Beschütze mich - liebe mich (Bianca 1891) (German Edition)
Date: 2013-06-25T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Belletristik; Liebesromane; Foreign Languages; Romance; Foreign Language Fiction
Description: Hilf mir!" An Chaz´ Seite fühlt Lacey sich wieder sicher - der Privatdetektiv wird den Stalker finden, der sie und ihre dreijährige Tochter bedroht! Lacey vertraut Chaz sofort bedingungslos. Und mehr noch: Der ehemalige SEAL ist der erste Mann seit Langem, der in ihr echte Gefühle weckt. An seine starken Schultern kann sie sich anlehnen - und in seinen Armen endlich wieder glücklich sein! Doch so liebevoll Chaz zu ihr und ihrem Mädchen sein kann, immer wieder stößt er sie zurück! Lacey ist verzweifelt: Warum nur will er sich nicht zu ihr bekennen? **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Rebecca Winters

Rebecca WinteRs

Beschütze mich – liebe mich!

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Rebecca Winters
Originaltitel: „The Seals’s Promise“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1891 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Geber86 / iStockphoto

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-586-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Seit er vor einem Jahr nach Salt Lake City gezogen war, hatte Chaz Roylance, ehemaliger Navy SEAL, jetzt Privatdetektiv, eine Vorliebe für die mit Zuckerguss überzogenen Donuts von SweetSpuds am Foothill Drive entwickelt. Sie schmeckten besser als alle, die er jemals gegessen hatte, und der kleine Laden lag nicht weit von seiner Arbeitsstelle entfernt.

Er kaufte ein Dutzend davon für seine Kollegen und fuhr dann den kurzen Weg nach Süden zur Detektei, hinter der der Mount Olympus aufragte. Als Chaz vor der Werkstatt hielt, in der sie ihre Ausrüstung lagerten, freute er sich nicht zum ersten Mal darüber, in was für einer malerischen Umgebung er arbeitete. Es war ein warmer Sommermorgen mit einem strahlend blauen Himmel.

Außerdem verstand er sich bestens mit den Kollegen, und sein Chef war ein brillanter Kopf. Roman Lufka gehörte die Detektei, und es machte Spaß, für ihn zu arbeiten. Chaz’ Job zwang ihn, sich auf die Probleme anderer Menschen zu konzentrieren und seine eigenen für eine Weile zu vergessen, während er vermisste Personen suchte, unterschlagene Firmengelder aufspürte und Industriespione überführte.

Aber seit Kurzem merkte er, dass sich die traumatischen Erlebnisse, die ihn belasteten, auf Dauer nicht verdrängen ließen. Er schlief immer schlechter und empfand keine Lebensfreude mehr. Heute Morgen hatte er es besonders deutlich gespürt, denn er hatte gerade einen Versicherungsbetrug aufgeklärt – und zu viel Zeit zum Nachdenken.

Chaz parkte seinen grünen Geländewagen, betrat das Büro durch die Hintertür und nickte Lisa Gordon zu. Die Expolizistin und Romans Assistentin kochte gerade in der Küche Kaffee. „Hmm, ich hatte gehofft, dass das Gebräu schon fertig ist.“

Sie warf einen Blick auf seine Tüte mit den Donuts. „Und ich hatte gehofft, dass mir jemand Frühstück mitbringt.“

„Hier. Nimm dir einen. Wir sind ein gutes Team, Lisa.“

„Stimmt. Danke.“ Sie betrachtete ihn und stützte die Hände auf die Hüften. „Du siehst schlecht aus. Ich weiß, was mit dir los ist. Zu viel Arbeit, zu wenig Vergnügen. Jeder Mensch braucht etwas Spaß im Leben. Was hältst du davon, wenn ich dich mit einer äußerst attraktiven brünetten Buchhalterin bekannt mache? Zufällig ist sie mit meiner Tochter befreundet.“

„Nein, danke, aber ich weiß das Angebot zu schätzen.“

Sie musterte ihn besorgt. „Vielleicht brauchst du bei deinem Problem professionelle Hilfe.“

„Ja, vielleicht.“

„Ich kenne die Symptome, weil ich sie selbst mal hatte.“

Falsch. Selbst als Expolizistin hatte Lisa nicht durchgemacht, was er durchgemacht hatte. Bestimmte Aufgaben, die er als Kampfschwimmer bei der Navy hatte erledigen müssen, dürften keinem Menschen zugemutet werden. Er lächelte ihr zu, nahm sich einen Kaffee und ging in Romans Büro.

Lisa hatte zwei Kinder, und das jüngste war gerade aufs College gekommen. Seitdem sorgte sie sich um Chaz. Sie und ihr Mann führten eine überaus glückliche Ehe. Genau wie Roman.

Auch Chaz war glücklich gewesen, bevor der Krebs ihm vor zehn Jahren die Frau genommen hatte. Ihr Tod hatte sein Leben verändert und ihn dazu gebracht, zum Militär zu gehen, wo er schließlich bei der Spezialeinheit der Navy SEALS gelandet war.

Die Arbeit war eine echte Herausforderung gewesen, und er hatte die Kameradschaft genossen. Doch der letzte Einsatz hatte ihn zusammen mit den Special Forces nach Südamerika geführt, und dort hatte er etwas erlebt, das ihn bis heute nicht losließ. Ihre Gegner zwangen Frauen, für sie die Gräueltaten zu begehen. Chaz wurde befohlen, sie zu töten, aber allein der Gedanke, Frauen zu töten, verstieß gegen alles, woran er glaubte. Er brachte es nicht fertig und sah ein, dass es höchste Zeit war, den Dienst bei den SEALS zu quittieren.

Seitdem quälten ihn Albträume. Da er keine Eltern mehr hatte und seine Frau gestorben war, zog ihn nichts nach Arizona zurück, wo er geboren und aufgewachsen war. Um seinem Leben einen neuen Sinn zu geben, ging er nach Salt Lake. Im dortigen Huntsman Institute hatte seine Frau die letzten zwei Monate während ihrer Krebsbehandlung verbracht.

Die Stadt hatte Chaz ganz gut gefallen, und sie bot ihm die Chance, seine speziellen Fähigkeiten in einem zivilen Job einzusetzen. Als Privatdetektiv hatte er eine Aufgabe, die seiner Erfahrung entsprach, ohne ihn zu zerstören.

„Roman?“, rief er seinem Chef zu. „Störe ich?“

„Im Gegenteil, ich habe auf dich gewartet. Komm herein.“

Chaz setzte sich und bot ihm einen Donut an.

„Danke. Wenn du so weitermachst, setzt Brittany mich noch auf Diät.“

Roman war wie immer in Topform und sah jünger aus als Mitte vierzig. Er und sein Bruder Yuri hatten russische Wurzeln und waren in New York aufgewachsen. Beide waren faszinierende Persönlichkeiten, mit geheimnisvoller Ausstrahlung.

„Glückwunsch zu deinem letzten Fall. Den Versicherungsbetrug hast du schneller aufgeklärt als erwartet, Kamerad. Die versteckte Kamera zu installieren, war ein Geniestreich. Die Täter haben sofort gestanden, als sie den Film gesehen haben. Und mir sind fast die Augen aus dem Kopf gefallen, als der angeblich gelähmte Typ aus dem Bett aufstand und umherging, sobald die Tür geschlossen war.“ Roman lachte fröhlich und verspeiste seinen Donut mit einem einzigen Bissen.

„Ich hatte so ein Gefühl, dass es sich lohnen würde.“

„Dein Gefühl lässt dich nie im Stich, Chaz. Die SEALs haben einen guten Mann verloren. Deren Pech war mein Glück. Aber seit einer Weile werde ich den Verdacht nicht los, dass dich etwas belastet. Wie kann ich dir helfen?“

Chaz zog eine Grimasse. „Bin ich so leicht zu durchschauen? Lisa will mir unbedingt eine Frau verschaffen. Sie ist überzeugt, dass das alle meine Wunden heilen würde.“

„Brittany hat mein Leben verändert, aber ich weiß, dass man Liebe nicht erzwingen kann. Lisa meint es nur gut. Wie wir alle. Falls du dich aussprechen möchtest, ich bin für dich da.“

„Danke. Eventuell komme ich darauf zurück“, murmelte Chaz. Wenn jemand ihn verstand, dann war es Roman, aber noch war er nicht breit, über seine Probleme zu sprechen.

„Gut, dass du hier bist. Ich habe ein Dutzend neuer Fälle zu vergeben. Du kannst dir einen aussuchen. Aber vorher könntest du für mich herausfinden, ob der Mann, der seine Nummer auf unserem Anrufbeantworter hinterlassen hat, sauber ist.“

„Was meinst du mit sauber?“

Roman beugte sich vor. „Zum ersten Mal weiß ich nichts Genaues über einen potenziellen Klienten. Die Nummer stammt aus der Gegend von Salt Lake City, ist aber nirgends verzeichnet. Falls der Anruf sich als übler Scherz erweist, kommst du wieder her, und wir gehen die neuen Fälle durch.“

„Ich kümmere mich sofort darum.“

Ich kann es kaum erwarten, dein Blut an meinen Händen zu sehen, du Schlampe. Also pass auf und schau dauernd über die Schulter, denn ich bin direkt hinter dir und schneide dir als Erstes dein verdammtes Herz heraus. Danach nehme ich mir deine Tochter vor …

Die Drohung war gestern Nachmittag auf ihrer Mailbox eingegangen, und Lacey Pomeroy musste an die grauenhaften Worte denken, als sie mit ihrer drei Jahre alten Tochter ins Kinderzimmer ging. „Kommst du, Abby, Honey? Zeit für dein Nickerchen.“

Lacey gab ihrer Tochter den geliebten Plüschfrosch, deckte beide sorgfältig zu und legte sich auf die andere Seite des Doppelbetts. Während sie Abby etwas vorsang, starrte sie an die Zimmerdecke und versuchte, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen. Zwei Tage zuvor hatte sie über den Festnetzanschluss in ihrer Wohnung die erste Todesdrohung bekommen.

Mach dich auf dein nächstes außerkörperliches Erlebnis gefasst. Es wird passieren, wenn du es am wenigsten erwartest. Und diesmal wird es dir das Gehirn verbrennen. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Seit der letzten Drohung hatte das Telefon nicht mehr geläutet. Beide Anrufe stammten vom selben Mann und erinnerten sie an die Todesdrohung, die sie bekommen hatte, bevor sie ein Jahr zuvor von Long Beach in Kalifornien nach Salt Lake gezogen war. Bisher hatte sie sich hier sicher gefühlt, denn in Salt Lake war sie aufgewachsen, und ihre Mutter und ihre Schwester lebten noch immer dort.

Die Todesdrohungen hatten ausgerechnet an jenem Abend begonnen, an dem sie sich von ihrem aufgebahrten Ehemann verabschiedet hatte. Ted war bei der Küstenwache gewesen und bei einem Unfall auf See ums Leben gekommen.

Viele Trauergäste waren in das Bestattungsinstitut in Long Beach gekommen, um ihr Beileid auszudrücken. Als Lacey anschließend in ihren Wagen steigen wollte, klemmte unter dem Scheibenwischer eine Nachricht. Darin stand, dass Außerirdische für Teds Tod verantwortlich waren. Und dass sie jetzt ihre Tochter in Brand setzen wollten, bevor sie Lacey das Gleiche antun würden.

Sie hatte vermutet, dass es sich bei dem gestörten Schreiber um einen Hörer ihrer Radioshow handelte, die in Los Angeles ausgestrahlt wurde. In der ging es um unerklärliche Phänomene, und im Publikum gab es jede Menge Sonderlinge, denen so etwas zuzutrauen war. Sie zeigte die Nachricht erst ihrer Mutter und Schwester, die zur Beisetzung nach Long Beach gekommen waren, und dann ihrem Chef beim Sender. Er versicherte ihr, dass es sich bestimmt um den makaberen Scherz eines Teenagers handelte, der in ihrer Nähe wohnte, ihren Wagen kannte und die Todesanzeige gelesen hatte. Sie solle sich keine Sorgen machen, meinte er. Es sei denn, sie bekäme eine weitere Drohung.

Aber das wartete Lacey nicht ab. Sie kündigte ihren Job als Moderatorin und kehrte nach Salt Lake zurück, wo Barry Winslow, ein Produzent, ihr anbot, die sehr beliebte Talkshow in sein Programm zu übernehmen. An den Zettel an der Windschutzscheibe hatte sie nicht mehr gedacht, bis der erste Anruf kam.

Nie hätte sie ihren Mann mehr gebraucht, doch Ted war seit einem Jahr tot. Da sie auch keinen Vater mehr hatte, rief sie Barry an. Der verheiratete Vater von drei Kindern war nicht nur der Chefproduzent des Senders, bei dem sie jetzt arbeitete, sondern für sie wie ein Lieblingsonkel, der sich rührend um sie kümmerte, seit sie wieder in Salt Lake lebte.

Als sie ihm den Anruf vorspielte, riet er ihr, die Polizei noch nicht zu informieren. Sie wussten beide, dass die erst dann etwas unternehmen würde, wenn der Unbekannte seine Drohung in die Tat umsetzte. Aber Barry versprach ihr, selbst aktiv zu werden und sich noch heute bei ihr zu melden.

Sobald ihre Tochter schlief, stand Lacey auf und ging in die Küche. Sie sah auf ihr Handy auf dem Tresen, denn sie wartete noch immer auf Barrys Anruf. Draußen, vor dem Fenster über der Spüle, erstreckten sich die anderen Gebäude der Anlage. Laceys Wohnung befand sich im ersten Stockwerk eines dreigeschossigen Hauses mit insgesamt sechs Einheiten. Es war durchaus möglich, dass der Stalker irgendwo dort draußen lauerte und sie beobachtete.

Sie hatte sich für dieses Apartment entschieden, um in der Nähe ihrer Mutter wohnen zu können. Virginia Garvey unterrichtete Mathematik an der Universität von Utah und lebte nur eine halbe Meile entfernt. Laceys Schwester Ruth hatte ihren Job als Frachtpilotin in Iowa verloren und wohnte seit einem Monat bei ihrer Mutter. Jetzt, da Ted nicht mehr lebte, war Lacey froh, ihre Familie um sich zu haben.

Sie hoffte, genug Geld zu verdienen, um die Wohnung verkaufen und sich zusammen mit ihrer Schwester ein Haus in einem Nachbarviertel zulegen zu können, wenn Abby in die Schule kam. Bis dahin übernachtete die sechsundzwanzigjährige Ruth unter der Woche bei ihr und verbrachte die Wochenenden bei ihrer Mutter.

Wenn Lacey im Studio war, um ihre dreistündige Talkshow auszustrahlen, passte Ruth auf Abby auf. Lacey bezahlte sie dafür so gut, dass Ruth keinen Teilzeitjob annehmen musste. Irgendwann würde ihre Schwester bestimmt wieder als Pilotin arbeiten können, aber bis dahin waren sie beide mit dem Arrangement mehr als zufrieden gewesen. Bis vor zwei Tagen, als irgendein Verrückter sich brutal in ihr Leben gedrängt hatte!

Laceys Familie war überzeugt, dass hinter den Drohungen ein Zuhörer ihrer Talkshow steckte. Jemand, dem es ein perverses Vergnügen bereitete, ihr Angst zu machen. Vielleicht war es derjenige, der ihr in Kalifornien die Nachricht hinter den Scheibenwischer gesteckt hatte. Die Möglichkeit, dass dieser geisteskranke Mensch ihr bis hierher gefolgt war und sie jetzt beobachtete, versetzte sie in Panik.

Am schlimmsten war, dass er ihre Telefonnummern kannte. Gestern auf dem Heimweg vom Park mit Abby hatte ihr Handy geläutet. Da der Anrufer nicht angezeigt wurde, hatte sie sich nicht gemeldet.

In der Wohnung angekommen, hatte sie Stunden gebraucht, bis sie den Mut aufbrachte, sich die aufgezeichnete Nachricht anzuhören. Es war dieselbe Männerstimme, aber diesmal klang die Todesdrohung noch konkreter und grausamer. Danach hatte sie Barry angerufen, und der hatte versprochen, ihr zu helfen.

Warum hatte er sich noch nicht gemeldet?

Auf keinen Fall würde sie heute Abend ins Studio fahren. Barry würde Stewart, den Praktikanten, der die Höreranrufe entgegennahm, bitten müssen, eine ihrer aufgezeichneten Sendungen aus dem Archiv abzuspielen.

Gefangen in ihren Gedanken und Ängsten, stand Lacey in der Küche, als es an der Wohnungstür klopfte. Sie erstarrte. Erst als sie die Stimme ihrer Mutter hörte, eilte sie nach vorn und öffnete.

„Dem Himmel sei Dank, dass du hier bist“, sagte sie und umarmte Virginia Garvey. „Ich warte darauf, dass Barry endlich anruft, und verliere vor Angst fast den Verstand.“

„Nicht so laut“, erwiderte ihre Mutter und schloss die Tür hinter sich ab. „Wir müssen flüstern.“

Erstaunt sah Lacey sie an.

„Deine Wohnung könnte verwanzt sein.“

Was?

Ihre Mutter zog sie ins Wohnzimmer. „Barry ruft nicht an, Honey. Mr Winslow hat eine Detektei beauftragt, dir zu helfen.“

Lacey blinzelte verwirrt. „Ist das dein Ernst?“

„Ja. Der Mann, der deinen Fall übernimmt, heißt Chaz Roylance. Er hat Barry gebeten, nicht mehr mit dir zu telefonieren. Danach hat er mich angerufen.“

„Du hast schon mit dem Privatdetektiv gesprochen?“

„Gerade eben. Er meint, es sei gut, dass die Polizei noch nicht informiert ist. Bei einem so prominenten Opfer wie dir würden die Medien sofort Wind davon bekommen, und der Stalker wäre gewarnt.“

„Das stimmt, aber ist so ein Detektiv nicht sehr teuer?“

„Barry hat gesagt, dass der Sender die Kosten übernimmt. ‚Wir lassen nicht zu, dass die Moderatorin mit der vierthöchsten Einschaltquote aller vergleichbaren Sendungen von irgendeinem Geisteskranken terrorisiert wird.‘ Wörtliches Zitat.“

Laceys Augen wurden feucht. „Barry ist wunderbar.“

„Ganz meine Meinung. Dieser Privatdetektiv übrigens auch.“

„Wie hat er ihn gefunden?“

„Barry meint, er kommt von der besten Detektei des Mittleren Westens. Dieser Mr Roylance hat seine Leute bereits beauftragt, dich rund um die Uhr zu beschatten.“

„So schnell?“, fragte Lacey ungläubig – und dankbar.

„Ja. Aber natürlich liegt die Entscheidung darüber allein bei dir. Ich gebe nur wieder, was Barry mir erzählt hat. Wenn du die Sache abblasen willst, brauchst du es nur zu sagen, Honey.“

„Nein, Mom. Ich weiß, dass Barry alles tut, was er kann. Und ich bin wirklich froh, dass du gleich hergekommen bist. Hat er auch gesagt, was ich jetzt tun soll?“

„Ja. Mr Roylance möchte, dass wir alle uns ganz normal benehmen. Du sollst heute Abend ins Studio fahren. Ruth kommt her. Wenn hier dein Telefon klingelt, nimm nicht ab. Falls du den Anrufer kennst, ruf erst zurück, wenn du im Freien bist. Aber erzähl niemandem, was los ist.“

Lacey fröstelte. „Und du vertraust diesem Mann wirklich?“

„Barry hat erzählt, dass die Detektei vom FBI und der Polizei empfohlen wird. Er hat Freunde, die sie schon mal engagiert haben. Sie haben makellose Referenzen. Er selbst würde sonst niemanden anheuern.“

Mehr konnte Lacey nicht verlangen. „Wann lerne ich diesen Detektiv kennen?“

„Mr Roylance hat schon einen Zeitplan erstellt. Morgen Abend kommt er mit einem Mitarbeiter in den Sender, getarnt als Wartungstechniker für die Satellitenschüsseln. Während sie so tun, als würden sie die Anschlüsse im Studio überprüfen, kann er mit dir reden.“

„Aber in meiner Talkshow gibt es keine Pausen.“

„Er hat das schon mit Barry besprochen. Du wirst heute Abend ankündigen, dass ihr morgen mitten in deiner Live-Show eine Aufzeichnung von der Sonnenwendkonferenz im letzten Jahr in Milwaukee ausstrahlt. Die dauert etwa eine halbe Stunde plus Werbeunterbrechungen. Du sollst Stewart bitten, das Band direkt nach den 22-Uhr-Nachrichten einzuspielen. Mr Roylance kommt dann zu dir und tut so, als würde er die Leitungen checken. Du sollst ihn mehr oder weniger ignorieren, weil jeder, der mit deiner Show zu tun hat, verdächtig ist. Das gilt auch für Stewart, den Wachmann und den Hausmeister. Mr Roylance wird so unauffällig wie möglich mit dir Kontakt aufnehmen.“

Lacey hatte gespannt zugehört. „Ich würde es nicht ertragen, wenn Abby etwas zustößt.“

„Ich auch nicht. Mr Roylance hat mir versichert, dass sie sofort eingreifen, wenn es gefährlich wird. Du sollst dich entspannen und dir nichts anmerken lassen. Bis zu eurem Treffen meldet er sich über mich bei dir.“

„Ich … kann nicht fassen, dass mir so etwas passiert.“ Laceys Stimme zitterte.

Ihre Mutter umarmte sie. „Ich weiß. Aber Mr Roylance möchte, dass du stark bleibst und die Nerven behältst. Denk dran, du darfst mit niemandem darüber sprechen. Lass den Detektiv seinen Job machen. Er hat mir garantiert, dass dir und Abby nichts zustoßen wird.“

„Wenn du ihm glaubst, Mom.“

„Das tue ich. Wenn du erst mit ihm gesprochen hast, wirst du es auch tun.“

Ihre Mutter klang so überzeugt. Lacey konnte nur hoffen, dass sie recht behielt.

Der Anruf von Barry Winslow hatte sich als seriöse Anfrage erwiesen. Nachdem Chaz festgestellt hatte, dass es sich tatsächlich um den leitenden Produzenten bei Ionosphere Network in Salt Lake handelte, ging er in Romans Büro und schloss die Tür hinter sich. Sein Chef beendete ein Telefonat und sah Chaz erwartungsvoll an. „Was hast du herausgefunden?“

„Der Anrufer ist sauber. Es geht um einen Fall von Stalking mit einem prominenten Opfer.“

Als er hörte, dass es sich um Lacey Pomeroy handelte, stieß Roman einen Pfiff aus. „Brittany liebt ihre Talkshow, genau wie mindestens ein Dutzend anderer Kollegen.“

„Das tun Millionen Leute, sonst hätte sie nicht die vierthöchste Einschaltquote aller Sendungen über unerklärliche Phänomene im ganzen Land. Ihr Produzent hat mir erzählt, dass sie populär ist, seit sie auf der Highschool einen Roman veröffentlicht hat. Damals hieß sie noch Garvey. Nach der Hochzeit erst Pomeroy. Die Frau interessiert mich, deshalb würde ich den Fall gern übernehmen.“

„Du hast ihn. Stell dein Team zusammen und nimm dir an Ausrüstung, was du brauchst.“

„Danke, Roman. Ich halte dich auf dem Laufenden.“

Ob es sich um einen üblen Scherz oder das Werk eines echten Psychopathen handelte, spielte keine Rolle. Chaz wollte diesen Fall aus Gründen, die ihm noch nicht ganz klar waren. Er ahnte, dass er besser schlafen würde, sobald die Frau sich wieder sicher fühlen konnte. Sie und ihr Kind vor Unheil zu bewahren, würde ihm vielleicht helfen, besser mit bestimmten schrecklichen Erinnerungen umzugehen.

Mr Winslow hatte ihm erzählt, dass Lacey Pomeroy schon in Kalifornien eine Todesdrohung erhalten hatte. In Form einer Nachricht unter dem Scheibenwischer ihres Wagens. Es konnte durchaus sein, dass der erste Vorfall nichts mit den aktuellen Drohungen zu tun hatte. Chaz musste herausfinden, ob es eine Verbindung gab.

Nachdem er das Observationsteam zusammengestellt und postiert hatte, rief er sämtliche Buchhandlungen an und fragte nach dem Buch, das Lacey Garvey als Schülerin geschrieben hatte.

Leider war es selbst in den Antiquariaten ausverkauft. Frustriert kaufte er sich das modernste Lesegerät auf dem Markt und lud sich den Roman aus dem Internet herunter, um ihn zu Hause zu lesen. Ein richtiges Buch aus Papier wäre ihm lieber gewesen.

Er hatte sich angewöhnt, so viel wie möglich über seine Klienten herauszufinden. Das Buch und ihre Radiosendung verrieten ihm, wofür Lacey Pomeroy sich begeisterte, und würden ihm helfen, sich in den Stalker hineinzuversetzen.

Er instruierte sein Team und organisierte die Ablösungen, bevor er sich am Autoschalter eines Schnellrestaurants etwas zu essen besorgte und heimfuhr. Seine Wohnung lag im fünften Stock eines Apartmenthauses. Sie war zwar kein richtiges Zuhause, aber sie erfüllte ihren Zweck und befand sich zudem am Freeway und in der Nähe der Detektei.

Dort angekommen, ging er mit seiner neuesten Anschaffung ins Schlafzimmer, zog die Schuhe aus, schnallte das Holster ab und stellte den Radiowecker auf einundzwanzig Uhr, die Anfangszeit ihrer Talksendung. Dann nahm er sich eine Handvoll Lakritze vom Nachttisch und schaltete die Lampe ein.

Den Kopf auf ein paar Kissen gestützt, begann er zu lesen. Lacy Garveys Jugendroman hieß The Stargrazer from Algol, hatte es auf die Bestsellerliste der New York Times geschafft und der Autorin zwei renommierte Preise für Fantasy- und Sciene-Fiction-Literatur eingebracht.

Er war vor zehn Jahren erschienen und mittlerweile in der siebten Auflage. Das Schwarz-Weiß-Foto auf der hinteren Umschlagseite stammte vermutlich aus dem Jahrbuch der Highschool und zeigte ein hübsches Mädchen mit langen Haaren. Damals war sie erst achtzehn gewesen, was bedeutete, dass sie schon viel früher mit dem Schreiben begonnen hatte.

Wer in so jungen Jahren einen solchen Erfolg hatte, musste ziemlich begabt sein. Chaz war beeindruckt. Er überflog die Widmung. Meinen wunderbaren Eltern Virginia und Bill, die mir das Leben und ihre Liebe geschenkt haben.

Im Vorwort erklärte sie, dass ein Stargrazer ein Meteorit war, der der Erde so nahe kam, dass er von ihrer Schwerkraft angezogen wurde. Der Meteorit in ihrem Roman stammte aus dem Sternbild Perseus, und sie beschrieb jeden einzelnen Himmelskörper darin.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass schon das Vorwort ihn auf Anhieb fesseln würde. Er verschlang es geradezu, doch als er weiterblätterte, schaltete sich das Uhrenradio ein.

Auf die Nachrichten folgte ein tiefer Ton, gespielt von einem altertümlichen Instrument. Der Ton wurde immer lauter, bis Chaz spürte, wie er in seinem Körper widerhallte. Es war ein unangenehmes Gefühl. Hastig legte er das Lesegerät zur Seite und drehte das Radio leiser.

Dann meldete sich der Ansager. „Falls wir euch geweckt haben, bedeutet es, dass die einundzwanzigste Stunde angebrochen ist und ihr die landesweit ausgestrahlte Stargrazer Paranormal Show hört. Hier ist Ionosphere Network, und ihr empfangt uns vom Sendemast in den Wasatch Mountains oberhalb von Salt Lake City, Utah. Angeschlossen sind zweihundertfünfzig Funkhäuser in den Vereinigten Staaten und Kanada.“

Chaz zog die dunklen Augenbrauen hoch. Das waren eine Menge Stationen. Er konnte nicht glauben, wie viele Leute sich so eine Show anhörten. Barry Winslow hatte einen echten Coup gelandet, indem er Lacey Pomeroys Sendung in Salt Lake produzierte. Offenbar liebte sie, was sie tat, sonst hätte sie nach ihrem Weggang aus Kalifornien nicht wieder damit begonnen.

„Falls ihr leicht zu erschrecken seid oder unter einem schwachen Herz leidet, empfehlen wir euch, euer Radio sofort auszuschalten. Wir übernehmen nämlich keine Verantwortung.“

Chaz musste lachen.

„In den nächsten drei Stunden erkunden wir zusammen mit all jenen, die mutig genug sind, die Möglichkeiten, die sich in den unzähligen Universen um uns herum bieten. Hier ist eure Gastgeberin und Begründerin dieser Sendung, Lacey Pomeroy.“

„Fröhliche Sommersonnenwende euch allen. Dies ist unsere Show zum 20. Juni, also die, auf die wir lange gewartet haben. In dieser Donnerstagnacht neigt sich die Erdachse am weitesten zur Sonne, und dieses Ereignis wird in sämtlichen Kulturen unserer Galaxis mit Zusammenkünften und Ritualen gefeiert. Und Besuchern …“

Die sanfte Frauenstimme, die aus dem Äther in sein Schlafzimmer drang, ließ Chaz überrascht blinzeln. Sie klang nicht nur melodisch, sondern auch sexy, und das auf völlig ungekünstelte Weise. Außerdem war der Moderatorin nicht anzumerken, dass sie von einem Stalker terrorisiert wurde.

„Zwischen Florida und Kanada glühen die Leitungen bereits. Der erste Anruf kommt von Max. Er meldet sich aus der Gegend um Hole in the Rock im südlichen Utah, einem sehr schönen und rätselhaften Ort voller alter Legenden. Du bist auf Sendung, Max.“

„Hi, Lacey. Deine Show ist meine Lieblingssendung. Ich verpasse sie nie.“

„Danke. Das ist Musik in meinen Ohren. Was läuft bei euch dort unten?“

„Viel. Ich bin mit meinen Kumpeln in acht Jeeps unterwegs. Wir nennen uns das Wolfsrudel. Unsere Scheinwerfer sind gerade auf diese riesige Wand voller Felsbilder gerichtet. Die hier sind nicht gemalt, sondern ins Gestein gehauen. Es sind unglaubliche Bilder. Wer sie sieht, weiß einfach, dass die Leute, die sie gemacht haben, aus einer anderen Welt gekommen sind.“

„Beschreib uns ein paar davon.“

„Eine Figur kommt häufiger als andere vor. Es ist ein abgerundetes Rechteck mit einem kleineren obendrauf als Kopf. An den Seiten befinden sich Antennen. Außerdem gibt es dreieckige Umrisse und mysteriöse Symbole, zum Beispiel so etwas wie ein Korkenzieher inmitten Dutzender von Sonnen. Diese Leute haben die Sonne angebetet. Als ihre Energiequelle. Wir glauben, dass wir noch heute Abend eins ihrer Dreiecke landen sehen.“

„Das würde mich nicht wundern, Max. Gerade ist die Meldung hereinkommen, dass über einem Park in China eine dreieckiges UFO gesichtet wurde. Und vor ein paar Tagen hat die japanische First Lady behauptet, dass sie in einem außerirdischen Raumschiff geflogen ist. Es war dreieckig und hat sie zur Venus gebracht, während sie schlief.“

Belustigt schüttelte Chaz den Kopf.

„Du könntest sie für deine Show interviewen“, schlug Max vor.

„Das wird leider schwierig, aber ich sag dir was: Falls du heute Abend Kontakt mit den Außerirdischen aufnimmst, ruf bei uns an, und wir laden dich als Gast ein. Danke, Max! Der nächste Anruf kommt aus Rapid City, South Dakota. Du bist auf Sendung.“

„Hi, Lacey. Hier ist Mel mit ihrer Harley. Erinnerst du dich an mich?“

„Du bist aus Sturgis, richtig?“

„Ja. Verdammt, bist du gut. Die Gang und ich hängen gerade in den Badlands ab. Hier draußen gibt mindestens eine Tonne Meteoritengestein. Wir schätzen, dass wir heute noch einen ganzen Schwarm sehen. Wir fragen uns, ob von deinen Zuhörern schon mal jemand hier war und etwas Ungewöhnliches gesehen hat. Ich lege jetzt auf und lausche gespannt.“

„Ihr habt Mel gehört. Falls ihr in den Badlands etwas Außerweltliches erlebt habt, nimmt Stewart, der die Anrufer betreut, euch in die Warteschlange auf. Jetzt ist eine Anruferin aus Illinois dran. Spreche ich mit Roseanne?“

„Genau. Hi! Ich bin so aufgeregt. Seit zwei Monaten rufe ich jetzt schon bei dir an, und jetzt bin ich so nervös, dass ich zittere.“

„Das musst du nicht. Wir sind alle Freunde. Wie alt bist du?“

„Fünfzehn. Ich habe noch nie mit einer leibhaftigen Schriftstellerin gesprochen. Dein Stargrazer-Buch fand ich ganz toll. Ich liebe es. Könntest du es für mich signieren?“

„Gern. Schick es an den Sender. Stewart gibt dir gleich die Postfachadresse.“

„Vielen Dank. Oh, bevor ich auflege, möchte ich noch wissen, ob du noch eine Stargrazer-Geschichte schreiben willst. Du könntest darin von einem Typen aus Algol erzählen, der zufällig in den Badlands landet. Das wäre doch cool, oder? Vor allem, wenn er so süß ist wie Percy, vielleicht sein Cousin? Ich habe einen Twitter-Account und eine Facebook-Seite für deine Fans eingerichtet. Wir sind schon zwölfhundert Mitglieder, und alle wollen, dass du ein zweites Buch schreibst.“

„Das ist sehr schmeichelhaft, Roseanne. Vielleicht eines Tages, wenn ich mehr Zeit habe.“

„Bitte tu es bald – wir können es nicht abwarten!“

Chaz hatte genug gehört, um neugierig auf ihren Roman zu sein. Zwölfhundert Teens, die sehnsüchtig auf das nächste Buch warteten? Und das war nur ein einziger Fanclub. Wieso hatte Lacey Garvey Pomeroy nicht mehr als eins geschrieben?

Er war gespannt auf die Geschichte, aber nach einer Werbepause war sie wieder auf Sendung und sprach mit einem neuen Anrufer. Chaz wollte bis zum Schluss dabeibleiben. Mit Sicherheit hörte auch der Stalker zu, vielleicht war er sogar unter den Anrufern.

Zu seiner Überraschung machte Chaz sich die nächsten zweieinhalb Stunden Notizen und langweilte sich keine Sekunde. Sie beendete die Talkshow mit der Ankündigung, dass sie morgen Abend eine Aufzeichnung von der letztjährigen Sommersonnenwende-Konferenz in Milwaukee einspielen würde.

„So viele Anrufer haben danach gefragt, dass ich mir dachte, morgen Abend ist der ideale Zeitpunkt dafür. So, das war es für heute aus der Ionosphäre.“

Weil sie die beiden telefonischen Todesdrohungen um die Zeit der Sommersonnenwende erhalten hatte, nahm Chaz sich vor, mehr über die Konferenz herauszufinden. Er fragte sich, ob die handschriftliche Drohung ebenfalls um den 20. Juni unter ihrem Scheibenwischer geklemmt worden war. Vielleicht gab es ja eine Verbindung.

Mrs Pomeroy hatte seine Anweisung exakt befolgt, und das sehr geschickt und unauffällig.

Längst hellwach, schaltete er das Radio aus und begann, den Roman zu lesen.

Es ging um einen Zeitreisenden vom Planeten Algol im Sternbild Perseus, der auf einem Stargrazer zur Erde geflogen war. Er hieß Percy und flog einmal im Jahr mit einem Meteoritenschwarm von einem Paralleluniversum ins nächste. Inzwischen hatte er Tausende besucht, aber nirgendwo eine neue Heimat gefunden.

Percy war alterslos. Er besaß zwar Freunde, doch das Leben hatte ihn zu einem unglücklichen, rastlosen Einzelgänger gemacht. Seine Familie war vor Äonen gestorben, als er noch ein Kind war. Er suchte nach etwas, von dem er nicht wusste, was er war, aber er war überzeugt, dass er es erkennen würde, sobald er es fand.

Erstaunt schloss Chaz die Augen. Es war, als hätte die Autorin sein eigenes Leben beschrieben, bis hin zu Einzelheiten, die ihm bisher gar nicht bewusst gewesen waren. So lächerlich die Vorstellung auch sein mochte, dieser Fantasy-Roman löste in ihm mehr aus als jedes andere Buch, das er bisher gelesen hatte.

Gegen seinen Willen faszinierte ihn dieser Percy, den man davor gewarnt hatte, sich der Erde zu nähern. Doch Percy ignorierte die Gefahr, weil es in seiner Natur lag, Risiken einzugehen.

Auch das traf auf Chaz zu. Er stand auf, nahm sich das letzte Stück Lakritze vom Nachttisch und ging ins Wohnzimmer, ohne seine Lektüre zu unterbrechen.

Lacey Pomeroy hatte dieses Buch als Teenager geschrieben, aber es verriet eine Nachdenklichkeit, die eher zu einer Hundertjährigen gepasst hätte. Was hatte sie bewegt, so etwas zu Papier zu bringen?

Chaz duschte und ging zu Bett. Eigentlich brauchte er seinen Schlaf, doch als er die Augen schloss, wurde ihm klar, dass er weiterlesen musste. Er griff nach dem Lesegerät. Für einen Teenager hatte Lacey eine unglaubliche Fantasie gehabt. Wenn Percy ein neues Universum erreichte, setzte der Meteorit ihn immer auf einer Wasserfläche ab. Auf dem Planeten Erde war es die Hudson Bay in der Nähe der Docks von New York City. Zum Glück konnte Percy schwimmen und tauchen.

Obwohl Chaz sich fragte, ob er an Percy mehr von sich entdecken würde, zwang er sich, das Lesegerät auszuschalten. Der Roman sollte ihm helfen, einen Stalker zu überführen. Um ihn selbst ging es nicht.

Was war los mit ihm? Wenn seine Kollegen in der Detektei, vor allem seine Kumpel Mitch und Travis, erfuhren, dass er sich für den Science-Fiction-Roman eines Teenagers interessierte, würden sie sich kranklachen.

Absolut nicht lachhaft war, dass irgendjemand in Salt Lake City es auf diese Frau abgesehen hatte. Selbst wenn es sich bei den beiden Anrufen um makabre Scherze ohne kriminelle Absichten gehandelt hatte, bedeutete es, dass der Täter Laceys Geheimnummer herausgefunden und sich in ihr Privatleben gedrängt hatte. Der Schuldige musste festgenommen werde, damit ein Richter ihm außer einer satten Geldstrafe auch eine Therapie verpassen konnte. Und wenn es sich um einen Geistesgestörten handelte, der seine Drohung in die Tat umsetzen wollte, durfte Chaz keine Zeit verlieren.

Sowohl die Anrufe als auch die Nachricht an der Windschutzscheibe schienen mit ihrem Fachgebiet zu tun zu haben. Oder war das nur ein Täuschungsmanöver, um die Polizei von sich abzulenken? Chaz wusste es noch nicht.

Bisher hatte er nur eines erfahren: Laceys Erfolg konnte bei jemandem Neid geweckt haben, der selbst davon geträumt hatte, einen Bestseller zu schreiben. Vielleicht hatte der Stalker einen Roman verfasst, jedoch keinen Verleger gefunden. Oder er war für die Literaturpreise nominiert worden und hatte bei der Abstimmung der Jury gegen Lacey verloren.

In der Arbeitswelt herrschte eine gewaltige Konkurrenz, die nicht selten sogar zu Morden führte. Chaz erinnerte sich an den Fall einer Eiskunstläuferin, die jemanden beauftragt hatte, eine attraktivere und begabtere Mitbewerberin schwer zu verletzen.

Aber dieser Fall war sogar noch hässlicher. Oder er würde es sein, wenn der Stalker seine Drohung wahr machte.

Die Hausaufgaben, die er heute erledigt hatte, waren schon mal ein Anfang. Aber wie der Ansager vor Laceys Sendung verkündet hatte, boten die unzähligen Universen noch unendlich viele andere Möglichkeiten.

2. KAPITEL

Am Freitagabend brachte Lacey ihre geliebte Abby zu Bett, bedankte sich bei ihrer Schwester und machte sich in ihrem blauen Passat auf dem Weg zur nicht weit entfernten Radiostation.

Um halb neun war es noch nicht dunkel, und sie wusste, dass sie vermutlich nicht nur von ihrem Stalker, sondern auch gleich von mehreren Mitarbeitern der Detektei beobachtet wurde. Es war ein eigenartiges Gefühl. Irgendwie erschien ihr das Leben plötzlich unwirklich.

Barry hatte den angeblichen Satellitentechnikern den Zugang zum Studio erlaubt, damit Stewart nicht auf die Idee kam, sie abzuweisen.

Lacey konnte sich nicht vorstellen, das Ben, der Wachmann, ein ehemaliger Polizist und Großvater, oder Stewart, der Praktikant, der verlobt war und im letzten Jahr auf dem College studierte, etwas mit den Drohungen zu tun hatten. Aber sie hatte genug Krimis gelesen und gesehen, um zu wissen, dass nichts unmöglich war.

Hatte sie das nicht selbst in ihrer Talksendung behauptet? Alles war möglich, davon war sie überzeugt.

Normalerweise trug sie bequeme Tops und Jeans, doch zur Arbeit zog sie immer etwas Eleganteres an, um unter ihren Kollegen und auf die Gäste nicht zu unprofessionell zu wirken. An diesen Abend trug sie ein sommerlich geblümtes Oberteil mit Fledermausärmeln.

Sie war richtig nervös und gespannt, was sie heute erwarten würde.

Stewart würde wie immer auf der anderen Seite der Glaswand sitzen, damit sie Augenkontakt halten und sich jederzeit mit Handzeichen verständigen konnten. Es gab Anrufer, die nicht zu reden aufhörten, und diejenigen, die kein Wort mehr herausbrachten, sobald sie auf Sendung waren. Es gab Zyniker, Schwärmer und Leute, die für ihre Webseiten über die Area 51 oder das Bermuda-dreieck werben wollten.

Manchmal riefen Hellseher an, um für sie in die Zukunft zu schauen. Oder eine Gruppe von Geisterjägern meldete sich von einem Friedhof, um das Weinen eines Kindes einspielen zu lassen. Eine gewisse Wicca wollte immer wieder über das Rad des Lebens reden. Jemand rief vom Rand eines Erdlochs an, das angeblich direkt zum Mittelpunkt der Erde führte. In der Sendung gab es nichts, das es nichts gab, und Lacey liebte ihren Beruf.

Aber die Anrufe auf ihrem Handy und bei ihr zu Hause machten sie misstrauisch. Vielleicht war Stewart ja doch der Stalker. Er kannte ihre Privatnummern und träumte selbst davon, ein berühmter Talkmaster zu werden. Bei diesem Gedanken fragte sie sich, ob sie ihn wohl jemals wieder mit anderen Augen sehen könnte.

Die Angst um ihre und Abbys Sicherheit ließ Lacey nicht mehr los. Täglich auf Sendung zu gehen und sich der Öffentlichkeit zu präsentieren, war ein Risiko. Es forderte das Böse geradezu heraus, und jetzt war ihre ganze Familie in Gefahr.

Sie wusste, dass Barry alles tat, um ihr zu helfen. Er wollte nicht, dass sie kündigte, und war daher der einzige Mensch, den sie nicht verdächtigte. Außerdem hatte er auf Kosten des Senders einen Privatdetektiv engagiert, um diesen Dämon zu fangen.

Ob sie einen großen Fehler begangen hatte, als sie in Salt Lake wieder eine Talkshow übernommen hatte?

Die Todesdrohung unter dem Scheibenwischer hätte Warnung genug sein müssen. Sicher, die Einschaltquote stieg beständig, und Lacey verdiente hier sogar noch mehr als in Kalifornien, aber keine Karriere war es wert, so etwas durchmachen zu müssen.

Lacey besaß genügend Ersparnisse, um mit ihrer Familie an einen Ort zu fliegen, an dem sie unter anderem Namen einen Monat lang leben konnten, ohne von Fans oder Reportern verfolgt zu werden. Und wenn der Geisteskranke nicht hinter Gittern saß, wenn sie zurückkehrten, würde sie sich ein paar Leibwächter zulegen.

Sie bog in die breite Gasse hinter dem Einkaufszentrum ein, in dem die Radiostation untergebracht war. An diesem Abend war viel los, die Kinos und Restaurants waren gut besucht. Obwohl es schwierig war, suchte sich Lacey vorsichtshalber einen Parkplatz im hell erleuchteten Bereich am Hintereingang. Vor ihrer Sendung lief Kurts Smarts Smart Finance Show, und sein schwarzer Audi stand direkt neben Stewarts weißem Nissan.

Stewart kam für gewöhnlich früh genug, um die für Lacey eingegangenen Briefe und Faxe zu sichten und ihr die interessantesten hinzulegen. Während der Werbepausen überflog sie selbst die Zuschriften, denn manchmal konnte sie eine davon in ihrer Show aufgreifen. An diesem Abend graute ihr vor dem Gedanken, dass der Stalker ihr vielleicht ein Fax geschickt hatte, aber sie zwang sich, auszusteigen und hineinzugehen. Sie eilte über den Korridor in ihr Büro, das gegenüber von Stewarts lag. Sie schaute kurz hinein, um ihn wissen zu lassen, dass sie da war.

Lächelnd hob er den Kopf. Kurt war noch auf Sendung.

„Wie läuft es?“

„Viel los. Ich habe deine Faxe durchgesehen. Den Stapel schaffst du heute Abend nicht.“

„Das wäre ja nichts Neues“, scherzte sie, als wäre alles wie immer. Aber dass sie keine bedrohliche Zuschrift bekommen hatte, war eine Erleichterung.

Andererseits würde Stewart sie vielleicht nicht vorwarnen, wenn er selbst der Stalker war.

Die Angst brachte sie fast um den Verstand.

„Barry hat gesagt, dass ein paar Satellitentechniker die Anschlüsse überprüfen. Offenbar geht das nur während der Sendung, also achte nicht darauf.“

„Oh. Okay. Übrigens, ich will das Band von der Sommersonnenwende-Konferenz um zehn einspielen.“

„Ja, das hat Barry erwähnt. Ich habe es schon bereitgelegt.“

Da sie sich auf nichts anderes konzentrieren konnte, griff sie nach dem Hörer, um ihre Schwester anzurufen. Sie wollte sicher sein, dass zu Hause alles in Ordnung war. Doch dann überlegte sie es sich anders und griff nach den Faxen.

„Hallo, Lacey.“ Kurt kam aus der Sendekabine. „Du siehst so hübsch aus wie immer.“ Er sagte ihr immer etwas Nettes. Jeder ist verdächtig. Sogar Kurt.

„Danke. Wie war deine Show?“

„Die Anrufer jammern über die Krise.“

„Der Wirtschaft geht es nun mal schlecht.“

„Stimmt. Na ja, ich wünsche dir trotzdem einen schönen Abend“, erwiderte er und eilte zum Hinterausgang.

Sie schlüpfte in die Kabine und legte die Faxe auf den Tisch. Dann nahm sie Platz, setzte den Kopfhörer auf, richtete das Mikrofon aus und nickte Stewart zu, um ihm zu signalisieren, dass sie bereit war. Die Vorstellung, dass der Stalker ihr vielleicht zuhörte und dabei plante, wie er sie und ihre Tochter töten würde, war erschreckend.

Lacey hatte noch nie Magengeschwüre gehabt, aber jetzt würde sie eines bekommen, das ahnte sie. Sobald sie daran dachte, dass Abby in Lebensgefahr schwebte, traf der Schmerz sie, als würde jemand einen Lötkolben auf ihren Bauch pressen. Die Magensäureblocker, die sie den ganzen Tag genommen hatte, halfen nicht.

Sie wartete, bis der Vorspann verklang, und stürzte sich in ihre Show. Nach der Begrüßung erinnerte sie ihre Zuhörer daran, dass sie um zehn die Highlights der Sommersonnenwende-Konferenz einspielen würde. Insgeheim zählte sie die Sekunden, bis sie mit dem Privatdetektiv reden konnte.

Irgendwann war sie so nervös, dass es hinter ihren Schläfen zu hämmern begann. Bisher hatten sie und ihre Mutter sich auf Barry verlassen, aber das reichte vielleicht nicht.

Die Werbeunterbrechung endete, und Steward spielte das Tonband ein. Sie griff nach den Faxen und tat so, als würde sie sie überfliegen. Kurz darauf hörte sie, wie die Tür aufging, und beobachtete aus den Augenwinkeln, wie ein Mann in einem hellblauen Overall die Kabine betrat.

Er ging leise umher und überprüfte die Leitungen. Nach einem Moment kam er näher, hockte sich neben sie und schaute nach den Anschlüssen im Boden. Sie wusste nicht, warum es ihr auffiel, aber er roch gut.

Obwohl sie sich sicher war, dem Mann noch nie begegnet zu sein, kam er ihr irgendwie bekannt vor. Sein schwarzes Haar kräuselte sich am Nacken, und er war sehr groß. Etwa eins neunzig. Er hatte breite Schultern und kräftige Hände, war schlank, und die Augen … erinnerten sie an … Percy!

Es war seltsam, wie die Realität die Fiktion imitierte. Normalerweise war es umgekehrt. Die Figur in ihrem Roman hatte genau solche Augen. Grün und gelb.

Vor Jahren hatte sie eine Sternschnuppe gesehen und sich davon inspirieren lassen. Percy besaß ungewöhnliche Fähigkeiten und Eigenschaften, weil er aus einem anderen Universum stammte. Der Meteor, auf dem er flog, war der Erde zu nahe gekommen und von ihr angezogen worden.

War es ein gutes Zeichen, dass der Privatdetektiv ausgerechnet die Augenfarbe besaß, die sie damals ihrem außerirdischen Helden verpasst hatte?

Chaz blieb fast die Luft weg. Die fantastisch aussehende Frau, deren honigrotes Haar auf den Schultern wippte, musterte ihn aus rauchblauen Augen, wie er sie noch nie gesehen hatte. Sie trug eine Bluse und Jeans, die eine Figur betonten, nach der sich jeder Mann auf der Straße umdrehen würde.

Barry Winslow hatte ihm erzählt, dass sie aus Long Beach nach Salt Lake zurückgekehrt war, nachdem ihr Mann bei einem Einsatz der Küstenwache ums Leben gekommen war. Sie war jetzt seit einem Jahr verwitwet und hatte eine dreijährige Tochter. Der Produzent wusste nicht, ob sie einen Freund oder Liebhaber hatte. Gesehen hatte er sie noch nie mit jemandem, und sie hatte auch keinen Mann erwähnt.

Das bedeutete nicht, dass sie keine Verehrer hatte. Vielleicht war der Stalker jemand, der es nicht verkraftete, von ihr abgewiesen worden zu sein.

„Dr Livingstone, nehme ich an“, sagte Chaz leise.

Sie lächelte bei der Anspielung auf den berühmten Forscher. „Ich habe schon gehört, dass Sie kommen, Mr Stanley.“

Trotz der Anspannung, die diese ungewöhnliche Kontaktaufnahme mit sich brachte, spürte er eine deutliche Verbindung zwischen ihnen. Eine übersinnliche Erfahrung? Vielleicht ließ es sich nur so beschreiben.

„Einer aus dem Team ist auf dem Dach und inspiziert die Satellitenschüssel. Dabei filmt er die Umgebung. Ich verschwinde, sobald er wieder unten ist, daher bleiben uns beiden nur ein paar Minuten. Ich weiß, Sie haben viele Fragen, aber heben Sie sich die bis morgen auf. Was machen Sie morgen Vormittag?“

Sie blätterte die Faxe durch. „Im Sommer kommt meine Mutter am Samstag immer zu uns, und wir gehen mit meiner Tochter in den Park. Danach kaufen wir ein und essen irgendwo, bevor Abby sich zu Hause hinlegt.“

„Gehen Sie immer in denselben Supermarkt?“

„Ja.“

„Dann rufe ich Ihre Mutter an und erzähle ihr, wie der Plan aussieht. Geben Sie mir den Namen und die Anschrift des Supermarkts.“

Sie nannte sie ihm.

„Ihre Mutter fährt Sie um elf zum Supermarkt. Während sie mit Ihrer Tochter einkauft, holen Sie aus der Obst- und Gemüseabteilung einen Salat. Ich warte dort auf Sie. Wir verschwinden durch die Hintertür und fahren in mein Büro. Haben Sie die Drohung noch in Ihrem Handy gespeichert?“

„Ja. Die im Anrufbeantworter auch.“

„Gut. Wenn wir alles besprochen haben, rufen Sie Ihre Mutter mit dem Handy an, das ich Ihnen gebe. Sie wird Ihre neue Nummer haben und wissen, dass Sie es sind. Ich fahre Sie zum Supermarkt zurück. Sie betreten ihn durch die Hintertür und lassen sich nicht anmerken, dass Sie weg waren. Okay?“

„Ja.“

„Wann waren Sie das letzte Mal an Ihrem Briefkasten?“

„Vor zwei Tagen.“

„Wo befindet er sich?“

„Zwischen meinem und dem Nachbargebäude.“

„Ich möchte, dass Sie auf dem Weg zum Wagen Ihrer Mutter die Post herausholen und in Ihre Handtasche legen. Wir gehen Sie in meinem Büro durch. Außerdem brauche ich möglichst aktuelle Fotos von Ihrer Familie. Ich kopiere sie und verteile sie an mein Team. Bringen Sie auch Ihr Hochzeitsalbum und das Kondolenzbuch mit.“

„Das mache ich.“

„Gut. Ich muss jetzt gehen.“

„Danke, Mr Roylance.“

„Nennen Sie mich Chaz.“ Er ahnte, was sie sich fragte. „Das ist die Abkürzung für Charles. Den Namen mochte ich noch nie.“

Chaz verließ die Sendekabine und nickte dem Praktikanten zu, der die Telefone bediente. Der Wachmann öffnete ihm die Ausgangstür. Er ging zu dem großen Transporter mit der Satellitenschüssel auf dem Dach und stieg ein.

Der Wagen gehörte zu den Fahrzeugen, mit denen die Detektei Verdächtige überwachte und ausspähte. Am Steuer saß Adam, ein unverheirateter Elektronikexperte, der sich nach einem Einsatz im Nahe Osten bei Roman um einen Job beworben hatte und gerade zum Privatdetektiv ausgebildet wurde. Adam besaß einen unfehlbaren Instinkt, und daher hatte Chaz ihn auf diesen Fall angesetzt.

Sie kamen am Transporter eines Hausmeisterdienstes vorbei, in dem Lon saß. Der ehemalige Polizist würde Lacey Pomeroy bis sechs Uhr morgens observieren, dann würde ein Kollege ihn ablösen.

„Lass uns zu Walmart fahren“, sagte Chaz. „Was hast du gesehen?“

„Eine Menge Autos, ein paar Fußgänger.“

„Wir sehen uns die Aufzeichnung morgen im Büro an.“

Adam nickte. „Wie ist sie?“

Chaz musste sich noch darüber klar werden, was für Gefühle Lacey in ihm auslöste. „Sie hält sich tapfer“, erwiderte er nur.

Er erzählte Adam nicht, dass er ihr angesehen hatte, wie nervös sie war. Und erst recht erzählte er ihm nichts von ihrem ebenso unerwarteten wie hinreißenden Lächeln oder ihrem erregenden Duft, der ihn an Erdbeeren erinnerte.

Manche Menschen redeten unaufhörlich, wenn sie Angst hatten. Sie hatte das Gegenteil getan und eine bewundernswerte Selbstbeherrschung gezeigt. Woher kam so ein Haar? Rot mit Gold. Oder Gold mit Rot … Noch nie hatte er so eine einzigartige Farbe gesehen. Er hatte sich vorgestellt, wie er es berührte und durch die Finger gleiten ließ.

„Wir sind da.“

Adams Stimme holte ihn die Gegenwart zurück. „Danke. Wir sehen uns morgen.“ Chaz stieg aus, ging über den vollen Parkplatz zu seinem Geländewagen und fuhr nach Hause. Nachdem er die Autorin von The Stragrazer from Algol kennengelernt hatte, konnte er es kaum abwarten, weiter in dem Roman zu lesen.

Im Bett griff er sofort nach dem Lesegerät, gespannt darauf, wie sie ihre Zielgruppe, die Teenager, weiterhin fesseln würde.

Von einem Liegestuhl auf dem Sonnendeck eines Kreuzfahrtschiffs aus beobachtete Percy die Erdlinge. Als eine Familie an ihm vorbeischlenderte, traf sich sein Blick mit dem einer der Töchter, und er fühlte, wie ihm warm wurde. Sein Körper reagierte so heftig, dass er kaum noch die Kraft fand, aufzustehen und ihnen zu folgen.

Lacey hatte Abby einen Kirschlolli gegeben, um das kleine Mädchen abzulenken, während sie den Einkaufswagen am Obst und Gemüse vorbeischob. Als sie sich dem hinteren Teil des Supermarkts näherten, drehte sie sich zu ihrer Mutter um. „Ich rufe dich dann an“, flüsterte sie ihr zu.

Dann schlüpfte sie rasch durch die Tür zur Warenannahme. So unauffällig wie möglich ging sie zwischen den gestapelten Kisten hindurch, ohne auf die Lageristen zu achten. Ihr Blick galt allein dem hochgewachsenen Mann, der ihr die Tür nach draußen aufhielt.

Chaz Roylance trug ein schwarzes T-Shirt und Blue Jeans. Sie eilte zu ihm. Sein Blick wanderte an ihr hinauf, und dass sich ihr Puls beschleunigte, lag nicht nur an ihrer Angst vor dem Stalker. Sie hatte ihrer Freundin Brenda mal gesagt, dass sie sich nach Ted bestimmt für keinen Mann mehr interessieren würde, aber da war sie Chaz noch nicht begegnet.

„Steigen Sie in den grünen Geländewagen.“

Sie tat es. Sekunden später saß er neben ihr und fuhr zügig vom Gelände des Supermarkts. An einer roten Ampel drehte er sich zu Lacey. In seinen Augen spiegelte sich eine durchaus männliche Bewunderung, aber er benahm sich absolut professionell.

„Sie waren pünktlich, Mrs Pomeroy. Das erleichtert mir die Arbeit.“

„Wenn Sie wüssten, wie dankbar …“

„Ich helfe gern. Darf ich Sie Lacey nennen?“

„Natürlich.“

„Damit Sie es wissen, ich trage ein winziges Aufnahmegerät am Körper, um unser Gespräch aufzuzeichnen. Ist das für Sie in Ordnung?“

„Ja.“ Der Mann beschützte sie. Wie könnte sie da widersprechen? Zumal er ehrlich war.

„Ich muss Ihnen etwas gestehen“, begann er.

Sie starrte nach vorn und wünschte, seine Nähe wäre ihr nicht so bewusst. „Was denn?“

„Ich habe noch nie an Außerirdische oder unerklärliche Vorgänge geglaubt, aber wenn mich etwas umstimmen könnte, ist es Ihre Radiosendung.“

Überrascht sah sie ihn an. „Sie haben zugehört?“

Er nickte. „Am Donnerstagabend. Außerdem habe ich Ihr Buch gelesen. Bis zu der Stelle, an der Percy den Erdling sieht und sein Körper so heiß wird wie dieser Vulkan auf Algol.“

Lacey lächelte. „Hebulon.“

Seine Lippen zuckten. „Genau. Ich nehme an, Ihr Sternenwanderer wird sich verstecken müssen, damit die Erdlinge nicht sehen, wie das Platin in seinem Haar sich in Silber verwandelt. Ich bin gespannt, wie er das schafft.“

Sie lachte.

„Kein Wunder, dass Roseanne und ihre Armee aus zwölfhundert Fans auf eine Fortsetzung warten.“

Armee?

„Haben Sie außer dem Roman noch etwas veröffentlicht? Unter einem Pseudonym vielleicht?“

„Nein, nur den einen.“

„Warum? Ich wette, Sie haben jede Menge Geschichten in Ihrem Computer gespeichert. Bestimmt würde Ihr Verleger die gern drucken.“

„Das ist sehr schmeichelhaft.“ Sie schlug die Beine übereinander. „Sie haben recht, es gibt noch andere Romane, aber die sind nicht fertig.“

„Warum nicht?“

„Weil ich in Stanford Geophysik studiert und nebenher eine Kolumne für die Stanford Daily geschrieben habe. Außerdem habe ich im Universitätsradio eine wöchentliche Sendung über paranormale Phänomene gemacht. Da blieb nicht genug Zeit fürs Schreiben.“

„Und nach dem College sind Sie ganz zum Radio gegangen, anstatt als Geophysikerin zu arbeiten. Was ist passiert?“

„Ich habe die Wissenschaft und das Schreiben geliebt, aber die Chance, mein Hobby zum Beruf zu machen, war einfach zu verlockend. Um ehrlich zu sein, ich habe nicht damit gerechnet, dass die Sendung so gut ankommt. Ich dachte mir, nach ein paar Wochen wird sie ohnehin wieder abgesetzt, und dann kann ich meinen zweiten Roman zu Ende zu bringen. Aber mein Chef wollte mich nicht gehen lassen. Eigentlich träume ich davon, Science-Fiction für Erwachsene zu schreiben und dabei mein Wissen über Geophysik zu verwerten. Die Geschichten für jüngere Leser können erst mal warten.“

Er warf ihr einen erstaunten Blick zu. „Wie haben Sie bei all den Ideen in Ihrem Kopf auch noch die Zeit zum Heiraten gefunden?“

„Es war nicht einfach. Zumal Ted bei der Küstenwache war.“

„Wie haben Sie beide sich kennengelernt?“

Lacey durfte nicht vergessen, dass Chaz sie das alles nur fragte, weil er ihren Fall untersuchte. Und nicht etwa, weil er sich für sich interessierte.

„Über San Francisco war ein UFO gesichtet worden. Ich war dort, um Leute zu interviewen, die es gesehen hatten. Ted hatte Wochenendurlaub und war mit ein paar Kameraden aus Long Beach dort. Wir kamen ins Gespräch, und dann führte eins zum anderen. Sechs Monate später haben wir geheiratet, gleich nach meinem Examen. Er ist jetzt seit einem Jahr tot.“

„Das tut mir leid. Sie haben mein tiefstes Mitgefühl. Ich habe vor zehn Jahren meine Frau verloren. Sie hatte Krebs. Ich habe sehr lange gebraucht, um darüber hinwegzukommen.“

Lacey nagte an ihrer Lippe. „Das kann ich gut verstehen. Haben Sie Kinder?“

„Nein.“

Sie schätzte den Privatdetektiv auf Mitte dreißig. „Ich habe meine Abby und weiß nicht, was ich ohne sie täte.“ Wie traurig für ihn, dass er allein war. „Wenn der Stalker auch nur versucht, ihr etwas anzutun …“ Sie packte ihre Handtasche und konnte nicht weitersprechen.

„Nur Mut, Lacey. Ich habe vor, den Kerl zu finden, bevor etwas passiert. Dann übergebe ich den Fall der Polizei, und die verhaftet ihn.“

Da Chaz nicht nur so schnell gehandelt, sondern auch ihr Buch gelesen und sich ihre Sendung angehört hatte, war sie überzeugt, dass er alles Menschenmögliche unternehmen würde, um ihr zu helfen. Kein Wunder, dass ihre Mutter zuversichtlich war. Er weckte Vertrauen. „Ich glaube Ihnen“, gestand sie mit zitternder Stimme.

Er bog vom Highway ab und fuhr auf den Hof hinter der Detektei. Dort stellte er den Motor ab und sah sie an. „Bei einem Fall wie diesem ist es sehr wichtig, dass wir einander vertrauen. Wir beide hatten einen guten Start. Lassen Sie uns hineingehen, dann skizziere ich Ihnen meinen Plan.“

Die Detektei befand sich in einem perfekt organisierten Großraumbüro mit etwa einem Dutzend Mitarbeitern. Chaz führte Lacey in einen abgeschlossenen Bereich und goss ihnen beiden Kaffee ein. Roman Lufka, der sympathische Eigentümer, kam herein und stellte sich ihr vor. Offenbar hatte er Barrys Anruf entgegengenommen. Als sein Chef wieder fort war, bat Chaz darum, sich ihre Post ansehen zu dürfen.

Lacey holte sie heraus. Außer der Werbung waren es drei Rechnungen und etwas, das wie eine Hochzeitseinladung aussah.

„Darf ich sie öffnen?“

„Natürlich.“

Er überflog die Rechnungen und warf einen Blick auf den größeren Umschlag. „Es ist eine Einladung zur Besichtigung von Ferienwohnungen. Wer teilnimmt, bekommt ein Gratis-Messerset.“

„Genau das brauche ich“, flüsterte sie betrübt, als er ihr die Post zurückgab.

„Kennen Sie jemanden von der Firma? Hat sie Ihre Sendung gesponsert?“

„Nein, aber ich weiß, dass sie seit vielen Jahren existiert.“

„Schauen Sie jeden Tag in den Briefkasten, aber öffnen Sie die Post erst, wenn ich bei Ihnen bin. Und jetzt lassen Sie mich Ihr Handy sehen.“

Sie reichte es ihm und steckte die Post in die Handtasche. „Auf der Mailbox sind vier Nachrichten.“

Er setzte den Kopfhörer auf und spielte die erste ab.

Ich kann es kaum erwarten, dein Blut an meinen Händen zu sehen, du Schlampe. Also pass auf und schau dauernd über die Schulter, denn ich bin direkt hinter dir und schneide dir als Erstes dein verdammtes Herz heraus. Danach nehme ich mir deine Tochter vor …

Sein Blick zuckte zu ihr. „Hat die Nachricht auf dem Anrufbeantworter sich genauso angehört? Ich meine, nicht wörtlich.“

„Ich weiß, was Sie meinen. Ja, es war dieselbe Männerstimme.“

„Erinnern Sie sich daran, was er gesagt hat?“

„Etwas davon, dass er mein Gehirn verbrennen wird. Im wahrsten Sinn des Wortes.“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Mr Winslow hat mir von der Nachricht an Ihrer Windschutzscheibe erzählt, die Sie vor einem Jahr auf dem Parkplatz des Bestattungsinstituts gefunden haben.“

Lacey fröstelte. „Ich hätte sie aufheben sollen, aber damals war ich über Teds Tod so erschüttert. Ich habe sie weggeworfen. Auf dem Zettel stand, dass Außerirdische meinen Mann getötet hätten und jetzt mich und meine Tochter verbrennen würden. Stück für Stück. So ähnlich“, wisperte sie.

„War die Nachricht aus ausgeschnittenen Worten zusammengesetzt oder mit der Hand geschrieben?“

„Getippt.“

„Was war mit Satzbau und Rechtschreibung?“

Sie blinzelte. „Mir ist nichts Ungewöhnliches aufgefallen, aber ich glaube, es waren alles Großbuchstaben.“

Er nickte. „Verfolgen wir diesen Anruf zurück. Mal sehen, ob uns das weiterbringt.“ Er drückte einige Tasten und sprach mit jemandem. Nach ein paar Minuten legte er auf. „Der Anruf kam aus einer Telefonzelle im Wartebereich der Notaufnahme eines Krankenhauses in Denver, Colorado. Es kann jeder gewesen sein.“

Lacey schauderte unwillkürlich.

„Ich bin gespannt, woher der Anruf auf dem Festnetz gekommen ist.“ Er runzelte die Stirn. „Wir wissen noch nicht, ob der Anrufer auch die Nachricht an Ihrem Wagen hinterlassen hat, aber zwei Dinge stehen fest: Erstens, es war kein Außerirdischer.“

Chaz lächelte grimmig. „Zweitens: Wer immer Sie angerufen hat, hat seine Stimme elektronisch verzerrt. Die Geräte, mit denen man das macht, werden einfach an die Sprechmuschel oder das Handy gehalten. Sie sind so klein, dass man sie am Schlüsselbund tragen kann. Das bedeutet, bei Ihrem Stalker könnte es sich auch um eine Frau handeln.“

3. KAPITEL

Laceys leiser Aufschrei verriet Chaz eine Menge. „Auf die Idee, dass es eine Frau sein könnte, sind Sie nicht gekommen?“

„Nicht wirklich“, murmelte sie. „Ich dachte immer, Frauen belästigen nur Männer, die sich von ihnen getrennt haben.“

„Es könnte Sie interessieren, dass dreizehn Prozent aller Stalking-Fälle von Frauen begangen werden und dass fast jede zweite von ihnen einer anderen Frau nachstellt.“

„Sie meinen, lesbische Frauen stalken eine Expartnerin, weil sie nicht mehr zusammen sind?“

„Manchmal. Aber oft hat es vorher gar keine intime Beziehung gegeben, sondern nur Freundschaft. Auch da kommt es vor, dass jemand die Freundin zurückweist – oder die Stalkerin sich das einbildet“, erklärte er.

Lacey schüttelte den Kopf. „Daran habe ich noch gar nicht gedacht.“

„Dazu haben die meisten Menschen auch keinen Grund. Weibliche Stalker bekommen in den Medien selten die Aufmerksamkeit, die sie bekommen sollten. Vierundachtzig Prozent der männlichen Stalker verfolgen ein weibliches Opfer, das produziert natürlich mehr Schlagzeilen. Aber nur weil wir eher selten davon hören, bedeutet es nicht, dass Frauen harmloser sind.“

Was er in Südamerika erlebt hatte, bewies Chaz, dass Frauen ebenso gewalttätig sein konnten wie Männer.

„Das ist schrecklich“, flüsterte Lacey. Sie war blass geworden.

„Stimmt. Aber ich kann Ihnen versichern, dass die meisten Stalker keineswegs Psychopathen sind. Meistens leiden sie unter Depressionen, Drogenmissbrauch oder Persönlichkeitsstörungen. Weibliche Stalker sind deutlich seltener wegen Gewaltverbrechen vorbestraft als Männer.“

Er lächelte aufmunternd. „Wir erstellen eine Liste aller Männer und Frauen, die ihnen früher nahegestanden haben oder es jetzt tun. Vielleicht kommt keiner davon infrage, aber es passiert eher selten, dass ein Opfer von einem völlig unbekannten Täter verfolgt wird. Das engt den Kreis der Verdächtigen stark ein. Ich gehe davon aus, dass wir Ihren Stalker schon bald überführen.“

„Hoffentlich behalten Sie recht.“

„Wie sieht Ihr normaler Tagesablauf aus?“

„Montags bis freitags bin ich abends im Studio. Vorher kümmere ich mich um meine Tochter. Wir spielen, gehen in den Park oder einkaufen, essen irgendwo etwas oder besuchen meine Schwester. Wenn sie schläft, bereite ich meine Sendung vor und erledige die Post. An den Wochenenden unternehmen wir manchmal etwas mit der Familie meiner Tante, oder ich treffe mich mit einer Freundin zum Lunch.“

„Erzählen Sie mir von Ihrer Familie.“

„Das sind Mom und Ruth.“

„Arbeitet Ihre Mutter?“

„Ja. Sie ist ein Mathegenie und unterrichtet in Teilzeit an der Universität von Utah. Dort hat sie auch meinen Dad kennengelernt. Er war Bioingenieur und bei einem Unternehmen angestellt, das neue Software für die Medizin entwickelt.“

Chaz lächelte. „Sie müssen tolle Gene haben.“

„Meine Eltern waren brillant. Als Mom mit mir schwanger wurde, ist sie zu Hause geblieben und kehrte erst an die Uni zurück, als Ruth auf die Junior High kam. Da war ich schon auf der Highschool. Wie liegen zwei Jahre auseinander. Seit ich wieder in Salt Lake bin, unterrichtet Mom nur an zwei Tagen in der Woche, um mir helfen zu können. Außerdem ist sie in ihrer Kirchengemeinde aktiv, verbringt Zeit mit ihrer Schwester, meiner Tante Mary, die mit ihrer Familie in North Salt Lake wohnt.“

„Ist Ruth ebenso begabt wie Sie?“

„Mom hat mir mal erzählt, dass Ruth den höchsten Intelligenzquotienten in der Familie hat.“

„Was arbeitet sie?“

„Nach der Highschool hatte sie verschiedene Jobs, unter anderem in einem Handyshop. Sie hat gut verdient und genug gespart, um Flugstunden zu bezahlen.“

„Das ist interessant.“

„Mom und ich waren auch überrascht, aber Ruth kann ziemlich launisch sein, daher weiß man nie, was sie als Nächstes vorhat. Nachdem sie den Pilotenschein erworben hatte, ist sie mehrere Jahre geflogen, zum Schluss für eine Luftfrachtfirma in Idaho Falls. Aber dann hat die Wirtschaftskrise auch die Luftfahrt getroffen. Vor einem Monat ist sie entlassen worden.“

Oder Ruth war mit ihren Kollegen nicht zurechtgekommen. Chaz behielt den Gedanken für sich.

„Was macht sie jetzt?“

„Sie lebt bei unserer Mutter und sucht Arbeit. Mom hilft ihr finanziell aus. Und da ich abends immer einen Babysitter brauche, habe ich sie gefragt, ob sie sich um Abby kümmern kann. Ich bin wirklich froh, dass Sie Ja gesagt hat, und bezahle sie dafür, bis sie einen neuen Job hat.“

„Was ist mit ihrem Privatleben?“

„Ruth sieht sehr gut aus und hat immer viele Freunde gehabt, aber soweit ich weiß, sind es eher stürmische und lose Beziehungen. In letzter Zeit hat sie mal mit einem Mann namens Bruce telefoniert. Keine Ahnung, ob es etwas Ernstes ist. Eines Tages wird sie vermutlich jemanden heiraten, von dem wir noch nie gehört haben. Das wäre typisch für sie.“

„Ihre Schwester scheint ein sehr eigensinniger Mensch zu sein“, sagte Chaz. Er war neugierig, warum genau sie ihren Pilotenjob verloren hatte.

„Das ist sie. Ich liebe sie sehr.“

„Wie schön. Ich hatte nie Geschwister.“ Er musterte Lacey. „Wer hat vor ihr auf Ihre Tochter aufgepasst?“

„Julie Howard. Ich kenne sie schon lange. Ihre Familie wohnt gegenüber meiner Mutter. Sie studiert noch. Mom hatte gehört, dass sie einen Teilzeitjob sucht. Die Stunden, die ich ihr anbieten konnte, waren ideal für sie.“

Chaz nahm sich vor, den Babysitter zu überprüfen. „Die Fragen, die ich Ihnen jetzt stelle, könnten Ihnen unangenehm sein. Aber wenn ich Ihnen helfen soll, muss ich die Wahrheit wissen.“

Sie schluckte. „Das verstehe ich.“

„Wie viele intime Beziehungen hatten Sie vor Ihrer Ehe? Ich meine Männer, mit denen Sie im Bett waren.“

Lacey verzog das Gesicht. „In meiner Situation bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als ganz ehrlich zu sein, was?“ Sie senkte den Kopf. „Ich würde jetzt gern erwidern, dass Sie das nichts angeht, aber das kann ich wohl nicht. Schließlich steht mein Leben und das von Abby auf dem Spiel. Die Wahrheit ist: Vor Ted hatte ich überhaupt keine intimen Beziehungen.“

Chaz glaubte ihr. So etwas zuzugeben erforderte heutzutage viel Mut. „Und seitdem?“

Wieder wich sie seinem Blick aus. „Es hat niemanden gegeben.“

„Erzählen Sie mir von den Männern, die mit Ihnen ausgehen wollten. Waren es viele?“

Sie strich sich das Haar aus der Stirn. „Auf der Highschool und dem College bin ich mit einigen ausgegangen, wenn ich Zeit hatte. Mit ein paar davon … habe ich Zärtlichkeiten ausgetauscht, aber ich war nie verliebt. Bei keinem hat die Chemie so weit gestimmt, dass ich mit ihm geschlafen hätte.“

Chaz fragte sich, ob die Männer das auch so nüchtern gesehen hatten. Vielleicht war einer davon verrückt nach ihr gewesen, und daraus war Besessenheit geworden. „Gab es einen Mann, der nicht aufgeben wollte?“

„Ja.“ Ein verlegenes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Das war Ted, aber ich wollte ihn auch nicht aufgeben. Ich habe mich von ihm jagen lassen, bis ich ihn fangen konnte.“

Er lachte. „Wie lange waren Sie mit ihm verheiratet?“

„Zweieinhalb Jahre.“

„Kann ich ein Foto von ihm sehen?“

Sie nahm eins aus ihrer Brieftasche und reichte es ihm. Es zeigte Ted in seiner Uniform. Ein gut aussehender Mann mit dunkelblondem Haar. Was für eine Tragödie, dass sie ihn verloren hatte. Chaz gab ihr das Foto zurück.

„Gibt es im Moment jemanden, der Sie interessiert?“

„Nein. Das könnte ich mir nicht vorstellen.“

Diese Phase hatte er nach dem Tod seiner Frau auch durchgemacht. „Wann ist Ihr Mann letztes Jahr ums Leben gekommen?“

„Am 18. Juni. Ich sollte eigentlich zur Sommersonnenwende-Konferenz in Milwaukee fliegen und wollte nur zwei Tage dort bleiben. Meine Mutter wollte sich um Abby kümmern und den Rest der Woche bei uns in Long Beach bleiben. Aber dann hat die Küstenwache mich informiert, dass Ted getötet worden war. Bestimmt verstehen Sie besser als jeder andere, was für ein schrecklicher Moment das war.“

„Ja, leider tue ich das.“

Es war durchaus möglich, dass Chaz recht hatte und sowohl der Zettel an der Windschutzscheibe als auch die Anrufe mit der Konferenz in Milwaukee zu tun hatten. Oder es gab eine Verbindung zu Teds Unfalltod. Die erste Nachricht hatte Lacey ein Jahr zuvor am Tag seiner Beisetzung bekommen. Ein Jahr später, an seinem ersten Todestag, waren die telefonischen Drohungen eingegangen. Wenn der Stalker Lacey ganz für sich allein haben wollte, war er oder sie froh, dass Ted Pomeroy aus dem Weg geräumt war.

Andererseits konnte der Täter auch ein beruflicher Konkurrent sein, der Lacey dazu bringen wollte, ihre Radiosendung für immer aufzugeben. Ihre Tochter ebenfalls zu bedrohen, erhöhte den Angstfaktor beträchtlich.

„Treffen Sie bei solchen Tagungen Freunde, oder kennen Sie die Teilnehmer nicht?“

„Beides. Ich lerne auch viele neue Leute kennen und sammle Informationen für meine Sendung. Einer der Teilnehmer, ein Journalist namens Gil Lawrence, hat dafür gesorgt, dass ich die Aufnahme von der Tagung in Milwaukee bekommen habe.“

„Woher kommen die Teilnehmer?“

„Aus dem ganzen Land.“

„Und wie lange kennen Sie diese Leute?“

„Seit etwa sechs Jahren. Nach meinem Abschluss in Stanford habe ich an einer Tagung in Seattle teilgenommen. Seitdem gehöre ich zum harten Kern, der unsere Treffen organisiert.“

„Sind die anderen auch so prominent?“

„Es sind Wissenschaftler, Piloten, Regierungsangestellte, Intellektuelle, Schriftsteller und Journalisten, die an paranormale Aktivitäten glauben und deshalb von ihren Kollegen nicht mehr so richtig ernst genommen werden.“

Das konnte Chaz gut verstehen. „Wie bleiben Sie mit ihnen in Verbindung?“

„Vor allem per E-Mail, aber wenn es aufregende Neuigkeiten gibt, telefonieren wir auch miteinander.“

„Haben diese Leute Ihre Privatnummern?“

Sie runzelte die Stirn. „Ja. Und natürlich meine E-Mail-Adresse.“

„Ist es eine große Gruppe?“

„Nein. Wir sind zu zwölft und versuchen, uns alle zwei Monate auf einer Konferenz zu sehen. Meistens schaffen wir das auch.“

„Sind die Leute verheiratet? Oder Singles?“

„Beides.“

Chaz nahm ihr Handy und spielte die Nachrichten ab, die sie noch nicht gelöscht hatte. „Wer ist Dave?“, fragte er danach.

„Dave Lignel ist schon lange dabei. Er ist verheiratet und hat Familie. Er fliegt für eine Airline und hat mir von ein paar Lichtern am Nachthimmel über Südamerika berichtet. Weder er noch sein Kopilot konnten sie identifizieren.“

Südamerika … Automatisch musste Chaz daran denken, was er dort erlebt hatte. Es waren Bilder, die er lieber vergessen würde.

„Die Frau, die mir aufs Band gesprochen hat, um mir von dem Buch über den Sasquatch zu erzählen, arbeitet in der Ausleihe der Bibliothek. Und …“

„Sasquatch?“, unterbrach er sie.

„Unser nordamerikanischer Yeti“, erklärte sie lächelnd. „Sie kennen ihn vermutlich unter dem Namen Bigfoot.“

„Ja, ich erinnere mich.“

„Und der dritte Anruf ist aus meiner Zahnarztpraxis, um mich an meinen nächsten Termin zu erinnern.“

Chaz stand auf und schaltete den Fernseher ein. „Ich möchte, dass Sie sich ansehen, was meine Mitarbeiter vor Ihrem Haus und dem Studio gefilmt haben. Wenn Ihnen etwas Ungewöhnliches auffällt, sagen Sie es mir sofort.“

Er machte sich Notizen, während sie ihm die Namen der Nachbarn nannte, die das Gebäude betraten oder verließen.

„Wir haben nicht viel Kontakt, aber es sind alles nette Menschen. Das Paar unter mir hat zwei Kinder, deshalb plaudern wir ab und zu.“

Er schob das nächste Band ein. „Was ist mit den Leuten vor dem Studio?“

Sie zeigte auf eine Talkmasterin, deren Sendung im Tagesprogramm lief. „Das ist Sally. Sie macht Tiptoe Through the Tulips, eine Gartensendung, die am Samstag ausgestrahlt wird. Sie ist über sechzig und gibt Kurse für Hobbygärtner. Manchmal kommt sie abends vorbei, um etwas vorzubereiten. Der Mann dort ist Greg Stevens von der Mitternachtsshow Sports and Celebreties. Die dauert bis zu den Frühnachrichten um vier. Adrian Memmot kommt immer eine halbe Stunde vorher.“

Chaz schaltete den Fernseher aus. „Okay. Eine Frage noch. Haben Sie eine Website?“

„Die Sendung hat eine. Barry betreut sie, und Stewart kümmert sich um die E-Mails. Manche Zuhörer schicken auch ein Fax. Die Nummer steht auf der Website.“

Er holte ein Handy aus der Schublade. „Ich habe das hier so eingerichtet, dass Sie mich unter der Eins erreichen, ihre Mutter unter zwei, Ihre Schwester unter drei und Barry unter vier. Vorläufig sind Sie auf diesem Handy für andere nicht zu erreichen. Behalten Sie Ihr eigenes und melden Sie sich nur, wenn Sie den Anrufer kennen. Der Stalker wird weitere Nachrichten hinterlassen. Wir hören sie zusammen ab. Irgendwann wird er aus der Deckung kommen und sich neue Methoden einfallen lassen, um Sie in Panik zu versetzen. Aber darauf werden wir vorbereitet sein.“

Lacey rieb sich die Schläfen. „Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen für das alles danken soll.“

„Es ist mein Job. Bevor ich es vergesse, ich habe Ihnen einen Klingelton für das neue Handy heruntergeladen. Er ist aus 2001: Odyssee im Weltraum.“

„Wirklich?“ Sie lächelte belustigt, und sein Herz schlug schneller.

Dann nahm er sein eigenes Handy und rief sie an. Als die Melodie ertönte, lachte sie leise. Auch das gefiel ihm. „Wenn Sie möchten, ändern Sie den Klingelton. Ich bin nicht gekränkt.“

„Nicht im Traum.“

Auch diesmal genoss er das Zusammensein mit ihr mehr, als er sollte. Er musste sich auf seine Arbeit konzentrieren. „Findet in nächster Zeit eine Konferenz statt, an der Sie teilnehmen wollen?“

„Am Freitag in Albuquerque. Sie dauert das ganze Wochenende. Aber jetzt …“

„Fahren Sie hin. Ich begleite Sie, weil ich davon ausgehe, dass Ihr Stalker auch dort sein wird. Wir haben zwei Möglichkeiten. Ich kann als ein guter Freund mitkommen, der sich für paranormale Phänomene interessiert, oder als Ihr neuer Verlobter. Mir wäre Letzteres lieber.“

Er sah, wie ihre Augen sich verdunkelten. „Verlobter?“

„Ich muss so schnell wie möglich eine Rolle in Ihrem Leben einnehmen, Lacey. Meiner Meinung nach empfindet der Stalker einen tief sitzenden Neid auf Sie, entweder weil sie glücklich verheiratet waren und ein Kind haben oder weil er Ihnen den beruflichen Erfolg nicht gönnt. Vielleicht sogar beides. Wenn ich als Ihr Verlobter auftrete, kann ich Sie unauffälliger im Auge behalten, im Studio, bei Ihnen zu Hause und eben auch auf einer solchen Tagung. Falls der Stalker eine Frau ist, wird das ihren Neid nur bekräftigen. Wenn es ein Mann ist, wird er rasend vor Eifersucht, weil Sie wieder verliebt sind. In jedem Fall wird Ihre Verlobung den Stalker provozieren und dazu bringen, einen Fehler zu begehen.“

Sie packte ihre Handtasche fester. „Ich nehme an, Sie haben recht. Aber wenn der Stalker mich beobachtet, wird er oder sie dann nicht merken, dass die Verlobung nur vorgetäuscht ist?“

„Vielleicht kommt ihm der Verdacht, aber er kann sich nicht sicher sein. Ich zähle darauf, dass er unvorsichtig wird und sich verrät. Dann schlagen wir zu.“

Lacey starrte ihn an, als hätte sie ihn noch nie gesehen. „Wie sollen wir erklären, dass wir uns so schnell verlobt haben?“

Wenigstens hatte sie noch nicht Nein gesagt. Chaz war überzeugt, den Stalker auf diese Weise aus der Deckung locken zu können. Vor Jahren hatte Roman Lufka einen ähnlichen Fall übernommen und sich als Ehemann des Opfers ausgegeben. Das hatte nicht nur zur raschen Entlarvung des Täters geführt, sondern auch zu einer echten Heirat. Brittany war jetzt seine echte Ehefrau.

„Ganz einfach“, begann er. „Sie stellen mich als Chaz Roylance vor, der in Long Beach aufgewachsen ist und auf der Highschool mit Ihrem Mann Football gespielt hat. Wir waren gute Freunde, haben uns aber aus den Augen verloren, als er zur Küstenwache ging. Ich habe die Traueranzeige gelesen und bin zur Beisetzung gekommen. Vor Ihrem Umzug nach Salt Lake habe ich Sie mehrmals besucht. Danach bin ich ab und zu hergeflogen. Wir beide haben viel Zeit miteinander verbracht, und ich habe Sie und Abby besser kennengelernt.“

Er lächelte. „Eins führte zum anderen, aber wir haben noch niemandem von unseren Gefühlen füreinander erzählt. Ich habe meine Landschaftsgärtnerei in Long Beach verkauft und bin zu Ihnen nach Salt Lake gezogen. Wir haben uns verlobt, aber noch keine konkreten Hochzeitspläne gemacht, weil Ihre Tochter sich erst an den Gedanken gewöhnen muss.“

Sie hob so ruckartig den Kopf, dass das rotgoldene Haar auf den Schultern wippte. „Sie … wollen also bei mir wohnen?“, fragte sie und klang nicht panisch, aber ein wenig ängstlich.

„Ab heute Abend“, antwortete er. „Wir erzählen allen, dass ich nach einem Haus für uns suche und mich hier als Landschaftsgärtner niederlassen will. Ich glaube nicht, dass einer Ihrer Freunde mich erkennen wird. Ich lebe erst seit einem Jahr hier und kenne kaum jemanden.“ Er sah ihr an, was sie dachte. „Mir reichen eine Luftmatratze und ein Schlafsack auf Ihrer hinteren Terrasse.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich kann Sie doch nicht draußen schlafen lassen.“

„Als Seal habe ich meistens unter freiem Himmel übernachtet, und es hat mir gefallen. Sie und Ihre Familie können so weitermachen wie immer. Sie werden kaum merken, dass ich da bin. Aber wenn Sie das mit der Verlobung nicht wollen, sagen Sie es jetzt, damit ich einen anderen Plan entwerfen kann. Es ist allein Ihre Entscheidung.“

Sie zögerte. „Ich muss zugeben, mir wäre wohler, wenn Sie nachts hier wären.“

„Mir auch“, gab er zu. „Ist das ein Ja?“

„Ja“, flüsterte sie nach einem Moment.

„Haben Sie die Familienfotos für mich?“

„Hier sind sie. Ich habe auf der Rückseite notiert, wer es ist.“ Sie nahm einen Umschlag aus der Handtasche.

„Ich scanne sie ein, damit ich sie meinen Mitarbeitern schicken kann. Morgen haben Sie sie wieder. Jetzt fahre ich Sie zum Supermarkt zurück. Wenn Sie wieder zu Hause sind, machen Sie mir eine Liste der Leute, über die wir gesprochen haben. Schreiben Sie alle auf, die Ihnen einfallen. Notieren Sie möglichst viel über jeden, einschließlich Telefonnummern, E-Mail- und sonstige Adressen. Wenn Sie Fotos haben, brauche ich die auch.“

„Ich habe eins, das auf der Tagung vor zwei Monaten von der ganzen Gruppe gemacht wurde.“

„Noch besser.“ Er stand auf. „Wann bringen Sie Ihre Tochter heute Abend zu Bett?“

„Um sieben, aber meistens dauert es zwanzig Minuten, bis sie zur Ruhe kommt.“

„Dann bin ich um halb acht bei Ihnen und bringe vom Chinesen etwas zu essen mit. Es sei denn, Sie möchten etwas anderes.“

Sie wirkte überrascht. „Nein, ich liebe chinesische Gerichte.“

Gut. „Morgen früh können Sie mich mit Abby bekannt machen. Je früher wir zusammenarbeiten, desto schneller schnappen wir den Stalker. Rufen Sie Ihre Mutter an und sagen Sie ihr, dass Sie gleich wieder in der Obst- und Gemüseabteilung sind.“

„Wir sehen uns heute Abend“, sagte Chaz, als er hinter dem Supermarkt hielt. Seine tiefe Stimme schien in Lacey widerzuhallen. „Bevor ich es vergesse … Ich habe noch etwas für Sie.“ Er griff in seine Hosentasche und holte einen Ring heraus. Ein wunderschöner Ein-Karat-Brillant, gesäumt von zwei kleineren Steinen. „Er ist nicht echt, aber ohne Juwelierlupe ist das nicht zu erkennen.“

Wie benommen nahm Lacey ihn entgegen. Sie musste an den Abend denken, an dem Ted ihr seinen Ring auf den Finger geschoben und ihr versprochen hatte, sie für immer zu lieben. Ihr Ehemann … Er war viel zu früh gestorben.

Jetzt bekam sie ein Imitat von einem Privatdetektiv und würde es tragen, während er versuchte, ihren Stalker zu überführen. Sie kam sich vor wie in einem besonders unwirklichen Traum.

„Sobald wir den Stalker geschnappt haben, können Sie allen die Wahrheit sagen. Bestimmt wird jeder das Täuschungsmanöver verstehen. Und sagen Sie Ihrer Mutter, dass sie rund um die Uhr beschattet wird, solange wir beide in Albuquerque sind.“

„Danke“, flüsterte sie, bevor sie die Hand um den Ring legte und ausstieg. Als sie die Metalltür zum Supermarkt aufschob, fühlte sie Chaz’ Blick am Rücken, und der Ring schien sich in ihre Haut zu brennen.

Sie konnte nicht fassen, dass sie sich darauf eingelassen hatte. Sie wusste so gut wie nichts über Chaz, aber er war nun mal der Experte, und sein Plan klang vernünftig. Ohne ihn in ihrer Nähe würde sie es niemals wagen, zu der Tagung zu fahren. Er vermutete, dass der Stalker sie dort erwarten würde, und verließ sich darauf, dass sie ihn auf diese Weise unschädlich machen konnten. Ihr blieb nichts anderes übrig, als Chaz zu vertrauen.

Er setzt sein eigenes Leben aufs Spiel, um dich zu beschützen, Lacey.

Ohne länger zu zögern, streifte sie den Ring auf ihren linken Ringfinger. Er passte! Kein Wunder. Chaz Roylance wusste jederzeit genau, was er tat. Noch nie war sie jemandem begegnet, der so viel Zuversicht ausstrahlte. Noch nie hatte jemand ihr ein solches Gefühl von Geborgenheit vermittelt. Es war fast so, als wäre sie für ihn …

„Kann ich Ihnen helfen?“ Vor ihr tauchte eine Verkäuferin auf.

„Oh … ja … ich suche Obstsalat.“

„Auf dem Wagen dort drüben finden Sie eine Auswahl.“

„Danke.“

Lacey suchte einen aus und eilte mit weichen Knien zur Kasse.

Zum ersten Mal seit der Drohung auf ihrem Anrufbeantworter hatte das Schwächegefühl nichts mit der Angst vor dem Stalker zu tun. Ihr neuer Verlobter auf Zeit verströmte eine Männlichkeit, die ihr vom ersten Moment an unter die Haut ging.

Auf dem Weg zum Wagen gestand sie sich ein, dass sie so etwas bei keinem anderen Mann erlebt hatte.

„Du bist zurück, Mommy!“

„Natürlich bin ich das, Honey.“

„Wie ist es gelaufen?“, fragte ihre Mutter, nachdem Lacey ihrer Tochter einen Kuss gegeben hatte.

„So ist es gelaufen.“ Sie beugte sich vor und streckte den linken Arm aus, um ihrer Mutter den Ring zu zeigen. „Chaz tut so, als wäre er mein Verlobter aus Kalifornien, der bei mir und Abby wohnt. Er will auf der Terrasse schlafen, um uns zu beschützen und zugleich den Stalker zu einem Fehler zu verleiten. Chaz ist überzeugt, dass er ihm in die Falle geht.“

„Ein guter Plan.“

„Die Diamanten sind nicht echt.“

„Für mich sehen sie echt aus, darauf kommt es. Jetzt bist du nicht mehr allein. Nichts könnte mich glücklicher machen“, sagte ihre Mutter, bevor sie losfuhr.

„Chaz begleitet mich zur Tagung in Albuquerque.“

„Ich kümmere mich um Abby.“

„Vielen Dank, Mommy. Ich weiß nicht, was ich ohne dich täte. Chaz wird jemanden einteilen, der auf dich und Abby aufpasst, solange wir fort sind. Wenn du vor mir mit Ruth sprichst, erzähl ihr, dass wir für eine Weile einen Übernachtungsgast haben. Chaz möchte, dass wir uns so benehmen, als wäre er gar nicht da.“

„Ruth wird versuchen, es sich nicht anmerken zu lassen, aber diese ganze Sache macht ihr Angst.“

„Und dir auch, Mom, das weiß ich. Es tut mir so leid.“

„Honey, du kannst doch nichts dafür.“

„Wenn ich meine Radiosendung nicht hätte, wäre das alles nicht passiert.“

„Das kannst du nicht wissen. Chaz hat mir erzählt, dass Stalker die unterschiedlichsten Gründe haben. Meinst du, er wird ihn schnappen?“

„Ja. Chaz ist … unglaublich.“

„Das finde ich auch, also muss dir nichts leidtun.“

„Okay.“

Lacey stieg aus dem Passat und schnallte Abby los. Dann winkte sie ihrer Mutter zu und eilte mit ihrer Tochter und dem Obstsalat zur Haustür.

Zum Glück blieb ihr nicht viel Zeit, sich über ihre Situation den Kopf zu zerbrechen. Stattdessen spielte sie mit ihrer Tochter, aß mit ihr zusammen und badete sie. Natürlich bemerkte Abby den neuen Ring und probierte ihn an. Lacey erklärte ihr, dass sie ihn von einem Freund namens Chaz bekommen hatte.

Als Abby eingeschlafen war, schlich Lacey auf Zehenspitzen ins Bad, um die Lippen nachzuziehen und sich das Haar zu bürsten. Dass sie die Minuten zählte, bis Chaz kam, überraschte sie. Während sie auf ihn wartete, stellte sie die Liste auf, um die er sie gebeten hatte. Sie erschrak, als ihr Handy sich mit dem neuen Klingelton meldete. Es war Chaz. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Hallo?“

„Hi. Ich stehe vor der Tür und wollte nicht läuten, um Ihre Tochter nicht zu wecken.“

Lacey war ihm für die Rücksichtnahme dankbar. „Ich komme.“ Sie ging nach vorn und öffnete ihm. Warme Luft drang herein, und plötzlich duftete es in ihrem Wohnzimmer nach Sommer.

Chaz reichte ihr das Essen, das er mitgebracht hatte. Schlafsack und Luftmatratze hatte er dabei. Sie schloss hinter ihm ab und bat ihn, seine Sachen auf die Couch zu legen.

Er hatte geduscht und sich umgezogen. In einem seidigen dunkelbraunen Hemd und kakifarbenen Chinos sah er großartig aus, und sie musste sich beherrschen, um ihn nicht anzustarren. „Ich habe meinen Laptop im Wohnzimmer aufgebaut“, sagte sie. „Haben Sie Hunger?“

„Riesigen.“ Er reichte ihr das chinesische Essen und folgte ihr zum Tisch.

„Ich auch.“

„Während Sie das Essen auf Teller tun, sehe ich mich um. Falls Ihr Stalker irgendwo Kameras oder Mikrofone installiert hat, finde ich sie.“

Als er zurückkehrte, war alles bereit. Auch Kaffee und der Obstsalat standen auf dem Tisch.

„Die Wohnung ist sauber, in mehr als nur einer Hinsicht“, verkündete er und nahm ihr gegenüber Platz.

„Das freut mich … in mehr als nur einer Hinsicht.“

Er lachte.

„Danke für das Essen. Es riecht lecker.“

„Es ist mir ein Vergnügen. Ihr kleines Mädchen schläft fest und sieht aus wie ein Engel.“ Er lächelte Lacey zu. „Sie hat Ihr Haar.“

„Ja, leider.“ Sie biss in eine Frühlingsrolle. „Sie wird sich an die Blicke gewöhnen müssen.“

„Sie haben eine schöne Wohnung. Ich mag den skandinavischen Stil.“

„Danke. Irgendwann möchte ich ein Haus, aber vorläufig reicht mir das hier.“

„Ich weiß, was Sie meinen. Ich habe auch eine Wohnung.“

„Seit wann leben Sie in Salt Lake?“

„Seit etwa einem Jahr.“

„Woher kommen Sie?“ Jetzt, da sie so tun sollten, als wären sie verlobt, musste sie mehr über ihn wissen. Aber auch so wäre sie neugierig gewesen. Die Erkenntnis schockierte sie ein wenig, denn sie war überzeugt gewesen, dass sie sich nach Ted nie wieder für einen Mann interessieren würde. Aber Chaz hatte etwas an sich …

„Geboren und aufgewachsen bin ich in Tucson, Arizona. Nach dem Tod meiner Frau bin ich zu den Navy SEALs gegangen. Bei denen war ich fast zehn Jahre, danach habe ich bei Roman angefangen. Dass ich Kampfschwimmer war, wissen nur wenige. Bitte behalten Sie es für sich. Nicht weil es ein Geheimnis ist, sondern weil ich ungern darüber rede.“

„Versprochen.“ Sie brach einen Glückskeks auf. Auf dem winzigen Zettel stand, dass ihr gute Zeiten bevorstanden. Ohne Chaz hätte sie nicht daran geglaubt. „Dürfen SEALs ihr Haar so lang tragen?“ Er war so attraktiv, dass ihr die Frage einfach herausgerutscht war. Hastig wich sie seinem Blick aus.

Über die Kaffeetasse hinweg lächelte er ihr zu. „Nein. Ich habe es erst danach wachsen lassen.“

Die SEALs galten als am besten ausgebildete Eliteeinheit der Welt und wurden inzwischen vor allem gegen Geiselnehmer und Terroristen eingesetzt. Bisher hatte Lacey angenommen, dass Chaz bei der Polizei oder beim FBI gewesen war. Bei dem Gedanken, was für Einsätze er erlebt hatte, lief es ihr kalt den Rücken herunter.

„Warum sind Sie nach Salt Lake gezogen?“

„Ich habe mein Frau damals ins Huntsman Institute gebracht.“

„Die Krebsklinik?“

„Ja. Leider haben sie ihr selbst dort nicht helfen können. Aber hier gibt es Berge und Wüsten und vier Jahreszeiten, das hat mich angezogen. Ehrlich gesagt, langsam wird mir meine Wohnung zu klein. Außerdem fehlt mir ein Garten.“

„Wem sagen Sie das? Ich habe Kisten voller Bücher und DVDs einlagern müssen.“

„Es tut mir leid, dass ich Sie das fragen muss, aber haben Sie ein Buch, in dem sich die Trauergäste bei der Beisetzung Ihres Mannes eingetragen haben?“

Seine Worte weckten schmerzhafte Erinnerungen, auch wenn sie nicht mehr so dicht unter der Oberfläche lauerten wie in den ersten Monaten nach Teds Tod. Aber natürlich war ihr klar, dass Chaz möglichst viele Informationen über ihr Umfeld brauchte. „Ja. Ich hole es.“

„Es ist nicht auf dem Dachboden?“, fragte er leise.

„Nein. Es liegt in meinem Kleiderschrank, zusammen mit den Programmen, die zur Trauerfeier verteilt wurden.“

„Die möchte ich mir ebenfalls ansehen.“

„Ich bringe ihnen alles, bevor ich zu Bett gehe. Übrigens, Sie können gern im Gästezimmer schlafen. Ruth übernachtet am Wochenende nie hier. Unter der Woche können Sie die Schlafcouch nehmen.“

Er lächelte dankbar. „Das ist sehr freundlich von Ihnen, und falls ein Sommergewitter droht, nehme ich das Angebot an. Bis dahin schlafe ich lieber draußen, da höre ich mehr.“

Zum Beispiel einen Stalker, der ums Haus schlich …

Nach dem Essen stand Lacey auf, um den Tisch abzuräumen. Chaz half ihr, aber sie wünschte, er würde es nicht tun. Denn in der offenen Küche kam er ihr dabei viel zu nahe, und sie befürchtete, dass er hören konnte, wie heftig ihr Herz klopfte. Sie beeilte sich mehr als sonst, setzte sich wieder an den Tisch und klappte ihren Laptop auf.

„Ich habe die Liste zusammengestellt, um die Sie mich gebeten haben.“

Er goss sich noch einen Kaffee ein. „Lesen Sie mir vor, was Sie über den harten Kern notiert haben.“

Sie gab ihm das große Foto. „Die Namen stehen auf der Rückseite.“

Er betrachtete es, während sie ihm ihre Notizen vorlas.

„Sie bewegen sich in interessanten Kreisen“, sagte er danach. „Einige der Namen habe ich schon mal gehört. Es sind durchaus angesehene Fachleute auf ihrem Gebiet.“

„Ja, sie sind außergewöhnlich. Deshalb kann ich mir auch kaum vorstellen, dass einer von ihnen eine dunkle Seite hat.“

Chaz legte das Foto hin. „Leider ist jeder Mensch ein potenzieller Stalker. Erzählen Sie mir von den anderen auf der Liste.“

Sie las ihm die Kurzprofile vor. Keins davon klang verdächtig, aber das änderte nichts daran, dass dort draußen jemand lauerte, der sie ermorden wollte.

„Jetzt brauche ich noch die Namen Ihrer Nachbarn. Und den des Vermieters.“

„Natürlich. Die habe ich ganz vergessen.“

„Kein Problem. Es ist mein Job, Sie daran zu erinnern. Was ist mit Freunden aus Ihrer Kindheit?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Eine alte Freundin, meinen Sie?“

Chaz nickte. „Und genauso Jungs, mit denen Sie gespielt haben.“

„Die gab es nicht. Nur Jenny und Brenda von dem Foto, mit denen ich zur Grundschule gegangen und mit denen ich noch immer befreundet bin. Ich habe vergessen, sie zu notieren. Die beiden besuchen so viele Tagungen wie möglich. Wir drei haben uns schon früh für paranormale Phänomene interessiert und in der Highschool eine Gruppe namens Bengal Algolans gegründet.“

Ein atemberaubendes Lächeln breitete sich langsam auf seinem Gesicht aus. „Wie viele Mitglieder hatte die Gruppe?“

Sie lachte. „In guten Monaten acht. Wir haben uns gegenseitig Science-Fiction-Geschichten vorgelesen und zusammen Filme angesehen. Als ich den Führerschein hatte, sind wir mit meinem Teleskop zum Großen Salzsee gefahren.“

Er zog die Brauen hoch. „Ein gutes Teleskop?“

„Ein sehr gutes. Und es war teuer. Meine Eltern haben es mir zum vierzehnten Geburtstag geschenkt, weil sie wussten, wie sehr ich mich für Astronomie interessierte.“

„Sie haben ihnen Ihr Buch gewidmet.“

Lacey nickte. „Mein Dad ist kurz danach gestorben.“ Ihre Augen wurden feucht. „Am See haben wir immer Hotdogs gemacht und nach Meteoriten Ausschau gehalten.“

„Nach Percy?“

Sie freute sich darüber, dass er ihren Roman so genau gelesen hatte, auch wenn es für ihn nur zum Job gehörte.

„Zuerst habe ich Percy im Großen Salzsee landen lassen, aber der ist zu flach für seine Unterwasserfähigkeiten. Außerdem verstopft das Salz die Löcher hinter seinen Ohren und erschwert die Verbindung zwischen ihm und Algol.“

„Ihre Fantasie fasziniert mich. Andere Teenager handeln sich bei ihren nächtlichen Unternehmungen ziemlich irdischen Ärger ein, aber Sie und Ihre Freundinnen haben auf außerirdische Besucher gewartet. Geben Sie mir ihre Namen und Adressen.“

„Außer Jenny und Brenda habe ich zu keiner davon Kontakt.“

„Ich möchte die Liste trotzdem“, beharrte er.

Sie fröstelte. „Glauben Sie etwa, eine von ihnen …“ Sie brachte die Frage nicht zu Ende. Jemand, der zehn Jahre lang ein SEAL gewesen war, zog jede Möglichkeit in Betracht. Sie sollte ihm dankbar sein. Sie war es.

Sie dachte kurz nach und gab die Namen zusammen mit den wichtigsten Informationen in den Laptop ein. „Ich drucke Ihnen die Liste aus.“

„Tun Sie das. Inzwischen lasse ich einen Zweitschlüssel für Ihre Wohnungstür anfertigen. Dann muss ich Sie nicht stören, wenn ich nachher wiederkomme.“

„Oh.“ Daran hatte sie gar nicht gedacht.

Sie sprang auf, nahm die Schlüssel heraus und löste den für die Wohnung vom Ring. „Sie wollen sicher los.“ Er sollte nicht denken, dass sie wünschte, er würde bleiben, doch als sie ihm den Schlüssel gab, sah er sie so seltsam an.

„Was ist denn, Chaz? Ist Ihnen noch etwas eingefallen?“

„Nein“, erwiderte er und klang, als wäre er mit den Gedanken anderswo. An der Tür drehte er sich zu ihr um. „Was haben Sie morgen vor?“

„Ich wollte Abby zu meiner Mutter bringen und mit den beiden zu Mittag essen.“

Er nickte. „Morgen früh bin ich schon wieder weg. Dann treffen wir uns im Laufe des Tages.“ Er machte eine kurze Pause. „Es gibt noch einiges zu besprechen, und ich möchte Abby kennenlernen. Nur damit Sie es wissen, ich habe mir vorhin die Nachricht auf Ihrem Anrufbeantworter angehört.“

Sie erstarrte.

„Ich habe den Anruf zurückverfolgt. Er kam aus einer Telefonzelle in einem Kasino in Reno, Nevada. Überlegen Sie, ob Sie jemanden kennen, der kürzlich dort war. Ihr Stalker kommt offenbar viel herum. Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“

Lacey schloss hinter ihm ab und lehnte sich gegen die Tür. Ihr fiel niemand ein, der in Reno gewesen sein konnte. Nach einem Moment ging sie ins Wohnzimmer und holte den Laptop.

Im Schlafzimmer druckte sie die Liste aus und nahm das Programm und das Gästebuch der Beisetzung aus dem Schrank. Dabei fiel ihr Blick auf ihre alten Schul-Jahrbücher und die Fotoalben. Vielleicht konnte Chaz auch damit etwas anfangen. Sie legte alles auf den Esstisch.

Sie entschied sich, nicht auf ihn zu warten. Es ging sie nichts an, wo er den Rest des Abends verbrachte. Er schien es eilig gehabt zu haben und konnte gehen und kommen, wann es ihm gefiel. Schließlich passten seine Kollegen auf sie und Abby auf.

Wahrscheinlich hatte er ein Date. Es war Wochenende, und er war ein äußerst attraktiver Mann. Bestimmt gab es nur wenige Frauen, die ihm widerstehen konnten.

4. KAPITEL

Chaz verließ Laceys Wohnung, ging zum Gästeparkplatz und nickte dabei Adam zu, der in einem unauffälligen Wagen Wache schob. Es war ihm schwergefallen, sich zu verabschieden. Aber sie hatte es so eilig gehabt, noch alles in Ruhe zu erledigen, bevor sie zu Bett ging, deshalb hatte er sich gezwungen, ihr eine gute Nacht zu wünschen. Lacey war müde. Sie war nicht nur Mutter und Radiomoderatorin, er wusste auch, dass die Angst vor dem Stalker sie viel Kraft kostete.

Es beunruhigte ihn, dass er sie so anziehend fand. Einerseits stand sein Job auf dem Spiel. Andererseits bestand die Möglichkeit, dass sie es nicht erwiderte …

Ihr Ehemann war noch nicht sehr lange tot. Die Fragen, die Chaz ihr gestellt hatte, vor allem die nach den Trauergästen, hatten sie sichtlich getroffen. Und sie hatte ihm erzählt, dass sie sich noch nicht vorstellen konnte, wieder mit einem Mann zusammen zu sein. Aus professioneller Sicht war das von Vorteil, denn es schränkte die Zahl der Verdächtigen erheblich ein, aber diesmal hätte er gern darauf verzichtet.

Seit er für Roman arbeitete, hatte Chaz einige intime Beziehungen zu einigen Frauen gehabt, allerdings nie mit einer Klientin. Das wäre ein Verstoß gegen sämtliche Regeln gewesen. Doch dieser Fall war anders als die bisherigen. Er hatte ihn aus Gründen übernommen, die mit seinen Erlebnissen bei den SEALs zu tun hatten, und jetzt gab er sich auch noch als ihr Verlobter aus.

Jetzt, da er Lacey Pomeroy besser kannte, wurde es ihm immer wichtiger, ihren Stalker auszuschalten. Er konnte an kaum etwas anderes denken. Aber er musste aufpassen, dass Lacey das für ihn blieb, was sie nun mal war: eine Klientin. Körperliche Anziehung war riskant genug, emotionale Verwicklungen konnten noch schlimmere Folgen haben. Für sie war in seinem Leben kein Platz, wenn er seinen Job richtig machen wollte.

Doch als Chaz in der Werkstatt der Detektei stand und am Zweitschlüssel zu ihrer Wohnung feilte, war er froh, dass er dorthin zurückkehren würde. Die Aussicht, die Nacht in seiner spartanischen Unterkunft zu verbringen, war nicht sehr reizvoll. Da war ihm Laceys Terrasse tausendmal lieber.

Eine Stunde später, als er Laceys Wohnungstür aufschloss, war alles still. Vielleicht schlief sie noch nicht, aber sie war zu Bett gegangen.

Er ging auf die Terrasse, blies seine Luftmatratze auf und legte den Schlafsack und das Kissen darauf. Weil er noch nicht schlafen konnte, setzte er sich ins Wohnzimmer, wo die ausgedruckten Listen und das Kondolenzbuch auf dem Tisch lagen. Zufrieden registrierte er, dass sich daneben Laceys Schul-Jahrbücher und Fotoalben stapelten.

Obwohl er die eigentlich sofort durchsehen sollte, griff er nach dem Lesegerät, das er auf dem Tisch deponiert hatte. Gespannt begann er damit, das zweite Kapitel ihres Romans zu lesen.

Es ging um einen Erdling namens Olivia. Sie war unterwegs in ein Internat in Europa, lag in ihrer Schiffskabine und schrieb auf ihrem Laptop gerade eine E-Mail, weil sie gerade etwas Bizarres erlebt hatte.

Brenda – zunächst habe ich es für eine optische Täuschung gehalten, aber jetzt bin ich mir sicher, dass ich an Deck einen Engel gesehen habe!

Chaz rieb mit dem Daumen über seine Unterlippe. Brenda hieß eine von Laceys ältesten Freundinnen. Da war es wohl verständlich, dass der Name sich in ihr Buch geschlichen hatte. So gern er auch weitergelesen hätte, er wollte mehr über ihre Freundin erfahren.

Er schaltete das Lesegerät aus und griff nach der Liste, die sie für ihn zusammengestellt hatte.

Brenda Halverson Nichols. Achtundzwanzig. Wohnhaft in Sandy, Utah. Elternhaus in Cottonwood Heights. Bengal Highschool. Verheiratet mit Robert, Rechtsanwalt. Master in Theaterwissenschaft an der University of Utah. Teilzeitschauspielerin an verschiedenen Theatern in Salt Lake Valley. Science-Fiction-Liebhaberin.

Sandy und Cottonwood Heights grenzten aneinander. Sein Blick fiel auf den Namen der zweiten Freundin.

Jennifer Bradford West. Achtundzwanzig. Elternhaus in Cottonwood Heights. Besuch der Bengal Highschool. Geschieden. Promotion an der University of Southern California, Los Angeles. Professorin für englische Literatur an derselben Universität. Science-Fiction-Liebhaberin.

Lacey hatte auch die Namen der anderen Schülerinnen notiert, die zu den Bengal Algolans gehört hatten.

Als Erstes schlug er eins der Jahrbücher ihrer Grundschule auf, um die Namen mit Gesichtern zu verbinden. Es enthielt eine ganze Reihe Fotos, die im Klassenraum mit den jeweiligen Lehrern gemacht worden waren. Chaz fand Lacey Garveys Namen in einer Aufnahme der dritten Klasse.

Sie saß ganz vorn, ein süßer kleiner Rotschopf mit wilden Locken, und erinnerte ihn sofort an ihre Tochter. Jennifer Bradford saß in der zweiten Reihe. Ihr blondes Haar war zu Zöpfen geflochten. Ganz außen saß ein größeres Mädchen mit kurzem braunem Haar namens Brenda Halverson.

Chaz nahm das Jahrbuch von Laceys zweitem Jahr auf der Highschool, schlug die Arbeitsgemeinschaften auf und fand eine halbe Seite über die Bengal Algolans, auf der es ein Foto der Präsidentin gab. Es zeigte Lacey Garvey, wie sie durch ihr Teleskop schaute.

Mit auf dem Foto waren Jennifer, Brenda und sechs Mitschüler, vier Mädchen und zwei Jungen. Er schlug die Namen auf der Liste nach. Sie waren alle verzeichnet, und die Angaben dazu schienen zu stimmen.

Das Register am Schluss des Jahrbuchs enthielt sämtliche Namen und die Seiten, auf denen Fotos von ihnen abgedruckt waren. Lacey war mit vier Fundstellen verzeichnet. Als Schülerin des zweiten Jahrgangs, als Mitglied des Literaturklubs, der naturwissenschaftlichen AG und als Reporterin der Schulzeitung. Offenbar war sie eine gute und äußerst aktive Schülerin gewesen.

Auch von Brenda gab es mehrere Fotos. Sie war in der Theatergruppe, im Debattierklub und im Literaturklub gewesen.

Jennifer hatte im Vorstand des Literaturklubs gesessen, zu den Algolans gehört und im Mädchenchor gesungen.

Chaz legte das Jahrbuch beiseite und griff nach dem von Laceys Abschlussjahr. Im Register standen hinter ihrem Namen sieben Seitenangaben. Sie hatte Vorstandsposten in ihren Arbeitsgemeinschaften innegehabt, war in Physik die beste Schülerin von ganz Utah gewesen und hatte ein Vollstipendium für die Stanford University bekommen.

Er schaute aus dem Fenster. Irgendwo dort draußen gab es jemanden, der es nicht ertragen konnte, dass Lacy Pomeroy ein überaus erfolgreiches Mädchen gewesen war.

Vielleicht war es ein zutiefst verunsicherter Mann, der wusste, dass sie ihn keines Blickes würdigen würde. Oder eine verletzte Frau, die sich nach der Aufmerksamkeit sehnte, die für Lacey selbstverständlich war.

Aus reiner Neugier schlug er das Foto ihrer Schwester auf. Sie musste im ersten Jahr auf der Highschool gewesen sein, als Lacey sie abgeschlossen hatte. Alle Garvey-Frauen waren attraktiv. Ruth sah ihrer Mutter am ähnlichsten. Sie war im Ski- und im Wanderklub gewesen.

Lacey ähnelte eher ihrem rothaarigen Vater, und auch Mr Garveys verstorbener Bruder hatte rotes Haar gehabt, wie sich bei den Recherchen herausgestellt hatte.

Er klappte das Jahrbuch zu und schlug das Gästebuch der Beisetzung auf. Als er die Namen darin mit Laceys Listen verglich, stellte er erstaunt fest, dass fast ausnahmslos alle Leute von den Listen zur Trauerfeier oder Beisetzung gekommen waren.

Angesichts der Entfernung, die manche von ihnen zurücklegen mussten, war das erstaunlich. Ganz offenbar war Ted Pomeroy sehr beliebt gewesen und hatte zusammen mit Lacey viele gute Freunde gehabt. Chaz fragte sich, ob sich auch die Person, von der die Drohung unter ihrem Scheibenwischer stammte, ins Kondolenzbuch eingetragen hatte.

Er machte sich Notizen, verstaute alles, was mit dem Fall zu tun hatte, in seinem Rucksack und ging damit auf die Terrasse. Der Duft des Geißblatts erinnerte ihn an die Zeiten, in denen er wenig Sorgen gehabt hatte und voller Lebensfreude gewesen war. Es war eine so warme Sommernacht wie damals.

Außer ihm war kein Mensch draußen.

Als der nächste Tag anbrach, verließ Chaz leise die Wohnung und winkte Tom zu, der Adam abgelöst hatte. Er fuhr zu seiner Wohnung, um zu duschen und zu frühstücken. Um neun rief er Lacey an. Sie klang etwas atemlos. „Chaz?“

„Guten Morgen.“

„Sie klingen hellwach. Wann sind Sie gegangen?“

„Um halb sieben. Ihr Türschlüssel liegt auf der Arbeitsfläche.“

„Ich habe ihn gesehen. Danke.“

„Ich wollte die Jahrbücher zurücklegen, aber ich wusste nicht, wo Sie sie aufbewahren.“

„Kein Problem. Die sind schon wieder im Kleiderschrank.“

„Sie waren sehr hilfreich. Ich weiß, dass Sie mit Abby zu Ihrer Mutter wollen, aber ich muss sie etwas fragen. Haben Sie eine Minute für mich?“

„Ja. Abby spielt gerade mit ihren Bechern.“

„Was ist das für ein Spiel?“

„Die Becher sind verschieden groß, und man passt sie ineinander. Mit den mittleren hat sie noch einige Schwierigkeiten. Das hat mit der visuellen Wahrnehmung zu tun“, erklärte die Physikerin in ihr. „Es beschäftigt sie mindestens fünf Minuten.“

Chaz lachte. „Ich möchte wissen, warum Brendas Name in Ihrem Buch auftaucht. Ich bin jetzt an der Stelle, an der Olivia ihrer Freundin erzählt, dass sie einen Engel gesehen hat. Warum haben Sie beim Schreiben keinen anderen Namen ausgesucht? Zum Beispiel den eines anderen Mädchens aus der Algolan-Gruppe?“

„Die Brenda im Roman hat ihren Namen nicht von meiner Freundin. Das ist reiner Zufall. Ich habe sie nach einer Hollywood-Schauspielerin benannt, für die ich damals geschwärmt habe. Brenda Joyce. Das war nicht ihr richtiger Name, aber sie hat mit Johnny Weismüller und Lex Barker in den frühen Tarzan-Filmen gespielt. Ich habe die Bücher von Edgar Rice Burroughs verschlungen. Die meisten Leute wissen gar nicht, dass er vor den Tarzan-Romanen viel Science-Fiction mit durchaus romantischen Elementen geschrieben hat. Eine Geschichte spielt auf dem Mars. Wäre sie verfilmt worden, hätte Brenda Joyce mitspielen müssen. Sie hatte wunderschönes blondes Haar. Ich habe meine Haarfarbe gehasst und davon geträumt, so auszusehen wie sie.“

Chaz lächelte. Gern hätte er ihr gesagt, dass sie mit ihrem anmutigen Gesicht und dem flammend roten Haar in jeden Männertraum passte. „Weiß Ihre Freundin Brenda, von wem der Name in Ihrem Roman stammt?“

„Sie und Jenny haben die gleichen Bücher gelesen wie ich und wussten beide, wie sehr ich Brenda Joyce vergöttert habe.“

Er nippte am Kaffee. „Danke, dass Sie mir die Jahrbücher hingelegt haben. Jetzt habe ich die Gesichter zu den Namen auf den Listen. Ich habe gelesen, dass Sie und Ihre Freundinnen in einem Literaturklub waren. Womit hat der sich beschäftigt?“

„Wir waren etwa zwanzig Schüler und haben uns zweimal im Monat nach der Schule getroffen, um Kurzgeschichten und Gedichte zu schreiben. Ein Englischlehrer hat uns betreut und die besten am Ende des Jahres in einer Schulzeitung veröffentlicht.“

„Wie viele Ihrer Geschichten haben es geschafft?“

„Zwei.“

„Beides Science-Fiction, nehme ich an?“

„Natürlich.“ Sie lachte fröhlich. „Eine Geschichte handelte von einer Familie, die in einem schwarzen Loch lebt.“

Unglaublich. „Und die andere?“

„Von Galileo. Als er mal durch sein Teleskop schaute, fand er sich plötzlich in einer Galaxie wieder, die Billionen von Lichtjahren entfernt ist. Dort hat er alle möglichen Abenteuer erlebt, aber als er wieder auf der Erde war, hat ihm niemand geglaubt.“

„Ich möchte beide Geschichten lesen.“

„Die stecken in einem der Kartons auf dem Dachboden.“

„Dann wühlen wir sie heraus. Was ist aus den Geschichten Ihrer Freundinnen geworden?“

„Von Jennys wurden mehrere gedruckt. Brenda hat einige Gedichte geschrieben, aber der Lehrer hat sie nicht genommen. Das fanden wir alle sehr schade.“

Chaz lehrte den Becher. „Haben Sie in dem Literaturklub eigentlich jemals aus Ihrem Stargrazer-Roman vorgelesen, während sie daran geschrieben haben?“

„Du meine Güte, nein!“

Ihre Reaktion überraschte ihn. „Nicht mal Ihren zwei besten Freundinnen?“

„Nie. Dazu hatte ich viel zu viel Angst.“

„Angst?“

„Ja! Davor, dass sie mich auslachen. Der Roman war mein Geheimnis. Eines Tages habe ich die Schulbibliothekarin gefragt, ob es ein Verlagsverzeichnis gibt. Sie hat mir eins gegeben, und ich habe die Verlage herausgesucht, die ein möglichst breites Programm hatten. Dann habe ich meine Geschichte an die geschickt, die Fantasy-Bücher für junge Erwachsene herausgaben. Einer zeigte Interesse, und ich habe den Brief sofort meiner Mom gezeigt.“

„Sie wusste noch nichts von Ihrem Roman?“, fragte Chaz ungläubig.

„Nun ja, meine Eltern wussten, wie gern ich schreibe, aber von der Geschichte hatte ich ihnen noch nichts erzählt. Damals war mein Vater schon tot.“

„Er wäre sehr stolz auf Sie gewesen.“

„Danke. Ich habe ihn über alles geliebt.“

„Haben Sie Ihren Freundinnen ein Exemplar geschenkt, als das Buch erschienen ist?“

„Nein. Zu dem Zeitpunkt war ich schon nicht mehr in Stanford. Was hätte ich denn sagen sollen? ‚Hey, seht mal, was ich auf der Highschool geschrieben habe?‘ Nein, das wäre angeberisch gewesen.“

„Und anderen Leuten?“

„Nicht jeder mag Science-Fiction. Mochten Sie sie?“

„Damals nicht.“

Sie lachte. „Das ist okay.“

„Aber der Stargrazer fasziniert mich“, gab er zu.

„Das freut mich, aber ich würde meine Romane niemandem aufdrängen.“

Lacey war so uneitel. „Also haben Jenny und Brenda sich vermutlich ein Exemplar gekauft. Was haben die beiden gesagt, nachdem sie das Buch gelesen hatten?“

„Damals war Jenny schon an der Uni in Los Angeles.“

„Hat sie auch ein Stipendium bekommen? Wie Sie?“

„Nein. Sie hat angerufen, um mir zu gratulieren, und berichtet, dass sie allen dort unten davon erzählt hat. Sie war sehr süß. Und als ich über Weihnachten bei meiner Mutter war, kam Brenda mit einem ganzen Karton voller Bücher vorbei und bat mich, sie zu signieren, damit sie ihre Familie und Freunde damit beschenken kann. Sie hat gesagt, sie sei wahnsinnig in Percy verliebt.“

„Sie und Roseanne“, scherzte er. „Kann es sein, dass Brenda damals geglaubt hat, sie hätten die Brenda im Roman nach ihr und nicht nach der Schauspielerin benannt?“

„Möglicherweise. Ich weiß es nicht.“

Chaz überlegte. Vielleicht war Brenda nicht nur neidisch auf Laceys literarischen Erfolg, sondern auch gekränkt, weil Lacey ihre Romanfigur nicht nach ihr, sondern nach Brenda Joyce benannt hatte.

War das Salz in der Wunde gewesen, nachdem ihre Gedichte es schon nicht in die Schulzeitschrift geschafft hatten? Vielleicht hatte sie selbst davon geträumt, einen Bestseller zu schreiben, und es Lacey übel genommen, dass sie es geheim gehalten hatte, bis ihr Buch in den Ladenregalen stand.

Und dann war da noch Jennifer, deren Name gar nicht in Laceys Roman auftauchte. Ärgerte sie sich darüber, dass Lacey den Namen Brenda gewählt hatte? Jenny war Englischprofessorin, und wenn sie auf Lebenszeit angestellt werden wollte, musste sie möglichst viel veröffentlichen.

Vielleicht hatte es sie hart getroffen, dass Lacey so knapp nach der Highschool eine erfolgreiche Schriftstellerin geworden war. Hart genug, um rasend vor Neid zu werden und ihr Böses zu wollen?

„Darf ich fragen, warum Sie das wissen wollen?“, entgegnete Lacey.

„Natürlich. Im Moment denke ich nur laut über die Leute auf Ihrer Liste nach. Wann haben Sie Jenny das letzte Mal gesehen?“

„Bei einer Tagung in Houston.“

„Und Brenda?“

„Die war auch dort. Wir sind zusammen hingeflogen.“

„Hat sie Kinder?“

„Noch nicht, aber sie und ihr Mann versuchen es.“

Chaz stand auf und ging hin und her. „Haben Sie Jenny seitdem wiedergesehen?“

„Nein. Wir sind beide zu beschäftigt, und sie lebt in Los Angeles.“

„Und wie oft treffen Sie sich mit Brenda?“

„Etwa alle zwei Wochen. Wenn sie in einem Stück mitspielt, nicht so oft. Am letzten Samstag war sie bei mir. Wir haben uns ein paar DVDs von Otherworld angeschaut. Ich hatte sie im Internet bestellt.“

„Die Serie kenne ich nicht.“

„Eine Science-Fiction-Serie, die vor Jahren im Fernsehen lief. Wir haben keine Folge verpasst.“

„Rufen Sie mich nachher an, wenn Sie und Abby von Ihrer Mutter zurück sind“, bat Chaz.

„Das wird gegen vier sein. Mom verbringt den Abend mit den Leuten aus ihrer Kirchengruppe.“

„Dann erwarte ich Sie. Ich möchte unbedingt Abby kennenlernen.“

„Ich spendiere die Reste von Moms Essen. Ihr Lammbraten ist lecker.“

„Mir läuft schon das Wasser im Mund zusammen“, erwiderte er und legte auf, um noch eine Weile darüber nachzudenken, ob es sich bei dem Motiv für die Todesdrohungen um beruflichen Neid handeln konnte. Die Idee war ihm gekommen, als er Lacey das erste Mal im Radio gehört hatte.

Brenda Halverson Nichols lebte in Salt Lake. Sie und Lacey waren seit der Kindheit eng befreundet. Sie hatte sich bei Teds Beisetzung ins Kondolenzbuch eingetragen. Sie und Jenny gehörten zu ihren besten Freundinnen, aber Lacey hatte ihnen erst dann von ihrem Roman erzählt, als er bereits veröffentlicht war. Nicht nur das, er war auch mit renommierten Preisen ausgezeichnet worden und hatte seiner Autorin eine eigene Talkshow eingebracht.

Wenn Brenda eine Spitzenschauspielerin wäre, stünde sie in New York auf der Bühne, anstatt sich mit Teilzeitengagements in Salt Lake begnügen zu müssen. Seit sechs Jahren besuchte sie mit Lacey zusammen Tagungen. War ihr Neid auf die erfolgreichere Freundin so sehr gewachsen, dass er irgendwann außer Kontrolle geriet?

War Brenda verletzt genug, um sich über Teds Unfall auf See zu freuen? Und darüber, wie sehr Lacey unter dem Tod ihres Ehemannes litt? Wie würde sie reagieren, wenn sie erfuhr, dass Lacey verlobt war? Vorläufig stand Brenda Nichols auf Chaz’ Liste der Verdächtigen ganz oben.

Dicht dahinter kam Jennifer. Auch sie war bei der Beerdigung gewesen. Obwohl sie es beruflich weit gebracht hatte, war sie nicht so prominent wie Lacey. Eine Professur an der Universität von Kalifornien war beeindruckend, dennoch war sie nun mal nicht das Mädchen, das eins der begehrten Stipendien für Stanford bekommen hatte. Außerdem war ihre Ehe gescheitert.

Drei Freundinnen seit der Kindheit, von denen eine es zu nationaler Berühmtheit als Radiomoderatorin und Schriftstellerin gebracht hatte. Und interessanterweise war Lacey die Einzige, die ein Kind hatte. Eine süße kleine Tochter, die sich jede Mutter wünschen würde.

Aber die Ermittlungen standen erst am Anfang, und was Chaz bisher herausgefunden hatte, war vielleicht nur die Spitze des Eisbergs.

Es ergaben sich Fragen über Fragen, während Chaz in seinem Büro weitere Nachforschungen über die Menschen anstellte, denen er als Laceys Verlobter bei der Konferenz begegnen würde. Obwohl es ein rein beruflicher Termin mit denkbar ernstem Hintergrund war, freute er sich darauf, das Wochenende in Albuquerque mit ihr zu verbringen.

5. KAPITEL

Trotz der stets präsenten Bedrohung kehrte Lacey um zehn vor vier in ihre Wohnung zurück. Sie war besser gelaunt, als sie es in ihrer Situation sein sollte, denn schon bald würde Chaz kommen. Sie stellte Abbys kleinen weißen Tisch und Stuhl ins Wohnzimmer, damit ihre Tochter sie sehen konnte, während sie am Esstisch arbeitete.

Ihr kleines Mädchen rannte sofort los, um sich zu verkleiden. Mit Schmetterlingsflügeln und einem Kranz, den sie sich schief auf die roten Locken gesetzt hatte, strahlte sie ihre Mutter mit Teds blauen Augen an. Lacey wurde warm ums Herz. Mit der Hilfe ihrer Großmutter hatte Abby sich die Nägel pinkfarben lackiert. An beiden Armen trug sie rote Herzen aus ihrem Stempelkasten. Als Chaz kurz darauf in Jeans und einem blauen T-Shirt die Wohnung betrat, rannte eine kleine Fee auf ihn zu und wedelte mit ihrem Zauberstab.

Stolz sah Lacey ihre Tochter an. „Honey, das ist mein Freund Chaz.“ Sie hob die linke Hand. „Er hat mir diesen Ring geschenkt. Sagst du Hallo zu ihm?“

„Hallo“, gab Abby ein wenig schüchtern von sich.

Während Lacey hinter ihm abschloss, ging Chaz in die Hocke und strahlte das Mädchen an. „Hi. Wie heißt du denn, mein Schatz?“

„Abby.“

„Bist du eine Fee?“

„Ja. Ich bin die Schmetterlingsfee Abby. Ich kann fliegen.“ Sie breitete die Arme aus und rannte durchs Zimmer.

Chaz lachte fröhlich. Lacey liebte sein Lachen. Und Abby freute sich über seinen bewundernden Blick. Nach mehreren Runden um den Tisch blieb sie vor ihm stehen und richtete ihren Zauberstab auf ihn. „Abrakadabra“, rief sie. „Du bist ein Frosch!“

„Das ist ein Kompliment“, flüsterte Lacey ihm zu. „Abby, hol Mr Frog und zeig ihn Chaz.“

„Okay.“

Abby flog davon. Chaz lächelte Lacey zu. „Das ist das süßeste Mädchen, das ich je gesehen habe.“

Fast hätte sie erwidert, dass er der attraktivste Mann war, den sie je gesehen hatte. Aber zum Glück kehrte ihre Tochter zurück, bevor sie sich lächerlich machen konnte. Mit ihrem Plüschfrosch in den Armen baute Abby sich vor Chaz auf.

„Mr Frog ist dein Lieblingstier, nicht wahr, Honey?“

Abby nickte.

„Kann er sprechen?“, fragte Lacey.

Abby gab das Quaken von sich, das sie mit Lacey geübt hatte. Chaz lachte begeistert und applaudierte. „Das hört sich wirklich echt an. Komm mit zur Couch. Ich habe ein Geschenk für dich.“

„Was ist es?“ Aufgeregt folgte sie ihm.

Er setzte sich und nahm eine Holzpuppe aus seinem Rucksack.

„Eine Matroschka!“, entfuhr es Lacey.

„Die Frau meines Chefs hat mir erzählt, dass ihre Tochter mit so einer Puppe aufgewachsen ist. Ich musste an Abbys Becher denken und dachte mir, sie könnte Abby gefallen. Roman ist russischer Abstammung und hat mir gesagt, wo ich sie bekomme.“

Er öffnete die Matroschka und holte eine der ineinandergeschachtelten Puppen heraus, bis sieben immer kleiner werdende Exemplare neben ihm auf der Couch standen.

„Mit denen hast du eine Weile zu tun. Die sind aber schön! Bedank dich bei Chaz!“

„Danke, Chaz“, erwiderte Abby, bereits damit beschäftigt, die Puppen wieder ineinanderzustecken. „Sieh mal, Mommy, ein Teeny Baby.“ Teeny gehörte zu ihren aktuellen Lieblingswörtern.

„Ja. Ist es nicht süß? Es sieht genauso aus wie seine Mutter. Komm, wir stellen sie auf deinen Tisch“, schlug Lacey vor.

Abby vertiefte sich sofort in ihr neues Projekt. Mr Frog war vorläufig vergessen. Chaz half ihr, die Puppen zusammenzusetzen, und sie bedankte sich jedes Mal, wenn eine im Bauch der nächstgrößeren verschwand. Mit einem glücklichen Lächeln beobachtete Lacey die Szene. Ihre Tochter besaß einen ganz eigenen Charme. So wie Chaz – wenn auch auf eine ganz andere Art.

„Ich habe Ihnen Ihr Essen aufgewärmt, Chaz“, sagte sie nach einem Moment. „Kommen Sie doch nach nebenan, sobald Sie Zeit haben.“ Wie versprochen hatte sie ihm von ihrer Mutter Lammbraten mitgebracht.

Zu dritt verbrachten sie einen schönen Abend. Nachdem Abby gebadet und einen frischen Schlafanzug angezogen hatte, wollte sie, dass Chaz ihr eine Gutenachtgeschichte vorlas. Er tat es, und als es um eine Biene ging, machte er ihr Summen so lustig nach, dass Abby gar nicht mehr aufhören konnte zu lachen. Ein halbes Dutzend Mal klappte er das Buch zu und wieder auf. Auch das fand sie ungeheuer komisch.

„Okay, Zeit zum Schlafen“, griff Lacey schließlich ein. „Sag Chaz Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Chaz.“ Das kleine Mädchen kicherte noch immer.

„Gute Nacht, mein Schatz. Hier hast du Mr Frog.“ Er legte ihr den Frosch in die Arme.

„Danke.“ Sie winkte Chaz zu, nahm sich die kleinste Matroschka-Puppe und verschwand mit Lacey im Kinderzimmer.

Chaz hatte nicht übertrieben, als er Lacey sagte, wie süß er ihre Tochter fand. Aber süß war nicht das richtige Wort. Abby war liebenswert. Intelligent. Kreativ. Und obwohl sie erst drei war, besaß sie einen unglaublichen Sinn für Humor. Mit den rotgoldenen Locken, die so wippten wie die ihrer Mutter, und in dem pinkfarben gestreiften Schlafanzug sah sie aus wie ein kleiner Engel.

Als er an die Todesdrohungen gegen die beiden dachte, lief es ihm kalt den Rücken hinunter.

„Chaz? Stimmt etwas nicht? Sie machen ein so grimmiges Gesicht.“

Er drehte sich zu Lacey um, die unbemerkt ins Wohnzimmer gekommen war. „Ich will den Stalker schnappen, der Sie und Abby verfolgt. Sie ist ein tolles Mädchen.“

Lacey nahm ihm gegenüber Platz. „Sie mag Sie. Haben Sie gesehen, dass sie die Puppe mit zu Bett genommen hat?“

Bevor er antworten konnte, läutete ihr altes Handy. Es lag mit dem neuen auf dem Tisch. „Erkennen Sie den Anrufer?“

„Nein“, sagte sie ängstlich.

„Gehen Sie ran und stellen Sie es laut.“

Sie tat es. „Hallo?“

„Lacey?“

„Oh, hi, Ken. Deine Nummer wird gar nicht angezeigt.“

Da Kenneth auf ihrer Liste stand, griff Chaz danach und überflog, was sie über den Mann notiert hatte.

„Mein Handy ist leer, deshalb rufe ich von einem Firmenapparat an. Ich bin froh, dass ich dich erwischt habe. Wie geht es dir?“

„Gut. Und dir?“

„Könnte nicht besser sein. Fliegst du am Wochenende nach Albuquerque?“

„Auf jeden Fall.“

Chaz beobachtete Lacey und registrierte, wie sehr sie versuchte, unbeschwert zu klingen.

„Das freut mich. Ich hatte gehofft, dass wir beide nach dem Seminar am Samstagabend zusammen essen gehen können. Da gibt es dieses mexikanische Restaurant mit der besten Mariachi-Band, die du je gehört hast.“

Chaz warf einen Blick auf das Gruppenfoto. Ken Simpson war ein Biochemiker aus Indiana und Anfang vierzig. War dies das erste Mal, dass er mit ihr ausgehen wollte?

„Ken, sosehr mir deine Einladung schmeichelt, ich kann nicht. Ich …“ Sie sah Chaz an. „Ich habe mich gerade verlobt.“

Das Schweigen am anderen Ende war Antwort genug. „Das ist ein Scherz, oder?“, fragte Ken schließlich.

„Nein. Sein Name ist Chaz Roylance. Er begleitet mich.“

„Ehrlich gesagt, das verstehe ich nicht. Ich wollte schon auf der letzten Tagung mit dir essen gehen, aber als ich mit Brenda darüber gesprochen habe, hat sie gesagt, du brauchst mehr Zeit, weil du noch um Ted trauerst.“

Lacey erstarrte. „Es tut mir wirklich leid, Ken.“

„Mir auch“, erwiderte er mit bitterem Unterton. „Ich hatte keine Ahnung, dass du mit jemandem zusammen bist. Brenda hat mir nichts davon erzählt.“

„Sie weiß noch nichts von Chaz. Außer meiner Familie bist du der Erste, dem ich es erzähle“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Ist er aus Salt Lake?“

„Nein, aus Kalifornien.“

„Jemand, den Ted kannte?“

Der Typ verlor langsam die Nerven. Chaz schüttelte den Kopf. Er wollte wissen, wie Ken reagierte, wenn Lacey sich weigerte, ihm alles zu erzählen.

„Ken? Ich muss meine Tochter zu Bett bringen“, log sie. „Aber ich freue mich darauf, dich in Albuquerque zu sehen.“

„Ich weiß noch nicht, ob ich komme.“

„Bitte, sag das nicht. Wir sind seit Jahren befreundet. Ohne dich wäre die Gruppe nicht mehr dieselbe.“

„Hör auf, Lacey. Du musst doch gemerkt haben, dass ich mich für dich interessiere.“

„Als Kollege.“ Sie packte den Hörer fester. „Du warst immer ein wichtiger Teil der Gruppe. Deshalb hoffe ich auch, dass du zur Konferenz kommst. Ich muss jetzt wirklich Schluss machen. Gute Nacht.“ Mit blassem Gesicht legte sie das Handy hin, sprang auf und schaute Chaz entsetzt an.

„Sie waren perfekt“, lobte er.

„Ich hatte keine Ahnung, dass Ken mit mir ausgehen will, und verstehe nicht, warum Brenda mir nichts davon erzählt hat.“

Dazu hatte Chaz seine eigene Theorie. „Hätten Sie seine Einladung angenommen, wenn es keinen Stalker gäbe? Als gute Freundin? Er sieht nicht schlecht aus.“

Sie schüttelte so schnell den Kopf, dass er ihr glaubte. „Ich war froh, ihm sagen zu können, dass ich verlobt bin. Ich will keine neue Beziehung. Nach Ted …“ Lacey verstummte.

„Sie haben notiert, dass Ken geschieden ist. Wissen Sie, seit wann?“

„Seit etwa zwei Jahren, glaube ich.“

„Kennen Sie den Grund?“

„Er hat uns erzählt, dass es zwischen ihm und seiner Frau unüberwindbare Differenzen gab. Eben klang er richtig wütend. Das ist so gar nicht seine Art.“

Chaz strich sich durchs Haar. „Vermutlich interessiert er sich schon lange für Sie und hat seine Chance gewittert. Nach dem, was Brenda ihm erzählt hat, muss es ihn hart getroffen haben, dass es einen anderen Mann in ihrem Leben gibt.“

Sie verzog das Gesicht. „Kann er derjenige sein, von dem die Todesdrohungen stammen?“

„Das ist möglich, aber nicht wahrscheinlich. Wie ich sehe, hat er im Kondolenzbuch unterschrieben. Er will mit Ihnen ausgehen. Da er Sie heute zum ersten Mal gefragt hat, konnte er nicht wissen, dass Sie ablehnen würden.“

Laceys Augen blitzten. „Jedenfalls bin ich froh, dass Sie das mit der vorgetäuschten Verlobung vorgeschlagen haben. Sonst hätte ich Kens unsympathische Seite nie zu sehen bekommen. Seltsam finde ich, dass Brenda mir nie von ihm erzählt hat. Zeit genug hat sie gehabt. Die letzte Tagung war im April. So langsam frage ich mich, ob ich diese Leute so gut kenne, wie ich dachte.“

Chaz war froh, dass sie ihre Scheuklappen ablegte. Nur so konnte sie ihm helfen, diesen Fall zu lösen. „Sie könnten sie fragen, wenn Sie das nächste Mal mit ihr sprechen.“

„Das habe ich vor.“

„Da wir gerade von Brenda reden, ich muss meinen Flug buchen, damit wir drei in derselben Maschine sitzen.“

„Ich kümmere mich darum“, bot sie an. „Sie brauchen auch ein Hotelzimmer.“

Lacey klappte ihr Laptop auf. Er holte seine Kreditkarte heraus und gab sie ihr. „Alles erledigt“, verkündete sie nach einer Minute. „Aber ich fürchte, wir drei sitzen nicht zusammen.“

Chaz steckte die Karte weg. „Ich werde es überstehen. Aber ich bestehe darauf, auf dem Rückflug neben meiner Verlobten zu sitzen.“

Sie errötete leicht, und er freute sich darüber. Vielleicht war sie doch nicht so uninteressiert.

„Danke für das Geschenk für Abby“, sagte sie und stand auf. Der abrupte Themenwechsel verriet ihm, wie verwirrt sie war. „Das war mehr, als man von einem Privatdetektiv erwarten kann.“

„Ich mache Mädchen mit wippenden Locken gern eine Freude.“

Lacey wich seinem Blick aus. „Danke.“

„Gern geschehen. Und ich muss mich bei Ihrer Mutter bedanken. Sie können ihr schon mal sagen, wie sehr mir ihr Braten geschmeckt hat.“

Sie lächelte. „Das mache ich. Jetzt entschuldigen Sie mich, ich gehe zu Bett.“

Chaz begriff, dass es eine Menge gab, worüber sie nachdenken musste. Genau wie er. „Schlafen Sie gut. Und vergessen Sie nicht, Sie sind in Sicherheit.“

„Wer passt eigentlich auf Sie auf?“, entgegnete sie, bevor sie so schnell davoneilte, dass er nicht mehr antworten konnte.

Das hat mich noch keiner gefragt, dachte er verblüfft. Die Frage war so unerwartet gekommen wie das, was er für Lacey empfand. Seine Gefühle wurden immer stärker, und selbst wenn er gewollt hätte, wären sie nicht mehr zu unterdrücken gewesen.

Er musste an Ken denken, den Ersten aus ihrer Gruppe, den ihre angebliche Verlobung aus der Fassung gebracht hatte. Zufrieden darüber, dass sein Plan funktionierte, beschloss er, sich etwas Gutes zu tun. Voller Vorfreude griff er nach dem Lesegerät, um sich in ihren Roman zu vertiefen.

Als er später nur mit einer Sweathose bekleidet auf seinem Schlafsack lag, wurde ihm klar, dass er sich an solche Abende gewöhnen konnte. Die Luft war warm und voller Sommerdüfte. Zu seinem Glück fehlte Chaz nur noch die Frau, die eine faszinierende Fantasiewelt erschaffen hatte, in der er gern leben würde. In der sie neben ihm lag und in der sie beide stundenlang miteinander schlafen konnten.

Chaz verließ Laceys Wohnung am nächsten Morgen um Viertel vor sieben. Es war warm, und der Wetterbericht kündigte Gewitter an. Über den Bergen drängten sich bereits dunkle Wolken. Vermutlich würde er die kommende Nacht auf der Couch verbringen. Als er die Hauptstraße erreichte, rief er Tom an, der im Überwachungswagen saß. „Was hast du für mich?“

„Es war alles ruhig.“

„Das wird sich gleich ändern.“

„Stimmt. Ich bringe die Aufzeichnung mit, wenn ich um drei ins Büro komme.“

„Danke, Tom.“

Chaz fuhr kurz in seine Wohnung, um zu duschen und sich umzuziehen, danach traf er sie mit seinen Freunden Mitch und Travis im Cowboy Grub zum Frühstück. Dort aßen sie häufig, um sich zu entspannen und über den Job zu reden.

Als Chaz das Diner betrat, winkte Travis, ein ehemaliger Texas Ranger, der Kellnerin, um Kaffee nachzubestellen. „Roman hat uns erzählt, dass du an einem Stalking-Fall arbeitest.“

„Stimmt.“ Chaz setzte sich an den Tisch.

Mitch, der in Florida US-Marshal gewesen war, schob ihm einen Teller mit Rührei und Schinken hin. „Er hat gesagt, dass deine Klientin im Radio eine Sendung über UFOs und so macht. Wie ist sie? Ein bisschen abgedreht?“

„Ich weiß, was du denkst. Genau das dachte ich auch, bevor ich sie kennengelernt habe.“

„Und jetzt?“, fragte Mitch und grinste Travis zu.

„Wenn du die Wahrheit wissen willst, Lacey Pomeroy ist alles, wovon ein Mann nur träumen kann.“

„Ja, das ist das Problem bei den toll aussehenden Frauen“, knurrte Travis. „Es gibt immer einen Haken. Glaubt sie wirklich, dass die Regierung in der Area 51 ein paar Außerirdische hinter Schloss und Riegel hat?“

Chaz musste lachen. „Nein, aber wenn es stimmt, ist sie garantiert die Erste, die es ihren Zuhörern verkündet.“

„Hast du schon eine Spur von dem Stalker?“

„Nur Theorien. Am Wochenende nehme ich mit ihr an einer UFO-Konferenz teil. Danach weiß ich hoffentlich mehr.“

Beide Männer lächelten. „Roman hat uns die gute Neuigkeit verraten.“

„Was meinst du?“

„Dass du dich verlobt hast.“

„Kommt schon, Jungs, man tut, was man tun muss.“

Mitch lachte aus vollem Hals. „Du gerissener Hund.“

Travis’ Augen leuchteten. „Du bist zu beneiden, Mann. Im Büro haben alle ihr Foto auf der Ionisphere-Website gesehen und wetten, wann sie deine Frau wird. Warum hast du sie nicht gleich geheiratet?“

„Da hast du recht.“ Chad seufzte. „Aber sie trauert noch um ihren verstorbenen Ehemann. Ich will ihr Zeit lassen“, scherzte er.

„Hast du schon jemanden im Verdacht?“

„Sie hat einen Bestseller geschrieben, und ihre Sendung hat unter den Programmen zu paranormalen Phänomenen die vierthöchste Einschaltquote im ganzen Land. Ihre beiden besten Freundinnen seit der Grundschule kommen auch zu den UFO-Tagungen. Laceys Erfolg könnte sie durchaus neidisch gemacht haben. Die beiden hätten ein starkes Motiv, ihr zu schaden.“

„Richtig.“ Mitch spitzte die Lippen. „Bei so alten Freunden sammelt sich im Laufe der Jahre vieles an, manches gut, manches schlecht.“

„Genau das denke ich auch“, sagte Travis.

„Dann ist da noch dieser Typ namens Ken, den sie seit sechs Jahren kennt. Er ist fast durchgedreht, als sie ihm am Telefon erzählt hat, dass sie verlobt ist.“

Travis zwinkerte ihm zu. „Pass gut auf dich auf, wenn du ihm über den Weg läufst.“

Während er sich sein Frühstück schmecken ließ, erzählte Chaz seinen Kollegen mehr über den Fall.

„Wie setzt sich die Gruppe zusammen?“, fragte Travis.

„Sieben Männer, fünf Frauen.“ Chaz hatte sich alles über sie gemerkt. „Alle sind erfolgreich, einige sogar prominent. Ein paar sind verheiratet, andere geschieden oder Single. Manche haben Kinder.“

„Ich wette, der Stalker ist jemand, der mit ihr durch dick und dünn gegangen ist.“ Mitchs Handy klingelte. Er sprach kurz mit dem Anrufer, bevor er aufstand. „Ich muss los, Jungs“, sagte er und warf Chaz einen Blick zu. „Komm ja nicht auf die Idee, diese Verlobung ernst zu nehmen. Das wäre das Ende unseres Trios. Das dürfen wir nicht zulassen.“ Er warf ein paar Geldscheine auf den Tisch und verschwand.

Typisch Mitch, dachte Chaz. In der Detektei galt sein Freund als derjenige, der Gedanken lesen konnte.

Travis schaute auf die Uhr. „Ich bin mit Roman verabredet und will mich nicht verspäten.“ Auch er erhob sich. „Ich spendiere die Karten, falls du dir am Donnerstag das Fußballspiel in Rio Tinto ansehen willst. Achtzehn Uhr. Salt Lake gegen Dallas.“

Einmal Texaner, immer Texaner, dachte Chaz. „Drei Karten für mich, bitte.“

„Wirklich?“

Chaz lächelte. „Ja. Möge das bessere Team gewinnen. Danke, Travis. Dein Frühstück geht auf mich.“ Er sah seinem Freund nach, aber in Gedanken war er bei der Gefahr, in der Lacey schwebte. Vielleicht wollte eine ihrer Freundinnen aus Kindertagen ihr schaden. Nicht unbedingt körperlich. Allein die Angst konnte einem das Leben zur Hölle machen. Die Hälfte aller Stalking-Opfer wurde nie tatsächlich angegriffen, sondern mit schriftlichen und telefonischen Drohungen gequält. Chaz wusste auch, dass weibliche Stalker eher Menschen bedrohten, die sie aus beruflichen Zusammenhängen kannten, und zwar eher Frauen als Männer.

Die meisten Leute auf Laceys Liste kamen nicht infrage, aber ihre beiden besten Freundinnen entsprachen exakt dem Täterprofil. Das Stalking hatte am Tag von Teds Beisetzung begonnen, also zu dem Zeitpunkt, an dem Lacey am verletzlichsten war. Offenbar hatte sein Tod den Stalker ermutigt, einen lang gehegten Plan in die Tat umzusetzen.

„Noch Kaffee?“

„Nein, danke.“

Chaz bezahlte und fuhr ins Büro, um weitere Nachforschungen anzustellen und sich die neuesten Überwachungsbänder anzusehen, bevor er zu Lacey zurückkehrte. Allein bei dem Gedanken, sie und Abby wiederzusehen, schlug sein Herz schneller.

„Mommy! Chaz ist da!“

Lacey hob gerade ihre Tochter aus dem Kindersitz, als er in kakifarbenen Chinos und einem weißen Poloshirt auf sie zukam.

Kein Zweifel, das ist er.

Als sie sich zu ihm umdrehte, wurden ihre Knie wieder weich. Sie beide mussten fast gleichzeitig auf den Parkplatz gefahren sein. „Hi!“

Die grünen Punkte in seinen Pupillen wirkten plötzlich noch intensiver als sonst. „Perfektes Timing, würde ich sagen.“ Er sah Abby an. Lacey hatte sie gerade abgesetzt, damit sie zum Haus laufen konnten. Zu dritt gingen sie zum Eingang. „Wie geht es meiner Schmetterlingsfee?“

„Ich war in der Bücherei.“

„Hast du etwas gefunden?“

Sie nickte. „Puh der Bär und die Bienen.“

Chaz lächelte Lacey zu und fragte Abby dann: „Hast du es ausgeliehen?“

„Ja.“

„Liest du mir daraus vor?“

„Nein, das macht Peach.“

„Wer ist Peach?“

Lacey öffnete die Tür. „Meine Tochter ist heute Peach, ihr Lieblingsfisch aus Findet Nemo. Sie sieht sich die Bilder an und erzählt ihre eigene Version der Geschichte.“

Seine Augen leuchteten. „Wir wissen, woher sie ihre Kreativität hat.“

„Aber wir wissen nicht, ob sie sich auch für UFOs interessieren wird. Wenn ich Pech habe, schreibt sie irgendwann ein Buch, das mich als Betrügerin darstellt.“

Sie liebte sein tiefes Lachen. Abby wusste nicht, warum er lachte, aber sie lachte mit.

„Kommst du, Honey? Ich wärme dir deine Nudeln mit Käse auf.“ Lacey zögerte. Es wurde höchste Zeit, dass sie sich wie Verlobte benahmen. „Möchtest du auch welche, Chaz?“

Sein Lächeln verriet, dass es ihm nicht entgangen war. „Nein, danke. Ich habe spät gefrühstückt.“

„Kaffee? Limonade?“

„Bei der Hitze klingt Limonade verlockend.“

Abby kletterte mit ihrem Buch auf einen Küchenstuhl.

Chaz setzte sich neben sie. Während er sich ihre Version der Geschichte einschließlich der Soundeffekte anhörte, servierte Lacey das Essen zusammen mit Obst, Milch und Limonade. Er und Abby nahmen sich jeder einen in Stücke geschnittenen Apfel und aßen um die Wette. Das kleine Mädchen lachte fröhlich.

Für einen Mann, der keine eigenen Kinder hat, ist er eine echte Naturbegabung, dachte Lacey.

„Erwartest du jemanden?“, fragte er, als es an der Tür läutete.

„Nein.“

„Mach ruhig auf.“

Lacey ging nach vorn und öffnete. Es war ihre Freundin, deren schwarzes Haar für das Stück, das gerade im Theater lief, im Kleopatra-Stil geschnitten war.

„Brenda …“ Sie kannten sich seit der dritten Klasse, aber nach den Todesdrohungen fiel es Lacey schwer, sich natürlich zu geben.

„Ich weiß, ich bin nicht angemeldet, aber ich musste herkommen. Stimmt es, dass du dich verlobt hast?“

„Schuldig im Sinne der Anklage.“ Fast glaubte sie hören zu können, wie Chaz sie beschwor, sich nichts anmerken zu lassen. „Komm herein.“

Kaum hatte die Tür sich hinter ihr geschlossen, starrte Brenda auf den Verlobungsring. „Du bist tatsächlich verlobt!“ Sie nahm Laceys Hand und betrachtete den Ring. „Er ist wunderschön! Ken hat mich heute Vormittag angerufen und es mir erzählt. Ich konnte es kaum glauben!“ Sie drückte Lacey an sich. „Ich freue mich ja so für dich. Seit wann kennst du ihn?“

Lacey wollte antworten, doch in dem Moment rannte Abby auf Brenda zu und umarmte sie. Dann drehte sie um und rannte an Chaz vorbei wieder davon.

„Brenda Nichols, das ist Chaz Roylance. Ich habe ihm von dir erzählt. Er weiß, was für eine großartige Schauspielerin du bist.“

„Ich freue mich, dich kennenzulernen, Brenda.“ Er gab ihr die Hand.

„Sie spielt gerade in Shaws Caesar und Kleopatra“, erklärte Lacey.

„Ich bin beeindruckt.“

Brenda musterte ihn. Ganz offenbar gefiel ihr, was sie sah. Es dauerte fast eine Minute, bis sie sich wieder Lacey zuwandte. „Armer Ken. Er hatte nie eine Chance, und jetzt … das hier.“ Mit dramatischer Geste zeigte sie auf Chaz.

Lacey lachte. „Armer Ken stimmt. Warum hast du mir nicht erzählt, dass er mit mir ausgehen wollte?“

„Lacey …“ Brenda machte ein komisches Gesicht. „Jedes Mal, wenn ich einen Mann erwähne, der sich für dich interessiert, antwortest du, dass du es nicht hören willst und ich dich damit in Ruhe lassen soll. Ich wusste, dass Ken nicht infrage kommt, deshalb habe ich den Mund gehalten.“

„Tut mir leid, dass ich so schwierig war.“

„Das verstehe ich doch. Ich habe schon vor Monaten versucht, es ihm auszureden. Aber von diesem Mann habe ich nichts gewusst. Ken hat die Nachricht hart getroffen.“ Sie lächelte Chaz zu, und er lächelte zurück.

„Sieh mal! Von Chaz!“ Abby hielt Chaz’ Geschenk hoch.

„Diamanten und Matroschka-Puppen. Bei euch beiden geht es ganz schön aufregend zu.“

Abby bekam die äußerste Puppe nicht auf und reichte sie Chaz. Er schaffte es, und schon bald standen sämtliche Puppen aufgereiht auf der Couch. „Das ist das Teeny Baby.“ Sie gab es Brenda.

„Ja, das ist wirklich süß.“

„Zeit für dein Nickerchen, Honey“, sagte Lacey sanft. „Sag allen, dass ihr euch nachher noch seht.“

„Okay. Bis nachher, Chaz. Bis nachher, Brenda.“ Abby nahm die Baby-Matroschka mit.

Lacey warf Chaz einen Blick zu. „Bin gleich wieder da.“

„Lass dir Zeit. Ich möchte die Freundin kennenlernen, die mit dir am Großen Salzsee war und mit dem Teleskop nach Meteoriten gesucht hat.“

Brendas volle Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Ich glaube, ich bin neugieriger auf dich als du auf mich. Ich will sofort wissen, wie ihr beide euch begegnet seid und wie lange das schon hinter meinem Rücken läuft. Das hier ist offenbar ein noch größeres Geheimnis als der berühmte Roman, von dem sie niemandem erzählt hat!“

Laceys Herz klopfte so heftig, dass ihr fast übel wurde. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, als sie ihre Tochter zu Bett brachte. Als sie zurückkehrte, standen die beiden an der Wohnungstür, und Chaz berichtete Brenda gerade von seinem Plan, sich als Landschaftsgärtner niederzulassen.

„Brenda muss leider schon los“, verkündete er, als er Lacey sah. Dann legte er einfach den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. Lacey stockte der Atem, und sie fühlte, wie ihre Wangen sich erhitzten. Sie wünschte, er täte es nicht nur, um Brenda etwas vorzuspielen.

„Brenda hat mir angeboten, auf dem Flug nach Albuquerque mit mir den Platz zu tauschen, damit ich neben dir sitzen kann. Das nenne ich eine echte Freundin.“ Er küsste Lacey auf die gerötete Wange.

Brenda legte eine Hand auf ihren Arm. „Ich habe ihm versprochen, niemandem von eurer Verlobung zu erzählen, um euch nicht die Überraschung zu verderben. Das wird eine größere Sensation als jede neue UFO-Sichtung.“

„Es sei denn, Ken hat es schon verraten“, sagte Lacey leise.

„Das bezweifle ich. Es hat ihn schwer mitgenommen.“

„Ich wollte ihn nicht verletzen.“

„Natürlich nicht, aber er scheint erwartet zu haben, dass du von seinen Gefühlen weißt. Vielleicht ist er einfach nur begriffsstutzig, und seine Ehe ist daran gescheitert. Jedenfalls habe ich ihm erklärt, dass du schon immer auf einer anderen Wellenlänge gesendet hast und er es nicht persönlich nehmen soll. Aber genug davon. Ich muss los. Wir sehen uns Freitag am Flughafen. Nochmals Glückwunsch.“

Als Lacey hinter ihrer Freundin abschloss und sich zu Chaz umdrehte, sah er sie forschend an. „War das die Brenda, die du kennst?“

„Ja. Wenn sie der Stalker ist, ist sie die großartigste Schauspielerin, die es gibt. Andererseits ist genau das ihr Beruf.“

„Du warst selbst bühnenreif. Falls die Drohungen von ihr kommen, muss sie enttäuscht sein, weil du dir deine Angst nicht hast anmerken lassen.“

„Ich weiß nicht, wie lange ich es noch durchhalte“, gab sie zu.

Er zog die schwarzen Brauen zusammen. „Warum? Was ist denn?“

Sie zögerte. „Nur etwas, das sie gesagt hat. Wahrscheinlich wäre es mir gar nicht aufgefallen, wenn es keinen Stalker in meinem Leben gäbe. Ich glaube, ich leide schon unter Verfolgungswahn.“

„Was hat sie gesagt?“

„Dass ich auf einer anderen Wellenlänge sende. Wir stehen uns schon so lange nahe, da wundert es mich, dass sie mich so sieht. Ich frage mich, wie sie es gemeint hat. Aber ich weiß, dass ich Brenda sehr gern habe. Sie kann unmöglich der Stalker sein, Chaz.“ Lacey klang fast beschwörend.

„Ist es ihre Art, unangemeldet vorbeizukommen?“

„Als Teenager hat sie das oft getan, aber seitdem wir beide verheiratet waren, hat sie immer vorher angerufen.“

„Kens Anruf hat sie dazu gebracht, sich ungewöhnlich zu verhalten. Mal sehen, ob deine Freundin Krallen hat.“

Lacey fröstelte. „Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Hast du schon die Post hereingeholt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das tue ich jetzt. Und danach muss ich die heutige Sendung vorbereiten.“

„Kann ich helfen?“

Sie lächelte. „Nein, danke. Es sei denn, du möchtest das Buch über den Sasquatch lesen, das ich mir ausgeliehen habe. Der Autor ruft heute Abend an, und ich muss es vorher noch mal durchgehen. Vor allem die Kapitel, in denen er behauptet, dass unser Yeti von einem anderen Planeten stammt und auf der Erde ausgesetzt wurde, um festzustellen, ob er sich an unsere Lebensbedingungen anpassen kann.“

„Ich freue mich auf die Sendung.“

Die Art, wie er das sagte, ließ ihre Knie wieder weich werden. Selbst jetzt spürte sie noch das Gewicht seines Arms auf ihren Schultern. Er hatte die Rolle ihres Verlobten so überzeugend gespielt, dass sie glauben könnte, sie wären wirklich verlobt.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte Lacey und hasste es, wie atemlos sie klang.

Sie eilte an den Briefkasten. Außer vielen Broschüren von wissenschaftlichen Instituten und Verlagen, in denen Romane über Begegnungen mit UFOs erschienen, fand sie darin auch einen DVD-Katalog und ein antiquarisches Buch über Zeitreisen.

Chaz nahm ihr den Stapel ab und ging ihn auf dem Esstisch durch. „Der Briefträger muss dich gut kennen.“

Lacey setzte sich an die andere Seite. „Ja, zu seinem Leidwesen. Ich sammle schon so lange Material über unerklärliche Phänomene. Eines Tages eröffne ich meinen eigenen Science-Fiction-Shop mit alten Filmen und Büchern, die es nirgendwo anders zu kaufen gibt.“

„Deine Fans werden begeistert sein.“

„Im Moment ist es nur ein Traum.“

„Hier ist ein Brief vom Organisationskomitee der UFO-Tagung in Albuquerque.“

„Das ist gut. Ich habe angefragt, warum Ed Margolitz nicht auf der Rednerliste steht.“ Sie riss den zerknitterten Umschlag auf. „Hoffentlich haben sie ihn noch aufgenommen.“

„Erschießt du mich, wenn ich frage, wer Ed Margolitz ist?“

Sie lachte. „Nein. Er vertritt die Theorie, dass die Regierung viel mehr über UFOs weiß, als sie zugibt, und ist eine anerkannte Autorität auf dem Gebiet.“ Doch als sie den Brief entfaltete, standen darin nur zwei Sätze in getippten Großbuchstaben.

DU WIRST VERBRENNEN, SOBALD DU IN

ALBUQUERQUE EINTRIFFST. UND DAS IST NOCH GAR NICHTS VERGLICHEN MIT DEM, WAS DEINER VERDAMMTEN TOCHTER BEVORSTEHT.

6. KAPITEL

Als Chaz sah, wie Lacey erblasste, sprang er auf und eilte um den Tisch, um den Brief zu lesen, den sie fallen gelassen hatte. Sein Arm streifte ihr Haar, und er fühlte es im ganzen Körper.

„Fass ihn nicht mehr an. Den Umschlag auch nicht. Hast du Plastiktüten?“

Sie nickte und erhob sich, um sie zu holen.

„Ich brauche auch eine Pinzette.“

„Im Bad ist eine.“ Sekunden später kehrte sie damit zurück.

Vorsichtig faltete er mit der Pinzette den Brief wieder zusammen und deponierte ihn in einem Gefrierbeutel. Auch den Umschlag, der am Freitag zuvor in Albuquerque abgestempelt worden war, schob er in einen. „Du hast erzählt, dass die Nachricht an der Windschutzscheibe ebenfalls auf weißem Papier und in Großbuchstaben geschrieben war.“ Und auch bei den anderen Drohungen hatte der Täter das Wort verdammt benutzt. „Das beweist, dass sie von derselben Person stammen.“ Sein Verdacht hatte sich bestätigt.

„Dann werde ich seit einem Jahr beobachtet“, folgerte Lacey mit zitternder Stimme.

„Aber nicht mehr lange“, erwiderte Chaz mit zusammengebissenen Zähnen. „Wer ist deine Kontaktperson im Organisationskomitee? Ich brauche Anschrift und Telefonnummer.“

Sie schaute im Laptop nach und notierte sie ihm. „Wie kann er oder sie an so vielen Orten zugleich sein?“

„Gib mir etwas Zeit, und wir schnappen den Schuldigen.“

Sie nickte und gab ihm den Zettel.

„Danke. Wann kommt deine Post normalerweise?“

„Gegen dreizehn Uhr.“

Falls Brenda der Stalker war, hatte sie ihren überraschenden Besuch vielleicht so gelegt, dass sie mit eigenen Augen sehen konnte, wie Lacey auf die neueste Drohung reagierte. Kens Anruf zum Anlass zu nehmen, konnte ein schlauer Schachzug gewesen sein.

Chaz würde sich die heutigen Überwachungsbänder anschauen. Bestimmt zeigten sie den Postboten an den Briefkästen. Hatte Brenda im Wagen darauf gewartet?

„Ich bringe die hier ins Labor.“ Wahrscheinlich hatte der Absender keine Fingerabdrücke hinterlassen, aber es war den Versuch wert.

„Was denkst du, Chaz?“

„Das erzähle ich dir später.“ Er drückte ihre Hand. Erst danach wurde ihm bewusst, dass sie es möglicherweise als zudringlich ansah. Er hatte es ganz automatisch getan. „Du hältst dich tapfer. Mach weiter so.“

In seinem Wagen rief er Tom an. „Wann wirst du abgelöst?“

„In einer halben Stunde.“

„Dann komm sofort ins Büro. Ich muss mir das Band ansehen.“

Er lieferte die Gefrierbeutel im kriminaltechnischen Labor in der Innenstadt ab. Kaum saß er wieder am Steuer, klingelte sein Handy. „Lacey, was gibt es?“

„Ich … habe gerade meine E-Mails gecheckt. Ich habe eine neue Todesdrohung bekommen.“

„Lies sie mir vor.“

„Sieh dich vor, du verdammte Schlampe. Bisher hast du ein viel zu leichtes Leben gehabt, aber jetzt bekommst du es mit Außerirdischen zu tun, und dein Verlobter wird dich nicht beschützen können.“ Ihre Stimme zitterte noch stärker als vorhin.

Obwohl er wusste, wie groß ihre Angst sein musste, war die E-Mail eine gute Nachricht. „Ich hatte gehofft, dass die Verlobung den Stalker dazu verleitet, leichtsinnig zu werden. Es hat funktioniert.“

„Aber von der wissen doch nur ein paar Leute.“

„Ken hatte genug Zeit, es herumzuerzählen.“

„Oh, Chaz … ich habe solche Angst.“

„Ich weiß, aber es ist nicht die erste Drohung. Wir sind dem Stalker dicht auf den Fersen. Vergiss nicht, vor deiner Tür ist jemand postiert, der dich beschützen kann. Soll ich deine Mutter anrufen und sie bitten, zu dir zu kommen?“

„Nein. Jetzt, da ich mit dir gesprochen habe, fühle ich mich besser. Danke.“

„Du kannst mich jederzeit anrufen, Lacey. Ganz egal wann.“

„Das werde ich. Bis nachher.“

Er legte auf und parkte hinter dem Büro. Roman testete gerade ein neues Abhörgerät, das die Firma seines Bruders entwickelt hatte. Sein Chef sah auf, als Chaz hereinkam. „Wie läuft dein Stalking-Fall?“

„Seit sich herumgesprochen hat, dass wir verlobt sind, tut sich wieder etwas. Lacey hat vorhin per E-Mail eine neue Todesdrohung bekommen.“ Wenn der Stalker es so schnell erfahren hatte, musste es jemand aus ihrem engsten Bekanntenkreis sein. „Ich brauche deine Hilfe.“

„Was soll ich tun?“

„Ich will mir die Unterlagen des Komitees ansehen, das die UFO-Tagung in Albuquerque organisiert. Sie befinden sich wahrscheinlich im Haus eines Mitglieds. Dies ist Laceys Kontakt.“ Chaz legte den Zettel auf Romans Schreibtisch.

Während der nächsten Minuten gingen sie die Einzelheiten des Falls durch. „Der Stalker hat sich einen der offiziellen Umschläge beschafft oder ihn nachgemacht. Ich möchte die Verbindungs- und Kontodaten des Organisationsteams überprüfen. Wie viele solcher Umschläge haben sie auf Lager? Bedrucken sie sie selbst, oder beauftragen sie eine Druckerei? Wer hat Zugang zu dem Material? Nur einer oder mehrere? Ich hoffe, das Labor findet einen Fingerabdruck.“

„Ich rede mit Chief Mahoney. Vielleicht kann er bei der Polizei von Albuquerque ein gutes Wort für uns einlegen.“

„Danke, Roman.“

Chaz ging in sein Büro, um sich den Film aus der Überwachungskamera anzusehen, den Tom inzwischen vorbeigebracht hatte. Um zehn Minuten vor eins hatte der Postbote in seinem Minivan vor Laceys Haus gehalten. Brenda war um Viertel nach zwei dort eingetroffen. Sie konnte nicht wissen, ob Lacey schon am Briefkasten gewesen war, aber vielleicht hatte sie darauf spekuliert.

Bevor er sichs versah, war der Tag vorbei. Da er Hunger hatte, besorgte er Pizza, Salat und Getränke, bevor er zu Lacey fuhr. Vorsichtshalber nahm er auch ein paar Gebäckstangen mit Zimtgeschmack mit. Vielleicht würden sie Abby schmecken.

Adams Wagen stand auf dem Gästeparkplatz vor Laceys Wohnhaus. Seine Anwesenheit beruhigte Chaz und verhinderte hoffentlich, dass Lacey in Panik geriet. Er schnappte sich den Rucksack und eilte ins Haus, denn er freute sich darauf, den Abend mit den beiden zu verbringen. Vielleicht hatte Lacey ja nach ihrer Sendung noch etwas Zeit für ihn. Das angekündigte Gewitter war aufgezogen, und es wehte so heftig, dass die Wohnungstür aufflog, als er sie aufschloss. Direkt dahinter stand eine Frau.

Er wusste nicht, wer von ihnen beiden überraschter war, er oder Laceys Schwester. Er wusste aus den Jahrbüchern und von den Fotos im Wohnzimmer, wie sie aussah. Außerdem hatte Lacey ihm eine Aufnahme zum Einscannen gegeben.

„Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe, Ruth. Ich bin Chaz Roylance. Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Er gab ihr die Hand.

Sie hatte schulterlanges erdbeerrotes Haar und hellblaue Augen, mit denen sie ihn neugierig musterte. „Sie sehen aus wie einer der knackigen Kerle, die ich letzten Monat in einem Krimi gesehen habe.“

Das war direkt. „Ich hoffe, ich schnappe Laceys Stalker bald.“

„Wahrscheinlich ein Typ, dem sie die kalte Schulter gezeigt hat. Manchmal gibt sie Männern das Gefühl, gar nicht da zu sein. Wahrscheinlich hat es ihm das Herz gebrochen.“

Chaz war froh, dass Lacey ihn vor ihrer Schwester gewarnt hatte. „Es könnte auch eine Frau sein, die in Ted verliebt war und es nicht verkraftet hat, dass er Lacey geheiratet hat.“

Sie stützte die Hände auf die Hüften. „Also hat sie Ihnen von Shelley erzählt.“

Shelley? „Nein, ich habe nur laut nachgedacht.“

„Dann müssen Sie Hellseher sein?“

„Wie kommen Sie darauf?“, entgegnete er.

„Weil diese Shelley absolut verrückt nach Ted war. Wie besessen, bis zum Tag, an dem er starb.“

„Ich frage Lacey mal nach ihr. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich muss das Essen auf den Tisch stellen.“

Ruth folgte ihm. Anders als Lacey nahm sie kein Blatt vor den Mund und schien genau zu wissen, wie gut sie aussah. Chaz war schon Frauen begegnet, denen es gefiel, einen Mann gleich bei der ersten Begegnung zu provozieren. In ihrem hellgrünen Tanktop und den engen Jeans gehörte sie eindeutig dazu.

Sie war etwas größer als Lacey und schlanker. Ruth war eine reizvolle Erscheinung, aber verglichen mit ihrer Schwester …

„Mögen Sie Ihren Job?“

Was für eine Frage. Er stellte den Rucksack ab. „Ja, das tue ich. Jeder Fall ist anders.“

„Ich würde gern wissen, wie hoch die Wahrscheinlichkeit ist, dass Sie diese jämmerliche Person überführen.“

„Einhundert Prozent.“

Sie lächelte. „Wow. Ein wirklich selbstsicherer Mann. Aber die meisten Typen tun nur so.“

„Genau wie die meisten Frauen. Es geht um Laceys und Abbys Leben, da nehme ich meinen Job äußerst ernst.“

Ruth machte übertrieben große Augen. „Sie haben mich überzeugt.“

Kein Zweifel, sie flirtete mit ihm. So etwas sollte verboten sein. Sie war Single, und Lacey hatte ihr bestimmt erzählt, dass er verwitwet war. Dennoch hatte sie nicht die geringste Chance. Erstens war sie Laceys Schwester, und zweitens reizte sie ihn nicht. Aber solange er an diesem Fall arbeitete, durfte er sie nicht kränken.

„Bringt Ihre Schwester gerade Abby zu Bett?“

„Noch nicht. Sie zieht sich für die Arbeit um.“

„Dann bin ich noch nicht zu spät. Ich habe den beiden etwas zu essen mitgebracht.“

„Abby schaut Dora.“

„Ist das ein Film?“

„Eine Kindersendung“, antwortete Lacey im Durchgang zum Wohnzimmer. „Mir war, als hätte ich eine Männerstimme gehört. Abby war schneller als ich. ‚Mommy, das ist Chaz!‘, hat sie gesagt.“

Das freute ihn.

Laceys kleines Mädchen rannte in ihrem pinkfarbenen Schlafanzug zu ihm, in den Armen ihren Plüschfrosch. Ohne zu überlegen, hob er sie hoch. „Wo sind denn deine Schmetterlingsflügel?“

„Die kann ich nicht finden.“

Er lachte. „Wie wäre es mit einer Überraschung?“

Lacey warf ihm einen Blick zu. „Du verwöhnst sie.“

„Schlimm?“ Er lächelte.

Sie lächelte zurück. „Sehr schlimm.“

„Hat sie schon gegessen?“

„Ja, zum Glück.“

„Was ist das für eine Überraschung?“, wollte Abby wissen.

Er stellte sie ab und öffnete den Karton mit den warmen Brotsticks. „Na los, probier mal.“

Sie nahm sich eine, betrachtete sie einen Moment und biss vorsichtig ab. „Mmm.“ Ihre Augen leuchteten. Sie biss noch mal ab, bevor sie sich den ganzen Stick schmecken ließ. „Danke.“

Chaz merkte erst jetzt, dass er Lacey anstarrte. Sie trug eine pfirsichfarbene Seidenbluse und einen beigen Rock und sah darin sensationell aus.

Er räusperte sich verlegen und zeigte auf den Tisch. „Es ist genug für uns alle da, Lacey.“

„Das ist nett von dir, aber ich habe auch schon gegessen, weil ich heute früher ins Studio muss. Kommst du, Abby? Zeit fürs Zähneputzen.“

„Komm mit, Chaz.“ Abby zog an seinem Bein.

„Nein, Honey“, sagte ihre Mutter sanft. „Chaz muss essen. Sag Gute Nacht.“

„Okay. Gute Nacht, Chaz. Gute Nacht, Tante Ruth.“

„Schlaf schön.“

Als die beiden außer Sicht waren, drehte er sich zu Laceys Schwester um. „Haben Sie auch schon gegessen?“

„Nein. Ich war kaum hier, als Sie hereingeweht sind.“

Er dachte daran, wie der Wind ihm die Tür aus der Hand gerissen hatte. „Stimmt, das bin ich“, bestätigte er lächelnd. Der Regen prasselte gegen die Fenster. Ihm gefiel nicht, dass Lacey bei einem solchen Wetter allein zur Arbeit fuhr. „Setzen Sie sich doch zu mir. Es wäre schade um das Essen. Morgen schmeckt es nicht halb so gut.“

„Danke.“ Sie nahm ihm gegenüber Platz. „Lacey hat mir von den neuesten Drohungen erzählt. Mit ihrer Sendung fordert sie so etwas geradezu heraus. Ich finde es sehr leichtsinnig von ihr.“

„Sie muss Geld verdienen.“

„Aber doch nicht auf die Art. Ich hatte gehofft, dass sie nach der ersten Drohung in Long Beach damit aufhört. Aber sie liebt das Rampenlicht zu sehr, um auf Abby Rücksicht zu nehmen. Die Kleine ist jedes Mal traurig, wenn sie zur Arbeit fährt. Dad würde sich im Grab umdrehen, wenn er das wüsste.“

„Ihr Vater wäre nicht damit einverstanden, dass sie im Radio auftritt?“

„Bestimmt nicht“, flüsterte Ruth. „Er war ein sehr stiller, zurückhaltender Mensch, der die Öffentlichkeit scheute. Ich wünschte, er würde noch leben, dann wäre alles anders gekommen.“

„In welcher Hinsicht?“

Sie bedachte ihn mit einem eisigen Blick. „In so mancher Hinsicht. Aber das geht Sie nichts an, auch wenn Sie Privatdetektiv sind.“ Dann lächelte sie plötzlich. „Sie haben mit Laceys Problem genug zu tun. Dads Tod hat sie völlig aus der Bahn geworfen?“

Nicht Teds Tod?

Ruth stellte Chaz vor ein Rätsel. Es war nicht Laceys Stalker, der ihr Sorgen bereitete. Im Gegenteil, es schien sie kaum zu interessieren, dass jemand ihre Schwester in Angst und Schrecken versetzte. Die meisten Angehörigen von Opfern hofften inständig, dass der Peiniger bald festgenommen wurde, aber Ruth schien nur an sich selbst zu denken. In weniger als einer Minute war ihre Stimmung umgeschlagen. Erst war sie aggressiv und zornig gewesen, jetzt in sich gekehrt und deprimiert. Und bei ihr drehte sich alles um den verstorbenen Vater. Chaz hatte Mühe, ihren Gedankensprüngen zu folgen.

„Trotzdem halte ich Ihre Schwester für eine starke Frau“, widersprach er.

„Natürlich, Sie werden ja auch dafür bezahlt“, entgegnete sie abfällig.

„Nein, sie hat innere Reserven und eine kleine Tochter, die ihre Mutter braucht. Das hilft ihr, mit der Situation fertigzuwerden. Sie und Ihre Mutter sind ebenso stark, sonst würden Sie beide sich nicht so verhalten, wie Sie es tun. Ich finde es bewundernswert, dass Sie herkommen und sich um Abby kümmern.“

„Lacey hat erzählt, dass Ihre Leute sie permanent beschützen. Da fühle ich mich natürlich sicher, wenn ich hier bin. Der Stalker ist nicht hinter mir her, und außerdem brauche ich das Geld.“

Ihre Antwort irritierte ihn, aber er ließ es sich nicht anmerken. „Trotzdem erfordert es Mut. Selbst für eine Pilotin.“

Erstaunt sah sie ihn an. Dass er ihren Beruf kannte, schien sie zu überraschen. „Im Moment bin ich eine arbeitslose Pilotin.“

„Ich hoffe, das ändert sich bald. Auf jeden Fall weiß ich, dass Lacey Ihnen dankbar ist.“

Chaz hatte gerade das nächste Stück Pizza verspeist, als Lacey ins Wohnzimmer kam. „Abby schläft“, verkündete sie erleichtert. „Ich wünsche euch beiden einen schönen Abend. Ich bin um halb eins wieder da.“

Er erhob sich. „Es könnte jederzeit einen Wolkenbruch geben. Ruth ist ja hier, also fahre ich dich zum Sender, dann erlebe ich dich mal in Aktion.“

„Das brauchst du nicht zu tun.“

Er stemmte die Hände in die Seiten. „Gehört alles zum Job.“ Wüsste sie, was er für sie empfand, würde sie vermutlich zu Fuß gehen.

„Na gut“, gab sie nach und sah ihre Schwester an. „Danke, dass du auf Abby aufpasst. Ohne dich würde ich das alles nicht schaffen.“

Ruth sagte nichts. Nach dem, was er gerade von ihr gehört hatte, nahm er an, dass es ihr eher um das Geld als um ihre Nichte ging.

Chaz trug seinen Schlafsack und die Luftmatratze in die Küche und schloss die Tür zur Terrasse ab. Dann holte er den Rucksack und ging nach vorn. Lacey folgte ihm. Sie eilten über den Parkplatz, und er half ihr in den Wagen, bevor er den Rucksack im Kofferraum verstaute und sich ans Steuer setzte.

Kaum hatte er den Motor gestartet, brach das Gewitter los. Lacey warf ihm einen Blick zu. „Wir haben es gerade noch geschafft. Ich bin wirklich froh, dass du fährst“, flüsterte sie.

„Ich auch. Heute war kein leichter Tag für dich, und jetzt noch das Wetter. Ich freue mich schon auf deine Sendung.“

„Du wirst vor Langeweile sterben.“

„Das bezweifle ich. Hast du das Buch aus der Bibliothek mit?“

„In meiner Tasche, aber danke, dass du mich erinnerst. Es ist voller Zettel, damit ich nicht vergesse, was ich meinen Gast fragen will.“

„Bestimmt würdest du es auch ohne Notizen hinbekommen. Stell mich als deinen Verlobten vor, wenn wir im Sender ankommen.“ Es hörte sich gut an und klang immer besser. Die unsichtbare Grenze zwischen ihnen, die er nicht hatte überqueren wollen, schien plötzlich verschwunden zu sein.

„Das dürfte für alle eine riesige Überraschung sein.“

„Für deine Schwester war es das.“ Er versuchte noch immer, seine Eindrücke von Ruth zu sortieren. Sie hatte auf ihn ziemlich egoistisch gewirkt.

„Das mag sein, aber sie kennt den Grund und mag dich.“

Er packte das Lenkrad fester. Sagte Lacey das, um ihn daran zu erinnern, dass die Verlobung nicht von Dauer war? Er wehrte sich gegen die Enttäuschung. „Wie kommst du darauf?“

„Sonst wäre sie sofort in ihr Zimmer gegangen, anstatt sich mit dir zu unterhalten.“

„Es war das Essen. Sie hatte Hunger.“

Nein. Es war viel mehr als das gewesen. Ruth hatte ein Auge auf Chaz geworfen.

Lacey war ihr enttäuschtes Gesicht nicht entgangen, als er darauf bestanden hatte, sie zum Sender zu fahren. Hätte er Ruth auch nur ein wenig ermutigt, hätte sie ihm deutliche Avancen gemacht. Einem Mann wie ihm war ihre Schwester wahrscheinlich noch nie begegnet.

Sie selbst auch nicht … Lacey war ehrlich genug, es sich einzugestehen. Als sie heute Morgen aufgewacht war, hatte sie sofort an Chaz denken müssen. Er war ihr sehr wichtig geworden, und sie wollte, dass er ihre Gefühle erwiderte. Abby war schon jetzt verrückt nach ihm.

„Warst du jemals bei einem Fußballspiel, Lacey?“

Die Frage kam vollkommen unerwartet. Erstaunt drehte sie sich zu ihm. „Nein.“

„Würdest du dir gern eins ansehen?“

„Vermutlich so gern, wie du einen Fantasy-Roman für junge Erwachsene lesen würdest. Beides ist gewöhnungsbedürftig, aber wenn du mich einlädst …“

Ihr Herz schlug schneller, als er sie anstrahlte. „Wir brauchen beide eine Auszeit vom Stress“, sagte er. „Für Abby habe ich auch eine Karte. Für Fußball kann man sich nicht früh genug interessieren.“

Ein richtiger Familienausflug. So etwas hatte sie seit über einem Jahr nicht mehr unternommen. Sie freute sich darauf, ließ es sich aber nicht anmerken. „Du bist also Fußballfan, was?“

„American Football wird immer an erster Stelle stehen, aber mit den SEALs bin ich in der Welt herumgekommen, und hier in Salt Lake gibt es nur Fußball. Am Donnerstag im Rio Tinto Stadion. Das Spiel beginnt um sechs. Real Salt Lake gegen Dallas. Wenn Abby sich langweilt, gehen wir früher. Auf jeden Fall bist du rechtzeitig für deine Sendung im Studio.“

„Ich bin sicher, dass sich Abby freut. Das wird ein Spaß. Vielen Dank.“

Obwohl irgendein Psychopath hinter ihr her war, ließ Lacey sich von seinem Elan anstecken. Er verströmte eine Energie, die neu für sie war. Sie konnte nicht genug davon bekommen. Von ihm.

Als sie vorhin den Blick gesehen hatte, den Ruth ihm zuwarf, hätte sie ihrer Schwester fast gesagt, dass Chaz tabu war. Es war ein geradezu primitiver Gedanke, der völlig unerwartet kam, denn Lacey war noch nie ein besitzergreifender Mensch gewesen. Auch Eifersucht war ihr bisher fremd gewesen, aber wenn sie sich Chaz mit einer anderen Frau vorstellte …

„Wir sind da.“ Seine tiefe Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. „Wir sollten uns beeilen, sonst werden wir ganz nass.“

„Das muss ich ohnehin tun. Ich habe noch einen Anruf zu erledigen.“

Er ging um den Wagen herum und half ihr aus dem Geländewagen. Zusammen rannten sie zum Eingang. Trotzdem wurden sie nass. Im Gebäude schüttelten sie die Tropfen ab und lächelten sich an.

Chaz war einfach atemberaubend. „Jetzt siehst du aus wie der Unterwasser-SEAL, der du mal warst. Ich dagegen … na ja, sagen wir, deshalb bin ich im Radio und nicht im Fernsehen.“

Seine Augen leuchteten, als er den Blick über ihr Haar und das Gesicht wandern ließ. „Trocken oder nass, du bist wunderschön.“

Seine heisere Stimme ging ihr unter die Haut, und sie spürte, wie sie errötete. Hastig flüsterte sie ihm ein Dankeschön zu und eilte den Korridor entlang. Sie musste Stewart wissen lassen, dass sie da war.

Kurts Sendung lief noch, und im Studio alles wirkte vollkommen normal – bis sie ihren sonst so fröhlichen Praktikanten sah. Er stand an seinem Schreibtisch und telefonierte aufgeregt mit Barry. Dass ihr Produzenten am anderen Ende war, wusste sie, weil der junge Mann dessen Namen nannte. Als er sie bemerkte, wedelte er mit einem Fax.

Sein Verhalten bewies, dass Stewart nicht der Stalker war. Seine Hände zitterten, und das blasse Gesicht konnten unmöglich gespielt sein.

Bevor Lacey reagierte, trat Chaz vor und nahm ihm das Fax ab. Sie ahnte, dass sie gerade die nächste Drohung bekommen hatte, und war froh, dass Chaz sie begleitete. Ohne ihn hätte sie vermutlich eine Angstattacke erlitten. Er dagegen blieb immer ruhig.

„Ruf deinen Gast an“, forderte er sie auf, anstatt ihr das Fax zu zeigen. „Ich bin gleich bei dir.“

Sie ging in ihr Büro. Während des Telefonats fiel es ihr ungeheuer schwer, sich zu konzentrieren, denn durch die Glaswand konnte sie sehen, wie Chaz und Stewart miteinander sprachen.

Nachdem sie aufgelegt hatte, setzte sie sich in die Kabine, die Kurt gerade geräumt hatte. Einige Minuten später begann ihre Sendung. Der Sasquatch war offenbar ein spannendes Thema, denn an diesem Abend riefen noch mehr Hörer als sonst an. Während der nächsten drei Stunden zwang Lacey sich, in die Welt der unerklärlichen Phänomene einzutauchen, die sie so sehr liebte.

Chaz hatte sich in Stewarts Büro gesetzt, und hin und wieder trafen sich ihre Blicke durch die Glasscheibe. Jedes Mal lächelte er aufmunternd. Ohne ihn hätte sie vermutlich nicht durchgehalten. Als in der Kabine das rote Licht erlosch, holte er sie an der Kabine ab und führte sie im Eiltempo durchs Gebäude.

Sie hasteten am Wachmann vorbei und wichen den Pfützen aus, die das Gewitter auf dem Parkplatz hinterlassen hatte. Es war vorbeigezogen, aber im Süden grollte noch immer der Donner. Chaz half Lacey in seinen Wagen.

Auf der Fahrt nach Hause warf er ihr einen anerkennenden Blick zu. „Das war eine großartige Sendung. Du bist ein echter Star, Lacey. Damit meine ich nicht nur deine Prominenz, ich rede von deiner Professionalität. Du hast dir deine Angst keine Sekunde anmerken lassen.“

„Du weißt, dass das nur Fassade ist.“ Sie rieb sich die Arme. „Was stand in dem Fax?“

„Wieder so eine Drohung. Barry hat Stewart gesagt, dass er mit niemandem darüber reden soll. Ich habe ihm versprochen, dass ich auf dich aufpassen werde.“ Er lächelte. „Schließlich bist du jetzt verlobt. Der arme Stewart war so entsetzt, dass ich ihn beruhigen musste.“

„Ich finde es schlimm, dass er in Mitleidenschaft gezogen wird.“

„Er macht sich Sorgen um dich. Während du auf Sendung warst, habe ich das Fax zurückverfolgt. Es wurde im Cowboy Mart in Evanston, Wyoming abgeschickt. Sie haben dort einen Fax-Service für ihre Kunden. Wegen des Datenschutzes durften sie mir nicht erzählen, vom wem es ist. Und selbst wenn, wäre es bestimmt nicht der richtige Name.“

„Wann ist es abgeschickt worden?“

„Heute Nachmittag um drei.“

Sie stöhnte auf. „Wie kann es sein, dass die Drohungen fast gleichzeitig von mehreren Orten kommen?“

„Vermutlich hat der Stalker einen Helfer.“

„Es sind zwei?“, rief sie panisch.

„Möglicherweise. Aber lass das meine Sorge sein.“

„Jedes Mal, wenn eine neue Drohung eintrifft, komme ich dem unausweichlichen Nervenzusammenbruch näher“, gab sie zu.

„Genau das will der Stalker erreichen, aber glaub mir, das schafft er nicht. Stewart hat mir erzählt, dass noch nie so viele Leute in deiner Sendung angerufen haben wie heute. Er ist ganz begeistert, und ich soll dir von ihm zur Verlobung gratulieren.“

Ihre Hand zitterte leicht, als sie sich das Haar hinters Ohr strich. „Was die Verlobung betrifft …“

„Sie wirkt so, wie ich es mir vorgestellt habe“, unterbrach er sie. „Dein Stalker verliert die Kontrolle über die Situation und wird schon bald den entscheidenden Fehler begehen. Dann haben wir ihn.“

Lacey starrte auf die unechten Diamanten an ihrem Ring, die im Schein einer Straßenlaterne aufblitzten. Verlor sie etwa auch die Kontrolle über die Situation? Chaz und sie spielten ein gefährliches Spiel.

Sie zweifelte keine Sekunde daran, dass er den oder die Stalker fassen würde. Dann würde sie ihm den Ring zurückgeben müssen, und er würde für immer aus ihrem Leben verschwinden. Er würde einen neuen Fall übernehmen, der nichts mit ihr zu tun hatte.

Gewöhn dich besser an den Gedanken, Lacey. Eure Verlobung ist nur ein Trick, finde dich damit ab. Bald bist du wieder mit Abby allein.

7. KAPITEL

Chaz verspürte einen Anflug von Enttäuschung, als er mit Lacey die Wohnung betrat und sah, dass Ruth noch im Wohnzimmer fernsah. Er hatte gehofft, noch eine Weile mit Lacey allein sein zu können, bevor sie einander Gute Nacht sagten.

„Hi“, rief Ruth von der Couch.

„Hi“, erwiderte Lacey leise. Chaz fragte sich, ob sie auch enttäuscht war. „Wie war dein Abend?“

„Abby schläft fest. Jenny hat angerufen. Ich habe abgenommen, als ich gesehen habe, dass sie es ist.“

„Was wollte sie denn?“

Chaz hörte den beiden zu, während er seinen Rucksack neben die Luftmatratze stellte, die an der Schiebetür zur Terrasse lehnte.

„Sie ist sauer, weil du ihr nicht persönlich von deiner Verlobung erzählt hast. Du sollst sie morgen früh anrufen.“

„Das mache ich.“ Lacey schaute zu Chaz hinüber, der sich gerade an der Spüle ein Glas Wasser holte. „Offenbar hat es Ken härter getroffen, als ich erwartet habe. Er hat es überall rumerzählt.“

„Oder Brenda hat es nicht für sich behalten, sondern sofort ihre beste Freundin informiert“, sagte er leise.

Ruth schaltete den Fernseher aus und kam in die Küche. „Ken? Ist das nicht der Raketenforscher?“

„Nein, das ist Derrick. Ken ist der Biochemiker.“

„Warum sollte es ihn hart getroffen haben?“

„Er hat neulich angerufen und wollte mich nach der Tagung am Samstag zum Abendessen einladen. Ich habe gesagt, das geht nicht, weil ich verlobt bin.“

Ruth warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. „Vielleicht ist er derjenige, der dich verfolgt.“ Sie sah Chaz an. „Was meinen Sie?“

„Der Mann steht auf meiner Liste.“

Sie lehnte sich in aufreizender Pose gegen den Tresen. „Ist diese Liste lang?“

„Solange der Stalker frei herumläuft, steht jeder drauf.“

„Ich also auch.“

„Sag so etwas nicht!“ Lacey umarmte sie. „Nicht mal im Spaß. Danke, dass du auf Abby aufpasst. Ohne dich und Mom wüsste ich nicht, was ich täte.“

„Oder ohne deinen Verlobten?“ Über Laceys Schulter hinweg lächelte Ruth ihm zu.

Für seinen Geschmack war ihre jüngere Schwester etwas zu aufdringlich. Die Frau kannte keine Grenzen. Vielleicht täuschte er sich, aber er hatte den Verdacht, dass sie so lange aufgeblieben war, um mit ihm reden zu können, nachdem Lacey zu Bett gegangen war.

„Abby steht früh auf. Ich weiß nicht, wie du dich fühlst, Ruth, aber ich bin müde und lege mich hin.“ Lacey drehte sich zu Chaz um. „Auf der Terrasse ist es heute zu nass. Das Wohnzimmer gehört ganz dir.“

„Danke. Gute Nacht euch beiden“, erwiderte er. „Ich schließe ab und lösche das Licht.“

Erleichtert, dass Ruth mit Lacey davonging, schaute er sich auf der Terrasse um. Nach dem Gewitter war die Temperatur unter dreißig Grad gesunken, und die Dielenbretter waren getrocknet. Er beschloss, doch im Freien zu übernachten.

Vielleicht war es unfair, aber er traute Ruth zu, am frühen Morgen auf dem Weg in die Küche im Wohnzimmer aufzutauchen. Er wollte nicht riskieren, mit ihr reden zu müssen. Und erst recht wollte er nicht, dass Lacey auf falsche Gedanken kam.

Wäre Lacey nicht im Haus, würde ihre Schwester bestimmt auf die Terrasse kommen, um ihm einen guten Morgen zu wünschen. Zum Glück war Lacey im Haus. Dass er bei ihr blieb, um sie zu beschützen, und sich dabei vor Ruth in Acht nehmen musste, war wirklich eine Ironie des Schicksals.

Chaz kannte solche Frauen. Lacey hätte ihn erst gar nicht vor ihr zu warnen brauchen.

Er überprüfte, ob die Wohnungstür verschlossen war, löschte die Lichter, putzte sich die Zähne und kroch in den Schlafsack. Seine Gedanken kreisten noch immer um Lacey und Ruth. Die Beziehung zwischen Geschwistern war normalerweise die längste des Lebens und überdauerte die zu Eltern, Ehepartnern und sogar besten Freunden.

Er war ohne Geschwister aufgewachsen, wusste jedoch, dass sie auf der Bühne des Lebens keine Nebenrolle spielten. Die Beziehung zwischen ihnen durchlief die unterschiedlichsten Phasen. Außer Rivalität gab es darin auch tiefe Zuneigung, Heldenverehrung, Scham, Eifersucht und Loyalität.

Ein bekannter Psychologe hatte mal behauptet, dass Geschwister einander die loyalsten Gefährten oder erbittertsten Feinde sein konnten.

Erbittertste Feinde.

Um mehr über Ruth herauszufinden, rief er Lon an.

„Chaz? Was gibt es?“, fragte sein Mitarbeiter verschlafen.

„Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe. Kannst du morgen früh um sechs zu Lacey Pomeroys Haus kommen?“

„Klar.“

„Tom wird hier sein, um sie und Abby im Auge zu behalten. Du musst ihre Schwester Ruth beschatten. Du hast ein Foto von ihr. Erdbeerblondes schulterlanges Haar. Sie fährt einen roten Mazda Baujahr 2009 mit Kennzeichen aus Idaho. Überprüfe sie. Wenn sie Laceys Wohnung verlässt, bleib hinter ihr und melde dich bei mir.“

„Okay.“

„Danke, Lon.“

Am nächsten Morgen verließ er Laceys Wohnung früher als gewohnt. Zu seiner Überraschung rief Lon bereits an, als er gerade auf dem Weg von seiner eigenen Wohnung zum Büro war. „Sag bloß, du hast schon etwas für mich?“

„Mrs Garvey ist die Halterin des roten Mazda“, berichtete sein Mitarbeiter. „Sie ist sauber. Keine Festnahmen, keine Haftbefehle. Sie hat die Wohnung um zehn nach sechs verlassen und unterwegs im Auto gefrühstückt. Ich bin ihr bis zum Flughafen Salt Lake International gefolgt. Sie hat geparkt, ist zu einem Hangar gegangen und hat mit einem Typen gesprochen. Ich schätze ihn auf Ende zwanzig. Die beiden sind in eine Cessna gestiegen und gestartet. Er saß auf dem Pilotensitz.“

„Gute Arbeit“, lobte Chaz.

„Ich habe Roman angerufen. Er hat herausgefunden, dass die beiden nach St. George, Utah fliegen. Der Pilot heißt Bruce Larson und kommt aus Idaho Falls.“

Lacey hatte erzählt, dass ihre Schwester mal mit einem Bruce telefoniert hatte. Offenbar kannten sie sich aus Idaho. „Du bist der Beste, Lon.“

„Was soll ich jetzt tun?“

„Vorläufig nichts. Hast du morgen Dienst?“

„Nein.“

„Wenn du bis dahin nichts von mir hörst, observierst du Laceys Schwester auch morgen früh.“

„Mache ich.“

Chaz legte auf und fragte sich, was der Pilot in Salt Lake wollte. Von Idaho nach Utah zu fliegen, kostete eine Menge Geld, es sei denn, er war mit Fracht unterwegs. Waren die beiden ein Liebespaar?

Im Büro kam Roman ihm entgegen. „Nimm dir einen Kaffee und komm zu mir. Es gibt Neues über den Umschlag und die Nachricht, die du ins Labor gebracht hast.“

Kurz darauf nahm Chaz den Blick vom Fax der Kriminaltechniker. „Die Fingerabdrücke waren nicht deutlich genug, aber sie haben zwei Haare gefunden.“

Sein Chef nickte. „Lies weiter.“

„Sie stammen von einem Menschen. Weiß, blond mit Spuren von roten Pigmenten, die Phäomelanin enthalten. Die Haare sind gefärbt. Phäomelanin bewirkt eine goldblonde Farbe.“

Chaz stieß einen Pfiff aus. „Wer immer die Todesdrohung in den Umschlag gesteckt hat, könnte der Stalker sein. Das Problem ist, wir wissen nicht, ob die Haare schon vorher im Umschlag waren. Hat die Polizei etwas herausgefunden?“

„Bisher nicht. Chief Mahoney meldet sich, sobald sie etwas haben.“

Chaz ging mit seinem Becher vor Romans Schreibtisch auf und ab. „Die Haarfarbe schränkt den Kreis der Verdächtigen beträchtlich ein.“ In Albuquerque würde er sich jeden blonden Teilnehmer der Tagung genau ansehen. „Ich muss los. Wir reden später weiter, Roman.“

Auf dem Weg zum Wagen begegnete er Travis. Sein Freund zog ein paar Eintrittskarten aus der Tasche. „Ich habe uns gute Plätze besorgt.“

„Ausgezeichnet.“ Chaz bezahlte sie. „Wer kommt noch mit?“

„Roman, Rand und Eric mit ihren Familien. Mitch und ich. Lisa und Jim. Und du mit deiner …“ Er lächelte belustigt.

„Warten wir es ab.“ Chaz konnte diesen Fall nicht schnell genug lösen. Er wollte mit Lacey privat zusammen sein. „Danke für die Karten. Warum überraschst du uns nicht alle und bringst jemanden mit?“

Travis blieb im Durchgang stehen. „Deine Überraschung dürfte für einen Abend reichen.“ Er hatte den Tod seiner Frau noch nicht verkraftet. Ein Verbrecher hatte sie kaltblütig ermordet, um sich an ihm zu rächen. „Bis später.“

Als sie Schreie hörte, rannte Lacey aus der Küche. Auf dem Flur kam ihr Abby weinend entgegen.

„Honey!“ Tröstend nahm sie ihre Tochter in die Arme. „Was hast du denn?“

Ihr kleines Mädchen schluchzte so heftig, dass es kein Wort herausbekam.

„Abby, mein Schatz …“

Sekunden später stand Chaz vor ihr. Sie hatte gar nicht gehört, wie er die Wohnung betrat. „Was ist passiert?“

Seine tiefe Stimme drang zu Abby durch. Tränenüberströmt und mit roten Flecken im Gesicht drehte sie sich zu ihm um. „Eine große Biene!“ Als er in die Hocke ging, schmiegte sie sich an seine breite Brust, und er wiegte sie sanft.

Lacey brauchte einen Augenblick, um sich von dem Schreck zu erholen. Außerdem verblüffte es sie, dass ihre Tochter ganz selbstverständlich bei Chaz Schutz suchte. „Wo hast du sie gesehen?“

„Am … Fenster!“ Abby zeigte zu ihrem Zimmer hinüber, bevor sie das Gesicht wieder an Chaz’ Hals verbarg.

„Mommy verjagt sie.“

„Nein!“, rief Abby entsetzt.

„Honey, ich habe keine Angst vor Bienen. Du bleibst bei Chaz.“

Das Weinen ihrer Tochter folgte Lacey ins Kinderzimmer. Außen am Fenster, vor dem Abby ihre Matroschkas aufgestellt hatte, kletterte eine Wespe die Scheibe hinauf.

Sie eilte zurück. „Es ist eine Wespe, aber sie kann dir nichts tun, Schatz. Sie ist draußen.“ Sie küsste Abby aufs Haar.

„Nein, ist sie nicht!“

„Doch, Chaz geht vor und zeigt sie dir. Die böse Wespe kann nicht herein.“

Abby klammerte sich an ihre Mutter, als sie zu dritt in ihr Zimmer gingen. „Chaz“, flüsterte Lacey, „wenn wir sie nicht beruhigen, schläft sie nie wieder in ihrem Bett.“

„Verstanden“, wisperte er zurück. „Ich sehe die Wespe, Abby. Sie sitzt draußen am Fenster und kann nicht rein, Schatz. Weißt du, was ich jetzt tue?“

Das Mädchen zitterte noch immer. „Was?“

„Ich gehe nach draußen und jage sie ganz weit weg. Willst du zusehen?“

Abby klammerte sich noch fester an Lacey. „Ja.“

„Okay. Ihr bleibt, wo ihr seid.“ Er lächelte ihrer Mutter zu. „Im Überwachungswagen ist eine Leiter. Bis gleich.“

Kurz darauf beobachtete Lacey, wie Chaz, der ehemalige Navy SEAL, zeigte, was er bei der Spezialeinheit gelernt hatte. Das hier war zwar ein eher ungefährlicher Einsatz, aber sie konnte sich vorstellen, wie er nachts irgendwo eingestiegen war, um eine Geisel zu befreien.

„Sieh mal, Abby. Da ist Chaz. Er winkt dir zu.“

Vorsichtig hob ihre Tochter den Kopf. „Wo ist die Wespe?“

„Die ist weg. Sollen wir hinübergehen?“

Abby nickte. Lacey ging mit ihr ans Fenster. Hinter der Scheibe verwandelte Chaz’ Lächeln ihn in den attraktivsten Mann, den sie jemals gesehen hatte.

„Die Wespe kommt nie wieder“, versprach er Abby, als er in die Wohnung zurückkehrte.

„Versprochen?“, fragte das Mädchen.

„Versprochen.“

„Oh, Chaz …“ Ohne zu überlegen, umarmte Lacey ihn. „Was hätte ich nur ohne dich getan?“

„Du hättest die Situation gemeistert, wie du es immer tust, seit sie auf der Welt ist. Trotzdem bin ich froh, dass ich hier war.“ Er küsste sie aufs Haar und die Schläfe. „Abby ist ein wundervolles kleines Mädchen. Obwohl wir uns noch nicht lange kennen, liebe ich deine Tochter.“

Sein Geständnis ging ihr ans Herz. „Ich liebe sie auch, deshalb bin ich dir ja so dankbar.“ Erst jetzt wurde Lacey bewusst, wo sie waren und was sie taten. Er hatte viel mehr getan, als Abby zu helfen, er hatte auch ihr bewiesen, dass ihnen nichts zustoßen würde, solange er bei ihnen war. Ein wenig verlegen löste sie sich von ihm.

„Kommst du, Honey?“ Sie nahm ihre Tochter an die Hand und ging mit ihr ins Wohnzimmer.

Chaz folgte ihnen. „Ich habe eine Idee. Was hältst du davon, wenn wir uns etwas zu essen holen und im Park picknicken? Es ist nicht zu heiß, und am Himmel ist keine einzige Wolke. Nach dem Gewitter ist das Wetter ideal.“

Lacey sah Abby an. „Möchtest du mit Chaz in den Park gehen?“

„Ja!“ Begeistert klatschte das Mädchen in die Hände.

Er beugte sich zu ihr hinab. „Hast du einen Ball?“

Sie nickte so heftig, dass ihre Locken wippten. „Ich hole ihn.“ Sie rannte aus dem Zimmer.

„Hast du heute Morgen mit deiner Freundin Jenny gesprochen?“, fragte Chaz. Er lag mit Lacey auf einer Wolldecke und beobachtete, wie Abby neben ihnen spielte.

„Ja, ich habe sie erwischt, bevor sie zur Universität gefahren ist.“

„Wie hat sie von der Verlobung erfahren?“

„Mom hat es ihr erzählt.“

„Freut Jenny sich für dich?“

„Überglücklich war sie nicht. Ihre Scheidung hat sie ziemlich ernüchtert. Sie hat mich gewarnt, zu schnell wieder zu heiraten.“

Chaz runzelte die Stirn. „Sie muss zutiefst verletzt sein.“

„Ihr Exmann hat sie betrogen.“

„Kommt sie nach Albuquerque?“

„Ja. Und nach der Tagung bleibt sie noch einige Wochen bei ihren Eltern hier in Salt Lake. Sie will sich unbedingt mit mir treffen. Deshalb hat sie angerufen.“

„Dann werde ich sie ja kennenlernen.“

Lacey zog eine Grimasse. „Jenny ist es nicht, Chaz, das weiß ich einfach.“ Sie sprang auf. Dies war einer der schönsten Tage, die sie seit Langem erlebt hatte, aber der Stalker ging ihr nie aus dem Kopf. „Kommst du, Honey? Zeit für dein Nickerchen. Lass uns nach Hause gehen. Morgen wird es wieder spät.“

Während Chaz ihrer Tochter half, die Spielsachen in der Tasche zu verstauen, warf Lacey die leeren Flaschen in die Recyclingtonne und faltete die Decke zusammen.

Zu Hause angekommen, ging Abby widerspruchslos zu Bett, bestand aber darauf, dass Chaz bei ihr blieb, bis sie eingeschlafen war.

Lacey setzte sich im Wohnzimmer an den Laptop, um die abendliche Sendung vorzubereiten.

„Sie schläft“, verkündete Chaz kurz darauf. „Ich lege mich auf die Terrasse und lese dein Buch zu Ende. Kommst du nach? Ich würde gern mit dir über deinen Fall reden. Wir lassen die Tür offen, damit wir Abby hören können.“

„Ist in deinem Schlafsack denn genug Platz für uns beide?“

Seine Augen leuchteten. „Probieren wir es aus.“

Es war verrückt und unvernünftig, aber nachdem sie im Park die Wolldecke mit ihm geteilt hatte, war die Einladung einfach zu verlockend. Keine Minute später schlossen sie das Insektenschutzgitter und machten es sich auf der Terrasse bequem.

Seine Nähe machte es Lacey unmöglich, sich auf ihre Sendung zu konzentrieren. Sie klappte den Laptop zu, schloss die Augen und wünschte, sie könnte für immer so neben Chaz liegen.

Kurz darauf schob er das Lesegerät zur Seite, stützte sich auf einen Arm und schaute ihr ins Gesicht. „Gut gemacht. Du bist eine begnadete Schriftstellerin. Lacey Pomeroy.“

Sein Lob war noch nicht verklungen, da beugte er sich schon vor und küsste sie leidenschaftlich, und Lacey erwiderte es. Danach sehnte sie sich seit Tagen. Ihr Verlangen nacheinander überwältigte sie beide, und es war so, wie Lacey es sich insgeheim erträumt hatte.

Er ließ eine Hand in ihr Haar gleiten und strich mit den Lippen über jeden Zentimeter ihres Gesichts. Wie von selbst schob sich ihr Bein zwischen seine, und sie genoss das Gefühl, endlich wieder so lebendig zu sein wie früher.

„Lacey?“

Wie aus weiter Ferne drang die Stimme ihrer Schwester an ihr Ohr.

Oh nein …

Verlegen befreite sie sich aus Chaz’ Armen. Ihre Wangen brannten, als sie hastig aufsprang. Ruth stand hinter dem Fliegengitter. Normalerweise kam sie erst, wenn Lacey ins Studio fuhr.

„Abby ist wach. Sie lässt mich nicht in ihr Zimmer“, sagte ihre Schwester kühl. „Sie will Chaz.“

Er drückte Laceys Arm. „Ich gehe zu ihr“, flüsterte er, bevor er das Lesegerät und den Laptop aufhob und ins Wohnzimmer ging. „Danke, Ruth.“

Abby wartete schon auf ihn. Ihre Beine baumelten von der Bettkante.

„Da bin ich, Schatz.“ Er ging ans Fenster und zog die Jalousie hoch. „Keine Bienen, siehst du?“

Das kleine Mädchen rannte zu ihm. Als er sie auf den Arm nahm, schmiegte sie sich ganz fest an ihn. Er trug sie ins Wohnzimmer. Ruth machte sich gerade in der offenen Küche etwas zu essen.

„Keine Bienen, Tante Ruthie“, rief Abby erleichtert.

Aber Laceys Schwester hörte gar nicht zu.

Chaz setzte Abby auf die Couch und holte seinen Rucksack von der Terrasse. „Ich muss ins Büro“, sagte er zu Lacey, als er wieder hereinkam. „Viel Glück für deine Sendung. Wir sehen uns nachher.“ Er winkte Abby zu und verschwand.

„Wieso warst du dort draußen und nicht in deinem Zimmer?“, fragte Ruth mit eisiger Stimme und drehte sich nicht um.

„Du weißt, dass ich nie mit einem Mann ins Bett gehen würde, ohne mit ihm verheiratet zu sein. Ich gebe zu, ich finde Chaz sehr attraktiv.“

„Ihr wart so sehr miteinander beschäftigt, dass du es nicht mal gemerkt hättest, wenn der Stalker Abby entführt hätte.“

Lacey erstarrte. Ihre Schwester nahm kein Blatt vor den Mund, aber diesmal war sie entschieden zu weit gegangen. „Das war grausam, Ruth. Du weißt genau, dass Chaz seine Leute draußen postiert hat. Sie passen Tag und Nacht auf uns auf.“

„Während er eure angebliche Verlobung genießt.“

So feindselig hatte sie Ruth noch nie erlebt. „Er hatte seine Gründe für die Scheinverlobung. Mom und ich konnten sie nachvollziehen.“

Ruth biss in eine von Abbys Apfelscheiben. „Ist er echt?“

„Er ist ein echter Privatdetektiv, falls du das meinst. Ich war in seinem Büro und habe seinen Chef kennengelernt.“

„Hast du dich schon mal gefragt, ob er die Verlobungsnummer auch mit anderen weiblichen Klienten abzieht? Als kleine Nebeneinnahme sozusagen?“

Entgeistert sah Lacey sie an. „Wie kommst du nur auf so etwas?“

„Jeder kann sich Privatdetektiv nennen und ein Büro aufmachen. Und jemand, der sich an einem Sommernachmittag mit dir auf der Terrasse wälzt, anstatt seinen Job zu machen, erscheint mir nicht sehr zuverlässig.“

„Chaz war zehn Jahre lang Navy SEAL, bevor er Privatdetektiv wurde.“ Lacey konnte nur hoffen, dass er es nicht geheim halten wollte.

Ruth zog die Augenbrauen hoch. „Ich gebe zu, er sieht so aus, wie die meisten Frauen sich einen SEAL vorstellen, aber hast du einen Beweis dafür?“

„Sein Wort“, antwortete Lacey scharf.

Ruth schüttelte den Kopf. „Manchmal bist du einfach zu naiv.“

Lacey hatte genug. „Ich quetsche dich auch nicht über deine Freunde aus. Der Punkt ist, ich vertraue Chaz, solange er mir keinen Grund gibt, es nicht zu tun. Außerdem versteht er sich großartig mit Abby.“

„Manche Männer schrecken vor nichts zurück …“

Ruth machte es Spaß, sie zu verunsichern, das spürte Lacey. Irgendetwas stimmte nicht. „Wie war deine Jobsuche heute?“

„Die großen Luftfrachtgesellschaften haben den Markt in Salt Lake unter sich aufgeteilt und stellen im Moment keine Piloten ein.“

Vielleicht war Ruth deshalb so missmutig, aber Lacey befürchtete, dass ihre Schwester einfach nur eifersüchtig war.

„Könntest du dir vorstellen, wieder bei der Handyfirma anzufangen?“, fragte sie.

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Ich weiß, für eine Pilotin ist das ein Abstieg, aber es wäre doch besser als nichts, richtig?“

„Falsch. Was wäre denn, wenn sie deine Sendung absetzen und du nirgendwo anders unterkommst? Meinst du, du könntest auch nur einen Tag lang Handys verkaufen, ohne den Verstand zu verlieren?“

Lacey wünschte, sie hätte den Mund gehalten. „Hast du heute Abend schon etwas vor?“

„Nein.“

„Wir könnten Mom anrufen und zu viert zum Italiener gehen. Ich möchte mal für eine Weile nicht an den Stalker denken.“ Und sie wollte vergessen, was zwischen ihr und Chaz auf der Terrasse passiert war. „Wenn wir bald aufbrechen, sind wir rechtzeitig zurück, bevor ich ins Studio muss.“

„Meinetwegen“, erwiderte Ruth lustlos.

Auf der Fahrt zum Büro war Chaz so sehr in seine Gedanken vertieft, dass er gar nicht merkte, wie schnell er fuhr. Das wurde ihm erst klar, als ein Streifenpolizist ihn anhielt und ihm einen Strafzettel verpasste.

Auf dem Parkplatz hinter der Detektei blieb er im Wagen sitzen und erinnerte sich daran, wie er mit Lacey ihm Schlafsack gelegen hatte.

„Führst du Selbstgespräche?“, holte ihn eine Stimme in die Gegenwart zurück, die durch das offene Fenster kam.

Ruckartig drehte er sich danach um. „Hallo, Mitch.“ Er stieg aus.

„Wie läuft es bei dir?“, fragte sein Freund.

Chaz zeigte ihm den Strafzettel.

Mitch lachte. „An genau der Stelle habe ich vor drei Wochen einen bekommen. Die müssen eine Menge Geld verdienen.“

„Genau das habe ich auch gedacht.“

„Vielleicht hätte ich dich lieber fragen sollen, wie es mit deiner Verlobung läuft.“

Chaz kniff die Augen zusammen. „Eigentlich ist das vertraulich, aber da du es bist, gebe ich zu, dass es eine zweischneidige Geschichte ist.“

„Kann ich mir vorstellen. Aber es wirkt, oder?“

Chaz rieb sich den Nacken. „Ja.“

„Komm in mein Büro, dann können wir reden.“

Im Korridor begegneten sie Roman. Er bat sie zu sich.

„Mitch, ich habe den Richter dazu gebracht, den Durchsuchungsbeschluss auszustellen, den du brauchst. Du kannst ihn um neun im Gericht abholen.“

„Halleluja.“

Roman sah Chaz an. „Chief Mahoney hat sich gemeldet.“ Er reichte ihm einen Zettel mit einem Namen und einer Telefonnummer. „Diese Frau sitzt im Organisationskomitee der UFO-Konferenz in Albuquerque. Du kannst sie heute Abend anrufen.“

Sie dankten dem Chef und setzten sich in Mitchs Büro. Chaz streckte die Beine aus. „Hast du dich schon mal mit einer Klientin eingelassen? Ganz ehrlich?“

„Nicht als Privatdetektiv, aber als US-Marshal habe ich mal eine Zeugin beschützt.“ Mitch lächelte. „Wir sind uns ziemlich nahe gekommen. Zu nahe. Zum Glück habe ich den Einsatz nicht gefährdet, aber ich war unkonzentriert. Das ist mir nie wieder passiert.“

„Genau das ist mein Problem. Es ist mir passiert“, gab Chaz zu und erzählte seinem Freund vom Vorfall auf der Terrasse.

Mitch legte den Kopf auf die Seite. „Dann lass dich dort erst wieder blicken, wenn sie schon schläft.“

„Du hast recht. Ich habe genug zu tun und warte bis Donnerstag. Ich gehe mit ihr und Abby zum Fußballspiel.“

„Das hat Travis mir erzählt. Wir alle sind schon neugierig auf deinen prominenten Schützling und wollen uns heute Abend ihre Sendung anhören.“

„Du wirst dich wundern, wie unterhaltsam sie ist.“ Chaz stand auf. „Ich muss los.“

„Pass auf dich auf.“

„Das tue ich immer.“

Zu Hause machte Chaz sich zwei Putensandwiches und aß sie mit einem großen Glas Milch, bevor er mit einer Tüte Lakritze in sein Arbeitszimmer ging, um die Nummer zu wählen, die er von Roman bekommen hatte.

„Mrs Bateman? Hier ist Chaz Roylance. Ich ermittle in einem Fall und brauche ein paar Informationen.”

„Ich habe Ihren Anruf erwartet. Wie kann ich Ihnen helfen?“

Er atmete auf. „Können Sie mir sagen, wie jemand, der nicht im UFO-Komitee sitzt, an Ihre offiziellen Umschläge kommt?“

„Bestimmt hat der Drucker noch welche, aber wir bewahren unsere zu Hause auf. Jedenfalls tue ich das seit fünf Jahren“, antwortete sie.

Gut. Darauf hatte er gehofft. „Wenn das Komitee etwas verschickt, sind Sie diejenige, die es in die Umschläge tut?“

„Meistens hilft mir Elaine Stafford dabei. Sie ist auch im Komitee.“

„Meine nächste Frage klingt vielleicht etwas seltsam, aber ich brauche eine ehrliche Antwort.“

„Heraus damit.“

„Welche Farbe hat Ihr Haar?“

Mrs Bateman lachte. „Brünett.“

„Färben Sie es?“

„Nein.“

„Und Elaines?“

„Braun.“

„Von Natur aus?“

„Sie ist erst siebenundzwanzig. Ich glaube nicht, dass sie es färbt.“

Chaz’ Herz schlug schneller. „Danke. Hat außer der Druckerei, Ihnen und Elaine noch jemand Umschläge?“

„Wir haben einen Verteiler. Wenn wir eine Veranstaltung haben, verschicken wir mit jeder Einladung immer einen Umschlag und eine zusätzlichen Flyer, damit wir noch mehr Leute erreichen.“

„Wann haben Sie die Einladungen zur Tagung in Albuquerque verschickt?“, fragte er.

„Vor fünf Wochen.“

Fünf Wochen. „Wo haben Sie sie aufgegeben?“

„Wenn es viele sind, gehe ich damit immer zur Post im Flughafen.“

Chaz nahm sich noch ein Lakritzbonbon. „Ich sitze am Computer. Könnten Sie mir eine Liste der Leute mailen, denen Sie Einladungen für die nächste Tagung geschickt haben?“

„Kein Problem. Aber mein PC steht nebenan.“

„Ich warte. Vielleicht habe ich noch mehr Fragen.“

„Bis gleich.“

Er brauchte nicht lange zu warten. „Ich maile Ihnen die Liste jetzt.“

„Ist angekommen.“

„Das hier muss sehr wichtig sein.“

„Ist es, glauben Sie mir. Bitte bleiben Sie in der Leitung.“

„Natürlich“, versprach sie.

Die Liste enthielt 224 Namen. Erstaunlich, wie viele Leute an einer Tagung über UFOs teilnahmen. Als Chaz zum Buchstaben G kam, stellte er überrascht fest, dass auch Ruth auf der Liste stand.

„Mrs Bateman. Hier ist ein Name, der mich interessiert. Ruth Garvey. Können Sie mir sagen, seit wann sie in Ihrem Verteiler steht?“

„Ich sehe nach.“

Diesmal musste er einige Minuten warten. „Sie steht nur auf der Liste aus dem letzten Jahr.“

Chaz fühlte einen Adrenalinstoß. Ruth hatte also an der letztjährigen Konferenz teilgenommen oder sich zumindest angemeldet. Er nahm sich vor, Lacey danach zu fragen. „Wie lautete ihre Adresse?“

„Idaho Falls, Idaho.“

„Ich brauche die Straße und Telefonnummer.“

Die Frau gab sie ihm.

„Vielen Dank, Mrs Bateman. Sie haben mir sehr geholfen.“

„Der Polizei helfe ich immer gern. Auf Wiederhören.“

Chaz legte auf und rief sofort Lon an. „Ich möchte, dass du Ruth Garvey morgen früh folgst. Wenn sie ihren Wagen wieder am Flughafen abstellt, warte dort, bis Jim dich ablöst.“

„Okay.“

„Dann möchte ich, dass du morgen für mich eine Telefonnummer überprüfst. Wenn du etwas herausfindest, ruf mich an. Wenn ich mich nicht melde, hinterlass eine Nachricht.“ Chaz gab ihm die Nummer.

„Das erledige ich gleich als Erstes.“

„Danke, Lon. Halt mich auf dem Laufenden.“

Chaz tauschte sämtliche Ausweise und Karten in seiner Brieftasche gegen falsche aus und buchte er einen Platz in der Frühmaschine nach Idaho Falls, dann schaltete er das Radio ein.

Laceys Sendung hatte bereits begonnen. Die nächsten drei Stunden hörte er mit einem Ohr zu, dachte über ihren Fall nach und machte sich Notizen. Als der Abspann begann, stieg er in den Wagen. Auf der Fahrt zu ihr hoffte er inständig, dass sein Verdacht nicht zutraf. Um es zu beweisen, würde er morgen früh nach Idaho fliegen.

Sein Instinkt hatte ihm von Anfang an gesagt, dass Lacey von einer Frau bedroht wurde. Inzwischen deuteten mehrere Indizien darauf hin. Aber niemals wäre er auf die Idee gekommen, dass es jemand aus ihrer Familie war. Noch dazu eine Person, die jederzeit Zugang zu Abby hatte.

Als er bei den SEALs ausgestiegen war, hatte er sich geschworen, nie wieder gegen einen weiblichen Feind zu kämpfen. Aber wie es aussah, holte die Vergangenheit ihn ein.

Sofort nach seiner Rückkehr aus Idaho Falls griff Chaz nach dem Handy und rief Adam an. Er erfuhr, dass Lacey gerade mit Abby ihre Wohnung verlassen hatte und Jim noch immer Ruths Wagen auf dem Parkplatz des Flughafens im Auge behielt.

Danach bat er Roman, Simon Evans, den Kriminaltechniker, der die Haare im Umschlag entdeckt hatte, so schnell wie möglich zu Laceys Wohnung zu schicken. Dort angekommen, wies er ihn an, im Bad und Gästezimmer, in dem Ruth geschlafen hatte, nach DNA-Spuren zu suchen. Simon brauchte nicht lange. Chaz dankte ihm und brachte ihn zum Wagen.

„Vor Montag kann ich dir kein Ergebnis durchgeben“, warnte der Techniker. „Du hast keine Ahnung, wie viel ich zu tun habe.“

„Kein Problem“, erwiderte Chaz.

Als Simon davonfuhr, machte er sich auf den Weg nach Hause. Am Montag würden er und Lacey aus Albuquerque zurück sein. Falls die Untersuchung im Labor ergab, dass die Haare aus ihrer Wohnung mit denen aus dem Umschlag identisch waren, war der Fall gelöst und Ruth der Stalker. Und dann stand Lacey und ihrer Familie der nächste Albtraum bevor.

Natürlich konnte er sich noch immer irren, aber der Ausflug nach Idaho hatte ihm genau die Hinweise geliefert, nach denen er suchte. In seinem Mietwagen hatte er sämtliche Luftfrachtfirmen in Idaho Falls abgeklappert.

Die letzte war Landis Air Cargo.

„Hi, ich bin Don Archer und gerade aus Portland hierher umgezogen“, sagte er zu dem Angestellten hinter dem Tresen. „Vor einer Weile habe ich zufällig eine Ihrer Pilotinnen kennengelernt. Sie hat mir einiges über Landis erzählt, und ich dachte mir, vielleicht kommen wir ins Geschäft. Ich verschicke Computerzubehör.“

„Freut mich zu hören. Wie heißt sie?“

„Ich erinnere mich nur noch an den Vornamen. Ruth Soundso.“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Eine Ruth hat hier nie gearbeitet. Aber Bruce Larson, einer unser Piloten, lebt mit einer Frau namens Ruth zusammen.“

„Ist sie brünett?“

„Nein, blond.“

„Dann ist sie es nicht. Und wenn schon. Fliegen Sie auch nach Albuquerque? Das ist einer meiner neuen Märkte.“

Er nickte. „Das ist eine unserer ältesten Routen. Sehen Sie sich die Karte an der Wand an. Wir haben eine Menge Ziele.“

Chaz warf einen Blick darauf. Die Firma flog unter anderem nach Colorado, Wyoming, Nevada, Utah, Oregon und natürlich Idaho. Außer Oregon waren das die Bundesstaaten, aus denen die Anrufe und Drohbriefe stammten.

Sofort musste er an Laceys Frage denken. Wie kann der Stalker an so vielen Orten zugleich sein?

„Danke für die Auskunft. Ich melde mich.“

Danach fuhr er zu der Adresse, die Mrs Bateman ihm genannt hatte. Es handelte sich um ein Apartment in einem Haus mit acht Wohnungen. An einem der Briefkästen stand B. Larson.

Ruth hatte in Idaho nicht als Pilotin gearbeitet, sondern lediglich mit einem zusammengelebt. Ihre Familie hatte nichts davon gewusst.

Chaz stieg in den Mietwagen, rief Lon an und erfuhr, dass für Ruth in Idaho kein Telefonanschluss verzeichnet war. Die Nummer, die sie in der Anmeldung zum UFO-Kongress angegeben hatte, gehörte jemand anderem.

Es konnte also gut sein, dass Ruths Freund den Drohbrief an Lacey in Albuquerque abgeschickt hatte. Gespannt, was die DNA-Spuren aus dem Gästezimmer ergeben würden, war Chaz nach Salt Lake City zurückgeflogen.

Im Büro betrachtete er das Foto, das Lacey ihm gegeben hatte. Drei der Frauen und zwei der Männer im Organisationskomitee hatten hell- oder dunkelblondes Haar. Genau wie Jennifer, der er noch nicht begegnet war. Wenn Ruths DNA nicht zu den Haaren aus dem Umschlag passte, musste er wieder von vorn anfangen. Oder stammten sie vielleicht von ihrem Freund?

Lon hatte berichtet, dass Ruth sich vor dem Start mit dem Piloten der Cessna unterhalten hatte.

Chaz erreichte ihn auf dem Handy. „Noch eine Frage, Lon.“

„Schieß los.“

„Der Typ, mit dem Ruth geflogen ist, was hat der für eine Haarfarbe?“

„Blond.“

„Danke.“

War der Pilot Ruths Komplize? Vielleicht konnte Roman ihm helfen, eine DNA-Probe von Bruce Larson aufzutreiben.

Er rief Lacey an und informierte sie, dass Tom bei Ruth und Abby in der Wohnung bleiben würde, bis ihre Sendung vorbei war. „Wir sind kurz davor, den Stalker zu schnappen, da will ich kein Risiko eingehen.“ Sie protestierte nicht.

8. KAPITEL

Während Lacey sich zur Arbeit umzog, erschien Tom, einer von Chaz’ Mitarbeitern, und setzte sich an den Küchentisch. Als Ruth kam, machte Lacey sie mit Tom bekannt. Es schien ihr nichts auszumachen, dass sie nicht mit Abby allein sein würde, was vermutlich auch daran lag, dass der Mann gut aussah.

Lacey schaute noch mal nach ihrer Tochter und ging zu ihrem Wagen. Ihr Herz schlug schneller, als Chaz’ Geländewagen auf den Gästeparkplatz einbog.

Er stieg aus und lächelte ihr aufmunternd zu. „Perfektes Timing, was? Ist Tom oben?“ Sie nickte. „Gut. Komm, ich fahre dich zum Sender. Ich muss dir ein paar Fragen stellen.“

„Du glaubst also wirklich, dass du den Stalker schon bald fasst?“, sagte sie, als sie neben ihm saß.

„Ich weiß es.“

„Kannst du mir es erzählen?“, fragte sie sanft.

„Nein. Habe ich es richtig verstanden, dass die Sommersonnenwende-Tagung in Milwaukee und die UFO-Konferenz in Albuquerque nur eine Woche auseinanderliegen?“

„Ja, aber das ist nicht ungewöhnlich. Solche Veranstaltungen finden dauernd statt.“

„Hat deine Mutter dich schon mal zu einer begleitet?“

„Nur ein Mal, dieses Jahr in Salt Lake.“

„Was ist mit Ruth?“

„Sie war vor einem Jahr mit in Albuquerque, um für mich einzuspringen. Es war kurz nach Teds Beisetzung, deshalb bin ich zu Hause geblieben, und sie hat mein Referat vorgelesen. Leider musste sie sich dafür freinehmen. Ich habe ihr den Flug bezahlt. Warum fragst du?“

„Vielleicht ist ihr dort etwas aufgefallen, das sich als wichtig erweisen könnte. Ich rede nachher mit ihr.“

Er hielt am Hintereingang des Senders und stellte den Motor ab. „Eins möchte ich noch wissen. Warum hast du mir nichts von Shelley erzählt?“

Lacey blinzelte überrascht. „Shelley Marlow?“

„Wenn das ihr Nachname ist.“

„Sie war vor mir Teds Freundin.“

„Deine Schwester scheint zu glauben, dass sie auf die Liste der Verdächtigen gehört. Wie lange war er mit ihr zusammen?“, fragte Chaz.

„Einen Monat. Die Trennung hat sie hart getroffen.“

„Wie hart?“

„Sie hat ihn oft angerufen, bevor wir geheiratet haben.“

„Mit anderen Worten, sie war aufdringlich.“

„Ja. Sie hat am Telefon geweint.“

„Nach nur einem Monat mit ihm?“

Lacey nickte. „Ted hat mir erzählt, dass er ohnehin mit ihr Schluss machen wollte.“

„Wie haben die beiden sich kennengelernt?“

„Sie war eine Studentin aus Long Beach. Ted ist ihr auf einer Party bei Rob Sharp begegnet. Rob war auch bei der Küstenwache und unser Trauzeuge. Ich habe ihn auf die Liste gesetzt.“

„Ich erinnere mich. Ist Shelley zu eurer Hochzeit gekommen?“

„Nein. Ted hat sie nicht eingeladen. Nach den Flitterwochen hat sie wieder angerufen. Er hat sie gebeten, damit aufzuhören, deshalb hat sie ihm geschrieben. Er hat auf ihre Briefe nicht geantwortet. Es waren drei, danach hat sie wohl aufgegeben.“

Chaz runzelte die Stirn. „Ruth hat erzählt, dass Shelley auf der Beerdigung war.“

Ungläubig starrte Lacey ihn an. „Das kann nicht sein. Ruth hätte doch gar nicht gewusst, wie sie aussieht. Ich auch nicht, weil Ted mir nie ein Foto gezeigt hat. Aber wenn Ruth sie trotzdem erkannt hat, warum hat sie mir nichts davon gesagt?“

„Vielleicht hat sie nicht daran gedacht.“

„Ja, vielleicht.“

„Wir reden nachher mit ihr darüber.“ Er zog den Wagenschlüssel ab. „Tut mir leid, dass ich dich einem Verhör unterziehen musste, aber das gehört nun mal zu meinem Job.“

„Das verstehe ich.“ Sie öffnete die Wagentür. „Ich muss hinein, sonst fängt meine Sendung ohne mich an.“

„Ich telefoniere noch kurz, dann höre ich sie mir an, während ich mir mit Adam im Überwachungswagen die Bänder ansehe. Wenn du möchtest und wenn das geht, schick einen Gruß an meine Freunde Travis und Mitch über den Sender. Die beiden hören auch zu.“

„Wirklich?“

„Wirklich. Bis nachher. Ich schlage vor, wir gönnen uns eine DVD von Otherworld.“

Obwohl sie noch saß, wurden ihre Knie weich. Heute Abend wirkte Chaz auf sie noch männlicher als sonst. „Es ist eine altmodische, romantische Fantasy-Serie, aber du findest sie bestimmt zu kitschig.“

„Genau das brauche ich heute Abend.“

Ich auch. Mit dir. Allein.

Lacey eilte davon.

Nachdem Laceys leuchtend rote Mähne im Gebäude verschwunden war, besorgte sich Chaz die Nummer von Teds Freund und Kollegen und rief in Kalifornien an. Er erzählte Rob Sharp, wer er war und was er wollte, und der Mann erklärte sich sofort bereit, Lacey zu helfen.

„Erinnern Sie sich an Shelley Marlow, das Mädchen, mit dem Ted vor Lacey zusammen war?“

„Natürlich. Sie war auf meiner Highschool.“

„Wie war sie so?“

„Ganz nett, aber ich hätte sie und Ted niemals miteinander bekannt machen dürfen. Sie hat ihm das Leben zur Hölle gemacht, als er die Sache beenden wollte.“

„Ja, das hat Lacey mir erzählt“, erwiderte Chaz. „Ich weiß, dass Sie bei seiner Beerdigung waren, Rob. Haben Sie Shelley dort gesehen?“

„Sie kann unmöglich dort gewesen sein.“

„Warum nicht? Jemand hat behauptet, dass er sie gesehen hat.“

„Das kann nicht sein. Shelley ist vor etwa zwei Jahren gestorben. In der Zeitung stand, es sei ein natürlicher Tod gewesen, aber ich glaube, sie war drogenabhängig und hat eine Überdosis genommen.“

Chaz erstarrte. Entweder hatte Ruth sich geirrt oder die nächste Lüge fabriziert. Er bedankte sich bei Rob und versprach, sich zu melden, sobald er den Stalker geschnappt hatte.

Danach setzte er sich zu Adam in den Überwachungswagen und hörte sich mit ihm Laceys Sendung an. An diesem Abend gab es zwei ungewöhnliche Anrufer. Der erste war Chaz’ Freund Travis, mit dem sie über die Sternwarte in den Davis Mountains sprach. Der zweite war ein Mann aus Alaska.

„Hallo, Scott aus Fairbanks“, begrüßte Lacey ihn. „Bei dir sind helle Erscheinungen am Himmel? Das Polarlicht kann es nicht sein, denn das ist um diese Jahreszeit nicht zu sehen. Erzähl uns, was los ist, Scott. Wir wollen genau wissen, was du siehst.“

„Du verdammte Schlampe glaubst aber auch alles“, antwortete eine Männerstimme. Chaz hörte sofort, dass sie elektronisch verzerrt war, und sprang auf. „Dann glaub mir auch, dass ich …“

Stewart musste den Anrufer blitzschnell weggeschaltet haben, aber bestimmt stand Lacey bereits unter Schock.

„Schade, dass es hin und wieder Anrufer gibt, die ihren Frust loswerden wollen“, sagte sie, als wäre es das Normalste auf der Welt. Chaz konnte kaum fassen, wie ruhig und gelassen sie klang. „Aber dies ist nun mal ein freies Land. Der nächste Anrufer ist Shay aus New Orleans.“

Chaz rannte ins Gebäude. Als er sich zu Stewart stellte und Lacey ihm dankbar zulächelte, wusste er, dass er das Richtige getan hatte. Er wollte, dass sie ihn brauchte. So sehr, dass sie ihn auch dann noch brauchte, wenn dieser Fall abgehakt war.

Nach der Sendung eilte er mit ihr zu seinem Wagen. „Du warst großartig, Lacey“, lobte er und drückte sie kurz an sich. „Als der Drohanruf einging, saß ich bei Adam im Überwachungswagen. Wir haben ihn gehört. Leider konnte ich ihn nicht zurückverfolgen. Er muss von einem Prepaid-Handy gekommen sein.“

Ihr Blick war ernst. „Ohne dich hätte ich wahrscheinlich nicht so cool reagiert. Dass dort draußen jemand lauert, der mich umbringen will, ist entsetzlich, aber so langsam gewöhne ich mich daran.“

„Du hast ihm gezeigt, dass du nicht so leicht unterzukriegen bist. Ich bin stolz auf dich, und Stewart himmelt dich an.“

„Guter alter Stewart. Er hat den Kerl sofort aus der Leitung genommen.“

Sie fuhren zu Lacey. Als Tom ihn sah, nickte er ihm zu und verließ die Wohnung, um sich in den Wagen zu setzen. Ruth war noch auf und telefonierte im Wohnzimmer mit ihrem Smartphone.

Lacey fragte Chaz, ob er etwas trinken wollte. Er folgte ihr in die Küche.

„Wie war dein Abend?“, fragte sie, als Ruth zu ihnen kam.

„Ruhig.“

Lacey lächelte. „Abby ist ein braves Kind. Möchtest du auch etwas trinken?“

„Nein, danke. Ich gehe zu Bett.“

„Ich möchte dich noch etwas fragen“, begann Lacey.

„Was denn?“

„Du hast Chaz erzählt, dass Shelley Marlow auf der Beerdigung war.“

„Ja. Sie hat sich mir vorgestellt“, antwortete ihre Schwester ohne Zögern.

„Warum hast du es mir damals nicht gesagt?“

„Ich habe es Mom gesagt, und sie meinte, du müsstest es nicht wissen. Du warst noch so erschüttert, dass sie dich nicht damit belasten wollte. Aber jetzt, da dieser Stalker dich verfolgt, dachte ich mir, ich sollte es Chaz erzählen. Shelley war krank.“

Lacey nickte. „Vielleicht steckt sie hinter der ganzen Sache. Während der Sendung habe ich einen Drohanruf bekommen.“

Ruth warf Chaz einen Blick zu. „Haben Sie ihn zurückverfolgen können?“

„Nein, aber das beunruhigt mich nicht. Es gibt noch andere Spuren. Wollen Sie mit uns Otherworld schauen?“

„Entschuldigung, aber dieser ganze Fantasy-Unsinn ödet mich langsam an“, brauste Ruth auf. Kannte Lacey die unsympathische Seite ihrer Schwester bereits? Oder benahm Ruth sich noch hässlicher als sonst? „Nach der heutigen Sendung ertrage ich davon keine Minute mehr.“

„Ich mache uns Popcorn“, verkündete Lacey fröhlich.

„Gute Nacht.“ Ruth verschwand.

Lacey hielt Wort, und kurz darauf saß sie mit Chaz auf der Couch, während die erste Folge der Serie über den Bildschirm flimmerte. Er fühlte sich so wohl wie schon sehr lange nicht mehr. Seit dem Tod seiner Frau hatte er ganz vergessen, dass es so entspannte Abende gab.

„Die Geschichte beginnt an den Pyramiden in Ägypten“, erklärte sie. „Ich mag die Serie, weil die Familie echt süß ist und sich schnell an die Bedingungen in der anderen Welt anpasst, obwohl sie unfreiwillig dort landet. Ich hätte gern für die Serie geschrieben. Aber jetzt halte ich den Mund.“

Chaz lachte leise. Als das Popcorn alle war, legte er den Arm um sie. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter. Die Episode war ziemlich schnulzig, aber er genoss sie trotzdem. Als er Laceys warmen Körper an seinem fühlte, stellte er sich plötzlich vor, er wäre mit ihr verheiratet. Ihr dezenter Duft kitzelte seine Sinne. Sie musste wunderschön gewesen sein, als sie mit Abby schwanger war. Wie es wohl wäre, mit ihr ein Kind zu bekommen, das ein Teil von ihnen beiden war?

„Möchtest du auch die zweite Folge sehen?“, fragte sie.

Er merkte erst jetzt, dass der Abspann lief. „Das würde ich gern, aber noch länger neben dir zu sitzen ist keine gute Idee. Es weckt in mir den Wunsch, dort weiterzumachen, wo wir auf der Terrasse aufgehört haben.“ Er küsste sie, und ein paar Minuten lang vergaßen sie alles um sich herum. Als er sich bei dem Gedanken ertappte, sie ins Schlafzimmer zu tragen, machte er sich bewusst, dass sie nicht allein in der Wohnung waren.

Irgendwie schaffte er es, seine Lippen von ihren zu lösen. „Ich würde dich gern bis morgen früh küssen, aber solange dein Stalker frei herumläuft, muss ich vernünftig bleiben. Sonst glaubst du noch, ich hätte bei unserer Verlobung auf Zeit Hintergedanken gehabt.“

Sie schaltete Fernseher und DVD-Player aus und stand auf. „Das habe ich mir auch vorgenommen“, sagte sie und eilte mit der leeren Schüssel in die Küche.

Chaz sah ihr nach. „Ich will mir die Zähne putzen, also sage ich jetzt schon Gute Nacht. Danke für den schönen Ausklang des Tages. Ich hole dich und Abby morgen Nachmittag um vier ab, damit wir vor dem Fußballspiel noch essen gehen können.“

„Klingt aufregend. Gute Nacht.“

Als er es sich wenig später auf der Terrasse bequem machte, rechnete er damit, kein Auge zuzutun. Doch als er irgendwann ein Klopfen hörte, stellte er erstaunt fest, dass er fest geschlafen hatte. Er öffnete die Augen und sah Abby auf der anderen Seite der Glastür stehen. Sie trug noch ihren Schlafanzug.

Er setzte sich auf und öffnete ihr. Es war zwanzig vor sieben. „Hallo, mein Schatz. Du bist schon wach?“

„Ja.“

Sie weinte leise. „Was ist denn?“

„Mein Teeny Baby ist weg.“

„Hast du in deiner Große-Mädchen-Tasche nachgesehen?“ So nannte Lacey die Tasche, die Abby in den Händen hielt.

„Ja. Da ist sie nicht.“

„Soll ich mal nachsehen?“

„Ja.“ Sie setzte sich neben ihn.

Er nahm alles heraus. Sie hatte sogar ein preiswertes Handy, so wie es aussah, eines für Prepaid. Es schien neu zu sein. „Gehört das deiner Mommy?“

„Nein?“

„Wem dann?“

„Ich weiß nicht. Ich habe es gefunden.“

„Wo denn?“

„In Tante Ruthies Schrank.“

„Aha.“

Gestern Abend hatte er gesehen, wie Ruth mit einem teuren Smartphone telefonierte. Chaz schloss kurz die Augen. Noch ein Indiz, das seinen Verdacht bestätigte. Er drehte die Tasche um und schüttelte sie.

„Dein Teeny Baby ist nicht drin, aber wir finden es. Bestimmt hast du es bei deiner Großmutter oder im Auto gelassen. Sag deiner Mommy, dass ich die Wagenschlüssel brauche.“

„Okay. Geh nicht weg.“

„Das werde ich nicht.“

Als Abby davonlief, nahm er sein Handy heraus und fotografierte das Prepaid-Handy zwischen ihren Spielsachen. Dann zog er sich an und verstaute es in seinem Rucksack. Er zog gerade die Terrassentür hinter sich zu, da erschien Lacey barfuß und mit zerzaustem Haar in der Küche. Sie trug Jeans und ein pinkfarbenes T-Shirt. In Kombination mit dem roten Haar war es ein unwiderstehlicher Anblick.

„Guten Morgen. Was ist passiert?“ Sie strich sich ein paar Locken aus dem Gesicht.

„Abby hat geweint, weil sie ihr Teeny Baby nicht finden konnte.“ Er reichte ihr die Tasche. „Wir haben nachgesehen, konnten es aber nicht finden. Ich habe ihr versprochen, in deinem Wagen nachzusehen.“

„Oh, Honey, da ist es doch. Neben dem Toaster.“ Lacey gab Abby die Puppe. Das Mädchen drückte ihr Baby an sich.

Chaz lächelte. „Krise abgewendet.“

„Ja.“ Lacey lachte. „Tut mir leid, dass sie dich geweckt hat.“

„Ich fand es schön, dass sie zu mir gekommen ist.“

„Du bist ihr Held. Da wir schon mal alle wach sind, kannst du mit uns frühstücken“, schlug sie vor.

„Das würde ich gern, aber ich habe einen anstrengenden Tag vor mir.“ Er nahm das Lesegerät vom Tisch und steckte es ein. „Ich nehme es mit ins Büro. Adam will deinen Roman lesen.“

„Im Ernst?“

„Du hast einen neuen Fan, wenn nicht sogar einen Verehrer.“ Er sah, wie sie errötete. „Wir sehen uns um vier“, sagte er und ging zur Wohnungstür.

Abby rannte zu ihm und umklammerte sein Bein. „Geh nicht.“

Er ging in die Hocke. „Ich muss zur Arbeit, aber nachher gehen wir zusammen zu einem Fußballspiel.“

„Okay, bis dann, Chaz.“ Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn auf die Wange. Es war sein erster Kuss von ihr, und er schluckte vor Rührung.

Ruths Mazda stand nicht mehr auf dem Parkplatz. Sie ging immer sehr früh. Abby musste sie gehört haben und davon wach geworden sein.

Er stieg in sein Auto, holte das Prepaid-Handy aus seinem Rucksack und öffnete es. Die SIM-Karte fehlte, aber die Gerätenummer stand auf der Innenseite des Deckels. Er würde Roman das Foto zeigen, das er davon gemacht hatte. Sein Chef konnte dafür sorgen, dass der Besitzer ermittelt wurde.

Der Anblick des Prepaid-Handys hatte Chaz wie ein Schlag in die Magengrube getroffen. Abby hatte ihm vielleicht den Beweis geliefert hatte, mit dem er ihre Tante überführen konnte. Natürlich war es möglich, dass Ruths Verhalten nichts mit dem Stalking zu tun hatte und sie aus einem ganz anderen Grund log …

Auf dem Weg ins Büro rief er Mitch an. „Ich muss mit dir reden, sonst platze ich.“

„Was ist denn? Lacey erwidert deine Gefühle nicht? Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Ich auch nicht“, gab Chaz zu. „Und genau da liegt das Problem.“

„Das muss du mir erklären“, bat sein Freund.

„Wenn ich dir erzähle, was mir kurz vor dem Ende meiner Zeit bei den SEALs passiert ist, verstehst du, warum diese Geschichte mich innerlich zerreißt.“

„Ich höre.“

Zum ersten Mal erzählte Chaz jemandem von der schlimmsten Erfahrung seines Lebens. „Danach habe ich mir geschworen, mich nie wieder in so eine Situation zu bringen. Deshalb bin ich auch nicht zur Polizei gegangen. Ich dachte, als Privatdetektiv muss ich so etwas nicht erleben.“ Er lachte bitter.

„Ich habe ganz automatisch angenommen, dass Laceys Stalker ein Mann ist. Nach dem, was bei den SEALs geschehen ist, war ihr Fall meine Chance, einer Frau zu helfen. Ich habe gehofft, dass die Albträume dann endlich aufhören.“

„Das kann ich gut verstehen, Chaz.“

„Aber dann deuteten sämtliche Indizien auf einen weiblichen Täter. Du weißt schon, keine körperliche Gewalt, stattdessen Anrufe und E-Mails. Spätestens dann hätte ich den Fall abgeben sollen, aber meine Gefühle für Lacey waren schon zu stark.“ Er stöhnte auf. „Ich habe es nicht fertiggebracht, einfach davonzulaufen. Jetzt bin ich kurz davor, den Täter zu überführen, und mir graut davor.“ Chaz zögerte, bevor er Mitch von seinem Gespräch mit Ruth erzählte. „Sie hat gelogen.“

„Willst du damit sagen, Laceys Schwester ist der Stalker?“, fragte sein Freund fassungslos.

„Ich bin mir zu neunundneunzig Prozent sicher. Lacey hat mir gesagt, dass ihre Schwester sich nach dem Tod ihres Vaters verändert hat.“ Chaz wusste, dass die Vater-Tochter-Beziehung für eine Frau die erste langfristige Beziehung zu einem Mann darstellte. Ihn so früh zu verlieren, konnte traumatisch sein.

„Sie ist unberechenbar, Mitch. Wer weiß, vielleicht hat sie sogar eine Waffe bei sich. Wenn ich mir vorstelle, dass ich sie zur Rede stelle und sie mich damit bedroht … Das darf ich nicht riskieren. Es wäre wie damals in Südamerika. Ich weiß nicht, was ich tun soll.“

„Was meinst du?“

Chaz parkte hinter der Detektei. „Was glaubst du, wie Lacey reagiert, wenn sie erfährt, dass ich ihre Schwester seit Wochen verdächtige? Und es ihr nicht erzählt habe? Sie hat das Recht, es zu erfahren. Aber ich kann mich auch irren. Solange ich das Ergebnis des DNA-Tests nicht habe, stehe ich vor einem echten Dilemma.“

„Du irrst dich nie. Die Verlobung war ein großartiger Schachzug. Ruth ist leichtsinnig geworden, und das Prepaid-Handy, das Abby gefunden hat, ist der Beweis, den du noch brauchtest.“

„Das stimmt, aber …“

„Du traust dich nicht, es Lacey zu sagen.“

„Ja“, flüsterte Chaz. „Sie könnte mir vorwerfen, dass ich ihr und Abbys Leben in Gefahr gebracht habe, weil ich ohne den DNA-Beweis nichts unternehmen wollte. Ich muss ihr erzählen, was ich weiß, aber vielleicht sollte ich den Rest jemand anderem überlassen.“

„Warum? Weih Lacey ein, wenn ihre Schwester nicht in der Nähe ist. Auf die Weise bist du ehrlich zu Lacey und hältst das Versprechen, das du dir nach der Sache in Südamerika gegeben hast. Überlass die Festnahme der Polizei.“

Mitch hatte recht, aber Chaz befürchtete, dass Lacey ihre Enttäuschung an ihm auslassen würde. Dass man von der eigenen Schwester bedroht wurde, war nicht leicht zu verkraften. Er bewegte sich auf dünnem Eis, aber sein Bauchgefühl sagte ihm, dass ihm keine andere Wahl blieb.

Er atmete tief durch. „Danke, dass du mir zugehört hast, Mitch.“

„Kein Problem. Das hast du oft für mich getan. Halte durch, Chaz, du hast es bald geschafft. Und du weißt, dass wir alle zu dir halten.“

„Ja, ich weiß. Danke.“ Er klappte das Handy zu.

9. KAPITEL

„Danke für den tollen Nachmittag. Abby und ich hatten viel Spaß“, sagte Lacey zu Chaz, als sie nach dem Fußballspiel wieder in seinem Wagen saßen.

Er warf ihr einen Blick zu. „Ich auch“, erwiderte er. „Deshalb fällt es mir noch schwerer, dir etwas zu sagen, das du erfahren musst, bevor wir wieder in deiner Wohnung sind.“ Er schaute über die Schulter. „Keine Sorge, deine Tochter hört uns nicht. Sie schläft schon fest.“

Laceys glückliches Lächeln verschwand.

„Ich wäre kein guter Detektiv, wenn ich nicht jeden Verdächtigen gründlich überprüfen würde. Das gilt auch für deine Schwester“, fuhr er fort.

Sie packte ihre Tasche fester. „Was ist mit Ruth?“

Es war so weit. Er atmete tief durch. „Sie hat dich und deine Mutter angelogen.“

„Woher weißt du das?“

Chaz verstand ihre Skepsis. „Ich bin nach Idaho Falls geflogen und habe herausgefunden, dass sie dort niemals einen Job als Frachtpilotin hatte.“

„Was?“ Fassungslos starrte Lacey ihn an.

„Sie hat mit einem Piloten namens Bruce Larson zusammengelebt, der bei Landis Air Cargo arbeitet. Sie fliegen Ziele in allen Staaten im Westen an, unter anderem jene, aus denen deine Todesdrohungen und Anrufe gekommen sind. Er wohnt in einem Apartment, dessen Adresse mit der übereinstimmt, die Ruth auf dem Anmeldeformular für die UFO-Tagung im letzten Jahr in Albuquerque angegeben hat. Als sie vorgestern Morgen deine Wohnung verlassen hat, ist einer meiner Leute ihr zum Salt Lake International Airport gefolgt. Sie ist in eine kleine Maschine gestiegen und mit Larson nach St. George und zurück geflogen. Es kann sein, dass sie sich dort um einen Job beworben hat.“

„Oh, Ruth …“ Lacey hatte das Gesicht hinter den Händen versteckt, und ihr verzweifeltes Aufstöhnen ging ihm ans Herz. Es brachte ihn um, aber er musste ihr alles erzählen.

„Sie hat behauptet, dass Shelley Marlow sich ihr auf Teds Beerdigung vorgestellt hat. Ich habe mit dem Trauzeugen Rob Sharp gesprochen, der mir erzählt hat, dass Shelley vor zwei Jahren gestorben ist, vermutlich an einer Überdosis Drogen. Sie kann also unmöglich auf der Beerdigung gewesen sein.“

Lacey schwieg einen langen Moment, bevor sie ihn ansah. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. „Was kommt jetzt noch?“, fragte sie mit hölzerner Stimme.

„Ich muss etwas wissen.“ Chaz nahm ein kleines Foto aus der Hemdtasche und gab es ihr. „Das Foto habe ich gemacht, als ich in Abbys Große-Mädchen-Tasche nach ihrem Teeny Baby gesucht habe. Kennst du dieses Prepaid-Handy? Es lag zwischen ihren Spielsachen?“

Sie betrachtete es genau. „Nein.“

„Abby hat gesagt, dass sie es in Tante Ruthies Schrank gefunden hat. Roman hat ermittelt, wer es gekauft hat. Es war Bruce Larson.“

Die Anspannung im Wagen war wie ein Schraubstock. Reglos saßen sie beide da, bis Lacey es nicht mehr aushielt. „Du glaubst, dass Ruth die Stalkerin ist? Meine eigene Schwester?“, rief sie entsetzt.

„Ja.“

„Das kannst du nicht denken!“

„Glaub mir, ich will es nicht, Lacey. Du hast keine Ahnung, wie sehr ich mich dazu zwingen musste. Schließlich gab es noch andere Verdächtige, die sowohl ein Motiv als auch eine Gelegenheit hatten. Ich warte auf den letzten Beweis.“

„Was ist das für einer?“, fragte sie leise.

„Ich habe das Schreiben, das du vom Organisationskomitee der Konferenz in Albuquerque bekommen hast, zusammen mit dem Umschlag im Polizeilabor untersuchen lassen. Sie haben keine Fingerabdrücke gefunden, aber dafür zwei blonde Haare. Ein Spezialist war in deiner Wohnung, während du fort warst, und hat Ruths Zimmer nach Haaren abgesucht.“

„Die Polizei war in meiner Wohnung, und du hast es mir nicht erzählt?“, fragte sie schockiert.

„Hättest du es erlaubt?“

Lacey blickte verschlossen vor sich hin.

„Am Montag weiß ich, ob die DNA deiner Schwester damit übereinstimmt.“

Tränen liefen über Laceys Gesicht. Chaz fühlte ihren Schmerz, als wäre es sein eigener.

„Falls nicht, ist sie nicht mehr verdächtig. Trotzdem hat sie genug Probleme, von denen du und deine Mutter wissen müssen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das darf alles nicht wahr sein. Es wird meiner Mutter das Herz brechen.“

„Denk daran, dass Jenny und vor allem die anderen aus deiner Gruppe, die blonde Haare haben, noch nicht entlastet sind. Meine Nachforschungen sind noch nicht zu Ende. Das bedeutet, dass wir wie geplant nach Albuquerque fliegen müssen.“

„Du erwartest, dass ich gegen meine eigene Schwester ermittle?“, rief sie, als würde sie ihren Ohren nicht trauen.

„Ja. Du willst ja auch, dass Abby in Sicherheit ist. Der Stalker muss festgenommen werden, damit du nie wieder Angst um sie zu haben brauchst. Du bist die stärkste Frau, die ich kenne, Lacey Pomeroy. Ich weiß, dass du es schaffst, dir noch eine Weile nichts anmerken zu lassen. Ich bin die ganze Zeit bei dir und Abby und beschütze euch.“

Während der restlichen Fahrt schwieg Lacey. Als er an ihrem Haus parkte, den Motor abstellte und sie ansah, war ihr Gesicht ausdruckslos. „Du glaubst nicht, wie leid es mir tut, dass ich dir das alles erzählen musste, Lacey.“

„Das ist dein Job“, antwortete sie mit einer Stimme, die er nicht wiedererkannte. „Dafür bist du engagiert worden.“ Er wusste, dass sie gerade einen neuen Albtraum durchlebte. Trotzdem war er froh, dass er ihr alles erzählt hatte, auch wenn sie ihn dafür hasste. Ja, sie hasste ihn gerade.

„Eins steht fest.“ Sie stieg aus, ohne sich von ihm helfen zu lassen. „Egal, ob Ruth schuldig ist oder nicht, ich will unter diesen Umständen nicht, dass sie auf Abby aufpasst.“

Chaz nickte. „Sie ist noch nicht hier. Wenn sie kommt, sag ihr, dass wir morgen sehr früh aufbrechen müssen und Abby deshalb zu deiner Mom bringen, wenn wir zum Sender fahren. Dann schöpft Ruth bestimmt keinen Verdacht.“

Laceys Miene verhärtete sich. „Es ist schlimm, dass ich Mom das antun muss, aber ich habe keine andere Wahl.“

Chaz hob seine kleine Schmetterlingsfee vom Rücksitz. Sie schmiegte sich an ihn. Als er die Wohnungstür aufschloss, wachte sie kurz auf und verlangte nach Saft. Sie bekam ihn. Chaz unterhielt die Kleine auch weiter, während Lacey schnell einen kleinen Koffer und die Große-Mädchen-Tasche für ihre Tochter packte.

Dann machte sie sich für die Arbeit fertig.

Als Lacey in die Dusche stieg, fühlte sie einen Schmerz, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. Chaz hatte nicht gesagt, dass Ruth die Stalkerin war, aber er hatte gesagt, dass er es vermutete. Lacey wollte es nicht glauben, aber zugleich vertraute sie ihm. Er verstand seinen Job und machte keine Fehler.

Letzte Woche hatte er angedeutet, dass Stalker oft unter Persönlichkeitsstörungen litten. War Ruth deshalb immer so anders gewesen als sie? Um so schreckliche Drohungen aufschreiben oder sie am Telefon mit elektronisch verzerrter Stimme aussprechen zu lassen, mussten in ihrem Gehirn Prozesse vorgehen, die Lacey nicht nachvollziehen konnte. Es stimmte sie ungeheuer traurig, dass die dunkle Seite ihrer Schwester auf so schreckliche Weise zutage getreten war.

Wenn Ruth tatsächlich schuldig war, wie oft würde sie Lacey noch mit Nachrichten verängstigen, bevor sie ihre Drohungen wahr machte? Chaz hatte gesagt, dass die meisten weiblichen Stalker nicht gewalttätig wurden. Aber was, wenn Ruth eine Ausnahme war? Lacey lief es kalt den Rücken herunter, als sie daran dachte, dass sie Abby so lange in Ruths Obhut gelassen hatte …

Du willst ja auch, dass Abby in Sicherheit ist. Der Stalker muss festgenommen werden, damit du nie wieder Angst um sie zu haben brauchst. Du bist die stärkste Frau, die ich kenne, Lacey Pomeroy. Ich weiß, dass du es schaffst, dir noch eine Weile nichts anmerken zu lassen.

Um Abby zu beschützen, würde sie alles tun.

Sie zog frische Jeans und ein hellblaues Top an. Als sie ihr Haar bürstete, sah sie im Spiegel, dass sie schon ein wenig braun war. Ihre Lippen fühlten sich trocken an, daher trug sie gleich zwei Schichten bronzefarbenen Lippenstift auf.

In ihrem Zimmer rief sie ihre Mutter an und bat sie, sich um Abby zu kümmern, damit sie morgen früh Zeit sparte. Wie immer war ihre Mutter wunderbar. Lacey legte rasch wieder auf. Was sie ihr noch zu sagen hatte, war nichts für Telefon.

Mit Abbys Koffer und der Große-Mädchen-Tasche ging Lacey ins Wohnzimmer.

Ruth war gekommen. „Wieso trägst du keinen Hut?“, waren ihre ersten Worte. „Du siehst aus wie ein Hummer.“

Lacey hatte den Spott ihrer Schwester jahrelang ertragen. Das hier war nichts Neues. „Ich habe vergessen, zum Fußballspiel einen mitzunehmen.“

Chaz, der mit Abby und ihren Matroschkas spielte, warf ihr einen Blick zu. „Der wäre dir vom Kopf geweht. Oder Abby hätte ihn aufgesetzt, stimmt’s, mein Schatz?“

„Warum ist Abby noch auf?“

„Da wir morgen sehr früh zum Flughafen müssen, schläft sie heute bei Mom. Tut mir leid, dass ich dir nicht Bescheid gesagt habe, aber wir haben es gerade erst beschlossen. Du hast den Abend frei.“

„Perfekt“, sagte Ruth und lächelte seltsam. „Eigentlich wollte ich es dir ja erst erzählen, wenn du nachher heimkommst. Ich kann mich nicht länger um Abby kümmern.“

Lacey erstarrte. Das passte zu dem, was sie von Chaz erfahren hatte. „Was soll das heißen? Hast du einen Job gefunden?“

„Nein. Ich suche mir einen. In Denver.“

„Denver?“

„Warum nicht? Hier hatte ich kein Glück. Keine Angst, ich mache das Gästezimmer sauber, bevor ich aufbreche.“

„Du meinst, du willst die Nacht hindurch fahren?“

„Natürlich. Tagsüber sind mir die Straßen zu voll. Mom passt bestimmt auf Abby auf, bis du einen neuen Babysitter hast.“ Ruth verschwand in ihrem Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Lacey wagte nicht, Chaz anzusehen. Aber sie wusste auch so, was er dachte: Ruth hatte nicht die geringsten Skrupel, sie im Stich zu lassen und Abby ohne Vorwarnung bei ihrer Mutter abzuladen. Auf die Idee, dass ihre Familie sie in dieser kritischen Situation brauchte, schien sie nicht zu kommen. Laceys Schwester war immer impulsiv gewesen.

Ruth ist auf der Flucht. Ihr Verhalten bestätigte Chaz’ Verdacht. Lacey hatte ihm nicht glauben wollen und sich an die leise Hoffnung geklammert, dass Ruth unschuldig war, aber ihre Schwester machte es ihr schwer. Sie fröstelte.

Schweigend ging sie mit Chaz zum Wagen. Erst auf der Fahrt zu ihrer Mutter sah er sie an. „Noch ist nicht endgültig bewiesen, dass Ruth die Stalkerin ist. Aber jetzt verstehe ich, warum sie so oft den Job gewechselt hat. Ich weiß, wie hart es dich trifft.“

„Aus vielen Gründen“, flüsterte Lacey. „Mit ihr stimmt etwas nicht. Seit unser Vater tot ist, hat sie sich verändert.“

„In welcher Hinsicht?“

„Sie war immer das Baby in der Familie. Mit seinem Tod hat sie die Geborgenheit verloren, die sie braucht. Seitdem sucht sie danach. Und sie benimmt sich wirklich komisch, selbst für ihre Verhältnisse.“

„Es tut mir leid, Lacey. Meinst du, du kannst wieder das Mädchen engagieren, das dir vor Ruth geholfen hat?“

„Nein. Sie hat keine Zeit, aber vielleicht eine ihrer Freundinnen. Wenn ich Glück habe, kann jemand für kurze Zeit einspringen.“

„Was meinst du mit ‚für kurze Zeit‘?“, fragte er überrascht.

„Ich habe mich entschieden, beim Radiosender aufzuhören. Sobald wir aus Albuquerque zurück sind, reiche ich bei Barry die Kündigung ein.“

Chaz runzelte die Stirn. „Dann hätte der Stalker erreicht, was er wollte.“

„Das ist mir egal. Deswegen höre ich nicht auf. Als ich nach Salt Lake gezogen bin, hat Barry mich überredet, hier mit meiner Sendung weiterzumachen. Er war sehr überzeugend und hat mir vorgeschwärmt, wie viel ich verdienen kann. Damals hatte ich finanzielle Sorgen, aber jetzt habe ich genug zurückgelegt.“

„Es wird nie wieder eine Lacey Pomeroy geben.“ Er klang heiser.

„Niemand ist unersetzlich. Alicia, die Journalistin, die du auf der Tagung kennenlernen wirst, wäre eine hervorragende Nachfolgerin. Oder Stewart. Er träumt schon lange davon und wäre bestimmt großartig. Er vertritt mich morgen Abend. Aber natürlich liegt die Entscheidung bei Barry.“

Der Produzent war ein echter Freund und hatte seinen eigenen Job riskiert, indem er die Detektei engagierte. Er würde verstehen, unter welchem Stress sie gestanden hatte, und sie so schnell wie möglich aus ihrem Vertrag mit dem Sender entlassen.

„Mr Winslow wird außer sich sein.“

„Ich hoffe nicht, aber darauf kann ich keine Rücksicht nehmen“, beharrte Lacey. „Abby wird älter und fragt schon jetzt, warum ich jeden Abend wegmuss. Ich weiß, dass sie heimlich weint, wenn ich mich zur Arbeit umziehe. Das will ich ihr nicht länger zumuten. Ruth und ich haben unseren Vater verloren. Abby hat schon Ted verloren, sie muss nicht auch noch mich regelmäßig an den Sender verlieren. Sie ist das Wichtigste in meinem Leben, viel wichtiger als jeder Job. Was du mir über Ruth erzählt hast, hat mir das klargemacht.“

Er hielt vor dem Haus ihrer Mutter. „Ich komme mit.“

„Das ist nett, aber nein, danke. Ich bringe Abby hinein und bin gleich zurück. Für lange Erklärungen habe ich jetzt keine Zeit. Außerdem will ich Mom noch eine ruhige Nacht gönnen.“

Es hatte begonnen. Chaz fühlte, wie Lacey zu ihm auf Abstand ging. Er hatte ihr die Wahrheit über ihre Schwester erzählt und damit das Risiko erhöht, sie für immer zu verlieren. Sie kehrte aus dem Haus ihrer Mutter zurück und stieg wortlos ein. Schweigend fuhren sie zum Sender.

Als ihre Talkshow begann, setzte er sich in ihr Büro und hörte seine Mailbox ab. Vermutlich würde Ruth schon weg sein, wenn er und Lacey wiederkamen, deshalb rief er Lon und Jim an.

„Die Situation hat sich geändert, Jungs. Laceys Schwester übernachtet nicht mehr in ihrer Wohnung. Lasst sie ab sofort nicht mehr aus den Augen.“ Er überließ es den beiden, sich untereinander abzustimmen. „Wenn ihr Unterstützung braucht, wendet euch an Lyle.“

Ruths Entscheidung, in Denver Arbeit zu suchen, erschien ihm unglaubwürdig. Sie hatte es einfach zu eilig, Salt Lake zu verlassen. Er traute ihr nicht. Dass Bruce Larson ihr das Prepaid-Handy besorgt hatte, war ein weiteres Indiz für eine heimliche Beziehung zwischen ihr und dem Piloten. Chaz fühlte, dass er kurz davor war, den Fall zu lösen.

Da er im Moment aber nicht mehr tun konnte, setzte er sich zu Stewart, um Lacey zuzuhören und sie durch die Glasscheibe zu beobachten. Sie benahm sich wie immer, und ihre Tapferkeit imponierte ihm gewaltig. Er konnte sie beschützen, aber er konnte ihr nicht den Schmerz nehmen, den Ruth ihr bereitete.

Als sie Richard Fuller, ihren Gast von der NASA, vorstellte, schickte sie einen Gruß an Mitch in den Äther. „Er hat unsere gestrige Sendung leider verpasst, hat aber versprochen, heute Abend ‚ganz Ohr‘ zu sein.“

Chaz hoffte, dass Mitch zuhörte. Während des Fußballspiels hatten alle seine Freunde immer wieder verstohlen in ihre Richtung geblickt. Sie sollten wissen, dass sie nicht nur blendend aussah, sondern auch witzig und geistreich war.

Doch als sie nach der Sendung ihre Kabine verließ, war davon nicht mehr viel zu merken. Dies war nicht die Frau, die ihn so leidenschaftlich geküsst hatte, sondern die professionelle Moderatorin, die sich von ihren Kollegen verabschiedete, aus dem Studio eilte und in seinen Wagen stieg, ohne sich von ihm helfen zu lassen.

Er startete den Motor und drehte sich zu ihr. „Danke, dass du Mitch gegrüßt hast.“

„Gern geschehen“, erwiderte sie nur und schwieg auf der Fahrt durch die nächtliche Stadt. Als sie ihr Haus erreichten, war Ruths Wagen nirgends zu sehen. In der Wohnung schlug Lacey vor, sofort zu Bett zu gehen. „Wir brauchen jede Minute Schlaf, die wir bekommen können“, sagte sie, ohne ihn anzusehen.

Chaz nickte. „Gute Nacht, Lacey.“

„Gute Nacht.“

Er hielt die Anspannung kaum noch aus. Er wollte sie trösten, wagte es jedoch nicht. Stattdessen drehte er sich auf dem Absatz um und ging auf die Terrasse. Er legte sich hin und schloss die Augen, doch als er an Ruth dachte, brach ihm der kalte Schweiß aus. In dieser Nacht würde er nicht schlafen.

Als er am Morgen mit dem Schlafsack und der Luftmatratze hereinkam, stand Lacy an der Spüle. Sie trug ein gelbes Kostüm mit einer weißen Seidenbluse, und die High Heels machten sie größer. Er schloss die Terrassentür ab, und Lacey drehte sich zu ihm um. Ihr rotes Haar wippte kurz. Sie war so schön, dass ihm der Atem stockte, aber dann sah er, dass sie geweint hatte.

„Was ist los?“

„Ich habe meine Mom angerufen und ihr gesagt, dass wir auf dem Weg zum Flughafen bei ihr haltmachen. Ich muss Abby sehen.“

„Natürlich.“

Er lud ihr Gepäck in den Wagen und fuhr los. Unterwegs rief Lon an.

„Was gibt es, Lon?“

„Mrs Garvey ist nicht nach Denver gefahren. Ich bin ein paar Wagenlängen hinter ihr, und wir sind eine halbe Stunde von Idaho Falls entfernt.“

Das überraschte Chaz nicht. Sie wollte so schnell wie möglich zu ihrem Freund. „Halt mich auf dem Laufenden.“

Als sie kurz darauf das Haus ihrer Mutter betraten, sah Virginia Garvey ihrer Tochter sofort an, dass sie anders als sonst war. „Stimmt etwas nicht, Honey?“

„Nichts stimmt mehr“, schluchzte Lacey und umarmte sie. Chaz fühlte einen Kloß im Hals.

„Lass uns im Wohnzimmer reden“, schlug ihre Mutter vor. „Abby schläft noch.“

Chaz nahm einen Sessel, Lacey setzte sich mit Virginia auf die Couch. „Mom? Hast du etwas von Ruth gehört oder sie seit gestern gesehen?“

„Nein, warum?“

Lacey wurde noch blasser. „Sie hat gestern Abend ihren Babysitterjob bei mir gekündigt und gesagt, dass sie nach Denver fährt, um Arbeit zu suchen.“

Ihre Mutter wirkte schockiert. „Denver?“

„Oh, Mom … es ist so schrecklich. Chaz hat bei seinen Ermittlungen etwas über Ruth herausgefunden. Sie lebt mit diesem Bruce zusammen, mit dem sie manchmal telefoniert. Außerdem hat sie in Idaho Falls niemals als Pilotin gearbeitet. Was immer mit ihr los ist, es ist nicht gut. Mir ist ganz schlecht vor Sorge.“

„Mir auch, mein Liebling.“ Ihre Mutter sprang auf. „Seit dein Vater von uns gegangen ist, ist sie so distanziert und verschlossen. Und nach Teds Tod ist alles noch schlimmer geworden. So kann es nicht weitergehen. Wenn ich wüsste, wo ich sie in Denver finden kann, würde ich ihr nachfahren.“

„Ich weiß, wo sie ist, Virginia.“ Chaz konnte es nicht länger für sich behalten. „Sie ist in Idaho.“

Überrascht starrten beide Frauen ihn an. Der Schmerz in Laceys Augen traf ihn direkt ins Herz.

„Ihr seid darüber informiert, dass ich euch alle zu eurem Schutz observieren lasse. Einer meiner Männer ist Ruth nach Idaho gefolgt. Ihr könnt gern mit Lon reden.“ Er notierte die Handynummer seines Mitarbeiters und gab sie Laceys Mutter.

„Falls Sie nach Idaho fahren oder fliegen wollen, trifft er sich dort mit Ihnen und bringt Sie zu ihr. Er bleibt die ganze Zeit bei Ihnen. Lacey und ich würden Sie begleiten, aber der Fall ist noch nicht abgeschlossen, und wir müssen unbedingt zu der Tagung in Albuquerque. Wir nehmen Abby mit.“

Virginia und Lacey schwiegen.

„Warum besprecht ihr beide das nicht kurz?“, schlug er vor. „Lacey, ich setze mich in den Wagen und reserviere für Abby einen Sitz in unserer Maschine. Wir bleiben nur so lange wie nötig in Albuquerque und fliegen nicht erst Sonntag, sondern schon heute Abend zurück.“

Lacey nickte, dann sah sie ihre Mutter an. „Ich finde, du solltest nach Idaho fliegen, Mom. Ich bin nie zu Ruth durchgedrungen, aber ich weiß, du kannst es. Chaz hat versprochen, dich beschützen zu lassen. Ich hole jetzt Abby.“

10. KAPITEL

Während des anderthalbstündigen Flugs nach Albuquerque konzentrierte Lacey sich voll und ganz auf Abby. Chaz saß einige Reihen hinter ihnen, Brenda weiter vorn. Lacey war froh, nicht mit den beiden reden zu müssen. Sie konnte es sowieso nicht.

„Oh, Abby“, flüsterte sie verzweifelt und wiegte ihre Tochter auf dem Schoß. Dass ihre Mutter allein mit Ruth reden wollte, gefiel ihr nicht. Aber Lacey wusste, dass sie selbst keinen Zugang mehr zu ihrer Schwester fand. Manchmal hatte sie das Gefühl, dass Ruth sie geradezu hasste. Wahrscheinlich war es für alle besser, dass Virginia ohne sie nach Idaho fuhr.

Und wenn Ruth tatsächlich die Stalkerin war?

Diese Frage stellte Lacey sich im Taxi zum Hotel mindestens ein halbes Dutzend Mal. Brenda plauderte angeregt mit Chaz, ohne zu wissen, dass sie Lacey damit einen Gefallen tat.

Zum Glück wurden Lacey und Abby sofort von Tagungsbesuchern umringt, als sie ihr Namensschild abholte. Jenny war noch nicht eingetroffen.

Brenda sorgte für Aufregung, als sie im Organisationskomitee berichtete, dass Lacey verlobt und der tolle Typ mit dem schwarzen Haar kein anderer als Chaz Roylance, ihr Verlobter, war. Die Blicke sämtlicher weiblicher Teilnehmer richteten sich auf ihn. Das wunderte Lacey nicht. Er war athletisch gebaut, hatte ein markantes Gesicht und sah in seinem sandfarbenen Anzug mit offenem weißen Hemd sogar noch großartiger aus als sonst.

Sie beobachtete, wie er seinen Charme spielen ließ. Er hatte sich über jeden ihrer Freunde informiert und verstand es, sie zum Reden zu bringen. Bestimmt war ihm nicht entgangen, dass Ken fehlte. Als aus den Lautsprechern die Ankündigung kam, dass die Konferenz gleich beginnen würde, kehrte er zu Lacey zurück.

Sein Blick verriet, dass ihm gefiel, was er sah. Aber vielleicht tat er auch nur so. Sie wusste nicht mehr, was echt und was gespielt war. „Wenn es dir recht ist, gehe ich mit Abby spazieren und im Restaurant etwas essen. Wir kommen immer mal wieder vorbei, um dich zu sehen, aber dies ist dein Tag, und du solltest ihn genießen.“

Da sie angeblich verlobt waren und ihre Freunde zuhörten, konnte sie schlecht ablehnen. Mit ihrer Tochter auf dem Arm konnte er sich unauffällig unter den Teilnehmern bewegen. Mit einem mulmigen Gefühl dachte sie daran, dass er vor allem deshalb hier war, um Jenny, die zweite Hauptverdächtige auf seiner Liste, kennenzulernen.

„Das ist eine gute Idee“, erwiderte sie. „Ich gehe nur noch kurz mit ihr für kleine Mädchen.“

Als sie zurückkehrten, nahm Chaz ihr Abby ab. „So, mein Schatz, jetzt schauen wir uns hier um.“

Über seine Schulter hinweg sah sie ihre Mutter an. „Bis nachher, Mommy. Geh nicht weg.“

„Ich bleibe hier.“

Lacey suchte sich einen Platz im hinteren Teil des Saals und reservierte zwei Stühle für Chaz und Abby. Doch als der einleitende Vortrag begann, war sie mit den Gedanken nicht bei den neuesten UFO-Sichtungen, sondern bei ihrer Schwester.

Als die Mittagspause begann und die Trennwand zum Speisesaal entfernt wurde, war sie so nervös, dass ihr Kopf schmerzte. Sie eilte nach nebenan, holte sich ein Glas Wasser und schluckte eine Tablette.

„Lacey!“, rief Jenny und eilte um den Tisch herum, um sie zu umarmen. „Mein Flug hatte Verspätung. Wo steckt dein Verlobter? Ich sterbe vor Neugier.“

Ihre blonde Freundin konnte nicht wissen, dass Chaz sie von Anfang an verdächtigt hatte. „Er macht mit Abby einen Spaziergang.“

„Du hast Abby mitgebracht?“

„Ja. Ich wollte sie nicht zu Hause lassen.“

Sie nahmen Platz, als das Hotelpersonal das Essen servierte. Es gab Hühnchen mit Reis. „Ich freue mich schon, sie wiederzusehen.“ Jenny saß neben ihr. „Wann heiratet ihr?“

„Genau das will ich auch wissen.“ Brenda setzte sich zu ihnen.

„Dafür ist es … noch zu früh“, antwortete Lacey. „Abby muss sich erst an ihn gewöhnen. Ich muss ganz sicher sein, dass er der Richtige ist.“ Sie hasste es, den beiden etwas vormachen zu müssen.

„Dazu ist die Verlobungszeit da“, wisperte Jenny. „Mein Mann wollte nicht, dass wir uns verloben. Ich war so naiv, das für romantisch zu halten, und habe ihn gleich geheiratet.“ Ihre Augen wurden feucht. „Wäre ich doch nur so vernünftig wie du gewesen. Das hätte mir viel Leid erspart.“

„Mommy.“

Lacey drehte sich um. Hinter ihr stand Chaz mit Abby auf dem Arm. Sie warf ihm einen Blick zu, aber sein Interesse galt einzig und allein Jenny. Er musterte sie so durchdringend, dass Lacey fröstelte.

„Komm her, Honey.“ Sie streckte die Arme nach ihrer Tochter aus. „Chaz? Das ist Jennifer West, meine andere beste Freundin. Jenny, das ist Chaz Roylance.“

Er schenkte ihr ein Lächeln, das bei jeder Frau weiche Knie hervorrief. Vermutlich war es ihm gar nicht bewusst. „Endlich lernen wir uns kennen.“

Jenny erwiderte sein Lächeln. „Herzlichen Glückwunsch, Chaz. Eine wie Lacey gibt es nur ein Mal auf der Welt.“

„Ja, das weiß ich, seit ich die erste Zeile ihres Romans gelesen habe.“ Er setzte sich neben Jenny. Ein anderer Stuhl war nicht frei.

Jenny umarmte Abby und machte keine Anstalten, mit ihm den Platz zu tauschen. Lacey war froh darüber. Neben Chaz zu sitzen, wäre keine gute Idee.

„Wann habt ihr Mädchen eigentlich erfahren, dass Lacey ein Buch veröffentlicht hat?“, fragte er unvermittelt.

„Mrs Garvey hat es uns erzählt. Aber wir wussten es längst. Von Rita.“

„Rita?“, wiederholte er.

„Die Schulbibliothekarin. Wir kannten sie alle, und sie hat uns verraten, dass Lacey einen Verlag suchte.“

Brenda nickte. „Wir wussten, dass sie einen Roman über Percy schreibt.“

„Wie das denn?“, fragte Lacey verblüfft.

Ihre Freundinnen brachen in Gelächter aus. „Glaubst du etwa, uns ist entgangen, dass du im Unterricht immer daran gearbeitet hast? Die Lehrer haben es nicht gemerkt, aber wir. Und bei der Pyjamaparty an deinem Geburtstag bist du eingeschlafen. Wir haben dein Manuskript gefunden und verschlungen. Wenn du es nicht an einen Verlag geschickt hättest, hätten wir das getan. So gut war es!“

„Nur der Schluss hat mir nicht gefallen“, platzte Brenda heraus.

„Mir auch nicht“, warf Chaz ein. „Warum dir nicht?“

Brenda zwinkerte ihm zu. „Sie hat den Roman für junge Erwachsene geschrieben, deshalb musste sie die Szene, auf die wir Mädchen alle gewartet haben, leider weglassen.“

Chaz lachte fröhlich, und es ging Lacey unter die Haut. Abby rutschte von ihrem Schoß und rannte zu ihm. Er hob sie hoch. „Hilf mir beim Essen!“

„Was möchte meine Schmetterlingsfee?“

„Kuchen!“

Während alle lachten, drehte Brenda sich zu Lacey. „Schmetterlingsfee?“, wisperte sie.

Lacey lächelte matt. Chaz verstand sich so gut mit ihrer Tochter, dass sie wegsehen und ein Schluchzen unterdrücken musste. In der ersten Nacht hatte sie in ihm nur den Mann gesehen und vergessen, dass er vor allem ein Privatdetektiv war, der seinen Job machte.

Abby ging es genauso. Sie hatte Chaz lieb gewonnen. Aber Lacey spürte, dass es zu Ende ging. In wenigen Stunden würden sie nach Salt Lake zurückfliegen. Noch hatte ihre Mutter sich nicht gemeldet, aber sie befürchtete, dass Virginia ihr nichts Gutes über Ruth mitteilen würde.

Und Chaz wartete auf das Ergebnis des DNA-Abgleichs.

Mom hätte nicht allein nach Idaho fahren dürfen, dachte Lacey wieder. Wenn es keinen Stalker gäbe … Aber es gab einen, und Chaz hatte alles getan, um ihn unschädlich zu machen. Sie sollte nichts als Dankbarkeit empfinden, aber die menschliche Natur war nun mal komplizierter. Sie war zutiefst verwirrt und wusste nicht mehr, woran sie glauben durfte.

Als sie vor Nervosität kaum noch still sitzen konnte, eilte sie mit Abby in den Waschraum. Anschließend ging sie nach draußen und rief ihre Mutter an. Als Virginia nicht abnahm, hinterließ sie eine Nachricht.

Auf dem Rückweg zum Tisch wäre sie beinahe mit Chaz zusammengestoßen, der durch die Tür kam. Er wollte wissen, was los war.

„Ich habe meine Mutter noch nicht erreicht.“

Er runzelte die Stirn. „Wie viel kannst du unter diesen Umständen von der Tagung mitnehmen?“

„Kaum etwas“, gab sie zu. „Ich bin nur hier, weil es unser Plan so vorsah.“

Sein Mund wurde schmal. „Ich habe jetzt alles gesehen, was ich sehen wollte. Lass uns zum Flughafen fahren. Vielleicht können wir eine frühere Maschine nach Salt Lake nehmen. Ich kümmere mich darum.“

„Ich … muss mich von meinen Freunden verabschieden.“ Ihre Stimme klang brüchig.

„Ich sage ihnen, dass Abby rastlos ist und wir aufbrechen müssen. Sie werden es verstehen. Besorg uns inzwischen ein Taxi.“

Lacey nickte.

„Chaz!“, rief Abby ihm nach. „Bleib hier.“

„Ich bin gleich zurück, Schatz.“

Bleib hier.

Lacey fragte sich, wie lange ihre Tochter ihn vermissen würde, wenn er aus ihrem Leben verschwunden war. Sie ahnte, dass es nicht mehr lange dauern würde.

Um halb sieben am frühen Abend landeten sie in Salt Lake und fuhren sofort zu Mrs Garveys Haus. Chaz hatte Lon angerufen, um sich nach ihr zu erkundigen, aber in einem Funkloch war die Verbindung abgebrochen. Als sie in der Einfahrt hielten, erschien Lacey Mutter auf der Veranda.

„Oh, ich bin ja so froh, dass ihr zurück seid“, rief sie und eilte zur Beifahrertür.

„Hast du mit ihr gesprochen, Mom?“

„Nein. Nach einem langen Gespräch mit Lon habe ich mich entschieden, lieber abzuwarten. Sie behalten Ruth im Auge.“ Virginia schaute ins Wageninnere. „Lon meinte, wir sollten alles Weitere mit Ihnen besprechen.“

Chaz nickte. „Sobald ich mich im Büro zurückgemeldet habe. Ist dir das recht, Lacey?“

„Ja“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen. „Nimm meinen Wagen. Mom kann mich in ihrem nach Hause fahren. Sie hat einen Kindersitz für Abby.“

„Ich beeile mich“, versprach er.

Abby begann zu weinen. „Bleib hier, Chaz.“

„Ich komme wieder, mein Schatz.“

Er wehrte sich gegen das, was ihre Tränen in ihm auslösten, stieg in Laceys Wagen und fuhr los.

In der Detektei herrschte Totenstille. Vermutlich waren alle im Einsatz oder hatten schon Feierabend. Jemand hatte ihm ein Fax vom kriminaltechnischen Labor auf den Schreibtisch gelegt. Er überflog es.

Mr Roylance. Da es sich um einen Fall von Stalking handelt, dachte ich mir, Sie wollen das Ergebnis möglichst schnell. Der komplette Ausdruck folgt. Die Haare aus dem Umschlag und die DNA-Probe aus dem Schlafzimmer stimmen überein. Ich hoffe, das hilft Ihnen weiter. S. Evans.

Einen Moment lang war Chaz erleichtert darüber, dass Ruth endgültig überführt war. Lacey und Abby waren nicht mehr in Gefahr. Aber das Gefühl verflog schnell wieder, denn ihm graute davor, was er jetzt tun musste.

Mögen Sie Ihren Job?

Das hatte Ruth ihn vor einigen Tagen gefragt. Er schloss die Augen, dann gab er sich einen Ruck und rief Lon an. „Was gibt es Neues?“

„Ruth Garvey hat Larsons Apartment nur ein einziges Mal verlassen, um sich einen Hamburger zu holen. Er ist noch nicht aufgetaucht. Jim ist gekommen, um mich abzulösen. Wo steckst du?“

„Wieder in Salt Lake. Ich habe gerade den Beweis bekommen, auf den ich gewartet habe. Ruth Garvey ist Laceys Stalker.“

„Oh, Mann“, murmelte Lon.

„Ich rufe gleich Roman an, damit er die Polizei in Idaho Falls verständigen kann. Die wird sie festnehmen. Ich fahre zu Lacey, um sie und ihre Mutter zu informieren. Sobald ich weiß, wie die beiden verfahren wollen, melde ich mich bei dir. Gute Arbeit, Lon. Ich sage dem Observationsteam Bescheid, dass es vorbei ist.“

„Ich beneide dich nicht um das, was du tun musst.“

Chaz wollte auch noch nicht daran denken.

Am Nachmittag des nächsten Tages traf Chaz sich mit Lacey und ihrer Mutter im Polizeipräsidium von Salt Lake. Virginia erzählte ihm, dass Julie Howard, das Mädchen von gegenüber, sich um Abby kümmerte. Lacey sagte gar nichts. Sie sah ihn nicht mal an.

Ruth und Bruce waren festgenommen worden. Er saß in Idaho Falls in einer Zelle. Ruth war nach Salt Lake gebracht worden und wartete im Gefängnis auf die Vernehmung durch den Haftrichter.

Roman hatte Chaz einen ausgezeichneten Strafverteidiger empfohlen. Art Walker. Virginia hatte bereits mit Mr Walker gesprochen, und er war bereit, Ruths Fall zu übernehmen. Lacey und ihre Mutter würden schon bald mit ihr sprechen können.

Als die beiden mit dem zuständigen Detective das Büro verließen, waren sie blass, und ihr Anblick ging Chaz ans Herz.

Nach einem Moment nahm er sein Handy heraus und rief im Büro an. Liza meldete sich. „Roman hat mir erzählt, dass du deine Sache im Stalker-Fall richtig gut gemacht hast“, sagte sie.

„So gut, dass Lacey mir nicht mehr in die Augen sehen kann.“

„Das Ganze ist für sie ein einziger Albtraum, aber der geht vorbei.“

„Hoffentlich. Gibst du mir Roman? Ich möchte für eine Weile aus der Stadt verschwinden, um einen klaren Kopf zu bekommen.“

„Bleib in der Leitung.“

Ruth saß in Häftlingskleidung auf einem Stuhl. Als sie Lacey und ihre Mutter sah, lächelte sie. Die beiden nahmen Platz, während der Wärter die Tür schloss.

„Ich muss zugeben, Chaz ist ein Profi“, sagte Ruth. „Du hast einen Blick für echte Kerle, Lacey.“

Ihre Mutter beugte sich vor. „Wir haben einen Anwalt für dich engagiert, Honey. Sein Name ist Art Walker. Er wird dir helfen.“

„Mir kann niemand helfen. Wenn Dad hier wäre … aber das ist er nicht. Nur er hat mich geliebt.“

„Soweit ich weiß, liebt Bruce Larson dich. Er hat sich lange um dich gekümmert.“

„Bis er herausgefunden hat, dass ich ihn benutze. Danach hat er Schluss gemacht. Ich bin nach Idaho gefahren, um ihm zu sagen, dass ich Lacey in Ruhe lasse, aber er glaubt mir nicht. Er ist nie wie Dad. Niemand ist so. Du hast Glück gehabt, Mom. Du und Lacey … ihr seid einfach Glückspilze.“

Lacey brach es das Herz, als sie ihre Schwester so reden hörte.

„Ich hätte dir oder Abby nie wehgetan, Lacey. Ich wollte dir nur einen Streich spielen, weil deine Welt immer so perfekt war. Aber dann hat dein Navy SEAL sich eingemischt und alles kaputt gemacht. Ich habe ihm schöne Augen gemacht, genau wie Ted damals, aber keiner von beiden hat den Köder geschluckt.“

Ihre Schwester hatte ihr Ted ausspannen wollen? Lacey konnte nicht fassen, was sie hörte.

„Ich bin nicht so wie ihr, aber Dad fand mich hübsch und bewundernswert. Ich wünschte, er wäre nicht gestorben.“ Ruth verstummte und starrte auf die Tischplatte.

„Möchtest du, dass wir bei dir bleiben?“, fragte ihre Mutter sanft, aber sie antwortete nicht. Mehrere Minuten verstrichen, bis Virginia eine Hand auf Laceys Arm legte. „Lass uns gehen“, flüsterte sie.

Sie erhoben sich. Ihre Mutter klopfte an die Tür, und der Wärter ließ sie heraus. Als sie allein auf dem Korridor standen, sah sie Lacey mit Tränen in den Augen an. „Sie braucht psychiatrische Hilfe.“

Lacey nickte. „Ich hatte keine Ahnung, wie tief Dads Tod sie erschüttert hat.“

„Ich auch nicht. Vielleicht kann ein guter Arzt uns erklären, wie es dazu gekommen ist. Lass uns zu Mr Walker fahren und herausfinden, wie es weitergeht.“

Sie verließen das Polizeipräsidium. Lacey hielt nach Chaz Ausschau, aber er war verschwunden. Sein Job war erledigt, und vermutlich war er längst in seinem Büro, um den nächsten Fall zu übernehmen. Sie fühlte sich, als wäre sie in ein schwarzes, unendlich tiefes Loch gefallen.

Als Lacey eine Woche später vor Roman Lufkas Detektei hielt, zitterte sie am ganzen Körper. Mit wackligen Beinen ging sie hinein. Am Empfang saß Lisa, die nette Frau, die Lacey im Fußballstadion kennengelernt hatte. Als die Sekretärin sie sah, sprang sie auf und umarmte sie. „Das mit Ihrer Schwester tut mir ja so leid.“

„Mir auch. Endlich bekommt sie die Therapie, die sie braucht, das ist wenigstens etwas.“

„Natürlich. Was kann ich für Sie tun?“

„Kommt Chaz heute? Sein Auto steht nicht hinter dem Haus.“

„Tut mir leid, er ist im Urlaub.“

Lacey musste schlucken. „Wissen Sie, wie lange er noch wegbleibt?“

„Leider nicht, aber wenn er sich meldet, sage ich ihm, dass Sie nach ihm gefragt haben.“

„Nein … nicht nötig. Danke, Lisa.“ Als sie wieder gehen wollte, hörte Lacey ihren Namen und drehte sich um. „Mitch …“

Er eilte zu ihr. „Ich wusste doch, dass das rote Haar nur Ihnen gehören kann.“ Sein Blick war voller Mitgefühl. „Das mit Ihrer Schwester tut mir sehr leid“, sagte auch er.

„Mir auch. Sie wird jetzt in einer geschlossenen Anstalt behandelt. Bestimmt geht es ihr irgendwann besser. Ich hatte gehofft, mit Chaz reden zu können. Es ist jetzt eine Woche her, dass wir uns im Polizeipräsidium gesehen haben. Ich möchte mich bei ihm bedanken.“

„Das wird ihn freuen.“

Ihr Mund war trocken geworden. „Wissen Sie, wann er zurückkommt?“

„Nein, aber er hat uns erzählt, wo wir ihn im Notfall erreichen können.“ Forschend sah er sie an. „Ist es ein Notfall?“

Sie wusste, was er meinte. Es war an der Zeit, ehrlich zu sein. „Ja. Meine Tochter fragt dauernd nach ihm.“

Mitch lächelte verständnisvoll. „Er ist in einer Frühstückspension in den Bergen abgestiegen, um etwas auszuspannen. Das Old Miner in Deer Valley.“

Das kannte Lacey nicht, aber sie würde es finden. „Danke, Mitch.“ Sie umarmte ihn und eilte hinaus.

Nach einer halben Stunde Fahrt durchs Gebirge erreichte sie die Pension, die wie ein Schweizer Chalet aussah. Der Mann am Empfang nickte ihr zu. „Sie brauchen gar nicht erst nach einem Zimmer zu fragen. Wir sind ein kleines Haus und bis Mitte August ausgebucht. Es tut mir leid.“

„Eigentlich möchte ich nur einen Ihrer Gäste sprechen. Sein Name ist Chaz Roylance.“

„Er ist nach dem Frühstück ausgegangen und noch nicht zurück. Wenn Sie ihm eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen möchten …“

„Ich schreibe ihm etwas auf.“ Lacey setzte sich in einen der Sessel und nahm Stift und Papier aus der Handtasche.

Olivia ist auf Algol von Percy getrennt worden. Sie wird in der dünnen Luft sterben, wenn er sie nicht schnell findet und wiederbelebt. Er allein hat das Gegenmittel.

Lacey erhob sich und gab dem Mann den Zettel. „Legen Sie ihm den ins Fach?“

Er nickte.

„Darf ich hier warten?“

„Natürlich. Nehmen Sie sich Kaffee oder Tee.“

„Danke.“

Sie hatte keine Ahnung, wann Chaz wiederkommen würde, aber das spielte keine Rolle. Jenny war noch in Salt Lake und kümmerte sich heute um Abby.

Zwanzig Minuten später kam Chaz herein, und Lacey hielt den Atem an. In Jeans und einem schwarzen Poloshirt eilte er durchs Foyer auf den Tresen zu.

„Mr Roylance“, rief der Mann am Empfang. „Ich habe eine Nachricht für Sie.“

Mit finsterer Miene ging er zum Tresen, nahm den Zettel entgegen und verschwand wortlos in einem Korridor.

Laceys Herz schlug so heftig, dass sie nicht sitzen bleiben konnte. Zum Glück brauchte sie nicht lange zu warten. Sekunden später war er zurück. „Wo ist die rothaarige Frau, die mir das hier geschrieben hat?“

„Ich bin hier.“

Chaz wirbelte herum. An seinen Mundwinkeln waren tiefe Falten zu erkennen. Sie sah ihm an, dass er gelitten hatte, aber seine Augen leuchteten wie an jenem Abend im Sender, an dem sie einander zum ersten Mal gesehen hatten. Auch ihr stockte der Atem.

„Lacey …“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, warum du weggefahren bist, aber ich habe es nicht länger ausgehalten. Mitch hat mir erzählt, wo ich dich finde. Bist du mir böse?“

Er lachte bitter. „Böse? Ich wollte gerade auschecken und dich suchen. Wir müssen uns unterhalten.“

„Das stimmt.“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Glaubst du etwa, Mom und ich wüssten nicht, wie schwer dir das alles gefallen ist? Du bist mein Held, Chaz. Wir sind dir beide sehr dankbar, und jetzt ist es vorbei. Meine Schwester bekommt endlich die Hilfe, die sie seit Jahren braucht. Bruce ist unschuldig und hält zu ihr. Jetzt sind wir an der Reihe. Lass uns irgendwo hingehen.“

Er rieb sich den Nacken, als müsste er seine Hände beschäftigen. „Wo ist Abby?“

„Bei Jenny. Seit du fort bist, ist Abby der unglücklichste kleine Schmetterling, den ich kenne. Dauernd fragt sie, wo du bist. Und das habe ich mich auch gefragt. Warum du auch immer hergekommen bist, ich bin jetzt für dich da.“

Er griff nach ihren Händen und drückte sie. Ihr wurde bewusst, dass er gar nicht wusste, wie kräftig er war. „Mein Zimmer ist am Ende des Korridors“, sagte er leise. „Wenn du mitkommst, lasse ich dich nie wieder gehen.“

„Was glaubst du, warum Olivia mit Percy nach Algol geflogen ist?“

„Sag es mir“, erwiderte er heiser. „Ich bin erwachsen und warte noch immer auf das Ende der Geschichte.“

„Lass uns in dein Zimmer gehen“, flüsterte sie.

Er zog sie mit sich. Kaum hatte er die Tür hinter ihnen geschlossen, drückte er sie behutsam dagegen. „Du trägst den Ring noch“, sagte er an ihren Lippen.

„Seit ich auf Algol bin, geht er nicht mehr ab. Er ist angewachsen.“

„Das ist gut, denn die Diamanten sind echt.“

„Deshalb blenden sie mich so. Aber echt oder falsch, ich liebe dich, Chaz. Warum bist du so lange weggeblieben?“

„Weil ich deinen Fall einem Kollegen hätte überlassen sollen, als ich deine Schwester verdächtigt habe. Ich hatte Angst, dass ich keine Chance mehr bei dir hatte. Von mir die Wahrheit über Ruth zu erfahren, muss für dich traumatisch gewesen sein. Ich hätte es dir nicht verdenken können, wenn du mich ab jetzt verachtet hättest.“

„Wie hätte ich das tun können? Ich gebe zu, es war schrecklich, aber du kannst nichts dafür, Liebling. Wie konntest du mir so etwas zutrauen?“

„Bei den SEALs hatten wir den Befehl, den Feind zu töten. Bei einem Einsatz bekamen wir es mit Frauen zu tun, die Waffen auf uns gerichtet haben. Das war schrecklich für mich. Danach habe ich mir geschworen, dass ich nie wieder gegen einen weiblichen Feind kämpfe.“

Betrübt schüttelte er den Kopf. „Ich dachte, als Privatdetektiv muss ich es auch nicht. Als ich deinen Fall übernommen habe, bin ich davon ausgegangen, dass du von einem Mann bedroht wirst. Ich wollte dich und Abby beschützen. Zum ersten Mal nach meiner Zeit bei den SEALs hatte ich ein gutes Gefühl. Aber dann deuteten alle Indizien auf eine Frau hin. Deine Schwester. Ich wusste nicht, ob sie bewaffnet ist, und wollte es nicht herausfinden. Die Vorstellung, dass ich sie erschießen muss, um dich zu beschützen, war entsetzlich.“

„Oh, Liebling …“ Sie legte die Hände in seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. „Du hast mich beschützt. Bei dir habe ich mich vom ersten Moment an sicher gefühlt. Ohne dich wäre Ruth vielleicht noch gefährlicher geworden. Du hast so viel für mich riskiert, und dafür liebe ich dich umso mehr.“

Sie bedeckte sein Gesicht mit Küssen. „Ich liebe dich, Chaz. Kein anderer Mann kann dir das Wasser reichen. Ich brauche dich. Abby braucht dich.“

„Da wir gerade vom Brauchen reden …“ Er küsste sie, bis sie nach Luft schnappte. „Wie lange muss ich warten, bis ich dich heiraten darf?“

„Ich will nicht warten. Jeder glaubt, dass wir uns seit einem Jahr kennen. Niemand wird sich wundern. Übrigens, ich habe beim Sender gekündigt und bin eine freie Frau. Barry gibt Stewart eine Chance.“ Sie küsste ihn zärtlich.

„Ich bin dem Mann etwas schuldig“, fuhr sie fort. „Als er deine Detektei um Hilfe gebeten hat, konnte er nicht wissen, dass er damit den wahren Percy zum Leben erweckt.“

Chaz drückte sie ganz fest an sich. „Ich liebe dich, Lacey. Und ich könnte Abby selbst dann nicht mehr lieben, wenn sie von mir wäre.“

„Warte nur, bis du ein eigenes Kind hast, hoffentlich eins mit schwarzem Haar. Abby braucht einen Bruder oder eine Schwester. Was denkst du?“

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Ich denke, dass sich mir gerade das Tor zum Paradies geöffnet hat.“

„Jetzt kennst du das Ende meiner Geschichte. Und die ist zugleich der Beginn einer neuen in einem Universum voller Möglichkeiten. Vorausgesetzt, wir hören jemals auf zu reden.“

Chaz nahm sie auf die Arme, drehte sich mit ihr im Kreis und lachte laut. Es war der herrlichste Laut, den Lacey sich vorstellen konnte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL