Date: 2003-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Caitlin, du bist zauberhaft

Gina Wilkins

Der eher chaotische Anwalt Nathan McCloud findet den Arbeitseifer seiner neuen Partnerin in der Kanzlei durchaus bewundernswert. Trotz ihres enormen Einsatzes versucht Caitlin ihm zu helfen, als er seine kleine Halbschwester zu sich nimmt. In der gemeinsamen Fürsorge kommen sie einander sehr nahe – Nathan hat sein Herz an die zauberhafte Frau verloren. Für ihn ist eine Familie das Wichtigste, aber Caitlin denkt ganz offensichtlich anders. Durch einen Zufall erfährt Nathan, dass sie sich in einer Kanzlei in Los Angeles beworben hat…

© 2003 by Gina Wilkins

Originaltitel: „The Family Plan“ erschienen bei: Silhouette Books, Toronto in der Reihe: SPECIAL EDITION

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA Band 1392 (25/1) 2003 by CORA Verlag GmbH 8. Co. KG, Hamburg Übersetzung: M. R. Heinze

1. KAPITEL

Verstohlen sah Nathan McCloud auf die Uhr. Es war Viertel vor drei, und in einer Dreiviertelstunde wollte er auf dem Golfplatz sein. Wenn es ihm gelang, sich innerhalb der nächsten fünf Minuten abzusetzen…

„Nathan, würden Sie mir bitte zuhören? Wir müssen diese Entscheidung unbedingt heute treffen.“ Er lächelte möglichst charmant. Seine Kanzleipartnerin Caitlin Briley war nicht nur hübsch anzusehen, Nathan war sonst auch gern mit ihr zusammen. Nur an diesem herrlichen Herbstnachmittag wollte er raus aus dem Büro. „Die letzte Bewerbung hat gut geklungen. Warum rufen wir die Frau nicht an?“ schlug er vor.

Caitlins Gesicht verdüsterte sich. „Sie haben mir tatsächlich nicht zugehört.“

„Natürlich habe ich zugehört“, schwindelte er. „Was stimmt denn mit der Bewerberin nicht?“

„Sie möchte nach eigenen Angaben für unsere Anwaltskanzlei arbeiten, um auch mal auf der richtigen Seite des Gesetzes zu stehen. Und sie möchte im Fall der Fälle von uns kostenlos vertreten werden.“

„Na ja, vielleicht habe ich wirklich nicht allzu aufmerksam zugehört“, räumte Nathan ein. „Vermutlich ist sie nicht für uns geeignet… obwohl es ganz unterhaltsam mit ihr werden könnte.“

„Wir suchen aber keine Unterhaltung“, erwiderte Caitlin seufzend, „sondern eine tüchtige und zuverlässige Büroleiterin.“

„Könnten Sie nicht einfach jemanden aussuchen? Ich würde mich dabei ganz auf Sie und Ihr gutes Urteilsvermögen verlassen.“

„Sie verlassen sich nicht auf mich, sondern Sie halsen mir die Verantwortung auf.“ Leider durchschaute Caitlin ihn viel zu oft. „Schön, Sie haben Recht, aber es ist mir weitgehend egal, wen Sie einstellen. Sie soll bloß angenehm im Umgang sein und mir nicht meine Termine durcheinander bringen.“

„Ihre Termine?“ fragte Caitlin ungläubig. „Sie haben doch so gut wie keine Termine.“

„ja, und genau so gefällt es mir auch am besten.“

„Wir brauchen eine gute Büroleiterin, die Ordnung in das Chaos dieser Kanzlei bringt, und darum müssen Sie sich an der Entscheidung beteiligen, wen wir nehmen.“

„Wenn ich verspreche, Ihre Entscheidung nie zu kritisieren“, drängte Nathan, „kümmern Sie sich dann um die Sache? Ich würde Ihnen ja gern helfen, aber ich habe eine Verabredung.“

„Mit einem Mandanten oder einer Angelrute?“

„Mit einem Mandanten“, behauptete er, aber weil er – zumindest für einen Anwalt – ein ehrlicher Mann war, fügte er hinzu: „Und mit einem Satz Golfschläger.“

„Nathan!“

Er geriet in Versuchung, sie daran zu erinnern, dass er immerhin der Seniorpartner war. Zwei Jahre lang hatte er die Kanzlei allein geführt, bevor er vor neun Monaten Caitlin mit aufnahm. Sie kam zwar direkt von der Universität, aber zu dem Zeitpunkt störte die viele Arbeit bereits seine Freizeit.

Sie war die erste Bewerberin gewesen, mit der er sprach, und er stellte sie wegen ihrer wunderschönen grauen Augen ein. Das dichte, schulterlange braune Haar war auch nicht schlecht, und dazu kamen ein Grübchen im Kinn und eine zierliche frauliche Figur. Da auch ihre Zeugnisse gut waren, behielt er sie.

Damals^ hatte er allerdings nicht geahnt, worauf er sich da einließ. Caitlin führte in seiner netten und gemütlichen Kanzlei ein Tempo ein, als müssten sie die juristische Welt des Landes aufhorchen lassen. Das war ihm zu viel. Noch dazu wollte sie nicht nur sein Büro, sondern auch ihn ändern. Aber schöne Augen hatte sie, das musste er ihr lassen.

Caitlin trommelte ungeduldig mit den Fingern auf seinen Schreibtisch. „Sie hören auch jetzt noch nicht zu!“

„Wissen Sie eigentlich, dass Ihre Augen Funken sprühen, wenn Sie sich ärgern? Natürlich nur im übertragenen Sinne, aber die Wirkung ist ähnlich.“

„Dann wirkt es im Moment wahrscheinlich wie ein ganzes Feuerwerk.“

„Ja, richtig“, bestätigte Nathan und betrachtete sie genauer. „Sieht großartig aus.“ Wenn er mit Caitlin flirtete, wurde sie stets schroff und beschäftigte sich schnell mit etwas anderem.

Jetzt sah sie zum Beispiel konzentriert die Bewerbungsschreiben durch. „Ich könnte ja zwei oder drei Bewerberinnen aussuchen und zu einem Vorstellungsgespräch bitten. Dann müssten Sie natürlich dabei sein und mir bei der endgültigen Entscheidung helfen.“

„Warum denn? Sie wissen doch, wie ich mir eine Büroleiterin vorstelle. Also nehmen Sie eine, die Ihnen zusagt, und die wird bestimmt wunderbar sein.“

„Sie sind der Seniorpartner“, erklärte nun Caitlin an seiner Stelle. „Also sollten Sie auch in dermaßen wichtigen Punkten das letzte Wort haben.“

Nathan nickte. „Und mein letztes Wort ist, dass Sie die Entscheidung treffen.“

„Sie sind mir wirklich eine große Hilfe“, stellte Caitlin fest.

„Gern geschehen“, versicherte er lächelnd. „Kann ich jetzt gehen?“ Sie lehnte sich resignierend zurück. „Meinetwegen, viel Vergnügen beim Golf. Und sollten Sie wirklich mit einem Mandanten spielen, sprechen Sie bitte auch über Berufliches.“

„Falls er mich schlägt, berechne ich ihm die Zeit auf dem Golfplatz“, versprach Nathan und eilte zur Tür, bevor Caitlin es sich anders überlegte.

In den vergangenen neun Monaten hatte Caitlin sich oft gefragt, ob es richtig gewesen war, in Nathan McClouds Kanzlei einzutreten. Unmittelbar nach der Universität eine Partnerschaft angeboten zu bekommen, das war beinahe zu schön gewesen, um wahr zu sein. Ganz besonders, da es sich um eine Einmannkanzlei handelte, die dazu noch so erfolgreich lief, dass Nathan sogar neue Mandanten abwies.

Nathan erlaubte ihr ungehinderten Zugang zu seinen geschäftlichen Unterlagen, und sie erkannte die Möglichkeit, aus der kleinen Kanzlei eine kometenhaft aufsteigende Firma zu machen. Und wenn sich die Praxis in der Kleinstadt Honesty im südlichen Mississippi tatsächlich so gut entwickelte, wäre das nach einigen Jahren ein ideales Sprungbrett für eine Partnerschaft in einer Großstadt. Caitlin war ehrgeizig und hatte große Pläne, nur ihrem Partner fehlte leider die nötige Motivation.

Einen Monat nach der Diskussion über die neue Büroleiterin, am ersten Donnerstag im Oktober, saß Caitlin in ihrem Büro und blätterte in einer dicken Akte. Sie bewunderte gerade das praktische Farb-Orientierungssystem der neuen Büroleiterin, als Nathan hereinplatzte, ohne anzuklopfen.

„Sie müssen wegen dieser Frau sofort etwas unternehmen!“ Sein attraktives Gesicht hatte einen finsteren Ausdruck, die blauen Augen wirkten düster.

„Wegen welcher Frau?“

„Ich spreche von der Gewaltherrscherin, die Sie als Büroleiterin eingestellt haben. Jetzt ist sie völlig ausgeflippt.“

„Ich habe sie nur eingestellt, weil Sie sich nicht darum gekümmert haben“, erinnerte Caitlin ihn. „Und Sie haben versprochen, meine Entscheidung nicht zu kritisieren.“

„Woher sollte ich denn wissen, dass Sie Irene die Schreckliche nehmen?“

„Vielleicht sollten Sie zuallererst die Tür schließen“, schlug Caitlin vor und wartete, bis er der Tür einen Tritt versetzt hatte. „Irene ist sehr nett und außerdem äußerst tüchtig. Ich weiß gar nicht, was Sie gegen sie haben.“

„Sie ist tyrannisch. Sie hat meine Akten so organisiert, dass ich nichts mehr finde. Suche ich etwas, wirft sie mir über die winzigen Brillengläser einen Blick zu, bei dem ich Gänsehaut bekomme. Ständig habe ich das Gefühl, dass sie sich alles genau merkt und in meine jährliche Beurteilung hineinschreibt.“

„Aber Sie sind doch der Chef, der die Beurteilung über sie schreibt.“

„Richtig, aber hat ihr das eigentlich schon mal jemand erklärt?“ Kopfschüttelnd schloss Caitlin die Akte, während Nathan sich wie ein genervter Teenager in einen Sessel fallen ließ. Er war zwar ein sehr attraktiver Teenager, aber ziemlich schwierig. Obwohl sie fünf Jahre jünger war als Nathan, kam sie sich im Moment wesentlich älter und reifer vor.

„Irene arbeitet erst seit drei Wochen für uns, und das Büro läuft bereits wie ein Uhrwerk“, hielt sie ihm vor. „Sie hat die drei Angestellten dermaßen aufgescheucht, dass sie die liegen gebliebene Arbeit nachgeholt haben. Unsere Rechnungen sind bezahlt… und sogar pünktlich. Außerdem hat Irene eine Telefongesellschaft herausgesucht, mit der wir zwanzig Prozent der Gebühren sparen. Und sie hat die Termine so gut im Griff, dass nicht mehr so viele ungeduldige Mandanten im Wartezimmer sitzen.“

„Genau deshalb jagt sie mir ja Angst ein“, beteuerte Nathan. „Es ist doch nicht normal, in so kurzer Zeit so viel zu erreichen.“

„Das meinen Sie doch nicht ernst“, rief Caitlin lachend.

Es klopfte, und die Frau, um die sich alles drehte, kam herein. Die beigebraune Jacke und das braune Kleid betonten noch Irene Mitchells hoch gewachsene, hagere Erscheinung.

Die Lesebrille hing an einem Kettchen um den Hals, Perlenohrstecker verdeckten die winzigen Ohrläppchen, und am knochigen Handgelenk trug sie eine praktische, aber unschöne Uhr. Die langen, schmalen Füße steckten in bequemen braunen Schuhen. Auffallend an Irene waren nur das gelockte rote Haar, für das sie Unmengen an Spray benützte, und der kräftige rote Lippenstift.

Nathan setzte sich bei Irenes Erscheinen kerzengerade auf wie ein Schüler, der sich beim Eintreten der Lehrerin zusammennahm. Es fiel Caitlin schwer, ernst zu bleiben, als sie sich an die Büroleiterin wandte. „Was gibt es, Irene?“

„Ich brauche Ihre Unterschrift.“ Irene legte einen Stapel Post auf den Schreibtisch. „In einer Stunde muss alles fertig sein. Mr. McCloud, Ihre Post liegt auf Ihrem Schreibtisch. Soll ich sie hierher bringen?“

„Nein, schon gut, ich kümmere mich gleich darum.“

Irene sah auf die Uhr. „Ihr nächster Klient trifft in fünfzehn Minuten ein. Sie wollen die Briefe doch bestimmt vorher unterschreiben.“

Nathan räusperte sich. „Ganz bestimmt“, erwiderte er, „sobald Caitlin und ich alles besprochen haben.“

Irene nickte. „Ich verständige Sie, sobald der Mandant hier ist, Mr. McCloud. Ach, Ms. Briley, vergessen Sie nicht das Treffen um zwei Uhr.“

„Natürlich nicht, danke, Irene.“ Caitlin hatte die Büroleiterin zwar aufgefordert, sie ebenfalls mit dem Vornamen anzureden, aber Irene bestand darauf, die Form zu wahren, und es hatte keinen Sinn, ihr zu widersprechen.

„Ich hole die unterschriebenen Schriftstücke dann bald ab… von Ihnen beiden“, betonte Irene und ging hinaus.

Nathan seufzte abgrundtief, nachdem sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte. „Sehen Sie, das meine ich. Sie ist einfach unmöglich. Darum müssen Sie Irene sofort entlassen.“ Caitlin griff nach der Korrespondenz und einem Stift. „Das mache ich aber nicht. Dafür ist sie viel zu gut. Und sie ist auch ausgesprochen nett. Das könnten auch Sie durchaus merken, aber Sie geben ihr ja keine Chance.“

„Im Gegenteil, sehr oft sogar. Ich lächle jedes Mal, wenn ich mit ihr spreche.“

„Ach ja, das patentierte Nathan-McCloud-Strahlen“, murmelte Caitlin, während sie unterschrieb.

„Ich habe ihr sogar schon Komplimente über ihr Äußeres gemacht“, fuhr er unbeeindruckt fort. .

„Plan B: Schmeichelei. Klappt bei ihr auch nicht.“

„Und an ihrem ersten Arbeitstag habe ich ihr Blumen geschenkt. Sie hat sich bedankt und die Vase in mein Büro gestellt, weil sie sonst angeblich niesen muss.“

„Also hat keiner Ihrer üblichen Tricks geklappt. Haben Sie denn schon mal versucht, einfach nur mit ihr zu reden? Ich meine, von Fachkraft zu Fachkraft?“

„Denken Sie, das könnte klappen?“ fragte Nathan zweifelnd.

„Es wäre einen Versuch wert.“

„Ich finde trotzdem, Sie sollten Irene hinauswerfen.“

Caitlin schob die fertig unterschriebenen Papiere von sich. „Ich habe sie eingestellt, weil Sie nichts damit zu tun haben wollten. Wenn Sie nicht zufrieden sind, liegt die Kündigung bei Ihnen.“

„Bei mir? Ausgeschlossen!“

„Eben, ganz meine Meinung“, bestätigte Caitlin freundlich und handelte sich dafür einen finsteren Blick ein. „Also müssen Sie mit ihr auskommen.“

Das Sprechgerät auf dem Schreibtisch summte. „Mr. McCloud?“ Nathan sprang auf, als hätte Irene ihn ertappt. „Ich unterschreibe jetzt gleich.“

„Ich habe einen Anruf für Sie auf Leitung zwei. Mr. Alan Curtis aus San Diego in Kalifornien.“

„Der Anwalt, der den Nachlass meines Vater verwaltet hat“, stellte Nathan überrascht fest und deutete auf das Telefon. „Darf ich hier sprechen?“

„Sicher.“ Caitlin griff nach den Briefen. „Ich gehe solange zu Irene.“

„Richten Sie ihr einen schönen Gruß aus“, sagte Nathan und griff zum Hörer.

Caitlin verließ lächelnd ihr Büro.

Nathan sah Caitlin nach. Hatte er ihr eigentlich schon gesagt, dass er ihren Gang mochte? Die Hüften schwangen sanft, den Kopf hielt sie hoch und die Schultern gestrafft. Ja, sehr ansprechend. Jedenfalls würde sie bei einer entsprechenden Bemerkung darüber wieder schroff reagieren.

Machte sie das eigentlich bei jedem Mann oder nur bei ihm? Und was passierte, wenn er den nächsten Schritt wagte und vorschlug, mit ihr auszugehen? Er dachte schon seit einiger Zeit darüber nach und wartete nur auf den richtigen Zeitpunkt.

„Nathan McCloud“, meldete er sich ohne besonderes Interesse daran, was ihm der Anwalt seines verstorbenen Vaters mitzuteilen hatte.

„Mr. McCloud, hier Alan Curtis. Freut mich, dass Sie für mich Zeit haben.“

„Was gibt es denn?“ Sein Vater war vor einem halben Jahr in Mexiko zusammen mit seiner viel jüngeren Frau beim Absturz eines Hubschraubers ums Leben gekommen. Sie hatten eine drei Jahre alte Tochter hinterlassen, das Testament war schon vor Wochen vollstreckt worden, und Nathan konnte sich nicht vorstellen, dass es noch irgendwelche Probleme geben sollte. Das Kind war jetzt in Kalifornien bei einer Großtante mütterlicherseits und hatte das Vermögen der Eltern geerbt, weil Nathan und seine beiden Geschwister auf alle Ansprüche verzichtet hatten.

Allerdings hatte sein Vater erstaunlicherweise ihn, Nathan, zum Vollstrecker für das Erbe des Kindes bestimmt, und er wiederum hatte Mr. Curtis die Abwicklung übertragen. Eigentlich sollte Nathan nur in Notfällen verständigt werden.

„Leider gibt es ein Problem, Mr. McCloud. Bei Barbara Houston wurde Krebs festgestellt.“ Das war die Frau, die Nathans verwaiste Halbschwester zu sich genommen hatte. Er hatte sie vor einem halben Jahr kennen gelernt, beim Begräbnis von Stuart und Kimberly, und sie hatte einen guten Eindruck auf ihn gemacht. Die kleine Isabelle war bei ihr in den besten Händen. „Das tut mir Leid. Ist es schlimm?“

„Allerdings, sehr sogar. Sie hat kaum eine Überlebenschance.“ Nathan ließ sich in Caitlins Schreibtischstuhl sinken. „Auch das noch!“

„Jetzt verstehen Sie vielleicht, warum ich Sie unbedingt verständigen musste.“ Nathan bekam allmählich Kopfschmerzen. „Was wird denn jetzt aus Isabelle?“

„Mrs. Houston und ich haben heute lange darüber gesprochen. Sie sieht nur zwei Möglichkeiten, und ihr wäre es natürlich am liebsten, wenn Sie das Kind zu sich holen und die Vormundschaft beantragen.“

„Ausgeschlossen“, wehrte Nathan sofort ab.

„Sonst kann niemand sie nehmen, Mr. McCloud. Die Eltern Ihrer Stiefmutter leben nicht mehr. Und ansonsten hatte sie nur einen unverheirateten Bruder, der beim Militär im Ausland arbeitet. Mrs.

Houston ist verwitwet und hat nur eine Tochter, die geschieden ist und selbst vier kleine Kinder hat.

Es ist einfach niemand da, sofern nicht Ihre Geschwister…“

„Mr. Curtis“, fiel Nathan dem Kollegen ins Wort, „ich weiß nicht, wie gut Sie über das Leben meines Vaters informiert sind.“

„Mir ist bekannt“, erwiderte sein Kollege sehr vorsichtig, „dass Ihr Vater in Mississippi ein hoch angesehener Geschäftsmann war. Man erwartete auch, dass er sich um das Amt des Gouverneurs bewirbt.“

„Er war sogar schon Kandidat“, stellte Nathan klar. „Der Wahlkampf lief. Einflussreiche Leute in seiner Partei haben ihn unterstützt, und er hatte sehr gute Umfrageergebnisse. Höchstwahrscheinlich hätte er die Wahl auch gewonnen. In seiner Heimatstadt war er ein Held. Ein halbes Jahr vor der Wahl zog er allerdings die Kandidatur zurück, um eine seiner Wahlhelferinnen zu heiraten, nämlich Kimberly Leighton, die Nichte von Barbara Houston.“

„Naja…“

„Das war äußerst heikel“, fuhr Nathan fort, „weil Kimberly dreißig Jahre jünger war als er – und schwanger. Ach ja, mein Vater war damals außerdem noch mit meiner Mutter verheiratet.“

„Mr. McCloud, ich…“

„Damit will ich Ihnen nur klar machen, warum es nicht gut wäre, das Kind meines Vaters hierher zu holen. Vor vier Jahren hat mein Vater unsere Familie zerrissen. Er hat meine Mutter gedemütigt und meiner jüngeren Schwester das Herz gebrochen. Mein Bruder hat sich von diesem Schlag bis heute nicht erholt. Selbst wenn ich bereit wäre, mich um ein Kleinkind zu kümmern – was ich nicht bin –
würde meine Familie das Mädchen niemals akzeptieren.“

„Das tut mir Leid. Ich… na ja, ich wusste nichts von dieser Entfremdung zwischen Ihnen und Ihrem Vater. Er hat mir erzählt, Sie hätten ihn mehrmals in Kalifornien besucht, und er hat Sie immerhin als Vollstrecker für das Erbe Ihrer Halbschwester bestimmt.“

„Ich hatte auch als Einziger noch Kontakt zu ihm“, räumte Nathan ein. „Meinen Angehörigen hat das gar nicht gefallen. Ich war mit seinem Verhalten zwar nicht einverstanden, wollte aber trotzdem nicht sämtliche Bindungen lösen. Gegen die kleine Isabelle habe ich gar nichts, und in einem Notfall wäre ich für sie da, aber ich kann mich ganz bestimmt nicht um sie kümmern, das kommt einfach nicht in Frage.“

Sein Kollege seufzte bekümmert. „Mrs. Houston hat mit einer derartigen Antwort schon gerechnet.

Wir müssen also auf die zweite Möglichkeit zurückgreifen.“

„Und die wäre?“

„Das Kind wird zur Adoption freigegeben.“ . Nathan zögerte. „Das erscheint mir doch recht… hart.“

„Die Umstände sind ja auch hart, Mr. McCloud. Mrs. Houston ist sehr krank und kann sich nicht mehr um ein lebhaftes Kleinkind kümmern.“

„Ich könnte doch für die Kosten eines Kindermädchens aufkommen.“

„Das wäre leider nur eine kurzfristige Lösung. Offenbar ist Ihnen noch nicht ganz klar, wie ernst es um Mrs. Houston steht. Der Krebs ist weit fortgeschritten und äußerst aggressiv. Sie hat vermutlich nur noch wenige Monate vor sich. Daher muss das Kind bald irgendwo untergebracht werden. Mrs.

Houston hängt zwar an Isabelle, aber sie ist schlicht und einfach zu krank.“ Nathans Kopfschmerzen verschlimmerten sich rapide. „Ich brauche Zeit zum Nachdenken“, sagte er.

„Selbstverständlich, aber die Zeit ist knapp.“

Nathan hatte Barbara Houston, eine Frau Mitte fünfzig, sympathisch gefunden. Sie tat ihm Leid.

„Lassen Sie mir einige Stunden Zeit, Mr. Curtis. Ist Isabelle denn im Moment gut untergebracht?“

„Mrs. Houston ist vor einigen Tagen ins Krankenhaus gekommen, und jetzt ist das Kind bei ihrem Pastor und dessen Frau untergebracht. Dort hat sie es sehr gut. Ich habe Mrs. Houston im Krankenhaus besucht, nachdem sie mich von dort aus angerufen hat. Sie sieht erschreckend aus, und sie sorgt sich um ihre Großnichte.“

Nathan hatte längst begriffen, worum es ging. „Lassen Sie mir bis morgen Zeit. Ich rufe Sie gleich am Vormittag an“, versprach er und sah Caitlin entgegen, die wieder hereinkam. „Unternehmen Sie bis dahin nichts.“

„Ich werde auf Ihren Anruf warten.“

Nathan legte auf und stützte verzweifelt stöhnend den Kopf in die Hände.

„Was ist denn?“ fragte Caitlin und kam näher.

Die aufrichtige Sorge in ihrem Blick tat ihm gut. „Was meinen Sie, wie ich mich als Vater machen würde?“

„Das ist doch hoffentlich nur eine rhetorische Frage“, entgegnete sie.

„Nicht ganz. Entweder nehmen ich die dreieinhalb Jahre alte Tochter meines Vaters zu mir, oder sie wird der Jugendfürsorge übergeben und hoffentlich bald von einer anständigen Familie adoptiert.“ Jeder, der eine Weile in der Kleinstadt Honesty gelebt hatte, kannte den größten Skandal der letzten Jahrzehnte. Daher wusste Caitlin einiges über die Familie McCloud. Außerdem hatte sie die Kanzlei betreut, während Nathan beim Begräbnis seines Vaters in Kalifornien war. „Kann denn keiner die Kleine zu sich nehmen?“

„Niemand, und ihre Großtante ist sehr krank. Ich muss mich bis morgen früh entscheiden.“

„Tut mir Leid. Kein Wunder, dass Sie so verstört sind.“

„Sagenhafte Situation! Nehme ich das Kind, gibt es einen totalen Bruch mit meiner Familie. Nehme ich das Kind nicht, kommt es zu Fremden, und ich habe kein Recht, es jemals wiederzusehen.“ Caitlin schaute ihn nur schweigend an.

Er holte seine Brieftasche hervor, in der nur zwei Fotos steckten: Eines davon war schon ziemlich alt, daraufwaren seine Eltern, er selbst und seine beiden jüngeren Geschwister zu sehen. Er war damals sechzehn gewesen. Das zweite Bild zeigte eine kleine blonde Prinzessin mit großen blauen Augen und Grübchen in den Wangen. Das hielt er Caitlin hin.

Sie biss sich auf die Unterlippe, während sie das Foto betrachtete. „Ach, Nathan“, murmelte sie.

Er nickte und steckte das Bild wieder ein.

Das Sprechgerät summte. „Ms. Briley, ist Mr. McCloud noch bei Ihnen?“

„Ja, Irene, ich bin hier.“

„Ihr Mandant ist eingetroffen, Mr. McCloud. Sie sollten sich beeilen.“

„Gut, noch fünf Minuten.“

„Ja, Sir.“

Nathan steckte die Brieftasche wieder ein. „Ich muss in mein Büro und mich vorbereiten.“

„Nathan.“

Er drehte sich an der Tür um. „Ja?“

„Was machen Sie denn jetzt?“

Er konnte kein Kind zu sich nehmen. Schließlich hatte er sich nicht einmal ein Haustier angeschafft, weil er ja kaum für sich selbst sorgen konnte. Außerdem würde es seiner Mutter erneut das Herz brechen, und seine Geschwister würden wahrscheinlich nie mehr mit ihm sprechen.

Aber konnte er wirklich das unschuldige Mädchen von sich stoßen und Fremden überlassen, ohne zu wissen, wie es mit der Kleinen weiterging? Sie war schließlich seine Halbschwester.

Caitlin wartete auf seine Antwort.

Nathan schüttelte seufzend den Kopf. „Ich habe nicht die geringste Ahnung, wie das laufen wird.“

2. KAPITEL

Caitlin sah Nathan an diesem Nachmittag kaum, weil sie beide beschäftigt waren, und anschließend hatte sie einen Termin beim Zahnarzt.

Eigentlich wollte sie heute nur noch ihre Ruhe, aber einmal im Jahr veranstaltete die Handelskammer von Honesty einen Abend zu Ehren der herausragendsten ehrenamtlichen Helfer der Stadt. Alle wichtigen Geschäftsleute und Größen der Gesellschaft nahmen daran teil, und Caitlin konnte es sich nicht entgehen lassen, für die Kanzlei McCloud &. Briley zu werben.

Nathan ging ebenfalls hin, obwohl ihm eine solche Veranstaltung nicht lag. Seine Mutter gehörte zu den fünf Ehrengästen des Abends, weil sie gleich in mehreren Wohltätigkeitsorganisationen für Kinder aktiv war.

Während Caitlin ein elegantes, aber konservatives schwarzes knielanges Kleid anzog, fragte sie sich, ob er sich schon wegen seiner kleinen Schwester entschieden hatte. Wahrscheinlich würde es auf eine Adoption hinauslaufen. Jedenfalls konnte sie sich nicht vorstellen, wie Nathan ein kleines Mädchen großziehen sollte. Das käme ja nicht einmal für sie in Frage, und sie übertraf ihn hundertfach an Organisationstalent und Tüchtigkeit. Außerdem drohte zusätzlich noch der Konflikt mit seiner Familie.

Sie kannte Nathans Mutter Lenore, eine in Honesty sehr geschätzte Frau. Mutter und Sohn hatten zwar ein gutes Verhältnis, aber Lenore nahm es Nathan ganz offensichtlich übel, dass er nicht jeglichen Kontakt zum Vater abgebrochen hatte. Für sie wäre es ein Schlag ins Gesicht, wenn er Isabelle zu sich nähme, fast so schlimm wie der Betrug seines Vaters.

Andererseits bedeutete Nathan die Familie sehr viel, und er hatte seinen Vater trotz aller Fehler geliebt. Caitlin beneidete ihn nicht um die Entscheidung, die er nun treffen musste.

Nathan glaubte schon, der Kopf würde ihm platzen, weil er gar nicht mehr aufhören konnte zu grübeln. Heute Abend war er nicht der Gleiche wie sonst, und er erntete dafür erstaunte und besorgte Blicke. Man erwartete eigentlich eher, dass sein Bruder Gideon finster in einer Ecke saß, weil Gideon sich lieber einen Finger hätte abschneiden lassen, als an einer solchen Veranstaltung teilzunehmen.

„Nathan, ist denn auch ganz bestimmt alles in Ordnung?“ fragte seine Mutter, als sich der Abend dem Ende näherte. „Du warst so gar nicht bei der Sache.“

Nur für sie rang er sich ein Lächeln ab. „Tut mir Leid, Mom. Hoffentlich habe ich dir die Feier nicht verdorben.“

„Natürlich nicht“, versicherte sie und berührte das rosa Anstecksträußchen, das sie als Preisträgerin erhalten hatte. „Es war ein schöner Abend. Ich mache mir nur Sorgen um dich.“

„Ach, mir geht gerade viel durch den Kopf“, erwiderte er ausweichend.

Jetzt war sicher nicht der richtige Zeitpunkt, um über seinen Vater oder die kleine Isabelle zu sprechen, obwohl er das gern getan hätte. Was dabei herauskommen würde, wusste er jedoch im Voraus. Lenore McCloud wünschte keinem Kind etwas Böses, doch bei diesem Mädchen war sie nicht objektiv. Ohne zu überlegen, würde sie von ihm verlangen, das Kind zur Adoption freizugeben.

Höchstwahrscheinlich würde sie sogar behaupten, es sei das Beste für Isabelle, wenn sie dann zu einem Paar käme. Und vielleicht stimmte das sogar. Nathan war völlig klar, dass er nicht zum Vater taugte. Wieso sollte Isabelle also eigentlich nicht zu liebevollen und guten Adoptiveltern kommen?

Ein hoch gewachsener dunkelhaariger Mann näherte sich der ruhigen Ecke, in der Lenore mit ihrem Nathan stand. „Ich verschwinde jetzt“, sagte sein Bruder Gideon. „Gratuliere dir zur Auszeichnung, Mom.“

Obwohl ihr jüngerer Sohn erst vor knapp zwanzig Minuten eingetroffen war, beklagte Lenore sich nicht darüber, dass er schon wieder ging. Sie freute sich, dass er überhaupt gekommen war, und lächelte. „Danke, Gideon. Ich weiß, dass dir das alles hier nicht liegt.“ Gideon lächelte flüchtig. „Genau, aber ich wollte dir nicht wehtun, indem ich mich an deinem großen Abend gar nicht zeige.“

„Ich begleite dich hinaus“, bot Nathan seinem Bruder an.

„Meinen Wagen finde ich auch allein“, wehrte Gideon ab.

„Ja, aber ich will mit dir reden.“ Nathan nutzte die Gelegenheit, dass gerade zwei Freundinnen seiner Mutter zu ihnen kamen. „Bis später, Mom.“

„Du lässt dich aber noch mal blicken, bevor du auch gehst“, verlangte sie.

Nathan nickte und nahm sich vor, sich von seiner Mutter nur zu verabschieden, wenn viele Leute in der Nähe waren, damit sie ihn nicht aushorchen konnte. Unterwegs zum Ausgang bemerkte er Caitlin, die sich auf der anderen Seite des Festsaals im Countryclub mit Gästen unterhielt, und lächelte über ihren Eifer. Sie ließ sich keine Gelegenheit entgehen, die Werbetrommel für ihre Kanzlei zu rühren.

Nicht zum ersten Mal fand er, dass sie eigentlich Politikerin werden sollte. Bestimmt hatte sie heute Abend sämtlichen Gästen die Hand geschüttelt, und falls Babys im Saal waren, hatten sie unter Garantie von Caitlin einen Kuss bekommen. Der berufliche Erfolg war ihr in die Wiege gelegt worden, aber ob sie den in Honesty und mit ihm als Partner fand, stand noch in den Sternen.

Nathan erreichte soeben mit Gideon den Ausgang, als seine Schwester Deborah ihn einholte. „Ihr geht doch noch nicht!“ rief sie und versperrte ihnen den Weg. „Ich muss so lange bleiben wie Mom, weil ich sie hergefahren habe.“

Deborah wohnte nicht in Honesty, war jedoch ihrer Mutter wegen hier. Genau wie Gideon war ihr klar, welch großen Wert Lenore gerade heute Abend auf die Unterstützung ihrer Kinder legte.

Deborah wohnte übers Wochenende im Haus ihrer Mutter und wollte am Sonntagabend nach Tampa zurückfahren.

„Ich bleibe noch“, versicherte Nathan seiner Schwester. „Ich begleite nur Gideon zum Wagen. Komm doch auch mit. Ich möchte etwas mit euch beiden besprechen – etwas Persönliches.“

„Ein persönliches Gespräch auf dem Parkplatz?“ fragte Gideon.

„Wir drei kommen nur noch selten zusammen“, erwiderte Nathan. „Und ich muss bis morgen eine Entscheidung treffen.“

„Betrifft uns diese Entscheidung denn auch?“ fragte Deborah, die stets hellhörig war.

„In gewisser Weise schon.“

„Dann möchte ich wissen, worum es geht. Du weißt ja, was ich davon halte, wenn andere für mich Entscheidungen treffen.“

„Und ob ich das weiß“, bestätigte Nathan.

Vor dem Eingang stand ein uniformierter Polizist. Nathan erkannte Dylan Smith noch vor seiner Schwester.

„Sieh mal an, der McCloud-Clan.“ Dylan salutierte. Wer nicht Bescheid wusste, hätte es für eine freundliche Begrüßung gehalten.

„Hat Ihr Onkel, der Polizeichef, Sie heute Abend als Aufpasser eingeteilt?“ fragte Gideon kühl.

Dylan war neunundzwanzig, ein Jahr jünger als Gideon, wirkte jedoch älter. Bittere Erfahrungen hatten ihn hart gemacht, und kaum jemand legte sich freiwillig mit dem fast zwei Meter großen Mann an.

„Richtig“, erwiderte Dylan freundlich, als hätte er Gideons spöttische Bemerkung gar nicht verstanden. „Meine Aufgabe ist es, die feinen Leute da drinnen vor Belästigungen zu schützen.“

„Na, wenn Sie es gut machen, dürfen Sie demnächst vielleicht sogar den Verkehr regeln.“ Gideon zeigte deutlich, dass er die hässlichen Streitigkeiten mit Dylan nicht vergessen hatte. Eine davon hatte Gideon sogar ein blaues Auge eingetragen.

Dylan ließ sich nicht anmerken, ob er sich ärgerte, sondern wandte sich an Deborah. „Guten Abend, Ms. McCloud. Sie sehen heute besonders gut aus, sehr elegant.“

„Sie können mich mal, Dylan“, entgegnete Deborah, alles andere als elegant.

Nathan griff hastig ein. „Das reicht, Leute. Ist es nicht höchste Zeit, die Vergangenheit ruhen zu lassen?“

„Nein!“ wehrten die anderen drei wie aus einem Mund ab und sahen ihn böse an.

Wenigstens hatte Nathan versucht, den alten Streit beizulegen. „Auch gut. Gideon, wo steht dein Wagen?“

Wortlos ging sein Bruder weiter. Deborah folgte ihm und drehte sich noch einmal nach Dylan um. Ihre Blicke trafen sich für einen Moment, und vielleicht erinnerten sich beide an gemeinsame Zeiten, doch dann eilte Deborah weiter.

Nathan dagegen nickte dem Polizisten freundlich zu und bereitete sich auf das Gespräch mit seinen Geschwistern vor.

Gideons schwarzer Pick-up stand unter einer Laterne. Es war schon dunkel, aber noch ziemlich warm, wie meistens Anfang Oktober. Der Winter rückte jedoch unaufhaltsam näher, und einige Häuser in der Nähe des Golfplatzes waren bereits für Halloween mit gelben Lichtern geschmückt worden.

„Was gibt es denn so Wichtiges?“ fragte Gideon und lehnte sich an seinen Wagen.

Nathan und Deborah hatten vom Vater das blonde Haar und die blauen Augen geerbt. Gideon dagegen war dunkelhaarig und hatte grüne Augen wie seine Mutter. Trotzdem sah Gideon seinem Vater sehr ähnlich, auch wenn er das nicht gern hörte.

Nathan holte tief Atem und berichtete von dem Anruf.

„Du denkst doch wohl nicht daran, dieses Kind zu dir zu holen“, sagte Deborah.

„Du meinst, ich soll die Kleine zur Adoption freigeben?“ erwiderte Nathan seiner sichtlich entsetzten Schwester.

„Natürlich! Nathan, das wäre die beste Lösung für alle, auch für die Kleine. In Kalifornien kann sie fernab von dem hiesigen Skandal bei Menschen aufwachsen, die nichts von den Umständen ihrer Geburt wissen. Hier weiß doch jeder, was vor vier Jahren los war. Das steht sie nicht durch. Und für uns wird es auch unerträglich, wenn aus irgendeinem Grund das alte Gerede wieder aufflammt.“

„Ich kann mir nicht vorstellen“, entgegnete Nathan, „dass jemand ein unschuldiges Kind für die Fehler der Eltern büßen lässt.“

„Es wäre für Mom schrecklich, wenn dieses Kind in ihrer Heimatstadt leben würde“, gab Deborah zurück. „Das würde die Gerüchteküche zum Brodeln bringen, und ihre Freundinnen und Freunde würden hinter ihrem Rücken lachen.“

„Feine Freunde, die so was machen“, warf Nathan ein.

Deborah war noch nicht fertig. „Wenn du dumm genug bist und sie zu dir nimmst, kann unsere Familie nie mehr an Feiertagen zusammenkommen. Du kannst von Mom nicht ernsthaft erwarten, dass sie das außereheliche Kind ihres Mannes mit einer anderen Frau in dem Haus willkommen heißt, das sie dreißig Jahre lang mit ihm geteilt hat.“

„Dad und Kimberly waren bei Isabelles Geburt verheiratet“, hielt Nathan ihr vor. „Zwar erst seit wenigen Wochen, aber Isabelle wurde ehelich geboren, wenn dir das so wichtig erscheint.“

„Nein, das tust du Mom nicht an“, verlangte seine Schwester mit erstickter Stimme.

Nathan rief sich ins Gedächtnis, dass Deborah erst zweiundzwanzig gewesen war, als sie von der Affäre ihres Vaters und der Schwangerschaft seiner Freundin hörte. Damals hatte sie in einem anderen Staat studiert und hatte deshalb ganz allein damit klarkommen müssen, dass sie von Freunden und Bekannten an der Uni wegen des Medienrummels mit neugierigen Fragen überschüttet wurde.

„Ich habe doch noch gar nicht gesagt, dass ich Isabelle herholen werde“, erklärte Nathan. „Ich möchte sie nur nicht zur Adoption freigeben, ohne alles gründlich durchdacht zu haben. Deb, sie ist schließlich unsere Schwester.“

Deborah wich betroffen zurück. „Sie ist das Ergebnis einer Affäre zwischen einem Mann mittleren Alters und einem damals fünfundzwanzig Jahre alten Flittchen“, entgegnete sie zornig. „Und so sehen das alle in dieser Stadt.“

Wahrscheinlich hatte sie Recht: Wenn Nathan das Mädchen bei sich aufnähme, würde es nicht nur zu einem allein stehenden Junggesellen kommen, der nichts von Kindeserziehung verstand, sondern wäre auch den Gerüchten über den damaligen Skandal ausgesetzt. „Ich glaube, ich wollte nur von euch hören, dass ich mich richtig verhalte“, meinte Nathan.

„Du hast dich immer bemüht, dich um die Familie zu kümmern und die Kontakte aufrechtzuerhalten“, stellte Deborah fest. „Nathan, der Friedensstifter. Du hättest Geistlicher und nicht Anwalt werden sollen, aber du hast Jura studiert, um Dad eine Freude zu machen. Du hast dich nicht einmal von ihm lösen können, als er sämtliche Wertvorstellungen missachtete, für die er eingetreten war. In dem Punkt war ich mit dir nie einer Meinung, aber ich habe dein Verhalten verstanden. Trotzdem fand ich es falsch.“

„Ich war mit Dads Entscheidungen auch nicht einverstanden, Deb“, versicherte Nathan ihr. „Aber er war immer noch unser Vater.“

„Auf diese Rolle hat er verzichtet, als er mit Kimberly durchgebrannt ist.“ Es war der alte Streit, der zu nichts führte, und jetzt war es ohnedies zu spät. Stuart McCloud lebte nicht mehr.

„Dad ist tot“, bemerkte Deborah, als hätte sie Nathans Gedanken erraten. „Ich habe Mom schon lange nicht mehr so zufrieden gesehen wie heute Abend. Tu ihr das nicht an, Nathan.“ Allmählich bekam er zusätzlich zu den Kopfschmerzen auch noch Sodbrennen. Er wandte sich an Gideon, der bisher eisern geschwiegen hatte. „Wahrscheinlich bist du mit Deborah einer Meinung.“ Gideon zuckte mit den Schultern. „Mach, was du willst, aber lass mich da raus.“ Nathan griff nach der Brieftasche, die er im Jackett mit sich trug. „Wollt ihr mal ein Foto der kleinen Isabelle sehen?“

„Nein“, wehrten seine Geschwister gleichzeitig ab.

Er ließ die Hand wieder sinken. „Gut. Ich fand einfach, dass ihr ein Recht darauf habt zu erfahren, was mit ihr ist.“

„Du hast doch wohl Mom nichts davon gesagt?“ fragte / Deborah.

„So dumm bin ich nun auch wieder nicht“, wehrte Nathan ab.

„Wenn die Familienkonferenz jetzt beendet ist, verschwinde ich.“ Gideon holte die Schlüssel aus der Tasche.

„Und ich gehe wieder hinein“, sagte Deborah. „Jetzt muss ich erst mal etwas trinken.“ Nathan bot ihr seine Begleitung nicht an, weil sie vermutlich vorerst genug von ihm hatte. Auf dem Parkplatz konnte ihr sowieso nichts passieren. In Honesty gab es so gut wie keine Kriminalität, und Dylan Smith wachte schließlich vor dem Eingang.

Nathan sah noch Gideons Wagen nach, als Caitlin hinter ihm sagte: „Alles in Ordnung mit Ihnen?“ Sie stand keine zwei Meter von ihm entfernt. „Ich habe nicht gelauscht“, versicherte sie hastig. „Ich wollte gerade zu meinem Wagen und habe nur die Verabschiedung mitbekommen. Sie sehen erschöpft aus.“ Genauso fühlte er sich auch, erschöpft und alt, obwohl er knapp einunddreißig war. Und er war traurig, weil er seinen Vater verloren hatte, Bruder und Schwester sich noch weiter von ihm entfernten und er nun auch die Bindung an seine kleine Halbschwester lösen musste.

Was hatte Stuart bloß dieser Familie angetan! Ließ sich der Schaden jemals beheben?

Caitlin kam einen Schritt näher. „Nathan?“

„Alles in Ordnung. Ich bin müde, wie Sie richtig erkannt haben. Vorhin habe ich Gideon und Deborah über die Entscheidung informiert, die ich heute Nacht treffen muss.“

„Das ist wohl nicht besonders gut gelaufen.“

Sofort war Nathan bereit, seine Familie zu verteidigen. „Das kann ich keinem verübeln. Alle leiden noch unter dem Verhalten meines Dads und seinem Tod. Jetzt kommt alles wieder hoch.“ Caitlin deutete zu ihrem Wagen. „Ich wollte nach Hause und habe nichts mehr vor, falls Sie irgendwo mit mir reden möchten. Ich kann Ihnen wahrscheinlich keinen Rat geben, aber ich bin eine gute Zuhörerin.“

„Das ist ein verlockendes Angebot, aber nicht heute Abend. Ich muss morgen früh nach San Diego und habe schon meine entsprechenden Termine abgesagt. Hoffentlich bin ich am Montag wieder hier, spätestens am Dienstag. Und falls es doch noch länger dauert, kann unsere unheimliche Büroleiterin das bestimmt deichseln.“

„Irene wird mit allem fertig. Und was wollen Sie in San Diego?“

„Ich möchte Mrs. Houston besuchen. Vielleicht kann ich etwas für sie tun. Und ich möchte Isabelle noch einmal sehen, bevor… na ja, Sie wissen schon.“

Caitlin legte ihm die Hand auf den Arm. „Dann haben Sie sich also für die Adoption entschieden?“ Es gelang ihm nicht, seinen Vater und Kimberly aus seinen Gedanken zu verdrängen. Zwar hatte es wegen ihrer Beziehung einen Skandal gegeben, aber sie waren glücklich miteinander gewesen und hatten ihre Tochter geliebt. Während des Urlaubs in Mexiko waren sie das erste Mal von Isabelle getrennt gewesen.

„Die Adoption scheint mir die beste Lösung für alle zu sein“, erwiderte Nathan und legte seine Hand auf ihre. „Mrs. Houston und ihre Angehörigen können sich dann auf die Krebsbehandlung konzentrieren, und Isabelle findet über die Jugendfürsorge zu einem Elternpaar.“ Caitlin nickte. „Nehmen Sie sich in Kalifornien die nötige Zeit. Ich kümmere mich bis zu Ihrer Rückkehr zusammen mit Irene um die Kanzlei.“

„Vielen Dank, Caitlin, Sie waren heute wirklich großartig.“

„Ich weiß, wie schwierig Verpflichtungen der Familie gegenüber werden können“, erwiderte sie mit einem bitteren Lächeln.

Das glaubte er gern, weil ihre verwitwete Mutter in einem Pflegeheim in Jackson untergebracht war.

Sie hatte in relativ jungen Jahren einen schweren Schlaganfall erlitten, und Caitlin besuchte sie mindestens zwei Mal im Monat. Dabei erkannte ihre Mutter sie seit einem Jahr nicht mehr. Doch Caitlin war ihr einziges Kind.

Nathan warf einen Blick zum Countryclub, den die Gäste bereits verließen. Eigentlich wollte er nur noch weg, aber er hatte seiner Mutter versprochen, sich vorher zu verabschieden.

„Gute Reise, Nathan“, wünschte Caitlin. „Hoffentlich geht es für alle gut aus.“ Gern hätte er sie jetzt geküsst, um seine Dankbarkeit zu zeigen, schon ein flüchtiger Wangenkuss hätte ihm genügt. Doch das wäre das erste Mal gewesen, und im Moment erschien es ihm unangebracht.

„Gute Nacht, Caitlin“, sagte er daher nur und gab widerstrebend ihre Hand frei.

Er wartete, bis sie losfuhr, und ging danach zum Club. Ein Versprechen war schließlich ein Versprechen. Das allerdings erinnerte ihn an das stillschweigende Versprechen, das er seinem Vater gegeben hatte, als er sich damit einverstanden erklärte, für Isabelle als Testamentsvollstrecker aufzutreten.

3. KAPITEL

Am Freitagnachmittag saß Caitlin im Büro vor ihrem Computer, als Irene klopfte und mit einem Stapel Akten hereinkam.

„Die wollten Sie doch haben“, erklärte die Büroleiterin.

„Danke. Ein hektischer Tag, nicht wahr?“

„Es war viel los.“

Caitlin strich sich durchs zerzauste Haar. „Haben Sie schon etwas von Nathan gehört?“

„Mr. McCloud hat noch nicht angerufen“, erwiderte Irene missbilligend.

Offiziell hatte er allen erklärt, er würde sich einen Kurzurlaub gönnen. Natürlich wussten seine Geschwister, worum es ging, aber sie hatten bestimmt nicht mit ihrer Mutter gesprochen.

Der Stress war zurzeit schlimm. Caitlin hatte einige neue Fälle übernommen, die anfangs einfach wirkten, doch allmählich immer komplizierter wurden. Dabei ging es auch um einen ärztlichen Kunstfehler, an dem Caitlin nicht zweifelte. Der fragliche Arzt war jedoch im weiten Umkreis eine lebende Legende und äußerst einflussreich. Vielleicht hatte sie sich damit zu viel zugemutet, und mit ihrem Partner konnte sie sich nicht besprechen.

Wieder klopfte jemand an die Tür. „Legen Sie es einfach auf meinen Schreibtisch“, sagte sie, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden. „Ich kümmere mich so bald wie möglich darum.“

„Dafür scheint mir der Schreibtisch aber nicht der richtige Platz zu sein.“ Beim Klang von Nathans tiefer Stimme bekam Caitlin Herzklopfen, doch das war selbstverständlich nur Erleichterung, was sonst? Sie speicherte ihre Arbeit und drehte sich um. „Höchste Zeit, dass Sie…“ Caitlin verstummte, als sie Nathan mit einem schlafenden Kind in den Armen vor sich sah. Das Köpfchen mit dem goldblonden Haar lag an seiner Schulter.

Caitlin drückte kurz die Taste der Sprechverbindung. „Irene, keine Anrufe, bitte.“ Dann lehnte sie sich zurück. „Sie haben die Kleine also mitgebracht“, sagte sie leise.

„Ja“, bestätigte er und wirkte gleichzeitig befangen, kampfbereit und ängstlich.

„Haben Sie den Verstand verloren?“

„Durchaus möglich“, räumte er ein. „Aber ich hatte gar keine andere Wahl.“ Seltsamerweise war Caitlin darüber nicht sonderlich erstaunt. Wahrscheinlich hatte sie insgeheim sogar damit gerechnet. „Wie ist es dazu gekommen?“

Behutsam ließ Nathan sich in einen Sessel sinken. „Stellen Sie sich vor, sie hat mich sofort wieder erkannt. Dabei ist sie noch so klein, und ich habe sie vor Monaten das letzte Mal besucht. Kaum komme ich ins Zimmer, läuft sie mir entgegen und nennt mich Nate… wie früher.“

„Erstaunlich.“

„Dann hat sie mich auch noch umarmt, als hätten wir uns am Vortag zuletzt gesehen.“

„Haben Sie da schon beschlossen, sie mitzunehmen?“

„Nein, ich habe mir eingeredet, es wäre für sie besser, wenn sie zu anderen Leuten kommt. Ich war einige Stunden bei ihr und fuhr dann zu ihrer Großtante ins Krankenhaus. Nach dem Besuch bei Barbara Houston hat mich eine Krankenschwester angesprochen, die ich zunächst ziemlich sympathisch fand. Sie und ihr Mann wären daran interessiert, Isabelle zu adoptieren.“ Nathan sorgte dafür, dass das Kind bequemer in seinen Armen lag. „Die Schwester meinte, der Pastor habe die Kleine kurz zu Mrs. Houston ins Krankenhaus gebracht, dabei habe sie das Kind kennen gelernt und ins Herz geschlossen. Und dann hat sich die Schwester ausführlich nach Isabelles Erbe erkundigt, das in einem Treuhandfond abgesichert ist. Sie wollte auch wissen, ob ein Teil des Geldes an die Adoptiveltern fallen würde.“

„Aua“, murmelte Caitlin.

„Natürlich war sie in dem Punkt sehr dezent, weil es ihr ja angeblich nur um Isabelles Wohlbefinden ging. Das Kind sollte schließlich alles haben, was es brauchte. Aber ich hatte schon so oft mit geldgierigen Leuten zu tun, dass ich es sofort merke, wenn ich wieder jemanden von der Sorte vor mir habe.“

„Nur weil eine Frau sich mehr für das Vermögen als für das Kind interessiert hat, glauben Sie, das wäre bei allen Adoptiveltern so?“

„Na ja, es geht dabei nicht gerade um ein Vermögen, aber die Versicherung des Hubschrauber-Dienstes hat eine beachtliche Summe bezahlt, als mein Vater und seine Frau tödlich verunglückt sind.

Isabelles Geld ist zwar bis zu ihrem achtzehnten Geburtstag sicher angelegt, aber manche Leute glauben vielleicht, dass sie die Vorschriften umgehen können.“

„Viele Paare hätten gern ein kleines Mädchen, auch wenn sie dadurch keinen einzigen Dollar bekommen“, warf Caitlin ein.

„Das ist mir klar, aber sicher könnte ich mir da nie sein“, wehrte Nathan ab.

Ihrer Meinung nach hatte er nur nach einer Ausrede gesucht, damit es zu keiner Adoption kam. „Wie geht es nun weiter?“

„Ich habe mich zum Vormund ernennen lassen“, erklärte er. „Das ging wegen Mrs. Houstons Erkrankung schnell.“

„Sie sind jetzt also tatsächlich ihr Vormund“, stellte Caitlin erstaunt fest, als sie endlich das ganze Ausmaß begriff.

„Ich – und nur ich – bin für sie verantwortlich“, bestätigte er und klang dabei ein wenig unsicher.

„Und nun? Sie werden die Kleine doch nicht selbst versorgen, oder?“

„Naja…“

„Nathan! Das geht nicht! Was verstehen Sie schon von Kindern?“

„Nichts, aber ich kann es doch lernen.“

„Einfach so?“

„Was bleibt mir denn sonst übrig?“

„Sie könnten…“ Caitlin warf einen Blick auf das schlafende Kind und sprach noch leiser weiter. „Sie könnten noch immer für eine Adoption sorgen. Suchen Sie eine nette Familie, der sie vertrauen.“

„Ich werde sie wahrscheinlich selbst adoptieren“, erwiderte er entschieden. „Juristisch habe ich das schon für etliche allein stehenden Mandanten gemacht. Und ich habe den Vorteil, dass ich ihr Halbbruder bin.“

Caitlin versuchte, sich den ungezwungenen und ungebundenen Nathan McCloud vorzustellen, wie er seinen Sportwagen gegen einen geräumigen Kombi eintauschte, kochte, Wäsche wusch und zu Elternabenden ging.

„Sie haben den Verstand verloren“, entschied sie.

„Es überrascht mich nicht, dass Sie so denken“, entgegnete er steif.

„Haben Sie denn schon mit Ihren Angehörigen gesprochen?“

„Nein. Ich komme direkt vom Flughafen.“

Caitlin suchte vorsichtig nach den richtigen Worten. „Glauben Sie denn, dass Ihre Familie Isabelle akzeptiert?“

„Hoffentlich.“ Er drückte das Mädchen fester an sich. „Meine Mutter und meine Geschwister sind gute Menschen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie Isabelle nicht ins Herz schließen, wenn sie sie erst kennen gelernt haben. Und dann spielt es keine Rolle mehr, was geschehen ist.“ Caitlin war sich da nicht so sicher. Nathans Mutter, Lenore McCloud, legte großen Wert auf ihr Ansehen in der Gesellschaft von Honesty. Mühsam hatte sie den Betrug durch ihren Exmann überwunden. Wie sollte sie nun akzeptieren, ständig daran erinnert zu werden?

Gideon war ein verschlossener Mann, ein Autor, der scheinbar nicht in der realen Welt lebte.

Ausgerechnet er sollte beim Lächeln eines Kindes dahinschmelzen?

Mit Deborah schließlich war Caitlin nur zwei Mal zusammengetroffen, doch dabei hatte sie immerhin einen ersten Eindruck gewonnen: Nathans Schwester wirkte auf sie impulsiv, aufbrausend und starrsinnig – eine gefährliche Mischung.

Nathan war also nicht zu beneiden um das, was ihm bevorstand.

„Hoffentlich wissen Sie wirklich, was Sie tun“, sagte Caitlin schließlich.

„Leider nein“, erwiderte er. „Ich habe nicht die geringste Ahnung und nehme dankbar jeden Rat an.“

„Mich dürfen Sie dabei nicht ansehen“, wehrte sie ab. „Ich verstehe auch nichts von Kindern – und schon gar nichts davon, wie man mit aufgebrachten Angehörigen umgeht. Ich bin ein Einzelkind, wie Sie wissen, und trotz aller Probleme ging es bei uns stets friedlich zu.“

„Sie haben mir nie viel über Ihre Familie erzählt“ bemerkte Nathan. „Bei Gelegenheit sollten Sie das nachholen.“

Caitlin hatte im Moment nicht das Bedürfnis, über ihre Familie zu reden. Stattdessen fragte sie sich gerade, wie sich Nathans Verhalten auf ihr weiteres Leben auswirken würde – rein beruflich gesehen, natürlich. Schließlich stand dabei ihre Karriere mit auf dem Spiel.

Nun wurde Isabelle langsam wach. Sie murmelte etwas, hob den Kopf, öffnete die blauen Augen einen Spaltbreit und sah sich neugierig um. „Hallo“, sagte sie, als sie Caitlin entdeckte.

Caitlin bemühte sich um ein möglichst freundliches Lächeln. „Hallo, Isabelle“, sagte sie zu dem Kind, das Nathan noch immer in den Armen trug.

„Wer bist du denn?“

„Ich heiße Caitlin.“

„Miss Caitlin“, warf Nathan ein.

„Bist du eine Freundin von Nate?“

Nathan hatte nicht übertrieben, als er seine Halbschwester als intelligent bezeichnete. Isabelle sprach klar und deutlich und überhaupt nicht wie ein Kleinkind. „Ja, ich bin mit Nathan befreundet.“

„Ich bin seine Schwester.“

Jetzt lächelte Caitlin offen, weil das sehr stolz geklungen hatte. „Ja, das weiß ich.“

„Und ich werde jetzt bei ihm wohnen, weil Tante Barb krank ist.“ Das Sprechgerät summte. „Tut mir Leid, wenn ich störe, Ms. Briley, aber auf Leitung zwei ist der Anruf, auf den Sie gewartet haben.“

„Nehmen Sie ihn an.“ Nathan stand auf. „Ich gehe solange mit Isabelle in mein Büro und sehe nach, wie viel Arbeit sich angestaut hat.“

„Tun Sie das lieber nicht“, warnte Caitlin und griff zum Hörer. „Wollen Sie nicht lieber erst mal heimfahren, bevor Sie sich in die Arbeit stürzen?“

„Ich möchte einiges mit nach Hause nehmen. Dann arbeite ich heute Abend, wenn Isabelle schläft.“

„Ich bin aber nicht müde“, versicherte das Kind hastig.

Nathan lachte. „Ich habe ja auch nicht gesagt, dass du jetzt schlafen sollst. Erst heute Abend.“

„Gut. Kann ich jetzt runter?“

„Gern“, erwiderte er und stellte Isabelle auf den Boden.

Das Mädchen trug ein lila und grün gestreiftes Top zu einer lila Hose, die Füßchen steckten in winzigen weißen Turnschuhen, und die blonden Löckchen reichten bis zu den Schultern. Sie sah aus wie ein lebendes Püppchen. Caitlin fand sie reizend, und vielleicht hatte Nathan sogar Recht. Seine Angehörigen mussten von dem Kind bezaubert sein… würden sich vielleicht bezaubern lassen.

Nathan hielt Isabelle die Hand hin. „Komm, Kleine, wir gehen, damit Miss Caitlin in Ruhe telefonieren kann. Ich zeige dir mein Büro.“

Caitlin drückte den zweiten Knopf und meldete sich, sah dabei jedoch diesem ungewöhnlichen Paar nach. Sie begriff nicht, wie Nathan so einfach ein Kind mitbringen konnte, als hätte er sich einen Hund zugelegt. Und sie wollte sich nicht vorstellen, wie seine Angehörigen darauf reagierten.

Zumindest vor sich selbst musste Nathan zugeben, dass er etwas hinterhältig vorgegangen war. Als Caitlin ihn beim Verlassen des Büros fragte, ob sie ihm irgendwie helfen könne, dachte sie dabei natürlich nicht im Traum daran, abends mit in sein Haus zu kommen. Aber Nathan hatte sie genau darum gebeten: ihn nach Hause zu begleiten. Da konnte sie natürlich schlecht Nein sagen.

Im Rückspiegel sah er nach Isabelle, die hinter ihm im Kindersitz festgeschnallt war. Den hatte er aus Barbara Houstons Wagen genommen, damit Isabelle vertraute Dinge um sich hatte.

„Geht es dir gut?“ fragte er.

Isabelle hatte bisher neugierig aus dem Fenster gesehen und lächelte ihm nun im Spiegel zu. „Aber ja.“

„Hast du Hunger?“

„Ein wenig.“

Was hatte er eigentlich daheim? Keine Milch, kein Brot, keine Erdnussbutter, kein Obst, kein Gemüse.

Vielleicht konnte er für heute Abend Pizza bestellen, aber das wäre kaum ein geeignetes Frühstück für morgen.

Er blinkte und fuhr auf den Parkplatz eines Einkaufszentrums. Caitlin folgte ihm in ihrem Wagen, als Nathan vor dem Supermarkt hielt.

„Ich bin sehr froh, dass Sie mir helfen“, versicherte er, nachdem sie ausgestiegen waren. „Für den Einkauf von Lebensmitteln fehlt mir das Talent, und ich habe keinerlei Vorräte. Helfen Sie mir bei der Auswahl für Isabelle?“

„Vor Ihnen steht jemand, der sich das Essen fast immer vom Lieferservice bringen lässt“, gestand Caitlin. „Normalerweise kaufe ich Kaffee, süßes Gebäck und Eiscreme.“

„Ich mag Eis“, bemerkte Isabelle und kletterte ohne fremde Hilfe aus Nathans Wagen.

„Ich mag Eis auch, aber wir brauchen gesundes Essen.“ Nathan nahm Isabelle an der Hand. „Zu dritt finden wir bestimmt etwas.“

„Ich helfe dir“, bot Isabelle an. „Mit Tante Barb bin ich immer einkaufen gegangen.“ Nathan lächelte Caitlin zu. „Da haben wir ja eine tüchtige Assistentin bei uns.“ Caitlin ging neben ihm her. „Und die können wir gut gebrauchen.“ Nathan setzte Isabelle in einen Einkaufswagen und begann im ersten Gang. Caitlin blieb an seiner Seite. Auf die anderen Leute im Supermarkt mussten sie wie eine Familie wirken, und das brachte Nathan zum nächsten Problem. Was sollte er sagen, wenn er Bekannte traf?

„Vielleicht hätte ich mit meiner Mutter sprechen sollen, bevor ich mich mit Isabelle in der Öffentlichkeit zeige“, sagte er leise zu Caitlin und hatte schlagartig das Gefühl, von allen Seiten angestarrt zu werden.

„Daran hätten Sie früher denken müssen“, erwiderte sie und stellte zwei Gläser Apfelmus in den Wagen.

„Hoffentlich schaffen wir es nach draußen, ohne dass uns jemand erkennt.“ Caitlin sah ihn aus gutem Grund kritisch an. Honesty war nicht groß, und Nathan war hier geboren und aufgewachsen. Wann immer er das Haus verließ, traf er mindestens eine Person, die er kannte.

Hoffentlich bekam seine Mutter nicht sofort einen entsprechenden Anruf.

Abgesehen von dieser Sorge genoss er den Einkauf. Isabelle half tatsächlich bei der Auswahl, und Caitlin war von dem Mädchen sichtlich entzückt. Diese sanfte Seite ihres Wesens zeigte sie sonst nie.

„Magst du Frühstücksflocken, Isabelle?“ fragte sie und betrachtete die bunten Kartons.

„Ja, die schmecken gut.“

Nathan griff nach einer Packung mit Schokolade, die sicher jedem Kind zusagte.

„Die doch nicht, Nate“, mahnte Isabelle. „Da ist zu viel Zucker drinnen.“ Caitlin lachte, und Nathan stemmte die Hände in die Hüften. „Welche Marke würdest du mir denn empfehlen?“ fragte er seine Schwester.

Isabelle tippte sich nachdenklich auf die Nase. „Die da“, entschied sie und zeigte auf Weizenflocken.

„Die mag ich.“

Es folgten Haferflocken und Dörrobst, womit Isabelle einverstanden war. Im nächsten Gang gab es Plätzchen. „Sollen wir lieber weitergehen, weil zu viel Zucker drinnen ist?“ fragte Nathan.

„Etwas Süßes brauchen wir schon“, wehrte Isabelle ernst ab. „Nur ein wenig, das schadet nicht.“

„Dann zeig mir, was du magst“, forderte er sie lächelnd auf.

Isabelle suchte sich eine Tüte mit Schokokeksen und Plätzchen mit rosa Zuckerguss aus. Zu dem Zeitpunkt wäre Nathan bereit gewesen, den ganzen Laden leer zu kaufen, falls Isabelle es verlangte, weil sie so niedlich war. Wenn er nicht vorsichtig war, wickelte sie ihn bald schon um den kleinen Finger.

Bei den Konserven hörte er zu, wie Caitlin und Isabelle über die Vorteile von Hühnersuppe mit Buchstabennudeln oder mit anderen Teigwaren diskutierten. Die beiden gaben ein hübsches Bild ab.

Doch sein Lächeln verschwand sofort, als er seinen Namen hörte.

„Nathan, bist du das wirklich?“

Ausgerechnet jetzt! „Hallo, Tante Betty“, sagte er und drehte sich um.

Sie hatte den Onkel seines Vaters geheiratet, so dass die Anrede „Tante“ nicht ganz korrekt war.

Jedenfalls genoss es Betty McCloud, die jüngeren Mitglieder der großen Familie ihres verstorbenen Mannes herumzukommandieren. Fünfundsiebzig, einsachtzig groß, zweihundert Pfund schwer und eine Stimme wie ein Nebelhorn – das war Tante Betty, eine ehemalige Bankangestellte.

„Was machst du denn hier?“ fragte sie so laut, dass etliche Kunden zu ihnen blickten. „Du kaufst ein?“ Nathan nickte stumm.

„Das ist doch deine Partnerin in der Kanzlei, nicht wahr?“ fragte Tante Betty. „Kate?“

„Caitlin“, verbesserte er.

Caitlin ließ sich nichts anmerken. „Hallo, Mrs. McCloud, schön, Sie zu sehen.“ Betty richtete den scharfen Blick auf Isabelle. „Ist das Ihr Kind? Ich wusste gar nicht, dass Sie eines haben. Wie reizend.“

Caitlin sah Nathan verunsichert an. „Ich… also…“

Es war vielleicht nicht ganz korrekt, doch Nathan entschied sich für die einfachste Art, diese Situation in den Griff zu bekommen. „Es war schön, dich zu sehen, Tante Betty, aber wir haben es eilig. Ich rufe dich demnächst an und erkläre alles, einverstanden?“

„Was willst du denn erklären?“ fragte sie.

Lächelnd schob er den Wagen so rasch weiter, dass sich Isabelles Haar im Luftzug bewegte und sie ihn mit großen Augen ansah.

„Wer war denn das?“ fragte sie.

„Das war meine Großtante Betty… und auch deine.“

„Ist die laut!“

Nathan nickte. „Das weiß ich.“

„Sie glaubt, dass ich Miss Caitlins Tochter bin.“

Nathan vermied es, Caitlin anzusehen. „Später erkläre ich ihr alles.“

„Aber warum hast du…“ .

„Magst du Obstsaft, Isabelle?“ fragte Caitlin rasch.

Isabelle ließ sich ablenken und entschied sich für Apfelsaft. Nathan rannte beinahe durch den Markt und warf alles in den Wagen, bis der fast überquoll. Dabei schaute er nur auf die Regale, so als würde ihn niemand sehen, wenn er selbst niemanden sah.

Caitlin half ihm an der Kasse. Er bezahlte mit Karte und schob den Wagen mit den in Tüten verpackten Einkäufen zum Parkplatz. Ein Golfpartner wollte ihn vor dem Ausgang begrüßen, doch Nathan winkte nur und fuhr weiter.

„Sie müssen unbedingt mit Ihrer Mutter reden“, stellte Caitlin fest, als sie die Autos erreichten. „Das spricht sich bald herum.“

„Weiß ich.“ Nathan warf einen Blick in den hinteren Teil seines Wagens, in dem sein und Isabelles Gepäck untergebracht war. „Könnten wir die Sachen wohl in Ihr Auto laden? Bei mir passt fast nichts mehr hinein.“

Caitlin öffnete nach kurzem Zögern den Kofferraum. Vielleicht hatte sie sich jetzt verabschieden wollen.

„Falls Sie für den Abend etwas vorhaben, kommen Isabelle und ich auch allein…“ Seufzend griff sie nach einer Tüte. „Nein, ich habe nichts vor und helfe Ihnen gern. Schließlich sind wir Partner.“

Nathan nickte, bedankte sich und half beim Umräumen.

Eigentlich sollte er wenigstens ein schlechtes Gewissen haben, weil er Caitlin dermaßen ausnützte, aber dafür brauchte er ihre Hilfe zu dringend.

4. KAPITEL

Es dauerte eine Weile, bis Lebensmittel und Gepäck von den Autos in Nathans Haus geschafft worden waren. Isabelle packte dabei nach Kräften mit an.

Caitlin begutachtete kritisch Nathans Vorräte. „Sie haben also nicht gelogen, als Sie sagten, sie hätten nichts im Haus“, stellte sie fest.

„Sie sind nicht der einzige Mensch, der sich das Essen liefern lässt“, erwiderte er, während er den Kühlschrank füllte.

Isabelle zupfte ihn am Hemd. „Jetzt bin ich hungrig, Nate. Kann ich Hot Dogs und Nudeln mit Käse haben?“

Schon im Supermarkt hatte sie erklärt, dass das ihr Lieblingsessen war. Nathan war sehr erfreut, weil sogar er das zubereiten konnte.

Caitlin aß schließlich mit ihnen am Küchentisch. Weil Nathan natürlich keinen Kinderstuhl besaß, thronte Isabelle auf einem Stapel Gesetzesbücher. Nach dem Essen fielen ihr bereits die Augen zu, und auch die Erwachsenen wurden müde.

Nathan hätte sich gern für etwas hingelegt. Nicht unbedingt allein, fügte er in Gedanken mit einem Blick auf Caitlin hinzu. Leider hatte er noch viel zu erledigen, und Caitlin war bestimmt nicht daran interessiert, mit ihm zu kuscheln.

Durch Isabelle änderte sich nun alles für ihn. Jetzt konnte er Caitlin nicht einmal mehr vorschlagen, mit ihm auszugehen.

Sie bot an, die Küche aufzuräumen, während er Isabelle in sein Schlafzimmer brachte. Dort sollte sie sich ausruhen, während er für sie das Gästezimmer herrichtete.

„Ich lasse die Tür offen“, erklärte er der Kleinen, sobald sie lag. „Miss Caitlin und ich sind nebenan.

Ruf uns, wenn du etwas brauchst.“

„Ist gut“, murmelte sie schläfrig und drückte sich in die Kissen. „Gute Nacht, Nate.“

„Gute Nacht, Kleines.“ Er hauchte ihr einen Kuss auf die Wange und richtete sich wieder auf. Sie trug noch die Reisekleidung und hatte nur die Schuhe ausgezogen. Seufzend wandte er sich ab, um wieder zu Caitlin zu gehen.

Während Caitlin auf Nathan wartete, sah sie sich um. Sie war zwar schonmal hier gewesen, betrachtete nun jedoch alles genauer. Bei der Einrichtung überwogen Holz und Leder. Bilder von Tieren und dem Golfspiel hingen an den Wänden. Es gab einen Fernseher mit Videorekorder und DVD-Player, dazu teure Lautsprecher und ein Gerät für Videospiele. Das Haus mit den drei Schlafzimmern war die typische Behausung eines Junggesellen in einer Gegend, in der hauptsächlich Singles wohnten.

„Ihr Leben wird sich von nun an drastisch ändern“, stellte sie fest, als Nathan hereinkam.

Er hob Isabelles weiße Plüscheule auf. „Wem sagen Sie das.“

„Sind Sie nervös?“

„Ich habe Todesangst“, gestand er.

„Ginge mir an Ihrer Stelle genauso. Brauchen Sie Hilfe mit dem Gepäck?“

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, könnten Sie mir im Gästezimmer helfen.“

„Gern. Wo sind Isabelles Sachen?“

„Der schwarze Koffer und die schwarze Tasche gehören mir. Die lassen wir stehen. Die beiden roten Koffer und die lila Tasche gehören Isabelle. Barbara Houstons Tochter hat mir beim Packen geholfen.“

„Zeigen Sie mir das Gästezimmer“, verlangte Caitlin und griff nach dem Koffer.

Der Raum wirkte nüchtern, die Wände waren weiß, und es gab nur zwei Landschaftsbilder. Offenbar wurde das Zimmer selten genutzt.

„Sieht nicht gerade wie ein Kinderzimmer aus“, stellte Nathan fest.

„Nein, aber man kann was daraus machen“, erwiderte Caitlin. „Es ist schön groß, und die Möbel sind hübsch.“

„Danke, das sind die Möbel aus meiner Jugendzeit. Mom hat sie mir geschenkt, als ich mich hier eingerichtet habe. Sie wollte ihr Haus sowieso umräumen.“

Caitlin stellte den Koffer ab und sah sich um. „Sie brauchen nur eine neue Bettdecke, Zierkissen, Vorhänge und bunte Poster an den Wänden. Die eingebauten Regale sind ideal für Bücher und Spielzeug.“

„Klingt ganz so, als wüssten Sie genau Bescheid.“

„Moment“, warf sie ein. „Ich habe nur Vorschläge gemacht und nicht meine Mitarbeit angeboten.“

„Aber wer soll mir denn sonst helfen?“ fragte er und sah sie flehend an. Dabei wirkte er auf geradezu rührende Weise hilflos. „Meine Mutter oder meine Schwester kann ich ja wohl kaum bitten, und was weiß ich schon von den Wünschen eines kleinen Mädchens?“

„Daran hätten Sie vorher denken sollen.“ Als er jedoch nur weiterhin lächelte, seufzte Caitlin und ärgerte sich über ihre eigene Schwäche. „Na schön, gut, vielleicht helfe ich Ihnen ein wenig, aber ich garantiere für nichts. Ich bin keine Innenarchitektin.“

„Vielleicht könnten Sie morgen Vormittag mit ihr einkaufen gehen, damit sie sich selbst etwas aussucht?“

„Ach, ich…“

„Ich muss mit meiner Mutter sprechen“, fuhr Nathan rasch fort. „Sie muss es von mir erfahren, bevor es ihr jemand steckt. Natürlich kann ich Isabelle nicht mitnehmen, und am Telefon regelt man so etwas nicht.“

„Mit anderen Worten, ich soll Babysitter spielen, während Sie bei Ihrer Mutter sind.“

„Außer Ihnen kann ich niemanden bitten“, gestand er.

Dass sie auf einmal eine Art letzter Rettungsanker für Nathan war, ärgerte Caitlin. Eigentlich war sie doch nur seine Partnerin in der Kanzlei, sonst nichts. Wieso sollte ausgerechnet sie ihm nach dieser unüberlegten Entscheidung helfen?

„Ist Ihnen eigentlich klar, dass Ihr Leben sich von nun an hauptsächlich um diese Dinge drehen wird?“ hielt sie ihm vor. „Babysitter, Probleme mit der Familie… Sie müssen jetzt Ihr ganzes Leben ummodeln, sogar Ihr Haus zum Teil neu einrichten. Ihr Beruf wird leiden. Sie können nicht mehr arbeiten, wann und wie Sie wollen. Und wir reden hier von den nächsten fünfzehn Jahren. Dieses Mädchen muss fortan bei Ihnen an erster Stelle stehen.“

„Glauben Sie, das hätte ich mir nicht überlegt?“ entgegnete er heftig. „Caitlin, das war kein Impuls, dem ich nachgegeben habe. Ich habe es mir gründlich überlegt und beschlossen, dass ich mit den Veränderungen leben kann. Immerhin steht dabei Isabelles Zukunft auf dem Spiel.“

„Also schön, ich mache es“, lenkte Caitlin ein.

„Was machen Sie?“ fragte er leicht verwirrt.

„Ich kümmere mich morgen Vormittag um Isabelle, während Sie zu Ihrer Mutter fahren. Wann soll ich hier sein?“

„Die meisten Geschäfte öffnen um zehn, nicht wahr?“ entgegnete Nathan erleichtert. „Holen Sie die Kleine vorher ab, und sie kann sich alles aussuchen, was sie haben will, damit sie sich wie zu Hause fühlt. Bezahlen Sie mit der Kreditkarte der Kanzlei, ich übernehme dann die Rechnung.“

„Vielleicht warten Sie mit der Umgestaltung des Zimmers lieber bis nach dem Gespräch mit Ihrer Mutter“, schlug Caitlin vor.

„Sie meinen, ich könnte es mir doch noch anders überlegen? Kommt nicht in Frage“, wehrte er entschieden ab. „Ich rechne mit allem Möglichen, sogar damit, dass Mom nicht mehr mit mir spricht.

Das wäre zwar schlimm, aber sie hätte dann wenigstens noch Gideon und Deborah. Isabelle hat nur mich.“

„In Ordnung, ich hole sie um zehn ab“, entschied Caitlin. „Aber ich warne Sie“, fügte sie hinzu, um die Stimmung aufzulockern. „Es ist gefährlich, zwei Frauen mit Ihrer Kreditkarte zum Einkaufen zu schicken, ohne eine Obergrenze festzusetzen.“

„Dann verkaufe ich eben notfalls meine Golfschläger“, meinte Nathan lächelnd. „Die werde ich in den nächsten fünfzehn Jahren sowieso nicht mehr brauchen.“

Erstaunlich, dass er überhaupt noch lächeln konnte. „Keine Angst, ich halte mich schon zurück“, versprach Caitlin.

„Kaufen Sie, was Isabelle haben will.“

„Sie werden sie doch nicht verwöhnen! Vor Gericht haben Sie ja erlebt, was aus solchen Kindern wird. Ihr Leben ist zerstört, weil sie stets erwarten, dass all ihre Forderungen erfüllt werden.“

„Ich werde mich beherrschen“, versprach er und hob scherzhaft die Hand zum Schwur. „Kaufen Sie, was nötig ist, damit das Zimmer hübsch wird. Isabelle soll es bei mir gut haben.“ Das rührte Caitlin so, dass sie den Blick abwandte und einen schrofferen Ton anschlug. „Wenn Sie mich jetzt nicht mehr brauchen, fahre ich heim. Ich muss noch arbeiten, damit ich morgen Zeit für die Einkaufstour habe.“

„Hat sich in der Kanzlei während meiner Abwesenheit etwas getan, wovon ich wissen sollte?“

„Einiges“, erwiderte Caitlin und dachte an den ärztlichen Kunstfehler, den Fall, der sie einen Teil der Nacht über beschäftigen würde. Die nötige Besprechung konnte jedoch warten. „Am Wochenende reden wir darüber.“

Nathan folgte ihr zur Haustür. „Irene hat übrigens vorhin versucht, mich mit Blicken zu töten.

Wahrscheinlich war sie nur wegen Isabelle einigermaßen höflich zu mir. Dafür ist sie vor Neugierde fast geplatzt.“

„Sie weiß noch nichts über Isabelle. Ich habe ihr nur gesagt, dass Sie verreist sind, weil Sie sich um persönliche Angelegenheiten kümmern müssen. Wahrscheinlich denkt sie, die Kleine wäre zu Besuch hier. Wenn Sie Irene alles erklären, wird sie schon Verständnis aufbringen.“

„Sie denkt also, ich hätte mir gerade im Disneyland von Kalifornien eine schöne Zeit gemacht?“

„So ungefähr“, räumte Caitlin ein. „Ich konnte schließlich nicht mit ihr über Ihre persönlichen Probleme reden.“

„Gut zu wissen, dass unsere Büroleiterin eine dermaßen hohe Meinung von mir hat“, beschwerte Nathan sich.

„Sie haben aber auch nichts getan, um diese Meinung zu widerlegen“, hielt Caitlin ihm vor. „In ihrer Anwesenheit sind Sie entweder mundtot oder ergreifen die Flucht. Und Sie bringen ihr ständig den Terminkalender und die Büroorganisation durcheinander. Dabei ist Irene in diesen Dingen sehr genau.“

„Was bin ich doch für ein schlimmer Mensch“, entgegnete Nathan. „Was wird sie wohl sagen, wenn sie hört, dass ich ein kleines Kind zu mir genommen habe? Vermutlich hält sie mich für übergeschnappt und außerdem für ungeeignet, ein Kind zu erziehen.“ Weil Caitlin von seiner diesbezüglichen Eignung selbst nicht so ganz überzeugt war, schwieg sie lieber.

Als sie die Tür öffnen wollte, hielt Nathan ihre Hand fest. Er war Caitlin jetzt so nahe, dass sich ihre Arme berührten. Ernst blickte er seine Partnerin an. „Bevor Sie gehen, möchte ich mich noch für alles bedanken, was Sie heute Abend für mich getan haben.“

„Nicht nötig“, wehrte sie befangen ab. „Ich habe gern geholfen.“

„Nein, ich meine es ehrlich“, versicherte Nathan. „Ich habe Ihre Hilfe und Ihre Nähe gebraucht. Sie waren meine moralische Stütze, auch wenn Sie ständig meinen Verstand in Frage stellen.“ Sie waren sich jetzt so nahe, dass ihre Gesichter nur noch eine Handbreit voneinander entfernt waren.

Diese Nähe verursachte Caitlin Herzklopfen. „Das machen Geschäftspartner schon mal füreinander.“

„Nein, das machen Freunde füreinander“, verbesserte er sie. „Danke, dass Sie sich heute Abend als wahre Freundin gezeigt haben, Caitlin.“

Vielleicht sollte es wirklich nur ein freundschaftlicher Wangenkuss sein, doch seine Lippen fühlten sich warm an und waren ihren Lippen sehr nahe. Die Verlockung, den Kopf zu drehen, war so stark, dass Caitlin schnell zurückwich, als hätte Nathan sie verbrannt.

„Ich… ja, also… bis morgen“, stammelte sie verlegen und tastete nach dem Türknauf.

Nathan gab den Weg frei, aber sie spürte seine Blicke im Rücken. Und sie kam sich schrecklich albern vor, weil sie geradezu ins Freie floh. Sie drehte sich kein einziges Mal um, sprang in ihren Wagen und fuhr an. Doch selbst als sie schon weit weg war, fühlte sie sich noch immer von Nathan beobachtet.

Wahrscheinlich fragte er sich, was bloß mit ihr los war, und das Gleiche fragte sie sich selbst. Es war nur ein freundschaftlicher Wangenkuss gewesen – und sonst nichts.

Das sind die Auswirkungen einer stressreichen Woche, sagte Caitlin sich und hielt das Lenkrad dermaßen fest, dass es schmerzte. Dazu kam der Schock, dass Nathan plötzlich ein allein erziehender Vater geworden war. Daher stammte diese Überreaktion.

Schon möglich, dass sie sich in den letzten Monaten mehrmals vorgestellt hatte, wie es wäre, von ihrem aufregenden Partner geküsst zu werden, doch mit der Reaktion heute Abend hatte das nichts zu tun. Das redete sie sich zumindest ein, während sie etwas zu schnell nach Hause fuhr.

„Lila ist meine Lieblingsfarbe, Nate. Kann ich eine lila Bettdecke haben?“

„Kleines, du kannst jede Bettdecke haben, die dein Herz begehrt, aber wenn du dich mit dem Haferbrei nicht beeilst, bist du nicht fertig, wenn Miss Caitlin dich abholt.“ Gehorsam schaufelte Isabelle den nächsten Löffel Brei in den Mund. „Warum kannst du nicht mit uns einkaufen?“ fragte sie, nachdem sie geschluckt hatte.

„Das habe ich dir schon erklärt. Ich muss heute Vormittag etwas erledigen. Dafür helfe ich am Nachmittag, dein Zimmer herzurichten, und dann bringen wir zusammen alle hübschen Sachen unter, die du mit Miss Caitlin gekauft hast. Einverstanden?“

„Oh, ja“, rief Isabelle begeistert und rutschte auf dem Stapel Gesetzesbücher hin und her.

Nathan schrieb „Kinderhochstuhl“ auf die Liste, die er während des Frühstücks erstellt hatte. Caitlin erwies ihm einen gewaltigen Gefallen, und er nahm sich vor, sie erstens nie wieder in Anspruch zu nehmen und zweitens angemessen zu entschädigen.

„Ich bin satt“, verkündete Isabelle.

„Dann zieh dich an.“

„Gestern Abend habe ich aber nicht gebadet, weil ich müde war. Soll ich jetzt baden?“ Baden? Nathan räusperte sich. „Na ja, also… kannst du das denn allein?“ Isabelle sah ihn empört an. „Ich bin doch schon fast vier. Natürlich kann ich baden.“

„Freut mich zu hören.“

„Aber ich kann mir nicht das Haar waschen.“

Nun, er hatte ja gewusst, worauf er sich einließ. „Gut, du badest, und ich helfe dir beim Haarewaschen.

Wir müssen uns aber beeilen. Caitlin ist in einer Stunde hier.“

„Miss Caitlin“, verbesserte Isabelle ihn und kletterte vom Stuhl herunter.

„Miss Caitlin“, wiederholte er lächelnd.

Isabelle war natürlich nicht fertig, als Caitlin eintraf. Das Haar war noch feucht, und sie trug nur ein Höschen und einen lila Bademantel.

Das Bad hatte länger als erwartet gedauert, und Nathan musste noch üben, wie man einem Kind das Haar wusch. Es war ihm schwer gefallen, das Shampoo aus Isabelles Haar zu spülen, ohne dass sie alles in die Augen bekam. Seither versuchte er, das feine blonde Haar zu entwirren und zu trocknen.

„So, das reicht jetzt“, entschied er stöhnend, als es erneut an der Tür klingelte, und legte den Haartrockner weg. „Ich lasse Miss Caitlin herein, und du ziehst dich schnell an.“

„Ich beeile mich!“ Damit rannte Isabelle los.

„Ich habe mich schon gefragt, ob Sie gar nicht öffnen wollen“, bemerkte Caitlin, sobald sie das Wohnzimmer betrat.

„Es wird wohl noch einige Tage dauern, bis es hier morgens reibungslos läuft, aber Isabelle ist fast fertig.“

„Probleme?“

„Nein, wir hinken nur zeitmäßig hinterher.“

Isabelle kam barfuß und mit zerzaustem Haar herein. Sie hatte ein rotweißes T-Shirt und eine blaue Hose angezogen, Socken und Schuhe trug sie in den Händen. „Ich brauche Hilfe.“ Sie war ein so kluges Kind, dass Nathan manchmal vergaß, wie jung sie eigentlich war, und ihre Finger waren noch nicht so weit entwickelt wie ihr scharfer Verstand.

Nathan hob sie hoch, setzte sie auf einen Stuhl und kniete sich vor sie hin. „Sehr schön, Aschenputtel, dann wollen wir mal sehen, ob dir die gläsernen Schuhe passen.“ Isabelle lachte. „Das sind keine gläsernen Schuhe, sondern Turnschuhe.“

„Macht nichts, Schatz“, warf Caitlin ein. „Er ist ja auch kein Märchenprinz.“ Nathan warf ihr einen Blick zu. „Bitte keine Kommentare von Seiten der bösen Hexe.“ Isabelle musste wieder lachen. „In Aschenputtel gibt es aber keine böse Hexe, sondern nur eine böse Stiefmutter.“

„Ach.“ Nathan konzentrierte sich auf den kleinen Fuß und ging nicht weiter auf diesen besonderen Punkt ein. „In welcher Geschichte kommt denn eine Hexe vor?“

„In Schneewittchen und in Dornröschen.“

Endlich hatte er ihr einen Schuh angezogen. „Mann, die Hexe hatte aber viel zu tun.“

„Das war doch nicht immer dieselbe Hexe, Nate. Das waren verschiedene Hexen.“

„Ach so. Ich muss wohl meine Märchenkenntnisse mal wieder auffrischen.“

„Hat Nathan dir schon erzählt, was wir heute Vormittag machen?“ fragte Caitlin.

Die Kleine nickte. „Wir kaufen ein Zimmer ein.“

„Kein ganzes Zimmer“, erwiderte Caitlin lächelnd. „Nur einige Sachen, damit dein Zimmer hübsch wird. Einverstanden, wenn ich mit dir fahre?“

„Magst du Lila?“

„Ich liebe Lila“, versicherte Caitlin.

Isabelle schwenkte die Beine mit den endlich zugeschnürten Schuhen. „Dann bin ich einverstanden.“ Caitlin strich ihr ein Löckchen aus der Stirn. „Vorher sollten wir aber dein Haar bürsten. Hast du Klammern oder Bänder, damit wir es ein bisschen frisieren können?“

„Bin gleich wieder da!“ rief Isabelle und lief in ihr Zimmer.

„Sie kennt offenbar nur zwei Geschwindigkeiten“, stellte Nathan fest. „Sehr schnell und sehr langsam.

Heute Morgen war sie sehr langsam, und darum ist sie noch nicht fertig.“ Caitlin zögerte einen Moment. „Haben Sie eigentlich schon Ihre Mutter angerufen und sich angekündigt?“

„Noch nicht, aber ich mache es, sobald Sie weg sind. Mom ist zu Hause, wie immer an einem Samstagvormittag. Dann erledigt sie die Hausarbeit.“

„Wahrscheinlich freuen Sie sich nicht gerade auf diese Aussprache.“ Das war weit untertrieben.

Isabelle kam mit einer Bürste und einer Haarklammer mit roter Schleife zurück. Die weiße Stoffeule trug sie unter dem Arm. „Geht das?“ fragte sie. „Und kann Hedwig mitkommen?“

„Die Klammer ist gut“, entschied Caitlin. „Deine Eule heißt also Hedwig?“ Isabelle nickte. „Tante Barb hat mir eine Geschichte vorgelesen, und da kommt eine Eule drin vor. Ich mag Eulen.“

„Und du magst auch Bücher?“ fragte Caitlin und bürstete das seidige Haar vorsichtig zurück, während Nathan aufmerksam zusah.

Isabelle nickte so begeistert, dass die ganze Pracht zerstört wurde. „Tut mir Leid. Ja, ich mag Bücher und kann schon etwas lesen.“

„Wirklich?“ fragte Caitlin erstaunt.

Nathan nickte stolz. „Im Flugzeug hat sie mir zwei Bücher vorgelesen. Sie sind für Anfänger gedacht, und sie kannte fast jedes Wort.“

„Das ist ja großartig, Isabelle. Du bist ein sehr kluges Mädchen.“ Isabelle bemühte sich wenigstens darum, bescheiden zu wirken. „Das hat mir Tante Barb beigebracht.

Sie mag auch Bücher. Wenn sie mich mal besucht, lese ich ihr eine neue Geschichte vor.“ Keiner der beiden Erwachsenen widersprach ihr.

Caitlin reichte die Bürste schließlich an Nathan weiter. „So, Isabelle und ich gehen jetzt einkaufen, und Sie müssen etwas erledigen – so schnell wie möglich.“

Dieser Meinung war er auch. Er musste noch vor sämtlichen Gerüchten bei seiner Mutter sein. „Sie haben Recht, ich werde…“

Es klingelte an der Haustür.

„Besuch, Nate“, rief Isabelle überflüssigerweise.

„Bestimmt ein Zusteller. Ich erwarte jedenfalls niemanden.“ Er ging an die Tür.

Vor ihm stand der letzte Mensch, mit dem er jetzt gerechnet hätte: seine Mutter.

5. KAPITEL

Caitlin sah zwar nicht, wer vor der Tür stand, aber Nathan war offenbar nicht gerade angenehm überrascht.

„Mom“, sagte er gleich darauf. „Was machst du hier?“

„Darf ich eintreten?“ fragte Lenore sehr kühl.

Er warf Caitlin einen Blick zu und wich zur Seite. „Bitte, selbstverständlich.“ Lenore bemerkte Caitlin sofort. „Hallo, Caitlin, mit Ihnen habe ich nicht gerechnet.“

„Ich… ja…“ Caitlin wandte sich Hilfe suchend an Nathan, doch er stand hinter seiner Mutter und zuckte ratlos mit den Schultern.

Lenore richtete den Blick auf Isabelle, erstarrte und wurde blass.

„Hallo“, sagte Isabelle wie immer freundlich. „Wer bist du?“

„Das ist meine Mutter“, erwiderte Nathan hastig. „Mom, das ist…“

„Ich weiß sehr genau, wer das ist.“ Lenore wandte sich fassungslos an ihren Sohn.

Nathan schob nervös die Hände in die Hosentaschen. „Sie sieht aus wie Deborah in dem Alter, findest du nicht?“

Natürlich hätte er nichts Schlimmeres sagen können. Caitlin unterdrückte mit Mühe ein Stöhnen.

„Wie konntest du nur?“ fragte Lenore heiser.

„Ist Deborah meine Schwester?“ fragte Isabelle neugierig.

Caitlin legte ihr hastig die Hand auf die Schulter. „Wir wollten gerade gehen. Bis später, Nathan.“

„Ja.“ Er strich Isabelle über die Wange. „Sei brav, Kleines.“

„Bin ich. Bis später, Nate. Bis später, Nates Mom!“ Caitlin sah Lenore an, wie schwierig die Situation für sie war. Offenbar wollte sie das Kind nichts davon spüren lassen, aber sie war sichtlich empört.

„Leb wohl.“

Isabelle war damit zufrieden und griff nach Caitlins Hand. „Wir kaufen jetzt eine lila Bettdecke.“ Caitlin berührte im Vorbeigehen kurz Nathan am Arm. Auf die Einkaufstour hatte sie sich zwar nicht unbedingt gefreut, aber jetzt wäre sie lieber mit einer ganzen Busladung Kleinkinder durch die Läden gezogen, als an Nathans Stelle zu sein.

Caitlins Wagen platzte fast aus allen Nähten, als sie auf dem Rückweg zu Nathans Haus waren. Caitlin und Isabelle hatten das Kaufhaus zwar nicht leer geräumt, aber für einen beachtlichen Umsatz gesorgt.

Caitlin hatte schon immer gern eingekauft, und sie hatte es sogar genossen, den Vormittag mit einem Kleinkind zu verbringen. Doch vielleicht lag es daran, dass es sich um ein besonderes Kind handelte.

Natürlich hatte sie prompt einige Leute getroffen, die sie kannte. Um Probleme zu vermeiden, hatte sie Isabelle schlicht als ihre kleine Freundin vorgestellt, ohne Nathan zu erwähnen. Die Wahrheit würde sich noch früh genug herumsprechen.

Um Nathan möglichst viel Zeit für das Gespräch mit seiner Mutter zu geben, hatten sie auswärts gegessen.

„Sie erinnert mich an Shirley Temple“, bemerkte bei der Gelegenheit eine ältere Frau am Nebentisch.

„Die großen blauen Augen und die reizenden Grübchen. Und wie sie sich benimmt. So höflich für ein so kleines Kind.“

Isabelle redete während der Rückfahrt pausenlos, weil sie sich schon auf die Arbeit an ihrem Zimmer freute. „Ist Nates Mom noch hier?“ fragte sie schließlich, als Caitlin in die Einfahrt bog.

„Nein, ihr Wagen ist weg“, erwiderte Caitlin erleichtert.

„Sie war sehr traurig.“

Das überraschte Caitlin. Isabelle hatte bisher nicht über Lenore gesprochen. Daher hatte sie angenommen, das Kind hätte das kurze Zusammentreffen vergessen. „Wieso glaubst du das?“

„Weil ihre Augen traurig waren, aber ich finde sie nett.“

„Sie kann sehr nett sein“, bestätigte Caitlin. „Nathan soll uns beim Tragen helfen.“

„Wir haben eine ganze Menge gekauft“, stellte Isabelle begeistert fest und betrachtete die Päckchen und Tüten auf den Rücksitzen. Dabei war auch noch der Kofferraum voll.

„Allerdings.“ Caitlin half der Kleinen aus dem Wagen und ging mit ihr zum Haus.

Nathan öffnete lächelnd die Tür, doch ein Blick in seine Augen reichte, und Caitlin hielt den Atem an.

„Na“, fragte er, „bin ich jetzt arm?“

„Nathan…“

„Später“, fiel er Caitlin ins Wort. „Also, habt ihr etwas gefunden?“ Er gab sich zwar heiter und plauderte fröhlich mit Isabelle, aber in seinen Augen war ein Licht erloschen. Caitlin hatte diese Phrase zwar oft gehört, doch nie ganz verstanden, was damit gemeint war. Nun wusste sie es.

Arbeit war die beste Ablenkung. Innerhalb weniger Stunden wurde aus Nathans nüchternem Gästezimmer ein hübsches Kinderzimmer, natürlich mit einer lila Bettdecke. In den Regalen standen Bücher, überall lagen bunte Kissen, und die Deckenlampe war aus Porzellan und mit Veilchen bemalt.

Dazu gab es noch jede Menge netter Kleinigkeiten, ganz zu schweigen von dem lilafarbenen Radio mit eingebautem CD-Spieler. Nathan hatte dieses Gerät auf die Liste gesetzt, weil er selbst Musik liebte.

„Ist das schön!“ stellte Isabelle andächtig fest, als sie fertig waren, drückte die Eule an sich und sah sich bewundernd um. „Das gefällt mir.“

„Sieht hübsch aus“, bestätigte Nathan und lächelte Caitlin zu. „Großartig gemacht.“

„Das meiste davon war im Kaufhaus bereits passend zusammengestellt“, erklärte sie. „Isabelle und ich haben nur darauf gezeigt und bezahlt.“

„Ich habe die Poster ausgesucht“, verkündete das Mädchen und deutete auf die Wände. „Sie hatten da noch viele andere, aber diese vier haben mir am besten gefallen.“

„Sehr schön“, versicherte Nathan.

„Isabelle“, sagte Caitlin, „du hast bestimmt Durst. Möchtest du Fruchtsaft?“

„Nein, danke.“ Die Kleine war viel zu sehr mit ihrem neuen Zimmer beschäftigt.

„Ich mache dir einen Vorschlag.“ Nathan zupfte sie am Haar. „Miss Caitlin und ich trinken in der Küche Kaffee, während du dein Zimmer bewunderst. Wenn du müde bist, kletterst du mit Hedwig aufs Bett. Dann kannst du ausprobieren, ob die Kissen so bequem sind, wie sie aussehen.“

„Ich bin nicht müde“, beteuerte Isabelle sofort und gähnte. „Aber Hedwig vielleicht.“

„Dann wird sie sich gern ein wenig ausruhen. Eulen schlafen schließlich tagsüber.“ Isabelle hatte schon die Schuhe ausgezogen und kletterte aufs Bett, während Caitlin mit Nathan hinausging.

Nathan machte Kaffee, und Caitlin saß am Tisch. Während er redete, sah er sie nicht an.

„Isabelle hat die Einkaufstour offenbar gefallen“, bemerkte er. „Und beim Mittagessen hat eine Frau gesagt, dass sie wie Shirley Temple aussieht?“

„Ja. Nathan, ich…“

Er öffnete einen Schrank. „Möchten Sie Plätzchen? Ich kann Ihnen Schokoladenkekse oder Tierfiguren mit Zuckerguss bieten.“

„Ich weiß. Nein, ich möchte keine Plätzchen, danke. Isabelle und ich hatten Eis als Nachtisch. Was…“

„Der Kaffee ist fertig. Sie nehmen nur Sahne, nicht wahr?“

„Ja. Sind Sie jetzt bereit zu reden?“

Er stockte für einen Moment und schenkte dann den Kaffee ein. „Beinahe.“ Caitlin wartete, bis er sich zu ihr an den Tisch setzte, nahm einen Schluck und wartete.

Endlich brach Nathan das Schweigen und seufzte. „Das Gespräch mit meiner Mutter ist nicht gut gelaufen.“

„Das dachte ich mir schon.“

Erst nach einer Weile fuhr er fort: „Ich habe ihr angeblich das Herz gebrochen, und sie weiß nicht, ob sie mir das jemals verzeihen kann.“

„Sie sind doch Ihr Sohn, Nathan. Ihre Mutter liebt Sie.“

„Sicher, aber zurzeit will sie mich nie wieder sehen.“

Caitlin umklammerte die Tasse. „Das hat sie gesagt?“

„Wortwörtlich.“

„Sie war verletzt und hat es nicht so gemeint, und sie sorgt sich, was die Leute sagen werden. Dieses ewige Gerede ist ihr natürlich unangenehm.“

„Das verstehe ich alles, und das habe ich ihr auch gesagt. Ich wollte mich sogar dafür entschuldigen, dass ich ihr solche Schmerzen zufügen muss, und ihr erklären, dass mir keine andere Wahl blieb. Sie wollte nichts davon hören.“

„Bei Schmerz schotten sich manche Menschen völlig ab. Sie haben doch schon genug Ehepartner in hässlichen Scheidungsfällen vertreten, um das zu begreifen.“ Nathan nickte und starrte in seine Tasse. „Mein Verstand begreift es auch, aber vom Gefühl her kann ich es nicht erfassen. Ich verdiene es nicht, von meiner Mutter gemieden zu werden, weil ich mich um ein kleines Mädchen kümmere.“

„Ich habe nicht behauptet, dass Ihre Mutter sich richtig verhalten hat. Ich habe nur gesagt, dass ihre Reaktion nicht ganz unerwartet kommt.“

„Ich hatte gehofft, wenn sie Isabelle sieht, könnte sie vielleicht vergessen…“

„Sie sieht in Isabelle Ihren Vater und somit ihre eigene Vergangenheit. Und Sie haben auch noch gesagt, dass Isabelle ähnlich aussieht wie früher Deborah. Das war für Lenore bestimmt ein Schock.

Trotzdem hat sie sich vor Isabelle beherrscht.“

„Mir hat sie erklärt, dass sie dem Kind nichts Schlechtes wünscht, aber nichts mit der Kleinen zu tun haben will. Sie will Isabelle nicht in ihrem Haus sehen und wird mich nicht besuchen, solange Isabelle hier ist.“

„Und was haben Sie dazu gesagt?“

Nathan zögerte verdächtig lange. „Ich habe versucht, geduldig zu bleiben, und wollte sie einfach reden lassen.“

„Aber?“

Er seufzte. „Ich habe die Beherrschung verloren.“

„Ach, Nathan! Was haben Sie denn gesagt?“

„Ich habe sie an diesen tollen Preis für ihre Arbeit zu Gunsten benachteiligter Kinder erinnert“, erwiderte er abweisend. „In meinen Augen wäre es der Gipfel der Heuchelei, dieses Kind auf die Straße zu setzen, nur weil es sie in unangenehme Situationen bringen könnte. Wer einem unschuldigen Kind etwas vorwirft, das noch vor seiner Geburt passierte, hat ein Herz aus Stein, habe ich gesagt. Und ich habe ihr vorgehalten, dass sie mich im Stich lässt, statt sich hinter mich zu stellen – wo ich doch gerade jetzt die Unterstützung meiner Familie am Nötigsten brauche.“ Natürlich hatte er das Recht, seine Meinung zu sagen, aber der Zeitpunkt war schlecht gewählt.

„Lassen Sie Gras über die Sache wachsen“, riet Caitlin. „Ihre Mutter wird es sich irgendwann anders überlegen.“

„Im Moment ist mir das ziemlich egal“, erwiderte Nathan finster.

„Das meinen Sie nicht ernst!“

„Doch, im Moment ist das wirklich so. Aber das ändert sich auch wieder. Ich weiß nur nicht, ob sich bei ihr etwas ändern wird.“

Caitlin drückte seine Hand, die schlaff auf dem Tisch lag. „Mit diesem Ausgang mussten Sie rechnen.

Und Sie waren um Isabelles willen darauf vorbereitet.“

„Sicher“, bestätigte Nathan. „Ich bin auch jetzt überzeugt, dass Isabelle mich mehr braucht, als das auf meine Mutter zutrifft. Von jetzt an besteht meine Familie eben nur noch aus zwei Personen.“

„Und Sie bereuen Ihre Entscheidung nicht?“

Er warf einen Blick in Richtung Kinderzimmer. „Sie haben doch gesehen, wie glücklich Isabelle über ihr neu eingerichtetes kleines Reich ist. Zwei Mal im vergangenen Jahr wurde ihr Leben schon auf den Kopf gestellt. Diesmal verkraftet sie die Veränderung nur so gut, weil sie mich kennt und wir eine gute Beziehung haben. Glauben Sie, bei Fremden wäre das so einfach?“ Caitlin hielt Isabelle zwar für stark, aber sie hing tatsächlich an Nathan und hatte während des Einkaufe ständig von ihm gesprochen. Lenore sollte ihren Sohn eigentlich gut genug kennen, um zu wissen, dass er gar nicht anders handeln konnte.

„Ihre Mutter überlegt es sich bestimmt noch anders“, wiederholte Caitlin. „Und bis dahin…“

„Bis dahin führe ich mein eigenes Leben mit Isabelle.“

Caitlin nickte und wollte die Hand zurückziehen, doch er hielt sie fest.

„Sie waren heute großartig. Ich weiß nicht, was ich ohne Sie getan hätte.“ Der Klang seiner Stimme und sein Blick weckten in ihr Gefühle, die sie sofort im Keim ersticken musste, bevor es eine Katastrophe gab. Schließlich war doch klar, was hier los war. Nathan hatte sich zu viel vorgenommen und musste nun auf die Hilfe seiner Familie verzichten. Sie, Caitlin, war der einzige Mensch, der zu ihm stand. Nun mussten sie beide aufpassen, dass sie nicht reine Dankbarkeit mit wesentlich tieferen, intimeren Gefühlen verwechselten.

„Nicht nötig, sich bei mir zu bedanken“, wehrte Caitlin ab und wollte die Hand erneut wegziehen. „Ich habe den Tag wirklich genossen. Es war schön, einige Stunden mal nicht zu arbeiten.“ Nathan hielt ihre Hand immer noch fest, und unter dem warmen Druck und seinem durchdringenden Blick wurde Caitlin gefährlich unruhig.

Entschlossen zog sie die Hand zurück. „Ich gehe jetzt lieber.“

„Sie wollten mich noch darüber informieren, was sich in meiner Abwesenheit in der Kanzlei getan hat“, erinnerte er sie.

Doch sie stand schon auf und trug ihre Tasse zur Spüle. „Über die Arbeit können wir später sprechen.“

„Sie wollten aber gleich mehrere Dinge mit mir diskutieren.“

„Das kann alles warten“, erwiderte Caitlin und spülte die Tasse. „Während des restlichen Wochenendes werde ich Informationen für meine Fälle sammeln. Sie hören also nichts von mir. Falls Sie mich brauchen, rufen Sie mich an. Meine Nummer haben Sie ja.“

„Caitlin.“

Sie fuhr zusammen, weil er plötzlich hinter ihr stand.

Lachend legte er ihr die Hände auf die Schultern. „Tut mir Leid, ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Ohne dabei etwas zu sehen, blickte sie aus dem Fenster über der Spüle. Im Moment richteten sich all ihre Sinne auf den Mann, der so dicht hinter ihr stand, dass sie die Wärme seines Körpers am Rücken spürte.

„Caitlin“, wiederholte Nathan ernst.

Langsam drehte sie den Kopf, und als ihre Blicke sich trafen, waren beide wie elektrisiert. In diesem Moment vergaß sie, dass er ihr Partner war, mit dem sie sich auf keine private Beziehung einlassen sollte. Sie dachte auch nicht mehr daran, dass sie sich nicht küssen lassen sollte. Und es war klar, dass er sie küssen wollte.

„Nate, ich habe Durst.“

Nathan fuhr abrupt zurück, als wäre er bei etwas Verbotenem ertappt worden, und Caitlin musste sich an der Spüle abstützen.

„Du willst etwas trinken, Kleines? Aber ja, natürlich, sicher, gern. Was denn?“ Isabelle sah ihn zunächst erstaunt an, dann öffnete sie selbst den Kühlschrank und zeigte auf den Apfelsaft.

„Ich gehe jetzt“, erklärte Caitlin und nutzte die Gelegenheit. „Ich habe noch viel Arbeit vor mir.“ Diesmal hielt Nathan sie nicht auf.

„Bedanke dich bei Miss Caitlin dafür, dass sie uns geholfen hat“, verlangte er.

Im nächsten Moment schlang ihr die Kleine die Arme um die Taille und schmiegte sich an sie.

„Danke, Miss Caitlin.“

Betroffen stellte Caitlin fest, dass sie bereits viel zu tief in der Sache steckte. Trotzdem drückte sie Isabelle an sich. Jetzt musste sie ganz schnell an ihre Arbeit gehen und Nathan und Isabelle sich selbst überlassen.

„Gern geschehen“, antwortete sie. „Wir sehen uns später, ja?“ Während Nathan den Apfelsaft in ein Glas füllte, trat Caitlin den Rückzug an. Das war zwar vielleicht feige, aber im Moment das Beste.

Da Arbeit stets am besten gegen Probleme geholfen hatte, fuhr Caitlin zu der Kanzlei in dem renovierten alten Haus, das Nathan bei Eröffnung seiner Anwaltspraxis gekauft hatte. An einem Samstagnachmittag war niemand hier. Daher konnte sie auch nicht gestört werden.

Sie hatte eben Nathan und Isabelle aus ihren Gedanken verdrängt und sich in den Fall des ärztlichen Kunstfehlers vertieft, als sie die Stimme einer Frau aus dem Wartezimmer hörte.

„Caitlin, sind Sie da?“

Wieso hatte sie bloß vergessen, von innen abzuschließen? Sie sprang auf. „Ja“, erwiderte sie und verließ ihr Büro.

Lenore McCloud stand im leeren Wartezimmer. „Ich habe Ihren Wagen auf dem Parkplatz gesehen.

Hoffentlich habe ich Sie nicht erschreckt.“

„Nein, ich habe nur niemanden erwartet.“ Es war ihr also nicht gelungen, Nathans Problemen zu entkommen. Eines davon war ihr gefolgt. „Kann ich etwas für Sie tun, Mrs. McCloud?“ In einer Seidenbluse mit Leopardenmuster und einer schmal geschnittenen braunen Hose wirkte Lenore elegant wie immer. „Sie wissen vermutlich, worüber ich gern mit Ihnen reden würde.“ Eigentlich sollte Caitlin erklären, dass sie in nichts hineingezogen werden wollte, doch sie erwiderte nur: „Setzen Sie sich doch, Mrs. McCloud. Möchten Sie Kaffee? Ich habe gerade frischen gemacht.“ Lenore lehnte den Kaffee ab, setzte sich jedoch im Wartezimmer auf eine Couch.

„Es hat Sie getroffen“, bemerkte Caitlin, „dass Nathan die Verantwortung für seine kleine Schwester übernommen hat.“

Lenores Gesicht verschloss sich noch eine Spur mehr. „Es hat mich nicht nur getroffen. Ich bin verzweifelt, weil mein Sohn sein Leben zerstört.“

Seines oder deines, fragte sich Caitlin. „Na, ganz so schlimm ist es wohl nicht.“

„Natürlich ist es so schlimm. Nathan ist erst einunddreißig, und er sollte sich jetzt auf seine eigene Zukunft konzentrieren. Er muss an die Kanzlei denken. Sie hat einen guten Ruf, was ich zu einem großen Teil Ihnen zuschreibe.“

„Danke, aber…“

„Und er riskiert dabei ja nicht nur seinen beruflichen Erfolg. Was wird denn aus seinem Privatleben?

Wie wird sich denn das alles auswirken, wenn er eines Tages eine eigene Familie gründen möchte?

Welche Frau lässt sich mit einem Mann ein, der allein ein Kind großzieht, noch dazu, wenn sich um dieses Kind ein gewaltiger Skandal rankt?“

Caitlin wollte ganz sicher nicht über Nathans Liebesleben sprechen, weder in der Gegenwart noch in der Zukunft. „Er hat sich das alles gründlich überlegt und…“

„Nathan überlegt nie etwas gründlich“, fiel Lenore ihr verbittert ins Wort. „Er ist impulsiv wie sein Vater. Große Entscheidungen und beeindruckende Gesten, aber andere sollen ihm am Ende immer aus der Patsche helfen. Genauso war es anfangs mit seiner Kanzlei. Etliche Leute warnten ihn, er wäre noch nicht bereit, sich selbstständig zu machen. Er sollte zuerst einige Jahre für eine andere Kanzlei arbeiten und Erfahrungen sammeln, aber er hat auf niemanden gehört. Sobald ihm dann die Arbeit zu viel wurde, hat er Sie geholt und Ihnen einen Großteil der Verantwortung aufgebürdet.“

„So kann man unsere Partnerschaft nun wirklich nicht beschreiben“, wandte Caitlin ein. „Nathan erledigt durchaus seinen Anteil. Er hat zwar seine eigenen Methoden, aber er ist ein ausgezeichneter Anwalt. Wäre er das nicht, hätte er die Kanzlei nicht in so kurzer Zeit zum Erfolg führen können. Er ist das Gesicht dieser Kanzlei, von ihm gehen die ausschlaggebenden Impulse aus. Ich organisiere alles drum herum und kümmere mich um die Einzelheiten. Jeder bringt eben seine Talente ein.“ Lenore beugte sich zu ihr herüber und sagte eindringlich: „Nathan hört auf Sie und respektiert Sie. Auf meinen Rat gibt er nichts, weil er mich nicht für objektiv hält, aber Sie haben mit allem nichts zu tun.

Wenn Sie ihm vor Augen führen, was für einen Fehler er begeht…“ Diesmal fiel Caitlin ihr ins Wort. „Ich habe schon mit ihm gesprochen, Mrs. McCloud, und Nathan hat sich entschieden. Er wird es sich nicht anders überlegen, nur weil ich oder sonst jemand etwas dagegen sagt.“

Lenore schüttelte den Kopf. „Sie können ihn davon überzeugen, dass es für das Kind das Beste wäre, wenn er es bei anderen Leuten unterbringen würde. Nathan ist nicht für die Vaterrolle geeignet. Er weiß nichts von Kindererziehung. Und er steht ganz allein da.“

„Sie könnten ihm doch helfen.“

Lenore wich erschrocken zurück. „Nein, das ist ausgeschlossen!“

„Ich begreife ja, wie schwierig das alles für Sie ist, Mrs. McCloud, aber Nathan braucht Sie. Gut, Sie und ich verstehen vielleicht nicht ganz, wieso er diese Verpflichtung auf sich genommen hat, aber seine Absichten sind grundsätzlich lobenswert. Er hat ein großes Herz, das hat er wohl von Ihnen geerbt. Sie sind schließlich für Ihr wohltätiges Engagement bekannt, bei dem es sich hauptsächlich um Kinder dreht.“

„So geht das aber nicht“, wehrte Lenore ab. „Ich bin zwar bestimmt kein hartherziger Mensch, aber niemand kann von mir verlangen, dass ich meinen Sohn unterstütze, wenn er für den Rest seines Lebens für die Fehler seines selbstsüchtigen Vaters bezahlen will. Das werde ich nicht tun!“

„Die Kleine ist wirklich reizend.“

„Sie wollen mir also nicht helfen?“

„Ich kann Nathan nicht dazu bringen, Isabelle wegzugeben“, räumte Caitlin ein. „Trotz aller Bedenken Ihrerseits und auch meinerseits ist er sich durchaus der Folgen seiner Entscheidung bewusst. Er hat vielleicht impulsiv gehandelt, aber er hat sich nicht blindlings in ein Abenteuer gestürzt. Er liebt seine kleine Schwester, und wird alles für sie tun.“

„Was ist, wenn Sie die Kanzlei ganz allein führen müssen, weil Nathan den Helden spielt?“ Lenore hatte soeben ziemlich genau beschrieben, wie die letzte Woche gelaufen war. Trotzdem erwiderte Caitlin: „Nathan wird lernen, Arbeit und Kind unter einen Hut zu bringen. Das machen alle allein erziehenden Elternteile.“

„Mein Sohn ist aber kein allein erziehender Vater!“ Lenore stand ruckartig auf. „Sie stehen eindeutig auf seiner Seite.“

„Ich stehe auf gar keiner Seite“, widersprach Caitlin. „Ich lasse mich nur nicht in einen Familienstreit hineinziehen.“

„Wie Sie meinen. Aber behaupten Sie nie, ich hätte Sie nicht vor dem bevorstehenden Ärger gewarnt.“

„Mrs. McCloud…“

Doch Lenore verließ bereits das Büro, und als sie hinter sich die Tür zuknallte, tat sie sogar dies mit einer gewissen Würde.

Caitlin fasste sich an den Kopf und stieß einen lange zurückgehaltenen frustrierten Seufzer aus. Was hatte Nathan ihnen beiden da bloß eingebrockt!

6. KAPITEL

Mandy, die in der Kanzlei am Empfang arbeitete, lächelte fröhlich, als Caitlin am Montagmorgen den Raum betrat. „Guten Morgen, Ms. Briley. Ich habe schon Kaffee gemacht.“ Caitlin fiel das Lächeln schwer. Mandy machte den schlechtesten Kaffee, den Caitlin jemals gekostet hatte. Dabei kauften sie den Kaffee in Portionspackungen. Nur noch das Wasser fehlte. Trotzdem schaffte Mandy es immer wieder, grauenhafte Ergebnisse zu erzielen.

„Anrufe für mich?“

Da die Kanzlei offiziell erst in zehn Minuten öffnete, war die Antwort keine Überraschung. „Noch nicht, aber bestimmt geht es um acht los.“

„Ja, ganz bestimmt.“ Wenn Caitlin nicht bei Gericht war und keinen Mandanten im Büro hatte, telefonierte sie für gewöhnlich um diese Zeit. „Hat Nathan angerufen?“

„Nicht, seit ich hier bin.“ Mandy schlug einen verschwörerischen Ton an. „Stimmt es, dass Mr.

McCloud gerade erst erfahren hat, dass er Vater ist? Ich habe gehört, das kleine Mädchen, das am Freitag bei ihm war, ist seine Tochter.“

Es verschlug Caitlin die Sprache. Also brodelte die Gerüchteküche bereits fleißig vor sich hin.

Irene tauchte im Durchgang zu den Büros auf. „Mr. McCloud wurde der Vormund seiner wesentlich jüngeren Halbschwester, die seit kurzem Waise ist“, erklärte sie eisig. „Und er zieht es bestimmt vor, wenn seine Angestellten nicht über ihn tratschen, zumindest nicht bei der Arbeit.“ Mandy wurde blass. „Ich habe doch gar nichts Schlechtes über ihn gesagt, sondern nur wiederholt, was ich gehört habe.“

„Dann wiederholen Sie in Zukunft bitte nicht, was Sie hören.“

„Ja, Ma’am.“ Mandy war sichtlich erleichtert, als das Telefon summte. „Guten Morgen, Anwaltskanzlei McCloud und Briley.“

Als Caitlin in ihr Büro ging, folgte Irene ihr mit einer dicken Akte. „Ich habe hier sämtliche Unterlagen für Ihre erste Besprechung. Ihr Mandant kommt um halb neun.“ Caitlin legte ihre Sachen auf den Schreibtisch. „Danke. Ach, hat Nathan Ihnen das mit seiner Schwester selbst erzählt?“

„Leider habe ich es von anderen erfahren“, erwiderte Irene verlegen. „Ich kenne Mr. McClouds Tante.

Sie hat ihn im Laden mit dem Kind gesehen und schnell herausgefunden, wer Isabelle ist.“ Betty hatte vermutlich Lenore sofort angerufen, sobald sie Bescheid wusste. Es war unschön von ihr, Nathan zuvorzukommen und sogar noch mit anderen Leuten darüber zu reden.

„Stimmt das alles vielleicht nicht?“ fragte Irene und wirkte dabei ausnahmsweise ziemlich unsicher.

„Doch, es stimmt. Nathan hat seine kleine Schwester zu sich genommen.“

„Aber vielleicht hätte ich Mandy nicht informieren sollen. Es wäre besser gewesen, Sie nur abzumahnen, damit sie nicht über ihren Arbeitgeber spricht.“ Caitlin beruhigte die Büroleiterin. „Nein, Mandy und alle anderen sollen ruhig die Wahrheit erfahren.

Nathan hat nichts zu verbergen. Es ging alles nur so schnell, dass er mit niemandem darüber reden konnte.“

„Dann ist es also auf Dauer?“

„Allerdings, und wir alle müssen uns darauf einstellen.“

Irene hätte sich gern noch genauer erkundigt, doch sie bemerkte nur: „Wir werden uns alle Mühe geben.“

„Natürlich. Also, der wichtigste Punkt heute Vormittag ist…“

„…eine Besprechung mit mir?“ fragte Nathan, der in einem dunklen Anzug hereinkam. Das dunkelblonde Haar hatte er aus dem Gesicht gekämmt, und er lächelte. Hinter ihm folgte ein blonder Kobold in einer bunten Jacke und mit einem prall gefüllten lila Rucksack. Nathan wandte sich an die Büroleiterin. „Isabelle bleibt heute bei uns. Während ich mit meinen Mandanten spreche, kann sie sich ja in den Aufenthaltsraum zurückziehen. Sie hat Malbücher, Buntstifte und Spielzeug mitgebracht.

Heute habe ich keinen Gerichtstermin und kann daher gut auf sie aufpassen.“

„Und morgen?“ fragte Caitlin. „Morgen Vormittag sind Sie bei Gericht.“ Er warf einen Blick auf Isabelle. „Ich habe noch nicht…“

„Ich bringe Isabelle in den Aufenthaltsraum“, bot Irene an. „Wir haben frischen Orangensaft im Kühlschrank und einen Fernseher, wenn du dir ein paar Kindersendungen ansehen willst.“ Isabelle wandte sich fragend an Nathan, der ihr zunickte. „Geh mit Mrs. Mitchell, Kleines. Ich muss nur kurz mit Miss Caitlin reden. Wenn du mich brauchst, bin ich hier.“

„Du gehst nicht weg?“ fragte das Kind besorgt.

„Bestimmt nicht“, versprach er. „Sollte ich es versuchen, wird Miss Caitlin mich am Schreibtisch festbinden.“

„Und notfalls setze ich mich auf ihn“, fügte Caitlin hinzu und brachte Isabelle damit wieder zum Lächeln. Caitlin selbst lächelte jedoch nur, bis sie allein waren. „Also, was machen Sie morgen?“

„Weiß ich noch nicht“, räumte er ein. „Ich bin nur vormittags bei Gericht. Mandy oder Loretta könnten Isabelle im Auge behalten, bis ich wieder hier bin. So viel Mühe macht das nicht.“

„Nathan, Sie können nicht täglich ein kleines Mädchen in eine Anwaltskanzlei mitbringen. Selbst wenn Isabelle nicht stört, ist das nicht die richtige Umgebung für sie. Was soll sie denn machen? Den ganzen Tag malen und fernsehen?“

„Ja, in Ordnung, ich muss mir etwas anderes für sie einfallen lassen.“ Caitlin griff zum örtlichen Telefonbuch. „Rufen Sie eine Kindertagesstätte an.“

„Eine Tagesstätte?“ fragte Nathan mit Unbehagen in der Stimme.

„Oder kennen Sie jemanden, der sich privat um sie kümmern könnte?“

„Nein“, gestand er.

„Suchen Sie eine gute Vorschule, damit Isabelle geistig gefordert wird. Sie fängt ja schon zu lesen an und ist für ihr Alter unglaublich weit.“

„Vorschule“, wiederholte Nathan zufrieden. „Das klingt schon besser.“

„Denken Sie darüber nach und suchen Sie etwas aus dem Branchenbuch. Sie haben bis zur ersten Besprechung noch Zeit. Mein Mandant kommt in wenigen Minuten.“

„Und das war der Wink mit dem Zaunspfahl, dass ich gehen soll.“ Caitlin hatte bereits die Akte geöffnet. „Wie klug Sie doch sind.“

„Dann telefoniere ich in meinem Büro.“

„Bis später.“ Caitlin blickte in ihre Unterlagen, bis sich die Tür hinter Nathan schloss. Dann erinnerte sie sich daran, wie er ihr beim Eintreten zugelächelt hatte. Prompt war ihr ein wohliger Schauer über den Rücken gelaufen.

Verärgert schüttelte sie den Kopf, weil sie sich schon wieder durch Gedanken an Nathan von der Arbeit ablenken ließ.

Außerhalb der Kanzlei hatte Caitlin seit dem Umzug nach Honesty eine gute Freundin gefunden.

Lindsey Newman war ihre Nachbarin und von Beruf Vertreterin eines ortsansässigen Herstellers, deswegen reiste sie viel. Wann immer Lindsey in der Stadt war, trafen sich die beiden. In Honesty gab es nicht viele allein stehende Frauen ihres Alters, und Caitlin war gern mit Lindsey zusammen.

Am Montagabend trafen sie sich in ihrem Lieblingsrestaurant. Caitlin fuhr direkt von der Kanzlei aus hin und wurde von Lindsey mit einem strahlenden Lächeln begrüßt. „Hey, Fremde!“ Caitlin stellte die Tasche neben dem Stuhl auf den Boden. „Wir haben uns schon lange nicht mehr gesehen, nicht wahr? Heute Abend kann ich mich zum ersten Mal seit einer halben Ewigkeit entspannen, obwohl daheim ein Stapel Arbeit auf mich wartet.“

„In meinen Augen bist du geradezu süchtig nach Arbeit.“

„Das sagt ausgerechnet eine Frau, die fast einen Monat lang unterwegs ist, um jedem kleinen Sportgeschäft zwischen hier und Austin Fischköder zu verkaufen.“ Lindsey lachte. „Angeln ist im Moment sehr angesagt. Die Händler reißen mir die Köder geradezu aus den Händen, und ich muss mich anstrengen, um genug für meine Europareise zu verdienen.“

„Wer ist hier also süchtig nach Arbeit?“

Lindsey winkte ab. „Der Unterschied zwischen uns besteht darin, dass ich auf einen langen und erholsamen Urlaub hinarbeite. Du dagegen arbeitest nur mit dem Ziel, dir noch mehr Arbeit einzuhandeln.“

„Bis ich begriffen habe, was du damit meinst, fällt mir bestimmt auch eine kluge Antwort ein.“ Caitlin bestellte ein Glas Weißwein und einen Krabbencocktail bei dem jungen Kellner, der mit allen flirtete.

Dann wartete sie, während Lindsey Wein und Krabbentoast auswählte. „Wie war deine Reise?“ fragte Caitlin anschließend.

„Na ja“, meinte Lindsey geringschätzig. „Es geht nicht sonderlich aufregend zu in einem Ort wie Bald Knob, Arkansas, obwohl ich dort ein sehr hübsches Restaurant mit kreolischen Spezialitäten entdeckt habe.“

Sie unterhielten sich über die Kuhdörfer, in denen Lindsey ihre Waren anbot. Dann kam die Vorspeise.

Caitlin tauchte soeben eine dicke Krabbe in die würzige Soße, als Lindsey fragte: „Dein aufregender Partner hat also ein kleines Mädchen adoptiert?“

Caitlin ließ prompt die Krabbe fallen, die zum Glück auf dem Teller und nicht in ihrem Schoß landete.

„Wo hast du denn das wieder gehört? Du bist doch erst seit gestern Abend zurück.“

„fragst du das im Ernst? Alle reden darüber. Heute Nachmittag war ich im Fitness-Center, und zwei Aerobic-Trainerinnen haben sich an der Saftbar die Mäuler darüber zerrissen. Eine hat sich wohl früher mal mit ihm getroffen oder wollte es zumindest. Ich weiß nicht genau, wie es war. Jedenfalls erzählt man sich, dass er ein kleines Mädchen adoptiert hat. Manche tippen auf ein außereheliches Kind. Die meisten Leute vermuten, dass dieses Kind von seinem Vater und dieser Wahlkampfhelferin stammt.“

„Das ist auch richtig“, sagte Caitlin. „Isabelle ist seine Halbschwester. Er hat sie noch nicht adoptiert, ist aber ihr gesetzlicher Vormund.“

„Ich weiß, dass Stuart McCloud und seine Frau bei einem Unfall umgekommen sind, aber ich dachte, die Familie der Mutter hätte das Kind aufgenommen.“

„Die Großtante hat sie genommen, ist aber krank geworden. Also blieben nur Nathan oder die Jugendfürsorge von Kalifornien.“

„Arme Kleine. Das war bestimmt schwer für sie.“

„Ja, sie ist zwar noch sehr jung und durchschaut deshalb nicht alle Zusammenhänge, aber sie hat es trotzdem nicht leicht damit.“

„Wie nimmt das denn Nathans Familie auf? Es heißt, dass seine Mutter ausgerastet ist.“ Caitlin erinnerte sich nur sehr ungern an das Gespräch mit Lenore McCloud. „Sie ist nicht besonders begeistert von dieser Lösung.“

„Kann ich mir vorstellen“, erwiderte Lindsey. „Ich weiß doch noch, was das damals für ein Skandal war! Ein unbeschreiblicher Medienzirkus, und die arme Mrs. McCloud wurde schrecklich gedemütigt.“

„Ich habe natürlich auch davon gehört. Ich wollte sogar für Stuart McCloud als Gouverneur stimmen.“

„Du und zweiundfünfzig Prozent aller Wähler, bevor die Affäre mit der jungen Wahlhelferin und die Schwangerschaft ans Tageslicht kamen. Er wäre sonst vermutlich gewählt worden.“

„Höchstwahrscheinlich.“ Caitlin gönnte sich die nächste Krabbe.

„Und?“ drängte Lindsey.

„Was und?“

„Wie macht Nathan sich denn als Daddy?“

„Er ist ein sehr guter großer Bruder“, erwiderte Caitlin steif.

„Das wird sein Leben umkrempeln. Diese Aerobic-Trainerin hätte zum Beispiel keine Lust mehr, sich mit ihm zu treffen, obwohl sie es sexy findet, dass er sich um ein Kind kümmert. Sie möchte aber seine Aufmerksamkeit mit niemandem teilen, und sie mag keine Triefhasen.“

„Wie ehrlich von ihr, so offen einzugestehen, dass sie dermaßen seicht ist“, bemerkte Caitlin geringschätzig.

Lindsey nahm einen Schluck Wein. „Wie steht du denn zu Triefnasen?“

„Was soll das denn heißen?“

Lindsey wartete, bis der Kellner den Hauptgang gebracht hatte. „Ich habe mich nur gefragt, ob Nathan für dich jetzt weniger attraktiv geworden ist.“

Caitlin griff zur Gabel. „Fang nicht wieder so an.“

„Willst du es denn abstreiten?“ fragte Lindsey genüsslich lächelnd und kostete ihren Lachs.

Caitlin legte die Gabel wieder weg. „Wie oft soll ich dir noch sagen, dass Nathan mein Kanzleipartner ist, weiter nichts? Ich habe kein Auge auf ihn geworfen, wie du das immer wieder andeutest.“ Lindsey lachte bloß. „Natürlich nicht. Du bist täglich acht Stunden mit einem Kerl zusammen, der umwerfend aussieht, und ich soll dir glauben, das wäre dir noch nicht aufgefallen?“ Verärgert griff Caitlin erneut zur Gabel. „Er ist ein gut aussehender Mann, und ich bin nicht blind.“

„Wenigstens das gibst du zu“, stellte Lindsey fest. „Ich habe mir wegen deiner Augen schon ernsthafte Sorgen gemacht.“

„Trotzdem haben wir eine rein berufliche Beziehung.“

„Wirklich? Ich habe gehört, man hätte euch zusammen mit dem kleinen Mädchen im Supermarkt gesehen.“

Caitlins Gabel landete wieder auf dem Teller. „Wo hast du denn das schon wieder gehört?“

„Ach, irgendwo.“

„Es ist unglaublich“, murmelte Caitlin.

„Das dachte ich auch. Ich weiß nämlich, dass du nicht gern in Supermärkte gehst. Wenigstens dachte ich das. Aber dann hast du den halben Samstag Vorhänge und Laken und anderes Zeug gekauft.“

„Kann man denn in dieser Stadt keinen einzigen unbeobachteten Schritt tun?“

„Heute auf dem Heimweg musste ich noch in die Reinigung von Mrs. Albertson. Sie war am Samstag gleichzeitig mit dir im Kaufhaus und fand es hinreißend, wie du dich um das kleine Mädchen gekümmert hast. Mrs. Albertson hält euch beide übrigens für ein schönes Paar, dich und Nathan. Und jetzt, wo er die Kleine hat, wird er sich doch sicher nach einer Frau umsehen, die ihn dabei unterstützt…“

„Mir vergeht gleich der Appetit.“

Lindsey zuckte mit den Schultern. „Tut mir Leid, ich dachte nur, du willst hören, was man so in der Stadt redet.“

Wahrscheinlich war Caitlins Freundin deshalb eine so gute Verkäuferin, weil sie in einen Raum mit lauter Fremden kam und innerhalb von fünfzehn Minuten von jedem die Lebensgeschichte erfuhr. Sie war einer jener Menschen, mit denen andere sich gern unterhielten. Caitlin tat das zwar für gewöhnlich auch, aber heute Abend gefiel ihr das Thema nicht.

„Ich habe keine private Beziehung mit Nathan McCloud“, erklärte sie entschieden, aber möglichst leise. „Wir sind beruflich Partner und natürlich auch locker miteinander befreundet.“

„Ist ja gut“, lenkte Lindsey ein. „Ich weiß, dass zwischen euch nichts läuft, obwohl ich das von dir verrückt finde. Hätte ich nur eine winzige Chance bei ihm, hätte ich ihn mir schon längst geschnappt.“ Caitlin stellte sich Lindsey und Nathan zusammen vor, und das gefiel ihr schon gar nicht. Dabei ging es selbstverständlich nur darum, dass die beiden von der Persönlichkeit her nicht zueinander passten.

Einen anderen Grund konnte sie sich nicht denken.

„Warum hast du ihn dir dann nicht geschnappt?“ fragte Caitlin herausfordernd.

„Geflirtet hat er schon mit mir“, berichtete Lindsey. „Aber das macht er auch mit anderen Frauen, die in die Reichweite seines gefährlichen Lächelns kommen. Außerdem hatte ich den Eindruck, dass er sich nur für seine Partnerin in der Firma interessiert.“

„Du träumst mit offenen Augen.“

„Eigentlich behauptet man von mir normalerweise, ich würde die Leute gut durchschauen“, erwiderte ihre Freundin fröhlich. „Und zwischen euch liegt etwas in der Luft, wie ich schon oft sagte.“ Es stimmte, dass Lindsey häufig Scherze wegen des aufregenden Kanzleipartners ihrer Freundin machte. Wieso fühlte Caitlin sich aber diesmal befangener als sonst und ging in Abwehrstellung? Wie dem auch sei, Angriff war stets die beste Verteidigung: „Gibs zu, du bist selbst so fasziniert von ihm, dass du ständig über ihn reden musst. Da solltest du jetzt endlich etwas unternehmen.“

„Zu spät“, meinte Lindsey seufzend. „Als er noch solo war, bin ich ja durchaus in Versuchung geraten, aber jetzt hat er dieses Kind.“

„Du meinst, du interessierst dich wegen Isabelle nicht mehr für ihn?“ fragte Caitlin ungläubig.

Lindsey nickte. „Vielleicht bin ich dadurch so seicht wie die Aerobic-Trainerin, aber ich will nichts mit einem Mann anfangen, der ein Kind zu versorgen hat. Damit ist zu viel Stress verbunden.“ Caitlin ärgerte sich. Frauen, die sich Nathan früher praktisch an den Hals geworfen hatten, strichen ihn jetzt von ihrer Liste. Andererseits hatte sie sich selbst auch eindringlich davor gewarnt, die Angelegenheit mit Nathan und Isabelle nicht zu nah an sich heranzulassen. Aber das war etwas anderes. Schließlich war Caitlin auch vor Isabelle nicht hinter Nathan her gewesen.

Lindsey wechselte endlich das Thema und erkundigte sich nach der neuen Büroleiterin, und so überstanden sie den Nachtisch. Doch Caitlin hatte eine Bemerkung ihrer Freundin nicht vergessen: Lindsey hatte gemeint, dass Nathan sich nun nach einer Ehefrau umsehen würde, die ihm mit Isabelle half. Und Caitlin konnte diese Vermutung nicht so einfach abtun, so sehr sie sich auch bemühte.

7. KAPITEL

Am Dienstagmorgen brachte Nathan tatsächlich lsabelle wieder mit ins Büro. Caitlin warf einen Blick in sein müdes Gesicht und zog ihn ins Archiv. „Was ist los? Sie wollten doch lsabelle wochentags irgendwo unterbringen.“

„Ich habe überall angerufen“, entgegnete er gereizt. „Wir haben in Honesty zwei ausgezeichnete Vorschulen, aber beide sind auf die Unterstützung meiner Mutter angewiesen.“

„Sie meinen…“

Nathan nickte grimmig. „Als man dort hörte, um wen es geht, war kein einziger Platz mehr frei.“

„Das ist unglaublich.“

„Das ist inakzeptabel.“ Irene stand empört in der offenen Tür. Das feuerrote Haar erweckte den Eindruck, als würde sie vor Zorn brennen. „Tut mir Leid, Mr. McCloud, aber ich habe das eben mitbekommen. An welche Schule haben Sie sich denn zuerst gewandt?“

„MissThelma’s ist angeblich die beste, aber…“

„Darum kümmere ich mich“, versprach Irene und machte zackig kehrt. „Bereiten Sie sich schon mal auf den Gerichtstermin vor. Ihre Schwester kann bei uns bleiben, bis Sie zurück sind. Mandy und Loretta sollen abwechselnd auf sie aufpassen.“

„Danke, aber…“ Nathan verstummte, weil Irene schon fort war, und wandte sich dann an Caitlin.

„Was halten Sie davon?“

„Ich glaube, dass lsabelle noch vor dem Mittagessen von der Vorschule aufgenommen wird“, stellte Caitlin amüsiert fest, obwohl es eine ernste Sache war.

„Wenn das jemand schafft, dann sicher Irene“, mutmaßte er. „Hoffentlich wird Isabelle wie die anderen Kinder behandelt.“

„Bestimmt“, behauptete Caitlin. „Erstens erliegt jeder ihrem Charme, und zweitens sind Sie Rechtsanwalt. Sie könnten klagen, falls es auch nur den geringsten Hinweis auf eine schlechte Behandlung gibt. Und dann ist da noch etwas. Diese Leute fürchten im Moment noch, Ihre Mutter zu verärgern, aber mit Irene werden sie sich noch viel weniger anlegen wollen.“

„Das stimmt“, bestätigte Nathan und lächelte matt.

„Sie sehen müde aus. Alles in Ordnung?“

„Ich war die halbe Nacht wach und habe mich auf den Fall vorbereitet“, erklärte er. „Gestern Abend, nach dem Kochen und Aufräumen der Küche und Isabelles Bad und der Gutenachtgeschichte war es schon ziemlich spät. Mehr als zwei oder drei Stunden Schlaf waren nicht möglich.“ Caitlin dachte an die allein stehenden arbeitenden Mütter, die sich ebenfalls damit herumschlagen mussten. Und sie dachte an die Frauen, die sich nicht mehr für Nathan interessierten. Und ihr fiel ein, dass er sich angeblich bald nach einer Frau umsehen würde, die sich die Arbeit mit ihm teilte.

„Sie brauchen eine Haushälterin!“ rief sie unvermittelt.

„Eine Haushälterin?“ wiederholte er.

„Natürlich, eine, die kocht, wäscht und sämtliche Hausarbeiten erledigt. Bisher hat es genügt, dass einmal wöchentlich eine Putzhilfe vorbeikam, aber wegen Isabelle brauchen Sie jetzt ständig jemanden. Und wenn Sie Glück haben, kann die Haushälterin auch noch gelegentlich als Babysitter einspringen. Billig ist das natürlich nicht, aber es lohnt sich bestimmt.“

„Das ist eine gute Idee“, bestätigte Nathan. „Sobald ich Zeit habe, gebe ich eine Anzeige auf oder rufe bei einer Vermittlungsagentur an.“

„Ich mache das für Sie, Mr. McCloud.“ Irene kam gerade mit seiner Aktentasche herein. „Ich habe Verbindungen zu mehreren Agenturen für Haushälterinnen. Tut mir Leid, dass ich schon wieder etwas mitgehört habe. Ich habe bei Miss Thelma angerufen und erwarte in Kürze einen Rückruf. Dann wird sie zu hören bekommen, wie ich über ihr Verhalten denke, vor allem im Hinblick darauf, dass Sie Rechtsanwalt sind.“

„ja, also…“ setzte Nathan an.

Irene hob mahnend den Zeigefinger. „Jetzt müssen Sie aber los, Mr. McCloud. Sie wissen doch, wie sehr sich Richter Coleman ärgert, wenn jemand zu spät kommt. Keine Sorge, ich kümmere mich hier schon um alles.“

Caitlin scheuchte ihn lächelnd hinaus. „Was stehen Sie noch herum? Los, los!“ Er wirkte sehr nachdenklich, als er den Raum verließ.

Irene schüttelte den Kopf. „Wie kann eine Mutter ihren Sohn in einer solchen Lage nur im Stich lassen, ganz gleich, was vorher alles geschehen ist?“ bemerkte sie. „Ich mische mich ja normalerweise nie ins Privatleben meiner Arbeitgeber ein…“

„Natürlich nicht“, bestätigte Caitlin und war von ihrer empörten Büroleiterin geradezu fasziniert.

„… aber wenn es bei uns im Büro glatt laufen soll, muss ich ihm eindeutig helfen, Ordnung in sein Leben zu bringen – im Büro und daheim.“

„Nathan wird Ihnen sehr dankbar sein“, behauptete Caitlin und amüsierte sich insgeheim über die Situation. „Meinen Sie wirklich, dass Sie eine Haushälterin für ihn finden?“

„Aber ja. Das wäre vielleicht sogar eine Aufgabe für meine Schwester Fayrene Tuckerman. Sie hat sich zwar vor einigen Jahren zur Ruhe gesetzt, aber ihr Mann ist letztes Jahr gestorben, und daher hat sie nun viel Zeit. Sie ist sehr tüchtig, und sie mag Kinder. Ich rufe sie gleich an und frage, ob sie interessiert wäre.“

„Ihre Schwester? Ach, Irene, vielleicht…“

Doch die Büroleiterin war bereits fort.

Nathan verlor in geradezu unheimlichem Tempo die Kontrolle über sein Leben. Als er am Nachmittag erschöpft von einer frustrierenden Gerichtsverhandlung ins Büro kam, erfuhr er, dass Isabelle in der Vorschule eingeschrieben war und er nun eine Vollzeit-Haushälterin beschäftigte, die noch dazu Irene Mitchells Schwester war.

„Sagen Sie bitte sofort, dass das nur ein Scherz ist!“ flehte er Caitlin an. Er stand in ihrem Büro und lehnte sich an die geschlossene Tür. „Irene hat mir nicht ernsthaft ihre eigene Schwester als Haushälterin verschafft!“

Caitlin schloss die Unterlagen über die Scheidung, an der sie arbeitete, und betrachtete ihn mitfühlend.

„Ich wollte Irene dazu bringen, auf Sie zu warten, aber sie hat keinen Grund gesehen, Zeit zu verschwenden. Sie meinte, Sie könnten ihre Schwester ja für eine Probezeit einstellen, und wenn es nicht klappt, suchen Sie sich eine andere.“

„Ja, klar, als ob ich es jemals wagen würde, Irenes Schwester zu entlassen! Stellen Sie sich vor, diese Frau ist ähnlich wie Irene!“

„Ich glaube eher, die Probezeit bezieht sich auf Sie“, bemerkte Caitlin belustigt. „Falls Fayrene Tuckerman Sie nicht mag, kann sie jederzeit gehen.“

„Wie kommt Irene überhaupt auf die Idee, für mich eine Haushälterin einzustellen?“ fragte Nathan frustriert.

„Sie will Ihnen bei den Aufgaben helfen, für die Sie keine Zeit haben. Irene ist eben eine äußerst tüchtige Büroleiterin.“

„Das klappt so nicht. Sie müssen etwas unternehmen.“

„Ich?“ Allmählich ärgerte sich Caitlin.

„Genau. Sie haben mich in diese Lage gebracht.“

„Und wie kommen Sie darauf?“

„Sie haben Irene eingestellt.“

„Das ist doch…“ Caitlin sah ihn gereizt an. „Ich bemühe mich nur, die Kanzlei am Laufen zu halten.

Sie waren es doch, der für Schwierigkeiten gesorgt hat.“

Natürlich hatte sie Recht, und sie traf überhaupt keine Schuld. Bisher hatte sie ihm nur geholfen. „Es tut mir Leid“, versicherte Nathan und kam näher.

„Sie sollten sich wirklich entschuldigen. Ich habe Irene eingestellt, weil Sie mir nicht bei den Vorgesprächen mit den Bewerberinnen geholfen haben. Ich halte sie auch weiterhin für eine großartige Büroleiterin. Sicher, sie schießt manchmal übers Ziel hinaus, aber sie meint es gut und will nur helfen.“

„Stimmt, ich bin ein Dummkopf, aber trotzdem…“

„Ich verstehe ja, dass es im Moment für Sie schwierig ist, aber Irenes Schwester ist vermutlich eine großartige Haushälterin.“

„Genau das befürchte ich ja. Wahrscheinlich werde ich mein eigenes Haus nur noch mit Zittern und Zagen betreten, weil ich Sorge habe, Schmutzspuren auf dem Teppich zu hinterlassen.“

„So schlimm wird es schon nicht werden.“

Nathan fand, dass Caitlin nicht besonders zuversichtlich klang, und das beunruhigte ihn. „Begleiten Sie mich beim ersten Zusammentreffen?“

„Nathan, Sie sind doch schon ein großer Junge. Es ist wirklich nicht nötig…“

„Ich brauche Sie aber!“ Das klang wesentlich ernster als beabsichtigt. „Jedenfalls wäre ich Ihnen sehr dankbar für Ihre moralische Unterstützung.“

Nach kurzem Zögern lenkte Caitlin seufzend ein. „Also gut, wann?“

„Laut Irene kommt ihre Schwester heute Abend um sechs zu mir.“

„Gut, ich habe zwar später am Abend ein Treffen mit einem Mandanten, aber das ist erst um acht. Da bleibt mir genug Zeit, Ihnen das Händchen zu halten, während Sie Ihre neue Haushälterin kennen lernen.“

Das war zwar spöttisch gemeint, aber Nathan hatte nichts dagegen, wenn Caitlin seine Hand hielt.

Spontan beugte er sich zu ihr und küsste sie auf die Wange. Und er freute sich, als sie rot wurde.

„Danke.“

Sie wich so schnell zurück, dass sie sich am Schreibtisch stieß. „Gern geschehen. Sollten Sie jetzt nicht nach Isabelle sehen?“

„Vorhin hat sie im Aufenthaltsraum tief geschlafen.“

„Dann sollten Sie jetzt nachsehen, ob sie immer noch schläft. Ich muss nämlich noch zahlreiche Anrufe erledigen.“

„Gut, ich halte Sie nicht weiter auf“, versprach Nathan und spürte immer noch Caitlins zarte Haut an den Lippen, als er das Büro verließ.

Nathan öffnete die Haustür, als Caitlin abends um Viertel vor sechs klingelte. Er trug jetzt statt des Anzugs eine gut sitzende Jeans und ein gelbes T-Shirt. Die Farbe passte perfekt zu seiner leicht gebräunten Haut und dem blonden Haar. Außerdem wirkte der Stoff so weich, dass Caitlin ihn gern berührt hätte.

Das war eine rein sachliche Feststellung, weil sie natürlich nicht über die Vorderseite des hübschen TShirts streichen und die Finger nicht in das dichte Haar schieben wollte. Das redete sie sich hartnäckig ein, obwohl sie sich damit selbst belog.

„Danke dafür, dass sie hier sind.“ Nathan ließ sie eintreten und schloss die Tür. „Isabelle sieht sich gerade Zeichentrickfilme an und hat schon gegessen. Möchten Sie Kaffee, Eistee oder Limonade?“

„Nichts, danke.“ Es ärgerte Caitlin, wie spröde sie sich anhörte, doch sie versuchte, dieses Zusammentreffen möglichst unpersönlich zu halten. „Haben Sie sich Ihre Fragen an Mrs. Tuckerman aufgeschrieben?“

„Ich habe sie im Kopf.“ Er betrachtete Caitlin genauer. „Dieses Kleid kenne ich noch gar nicht. Ist es neu?“

Automatisch strich sie über das grüne Kleid, das sie für die Besprechung mit ihrem Mandanten gewählt hatte. Seit wann interessiert Nathan sich eigentlich für ihre Garderobe? „Ja, es ist neu.“

„Sieht wirklich gut aus. Die Farbe betont Ihre Augen. Habe ich schon erwähnt, dass Sie sehr schöne Augen haben?“

Das Gespräch wurde ihr langsam viel zu persönlich. So überstand sie den Abend nicht. „Isabelle sieht fern? Ich würde sie gern begrüßen.“

„Was stört Sie bloß so an Komplimenten? Glauben Sie, ich merke nicht, wie hübsch Sie sind?“

„Was soll ich denn darauf antworten?“

„Es war doch eine ziemlich klare Frage, finden Sie nicht?“ Er schob Caitlin die Finger ins Haar, hob eine weiche Strähne an und betrachtete sie eingehend. „Wenn ich Ihnen sagen möchte, dass ich Sie anziehend finde, werden Sie schroff und lenken ab. Kommt das daher, dass Sie nicht wissen, ob ich es ernst meine, oder wollen Sie so etwas grundsätzlich nicht hören?“

„Es wäre meiner Meinung nach besser, nicht über so etwas zu sprechen“, wehrte Caitlin spröde ab.

„Warum nicht?“

Musste er eigentlich alles dermaßen schwierig machen? „Weil das kompliziert werden könnte. Wir sind schließlich Kollegen und Partner in der Kanzlei.“

„Und Freunde“, fügte Nathan hinzu.

„Und Freunde“, räumte sie ein. „Das ist aber auch alles.“

Er strich ihr das Haar zurück und sah ihr dabei so tief in die Augen, als wollte er ihr auf den Grund der Seele blicken. „Das ist bei weitem nicht alles“, sagte er leise.

Bevor sie ausweichen konnte, senkte er den Mund auf ihre Lippen, und dann war an ein Ausweichen nicht mehr zu denken.

Caitlin hätte gern geglaubt, dass sie sich nur wegen des Schocks nicht bewegte und es nichts damit zu tun hatte, dass sie sich insgeheim nach diesem Kuss gesehnt hatte. Doch sie kannte die Wahrheit.

Natürlich hätte sie sich immer noch zurückziehen können, wollte es jedoch nicht.

Nathans Lippen waren warm und verlockend, genau wie sie sich das vorgestellt und auch gefürchtet hatte. Genau wie sie auch jetzt fürchtete, dass ihre Beziehung nie mehr wie früher sein würde.

Der Kuss dauerte nicht lange, und als Nathan sich zurückzog, wirkte auch er verwirrt. Ihm schien bewusst geworden zu sein, was soeben geschehen war.

Als es an der Haustür klingelte, zuckten sie beide heftig zusammen.

„Das muss die Haushälterin sein“, sagte Nathan heiser.

„Sie machen auf, und ich sehe nach Isabelle.“ Caitlin rannte fast aus dem Raum. Auf keinen Fall durfte sie Irene Mitchells Schwester unter die Augen treten, bevor sie sich nicht kaltes Wasser ins Gesicht gespritzt hatte.

Vielleicht lag es an dem Kuss, dass Nathan nicht so rasch wie sonst reagierte, als er seine Besucherin sah. „Irene, was machen Sie denn hier?“ fragte er verblüfft.

„Irene ist meine Zwillingsschwester“, erklärte die Frau mit dem hageren Gesicht und dem flammend roten Haar. „Ich bin Fayrene Tuckerman. Wahrscheinlich sind Sie Nathan McCloud.“

„ja, ich…“

Sie betrat an ihm vorbei die Diele und sah sich prüfend um. „Hübsches Haus. Kann nicht sonderlich schwer sein, es in Ordnung zu halten.“

„Naja, es ist…“

„Zur Küche geht es vermutlich hier entlang, nicht wahr?“

Eigentlich sollte es ihn nicht überraschen, dass sie sich auf Anhieb zurechtfand, „ja, das ist…“ Sie ließ ihn stehen, und er musste hinter ihr herlaufen.

„Mrs. Tuckerman, ich…“

„Nennen Sie mich einfach Fayrene. Ach ja, hübsche Küche, gute Geräte, handlich angeordnet.

Natürlich wären die Kaffeemaschine und der Toaster dort drüben auf der Theke besser untergebracht, und Schränke und Schubladen sollte man neu einrichten und aufteilen, aber das lässt sich machen. Wo sind Waschmaschine und Wäschetrockner?“

„Durch diese Tür dort, aber könnte ich…“

Da die Frau nun den Kopf in die Waschküche steckte, war sie nicht mehr ganz so deutlich wie zuvor zu verstehen. „Hier drinnen brauche ich mehr Licht und eine Arbeitsfläche, auf der ich Flecken vorbehandeln und die fertige Wäsche falten kann. Ein kleiner Tisch passt gut in die Ecke. Sorgen Sie bitte so schnell wie möglich dafür. Bei einem Kleinkind sind Flecken einfach unvermeidlich.“

„ja, das habe ich bemerkt, aber…“

Fayrene schloss die Tür zur Waschküche und drehte sich wieder um. „Ich wohne nur knapp fünfzehn Minuten von hier entfernt. Es ist für mich also kein Problem, morgens um Viertel vor sieben hier zu sein und das Frühstück für Sie und das kleine Mädchen vorzubereiten. Ist das zeitig genug?“

„Absolut, weil ich…“

„Das Abendessen ist dann um sechs Uhr fertig, und gleich danach gehe ich, es sei denn, ich soll noch auf das Kind aufpassen. Außer an Sonntagen und mittwochs bin ich abends fast immer verfügbar.

Dann gehe ich nämlich in die Kirche. Und an jedem dritten Dienstagabend eines Monats trifft sich mein Bridgeclub. An einem solchen Tag müssen Sie sich einen anderen Babysitter suchen. Falls Ihnen sechs Uhr für das Abendessen zu früh ist, bereite ich die Mahlzeiten nur vor und stelle sie in den Kühlschrank. Dann wärmen Sie das Essen eben auf, wann Sie wollen. Zu meinen Pflichten gehört es zu putzen, zu waschen, zu kochen und auf das Kind aufzupassen. Ich schließe Gartenarbeit allerdings aus, und die Fenster putze ich nicht von außen, nur von innen.“

„Das hätte ich auch nicht von Ihnen…“

„Meine Schwester hat mir erzählt, dass die Kleine morgen mit der Vorschule beginnt. Wann muss sie dort abgesetzt und wieder abgeholt werden?“

„Es beginnt um acht Uhr und endet um zwei Uhr mittags. Danach wird sie bis zum frühen Abend in der Tagesstätte der Vorschule untergebracht.“

„Also hole ich sie um zwei. Wenn sie danach nur noch beaufsichtigt wird, braucht sie am Nachmittag nicht dort zu bleiben. Und wenn ich dann schon mal das Haus verlasse, kann ich auch gleich die nötigen Besorgungen erledigen, zum Beispiel Sachen aus der Reinigung holen. Ich brauche selbstverständlich einen Kindersitz für meinen Wagen. Die Kleine hat bestimmt einen.“

„Ja, in ihrem Alter muss sie einen haben.“

„Sehr weise und vorsichtig. Ich bin immer wieder entsetzt, wie viele Leute ihre Kinder völlig ungesichert im Wagen mitnehmen. Ist denen gar nicht klar, dass bei einem Unfall die zarten Körperchen wie Geschosse durch den Wagen fliegen? Wenn die Sicherheit eines Kindes auf dem Spiel steht, gehe ich nicht das geringste Risiko ein, müssen Sie wissen.“ Dagegen hatte Nathan nichts einzuwenden. „Ganz meine Meinung, aber…“

„Jetzt sollte ich aber endlich das Kind kennen lernen, finden Sie nicht auch? Es soll sich schließlich an mich gewöhnen, bevor ich es morgen Nachmittag bei Miss Thelma abhole. Wahrscheinlich liefern Sie die Kleine morgen früh an ihrem ersten Tag selbst dort ab?“

„Ja, weil bestimmt einiges zu unterschreiben ist.“

Da Nathan sich schon daran gewöhnt hatte, dass Fayrene ihn ständig unterbracht, überraschte es ihn, dass er einen ganzen Satz sagen konnte. Als sie auch weiterhin schwieg, begriff er: Sie wartete jetzt darauf, dass er ihre Anweisung befolgte und sie mit Isabelle bekannt machte.

Er deutete zum Durchgang und unternahm zumindest den Versuch, dieses bizarre Vorstellungsgespräch zu leiten. „Isabelle ist mit meiner Geschäftspartnerin im Freizeitraum. Wollen wir?“

Fayrene nickte und ging energisch nach nebenan.

Caitlin und Isabelle saßen dort gerade gemütlich auf dem großen Ledersofa und sahen sich einen Zeichentrickfilm an. Offenbar hatte Isabelle soeben erklärt, wie die einzelnen Personen hießen und wer sie waren. Caitlin blickte ihnen entgegen und betrachtete verdutzt die Frau.

„Caitlin Briley“, sagte Nathan rasch, bevor sie den gleichen Fehler beging wie er, „das ist Irenes Zwillingsschwester Fayrene Tucker man.“

Caitlin stand auf. „Freut mich sehr, Sie kennen zu lernen. Ich wusste gar nicht, dass Sie Zwillinge sind.“

Fayrene nickte, achtete jedoch bereits auf Isabelle, und auf ihrem strengen Gesicht erschien ein ehrliches Lächeln. „Du bist bestimmt Isabelle.“

„Sie sind Mrs. Mitchells Schwester?“ fragte das Mädchen erstaunt.

„ja, ihre Zwillingsschwester. Darum sehen wir auch gleich aus.“ Isabelle legte den Kopfschief. „Nein, nicht ganz“, entschied sie. „Ihr Lächeln ist anders.“ Nathan griff ein, bevor das Gespräch zu persönlich wurde. „Isabelle, Mrs. Tuckerman wird uns hier im Haus helfen, und sie holt dich morgen von der Vorschule ab und bleibt bei dir, bis ich von der Arbeit heimkomme.“

„Dagegen hast du doch nichts einzuwenden, Isabelle, nicht wahr?“ Fayrene lächelte zuversichtlich.

„Wir machen es uns sehr nett.“

Isabelle wandte sich an Nathan. „Kommst du denn nach der Arbeit heim?“ Offenbar brauchte sie selbst jetzt noch die Bestätigung, dass er sie nicht auch verlassen würde.

„Natürlich, Schatz. Ich möchte doch wissen, wie es an deinem ersten Tag in der Vorschule war.“ Sie nickte und sah wieder Fayrene an. „Gut. Wie heißen Sie?“

„Die Leute, für die ich zuletzt gearbeitet habe, fanden es lustig, mich Mrs. T. zu nennen. Das kannst du auch machen, wenn du möchtest.“

Sie unterschied sich eindeutig von ihrer Schwester. Sie sah nur genauso aus und wirkte auf den ersten Blick ebenso einschüchternd, doch das waren auch schon die einzigen Übereinstimmungen. Schon jetzt war Nathan überzeugt, keine tüchtigere Haushälterin finden zu können. Isabelle war auch mit ihr einverstanden.

Caitlin war eindeutig zu demselben Schluss gekommen. „Hat mich sehr gefreut, Mrs. Tuckerman.“

„Mrs. T.“, raunte Isabelle ihr zu.

„Ich muss jetzt gehen“, erklärte Caitlin lächelnd. „Ich habe heute Abend noch einen Termin.“

„Ich bringe Sie zur Tür“, bot Nathan an.

„Das ist nicht nötig“, wehrte sie ab und sah ihn dabei nicht an.

„Natürlich bringen Sie Ihre Partnerin hinaus“, entschied Fayrene. „Isabelle und ich müssen uns schließlich noch besser kennen lernen. Magst du heiße Schokolade, Isabelle?“ Die Kleine nickte eifrig. „Mit Marshmallows.“

„Dann komm mit mir in die Küche, und wir sehen nach, ob wir welche finden. Und während ich den Kakao mache, erzählst du mir, ob du dich auf die Schule freust.“ Isabelle schloss sich Fayrene ohne zu zögern an und redete bereits pausenlos. Nathan und Caitlin blieben befangen zurück. Die Erinnerung an den Kuss trennte sie wie eine unsichtbare Mauer.

8. KAPITEL

Caitlin wollte so schnell wie möglich die Flucht ergreifen, um über alles nachzudenken. „Sie brauchen mich nicht zur Tür zu bringen“, erklärte sie. „Ich sollte Mrs. Tuckerman kennen lernen, und das habe ich nun getan. Übrigens bin ich sehr mit ihr einverstanden. Sie können sich glücklich schätzen.“ Nathan blieb am Durchgang stehen und wartete offenbar darauf, dass Caitlin vorging. Offenbar konnte sie ihn nicht davon abhalten, sie zum Auto zu begleiten – dafür hätte sie schon einen Sprint einlegen und direkt in den Wagen springen müssen. Hoch erhobenen Hauptes ging sie an ihm vorbei und blickte nur nach vorne.

Nathan war dicht hinter ihr. „Unglaublich, wie ähnlich sie Irene sieht. Ich habe vorhin einen richtigen Schock bekommen.“

„Mir ist es genauso ergangen. Ich wusste vorher nicht, dass* sie Zwillinge sind.“

„Sie färben sich das Haar sogar identisch. Wessen Idee das bloß war?“

„Keine Ahnung.“ Caitlin wollte die Haustür öffnen, doch Nathan kam ihr zuvor.

„Es wird abends ziemlich kühl“, redete Caitlin drauflos, während sie zum Wagen gingen. „Und wenn wir in zwei Wochen die Uhren um eine Stunde zurückstellen, wird es fast schon dunkel sein, wenn wir die Kanzlei schließen. Kaum zu glauben, dass der Winter vor der Tür steht.“ Sie wusste selbst, wie albern sie sich anhörte, doch Nathan blieb höflich. „Im Moment vergeht die Zeit schnell, weil so viel passiert.“

„Werden Sie mit Isabelle auch Halloween feiern?“

„Das tue ich sowieso immer“, erklärte Nathan lachend und wurde dann ernst. „Sorgen mache ich mir bloß wegen der darauf folgenden Feiertage.“

Falls es bis dahin mit seiner Familie zu keiner Versöhnung kam, wurden Thanksgiving und Weihnachten für ihn sicher schwer. Da Isabelle nicht willkommen war, konnte er nicht mit seiner Familie feiern. Caitlin ging jedoch nicht weiter darauf ein, weil sie die Sache nichts anging.

„Morgen Vormittag bin ich vor Gericht“, erklärte sie stattdessen und zog die Autoschlüssel aus der Handtasche. „Wir sehen uns also erst am Nachmittag. Hoffentlich verläuft Isabelles erster Schultag gut.“

„Bestimmt. Sie ist ein bemerkenswertes Kind.“

„Das ist sie. Ich habe zwar kaum Erfahrung mit Kindern, aber Ihre Schwester ist wirklich sehr bemerkenswert.“

„Danke“, sagte Nathan stolz.

Caitlin öffnete die Wagentüren mittels Funkbefehl. „Also, dann bis morgen. Gute Nacht.“

„Ich möchte Sie noch einmal küssen.“

Caitlin musste sich auf die Wagentür stützen. „Sagen Sie das bitte nicht.“ Nathan kam einen Schritt näher und sprach so leise, dass nur sie ihn hörte. „Auch wenn ich es nicht sage, ist der Wunsch immer noch da.“

Sie schüttelte den Kopf und drückte sich gegen den Wagen. „Sie sind bloß aufgewühlt, weil so viel geschehen ist. Außerdem haben Sie zurzeit keinen Kontakt zu Ihren Angehörigen und sind mir dankbar, weil ich Ihnen geholfen habe.“

„Das ist keine Dankbarkeit, Caitlin. So habe ich schon empfunden, bevor Alan Curtis wegen Isabelle angerufen hat. Es hat sich nur nie eine passende Gelegenheit ergeben, etwas deswegen zu unternehmen.“

„Und mir wäre es lieber, Sie würden auch jetzt nichts unternehmen. Es macht alles viel zu kompliziert.“

„Hätten sie anders reagiert, bevor Isabelle zu mir gekommen ist?“ Caitlin dachte an die Frauen, die sich wegen der Veränderungen in Nathans Leben zurückgezogen hätten. „Das hat nichts mit Isabelle zu tun. Ich halte nur nichts von Affären im Büro. Letztlich bergen sie ein großes Risiko und werden schnell peinlich und können böse enden. Am besten, man weicht ihnen aus.“

„Ich spreche aber nicht von einer Affäre im Büro“, wehrte Nathan ab. „Klar, ich fühle mich von Ihnen angezogen, aber das geht tiefer. Mir liegt etwas an Ihnen.“ Caitlins Herz hämmerte zum Zerspringen. Panik, sagte sie sich, nur Panik und nichts weiter.

„Sprechen wir nicht mehr darüber. Wie gesagt, privat und beruflich tut sich bei Ihnen im Moment viel.

Der Zeitpunkt wäre nicht richtig.“

„Sollen wir dann so tun, als wäre nichts passiert, und weiterhin nur Partner bleiben?“

„Wir sind doch auch nichts anderes als Geschäftspartner“, erwiderte Caitlin ungeduldig. „Und ich möchte mich wieder in Ruhe meinen beruflichen Aufgaben widmen.“

„Aber Sie haben wirklich unglaublich schöne Augen“, stellte Nathan fest.

„Ich habe einen Termin.“ Sie riss die Wagentür auf. „Und danach muss ich ungefähr vier Stunden an dem ärztlichen Kunstfehler arbeiten, über den wir noch nicht gesprochen haben.“

„Das können wir doch jederzeit nachholen. Wie wäre es zum Beispiel heute Abend nach Ihrem Termin?“

Auf keinen Fall ließ Caitlin sich von seinem schelmischen Lächeln umstimmen. „Wir sprechen in der Kanzlei darüber. Da Ihr Privatleben ja jetzt geordnet ist, können wir wie bisher Geschäftliches im Konferenzzimmer diskutieren.“

„Ich zähle schon jetzt die Minuten bis zum Wiedersehen.“

Sie hatte keine Ahnung, wieso Nathan plötzlich so fröhlich und zu Scherzen aufgelegt war. „Nun reichts aber“, erwiderte sie barsch. „Auf Ihren Charme falle ich nicht herein.“

„Danke, ich finde Sie auch charmant“, erwiderte er.

Bevor sie endgültig die Beherrschung völlig verlor, setzte sie sich ans Steuer und schlug die Tür zu.

Nathan blieb stehen und sah Caitlin nach, und sogar im Rückspiegel erkannte sie, wie zufrieden er lächelte.

Mrs. T. wirkte im Haus wahre Wunder, aber Nathans Leben hatte sich trotzdem völlig verändert.

Abends nahm er sich noch Zeit für Isabelle und bewunderte ihre Zeichnungen und die ersten Schreibversuche, die sie nach Hause brachte.

Vor dem Schlafen las er ihr eine Geschichte vor. Morgens weckte er sie fröhlich, damit für sie der Tag mit einem Lächeln begann. Obwohl er im Haus keine zusätzliche Arbeit mehr hatte, drehte sich sein Leben außerhalb der Kanzlei fast ausschließlich um Isabelle.

Seine Mutter und seine Schwester sprachen kaum mit ihm. Sein Bruder ‘schien zwar nicht verärgert zu sein, war jedoch noch weiter auf Distanz gegangen. Er wollte mit der Angelegenheit absolut nichts zu tun haben.

Nathans Freunde schließlich meinten, er hätte den Verstand verloren. „Du willst das Kind wirklich selbst großziehen?“ fragte Jim Horner, mit dem er häufig angeln ging. „Mann, hast du sie noch alle?“

„Was hättest du denn getan?“ erwiderte Nathan. „Hättest du deine kleine Schwester auf die Straße gesetzt?“

Jim war ein unverheirateter Feuerwehrmann mit einer gehörigen Portion Mut und einem großen Herzen. „Weiß nicht“, räumte er betroffen ein. „Aber bestimmt hätte ich sie nicht zu mir genommen.

Wie alt ist sie denn? Fünf oder sechs?“

„Drei, fast vier.“

Jim schüttelte sich. „Hast du wenigstens jemanden, der dir hilft? Ein Kindermädchen?“

„Eine Haushälterin, die tagsüber auf die Kleine aufpasst.

Abends brauche ich im Moment niemanden.“

„Was ist mit deiner Freizeit? Kannst du Golf spielen, wann du willst, oder zum Angeln an die Küste fahren? Was ist mit einem langen Party-Wochenende?“

„Nichts davon. Manchmal kann ich an einem Samstagvormittag golfen, aber das muss ich vorher wegen eines Babysitters abklären.“

„Mann“, murmelte Jim.

„Die Dinge ändern sich eben“, meinte Nathan. „Ich muss endlich erwachsen werden.“ Jim legte ihm die Hand auf die Schulter. „Kumpel, du bist einfach ein besserer Mensch als ich.“

„Lass den Unsinn“, wehrte Nathan ab. „Ich habe mich nur verhalten, wie das jeder große Bruder tun würde, dich eingeschlossen, auch wenn du das jetzt nicht zugibst.“ In der Kanzlei achtete Caitlin Nathan gegenüber auf Distanz. Nur wenn er ihr bei dem komplizierten Fall des ärztlichen Kunstfehlers half, kam er an sie heran. Zwei Mal täglich besprachen sie die aktuellen Anliegen, und diese Sache wurde immer komplizierter.

„Allmählich ärgern mich Dr. Ripleys Anwälte“, stellte Caitlin am Mittwochnachmittag fest, eine Woche nach dem bewussten Kuss. „Sie behandeln mich, als hätte ich keine Ahnung, was ich mache.“

„Ich kenne diese Leute.“ Nathan saß neben ihr am Konferenztisch. „So behandeln sie jeden.“

„Sie sind absolut davon überzeugt, dass wir nachgeben werden und uns von ihnen einschüchtern lassen.“

„Sie haben auch guten Grund zu vermuten, dass wir nicht vor Gericht gehen werden“, bestätigte Nathan. „Nur wenige kleine Anwaltskanzleien haben es jemals erfolgreich mit ihnen aufgenommen.

Uns stehen einfach nicht die gleichen Mittel zur Verfügung wie ihnen. Sie sollten wissen, Caitlin, wie langwierig und teuer ein Prozess um einen ärztlichen Kunstfehler werden kann. Vor allem gegen einen so reichen Arzt wie Ripley, der sich dermaßen gute Anwälte leisten kann.“

„Meinen Sie, ich hätte den Fall nicht übernehmen sollen? Sie wissen doch, dass wir im Recht sind, Nathan. Und Sie wissen, dass die größeren Anwaltsfirmen den armen Mr. Smith abgewiesen haben.“

„Aus den soeben erwähnten Gründen“, erwiderte Nathan. „Der Fall ist zu schwierig. Der Ausgang ist völlig ungewiss, und die Sache kann sich endlos hinziehen.“

„Nicht wenn sich die Gegenseite auf eine entsprechende Abfindung einlässt.“ Er deutete auf den Brief, den Caitlin und ihr Mandant so beleidigend fanden. „Eine Abfindung haben sie doch schon angeboten.“

„Das ist schlicht und ergreifend eine Frechheit“, erklärte sie geringschätzig. „Mrs. Smith ist schließlich gestorben!“

„Wozu es auch durchaus ohne Ripleys Fehldiagnose hätte kommen können. Der Krebs befand sich in einem fortgeschrittenen Stadium.“

Natürlich war Caitlin klar, dass Nathans Aufgabe darin bestand, Gegenargumente anzubringen.

Trotzdem regte sie sich darüber auf. „Sie hätte aber wenigstens eine Chance gehabt, die Ripley ihr genommen hat. Er hat sie als Hypochonder eingestuft und ihr Beruhigungsmittel verschrieben, anstatt sie zu untersuchen. Der Kerl nimmt stets an, dass sich die meisten Leiden von Frauen mit Psychopharmaka behandeln lassen. Sie war schließlich nicht die erste Patientin, die sich einen anderen Arzt suchen musste.“

„Sie müssten erst beweisen, dass er Frauen öfter als Männern eine falsche Diagnose gestellt hat“, wandte Nathan ein. „Und Sie brauchen mindestens einen anerkannten Experten, der bestätigt, dass Mrs. Smith hätte geheilt werden können, wäre der Krebs früher erkannt worden. Außerdem müssen Sie die Geschworenen davon überzeugen, dass Ripley bei Mrs. Smith grob fahrlässig gehandelt und sich nicht von den ungewöhnlichen Symptomen irreleiten lassen hat.“

„Wir haben zwei Frauen aus dem Bekanntenkreis der Familie Smith, die ebenfalls behaupten, von Dr.

Ripley wegen Depressionen behandelt worden zu sein, obwohl sie unter einer anderen Krankheit litten. Eine seiner früheren Angestellten sagt sogar aus, sie hätte wegen seines Verhaltens Patientinnen gegenüber gekündigt.“

„Ich habe die Aussagen gelesen. Es ist allerdings anzunehmen, dass mindestens eine der früheren Patientinnen tatsächlich unter einer Depression litt, wenn auch zusätzlich zu der körperlichen Erkrankung, die später festgestellt wurde. Und ich wette, Ripley besitzt Beweise, dass diese Arzthelferin lediglich versucht, sich an ihm zu rächen.“

„Hätten Sie den Fall denn nicht übernommen?“ fragte Caitlin schroff. „Meinen Sie auch, dass es hoffnungslos ist?“

Nathan liebte es, wenn sie sich so felsenfest überzeugt zeigte und für die Gerechtigkeit eintrat. „Das habe ich nicht behauptet. Sie haben einen höllischen Kampf vor sich, aber Sie sind nicht allein. Ich unterstütze Sie hundertprozentig. Ich glaube, wir können diesen Mistkerlen ein besseres Angebot abringen.“

Caitlin lächelte erleichtert und merkte zu spät, dass er den Arm um sie gelegt hatte. Als sie wegrücken wollte, hielt er sie fest.

„Nathan“, warnte sie.

„In der letzten Woche waren wir kaum eine Minute allein“, sagte er leise und betrachtete ihren Mund.

„Aufhören.“ Sie rutschte von ihm weg, doch er folgte ihr. „Nathan, jederzeit kann jemand hereinkommen, und dann entsteht der falsche Eindruck, zwischen uns würde sich etwas abspielen.“ Seiner Meinung nach spielte sich zwischen ihnen sehr wohl etwas ab. Und wenn es nach ihm ginge, würde bald sogar noch mehr geschehen…

„Essen Sie heute Abend mit mir, Caitlin, nur wir beide“, schlug er vor.

„Sie müssen sich um Isabelle kümmern“, wehrte Caitlin ab.

„Ich war in den letzten beiden Wochen jeden Abend bei ihr. Es macht ihr nichts aus, etwas länger mit Mrs. T. zusammen zu sein. Isabelle mag sie.“

„Ich halte es trotzdem für keine gute Idee.“

„Haben Sie denn schon etwas vor?“

Caitlin zögerte einen Moment zu lange, um noch zu schwindeln. „Nein, aber ich muss trotzdem ablehnen. Letzte Woche habe ich Ihnen doch schon erklärt, dass ich keine Beziehung mit meinem Geschäftspartner wünsche.“

Behutsam tippte Nathan ihr gegen die Unterlippe. „Ist es dafür nicht schon zu spät? Was mich nämlich angeht, kann ich meine Gefühle nicht mehr abstellen, nur weil der Zeitpunkt angeblich nicht richtig ist.“

„Es geht nicht um den Zeitpunkt, sondern um die Umstände.“ Er achtete nur noch auf ihren Mund, und als sie sich mit der Zungenspitze nervös über die Lippen strich, wuchs sein Verlangen. „Falls ich Sie jetzt küsse, würden Sie mich dann verklagen?“

„Ich… ich…“

Oh ja, sie wollte, dass er sie küsste, doch er hielt sich zurück und rückte ein Stück ab. „Natürlich haben Sie Recht. Ort und Zeit sind falsch.“

Verblüfft zögerte Caitlin einen Moment lang, ehe sie die Unterlagen einsammelte. „Ich werde eine Liste möglicher Fachleute erstellen, und danach informiere ich Dr. Ripleys Anwälte, dass unser Mandant mit ihrem Angebot nicht zufrieden ist.“

„Das hört sich gut an.“

„Schön, dann bis später.“

Bevor sie sich zurückzog, bemerkte Nathan noch: „Ach ja, Mrs. T. könnte heute Abend sowieso nicht einspringen. Mittwochs geht sie abends in die Kirche. Wir beide müssen das Essen an einem anderen Tag nachholen. Isabelle hat übrigens schon gefragt“, fuhr er fort, „wann Sie sich wieder blicken lassen.“ Das war zwar ein billiger Trick, aber wozu war er Anwalt? Als solcher setzte er jede Strategie ein, die ihn ans Ziel brachte.

„Das ist sehr unfair“, stellte Caitlin fest.

„Weiß ich“, bestätigte er fröhlich. „Aber es stimmt. Sie hat wirklich nach Ihnen gefragt.“

„Ich würde lsabelle gern wiedersehen“, räumte sie ein, „aber…“

„Dann essen Sie doch demnächst mit uns. Ich werde mich auch gut benehmen, und Isabelle ist dann unsere Anstandsdame.“

„Na, dann bin ich ja völlig beruhigt.“

„Wir kommen bald darauf zurück“, erklärte Nathan zuversichtlich und verließ den Raum. Schließlich wusste er genau, wann er es nicht zu weit treiben durfte.

Wie üblich war Caitlin am Samstagvormittag allein in ihrem Büro, bearbeitete eine Akte, musste jedoch immer wieder an Nathan und lsabelle denken. Seufzend stützte sie den Kopf in die Hände. Was war denn mit ihr los? Sie benahm sich wie eine Jugendliche, die für einen Klassenkameraden schwärmte.

„Muss ein langweiliger Fall sein, wenn Sie am Schreibtisch einschlafen“, sagte Nathan. Er stand in der offenen Tür.

Hastig setzte Caitlin sich kerzengerade auf. „Mit Ihnen habe ich nicht gerechnet“, erwiderte sie und bemerkte erst jetzt seine kleine blonde Begleiterin. „Hallo, lsabelle.“ Das Mädchen rannte zu ihr und sprang ihr auf den Schoß. Caitlin drückte die Wange gegen Isabelles duftiges Haar… etwas, woran sie sich viel zu leicht gewöhnen könnte.

„Wo warst du denn so lange, Miss Caitlin?“ fragte das Mädchen.

„Ich hatte viel zu tun und du auch, habe ich gehört. Du gehst jetzt also in die Vorschule?“

„Da ist es schön, und ich habe eine neue Freundin. Sie heißt Kelsey, und ich mag auch Jessica und Tiffany und Justin, aber Danny mag ich nicht, weil er mich am Haar zieht und sagt, dass ich Löcher im Gesicht habe. Und ich habe ihm gesagt, dass er blöde ist, weil er nicht den Unterschied zwischen Löchern und Grübchen kennt, und da hat er mich noch einmal am Haar gezogen. Da habe ich ihm gesagt, dass ich nicht seine Freundin sein will, und er hat geschmollt wie ein Baby.“ Nathan legte ein Blatt Papier auf den Schreibtisch. „Das hat Isabelle für Sie gemacht.“ Lächelnd betrachtete Caitlin die Zeichnung einer Frau mit einem strahlend lächelnden Mund. Das braune Haar bestand aus aufgeklebter Wolle, die Kleidung aus Stoffstreifen, Bändchen und Knöpfen.

„Das ist für dich, Miss Caitlin“, erklärte Isabelle.

„Sehr hübsch.“ Caitlin strich über das Haar aus Wolle. „Vielen Dank, Isabelle, das hebe ich gut auf.“ Nathan trug den lila Rucksack an einem Arm. „Komm, Schatz, Miss Caitlin hat zu tun. Wir bringen deine Spielsachen in mein Büro, und dann kannst du dich beschäftigen, während ich mich um die Korrespondenz kümmere.“

„Ich habe mein Puppenhaus mitgebracht“, sagte Isabelle zu Caitlin. „Das ist richtig eingerichtet, und eine Familie wohnt darin mit einem Auto und einem kleinen Hund und einer Katze. Das hat Nate mir gekauft. Willst du es sehen?“

„Das klingt ja interessant. Ich komme gleich zu dir, einverstanden?“

„Ist gut!“ Isabelle eilte bereits zur Tür hinaus.

Nathan blieb noch einen Moment stehen. „Sie konnte aus Kalifornien nur wenig Spielzeug mitbringen.

Da schadet es nicht, wenn sie ab und zu etwas Neues bekommt, finde ich.“

„Ich auch“, bestätigte Caitlin.

Er warf einen Blick auf ihre Unterlagen. „Ich halte Sie nicht länger auf und bin in meinem Büro.“ Sie hatte sich von Anfang an kaum konzentrieren können – aber jetzt fiel es ihr noch viel schwerer.

9. KAPITEL

Eine Stunde später entschied Caitlin sich für eine Pause und ging zu Nathans Büro herüber. Schon vom Korridor aus hörte sie ihn tippen. Er saß konzentriert am Computer. Isabelle sang leise ein Kinderlied und spielte auf dem Teppich mit einem bunten Puppenhaus.

Das Mädchen bemerkte Caitlin zuerst. „Willst du mein Puppenhaus sehen, Miss Caitlin?“

„Ja, gern. Tut mir Leid“, sagte sie zu Nathan, „ich wollte Sie nicht unterbrechen.“ Er speicherte seine Arbeit. „Darum kümmere ich mich später.“ Caitlin kniete sich auf den Teppich. Das Puppenhaus war interessant. Es ließ sich zu einem kleinen Koffer zusammenfalten, wenn es mitgenommen werden sollte. Alle Zimmer waren eingerichtet, und in einem roten Cabrio saßen Vater, Mutter, Sohn und Töchterchen.

„Wirklich schön“, stellte Caitlin fest und sah sich eines der rosa Sofas genauer an. „Du spielst bestimmt gern damit.“

Isabelle deutete auf die einzelnen Plastikfiguren. „Das ist Bob. Er ist der Dad. Das ist Susie. Sie ist die Mom. Die Kinder heißen Mike und Annie.“

„Die Namen gefallen mir.“

„Die sind aus Geschichten, die ich mag.“

Caitlin stellte die Couch wieder an ihren Platz und versetzte dem Auto einen kleinen Stoß. „Sehr hübsch.“

„Danke.“ Isabelle rückte voll Besitzerstolz einen gelben Stuhl zurecht.

Nathan sah auf die Uhr. „Fast schon Mittagszeit. Du hast bestimmt Hunger, Schätzchen.“

„Oh, ja“, bestätigte Isabelle und fasste sich an den Magen.

„Ich auch. Caitlin, schließen Sie sich uns an?“ .

„Also, ich…“

Isabelle griff nach ihrer Hand. „Iss doch mit uns, Miss Caitlin, bitte.“ Dem Blick aus den blauen Augen des Mädchens konnte Caitlin nicht widerstehen. „Also gut, ich könnte mir auch eine Kleinigkeit gönnen.“

In dem beliebten Imbiss in der Nähe eines Einkaufszentrums wurden Caitlin, Nathan und Isabelle von allen Seiten beobachtet. Caitlin kannte etliche Leute, Nathan noch mehr, und mittlerweile hatte sich auch herumgesprochen, wer Isabelle war.

Während des Essens plauderte Isabelle fröhlich drauflos, doch Caitlin achtete fast nur auf Nathan. Er war stiller als sonst, und sie hatte das Gefühl, dass er sie ebenfalls beobachtete.

Irgendwann trafen sich ihre Blicke. Caitlin glaubte, in seinen blauen Augen zu versinken, und sofort spürte sie wieder den Kuss auf den Lippen.

„Nate, hey, Nate!“

„Was ist, Schatz?“ fragte er, ohne den Blick von Caitlin abzuwenden.

„Ist das nicht deine Mom?“

Die unschuldige Frage wirkte wie eine kalte Dusche. Caitlin entdeckte Lenore McCloud, die im selben Moment auf die kleine Gruppe aufmerksam wurde.

Lenore und eine zweite Frau gingen gerade mit Salattellern zu einem Tisch in der Nähe. Lenore stolperte beinahe, und ihre Miene verschloss sich. Zahlreiche Gäste warteten auf ihre Reaktion.

Natürlich verhielt Lenore sich in der Öffentlichkeit makellos. Ihre Augen wirkten zwar leblos, aber sie nickte freundlich.

„Hallo, Nathan. Caitlin.“

„Hallo, Nates Mom!“ antwortete Isabelle mit ihrem schönsten Shirley-Temple-Lächeln. „Wir essen gerade.“

Lenore sah sich hastig um und räusperte sich. „Ja, das sehe ich. Guten Appetit.“ Nach einem tadelnden Blick zu Nathan wandte Sie sich an ihre Begleiterin. „Wir sollten uns setzen, Maxine, bevor uns jemand den Tisch wegnimmt.“

Lenore setzte sich mit dem Rücken zu ihnen. Es schmerzte Nathan sichtlich, und er zog sich noch weiter in sich zurück. Caitlin war hilflos, doch Isabelle sprang helfend ein und durchbrach die peinliche Stille mit ihren fröhlichen Erzählungen. Als sie das Büro wieder erreichten, lächelte Nathan, wenn auch nur seiner kleinen Schwester zuliebe.

Sobald Isabelle sich mit ihrem Puppenhaus beschäftigte, folgte er Caitlin in ihr Büro. „Haben Sie noch viel zu tun?“

„Nein, höchstens zwei Stunden. Und Sie?“

„Nur noch eine halbe Stunde, und das ist gut so. Wahrscheinlich wird es Isabelle bald langweilig, noch weiter mit dem Puppenhaus zu spielen.“

„Sie ist wirklich ein braves Mädchen. Keine Tränen, kein Jammern und kein Geschrei.“

„Geschrei gibt es bei ihr wirklich nicht, aber alles andere kenne ich durchaus in gemäßigter Form“, erwiderte Nathan und lächelte matt. „Sie ist ein normales kleines Mädchen, aber ein liebes Kind.“

„Ganz sicher.“ Caitlin legte ihm vorsichtig die Hand auf den Arm. „Alles in Ordnung?“

„Mit mir?“ Er bemühte sich wenigstens, so zu tun, als wäre nichts geschehen. „Alles bestens, wie immer.“

„Sie wissen schon, was ich meine. Die Begegnung mit Ihrer Mutter hat Sie ganz schön getroffen.“

„Es bricht mir das Herz“, gestand er. „Aber ich weiß nicht, was ich machen soll.“

„Reden Sie noch einmal mit ihr.“

„Danke, aber das würde kaum helfen. Meine Mutter ist der starrsinnigste Mensch, den ich kenne.

Nein, stimmt nicht. Sie belegt den zweiten Platz. Den ersten hält meine Schwester.“

„Ich wünschte, ich könnte helfen.“

Plötzlich kehrte Leben in Nathans Augen zurück. „Ich hätte da schon einige Ideen, wie Sie mir helfen könnten, mich wieder besser zu fühlen.“

Seufzend zog Caitlin sich zurück. „Wir sollten lieber wieder…“ Mit einem Kuss schnitt er ihr das Wort ab.

Nathan küsste sie einfach hier im Büro, ganz unvermittelt und ohne ihr Gelegenheit zu geben, ihn abzuweisen!

Er legte die Arme um sie und zog sie fester an sich. Und sie legte ihm die Hände an die Brust, um ihn von sich zu stoßen… nicht sofort vielleicht, aber bald.

Als er den Kuss vertiefte, hielt Caitlin sich aber stattdessen an Nathan fest und zog ihn noch näher zu sich heran. Sie öffnete die Lippen und erwiderte seine Liebkosungen… und ihr Verlangen wuchs. Seit dem letzten Mal hatte sie sich insgeheim danach gesehnt, Nathan wieder zu küssen, und nun war es noch viel besser, als sie es in Erinnerung hatte.

Nathan war schließlich derjenige, der aufhörte. „Iss heute Abend mit mir.“ Sie wehrte ab. „Isabelle…“

„Mrs. T. hat sich als Babysitter angeboten.“

Caitlin stützte sich auf den Schreibtisch. „Nein, das muss sofort aufhören.“

„Du gehörst eindeutig auf die Liste der sturen und starrsinnigen Frauen“, stellte Nathan fest. „Ich würde sagen, du lieferst meiner Mutter und meiner Schwester ein Kopf-an-Kopf-Rennen.“

„Ich habe meine Ansichten nicht geändert, was uns beide angeht“, erwiderte Caitlin. „Ich halte es noch immer für einen Fehler, Freundschaft und rein körperliche Anziehung mit etwas anderem zu verwechseln.“

„Ich verwechsle aber nichts, ich weiß, was ich will“, widersprach ihr Nathan. „Ich will schlicht und einfach mit dir zusammen sein. Allein.“

„Das ist schlecht. Immer, wenn wir in letzter Zeit allein waren…“ Sie stockte und wurde vor Verlegenheit rot. „Na ja, bisher ist immer alles außer Kontrolle geraten.“ Nathan lachte endlich wieder. „Mir gefällt das.“

„Ich lasse mich mit dir auf nichts ein“, betonte sie.

Er strich ihr über die Unterlippe. „Caitlin, das hast du doch schon längst getan.“ Sie wandte sich so hastig ab, dass sie beinahe das Gleichgewicht verlor. „Du solltest jetzt mal nach deiner Schwester sehen, damit sie nicht so lange allein ist.“

„Das Thema ist zwischen uns noch lange nicht abgeschlossen.“ Caitlin seufzte. „Bitte, Nathan, geh jetzt. Ich muss arbeiten.“ Als er das Zimmer verlassen hatte, sank sie in den Schreibtischstuhl und stützte den Kopf in die Hände. Nun hatte sie wieder genau die Haltung eingenommen, in der er sie vorgefunden hatte.

Am Sonntag hätte Stuart McCloud seinen sechzigsten Geburtstag gefeiert. Das bedrückte Nathan, während er sich morgens in der Küche betätigte. Isabelle schlief noch.

Sobald die Pfannkuchen fertig waren, stellte er sie warm und griff zum Telefon. Sein Bruder meldete sich nach dem vierten Klingeln. Gideon stand stets bei Sonnenaufgang auf, weil er dann angeblich besser denken konnte. Das bedeutete allerdings nicht, dass er ein Morgenmensch war. „Was ist?“ fragte er schroff.

„Tut mir Leid, falscher Zeitpunkt?“ erkundigte sich Nathan.

„Ich schreibe gerade an einer schwierigen Szene“, erwiderte sein Bruder. „Ich bin schon seit fünf Uhr daran und habe erst zwei Absätze geschafft.“

Nathan fragte erst gar nicht nach dem Ablieferungstermin für das Manuskript. „Bedrückt dich irgendetwas?“ erkundigte er sich stattdessen.

„Abgesehen von störenden Anrufen?“

„Genau.“

„Nein. Was ist los? Warum rufet du an?“ fragte Gideon barsch.

„Ich wollte nur mal hören, wie es dir geht.“

„Hast du das Kind noch?“

„Das weißt du doch.“

„Du und ein Kind, Bruderherz. Komisch.“

Da musste Nathan seinem Bruder Recht geben: „Ich weiß, aber sie ist reizend. Komm doch zum Abendessen zu uns und lerne sie kennen.“

„Darüber haben wir schon gesprochen. Zwei Geschwister reichen mir. Du rufet an, während ich arbeite, und Deb bedrängt mich ständig, ich soll dich wieder zur Vernunft bringen.“

„Deborah hat dich meinetwegen angerufen?“

„Ja, obwohl ich ihr erklärt habe, dass ich keinen Einfluss auf dich habe und auch nicht haben will.“ Nathan schwieg eine Weile, ehe er fragte: „Du weißt, was heute für ein Tag ist?“

„Ja“, erwiderte Gideon knapp.

„Willst du darüber reden?“

„Nein.“

„Wenn du mal Zeit hast, könnten wir etwas zusammen unternehmen. Es ist schon lange her, dass ich dich bei einem Spiel geschlagen habe.“

„Sehr lange“, bestätigte sein Bruder. „Na gut, irgendwann.“ Das klang zwar nicht gerade begeistert, aber Nathan gab sich damit zufrieden. „Schön. Ruf mich an.“

„Ja. Gibt es sonst noch etwas, oder kann ich wieder an die Arbeit?“

„Arbeite nur weiter. Ich wollte mich einfach mal melden.“

„In Ordnung.“ Als Nathan schon auflegen wollte, fügte Gideon noch knapp hinzu. „Danke für den Anruf.“

Nathan wählte erneut. Seine Schwester stand nie früh auf, und ihre Stimme klang heiser. Sie hatte also eindeutig noch geschlafen.

„Hi, Deb, ich bin es. Tut mir Leid, wenn ich zu früh anrufe.“

„Ich habe nicht mehr geschlafen“, schwindelte sie. „Was ist passiert, Nathan?“

„Nichts. Ich wollte nur kurz mit dir reden.“

„Worüber?“

„Ich habe gerade mit Gideon telefoniert. Er hat mir erzählt, dass du ihn meinetwegen angerufen hast.“

„Nur zwei Mal“, wehrte sie ab. „Ich wollte nur wissen, ob er dich zufällig davon abgebracht hat, das Leben unserer Mutter zu zerstören, aber er will sich nicht einmischen. Auf mich hörst du ja nicht, aber ich dachte, Gideon hätte vielleicht Einfluss auf dich.“

„Deborah, ich zerstöre Moms Leben nicht. Hör mit dem Drama auf.“

„Du irrst dich“, entgegnete sie verärgert. „Mom ist völlig fertig. Ständig fürchtet sie, dir irgendwo zu begegnen. Und sie ist überzeugt, dass alle Leute sie anstarren und über sie reden.“

„Deborah, ich habe lediglich ein kleines Mädchen zu mir genommen, das nirgendwo untergekommen ist. Es handelt sich um meine eigene Schwester – und deine, wenn ich dich daran erinnern darf.

Natürlich fällt es unserer Mutter schwer, sich damit abzufinden, wie Isabelle auf die Welt gekommen ist, aber wieso bist du auch so hart lsabelle gegenüber? Du magst Kinder, und du kannst doch nicht von mir erwarten, dass ich ein kleines Mädchen auf die Straße setze, noch dazu eine Verwandte.“

„Das verlange ich auch nicht“, widersprach Deborah. „Die Kleine sollte ein gutes Zuhause bekommen, aber doch nicht hier in Moms Nähe.“

„Soll ich vielleicht wegziehen, die Kanzlei verkaufen und mich irgendwo niederlassen, wo ihr mir nicht mehr begegnen könnt?“

„Verdammt, Nathan, du stellst dich an, als hätten wir dich aus der Familie ausgeschlossen! Du hast es doch erst so weit kommen lassen. Du hast dich zwischen unserer Familie und einer neuen Familie entschieden, genau wie…“ Sie stockte.

„Genau wie Dad?“ Nathan lehnte sich an die Küchentheke. „Das denkst du wirklich? Und Mom auch?

Dass ich die Familie wie Dad hintergangen und verlassen habe?“

„Du hast Kimberlys Tochter uns eindeutig vorgezogen“, erwiderte seine Schwester. „Du hast sogar vorhin gesagt, du würdest mit ihr wegziehen, um uns aus dem Weg zu gehen.“

„Genau wie Dad?“ Nathan war entsetzt. „Deborah, du glaubst doch nicht im Ernst, dass es das Gleiche ist. Dad war verheiratet, als er die Familie mit einer anderen Frau betrog, einer Frau, die genau wusste, dass er eine Familie hatte. Sie hat sich trotzdem in ihn verliebt. Ich war nie mit seinen Entscheidungen einverstanden, aber die beiden waren erwachsene Menschen und für sich selbst verantwortlich.

Isabelle ist aber bloß ein kleines Kind und hat auf ihr Leben nicht den geringsten Einfluss.“ Nathan bemühte sich um einen möglichst ruhigen Ton. „Natürlich hätte ich mich nicht um sie kümmern müssen. Aber in Kalifornien habe ich mit einer Frau gesprochen, die Isabelle adoptieren wollte, und sie hat meinen Rat als Anwalt gesucht, wie sie trotz aller Vorkehrungen an das Geld des Kindes kommen könnte.“

Deborah schwieg. Hatte sie etwa schon den Hörer aus der Hand gelegt?

„Tut mir Leid, Nathan“, sagte sie schließlich bedrückt. „Du bist überzeugt, dich richtig verhalten zu haben. Es tut dir weh, dass wir alle dich nicht unterstützen, aber ich brauche zumindest noch Zeit. Ich kann mich erst mal nicht weiter damit beschäftigen, heute schon gar nicht.“ Also wusste auch sie, welcher Tag war. „Ich habe die Familie nicht verlassen, Deborah“, hielt er ihr vor. „Ich habe niemanden betrogen, auch Mom nicht. Und ich habe Isabelle euch nicht vorgezogen.

Ich konnte sie nur nicht aufgeben, und genau das gilt auch für euch.“

„Vielleicht verstehe ich das irgendwann, aber Mom…“

„Ich hoffe, dass sie es sich irgendwann anders überlegt.“

„Verletze sie nur nicht noch mehr, Nathan.“

„Ich bemühe mich.“ Leicht würde ihm das nicht fallen, weil Honesty zu klein war, um sich auf Dauer gegenseitig auszuweichen. „Alles in Ordnung mit dir, Deb?“

„Natürlich“, erwiderte sie niedergeschlagen.

„Kann ich vielleicht etwas…“

„Musst du denn immer den großen Bruder herauskehren?“ fiel sie ihm ins Wort. „Das kleine Schwesterchen kann sich schon um sich selbst kümmern.“ Sie sagte noch etwas von viel Arbeit und legte dann auf.

„Tut mir Leid, Dad“, flüsterte Nathan seufzend. „Ich habe es wenigstens versucht.“ In diesem Moment kam Isabelle barfuß in ihrem langen rosa Nachthemd in die Küche, dabei zog das Mädchen die Eule hinter sich her. Das blonde Haar war zerzaust, die Augen noch ganz klein, aber sie lächelte. „Mein Magen hat mich geweckt, weil er Hunger hat.“ Prompt musste auch Nathan lächeln. Er hob sie hoch und küsste sie auf die Wange. „Guten Morgen.

Was hältst du denn von Pfannkuchen?“

„Lecker!“

Lachend setzte er sie in den Hochsitz und füllte Gläser mit Milch und Orangensaft. Wäre es doch bloß so einfach gewesen, auch seine anderen Geschwister glücklich zu machen!

10. KAPITEL

Lindsey Newman war mit dem Lesen des Briefes fertig, ließ ihn sinken und sah Caitlin an. „Toll.“

„Ich weiß. Toll.“ Caitlin hatte es sich auf ihrem Sofa bequem gemacht.

„Wenn das klappt, ist das für dich eine große Chance.“

„Ja, Los Angeles“, bestätigte Caitlin. „Ich hätte nie damit gerechnet, dass sich so bald eine solche Gelegenheit ergibt.“

Lindsey klopfte auf den Brief. „Das muss ja ein guter Freund sein, der dich dermaßen warm empfohlen hat.“

„Ich war mit Tom an der Uni eng befreundet“, erklärte Caitlin. „Er hat ein Jahr vor mir den Abschluss geschafft, und jetzt hat er einige Fäden in der Anwaltsfirma seines Onkels in Los Angeles gezogen.“

„Wie eng wart ihr denn befreundet?“ erkundigte sich Lindsey.

„Wir sind ein paar Mal ausgegangen, und da lief auch ein wenig zwischen uns. Er wollte mehr, aber ich habe ihm erklärt, dass ich zuerst meine Karriere vorantreiben will, ehe ich mich auf eine feste Beziehung einlasse.“

„Offenbar hat er noch nicht aufgegeben. Wahrscheinlich denkt er, dass es keinen Grund mehr gibt, der euch trennt, wenn du erst als Partnerin in die Firma seines Onkels einsteigst.“ Caitlin war keineswegs an Tom interessiert. Das Vorstellungsgespräch in dieser bekannten und äußerst erfolgreichen Kanzlei faszinierte sie jedoch. Das war genau die Chance, auf die sie die ganze Zeit gehofft hatte.

„Und, willst du dich darauf einlassen, dass er für dich ein Vorstellungsgespräch arrangiert?“ fragte ihre Freundin.

„Ja, ich dachte dabei an den Anfang des neuen Jahres.“

„Warum willst du so lange warten?“

„Weil bis dahin zu viel hier läuft“, erwiderte Caitlin. „Der Fall mit dem ärztlichen Kunstfehler nimmt viel Zeit in Anspruch, und ich stehe damit noch am Anfang.“ Lindsey gab sich nicht so leicht zufrieden. „Hat es nicht vielleicht auch damit zu tun, dass du hier ganz zufrieden bist? Vielleicht bist du ja gern Partnerin in einer kleineren Kanzlei. Und vielleicht interessierst du dich deswegen nicht für diesen Tom, weil es hier einen wesentlich faszinierenderen Mann gibt.“

„Fang nicht schon wieder damit an, Lindsey!“

„Ich glaube es einfach nicht, dass du Nathan einen Korb gegeben hast, als er dich ausführen wollte.“ Caitlin wünschte sich, sie hätte ihrer Freundin nichts davon erzählt. „Du hättest ihm doch ebenfalls einen Korb gegeben.“

„Ja, wegen der Kleinen, aber bei dir war es Feigheit.“

„Vorsicht.“

„Das ist das Gleiche“, behauptete Lindsey. „Hast du ihm denn schon von dieser Chance in Los Angeles erzählt?“

„Nein, der Brief kam zu mir nach Hause, und ich habe Nathan seitdem noch nicht wieder gesehen.“

„Wirst du es ihm denn sagen?“

„Natürlich informiere ich ihn, falls ich nach Los Angeles fliege, aber im Moment ist das nicht aktuell.

Nathan hat zurzeit schon genug Sorgen.“

„Das wird ihm jedenfalls gar nicht gefallen“, sagte Lindsey voraus. „Er wird versuchen, es dir auszureden.“

„Er findet jederzeit einen anderen Partner.“

„Ich glaube ja auch nicht, dass ihn das aus rein beruflichen Gründen so sehr stören würde.“

„Warum willst du mich eigentlich unbedingt mit Nathan verkuppeln?“ fragte Caitlin frustriert.

Lindsey lachte. „Ich sehe nur ungern zu, wie du dir einen tollen Kerl entgehen lässt. Und mir würde es auch nicht gefallen, wenn du wegziehst“, fügte sie hinzu.

„Es steht ja auch noch absolut nicht fest. Ich habe mich noch nicht einmal vorgestellt, und selbst wenn es zu dem Gespräch kommt, heißt das nicht, dass man mir auch ein Angebot unterbreitet. Und selbst wenn, dann muss ich nicht unbedingt annehmen.“

Lindsey zuckte mit den Schultern. „Du bekommst bestimmt jede Stelle, die du anstrebst. Keine Kanzlei wird dich abweisen.“

„Danke, aber du bist da nicht ganz objektiv, glaube ich.“

Lindsey legte den Brief auf den Tisch und stand auf. „Morgen geht meine Tour wieder los. Heute Abend muss ich noch waschen, sonst riskiere ich, bei einem Autounfall schmutzige Unterwäsche zu tragen. Meine Mutter hat mich stets davor gewarnt.“

Caitlin begleitete ihre Freundin zur Tür. „Tu uns beiden einen Gefallen und vermeide den Autounfall bitte auch in blütenreiner Unterwäsche.“

„Ich werde mich bemühen“, versprach Lindsey lachend.

Sobald sich die Tür geschlossen hatte, klingelte das Telefon.

„Wie geht es meiner Schönen?“ fragte Nathan fröhlich.

Caitlin ließ sich in einen Sessel sinken. „Ist das jetzt ein anonymer schmutziger Anruf?“

„Schon möglich. Soll ich mit dir schmutzig reden?“

„Warum verrätst du mir nicht einfach, was du willst?“

„Ich will nur deine Stimme hören.“

„Das klingt einstudiert.“

„Ich meine das aber ganz ernst“, beteuerte er. „Ich möchte mich tatsächlich mit dir unterhalten.“

„Über ein bestimmtes Thema?“ .

„Nein. Und was ist mit dir? Hat sich in deinem Leben etwas Interessantes getan?“ Caitlin warf einen Blick auf den Brief. „Nein, und bei dir?“

„Nicht viel. Isabelle war heute Nachmittag mit mir im Park.“

„Wars schön?“

„Ja, aber ich war erstaunt, wie viele Leute sich nicht um ihre Kinder kümmern und ihnen einfach alles durchgehen lassen. Einige Kinder benehmen sich wie die Rowdys, sie schubsen und brüllen die Leute an und führen sich schrecklich auf. Ich muss dafür sorgen, dass lsabelle sich mit netten Kindern anfreundet. Sie soll sich bloß keine schlechten Gewohnheiten zulegen.“ Caitlin lächelte, weil Nathan jetzt schon wie ein besorgter Vater und nicht mehr wie ein unbeschwerter Junggeselle redete.

„Heute wäre mein Vater sechzig geworden“, sagte er unvermittelt.

„Dann hast du einen schweren Tag hinter dir.“

„Allerdings. Dad hat Geburtstage stets geliebt. Er wollte unbedingt Luftballons und eine Torte haben.

Auch als er schon fort war, habe ich ihn an seinem Geburtstag immer angerufen. Gideon und Deborah haben das natürlich nicht getan.“

„Du hast dich wenigstens bemüht“, meinte Caitlin. „Vielleicht bereuen Gideon und Deborah heute schon, dass sie das nicht versucht haben.“

„Möglich. Ich habe beide angerufen. Gideon kann sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren, und Deborah wirkt traurig. Beide wissen, was heute für ein Tag ist.“

„Haben Sie mit dir nicht über ihre Gefühle gesprochen?“

„Ich war schon froh, dass sie nicht gleich wieder aufgelegt haben“, gestand Nathan.

„So sehr verübeln sie dir noch immer, dass du Isabelle zu dir genommen hast?“

„Gideon behauptet, ihm wäre es egal, solange er nichts damit zu tun hat. Er schlägt die Tür zwischen uns nicht zu, macht sie aber auch nicht auf. Deborah scheint sich langsam zu fangen. Wenigstens hat sie mir heute zugehört.“

„Das ist doch ein gutes Zeichen“, redete Caitlin ihm zu.

„Mag sein. Eigentlich weiß ich nicht, was zurzeit in Deb vorgeht.“

„Hast du auch mit deiner Mutter gesprochen?“

„Nein. Ich wollte sie nicht aufregen“, erwiderte Nathan.

„Bestimmt vermisst sie dich.“

„Sie weiß ja, wie ich zu erreichen bin.“ Er seufzte. „Ich rufe sie demnächst an. Ich habe die Verbindung zu Dad damals nicht abgebrochen, und das mache ich auch bei meiner Mutter nicht.“

„Du bist ein guter Sohn, Nathan, und ein guter Bruder.“

„Danke. Es bedeutet mir viel, dass du das sagst.“

Caitlin wechselte das Thema, damit das Gespräch nicht zu persönlich wurde. „Was macht Isabelle jetzt?“

„Ich habe sie um acht ins Bett gebracht. Sie war vom Park müde, und morgen muss sie zeitig aufstehen.“

„Ich habe gar nicht gemerkt, dass es schon so spät ist. Lindsey ist gerade weg.“

„Wie geht es ihr? Ich habe sie schon seit einer Weile nicht gesehen.“

„Gut. Sie kommt viel herum.“

„Wenn du sie wieder siehst, grüße sie von mir.“

„Du kannst sie auch selbst anrufen“, bemerkte Caitlin ganz nebenbei. „Sie findet dich attraktiv.“

„Danke, nicht interessiert“, wehrte Nathan lachend ab. „Lindsey ist nett, aber nicht mein Typ.“

„Ach, ich wusste noch gar nicht, dass du einen hast.“

„Oh ja. Mein Typ hat schimmerndes braunes Haar, schöne graue Augen, einen hellwachen Verstand und eine scharfe Zunge – und die süßesten Lippen, die man sich wünschen kann.“ Er hatte sie schon wieder überrumpelt, und ihr wurde geradezu heiß bei seinen Worten. „Nathan…“

„Ich kann nicht so tun, als würde ich nichts für dich empfinden, Caitlin.“

„Du bist noch immer wegen deiner Familie durcheinander und suchst bei mir Unterstützung.“

„Und ich habe dir bereits erklärt, dass ich schon vor Isabelle so für dich empfunden habe. Willst du mir nicht endlich glauben, oder hast du Angst davor, mir zu glauben?“

„Ich habe keine Angst vor dir“, erwiderte Caitlin sofort.

„Wirklich nicht?“ Nathan wartete eine Weile. „Ich möchte dich nicht bedrängen, Caitlin“, fuhr er dann fort. „Wenn du es so willst, halte ich mich zurück, so gut ich kann. Ich kann dir aber nicht versprechen, dass ich nicht ab und zu doch etwas durchblicken lasse.“ Auch darauf fiel ihr keine Antwort ein.

„Verrate mir nur eines“, fuhr er fort. „Empfindest du wirklich nichts für mich? Abgesehen von Freundschaft, meine ich.“

Caitlin wollte ihm versichern, dass es wirklich nur Freundschaft war, konnte es jedoch nicht.

„Ich wusste doch, dass es nicht einseitig ist“, stellte Nathan sehr zufrieden fest.

„Na ja, vielleicht empfinde ich… irgendetwas, aber ich weiß nicht, was es ist.“

„Wir müssen wirklich nicht ins Detail gehen“, schlug er vor. „Machen wir einfach weiter, einverstanden?“

„Ich weiß nicht, wie du das meinst.“

„Wie ich es gesagt habe. Keiner von uns hat große Erwartungen. Wir warten einfach darauf, wohin es uns führt.“

„Naja, ich…“

„Ich weiß, dass du mit dem ärztlichen Kunstfehler sehr viel zu tun hast/und ich werde nicht viel von deiner Freizeit beanspruchen. Ich habe aber Karten für ein Konzert am nächsten Samstag. Du magst doch solche Veranstaltungen.“

„Ja, schon, aber ich…“

„Während der Woche konzentrieren wir uns auf die Arbeit, und am Samstag gönnen wir uns einfach mal etwas. Einverstanden?“

„Ich denke mal…“

„Großartig. Ich freue mich schon.“

Caitlin war nicht sicher, ob sie wirklich zugestimmt hatte und worum es letztlich ging.

„Ich halte dich jetzt nicht länger auf, “ fuhr Nathan fort. „Eigentlich wollte ich ja nur deine Stimme hören. Gute Nacht, Caitlin, und schlaf gut.“

Sie sollte jetzt auch noch gut schlafen? Wohl kaum. Vermutlich würde sie von Nathan träumen… und das nicht zum ersten Mal.

Am Mittwoch blieb Nathan länger als gewohnt im Büro. Dabei sollte er eigentlich schnell heimfahren, weil Mrs. Tuckerman heute Abend im Chor sang, aber er wartete, bis er allein war. Dann griff er zum Telefon und rief seine Mutter an.

„Mom, ich bin es, Nathan“, sagte er, als sie sich meldete.

Nach einer kleinen Pause erwiderte sie: „Ich habe noch nicht vergessen, wie deine Stimme klingt.“

„Freut mich zu hören“, meinte er locker. „Ich habe es vermisst, deine Stimme zu hören.“

„Ich vermisse dich auch, Nathan.“

„Warum verhalten wir uns dann so? Warum können wir nicht einfach weitermachen wie vorher?“

„Du kennst den Grund.“

„Willst du denn ernsthaft behaupten, dass du mich nicht wiedersehen willst?“ fragte er leise. „Bedeute ich dir so wenig?“

„Sprich bitte nicht so“, bat sie verletzt. „Du weißt sehr genau, dass ich dich liebe, Nathan.“ Sie hatte auch seinen Vater geliebt. „Ich liebe dich auch, Mom, und ich möchte dich wiedersehen.“ Lenore McCloud schwieg lange. „Vielleicht kommst du bei Gelegenheit nachmittags zu einer Tasse Tee bei mir vorbei. Du kannst dir doch mal im Büro eine Stunde freinehmen, oder?“ Natürlich war ihm klar, wieso sie Tee und nicht Abendessen vorschlug. Sie lud eindeutig ihn und nicht das Kind ein.

„Gern, Mom“, antwortete er.

„Wie wäre es dann mit morgen?“ fragte sie erleichtert. „Geht das?“ Er warf einen Blick auf seinen Kalender. „Nein, tut mir Leid.“

„Natürlich, die Arbeit. Ich dachte nur, dass du donnerstags meistens nicht viel zu tun hast.“ Er räusperte sich. „Morgen Nachmittag soll ich in die Vorschule gehen. Es findet eine Halloween-Party statt.“

„Ach so“, entgegnete seine Mutter kühl.

„Ich möchte nicht, dass alle Eltern hinkommen und nur Isabelle allein bleibt. Die Kinder singen etwas, und es wird gefeiert. Die Eltern sollen außerdem mithelfen.“

„Na ja, dann eben an einem anderen Tag.“

„Mom, ich wiederhole es nur ungern, aber lsabelle ist für mich jetzt wichtig. Sie wird die nächsten fünfzehn Jahre bei mir leben. Könntest du sie nicht als meine Adoptivtochter betrachten und vergessen, woher sie stammt? Du würdest doch ein von mir adoptiertes Kind nicht schneiden, oder?“

„Meinst du, ich hätte nicht schon versucht, es so zu sehen?“ entgegnete Lenore. „Ich kann es nicht, zumindest jetzt noch nicht. Bitte, Nathan, ich kann nicht darüber reden.“

„Dann rufe ich dich nächste Woche wieder an, Mom“, meinte er und seufzte.

Sie sagte noch etwas, das er nicht verstand, und legte auf.

11. KAPITEL

„Nathan?“ Caitlin blieb in der offenen Tür seines Büros stehen.

„Ja?“ fragte er und blickte hoch. Er wirkte sehr müde.

„Ich gehe jetzt. Bleibst du noch?“

„Nein.“ Er stand auf. „Ich höre auch auf.“

Noch vor dem Mittagessen war er bestens gelaunt gewesen. Jetzt war er deprimiert. „Hast du einen harten Nachmittag hinter dir?“ erkundigte sich Caitlin.

„Eigentlich nicht. Ich habe den Compton-Fall mit einem Vergleich abgeschlossen.“

„War Mr. Compton zufrieden?“

„Ja. Ich habe ihn endlich davon überzeugt, dass er vor Gericht nicht mehr Geld herausschlagen kann.“

„Dann solltest du dich freuen. Du wolltest doch nicht vor Gericht gehen.“

„Ja, ich bin froh, dass das erledigt ist“, erwiderte Nathan. Ganz offenbar war er mit seinen Gedanken aber ganz woanders.

„Und sonst?“ hakte Caitlin nach.

„Alles in Ordnung“, behauptete er. „Und was ist mit dir? Ich dachte, du müsstest noch länger telefonieren.“

„Ist schon alles erledigt. Morgen würde ich übrigens gern meine Notizen mit dir durchgehen.“

„Morgen Nachmittag muss ich schon zeitig weg“, erklärte Nathan. „Halloween-Feier in Isabelles Schule. Sie möchte mich dabeihaben.“

„Isabelle freut sich bestimmt, wenn du hinkommst“, bemerkte Caitlin.

„Mein erster öffentlicher Auftritt in meiner Vaterrolle. Was meinst du, wie ich abschneiden werde?“ Machte Nathan sich wirklich Sorgen deswegen? „Bestimmt sehr gut.“ Endlich lächelte er wieder. „Danke für so viel Vertrauen“

„Gern geschehen.“ Sie lächelte zurück und wollte gehen.

Da hielt er sie am Arm fest und drehte sie zu sich herum. „Ich kann einfach nicht widerstehen“, flüsterte er, ehe er sie küsste.

Der Kuss raubte ihr den Verstand und die Willenskraft, ließ ihre Knie weich werden und beschleunigte ihren Herzschlag. Sie schlang Nathan die Arme um den Nacken, weil an Abwehr nicht zu denken war, und schmiegte sich fester an ihn.

Caitlin trug heute ein streng geschnittenes dunkelblaues Kostüm aus ziemlich dickem Stoff, der jedoch scheinbar gar nicht mehr vorhanden war, als Nathan ihren Rücken und ihre Hüften streichelte. Sie spürte die Wärme seiner Hände auf der Haut, obwohl das gar nicht möglich war. Wunschdenken, schoss es ihr durch den Kopf.

Sein Haar war dicht und weich, als sie die Finger hineinschob, und seine Zunge spielte mit ihrer. Unter dem konservativen Anzug spürte sie den schlanken und muskulösen Körper… und er war erregt, was ihr auch nicht entging.

Nathan hatte schon deutlich ausgesprochen, dass er sie begehrte, und nun zeigte er es ihr auch. Sie wiederum begehrte ihn ebenfalls, und sie konnte ihm kaum noch widerstehen.

Unter der Jacke, die er ihr von den Schultern zog, trug sie eine dünne ärmellose Bluse aus hellblauem Stoff. Noch einen Ruck, und Nathan hatte ihr die Bluse aus dem Rock gezogen. Und gleich darauf spürte sie tatsächlich Nathans Berührung auf der nackten Haut.

Es war herrlich.

Sie erwiderte den Kuss, kam Nathan entgegen und erschauerte, als er ihr die Hände auf die Brüste legte und die Spitzen durch den BH hindurch rieb.

„Nathan“, hauchte sie.

Er sah ihr tief in die Augen. „Hast du eine Ahnung, wie sehr ich dich begehre?“ fragte er heiser.

„Ich kann es mir gut vorstellen“, erwiderte Caitlin, da sie sich noch immer fest an ihn schmiegte.

„Und ich kann mir gut vorstellen, dass das nicht bloß einseitig ist“, sagte er und strich ihr über die Arme.

Das konnte sie nicht leugnen, weil sie die Brüste an ihn drückte und sich an seinem Hemd festkrallte.

„Es ist nicht einseitig.“

„Einen ganzen Monat hat es gedauert, bis du es zugibst“, stellte Nathan lächelnd fest und küsste sie auf die Nasenspitze, ehe er wieder Caitlins Mund eroberte und sich diesmal Zeit ließ.

Dieser zärtliche Kuss wirkte sogar noch stärker auf sie als zuvor die Leidenschaft. Sie schmiegte sich an Nathan, während sie immer erregter wurde. Wäre er jetzt mit ihr auf den Teppich gesunken, hätte sie nichts dagegen unternommen. Mitten im Büro hätte Nathan sie ausziehen können, und sie hätte sich ihm hingegeben.

Caitlin war überzeugt, dass er genau das gleich tun würde, und danach musste sich ihr Leben für immer verändern. Doch er beendete den Kuss und sagte nur: „Verdammt!“ Sie brauchte einige Sekunden, um sich umzustellen. „Was ist denn?“

„Ich muss nach Hause. Heute Abend singt Mrs. Tuckerman im Chor.“ Caitlin wich zurück. „Du musst also zu Isabelle heimfahren.“

„Komm zu uns und iss mit uns.“

„Nein, ich… nein.“ Sie war nicht auf ein gemütliches Essen mit Nathan und seiner kleinen Schwester eingestellt.

Er wollte eindeutig widersprechen, lenkte jedoch ein. „Gut, aber wir gehen am Samstag ins Konzert, okay?“

„Ja.“ Jetzt konnte sie nicht mehr ablehnen.

„Sehr gut. Ich freue mich schon darauf.“ Nathan griff nach seiner Aktentasche und deutete zur Tür.

„Nach dir, Partnerin.“

Sie versuchte, das Büro möglichst würdevoll zu verlassen.

„Caitlin?“ sagte er amüsiert.

„Ja?“

Er hob ihre Jacke vom Fußboden auf und hielt sie ihr hin. „Irene soll das doch morgen früh nicht hier finden, oder?“

Caitlin wurde rot, riss ihm die Jacke aus der Hand und zog sie an.

Am Donnerstagabend erschienen alle möglichen Ungeheuer, Zauberer, Prinzessinnen oder Schurken aus Filmen vor Caitlins Tür: lauter verkleidete Kinder, die traditionsgemäß von Haus zu Haus zogen und Süßigkeiten einforderten. In Honesty feierte man Halloween eben noch richtig. Die meisten Kinder stammten aus der Nachbarschaft. Caitlin hatte sich mit Süßigkeiten eingedeckt und ließ die Außenbeleuchtung brennen, um zu zeigen, dass sie da war.

Gegen halb acht wurde es ruhiger, doch dann klingelte es noch einmal. Caitlin griff nach der fast leeren Schale mit Süßigkeiten und öffnete.

Vor ihr stand ein sagenhafter schlanker Superman in blauer Strumpfhose und mit rotem Cape, die Arme vor der Brust verschränkt. Ein zierliches blondes Supergirl hüpfte auf und ab, als wollte es fliegen. „Süßes oder Saures, Miss Caitlin!“

Nur mit Mühe nahm Caitlin den Blick von Nathan und lächelte Isabelle an. „Kommt doch erst einmal herein. Superman und Supergirl besuchen mich nur selten.“

Isabelle trug keine Maske, aber sie hatte blauen Lidschatten, rosige Wangen und rosa Lippenstift.

Caitlin lächelte, weil sie sich vorstellte, wie Nathan ungeschickt das Make-up aufgetragen hatte.

Isabelle schleppte eine große Tüte mit sich ins Wohnzimmer, und Nathan folgte ihr.

Eigentlich hatte seine Kostümierung wohl ein Scherz sein sollen, aber Caitlin fand ihn als Superman hinreißend. „Ihr habt euch viel Mühe gegeben“, stellte sie fest und schaltete die Außenbeleuchtung aus.

„Isabelle wollte es so“, bestätigte Nathan lachend. „Ich habe ihr meine alten Comicbücher gezeigt, und Superman und Supergirl haben ihr gefallen.“

„Du hast auch eine Sammlung von Comicbüchern?“

„Nur ungefähr hundert, die mir früher besonders gut gefallen haben.“

„Ach, nur ungefähr hundert“, scherzte Caitlin.

„Nate wollte sich nicht verkleiden, aber ich habe gesagt, dass es dann mehr Spaß macht“, berichtete Isabelle. „Sieh nur, Miss Caitlin, wie viele Süßigkeiten ich habe.“

„Sehr beeindruckend.“ Caitlin gab ihre restlichen Süßigkeiten in Isabelles Tasche. „Hier, bitte sehr.

Nathan soll sich aber alles ansehen, bevor du es isst, ob es auch in Ordnung ist.“

„Das hat Nate auch schon von mir verlangt.“

„Und hat es Spaß gemacht heute?“ erkundigte sich Caitlin.

„Oh ja.“ Das Kind erzählte sofort alles über den Tag, angefangen mit dem Frühstück, über die Party am Nachmittag bis zum Abend.

Caitlin hörte zu, betrachtete dabei jedoch Nathan. Die eng anliegende Hose passte ihm großartig.

„Ich muss ins Bad“, sagte Isabelle unvermittelt.

„Ich zeige es dir“, bot Caitlin an, führte die Kleine hin und schaltete das Licht ein. „Brauchst du Hilfe?“

„Nein, danke, das kann ich schon.“

Caitlin kehrte ins Wohnzimmer zurück und fand sich dort in starken Armen wieder.

„Hast du schon mal einen Superhelden geküsst?“ fragte Nathan.

„Eigentlich nicht.“ Sie legte ihm die Hände auf das „S“ auf der Brust, ehe sie ihm die Arme um den Nacken schlang. „Das könnte interessant werden.“

„Ich werde mich bemühen, damit es mehr als interessant wird“, versprach Nathan.

Der Kuss war viel mehr als nur interessant. Er war bereits überwältigend, als sie hörten, wie sich die Tür des Badezimmers öffnete. Nur widerstrebend wich Caitlin zurück.

Mit einem tiefen Seufzer hüllte Nathan sich ins Cape.

Caitlin kümmerte sich eine Weile um Isabelle, bis Nathan erklärte, dass sie wieder nach Hause mussten.

„Wir müssen schließlich noch auf der ganzen Welt gegen das Böse kämpfen.“

„Eigentlich muss ich ins Bett“, gestand lsabelle. „Morgen ist wieder Schule.“ Caitlin gab ihr einen Wangenkuss. „Ich freue mich, dass du zu mir gekommen bist, Isabelle. Das war sehr nett.“

Isabelle schlang ihr die Ärmchen um den Nacken und drückte das bemalte Gesicht an ihren Hals.

„Danke für die Süßigkeiten, Miss Caitlin. Ich habe dich lieb.“ Ach, du lieber Himmel! Caitlin merkte, wie ihr Tränen in die Augen traten, als sie Isabelle an sich drückte.

Nathan lächelte ihr zu und beschränkte sich anschließend auch auf einen Wangenkuss. „Bis morgen.“

„Bleib vorsichtig, Superman“, raunte sie ihm zu, schloss die Tür und lehnte sich dagegen.

Weil Nathan am Samstag von einem Klienten aufgehalten wurde, vereinbarte er telefonisch mit Caitlin, dass sie bei ihm zu Hause vorbeikommen sollte.

Fayrene Tuckerman öffnete die Tür. „Guten Abend, Ms. Briley“, grüßte sie. „Hübsch sehen Sie aus.“ Caitlin trug ein schlichtes schwarzes Kleid und dazu eine schwarze Jacke mit Perlenstickerei und schwarze Schuhe mit hohen Absätzen. Das Haar hatte sie hochgesteckt. Diamant-Ohrstecker waren ihr einziger Schmuck. „Danke, Mrs. Tuckerman. Ist Nathan fertig?“

„Er ist soeben heimgekommen und sofort in sein Zimmer gegangen. Ich soll ausrichten, dass es nicht lange dauert. Möchten Sie solange etwas trinken?“

„Nein, danke, ich…“

„Miss Caitlin! Miss Caitlin!“

Im nächsten Moment klammerte Isabelle sich an ihrem Bein fest, als hätten sie sich seit Wochen nicht mehr gesehen.

„Hallo, Isabelle. Was ist denn aus deiner Freundin Supergirl geworden?“ Isabelle lachte. „Sie ist bis zum nächsten Halloween erst mal nach Hause gefahren.“

„Hoffentlich schreibt sie uns bei Gelegenheit.“

Die Kleine strahlte. „Du gehst mit Nate aus?“

„Nathan und ich besuchen ein Konzert.“

„Mrs. Tuckerman hat Spiele mitgebracht und will mir Schach beibringen.“

„Hört sich interessant an.“

„Spielst du gern?“

„Ja, gelegentlich.“

„Spielst du auch mal mit mir?“

„Aber ja, sicher.“

Nathan kam herein und zog dabei das Jackett an. Das Haar war feucht, die Krawatte saß schief, aber er lächelte.

„Tut mir Leid. Kirk Sawyer ist mal wieder in Schwierigkeiten geraten. Ich war auf der Polizeiwache und habe ihm erklärt, dass er sich einen anderen Anwalt suchen muss.“ Kirk Sawyer war der Footballheld von Honesty gewesen, bevor eine Knieverletzung seine Karriere beendete. Seit zehn Jahren drehte er Werbespots für den erfolgreichen Autohandel seines Vaters.

„Deine Krawatte sitzt schief, Nate“, stellte Isabelle fest.

Er zerrte daran und machte alles nur noch schlimmer.

Caitlin rückte sie ihm zurecht und sah ihn dabei an.

Er lächelte. „Danke, das machst du sehr gut.“

Isabelle und Mrs. Tuckerman sahen ihnen zu. Darum wich Caitlin rasch zurück. „Fertig. Ist das nicht viel besser so, Isabelle?“

„Ja? Miss Caitlin sieht hübsch aus, nicht wahr, Nate?“

„Sehr hübsch sogar“, bestätigte er.

„Danke, und jetzt müssen wir los, sonst versäumen wir den Anfang“, sagte Caitlin schnell.

Im Auto wurde sie still, weil sie jetzt tatsächlich mit Nathan eine Verabredung hatte. Es verschlug ihr die Sprache, und er schien auch nicht zu wissen, was er sagen sollte.

„Also, jetzt machen wir es ja wirklich“, stellte er fest. „Ausgehen, meine ich.“ Sie blickte nur nach vorne. „Kaum das erste Mal, dass wir einen Abend zusammen verbringen.“

„Bisher ging es dabei um den Beruf, aber heute ist es anders.“

„Wir gehen doch nur in ein Konzert und brennen nicht nach Las Vegas durch.“

„Vegas klingt gar nicht so schlecht“, meinte Nathan lächelnd. „Wir könnten in einer Dreiviertelstunde am Flughafen sein.“

Sie warf ihm nur einen kurzen Blick zu. „Dein Babysitter würde sich kaum darüber freuen.“

„Da hast du auch wieder Recht. Wie wäre es also, wenn wir stattdessen nach Disney World fliegen?

Dann könnten wir Isabelle mitnehmen.“

„Und wie wäre es, wenn wir jetzt ganz einfach zu diesem Konzert fahren?“ entgegnete Caitlin und sagte sich, dass es ja nur eine einzige Verabredung war. Dazu kannte sie Nathan nun schon seit fast einem Jahr. Es gab also eigentlich keinen Grund, warum sie nervös sein sollte.

12. KAPITEL

Im voll besetzten Konzertsaal hielten sich viele Personen auf, die Caitlin und Nathan kannten.

Niemand schien überrascht zu sein, sie beide zusammen zu sehen. Etliche Leute begrüßten sie, aber niemand erwähnte Isabelle oder Nathans Mutter.

Es fiel Caitlin schwer, die Musik zu genießen. Nathans Schulter berührte sie, ihre Schenkel rieben gelegentlich aneinander. Was wurde eigentlich gespielt? Mozart, Mendelssohn, Bach oder Beatles?

Sie bekam es kaum mit.

Die Pause überstand Caitlin mit einem erzwungenen Lächeln und hörte kaum, was Nathan sagte.

Dafür spürte sie umso deutlicher, wie er ihr die Hand auf den Rücken legte oder ihren Arm berührte.

Eigentlich sollte sie an einem solchen Abend Kontaktpflege betreiben und dabei diskret die Werbetrommel für ihre Kanzlei rühren. Außerdem sollte sie Nathan von der Möglichkeit eines Vorstellungsgesprächs in Los Angeles erzählen. Sie war Tom immer noch eine eindeutige Antwort schuldig, ob sie interessiert war.

Im zweiten Teil des Konzerts hielt Nathan ihre Hand ganz harmlos und zärtlich, doch Caitlins Empfindungen waren alles andere als harmlos. Am liebsten wäre sie über ihn hergefallen.

Während der Rückfahrt zu seinem Haus waren sie still. Es war schon spät, und Caitlin hätte sich auf Müdigkeit herausreden können, doch das hätte nicht gestimmt.

„Komm noch mit hinein“, bat Nathan und stellte den Wagen in die Garage. „Wir trinken Kaffee.“ Sie strich sich das Haar zurück. „Ich weiß nicht…“

„Bitte.“

„Na gut.“

Es war bereits nach zehn. Isabelle schlief, und Mrs. Tuckerman las am Küchentisch. „Hat es Ihnen gefallen?“ fragte sie lächelnd.

„Es war sehr schön“, erwiderte Caitlin.

Die Haushälterin schloss das Buch und stand auf. „Dann gehe ich jetzt. Isabelle war ganz lieb, wie immer. Etwas stiller als sonst vielleicht, aber das kommt wahrscheinlich daher, dass sie daran gewöhnt ist, mit Ihnen den Abend zu verbringen, Mr. McCloud. Sie schläft jetzt. Ich habe vorhin nach ihr gesehen. Übrigens habe ich frischen Kaffee gemacht, natürlich ohne Koffein, weil es schon so spät ist.

Ich dachte, Sie möchten noch welchen, während Sie sich über den Abend unterhalten.“

„Habe ich schon gesagt, dass Sie ein Schatz sind?“ fragte Nathan lächelnd.

Fayrene Tuckerman sah ihn erstaunt an, als würde sie nicht verstehen, wieso er etwas dermaßen Offensichtliches aussprach. „Bis Montag, Mr. McCloud. Hat mich gefreut, Ms. Briley.“ Jetzt war außer ihnen beiden nur noch das Kind im Haus.

„Kaffee?“ fragte Nathan und trat an die Theke.

„Ich sollte bald aufbrechen. Es ist spät.“

„Mrs. Tuckerman hat extra welchen gemacht. Es wäre schade, wenn wir keinen trinken.“

„Na gut, eine Tasse.“

Nathan lächelte und füllte zwei Tassen. „Nur Sahne, nicht wahr?“

„ja, bitte“, erwiderte Caitlin und ging auf ihn zu.

Er drehte sich mit der Tasse in der Hand um. Sie sahen sich an, und er stellte die Tasse wieder weg.

Im nächsten Moment schmiegte Caitlin sich ihm in die Arme. Und diesmal ging Nathan nicht behutsam vor, als er sie küsste. Auch er hatte offenbar den ganzen Abend auf diesen Moment gewartet, und er küsste sie, bis Caitlin sich geradezu verzweifelt an ihn klammerte.

„Du hast ja keine Ahnung, wie lange ich dich schon begehre“, flüsterte er und küsste sie wieder.

Ihr kam es vor, als hätte sie ihr ganzes Leben auf diesen Moment gewartet, und nun war er gekommen.

Sie erstarrte innerlich. „Ich…“

Nathan schnitt ihr das Wort mit einem Kuss ab, erforschte ihren Mund und zog sie an sich. Sie schob ihm die Finger ins Haar und drückte die Oberschenkel an ihn. Ungehemmt erwiderte sie die Leidenschaft, spürte die harten Muskeln seines schlanken Körpers und seine Erregung.

Sein Verlangen reizte Caitlin mehr als schöne Worte, weil es ihr ein Gefühl von Macht verlieh, so begehrt zu werden.

„Wir müssen noch über viel reden“, flüsterte sie zwischen zwei Küssen. „Und über eine Menge nachdenken.“

„Nicht heute Nacht“, erwiderte Nathan stöhnend. „Lass uns heute Nacht nicht denken.“ Sie sollte handeln, ohne nachzudenken? Etwas tun, das sie nicht im Voraus gründlich durchdacht und geplant hatte? Das sah ihr nicht ähnlich.

„Ich will dich, Caitlin.“

„Ich will dich auch“, flüsterte sie, weil sie es nicht abstreiten konnte. „Aber…“

„Reicht das nicht für heute Nacht?“ fragte er und küsste sie.

Reichte bloßes Begehren für eine Nacht? Reichte zwischen ihnen eine einzige Nacht?

Nicht denken, hatte Nathan gesagt. Sie solle sich keine Sorgen wegen morgen machen.

Ausnahmsweise wollte sie seinem Rat folgen.

„Caitlin?“ flüsterte er und ließ die Lippen über ihren Mund gleiten.

Nur dieses eine Mal, nahm sie sich vor und schlang ihm erneut die Arme um den Nacken. Sie küsste ihn und hielt sich dabei nicht mehr zurück.

Nathan stöhnte leise, löste sich dann von ihr und nahm ihre Hand.

Jetzt, wo sie sich entschieden hatte, zögerte sie nicht mehr, sondern ließ sich aus der Küche führen.

Nur dieses eine Mal wollte sie nicht nachdenken, sondern einfach genießen, was kam.

Nathans Schlafzimmer wirkte sehr maskulin – genau wie er selbst. Auf dem Nachttisch brannte eine schwache Lampe. Alles war ordentlich aufgeräumt, was Mrs. Tuckerman zu verdanken war. Holz und Erdtöne bestimmten das Bild.

Seine Hände bebten leicht, als er ihr die Jacke und das Kleid auszog, bis sie nur noch in schwarzem BH, Slip und Strumpfgürtel vor ihm stand. Caitlin wurde rot, als ihr klar wurde, dass er denken musste, sie hätte diese Dessous gewählt, weil sie mit einem derartigen Ende des Abends gerechnet hatte. Und dann wurde sie noch verlegener, weil das vermutlich sogar stimmte. Offenbar hatte sie schon früher, als ihr bewusst war, aufgehört, vernünftig zu denken.

Nathan gefiel ihr Anblick sichtlich. Er sank mit ihr aufs Bett und ließ die Hände über ihren Körper wandern. Er streichelte sie, bis sie sich unter seinen Berührungen wand, an seiner Kleidung zerrte und es nicht erwarten konnte, seinen nackten Körper zu liebkosen. Dabei kam sie jedoch nicht weiter, bis Nathan sich lachend aufrichtete und sich selbst auszog.

Als er zu ihr zurückkehrte, trug er keinen Faden mehr am Leib. Caitlin hatte noch nie einen so erregenden Mann gesehen oder gespürt. Langsam strich sie ihm über die sehnigen Arme und die kräftige Brust, die schmale Taille und die schlanken Hüften. Es war der Körper eines Athleten, stark und maskulin, einfach perfekt.

Es dauerte nicht lange, bis auch sie völlig nackt war. Sie war nicht befangen, als Nathan sie bewundernd betrachtete. Für ihn war sie offenbar so begehrenswert wie er für sie, und als er sie küsste, tat er es voll Zärtlichkeit und Hingebung.

Mit den Lippen strich er über ihren Hals und ihre Brust, dann weiter zu ihrem Bauchnabel. Caitlin grub die Finger ins Laken, als Nathan noch tiefer glitt, und hielt den Atem an, während er sie intim küsste.

Langsam schob er sich wieder höher, ließ keine Stelle ihres Körpers aus, und sie konnte überhaupt nicht mehr denken, als ihre Lippen erneut miteinander verschmolzen.

Nachdem er sich rasch geschützt hatte, kehrte er zu ihr zurück und vereinigte sich mit ihr so tief, als würden sie sich nie wieder voneinander lösen. Von diesem Moment an würde er stets ein Teil von ihr sein – das wurde ihr in dem Augenblick klar, als sie ihn noch näher zu sich heranzog, ehe die Leidenschaft Caitlin mitriss.

Nathan drehte sich mit ihr herum, bis sie auf ihm saß, und er ihre Brüste streicheln konnte. Sie stützte sich ab, beugte sich herunter und küsste ihn. Ihre Haarklammern waren nicht mehr vorhanden. Ihr Haar umgab ihre Gesichter wie ein Vorhang, und ihre Zungen bewegten sich im gleichen Rhythmus wie ihre Körper.

Erneut rollte Nathan sich herum und drückte Caitlin aufs Bett. Sie musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht aufzuschreien. Schließlich waren sie nicht allein im Haus. Verzweifelt umklammerte sie seine Schultern, während sie unter einem gewaltigen Höhepunkt erbebte, und gleich daraufstieß Nathan ihren Namen hervor und sank auf sie.

Caitlin blickte zur Zimmerdecke, hielt ihn fest und fragte sich, wie lange sie das Beisammensein mit ihm einfach genießen konnte. Früher oder später musste sie sich wohl darüber klar werden, was sie für diese Nacht bezahlte.

Nathan merkte sofort, dass Caitlin Bedenken kamen, und hörte geradezu ihre Fragen und besorgten Überlegungen. Normalerweise bewunderte er zwar ihren Verstand, aber im Moment wäre es ihm lieber gewesen, sie hätte sich ganz den Gefühlen hingegeben.

„Ich gehe jetzt lieber“, sagte sie leise.

Er wollte sie nicht fortlassen und zog sie an sich. „Bleib doch noch ein bisschen.“

„Ich will aber nicht hier sein, wenn lsabelle wach wird“, widersprach Caitlin, obwohl sie das Gesicht an seinen Hals drückte. „Ich kann mich nicht einmal umziehen.“ Nathan strich ihr das Haar zurück. „Ich möchte dich noch eine Weile im Arm halten.“ Allmählich entspannte sie sich und legte ihm die Hand auf die Brust. „Aber nur kurz.“ Während sie still in seinen Armen lag, wurde ihm klar, dass er und Caitlin zusammengehörten. Er musste sie nur davon überzeugen, und er musste ihr beweisen, dass er niemals verhindern würde, dass sich ihre Träume erfüllten.

Nach einer Weile hob sie den Kopf und lächelte matt. „Wenn ich noch lange bleibe, schlafe ich ein, und dann findet mich lsabelle in deinem Bett.“

Nathan rollte sich über sie. „Glaub mir, du schläfst so schnell nicht ein. jetzt jedenfalls noch nicht.“ Sofort war sie wieder hellwach und kam ihm bereitwillig entgegen.

Voll bekleidet und gekämmt, blieb Caitlin an der Haustür stehen.

„Fahr vorsichtig“, bat Nathan zwischen zwei Küssen. „Ruf mich an, sobald du daheim bist.“

„Du bist nicht mein Vater“, wehrte sie ab. „Ich finde schon nach Hause.“

„Aber ich möchte deine Stimme hören, bevor ich einschlafe.“ Davon ließ sie sich nicht beirren. „Gute Nacht, Nathan.“

Er hielt die Tür fest. „Ich möchte dich morgen wiedersehen. Komm doch zu uns. Isabelle ist gern mit dir zusammen.“

Caitlin wollte sich nicht zu eng an Isabelle binden und die Kleine womöglich später verletzen. Dafür hatte Isabelle schon zu viele Menschen verloren. „Tut mir Leid. Ich muss morgen zu Hause arbeiten.“

„Bring die Unterlagen mit. Dann können wir auch gleich alles besprechen. Im Büro war es in der letzten Zeit dafür zu hektisch.“

Diesem Argument konnte sie kaum widersprechen. Es stimmte, dass sie viel zu diskutieren hatten, und im Büro hatten sie dafür kaum Zeit.

„Ich kann ja zumindest für eine Weile herkommen. Aber kommen wir überhaupt zum Arbeiten, wenn Isabelle dabei ist?“

„Natürlich. Gib ihr einen Zeichenblock und Stifte, und sie ist stundenlang glücklich. Du kannst auch mit uns essen“, schlug Nathan vor. „Meine Spaghettisoße ist gar nicht schlecht.“ Nun wurde aus der Arbeitsbesprechung schon ein gemütliches Essen, doch Nathan gab offenbar nicht nach. „Gut, danke, ich esse gern mit euch“, lenkte Caitlin ein.

„Wie wäre es mit halb eins?“ schlug er vor.

„Einverstanden. Gute Nacht, Nathan.“

Er gab ihr einen letzten zärtlichen Abschiedskuss. „Gute Nacht, Caitlin.“ In dieser Nacht schlief sie nicht gut, obwohl sie erschöpft war. Ihr Bett war leer, ihr Kopf dafür voll von Selbstvorwürfen und Bedenken. Außerdem wurde sie von Erinnerungen verfolgt, die sie ganz sicher nie mehr loswürde.

Nathan öffnete in einem grauen Sweatshirt und einer alten Jeans die Tür, sobald Caitlin klingelte. Sie hatte sich selbst für den Besuch nur einen dunkelgrünen Pulli und eine Khakihose ausgesucht, aber Nathan sah aus, als würde er direkt aus dem Bett kommen.

Anstatt sie zärtlich mit einem Kuss zu begrüßen, zog er sie abrupt ins Haus.

„Was ist denn?“

„Mit Isabelle stimmt etwas nicht.“ Nathan schlug die Tür zu. „Ich weiß nicht, was ich tun soll.“

„Wovon redest du? Was hat sie denn?“

Er nahm ihr die schwere Aktentasche ab und stellte sie weg. Dann zog er Caitlin in den Raum, in dem Isabelle auf der Couch lag. „Ich glaube, sie ist krank“, erklärte er dabei.

Caitlin löste sich von ihm und kniete sich neben die Couch. Isabelle trug einen gelben Pyjama und schlief unruhig. Das Gesicht war gerötet, das Haar feucht, und sie atmete heftig.

Caitlin hatte zwar keine Ahnung, was zu tun war, legte Isabelle jedoch die Hand auf die Stirn. Die Haut fühlt sich heiß an. „Ich glaube, sie hat Fieber.“

„Das denke ich auch. Ist es wohl sehr hoch?“

„Keine Ahnung. Hast du ein Thermometer?“

„Nein.“

Isabelle stöhnte leise und bewegte sich.

Caitlin blickte Nathan besorgt an. „Vielleicht solltest du mit ihr zu einem Arzt fahren.“

„Sie will nicht…“

„Nein“, jammerte Isabelle und zeigte damit, dass sie gar nicht schlief. „Kein Arzt.“

„Sie wird fast hysterisch, wenn ich von einem Arzt spreche“, erklärte er hilflos. „Ich weiß nicht einmal, ob sie so krank ist, dass ich einen… du weißt schon… rufen sollte.“ Caitlin betrachtete verunsichert das Mädchen. Wann war ein Kind krank genug, dass man einen Arzt rufen sollte?

„Nathan, kannst du denn sonst niemanden holen? Mrs. Tuckerman zum Beispiel. Sie weiß bestimmt Bescheid. Sie kennt sich doch mit allem aus.“

„Das habe ich schon versucht, aber sie hat sich nicht gemeldet. Dann ist mir eingefallen, dass sie mit Irene nach der Kirche Freunde besuchen wollte. Ich weiß nicht, wo ich sie erreichen kann.“

„Du kennst doch sicher jemanden mit eigenen Kindern, den du fragen kannst, und wenn nicht, dann rufst du eben… du weißt schon.“

Isabelle sah sie finster an. „Ich will keinen Arzt. Ich mag keine Ärzte.“ Caitlin setzte sich zu ihr auf die Couch und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Warum denn nicht, Schätzchen? Ärzte sind doch sehr nett.“

Isabelle kroch auf ihren Schoß und drückte sich an sie. „Tante Barb ist zu einem Arzt gegangen, und er hat sie krank gemacht, und dann ist sie nicht mehr nach Hause gekommen. Sie musste im Krankenhaus bleiben.“

Caitlin legte die Arme um das bebende Kind. „Nein, Schätzchen, der Arzt hat deine Tante nicht krank gemacht. Sie war schon krank, und darum musste sie ins Krankenhaus.“ Isabelle weinte verzweifelt. „Ich bin auch krank. Wenn ihr mich zu einem Arzt bringt, schickt er mich ins Krankenhaus. Ich will aber nicht ins Krankenhaus. Ich will bei Nate bleiben.“ Caitlin sah Nathan hilflos an. Es würde ziemlich lange dauern, dem Kind die wahren Zusammenhänge zu erklären, und so viel Zeit hatten sie nicht. „Ruf jemand anderen an.“ Er zögerte, ehe er nach dem schnurlosen Telefon griff und wählte.

Caitlin hörte überrascht zu, als er sagte: „Mom, tut mir Leid, aber ich brauche dringend deinen Rat.“

13. KAPITEL

Nathan öffnete, sobald seine Mutter an der Tür klingelte. „Danke, dass du gekommen bist“, sagte er nervös.

Sie trug noch vom Kirchgang ein dunkelblaues Kostüm mit einem weißen Spitzenkragen und hielt eine große Handtasche krampfhaft fest. „Wo ist das Kind?“ fragte sie ohne Einleitung.

„Im Fernsehzimmer bei Caitlin. Ich weiß nicht, was sie hat, Mom. Sie hat Fieber, und sie sagt, dass ihr der Kopf und der Hals wehtun und…“

Lenore ging bereits weiter. „In den Vorschulen und Kindergärten geht gerade die Grippe um. Hat man dich nicht darüber informiert?“

„Nein.“

„Alle Eltern sollten verständigt werden. Beschwer dich bei Miss Thelma, weil man dir nicht gesagt hat, aufweiche Symptome du achten sollst.“

Nathan merkte zwar, dass sie ihn soeben indirekt als Elternteil bezeichnet hatte, doch die Sorge um Isabelle überwog. „Wie schlimm ist das? Was macht man da?“

„Kleine Kinder fühlen sich dabei sehr schlecht, auch Erwachsene, falls sie sich anstecken.“ Lenore McCloud ging direkt zur Couch, auf der Caitlin noch immer Isabelle auf dem Schoß hielt. „Lassen Sie mich mal schauen.“

Caitlin setzte Isabelle auf die Couch und rückte zur Seite. Isabelle sah Lenore matt an. „Hi, Nates Mom.“

„Hallo, Isabelle“, antwortete Lenore sanft und holte ein Thermometer aus der Tasche. „Steckst du das in den Mund?“

Isabelle betrachtete das Thermometer und dann Lenore. „Bist du eine Ärztin?“

„Nein, Schatz, ich bin eine Mutter.“

Damit war Isabelle zufrieden, öffnete den Mund und ließ sich das Thermometer hineinschieben.

„Wie lange ist sie schon krank?“ fragte Lenore.

„Heute Morgen ist es ihr nicht gut gegangen. Dann wurde es immer schlechter.“

„Hast du ihr etwas gegeben?“

„Was denn zum Beispiel?“

„Mittel gegen Schmerzen oder Fieber. Kein Aspirin. Kleinen Kindern soll man niemals Aspirin geben, schon gar nicht bei Grippe.“

„Ich habe aber nur Aspirin und nichts für Kinder.“

Lenore seufzte. „Natürlich, sie lebt ja auch erst seit einem Monat bei dir. Warum solltest du da mehr als das Nötigste daheim haben?“

Sie holte einen Behälter mit einer rosa Flüssigkeit aus der Tasche. Nathan sah zu und konnte kaum glauben, dass sie überhaupt hier war.

Als das digitale Thermometer piepte, zog Lenore es aus Isabelles Mund. „38,3. Nicht gefährlich für ein Kind. Nathan, lies die Anweisungen auf dem Fläschchen und sieh nach, wie viel man einem drei Jahre alten Kind gibt. Ich glaube, es ist ein Teelöffel.“

„ja, Ma’am.“

„Isabelle, hast du etwas gegessen oder getrunken?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nur etwas Saft am Morgen, aber nicht viel. Ich habe keinen Hunger.“ Lenore warf Nathan einen tadelnden Blick zu. „Caitlin, meine Liebe, vielleicht könnten Sie nachsehen, ob eine Dose mit Hühnersuppe da ist? Dünn sollte sie sein. Und dann braucht das Kind Flüssigkeit.

Zuerst Wasser, danach Fruchtsaft.“

Caitlin nickte und verschwand in der Küche.

Nathan reichte seiner Mutter die Schraubkappe des Fläschchens, die auch als Messbecher diente.

„Danach fühlst du dich gleich besser“, sagte Lenore.

Isabelle betrachtete die Flüssigkeit misstrauisch. „Schmeckt das igitt?“

„Ich glaube, es schmeckt nach Kirsche. Trink, Isabelle, das hilft.“ Nathan war keineswegs überrascht, als seine kleine Schwester gehorsam schluckte, auch wenn sie das Gesicht verzog. Wenn Lenore McCloud diesen Ton anschlug, widersetzten sich weder Kinder noch Erwachsene.

Lenore nahm die leere Kappe wieder entgegen. „Sehr gut. Bald fühlst du dich besser. Und ich möchte, dass du etwas Suppe isst, wenn Miss Caitlin fertig ist, einverstanden?“

„Ja.“ Isabelle gähnte, legte den Kopf wieder auf die Couch und schien keinerlei Energie mehr zu besitzen.

Nathan machte sich deshalb große Sorgen. „Meinst du, wir sollten einen Arzt rufen?“ fragte er seine Mutter leise.

„Keinen Arzt!“ rief Isabelle verstört.

„Nein, keinen Arzt“, bestätigte Lenore und legte der Kleinen beruhigend die Hand auf den Rücken.

„Die Medizin wird bald wirken.“

Isabelle entspannte sich und sah gleich sehr viel zufriedener aus.

Lenore wies zum Korridor. „Wir sind in der Nähe, wenn du uns brauchst, Isabelle. Ich muss mich jetzt mal kurz mit Nathan unterhalten. Ruh dich aus, bis das Essen fertig ist.“ Isabelle schloss die Augen und nickte.

Nathan folgte seiner Mutter und fragte so leise, dass Isabelle es nicht hörte: „Glaubst du wirklich, sie wird gesund?“

„Ich denke schon. Es ist eine Infektion, aber nicht ernst. Heute Morgen in der Kirche habe ich gehört, dass sich etliche Schulkinder angesteckt haben. Du und Caitlin, ihr habt viel zu heftig reagiert. Zwei erfahrene Erwachsene sollten einer solchen Sache wegen nicht in Panik geraten.“

„Wir haben mit Kindern keine Erfahrung“, rechtfertigte sich Nathan. „Und sie wirkte so krank, dass wir es mit der Angst bekamen. Ich wollte sie eigentlich zu einem Arzt bringen, aber sie hat sich schrecklich aufgeregt. Sie hat sich in den Kopf gesetzt, dass die Ärzte ihr Tante Barbara genommen haben. Und nun furchtet sie, dass ein Arzt sie von mir wegnehmen könnte.“

„Lieber Himmel, Nathan, sie ist drei Jahre alt und wurde mehrmals entwurzelt. Kein Wunder, dass sie Angst hat, es könnte wieder geschehen, und nach einem Schuldigen sucht. Hast du gedacht, sie verliert ihre Eltern und ihre Tante innerhalb eines so kurzen Zeitraums und trägt keine Schäden davon?“

„Ich dachte, dass sie sich großartig umgestellt hätte“, gestand er. „Sie hat immer so glücklich und ausgeglichen gewirkt und weder daheim noch in der Schule Probleme gemacht. Ich habe auch erst heute erfahren, was sie gegen Ärzte hat.“

„Du begreifst noch immer nicht vollständig, worauf du dich da eingelassen hast“, stellte Lenore kopfschüttelnd fest. „Kinder zeigen Ängste und Gefühle nicht wie Erwachsene. Und sie verhalten sich auch nicht unbedingt auffällig, wenn sie Probleme haben. Manchmal werden die am besten erzogenen kleinen Kinder die schwierigsten Jugendlichen. Ich behaupte nicht, dass es bei Isabelle so sein wird, sofern sie den nötigen Halt findet, aber wenn man sich richtig um ein Kind kümmern will, geht es um mehr als Spielen und die üblichen Bedürfnisse.“

Nathan ärgerte sich über die versteckte Kritik. „Das weiß ich, aber ich habe Isabelle nicht zusammen mit einer entsprechenden Bedienungsanleitung bekommen. Ich habe getan, was ich konnte, und ich bin nach wie vor davon überzeugt, dass sie bei mir besser aufgehoben ist als bei Fremden.“

„Vielleicht hast du Recht“, gestand ihm seine Mutter überraschend zu. „Sie hängt offenbar an dir, und das gibt ihr Sicherheit in ihrem neuen Zuhause. Trotzdem wäre es nicht schlecht, mit ihr ein paar Mal zu einem erfahrenen Berater zu gehen, der mit ihr die Veränderungen in ihrem Leben aufarbeitet. Und man sollte mit ihr unbedingt über ihre Angst vor Ärzten reden, bevor daraus eine richtige Phobie wird.

Ich sitze, wie du weißt, im Vorstand des Sunshine-Beratungszentrums für Kinder. Wir haben dort mehrere ausgezeichnete Mitarbeiter.“

„Ja, danke, ich werde mich darum kümmern.“

Caitlin tauchte am Ende des Korridors auf. „Die Suppe ist fertig. Soll ich Isabelle etwas bringen?“

„Am Tisch wäre es für sie besser“, erwiderte Lenore und wandte sich erneut an Nathan. „Sie braucht heute viel Flüssigkeit, und in vier Stunden kannst du ihr noch einmal die Medizin geben. Sollte das Fieber steigen und Isabelle Krämpfe bekommen oder nicht wissen, wo sie ist, brauchst du unbedingt sofort einen Arzt, selbst wenn sie sich noch so sehr dagegen wehrt. Notfalls kannst du doch bei ihr energisch sein, oder?“

„Natürlich kann ich das“, versicherte Nathan seiner Mutter. „Ich bin schließlich der Erwachsene, Mom, und ich habe Isabelle schon klar gemacht, dass ich die Regeln aufstelle.“

„Gut, jedes Kind braucht nämlich zusätzlich zur Liebe und Unterstützung auch Regeln und Grenzen.“ Lenore stockte und sah ihrem Sohn direkt in die Augen. „Leider habe ich mich nicht ganz an meinen eigenen Rat gehalten. Ich war nicht für dich da, Nathan, und dafür entschuldige ich mich. Ich habe nur an mich gedacht, und darauf bin ich nicht stolz. Aber auf dich bin ich stolz.“ Natürlich war er sofort in jeder Hinsicht versöhnt. „Mom, ich…“ Caitlin wandte sich schnell zum Gehen, um die beiden in dieser Situation allein zu lassen. „Ich hole Isabelle in die Küche.“

„Sie brauchen sich nicht diskret zurückzuziehen, Caitlin“, sagte Lenore. „Isabelle sieht Deborah wirklich sehr ähnlich, nicht wahr?“ fragte sie Nathan und wischte sich über die Augen.

„Ja, sehr“, bestätigte er.

„Haben Sie schon gegessen, Mrs. McCloud?“ fragte Caitlin.

„Nein, ich war gerade von der Kirche heimgekommen, als Nathan anrief.“

„Möchten Sie sich uns anschließen?“ schlug Caitlin vor, und Nathan nickte. „Nathan hat uns Spaghettisoße versprochen.“

„Er macht eine grauenhafte Spaghettisoße“, erwiderte Lenore. „Ich bleibe nur, wenn ich selbst kochen darf.“

„Danke, Mom.“ Nathan war unendlich erleichtert darüber, dass sich ihre Beziehung verbessert hatte.

So erleichtert, dass er sich nicht mal an der Kritik seiner Soße störte, die er übrigens sehr gut fand.

Isabelle aß unter Caitlins Aufsicht die Suppe in der Küche, während Nathan und Lenore sich um das Essen für die Erwachsenen kümmerten. Dabei beobachtete Isabelle interessiert, wie Nathan und seine Mutter über die Zubereitung von Spaghettisoße diskutierten. Deshalb vergaß sie zu essen.

Caitlin nahm ihr schließlich den Löffel weg und fütterte sie. Das Kind aß zwar ohne Begeisterung, leerte jedoch den halben Teller, ehe es sich standhaft weigerte, auch nur einen weiteren Löffel zu nehmen.

„Nathan, setzt du dich bitte hin und gehst mir endlich aus dem Weg?“ fragte Lenore schließlich genervt. „Kümmere dich meinetwegen um den Salat.“

„Ich behaupte trotzdem, dass man Knoblauch und Oregano in die Soße tut“, beschwerte er sich und öffnete den Kühlschrank.

Seine Mutter, die sich eine Schürze umgebunden hatte, drohte ihm mit einem Kochlöffel. „Ich habe schon Spaghettisoße gemacht, als du noch gar nicht auf der Welt warst. Achte auf deine Umgangsformen, sonst stehst du in der Ecke, bis das Essen fertig ist.“ Isabelle kicherte. „Nates Mom ist lustig“, vertraute sie Caitlin an. „Ich mag sie.“

„Ja, ich auch“, erwiderte Caitlin und merkte, dass Lenore erstarrte.

Dann lächelte Lenore dem Kind etwas gezwungen zu. „Danke, Isabelle. Trink jetzt deinen Saft. Du brauchst Flüssigkeit.“

„Ja, gut“, erwiderte Isabelle und hob den Plastikbecher an die Lippen.

Lenore widmete sich erneut der Arbeit. „Nathan, wo hast du… hat sich schon erledigt.“ Er wusch einen Salatkopf und setzte sich damit an den Tisch. „Fühlst du dich etwas besser, Schatz?“

„ja“, erwiderte lsabelle und stellte den Becher weg. „Aber ich bin müde.“

„Das macht die Medizin. Schlaf ein wenig.“

Sie überlegte kurz und nickte dann. „Bist du noch da, wenn ich aufwache, Nates Mom?“

„Das weiß ich nicht, aber ich bleibe noch eine Weile. Und wir müssen uns mal überlegen, wie du mich nennst.“

„Wie denn?“ fragte Isabelle.

Lenore suchte nach einer Antwort und sah ihren Sohn an, der nur mit den Schultern zuckte.

„Wie wäre es mit Nanna?“ schlug Lenore schließlich vor.

„Nanna?“ wiederholte Isabelle.

„Nanna?“ fragte Nathan.

Lenores Wangen bekamen Farbe. „Ich habe mir immer vorgestellt, dass meine Enkel mich so nennen würden. Sofern ich jemals welche haben werde“, fügte sie mit einem Blick auf Nathan hinzu, der Caitlin nervös machte. „Also kannst du mich so nennen.“

„Nanna“, wiederholte Isabelle erneut. „Das gefällt mir.“

„Du kannst es dir ja noch überlegen“, bot Lenore an.

Nathan stand auf. „Komm, Schatz, ich bringe dich ins Bett“, kündigte er an und trug das Kind hinaus.

Caitlin brachte Isabelles Geschirr zur Spüle und stellte es in die Spülmaschine. Danach wusch sie sich die Hände, um sich möglichst nicht anzustecken.

„Kann ich Ihnen helfen?“ fragte sie Lenore.

„Sie könnten das Brot in den Herd schieben. Bis es braun ist, sind auch die anderen Sachen fertig.“ Caitlin schob das Kräuterbrot in den Backofen. „Die Soße duftet köstlich.“

„Hätten wir Nathan gewähren lassen, würde es jetzt nach Knoblauch riechen.“

„Er wollte viel nehmen, nicht wahr?“

„Nathan hat Knoblauch schon immer geliebt. Scampi waren früher sein Lieblingsgericht. Er hat sie grundsätzlich bestellt, wenn wir auswärts gegessen haben.“

„Mrs. McCloud“, begann Caitlin zögernd. „Ich weiß, dass es mich eigentlich nichts angeht, aber ich bin sehr froh, dass Sie hier sind. Nathan hat Sie vermisst.“

„Na ja, mein Sohn hat zwar die besten Absichten, aber ich konnte das Kind wirklich nicht ihm allein überlassen.“

Obwohl Lenore es nicht ganz ernst meinte, trat Caitlin für Nathan ein. „Er geht aber großartig mit Isabelle um. Wenn man bedenkt, dass er keine Erfahrung mit Kindern hat, hat er sich bisher richtig wacker geschlagen.“

Lenore warf einen Blick zur Tür. „Es fällt mir immer noch schwer, die Kleine zu sehen“, gestand sie leise. „Als sie gezeugt wurde, war ich mir noch ganz sicher, glücklich verheiratet zu sein.“ Sie winkte ab, als Caitlin etwas sagen wollte. „Natürlich ist das nicht die Schuld des Kindes, und ich beherrsche mich auch. Sie ist reizend, und ich schließe sie mit der Zeit bestimmt ins Herz.“

„Davon bin ich überzeugt. Ich hänge auch an ihr, und ich hatte nie viel für Kinder übrig.“ Lenore goss die Spaghetti ab. „Sie haben ziemlich viel Zeit mit Nathan und Isabelle verbracht, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte Caitlin vorsichtig. „Es gab niemanden… ich meine… er brauchte jemanden…“

„Er brauchte jemanden, aber keiner war für ihn da. Sie können zu mir ruhig offen sprechen, Caitlin.

Ich meine“, fuhr Lenore fort, „ich möchte mich auch bei Ihnen für das Gespräch im Büro entschuldigen. Ich war aufgewühlt und weiß nicht mehr genau, was ich alles gesagt habe. Aber ich war zornig, weil Sie mir nicht helfen wollten.“

„Er liebt seine kleine Schwester“, warf Caitlin ein, „und er liebt auch seine anderen Geschwister und Sie. Die Familie ist für Nathan das Wichtigste auf der Welt.“ Lenore blickte vom Kochtopf hoch. „Und was ist für Sie das Wichtigste auf der Welt?“ Das schrille Signal des Küchenweckers ersparte Caitlin eine Antwort.

Nathan kam herein und schnupperte. „Das duftet ja köstlich.“ Caitlin legte das Brot auf eine Platte und fing von Nathan einen Blick auf, bei dem sie sich fragte, welchen Teil ihres Gesprächs er mit angehört hatte.

Beim Mittagessen ging es recht unbefangen zu, was vor allem an Nathan lag. Er war sehr erleichtert, dass seine Mutter ihn wegen Isabelle beruhigt hatte.

Lenore war erheblich stiller als er, doch sie bemühte sich und erzählte von ihrer gemeinnützigen Arbeit, der Tätigkeit in der Kirche und von ihren beiden anderen Kindern.

„Wir müssen ihn mal aus der Reserve locken“, sagte sie über Gideon. „Der junge läuft Gefahr, zum Einsiedler zu werden.“

„Ich werde ihn bearbeiten“, versprach Nathan. „Er will demnächst mit mir endlich wieder ein Ballspiel wagen.“

„Was Deborah angeht, weiß ich nicht, was mit ihr ist“, räumte Lenore ein. „Sie ruft mich mindestens einmal in der Woche an, sagt dabei aber nicht wirklich etwas. Sie ist unglücklich, aber ich kenne den Grund nicht.“

„Ich habe auch schon mit ihr gesprochen“, berichtete Nathan. „Aber sie hat sich mir noch nicht anvertraut. Ich bemühe mich weiter um sie.“

Hätte er sich für die Kanzlei so sehr eingesetzt wie für seine Familie, wäre ihm sein Ruf vermutlich in ganz Mississippi vorausgeeilt. Davon war Caitlin überzeugt. Doch was war letztlich wichtiger?

Das war eine so bedeutsame Frage, dass sie kurze Zeit nicht aufpasste, bis Nathan ihren Namen wiederholte.

„Tut mir Leid, was hast du gesagt?“ fragte sie.

„Ob du noch Eistee haben möchtest.“

„Nein, danke.“

Er sah sie eindringlich an, ehe er das Thema wechselte und seine Mutter nach dem Virus fragte, der sich gerade unter den Kindern ausbreitete.

Caitlin musste ausführlich über die drastischen Veränderungen in ihrem Leben nachdenken. Und vielleicht fand sie dabei sogar eine Antwort auf die Frage, die Lenore ihr gestellt hatte: Die Frage danach, was für sie im Leben das Wichtigste war.

Nach dem Essen brach Lenore rasch auf. Vermutlich wollte sie allein sein und versuchen, sich damit abzufinden, dass das Kind ihres Exmannes in ihr ab sofort eine Ersatz-Großmutter sah.

Caitlin verstand dieses Bedürfnis, allein zu sein, sehr gut. Sie stand im Fernsehraum, als Nathan wieder zu ihr kam. Er hatte nach Isabelle gesehen.

„Sie schläft“, berichtete er. „Die Stirn ist auch nicht mehr so heiß.“

„Deine Mutter hat das Thermometer und die Medizin hier gelassen.“ Er nickte. „Sie kennt sich wirklich gut aus, nicht wahr?“

„Natürlich. Schließlich hat sie selbst drei Kinder großgezogen.“

„Ich muss zugeben, dass ich ziemlich überrascht war, als sie tatsächlich herkam.“

„Vielleicht hat sie unterbewusst nur auf eine solche Gelegenheit gewartet. Auf diese Weise hat sie ihren Stolz gewahrt. Jetzt kann sie allen Leuten sagen, dass es zwar einerseits schmerzhaft für sie ist, an den Betrug ihres Mannes erinnert zu werden, sie andererseits aber doch kein hilfloses Kind im Stich lassen kann, das von einem ahnungslosen Junggesellen betreut wird. Alle werden sie für diese Selbstlosigkeit und Großzügigkeit bewundern, und vielleicht bekommt sie dafür sogar noch einen Preis.“

Nathan lachte. „Du hast wahrscheinlich Recht. Mom wird die Geschichte so ausschmücken, dass sie als Heilige dasteht.“

„Sie ist ein guter Mensch, und ich bewundere sie.“

„Ich auch“, bestätigte er lächelnd. „Danke für alles.“

Caitlin deutete zum Tisch. „Ich habe Kaffee gemacht. Jetzt sollten wir endlich über die Arbeit reden.“ Nathan setzte sich auf die Couch und klopfte neben sich auf das Kissen. „Machen wir es uns bequem.“ Sie wählte das andere Ende der Sitzgelegenheit und stellte die Aktentasche als Schutzwall zwischen sie beide. Nathan verbannte sie auf den Fußboden und rückte näher.

„Ich habe dich heute noch gar nicht geküsst“, stellte er fest und legte den Arm auf die Rückenlehne.

Angesichts der letzten Nacht war es unsinnig, wegen eines Kusses verlegen zu werden. „Wir waren ja auch ein wenig abgelenkt.“

„Ein wenig.“ Er spielte mit Caitlins Haar. „Ich habe dir noch gar nicht gesagt, wie hübsch du aussiehst.“

„Danke. Was nun die besagten Fälle angeht…“

„Was nun den Kuss angeht“, schnitt Nathan ihr das Wort ab und beugte sich zu ihr.

Ein Kuss würde sie beide nicht lange ablenken. Daher widersetzte sie sich nicht. Allerdings hatte sie die Situation unterschätzt.

Endlich stieß sie hervor: „Wir müssen damit aufhören.“ Da lag sie jedoch schon auf dem Rücken und Nathan auf ihr. Er hatte die Hände unter ihrem Sweater, während sie ihm die Finger ins Haar geschoben hatte.

„Womit aufhören?“ flüsterte er und knabberte an ihrem Ohr.

Mit seinen zärtlichen Berührungen verhinderte er, dass sie klar denken konnte, und der Kuss verstärkte den Zustand noch. Es dauerte eine Weile, ehe sie antworten konnte.

„Wir müssen aufhören“, erklärte Caitlin und schob ihn von sich, „weil Ort und Zeit falsch sind.

Isabelle könnte hereinkommen.“

„Das stimmt“, räumte Nathan seufzend ein und küsste sie wieder. Vorbei war es mit jeglicher Logik, und sie drückte die Oberschenkel an ihn und kam ihm entgegen. „Aufhören!“ verlangte sie, als er Luft holen musste.

Seufzend setzte er sich auf, und sie brachte Frisur und Kleidung in Ordnung.

„Du hast also Kaffee gemacht?“ fragte er heiser.

„Ja, nimm dir eine Tasse.“ Sie griff nach der Aktentasche. „Wir beginnen am besten mit dem Smith-Fall. Damit habe ich in den nächsten Monaten noch viel Arbeit.“ Nathan warf nicht einmal einen Blick auf die Akte. „Erzähl mir von deiner Familie.“

„Was soll das heißen?“

Er lehnte sich zurück und kostete den Kaffee. „Du weißt so gut wie alles über meine Familie, ich aber so gut wie nichts über deine. Wie war es in deiner Jugend?“

„Wir sind viel herumgekommen“, erwiderte Caitlin. „Daddy war ein liebenswerter Mensch, der sein Bier, seine Hamburger und seinen Fernseher geliebt hat. Arbeit hat er dagegen weniger geliebt. Er konnte kaum eine Stelle halten, geschweige denn eine Wohnung oder ein Auto. Nur seine Familie hat er nie verloren, weil Mom und ich ihn trotz all seiner Fehler gern hatten.“ Nathan strich ihr eine Strähne aus der Stirn. „Und er hat dich bestimmt auch geliebt.“ Wenn er sie berührte und streichelte, konnte sie sich kaum auf die Unterhaltung und schon gär nicht auf die Arbeit konzentrieren. „Für ihn war ich das klügste und schönste Kind der Welt, und das hat er mir ständig gesagt.“

„Du bist ja auch sehr hübsch.“

„Ich habe viele schöne Erinnerungen an meinen Vater“, sagte Caitlin. „Wir hatten zwar kein Geld, und wir hatten meist nur eine dürftige Unterkunft, aber dafür hatten wir Liebe. Das habe ich mir in den schlimmsten Zeiten immer wieder ins Gedächtnis gerufen.“

„Wann ist er gestorben?“

Sie sprach ganz ruhig, obwohl es auch heute noch schmerzte. „Ich war soeben mit dem College fertig geworden. Er erlitt einen schweren Herzinfarkt. Bei meiner Abschlussfeier war er noch unglaublich stolz, trug ausnahmsweise eine Krawatte und strahlte den ganzen Tag.“ Nathan drückte ihre Hand. „Ich hätte ihn gern kennen gelernt. Bestimmt hätte ich ihn gemocht.“ Daran zweifelte Caitlin nicht. Nathan beurteilte Menschen nicht nach dem Äußeren, der gesellschaftlichen Stellung oder dem Bankkonto. Alle seine Mandanten behandelte er gleich, ob sie nun ein Niemand oder eine lokale Größe waren. Zu seinen Freunden gehörten Ärzte, Bankleute, Handwerker und Arbeiter. Kein Wunder, dass sie so viel für ihn empfand, obwohl sie Beruf und Privates nicht vermischen wollte.

„Ich würde gern irgendwann mit dir deine Mutter besuchen“, sagte er zu ihrer Überraschung.

„Warum denn das?“

„Weil sie deine Mutter ist“, erwiderte er schlicht.

„Sie weiß aber gar nicht mehr, dass ich ihre Tochter bin“, gestand Caitlin. „Sie hat alles vergessen, sitzt in einem Sessel und hat sich völlig in sich zurückgezogen. Manchmal murmelt sie etwas, aber es ergibt keinen Sinn. Manchmal singt sie, aber man erkennt keine Melodie und auch keinen Text. Wenn ich sie besuche, spreche ich mit ihr, aber ich glaube, sie merkt nicht einmal, dass jemand bei ihr ist.“

„Trotzdem besuchst du sie und versuchst, sie zu erreichen, obwohl sie das umgekehrt nicht mehr schafft. Caitlin, wir sind uns sehr ähnlich, wir beide.“

Ihr war bisher nie in den Sinn gekommen, dass sie überhaupt etwas gemeinsam hatten – mit Ausnahme des Berufs. Rasch öffnete sie die Akte. „Was also nun den Fall Smith angeht…“

„Nate?“ lsabelle kam herein, rieb sich die Augen und brachte die Eule mit. „Ich fühle mich wieder nicht gut.“

Er stand auf, um seine Schwester zu versorgen, und Caitlin schloss resigniert die Akte. Heute kamen sie offenbar wieder nicht zum Arbeiten.

14. KAPITEL

In den zweieinhalb Wochen seit Isabelles Krankheit hatte Caitlin viele Abende mit Nathan und Isabelle verbracht. Sie hatten zusammen gegessen, waren im Kino gewesen und mit Isabelle zum Spielplatz gegangen. Nun standen die Feiertage vor der Tür, und Isabelle hatte in der Vorschule viel Programm. Dazu nahm sie jetzt zwei Mal pro Woche Ballettunterricht, seit sie Nathan gedrängt hatte, sie dort einzuschreiben. Ab und zu waren er und Caitlin sogar einige Stunden allein, während Mrs. Tuckerman aushalf.

Diese Zeit nutzten sie sehr gut aus.

Caitlin arbeitete am Tag nicht mehr sechzehn, sondern nur noch zehn bis zwölf Stunden. Vielleicht schaffte sie deshalb nicht mehr alles, was sie sich aufgebürdet hatte. Von Anfang an hatte sie befürchtet, die Beziehung mit Nathan könnte ihre Arbeit stören.

„Sie und Mr. McCloud sollten überlegen, ob Sie nicht noch einen Juristen in die Kanzlei aufnehmen wollen“, riet Irene nach einem besonders anstrengenden Nachmittag. „Er könnte Ihnen einige der Zeit raubenden Insolvenzfälle abnehmen.“

„Darüber sollten wir wirklich mal nachdenken“, erwiderte Caitlin und bearbeitete weiter die Tastatur.

„Ms. Briley, ein Anruf auf Leitung zwei“, meldete Mandy über die Sprechanlage. „Ein Mr. Tom Hutchinson aus Los Angeles.“

Irene ging hinaus, und Caitlin betrachtete unglücklich das Telefon. Sie wusste nicht, was sie Tom sagen sollte. Andererseits konnte sie ihn auch nicht warten lassen.

„Katie, hü. Hier ist Tom.“

Sie ärgerte sich auch heute noch, wenn er sie so nannte. „Wie geht es dir, Tom?“

„Großartig, könnte gar nicht besser sein. Ich arbeite an zwei wichtigen Fällen und verdiene mehr, als ich mir jemals erträumt hätte. Die Arbeit in der Firma ist hart, und hier geht es rau zu. Fehler werden nicht verziehen. Manchmal ist es unerträglich. Aber man hat eine viel versprechende Zukunft vor sich.“

„Das freut mich für dich, Tom. Schließlich hast du dir das immer gewünscht.“

„Das haben wir beide uns immer gewünscht. Darüber haben wir doch an der Uni gesprochen.“

„Ich weiß.“

„Du musst herkommen, Katie. Die Partner sind daran interessiert, dich kennen zu lernen. Und jetzt ist der ideale Zeitpunkt da.“

„Tom, ich habe dir doch schon gesagt, dass ich erst nach Neujahr zu euch kommen kann. Selbst wenn bei euch jetzt etwas frei wäre, müsste ich ablehnen, weil ich hier noch einige Verpflichtungen habe, zum Beispiel zwei große eigene Fälle.“

„Was denn? Scheidung? Insolvenz? Typen mit Nackenstützen, die einen Laden verklagen, weil sie angeblich ausgerutscht sind?“

Sein herablassendes Getue gefiel Caitlin nicht, obwohl sie früher ähnlich gedacht hatte. „Ich habe einige Fälle, die ich durchaus als Herausforderung bezeichnen würde“, erwiderte sie spröde.

„Na ja, für mich sind hier alle Fälle eine Herausforderung“, prahlte Tom. „Du kannst dir bestimmt einige Tage freinehmen. Ich sage dir, jetzt ist der beste Zeitpunkt dafür. Eine Juniorpartnerin bekommt Zwillinge, und man wird sie ersetzen.“

„Sie verlässt die Firma?“

„Offiziell nicht“, erklärte Tom. „Aber sie arbeitet im Moment schon weniger, weil ihr oft schlecht wird. Außerdem redet sie davon, dass sie im ersten Jahr viel Zeit mit den Kindern verbringen will.

Selbstverständlich wird man sie nicht entlassen, weil man sich sonst eine Klage einhandeln würde, aber die volle Partnerschaft kann sie vergessen. Von nun an muss sie sich mit hässlichen Scheidungen und Kämpfen um die Vormundschaft abrinden.“

„Es gibt in eurer Firma doch bestimmt auch in höheren Positionen Frauen mit Kindern.“

„Mag sein, aber die zeigen nicht überall Bilder herum, sondern haben Kindermädchen und konzentrieren sich auf die Arbeit. Von den Seniorpartnern nimmt sich hier nur selten einer einen Tag für sich frei.“

„Und du arbeitest gern da?“ fragte Caitlin skeptisch.

„Katie, es ist traumhaft! Man steht ständig unter Hochspannung. Morgens stehe ich voll Energie und kampfbereit auf. Jeder Sieg ist ein neuer Höhepunkt, und jede Niederlage macht mich nur umso entschlossener, beim nächsten Mal wieder zu gewinnen. Dir wird es auch bei uns gefallen. So etwas hast du dir doch immer erträumt. Ich mache für dich einen Termin aus.“

„Tom, vielen Dank, aber ich kann jetzt nicht. Vielleicht schaffe ich es, Ende Januar für ein verlängertes Wochenende herüberzukommen, vielleicht auch erst im Februar, aber nicht jetzt. Du weißt doch, dass ich Verpflichtungen ernst nehme. Deshalb willst du mich auch für eure Firma gewinnen, nicht wahr?“

Tom seufzte laut. „Genau deshalb, aber ich dachte, du wüsstest, was wirklich wichtig ist. Wenn du auf eine solche Gelegenheit verzichtest, wegen eines Falles, den jeder Jurist vom Land bearbeiten könnte, frage ich mich, ob du wirklich ehrgeizig bist. Aus unserer Studienzeit kenne ich etliche, die das Sterbebett ihrer Mutter verlassen würden, um diese Chance zu ergreifen.“ Der Vergleich stieß Caitlin ab. Es gefiel ihr nicht, wie Tom sich in den letzten zwei Jahren entwickelt hatte. Oder war er schon immer so gewesen? Wäre sie beinahe wie er geworden? „Tut mir Leid, dass du so denkst.“

„Katie, du weißt, was ich von dir halte. Du warst dir schon immer zu gut für eine kleine Kanzlei in Mississippi. Paulas Zwillinge kommen Ende März auf die Welt. Anfang des Jahres rufe ich dich wieder an.“

„Dann reden wir weiter“, bestätigte Caitlin, weil sie niemals Brücken hinter sich abbrach.

„Sehr gut. Überleg dir bis dahin, wo du in einigen Jahren sein willst. Vergleiche, was du in Honesty hast und was wir dir hier bieten können. Ich glaube, wir wissen beide schon, was sich wirklich lohnt.“ Nachdem sie aufgelegt hatte, wandte Caitlin sich wieder dem Computer zu und erblickte plötzlich Nathan. Er stand mit verschränkten Armen in der Tür und betrachtete sie finster.

„Lauschst du neuerdings?“ fragte sie scharf.

„Offenbar erfahre ich nur so, ob sich hier etwas Wichtiges tut. Zum Beispiel wusste ich gar nicht, dass meine Partnerin mit einer Kanzlei in Los Angeles in Kontakt steht, weil sie sich dort bewerben möchte.“

„Darüber habe ich nicht gesprochen, weil es nicht viel zu sagen gibt. Man ist an mich herangetreten, aber nur indirekt, und es ist nichts entschieden. Ein alter Freund dachte, ich könnte mich für die Firma interessieren, in der er arbeitet.“

„Und du meinst, ich würde über so ein Angebot an dich nicht Bescheid wissen wollen? Selbst wenn du mit mir als deinem Geschäftspartner nicht darüber sprechen wolltest, hätte ich es dann nicht wenigstens als dein Geliebter verdient, dass du mit mir darüber redest?“ Ihr Geliebter? So hatte Caitlin ihn bisher nicht geschehen, obwohl er das ja wohl war.

Nathan kam herein und schloss die Tür hinter sich. „Suchst du denn eine neue Stellung, Caitlin?“

„Ich suche eigentlich gar nichts“, erwiderte sie frustriert und stand auf. „Tom hat sich bei mir gemeldet. Ich habe nichts mit ihm vereinbart, weil ich gar keine Zeit habe, an einen Wechsel zu denken. Falls du es nicht bemerkt haben solltest, ich habe enorm viel Arbeit.“

„Das habe ich allerdings bemerkt“, bestätigte Nathan.

„Ich würde niemals meine Verpflichtungen dieser Kanzlei oder meinen Mandanten gegenüber vernachlässigen“, fuhr Caitlin fort.

„Natürlich, aber mir gegenüber bist du ja privat keine Verpflichtung eingegangen.“ Sie wich seinem Blick aus. „Darüber haben wir nie gesprochen.“

„Ich dachte, das wäre irgendwie selbstverständlich, seit wir das erste Mal miteinander geschlafen haben. Aber als Anwalt hätte ich wissen sollen, dass man niemals etwas als selbstverständlich voraussetzen darf, das nicht auf Papier mit Datum, Siegel und notarieller Beglaubigung steht.“ Caitlin wusste nicht, was sie sagen sollte. In seinen Augen waren sie ein Paar, und das machte ihr Angst. „Ich habe nicht gesagt, dass ich nach Los Angeles will oder in Toms Firma eintreten werde.

Aber ich möchte mir die Möglichkeit offen halten.“

„Verstehe. Nun, ich stehe dir nicht im Weg.“ Damit wandte Nathan sich ab. „Ich möchte, dass du glücklich wirst. Wenn du das hier in der Kanzlei und an meiner Seite nicht sein kannst, solltest du dir wirklich etwas anderes suchen. Aber dann entscheide dich bitte bald. Wenn du mich jetzt entschuldigst. Isabelle wartet daheim auf mich.“

„Nathan…“

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Caitlin sank wieder auf den Stuhl zurück. Ja, sie hätte ihm von dem Angebot erzählen sollen. Aber sie hatte damit gerechnet, dass er nicht gut reagieren würde. Er erinnerte sich nur allzu deutlich daran, wie weh es tat, wenn ihn jemand, den er liebte, aus selbstsüchtigen Motiven verließ.

Den er liebte? Glaubte Nathan denn, dass er sie liebte? Liebte sie ihn?

Ja. Die Antwort kam auf der Stelle.

Und war sie bereit, sich für ihr ganzes Leben an ihn und natürlich auch an Isabelle zu binden?

Das wusste sie nicht.

Sie sollte sich so bald wie möglich entscheiden. In diesem Punkt hatte Nathan Recht. So ging es nicht weiter. Nun musste sie den nächsten Schritt unternehmen.

„Soll ich heute Abend wirklich nicht bei Isabelle bleiben?“ fragte Fayrene Tuckerman am Freitag.

Am Vortag hatte Nathan gehört, wie Caitlin mit ihrem Freund in Kalifornien telefonierte. Seither hatte er sie nur zwei Mal und auch nur in Gegenwart von anderen gesehen. Darauf hatte er geachtet.

„Nein, danke“, erwiderte er und stellte die Aktentasche ab. „Ich habe nichts vor.“

„Kommt Ms. Briley heute her? Dann könnte ich den Kaffee mit Haselnussgeschmack machen, den sie so gern mag.“

„Sie kommt aber nicht. Ich bin mit Isabelle allein.“

Die Haushälterin stemmte die Hände in die knochigen Hüften und betrachtete Nathan eingehend.

„Stimmt zwischen Ihnen und Ms. Briley etwas nicht?“

Das ging sie natürlich nichts an, und das wollte er ihr auch eigentlich sagen. Im Moment ähnelte sie aber so sehr ihrer Schwester, dass er sich komischerweise nicht traute, sie nicht zu informieren. „Wir überdenken unsere Beziehung neu“, gestand er daher.

„Was haben Sie ihr angetan?“ fragte Fayrene streng.

„Ich ihr?“ erkundigte er sich ungläubig. „Muss ich denn unbedingt etwas getan haben? Caitlin will sich alle Möglichkeiten offen halten und bewirbt sich vielleicht bei einer bekannten Anwaltskanzlei in Kalifornien.“

„Es ist für sie bestimmt schmeichelhaft, dass sich eine solche Firma für sie interessiert.“

„jedenfalls schmeichelhafter als das Interesse eines schlichten Anwalts aus einer Kleinstadt.“

„Das habe ich nicht gesagt, und niemand würde Sie als schlicht bezeichnen.“ Es war Nathan peinlich, seine persönlichen Angelegenheiten mit der Haushälterin zu besprechen. „Es liegt bei Caitlin zu entscheiden, was sie will. Ich kann das nicht für sie tun.“

„Nein, aber Sie könnten ihr wenigstens sagen, was Sie selbst wollen. Vielleicht unterscheidet sich das ja gar nicht so sehr von ihren Wünschen.“ Fayrene griff nach ihrer Handtasche. „Ich mache mich jetzt auf den Weg, bevor ich mich noch mehr in Ihre Angelegenheiten einmische. Aber wozu besitzt man die Weisheit des Alters, wenn man nicht verwirrten jungen Leuten damit hilft?“

„Sie reden ja schon wie meine Mutter.“

„Das verstehe ich jetzt als Kompliment“, erwiderte sie lächelnd. „Gute Nacht, Mr. McCloud. Bis Montag, es sei denn, Sie brauchen mich vorher.“

„Danke, Mrs. Tuckerman, ich werde über Ihre weisen Worte nachdenken.“ Nathan blieb in der Küche zurück und überlegte, wie unterschiedlich wohl seine und Caitlins Wünsche waren.

Lindsey saß Caitlin an dem Tisch im Restaurant gegenüber und betrachtete sie eingehend. „Hast du dich inzwischen entschieden, was du machen wirst?“

Caitlin las die Speisekarte. „Ich überlege noch, was ich essen soll. Ich glaube, ich nehme Kalb.“

„Das habe ich nicht gemeint.“ *

„Aber ich, weil ich Hunger habe.“ Das stimmte nicht. Seit Nathan das Büro verlassen hatte, war ihr der Appetit vergangen.

Lindsey wandte sich an den Kellner, der gerade an ihren Tisch kam. „Ich nehme die Scampi.“ Caitlin schluckte heftig. Lindsey hatte ahnungslos Nathans Lieblingsessen bestellt. Schnell bestellte auch sie.

„Willst du nun darüber reden?“ fragte Lindsey.

„Was soll ich dazu sagen? Dass du Recht hattest? ja, du hast mal wieder Recht gehabt. Ich hätte Nathan von Toms Angebot erzählen sollen.“

„Er war wütend auf dich, weil du es ihm verschwiegen hast?“

„Ganz schön.“

„Hast du mit ihm darüber geredet?“

„Er hat mir keine Gelegenheit dazu gegeben, sondern sich wie ein betrogener Liebhaber aufgeführt.“

„Interessant. Ist er etwa eifersüchtig auf Tom?“ fragte Lindsey.

„Das weiß ich nicht.“

- „Bring ihn dazu, dir zuzuhören“, riet Lindsey. „Erkläre ihm deine Gedanken und Gefühle, was die Arbeit und ihn angeht.“

„Ich komme aber nie so weit, dass er mir zuhört.“

„Ach was, das schaffst du schon. Männer sind wie Kinder. Gelegentlich muss man ihnen die Regeln erklären, sonst walzen sie einen platt.“

„Seit wann bist du eigentlich Expertin für Männer?“ fragte Caitlin.

„Ich habe vier ziemlich dämliche Brüder. Hätten sie keine guten Frauen gefunden, wäre nichts aus ihnen geworden.“

„Das trifft aber nicht auf Nathan zu, und ich werde ihn bestimmt nicht wie ein Kind behandeln. Er hat durchaus Grund, sich wegen Toms Brief zu ärgern.“

„Jetzt verteidigst du ihn auch noch. Was willst du eigentlich, Caitlin?“

„Ich will, dass alle aufhören, mich zu fragen, was ich will!“ Lindsey griff nach ihrem Weinglas. „Das ist der springende Punkt. Solange du nicht selbst herausfindest, was genau du eigentlich willst, und es auch aussprichst, bekommst du es nicht.“ Caitlin sah ihre Freundin gequält an. „Weißt du denn, was du willst?“

„Noch nicht“, gab Lindsey zu, „aber ich arbeite daran. Auf uns beide, damit wir herausfinden, was wir haben wollen, und es auch kriegen.“

Caitlin stieß mit ihr an, aber der ausgezeichnete Wein schmeckte für sie wie Essig. Lindsey hatte natürlich Recht: Wenn sie selbst nicht wusste, was sie zu ihrem Glück brauchte, würde sie es auch nicht bekommen. Oder hatte sie es vielleicht schon längst bekommen und riskierte nun, alles wieder zu verlieren?

Im Vergleich zu ihrem Privatleben war der komplizierteste Rechtsstreit sehr einfach.

Mit einem kleinen gelben Rosenstrauß betrat Caitlin das Zimmer in dem Pflegeheim und lächelte –
wie zu jedem Besuch bei ihrer Mutter. Eine Hilfskraft sang leise vor sich hin, während sie das Bett machte, verstummte dann und begrüßte Caitlin fröhlich.

„Guten Morgen, Ms. Briley. Wie geht es Ihnen?“

„Danke, gut, India, und Ihnen?“

„Ich kann nicht klagen.“ Die Hilfekraft sammelte die Bettwäsche ein und deutete zum Sessel am Fenster. „Heute geht es ihr auch gut. Sie hat das ganze Frühstück gegessen.“ Sylvia Briley musste gefuttert werden, und manchmal brauchte sie sogar eine sanfte Halsmassage, um zu schlucken. Caitlin hatte das oft selbst übernommen. „Freut mich zu hören.“ Sie stellte die Rosen in eine Kunststoffvase, während India hinausging, und griff nach einem Foto, ehe sie zu ihrer Mutter trat und sich auf den Besucherstuhl setzte.

„Erinnerst du dich an diesen Tag, Mom?“ Sie zeigte ihr das Bild. „Mein Abschluss am College. Ich kam mir albern vor mit dem Umhang und der seltsamen Kopfbedeckung, aber du hattest dein schönstes Kleid an. Hier ist Daddy. Er war so stolz, dass ich schon dachte, er würde den Anzug sprengen.“

Sie seufzte.

„Er hat mich immer angetrieben, alles zu erreichen. Ich habe auf Daddy gehört und ihm geglaubt, dass ich zu den Besten gehören könnte, wenn ich nur hart genug arbeitete. Manchmal frage ich mich, ob ich mich zu sehr an seine Ratschläge gehalten habe.“

Das Gesicht ihrer Mutter blieb ausdruckslos.

„Du fehlst mir, Mom“, fuhr Caitlin fort. „Ich wünschte, ich könnte mit dir über Daddy sprechen. Ich wüsste gern, was du wirklich für ihn empfunden hast. Du hast ihn geliebt, aber hast du das jemals bereut? Hast du dir gewünscht, einen anderen oder überhaupt nicht geheiratet zu haben? Hast du bedauert, dass du deine eigenen Träume aufgegeben hast?“

Sylvia bewegte die Augen. Hatte sie etwas verstanden? Doch dann blickte sie erneut ins Nichts.

Caitlin räusperte sich. „Ich habe ein gutes Angebot erhalten, Mom. Ich könnte zugreifen, wie Daddy es mir geraten hätte, aber ich müsste dafür nach Kalifornien ziehen. Was mache ich dann mit dir? Ein solcher Umzug wäre für dich nicht gut. Hier wirst du versorgt. Wenn ich dich zurücklasse, kann ich dich nicht mehr oft besuchen.“

Caitlin stand auf und stellte das Foto wieder an seinen Platz.

„Du weißt nicht einmal, dass ich hier bin“, fuhr sie fort und strich ihrer Mutter übers Haar. „Du würdest mich nicht vermissen, aber wie soll ich in ein Flugzeug steigen und dich verlassen? Es würde mir keine Ruhe lassen.“

Als sie sich zu ihrer Mutter herüberlehnte, um ihr einen Kuss auf die Wange zu drücken, wandte Sylvia sich automatisch ab.

Aber Caitlin war deswegen nicht beleidigt. „Ich liebe dich, Mom, und ich weiß, dass tief in dir noch die Frau lebt, die mich früher auch geliebt hat.“

15. KAPITEL

Caitlin kam früh nach Honesty zurück und fuhr an diesem Samstagnachmittag direkt zum Büro.

Diesmal schloss sie die Eingangstür hinter sich ab.

Langsam wanderte sie durch die Räume und erinnerte sich an alles, was sie hier erlebt hatte. In Toms Kanzlei ging es bestimmt nicht so menschlich und fröhlich zu wie hier.

In Los Angeles wartete der berufliche Erfolg auf sie, aber würde sie ihr Glück nicht auch in Honesty finden können? Es lief doch gut, und sie besaß auch noch ein Privatleben, das sich sogar noch ausbauen ließe, wenn sie sich einen weiteren Anwalt als Entlastung in die Kanzlei holten. Vielleicht konnte Caitlin irgendwann sogar eine Familie gründen. Und eine Familie war ihr stets wichtig gewesen.

Konnten Geld und ein tolles Haus die Stunden ersetzen, in denen sie mit ihrem Vater gespielt oder ferngesehen hatte? Er hatte sich jahrelang liebevoll um sie gekümmert, hatte immer nur das Beste für sie gewollt. Und nun ging es ihr tatsächlich gut. Wollte sie das etwa ändern?

Sie stand in ihrem Büro und blickte aus dem Fenster, als Nathan sie ansprach. „Wirfst du einen Gegenstand nach mir, wenn ich hereinkomme?“

Caitlin war nicht mal überrascht, dass er so unvermittelt aufgetaucht war. Sie drehte sich um. Heute machte er kein finsteres Gesicht.

„Wo ist Isabelle?“ fragte sie.

„Mrs. Tuckerman geht mit ihr ins Kino, und danach kaufen sie ein.“

„Das macht ihr bestimmt Spaß.“

Nathan deutete auf Caitlins leeren Schreibtisch. „Bist du gerade erst eingetroffen?“

„ja, ich habe meine Mutter besucht.“

„Wie geht es ihr?“

„Körperlich gut, aber geistig gibt es keine Veränderung. Sie reagiert nicht auf mich.“

„Schwer für dich, das mit anzusehen.“

„Ich habe mich inzwischen damit abgefunden und genieße die Besuche trotzdem.“ Nathan kam weiter herein. „Ich hatte gehofft, dich hier zu finden, weil ich mich bei dir entschuldigen möchte, und ich wollte das unter vier Augen tun.“

„Du musst dich aber gar nicht entschuldigen“, wehrte Caitlin ab.

„Doch. Erstens, weil ich dich belauscht habe, und zweitens, weil ich so wütend geworden bin.“

„Ich hätte dir von Toms Angebot erzählen sollen. Du hättest es nicht zufällig erfahren dürfen.“

„Es ging nur dich etwas an.“

„Aber du bist mein Geschäftspartner“, wandte Caitlin ein. „Ich wollte dich allerdings nicht damit belasten, solange ich selbst nicht wusste, wie es weitergeht.“

„Du solltest dieses Gespräch führen. Ich vertrete dich hier in der Zwischenzeit.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich habe mich noch gar nicht entschieden, ob es überhaupt für mich in Frage kommt.“

„Trotzdem solltest du dir das Angebot zumindest mal genauer anhören“, drängte Nathan. „Du kannst dir die Gelegenheit nicht entgehen lassen.“

„Selbst wenn ich an einem Umzug interessiert wäre, ist immer noch meine Mutter hier. Und ich muss mich um den Smith-Fall kümmern.“

„In Kalifornien warten andere Fälle auf dich, und du würdest dort genug verdienen, um für deine Mutter Pflegerinnen zu bezahlen.“

„Willst du denn, dass ich nach Los Angeles gehe?“ fragte Caitlin.

„Hätte ich eine Chance, dich bei mir zu behalten, würde ich dich sofort an deinem Schreibtisch festketten“, entgegnete Nathan.

„Du willst es also nicht?“ fragte sie erleichtert.

„Ich will ganz eindeutig nicht, dass du fortgehst. Ich will dich nicht verlieren“, betonte er.

„Dann soll ich bleiben?“ fragte sie lächelnd.

„Du sollst bleiben“, beteuerte er und nickte bekräftigend.

„Warum hast du mich dann eben noch überzeugen wollen, mich auf das Vorgespräch einzulassen?“

„Weil ich möchte, dass du dir deine Träume erfüllst.“

Das rührte Caitlin. „Und wenn ich mir meine Träume hier erfülle?“ Nathan entspannte sich ein wenig. „Dann würdest du damit auch meine Träume erfüllen.“

„Was sind denn deine Träume, Nathan?“ fragte sie befreit.

Er kam einen Schritt näher. „Ich habe mir nie Ruhm und Reichtum gewünscht. Ich wollte bloß genug verdienen, um davon leben zu können und meine Familie zu erhalten. Ich wollte mein eigener Chef sein und das Leben genießen.“

„Hört sich gut an“, stellte Caitlin fest.

„Und ich wollte jemanden finden, der dieses Leben mit mir teilt“, fuhr er fort. „Jemanden mit den gleichen Interessen. Jemanden, dem die Familie genauso wichtig ist wie mir. Weißt du, du bist nicht der einzige Mensch, der wichtige Pläne für die Zukunft hat.“ Caitlin betrachtete ihn lange und intensiv. Lange Zeit hatte sie Nathan für jemanden gehalten, der einfach unbeschwert in den Tag hineinlebte, ohne sich großartige Gedanken zu machen oder bestimmte Ziele zu verfolgen. Wie sehr sie sich getäuscht hatte! Offenbar wusste er genau, was er wollte, und war sogar noch konsequenter vorgegangen als sie selbst.

Sie musste sich nun fragen, ob sie eigentlich die ganze Zeit ihre eigenen Träume hatte verwirklichen wollen oder die ihres Vaters. Denn wenn ihr ein glückliches Familienleben bisher immer so wichtig gewesen war, warum erwog sie dann jetzt, einen Weg einzuschlagen, der ihr keine Zeit ließe, eine eigene Familie zu gründen?

Nathan hatte sie schweigend beobachtet, während ihr diese Gedanken durch den Kopf gingen. „Wenn du nach Los Angeles willst, solltest du auch gehen“, sagte er jetzt. „Wenn du deine Ziele dort erreichst, ist das in Ordnung. Meine eigenen Träume kann ich mir überall erfüllen, lsabelle und mir gefällt es in Los Angeles vielleicht auch sehr gut. Sie wurde immerhin in Kalifornien geboren.“

„Du würdest meinetwegen nach Los Angeles ziehen?“ Caitlin stützte sich auf den Schreibtisch.

„Ja, wenn du dort glücklich bist“, bestätigte Nathan. „Wir sind doch Partner, Caitlin Briley, beruflich und hoffentlich auch in jeder anderen Hinsicht.“

„Aber die Firma und deine Familie…“

„Diese Kanzlei ist nur ein Arbeitsplatz, und ich bin ein guter Anwalt. Ich finde auch anderswo eine Beschäftigung. Isabelle bleibt bei mir, und meine Mutter kann ich besuchen. Deborah lebt übrigens auch nicht in Honesty und gehört trotzdem immer noch zur Familie.“

„Du liebst mich also wirklich?“ fragte Caitlin erstaunt.

„Natürlich“, versicherte er mit einem strahlenden Lächeln.

Sie legte ihm die Hände an die Wangen. „Warst du eigentlich schon immer so zuversichtlich?“

„Nicht, was dich angeht. Aber ich habe schon immer alles unternommen, um zu bekommen, was ich will.“

„Und du willst mich“, stellte sie fest.

„Schatz, genau so ist es.“

Sie lachte leise, als Nathan sie küsste und in die Arme zog… und ihre Leidenschaft weckte.

„Hast du die Tür wieder zugeschlossen?“ flüsterte Caitlin.

„Das habe ich“, bestätigte er.

„Gut, weil ich es nämlich oft vergesse. Nathan, ich freue mich so.“

„Ich liebe dich, Caitlin“, beteuerte er, während er sie langsam auszog.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie und kam ihm entgegen, als er sich mit ihr vereinigte.

Er küsste sie wieder und verschmolz mit ihr.

Nathan richtete sich auf dem Fußboden auf und sah sich um. Caitlin lag nackt neben ihm. Was würde Irene sagen, falls sie jetzt hereinkäme? Hoffentlich würde er das nicht herausfinden.

„Wir sollten uns anziehen“, sagte er leise.

„Warum?“

„Weil wir sonst vor Montag nicht mehr das Büro verlassen. Und soll Irene uns am Montag etwa so finden?“

Seufzend öffnete Caitlin die Augen. „Musst du jetzt unbedingt von ihr sprechen?“

„Tut mir Leid, aber ich muss weg. Mrs. Tuckerman und Isabelle kommen bald heim und werden sich dann fragen, wo ich bin. Ich finde übrigens, wir sollten Mrs. Tuckerman behalten. Nach der Hochzeit, meine ich. Sie ist unersetzlich. Außerdem mag Isabelle sie. Es gibt also keinen Grund…“ Caitlin stand halb bekleidet vor ihm und sah ihn fassungslos an.

„Was ist?“ fragte er. „Hat es dir die Sprache verschlagen?“

„Du hast gerade ziemlich beiläufig von einer Hochzeit gesprochen“, erwiderte sie und zog sich die Hose an.

„Tut mir Leid. Ging das zu schnell?“

„Könnte ich darüber einen oder zwei Tage nachdenken? Nathan, das ist sehr ernst.“

„Ich meine es auch ernst“, versicherte er. „Ich liebe dich und will dich heiraten, aber wenn du darüber erst nachdenken musst, verstehe ich das.“

„Du sprichst immerhin vom Rest unseres Lebens, und das betrifft auch Isabelle.“ Er gab Caitlin einen Kuss. „Ja, und du planst gern alles sehr gründlich“, bestätigte er. „Lass dir Zeit.“ Nathan hoffte nur, dass sie ihm die gewünschte Antwort geben würde.

Es war seltsam, zu Thanksgiving an Lenore McClouds Tisch zu sitzen. Caitlin sah sich die ganze Familie an, während sie aßen. Nathan und lsabelle hielten das Gespräch in Gang, und Lenore machte mit. Sie hatte Gideon und Deborah förmlich gezwungen teilzunehmen.

Gideon sagte nicht viel, und Deborah lächelte bemüht.

Als Nathan zu Caitlin schaute, beugte sie sich zu ihm und raunte ihm zu: „Die Antwort lautet ja.“ Er brauchte gar nicht erst zu fragen, was sie meinte, sondern wusste es gleich. Überglücklich küsste er sie.

„Nate, warum küsst du Miss Caitlin am Tisch?“ wollte Isabelle wissen.

Er lachte. „Wir müssen uns schnell überlegen, wie Isabelle dich von jetzt an nennen soll“, sagte er zu Caitlin. „Du willst doch bestimmt nicht dein Leben lang .Miss Caitlin’ für sie sein.“

„Nathan?“ fragte Lenore erstaunt. „Du und Caitlin…“

„ja, wir sind verlobt“, bestätigte er strahlend.

„Wann ist das denn passiert?“

„Erst vor kurzem“, erwiderte er und brachte Caitlin damit zum Lachen.

Während der anschließenden Diskussion beobachtete Caitlin verschiedene Reaktionen bei den einzelnen Leuten am Tisch. Lenore schien sich zu freuen. Gideon und Deborah zögerten, doch das störte Caitlin nicht. Nathan war jedenfalls glücklich.

Letztlich war sie dem Rat ihres Vaters gefolgt. Sie hatte einen guten Beruf und die Liebe eines besonderen Mannes gefunden und ließ sich beides nicht mehr nehmen.

Ihre Eltern hätten sich bestimmt für sie gefreut. Immerhin hatten sie ihrer Tochter genau das gewünscht. Einer Tochter, die sie beide aufrichtig geliebt hatten. Caitlin würde immer dankbar dafür sein, dass sie ihr beigebracht hatten, eine großartige Gelegenheit als solche zu erkennen… und sie auch zu ergreifen, wenn sie sich ihr bot.

- ENDE

Table of Contents

- Caitlin, du bist zauberhaft
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL