Date: 2013-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Geena weiß, dass ihre Aussichten auf einen Job gering sind: Wer stellt sie, die im Gefängnis saß, schon ein? Wer wird ihr glauben, dass alles nur ein schrecklicher Irrtum war? Doch Colt Brannigan gibt ihr eine zweite Chance. Als Haushälterin soll sie ihn und seine Männer auf der Floral Valley Ranch bekochen. Als Mensch versteht sie, wie viel ihm dieses Stückchen Land unter Wyomings weitem Himmel bedeutet. Und als Frau verliebt Geena sich rettungslos in den schweigsamen und unnahbaren Rancher, der viel zu selten lächelt. Was muss sie tun, damit er ihr sein Herz öffnet?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Rebecca Winters

Im Tal der wilden Blumen

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Rebecca Winters
Originaltitel: „The Rancher’s Housekeeper“
erschienen bei: HARLEQUIN ENTERPRISES Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1882 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Valeska Schorling

Fotos: Harlequin Books S. A.

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-577-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Colt Brannigan gab seiner Mutter einen Abschiedskuss auf die Wange. „Wir sehen uns heute Abend“, sagte er, bevor er sich zu ihrer Pflegerin Ina umwandte. „Ich habe schon den Pflegedienst in Sundance kontaktiert. Man wird Ihnen in den nächsten Tagen jemanden schicken, der Ihnen mit meiner Mutter hilft.“

„Bisher ging’s eigentlich ganz gut. Hank hat mir ein bisschen Freizeit ermöglicht.“

„Freut mich zu hören. Bis heute Abend dann, Ina.“

Colts sechzigjährige Mutter erkannte niemanden mehr. Schon vor dem Tod seines Vaters vor sechzehn Monaten war bei ihr Alzheimer diagnostiziert worden, und im Laufe des letzten Jahres hatten sich ihre Symptome erheblich verschlechtert. Sie brauchte inzwischen Pflege rund um die Uhr.

„Hey, Colt?“, hallte die Stimme seines Bruders Hank durch das Haus.

Colt verließ das Zimmer seiner Mutter und machte die Tür hinter sich zu. „Was ist?“, rief er.

„Ein Anruf aus dem Büro des Frauengefängnisses in Pierre.“

Gefängnis? „Muss falsch verbunden sein“, gab Colt zurück, obwohl er wusste, dass das nicht der Fall war. Aber er hatte jetzt keine Zeit für überflüssige Telefonate. Er wurde auf den Weiden gebraucht.

Auf dem Weg zur Hintertür ging er an seinem Bruder vorbei, der ihm wegen seines Gipsbeins nur langsam folgen konnte. „Du hast doch im Black Hills Sentinel nach einer Haushälterin gesucht. Sie wollen nur wissen, ob die Stelle schon besetzt ist.“

„Sag ihnen, es ist schon zu spät.“

„Aber …“

„Kein aber!“ Colt verzog genervt das Gesicht. Vor seinem Tod hatte sein Vater dem Gefängnis einen Gefallen erwiesen, den er später bitter bereut hatte. Er hatte nämlich einen entlassenen Häftling als Hilfsarbeiter eingestellt, doch der war nur für ein paar Mahlzeiten und den ersten Gehaltsscheck geblieben und anschließend mitsamt seiner Bettdecke und dem Geld einiger anderer Hilfskräfte verschwunden. Zu allem Übel hatte er auch noch einen Vollblüter gestohlen.

Gott sei Dank hatte Colt ihn aufspüren und die gestohlenen Sachen wiederfinden können, und der Ex-Häftling war inzwischen wieder hinter Gittern. Seitdem wusste Colt jedoch, dass die Rückfallquote bei freigelassenen Häftlingen sehr groß war. Und als neuer Chef der Floral Valley Ranch würde er den Teufel tun, Fehler seines Vaters zu wiederholen.

„Ich werde den ganzen Tag Zäune flicken und daher erst spät nach Hause kommen. Ruf mich an, falls etwas ist!“, rief Colt seinem Bruder über die Schulter zu, sprang die Verandastufen hinab und ging hinüber zum Stall. Nachdem er sich in den Sattel seins Pferds Digger geschwungen hatte, galoppierte er davon.

Sie brauchten keine ehemalige Strafgefangene, sondern eher eine Heilige als Haushälterin. Kaum jemand war einem so großen Haushalt wie dem auf der Ranch gewachsen, aber leider waren Heilige seit dem Tod ihrer Haushälterin Mary White Bird rar gesät. Die Lakota-Indianerin war die rechte Hand von Colts Mutter gewesen und eine feste Institution auf der Ranch. Sie war unersetzlich.

Colt hatte schon in verschiedenen Zeitungen in Wyoming und South Dakota Anzeigen geschaltet, aber bisher hatte keine der Bewerberinnen die nötigen Qualifikationen mitgebracht. Inhaftierte kamen jedoch überhaupt nicht infrage. Er befand sich zwar in einer Notlage, aber so verzweifelt war er nun auch wieder nicht!

Floral Valley Ranch 4 Meilen.

Geena Williams fuhr an dem kleinen Hinweisschild auf dem Highway vorbei und bog kurz dahinter rechts ab. Der alte Rancher, den sie im Cattlemen’s Stock and Feed Store in Sundance angesprochen hatte, hatte sie gewarnt, dass die Sandstraße zur Ranch leicht zu übersehen war. Er hatte recht gehabt.

Sie stieg kurz vom Fahrrad, um nach Luft zu schnappen und einen Schluck Wasser zu trinken. Tagsüber war es an diesem frühen Junitag im nordöstlichen Wyoming ziemlich milde gewesen, doch jetzt am Abend war die Temperatur auf zehn Grad gefallen und würde noch weiter sinken. Leider bot ihr Secondhand-Parka nur wenig Schutz vor der Kälte.

Geena hatte es nur mithilfe ihres zähen Willens und des Adrenalins in ihrem Körper so weit geschafft. Den Rest würde sie mit schierer Verzweiflung bewältigen müssen, denn ihre Beine gaben jetzt schon nach. Sie musste jedoch unbedingt bis Einbruch der Dunkelheit auf der Ranch sein.

Eine halbe Stunde später gelangte sie zu einem von Wirtschaftsgebäuden umgebenen Ranchhaus, doch da es schon kurz vor zehn war, wollte sie niemanden mehr stören. Sie schob ihr Fahrrad zu einer Gruppe Tannen und lehnte es an einen der Stämme.

Ihr Rucksack enthielt alles, was sie besaß. Okay, das stimmte nicht ganz. Es gab noch ein paar andere Sachen, die ihr viel bedeuteten, aber sie hatte keine Ahnung, wo sie waren. Zumindest noch nicht.

Sie öffnete den Rucksack und holte sich etwas zu essen heraus. Als sie aufgegessen hatte, nahm sie ihre Isolierdecke, hüllte sich darin ein und ließ sich erschöpft in die weichen Nadeln unter dem größten Baum sinken. Ihren Rucksack als Kissen benutzend, drehte sie sich auf die rechte Seite und versuchte, es sich bequem zu machen. Noch immer konnte sie nicht glauben, dass sie heute Nacht tatsächlich unter freiem Himmel schlief.

Sie wandte den Blick zu den Sternen. Der Große Wagen schien zum Greifen nahe, und im Westen leuchtete die Venus.

Wow! Endlich wieder frei!

„Komm, Titus. Zeit, nach Hause zu gehen.“

Als Colt die Stalltür hinter sich zumachte, rannte sein Border Collie mit wedelndem Schwanz voraus. Der Hund strotzte wie immer vor Energie, aber er hatte ja auch ein schönes Hundeleben. Er wurde geliebt, durfte sich frei bewegen, bekam nur Fressen, das ihm schmeckte, und hatte ansonsten keine Sorgen. Er war rundum glücklich.

Was Colt von sich selbst nicht gerade behaupten konnte. Es lag schon eine Ewigkeit zurück, dass er richtig glücklich gewesen war. Damals war er verliebt gewesen, aber es war einfach, sich zu verlieben, wenn man erst einundzwanzig und beim Stierwrestling der strahlende Sieger war.

Es kam darauf an, was man daraus machte. Leider hatten ihn seine Pflichten auf der Ranch so in Anspruch genommen, dass er keine Zeit für seine Frau gehabt hatte. Es hatte nicht lange gedauert, bis sie die Nase voll gehabt und ihn verlassen hatte. Nach nur elf Monaten waren sie geschieden worden – womit sie in Crook County, Wyoming, vermutlich den Rekord für die kürzeste Ehe aller Zeiten aufgestellt hatten.

Mit seinen vierunddreißig Jahren wusste Colt inzwischen, warum es zwischen Cheryl und ihm nicht funktioniert hatte. Sie waren einfach zu jung und unreif gewesen. Danach hatte er immer mal wieder Beziehungen gehabt, doch solange er keine Frau fand, die sein ohnehin schon ausgefülltes Leben bereicherte, hatte er keine Eile damit, wieder zu heiraten.

Titus wich plötzlich vom Weg zum Ranchhaus ab und begann wie verrückt bellen. Dann stieß er jenes tiefe Knurren aus, das darauf hinwies, dass er einen Eindringling gewittert hatte. Mensch oder Tier?

Colt beschleunigte seinen Schritt, um den Hund einzuholen. Als er näherkam, hörte er eine weibliche Stimme: „Ganz ruhig, Junge!“

Titus war zwar nicht groß, doch sein Knurren klang furchterregend. Kein Wunder, dass die Frau nervös war, zumal sie ihn vermutlich noch gar nicht hatte sehen können. Sie war nämlich von Kopf bis Fuß in eine Isolierdecke gehüllt, und ihre geheimnisvolle Silhouette provozierte Titus nur umso mehr.

Sie lag unter der Ponderosa-Tanne, die Colts Großvater gepflanzt hatte. Am Stamm lehnte ein brandneues Fahrrad, doch der Rucksack an ihrem Kopfende hatte schon mal bessere Zeiten gesehen. „Aus, Titus!“, befahl Colt dem Hund, der gehorsam zu ihm zurückkam. Für eine Naturliebhaberin verhielt die Frau sich ganz schön leichtsinnig. „Alles in Ordnung, Ma’am?“

„Ja“, stammelte sie. „Danke, dass Sie den Hund zurückgerufen haben. Er hat mir einen ziemlichen Schrecken eingejagt.“

Colt fiel auf, dass sie eine schöne Stimme hatte. Außerdem war sie erstaunlich wenig hysterisch. „Was haben Sie sich nur dabei gedacht, hier draußen im Dunkeln zu schlafen?“ Keine der Frauen, die er kannte, würde jemals auf eine so verrückte Idee kommen. „Haben Sie denn keine Angst vor hungrigen Berglöwen?“

Die Unbekannte wickelte die Decke enger um sich, eine Bewegung, die ihr Gesicht enthüllte. „Ich kam erst sehr spät hier an und wollte niemanden stören. Daher beschloss ich, die Nacht unter dem Baum zu verbringen.“

„Sie wollten zu dieser Ranch?“

„Ja. Mir ist natürlich bewusst, dass ich kein Recht hatte, hier unbefugt einzudringen. Es tut mir leid.“ Ihre Entschuldigung klang aufrichtig. Außerdem drückte sie sich auffallend kultiviert aus. Wer zum Teufel war sie?

Ihre wunderschönen Augen gaben ihm leider auch keinen Aufschluss darüber. Colt holte tief Luft und hob ihren Rucksack auf. Er fühlte sich überraschend leicht an. „Warum auch immer Sie hier sind, ich kann nicht zulassen, dass Sie hier draußen übernachten. Lassen Sie das Fahrrad stehen und kommen Sie mit.“

„Ich will mich nicht aufdrängen.“

Das hatte sie zwar schon getan, aber egal. „Trotzdem. Na los, kommen Sie schon.“

Sie waren ein seltsam aussehendes Trio, als sie durch die Hintertür das Haus betraten. Colt führte die Unbekannte durch den Hauswirtschaftsraum am Bad vorbei in die Küche, wo Titus sofort zu seiner Futterschüssel trottete.

Den Rucksack legte Colt auf einen Küchenstuhl. Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie die Frau sich aus der Isolierdecke schälte und sie zusammenfaltete. Sie war recht groß, wahrscheinlich eins fünfundsiebzig. Nachdem sie die Decke auf den langen Holztisch gelegt hatte, zog sie ihren dünnen Parka aus. Colt schätzte sie auf Mitte zwanzig.

Bis auf die weißen Sneakers war ihre Kleidung abgetragen und viel zu groß. Die Jeans und der dunkelblaue Pullover mussten ursprünglich einer kräftigeren Frau gehört haben. Sie trug das dunkle Haar in einem schlichten Pferdeschwanz. Kein Make-up, kein Schmuck.

Irgendwie hatte er das Gefühl, sie schon mal gesehen zu haben. Er versuchte, sich ihre Gesichtszüge voller vorzustellen. Ob sie vielleicht krank gewesen war? Sie sah etwas abgemagert aus, aber trotzdem fühlte er sich zu ihr hingezogen.

Sie hatte eine tolle Figur und wunderschöne tintenblaue Augen. Ihr Blick war traurig, doch Colt hatte nicht den Eindruck, dass ihr gerade etwas Traumatisches zugestoßen war. Sie wirkte stolz und furchtlos und dabei zugleich ganz weiblich. Irgendwie erinnerte sie ihn an ein unvollendetes Gemälde, an dem noch einiges fehlte, um lebensecht zu wirken. Faszinierend.

„Sie können gern das Badezimmer benutzen, an dem wir gerade vorbeigekommen sind.“

„Danke, das nehme ich gern an. Bitte entschuldigen Sie mich für einen Moment.“

Als sie gegangen war, lehnte Colt sich nachdenklich gegen die Arbeitsplatte. Sein Blick fiel auf die Kaffeemaschine, in der noch Kaffee stand. Hank musste ihn vorhin gemacht haben.

Als Colt zwei Becher aus dem Regal nahm, kehrte die Frau zurück. Er bat sie, sich zu setzen. „Hier steht frischer Kaffee. Möchten Sie Kaffee oder lieber Tee?“

„Kaffee, bitte.“

Colt goss beide Becher voll. „Zucker und Milch?“, fragte er über die Schulter.

„Bitte machen Sie sich keine Mühe. Schwarz ist völlig in Ordnung.“

Colt machte die beiden Becher fertig, brachte sie zum Tisch und setzte sich ans Kopfende. „Ich habe Ihnen Milch und Zucker hineingetan. Sie sehen so aus, als könnten Sie etwas Stärkung gebrauchen.“

„Da haben Sie recht. Danke, Mr …“

„Colt Brannigan.“ Er trank einen Schluck von seinem Kaffee.

Sie umfasste den Becher, schloss die Augen und trank so andächtig, als riefe das Aroma wundervolle Erinnerungen in ihr wach.

Colt stand auf und blickte verwirrt auf sie hinunter, bis sie fertig war. „Sagen Sie mir, wer Sie sind.“

Nur mühsam öffnete sie die Augen. Offensichtlich war sie total übermüdet und entkräftet. „Geena Williams.“

Der Name kam Colt ebenfalls bekannt vor. Seltsam. „Also, Geena, ich mache Ihnen jetzt erst mal ein Schinkensandwich, und dann erzählen Sie mir, wo Sie herkommen, und was Sie auf meiner Ranch suchen.“

„Tut mir leid, dass ich Ihnen das noch nicht gesagt habe, aber ich versuche immer noch, wach zu werden.“ Mühsam stand sie auf. „Ich bin gerade aus dem Frauengefängnis in Pierre in Süddakota entlassen worden und sofort zu Ihrer Ranch gefahren, um mich für die Stelle als Haushälterin zu bewerben, aber ich brauchte dafür länger als gedacht.“

Colt hatte das Gefühl, als trete ihn ein wilder Mustang in den Bauch. Plötzlich ergab alles einen Sinn, auch der Anruf aus dem Gefängnis heute Morgen. Ihm fiel wieder ihr neues Fahrrad ein. Es passte einfach nicht zu ihrer abgetragenen Kleidung. Hatte sie es womöglich gestohlen? Bei dem Gedanken überwältigte ihn ein unerklärliches Gefühl der Enttäuschung.

„Ist die Stelle noch frei?“

Ihrem hoffnungsvollen Tonfall nach zu urteilen, ging es für sie um Leben und Tod. Colt hätte sich um ein Haar erweichen lassen, unterdrückte sein Mitgefühl jedoch. „Leider nein.“

Alle hatten irgendetwas Schlimmes erlebt, aber für Menschen, die im Gefängnis gesessen hatten, galt das erst recht. Colt wollte jedoch eine Haushälterin wie Mary White Bird. Sie war eine weise Lakota-Indianerin gewesen, die selbst eine Familie großgezogen und seiner Mutter auf ihre sehr unaufdringliche Art dabei geholfen hatte, die Ranch zu betreiben. Sie hatte ein untrügliches Gespür gehabt, wie sie mit den Angestellten und den Gästen umgehen musste, ganz zu schweigen von den hitzköpfigen Männern des Brannigan-Clans.

Geena Williams war einfach zu jung für diesen Job, mal abgesehen davon, dass sie im Gefängnis gesessen hatte. Was auch immer für ein Verbrechen sie begangen hatte, es würde ihr schwerfallen, sich wieder in die Gesellschaft einzufügen. Vermutlich brauchte sie erst mal eine Therapie. Nein, er würde sie nicht einstellen.

Ihre Augen schimmerten verräterisch, doch es fielen keine Tränen. „Danke für Ihre Hilfe. Offensichtlich war es ein Fehler, ohne vorherige Terminabsprache hierher zu kommen.“

Colt runzelte die Stirn. „Heute erhielten wir einen Anruf aus Ihrem Gefängnis. Ich hatte meinen Bruder gebeten, auszurichten, dass die Stelle schon besetzt ist. Anscheinend hat die Kommunikation nicht geklappt. Tut mir leid, dass Ihr Direktor Ihnen nichts davon gesagt hat.“

Geena sah ihn erstaunt an. „Warden James ist eine Frau, aber warum sollte sie Sie angerufen haben? Als man mich gestern in ihr Büro führte, hat sie mir nur mitgeteilt, dass man mich entlassen würde. Ich habe Ihre Anzeige selbst im Rapid City Journal gefunden und beschlossen, auf gut Glück hierher zu fahren.“

Jetzt war Colt verwirrt. Sein Bruder hatte gesagt, die Gefängnisdirektorin habe die Anzeige im Black Hills Sentinel gefunden. Aber selbst wenn Geena die Wahrheit sagte, würde das seine Meinung nicht ändern. Er hatte weder für sie noch für irgendeinen anderen Ex-Häftling Platz auf der Ranch. „Haben Sie keinen Mann oder Freund, der Ihnen helfen könnte?“, erkundigte er sich.

„Ich war nie verheiratet. Und den Mann, mit dem ich vor meiner Verhaftung zusammen gewesen war, habe ich nie wiedergesehen.“

Dann konnte die Beziehung nicht sehr stabil gewesen sein. „Haben Sie keine Verwandten?“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Nein.“

Was? Niemanden? Schockiert fuhr Colt sich durchs Haar, bis ihm einfiel, dass sie ihn vielleicht belog. Möglicherweise schämte sie sich einfach, nach Hause zurückzukehren. Wer weiß, wie er sich selbst verhalten würde, wenn er in ihrer Haut stecken würde.

„Woher wussten Sie eigentlich, wo Sie hinfahren müssen?“ In seiner Anzeige hatte er nämlich nur angegeben, dass die Ranch in der Nähe von Sundance in Wyoming lag. Genauer gesagt: zwölf Meilen entfernt.

„Ich bin einfach nach Sundance gefahren, da ich davon ausging, dort jemanden zu finden, der mir sagen kann, wo die Floral Valley Ranch liegt. Ich kaufte mir ein Fahrrad und fuhr zum Cattlemen’s Stock and Feed Store, und dort kannte sie jeder. Anscheinend hat man große Hochachtung vor Ihnen, weil Sie die Ranch nach dem Tod Ihres Vaters nicht nur übernommen haben, sondern auch noch erfolgreicher führen als er. Ein älterer Rancher hat mir erklärt, wo ich die Straße zu Ihrer Ranch finde.“

Colt war verblüfft über ihren Einsatz. Hatte sie sich tatsächlich extra ein Fahrrad gekauft, um zur Ranch zu gelangen? Nun, das konnte er jederzeit überprüfen. „Dann sind Sie also den ganzen Highway entlanggeradelt?“

„Das war kein Problem, es war ja noch hell. Und ich brauchte sowieso ein Transportmittel. Da ich meinen Führerschein bisher noch nicht zurückbekommen habe, konnte ich mir keinen Gebrauchtwagen kaufen.“

„Ist ein neues Fahrrad nicht ziemlich teuer?“

„Ja, aber es war im Angebot, für fünfhundertdreißig Dollar. Ich hätte mir gern noch etwas Neues zum Anziehen gekauft, aber ich hatte nur noch hundertsechzig Dollar von dem Geld übrig, das ich von meinem Gefängniskonto abgehoben habe. Davon kaufte ich mir Proviant, die Isolierdecke und Schuhe.“

Colt blinzelte überrascht. „Sie haben im Gefängnis Geld verdient?“

„Ja, fünfundzwanzig Cent die Stunde. Das lief auf vierzig Dollar monatlich für dreizehn Monate hinaus.“

Dreizehn Monate in der Hölle. Was für ein Verbrechen mochte sie nur begangen haben?

Nachdenklich strich Colt sich über die Unterlippe. „Dann sind Sie dort also mit fünfhundertfünfzig Dollar rausgekommen?“

„Nein, siebenhundert. Ich übernahm ein paar Extraschichten, und jeder, der entlassen wird, erhält fünfzig Dollar extra.“

Colt beschloss, sich nie wieder über die Verschwendung von Steuergeldern zu beklagen. Diese Frau hatte ihre Schuld gegenüber der Gesellschaft eindeutig abgebüßt. „Und wie viel Geld haben Sie jetzt noch zum Leben?“

„Zweiundneunzig Dollar. Deshalb brauche ich diesen Job ja so dringend. Ich bin eine gute Köchin. Im Gefängnis habe ich alles gemacht, Küche, Wäscherei, Lager, Krankenabteilung und Medikamentenausgabe. Ich habe sogar das Gefängnisgelände gesäubert. Ich kann sehr hart arbeiten, Mr Brannigan. Wenn Sie im Gefängnis anrufen, wird man Ihnen versichern, dass ich dort jede Woche mehr als vierzig Stunden geschuftet habe, ohne je irgendwelche Vorschriften zu übertreten. Kennen Sie zufällig jemanden in Ihrer Gegend, der Hilfe braucht?“

Ob er jemanden kannte? Sie stand vor einem Mann, der eine Haushälterin und eine zusätzliche Pflegerin für seine Mutter benötigte, und zwar am besten schon seit gestern!

Innerlich hin- und hergerissen rieb Colt sich den Nacken. Er ertappte sich bei dem Wunsch, sie doch anzustellen. Sie war eine Kämpfernatur. Und sie sah so traurig aus …

Bevor er eine Entscheidung treffen konnte, schoss Titus quer durch die Küche, um Hank zu begrüßen, der gerade mit seiner Freundin Mandy durch die Hintertür kam. Colt war so ins Gespräch mit Geena vertieft gewesen, dass er Mandys Wagen gar nicht gehört hatte. Seit Hank sich ein Bein gebrochen hatte, fuhr sie ihn öfter herum.

„Hey, Colt“, begrüßte sie ihn lächelnd.

„Selber hey.“ Mandy war eine hübsche Blondine aus Sundance, mit der Hank schon seit der Highschoolzeit befreundet war. Beim Anblick der fremden Frau in der Küche leuchteten ihre Augen interessiert auf.

„Das sind mein Bruder Hank und seine Freundin Mandy Clark. Und das ist Geena Williams“, stellte Colt vor.

Hanks Blick fiel auf Geenas Rucksack und ihre Isolierdecke. Neugierig sah er Colt an, doch dieser war noch nicht so weit, irgendwelche Fragen zu beantworten.

„Wir sind im Wohnzimmer“, murmelte Hank nach einer Weile und ging mit Mandy und Titus auf den Fersen hinaus.

Geena griff nach ihrem Parka und zog ihn an. „Tut mir leid, dass ich mich einfach aufgedrängt habe. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich gern in einem der Trucks schlafen, die da draußen stehen. Morgen früh mache ich mich dann sofort wieder auf den Rückweg.“

Colt ignorierte ihre Bemerkung. „Sie haben einen langen Tag hinter sich. Ziehen Sie die Jacke wieder aus, Geena. Ich mache Ihnen ein Sandwich und etwas Suppe, und dann legen Sie sich im Gästezimmer hin.“

Das Beste wäre vermutlich, die Frau zurück in die Stadt zu fahren und ihr ein Hotelzimmer zu buchen, aber dazu war er viel zu erledigt. Zumindest redete er sich das ein, bevor er beschloss, ihr Mary White Birds altes Zimmer zu geben.

Geena hatte im Gefängnis ständig von einem Leben in Freiheit und der Zukunft geträumt. Doch noch nicht mal in ihren kühnsten Fantasien hätte sie sich jemanden wie Colt Brannigan ausmalen können.

Die Männer im Cattlemen’s Store hatten mit solcher Ehrfurcht von ihm gesprochen, dass sie ihn sich viel älter vorgestellt hatte, doch er schien erst Mitte dreißig zu sein. Und es gab keinerlei Hinweis auf eine Ehefrau.

Außerdem sah er einfach fantastisch aus. Sein Anblick in der hell erleuchteten Küche hatte ihr derart den Atem verschlagen, dass sie ihn nur stumm hatte anstarren können. Er war das zu Leben erwachte Klischee des großen dunklen gut aussehenden Fremden.

Und er war unglaublich menschlich. Anstatt sie von seiner Ranch zu werfen, hatte er sie ins Haus geholt und ihr etwas zu essen und ein schönes Zimmer gegeben, obwohl er wusste, dass sie gerade erst aus dem Gefängnis entlassen worden war.

Geena war noch immer ganz benommen vor Glück, als sie aus dem Badezimmer kam. Sie trug den Bademantel, den sie an der Rückseite der Tür gefunden hatte. In dem angenehmen Gefühl, sauber zu sein und gut zu duften, machte sie das Licht aus und ging zum Bett. Den ungewohnten Luxus eines eigenen Badezimmers genießend, hatte sie ein Bad genommen und geduscht. Und das hatte sie nur Colt zu verdanken.

Ihr erster Tag in Freiheit war vorbei. Es war ein unbeschreibliches Gefühl gewesen, endlich keine Gefängnismauern mehr um sich herum zu haben. Sie hatte jetzt wieder eine Zukunft. Vorbei war der endlose Albtraum. Nie mehr Gefängnisgeruch, nie mehr die Geräusche ihrer Mitinhaftierten, die husteten, weinten, tobten oder sich mit anderen Insassen stritten.

Keine klaustrophobisch enge graue Zelle mehr, keine rasselnden Gitter oder Wärter, die einem vorschrieben, wie man mit ihnen zu reden und ihnen zu antworten hatte. Kein Leben mehr in einer Enklave von Frauen, die nichts miteinander zu tun haben wollten und nur darauf warteten, wieder mit einem Mann zusammenleben zu können. Wenn sie nur Mr Brannigan sehen könnten …

Während Geena sich das Haar mit einem weichen gelben Handtuch frottierte, warf sie einen Blick aus dem großen Fenster ihres Zimmers. Es nahm fast eine ganze Wand ein. Sie hatte die Vorhänge offen gelassen, um den Mond sehen zu können, der auf das Fußende des handgeschnitzten Holzbettes schien.

Das Zimmer war mit Sioux-Kunsthandwerken geschmückt. Teppiche des Lakota-Stamms bedeckten den Dielenfußboden, an einer Wand hing ein überwiegend in Rottönen gehaltener Sioux-Wandteppich, und über dem Bett war ein perlengeschmückter Tabaksbeutel aus Leder an der Wand befestigt.

Auf der Schubladenkommode standen gerahmte Fotos, auf denen eine zierliche Lakota zu sehen war – auf manchen allein, auf anderen von Familienmitgliedern in Festkleidung umgeben. Offensichtlich hatte sie einen Ehrenplatz in diesem herrlichen alten Ranchhaus.

Als ihr Haar trocken genug war, flocht Geena es zu einem langen Zopf. Dann stellte sie den Radiowecker auf vier Uhr morgens, und – endlich! – konnte sie sich in das bequeme Bett legen. Sie musste wieder an Colt Brannigan denken. Er kam ihr vor wie der barmherzige Samariter. Eines Tages würde sie sich für seine Güte bei ihm revanchieren.

Aber jetzt musste sie erst mal schlafen, denn sie wollte noch vor Tagesanbruch aus dem Haus schlüpfen und nach Sundance zurückradeln. Sie hätte den Job als Haushälterin wirklich gern bekommen, aber da das nicht möglich war, würde sie sich eben anderswo einen Job suchen, der ihr ein Dach über dem Kopf bot. Wenn sie in Sundance nichts fand, würde sie nach Spearfish in South Dakota fahren und sich dort umsehen.

Sie durfte nur nicht zu weit weg von Rapid City wohnen, denn sie wollte sich dort auf die Suche nach Janice Rigby machen, der abgetauchten Lebensgefährtin ihres verstorbenen Bruders Todd. Kurz vor seinem Tod hatte er Geena erzählt, dass Janice schwanger war. Sollte das Baby tatsächlich zur Welt gekommen sein, hatte Geena doch noch einen lebenden Verwandten.

Im Gefängnis hatte sie sich schrecklich nach der Familie gesehnt, die sie verloren hatte. Eine kleine Nichte oder ein kleiner Neffe würde sie über vieles hinwegtrösten … Sie musste einfach herausfinden, was aus Janice geworden war.

Vielleicht konnte sie sogar ihren alten Job bei FossilMania zurückbekommen, aber sie traute sich nicht, dort anzurufen. Es war sowieso das Beste, sich zunächst einmal bedeckt zu halten, damit sie nicht jemand erkannte und Janice womöglich erzählte, dass sie wieder auf freiem Fuß war. Sie wollte auf keinen Fall riskieren, dass die andere Frau sich wieder aus dem Staub machte, bevor sie sie gefunden hatte.

Aber darüber würde sie sich morgen Gedanken machen … und den Rest der Nacht von Colt Brannigan träumen.

2. KAPITEL

Colt ging ins Arbeitszimmer und tätschelte Titus den Kopf. Er war viel zu aufgedreht von seiner Begegnung mit Geena Williams, um schon ins Bett zu gehen. „Ich werde dir eine Weile Gesellschaft leisten“, sagte er zu dem Hund.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, ging er zum Schreibtisch und setzte sich an den Computer. Er gab den Namen Geena Williams in die Suchmaschine ein. Sie war immerhin im Gefängnis gewesen. Vielleicht fanden sich ja ein paar alte Zeitungsartikel zu ihrem Fall.

Da er nur auf die Profile von einigen gleichnamigen Frauen stieß, die gerade online waren, schrieb er ihren Vornamen anders, doch das Ergebnis war auch nicht viel besser. Aus einer Eingebung heraus suchte er nach einer Liste mit verschiedenen Schreibweisen. Heraus kamen Jean, Geenah, Jeenah, Jina, Jeana, Geana, Giena, Jiena, Gienah.

Er probierte alles aus. Vor dem letzten Namen hätte er fast aufgegeben, doch der erwies sich als Volltreffer: Zwanzig Einträge flackerten auf dem Bildschirm auf. Alle bezogen sich auf den brutalen Mord an Rupert Brown, einem einundachtzigjährigen Witwer in Rapid City, South Dakota. Der Sammler wertvoller Cowboy- und Indianerkunstwerke sei von seiner Untermieterin Geena Williams, sechsundzwanzig, überfallen und erstochen worden.

Entsetzt sprang Colt auf. Was? Geena hatte einen Mord begangen? Diesen Mord?

Nervös wippte er auf den Absätzen seiner Cowboystiefel hin und her, während sich die Gedanken in seinem Kopf überschlugen. Er musste sich an der Rückenlehne seines Stuhls festklammern.

Den sensationellen Mord hatte er damals in den Nachrichten verfolgt. Dort war auch das Foto einer schönen jungen, alleinstehenden Frau gezeigt worden. Ach, deshalb war Geena ihm so bekannt vorgekommen!

Fassungslos sank er auf seinen Stuhl zurück. Sollte er überhaupt weiterlesen? Doch er hielt die Ungewissheit nicht lange aus und las den ersten Artikel wie getrieben zu Ende.

Es hatte sich um einen Raubmord gehandelt, der kurz nach dem Tod von Colts Vater passiert war. Seine Familie hatte damals tief getrauert, doch die Story war in den Medien so präsent gewesen, dass er trotzdem einiges mitbekommen hatte.

Colt stöhnte so verzweifelt auf, dass Titus zu ihm trottete und sich neben ihn setzte. Er hatte plötzlich selbst das Gefühl, mit der spitzen Archäologiekelle niedergestochen zu werden, die sie dem Mann in den Körper gerammt hatte. Er wusste, dass jeder Mensch eine dunkle Seite hatte, aber die Vorstellung, dass die Frau, die gerade in Marys Zimmer schlief, einen alten Mann kaltblütig ermordet hatte, kam ihm absurd vor.

Es gab ein Foto von ihr, das nach ihrer Verhaftung aufgenommen worden war. Sie war damals ein paar Kilo schwerer gewesen und hatte das Haar schulterlang getragen. Man hatte sie zu sechzig Jahren Haft verurteilt, so gut wie lebenslänglich. Aber sie hatte nur dreizehn Monate gesessen … Hatte man sie etwa schon auf Bewährung entlassen? Wegen eines Verfahrensfehlers womöglich?

Colt hatte sich noch immer nicht von seinem Schock erholt. Geena Williams war ihm so rein und unschuldig vorgekommen. Irgendetwas schien mit seiner Wahrnehmung nicht zu stimmen.

Unwillkürlich musste er wieder an den Ex-Insassen denken, den sein Vater angestellt hatte. Sein Dad hatte Mitleid mit dem jüngeren Mann gehabt. Jeder macht mal einen Fehler, Colt. Dieser Mann verdient eine zweite Chance. Doch die zweite Chance war für den Typen nur eine gute Gelegenheit gewesen, seinen Arbeitgeber zu bestehlen.

Colts Bauchgefühl, das ihn davon abgehalten hatte, Geena zu engagieren, war also richtig gewesen. Trotzdem wollte er eine Erklärung für ihre vorzeitige Freilassung, und zwar sofort!

Kurz entschlossen griff er nach dem Telefon und ließ sich mit dem Frauengefängnis in Pierre verbinden. Eine Minute später landete er bei der automatischen Ansage und drückte die Nummer für Notfälle.

„Hier ist Colt Brannigan von der Floral Valley Ranch in Wyoming“, sagte er, nachdem jemand abgehoben hatte. „Ich muss noch heute mit Warden James reden. Sie hat vorhin versucht, mich zu erreichen, aber bisher konnte ich leider nicht zurückrufen. Es ist dringend.“

„Bleiben Sie bitte am Apparat.“

„Danke.“

Sein Herz klopfte noch immer wie verrückt, als er eine weibliche Stimme am anderen Ende der Leitung hörte. „Mr Brannigan? Hier Warden James.“

„Danke, dass Sie ans Telefon gegangen sind. Ich weiß, es ist schon sehr spät, aber ich rufe wegen einer Ihrer Insassinnen an, Geena Williams. Sie kam letzte Nacht zu meiner Ranch und fragte nach Arbeit, wusste jedoch nicht, dass Sie versucht hatten, hier anzurufen.“

„Das liegt daran, dass ich ihr nichts davon erzählt habe. Sie muss Ihre Anzeige in der Gefängniszeitung gefunden haben. Als sie unsere Einrichtung heute Morgen verließ, erklärte sie, für die erste Nacht in eine Frauenunterkunft gehen zu wollen.“

„Warum wurde sie eigentlich jetzt schon entlassen, wo sie doch zu sechzig Jahren für Mord verurteilt worden ist?“ Die Antwort würde ihm zwar auch nicht weiterhelfen, aber er musste es einfach wissen.

„Hat sie Ihnen das denn nicht gesagt? Gestern Morgen erhielt ich die Nachricht vom Gouverneur von South Dakota, dass Ms Williams unschuldig war und man den wahren Mörder gefasst hat.“

„Was?“

Colt sprang zum zweiten Mal an diesem Abend auf, aber diesmal vor Erleichterung. Dann hatte er sich also doch nicht in Geena getäuscht. Kein Wunder, dass sie so traurig aussah, nach allem, was sie durchgemacht hatte.

„Ms Williams wurde von allen Vorwürfen entlastet. Das steht alles in ihrer Entlassungsurkunde.“

„Entlassungsurkunde?“, murmelte Colt.

„Ein amtliches Dokument – eine Art Reisepass in die Freiheit, wenn Sie so wollen.“

Es musste sich in Geenas Rucksack befinden. „Dann hat sie also ein ganzes Jahr unschuldig im Gefängnis verbracht?“, fragte er. Nachdem er seinen ersten Schreck überwunden hatte, spürte er, wie die Wut in ihm aufstieg.

„Leider ja. Ich wollte ihr daher behilflich sein, eine Arbeit zu finden, da sie keine Familienangehörigen mehr hat, an die sie sich wenden kann. Ich habe daher ein bisschen herumtelefoniert, aber leider ohne Erfolg. Und als man mir mitteilte, dass die Stelle auf Ihrer Ranch schon besetzt ist, sah ich keinen Sinn darin, ihr das zu sagen. Ich wollte sie nicht noch mehr entmutigen.“

Colt schämte sich plötzlich, den Anruf der Direktorin einfach ignoriert zu haben. Hätte er sich die Mühe gemacht, selbst mit ihr zu reden, hätte er rechtzeitig die Wahrheit über Geena erfahren und ihr natürlich sofort eine Chance gegeben. „Sie hat die Nachricht gut aufgenommen“, sagte er. Verdammt, sie hatte sich bewundernswert verhalten!

„Klingt ganz nach Geena. Ich bin froh, dass Sie sicher auf Ihrer Ranch angekommen ist, und hoffe, dass sie schnell Arbeit findet. Sie war in jeder Hinsicht ein Vorzeige-Häftling.“

Colts Mund war so trocken, dass er kaum weiterreden konnte. „Mehr brauche ich nicht zu wissen. Ich bin Ihnen unendlich dankbar dafür, dass Sie ans Telefon gegangen sind. Gute Nacht, Mrs James.“

„Gute Nacht, Mr Brannigan.“

Colt war zu aufgewühlt, um noch ins Bett zu gehen. Nachdem er eine Notiz auf den Küchentisch gelegt hatte, dass er auf der Weide war, verließ er das Haus durch die Hintertür und kletterte mit Titus in seinen Truck. Den Rest der Nacht verbrachte er damit, die Weiden zu kontrollieren und nachzudenken. Immer wieder hörte er die Stimme seines Vaters im Hinterkopf. Jeder macht Fehler, Colt. Dieser Mann verdient eine zweite Chance.

Aber Geena hatte gar nichts falsch gemacht!

Um Viertel nach vier drehte Colt um und fuhr nach Hause zurück. Er wusste jetzt, was er zu tun hatte. Doch als das Scheinwerferlicht seines Trucks auf die große Ponderosa-Tanne neben der Einfahrt fiel, erstarrte er vor Schreck. Geenas Fahrrad war weg.

Es war zehn vor sechs, als Geena vor der Tankstelle in Sundance vorfuhr. Gut, dass Titus bei ihrem Aufbruch nicht gebellt hatte. Es war ihr gelungen, unbemerkt aus dem Haus zu schlüpfen und sich auf den Rückweg zu machen. Jetzt musste sie nur noch warten, bis jemand die Tankstelle öffnete, damit sie sich etwas zu trinken kaufen und die Toilette benutzen konnte.

Vor der Tür standen ein paar Stapel Gummireifen. Sie lehnte ihr Fahrrad gegen einen davon, nahm zwei Reifen von einem anderen und setzte sich darauf. Nachdem sie sich mit ihrer Isolierdecke zugedeckt hatte, überlegte sie, wie sie weiter vorgehen wollte.

Zuerst würde sie zur Bücherei fahren und die Online-Arbeitsanzeigen durchsehen. Wenn sie nur zwei Mahlzeiten am Tag aß und ihr Essen im Supermarkt kaufte, müsste ihr Geld noch eine Weile reichen. Nachts würde sie im YWCA schlafen. Am besten reservierte sie sich dort als Erstes ein Bett.

Um Viertel nach sieben legte sie die Reifen zurück, schob ihr Fahrrad zur Toilette und wartete dort. Kurz darauf fuhr ein Mann vor und öffnete das Tankstellengebäude. Sie sagte Hallo und folgte ihm hinein, um sich einen Softdrink zu holen. Hinterher schloss er ihr die Toilettentür auf.

Als sie sich etwas frisch gemacht hatte und wieder hinauskam, sah sie zu ihrem Entsetzen, dass ihr Fahrrad verschwunden war. Sie war doch nur eine Minute drin gewesen! Voller Panik rannte sie los, um den Täter noch zu erwischen, bevor er entkommen konnte.

„Entspannen Sie sich, Geena.“

Beim Klang der tiefen bekannten Stimme wirbelte sie herum und sah einen frisch rasierten Colt Brannigan neben dem dunkelblauen Truck stehen, der gestern vor dem Ranchhaus geparkt hatte. Seine markanten Gesichtszüge wurden von einem schwarzen Cowboyhut überschattet. Er trug ein blau-grün kariertes Hemd, das seine breiten Schultern betonte. Hautenge Jeans spannten sich über seinen muskulösen Oberschenkeln.

Ihre Beine begannen bei seinem Anblick zu zitterten. Geena hatte noch nie einen so attraktiven Mann gesehen und würde es bestimmt auch nicht mehr, ganz egal, wie lange sie noch lebte. Aber sie würde ihn sich aus dem Kopf schlagen müssen.

„Ich hatte Angst, dass jemand Ihr Fahrrad stehlen würde, daher habe ich es zur Sicherheit hinten auf den Truck gelegt“, erklärte er.

Geenas Herz klopfte noch immer wie verrückt, was offensichtlich nicht nur an ihrem Schreck über das vermeintlich gestohlene Fahrrad lag. Nervös wischte sie sich die feuchten Hände an ihrer Jeans ab. „Was machen Sie hier?“, fragte sie.

Colt ging einen Schritt auf sie zu. „Als ich sah, dass Ihr Rad verschwunden war, ging ich davon aus, Sie hier in der Stadt zu finden. Wir sind nämlich noch nicht miteinander fertig.“

„Ich habe Ihnen doch ein Dankschreiben und eine Zwanzigdollarnote auf den Küchentisch gelegt.“

„Habe ich gesehen.“

„Ich würde Ihnen ja gern mehr Geld geben, aber das geht leider nicht. Sie haben mich gestern Abend wie eine Prinzessin verwöhnt. Sie ahnen ja gar nicht, wie gut mir das getan hat.“

„Freut mich zu hören.“ Seine Art, sie anzusehen, machte sie allmählich nervös. Er hatte wirklich tolle braune Augen. Unwillkürlich verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Die meisten Menschen würden sich nie mit jemandem wie mir abgeben. Sie scheinen ein sehr ungewöhnlicher Mensch zu sein.“

„Das Lob habe ich nicht verdient.“ Seine Stimme klang ganz rau. „Letzte Nacht habe ich Sie im Internet gegoogelt. Ich fand ein paar Artikel zu Ihrer Verhaftung. Dort stand, dass Sie eine sechzigjährige Haftstrafe für ein Schwerverbrechen absitzen.“

Geena erwiderte seinen Blick gefasst. „Ich bin überrascht, dass Sie eine verurteilte Mörderin bei sich übernachten ließen. Warten Sie deshalb auf mich, weil Sie glauben, dass ich mit einem der authentischen Sioux-Kunsthandwerke aus meinem Zimmer verschwunden bin? Oder sind Sie nur aus Neugier gekommen? Sie können gern meinen Rucksack durchsuchen, wenn Sie wollen.“ Sie gab ihn ihm.

Er sah sie aus schmalen Augen an, bevor er den Rucksack nahm. „Wenn ich Sie nicht für vertrauenswürdig gehalten hätte, hätte ich Sie schon letzte Nach in die Stadt zurückgefahren und bei der nächsten Herberge abgesetzt.“

„Ich nehme an, die Stelle als Haushälterin ist doch noch nicht besetzt?“

„Nein.“

„Dachte ich mir. Danke für Ihre Ehrlichkeit.“

Statt einer Antwort öffnete Colt ihren Rucksack, wühlte darin herum und zog einen braunen Umschlag heraus. Geena beobachtete, wie er die Urkunde überflog, die sie während ihrer Busfahrt von Pierre immer und immer wieder gelesen hatte, da es ihr ganz unwirklich vorgekommen war, tatsächlich frei zu sein.

Als er mit der Lektüre fertig war, hob er den Kopf. „Warum haben Sie mir das nicht gezeigt?“

„Weil Sie mir gesagt haben, dass die Stelle schon besetzt ist. Ich habe das nicht hinterfragt. Es war schon freundlich genug von Ihnen, mich ins Haus zu lassen. Außerdem war ich todmüde.“

„Das war nicht zu übersehen.“

„Vor dem Einschlafen habe ich mich gefragt, warum Sie sich so verhalten haben. War es wegen eines unterschwelligen Schuld- und Pflichtgefühls gegenüber jemandem, der weniger Glück gehabt hat als Sie? Oder weil Sie an das Gute im Menschen glauben? Was auch immer der Grund war, Ihre Mutter wäre stolz auf Sie. Aber jetzt muss ich los und mir einen Job suchen.“

Colt schob den Umschlag zurück in ihren Rucksack und reichte ihn ihr. „Wenn Sie immer noch Interesse an dem Job haben, können Sie ihn haben. Vorübergehend“, betonte er.

Sie stieß einen Laut der Überraschung aus. Halluzinierte sie etwa? „Wann haben Sie das denn beschlossen?“

„Als Sie letzte Nacht im Bett lagen, habe ich Ihre Gefängnisdirektorin angerufen. Sie hat mir erzählt, dass Sie von allen Vorwürfen freigesprochen wurden. Und meine Mutter wäre keinesfalls stolz auf mich gewesen. Sie war noch nie für halbe Sachen.“

Geena biss sich auf die Unterlippe. „Warum geben Sie mir jetzt eine Chance?“

Er stützte die Hände in die Hüften. „Mal abgesehen von ihrer Arbeitsmoral, die Ihre Direktorin in den höchsten Tönen gelobt hat, verdient jeder eine Chance, der so etwas wie Sie durchgemacht hat. Außerdem hätte ich Ihnen den Job schon gestern fast angeboten, doch das Gefühl, Sie schon mal irgendwo gesehen oder von Ihnen gehört zu haben, hielt mich davon ab.“

Geena ging ein paar Schritte hin und her. „Es war ein schreckliches Verbrechen, das meinem Freund Rupert angetan wurde. Dreizehn Monate lang lastete man es mir an, und obwohl ich rehabilitiert wurde, werde ich in den Augen mancher Menschen immer eine Verbrecherin sein. Bieten Sie mir den Job vielleicht deshalb nur befristet an? Weil Sie wissen, dass manche Menschen sich weigern werden, die Wahrheit zu glauben? Missverstehen Sie mich nicht, ich bin nicht undankbar. Nur neugierig.“

Er presste die Lippen zusammen. „Mich interessiert nicht, was andere Leute denken. Ich würde die Stelle jedem nur befristet anbieten – auf Probe, wenn Sie so wollen. Wir müssen schließlich beide erst herausfinden, ob der Job für Sie geeignet ist.“

„Stimmt. Was hielten Sie davon, wenn ich bis September für Sie arbeiten würde? Ich habe nämlich noch andere Pläne, und bis dahin haben Sie Zeit genug, jemanden für eine Dauerstellung zu finden.“ Vielleicht konnte sie in der Zwischenzeit herausfinden, wohin die Freundin ihres Bruders verschwunden war. Und das Kind. Wenn es Todds war …

Colt sah sie forschend an. „Okay, bis September“, sagte er.

„Danke. Wie lange müssen Sie eigentlich schon ohne Haushälterin auskommen?“

„Einen Monat. Der Tod unserer früheren Haushälterin Mary White Bird hat uns schwer getroffen. Sie müssen wissen, dass sie schon vor meiner und der Geburt meiner Brüder bei uns war.“

„So lange?“

Colt nickte düster. „Es fällt mir schwer, mir jemand anders an ihrer Stelle vorzustellen.“

„Ist sie die Lakotafrau auf den Fotos, die in meinem Zimmer stehen?“

„Ja.“

„Dann kann ich mir vorstellen, warum sie niemand ersetzen kann. Ich bin erstaunt, dass Sie mich in ihrem Zimmer haben schlafen lassen. Der Tabaksbeutel ist wunderschön.“

Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Er gehörte ihrem Mann. Kennen Sie sich mit der Geschichte der amerikanischen Ureinwohner aus?“

In Geena stiegen traurige Erinnerungen auf. „Ja“, sagte sie leise. „Ich habe eine Menge darüber von Rupert gelernt und kann daher gut nachvollziehen, dass Sie Mary White Bird nie vergessen werden. Aber Sie werden es nicht bereuen, mich angestellt zu haben.“

„Okay, dafür verspreche ich Ihnen, nicht allzu streng zu sein. Darüber beschweren sich meine Brüder nämlich immer.“

„Werden Sie ihnen erzählen, dass ich im Gefängnis war?“ Geena war das Zittern in ihrer Stimme peinlich. Colt stand jetzt gefährlich dicht vor ihr. Sie konnte seine Körperwärme spüren.

„Nein. Wenn es nach mir geht, braucht niemand davon zu erfahren.“

Erleichtert atmete sie auf. Colt war schon wieder ihr Retter. „Sie sind ein guter Mensch, Mr Brannigan. Ich bin Ihnen so dankbar für den Job, dass ich Ihnen die Füße küssen könnte. Allerdings nicht vor dem Tankstellenwärter, der uns schon seit einer ganzen Weile beobachtet.“

Seine Gesichtszüge entspannten sich etwas. „Ich werde jetzt einen Kanister mit Benzin füllen, und dann fahren wir zu Tilly’s, um bei einem Frühstück die Details Ihres Vertrags zu besprechen. Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht, aber ich kann mit vollem Magen besser denken.“

Während er zur Zapfsäule ging, kletterte Geena in die Fahrerkabine seines Dodge Ram und nahm ihren Rucksack auf den Schoß. Durch das Heckfenster konnte sie ihr Fahrrad sehen. Unglaublich, dass Colt ihr extra nachgefahren war, um ihr den Job anzubieten!

Die Fahrt durch Sundance kam Geena ganz unwirklich vor, ein Gefühl, das auch im Restaurant noch anhielt. Sie aß Waffeln mit Erdbeeren und Schlagsahne, etwas, das sie schon seit über einem Jahr nicht mehr gehabt hatte. Noch nie hatte ihr etwas so gut geschmeckt. „Sie haben ja keine Ahnung, wie lecker das ist“, sagte sie zu Colt.

„Kann ich mir vorstellen.“ Er sah sie über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg an. „Sind Sie bereit für ein paar Fragen? Danach können Sie mich mit Fragen löchern, wenn Sie wollen.“

Geena lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Schießen Sie los, Mr Brannigan.“

„Nennen Sie mich Colt.“

Sie nickte.

„Wo kommen Sie her?“

„Am besten erzähle ich Ihnen alle wichtigen Eckdaten auf einmal. Ich wurde in Rapid City geboren. Meine Eltern sind früh gestorben. Mein Bruder Todd und ich wurden von meiner Großmutter aufgezogen. Ich habe zunächst als Kellnerin gearbeitet, ging nach dem Tod unserer Großmutter jedoch aufs College in Laramie. Todd blieb zu Hause und bekam einen Job als Rohrverleger.“

„Wie haben Sie Ihr Studium finanziert?“

„Mithilfe von Darlehen und Kellnerjobs. Ich habe immer noch zweiundzwanzigtausend Dollar Schulden. Nach meinem Abschluss fing ich bei einer Firma in Rapid City namens FossilMania an.“

„Ich habe den Namen schon mal gehört. Was genau haben Sie dort gemacht?“

„Wir haben in Teams nach Fossilien gesucht. Ausgrabungen. Ich fürchte, das klingt nicht gerade nach einer geeigneten Qualifikation für eine Haushälterin.“

„Keine Sorge. Haben Sie jemals auf einem Pferd gesessen?“

„Nein.“

„Dann werde ich es Ihnen beibringen. Es gibt manchmal Notfälle, in denen man eine zusätzliche Kraft brauchen kann.“

Geena fragte sich, was für Notfälle er damit meinte, beschloss jedoch, ihn das später zu fragen. „Als ich nach dem Studium nach Rapid City zurückkehrte, fand ich eine günstige Souterrain-Wohnung bei Rupert Brown.“

Sie wäre auch wieder zu Todd in das kleine Haus ihrer Großmutter gezogen, aber Janice war zwischenzeitlich bei ihm eingezogen und hatte sich ihr gegenüber sehr ablehnend verhalten. Geena hatte ihr von Anfang an nicht über den Weg getraut, ihre Bedenken jedoch für sich behalten, um Todd nicht zu verletzen. Irgendwie hatte er kein Glück mit Frauen gehabt.

„Rupert und ich haben uns beide für Kunsthandwerk interessiert, besonders Objekte von amerikanischen Ureinwohnern. Im Laufe des Jahres, das ich bei ihm wohnte, wurden wir gute Freunde.“

Bei der Erinnerung an das, was danach kam, lief ihr ein Schauer über den Rücken. „Als ich eines Tages von der Arbeit nach Hause kam, verhaftete die Polizei mich wegen Mordverdachts. Es war früh morgens passiert, und meine Fingerabdrücke waren auf der Mordwaffe. Es handelte sich um ein Werkzeug, das ich bei meinen Ausgrabungen benutzt habe.“

„Jemand hat den Verdacht auf Sie gelenkt!“

„Richtig. Viele Exponate von Ruperts Kunstsammlung waren gestohlen worden. Die Polizei fand einige seiner wertvollen Bücher in meiner Wohnung, alle mit meinen Fingerabdrücken.“

„Der Täter musste genau über Ihre Beziehung zu dem Opfer Bescheid gewusst haben.“

„Allerdings. Wie sich vor Kurzem herausstellte, war er einer der Sammler, die Rupert öfter aufsuchten, um etwas zu erwerben, aber Ruperts Preise waren ihm zu hoch. Vermutlich konnte Rupert sich einfach nicht von seinen Stücken trennen, und das provozierte den Mörder.“

„Und da Sie oft lange unterwegs waren, hatte der Mörder jede Menge Zeit, Indizien in Ihrer Wohnung zu verteilen.“

Sie nickte. „Ich konnte mir keinen eigenen Anwalt leisten, gab dem Strafverteidiger, den man mir zur Seite stellte, jedoch alles an Informationen, was mir zu Ruperts Besuchern einfiel. Namen und ein paar Hinweise. Aber sämtliche Spuren verliefen im Sande, und die Jury kam schließlich zu dem Schluss, dass ich schuldig war.“

„Wie sind Sie nur damit fertiggeworden?“, fragte Colt heiser.

„Ich glaube, ich stand die ganze Zeit über unter Schock. Die Vorstellung, sechzig Jahre in diesem Gefängnis ausharren zu müssen …“ Sie schluckte.

„Todd versprach mir, einen guten Anwalt zu suchen, der meine Unschuld beweisen sollte, aber nach einem Monat Haft bekam ich die Nachricht, dass er tot war.“ Tränen stiegen ihr in die Augen.

„War er Ihr einziger lebender Verwandter?“

„Ja. Sein Chef hat Warden James informiert, da ich in Todds Personalakte als einzige lebende Verwandte aufgeführt war. Er hat ihr erzählt, dass Todd und einer seiner Kollegen bei Ausgrabungsarbeiten verschüttet worden und erstickt waren. Die Nachricht von seinem Tod hat mich tiefer erschüttert als das Gerichtsurteil.“

Geena hatte nie erfahren, was aus Janice geworden war. Es war, als sei sie vom Erdboden verschluckt worden. Das Grausamste war jedoch, dass sie sich nach Todds Tod nie bei ihr gemeldet hatte. Wie konnte man nur so herzlos sein? Dabei war sie von Todd schwanger gewesen!

Aber was war, wenn er gar nicht der Vater des Babys war? Geena war so tief in Gedanken versunken, dass ihr Colts veränderter Gesichtsausdruck erst auffiel, als sie wieder hochblickte.

„Wie heißt der ehemalige Chef Ihres Bruders?“

„Mr Phelps. Er besaß den Anstand, sich zu erkundigen, wo meine Eltern und Großeltern begraben sind. Wie ich hörte, hat er dafür gesorgt, dass Todd neben ihnen auf dem Friedhof beerdigt wurde.“

Geenas Stimme zitterte so sehr, dass sie für eine Minute kein Wort mehr herausbrachte. Sobald sie ihren ersten freien Tag hatte, würde sie zum Friedhof fahren und Mr Phelps einen Besuch abstatten, um sich persönlich bei ihm zu bedanken. „Das war’s mit meinem Rückblick auf die Vergangenheit“, sagte sie. „Alles Weitere wissen Sie bereits. Ein Wunder geschah.

Sie legte ihre Serviette auf den Tisch und sah Colt an. „Vorgestern wurde ich ins Büro der Direktorin gebracht. Sie hatte den Detective am Apparat, der für die Mordermittlung zuständig gewesen war. Er teilte mir mit, dass einige von Ruperts gestohlenen Kunstwerken aufgetaucht seien. Er habe den wahren Täter aufgrund der DNA-Spuren daran ermittelt und ihn verhaftet. Diesmal wäre ich tatsächlich fast tot umgefallen. Vor Freude nämlich.“

Sie hatte auch mit ihrem ehemaligen Strafverteidiger telefoniert. Er hatte ihr erzählt, dass der Staat sie noch diesen Monat für ihre irrtümliche Inhaftierung entschädigen würde. Er hatte ihr seine Telefonnummer gegeben und sie gebeten, ihn sofort anzurufen, sobald sie eine feste Bleibe hatte, damit er ihr einen Scheck schicken konnte.

Colt war ganz blass geworden. „Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte sie besorgt. „Sie sehen aus, als hätten Sie ein Gespenst gesehen.“

„Ich komme einfach nicht darüber hinweg, dass Sie noch nicht mal Ihren eigenen Bruder beerdigen konnten … und das, wo Sie nie auch nur eine Sekunde in diesem Gefängnis hätten verbringen dürfen“, sagte er wütend.

„Ist schon in Ordnung. Jetzt bin ich ja frei und kann dieses köstliche Frühstück genießen.“

Geena nahm sich vor, so hart zu arbeiten, dass Colt sich nicht über sie beschweren konnte. Gleichzeitig würde sie versuchten, Janice und das Baby zu finden. Irgendwie würde sie schon herausfinden, ob es tatsächlich Todds Kind war. Und falls ja, würde sie es vielleicht besuchen und Kontakt halten können …

Colt sah sie so eindringlich an, als wolle er ihr auf den Grund ihrer Seele sehen. Er schien sich noch immer nicht von ihrer Geschichte erholt zu haben, aber vielleicht fühlte er sich auch nur schuldig, weil er sie wegen des Jobs am Anfang belogen hatte. So liebenswert sie das auch fand, sie wollte nicht, dass er ihretwegen ein schlechtes Gewissen hatte.

„Hören Sie auf, sich Vorwürfe zu machen“, sagte sie. „Schließlich haben Sie mich nicht mit der Ausrede abgewimmelt, dass es keinen Raum in Ihrer Herberge gibt. Ich bin Ihnen jedenfalls sehr dankbar.“

3. KAPITEL

„Gut zu wissen.“ Colts Augen funkelten fast grünlich. „Wenn Sie mit dem Frühstück fertig sind, fahre ich Sie zur Bank, damit Sie ein Konto einrichten können. Dabei fällt mir ein, dass wir noch gar nicht über Ihr Gehalt gesprochen haben. Was haben Sie bei FossilMania verdient?“

„Tausendfünfhundert im Monat.“

„Haben Sie noch Ersparnisse?“

„Ein paar. Als Todd mein Bankkonto für mich aufgelöst hat, bat ich ihn, das Geld für den Anwalt auszugeben, den er für mich engagieren wollte, aber er bekam nicht mehr die Chance dazu.“ Geena ging davon aus, dass Janice das Geld gestohlen hatte.

Die Lippen zusammengepresst, legte Colt ein paar Geldscheine für das Frühstück auf den Tisch. „Was halten Sie von zweitausendfünfhundert? Unterkunft, Verpflegung, zwei freie Tage die Woche, ein Truck zu Ihrer Verfügung und Krankenversicherung inklusive.“

Geena konnte Colts Großzügigkeit kaum fassen. „Sie können sich ja wohl denken, was ich davon halte.“ Jetzt würde sie endlich anfangen können, ihr Studiendarlehen abzubezahlen. Und der Rest würde ihr ermöglichen, Nachforschungen nach Janice anstellen zu lassen. „Würden Sie anderen Bewerberinnen auch so viel zahlen?“

„Der Job der Haushälterin auf der Floral Valley Ranch ist sehr anspruchsvoll. Und Mary hat weitaus mehr gemacht, als für Haushälterinnen üblich ist. Nach und nach werden auch Sie mehr Aufgaben übernehmen, je nachdem, wie die Arbeit Ihnen gefällt.“

Geena war fest davon überzeugt, dass sie Spaß daran haben würde, aber sie blieb ja nur drei Monate. „Ich bin fertig“, sagte sie. „Lassen Sie uns aufbrechen.“

Sie verließen Tilly’s und gingen zur Bank ein paar Häuser weiter. Colt richtete dort ein Konto auf ihren Namen ein, und der Bankangestellte reichte ihr eine Bankkarte und einen Umschlag mit hundert Dollar Bargeld.

Nachdem Colt sie am Ellenbogen hinausgeführt hatte, blieb er mit ihr auf dem Bürgersteig stehen. „Ich habe Ihnen das Gehalt für den ersten Monat schon überwiesen. Sie brauchen jetzt nämlich erst mal eine neue Garderobe und diverse andere Sachen. Sie müssten alles in den Läden hier in der Straße finden, daher lasse ich Sie jetzt in Ruhe einkaufen. Wir treffen uns in etwa zwei Stunden bei Bradford’s gleich an der Ecke da drüben. Falls Sie mehr Zeit brauchen, ist das kein Problem für mich.“

„Ich brauche höchstens zwei Stunden. Sie sind wirklich zu großzügig, Colt.“

„Wenn Sie erst mal einen Monat bei uns waren, werden Sie feststellen, dass Sie jeden Cent verdient haben. Vermutlich verlangen Sie dann sogar eine Gehaltserhöhung.“

Manchen Menschen fiel es schwer, mit Dankbarkeit umzugehen. Colt schien zu ihnen zu gehören. „Was soll ich eigentlich bei der Arbeit tragen?“

Er ließ den Blick an ihr hinabgleiten. „Keine Uniform auf jeden Fall.“

„Gott sei Dank“, antwortete sie lachend.

Seine Lippen zuckten belustigt. Jedes Mal, wenn er das tat, machte ihr Herz einen Satz. „Ziehen Sie an, was Sie wollen. Hauptsache bequem.“

Geena wusste, dass sie erbärmlich in den abgelegten Sachen aussah, die man ihr im Gefängnis zur Verfügung gestellt hatte. Erst vorgestern hatte sie es kaum erwarten können, ihre Gefängnisuniform dagegen einzutauschen. Aber heute war die Aussicht, einen Laden zu betreten und sich einfach etwas Neues auszusuchen, so aufregend, dass ihr ganz schwindlig wurde. „Ich habe mir noch nie eine komplette Garderobe auf einmal gekauft. Hoffentlich werden Sie es nicht bereuen, mir ein Konto eingerichtet zu haben. Ich könnte in einen Kaufrausch verfallen.“

Colt schob sich seinen Hut in den Nacken. „Das will ich doch hoffen, Ma’am.“

Okay, er fand anscheinend auch, dass sie in den Sachen schrecklich aussah.

Die nächsten zwei Stunden verbrachte Geena damit, Kleidungsstücke anzuprobieren, und sie schlug kräftig bei Kosmetikprodukten und Make-up zu. Im letzten Laden probierte sie eine Designerjeans und ein weißes eng anliegendes Cowboyhemd mit Perlmuttknöpfen mit brauner Stickerei an den Ärmeln an. Der junge Mann, der sie bediente, holte dazu passende Cowboystiefel und einen weißen Cowboyhut, Sachen die sie in ihrem ganzen Leben noch nicht getragen hatte.

Sie musterte sich im Spiegel. Obwohl sie noch ein paar Kilo zunehmen musste, machte der Verkäufer ihr ein aufrichtiges klingendes Kompliment. Sie beschloss, das ganze Outfit gleich anzubehalten. Der Chef der Floral Valley Ranch war in diesem Teil von Wyoming hoch angesehen. Wenn sie für ihn arbeiten wollte, musste sie sich in ihrem besten Licht präsentieren.

Bevor sie die Umkleidekabinen verließ, warf sie ihre alten Sachen kurzerhand in den Mülleimer. Sie waren so abgetragen, dass sie deswegen ganz bestimmt kein schlechtes Gewissen haben musste, und ihr neuer Chef würde sie vermutlich sogar dazu beglückwünschen.

Zu ihrer Erleichterung bot der nette Verkäufer ihr an, ihr beim Tragen der vielen Einkaufstüten zum Wagen zu helfen. Es war schon lange her, dass sie mit Männern zu tun gehabt hatte, und sie genoss die Aufmerksamkeit sehr. „Danke für Ihre Hilfe, Steve.“ Sie hatte seinen Namen auf seinem Namensschild gelesen. „Mir gefällt das neue Outfit.“

„Es steht Ihnen hervorragend. Falls Sie nachher noch in der Stadt sind, könnten wir ja vielleicht etwas essen gehen, nachdem ich den Laden geschlossen habe. Wie wär’s?“

„Ich fürchte, daraus wird nichts“, ertönte hinter ihnen eine Stimme. „Geena muss nämlich arbeiten.“

Erschrocken drehte sie sich zu Colt um, der gerade aus seinem in zweiter Reihe parkenden Truck gestiegen war. Angesichts seines durchbohrenden Blicks lief ihr ein Schauer über den Rücken. War ihr Outfit vielleicht übertrieben westernlike? Sie drehte sich zu dem Verkäufer um. „Steve? Das hier ist mein Arbeitgeber, Mr Brannigan.“

„Schön, Sie kennenzulernen, Sir.“

Colt nickte nur kühl.

Geena lächelte Steve zum Abschied zu. „Ich werde bei Ihnen vorbeischauen, wenn ich das nächste Mal in der Stadt bin.“

„Gut, ich werde nach Ihnen Ausschau halten.“

„Kommen Sie, ich nehme Ihnen das ab“, sagte Colt brüsk und stellte sämtliche Tüten auf die Ladefläche. Danach öffnete er ihr die Beifahrertür.

Wegen der Stiefel war sie etwas größer, sodass sie sich mehr auf Augenhöhe mit ihm befand. Bevor sie auf den Sitz kletterte, warf sie ihm einen verstohlenen Blick zu. „Sind Sie sauer wegen dieses Outfits? Sagen Sie es ruhig, wenn es ein Fehler war. Ich habe das alles nur deshalb gekauft, weil Sie gesagt haben, dass ich auch reiten lernen muss. Ich wollte entsprechend aussehen.“

„Was Sie kaufen, geht nur Sie etwas an“, murmelte er.

„Aber Sie haben doch irgendein Problem.“

„Kann schon sein“, kam die kryptische Antwort. Er sah sie an. „Es ist nicht Ihre Schuld“, fügte er widerwillig hinzu.

Aha, anscheinend hatte er ein Problem mit Steve. Witzig, er hielt sie wohl für eine Art Femme fatale. Sie kletterte auf den Beifahrersitz, damit er die Tür hinter ihr schließen konnte. Als er selbst einstieg, drehte sie sich zu ihm um. „Steve hat sich doch nur wie ein ganz normaler Mann verhalten.“

„Habe ich gemerkt.“

„Mir ist bewusst, dass Sie eine kleine Armee Männer auf der Ranch beschäftigen. Manchmal kann eine Frau Ärger machen, ohne es zu wollen. Todd hat mir von Problemen erzählt, die er und seine Kollegen wegen einiger Frauen hatten, die sie beim Verlegen der Rohre beobachteten.“

Bei einer dieser Gelegenheiten hatte er Janice kennengelernt. „Aber ich verspreche Ihnen, dass ich mich ganz professionell verhalten werde, solange ich für Sie arbeite. Und wenn es doch einmal Ärger geben sollte, komme ich selbstverständlich sofort zu Ihnen.“

„Mehr kann ich nicht verlangen.“ Ihm machte noch etwas anderes zu schaffen, aber offensichtlich wollte er nicht darüber reden. Nun ja, wenn sie ihn erst besser kannte, würde sie es schon herausfinden.

Colt stellte den Motor an und reihte sich in den Verkehr ein. „Bevor wir die Stadt verlassen, würde ich gern mit Ihnen zum Supermarkt fahren, in dem wir immer einkaufen. Ich werde Sie mit dem Manager Bart bekannt machen. Sie werden nur für unsere Familie im Ranchhaus kochen. Die Viehtreiber werden von Köchen auf den Weiden versorgt. Bart hat mit Mary zusammengearbeitet und weiß daher, was sie brauchen. Sie kommen einmal die Woche zum Haupthaus, um ihre Vorräte abzuholen.“

Geena blickte zur Straße. „Sie hatten recht, es gibt viel für mich zu lernen. Wer lebt eigentlich noch im Ranchhaus, außer Ihnen und Hank?“

„Unsere Mutter und ihre Pflegerin Ina. Dann mein Bruder Travis und seine Frau Lindsey. Sie wohnen zwar in einem anderen Haus in der Nähe, essen jedoch bei uns. Lindsey ist schwanger und steht kurz vor der Entbindung. Wenn das Baby da ist, wird sie für eine Woche im Ranchhaus wohnen, vielleicht sogar länger. Mary hatte sich schon darauf gefreut, sich um das Baby zu kümmern.“

Das bedeutete, dass vielleicht Geenas Hilfe bei der Versorgung von Mutter und Baby erwartet wurde. Kein Problem.

Nach einer Weile fiel ihr auf, dass Colt immer wortkarger geworden war. Vermutlich dachte er gerade an Mary. Mit ihr hatten sie viel mehr verloren als nur eine Haushälterin. Die Vorstellung, Mary einfach ersetzen zu können, war absolut lächerlich, aber sie würde ihr Bestes tun, um Colt nicht zu enttäuschen. „Ist das mit Hank und dem Mädchen, das er gestern Abend mitgebracht hat, etwas Ernstes?“

„Nein, sie sind nur Freunde.“

„Ich glaube nicht, dass es so etwas zwischen Männern und Frauen gibt.“

„Nicht?“

„Mandy hat Ihren Bruder nicht gerade freundschaftlich angesehen.“ Geena hatte den Eindruck, dass Mandy verrückt nach Hank war. „Aber danke für die Information. So trete ich wenigstens nicht ins Fettnäpfchen. Erzählen Sie mir von meinen Arbeitszeiten.“

„Sie arbeiten von Montag bis Freitag. Die Wochenenden gehören Ihnen. Frühstück gibt es um sieben, Abendessen ebenfalls und Mittagessen für unsere Mutter und Ina um eins. Wir anderen wärmen uns einfach etwas auf, wenn wir reinkommen. Meistens sind wir sowieso auf den Weiden und essen dort.“ Er machte eine kurze Pause.

„Wenn Verwandte und Gäste zu Besuch kommen, wohnen sie bei uns oder in einer der Hütten. Sie müssen dann ebenfalls verpflegt werden. Lindseys Eltern werden nach der Geburt des Babys kommen und für eine Weile bei uns sein. Manchmal haben wir auch Geschäftsleute zu Besuch, die über Nacht bleiben.“

„Ich verstehe.“

„Vormittags hat Mary immer die Post in der Stadt abgeholt und auf den Schreibtisch im Arbeitszimmer gelegt. Ich werde Sie nachher noch dort vorbeifahren, um Ihnen alles zu zeigen und Ihnen den Schlüssel für das Postfach zu geben.“

„Ich werd’s mir merken.“ Geena warf ihm einen Blick zu. „Erzählen Sie mir von Ihrer Mutter.“

Er verzog das Gesicht. „Sie hat Alzheimer im Endstadium.“

„Oh nein! Wie alt ist sie denn?“

„Sechzig.“

„So jung noch? Das tut mir leid, Colt. Die beste Freundin meiner Großmutter hatte das auch.“ Es war eine schreckliche Krankheit. „Ist Ina eine gute Pflegerin?“

„Ja, aber sie braucht dringend Unterstützung. In letzter Zeit ist meine Mutter ziemlich unruhig und läuft oft ohne Vorwarnung weg. Sie muss stärker unter Beobachtung sein. Wenn wir im Supermarkt fertig sind, halte ich noch kurz bei der Pflegestation an und hake mal nach, wann die zweite Pflegerin kommt, die Ina entlasten soll.“

Geena zögerte. Sie hätte ihm gern angeboten, einzuspringen, aber da sie noch nicht genau wusste, was alles auf sie zukommen würde, hielt sie sich lieber zurück.

Colt Brannigan hatte wirklich eine immense Verantwortung zu tragen. Er war nicht nur Chef einer großen Ranch, sondern musste auch alles organisieren, was seine Familie betraf. Seine Belastbarkeit war bewundernswert.

Wie sich herausstellte, war der Supermarktleiter ein angenehmer und sympathischer Mann. Geena fiel auf, dass er sich Colt gegenüber genauso respektvoll verhielt wie die Männer, die sie im Cattlemen’s Store getroffen hatte. Er versprach Geena hoch und heilig Hilfe beim Aufladen der Vorräte, wenn sie größere Bestellungen hatte. Sie brauchte dafür nur zur Verladestelle zu fahren.

Nachdem Geena für dreihundertfünfzig Frauen Küchendienst gemacht hatte, klang es nicht allzu bedrohlich, zweimal täglich für sechs Personen zu kochen. Größere Sorgen machte ihr der Speiseplan für die Männer, die täglich draußen im Sattel saßen.

Als sie wieder im Truck saßen, sah Colt sie anerkennend an. „Das war schon Ihre zweite Eroberung heute. Gut, dass Bart glücklich verheiratet ist und vier Kinder hat.“

Und warum du nicht, Colt? Geena hätte ihn das nur zu gern gefragt, aber er würde es ihr schon erzählen, wenn er so weit war. Falls er jemals so weit war. „Nach einem Jahr in einem Frauengefängnis können Sie sich vielleicht vorstellen, wie gut es tut, als Frau wertgeschätzt zu werden. Ich kann ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich für meine Freiheit und meinen neuen Job bin.“

„Ich bin auch nicht gerade unglücklich darüber, eine neue Haushälterin mit zur Ranch zu bringen. Im letzten Monat mussten wir uns mit Hanks Kochkünsten begnügen. Das war nicht gerade angenehm.“

Geena lachte herzhaft, während Colt den Motor starrte. Sie wusste nicht, wann sie das letzte Mal so gelacht hatte. Während ihrer Gefangenschaft und erst recht nach Todds Tod hatte sie sich nicht vorstellen können, jemals wieder glücklich sein zu können. Aber jetzt hatte sie tatsächlich eine zweite Chance bekommen. Und das hatte sie nur dem umwerfenden Rancher neben ihr zu verdanken.

Colt war noch immer so in Gedanken bei Geenas irrtümlicher Verhaftung, dass er sich kaum auf die Worte der Pflegedienstleiterin konzentrieren konnte. Unglaublich, dass sie dreizehn Monate hinter Gittern verbracht hatte, und das für ein Verbrechen, das sie gar nicht begangen hatte!

Nachdem er die Zusicherung erhalten hatte, in zwei Wochen eine zusätzliche Pflegekraft zu bekommen, ging er wieder nach draußen und stieg in den Truck zu Geena. In dem Führerhäuschen hatte es noch nie so gut geduftet.

Ihm fiel Hank ein, der Geena gestern Abend interessierte Blicke zugeworfen hatte, und da hatte sie längst nicht so aufregend ausgesehen wie jetzt. In diesem Outfit stach sie locker die schönste Rodeoqueen aus. Hank würde bestimmt seinen ganzen Charme einsetzen, um sie rumzukriegen. Er testete gern seine Wirkung auf Frauen. Mal sehen, wie gut es ihr gelang, ihn von sich fernzuhalten.

Die Männer mussten Geena seit ihrer Jugend scharenweise hinterhergelaufen sein. So routiniert, wie sie mit dem Verkäufer umgegangen war, hatte sie jede Menge Erfahrungen mit männlichen Avancen.

Ihre Zusicherung, dass der Job für sie im Moment das Wichtigste war, gab Colt jedoch das beruhigende Gefühl, mit ihr die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Und was sie in ihrer Freizeit machte, ging ihn sowieso nichts an. Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Soll ich noch irgendwo anhalten, wenn wir bei der Post fertig sind?“

Sie lächelte amüsiert. „Haben Sie die Tüten nicht gesehen, die sich hinter uns stapeln?“

Er lachte. „Ich dachte eher an etwas zu essen.“

„Wie wär’s, wenn wir auf der Rückfahrt zur Ranch noch bei einem Hungry-Horse-Drive-in halten?“ Sie konnte anscheinend seine Gedanken lesen. „Ich habe im Gefängnis immer von frischer Limettenlimonade geträumt. Früher habe ich ein halbes Dutzend Kirschen dazu bestellt. Die Kombination von Limette und Kirschen ist einfach unschlagbar. Klingt bestimmt verrückt, oder?“

„Ganz und gar nicht.“ Colt verband frische Limettenlimonade immer mit dem Sommer, auch wenn er seit der Erkrankung seiner Mutter und Marys und dem Tod seines Vaters ganz vergessen hatte, wie sich der Sommer anfühlte. Die Gedankenübertragung zwischen ihm und Geena war fast schon unheimlich.

Als sie die Post abgeholt hatten, fuhren sie zum Drive-in, wo Colt Steaks burritos und zwei frische Limettenlimonaden mit Kirschen für sie bestellte. Wieder unterwegs, schlug er ihr vor, die Feuerschneise entlangzufahren. „Sie läuft um die Ranch herum. An manchen Stellen hat man eine fantastische Aussicht. Sie könnten sich dort einen guten Überblick über die Ranch verschaffen.“

„Gern. Wie groß ist die Ranch eigentlich?“

„Siebzehntausend Morgen. Die Hälfte davon gehört uns.“

„Als ich heute Morgen mit dem Fahrrad hier entlangfuhr, bekam ich plötzlich Lust, auf den Berg dort zu klettern, der seinen Schatten über das Tal wirft. Wie heißt er?“

„Inyan Kara. Manche Historiker nennen ihn Hollow Mountain, andere Stone-Made Mountain, aber Mary hat immer gesagt, dass er in ihrer Sprache ‚Berg über Berg‘ heißt.“

„Ich beneide Sie, dass Sie so viel von ihr gelernt haben.“

„Der erste Brannigan hat hier im Jahr 1872 Land erworben und das Ranchhaus gebaut. Seitdem hat es fünf Generationen nacheinander die Sioux, die Kavallerie der US-Armee, Pioniere, Siedler, Cowboys und Verbrecher überstanden.“

Ihr Lächeln war ansteckend. „Ach ja, The Sundance Kid. Er und ich haben einiges gemeinsam, nur dass er achtzehn Monate im Gefängnis saß, bevor er befreit wurde. Das ist fünf Monate länger als bei mir.“

The Sundance Kid war spätestens seit seiner Verkörperung durch Robert Redford in dem Film „Zwei Banditen“ eine amerikanische Legende – ein Gesetzloser, der 1887 nach seinem ersten Verbrechen – einem Pferdediebstahl in Sundance – zu anderthalb Jahren Haft verurteilt worden war.

Colt bewunderte Geena, dass sie so locker über etwas reden konnte, was die meisten Menschen vernichtet hätte.

„Einer der Vorfahren meiner Mutter kam aus Schottland, aber anders als Ihre Familie hat er kein Imperium gegründet. „Wo kommen Ihre Vorfahren her?“

„Vor allem aus England, aber einige Schotten und Iren waren auch darunter.“

„In unserer Familie gibt es auch englisches Blut. Woher kommt der Name Ihrer Ranch?“

„General George Armstrong Custer ritt mal im Frühsommer hier durch und sah eine wunderschöne Blumenwiese. Er nannte das Tal Floral Valley. Irgendwie blieb der Name hängen.“

„Er ist wunderschön. Die Landschaft hier ist überhaupt atemberaubend.“

Colt fuhr den Berg hinauf, bis sie zum ersten Aussichtspunkt kamen. Von hier aus konnte man die Gebäude und das grasende Vieh überblicken. Geena stieß einen bewundernden Laut aus.

„Wir haben Herden à fünfhundert Stück und lassen auch fremde Herden auf unseren Weiden grasen. Sechzehn davon werden mit natürlichem Wasser aus den Bächen und Quellen hier versorgt. Für die anderen zwei haben wir vier Brunnen und Reservoire zur Verfügung.“

Geena schüttelte den Kopf. „Das ist ja ein gigantischer Betrieb.“

„Schon, aber er ist gut zu bewirtschaften, obwohl wir gerade knapp besetzt sind. Travis war in der letzten Zeit viel bei Lindsey, und Hanks gebrochenes Bein macht ihn arbeitsunfähig. Mac und die Hilfskräfte müssen zurzeit doppelt so hart arbeiten wie sonst.“

„Und Sie vermutlich dreimal so viel.“

Die Frau sagte wirklich immer genau das Richtige.

Geena seufzte zufrieden. „Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mir die Ranch aus der Vogelperspektive zu zeigen. Ich weiß jetzt, dass ich noch viel lernen muss, aber zumindest habe ich eine ungefähre Vorstellung von den Dimensionen der Ranch. Es ist wirklich das reinste Paradies hier, Colt.“

Nicht jeder, der nicht auf einer Ranch aufgewachsen war, würde das so empfinden. Seine Ex-Frau stammte aus San Francisco. Sie und sein Lebensstil hatten einfach nicht zusammengepasst. „Wenn ich in ein paar Tagen die Herde inspizieren muss, werde ich Sie mitnehmen, damit Sie die Blumen sehen können, die Custer beschrieben hat. Das ist ein Paradies.“

„Gern“, murmelte sie, bevor Colt bewusst wurde, was er da eigentlich gerade vorgeschlagen hatte. Wollte er sich etwa Ärger einhandeln? Geena war die neue Haushälterin, mehr nicht, und sie konnte noch nicht mal reiten! Es lohnte sich nicht, ihr das Reiten beizubringen, da sie andere Pläne hatte. Aber schließlich konnte man von einer Frau wie ihr auch nicht erwarten, für immer Haushälterin zu bleiben. Mit ihrem Collegeabschluss hatte sie ganz andere Chancen.

Und da draußen gab es jede Menge Männer – alleinstehend, geschieden oder verwitwet – die alles dafür geben würden, mit einer so attraktiven Frau zusammen zu sein. Er hatte heute den Beweis dafür gesehen. Irgendwie gefiel ihm diese Vorstellung zwar nicht, aber das war total lächerlich.

Colt startete den Motor und nahm für den Rückweg eine Abkürzung durch den Wald. Als er vor dem Ranchhaus ankam, sah er den Wagen einer seiner drei Haushaltshilfen vor dem Haus stehen. Er nahm sich vor, die Gelegenheit nutzen, Alice mit Geena bekannt zu machen.

Sie nahmen die Einkaufstüten vom Wagen und brachten sie in Marys altes Zimmer, in dem Geena von jetzt an wohnen würde. Alice machte dort gerade das Badezimmer sauber, unterbrach ihre Arbeit jedoch, um nachzusehen, wer das Schlafzimmer betrat. „Hi, Colt.“

„Hi, Alice. Ich würde Ihnen gern Marys Nachfolgerin vorstellen.“ Er stellte die Tüten auf dem Teppich ab. „Das ist Geena Williams. Sie kommt aus Rapid City, South Dakota. Geena, das ist Alice White Eagle. Sie ist eine jüngere Cousine von Mary.“

Die hübsche vierzigjährige Frau behielt ihre Gedanken in der Regel für sich, doch sie war offensichtlich schockiert, eine so junge Frau vor sich zu sehen. „Hallo, Geena.“

Colts neue Haushälterin nahm ihren Cowboyhut ab und legte ihn auf einen der beiden Ledersessel. Colt fiel auf, dass beide Frauen einen geflochtenen Zopf trugen. Geena sah fantastisch damit aus, aber das tat sie sowieso, ganz egal, welche Frisur sie hatte.

„Hi, Alice. Schön, Sie kennenzulernen.“ Geena schüttelte Alices Hand. „Tut mir leid, dass Colt und ich nicht schon eher zurückgekommen sind. Ich habe das Badezimmer nämlich schon heute Morgen gereinigt, und jetzt haben Sie sich ganz umsonst die Mühe gemacht. Haben Sie die Bettwäsche schon gewechselt?“

„Noch nicht.“

„Gut, ich habe nämlich frische Wäsche im Schrank gefunden und das Beziehen gleich miterledigt.“

„Kein Problem.“ Alices Lächeln schloss Colt mit ein.

Colt war gar nicht bewusst gewesen, dass Geena bereits alles sauber gemacht hatte, bevor sie sich aus dem Haus gestohlen hatte. Sie überraschte ihn immer wieder, und zwar aufs Angenehmste. Es war, als kenne sie das Passwort zu den geheimsten Schlupfwinkeln seiner Psyche.

Geena zeigte auf die Fotos auf der Kommode. „Die Fotos von Ihrer Cousine sind wirklich schön, Alice, und dieses Zimmer ebenfalls. Sie müssen sie sehr vermissen.“

„Ja.“

„Alice ist eine der drei Frauen, die dieses Haus hier makellos sauber halten“, erklärte Colt. „Ohne sie würden wir nicht zurechtkommen. Sie arbeiten im Wechsel. Morgen werden Sie Elaine und am Freitag Trish kennenlernen. Normalerweise kommen sie um halb neun und bleiben bis elf, obwohl Alice heute später angefangen hat. Alices Mann, Ben White Eagle, ist übrigens unser Hauptviehtreiber.“

Geena nickte anerkennend. „Ein ganz schön harter Job, aber wenn man Tiere liebt, macht er bestimmt Spaß.“

Alice starrte sie an. „Ben ist ein Mann der Erde, genauso wie Colt.“

„Wer würde dieses schöne Fleckchen Erde hier nicht lieben? Haben Sie Kinder?“

„Drei.“

„Wie alt sind sie?“

„Dreizehn, elf und acht.“

„Wie schön. Ich würde sie gern kennenlernen. Hoffentlich bringen Sie sie mal mit.“

„Irgendwann bestimmt.“

„Bringen Sie sie dann zu mir in die Küche? Ich gebe ihnen Kekse und Milch. Das war die Tradition meiner Großmutter bei uns Enkeln.“

Alice lächelte nur, doch Colt wusste, dass Geena sie bereits erobert hatte. Sie schien ein Talent dafür zu haben, andere Menschen für sich einzunehmen.

„Alices Familie wohnt in einer der Blockhüten in den Hügeln, also werden Sie die Kinder bestimmt öfter sehen“, erklärte er. „Die anderen beiden Frauen leben mit ihren Familien in Sundance.“

Geena nickte. „Arbeiten Sie schon lange hier, Alice?“

„Zehn Jahre.“

„Dann kann ich mich doch bestimmt an Sie wenden, wenn ich Fragen habe und Colt nicht da ist, oder?“

„Ja.“

War Geena schon immer so umgänglich gewesen? Oder hatte sie den Umgang mit anderen Frauen im Gefängnis gelernt und zu einer Art Kunstform entwickelt?

Alice nickte ihnen zum Abschied zu und verließ das Zimmer mit ihren Putzutensilien.

„Sie wollen sich jetzt sicher etwas frisch machen. Danach würde ich Sie gern meiner Mutter vorstellen. Reichen Ihnen zehn Minuten, bis ich wiederkomme, um Sie abzuholen?“

„Das ist mehr als genug.“

„Dann bis gleich.“

4. KAPITEL

Geena folgte Colt und Alice mit dem Blick, als sie das Zimmer verließen. Sie fand es sehr interessant, dass Alice eine Lakota war, und beschloss, sie näher kennenlernen – auch wenn es der Indianerin bestimmt schwerfiel, mit anzusehen, wie eine Fremde Marys angestammte Domäne übernahm.

Sie ging ins Badezimmer, um sich auf den Besuch bei Mrs Brannigan vorzubereiten. Auch wenn die alte Dame ihre Angehörigen nicht mehr erkannte, war sie immer noch Colts Mutter – eine Frau, die nichts von halben Sachen hielt.

Geena musste wieder an Colt denken und daran, dass es keine Frau in seinem Leben zu geben schien. Vermutlich hatte er irgendwann mal schlechte Erfahrungen gemacht, mit denen er noch immer zu kämpfen hatte. Sie hatte seine distanzierende Ausstrahlung bereits gespürt, als sie ihm unter der Ponderosa-Tanne begegnet war. „Betreten auf eigene Gefahr.“

Nicht, dass Colts Privatleben sie etwas anging. Sie war schließlich nur da, um in seinem Haus Ordnung zu halten. Aber jetzt wollte sie erst mal einen guten Eindruck auf die Frau machen, die ihn zur Welt gebracht hatte.

Sie war zu nervös, um in ihrem Zimmer zu bleiben, und ging schon mal in die Diele, um dort auf ihn zu warten. Ihr Blick blieb an den Familienfotos an der Wand hängen. Mehrere Generationen Brannigans waren dort vertreten – Babys, Kinder, Teenager und Erwachsene. Manche zu Pferd oder beim Rodeo, andere beim Wandern, Skifahren oder Angeln.

Ihr Blick fiel auf das Foto eines jüngeren, schon fast unverschämt attraktiven Colt bei einer Stierwrestling-Preisverleihung. Sie suchte gerade nach weiteren Fotos von ihm, als sie plötzlich Schritte im Flur hörte und sich umdrehte. Es war Colts Bruder Hank.

„Ach, hallo!“, rief er bei ihrem Anblick erfreut.

„Hi, Hank.“

Er humpelte auf sie zu. Sein etwas zu langes Haar war heller als Colts, doch seine Gesichtszüge waren weicher als bei seinem Bruder, und er war etwas kleiner.

„Ich wusste ja gar nicht, dass Sie noch hier sind.“ Hank sah sie genauso neugierig und bewundernd an wie gestern Abend. „Das sind die besten Neuigkeiten, seit mein Arzt mir gesagt hat, dass mein Bein nur einmal gebrochen ist.“

„Ihr Beinbruch überrascht mich nicht, wenn ich das Foto da von Ihnen beim Stierreiten betrachte.“

Er lachte. „Jetzt sagen Sie nicht, Sie sind die zusätzliche Pflegerin. Normalerweise sehen die nämlich nicht wie Rodeoqueens aus.“

Ach, daran erinnerte sie ihn also? Lustig, dabei hatte sie doch erst gestern Abend eher wie eine Obdachlose ausgesehen. Geena fragte sich, welche Reaktion Colt jetzt von ihr erwarten würde, doch da er nicht da war, beschloss sie einfach, ehrlich zu sein. „Nein, ich bin gestern auf gut Glück hier hergefahren, um mich für die Stelle als Haushälterin zu bewerben.“

Hank starrte sie fassungslos an. „Wie bitte? Und wer hat Sie ins Haus gelassen?“

„Ihr Bruder.“

Skeptisch hob er die Augenbrauen. „Und wie kommt es, dass Sie immer noch hier sind?“

Mit dieser einen Frage hatte Hank ihr viel über seinen Bruder verraten. Dass Colt sie unter normalen Umständen nie angestellt hätte nämlich. Doch an ihrer Begegnung mit ihm war auch nichts normal gewesen.

Hank konnte natürlich nicht wissen, dass sein Bruder ihretwegen Schuldgefühle hatte und sie nur deshalb befristet angestellt hatte. Aber was spielte das schon für eine Rolle, wo sie doch sowieso weggehen würde? „Weil er mich auf Probe eingestellt hat.“

Hank schien sich noch immer nicht von seinem Schock erholt zu haben. Er murmelte etwas Unverständliches vor sich hin.

„Ich bin sehr glücklich über den Job und hoffe, dass Ihre Familie zufrieden mit mir sein wird.“

„Wo kommen Sie eigentlich her?“

„Aus Rapid City.“

Hank zögerte einen Moment. „Wenn Sie noch neu in Wyoming sind, halten Sie sich den Samstagabend frei. Ich werde Ihnen Sundance zeigen. Wir könnten tanzen gehen. Was halten Sie davon?“

Diesmal brauchte Geena nicht lange darüber nachzudenken, welche Antwort sie geben sollte. „Ich fühle mich sehr geschmeichelt, aber bei der Arbeit halte ich mich an gewisse Grundsätze. Keine privaten Kontakte innerhalb der Firma. In Ihrem Fall heißt das, keine Freundschaft mit Familienmitgliedern oder Angestellten. Außerdem können Sie sowieso nicht tanzen gehen, solange der Gips noch dran ist.“

Hank sah sie ernüchtert an. „Hat Colt das von Ihnen verlangt?“

„Ich habe meine eigenen Regeln, Hank.“

Er musterte sie nachdenklich. „Was machen Sie eigentlich allein hier im Flur?“

„Ich warte auf Ihren Bruder. Er müsste jeden Augenblick kommen, um mich Ihrer Mutter vorzustellen.“

„Das kann noch eine Weile dauern. Als ich an ihm vorbeikam, telefonierte er gerade mit Sheila, um Pläne fürs Wochenende zu schmieden. Kommen Sie mit, Ina hat Mom vielleicht nach draußen auf die Veranda gebracht.“

Hatte sie sich komplett getäuscht, was Colts Liebesleben anging? Albern, wie rasch ihr Herz bei der Vorstellung klopfte, dass diese Sheila ihm vielleicht etwas bedeutete. Das geht dich nichts an, Geena! Es hatte sie einfach nicht zu interessieren.

Sie folgte Hank ins Elternschlafzimmer, das eher eine kleine Wohnung mit Hauptraum und Nebenzimmer war. Eine Flügeltür führte auf eine überdachte Veranda.

Auf der Hängeschaukel saß eine ältere Frau mit grau meliertem Haar, die Colt sehr ähnlich sah. Sie trug Jeans, eine Bluse und Sneakers und hatte die Hände auf die Knie gelegt, als wolle sie jederzeit aufstehen.

„Hi, Mom.“ Hank bückte sich und küsste sie auf die Wange. „Ich habe jemanden mitgebracht. Das hier ist Geena Williams, unsere neue Haushälterin.“

Laura Brannigan richtete den Blick auf Geena und sah sie ausdruckslos an.

„Geena, das ist die Pflegerin meiner Mutter, Ina Maynes.“

„Hallo.“ Die beiden Frauen schüttelten einander die Hände. Geena schätzte die groß gewachsene blonde Frau auf etwa Anfang fünfzig. Sie saß auf einem Stuhl neben der Hängeschaukel. Auf einem Beistelltisch lagen Bücher und Zeitschriften.

Hank drehte sich zu Ina um. „Wie geht es ihr inzwischen?“, fragte er.

„Genauso wie vorhin. Rastlos. Heute Nachmittag hat sie das ganze Haus durchstreift.“

„Das Medikament, das der Arzt ihr verschrieben hat, müsste ab morgen wirken.“

Geena sah Hank fragend an. „Was nimmt sie denn?“

„Ein neues Mittel, das gegen ihre Angst wirken soll.“

Laura Brannigan stieß sich mit dem Fuß vom Boden ab und begann zu schaukeln.

„Ach, hier seid ihr alle!“, hörte Geena plötzlich Colts Stimme. Er betrat ebenfalls die Veranda.

Geena wünschte, ihr Herzschlag würde sich beim Klang seiner tiefen Stimme nicht immer beschleunigen.

Er sah sie an. „Wie ich sehe, haben Sie meine Mutter und Ina schon kennengelernt.“

„Ja, Hank lief mir im Flur über den Weg, als ich mir gerade Ihre Familienfotos ansah. Er hat mich mit den anderen bekannt gemacht.“

„Gut.“ Colt drehte sich zu Ina um. „Machen Sie ruhig Pause bis zum Abendessen. Geena und ich werden mit meiner Mutter spazieren gehen.“

„Danke, dann werde ich die Gelegenheit nutzen, einen Brief zu schreiben.“

Geenas Herz machte einen Satz, doch sie sagte sich, dass Colt bestimmt nicht aus persönlichen Gründen mit ihr spazieren gehen wollte. Vermutlich sollte sie einfach die Familienroutinen kennenlernen, um sich schneller einzuarbeiten.

Behutsam zog Colt seine Mutter von der Hängeschaukel und führte sie die Verandastufen hinunter. Er und Geena nahmen Mrs Brannigan in die Mitte, als sie über den Rasen schlenderten. Geena genoss den Anblick der üppigen Vegetation um das Haus herum.

„Wir gehen zum Bach“, erklärte Colt. „Das ist einer ihrer Lieblingsplätze. Als wir klein waren, haben wir dort immer Picknicks gemacht, und sie hat uns das Angeln beigebracht, was, Mom?“

Geena stiegen die Tränen in die Augen, als sie beobachtete, wie Laura direkt auf Pappeln am Ufer zusteuerte. Ihre Erinnerungen hatte sie verloren, aber sie schien instinktiv zu spüren, wo sie hinwollte. Sie warf Colt einen verstohlenen Blick zu. Die Erkrankung ihrer Mutter musste für ihn und Hank ein schwerer Schlag gewesen sein.

Als sie am Bach ankamen, blieb Mrs Brannigan stehen und starrte stumm aufs Wasser.

„Was hat sie früher immer gern gemacht?“, fragte Geena.

Colt wandte ihr das Gesicht zu. „Sie hat gern gekocht, gebacken und im Garten gearbeitet. Keine Ahnung, was ihr jetzt Spaß macht. Wir bieten ihr einfach alles, was ihr früher Freude bereitet hat – ihre Lieblingsmusik zum Beispiel, oder wir lesen ihr aus ihren Lieblingsbüchern vor. Außerdem ist sie schon immer gern spazieren gegangen.“

„Und was ist mit reiten?“

Colt hob fragend die Augenbrauen.

„Auf einigen Fotos in der Diele war sie zu Pferd“, erklärte Geena.

„Sie war eine erstklassige Barrel-Racerin. Dabei haben sie und Dad sich kennengelernt. Er hat Stiere geritten.“

„Klingt irgendwie romantisch. Spricht etwas dagegen, sie unter Beaufsichtigung reiten zu lassen?“

Colt schien ihre Frage zu überraschen. „Keine Ahnung, aber ich kann ja mal darüber nachdenken.“ Sein Blick wurde ganz weich, als er sich zu seiner Mutter umdrehte. „Jetzt hast du bestimmt Hunger, oder? Hank müsste das Abendessen schon vorbereitet haben. Lass uns zurückgehen.“

Er nahm wieder Lauras Hand, und sie gingen zu dritt zum Haus zurück. Geena hatte schon jede Menge Ideen, wie sie Laura eine Freude bereiten konnte. Sie würde einige davon ausprobieren, sobald sie sich eingearbeitet hatte.

Sie betraten das Haus durch den Vordereingang. Colt nutzte die Gelegenheit, ihr den Rest des Erdgeschosses zu zeigen. Von der rustikal eingerichteten Eingangsdiele führte eine wunderschöne Holztreppe mit geschnitztem Geländer in den ersten Stock. Rechts davon lagen ein großzügiges Wohnzimmer mit gewölbter Balkendecke und ein Fernsehzimmer mit Kamin und rot-grün karierten Polstermöbeln.

Links befand sich das Esszimmer, in dem ein großer antiker Eichentisch stand. Geena zählte zwölf Stühle. Außerdem gab es neben der geräumigen Küche und ihrem Zimmer, die sie schon kannte, noch ein Arbeitszimmer mit Schaukästen voller Trophäen und eine große Garderobe aus Geweihen.

„Lindsey geht es gerade nicht besonders gut, daher werde ich ihr und Travis etwas zu essen bringen“, erklärte Hank, als sie die Küche betraten. Der Tisch war bereits gedeckt.

„Das kann ich doch übernehmen“, sagte Colt. „Ich bin schneller wieder zurück.“

„Aber es macht mir nichts aus.“

„Mit dem Gipsbein musst du zu Fuß gehen. Ich dagegen bin in zwei Sekunden mit dem Auto da.“ Colt ließ keinen Widerspruch zu. Er war wirklich unglaublich hilfsbereit und verantwortungsbewusst.

Hank erwiderte nichts, doch Geena sah ihm an, dass ihm Colts Vorschlag nicht passte, auch wenn ihr schleierhaft war, wieso. Colts Argumente waren schließlich sehr überzeugend gewesen. Sie begann zu essen, nachdem sich auch Ina an den Tisch gesetzt hatte. „Die Spaghetti sind sehr lecker“, sagte sie höflich.

„Danke.“ Hank wirkte immer noch verstimmt. „Meine Familie meckert immer nur an meinem Essen rum.“

Ina lachte. „Das stimmt doch nicht, Hank. Es hat uns immer sehr gut geschmeckt.“

Geena beobachtete, wie sie Laura beim Essen half. Colts Mutter schien einen guten Appetit zu haben. Was für eine Tragödie! Sie war eigentlich noch viel zu jung für Alzheimer, aber auch Todds Tod war viel zu früh gekommen. Das Leben konnte manchmal grausam sein.

Hank sah Geena an. „Hoffentlich können Sie einigermaßen kochen. Ich kann dieses … Zeug hier nämlich nicht mehr sehen!“

Um ein Haar hätte er einen Kraftausdruck verwendet. Irgendwie erinnerte er Geena an Todd. Der hatte auch immer geflucht, wenn er schlechte Laune gehabt hatte. Sie vermisste ihn schrecklich. „Wenn das so ist, verspreche ich Ihnen hoch und heilig, im ersten Monat keine Spaghetti zu machen.“

„Sehr beruhigend“, antwortete Hank mürrisch.

Ob ihn irgendetwas belastete? Hoffentlich doch nicht ihre Abfuhr von vorhin? „Sie werden sich bestimmt viel besser fühlen, wenn der Gips erst mal ab ist“, versuchte sie ihn zu trösten. „Wie lange müssen Sie sich eigentlich noch gedulden?“

„Bis nächsten Montag. Ich kann es kaum erwarten.“

Geena wollte ihn gerade fragen, wie er sich das Bein gebrochen hatte, als Colt zurückkehrte.

„Wie geht es Lindsey?“, fragte Hank sofort.

„Sie hatte einige Wehen, aber der Arzt glaubt nicht, dass es schon so weit ist.“ Hungrig machte Colt sich über die Spaghetti her.

Geena nahm sich vor, reichlich zu kochen, um alle sattzukriegen. Ihr Blick fiel wieder auf Hank, der ganz verstört wirkte. Colt hingegen aß weiter, als sei alles in bester Ordnung. Spontan stand sie auf. „Ich hole mir noch einen Kaffee. Möchte noch jemand?“

„Sie können mir gern nachschenken“, antwortete Colt.

Als sie seinen Becher nachfüllte, wurde ihr bewusst, dass das von jetzt an immer ihr Job sein würde. Es tat gut, endlich wieder nützlich zu sein. Vor allem genoss sie den Familienanschluss. Im Gefängnis hatte sie sich schrecklich einsam gefühlt, aber sie hatte das Zusammenleben mit Todd auch schon vorher vermisst.

Janices Einzug hatte nämlich alles zwischen ihnen verändert. Bei dem Gedanken an die Freundin ihres Bruders erschauerte Geena unwillkürlich. Sie hatte den Verdacht, dass sie Todd betrogen hatte. In der Partnerschaft hatte sie versagt. Hoffentlich war sie eine bessere Mutter.

Geena verdrängte die Erinnerungen, setzte sich wieder hin und trank ihren Kaffee. Als ihr Becher leer war, wusste sie, womit sie Hank aufheitern konnte. Sie stand auf, um ihren Teller abzuräumen, und nahm Hanks gleich mit. „Sie waren einen ganzen Monat lang Chefkoch und Abwäscher, Hank, aber von heute an ist Schluss damit. Ab jetzt kümmere ich mich um die Mahlzeiten.“

Ihr Trick funktionierte. Hanks Stirn glättete sich. Die Erleichterung stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. „Glory Halleluja!“, sagte er nur, bevor er die Küche verließ.

Ina erhob sich ebenfalls, um Laura in ihr Zimmer zurückzubringen.

Colt blieb als Einziger zurück und begann, den Tisch abzuräumen. „Zu zweit geht es schneller“, sagte er, als sie protestierte. „Außerdem kann ich Ihnen bei dieser Gelegenheit Fragen beantworten.“

Geena nickte. Insgeheim freute sie sich über seine Hilfe. Sie empfand es als sehr angenehm und gemütlich, mit ihm zusammenzuarbeiten. Zu dumm nur, dass sie in seiner Gegenwart immer Herzklopfen bekam, aber daran ließ sich anscheinend nichts ändern. „Wo ist Titus?“, fragte sie.

„Er schläft heute bei Mac Saunders, unserem Vorarbeiter. Ich werde Sie bei nächster Gelegenheit mit ihm und seiner Frau Leah bekannt machen. Die beiden nehmen ihn öfter bei sich auf. Sie vermissen Dad, und der Hund erinnert sie an ihn.“

„Das ist sehr nett von Ihnen. Was für Futter bekommt er eigentlich?“

„Das hier.“ Colt öffnete einen der Schränke und zeigte ihr das Hundefutter.

„Und was ist mit Ihrer Mutter? Braucht sie eine Spezialdiät?“

„Nein, ihr Arzt hat für sie nur eine ausgewogene Ernährung empfohlen.“

„Also isst sie so wie wir alle.“

„Genau, auch wenn das mit der ausgewogenen Ernährung im letzten Monat nicht so recht geklappt hat, wie Sie bestimmt schon gemerkt haben.“ Colt grinste ihr zu, bevor er sich umdrehte, um den Geschirrspüler auszuräumen. Sein Lächeln war absolut umwerfend.

Als Geena das schmutzige Geschirr einräumte, beobachtete sie, wohin er das saubere Geschirr stellte. Danach wischte sie die Arbeitsflächen ab und putzte den Herd. Colt kümmerte sich um den Tisch, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, waren sie fertig.

„Kommen Sie mit in die Speisekammer. Der Waschraum mit der Waschmaschine und dem Trockner befindet sich übrigens hinter der Tür da rechts.“

Geena war fasziniert, als sie die Regale voller Vorräte sah. Die Speisekammer war fast so groß wie ein Zimmer.

„Die große Tiefkühltruhe ist im Hauswirtschaftsraum. Dort finden Sie Rind, Schwein und Lamm, alles beschriftet. Im Eisfach des Kühlschranks hier sind Hähnchen, Schinken, Speck und Würste. Im Kühlschrank selbst befinden sich Gemüse, Obst, Salat, Eier, Milch, Käse und Hefe. Mehl und Zucker sind in den Dosen rechts vom Geschirrspüler.“

Geena unterdrückte ein Lachen. „Danke für die Führung.“ Colt hatte anscheinend keine vernünftige Mahlzeit mehr gegessen, seit Hank die Küche übernommen hatte. Er sehnte sich bestimmt schon danach. Gott sei Dank war Geenas Großmutter eine hervorragende Köchin gewesen und hatte ihr alles Wichtige beigebracht.

„Okay“, sagte Colt, als sie fertig waren, lehnte sich gegen die Arbeitsplatte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Und nun zu Ihnen. Irgendetwas beschäftigt Sie doch, seit wir die Küche betreten haben.“

Der Mann schien einen eingebauten Radar zu haben. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

„Das ist Ihre erste Lüge, seit wir uns begegnet sind.“

„Was mir in Gegenwart Ihrer Familie durch den Kopf schießt, ist meine Privatsache. Außerdem ist es sowieso völlig belanglos.“

„Für mich nicht. Also raus damit.“

„Es geht um Hank“, flüsterte sie.

„Dachte ich’s mir doch. Ich werde dafür sorgen, dass er sich bei Ihnen für seine Unhöflichkeit entschuldigt. Kommen Sie mit, wir fahren ein bisschen durch die Gegend, um uns ungestörter unterhalten zu können. Sie brauchen Ihre Handtasche nicht.“

Allein mit Colt? Geenas Herz machte einen Satz, genauso wie heute Morgen an der Tankstelle, als sie gemerkt hatte, dass er ihr gefolgt war.

Sie verließen das Haus durch die Hintertür. Colt führte sie an den anderen Trucks und Autos vorbei zu einem kleinen weißen Ford Pick-up. „Den hier können Sie benutzen, solange Sie hier sind. Sie müssen sich jedoch erst den Sitz richtig einstellen. Mary hatte nicht so lange Beine wie Sie.“ Er öffnete ihr die Fahrertür. „Setzen Sie sich.“

Beim Einsteigen streifte sie ihn aus Versehen mit dem Arm. Die Berührung durchzuckte Geena so intensiv wie ein Stromschlag und machte sie so nervös, dass sie den Sitz erst nach ein paar unbeholfenen Fehlversuchen richtig positionieren konnte. Dass Colt sie dabei beobachtete, machte die Sache auch nicht leichter.

„So“, sagte sie schließlich, und er kletterte neben sie in den Wagen. Wie hypnotisiert starrte sie auf seine langen muskulösen Beine.

Er reichte ihr den Autoschlüssel. „Fahren Sie los.“

Sie startete den Motor. „Ich bin schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gefahren“, sagte sie verunsichert.

Colt warf ihr einen belustigten Blick zu. „Sie haben all die Meilen hierher auf dem Fahrrad zurückgelegt. Das schaffen Sie schon.“

Dank der Automatik ging das Wenden leicht, und Geena fuhr an den Wirtschaftsgebäuden vorbei den Hügel hinauf. Im Vorbeifahren zeigte Colt ihr Travis’ Haus und Bens und Alices Hütte und dirigierte sie zu einer grasbewachsenen Hochebene.

„Im Gefängnis habe ich mich so wahnsinnig nach Natur gesehnt. Sie haben ja keine Ahnung, was es für mich bedeutet, endlich frei zu sein.“ Geenas Stimme zitterte. „Tut mir leid, dass ich so oft darüber rede.“

Colts Profil sah in der Dämmerung wie gemeißelt aus. „Sie waren noch vor drei Tagen hinter Gittern. Die Erinnerung daran wird Sie niemals loslassen, ähnlich wie bei Kriegsveteranen. Sie können nur darauf hoffen, dass Ihre Erfahrungen Sie nicht traumatisiert haben.“

„Sprechen Sie aus Erfahrung?“

„Nicht ganz. Ich habe einen Cousin namens Robert, der in Casper in Wyoming lebt. Seit er beim Militär war, ist er nicht mehr derselbe. Dank einer Therapie geht es ihm jetzt zwar schon besser, aber er hat immer noch manchmal Flashbacks und kommt dann zur Ranch, um mit mir zu reden.“

„Der Arme. Posttraumatische Belastungsstörung?“

„Ja.“

„In meinem Zellenblock war eine Frau, die im Irak gedient hatte. Als sie zurückkam, zündete sie das Lager ihres Stiefvaters an, weil er ihre Mutter geschlagen hatte. Sie wusste nicht, dass er sich darin befand. Er kam bei dem Brand ums Leben, und sie musste ins Gefängnis. Manchmal hörten wir nachts ihre Schreie. Mir lief dann immer ein Schauer über den Rücken. Sie brauchte dringend eine Therapie.“

Colt wandte ihr wieder das Gesicht zu. „Nach allem, was Sie durchgemacht haben, können Sie vermutlich selbst Hilfe gebrauchen.“

„Das hat die Gefängnisdirektorin auch gesagt“, räumte Geena ein.

„Ihre Krankenversicherung würde eine Psychotherapie abdecken. Roberts Therapeutin gehört zu den besten hier in der Gegend.“

„Aber Casper ist sehr weit weg.“

„Kein Problem, ich habe sowieso regelmäßig geschäftlich mit meinem Onkel zu tun und fliege dann mit der Cessna von Taylor Field rüber. Ich könnte Sie mitnehmen. Wenn Sie möchten, schreibe ich Ihnen den Namen und die Telefonnummer der Psychologin auf.

Geena wusste nicht, was sie davon halten sollte. Machte er sich etwa schon Sorgen um seine neue Haushälterin? Einerseits hoffte sie, dass er aus persönlichen Gründen so fürsorglich war, aber andererseits wusste sie, dass sie sich nur etwas vormachte. Er fühlte sich eben für die Ranch und alle Menschen darauf verantwortlich. Vielleicht sollte sie ihm entgegenkommen und auf seinen Vorschlag eingehen. Nicht dass sie sich Sorgen machte, ihren Job sonst zu verlieren, so war Colt nicht. Aber sie wollte, dass ihr Verhältnis harmonisch blieb.

„Danke“, sagte sie. „Ich werde mir einen Termin geben lassen.“

„Gut.“ Colts Erleichterung war unüberhörbar. „Bei der nächsten Steigung ist ein Aussichtspunkt, an dem Sie anhalten können.“

Als Geena bremste, war es schon ziemlich dunkel, und der Anblick der schroffen Hügel mit ihren Schluchten in der Dämmerung hatte etwas Unwirkliches. Geena schaltete den Motor aus und stieg aus dem Wagen, um die Aussicht zu genießen. Colt gesellte sich zu ihr.

„Sundance Kid war ein Idiot, nach seiner Freilassung aus Wyoming wegzugehen“, sagte sie träumerisch. „Warum hat er nicht hier ganz von vorn angefangen?“

Colt lachte, wurde jedoch unvermittelt ernst. „Die Landschaft ist wunderschön, aber die Bewirtschaftung ist nicht einfach. So, und jetzt erzählen Sie mir von Hank.“

5. KAPITEL

„Er hat mich gefragt, ob ich am Samstagabend mit ihm tanzen gehe“, antwortete Geena geradeheraus. Colt hatte sich so etwas bestimmt sowieso schon gedacht. „Natürlich habe ich abgelehnt.“

„Mit welcher Begründung?“

„Dass ich Privates und Berufliches aus Prinzip trenne. Zuerst dachte ich, er hätte kein Problem damit, aber beim Abendessen wirkte er ziemlich missmutig.“

„Niemand kriegt gern eine Abfuhr, aber Hank hat im Augenblick ganz andere Probleme, glauben Sie mir. Ich werde trotzdem mal mit ihm reden.“

„Lieber nicht. Ich möchte seine Gefühle nicht verletzen.“

Sie stieg immer mehr in Colts Hochachtung. „Gibt es noch etwas, das Sie wissen wollen?“

„Ja. Wie hat Hank sich sein Bein überhaupt gebrochen?“

„Beim Rodeo in Laramie. Der Bulle ist auf ihn getreten, bevor Hank sich unter ihm wegrollen konnte.“

„Oh nein! Ist Hank ein guter Bullenreiter?“

Colt nickte. „Er hat jede Menge Preise gewonnen. Dieses Jahr im Dezember wollte er bei der Weltmeisterschaft in Las Vegas teilnehmen, wird aber wegen seines Beins nicht genug trainieren können. Er könnte sich natürlich für nächstes Jahr anmelden, aber er wird auch nicht jünger.“

„Und was passiert, wenn er dieses Jahr nicht teilnimmt?“

„Dann wird er hier auf der Ranch bleiben.“

„Jetzt verstehe ich, warum er so frustriert ist.“ Geena sah Colt an. „Im Flur habe ich Fotos von Ihnen beim Stierwrestling gesehen. Wann haben Sie damit aufgehört?“

Diese Frage traf Colt unvorbereitet, aber er würde sie trotzdem beantworten. „Nach meiner Hochzeit. Und nach der Scheidung hatte ich zu viel auf der Ranch zu tun, um wieder an Wettkämpfen teilzunehmen.“

„Ich verstehe.“

Colt wartete auf weitere Fragen, doch zu seiner Überraschung kam nichts. Geena war wirklich anders als alle anderen Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. Irgendwie ging sie ihm unter die Haut. Wenn er das schon jetzt so empfand, wie sollte er dann damit zurechtkommen, wenn sie im September ging? Er würde zu gern wissen, was sie für Zukunftspläne hatte.

„Bevor wir wieder zurückfahren, muss ich Ihnen noch etwas sagen. Lindsey kann jeden Moment ihr Baby bekommen. Sie ist sehr attraktiv, aber sehr verwöhnt, genau wie ihre Mutter. Lassen Sie sich von den beiden nicht herumkommandieren, wenn Lindsey aus dem Krankenhaus zurückkommt.“

„Im Gefängnis habe ich gelernt, mit Tyrannen umzugehen. Der Trick besteht darin, sie schon beim ersten Mal nicht damit durchkommen zu lassen.“

„Das ist bei störrischen Pferden nicht anders.“

„Danke für das Gespräch, Colt. Jetzt fühle ich mich schon viel besser auf meine Aufgaben vorbereitet.“

„Hatten Sie denn Angst, dass Ihnen das Ganze über den Kopf wachsen könnte?“

Sie zögerte kurz mit der Antwort. „Ich muss gestehen, dass ich mir manchmal Sorgen mache, Ihren Erwartungen nicht gerecht zu werden. Auf der anderen Seite genieße ich den Familienanschluss sehr. Aber was ist mit Ihnen? Sie haben eine ganz schöne Last zu tragen, Colt. Ich könnte Sie genauso fragen, ob Sie sich nicht manchmal überfordert fühlen.“

„Klar werde ich manchmal nervös, vor allem dann, wenn alle gleichzeitig etwas von mir wollen, aber das geht wieder vorbei. Außerdem sind wir gerade bei Ihnen.“ Geena hatte wirklich die Gabe, ihm immer dann persönliche Fragen zu stellen, wenn er am wenigsten damit rechnete.

„Im Gefängnis habe ich die Erfahrung gemacht, dass Arbeit das beste Allheilmittel ist.“

Colt hatte das bisher genauso gesehen, aber in der letzten Zeit war er zu der Erkenntnis gekommen, dass ihm das nicht mehr reichte – seit er Geena begegnet war. Sich ihrem Charisma zu entziehen, war genauso unmöglich, wie gegen eine Naturgewalt anzukämpfen. „Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, dann fühlen Sie sich hier ganz wie zu Hause.“

„Danke.“

„Und falls Sie in Marys altem Zimmer etwas verändern wollen, nur zu. Toben Sie sich ruhig aus.“

„Das würde ich nie übers Herz bringen!“, protestierte sie. „Das Zimmer ist wie ein Museum. Ich liebe es so, wie es ist.“

„Mary wäre sehr froh, das zu hören. Fernseher und Stereoanlage befinden sich im Schrank, aber Sie können natürlich auch jederzeit das Fernsehzimmer neben dem Wohnzimmer benutzen. Und noch etwas.“ Colt zog ein Handy aus seiner Hosentasche. „Ich habe Ihnen das hier und einen Laptop besorgt, als Sie einkaufen waren.“ Die Berührung ihrer Hand fühlte sich auf seiner Haut glühend heiß an, als sie ihm das Handy abnahm.

„Sie haben wirklich an alles gedacht!“

„Wir müssen einander jederzeit kontaktieren können. Ich habe meine Handynummer schon bei Ihnen abgespeichert und Ihre Nummer bei mir. Auf dem Laptop finden Sie alle nötigen Kontaktdaten, Telefonnummern und Adressen sämtlicher Mitarbeiter zum Beispiel. Falls Sie Fragen haben, helfe ich Ihnen gern. Und was die Vorräte angeht, werden Sie bald wissen, wie oft und welche Mengen Sie bestellen müssen. Sie können übrigens auch gern den Computer im Arbeitszimmer benutzen.“

„Was soll ich noch sagen? Danke.“ Sie schob sich das Handy in die Hemdtasche. „Ich habe übrigens auch noch etwas auf dem Herzen.“

„Klingt ernst.“

„Ist es auch. Halten Sie sich bitte nicht zurück, wenn Sie merken, dass ich etwas falsch gemacht oder irgendwelche Grenzen überschritten habe. Ich kann nur lernen, wenn Sie ehrlich mit mir sind, Colt. Also bitte keine Lügen, Ausflüchte oder falsche Rücksicht auf meine Gefühle.“

Wenn sie so ernst war wie jetzt, sah sie noch viel schöner aus als sonst. „Mit anderen Worten, ich soll Sie nicht schonen.“

„Nein. Ich bin inzwischen erwachsen. Im Gefängnis wurde ich das ziemlich schnell.“

Sie erwähnte das Wort „Gefängnis“ auffallend oft. Colt hatte allmählich das Gefühl, selbst eine Therapie gebrauchen zu können, um besser damit umgehen zu können. „Dann wären wir uns ja einig.“

„Sieht ganz so aus.“

Sie setzten sich wieder ins Auto, und Geena startete den Motor. Als sie zum Ranchhaus zurückkamen, ging gerade der Vollmond auf. Sie streckte den Kopf aus dem Fenster. „Können Sie sich vorstellen, dass wir tatsächlich dort oben waren?“

„Einer unserer Hilfsarbeiter glaubt, dass die Mondlandung nur eine Zeitungsente war.“

„Das dachten im Gefängnis auch einige, aber mir ist das egal. Wenn interessiert so etwas schon an einem Abend wie diesem? Hm, frische Bergluft! Es gibt doch nichts Schöneres.“

„Sehe ich genauso.“

„Eines weiß ich jedenfalls. Ich werde nie wieder etwas für selbstverständlich halten.“

Als sie schon fast im Haus waren, klingelte Colts Handy. Er warf einen Blick auf das Display. „Hank?“

„Travis hat mir auf Band gesprochen, dass Lindseys Fruchtblase geplatzt ist“, erzählte Colts Bruder aufgeregt. „Der Arzt hat ihm geraten, sie ins Krankenhaus zu fahren.“

„Na und? Damit war doch zu rechnen.“

„Wo hast du eigentlich gesteckt? Warum hast du deine Nachrichten nicht abgehört?“

Weil er ins Gespräch mit Geena vertieft gewesen war. „Ich war beschäftigt.“

„Müssen wir nicht irgendetwas tun?“

„Nur, wenn Travis uns darum bittet. Wir sprechen uns in ein paar Minuten.“

„Kommt das Baby?“, fragte Geena, nachdem er aufgelegt hatte. „Wird es eigentlich ein Junge oder ein Mädchen?“

„Ein Mädchen.“

„Dann werden Sie also demnächst Onkel. Finden Sie das nicht aufregend?“

Colts Begeisterung hielt sich in Grenzen. Die Tatsache, dass seine Brüder dieselbe Frau liebten, trübte die Freude über seine neugeborene Nichte ein bisschen. „Gehen Sie ruhig schon ins Bett, Geena“, sagte er. „Es war ein langer Tag für Sie. Wir sehen uns morgen früh.“

„Vielen Dank, dass Sie mir eine Chance geben. Das werde ich Ihnen nie vergessen.“

Zu seiner Überraschung sprang sie aus dem Wagen und eilte ins Haus. Als er zur Hintertür hereinkam, war sie schon weg. Er ging durchs Haus, um nach seiner Mutter zu sehen, die bereits schlief. Auch in Inas Zimmer war alles still. Nachdem er die Haustür abgeschlossen und sämtliche Lampen ausgeknipst hatte, stieg er die Treppe in den ersten Stock hoch. Oben wartete schon Hank auf ihn und folgte ihm ungeduldig in sein Zimmer.

„Wo zum Teufel hast du gesteckt?“, wiederholte er.

„Ich habe Geena Marys Truck gegeben und sie bei ihrer ersten Probefahrt begleitet. Sie muss sich erst wieder ans Fahren zu gewöhnen.“

„Sie war ja nicht wiederzuerkennen, als ich sie vorhin sah. Wie ist sie gestern Abend eigentlich hergekommen? Ich habe gar kein Auto gesehen.“

„Sie hat auch keins. Sie ist mit dem Fahrrad gekommen.“ Direkt aus dem Gefängnis. „Ich habe es in den Schuppen gestellt.“

„Und wo hat sie letzte Nacht geschlafen?“

Hanks viele Fragen gingen Colt allmählich auf die Nerven. „In Marys altem Zimmer.“

„Wie bitte? Dann hast du sie gestern also auf der Stelle engagiert?“

Nicht ganz. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte er es nur einfach nicht übers Herz gebracht, sie gehen zu lassen. „Nein, erst heute Morgen. Aber da Ina das Gästezimmer unten besetzt, musste ich Geena ja irgendwo schlafen lassen.“ Und zwar ganz bestimmt nicht im zweiten Gästezimmer im ersten Stock gegenüber von Hanks Schlafzimmer.

„Kann sie überhaupt kochen?“

„Das wird sich morgen herausstellen“, antwortete Colt ungeduldig. „Sei doch froh, dass du jetzt aus dem Schneider bist. Geena bleibt bis zum Herbst hier. Bis dahin werde ich bestimmt jemanden finden, der Mary ersetzen kann.“

„Na, dann viel Glück.“

Colt hatte auch seine Bedenken. Trotzdem musste er Geenas Entscheidung respektieren, irgendwann zu gehen, auch wenn der Gedanke daran immer unerträglicher wurde.

„Wir sollten dankbar sein, vorerst jemanden zu haben, vor allem jetzt, wo das Baby kommt. Ich muss dich allerdings warnen, Hank. Respektier ihre Grenzen. Wir können hier keine zusätzlichen Komplikationen gebrauchen.“

Sein Bruder seufzte resigniert. „Das werde ich wohl müssen, nachdem sie mir einen Korb gegeben hat.“

Dann hat Geena also die Wahrheit gesagt, dachte Colt erleichtert. „Geh jetzt ins Bett, Hank. Wir werden bestimmt schon bald von Travis hören. Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich bin total erledigt.“

Er bezweifelte jedoch, dass er ein Auge zubekommen würde.

Als am nächsten Morgen um halb sechs der Wecker klingelte, sprang Geena aus dem Bett, um sich für ihren ersten Arbeitstag fertig zu machen. Da sie schon am Abend zuvor geduscht hatte, streifte sie sich nur rasch Jeans und einen kurzärmeligen Baumwollpullover über. Während sie sich einen Zopf flocht und hochsteckte, fragte sie sich, ob das Baby wohl schon geboren war.

Sie trug Lipgloss auf, zog sich Sandalen an und eilte durchs Haus in den Hauswirtschaftsraum. Für heute hatte sie sich vorgenommen, Lammbraten zum Abendessen zu machen.

Nachdem sie das Fleisch zum Auftauen aus dem Tiefkühlfach genommen hatte, setzte sie Kaffee auf und holte Schinken und Würstchen aus dem Kühlschrank. Sie würde Rührei dazu servieren und als Schmankerl die leckeren Biskuits nach einem Rezept ihrer Großmutter. Sie konnte es kaum erwarten, mit dem Kochen anzufangen.

Um fünf vor sieben war alles fertig. Als sie gerade die Marmelade auf den Tisch stellte, betrat ihr neuer Arbeitgeber die Küche. In seinem hellbraunen Cowboyhemd und der engen Jeans sah er einfach umwerfend aus. War ihm eigentlich bewusst, was für eine männliche Ausstrahlung er hatte?

„Guten Morgen, Geena. Hm, das riecht ja lecker hier.“

Er roch selbst fantastisch. „Ich hoffe, es schmeckt auch so.“ Um ihre Nervosität zu überspielen, schenkte Geena ihm einen Kaffee ein. „Und? Sind Sie schon Onkel geworden?“

Sein Blick war so intensiv, dass sie kaum weiteratmen konnte. „Noch nicht, aber es wird bestimmt nicht mehr lange dauern. Nach dem Frühstück fahren Hank und ich nach Sundance ins Krankenhaus. Ich habe übrigens gestern Abend mit Hank geredet. Er wird sein Verhalten Ihnen gegenüber ändern.“

Geena wurde ganz warm ums Herz. „Danke.“ Sie ging zum Herd und füllte seinen Teller. „Wollen Sie Vanillesoße zu Ihren Biskuits?“

„Mir schmeckt alles. Bringen Sie nur her.“

„Sie klingen genauso wie mein Bruder Todd.“

„Wie alt war er eigentlich, als er starb?“

„Etwa in Hanks Alter, würde ich sagen.“

„Standen Sie sich nahe?“

„Ja, sehr.“ Bis Janice bei ihm eingezogen war, die inzwischen vielleicht mit einem anderen Mann zusammenlebte. Was war wohl aus dem Baby geworden? War es überhaupt zur Welt gekommen?

Geena unterdrückte einen Schauer und brachte Colts Teller zum Tisch. „Hat eigentlich jemand hier im Haus Allergien oder irgendwelche Abneigungen? Ihre Mutter zum Beispiel?“

Colt biss ein Stück von seinem Würstchen ab, bevor er den Blick zu ihr hob. „Meines Wissens nicht, aber gut, dass Sie fragen.“ Er sah Geena an, die sich gegen die Arbeitsplatte gelehnt hatte. „Wollen Sie mir nicht Gesellschaft leisten?“

„Noch nicht. Ich möchte erst auf die anderen warten.“ Insgeheim genoss Geena es, ihn beim Essen zu beobachten. Als sie spürte, dass er noch mehr Biskuits wollte, brachte sie das Tablett zum Tisch und füllte ihm den Teller nach. Eine Minute später war er wieder leer.

Kurz darauf stürmte ein Gast in die Küche, mit dem sie nicht gerechnet hatte, und legte den Kopf auf Colts Oberschenkel.

„Hey, Titus.“ Colt kraulte ihm das Fell. „Na? Hat Mac dich wieder zurückgebracht?“

Angesichts des Hundes fiel Geena ein, dass sie noch das Hundefutter holen musste.

Colt stand auf und ging hinaus, kehrte jedoch kurz darauf mit einem dunkelblonden Mann Mitte vierzig zurück. „Mac Saunders“, sagte er, „das hier ist Geena Williams, unsere neue Haushälterin.“

Mac nahm seinen Cowboyhut ab und schüttelte ihr die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen, Ma’am.“

„Setzen Sie sich und frühstücken Sie mit uns“, forderte Colt ihn auf. „Und probieren Sie von den Biskuits. Da kann man sich glatt hineinlegen.“ Sein Kompliment klang aufrichtig gemeint.

„Hm.“ Der Vormann grinste Geena zu, bevor er sich setzte.

„Geben Sie mir Ihren Hut.“ Sie legte ihn auf der Arbeitsplatte ab und füllte Mac einen Teller.

„Sie haben recht“, sagte Mac kurz darauf zu Colt. „Schmeckt wundervoll.“

Colt drehte sich lächelnd zu ihr um. „Haben Sie das gehört, Geena?“

„Männer lieben doch alles, was essbar ist“, witzelte sie.

Mac aß mit solchem Appetit, dass Geena sich geschmeichelt fühlte. Während die beiden Männer über die Arbeit sprachen, hörte sie Stimmen im Flur, und kurz darauf traten Hank, gefolgt von Ina und seiner Mutter ein. Geena hatte alle Hände voll damit zu tun, sie zu bewirten.

„Noch nichts von Travis gehört?“, fragte Ina in die Runde.

Colt schüttelte den Kopf. „Nein, aber das erste Kind braucht ja meistens länger.“

„Wir fahren nach dem Frühstück ins Krankenhaus“, murmelte Hank.

Geena schenkte allen Kaffee nach und achtete darauf, dass die Teller gefüllt blieben.

Hank hielt es jedoch nicht lange auf seinem Sitz. „Kommst du, Colt?“

„Erst esse ich noch einen von Geenas Biskuits. Dabei hatte ich bestimmt schon sechs.“

Mac lachte. „Bei diesem Essen muss man verdammt aufpassen, nicht zuzunehmen. Vielen Dank, Geena.“ Er stand auf und nahm seinen Hut.

Hank stürmte ungeduldig aus der Küche. Seine innere Anspannung war nicht zu übersehen.

Colt musterte Geena verstohlen, als er aufstand. Er hatte ihr zwar von Hanks Problemen mit seinem Bein erzählt, aber sie wusste noch längst nicht alles. „Bis später“, sagte er zu ihr.

Als die Männer gegangen waren, stand Ina ebenfalls auf. „Das Frühstück war wirklich köstlich, Geena.“

„Danke. Laura scheint es auch geschmeckt zu haben.“

„Auf jeden Fall.“

„Colt hat gesagt, Sie beide essen um eins zu Mittag?“

„Ja, aber nach diesem üppigen Frühstück bezweifle ich, dass wir dann schon wieder Appetit haben werden. Machen Sie keine Umstände, etwas Leichtes reicht völlig. Bis später dann.“

Wieder allein, stellte Geena Titus mehr Fressen und Wasser hin und räumte den Tisch ab. Kurz darauf betrat Elaine Ruff, eine der Haushaltshilfen, die Küche. Offensichtlich hatten alle drei Frauen einen eigenen Schlüssel. Geena plauderte ein paar Minuten mit ihr, bis Elaine sich ans Fensterputzen machte.

Danach zog sie sich um und fuhr in die Stadt, um die Post zu holen. Sie nutzte die Gelegenheit, um sich ihren Führerschein erneuern zu lassen und Lebensmittel einzukaufen. Da Ina nur etwas Leichtes zum Mittagessen haben wollte, besorgte sie frische Krebse für einen Salat.

Bevor sie wieder zurück zur Ranch fuhr, machte sie noch einen kurzen Abstecher ins Stadtzentrum.

Colt betrat das Ranchhaus genau zur Dinnerzeit, um nicht allein mit Geena sein zu müssen. Er wusste nämlich nicht, wie er sich ihr gegenüber verhalten sollte. Nach seinem und Hanks Besuch im Krankenhaus hatte er ihren weißen Truck vor der Polizeiwache stehen sehen. Hank schien nichts bemerkt zu haben, sonst hätte er etwas dazu gesagt.

Seit dem Anblick ihres Wagens zerbrach Colt sich den Kopf darüber, was Geena wohl bei der Polizei gewollt hatte. Das Beste wäre vermutlich, sie direkt zu fragen, doch dummerweise ging es ihn nichts an, was seine Laune nur noch schlechter machte. Zu blöd, dass er sich mehr und mehr zu ihr hingezogen fühlte. Wenn sie doch nur nicht schon im September gehen würde …

Sie war die erste Frau, für die er seit seiner Scheidung etwas empfand, und das Gefühl, dass sie ihm womöglich etwas verheimlichte, machte ihn wahnsinnig.

Nach ihrer Rückkehr zur Ranch hatte er den schweigenden Hank vor dem Haupthaus abgesetzt und war direkt in den Stall gegangen, um sein Pferd zu satteln. In der Hoffnung, sich zu beruhigen, hatte er acht Stunden lang Zäune repariert, aber leider hatte das nicht funktioniert.

Im Hauswirtschaftsraum wusch er sich zunächst den Staub von Gesicht und Händen. Als er schließlich die Küche betrat, blieb er für einen Moment wie benommen stehen und atmete das köstliche Aroma von Lammbraten und Zimtbrötchen ein, das ihm entgegenschlug. Es roch wie damals, als seine Mutter noch gesund gewesen war.

Sein Blick wanderte zu Geena, die einen Jeansrock und eine gestreifte Bluse trug, worin sie fantastisch aussah. Sie stand mit dem Rücken zu ihm und mischte gerade einen grünen Salat an. Der Tisch war bereits fertig gedeckt, und alles war für das Mahl vorbereitet. Was hast du denn gedacht, Brannigan?

Erst als sie sich umdrehte, um den Salat auf den Tisch zu stellen, bemerkte sie ihn. „Ich wusste ja gar nicht, dass Sie wieder da sind“, sagte sie munter. „Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Nichte! Wie fühlt man sich als Onkel?“

Was auch immer sie vor ihm verbarg, oberflächlich betrachtet war ihr nichts anzumerken.

„Ich muss mich erst daran gewöhnen“, antwortete er kurz angebunden. „Wo sind die anderen?“

Ihr Lächeln erstarb. Anscheinend hatte sie gemerkt, dass etwas nicht in Ordnung war. „Hank ist mit einem Freund unterwegs und schon seit Stunden weg.“

Colt war nicht überrascht. Die Geburt des Babys hatte Hanks Kummer vermutlich noch vertieft.

„Aber Ina und Ihre Mutter kommen bestimmt gleich. Möchten Sie jetzt schon essen oder auf die beiden warten?“

Colt rieb sich den Nacken. „Ich werde mal nachsehen, wo sie bleiben.“ Er drehte sich um, doch in diesen Augenblick kamen die anderen auch schon zur Tür herein. Er lächelte Ina zur Begrüßung zu, nahm die Hand seiner Mutter und führte sie zum Tisch.

Für einen Moment kam ihm die Situation ganz unwirklich vor. Er befand sich in demselben Haus, in dem er schon immer gelebt hatte, und in der Küche duftete es genauso lecker wie früher, doch seine Mutter erkannte weder ihn noch ihre Umgebung, während am Herd eine Fremde … Er konnte den Gedanken nicht zu Ende denken.

Geena füllte allen auf.

Wer ist sie nur? Colt wusste bisher kaum etwas über sie, nur ein paar Fakten. Sie musste vor ihrer Inhaftierung doch Freunde gehabt haben. Sein Magen zog sich schmerzlich zusammen, als er an den letzten Mann in ihrem Leben dachte. Und daran, dass sie über Nacht alles verloren hatte. Was hatte sie nur bei der Polizei gewollt?

„Es schmeckt wieder ganz hervorragend, Geena“, schwärmte Ina und schob sich genüsslich eine Gabel Lammfleisch in den Mund.

„Danke.“

„Wo haben Sie so gut kochen gelernt?“

„Von meiner Großmutter.“

Colt nahm an, dass das der Wahrheit entsprach. Essen wie dieses bekam man nicht im Gefängnis. Leider war ihm heute der Appetit vergangen. Nachdem er sich bei Geena bedankt hatte, stand er auf. „Entschuldigen Sie mich bitte, ich muss für Travis ein paar wichtige Telefonate erledigen. Falls jemand nach mir fragt, ich bin im Arbeitszimmer.“

Das war keine leere Ausrede. Er hatte seinem Bruder versprochen, sämtliche Verwandte und Freunde von der Geburt des Babys zu informieren, und er konnte nicht in Geenas Gegenwart bleiben und so tun, als sei alles in Ordnung.

Als Colt eine Stunde später zurück in die Küche kam, um sich einen Kaffee zu holen, sah er zu seiner Überraschung Travis am Tisch sitzen und sich mit Geena unterhalten, während er aß. Er musste schon vor einer Weile gekommen sein.

Geena hatte den Abwasch bereits erledigt und stand Kaffee trinkend an die Arbeitsplatte gelehnt. Sie sprach mit Travis, als seien sie alte Freunde.

„Ich habe beschlossen, deinen Rat anzunehmen und hier zu essen und zu schlafen, bevor ich wieder ins Krankenhaus fahre“, erklärte Travis, als er seinen Bruder sah. Dann zeigte er auf Geena. „Diese Haushälterin sollten wir uns dringend warmhalten.“

„Abwarten“, murmelte sie, was Colt daran erinnerte, dass sie andere Pläne hatte. Aber welche nur? „Soll ich Ihnen einen Kaffee einschenken, Colt?“, fragte sie liebenswürdig.

„Nein, danke.“ Er hatte es sich anders überlegt. Koffein war das Letzte, was er gebrauchen konnte, wenn er heute Nacht Schlaf finden wollte.

„Ich war gerade dabei, Travis zu fragen, ob er jünger oder älter ist als Sie“, erklärte sie.

Lächelnd stand Travis auf. „Colt ist unser großer Bruder. Ich wurde drei Jahre später geboren und Hank elf Monate nach mir.“

„Und jetzt haben Sie selbst eine kleine Tochter“, ergänzte Geena. „Ich kann es kaum erwarten, sie zu sehen.“

„Wenn alles gut geht, werde ich sie morgen noch vor dem Abendessen nach Hause bringen.“ Travis nahm sein Geschirr und stellte es auf die Arbeitsplatte. „Nach dem Krankenhausfraß ist Ihr Essen die reinste Wohltat. Ich gehe jetzt nach Hause. Wir sehen uns später.“ Er verließ das Haus durch die Hintertür.

Colt beobachtete, wie Geena das schmutzige Geschirr in den Spüler stellte und ihn einschaltete. Danach wischte sie den Tisch ab.

„Geena?“ Er konnte ihre Nonchalance nicht länger ertragen.

Fragend hob sie den Blick zu ihm.

„Würden Sie bitte mit in Travis’ Zimmer kommen?“ Er musste endlich mit ihr reden und wollte verhindern, dass Hank sie dabei störte.

6. KAPITEL

Geena hatte Colts Anspannung schon gespürt, als er die Küche betreten hatte. Sie bekam daher ein mulmiges Gefühl, als sie ihm in den ersten Stock folgte. Er verhielt sich so ganz anders als heute Morgen. Sie hatte den ganzen Tag nichts von ihm gesehen oder gehört, und beim Abendessen hatte er auffallend wenig gegessen.

Hank war vorhin auch nicht gerade gesprächig gewesen. Die unterschwelligen Spannungen im Haus gaben ihr Rätsel auf. Nach der Geburt eines neuen Familienmitglieds hätte sie mit positiveren Reaktionen gerechnet.

Im ersten Stock führte Colt sie in ein großzügiges Schlafzimmer mit angrenzendem Bad. Ein noch nicht bezogenes Gitterbett mit Matratze stand in der Mitte des Raums. Geenas Blick fiel auf ein paar Tüten, die auf dem mit einem bunten Quilt bedeckten Doppelbett lagen.

„Travis hat ein eigenes Kinderzimmer, aber da Lindsey hier ein paar Wochen wohnen wird, habe ich die Babysachen liefern lassen. Sagen Sie … wenn Sie eine junge Mutter wären und gerade aus dem Krankenhaus kämen, was würde Ihnen hier noch fehlen?“

Ein neugeborenes Baby im Haus war offensichtlich eine ungewohnte Herausforderung für Colt. Kein Wunder, als Chef lag die Verantwortung letztlich bei ihm.

„Wir könnten schon mal das Gitterbett beziehen“, schlug Geena vor und ging zum Doppelbett, um die Tüten auszupacken. Als Erstes kam eine kleine rosafarbene Wanne zum Vorschein. „Hierin kann man das Baby baden.“

Colt brachte die Wanne ins Badezimmer und half ihr beim Auspacken der restlichen Sachen. Kurz darauf war das Bett fertig und sah mit seinem rosaweißen Nestchen traumhaft aus. „Die gestickten rosa Herzen auf dem Quilt sind ja wirklich süß. Sie haben eine gute Wahl getroffen.“

„Habe ich nicht“, antwortete Colt mürrisch. „Ich habe einfach alles telefonisch bestellt und gesagt, dass es für ein Mädchen ist.“

„Dem Baby wird’s jedenfalls gefallen. Wie heißt die Kleine eigentlich?“ Bisher hatte ihr das noch niemand gesagt.

„Keine Ahnung. Travis und Lindsey haben sich noch nicht entschieden.“

Das erklärte vieles. „Kommt Lindsey aus einer bekannten Familie?“

„Ja.“

„Hier in Sundance?“

„Nein, aus Gillette.“

„Im Cattlemen’s Store habe ich erfahren, dass der Name Brannigan in Wyoming sehr angesehen ist. Lindsey und Travis kann es nicht leichtfallen, passende Namen aus beiden Familienstammbäumen auszuwählen.“ Zum ersten Mal heute Abend sah Geena ein belustigtes Funkeln in Colts Augen und atmete insgeheim erleichtert auf. „Lassen Sie uns das Bett an die Wand schieben“, schlug sie vor. „Dann ist es aus dem Weg.“

Gemeinsam rollten sie es über den Orientteppich, der die alten Holzdielen bedeckte. Als sich ihre Arme und Hüften flüchtig berührten, schoss Geena unwillkürlich die Vorstellung durch den Kopf, Colt sei ihr Mann, und sie würden das Kinderzimmer für ein eigenes Baby vorbereiten. Wütend auf sich selbst ging sie zum Doppelbett zurück. „Was für niedliche Strampler“, sagte sie. „Wo sollen wir die Babysachen hintun?“

„Wie wär’s mit der Kommode neben dem Gitterbett? Sie ist leer.“

„Ausgezeichnet. Die Windeln können wir oben drauf stapeln.“ Nach ein paar Minuten waren sie fertig. „Ich sehe noch rasch im Bad nach, ob genug Handtücher da sind. Davon kann man nie zu viel haben.“

Sowohl die Haken als auch der Schrank waren gut bestückt. „Alles bestens“, erklärte sie, als sie wieder zurückkam. „Jetzt fehlen nur noch zwei Mülleimer in den beiden Zimmern, dann müsste Lindsey eigentlich zufrieden sein.“

Colt hatte in der Zwischenzeit die leeren Verpackungen in eine der Tüten gestopft. „Darauf würde ich keine Wetten abschließen.“

Geena lachte. „Sie arbeiten zu hart, Colt Brannigan“, sagte sie unvermittelt. „Nehmen Sie sich eigentlich jemals frei?“

„Vielleicht nicht so oft, wie ich sollte“, gab er zu.

„Sie müssen sich doch manchmal überwältigt von der Last dessen fühlen, was hier zu tun ist.“

Colt nickte. „Irgendjemand muss sich ja kümmern.“

Unter anderem darum, eine neue Haushälterin zu finden. Die Vorstellung, dass Geena ihm durch ihr Weggehen bald noch mehr Arbeit machen würde, war ihr sehr unangenehm. Als sie sich gerade umdrehen wollte, um das Zimmer zu verlassen, rief er sie zurück. „Habe ich mich geirrt, oder haben Sie heute Vormittag vor der Polizeiwache geparkt?“

Ach, dann hatte er ihren Wagen also gesehen. Jetzt war ihr auch klar, warum er sich so distanziert verhielt. Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Stimmt, ich habe dort nach dem Einkaufen und dem Holen der Post angehalten.“

„Haben Sie vielleicht irgendwelche Probleme, bei denen ich Ihnen helfen kam?“

Da, schon wieder fühlte er sich für ihr Wohlergehen zuständig. Schade nur, dass er das nicht aus persönlichen Gründen tat. Sie stand einfach auf seiner Liste mit Dingen, für die er sich verantwortlich fühlte.

„Nein, gar nicht. Aber ich kann Ihnen gern erzählen, was ich dort wollte. Schließlich wurde ich gerade erst aus dem Gefängnis entlassen, da kann ich Ihre Besorgnis verstehen.“

„Solange Sie nicht in Gefahr sind, brauchen Sie mir nichts zu erklären.“

Das klang so aufrichtig, dass ihr Herz sofort wieder schneller klopfte. Er hatte recht, sie war ihm gegenüber zu nichts verpflichtet. Doch er war so gut zu ihr gewesen, dass sie ihm eine ehrliche Antwort schuldete.

„Ich bin auf der Suche nach jemandem, der spurlos aus Rapid City verschwunden ist, während ich im Gefängnis saß. Ich hatte meine ehemalige Kollegin und Freundin Kellie Tyre in einem Brief gebeten, etwas über diese Person herauszufinden, aber sie hatte keinen Erfolg. Daher habe ich mich vorhin bei der Polizei nach einem guten Privatdetektiv erkundigt, doch man hat mir geraten, mich zu diesem Zweck an einen Anwalt zu wenden.“

Colts Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Suchen Sie nach einem Mann?“

„Nein. Wie schon gesagt, der Mann, mit dem ich zur Zeit meiner Verhaftung zusammen war, hat mich fallen lassen wie eine heiße Kartoffel. Der Mord an Rupert war ja auch ein schreckliches Verbrechen, und Kevin hatte vermutlich Albträume bei der Vorstellung, je mit mir zusammen gewesen zu sein. Er hat nie versucht, mit mir zu reden oder sich meine Version der Geschichte anzuhören, aber das hätte vermutlich auch nur ein ganz besonderer Mann getan.“ Jemand wie Colt …

„Das tut mir sehr leid, Geena.“

„Nicht nötig. Ich habe keine Erwartungen. Jemand wie Sie hätte mich natürlich nie einfach ins Gefängnis gehen lassen, ohne mir nicht zumindest ein paar Fragen zu stellen. Aber Sie sind eben anders.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Ich weiß es einfach. Sie haben mich bei sich aufgenommen, schon vergessen? Und um Ihre Frage zu beantworten, ich suche nach der Frau, mit der mein Bruder zusammengelebt hatte, bevor er starb. Ihr Name ist Janice Rigby. Sie zog bei ihm ein, als ich noch in Laramie studierte. Als ich dann wieder nach Rapid City zurückkehrte, bot er mir an, ebenfalls bei ihm zu wohnen, bis ich einen Job finde.“ Sie holte tief Luft und seufzte.

„Aber ich fühlte mich nicht wohl in Janices Gegenwart und suchte mir daher eine eigene Wohnung. Ich wollte meinem Bruder keinen Ärger machen. Er liebte Janice, daher habe ich ihm nie von meinem Verdacht erzählt, dass sie ihn betrügt, wenn er bei der Arbeit ist. Natürlich hatte ich keine Beweise dafür, aber sie ließ mich nie ins Haus, wenn Todd nicht da war, und das weckte mein Misstrauen.“ Sie seufzte. „Ab und zu traf ich mich mit ihm zum Mittagessen. Ich spürte, dass er nicht glücklich war, aber er redete nie über Janice. Und als ich dann ins Gefängnis kam, versuchte er alles, um mir zu helfen.“

Colt kam auf sie zu.

„Als ich von seinem Tod erfuhr, dachte ich natürlich, dass Janice mich aufsuchen würde, damit wir gemeinsam trauern können, aber das hat sie nicht getan. Ich habe nie auch nur ein Wort von ihr gehört.“ Geena konnte das Zittern in ihrer Stimme nicht länger verbergen. „Ich muss sie finden, um mit ihr über Todd zu reden. Man hat mir nie gesagt, was genau passiert ist.“

Ich weiß noch nicht mal, ob sie das Baby bekommen hat.

„In Kellies letztem Brief stand, dass Janice nicht mehr im Haus meiner Großmutter wohnt. Der Vermieter hat sie und einen Typen, der bei ihr eingezogen war, rausgeworfen. Und da sie noch Miete schuldig war, hat sie natürlich keine Adresse hinterlassen.“

Colt presste die Lippen zusammen. „Ich nehme an, sie hat all Ihre Sachen mitgenommen?“

Geena biss sich auf die Unterlippe. „Todd hat meine gesamten Sachen abgeholt, als ich im Gefängnis war. Ich gehe davon aus, dass Janice alles mitgenommen und vielleicht verkauft hat, um sich anderswo niederzulassen. Die Möbel sind mir nicht so wichtig, aber die Erinnerungsstücke und Fotos sind unersetzlich“, sagte sie mit zitternder Stimme.

Statt einer Antwort nahm Colt sie einfach in die Arme, was ihr unglaublich guttat. Sie spürte, wie ihre innere Anspannung sich löste, als er ihr beruhigend über den Rücken strich. Nie hätte sie bei einem Mann, der seine Gefühle so sehr für sich behielt, mit einer solchen Geste gerechnet.

Allerdings auch nicht mit den Empfindungen, die seine körperliche Nähe und seine Berührungen in ihr auslösten … Sie begehrte ihn plötzlich mit einer Heftigkeit, die sie erschreckte. Sie musste aufhören, bevor sie ihn womöglich noch küsste. Wie demütigend wäre das denn, wo er ihr doch nur eine Schulter bot, um sich daran auszuweinen?

Unter Aufbietung äußerster Willenskraft machte sie sich von ihm los. „Ich hatte Angst, die Fassung zu verlieren, sobald ich über Janice rede“, erklärte sie und wich Colts Blick aus. „Aber ich bin froh, dass Sie mich gefragt haben. Danke fürs Zuhören. Und für Ihr Verständnis.“ Sie ging zur Tür, wo sie sich noch mal nach ihm umdrehte. „Gute Nacht.“

Warum hast du es nicht einfach auf sich beruhen lassen können, Brannigan?

Colt war sich so sicher gewesen, dass Geenas Besuch auf dem Polizeirevier mit dem Mann zu tun gehabt hatte, mit dem sie vor ihrer Verhaftung zusammen gewesen war. Wieder einmal hatte er alles in den falschen Hals gekriegt, verdammt noch mal! Dabei war es kein Wunder, dass Geena so verschlossen war, nach allem, was dieser Kevin ihr angetan hatte.

Colt knipste das Licht aus und ging in sein Zimmer, um ausgiebig kalt zu duschen. Er musste unbedingt das Feuer löschen, das ihre körperliche Nähe in ihm ausgelöst hatte. Und danach würde er Sheila anrufen.

Sie war eine attraktive Revierförsterin, die erst seit Kurzem in Sundance arbeitete. Er war ihr vor ein paar Wochen begegnet, als sie mehrere Rancher gebeten hatte, bei Löschen eines Feuers in den Black Hills zu helfen. Danach hatte sie ihn angerufen und ihn zu einer Party am Samstag eingeladen.

Da Lindsey zu dem Zeitpunkt noch nicht entbunden hatte und er nicht wusste, ob er abkömmlich sei, hatte er nicht zugesagt, aber jetzt hatte er keine Ausrede mehr, nicht hinzugehen. Das Baby war da, und sie hatten eine neue Haushälterin, die perfekt allein zurechtkam.

Entschlossen biss Colt die Zähne zusammen. Er würde Sheila jetzt anrufen, zusagen und seinen Spaß haben, auch wenn es ihn umbrachte!

Als sich die Familie am nächsten Tag um den Frühstückstisch versammelte, stellte Geena mit gemischten Gefühlen fest, dass Colt sich so benahm, als sei gestern Abend nichts geschehen. Sein Steak und seine Eier aß er jedenfalls mit großem Appetit. Offensichtlich war sie die Einzige gewesen, die letzte Nacht vor lauter Erregung nicht hatte schlafen können.

Nachdem er aufgegessen hatte, verkündete er, dass Lindseys Eltern jederzeit eintreffen konnten. „Die beiden werden im Gästezimmer oben links einquartiert“, erklärte er. „Ich werde versuchen, rechtzeitig wieder da zu sein, um sie zu begrüßen.“

Geena nickte. Ihr fiel auf, dass Hank keinen Kommentar dazu abgab und verschwand, kaum dass Colt den Tisch verlassen hatte.

Nachdem Ina und Laura ebenfalls die Küche verlassen hatte, machte Geena Mürbeteig, da sie später noch Kekse backen wollte. Als sie ihn zum Kühlen in den Kühlschrank legte, bekam sie wieder Besuch, diesmal von der dritten Haushaltshilfe. „Sie müssen Trish Hayward sein“, sagte Geena. „Ich bin die neue Haushälterin, Geena Williams.“

„Hi. Alice hat mir schon von Ihnen erzählt. Sie fand Sie sehr sympathisch.“

„Danke, Trish.“ Die beiden Frauen schüttelten einander die Hände. „Ich weiß, dass Sie bestimmte Aufgaben mit Colt vereinbart haben, aber könnten Sie mit nach oben ins Gästezimmer kommen, bevor Sie die Betten machen und die Wäsche waschen? Lindsey hat nämlich ihr Baby bekommen.“

„Stimmt. Ich habe gehört, dass es ein Mädchen ist?“

„Ja. Lindsey und Travis werden für eine Weile hier wohnen, und ihre Eltern kommen heute übrigens zu Besuch. Ich will mich vergewissern, dass das Gästezimmer und das Bad für Mr und Mrs Cunningham vorbereitet sind.“

„Klar.“

Auf dem Weg zum Gästezimmer kamen sie an Colts und Hanks Zimmern vorbei. Beide Betten waren ungemacht, und Colts Bettzeug sah zerwühlt aus. Vielleicht hatte er ja doch nicht so ruhig geschlafen, wie sie gedacht hatte. Sie hätte gern einen Blick auf die Fotos auf seinem Nachttisch geworfen, würde sein Zimmer jedoch nie ohne einen triftigen Grund betreten.

Warum hatte er nach seiner Scheidung eigentlich nie wieder geheiratet? Hatte er seine Ex-Frau etwa nicht vergessen können? Oder bedeutete ihm diese Sheila etwas, von der sein Bruder gesprochen hatte? Geena wollte nicht eifersüchtig sein, aber die Vorstellung, dass er eine andere Frau in die Arme nahm, versetzte ihr einen schmerzhaften Stich. Das kam vermutlich davon, wenn man zu lange von Männern weggesperrt worden war.

Morgen hatte sie frei. Sie würde in die Stadt fahren, um einen Anwalt aufzusuchen, und bei der Gelegenheit bei dem Laden vorbeifahren, in dem sie ihre neuen Sachen gekauft hatte. Falls Steve da war und sie bitten sollte, mit ihm auszugehen, würde sie Ja sagen und versuchen, sich mit ihm zu amüsieren. Sie musste Colt irgendwie aus ihrem Herzen verdrängen.

Nachdem sie und Trish das Gästezimmer vorbereitet hatten, ging Geena wieder nach unten, um Ina und Laura zu suchen. Sie fand sie hinterm Haus, wo sie einen Spaziergang machten, und gesellte sich zu ihnen.

„Ina? Ich würde gern ein Experiment mit Laura machen. Würden Sie sie in die Küche bringen, sobald Sie mit dem Spaziergang fertig sind? Ich backe gleich Kekse und dachte, dass Laura mir vielleicht gern dabei helfen würde.“

„Gute Idee. Ich hole sie in ein paar Minuten her.“

„Danke.“

Als die beiden Frauen in der Küche auftauchten, hatte Geena schon den Teig auf dem Tisch ausgerollt. In einer Schublade hatte sie Förmchen gefunden und ein Herz und ein Kleeblatt bereitgelegt.

„Setzten Sie Laura hierhin“, sagte sie. „Colt hat mir erzählt, dass sie gern gekocht und gebacken hat. Vielleicht macht es ihr ja Spaß, Kekse auszustechen.“

„Es ist auf jeden Fall einen Versuch wert.“

Geena stach den ersten Keks aus. Sie presste die Herzform in den Teig, hob den Keks mit einem Messer hoch und legte ihn auf ein Backblech.

„Wissen Sie noch, wie Sie früher immer Kekse gebacken haben, Laura?“ Sie schob der älteren Frau das Förmchen in die Hand und half ihr dabei, es in den Teig zu pressen. Den nächsten versuchte Laura allein.

„Sehr gut!“, rief Geena glücklich. Noch bevor sie den zweiten Keks hochnehmen konnte, hatte Laura ein weiteres freies Fleckchen gefunden und drückte die Form hinein.

„Das gibt’s ja nicht“, rief Ina verblüfft.

Laura arbeitete wie eine Maschine. Nachdem Geena das erste Blech Kekse in den Backofen geschoben hatte, ging sie zum Kühlschrank, um mehr Teig zum Ausrollen zu holen. Als sie Laura das Kleeblatt reichte, umklammerte die jedoch das Herz.

„Sieht ganz so aus, als würde dir das großen Spaß machen, Mom.“ Colt hatte die Küche unbemerkt betreten. Er beugte sich zwischen Geena und Laura und küsste seine Mutter auf die Stirn. „Weißt du noch, wie lecker ich Mandelguss immer fand?“

Ina strahlte. „Geenas Idee war absolut genial. Ich habe Ihre Mutter noch nie so glücklich gesehen.“

Geena stand auf und ging unter dem Vorwand zum Ofen, dass die Kekse womöglich verbrannten. In Wirklichkeit floh sie jedoch nur vor Colts körperlicher Nähe. Leider ging ihr Plan nach hinten los, denn Colt folgte ihr und nahm sich mit einem Stück Küchenpapier einen der heißen Kekse.

„Mm, lecker“, sagte er kauend. „Ich habe schon seit Jahren keine selbst gebackenen Kekse mehr gegessen. Mom hat uns früher immer Herzen gemacht und unsere Namen mit Mandelguss raufgeschrieben.“

„Jetzt wird mir klar, warum sie das Kleeblattförmchen nicht wollte.“

Colt senkte den Blick zu ihrem Mund. „Das liegt daran, dass die Blätter früher immer abbrachen, wenn wir Jungs Zuckerguss darauf pinselten. Ob sie sich wirklich noch daran erinnern kann?“

„Wenn ihre Erinnerungen doch nur zurückkehren würden“, flüsterte Geena. Tja, wenn Colt sie doch nur unter anderen Umständen kennengelernt hätte und sie bitten würde, mit ihm auszugehen. Dann würde sie wenigstens wissen, dass er echte Gefühle für sie empfand. Bisher war sie nur eine Haushälterin für ihn.

Seine Augen verdunkelten sich. „Diese Kekse sind wirklich köstlich. Probieren Sie doch auch mal einen.“ Er nahm ein weiteres Herz und hielt es Geena an die Lippen. Bei der prickelnden Berührung seiner Finger an ihrem Mund wurde ihr siedend heiß. „Danke dafür, dass Sie Mom mitmachen lassen“, fügte er hinzu, während sie kaute.

„Es war nur ein Experiment. Aber vielleicht würde es ihr ja Spaß machen, mit Ton zu arbeiten. Dann könnte sie stundenlang Kekse ausstechen.“

„Ich werde welchen besorgen, dann können wir es ja mal ausprobieren.“

Vielleicht hatte Colt sich ja nur versprochen, aber seine Wortwahl ließ ihr Herz wieder schneller klopfen. Er hatte „wir“ gesagt …

„Ich gehe jetzt duschen und mich umziehen“, fügte er hinzu. „Bis dahin müssten die Cunninghams angekommen sein. Ich fange sie ab und fahre dann sofort mit ihnen zum Krankenhaus.“

„Werden die beiden nicht zuerst etwas essen wollen?“

„Nein, wir essen erst hinterher.“

Geena nickte. „Ich habe mich für ein Gericht entschieden, das auch Lindsey vertragen müsste.“

„Wenn nicht, ist das Travis’ Problem.“

Als Colt die Küche verlassen hatte, bereitete Geena das Essen für die Gäste vor und überzog die Cookies mit Mandelguss. Zum Nachtisch machte sie einen Zitronenkuchen, den stillende Mütter gut vertrugen.

Anschließend ging sie ins Esszimmer. Im Schrank fand sie eine Schublade voller Tischwäsche und suchte eine blassgelbe Tischdecke aus.

Danach pflückte sie im Garten einen Armvoll Margeriten und arrangierte sie in zwei verschiedenen Vasen aus dem Geschirrschrank. Eine stellte sie auf den Tisch im Flur und die andere ins Esszimmer. Nachdem sie den Tisch gedeckt hatte, war alles perfekt vorbereitet. Jetzt musste sie sich nur noch umziehen.

Sie zog sich einen sauberen Rock und ein blaues Oberteil über und band sich das Haar im Nacken zu einem lockeren Knoten. Auf dem Weg zurück in die Küche hörte sie Stimmen von draußen und öffnete die Haustür. Zwei Wagen waren in der Einfahrt vorgefahren.

Colt und Hank betraten das Haus in Begleitung von Lindseys auffallend gut gekleideten Eltern. Sie brachten Blumen, Koffer und Tüten mit Babysachen mit. Travis half seiner Frau aus dem zweiten Wagen und griff nach der Tragetasche mit dem Baby.

Als Lindseys Mutter Geena sah, drehte sie sich überrascht zu Colt um. „Wer ist denn das?“

„Unsere neue Haushälterin, Geena Williams.“

Sie lachte trocken auf. „Soll das etwa ein Witz sein?“

Colt ignorierte die unhöfliche Bemerkung. „Geena? Das sind Martha und Jim Cunningham, Lindseys Eltern.“

„Guten Tag“, sagte Geena lächelnd. „Was für ein schöner Tag, um ein neues Baby in der Familie willkommen zu heißen.“

Mr Cunningham musterte sie interessiert. „Stimmt.“

„Lassen Sie mich Ihnen etwas abnehmen.“ Sie nahm ihm die Tüten und die Blumen aus dem Arm. „Ich bringe die Sachen nach oben.“

Sie legte die Blumen auf Travis’ Nachttisch und packte im Bad die Tüten aus. Einräumen konnten die anderen dann selbst. Auf dem Rückweg nach unten kam sie an Colt vorbei, der gerade die Koffer hochtrug. In seinem schwarzem Hemd und seiner beigen Hose sah er ungewohnt weltmännisch und kultiviert aus.

Er hob den Blick zu ihr. „Der Tisch sieht absolut fantastisch aus.“

Geenas Herz klopfte schon wieder wie verrückt. „Ich hoffe doch, das war in Ordnung von mir?“

„Selbstverständlich. Ich habe Sie doch gebeten, sich hier ganz wie zu Hause zu fühlen. Den anderen hat der Anblick glatt die Sprache verschlagen. Das Haus hat seit Moms Erkrankung nicht mehr so schön ausgesehen.“

Geena freute sich so sehr über sein Kompliment, dass ihr die Tränen in die Augen schossen. Sie murmelte einen kurzen Dank und hastete weiter nach unten. Auf dem Weg in die Küche sah sie, dass die anderen sich im Wohnzimmer versammelt hatten. Travis hatte einen Arm um Lindsey gelegt, einer blonden Schönheit, die jedoch erhitzt und erschöpft wirkte. Hank saß schweigend gegenüber von Jim, das Gipsbein von sich gestreckt.

Martha hielt das Baby auf dem Arm, das bisher noch keinen Laut von sich gegeben hatte. Es war rosig, hatte weiches braunes Haar und sah total süß aus.

Ina saß mit Laura auf einem zweisitzigen Sofa. Im Gegensatz zu Martha starrte die ältere Dame ins Leere, ein Anblick, der Geena einen schmerzhaften Stich versetzte, bevor sie weiterging. Was für ein Gegensatz zwischen den beiden Großmüttern!

Als sie den Kaffee aufsetzte, betrat Colt die Küche. „Lindsey ist müde und möchte daher jetzt schon essen.“

„Kein Problem.“

Sie goss Eiswasser in einen Krug und brachte ihn ins Esszimmer. Danach stellte sie das Essen auf den Tisch, damit sich alle bedienen konnten. Während der Mahlzeit schenkte sie Kaffee aus.

Irgendwann blickte Lindseys Vater kauend zu ihr hoch. „Das hier ist das beste Brathähnchen, das ich je gegessen habe.“

„Dem kann ich mich nur anschließen“, stimmte Colt zu.

„Danke.“

Martha schloss sich den Komplimenten an. „Lindsey muss sich jetzt hinlegen“, sagte sie und beendete damit offiziell das Mahl.

Geena räumte den Tisch ab. Als sie damit fertig war, steckte sie die Servietten in die Waschmaschine. Die Tischdecke würde sie in die Heißmangel bringen müssen. Sie nahm sich vor, das gleich morgen zu erledigen.

Als sie aus dem Waschraum kam, betrat Lindseys Mutter die Küche. „Ach, da sind Sie ja“, sagte sie ungeduldig.

„Sie wollten mich sprechen?“

„Ja. Ich möchte, dass Sie morgen um acht im Zimmer meiner Tochter das Frühstück servieren. Saft, Schinken und Toast für Lindsey und für meinen Mann Spiegeleier, die von beiden Seiten gebraten sind. Ich esse nur etwas Müsli mit Milch und eine Grapefruit. Travis nimmt Rührei.“

„Ich würde Ihnen ja gern den Gefallen tun, Mrs Cunningham, aber am Wochenende habe ich frei und werde daher die meiste Zeit unterwegs sein.“ Die Augen der Frau weiteten sich überrascht. „Ich habe jedoch genug eingekauft, sodass Sie sich selbst bedienen können. Wenn ich am Montag wieder hier bin, werde ich Ihnen gern das Frühstück so zubereiten, wie Sie es wünschen.“

Martha hob das Kinn. „Mary war immer hier.“

„Ich habe schon gehört, dass sie eine ideale Haushälterin war und hier schmerzlich vermisst wird. Brauchen Lindsey oder das Baby noch etwas, bevor ich ins Bett gehe? Einen kleinen Snack vielleicht? Ich habe vorhin Kekse gebacken. Sie sind in der Dose neben dem Toaster.“

„Ich glaube nicht.“

„Wenn Sie mich dann bitte entschuldigen möchten. Gute Nacht.“

Geena war kaum in ihrem Zimmer angekommen, als sie ein Klopfen an der Tür hörte. Es war Colt. Bei seinem Anblick machte ihr Herz wieder einen Satz. Ob es sich je an seinen Anblick gewöhnen würde?

„Ich habe gerade gesehen, wie Martha wutentbrannt aus der Küche schoss. Ist alles in Ordnung?“

„Klar.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Erzählen Sie mir, was passiert ist.“

„Sie wusste anscheinend nicht, dass ich an den Wochenenden nicht arbeite.“

„Das erklärt alles.“ Er ließ den Blick an ihr hinabgleiten. „Ich vermute, Sie wollen morgen das Grab Ihres Bruders besuchen?“

Colt kannte sie gut, aber er wusste noch immer nicht alles. Und das war gut so, denn sonst würde er wieder alles in die Hand nehmen wollen, was sie auf keinen Fall zulassen konnte. Er hatte auch so schon genug um die Ohren.

„Ich wollte Sie gerade anrufen, um mit Ihnen darüber zu reden. Ich hätte ein schlechtes Gewissen, wenn ich mit dem Wagen bis ganz nach Rapid City fahren würde. Wären Sie damit einverstanden, dass ich damit bis nach Sundance fahre? Von dort könnte ich den Bus nehmen und nach meiner Rückkehr noch bei der Post vorbeifahren.“

Colt lehnte sich gegen den Türrahmen. „Ich habe einen besseren Vorschlag. Ich muss morgen ein paar Besorgungen machen und wollte schon früh aufbrechen. Kommen Sie doch einfach mit. Wir gehen in Rapid City frühstücken und verbringen dort so viel Zeit, wie Sie brauchen. Auf dem Rückweg durch Sundance essen wir etwas zu Mittag, und ich mache danach meine Besorgungen. Wie klingt das?“

Wie das klang? Himmlisch natürlich. Aber wenn sie zustimmte, würden sie endgültig die Grenze zwischen Chef und Angestellter überschritten. Wollte er das wirklich?

„Das klingt, als würden Sie mir schon wieder helfen wollen, wo Sie doch hier auf der Ranch so dringend gebraucht werden. Dabei habe ich auch so schon ein schlechtes Gewissen, da ich mich noch nicht bei Ihnen revanchiert habe.“

„Sie halten mir doch den Rücken frei, während ich mich um die Ranch kümmere – diesen Luxus hatte ich schon lange nicht mehr. Das ist mehr, als ich erwartet hatte.“

Colt wurde von Minute zu Minute unwiderstehlicher. „Danke“, flüsterte sie.

Er löste sich vom Türrahmen. „Gut, dann treffen wir uns um halb acht an meinem Truck. Dann können wir Martha entfliehen, bevor sie nach Ihnen Ausschau halten wird.“

Geena lachte. „Ist das nicht ziemlich feige?“

Seine Augen funkelten durchtrieben. „In manchen Situationen ist es gerechtfertigt, um sein Leben zu laufen, finden Sie nicht?“

„Wenn Sie das sagen“, neckte sie ihn. „Sie sind der Boss.“

Das war ihr einfach so entschlüpft. Anscheinend war es ein Fehler gewesen, denn plötzlich verschwand das Lächeln aus seinen Augen. „Möchten Sie vielleicht noch etwas wissen, bevor ich nach oben gehe?“, fragte er förmlich. Sein distanzierter Tonfall bestätigte ihren Verdacht.

„Nein.“ Bildete sie sich das nur ein, oder hatte ihre flapsige Bemerkung ihn wirklich verletzt? Oder wurde sie schon paranoid?

In diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass sie sich bis über beide Ohren in Colt verliebt hatte, auch wenn das nie hätte passieren dürfen. Zumindest gab es keine andere Erklärung dafür, warum ihr schon beim bloßen Gedanken an ihn heiß wurde.

„Dann also gute Nacht.“ Er drehte sich um und ging.

Sehnsüchtig sah Geena ihm hinterher. Wäre es nicht herrlich, sich abends nicht von ihm verabschieden zu müssen? Was würde sie dafür geben!

7. KAPITEL

Viele der Gräber auf dem Mountain View and Mount Calvary Cemetery waren mit Blumen geschmückt. Als Colt an Geenas Familiengrab ankam, sah er, dass ihre Eltern und Großeltern je einen gemeinsamen Grabstein hatten. Er hatte Geena dabei geholfen, die fünf Blumentöpfe zu tragen, die sie nach ihrer Ankunft in Rapid City gekauft hatte. Vier davon stellte sie vor die beiden Grabsteine und setzte den letzten am Kopfende von Todds namenlosem Grab ab. Danach sank sie in die Knie, als würden ihre Beine sie nicht länger tragen.

„Todd!“, flüsterte sie so verzweifelt, dass Colt einen Kloß im Hals bekam.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und rieb sie sanft, während ihr Körper von lautlosem Schluchzen geschüttelt wurde.

Er war ihrer Familie nie begegnet, doch sie mussten bemerkenswerte Menschen gewesen sein, wenn sie eine solche Tochter und Enkelin hervorgebracht hatten. Er würde alles dafür geben, sie trösten zu können. Weil sie dir etwas bedeutet, Colt. Sieh den Tatsachen ins Auge.

Colt hatte zwar auch einen Verlust erlitten, doch sein Vater hatte bei seinem Tod ein erfülltes Leben hinter sich gehabt. Todd Williams’ Leben hingegen war jäh beendet worden und hatte Geena nicht nur ihren letzten lebenden Verwandten, sondern auch noch ihren letzten Trost geraubt. Zu allem Überfluss war sie damals auch noch im Gefängnis gewesen. Ihr Schmerz musste unerträglich gewesen sein.

Den konnte Colt ihr zwar nicht nehmen, dafür aber etwas anderes tun. Als Geena wieder aufstand, legte er ihr einen Arm um die Schultern. „Bevor wir gehen“, flüsterte er an ihrer Wange, „sorgen wir dafür, dass Ihr Bruder einen richtigen Grabstein bekommt.“

„Ich wollte Sie gerade fragen, ob wir das noch machen können. Danke.“

Langsam gingen sie zu seinem Truck zurück. Colt half ihr auf den Beifahrersitz und fuhr zur Friedhofsverwaltung, wo sie einen Grabstein bestellten. Die Anzahlung leistete sie mit ihrer Kreditkarte. Man versprach ihr, sie anzurufen, sobald der Stein fertig war.

Als sie wieder im Auto saßen, drehte Colt sich zu ihr um. Ihr Anblick war wie immer atemberaubend. Man musste schon mit so klassischen Gesichtszügen wie sie geboren worden sein, um einen französischen Zopf tragen zu können. „Haben Sie den Chef von Todds Firma erreicht?“

„Ja, aber Mr Phelps ist diese Woche im Urlaub. Er kommt erst nächste Woche zurück. Ich treffe ihn nächsten Samstag.“ Ihre Tränen waren inzwischen versiegt, aber sie wirkte immer noch sehr aufgewühlt.

„Dann bringe ich Sie wieder her. Vielleicht können wir bei dieser Gelegenheit ja gleich diese Janice aufspüren, sodass Sie gar keinen Privatdetektiv zu engagieren brauchen.“

Erschrocken starrte Geena ihn an. „Nein! Ich … ich meine, das kann ich doch nicht von Ihnen verlangen“, stammelte sie. „Bitte … Sie haben auch so schon viel zu viel für mich getan.“

Hoppla! Das klang ja ganz, als ob sie ihm etwas verschwieg. „Sie haben nichts verlangt. Ich habe es nur angeboten.“

„Aber ich bin doch nur Ihre Angestellte.“

Er blinzelte. Gestern Abend hatte sie ihn auch schon daran erinnert, dass er ihr Vorgesetzter war. Absurderweise hatte ihn das verletzt, obwohl es die Wahrheit war. Vermutlich, weil er sich nicht als ihr Vorgesetzter fühlte. Die Grenzen zwischen ihnen waren von Anfang an verschwommen gewesen, und sie war ihm auf eine Weise ans Herz gewachsen, die er sich nicht erklären konnte. Er wusste nur, dass er sich mehr und mehr nach ihrer Gegenwart sehnte.

Colt startete den Motor. „Möchten Sie noch mal das Haus Ihrer Großmutter sehen, bevor wir Rapid City verlassen?“

Geena wandte den Blick ab. „Nein, ich glaube, das wird mir heute zu viel, aber danke für das Angebot. Es war sehr lieb von Ihnen, mich hier herzufahren, Colt. Der Besuch an Todds Grab hat mir viel bedeutet, aber jetzt bin ich ziemlich erschöpft. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich lieber zurück zur Ranch fahren. Sie müssen doch bestimmt auch zurück, oder?“

Colt wusste, dass der Vormittag emotional sehr anstrengend für sie gewesen war, aber er hatte das Gefühl, dass an ihrer Geschichte über Janice mehr dran war, als sie zugeben wollte. Er wollte ihr helfen, doch dazu musste er erst mal ihr Vertrauen gewinnen.

„Nein, ich habe mir den ganzen Tag freigenommen“, antwortete er. „Hank ist heute für die Ranch zuständig. Ich glaube, wir können beide mal eine Pause von unseren Problemen gebrauchen. Lassen Sie uns doch nach unserer Rückkehr zusammen ausreiten. Ich helfe Ihnen auch dabei.“

Sie sah ihn erschrocken an. „Gehört das wirklich zu meinem Job?“

Colts Griff ums Lenkrad verfestigte sich unwillkürlich. „Nur, wenn Sie es wollen.“ Er sah, dass sie sich auf die volle Unterlippe biss.

„Ehrlich gesagt habe ich Angst vor Pferden“, gestand sie nach ein paar Sekunden.

Colt entspannt sich wieder etwas. „Warum?“

„Ein Freund meines Vaters hatte Pferde, als ich klein war. Wir sind öfter in den Stall gegangen, um sie uns anzusehen. Einmal habe ich ein Tier mit Heu gefüttert, aber ich bin zu dicht rangegangen, und es hat mich in den Knöchel getreten. Ich habe noch immer eine kleine Narbe.“

Colt unterdrückte den Impuls, sie in die Arme zu nehmen. Offensichtlich konnte er nicht die Hände von ihr lassen. „Dann wird es vielleicht Zeit, diese Angst abzulegen. Wir haben eine sehr geduldige und sanfte Stute namens Carrot Top. Ich könnte Sie beide miteinander bekannt machen, und dann entscheiden Sie, ob Sie die Beziehung fortsetzen wollen.“

Geena musste wider Willen lachen. „Colt …“

Er liebte ihr Lachen. Heute hörte er es allerdings zum ersten Mal. „Überlegen Sie es sich und sagen Sie mir Bescheid, wenn wir wieder auf der Ranch sind.“

„Nach der nächsten Anhöhe sind wir da. Machen Sie sich auf einen tollen Anblick gefasst.“

Geena, die Colts Wallach Digger auf Carrot Top folgte, nutzte die Chance, verstohlen das Muskelspiel an Colts Rücken und Schultern zu betrachten. Niemand verkörperte maskuline Schönheit besser als er.

Nach einer halben Stunde im Sattel war sie längst nicht mehr so nervös wie am Anfang. Der Ausritt hatte sie zwar große Überwindung gekostet, aber die großartige Landschaft um sie herum entschädigte für vieles. Außerdem war Colt unglaublich geduldig und lieb mit ihr gewesen. Einmal hatte er ihr sogar den rechten Cowboystiefel ausgezogen und die Narbe an ihrem Knöchel berührt – eine so erotische Geste, dass Geena vor Schreck fast aus dem Sattel gekippt wäre.

Sie liebte ihn, aber ihr war bewusst, dass sie mit dem Feuer spielte. Für jede Minute, die sie mit Colt verbrachte, würde sie eines Tages einen hohen Preis zahlen müssen. Klar, es knisterte zwischen ihnen, aber die Vorstellung, dass er tiefere Gefühle für sie empfand, war ein Trugschluss. Colt war schon einmal verheiratet gewesen und danach aus gutem Grund Single geblieben. Was sollte sich daran ändern? Sie war nur seine Haushälterin, verdammt noch mal!

In Zukunft würde sie ihm aus dem Weg gehen müssen, um ihr Herz zu schützen, aber heute war es dafür leider schon zu spät.

„Oh!“, rief sie plötzlich begeistert und schob sich ihren Cowboyhut in den Nacken. „Der Anblick ist ja wunderschön! Diese Blumen sind wirklich unbeschreiblich. Kein Wunder, dass Custer darüber geschrieben hat. Sie haben Glück, so etwas praktisch im eigenen Garten zu haben.“

Colt sah sie prüfend an. „Dann tut es Ihnen also nicht leid, aufs Pferd gestiegen zu sein?“

„Wie sollte es?“, antwortete sie. „Am liebsten würde ich mich sofort in den Blumen wälzen.“ Im nächsten Augenblick hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Hoffentlich war ihm nicht aufgefallen, wie zweideutig das klang. Obwohl sie sich insgeheim vorstellen konnte, sich zusammen mit ihm in den Blumen zu wälzen …

„Sie haben sich bisher wacker geschlagen, Geena, aber ich glaube, für heute sind Sie genug geritten. Wenn ich Sie noch länger hier draußen aufhalte, werden Sie Ihre Muskeln heute Abend so empfindlich spüren, dass Sie mich noch verfluchen.“

Sie lächelte. „Bisher spüre ich nichts.“

„Das kommt noch“, antwortete er belustigt. „Wir reiten nächsten Samstag zum Gipfel“, fügte Colt hinzu und ritt an ihr vorbei.

Geena gab keine Antwort. Sie hatte nämlich nicht vor, es zu einem nächsten Mal kommen zu lassen. Je öfter sie mit ihm ausritt, desto schwerer würde es ihr fallen, Abschied von ihm zu nehmen. Würde er sie bitten, seine Frau zu werden, dann liebend gern, aber das war utopisch. Außerdem hatte sie andere Pläne.

Innerlich seufzend drehte sie ihr Pferd um und folgte Colt den Hügel hinab. Sie war so in Gedanken versunken, dass sie kaum sprachen.

Im Stall angekommen, beeilte sie sich, aus dem Sattel zu steigen, bevor Colt ihr helfen konnte. Sie musste unbedingt vermeiden, dass er sie wieder berührte. „Soll ich Carrot Top jetzt abreiben?“, fragte sie.

Als er den Blick an ihr hinunterwandern ließ, wurde ihr ganz heiß. „Nein, das ist mein Job“, antwortete er. „Sie brauchen jetzt erst mal ein anständiges Bad.“

Wie es wohl wäre, gemeinsam mit ihm zu baden? „Gute Idee. Danke für den Ausritt. Bis später dann.“

Sie rannte förmlich den Hügel zum Haus hinunter und eilte in ihr Zimmer. Gut, dass ihr niemand von der Familie über den Weg gelaufen war. Nach einer kurzen Dusche zog sie sich saubere Jeans und eine kurzärmelige durchsichtige Bluse über und war wieder startklar. Hoffentlich war Colt noch im Stall. Bis er sah, dass sie weggefahren war, würde sie sonst nämlich schon in Sundance sein, zwölf Meilen von ihm entfernt.

Auf dem Weg durch die Stadt vorhin hatte sie einen Schönheitssalon entdeckt, bei dem man sich nicht vorher anmelden konnte. Sie parkte davor und ging hinein. Die junge Frau hinterm Tresen teilte ihr mit, dass sie zehn Minuten warten musste.

Kein Problem, dachte Geena und holte sich eine Zeitschrift. Sie setzte sich und blätterte darin herum, ohne wirklich zu lesen, was dort stand. Der Tag mit Colt steckte ihr noch immer in den Knochen.

Als eine der Angestellten sie aufrief, legte sie die Zeitung weg und setzte sich auf einen der Frisierstühle. „Was kann ich für Sie tun?“, fragte die Frau.

Geena musterte sich im Spiegel. „Ich brauche eine neue Frisur.“ Sie hatte das Haar seit der Mittelstufe nicht mehr kurz getragen. „Ich koche beruflich viel und muss mir das Haar daher immer flechten oder hochstecken. Eigentlich habe ich Naturwellen. Wie wär’s mit einem praktischen Bob?“

„Sie haben das ideale Gesicht dafür. Überlassen Sie das Ganze ruhig mir.“

Als Geena eine halbe Stunde später den Salon verließ, fühlte sie sich um mehrere Pfund leichter, was nicht nur an dem fehlenden Haar lag, sondern auch daran, dass sie endlich anders aussah als zur Zeit ihrer Verhaftung und im Gefängnis. Zudem hatte ihr der heutige Besuch an Todds Grab eine schwere Last von den Schultern genommen. Endlich hatte sie Abschied von ihm nehmen können.

Noch so eine Sache, die sie Colt zu verdanken hatte. Er hatte so unendlich viel für sie getan, dass sie vermutlich für immer in seiner Schuld stehen würde. Aber vielleicht fiel ihr ja eines Tages ein, wie sie sich bei ihm revanchieren konnte. Zunächst musste sie jedoch Janice finden – allein. Wenn sie Mr Phelps traf, würde sie ihn nach einem guten Anwalt fragen.

Nach diesem Entschluss holte Geena die Post ab und entschied spontan, noch bei dem Laden vorbeizufahren, in dem sie ihre Cowboysachen gekauft hatte. Falls Steve da war, würde sie kurz Hallo sagen und einfach abwarten, was passierte.

Als sie kurz darauf vor dem Laden ankam, stellte sie fest, dass er samstags schon um halb sechs schloss. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. Viertel vor sechs. Sie drehte sich um und ging zu ihrem Wagen zurück.

„Ms Williams?“, hörte sie kurz darauf eine männliche Stimme rufen.

Es war Steve! „Hi!“, rief sie erfreut. „Ich bin überrascht, dass Sie sich noch an meinen Namen erinnern.“

Er grinste. „Soll das ein Witz sein? Ich hatte schon gehofft, dass Sie mal wieder vorbeikommen. Sind Sie wieder mit Ihrem Chef in der Stadt?“

Geena lachte. „Nein, heute habe ich meinen freien Tag. Ich hatte ein paar Besorgungen zu erledigen und wollte demnächst eine Kleinigkeit essen gehen.“

„Was für ein Zufall. Ich war gerade auf dem Weg nach draußen, als ich Sie durch die Tür sah, war mir jedoch nicht sicher, ob ich Sie richtig erkannt habe. Sie haben sich die Haare schneiden lassen. Gefällt mir.“

„Danke. Ist mal eine nette Abwechslung.“

„Wie wär’s, wenn wir um die Ecke eine Pizza essen gehen? Nebenan ist ein Kino. Wir könnten uns hinterher einen Film ansehen, wenn Sie wollen.“

„Klingt gut.“

Drei Stunden später verließen sie das Kino, und Steve begleitete Geena zurück zum Truck. „Ich bin heute Abend zu einer Privatparty beim Lariat Club eingeladen“, erzählte er, als sie ankamen. „Einige Ranger geben sie für die Rancher, die ihnen vor ein paar Wochen beim Löschen eines Waldbrands geholfen haben. Es gibt umsonst zu essen und eine Liveband. Wollen Sie mitkommen?“

Warum nicht den restlichen Abend mit Steve verbringen? Er wirkte sympathisch, und sie war gerade für alles dankbar, was sie von Colt ablenkte.

Sie vereinbarten, dass Steve ihr mit seinem Wagen vorausfahren würde. Wie sich herausstellte, lag der Club am anderen Ende der Stadt. Als Geena ausstieg, konnte sie die laute Tanzmusik schon bis auf die Straße hören. „Klingt, als sei die Party voll in Gang“, sagte Steve zu ihr, nachdem er sich zu ihr gesellt hatte.

Als sie den Club betreten hatten, führte Steve sie durch die Menge zur Tanzfläche. „Wir sollten tanzen, bevor die Band Pause macht“, schlug er vor.

Geena hatte seit ihrem letzten Date mit Kevin Starr nicht mehr getanzt. Steve war ein so guter Tänzer und unterhaltsamer Begleiter, dass sie für einen Moment komplett die Zeit vergaß und sich einfach dem Rhythmus der Musik überließ. Es war ein herrliches Gefühl, wieder ein freier Mensch zu sein und sich frei bewegen zu können!

Doch dann verstummte die Musik, und Steves Lächeln erstarrte. „Vielleicht sehe ich ja Gespenster“, flüsterte er, „aber ich glaube, ich sehe gerade die Rangerin, die mich eingeladen hat, mit Ihrem Chef auf uns zukommen.“

Was? Colt ist auch hier? Geenas Herz machte einen Satz.

„Hey, Steve! Schön, dass du es geschafft hast. Wer ist deine Freundin?“

Geena musste sich wohl oder übel umdrehen. Ihr Blick begegnete Colts. Die goldenen Flecken in seinen grünen Augen schienen förmlich zu glühen, als er ihre neue Frisur sah. Er wirkte total verkrampft, was eigentlich keinen Sinn ergab, es sei denn, seine Gefühle für sie gingen doch tiefer als gedacht. Oh, Colt, wenn es doch nur so wäre …

„Sie heißt Geena Williams“, stellte Steve sie vor. „Sie ist die neue Haushälterin auf der Floral Valley Ranch. Geena, das hier ist Sheila Wilson, Rangerin in Sundance.“

Die blonde Frau stieß Colt scherzhaft in die Rippen. „Sie haben mir ja gar nicht gesagt, dass der Job schon besetzt ist.“ Lächelnd drehte sie sich zu Geena um. Sie verbarg ihre Gefühle gut, aber Geena merkte, dass es ihr nicht passte, dass sie unter demselben Dach wie Colt lebte.

„Schön, Sie kennenzulernen, Sheila.“

„Ich freue mich, dass Sie mitgekommen sind. Je mehr Gäste, desto besser die Stimmung.“ Ihr Blick glitt zu Steve. „Wie habt ihr euch kennengelernt?“

Steve rückte besitzergreifend an Geena heran, was jedoch sinnlos war, denn gegen Colt hatte er keine Chance. Kein Mann konnte sich mit ihm vergleichen. „Ich habe ihr dabei geholfen, ein neues Outfit zu erstehen.“

Colt starrte Geena noch immer an, doch sie wurde nicht schlau aus seinem Gesichtsausdruck. „Ich nehme an, Sie haben heute Nachmittag wieder eingekauft?“, fragte er sie. Seine Stimme klang mindestens eine Oktave tiefer als sonst.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich hatte Steve nur neulich versprochen, kurz Hallo zu sagen, wenn ich mal wieder in der Stadt bin. Wir kommen gerade aus dem Kino.“ Sie hatte beschlossen, die Wahrheit zu sagen. Wenn Colt sich daran störte, dass sie sich mit Steve traf, hätte er sie ja selbst bitten können, mit zur Party zu kommen.

„Entschuldigen Sie uns bitte einen Moment, wir holen uns jetzt etwas zu essen.“ Steve legte eine Hand auf Geenas Rücken und führte sie zu einem Tisch in der Nähe des Eingangs. Sogar durch die Menge hindurch konnte sie Colts durchdringenden Blick im Rücken spüren.

„Wollen wir weg hier?“, flüsterte Steve.

Sie nickte. Colts Auftauchen hatte ihren Vorsatz, ihn zumindest für heute Abend zu vergessen, zunichtegemacht. Der ganze Abend war ruiniert. Steve spürte das anscheinend genauso gut wie sie.

Sie gingen durch die kühle Abendluft zu ihrem Truck. Als sie dort ankamen, legte Steve zu ihrer Überraschung eine Hand gegen die Fahrertür, um sie am Einsteigen zu hindern. „Wollen Sie mir nicht sagen, was zwischen Ihnen und Ihrem Chef läuft? Wenn Blicke töten könnten …“

„Hat er Sie wirklich so vernichtend angesehen?“

„Ich rede von der Art, wie der große Rancher Sie angesehen hat. Als seien Sie sein Eigentum.“ Wirklich? „Neulich hat er sich schon genauso seltsam benommen. Sagen Sie mir die Wahrheit und spielen Sie keine Spielchen mit mir. Haben Sie beide etwas miteinander?“

Geena senkte den Kopf. „Nicht so, wie Sie denken. Ich bin nur seine Angestellte, aber unser Verhältnis ist kompliziert.“

Flüchtig spielte sie mit dem Gedanken, Steve von ihrer Vergangenheit zu erzählen. Dann würde er zumindest nachvollziehen können, warum Colt sich ihr gegenüber als Beschützer aufspielte. Aber sie liebte Steve nicht, und sie wollte ihm keine falschen Hoffnungen machen.

„Sollte es irgendwann mal unkompliziert werden, wissen Sie ja, dass ich Interesse habe“, murmelte er.

„Es tut mir leid, Steve, das habe ich nicht gewollt. Ich hatte einen netten Abend mit Ihnen verbringen wollen und war total erschrocken, als ich Colt mit Sheila sah.“

„Sie hat mir anvertraut, dass sie auf ihn steht. Ich vermute, dass ihr bei Ihrem Anblick klar wurde, warum er bisher noch kein Interesse an ihr gezeigt hat.“

„Aber ich bin doch erst seit einer Woche auf der Ranch!“

„Als jemand, der Brände löscht, könnte Sheila Ihnen bestimmt sagen, dass es manchmal nur einen Funken braucht, um ein Feuer zu entfachen.“

Steve hatte recht. Genauso hatte es sich am ersten Abend in der Küche zwischen ihr und Colt angefühlt. Irgendwie hatte es von Anfang an zwischen ihnen gefunkt, und seitdem stand sie in Flammen.

Sie seufzte tief. „Danke für das Abendessen und den Film. Es sieht vielleicht nicht so aus, aber ich hatte viel Spaß und habe Ihre Gesellschaft sehr genossen. Sonst wäre ich gar nicht erst mitgekommen.“

„Ich glaube Ihnen.“ Nickend öffnete er ihr die Autotür. „Ich fahre Ihnen hinterher, um mich zu vergewissern, dass Sie sicher zu Hause ankommen.“

„Das ist nicht nötig. Es ist ja erst halb zehn, und ich muss nur zwölf Meilen fahren. Da drinnen waren mehrere Mädchen ohne männliche Begleitung, Steve. Gehen Sie ruhig wieder in die Bar zurück und genießen Sie die Party.“

„Machen Sie sich mal keine Sorgen um mich“, antwortete er verstimmt. „Bis bald, Geena.“

Oje, sie hatte ihn anscheinend verletzt.

Seufzend steckte Geena den Schlüssel ins Zündschloss, startete den Motor und fuhr los. Colts Verhalten hatte sie eben ganz schön durcheinandergebracht. Vielleicht wäre es doch das Beste, jetzt schon zu kündigen und nur noch die drei Wochen zu bleiben, die Colt sie bereits bezahlt hatte. Dann würde sie sich auf ihr Rad schwingen, aus seinem Leben verschwinden und sich eine neue Arbeit suchen.

Als sie vom Highway auf die Standstraße abbog, sah sie Scheinwerferlicht hinter sich auftauchen. Anscheinend war Steve ihr doch gefolgt. Sie parkte neben Hanks Truck und stieg aus, doch zu ihrer Bestürzung kam sie nicht weit. „Colt!“, rief sie überrascht. „Ich dachte schon, das sei Steve hinter mir.“

Grimmig presste er die Lippen zusammen. „Tut mir leid, dass ich Sie enttäuschen muss.“

Sie runzelte irritiert die Stirn. „Ich bin nicht enttäuscht, aber ich hätte einfach nicht damit gerechnet, Sie hier zu sehen, wo Sie doch mit Sheila verabredet waren.“

„Sagen wir mal, der Abend war für alle Beteiligten gelaufen.“

„Meinetwegen etwa?“ Ihre Stimme begann zu zittern. „Sind Sie mir deshalb gefolgt, um mir das zu sagen?“

„Nein“, antwortete er eisig.

„Weswegen denn dann?“

„Ich wünsche, ich wüsste es.“

Geena schwieg einen Moment. „Ich habe allmählich den Eindruck, Sie waren etwas voreilig mit meiner Anstellung“, sagte sie schließlich. „Ich sollte vielleicht nur diesen Monat bleiben. In der Zwischenzeit können Sie jemand anders suchen. Was sagen Sie dazu?“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Ich dachte, Sie wollten den Job.“

„Will ich auch, aber Sie waren derjenige, der mich nur befristet anstellen wollte, falls einer von uns nicht zufrieden ist. Und anscheinend halten Sie mich schon jetzt für ungeeignet.“

„Habe ich das gesagt?“, fragte er gereizt.

„Irgendwie schon. Sie sind wütend auf mich.“

Zu ihrer Überraschung ging er auf sie zu und nahm ihr Gesicht in die Hände. „Vielleicht hat es mich nur schockiert, Sie nach einem gemeinsamen Tag mit jemand anders zu sehen.“

„Glauben Sie, mir ging es anders, als ich Sie mit ihr sah? An dem Tag, als Sie mich eingestellt haben, hat Hank mir erzählt, dass Sie mit einer Frau namens Sheila telefonieren. Ich hatte mich schon gefragt, ob sie Ihnen etwas bedeutet.“

„Ich bin bisher noch nie mit ihr ausgegangen und habe ihre Einladung zur Party nur aus Höflichkeit angenommen. Und ich hatte noch nicht mal einen Abend mit ihr verbringen können, nachdem ich Sie gesehen hatte.“ Seine Augen glühten. „Sie haben sich die Haare abschneiden lassen.“

„Das wollte ich schon, seit ich aus dem Gefängnis kam.“

„Sie sind so oder so eine schöne Frau, Geena. Deshalb muss ich das hier jetzt einfach tun.“ Er küsste sie, bevor sie ihn daran hindern konnte.

Ihr Körper reagierte so heftig, dass sie sich nicht wehrte, als er sie gegen den Truck drängte und immer und immer wieder küsste. Aufstöhnend vergaß sie alles andere um sich herum, schlang die Arme um seinen Hals und presste sich hingebungsvoll an ihn. Am liebsten wäre sie mit ihm verschmolzen.

Sie zitterte vor Begierde, als er die Lippen schließlich von ihrem Mund löste. Während sie nach Luft rang, bedeckte er ihren Hals mit Küssen und presste das Gesicht in ihr Haar. „Erzähl mir, was wirklich passiert ist, nachdem du verhaftet worden bist. Hattest du den Verdacht, dass Kevin mit der Freundin deines Bruders weggezogen ist, als er sich nicht bei dir meldete?“

Was? Wie kam er denn auf so etwas?

„Colt …“ Er hatte sie anscheinend gründlich missverstanden. „Das habe ich nie gedacht. Nein, ich bin nur misstrauisch geworden, was Männer angeht. Auf dem College hatte ich mich in einen Mann verliebt und dachte, wir würden heiraten. Wir hatten ein paar Kurse zusammen, und es war eine wunderschöne Zeit. Aber ich erfuhr über eine Freundin, dass er mich belogen hatte, als er behauptete, geschieden zu sein.“

Colt zog sie liebevoll an sich.

„Er sagte, die Scheidung sei nur eine Frage der Zeit, und flehte mich an, ihn nicht zu verlassen, aber ich hatte das Vertrauen in ihn verloren. Irgendwann kam ich über ihn hinweg und war mit anderen Männern zusammen, darunter auch Kevin, aber niemand bedeutete mir wirklich etwas. Es ist schwierig, wieder Vertrauen zu jemandem zu fassen, wenn man mal belogen wurde.“

Colt ließ die Hände an ihren Armen hochgleiten und schüttelte sie sanft, damit sie ihn ansah. „Hast du denn nicht das Gefühl, mir vertrauen zu können?“

„Du weißt, dass ich dir vertraue!“

„Dann erklär mir, warum ich dir nicht dabei helfen darf, die Frau zu finden, die deine Sachen gestohlen hat!“

„Erstens ist das nicht dein Problem, und zweitens will ich dir nicht noch mehr zur Last fallen. Du hast schon mehr als genug für mich getan, und du hast selbst gesagt, dass du dich manchmal von der ganzen Verantwortung erdrückt fühlst.“

„Wovon redest du überhaupt?“

„Ich bin nicht die typische Haushälterin. Glaubst du, ich weiß nicht, dass deine Familie sich Fragen über mich stellt? Wenn sie wüssten, wer ich bin, wären sie bestimmt nicht begeistert, dass du mich eingestellt hast.“

Colt presste die Zähne zusammen. „Ich hatte recht“, flüsterte er wütend. „Du brauchst Hilfe. Hast du die Therapeutin schon angerufen?“

„Nein, und das habe ich auch nicht vor. Ich werde mir jemanden in meiner Nähe suchen, wenn ich mich irgendwo niedergelassen habe.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Du verschweigst mir doch irgendetwas“, stieß er hervor. „Du hast einfach nur Angst.“

„Ich könnte dir das Gleiche vorwerfen“, schoss sie zurück.

Finster zog er die Augenbrauen zusammen. „Das musst du mir erklären.“

„Abgesehen von deiner beiläufigen Bemerkung, dass du nach deiner Hochzeit das Stierwrestling aufgegeben hast, weiß ich absolut nichts über dein Privatleben. Ich habe nie nach deiner Ex-Frau gefragt, aber nur, weil ich dachte, dass ich nicht das Recht dazu habe.“

Er schwieg einen Moment. „Touché“, sagte er und ließ sie los.

Geena fiel es schwer, die Fassung zu wahren, als er nichts hinzufügte. Offensichtlich war er immer noch nicht bereit, sich ihr zu öffnen. „Warum einigen wir uns nicht einfach darauf, dass das hier für uns beide nicht das Richtige ist?“, fragte sie irgendwann. In der Dämmerung sah sein Gesicht ganz blass aus. „Bevor ich’s vergesse, hier ist deine Post.“ Geena öffnete ihre Handtasche und reichte ihm ein Bündel Umschläge. „Gute Nacht, Colt.“

Sie musste weg von ihm. Als sie die Küche betrat, stieß sie auf Hank, der gerade einen Kaffee trank. Sie schoss an ihm vorbei in ihr Zimmer.

Colt war so aufgewühlt, dass er ein paar Minuten stehen bleiben musste, um sich wieder zu beruhigen. Seine Beine fühlten sich bleischwer an, als er sich wieder in Bewegung setzte. Genau wie sein Herz.

Anscheinend hatte er alles falsch gemacht, aber er würde den Teufel tun, Geena in drei Wochen gehen zu lassen. Sie hatten offensichtlich beide ein Problem damit, anderen Menschen zu vertrauen, was bei ihr nach einem Jahr Gefängnis noch schlimmer sein musste als bei ihm.

Entschlossen stürmte er ins Haus. Den ihn erstaunt anstarrenden Hank ignorierte er und ging direkt zu Geenas Zimmer. Ungeduldig klopfte er an ihre Tür. „Geena? Hier ist Colt. Ich muss mal kurz mit dir sprechen.“

„Ich bin müde“, sagte sie nach ein paar Sekunden. „Können wir nicht morgen beim Frühstück reden?“

Colt seufzte resigniert. „Morgen hast du frei.“

„Ich werde hierbleiben und das Frühstück machen, um das Martha mich gebeten hat.“

Ratlos fuhr er sich durchs Haar. „Aber das brauchst du nicht.“

„Ich weiß, aber ich möchte es. Vielleicht lässt Lindsey mich bei der Gelegenheit ja das Baby auf den Arm nehmen. Danach sehne ich mich schon länger.“

Ihre zittrige Stimme rührte ihn zutiefst. Alles an ihr berührte ihn. „Dafür hätte ich doch sorgen können, wenn du es mir gesagt hättest.“

„Ich weiß. Du sorgst ja für alles.“

Das Letzte, was er wollte, war, ihren Widerstand zu erregen. Und was willst du stattdessen, Brannigan?

Die Antwort machte ihm Angst. Was war, wenn Geena nicht das Gleiche wollte? Gequält schloss Colt die Augen. „Dann schlaf gut, Geena.“

„Du auch.“

Er drehte sich um und ging durchs Haus, um alles abzuschließen und das Licht auszumachen. Es kostete ihn jedoch große Überwindung, in sein eigenes Zimmer zu gehen. Am liebsten wäre er wieder umgekehrt und zurück zu Geena gegangen.

In seinem Zimmer stieß er zu seiner Überraschung auf Hank, der auf der Bettkante saß und ihm entgegensah. Er kam direkt zum Punkt. „Was läuft da zwischen dir und Geena?“, kam er direkt zur Sache.

Colt schloss seine Tür und lehnte sich dagegen. „Darauf kriegst du nur eine Antwort, wenn du mir sagst, was mit dir los ist. Ich dachte, das mit dir und Lindsey war schon längst vorbei, bevor sie mit Travis zusammenkam.“

Hank verzog das Gesicht. „War es ja auch – für sie.“

Damit hatte sich Colts nächste Frage erübrigt. „Und was willst du jetzt tun?“

Hank seufzte. „Ich weiß, wie sehr dir meine Unterstützung in den letzten sechs Wochen gefehlt hat. Aber darf ich vielleicht nach Casper fliegen, sobald der Gips ab ist? Robert hat heute angerufen, um sich nach dem Baby zu erkundigen, und wir kamen ins Gespräch. Er hat mich zu sich eingeladen. Ich könnte dort bleiben, bis Travis und Lindsey wieder in ihr eigenes Haus ziehen. Vielleicht kriege ich ja so etwas Abstand.“

Colt ging zu seinem Schreibtisch und warf die Umschläge darauf. Dann drehte er wieder sich zu seinem Bruder um. „Das ist eine gute Idee. Außerdem wird Robert sich über dein Kommen freuen.“

Hank sah erleichtert aus. „Danke, Bro.“ Er stand auf, humpelte auf Colt zu und umarmte ihn.

Colt erwiderte die Umarmung. Hoffentlich überwand Hank seinen Liebeskummer bald. Vielleicht lernte er in Casper ja jemanden kennen …

„Robert ist wie unser Bruder“, sagte Colt. „Er ist der beste Freund, den man sich vorstellen kann.“

Geena brauchte auch einen Bruder. Er wollte für sie da sein, aber ganz bestimmt nicht wie ein Bruder. Sie heute zu küssen, hatte das Feuer in ihm nämlich in einen Flächenbrand verwandelt.

In der Tür drehte Hank sich noch mal zu ihm um. „Vielleicht solltest du nach meiner Rückkehr dasselbe tun. Geena hat dich anscheinend mehr in Fahrt gebracht als ich den Bullen, der mich niedergetrampelt hat.“

Tja, wo er recht hatte, hatte er recht.

8. KAPITEL

Geena nahm den Hörer des Wandtelefons in der Küche ab und tippte die Durchwahl für das Gästezimmer im ersten Stock in die Tastatur. Martha ging nach dem dritten Klingelton ran. „Lindsey?“, fragte sie.

„Nein, Mrs Cunningham, hier ist Geena. Ich habe Frühstück für Sie alle gemacht. Soll ich es in Ihrem Zimmer oder in dem Ihrer Tochter servieren?“

„Ach! Ich dachte, Sie sind nicht da, aber ist ja auch egal. Bringen Sie es auf unser Zimmer. Und vergessen Sie den Zucker für mein Müsli nicht.“

Geena kam sich wie Aschenputtel vor, dem man Anweisungen für den Tag gab. „Ich bin gleich da.“

Als sie oben ankam, stand Jim in Pyjama und Bademantel in der Tür und lächelte breit. „Sie sind ja die reinste Augenweide! Mit der neuen Frisur hätte ich Sie fast nicht wiedererkannt. Steht Ihnen ausgezeichnet.“

„Danke, Mr Cunningham.“

„Ich warte schon seit dem Abendessen vorgestern sehnsüchtig auf eine weitere Kostprobe Ihres guten Essens.“

„Lieb von Ihnen, das zu sagen.“ Geena ging an ihm vorbei ins Zimmer und stellte das Frühstückstablett auf den Tisch. Martha, ebenfalls im Bademantel, bürstete sich gerade die Haare. Sie musterte Geena gründlich, gab jedoch keinen Kommentar zu ihrer veränderten Frisur ab.

„Ich hoffe doch, für mich ist auch genug da?“

Colt! Geena wirbelte herum. Im Gegensatz zu den anderen war er bereits angezogen. In seiner Jeans und dem weißen Polohemd sah er so anziehend aus, dass sie kaum den Blick von ihm losreißen konnte. „Falls nicht, ist unten noch mehr“, stammelte sie.

Er nahm sich ein Stück Speck vom Tablett. „Hm, schön knusprig, genau wie ich es mag. Ich gehe mal nach nebenan und hole Travis und Lindsey, solange das Essen noch heiß ist.“

Geena war froh, dass er ihr nicht schon auf der Treppe über den Weg gelaufen war, sonst hätte sie bestimmt so weiche Knie bekommen, dass sie das Tablett fallen lassen hätte.

Während sie sich noch von ihrem Schreck erholte, kehrte er mit Travis’ Tochter auf dem Arm zurück. Bei seinem Anblick mit einem Baby machte ihr Herz einen Satz.

Er ging auf sie zu. „Geena?“, sagte er. „Das hier ist Abigail Cunningham Brannigan, meine Nichte und unser neuestes Familienmitglied. Abigail war der Name von Lindseys Großmutter“, fügte er hinzu.

Sehnsüchtig betrachtete Geena das kleine in eine rosa Decke eingehüllte Mädchen. „Ach, ist die niedlich!“ Als Colt ihr das gut duftende Baby reichte, stieß Martha einen Protestlaut aus, doch es war schon zu spät. Colt hatte Geena das Baby schon in die Arme gelegt. Sie liebte ihn dafür noch mehr als ohnehin schon.

Die Augen des Babys waren geöffnet und der Mund zu einem O geformt. „Na, meine Kleine? Willkommen auf dieser Welt, Abby.“ Geena konnte nicht widerstehen und küsste das Baby auf die Wange. Dann legte sie es sich an die Schulter und genoss die Wärme des kleinen Körpers. Ihr Mutterinstinkt erwachte. Wie gern hätte sie auch ein Baby …

Mit Colt als Vater.

Unwillkürlich musste sie wieder an Janice denken. Hatte die Freundin ihres Bruders ein gesundes Baby zur Welt gebracht? War es von Todd? War Geena jetzt Tante, oder war das Kind von einem anderen Mann? Sie musste es unbedingt herausfinden, und zwar bald!

Da sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen, reichte sie Colt das Baby zurück. „Danke, dass ich sie halten durfte“, sagte sie mit belegter Stimme und ging zur Tür. Sie musste raus hier. „Falls Sie noch etwas brauchen, rufen Sie mich in der Küche an“, sagte sie über die Schulter und eilte hinaus.

Lindsey und Travis traten gerade in den Flur hinaus, doch Geena ging einfach an ihnen vorbei. Schließlich kannten sie sich schon, und sie war ohnehin nur eine Angestellte.

Als sie in der Küche ankam, stieß sie auf Hank, der sich bereits selbst bedient hatte. Seine Augen leuchteten bei ihrem Anblick erfreut auf. „Ich glaube, ich werde Sie heiraten müssen, damit wir weiterhin so gut essen.“

Sie lachte wehmütig. Tja, wenn Colt das zu ihr gesagt hätte … „Sie wirken heute viel besser gelaunt“, stellte sie fest.

„Es geht mir auch besser. Mein Gips kommt morgen ab, und danach fahre ich für ein paar Tage in Urlaub.“

„Wohin denn?“

„Nach Casper.“

Bei der Erwähnung dieser Stadt bekam Geena sofort Schuldgefühle, weil sie die Therapeutin bisher noch nicht kontaktiert hatte.

Zu allem Überfluss betrat Colt in diesem Moment die Küche. „Hast du mir auch etwas zu essen aufgehoben?“

„Es ist genug für alle da“, versicherte Geena ihm. „Setz dich, ich bringe dir einen Teller.“ Nachdem sie ihn bedient hatte, schenkte sie sich und ihm einen Kaffee ein und räumte die Küche auf.

Hank brachte sein Geschirr zur Spüle. „Falls jemand nach mir fragt, ich bin schon weg. Ein Freund holt mich gleich ab.“

„Viel Spaß. Und vergessen Sie nicht – ab morgen sind Sie wieder ein freier Mann.“

„Nach allem, was Sie durchmachen mussten, kann ich mich wohl kaum über sechs eingeschränkte Wochen beklagen.“

Schockiert starrte sie ihn an. „Sie wissen davon?“

Colt wirkte genauso überrascht wie sie.

Hank nickte. „Ich habe gespürt, dass etwas faul ist, als ich damals mit Mandy in die Küche kam. Und als Sie mir am nächsten Morgen erzählt haben, dass Colt Sie engagiert hat, wusste ich sofort, dass Ihr Auftauchen etwas mit dem Anruf der Gefängnisdirektorin zu tun haben musste. Also habe ich Warden James zurückgerufen.“ Sein Blick wurde ganz weich. „Sie hat mir erzählt, was Ihnen zugestoßen ist.“

Colt hatte also doch nichts verraten. In ihren Augen wurde er von Tag zu Tag vollkommener. „Und das hat Sie gar nicht gestört?“

„Es war doch nicht Ihre Schuld, dass Sie zu Unrecht verurteilt wurden. Außerdem finde ich, dass Sie das Beste sind, was dieser Ranch passieren konnte. Die Direktorin war auch sehr froh über Ihre Anstellung. Sie hatte sich schon Sorgen um Sie gemacht und fand, dass Sie jede Unterstützung verdient haben. Ihre Frisur gefällt mir übrigens. Bis später.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Wange, bevor er ging.

„Geena, setzt du dich bitte einen Moment?“, murmelte Colt. „Ich möchte mit dir reden.“

„Alles klar.“ Gestern Abend war er ziemlich aufgebracht gewesen. Heute war seine Stimmung jedoch ganz anders. Milde war das einzige Wort, das ihr dazu einfiel.

„Könnten wir noch mal von vorne anfangen?“, fragte er.

Erstaunt sah sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Das, was ich gesagt habe. Die Gefängnisdirektorin hatte recht damit, dass du Unterstützung brauchen kannst. Ich fürchte nur, ich habe es damit übertrieben, indem ich versucht habe, all deine Probleme auf einmal zu lösen.“

Seine Worte berührten sie zutiefst. Das klang ja fast wie eine Entschuldigung. Dabei schuldete er ihr keine, ganz im Gegenteil sogar. Sie verdankte ihm buchstäblich alles! Hoffentlich kam er nicht auch noch auf die Idee, sich für den Kuss von gestern zu entschuldigen. Die Vorstellung, dass er sie nie wieder küssen würde, war nämlich unerträglich.

„Du kannst eben nicht anders“, sagte sie betont locker. „Deshalb bist du ja auch der Chef hier. Alle blicken zu dir auf. Ohne dich würde auf dieser Ranch nichts laufen. Ich bewundere dich sehr dafür.“ Ich liebe dich.

Er presste die Lippen zusammen. Ach, stimmt ja, er mochte keine Komplimente.

„Als Entschädigung würde ich gern etwas mit dir unternehmen“, sagte er. „Warst du schon mal beim Devil’s Tower National Monument?“

„Nein, aber ich habe schon viel davon gehört.“ Nervös stand sie auf, um das Geschirr abzuräumen.

„Das ist ein heiliger Lakota-Ort, an dem der Sonnentanz aufgeführt wird. Da das Wetter heute schön ist und wir beide freihaben, könnten wir unsere Fahrräder auf meinen Truck laden und einen Ausflug machen.“

„Du hast ein Fahrrad?“

Colt nickte. „Wir könnten ein bisschen in der Gegend herumfahren und zwischendurch etwas essen gehen. Aber wenn du keine Lust hast, ist das auch okay. Dann bereite ich stattdessen die Buchhaltung für den Termin mit unserem Steuerberater nächste Woche vor.“

Ein ganzer Tag mit Colt? Ach, zum Teufel mit ihrem Vorsatz, ihm aus dem Weg zu gehen! Schnell, Geena, bevor er seine Einladung wieder rückgängig macht. „Sehr gern!“

Elf Stunden später hatten sie sich sämtliche Touristenattraktionen in den Black Hills angesehen. Zum Essen fuhr Colt mit Geena nach Hulett, einer neun Meilen von Sundance entfernten Stadt, und parkte vor dem White Pine Inn, dem besten Steaklokal diesseits der kontinentalen Wasserscheide, wenn man dem Schild Glauben schenken konnte. Eine Liveband spielte Tanzmusik.

Colt hatte schon den ganzen Tag auf eine Gelegenheit gewartet, mit Geena zu tanzen. Wenn er sie nicht bald in die Arme nehmen konnte, würde er noch vor Ungeduld platzen. Nachdem man sie an einen Tisch geführt und ihre Bestellungen notiert hatte, fragte er sie, ob sie tanzen wollte.

„Gern. Allerdings weiß ich nicht, ob meine Beine nach der ellenlangen Strecke mitmachen. Warum ist dir eigentlich nichts anzumerken? Na, wahrscheinlich kommt das daher, dass du vom Sonnenaufgang bis zur Abenddämmerung im Freien arbeitest.“

Seit Geena in sein Leben getreten war, war Colt ehrlich gesagt kaum noch auf den Weiden gewesen. Von Mac wusste er, dass die Hilfskräfte sich schon fragten, wohin er verschwunden war. „Was ist anstrengender für dich? Reiten oder Radfahren?“

„Radfahren glaube ich“, antwortete Geena lachend. „Aber einen Versuch ist es wert.“

Gott sei Dank! Colt stand auf und führte sie auf die Tanzfläche. Diesmal gab es keinen Line Dance, sondern nur sanfte Rockmusik. Er zog Geena so eng an sich, dass er jede ihrer Rundungen spüren konnte, genau das, was er jetzt brauchte. Verstohlen atmete er ihren berauschenden Duft ein.

Nach einigen Tänzen sah er ihr ins Gesicht und stellte fest, dass sie schon wieder Tränen in den Augen hatte. „Hast du Schmerzen?“, fragte er bestürzt.

„Nein“, antwortete sie rasch. „Mir fiel nur gerade ein, das ich noch vor einer Woche auf meiner Gefängnispritsche lag und mich fragte, was bloß aus meinem Leben werden soll. Wenn mir da jemand erzählt hätte, dass mir kurz darauf der barmherzige Samariter begegnen und mich retten würde, hätte ich ihm nie im Leben geglaubt.“

Fragend legte Colt den Kopf schief. „Barmherziger Samariter?“

„Ja. Du.“

„Wenn das so ist, könntest du dir gleich noch mal von mir helfen lassen. Dafür müsstest du allerdings Vertrauen zu mir haben. Du kämpfst gerade wieder mit den Tränen, genau wie vorhin, als du das Baby auf dem Arm hattest. Hat Abbys Gegenwart irgendetwas in dir ausgelöst?“

Ihr Zittern verriet ihm, dass er auf der richtigen Fährte war.

„Als ich sie in deinen Armen sah, wurde mir wieder bewusst, wie kurz Todds Leben war, und dass er nie die Chance bekam, eine Familie zu gründen“, erklärte sie.

Colt spürte, dass sie die Wahrheit sagte, wenn auch nicht die ganze. „Als ich sie aus dem Bett nahm, war mein erster Impuls, sie meinen Eltern zu zeigen“, erzählte er. „Meine Scheidung hat sie sehr mitgenommen. Vermutlich hatten sie schon gar nicht mehr damit gerechnet, dass einer ihrer Söhne je Kinder bekommt.“

„Ach, Colt …“ Eine Träne rollte ihr über die Wange. „Es ist so selbstsüchtig von mir, nur an meinen eigenen Schmerz zu denken. Tut mir leid.“ Ihre Münder waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Sie küsste ihn rasch, bevor sie sich von ihm losmachte. „Unser Abendessen steht schon auf dem Tisch.“

Er spürte ihre Lippen noch, nachdem sie zu essen begonnen hatten.

Als die Kellnerin das Dessert brachte, stellte Geena Colt eine Frage, mit der er nicht gerechnet hätte. Zumindest nicht heute. „Hast du deine Frau mal mit hierher genommen?“

Er legte seine Gabel hin. „Nein.“

„Erzähl mir von ihr. Ich habe dich auf mehreren Familienfotos im Flur gesehen, aber nie mit einer Frau. Wie lange warst du verheiratet? Wie hieß sie? Wo hast du sie kennengelernt?“

Colt lehnte sich zurück. „Warum willst du das alles wissen?“

„Was glaubst du denn?“, fragte sie lächelnd zurück. „Wir Frauen sind nun einmal neugierig.“

„Vielleicht erzähle ich es dir auf dem Heimweg.“

„Gut, ich werde dich dran erinnern. Ich möchte nämlich endlich den echten Colt Brannigan kennenlernen.“

Er tanzte noch ein paar Mal mit Geena, aber die Richtung, die ihr Gespräch genommen hatte, hatte die Stimmung zwischen ihnen verändert. Er spürte zwar, dass sie es genoss, mit ihm zu tanzen, wusste jedoch, dass sie gerade etwas anderes von ihm wollte. Als die Band Pause machte, fragte er Geena daher, ob sie noch bleiben wollte.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, wir können gern aufbrechen.“

Anstatt zur Ranch abzubiegen, fuhren sie ein Stück weiter zu einer Nebenstraße, auf der sie niemand um diese Zeit stören würde.

Colt stellte den Motor aus. „Ich habe dich hierher gebracht, weil es hier dunkler ist. Da kann man die Sterne besser sehen.“

„In meiner ersten Nacht in Freiheit unter eurer Tanne kam mir der Große Wagen so nahe vor, dass ich glaubte, ihn berühren zu können. Es war wunderschön.“

Colt drehte sich zu ihr um. „Bis Titus und ich kamen und dir alles ruinierten.“

Lächelnd sah sie ihn an. „Nachdem ich mich von meinem ersten Schrecken erholt hatte, war mir das egal. Vor allem, nachdem du mich ins Haus gebeten hattest, anstatt mich von der Ranch zu jagen. So wie die Rancher beim Futterladen von dir sprachen, dachte ich, du wärst mindestens fünfzig oder so.“

Sie musste lachen. „Stattdessen stand plötzlich ein viel jüngerer attraktiver moderner Ritter in Cowboystiefeln und Jeans vor mir und rettete mich. Dein Anblick verschlug mir regelrecht den Atem, und ich fragte mich unwillkürlich, warum du nicht schon früher gekommen warst und mein Gefängnis gestürmt hast.“

Geena.

„Es fiel mir sehr schwer, dich nicht nach deiner Frau zu fragen. Sie war bestimmt schön, oder? Vermutlich klein und zierlich – die Art Frau, die bei Männern Beschützerinstinkte weckt. Vielleicht blond mit braunen Augen und heller Porzellanhaut, stimmt’s?“

„Mach rotblond daraus, und du hast Cheryl perfekt beschrieben.“

„Aha. Bei Rotblonden musst du aufpassen. Die Natur hat sie besser ausgestattet als den Rest der weiblichen Bevölkerung. Wie alt war sie?“

„Zwanzig. Und ich einundzwanzig.“

„Liebe auf den ersten Blick, nehme ich an?“

Colt musterte Geenas vom Mond beschienen Gesichtszüge. „Stimmt“, gab er zu. „Es war jedenfalls keine Vernunftentscheidung. Meine Hormone gingen einfach mit mir durch.“

„Es muss doch noch mehr an eurer Beziehung dran gewesen sein.“

„Nicht wirklich. Wir waren der lebendige Beweis dafür, dass Gegensätze sich anziehen.“

„Dann war sie also nicht von hier?“

„Nein, sie war die Tochter eines Chirurgen aus San Francisco.“

„Ich verstehe. Wo seid ihr euch begegnet?“

„Es war im Juni. Sie hatte mit einigen Collegefreundinnen in Reno Urlaub gemacht und war mit ihnen zu einem Rodeo gefahren, ihrem ersten. Ich war der Sieger, und sie hat mir hinterher gratuliert. Ich blieb über Nacht, um den nächsten Tag mit ihr verbringen zu können.“

„Und wann habt ihr geheiratet?“

„Sechs Wochen später.“

„Das ging ja schnell.“

„Ja. Wir heirateten in San Francisco, verlebten Flitterwochen auf Hawaii, und dann brachte ich sie nach Hause. Wir wohnten in dem Haus, in dem Travis und Lindsey jetzt leben.“

„Den Rest kann ich mir vorstellen“, murmelte Geena. „Ihr war es zu einsam bei euch, und sie vermisste ihre Freunde.“

Colts Magen schnürte sich schmerzlich zusammen, als ihm bewusst wurde, dass es Geena vielleicht ähnlich erging. Schließlich war sie hier nicht zu Hause. „Genauso war es. Cheryl wollte, dass wir nach Kalifornien ziehen und ich mir dort einen neuen Job suche.“

Geena lachte spöttisch. „Sie kannte den echten Colt Brannigan offensichtlich nicht. Du könntest deiner Familie und deinem Erbe niemals den Rücken kehren.“

Genauso wenig wie Geena je vergessen würde, dass sie aus South Dakota kam. Sie hatte das Haus ihrer Großmutter nur deshalb nicht aufsuchen wollen, weil die Erinnerungen daran noch zu schmerzhaft waren.

Colt verstand jetzt mehr denn je, warum sie nur vorübergehend bei ihm arbeiten wollte. Früher oder später würde sie sich von ihrem Trauma erholen und sich wieder in Rapid City niederlassen, aber wenn jemand es verdiente, sein altes Leben zurückzubekommen, dann Geena.

Und er würde ihr dabei helfen, ob sie es wollte oder nicht.

Er startete den Motor und wendete. „Morgen werde ich Hank schon ganz früh ins Krankenhaus fahren, um seinen Gips entfernen zu lassen“, sagte er, als sie vor dem Ranchhaus ankamen. „Wir werden das Frühstück daher ausfallen lassen. Anschließend fliege ich ihn nach Casper zu unserem Cousin Robert und komme vermutlich erst Mittwoch zurück. Während meiner Abwesenheit ist Mac für die Ranch zuständig, aber du kannst mich natürlich auch jederzeit anrufen, wenn etwas ist.“

„Danke für die Info.“ Geena öffnete die Beifahrertür. „Ich freue mich für Hank. Es wird höchste Zeit für ihn, mal von hier wegzukommen.“

Colt verzog das Gesicht. „Er glaubt, immer noch in Lindsey verliebt zu sein.“

Geena schwieg einen Moment. „Hatten sie denn mal etwas miteinander?“

„Nur zwei Dates. Ein drittes hatte sie abgelehnt. Irgendwann begegnete sie dann Travis bei einer Party, und sie verliebten sich ineinander.“

Geena nickte. „Das erklärt Hanks schlechte Laune. Der Arme sollte sich eine Frau suchen, die ihn wirklich liebt. Warum nimmt er nicht Mandy?“

Colt sah sie irritiert an. „Was meinst du damit?“

„Du musst doch zugeben, dass es ganz schön selbstlos von ihr ist, ihn trotz seiner schlechten Laune überall herumzuchauffieren. Sie will offensichtlich mehr von ihm als nur Freundschaft. Hoffentlich erkennt er eines Tages, dass es mit Lindsey einfach nicht sein sollte, und nimmt seine Scheuklappen ab. Mandy wird nicht ewig auf ihn warten.“

Colt brach in schallendes Gelächter aus. „Woher weißt du eigentlich so viel über uns? Du bist doch erst seit einer Woche da!“

„Ich kenne mich gut mit Frauen aus, seit ich im Gefängnis war“, sagte sie und sprang aus dem Wagen. „Guten Flug, und komm heil zurück“, flüsterte sie zum Abschied. „Die Floral Valley Ranch könnte ohne dich nicht existieren.“

Das Letzte, was Colt von ihr sah, bevor sie die Tür schloss, waren ihre faszinierenden, im Mondlicht schimmernden dunkelblauen Augen.

9. KAPITEL

Als Colt am Mittwochmorgen die Ranch seines Onkels verließ, machte er von Casper aus einen Abstecher nach Rapid City, um mit Lieutenant Crowther zu sprechen, dem Polizeibeamten, der in Geenas Fall ermittelt hatte.

Colt setzte sich ihm gegenüber an den Schreibtisch. „Wie schon am Telefon erwähnt, ist Geenas Bruder Todd Williams während ihres Gefängnisaufenthaltes gestorben. Ich möchte ihr dabei helfen, die Frau zu finden, die zur Zeit ihrer Verhaftung mit Mr Williams zusammenlebte. Geena hätte nämlich gern ihre persönlichen Wertgegenstände zurück. Wissen Sie etwas über den jetzigen Aufenthaltsort der Frau?“

Der Beamte nickte. „Als Geena darauf beharrte, dass ihr jemand die Tat unterschieben wollte, nannte sie ihrem Verteidiger sämtliche Verdächtigen, die ihr einfielen, darunter auch Janice Rigby. Ich kann Ihnen gern deren Vorstrafenregister zeigen. Sie hat ihren Namen geändert.“ Er druckte ein Blatt Papier aus und reichte es über den Schreibtisch.

Colt überflog es. Vor fünf Jahren war Janice verhaftet worden und hatte unter dem Namen Angie Rigby wegen Marihuanabesitzes ein Jahr im Gefängnis gesessen. Danach war sie mehrfach wegen Diebstahl angezeigt worden und hatte nach ihrer letzten Verhaftung fünfzehn Tage im Gefängnis abgebüßt.

Er hob den Kopf. Irgendwie war es dieser Frau gelungen, Todd auszunutzen. Geena hatte ihren Bruder geliebt. Colt graute davor, ihr mitzuteilen, was er über Janice herausgefunden hatte. „Sie scheint schon seit Jahren drogenabhängig zu sein“, sagte er. „Das, was hier steht, ist wahrscheinlich nur die Spitze des Eisbergs. Ich vermute, sie hat alles verkauft, was Geena und Todd gehörte, um ihre Drogensucht zu befriedigen.“

Der Lieutenant hob die Augenbrauen. „Da haben Sie wohl recht. Ich bezweifle, dass sie noch in Rapid City lebt, werde aber die Datenbank überprüfen, ob sie vielleicht anderswo gemeldet ist. Sobald ich etwas herausfinde, werde ich mich bei Ihnen melden. Geben Sie mir Ihre Telefonnummer.“

Die beiden Männer tauschten ihre Nummern aus.

„Da ist noch etwas“, fügte Crowther hinzu. „Nach ihrer letzten Verhaftung wurde sie untersucht. Sie war im sechsten Monat schwanger.“

Schwanger?

Schockiert sprang Colt auf. Geena musste davon gewusst haben, aber sie hatte ihm nie etwas erzählt. „Davon hatte ich keine Ahnung.“

„Möglicherweise ist das Baby nicht von Geenas Bruder.“

„Mag sein.“ Aber was war, wenn doch? Dann hatte Geena vielleicht eine kleine Nichte oder einen Neffen. Allmählich wurde ihm klar, warum es ihr so wichtig war, Kontakt zu Janice aufzunehmen. Mit der Wiederbeschaffung ihrer persönlichen Gegenstände hatte das nur am Rande zu tun. „Danke, Lieutenant. Sie haben mir mehr geholfen, als Sie ahnen.“

Colt nahm sich ein Taxi zum Flughafen. Es kam ihm vor, als habe er Geena schon seit Monaten nicht gesehen und nicht erst seit ein paar Tagen.

Colt konnte vor Vorfreude kaum noch atmen, als er ins Haus eilte, um Geena zu finden.

Das Haus war makellos sauber und so still wie ein Grab. Er ging zunächst ins Zimmer seiner Mutter, von wo aus er Stimmen von der Veranda hörte. Als er sie betrat, aßen Travis und Lindsey gerade gemeinsam mit Ina und Laura zu Mittag. Colt gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange und begrüßte die anderen. „Wo stecken eigentlich deine Eltern, Lindsey?“

„Sie sind in Gillette bei einer Party, kommen aber am Wochenende zurück.“

Jim war vermutlich rastlos geworden.

„Du siehst gut aus. Wo ist das Baby?“

Bei Geena. Sie hat uns angeboten, bis zum nächsten Stillen auf die Kleine aufzupassen, damit wir uns mal etwas erholen können.“

Travis drehte sich zu Colt um. „Geena ist wirklich toll. Und wie du siehst, ist jede Menge zu essen da. Komm, setz dich und erzähl uns, wie es Robert geht.“

„Ehrlich gesagt habe ich schon gegessen. Außerdem muss ich erst noch einiges erledigen. Ich erzähle euch dann alles beim Abendessen.“

Colt verließ die Veranda und eilte in den ersten Stock zu Travis’ altem Zimmer, doch dort war Geena nicht. Auch nicht in den anderen Räumen. Dann musste sie in ihrem Zimmer sein.

Sein Herz klopfte wie ein Vorschlaghammer, als er kurz darauf vor ihrer Tür stand. Er holte ein paar Mal tief Luft und öffnete behutsam die Tür. Da er das Baby nicht wecken wollte, traute er sich nicht zu klopfen.

Er spähte ins Zimmer. Geena lag auf dem Bett, das Gesicht zur Tür gewandt. Abbys Tragetasche stand auf dem Fußboden, doch Geena hatte das Baby neben sich liegen und betrachtete es so liebevoll wie eine Mutter. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. Colt hätte das einen Riesenschreck eingejagt, wenn er nicht vorhin mit dem Lieutenant gesprochen hätte. Von Mitgefühl überwältigt, betrat er das Zimmer, schloss die Tür und schlich sich auf Zehenspitzen zum Bett.

Abby schlief tief und fest. Als Geena ihn bemerkte, keuchte sie erschrocken auf.

„Sorry“, flüsterte Colt. „Lindsey hat erzählt, dass du auf Abby aufpasst. Ich wollte dir nur mitteilen, dass ich wieder da bin. Ich hoffe, es ist okay, dass ich reingekommen bin?“

„Natürlich. Die anderen sind bestimmt froh, dass du wieder zu Hause bist, oder?“

Du auch, Geena?

Er beugte sich über das Baby. „Sie ist wunderschön, genauso wie ihre Mutter.“

Geenas mitternachtsblaue Augen waren schmerzerfüllt. „Ich habe noch nie ein schöneres Baby gesehen.“

Ohne darüber nachzudenken, nahm Colt das Baby und legte es in die Tragetasche. Dann streckte er sich neben Geena aus und zog sie an sich. Er presste das Gesicht an ihr Haar. „Ich komme gerade vom Polizeirevier in Rapid City, wo ich von Janices Schwangerschaft erfahren habe. Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

Geena rückte ein Stück von ihm weg und sah ihn überrascht an. „Ich dachte, du warst in Casper.“

„Ich bin heute Morgen dort abgereist und habe noch einen kleinen Umweg gemacht, bevor ich wieder nach Hause geflogen bin. Ich weiß, dass du Janice allein suchen willst, aber nachdem ich ihr Vorstrafenregister gesehen habe, werde ich das auf keinen Fall zulassen. Es gibt da nämlich einiges, was du über sie wissen musst.“

„Abgesehen davon, dass sie mit einem anderen Mann zusammen war?“

Colt holte tief Luft. Es gab nur einen Weg, ihr die Wahrheit beizubringen. Den direkten. „Sie war vor fünf Jahren wegen Marihuanabesitzes im Gefängnis. Seitdem wurde sie mehrfach wegen Diebstahls verhaftet. Wenn du also glaubst, dass ich dich allein nach ihr suchen lasse, hast du dich geirrt.“

Sie seufzte resigniert. „Nein, das habe ich nicht“, antwortete sie und schmiegte sich an ihn. „Ich kenne dich sogar nur allzu gut. Deshalb hatte ich ja auch gehofft, dass du es nie herausfinden würdest. Als du mich angestellt hast, hattest du keine Ahnung, worauf du dich damit eingelassen hast. Es ist dir gegenüber nicht fair.“

„Hör auf damit, Geena. Ich will dir helfen, und der Lieutenant unterstützt uns bei der Suche nach Janice. Er ruft mich an, sobald er etwas herausgefunden hat.“

Geena schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, du hättest das nicht getan. Jetzt fühlst du dich noch mehr verpflichtet, mir zu helfen. Ich will dich aber nicht noch stärker belasten als ohnehin schon.“

„Du bist doch keine Belastung für mich. Und jetzt möchte ich dich küssen, Geena. Wenn du etwas dagegen hast, werde ich das akzeptieren, wenn auch widerstrebend. Ich konnte an nichts anderes mehr denken, seit du mich auf der Tanzfläche in Hulett geküsst hast.“

Er schob ihr eine Hand in den Nacken und küsste sie. Es war ein berauschendes Gefühl, sie endlich in den Armen zu halten. Ihre tollen langen Beine mit seinen umschlingend, küsste er sie wieder und wieder und streichelte sie. Er konnte einfach nicht genug von ihr gekommen. Schließlich zog er sie auf sich. „Ich will mit dir schlafen, Geena, und ich weiß, dass du es auch willst.“

„Das bestreite ich ja gar nicht“, antwortete sie leise und erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die er noch nie erlebt hatte. Sie war wirklich unglaublich selbstlos. Wenn sie gab, dann so viel, das es einen förmlich verwandelte.

Colt zeichnete die Kontur ihrer Lippen mit einem Zeigefinger nach. „Lass uns Freitagabend übers Wochenende in die Berge reiten und dort zelten, um ungestört die Sterne zu beobachten.“

Sie bedeckte sein Gesicht mit Küssen. „Und wer versorgt solange deine Mutter und Ina?“

„Travis.“

„Leicht gesagt, aber ich bin für die beiden zuständig.“

Sanft biss er ihr ins Ohrläppchen. „Wofür du zuständig bist, entscheide ich“, sagte er. „Wenn dich das schockiert, kann ich es nicht ändern. Du bringst eben das Primitive in mir hervor. Ben White Eagle bezeichnet das als Frauenmagie. Die Götter schenken sie dem Mann in Form einer Vision. Der Zauber macht ihn ganz und lenkt ihn auf seinem Weg.“

Geena fuhr ihm liebevoll mit einer Hand durchs Haar und küsste ihm den Kopf. „Haben Lakotafrauen auch Männermagie-Visionen?“, fragte sie.

„Keine Ahnung. Frag doch Alice“, sagte er an ihren Lippen, bevor er sie wieder küsste.

„Mach ich. Sie hilft mir am Freitag dabei, die Regale in der Speisekammer sauber zu machen.“

„Danach kannst du bestimmt ein Nickerchen brauchen. Dabei kann ich dir auch helfen.“ Colt war so berauscht von ihren Küssen, dass er alles andere um sich herum vergaß. „Es ist einfach herrlich, dich zu küssen, Geena. Ich glaube, ich lasse dich nie wieder von diesem Bett aufstehen.“

„Noch nicht mal, um Abby zu ihrer Mommy zurückzubringen? Sie ist nämlich vor einer Minute aufgewacht und hat Hunger, falls du das noch nicht gemerkt hast.“

Abbys Weinen wurde lauter. Als Geena ein Klopfen an der Tür hörte, sprang sie erschrocken auf. Colt reagierte etwas langsamer und war daher noch auf dem Bett, als Travis den Kopf zur Tür hereinstreckte. Die Blicke der beiden Brüder begegneten sich.

„Abby hat bis eben gerade geschlafen“, erklärte Geena hastig. „Ich wechsle ihr nur rasch die Windel.“

„Nicht nötig“, antwortete Travis. „Das mache ich. Danke für Ihre Hilfe. Lindsey hat ein bisschen geschlafen.“ Er nahm die Tragetasche.

Geena war vor Verlegenheit hochrot angelaufen. Travis hatte ihr bestimmt angesehen, dass Colt sie fast besinnungslos geküsst hatte. Ihm konnte auch nicht entgangen sein, dass ihr die Bluse aus der Jeans hing.

Colt hingegen wirkte völlig ungerührt, als er aufstand. „Sieht so aus, als wärst du jetzt dran, Bro.“

„Stimmt“, sagte Travis grinsend. „Danke. Du gibst einen tollen Babysitter ab, Bro.“ Er ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Geena warf einen Blick auf ihre Uhr. „Es ist ja schon fast fünf Uhr!“, stammelte sie erschrocken. „Das Baby hat eine Ewigkeit geschlafen.“

„Sie ist eben eine Brannigan und weiß daher, wann sie ihrem Onkel zuliebe still sein muss.“

„Colt!“

Geena lachte zwar, aber er spürte, dass sie noch immer verlegen war. „Keine Angst. Travis weiß, dass ich nach dir gesucht habe und daher derjenige sein muss, der die Situation ausgenutzt hat. Dein Ruf ist nach wie vor unangetastet.“

Ihr Blick wurde ernst. „Nur solange wir keine Gewohnheit aus solchen Schäferstündchen machen.“

Colt ließ sich nur widerwillig zurück in die Realität bringen. „Was gibt’s zum Abendessen?“, fragte er.

„Gegrillte Rippchen und Kartoffeln.“

„Dann bin ich in zwei Stunden wieder da. Nach dem Essen möchte ich gern etwas Zeit mit Mom verbringen. Ich habe in Casper Ton besorgt und dachte, wir probieren deine Idee mal aus.“

„Ich bin gespannt, was sie damit macht. Gestern habe ich ihr Korn zum Enthülsen gegeben.“

Geena war wirklich unvergleichlich. „Und? Hat sie die Körner abbekommen?“

„Oh ja, sehr gut sogar. Sie wurde fast wütend, als sie fertig war und nichts mehr zu tun hatte. Morgen gebe ich ihr Erbsen.“

Colt musste raus hier, bevor er sich Geena noch über die Schulter warf und mit ihr in die Berge verschwand.

Geena ging ins Bad, um sich frisch zu machen. Gott sei Dank war Abby da gewesen. Ihr Weinen hatte Geena im letzten Moment vor Travis’ Auftauchen wieder zu Verstand gebracht. Ohne sie hätte sie wahrscheinlich mit Colt geschlafen und damit den größten Fehler ihres Lebens begangen. Dann würde sie nämlich endgültig ihr Herz an ihn verlieren und bestimmt nie über ihn hinwegkommen.

Colt hatte sein Herz schließlich schon an seine Ex-Frau verschenkt und schien nicht die Absicht zu haben, je wieder zu heiraten. Aber das war ja auch nicht nötig. Er hatte schließlich eine Haushälterin, die bis über beide Ohren in ihn verliebt war und deshalb bei jeder sich bietenden Gelegenheit mit ihm schlafen würde.

Oh nein, so nicht! Sie wollte Colt weder als Retter noch als Liebhaber!

Sollte sie Janice und das Baby tatsächlich finden, würde sie ein neues Leben anfangen. Und selbst wenn nicht, konnte sie nicht ewig bei Colt bleiben und seine Großzügigkeit ausnutzen. Hoffentlich erhielt sie bald ihre Entschädigung vom Staat und konnte gehen.

Nachdem sie das Abendessen serviert hatte, wandte Colt sich an Ina. „Ich kümmere mich jetzt um Mom und bringe sie ins Bett. Sie haben frei, wenn Sie wollen.“

Ina lächelte. „Danke, Colt. Ich telefoniere mit meiner Schwester in Gillette, falls Sie mich brauchen.“

Kaum hatte sie die Küche verlassen, brachte Colt neu gekauften Ton zum Tisch und rollte mithilfe eines Glases ein rotes Stück aus. Als Geena mit dem Abräumen fertig war, bat er sie hinzu. Sie nahm drei Ausstechförmchen aus der Schublade und legte sie vor Laura hin. Die ältere Dame suchte sich wieder die Herzform aus und begann mit dem Ausstechen.

Glücklich über Colts dankbaren Blick rollte Geena den blauen Ton aus, und sofort machte Laura sich wieder an die Arbeit.

„Ich habe den Eindruck, dass Mom schon lange nicht mehr so viel Spaß gehabt hatte“, sagte Colt.

„Stimmt. Sie ist so hingebungsvoll. Sie muss eine tolle Frau gewesen sein.“

„Mom war die Beste.“ Colts belegte Stimme sprach Bände.

Sie machten bis zehn Uhr weiter. Schließlich nahm Colt Lauras Hände. „Komm, Mom, du bist doch bestimmt müde. Lass uns schlafen gehen.“

„Ich mache hier sauber“, bot Geena an. „Gute Nacht, Laura.“

Colt sah sie liebevoll an. „Danke für diesen unvergesslichen Abend“, sagte er. „Die Rippchen waren übrigens fantastisch.“ Er küsste sie rasch auf den Mund und führte Laura aus der Küche. Und nahm Geenas Herz dabei mit sich.

In den nächsten zwei Tagen sah Geena Colt so selten, dass sie ihn schmerzlich vermisste. Um sich abzulenken, stürzte sie sich in die Arbeit und ging öfter mit Laura spazieren. Am Donnerstag traf die neue Pflegerin ein, Joyce. Sie würde zwei Tage die Woche und ein Wochenende pro Monat arbeiten, was Ina endlich etwas entlasten würde.

Am Freitagmorgen nahm Geena sich zusammen mit Alice die Speisekammer vor. Als sie halb fertig waren, drehte Alice sich lächelnd zu ihr um. „Sie arbeiten genauso hart wie Laura früher.“

„Wirklich?“

„Ja. Colt ist genauso. Er hat einen noblen Geist.“

„Stimmt“, sagte Geena leise. „Ich bin froh, für einen so großzügigen Menschen arbeiten zu dürfen.“

„Er hat die Seele eines Lakota. Er respektiert Mutter Erde und lebt in Harmonie mit ihr.“

„Das sind schöne Worte, Alice.“ Für einen schönen Mann.

Als sie mit der Arbeit fertig waren, bedanke Geena sich bei Alice und fuhr in die Stadt. Auf der Fahrt nach Sundance musste sie wieder an Colts Ex-Frau denken. Wie wenig sie ihn gekannt hatte. Colt war wie seine Berge – stark und beständig. Ihr ganzer Körper schmerzte vor Sehnsucht, wenn sie an ihn dachte. Kein Zweifel, es wurde Zeit für sie, weiterzuziehen.

Als sie sämtliche Einkäufe erledigt hatte, holte sie die Post ab. Diesmal war ein Umschlag für sie mit dabei. Mit zitternden Händen riss sie ihn auf und zog ein Schreiben des Staates South Dakota heraus. Beigefügt war ein Scheck über fünfundsiebzigtausend Dollar.

„Anbei finden Sie die Entschädigung für Ihre dreizehnmonatige irrtümliche Inhaftierung. Der Scheck kann natürlich nie wiedergutmachen, was Sie verloren haben, aber ich hoffe, er bringt Ihnen etwas Trost. Alles Gute für Ihre Zukunft, Ms Williams.“ Die Unterschrift stammte vom Gouverneur. Erleichtert presste sie den Scheck an sich. Das Geld würde ihr dabei helfen, ein Leben unabhängig von Colt zu führen.

Nachdem sie ihn bei der Bank eingelöst und das Geld auf ihrem Konto hatte deponieren lassen, fuhr sie zur Ranch zurück, den Kopf voller Pläne. Morgen würde sie nach Sundance radeln und den Bus nach Rapid City nehmen. Sie musste dringend mit einigen Leuten reden.

Als Erstes würde sie Todds ehemaligem Vermieter die Miete zahlen, die Janice ihm schuldig geblieben war. Dann würde sie mit ihrer Freundin Kellie sprechen. Vielleicht kannte die ja jemanden, der Janice kannte und ihr dabei helfen konnte, sie ausfindig zu machen. Auch wenn Colt die Polizei eingeschaltet hatte, hatte Geena inzwischen die nötigen Mittel, um selbst Nachforschungen anstellen zu lassen.

Nach ihrer Rückkehr machte sie das Mittagessen für Laura und Ina. Bis zum Abend erhielt sie kein Lebenszeichen von Colt, der die Rinderherde zu einer höher gelegenen Weide trieb. Vermutlich würde er erst zur Schlafenszeit nach Hause kommen.

Sie hatte sich gerade ins Bett gelegt, als ihr Telefon klingelte. „Colt?“, fragte sie nach einem Blick auf das Display. „Ich habe dir etwas zu essen in den Kühlschrank gestellt, falls du hungrig bist.“

„Das ist Musik in meinen Ohren. Ich bin gerade auf dem Weg nach Haus, wollte dich jedoch noch erreichen, bevor du schläfst. Morgen früh fahren wir zusammen nach Rapid City. Mr Phelps erwartet uns um zehn Uhr in seinem Büro, und danach fahren wir zu Detective Crowther.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich unwillkürlich. „Dann hat er also Neuigkeiten über Janice?“

„Ich gehe davon aus.“

„Hat er nicht gesagt, ob gute oder schlechte?“

„Nein. Pack ein paar Sachen ein, wir übernachten im Hotel.“

Bei der Vorstellung, wieder allein mit ihm zu sein, stöhnte Geena verzweifelt auf. „Colt, ich …“

„Ich buche uns getrennte Zimmer, falls du dir deswegen Sorgen machst.“

„Nein!“, protestierte sie, auch wenn er nicht ganz unrecht hatte. „Ich weiß nur zufällig, dass du gerade ganz andere Dinge zu tun hast und …“

„Gute Nacht, Geena“, schnitt er ihr resolut das Wort ab. „Wir sehen uns um acht bei meinem Truck. Und wag es ja nicht, vorher heimlich mit dem Rad loszufahren. Ich habe keine Lust, dich wieder einzuholen.“ Er legte auf.

Schuldbewusst biss Geena sich auf die Unterlippe. Erschreckend, wie gut er sie kannte.

In Rapid City buchte Colt zwei nebeneinanderliegende Suiten. Nach einem kurzen Frühstück fuhren sie zur ehemaligen Firma von Todd. Mr Phelps, ein Mann in den Fünfzigern, empfing sie in seinem Büro, wo Geena dankbar seine rechte Hand umfasste. „Vielen Dank, dass Sie uns empfangen, Mr Phelps.“

„Kein Problem, Ms Williams. Möchten Sie und Mr Brannigan sich nicht setzen?“

„Gern.“

Der ältere Mann sah sie freundlich an. „Als ich gehört habe, dass Sie freigesprochen wurden, fiel mir ein Stein vom Herzen. Man hat Ihnen großes Unrecht zugefügt.“

Geena bekam einen Kloß im Hals. „Sie haben ja keine Ahnung, wie lange ich Sie schon aufsuchen wollte. Ich kann Ihnen gar nicht genug für alles danken, was Sie für Todd getan haben. Dass Sie ihn neben seiner Familie haben beerdigen lassen …“ Ihr schossen die Tränen in die Augen. „Das war das Einzige, was mir durch diese schlimme Zeit geholfen hat. Sie sind ein wunderbarer Mensch, Mr Phelps. Selbstverständlich werde ich Ihnen jeden Cent Ihrer Auslagen zurückzahlen.“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Das kann ich unmöglich annehmen. Todds Unfall passierte während seiner Arbeitszeit. Selbstverständlich übernehmen wir die Beerdigung, das ist das Mindeste, was wir tun können. Außerdem war er einer unserer besten und zuverlässigsten Mitarbeiter.“

„Tja, so war Todd eben.“

„Alle mochten ihn. Er wird hier sehr vermisst.“

„Ich vermisse ihn ebenfalls. Danke, dass Sie mich kontaktiert haben“, flüsterte Geena mit tränenerstickter Stimme.

Colt nahm ihre Hand.

„Ich wünschte, ich hätte mehr für Sie tun können. Mr Brannigan hat mir erzählt, dass Ihr ganzes privates Eigentum verschwunden ist, sogar Erinnerungsstücke und Fotos. Daher habe ich das hier für Sie machen lassen.“ Er reichte ihr eine Mappe. „Darin ist das Foto, das er uns gegeben hat, als er sich bei uns bewarb. Wir haben es vergrößern lassen.“

Geena klappte die Mappe auf und stieß einen überraschten Laut aus, als sie ihren lächelnden Bruder sah. So hatte er vor ein paar Jahren ausgesehen.

„Er war ein sehr gut aussehender Mann. Offensichtlich liegt das bei den Williams’ in der Familie.“

Sie lächelte unter Tränen. „Ich werde dieses Foto für immer aufbewahren. Gott segne Sie, Mr Phelps.“ Sie räusperte sich. „Aber jetzt wollen wir nicht noch mehr von Ihrer Zeit in Anspruch nehmen.“

Nachdem alle aufgestanden waren, umarmte Mr Phelps sie väterlich. „Ich wünsche Ihnen, dass Sie alles hinter sich lassen und ein schönes neues Leben anfangen können.“

Geena drehte sich zu Colt um. „Das habe ich schon, und zwar dank Mr Brannigans Hilfe. Und wie ich sehe, gibt es viele barmherzige Samariter auf dieser Welt.“

Colt drückte ihr mitfühlend den Arm, bevor er sie zum Truck führte. Im Führerhäuschen zog er sie an sich, damit sie ihren Tränen freien Lauf lassen konnte.

„Tut mir leid, ich habe dein Hemd ganz nass gemacht“, entschuldigte sie sich hinterher.

„Na und?“ Er küsste sie auf die Wange und schien sie nur widerwillig loszulassen, um den Motor zu starten. „Willst du erst ins Hotel zurück, bevor wir zur Polizei weiterfahren?“

„Nein, aber danke für das Angebot. Dieses Foto von Todd hat alles wieder aufgewühlt. Ich muss jetzt einfach erfahren, was aus Janice und dem Baby geworden ist.“

10. KAPITEL

Niemand wusste besser als Colt, wie sehr Geena sich danach sehnte, das Baby zu finden, und daher fuhr er mal wieder viel zu schnell.

Crowther erwartete sie schon.

„Sie haben sich für meine Freilassung eingesetzt, Lieutenant Crowther“, sagte Geena zu ihm. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich Sie zum Dank umarme?“

Colt entging der bewundernde Blick Crowthers nicht. „Ganz und gar nicht.“ Der Detective erwiderte Geenas Umarmung. „Ich wünschte nur, die DNA-Spuren wären eher aufgetaucht. Dann wäre Ihnen viel Leid erspart geblieben.“

„Verglichen mit sechzig Jahren sind dreizehn Monate ein Klacks.“ Geena setzte sich auf einen der Stühle vor Crowthers Schreibtisch. „Colt sagt, Sie haben Neuigkeiten über Janice?“

Sein Gesichtsausdruck blieb neutral. „Das ist richtig.“

„Ich möchte sie und das Baby aufsuchen, falls das möglich ist.“

Er beugte sich vor. „Das dürfte sich schwierig gestalten.“

„Warum?“

„Bei meiner Suche in der Datenbank fand ich heraus, dass Janice vor einiger Zeit verhaftet wurde und inzwischen im Frauengefängnis in Pierre sitzt.“

„Wie bitte?“ Schockiert drehte Geena sich zu Colt um.

„Im Januar dieses Jahres wurden bei einer Drogenrazzia in Sturges, South Dakota, acht Mitglieder einer Gang festgenommen. Janice und ihr Freund waren darunter. Die Anzeige lautete auf Diebstahl, Besitz von Drogen und Kokainhandel innerhalb eines Schuldistrikts, um nur ein paar Delikte zu nennen. Wegen ihrer Vorstrafen wurde Janice zu zwanzig Jahren Haft verurteilt.“

„Das ist ja schrecklich! Und was ist mit dem Baby?“

„Janice hat hier in Rapid City am sechsten November ein Mädchen zur Welt gebracht.“

„Wirklich?“

„Ja. Die Kleine wurde zu früh geboren und wegen drogenbedingter Komplikationen im Krankenhaus behalten.“

„Ich hatte schon so etwas befürchtet.“

„Zwei Monate später wurde Janice verhaftet.“

Geena stöhnte. „Und wo ist das Baby jetzt?“

„In einer Pflegeeinrichtung hier in Rapid City.“

„So nahe? Aber Pierre ist weit weg. Wer bringt das Baby zu Janice?“

„Sie sieht ihr Baby nicht, weil sie auf das Sorgerecht verzichtet hat. Sie gab den Vater des Kindes als verstorben an und nannte Sie als die einzige lebende Verwandte, die ein Interesse an dem Baby haben könnte. Aber damals waren Sie noch im Gefängnis.“

Der Detective streifte Colt mit einem Blick. „Vor unserem Treffen heute habe ich einen DNA-Test machen lassen. Das Krankenhaus hatte wegen des Unfalls Ihres Bruders noch dessen Blutprobe. Wie sich herausstellte, ist er tatsächlich der Vater. Die Kleine ist Ihre Nichte, Geena. Ich habe schon Mrs Wharton vom Jugendamt informiert, die für sie zuständig ist.“

Geenas stieß einen Jubelschrei aus und sprang von ihrem Stuhl direkt in Colts Arme. Er strich ihr beruhigend über den Rücken, als sie zum zweiten Mal an diesem Tag in Tränen ausbrach, diesmal jedoch vor Glück.

Als Geena sich wieder beruhigt hatte, drehte sie sich zu dem Detective um. „Kann ich sie sehen?“

„Natürlich. Mrs Wharton rechnet bereits mit Ihnen. Das Baby ist im St. Francis Convent. Ich habe Ihnen die Adresse aufgeschrieben.“ Crowther reichte Geena einen Zettel.

„Ich weiß, wo das ist.“ Mit leuchtenden Augen sah sie Colt an. „Die Einrichtung ist nur fünf Meilen von hier entfernt.“

„Dann lass uns gleich hinfahren.“

Der Detective begleitete sie zur Tür. „Viel Glück, Geena.“

Ihr liefen noch immer Freudentränen übers Gesicht. „Vielen Dank, dass Sie für mich da waren und mir geholfen haben. Das werde ich Ihnen nie vergessen.“

Crowther musste sichtlich schlucken. „An Tagen wie diesen weiß ich wieder, wofür ich meinen Job mache.“

Colt konnte den Mann gut verstehen. Geena wirkte nach der guten Nachricht wie ausgewechselt. Wenn er sie nur auch so glücklich machen könnte …

Sie eilten nach draußen zu seinem Truck und fuhren los. Schon bald darauf kamen sie auf dem Gelände der Pflegeeinrichtung an und parkten vor der Tür für Besucher. Sie traten ein.

Eine Schwester blickte vom Tresen auf. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Geena Williams, und das hier ist mein Freund Colt Brannigan.“ Zumindest hatte sie ihn diesmal nicht als ihren Vorgesetzten bezeichnet, auch wenn das Wort „Freund“ nicht im Mindesten seinen Empfindungen für sie gerecht wurde. „Ich bin hier, um das kleine Mädchen zu besuchen, von dem Lieutenant Crowther mir erzählt hat. Ich habe gerade erfahren, dass sie meine Nichte ist.“

Die ältere Frau lächelte. „Ja, richtig. Lieutenant Crowther hat Sie schon telefonisch angekündigt. Bitte setzen Sie sich.“

„Ich habe gehört, dass das Baby nach seiner Geburt krank war?“

„Leider ja. Da sie zwei Monate zu früh geboren wurde, waren ihre Lungen unterentwickelt, und die Drogen in ihrem Körper haben sie fast umgebracht. Wir haben eine Weile um ihr Leben gekämpft, aber inzwischen geht es ihr besser, auch wenn sie sich noch immer nicht so gut entwickelt, wie der Arzt es gern hätte. Sie wirkt zwei Monate jünger, als sie ist.“

Geena sah sie bestürzt an. „Heißt das, sie ist auch geistig beeinträchtigt?“

„Nein, nein, sie braucht einfach ein bisschen länger, um ihren körperlichen Rückstand aufzuholen. Unter den gegebenen Umständen ist das ganz normal. Wir versuchen zwar, all unseren Kindern viel Aufmerksamkeit zu schenken, aber leider sind wir so voll, dass das nicht immer klappt.“

Colt spürte Geenas Ungeduld. „Dürfen wir das Baby sehen, Schwester?“, fragte er.

„Natürlich. Ich bringe sie sofort zu Ihnen.“

Als er sich zu Geena umdrehte, fiel ihm auf, dass sie ganz blass geworden war. „Du hast doch gehört, was die Schwester gesagt hat. Dem Baby geht es gut. Die Kleine braucht nur etwas Zuwendung. Das ist bei manchen Fohlen anfangs genauso. Dann kümmert man sich einfach um sie, redet mit ihnen, füttert sie etwas häufiger, und schon bald hüpfen sie genauso lebhaft herum wie alle anderen auch.“

Sie lächelte schwach. „Du hast vermutlich recht. Ich bin ja so froh, dass du bei mir bist, Colt.“ Als sie nach seiner Hand griff, begann sein Herz schneller zu klopfen. Endlich ergriff auch sie mal die Initiative, wenn es um sie beide ging. „Allein hätte ich das nie geschafft.“

„Gott sei Dank musst du das auch nicht.“

Die Schwester kehrte mit einem Baby auf dem Arm zurück. Colt sah Geenas Augen beim Anblick des Kindes aufleuchten.

„Ich fasse es nicht“, sagte sie, als die Schwester ihr die Kleine in die Arme legte. „Ach, du Süße! Du hast das dunkle Haar deines Daddys und seine blauen Augen geerbt, aber der Rest von dir ist genauso wie bei Janice.“

Nicht ganz, fand Colt. Das Baby hatte Geenas schönen Mund und ihr Kinn. Er schloss das kleine Mädchen sofort ins Herz. Die Unterlippe des Babys zitterte, und es begann zu weinen.

„Habe ich dir etwa Angst gemacht? Das tut mir leid. Ich bin deine Tante Geena und liebe dich abgöttisch.“

Colt glaubte ihr aufs Wort.

Geena legte sich das Baby gegen die Schulter und wippte auf und ab, bis es sich ein bisschen beruhigt hatte. „Wie heißt sie, Schwester?“

„Wir haben sie Lori genannt.“

„Das war der Name meiner Mutter! Wie kam sie dazu?“

„Ich habe gehört, dass das hier in die Babydecke gehüllt war, mit der sie hergebracht wurde.“ Die Schwester reichte Geena ein kleines Goldamulett, in das der Name Lori eingraviert war.

„Das ist meins! Meine Großmutter hat es mir zur Erinnerung an meine Mutter geschenkt!“ Geena zeigte es Colt. „Todd muss es bei meinen Sachen gefunden haben.“

Er nickte. „Janice hat anscheinend alles andere verscherbelt, aber sie hatte Anstand genug, das Amulett aufzubewahren.“

Geena spürte, dass ihr schon wieder die Tränen in die Augen schossen. Sie stand auf und begann, mit dem Baby auf der Schulter auf- und abzugehen. „Lori ist ein wunderschöner Name für dich, mein kleiner Schatz. Lori Louise Williams.“ Lächelnd drehte sie sich zu Colt um. „Louise war der Name der Großmutter, die mich aufgezogen hat.“

Colt war inzwischen ebenfalls aufgestanden und gab Lori einen Kuss auf die Nase. „Sie ist eine echte Schönheit, genauso wie ihre Tante.“ Er presste die Lippen an Geenas Hals, damit sie ihn nicht ganz vergaß. Ihr Erschauern verriet ihm, dass sie ihn noch wahrnahm.

„Schwester? Wäre es möglich, sie übers Wochenende mitzunehmen?“, bettelte Geena. „Wir übernachten hier in einem Hotel. Ich möchte meine Nichte so gern näher kennenlernen.“

„Kommen Sie nicht von hier?“

„Nein“, schaltete Colt sich ein. „Geena hat ihren festen Wohnsitz als Haushälterin bei meiner Familie auf der Floral Valley Ranch außerhalb von Sundance. Gleich hinter der Grenze nach Wyoming, knapp zwei Fahrstunden von hier entfernt. Da sie Loris einzige lebende Verwandte ist und sie gern adoptieren möchte, würde sie sie gern mit nach Hause nehmen. Wir haben gute Ärzte in Sundance, und die Ranch hat ein fertig eingerichtetes Kinderzimmer. Spricht etwas dagegen, sie gleich mitzunehmen?“

Das Gesicht der Schwester leuchtete auf. „Ganz und gar nicht. Als der Detective mir erzählte, dass Sie kommen würden, hatte ich schon gehofft, dass Sie die Kleine mitnehmen würden. Wenn Sie jetzt gleich zum Jugendamt fahren und die Adoption bei Mrs Wharton beantragen, können Sie das Baby hinterher abholen.“

„Das machen wir!“ Colt drehte sich zu Geena um, die wie betäubt dastand. Sie konnte ihr Glück offensichtlich kaum fassen. „Nach unserem Treffen mit Mrs Wharton werden wir aus dem Hotel auschecken und einen Babysitz für Lori kaufen. Alles Weitere planen wir, wenn wir mit dem kleinen Bündel in Sundance zu Abend essen.“ Er gab Geena einen Kuss.

„Colt …“

Sie sah ihn unendlich dankbar an, doch in ihrer Stimme schwang Besorgnis mit. Diesmal jedoch hatte Colt keine Lust, sich wieder anzuhören, warum sie ihm das alles nicht zumuten konnte.

In den nächsten drei Wochen blühte Lori förmlich auf. Inzwischen waren Travis und Lindsey wieder in ihr eigenes Haus zurückgekehrt, und Lori hatte das Gitterbett bekommen. Sie streckte ständig die Hände nach den rosa Herzen und dem bunten Mobile aus, das Colt gekauft hatte.

Geena war froh, dass die Kleine gut zunahm und immer fröhlich war, vor allem, wenn Colt da war. Er verbrachte mehr Zeit mit ihr und Lori als irgendwo anders auf der Ranch. Er war der geborene Vater. Ob er Lori das Fläschchen gab, dafür sorgte, dass sie ein Bäuerchen machte, ihr die Windeln wechselte oder sie nachts herumtrug – er war immer für sie da. Und die Kleine betete ihn inzwischen genauso an wie Geena.

Er kümmerte sich auch an einem Mittwochmorgen um Lori, als Geena das Frühstück für die Familie vorbereitete. Nachdem die anderen mit dem Essen fertig waren und die Küche verlassen hatten, teilte er ihr mit, dass er gleich nach Caspar fliegen und erst am Freitag zurückkommen würde. „Ich hole Hank ab.“

„Dir hat seine Hilfe bestimmt gefehlt, oder?“

„Klar.“ Colt sah ziemlich müde aus, aber kein Wunder, wenn er nicht nur seine Arbeit, sondern auch die aller anderen erledigte. „Mandy wird sich auch freuen. Du kannst mich jederzeit anrufen, wenn etwas ist, und natürlich ist Travis Tag und Nacht für dich da.“

Geena war gerade dabei, das Geschirr in den Geschirrspüler zu räumen. Gut, dass sie mit dem Rücken zu Colt stand, denn sie traute sich nicht, ihn anzusehen. Er hatte mehr für sie getan, als man von einem Menschen erwarten konnte, aber etwas Essenzielles fehlte.

Er ist nicht dein Mann, Geena, und er wird es nie sein.

„Ich weiß“, antwortete sie, ohne sich umzudrehen. „Flieg schön vorsichtig.“

„Keine Sorge. Du wirst mich bestimmt vermissen, Lori, oder?“, hörte sie ihn die Kleine fragen.

„Natürlich wird sie das, so wie du sie verwöhnst.“

„Das liegt daran, dass sie so hübsch ist. Darin kommt sie ganz nach dir. Zum Glück ist sie noch zu jung, als dass ich mir Sorgen wegen der Jungs machen müsste“, scherzte er, bevor er die Küche verließ.

Geena war zu schwer ums Herz, um über diesen Witz lachen zu können. Der Tag war gekommen, wo sie Abschied von Colt nehmen musste. Sie hatte die Ranch schon verlassen wollen, seit sie Lori mit nach Hause gebracht hatte, aber bisher war nie der richtige Zeitpunkt dafür gekommen.

Als sie den Job als Haushälterin angenommen hatte, war ihre Zukunft noch offen gewesen, doch das Baby hatte alles verändert. Die Adoptionsanträge waren bereits unterschrieben. Colt hatte ihr noch nicht angeboten, für immer als Haushälterin zu bleiben, aber selbst wenn, hatte er niemals mit einem Baby unter seinem Dach gerechnet.

Nach seiner Abreise nahm Geena die Babytragetasche mit Lori in ihr Zimmer. Sie hatte gerade genug Zeit zu packen und Colt einen Brief zu schreiben, bis Alice zum Saubermachen kam. Denn Geena hatte noch einen weiteren Job für sie.

„Wo brennt’s denn eigentlich, Bro?“

Colt grunzte ungeduldig. „Ich war zwei Tage lang weg“, sagte er und trat noch heftiger aufs Gaspedal.

„Wenn etwas nicht in Ordnung wäre, hätte Mac dich doch längst angerufen“, wandte Hank ein. „Ich dachte, Geena hat dir am Telefon versichert, dass alles in Ordnung ist.“

„Das hat sie zwar, aber ich traue dem Frieden nicht.“

„Befürchtest du vielleicht, dass Mom krank geworden ist? Oder Lori, und Geena es dir nicht sagen will?“

„Keine Ahnung, aber in ein paar Minuten bin ich schlauer.“ Geena hatte bei ihren zwei Telefonaten nichts Beunruhigendes gesagt. Trotzdem hatte er ein verdammt ungutes Gefühl.

Kaum war Colt auf der Ranch angekommen, sprang er aus dem Wagen und marschierte ins Haus. Mit Hank im Schlepptau ging er direkt ins Zimmer seiner Mutter. Sie und Ina waren mal wieder auf der Veranda. Alles schien in Ordnung zu sein.

Nachdem er seine Mutter geküsst und ein paar Worte mit Ina gewechselt hatte, machte Colt sich auf die Suche nach Geena. Die ersten Alarmglocken schrillten, als er Alice die Treppe hochsteigen sah. Heute war doch gar nicht ihr Tag.

„Hi, Alice.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Hey, Colt.“

„Was machst du hier?“

„Aushelfen.“

Ihre ausweichende Antwort weckte sofort Colts Misstrauen. Er ging direkt zu Geenas Zimmer. Als er die Tür öffnete, sah er sofort, dass es verlassen worden war. Alles sah genauso aus wie vor ihrer Ankunft. Keine Spur von ihr oder dem Baby, nichts …

Ihm wurde schlecht. Sein Blick blieb an der Kommode hängen, auf der ein Umschlag und ein paar Schlüssel lagen. Langsam ging er darauf zu, nahm den Umschlag und ließ sich mit einer schlimmen Vorahnung auf die Bettkante sinken. Beim Herausziehen des Briefs fiel ein Geldbündel heraus, ein Anblick, der ihn mit der Wucht eines Fausthiebs traf.

Lieber Colt,
wie kann ich Dir nur jemals für alles danken, was Du für mich getan hast? Ich habe vor einigen Wochen mit Alice geredet, und sie hat gesagt, dass Du ein großer Mann mit der Seele eines Lakota bist. Dass Du in Einklang mit der Erde und all ihren Geschöpfen lebst.

Ich stimme ihr zu. Alle Menschen kommen zu Dir, weil Du weise und großzügig bist und so gut, dass mir die Tränen kommen. Es war mir eine große Ehre, Dich gekannt zu haben. Aber wie wir von Anfang an vereinbart hatten, war mein Vertrag nur befristet. Die Dinge wurden kompliziert, als ich Lori fand und sie mitnehmen durfte. Du hast der Schwester im Konvent gesagt, dass ich meinen festen Wohnsitz bei Euch habe, aber das stimmt nicht. Das war nie Teil unseres Vertrages, also zog ich weiter.

Alice hat versprochen, mich zu ersetzen, bis Du eine feste Haushälterin gefunden hast. Ich hoffe, Du bist mir nicht böse. Sie liebt Dich und ist ein wundervoller Mensch. Vor allem weiß sie besser als jede andere Frau, wie sie für Dein Zuhause und Deine Familie sorgen kann.

Das Geld im Umschlag ist mein Gehalt für die zwei Monate bei Dir. Bei allem, was Du für mich getan hast, habe ich es nicht verdient. Du hast mich aus der Güte Deines Herzens aufgenommen und mir das Gefühl gegeben, bei Euch zu Hause zu sein. In der Stunde der Not hast Du mir Kleidung und Essen geschenkt. Das alles hat mir unbeschreiblich viel bedeutet.

Ich wünsche Dir viel Glück für die Zukunft. Du verdienst es mehr als jeder andere.

Gott segne Dich, liebster Colt.

Geena.

Wütend zerknüllte Colt den Brief und rannte aus dem Zimmer. „Alice?“, brüllte er. Er konnte seine Ungeduld kaum zügeln, als er sie am anderen Ende des Flurs sah.

„Ja, Colt?“

„Wo ist sie?“

„Als ich sie zuletzt sah, war sie in Sundance beim Gebrauchtwagenhändler“, antwortete Alice mit irritierender Gelassenheit.

Offensichtlich hatte Geena ihr das Versprechen abgenommen, ihren Aufenthaltsort nicht zu verraten. Was umso schmerzlicher war, da er wusste, dass Alice ihn nie belügen würde. „Glaubst du, sie ist in Rapid City?“

Alice starrte ihn eine ganze Minute lang an. „Ich würde sie nicht in South Dakota suchen. Vielleicht weiß Lindsey die Wahrheit.“

Ihre Lakota-Seele hatte ihm ein Zeichen geschickt. Colt ging auf sie zu und küsste sie dankbar auf die Stirn, bevor er sich auf den Weg zu seiner Schwägerin machte.

Nachdem sie einige Besorgungen erledigt hatte, fuhr Geena vor dem Sleepy Time Motel in Laramie vor, das sie sich ausgesucht hatte, weil die Zimmer kindgerecht ausgestattet waren. Sie nahm das Baby aus der neuen Babyschale in ihrem gebrauchten Toyota und legte es in den Kinderwagen, den sie in Sundance gekauft hatte. Nachdem sie den Sack mit Babymilchpulver vom Beifahrersitz genommen hatte, eilte sie in ihr Zimmer, um Lori zu füttern und hinzulegen.

Sie hatte sich eine Zeitung besorgt, um nach Anzeigen für Haushälterinnen zu suchen. Wenn sie in ein paar Tagen keinen Job gefunden hatte, würde sie nach Fort Collins in Colorado weiterziehen. Bisher hatte noch niemand eine Haushälterin mit Baby akzeptiert.

Dank Alice, die sie und Lori am Mittwoch zum Gebrauchtwagenhändler in Sundance gefahren hatte, hatte sie sich dort ein Auto kaufen können und nur ihr Gepäck und die Babyschale mitgenommen. Nachdem sie sich überschwänglich bei Alice bedankt und sich von ihr verabschiedet hatte, war sie zur Bank gefahren, um etwas von ihrem Geld abzuheben. Den Rest wollte sie auf dem Konto lassen, bis sie eine feste Bleibe gefunden hatte.

Zurück auf der Ranch, hatte sie ihre Schlüssel und einen Umschlag mit einem Brief an Colt und siebentausend Dollar Bargeld auf die Kommode gelegt, um ihn für alles zu entschädigen.

Gott sei Dank hatte Alice sich bereit erklärt, vorübergehend als Haushälterin einzuspringen, bis Colt jemand Neues fand.

Danach war Geena aufgebrochen, um ihr neues Leben mit Lori zu beginnen, weit weg von der Floral Valley Ranch. Nur Distanz und Zeit würden ihr dabei helfen, Colt zu überwinden.

Als sie die Anzeigen überflog, hörte sie ein Klopfen an der Tür. Wahrscheinlich das Zimmermädchen mit frischen Handtüchern. Zu ihrer Verblüffung stand vor der Tür ein groß gewachsener Mann mit schwarzem Cowboyhut, der Colt sehr ähnlich gesehen hätte, wenn sein Gesicht nicht so wutverzerrt wäre. Er hatte die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt.

„Colt!“ Erschrocken fasste Geena sich an den Hals und wich einen Schritt zurück. „Wie hast du mich gefunden?“, stammelte sie.

„Indem ich eins und eins zusammengezählt habe“, stieß er hervor. „Der Gebrauchtwarenhändler in Sundance hat mir den Wagen beschrieben, den du gekauft hast, und mir das Kennzeichen verraten. Und Lindsey hat mir erzählt, dass du in einem familienfreundlichen Motel in Laramie bist. Also bin ich hierher geflogen und habe mir einen Wagen gemietet.“

Geena begann zu zittern. „Du hättest nicht kommen dürfen. Es tut mir schrecklich leid, dass du dich völlig umsonst auf den Weg gemacht hast. Ich habe dir doch alles in meinem Brief erklärt.“

„Du hast mich belogen, Geena!“

Sie zuckte zusammen wie unter einem Peitschenhieb. Anscheinend hatte er nicht ein Wort von dem verstanden, was sie ihm geschrieben hatte. „Ich habe dich nie belogen“, verteidigte sie sich. „Ich bewundere dich viel zu sehr, um so etwas zu tun.“

Höhnisch verzog er die Lippen. „Und was ist mit meinen Anrufen? ‚Alles in Ordnung‘, hast du gesagt. ‚Du brauchst dich um nichts zu sorgen‘.“

„Aber das stimmte doch!“

„Oh nein, du hast unseren Vertrag gebrochen! Ich habe dir vertraut, aber das ist jetzt vorbei.“

Geena hatte Mühe, die Fassung zu wahren. „Wir hatten uns doch darauf geeinigt, dass mein Job nur befristet ist. Und Lori hat die Situation unmöglich gemacht. Du brauchst eine Haushälterin, keine Frau mit einem Baby, das meine Aufmerksamkeit erfordert. Ich wurde dir zur Last, und das ist das Letzte, was du wolltest oder gebrauchen kannst. Verstehst du denn nicht, wie schwer es mir fiel, die Ranch zu verlassen?“

Er verengte die Augen zu Schlitzen. „Du bist einfach gegangen, ohne mir auch nur ein Sterbenswörtchen zu sagen!“, stieß er hervor. „Du warst zu feige, um ehrlich mit mir zu sein, und das ist noch viel schlimmer als lügen!“ Sein Tonfall war furchterregend.

Er drehte sich um und marschierte zu seinem Mietwagen zurück.

Kurz darauf sah Geena ihn mit quietschenden Reifen davonfahren. Verwirrt biss sie sich auf den linken Zeigefinger. Colt, was habe ich denn nur getan?

Sein Verhalten musste irgendwie mit Cheryl zusammenhängen. Anscheinend hatte er seine Probleme mit ihr und ihrer Trennung heruntergespielt, denn in dem bleichen Rancher, der gerade vor ihr gestanden hatte, ging viel mehr vor, als er ihr bisher offenbart hatte.

Colt war offensichtlich außer sich vor Schmerz. Alice und Lindsey hatten das anscheinend sofort erkannt, denn sie hatten ihm Geenas Aufenthaltsort verraten, obwohl sie sie gebeten hatte, das nicht zu tun. Aber sie konnte es den beiden Frauen nicht verdenken. Colt war ein schrecklicher Gegner, wenn er wütend war.

Sie konnte nur zurückfahren und ihn fragen, was schiefgelaufen war. Gut, dass Lori das Autofahren bisher nichts auszumachen schien, denn sie würden ziemlich lange unterwegs sein. Vermutlich würden sie erst gegen Abend auf der Ranch ankommen, aber was soll’s. Sie musste unbedingt mit Colt reden.

So schnell sie konnte, packte Geena alles zusammen und checkte aus. Dann machte sie sich auf den Rückweg Richtung Norden. Lori schien zu spüren, dass etwas Entscheidendes vor sich ging, denn sie war so lieb wie ein Engel.

Trotzdem war Geena bei ihrer Ankunft vor dem Ranchhaus das reinste Nervenbündel. Sie atmete erleichtert auf, als sie Colts Truck vor dem Haus stehen sah, doch im Haus war er nirgendwo zu finden. Alles war totenstill.

Sie eilte mit Lori zum Wagen zurück und fuhr zu Travis. Als er ihr die Tür öffnete, starrte er sie schockiert an. „Ich dachte, Sie wären in Laramie.“

Lindsey kam ebenfalls. „Geena?“, fragte sie überrascht.

„Ich bin zurückgekommen, um mit Colt zu reden, aber er ist nicht im Haus. Wissen Sie, wo er steckt?“

Travis sah sie prüfend an. „Schon, aber …“

„Ich muss ihn finden!“, unterbrach sie ihn flehentlich.

Er hob eine Augenbraue. „Wie dringend ist es denn?“

Travis war nicht umsonst Colts Bruder. Er hatte instinktiv gespürt, dass sein großer Bruder tief verletzt war.

„Es geht um Leben und Tod!“, sagte sie.

Travis zögerte. „Leben und Tod? Wirklich?“

„Ja, genau. Es gab ein schreckliches Missverständnis zwischen uns. Ich … ich liebe ihn.“

„Wenn Sie etwas anderes gesagt hätten …“ Travis umarmte Geena. „Als Colt von Laramie zurückflog, habe ich gehört, wie er zu Hank sagte, dass er in der Schäferhütte auf der Bergwiese ist und selbst dann nicht gestört werden will, wenn auf der Ranch alles zusammenbricht. Sie werden allerdings dorthin reiten müssen.“

„Ich weiß. Bei unserem Ausritt hat er mir die Hütte gezeigt. Glauben Sie, dass Alice heute Nacht auf Lori aufpassen würde, wenn ich sie darum bitte?“

„Das ist unnötig“, wandte Lindsey ein. „Ich bin ja da.“ Geena traute ihren Ohren kaum. „Lassen Sie sie ruhig hier. Abby schläft öfter in ihrer Tragetasche. Wir legen Lori in ihr Bett.“

„Das würden Sie für mich tun?“

„Klar, irgendwie muss ich mich ja mal für das gute Essen revanchieren.“ Lindsey streckte die Arme nach Lori aus. „Keine Sorge, wir werden gut auf sie aufpassen.“

„Das ist wirklich lieb von Ihnen.“ Geena drückte Lindsey dankbar an sich und gab dem Baby einen Kuss. „Im Wagen sind noch jede Menge Milchpulver und Windeln.“

„Ich hole gleich alles rein. Schatz, würdest du Carrot Top für Geena satteln? Es ist noch hell genug, um problemlos bis zur Hütte zu reiten.“

„Klar, kommen Sie mit. Colt war vorhin so außer sich, dass ich ihn kaum wiedererkannt habe. Ich bin froh, dass Sie alles mit ihm klären wollen.“

„Danke für Ihre Hilfe.“

Lindsey umarmte sie zum Abschied. „Colt kann einem richtig Angst machen, wenn er wütend ist, aber jemand, der das Gefängnis überlebt hat, wird schon mit ihm fertig.“

Geena erwiderte ihre Umarmung rasch, bevor sie Travis hinterhereilte.

„Was zum Teufel soll das Gebell, Titus? Du hast doch schon öfter Berglöwen und Kojoten gewittert.“

Colt versuchte, die Laterne in der Hütte anzuzünden. Falls sie kaputt war, würde er bis zum nächsten Morgen kein Licht haben, aber die Hütte war sowieso nur als Unterschlupf vor einem Schneesturm gedacht. Man konnte sich kaum darin umdrehen, aber das war Colt egal. Der alte Ofen funktionierte noch, und es gab eine Pritsche und eine Pfanne, um Fisch zu braten. Was brauchte man mehr, wenn man einen Bach voller Forellen vor der Tür hatte?

Inzwischen war Titus zur Tür gelaufen und kratzte winselnd daran. Was hatte er bloß? Colt war doch längst mit ihm Gassi gegangen. „Was zum Teufel ist denn mit dir los?“ Er stellte die Laterne auf den Fußboden und ging zu ihm. In diesem Moment hörte er das Schnauben von mehr als nur einem Pferd.

Wut stieg in ihm auf. Wer wagte es, ihn zu stören? Er hatte doch ausdrücklich gebeten, in Ruhe gelassen zu werden!

Colt stieß die Tür so heftig auf, dass sie plötzlich nur noch in einer Angel hing, aber er achtete nicht darauf, da er jemanden von einem anderen Pferd absteigen sah.

Carrot Top?

Titus stürmte los. Colt ließ ihn gewähren, denn plötzlich kam Geena auf ihn zu. Sie trug die Designerjeans, die Cowboystiefel und das weiße Hemd, das sie in Sundance gekauft hatte. Die Abendbrise wehte ihr das Haar ins Gesicht und trug ihren Duft zu Colt herüber. Schmerzhafte Erinnerungen an ihre Küsse und Umarmungen stiegen in ihm auf.

Er schluckte. Halluzinierte er etwa schon? „Was machst du hier?“, stieß er hervor.

„Was glaubst du denn?“

Hier war dieselbe Frau, die ihm in der ersten Nacht in der Küche gegenübergestanden war, und doch war sie ganz anders. Stärker. Selbstbewusster.

„Wie bist du so schnell hierhergekommen?“

„Ich habe mich nicht an die Geschwindigkeitsbegrenzung gehalten.“

Colt traute seinen Ohren kaum. „Aber dann müsst ihr ja sofort nach mir aus Laramie weggefahren sein.“

„Stimmt.“

„Wo ist Lori?“

„Lindsey passt heute Nacht auf sie auf.“

Colts Herz raste. Er war immer noch durcheinander. „Das hättest du nicht tun sollen.“

Sie stützte die Hände in die Hüften. „Dann bin ich also umsonst gekommen?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Du hast mich eine Lügnerin genannt. Das hat man mir bisher erst einmal vorgeworfen, und danach war ich dreizehn Monate eingesperrt. Ich habe nicht vor, auch nur noch eine einzige Nacht grundlos zu leiden. Also erklär mir bitte, was du damit gemeint hast.“

„Warum bist du einfach verschwunden, ohne vorher mit mir zu reden?“, fragte er barsch.

Geena ging einen Schritt auf ihn zu. „Weil ich Angst davor hatte, dass du dich dazu gezwungen fühlen würdest, mich zum Bleiben zu überreden.“

„Wäre das denn so schrecklich für dich?“

„Ja.“

Colt biss sich auf die Zunge. „Ich hätte erkennen müssen, dass du dich nach deiner Haft auf der Ranch zu isoliert fühlen würdest.“

„Du meinst wie bei Cheryl? Ach, komm schon, Colt! Du willst mich doch wohl nicht ernsthaft in einen Topf mit ihr werfen! Was hat sie dir noch angetan, wovon ich nichts weiß? Spuck’s aus, Schluss mit den Ausflüchten!“

„Sie hat mich vom ersten Moment an belogen.“

„Inwiefern?“

„Indem sie mir gesagt hat, dass sie gern die Frau eines Ranchers wäre. Ich habe ihr geglaubt und musste es bitter bereuen.“

„Sie hat nicht gelogen, Colt. Sie liebte dich und wollte dich. Ich bin fest davon überzeugt, dass sie die Frau deiner Träume sein wollte, aber dann stellte sie fest, dass sie einfach nicht für das Leben hier geschaffen war. Sie ist ein Stadtmensch, und das wusstest du tief im Innersten auch!“

Leider fiel ihm kein Gegenargument ein.

„Ich dagegen kann nicht genug von dieser Ranch oder seinem Besitzer bekommen. Hast du schon vergessen, was ich über Sundance Kid gesagt habe? Dass es dumm von ihm war, sich nicht hier niederzulassen?“

Colt schüttelte den Kopf. Er war noch nicht bereit, Geena zu vertrauen. „Ich habe dich nie gebeten zu gehen, Geena. Ich wollte diesen verdammten befristeten Vertrag von Anfang an nicht.“

Ihr Atem beschleunigte sich. „Was willst du damit sagen? Dass ich als Haushälterin bleiben sollte, bis ich an Altersschwäche sterbe? Das hast du in etwa der Schwester im Konvent gesagt.“

„Nur, damit sie dir bei Lori keine Schwierigkeiten macht.“

„Es hat ja auch funktioniert, aber hast du das auch wirklich ernst gemeint?“

„Du weißt verdammt genau, dass ich das ernst gemeint habe!“

„Du fluchst du viel, ist dir das eigentlich schon aufgefallen?“

„Geena …“

„Also gut. Ich bin dir unendlich dankbar für alles, aber meine Antwort lautet immer noch Nein, so leid es mir tut.“

„Das dachte ich mir schon. Aber warum zum Teufel bist du dann eigentlich zurückgekommen?“

Sie sah ihn ein paar Sekunden lang schweigend an. „Du kapierst es einfach nicht, oder?“, fragte sie schließlich.

„Was kapiere ich nicht?“ Allmählich hatte Colt die Nase gestrichen voll.

„Oh Mann! Manchmal bist du so was von begriffsstutzig! Ich sag es jetzt nur einmal: Ich liebe alles und jeden auf der Floral Valley Ranch, alle! Hörst du? Und vor allem dich, Colt Brannigan! Ich bin total in dich verliebt! Verstehst du denn nicht, dass deine Haushälterin zu sein, nichts Halbes und nichts Ganzes für mich wäre? Ich will aber alles! Einen Ehering, Nächte unter den Sternen, Babys und Enkelkinder!“ Sie holte tief Luft.

„Du hältst mich vermutlich für verrückt, aber von dem Moment an, als ich deine Anzeige in der Zeitung sah, habe ich gespürt, dass sie mein Leben verändern würde. Ich fürchte nur, dass dein Herz seit Cheryl besetzt ist, Scheidung hin oder her. Und wenn du glaubst, dass ich unter diesen Umständen hierbleibe, dann hast du dich getäuscht. Ich werde nämlich auf keinen Fall zulassen, dass mein Herz genauso verdorrt wie deins!“

Bevor Colt reagieren konnte, fuhr sie fort: „Ich will Liebe! Im Gefängnis habe ich gemerkt, wie sehr ich das brauche. Und wenn du mich nicht willst, gibt es da draußen bestimmt noch jemand anders für mich und Lori. Ich weigere mich einfach, so zu werden wie du.“

Im nächsten Augenblick drehte sie sich um und stürmte zu ihrem Pferd, doch Colt war schneller und nahm sie in die Arme, bevor sie aufsteigen konnte. Er griff nach ihrer Hand und presste sie an sein Herz. „Fühl mal, wie es pocht. Glaubst du wirklich, dass es verdorrt ist?“

„Colt …“

„Ich habe mich von Anfang an in dich verliebt, Geena, das weißt du genau.“

„Naja, ich habe es mir zumindest eingeredet.“

„Glaub’s mir einfach.“ Er zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. „Ich habe dir meine Liebe schon vor Wochen gestehen wollen, aber ich dachte, ich müsste dir noch mehr Zeit lassen, dich an die Ranch zu gewöhnen.“

„Ich habe doch immer schon davon geträumt, auf einer Ranch zu leben. Schließlich komme ich aus South Dakota. Weißt du denn nicht, dass es mich fast umgebracht hat, von hier weggehen zu müssen?“ Geena bedeckte Colts Gesicht und seinen Hals mit Küssen.

Sie klammerten sich aneinander fest.

„Ich will, dass du meine Frau wirst. Alle hier lieben dich. Ich hätte dir schon einen Heiratsantrag machen müssen, als wir Lori nach Hause gebracht haben. Ich möchte, dass wir sie beide adoptieren und ihre Eltern werden. Ich liebe sie nämlich genauso wie du.“ Colt küsste sie wieder und wieder. „Verzeih mir“, bat er.

„Nur, wenn du mir verzeihst, dass ich gegangen bin, ohne vorher mit dir zu reden. Ich habe dir nie wehtun wollen, Colt. Du bist mein ganzes Leben.“

„Lass uns keine Zeit mehr verschwenden, Geena. Heirate mich. So bald wie möglich.“

Sie lächelte verführerisch. „Einverstanden. Lass uns das irgendwo weiter besprechen, wo wir ungestört sind.“

„Ich würde dich ja gern in die Hütte bringen, aber sie scheint jeden Augenblick zusammenzubrechen. Lass uns gemeinsam auf Digger nach Hause reiten und dabei unsere Hochzeitspläne besprechen. Sobald wir auf der Ranch angekommen sind, ist allerdings Schluss mit Reden. Ich liebe dich so sehr, Geena. Als ich nach Hause kam und du nicht mehr da warst … du hast ja keine Ahnung, was für ein schreckliches Gefühl das war.“

„Ach, Darling, verspricht mir, dass du nie aufhören wirst, mich zu lieben.“

„Ich werde dich immer lieben.“

EPILOG

„Und hiermit erkläre ich Sie zu Mann und Frau. Was Gott zusammengefügt hat, darf der Mensch nicht scheiden.“

Im nächsten Augenblick küsste Colt Geena so leidenschaftlich, dass der Pastor sich räusperte.

Geena errötete. „Darling …“

„Ich hab’s gehört“, murmelte er an ihren Lippen. „Aber in meinem eigenen Haus darf ich meine neue Frau ja wohl küssen, solange ich will. Ich werde dich immer lieben, Geena.“

„Ich dich auch“, antwortete sie atemlos vor Glück.

Colts Brüder scharten sich um das Brautpaar. „Wir unterbrechen dich ja nur ungern, Bro, aber wir wollen die Braut auch küssen.“ Die Gäste lachten, als Hank und Travis ihre neue Schwägerin in der Familie willkommen hießen. Fotos wurden geschossen. Geena war noch nie so glücklich gewesen.

Das mit Herbstblumen geschmückte Ranchhaus beherbergte mindestens hundert Freunde, darunter Hilfskräfte, Angestellte und Verwandte. Alle genossen das gute Essen und unterhielten sich lachend.

Geena hatte Kellie eingeladen, die sich in einer Ecke mit Mandy unterhielt. Colts Mutter saß mit Ina am Kamin und sah in dem cremefarbenen Spitzenkostüm, das Geena für sie ausgesucht hatte, fantastisch aus. Geena selbst trug ein weißes Chiffon- und Spitzenkleid, das ihr bis zu den Knien reichte.

Lindsey, die ein hellblaues Kostüm trug, kümmerte sich um Lori, während ihr Baby oben schlief. Die beiden kleinen Mädchen würden zusammen aufwachsen, was Geena sehr glücklich machte. Und die Tatsache, dass Hank Mandy zur Trauung eingeladen hatte, machte ihr Hoffnung, dass bald eine weitere Hochzeit stattfinden würde.

Lieutenant Crowther war der Letzte, der Geena gratulierte. Seine Augen glänzen verdächtig. „Ein solches Happy End wünsche ich jedem, der unschuldig eingesperrt worden ist.“

Tränen brannten in Geenas Augen, als sie ihn auf die Wange küsste. „Wenn ich jemals etwas für Sie tun kann, wissen Sie ja, wo Sie mich finden.“

„Ich werde dran denken.“

„Ich schließe mich meiner Frau an“, sagte Colt und schüttelte dem Detective die Hand. „Wir haben unser Glück nur Ihnen zu verdanken.“

Als Crowther gegangen war, legte Colt seiner Frau die Hände auf die Schultern. „Der Wagen ist schon vollgepackt. Lass uns aufbrechen, solange Lori abgelenkt ist. Wenn sie sieht, wie wir wegfahren, fängt sie bestimmt an zu weinen.“

„Du hast recht.“

Verstohlen schob Colt sie Richtung Diele. In der letzten Sekunde warf sie ihren Brautstrauß der verblüfften Mandy zu, bevor sie aus der Haustür schlüpfte und zum Wagen rannte, den Laura Brannigan vor ihrer Erkrankung gefahren hatte.

Colt startete den Motor und griff nach Geenas Hand. Er hielt sie bis zum Highway fest. „Nur noch ein paar Meilen, dann sind wir allein.“

„Du fährst mal wieder viel zu schnell, mein Schatz.“

Belustigt sah er sie an. „Hackst du etwa jetzt schon auf mir herum?“

„Klar, ich will nämlich, dass wir noch lange leben.“

„Ich auch, zumal ich mir für nächstes Jahr ein Baby wünsche. Hoffentlich sind unsere Flitterwochen in dieser Hinsicht erfolgreich.“

Geena Herz machte einen Satz. „Junge oder Mädchen?“

„Egal. Lori Lou hat mir einfach Lust auf mehr gemacht.“

„Sie ist verrückt nach dir, Colt.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit. Ich hatte gehofft, dass sie deine Nichte ist.“

„Warum?“

„Weil ich wusste, dass es dich glücklich machen und deine Zukunftspläne ändern würde. Ich wollte nämlich, dass du dein Leben mit mir verbringst, und zwar als meine Frau. Zum ersten Mal, seit ich denken kann, fühlt mein Leben sich endlich komplett an. Das habe ich nur dir zu verdanken, Schatz.“

Er fuhr rechts ran und nahm sie in die Arme. Sie küssten einander leidenschaftlich. Als er die Lippen irgendwann von ihr löste, sagte sie: „Du kennst doch die alte Redensart. Wenn eine Tür sich schließt, öffnet sich immer eine andere. Das Jahr im Gefängnis war meine andere Tür, denn sie hat mich zu dir geführt. Diese dreizehn Monate waren nicht vergebens. Sie haben mich gelehrt, dass jeder Augenblick kostbar ist. Du bist kostbar für mich, Colt.“

Liebevoll zog er sie an sich. „Willkommen auf der Floral Valley Ranch und in meinem Herzen, Mrs Brannigan.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG