Küsse, die "Verzeih mir" sagen
Date: 2013-09-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Sehe ich einen Geist? fragt Annie sich verwirrt, als sie zu sich kommt. Ihr Hubschrauber musste in der Wildnis notlanden - und jetzt steht Robert vor ihr. Aber das ist unmöglich! Denn er ist doch bei einem Auslandseinsatz gestorben. Nie hat er erfahren, dass sie tausend Tränen um ihn geweint hat, nie, dass er der Vater ihrer Tochter ist! Doch Annies Herz erkennt, was ihr Verstand nicht begreifen will: Dieser Ranger, der sich Chase Jarvis nennt, ist Robert. Warum dieses doppelte Spiel? Und wie viele Küsse braucht es, damit sie ihm diese Riesenlüge jemals verzeihen kann?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Rebecca Winters

Küsse, die „Verzeih mir“ sagen

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2009 by Rebecca Winters
Originaltitel: „The Ranger’s Secret“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1902 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Stefanie Rose

Fotos: Stockbyte / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-747-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Annie Bower parkte ihren Kleinwagen vor der Grundschule, die ihre Tochter besuchte, und öffnete die Fenster. Für Mitte Oktober war es dieses Jahr in Santa Rosa noch ziemlich heiß. Sie blickte auf die Uhr am Armaturenbrett. Halb vier. Die Schulglocke schrillte, und kurz darauf stürmten die ersten Schüler auf den Hof.

Ein paar Minuten später sah Annie auch schon ihre Tochter Roberta zusammen mit ihrer besten Freundin Debbie auf das Auto zuschlendern. Debbies Mutter Julie – wie Annie alleinerziehend – brachte die Mädchen morgens zur Schule, und Annie holte sie nach dem Unterricht wieder ab. Meist verbrachte Debbie den Rest des Nachmittags bei ihnen, bis Julie von der Arbeit kam.

Dieses Arrangement hatte sich in den letzten zwei Jahren bestens bewährt. Das war einer der Gründe, warum sich Annie über das überraschende Jobangebot, das sie heute per Post erhalten hatte, noch nicht so richtig freuen konnte. Dabei ging es um ihren absoluten Traumjob, auf den sie jahrelang gewartet hatte. Seit fünf Jahren arbeitete sie nun schon für die kalifornische Forstbehörde, doch sie wünschte sich nichts mehr, als wieder an archäologischen Ausgrabungen teilnehmen zu können. Endlich war eine solche Stelle freigeworden, und das auch noch an neu entdeckten Siedlungsorten der Sierra-Indianer, die Annies Spezialgebiet waren.

Doch was bedeutete das für Roberta? Sie würden umziehen müssen, und Roberta war ein stilles Kind. Es fiel ihr nicht leicht, Freundschaften zu schließen. Außerdem würde sie ihre Großeltern nicht mehr so oft sehen.

Vor zehn Jahren, als Annie nach Roberts Tod schwanger aus dem Nahen Osten zurückgekehrt war, hatten ihre Eltern sie mit offenen Armen aufgenommen. Am liebsten hätten sie es gesehen, wenn sie bei ihnen eingezogen wäre, doch trotz aller Schwierigkeiten hatte sich Annie ihre Selbstständigkeit erhalten wollen.

Sie hatte sich ein Zimmer in San Francisco gemietet, einen Kredit aufgenommen, um ihr Studium abzuschließen, und Roberta in den Vorlesungszeiten in eine Kita gegeben. Nach ihrem erfolgreichen Abschluss in Anthropologie hatte sie den Job bei der Forstbehörde angenommen und war mit ihrer Tochter in eine hübsche Wohnung in Santa Rosa gezogen. Während sie als Archäologin langsam an Ansehen gewonnen hatte, war sie Roberta die beste Mutter gewesen, die sie sein konnte.

Jeden Monat verbrachten sie ein Wochenende bei ihren Eltern in San Francisco, doch das verlief nicht immer reibungslos. Ihre Eltern waren noch immer der Meinung, dass Annie und Roberta lieber bei ihnen einziehen sollten. Über den neuen Job würden sie alles andere als begeistert sein. Sie verstanden einfach nicht, wie man ein Kind haben und trotzdem seine Arbeit lieben konnte. Von dieser Seite war also keine Unterstützung zu erwarten.

Aber sie und Roberta würden es auch allein schaffen. Andere Leute zogen schließlich auch um, wenn es die Arbeit erforderte. Annie war gespannt, wie Roberta auf die Neuigkeiten reagieren würde.

„Hallo, ihr zwei.“

„Hi!“, erwiderte Debbie und stieg als Erste in den Wagen.

Roberta setzte sich neben sie auf den Rücksitz.

„Na, wie war es heute?“, fragte Annie, während sie sich wieder in den Verkehr einfädelte.

„Ganz gut.“ Wie immer war die neunjährige Roberta ziemlich einsilbig, wenn es um die Schule ging.

„Wir hatten eine Vertretung“, erklärte Debbie.

„Und, war sie nett?“

„Ja, sie war ganz in Ordnung, aber sie hat zwei Jungs nachsitzen lassen.“

„Was hatten die denn angestellt?“

„Sie haben die Lehrerin ausgelacht, weil sie hinkt.“

Jetzt schaltete sich auch Roberta wieder in die Unterhaltung ein. „Jason und Carlos sind gemein“, murmelte sie.

Annie suchte ihren Blick im Rückspiegel. „Ja, es ist wirklich gemein, jemanden wegen einer Behinderung auszulachen.“

„Ich werde es Mrs Darger sagen, wenn sie wieder da ist.“

„Ja, das solltest du tun.“

Die Schule hatte strenge Anti-Mobbing-Regeln und mit Mrs Darger eine besondere Vertrauenslehrerin, die man bei Verstößen ansprechen konnte, ganz gleich, ob nun Schüler oder Lehrer die Zielscheibe waren.

„Aber wenn die beiden das rausfinden, bekommst du mächtig Ärger“, gab Debbie zu bedenken.

„Ist mir egal“, erwiderte Roberta gleichmütig.

Und das stimmte. Roberta hatte einen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn und kümmerte sich nicht um die Konsequenzen, wenn sie für Schwächere eintrat.

Sie war wirklich ein ganz besonderer Mensch.

Kurze Zeit später stellte Annie den Wagen auf dem Parkplatz vor ihrem Apartment ab. „Ich koche uns etwas Schönes, und ihr könntet schon mal mit den Hausaufgaben anfangen“, sagte sie auf dem Weg zur Haustür.

Sie aßen immer früh zu Abend, denn Roberta war völlig ausgehungert, wenn sie aus der Schule kam. Das lag wahrscheinlich daran, dass sie die Pausenbrote, die Annie ihr einpackte, so gut wie nie anrührte. Erst vor Kurzem war Annie dahintergekommen, warum: Offenbar zeigten die strengen Anti-Mobbing-Regeln in Robertas Schule keine Wirkung, denn Kinder, die selbst gemachte Pausenbrote mitbrachten statt der fertig abgepackten einer bestimmten Marke, wurden ausgelacht.

Annie war ziemlich aufgebracht gewesen, als Roberta endlich damit rausrückte, aber sie hatte nachgegeben und ihr die angesagten Snacks gekauft. Auch in der Schulmensa aß Roberta nicht gern – offenbar war die Frau an der Ausgabetheke immer so unfreundlich, dass Roberta lieber auf ein Mittagessen verzichtete.

So unerschrocken sie war, wenn es darum ging, andere Menschen zu verteidigen, so schüchtern konnte sie sein, wenn es um sie selbst ging. Ob es letztlich daran lag, dass sie ohne Vater aufgewachsen war?

Wie immer, wenn sie an Robert dachte, durchzuckte Annie ein scharfer Schmerz. Die Erinnerung an jenen furchtbaren Tag in Kabul hatte nichts von ihrem Schrecken verloren. Annie war auf dem Weg vom Hotel zur Ausgrabungsstätte gewesen, als eine Explosion das ganze Viertel erschüttert hatte. Die Menschen waren in Panik geraten. Erst später hatte Annie erfahren, dass ihr Verlobter Robert und alle aus seiner Gruppe, einschließlich seiner Eltern, getötet worden waren.

Annie schloss kurz die Augen, um die schrecklichen Gedanken zu verdrängen.

„Die Vertretung hat uns keine Hausaufgaben aufgegeben, Mom“, verkündete Roberta. „Mrs Darger ist morgen wieder da.“

Da Roberta niemals schwindelte, nickte Annie nur. „Dann könnt ihr beide mir helfen, Tacos zu machen.“

„Darf ich den Käse reiben?“, fragte Roberta begeistert.

„Natürlich.“

Wäre sie ein Junge gewesen, hätte Roberta genau so ausgesehen wie Robert als Kind. Sie hatte von ihm die gerade Nase, den vollen Mund und die dunkelbraunen Haare. Von Annie hatte sie nur das runde Kinn und die blauen Augen geerbt. Roberts Augen waren grau gewesen, und sie hatten auf eine ganz besondere Art aufgeleuchtet, wenn er Annie sah.

„Wascht euch aber vorher die Hände“, mahnte Annie, als sie die Tür aufschloss.

„Warum sagst du das immer, Mom? Wir sind doch keine Kleinkinder mehr.“

Oha. „Stimmt. Tut mir leid, das muss ich mir abgewöhnen.“

Für Annies Geschmack wurde Roberta viel zu schnell groß. Sie war schon immer reif für ihr Alter gewesen, was vielleicht auch an ihrer Schüchternheit lag – während andere Kinder sich ins Getümmel stürzten, blieb Roberta am Rand, beobachtete alles und machte sich ihre Gedanken. Vielleicht würde sie einem Umzug ja doch etwas abgewinnen können – schließlich würden sie an einem außergewöhnlichen Ort leben, wo man ganz sicher nicht wegen seines Pausenbrots aufgezogen wurde.

Eine halbe Stunde später hatten sie sich gerade zum Essen hingesetzt, als es an der Tür klingelte.

Es war Debbies Mutter. „Tut mir leid, ich habe mit Debbie heute einen Termin“, sagte sie. „Das hatte ich ganz vergessen. Wir müssen sofort los.“

„Kein Problem.“ Annie packte ein paar der Tacos in Alufolie und reichte sie Julie. „Die kann man auch aufwärmen.“

„Danke. Du bist ein Schatz. Bis morgen dann!“

Annie setzte sich wieder zu Roberta an den Tisch, und sie aßen weiter.

„Ich muss etwas mit dir besprechen“, begann Annie.

„Was denn?“, fragte Roberta. „Hast du dich wieder mit Grandma gestritten?“

„Gestritten? Empfindest du das so?“

„Manchmal“, erwiderte Roberta leise.

„Das tut mir leid. Es klingt vielleicht wie streiten, aber manchmal müssen wir einfach laut werden, um unsere Gefühle auszudrücken. Sie möchten eben so gern, dass wir bei ihnen in San Francisco wohnen.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Wünschst du dir das manchmal?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht. Und du?“

„Ja, manchmal schon, aber dort kann ich meine Arbeit nicht machen.“

„Ich weiß. Wenn Daddy nicht gestorben wäre, würden wir bei ihm wohnen.“

„Das stimmt, Liebes.“

Annie hatte Roberta immer die Wahrheit gesagt: Sie und Robert hatten heiraten wollen, doch dann wurde er getötet.

„Dann wären wir alle zusammen, immer.“ Es klang etwas wehmütig.

Eigentlich war das der richtige Zeitpunkt, um auf den möglichen Umzug zu sprechen zu kommen, doch das neue Thema stimmte Annie nachdenklich. War Roberta einsam? Wäre es besser für sie, bei ihren Großeltern zu wohnen, die sie vergötterten? „Wenn ich beruflich etwas ganz anderes machen würde, könnten wir in San Francisco wohnen“, sagte Annie.

„Was denn?“

„Keine Ahnung, ehrlich gesagt“, gab sie zu.

„Grandpa hat gesagt, du müsstest dann überhaupt nicht mehr arbeiten.“

Annie seufzte. „Ich weiß. Aber fändest du das in Ordnung? Ich bin eine erwachsene Frau und sollte nicht mehr von meinem Vater abhängig sein, oder?“

Schweigend dachte Roberta darüber nach. Schließlich sagte sie: „Wenn Daddy noch bei uns wäre, würde er sich um uns kümmern.“

„Richtig. Aber bis jetzt sind wir doch ganz gut zurechtgekommen, findest du nicht?“

Von Anfang an hatte Annie ihrer Tochter immer wieder erzählt, wie wunderbar, abenteuerlustig und großzügig Robert gewesen war. Und sie hatte nicht übertreiben müssen: Robert war ein brillanter Wissenschaftler und ein humorvoller, liebenswürdiger Mensch gewesen. Er hatte keine Angst gehabt, in einer feindlichen Umgebung zu arbeiten, und Annie dabei stets das Gefühl gegeben, bei ihm völlig sicher zu sein.

Immer wieder hatte sie betont, wie sehr sie sich darauf gefreut hatten, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Die Fotos, die Annie von ihm hatte, zeigten einen starken, gut aussehenden Mann, den sich jedes kleines Mädchen zum Vater gewünscht hätte. So vergaß Roberta nicht eine Sekunde lang, dass Robert sie geliebt hätte und der beste Dad der Welt für sie gewesen wäre.

Dass Annie seit ihrer Geburt für sie beide sorgte, stand dagegen bei Roberta anscheinend nicht so im Vordergrund. „Fändest du es denn besser, wenn Grandpa sich um uns kümmern würde?“, hakte Annie vorsichtshalber nach.

Aus ihren klaren blauen Augen blickte Roberta sie ernst an. „Nicht, wenn du es nicht willst.“

„Ach Schatz …“ Annie griff nach ihrer Hand. „Wir können nach San Francisco ziehen, wenn du das gern möchtest. Nicht zu Grandma und Grandpa ins Haus, aber in die Nähe.“

„Gefällt es dir hier denn nicht mehr?“

„Doch. Und dir?“

„Ich will einfach nur bei dir sein.“

Da ihre Tochter niemals schwindelte – auch nicht aus Höflichkeit – rührte diese Antwort Annie umso mehr.

„Dann habe ich noch eine Frage an dich“, sagte sie nach einer Weile. „Wie würde es dir gefallen, ganz woanders zu wohnen? Es wäre nur für ein Jahr, aber wir hätten viel mehr Zeit miteinander, weil ich von zu Hause aus arbeiten könnte, zumindest im Winter.“

„Wäre es weit weg von Debbie?“

„Nein“, erwiderte Annie. „Sie könnte uns an den Wochenenden besuchen kommen. Grandma und Grandpa natürlich auch. Und manchmal würden wir sie besuchen.“

„Wo meinst du denn?“

„Im Yosemite Nationalpark.“

„Da stehen doch die Mammutbäume! Ich finde, die sehen wie Riesen aus.“

„Ganz genau! Woher weißt du das denn?“

„Ich bin in der vierten Klasse, Mom. Wir haben kalifornische Geschichte, und letzte Woche hat Mrs Darger uns ein Video gezeigt. Nächstes Jahr fahren wir beim Schulausflug in den Yosemite Park.“

Natürlich.

„Ja, der Nationalpark ist ziemlich berühmt. Kein Wunder, es ist ein ganz besonderer, verzauberter Ort.“

„Und was würdest du dort arbeiten?“, fragte Roberta gespannt.

„Dasselbe wie immer, als Archäologin.“

„Im Nationalpark?“

„Ja. Der Park gehört zu den eingetragenen Kulturplätzen in den Staaten und ist eine offizielle Ausgrabungsstätte. Daher stammt sogar mein Interesse für Archäologie – als ich so alt war wie du, sind deine Großeltern oft mit mir hingefahren, und ich fand die Ausgrabungen immer besonders spannend. Es gibt über hundert verschiedene Stellen, wo man Überreste der indianischen Ureinwohner finden kann, von prähistorischen Zeiten bis ins 19. Jahrhundert.“

„Und man findet immer noch neue Spuren?“

„Ja, viele Stätten wurden im Laufe der Jahrhunderte unter Felslawinen oder abgestorbenen Bäumen begraben. Meine Aufgabe wäre es, einige davon zu finden und die Daten zu katalogisieren.“

Mittlerweile hatte sie Robertas ungeteilte Aufmerksamkeit. Die Augen ihrer Tochter leuchteten. „Und wo würden wir wohnen?“

„Irgendwo im Park, aber genau weiß ich es auch noch nicht. Ich habe das Jobangebot heute mit der Post bekommen. Wenn ich interessiert bin, würde die Forstbehörde mich für einen eintägigen Orientierungsaufenthalt hinschicken, damit ich weiß, was uns erwartet, und wir uns entscheiden können.“

„Kann ich mitkommen?“

„Nicht zu dem Orientierungstag. Ich muss ganz früh morgens los und bin erst spätabends zurück. Du kannst bei deinen Großeltern bleiben oder bei Debbie. Aber wenn du nicht von hier weg willst, sage ich ab.“

Roberta sprang auf und rannte aus der Küche.

„Wo willst du denn hin?“, rief Annie ihr nach.

„Ins Internet, mir den Park anschauen!“

Internetrecherchen waren Robertas Spezialität, daher verfügte sie über ein für ihr Alter ungewöhnlich großes Allgemeinwissen.

Annie folgte ihr ins Wohnzimmer, wo der Computer stand, den sie gemeinsam nutzten. Sie lehnte am Türrahmen und wartete geduldig, bis Roberta die richtige Schreibweise für Yosemite herausgefunden und die Hauptwebsite aufgerufen hatte.

Nach einer kleinen Ewigkeit rief Roberta begeistert: „Da kann man reiten!“

Annie lächelte erleichtert. Roberta liebte alle Tiere, aber zu Pferden fühlte sie sich besonders hingezogen. Sie hatten gemeinsam Reitstunden auf einer nahe gelegenen Ranch genommen und sehr viel Spaß gehabt.

„Es gibt ganz viele Reitwege“, murmelte Roberta, ganz in die Website vertieft. Nach einer Weile hob sie den Kopf. „Von Schulen steht hier aber nichts.“

„Na ja, sie haben dort nur eine Schule, und die ist ausschließlich für die Kinder, deren Eltern im Park arbeiten. Wahrscheinlich steht deshalb nichts im Internet.“

Annie ließ Roberta noch eine Weile recherchieren. Dann holte sie tief Luft. „Also, was meinst du?“, fragte sie. „Soll ich an dem Orientierungstag teilnehmen?“

Roberta nickte aufgeregt. „Ja. Wenn Debbie wieder zu Hause ist, rufe ich sie an und sage ihr, sie soll sich die Website ansehen. Hier steht, dass auch die Ranger dort reiten. Debbie und ich könnten zusammen ausreiten, wenn sie mich besucht. Ich frage sie dann gleich, ob ich bei ihr bleiben kann, wenn du weg bist.“

Annie konnte ihr Glück kaum fassen. Ausgerechnet die Pferde gaben also für Roberta den Ausschlag – wer hätte das gedacht?

„Tu das. Und ich sage der Forstbehörde, dass ich am Montag dabei bin.“

Das war in fünf Tagen, sie würde also Zeit genug haben, sich in das spezielle Forschungsthema einzuarbeiten: die Ahwahnee-Indianer, die 500 vor Christus am Tuolumne River gelebt hatten.

So langsam machte sich auch in Annie Vorfreude breit. Seit Roberts Tod hatte sie nicht mehr draußen gearbeitet und bei Ausgrabungen mitgemacht. Wie sie das vermisst hatte!

Chase Jarvis, Stellvertreter des Chefrangers im Yosemite Park, hob den Kopf, als Beth, die persönliche Assistentin des Chefs, den Kopf zur Tür hineinstreckte. „Chase, auf Leitung 2 ist Ranger Baird. Er will warten.“

Chase nickte und beendete zügig sein Gespräch mit Ranger Thompson, in dem es um Aufräum- und Reparaturarbeiten auf den Campingplätzen ging. Der Herbst war nicht gerade seine Lieblingsjahreszeit im Park. Nach dem Sommer waren die Wasserfälle nur noch dünne Rinnsale und die Wanderpfade von den Touristenscharen ausgetreten. Da es bis jetzt kaum geregnet hatte und noch immer sehr warm war, gab es ständig kleinere Waldbrände, und überall hing Rauch in der Luft.

Er dachte an seinen Chef und besten Freund, Vance Rossiter, der sich für seine Hochzeitsreise den idealen Zeitpunkt ausgesucht hatte. Vance war mit seiner Frau Rachel und seinem Adoptivsohn Nick nach Europa geflogen und ließ es sich in London gut gehen. Sie würden erst übermorgen zurück sein.

Die drei Wochen, die er Vance vertreten hatte, waren wie im Flug vergangen. Chase war so beschäftigt gewesen, dass er kaum Zeit gehabt hatte, auf den Kalender zu schauen, und sein Respekt für die Arbeit seines Freundes und Chefs war jeden Tag gewachsen.

Nur gestern Abend hatte er sich freigenommen, um bei einem arrangierten Abendessen eine Cousine von Frank Baird kennenzulernen, die wie er Single war. Susan hatte sich als attraktive, humorvolle und kluge Frau erwiesen, und er hatte den Abend genossen. Doch obwohl sie angedeutet hatte, ihn gern wiedersehen zu wollen, war er nicht interessiert, und hatte vor, ihr das auch zu sagen.

Ranger Baird würde das zum Glück verstehen, denn er redete auch nie lange um den heißen Brei herum. Trotzdem war es Chase unangenehm, womöglich Susans Gefühle zu verletzen. Er sollte damit aufhören, sich von Freunden, die es nur gut meinten, zu Blind Dates überreden zu lassen. Für ihn gab es nun mal nur eine Frau, und die würde er nie wiedersehen. Annie.

Nachdem er aufgelegt hatte, schaltete er auf die andere Leitung um. „Frank? Tut mir leid, dass du warten musstest.“

„Kein Problem. Ich habe mir schon gedacht, dass der Funke nicht übergesprungen ist, sonst hättest du dich sicher gleich gemeldet.“

Chase atmete erleichtert aus. „Ja, da hast du leider recht. Sie ist eine tolle Frau, aber …“

„Du musst mir nichts erklären, ich kenne das ja selbst. Bevor ich Kim kennengelernt habe, hatte ich ständig Dates, und es war nie die Richtige. Ich glaube, für dich ist es noch schwieriger, weil du schon mal verheiratet warst.“

Nicht wirklich.

„Jedenfalls hätte ich heute Abend trotzdem angerufen, um mich bei dir und Kim für das leckere Essen zu bedanken. Es war ein sehr schöner Abend“, sagte Chase.

„Freut mich. Vielleicht hast du ja beim nächsten Mal mehr Glück.“

„Ach, ich weiß nicht. Ich glaube, ich lasse das für eine Weile mit den Blind Dates. Wenn Vance wieder da ist, nehme ich erst mal meinen Jahresurlaub und fahre weit weg. Und wer weiß, vielleicht lerne ich ja dabei jemanden kennen.“

Doch daran glaubte er nicht wirklich. Die alte Traurigkeit hatte ihn wieder überfallen und nahm ihm sogar die Freude an den schönen Dingen des Lebens. Er fühlte sich leer, ohne Ziel und ohne Richtung. Es musste sich dringend etwas ändern.

„Ich drücke dir die Daumen“, sagte Frank.

„Danke. Jetzt muss ich aber weitermachen. Bis später.“

Chase legte auf und wählte Beths Nummer. „Wann ist noch mal der Termin mit Superintendent Telford übermorgen?“

„Um halb elf.“

„Könntest du ihn anrufen und ihn bitten, es auf halb zehn vorzuverlegen?“

Er hatte Vance versprochen, ihn und seine Familie am Flughafen in San Francisco abzuholen. Sie landeten um halb fünf, und er wollte auf keinen Fall zu spät kommen.

„Mache ich.“

„Danke. Wenn mich jemand sucht, ich fahre jetzt zum Lower Point Campground, um die Schäden aufzunehmen.“

„Alles klar.“

Chase legte auf und verließ das Büro durch den Hinterausgang des Besucherzentrums. Kaum saß er in seinem Truck, klingelte sein Handy. So ging das schon den ganzen Tag. „Ranger Jarvis“, meldete er sich.

„Chase, hier ist Mark. Wir haben einen Notfall. Ein Helikopter der Forstbehörde ist vor fünf Minuten vom Radar verschwunden, nachdem der Pilot Tom Fuller ein Notsignal abgesetzt hat. Seitdem gab es keinen Kontakt mehr. Wir müssen mit einem Absturz rechnen. Ich habe schon sämtliche Luft- und Landrettungskräfte alarmiert, aber es wird eine Weile dauern, bis sie die vermutliche Absturzstelle erreichen.“

Chase unterdrückte einen Fluch. Den Flug hatte er auf Wunsch von Superintendent Telford genehmigt, der weitere Archäologen in den Park holen wollte.

„Hoffentlich beeilen sie sich“, sagte er. Wenn die Passagiere und der Pilot den Absturz überlebt hatten, bestand immer noch die Gefahr, dass sie von Bären angegriffen wurden. „Hast du die Namen der Passagiere?“

„Nur einen, eine Margaret Anne Bower aus Santa Rosa.“

Bower?

Allein den Namen nach all den Jahren zu hören, brachte Chase aus dem Gleichgewicht. Es konnte nicht Annie sein. Unmöglich. Trotzdem …

Die Erinnerungen überkamen ihn, und sofort fühlte er sich um zehn Jahre zurückversetzt. Sie hatte nie erwähnt, dass sie eigentlich Margaret hieß. Das hätte sie ihm doch sicherlich erzählt? Und so etwas hätte er nicht vergessen. Sie hatten alles miteinander geteilt, auch ihre Geheimnisse.

Und außerdem war seine Annie sicherlich längst verheiratet und hatte einen ganz anderen Nachnamen.

„Hast du eine Telefonnummer von ihr?“, fragte er Mark. „Dann ruf bitte ihre Familie an.“

„Habe ich schon. Es war nur ein Anrufbeantworter mit einer männlichen Stimme dran. Ich habe eine Nachricht für ihren Mann hinterlassen, dass er sich bitte melden soll.“

Also war sie verheiratet. Aber vielleicht hatte sie ihren Mädchennamen behalten. „Gut. Mehr können wir im Moment nicht tun“, sagte Chase. „Halt mich auf dem Laufenden, ja?“

„Natürlich.“

Chase legte auf und ließ den Motor an, doch seine Hände zitterten dabei. Was, wenn Annie nicht verheiratet war? Eine männliche Stimme auf dem Anrufbeantworter war kein Beweis. Sie konnte einen Freund – oder ihren Vater – gebeten haben, das für sie zu tun.

Die Frau im Hubschrauber war Archäologin. Wie Annie. Wie viele Anne Bowers mit diesem Beruf gab es wohl?

Bei dem Gedanken, dass möglicherweise wirklich seine Annie verletzt oder tot in dem abgestürzten Helikopter lag, lief es Chase eiskalt den Rücken hinunter. Ohne weiter nachzudenken, gab er Gas und raste in Richtung Helikopter-Landeplatz.

Dort hielt er mit quietschenden Reifen an und rief noch einmal Mark zurück. „Ich fliege mit dem Rettungshubschrauber mit“, gab er durch. „Sag Beth, dass du das Kommando so lange hast, bis ich zurück bin.“

2. KAPITEL

Hin und wieder hörte Annie ein Stöhnen, doch sie konnte nicht sehen, woher es kam. Irgendetwas bedeckte ihre Augen. Als sie versuchte, es wegzuziehen, schoss ein schrecklicher Schmerz durch ihren Oberarm und ließ sie aufschreien. Den anderen Arm konnte sie gar nicht bewegen, er war unter ihrem Körper eingeklemmt. Sie roch Rauch und hatte den Geschmack von Blut im Mund. Für einen Schluck Wasser hätte sie alles gegeben.

Ihr Kopf dröhnte – ein rhythmisches Klopfen, das immer schneller wurde und sie fast zum Wahnsinn trieb.

„Da ist sie!“ Das Klopfen wurde von einer männlichen Stimme unterbrochen. Sie hörte Schritte.

„Sachte“, sagte eine andere Stimme.

„Ich fühle einen Puls. Sie lebt.“

„Gott sei Dank.“ Diese dritte Männerstimme kam ihr bekannt vor und riss sie aus ihrem Dämmerzustand.

„Der Arm ist wahrscheinlich gebrochen, und sie hat eine Platzwunde am Kopf. Möglicherweise innere Verletzungen. Sie muss so schnell wie möglich ins Krankenhaus.“

Plötzlich konnte sie wieder sehen, und als sich ihre Augen an das Licht gewöhnt hatten, erkannte sie, dass Männer in Uniform um sie herumstanden. Über ihnen kreiste ein Hubschrauber.

Adrenalin schoss durch ihren Körper. Es hatte eine Explosion gegeben. Sie musste Robert finden. Er war also doch nicht gestorben, denn sie hatte vorhin seine Stimme gehört. Er war hier.

„Die Halswirbelsäule ist fixiert. Legen wir sie auf die Trage.“

„Vorsicht mit dem Arm“, sagte Robert.

Sie wurde von mehreren Händen angehoben. Vor Schmerzen stöhnte sie auf. Doch dann spürte sie einen besorgten Blick aus silbergrauen Augen auf sich. Seine Augen. „Robert?“

Die Trage, auf der sie lag, wurde angehoben, er verschwand aus ihrem Blickfeld. Sollte sie wieder von ihm getrennt werden? Das ertrug sie nicht.

„Robert!“, schrie sie, versuchte, sich aufzurichten. Doch sie war festgeschnallt. Die Schmerzen ließen sie zurücksinken.

„Lass mich nicht gehen! Lass sie mich nicht wegbringen …!“ Sie schrie und tobte, bis sie gnädige Dunkelheit umfing.

Chase bekam keine Luft mehr. Wieder und wieder hörte er seinen Namen, bis die Schreie vom Motorenlärm verschluckt wurden, und jeder Schrei schnitt ihm ins Herz. Er sah zu, wie die Kollegen die Trage vorsichtig an Bord des Helikopters hievten. Auch Tom, der Pilot des abgestürzten Hubschraubers, war mittlerweile versorgt und in den zweiten Heli gebracht worden. Wie durch ein Wunder waren sie beide nicht lebensgefährlich verletzt.

Annie lebte. Sie war auf dem Weg in den Park gewesen, um hier zu arbeiten. Was für ein unglaublicher Zufall, dass sie sich hier begegnet waren – und unter welch dramatischen Umständen!

Chase vergrub das Gesicht in den Händen. In Kürze würde ein dritter Hubschrauber mit dem Inspektionsteam ankommen, um das qualmende Wrack zu untersuchen.

Er blieb zurück, um auf den vorläufigen Bericht zu warten – das war zumindest sein Vorwand. In Wahrheit war er zu erschüttert über Annies Anblick, die wie eine zerbrochene Puppe in den Trümmern gelegen hatte. Und als sie ihn erkannt und verzweifelt seinen Namen gerufen hatte, hätte er beinahe völlig die Fassung verloren. Alles in ihm drängte danach, zu ihr in den Helikopter zu steigen und sie nie wieder aus den Augen zu lassen, aber das war unmöglich.

Niemand hier wusste, dass er gesucht wurde, und das musste auch so bleiben. Es war für alle besser, wenn Annie glaubte, sie hätte halluziniert. Auch die anderen vom Rettungsteam sollten das denken.

Er hatte keinen Ehering an ihrem Finger gesehen, auch nicht den verräterischen weißen Streifen, der darauf hindeutete, dass sie ihn erst vor Kurzem abgelegt hatte. Hatte sie sich also – genau wie er – nie in jemand anderen verliebt?

Annie, Annie … Ihre blaugrauen Augen hatten diese ganz spezielle Schattierung angenommen, als sie ihn erkannte. Wie früher bildeten ihr schwarzbraunes Haar und ihre makellose helle Haut einen wundervollen Kontrast und weckten sehnsüchtige Erinnerungen in ihm. Von ihren vollen Lippen hatte er nie genug bekommen können. Ihre Figur war in den letzten zehn Jahren fraulicher geworden, doch noch immer betonten die engen Jeans ihre langen, schlanken Beine. Während er und Ranger King Annie stabilisiert hatten, war ihm kein Detail entgangen.

Er musste sich auf seine Aufgabe konzentrieren und Notizen zu der Absturzstelle machen. Innerlich jedoch zerriss es ihn fast. Noch immer vom Schock betäubt, zog er schließlich sein Handy aus der Tasche und rief Mark an. „Halbwegs gute Nachrichten“, erklärte er knapp. „Beide Insassen haben überlebt und werden gerade ins San-Gabriel-Krankenhaus in Stockton geflogen. Ihr Zustand ist allerdings noch unklar.“ Ein Schauer überlief ihn. Wenn man die Trümmer des Helikopters sah, war es schwer vorstellbar, dass jemand den Absturz überlebt haben konnte. „Die beiden hatten wohl einen Schutzengel.“

„Ein Glück“, gab Mark leise zurück. „Das wäre für den Chef keine gute Heimkehr gewesen.“

„Wem sagst du das.“

„Danke für den Zwischenstand. Toms Frau wird überglücklich sein, dass er lebt.“

Chase räusperte sich. „Hast du bei den Bowers jemanden erreicht?“

„Bis jetzt nicht. Ich habe es bei der Forstbehörde in Santa Rosa versucht. Dort hieß es, ich solle ihre Eltern in San Francisco anrufen, und ich habe ihnen eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.“

Annies Eltern würden entsetzt sein. Genau wie der Mann, der Annie liebte, wer immer er auch sein mochte. Auch wenn sie nicht verheiratet war, gab es bestimmt einen Mann in ihrem Leben. Und der Gedanke, sie könnte einem anderen gehören, machte Chase fast wahnsinnig.

Wieder näherte sich ein Hubschrauber der Absturzstelle.

„Ich bleibe noch hier, während die Untersuchung läuft“, informierte er Mark, „und fliege dann mit den Inspektoren zurück. Halt mich auf dem Laufenden, wenn du etwas von den Patienten hörst.“

Annie musste es einfach gut gehen.

Als jemand den Raum betrat, öffnete Annie die Augen.

„Hallo, Ms Bower, ich bin Heidi, die Nachtschwester. Wie geht es Ihnen? Haben Sie Schmerzen?“

„Keine starken. Die Platzwunde am Kopf tut mir mehr weh als der gebrochene Arm.“

„Möchten Sie ein Schmerzmittel?“

„Nein, so schlimm ist es nicht.“

„Sind Sie sicher? Ihr Blutdruck ist etwas erhöht. Worüber machen Sie sich Sorgen? Es ist ein glatter Bruch, der wird schnell heilen. Genau wie die Platzwunde. Es ist alles in bester Ordnung.“

Annie schloss die Augen wieder. Oh nein, überhaupt nichts war in Ordnung.

Wenn Robert nicht gerade einen Zwillingsbruder hatte – und davon hätte sie gewusst –, dann lebte er. Sie hatte ihn nach dem Absturz gehört und gesehen. Das war keine Halluzination gewesen. Sie hatte seine Stimme erkannt, noch bevor sie richtig bei Bewusstsein gewesen war. Und darin täuschte sie sich nicht. Eine Stimme war so unverwechselbar wie ein Fingerabdruck.

Robert hatte sie so vorsichtig wie nur möglich auf die Trage gelegt, ein Robert, der von einem gut aussehenden Jungen zu einem umwerfenden, braun gebrannten Mann geworden war. Womöglich war er mit den Falten, die sich um seinen Mund eingegraben hatten, noch attraktiver. Dieser Mund, mit dem er sie früher so zärtlich und liebevoll geküsst hatte, dass ihr manchmal die Tränen gekommen waren.

Damals hatte er sein dunkles Haar schulterlang getragen, doch jetzt war es kurz geschnitten. Er sah ein bisschen hager aus, gehetzt … das kannte sie nicht von früher. In dem kurzen Moment, den sie ihn gesehen hatte, war es ihr so vorgekommen, als ob er nur noch selten lächelte. Er wirkte hart. Abweisend. Ein einsamer Wolf. Er hatte sich professionell um sie gekümmert, aber dabei nicht das kleinste Anzeichen von Gefühlen gezeigt.

Nichts davon erzählte sie der Krankenschwester, die jetzt ihren Puls ertastete. „Ich warte auf meine Tochter Roberta“, sagte sie stattdessen.

„Wie alt ist sie?“

„Zehn.“

„Ah, dann verstehe ich Ihre Sorge.“

„Meine Eltern bringen sie her. Sie müssten längst hier sein.“

„Ich frage mal an der Rezeption nach.“

Die Krankenschwester stellte den Kopfteil des Bettes etwas aufrechter. „Fühlen Sie sich gut genug, um mit jemandem von der Forstbehörde zu sprechen? Er wartet draußen und braucht nur noch ein paar Informationen von Ihnen, um seinen Bericht abzuschließen.“

„Natürlich, schicken Sie ihn rein.“ Vielleicht konnte er auch einige ihrer Fragen beantworten.

Annie hörte, wie die Schwester draußen kurz mit jemandem sprach, dann kam ein Mann herein.

„Tut mir leid, dass ich Sie stören muss. Ich halte es kurz.“

„Kein Problem.“

„Können Sie sich daran erinnern, was passiert ist, nachdem der Hubschrauber in Schwierigkeiten geriet?“

„Ja. Tom war tief geflogen, um mir eine der Ausgrabungsstellen zu zeigen. Dann fing der Heli plötzlich an, sich um sich selbst zu drehen. Tom blieb erstaunlich ruhig. Er sagte mir, wir würden abstürzen, und ich solle mich zusammenrollen und meinen Kopf schützen. Danach weiß ich nichts mehr. Als ich wieder zu mir kam, lag ich im Unterholz und roch Rauch.“

„Sie haben beide wie durch ein Wunder überlebt.“

„Wie geht es ihm?“

„Sein Bein ist gebrochen, aber sonst geht’s ihm gut.“

„Gott sei Dank!“

„Dasselbe hat er auch gesagt, als er von Ihnen hörte.“

„Und was ist mit dem Heli passiert?“

„Das wissen wir noch nicht genau, aber Tom hatte schon ähnliche Abstürze in der Navy, und er sagt, es war eine Fehlfunktion des Motors.“

„Dann stimmt das auch. Jedenfalls war es ganz gewiss nicht seine Schuld.“

„Das denken wir auch. Vielen Dank für Ihre Unterstützung. Ach ja, die Forstbehörde übernimmt natürlich sämtliche Behandlungskosten für Sie.“

Das war die erste gute Nachricht. Nachdem der Mann gegangen war, begannen Annies Gedanken wieder um Robert zu kreisen. Wenn er ihre Beziehung hatte beenden wollen, warum hatte er ihr das dann nicht einfach gesagt? Warum hatte er den tragischen Tod seiner Eltern zum Anlass genommen, unter dem Vorwand, er sei ebenfalls umgekommen, aus ihrem Leben zu verschwinden?

Jedenfalls ersparte es ihm Erklärungen. War er wirklich so ein Feigling? Oder hatte er das Gedächtnis verloren und sich einfach nicht mehr an sie oder sein voriges Leben erinnert? An der Absturzstelle hatte er so getan, aber sie hatte es keine Sekunde lang geglaubt. Sein gequälter Blick verriet ihn. Aber wenn es das nicht war, wieso sonst hatte er sich dann aus dem Staub gemacht? Es musste ein ziemlicher Schock für ihn gewesen sein, sich so plötzlich ertappt zu sehen.

Bestimmt hatte er sich inzwischen schon wieder abgesetzt und den Park verlassen, obwohl das gar nicht nötig war. Wenn er dachte, sie würde jetzt verzweifelte Nachforschungen anstellen und versuchen, ihn aufzuspüren, hatte er sie nie richtig gekannt. Ganz offensichtlich war sie ihm vollkommen gleichgültig gewesen. Da würde sie ihm bestimmt nicht nachlaufen.

Der Absturz hatte sie sehr drastisch an ihre eigene Sterblichkeit erinnert. Das Leben konnte jeden Moment zu Ende sein. Sie hatte Glück gehabt und durfte weiterleben – und das Einzige, was zählte, war jetzt, für ihre geliebte Tochter da zu sein.

Robert hatte vor zehn Jahren beschlossen, ihr seinen Tod vorzugaukeln. Damit war er im wahrsten Sinne des Wortes für sie gestorben. Für den Rest ihres Lebens.

Nur Roberta durfte davon nichts erfahren. Sie schwärmte liebevoll von dem Vater, den sie nie gekannt hatte. Wenn sie von der Lüge erfuhr, würde das ihr Weltbild völlig zerstören. Annie schwor sich, niemals jemandem davon zu erzählen, was sie an der Absturzstelle erlebt hatte.

„Mom?“

Roberta machte sich von der Hand ihrer Großmutter los und lief auf das Bett zu. Sie sah verweint aus, und als sie sich vorsichtig an Annie drückte und den Kopf auf ihre Brust legte, begann sie zu schluchzen.

Auch Annies Eltern kämpften mit den Tränen.

„Mir geht’s gut“, versicherte Annie mit einem Kloß im Hals. „Der Pilot hat mir gesagt, wie ich mich schützen kann, und ich habe mir nur den Arm gebrochen. Übermorgen kann ich schon nach Hause.“

Ihre Mutter beugte sich über sie und küsste sie auf die Wange. „Du kommst natürlich zu uns, damit du dich erholen kannst. Ich bin so froh, dass dir nichts Schlimmeres passiert ist!“

„Ich hatte noch nie im Leben solche Angst“, gestand ihr Vater leise.

„Ich auch nicht“, erwiderte Annie, und jetzt liefen auch ihr die Tränen über die Wangen. „Und du musst dich schrecklich gefürchtet haben“, murmelte sie und strich mit der freien rechten Hand über Robertas Rücken.

„Wenn du bloß nicht in den Park geflogen wärst! Bitte, geh nicht dorthin zurück“, schluchzte Roberta. Sie zitterte am ganzen Körper.

Darüber hatte Annie auch schon nachgedacht. Die herzzerreißende Bitte ihrer Tochter und die liebevolle Sorge ihrer Eltern gaben den letzten Anstoß. „Tue ich nicht“, versprach sie. „Wir ziehen nach San Francisco.“

„Annie!“ Ihre Mutter war hocherfreut, schien es aber noch nicht ganz glauben zu können.

Roberta hob den Kopf. „Du meinst, für immer?“

„Ja.“

Ihr Vater betrachtete sie fast ehrfürchtig. Er wusste, dass nur ein sehr einschneidendes Erlebnis sie zu dieser Entscheidung bringen konnte, und dachte natürlich, das wäre der Absturz gewesen. Er hatte ja keine Ahnung …

Die ganzen letzten zehn Jahre war Robert am Leben gewesen. Und er hatte nicht ein einziges Mal versucht, Kontakt zu Annie aufzunehmen. Irgendwo hatte sie mal so etwas in der Zeitung gelesen. Ein Mann hatte seinen eigenen Tod inszeniert, um seine Frau und Kinder zu verlassen. Zwanzig Jahre später hatte sie ihn zufällig wiedergesehen. Er war wieder verheiratet und hatte eine zweite Familie gegründet.

Annie konnte nicht begreifen, wie jemand so etwas machen konnte – aber Robert hatte es getan. Ihr gemeinsamer Sommer in Afghanistan vor zehn Jahren war nur eine flüchtige Episode in seinem Leben gewesen. Warum, um alles in der Welt, hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht, wenn er schon gewusst hatte, dass er sie verlassen wollte?

Immerhin war ihre wunderbare Tochter in diesem Sommer entstanden. Von nun an würde sie ihr Leben dem Glück ihrer Tochter widmen und dabei gleichzeitig auch ihre Eltern sehr glücklich machen.

„Und wo wirst du arbeiten?“

„Mal sehen. Vielleicht studiere ich noch mal und werde Lehrerin.“

Jedenfalls würde es nichts mit Archäologie zu tun haben, so viel stand fest. Annie hatte zu viele Jahre ihres Lebens damit verschwendet, einem Mann über den Tod hinaus treu zu sein, der er nicht wert war.

Ihr Vater legte den Arm um Roberta. „Das Wichtigste ist, dass wir alle zusammen sein werden, Liebes.“

Vertrauensvoll blickte sie zu ihm auf. „Kann ich heute Nacht hier bei Mom schlafen?“

„Wir fragen die Nachtschwester.“

„Das geht bestimmt“, sagte Annie. „Und wo übernachtet ihr?“

„In einem Hotel gleich um die Ecke.“

Die Krankenschwester kam mit einem Glas Apfelsaft herein. „Ah, jetzt sind wohl alle da“, sagte sie lächelnd.

Annie nickte glücklich. „Könnte meine Tochter heute Nacht hier schlafen?“

„Natürlich. Ich lasse ein Feldbett bringen.“

„Danke. Sie sind wirklich wunderbar.“

„Wir geben unser Bestes für unsere Patienten. Möchten Sie vielleicht alle etwas trinken?“

Wie eine Kellnerin nahm sie die Bestellungen auf und ging wieder hinaus.

Annies Augen füllten sich wieder mit Tränen. Die Menschen, die ihr am meisten bedeuteten, standen an ihrem Bett. Heute Morgen war sie in ein neues Abenteuer aufgebrochen, doch der Absturz hatte ihr deutlich vor Augen geführt, was in ihrem Leben wirklich wichtig war. Und Roberts „Auferstehung“ hatte auch die Vergangenheit verändert. Dieses Kapitel war nun für immer abgeschlossen. Von nun an würde sie für diese drei wunderbaren Menschen da sein und das ihr neu geschenkte Leben genießen.

„Da ist Onkel Chase!“

Der kleine Nicky riss sich von seinen Eltern los und rannte strahlend auf das Auto zu, an dessen offener Fahrertür Chase lehnte. Er hob den Jungen hoch und drückte ihn an sich.

„Hast du meine Postkarte bekommen? Da war der Tower von London drauf!“, rief Nicky aufgeregt.

„Habe ich, und ich fand sie toll.“

„Da wurden früher Leute drin gefoltert.“

„Das hast du geschrieben.“

Nicky küsste ihn auf die Wange. „Ich habe dir auch etwas mitgebracht, aber das ist im Koffer.“

„Ich kann es kaum abwarten.“

Chase gab sich alle Mühe, den Kleinen seine aufgewühlten Gefühle nicht sehen zu lassen.

Der strahlte ihn an. „Es wird dir gefallen!“

„Das glaube ich auch“, erklärte Vance.

Chase drehte sich zu seinem besten Freund um. Vance hatte noch nie so glücklich ausgesehen; er wirkte glatt fünf Jahre jünger. Auch Rachel schien noch schöner geworden zu sein. Das musste von der Gewissheit kommen, dass man über alles geliebt wurde.

Wenn Chase morgen den Park verließ, würde er das Bild seiner Freunde im Herzen tragen. Er umarmte Rachel ein wenig zu fest. Er würde die beiden furchtbar vermissen. „Wie geht es deinem Vater?“, fragte er.

Die drei hatten auf dem Rückweg Station in Florida gemacht, wo sich Rachels Vater einer Herzoperation unterziehen musste.

„Wunderbar!“, erwiderte sie. „Die Operation war ein voller Erfolg.“

„Das freut mich“, erwiderte Chase mit belegter Stimme. Seit er gestern erfahren hatte, dass die Passagierin Annie war, fühlte er sich nicht mehr wie er selbst.

Vance hatte schon Verdacht geschöpft; seinen scharfen Augen entging so schnell nichts.

Sonst machte es Chase nichts aus, dass er seine Gefühle nicht vor seinem Freund verbergen konnte, aber diesmal würde er ihn zu täuschen versuchen. „Steigt schon mal ein, ich verlade das Gepäck“, sagte er, ging nach hinten und öffnete den Kofferraum.

Vance folgte ihm, und sie waren allein. „Tut mir leid, das sagen zu müssen, aber du siehst furchtbar aus.“

Kein Wunder. Seit gestern war Chase durch die Hölle gegangen. Zu erfahren, dass Annie sich beim Absturz nur den Arm gebrochen hatte, war eine momentane Erleichterung gewesen, dennoch hatte er die ganze Nacht kein Auge zugetan. „Tja, Chefranger vom Yosemite Park zu sein ist viel anstrengender, als ich dachte“, sagte er, ohne Vance anzusehen.

Er schlug den Kofferraumdeckel zu und stieg auf der Fahrerseite ein. Rachel und Nicky saßen auf dem Rücksitz, und Vance setzte sich auf die Beifahrerseite. Wieder spürte Chase die eisblauen Augen seines Freundes fragend auf ihm ruhen.

Als sie den Freeway erreicht hatten, löcherte Chase Nicky mit Fragen, um von seiner wahren Verfassung abzulenken.

„Hast du Hogwarts gesehen?“

„Nein, dabei habe ich auf dem Bahnhof ganz doll nach Bahnsteig 9 ¾ Ausschau gehalten. Aber wir haben Hedwig gesehen, nur heißt die in Wirklichkeit Oak, und es gibt noch sechs andere Eulen, die Hedwig spielen. Ich habe ein Foto, wo ich neben ihr stehe, das musst du dir unbedingt anschauen!“

Trotz seiner düsteren Stimmung musste Chase lächeln. Er liebte Nicky wie einen eigenen Sohn. „Ich kann es kaum abwarten, mir die Fotos zu betrachten. Hast du denn auch die Queen gesehen?“

„Nein, aber diese Männer mit den großen Pelzmützen, die immer so ernst gucken. Und wir sind mit einem Doppeldeckerbus gefahren! Oh, und rate mal, was noch?“

„Was denn?“ Chase war unendlich froh über Nickys Geplapper, und tatsächlich hielt der Kleine durch, bis sie den Parkeingang erreicht hatten.

Chase hätte nicht angehalten, aber Jeff Thompson, der die Wachstation besetzte, hatte sie kommen sehen und trat auf die Straße, um seinen Chef zu begrüßen.

„Willkommen zurück“, sagte er.

„Danke. Ich freue mich, wieder zu Hause zu sein.“

„Nur damit du’s weißt, Ranger Jarvis hat dich würdig vertreten.“

„Deshalb habe ich ihn ja auch zu meinem Stellvertreter gemacht“, gab Vance lächelnd zurück. „Und, was gibt’s Neues?“

„Nichts Besonderes. Na ja, von dem Hubschrauberabsturz über Mount Paiute hast du ja bestimmt schon gehört.“

Entsetzt drehte sich Vance zu Chase um, der sich auf die Lippe biss. Na, vielen Dank auch, Jeff.

„Lass uns draußen reden“, schlug er vor, und Vance nickte. Davon musste Nicky nichts mitbekommen.

„Wann ist das passiert?“, fragte Vance, als sie ausgestiegen waren. Seine gute Stimmung war völlig verflogen.

„Gestern.“

„Und warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Weil es relativ glimpflich ausgegangen ist. Es gab keine Toten, der Pilot und die Passagierin haben sich nur das Bein beziehungsweise den Arm gebrochen.“

„Es war das reinste Wunder“, warf Jeff ein.

Vance ging nicht darauf ein, sondern wartete auf weitere Erklärungen von Chase.

„Bis jetzt weist alles auf eine Fehlfunktion des Motors hin“, sagte der.

„Wer ist geflogen?“

„Tom Fuller.“

„Es war jedenfalls kein Pilotenfehler“, ergänzte Chase, „das steht bereits fest.“

„Und wer war der Passagier?“

Chase spürte, dass er Kopfschmerzen bekam. „Eine neue Archäologin von der Forstbehörde auf dem Weg zu einem Orientierungstag im Park.“

„Eine neue Archäologin?“

„Ja, das war die Idee von Superintendent Telford. Er hat irgendwie Mittel dafür lockergemacht.“

„Die Rettungssanitäter sagen, sie ist ein ganz heißer Feger“, bemerkte Jeff.

„Und wie heißt sie?“

„Margaret Bower. Die Jungs ziehen schon Streichhölzer, wer sie zuerst im Krankenhaus besuchen darf. Das ist mir zu kindisch. Ich werde dafür der Erste sein, der ein Date mit ihr hat.“

Das Hämmern ins Chases Schädel wurde stärker.

„Also ist sie Single?“, fragte Vance.

Jeff nickte. „Sie hat eine Tochter, die mit ihr hier leben wird.“

Eine Tochter? Zum ersten Mal im Leben wurde Chase vor Schreck fast ohnmächtig. „Wie alt ist die Tochter?“, fragte er heiser.

„Keine Ahnung. Da musst du Mark fragen, der weiß mehr.“

Chase seufzte. „Jedenfalls hatte ich gehofft, dir das alles bis morgen ersparen zu können“, sagte er zu Vance. „Willkommen zu Hause.“

„Schon gut. Ich hätte es sowieso mitbekommen. Das ist doch bestimmt Tagesgespräch hier.“

„Ja, und nicht nur hier. Superintendent Telford hat eine Presseerklärung herausgegeben. Aber weil es so gut ausgegangen ist, waren noch keine Journalisten hier.“

„Ein Glück.“

Chase hielt es nicht mehr aus. Er wollte dringend mit Mark sprechen. „Wir müssen weiter, Jeff“, sagte er. „Nicky ist todmüde.“

Es kam Chase wie eine Ewigkeit vor, bis sie endlich vor Vances Haus hielten. Chase half ihm, das Gepäck auszuladen und trug es in die Diele. Als er sich danach zum Gehen wandte, hielt Vance ihn am Arm fest.

„Hey, nicht so eilig. Bleib doch noch. Rachel macht uns etwas zu essen.“

Chase zwinkerte ihm zu. „Das ist dein erster Abend zu Hause mit deiner Frau. Da brauchst du doch keine Gesellschaft. Und ich bin immer noch dein Stellvertreter, bis du morgen ins Büro kommst, also macht euch eine schöne Zeit.“

Er klopfte Vance auf die Schulter und ging zurück zum Wagen. Am liebsten wäre er gerannt, aber er beherrschte sich, denn er wusste, dass Vance noch in der Tür stand und ihm stirnrunzelnd nachschaute.

Chase brauchte nur ein paar Häuser weiter zu fahren. Er bog in seine Einfahrt und öffnete das Garagentor per Fernbedienung. Im Eilschritt ging er ins Haus und zog sein Handy hervor, als er in der Küche angekommen war. „Mission erfolgreich abgeschlossen. Vance und seine Familie sind gut zu Hause angekommen. Alles bestens“, informierte er Mark.

„Das freut mich. Wie sieht er aus?“

„Als ob er gerade das große Los gezogen hätte.“

„Sehr schön.“ Wie alle anderen Ranger hielt auch Mark große Stücke auf Vance. „Hat es Nicky auch gefallen?“

„Und wie. Er hat auf der Rückfahrt ohne Pause von seinen Abenteuern erzählt.“

Mark lachte. „Ich mag den Kleinen.“

„Kein Wunder, er ist ein tolles Kind. Apropos Kinder, ich habe gehört, Ms Bower hat eine Tochter?“

„Stimmt.“

„Das wusste ich nicht. Ist sie so alt wie Nicky? Das wäre schön für ihn, dann hätte er jemanden zum Spielen.“

„Laut Formular, das mir die Forstbehörde gefaxt hat, ist sie zehn Jahre alt. Sie ist in der vierten Klasse, und sie heißt Roberta.“

Das Handy fiel klappernd auf den Boden. Ich habe Annie geschwängert. Wir haben ein Kind …

„Chase? Bist du noch dran?“

Ein Mädchen. Ich habe eine Tochter!

„Hallo? Chase?“

Chase bückte sich nach dem Handy, doch weil seine Hand so sehr zitterte, bekam er es nur mühsam zu fassen. „Ja“, murmelte er benommen. „Tut mir leid, mir ist das Handy runtergefallen. Danke für die Info. Wenn es etwas Neues gibt, ruf mich an, Vance hat noch bis morgen frei. Bis dann.“

Nachdem er aufgelegt hatte, stützte er sich schwer auf die Spüle und starrte aus dem Fenster, ohne etwas zu sehen.

Ich bin Vater.

Die Vorstellung überwältigte ihn, und er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte. Noch während sich seine Gedanken überschlugen, klopfte es an die Haustür. Es klang energisch, also handelte es sich bestimmt um eine unaufschiebbare Angelegenheit. Obwohl er sich völlig überfordert fühlte, ging Chase wie in Trance zur Tür und öffnete sie.

Vance blickte ihn an und sagte nur: „Dachte ich’s mir doch.“ Er schob sich an Chase vorbei in den Flur.

Chase schloss die Tür hinter ihm und lehnte sich dagegen.

„Ich gehe hier nicht weg, bevor du mir nicht sagst, was eigentlich los ist“, erklärte Vance.

3. KAPITEL

Sekundenlang starrte Chase seinen Freund schweigend an. Dann zuckte er die Achseln und winkte ihn ins Wohnzimmer, wo sich beide setzten. Er hatte sich lange genug versteckt, nun musste er wohl die Karten auf den Tisch legen. „Es wird dir nicht gefallen“, warnte er Vance. „Wenn du alles weißt, wirst du mich hassen, weil ich dich belogen habe, und du wirst wütend sein, weil meine Anwesenheit hier den Park gefährdet hat.“

In Vances Gesicht regte sich nichts. „Warum lässt du das nicht mich entscheiden?“, schlug er vor. „Schieß los.“

„Also, in Wahrheit heiße ich Robert Meyers. Ich bin in New York geboren, nicht in San Diego, und ich war nie verheiratet und bin daher auch nicht geschieden. Außerdem war ich nicht bei der Navy, sondern habe, wie meine Eltern, einen Doktortitel von der Duke University in Archäologie. Aber ich muss noch weiter ausholen.“

Chase atmete tief durch. „Bevor ich ein Jahr alt war, sind meine Eltern mit mir nach China gegangen, und ich habe meine Kindheit auf den Spuren der Seidenstraße verbracht. Meine Eltern zogen bei ihren Forschungen von einer Station zur anderen, vom Orient bis nach Afghanistan, wo sie in Kabul eine große Ausgrabung leiteten. Wie du aus deiner Zeit im Irak sicher weißt, haben Archäologen oft Zutritt zu Ländern oder Gebieten, wo Zivilisten sonst nur schwer hinkommen. Ich war neun oder zehn, als die CIA meine Eltern anwarb, für sie Informationen zu sammeln. Damals war mir natürlich nicht klar, was das bedeutete. Ich erinnere mich nur daran, dass sie mich eindringlich gewarnt haben, nie mit jemandem darüber zu sprechen.“

Forschend blickte Chase seinen Freund an, doch der lauschte nur gebannt und bis jetzt ohne Regung.

„Jedenfalls wurde Afghanistan von den Russen besetzt, dann kamen die Taliban. Kabuls Kunstschätze aus dem Nationalmuseum wurden geraubt, aber sie tauchten nie in den Auktionshäusern oder in Russland auf. Ein ungelöstes Rätsel, das sich erst aufklärte, als die Taliban vertrieben wurden und wir zu unserer Ausgrabungsstätte zurückkehren konnten. Es stellte sich heraus, dass die vorige Regierung die Kunstschätze in einem geheimen Tresorraum unter dem Präsidentenpalast versteckt hatte. Bis auf ein paar Stücke war der gesamte Baktrische Goldschatz dort, außerdem zweitausend Münzen aus dem 5. Jahrhundert vor Christi mit den Abbildungen der damaligen Könige. Mittlerweile hatte ich meinen Doktortitel und arbeitete im selben Team wie meine Eltern. Wir wurden beauftragt, die Echtheit der Stücke zu prüfen.“

„Du warst selbst da?“, fragte Vance.

Chase nickte. „Ja, aber ich habe einen hohen Preis dafür bezahlt. Eine Al-Qaida-Zelle, die für die Taliban arbeitete, wollte sich an allen rächen, die mit dem Fund zu tun hatten. Sie haben unsere Ausgrabungsstätte in die Luft gesprengt, meine Eltern und dreizehn andere wurden dabei getötet. Ich wurde ebenfalls für tot gehalten, aber ich habe überlebt und wurde von der CIA zur Behandlung in die Schweiz ausgeflogen.“ Bei der Erinnerung daran schloss er schmerzerfüllt die Augen.

„Es hat über ein Jahr gedauert, bis ich halbwegs wiederhergestellt war. Ich hatte schwerste Verbrennungen, brauchte mehrere Hauttransplantationen, und man teilte mir mit, dass ich keine Kinder mehr zeugen könnte. Na ja, da mir mein Leben mit dieser Diagnose nicht mehr so wichtig vorkam, habe ich mich einverstanden erklärt, wieder für die CIA zu arbeiten. Das war immer noch besser, als herumzusitzen und mich zu bemitleiden. Weil ich Arabisch, Punjab und Dari spreche, wollten sie mich zur Spionage einsetzen.“ Er holte tief Luft.

„Ich hatte allerdings nicht damit gerechnet, dass ich in meinem Zustand das Training erfolgreich absolvieren würde. Doch zur Überraschung meiner Ärzte ging es recht gut, und so habe ich sechs Jahre lang für die CIA gearbeitet. Auf meiner letzten Mission wurde ich allerdings von einem Doppelagenten enttarnt, der mich aus der Zeit in Kabul vor der Explosion kannte. Also haben sie mich ins Zeugenschutzprogramm gesteckt und mir den Job hier im Yosemite Park besorgt. Drei Jahre lang ging alles gut … bis gestern.“

Vance verschränkte die Arme vor der Brust. „Jetzt weiß ich also endlich, warum du mir gleich so sympathisch warst“, sagte er bewundernd. „Erzähl weiter.“

„Ich stecke in Schwierigkeiten“, gestand Chase.

„Du meinst, jemand hat dich enttarnt?“

„Noch nicht.“ Chase strich sich nervös durchs Haar. „Aber die ganze Sache hat eine sehr persönliche Wendung genommen. Ich habe gerade herausgefunden, dass ich Vater bin.“

Vance hob die Augenbrauen. „Was?“

„Ich kann es selbst kaum glauben. Offenbar habe ich eine Tochter. Ihre Mutter ist die Passagierin aus dem abgestürzten Hubschrauber. Annie Bower. Sie war eine Archäologiestudentin, die im Rahmen eines Praxissemesters an der Ausgrabung in Kabul teilnahm.“

Vance hob die Augenbrauen.

„Als Annie ankam, waren sofort alle männlichen Ausgrabungsteilnehmer hinter ihr her. Auch ich fand sie auf den ersten Blick sympathisch, und als sie dann lächelte …“

Chase war von ihrer Intelligenz fasziniert gewesen, von ihrer Wärme und Freundlichkeit angetan. „Wir waren bald unzertrennlich. Bis zum Tag der Explosion. Gott sei Dank war sie an dem Tag in der Wohnung geblieben, weil sie noch etwas erledigen und später nachkommen wollte.“ Seine Stimme zitterte.

„Ein Glück“, echote Vance.

„Wir wollten im Herbst heiraten; ich hatte ihr schon einen Antrag gemacht. Nach der Explosion ist sie nach Kalifornien zurückgekehrt, weil sie dachte, ich sei tot. Allerdings hatte ich keine Ahnung, dass sie schwanger ist – wir hatten verhütet.“

„Sonst hättest du dich bei ihr gemeldet?“, fragte Vance mit belegter Stimme.

Chase seufzte. „Ich weiß es wirklich nicht. Überall in den USA waren zu der Zeit Al-Qaida-Zellen aktiv, und ich hatte solche Angst, sie würden sie verfolgen, weil sie Mitglied des Ausgrabungsteams war. Mir blieb nichts anderes übrig, als sie in dem Glauben zu lassen, ich wäre bei der Explosion umgekommen. Ganz abgesehen davon – was hätte sie mit einem Mann voller Narben anfangen sollen, der ihr keine Kinder schenken kann?“

Vance verzog das Gesicht. „Kann ich verstehen.“

„Die CIA hatte all die Jahre ein Auge auf sie, aber sie haben mir nie etwas über sie berichtet. Und ich kann mir auch denken, warum. Seit ich weiß, dass ich eine Tochter habe …“ Er schüttelte den Kopf. „Kannst du dir denken, was in mir vorging, als ich Annie gestern an der Absturzstelle gesehen habe?“

„Chase …“

„Das war einer dieser Zufälle, die es eigentlich gar nicht geben dürfte. Und sie hat mich erkannt. Meinen Namen gerufen. Meinen richtigen Namen. Zum Glück dachten die anderen Jungs, ihr Mann hieße Robert, und haben sich nichts dabei gedacht.“

Vance rieb sich nachdenklich das Kinn. „Und vorher, an der Schranke, hast du von ihrer Tochter erfahren. Von dem Moment an warst du nicht mehr derselbe.“

Chase nickte. „Ich habe vor ein paar Minuten mit Mark gesprochen. Meine Tochter ist zehn Jahre alt.“

„Hat er gesagt, wie sie heißt?“

„Roberta.“

Vance stieß einen leisen Pfiff aus. „Na, da brauchst du wohl keinen Vaterschaftstest mehr.“

„Ja, aber was soll ich jetzt tun?“, fragte Chase verzweifelt.

„Was willst du denn tun?“

„Das ist eine verdammt gute Frage. Laut meinem Kontakt bei der CIA sucht Al Qaida immer noch nach mir. Du kennst ja ihre unglaubliche Hartnäckigkeit. Bis jetzt hat meine Tarnung funktioniert, aber ich werde immer das Gefühl haben, verfolgt zu werden. Es ist schon schlimm genug, dass ich den Park und euch damit in Gefahr gebracht habe. Für Annie und Roberta wäre es besser, wenn ich mir eine neue Identität zulege und verschwinde, noch bevor sie aus dem Krankenhaus entlassen wird.“

Vance schüttelte den Kopf. „Das alles ist sehr lange her. Dass sie dich oder Annie hier im Park aufspüren, ist noch unwahrscheinlicher als der Hubschrauberabsturz. Wo könntest du deine Frau und Tochter besser beschützen als hier in der Abgeschiedenheit? Ich lasse dich nicht gehen. Auf keinen Fall!“

„Und ich dachte, du bist wütend auf mich, weil ich dich so lange belogen habe.“

„Red keinen Blödsinn. Als dein Chef gebe ich dir jetzt so lange frei, bis du deine Angelegenheit geregelt hast. Du hast ja wohl zehn Jahre nachzuholen.“ Vance stand auf und ging zur Haustür. „Und da haben Rachel und ich uns die ganze Reise über den Kopf zerbrochen, wie wir die richtige Frau für dich finden …“

„Bestimmt nicht die ganze Reise lang, oder?“

„Nein, zum Glück nicht“, erwiderte Vance augenzwinkernd. „Gute Nacht, Robert. Oder sollte ich Dr. Myers sagen?“

„Das klingt inzwischen völlig ungewohnt.“

„Bestimmt nicht so ungewohnt wie ‚Chase‘ für Annie. Daran wird sie sich gewöhnen müssen. Roberta hat es da einfacher, sie kann einfach Dad zu dir sagen.“

„Immer eins nach dem anderen.“ Chase seufzte. „Ich fürchte, Annie wird mir nie verzeihen, dass ich mich nicht bei ihr gemeldet habe – ganz egal, aus welchem Grund.“

„Dann bring sie dazu, sich neu in dich zu verlieben. Rachel sagt, du bist ein Traummann. Habe ich dir eigentlich schon erzählt, was mir Chief Sam gesagt hat, bevor wir abgereist sind?“

Der alte Paiute-Häuptling war ein Schamane, dessen Visionen schon mehr als einmal eingetroffen waren. Chase bekam immer eine Gänsehaut, wenn er sprach.

„Er meinte, er hätte einen Peregrinfalken zu seiner Gefährtin in ihrem Horst in den Klippen über dem Tal fliegen sehen. Wir hatten hier seit über zehn Jahren keine Falkenhorste. Mysteriös, was?“

Bevor er die Tür hinter sich schloss, wandte er sich noch einmal um. „Ich könnte den Superintendenten dafür küssen, dass er eine neue Archäologin eingestellt hat.“

In dieser Nacht fand Chase keinen Schlaf. Ruhelos überlegte er hin und her, wie er am besten den Kontakt zu Annie herstellen konnte. Als der Morgen kam, war er zu dem Schluss gekommen, sie anzurufen, bevor sie aus dem Krankenhaus entlassen wurde. Wenn sie den Anruf nicht annahm oder ihn nicht zu Wort kommen ließ, konnte er immer noch einen anderen Weg finden.

Um acht hielt er es nicht mehr aus und rief im Krankenhaus an, wo die Rezeptionistin ihn zu Annies Zimmer durchstellte. Nervös ging er im Wohnzimmer auf und ab, während er darauf wartete, dass dort jemand abnahm.

„Hallo?“, sagte schließlich eine junge weibliche Stimme.

Seine Tochter. Unglaublich.

„Hallo“, antwortete er. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. „Bin ich da richtig bei Ms Bower?“

„Ja.“

„Könnte ich bitte mit ihr sprechen?“

„Sie kann gerade nicht ans Telefon kommen. Wer spricht denn da?“

„Ranger Jarvis.“

Nach kurzem Schweigen sagte sie: „Sind Sie einer der Männer, der meine Mutter gerettet hat?“

Ihre süße Stimme ließ ihn dahinschmelzen. „Ja. Wie geht es ihr?“

„Der Arzt hat gesagt, sie kann heute Nachmittag nach Hause.“

Chase schluckte. „Das sind gute Neuigkeiten. Und wer bist du?“

„Roberta, ihre Tochter.“

Überwältigt schloss er die Augen. Roberta … „Das ist ein schöner Name.“

„Danke. Ich bin nach meinem Vater benannt, Robert. Er ist gestorben, bevor ich auf die Welt kam.“

Das Atmen fiel Chase mittlerweile schwer, aber er schaffte es, weiterzusprechen. „Ich bin froh, dass es deiner Mutter gut geht. Warst du die ganze Zeit bei ihr?“

„Ja. Meine Großeltern wollten, dass ich bei ihnen im Hotel übernachte, aber sie braucht mich, weil sie doch einen Arm im Gips hat.“

„Was für eine liebe und tüchtige Tochter du bist. Meinst du, sie kann später mit mir sprechen?“

„Wenn Sie kurz warten, frage ich sie.“

„Gern. Danke.“

„Keine Ursache.“

Was für ein höfliches, charmantes kleines Mädchen! Das hatte sie alles von Annie. Aber sie war auch sein Kind. Schon jetzt platzte er fast vor Stolz.

„Ranger Jarvis?“

„Ich bin noch dran.“

„Mom spricht gerade mit der Krankenschwester. Aber wenn Sie mir ihre Telefonnummer geben, ruft sie in zehn Minuten zurück.“

Offenbar ahnte Annie, von wem der Anruf kam. Aber immerhin wollte sie mit ihm sprechen. Chase wusste nicht, ob er sich darüber freuen sollte. Annie war keine zwanzig mehr. Sie musste seit zehn Jahren allein klarkommen, hatte eine wunderbare Tochter großgezogen und gleichzeitig ihre Karriere vorangetrieben. Vielleicht sollte er eher Angst haben.

Wie eine perfekte kleine Sekretärin notierte Roberta die Nummer und wiederholte sie noch mal.

„Sie meldet sich gleich bei Ihnen“, versicherte sie ernsthaft. „Sie ist ihren Rettern sehr dankbar.“

Allen, bis auf einem …

„Danke, Roberta. Ich warte auf ihren Anruf.“

Sie legte auf, bevor er noch etwas hinzufügen konnte. Überwältigt ließ sich Chase in einen Sessel sinken. Das erste Gespräch mit seiner Tochter hatte ihm weiche Knie beschert.

Ein Ranger Jarvis wartete auf ihren Rückruf? Bis jetzt hatten sich schon der Superintendent des Parks und der Chefranger gemeldet und ihr zwei wunderschöne Blumensträuße und Genesungswünsche geschickt. Warum rief sie jetzt also ein Ranger an? Oder war so viel Aufmerksamkeit ganz normal, wenn jemand im Park verletzt wurde? Sie hatte keine Ahnung.

Aber wenn es nicht zum Parkprotokoll gehörte, täglich anzurufen, dann konnte es sich bei diesem Ranger Jarvis nur um Robert handeln. Offenbar wollte er herausfinden, was sie zu tun gedachte, wo sie nun die Wahrheit kannte.

Annie hätte ja zu gern gesehen, wie er reagiert hatte, als er herausfand, dass er mit seiner eigenen Tochter sprach! Ein normaler Mann hätte wahrscheinlich einen Herzinfarkt bekommen. Aber Robert war nicht normal. Wer zu solcher seelischen Grausamkeit fähig war, zuckte wahrscheinlich auch bei so etwas nur mit den Achseln.

Mittlerweile hatte die Wirkung der Schmerzmittel nachgelassen. Ihr Körper fühlte sich an, als wäre er durch eine riesengroße Mangel gedreht worden, aber gleichzeitig konnte sie auch wieder klar denken. Der Gedanke, dass Robert mit ihrer nichts ahnenden Tochter gesprochen hatte, machte sie unglaublich wütend. Er verdiente es nicht, mit ihr Kontakt zu haben!

Nachdem sie geduscht hatte, hatte ihr die Schwester beim Anziehen geholfen. Ihre Eltern hatte ihr ein leichtes, weites Sommerkleid mitgebracht. Roberta trocknete ihr die nassen Haare mit einem Handtuch.

„Danke, Liebes. Du bist mir eine große Hilfe.“ Sie drückte Roberta mit dem freien Arm an sich und verließ dann mühsam das Bad, um sich im Krankenzimmer sofort wieder in den Sessel sinken zu lassen.

Roberta bürstete ihr die Haare.

„Ah, das tut gut.“

Roberta lachte leise und achtete sorgfältig darauf, nicht mit der Bürste in die Nähe der genähten Platzwunde zu kommen. Sie waren immer schon ein tolles Mutter-Tochter-Gespann gewesen, aber der Absturz hatte sie noch mehr zusammengeschweißt. „Fertig“, verkündete Roberta, nachdem sie die Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte.

„Perfekt. Ich habe dich sehr lieb.“

„Ich dich auch.“ Roberta ging gleich zum Nachttisch und kam mit dem Notizblock zurück. „Jetzt kannst du diesen Ranger zurückrufen.“

Und sie würde es machen, während Roberta danebenstand. Ganz gleich, wer am anderen Ende abhob, ihre Tochter würde nichts Ungewöhnliches bemerken. Und da ihre Eltern sie nach dem Mittagessen abholen würden, um sie nach Hause zu bringen, hoffte sie fast, es wäre Robert. Dann konnte sie dieses Kapitel ihres Lebens hier und jetzt ein für alle Mal abschließen.

Nach dem dritten Klingeln nahm jemand ab. „Chase Jarvis.“

Annie hatte sich auf das Gespräch gut vorbereitet gefühlt, doch Roberts tiefe Stimme schlug in ihrem Körper Saiten an, von denen sie gedacht hatte, sie seien längst verstummt. Erinnerungen überfluteten sie.

Sie umfasste den Hörer fester und drückte den Rücken durch. Wie konnte er es wagen, ihr das anzutun! „Sie haben um meinen Rückruf gebeten?“, sagte sie.

„Bitte leg nicht auf“, bat er. „Wir müssen reden.“ Er klang verzweifelt. Kein Wunder. Nach zehn Jahren hatte er sicher nicht mehr damit gerechnet, aufzufliegen.

„Das stimmt“, erwiderte sie.

Roberta hatte sich zwar den Fernseher eingeschaltet, aber sie spitzte zweifellos die Ohren.

„Sie können sich nicht vorstellen, wie dankbar ich Ihnen und Ihren tapferen Kollegen für meine Rettung bin. Wenn es mir etwas besser geht, werde ich mich schriftlich bei jedem von Ihnen bedanken.“

„Annie …“

Jetzt klang seine Stimme tiefer und so sehnsüchtig, dass es ihr schwerfiel, standhaft zu bleiben.

„Und seien Sie bitte so freundlich und teilen Sie dem Chefranger mit, dass ich beschlossen habe, die Stelle nicht anzunehmen. Er hatte mir schon einen Willkommensgruß geschickt. Ich habe gestern mit meinem Chef bei der Forstbehörde gesprochen und ihm meine Entscheidung mitgeteilt. Er wird es früher oder später auch so erfahren, aber da Sie ihn ja bestimmt ständig sehen, wäre es nett, wenn Sie es ihm ausrichten könnten.“

Bevor er antworten konnte, fuhr sie fort: „Leben Sie wohl, Ranger Jarvis, und nochmals vielen, vielen Dank.“

Dann legte sie auf und atmete tief durch.

Roberta schaltete den Fernseher aus. „Dieser Ranger war sehr nett, findest du nicht?“

Oh Roberta …

„Stimmt.“

„Können wir heute Nacht bei uns zu Hause schlafen? Dann könnte Debbie bei uns übernachten.“

Die Mädchen hatten eine Menge zu besprechen.

„Sicher. Wahrscheinlich bleiben wir sogar für den Rest der Woche zu Hause und fahren erst Sonntag nach San Francisco. Wir müssen ja auch ein paar Sachen zusammenpacken, die wir brauchen, wenn wir bei Grandma und Grandpa wohnen. Richtig umziehen können wir erst in sechs Wochen, wenn der Gips abgenommen wird. Aber bis dahin können wir uns schon mal die Schulen ansehen, die in der Gegend liegen, und uns eine Wohnung suchen. Bis wir ganz aus Santa Rosa wegziehen, dauert es bestimmt noch zwei Monate.“

Der Mietvertrag für ihr Apartment lief erst im Dezember aus, und im Augenblick war sie arbeitslos. Aber darüber konnte sie sich immer noch Gedanken machen. Ihre Ersparnisse würden für ein paar Monate reichen.

„Kann dann Debbie auch mal bei Grandma übernachten, solange wir bei ihnen wohnen?“

„Natürlich. Und du kannst auch bei ihr schlafen, wenn du möchtest, zumindest am Wochenende.“

Mit der Zeit würde Roberta in San Francisco neue Freunde finden, doch Annie wollte ihr die Übergangszeit so leicht wie möglich machen.

Es klopfte, und ihre Eltern kamen herein. Ihr Vater strahlte sie an. „Gut siehst du aus. Fühlst du dich auch so?“

„Viel besser“, log Annie und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

Ihr tat immer noch alles weh, und das Telefonat mit Robert hatte sie tief erschüttert. Auch wenn er nur ein paar Worte gesagt hatte, reichten sie, um alte Wunden aufzureißen und Annie ins Gefühlschaos zu stürzen. „Der Arzt hat mich sogar schon entlassen. Wir können fahren.“

„Ich habe alles gepackt“, verkündete Roberta.

„Na, dann los.“

Annie gab sich alle Mühe, sich nichts anmerken zu lassen, aber sie würde sehr, sehr froh sein, wenn sie sich zu Hause wieder ins Bett legen konnte.

Am Freitagmorgen stellte Chase seinen Wagen auf dem Gästeparkplatz vor Annies Apartment ab. Sid Manning, sein Kontaktagent bei der CIA, parkte um die Ecke und wartete auf sein Zeichen.

Den Anruf bei Annie am Mittwoch hätte er sich sparen können, aber das hatte er ja vorher schon geahnt. Auch jetzt versprach er sich keine Wunder. Doch irgendwie würde er Annie dazu bringen müssen, ihm zuzuhören, sonst hatten sie keine Chance.

Er beobachtete ihr Apartment schon seit dem Vortag. Letzte Nacht war ein gut aussehendes älteres Ehepaar aus ihrer Wohnung gekommen und weggefahren. Das mussten ihre Eltern sein. Vor ein paar Minuten hatte er zum ersten Mal einen Blick auf seine Tochter werfen können, als sie aus der Wohnung stürmte und in ein Auto stieg, in dem eine Frau und ein blondes Mädchen saßen.

Der Moment hatte nicht lange gedauert, aber Chase hatte ihn ausgekostet, so gut es ging. Roberta war zierlich und bewegte sich mit natürlicher Anmut, genau wie Annie. Ihr langer, dunkler Pferdeschwanz wippte dabei auf und ab, und sie winkte dem blonden Mädchen fröhlich zu. Als er sie aus der Nähe sah, begann sein Herz schneller zu schlagen. Die Ähnlichkeit mit seiner Familie, mit ihm, war unverkennbar.

Tränen stiegen ihm in die Augen. Seine Tochter. Sie war wunderbar.

Als sie eingestiegen und das Auto um die Ecke gebogen war, rief Chase Sid Manning an. „Sie ist jetzt allein. Ich gehe rauf.“

„Bin schon auf dem Weg.“

Chase hatte beschlossen, ohne Vorwarnung aufzutauchen, auch wenn das Annie noch wütender machen würde. Wahrscheinlich war sie noch nicht wieder ganz fit und hatte sich wieder hingelegt, nachdem Roberta gegangen war.

Aber es ging nicht anders. Er wusste nicht, was er sonst tun sollte.

Es war all die Jahre schlimm genug gewesen, ohne Annie zu leben. Aber seit er wusste, dass es Roberta gab, hatte sich alles geändert. Wenn er die Zeit nicht mit ihnen zusammen verbringen konnte, hatte sein Leben keinen Sinn mehr.

Er atmete tief durch und ging zur Haustür. Sid parkte den Wagen am Straßenrand und kam von der anderen Seite. Als Chase klingelte, reagierte Annie schneller als erwartet.

„Hast du etwas vergessen, Liebes?“, rief sie von drinnen, während sie gleichzeitig die Tür öffnete.

Doch als sie Chase sah, stieß sie überrascht die Luft aus und wich zurück. Ihre langen, dunklen Haare umrahmten weich ihr Gesicht, doch ihre Miene war versteinert. „Wie kannst du es wagen, hier aufzutauchen?“

Sie trug ein schlichtes, pinkfarbenes Sommerkleid und keine Schuhe.

Chase konnte nicht fassen, wie schön sie war.

„Ms Bower?“, sagte Sid, zog seinen Ausweis hervor und hielt ihn ihr hin. „Ich bin Agent Manning von der CIA, und ich muss mit Ihnen sprechen. Es geht um die Sicherheit von Ihnen und Ihrer Tochter, und um die von Dr. Myers, der eine Zeit lang für uns gearbeitet hat.“

„Was für eine geniale Ausrede“, erwiderte sie spöttisch.

„Könnten wir vielleicht reingehen?“

„Nein. Sie können mir auch hier erzählen, um was es geht.“ Ihr Blick war kühl, verriet aber keinerlei Anzeichen von Nervosität oder Angst.

Doch auch Sid blieb ruhig. „Es wird aber eine Weile dauern.“

Ärgerlich presste sie die Lippen zusammen. „Sie wollten etwas sagen, also legen Sie los, oder ich mache die Tür wieder zu.“

„Ich wollte nur sichergehen, dass Sie es bequem haben …“

„Das kümmert euch vom CIA doch sonst auch nicht.“

Chase fing einen überraschten Seitenblick von Sid auf. „Agent Manning ist mein Kontakt hier in den USA“, erklärte er. „Ich wurde für tot erklärt, weil Al Qaida meinen Kopf wollte. Wir haben lange Zeit befürchtet, sie wären auch hinter dir und Roberta her. Jetzt, wo du weißt, dass ich lebe, musst du unbedingt erfahren, was damals passiert ist. Die Explosion an der Ausgrabungsstätte war kein Unfall.“

Wenn sie überrascht oder erschrocken war, verbarg sie es gut.

„Das stimmt, Ms Bower“, kam ihm Sid zu Hilfe. „Dr. Myers und seine Eltern haben für die CIA Informationen gesammelt, während sie offiziell als Archäologen arbeiteten. Das ging viele Jahre lang gut, aber dann wurden sie enttarnt und durch die Explosion gezielt getötet. Nur zwei Menschen haben damals überlebt. Dr. Myers wurde von einem Arzt gerettet und von uns in die Schweiz ausgeflogen, wo er über ein Jahr lang im Krankenhaus lag, um sich von seinen schweren Verwundungen zu erholen und wieder laufen zu lernen.“

Jetzt wurde Annie blass und begann zu schwanken. Chase streckte die Hand aus, um sie zu halten, doch sie lehnte sich an den Türrahmen. „Ich glaube Ihnen kein Wort.“

Sid griff in sein Jackett und zog einen braunen Umschlag heraus. „Diese Fotos werden Sie überzeugen. Sie wurden direkt nach der Explosion und später im Krankenhaus aufgenommen.“

Als sie keine Anstalten machte, nach dem Umschlag zu greifen, warf Sid ihn an ihr vorbei in den Flur, wo er über die Fliesen glitt. „Da wir wussten, in welcher Beziehung Sie zu Mr Myers standen, haben wir Sie sofort in die USA geflogen und zu Ihrem eigenen Schutz unter Beobachtung gestellt, falls Al Qaida sie aufspüren würde. Da Ihr Leben in Gefahr war, blieb Dr. Myers nichts anderes übrig, als sich von Ihnen fernzuhalten. Er hat seine Arbeit als Archäologe aufgegeben, um ganz für uns zu arbeiten.“

Annie schloss die Augen. „Ich glaube, das reicht jetzt. Verschwinden Sie, alle beide.“

„Ich muss mit dir reden, Annie“, flehte Chase.

Ihre Züge verhärteten sich. „Das wäre in den letzten zehn Jahren wichtig gewesen. Jetzt ist es zu spät.“

Um damit schlug sie ihnen die Tür vor der Nase zu.

Kopfschüttelnd wandte sich Sid ihm zu. „Ich bin jetzt schon ziemlich lange im Geschäft, aber ich habe selten jemanden getroffen, der so stur war. Ich bin mir nicht sicher, ob wir zu ihr durchdringen können.“

„Ich auch nicht“, gab Chase zurück.

Annie würde ihm nie verzeihen. Genau das hatte er befürchtet. Für sie war er wirklich tot.

Und das würde er nicht lange überleben.

4. KAPITEL

Annie machte einen Bogen um den braunen Umschlag auf den Flurfliesen, als könne er sie beißen, doch der Gedanke daran ließ sie auch im Wohnzimmer nicht los. Am besten, sie verbrannte ihn, ohne ihn überhaupt zu öffnen.

Möglicherweise hatte Agent Manning ja die Wahrheit gesagt. Aber dann wollte sie erst recht keine Bilder sehen. Was sollte sie mit einem Mann, der es nicht für nötig gehalten hatte, ihr ein Lebenszeichen zu geben, nachdem er aus dem Krankenhaus entlassen worden war? Das wäre mithilfe der CIA ja wohl kein Problem gewesen.

Von wegen Gefährdung durch Al Qaida, das war ja lächerlich! Robert hatte eine Möglichkeit gesehen, sich aus ihrer Beziehung zu stehlen, und sie nur zu gern genutzt. Und jetzt suchte er nur aus einem einzigen Grund den Kontakt: seine Tochter. Was fiel ihm ein, zehn Jahre nichts von sich hören zu lassen und dann einfach vor der Tür zu stehen, weil er mit ihr reden wollte, als wäre nichts gewesen?

Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass er sich Roberta näherte. Besser, sie besorgte sich einen Anwalt. Ein guter Freund ihres Vaters, den sie oft bei gemeinsamen Abendessen getroffen hatte, stand in dem Ruf, der beste Anwalt in ganz Nordkalifornien zu sein. Er würde ihr bestimmt helfen, eine einstweilige Verfügung gegen Robert zu erlassen, die es ihm verbot, ihr oder Roberta noch einmal zu nahezukommen. Und er unterlag der Schweigepflicht, sodass ihre Eltern nichts von Robert erfahren würden.

Ganz bestimmt würde Robert keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollen, indem er auch noch ein Gerichtsverfahren heraufbeschwor.

Gestärkt durch ihren Plan, ging Annie vom Wohnzimmer ins Schlafzimmer, wo ihr Handy lag, und hob auf dem Weg den Umschlag vom Boden auf. Dann rief sie die Auskunft an und ließ sich mit der Kanzlei verbinden.

„Radinger und Byland“, meldete sich die Rezeptionistin.

„Hier spricht Annie Bower, die Tochter von Joseph Bower. Ist Mr Radinger da?“

„Ja, aber er spricht gerade mit einem Mandanten.“

„Würden Sie mich in die Warteschleife stellen? Es handelt sich um einen Notfall.“

„Wie Sie wünschen.“

Annie schaltete den Lautsprecher ein und ließ sich aufs Bett sinken. Wahrscheinlich würde Mr Radinger fragen, was sich in dem Umschlag befand, also musste sie ihn wohl öffnen. Mit einem Arm im Gips dauerte es eine Weile, bis sie es geschafft hatte. Sechs Schwarz-Weiß-Fotos fielen heraus.

Schockiert starrte sie darauf. Das erste Bild zeigte einen blutüberströmten männlichen Körper, der auf dem Rücken lag und die Arme seitlich ausgestreckt hatte. Zwischen Brustkorb und Bauchnabel verlief eine große Wunde. Der Anblick ließ sie würgen. Das Gesicht war blutverschmiert; sie erkannte Robert nur an der Form seines Kopfes.

Auf dem zweiten Bild lag er bäuchlings auf einer Trage. Auch sein Rücken war übel zugerichtet. Sie schrie erstickt auf und rannte dann ins Badezimmer, um sich zu übergeben. Als sie ein paar Minuten später wieder ins Schlafzimmer zurückkehrte, zitterte sie am ganzen Körper. Einen Moment lang verwirrte sie der seltsame Ton, der in der Luft hing, bis ihr klar wurde, dass er aus dem Telefonhörer kam. Die Gegenseite hatte aufgelegt.

Auf wackligen Beinen ging sie zum Bett, setzte sich und drückte die Wahlwiederholungstaste.

„Radinger und Byland.“

„Hallo, hier ist noch mal Annie Bower.“

„Oh, gut, dass Sie zurückrufen, die Verbindung wurde irgendwie unterbrochen. Mr Radinger ist immer noch im Gespräch. Möchten Sie weiter warten?“

„Nein danke. Ich habe es mir anders überlegt. Bitte sagen Sie ihm nichts. Wenn ich ihn doch noch brauche, melde ich mich und lasse mir einen Termin geben.“

Annie legte auf, doch sie konnte den Blick einfach nicht von den schrecklichen Fotos wenden. Eins zeigte sein von Splittern zerschnittenes Gesicht in Großaufnahme und traf sie besonders, weil er so ein gut aussehender Mann war. Zum Glück schienen die Schnittwunden nicht allzu tief gewesen zu sein, denn soweit sie bei seinem Überraschungsbesuch vorher gesehen hatte, waren keine Narben zurückgeblieben. Trotzdem machte ihr gerade dieses Bild besonders deutlich, wie ernst die Bedrohung durch Al Qaida tatsächlich war.

Schließlich schob sie die Bilder unter ihr Kissen, weil sie den Anblick nicht mehr ertrug. Was sollte sie jetzt nur tun? Erschöpft ließ sie sich aufs Bett sinken und brach in Tränen aus. Der Schrecken nahm einfach kein Ende.

Als ihr Handy klingelte, ging sie zunächst nicht ran, weil sie ihrer Stimme nicht traute. Doch der Anrufer gab einfach nicht auf. Mühsam setzte sie sich auf und schaute aufs Display. Natürlich wurde keine Nummer angezeigt. Sie wusste trotzdem genau, wer es war.

Womöglich stand Robert immer noch vor der Tür und wartete, bis Roberta aus der Schule kam. Was, wenn er sie einfach ansprach und Annie so zur Konfrontation zwang? Heute würde ihre Mutter die Kinder abholen und auf dem Weg nach Hause etwas zum Abendessen einkaufen.

Panik stieg in ihr auf. Sowohl Roberta als auch ihre Mutter würden Robert sofort erkennen. Annie hatte aus Afghanistan viele Fotos von ihm mitgebracht. Die schönsten Bilder waren gerahmt und standen in Robertas Zimmer und auf ihrem eigenen Nachttisch. Die anderen hatte sie in ein Album geklebt, das sich Roberta oft anschaute und stolz ihren Freundinnen zeigte.

Robert hatte sie in eine Zwangslage gebracht. Was sie auch tat, es würde böse für sie enden. Aber wenn sie sich weiterhin weigerte, mit ihm zu sprechen, konnte sie Roberta nicht ausreichend vor ihm schützen.

Stöhnend griff sie nach dem Handy und nahm den Anruf an. „Was willst du?“

„Mit dir reden.“

„Es gibt nichts zu sagen. Ich hätte gut ohne die Fotos leben können, und es tut mir leid, dass du so Schreckliches durchmachen musstest. Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen, für Roberta und mich bist du tot, und so soll es auch bleiben.“

„Dein Wunsch kann sich schneller erfüllen, als du denkst.“

Sie zuckte zusammen. „Ach, du willst also wieder verschwinden? Warum dann das ganze Theater?“

„Ich gehe nirgendwohin, aber da ist noch etwas, was du wissen musst. Du hast dich vorher so aufgeregt, dass ich es dir lieber nicht erzählt habe.“

„Was?“

„Lass mich kurz ausholen. Die CIA hat mir nie erzählt, dass du schwanger warst oder ein Kind hast, wahrscheinlich, weil sie wussten, dass mich dann nichts und niemand von dir ferngehalten hätte. Ich habe es erst vor ein paar Tagen erfahren. Ich wünsche mir nichts mehr, als meine Tochter kennenzulernen und mein Leben mit euch zu teilen, aber Al Qaida ist immer noch hinter mir her, und wenn sie mich finden, bringen sie mich um. Wenn du deshalb Roberta lieber nichts von mir erzählen willst, kann ich das verstehen und würde euch dann in Ruhe lassen.“

Annie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie konnte nicht mehr klar denken.

„Ich fühle mich im Park ziemlich sicher, und seit gestern weiß auch der Chefranger Rossiter von der Bedrohung und wird sicherlich ebenfalls die Augen offenhalten. Aber jedenfalls hast du das Recht, alles zu wissen, bevor du dich entscheidest, ob Roberta mich kennenlernen darf. Auch wenn dieses Wissen deine Entscheidung beeinflussen wird.“

„Hör auf! Soll das heißen, dass du dich nicht bei mir gemeldet hast, weil du dachtest, sie finden dich sowieso bald?“

„Nein. Wie gesagt, ich fühle mich im Park relativ sicher. Aber jetzt, wo ich eine Tochter habe … das hat alles verändert“, erklärte er bewegt. „Ich weiß, du wirst natürlich sagen, dass es ziemlich unlogisch ist, jetzt den Kontakt zu suchen und euch beide in Gefahr zu bringen. Aber ich habe schon mit den Spezialisten bei der CIA gesprochen. Sie meinen, dass die Gefahr nach zehn Jahren nicht mehr so akut ist und wir alle relativ sicher sind, solange wir im Yosemite Park bleiben. Es ist ein sehr glücklicher Zufall, dass du dich dort als Archäologin beworben hast. So könnte ich unsere Tochter jeden Tag sehen.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage. Ich habe meine Bewerbung sowieso schon zurückgezogen.“

Er schien ihr gar nicht zuzuhören. „Wenn du erst dort arbeitest, werden wir völlig sicher sein. Ich kann euch dort selbst beschützen, und auch der Heimatschutz ist im Park sehr aktiv. Ich möchte meine Tochter kennenlernen, Annie. Wenn Roberta mit der vollen Wahrheit leben kann, ist das der einzige Ort für uns, wo wir zusammen sein können.“

Mittlerweile zitterte Annie wieder am ganzen Körper. Verlangte er wirklich von ihr, Roberta erst zu erzählen, dass ihr Vater am Leben war, nur um ihr dann zu sagen, dass er von Terroristen gesucht wurde? „Das ist doch Wahnsinn!“, rief sie heiser. „Ich will nichts mit dir zu tun haben!“

„Das ist mir klar. Aber willst du wirklich Roberta ihren Vater vorenthalten, der sie über alles liebt? Der an ihrem Leben teilhaben will? Stell dir vor, sie findet jemals heraus, dass du mich von ihr ferngehalten hast?“

„Das kann sie nur erfahren, wenn du es ihr erzählst!“

„So etwas würde ich niemals tun. Aber was, wenn es noch einen unglaublichen Zufall gibt und unsere Wege sich kreuzen?“

Unwillkürlich musste sie an Robertas Schulausflug zum Yosemite Park denken, über den sie vor Kurzem gesprochen hatten. Erklärten dabei nicht die Ranger den Kindern den Park? Gequält schloss sie die Augen. „Was für ein Albtraum“, stöhnte sie.

„Wieso? Was hast du ihr über mich erzählt? Kennt sie überhaupt die Wahrheit?“

„Ja, natürlich!“, rief sie aufgebracht, fügte dann leiser hinzu: „Jedenfalls die, die ich auch kannte.“

„Wo liegt also das Problem? Oder gibt es einen Mann in deinem Leben, den sie als Daddy ansieht?“

„Nein, da ist niemand“, gab sie wider Willen zu. Natürlich war sie hin und wieder mit Männern ausgegangen, hatte die Beziehung aber immer beendet, wenn es drohte, ernst zu werden. Sie konnte sich einfach auf niemanden einlassen.

Aber womöglich traf das auf Robert ja nicht zu. Vielleicht war er mit einer faszinierenden Frau zusammen? Die Frauen, die in Kabul an der Ausgrabung beteiligt gewesen waren, hatten sie alle um ihre Beziehung zu Robert beneidet. Sie war die Jüngste gewesen und konnte es selbst kaum fassen, dass er sich ausgerechnet für sie entschieden hatte. Er hätte jede haben können, damals wie heute. Wie viele Frauen hatten es in seinem Leben gegeben, seit er wieder gesund war?

„Wann kommt Roberta aus der Schule?“

Die unerwartete Frage brachte sie wieder aus der Fassung. „Warum?“

„Weil ich vor deiner Tür stehe. Wenn du ihr von mir erzählen willst, müssen wir uns absprechen, bevor ich sie zum ersten Mal treffe. Und falls du nicht im Park arbeiten willst, müssen wir uns über das Besuchsrecht einigen.“

„Nein!“

„Was meinst du, wie sie reagiert, wenn sie erfährt, dass sie mich jederzeit im Park besuchen kann? Überleg dir gut, wie du das handhaben willst.“

„Robert, tu das nicht, ich bitte dich“, bettelte sie verzweifelt.

„Ich heiße jetzt Chase Jarvis. Das ist auch etwas, das wir Roberta und ihren Großeltern erklären müssen. Ich habe sie übrigens gestern Abend gesehen, als sie losgefahren sind. Damals habe ich dir gesagt, wie sehr ich mich darauf freue, sie kennenzulernen. Da wusste ich noch nicht, dass es zehn Jahre dauern würde. Und deshalb werden wir uns genau jetzt über all das unterhalten.“

Annie hatte keine Kraft mehr, ihm zu widersprechen. „Gib mir fünf Minuten.“

„Kein Problem. Ich warte, wie lange es auch dauert.“

Das wusste sie, und es machte ihr unglaubliche Angst.

Chase atmete auf, als die Haustür geöffnet wurde und Annie zur Seite trat, um ihn hereinzulassen. Sie hatte Sandalen angezogen und sich das Haar gebürstet, doch ansonsten sah sie noch genauso aus wie am Morgen, als sie Roberta verabschiedet hatte.

Drinnen fiel ihm sofort die geschmackvolle Einrichtung auf. Die Wände waren in Weiß und Hellgelb gehalten; üppige Grünpflanzen setzten Akzente. Im Wohnzimmer stand ein Korb mit frischen Veilchen auf dem Couchtisch vor der gelb-weiß gestreiften Couch, zwei Sessel im französischen Landhausstil mit gelb-blauen Bezügen komplettierten die Sitzecke. Die sonnige Atmosphäre spiegelte die warme Persönlichkeit der Frau wider, in die er sich damals sofort verliebt hatte.

Annie hatte hier ein gemütliches Zuhause für sich und ihre Tochter geschaffen. Wenn sie sein Haus im Yosemite Park einrichten würde, hätten sie ein kleines Paradies. Es brauchte dringend eine weibliche Hand. Ihre Hand.

Chase hatte sich so lange nach ihrer Berührung gesehnt. Jetzt, wo sie ihm endlich so nahe war, hätte er am liebsten die letzten zehn Jahre auf einmal nachgeholt. Wenn er doch nur eine schnelle Lösung finden könnte, damit sie da weitermachen konnten, wo die Explosion sie unterbrochen hatte. Doch das ging nicht, das wusste er. Er musste es langsam angehen lassen und ihr alle Zeit geben, die sie brauchte.

Annie schloss die Tür hinter ihm. „Lass uns ins Wohnzimmer gehen.“

Als er vorausging, spürte er ihren prüfenden Blick auf sich. Wahrscheinlich versuchte sie sich vorzustellen, wie er unter dem Hemd aussah. Mehrere kosmetische Operationen hatten ihm wieder ein halbwegs menschliches Aussehen gegeben. Doch selbst die Ärzte waren von den Verletzungsfotos geschockt gewesen. Nicht gerade fair von ihm, sie Annie ohne Vorwarnung sehen zu lassen. Aber immerhin hatte es zum Erfolg geführt. Ohne die Fotos hätte sie ihn sicherlich nicht in die Wohnung gelassen.

Er blieb im Wohnzimmer stehen und sagte: „Ich habe mich schon am Telefon in unsere Tochter verliebt. Aber als sich sie heute Morgen gesehen habe, war es um mich geschehen. Sie sieht mir ein bisschen ähnlich, aber alles Wichtige hat sie von dir geerbt. Du hast unsere Tochter wunderbar erzogen.“

Annie stand ihm gegenüber. „Und ich will nicht, dass sie verletzt wird!“, rief sie aufgebracht. „Du tauchst hier einfach auf und raspelst Süßholz, aber du hast offenbar keine Ahnung, was du damit bei ihr anrichten könntest.“

„Ich weiß, wie es mir ging, als ich von ihr erfahren habe“, erwiderte er ruhig. „Also kann ich es mir umgekehrt auch vorstellen. Aber wenn wir alles richtig machen, dann hat sie in Zukunft die beiden Menschen in ihrem Leben, die sie am meisten lieben. Und ich verspreche dir, ich werde sie beschützen, was auch kommt.“

Zitternd schüttelte sie den Kopf. „Wenn wir alles richtig machen? Wie soll das bitte schön gehen? Du weißt doch, wie die Terroristen arbeiten. Mit Sprengstoff. Wie willst du sie da beschützen?“

Die Verzweiflung in ihrer Stimme traf ihn tief. „Du siehst blass aus“, sagte er. „Lass mich dir ein Glas Wasser holen, bevor wir weiterreden.“

Trotz ihres Protests ging er in die Küche, öffnete ein paar Schranktüren, fand schließlich die Gläser und nahm eins heraus. Als er es unter dem Wasserhahn füllte, stellte sie sich neben ihn. Doch sie wirkte so durcheinander, dass er sie mit sanftem Druck zu einem der weißen Korbstühle am Esstisch führte.

„Trink erst mal was“, sagte er. „Du siehst aus, als ob du jeden Moment zusammenklappst.“

Erstaunlicherweise gehorchte sie.

„Brauchst du eine Schmerztablette für den Arm?“

Als sie nicht sofort antwortete, sagte er, er würde eine holen, und ging durch den Flur zu ihrem Schlafzimmer, wo er die Schachtel auf dem Nachttisch fand. Daneben stand ein gerahmtes Foto von ihnen beiden, auf dem sie sich umarmten. Er erinnerte sich noch genau daran, wann und wo es aufgenommen worden war. Ein glücklicher Moment.

Eilig kehrte er in die Küche zurück und drückte ihr eine der Tabletten in die Hand, die sie mit dem letzten Schluck Wasser nahm. „Möchtest du noch mehr trinken?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Du solltest dich hinlegen. Komm, ich helfe dir.“

„Nein, es geht schon wieder.“

Tatsächlich hatten ihre Wangen wieder etwas Farbe bekommen; sonst hätte Chase sie hochgehoben und ins Schlafzimmer getragen. Stattdessen stellte er sich vor ihren Stuhl.

Doch sie wich seinem Blick konsequent aus.

„Ich fahre besser ins Hotel zurück, damit du dich etwas von dem Schock erholen kannst. Ich wünsche mir nichts mehr, als unserer Tochter ein richtiger Vater zu sein. Aber ich werde deine Wünsche respektieren, wenn du glaubst, dass Roberta mit der Wahrheit nicht zurechtkommt. Bitte lass mich wissen, wie du dich entschieden hast. Wenn ich sie kennenlernen darf, überlegen wir uns, wie wir das Treffen am besten gestalten. Ich habe zurzeit Urlaub und warte auf deinen Anruf.“

„Ich kann dir nicht sagen, wie lange es dauern wird.“

„Denk bitte dran, es interessieren sich ziemlich viele Archäologen für die Stelle im Park. Du bist zwar die Favoritin – nicht zuletzt wegen deiner exzellenten Arbeit in Afghanistan. Aber Superintendent Telford kann den Platz nicht ewig für dich frei halten, und er zählt auf dich.“

Er bekam keine Antwort. Wahrscheinlich hatte Annie gar nicht zugehört. Frustriert schüttelte er den Kopf. „Kann ich noch irgendetwas für dich tun, bevor ich gehe?“

„Nein.“ Sie konnte es nicht abwarten, ihn los zu sein.

„Mein Hotel ist gleich um die Ecke. Ruf an, wenn du etwas brauchst.“

Damit ging er hinaus. Von jetzt an konnte er nur noch warten.

Am späten Samstagnachmittag steckte Annie den Kopf in Robertas Zimmer, wo die Mädchen spielten. „Debbie, deine Mom ist hier.“

„Och, muss sie wirklich schon los?“, fragte Roberta.

„Ja, leider.“ Debbie verzog das Gesicht. „Moms Freund geht mit uns Pizza essen und danach ins Kino.“

„Klingt doch gut. Magst du ihn nicht?“ Roberta folgte Debbie in den Flur.

„Nee, nicht wirklich. Wenn er zu uns kommt und ich gerade Fernsehen schaue, schaltet er immer auf die Sportschau um.“

„Das ist nicht fair.“

Annie hatte gewusst, dass ihre Tochter das sagen würde. Sie verabschiedete sich winkend von Debbie und schloss die Haustür.

„Wann kommen Grandma und Grandpa?“

„So gegen sieben. Sie bringen chinesisches Essen mit.“

Somit blieben Annie noch zweieinhalb Stunden, um Roberta die große Neuigkeit schonend beizubringen. „Hilfst du mir mit der Wäsche?“, fragte sie.

Bereitwillig folgte Roberta ihr in den Hauswirtschaftsraum und trug den vollen Korb mit der Wäsche aus dem Trockner ins Schlafzimmer. „Ich bin froh, dass du keinen blöden Freund hast“, sagte sie, als sie den Korb aufs Bett stellte.

Das war genau das Thema, auf das Annie hinauswollte. Auch wenn Robert ihr gestern gesagt hatte, er würde ihre Entscheidung akzeptieren – früher oder später würde er seine Tochter kennenlernen wollen. „Und wenn ich einen netten Freund hätte?“

„Hättest du denn gern einen?“

Es war eine von Robertas Eigenschaften, Fragen mit Gegenfragen zu beantworten. Damit zog sie sich immer elegant aus der Affäre, wenn jemand sie nach ihrer Meinung fragte.

„Darüber habe ich noch nicht so richtig nachgedacht. Bis jetzt sind wir beide doch ganz gut allein klargekommen, oder?“

Roberta nickte. „Und so wie Daddy wäre sowieso keiner.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte Annie ein wenig atemlos.

Robertas Blick war unschuldig. „Na, weil du ihn geliebt hast.“

Hastig leerte Annie den Wäschekorb aus und fing an, ihre Sachen zu sortieren. Doch dann ließ sie sich aufs Bett sinken und hoffte nur noch, das Richtige zu tun. „Lass uns ein Spiel spielen“, schlug sie vor.

„Welches denn?“ Roberta legte ihre Sachen sorgfältig zusammen. In dieser Hinsicht war sie viel ordentlicher als Annie.

„Ein neues Spiel. Das haben wir noch nie gespielt.“

„Okay. Wie heißt es denn?“

„Was wäre wenn.“

„Ach so, das haben wir früher im Kindergarten immer gespielt.“

„Machst du trotzdem mit?“

„Na gut.“

Annie holte tief Luft. „Also, dann fange ich an.“ Ihr Herz schlug heftig, und sie spürte ihre Halsschlagader pulsieren. „Was wäre, wenn du herausfinden würdest, dass ein Wunder geschehen ist und dein Daddy nicht bei der Explosion getötet wurde?“

„Dann wäre ich einfach nur glücklich.“

„Ich weiß. Aber was, wenn die Explosion absichtlich von bösen Menschen herbeigeführt wurde?“

Roberta hielt inne. „Du meinst, sie wollten ihn töten.“

„Ja.“

„Aber er hätte überlebt, oder? Also würde vielleicht auch weiter alles gut gehen.“

Oh Roberta …

„Was, wenn es zehn Jahre gedauert hätte, bis er mich wissen lassen konnte, dass er lebt?“

Fragend hob Roberta den Kopf. „Warum musste er so lange warten?“

„Weil die bösen Menschen immer noch hinter ihm her waren. Er wollte nicht uns beide auch noch in Gefahr bringen.“

Robertas Blick war eindringlich. „Spielen wir immer noch ‚was wäre wenn‘?“ Sie kannte die Antwort schon, das sah Annie ihr an.

„Nein“, erwiderte sie leise.

Besorgnis zeichnete sich auf Robertas Gesicht ab. „Ist er immer noch in Gefahr?“

„Nicht mehr so sehr wie damals. Das ist lange her. Jetzt lebt er schon seit Jahren unter einem anderen Namen, damit sie ihn nicht finden.“

Roberta schluckte. „Weiß er von mir?“

„Ja, jetzt schon.“

„Und will er mich sehen?“

Annie hatte Mühe, sie zu verstehen, so leise war ihre Stimme geworden. „Oh ja, mein Schatz. Er hat mich im Krankenhaus angerufen, sobald er von dir erfahren hatte. Weißt du noch, Ranger Jarvis, den du so nett fandest?“

Roberta nickte.

„Das war dein Vater.“

Es dauerte einen Moment, bis Roberta die Fakten verbunden hatte. „Der Ranger, der dich gerettet hat?“

„Ja. Er arbeitet schon seit drei Jahren im Yosemite Park als Ranger, aber davon wusste ich nichts. Ich habe ihn nur ganz kurz gesehen, als sie mich in den Hubschrauber gehoben haben. Er … er möchte dich so bald wie möglich treffen.“ Auch Annie versagte jetzt die Stimme.

Roberta blinzelte überwältigt. „Ist er jetzt im Park?“

Nervös stand Annie auf. „Nein. Er wohnt zurzeit in einem Hotel hier in Santa Rosa und wartet darauf, dich zu sehen.“

„Meinst du, er würde vorbeikommen?“ Roberta traute sich offenbar nicht so recht, sich zu freuen. Wer konnte ihr das verdenken? Die Situation war einfach zu unwirklich.

„Ruf ihn doch einfach an, wenn du magst. Ich habe noch den Zettel, auf dem du seine Nummer notiert hast. Er ist in meiner Handtasche.“

Bevor sie den Satz ganz beendet hatte, war Roberta schon hinausgerannt, um die Tasche zu holen. Als sie zurückkam, reichte Annie ihr das Handy vom Nachttisch.

„Wenn er nicht rangeht, kannst du eine Nachricht hinterlassen, er ruft dann so bald wie möglich zurück.“

Roberta tippte die Nummer ein und hielt sich das Handy ans Ohr. Während es auf der anderen Seite klingelte, wagte Annie nicht zu atmen.

Chase verließ gerade den Supermarktparkplatz, als sein Handy klingelte. Als er auf dem Display Annies Nummer erkannte, schlug sein Herz schneller. Das war schneller gegangen als erwartet. Was, wenn Annie beschlossen hatte, ihn aus ihrem und Robertas Leben auszuschließen?

„Annie?“, fragte er, als er abnahm.

Nach kurzem Schweigen hörte er: „Nein, hier ist Roberta.“

Ihm wurde warm. Das konnte nur eins bedeuten: Annie hatte ihrer Tochter von ihm erzählt. Sie war einverstanden – er durfte Roberta kennenlernen. „Hallo, mein Schatz.“

„Hi“, kam die leise Antwort.

„Ich kann es kaum abwarten, dich zu treffen.“

„Ich auch nicht.“ Ihre Stimme klang schüchtern.

„Hast du Angst?“

„Ein bisschen.“

„Ich auch. Was, wenn du mich gar nicht magst?“

Endlich ein kleines Lachen. „Ich habe doch Bilder von dir.“

„Ich wünschte, ich hätte auch welche von dir gehabt. Und ich bin zehn Jahre älter als auf den Fotos.“

„Siehst du jetzt aus wie Grandpa?“

„Nein, ganz so alt bin ich doch noch nicht.“

„Mom hat erzählt, dass du verfolgt wirst. Musst du dich verstecken?“

Chase musste sich räuspern, bevor er antworten konnte. „Nein, Liebes. Ich kann mich frei bewegen.“

„Das ist gut. Kannst du zu uns kommen?“

„Das würde ich sehr gern. Wenn du möchtest, sogar jetzt sofort. Was meinst du?“

„Mom sagt, du kannst für eine Weile kommen.“

„Bin schon unterwegs. Bis gleich.“

An die Fahrt konnte Chase sich später überhaupt nicht mehr erinnern. Als er ausstieg, wurde die Haustür geöffnet, und dann kam Roberta heraus. Während er sich langsam näherte, sahen sie sich einfach nur an. Sie trug Jeans und ein knallrotes T-Shirt, und jetzt, mit mehr Zeit, entdeckte er noch viel mehr Ähnlichkeiten mit Annie als beim ersten Mal.

„Na, was meinst du?“, fragte er schließlich. „Sehe ich schon aus wie ein Opa?“

„Nein.“

Immerhin etwas. „Und du bist mit deinen blauen Augen noch viel hübscher, als ich es mir vorgestellt habe. Ich bin echt ein riesengroßer Glückspilz.“

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das ihn einfach dahinschmelzen ließ.

„Leider konnte ich nicht bei dir sein, als du ein Baby warst. Hättest du etwas dagegen, wenn ich dich jetzt umarme?“

Stumm schüttelte sie den Kopf, und ihr dunkler Pferdeschwanz schwang hin und her. Als er die Arme ausbreitete, warf sie sich hinein und schlang ihm die Arme um den Hals. Zum ersten Mal, seit er von Annie getrennt worden war, fühlte er sich wieder ganz. „Roberta“, murmelte er an ihrer Schläfe. „Ich habe dich so lieb.“

„Ich dich auch.“

Dass sie ihn so vorbehaltlos akzeptierte, ließ ihm die Tränen in die Augen schießen. „Dann bist du von jetzt an meine große Tochter?“

Er spürte ihr Nicken. „Einige von meinen Freunden bei den Rangern haben auch Kinder. Sie werden gar nicht glauben können, was für eine wunderbare Tochter ich habe. Wir sehen uns ähnlich, das weißt du schon, oder?“

„Ja, das sagt Mom auch immer.“

Vorsichtig stellte er Roberta wieder auf die Erde. „Wo ist sie denn?“

„Im Haus. Kommst du mit rein?“

„Wenn sie einverstanden ist.“

„Hat sie gesagt.“

„Dann gern.“

Doch bevor sie hineingehen konnten, kam ein Mädchen in Robertas Alter aus der Wohnung nebenan und fragte, ob sie spielen wolle.

„Ich habe keine Zeit. Mein Dad ist hier.“

Das rothaarige Mädchen starrte ihn erschrocken an. „Ich habe die Fotos von Ihnen gesehen. Sie sind doch tot.“

Chase unterdrückte ein Lächeln. Die Kleine hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. „Ich hatte einen Unfall, und Robertas Mom dachte, ich wäre tot. Als ich im Krankenhaus aufwachte, hatte ich das Gedächtnis verloren und wusste nicht mehr, wer ich bin. Ich konnte mich erst vor ein paar Monaten wieder an alles erinnern.“

Das war die offizielle Geschichte, die sein Agent Sid und er sich ausgedacht hatten.

„Roberta, magst du mir deine Freundin nicht vorstellen?“

„Das ist Penny.“

Er lächelte. „Hi, Penny.“

„Hallo.“ Noch immer starrte sie ihn an, als hätte sie einen Geist gesehen.

„Seid ihr schon lange befreundet?“

Penny nickte.

„Pennys Dad ist der Fußballtrainer an der St. Xavier Highschool“, erklärte Roberta.

„Das ist toll. Dann schaust du dir bestimmt alle Spiele an?“

Wieder nickte die Kleine. „Manchmal kommt Roberta auch mit, und wir gehen hinterher Hotdogs essen.“

„Mein Dad ist Ranger im Yosemite Park“, verkündete Roberta unerwartet.

Dass sie von ihm als „mein Dad“ sprach, machte Chase glücklich.

„Ehrlich?“ Pennys Fassungslosigkeit schlug in bewunderndes Erstaunen um.

Viele Kinder hielten die Parkranger für eine Art Superhelden, das hatte er schnell festgestellt, als er in dem Job angefangen hatte. „Genau. Du kannst gern mal im Park vorbeikommen und mit Roberta und mir ausreiten. Dann nehmen wir ein Picknick mit, und ich zeige euch eine Biberburg. Wir haben den Biber dort Methusalem genannt, weil er schon so lange da wohnt. Wenn er mit dem Schwanz aufs Wasser schlägt, bekommen alle anderen Tiere Angst, weil es so laut ist.“

Jetzt blickte ihn auch Roberta mit großen Augen an. „Wann können wir dich denn mal besuchen?“

„Sobald du möchtest.“

Aus dem Augenwinkel sah er Annie im Türrahmen auftauchen. Er hatte darauf gewartet. Wann immer er in ihrer Nähe war, überwältigten ihn seine Gefühle für sie.

„Hi Penny, alles gut bei dir?“

„Aber sicher, Ms Bower. Tut Ihr Arm noch weh?“

„Nicht, wenn ich die Schlinge trage.“

„Mom!“, rief Roberta aufgeregt, „Dad will mit uns reiten gehen!“

„Ja, ich hab’s gehört.“

Wahrscheinlich hatte sie die ganze Zeit im Flur gestanden und war eingeschritten, als ihr die Dinge zu schnell gingen.

Roberta deutete ihre Zurückhaltung offenbar richtig, denn sie verabschiedete sich schnell von Penny und zog ihn zur Haustür.

Annies blaue Augen wirkten düster. „Komm rein. Wir müssen reden.“

Das stimmte. Sie gingen ins Wohnzimmer, wo er sich mit Roberta auf die Couch setzte. Annie blieb hinter einem der Sessel stehen. Ihre Anspannung war nicht zu übersehen. „Liebes, bevor du irgendwelche Pläne mit deinen Freundinnen machst, müssen wir uns darüber abstimmen, was wir den anderen erzählen. Nicht mal deine Großeltern wissen bis jetzt, dass dein Vater lebt. Wir müssen alle dieselbe Geschichte erzählen, damit niemals jemand erfährt, dass er einmal Robert Myers hieß.“

„Deine Mom hat recht“, sprang Chase ihr bei. „Wir werden allen sagen, dass ich bis vor Kurzem mein Gedächtnis verloren hatte. Mehr muss niemand wissen. Außer dir natürlich.“ Er blickte fragend zu Annie. „Hast du ihr schon alles erzählt?“

Als Annie den Kopf schüttelte, gab er Roberta eine kindgerechte Zusammenfassung der Ereignisse nach der Explosion.

„Du musst dir aber keine Sorgen machen“, schloss er. „Wenn du mich im Park besuchst, bist du vollkommen sicher. Die Ranger bewachen die Nationalparks besonders sorgfältig. Wahrscheinlich ist es dort sogar sicherer für euch als hier in Santa Rosa. Der Chefranger Rossiter war als Soldat im Irak. Er weiß von meiner Situation und hat die Sicherheitsbestimmungen schon erhöht.“

Endlich setzte sich auch Annie. „Wenn wir nach San Francisco gezogen sind, überlegen wir uns einen Zeitplan, damit du deinen Dad besuchen kannst, wenn es für alle gut passt.“

„Aber jetzt wo Daddy hier ist, will ich gar nicht mehr nach San Francisco ziehen!“, rief Roberta.

Hast du gehört, Annie?

„Das ist aber schon entschieden“, erwiderte Annie fest. „Grandma und Grandpa haben sich schon um alles gekümmert.“

Jetzt sprang Roberta auf. „Ich weiß, ich habe im Krankenhaus gesagt, du sollst nicht im Park arbeiten, aber ich habe es mir anders überlegt.“

„So einfach geht das nicht. Ich habe das Jobangebot schon abgelehnt.“

Tränen schossen in Robertas Augen. „Kannst du den Job nicht trotzdem noch bekommen? Du brauchst doch nur anzurufen.“

Es fiel Chase schwer, sein Lächeln zu unterdrücken. Seine Tochter hatte die besseren Argumente. Annie wusste nicht mehr, was sie sagen sollte. „Es ist noch nicht zu spät“, erklärte er. „Ich habe in den letzten drei Wochen den Chefranger vertreten, als er auf Hochzeitsreise war, und der Superintendent hat mit mir über die neue Archäologin gesprochen. Er hält große Stücke auf dich. Wenn ich ihm sage, dass du den Job doch willst, dann bekommst du ihn auch.“

„Du warst der Chef von allen Rangern?“, warf Roberta begeistert ein, während Annie ihn böse anfunkelte.

„Ich bin sein Stellvertreter, und wenn er Urlaub hat, habe ich das Kommando“, erklärte er.

Sie strahlte. „Das muss ich unbedingt Debbie erzählen.“

„Wer ist Debbie?“

„Meine beste Freundin.“

„Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen – wie alle deine Freunde. Sie können jederzeit bei uns übernachten, wenn du mich im Park besuchst. Noch besser wäre es natürlich, wenn ihr beide auch im Park wohnen würdet. Dann wäre mein Haus gleich um die Ecke von eurem, und du könntest jederzeit frei entscheiden, wo du gerade sein willst.“

Aufgeregt hüpfte Roberta auf und ab.

Nach einem kurzen Seitenblick auf Annie fuhr er fort: „Die Schule im Park würde dir gefallen. Sie ist nur für die Kinder im Park und findet im Haus einer der Ranger statt.“

„Und wer ist der Lehrer?“

„Kristy, die Frau von Ranger Farrell. Sie ist eine richtige Lehrerin aus dem Mariposa Schulbezirk. Wenn du im Park wohnst, dann wärst du die zehnte Schülerin in diesem Jahr.“

„Gibt es da Kinder in meinem Alter?“

„Ja. Ranger Sims Tochter Carly ist zehn, und Ranger Kings Sohn Brody elf. Du wirst beide mögen.“

Mittlerweile war auch Annie wieder aufgesprungen. „Nicht so schnell, ihr beiden. Es ist noch überhaupt nichts entschieden.“

Roberta lief zu ihr hinüber. „Mom, bitte, sag Ja! Bitte, bitte! Grandma und Grandpa könnten uns doch immer besuchen. Ich möchte in der Nähe von Daddy wohnen.“

Sehr zufrieden mit dem Chaos, das er gestiftet hatte, erhob sich auch Chase. „Ich sollte jetzt wohl besser gehen, Roberta, damit ihr beide in Ruhe darüber reden könnt. Du kannst mich jederzeit anrufen.“

Erschrocken hob Annie den Kopf. „Fährst du zurück in den Park?“

„Ja, aber du kannst mich jederzeit anrufen.“

Als er sie direkt anblickte, senkte sie den Kopf. Er beugte sich zu ihr. „Du hast keine Ahnung, wie viel mir dieser Tag bedeutet“, flüsterte er ihr zu. „Ich finde selbst raus.“

Im Flur holte Roberta ihn ein. „Geh nicht wieder aus dem Park weg, versprich mir das.“

„Versprochen, Schatz. Ich bin dort zu Hause, und ich will in deiner Nähe sein.“

Wie selbstverständlich schloss Chase sie in die Arme, und sie drückte ihn fest. Über ihre Schulter hinweg sah er Annie in der Wohnzimmertür stehen. Ihr gequälter Gesichtsausdruck ging ihm auf dem Weg zum Auto nicht aus dem Kopf.

5. KAPITEL

Als Chase draußen war, ging Annie in die Küche und füllte sich am Hahn ein Glas Wasser. Sie brauchte einen Moment, um ihre Fassung wiederzugewinnen, doch Roberta war ihr dicht auf den Fersen.

„Daddy hat gesagt, dass du doch noch im Park arbeiten kannst, wenn du willst. Willst du denn nicht?“

Annie trank das Wasser in großen Schlucken. „Ehrlich gesagt nicht.“

„Wegen des Hubschrauberabsturzes?“

„Nein.“

„Aber warum denn dann nicht?“

Roberta konnte sehr hartnäckig sein. Aber sie war auch groß genug, um nicht mit Ausflüchten abgespeist zu werden.

„Ich weiß, das ist für dich schwer zu verstehen, aber dein Vater und ich führen seit zehn Jahren ganz unterschiedliche Leben. Jetzt ist der Park sein Zuhause, und ich muss seine Privatsphäre respektieren.“

„Aber wieso? Er will, dass wir kommen.“

„Nein, das will er nicht.“

Als Roberta sie verständnislos anschaute, ließ sich Annie auf einen Küchenstuhl sinken und zog ihre Tochter auf den Schoß. Mit der freien Hand wischte sie ihr die Tränen von den Wangen. „Da gibt es etwas, was ich dir noch nicht erzählt habe. Heute Morgen, als du in der Schule warst, hat dein Vater mich besucht. Wir haben uns eine Weile unterhalten. In den letzten zehn Jahren ist viel passiert, weißt du. Wir sind nicht mehr dieselben Menschen wie damals. Alles hat sich geändert, nur eines nicht: Er liebt dich über alles und möchte dich in seinem Leben haben.“

„Und ihr liebt euch nicht mehr?“, fragte Roberta traurig.

Ehrlichkeit war der einzige Weg. „Wir erinnern uns gern an unsere gemeinsame Zeit“, erwiderte Annie. „Diese schönen Erinnerungen kann uns niemand nehmen. Aber zehn Jahre sind eine lange Zeit. Er hat gesagt, dass er sich nie gemeldet hat, weil er Angst um meine Sicherheit hatte. Das ist eine ehrenhafte Entschuldigung, aber ich glaube, das ist nicht der wahre Grund, warum er mich glauben ließ, er sei tot.“

Mit großen Augen blickte Roberta sie an. „Sondern?“

„Wenn zwei Menschen sich ganz, ganz doll lieben, kann nichts auf der Welt sie trennen.“

„Oh.“

„Bei der Rettungsaktion hat er so getan, als ob er mich nicht kennt. Er hätte seine Sachen gepackt und wäre wieder aus meinem Leben verschwunden, wenn er nicht von einem der Ranger von dir erfahren hätte. Das hat für ihn alles verändert. Er wusste ja nicht, dass ich schwanger war.“

„Ich weiß. Das hast du mir schon mal erzählt.“

Annie seufzte. Was für ein Albtraum! „Er ist heute hergekommen, weil er dich liebt, nicht mich. Deinetwegen hat er im Krankenhaus angerufen. Er möchte dich in seinem Leben haben, und das geht nur, wenn er mit mir redet und sich mit mir abspricht.“

Wieder liefen Robertas Tränen. „Aber er wollte dich heiraten!“

„Ja, aber das ist lange her. Und auch damals hat er ein Leben geführt, das es nicht einfach macht, eine Familie zu gründen. Weißt du, als Archäologe hat er an vielen verschiedenen Ausgrabungsstätten in abgelegenen Landstrichen gearbeitet, manchmal Tag und Nacht. Er ist kein Mann wie Pennys Vater, der einen ganz normalen Job hat und abends zum Essen zu seiner Familie nach Hause kommt.“

„Aber jetzt ist er kein Archäologe mehr“, beharrte Roberta.

„Nein, jetzt ist er Ranger. Das ist auch nicht gerade ein Job mit geregelten Arbeitszeiten.“ Irgendwie musste Annie ihre Tochter davon überzeugen, dass sie nie eine glückliche kleine Familie sein würden.

„Aber manche Ranger sind verheiratet, das hat Dad gesagt.“

„Richtig. Trotzdem will dein Vater nicht wirklich, dass ich im Park wohne. Er hat die Explosion genutzt, um unsere Beziehung zu beenden. Warum sollte er das ändern wollen? Wir werden uns einfach absprechen, wie oft du ihn besuchen kannst.“

„Magst du ihn denn gar nicht mehr?“

Annie seufzte. „Liebes, darum geht es doch gar nicht. Er war ein Teil meines Lebens. Natürlich mag ich ihn, aber es war alles ein großer Schock für mich. Ich weiß, du hast dir immer deinen Daddy gewünscht, und ich freue mich wirklich, dass dieses Wunder für dich passiert ist. Aber unsere Beziehung ist leider etwas komplizierter.“

„Daddy hat gesagt, er beschützt uns. Hast du Angst vor den Terroristen?“

„Aber nein, Schatz …“

Roberta runzelte die Stirn. „Dann bist du aber ganz schön gemein.“

„Gemein“ konnten für Roberta viele Dinge sein, und die Bedeutung des Worts variierte je nach Situation. Aber sie hatte es noch nie zu Annie gesagt. Es war wie ein Messerstich ins Herz. „Wieso?“

„Wenn wir im Park wohnen würden, könnte ich ihn jeden Tag sehen. Ich will nicht in San Francisco leben und immer darauf warten, wann ich ihn besuchen kann. Ich habe ihn zehn Jahre lang nicht gehabt, jetzt will ich ihn nicht nur alle paar Wochen mal sehen!“

Verzweifelt schloss Annie die Augen. Ihre Tochter hatte die Situation klar erfasst. Zu klar für ihren Geschmack.

„Er hat gesagt, dass er mich bei sich haben will.“ Roberta zitterte am ganzen Körper, aber sie hob trotzig das Kinn. „Wenn ich ihn wiedersehe, frage ich ihn, ob ich bei ihm im Park wohnen kann.“

Damit rannte sie hinaus, und Annie blieb am Boden zerstört zurück. Viel Zeit, sich zu sammeln, blieb ihr nicht, denn kurz darauf klingelte es an der Tür. Das Timing ihrer Eltern war nicht gerade perfekt.

Sie atmete tief durch und stand auf, doch Roberta war schneller.

„Daddy?“, rief sie, als sie die Haustür aufriss. Offenbar dachte sie, er wäre aus irgendeinem Grund zurückgekommen.

Ihre nichts ahnenden Großeltern starrten erst Roberta, dann Annie entsetzt an.

Annie stöhnte auf. Jetzt war die Katze endgültig aus dem Sack, und es würde ein langer, anstrengender Abend werden.

Ihr Vater hielt eine große Tüte mit chinesischem Essen wie einen Schild vor sich, während ihre Mutter sich besorgt zu Roberta hinunterbeugte.

„Was ist denn los, Liebes?“

„Daddy ist bei der Explosion gar nicht gestorben!“

„Wie bitte?“

„Daddy lebt, Grandma! Er ist stellvertretender Chefranger im Yosemite Park und er hat geholfen, Mom zu retten. Er will, dass wir bei ihm im Park wohnen!“

Ihr Vater schloss die Tür hinter sich und warf Annie einen fragenden Blick zu. Er wirkte vollkommen überrumpelt. „Ist das wahr?“, fragte er.

Annie schloss die Augen. „Ja. Es ist eine lange Geschichte …“

Als Chase wieder im Park angekommen war, fuhr er direkt zum Hauptquartier und klopfte an die Bürotür seines Kollegen Mark, der die Wochenendnachtschicht hatte. „Ab nach Hause mit dir, ich löse dich ab“, sagte er.

Schon den einen Tag auf Annies Anruf zu warten, hatte ihn auf eine harte Probe gestellt. Mehr davon hielt er nicht aus. Lieber stürzte er sich in die Arbeit.

„Bist du sicher?“, fragte Mark.

„Ganz sicher.“

Zehn Minuten später nahm Chase die Berichte der verschiedenen Rangerstationen im Park entgegen. Ein verlassen aufgefundener Wagen und mehrere Fälle von Magen-Darm-Erkrankungen bei einigen Wanderern. Chase leitete die nötigen Maßnahmen ein, bevor er sich bei Vance meldete.

„Endlich!“, begrüßte ihn der Freund. „Wie ist es gelaufen? Hast du deine Tochter schon getroffen?“

„Das erzähle ich dir gleich, aber wir müssen zuerst ein paar geschäftliche Dinge besprechen. Ich habe Marcs Dienst übernommen.“

„Du bist im Park?“

„Seit einer halben Stunde.“

„Bin schon auf dem Weg.“

Fünf Minuten später stand Vance vor seinem Schreibtisch und setzte sich auf den Besucherstuhl. „Jetzt erzähl schon.“

Es tat Chase gut, sich endlich aussprechen zu können. „Meine Roberta ist wundervoll.“

„Habe ich mir gedacht. Hat sie dich schon Daddy genannt?“

Chase nickte stolz.

„Und, wann kommen sie und ihre Mutter? Rachel und ich freuen uns schon darauf, sie kennenzulernen.“

Das dämpfte seine Stimmung etwas. „Ich arbeite noch daran. Annie wehrt sich mit Händen und Füßen.“

„Oha. Hat sie einen anderen?“

„Nein. Viel schlimmer. Sie will nicht mal darüber nachdenken, den Job anzunehmen. Wir verhandeln über Besuchszeiten.“

Vance schüttelte den Kopf. „Da hat deine Tochter aber auch noch ein Wörtchen mitzureden. Gib ihr einfach ein bisschen Zeit.“

Ungeduldig schüttelte Chase den Kopf.

„Ich weiß, das willst du nicht hören, aber du musst wirklich Geduld haben.“

„Du hast ja recht, aber nach zehn Jahren will ich wirklich keinen Tag länger warten.“

Er wurde vom Telefonklingeln unterbrochen.

„Ich gehe ran.“

Vance nickte und stand auf. „Ich hole uns mal etwas zu trinken.“

Leider war es nur eine Rückmeldung zu dem verlassenen Wagen und nicht Annie oder Roberta, wie Chase gehofft hatte. Es hing jetzt so viel von Roberta ab. Wenn sie es schaffte, ihre Mutter zu überzeugen, in den Park zu ziehen, gab es auch für ihn noch eine Chance auf Glück.

Normalerweise kroch Roberta sonntagmorgens zu Annie ins Bett, doch diesmal wartete sie vergeblich. Alles in allem war der vergangene Abend eine völlige Katastrophe gewesen. Zuerst hatte sie ihren Eltern erklären müssen, warum Robert noch lebte – und dass sie trotz allem nach San Francisco ziehen wollte. Darüber hatte sich Roberta furchtbar aufgeregt und war untröstlich ins Bett gegangen. Nicht mal ihre Großeltern hatten etwas ausrichten können. Ihr Schluchzen schnitt Annie ins Herz, aber Roberta rief „Geh weg!“, als sie sich zu ihr aufs Bett setzen wollte.

Mit Tränen in den Augen schlich Annie ins Wohnzimmer zurück, um mit ihren Eltern zu sprechen. Geduldig hörten die beiden zu.

„Könnt ihr euch vorstellen, wie schwer es für mich wäre, in seiner Nähe zu leben, nach allem, was geschehen ist?“ Ihre Stimme zitterte. „All die Jahre habe ich für Roberta ein Märchen aufrechterhalten. Ich war so dumm.“

„Das stimmt doch nicht“, widersprach ihr Vater. „Er wollte dich heiraten, bevor die Terroristen sein Leben zerstört haben. Wenn er dich nicht geschützt hätte, indem er seinen Tod vortäuschte, hätten sie dich vielleicht auch umgebracht.“

Annie schlug die Hände vors Gesicht. Irgendwie hatte ihr Vater ja recht. Aber sie stand noch immer unter Schock, und es fiel ihr schwer, die ganze Situation zu überblicken.

„Mach ihm keinen Vorwurf, dass er sich dir nicht vor den anderen Rangern zu erkennen gegeben hat. Er hat dich angerufen, sobald er sicher sein konnte, dass keine Gefahr für dich besteht. Und seinen Absichten sind ja wohl überdeutlich: Er will Roberta ein richtiger Vater sein.“

„Das stimmt“, pflichtete ihre Mutter ihm bei. „Er hätte ja einfach wieder verschwinden können, nachdem du ihn erkannt hattest. Stattdessen hat er alles in die Wege geleitet, damit Roberta und du in seiner Nähe sein könnt. Aber er darf nun mal den Park nicht verlassen. Also solltest du den Job annehmen. Dann könnte Roberta viel mehr Zeit mit ihm verbringen.“

Ungläubig starrte Annie ihre Mutter an. „Ich dachte, ihr beide seid auf meiner Seite! Wollt ihr denn nicht mehr, dass wir in eurer Nähe wohnen?“

„Das ist ja wohl keine ernsthafte Frage“, konterte ihre Mutter streng. „Aber du wärst doch in San Francisco nicht glücklich, wenn Roberta sich nach ihrem Vater sehnt. Du hast ihren Vater für sie zu einem Helden gemacht, und jetzt ist er hier und will die Rolle übernehmen. Du kannst nicht mitten im Lauf die Regeln ändern, das versteht sie nicht.“

Stur schüttelte Annie den Kopf. Was sie auch machte, es würde böse für sie ausgehen.

„Lass dich nicht von deinem Stolz leiten, wenn es um so eine wichtige Entscheidung für Roberta geht“, bat ihr Vater.

„Stolz?“, fragte Annie überrascht.

„Darum geht es doch, oder? Wenn er dir gleich am Telefon gesagt hätte, dass er dich immer noch liebt, hättest du ihm dann überhaupt zugehört – in dem Zustand, in dem du warst?“

„Wie kommst du darauf, dass er mich noch liebt?“

Ihr Vater lächelte. „Nur so ein Gefühl.“

Ihre Mutter hob die Augenbrauen. „Wenn ich du wäre, würde ich Robert zeigen, dass du eine erwachsene, unabhängige Frau bist, die dieses Kapitel vor langer Zeit abgeschlossen hat. Du hattest auch ohne ihn ein erfülltes Leben, das ist ja deutlich zu sehen. Jetzt beweis ihm, dass du weiterhin das tust, was das Beste für eure Tochter ist. Der Rest findet sich dann schon.“

„Gib ihm die Möglichkeit, so viel Zeit wie möglich mit Roberta zu verbringen“, fügte ihr Vater hinzu.

„Und bei der Gelegenheit kannst du tun, was du am liebsten machst. Und das zum ersten Mal, seit du aus Afghanistan zurückgekommen bist. Du wirst an Ausgrabungen teilnehmen! Und wenn es dann zwischen dir und Robert nicht gut läuft, hast du dir wenigstens diese Chance nicht verbaut. Und wer weiß, vielleicht lernst du bei der Arbeit im Park ja sogar jemanden kennen, der dir besser gefällt“, sagte ihre Mutter.

Das war eine der üblichen kleinen Anspielungen, dass sie mit einunddreißig immer noch nicht verheiratet war. Doch diesmal störte es sie nicht. Viel wichtiger war das Argument mit der Arbeit, die sie liebte.

Ihr Vater stand auf und küsste sie auf die Wange. „Wir fahren jetzt ins Hotel, aber wir kommen morgen früh noch mal vorbei. Unser Angebot, dich morgen zum Park zu fahren, steht noch. Roberta war noch nie da. Sie sollte wenigstens selbst mal gesehen haben, ob es ihr dort gefällt.“

„Ach, Dad“, antwortete Annie müde. „Wenn Robert dort ist, wird sie es lieben.“

In der Nacht fand Annie keinen Schlaf. Sie wälzte sich unruhig im Bett hin und her. Solange sie nicht mit Roberta gesprochen hatte, würde sie sowieso keine Ruhe finden. Doch obwohl ihre Tochter eine Frühaufsteherin war und normalerweise gegen sechs zu ihr ins Bett kam, wartete sie diesmal vergeblich.

Also stand sie selbst auf und schlich in Robertas Zimmer. Sie hatte sich die Decke über den Kopf gezogen, doch Annie wusste, dass sie wach war. „Willst du heute gar nicht aufstehen?“, fragte sie leise.

„Nein“, kam die gedämpfte Antwort.

Annie setzte sich auf die Bettkante und zog mit der freien Hand die Decke zurück, damit sie Roberta sehen konnte.

„Gestern sind wir zum ersten Mal ins Bett gegangen, ohne uns einen Gutenachtkuss zu geben.“

Als sie keine Antwort bekam, beugte sie sich über ihre Tochter und küsste sie auf die Stirn. „Deine Großeltern kommen nachher und machen mit uns einen Ausflug in den Yosemite Park. Wir müssen uns also schnell anziehen und frühstücken, damit wir fertig sind, wenn sie kommen.“

Endlich kam Bewegung in Roberta. Sie setzte sich auf. Ihre Augen waren verquollen, aber jetzt strahlte sie wieder. „Weiß Daddy, dass wir kommen?“

„Bis jetzt noch nicht. Ich weiß nicht mal, ob er Dienst hat. Wir rufen ihn an, wenn wir da sind. Aber wenn ich den Job im Park annehme, sollten wir uns wenigstens vorher mal das Haus anschauen, in dem wir wohnen werden.“

„Ehrlich?“, fragte Roberta hoffnungsvoll.

Als Annie nickte, warf sich Roberta in ihre Arme. Beide fingen an zu weinen, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen.

Nur Mut, sagte sich Annie. Du wirst eine neue Rolle spielen müssen. Aber wenn du es gut machst, wirst du nach einer Weile die Vergangenheit vielleicht tatsächlich vergessen können.

Am nächsten Morgen brachte Beth Chase, der noch immer in Marks Büro saß, Kaffee und ein Croissant. Chase hing schon wieder am Telefon. Der Besitzer des verlassenen Wagens war gefunden worden – ein Tourist, dem das Benzin ausgegangen und der per Anhalter zurück in die nächste Stadt gefahren war.

„Wie sieht’s mit dem Waldbrand in Sektor C aus?“, fragte Chase seinen Rangerkollegen am anderen Ende der Leitung.

„Ganz gut. Zum Glück ist es fast windstill. Ich halte dich auf dem Laufenden.“

Chase verabschiedete sich und griff nach dem Croissant. Zehn vor zehn – in vier Stunden war seine freiwillig übernommene Schicht zu Ende. Eigentlich hätte er müde sein müssen, doch die ganze Sache mit Annie hatte ihn viel zu sehr aufgewühlt. An Entspannung war nicht zu denken.

Als er gerade den letzten Bissen genommen hatte, klingelte das Telefon schon wieder. „Ranger Jarvis“, meldete er sich.

„Hier ist Jeff. Gerade ist die berühmteste Frau der Parkgeschichte durchs Tor gefahren. Ich dachte, das interessiert dich vielleicht.“

Chase runzelte die Stirn. „Wer soll das sein?“

„Margaret Bower.“

Chase ließ den Plastikbecher fallen, den er zum Glück gerade ausgetrunken hatte.

„Ihre Tochter und ihre Eltern sind auch dabei, sie kann ja wegen ihres eingegipsten Arms nicht Autofahren. Sie hat gesagt, sie machen einen Tagesausflug. Für jemanden, der vor knapp einer Woche einen Hubschrauberabsturz überlebt hat, sieht sie klasse aus, wenn ich das sagen darf.“

Chase bückte sich nach dem Becher, hob ihn auf und warf ihn in Richtung Papierkorb, verfehlte sein Ziel aber. Sagen konnte er nichts, denn widerstreitende Gefühle schnürten ihm die Kehle zu.

„Jedenfalls dachte ich, du solltest Bescheid wissen, falls sie im Besucherzentrum vorbeikommen. Der Chef will sie bestimmt kennenlernen.“

„Er hat heute frei“, brachte Chase schließlich heraus. Dann legte er auf, um sich nicht noch mehr geistlose Bemerkungen über Annie anhören zu müssen.

Jetzt bereute er es, Marks Schicht übernommen zu haben, denn die ging bis zwei. Vermutlich würden Annie und Roberta jeden Moment auftauchen, und er konnte seinen Posten nicht verlassen.

Aber was machte Annie überhaupt hier? Sicher hatte sie ihre Meinung nicht vollkommen geändert. Wahrscheinlich sollte Roberta nur mal den Park kennenlernen, bevor sie sich über Besuchsrechte unterhielten.

Es fiel ihm schwer, sie nicht sofort anzurufen, aber er beherrschte sich. Er musste warten, bis sie sich meldete, das hatte er ihr versprochen.

Leider gab es im Moment keine Ablenkung, obwohl dieses Wochenende eines der letzten besucherstarken des Jahres war. Also versuchte er, die Zeitung zu lesen, die Beth zusammen mit dem Frühstück gebracht hatte. Doch er konnte sich einfach nicht konzentrieren.

Um halb zwölf schickte er den aktuellen Wetterbericht an alle Rangerstationen im Park. Kurz darauf rief ihn Cindy vom Informationsschalter im Besucherzentrum an.

„Was gibt’s, Cindy?“, fragte er.

„Ich habe hier eine süße junge Dame namens Roberta Bower, die nach Ranger Jarvis fragt.“

Chase sprang auf.

„Sie sagt, du wärst einer der Ranger, die ihre Mom an der Absturzstelle geborgen hat, und sie möchte sich bedanken.“

Cleveres Mädchen.

„Was soll ich ihr sagen?“, fragte Cindy.

„Ich bin in Marks Büro; du kannst sie herbringen.“

„Mach ich.“

Er ging zur Bürotür und öffnete sie, dann sah er Cindy und Roberta auch schon den Flur entlang kommen. Am liebsten wäre er auf seine Tochter zugelaufen und hätte sie in die Arme geschlossen, doch er beherrschte sich.

Cindy lächelte Chase an. „Ranger Jarvis, darf ich Ihnen Roberta Bower vorstellen?“

Chase versuchte, den Kloß in seiner Kehle hinunterzuschlucken. „Wir sind uns schon einmal begegnet, nicht wahr, Roberta?“

„Ja.“

Sie spielte ihre Rolle fantastisch, doch er merkte ihr ihre Aufregung an. Schließlich sah sie ihn zum ersten Mal in Rangeruniform. Und obwohl sie die Schüchterne spielte, bemerkte er das Leuchten in ihren blauen Augen. „Wo ist deine Mutter?“

„Draußen im Wagen, bei meinen Großeltern. Sie hat gesagt, ich darf Sie kurz besuchen, wenn Sie Zeit haben.“

„Ja, im Augenblick ist es gerade günstig. Komm rein.“ Er nickte Cindy zu. „Danke fürs Herbringen.“

„Gern geschehen. Bis nachher, Roberta.“

„Danke für Ihre Hilfe.“

Die Manieren seiner Tochter erstaunten und erfreuten ihn immer wieder aufs Neue. Als sie in Marks Büro waren, schloss er die Tür hinter sich.

„Wie schön, dich zu sehen!“ Jetzt, wo sie allein waren, beugte er sich zu ihr hinunter, hob sie hoch und schloss sie in die Arme.

Natürlich klingelte in diesem Moment das Telefon.

„Da muss ich leider rangehen“, erklärte er und setzte sie auf dem Besucherstuhl ab, bevor er abnahm. „Ranger Jarvis hier.“

„Hier ist Ranger Hawkins von der Tamarack Flat. Ich habe gerade fünf tote Stinktiere im Toilettenhaus gefunden. Das hatte ich noch nie.“

„Ich auch nicht“, gab Chase verblüfft zu. „Das ist ein Fall für den Parkbiologen. Ich kümmere mich drum. Das Toilettenhaus schließen wir wohl erst mal besser. Stellst du bitte das Schild auf?“

Er legte auf und rief dann den Biologen Paul Thomas an. „Schau dir das mal an und sag mir, was du davon hältst. Für mich klingt das wie ein bösartiger Streich.“

„Ja, daran habe ich auch zuerst gedacht“, erwiderte der Mann.

„Ich mache um zwei Schluss, Mark übernimmt. Du berichtest dann an ihn.“

Als das geklärt war, hatte er endlich wieder Zeit für Roberta. „Wir sollten deiner Mutter Bescheid sagen, wenn sie draußen wartet.“

„Sie wollte wissen, ob du den ganzen Tag arbeiten musst.“

„Nein, um zwei Uhr bin ich fertig, dann kann ich euch zeigen, wo ich wohne.“

Roberta sprang auf. „Oh, das ist toll! Ich sage ihr schnell Bescheid, und dann komme ich sofort wieder.“

„Ist gut.“

Sie flitzte zur Tür und hinaus. Während sie weg war, kamen zwei Kollegen vorbei, dann klingelte wieder das Telefon. Als sich die Tür das nächste Mal öffnete, erwartete er Roberta, doch es war Nicky. Er trug ein längliches, in Geschenkpapier gewickeltes Päckchen.

„Hallo, Onkel Chase!“

„Hallo, mein Großer. Bist du mit deinem Dad hier?“

„Nee, der ist zu Hause mit Mom. Eigentlich solltest du ja schon lange mal zum Essen zu uns kommen, damit ich dir mein Geschenk geben kann. Aber jetzt hat Dad gesagt, ich kann vorbeikommen und es dir geben. Aber erst muss ich ihn anrufen, dass ich gut hier angekommen bin.“

Chase reichte ihm sein Handy. „Drück die 2.“

Während Nicky Vance anrief, stürmte Roberta herein. Sie ignorierte den jungen Besucher und lief direkt auf Chase zu. „Grandpa und Grandma müssen zurück nach San Francisco, deshalb wollen wir um drei hier losfahren, hat Mom gesagt.“

Viel zu wenig Zeit für seinen Geschmack, aber er zwang sich zu einem Lächeln. „Dann haben wir eine Stunde, das ist doch gut. Was habt ihr bis dahin vor?“

„Wir wollen die Wasserfälle anschauen und spazieren gehen. Aber ich würde viel lieber hier bei dir bleiben.“

„Dann lauf wieder zu ihr und sag ihr, du kannst hierbleiben.“

„Ehrlich?“, rief sie aufgeregt.

„Auf jeden Fall. Um zwei Uhr treffen wir uns mit deiner Mom in meinem Büro und unterhalten uns.“

Mittlerweile hatte Nicky seinen Anruf beendet und schaute verständnislos zwischen Chase und Roberta hin und her. „Wer ist das?“

Chase lächelte breit. „Nicky Rossiter, ich möchte dir gern meine Tochter vorstellen, Roberta Bower. Roberta, das hier ist Nicky. Sein Vater ist Vance Rossiter, der Chefranger und mein bester Freund.“

„Du hast doch gar keine Tochter!“, rief Nicky kichernd.

„Bist du dir da ganz sicher?“ Chase legte Roberta den Arm um die Schulter und ging in die Knie, damit ihre Gesichter nebeneinander waren. „Schau genau hin. Und, was meinst du jetzt?“

Nicky ließ sich Zeit und betrachtete sie eingehend. „Ihr seht euch wirklich ziemlich ähnlich“, gab er schließlich zu. „Ist er echt dein Dad?“

Roberta nickte. „Er hatte sein Gedächtnis verloren und wusste zehn Jahre lang nichts von mir. Bis vor ein paar Tagen.“

„Das gibt’s doch gar nicht.“

„Wir erklären dir nachher alles ganz genau“, versprach Chase. „Aber jetzt muss Roberta erst mal ihrer Mom Bescheid sagen. Magst du mitgehen? Auf dem Rückweg zeigst du Roberta, wo mein Büro ist, und dann könnt ihr euch aus dem Kühlschrank im Büro deines Vaters beide eine Limo holen.“

„Okay.“

Nicky legte das noch immer verpackte Geschenk auf den Schreibtisch. „Was trinkst du am liebsten?“, fragte er Roberta.

„Rootbeer!“

„Ich auch! Warst du schon mal im Park?“

„Nein.“

„Und in welche Klasse gehst du?“

„In die vierte.“

„Ich gehe in die erste. Hast du Angst vor Bären?“

„Vor Grizzlybären schon.“

„Oh, dann brauchst du keine Angst zu haben, wir haben hier nur Schwarzbären. Und Wölfe gibt’s hier auch keine.“

Einträchtig marschierten sie hinaus, und Chase lächelte zufrieden. Nicky würde für seine Tochter ein unterhaltsamer Gefährte sein. Sofern Annie sich bei den Besuchszeiten großzügig zeigte.

Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten. Da wartete sie nun draußen im Wagen, als ob sie sich nie gekannt hätten. Was für eine Ironie – ihr gemeinsames Kind war im Moment ihre einzige Verbindung.

Annie konnte doch unmöglich vergessen haben, wie sehr sie die gemeinsamen Morgenstunden in Afghanistan genossen hatten. Sie waren früh aufgestanden, hatten Frühstück gemacht und waren dann doch wieder ins Bett gegangen, weil sie einfach nicht voneinander lassen konnten. Bei der Arbeit auf der Ausgrabungsstätte hatten sie sich beherrschen müssen, deshalb hatte sie jeden ungestörten Moment umso mehr genossen.

Annies ungekünstelte, warmherzige Art hatte ihn von Anfang an gefangen genommen. Seitdem war er keiner Frau begegnet, die in ihm solche Gefühle auslöste wie sie. Und seit er sie wiedergesehen hatte, fühlte er sich noch stärker zu ihr hingezogen. Sie hatte ihm eine Tochter geschenkt, hatte sie ganz allein zu einem wunderbaren jungen Mädchen erzogen.

Natürlich war er verdammt spät dran, aber er sehnte sich danach, endlich ein Teil dieser Familie zu werden. Er hatte so viel verpasst! Ganz gleich, wie stark Annie dagegen ankämpfte, er war fest entschlossen, den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen. Und Roberta würde ihm dabei helfen, das zu erreichen.

Da kam sie auch schon. Nicky redete immer noch auf sie ein, doch es schien sie nicht zu stören.

„Ist deine Mom einverstanden, wenn du hierbleibst?“

„Ja. Sie kommt um zwei in dein Büro.“

Sehr gut. Ob ihre Eltern wohl auch mitkommen würden? Es wurde wohl langsam Zeit, sie kennenzulernen.

„Hier ist dein Geschenk, Onkel Chase“, sagte Nicky, der das Päckchen wieder vom Schreibtisch genommen hatte. „Ich hoffe, es gefällt dir.“

„Bestimmt.“ Chase wickelte die längliche Schachtel aus und öffnete sie. Darin lag ein silberner Stab mit einem etwas dickeren Ende. „Oh, was ist das denn?“

„Dein ganz persönlicher Zauberstab. Der Mann hat deinen Namen draufgeschrieben, siehst du?“

Chase nahm den Stab heraus und betrachtete ihn. Tatsächlich waren am dickeren Ende die Worte „Onkel Chase“ eingraviert.

„Das ist fantastisch, genau so einen habe ich mir schon immer gewünscht!“, rief Chase.

Auch Roberta betrachtete den Zauberstab begeistert. „Wo hast du den denn her?“

„Aus dem Harry-Potter-Shop in London.“

„Du warst in England?“

Nicky nickte stolz.

Chase setzte seine beste Zauberermiene auf und schwang den Stab durch die Luft. „Doppelt plagt euch, mengt und mischt! Kessel brodelt, Feuer zischt. Kühlt es nun mit Pavianblut, Zauber wird dann stark und gut!“

Die Kinder lachten, und von der Tür her erklang Beifall.

„Na, so was, Shakespeare in Hogwarts“, sagte Vance lachend. „Mir scheint, du hast verborgene Talente!“

„Nein. Mein Englischlehrer in Pakistan hat mich den gesamten Zauberspruch auswendig lernen lassen, aber ich kann mich nur noch an die letzten vier Zeilen erinnern.“

Er strich Nicky übers Haar. „Danke für dieses tolle Geschenk. Ich werde den Zauberstab auf meinen Schreibtisch im Büro legen. Und wenn die anderen Ranger nicht ordentlich arbeiten, verzaubere ich sie in Bären.“

„Das geht doch gar nicht“, sagte Nicky, schaute aber fragend zu seinem Vater. „Oder?“

„Das müssen wir wohl abwarten“, sagte Vance lachend. „Wenn wir plötzlich mehr Bären als Ranger haben …“

Sein Blick fiel auf Roberta, und er nickte Chase anerkennend zu. „Willst du mich nicht deiner neuen Freundin vorstellen?“, sagte er dann zu Nicky.

Der nahm noch einen Schluck aus der Limoflasche. „Das ist Roberta. Onkel Chase ist ihr Daddy.“

Vance ging vor Roberta in die Hocke. „Die Ähnlichkeit ist mir schon aufgefallen, aber du bist eindeutig die Hübschere. Ich freue mich, dich kennenzulernen.“

„Danke. Ich freue mich auch“, erwiderte Roberta, die tatsächlich rot geworden war.

„Daddy, Roberta hat gesagt, Onkel Chase hatte zehn Jahre lang sein Gedächtnis verloren – stimmt das?“

Die beiden Männer tauschten einen Blick, dann übernahm es Vance, dem Jungen die Geschichte in der abgesprochenen Version zu erzählen.

„Bist du froh, dass dein Daddy dich gefunden hat?“, fragte Nicky danach Roberta mit großen Augen.

Sie nickte heftig.

„Wirst du dann auch bei ihm wohnen?“

„Das wissen wir noch nicht so genau.“ Vance ersparte Chase damit eine Antwort, die er selbst noch nicht kannte. „Deshalb ist ja Robertas Mom heute hergekommen. Und wir beide gehen jetzt wieder nach Hause zu deiner Mom und lassen Onkel Chase und Roberta ein bisschen allein.“

„Na gut. Bis dann, Roberta.“

„Bis dann.“

Als die beiden draußen waren, wechselte Chase einen Blick mit seiner Tochter, die gerade ihre Limo austrank. „Also, wo waren wir stehen geblieben?“

6. KAPITEL

„Hallo, ich bin Cindy. Wie kann ich Ihnen helfen?“

Annie lächelte die Blondine mit dem charmanten Südstaatenakzent an. „Ich bin um zwei mit Ranger Jarvis verabredet.“

„Ach, dann sind Sie Robertas Mutter. Sie ist ein liebes Mädchen. Und wir im Park hier sind alle sehr froh, dass Sie den Absturz überlebt haben.“

„Danke. Das verdanke ich allein dem Pilot.“

„Ja, Tom war bei der Navy, er kann wirklich gut fliegen. Und dann hatten Sie noch Glück, weil Ranger Jarvis Sie so schnell gefunden hat. Chefranger Rossiter behauptet, er hätte übermenschliche Instinkte. Das ist ein hohes Lob, wissen Sie.“

Ein Schauer lief Annie über den Rücken. Die junge Frau hatte ja keine Ahnung von Roberts Training bei der CIA. Sie schien in ihm eine Art Superhelden zu sehen, und ihr verträumter Blick verriet Annie eine Menge. Genauso wie die Tatsache, dass sie keinen Verlobungs- oder Ehering trug. Wahrscheinlich hatte Annie damals auch so verliebt ausgesehen, wenn sie von Robert sprach. „Ja, ich hatte wirklich Glück“, sagte sie. „Meinen Sie, Ranger Jarvis hat jetzt Zeit?“

Cindy blickte auf ihre Armbanduhr. „Ja, sein Dienst ist gerade zu Ende. Gehen Sie doch einfach in sein Büro. Den Flur da drüben lang bis zum Ende, dann ist es im Querflur die zweite Tür rechts.“

„Danke, das finde ich.“

Auf dem Weg zum Flur blickte sich Annie in dem Besucherzentrum um, in dem Touristen sich die Ausstellungsstücke ansahen und in Infobroschüren blätterten. Schwer vorstellbar, dass Robert hier die letzten drei Jahre verbracht hatte. Diese Welt war so anders als die, in der er als brillanter Archäologe gearbeitet hatte. Er hatte unglaubliche Opfer bringen müssen, um seinen Verfolgern zu entgehen. Und warum gerade hier, in Kalifornien, ihrer Heimat?

Er wollte mit mir Kontakt aufnehmen, und früher oder später hätte er es getan, schoss es ihr durch den Kopf. Oder täuschte sie sich da?

Ganz in Gedanken versunken stieß sie in dem Flur, an dem sein Büro lag, fast mit ihm zusammen. Die Rangeruniform tat ein Übriges, aber auch ohne sie war er ein beeindruckend attraktiver Mann. Wie früher ertappte sie sich dabei, wie sie ihn bewundernd anstarrte.

„Hi“, sagte er mit seiner tiefen, etwas heiseren Stimme. Sein Blick wanderte über ihren Körper, und sie fühlte es wie eine Berührung auf ihrer Haut.

Sie atmete tief durch. „Tut mir leid, wenn wir dich bei der Arbeit gestört haben“, sagte sie.

„Na hör mal! Roberta ist unsere Tochter, und sie kann mich jederzeit sehen, Tag oder Nacht.“

Annie senkte den Kopf und betrat das Büro, neben dessen Tür sein Name stand. Drinnen saß Roberta auf dem Besucherstuhl und spielte mit einem silbernen Stab. Annie zog sich einen zweiten Stuhl heran und setzte sich neben sie. „Was hast du da Schönes, Liebes?“

„Das ist ein Zauberstab, den hat Daddys Freund ihm aus England mitgebracht.“

Annies Blick fiel auf die Gravur. „Der ist wunderschön.“

„Ich möchte auch in den Harry-Potter-Shop. Nicky hatte echt Glück.“

Robert schloss die Tür und setzte sich auf die Schreibtischkante, womit er Annie viel zu nahe war.

„Magst du die Harry-Potter-Bücher?“

Roberta nickte. „Ich habe alle gelesen.“

„Nicky auch – oder er hat sie sich vorlesen lassen. Er hat die echte Hedwig gesehen, hat er dir das schon erzählt?“

„Ehrlich? Wo denn?“

„Frag ihn danach, wenn du ihn das nächste Mal siehst.“

Annie räusperte sich. „Apropos das nächste Mal …“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Ich habe meinen Chef bei der Forstbehörde angerufen und ihm gesagt, dass ich den Job im Park nun doch annehmen werde.“

Sekundenlang herrschte Schweigen. Dann sagte Robert leise: „Das sind gute Nachrichten für den Park. Ich werde den Superintendenten darüber informieren.“ Dann schaute er Roberta an und lächelte. „Du wirst gleich um die Ecke von mir wohnen, ist das nicht toll?“

„Oh ja, Daddy! Jetzt können wir immer zusammen sein.“

„Wäre es wohl möglich, das Haus zu sehen, in dem wir wohnen werden, bevor wir zurückfahren?“, warf Annie ein.

„Machen wir, aber wir müssen noch besprechen, wie wir weiter vorgehen. Von jetzt an ist mein Name auch für euch Chase Jarvis. Aus Sicherheitsgründen darf der Name Robert Myers nie mehr erwähnt werden.“

„Das wissen wir, nicht wahr, Roberta?“

Roberta nickte.

„Sehr gut. Wenn wir jemanden treffen, werde ich Roberta als meine Tochter und dich als ihre Mutter vorstellen. Vance wird auch den anderen Rangern erzählen, dass ich nach einem Unfall an Amnesie litt und mich bis zu dem Hubschrauberabsturz nicht an meine Vergangenheit erinnern konnte.“

Nervös schlug Annie die Beine übereinander. „Und wo hat dieser Unfall stattgefunden – falls jemand fragt?“

„In Newport Beach in Südkalifornien“, erwiderte er ohne Zögern. „Wir haben uns dort im Urlaub kennengelernt. Beim Schwimmen wurde ich von einem Rennboot überfahren, und meine Leiche wurde nie gefunden. Daher nahmen die Behörden an, ich wäre von Haien gefressen worden.“

„Dad!“, rief Roberta entsetzt.

Auch Annie erschauerte. Es war zweifellos eine gruselige Szene, aber überhaupt kein Vergleich dazu, was damals wirklich in Kabul passiert war.

„Noch Fragen?“

Er blickte sie eindringlich an und las wohl mehr in ihren Augen, als ihr lieb war.

Sie schüttelte den Kopf. „Und du, Liebes?“, fragte sie Roberta. „Willst du noch etwas wissen?“

„Nein, aber ich möchte endlich unser Haus sehen!“

„Na, dann nichts wie los.“ Er stieß sich von der Schreibtischkante ab. „Kommt mit, wir holen den Schlüssel und nehmen den Hinterausgang. Wir können hinlaufen.“

„Ach, die Häuser sind gleich hier beim Besucherzentrum?“

„Ja, das ist Absicht. Die Ranger müssen bei jedem Notfall einsatzbereit sein, da können sie nicht erst durch den halben Park fahren.“

„Dann bist du so etwas wie ein Feuerwehrmann?“, fragte Roberta mit großen Augen.

„Ja, so ähnlich.“

Annie legte den Zauberstab zurück in die Schachtel und folgte den beiden. Offenbar war Robert bester Laune – kein Wunder, bis jetzt lief für ihn ja auch alles nach Wunsch. Und sie musste so tun, als mache ihr das nichts aus, und sich um ihr eigenes Leben kümmern. Aber das war leichter gesagt als getan. Zumal es ihr doch wehtat, zu sehen, wie schnell Roberta ihren Vater ins Herz geschlossen hatte. Sie schob ihre Hand in seine, als sie nach draußen gingen, als ob das völlig selbstverständlich wäre.

Natürlich war das eigentlich schön, und Annie hätte sich darüber freuen sollen, doch sie verspürte einen Anflug von Eifersucht, der das Gefühlschaos in ihr noch verstärkte. Es gab jetzt noch einen anderen Menschen im Leben ihrer Tochter. Ihrer gemeinsamen Tochter. Annie musste lernen, sie und ihre Liebe mit jemandem zu teilen. Auf diesen neuen Verlust war sie nicht vorbereitet gewesen.

Sie mussten nur eine kurze Strecke durch ein Kiefernwäldchen zurücklegen, dann erreichten sie die kleine Rangersiedlung, die aus gleich aussehenden Bungalows aus den Sechzigerjahren bestand. Robert – nein, Chase, korrigierte sie sich im Stillen – führte sie zum Ende einer Straße mit drei Häusern, ging die Stufen zum mittleren hinauf und schloss die Haustür auf.

Drinnen machte sich Roberta gleich auf Erkundungstour durch alle Zimmer, während Annie das Wohn- und Esszimmer auf sich wirken ließ. In fast allen Zimmern lag Teppichboden, und die Einbaumöbel aus Ahorn wirkten rustikal, aber gemütlich. Nur das Siebzigerjahredekor in Braun- und Orangetönen musste sie unbedingt ändern, wenn sie hier wohnen sollte.

Chase ging mit ihr durch die Räume, und schließlich landeten sie in der winzigen Küche. Ein Esstisch passte hier nicht hinein, also würden sie alle Mahlzeiten im Esszimmer einnehmen müssen. Aber sie konnte sich sowieso nicht auf die Einrichtungsfragen konzentrieren, solange Chase so dicht neben ihr stand.

„Und, wie findest du es?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und wandte sich zu ihm um. „Fehlt nur noch die Lavalampe.“

Chase warf den Kopf zurück und lachte laut.

Wie sie dieses Lachen geliebt und in den letzten Jahren vermisst hatte! Erinnerungen überfluteten sie, und alte Wunden rissen auf.

„Worüber lachst du?“, fragte Roberta, als sie in die Küche kam.

„Deine Mutter fühlt sich in die Siebzigerjahre zurückversetzt.“

„Wenn unsere Möbel erst hier sind, sieht es bestimmt besser aus, Mom“, sagte Roberta tröstend, was Chase wieder zum Lachen brachte.

Annie musste sich auf die Zunge beißen, um nicht einzustimmen.

„Kann ich das Zimmer neben dem Bad haben? Da steht ein Baum vor dem Fenster, auf dem ein Eichhörnchen rumklettert. Kommt, das müsst ihr sehen!“

Froh, aus der engen Küche herauszukommen, folgte Annie Roberta durch den Flur in das Zimmer, das sie sich ausgesucht hatte. Ein Bett stand bereits drin, doch auch hier sah es ziemlich gewöhnungsbedürftig aus.

„Da ist es wieder, schau!“

„Da wohnt eine ganze Eichhörnchenfamilie“, erklärte Chase. „Du musst mal Nicky einladen, er hat ein richtig gutes Fernglas. Damit könnt ihr sie beobachten.“

„Nicky ist nett“, erklärte Roberta. „Aber er sieht seinem Vater überhaupt nicht ähnlich.“

Darüber hatte sich Annie auch schon gewundert.

Chase wirkte plötzlich sehr ernst. „Seine richtigen Eltern haben letztes Frühjahr hier Urlaub gemacht. Der Wetterbericht hat einen schweren Schneesturm vorausgesagt, und wir hatten alle Touristen gewarnt, an diesem Tag nicht rauszugehen. Aber die Darrows hörten nicht darauf. Sie waren oben auf dem El Capitan, als der Blizzard kam, und sind erfroren.“

„Das ist ja schrecklich“, flüsterte Roberta und sprach damit aus, was Annie dachte.

„Ja. Vance ist mit einem Hubschrauber hingeflogen, um sie zu bergen, aber es war schon zu spät. Letzten Sommer kam Nickys Tante Rachel mit ihm hierher, damit er den Ort sehen konnte, wo das Unglück passiert war. Er konnte nicht begreifen, dass seine Eltern tot sind, und er hatte schlimme Albträume.“

„Das kann ich verstehen“, sagte Roberta.

„Aber dann geschah ein Wunder. Rachel und Vance haben sich ineinander verliebt, und Vance hat es geschafft, zu Nicky durchzudringen. Seitdem ist er so einen Art Held für ihn. Vor Kurzem haben Rachel und Vance geheiratet und Nicky adoptiert. Und auf der Hochzeitsreise waren sie alle drei in England, von wo sie gerade erst zurückgekommen sind.“

Gerührt wischte sich Annie über die Augen. „Das ist wirklich bewegend.“

„Nicky braucht gute Freunde“, fuhr Chase an Roberta gewandt fort. „Ich weiß, er ist jünger als du, aber du warst heute sehr nett zu ihm. Er mag dich, das kann man sehen. Danke, dass du so ein liebes Mädchen bist.“

Sie umarmte ihn und schaute dann fragend zu Annie auf. „Wann können wir denn einziehen?“

„Irgendwann nächste Woche. Dein Großvater bestellt einen Umzugswagen für die Sachen, die wir mitnehmen wollen, das andere lagern wir ein.“

„Können wir nicht schon morgen hier wohnen?“

„Vorher müssen wir bestimmt noch ein paar Sachen ändern“, sagte Chase. „Wenn ihr entschieden habt, was ihr mitnehmen wollt, sagt Bescheid. Ich kümmere mich darum, dass die Möbel rausgeschafft werden, die ihr nicht braucht. Schließlich sollt ihr euch hier wohlfühlen.“

Wie früher war Chase äußerst entgegenkommend und fürsorglich. Und das alles, ohne sich in den Vordergrund zu drängen oder sie zu bevormunden. Das war eins der Dinge gewesen, die Annie an ihm geliebt hatte. Sie schaute auf ihre Armbanduhr und zuckte zusammen. „Oje, es ist schon zehn nach drei“, sagte sie zu Roberta. „Deine Großeltern warten bestimmt schon auf uns.“

„Aber ich möchte noch sehen, wo Daddy wohnt.“

„Dafür ist es heute schon zu spät.“

„Deine Mutter hat recht, Liebes. Wenn ihr erst eingezogen seid, haben wir alle Zeit der Welt füreinander.“

„Na gut. Ich rufe dich an, wenn wir kommen. Ich weiß deine Nummer auswendig.“

„Ich freue mich darauf, und ich kann es kaum abwarten, dich in der Nähe zu haben.“

Annie ging zur Haustür.

Chase schloss hinter ihnen ab und reichte ihr dann den Schlüssel. „Dein neues Zuhause.“

Als sie ihn nahm, berührten sich ihre Hände, und ein heißes Kribbeln schoss ihren Arm hinauf. So war es auch bei ihrer ersten Begegnung gewesen. „Danke für deine Hilfe“, sagte sie.

Seine Augen schimmerten silbern. „Immer gern.“

Roberta hängte sich an seinen Arm. „Und was machst du heute noch?“

„Ich gehe nach Hause, dusche und lege mich dann aufs Ohr. Ich bin jetzt seit fast vierundzwanzig Stunden auf den Beinen.“

„Wo ist dein Haus?“

„Da drüben, gleich um die Ecke.“

Sie lächelte strahlend.

„Komm, wir müssen uns ein bisschen beeilen“, drängte Annie.

„Okay. Bis ganz bald, Dad.“

Während sie sich umarmten, ging Annie in Richtung Besucherzentrum. Sein Charme war unwiderstehlich. Daran hatte sich in den letzten zehn Jahren nichts geändert.

Am Donnerstagmorgen las Chase gerade die letzten Faxberichte der Außenstellen, als Vance in sein Büro kam.

„Hey, heute ist doch der große Tag, oder?“

„Allerdings.“

„Und jetzt ist es schon nach zehn. Was machst du also noch hier?“

„Ich muss mich etwas zurückhalten. Roberta hat mich angerufen, um mir Bescheid zu sagen, aber Annie hat nichts davon gesagt, dass sie mich beim Umzug dabei haben will. Auch wenn wir jetzt fast Tür an Tür wohnen, darf ich mich ihr nicht aufdrängen. Wenn sie das Gefühl hat, dass ich sie beeinflusse, bekomme ich nie wieder einen Fuß auf die Erde.“

Vance lächelte breit. „Aber du bist doch schon ganz schön weit gekommen, oder?“

„Sie ist wegen des Jobs hergezogen, nicht meinetwegen. Und ehrlich gesagt habe ich jetzt eine Höllenangst, etwas falsch zu machen.“

„Kann ich verstehen. Pass auf, hier ist der Plan: Rachel kocht etwas Feines für die beiden.“

Chase lehnte sich im Stuhl zurück. „Sie ist ein Engel.“

„Stimmt. Und sie kann es kaum abwarten, die beiden kennenzulernen. Nicky kommt um zwölf aus der Schule und will mithelfen. Also hatten wir vor, so gegen halb eins rüberzugehen und sie offiziell im Park willkommen zu heißen. Und wenn du dabei bist, kann Annie ja wohl nichts dagegen haben.“

„Du meinst, selbst, wenn sie wollte.“ Chase seufzte erleichtert. „Das löst mein Problem. Wenn wir erst da sind, kann ich mich um alles kümmern, wobei sie Hilfe benötigt.“

„Perfekt. Dann also bis später. Ich muss mich jetzt erst mal um einen Unfall auf dem Campingplatz kümmern.“

„Und ich muss zu einer Besprechung im Konferenzraum, du weißt schon, wegen der Bebauungspläne. Ich lege dir nachher den Bericht hin.“

Chase folgte Vance nach draußen, dankbar für die moralische Unterstützung seines Freundes während der letzten endlosen Tage des Wartens. Noch immer konnte er es kaum fassen, dass Annie wirklich in den Park zog.

Allerdings würde die ungewöhnliche Konstellation – er in einem Haus, seine ehemalige Geliebte mit der gemeinsamen Tochter in dem anderen – bei der kleinen Parkgemeinschaft für endlosen Klatsch und Tratsch sorgen. Das war der Nachteil, wenn man an so einem abgeschiedenen Ort lebte. Um die Gerüchteküche kaltzustellen, würde er Annie heiraten müssen. Was er nur zu gern getan hätte, aber dazu gehörten immer noch zwei. Andererseits würde er sie jetzt wenigstens jeden Tag sehen, und dafür war er bereit, eine ganze Menge auszuhalten.

Zwei Stunden später machte Chase sich auf den Weg zur Siedlung, wo vor Annies Haus ein kleiner Umzugswagen stand. Auch ihr blauer Nissan parkte vor der Tür. Von Vance dagegen war noch nichts zu sehen.

Langsam näherte sich Chase dem Haus, dessen Eingangstür offen stand. Annie sollte nicht merken, wie dringend er sie sehen wollte, welche Sehnsucht er nach ihr hatte. Das würde sie eher gegen ihn aufbringen, als sie positiv beeindrucken.

Als er die Stufen hinaufging, kamen zwei Männer mit einer Sackkarre aus dem Haus und nickten ihm zu.

„Und, wie läuft’s?“, fragte er.

„Wir sind gerade fertig geworden.“

Sie schlossen die Ladeklappe und die Plane des Umzugswagens. Als Annie aus dem Haus kam, griff einer der beiden ins Führerhaus und zog ein Klemmbrett hervor.

„Wir brauchen noch eine Unterschrift. Sind Sie Mr Bower?“

„Nein, bin ich nicht. Sie brauchen Ms Bowers Unterschrift.“

Chase blieb, wo er war, während sie herankam und mit ihrer freien Hand unterschrieb.

„Ich danke Ihnen“, sagte sie kühl.

Die beiden Männer störte ihr Tonfall nicht, doch eigentlich war er gemeint, das begriff Chase sofort. Er war im falschen Moment aufgetaucht, und das warf sie ihm vor.

„Daddy!“ Roberta kam aus dem Haus gerannt und warf sich in seinen Arme.

Gerettet. „Wie geht es dir, Liebes?“ Er wirbelte sie herum und küsste sie auf die Stirn. Endlich kam auch Vance. Er wartete, bis der Umzugswagen gewendet hatte und abgefahren war, und stellte seinen Wagen dann auf der Auffahrt ab. Rachel, Nicky und er stiegen mit Tüten beladen aus.

„Hi, Roberta!“, rief Nicky. „Wir haben etwas zum Essen mitgebracht. Wo soll ich die überbackenen Baguettes hinstellen?“

Offenbar hatte Rachel sie gerade erst aus dem Ofen geholt, denn ein wunderbarer Duft breitete sich aus. Chase lief das Wasser im Mund zusammen.

„Mom? Wo soll ich die Tüten hinstellen?“

Ganz offensichtlich hatte Annie nicht mit dem Besuch gerechnet.

„Wie wäre es mit dem Esszimmer?“, schlug sie vor. „In der Küche ist kein Platz, bis wir die Kartons ausgepackt haben.“

„Ich zeige dir den Weg“, sagte Roberta und führte Nicky ins Haus.

Chase trat auf Annie zu. „Ich möchte dir gern meine engsten Freunde vorstellen, Rachel und Vance Rossiter.“

„Hallo“, sagte sie und schüttelte den beiden die Hand. „Ich habe mich schon so über die wunderbaren Blumen gefreut, die Sie geschickt haben. Und jetzt bringen Sie auch noch Essen.“

„Das machen wir gern. Wir freuen uns immer über neue Nachbarn“, sagte Rachel. „Sie sind uns herzlich willkommen.“

„Danke, ich fühle mich auch schon sehr wohl hier. Und Roberta hat sich bereits mit Nicky angefreundet. Immerhin sind sie beide Harry-Potter-Fans.“

„Und sie trinken beide gern Rootbeer“, warf Vance lächelnd ein. „Ich konnte es einfach nicht abwarten, unsere neue Parkarchäologin persönlich kennenzulernen. Ich hoffe sehr, dass der Absturz der einzige unangenehme Moment bleibt, den Sie hier erleben.“

„Das hoffe ich auch.“

„Wir haben uns gedacht, dass Sie bei all der Arbeit bestimmt irgendwann einmal Hunger bekommen. Aber wenn Sie jetzt noch nichts essen möchten, ist das natürlich kein Problem. Wir lassen die Sachen einfach hier, und Sie bedienen sich, wann Sie möchten“, sagte Rachel.

„Oh, ehrlich gesagt sterbe ich vor Hunger. Wir haben heute früh schon um sechs gefrühstückt. Bitte, kommen Sie rein und essen Sie mit uns.“

Diese Einladung schloss hoffentlich auch Chase ein, auch wenn Annie ihn keines Blickes würdigte. Er musste sich wohl daran gewöhnen, für sie unsichtbar zu sein.

Vance wandte sich wieder zum Wagen. „Ich hole noch die Lasagne aus dem Kofferraum.“

„Das mache ich schon“, bot Chase an.

Die beiden Männer wechselten einen Blick. Dann begleitete Vance die Frauen ins Haus, während Chase zum Auto ging und den Kofferraum öffnete.

Die Auflaufform mit der duftenden Lasagne hatte isolierte Griffe, sodass er sie bequem tragen konnte.

In der Tür kamen ihm Roberta und Nicky entgegen.

„Wo wollt ihr denn hin? Wir essen gleich.“

„Roberta kommt schnell mit zu mir, ich will mein Fernglas holen. Wir sind gleich wieder da!“

Chase blickte ihnen nach und dachte daran, wie schlecht es ihm noch vor Kurzem gegangen war. Doch das war vorbei. Das Schicksal hatte ihm eine Familie geschenkt, die sein Leben mit Liebe und Licht erfüllte.

Jetzt fehlte nur noch ein Ehering an Annies Hand. Und alles, was dazugehörte.

„Stell die Lasagne hierhin!“, rief Rachel ihm zu, als er das Haus betrat. Sie hatte einen Untersetzer auf den runden Holztisch im Esszimmer gelegt. Es gab allerdings nur vier Stühle, also holte er zwei von denen, die Annie mitgebracht hatte, aus dem Wohnzimmer.

Als er sie an den Tisch stellte, streifte er versehentlich Annies Arm. Brennende Sehnsucht stieg in ihm auf, während Annie zurückzuckte. Das konnte zweierlei bedeuten: Entweder war ihr die Berührung unangenehm, oder sie löste in ihr dasselbe sehnsüchtige Kribbeln aus wie ihn ihm, weil sie sich immer noch zu ihm hingezogen fühlte. Die Nachforschungen zu diesem Thema musste er wohl auf später verschieben. Schließlich war dies ihr erster Tag hier. Eine „zufällige“ Berührung mochte sie tolerieren, aber er wollte sein Glück nicht herausfordern.

Als die Kinder zurückkamen, setzte er sich zwischen sie, sodass Annie ihm nicht vorwerfen konnte, er würde die Situation ausnutzen.

Hungrig stürzten sie sich auf das Essen.

„Das macht wirklich Spaß“, sagte Nicky plötzlich zwischen zwei Bissen. „Ich finde, wir sollten jeden Tag alle zusammen essen. Findest du nicht, Roberta?“

Während die anderen lachten, tauschten Chase und Roberta ein verschwörerisches Lächeln. Die nächste halbe Stunde unterhielt sie Nicky mit seinen Geschichten. Es war eine fröhliche Runde.

So glücklich war ich nicht mehr, seit ich mit Annie in Kabul war, dachte Chase. Ich hoffe nur, alles wird gut.

Ein Klopfen an der Haustür ließ sie alle verstummen. Chase wollte schon aufstehen, doch dies war schließlich nicht sein Zuhause. Er blickte Annie nach, als sie zur Tür ging. Vielleicht waren ihre Eltern doch noch gekommen.

In Kabul war alles so anders gewesen. Obwohl sie in unterschiedlichen Apartments untergebracht waren, hatten sie abwechselnd nur eins benutzt und alles miteinander geteilt. Wie ein glücklich verheiratetes Paar. Sich jetzt in ihrem Haus wie ein Besucher zu fühlen, war schwer auszuhalten.

Annie kam mit ihrem neuen Gast ins Esszimmer. Bill Telford, der Superintendent, war Mitte vierzig, hatte eine sportliche Figur und volles blondes Haar. Und er verschlang Annie fast mit Blicken.

„Ich wollte es mir nicht nehmen lassen, unsere neue Parkarchäologin persönlich zu begrüßen, aber ich will nicht stören“, sagte er.

Von wegen. Der Mann hatte wirklich keine Zeit verloren. Als Witwer hielt er schon seit Längerem Ausschau nach einer neuen Lebensgefährtin, und offenbar dachte er, Annie wäre die ideale Kandidatin.

„Sie kennen ja alle hier außer meiner Tochter“, sagte Annie. „Roberta, das ist Bill Telford, der Superintendent des Parks. Er hat mich eingestellt.“

„Hi! Schön, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits.“

Telford umrundete den Tisch, um ihr die Hand zu schütteln.

„Wussten Sie, dass Onkel Chase Robertas Daddy ist?“, platzte Nicky heraus.

Chase verkniff sich ein Lächeln. Wie er diesen kleinen Kerl liebte!

Überrascht drehte sich Telford zu Annie um. „Nanu, haben wir falsche Daten bekommen? Im Formular stand, Sie seien ledig.“

Der Mann sah aus, als hätte man ihn gerade mit einem Eimer eiskaltem Wasser übergossen.

Chase nickte Vance zu. Diese Erklärung überließ er lieber dem Chef. Und Annie würde froh sein, wenn er jetzt die traute Runde verließ. „Bill, setzen Sie sich doch auf meinen Platz und probieren Sie Rachels wunderbare Lasagne. Ich gehe mit den Kindern auf die Pirsch. Vielleicht bekommen wir ja die Eichhörnchenfamilie zu sehen.“

Nicky klatschte in die Hände. „Hurra! Komm, Roberta. Mit dem Fernglas können wir sie noch besser beobachten.“

Chase verabschiedete sich und ging mit den Kindern hinaus.

7. KAPITEL

„Du kannst doch nicht auch noch alles für mich einräumen, Rachel“, sagte Annie. „Du hast schon das wunderbare Essen gemacht.“

„Ach was, nun lass dir doch helfen. Schlimm genug, dass du mit einem Gipsarm umziehen musst. Sag mir einfach, was wohin soll, und dann packe ich schon mal die Küchenkisten aus und räume das Geschirr in die Schränke.“

„Wenn du meinst …“

„Absolut. Du wirst sehen, mit vereinten Kräften bekommen wir schnell Ordnung in das Chaos. Und es ist ja auch keine Zehnzimmervilla.“

Annie lachte. „Nein, aber ich finde es ganz gemütlich als vorübergehendes Zuhause.“

„Ach, willst du nicht länger bleiben?“

„Ich habe nur einen Jahresvertrag. Danach entscheidet der Superintendent, ob der Aufwand sich lohnt und er noch mehr Fördermittel beantragt.“

„Oh, da brauchst du dir keine Sorgen machen“, sagte Rachel. „Ich kenne Bill Telford nur flüchtig, aber wenn mich nicht alles täuscht, war er heute sehr an dir interessiert. Und ich habe gehört, wie er dich zum Essen eingeladen hat. Vielleicht will er ja nur berufliche Dinge mit dir besprechen, aber du solltest wissen, dass er Witwer ist. Seine Frau ist letztes Jahr an Krebs gestorben.“

„Danke für die Info“, sagte Annie. Weder ihr früherer Chef bei der Forstbehörde noch Chase hatten das erwähnt. Aber Chase hatte sie ja auch nicht gerade ermutigt, überhaupt mit ihr zu reden.

„Die Ranger sprechen seit dem Absturz über nichts anderes als darüber, was für eine tolle Frau du bist“, fuhr Rachel augenzwinkernd fort. „Bill Telford wird sich bestimmt öfter hier blicken lassen. Er wohnt nur drei Häuser weiter.“

„Mein früherer Chef meinte, er wäre sehr umgänglich und geistreich“, bemerkte Annie.

„Na ja, und er sieht nicht schlecht aus, wenn man blonde Männer mag.“

Annie holte tief Luft. „Okay, lass uns offen reden. Du fragst dich bestimmt, was zwischen mir und Chase läuft.“

Ertappt blickte Rachel auf. „Du schuldest niemandem eine Erklärung“, sagte sie. „Vance hat mir alles erzählt. Ehrlich gesagt weiß ich nicht, was ich tun würde, wenn Vance zehn Jahre lang ohne ein Lebenszeichen verschwinden würde. Ich wäre ziemlich wütend, denke ich, und enttäuscht. Und ich würde ihm nicht so einfach verzeihen.“

Annie stiegen unwillkürlich Tränen in die Augen. „Ich war geschockt und verletzt! Zuerst habe ich gedacht, Chase hätte mich nie wirklich geliebt.“

„Und jetzt?“

Sie hob das Kinn. „Jetzt begreife ich langsam, dass er mich wirklich schützen wollte und sich deshalb nicht gemeldet hat. Aber nach zehn Jahren verbindet uns einfach nicht mehr viel.“

„Natürlich nicht“, sagte Rachel.

Es tat gut, sich verstanden zu fühlen. „Danke“, flüsterte Annie.

„Wenn du dich aussprechen möchtest, bin ich immer für dich da.“

„Vorsicht“, warnte Annie. „Möglicherweise nehme ich das öfter in Anspruch, als dir lieb ist. Es ist so schön, mit jemandem offen über alles reden zu können. Und du selbst hast ja auch einiges durchgemacht. Chase hat mir von deinem Bruder und seiner Frau erzählt. Und von dem armen Nicky. Es muss eine schlimme Zeit für ihn gewesen sein.“

„Ja, es war schrecklich. Meine Eltern und ich wussten nicht mehr, was wir machen sollten, um ihm zu helfen. Hierherzukommen schien mir der letzte Ausweg. Und da hat er Vance getroffen.“

Annie lächelte. „Er ist sein Held, das kann man sehen.“

„Ich erzähle dir bei Gelegenheit die ganze Geschichte.“

„Gern, aber ich kann es mir schon denken. Dein Mann hat die wunderbarsten blauen Augen, die ich je gesehen habe. Und wenn er dich anschaut, dann leuchten sie.“

„Ich liebe ihn sehr.“

Annie senkte den Kopf. So war es ihr und Chase damals auch gegangen. Jetzt, wo er wieder aufgetaucht war, schmerzte ihr Herz wieder. Weil ich mir wünsche, er würde mich wieder so lieben, und Angst habe, er tut es nicht.

Das war es also? Bisher hatte sie sich diese Gefühle nicht eingestanden. Doch je öfter sie Chase sah, je öfter sie sich zufällig berührten, desto unausweichlicher stand die Wahrheit im Raum.

„Annie?“

Der Klang seiner Stimme ließ ihr Herz schneller schlagen. Ihr Körper erinnerte sich an alles und reagierte entsprechend, ob sie wollte oder nicht. Als sie sich umdrehte, stand Chase hinter ihr.

„Deinen Computer haben wir aufgebaut, er läuft“, berichtete er sachlich. „Wo soll der Fernseher hin?“

„Am besten an die Wand gegenüber der Couch. Danke.“

Chase blickte sich in der Küche um. „Ihr habt ja die ganzen Kartons hier schon ausgeräumt. Am besten, ich lade sie gleich ins Auto und bringe sie weg. Dann ist hier mehr Platz. Die Kinder wollen bestimmt mitkommen. Ist das okay?“

Die beiden Frauen nickten. In kürzester Zeit war die Küche in Ordnung gebracht und funktionstüchtig.

„Unglaublich, wie schnell wir das geschafft haben“, sagte Annie. „Ohne deine Hilfe hätten Roberta und ich Tage dafür gebraucht. Danke für alles.“

„Sehr gern.“

„Aber ich möchte mich revanchieren. Wenn ihr beide am Sonntagabend Zeit habt, würde ich euch gern zum Essen einladen.“

„Das klingt gut. Ich rufe dich an, wenn ich Vances Dienstplan kenne. Der ändert sich ständig, wenn es Notfälle gibt.“

„Und jetzt machen wir erst mal eine Pause. Wollen wir ins Wohnzimmer gehen?“

Auch dort sah es schon viel besser aus. Die mitgebrachten Möbelstücke waren aufgestellt, sogar ihre gerahmten Drucke hingen schon an den Wänden.

Rachel betrachtete den Renoir. „Dieses Bild von Mutter und Tochter ist wunderschön.“

„Ja, das mag ich auch besonders gern. Meine Mutter hat es mir zu Robertas Geburt geschenkt.“

„Roberta ist so nett zu Nicky. Ich bin wirklich froh, dass ihr hergezogen seid. Nicky braucht dringend Freunde. Und hoffentlich bekommt er auch irgendwann ein Geschwisterchen.“

„Bestimmt.“

„Wir arbeiten daran“, gestand Rachel. „Vances erste Frau war mit ihm zusammen beim Militär. Sie wollten Kinder, aber sie kam im Irak ums Leben.“

Erschüttert schlug Annie die Hand vor den Mund. „Das wusste ich nicht.“

„Ja, das war vor etwas über fünf Jahren. Er liebt Nicky wie seinen eigenen Sohn, und er ist ein wundervoller Vater. Ich hätte gern ein Kind mit ihm, das er von Anfang an aufwachsen sieht. Ich kann es gar nicht abwarten.“

„Es ist eine unvergleichliche Erfahrung“, sagte Annie.

Eine, die Chase verpasst hatte. Besser, sie wechselte das Thema, bevor sie in Tränen ausbrach.

„Ihr seid gerade erst von der Hochzeitsreise zurück, habe ich gehört. Dann hast du wohl auch noch einen Umzug vor dir?“

„Nein, nicht wirklich. Mein Vater wurde gerade am Herzen operiert, und meine Eltern ziehen in der Woche vor Halloween nach Kalifornien und bringen meine Sachen gleich mit. Und dann werde ich Vances Haus erst mal von Grund auf renovieren. Das ist wirklich überfällig.“

„Wem sagst du das“, murmelte Annie mit einem vielsagenden Blick auf ihr Wohnzimmer, das mit seinen zusammengewürfelten Möbeln und Dekors auch keinen Designpreis gewonnen hätte. „Werden deine Eltern auch hier im Park wohnen?“

„Nein. Vance hat von seinen Großeltern ein Haus in Oakhurst geerbt. Das ist nur zehn Minuten vom Parkeingang entfernt.“

„Oh, wie schön! Meine Eltern wohnen in San Francisco, da haben wir es leider etwas weiter. Aber wir kriegen das schon hin.“

„Ja, die Familie ist das Wichtigste. Deshalb hat auch Chase …“ Sie unterbrach sich. „Entschuldige, ich wollte nicht damit anfangen.“

„Ach komm. Vance und er sind beste Freunde, das lässt sich sowieso nicht vermeiden.“

„Jedenfalls … ich finde, er ist ein ganz neuer Mensch, seit er sich wiedergefunden hat. Er ist außer sich vor Freude über seine Tochter.“

„Es war für uns alle ein einschneidendes Erlebnis“, sagte Annie mit zittriger Stimme.

„Vance hat gesagt, Chase litt unter Depressionen, als er vor drei Jahren hier im Park anfing. Und es wurde mit der Zeit immer schlimmer. Als ich ihn im Juni kennengelernt habe, mochte ich ihn sehr, aber ich spürte diese tiefe Traurigkeit in ihm. Ich dachte, es wäre wegen seiner Scheidung.“

„Welche Scheidung?“, fragte Annie alarmiert.

„Die, die er erfunden hat. Sie gehörte zu der Identität, die er im Zeugenschutzprogramm angenommen hat.“

„Davon wusste ich nichts. Aber natürlich musste er irgendeine Geschichte zu seiner Vergangenheit erfinden.“

Rachel nickte. „Aber weißt du, was komisch war? Obwohl das mit der Scheidung nicht stimmte, habe ich es sofort geglaubt. Da war diese Leere in seiner Stimme. Irgendetwas fehlte. Jetzt, wo ich die Wahrheit kenne, verstehe ich es natürlich. Er musste jahrelang seine Vergangenheit verleugnen. Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen.“

Das Gespräch stürzte Annie in neue innere Konflikte. Erst jetzt wurde ihr klar, dass Chase auch in den letzten zehn Jahren jeden Tag in Gefahr gewesen war. Davor hatte er so viele furchtbare Dinge gesehen. Und sie war nicht da gewesen, um sie mit ihm zu teilen.

„Und wie denkt Vance über die ganze Sache?“

„Wir hätten uns deshalb beinahe gestritten. Ich denke, es war falsch von Chase, sich nicht vom Krankenhaus in der Schweiz aus bei dir zu melden. Aber ich glaube, Vance hätte genauso gehandelt. Er hat im Irakkrieg zu viel davon gesehen, wozu Menschen fähig sind. Für ihn und Chase zählt daher nur eins: Die Frauen zu schützen, die sie lieben.“

„Aber Frauen können auch kämpfen.“

„Das wissen wir beide, aber Chase und Vance geht es dabei auch um die Ehre. Sie sind durch und durch ehrenhaft. Du hättest sehen sollen, wie wütend ich war, als ich Vance kennenlernte. Ich hatte ihm die Schuld am Tod meines Bruders und meiner Schwägerin gegeben. Er ist hier der Chefranger, und sie sind umgekommen. Ich wollte ihn wegen fahrlässiger Tötung verklagen.“

„Wirklich?“

„Oh ja. Wir hatten keinen besonders guten Start, und ich bin wutentbrannt aus seinem Büro gestürmt.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen.“

Rachel lächelte. „Ich weiß. Aber wenn ich richtig wütend bin … Na ja, jedenfalls kam er dann am Abend dazu, als Nicky und ich mit Chase in der Yosemite Lodge essen waren.“

Annie versuchte, ihren Unmut zu verbergen. „Du bist mit Chase ausgegangen?“

„Na ja, nicht in dem Sinn. Es war ganz unverfänglich. Er hatte mir angeboten, auf Nicky aufzupassen, während ich bei Chase im Büro war. Und als ich wieder rauskam, sah er wohl, wie aufgebracht ich war, und hat mich zum Abendessen eingeladen. Also habe ich zugesagt. Nicky war allerdings nicht begeistert. Während wir dann beim Essen saßen, kam Vance herein. Mich hat er völlig ignoriert, er kniete sich vor Nickys Stuhl und hat mit ihm darüber gesprochen, was passiert ist. So habe ich erfahren, dass mein Bruder die Blizzardwarnung nicht ernst genommen hat. Sie sind auf eigene Faust und wider besseres Wissen aufgebrochen.“

Sie holte tief Luft. „Natürlich kam ich mir wie ein Dummkopf vor. Aber Vance hat es geschafft, zu Nicky durchzudringen. Am Schluss haben sie sich umarmt, und von dem Moment an ging es Nicky besser. Nachdem Vance gegangen war, hat Chase uns für den nächsten Morgen zu einem Ausritt eingeladen. Nicky wollte nicht, aber ich habe angenommen. Ein großer Fehler. Nicky hat sich ihm gegenüber unmöglich benommen. Aber für mich war es gut – ich konnte mit Chase sehr gut reden. Ich hatte nämlich gerade meine Verlobung gelöst, und mein Verlobter wollte mich unbedingt zurückgewinnen.“

Wieder machte sie eine kurze Pause. „Chase hat erzählt, ihm wäre es mit seiner Exfrau genauso gegangen. Ich hatte natürlich keine Ahnung, dass das alles nur erfunden war, und fühlte mich einfach nur gut verstanden. Und im Grunde wusste ich schon, dass es mit meinem Exverlobten nichts mehr werden würde, weil ich mich da schon zu Vance hingezogen fühlte. Obwohl wir uns bei unserer ersten Begegnung gestritten hatten. Aber wie er mit Nicky umgegangen war – das hatte für mich alles verändert.“

Sie sah Annie an. „Na, jedenfalls erzähle ich dir das alles so haarklein, damit du die ganze Geschichte kennst. Ich mochte Chase gern und hielt ihn für einen ganz besonderen Mann, aber für mich war es von Anfang an Vance. Als er uns bei unserem zweiten Besuch am Flughafen in Merced abholte, war ich über beide Ohren verliebt in ihn. Meine Güte, war ich glücklich, als er mich bei einer Bergwanderung endlich das erste Mal geküsst hat.“

„Kann ich mir vorstellen“, murmelte Annie.

Sie mochte Rachel wirklich gern, aber der Gedanke, dass Chase sich um sie bemüht hatte, ließ ihr keine Ruhe. Auch, wenn Rachel nicht interessiert gewesen war – vielleicht hatte er ja immer noch Gefühle für sie? Er, Vance und sie standen sich schon außergewöhnlich nahe.

Sie schluckte und lächelte Rachel an. „Ich freue mich, dass für euch alles gut ausgegangen ist. Ich … oh, ich glaube, sie sind zurück.“

Draußen hörte man Motorengeräusche. Die beiden Frauen standen auf, gingen auf die Veranda und sahen zu, wie die Männer die Kinder von der Ladefläche des Pick-up-Trucks hoben. Chase umarmte Roberta liebevoll, bevor er sie auf den Boden stellte.

Ihre Tochter war jetzt überglücklich. Sie hatte einen eigenen Vater und gleich noch neue Freunde dazubekommen.

Vance setzte sich Nicky auf die Schultern. „Ich muss jetzt zurück ins Büro. Kommst du mit, oder möchtest du noch bleiben?“, fragte er Rachel.

„Ich komme mit.“

„Och, müssen wir wirklich schon gehen?“, warf Nicky ein.

„Ja, müssen wir. Ich glaube, du hast noch ein paar Hausaufgaben zu erledigen, oder?“

„Kommt Roberta morgen auch zur Schule?“

Annie nickte.

„Wenn ihr möchtet, können Nicky und ich sie morgen um halb neun abholen und wir gehen alle zusammen zu Fuß hin.“

„Das wäre toll. Und danke noch mal für die Hilfe und das wunderbare Essen.“

„Ja, es hat superlecker geschmeckt!“, rief Roberta. „Bis morgen, Nicky!“

Als die drei weggefahren waren, wandte sich Chase an Annie. „Roberta möchte gern mein Haus sehen. Hast du Lust mitzukommen? Dann siehst du gleich, wo sie einen Teil ihrer Zeit verbringen wird.“

Aber auch so war Annie neugierig zu sehen, wo und wie er wohnte. „Ich hole nur noch schnell meine Tasche.“

Kurz darauf war sie wieder beim Truck. Chase half ihr in die Fahrerkabine. Als er die Tür schloss, streifte er mit dem Unterarm versehentlich ihren Schenkel. Hoffentlich hatte er nicht bemerkt, wie wohlig sie dabei erschauerte.

Roberta saß auf der durchgehenden Sitzbank zwischen ihnen und lächelte zufrieden. Auf dem Weg zu Chases Haus kamen sie an einem Ranger vorbei, der ihnen zuwinkte. Chase winkte zurück.

„Wer war das, Daddy?“

„Mark Sims, der Sicherheitschef. Er ist der Vater von Carly. Du wirst sie morgen in der Schule kennenlernen. Sie wohnen nur ein paar Häuser weiter.“

Kurz darauf bog Chase in die Einfahrt vor seinem Haus ein und öffnete das Garagentor per Fernbedienung. Von außen sahen hier alle Häuser ziemlich gleich aus, daher war Annie umso gespannter auf die Einrichtung.

Sie sprang aus dem Wagen, bevor er ausgestiegen war. Zwei Berührungen am Tag waren mehr als genug. Noch immer kribbelte die Stelle, an der er ihren Schenkel gestreift hatte, und das Kribbeln rief ungebetene, sehr heiße Erinnerungen hervor.

Am besten, sie warf nur einen kurzen Blick in sein Haus und ging dann wieder. Roberta konnte ja später nachkommen.

Das Haus war etwas anders aufgeteilt als ihrs. Die Küche war größer, es gab Platz für einen kleinen Esstisch. Die Wände waren in einem sehr geschmackvollen Salbeigrün gehalten, das gut zu der braunen Holzvertäfelung passte. Die moderne dunkelbraune Ledercouch im Wohnzimmer gegenüber vom offenen Kamin war wohl kein Teil der möblierten Ausstattung; Chase musste sie selbst gekauft haben.

„Schau mal die vielen Bücher!“, rief Roberta.

Das musste sie nicht zweimal sagen. Fasziniert betrachtete Annie die riesige Bibliothek im Wohnzimmer, die zwei ganze Wände einnahm. Es erinnerte sie an sein Apartment in Kabul, wo es ähnlich ausgesehen hatte.

„Hast du die alle gelesen?“, fragte Roberta ehrfürchtig.

Chase lachte. „Dazu sind sie ja da, Liebes. Die meisten von ihnen sind Erlebnisberichte der frühen Siedler und Entdecker, die den Park erforscht haben. Und die anderen sind Quellenmaterial für eine Reihe von Wanderführern, die ich für die Touristen schreibe, die gern abseits der ausgetretenen Pfade wandern.“

„Mom sagt, du bist der klügste Mann, den sie jemals kennengelernt hat.“

Stimmt, das hatte sie mal gesagt. Chase wehrte das Lob ab, auch daran hatte sich nichts geändert. Er war schon immer sehr bescheiden gewesen.

„Nein, sie hat recht, Chase. Wie schön, dass du dir noch ein anderes Gebiet neben der Archäologie erschließen konntest. Sind deine Bücher schon veröffentlich worden?“

„Ach was, ich habe mir noch nicht mal einen Agenten gesucht.“

„Aber mit deinen Referenzen brauchst du doch keinen …“ Sie unterbrach sich prompt und spürte, wie sie rot wurde. „Entschuldige, ich hatte völlig vergessen, dass du dein ganzes früheres Leben aufgeben musstest.“

Er verzog das Gesicht. „Ich wünschte, das könnte ich auch.“

Zum ersten Mal hörte Annie selbst die Leere in seiner Stimme, von der Rachel gesprochen hatte. Es traf sie tief. Die Explosion hatte ihm nicht nur die Eltern genommen, sondern auch eine vielversprechende Karriere als Archäologe. Und, schlimmer noch: die Möglichkeit, das zu tun, woran sein ganzes Herz gehangen hatte.

Jemand anderes hätte vielleicht entmutigt aufgegeben – nicht so Chase. Das Esszimmer war der Beweis dafür. Er hatte es zu einem Büro gemacht. An zwei Wänden hingen riesige geologische Landkarten des Yosemite Parks, auf denen er mit farbigen Stecknadeln interessante Punkte markiert hatte. Ein Computer mit großem Flachbildschirm stand auf dem Schreibtisch, daneben hatte er etliche Aktenschränke aufgereiht.

„Dein Haus ist toll, Daddy!“

„Das freut mich, denn es ist jetzt auch dein Haus. Möchtest du dein Zimmer sehen?“

„Ich habe ein eigenes Zimmer bei dir?“ Robertas Stimme überschlug sich vor Begeisterung. Das klang so gar nicht nach dem vernünftigen, ruhigen Kind, das Annie kannte. Offenbar hatte sie einiges nachzuholen.

„Natürlich. Ich habe es nur als Abstellkammer benutzt, aber sobald ich erfahren habe, dass du mich besuchen kommst, habe ich es ausgeräumt und eingerichtet. Komm, schau es dir an.“

Die beiden zogen ab, und Annie blieb mit ihren widerstreitenden Gefühlen zurück. Seit Rachel sich ihr anvertraut hatte, war auch noch Eifersucht dazugekommen. Besser, sie machte sich aus dem Staub, bevor ihr alles über den Kopf wuchs und sie am Ende noch verriet, wie es wirklich in ihr aussah. „Ich habe bei uns noch eine Menge zu tun. Wir sehen uns später, ja?“, rief sie ihnen nach.

„Okay“, erwiderte Roberta.

Von Chase hörte sie nichts, aber wieso auch? Sie hätte überhaupt nicht damit rechnen dürfen. Im Laufschritt eilte sie nach Hause. Allerdings fühlte sie sich dort nicht wirklich heimisch, obwohl sie die Dinge, die ihr am wichtigsten waren, mitgebracht hatte. Aber ohne ihre Tochter nützten ihr auch die vertrauten Möbel nichts. Von nun an würde Roberta viel Zeit mit ihrem Vater verbringen wollen – und Annie würde viel allein sein.

Ihrer Tochter konnte sie daraus keinen Vorwurf machen. Wer würde Chase nicht als Vater haben wollen, zumal er sich so rührend und ehrlich um Roberta bemühte?

Du denkst zu viel an Chase und zu wenig an deinen neuen Job, ermahnte sie sich.

Um sich abzulenken, fing Annie an, das Schlafzimmer einzurichten. Als es ihr einigermaßen gefiel, wurde es draußen schon dunkel. Sie wollte gerade zum Handy greifen, um Chase anzurufen, als die Haustür aufging.

„Mom?“

„Ich bin im Schlafzimmer!“

Roberta kam hereingerannt. „Daddy wartet draußen. Ich soll ihn anrufen und Bescheid sagen, ob du hier bist, bevor er geht.“

Wortlos reichte Annie ihr das Handy. Gut zu wissen, dass Chase so fürsorglich war. Wobei sie das nicht überraschte. Er hatte sich auch immer sehr um ihre Sicherheit gesorgt. Natürlich würde er auf ihre Tochter genauso aufpassen.

„Mach ich“, hörte sie Roberta sagen. „Ich habe dich auch lieb. Gute Nacht, bis morgen.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, umarmte sie Annie mit glänzenden Augen. „Daddy will mit mir und Nicky am Samstag reiten gehen. Ist das okay?“

„Natürlich.“

„Er mag Pferde genauso gern wie ich. Ich kann es kaum abwarten!“

Annie schloss die Haustür ab und schaltete das Verandalicht aus.

Roberta hüpfte vor Aufregung im Zimmer herum. „Kann ich Debbie anrufen und es ihr erzählen?“

„Heute nicht mehr, es ist schon zu spät. Aber gleich morgen nach der Schule.“

„Okay, dann morgen.“

Später, als sie beide in ihren Betten lagen, wälzte Annie sich herum und versuchte, nicht an den einen wundervollen Ausritt zu denken, den sie mit Chase zum Khaiberpass gemacht hatte. Sie hatten mehrere Nächte in einem Zelt unter freiem Himmel übernachtet und sich immer und immer wieder geliebt – bewacht von einer diskreten, handverlesenen Eskorte. Sie war nie im Leben vorher – oder danach – so glücklich gewesen. In einer dieser Nächte war sie schwanger geworden.

War sein Ausritt mit Rachel im letzten Sommer auch so eine unvergessliche Erinnerung für Chase? Beneidete er Vance um seine Frau?

Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie drückte das Gesicht ins Kissen.

„Oh Chase … Ist es zu spät für uns?“, schluchzte sie.

Die ganze Situation war unerträglich. Wie sollte sie so dicht in seiner Nähe leben, ohne ihm wirklich nah zu sein? Jedes Mal, wenn er Roberta umarmte oder küsste, erinnerte sie sich, wie sie in seinen Armen gelegen hatte. Wie herrlich sich seine Lippen auf ihren anfühlten, wenn seine Liebkosungen sie beide in den siebten Himmel brachten.

Und jetzt wohnte er gleich um die Ecke und war doch weiter von ihr entfernt als je zuvor. Drei Jahre lang hatte er hier sein Leben gelebt, war mit anderen Frauen ausgegangen, hatte sich an Rachel herangemacht.

Irgendwie musste sie damit klarkommen. Was hatte sein Agent gesagt? „Ihr Leben war in Gefahr, Dr. Myers hatte keine andere Wahl, als Ihnen fernzubleiben.“

Aber jetzt, wo sie sich wiedergefunden hatten, gab es da noch eine Chance für sie beide? Oder war es zu spät? Liebe musste genährt werden, um zu wachsen, und zehn Jahre waren eine lange Zeit.

Ein Schmerz in ihrem Arm ließ sie aufstöhnen. Sie hatte sich im Bett hin- und hergeworfen und ihren Gips vergessen. Noch eine Nacht wie diese, und sie musste sich den Bruch neu richten lassen.

Sie sehnte den nächsten Tag herbei und hatte gleichzeitig Angst davor. Ihre Eltern würden sie übers Wochenende besuchen. Und als sie Santa Rosa am Morgen verlassen hatten, hatte ihr Vater gesagt: „Meinst du nicht, wir sollten Robertas Vater langsam mal kennenlernen?“

Instinktiv wollte sie den Moment so lange wie möglich hinauszögern – zumindest brauchte sie Aufschub, bis sie ihre Gefühle wieder besser unter Kontrolle hatte. Doch daraus würde wahrscheinlich nichts werden. Wie alles, was mit Chase zu tun hatte, war auch diese Begegnung unvermeidlich.

Die Kinder ritten rechts und links von Chase und unterhielten sich über ihre Halloweenkostüme. Nicky würde als Harry Potter gehen und Roberta als Hermine. Chase konnte es gar nicht abwarten, mit ihnen, Rachel und Vance durch die kleine Gemeinde zu ziehen. Zu lange hatte er diese Art von Vaterfreuden entbehrt. Zum Glück waren es bis dahin nur noch drei Tage.

Heute war er besonders stolz darauf, wie gut Roberta reiten konnte. Und sie hatte Talent als Fotografin. Allein bei ihrem Ausflug heute hatte sie bestimmt fünfzig Bilder geschossen.

„Können wir nachher noch bei dir spielen?“, fragte Nicky Roberta auf dem Rückweg.

„Ich bin heute bei meinem Dad.“ Sie warf Chase einen stolzen Blick zu. „Darf Nicky noch zu uns kommen?“

Offenbar hatten die beiden trotz des Altersunterschieds schon enge Freundschaft geschlossen.

„Na klar“, sagte Chase.

„Super! Wo ist denn deine Mom?“

„In Wawona“, erwiderte Roberta, und Chase spitzte die Ohren. Davon wusste er gar nichts. Wie immer konnte er sich auf Nicky verlassen.

„Und was macht sie da?“, fragte der prompt.

„Sie geht mit dem anderen Parkarchäologen essen. Er ist gerade erst aus Mexiko zurückgekommen.“

„In der Schule hat Brody Carly erzählt, dass der Parkarchäologe sich scheiden lässt. Was heißt denn das?“, fragte Nicky Chase.

Klatsch und Tratsch hatten zwischen den Parkangestellten immer Hochsaison, doch davon hatte er noch nichts gehört. Er hatte Ron Saddler immer für glücklich verheiratet gehalten. Und die neue Situation gefiel ihm gar nicht: Der Archäologe würde ständig mit Annie draußen an den Ausgrabungsstätten unterwegs sein, manchmal auch über Nacht.

Unwillkürlich überlief ihn ein Schauer.

„Das bedeutet, dass er nicht mehr mit seiner Frau und den Kindern zusammenwohnt.“

„Oh.“

Auf der restlichen Strecke war Roberta ungewöhnlich still, was Chase beunruhigte. Als sie den Stall erreichten, half er Nicky aus dem Sattel. Roberta stieg allein ab. Sie war in diesen Dingen genauso unabhängig wie ihre Mutter. Aber irgendeinen Weg musste er doch finden, um an Annie heranzukommen …

Als sie in Chases Haus angekommen waren, ließ er Nicky bei seinen Eltern anrufen, um ihnen zu sagen, wo er steckte. Den Augenblick allein mit seiner Tochter nutzte er, um sie auf ihre ungewöhnliche Schweigsamkeit anzusprechen.

„Irgendetwas stimmt nicht mit dir“, sagte er leise. „Hattest du Ärger an deinem ersten Schultag?“

Roberta schüttelte den Kopf.

„War Carly nicht nett zu dir?“ Insgeheim hatte er gehofft, dass das etwas ältere Mädchen Freundschaft mit Roberta schließen würde.

Ohne ihn anzusehen, murmelte Roberta: „Sie hat gefragt, wieso meine Eltern nicht zusammenleben.“

Chases Herz zog sich schmerzhaft zusammen. „Und was hast du gesagt?“

„Weil sie das nicht wollen.“

Als sie endlich den Kopf hob, standen Tränen in ihren blauen Augen. „Sie hat gefragt, ob ihr beide geschieden seid. Und ich habe Nein gesagt.“

Dass es Gerede geben würde, war ihm klar gewesen, doch in der Schule hatte er nicht damit gerechnet. Das war ja nicht gerade ein glücklicher Start in das neue Leben hier gewesen. „Es tut mir leid, dass sie dich in Verlegenheit gebracht hat“, sagte er und umarmte Roberta.

Sie wischte sich über die Augen. „Magst du Mom?“, fragte sie dann leise.

Oh Roberta.

„Ich habe nie aufgehört, sie zu lieben, aber ich habe sie sehr verletzt, ohne es zu wollen. Und wahrscheinlich kann sie mir das nie verzeihen.“

Insgeheim hoffte er, Roberta würde ihm widersprechen, doch sie schwieg. Sie wusste schließlich genau, was in ihrer Mutter vorging.

„Ich wünschte, wir würden alle zusammenleben.“

„Das wünsche ich mir auch“, flüsterte er.

Überrascht blickte sie zu ihm auf. „Ehrlich?“

„Klar, was dachtest du denn? All die Jahre habe ich mir nichts sehnlicher gewünscht als eine Familie. Und nun, wo ich euch endlich gefunden habe, möchte ich immer bei euch sein.“

„Auch bei Mom?“

„Ich habe sie schon geliebt, bevor es dich gab, mein Schatz. Mit meinen wunderbaren zwei Frauen unter einem Dach zu leben, würde mich sehr, sehr glücklich machen.“

Sie wurden von Nicky unterbrochen, der in die Küche gerannt kam. „Ich kann eine Stunde bleiben. Dann holt Mom mich ab, weil wir einkaufen fahren.“

„Das ist ja prima. Was möchtet ihr essen?“

„Kann ich ein Erdnussbuttersandwich haben?“

„Klar. Und du, Liebes?“

„Ich möchte nur ein Glas Milch. Ich hole es mir selbst.“

Chase drängte sie nicht zum Essen. Nach ihrem intensiven Gespräch hatte er auch keinen Appetit mehr. Wenn Roberta Annie davon erzählte – und damit rechnete er – bestand die Gefahr, dass sich Annie noch weiter von ihm distanzierte, weil sie seine Gefühle nicht mehr erwiderte. Es war nicht besonders klug von ihm gewesen, so früh zu offenbaren, wie es in ihm aussah. Aber er konnte Roberta schließlich auch nicht anlügen.

Er wartete, bis die Kinder fertig waren, dann klatschte er in die Hände. „Wer hat Lust, mit mir eine Runde Boccia zu spielen?“

„Ich!“, rief Nicky sofort.

Auch Roberta nickte. „Ich habe es aber noch nie gespielt.“

„Es macht Spaß!“, erklärte Nicky. „Aber es ist auch ganz schön schwierig.“

„Man braucht etwas Übung, aber jeder kann es lernen. Ich bringe es dir bei“, versprach Chase.

Er musste sich unbedingt ablenken. Es hatte keinen Sinn, darüber nachzugrübeln, dass Annie mit jedem verdammten Mann im Park Zeit verbrachte außer mit ihm.

8. KAPITEL

Als Annie aus Wawona zurückkam, fuhr sie direkt bei Chase vorbei und hupte kurz als Zeichen für Roberta. Es war schon nach fünf. Die Zeit mit Ron war einfach nur so verflogen, so viel hatten sie zu besprechen gehabt. Doch es machte einen großen Unterschied, hier im Park zu leben. Wenn sie sich einmal verspätete – was sie nicht vorhatte, zur Gewohnheit werden zu lassen –, konnte sie sich immer darauf verlassen, dass Chase für ihre Tochter da war.

Kurz darauf kam Roberta aus dem Haus gerannt.

„Deine Großeltern erwarten uns zum Abendessen in der Yosemite Lodge!“, rief Annie ihr zu. „Magst du deinen Vater fragen, ob er auch kommt? Ich weiß nicht, ob er frei hat.“

„Bis morgen früh“, verkündete Roberta.

„Dann würden deine Großeltern sich freuen, ihn heute Abend kennenzulernen.“

„Okay, ich sag’s ihm und komme gleich wieder.“

Es dauerte nur eine Minute, bis Roberta zurück war. „Dad sagt, er duscht noch schnell und kommt dann rüber.“

„Gut. Und hattest du Spaß beim Reiten?“

„Es war toll!“ Auf dem Rest des Wegs gab ihr Roberta eine ausführliche Beschreibung ihres Tages. Sie redete noch immer, als sie auf dem Parkplatz der Lodge hielt. Es war Chases Verdienst, dass ihre Augen so leuchteten.

Ungeachtet ihrer eigenen Gefühle musste Annie zugeben, dass der Umzug in den Park Roberta guttat. Es gab nun mal keinen Ersatz dafür, einen eigenen Vater zu haben, vor allem, wenn er ein so liebevoller und fürsorglicher Mann wie Chase war. Auch Nicky himmelte ihn schließlich an, und Kinder konnte man nicht so leicht täuschen.

Genauso wenig wie ihre eigenen Eltern, die von ihm sicherlich ebenfalls beeindruckt sein würden.

Gemeinsam mit Roberta betrat sie das Restaurant und sah ihre Eltern an einem der hinteren Tische winken. Nachdem sie sich begrüßt und umarmt hatten, setzten sie sich, der Ober brachte die Speisekarten.

„Habt ihr deinen Vater nicht mitgebracht?“, fragte Annies Mutter Roberta.

„Er kommt gleich nach.“

Annies Vater betrachtete sie prüfend. „Und, wie läuft es so?“

„Wunderbar. Ron Saddler und ich haben uns heute abgesprochen. Bis ich in ein paar Wochen meinen Gips los bin, arbeitet er draußen, und ich werde die Daten aufnehmen. Ich kann also viel zu Hause sein, um …“

„Da ist Dad!“

Roberta sprang auf und lief ihrem Vater entgegen, der mit seiner beeindruckenden Erscheinung alle Blicke auf sich zog. Er trug einen hellgrauen Anzug mit weißem Hemd und silbergrauer Krawatte. Annie hielt überwältigt den Atem an. Es war so lange her, dass sie ihn in so formeller Kleidung gesehen hatte.

Sein dunkles Haar und der gebräunte Teint ließen seine grauen Augen noch auffälliger wirken. Obwohl ihre Eltern ihn natürlich von Fotos kannten, waren sie auf diesen Anblick offenbar nicht vorbereitet. Roberta himmelte ihn offen an, und Annie ertappte sich ebenfalls dabei, wie sie ihn bewundernd anstarrte.

„Annie“, sagte er mit seiner tiefen, etwas rauen Stimme, bevor er um den Tisch herumging, um ihren Eltern die Hand zu schütteln.

„Mom, Dad, das ist Chase Jarvis“, stellte Annie ihn formell vor.

„Es freut mich und ist mir eine Ehre, Sie endlich kennenzulernen. Damals hatte ich gehofft, Ihre Tochter zu heiraten und Ihr Schwiegersohn zu werden.“

Dass er die Vergangenheitsform verwendete, ließ Annie zusammenzucken. „Nach der Explosion habe ich nicht mehr an diesen Moment geglaubt. Ich würde wieder so handeln, um Annie zu schützen, doch ich werde es immer bedauern, ihr so viel Leid bereitet zu haben.“

Seine Worte erschütterten sie. Offenbar ging es ihren Eltern ähnlich, denn sie schwiegen beeindruckt.

Ihr Vater fing sich als Erster. „Nun ja, das Lächeln, das Sie auf das Gesicht unserer Enkelin zaubern, macht einen Großteil der Tränen vergessen. Heute Abend sollten wir das Leben feiern.“

Annies Mutter nickte mit Tränen in den Augen. „Bitte setzen Sie sich doch. Roberta hat ihr Leben lang von diesem Moment geträumt.“

„Da ist sie nicht die Einzige“, sagte Chase.

„Es ist unglaublich, wie ähnlich ihr zwei euch seht“, bemerkte Annies Mutter.

„Ja, ich habe wirklich Glück gehabt“, erwiderte Chase und zwinkerte Roberta zu.

Der Ober trat an den Tisch, um die Bestellungen aufzunehmen, und Roberta erzählte von ihren ersten Tagen im Park. Annie war noch immer nicht über Chases erste Worte hinweg und sprach kaum ein Wort.

Schließlich wurden sie von Chases Handy unterbrochen. Er nahm den Anruf an und sprang kurz darauf auf. Als er aufgelegt hatte, wirkte er beunruhigt.

„Ist etwas passiert, Daddy?“

„Ich muss weg, ich erzähle dir später alles, Liebes. Tut mir sehr leid. Ich hoffe, wir sehen uns alle bald wieder.

Er sah Annie besorgt an, bevor er das Restaurant verließ.

„Ich wünschte, er könnte hierbleiben“, murmelte Roberta.

Ihre Großmutter drückte Robertas Hand. „Wie schön, dass ihr jetzt hier wohnt und du deinen Vater jederzeit sehen kannst.“

„Kann ich ja nicht“, erwiderte sie düster.

„Wieso denn nicht?“

Eine Träne lief ihr über die Wange. „Weil wir nicht mit Daddy zusammenwohnen. Können wir jetzt nach Hause gehen?“

Niemand widersprach. Mit dem Essen waren sie fertig, und auf Nachtisch hatte offenbar niemand Lust, nicht einmal Roberta.

„Wir sehen uns zu Hause“, sagte Annie zu ihren Eltern. „Komm, Schatz.“

„Daddy wird doch nichts passieren, oder?“, fragte Roberta auf dem Heimweg.

„Natürlich nicht, Liebes. Er macht nur seinen Job, so wie die letzten drei Jahre.“

„Warum hat er nicht gesagt, wo er hingeht?“

Das fragte sich Annie allerdings auch. Chases Reaktion war ungewöhnlich gewesen. Aber vielleicht brauchten sie nur mehr Zeit, um sich an seine Welt der Beinahekatastrophen und Notfälle zu gewöhnen. Ein Ranger wusste eben nie, was ihn bei einem Anruf erwartete.

„Keine Sorge, dein Dad kann ganz gut auf sich aufpassen“, versuchte Annie sich und ihre Tochter zu trösten, als sie in ihre Auffahrt einbog.

„Aber meine anderen Großeltern konnte er nicht retten.“

„Liebes …“ Überwältigt von Robertas Ängsten beugte sich Annie zum Beifahrersitz und zog ihre Tochter an sich. „Darüber brauchst du dir keine Gedanken mehr machen, das ist lange vorbei. Die Ranger hier beschützen sich gegenseitig und alle, die im Park leben.“

Roberta brach in Schluchzen aus, und Annie drückte ihren zitternden Körper an sich. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie es in ihrer Tochter aussah. War es doch ein Fehler gewesen, hierherzuziehen?

Als sich Roberta etwas beruhigt hatte, löste sie sich von ihrer Mutter. „Warum können wir nicht zusammenwohnen? Daddy will das auch.“

„Nein, das will er nicht.“

„Doch, das will er!“, erwiderte Roberta aufgebracht.

So hatte Annie ihre sonst so ruhige Tochter noch nie gesehen.

„Er hat es mir heute selbst gesagt!“

Irgendwie musste Annie zu ihr durchdringen. Und sie wollte nicht mit ihr streiten. So ruhig wie möglich wischte sie Roberta die Tränen ab. „Okay“, sagte sie. „Erzähl mir, was er gesagt hat. Lass dir Zeit.“

„Als wir vom Reiten zurückkamen, waren Daddy und ich in der Küche. Ich habe gesagt, ich wünschte, wir könnten alle zusammenleben, und da hat er gesagt, das wünscht er sich auch.“

Annie seufzte. „Meinst du nicht, er hat das nur gesagt, weil er dich lieb hat?“

„Aber dich hat er auch lieb.“

Wie lange sollte das noch so weitergehen, bevor wieder ein Hauch von Normalität in ihr Leben einkehrte?

„Wie kommst du darauf?“

„Weil er das auch gesagt hat. Er hat uns seine zwei wunderschönen Frauen genannt. Und er hat gesagt, er hat dich geliebt, bevor es mich gab, und er will, dass wir eine Familie sind.“

Nun zitterte auch Annie. Meinte er das ernst? Offenbar war Roberta fest davon überzeugt. Sie musste dringend mit Chase reden. Am besten noch heute Abend. „Da kommen deine Großeltern. Lässt du sie rein? Wir reden später weiter, okay?“

Doch Roberta starrte nur düster vor sich hin, stieg dann aus und nahm den Seiteneingang ins Haus. Annie blieb im Wagen und wählte Rachels Nummer.

Bitte, sei da.

Beim vierten Klingeln meldete sich Rachel.

„Rachel, ich bin’s. Ein Glück, du bist zu Hause“, sagte Annie mit zittriger Stimme.

„Ist etwas passiert?“

„Das ist eine lange Geschichte. Ich rufe vor allem an, um zu fragen, ob Vance da ist.“

„Nein, er hat heute Nachtdienst.“

„Könntest du mir einen Gefallen tun und herausfinden, ob es einen Notfall gab? Chase war heute mit uns und meinen Eltern zum Essen, musste die Lodge aber nach einem Anruf ziemlich plötzlich verlassen. Es hat Roberta ziemlich aufgeregt. Offenbar macht sie sich große Sorgen wegen der ganzen Situation. Ich muss unbedingt unter vier Augen mit ihm reden. Und da meine Eltern über Nacht bleiben, wäre das eine gute Gelegenheit dafür.“

„Okay, ich rufe sofort Vance an und melde mich dann wieder bei dir.“

„Ich danke dir.“

Annie legte auf und blieb sitzen. Auf keinen Fall würde sie ins Haus gehen, bevor sie nicht etwas hatte, womit sie Roberta beruhigen konnte. Doch es vergingen mehrere Minuten. Sie wollte gerade aussteigen, als Rachel zurückrief.

„Vance sagt, es gab einen kleinen Felssturz im Curry Village. Nichts Ernstes. Niemand wurde verletzt, aber er wollte Chase gern bei sich haben, um die Leute zu beruhigen, während er die Stelle absichert. Er meinte, in ein, zwei Stunden wären sie zurück.“

Annie atmete auf. Dann würde sie heute noch mit ihm sprechen können. „Zum Glück ist nichts Schlimmeres passiert.“

„Ja. Vance meinte, du sollst Roberta erklären, dass diese Felsstürze hier ziemlich oft vorkommen, weil die Berge so steil sind.“

„Danke, das sage ich ihr.“

Sie verabschiedete sich und eilte ins Haus. Roberta hatte ihre Eltern überredet, heute Nacht bei ihnen zu schlafen statt im Hotel, und sie hatten im Esszimmer das Monopolybrett aufgebaut und wollten gerade anfangen.

Annie setzte sich zu ihnen. „Ich habe gerade mit Rachel telefoniert. Deinem Dad geht es gut. Es gab nur einen Felssturz, aber das ist hier nichts Ungewöhnliches.“

Während sie erzählte, was sie wusste, schien sich Roberta etwas zu entspannen, doch auch ihren Eltern fiel auf, dass sie sich anders als sonst verhielt.

Als sie das Spiel beendet hatten, war es schon fast elf.

„Zeit fürs Bett, würde ich sagen“, erklärte Annies Vater.

„Roberta, du musst auch schrecklich müde sein. Schließlich hast du heute schon einen langen Ausritt gemacht.“

„Daddy sagt, ich bin eine gute Reiterin!“

„Ja, das hast du von ihm.“

Wieder füllten sich Robertas Augen mit Tränen. „Ich bin so froh, dass er nicht gestorben ist!“

Sie legte den Deckel auf die Spielschachtel und drückte sie an ihre Brust. „Gute Nacht.“

„Bekomme ich keinen Kuss?“

Doch es wurde mehr ein Luftkuss. Aus irgendeinem Grund war Roberta immer noch unversöhnlich.

Annies Vater ging mit Roberta nach draußen, ihre Mutter blieb im Esszimmer und blickte Annie besorgt an. „Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Seid nur weiter für mich da.“

„Das sind wir immer, Liebes, das weißt du doch.“

„Ja. Dabei habe ich das gar nicht verdient.“

„Wovon um alles in der Welt redest du?“

Annie schüttelte den Kopf. „Ich liebe Roberta über alles, aber es war ein großer Fehler, mit Chase zu schlafen. Ihr habt mir andere Werte beigebracht. Ich war so verliebt in ihn, ich habe mich ganz meinen Gefühlen hingegeben und jede Vernunft in den Wind geschlagen. Und jetzt bezahle ich den Preis dafür …“

„Wieso?“

„Das weißt du ganz genau.“

„Du meinst, weil du ihn immer noch liebst?“

Annie seufzte. „Merkt man das so deutlich?“

„Ja, aber nur, weil ich deine Mutter bin. Falls dir das hilft, mir blieb heute selbst die Luft weg, als ich ihn ins Restaurant kommen sah. Du hättest aus Stein sein müssen, um ihm zu widerstehen. Er ist tatsächlich so, wie du ihn beschrieben hast, aber er hat auch eine dunkle Seite.“

„Wie meinst du das?“

„Er ist durch die Hölle gegangen, vergiss das nicht. Das kannst du in seinen Augen sehen. Seine Liebe für Roberta grenzt an Verzweiflung, und als er dich heute angeschaut hat, bevor er weggehen musste, wirkte es, als hätte er Angst.“

Ja, das hatte Annie auch gesehen, aber offenbar völlig falsch gedeutet. Fürchtete er, sie würde es sich anders überlegen und den Park mit Roberta wieder verlassen? Wenn es um Annie ging, war er sehr zurückhaltend und vorsichtig und ähnelte so gar nicht dem entschlossenen, willensstarken Mann, in den sie sich damals verliebt hatte. Damals hatte er der Gefahr ins Gesicht gelacht. Und seine Verwegenheit hatte sie angezogen.

Doch zwischen theoretischer Gefahr und tatsächlicher Bedrohung gab es nun mal einen Unterschied. Vielleicht hatte er Angst, Roberta nicht schützen zu können, wenn seine wahre Identität jemals aufflog. Vielleicht quälte er sich mit dem Gedanken, dass das, was ihn so glücklich machte, seiner Tochter letztendlich schaden könnte.

Annie hatte so viele Fragen, auf die sie dringend eine Antwort brauchte. „Roberta hat mir vorher einige Dinge erzählt, die er gesagt hat. Ich muss unbedingt mit ihm reden. Hättest du etwas dagegen, wenn ich jetzt mal rübergehe? Vielleicht ist er noch gar nicht zurück, aber wenn doch, könnte es eine Weile dauern.“

„Nur zu. Wenn Roberta fragt, wo du bist, sage ich es ihr, oder? Das wird sie mehr trösten als alles andere.“

Ihre Mutter verstand die Situation wirklich gut. Annie umarmte sie dankbar und ging dann in den Flur, wo sie ihren Parka überzog, so gut es mit dem Gips ging. Draußen waren es nur noch knapp über null Grad. Im Laufschritt eilte sie zu Chases Haus, doch es brannte kein Licht. Vielleicht war er schon im Bett?

Nach kurzem Zögern klopfte sie an die Tür, doch niemand antwortete. Schließlich klingelte sie, doch auch das brachte nichts. Enttäuscht wandte sie sich ab. Sie konnte auf der Veranda warten, aber da würde sie es wegen der Kälte nicht lang aushalten. Sie beschloss, zehn Minuten zu bleiben und dann nach Hause zu gehen.

Die Aufräumarbeiten hatten angefangen. Vance trat zu Chase und deutete auf die Felswand, die ihnen den nächtlichen Alarm beschert hatte.

„Und, was denkst du?“

„Wir sollten die Evakuierung aufrechterhalten und das ganze Hüttendorf für den Winter schließen. Wir hatten Glück, dass die Bewohner der Hütte, die getroffen wurde, zum Abendessen im Restaurant waren. Aber wenn es jetzt friert, kann es zu weiteren Felsstürzen kommen.“

„Ganz deiner Meinung. Ich sage auf dem Heimweg Bill Telford Bescheid.“

Chase nickte. Er selbst wollte dem Superintendenten im Moment lieber nicht begegnen. Es störte ihn, dass der Mann Annies und Robertas Nähe suchte – und Vance wusste das. „Wie sieht’s mit Halloween aus?“, fragte er Vance.

„Alles geregelt. Ich habe die Schichten so gelegt, dass die Kollegen mit Kindern die Runde um die Häuser machen können. Das sind dieses Jahr auch wir beide. Unglaublich, oder? Letztes Jahr haben wir freiwillig die Abendschicht übernommen, damit die Väter feiern können, und jetzt haben wir selbst Kinder.“

„Ich kann es noch gar nicht so richtig fassen“, gab Chase zu.

„Und wie ist es mit Annies Eltern gelaufen?“

„Wunderbar. Aber du hast mich ja angefordert, bevor wir zum gemütlichen Teil übergehen konnten.“

„Tut mir wirklich leid, aber bei solchen Sachen kann ich einfach nicht auf dich verzichten. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich täte.“

„Gut zu hören. Ich mag meinen Job.“

„Aber?“

Chase atmete tief ein. „Aber mein Leben wird wohl kein Happy End haben – so wie deins. Ich kann es spüren. Versteh mich nicht falsch, Roberta ist ein wunderbares Geschenk, mit dem ich nie gerechnet hätte. Aber Annie … Das ist etwas anderes. Sie wünscht sich, ich würde einfach wieder aus ihrem Leben verschwinden.“

Vance hob die Augenbrauen. „Ach ja? Wieso hat sie dann vorher ganz panisch bei Rachel angerufen, um zu erfahren, wohin du so Hals über Kopf aufbrechen musstest?“

„Was hat sie?“, fragte Chase überrascht.

„Du hast es gehört.“

Doch Chase schüttelte den Kopf. „Da hat sie bestimmt nur gemacht, um Roberta zu beruhigen.“

„Das glaube ich nicht, sonst hätte Roberta ja auch einfach Nicky anrufen können.“ Er schüttelte den Kopf. „Wie du weißt, ist Rachel ziemlich einfühlsam. Sie hat gesagt, ich solle dir das nicht erzählen, aber ich denke, es könnte helfen. Jedenfalls hat sie sich beim Umzug länger mit Annie unterhalten, und offenbar sieht es ganz so aus, als ob du derjenige bist, der auf Abstand geht.“

„Und das stimmt auch! Du kennst Annie noch nicht gut genug, aber wenn ich jetzt etwas falsch mache, kann das böse Folgen für uns alle haben.“

„Das war vielleicht am Anfang so, aber jetzt hat Annie den Schock überwunden. Ich kann mich auch irren, aber es kann nicht schaden, wenn du etwas offensiver vorgehst. Was kann denn schon passieren? Schlimmer als jetzt kann es ja wohl kaum werden. Und sie würde dir niemals Roberta wegnehmen, das steht fest. Also erinnere sie mal daran, wie sehr ihr beide euch früher geliebt habt.“

„Genau, bis ich sie zehn Jahre lang in dem Glauben ließ, ich sei tot.“

„Und sie weiß auch, warum. Vielleicht solltest du ihr ein paar Bilder zeigen von den Leichen der Familien der anderen CIA-Mitarbeiter, die sich geweigert haben, sich zu verstecken.“

„Daran habe ich auch schon gedacht.“

„Sehr gut. Dann geh jetzt nach Hause und denk dir etwas aus, wie du sie zurückgewinnst.“

„Na schön.“

Vance blickte ihn misstrauisch an. „Das klingt nicht überzeugt. Was quält dich noch? Wenn Annie den Anblick deiner Narben nicht ertragen kann, ist sie nicht die Frau, die du geliebt hast.“

Vor seinem Freund konnte er wirklich nichts verbergen. „Ein schöner Anblick ist es nicht.“

„Lass sie das doch entscheiden.“

Doch genau darin lag ja das Problem: Allein der Gedanke an Annies mögliche Reaktion erfüllte ihn mit Panik.

„Bis morgen“, verabschiedete sich Chase abrupt und ging zu seinem Wagen. Wenn es stimmte, was Rachel Vance erzählt hatte – wenn Annie sich tatsächlich um ihn Sorgen machte –, dann musste er der Sache nachgehen. Es reichte ihm nicht, Zeit mit seiner wunderbaren Tochter zu verbringen. Er wollte auch die Mutter seines Kindes.

Als er das Dorf erreicht hatte, sah er, wie eine Gestalt sein Grundstück verließ und auf ihn zukam. Beim Näherkommen erkannte er den Gips. Er bremste und öffnete das Fenster. „Annie? Dreh um, wir treffen uns bei mir.“

„Es ist schon spät, und du bist wahrscheinlich müde.“

„Von wegen. Ich bin hellwach.“

Er fuhr an ihr vorbei, bog in seine Einfahrt ein und stieg aus. Annie war tatsächlich zurückgekommen.

„Komm rein“, sagte er und ließ sie ins Haus. „Ich werde schnell duschen. Wenn du etwas essen oder trinken willst, bedien dich am Kühlschrank.“

„Danke.“

„Ich beeil mich.“

Als Chase hinausgegangen war, zog Annie den Parka aus und hängte ihn über einen der Ledersessel. Sie trug seit heute Morgen beigefarbene Cargohosen und einen weißen Baumwollpullover und hätte selbst eine Dusche vertragen können.

Um die Titel seiner umfangreichen Bibliothek näher zu betrachten, war sie zu nervös, also ging sie zum Kühlschrank und öffnete ihn.

Zwischen vielen Flaschen Rootbeer stand eine einzige Cola, die sie sich nahm. Das Rootbeer musste für Roberta sein, denn soviel sie wusste, trank Chase am liebsten Wasser. Sie selbst mochte nur Cola.

Unwillkürlich erinnerte sie sich an ihre Zeit in Kabul. Wenn sie abends in seine oder ihre Wohnung zurückgekehrt waren, hatte er sie oft in die Arme gezogen und gesagt: „Ein Königreich für ein Glas kaltes Wasser, aber zuerst brauche ich etwas anderes.“ Und dann hatte er sie geküsst, bis sie beide die Zeit und ihre Umgebung völlig vergaßen und miteinander im Bett landeten. Das kalte Wasser und die Cola kamen dann erst viel später.

Das Geräusch fließenden Wassers riss sie aus ihren Gedanken. Chase war unbemerkt in die Küche gekommen und trank nun aus dem Hahn.

Als er den Kopf hob, deutete er auf ihre Coladose. „Manche Dinge ändern sich nie.“

Offenbar erinnerte er sich an dieselbe Szene, die ihr gerade durch den Kopf gegangen war.

„Nein“, flüsterte sie.

„Danke für deine Ehrlichkeit.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Er sah wunderbar aus und roch fantastisch. Sein schwarzes T-Shirt und die knapp sitzenden Jeans erinnerten sie ebenfalls an damals. Sie musste tief durchatmen, um nicht die Fassung zu verlieren.

Lässig lehnte er sich an die Arbeitsplatte. „Weshalb bist du gekommen?“

„Ich muss mit dir über Roberta sprechen.“

„Dann schieß los.“ Er rührte sich nicht vom Fleck und war ihr damit für ihren Geschmack viel zu nah. Im Augenblick wirkte er viel mehr wie der Mann, den sie gekannt hatte, auch wenn sie es nicht genau hätte beschreiben können. Autoritärer vielleicht, entschlossener, auch wenn er bis jetzt nichts getan hatte, um das aktiv zu zeigen.

Nervös nahm sie einen Schluck aus der Dose. „Sie hat diese Wunschvorstellung, was dich und mich angeht.“

„Die habe ich auch“, erwiderte er ruhig.

Dann legte er die Hände rechts und links auf ihre Schultern und begann sie sanft zu massieren. Seine Berührung hypnotisierte sie. „Wir hatten bis jetzt noch gar keine Gelegenheit, uns angemessen zu begrüßen“, flüsterte er. Plötzlich waren seine Lippen ganz nah an ihren. Sein warmer Atem schien ihren ganzen Körper zu entflammen.

„Robert …“, sagte sie schwach.

„Ich bin Chase“, erwiderte er. „Eine Stunde, bevor die Explosion unser Leben veränderte, hatten wir uns gerade leidenschaftlich geliebt. Und danach hatten wir den Tag festgelegt, an dem wir in die USA fliegen wollten, um zu heiraten. Ich erinnere mich an jedes Detail. An dem Morgen habe ich dich sehr widerwillig verlassen, weil ich zur Ausgrabungsstätte musste und ich dich ausschlafen lassen wollte. Aber ich konnte an nichts anderes denken als daran, wie wundervoll du bist, und was für eine herrliche Zukunft wir vor uns hatten. Daher habe ich die zwei unbekannten LKW, die sich der Ausgrabungsstätte näherten, erst viel zu spät gesehen – und dann hat es auch schon geknallt.“

Sie stöhnte auf.

„Es hat länger gedauert, als ich dachte, zu dir zurückzukehren, Annie, also weis mich jetzt nicht ab. Ich könnte es nicht ertragen.“

So, wie sie sich seiner Berührung nicht entziehen konnte, gab es auch keinen Ausweg vor diesem Kuss. Als seine Lippen ihre berührten, war es um sie geschehen. Was bedeuteten schon zehn Jahre? Ihr Mund und ihr Körper erinnerten sich an ihn, als hätte Chase erst vor einer Stunde ihr Bett verlassen. Dass sie nicht beide Hände und Arme zur Verfügung hatte, um seine Umarmung zu erwidern, machte sie ganz verrückt. Der einzige Unterschied zwischen jetzt und damals war der Gips, der sie daran hinderte, ganz mit ihm zu verschmelzen.

Er küsste sie mit einem Hunger, der unersättlicher zu werden schien, je mehr sie ihm gab. Wie sie so lange ohne ihn hatte überleben können, war ihr ein Rätsel.

Unbewusst schob sie wie früher die Hände unter sein T-Shirt, um seine Haut unter ihren Fingern zu spüren. Doch sie traf auf eine Landschaft aus Rillen und Erhebungen, die früher nicht da gewesen war. Sie dachte an die Fotos, die Sid Manning ihr aufgedrängt hatte, und die Erinnerung an den schrecklichen Anblick ließ sie aufstöhnen. Sie schob Chase ein Stück von sich weg und versuchte, sein T-Shirt hochzuschieben, doch er hielt sie am Handgelenk fest.

„Nicht, Annie“, sagte er. „Noch nicht.“

In seinen Augen sah sie jetzt wieder die Furcht, die ihr früher schon aufgefallen war.

„Was soll das heißen, noch nicht?“

„Du willst das nicht sehen, glaub mir.“

„Aber ich habe auch die Fotos gesehen.“

„Die sind nichts im Vergleich zu dem, was von mir übrig ist.“

„Das ist doch lächerlich. Die haben dich für tot erklärt, als du so aussahst wie auf den Bildern. Aber du lebst und stehst vor mir!“

Er rieb sich den Nacken, was sie als Unsicherheit interpretierte. Das hätte sie nicht von ihm erwartet. „Für so eitel habe ich dich nicht gehalten“, sagte sie.

„Ich auch nicht, bis ich mich dann in der Schweiz mal in einem richtig großen Spiegel gesehen habe und dachte, ich stehe vor Frankensteins Monster.“

Sie musste sich plötzlich an der Arbeitsplatte abstützen, weil sie so zitterte. „Sag so etwas nie wieder! Das stört doch nun wirklich niemanden!“

Er verzog das Gesicht. „Solange ich die Kleidung anlasse, meinst du?“

Annie biss sich auf die Lippe, sprach es dann aber doch aus: „Willst du mir auch erzählen, dass du seitdem mit keiner Frau zusammen warst?“

„Nein, das habe ich nie behauptet“, erwiderte er ehrlich.

„Einschließlich Rachel?“, platzte sie heraus, bevor sie darüber nachdenken konnte.

„Rachel war nie an mir interessiert“, erwiderte er bemerkenswert ruhig. „Sie hat sich auf den ersten Blick in Vance verliebt. Wenn sie dir etwas anderes erzählt hat, hat sie gelogen.“

„Nein“, sagte Annie. „Das hat sie mir auch erzählt, aber offenbar warst du an ihr interessiert.“

Er runzelte die Stirn. „Oh, du möchtest also reinen Tisch machen, ja? Kein Problem. Rachels freundliches Wesen und ihre innere Stärke fand ich tatsächlich attraktiv – weil sie mich an dich erinnerten. Aber sie hat von Anfang an nur Vance gesehen, also gab es keine Rivalität. Beantwortet das deine Frage?“

Beschämt senkte Annie den Blick. Sie hätte Rachel gar nicht erst erwähnen dürfen.

„Wo wir schon dabei sind“, fuhr er fort, „warum sprechen wir nicht über die Männer, mit denen du in den letzten zehn Jahren ausgegangen bist? Roberta hat einen davon erwähnt, einen Greg Soundso? Diesen Banker, den deine Eltern dir vorgestellt haben? Roberta hat erzählt, dass er euch beide ein paarmal zu seiner Jacht geflogen hat, die in der Avalon-Bay von Santa Catalina liegt? Und was ist mit diesem Golfprofi Lucky Sorenson, der dich zum PGA Open in Pebble Beach eingeladen hat? Wie ich gehört habe, hast du in seinem Haus in Carmel übernachtet.“

Warum hatte sie dieses Thema nur anschneiden müssen?

„Eins zu null für dich, Chase.“

„Und, hast du mit ihnen geschlafen?“

Sie hätte nur zu gern gelogen, doch sie konnte einfach nicht. „Nein“, erwiderte sie schlicht. „Aber du hattest offenbar andere Frauen, die deine Narben gesehen haben.“

„Sie konnten damit umgehen“, gab er zurück.

„Und ich kann das nicht?“

„Mir wäre es lieber, du würdest mich so in Erinnerung behalten, wie ich war.“

„Tot meinst du? Dafür ist es jetzt ein bisschen zu spät!“

„Ich weiß“, seufzte er.

Langsam wurde sie wütend. „Anscheinend hast du mich immer für eine Art Prinzessin auf der Erbse gehalten, die man vor allem beschützen muss, und die mit den harten Realitäten des Lebens nicht klarkommt, was?“

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. „Ich habe dich vor langer Zeit gefragt, ob du mich heiraten willst, und du hast Ja gesagt. Wollen wir sehen, ob deine Antwort heute genauso ausfällt?“

Mit einer fließenden Bewegung zog er sich das T-Shirt über den Kopf, dann öffnete er die Jeans und ließ sie zu Boden gleiten. Jetzt trug er nur noch Boxershorts. „Schau ihn dir an, den Mann, den du früher als den Mann deiner Träume bezeichnet hast.“

Und das tat sie. Sie hatte ihn immer für den attraktivsten Mann der Welt gehalten. In ihren Augen würde er das immer sein.

„Und das ist nur die Vorderansicht.“

Er drehte sich um, damit sie auch seinen Rücken betrachten konnte.

„Mit ein paar kosmetischen Operationen kann man vielleicht noch etwas erreichen, aber da ich nicht dachte, ich würde dich je wiedersehen, fehlte mir bis jetzt der Anreiz dazu.“ Als er sich wieder zu ihr umdrehte, stemmte er die Hände in die Hüften und hob eine Braue. „Ich könnte es anlässlich unserer Hochzeit machen lassen. Oder hat sich die Sache hiermit erledigt?“

Sprachlos blickte Annie ihn an. Die Narben schockierten sie nicht so sehr, obwohl sie deutliches Zeugnis davon ablegten, welche schrecklichen Schmerzen er gehabt haben musste. Doch viel schlimmer fand sie die Düsternis, die sich in den letzten zehn Jahren in seiner Seele breitgemacht hatte. Er lächelte nicht, er zeigte eine verzerrte, bittere Grimasse.

„Ich warte auf deine Antwort, meine Liebste. Unser Traum wurde vor langer Zeit zerstört. Hast du den Mut, den unserer Tochter zu erfüllen?“

Sie musste plötzlich daran denken, wie Roberta ausgesehen hatte, als sie zum ersten Mal Schwimmunterricht nahm. Alle anderen Kinder hatten nach und nach gelernt, vom Beckenrand ins Wasser zu springen. Doch als Roberta dran war, hatte sie sich geweigert. Der Ausdruck in ihren Augen war derselbe gewesen wie jetzt in Chases. Nackte Angst.

Er behauptete, er wolle sie immer noch, und sein Kuss heute hatte das mehr als bewiesen. Wenn eine Heirat seine inneren Dämonen besiegen konnte, dann würde sie vielleicht auch ihre Wunden heilen. Nichts zählte mehr, als dass sie ihn zurückhatte. Er war durch die Hölle gegangen und zu ihr zurückgekehrt. „Meine Antwort lautet Ja“, sagte sie ruhig. „Die Narben ändern für mich überhaupt nichts. Ich liebe dich, Chase. An welches Datum hattest du gedacht?“

„Annie …!“, rief er überwältigt. Doch als er sie gerade in die Arme ziehen wollte, klingelte sein Handy.

Er fluchte halblaut, und sie hätte es ihm gern nachgemacht. Ohne sie loszulassen, griff er nach dem Handy, das auf dem Tisch lag, und nahm den Anruf entgegen.

Doch was er hörte, schien über einen normalen Parkzwischenfall hinauszugehen. Er ließ den Arm, mit dem er sie hielt, langsam sinken, und wurde blass. Die Freude, die sie gerade noch auf seinem Gesicht gesehen hatte, erlosch wie eine Kerze. Es war ein so krasser Wechsel, dass Annie ganz schlecht wurde.

Er hielt das Handy weg von seinem Mund und wandte sich ihr zu. „Das wird eine Weile dauern“, sagte er. Seine Stimme klang tonlos.

„Soll ich lieber gehen?“

„Nein, das will ich nicht, und das weißt du auch“, erwiderte er gequält. „Aber unter den Umständen wäre es besser. Ich komme nachher zu dir.“

Er küsste sie kurz und hart auf den Mund, wandte sich dann wieder dem Handy zu.

Annie holte ihren Parka aus dem Wohnzimmer und ging hinaus. Auf dem Heimweg versuchte sie vergeblich, ihr hämmerndes Herz zu beruhigen. Die schreckliche Vorahnung, dass ihr Glück erneut bedroht war, wurde sie dennoch nicht los.

9. KAPITEL

Als Annie ihr Haus betrat, schliefen alle anderen schon. Erleichtert, keine Erklärungen abgeben zu müssen, setzte sie sich aufs Sofa, stand aber kurz darauf unruhig wieder auf. Chase hatte gesagt, er würde später zu ihr kommen. Wie viel später sollte das sein? So lange konnte ein Anruf ja nicht dauern. Wenn er in fünf Minuten nicht auftauchte, würde sie wieder zu ihm gehen. Bevor sie dazu kam, ihren Parka wieder anzuziehen, klingelte ihr Handy.

„Chase?“, meldete sie sich, ohne aufs Display zu schauen.

„Nein, hier ist Vance.“

„Oh, tut mir leid, ich habe einen Anruf von Chase erwartet.“

„Ich weiß, deshalb rufe ich an. Er musste zu einem Notfall in einem weiter entfernten Teil des Parks, wo es kein Handynetz gibt, und weiß nicht, wie lange es dauern wird. Deshalb hat er mich gebeten, dich anzurufen.“

Warum sagte er ihr nicht, worum es ging? Direkt nachfragen wollte sie aber auch nicht. Sie würde keine gute Rangerfrau abgeben, wenn sie bei jedem Notfall gleich in Hysterie verfiel. Und offenbar machte Chase sich keine Sorgen, also konnte sie beruhigt sein.

„Danke für die Info“, sagte sie also nur. „Das ist nett von dir.“

„Kein Problem. Wir sehen uns spätestens an Halloween. Nicky kann es kaum noch abwarten.“

Annie musste lächeln. „Ja, das geht Roberta auch so.“

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, machte sich Annie ein Nachtlager auf der Couch zurecht. Ihr Schlafzimmer hatte sie ihren Eltern überlassen und eigentlich vorgehabt, bei Roberta zu schlafen, doch dafür war sie viel zu nervös.

Annie hatte nur wenig geschlafen. Sie stand am nächsten Morgen vor allen anderen auf und machte Frühstück. Ihre Mutter sah sie prüfend an, doch vor Roberta schnitten sie das Thema Chase nicht an.

Erst als sie zur Schule aufgebrochen war, verkündete Annie die große Neuigkeit. „Ich muss euch etwas sagen“, platzte sie noch im Flur heraus. „Chase hat mich gestern Abend gefragt, ob ich ihn heiraten will, und ich habe Ja gesagt.“

Ihre Mutter fiel ihr um den Hals. „Oh Liebes, das ist wunderbar! Warum hast du es heute nicht gleich Roberta erzählt?“

„Das möchte ich mit Chase gemeinsam machen.“

So weit waren sie in ihrer Planung leider nicht mehr gekommen, aber Annie kannte Chase gut genug, um das sicher zu wissen. Diesen großartigen Moment mit seiner Tochter würde sie ihm nicht nehmen.

Ihr Vater küsste sie auf die Wange. „Und wann ist der große Tag?“

„Bald“, sagte sie und wurde rot. „Chase wurde zu einem Notfall gerufen, bevor wir mit dem Pläneschmieden anfangen konnten, aber wir können es beide kaum abwarten. Sobald wir einen Termin haben, rufe ich euch an, versprochen.“

„Na, dann können wir uns jetzt ja ganz beruhigt auf den Heimweg machen“, sagte ihr Vater. „Grüß Chase von uns und sag ihm, dass wir ihn herzlich in der Familie willkommen heißen.“

Ein paar Minuten später winkte Annie dem Wagen ihrer Eltern nach. Danach brachte sie das Haus in Ordnung und gönnte sich eine Dusche mit anschließendem ausgiebigem Pflegeprogramm. Sie war zehn Jahre älter als damals, daran ließ sich nichts ändern, aber sie wollte für Chase so attraktiv wie möglich sein.

Aber als sie danach im Büro anrief, war er nicht da. Sie ging zu Fuß zu seinem Haus, doch auch dort stand sein Truck nicht in der Einfahrt. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als nach Hause zu gehen und sich um den Job zu kümmern, für den sie bezahlt wurde.

Mit den Gedanken war sie trotzdem bei Chase. Als das Telefon am Nachmittag immer noch nicht geklingelt hatte, überlegte sie, ob sie noch einmal Vance anrufen sollte. Bevor sie dazu kam, stürmte Roberta herein.

„Hallo Liebes, wie war die Schule heute?“

„Ganz gut, aber Daddy war nicht im Büro. Darf ich zu ihm rübergehen?“

„Natürlich. Aber sei nicht enttäuscht, wenn er nicht da ist.“

„Okay. Dann komme ich sofort zurück.“

Nach fünfzehn Minuten fing Annie an, sich zu entspannen. Offenbar hatte Roberta ihren Vater angetroffen, und alles war gut. Sie wollte gerade ihre Jacke anziehen, um hinüberzugehen und ihnen Gesellschaft zu leisten, als Roberta mit langem Gesicht wieder in der Tür stand.

„Du hattest recht, er ist nicht da. Hat er angerufen?“

„Nein, aber er meldet sich bestimmt bald. Vance hat gesagt, er musste letzte Nacht zu einem Notfall. Möchtest du etwas essen?“

„Ein Sandwich wäre prima.“

Erleichtert, dass Roberta wenigstens vor Enttäuschung den Appetit nicht verloren hatte, machte Annie ihr das Gewünschte.

„Ich muss noch ein bisschen arbeiten“, sagte sie dann. „Hast du Hausaufgaben auf?“

Roberta nickte.

„Dann sag Bescheid, wenn du fertig bist. Danach machen wir uns einen gemütlichen Abend.“

Sie war entschlossen, sich vor Roberta nichts anmerken zu lassen, doch das ungute Gefühl steigerte sich von Minute zu Minute. Was für ein Parknotfall sollte das sein, bei dem Chase sich so lange nicht bei ihr melden konnte? „Bist du so weit, Liebes?“

„Ich will nicht ohne Daddy zum Halloweenumzug!“, rief Roberta aus ihrem Zimmer. „Meinst du, es ist ihm etwas passiert?“

„Nein, das glaube ich nicht.“

„Aber er ist jetzt schon drei Tage weg!“

Robertas verzweifelte Stimme passte zu Annies Stimmung, aber noch immer war sie entschlossen, ihre Tochter nicht unnötig in Panik zu versetzen.

„Als Parkranger hat er eben wichtige Pflichten, und nicht immer darf er darüber sprechen, woran er gerade arbeitet“, versuchte sie Roberta und sich selbst zu beruhigen. „Wenn du nicht mitkommst, wird Nicky sehr enttäuscht sein, und dir wird es hier ganz allein auch nicht gefallen. Damit ist deinem Daddy nicht geholfen, ganz im Gegenteil“, sagte sie durch die geschlossene Tür zu Robertas Zimmer.

Roberta seufzte. „Na gut, ich komme mit.“

Zum Glück hatte Roberta bis zum letzten Moment mit Chases Anruf gerechnet und sich in der Zwischenzeit als Hermine verkleidet. Und zum Glück waren die Zaubererumhänge weit genug, um einen Mantel darunter zu tragen, denn draußen hatte es schon seit Stunden geschneit.

„Daddy wollte mir seinen Zauberstab aus dem Büro mitbringen …“

Jetzt bloß nicht an Chase denken.

„Vielleicht ist es besser, wenn du ihn nicht dabei hast. Die anderen Kinder würden ihn alle anfassen wollen.“

„Ich weiß“, sagte Roberta und öffnete die Tür. Abgesehen davon, dass sie dunkle Haare hatte, sah sie exakt wie Hermine aus.

„Oh Liebes, du siehst fantastisch aus!“, rief Annie.

„Und Sie müssen eine indianische Prinzessin sein“, erwiderte Roberta schon ganz in ihrer Rolle. „Wer genau soll das sein?“

„Das ist ein Geheimnis. Ich wollte sehen, ob dein Vater es rausfinden kann.“

„Natürlich“, gab Roberta in Hermines etwas arrogantem Tonfall zurück. „Mein Vater ist brillant. Er würde es sofort erkennen, wenn er denn hier wäre.“

Beide brachen in Gelächter aus, und Annie war ihrer Tochter dankbar fürs Mitspielen. Es half ihnen beiden, die Anspannung zu ertragen, die Chases Verschwinden auslöste.

Sie umarmten sich vorsichtig, um ihr Make-up nicht zu verschmieren. Annie hatte ihre Augen schwarz umrandet und sich bronzefarben geschminkt, um Prinzessin Tee-Hee-Neh darzustellen. Ron Saddler hatte bei einem Freund ein passendes Indianerkleid dafür geliehen. Die Mokassins, die sie im Parkshop gekauft hatte, würde sie allerdings erst später bei der Party tragen können, nicht schon beim Umzug, denn der Neuschnee erforderte Winterstiefel.

Der einzige authentische Teil ihres Kostüms war ein Stirnband, wie es früher die Ahwahnee-Frauen im Yosemite Valley getragen hatten. Der Legende nach hatte Tee-Hee-Neh lange dunkle Haare gehabt, dafür musste Annie ihr Haar also nur offen tragen.

Als es an der Tür klingelte, begann ihr Herz zu hämmern, weil sie hoffte, es könnte Chase sein. Roberta war schneller als sie und öffnete – doch vor der Tür stand Harry Potter. Begleitet wurde er von einer Hexe und dem Gevatter Tod, der mindestens einsneunzig groß war und eine gruselige Plastikmaske trug.

„Ach du liebe Güte!“

Roberta nahm ihr die Worte aus dem Mund. Vance sah wirklich bedrohlich aus.

„Kommt schnell rein und macht die Tür zu“, drängte Annie, als eisige Luft hereinströmte. „Mr Potter, ich fühle mich direkt nach Hogwarts versetzt.“

„Danke“, kicherte Nicky. „Und du siehst schön aus.“

„Ich danke dir. Wollen wir losziehen?“

„Auf geht’s!“, jubelte Nicky und war schon wieder draußen.

Draußen tummelten sich schon andere verkleidete Gestalten, und da der Schnee mittlerweile einen halben Meter hoch lag, fühlte sich Annie ins Fantasialand versetzt. Nur fehlte Chase. Wie sollte sie noch eine Nacht ohne ihn aushalten?

Nachdem die Kinder bei mehreren Häusern geklingelt und ihre Süßigkeiten eingesammelt hatten, gingen sie zu den Sims, wo die Party stattfand. Es gab jede Menge zu essen und eine Kostümprämierung. Der Preis für das furchterregendste Kostüm ging natürlich an Vance; Carly erhielt als Tinkerbell den für das schönste. Nicky und Roberta wurden für die größte Ähnlichkeit mit Kinofiguren geehrt, und so ging es weiter, bis jeder einen Preis bekommen hatte. Annie erhielt ihren für die beste historische Darstellung.

Nach der Verleihung ging sie zur Punschschüssel, und Gevatter Tod trat an ihre Seite. Sie zuckte zusammen. „Verflixt, ich bekomme jedes Mal fast einen Herzinfarkt, Vance“, sagte sie.

„Ich auch. Weil du so schön bist.“

„Chase!“, rief sie, als sie seine Stimme erkannte. Fast hätte sie vor Freude ihr Punschglas fallen lassen.

Er nahm es ihr ab und stellte es auf den Tisch.

„Komm mit“, sagte er, führte sie in den Hauswirtschaftsraum und schloss die Tür von innen ab. Sie waren allein.

„Bevor wir irgendetwas anderes tun, brauche ich das hier“, sagte er, zog die Plastikmaske vom Gesicht und küsste sie leidenschaftlich. Es war genau wie früher, wenn sie von den Ausgrabungen zurückgekommen waren. Sie konnten damals nicht genug voneinander bekommen.

Alles um sich herum vergessend, versanken sie ineinander. Annie trank seine Zärtlichkeit wie eine Verdurstende in der Wüste. Wie hatte er ihr gefehlt! Als sie sich schließlich widerwillig voneinander lösten, flüsterte sie: „Ich habe mir solche Sorgen gemacht.“

„Ich weiß. Es tut mir leid.“

„Glaub mir, jetzt lass ich dich nie wieder los. Was ist denn passiert?“

„Der Anruf war von Sid Manning. Er nannte das Codewort für Notfälle, das nur er und ich – und jetzt auch Vance – kennen. Ich hatte gehofft, wir würden es nie brauchen. Nachdem du gegangen warst, hat Vance mich abgeholt und mich zum Hubschrauberlandeplatz gefahren. Sid hatte ihm gesagt, er würde mich in Bishop treffen. Und er solle sich schon mal nach einem neuen Assistenten umschauen.“

Annie schrie auf.

„Ich bat ihn, umzudrehen, weil ich auf keinen Fall ohne euch fliegen würde, aber Vance brachte mich zur Vernunft und bat mich, mir erst mal anzuhören, was Sid zu sagen hätte. Euch könnte ich ja dann im schlimmsten Fall immer noch nachholen, und er würde so lange auf euch aufpassen.“

Er legte die Hände um ihre Schultern. „Aber kannst du dir vorstellen, wie schlimm die ganze Sache für mich war, nachdem du gerade meinen Heiratsantrag angenommen hattest?“

„Du bist totenbleich geworden“, flüsterte sie. „Es war schrecklich.“

Ihre Blicke trafen sich in stummer Übereinstimmung.

„Die letzten Tage habe ich damit verbracht, mir Tonbandaufzeichnungen anzuhören, die teilweise das Bombenattentat in Kabul betrafen“, sagte er schließlich leise.

„Wieso gerade jetzt? Weil wir wieder zusammen sind?“

„Nein, mein Schatz.“ Er küsste sie zärtlich. „Es hatte mit Lon Wiseman zu tun.“

„Der Israeli von der Universität von Jerusalem, der mit uns in Kabul gearbeitet hat?“

„Ja. Er war der einzige andere Überlebende, und sein Name fiel auch auf den Tonbändern. Offenbar haben sie sein Versteck in Israel aufgespürt, was bedeutet, dass sie auch nach zehn Jahren die Suche nach uns nie aufgegeben haben.“

„Also suchen sie auch noch nach dir.“

Er zog sie an sich. „Sie geben niemals auf. Die gute Nachricht ist, dass sie keine Ahnung haben, wo ich bin. Der eine vermutet mich in China, der andere ist überzeugt, ich wäre in Pakistan. Einer denkt, ich wäre wieder in den Staaten, aber keiner hat eine echte Spur. Leider muss das nicht immer so bleiben. Jetzt, wo wir wissen, dass sie noch immer nach mir suchen, müssen wir doppelt auf der Hut sein.“

Erschrocken hob Annie den Kopf. „Was soll das heißen?“

„Wir können nicht einfach so tun, als wäre alles in bester Ordnung. Wenn wir Roberta sagen, dass wir heiraten, dürfen wir ihr nicht verschweigen, dass wir im schlimmsten Fall von jetzt auf gleich umziehen müssen. Und wir beide müssen uns entscheiden, ob wir überhaupt hier im Park bleiben oder nicht.“

„Wegen der Gefahr für alle anderen.“

„Ja. Unsere Freunde, deine Eltern …“

„Ach Chase …“ Sie legten den Kopf wieder an seine Brust und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Er wiegte sie sanft in seinen Armen. „Das ist meine größte Sorge – wie ich euch alle schützen kann.“

Sie hob den Kopf. „Aber wir sind wieder zusammen, und das ist das Wichtigste oder? Haben wir Zeit, uns zu überlegen, was wir machen wollen?“

„Ja, die haben wir.“ Er blickte sie liebevoll an. „Du bist so stark, Annie. Ich weiß, wir werden es schaffen, wenn du bei mir bist.“

Sie verloren sich in einem weiteren leidenschaftlichen Kuss, bis sie hörten, wie jemand an der Tür rüttelte. Widerwillig gab Chase sie frei. „Wenn wir wieder zu Hause sind, machen wir da weiter, wo wir aufgehört haben“, versprach er. „Aber bis dahin lass uns die Party genießen.“

Er setzte seine Maske wieder auf, bevor er die Tür aufschloss. Mark Sims Frau stand davor.

„Tut mir leid“, murmelte Annie verlegen.

Die Vampirin lächelte und blinzelte ihr zu. „Kein Problem.“ Sie reichte Annie eine Serviette. „Hier, dein Make-up ist ganz verschmiert.“

Lachend nahm Chase die Serviette und brachte Annies Verkleidung in Ordnung. Als sie wieder zu den anderen stießen, flüsterte er: „Jeder Mann hier beneidet mich.“

Offenbar hatten Vance und er sich vorher geeinigt, dasselbe Kostüm zu tragen, denn jetzt erschreckten zwei Gevatter Tod die Partygäste.

„Danke. Umgekehrt gilt das leider nicht, fürchte ich. Vance hat nicht umsonst den Preis für das schrecklichste Kostüm gewonnen.“

Sein leises Lachen ließ das Verlangen in ihr wieder aufflammen, und ihr wurden die Knie weich. Während sie versuchte, standhaft zu bleiben und mit Chase nicht sofort nach Hause durchzubrennen, rannte Roberta auf sie zu, dicht gefolgt von Nicky, der jeden auf seinem Weg mit einem Zauberspruch bedachte.

Plötzlich vor einem zweiten Gevatter Tod zu stehen, verwirrte ihn anscheinend, während Roberta begeistert aufschrie, als Chase sie hochhob.

„Hallo, Süße.“

„Dad! Wann bist du gekommen?“

„Vor ein paar Minuten. Ich habe mich durch die Garage reingeschlichen.“

„Das muss ich Daddy erzählen!“, rief Nicky und sauste los.

Bald standen alle um die Punschschale herum und unterhielten sich angeregt. Für Annie und Roberta – und offenbar auch Vance und seine Familie – war die Party erst richtig losgegangen, als Chase endlich auftauchte. Allerdings war am nächsten Tag Schule, sodass Vance ein halbe Stunde später zum Aufbruch blies. Sie verabschiedeten sich von den Gastgebern und machten sich gemeinsam auf den Heimweg durch die verschneite Landschaft. An der Ecke, wo ihre Straßen sich kreuzten, verabschiedeten sie sich von den Rossiters.

Annie wandte sich an Chase. „Hast du Lust, noch mit zu uns zu kommen? Wir wollten den Kamin anmachen und uns einen Charlie-Brown-Film anschauen.“

Roberta begann über das ganze Gesicht zu strahlen. Annie tauschte einen Blick mit Chase. Das war ja nur der Anfang …

Als sie zu Hause angekommen waren, zog Chase sein Kostüm aus – bei ihm nur zwei Handgriffe, um die Maske und den schwarzen Umhang abzulegen.

„Gute Idee“, murmelte Annie. „Bin gleich zurück.“

Sein bewundernder Blick ließ sie erröten. „Ich mag dich in jeder Verkleidung“, sagte er leise.

Roberta lächelte zufrieden. „Und, hast du erraten, wer sie ist?“

„Vielleicht die Prinzessin Tee-Hee-Neh?“

„Woher wusstest du das?“

„Weil ich viel über die Indianer gelesen habe, die hier im Park gelebt haben, die Ahwahnee. Sie war die schönste Häuptlingstochter, und sie ging jeden Morgen zu ihrem Lieblingsplatz, um ihren Geliebten, einen Häuptlingssohn aus dem Tal, zu treffen. Doch eines Morgens fand sie ihn tot dort liegen, weil er von einem Fels erschlagen worden war. Sie kniete sich neben ihn, und als er nicht aufwachte, starb sie ebenfalls. Der Ort, an dem das passierte, war der große überhängende Fels, den man jetzt Lost Arrow nennt.“

Fasziniert hörte Roberta ihm zu. „Nicky hat von einem Wasserfall bei Lost Arrow erzählt. Machen wir mal eine Wanderung dorthin?“

„Auf jeden Fall. Und noch viele, viele andere.“

„Zieh doch schon mal deinen Schlafanzug an, bevor wir den Film anschauen“, schlug Annie vor. „Und ich ziehe mich auch schnell um.“

„Wir sind gleich wieder da, Daddy. Geh nicht weg.“

„Ich rühre mich nicht vom Fleck, versprochen.“

10. KAPITEL

Der Anblick von Annie in dem blauen Seidenmorgenmantel, den Chase ihr vor zehn Jahren geschenkt hatte, ließ sein Herz schneller schlagen. In dem gedämpften Licht sahen ihre Gesichtszüge weich und entspannt aus. Sie hatte das bronzefarbene Make-up entfernt und zeigte sich nun völlig ungeschminkt – und sie war unglaublich schön.

„Oh Annie …“ Seine Stimme gehorchte ihm nicht ganz, so sehr überwältigte ihn der Anblick. Er nahm ihre freie Hand, führte Annie zur Couch, setzte sich und zog sie auf seinen Schoß. Und weil er einfach nicht widerstehen konnte, bedeckte er ihren Hals mit zarten Küssen.

„Ich muss dir noch etwas sagen, bevor Roberta wieder da ist“, gestand er schließlich.

Er spürte, wie Annie zu zittern begann. Ernst blickte sie aus ihren blauen Augen an, die in diesem Licht fast violett wirkten.

„Noch mehr?“, flüsterte sie.

„Es hat mit meinen Verletzungen zu tun. Ich bin noch zur körperlichen Liebe fähig, aber ich kann keine Kinder mehr zeugen. Das solltest du wissen, bevor wir mit unserer Tochter sprechen.“

Überraschenderweise schlang sie ihm die Arme um den Hals und küsste ihn. „Wir haben doch schon die wunderbarste Tochter, die man sich vorstellen kann. Und wenn wir unbedingt ein Geschwisterchen für sie möchten, können wir ein Kind adoptieren, oder?“

Erleichtert vergrub er das Gesicht an ihrem Hals. „Ich kann noch immer nicht glauben, dass ich dich endlich wiederhabe.“

„Ich brauche dich so sehr, dass es wehtut.“

Er vergaß, wo er war, vergaß alles um sich herum. Jetzt zählte nur noch Annie, und er wollte ihr so nah wie möglich sein. Atemlos bedeckte sie sein Gesicht mit heißen Küssen, wie sie es früher immer getan hatte.

„Wollt ihr den Film nicht mehr anschauen?“

Völlig vereinnahmt von ihrer Leidenschaft, hatten sie Roberta nicht hereinkommen hören. Chase hob den Kopf und sah seine Tochter in einem rosafarbenen Schlafanzug in der Tür stehen. „Leg die DVD ein, Liebes, und dann komm zu uns auf die Couch.“

Das Lächeln auf Annies Gesicht entschädigte ihn für vieles, was in den vergangenen Jahren passiert war. Sie machte sich sacht von ihm los und stand auf. „Ich hole uns noch eine Schüssel Popcorn.“

„Gute Idee.“

Er nahm sich vor, die große Überraschung für Roberta in der Pause zu verkünden. Annie wusste natürlich, was er vorhatte, aber sie ließ ihn den Zeitpunkt wählen. Chase blickte auf die Uhr. Es war jetzt Viertel nach zehn. Er würde bis halb elf warten, aber länger hielt er es auf keinen Fall aus.

Annie kam mit dem Popcorn zurück, Roberta startete den Film, und sie machten es sich zu dritt auf der Couch gemütlich. Ohne Roberta hätten sie von Charlie Brown wahrscheinlich nicht viel mitbekommen, weil sie schon längst übereinander hergefallen wären. Aber so war es auch gut. Chase fühlte sich wie im siebten Himmel. Das war die Familie, von der er immer geträumt hatte – seine Annie und ihre gemeinsame Tochter.

„Ich wünschte, Snoopy wäre mein Hund“, verkündete Roberta nach einer besonders niedlichen Szene mit dem berühmten Vierbeiner.

„Das geht jedem Kind so, das den Film sieht“, sagte Annie lächelnd.

Es war sein Stichwort. Chase drückte den Pause-Knopf.

„Wir könnten uns ja einen Hund anschaffen.“

Aufgeregt sprang Roberta auf. „Und ihn hierbehalten?“

„Wenn wir entscheiden, dass wir hier wohnen wollen.“

„Aber du wohnst um die Ecke.“

„Stimmt.“ Amüsiert betrachtete er, wie sie die Stirn kräuselte, weil sie ihm nicht folgen konnte. „Ich finde das aber ziemlich umständlich. Wie wäre es, wenn wir uns überlegen, welches Haus uns besser gefällt, und dann gemeinsam dort wohnen? Würde dir das gefallen?“

Einen Moment lang war Roberta sprachlos, dann dachte sie – ganz die gewissenhafte Tochter, die sie war – sofort an ihre Mutter. „Würde dir das denn gefallen, Mom?“

Das Herz schlug ihm bis zum Hals, während er auf Annies Antwort wartete.

„Das möchte ich mehr als alles andere in der Welt.“

„Ehrlich?“, rief Roberta begeistert und warf sich in ihre Arme.

„Deine Mom und ich werden so bald wie möglich heiraten“, verkündete Chase. Er griff in seine Hosentasche und holte einen Ring hervor. „Den hier wollte ich dir geben, seit ich dich zum ersten Mal in deinem Apartment in Santa Rosa besucht habe.“

Er blickte Annie in die Augen. „Vor der Explosion habe ich dich gefragt, ob du meine Frau werden willst, und du hast Ja gesagt. Jetzt halte ich noch einmal ganz offiziell vor unserer Tochter um deine Hand an. Überleg es dir gut, denn diesmal ist es für immer.“

„Sag Ja, Mom“, drängte Roberta.

„Ja“, erwiderte Annie mit fester Stimme.

Bewegt steckte Chase Annie den Ring an und zog sie dann beide in die Arme. „Das habe ich mir so lange gewünscht“, flüsterte er.

Kurz darauf waren sie beim Pläneschmieden angelangt.

„Ich kann mir zwei Wochen freinehmen für die Hochzeit und die Hochzeitsreise“, erklärte er. „Was haltet ihr von einer Hochzeit an Thanksgiving?“

„Das ist ja schon in drei Wochen!“, rief Roberta.

„Bis dahin ist deine Mom auch den Gips los.“

„Und wo wollt ihr heiraten?“

„Hier im Park. Wir können keine große Feier mit vielen Gästen machen, das wäre zu gefährlich. Und leider kann ich dir auch keine Hochzeitsreise nach England anbieten, wie Nicky sie mit seinen Eltern gemacht hat.“

„Und was macht ihr stattdessen?“

Er küsste sie auf die Stirn. „Wir heiraten hier im Haus, und dann verreisen wir in mein Haus. Deine Großeltern hätten bestimmt nichts dagegen, hier mit dir zu wohnen, während deine Mom und ich uns in meinem Haus wieder etwas besser kennenlernen. Und danach entscheiden wir, wo wir in Zukunft wohnen wollen.“

Annie fing seinen Blick auf und verstand, was er meinte. Noch war nicht geklärt, ob sie unter den neuen Umständen überhaupt im Park bleiben konnten. Doch davon musste Roberta jetzt noch nichts wissen.

„Und wir beide werden dann demnächst erst mal eine kleine Shoppingtour nach San Francisco unternehmen, damit wir auf der Hochzeit etwas Schönes anzuziehen haben“, sagte Annie und legte die Arme um Roberta. „Deine Großmutter kennt bestimmt die perfekten Läden dafür.“

Roberta kuschelte sich glücklich an sie, und über ihren Kopf hinweg blickte ihn Annie unverwandt und ohne den geringsten Zweifel an. Es war der schönste Moment seines Lebens.

Danach schauten sie den Rest des Films nur noch halbherzig, und Roberta schlief, übermannt von der freudigen Aufregung, noch vor dem Ende auf der Couch ein. Chase setzte sich auf Annies andere Seite und gab ihr endlich den Kuss, nach dem er sich die ganze Zeit gesehnt hatte. Sie fanden beide kein Ende – zu groß war ihr Verlangen, zu lange hatten sie einander entbehrt.

Als Chase die Hand unter ihren Morgenmantel wandern ließ, schüttelte Annie bedauernd den Kopf.

„Das geht nicht. Roberta hat zwar einen festen Schlaf, aber wir sind nicht allein.“

„Weiß ich ja. Aber ich brauche dich so sehr …“ Er seufzte. „Na gut. Dann müssen wir wohl auf die Hochzeitsnacht warten. Und so tun, als wäre es dann tatsächlich unser allererstes Mal.“

„Bis dahin sind es noch drei Wochen!“

Es klang so entsetzt, dass er leise lachen musste.

„Und es ist besser so, Liebste, glaub mir. Denk an deinen Gips. Ich weiß nicht, ob ich mich unter Kontrolle habe, wenn ich dich endlich wieder um mich spüre. Da ist es wohl besser, du hast beide Arme frei.“

Sie nickte nachdenklich. „Da hast du auch wieder recht.“

Nach einem weiteren heißen Kuss, der nicht enden wollte, löste er sich widerwillig von ihr.

„Ich gehe jetzt wohl besser“, flüsterte er, „sonst nützen all die guten Vorsätze nichts. Zum Glück habe ich noch eine ganze Menge im Haushalt zu tun, denn schlafen kann ich jetzt bestimmt nicht.“

Es tröstete ihn nur wenig, dass es Annie wahrscheinlich genauso ging.

Als Annie drei Wochen später die Praxis des Orthopäden verließ, der sie endlich von ihrem Gips befreit hatte, fühlte sie sich so leicht, als würde sie gleich schweben. Ihre Eltern und Roberta warteten im Auto.

Sie hatten alles erledigt, was vor dem großen Tag noch zu tun war: Roberta hatte sich ein langes weißes Kleid mit einer hellblauen Schärpe ausgesucht, und Annie hatte das Hochzeitsgeschenk abgeholt, das sie schon vorher mithilfe ihrer Mutter bestellt hatte. Sie hatten auch Geschenke für Rachel, Vance und Nicky eingekauft – sowie alles, was ihre Eltern bei ihrem zweiwöchigen Urlaub in ihrem Haus brauchen würden.

In achtundvierzig Stunden würde sie mit Chase vor den Altar treten und danach eine himmlische Woche ganz allein mit ihm verbringen. Sie zählte die Minuten und Sekunden bis dahin.

„Hiermit erkläre ich Margaret Anne Bower und Chase Jarvis zu Mann und Frau. Was Gott zusammengefügt hat, soll der Mensch nicht trennen. Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Chase war vom Anblick seiner Frau noch immer überwältigt. Sie trug einen Hosenanzug aus feiner Spitze mit Perlenknöpfen, dazu eine einreihige Perlenkette um den Hals. Auf ihren hohen Absätzen war sie seinem Mund näher als sonst, doch er wagte es kaum, sie anzurühren.

„Ich glaube, ich trau mich nicht“, flüsterte er ihr zu. „Ich musste mich zu lange zurückhalten.“

Ihr überraschter Gesichtsausdruck wurde nur von Nickys ungläubiger, halblauter Bemerkung übertroffen. „Wieso küsst Onkel Chase sie nicht endlich?“

Leises Gelächter löste die gespannte Stille ab, sodass Chase es endlich schaffte, seiner Frau einen Kuss zu geben, der vor so vielen Leuten ziemlich eilig geriet. Annie hätte nichts gegen eine Fortsetzung einzuwenden gehabt, das spürte er deutlich, aber es war besser so. Schließlich wollte er sich von den Rangern, die er eingeladen hatte, nicht bis zum Rest seiner Tage wegen mangelnder Beherrschung verspotten lassen.

Roberta war die Erste, die ihnen gratulierte und sie umarmte. Dann kam Nicky in einem bezaubernden Kindersmoking. Sofort danach zog er Roberta mit sich ins Esszimmer, damit sie auch ganz sicher als Erste von der Hochzeitstorte probieren konnten.

Sie hatten die Feier in Vances Haus verlegt, weil die Gästeschar doch größer ausfiel als zunächst vermutet. Außer Annies Eltern waren Tom Fuller, der Hubschrauberpilot, und seine Frau da, Annies Kollege Ron, Beth mit ihrer Familie, Rachels Eltern und die Frauen und Kinder der Ranger, die Chase eingeladen hatte.

Es war ein schöner Anlass, den Zusammenhalt zwischen ihnen allen zu spüren. Nur zwei Menschen fehlten. Seine Eltern wären gern dabei gewesen, das wusste er. Sie hatten Annie von Anfang an wie eine Tochter aufgenommen und hätten sich sehr über ihre Enkelin gefreut.

Annie drückte seine Hand. „Ich vermisse deine Eltern auch. Aber ich bin sicher, sie sind heute irgendwie doch bei uns.“

Überwältigt, wie genau sie seine Gefühle und Stimmungen kannte, zog er sie an sich. „Was meinst du, wie schnell können wir hier weg?“

„Jetzt gleich, wenn du möchtest.“

„Wäre das nicht schrecklich unhöflich?“

„Ja, das wäre es.“

Chase zog sie enger an sich. Es war ein wunderbares Gefühl, dabei nicht mehr ihren Gips zu spüren. „Noch zwanzig Minuten“, entschied er. „Dann verschwinden wir.“

„Dann sollten wir uns besser nach Roberta umsehen, damit wir uns von ihr verabschieden können.“

„Meinst du, sie kommt damit klar?“

„Natürlich, wir sind doch nicht weit weg. Ich frage mich eher, ob du es eine Woche ohne sie aushältst?“

„Du kennst mich einfach zu gut.“

„Wenn es gar nicht mehr geht, kannst du sie ja jederzeit anrufen“, tröstete sie.

„Wie viele Männer rufen schon auf der Hochzeitsreise ihre Kinder an?“

„Na, einen kenne ich jedenfalls. Der Chefranger des ganzen Parks, wie Nicky immer sagt, hat seinen Sohn sogar auf die Hochzeitsreise mitgenommen. Vance sieht uns übrigens gerade zu und grinst anzüglich.“

„Und alle anderen auch. Lass uns Roberta suchen, und dann nichts wie weg.“

Chase lag auf der dicken Decke vor dem offenen Kamin, in dem ein gemütliches Feuer brannte. Sie hatten sich den ganzen Nachmittag lang im Schlafzimmer geliebt, dann war er aufgestanden, um etwas von dem Essen aufzuwärmen, das beim Empfang übrig geblieben war, und das ihre Eltern ihnen vor die Tür gestellt hatten. Liebevoll hatte er alles vor dem Kamin angerichtet, sodass sie den ganzen Abend nicht noch einmal aufstehen mussten.

Draußen hatte der Wind aufgefrischt, der Wetterbericht hatte weiteren Schnee vorhergesagt. Früher war Chase in solchen Nächten immer besonders einsam gewesen, ohne Hoffnung, jemals die Liebe seines Lebens wiederzufinden. Dann hatte er sich weit weg gewünscht von den endlosen Wäldern des Yosemite Valley.

Doch das war vorbei.

Jetzt konnte der Wind ums Haus heulen, soviel er wollte. Chase schlang einfach Annie fester an sich und ließ sich von ihrer Wärme einhüllen. Sie heilte seine Seele. Er musste sie nur anschauen und die Liebe in ihren blauen Augen sehen, um zu wissen, er war zu Hause angekommen.

Ihr Körper hatte sich seit damals verändert, und Chase liebte jede einzelner ihrer runder gewordenen, einladenden Kurven. Als sie hereinkam, den blauen Morgenmantel offen, hielt er den Atem an, so schön war sie mit ihrer hellen, seidigen Haut und dem schwarzen, seidigen Haar. Bewegt strich er über die blaue Seide. „Ich kann nicht glauben, dass du den immer noch hast.“

Sie kniete sich neben ihn und küsste ihn auf den Mund, bevor sie sich an dem Teller mit den gefüllten Teigtaschen bediente.

„Ich fand ihn immer besonders schön. Und außerdem war er das Einzige aus unserer Vergangenheit, was ich nicht nur anschauen, sondern auch anziehen konnte. Wenn ich besonders einsam war, konnte ich die Augen schließen und mir vorstellen, du würdest mich umarmen, wenn ich ihn anhatte. Ich weiß noch genau, wie du ihn mir vom Basar mitgebracht hast.“

„Er war wie für dich gemacht. Er sieht aus wie du, weich und seidig.“

Annie lächelte. „Und mich erinnert er an dich. Da sind dünne Silberfäden eingewebt, die haben genau die Farbe deiner Augen, wenn du glücklich bist. Ich hatte nie vorher so ein besonderes Geschenk bekommen, und ich war überwältigt. Ich habe Robert Myers von ganzem Herzen geliebt. Ich dachte, ich hätte ihn für immer verloren.“

Sie unterbrach sich und schluckte schwer. „Aber heute habe ich ihn in Chase Jarvis wiederentdeckt, einem Mann, dessen Leiden und Heldenmut Robert Myers eine neue Dimension gegeben haben. Ich liebe diesen neuen Mann, diesen hingebungsvollen Vater, von ganzem Herzen und mit all meiner Kraft. Du bist alles, was ich mir je gewünscht habe.“

„Meine Liebste …“

Sie hatten schon bei der offiziellen Zeremonie ihr Eheversprechen ausgetauscht, doch diese intime Liebeserklärung nur für ihn bewegte ihn noch viel mehr.

Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Ich wünschte, ich hätte etwas von damals, was ich dir als Erinnerung schenken könnte. Aber alles, was ich besaß, wurde von der CIA konfisziert.“

Mitfühlend schloss sie die Augen. Als sie sie wieder öffnete, standen Tränen darin. „Ich kann wirklich nur schwer fassen, was man dir alles angetan hat. Sie haben dir alles genommen – deinen Namen, deine Identität … und sogar deine Sachen …“

„Ich habe dich, meine Liebste, und nur das zählt wirklich.“

„Warte einen Moment“, sagte sie leise und stand auf. „Ich bin gleich wieder da.“

Er tat wie geheißen, genoss das leise Rascheln des Seidenstoffs auf ihrer Haut, wenn sie sich bewegte, und aß ein paar Teigtaschen, während er wartete.

„Mach die Augen zu“, bat sie, als sie zurückkam. „Und jetzt darfst du wieder gucken.“

Was ihn erwartete, wusste er nicht, doch als er die Augen öffnete und das große, gerahmte Ölgemälde sah, das seine Eltern wenige Wochen vor ihrem Tod zeigte, brach er in Tränen aus.

„Mom und Dad kennen einen Künstler, der es nach einem meiner Fotos gemalt hat. Roberta und ich haben auch noch ein dickes Fotoalbum für dich zusammengestellt mit allen Bildern aus Kabul. Sie wird es dir später geben, aber das hier solltest du jetzt bekommen.“

Bewegt nahm Chase das Bild und stellte es auf die Couch. Unten am Rahmen war ein kleines Schild angebracht, auf dem die Vornamen seiner Eltern eingraviert waren. Er betrachtete ihre Gesichter, die er so lange nicht gesehen hatte, weil er die Fotos nicht behalten durfte. Annies Geschenk hatte ihm seine Eltern zurückgegeben, und der Moment war schmerzlich und freudig zugleich.

Weil er keine Worte fand, zog er Annie an sich und küsste sie zärtlich. Aus Zärtlichkeit wurde schnell Leidenschaft und er war froh über die gemütliche, weiche Decke vor dem Kamin, denn bis ins Schlafzimmer hätten sie es diesmal nicht mehr geschafft.

Von dem Glücksgefühl, mit ihr eins zu sein, konnte er nie genug bekommen.

Stunden später stand Chase widerwillig auf, um Holz nachzulegen. Das Feuer war bis auf ein Häufchen Glut heruntergebrannt. Eingekuschelt in die dicke Steppdecke schaute Annie ihm zu. „Ich bin so glücklich, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Wie konnte ich nur all die Jahre ohne dich leben?“

„Daran wollen wir jetzt gar nicht denken. Ab jetzt zählt nur noch, dass wir zusammen sind.“

„Komm schnell wieder unter die Decke, du bist zu weit weg“, murmelte sie.

„Finde ich auch.“

Als er wieder neben ihr lag, sie sicher im Arm hielt, fragte Annie: „Hast du dir eigentlich damals den Yosemite Park ausgesucht?“

„Nein. Das wurde alles vom Zeugenschutzprogramm geregelt. Ich hatte dabei nichts zu sagen. Ich habe auch schon darüber nachgedacht, was wir jetzt machen wollen. Was meinst du dazu?“ Gespannt betrachtete er ihr Gesicht, ihren vollen Mund.

„Ich finde, wir sollten hierbleiben und einfach abwarten, was auf uns zukommt.“

„Oh Annie, ich habe so gehofft, dass du das sagst.“

Sie lächelte und küsste ihn auf die Nasenspitze. „Ich weiß. Aber es geht mir genauso wie dir. Unser Leben ist hier. Hier gibt es Menschen, auf die wir uns verlassen können, und wir sind eine große Familie. Wir müssen eben einfach das Beste hoffen und vorsichtig sein, dann wird schon nichts passieren. Ich denke, es gibt einen guten Grund, warum uns das Schicksal gerade hier wieder zusammengeführt hat.“

Chase ergriff ihre Hand und drückte kleine Küsse auf den Arm, den sie sich gebrochen hatte. Ihr Unfall hatte ihm noch einmal klar vor Augen geführt, wie wertvoll und kurz das Leben war. „Hast du eine Ahnung, wie sehr ich dich liebe?“

„Ja“, sagte sie bewegt. „Ich kann es spüren.“

„Dann lass uns jetzt nicht mehr reden“, murmelte er. „Ich habe vor, jede Sekunde unserer ‚Hochzeitsreise‘ ausnutzen, weißt du.“

Und dagegen hatte sie offenbar überhaupt nichts einzuwenden.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL