Date: 2013-06-27T22:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Geheimagentin Nikki Price

Linda Randall Wisdom

PROLOG

"Wie konnte das passieren, Harvey? Wie ist sie an das Gift gekommen?"

"Solche Dinge passieren eben, Nik. Das wissen wir beide. Sie war schuldig und konnte offensichtlich die Vorstellung nicht ertragen, den Rest ihres Lebens im Gefängnis zu verbringen", entgegnete Harvey. Er warf eine Akte auf seinen eleganten Schreibtisch aus Walnußholz in seinem ebenso eleganten Büro, das mit kostbaren Originalgemälden und Perserteppichen verziert war.

Nikki Price stand in Marineuniform vor ihm. Das Haar reichte ihr knapp bis zum Nacken. Kein Make-up unterstrich ihre zarten Wangenknochen oder die schrägen, honigbraunen Augen. Sie hielt sich kerzengerade, während sie der neuesten Entwicklung im Prozeß Renee Carter lauschte ... einem Prozeß, der nicht stattfinden würde, denn die Angeklagte hatte Selbstmord begangen, bevor die Geschworenen sie für schuldig befinden konnten. '

Nikki war ein Stuhl angeboten worden, doch da ihr

Vorgesetzter stand, wollte auch sie sich nicht setzen. Als sie in sein Büro gerufen worden war, hatte sie weder erwartet, den Chef des Geheimdienstes dort anzutreffen, noch zu erfahren, daß Renee Carters Tod nicht weiter untersucht werden sollte.

Was den Geheimdienst anging, war der Fall abgeschlossen.

Die Beschuldigte hatte sich selbst gerichtet, was den Steuerzahlern viel Geld ersparte. Nikki nahm die Neuigkeit mit ausdrucksloser Miene auf. Schließlich war sie Marineoffizierin

... eine Angehörige des Geheimdienstes, die für ihre Verdienste als verdeckte Ermittlerin belobigt worden war.

Die Enthüllung, daß Renee Carter, die Frau des angesehenen Wissenschaftlers Scott Carter, die undichte Stelle sei, hatte in ganz Washington Empörung ausgelöst. Renee Carter hatte sich keiner großen Beliebtheit erfreut, aber niemand hatte ihr einen Verrat an ihrem Ehemann wie ihrem Land durch die Preisgabe seiner Forschungsergebnisse zugetraut. Wenn diese Notizen über eine neua rtige Waffe in feindliche Hände gerieten ...

Trotz überwältigender Beweise, die Nikki selbst ihren Vorgesetzten vorgelegt hatte, zweifelte sie inzwischen an Renees Schuld. Sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, daß mehr dahinter steckte. Renee Carter mochte zwar eingebildet und selbstsüchtig gewesen sein, aber vermutlich nicht so dumm, um belastende Unterlagen derart leicht auffindbar zu verstecken. Die Lösung dieses Falls war schlichtweg zu einfach.

Nikki schüttelte den Kopf. "Irgend etwas ist hier faul, Harvey. Warum kann ich nicht ein paar Nachforschungen anstellen und es herausfinden?"

"Nichts ist faul, Lieutenant Price. Die Frau war schuldig."

Nikki drehte sich zu dem zweiten Mann im Büro um. In seiner makellosen Uniform, mit dem gutgeschnittenen, aber grimmigen Gesicht stellte er die Verkörperung korrekter militärischer Haltung dar.

"Wir sollten den Fall nicht abschließen, bevor wir nicht mit Sicherheit wissen, daß sie schuldig war."

"Er ist bereits abgeschlossen, Lieutenant. Wir haben zu viele ungeklärte Fälle, um unsere Zeit mit einem zu vergeuden, der so ordentlich unter Dach und Fach gebracht ist." Der Offizier blickte zur Uhr. "Du hast um zwei Uhr einen Termin bei Captain Gibson. Er wird dir einen neuen Auftrag zuteilen. Er ist sehr zufrieden mit deiner Leistung in diesem Fall, aber das wird er dir persönlich sagen."

Nikki dachte an das Schreiben in ihrer Aktentasche. Sie hatte nichts von Renee Carters Tod gewußt, als sie es aufgesetzt hatte.

Diese Mitteilung bestärkte ihren Entschluß um so mehr.

"Captain Gibson wird lediglich meine Kündigung entgegennehmen."

Harvey reagierte als erster auf ihre unverhoffte Mitteilung.

"Treffe bitte keine unüberlegten Entscheidungen, Nikki."

Der andere Mann schüttelte den Kopf. "Offensichtlich läßt du dich von Gefühlen leiten, anstatt sich wie der Marineoffizier zu verhalten, der du sein solltest."

Nikki ließ sich nicht beirren. "Es ist die vernünftigste Entscheidung, die ich seit langem getroffen habe. Renee hat mir beteuert, daß sie den Inhalt jener Papiere nicht kannte und sie nicht gestohlen habe. Wir haben sie festgenommen, weil sämtliche Beweise auf sie hinwiesen. Es sah so eindeutig aus.

Genau das stört mich. Es ist zu eindeutig. Ein Fall wie dieser dürfte nicht so einfach abgeschlossen werden."

Der Mann wirkte nicht beeindruckt. "Sei kein Dummkopf, Lieutenant. Wegen deiner Leistung in diesem Fall hast du eine ausgezeichnete Chance, befördert zu werden. Nutz die Gelegenheit. Verderbe nicht deine Karriere, wo du endlich kurz davor stehst, aufzurücken."

Nikki antwortete nicht. Sie nahm ihren Aktenkoffer und ging zur Tür. Dann blickte sie zurück zu Harvey, der während ihrer aufblühenden Militärkarriere ihr Mentor gewesen war.

Schließlich wandte sie sich an den anderen Offizier, der sie mit einem verächtlichen Blick musterte.

"Ich hätte wissen sollen, daß du nicht durchhältst, wenn es hart auf hart kommt. Du hast einfach nicht das Zeug dazu."

Ein schwaches Lächeln spielte um ihre ungeschminkten Lippen. "Weißt du was? Ich fasse es als Kompliment auf. Du brauchst nicht zu befürchten, daß ich deiner Karriere schade. Ich werde dir nicht einmal eine Karte zum Vatertag schicken, weil ich den Eindruck habe, daß du soeben deine einzige Tochter verstoßen hast."

Ohne einen Blick zurück verließ sie das Büro.

1.KAPITEL

Mit einer Mischung aus Freude und Bangigkeit musterte Nikki den Mann ihr gegenüber. Was konnte er nach all der Zeit von ihr wollen? "Ausnahmsweise trifft mein Horoskop zu. Es besagt, daß ich einem Geist aus meiner Vergangenheit begegne."

Harvey Larsen lächelte. "Ich dachte, du glaubst nicht an Astrologie."

"Ich tue inzwischen vieles, was ich früher nicht getan habe."

Sie griff in eine pinkfarbene Sporttasche und nahm ein blaues Sweatshirt heraus, das zu ihrem Gymnastikanzug paßte. Sie zog es sich über den Kopf und musterte Harveys makellosen, grauen Anzug, das schneeweiße Hemd und die unauffällige Krawatte.

"Urlaub bedeutet, daß man seine Anzüge zu Hause lassen kann.

Wußtest du das nicht? Aber wann machst du schon mal Urlaub?"

Alle Achtung, dachte Harvey. Sie zeigte keinerlei

Überraschung oder Unruhe über sein unerwartetes Auftauchen.

Andererseits kannte er sie gut genug, um zu wissen, daß wenige Dinge Nikki aus der Ruhe bringen konnten, und er bezweifelte, daß sie sich in den vergangenen fünf Jahren grundlegend geändert hatte.

Er musterte sie eingehend. Sie war dünner als früher. Ihr kaffeebraunes Haar war länger und lockiger und wies einen kupfernen Glanz auf. Er vermutete sogar, daß sie

Wimperntusche und farbigen Lip gloss trug. Er fragte sich, ob die Jahre ohne militärische Einschränkung und die noch härteren Einschränkungen ihres Vaters gestattet hatten, daß der Schmetterling sich endlich entpuppte. Sie mochte mittlerweile fünf Jahre älter sein, aber sie wirkte um Jahre jünger.

"Genau wie du tue ich inzwischen Dinge, die ich früher nicht erwogen habe. Trotzdem hätte ich nicht gedacht, daß es als Verbrechen gilt, meine Patentochter zu besuchen." Er breitete die Arme aus.

Sie warf einen Bück auf seine makellose Aufmachung und schüttelte den Kopf. Es war heiß und schwül in Louisiana, doch Harveys Hemd wies keinerlei Knitterfalten auf, während sie sich nach ihrer Aerobicstunde für Fortgeschrittene keineswegs frisch fühlte. "Ich glaube nicht, daß du mich umarmen willst, bevor ich geduscht habe."

Er ließ die Arme sinken. "Gut, dann geh' duschen, und danach führe ich dich zum Dinner aus. Deine Chefin hat gesagt, daß es deine letzte Stunde für heute sei."

Nikki nahm das Tuch ab, das sie sich für den Unterricht um den Kopf geknotet hatte, und schüttelte die Locken aus. Es überraschte sie nicht, daß Harvey ihren Terminkalender überprüft hatte. Er hatte schon immer gern gewußt, was ihn erwartete. "Eine so charmante Einladung kann ich kaum ablehnen. Aber vorher möchte ich wissen, wie du mich gefunden hast."

"Es war nicht leicht. Du hast deine Spuren gut verwischt. Du hast dir ja sogar eine neue Sozialversicherungsnummer geben lassen. Ich bin erst weitergekommen, als du durch die Gefangennahme eines Vergewaltigers Schlagzeilen gemacht hast."

"Ach, diese Geschichte ist doch ein alter Hut."

"Alt schon, aber nicht vergessen. Ich habe den Polizeibericht gelesen. Wärst du nicht gewesen, würde dieser Schuft noch immer frei herumlaufen."

"Ein Glück, daß ich das Schwein geschnappt habe.

Seinetwegen haben sich die Frauen abends kaum noch auf die Straße getraut, obwohl ich sie in Selbstverteidigung unterrichte.

Ich habe der Polizei gesagt, daß ihre Lockvögel wie Lockvögel aussehen statt wie mögliche Opfer, aber die Beamten haben mir nicht geglaubt. Also bin ich in der richtigen Aufmachung auf die Straße gegangen und habe ihn geschnappt. So einfach war das."

Harvey schmunzelte. "Ich nehme an, er bereut es seitdem, dich als sein Opfer auserkoren zu haben."

Sie blickte sehr selbstzufrieden drein. "Es hat ihn zwei Zähne gekostet und ihm einen Kiefer-und einen Nasenbeinbruch eingebracht. Die Polizei war zwar nicht sehr glücklich darüber, daß ein Zivilist und noch dazu eine Frau ihn geschnappt hat, aber die Frauen im Club waren begeistert. Sie haben eingesehen, daß Selbstverteidigung doch nützlich ist. Die Teilnehmerzahl meiner Kurse hat sich verdreifacht."

Harvey blickte zur Uhr. "Es wird Zeit fürs Dinner, Darling."

Nikki schüttelte den Kopf. "Ich habe noch nicht ja gesagt. Du bist mir also durch den Zeitungsartikel auf die Spur gekommen. "

"Ich habe schon nach sechs Monaten nach dir zu suchen begonnen. Daß du den Mädchennamen deiner Urgroßmutter benutzt, hat es wesentlich erschwert, dich zu finden." Er musterte sie erneut. "Du siehst gut aus, Nik. Sehr gut sogar."

Sie zuckte die Schultern. "Fünf Tage in der Woche Aerobic und Selbstverteidigung zu unterrichten, hält fit."

"Gehen wir nun essen?"

"Warum?"

"Weil ich dich fünf Jahre nicht gesehen habe und wissen möchte, wie es dir ergangen ist."

"Warum?"

Er holte tief Luft. "Nikki, ich bin nicht dein Vater. Behandle mich nicht wie ihn."

Sie wußte, daß er recht hatte. "Wo bist du abgestiegen?" Sie nickte, als er ihr den Namen des Hotels nannte. "Es hat ein ausgezeichnetes Restaurant. Wir treffen uns um sieben an der Bar."

Harvey unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Er nahm ihre Hand, drückte sie und wandte sich zum Gehen.

"Hauptsache, du bezahlst", rief sie ihm nach, als er die schwere Glastür aufstieß und hinausging. Sie fragte sich, was er von ihr wollte. Und sie hoffte, daß sie stark ge nug war, um abzulehnen.

Nikki traf pünktlich um sieben Uhr in der Hotelbar ein.

Harveys Augen leuchteten vor Freude auf, als sie an seinen Tisch trat. Ihm fiel auf, daß sie die zahlreichen männlichen Blicke ignorierte, die ihr durch den schummrigen Raum fo lgten.

Sie sah sehr gut aus in einer schwarzen Seidenhose mit breitem Bund und einer bronzefarbenen Seidenbluse.

Ihm wurde bewußt, daß sie nicht mehr die Frau war, die er vor fünf Jahren gekannt hatte. Sie schien einige Veränderungen vorgenommen zu haben, und zwar nicht nur, was ihre Frisur anging.

"Du bist ein erfrischender Anblick für meine alten Augen."

Hastig stand er auf und drückte ihre Hand, bevor er ihr einen Stuhl zurechtrückte. Als sie sich setzte, fing er ihren blumigen Duft auf. Eine weitere Veränderung. Sie hatte früher nie Parfüm benutzt.

"Schmeichelei bringt dir nichts ein." Nikki blickte auf, als die Kellnerin an ihren Tisch trat. "Scotch, ohne Eis,"

Harvey nippte an seinem Glas. "Versuchst du immer noch zu beweisen, wie hart du bist?"

"Einige Gewohnheiten sind schwer abzulegen."

"Erzähle mir von deiner Arbeit. Gefällt dir dein Job?"

Sie legte die Hände auf den Tisch und verschränkte die Finger. "Warum kommen wir nicht einfach zur Sache? Du hast immer gesagt, daß Small talk nur bei diplomatischen Anlässen nötig sei. Sage mir einfach, warum du hier bist, und ich gebe dir meine Antwort... ein entschiedenes Nein. Dann können wir unser Essen genießen und über alte Zeiten plaudern, und du kannst in dem Wissen nach Washington zurückkehren, daß du deine Pflicht erfüllt hast." Sie bedankte sich freundlich bei der Kellnerin, die ihren Drink servierte, und wandte sich mit ernster Miene an Harvey.

Er mußte lächeln. Das war die Nikki, die er kannte. "Vor drei Wochen wurde Dr. Carters Wagen in die Luft gesprengt. Der Zeitzünder sollte losgehen, nachdem er eingestiegen war.

Zufällig hatte er sich an jenem Morgen verspätet. Sonst wäre er auch in die Luft geflogen. Eine Woche später wurde in sein Haus eingebrochen, während er im Institut arbeitete. Seiner Haushälterin gelang es, den Alarmknopf zu drücken, aber sie wurde dafür zusammengeschlagen. Seine Tochter verfiel vor Angst in eine fast geisteskranke Trance."

"Arme Heather", murmelte Nikki und sah im Geiste das zierliche, elfenhafte Mädchen mit hellblondem Haar, saphirblauen Augen und dem unwiderstehlichen Lächeln vor sich. "Geht es ihr jetzt wieder besser?"

Harvey nickte. "Sie sucht regelmäßig einen Therapeuten auf der ihr die Angst nehmen soll, und Dr. Carter arbeitet zu Hause, seit die Haushälterin gekündigt hat."

Nikki hob das Glas an die Lippen. "Ich kann ihr nicht verdenken, daß sie gekündigt hat." Sie nahm einen zweiten Schluck.

"Wir möchten, daß du zurückkommst und für Dr. Carter arbeitest. Da du schon einmal als Haushälterin dort warst, würde sich niemand in der Nachbarschaft etwas bei deiner Rückkehr denken."

Sie umklammerte ihr Glas. Sie hatte niemandem von den Alpträumen erzählt, die ihr noch immer den Schlaf raubten.

Alpträumen von Renee Carter und ihrem Ehemann.

Während ihrer Arbeit als verdeckte Ermittlerin im Haus der Garters hatte sie Scott als rücksichtsvollen Arbeitgeber kennengelernt. Doch dann hatte er mit unverhohlenem Abscheu darauf reagiert, daß sie für die Verhaftung seiner Frau verantwortlich war. "Das halte ich nicht für eine gute Idee. Ich glaube kaum, daß Captain Price es will. Er wird dir garantiert sagen, daß er eine wesentlich qualifiziertere Person kennt."

"Der Captain ist jetzt Admiral, und es fällt nicht in die Zuständigkeit der Marine, sondern in meine." Hastig fügte er hinzu: "Ich habe einige Beziehungen spielen lassen und es zu meiner gemacht."

"Er ist also Admiral. Damit hat er ja sein Lebensziel erreicht." Sie starrte in ihr Glas. "Aber dann ... er bekommt ja immer, was er will, nicht wahr?"

"Wollen wir das Gespräch während des Dinners fortsetzen?"

"Es hat keinen Sinn, es fortzusetzen. Du bekommst dieselbe Antwort."

Harvey stand auf. "Vielleicht ändert ein gutes Steak deine Meinung."

"Sei dir deiner nur nicht so sicher."

Harvey war klug genug, über alles andere als seine Mission zu reden, während Nikki Meeresfrüchte und er selbst ein Steak verzehrte.

Er war klug genug zu warten, bis das Essen beinahe beendet war, bevor er zum ursprünglichen Thema zurückkehrte. "Ich brauche dich für diesen Job, Nikki. Du hast die nötige Ausbildung, um die beiden zu beschützen. Du mußt einsehen, wie wichtig es ist, daß du zurückkommst."

"Suche dir jemand anderen." Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. "Es war wundervoll, dich wiederzusehen.

Vielleicht kommst du nächstes Mal vorbei, um mich zu besuchen und nicht, weil du etwas von mir willst."

Er blickte zu ihr auf. "Nikki, es ist kein Vorwand, wenn ich sage, daß ich dich brauche", erklärte er mit leiser Stimme, und sie wußte instinktiv, daß seine Worte von Herzen kamen. Und dann spielte er seinen Trumpf aus. "Denke an Heather. Sie hat bereits ihre Mutter verloren. Was soll aus ihr werden, wenn sie auch noch den Vater verliert? Oder noch schlimmer, wenn sie zum Opfer wird?"

Wie sollte sie jemals wieder Schlaf finden, wenn sie irgendwann erfuhr, daß Heather wegen mangelnder

Sicherheitsvorkehrungen ihr Leben verloren hatte? Nikki betrachtete sich nicht als Superfrau, aber sie war Expertin in Sicherheitsangelegenheiten. Sie wußte nicht, wen sie in diesem Augenblick mehr haßte ... Harvey, weil er ihr das antat, oder sich selbst, weil sie nachgab.

"Gib mir eine Woche, um die Dinge hier zu regeln", sagte sie schließlich und nahm ihre Handtasche auf. "Und sage meinem Vater, daß er sich nicht zu sorgen braucht. Ich werde keinen Kontakt zu ihm aufnehmen." Sie warf Harvey einen eisigen Blick zu, der ihn sehr an ihren Vater erinnerte: "Und versuche nie wieder, mich emotionell zu erpressen."

Damit verließ sie den Speisesaal und zog wiederum einige männliche Blicke auf sich.

Harvey ließ sich erleichtert in seinem Stuhl zurücksinken.

"Noch einmal versuchen? Ich bin froh, daß ich es diesmal überlebt habe."

"Ich will nicht, daß du mitkommst."

Scott Carter konnte sich gegen weltberühmte Wissenschaftler behaupten. Er hatte den Präsidenten der Vereinigten Staaten und mehrere Führer ausländischer Nationen getroffen, ohne nervös zu werden. Warum also kam er mit einem neunjährigen Mädchen nicht zurecht?

Er strich sich mit den Fingern durch das Haar, das ihm vermutlich zu Berge stand, wie so oft in letzter Zeit. Jedesmal, wenn er Heather zur Vernunft zu bringen versuchte, fühlte er sich, als wären ihm die Hände gebunden. Bis vor kurzem hatte er nicht gewußt, daß seine geliebte, sanftmütige Tochter so störrisch wie ein Maulesel sein konnte.

Er kniff die tiefblauen Augen zusammen, als er den
schmollenden Zug im schmalen Gesichtchen musterte, und holte tief Luft. "Heather, ich habe dir doch gesagt, daß ich zu einem wichtigen Treffen muß. Ich kann es mir nicht leisten, zu Spät zu kommen."

"Ich kann doch mitkommen. Ich nehme meine Bücher mit und bleibe in deinem Büro sitzen, während du das Meeting hast."

"Liebling, du kannst nicht mitkommen. Deswegen habe ich Mrs. Donelli gebeten, auf dich aufzupassen, bis ich zurück bin."

Heather rümpfte die Nase über die Haushälterin der

Nachbarn. "Mrs. Donelli riecht so komisch."

"Das ist nicht..." Er unterbrach sich. Wie konnte er leugnen, daß die nette alte Dame sehr stark nach Mottenkugeln roch?

"Heather, das ist nicht gerade nett, und ich möchte nicht, daß du es jemals zu Mrs. Donelli sagst."

Sie verschränkte die Arme vor der schmalen Brust und blickte ihn nachsichtig an. "Daddy, ich sage nie unhöfliche Sachen zu anderen Leuten. Ich sage nur dir, was ich denke."

Scott betrachtete das plötzliche Klingeln des Telefons als Segen und griff zum Hörer.

"Deine Sorgen sind vorüber, alter Junge", verkündete Harvey jovial. "Ich habe eine Haushälterin für dich gefunden."

Harvey hatte ihn gedrängt, die Sicherheitsmaßnahmen um das Haus zu verstärken und sogar bewaffnete Wächter auf dein Grundstück zu postieren, doch Scott hatte sich lediglich auf verstärkte Polizeibewachung und einen Chauffeur eingelassen, der ihn zum Institut fuhr.

"Was du nicht sagst! Seit wann vermittelst du auch noch Hauspersonal? Nein, danke, Harvey. Ich suche mir selbst eine Haushälterin."

"Hast du schön eine gefunden, die mit einem Willensstärken kleinen Mädchen fertig wird und nicht hysterisch wird, wenn ihr jemand eine Pistole unter die Nase hält?"

Scott erschauerte bei der Erinnerung daran. "Ich hoffe, daß so etwas nicht wieder vorkömmt."

"Hoffnung kann deine Tochter nicht beschützen", entgegnete Harvey.

"Im Gegensatz zu der Frau, die ich angeheuert habe. Sie wird jeden Augenblick eintreffen, und ich bin sicher, daß Heather begeistert sein wird."

"Harvey, ich will keine ... Harvey! " Scott fluchte leise über die Stille am anderen Ende der Leitung. Er dachte an die Besprechung, an der er nicht teilnehmen konnte, weil er keiner Fremden traute, selbst wenn Harvey sie empfohlen hatte.

"Wunderbar. Wahrscheinlich wieder eine von seinen muskelbepackten Agentinnen, die ihm versichert hat, daß sie Wasser kochen kann", murmelte er. An Heather gewandt verkündete er: "Wir bekommen eine neue Haushälterin." In diesem Augenblick ertönte auch schon die Türglocke.

"Wen denn? Mag ich sie?" fragte Heather mit großen Augen.

"Ich habe keine Ahnung." Während er zur Tür eilte, fragte er sich, ob er Heather warnen sollte, daß die Frau vermutlich mehr von Waffen als von den Spielen kleiner Mädchen verstand.

Alle anderen Gedanken verflogen abrupt, als er öffnete und die Frau auf der Schwelle erblickte. Zorn mischte sich mit Verblüffung. Er wußte, daß diese Frau seiner Tochter die ersehnte Liebe und Aufmerksamkeit schenken konnte, doch sie war die letzte Person, die er in seinem Haus haben wollte.

"Ich möchte gleich klarstellen, daß sich meine Einstellung zu gewissen Dingen nicht geändert hat", verkündete Nikki ruhig, während sie an ihm vorbei ins Haus stürmte. "Ich werde nach wie vor keine Fenster putzen."

2. KAPITEL

"Nikki!" rief Heather und warf sich ihr in die Arme.

Nikki gab vor, unter dem Ansturm zu taumeln. Sie lächelte strahlend. "Nein, das kann nicht Heather sein! Du bist viel zu groß, um der Knirps zu sein, dem ich immer nachlaufen mußte."

Scott ballte die Hände zu Fäusten, um sich davor
zurückzuhalten, seine Tochter aus Nikkis Armen zu reißen.

"Heather, geh auf dein Zimmer!"'

"Aber Nikki ist doch gerade erst gekommen", protestierte sie.

"Bleibst du bei uns?"

"Wäre dir das recht?"

"Ja!" rief Nikki entzückt.

Zorn stieg in Scott auf. Er war gewöhnlich ein ruhiger, besonnener Mensch und hatte sich nie für Wutausbrüche fähig gehalten. Bis vor fünf Jahren, als er erfahren hatte, daß Nikki hinter Renees Verhaftung steckte und daher seiner Ansicht nach für den Selbstmord verantwortlich war. "Heather, geh auf dein Zimmer. Sofort!"

Die Kleine bemerkte den kalten Blick und huschte zur Tür.

Bevor sie verschwand, blickte sie über die Schulter zurück zu Nikki. "Ich habe dich vermißt."

Ihr sanftes Geständnis rührte Nikki zutiefst. "Ich dich auch, Knirps."

Scott wartete, bis Heather die Treppe hinaufgegangen war und die Zimmertür hinter sich geschlossen hatte. "Was zum Teufel wollen Sie hier?"

Nikki strich über die antike Kommode bei der Tür, musterte den Staub auf ihren Fingerspitzen und schüttelte den Kopf. "Es ist nicht leicht, heutzutage eine gute Haushaltshilfe zu finden, nicht wahr?"

"Ach so. Sie sind die Haushälterin, wegen der Harvey angerufen hat."

Sie antwortete nicht. Sie ging am Wohnzimmer vorbei in die Küche. "Wie wäre es mit Kaffee, Scott? Ich könnte einen gebrauchen. Ich bin stundenlang gefahren, ohne eine Pause einzulegen."

Er folgte ihr notgedrungen und hatte das beunruhigende Gefühl, das Ganze bereits erlebt zu haben. Wie oft hatte er morgens die Küche betreten und Nikki angetroffen, die das Frühstück zubereitete? Nur diesmal sah das Bild anders aus.

Zuerst fiel ihm ihre Frisur auf, Ihr Haar war länger, lockig.

Sie war wesentlich schlanker und farbenfroher gekleidet. Und ihre Fingernägel, die er kurz und unlackiert in Erinnerung hatte, glänzten nun in demselben Korallenrot wie ihre Lippen.

Stand ein Mann hinter all diesen Veränderungen? Nicht, daß es ihn kümmerte. Er wappnete sich gegen derartige Gedanken.

Er durfte nicht vergessen, wer sie war. "Verschwinden Sie!"

stieß er zwischen zusammengebissene n Zähnen hervor.

Nikki schaltete die Kaffeemaschine ein, drehte sich um und lehnte sich an den Schrank. Mit dem Kopf deutete sie zu den blau-grün gemusterten Gardinen, die im Morgenwind flatterten.

"Mir gefällt das Dekor."

"Zum Teufel mit der Küche! Verschwinden Sie!"

Ungerührt fuhr sie fort: "Eigentlich warte ich erst morgen eingetroffen. Aber wie ich hörte, haben Sie heute eine wichtige Konferenz. Also bin ich einen Tag früher abgefahren." Sie blickte zur Uhr. "Sie haben keine Zeit mehr für Kaffee, oder?

Keine Sorge, ich kann meine Sachen allein einräumen. Ich weiß noch, wo alles ist."

Scott konnte sich kaum noch beherrschen. "Wir brauchen Sie nicht. Es ist bereits alles arrangiert. Heather wird bei einer Nachbarin bleiben, Während ich weg bin, und Sie werden gehen. Sofort."

"Das ist leider nicht möglich. Ich bleibe, ob es Ihnen nun paßt oder nicht." Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. "Vielleicht ist es Ihnen egal, ob Sie in die Luft gesprengt werden, aber Sie sollten an Heathers Sicherheit denken. Wer ist Ihnen zum Schutz Ihrer Tochter lieber, Dr. Carter? Jemand, der nicht zögert abzudrücken, oder jemand, der beim ersten Knall davonläuft und ein wehrloses Mädchen allein zurückläßt?"

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer.

"Ich nehme an, das Zimmer neben Heathers dient noch immer als Gästezimmer", fuhr sie in belanglosem Ton fort. "Ich werde mich dort einrichten. Es ist besser, wenn ich in Heathers Nähe bin." Sie nahm einen Becher aus dem Schrank und neigte den Kopf, als ein Klopfen an der Haustür ertönte. "Ich nehme an, das ist Ihr Fahrer, oder?" Sie durchquerte die Küche. "Ich fange lieber mit der Arbeit an und vergewissere mich."

Scott hielt eine Hand hoch. "Das ist nicht nötig. Es ist sein Klopfzeichen." Er zögerte unschlüssig. Heather brauchte jemanden zu ihrem Schutz, aber er wollte nicht, daß Nikki dieser Jemand war. "Wir reden weiter, wenn ich zurück bin", sagte er schroff.

"Machen Sie sich keine Sorgen", erwiderte sie fröhlich.

"Sagen Sie mir Bescheid, wann Sie zurückkommen. Dann bereite ich das Dinner vor. Meine Kochkünste haben sich zwar in den vergangenen fünf Jahren nicht wesentlich gebessert, aber ich verspreche Ihnen, daß ich Sie nicht vergiften werde."

Scott richtete den Blick zur Decke und murmelte einige Ausdrücke, die er in Heathers Gegenwart niemals
ausgesprochen hätte, bevor er aus der Küche stürmte.

"Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag!" rief Nikki ihm nach.

"Ach, übrigens, möchten Sie etwas Bestimmtes zum Dinner?"

Als Antwort knallte er die Haustür zu.

Nikki sank auf den nächstbesten Stuhl und hielt den heißen Kaffeebecher zwischen eiskalten Händen. Sie spürte

Schweißperlen über ihren Rücken rieseln.

Sie hatte erwartet, daß Scott ihr mit Haß und Abscheu begegnen würde. Es wäre nur allzu verständlich, da er sie für den Tod seiner Frau verantwortlich machte. Sie hatte jedoch nicht erwartet, daß der einst steife, zugeknöpfte Wissenschaftler sich in den vergangenen fünf Jahren ebenso verändert haben würde wie sie seit ihrem Ausscheiden aus dem Militär. Und anscheinend hatten sich beide zum Vorteil verwandelt.

Sie fragte sich, warum sie zurückgekehrt war. Sie hatte ein neues Leben in Louisiana begonnen und war sogar des öfteren ausgegangen. Doch bisher war sie keinem Mann begegnet, mit dem sie sich vorstellen konnte, die nächsten fünfzig Jahre zu verbringen. Warum also vermittelte Scott ihr das Gefühl, nach Hause gekommen zu sein?

"Nikki?"

Sie blickte auf und sah Heather zögernd in der Küchentür stehen. Sie zwäng sich zu einem Lächeln und breitete die Arme aus.

Heather lief zu ihr und setzte sich auf ihren Schoß. "Du bleibst doch bei uns, oder? Zuerst ist Mommy weggegangen und dann du. Hattest du mich nicht mehr lieb? Daddy war furchtbar wütend. Er hat gesagt, du kommst nie wieder. Und daß ich dich vergessen werde, wenn ich größer bin, aber ich habe dich nicht vergessen."

Nikki schluckte schwer. Sie konnte sich nicht erinnern, daß ihr jemals zuvor solch unverhohlene Zuneigung
entgegengebracht worden war. Von ihrer Familie hatte sie keine Liebe, sondern nur Vorschriften erhalten. "Ich mußte weggehen, weil meine Mommy krank war." Sie log nur ungern, hielt es in diesem Fall aber für nötig. "Ich mußte mich um sie kümmern, weil sie nur mich hatte, und ich wußte ja, daß du deinen Dad hast."

"Geht es ihr jetzt besser? Bleibst du jetzt hier? Du mußt doch nicht wieder weggehen, oder?"

Nikki drückte sie an sich. "Ich bleibe so lange, bis du mich satt hast und mich anflehst wegzugehen."

"Du sollst nie wieder weggehen. Daddy hat gesagt, daß Mommy nicht wiederkommt. Also mußt du bleiben. Ich hab'

dich lieb."

Nikki schwieg. Sie wiegte Heather in den Armen, während sie die Situation überdachte. Sie wußte, daß ihr bei Scotts Rückkehr ein Kampf bevorstand. Seine Einstellung zu ihr hatte sich offensichtlich in den vergangenen fünf Jahren nicht geändert. Sie konnte es ihm nicht verdenken. Sie mußte einfach die Oberhand gewinnen.

Dieser Gedanke ließ sie beinahe lachen. Tatsache war doch, daß sie gar nicht hatte herkommen wollen. Und nun auf einmal war ihr außerordentlich viel daran gelegen, in diesem Haus zu bleiben.

"Du kannst mir beim Auspacken helfen", schlug sie vor.

"Und wenn du gründlich bist, findest du in meinem Koffer bestimmt etwas mit deinem Namen darauf."

Heather sprang von ihrem Schoß und rannte zur Tür.

"Warte!" Nikki lief ihr nach, nahm ihre Hand und ging vor ihr in die Hocke. "Du mußt mir versprechen, daß du niemals ohne deinen Dad oder mich aus dem Haus gehst."

Heather nickte.

Nikki zwang sich, streng zu klingen. "Ich meine es sehr ernst, Heather. Es ist sehr wichtig, daß du tust, was ich dir sage. Ich will nicht, daß du allein hinausgehst."

"Wegen diesem bösen Mann, der hier war und Mrs. Grainger weh getan hat und mir auch weh tun wollte", flüsterte Heather.

"Ich will nicht, daß er mich kriegt, Nikki."

"Niemand kriegt dich. Dafür werde ich sorgen." Nikki atmete tief ein und lächelte, um die düstere Stimmung zu vertreiben.

"Und jetzt holen wir meine Sachen."

Scott war sehr unkonzentriert während der Sitzung, denn im stillen verwünschte er Nikki und überlegte, wie er sie loswerden könne. Dann wurde ihm plötzlich bewußt, daß sich die Debatte um ihn drehte.

"Ich verstehe nicht, worin das Problem liegt", verkündete er schroff. "Das Institut ist schließlich nicht bedroht worden."

David Westin, der inoffizielle Leiter des Teams, blickte über seine Brille hinweg zu Scott herüber. In seinem karierten Wollsakko, einem cremefarbenen Hemd und einer Ripskrawatte wirkte er wie das Abbild eines Mathematikprofessors, der er bis zu seinem Eintritt in das Institut siebzehn Jahre lang auch gewesen war. "Uns ist allen klar, daß die vergangenen Wochen sehr schwierig für Sie waren, Dr. Carter, und daß Sie die Dinge anders sehen als wir. Aber uns mißfällt die öffentliche Aufmerksamkeit, die Sie durch die Bedrohung gegen Ihre Person auf sich ziehen."

"Wie erleichtert müssen Sie gewesen sein, daß die Zeitungen nicht mehr berichtet haben, als daß ich an einem privaten Institut arbeite, ohne den Namen preiszugeben", warf Scott sarkastisch ein.

"Darum geht es nicht."

"Worum geht es denn dann, David? Als ich meinen Posten bei der Marine aufgab, waren Sie sehr erpicht auf meine Mitarbeit. Es störte Sie nicht einmal, daß meine Frau als Verräterin entlarvt wurde, da ich mich als sauber erwies. Und noch wichtiger war Ihnen meine Bereitschaft, meine Arbeit unter dem Wahrzeichen des Instituts zu vollenden. Haben Sie vergessen, wie wundervoll Sie es fanden, einen Wissenschaftler mit meinem Wissen zu haben?"

"Wir denken doch nur an Sie", beschwichtigte David. "Nach allem, was passiert ist, dachten wir, daß Sie vielleicht lieber zu Hause arbeiten möchten."

Scott richtete sich auf. "Sie erwecken meine Neugier, David.

Was hat Sie zu diesem Sinneswandel veranlaßt?"

"Sie wissen genau, daß wir ein kleines, ausgewähltes Team sind, Dr. Carter", warf einer der anderen Männer zögernd ein. Er blickte auf seine Notizen, so als würde er eine Rede vorlesen.

"Wir anderen sind mit Experimenten beschäftigt, die im Gegensatz zu Ihren keine öffentliche Aufmerksamkeit erregen.

Wir sind es nicht gewöhnt, derart überprüft zu werden. Es macht uns nervös, wenn ständig Reporter hier herumlungern."

Scott beherrschte sich mühsam. "Vielleicht haben Sie recht.

Ich möchte dem Institut keine unerwünschte Publicity bescheren. Ich sehe nur einen Ausweg, der alle Betroffenen glücklich macht. In einer Stunde wird meine Kündigung auf dem Tisch liegen." Er griff nach seiner Aktentasche und erhob sich.

David richtete sich auf. "Dr. Carter, wir wollten nicht..."

"Doch, Sie wollten."

"Sie werden natürlich Ihre Unterlagen hier lassen", verlangte einer der Herren.

"Soll das ein Witz sein?"

"Der von Ihnen unterzeichnete Vertrag besagt, daß jegliche Forschungen, die Sie hier betreiben, dem Institut gehören, Dr.

Carter."

"Er besagt außerdem, daß jegliche Ergebnisse, die ich erziele, mir allein gehören."

"Wir sollten einen Kompromiß finden", bot David hastig an.

"Schließlich hat Dr. Carters Name dem Institut im vergangenen Jahr mehrere großzügige Zuschüsse eingebracht. Ich bin überzeugt, daß wir eine vernünftige Lösung finden werden."

Scott wußte, daß mit ihm ein Großteil der Gelder das Institut verlassen würde. "Ich bin durchaus vernünftig", erklärte er.

Schließlich wurde beschlossen, daß Scott die Labors des Instituts auf Teilzeitbasis benutzen dürfe, bis die Quelle seiner Probleme identifiziert werden konnte.

Scott musterte die Männer am Tisch. Er respektierte sie alle, sogar David Westin mit seinen verkalkten Ansichten. Dennoch fragte er sich unwillkürlich, ob womöglich einer von ihnen hinter seinen Problemen stecke. Er haßte die Vorstellung, daß er niemandem mehr trauen durfte.

"Ist dieser Vorschlag akzeptabel?" hakte David nach.

"Ich will nur meine Forschungen fortsetzen können", antwortete Scott. "Solange Sie mir das gestatten, ist alles akzeptabel."

Während der Heimfahrt dachte er an die Konfrontation, die ihm als nächstes bevorstand. Ihm wurde bewußt, daß die neue Regelung im Institut sogar von Vorteil war, da er seinen Zeitplan auf Heathers abstimmen konnte.

"Es scheint, daß Lieutenant Nikki Price doch nicht gebraucht wird", murmelte er vor sich hin und freute sich bereits darauf, sie fortzuschicken.

Als Scott das Haus betrat, hörte er als erstes Heathers Lachen. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sie zum letzten Mal so ausgelassen erlebt hatte, und er gestand sich höchst ungern ein, wem es zu verdanken war. Er folgte dem Geräusch, das aus dem Garten hinter dem Haus kam.

Auf der Schwelle blieb er stehen und betrachtete die Szene, die sich ihm bot. Heather und Nikki saßen auf dem Rasen, mit Puppen und einem Teeservice zwischen sich. Heathers pinkweiß gestreiftes T-Shirt und die pinkfarbenen Shorts waren zerknittert, aber ihr Gesicht strahlte vor Glück. Hatte Nikki in ein paar Stunden erreicht, was andere, besonders er selbst, in Monaten nicht geschafft hatten?

Eifersucht stieg in ihm auf, doch er unterdrückte sie entschieden. Erneut fielen ihm die za hlreichen Veränderungen an Nikki auf. Bei ihrer letzten Begegnung hatte sie eine Marineuniform getragen und von Kopf bis Fuß wie ein Offizier gewirkt.

Nun trug sie rostrote Shorts und ein türkisfarbenes Top, das Hals und Arme freiließ. Ihre langen, nackten Beine waren ebenso sonnengebräunt wie ihre Arme. Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der sie jugendlicher als früher wirken ließ. Und er hätte schwören können, daß sie geschminkt war. Und obwohl sie seiner Familie soviel Aufruhr beschert hatte, wirkte sie sehr reizvoll auf ihn.

"Daddy!" Heathers erfreuter Ausruf brachte ihn zurück in die Gegenwart. Er legte ein Lächeln auf und breitete die Arme aus, als sie auf ihn zugelaufen kam,

"Was treibst du denn so?" erkundigte er sich.

"Nikki und ich spielen Barbie. Ich habe ihr gesagt, daß ich mich zu alt finde, um mit Puppen zu spielen, aber sie sagt, für Barbie ist man nie zu alt. Sie hat mir ein Puppenhaus mitgebracht und will mir helfen, es zusammenzubauen."

"Ich habe eine gute Nachricht für dich, Süße", verkündete er.

"Ich werde nicht mehr jeden Tag ins Institut fahren. Ich werde viel zu Hause arbeiten und viel Zeit für dich haben."

"Wie großzügig vom Institut", warf Nikki ein und näherte sich ihnen gemächlich. "Ich hätte nicht gedacht, daß man einen so wichtigen Mann wie Sie fern von ihren gestrengen Blicken arbeiten lassen würde. Nach allem, was ich über das Sanborn-Institut gelesen habe, behalten die ihre Leute gern im Auge."

"Wir haben uns geeinigt", entgegnete er knapp und wandte sich an Heather. "Ich schlage vor, daß du hineingehst und dich umziehst. Wir leisten es uns, auswärts zu essen. Was immer du willst."

"Pizza!" rief sie und lief ins Haus.

Ihm wurde bewußt, daß es ein Fehler war, mit Nikki allein zu sein, wenn auch nur für einen Auge nblick. Eine Wolke ihres Parfüms wehte in seine Richtung und erweckte sinnliche Phantasien. Er war überzeugt, daß sie es nicht darauf anlegte, ihn zu verführen. Demnach mußte es an seinem abstinenten Lebensstil liegen.

"Nach Ihrem vorangegangenen Erfolg in meinem Haushalt überrascht es mich, daß die Marine Sie beurlaubt, um erneut Haushälterin zu spielen. Oder vermutet man, daß Heather in die Fußstapfen ihrer Mutter tritt und militärische Geheimnisse an ihre Schulkameraden verkauft?"

"Ich unterstehe der Marine nicht mehr. Ich bin auf Harveys Bitte hier."

"Wenn Sie glauben, daß Ihre Anwesenheit dadurch erträglicher wird, dann irren Sie sich." Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und war froh, daß er Nikki um einiges überragte, obwohl sie nicht gerade klein war. Doch schon bald merkte er, daß sie sich durch körperliche Überlegenheit nicht einschüchtern ließ.

Ohne eine Spur von Angst hielt sie seinem Blick stand. "Es bedeutet nur, daß ich die Uniform gegen bequemere Kleidung vertauscht habe", entgegnete sie gelassen und bemerkte dann:

"Es überrascht mich, daß die alten Kauze vom Institut Sie nicht zum Rücktritt gezwungen haben. Soweit ich weiß, haßt Sanborn jegliche Publicity und unternimmt alles, um sie zu vermeiden."

Obwohl er ihr böse bleiben wollte, mußte er unwillkürlich über die Bezeichnung seiner Kollegen lächeln. "Ich bin nicht sicher, ob alle von ihnen unter die Kategorie ,alter Kauz' fallen, aber auf die meisten trifft es wohl zu." Er gab vor, darüber nachzudenken; "David Westin kommt mit seinen engstirnigen Vorstellungen der Bezeichnung wohl am nächsten."

"Ich dachte immer, ein Wissenschaftler müsse
aufgeschlossen1 sein, damit er über das hinausblicken kann, was direkt vor seinen kurzsichtigen Augen liegt. Wie sonst könnte er fähig sein, all diese neuartigen, praktischen Apparate zu erfinden?"

Scott schüttelte den Kopf, "Man kann nicht besonders aufgeschlossen sein, wenn man sich um Investoren sorgen muß." Er holte tief Luft. "Hören Sie, ich weiß, daß Harvey Sie hergeschickt hat, weil er entschlossen ist, dieses Grundstück in ein Armee-Camp zu verwandeln, aber das bedeutet noch lange nicht, daß ich mitspiele."

"Nun, Harvey denkt an Ihr Wohlergehen. Auch wenn ich nicht mit einer so überragenden Intelligenz gesegnet bin wie Sie, ist mir durchaus klar, daß ich unerwünscht bin. Aber seien Sie doch mal ehrlich, Scott. Sie wollen mich hier nicht, weil ich unliebsame Erinnerungen wecke. Wenn Sie mich sehen, denken Sie an Renee und geben mir die Schuld."

Sein Gesicht verfinsterte sich schlagartig. "Verschwinden Sie, bevor ich Sie erwürge!" Er hatte die Hände zu Fäusten geballt und wandte sich ab.

"Nein." Sie packte ihn am Arm und wirbelte ihn zu sich herum. "Wir müssen diese Sache klären!"

Einen Moment lang war er sprachlos vor Verblüffung. Als er sie dann vo ller Zorn anblickte und ihren trotzigen Gesichtsausdruck sah, schoß ihm plötzlich ein Gedanke durch den Kopf. Wie würde sie reagieren, wenn er sie in die Arme zöge und küßte, bis ihr die Luft ausginge?

Dieser Gedanke wurde gleich von der Erinnerung an jene n Tag verdrängt, als zwei Männer vom FBI in sein Haus gekommen waren, um Renee wegen Verrats zu verhaften.

Er umklammerte Nikkis Arme mit eisernem Griff. Doch sie zuckte nicht zurück. "Sie haben sich vor mehr als fünf Jahren in unser Haus eingeschlichen und uns glauben lassen, Sie seien eine erfahrene Haushälterin. Ich hätte Verdacht schöpfen sollen, als sich herausstellte, daß Sie überhaupt keine Ahnung vom Kochen haben. Ich hatte in meinem ganzen Leben nicht so viele Magenverstimmungen. Ich habe Renee sogar vorgeschlagen, Sie zu entlassen. Aber Renee wollte Sie behalten, weil Sie so gut mit Heather zurechtkamen."

"Niemand hat sich die Mühe gemacht, meine kulinarischen Fähigkeiten zu prüfen, bevor mir der Auftrag gegeben wurde", warf Nikki ein. "Mir wurde befohlen herzukommen, alle zu beobachten und meine Beobachtungen zu melden."

"Ein Auftrag. Mehr waren wir nicht für Sie. Ein verdammter Auftrag. Sie kamen in dieses Haus, wurden in die Familie aufgenommen und von Heather geradezu verehrt. Und dann brachten Sie es fertig, Renee fälschlicherweise des Verrats zu bezichtigen."

Sie hielt seinem Blick stand. "So wie die Beweise lagen, hatten wir keine andere Wahl. Der Fall war eindeutig."

Scott wandte sich von ihr ab, so als könnte er ihren Anblick nicht länger ertragen. "Ich gebe zu, daß Renee eitel und teilweise selbstsüchtig war, und sie hat meine Arbeit gehaßt.

Aber sie hätte niemals meine Notizen gestohlen und verkauft.

Ich verstehe nicht, wie man sie für schuldig halten konnte, da sie nie lernen wollte, einen Computer zu bedienen."

Nikki starrte auf seinen breiten Rücken in dem hellgrünen Baumwollhemd. Ihr fiel auf, daß sich seine Haare über den Kragen lockten. Früher hatte er einen militärisch kurzen Schnitt getragen. Nun wirkte das, Haar weich und seidig. Sie fragte sich unwillkürlich, ob es sich auch so anfühle.

Sie war kurz davor, ihm einzugestehen, daß sie ihren Rücktritt wegen der Befürchtung eingereicht habe, an Renees Tod mitschuldig zu sein. Doch sie fand nicht die richtigen Worte. "Einigen wir uns doch darauf, daß wir in diesem Punkt unterschiedlicher Meinung sind, und machen wir von da aus weiter."

Er drehte sich zu ihr um. "Was soll das heißen?"

"Daß Sie mich brauchen, selbst wenn Sie künftig auf Teilzeitbasis arbeiten. Heather ist nicht rund um die Uhr in der Schule. Jemand muß in ihrer Nähe bleiben. Vielleicht sollten Sie sie sogar fortschicken, bis der Übeltäter geschnappt wird."

"Nein. Nach dem Überfall auf unsere letzte Haushälterin habe ich vorgeschlagen, Heather zu ihren Großeltern zu schicken, und sie ist prompt hysterisch geworden. Sie will nicht weg von mir. Nach Ansicht des Therapeuten befürchtet sie, ich könnte fortgehen und nicht zurückkommen, so wie ihre Mutter."

"Wenn ich hier bin, brauchen Sie sich nicht zu sorgen."

"Dasselbe wurde mir gesagt, als Renee verhaftet wurde.

Angeblich handelte es sich nur um ein Routineverfahren. Ich will, daß Sie gehen."

Dir lag auf der Zunge, ihm zu bekennen, daß sie selbst an den Beweisen gegen Renee zweifele, daß sie Sich inzwischen sogar fragte, ob es sich wirklich um einen Selbstmord gehandelt habe.

Doch es war besser zu schweigen, bis sie ihre Vermutungen durch einige Nachforschungen untermauern konnte.

"Ich bin zurückgekommen, weil ich der Meinung bin, daß Heather jemanden braucht, der ihr zur Seite steht. Jemanden, der bereitest, sich für ihren Schutz einzusetzen. Solange ich hier bin, brauchen Sie sich um ihre Sicherheit nicht zu sorgen. Ich gehe sogar noch weiter. Ich garantiere Ihnen, daß Sie mit dem Leben davonkommen."

3. KAPITEL

Es war dunkel im Raum. Nur eine Lampe warf einen
winzigen Lichtkegel auf den Schreibtisch. Daß die polierte Kirschholzplatte völlig leer war, lag nicht etwa an der Ordnungsliebe seines Besitzers, sondern vielmehr an der Notwendigkeit, kein belastendes Material herumliegen zu lassen.

Der Mann am Schreibtisch starrte seit einer Weile auf das Foto in seiner Hand. Er blickte nicht auf, als der Wecker seiner Armbanduhr piepste.

Er griff zum Telefon und gab eine Reihe von Zahlen ein. Er wartete, lauschte dem Klicken und Knacken, während der Ruf durch mehrere Zentralen ging, bis er sein Ziel erreichte, ohne zurückverfolgt werden zu können.

"Ja?"

"Sie hat sich im Haus installiert." Kein einziger Name wurde genannt. Es war auch nicht nötig. Die beiden Männer waren in vielerlei Hinsicht Partner.

"Warum wurde sie zurückgeholt?"

"Damit die Kleine jemanden um sich hat, dem sie vertraut.

Auf diese Weise wird er weniger auf der Hut sein, weil er sich nicht um seine Tochter sorgen muß."

Der Mann schmunzelte. "Nach allem, was damals passiert ist, kann ich mir nicht vorstellen, daß er sie in seinem Haus haben möchte", sagte er.

"Die da oben wollen es aber so, ob es ihm paßt oder nicht", lautete die Antwort.

"Glaubst du wirklich, daß sie uns einfach hereinspazieren und seine neuesten Ergebnisse holen läßt?"

"Nein. Sie soll sehr gut in ihrem Job sein, aber ich habe einige Nachforschungen über sie angestellt und herausgefunden, daß sie ein paar Schwachstellen hat. Wenn wir uns die zunutze machen, kommen wir spielend an die Unterlagen. Und dank des Computer-Zeitalters ist es kein Problem, eine falsche Fährte zu legen. Es werden plötzlich Beweise auftauchen, daß sie seine Frau vor fünf Jahren hereingelegt hat. Sie wird sich über ihre Schandtat zu Tode grämen. Wegen des Skandals wird ihr Vater natürlich seinen Abschied von der Marine nehmen müssen. Die Karriere ihrer Brüder wird ebenfalls leiden. Und wir werden zu sehr wohlhabenden Herren. Gibt's daran irgend etwas auszusetzen?" "Nein, gar nichts."

4. KAPITEL

"Mrs. Grainger hat immer ganz leckere Muffins gebacken."

Heather kletterte auf einen Barhocker, damit sie bei den Frühstücksvorbereitungen zusehen konnte.

"Wirklich?" Nikki nahm einen Karton Eier und ein Päckchen Schinken aus dem Kühlschrank. "Was für welche denn?"

"Ganz verschiedene. Mit Orangen oder Blaubeeren oder manchmal auch mit Erdbeeren", verkündete Heather in sehnsüchtigem Ton.

Nikki unterdrückte ein Lächeln. "Anscheinend ist Mrs.

Grainger eine viel bessere Köchin als ich. Wenn du von mir Muffins haben willst, muß ich sie vom Bäcker holen."

"Das macht nichts. Du kannst bestimmt andere tolle Sachen kochen."

"Anscheinend hast du vergessen, wie Mrs. Price kocht." Scott betrat die Küche, ging schnurstracks zur Kaffeemaschine und schenkte sich eine Tasse ein. Dann gab er Heather einen Kuß auf die Wange, bevor er sich auf den Hocker neben sie setzte.

Schon früher war Nikki aufgefallen, daß er nicht davor zurückschreckte, seine Zuneigung zu Frau und Tochter zu zeigen. Er war sehr großzügig mit Umarmungen und Küssen.

Nikki hingegen konnte sich nicht erinnern, wann ihr Vater irgendeine Form von Zuneigung gezeigt hatte ... falls er es überhaupt je getan hatte.

Während sie Eier in eine Schüssel schlug und mit einem Schneebesen verrührte, spürte sie deutlich Scotts Blick. Sie brauchte ihn nicht erst zu fragen, wie er geschlafen habe. Seine geröteten Augen und die Art, wie er begierig seinen Kaffee trank, drückten alles aus.

"Gibt es einen Grund, warum bei Ihnen der Kaffee so stark ist, daß er die ganze Marine flottmachen könnte?" murmelte er.

Sie lächelte. "Er ist besser als ein Weckruf."

"Mir ist ein Weckruf lieber." Er starrte in die dunkelbraune Flüssigkeit, so als enthielte sie die Lösung für all seine Probleme. "Nun, was steht heute auf Ihrer Tagesordnung, Lieutenant?"

"Nach dem Frühs tück bringe ich Heather in die Schule und komme wieder zurück." Sorgsam legte sie Schinkenstreifen in die heiße Bratpfanne. "Ich lasse mich draußen blicken, damit die Nachbarn wissen, daß Sie wieder eine Haushälterin haben. Wie ich hörte, sind die Sandersons zur Zeit auf Barbados. Julia Willis ist immer noch deren Haushälterin, und Wilma Andrews arbeitet immer noch für die Matthews, aber sie haben ein neues Kindermädchen, Christine Abbott. Sie ist überprüft worden und scheint sauber zu sein. Allerdings wurde sie in der vierten Klasse als Unruhestifterin angesehen, weil sie sich weigerte, in einer Schulaufführung eine böse Hexe zu spielen. Sie beharrte darauf, daß die Hexe nicht durch und durch böse sein könnte."

Das war eine Sache, die Scott haßte ... wie mühelos Nikki und andere, die an der Macht waren, die persönlichsten Informationen erhielten. "Was wissen Sie sonst noch über sie?

Hat sie ihre Mutter im Mutterleib zu oft getreten?"

Nikki zog es vor, seinen Sarkasmus zu ignorieren. "Nichts, was Sie interessieren dürfte."

"Vielleicht doch."

"Das glaube ich kaum." Sie servierte das Frühstück und räumte anschließend den Tresen ab, während Heather ihre Schultasche aus ihrem Zimmer holte.

Scotts Blick überflog das korallenrote Top, das Nikki bis zu den schlanken Hüften reichte, und die schwarz-weiße Lycra-Shorts, die ihre Hüften und Schenkel umschmiegte. Als sie sich bückte, um die Teller in den Geschirrspüler zu stellen, erhaschte er einen Blick auf ihren Brustansatz. Hastig nahm er einen Schluck Kaffee und verbrannte sich fast die Lippen daran. "Ich glaube nicht, daß jemand in der Nachbarschaft Sie erkennen wird."

Sie lachte auf.

"Was ist daran so witzig?" hakte er in gereiztem Ton nach.

"Daß Sie es Nachbarschaft nennen. Kennen Sie Ihre Nachbarn überhaupt? Die Häuser sind alle durch riesige Grundstücke voneinander getrennt, und die Kinder besuchen die verschiedensten Privatschulen, weil es sich so gehört.

Schließlich handelt es sich um die privilegierten Nachkommen von hochgestellten Regierungsbeamten, Führungskräften der Industrie, steinreichen Familien. Diese Menschen hier können nicht wissen, wie das wirkliche Leben aussieht."

"Aber Sie wissen es?" hakte er empört nach. Er hatte hart gearbeitet, um sich dieses Haus leisten zu können, und ihre verächtlichen Ausführungen verbesserten nicht gerade seine Laune.

"Verdammt richtig." Sie schloß den Geschirrspüler und blickte Scott eindringlich an. "Möchten Sie wissen, was eine richtige Nachbarschaft ist?"

"Sicher. Sagen Sie's mir."

Nikki holte tief Luft. "Eine Nachbarschaft bedeutet mehr als nur Häuser in einer Straße. Was innen in diesen Häusern ist, zählt. Eine Mutter und ein Vater, die in Haus und Garten arbeiten. Kinder, die miteinander spielen. Hunde und Katzen, die sich jagen. Grillfeste mit den Nachbarn an den

Wochenenden. In einer richtigen Nachbarschaft leben Freunde und nicht nur Leute, denen man morgens zunickt, wenn man die Zeitung hereinholt."

Ihre nachdrücklichen Worte erstaunten ihn. "Ich hätte nicht gedacht, daß eine Militärstochter sich in diesen Dingen auskeimt."

Jeglicher Glanz erlosch aus ihren Augen. Sie wurde zu der coolen Frau, an die er sich von früher erinnerte.

"Es stimmt allerdings, daß ein Stützpunkt nicht gerade als Nachbarschaft bezeichnet werden kann, Dr. Carter", entgegnete sie schroff.

"Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich muß Ihre Tochter zur Schule bringen." Sie verließ die Küche. Zurück blieb eine gespannte Atmosphäre.

Während der Fahrt zu der Privatschule, die Heather besuchte, blickte Nikki ständig in den Rückspiegel, um sich zu Vergewissern, daß sie nicht verfolgt wurden.

"Holst du mich nachher wieder ab?" fragte Heather, als Nikki vor dem großen, zweistöckigen Gebäude anhielt.

"Ja."

"Ich bin wirklich froh, daß du wieder hier bist", verkündete Heather mit einem Lächeln, bevor sie ausstieg

Nikki blieb am Straßenrand stehen und blickte ihr nach, bis sie mit einigen anderen Mädchen das Schulgebäude betreten hatte.

Sie hatte kaum den Wagen gewendet, um zurückzufahren, als das Autotelefön einen Signalton gab. Nikki brauchte nic ht erst die Stimme des Anrufers zu hören, um zu wissen, wer es war.

"Perfektes Timing, Harvey. Ich habe Heather gerade bei der Schule abgesetzt."

"Mein Timing ist immer perfekt. Wie läuft es bei dir?"

Sie lachte auf und antwortete: "Ich habe nicht erwartet, mit offenen Armen empfangen zu werden. Also könnte ich auch nicht überrascht sein. Dr. Carter haßt mich wegen meiner Rolle, die ich bei Renees Festnahme gespielt habe, und er macht mich für ihren Tod verantwortlich. Er will, daß ich verschwinde."

"Du weißt, daß wir dich dort brauchen, Nikki."

"Ich habe nicht gesagt, daß ich gehe. Welche Hindernisse er mir auch in den Weg legt, ich bleibe."

"Ich bin für dich da, falls du mich brauchst."

Nikki lächelte. "Gut, denn wenn Dr. Carter noch gemeiner wird, verlange ich eine deftige Gehaltserhöhung."

"Die sollst du haben. Wenn sich die Dinge wieder beruhigt haben, möchte ich mit dir essen gehen."

Sie mußte lachen. "Harvey, dein Leben ist nie ruhig."

"Also gut, wir gehen in jedem Fall irgendwann essen. Bis bald."

Nikki legte den Hörer auf und fuhr nach Hause. Sie parkte ihren Wagen in der Garage und stieg aus. Es war eine geräumige Halle, und Nikki fing an, in alle Ecken und hinter die Kartons, die an einer Wand aufgestapelt waren, zu spähen.

Gartengeräte standen ordentlich in einer Ecke. Zwei Mountainbikes und ein blaues Kinderfahrrad lehnten an einer Wand. Sie strich mit den Fingern über Scotts Sedan, der neben ihrem Truck mit Allradantrieb parkte, bevor sie zu einem Gebilde an der Rückwand ging, das mit einer Plane zugedeckt war. Sie hob eine Ecke an und warf einen Blick darunter.

"Oho, was haben wir denn da", murmelte sie, zog die Plane zurück und enthüllte ein schwarzes Motorrad.

"Schnüffeln Sie herum?"

Nikki wandte sich gemächlich um. "Das ist eine schwere Maschine", bemerkte sie. "Haben Sie auch die entsprechende Tätowierung und das Lederzeug dazu?"

"Die Tätowierung nicht." Er griff an ihr vorbei und zog die Plane wieder über das Motorrad. "Hier ist alles in bester Ordnung. Die Fenster sind sauber und die Beleuchtung ist gut.

Sie werden hier keine Versteckmöglichkeiten finden."

"Davon möchte ich mich selbst überzeugen."

"Oh, ja, natürlich", spottete er.

Nikki brauchte einen Moment, um sich zu beherrschen.

Niemand hatte sie bisher so gereizt wie Scott. "Haben Sie nicht zu arbeiten?" fragte sie in bewußt schroffem Ton.

Er lächelte vage. "Wollen Sie mich loswerden, Lieutenant?"

Sie musterte ihn mit einem eisigen Blick. "Wie Sie sehr wohl wissen, Doktor, bin ich nicht mehr bei der Marine. Also ist der Titel überflüssig. "

"Er ist mir lieber als Miss Price." Er verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie mit geneigtem Köpf. "Oder ziehen Sie Miss vor?"

"Ich ziehe Nikki vor." Sie wandte sich ab. "Werden Sie bestimmte Zeiten im Institut einhalten oder nur arbeiten, wenn die Muse Sie küßt? Ich würde gern wissen, wann Sie im Haus sind und wann nicht."

"Ich werde zwei oder drei Tage in der Woche hier arbeiten und die restliche Zeit im Institut. Meine Assistenten werden hierherkommen. Keine Sorge, sie sind überprüft worden. Einen festen Zeitplan kann ich Ihnen nicht geben, da es davon abhängt, wie ich vorankomme."

Damit drehte er sich um. Doch ehe er davonging, sagte er über die Schulter: "Sie können mich im Labor über die Sprechanlage erreichen, wenn Sie 07 wählen. Keine Sorge, wenn ich nicht sofort antworte. Ich neige dazu, die Außenwelt zu vergessen, wenn ich arbeite. Und machen Sie sich nicht die Mühe, für mich zu kochen, um den Schein zu wahren. Obwohl ich zugeben muß, daß es eine interessante Vorstellung ist, von jema ndem beköstigt zu werden, der so appetitanregend aussieht wie Sie."

Nikki blieb nicht verborgen, wie muskulös sein schlanker Körper war. Mit seinem gebräunten Gesicht war er unleugbar ein gutaussehender Mann. Sie konnte nicht umhin, ihm nachzustarren, trotz der Gefahr, daß er sich umdrehen und sie dabei ertappen könnte.

Nikki verbrachte den Vormittag mit Hausarbeit. Sie räumte Heathers Zimmer sowie ihr eigenes auf und betrat dann Scotts Schlafzimmer. Auf der Türschwelle blieb sie abrupt stehen. Mit diesen Veränderungen hatte sie nicht gerechnet.

Verschwunden waren die Schleiflackmöbel. Renees

Frisierkommode mit all den Schmuckstücken, Parfumfläschchen und Cremetiegeln war durch einen dunklen Holzschrank ersetzt worden mit einem eingebauten Fernseher und einer

Stereoanlage. Anstelle des verschnörkelten Bettgestells war nun ein schlichtes Messingbett mit einer fröhlich gemusterten Tagesdecke in Kobaltblau, Smaragdgrün und Fuchsia
vorhanden. Sogar die Luft roch anders. Renees blumiges Parfüm war verflogen. Ein Hauch von Limonenduft hing in der Luft.

Nikki spähte ins Badezimmer. Die Handtücher hingen
ordentlich auf den Stangen, und der Spiegel war abgewischt. Die Blümchentapete, an die sie sich erinnerte, war in sanftem Beige übergestrichen worden.

Ein seltsames Gefühl beschlich Nikki. Wollte Scott durch die neue Dekoration Renee aus seiner Erinnerung verdrängen? Die beiden hatten gewiß keine perfekte Ehe geführt, aber war es so schlimm gewesen?

Nikki fühlte sich, als wäre sie in eine verbotene Sphäre eingedrungen.

Hastig verließ sie den Raum und ging in ihr eigenes Zimmer.

Sie schloß ihren Koffer auf, entnahm ihm einen großen Umschlag aus einem verborgenen Seitenfach und ging damit ins Wohnzimmer.

Sie setzte sich auf den Teppich, breitete den Inhalt des Umschlags auf dem niedrigen Tisch aus und vertiefte sich als erstes in den persönlichen Bericht über Dr. Scott Reynolds Carter. Alter siebenunddreißig, geboren in Bethesda, Maryland.

Im Alter von sieben Jahren als Genie entdeckt, in die dritte Klasse aufgestiegen und später mehrere Klassen übersprungen.

Im reifen Alter von siebzehn am Technologischen Institut von Massachusetts das Examen mit Auszeichnung abgelegt und später, promoviert. Seine Fachgebiete waren Computer und Laserwaffen,

Sie las weiter über Scotts Tätigkeit bei einer

Produktionsfirma mit Regierungsvertrag und seinem Wechsel zu Tellies Industries, wo er sich mit der Erforschung von Laserwaffen beschäftigte. Zu dem Zeitpunkt setzten seine Schwierigkeiten ein. Er bestand darauf, die totale Kontrolle über seine Projekte zu behalten und keinerlei Erkenntnisse preiszugeben, solange er nicht bereit dazu war. Weder der Firma noch der Regierung gefielen diese Forderungen, doch sie mußten sich fügen, da er auf seinem Gebiet in der Forschung allen anderen weit voraus war,

Nikki suchte den Bericht über seine Heirat mit Renee Anne Winthrop vor zwölf Jahren heraus. Da sie die einzige Tochter des ehemaligen Botschafters in Brasilien gewesen war, hatte es sich bei der Hochzeit um das große gesellschaftliche Ereignis des Jahres gehandelt. Beigefügte Zeitungsausschnitte bewiesen es.

Nikki erinnerte sich, daß sie die gleichen Berichte vor fünf Jahren gelesen hatte, kurz bevor sie als Haushälterin zu den Carters gekommen war

Sie blätterte die übrigen Berichte durch, die sehr detailliert und auf dem neuesten Stand waren. Doch zu ihrem Erstaunen fand sie keinerlei Angaben über Renees Verhaftung und Tod.

Ebenso erstaunlich war die Tatsache, daß Scotts Motorrad nirgendwo erwähnt wurde. Sie fragte sich, wie es ihm gelungen sein mochte, das geheimzuhalten, und bewunderte ihn dafür.

Kurz entschlossen griff sie zum Telefon und rief Harvey an.

Ohne Vorrede verkündete sie: "Hier fehlt etwas, Harvey."

"Zum Beispiel?"

"Zum Beispiel der Bericht über Renee Carters Verhaftung."

Sie zog es vor, das Motorrad nicht zu erwähnen. Es war kaum von Bedeutung für diesen speziellen Fall, und sie erkannte - und respektierte - Scotts Bedürfnis, zumindest einen kleinen Teil seines Privatlebens privat zu halten.

"Der ist derzeit nicht nötig."

"Für dich vielleicht nicht, aber ich möchte ihn lesen.

Vielleicht finde ich darin etwas, das mit den gegenwärtigen Vorkommnissen in Zusammenhang steht."

"Es gab damals keinen Grund für dich, ihn zu lesen, und es gibt auch jetzt keinen."

"Verdammt, Harvey, ich will diesen Bericht!"

"Er befindet sich nicht in meiner Abteilung."

Ungehalten trommelte sie mit den Fingern auf den Tisch.

"Harvey, du hast Zugang zu Papieren, die nicht einmal der Präsident der Vereinigten Staaten einsehen kann. Ein Anruf genügt. Warum willst du mir diesen Bericht vorenthalten?"

Nach kurzem Zögern erwiderte er: "Du hast damals eine harte Zeit durchgemacht. Ich wollte es dir ersparen."

"Harvey, wenn ich meine Pflicht erfüllen soll, brauche ich sämtliche Informationen."

"Also gut. In einer Stunde hast du den Bericht. Aber laß Carter ihn nicht sehen."

Sie atmete erleichtert auf. "Das ist kein Problem. Er haßt mich auch so schon genug."

"Übrigens will dein Vater dich sehen", verkündete Harvey ernst.

Nikki umklammerte den Hörer. "Warum? Um mir
vorzuwerfen, daß mein Rücktritt ein Fehler gewesen sei?"

"Ich glaube nicht, daß es darum geht. Du mußt mit ihm reden, Nikki."

"Er wollte vor fünf Jahren nicht mit mir reden, und jetzt habe ich nichts mit ihm zu reden. Danke für den Bericht, Harvey." Sie legte auf, bevor er weiter argumentieren konnte. Zum Thema ihres Vaters hatte sie nichts weiter hinzuzufügen.

Wie versprochen brachte ihr ein Bote kaum eine Stunde später einen Umschlag mit dem Stempel Streng vertraulich. Sie beschloß, sich später damit zu befassen, und versteckte ihn zusammen mit den übrigen Berichten in ihrem Zimmer.

Ein Blick zur Uhr verriet ihr, daß die Mittagszeit bereits vorüber war. "Was immer der gute Doktor auch sagen mag, ich sollte ihn doch beköstigen", murmelte sie und ging in die Küche.

"Wenn ich ihn verhungern lasse, wirft Harvey mir vor, daß ich meine Pflicht nicht erfüllt habe."

5. KAPITEL

Scott bereute schon bald seine Einwilligung, die Arbeit zwischen dem Institut und zu Hause aufzuteilen. Da sein PC mit den Computern im Labor verbunden war, ergab sich in dieser Hinsicht kein Problem. Aber im Institut wurde er nicht dauernd an seinen Bodyguard erinnert.

Er starrte auf den Computerbildschirm, wurde aber nicht schlau aus der Darstellung. Er fluchte, tippte mit zwei Fingern eine Reihe Tasten an und musterte verständnislos das Diagramm, das sich entfaltete.

Er hatte niemandem von seinem bisherigen Mißerfolg
erzählt. Alle glaubten, daß seine Arbeit wesentlich weiter vorangeschritten sei. Sogar seinen Assistenten Kay und Cully hatte er seine Probleme verschwiegen. Obwohl die beiden Studenten erstklassig waren, fragte er sich manchmal unwillkürlich, ob sie so ehrlich waren, wie es den Anschein hatte.

Er griff zur zweiten Hälfte des Sandwiches, das Nikki ihm eine halbe Stunde zuvor gebracht hatte, und bildete sich ein, immer noch ihr Parfüm zu riechen. Impulsiv griff er zum Telefon und drückte einen Knopf. Kurz darauf hörte er Harveys Privatleitung klingeln.

"Larsen."

"Scott Carter. Ich brauche eine Antwort."

"Stelle mir eine leichte Frage, und ich tue mein Bestes."

"Warum ist Nikki Price aus der Marine ausgetreten?"

"Hast du sie gefragt?"

"Jedes Mal, wenn ich es zur Sprache bringe, schickt sie mich zum Teufel."

Harvey lachte. "Das ist typisch für meine Nikki." Er wurde ernst. "Es ist ihre Sache, es dir zu sagen. Ich kann es nicht tun."

"Du kannst tun, was immer du willst, und hast es bisher getan. Sie lebt in meinem Haus und soll mich und meine Tochter beschützen. Ich habe ein Recht, es zu erfahren."

"Du hast das Recht zu wissen, daß du von einer der Besten beschützt wirst."

"Von einer der Besten, die seit fünf Jahren nicht mehr beim Geheimdienst und womöglich außer Übung ist", korrigierte Scott. "Oder war sie seitdem in Hollywood und hat die Reichen und Berüchtigten beschützt?"

"Scott, ich würde dir niemanden schicken, den ich nicht für ausreichend qualifiziert halte. Mehr brauchst du nicht zu wissen.

Wie kommst du mit der Arbeit voran?"

"Ausgezeichnet", log Scott ungerührt.

"Gut. Jetzt mußt du mich entschuldigen. Ich habe gleich eine Sitzung im Weißen Haus. Wir hören voneinander"

Mißgestimmter als zuvor legte Scott den Hörer auf. Als von oben plötzlich erhobene Stimmen ertönten, geriet er in Panik.

Ohne seinen Computer zu schließen, sprang er auf und stürmte aus dem Labor.

"Ich sehe nicht ein, wieso ich es nicht darf!" schrie Heather.

Sie stürmte in die Küche und warf ihren Ranzen auf den Boden.

Nikki folgte ihr mit gemächlicheren Schritten. "Du darfst nicht, weil ich es sage."

Scott blieb abrupt in der Tür stehen. Statt einen Einbrecher im Kampf mit Nikki vorzufinden, wie er befürchtet hatte, ging es nur um einen Streit. Heathers Verhalten war nicht neu für ihn.

Seit Renees Tod neigte sie zu Wutausbrüchen. Der Psychologe hatte ihm erklärt, daß sie auf diese Weise den Tod ihrer Mutter und die jüngsten Anschläge auf das Leben ihres Vaters zu verkraften suche. "Was zum Teufel geht hier vor?"

Heather wirbelte zu ihm herum und zeigte ihm eine
rebellische Miene, die er in letzter Zeit ein wenig zu häufig erlebt hatte. "Nikki hat mir verboten, die Post aus dem Kasten zu holen." Sie stemmte die Hände in die Hüften und verlangte empört: "Sag ihr, daß ich es darf."

Nikki legte ihre Handtasche und einen Stapel Briefe auf den Tresen. "Sie hat eine brillante Zukunft als theatralische Schauspielerin vo r sich."

Scott warf ihr einen vielsagenden Blick zu, bevor er sich an Heather wandte. "Nikki hat bestimmt einen triftigen Grund, es dir zu verbieten."

"Sie hat gesagt, daß sie mir keinen zu geben braucht."

"Heather, nimm deine Schultasche und bringe sie in dein Zimmer."

"Willst du ihr nicht sagen, daß ich die Post holen darf?"

"Geh. Sofort!"

Mit einem trotzigen Blick zu Nikki stürmte sie hinaus.

"Wir haben kein Problem darin gesehen, daß Heather die Post holt, da das Haus ständig bewacht wird", erklärte er ruhig. "Sie fühlt sich dadurch erwachsener."

Nikki nahm einen Umschlag nach dem anderen in die Hand, wog ihn auf den Fingerspitzen ab und betrachtete ihn von beiden Seiten. "War es nicht irgendwo in Georgia, wo ein Richter durch eine Briefbombe getötet wurde? Oder war es eine Bombe im Briefkasten? Ich verwechsle das immer." Sie sprach so gelassen, als redete sie über das Wetter. "Es erstaunt mich, daß Harvey nicht daran gedacht hat. Offensichtlich sind seine Leute nicht sehr aufmerksam. Eigentlich sollten Sie, Doktor alles an ein Postfach schicken lassen."

Mit weichen Knien sank Scott auf den nächstbesten Stuhl. Er blickte ihr in die Augen, die ungewöhnlich ernst in dem bleichen Gesicht wirkten. Er Verspürte den Drang, sie zu erwürgen. "Das war gemein, so etwas zu sagen.."

Nikki wirkte keineswegs zerknirscht. "Wachen Sie auf, Doc.

Die bisherigen Anschläge waren nur Spielchen. Aber die Spielstunde wird irgendwann vorbei sein.Wenn die Ihnen ernsthaft etwas antun wollen, werden sie Heather als Opfer wählen. Selbst wenn es nur Panikmache ist, werden sie da angreifen, wo Sie am verwundbarsten sind."

Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und vergrub das Gesicht in den Händen. "Harvey hat zwar gesagt, daß wir in bezug auf Lieferanten und den Milchmann vorsichtig sein müssen, aber unser Postbote hat diese Route seit fünfzehn Jahren, und Harvey hat ihn überprüft. Wir hatten keinen Grund, ihn zu verdächtigen."

"Er kann unmöglich den Inhalt jeder Sendung kennen, die er ausliefert. Und um des Teufels Advokat zu spielen, möchte ich Sie darauf hinweisen, daß große Geldsummen einige sehr ehrliche Bürger verändert haben." Sie legte zwei Briefe zur Seite. "Ich bin immer noch der Meinung, daß Heather an einen sicheren Ort geschickt werden sollte. Ich will ihr außerdem erklären, warum sie derzeit nicht die Post hereinholen darf."

"Muß sie das unbedingt erfahren?"

"Scott, sie ist fast zehn Jahre alt. Sie hat ihre Mutter in sehr jungen Jahren verloren und ist terrorisiert worden in einem Alter, in dem sie vor nichts Schlimmerem Angst haben sollte als vor einem Jungen, der ihr einen Frosch ins Gesicht hält. Sie muß wissen, was vor sich geht."

"Warum zum Teufel haben Sie es Heather dann nicht gesagt, als sie gefragt hat?"

"Weil Sie lernen muß, meine Anordnungen bedingungslos zu befolgen. Genau wie Sie es müssen. Ich will außerdem, daß Heather Selbstverteidigung lernt."

"Herrje, sie ist erst neun!"

"Auch Neunjährige können lernen, sich zu wehren. Ihr Leben liegt in meiner Hand. Ich lasse meine Kontrolle durch nichts gefährden."

"Haben Sie noch nie die Kontrolle verloren?"

"Nie."

"Das ist gut zu wissen." Scott stand auf und schob behutsam den Stuhl unter den Tisch. "Wenn sie mit Heather reden wollen, ist es mir recht. Ich möchte sie nicht wegschicken. Falls Sie es für nötig halten, werde ich es trotzdem arrangieren, aber nur als letzten Ausweg."

Sie spürte seinen Schmerz und verkündete unwillkürlich:

"Ich wollte diesen Auftrag überhaupt nicht annehmen."

"Wenigstens, hat Harvey nicht verlangt, daß Sie wieder in die Marine eintreten." Nach kur zem Zögern fügte er hinzu: "Sie haben mir nie erzählt, warum Sie ausgetreten sind."

"Scheren Sie sich zum Teufel", sagte sie tonlos.

"Vielleicht sollte ich Ihren Vater fragen. Er weiß es bestimmt."

Mit bedächtigen, nachdrücklichen Bewegungen ergriff Nikki ihre Tasche. Scott fragte sich unwillkürlich, ob er sich vorsichtshalber ducken solle. "Falls Sie Verstand genug besitzen, der nicht auf die Entwicklung von Überschallwaffen zur Vernichtung von Menschen gerichtet ist, empfehle ich Ihnen, Ihre Aussage zu überdenken. Denn wenn Sie weiterleben wollen, sollten Sie den Admiral nie wieder erwähnen." Gelassen hängte sie sich die Tasche über die Schulter und verließ die Küche.

"Heather, darf ich reinkommen?" rief Nikki und klopfte an die Tür.

Stille herrschte auf der anderen Seite. Dann öffnete Heather mit einem wütenden Gesichtsausdruck, der Nikki an ihre eigene Kindheit erinnerte. Wenn sie gewagt hatte, ihren Vater durch irgendeine Tat zu erzürnen, war sie ihm wie einer seiner Offiziere entgegengetreten. Doch das Strafmaß war stets härter ausgefallen.

"Wenn ich nein sage, kommst du ja trotzdem rein." Heather durchquerte den Raum und ließ sich auf das Bett fallen.

"Nein. Ich würde nicht ohne deine Erlaubnis in dein Zimmer kommen, außer in einem Notfall." Nikki trat ein und blickte sich um. Weitere Veränderungen.

Der Raum stellte einen idealen Zufluchtsort für ein junges Mädchen dar. An den Wänden hingen Bildtapeten mit einer blumenübersäten Wiese und Vögeln und Schmetterlingen vor einem strahlend blauen Himmel. Schneeweiße Wolken waren an die Decke gemalt. Die Regale waren mit Puppen und Stofftieren gefüllt, mit denen offensichtlich viel gespielt wurde. In einer Ecke standen ein Kindertisch und Stühle.

Es war ein Zimmer, für das Nikki als Kind alles gegeben hätte. Ein Zimmer, wie sie es nie besessen hatte. Ein kunstvolles, viktorianisches Puppenhaus auf einem Tisch unter dem Fenster erregte ihre besondere Aufmerksamkeit. Sie ging hinüber, hockte sich davor und befühlte die Spitzengardine im Eßzimmer.

"Als ich so alt war wie du, habe ich mir so ein Puppenhaus gewünscht", flüsterte sie.

"Daddy hat es mir zum Geburtstag geschenkt. Hast du auch eins zum Geburtstag gekriegt?"

Nikki schüttelte den Kopf und stand langsam auf. "Weil mein Dad bei der Marine war, sind wir oft umgezogen. Er hat gesagt, ich brauche keine Sachen, die beim Umzug nur kaputtgehen, und er fand ein Puppenhaus nicht angemessen für eine Militärstochter."

Heather zog nachdenklich die Brauen zusammen. "Aber wenn du es gut eingepackt hättest, wäre es doch nicht kaputtgegangen. Und wenn doch, hätte dein Daddy es reparieren können."

Nikki lächelte und setzte sich zu ihr auf das Bett. Er war nicht viel zu Hause. Aber das ist schon sehr lange her." Hastig wechselte sie das Thema. "Reden wir von der Gegenwart, ja?

Zum Beispiel die Post. Du weißt doch, daß jemand deinem Daddy weh tun will und sogar versucht hat, dir weh zu tun."

Heather nickte stumm.

Nikki holte tief Luft. "Manchmal versuchen sie es auf andere Weise, als ins Haus einzudringen. Sie legen Bomben in Briefe oder Päckchen und schicken sie an denjenigen, dem sie weh tun wollen. Deswegen bin ich hier, um deinen Daddy und dich zu beschützen."

Heather blickte verwirrt drein. "Aber du bist doch die Haushälterin."

Nikki schüttelte den Kopf. "Nein, Liebes. Ich war eine Zeitlang bei der Marine und habe gelernt, andere Leute zu beschützen. Deswegen hole ich die Post aus dem Kasten, solange ich hier bin."

Heather blickte besorgt drein. "Aber wenn die uns weh tun können, dann können sie dir auch weh tun."

"Ich bin sehr vorsichtig. Außerdem ist es mein Beruf. Okay?"

Heather dachte darüber nach und nickte dann. "Ich hoffe bloß, daß der böse Mann bald geschnappt wird, damit ich wieder die Post holen kann."

Nikki lachte. "Das hoffe ich auch."

"Es tut mir leid, daß ich dich angeschrieen habe. Daddy sagt, schreien nützt nichts, aber manchmal kriege ich Angst und weiß nicht, was ich tun soll."

"Wenn du dich dadurch besser fühlst, ist schreien genau richtig. Ich werde dich sogar an einen Ort mitnehmen, wo du schreien kannst."

Heather riß die Augen auf. "Wirklich? Du meinst, ich kann da schreien und kriege keinen Ärger?"

"Wirklich. Und jetzt kannst du mit mir in die Küche kommen und mir beim Dinner helfen."

Begeistert hüpfte Heather auf dem Bett auf und ab. "O ja! Bei Mrs. Grainger durfte ich nie kochen."

Nikki war sich nicht sicher, ob es eine gute Idee war, sich von einer Neunjährigen helfen zu lassen, aber sie wollte Heather möglichst viele positive Erinnerungen an diesen

Lebensabschnitt verschaffen.

Doch diese gemeinsame Zeit mit Heather erwies sich als weniger vorteilhaft für Nikki. Wie sich herausstellte, erwachten viele unliebsame Erinnerungen.

Scott genoß es, Heather wie jeden Abend ins Bett zu bringen und ihr eine Geschichte vorzulesen. Obwohl sie sich eigentlich zu alt dafür fühlte, ließ sie ihn gewähren, weil sie glaubte, daß ihr Daddy sich dadurch besser fühlte. Er gab ihr einen Gutenachtkuß, schaltete das Nachtlicht ein, ohne das sie seit dem Einbruch nicht mehr schlief, und ließ sie allein.

Er ging in die Küche und schenkte sich ein Glas Wein ein.

Eine Bewegung im Garten erregte seine Aufmerksamkeit. Er blickte hinaus und sah Nikki am Pool sitzen. Sie ließ die Beine im Wasser baumeln. Impulsiv schenkte er ein zweites Glas ein und ging hinaus.

Er hielt ihr den Wein hin. "Wie wäre es mit einem Schlummertrunk?"

Überrascht blickte sie auf und nahm das Glas entgegen.

"Danke." Sie nippte daran. Der Wein war kühl und herb. "Er schmeckt sehr gut."

Scott setzte sich neben sie. "Warum schwimmen Sie nicht ein paar Runden? Es ist sehr warm heute abend."

Sie schüttelte den Kopf und nahm noch einen Schluck. "Ich fühle mich wohl so. Ich hatte vergessen, wie schön der Frühling hier ist."

"Wo haben Sie in den letzten Jahren gewohnt?" "In Baton Rouge."

"Ich habe vor ein paar Jahren an einem wissenschaftlichen Seminar in New Orleans teilgenommen und Baton Rouge besucht. Eine hübsche Gegend."

Er blickte auf den Pferdeschwanz, der auf ihrem Rücken wippte, und fragte sich, ob ihr Haar sich wohl so seidig anfühlte, wie es aussah. Hastig rief er sich in Erinnerung, daß sie sein Bodyguard war. Eine

Frau, die er für Renees Tod verantwortlieh gehalten hatte, bis ihm klargeworden war, daß es nicht ihre Schuld wat. Renee war offensichtlich nicht stark genug gewesen, um den Skandal zu verkraften und zu ihrem Kind zurückzukehren. Er hatte nie ihre Rückkehr zu sich selbst erwartet. Er hatte sie lange zuvor verloren.

Verstohlen musterte er Nikkis wohlgeformte, gebräunte Beine und fragte sich, ob Nikki schon immer so hübsch ausgesehen habe. Oder lebte er schon so lange abstinent, daß ihm jede Frau reizvoll erschienen wäre?

"Bedeutet dieses Friedensangebot, daß Sie mich nicht mehr rauswerfen wollen?"

"Es bedeutet, daß Sie einen kleinen Trost verdienen, nachdem Sie meinen und Heathers Wutanfall ertragen mußten."

"Dann hätten Sie mir etwas Stärkeres bringen sollen. Zum Beispiel einen doppelten Whiskey."

Scott schmunzelte. "War's so schlimm?"

Sie nickte. "Wütende Kinder sind in Ordnung. Wütende Erwachsene verdienen gebrochene Knochen."

"Was hat mich davor bewahrt?"

"Ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich Ihnen das rechte oder das linke Bein brechen sollte." Sie runzelte die Stirn. "Hat Ihr Wagen eine Schaltung? Wenn er ein Automatikgetriebe hat, ist es leichter zu entscheiden, auf welches Bein ich zielen soll."

"Sie haben im Laufe der Jahre Sinn für Humor entwickelt."

"Tun Sie nicht so erstaunt. Den hatte ich schon immer. Bei manchen Leuten entwickelt er sich nur ein bißchen langsamer."

Nikki zog die Beine aus dem Wasser und drehte nachdenklich das Weinglas zwischen den Fingern. "Vielleicht sollten wir jetzt ein paar Dinge klären. Vor fünf Jahren habe ich lediglich meine Pflicht getan. Ich bin nicht gekommen, um Hexenjagd zu üben.

Renee war die letzte Person, die ich verdächtigt hätte. Unser Hauptverdächtiger war Jeffrey Gardner."

Scott horchte auf. Er war mit Jeff zur Schule gegangen und hatte eine Zeitlang eng mit ihm zusammengearbeitet. Wie viele seiner Freunde mochten noch überprüft worden sein? "Jeff? Sie dachten wirklich, daß er es auf meine Ergebnisse abgesehen habe?"

"Es fanden regelmäßig verdächtige Einzahlungen auf sein Konto statt, und er hatte Freunde, die nicht gerade sauber waren.

Eine weitere Überprüfung ergab, daß die Einzahlungen legal waren und er nur schlechten Geschmack hat, was seine Freunde angeht. Ich wurde hergeschickt, weil jemand durch verdeckte Ermittlungen herausfinden sollte, wer allzu großes Interesse an Ihrer Arbeit zeigt. Da Sie nicht viel Hauspersonal beschäftigen, war die Auswahl begrenzt." Sie lächelte spöttisch. "Ich war eine der wenigen Unglücklichen, die weiß, wie eine Küche aussieht.

Denen war nicht klar, daß sich mein Wissen darauf beschränkt, wie man eine Mikrowelle benutzt."

"Aber aus diesem Grund wurden Sie nicht ausgewählt, oder?

Ihr Vater wollte es so, weil er die Chance zu einer Beförderung für Sie sah. Oder hatten Sie selbst es auf die Beförderung abgesehen? Schließlich muß eine so spektakuläre Festnahme Ihnen viele Pluspunkte beim Geheimdienst eingebracht haben.

Zu schade, daß Sie zurückgetreten sind. Womöglich hätten Sie einen Auftrag an irgendeinem tropischen Strand erhalten."

Scott verstand den Begriff schneller als das Licht in wissenschaftlicher Hinsicht. Er hatte es jedoch noch nie bei einem Menschen erlebt, bis Nikki vor ihm stand und der Inhalt ihres Weinglases über sein Gesicht rann. Er wischte sich mit einer Hand über die Augen.

"Sagen Sie bloß nicht, daß ich einen Nerv getroffen habe, Miss Pice", sagte er mit einem sarkastischen Lächeln. "So wie Sie sich geben, habe ich gedacht, daß Sie keine hätten."

"Seien Sie vorsichtig, Doktor." Ihr Ton war gemessen und kalt. "Sie begeben sich auf ein sehr gefährliches Gebiet.

Konzentrieren wir uns lieber darauf, Sie zu beschützen."

Nikki ging davon, ohne ihm Gelegenheit zu einer Erwiderung zu geben. Er zuckte zusammen, als die Hintertür krachend ins Schloß fiel.

6. KAPITEL

Nikki wartete eine volle Woche, bis sie sich in der Öffentlichkeit blicken ließ. Ihr Ziel war ein kleines, nahegelegenes Einkaufszentrum, das von vielen

Hausangestellten der Nachbarschaft besucht wurde.

Zunächst jedoch begab sie sich in Scotts Labor, um ihn über ihren Ausflug zu informieren und davor zu warnen, das Haus zu verlassen.

"So, wie es bisher läuft, werde ich diesen Raum in den nächsten zehn Jahren nicht verlassen", knurrte er. "Außerdem kommen Cully und Kay in einer Stunde. Die beiden sind bestimmt angemessene Babysitter bis zu Ihrer Rückkehr."

"Ich sollte das Haus eigentlich nicht verlassen, aber ich muß meine Deckung als Ihre Haushälterin wahren. Es soll alles so normal wie möglich aussehen, falls wir beobachtet werden."

"Gehen Sie nur."

"Möchten Sie etwas Besonderes?"

Sie in einem durchsichtigen Nachthemd, schoß es Scott unwillkürlich durch den Kopf. Er beugte sich über die Computer-Tastatur, bevor er in Versuchung geriet, es laut auszusprechen. Zum Glück fiel ihm eine harmlosere Bemerkung ein. "Können Sie Spaghetti kochen?"

"Wasser aufsetzen, das Zeug reinschütten, ein paar Mal umrühren. Nicht zu lange kochen lassen, Sauce drauf gießen.

Kein Problem."

"Dann bringen Sie Nudeln mit. Es is t Heathers und mein Lieblingsgericht", murmelte er und zwang sich, den Blick auf den Bildschirm zu heften, um Nikki nicht anzustarren. In einem leuchtend blauen Kleid, das ihr nicht einmal annähernd bis zu den Knien reichte und einen gewagten Ausschnitt aufwies, war sie so frisch wie eine Frühlingsbrise hereingeweht.

Er wünschte sich beinahe, daß sie zu ihren schwarzen Hosen und weißen Blusen zurückkehren würde. In jener
geschlechtslosen Aufmachung hatte sie nicht diese nächtlichen Phantasien erweckt. Phantasien, die er nicht verstand. Wo war sein Zorn auf sie geblieben? Für einen Mann, der von Logik lebte, hegte er einige sehr unlogische Gefühle.

"Ich habe mich für heute entschieden, weil Julia und Wilma immer donnerstags einkaufen gehen. Wenn ich sie treffe, schnappe ich den neuesten Klatsch auf."

Scott drehte sich zu ihr um. "Das dürfte interessant sein. Aber wie wollen Sie Ihre neue Erscheinung erklären? Sie ähneln einer Haushälterin in etwa so sehr wie ich einem Affen."

"Ich habe den Wink verstanden, Cheetah. Ich werde Erdnüsse und Bananen mitbringen." Sie tätschelte ihm die Wange und ging hinaus.

"Sehr witzig!" rief Scott ihr nach. Mit einem Lächeln wandte er sich dem Computer zu. Er mußte sich eingestehen, daß er sich allmählich daran gewöhnte, Nikki im Haus zu haben.

Doch es weckte auch Erinnerungen, die er begraben geglaubt hatte, und warf viele Fragen auf. Ihm entging nicht ihr bedauernder Gesichtsausdruck, wenn sie am Küchenfenster stand, um ihn und Heather dabei zu beobachten, wie sie sich im Pool vergnügten. Obwohl er sie häufig aufforderte,
mitzumachen, lehnte sie stets unter irgendeinem Vorwand ab. Er war hin und her gerissen zwischen der Neugier, sie in einem Badeanzug zu sehen, und Dankbarkeit, daß sie ihm den reizvollen Anblick ersparte.

Da er Admiral Price besser kannte, als ihm lieb war, konnte er sich in etwa vorstellen, was für eine Kindheit Nikki bei diesem harten, gefühllosen Mann als Vater genossen hatte. Oder hatte er die militärische Haltung zu Hause abgelegt? Es erschien Scott undenkbar.

Er redete sich ein, daß es keinen Grund für ihn gebe, sich Gedanken über Nikki zu machen. Er sollte kein Interesse für sie als Frau hegen. Sie war da, um ihren Job auszuüben, nichts weiter.

Doch immer wieder ertappte er sich bei der Vorstellung, sich anzuschleichen und sie zu küssen. Wie würde sie reagieren? Er befürchtete, daß es ihm ein paar gebrochene Knochen einbringen würde. Aber womöglich war es das wert.

Nikki stellte ihren Wagen an der entlegenen Ecke des Parkplatzes ab und behielt die Einfahrt im Auge, bis sie Wilma und Julia einbiegen und vor dem Supermarkt anhalten sah. Sie wußte aus Erfahrung, daß die beiden zunächst das

Cafeaufsuchen würden. Bewußt wartete sie etwa zehn Minuten, bevor sie ausstieg und den Platz überquerte.

Unbefangen betrat sie das Cafee. Sie gab vor, sich nach einem freien Tisch umzuschauen und Julia und Wilma nicht zu bemerken.

"Nikki?" Wilma berührte ihre Schulter. Ihre hellblauen Augen blickten erstaunt drein. "Du bist es wirklich! Ich kann's nicht glauben!"

"Wilma, wie schön, dich zu sehen!"

"Nikki, komm hierher!" rief Julia von einem Tisch aus.

Mit einem strahlenden Lächeln trat Nikki zusammen mit Wilma an den Tisch und setzte sich. "Julia! Welche Überraschung!"

Julia musterte sie sehr aufmerksam. "Was hast du mit dir angestellt? Du siehst phantastisch aus! Wo hast du die ganze Zeit gesteckt? Und was hat dich wieder hergeführt?"

"Ich habe in Louisiana gearbeitet und bin zurückgekommen, weil Dr. Carter mich aufgespürt und darum gebeten hat." Sie seufzte tief. "Die arme kleine Heather! Ich kann es kaum fassen, was in meiner Abwesenheit alles passiert ist!"

"Dir ist viel Aufregung, entgangen", warf Wilma ein. "Du hast bestimmt von Mrs. Carter gehört."

Nikki nickte. "Ich habe es in der Zeitung gelesen. Sie war immer eine so wundervolle Chefin," Sie wandte sich an Julia.

"Und was mich angeht, ich habe bei einer Publizistin gearbeitet, die mehr Wert auf äußere Erscheinung als einen sauberen Haushalt legt. Als erstes hat sie darauf bestanden, mich völlig umzukrempeln."

"Hat Dr. Carter dir erzählt, daß in sein Haus eingebrochen wurde?" fragte Wilma. Mit gesenkter Stimme fügte sie hinzu:

"Normalerweise tratschen wir ja nicht, aber du warst so lange weg und weißt vielleicht nicht alles, was hier so vorgeht."

"Er hat den Einbruch erwähnt und daß seine andere Haushälterin terrorisiert wurde."

"Die arme Frau! Sie hat gesagt, daß es zwei scheußliche, ekelhafte Männer waren." Wilma schüttelte sich, doch ihre Augen glänzten lebhaftinteressiert.

Eine Kellnerin trat an den Tisch. Nikki bestellte wie die beiden anderen ein Club-Sandwich und Eistee. Dann erkundigte sie sich. "Und was gibt es sonst noch für interessante Vorkommnisse?"

Julia lachte, "Wo sollen wir anfangen? Bei Mrs. Phillips, die mit dem Mann von der Poolfirma erwischt worden ist? Oder Mr.

Abbott, den die Zofe in der Unterwäsche seiner Frau überrascht hat? Und der Gärtner von Mrs. Williams hat wesentlich mehr getan, als ihren Blumengarten zu pflegen."

"Mr. Abbott in der Unterwäsche seiner Frau?" Es fiel ihr schwer, sich den gestrenge n Mann vorzustellen, der bis zu seiner Pensionierung den Vorsitz über ein großes Finanzinstitut geführt hatte. "Das muß ein Anblick gewesen sein!"

Die Kellnerin brachte die Bestellung. Als Nikki in ihr Sandwich biß, blickte sie zufällig aus dem Fenster und sah einen Pick-up neben ihrem Truck stehen, der ihr verdächtig erschien.

Sie hatte bewußt am entfernten, unbenutzten Ende des Platzes geparkt, in dessen Nähe sich keine Geschäfte befanden. Der verbeulte Zustand des Pick-ups verriet ihr, daß er nicht dort geparkt worden war, um ihn vor möglicher Beschädigung zu schützen. Außerdem saß der Fahrer mit einem Telefonhörer in der Hand hinter dem Lenkrad.

Unbehagen stieg in ihr auf. Doch sie zwang sich, am Tischgespräch teilzunehmen und zu essen, als wäre nichts Ungewöhnliches vorgefallen.

Als sie später zum Supermarkt ging, stand der Pick-up noch immer neben ihrem Wagen. Der Fahrer trug eine

Spiegelglasbrille und beobachtete sie eindeutig. Sie gab vor, es nicht zu merken, und betrat zusammen mit den beiden anderen Frauen das Geschäft.

"Du solltest auch immer donnerstags einkaufen gehen, Nikki", verkündete Wilma, als sie sich später verabschiedeten.

"Wir können eine weitere Person im Bunde gut gebrauchen, die uns hilft herauszufinden, wer was mit wem treibt."

"Und sei vorsichtig", warnte Julia. "Ich glaube, in dem Haus bist du nicht sicher."

"Keine Sorge, ich kann schon auf mich aufpassen." Nikki verabschiedete sich und ging zu ihrem Wagen. Der Pick-up war verschwunden, aber sie hatte sich das Kennzeichen eingeprägt.

Als sie vom Parkplatz fuhr, rief sie Harvey an und bat ihn, es zu überprüfen.

"Du wirst doch hoffentlich nicht paranoid, oder?" hakte er nach.

"Nur, wenn eine verbeulte Karre neben meinem tollen Schlitten parkt."

"Wie läuft es mit Carters Forschungen?"

"Er sitzt viel anseinem Computer und murmelt vor sich hin.

Er spricht nicht viel über seihe Arbeit." Sie blickte zum wiederholten Male in den Rückspiegel. Ein dunkler Sedan einige Wagenlängen hinter ihr fiel ihr auf.Sie konnte das Nummernschild nicht erkennen. Um ihn zu testen, bog sie in eine Tankstelle ab.

"Dann bringe ihn dazu."

"Da er mich jetzt eher toleriert als am Anfang, will ich es mir nicht mit ihm verderben. Mach's gut, Harvey", wünschte sie und legte auf.

Während sie tankte, beobachtete sie verstohlen den Sedan, der einen halben Block weiter am Kantstein anhielt. "Der Trucker hat also einen Freund", murmelte sie vor sich hin. "Ich fühle mich richtig beliebt, wenn mir so viele Männer folgen. Zu schade, daß alle zu schüchtern sind, um mich anzusprechen und um ein Date zu bitten."

Sie bezahlte das Benzin und reihte sich wieder in den Verkehr ein. Der Sedan folgte ihr in einiger Entfernung, so daß sie das Nummernschild immer noch nicht erkennen konnte. Sie fragte sich, wie viele andere Verehrer ihr unbemerkt auf der Spur sein mochten.

Das beunruhigende Gefühl plagte Nikki den ganzen

Heimweg lang. Als sie die kleine Seitenstraße passierte, in dem einer von Harveys Leuten Wache hielt, nickte sie zum Gruß und fuhr weiter.

Scott kam in die Garage, als sie gerade aus dem Truck sprang. "Brauchen Sie Hilfe?"

"Danke." Sie öffnete den Kofferraum, nahm die Einkaufstüten heraus und reichte ihm drei davon.

"Anscheinend halten Sie viel von Gleichberechtigung."

"So wie ich aufgewachsen bin, ist es kaum ein Wunder." Sie schnappte sich die restlichen Taschen und schloß den Kofferraum. "Wo sind Ihre Gremlins?"

"Eingeschlossen im Keller, wohin sie gehören. Ich mußte einen Anruf von Heathers Großeltern entgegennehmen", verkündete er auf dem Weg in die Küche. Er verzog das Gesicht. "Seit dem Zwischenfall mit Mrs. Grainger bombardieren sie mich mit Anrufen. Sie sind überzeugt, daß Heather getötet wird, wenn sie bei mir bleibt, und genießen es offenbar, mir das unter die Nase zu reiben."

Nikki stellte die Taschen auf den Schrank und begann, sie auszuräumen. "Sind sie immer noch ein so unbeschwertes Paar wie früher?"

"Schlimmer, seit..." Er verstummte.

Seit Renees Tod, hätte Nikki für ihn fortfahren können, aber sie zog es vor zu schweigen.

Beide erschraken, als es an der Haustür klingelte.

"Ich sollte ein elektrisch geladenes Tor an der Auffahrt installieren", murmelte Scott und wandte sich zur Tür.

Sie hielt ihn am Arm zurück. "Nein, Dr. Carter. Das ist mein Job."

Als sie durch den Spion spähte, bereute sie ihren Pflichteifer.

Sie holte tief Luft, bevor sie öffnete. "Admiral." Sie blickte den Mann an, der sie gezeugt hatte. Sie konnte es nicht über sich bringen, ihn Vater zu nennen. Fünf Jahre reichten nicht, um ihre Gefühle für ihn zu ändern.

Adam Price nickte ihr zu. In seiner Uniform wirkte er einschüchternd wie eh und je. "Nicole."

"Bitte, komm doch herein", sagte sie in übertrieben höflichem Ton.

"Ich sage Dr. Carter, daß du hier bist."

"Ich bin nicht seinetwegen hier, sondern deinetwegen."

Zielstrebig eilte er ins Wohnzimmer.

Nikki folgte ihm unwillig.

Adam Price setzte sich auf einen hochlehnigen Stuhl und legte die Mütze auf die Knie. Mißbilligend musterte er ihre legere Kleidung und ihre ebenso legere Frisur. "Solltest du nicht etwas ... Angemesseneres tragen?"

Sie stand vor dem Kamin und zwang sich, ihn nicht merken zu lassen, wie sehr sie sein unerwarteter Besuch aufwühlte. Ihr fiel auf, daß er dünner und sein Haar grauer geworden war. "Das war in einem anderen Leben. Du hältst wohl nichts davon, deinen Besuch anzukündige n." "Wenn ich angerufen hätte, wärst du nicht hier."

Sie neigte den Kopf in stummer Zustimmung. "Ich muß meine Deckung aufrechterhalten. Es wirkt verdächtig, wenn eine kleine Haushälterin Besuch von einem Admiral erhält."

Adams Züge, die ihren so sehr ähnelten, verfinsterten sich.

"Es ist sehr dumm von dir, wieder in dieses Haus zurückzukommen nach allem, was passiert ist."

"Wer ist besser geeignet als ich? Ich habe die Ausbildung, ich kenne das Haus, und ich bin ein vertrauter Anblick in der Umgebung. Ich wüßte nicht, warum es dumm von mir sein sollte."

"Carter hat eine sehr wichtige Forschung durchzuführen. Ich kann mir nicht vorstellen, daß es gut für seinen Seelenfrieden ist, dich bei sich zu haben. Schließlich warst du der Grund für den Tod seiner Frau. Manche fragen sich sogar, ob du etwas damit zu tun hattest."

Nikki gratulierte sich im stillen dafür, daß sie keine Reaktion auf seinen Vorwurf zeigte. "Da ich Mrs. Carter nach ihrer Festnahme nicht mehr gesehen habe, kann ich auch nichts mit ihrem Tod zu tun haben. Und wenn Mr. Carter nichts dagegen hat, daß ich hier bin, solltest du es auch nicht haben. Würdest du mir jetzt bitte sagen, warum du gekommen bist? Ich habe viel zu tun." '

"Ich kann dich wieder einstellen lassen."

"Ich habe nicht den Wunsch, in die Marine zurückzukehren", erwiderte Nikki sehr deutlich und nachdrücklich.

"Was hast du denn dann vor?"

"Das weiß ich noch nicht genau. Aber was immer es auch sein wird, es wird nichts mit der Marine zu tun haben." Mit rauer Stimme fuhr sie fort: "Du hast dich nie um mich geschert.

Dich hat immer nur interessiert, daß ich mit meinen Brüdern mithalte. Dir zuliebe habe ich mich in die Marineakademie aufnehmen lassen und die Hölle durchgemacht, weil ich zwei Faktoren gegen mich hatte ... ich bin weiblich, und ich bin deine Tochter. Die Ausbilder haben ihr Bestes getan, um
sicherzugehen, daß niemand ihnen eine Sonderbehandlung vorwerfen kann."

Zorn blitzte aus ihren Augen. "Ich habe bewiesen, daß ich deiner wert bin, indem ich die Ausbildung mit Auszeichnung abgeschlossen habe. Ich bin zum Geheimdienst gegangen, um zu beweisen, daß ich genauso gut bin wie du, aber das würdest du niemals zugeben. Ich habe einen Dealer und einen Mörder geschnappt. Meine Gefangenen sind alle am Leben geblieben.

Keiner hat Selbstmord begangen!"

"Sie hat sich umgebracht, weil sie ihre Schuldgefühle nicht ertragen konnte, weil sie Angst vor der Verhandlung hatte."

Nikki schüttelte den Kopf. "Diese Lösung ist zu einfach. Das weißt du genau."

Adam erhob sich gemächlich. "Offensicht lich willst du keine Vernunft annehmen." Mißbilligend musterte er sie von Kopf bis Fuß. "Wenn du so sicher bist, daß sie unschuldig war, was willst du dann unternehmen?"

"Ich werde mich bemühen, den Schuldigen zu finden."

"Nach so langer Zeit wird es nicht leicht sein."

"Nach so langer Zeit wird der Schuldige sich in Sicherheit wiegen."

"Du bist immer noch ein Dummkopf, Nicole. Ich hatte gehofft, daß du inzwischen gelernt hast, deine Ansichten zu mäßigen. Ich habe mich wohl geirrt." Mit diesen Worten verließ er das Haus,

Nikki blickte ihm nach. Ohne einen Blick zurück stieg er in seinen Wagen. Erst als er der Sicht entschwunden war, wurde ihr bewußt, daß es sich um einen dunklen Sedan handelte.

7. KAPITEL

"Ihr Vater und Sie scheinen ja eine äußerst liebevolle Beziehung zu haben."

Nikki hätte sich denken sollen, daß Seott auf der Suche' nach Antworten nicht davor zurückschreckte, sie zu belauschen. Sie warf ihm einen schneidenden Blick zu. "Haben Sie nicht zu arbeiten?"

Seine saphirblauen Augen musterten sie so durchdringend wie die Laserstrahlen, mit denen er arbeitete. Unwillkürlich fiel ihr auf, wie dicht und dunkel seine Wimpern waren, welch reizvolle Grübchen auf seinen Wangen sich zeigten, wenn er wie jetzt lächelte. Was fand er so witzig?

"Was ist?" fragte sie gereizt und wollte an ihm vorbeigehen, doch er versperrte ihr den Weg.

"Lassen Sie sich nicht von Ihrem Vater reizen."

Sein sanfter Ton brachte sie aus dem inneren Gleichgewicht.

Sie mied seinen Blick. "Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, daß meine Beziehung zu meinem Vater Sie gar nichts angeht."

"Es geht mich etwas an, wenn es Sie derart aufwühlt, daß Sie Ihren Job nicht mehr richtig ausüben können. Falls Sie es vergessen haben sollten, steht mein Leben auf dem Spiel, und ich brauche Sie in Höchstform." Er reizte sie vorsätzlich. Es war ihm lieber, ihren Zorn zu ertragen statt ihr Selbstmitleid.

Ihre Augen funkelten wie die einer gefährlichen Katze.

"Worüber Sie sich nie zu sorgen brauchen, Dr. Carter, ist meine Fähigkeit, Sie zu beschütze n."

"Ich habe mich nie um Ihre Fähigkeit, mich zu beschützen, gesorgt, Nikki." Sein Sanftmut war trotz ihres Zorns nicht gewichen. "Meine Sorge gilt eher Ihnen." Er strich mit den Fingerspitzen über ihre Wange. "Sie haben eine hübsche Haut", murmelte er. "Wie Seide."

Sie zuckte zurück, als hätte sie sich verbrannt. "Nicht."

"Warum nicht? Ihre Haut ist wie dafür geschaffen, gestreichelt zu werden."

Sie starrte auf seine Lippen. Das Atmen fiel ihr schwer. "Sie scheinen zu vergessen, warum ich hier bin."

Er lächelte. "Ich habe nichts vergessen, aber ich habe viel über uns nachgedacht. Und ich bin zu dem Schluß gekommen, daß icn blind vor Zorn und Bitterkeit war. Ich hätte einsehen müssen, daß Sie nur Ihre Pflicht erfüllt haben. Sie wurden ausgebildet, Befehle auszuführen, ohne sie in Frage zu stellen.

Ich hätte Ihnen nicht etwas vorwerfen dürfen, worauf Sie keinen Einfluß hatten."

"Sie haben mich einmal danach gefragt, wieso ich mich äußerlich so verändert hätte. Nun, der Grund ist, daß ich nichts mehr mit der Marine zu tun haben will. Ich habe mir geschworen, nie wieder etwas zu tragen, das einer Uniform auch nur ähnelt. Und in diesem speziellen Fall ist es ja nur gut so.

Dadurch wird mich niemand, der sich für das Treiben in diesem Haus interessiert, als Bedrohung ansehen." Sie ging an ihm vorbei und dann den Flur entlang.

"Oh, du bist eine Bedrohung, Nicole Price", murmelte er.

"Ich bin nur nicht sicher, ob mehr für den Feind oder für mich."

Nikki eilte in ihr Zimmer und griff zum Telefon. "Sage dem Admiral, daß er sich mir fernhalten soll", verlangte sie, sobald Harvey sich gemeldet hatte.

Er seufzte tief. "Er ist dein Vater, und er ist besorgt um dich, Nikki. Außerdem hat er noch nie auf mich gehört, wie du selbst weißt."

"Er hat das Recht auf Vaterschaft vor Jahren verwirkt. Und er sorgt sich höchstens darum, daß ich den Job vermasseln und er dadurch in ein schlechtes Licht geraten könnte."

Harveys Schweigen verriet, wie nahe sie der Wahrheit gekommen war.

"Hast du schon etwas über den Truck in Erfahrung gebracht?"

"Das übliche. Er wurde am Vorabend als gestohlen gemeldet."

Sie stieß eine Verwünschung aus. "Sonst noch etwas?"

"Einer unserer Agenten hat herausgefunden, daß eine Splittergruppe es auf die Waffe abgesehen hat. Wenn Scott tot ist und diese Gruppe seine Ergebnisse in den Händen hat, wird sie jahrelang führend auf dem Markt sein."

"Ist er allen anderen so weit voraus?"

"Allerdings. Er ist schon seit Jahren als Supergenie anerkannt. Deswegen beugt sich, jeder seinen Launen. Deshalb haben wir nicht darauf bestanden, daß er seine Forschungsarbeit aus dem Institut in ein anderes Labor verlegt oder daß er vorübergehend an einen sicheren Ort gebracht wird. Aber wenn es zu heiß wird, werdet ihr alle umziehen müssen, ob es euch gefällt oder nicht."

"Ich werde dich nicht im Stich lassen, Harvey."

"Das weiß ich, Nikki. Ich vertraue darauf, daß du tust, was immer ich für nötig halte."

"Entschuldigung?"

Nikki blickte auf und fühlte sich plötzlich sehr alt beim Anblick der jungen Frau, die in Jeansshorts und einem bauchfreien, roten Top in der Tür stand.

"Hi, ich bin Kay. Dr. Carter hat gesagt, daß Sie uns einen Imbiß zubereiten würden."

Nikki zwang sich zu einem Lächeln. "Ich glaube, das kann ich tun." Sie öffnete den Kühlschrank und überlegte, was sie auf die Schne lle hervorzaubern könnte.

Kay betrat die Küche und setzte sich auf einen Hocker.

"Wissen Sie, ich begreife nicht, wieso Sie und der Doc so eine alberne Story erfinden."

"Story?" hakte Nikki nach, obwohl sie genau wußte, was gemeint war.

"Wir leben in den Neunzigern. Wen interessiert schon, was wer treibt? Oder ist es wegen des Kindes?"

"Warum kommen Sie nicht zur Sache, statt um den heißen Brei herumzuschleichen, Kay?"

"Na ja, offensichtlich haben Sie und der Doc eine Affäre, aber aus irgendeinem Grund wollen Sie es vertuschen. Ist es wegen seiner Tochter? Oder weil Sie schon hier waren, als seine Frau noch lebte, und damals schon etwas im Gange war? Das denkt jedenfalls jeder."

"Ich glaube kaum, daß jeder das denkt", entgegnete Nikki in eisigem Ton. "Und ich kann es kaum fassen, daß Sie auf solchen Klatsch über Ihren Vorgesetzten hören. Dr. Carter ist ein wundervoller Mensch. Sie sollten sich schämen, auch nur zu denken, daß er seine Frau betrogen haben könnte. Ich rate Ihnen, es ihm gegenüber niemals zu erwähnen. Aber vielleicht haben Sie nicht die Absicht, noch lange für ihn zu arbeiten."

Kay errötete und sprang vom Hocker. "Sie können uns den Imbiß hinunterbringen. Und später wollen wir alle zu Abend essen." Abrupt wandte sie sich ab und stolzierte hinaus.

Nikki seufzte. Sie bereitete einige Sandwiches zu und brachte sie hinunter ins Labor. "Ich hole jetzt Heather ab, Dr. Carter", verkündete sie. "Wir haben etwas zu erledigen und werden ein wenig später als gewöhnlich kommen."

"In Ordnung", erwiderte er geistesabwesend.

"Wohin fahren wir denn?" erkundigte Heather sich neugierig.

"An einen Ort, wo du schreien kannst und lernst, dich zu schützen", erwiderte Nikki und bog in einen kleinen Parkplatz ein.

Heather musterte die alten, etwas schäbigen Gebäude in der Umgebung. "Sind wir hier denn sicher?"

"Sogar sehr sicher." Nikki nahm sie bei der Hand und zog sie zu einer Tür mit der Aufschrift Dragon's Lair. Sie betraten einen großen, mit Matten ausgelegten Raum, in dem Jungen und Mädchen in weißen Anzügen unter la utem Geschrei trainierten.

Nikki reichte Heather die Tüte, die sie von zu Hause mitgebracht hatte, und deutete auf eine Tür. "Dort kannst du dich umziehen."

"Es wurde allmählich Zeit, daß du deinen Meister aufsuchst.

Du bist ein sehr unhöfliches Mädchen."

Nikki lächelte strahlend und verbeugte sich vor dem älteren Asiaten in schlichter, schwarzer Hose und weißem Hemd, der sie mit gestrenger Miene, aber funkelnden Augen anblickte.

"Wenn ich unhöflich bin, Meister, dann liegt es daran, daß du mich so erzogen hast. Meister Chang, das ist Heather Carter."

Zögernd verbeugte sich Heather ebenso wie Nikki zuvor.

Chang strahlte. "So ein höfliches Mädchen!"

"Geh dich umziehen", sagte Nikki und wartete, bis Heather in der Kabine verschwunden war. "Danke, daß du mir erlaubst, einen der Privaträume zu benutzen, um Heather zu
unterrichten."

"Ich habe von den Problemen gehört. Sie wird vielleicht alles Wissen brauchen, das du ihr beibringen kannst."

Nikki lächelte. Chang hatte nie mit irgendeinem

Geheimdienst zu tun gehabt, außer daß er Agenten ausbildete, aber das hielt ihn nicht davon ab, sich für geheim erklärte Informationen zu beschaffen. Seine Trainingsmethoden waren weltweit anerkannt und seine Kurse stets überfüllt.

Als ihr Vater vor Jahren nach Washington versetzt worden war, hatte er seine Tochter Nikki und seine Söhne Matt und Brad zu einem Kursus angemeldet. Die beiden Jungen waren schon bald abgesprungen, aber Nikki hatte durchgehalten, um ihrem Vater zu beweisen, daß sie etwas vollbringen konnte, was ihre Brüder nicht schafften.

Chang hatte Nikki unter seine Fittiche genommen. Er war zu der Vatergestalt geworden, die sie zu Hause vermißte. Er hatte Ihren Ängsten gelauscht und sie gelehrt, den Zorn gegen ihren Vater in eine positive Richtung zu lenken.

"Du hast mich viele Jahre leiden lassen."

Er lächelte. "Du warst ein unartiges Kind. Du hattest es verdient zu leiden." Er drehte sich um, als Heather unsicher in einem Gymnastikanzug zurückkehrte. "Wenn der kleine Schmetterling nichts dagegen hat, daß ein alter Mann zuschaut, möchte ich aufpassen, daß diese arrogante Frau dich richtig unterrichtet."

Heather entspannte sich. "Nur, wenn Sie nicht lachen."

"Dazu werde ich keinen Grund haben." Er führte sie in einen kleinen Raum am Ende des Korridors und schloß die Tür.

Nikki zeigte Heather zunächst Dehnübungen und erklärte ihr, wie wichtig es sei, die Muskeln aufzuwärmen. Dann fuhr sie fort: "Es gibt mehrere Stellen, wo ein Mann verletzlich ist."

Heather errötete. "Ich weiß eine."

Nikki nickte. "Aber das ist nicht die beste. Ziele auf sein Knie. Damit rechnet er nicht. Oder versuche, seine Kehle oder die Augen zu treffen."

"Aber warum soll ich dabei schreien?"

"Es macht dich furchteinflößender", flüsterte Nikki.

Zwei Stunden lang trainierte sie Heather. Sie brachte ihr bei zu schreien, mit den Füßen zu treten, mit den Handkanten auf Knie oder Kehle eines Angreifers zu zielen und dann sofort wegzulaufen.

Die ganze Zeit über hockte Chang an einer Wand in einer Position, die den meisten äußerst unbequem erschienen wäre. Er sprach nicht, bis die zweite Stunde sich dem Ende zuneigte.

Dann richtete er sich auf und ging zur Tür. "Nun muß sie an jemand anderem testen, was sie gelernt hat." Er öffnete die Tür und rief einen Namen.

Heather wirkte nervös, als ein stämmiger Mann mit

Brustpolster und Knieschützern eintrat. "Ihm kann ich nichts antun", protestierte sie.

"Doch, du kannst", versicherte Nikki. "Du mußt nur daran denken, was ich dir gerade beigebracht habe."

"Nimm das kleine Mädchen", befahl Chang.

"Komm, Kleine", drängte der Mann und trat auf Heather zu.

"Nein!"

"Komm schon, sträub' dich nicht so." Er kam noch näher.

"Ich will dir nicht weh tun."

"Nein!" Heather wirbelte blitzschnell herum, traf ihn zweimal am Knie und lief davon, während der Mann stöhnend zu Boden ging.

Nikki blickte so stolz drein, als wäre Heather ihre eigene Tochter. "Du lernst sehr schnell", lobte sie. "Und jetzt versuche es noch einmal."

Diesmal zeigte der Asiat ihr ausgeklügelte Techniken, und Nikki beobachtete erfreut, wie ernst Heather seine Vorschläge nahm.

"Sie wird wiederkommen", sagte Chang voraus, als Heather sich umziehen ging. "Sie wird mehr lernen wollen. Sie ist wie du."

"Nein. Sie hat kein Zuhause, dem sie entfliehen will. Hast du etwas gehört?"

Chang schien in sich hineinzuhorchen. "Wem traust du?"

"Mir. Dir."

Er nickte bedächtig. "Traue niemandem. Ich wittere eine Gefahr, die niemand erkennt, bis es zu spät ist."

Ein Schauer rieselte ihr übenden Rücken. "Wenn du irgend etwas hörst..."

"Dann melde ich mich bei dir. Aber ich schlage vor, daß du dreimal die Woche herkommst. Der kleine Schmetterling muß praktizieren, und das solltest du auch. Du warst sehr linkisch bei der Arbeit mit ihr, obwohl du nicht vergessen hast, was zu tun ist. Die Anmut, die ich dir so mühsam vermittelt habe, ist verschwunden. Ich fürchte, du wirst sehr lange und hart arbeiten müssen, um sie zurückzugewinnen."

Nikki verbeugte sich. Sie nahm sich seinen Kommentar nicht zu Herzen. Sie kannte seine Einstellung. Seiner Ansicht nach mußte man jemanden zuerst fertig machen, um ihn dann aufbauen zu können. "Ich werde tun, wie mir geheißen."

Heather trat aus der Kabine. "Das hat Spaß gemacht! Können wir bald wiederkommen?"

Chang verbeugte sich vor ihr. "Du wirst übermorgen wiederkommen. Übe zu Hause, was du heute gelernt hast, und nächstes Mal wirst du dazulernen." Er wandte sich an Nikki und versprach leise: "Was ich erfahre, wirst auch du erfahren."

Die Zeit kroch dahin. Nichts geschah. Nikki mußte sich zwingen, nicht achtlos zu werden. Sie wußte, daß es gerade dann gefährlich werden konnte, wenn alles ruhig schien. Doch selbst Chang hörte nichts, wie er ihr bei ihren regelmäßigen Besuchen mit Heather mitteilte.

An einem Samstag stand Nikki in der Küche und wusch Salat. Sie blickte abrupt auf, als lautes Lachen erklang. Heather und Scott tobten ausgelassen im Pool, Ihr Anblick hätte niemanden vermuten lassen, daß ihr Leben in Gefahr oder ihnen jemals etwas Böses widerfahren war.

Nikki konnte sich nicht erinnern, daß ihr eigener Vater jemals so mit ihr gespielt hatte. Sie erinnerte sich nur an strafende Worte und Stubenarrest, wenn sie seinen Anforderungen in irgendeiner Weise nicht genügt hatte. Sie erinnerte sich nicht, daß er sie je umarmt oder ihr Trost zugesprochen hätte.

Zum Glück hatte Scott sie nicht mehr nach dem Grund für ihren Rücktritt aus der Marine befragt. Aber er musterte sie häufig mit beunruhigender Intensität. Er schien die Distanz nicht einhalten zu wollen, die sie beizubehalten versuchte. Sie betrachtete ihn nicht als einen Bewunderer, aber irgend etwas schwelte zwischen ihnen und wuchs mit jedem Tag.

"Komm mit in den Pool!" rief Heather ihr durch das geöffnete Fenster zu.

Nikki brachte ein Lächeln zustande und schüttelte den Kopf.

"Jemand muß sich um das Essen kümmern."

"Schwimmen macht aber viel mehr Spaß!"

Scott stieg aus dem Wasser und betrat das Haus.

"Sie tropfen den Boden voll", verkündete Nikki und wandte entschieden den Blick von seinem spärlich bekleideten Körper ab.

"Er wird wieder trocknen. Es ist ein warmer Tag. Warum wollen Sie nicht mit uns in den Pool?"

Sie griff nach einem Topflappen. "Ich habe einfach keine Lust."

Er nahm ihr den Lappen aus der Hand. "Es steckt mehr dahinter. Was ist es?" .

"Ich will einfach nicht, okay?" entgegnete sie trotzig. "Sie müssen ständig bohren, als wäre es ein schlechter Zahn. Warum können Sie mich nicht einfach in Frieden lassen?"

Er stand ihr so nahe, daß sie den Chlorgeruch seiner Haut einatmete. "Fünf Jahre lang habe ich geglaubt, Sie zu hassen.

Dann habe ich sehr schnell festgestellt, daß es nicht mehr der Fall ist." Er hob ihr Kinn. "Sie sind äußerst stachelig und abweisend, aber das macht mich nur neugierig. Was geht in Ihnen vor, Nicole Price?"

Sie versuchte zurückzuweichen, aber er hielt sie fest. "Nichts Interessantes. Lassen Sie mich jetzt los, oder muß ich Ihnen weh tun?"

"Nur zu", flüsterte er.

Ihr erster Fehler bestand darin, protestierend den Mund zu öffnen. Dir nächster Fehler war, daß sie Scott nicht wegstieß, als seine Lippen ihre berührten. Dann war es zu spät. Sie spürte die Wärme seiner Haut durch ihr T-Shirt, spürte Wassertropfen, als sie die Hände auf seine Schultern legte. Ermutigt durch ihre Geste, schlang er die Arme um ihre Taille und zog sie an sich.

Ihr T-Shirt saugte die Feuchtigkeit von seiner Haut auf, als er den Kuß vertiefte.

"Komm schon, Nikki, entspanne dich", flüsterte er, während er die Lippen über ihren Hals wandern ließ. "Zeige mir ein bißchen von dem Feuer, das ich in deinen Augen sehe."

Nikki stöhnte leise, als er die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr mit den Lippen liebkoste. Sie klammerte sich an ihn aus Angst, daß ihre Knie nachgeben könnten. Eine Woge von Hitze überflutete ihren Körper, als ihr seine Erregung nicht verborgen blieb. Wilde Gedanken schossen ihr durch den Kopf.

In diesem Augenblick hätte sie es keineswegs als dekadent empfunden, auf dem Küchenfußboden mit ihm zu schlafen.

"Daddy! Nikki!"

Eine kalte Dusche hätte nicht wirkungsvoller sein können.

Nikki wich abrupt zurück. Scott blickte hastig aus dem Fenster.

"Sie ist noch draußen", versicherte er.

"Essen wir bald?" rief Heather. "Ich bin am Verhungern."

"Gleich ist es soweit", erwiderte Scott. Er blickte Nikki an und nahm ihre Hand, die zu seiner Überraschung eiskalt war.

"Ist alles in Ordnung?"

Sie nickte. "Wir können von Glück sagen, daß sie uns nicht ertappt hat."

"Die Sache ist noch nicht abgeschlossen", sagte er und ging hinaus.

8. KAPITEL

Scott starrte auf den Computerbildschirm, bis die Graphik vor seinen Augen verschwamm. Er nahm seine Brille ab und rieb sich die Augen.Er hatte den ganzen Abend lang mit Cully und Kay im Institut gearbeitet, aber sie waren nicht
vorangekommen. Die Graphik sah immer noch genauso falsch aus.

"Warum bauen wir nicht einfach einen Prototypen?" schlug Cully vor.

"Weil hier etwas nicht richtig ist", entgegnete Scott und starrte erneut auf den Bildschirm.

"Aber wir wissen nicht, was falsch ist. Ein Prototyp könnte uns helfen, es herauszufinden."

"Die hohen Herren erwarten Resultate bis Ende des Monats", warf Kay ein.

"Die sollen warten", entgegnete Scott.

"Sie werden aber nicht warten. Sie sind schon sehr ungeduldig. Schließlich geht es hier nicht um irgendein Spielzeug."

Scott seufzte. "Es wäre alles viel einfacher, wenn ich mich mit der Entwicklung von Spielzeug beschäftigte. Und es würde viel mehr Spaß machen, mich wie früher als Hacker zu betätigen und in den Computer-der NASA vorzudringen."

"Oder im Universitätscomputer die Prüfungsergebnisse aufzupolieren", warf Cully ein.

"Und die Gebühren für Ferngespräche aus dem Computer der Telefongesellschaft zu löschen", fügte Scott hinzu.

Kay warf entrüstet die Hände hoch. "Wir stehen auf der Schwelle zum Erfolg, und ihr sitzt nur herum und redet über Kinderstreiche!"

Scott blickte zur Uhr. "Ich muß nach Hause."

"Haben Sie Angst, daß Ihre Haushälterin eifersüchtig wird, wenn Sie bei uns statt bei ihr sind?"

Er musterte Kay und versuchte vergeblich, die schnippische Bemerkung zu ergründen. "Da sie für die Sauberkeit im Haus verantwortlich ist, zieht sie es bestimmt vor, wenn ich nicht da bin und keine Unordnung schaffe."

"Können Sie ihr auch vertrauen?" gab Kay zu bedenken.

"Was soll das heißen?" hakte er in gefährlich ruhigem Ton nach.

"Na ja, was wissen Sie schon von ihr? Sie verschwindet gleich nach dem Tod Ihrer Frau und taucht nach all diesen Vorfällen wieder auf. Ist es nicht ve rdächtig, daß nichts mehr passiert, seit sie hier ist?"

Scott biß die Zähne zusammen und bemühte sich, seinen Zorn zu unterdrücken. Er sagte sich, daß Kay diese

Verdächtigungen nur deshalb aussprach, weil sie den wahren Grund für Nikkis Anwesenheit in seinem Haus nicht kannte.

"Wie dem auch sei, wir sollten an die Bedeutsamkeit dieses Projekts denken", drängte Kay. "Eine Laserwaffe, die wie eine Pistole in der Hand getragen werden kann, ist immerhin eine bahnbrechende Entwicklung. Dr. Westin weiß, wie wicht ig es ist. Er fragt mich ständig danach."

Scott horchte auf. "Aja? Was hat er gesagt?"

"Daß er von Ihnen keine Antworten kriegt und deshalb mich fragen muß."

"Westin ist ein Idiot", warf Cully ein.

"Wenn Dr. Westin Sie wieder fragen sollte, dann antworten Sie ihm, er solle sich an mich wenden", verlangte Scott. "Sie sagen ihm kein Wort mehr. Verstanden?"

"Keine Sorge, ich sage nichts mehr. Ich weiß überhaupt nicht, warum ich mir Gedanken mache. Sie beide nehmen es ja doch nicht ernst", entgegnete Kay pikiert. Sie schnappte sich ihre Tasche und stürmte aus dem Labor.

"Was ist denn in die gefahren?" wunderte sich Cully und zuckte zusammen, als die Metalltür krachend ins Schloß fiel.

"Hat sie ihre Tage?"

"Ich würde es nicht wagen, sie danach zu fragen." Scott speicherte seine Notizen auf einer Diskette und beendete das Programm. "Machen wir Schluß für heute. Morgen kommen wir vielleicht besser voran."

Cully nickte und schloß seinen Computer ebenfalls. "Warum wollen sie keinen Prototypen bauen?"

Scott schob die Diskette in die Hülle und legte sie in seinen Aktenkoffer. "Weil ein Prototyp, der nicht richtig funktioniert, die Person, die ihn ausprobiert, ernsthaft verletzen oder sogar töten könnte."

"Wir können ja Roboter für den Test benutzen."

Scott nickte. "Ich werde es mir überlegen. Gute Nacht, Cully."

Entgegen Scotts Protest bestand sein Fahrer darauf, ihn zur Haustür zu begleiten. Als auf sein Klingeln niemand öffnete, schloß der Fahrer persönlich die Tür auf und betrat mit der Waffe in der Hand das Haus.

Scott verspürte einen Anflug von Nervosität, während er wartete.

Der Fahrer kehrte lächelnd zurück. "Sie sind im Garten.

Einen schönen Abend", wünschte er und ging.

Scott eilte zum Küchenfenster. Was er sah und hörte, überraschte ihn. Rhythmische Musik, die zum Tanzen einlud, und Nikki und Heather, die der Einladung gefolgt waren.

Heather entdeckte ihn am Fenster und rief aufgeregt: "Daddy!

Nikki bringt mir einen Tanz bei! Es ist toll! Komm raus!"

Scott konnte nicht umhin, Nikki anzustarren. Die

Abendsonne tauc hte sie in einen rotgoldenen Schein. Ein dünner Rock in Regenbogenfarben umwehte ihre nackten Beine, und ein Top umschmiegte ihre Brüste. Ihre Lippen glänzten pfirsichfarben. Auf ihrem Gesicht lag ein freudiger Ausdruck, den sie jedoch rasch maskierte. Er fragte sich, was es wohl brauchte, sie aus der Reserve zu locken. Fasziniert ging er hinaus.

Er hob Heather auf die Arme und wirbelte sie im Kreis, während Nikki den Kassettenrecorder abschaltete. Die plötzliche Stille wirkte aufreizend. "Ihr habt also getanzt."

Heather nickte eifrig. "Nikki hat es in Louisiana gelernt. Da feiern die Leute viel und tanzen oft. Sogar die Kinder."

"Das klingt lustig." Er blickte zu Nikki hinüber. "Was meinst du, Süße, ob sie es mir auch beibringt?"

"Wenn du sie ganz lieb bittest, tut sie es bestimmt." Heather löste sich aus seinen Armen und wandte sich an Nikki.

"Stimmt's?"

"Wenn dein Daddy es lernen möchte."

Seine Miene wirkte ausdruckslos, aber seine Augen verrieten seine wahren Gefühle. "Ich will."

Graziös trat sie auf ihn zu. Der Ausschnitt ihres Tops gewährte ihm einen Einblick, der bei Scott höchst
unwissenschaftliche Gedanken hervorrief. "Heather, würdest du bitte die Musik anstellen?"

Sobald er Nikki in die Arme schloß, erkannte er, daß sie wie für ihn erschaffen war.

"Führe mit dem rechten Fuß", murmelte sie, und das war die einzige Anweisung, die sie ihm gab.

Sie glitten über den Rasen, als hätten sie ihr Leben lang zusammen getanzt. Ihre Blicke hielten einander gefangen. Sie bemerkten Heather nicht, die sie eine Zeitlang nachdenklich musterte und dann ins Haus schlüpfte. Sie hätten die einzigen Menschen auf der Welt sein können.

Als das rhythmische Lied verklang und von einer
schwermütigen Ballade abgelöst wurde, zog er Nikki enger an sich und verlangsamte den Schritt, bis sie sich nur noch im Takt der Musik wiegten. Er senkte den Kopf und küßte sanft ihre Lippen.

Sie vergaß beinahe ihren Auftrag, Scott zu beschützen, und es fiel ihr schwer, sich selbst vor ihm zu schützen. "Bodyguards dürfen sich nicht mit ihren Klienten einlassen", murmelte sie.

"Das ist eine der Hauptregeln."

"Über dieses Stadium sind wir längst hinaus, oder?" Er suchte in ihrem Gesicht nach einer Antwort.

Nikki hob den Blick. "Allerdings."

Mehr Ermutigung brauchte Scott nicht. Erneut küßte er ihre Lippen und schob eine Hand unter ihr Oberteil. Ihre Brust paßte genau hinein. "Wundervoll", murmelte er und rieb mit dem Daumen die Knospe, die sich sogleich verhärtete.

"Ich weiß nicht, wann es begonnen hat", überlegte er flüsternd und drückte sie eng an sich. "Wann ich dich zum ersten Mal so sehr begehrt habe."

Beinahe verlor Nikki sich in den Empfindungen, die Scott in ihr erweckte. Erst als sie die Augen wieder öffnete, wurde ihr bewußt, daß sie sich im Garten befanden, daß jemand kommen und sie sehen könnte. "Heather..."

"Sie ist ins Haus gegangen." Er ließ Nikki nicht aus den Armen, aber der Augenblick der Verzauberung war vorüber.

Scott richtete sich auf, und Nikki trat einen kleinen Schritt zurück. "Danke für den Tanz", sagte er formell.

"Gern geschehe n", erwiderte sie ebenso formell. Sie wich noch einen Schritt zurück. "Du hast vor dem Dinner Zeit für eine kalte Dusche, um dich abzukühlen."

"Du könntest mir ja Gesellschaft leisten", schlug er vor.

Sie lächelte. "Ja. Nur würdest du dich dann nicht abkühlen,"

"Hast du Angst, mit mir schwimmen zu gehen?"

"Ich habe vor nichts Angst."

"Warum gehst du dann nicht schwimmen?" beharrte er.

"Weil es mir nicht gefällt." .

"Ich dachte, alle Mariner seien halb Fisch."

"Ich habe lieber festen Boden unter den Füßen. "

"Dann ist es kein Wunder, daß du zum Geheimdienst gegangen bist. Dort brauchtest du nicht zu befürchten, auf ein Schiff verfrachtet zu werden."

"Ich bin zum Geheimdienst gegangen, weil der Admiral der Meinung war, daß ich nicht durchhalten würde", entgegnete Nikki. Zum ersten Mal versteifte sie sich nicht, wenn sie über ihren Vater sprach. "Mein erster Kommandant war ein Kumpel von ihm und tat sein Bestes, um mir das Leben zu erschweren.

Aber ich habe ihn überdauert und hatte Glück mit dem nächsten.

Er haßte den Admiral und half mir, wo er konnte. Leider muß der Admiral es gemerkt haben. Er ließ mich versetzen. Aber inzwischen war ich dafür bekannt, daß ich mich voll einsetze und meine Pflicht erfülle."

"Ja, ich weiß."

Nikki nahm seine Hand. "Ich will dir keine Hoffnung machen, aber ich habe Renees Akte angefordert."

"Und?".

"Und ich habe sie gründlich studiert. Ein sechster Sinn sagt mir, daß etwas fehlt."

"Außer ihrem angebliehen Komplizen?"

"Der Komplize, der nie gesehen wurde. Und außerdem die Erklärung, wie sie an deine Unterlagen gekommen ist, obwohl sie nicht wußte, wie man den Computer einschaltet."

"Jemand könnte ihr eine ausführliche Anleitung gegeben haben."

Nikki schüttelte den Kopf. "Nein, da steckt jemand anderes dahinter."

"Und du glaubst, diese Person sei noch in der Nähe?"

Sie nickte. "Und sie weiß, wer ich bin."

"Weshalb nichts mehr vorgefallen ist, seit du aufgetaucht bist."

Sie nickte erneut.

"Dann ist deine Tarnung nutzlos?"

"Vielleicht. Es ist nur so eine Ahnung."

"Aber dein sechster Sinn hat dich noch nie getäuscht, oder?"

Sie wandte den Blick ab. "Nur einmal."

Scott holte tief Luft. "Nein. So wie die Beweise lagen, hattest du keine andere Wahl, als Renee festzunehmen"

"Ich hatte nicht die Befugnis, sie festzunehmen. Das habe ich dem FBI überlassen. Aber ich meine jetzt, daß ich mehr Nachforschungen hätte anstellen sollen, bevor ich das FBI eingeschaltet habe."

"Renee war vieles, aber nicht dumm", sagte er. "Warum hat sie mir keine Chance gegeben, ihre Unschuld zu beweisen?" Er bemerkte, daß Nikki erstarrte, und hakte nach: "Du glaubst auch nicht, daß sie Selbstmord begangen hat?"

"Wie hätte sie sich im Gefängnis das Gift besorgen sollen?

Sie hatte während der letzten zwei Tage keinen Besuch, also konnte es niemand hereingeschmuggelt haben. Man kann sich alles beschaffen, wenn man die richtigen Leute kennt, doch ich bezweifle, daß sie derartige Kontakte hatte." Nikki bemerkte den angespannten Zug um seinen Mund. "Es tut mir leid."

"Nein", entgegnete er heftig. "Ich will keine Entschuldigungen hören. Ich will, daß etwas unternommen wird."

"Ich kann Harvey um eine Untersuchung bitten."

"Nein! Ich will nicht, daß du jemandem von unseren Vermutungen erzählst."

"Harvey ist völlig vertrauenswürdig."

"Das ist mir egal. Ich will nicht, daß du mit ihm redest!"

"Aber ich habe nicht die Quellen, über die Harvey verfügt."

"Du bist eine kluge Frau. Du wirst es schon schaffen."

Das Büro war wie immer schwach erleuchtet. Auf dem
großen Schreibtisch, an dem der Mann saß, stand nur das Telefon.

"Er hält etwas zurück. Aus irgendeinem Grund behauptet er, daß er noch nicht fertig sei."

"Was können wir tun?" fragte der Mann am anderen Ende der Leitung.

"Durch seinen Bodyguard wähnt er sich in Sicherheit. Wir sollten ihm zeigen, daß er es nicht ist."

9. KAPITEL

Nikki stand vor dem Spiegel und legte gerade Lippenstift auf, als die Türglocke ertönte.

"Wer ist da?" hörte sie Scott fragen.

"Ich habe ein Paket für Dr. Carter."

Die Worte drangen wie ein Infrarotgeschoß in ihr Bewußtsein vor, verrieten ihr, daß Gefahr drohte. Sie hatte sehr früh gelernt, auf ihren Instinkt zu vertrauen, der sie nie täuschte. Sie zögerte nicht. Sie war sich nicht einmal bewußt, daß sie den Lippenstift fallen ließ und aus dem Bad stürmte.

"Es ist bestimmt die Überraschung von Grandma!" rief Heather aufgeregt. "Oder, Daddy?"

"Wir werden sehen."

"Nicht aufmachen!" schrie Nikki und rannte ins Wohnzimmer.

Heather kniete vor Scott, der mit einem Paket auf dem Schoß in einem Sessel saß. Er hatte das Packpapier bereits geöffnet und wollte gerade den Deckel heben. Er blickte auf, sah den wilden Ausdruck auf Nikkis Gesicht und erfaßte die Situation im Bruchteil einer Sekunde.

"Zurück, Heather!" Mit einem Fuß stieß er sie von sich, gerade als die Schachtel plötzlich aufsprang. Ein Zischen hallte durch den Raum. Weißer Puder flog in die Luft.

Instinktiv schlug Scott die Hände vor das Gesicht und fluchte, als der Puder sich in seine Handrücken und Arme einbrannte.

"Heather, ruf 911 an!" befahl Nikki und rannte zu Scott.

"Nimm die Hände vom Gesicht. Du darfst es nicht berühren.

Sonst wird es noch schlimmer."

"Es brennt höllisch", brachte er mit verzerrtem Gesicht hervor.

"Bleib" ruhig." Sie sah rote Flecken unter der Puderschicht erscheinen. Sie weißte nicht, um welches ätzende Mittel es sich handelte, aber sie wußte, daß es sehr schmerzhaft sein mußte.

Sie blieb bei ihm und redete beruhigend auf ihn ein.

Eine schrille Sirene näherte sich. Als sie verstummte und jemand an die Tür klopfte, stand Nikki auf. "Ich muß sie reinlassen, Scott. Berühr dein Gesicht nicht!"

Zwei Sanitäter kümmerten sich um Scott, legten ihm kalte Kompressen auf das Gesicht. "Haben Sie eine Ahnung, was es ist?" fragte der eine.

Nikki schüttelte den Kopf. "Die Verbrennung hat sofort eingesetzt."

Als Scott auf eine Trage gebettet wurde, bemerkte Nikki, daß Heather wie ein Häufchen Elend in einer Ecke stand. "Es wird alles gut", versicherte sie ihr und nahm sie in die Arme.

"Ich habe ihm gesagt, daß es von Grandma ist", schluchzte Heather. "Sie hat gesagt, daß sie mir eine Überraschung schickt.

Ich weiß daß wir ohne dich keine Pakete aufmachen sollen, aber ich dachte, es ist von ihr." . "Ich weiß, Darling. Du mußt dich beruhigen. Wir müssen mit deinem Dad fahren." Sie nahm Heather bei der Hand und eilte hinaus zu ihrem Truck.

Während der halsbrecherischen Fahrt gelang es ihr, Heather zu beruhigen und Harvey per Telefon von dem Vorfall zu unterrichten.

"Ich schicke sofort Unterstützung", versprach Harvey. "Halte mich auf dem laufenden."

Sie legte den Hörer auf und blickte Heather an, die noch immer verängstigt, aber ruhiger wirkte.

Heather starrte auf die Beule, die sich unter Nikkis Jacke abzeichnete. "Ist das da eine Waffe?" flüsterte sie.

"Ja. Ich muß sie tragen, wenn wir unterwegs sind, damit ich dich und deinen Väter beschützen kann."

"Muß er sterben?" fragte Heather mit angstvollem Blick.

"Nein, aber er wird eine Weile Schmerzen haben. So, als wenn du einen bösen Sonnenbrand hast", erklärte Nikki. Sie hielt vor dem Krankenhaus an, als Scott gerade in die Notaufnahme geschoben wurde.

Wahrend sie auf das Ergebnis der Untersuchung warteten, wanderte Nikki rastlos im Wartezimmer auf und ab. Sie dachte an all ihre früheren Aufenthalte in Krankenhäusern. Wie oft waren sie oder ihre Brüder wegen verschiedenster Verletzungen und Knochenbrüchen behandelt worden! Sie hatte

Krankenhäuser damals gehaßt und haßte sie noch immer.

Scott fühlte sich, als wäre er in Watte gepackt. Die Geräusche um ihn herum wirkten gedämpft, seine Sinne wie betäubt, und er schien zu schweben.

Er versuchte, die Augen zu öffnen und sich aufzusetzen. Ein stechender Schmerz zuckte durch seinen Kopf, trotz des verabreichten, starken Schmerzmittels. Er stöhnte.

Eine kühle Hand legte sich auf seine Wange. "He, bleib' ganz ruhig liegen."

Ohne den Kopf zu bewegen, blickte er an sich hinab. Angst verdrängte den Schmerz, als er die Bandagen sah. "Meine Hände", krächzte er und versuchte vergeblich, sie zu heben.

"Was ist mit ihnen passiert?" Er erinnerte sich nur bruchstückhaft. Ein Paket auf seinem Schoß, Heathers Freude, Nikkis panischer Schrei, gefolgt von einem höllischen Brennen.

"Die Hände sind noch dran", versicherte Nikki hastig. "Sie sind verbrannt und müssen eine Zeitlang bandagiert bleiben. Du hattest großes Glück, daß dein Gesicht und vor allem deine Augen verschont geblieben sind. Harveys Labor untersucht das Pulver."

"Ist Heather unverletzt?" fragte er und versuchte wieder, sich aufzusetzen. "Ich will sie sehen."

"Es geht ihr gut. Du solltest sie lieber schlafen lassen. Es ist nämlich zwei Uhr früh."

Er sank zurück in die Kissen. "Wieso bist du hier und sie nicht? Wer ist bei ihr?"

Nikki zögerte. "Ich hatte keine Wahl. Ich wollte sie nicht bei einem Agenten lassen, den sie nicht kennt, weil sie etwas verängstigt durch den Vorfall ist. Sie braucht jemanden um sich, dem sie vertraut."

"Du hast sie zu Renees Eltern gebracht, stimmt's?" rief er vorwurfsvoll. Er stöhnte, aber diesmal nicht vor Schmerz. "Ist dir klar, was du damit angerichtet hast? Sie wollten sie von Anfang an haben. Sie werden sie gefangen halten und nicht wieder herausgeben. Ich werde Heather nie wiedersehen."

"Scott, beruhige dich", ordnete Nikki an und hielt ihn an den Schultern fest. "Sonst kommt die Schwester und gibt dir eine Spritze. Bist du jetzt bereit, mir zuzuhören?" Sie wartete, bis er nickte. "Ich könnte Heather nicht hier behalten, da die Ärzte sie nicht in dein Zimmer lassen. Und ich wüßte, daß sie nicht mit einem fremden Agenten im Haus bleiben würde."

Nikki zog es vor, ihm nichts von ihrer Begegnung mit Randolph und Lucille Winthrop zu erzählen, die ihr gegenüber so kalt wie der Nordpol gewirkt hatten. Doch es war unverkennbar, daß sie, ihre Enkelin liebten und behüten würden.

"Ich habe mir versprechen lassen, daß Heather dich gleich morgen früh anrufen darf."

Er nickte und Starrte ins Leere. "Wir wären alle besser dran, wenn ich Computerspiele statt Kriegsspielzeug entwickeln würde. Die Regierung würde mich in Ruhe lassen, und ich könnte ein normales Leben führen."

Und ich hätte dich nie kennen gelernt, schoß es Nikki durch den Kopf.

Da Scott nun wußte, daß alle in Sicherheit waren, vermochte er sich nicht mehr gegen die Müdigkeit zu wehren, die das Schmerzmittel auslöste. Die Augen fielen ihm zu, und kurz darauf atmete er tief und regelmäßig.

Nikki strich ihm das Haar aus der Stirn. Seine Haut war heiß unter ihren Fingerspitzen. Sein gebräuntes Gesicht wirkte grau gegen das weiße Kissen, und seine Lippen waren vor Schmerz zusammen gepreßt, obwohl er schlief.

Sie blieb die ganze Nacht lang auf und bewachte Scotts Schlaf und seine Träume. Zusammenhanglose Sätze kamen über seine Lippen. Und sie hörte Dinge, die sie lieber nicht gehört hätte.

Im Fieber sprach er über seine Beziehung zu Renee, die voller Enttäuschung hatte feststellen müssen, daß ihre Ehe mit einem weltberühmten Wissenschaftler keine endlosen Parties bedeutete. Sie lauschte der traurigen Geschichte von Liebe und Leidenschaft, die mit der Zeit verblaßt waren. Und sie hörte ihn von seiner Verbitterung über Renees Treulosigkeit und Tod reden.

Nikki sank auf dem Stuhl zusammen, der im Laufe der Stunden immer unbequemer wurde. Während sie Scott
beobachtete, stieg Angst in ihr auf. Die Angst, daß ihre Gefühle sie zu sehr übermannten. Es war gefährlich für Scott. Es war gefährlich für sie selbst. Sie spielte mit dem Gedanken, Harvey anzurufen und sich von dem Fall absetzen zu lassen. In ihrem Job waren Gefühle lebensbedrohend. Doch sie wußte auch, daß sie für Scotts Sicherheit alles tun würde, was in ihrer Macht stand. Ihr Beschützerinstinkt war nicht nur erwacht, weil es ihr Job war.

Das efeubewachsene Haus war vier Stockwerke hoch und strahlte eine Eleganz aus, die einschüchternd wirkte. Doch zum Glück ließ Nikki sich nicht so leicht einschüchtern. Ihr Truck, der eine gründliche Reinigung brauchte, wirkte fehl am Platze.

Sie hielt vor dem Anwesen an und wandte sich an Scott.

"Wenn du dich nicht benimmst, fahren wir sofort wieder zurück", warnte sie.

"Sie ist meine Tochter", entgegnete er grimmig.

"Und Sie ist deren Enkeltochter", erinnerte sie ihn sanft.

"Meinst du nicht, daß du auch ohne ihre Großeltern schon genügend Feinde hast?"

Scott antwortete nicht. Mit finsterer Miene stieg er aus.

Sie schenkte dem Butler ein strahlendes Lächeln. Er musterte sie abfällig, so als wäre sie etwas, das die Katze
hereingeschleppt hatte... falls es einer Katze erlaubt wäre, den kostbaren Teppich zu betreten.

"Mr. und Mrs. Winthrop sind in der Bibliothek", verkündete er, während er sie durch die elegante Eingangshalle führte.

Scott beugte sich zu Nikki herüber und flüsterte nahe an ihrem Ohr: "Warum hat er Heather nicht erwähnt?"

"Vielleicht wird sie im Keller in Ketten gehalten." Sie lächelte den Butler an, der ihr einen argwöhnischen Blick zuwarf. "Er mag mich nicht."

"Er mag niemanden."

Die Bibliothek war mit Büchern überladen, die vermutlich Erstausgaben waren. Randolph Winthrop stand in einem dunklen, dreiteiligen Anzug vor der Terrassentür, die in einen Rosengarten führte. Lucille Winthrop saß in einem eleganten Seidenkostüm auf dem Sofa.

"Scott." Ihre rosa geschminkten Lippen bewegten sich kaum.

Stumm neigte sie den Kopf und akzeptierte einen Kuß auf die Wange. Ihr Blick wurde kühl, als sie Nikki in einer pinkfarbenen Hose und einem gestreiften Polohemd erblickte.

"Scott." Randolph trat vor. Er streckte die Hand zum Gruß aus und zog sie hastig zurück, als er die Bandagen sah. "Hättest du nicht noch ein paar Tage im Krankenhaus bleiben sollen?"

"Abgesehen von den Händen geht es mir gut. Wo ist Heather?" Es kümmerte Scott nicht, daß er kriegerisch klang. Er reagierte stets so auf die Winthrops.

"Sie besucht die Enkelin des französischen Botschafters", erklärte Lucille. "Sie ist zum Dinner eingeladen worden."

Scotts Gesicht verfinsterte sich. "Habt ihr Heather nicht gesagt, daß ich sie abholen komme?"

"Diese Einladung ist eine Ehre für sie. Sie lernt sehr einflußreiche Leute kennen, die ihr später einmal nützlich sein können."

"Genau das hat ihr gefehlt", murmelte Scott.

"Außerdem hielten wir es für angebracht, zuerst mit dir zu reden", fuhr Lucille fort. "Möchte jemand Kaffee oder Limonade?"

"Ich will nur meine Tochter."

"Wir sind der Meinung, daß dein Haus momentan kein sicherer Ort für sie ist", eröffnete Randolph. "Kannst du wirklich für ausreichenden Schutz sorgen? Was wäre, wenn sie das Paket geöffnet hätte?" Er hob eine Hand. "Damit will ich nicht sagen, daß ich dir diese Verletzung wünsche."

"Heather weiß, daß sie weder Pakete noch Briefe öffnen darf", warf Nikki ein. "Sie hat außerdem Selbstverteidigung gelernt und weiß sich zu wehren, falls jemand sie angreifen sollte."

Lucille stieß einen abfälligen Laut aus. "Sie hat mir von diesem Unterricht erzählt. Er findet nicht einmal in einem sicheren Viertel statt. Ich verstehe nicht, wieso Sie überhaupt ins Haus gelassen wurden nach allem, was geschehen ist."

Mühsam unterdrückte Scott seinen Zorn. "Da Mr. Larsen vom Sicherheitsdienst mir Nikki wärmstens empfohlen hat, sehe ich keinen Grund, sie nicht ins Haus zu lassen."

"Ihretwegen ist Renee ungerechtfertigt beschuldigt worden, was ihr dann auch den Tod brachte", stieß Randolph mit einem vernichtenden Blick auf Nikki aus.

"Mr. Winthrop, wenn Sie die Beschuldigungen für ungerechtfertigt halten, warum haben Sie sich dann nicht bemüht, es zu beweisen?" wollte Nikki wissen.

Sein Gesicht lief feuerrot an. "Was wollen Sie damit sagen?"

"Sie haben weder einen Detektiv mit Nachforschungen beauftragt hoch einen Anwalt eingeschaltet. Warum nicht?"

Scott blickte sie erstaunt an.

"Unser Anwalt hat uns geraten, uns nicht einzumischen", entgegnete Randolph steif.

"Wenn Sie Ihre Tochter so sehr geliebt haben, wie Sie behaupten, warum haben Sie dann auf ihn gehört?"

Das Ehepaar antwortete nicht auf Nikkis kühne Frage. Statt dessen wandte Lucille sich an Scott. "Wir sind der Ansicht, daß Heather bei uns bleiben sollte, bis diese unglückselige Episode abgeschlossen ist."

"Das kommt nicht in Frage!"

"Wie wäre es mit einem Kompromiß?" schlug Nikki vor und wandte sich an Scott. "Wenn Heather jetzt deine Verbrennungen sieht, bekommt sie nur Angst. In ein paar Tagen, wenn deine Hände verheilt sind, holen wir sie ab." Sie wandte sich an die Winthrops. "Wären Sie damit einverstanden?"

"Das wäre wohl akzeptabel", antwortete Randolph unsicher.

"Heather fühlt sich wohl bei uns", fügte Lucille hinzu.

Scott erkannte, daß Nikki mit diesem Vorschlag verhindern wollte, daß er sich Renees Eltern zu Feinden machte. "Also gut", stimmte er widerstrebend zu. .

Nikki atmete auf, als sie sich verabschiedet hatten und zum Wagen gingen. "Dieser Besuch war in etwa so unangenehm wie ein Besuch beim Zahnarzt."

"Mindestens", pflichtete Scott ihr bei. "Wollen wir zum Ausgleich essen gehen? Da Heather nicht da ist, könnten wir uns etwas gönnen, was sie nicht mag."

"Was alles bedeutet außer Hamburger oder Spaghetti. Ich bin für Meeresfrüchte." Sie startete den Wagen. "Und ich kenne genau das richtige Restaurant."

Kurze Zeit später saßen sie in einer Nische des Speiselokal, das die heimelige Atmosphäre einer Taverne aufwies. Scott blickte sich anerkennend um. "Es ist nett hier." Er schlug die Speisekarte auf. "Ich war noch nie hier. Was kannst du empfehlen?"

"Alles. Aber ich nehme meistens die Garnelen in Bierteig."

"Möchtest du Wein?"

Nikki schüttelte den Kopf. "Ich muß einen kühlen Kopf bewahren."

Er blickte sich verstohlen um. "Willst du damit sagen, daß wir selbst hier nicht sicher sind?"

"Man kann nie wissen. Als Bodyguard muß man ständig wachsam sein. Man muß an öffentlichen Orten sämtliche Anwesende und den Eingang im Auge behalten und immer eine Waffe bei sich tragen."

"Hast du die letzten Jahre so gelebt? Dann kannst du mir nur leid tun."

Ein Kellner trat an ihren Tisch. Nikki bestellte Eistee und Garnelen, während Scott sich für Muscheln entschied.

Als sie wieder allein waren, ging Nikki auf seine Bemerkung ein. "In den letzten vier Jahren habe ich Aerobic und Selbstverteidigung unterrichtet. Im Jahr davor bin ich von einem Ende des Landes zum anderen und wieder zurück gefahren. Ich war ständig unterwegs."

"Warum bist du so viel umhergereist?".

"Vielleicht, weil ich so aufgewachsen bin. Vielleicht, weil ich Erinnerungen entfliehen wollte. Und frage mich nicht, was ich damit meine, weil ich es dir nicht sagen werde."

Scott schwieg eine Weile. "Warum hast du in einem ganz anderen Bereich gearbeitet statt in deinem Beruf?"

"Weil ich keine Uniform und keine Waffe mehr tragen mußte. Weil ich mich nicht mehr darum sorgen mußte, ob ich einen Auftrag vermassele, was mehr auf den Admiral als auf mich zurückgefallen wäre."

"Aber warum bist du dann zurückgekommen?"

"Um Harvey einen Gefallen zu tun." Sie schüttelte den Kopf.

"Aber das ist wirklich kein geeignetes Thema für ein Dinnergespräch. Warum reden wir nicht über etwas anderes?"

"Über was? Wir können weder über deine noch über meine Arbeit sprechen. Was bleibt da noch? Ich weiß, die Kinofilme, die wir gesehen haben."

"Ich kann von Glück sagen, wenn ich einen Film zu sehe n bekomme, bevor er auf Video erscheint. Ich habe meistens abends und an den Wochenenden gearbeitet."

"Aber du mußt doch ein Privatleben geführt haben."

"Muß ich?" Sie zuckte die Schultern. "Ich hatte genug Probleme, mich an das Leben als Zivilist zu gewöhnen.

Außerdem, die meisten Männer gehen nicht gern mit einer Frau aus, die ihnen mühelos die Knochen brechen kann."

Scott grinste. "Und? Hast du welche gebrochen?"

"Nein. Aber beinahe hätte ich einem Mann sein betörendes Lächeln ruiniert, weil er glaubte, ich müsse mich für eine Einladung zu Dinner und Tanz im Bett bedanken."

"Das sollte ich mir merken. Und was hast du sonst noch in Baton Rouge getrieben?"

"Ich habe gelernt, eine Frau zu sein" antwortete sie sanft.

"Der Admiral wußte nicht, wie man Mädchen erzieht. Also hat er mich und meine Brüder gleich behandelt. Ich trug überwiegend Jeans, durfte nicht mit Puppen spielen und nicht weinen, wenn ich mich verletzt hatte. Wir hatten alle Pflichten im Haushalt zu erfüllen. Meine Brüder lernten Fenster putzen und Staub saugen. Sie kochen besser als ich." Ihr Blick verfinsterte sich. "Wir fühlten uns damals wie Sklaven, aber zumindest haben wir gelernt, uns selbst zu versorgen."

Der Kellner servierte das Essen. Sie griff nach dem Pfeffer und bestreute ihren Sala t damit. "Aber genug von mir. Reden wir von dir. Wann ist dein Interesse an Computern erwacht?"

"Als ich das erste Mal einen Computerraum betrat. Ich nahm an einem Kursus teil und wußte, daß ich meine Berufung gefunden hatte."

"Und was hat dich zur Forschung gebracht?" Nikki probierte den Salat und pfefferte ihn noch mehr.

Scott überlegte einen Moment. "Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht. Es hat sich einfach so ergeben. Ich bekam den Auftrag von der Marine, etwas zu konstruieren. Es wurde ein Erfolg.

Und so bin ich dabeigeblieben. Aber diesmal bin ich ehrlich gesagt nicht mit dem Herzen dabei."

"Wegen der jüngsten Vorfälle?"

"Nein. Mir ist klargeworden, daß ich mich lieber mit etwas Lebensbejahendem beschäftigen möchte. "Er verzog das Gesicht, als er versuchte, die Gabel in die Hand zu nehmen.

"Soll ich dir helfen?" bot Nikki mitfühlend an.

"Nein. Der Arzt hat gesagt, daß ich die Hände bewegen muß, damit sie flexibel bleiben."

"Ich salbe sie dir ein, wenn wir nach Hause kommen", bot sie an, und er widersprach nicht.

10. KAPITEL

Nikki betätigte die Fernbedienung für die Garage und wartete, bis das Tor auf glitt. Sobald sie hineingefahren war, stieg Scott aus und verkündete: "Ich lasse dich die Alarmanlage abschalten, weil sie wahrscheinlich losgeht, bevor ich den Code eingeben kann."

"Gute Idee." Sie ging zu der Schalttafel, gab eine Nummer ein und wartete, bis das Licht von rot auf grün übersprang. Ein Bewegungsmelder über der Hintertür schaltete eine Lampe ein, als sie den Rasen überquerten. An der Tür öffnete sie den Deckel einer verborgenen Schalttafel und gab erneut einen Code ein. Ein Klicken verkündete, daß sie eintreten konnten.

Nikki ging in die Küche und knipste das Licht an. "Möchtest du etwas trinken?"

"Nein, danke. Ich bin ziemlich erschöpft. Ich gehe ins Bett und sehe fern, bis ich müde genug bin zum Einschlafen."

"In Ordnung." Sie schenkte sich ein Glas Limonade ein und nahm es mit in ihr Zimmer. Als sie in einen Pyjama schlüpfte, fiel ihr Blick auf ihre Schultertasche, in der sich Scotts Medizin befand.

Sie ging zu seinem Zimmer, klopfte an und rief: "Scott, ich habe deine Medizin." Sie wartete einen Moment, hörte aber nur den Fernseher und fragte sich, ob er schon eingeschlafen sei. Sie öffnete die Tür und trat ein. "Scott?"

Sie zuckte zusammen, als sich die Badezimmertür öffnete.

"Was ist?"

Sie bemühte sich, nicht auf seine nackte Brust und das Handtuch um seine Hüften zu blicken. "Ich hatte deine Antibiotika und die Salbe in meiner Handtasche", murmelte sie.

"Willst du mich wirklich einsalben?"

"Das habe ich doch gesagt. Solltest du dir nicht zuerst einen Pyjama anziehen?" fragte sie, als er wider Erwarten ins Bett stieg.

Er grinste nur.

Sie ging zum Bett und setzte sich auf die Kante, drückte ein wenig Salbe aus der Tube auf seinen Handrücken und verteilte sie so behutsam wie möglich auf der geröteten Haut. Nur allzu bald waren beide Hände eingesalbt, aber Nikki stellte die sanften, kreisenden Bewegungen nicht ein.

"Nikki."

Sie blickte auf.

"Geh nicht zurück in dein Zimmer."

Sie hatte gewußt, daß dieser Moment kommen würde. Die Vernunft sagte ihr, daß sie sich gefühlsmäßig nicht mit Scott einlassen sollte. Sie könnten beide in tödliche Gefahr geraten, wenn sie sich den Kopf verdrehen ließ.

Ihre Sinne sagten ihr etwas ganz anderes, als Scott sie sanft auf den Mund küßte.

"Betrachte es einmal so", flüsterte er. "Ich bin ziemlich hilflos durch die Verletzung. Vielleicht solltest du zu meinem Schutz hierbleiben."

Nikki brauchte pncht lange nachzudenken.

"Ja", flüsterte sie.

Scott beugte sich zu ihr herüber und küßte sie erneut.

Diesmal war es keine sanfte Liebkosung. Diesmal verstärkte er verheißungsvoll den Druck.

Er rutschte in die Bettmitte, lud Nikki damit ein, sich zu ihm zu legen.

Die Nachttischlampe tauchte sie in einen goldenen Schein, als sie sich eine Weile lang nur anblickten.

"Scott?" Sie sprach leise, um den Zauber nicht zu brechen.

"Ja?"

"Soll ich meine Waffe selbst ablegen, oder möchtest du es tun?"

"Müßte ich dich durchsuchen, um sie zu finden?"

"Ja."

"Ist sie leicht zu finden?"

Mit den Fingerspitzen streichelte sie sein Gesicht. "Eigentlich nicht. Weißt du, ich habe die Erlaubnis, eine verborgene Waffe zu tragen."

Abrupt wandte er sich ab, griff nach einem Taschentuch und wischte sich die Salbe von den Händen.

"Laß sie drauf", protestierte Nikki. "Sonst verheilt es nicht."

"Nun, da ich dich endlich in meinem Bett habe, lasse ich dich mir nicht wegen irgendeiner Salbe entgleiten." Er legte das Taschentuch beiseite und schob eine Hand unter ihr

Pyjamaoberteil.

Nikki stöhnte leise, als er eine Brust umschmiegte und mit dem Daumen die Knospe streichelte, während er mit der anderen Hand die Knöpfe des Oberteils öffnete. Er schob die beiden Teile auseinander und ließ den Blick auf ihren Brüsten ruhen. Er lächelte, als Nikki errötete. Offensichtlich war sie an so unverhohlene Bewunderung nicht gewöhnt. Er beabsichtigte, ihr zu zeigen, wie einzigartig sie war.

"Wundervoll. Wie seltene Rosenknospen", murmelte Scott und beugte sich vor, um sie zu kosten. "Hmm, keine versteckte Waffe hier. Ich muß wohl weitersuchen."

Nikki wurde heiß und kalt zugleich, als er die Lippen um die Knospe schloß. Ihr verlangte nach mehr. Hastig schob sie die Decke beiseite und schmiegte sich an ihn.

Er ließ eine Hand unter den Bund ihrer Pyjamahose gleiten und strich durch die goldbraunen Locken. "Da ist auch keine Waffe", sagte er rau und streichelte sie mit den Fingerspitzen.

Begierig bog Nikki sich seiner Hand entgegen und brachte atemlos hervor: "Ich habe sie wohl schon abgelegt und in meinem Zimmer gelassen."

"Darling, du hast entschieden zuviel an. Das müssen wir gleich ändern."

Im nächsten Moment landete ihr Pyjama auf dem Fußboden.

Nichts war mehr zwischen ihnen. Sie waren unverhüllt, konnten einander hemmungslos erforschen. Scott entdeckte ein winziges Muttermal in ihrer linken Kniekehle und küßte es.

Nikki strich mit der Zunge über seine Blinddarmnarbe und genoß das Erschauern seines Körpers unter ihren Händen und Lippen. "Glaubst du, daß wir es schaffen, uns Zeit zu lassen?"

murmelte sie und atmete den frischen Limonenduft seiner Haut ein, der sich mit seinem eigenen erotischen Geruch mischte.

"Ich wünsche mir nichts mehr, als daß wir uns Zeit lassen.

Ich möchte jeden Zentimeter deines Körpers küssen. Ich möchte dir kühne Vorschläge unterbreiten, die dich erröten lassen." Er lächelte, als genau das geschah. "Gleichzeitig möchte ich mich so tief in dir vergraben, daß wir eins werden. Und ich fürchte, daß ich mich dann nie wieder zurückziehen will."

Nikki umschmiegte sein Gesicht mit beiden Händen und bedeckte es mit Küssen. "Diese Nacht gehört uns. Heute nacht schaffen wir Erinnerungen, an denen wir festhalten können, was immer auch an den kommenden Tagen passieren mag."

Sie küßte seine Lippen, senkte eine Hand auf seine Lenden und streichelte ihn aufreizend.

"Gefällt dir das?" wisperte sie und strich mit den Zähnen über seine Unterlippe.

Er stöhnte auf. "Mehr, als du ahnst."

Sie verstärkte den Druck ihrer Finger. "Oh, ich glaube, ich habe eine ganz gute Vorstellung, wie sehr du es genießt."

Scott legte eine Hand auf ihren Bauch. Ihre Muskeln spannten sich unter seiner Berührung. Er ließ die Hand weiter nach unten gleiten, spürte, wie Nikki zusammenzuckte, und hörte sie leise stöhnen, als er ihre empfindsamste Stelle liebkoste.

Dann umfaßte er ihre Taille, zog sie unter sich und murmelte:

"Ich kann mir keine Zeit mehr lassen."

"Das habe ich auch nicht erwartet."

Er drang in sie ein und fühlte sich, als wäre er heimgekehrt.

Sie schlang die Beine um seine Hüften, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

Mit jeder Bewegung spürte Scott die emotionelle Bindung zu Nikki wachsen. Das Gefühl, daß ihre Seelen sich ebenso vereinigten wie ihre Körper, verstärkte sich immer mehr. Er blickte ihr ins Gesicht und war überwältigt von ihrer Schönheit.

Ihre Wangen glühten, ihre Lippen waren geöffnet und feucht.

Doch besonders faszinierten ihn ihre Augen. Was sie nicht auszusprechen wagte, las er in ihrem Blick.

Er spürte die Spannung wachsen. Er schob eine Hand
zwischen ihre Körper. Kaum hatte er ihr Zentrum erneut berührt, als sie in seinen Armen erschauerte. Sekunden später fand auch er Erfüllung.

Die Zeit schien für Nikki stillzustehen. Erschöpft lag sie auf den zerwühlten Laken und glaubte, sich nie wieder bewegen zu können. Und sie wunderte sich, daß sie vor Zufriedenheit nicht wie eine Katze schnurrte.

"Ich würde sagen, das war für das Buch der Rekorde", murmelte Scott und streckte sich genüßlich.

"Du bist dir deiner ja sehr sicher." Sie schmiegte sich an ihn, schmiegte die Wange an seine Brust und streichelte zart seine Brust hinab.

Er schmunzelte, nahm ihre liebkosende Hand in seine, hob sie an die Lippen und küßte jede Fingerspitze.

Die Ereignisse der vergangenen Tage holten sie ein. Die Körper entspannte sich völlig.

Scott strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. "Schlaf gut, Nikki."

Sie lächelte, als er sie auf die Stirn küßte, und schloß die Augen.

Zwei Dinge geschahen in rascher Folge und rissen die Liebenden aus tiefem Schlaf. Die Alarmanlage heulte auf, und gleich danach erklang das Splittern von Glas.

Nikki sprang aus dem Bett, schlüpfte in den Pyjama und stürmte aus dem Raum, während sie das Oberteil zuknöpfte.

"Nikki, warte!" Hastig kramte Scott eine Jeans hervor, stieg hinein und rannte auf den Flur, während er die Hose über die Hüften zog. Ein übler Gestank stieg ihm in die Nase, und er hörte Nikki fluchen. Er blieb an der Tür zu ihrem Zimmer stehen und verzog das Gesicht.

Das Fenster war zerbrochen. Stinkender Rauch füllte den Raum, kroch auf den Flur hinaus.

Scott hustete. Als Nikki herauskam, schob er sie sanft beiseite und wollte gerade die Tür schließen.

"Nicht die Klinke anfassen!" warnte sie und hielt seinen Arm fest. "Vielleicht haben wir Glück und finden Fingerabdrücke."

Mit dem Saum der Pyjamajacke faßte sie die Türkante an und stieß sie zu.

Fassungslos blickte er sie an. "Soll das heißen, daß jemand durch das ganze Haus spaziert ist?" Er hustete erneut, als Rauch unter dem Türspalt hervorkroch. "Wir müssen hier verschwinden." Er nahm ihre Hand, zog sie zurück in sein Schlafzimmer und eilte zum Telefon.

"Du brauchs
t niemanden anzurufen. Der Alarm geht
automatisch bei den Behörden ein", erinnerte Nikki ihn.

"Harveys Leute sind bereits benachrichtigt."

"Werden die sich wundern, daß du nicht in deinem Bett warst, als das hier passierte?"

"Niemand wird es merken. Ich habe das Bett zerwühlt, und der Geruch ist so stark, daß er meinen Pyjama schon durchdrungen hat. Im Augenblick können wir wirklich keine Spekulationen über unsere Beziehung gebrauchen."

Nikki erahnte seine nächste Frage und fügte schnell hinzu:

"Nein, ich bereue nicht, was wir getan haben." Ihr Lächeln vertrieb die Anspannung von seinem Gesicht. "Ich wünschte nur, wir hätten keine anderen Sorgen. Ich würde sagen, wir haben soeben eine höllische Warnung erhalten." Sie verzog das Gesicht, als Sirenen in der Ferne aufheulten. "Ich gehe hinunter und empfange sie. Bevor du in Erscheinung trittst, solltest du deine Hose schließen."

Scott strich sich durch das Haar und atmete tief durch. Mit einem erschöpften Seufzer holte er sich ein T-Shirt, während er die Jeans schloß. Auf dem Weg durch den Flur mußte er den Atem anhalten, da der Gestank noch stärker geworden war.

Das Wohnzimmer war von Agenten überfüllt, als Scott eintrat. Er hielt sich im Hintergrund und bewunderte im stillen, wie gelassen und sachlich Nikki mit der Situation umging.

Lächelnd beobachtete er, wie die Agenten einen weiten Bogen um Nikki machten, da der Übelkeit erregende Gestank der Bombe ihrem Pyjama anhaftete.

"Was glauben Sie, wie lange es vom Auslösen des Alarms bis zum Hochgehen der Bombe gedauert hat?" fragte einer der Agenten.

"Nur wenige Sekunden. Wer immer es war, kennt sich offensichtlich im Haus aus und hat keine Zeit verschwendet. Er ist hereingestürmt, hat die Bombe gelegt und ist verschwunden."

Ein anderer Agent beendete ein Gespräch über sein

Mobiltelefon. "Harvey ist unterwegs."

Nikki war nicht erfreut über diese Mitteilung. "Ich habe Ihnen doch gesagt, daß er nicht gestört werden soll."

"Wir mußten ihn informieren. Sonst würde er uns den Kopf abreißen, sobald er davon erfährt." Der Agent wandte sich an Scott. "Dr. Carter, geht es Ihnen gut?"

"Ausgezeichnet. Schließlich ist die Stinkbombe nicht in meinem Zimmer gelandet. Wer immer die zusammengebraut hat, ist ein Künstler. Ich bin sehr beeindruckt."

"Wo ist Ihre Tochter, Dr. Carter?" fragte ein anderer Mann,

"Ist sie unversehrt?"

"Sie ist zum Glück bei ihren Großeltern."

"Wir durchsuchen das Zimmer nach Fingerabdrücken, aber ich bezweifle, daß wir welche finden. Wir werden auch draußen nach Spuren suchen."

Nikki nickte. "Ich nehme an, es sollte nur Panikmache sein."

"Hat es geklappt?"

"Es hat mich nur wütend gemacht", antwortete sie entschieden. "Meine Kleidung riecht, als wären hundert Stinktiere durch meinen Schrank spaziert. Wahrscheinlich bekomme ich den Gestank nie wieder heraus."

"Keine Sorge, meine Liebe, wir werden dir deine Garderobe ersetzen", verkündete Harvey beim Eintreten.

Nikki verbarg ein Lächeln. Selbst mitten in der Nacht sah er aus, als käme er gerade aus dem Büro. "Das Angebot werde ich nicht ausschlagen."

Harvey musterte Scott. "Geht es dir gut?"

"Ja. Ich wünschte nur, die Stänker hätten nicht so gute Arbeit geleistet."

Harvey blickte forschend von Scott zu Nikki. Sie erwiderte seinen Blick mit einem Lächeln. Er trat zu ihr, rümpfte die Nase über den Geruch und fragte leise: "Was geht hier sonst noch vor?"

"Bis zu dem unerwünschten Besuch habe ich tief und fest geschlafen", log sie, ohne mit der Wimper zu zucken. "Was ich wissen möchte, ist, wieso sich die Dinge plötzlich zuspitzen."

Harvey nahm sie beim Arm und zog sie beiseite. "Einer unserer Männer hat von einem seiner Informanten gehört, daß diese Splittergruppe, die es auf Scotts Waffe abgesehen hat, nervös wird, weil er noch nicht fertig ist. Sie will seine Aufzeichnungen haben und die Waffe selbst fertig stellen. Es heißt sogar, daß man ihn für immer aus dem Weg räumen will."

Nikkis Gesicht blieb ausdruckslos.

"Mr. Larsen!" Einer der Laboranten kam mit einer Plastiktüte in der Hand aus dem Flur. "Das wurde offensichtlich zusammen mit der Bombe hereingeworfen."

Harvey spähte auf den Zettel in der Tüte und las vor: "Die Hexe ist diesmal glücklich davongekommen, Carter."

"Wie poetisch", murmelte Nikki.

"Das ist doch verrückt", murmelte Scott. "Wenn sie es auf meine Unterlagen abgesehen haben, warum sind sie dann nicht in mein Labor eingebrochen?"

"Sie wissen wahrscheinlich, daß sie keinen Zugang zu Ihrem Computer haben", erwiderte Harvey. "Gleich morgen früh schicken wir einen Reinigungstrupp und setzen ein neues Fenster ein. Und was dich angeht, Nikki... kaufe an Kleid ung, was du brauchst, und schicke mir die Rechnungen."

"Keine Sorge, ich schicke sie dir liebend gern. Aber ich warne dich. Mein Geschmack ist nicht billig."

Er lächelte und nickte. "Ich will gleich morgen früh einen ausführlichen Bericht", teilte er seine n Leuten mit.

Nikki ging in die Küche und kochte Kaffee für alle.

Anschließend stellte sie sich vor ihr Zimmer und beobachtete die Durchsuchung.

"Ich würde sagen, daß Sie die Nacht nicht hier drinnen beenden können, Miss Price", bemerkte einer der Männer.

"Ich werde im Zimmer von Mr. Carters Tochter schlafen", erklärte sie.

Die Polizeifotografin schüttelte den Kopf. "An Ihrer Stelle würde ich es vorziehen, im Zimmer des guten Doktors zu nächtigen", scherzte sie. "Obwohl ich vermutlich dann nicht viel Schlaf kriegen würde."

Nachdem das Fenster vernagelt war und die Laboranten ihre Arbeit beendet hatten, war Nikki zum Umfallen müde. Sie atmete erleichtert auf, als sie die Rücklichter des Kleinbusses in der Auffahrt entschwinden sah.

Scott trat hinter sie und schlang die Arme um ihre Brüste.

"Liebling, laß uns diese Nachbarn zur nächsten Party nicht wieder einladen. Sie hinterlassen immer so ein Durcheinander."

Sie lachte. "Dann hast du sie also eingeladen?"

"Ich? Nein. Ich dachte, du hättest es getan."

Sie schüttelte den Kopf.

Scott drehte sie herum. "Eigentlich sollte ich dich nicht Liebling nennen, denn du riechst nicht gerade lieblich. Wie wäre es mit einer Dusche?"

Nikki schloß die Augen und lächelte. "Wundervoll."

"Und wie wäre es mit einer Dusche zu zweit?"

"Oh, das wäre wirklich himmlisch", murmelte sie, und er zog sie eilig mit sich ins Badezimmer.

11. KAPITEL

Nikki erwachte so abrupt, wie sie erschöpft eingeschlafen war. Sie blieb in Scotts Armen liegen, genoß seine Nähe und dachte zurück an das ausgiebige, wundervolle Liebesspiel, das unter der Dusche begonnen und im Schlafzimmer geendet hatte.

Nach einer Weile versuchte sie, sich von ihm zu lösen, doch sogleich murmelte er einen Protest im Schlaf und verstärkte die Umarmung. Sie lächelte und blieb ein wenig länger liegen!

Schließlich löste sie sich behutsam von Scott und glitt aus dem Bett. Nachdem sie sich gewaschen und gekämmt hatte, fiel ihr ein, daß sie überhaupt nichts anzuziehen hatte. Sie nahm ein Hemd aus Scotts Schrank und schlüpfte hinein.

In der Küche schaltete sie das Radio ein und kramte im Kühlschrank nach den Zutaten für französischen Toast. Schon bald sang sie zu der Radiomusik, während sie Bacon briet und Brot in Eiteig wendete.

Sie lächelte, als Scott plötzlich von hinten die Arme um sie schlang und sie auf den Nacken küßte.

"Darf ich dir ein Geheimnis anvertrauen?" Er drehte sie in seinen Armen herum und gab ihr einen innigen Kuß auf die Lippen.

"Und das wäre?" hakte sie nach, sobald sie wieder zu Atem kam.

"Ich sage es dir nic ht gern, aber du kannst keine Melodie halten."

"Ich weiß."

"Warum verschandelst du dann ein so großartiges Lied?"

"Weil ich gutgelaunt auf gewacht bin und das Lied der Situation entspricht."

"Ein guter Grund." Er zog sie ganz eng an sich und flüsterte:

"Wird es nicht Zeit, meine Hände einzusalben?"

"Sehr schlau, Dr. Carter. So hat gestern abend alles angefangen. Wie wäre es mit Frühstück?"

"Vorher oder nachher?"

Sie legte die Hände auf seine Brust und schob ihn von sich.

"Frühstück vorher. Ich habe Hunger, und zwar auf Essen, du Sexbesessener. Und wenn du schlau bist, stärkst du dich. Ich möchte nicht, daß du zu schnell ermüdest."

"Das brauchst du nicht zu befürchten", sagte er, doch er beschloß, ihr den Willen zu lassen, und deckte den Tisch. "Was passiert heute?"

"In etwa einer Stunde kommt der Trupp, um alles in Ordnung zu bringen." Nikki legte den Bacon und die Toastscheiben auf die Teller und stellte Ahornsirup auf den Tisch. "Heute nachmittag wird nichts mehr an die Stinkbombe erinnern."

Scott stocherte in seinem Essen. "Das alles klingt wie aus einem schlechten Krimi."

"Nicht ganz. In einem schlechten Krimi läge eine Leiche im Zimmer, und einer von uns würde des Mordes angeklagt." Nikki tauchte ein Stück Toast in Sirup und aß mit gesundem Appetit.

Scott verzog das Gesicht. "Das hätte uns gerade noch gefehlt." Ihm verlangte nach Nikki. Sie beim Essen zu beobachten, war eine weitere erotische Erfahrung für ihn. Sie war ein Genußmensch. Soviel hatte er in der vergangenen Nacht herausgefunden, und jetzt beim Frühstück beobachtete er das wieder.

Sie schaute auf. "Was ist? Ist dein Essen nicht in Ordnung?"

"Doch, es ist köstlich. Ich habe mich nur gerade gefragt, wie es kommt, daß du so besonders schön heute morgen bist." Er mußte lächeln, als sie hastig nach ihrer Kaffeetasse griff. Die überaus tüchtige Nikki Price, die nicht mit der Wimper zuckte, wenn ihr Zimmer bombardiert wurde, geriet wegen eines Kompliments in Verlegenheit.

"Ich bin nicht schön", murmelte sie in ihren Kaffee.

"Du solltest öfter in den Spiegel schauen. Du bist eine wunderbare Frau."

"Du vergißt, daß ich in meinen prägenden Jahren Football und Baseball gespielt habe und auf Bäume geklettert bin und keine Ahnung hatte, was ein Lippenstift ist. Ich habe nicht oft in den Spiegel geschaut." Sie spießte ein Stück Toast mit Sirup auf die Gabel und hielt es ihm hin.

Er nahm den Bissen und kaute genüßlich. "Worin besteht dein Geheimnis bei der Zubereitung?"

"Vanille und Zimt."

"Nächstes Mal sollten wir es auf unserer Haut probieren."

"Sirup wäre vielleicht noch besser."

"Hmm. Vielleicht funktioniert das", murmelte er unvermittelt. Mit entrücktem Blick legte er abrupt die Gabel nieder. "Ja, das könnte klappen", fügte er hinzu.

"Scott?" Als er nicht antwortete, schnippte sie mit den Fingern. "Scott Reynolds Carter!"

Wortlos erhob er sich und lief zur Labortür.

Nikki lehnte sich verblüfft auf dem Stuhl zurück. "Wenn du keinen französischen Toast magst, hättest du es sagen sollen!"

rief sie ihm lachend nach.

Sie erwartete keine Antwort und erhielt auch keine.

"Das muß einfach der Grund sein", murmelte Scott vor sich hin. Seine Finger flogen nur so über die Tastatur. Er hielt den Blick auf den Bildschirm geheftet und beobachtete, wie sich Nummern und Formeln veränderten.

Er öffnete das Inhaltsverzeichnis und überflog es von Anfang bis Ende, aber er fand nicht, wonach er suchte. "Verdammt, wo steckt diese Datei?"

Scott schloß sein Modem an, damit er den Computer im Institut anwählen konnte, in dem die gesuchte Datei gespeichert war. Er gab seinen Code ein, als er dazu aufgefordert wurde, und fluchte ... Auf dem Bildschirm erschien die Meldung Falscher Code. Kein Zugang.

"Was zum Teufel ist da los?" knurrte er, griff nach seinem Handy und gab eine Nummer ein. "Dr. Westin, würden Sie mir freundlicherweise sagen, warum ich nicht in den

Institutscomputer komme?"

"Carter, wie geht es Ihnen? Ich wußte gar nicht, daß Sie nicht mehr im Krankenhaus sind."

"Ich wurde gestern entlassen. Ich will wissen, warum ich aus dem Computer ausgeschlossen worden bin."

"Es ist lediglich eine Sicherheitsmaßnahme."

"Auf wessen Veranlassung?"

"Der Vorstand hat es beschlossen. In Anbetracht der Vorkommnisse ist zu befürchten, daß der Institutscomputer angezapft werden könnte. Natürlich erhalten Sie Zugang, wenn Sie hier arbeiten. Aber vorläufig wird der Zugang von Ihrem PC
aus verweigert."

Scott zählte im stillen bis zehn auf lateinisch, dann auf französisch.

"Dr. Carter?" fragte Dr. Westin. "Sind Sie noch dran?"

Scott atmete tief durch. Er wollte sich Dr. Westin nicht zum Feind machen, aber er wollte auch nicht klein beigeben. "Ich bin noch dran, David, und ich erwarte, daß ich mich einschalten kann, wenn es nötig ist. Ich bin sicher, daß ich bis heute nachmittag wieder Zugang haben werde."

"Heute noch? Es ist Wochenende. Ich kann es nicht ohne Zustimmung des Vorstandes veranlassen."

"David, so lange ich Sie kenne, haben Sie vieles ohne die Zustimmung des Vorstandes getan. Dem Computer zu befehlen, mir Zugang zu gewähren, ist lediglich eine technische Kleinigkeit. Ich gehe davon aus, daß ich spätestens am Montag einige Tests durchführen kann."

Es kümmerte ihn nicht, daß es wie eine Drohung klang. Im Gegenteil. Er unterbrach die Verbindung und starrte lange Zeit auf den leeren Bildschirm. Zorn und Niedergeschlagenheit kämpften in seinem Innern.

"He, Scott, wie viele Waffen hast du bereits mit dem Computer konstruiert?" murmelte er vor sieh hin. "Vier oder fünf. Zwei wurden sofort gekauft. Die anderen sind noch im Entwicklungsstadium und funktionieren nicht. Was wirst du also unternehmen, wenn sie fertig sind? Eine neue Waffe erfinden?

Computerspiele entwerfen? Oder in einer Autowaschanlage arbeiten?"

Ein Hauch von Vanille und Zimt war der erste Hinweis darauf, daß er nicht mehr allein im Raum war. Der zweite Hinweis waren Arme, die sich um seinen Nacken schlangen.

"He, gibt es nicht ein Sprichwort über Leute, die mit sich selbst reden?" Warmer Atem kitzelte ihn am Ohr.

Er lächelte und lehnte den Kopf zurück an Nikkis Brust.

"Nur, wenn sie sich selbst Antwort geben."

"Du hast dir selbst geantwortet." Sie massierte seine verspannten Schultern. "Probleme?"

"Große. Ich bin aus dem Hauptcomputer ausgeschlossen worden."

Sie ging um den Stuhl herum und trat an seine Seite. "Wie bitte?"

"Du hast richtig gehört. Westin hat mich ausgesperrt." Er stieß einen Fluch aus.

"Kann er denn einfach so etwas tun?"

"Er sagt, der Vorstand habe ihn dazu ermächtigt." Scott war froh zu sehen, daß Nikki eine seiner Jeans trug, so daß Harveys Männer sie nicht mit nackten Beinen gesehen hatten. Er erinnerte sich lebhaft, wie sie diese Beine um seine Hüften geschlungen hatte, und allein der Gedanke daran wirkte erregend "Sind die Auf Räumungsarbeiten oben beendet?"

Sie nickte. "Das neue Fenster ist eingesetzt, der Teppich ist gereinigt und desinfiziert, die Gardinen und das Bettzeug sind erneuert worden. Ich habe ihnen gesagt, daß Harvey mir seine goldene Kreditkarte versprochen habe, aber sie haben nur gelacht. Dabei habe ich tatsächlich geglaubt, ich könnte nach Herzenslust einkaufen."

Scott unifaßte ihre Taille und zog sie auf seinen Schoß. "Ich hätte nicht gedacht, daß du der Einkaufstyp bist."

"War ich auch nicht." Sie schlang die Arme um seinen Nacken. "Aber in Baton Rouge habe ich Frauen kennen gelernt, die süchtig danach sind, und die haben mich wohl angesteckt."

Sie senkte die Stimme. "Weißt du eigentlich, daß es Geschäfte gibt, die nichts als sexy Dessous verkaufen?"

Er schluckte. Die Vorstellung von Nikki in hauchdünner Seide und Spitze wirkte sehr aufreizend. "Ach ja?"

Sie lächelte verführerisch. "Ja." Sie blickte sich in dem Raum um, der mit Computern, Druckern und den verschiedensten technischen Geräten ausgestattet war. "Ich möchte dich etwas fragen. Nach allem, was du erzählt hast, bist du sehr behütet aufgewachsen und hast dich fast ausschließlich der Wissenschaft gewidmet. Trotzdem wirkst du nicht wie ein typischer Wissenschaftler. Du bist zugänglich und gefühlvoll. Wie kommt das?"

"Meine Eltern haben mich übertrieben behütet, weil sie der Meinung waren, einen Weltklasse-Wissenschaftler
heranzuziehen", antwortete er mit einem mißbilligenden Lächeln. "Aber sie waren auch sehr liebevoll. Sie waren der Meinung, daß Streicheleinheiten das beste Mittel gegen Kummer und Schmerz seien."

"Ich war acht Jahre alt, als ich das letzte Mal umarmt wurde.

Von meiner Mutter, weil ich einen Rechtschreibtest fehlerlos hinbekommen hatte", murmelte Nikki leise. "Drei Tage später war sie von uns gegangen."

"Wie ist sie gestorben?" hakte er leise nach.

"Eine geplatzte Ader im Gehirn. Mein Vater kam erst vier Tage nach der Beerdigung nach Hause, weil es ihm wichtiger war, seinen Auftrag zu Ende zu führen. Er sagte uns, daß wir als seine Kinder nicht weinen dürften. Mädchen waren keine Ausnahme."

Scott schloß sie mitfühlend in die Arme und hielt sie fest.

"Scott?" fragte sie nach einer Weile.

"Ja?"

"Ist dir schon jemals so etwas eingefallen, wie auf diesem Stuhl zu lieben?"

Er räusperte sich. "Der Stuhl, auf dem wir sitzen?"

"Ich meine nicht den da drüben mit der geraden Lehne, der für Leute mit Rückenschmerzen gedacht ist."

Er spürte, daß sie eigentlich Trost brauchte, aber die Vorstellungen, die ihr Vorschlag hervorrief, hatten nichts mit Trost zu tun. Er schmiegte die Hände um ihr Gesicht und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuß. "Ich glaube, es kann nichts schaden, durch ein kleines Experiment zu prüfen, ob es funktioniert."

Scott hielt den Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter und rieb sich die Hände an der Couch. Nun, da die Verbrennungen heilten, juckte die Haut höllisch.

"Grandma nimmt mich morgen mit in ihren Gartenklub", verkündete . Heather am anderen Ende der Leitung. "Es wird bestimmt langweilig, aber sie sagt, daß sie mit mir angeben will,"

Er lächelte. "Tu einfach so, als ob es dich interessieren würde, ja? Für Grandma."

"Dad, wann kann ich nach Hause kommen?"

Er schluckte schwer. Er vermißte seine Tochter, war aber andererseits froh, daß sie nicht da war. Zum einen wegen der Stinkbombe und zum anderen, weil er und Nikki sonst niemals zusammengekommen wären. Sie hätten nicht miteinander geschlafen. "Bald. Ich dachte, daß es dir dort gefällt, und Grandma ist glücklich, dich eine Weile bei sich zu haben."

"Ja, aber sie schaut immer so böse, wenn ich

Selbstverteidigung übe. Sie sagt, daß es nicht damenhaft ist.

Aber ich habe ihr erklärt, daß niemand mir was tun kann, wenn ich immer übe."

"Das versteht sie bestimmt."

"Ist Nikki da? Kann ich mit ihr sprechen?"

"Eine Sekunde." Er wandte sich der Küche zu und rief: "Nik!

Dieses Kind, das hier gewohnt hat, will dich sprechen! Du weißt schon, diese Nervensäge. Dieser Knirps."

"Dad!" protestierte Heather empört, und er lachte.

"Du meinst dieses Kind, das immer selbstgebackene Muffins verlangt und nie ihre Sachen wegräumt?" rief Nikki extra laut, als sie das Wohnzimmer betrat.

"Das habe ich genau gehört! Und ich weiß, daß ihr mich bloß ärgern wollt!" schrie Heather, als Nikki den Hörer nahm.

"Ich wette, daß du da drüben deine Sachen wegräumst", sagte Nikki lachend. Sie plauderten noch eine Weile, schließlich legte Nikki auf. "Sie vermißt uns."

Sie setzte sich auf die Couch und wurde sich bewußt, wie heimelig die Situation war. Mom und Dad nach einem Telefonat mit ihrer Tochter vor dem laufenden Fernseher. Und auf einmal behagte ihr diese gemütliche Atmosphäre nicht. Mit ihrem Auftrag würde all das enden, und sie würde wieder allein sein.

Scott schaltete den Fernseher aus, nahm Nikki bei den Händen und zog sie von der Couch hoch. "Der Abend ist zu schön, um hier drinnen zu sitzen. Laß uns in den Garten gehen und in romantischen Vorstellungen schwelgen."

"Ist dir klar, daß du damit mein Konzept von einem logischen, kaltblütigen Wissenschaftler völlig zerstörst?"

"Gut." Er lächelte. "Es hat einigen Aufruhr gebraucht, aber ich habe schließlich erkannt, daß man nur eine Chance bekommt, sein Leben zu genießen, und die sollte genutzt werden."

Sie küßte ihn auf die Lippen. "Wenn du deine Karten richtig ausspielst, könntest du Glück haben."

Das Büro war wiederum schwach beleuchtet. Der Mann am hochglänzenden Schreibtisch wartete auf einen Besucher, der eintrat, ohne anzuklopfen.

"Du kommst spät."

"Ich mußte sichergehen, daß mich niemand sieht. Warum reden wir nicht wie sonst per Telefon?"

"Ich wollte dein Gesicht sehen. Dein kleiner Stunt gestern abend hat gut funktioniert."

Der Besucher setzte sich auf die schwarze Ledercouch, die die ganze Längsseite einer Wand einnahm. "War ein bißchen wie ein Jugendstreich, aber es hat gewirkt. Der Gestank von dieser Bombe zieht in jeden Stoff ein. Also hat sie keine Kleidung. Und ich möchte nicht wissen, wie oft sie sich schrubben muß, um den üblen Geruch von ihrem Körper loszuwerden."

"Nur kein Mitleid. Sie erledigt ihren Job und wir unseren."

"Warum hat er diese verdammte Waffe immer noch nicht fertig?"

"Ich habe keine Ahnung, aber er gerät allmählich unter Druck. Unser kleines Überraschungspaket hat ihn
zurückgeworfe n, und das ist nur gut so. Dadurch haben wir mehr Zeit, uns Zugang zu seinen Unterlagen im Institut zu verschaffen. Er hat sie kodiert, aber wir arbeiten daran, den Code zu knacken."

"Wenn das Paket seinen Zweck erfüllt hat, warum dann noch die Bombe?"

"Weil sie bekannt dafür ist, daß sie sich nicht so leicht einschüchtern läßt. Ihr verdammter Vater hat sie dazu erzogen, nichts und niemanden zu fürchten. Der Schaden, den diese zweite Überraschung angerichtet hat, gibt ihr hoffentlich zu denken."

"Und wenn nicht?"

"Dann müssen wir uns wohl etwas anderes einfallen lassen."

12.KAPITEL

"Nenne mir einen guten Grund, warum ich nicht mitkommen kann", verlangte Scott.

"Du mußt arbeiten"

"Ich kann jederzeit arbeiten, aber du hast nicht so oft das Glück, dir eine neue Garderobe zulegen zu können." Scott musterte ihren schlanken Körper. Sie trug eines seiner Polohemden und dazu ihre eigene Jeans, die in der Wäsche gewesen war. "Wenn ich mitkomme, brauchst du keinen Ersatzmann hier, der mich beschützt."

"Männer gehen nicht gern einkaufen."

Er fragte sich, oft ihr Vater ihr diese Überzeugung beigebracht habe. "Ich gebe zu, daß es nicht gerade meine Lieblingsbeschäftigung ist, aber du brauchst anscheinend ebenso einen Beschützer wie ich."

Nikki blickte ihn eindringlich an. "Stört es dich, von einer Frau beschützt zu werden?"

"Nein. Du hast bewiesen, daß du deinen, Job verstehst, und das allein zählt."

Nikki dachte an die Berichte, die sie immer wieder erfolglos durchgegangen war. Nicht zum ersten Mal spielte sie mit dem Gedanken, Scott die Akten zu zeigen. Vielleicht könnte er einen Hinweis finden, den sie übersah. Aber wie würde er reagieren, wenn er die kalten, klinischen Details über Renees Tod und die Autopsie las?

"Also gut, fahren wir", gab sie schließlich nach. "Keine Sorge, ich werde nicht lange brauchen. Ich habe nicht die Absicht, Harveys Brieftasche zu plündern."

"An deiner Stelle würde ich es tun", sagte Scott und dachte an all die Plastiksäcke mit verdorbener Kleidung, die der Reinigungstrupp aus ihrem Zimmer entfernt hatte.

Kurz darauf waren sie unterwegs zu einem nahegelegenen Einkaufszentrum.

"Keine exklusiven Boutiquen?" neckte er.

Sie schüttelte den Kopf. "Nicht mein Stil."

Als sie das Zentrum betraten, steuerte er dennoch auf eine Boutique zu. "Das würde großartig an dir aussehen", sagte er und deutete auf ein melonenfarbenes Seidenkleid im

Schaufenster.

Nikki schüttelte erneut den Kopf. "Nicht geeignet für die Arbeit."

"Du bist schließlich nicht immer im Dienst. Außerdem würde dich ein jeder in dem knappen Ding anstarren und nicht einmal merken, wenn du ein MG bei dir hättest. Schauen wir mal, was sie sonst noch haben. Vielleicht finden wir irgend etwas mit versteckten Taschen."

Nikki ließ Scott seinen Willen. Sie wußte zwar, daß sie in dem eleganten Geschäft nichts für sich finden würde, aber sein Verhalten amüsierte sie.

"Darling, wäre das nicht perfekt für den Worthington-Empfang?" fragte er und deutete auf ein schwarzes Gewand, das sündhaft teuer aussah.

"Es ist wundervoll, aber es entspricht genau Buffys Stil, und wir können uns unmöglich in demselben Kleid sehen lassen", entgegnete sie in hochnäsigem Ton.

"Vielleicht möchte Madam sich etwas anderes ansehen?"

schlug die Verkäuferin vor. Sie ignorierte Nikkis legere Aufmachung, denn sie wußte aus Erfahrung, daß sich dadurch nicht auf den Geldbeutel schließen ließ. "Wir haben viele wunderschöne Abendkleider."

Nikki wandte sich an Scott. "Gehen wir doch erst für dich einkaufen und kommen dann zurück." Sie lächelte die Verkäuferin an, nahm ihn bei der Hand und zog ihn hinaus.

Schon bald stellte Scott fest, daß ihm keine Zeit blieb, sich zu langweilen, während Nikki einkaufte. Sie nahm einfach Kleidungsstücke von den Stangen und bezahlte sie an der Kasse.

Dann ging sie zielstrebig weiter zur nächsten Abteilung.

"Du bleibst hier", ordnete sie nach einer Weile an und belud ihn mit Tüten, "so daß ich dich im Auge behalten kann."

"Nik, ich bin kein Fünfjähriger. Ich werde nicht mit Fremden sprechen und mich nicht mit Süßigkeiten weglocken lassen", entgegnete er beleidigt. "Warum soll ich hierbleiben?"

"Weil ich deine Hilfe jetzt wirklich nicht gebrauchen kann", erklärte sie und ging in die Wäscheabteilung. Sie wählte mehrere Nachthemden aus, die nicht ihrem bisherigen Stil entsprachen. Statt aus Baumwolle waren sie aus Seide und Spitze.

"Ich bin verrückt" murmelte sie vor sich hin, als sie zu einem pfirsichfarbenen, hauchzarten Set aus BH und Slip griff.

"Nimm das blaue auch", murmelte Scott ihr von hinten ins Ohr.

Sie schüttelte den Kopf. Sie verriet ihm nicht, daß sie bewußt darauf verzichtete, weil die Farbe sie an seine Augen erinnerte.

Diese Art von Erinnerungen konnte sie nicht gebrauchen, wenn ihr Auftrag zu Ende war.

Er befühlte die Spaghetti-Träger eines dünnen Hemdchens in demselben leuchtenden Blau. "Wie ist es mit dem hier?"

Sie schaute es nicht einmal an. "Ich glaube nicht."

"Ich schon." Scott nahm es von der Stange und ging damit zur Kasse.

Nikki rannte ihm nach und ergriff ihn am Arm. "Was soll das?"

"Wenn du es nicht kaufst, tue ich es."

"Niema nd kauft meine Wäsche."

"Die Zeiten ändern sich." Er löste sich aus ihrem Griff, zog seine Brieftasche hervor und bezahlte. "Als nächstes Schuhe?"

fragte er Nikki und ignorierte ihre verärgerte Miene.

Sie nickte. "Und Make-up."

Zur Belustigung mehrerer Verkäuferinnen in der

Kosmetikabteilung wich er nicht von Nikkis Seite, während sie Rouge, Lidschatten, Lippenstift und Mascara auswählte.

Er roch an einer Testflasche ihrer Parfumsorte und teilte ihr prompt mit, daß es an ihr viel besser roch. Er strich mit einem Finger über einen Probelidschatten, begutachtete die Farbe auf seiner Fingerspitze und bemerkte: "Ihr Frauen macht euch viel Arbeit."

"Überraschend, nicht wahr, da die meisten von euch Männern es nicht wert sind", konterte Nikki und drückte ihm die Einkaufstasche in die Hand.

Scott rang nach Atem und tat so, als würden seine Knie unter dem Gewicht nachgeben.

"Du hättest zur Arbeit gehen sollen. Und du hättest das Hemdchen nicht kaufen sollen", tadelte sie, als sie das Einkaufszentrum verließen,

"Betrachte es als Belohnung, weil du nicht stundenlang gebraucht hast, um ein Kleid auszusuchen. Du hast nicht einmal etwas anprobiert."

"Ich trage Standardgröße."

Scott blickte zur Uhr. "Wie wäre es mit Lunch?"

"Wie wäre es, wenn ich dich am Institut absetzte? Ich dachte, du wollest heute mit Dr. Westin reden."

Sein Gesicht verfinsterte sich. "Reden? Ich möchte ihn erwürgen!" sagte er wütend. "Ich habe gestern sechsmal vergeblich versucht, in den Computer zu kommen."

"Vielleicht hat er die Genehmigung nicht bekommen, dich wieder reinzulassen."

Scott schüttelte den Kopf. "Ich glaube nicht, daß er mich überhaupt ausschließen mußte. Er wollte mir nur beweisen, daß er es kann. Komm, gehen wir essen. Und reden wir nicht mehr über Westin. Ich möchte mir nicht den Appetit verderben." Er nahm sie bei der Hand und zog sie in das nächstbeste Restaurant.

Sobald sie sich gesetzt hatten, blickte Nikki sich verstohlen um. Sie entdeckte nichts Auffälliges. Alle anderen Gäste wirkten wie Angestellte des Einkaufszentrums oder

Geschäftsleute, die keinerlei Interesse an ihnen zeigten. Ihr kam in den Sinn, daß der Admiral sie gut in Verfolgungswahn geschult hatte. Adam Price war der Überzeugung, daß gerade dann, wenn alles richtig wirkte, etwas falsch sein mußte.

"Was ist?" fragte Scott.

"Nichts."

"Oh, doch. Du siehst aus wie ein Spürhund auf der Lauer.

Was hast du gesehen?"

Nikki war beeindruckt. "Wie kommst du darauf, daß ich etwas gesehen habe?"

Er beugte sich über den Tisch zu ihr vor "Vielleicht merkt es niemand sonst, wenn du in deine Rolle als Bodyguard schlüpfst, aber ich schon. Ich kenne diese andere Seite an dir."

"Es war nur so ein unangenehmes Gefühl. Ich habe nichts Verdächtiges gesehen." Sie blickte in die Speisekarte und fügte hinzu: "Aber ich möchte dir einen Rat geben. Gib nichts Neues in den Institutscomputer ein. Speichere es auf Diskette und behalte sie bei dir."

"Glaubst du, daß Westin dahinterstecken könnte?"

"Nach allem, was in der letzten Woche passiert ist, solltest du niemandem trauen."

Die Kellnerin kam und nahm die Bestellung auf. Scott wartete, bis sie wieder gegangen war, bevor er leise erklärte:

"Mir gefällt es nicht, jeden zu verdächtigen, sogar die Leute, mit denen ich seit Jahren zusammenarbeite."

"Ich hatte mit Matrosen und Offizieren zu tun, die wie gute Bekannte wirkten. Sie erweckten den Eindruck, als hätten sie nie etwas Schlimmeres getan, als Äpfel aus Nachbars Garten zu stehlen. Einer hat mich mit einem Messer angegriffen. Ein anderer hat auf mich geschossen. Das sind ausgezeichnete Gründe, niemandem zu trauen."

Nikki gab vor, sich mit ihrem Eistee zu beschäftigen, während sie aus den Augenwinkeln einen Mann beobachtete, der von seinem Tisch aufstand und zum hinteren Teil des Restaurants ging.

"Ich zerstöre ja nur ungern deinen Verfolgungswahn, aber vergiß nicht, daß da hinten öffentliche Telefone und Toiletten zu finden sind."

"Möglich."

Scotts Magen rebellierte plötzlich, als die Kellnerin das Mahl servierte. Er gab vor zu essen, hatte es nun aber eilig, das Restaurant zu verlassen.

"Setz" mich bitte am Institut ab", sagte er, als er wenig später die Tüten in Kofferraum verstaute. "Mein Fahrer bringt mich dann nach Hause."

Nikki nickte nur. Sie fuhr zum Institut und bestand darauf, ihn in das Labor zu begleiten.

Cully blickte von einem Stapel Computerausdrucke auf und begrüßte Nikki mit einem Lächeln. Kay hingegen wirkte weniger erfreut und sagte vorwurfsvoll zu Scott: "Ich dachte, Sie hätten einen Fahrer, der Sie zu Ihrer Sicherheit begleitet. Was kann sie schon ausrichten?"

"Wir waren einkaufen, und deshalb hat Nikki mich hier abgesetzt", erwiderte er ungerührt und wandte sich an Cully.

"Was haben Sie herausgefunden?"

"Das Netzteil und das Gehäuse sind anscheinend nicht stabil." Gullys Blick fiel auf Scotts rosarote Handrücken. "Aua, das muß höllisch weh getan haben."

"Es war nicht gerade angenehm." Scott beugte sich über die Ausdrucke. "Wie sind Sie auf das Problem gestoßen?"

"Ich möchte ja nicht unhöflich sein, Miss Price", meldete sich Kay und blickte Nikki unfreundlich an. "Aber das hier ist aus gutem Grund eine Sicherheitszone. Es ist nicht richtig, wenn Sie hier sind und Daten hören, ohne eine

Unbedenklichkeitsbescheinigung zu haben."

"Kay", entgegnete Nikki und benutzte ganz bewußt den Vornamen, "mein Vater ist Admiral Adam Price. Derselbe Admiral Price, der dem Pentagon angehört. Süße, ich wurde mit einer Unbedenklichkeitserklärung geboren." Sie lächelte Scott und Cully zu und marschierte hinaus.

Scott bemerkte den wütenden Ausdruck auf Kays Gesicht, und um das gespannte Schweigen zu brechen, fragte er hastig:

"Hat Westin sich gemeldet?"

Cully schüttelte den Kopf. "Bis jetzt nicht, aber ich bin erst zwei Stunden hier. Kay, hast du etwas gehört?" "Kein Wort."

Scott griff zum Telefon, erfuhr aber von der Sekretärin, daß Westin sich in einer Konferenz befand. "Sagen Sie ihm, daß er mich anrufen soll, sobald er zurück ist", ordnete er an und knallte den Hörer auf die Gabel.

Zum Glück lenkte die Arbeit ihn von seiner Verärgerung ab.

Schon bald war er völlig in die Kompliziertheiten einer Laserwaffe vertieft, die er einmal für die Waffe der Zukunft gehalten hatte ... eine Waffe, die leicht mit einer Hand gehalten werden konnte und größere Waffen ersetzen sollte. Nun sah er nur noch einen Traum zu Ende gehen.

"Der Prototyp kann Ende nächster Woche fertig sein, wenn wir die Pläne morgen früh in die Konstruktion geben", verkündete Kay.

Scott blickte auf. "Kay, Sie haben mir und Cully offensichtlich nicht zugehört. Wir sind noch nicht soweit, da alle Computertests versagen."

"Daß die Tests im Computer versagen, bedeutet noch lange nicht, daß es in Wirklichkeit auch so sein muß. Und falls es ein Problem gibt, können wir es am Prototyp ergründen und beseitigen."

"Es muß vorher beseitigt werden, damit niemand verletzt werden kann. Außerdem möchte ich Sie daran erinnern, daß es mein Projekt ist, nicht Ihres."

Kay warf die Hände hoch. "Warum gebe ich mir überhaupt die Mühe? Es ist ja doch sinnlos." Sie schnappte sich ihre Tasche und stürmte aus dem Labor.

"Das tut sie in letzter Zeit oft", bemerkte Cully. "Man könnte meinen, ihr Kopf stünde auf dem Spiel statt Ihrer."

"Vielen Dank", sagte Scott trocken.

"Ich sage nur, wie ich es sehe. Erwarten Sie nicht, allzu bald von Dr. Westin zu hören. Er haßt Sie."

"Das beruht auf Gegenseitigkeit."

Cully lehnte sich im Stuhl zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und starrte zur Decke hinauf. Plötzlich richtete er sich mit einem Freudenschrei auf. "Ich hab's!"

Scott befürchtete, daß die vielen Stunden am Computer Gullys Gehirn beeinträchtigt hätten. "Was ist los?"

"Virtuelle Realität", verkündete Cully so dramatisch wie ein Zirkusdirektor und blickte dabei so zufrieden drein wie die sprichwörtliche Katze, die den Kanarienvogel gefangen hat.

Scotts Augen leuchteten auf. "Das könnte klappen."

"Wir schreiben das Programm und geben es ein. Auf diese Weise sehen wir die Waffe in Aktion ..."

"Ohne daß ein Prototyp gebaut werden muß."

"Soll das heißen, daß Ihnen meine Idee gefällt?"

"Sie könnten sogar eine Gehaltserhöhung dafür kriegen.

Also, fangen wir an."

"Kay wird sauer sein, daß sie nicht dabei ist."

Scott setzte sich auf seinen Stuhl. "Sie war nun einmal nicht da, als Ihnen die Idee kam. Außerdem wird sie bei den Tests dabei sein." Er startete seinen Computer. "Also, dann ans Werk."

Der Morgen graute bereits, als Scott nach Hause kam. Zu seiner Überraschung war die Alarmanlage abgeschaltet, und im Wohnzimmer brannte Licht.

Eine unliebsame Erinnerung stieg in ihm auf. Eines Abends hatte er sich völlig in ein Problem mit einer Formel vertieft und vergessen, Renee anzurufen, um ihr zu sagen, daß es später werde. Als er nach Hause gekommen war, hatte sie ihm eine Szene gemacht und ihn beschuldigt, eine Affäre zu haben. Und nun war es ihm erneut passiert.

Er betrat das Wohnzimmer. Der Fernseher lief, Nikki hatte es sich auf dem Teppich bequem gemacht und schlief. Um sie herum lagen Papiere und Fotos verstreut.

Als er den Fernseher abschaltete, wachte sie prompt auf und murmelte: "Ach, du bist es."

"Es tut mir leid, daß ich nicht angerufen habe", sagte er schuldbewußt.

"Ich habe mir keine Sorgen gemacht. Ich wußte ja, daß du ausreichen den Schutz hast."

"Ich hätte trotzdem anrufen sollen."

"Ist dir eine gute Idee gekommen?"

"Mir nicht, aber Cully."

"Dann ist keine Entschuldigung nötig." Sie gähnte herzhaft und blickte zur Uhr. "Eigentlich hättest du gleich dableiben und den neuen Tag im Institut beginnen können."

"Ich gehe erst am Nachmittag wieder hin."

Sie stand auf und streckte sich. "Hast du gegessen?"

"Cheeseburger und kalten Kaffee gegen Mitternacht."

Nikki rümpfte die Nase. "Klingt appetitanregend."

Seine Müdigkeit verflog, als er sie musterte. Sie trug rote Shorts und ein rot-weißes T-Shirt, das ihre Taille freiließ, wenn sie sich reckte. Ihr Haar umrahmte in wirren Locken ihr Gesicht.

Sie gähnte. "Du mußt erschöpft sein." Sie nahm ihn bei der Hand und zog ihn aus dem Raum.

"Ich war es." Interessiert betrachtete er ihre nackten Beine. Es belustigte ihn, daß sie die Zehennägel in demselben Rot wie die Shorts lackiert hatte.

Das Verlangen in seinem Blick überraschte Nikki. "Ist dir klar, daß es drei Tage her ist, seit wir uns richtig ausgeschlafen haben?"

"Erst drei Tage?" Scott drängte sie zurück an die Wand und konnte nicht widerstehen, in ihren Ausschnitt zu spähen. Sie trug einen zarten BH aus Spitze, der die Rundung ihrer Brüste enthüllte. "Wie müde bist du?"

Sie schmiegte sich an ihn wie eine Katze. "Im Gegensatz zu dir habe ich ein ausgedehntes Nickerchen gehalten."

Er lächelte. "Ein Nickerchen klingt ja ganz gut, aber weißt du, viel Arbeit versetzt mich in eine besondere Anspannung."

Nikki streckte eine Hand aus, öffnete seine Gürtelschnalle und strich über den Reißverschluß. "Ja, das spüre ich. Ich habe gelesen, daß zu viel Anspannung nicht gut für einen Mann sei.

Vielleicht hilft ein heißes Bad, diese ...Starrheit zu vertreiben."

Er senkte den Kopf, bis ihre Lippen sich beinahe berührten.

"Ich hatte gehofft, daß dir etwas Heißes einfällt."

Sie lächelte verführerisch und schob die Finger unter den Bund seiner Hose. "Mir fällt so einiges ein, wie man Spannungen lösen, kann", flüsterte sie atemlos.

Scott senkte, den Mund auf ihren, ließ die Zunge so leidenschaftlich eindringen, wie es ihm mit einem anderen Körperteil gelüstete. Dann zog er ihr das T-Shirt über den Kopf und öffnete den Vorderverschluß ihres BHs. Ihre Brüste schienen unter seinen Lippen schwerer zu werden. Die Liebkosung sandte eine Woge der Erregung durch ihren Körper.

"Ich bin eigentlich zu alt, um dich gleich hier zu lieben", murmelte er rauh. "Aber so wie ich mich, fühle, wäre das möglich."

Nikki öffnete seine Jeans und schob eine Hand hinein. "Denk'

zurück an deine Jugend", riet sie aufmunternd.

Er umschmiegte ihre Taille und hob sie hoch. Ihre Lippen verschmolzen gleichzeitig mit ihren Körpern. In diesem Augenblick erkannte Scott, daß Nikki ihm wesentlich mehr bedeutete als nur eine Beschützerin. Und daß er sie nie wieder gehen lassen wollte

13. KAPITEL

Scott öffnete die Augen, blickte sich um und versuchte zu ergründen, was seinen Schlaf gestört hatte. Schwaches Licht fiel durch die Gardinen und verriet ihm, daß es noch früh am Morgen war. Nikki hatte ihren warmen Körper dicht an seinen geschmiegt und schlief.

Er blieb still liegen und genoß ihre Nähe, doch irgend etwas störte ihn ... beunruhigte ihn. Er schloß die Augen und versuchte, der Sache auf den Grund zu gehen. Als es ihm dann gelang, erschauerte er.

Im Geiste sah er sauber getippte Seiten mit pinkfarben hervorgehobenen Wörtern und handschriftlichen

Randbemerkungen vor sich. Und Fotos. Schwarz-weiß-Fotos von einer Leiche in einer Zelle. Renees Leiche. Diese Papiere lagen noch immer auf dem Teppich im Wohnzimmer.

Behutsam löste er sich von Nikki. Sie murmelte etwas, rollte sich zusammen und runzelte die Stirn, als sie nach ihm tastete und nicht fand.

Er schlüpfte in seine Jeans und verließ den Raum. Er ahnte, daß er eine Stärkung brauchte, und kochte eine Kanne Kaffee.

Mit einem gefüllten Becher setzte er sich ins Wohnzimmer und griff nach den Papieren. Den roten Stempel Streng geheim auf jedem Blatt ignorierte er geflissentlich.

Er las Nikkis Bericht über sein Privatleben. Über das Auffinden seiner Unterlagen und eines Mikrofilms zwischen Renees Sachen und die Empfehlung, Mrs. Carter zu verhören.

Er las Berichte über Renees Festnahme durch die Agenten, über ihr Verhör mit Harveys Unterschrift und schließlich über ihren Tod und die nachfolgende Autopsie.

Übelkeit stieg in Scott auf, als er die Fotos von ihrer Leiche in der Zelle und im Leichenschauhaus betrachtete. Haßerfüllt verdammte er das System, das eine Frau auf diese Weise vernichtet hatte.

"Ich hätte es nicht herumliegen lassen dürfen", sagte Nikki von der Tür her.

Er blickte zu ihr auf, aber er sah in ihr nicht die Geliebte, die ihm in der vergangenen Nacht ein geradezu himmlisches Entzücken bereitet hatte. "Das alles ist völlig absurd." Seine Kehle war wie zugeschnürt. "Renee hatte ihre Fehler, aber das hat sie nicht verdient. Sie war nicht fähig, so etwas zu tun."

"Zu dem Schluß bin ich auch gekommen." Nikki ging zu ihm, setzte sich neben ihn. Sie vermied es, ihn zu berühren. Sie ahnte, daß er sich gegen jeden Körperkontakt verwehrt hätte.

"Ich bin diese Berichte immer wieder durchgegangen. Irgend etwas stimmt da nicht. Gestern habe ich versucht, den Pathologen anzurufen, der die Autopsie durchgeführt hat, aber er ist im Ruhestand, und ich konnte seine neue Adresse nicht in Erfahrung bringen. Sein Nachfolger weigert sich, über den Fall zu reden, weil er als abgeschlossen betrachtet wird."

"Warum?"

"Ich weiß es nicht, Scott. Ich weiß nur, daß der Autopsiebericht einige Fragen offenläßt."

"Ich habe ihn durchgelesen, aber nichts Besonderes entdeckt."

"Du bist es nicht gewöhnt, solche Sachen zu lesen. Ich auch nicht. Deshalb ist es mir erst gestern abend aufgefallen.

Angeblich ist sie an Gift gestorben."

"Ich weiß", sagte er und spürte erneut bitteren Schmerz aufsteigen.

"Wo ist dann der toxikologische Befund? Er ist nicht da. Es ist kein Gift benannt. Das ist schlampige Arbeit. Und die Leute vom FBI sind dafür bekannt, daß sie nicht schlampig sind. Vor allem nicht, wenn es um einen wichtigen Prozeß geht."

"Du glaubst also, jemand hat den Befund vorsätzlich verschwinden lassen?"

.

"Möglicherweise."

"Harvey?"

Sie schüttelte den Kopf. "Das ist nicht sein Stil." Sie sammelte die Papiere ein und steckte sie in die entsprechenden Umschläge.

"Wer hat sonst noch Zugang zu den Unterlagen?"

"Jeder, dessen Unbedenklichkeitsbescheinigung umfangreich genug ist oder der fähig ist, in Computersysteme einzubrechen und die Codes zu knacken."

Scott starrte auf die Akten in Nikkis Händen. Er merkte nicht, daß Tränen über seine Wagen rannen. "Ich hatte irgendwie das Gefühl, daß Renee sich durch den Selbstmord an mir rächen wollte, weil sie gespürt hat, daß ich sie nicht mehr geliebt habe", murmelte er. "Ich habe es ihr nicht gesagt, aber ich konnte mir eine gemeinsame Zukunft mit ihr nicht mehr vorstellen. Hätte ich es ihr gesagt, wäre es bestimmt zu einer häßlichen Scheidung gekommen, aber vielleicht wäre sie dann noch am Leben."

Nikki rückte nun näher, legte die Arme um ihn. "Nein, Scott.

Gib dich nicht deinem Selbstmitleid hin. Werde zornig, weil jemand durch Renees Tod dafür gesorgt hat, daß der Fall abgeschlossen wird."

"Was soll das heißen?"

"Ich vermute, daß der Fall nicht so hieb-und stichfest ist, wie es dargestellt wurde. Durch ihren angeblichen Selbstmord wurde sie automatisch für schuldig befunden und der Fall
abgeschlossen. Werde wütend, Scott, und sorge dafür, daß der Verantwortliche dafür bezahlt", drängte sie.

Er schlang die Arme um sie, suchte Trost in ihrer Nähe. Doch die Tränen flössen weiterhin üb er seine Wangen, tropften auf ihr Gesicht. Er dachte an eine Frau, die grundlos gestorben war.

Schließlich löste er sich von Nikki und stand auf. "Ich muß hier raus", murmelte er und stürmte aus dem Raum. Kurz darauf kam er in Jeans, T-Shirt und Lederjacke aus seinem Zimmer.

Nikki sprang auf und folgte ihm. "Wo willst du hin?"

Scott ging zur Hintertür hinaus. "Weg."

"Wohin weg?"

"Wo ich niemanden sehen und mit niemandem sprechen muß." Er eilte zur Garage.

Nikki blieb ihm dicht auf den Fersen. "Scott, bitte nicht!" Sie stieß eine Verwünschung aus, als er das Motorrad aus der Garage rollte, und versperrte ihm den Weg. "Du darfst nirgendwo hinfahren."

Der wilde Ausdruck auf seinem Gesicht hätte eine andere Frau eingeschüchtert. Aber Nikki hielt seinem Blick ohne einen Funken von Angst stand.

"Mein Leben ist nichts mehr wert" ,stieß er heftig hervor.

"Meine Existenz wurde bedroht, meine Tochter terrorisiert, mein Auto in die Luft gesprengt, mein Gästezimmer ruiniert und ich von meiner Arbeit ausgeschlossen. Ich hatte immer das Gefühl, daß Renee meine Unterlägen nicht gestohlen hat, und jetzt hast du auch noch Anhaltspunkte dafür, daß sie getötet wurde." Er setzte sich den Helm auf.

"Ich komme mit."

"Verdammt, Nikki, willst du es nickt verstehen? Ich will dich nicht bei mir haben. Ich will allein sein." Er schob das Motorrad an ihr vorbei. Ohne sie anzublicken, stieg er auf und raste davon.

Nikki rannte zurück ins Haus, griff zum Telefon und wählte Harveys Nummer, um Scott aufgreifen zu lassen. Dann knallte sie den Hörer zurück auf die Gabel und überlegte, ob sie ihn einholen könnte. Aber welche Richtung sollte sie einschlagen?

Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Wahre und
eingebildete Probleme schössen ihr durch den Kopf. "Oh, Scott, ich hoffe nur, deine Flucht ist es wert."

Je länger Nikki nachdachte, desto mehr fügte sich alles zu einem einheitlichen Bild zusammen. Sie holte ihr privates Adreßbuch aus dem Gästezimmer und lief zurück zum Telefon in der Küche.

"Hallo, Brad, ich bin's. Ich brauche deine Hilfe", sagte sie, sobald sich ihr Bruder am anderen Ende meldete.

"Nik, du warst fünf Jahre weg und hast kein Wort von dir hören lassen. Glaubst du wirklich, daß ein Anruf genügt, damit ich dir helfe?"

"Du mußt mir helfen zu beweisen, daß Renee Carter sich nicht umgebracht hat. Ich glaube auch zu wissen, wer dahintersteckt."

"Der Fall ist nicht nur abgeschlossen, sondern liegt auch außerhalb meiner Zuständigkeit. Versuche es bei jemand anderem."

Nikki ignorierte seinen Einwand. "Ich will mit dem Pathologen sprechen, der die Autopsie vorgenommen hat. Und ich will einen unabhängigen Gerichtsmediziner befragen. Die Diagnose lautet Tod durch Gift, aber es ist kein toxikologischer Befund vorhanden."

"Warum wendest du dich nicht an Harvey? Das ist doch sein Gebiet. Er kann dir im Nu beschaffen, was du brauchst."

"Er wäre nicht einverstanden mit dem, was ich tue. Er ist davon überzeugt, daß er recht hatte. Ich brauche jemanden, der unbeteiligt ist."

"Und was ist mit Dad? Er hat wesentlich mehr Kontakte als ich."

"Ich bitte nicht den Admiral darum, sondern dich. Außerdem bist du mir noch etwas schuldig."

"Ich schulde dir gar nichts."

"Wer hat die Schuld für das zerbrochene Wohnzimmerfenster auf sich genommen?"

"Das war vor zwanzig Jahren!"

"Wer hat geschworen, mir dafür irgendwann zu helfen?"

beharrte Nikki.

Brad stieß einen Fluch aus. "Ich weiß nicht, ob ich verrückt bin oder du. Hast du ein Faxgerät?"

"Dr. Carter hat eins."

"Okay, dann faxe mir die Papiere rüber, und ich rede mit einem vertrauenswürdigen Gerichtsmediziner. Und ich versuche herauszufinden, wo der Pathologe steckt." Er gab ihr eine Faxnummer.

"Versprichst du mir, mit niemandem darüber zu sprechen?"

"Ja, verdammt. Ich verspreche es. Und versprich du mir, daß du dich nicht wieder ohne ein Wort davonmachst."

"Als ich die Marine verließ, wurde ich auch aus der Familie entlassen."

"Nur, weil du es so wolltest. Entschuldige, aber ich muß jetzt auflegen. Faxe mir die Papiere, und ich werde sehen, was ich tun kann."

Sie blinzelte, als Tränen in ihren Augen brannten. "Danke."

Nikki brachte die Papiere hinunter in Scotts Labor. Daß die Tür verschlossen war, hielt sie nur etwa vier Minuten auf, denn sie knackte das Schloß mühelos. Sobald sie die Papiere an Brad gefaxt hatte, fühlte sie sich, als wäre ihr eine große Last abgenommen worden.

Sie setzte sich auf Scotts Stuhl und schlang die Arme Um die angezogenen Beine. Sie ließ das Kinn auf den Knien ruhen und murmelte vor sich hin: "Mir ist der größte Fehler unterlaufen, den ein Bodyguard machen kann. Ich folgte meinen Gefühlen.

Ich vertraute zu sehr ihm, anstatt mich nur auf mich selbst zu verlassen."

Scott hatte keine Ahnung, wie lange er schon über die Landstraße raste. Er blickte nicht in den Rückspiegel. Es interessierte ihn nicht, ob er verfolgt wurde. Er wollte nicht denken. Er wollte nicht fühlen.

Nach einer Weile bog er von der Straße auf einen Rastplatz ab und parkte am entfernten Ende. Er setzte sich auf eine Bank, stützte die Ellbogen auf den groben Holztisch und starrte hinaus auf die Landschaft, ohne etwas zu sehe n. Dann barg er das Gesicht in den Händen.

"Glaubst du wirklich, daß ich so etwas tun würde?" hatte Renee an jenem Tag geschrien, als die beiden Agenten mit dem Haftbefehl aufgetaucht waren. "Ich hasse zwar deine Arbeit, aber ich bin vernünftig genug, deine Unterlagen nicht zu stehlen.

Ich weiß ja nicht einmal, wie man den verdammten Computer startet!"

Völlig verwirrt von den Anschuldigungen des FBI hatte er dagestanden. Nur einige Schlagwörter waren in sein Bewußtsein vorgedrungen: gestohlene Unterlagen, geheimes Bankkonto und das größte Vergehen ... Landesverrat.

Renee war in Handschellen abgeführt worden, bevor er aus seiner Benommenheit erwacht war. Zwei Tage lang hatte er nichts erfahren können. Dann war Harvey gekommen und hatte ihn von den Beweisen ge gen sie unterrichtet. Bis es ihm gelungen war, einen Anwalt zu finden, der bereit war, die Verteidigung zu übernehmen, war Renee bereits gestorben. Erst da hatte er erfahren, daß Nikki in die Beweisaufnahme verwickelt war, und ihr natürlich die Schuld an allem gegeben.

"Sie konnte nichts dafür. Sie ist getäuscht worden", murmelte er vor sich hin. "Warum sitzt du hier herum, anstatt ihr zu helfen, die Wahrheit aufzudecken?" Er stand auf und vernahm plötzlich ein leises Geräusch in den Büschen hinter sich. Er erstarrte und fragte sich, ob ihm jemand gefolgt war? Als das Geräusch sich wiederholte, erkannte Scott, daß es das Winseln eines Tieres war.

Er teilte die Büsche und erblickte einen schwarz-braunen Welpen. "Wo kommst du denn her? Hast du dich verlaufen?"

murmelte er einschmeichelnd und hockte sich nieder.

Der Welpe wich verängstigt zurück und enthüllte einen angefressenen Leinenbeutel, auf dem er gelegen hatte.

"Du bist also ausgesetzt worden. Nun gut, dann bringe ich dich in ein Tierheim. Ich kann dich nicht einfach hierlassen."

Behutsam streckte er die Hand nach dem Welpen aus. Diesmal wich das junge Tier nicht zurück und ließ sich hochheben.

Mit großen, braunen Augen blickte der Welpe vertrauensvoll zu Scott auf. "Meinen Glückwunsch, Junge, du hast eine n

Dummen gefunden. Ich bringe dich nicht ins Tierheim. Heather wünscht sich schon lange einen Hund. Also bist du der Auserwählte."

Er öffnete die obersten Knöpfe seiner Jacke, steckte den Hund hinein und ging zu seinem Motorrad. Als er aufgestiegen war, zo g er den Reißverschluß ein Stück hoch. "Tue uns beiden einen Gefallen, Junge. Wenn du pinkeln mußt, dann laß es mich vorher wissen, okay?"

Als Antwort erhielt er einen feuchten Kuß auf das Kinn.

Erst auf dem Heimweg wurde Scott bewußt, wie weit er gefahren war. "Vielleicht kannst du mich retten", sagte er dem Welpen, der an ihn gekuschelt prompt eingeschlafen war.

"Wenn Nikki dich sieht, bringt sie mich vielleicht nicht um."

Als Scott in seine Auffahrt einbog, war die Sonne
untergegangen. Ihm war kalt vom Fahrtwind, und er war hungrig. Zu seiner Überraschung standen keine

Regierungsfahrzeuge vor dem Haus. Es war auch nicht hell erleuchtet. Nur im Wohnzimmer brannte eine Lampe.

Er stellte das Motorrad in der Garage ab, trug den schläfrigen Hund auf den Rasen und wartete, bis er herumgeschnüffelt und sein Geschäft verrichtet hatte. "Braver Junge", lobte er. "Komm, bringen wir's hinter uns."

Der Welpe lief tolpatschig neben ihm her und kläffte mit piepsiger Stimme.

Scott ging zur Hintertür und fand sie unverschlossen vor. Er lauschte, hörte aber nur den Fernsehton.

Als er das Wohnzimmer betrat, saß Nikki auf der Couch.

"Hi." Sie drehte sich nicht einmal zu ihm um. "Hattest du einen schönen Ausflug?"

"Ja."

"Wo warst du?" fragte sie tonlos.

"In Maryland."

"Ein netter Ort."

Der Welpe lief zur Couch und legte die Vorderpfoten auf das Polster. "Wer bist du denn?" fragte Nikki verdutzt, und der Kleine kläffte als Antwort. Sie blickte über die Schulter. "Du bist nach Maryland gefahren, um einen Hund zu finden?"

"Eigentlich hat er mich gefunden. Er wurde bei einem Rastplatz ausgesetzt. Ich konnte ihn nicht dalassen."

Nikki lachte, als der Welpe sich an der Couch hochzog, auf ihren Schoß kroch und ihr Gesicht mit feuchten Küssen bedeckte. "Scott, das ist kein Welpe, das ist ein kleines Pferd. Er hat etwas vom Schäferhund, aber er ist nicht reinrassig." Sie hielt ihn zur Inspektion hoch. "Die andere Hälfte ist vielleicht ein Collie oder ein Retriever. Auf alle Fälle wird er riesig. Sieh dir nur diese Pranken an!" Sie rieb die Wange an dem weichen Fell. "Hast du Hunger, kleiner Kerl?"

"Wir sind beide am Verhungern."

Nikki setzte den Welpen auf den Boden und stand auf. "Den Kleinen füttere ich. Du kannst dich selbst versorgen."

Scott folgte ihr in die Küche. Sie nahm gekochtes

Hühnerfleisch aus dem Kühlschrank und riß es in kleine Stücke.

Sie stellte den Teller auf den Fußboden und füllte eine Schüssel mit Wasser. Der Welpe stürzte sich sofort auf das Fressen.

Erst als Nikki sich zu Scott umdrehte, bemerkte er den angespannten Zug um ihren Mund.

"Ich hatte keine Ahnung, wo du all die Stunden gesteckt hast", sagte sie leise.

Er verzog das Gesicht. Ein Wutausbruch wäre ihm lieber gewesen als dieser sanfte Vorwurf. "Ich mußte einfach raus hier."

Sie lehnte sich gegen den Schrank und verschränkte die Arme vor der Brust, "Ich hätte Harvey anrufen und dich einfangen lassen müssen."

"Wie einen entlaufenen Fünfjährigen?".

"Du kannst nicht einfach ohne Schutz herumspazieren.

Deswegen bin ich hier." Sie holte tief Luft. "Ich wußte nicht, ob du am Straßenrand liegst und verblutest. Oder ob dich jemand gekidnappt hat."

Scott sah den Glanz in ihren Augen, der von ungeweinten Tränen herrührte, die sie mit aller Macht unterdrückte. Er trat vor, um sie in die Arme zu schließen.

"Faß mich nicht an, du Schuft!" Sie boxte ihn in den Magen.

"Ich bin so wütend auf dich, daß ich dich selbst umbringen könnte!"

"Verdammt, das tut weh", brachte er atemlos hervor.

"Du kannst von Glück sagen, daß ich nicht härter zugeschlagen habe."

Vorsichtig betastete er die Magengegend. "Du hättest noch härter zuschlagen können?"

"Ich war krank vor Sorge um dich!" schrie sie. "Ich dachte, du wärst tot! Ich wünschte, du wärst tot!"

Er lächelte. "Nein, das ist nicht wahr." Diesmal war er vorsichtiger, als er sie in die Arme nahm. "Es tut mir leid", flüsterte er ihr ins Ohr. "Aber ich mußte weg hier, um nachzudenken. Außerdem, wie kannst du mir böse sein, wo ich dir ein Geschenk mitgebracht habe?"

"Dieser Welpe ist kein Geschenk."

"Doch, natürlich. Er braucht eine Mom, und ich habe gleich an dich gedacht."

"Irgendwie hört sich das nicht schmeichelhaft an." Sie legte ihm die Arme um die Taille. "Die meisten Männer bringen Blumen oder Pralinen nach Hause."

Scotts Herzschlag beschleunigte sich. Wenn sie es als ihr Zuhause betrachtete, war er seinem Ziel einen Schritt näher. Er wollte sie überzeugen, daß sie hierher gehörte. Und zwar nicht als Bodyguard. "Ich wollte originell sein."

"Das bist du allerdings." Sie seufzte. "Wie groß ist dein Hunger?" Sie schob sein T-Shirt hoch und zog es ihm über den Kopf. Es war kaum zu Boden gefallen, als sie auch schon nach seinem Gürtel griff.

Er rang nach Atem, als sie ihn liebkoste. "Das hängt davon ab, was du zu bieten hast."

"Du hast mich heute die Hölle durchmachen lassen. Du solltest wirklich bestraft werden."

Er schob die Hände unter ihre Bluse. Zu seiner Freude trug sie keinen BH, und die Knospen verhärteten sich unter seiner Berührung. "Diese Art von Bestrafung ertrage ich nur allzu bereitwillig", sagte er rauh und schickte sich an, ihr die Shorts abzustreifen.

"Warte." Sie hielt seine Hände fest. "Nicht vor dem Welpen."

Scott atmete tief durch, um seinen rasenden Herzschlag zu beruhigen. "Er kommt allein zurecht." Er ergriff ihre Hand und zog Nikki zur Tür.

"Aber er ist noch ein Baby", protestierte sie lachend und stemmte sich entgegen.

Scott murmelte etwas von "starrsinnigen Frauen" und warf sie sich kurzerhand über die Schulter.

"Scott!"

"Sei still." Er gab ihr einen Klaps auf den Po, stürmte ins Schlafzimmer und ließ sie auf das Bett gleiten.

Nikki hielt ihn zurück, als er sich neben sie legte und nach ihr greifen wollte. "Scott, wir können nicht alle Probleme mit Sex lösen."

Er küßte sie mit aller Zärtlichkeit. "Wir haben keinen Sex"

korrigierte er. ,,Wir lieben uns. Und es geht nicht darum, Probleme zu lösen, sondern uns ein Versprechen zu geben." Sein Gesichtsausdruck wurde ernst, "Ich liebe dich, Nikki. Ich mußte viele Meilen fahren, um zu ergründen, was ich empfinde, und ich lasse dich nicht wieder fort."

Seine Erklärung raubte ihr den Atem, "Bist du sicher?"

flüsterte sie.

"So sicher, wie ich nur sein kann." Er schloß sie in die Arme.

"Ich liebe dich."

Nikki zog ihn an sich. "Ich wage es nicht, dir das gleiche einzugestehen, wegen all der Vorfälle. Aber wenn das vorüber ist..."

Er brachte sie mit einem atemraubenden Kuß zum

Schweigen. "Wenn es vorüber ist, sorge ich dafür, daß du mir sagst, wie sehr du mich liebst. Bis dahin ist es mein Auftritt."

Als sie eins wurden, fühlte Nikki sich von seiner Liebe eingehüllt und wünschte sich nichts sehnlicher, als in dieser Geborgenheit zu bleiben.

14. KAPITEL

"Was zum Teufel denken Sie sich dabei?" schrie Dr. Westin ohne Vorrede in den Hörer.

"Guten Morgen, David. Ja, es geht mir gut. Danke der Nachfrage", entgegnete Scott gleichmütig und malte dabei auf den Notizblock vor sich hin. ,

"Ich verstehe nicht, was mit Ihnen in den letzten Jahren passiert ist. Sie sind nicht mehr der Mann, den wir engagiert haben. Damals war Ihnen Ihre Arbeit ernst. Jetzt sind Sie schnippisch, widersetzen sich der Autorität, und wie ich hörte, ist Ihr Projekt nicht einmal annähernd beendet."

Kay. Dieser Name schoß Scott durch den Kopf. Zorn stieg in ihm auf. Offensichtlich hatte er sie nicht ausdrücklich genug davor gewarnt, mit Dr. Westin zu reden. Er beschloß, ihr eine Strafpredigt zu halten, an die - sie noch lange denken würde.

"Wie wollen Sie die Unkosten rechtfertigen für den Test der Waffe durch virtuelle Realität, das nicht mehr als ein Videospiel für Kinder ist?" verlängte David zu wissen.

Scott zählte im stillen bis zehn. "Es ist der beste Weg, um die Mängel der Waffe herauszufinden."

"Einen Prototyp zu testen, führt zu wesentlich brauchbareren Ergebnissen."

Im Geiste ersetzte Scott das Wort brauchbarer durch billiger.

Er malte weiter Strichmännchen, während er entgegnete: "Durch virtuelle Realität können wir umfangreichere Tests
durchführen."

Er spürte, daß Nikki sein Labor betreten hatte, denn ihr reizvolles Parfüm hing auf einmal in der Luft. Er blickte ihr über die Schulter entgegen. Der Welpe folgte ihr auf den Fersen. Sie hatten noch keinen Namen für den Wildfang gefunden, der das gesamte Haus als seinen Spielplatz in Beschlag genommen hatte. Innerhalb von weniger als vierundzwanzig Stunden hatte er Scotts Turnschuhe, zwei TShirts und eine Sandalette von Nikki zerkaut. Er war sogar in Heathers Zimmer vorgedrungen und hatte ihre Stofftiere angenagt.

Nikki hatte aus einer Tierhandlung Futter und sämtliches vorrätiges Spielzeug gekauft, damit er das Haus verschonte. Sie war sogar mit ihm zum Tierarzt ge gangen und hatte erfahren, daß er sich bester Gesundheit erfreue. Er hatte nur ein bißchen gejault, als er geimpft worden war, und dem Arzt auf die Schuhe gepinkelt.

"Mir ist für dieses Projekt völlig freie Hand zugesichert worden", sagte Scott in den Hörer. "Und es wird auf meine Weise durchgeführt."

"Es ist nicht die richtige Weise, Carter. Das werden Sie noch feststellen."

"Bisher habe ich nur festgestellt, daß Sie meinen Zugang zum Computer noch nicht veranlaßt haben. Ich schlage vor, daß Sie sich endlich darum kümmern."

Als Antwort knallte Dr. Westin den Hörer auf die Gabel.

"Was hat es mit der virtuellen Realität auf sich?" fragte Nikki.

"Cully ist auf die Idee gekommen, die Waffe damit zu testen."

"Ist das möglich?"

"Es erfordert eine Menge Arbeit, aber es könnte klappen." Er drehte den Stuhl herum, zog Nikki zwischen seine Knie und streichelte ihre nackten Beine. "Es ist beinahe wie die Wirklichkeit. Manche behaupten, es sei sogar besser. In künftigen Jahren wird es Videospiele ersetzen."

Nikki verdrehte die Augen. "Wann fährst du ins Institut?"

Er schaute zur Uhr. "In einer Stunde. Ich habe Kay und Gully schon auf einen langen Arbeitstag vorbereitet."

"Du wirst deinen neuen Sohn mitnehmen müssen. Vor allem, da er dich anscheinend nicht loslassen will."

Scott blickte auf den Welpen hinunter und mußte feststellen, daß der Kleine schwanzwedelnd an seinem Hosenbein nagte.

Scott zog eine Grimasse und versuchte, sich zu befreien, aber das Tier hielt es für ein Spiel, knurrte und zerrte noch stärker an dem Stoff. Scott stieß eine saftige Verwünschung aus.

"Nein, das hat er schon im Wohnzimmer getan.". Nikki kreuzte die Arme vor der Brust. "Ich bin nicht hier, um einen Hund zur Stubenreinheit zu erziehen. Ich bin hier, um zu verhindern, daß jemand sich an dir vergreift. Obwohl ich nach diesem Vormittag sehr versucht bin, ein wenig Schaden anzurichten."

"So schlimm?"

Sie warf dem Welpen einen Blick zu, dann wandte sie sich an Scott.

"Nimm ihn mit." Damit drehte sie sich auf dem Absatz um, ging hinaus und schloß die Tür hinter sich.

Scott beugte sich vor und kraulte den Welpen hinter den Ohren. "Tja, mein Junge, ich hoffe, daß in deiner Hundehütte Platz für uns beide ist."

Nikki erreichte die Küche gerade noch rechtzeitig, als das Telefon klingelte. Sie stieg über ein angenagtes Lederspielzeug und griff zum Hörer.

"Ich bin's", sagte Brad. "Weißt du noch, wo ich zu deinem Geburtstag mit dir hingegangen bin und dich prompt verloren habe?"

"Ja."

"Wir treffen uns dort um zwei Uhr", sagte er und beendete das Gespräch.

Nachdenklich legte Nikki den Hörer zurück auf die Gabel.

Sie ahnte, daß ihr sehr interessante Informationen bevorstanden.

"Was gibt's?" fragte Scott von der Tür her. , Sie wirbelte herum. "Nichts."

"Es geht um mich, oder?"

Sie seufzte und erklärte widerstrebend: "Es geht um Renees Tod. Ich habe einen meiner Brüder gebeten, ein paar Nachforschungen für mich anzustellen. Brad verfügt über Quellen, die ich nicht habe. Er wollte mir am Telefon nichts sagen. Demnach vermutet er, daß es angezapft wird. Ich treffe mich heute nachmittag mit ihm."

"Ich komme mit."

"Nein. Du mußt ins Institut."

"Verdammt, Nikki, ich kann mich unter diesen Umständen nicht auf meine Arbeit konzentrieren. Ich muß wissen, was los ist."

"Du würdest Dinge zu hören bekommen, die dir nicht gefallen."

"Das ist doch nichts Neues. Bisher habe ich nicht viel gehört, was mir gefällt. Diesmal verspreche ich, nicht wieder abzuhauen."

Sie nickte zögernd. "Also gut. Aber Junior bleibt in der Garage. Und du wirst tun, was ich sage."

"Das habe ich doch bisher auch getan, oder?"

"Eigentlich nicht, aber ich betrachte es als Zusage."

Scott fiel die starke Ähnlichkeit zu Nikki auf, sobald er Brad Price vor dem Smithsonian erblickte.

"Verdammt, Nik, du bist im Laufe der Jahre noch häßlicher geworden." Brad grinste sie an. "Hoffentlich merkt niemand, daß wir verwandt sind."

Sie grinste ebenfalls. "Neidisch?"

Er musterte ihre grün-beige karierte Shorts und die passende Weste und schüttelte den Kopf. "Das ist ein neuer Look an dir."

"Nein. Ich habe mich schon daran gewöhnt." Nikki trat vor und umarmte ihn.

Brad war erstaunt über ihre Geste der Zuneigung und dann verärgert, als er ihren Begleiter entdeckte. "Verdammt, mußtest du ihn mitbringen?"

"Ja. Er muß es erfahren, Brad ... noch mehr als ich."

Brad blickte sich um. "Gehen wir."

Mit Brad in der Mitte spazierten sie über die Rasenfläche vor dem weltberühmten Museum in Washington.

"Den Gerichtsmediziner von damals kannst du vergessen. Er ist vor zwei Jahren an einem Herzanfall gestorben", eröffnete Brad.

"Verdammt! Ich hatte so sehr gehofft, von ihm etwas zu erfahren."

"Aber sein Assistent lebt noch. Er arbeitet jetzt in Delaware."

"Warum dort?"

"Weil er dort eine ruhige Kugel schiebt." Brad senkt die Stimme. "Ich habe ihn gestern abend zu Hause angerufen. Er war nicht sehr erfreut über den Grund meines Anrufs."

Nikki verspürte ein Prickeln im Nacken. "Was hat er gesagt?"

"Daß ihnen aufgetragen wurde, den Fall Renee Carter als streng geheim zu behandeln. Wahrscheinlich wegen der Regierungskontakte ihres Mannes."

"Und das bedeutet?"

"Das bedeutet, daß deswegen keine toxikologische Untersuchung durchgeführt wurde."

"Wie konnte man dann zum Ergebnis kommen, sie sei an Gift gestorben?"

"Die Symptome, die die Wärter nannten, deuteten auf Atropinvergiftung."

Scott zuckte zusammen, als er das hörte. "Verdammt, warum?" murmelte er.

Nikkis Gedanken überschlugen sich. "Soll das heißen, daß sie noch lebte, als sie gefunden wurde, und man sie leiden ließ?"

"Die Wärter dachten, daß sie nur simuliert, um Aufmerksamkeit zu erregen. Sie hatte sich vorher schon über die Zelle und das Essen beschwert. Daher wurde ihnen aufgetragen, alle weiteren Beschwerden zu ignorieren. Angeblich klagte sie über starken Durst und Sehschwäche, und sie hatte Probleme beim Sprechen."

Brad hielt kurz inne, ehe er fortfuhr. "Schließlich versagten Atmung und Kreislauf. Wahrscheinlich würde ihr eine große Dosis verabreicht, denn es passierte sehr schnell. Der Pathologe stellte Rötungen der Haut im Gesicht und am Oberkörper fest.

Das sind bekannte Symptome für Atropirivergiftung. Man weiß nicht, wie es ihr verabreicht wurde, da neben der Leiche keine Spritze gefunden und nicht nach Einstichen gesucht wurde."

Nikki schluckte schwer. Sie warf Scott einen raschen Blick zu und spürte förmlich seinen Schmerz. Sein Gesicht war aschfahl.

"Sie hat es nicht verdient, so zu sterben. Niemand verdient es", flüsterte sie. "Hat er sonst noch etwas gesagt?"

"Ich hatte Glück, überhaupt soviel zu erfahren. Er hat mir gedroht, Maßnahmen zu ergreifen, falls ich ihn noch einmal anrufe."

Nikki mußte über seinen verärgerten Ton lächeln. "Danke."

"He, da ist noch mehr."

"Was?"

"Mir hat nicht gefallen, was er gesagt hat. Deshalb habe ich ihn überprüft. Er hat den tollen Job bekommen, obwohl andere Bewerber bessere Zeugnisse hatten als er. Das bedeutet, daß er Beziehungen hatte." Er blickte Scott an. "Es muß das Werk eines Insiders sein."

"Soll das heißen, daß jemand, dem wir vertrauen, hinter allem steckt?" hakte Scott nach.

Brad nickte.

Scott räusperte sich, um die Stimme zu klären. "Könnte es sein ... könnte es sein, daß meine Frau getötet wurde, weil sie wußte, wer meine Unterlagen gestohlen hat?"

"Es würde mich nicht überraschen. Vielleicht hat sie einen Handel versucht. Sie könnte gedroht haben, ihn zu entlarven, wenn er nicht für ihre Entlassung sorgt", antwortete Brad.

Scott schüttelte den Kopf. "Renee hatte Mut. Hätte sie einen Weg aus dem Gefängnis gefunden, wäre sie ihn gegangen. Und ich kann nicht behaupten, daß ich sie deswegen getadelt hätte."

"Sogar um den Preis ihres Lebens?" hakte Brad nach.

"Du Idiot!" Nikki boxte ihn in den Arm. Sie spürte, wie Scott litt, und verurteilte die schonungslose Wortwahl ihres Bruders.

"Hättest du dich nicht taktvoller ausdrücken können?"

Brad starrte sie finster an. "Benutze ausnahmsweise mal den Verstand, den du angeblich hast. Nichts von alledem hätte passieren können, wenn nicht ein Insider daran beteiligt wäre.

Und ich gehe jede Wette ein, daß die Person, die damals verwickelt war, auch für die jetzigen Vorfälle verantwortlich ist."

Nikki blickte sich verstohlen um. Wurden sie beobachtet? Sie hatte den Eindruck, als ob sie es wären, aber sie fragte sich mittlerweile, ob ihre Angst um Scott sie nicht allzu nervös mache. "Spürst du etwas?" fragte sie Brad.

Er blieb einen Moment stehen. "Nichts. Weißt du, Verfolgungswahn funktioniert nur bei Geheimagenten."

Nikki verzog das Gesicht. Ihr gefiel es nicht, mit

Geheimagenten verglichen zu werden.

Scott fühlte die Anspannung und konnte nicht anders, als sich ebenfalls umzuschauen. "Verdammt, ich hasse das", stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

'

Brad baute sich vor ihm auf. "Hören Sie nur mal gut zu, Doktor. Sie sind derjenige, der aus freien Stücken eine Waffe entwickelt, die viele Leute nicht hergestellt wissen wollen.

Leute, die alles tun würden, um Sie aufzuhalten."

Scott wich nicht zurück. Er blickte in Augen, die wie Nikkis honigbraun waren und ebenso zornig blitzten. "Tun Sie Ihren Job, Commander, und ich tue meinen."

"Wenn meiner Schwester Ihretwegen auch nur ein Haar gekrümmt wird, werde ich veranlassen, daß Ihnen die bisherigen Vorfälle wie ein Picknick vorkommen", stieß Brad heftig hervor.

"Es überrascht mich, daß Sie jetzt an das Wohlergehen Ihrer Schwester denken statt vor fünf Jahren, als sie wirklich Probleme hatte", entgegnete Scott ebenso heftig.

Nikki erinnerte sich an die zahlreichen Kämpfe mit ihrem großen Bruder in früheren Jahren. Sie hatte nur wenige Kämpfe und die mit großer Mühe gewonnen. Sie war deshalb
beeindruckt von Scotts Fähigkeit, sich zu behaupten. Doch die Feindseligkeit steigerte sich. Und drohte in einen Faustkampf auszuarten.

"Gentlemen, wir befinden uns an einem öffentlichen Ort und wollen doch keine Aufmerksamkeit erregen, oder?" Sie trat zu Scott und lächelte, als Brad argwöhnisch von ihm zu ihr blickte.

"Vergiß nicht, großer Bruder, daß ich beauftragt bin, Scott zu beschützen, nicht dich. Außerdem glaube ich nicht, daß das Pentagon es gutheißen würde, wenn du dich in einen

Straßenkampf einließest, den ich abbrechen müßte." Sie lächelte honigsüß.

"Ich brauche keine Frau, die meine Kämpfe für mich austrägt", murmelte Scott.

'

Zur gleichen Zeit knurrte Brad: "Komme mir gefälligst nicht so grob, kleine Schwester^";

Nikki schlang die Finger um seinen Arm und drückte auf einen Nerv. Sie lächelte, als er zusammenzuckte. "Das passiert, wenn man einen Schreibtischjob ausführt", sagte sie freundlich.

"Ich danke dir sehr für die Informationen, aber mische dich bitte nicht zu sehr in die Sache ein. Und sorge dafür, daß der Admiral nichts davon erfährt."

"Er hat Verbindungen, von denen ich nur träumen kann. Dad könnte dir wesentlich mehr helfen als ich."

"Nein, danke", entgegnete sie schroff. "Hast du uns sonst noch etwas mitzuteilen?"

Brad starrte sie fassungslos an. "Du befiehlst mir, mich rauszuhalten, fügst mir dabei Schmerzen zu und wagst es dann zu fragen, ob ich noch mehr an Informationen habe?"

Wieder zeigte sie ihr honigsüßes Lächeln. "Hast du?"

Er schüttelte angewidert den Kopf und wandte sich an Scott.

"Ich habe nur eine Ahnung, aber meine Ahnungen treffen gewöhnlich zu. Ich glaube, Sie finden den Schuldigen in Ihrer Nähe."

"Sie leiden womöglich wie Ihre Schwester auch an Verfolgungswahn."

"Ich bin nur vorsichtig, und das sollten Sie auch sein." Er wandte sich an Nikki. "Wenn du nicht wieder zur Marine willst, gibt es zahlreiche andere Positionen, in denen deine Qualifikationen erwünscht wären. Niemand kann behaupten, daß du nicht gut trainiert bist."

"Ich werde darüber nachdenken. Laß dich nicht von all diesen verknöcherten Typen unterkriegen."

Er lächelte. "Ich werde mir Mühe geben."

Nikki blickte ihrem Bruder nach, der mit stocksteifem Rücken in seiner Khakiuniform davonging.

"Ich wurde als minderwertig angesehen, weil ich ein Mädchen bin", sagte sie sanft. "Also habe ich härter gekämpft als meine Brüder, um zu beweisen, daß ich genauso gut bin.

Dazu waren mein Examen an der Marineakademie und mein Eintritt in den Geheimdienst nötig. Erst später habe ich erkannt, daß ich niemandem außer mir selbst etwas beweisen muß."

Sie nahm Scott am Arm und lächelte ihn an. "Komm, ich bringe dich ins Institut, damit du mit deinem Computer spielen kannst. Währenddessen werde ich ein bißchen
herumschnüffeln."

"Ist es gefährlich, was du vorhast?"

"Nur, wenn ich erwischt werde. Kannst du eigentlich schießen?"

"Ich kann zielen."

"Ich werde dir eine gute Waffe besorgen und es dir beibringen." "Ich habe eine Waffe", gestand er ein. "Ich habe sie gekauft, als das alles anfing. Sie ist nicht registriert." "Ich weiß.

Ich habe sie gefunden, als ich am ersten Tag das Haus durchsucht habe. Ich habe nur darauf gewartet, daß du es mir gestehst.

Ich werde Harvey bitten, sie registrieren zu lassen." "Gibt es irgend etwas an mir, das dich nicht überrascht?" Nikki beugte sich zu ihm vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Ihm wurde plötzlich heiß. Sie lächelte, als er sie schockiert anstarrte. "Du hast gefragt."

15. KAPITEL

Während der Fahrt zum Institut fragte Scott:. "Wie willst du bei den zahlreichen Sicherheitsvorkehrungen schnüffeln?"

"Das hängt davon ab, ob es mir gelingt, in Westons Computer einzudringen."

"Was weißt du denn über Computer?"

"Ich kann einen einschalten, die Maus bedienen, ein Menü lesen", zählte sie auf. "Dateien öffnen, drucken und auf Diskette speichern."

Scött stöhnte. "Das wird kaum reichen. Ich werde es wohl übernehmen müssen. Ich war nämlich in meiner Jugend ein ausgezeichneter Hacker. Es gibt kein System, in das ich nicht einbrechen kann."

"Könntest du es von zu Hause aus?"

"Kein Problem." .

.

"Und wenn du noch ausgesperrt bist?"

"Bin ich nicht mehr."

"Na gut, dann sehe ich mich anderweitig um." Nikki schenkte dem Wärter, der Scott zunickte und sie durch das Tor winkte, ein strahlendes Lächeln.

"Wer ist hier der Verwalter?" erkundigte sie sich, als sie den Wagen auf Scotts Parkplatz abstellte.

"Westin. Die meisten von uns haben keine Zeit, uns um die Investoren und den Papierkram zu kümmern, und haben ihn gewählt."

"Er hat sich nicht für den Posten angeboten?" Nikki nahm ein Päckchen aus dem Handschuhfach und steckte es in die Tasche, bevor sie ausstieg und Scott zum Eingang des fünfstöckigen Backsteingebäudes folgte.

Er schüttelte den Kopf. "Er steckte damals mitten in der Entwicklung einer mathematischen Formel für die NASA."

"Worum ging es dabei?"

"Ich habe ihn nie gefragt. Er hält sich aus meiner Arbeit raus und ich aus seiner. Hi, George", begrüßte er den Wärter am Eingang. "Miss Price begleitet mich ins Verlies. Stellen Sie ihr bitte einen Paß aus."

"Dr. Westin hat angeordnet, daß niemand ohne seine Erlaubnis hinuntergehen darf." Der Mann in Uniform senkte die Stimme. "Sie wissen doch, wie genau er es mit den Vorschriften nimmt. Ich muß sie befolgen."

"Dann rufen Sie ihn bitte an und erklären Sie ihm die Situation."

George gab Scotts Anwesenheit in den Computer ein. "Er ist heute nicht da, Dr. Carter. Wegen irgendeines Notfalls in der Familie."

"Keine Sorge, George. Ich übernehme die volle

Verantwortung für Miss Price Anwesenheit." Scott lehnte sich über den Tresen und holte sich ein laminiertes Besucherschild, das in einer Ecke einen etwas protzigen orangeroten Kreis zeigte. Scott reichte es Nikki, die es sich an die Weste heftete.

"Ich werde ihm mitteilen, daß ich mich über Ihre Einwände hinweggesetzt habe." Mit einer Geste forderte er Nikki auf, das Register zu unterzeichnen, und führte sie zu den Fahrstühlen.

"George, würden Sie bitte den Knopf drücken? Danke." Er wartete, bis sich die Tür öffnete, und schob Nikki hinein.

Der Fahrstuhl setzte sich in Bewegung, obwohl Scott keinen Knopf drückte. "Das Verlies?"

"Es ist ein streng geheimes Labor, das auf virtuelle Realität eingerichtet ist. Es wurde vor Jahren für ein Weltraumprogramm genutzt. Du weißt doch, was virtuelle Realität bedeutet, oder?"

"Ich habe es irgendwann einmal im Kino gesehen. Zählt das?"

"Das dürfte reichen."

"Bearbeitet das Institut viele geheime Projekte?" fragte sie, als der Fahrstuhl anhielt und die Tür sich zu einem schwach erleuchteten Tunnel öffnete.

"Einige."

"Warum ist kein Metalldetektor am Eingang installiert?"

"Da wir vorwiegend für friedliche Projekte bekannt sind, käme kaum jemand auf die Idee, hier Waffen zu tragen, außer zu Sicherheitszwecken. Soll das heißen ..." Er schüttelte ungläubig den Kopf. "Wo?"

Sie hob die Arme. "Möchtest du mich filzen und es herausfinden?"

"Später, wenn ich mir dabei Zeit lassen kann. Ich möchte mir kein mögliches Versteck entgehen lassen." Mit einem bedauernden Seufzer ging er weiter.

"Hier ist auch irgendwo eine Treppe, oder?"

"Ja, als Notausgang."

"Wo ist sie?"

"Da drüben links." Er gab einen Code in eine Schalttafel neben einer Metalltür ein. Das röte Licht sprang auf Grün über, und die Tür öffnete sich mit einem leisen Zischen. "Was hast du vor?"

"Es ist besser, wenn du es nicht weißt", antwortete sie flüsternd.

"Was will die denn hier?" wollte Kay wissen, als Nikki eintrat.

"Ich bin eingeladen worden, an einem Experiment über virtuelle Realität teilzunehmen", erwiderte Nikki gelassen und setzte sich auf einen Stuhl. "Und wieso sind Sie dabei? Hatten Sie sich nicht dagegen ausgesprochen?"

"Natürlich bin ich dabei. Ich arbeite schon von Anfang an mit Scott zusammen an diesem Projekt. Außerdem wird hier zumindest ein vernünftiger Mensch gebraucht."

"Seid ihr beide fertig? Kay, ich möchte Sie nicht noch einmal daran erinnern müssen, wer hier das Sagen hat", fuhr Scott im entschiedenen To nfall fort und wandte sich dann an Cully. "Wie sieht es aus?"

"Prima." Cully reichte ihm einen helmähnlichen Gegenstand mit Kabeln, die in einen Computer führten.

"Es ist, als wäre ein mentaler Bildschirm in den Helm eingebaut", erläuterte er den Vorgang Nikki. "So kann ich alles sehen, was ich tue." Er nahm ein paar seltsam aussehende Handschuhe, die ebenfalls verkabelt waren. "Mit diesen kontrolliere ich die Waffe."

"Und worauf wirst du feuern?"

"Ich habe ein paar Raumzeitalter-Kreaturen und harte Söldner kreiert, damit der Kampf realistischer wirkt", erklärte Cully.

"Der Test wird gar nichts beweisen", warf Kay mürrisch ein.

Nikki bückte sie mit Unschuldsmiene an. "Wenn Sie es für Zeitverschwendung halten, warum sind Sie dann hier?"

"Ich habe ein Recht, hier zu sein. Sie nicht."

"Kay, Sie müssen wirklich nicht bleiben, wenn Sie so sehr gegen diesen Test sind", verkündete Scott.

Sie blickte betroffen drein. "Darum geht es nicht. Ich möchte mir nicht, daß jemand denkt, Sie täten etwas Falsches."

Nikki wartete, bis Scott sich den Helm aufgesetzt und die Handschuhe angezogen hätte, bevor sie einwarf: "Ich sollte vielleicht wirklich nicht dabeisein. Ist es in Ordnung, wenn ich in deinem Büro warte, Scott?"

Scott warf ihr einen forschenden Blick zu. Sie lächelte zurück, sah so unschuldig wie ein Neugeborenes aus.

"Ich bringe dich hin."

"Und was ist mit dem Test?" wandte Kay ein.

"Der kann ein paar Minuten warten, Kay." Scott legte Helm und Handschuhe auf den Tisch und ging mit Nikki hinaus.

"Ich möchte lieber die Treppe nehmen", verkündete sie und ging zu der Tür mit der Aufschrift Notausgang.

Sie erklommen die Stufen bis zum vierten Stockwerk. Nikki stieß eine Verwünschung aus, als sich die Tür zum Korridor nicht öffnen ließ.

"Bisher war sie nie abgeschlossen", sagte Scott.

"Kein Problem." Nikki holte das Päckchen aus der Tasche, knackte das Schloß und öffnete die Tür.

"Ich habe, irgendwo gelesen, daß der Besitz von Dietrichen illegal sei", bemerkte Scott seufzend und folgte ihr.

"Der Besitz einer nicht registrierten Waffe ist ebenfalls illegal", konterte sie und las die diskreten Namensschilder an den Türen. "Wer ist Dr. Frazier?"

"Botaniker."

"Dr. Reese?" .

"Astrophysiker."

"Wo ist Dr. Westins Büro?"

"Den Flur hinunter und dann rechts."

Nikki eilte in die Richtung, gefolgt von Scott. Sie wollte gerade um die Ecke biegen, als der Klang einer vertrauten Stimme sie wie angewurzelt stehenbleiben ließ.

"Sie verstricken sich so sehr in diese Sache, daß Sie sich nie wieder befreien können."

Nikki schob sich bis zum Ende der Wand, blickte vorsichtig um die Ecke und konnte noch gerade rechtzeitig beobachten, wie ihr Vater aus Dr. Westins Büro trat.

"Sie gehen auf Ihre Weise vor und ich auf meine", entgegnete der Administrator kühl.

Der Admiral murmelte etwas vor sich hin, das Nikki nicht verstand. Sie war so verblüfft, daß sie Scotts Arm um ihre Taille kaum spürte.

"Es ist eine sehr heikle Angelegenheit, Westin. Wenn Sie es vermasseln, geraten Sie in ernste Schwierigkeiten", drohte Adam Price. "Arbeiten Sie lieber mit uns zusammen, oder machen Sie sich auf das Schlimmste gefaßt."

"Solange das Geld stimmt, haben Sie nichts zu befürchten."

"Hoffentlich nicht", entgegnete der Admiral in eisigem Ton.

Damit wandte er sich ab und ging zum Fahrstuhl.

"Vergessen Sie nicht, daß Sie mich nicht gesehen haben", rief David ihm nach. "Ich bin heute nicht hier."

"Ich hoffe, Sie sind in allem anderen auch so vorsichtig", bemerkte der Admiral und betrat den Fahrstuhl.

Nikki schlich den Korridor entlang bis zu Scotts Büro. Er gab seinen Code ein, der die Tür öffnete, und zog sie in den Raum.

Er drückte sie auf einen Stuhl und zwang sie, den Kopf zwischen die Knie zu senken.

"Idiot! Ich werde nicht ohnmächtig!" protestierte Nikki und schob seine Hände fort.

"Du siehst aber so aus. Du bist kreidebleich."

Sie atmete tief durch. "Wenn du herausgefunden hättest, daß dein Vater ein ..." Sie konnte es nicht aussprechen.

"Ein Verräter sein könnte." Scott sprach es für sie aus.

Nikki schüttelte den Kopf. "Nein, da stimmt was nicht. Seine Gesinnung ist so rot-weiß-blau, daß er sich als Flagge qualifizieren könnte."

Scott ging zu einem kleinen Kühlschrank in einer Ecke, nahm eine Flasche Wasser heraus, schenkte ein Glas ein und reichte es Nikki. "Worum ging es denn dann?"

"Ich weiß es nicht", murmelte Nikki niedergeschlagen.

"Wirst du ihn fragen?"

"Um mir sagen zu lassen, daß es mich nichts angehe? Daß ich die Marine verließ und daher kein Recht habe, ihn zu befragen?

Nein, danke." Sie nahm einen Schluck Wasser. "Er würde mich als Dummkopf bezeichnen, wenn ich es wagte, seine Integrität anzuzweifeln. Und er hätte recht." Ihre Hände zitterten, als sie das Glas auf den Schreibtisch stellte. "Ich muß in Westins Büro und sehen, ob ich in seinen Unterlagen etwas finde."

"Dietriche funktionieren bei diesen Türen nicht. Sie sind alle durch Codes gesichert, und keiner kennt den Code des anderen."

"Sind diese Codes irgendwo aufgelistet?"

"Im Computer."

"Geh du wieder hinunter. Ich werde sehen, was ich hier tun kann."

Scott schaltete den Computer ein und gab mehrere Ze ichen ein. "Das müßte dich für eine Weile beschäftigt halten. Komm nach, wenn du fertig bist."

Nikki wandte sich erst dem Bildschirm zu, nachdem Scott den Raum verlassen hatte. Was sie sah, gefiel ihr ganz und gar nicht... eine Auflistung unzähliger Computerspiele. Sie fragte mit der Maus nach weiteren Dateien, aber nichts geschah. Sie tippte H-I-L-F-E ein und dann auf die E-n-t-e-r-Taste. Wieder nichts ... bis der Bildschirm in einem Feuerwerk von Regenbogenfarben zu explodieren schien. Dann wurde er leer wie zuvor, ausgenommen von Buchstaben, die übersichtlich quer gedruckt erschienen. Mit meinem Computer spielst du nur Spiele, die ich gestatte.

Nikki war sehr versucht, die Maus durch den Raum zu werfen. "Und er nennt mich paranoid."

Scott sah sich einem bulligen Mann mit einer Waffe
gegenüber, die dreimal so groß wie seine eigene war. Er duckte sich, hob die Hand und drückte auf den Feuerknopf. Ein Lichtstrahl blitzte aus der Waffe auf und eliminierte den Feind.

Plötzlich schien Scott herumzuwirbeln. Er erblickte eine Kreatur, die wie aus einem schrecklichen Alptraum wirkte.

Diesmal dauerte der Kampf länger. Die Kreatur wich den Schüssen aus, aber schließlich war auch sie ausgelöscht.

Scott wußte nicht mehr, wieviel Zeit vergangen war, als seine Hand plötzlich sehr heiß zu werden schien. "Was zum Teufel ,,."

Er schrie auf vor Schmerz, den er zu fühlen glaubte, als eine feurige Explosion erfolgte.

"Scott, was ist passiert?" Kay riß ihm den Helm vom Kopf, während er sich der Handschuhe entledigte.

Er atmete me hrmals tief durch. "Das Gehäuse kann die Kraft nicht halten. Die Waffe ist in meiner Hand explodiert."

"Wow", stieß Cully aus. "Sie hatten also recht. Was wollen wir jetzt als Gehäuse nehmen?"

"Ich weiß es nicht. Wir müssen weiter forschen." Scott blickte über die Schulter und sah Nikki eintreten. "Wir machen morgen weiter.' Zur üblichen Zeit?"

"Ich werde da sein", versprach Cully.

"Warum machen wir nicht jetzt gleich weiter?" schlug Kay vor. "Ich kann Sie später nach Hause fahren, damit Ihre Haushälterin nicht warten muß. All das technische Gerede langweilt sie bestimmt."

"Sie vergessen, daß Dr. Carter in letzter Zeit viel durchgemacht hat", entgegnete Nikki mit einem verbindlichen Lächeln. "Er braucht seine Ruhe."

"Vielen Dank, daß du mich wie einen alten Mann darstellst", murmelte Scott, als sie den Fahrstuhl betraten.

"Hauptsache, es funktioniert."

"Was hast du herausgefunden?"

Sie legte einen Finger an die Lippen. "Wer weiß, wer uns zuhört. Warte, bis wir draußen sind."

Am Ausgang übergab er dem Wärter das Besucherschild und zeigte Nikki, wo sie sich austragen mußte. "Ach, übrigens, ist Dr. Westin inzwischen gekommen?" fragte er nebenhin.

"Nein", antwortete George und gab in den Computer ein, daß Dr. Carter sich nicht länger im Gebäude befand,

"Wie kann er unbemerkt ein-und ausgehen, wenn jeder Anwesende im Computer aufgenommen wird?" wunderte sich Nikki, während sie zum Wagen gingen.

"Es bedeutet, daß er entweder mehr Computerwissen hat, als wir alle ahnen, oder daß er einen Komplizen hat."

"Wir müssen in seinen Computer, und zwar noch heute."

"Ist dir klar, was du da verlangst?" In seiner Jugend hatte Scott Hacking als Hobby betrieben, und er verspürte die alte Erregung hochsteigen. Doch er erinnerte sich auch an die Gesetze, die er übertreten hatte, und daß er von Glück sagen konnte, nicht erwischt worden zu sein.

"Du hast selbst gesagt, daß du es kannst."

"Ja, aber ich würde es lieber tun, wenn ich etwas wacher bin."

Nikki war unbesorgt. "Ich koche uns eine Unmenge von Kaffee."

16. KAPITEL

"Ich hab's geschafft!" rief Scott triumphierend.

Nikki blickte zur Uhr. Er hatte zwei Stunden gebraucht, um in den Computer einzudringen, ohne eine Spur zu ihm zurück zu hinterlassen. "Schon?"

"Ich bin eben gut."

"Ja, das bist du, mein Schatz."

Scott tippte weiter, öffnete eine Datei nach der anderen, bis er schließlich fand, was er suchte. "Es ist nicht zu fassen! Diese Idioten nehmen fast alle ihre Geburtstage als Code", murmelte er. "Nur Westin und ich nicht." Er tippte weiter. "Ich bin in Westins Unterlage n", verkündete er schließlich und schaltete den Drucker ein.

Nikki stellte den Welpen, der es sich auf ihrem Schoß bequem gemacht hatte, auf den Boden, stand auf und ging zu Scott. Sie legte ihm die Arme um den Hals und blickte über seine Schulter. "Was ist das?"

"Mathematische Formeln", murmelte er und öffnete weitere Dateien.

Sie ging zum Drucker und nahm die ausgeworfenen Seiten zur Hand.

Plötzlich fluchte Scott. "Der Bursche ist gut. Er hat Fallen eingebaut. Ich muß mich beeilen. Sonst merken sie, daß ich drin war."

"Das mußt du verhindern."

"Das habe ich auch vor."

Nikki begann zu lesen. "Das sind keine mathematischen Formeln", verkündete sie. "Das ist eine Art Code."

Scott gebot ihr mit einer Handbewegung zu schweigen. Er tippte zehn Minuten lang weiter, entfernte dann das Modem und schaltete das System ab. Er drehte sich zu ihr um und fragte:

"Wie kommst du darauf, daß es ein Code ist?"

Sie reichte ihm einige Seiten. "Wenn du dir diese Zahlenreihen genau ansiehst, stellst du ein bestimmtes System fest. Das Problem ist nur, daß ich nicht weiß, wie ich sie deuten soll."

Scott stand vom Schreibtisch auf und kramte in einem Aktenschrank.

"Vielleicht habe ich die Lösung. In meinen Hacker-Tagen habe ich Programme zur Entschlüsselung entworfen." Erholte eine Diskette hervor. "Vielleicht klappt es mit der hier."

Während Scott sich an die Arbeit machte, kochte Nikki eine zweite Kanne Kaffee. Dann setzte sie sich neben ihn und sah zu, wie er geduldig eine Datei nach der anderen durchging.

"Ich kann nicht mehr gucken", stöhnte sie nach einer Weile und rieb sich die brennenden Augen. "Wieso kannst du noch?"

"Sweetheart, ich habe früher tagelang an einem Computer gesessen, ohne an Schlaf zu denken. Geh doch ins Bett. Ich komme nach." Er blickte zur Uhr. "Ich höre gleich auf, dusche mich und kehre ins Institut zurück, Rufst du bitte den Fahrer an und sagst ihm, daß er mich abholt?"

Gähnend schleppte sie sich die Treppe hinauf. Sobald sie den Anruf erledigt hatte, ging sie in ihr Zimmer und fiel voll bekleidet aufs Bett.

Sie rührte sich kaum, als Scott sich zu ihr legte und sie in die Arme schloß. "Du bist im falschen Bett, Price."

"Wir brauchen beide unseren Schlaf", murmelte sie und schmiegte sich an ihn.

Nikki erwachte erst, als der Wecker klingelte. Sie blieb liegen, während Scott aufstand und ins Badezimmer ging.

Als er eine Weile später zurückkehrte, verkündete sie: "Ich sollte Harvey anrufen und ihn von dem Gespräch zwischen Westin und dem Admiral unterrichten."

"Vergiß nicht, was dein Bruder gesagt hat. Vertraue niemandem."

"Ich kann nicht glauben, daß Harvey drinsteckt. Aber wenn du meinst, dann warte ich, bis wir wissen, was in Westins Unterlagen steht."

Er streichelte ihre Wange. "Du bist ein sehr verlockender Anblick."

"Ich finde, du solltest zu Hause bleiben", schlug sie vor.

"Ich kann nicht. Ich habe gestern nacht einen Entschluß gefaßt. Ich lasse das Projekt fallen."

Verblüfft setzte sie sich auf. "Wie bitte?"

Er nickte mit resignierter Miene.

"Kommst du denn damit durch?"

"Mein Vertrag enthält eine Klausel, die besagt, daß ich das Projekt streichen kann, wenn es nicht funktioniert."

"Vielleicht ist es nur eine Nervensache wegen all der Vorfälle. Wenn das vorbei ist, siehst du die Sache vielleicht ganz anders."

Scott schüttelte den Kopf. "Ich will nichts mehr erfinden, das zerstört."

"Sie werden deine Unterlagen verlangen."

"Ich betätige ein paar Tasten, und alles wird gelöscht.

Niemand wird sie zurückholen können. Dafür sorge ich."

Plötzlich verspürte sie Angst. "Scott, man hat versucht, dich wegen dieser Ergebnisse umzubringen. Harvey wartet auf diese Waffe."

"Dann soll es jemand anderer versuchen."

"Scott..."

Er brachte, sie mit einem innigen Kuß zum Schweigen.

"Später." Er küßte sie erneut und ging.

"Scott!" rief sie ihm nach, aber als Antwort hörte sie nur die Haustür ins Schloß fallen.

Ein Winseln des Welpen erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie ließ ihn hinaus, duschte und zog sich an. Dann ging sie hinunter und holte sich die Papiere, die Scott wenige Stunden zuvor ausgedruckt hatte.

"Nicht gerade jetzt", murme lte sie, als die Türklingel ihre Studien unterbrach. Widerstrebend ging sie hinauf, öffnete die Tür und bereute es sogleich.

"Was zum Teufel fällt dir ein?" Adam Price stürmte an ihr vorbei ins Haus. Mit steinernem Gesicht starrte er sie an.

"Wieso?"

"Du bist gestern nacht in den Computer des Instituts eingebrochen."

"Ich habe Besseres zu tun, als in Computer einzubrechen;"

"Du weißt ganz genau, wovon ich rede." Seine Stimme klang gefährlich sanft. "Der gute Doktor ist in seine Jugendsünde zurückgefallen."

"Ich weiß nicht, wovon du redest", behauptete sie, ohne mit der Wimper zu zucken.

Der Admiral holte tief Luft. "Du hast dich gestern mit Brad getroffen. Er hat dir Dinge erzählt, die er dir nicht hätte erzählen dürfen."

"Erstaunlich. Du spionierst sogar deinem eigenen Sohn nach.

Wahrscheinlich hat er nicht gewußt, daß er nicht mit mir gesehen werden darf", spottete sie.

Es kostete ihn sichtbar Mühe, seinen Zorn in Schach zu halten. "Harvey hat dir den Auftrag gegeben, weil du nichts weiter tun solltest, als auf Carter aufzupassen. Statt dessen bringst du seiner Tochter Selbstverteidigung bei, fängst eine Briefbombe nicht ab, wirst Opfer einer Stinkbombe und betätigst dich auch noch als Spionin. Wo sind diese Unterlagen, die du gestohlen hast?"

"Sage mir, was ich gestohlen haben soll, und ich sage dir, ob ich es getan habe."

"Westin steckt hinter der Ermordung von Carters Frau. Er hat das Gift ins Gefängnis einschmuggeln lassen und den Pathologen bestochen. Er ist mehr als ein Mathematiker. Er ist ein Experte im Beschaffen von Informationen und kassiert verschiedene Länder ab, die ihr Wissen erweitern wollen. Und jetzt will er Carters Aufzeichnungen, weil ein Klient ihm viel Geld dafür geboten hat. Er hat außerdem mehrere

Helfershelfer."

"Erzähle mir etwas, das ich noch nicht weiß. Wo stehst du?"

"Er glaubt, daß ich auf seiner Seite stehe, während ich Beweise gegen ihn sammle, die ihn für den Rest seines Lebens hinter Gitter bringen."

"Das behauptest du. Warum warst du gestern im Institut?"

Er wirkte überrascht. "Du hast mich gesehen?"

"Dich und Westin, der angeblich wegen eines familiären Notfalls zu Hause war. Jeder, der euch gehört hat, muß das Schlimmste annehmen."

"Ich rechtfertige mich vor niemandem."

"Ja, ich weiß." Nikki musterte ihn forschend. "Scott is t ins Institut gefahren, um all seine Aufzeichnungen zu löschen."

"Was?"

Nikki lächelte über die verblüffte Miene ihres Vaters. "Er hat die Waffe gestern anhand von virtueller Realität getestet, und sie ist explodiert. Er will keine Waffen mehr erfinden."

"Und einer seiner Assistenten steht auf Westins Lohnliste. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie dafür sorgten, daß Carter das Gebäude nicht mehr verläßt."

Nikki erblaßte. "Und ich habe eine Ahnung, wer es ist." Sie rannte aus dem Raum und holte ihre Waffe.

Als sie zur Haustür zurückkehrte, versuchte ihr Vater vergeblich, sich von dem Welpen zu befreien, der munter an seinem Hosenbein zerrte.

"Kannst du ihn nicht zurückpfeifen?" murmelte er.

"Sei froh, daß wenigstens Hunde dich mögen." Sie brachte den widerstrebenden Welpen in die Waschküche zu seinem Freßnapf und seiner Wasserschüssel.

"Ich begleite dich", verkündete Adam.

"Ich bin für Scotts Schutz verantwortlich."

Er musterte ihren entschlossenen Gesichtsausdruck. "Du hast dich in ihn verliebt." In seiner Stimme lag Abscheu über ein Gefühl, das er vor Jahren aus seinem Dasein ausgelöscht hatte.

"Ja, das stimmt. Kaum zu glauben, nicht wahr? Die Price sind nicht gerade ehetauglich, aber vielleicht kann ich den Fluch brechen. Denn wenn er mich fragt, werde ich ja sagen."

"Du wirst nicht durchhalten."

"Oh, doch. Nur um dir zu beweisen, wie sehr du dich irrst."

Nikki lief zur Garage und brauste Sekunden später davon.

"Es tut mir leid, aber ich kann Sie nicht durchlassen", sagte der Wächter am Tor.

Zum Glück war es derselbe Mann, der sie am Vortag
zusammen mit Scott hineingelassen hatte: "Ich arbeite für Mr.

Carter. Es ist ein Notfall", log Nikki. "Seine Tochter wurde schwer verletzt, und ich muß ihn abholen und ins Krankenhaus bringen."

"Dr. Westin hat für he ute jegliche Besucher untersagt."

"Es ist aber sehr wichtig", beharrte Nikki. "Ich werde mit Dr.

Westin reden und ihm sagen, daß es nicht Ihre Schuld sei."

"Also gut", gab er nach und öffnete das Tor.

Nikki stellte den Wagen auf dem Parkplatz für Angestellte ab und stieß auf das erste Hindernis, als sie die Seitentür mit einem Code verschlossen vorfand. "Geburtstage", murmelte sie und gab eine Zahlenreihe ein, die sie aus Westins Unterlagen erinnerte. Die Tür öffnete sich tatsächlich.

Sie schlüpfte hinein, schlich die Treppe hinauf, öffnete die Tür zum Korridor erneut mit einem Dietrich. Als sie sich Westins Büro näherte, nahm, sie die Waffe aus dem kleinen Schulterhalfter.

Westins Stimme drang laut und deutlich durch die geöffnete Tür. "Es muß nicht so kommen, Scott."

"Sie haben Pech, David. Ich habe die Unterlagen gelöscht, bevor ich zu Ihnen gekommen bin."

"Die Daten können zurückgeholt werden. Habe ich recht?"

Nikki hielt den Atem an, als sie sich Zentimeter für Zentimeter an der Wand entlang näher schlich. Durch die geöffnete Tür sah sie Scott und Westin, der einen Revolver in der Hand hielt, und den Schatten einer weiteren Person an der Wand.

"Kein Problem", erwiderte diese andere Person. "Ich habe eine Kopie gemacht und unter einem anderen Namen
gespeichert. Sie ist allerdings nicht auf dem neuesten Stand."

"Scott, es wäre einfacher, wenn Sie mir Ihre Unterlagen überließen. Ich weiß, daß Sie keine Zeit hatten, sie zu löschen.

Es geht um sehr viel Geld. Genug für uns alle."

"Wie ich auch entscheide, Sie werden mich umbringen und geschnappt werden", entgegnete Scott.

"Sie lesen wohl nicht viele Krimis, Doktor. Es gibt Drogen, die Herzanfälle verursachen und bei einer Autopsie nicht festgestellt werden können", warf die andere Person ein.

Das war der Augenblick, wo Nikki entschied, daß jetzt ihr Auftritt kam.

"Und manchmal kommt die Kavallerie im richtigen Moment", verkündete sie von der Tür her. Sie schwang die Waffe in Richtung zwischen David und seinem Partner. "Lassen Sie die Waffe fallen. Sofort!"

David Westin grinste selbstgefällig, "Sie sind nicht so schnell. Wenn Sie mich erschießen, erschieße ich ihn."

"Wenn ich Sie in den Bauch schieße, können Sie vor Schmerz nicht mehr zielen und verpassen ihn." Sie warf seinem Partner einen Seitenblick zu. "Sie hätte ich hier nicht erwartet."

Cully zuckte die Schultern. "Ein Doktorat ist mühsam und teuer. Mir sind eine Menge Geld und keine Probleme mit der Dissertation zugesichert worden."

"Ihnen stehen viele stille Jahre bevor, in denen Sie diesen Doktortitel erwerben können", verkündete Nikki freundlich.

"Und jetzt bewegen Sie sich langsam auf Dr. Westin zu, der seine Waffe fallen läßt, und zwar jetzt, und sie mir mit einem Fußtritt zuschiebt. Glauben Sie mir, ich habe heute einen scheußlichen Tag. Reizen Sie mich nicht."

David gab sich geschlagen. Sobald er die Waffe von sich geschoben hatte, hob Scott sie auf und trat zu Nikki.

"Ich hatte Kay in Verdacht", sagte sie ihm.

"Ich auch", gab er zu. "Aber sie hofft wohl nur darauf, die erste Frau zu sein, die dieses Institut leiten wird,"

Westins Gesicht lief dunkelrot an. "Damit kommen Sie nicht durch."

"Das denken Sie." Eine andere Stimme mischte sich ein.

Adam Price betrat mit mehreren Männern das Büro.

"Was hat dich so lange aufgehalten?" fragte Nikki.

"Ich wollte sichergehen, daß du nicht irrtümlich auf mich schießt." Ihr Vater gab seinen Männern ein Zeichen, Dr. Westin und Cully festzunehmen. "Dr. Carter, Sie kommen mit mir." Er nahm Scott am Arm und schob ihn aus dem Raum.

"Moment!" Nikki wollte ihnen folgen, doch einer der Agenten stellte sich ihr in den Weg. "Lassen Sie mich vorbei."

Er schüttelte den Kopf.

Wenige Sekunden später hatte sie den Mann zu Fall gebracht, aber es war zu spät.

Die Fahrstuhltür hatte sich geschlossen, und Scott war fort.

"Harvey, wo ist er?"

"Dr. Carter und seine Tochter sind in Schutzhaft", erklärte er Nikki wohl zum hundertsten Mal.

Sie hatte keine Zeit verloren, nachdem Scott vom Admiral abgeführt worden war. Sie war nach Hause gerast, hatte aber nur den Welpen in der Waschküche vorgefunden. Durch einen Anruf bei den Winthrops hatte sie erfahren, daß Scott Heather abgeholt habe, ohne ihnen etwas über den Grund zu verraten.

Seit einer Woche stürmte Nikki abwechselnd Harveys Büro und das ihres Vaters, erfuhr jedoch nichts. Der Admiral hatte ihr sogar gedroht, sie festnehmen zu lassen, falls sie ihn noch einmal belästigte. Harvey war bisher nicht soweit gegangen, aber sie merkte, daß er kurz davor stand, die Geduld zu verlieren.

"Nikki, wir hatten keine andere Wahl", erklärte er müde. "Es gibt zu viele Leute, die seinen Tod wollen."

"Er hat die Unterlagen vernichtet! Sogar Gullys geheime Kopie."

"Eben. Und diejenigen, die die Waffe haben wollten, sind deshalb wütend auf ihn."

Vor dem Mitgefühl in Harveys Augen verschloß sich Nikki.

"Ich muß ihn sehen, Harvey."

"Nikki, er fängt ein neues Leben ah", sagte er sanft. "Ein Leben, an dem du nicht teilhaben wirst."

Sie rührte sich nicht, mußte sich innerlich gegen den aufkommenden Schmerz wappnen. "Warum nicht?"

"Wegen der Art und Weise, wie du aufge wachsen bist. Du brauchst die ständige Aufregung und Gefahr. Arbeite für mich", drängte er. "Du wirst ihn vergessen."

Nikki schluckte schwer. "Nein." Sie wandte sich ab und verließ das Büro, bevor sie in Tränen ausbrach.

Sie war aus Scotts Haus gezogen, als sie begriffen hatte, daß er nicht zurückkehren würde, und hatte den Welpen
mitgenommen. Dank Brad hatte sie eine Wohnung mit Garten gefunden. Nun konzentrierte sie sich ganz darauf, Scotts Aufenthaltsort zu ermitteln.

"Er ist weg, Nik", teilte Brad ihr lakonisch mit, als sie ihn um Informationen bat. "Du weißt sehr gut, warum sein Aufenthaltsort geheimgehalten wird. Kümmere dich um dein eigenes Leben. Gib zu, daß du als Hausfrau ohnehin nicht glücklich geworden wärst."

"Das glaubst du", murmelte sie, bevor sie den Hörer auflegte.

Sie wandte sich an den Welpen, den sie Rusty getauft hatte.

"Also, Junge, was sollen wir tun? Für den alten Harvey arbeiten? Nach Baton Rouge ins Fitnesscenter zurückkehren?

Oder zu solchen Nervensägen werden, daß sie uns auch loswerden wollen?"

Rusty bellte.

Sie lächelte. "Ich wußte doch, daß du meiner Meinung bist."

EPILOG

"Wohnen Wir jetzt für immer hier?" fragte Erin Wright, ehemals Heather Carter ihren Vater.

"Ja, Kind", antwortete Gary Wright, ehemals Scott Carter.

"Aber was ist mit Nikki?"

"Ich habe dir doch erklärt, warum wir neue Namen annehmen und umziehen mußten." Er stocherte desinteressiert in seinem Essen, wie er es schon seit drei Monaten tat. Seit dem Tag, als Adam Price ihn rau aus Westins Büro entführt hatte.

Der Admiral hatte ihm erklärt, daß er keine andere Wahl habe als am Schutzprogramm für gefährdete Zeugen teilzunehmen und daß Nikki wieder für Harvey arbeite. Sie habe bereits einen neuen Auftrag übernommen. Scott wurde nicht einmal die Chance zugestanden, sie zu fragen, ob sie es auch so wolle.

Während Scott sich in dem Haus, das ihnen zur Verfügung gestellt worden war, umblickte, erkannte er, daß es genau so war, wie Nikki es vor einer scheinbaren Ewigkeit beschrieben hatte. Es lag in einer Nachbarschaft, in der jeder jeden kannte.

An den Wochenenden wurden Grillparties gegeben, und sonntags mähte er sogar den Rasen. Die Frauen gaben ihm Tips, wo er einkaufen und wen er meiden solle. Einige schwärmten ihm von ihren begehrenswerten Freundinnen vor, aber er wollte keine Frau kennen lernen.

Er unterrichtete Computertechnik an einem kleinen College, und Heather nahm Reitunterricht, Die Regierung hatte ihn um zwei Jahre jünger gemacht und ein völlig neues Leben für ihn und Heather in dieser Kleinstadt im Mittelwesten arrangiert.

Überraschenderweise vermißte er die Hektik der Großstadt nicht. Er verstand nun, warum Nikki sich als Kind diese Lebensweise erträumt hatte. Er wünschte nur, er könnte es mit ihr teilen.

Velma, seine Haushälterin, die zweimal in der Woche kam, betrat die Küche. "Mr. Wright?"

Es dauerte einen Moment, bis ihm bewußt wurde, daß es sein Name war. Er blickte lächelnd auf. "Ja?"

"Da ist eine Frau an der Tür, die behauptet, Ihren Hund zu haben. Ich habe ihr gesagt, daß Sie keinen besitzen, aber sie hat darauf bestanden, daß ich es Ihnen sage."

Heather sprang auf. "Ein Hund?"

Er fürchtete sich, zu hoffen. "Es könnte ein Irrtum sein. Laß mich zuerst mit ihr reden", murmelte er und ging hinaus.

Er spähte durch die geschlossene Fliegentür.

Sie trug wie gewöhnlich leuchtende Farben und zeigte ihre wohlgeformten, gebräunten Beine, die er so gut erinnerte. In einer Hand hielt sie an einer Leine einen Hund von der Größe eines kleinen Pferdes. Sie stand mit dem Rücken zu ihm und musterte die Nachbarschaft. Als er die Fliegentür öffnete, drehte sie sich zu ihm um.

"Du sägtest, du hättest meinen Hund?" fragte er gelassen.

Sie hielt die Leine hoch. "Rusty braucht ein Zuhause."

"Rusty?"

"Ich konnte ihn nicht länger ohne Namen lassen." Ihre Stimme zitterte.

Er weigerte sich, zu hoffen. "Warum willst du ihn loswerden?

Ziehst du irgendwo hin, wo keine Hunde erlaubt sind?"

Sie schüttelte den Kopf. "Eigentlich sind wir ein Pauschalangebot. Wo er hingeht ... gehe auch ich." Sie blickte ihn an, mit Sehnsucht in den Augen. "Mir gefällt dein Haus."

Nun wagte er zu hoffen. "Es hat alles. Einen weißen Jägerzaun, eine nette Nachbarschaft, einen Park in der Nähe.

Einen großen Garten für das Ungetüm."

Nikki blinzelte heftig. "Es klingt großartig", flüsterte sie.

Scott breitete die Arme aus. Sie verschwendete keine Zeit und warf sich hinein. "Ich habe dich vermißt, so sehr", murmelte er. "Dein Vater hat gesagt, daß du wieder für Harvey arbeitest."

"Ich habe mich als solche Nervensäge erwiesen, daß er und Harvey schließlich entschieden, es sei besser, mich loszuwerden." Sie bedeckte sein Gesicht mit Küssen. "Also mußt du mich heiraten. Wenn du es nicht tust, kommt Harvey mit einem Gewehr."

"Ich kann es kaum glauben, daß du hier bist, und wo du jetzt da bist, lasse ich dich nie wieder gehen." Er schmiegte die Hände um ihr Gesicht und küßte sie leidenschaftlich.

"Wow, ein Hund! Nikki!" Kleinere Arme schlangen sich um beide. "Wir haben dich vermißt."

Scott hob den Kopf und sagte rau: "Tu' mir einen Gefallen, Kind, und bring' den Hund nach hinten in den Garten."

"Bleibt Nikki bei uns?"

"Ja", antworteten beide wie aus einem Mund.

"Ich heiße jetzt Erin", flüsterte Heather und lief mit dem Hund davon.

"Und wie erklären wir deine Existenz?" fragte er. Er fürchtete, aufzuwachen und festzustellen, daß alles nur ein Traum war.

"Ganz einfach, Gary. Wir hatten Krach, bevor du hergezogen bist, aber ich habe schließlich meinen Fehler eingesehen. Ich muß eingestehen, dein neuer Name macht mir noch zu schaffen, aber ich war schon immer anpassungsfähig. "

Er mußte lächeln. Er entschied, daß er hellwach war... Nikki war hier, und er würde sie heiraten. Von jetzt ab würde sein Leben perfekt sein.

"Kannst du dich an eine neugierige Nachbarschaft in einer Kleinstadt gewöhnen, in der jeder alles vom anderen weiß?"

Sie neigte den Kopf auf die Seite. Ihre Augen funkelten, als sie die Arme um seinen Nacken legte.

"Nenn mich nur Mrs. Gary Wright."

-ENDE

Table of Contents

- Geheimagentin Nikki Price
- PROLOG
- 1.KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12.KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG