Date: 2013-06-27T22:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Vor Agentinnen wird gewarnt

Linda Randall Wisdom

PROLOG

"Sie haben mir nicht zugehört, Leo. Ich kündige. Ich steige aus."

"Das ist doch ein Scherz, nicht wahr? Sie wollen mir nur ein Magengeschwür verpassen. Keine Tricks, Sydney. Sagen Sie mir nur, wann Sie nach Washington zurückkommen, und zwar innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden. Ich brauche Sie für einen Einsatz, der genau auf Ihrer Linie liegt. Das kann niemand so gut wie Sie.

Hören Sie, die Sache ist zu wichtig, als dass Sie jetzt einfach die Kurve kriegen."

Sydney Taylor blickte durch die schmutzige Scheibe der Telefonzelle zu ihrem schwarzen Jeep Cherokee. In ihrem Leben waren nur noch die beiden Kinder wichtig, die ihre Gesichter gegen die Fenster drückten und sie beobachteten, als hätten sie Angst, sie könnte plötzlich verschwinden. Sydney stellte sich ihren Vorgesetzten vor, wie er in einem zerknitterten grauen Anzug hinter dem Schreibtisch saß und auf einer Zigarre kaute.

"Ich komme nicht zurück, Leo. Weder nach Washington noch zum Dienst. Sie mögen es zwar nicht, wenn jemand kündigt, aber wann habe ich jemals getan, was Sie von mir erwartet haben?"

"Nie! Syd, Sie geben mir den Rest!" schrie Leo Birch ins Telefon. Er war der Direktor einer Regierungsdienststelle, die das internationale Verbrechen bekämpfte. "Bei uns kündigt niemand, und das wissen Sie!" Plötzlich schlug er einen lockenden Ton an. "Was möchten Sie denn? Mehr Geld? Kein Problem. Soviel Sie wollen."

Syd schüttelte den Kopf. Leo nutzte die Schwächen seiner Leute aus.

Das wussten seine Agenten. Am bekanntesten war die Geschichte von Chaz Roberts, der ein heißes Wochenende mit der Schauspielerin seiner Träume verbringen durfte. Sydney überlegte, ob sie jemals scherzhaft erwähnt hatte, einen ganz bestimmten Traummann verführen zu wollen.

"Das ist alles kein Problem." Leo holte tief Luft. "Sie können Ihren eigenen Sweet-Treat-Laden haben."

Syd stöhnte. Er hatte voll ihre Schwachstelle getroffen. Die Sweet-Treat-Süßigkeitenläden führten ihre absoluten Lieblingspralinen, und das wusste jeder. Wer immer ihre Hilfe brauchte, musste nur eine Schachtel dieser Pralinen erwähnen, und sie war überredet.

"Großartiger Versuch, Leo. Trotzdem - nein, danke. Ich muss mich jetzt um zwei Kinder kümmern." Ihr Neffe und ihre Nichte brauchten sie mehr als die Agentur.

"Denken Sie, ich hätte kein Herz und keine Gefühle? Vielleicht glauben Sie es nicht, Syd, aber in meinen Adern fließt Blut. Adern, die ich mir wahrscheinlich Ihretwegen aufschneiden muss. Sie brauchen sich wegen der Kinder keine Sorgen zu machen, während Sie in Marseilles sind. Meine Sekretärin sucht für die beiden das beste Internat aus. Wir übernehmen auch die Rechnung."

"Leo, die Kinder brauchen kein Internat, sondern Sicherheit. Sie haben ihre Eltern verloren. Jetzt haben sie nur noch mich, und ich sorge dafür, dass sie mich nicht auch noch verlieren. Es muss ständig jemand für sie da sein. Ich schicke Ihnen meine Kündigung schriftlich zu, damit es offiziell ist. Und Sie werden kein Problem haben, mich zu ersetzen."

"Aber ich will keinen Neuling ausbilden, und ich will Ihre Kündigung nicht. Ich will, dass Sie Ihren nächsten Auftrag übernehmen!"

"Nein!"

"Kommen Sie schon, Syd, sogar ich wäre eine bessere Mutter als Sie.

Das liegt Ihnen doch gar nicht."

Syd versuchte, sich den kahlköpfigen Leo vorzustellen, wie er ein Schlaflied sang und dabei auf seiner Zigarre herumkaute. Es klappte nicht.

"Leo, sagen Sie mir nicht, ob mir das liegt oder nicht. Wenn ich eine Bombe entschärfen kann, ohne mir einen Fingernagel abzubrechen, werde ich auch mit zwei Kindern fertig."

Sie hielt den Hörer vom Ohr weg, während ihr Exboss jede Drohung brüllte, die der Menschheit bekannt war, und noch einige neue dazu.

"Sehr phantasievoll, Leo. Niemand kann so schön drohen wie Sie.

Aber sparen Sie sich die Mühe. Ich bin raus aus dem Geschäft."

"Das halten Sie gar nicht aus, und Sie wissen das. Sie brauchen Gefahr und Aufregung wie ein Vampir das Blut."

Bei dem Vergleich verzog sie das Gesicht. "Vielen Dank, Leo. Das überzeugt mich noch mehr, dass ich aussteigen muss, solange ich noch kann. Betrachten Sie es doch so: Sie haben mir immer vorgeworfen, dass ich nie mache, was Sie von mir wollen. Und jetzt beweise ich, dass Sie recht hatten."

"Wir werden Sie aufspüren!"

"Das bezweifle ich. Sie mögen gut sein, aber Sie haben auch immer gesagt, ich wäre besser." Ohne das geringste schlechte Gewissen legte Syd auf.

Sie lächelte den Kindern aufmunternd zu, während sie zu ihrem Jeep zurückging. Zwei Hunde sprangen von den Rücksitzen, auf denen die Kinder saßen, nach vorne, als sie die Tür öffnete.

"Fahren wir nach Hause, Tante Syd?" fragte das kleine Mädchen ernst.

Syd strich ihr die Haare von den Augen. "Nein, Heidi, jetzt nicht, aber wo wir hinfahren, ist es sehr schön."

"Fliehen wir? Daddy hat immer gesagt, dass dein Boss dich nie laufen lässt", sagte der Junge. "Wenn er also nicht will, dass du kündigst, dann musst du doch weglaufen."

"Nein, ich werde nicht weglaufen", versicherte sie nachdrücklich.

"Was machen wir dann, Tante Syd?"

Das Herz zog sich ihr zusammen, als sie an ihren Zwillingsbruder Shane dachte. Er hatte sich gewehrt, als ein Straßenräuber die Handtasche seiner Frau verlangte, und dabei sein Leben verloren. Sie dachte an Jenny, die ebenfalls starb, weil sie zum Angriff überging, als sie ihren Mann verbluten sah.

Und sie dachte an sich selbst, die Frau, die geschworen hatte, nie zu heiraten. Zu ihrem Bruder hatte sie gesagt, es wäre gut, dass er Kinder hatte, weil sie keine gute Mutter wäre. Und jetzt musste sie sich um zwei Kinder kümmern.

Bei einer auf sie gerichteten Waffe hatte sie nie mit der Wimper gezuckt. Doch jetzt empfand sie schreckliche Angst, weil ihr Leben auf den Kopf gestellt wurde.

Sie betastete die blonde Lockenperücke, die ihr rötliches Haar verbarg, und strich über die enge Jeans und den Sweater, der ihre Kurven nachzeichnete, die sie normalerweise nicht zur Schau stellte.

Mit dem auffallenden Make-up hätte sie an einer Straßenecke glatt

"Na, Matrose, fremd in der Stadt?" säuseln können.

"Wir machen Urlaub, Jamie'', erwiderte sie ihrem Neffen und startete.

"Und wir werden eine Menge Spaß haben."

1.KAPITEL

"Ich traue meinen Augen nicht! Ki, was machst du denn um diese Jahreszeit hier?" empfing Jedi diah, der Besitzer von Jedidiah's Stop & Shop, den Mann, der den kleinen Laden betrat.

Ki Jones lächelte. "Hi, Jedidiah. Wie geht es dir?"

"Die Touristen halten mich am Arbeiten." Er sah zu, wie Ki durch seinen Laden ging und alles Nötige zum Leben in einen blauen Einkaufskorb legte, darunter Bier, Knabbergebäck und Käse. "Willst du nicht was Anständiges kaufen? Meine Sarah gerbt mir das Fell, wenn sie erfährt, dass ich dich nur Sachen kaufen lasse, die deinen Magen nicht füllen."

"Wir haben in der Hütte immer reichlich Vorräte. Ich werde schon nicht verhungern." Ukiah, genannt Ki, griff nach Schokoriegeln, während aus dem Lautsprecher im Laden "'Jingle Bells" ertönte. "Gibt es noch etwas anderes zu melden als Touristen?"

Der alte Mann schüttelte den Kopf. '"Nichts ist so aufregend, wie wenn ihr Jungs herkommt. Ihr vier liefert uns Oldtimern immer Gesprächsstoff."

Ki lächelte. Nur Jedidiah betrachtete ihn und seine drei Freunde als Jungs, obwohl sie alle schon die Dreißig überschritten hatten. ,

"Wir tun unser Bestes", meinte er. "Sag mal, ist Zeke noch hier?"

"Sicher. Wie ich Zeke kenne, wird er uns noch alle überleben."

Jedidiah schüttelte den Kopf. "Es heißt, dass er sofort eine neue Destille gebaut hat, nachdem der Sheriff seine alte zerlegt hatte. Der Sheriff hat wochenlang bei ihm herumgeschnüffelt, aber nichts gefunden. Er hat Zeke gewarnt, das Zeug zu verkaufen, andernfalls würde er den Rest seiner Tage im Gefängnis verbringen. Und Zeke hat dem Sheriff gesagt, wohin er sich seine Warnung stecken soll."

Ki dachte an den Schnaps, den der alte Einsiedler Zeke schwarz herstellte. Er und seine Freunde behaupteten, ein einziger Schluck würde genügen, um Löcher in den Magen zu brennen. "Der Sheriff soll die Suche einstellen. Zeke ist schlauer als wir alle zusammen. Die andere Schnapsbrennerei ist nur entdeckt worden, weil ein Fischer sich verirrt hat und darüber gestolpert ist."

"Stimmt. Wieso bist du eigentlich schon wieder hier? Die Hochzeit deines Freundes ist noch nicht lange her."

"Ich hielt es für eine gute Idee." Ki griff nach einem Karton auf einem hohen Regalbrett und zuckte zusammen, als seine wunden Muskeln protestierten. Er hatte nicht geahnt, dass sein Freund ihn so einfach packen und gegen die Wand schleudern könnte. Na ja, wäre er nicht so voll gewesen, hätte er sich bestimmt rechtzeitig geduckt. Es kam ihm gar nicht in den Sinn, dass er die Bemerkung über Tripps zukünftige Frau besser nicht hätte machen sollen.

"Kann einfach nicht glauben, dass ihr alle heiratet." Jedidiah machte ein betroffenes Gesicht. "Verdammt, das hätte ich nie für möglich gehalten. Wir dachten, ihr würdet alle Junggesellen bleiben, wie ihr es geschworen habt. Junge, du denkst doch nicht auch ans Heiraten, oder?"

Ki lachte schallend. "Ich? Welche klar denkende Frau will mich schon haben?"

"Ja, eben. So eine Frau könnte nicht klar denken!" Jedidiah schlug sich lachend auf die Knie.

"Ich mache, was ich will. Steve und Tripp lassen sich vielleicht an eine Frau fesseln, aber ich will jederzeit verschwinden können, ohne etwas zu erklären."

Jedidiah nickte. "Bleibst du über Weihnachten in der Hütte? Besuchst du nicht deine Mom?"

Er winkte ab. "Der Termin für ein Buch rückt näher. Ich brauche Ruhe und Frieden, um es zu beenden, und das kann ich am besten in der Hütte. Und meine Mom und ihr Mann holen jetzt ihre Flitterwochen nach."

"Über wen schreibst du denn? Das letzte Buch war über diesen Mann, der so viele Leute in einer Kleinstadt umgebracht hat. Das war unheimlich. Du hast dich richtig in seine bösen Gedanken hineinversetzt. Wie er mit diesen Morden so lange davongekommen ist, war erstaunlich. In wessen Gedanken versetzt du dich diesmal?"

"Thomas Baskin."

"Au, das ist ein schlimmer Kerl!" Jedidiah verzog das Gesicht. "Ich habe alles über ihn gelesen. In der Zeitung stand, dass er öfter heiratete und dann seine Frauen umbrachte. Hast du mit ihm gesprochen?"

"Ja. Ich war in den letzten drei Monaten in Chicago und habe ihn interviewt. Du kannst mir glauben, er ist wirklich so böse, wie die Medien ihn dargestellt haben. Aber er gibt sich so charmant, dass man sich gewaltsam daran erinnern muss, dass dieser Charme vielen Frauen den Tod gebracht hat." Er blickte auf den Parkplatz hinaus, als eine Autotür zuschlug, und interessierte sich sofort für die neue Kundin. "Nun sieh dir das an! Deine Kundschaft verbessert sich."

Dem alten Mann fielen fast die Augen heraus, als er die kurvenreiche Blondine betrachtete, die auf die Glastür zukam. Sie trug eine leuchtend blaue Stretch-Hose, blaue Boots und eine taillenlange fuchsienrote Pelzimitat-Jacke. Aber es war ihre Figur in der engen Kleidung, die Kis Blick anzog. Weiblichkeit pur!

"Sie hätte an der Kreuzung links und nicht rechts abbiegen sollen." Ki konnte den Blick nicht von den langen Beinen abwenden. "Sie sieht mehr nach einer Nacht in einem Casino als in einer Schihütte aus."

Eisige Luft schlug den Männern entgegen, als die Frau die Glastür aufstieß.

"Entschuldigen Sie", sagte sie mit einem sanften Südstaaten-Tonfall.

"Könnten Sie mir sagen, wie ich zum Highway zurückkomme? Ich habe mich verfahren."

Jedidiah warf sich in die Brust. "Aber sicher, Miss."

Während er ihr den Weg erklärte, tat Ki so, als würde er einen Karton Crackers betrachten, beobachtete aber heimlich die Fremde.

Er mochte zierliche Frauen, und diese hier war alles andere als zierlich. Sie war etwa einsfünfundsiebzig und besaß die Figur einer Profisportlerin. Ihr gelocktes, blondes, schulterlanges Haar hätte Dolly Parton zur Ehre gereicht, und das Make-up auf ihrem Gesicht hätte für fünf Frauen genügt.

Wahrscheinlich war sie nicht viel jünger als er mit seinen dreiunddreißig. Dann sah er ihre Augen. Sie versuchte, sich harmlos zu geben, doch ihr scharfer, wachsamer Blick verriet sie, weil er so gar nicht zum Bild des Partygirls passte, das sie vermittelte. Das waren nicht die Augen eines hohlköpfigen Mädchens.

Warum spielte sie eine Rolle? Vielleicht war sie auf der Flucht. Wenn jemand etwas davon verstand, war er es. Im Lauf der Jahre war er durch das Land gereist und hatte Schwerverbrecher für seine beliebten Wahre-Verbrechen-Bücher interviewt.

Als würde sie seine Gedanken erraten, wandte sie den Kopf und sah ihn an.

Keine Frau hat so blaue Augen, dachte er, während sie ihn vom Scheitel bis zur Sohle betrachtete. "Gibt es ein Problem, Sir?" fragte sie gedehnt.

"Absolut nicht. Ich genieße nur den Anblick." Er schenkte ihr jenes Lächeln, mit dem er mehr als eine Frau in seine Arme und in sein Bett gelockt hatte.

Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper, griff nach Kaugummi und Pfefferminzbonbons und holte Geld aus der Jackentasche. "Wo könnte ich hier etwas mieten?" fragte sie Jedidiah.

"Um diese Jahreszeit ist normalerweise schon alles belegt", erwiderte der alte Mann. "Aber fragen Sie im Maklerbüro nach." Wieder erklärte er ihr den Weg.

Ki nahm noch Kaffee und Eier und bemerkte den schwarzen Jeep Cherokee, der neben seinem Geländewagen parkte. In dem Wagen bewegte sich etwas.

"Vielen herzlichen Dank." Die schwülstige Stimme der Frau lenkte seine Aufmerksamkeit vom Parkplatz ab. Ohne ihn anzusehen, ging sie hinaus und stieg in den Jeep.

Jedidiah rieb sich das Kinn. "Das nenne ich ein heißblütiges Weib."

"Gut, dass Sarah das nicht hört", scherzte Ki und stellte den Korb auf die Theke. "Sie würde dich die nächsten zehn Jahre auf der Couch im Wohnzimmer schlafen lassen."

"Komm schon, Ki! Du kannst mir nicht erzählen, dass du sie nicht als Nachbarin haben möchtest. Normalerweise habt ihr Jungs euch vor Frauen in eure Hütte zurückgezogen, aber du bist diesmal allein.

Sobald die Frauen von Tahoe das herausfinden, werden sie an deine Tür hämmern. Das kannst du ruhig ausnützen."

Ki winkte ab. "Ob du es glaubst oder nicht, Jedidiah, aber an Frauen denke ich diesmal überhaupt nicht. Ich muss mein Buch fertig stellen."

Er blickte nach draußen. "Sieht wieder nach Schnee aus. Ich fahre lieber zur Hütte, bevor es zu dunkel wird."

Jedidiah packte alles in Plastiktüten und rechnete ab. "Hast du Strom und Wasser einschalten lassen?"

"Ich habe kurz vor der Abreise aus Chicago angerufen." Er nahm die Tüten. "Bis später, Jedidiah."

"Tante Syd, ich muss aufs Klo", jammerte Heidi, rutschte auf dem Sitz herum und zerrte am Sicherheitsgurt. Der kleine braune Hund in den Armen des Mädchens strampelte wild, um freizukommen. Endlich gelang es ihm, auf den Rücksitz zu springen, auf dem neben Jamies Bein der zweite Hund schlief. "Essen wir bald?" Jamie richtete sich auf die Knie auf und blickte über seine Rückenlehne nach hinten, während seine Tante die Stretch-Hose, den imitierten Pelz und die Perücke in eine Tüte steckte.

Schon als Babys waren die Kinder Ebenbilder ihr er Eltern gewesen.

Die kleine Heidi sah mit ihrem roten Haar, den Sommersprossen auf der Nase und den strahlendblauen Augen wie ihr Vater und ihre Tante aus. Jamie mit seinem aschblonden Haar und den dunkelbraunen Augen kam ganz auf seine Mutter heraus.

"Gleich", versicherte sie, zog einen Strickpullover über den Kopf und entfernte mit Hilfe eines Spiegels das Make-up.

"Warum machst du immer etwas, damit du anders aussiehst?" Jamie griff nach der blonden Perücke und stülpte sie sich auf den Kopf.

Heidi kicherte, als er ihr Grimassen schnitt.

"Weil dann der böse Mr. Leo uns nicht findet." Sie nahm ihm die Perücke vom Kopf und steckte sie zu den anderen Sachen.

Während sie eine dunkelblaue Strickmütze aufsetzte, dachte sie an den Mann im Laden.

Er war groß und dunkelhaarig, hatte ausgeprägte Gesichtszüge, grüne Augen, die trügerisch schläfrig wirkten, und er besaß ohne Zweifel eine gefährliche Ausstrahlung. Seine Nase war einmal gebrochen worden, vielleicht von einem wütenden Ehemann.

Sie schloss die Heckklappe und ging zur Fahrertür. "Also, Kinder, was gönnen wir uns heute Abend? Hamburger, Fisch und Fritten oder Pizza?"

"Hamburger!" rief Heidi.

"Pizza!" schrie Jamie genauso begeistert,

"Eine innere Stimme sagt mir, dass ich euch nicht gerade Gesundheitskost bi ete." Syd verließ die Tankstelle, in der sie sich umgezogen hatte. "Wir gehen essen, dann kaufe ich Lebensmittel, und danach fahren wir zur Hütte, die uns Onkel Joey besorgt hat."

"Wie soll uns der Weihnachtsmann dort finden?" fragte Heidi. Diese Frage hatte sie in den letzten sechs Tagen auf der Fahrt von Virginia nach Tahoe in Kalifornien ständig gestellt. "Er weiß, dass ich 337

Zinnia Lane wohne, aber er weiß nicht, dass ich hier bin."

"Das spielt keine Rolle", erklärte Jamie. "Es gibt nämlich keinen ..."

"Der Weihnachtsmann weiß immer, wo wir sind, Kleine", warf Syd ein und warf ihrem Neffen einen warnenden Blick zu. "Er wird dich ganz bestimmt finden."

"Hoffentlich." Sie verzog den Mund. "Ich will nämlich nicht, dass er meine Taffy-Sprechpuppe einer anderen schenkt."

Syd hatte die Puppe in einem Fach ihres Wagens gut versteckt. Wenn sie schon nicht die Eltern der Kinder zurückbringen konnte, sollten die beiden wenigstens ein schönes Fest erleben.

"Wenn wir heute Hamburger essen, können wir morgen Pizza haben?"

fragte Jamie.

Lächelnd streichelte sie seine Wange. "Das ist sehr nett von dir", sagte sie leise.

Er rutschte auf dem Sitz herum. "Na ja, sie ist noch klein. Wenn sie Ihren Willen nicht durchsetzt, schreit sie fürchterlich laut."

"Vielleicht wird es ja doch nicht so schwer, Mom zu spielen", sagte Syd zu sich selbst und fuhr ins Zentrum von Tahoe mit den zahlreichen Fastfood-Restaurants.

"Du bist mit mir nicht aufs Klo gegangen, und ich muss jetzt gleich!" .

kreischte Heidi laut.

Syd wendete entgegen den Vorschriften. "Vielleicht sollte ich doch nicht so zuversichtlich sein."

Während der Fahrt warf sie immer wieder einen Blick in den Rückspiegel, ob ihr ein Fahrzeug folgte. Leo konnte sie kaum so schnell aufspüren, aber sie durfte ihren Vorgesetzten nicht unterschätzen.

Auf der Rückfahrt zur Tankstelle sah sie den dunkelgrünen Geländewagen, den sie schon auf dem Parkplatz des

Lebensmittelladens bemerkt hatte. Doch dann sah sie noch einen und dann wieder einen. Einwohner und Besucher von Tahoe schienen dieses Modell zu bevorzugen.

"Klo!" rief Heidi in dem Befehlston, den nur eine Fünfjährige schafft.

Syd trat das Gaspedal durch. "Halte noch einen Moment durch!"

Vor der Tankstelle bremste sie scharf, zog Heidi aus dem Wagen und rannte nach drinnen, um den Schlüssel zu holen. Dann brachte sie Heidi auf die Toilette, und als sich das Mädchen über den schlechten Geruch beschwerte, fand Syd, dass Mutter sein gar nicht so lustig war wie in den Fernsehserien.

Ki fuhr die steile Straße zu der Hütte hinauf, die ihm zusammen mit seinen drei Freunden gehörte. Einmal im Jahr kamen er, Steve, Tripp und Zeke hier herauf, um sich zu entspannen. Das einstöckige Holzhaus mit viel Glas an der Vorder-und Rückseite und einem rundum laufenden Balkon im ersten Stock wirkte auf ihn wie ein friedlicher Hafen.

Nachdem er den Wagen geparkt, die Tür geöffnet und die Alarmanlage ausgeschaltet hatte, lud er seine Sachen aus. Die Fahrt nach Tahoe war anstrengend gewesen, und er freute sich auf ein Bier vor dem Kamin.

Koffer und Reisetasche brachte er nur ins Haus. Später wollte er sie nach oben tragen. Den Laptop-Computer stellte er außer Sicht ab, da er sich erst morgen an die Arbeit machen wollte.

Nachdem er die Lebensmittel verstaut hatte, wärmte er in der Mikrowelle ein Tiefkühlmenü auf und setzte sich mit einer Flasche Bier und Lasagne auf die Couch. Im Hintergrund spielte leise eine CD

Musik der Rolling Stones.

"Entspann dich", befahl er sich, aß die halbe Mahlzeit und schob den Rest weg. Er lehnte sich zurück, legte die Füße auf den Tisch und starrte in die Flammen. "Du bist hierher gekommen, um dich mit Mord und Totschlag zu beschäftigen. Also tu es!"

Allerdings wollte er das nicht. Das Zusammentreffen mit Thomas Baskin hatte in ihm einige sehr beunruhigende Gedanken erzeugt.

Jetzt erinnerte er sich an die Monate, die er in der Nähe des Zuchthauses des Staates Illinois verbracht hatte.

Der Mann war nicht der personifizierte Alptraum, zu dem ihn die Medien gemacht hatten. Er war noch viel schlimmer.

Baskin sah erwartungsgemäß gut aus und war charmant. Beides hatte ihm geholfen, fast zwanzig Frauen in sein tödliches Netz aus Betrug zu locken. Und er hätte weitergemacht, hätte sein letztes Opfer nicht lange genug gelebt, um bei der Polizei auszupacken.

Während der Gespräche mit Thomas hatte Ki angefangen, sich selbst Fragen zu stellen. Thomas verführte Frauen, und Ki verführte seine Leser. Er hasste die Ähnlichkeit.

Nachdem er Thomas Baskin einige Tage lang zugehört hatte, brach er seine Beziehung mit einer Börsenmaklerin ab, mit der er sich monatelang getroffen hatte. Statt dessen ging er nächtelang in seinem kleinen Apartment auf und ab. Wenn er schlief, hatte er Alpträume von Männern, die Frauen so sehr hassten, dass sie mordeten und Liebe als Ausrede benützten.

"Ich genieße Frauen", hatte Thomas in der ersten Woche der Interviews erklärt. Er war von Anfang an sehr offen gewesen. „Ich genieße es, sie anzusehen, mit ihnen zu sprechen und sie zu lieben. Ich finde auch, dass ich ihnen eine Bindung durch Heirat schulde. Das macht sie glücklich."

"Und gibt Ihnen Zugang zu ihrem Bankkonto", warf Ki ein.

Thomas zuckte die Schultern. "Ich habe sie alle geliebt. Ich wusste aber auch, dass sie mich irgendwann verlassen würden. Und ich habe dafür gesorgt, dass das nicht passiert."

"Warum sollten die Frauen Sie verlassen, wenn sie Sie so liebten?

Warum haben Sie immer wieder etwas so Schreckliches getan? Sie mussten doch wissen, dass Sie eines Tages geschnappt werden." Ki deutete auf die vergitterten Fenster und den stämmigen Wächter.

"Wollen Sie so den Rest Ihres Lebens verbringen?"

Baskins Antwort war simpel. "Dass ich hier gelandet bin, bedeutet, dass ich einen Fehler begangen habe, für den ich bezahlen muss.

Dafür kann ich Felice nicht die Schuld geben. Ich habe meinen Frauen immer geboten, was sie brauchten. Ich finde nicht, dass es falsch war.

Und ich betrauere den Tod jeder einzelnen, weil ich alle aufrichtig geliebt habe. Durch ihren Tod habe ich mir nur ihre Liebe gesichert."

Ki dachte an die Schmerzen, die die Frauen vor ihrem Tod erleiden mussten. Baskin behauptete, seine Frauen geliebt zu haben, hatte sie jedoch nicht gerade auf angenehme Art getötet. Zwei waren erschlagen worden. Thomas hatte damals bei der Polizei die Vermutung geäußert, ein Einbrecher wäre auf frischer Tat ertappt worden. Die letzte war durch kochendes Wasser umgekommen. Da Thomas jedesmal einen anderen Namen und ein Alibi hatte, schöpfte die Polizei keinen Verdacht. Allerdings verlief der Unfall der letzten anders als erwartet.

Nach seiner Verhaftung kam bald heraus, dass Thomas Baskin alias Tommy Baker alias Baxter Thomas und so weiter mindestens siebzehnfacher Witwer war. Nicht einmal er selbst konnte genau angeben, wie viele Frauen er in den letzten zwanzig Jahren geheiratet und ermordet hatte. Doch Ki besaß die Liste. Er bekam mehr Informationen, als er gebrauchen konnte. Und er entdeckte, wie tödlich Charme sein kann.

Er trank einen Schluck Bier und stellte fest, dass er seinen Laptop doch nicht gut genug versteckt hatte. Dort stand er stumm anklagend, als wollte er sagen, dass das Buch fertig werden musste.

Mit einer Verwünschung holte Ki sich noch ein Bier, sank auf die Couch und dachte daran, dass er zum ersten Mal allein in der Hütte war. Es war ein seltsames Gefühl. Steve, Tripp, Zeke und er hatten hier stets gemeinsam ihren Spaß gehabt.

"Und jetzt sind Steve und Tripp verheiratet. Womöglich ist Zeke der nächste. Was wird bloß aus der Welt, wenn vier Kerle nicht glücklich unverheiratet bleiben können? Nur gut, dass ich keine Angst davor haben muss, von einer Frau eingefangen zu werden", brabbelte er laut vor sich hin.

Als er von dem Bier ausreichend benebelt war, ging es auf Mitternacht zu. Und da er es nicht mehr nach oben schaffte, taumelte er in ein Schlafzimmer im Erdgeschoß, ließ sich auf das Bett fallen und fiel sofort in einen tiefen Schlaf.

"Ich verirre mich nie", sagte Syd leise und betrachtete durch die Windschutzscheibe die dunklen Umrisse einer Berghütte auf einem ziemlich steilen Hügel. "Ich besitze einen perfekten Orientierungssinn.

Sogar aus kilometerlangen Katakomben habe ich schon
herausgefunden. Nur Matts Karte hat mich in die Irre geführt."

Sie verwünschte die Karte ihres Freundes und gleichzeitig ihren Freund.

"Man soll keine schlimmen Worte sagen", warnte Jamie schläfrig von den Rücksitzen her, auf denen er unter einer Decke lag.

"Ich habe keine schlimmen Worte gesagt."

"Doch, das hast du."

"Seit wann verstehst du Chinesisch?"

"Das muss ich nicht verstehen. Ich weiß auch so, dass du schlimme Worte gesagt hast. Du sagst sie immer in einer fremden Sprache. Sind wir schon da?"

Syd bremste vor der Haustür. "Ja, wir sind da."

"Wieso hat das so lange gedauert?" Jamie war müde und gereizt.

"Weil Heidi mit dem Abendessen so lange gebraucht hat und wir uns zwei Filme angesehen haben." Sie stellte den Motor ab und schüttelte Heidi sanft. "Hallo, Kleine, aufwachen."

Heidi brummte etwas und schob Syds Hand weg.

"Hilf ihr aus dem Sitz." Syd stieg aus und fischte den Hausschlüssel, der ihr zugeschickt worden war, aus der Tasche ihrer Jeans. "Wir gehen hinein. Dann hole ich die Hunde." Sie befahl den beiden Hunden, Platz zu machen.

Sie schaltete kein Licht ein, während sie die Tür weiter auf stieß und auf die beiden Kinder wartete,

"Klo", sagte Heidi schläfrig.

"Manchmal glaube ich, dass du nur dieses Wort kennst", bemerkte Syd.

"Da muss ich sie doch nicht hinbringen, oder?" beschwerte sich Jamie, während Heidi ihn zu den hinteren Räumen des Hauses zog.

Syd erstarrte. Sie waren nicht allein im Haus. Um das zu wissen, brauchte sie weder Schritte noch Stimmen zu hören. Ihr sechster Sinn warnte sie.

Angespannt bewegte sie sich durch den dunklen Raum. Jetzt wollte sie nur die Kinder so schnell wie möglich hinausschaffen.

Syd fühlte den Angreifer einen Moment, bevor er sich auf sie warf.

Sie reagierte innerhalb eines Sekundenbruchteils und riss die Hände und einen Fuß hoch. Ihr erster Schlag traf einen nackten, steinharten Bauch.

Der Mann stieß den Atem aus und zischte einen Fluch. Sie hatte ihr Ziel getroffen, doch das hielt ihn nicht zurück. Wäre sie nicht instinktiv ausgewichen, hätte er sie niedergewalzt.

Sie schlug zurück und ließ nicht locker, bis sie den Angreifer, auf den Fußboden genagelt hatte. Erst als sie auf ihm saß und nur nackte Haut ertastete, erkannte sie, dass seine untere Hälfte genauso unbekleidet war wie die obere.

"Tante Syd!"

"Raus hier, Jamie!" rief sie, doch die Warnung kam zu spät. Der Junge hatte bereits eine Lampe eingeschaltet.

Syd starrte in das Gesicht des Mannes, den sie in dem kleinen Lebensmittelladen gesehen hatte. Er starrte sie genauso geschockt an wie sie ihn. Schon wollte sie ihre Haltung verändern, als ihr bewusst wurde, an welcher Stelle sie auf ihm saß - und dass Heidi mit weit aufgerissenen Augen mehr von diesem Fremden betrachtete, als ein kleines Mädchen sehen sollte.

"Jamie, bring Heidi in die Küche", befahl sie und löste den Blick nicht von dem Gesicht des Mannes.

"Dieser Mann hat nichts an", rief Heidi, während ihr Bruder sie nicht gerade sanft an der Hand zog.

"Schon gut", erwiderte er und zerrte sie aus dem Zimmer. "Tante Syd erledigt ihn, bevor er überhaupt begreift, was los ist."

"Ich stehe jetzt ganz ruhig auf, und Sie werden das gleiche tun", erklärte Syd dem Mann. "Nur für den Fall, dass Sie es noch nicht bemerkt haben sollten ... ich kann Sie jederzeit wieder flachlegen.

Versuchen Sie also nichts."

Er hob die Hände. "Kein Problem. Gehen Sie nur sanft mit mir um."

Ki beobachtete, wie sie sich katzenhaft erhob. Er stand auf, griff lässig nach einer Decke und schlang sie sich um die Taille. Es freute ihn, dass sie verstohlen einen Blick nach unten warf, während er sich bedeckte. Hunde bellten, und er fragte sich, welche Überraschungen die Lady noch für ihn bereithielt.

"Was ist aus dem Südstaaten-Tonfall und dem Dolly-Parton-Haar geworden?"

"Dieses Haus ist Privatbesitz. Was machen Sie hier?"

"Mir gehört ein Viertel dieses Hauses. Und was haben Sie hier zu suchen?"

2. KAPITEL

Syd richtete den Blick entschlossen auf sein Gesicht und nicht auf die breite, behaarte Brust oder noch tiefer, wo die Decke bei jedem Atemzug rutschte. In einer schwierigen Situation blieb sie stets in der Offensive.

"Keiner der Besitzer der Hütte benützt die Hütte um diese Jahreszeit."

Ki verschränkte die Arme und betrachtete sie eingehend. "Warum verraten Sie mir nicht, wieso Sie und die Kinder in mein Haus einbrechen?"

"Wenn Sie einer der Eigentümer sind, ist es nur zu einem Viertel Ihr Haus", verbesserte sie ihn. "Wir wurden eingeladen."

"Von wem?"

"Steve Chambliss."

Ki betrachtete sie noch einmal. "Woher kennen Sie Steve?"

"Ich kenne ihn nicht, sondern ein Freund hat das für uns arrangiert. Er meinte, es gäbe keine Probleme. Das Haus gehört Steve, Tripp Ashby, Ki Jones und Deke Washburn, die seit dem Beckett College Freunde sind. Also, wenn Sie nichts dagegen haben, die beiden Kinder sind sehr müde und müssen ins Bett." Vor dem Haus erklang hektisches Bellen. "Und zwei sehr aufgeregte Hunde sehnen sich nach dem nächsten Baum."

Er winkte ab. "Lady, Sie haben soeben Ukiah Jones kennen gelernt, und am allerwenigsten möchte ich hier Kinder und Hunde haben. Ich suche Ruhe und Frieden und will nicht hören, wie Kinder jammern und weinen. Ich will auch nicht, dass Hunde die Einrichtung zerfetzen und auf den Teppich pinkeln. Sie müssen sich eine andere Unterkunft suchen. Ich kann Ihnen nur raten, bei der Suche die blaue Stretch-Hose anzuziehen. Dann finden Sie garantiert sofort ein Zimmer."

Sie biss die Zähne zusammen. "Ist Ihnen klar, wie spät es ist?"

"Süße, es ist mir egal, wie spät es ist. Ich bin nicht derjenige, der hier eingebrochen ist."

Wütend ging sie auf ihn zu. "Ich bin nicht eingebrochen! Ich hatte einen verdammten Schlüssel!"

"Tante Syd, du hast wieder ein schlimmes Wort gesagt!" rief Jamie aus der Küche.

Ki lächelte. "Nun, Syd, wir haben ein Problem. Und das Problem sind Sie."

"Eigentlich nicht. Es ist ganz einfach. Sie bleiben in Ihrem Viertel des Hauses, und wir bleiben in Steves Viertel."

"Sie verstehen mich nicht. Ich bin wegen Ruhe und Frieden hergekommen, um arbeiten zu können. Wenn Sie hier sind, finde ich beides nicht. Warum sind Sie überhaupt hier?"

Sie vertraute keinem Fremden, auch wenn er noch so gut aussah. "Die Kinder haben vor kurzem die Eltern verloren", erklärte sie leise. "Ich bin ihr gesetzlicher Vormund und wollte ihnen einen Tapetenwechsel bieten."

"Was ist mit den Kötern? Haben sie auch Mommy und Daddy verloren? Ich bitte Sie! Mit rührseligen Geschichten erreichen Sie bei mir gar nichts. Da müssen Sie sich schon was Besseres einfallen lassen."

Sie erinnerte sich daran, was sie über die Besitzer der Hütte wusste.

"Ja, Sie sind Ukiah Jones, der Zyniker. Sollten Sie nicht in Chicago sein?"

Es gefiel Ki nicht, wenn Fremde über ihn Bescheid wussten, vor allem Fremde mit einem großen Mundwerk und schönen Augen. Er wollte schon eine schneidende Antwort geben, als die beiden Kinder aus der Küche kamen. Der Junge hielt seine Schwester fest, als wollte er sie beschützen.

"Also schön", räumte er ein, "Sie können heute Nacht bleiben. Jetzt ist es zu spät, um ein Hotelzimmer zu finden. Aber morgen früh müssen Sie fort."

Syd war Expertin darin, wann sie reden und wann sie schweigen musste. Jetzt war Schweigen eindeutig besser. Also nickte sie nur.

"Sie können zwei von den Schlafzimmern im ersten Stock benützen."

Seufzend deutete er nach oben.

"Danke." Sie erstickte fast an dem Wort und ging rasch zur Tür.

"Sie verstehen sicher, dass ich nicht beim Tragen des Gepäcks helfe", sagte er spöttisch.

"Keine Sorge, Mr. Jones", erwiderte sie gleichermaßen spöttisch. "Ich möchte nicht, dass Sie sich Ihren ... Fuß abfrieren."

Während sie die Koffer aus dem Wagen holte, markierten die Hunde den mondbeschienenen Schnee.

"Kommt, Leute!" rief Syd und wartete, bis sie ins Haus gelaufen waren.

"Bleiben wir hier bei dem bösen Mann?" fragte Heidi mit hoher Stimme.

Ki stand in seinem Schlafzimmer und zuckte bei der Frage des kleinen Mädchens zusammen.

"Ja, Kleines, aber keine Angst, Tante Syd wird dich beschützen." Sie hob das Mädchen auf die Arme und kitzelte es am Bauch. Heidi kreischte vor Lachen. "Also, Schlafenszeit! Kommt, Cocoa, Bogie!

Schlafen gehen!" rief sie den Hunden zu und stieg die Treppe hinauf.

Ki lag im Bett und hörte gedämpfte Geräusche. Der Junge und das Mädchen plauderten miteinander, im Bad lief Wasser, dann trat herrliche Stille ein.

"O verdammt." Er rollte sich herum und schlug mit der Faust auf das Kopfkissen. "Ich hätte in Chicago bleiben sollen."

Endlich schlief er ein, doch strahlendblaue Augen verfolgten ihn in seinen Träumen.

Syd fröstelte unter der kalten Decke, während Bogie, halb Chihuahua und halb Terrier, sich auf der Suche nach Körperwärme an sie schmiegte. Cocoa, halb Terrier und halb Pudel, hatte sich auf der Decke zusammengerollt. Sie fragte sich, wie lange es wohl dauerte, bis Heidi mit ihrem abgewetzten Teddybären auftauchte.

Sooft sie die Augen schloss, sah sie den nackten Ki vor sich und wurde eingehend daran erinnert, wie lange sie schon nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen war, der ihre Sinne anheizte.

Eigentlich hatte bisher überhaupt kein Mann auf sie wie Ukiah Jones gewirkt.

"Tante Syd." Heidi stand in einem Flanellnacht hemd mit einem Bild von Aladdin neben dem Bett und hielt einen dunkelbraunen Teddybären in der Hand. "Mein Bett macht komische Geräusche.

Kann ich bei dir schlafen?"

Lächelnd hob Syd die Decke an. "Komm schon, Kleines." Nachdem Heidi warm zugedeckt war, legte sie den Arm um die Schultern des Mädchens. "Schläft Jamie?"

"Mhm."

Hinter ihr ertönte ein leises Knurren, als sie sich drehte und dabei Bogie fast erdrückte. Sie beruhigte den kleinen Hund, während Heidi das Gesicht an ihre Schulter drückte.

"Fahren wir bald nach Hause?" flüsterte das Mädchen.

Syd dachte an das hübsche Haus, das Shane und Jenny für ihre Familie eingerichtet hatten. Shane hatte im Garten eine Schaukel und am Pool eine Rutsche aufgestellt, weil Jamie sich als kleiner Fisch entpuppt hatte. Shane hatte stets geprahlt, sein Junge würde noch olympisches Gold gewinnen. Wie traurig, dass er seinen Sohn nun nicht heranwachsen sah.

"Bald." Sie strich Heidi das Haar aus der Stirn. "Jetzt schlafen wir"

"Dieser gemeine Mann lässt uns nicht hier wohnen, nicht wahr?"

"Überlass das deiner Tante Syd, ja?"

Heidi kicherte schläfrig. "Dann bleiben wir."

Syd lächelte. Ihre Nichte hatte so viel Vertrauen zu ihr, dass sie die Kleine unmöglich enttäuschen konnte. Also stand ihr ein Kampf mit einem Mann bevor, der die schönsten grünen Augen besaß, die sie jemals gesehen hatte.

Ki hatte den besten Traum seit langem. Eine sagenhafte Frau, die über ihrem üppigen Körper nur einen Pelzmantel trug, lag in seinen Armen und bedeckte sein Gesicht mit feuchten Küssen. Er lächelte breit, während er sich die erotischen Köstlichkeiten ausmalte, die er gleich erleben würde.

"Hey, Süße, wir haben die ganze Nacht", flüsterte er und schlang die Arme um sie. "Und wenn ich an die Reihe komme, habe ich es bestimmt nicht eilig."

Ihr lustvolles Stöhnen klang in seinen Ohren, während er sie lachend zu einem Kuss an sich zog. Doch einen solchen Kuss hatte er bisher noch nie bekommen. Sie wollte ihm offenbar das ganze Gesicht ablecken.

Ki riss hastig die Augen auf und fand anstelle der schönen Frau einen dunkelbraunen Hund vor, der direkt auf seiner Brust lag. Er hob den Hund hoch und betrachtete ihn.

"Verdammt, du bist nicht einmal ein Weibchen", brummte er und setzte ihn neben sich.

Der Hund winselte und tappte mit der Pfote. Mit einem Blick seiner großen braunen Augen zeigte er ein Problem an, das sogar Ki verstand.

"Sag bloß, du musst raus." Der Hund stellte sofort die Ohren auf.

"Ach, verdammt." Ki schwang die Beine aus dem Bett und schlüpfte rasch in einen Trainingsanzug. "Komm!"

Er fluchte leise, als er die Hintertür öffnete und ihm ein Schwall kalter Luft entgegenschlug. Der Hund lief nach draußen und steuerte den nächsten Baum an, blieb nur lange genug, um sein Geschäft zu erledigen, und kam wieder herein. Freudig bellend umkreiste er Kis Beine.

"Cocoa ist immer so, wenn er Gassi war."

Ki entdeckte den Jungen in einem roten Flanellpyjama in der Küchentür. Seine Füße waren nackt. "Solltest du keine Hausschuhe tragen?" Er holte Kaffeebohnen und die Kaffeemühle, wie er das jeden Morgen tat.

"Tut mir leid, dass Cocoa Sie aufgeweckt hat. Wahrscheinlich war es sehr dringend, und er konnte Tante Syd nicht wecken. Sie war gestern Abend sehr müde. Tante Syd hat gesagt, dass wir Sie nicht stören sollen, aber Cocoa hat das wahrscheinlich nicht verstanden. Er macht, was er will."

"Genau wie sein Frauchen", sagte Ki leise.

Jamie schob sich in die Küche, kauerte sich auf einen Hocker und beobachtete Ki viel zu ernst für einen so kleinen Jungen. Er streichelte Cocoa. Der Hund drückte die Nase gegen seine Hand und lief hinaus.

"Was machen Sie?"

"Kaffee." Ki schaltete die Maschine ein.

"Dad hat ihn auch so gemacht. Er ist tot. Unsere Mom auch. Heidi versteht das nicht. Sie ist erst fünf", verkündete er mit der Überheblichkeit eines reifen Neunjährigen. "Sie glaubt, dass die beiden Urlaub machen und Tante Syd deshalb auf uns aufpasst. Dad hat immer gesagt, dass Tante Syd sehr komische Vorstellungen hat, wenn es darum geht, sich um jemanden zu kümmern. Die beiden waren Zwillinge, und er sagte, wenn jemand etwas über sie sagen darf, dann er. Er hat auch gesagt, dass sie einen James-Bond-Komplex hat."

Jamie machte eine Pause. "Was immer das bedeutet."

Ki unterdrückte ein Lächeln. "Wie heißt du, Junge?"

Jamie streckte ihm sehr erwachsen die Hand entgegen. "James Allen Taylor, aber alle nennen mich Jamie. Ich wurde nach meinem Großvater genannt. Meine Schwester ist Heidi Elizabeth Taylor. Ich glaube, sie wurde nach niemandem so genannt."

Ki unterdrückte wieder ein Lächeln. "Freut mich, James Taylor." Er schüttelte Jamie die Hand. "Was ist mit deiner Tante Syd? Nach wem wurde sie genannt?"

Jamie rutschte unbehaglich hin und her. "Wir sollen nicht über sie sprechen."

Das war eine Überraschung. "Ich habe auch Verwandte, über die ich nicht sprechen soll."

"Das kommt daher, dass Tante Syd eine Spionin ist", erklärte Jamie.

Ki hatte eine Großtante, die überzeugt war, dass einmal im Monat kleine grüne Männchen mit ihr sprachen. Er fing Jamies sehnsüchtigen Blick zum Kühlschrank auf und erinnerte sich, dass er in diesem Alter stets hungrig gewesen war.

"Willst du Frühstück?" fragte er und holte aus dem Kühlschrank eine Flasche Orangensaft.

Jamie nickte. "Tante Syd hat uns gestern zum Frühstück zu McDonald's gebracht. Ich habe ihr gesagt, dass Mom immer gesagt hat, dass man keinen Speck essen soll. Tante Syd hat gesagt, dass das besser ist, als Würmer zu essen. Heidi hat zu schreien begonnen, dass in unserem Essen Würmer sind. Wir mussten ganz schnell verschwinden, weil uns die Leute so komisch angesehen haben."

Ki hustete, um sein Lachen zu tarnen, schenkte ein Glas mit Saft ein und reichte es Jamie. "Mein Sohn, du hast eine ziemlich seltsame Familie. Sind wenigstens die Hunde halbwegs normal?"

"Die gehören Tante Syd", erwiderte er, als würde das alles erklären.

"Sie hat Cocoa als Welpen bekommen, und später meinte sie, dass er Gesellschaft braucht. Sie sagt, dass Bogie sie genauso ausgesucht hat wie Cocoa. Sie sagt, weil sie jetzt hier bleiben will, ist sie froh, dass sie die Hunde hat."'

"Bogie?" Er schenkte sich selbst ein Glas ein. "Nach Humphrey Bogart?"

"Erstaunlich, dass alle so denken." Syd kam mit dem kleinen braunen Hund herein. Heidi und Cocoa folgten.

Heidi zog einen Teddybären hinter sich her und trug einen dicken Hausmantel über dem Pyjama und dazu rosa Hasenslipper. Syd trug schwarze Leggings und einen dunkelgrünen Sweater, der unterhalb ihrer Taille endete. Der weite Ausschnitt enthüllte eine Schulter, wenn sie sich bewegte.

Das Haar hatte sie auf dem Kopf hochgesteckt. Sie hatte kein Make
up und brauchte auch keines, um ihre strahlenden Augen zu betonen.

Der Duft ihrer Haut weckte pure Lust in Ki. Was war das? Sex Nummer Neun?

"Ich habe jedenfalls noch nie gehört, dass ein Hund nach einem Fachausdruck aus der Golfsprache benannt wurde."

"Ich auch nicht. Aber wenn Sie es unbedingt wissen müssen, Bogie wurde nach einem Radarecho benannt", erklärte sie so hoheitsvoll, dass es Ki auf die Nerven ging.

"Nach einem Radarecho?"

"Sie kennen doch diese kleinen Lichtpunkte auf einem Radarschirm, die in Wirklichkeit gar nicht vorhanden sind", fuhr sie fort. "Der Name passte zu ihm." Sie gab Heidi einen Wink, sich zu setzen, holte ein Glas, schenkte Saft ein und warf einen Blick in den Kühlschrank.

"Ich sollte für alle Frühstück machen. Schinken und Eier?" Sie holte die Zutaten heraus und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. "Duftet sehr gut."

Er nickte. "Wollen Sie noch was von meinen Sachen nehmen?"

Sie fand eine Pfanne und schlug die Eier hinein. "Jetzt nicht. Jamie, lässt du Bogie bitte hinaus?"

Der kleine Hund tanzte auf den Hinterbeinen und raste ins Freie, sobald Jamie die Tür öffnete.

"Was ist das denn für ein Hund?"

"Ich nenne ihn einen Terrichihua, halb Terrier und halb Chihuahua.

Cocoa ist halb Pudel und halb Terrier. Allerdings gibt es Tage, an denen ich die beiden eher für Terroristen als für Terrier halte."

"Was ist denn mit traditionellen Hundenamen wie Fluffy oder Spot oder Pancho?"

Sie warf ihm einen Blick zu. "Ich halte nichts von Tradition."

Ki trank Kaffee und fand es nicht schlecht, jemandem beim Kochen zuzusehen, besonders wenn diesem Jemand der Pullover von der Schulter rutschte. "Das sieht man. Und wieso sind Sie hier, anstatt daheim Milch und Plätzchen für den Weihnachtsmann
bereitzustellen?"

"Tante Syd hat gesagt, dass der Weihnachtsmann uns hier findet!"

schrie Heidi plötzlich ohrenbetäubend. "Der Weihnachtsmann muss mir meine Taffy-Sprechpuppe bringen!"

Ki rieb sich das Ohr, um sich davon zu überzeugen, dass es noch funktionierte. "Hat sie irgendwo einen Lautstärkeregler?"

"Der Weihnachtsmann weiß auch, wo du bist", versicherte Syd und warf Ki einen warnenden Blick zu. "Und er wird am Weihnachtsabend herkommen."

"Die Kinder sprechen keinen kalifornischen Akzent, bemerkte er.

"Ich tippe auf Ostküste."

"Ich habe gehört, dass Einheimische in Kalifornien eine Minderheit sind." Syd tat Schinken-und Käsewürfel zum Ei. "Kinder, geht nach oben und zieht euch vor dem Essen an."

"Wir sollen nicht hören, was sie sagt", grollte Jamie, kletterte vom Hocker und ergriff Heidi an der Hand. "Komm."

Ki drehte sich um, als es an der Tür kratzte. Syd öffnete und lachte, als der hellbraune Hund auf ihre Arme sprang. "Armer Schatz, du frierst ja." Sie rieb über sein Fell. "Ich hole lieber einen Pullover für dich aus dem Koffer."

Ki stellte dankbar fest, dass sie sich die Hände wusch, bevor sie weiterkochte. "Jamie sagte, seine Eltern wären tot."

Sie stockte. "Ja, das habe ich Ihnen schon gestern Abend erzählt"

"Er sagte auch, sein Dad wäre Ihr Zwillingsbruder gewesen."

Sie nickte knapp, und er fühlte ihren Schmerz, selbst wenn sie ihn nicht zeigen wollte.

"Ich habe gelesen, dass zwischen Zwillingen eine Bindung besteht, die normale Geschwister nicht begreifen."

Syd wandte sich um. "Wir haben uns in den letzten Jahren nicht oft gesehen, aber ich wusste auf die Sekunde genau, wann er starb, weil zur selben Zeit ein Teil von mir starb. Wahrscheinlich meinen Sie das.

Er und seine Frau wurden von einem Süchtigen getötet, der ihr Geld wollte. Die Polizei hat zwei Wochen gebraucht, um mich zu finden."

Und das nur, weil sie einen Agenten in Lissabon verfolgt und dabei ihre Pläne geändert hatte.

"Als ich zurückkam, waren die beiden schon begraben. Die Kinder waren zur Pflege untergebracht, weil keine anderen Verwandten vorhanden waren. Heidi redete mit niemandem, und Jamie wehrte sich gegen jeden, der sich in seine Nähe wagte. Ich wollte, dass sie aus der vertrauten Umgebung wegkommen, damit sie seelisch gesunden können."

Ki hielt sich nicht für einen Weichling. Er verlieh weder Geld noch sein Auto, und er glaubte keine rührseligen Geschicht en. Doch der ruhige Blick aus diesen Augen berührte ihn. Ganz zu schweigen von den Kindern. Erneut wünschte er sich, in Chicago geblieben zu sein.

"Ich bin wegen Ruhe und Frieden hergekommen", sagte er ohne Einleitung. "Ich muss arbeiten und mag keine Störungen. Können Sie mir Ruhe und Frieden versprechen, wenn Sie alle hier sind?"

"Nein", erwiderte sie ehrlich. "Aber ich kann Ihnen versprechen, dass ich koche, auch wenn ich nicht gerade die beste Köchin bin. Und ich halte die Kinder so weit wie möglich von Ihnen fern. Ich bitte Sie nur darum, unsere Anwesenheit nicht in alle Welt hinauszuposaunen."

Ki lachte. "Ihre Anwesenheit in alle Welt hinausposaunen? Lady, Sie reden wie eine Geheimagentin."

Syd blickte auf Bogie hinunter, der sich an ihr Bein lehnte. "Ich rede wie viele verschiedene Frauen."

"Schauspielerin?"

Sie lächelte. "Rollenspiel ist eine gute Therapie, finden Sie nicht? Man hat das Gefühl, dass man alles sein kann - Astronaut, Cowboy oder Feuerwehrmann."

"Oder Spionin?"

"Oder Spionin", wiederholte sie fröhlich. "Wollten Sie als Kind nie James Bond sein?"

"Ich neigte mehr zur Addams-Family. Ich fand Morticia heiß."

Syd legte den Kopf schief, "Sie mögen große, schlanke Frauen?"

"Nein, ich werde nur verrückt, wenn eine Frau Französisch spricht."

Er warf einen Blick in die Pfanne mit dem Rührei, den Schinkenstückchen und dem geschmolzenen Käse, nahm einen Bissen und schob ihn sich in den Mund. "Gar nicht schlecht."

"Natürlich nicht. Frühstück ist mir das liebste Essen. Darum strenge ich mich besonders an."

Ki rückte näher an sie heran und ignorierte das Knurren des kleinen Hundes, den er für harmlos hielt.

"Keine Sorge, Schatz", sagte er und knurrte seinerseits ein wenig in ihr Ohr. "Ich beiße nicht."

Sie wirkte amüsiert und nicht alarmiert. "Überraschend, dass Ihnen nichts Originelleres einfällt."

"Kann schon sein, aber wie viele Männer können Ihnen versichern, dass sie seit Jahren keinen Maulkorb mehr tragen mussten?"

3. KAPITEL

Syd freute sich, als Heidi und Jamie wieder auftauchten. Sie beschränkte sich auf ein Lächeln und strich Ki über die Wange. "Das ist sehr beruhigend", versicherte sie leise. "Und ich kann Sie damit beruhigen, dass ich mich immer rechtzeitig gegen Staupe impfen lasse. Und jetzt könnten Sie Brot in den Toaster stecken und das Geschirr holen, während ich das Frühstück austeile."

"Wie neu", bemerkte er, während er das Geschirr holte.

"Was? Frühstücken?"

"Nein, mit einer Frau zu frühstücken, mit der ich nicht in der Nacht zuvor geschlafen habe."

Syd blieb in den gefährlichsten Situationen cool. Im Angesicht von Waffen zuckte sie nicht mit der Wimper, und einmal hatte sie eine Bombe innerhalb von Sekunden entschärft. Wenn sie mit den gefährlichsten Kriminellen der Welt fertig wurde, wurde sie auch mit Ukiah Jones fertig. Solange sie ihre Hormone unter Kontrolle hielt.

"Ist das Frühstück fertig?" Jamie stürmte in die Küche.

"Ja, du Fass ohne Boden. Setz dich!" Syd stellte zwei Teller auf den Tisch. Bevor sie die beiden anderen holen konnte, hatte Ki sie schon herübergebracht.

Heidi betrachtete ihn neugierig. "Musst du nicht auch deinen Pyjama ausziehen?"

"Das ist nicht mein ..." Er verzichtete auf die Erklärung, dass er im Bett nichts trug. "Nein. Das sind meine Sachen zum Herumlümmeln im Haus."

"Warum lümmelst du im Haus herum?"

"Das sagt man nur so, Kleines", erklärte Syd. "Mr. Jones arbeitet daheim."

Heidi wandte sich an Ki. "Wie arbeitest du daheim? Daddy geht jeden Morgen ins Büro, und Mommy auch."

Syd zuckte zusammen, als Heidi von ihrem Vater in der Gegenwart sprach. "Shane war Graphiker bei einer großen Werbefirma. Er hat sich damit gebrüstet, dass er sogar Lebertran schön aussehen lassen kann. Jenny war Mikrobiologin."

Erst jetzt bemerkte Ki vier kleine Schalen in einer Ecke der Küche, zwei mit Wasser und zwei mit Futter gefüllt. Die Hunde steckten die Schnauzen hinein. Er wandte sich an Syd, und seine Miene verriet, dass es ihm nicht gefiel, wie sie sein Mitleid weckte, damit er sie bleiben ließ.

"Die beiden haben auch Hunger", erklärte sie ruhig. "Essen Sie, bevor es kalt wird."

"Sie sind nicht meine Mutter", grollte er, begann aber zu essen.

"Sie ist auch nicht unsere Mom, aber wir folgen ihr", erklärte Jamie.

"Weil sie wirklich ätzende Sachen kennt, damit wir uns benehmen."

"Wirklich ätzend?" Er sah Syd an. "Welche wirklich ätzenden Methoden setzen Sie denn ein?"

"Ach, nur die üblichen." Sie betrachtete liebevoll ihre Schutzbefohlenen, ehe sie sich leise an ihn wandte. "Ich spreche von grässlichen Foltern. Würde ich sie Ihnen beschreiben, wären Sie hinterher nicht mehr derselbe Mensch."

"Das sagt sie immer!" Jamie gab einen verächtlichen Ton von sich, leerte sein Glas und trug seinen Teller zur Spüle. "Kann ich nach draußen gehen?"

"Ich auch, ich auch!" Heidi hüpfte auf und ab.

Syd zögerte.

"Da draußen gibt es keine Gefahren", versicherte Ki.

"Na schön, aber zieht Mäntel und Stiefel an. Jamie, pass auf deine Schwester auf. Ihr bleibt beide in der Nähe der Hütte, damit ich euch sehen kann."

"Ich weiß, ich weiß. Und stoß sie nicht in den Schnee", brummte Jamie, während er schweren Schrittes mit Heidi die Küche verließ.

"Binde sie nicht an Bäume, und verkaufe sie nicht an Fremde mit der Ausrede, dass sie angeblich ausgesetzt wurde." .

"Sind Sie sicher, dass er kein Dreißigjähriger im Körper eines Kindes ist?" fragte Ki.

"Das haben wir uns alle gefragt, seit er Sprechen kann." Sie holte die Kaffeekanne und schenkte nach. "Dann macht er wieder etwas, das zu seinem Alter passt, als wollte er uns beweisen, dass er doch ein Kind ist."

"Nicht viele allein stehende Frauen wären bereit, zwei Kinder zu akzeptieren", stellte Ki fest.

"Jamie und Heidi sind sehr leicht zu akzeptieren."

"Binde mir die Kapuze fest", verlangte Heidi und watschelte zu Syd.

In ihrem Parka mit Kapuze und einer dicken Hose sah sie wie ein rosa Entlein aus.

Syd hob die Hände und wackelte mit den Fingern. "Wie lautet das magische Wort?"

"Bitte." Heidis Lächeln strahlte wie der Sonnenschein.

Syd machte eine Schleife und verknotete sie. "So, jetzt bist du vor allen abstürzenden Schnee-Engeln sicher", meinte sie und drückte die Kleine an sich.

Heidi kicherte. "Das ist albern. Es gibt keine abstürzenden Schnee-Engel."

Syd drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. "O doch, die gibt es. Sie verstecken sich nur und fallen auf dich, wenn du es nicht erwartest."

"Können wir jetzt endlich hinausgehen?" fragte Jamie leidend.

"Ja, aber ihr dürft nicht..."

"... nicht in die Nähe des Jeeps gehen. Das wissen wir." Er packte seine Schwester an der Hand und zog sie hinaus.

"Warum sollen sie sich von Ihrem Wagen fernhalten?"

"Ich will nicht, dass sie den Alarm auslösen." Sie sammelte die Teller ein.

"Hier brauchen Sie nicht zu fürchten, dass jemand Ihren Wagen klaut." Er griff nach seinem Teller. "Sie haben gekocht, ich spüle."

"Wie kommt ein Mann zu dem Namen Ukiah?" fragte sie neugierig.

"Ist das ein typischer Name in Ihrer Familie?"

"Es ist ein typischer Name für ein Kind, das auf dem Rücksitz von Vaters Chevy in der Stadt Ukiah in Kalifornien empfangen wurde und dessen Mami so wenig Phantasie besitzt, dass sie den Namen der Stadt ihrem Sohn verpasst."

"Klingt, als wäre Ihr Dad abgehauen."

"Sobald er das Ergebnis des Schwangerschaftstests hörte. Laut meiner Mutter kein großer Verlust. Die bedeutendste Leistung meines Vaters bestand darin, dass er sieben Biere hintereinander in sich hineinschütten konnte. Wahrscheinlich starb er an Alkoholvergiftung, bevor er einundzwanzig wurde." Er sah sie herausfordernd an. "Meine Mom war fünfzehn, als sie schwanger wurde. Sie hat in einem Coffee Shop gearbeitet und in Abendkursen ihren Abschluss an der High School gemacht und mich nebenbei großgezogen."

"Hoffentlich schicken Sie ihr jedes Jahr zum Muttertag eine Karte."

Er lächelte breit. "Als ich mein erstes Honorar erhielt, wollte ich ihr einen neuen Chevy kaufen. Sie wünschte sich statt dessen einen Buick und meinte, ein Chevy in ihrem Leben hätte ihr genügt."

"Warum verbringen Sie Weihnachten nicht mit ihr?"

Seine Miene wurde sanfter. "Ihr Ehemann wäre nicht begeistert, wenn ich die beiden auf ihren Flitterwochen begleitete. Sie haben im Herbst geheiratet und machen jetzt erst die Hochzeitsreise."

Nachdem Ki gespült hatte, betrachtete er Syd, die mit den Hunden spielte.

"Sie wollen nicht weg von hier, nicht wahr?" Er klang mehr resigniert als ärgerlich.

"Ganz sicher nicht." Sie hob Cocoa hoch und fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Feit

"Und ich kann Sie nicht umstimmen?"

"Ausgeschlossen."

Er zuckte seufzend die Schultern. "Wenn die Kinder mit meinem Laptop herumspielen, werde ich ihnen ohne Gewissensbisse körperliches Leid zufügen."

Sicherheitshalber unterdrückte Syd ein triumphierendes Lächeln. "Ich werde dafür sorgen, dass die beiden Sie nicht bei der Arbeit stören."

"Wenn ich das nächste Mal Ruhe und Frieden suche, probiere ich es am Nordpol", sagte er halb zu sich selbst und verließ die Küche.

"Möchten Sie die letzte Tasse Kaffee?" rief Syd ihm nach und hörte nur noch ärgerliches Brummen. "Dann trinke ich sie und mache Ihnen frischen."

Sie summte einen Militärmarsch, während sie mit den Hunden die Küche verließ.

Syd ging zu ihrem Jeep, schaltete den Alarm ab und beugte sich nach drinnen.

"Brauchen Sie Hilfe?" fragte eine Stimme hinter ihr. Ki stand in der Küchentür.

"Nein, danke, die Sachen sind nicht schwer", versicherte sie und verwünschte sich, weil sie seine Nähe nicht gefühlt hatte.

Er nickte und ging wieder nach drinnen.

Sie zog in einer Ecke des Wagens sorgfältig den Teppich beiseite. Ein grün blinkendes Licht wie aus einem James-Bond-Film bewies, dass niemand das Versteck gefunden hatte. Die darunter angebrachten Tasten drückte sie in einer bestimmten Reihenfolge, hörte ein Klicken und zog einen Hebel zurück. Ein Teil des Wagenbodens glitt zur Seite und enthüllte zwei Gewehre und drei Handfeuerwaffen samt Munition. Sie überzeugte sich, dass alles in Ordnung war, ehe sie das Fach wieder schloss.

"Eine Frau kann gar nicht genug Durchschlagskraft besitzen", sagte sie leise und nahm einen Karton mit Spielzeug aus dem Wagen.

"Jamie, hilfst du mir bitte?"

Sekunden später bremste er mitten aus vollem Lauf neben seiner Tante. "Ist Kinderarbeit nicht verboten?"

"Natürlich, mein kleiner Liebling. Und du sollst keinesfalls arbeiten.

Sei beruhigt, dein Spielzeug ist sicher im Jeep eingeschlossen." Sie Wollte ihm den Karton wieder wegnehmen.

Er wich ihr aus. "Nein, schon gut, ich helfe. Hoffentlich sind meine Computerspiele nicht eingefroren."

"Da sie nicht atmen, brauchen wir uns keine Sorgen zu machen", versicherte sie und trug Heidis Spielzeugkarton zur Hintertür. Jamie folgte ihr und jagte gleich wieder ins Freie, bevor seiner Tante noch mehr einfiel.

Sie packte aus, verstaute Kleidung und Spielzeug und stellte das Foto von Shane, Jenny, Heidi und Jamie auf die Kommode. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie über das Bild ihres Bruders strich.

"Du kannst nicht die ganze Welt beschützen", hatte Shane damals gemeint, als sie ihn informierte, dass sie der Agentur beigetreten war.

"Warum machst du etwas so Gefährliches? Warum kannst du nicht Andrew heiraten und Kinder bekommen?"

"Weil ich nicht glücklich wäre, wenn ich Andrew heirate", hatte sie erwidert. "Weil ich nicht nur die Ehefrau eines aufsteigenden Senators sein möchte. Ich bin nicht für dieses Leben geschaffen."

"Großartig! Ein einzelner Mensch kann nicht die Welt retten, Syd. Ich will nicht, dass du für deine Bemühungen umgebracht wirst."

Sie betrachtete das Bild ihres um drei Minuten älteren Zwillingsbruders. "Irgendwie ist alles falsch gelaufen, großer Bruder", flüsterte sie.

Jeder Hund bekam ein Kauspielzeug, und Syd lachte, als Bogie sofort losmarschierte und ein Versteck suchte. Der kleine Hund vergaß leider für gewöhnlich, wo er seine Sachen versteckt hatte, bis jemand sie hinter der Couch oder unter Sesselkissen fand.

Dann vergewisserte sie sich, dass alle Türen und Fenster durch Schlösser gesichert waren, und sah zu, wie die Kinder im Garten einen Schneemann bauten.

In ihrem Koffer lagen Bücher, die sie unbedingt lesen wollte.

Untätigkeit war ihr ein Gräuel, auch wenn sie daran gewöhnt war. In ihren Jahren als Agentin hatte sie zahlreiche Waffen-und

Drogenhändler beobachtet und sich stets dabei irgendwie beschäftigt.

Doch das waren noch aufregende Zeiten gewesen. Die Spannung vor einem Einsatz verschaffte ihr ein Hochgefühl wie keine Droge.

Jetzt fühlte sie das Nachlassen der Spannung und tat sich selbst leid, bis sie an die Kinder dachte. Nein, es lohnte sich, für sie einen geruhsameren Lebensweg einzuschlagen.

Sie suchte Ki, fand ihn aber weder im Wohnzimmer noch in der Küche. Als sie entdeckte, dass der Laptop-Computer vom Tisch fehlte, ahnte sie, wo er war.

"Es ist nicht richtig, dass Sie sich in Ihrem eigenen Haus verstecken."

Ki blickte vom Bildschirm hoch und entdeckte Syd in der Tür. "Ich verstecke mich nicht." Er streckte die untergeschlagenen Beine auf dem Bett aus und stellte den Laptop beiseite. "In einem Kleiderschrank könnte ich am besten arbeiten."

"Lügner."

"Jeder kreative Mensch hat seine Schrullen. Bei mir ist es der Platz. Je weniger ich habe, desto besser."

Ohne Aufforderung trat sie ein, ging scheinbar ziellos herum, strich mit dem Zeigefinger über die Kommode, als suchte sie Staub, und blickte aus dem Fenster und zum Schrank, dessen Tür einen Spalt offen stand.

Für einen ungeschulten Beobachter musste es so aussehen, als wäre sie nur neugierig. Ki war jedoch überzeugt, dass sie mit geschlossenen Augen jedes Kleidungsstück beschreiben konnte, das im Schrank hing. Und er hätte gewettet, dass sie auf den Penny genau wusste, wie viel Wechselgeld auf der Kommode lag. Verdammt, wahrscheinlich konnte sie wie Superman sogar die Farbe der Unterwäsche sagen, die er trug. Das heißt, sofern er welche getragen hätte.

Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken und lehnte sich gegen die Kommode. "Sie sind Schriftsteller, soviel ich weiß. Was schreiben Sie?"

Es trifft jeden Autor, wenn jemand ihn nicht kennt. Ki bildete keine Ausnahme. "Sie lesen keine Bücher?"

"Ich mag gute Horror-Romane und Psycho-Thriller."

"Ich schreibe True-Crime-Geschichten", erklärte er knapp.

"Geschichten, die sich wirklich zugetragen haben."

"Über wen haben Sie geschrieben?"

"Zum Beispiel die Story der Caroline Matthew." Sie hatte ihren Chef ermordet, weil er ihr eine Gehaltserhöhung verweigerte. Danach hatte sie jeden in ihrem Büro umgebracht, weil sie überzeugt war, es mit einer Verschwörung zu tun zu haben. "Und ich habe über Justin Stanley geschrieben."

"War er nicht der Einsiedler, der in einer Höhle hoch droben in den Rockies lebte? Er entführte von Campingplätzen halbwüchsige Mädchen, damit sie ihm in seiner Höhle Gesellschaft leisteten, bis er sie leid war. Fand die Polizei alle Leichen?"

Er schüttelte den Kopf. "Nicht da oben in den Bergen. Zu viele Verstecke."

"Bevorzugen Sie die sensationellen oder die subtileren Verbrechen?"

Er bewunderte sie, wie sie dastand, ohne einen Muskel zu bewegen.

"Gibt es so etwas wie ein subtiles Verbrechen?"

Bei dem leichten Schulterzucken rutschte der Ausschnitt des Sweaters um ein paar Zentimeter. "Ich habe Gift immer subtil gefunden. Wenn man etwas davon versteht, ist es nur schwer nachzuweisen. Und es gibt viele seltene Gifte ohne Gegenmittel."

Er dachte an das köstliche Frühstück, das er verzehrt hatte. Dann an die zweite Kanne Kaffee, die sie gemacht hatte. Und danach an die zweite Tasse, die er soeben davon getrunken hatte.

"Sie sind gut", stellte er bewundernd fest. "Sehr gut."

"Das muss ich sein", erwiderte sie, ohne eingebildet zu sein.

"Warum?"

Sie blickte aus dem Fenster. "Die Kinder verwandeln sich bald in Eiszapfen", stellte sie fest und ging zur Tür.

Keine normale Frau bewegte sich mit soviel Anmut. Und sie hatte noch etwas an sich, das Ki nicht erklären konnte. "Was gibt es zum Mittagessen?" rief er ihr nach, nur um etwas zu sagen.

"Was immer die Kinder und die Hunde mögen."

"Spielt es keine Rolle, was ich mag?"

"Ich bin überzeugt, dass Sie alles akzeptieren, was Sie nicht selbst kochen müssen!" rief sie zurück.

"Im Moment würde ich Hilfe von dir akzeptieren", sagte er leise und stellte den Laptop auf seinen Schoß, in dem beträchtliche Spannung eingesetzt hatte.

"Bogie, was hast du denn da? Gehört das nicht Cocoa?" erklang Syds Stimme aus der Küche. Winseln beantwortete ihre Frage. "Na schön, aber wenn Cocoa dir die Hölle heiß macht, weil du ihm sein Spielzeug weggenommen hast, werde ich nicht eingreifen. Komm, wir ziehen dir ein Mäntelchen an, damit du nach draußen kannst."

Ki konnte nicht widerstehen, aus dem Fenster zu sehen. Syd trug einen Parka und Boots. Cocoa jagte hinter Jamie her, der seinerseits seine Schwester jagte, die in gespieltem Entsetzen kreischte.

"Die Lungen dieses Kindes werden noch vor Monatsende versagen", stellte er leise fest und lachte auf, als er den braunen Hund neben Syd entdeckte.

Bogie trug etwas, das wie ein schwarzer Trainingsanzug aussah, aus dem sein leicht schiefes Schwänzchen ragte, und tanzte neben seinem Frauchen her. Als er sich umdrehte, entdeckte Ki die rote Schrift auf seiner Brust: "Das Leben ist kurz - beiß zu".

"Ich frage mich, ob sich das auf dich oder dein Frauchen bezieht."

Ki hatte keine Ahnung, wie lang er schon am Fenster gestanden und den drei Menschen und zwei Hunden zugesehen hatte, wie sie Fangen spielten. Für gewöhnlich war er allein und mochte das auch, doch plötzlich wünschte er sich, bei ihnen da draußen zu sein.

Es dauerte nicht lange, bis Syd erkannte, dass Hausarbeit nicht zu ihren Lieblingstätigkeiten gehörte. Pappteller waren ihr lieber als Porzellan, und wären Geschirrspülmaschinen noch nicht erfunden worden, hätte sie aus reiner Verzweiflung eine erfunden.

Nach dem Mittagessen brachte sie Heidi und Jamie ein wenig zur Ruhe und kehrte in die Küche zurück. Zu dem Beat von Creedence Clearwater Revival aus dem Radio räumte sie auf.

Bis Ki den gewaltigen Fehler beging, von hinten auf sie zuzutreten und ihr auf die Schulter zu tippen.

Sie überlegte nicht, sondern wirbelte rein instinktiv auf dem Absatz herum, das andere Bein leicht vorgestreckt, um den Feind umzuwerfen. Bevor er auf den Fußboden knallte, hatte sie ihm denselben Fuß direkt in die Magengrube gerammt.

Ki schnappte nach Luft. Auf dem Boden liegend starrte er ungläubig zu ihr hoch und hustete ein paar Mal, während er zu sprechen versuchte. Endlich stieß er heiser hervor: "Wer sind Sie, zum Teufel?"

4. KAPITEL

"Das ist doch typisch Mann! Eine Frau nimmt ein paar Stunden in Selbstverteidigung, damit sie sich schützen kann. Wenn sie dann zum ersten Mal ihre Fähigkeiten einsetzt, gerät er aus dem Häuschen und stuft sie als neuen Bruce Lee ein." Syd gratulierte sich, weil sie so echt beleidigt klang.

"Bruce Lee ist tot, und das war kein amateurhafter Trick, Süße." Ki stand langsam auf und stöhnte unter den Schmerzen im Rücken.

"Verdammt, tut das weh! Sie hätten mich umbringen können!"

"Achten Sie bitte auf Ihre Ausdrucksweise", verlangte sie sanft. "Hier sind Kinder. Für jemanden, der zu sterben glaubt, bewegen Sie sich übrigens recht gut."

"Er flucht wenigstens in einer Sprache, die wir verstehen", warf Jamie ein. Beide Kinder standen in der Tür. Heidi rieb sich gähnend die Augen.

"Warum geht ihr Kinder nicht nach oben?" fragte Ki.

Jamie zog Heidi ah der Hand die Treppe hinauf. "Komm, die zwei streiten gleich und wollen nicht, dass wir es hören."

"Wir werden nicht streiten!" rief Syd ihm nach.

"Doch, wir werden streiten", versicherte Ki mit zusammengebissenen Zähnen, sobald die Kinder außer Hörweite waren.

Sie betrachtete sein wütendes Gesicht. "Haben Sie keine Angst vor zu hohem Blutdruck?"

"Lassen Sie sich mit mir auf nichts ein", warnte er gefährlich leise.

"Schon gut." Er hatte keine Ahnung, dass sie bei ihrer Arbeit größeren Gefahren getrotzt hatte. Für sie war er nur wie eine lästige Mücke.

Er trat dicht vor sie hin. "Ich habe einige der besten Lügner des Landes interviewt, Lady. Sie weichen der Wahrheit sehr gut aus, aber ich ertappe Sie trotzdem beim Lügen. Also, wer sind Sie?"

Sie zeigte keinerlei Angst. "Sydney Ann Taylor aus Fairfax in Virginia. Möchten Sie meinen Führerschein sehen?"

"Ist das Ihr richtiger Name?"

"Aber ja, und ich finde, er klingt viel besser mit einem britischen Akzent." Sie imitierte den leicht nasalen Tonfall des britischen Königshauses. "Finden Sie nicht auch?"

Ki tat noch einen Schritt, bis seine Brust ihre Brüste berührte. Er ignorierte das feine Prickeln in seinem Körper, aber nicht, wie sie die Augen leicht zusammenzog. Offenbar fühlte sie das gleiche.

Interessant, dachte er.

Er muss lernen, seine Absichten nicht im vorhinein zu verraten, dachte sie.

Für einen Moment war sie abgelenkt. Ki packte sie an den Armen und zog sie noch einen Zentimeter näher.

Ihre Brüste drückten fester gegen seine harte Brust. Sie fühlte, wie ihre Brustspitzen unter der Berührung prickelten und sich aufrichteten.

Das war ihr erster Fehler. Ihr zweiter bestand darin, dass sie den Mund öffnete, um etwas zu sagen.

Er ließ ihr keine Chance, drückte die Hüften gegen die ihren und stellte fest, dass ihr Kuss so schmeckte, wie sie duftete. Aufregend und exotisch. Keine Frau hatte ihn bisher so schnell erregt, und als er mit seiner Zunge die ihre umspielte, reagierte sie sofort.

Syd hatte bisher nicht erlebt, dass sich alles in ihrem Kopf drehte, als würde sie auf einem schnell herumwirbelnden Karussell sitzen. Die Welt kreiste um sie herum, und der Mann, der sie in den Armen hielt, war der einzige Fixpunkt. Verlangen ergriff von ihr Besitz, ein gefährliches Verlangen.

Sie wollte sich von ihm lösen, wollte wieder zu Verstand kommen, konnte es jedoch nicht. Und eigentlich wollte sie es auch gar nicht.

Jetzt wusste Ki, wie der Himmel auf Erden war. Sie schlang die Arme um ihn und drückte die Brust in seine Hand.

Er wollte mehr. Er wollte einen schönen, ruhigen Ort finden und in horizontaler Lage weitermachen. Er wollte sie nackt, und er wollte ...

"Wow, das ist echt ätzend!"

Syd und Ki fuhren auseinander. Syds Gesicht war gerötet. Ki atmete heftig.

"Solltest du nicht oben sein, Jamie?" fragte sie bemerkenswert gefasst.

Ki gehörte zu den drei besten Küssern, und dazu zählte sie auch Sergej. Dabei hatte sie stets gefunden, dass Sergej noch besser küsste, als er liebte - und sie hielt ihn für einen unglaublichen Liebhaber.

"Ihr zwei habt geschrieen."

"Wir haben nicht geschrieen", antwortete sie, ohne den Blick von Ki zu wenden.

"Ihr braucht nicht zu schreien, um so zu klingen, als würdet ihr schreien." Jamie verzog das Gesicht. "Ihr wart abstoßend. Nur gut, dass Heidi euch nicht gesehen hat, sonst hätte sie einen Komplex bekommen." Damit drehte er sich um und marschierte die Treppe hinauf.

"Gern geschehen", sagte Ki.

Sie warf ihm einen arroganten Blick zu. "Ich glaube nicht, dass ich Ihnen für irgend etwas danken muss."

Sein breites Lächeln passte zu ihrer Arroganz. "Sicher müssen Sie das.

Jamie war so abgestoßen von dem, was er sah, dass er wahrscheinlich lange nicht mit der Nachbarstochter in den Büschen Doktor spielen wird. Also brauchen Sie sich deswegen keine Sorgen zu machen.

Meine Mom würde mir recht geben, da Doktorspiele zu meinem liebsten Zeitvertreib gehörten."

"Es ist ziemlich lange her, dass Sie neun waren, nicht wahr?"

"Über zwanzig Jahre, aber Jungs ändern sich nicht." Er betrachtete ihr gerötetes Gesicht und begehrte sie.

Sie ließ den Blick kurz nach unten wandern und richtete ihn dann entschlossen auf sein Gesicht. "Ich habe gehört, eine kalte Dusche wirkt bei Ihrem Problem Wunder. Es sei denn, Sie wollen die Sache selbst ... in die Hand nehmen." Ein schneller Rückzug war angesagt.

"Ich sehe nach Jamie und überzeuge mich davon, dass er kein Trauma erlitten hat", erklärte sie fröhlich. Damit drehte sie sich um und ging die Treppe hinauf.

"Ein Trauma?" Ihre Bemerkung hatte ihn getroffen. "Verdammt, er sollte das als gute Lektion betrachten." Auf dem Rückweg in sein Zimmer erinnerte er sich daran, wie hart er auf dem Boden gelandet war. "Ich will mir gar nicht vorstellen, was sie mit mir getan hätte, wenn ich mich gewehrt hätte." Er setzte sich mit dem Laptop auf das Bett. "Verdammtes Weib! Vermutlich ist sie in der Endausscheidung um den Titel ,Biest des Jahres'."

Syd blieb vor dem Zimmer stehen, in dem Jamie und Heidi spielten.

"Ich mag diesen Mann nicht", sagte Heidi. "Er schreit viel."

"Ich glaube, er schreit gern und vor allem mit Kindern", sagte Jamie.

"Warum? Wir sind nicht ungezogen. Ich habe das Bett nicht nass gemacht, und ich habe meine Kleider aufgehoben und mein Spielzeug weggeräumt."

Syd machte absichtlich ein Geräusch, bevor sie eintrat. "Also, Leute, wir haben ein paar Stunden bis zum Abendessen. Irgendwelche Vorschläge?"

Jamie betrachtete sie misstrauisch. "Bist du nicht beschäftigt?"

Syd ließ sich auf sein Bett fallen. "Sehe ich so aus, als wäre ich beschäftigt?"

"Vorhin schon."

"James Taylor, du bist genauso direkt, wie es dein Vater immer war."

Heidi hatte Tränen in den Augen. "Ich will nach Hause."

Syd zog sie auf den Schoß. "Ich weiß, Kleines." Sie stützte das Kinn auf ihre Stirn. "Aber wir können noch nicht zurück."

"Weil der böse Mr. Leo nicht will, dass du die Agentur verlässt?" Sie schlang die Arme um Syds Nacken. "Jamie und ich lassen nicht zu, dass er dir etwas tut, Tante Syd. Jamie kann gut mit seiner Wasserpistole umgehen, und ich ... und ich ... ich mache etwas ganz Schlimmes mit dem bösen Mr. Leo."

"Danke, mein Schatz. Ich weiß, dass ihr zwei mich beschützen werdet, und dafür liebe ich euch."

"Du kannst uns beibringen, wie man Leute auf den Boden wirft, wie du Mr. Jones umgeworfen hast", schlug Jamie eine Spur zu begierig vor.

"Ich werde euch beiden beibringen, wie ihr euch schützen könnt. Aber wie wäre es jetzt mit einer Spazierfahrt?"

"Ist das denn nicht gefährlich? Sucht Mr. Leo dich jetzt nicht?"

"Da er weiß, was ich von Schnee und Kälte halte, wird er mich hier nicht vermuten."

"Weil er weiß, dass du beides nicht magst", stellte Jamie klar.

"Es ist weniger, dass ich beides nicht mag. Ich hasse es!" Lachend zog sie ihn zu sich heran und kitzelte ihn, und Jamie kreischte und versuchte vergeblich, Syd zu kitzeln, während Heidi sich ins Kampfgetümmel warf.

Das Kreischen und Lachen drang zu Ki hinunter, während er auf den leeren Bildschirm mit dem blinkenden Cursor starrte. Im Moment fiel ihm kein einziges Wort ein.

"Ich fahre mit den Kindern weg!"

Syds Ankündigung traf ihn wie ein kalter Luftstrom. Sie stand in Sweater, Jeans und Boots in der Tür. Das Haar hatte sie unter die blaue Mütze gesteckt. Irgend etwas war anders an ihr, aber er kam nicht dahinter.

"Soll ich etwas mitbringen?" fragte sie höflich.

"Vor wem verstecken Sie sich?" Die Frage kam ganz automatisch.

"Ich frage Sie, ob ich etwas mitbringen soll, und Sie fragen mich, vor wem ich mich verstecke. Brillante Schlussfolgerung. Das passt so gut zusammen. Schreiben Sie so Ihre Bücher? Springen Sie von einem verrückten Thema zum nächsten? Es muss schwer sein, die einzelnen Punkte miteinander zu verbinden."

"Nur ein Anwalt beantwortet eine Frage mit einer Gegenfrage.

Allerdings sehen Sie nicht wie eine Anwältin aus."

Sie dachte an das Jurastudium, das sie aufgegeben hatte, um auf einem anderen Gebiet der Rechtsfindung tätig zu sein.

"Warum? Weil ich nicht wie ein Vampir aussehe?" Sie entblößte die Zähne. "Das mag ich an Ihnen, Jones. Sie packen den Stier bei den Hörnern. Darüber sprechen wir später. Ich habe den Kindern einen Ausflug versprochen."

"Syd, wenn Sie Ihren Wagen nicht nehmen wollen, können Sie meinen benützen", bot er impulsiv an.

Sie blickte über die Schulter zurück. "Sehr nett, Jones. Danke."

Er lauschte auf die Kinderstimmen, als sie das Haus verließen, sprang auf und lief ins Wohnzimmer, als der Jeep gerade die Einfahrt hinunterfuhr. Das Fahrzeug hatte ein Kennzeichen aus Nevada, obwohl sie gesagt hatte, sie wäre aus Virginia.

"Interessant."

Ein leises Winseln lenkte seine Aufmerksamkeit auf Bogie, der auf den Hinterbeinen saß und ihm einen flehenden Blick zuwarf, und auf Cocoa, der neben ihm stand. "Gassi gehen?" Beide Hunde stellten die Ohren auf. "Warum auch nicht? Ihr seid wenigstens nicht so laut, dass mir das Trommelfell platzt." Bereitwillig öffnete er die Haustür.

Während die beiden Hunde zu den Bäumen liefen, fiel Ki plötzlich ein, wieso Syd verändert gewirkt hatte. Ihre Körpersprache war anders. Ihre Kleidung wirkte ebenfalls anders und ließ sie dicker erscheinen, als sie war. Das Haar hatte sie unter die Mütze geschoben, aber eine dunkelbraune Locke hing ihr in die Stirn. Und sie sprach mit einem leichten Ostküstenakzent, den sie bisher nicht gehabt hatte.

"Vielleicht sollte ich mir im Fernsehen die Fahndung nach den zehn meistgesuchten Verbrechern ansehen. Diese Syd könnte heute die Hauptstory liefern."

"Müssen wir wirklich hier bleiben?" fragte Jamie, nachdem Syd aus einem Drugstore Kinder-Aspirin geholt hatte. Sie legte die Arme auf das Lenkrad und blickte ihn an. "Ja, Jamie."

"Warum will dir der böse Mr. Leo etwas antun?"

"Er will mir nichts antun. Er versteht nur nicht, warum ich meinen Job kündige."

"Dad hat gesagt, dass du deinen Job nicht kündigen kannst", erwiderte er ruhig. "Aber wenn du nicht erwartest, dass Mr. Leo dir etwas antut, warum siehst du dann ständig anders aus?"

Syd betrachtete sich im Rückspiegel. Die dunklen Stirnfransen und das dunkler getönte Make-up standen ihr nicht und waren außerdem katastrophal für ihre Haut. Insgeheim schwor sie sich, das Verkleidungs-Set für Agenten wegzuwerfen, sobald Leo ihr zugestand, dass sie eine Exagentin war.

"Es macht das Leben interessanter." Sie lockerte die Stirnfransen etwas auf und startete den Jeep. "Wollen wir das Playland versuchen, von dem wir vorhin die Reklame gesehen haben?"

"Ja!" Heidi hüpfte aufgeregt auf und ab.

"Nur, wenn ich nicht mit ihr spielen muss", sagte Jamie leise, konnte aber nicht verbergen, dass er gern hinging.

"Ich will gar nicht, dass du mit mir spielst", behauptete Heidi.

"Wenn ihr streitet, gehen wir nirgendwohin." Syd klopfte sich innerlich selbst auf die Schulter, weil sie wie eine Mutter klang.

Sie hielt vor einem großen Gebäude, in dem Kiddie's Ville untergebracht war, eine Art Superspielplatz unter Dach mit Spielgeräten für Kinder aller Altersstufen.

Während Syd den kleinen Eintritt bezahlte, ignorierte sie die Bitte um Bonbons und sah dann zu, wie die Kinder auf luftgefüllten Matratzen hüpften, auf einem breiten Netz zu einem Spielhaus kletterten und in einem Raum mit zahlreichen Spielen und Geräten für kleine Kinder verschwanden.

Eine Reihe Münztelefone weckte in ihr den Wunsch, ein paar Freunde anzurufen und nachzufragen, ob sie etwas über Leos Pläne wussten.

Es hätte sie jedoch nicht überrascht, hätte er ihre Telefone anzapfen lassen.

Einige Stunden später hatte sie Schwierigkeiten, die Kinder zum Gehen zu bewegen. "Seid ihr nicht hungrig?"

"Pizza!" schrie Heidi.

"Nein, wir fahren zur Hütte zurück und essen dort anständig." Damit scheuchte sie die beiden hinaus.

Das enttäuschte Stöhnen war nicht zu überhören.

"Wir könnten uns nach dem Essen eine Videokassette ansehen." Sie schreckte nicht vor Bestechung zurück.

"Einen Piratenfilm?"

"Schneewittchen!"

Syd hätte mehr Action bevorzugt, doch Shane und Jenny hätten ihren Geschmack bei Filmen sicher nicht gebilligt. "Klingt beides gut."

"Und wenn er uns nichts ansehen lässt?" fragte Jamie.

"Zwei solchen Engelsgesichtern widerstehen? Das kann niemand, der voll bei Verstand ist."

"Wer sagt, dass er voll bei Verstand ist?" entgegnete der Junge.

Syd warf ihm einen Blick zu. "Jamie, an manchen Tagen muss ich mich wirklich über dich wundern."

"Ja, das hat Dad auch immer gesagt."

Ki wühlte fluchend in Zetteln und Fotos auf der Suche nach einer ganz bestimmten Notiz.

"Was habt ihr damit gemacht?" fragte er die beiden Hunde, die ihm in den Freizeitraum gefolgt waren, wo er sein Material auf dem Tisch ausgebreitet hatte.

Cocoa hatte sich vor der Couch auf den Boden gelegt, so dass Ki jedes Mal über ihn hinwegsteigen musste, und Bogie lag auf der Couch neben Kis Bein. Keiner der Hunde rührte sich bei seiner Frage.

"Ich weiß, dass es hier ist." Mit dem Stift zwischen den Zähnen durch wühlte er den nächsten Stapel Fotos. "Endlich!" Triumphierend hielt er den gesuchten Zettel hoch.

Sobald die Hunde aufsprangen und bellend zur Haustür liefen, wusste er, dass sein ruhiger Nachmittag vorbei war.

"Wir sind wieder da!" rief Syd, als sie die Tür öffnete und die Kinder ins Haus rannten.

"Was bin ich doch für ein Glückspilz."

Sie lächelte nur über seinen Sarkasmus. "Haben Sie uns vermisst?"

fragte sie sanft.

"Wie sollte ich? Sie haben Ihren Zoo zurückgelassen."

"Unglücklicherweise kann ich die beiden nicht als Kinder in Pelzmäntelchen ausgeben, obwohl ich es schon versuchen wollte. Sie benehmen sich jedenfalls besser als viele Kinder, die ich gesehen habe." Syd nahm die Strickmütze ab und schüttelte ihr Haar, löste die falschen Stirnfransen von der Mütze und schob sie in die Manteltasche.

"Sind Sie dem Betreffenden entkommen, vor dem Sie sich verstecken?" fragte er.

"Tante Syd sagt, dass der böse Mr. Leo uns hier nie finden wird, weil er weiß, dass sie Schnee hasst", warf Heidi ein, begriff, was sie gesagt hatte, und schlug sich auf den Mund. "Tut mir leid."

"Schon gut, Kleines." Syd drückte sie an sich.

"Der böse Mr. Leo?" wiederholte Ki.

"Ein Chef, der seinen Angestellten das Recht auf Kündigung verweigert", erwiderte sie knapp und warf ihm einen Blick zu, der weitere Fragen verbot.

"Wir waren in einem Playland, wo es schöne Spielsachen gegeben hat", berichtete Heidi. "Und Jamie ist in einem Netz hängen geblieben", fügte sie kichernd hinzu.

Er lächelte dem kleinen Mädchen zu. "Das hat bestimmt Spaß gemacht. Was ist mit eurer Tante Syd? Was hat sie gemacht?"

"Sie hat gelacht."

Er drehte sich um und ertappte Syd, wie sie die Fotos von verschiedenen Tatorten und Autopsien durchblätterte, ohne den geringsten Schock zu zeigen.

Syd reichte ihm die Bilder. "Fotos zeigen nie, was wirklich am Schauplatz eines Verbrechens geschehen ist." Mit den beiden Hunden im Schlepptau ging sie zur Treppe. "Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie die Bilder vor den Kindern verstecken würden. Sie sollen ihre Kindheit so lange wie möglich genießen, bevor sie sich der grausamen Welt stellen müssen."

Es gibt nur eine Erklärung, dachte Ki, während er die Fotos in einen großen Umschlag steckte und diesen zuklebte. Diese Frau gibt es gar nicht!

5. KAPITEL

Ki war überzeugt, direkt in den Wahnsinn zu steuern. Jeden Moment mussten die Männer in den weißen Mänt eln kommen und ihn wegschaffen.

"Drei Tage!" Er biss die Zähne zusammen und stach förmlich mit den Fingern auf die Tasten des Laptops. "Drei Tage lang ihre Freundlichkeit und ihr Lächeln. Drei Tage lang Hunde, die zu mir kommen, wenn sie raus müssen. Der eine will hinaus, der andere nicht. Fünf Minuten später muss der andere aber doch raus. Und sie hüpft in diesen engen Sachen im Haus herum, während die Kinder sich aufführen, als hätten sie Todesangst vor mir, oder mich ansehen, als würden sie mich hassen. Und da fragt sich jemand, warum ich nicht heirate?"

"Entschuldigung." Syd stand mit einem Teller in der einen und einer Tasse in der anderen Hand in der Tür. "Vielleicht möchten Sie frisch gebackene Plätzchen und Kaffee." Sie stellte beides auf den Tisch neben ihm.

Er starrte auf den Teller. Sie konnte backen?

"Danke."

Trotz seiner knappen Antwort lächelte sie. "Ich lasse Sie jetzt allein."

"Gut."

Er wartete, bis sie gegangen war, bevor er nach einem der noch warmen Plätzchen griff und kostete. "Sie backt!"

"Tante Syd, machst du alle vorgebackenen Plätzchen heiß, die du im Laden gekauft hast?" hörte er Jamie fragen. "Kann ich den Teig kosten, bevor du ihn in den Ofen schiebst?"

"Jamie!" Syds geflüsterte Warnung kam etwas zu spät.

Ki lächelte breit. "Keine Sorge, Jamie", sagte er zu sich selbst. "Das bleibt unser kleines Geheimnis." Zufrieden biss er in ein zweites Plätzchen. "Ob das wohl bedeutet, dass die meisten unserer Mahlzeiten aus der Tiefkühltruhe stammen?"

Mit mehr Begeisterung als bisher widmete er sich wieder seiner Story.

Wenn er nicht aufpasste, kam Thomas Baskin viel sympathischer weg, als er es verdiente.

Als Ki Stunden später aus dem Schlafzimmer kam, fühlte er sich ausgelaugt und war sicher, dass sein Gehirn sich aufgelöst hatte. In der Küche holte er sich eine Tasse Kaffee und lauschte auf Syds leise Stimme über ihm, während sie im ersten Stock mit einem der Kinder sprach. Dann weckte eine andere leise Stimme im nächsten Raum seine Aufmerksamkeit.

"Sei vorsichtig, wenn du zur Arbeit fährst." Heidis kindliche Worte drangen aus einem Raum neben dem Wohnzimmer. "In Ordnung, auf Wiedersehen."

Ki folgte dem Klang und sah etwas, was ihn förmlich in Panik versetzte. Ein wilder Schmerz jagte durch seinen Körper. Er wollte einfach nicht glauben, was sich da vor ihm abspielte. Es war einfach zu grässlich, um wahr zu sein.

Heidi hatte einen Stuhl benützt, um mit allen ihren Puppen in die Höhe zu klettern. Sie dachte wahrscheinlich, den perfekten Spielplatz gefunden zu haben. Dabei hatte sie ein, wie er meinte, ganz besonders schlimmes Verbrechen begangen. Das kleine Mädchen saß nämlich mit untergeschlagenen Beinen auf dem Billardtisch!

Ki wollte etwas sagen, brachte jedoch nur einen krächzenden Laut hervor.

Heidi blickte von ihren Puppen hoch, und anstatt Angst zu zeigen, lächelte sie nur. "Siehst du, ich gehe dir aus dem Weg", erklärte sie.

"Genau wie Tante Syd gesagt hat."

"Allerdings", erwiderte er.

Er machte Heidi keinen Vorwurf. Sie war ein kleines Kind. Nein, er wollte sich die Person greifen, die die Schuld an diesem Desaster trug.

Während er mit großen Schritten zur Treppe eilte, dachte er an Steve und Tripp, die von den Freuden der Ehe schwärmten.

Nichts für ihn! Ehe bedeutete Kinder. Und Kinder bedeuteten, dass man sich sorgen musste, sie könnten mit Puppen auf dem Billardtisch spielen. Nein, danke! Lieber hatte er täglich mit kaltblütigen Killern zu tun!

"Syd!" Er hustete, weil er sich anhörte, als würde ihm jemand die Kehle zuschnüren. "Syd!"

"Was haben wir denn jetzt wieder angestellt?" drang Jamies klagende Stimme von oben herunter. "Zu laut geatmet?"

"Kein Sarkasmus, mein Schatz", tadelte Syd. "Ich kümmere mich darum."

Ki wurde immer wütender. "Syd!"

Sobald sie die Treppe herunterkam, bereute er, sie gerufen zu haben.

Er wusste nicht, was sie da oben gemacht hatte, aber ihr Gesicht und ihr Hals waren schweißbedeckt. Sie trug eine blau-rosa Radfahrerhose und ein T-Shirt in Beige, Rosa und Blau. Offenbar hatte sie trainiert.

Der Pferdeschwanz hing nach einer Seite, Haarsträhnen klebten an ihren feuchten Wangen, und sie trug überhaupt kein Make-up.

"Gibt es ein Problem?" fragte sie eine Spur zu herausfordernd.

"Ja, es gibt ein verdammtes Problem." Er packte sie am Arm. "Wissen Sie, wo Ihre Nichte ist?"

Syd riss ängstlich die Augen auf. "Sie hat das Haus bestimmt nicht verlassen. Sie weiß, dass sie das nicht darf."

Er musste sie noch fester halten, sonst wäre sie losgelaufen. Jetzt hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er sich nicht anders ausgedrückt hatte.

"Beruhigen Sie sich." Er holte tief Luft. "Sie ist..." Grob zog er sie an der Hand durch den Korridor und deutete auf Heidi, die wieder in ihr Spiel versunken war.

Syd konnte gerade noch die Frage zurückhalten, wo denn das Problem lag. Männer und ihr Spielzeug, dachte sie, als ihr bewusst wurde, wo ihre Nichte saß. "Heidi, Schatz, warum hast du dir ausgerechnet den Billardtisch ausgesucht?"

Heidis blaue Augen leuchteten vor Freude. "Weil er genau richtig für das Traumhaus und Barbies Swimmingpool ist und ich allen aus dem Weg bin."

Syd hörte Ki stöhnen. "Sie weiß, dass sie kein Wasser in den Pool füllen darf, wenn er nicht im Freien steht", flüsterte sie. "Wie bist du da hinaufgekommen?"

Heidi deutete auf den Stuhl neben dem Tisch. "Ich bin sehr vorsichtig geklettert. Ich soll nicht auf dem Fußboden spielen, weil er zu kalt ist, und dann habe ich den Tisch gesehen." Sie wirkte sehr zufrieden.

"Holen Sie sie da herunter", verlangte Ki mit schwacher Stimme.

"Schatz, Jamie und ich trainieren. Willst du nicht mitmachen?" Lässig trat sie an den Tisch, warf einen Blick auf das Puppen-Schwimmbad und atmete erleichtert auf. Heidi hatte es tatsächlich nicht mit Wasser gefüllt.

Heidi überlegte sichtlich. "In Ordnung." Sie wollte aufstehen.

"Nein!" schrie Ki auf, und Syd hob das Mädchen im selben Moment auf den Boden herunter.

"Dieser Tisch ist etwas ganz Besonderes", erklärte sie. "Du solltest nicht darauf spielen. Wir finden einen besseren Platz für deine Barbie."

"Aber da oben hat alles Platz."

"Ich weiß, aber wir finden trotzdem etwas anderes. Geh jetzt nach oben und trainiere mit Jamie. Ich bringe dir deine Spielsachen."

Heidi lächelte Ki fröhlich zu, während sie die Treppe hinaufhüpfte.

"Tut mir leid." Syd warf Barbie und Ken in den Pool und hob ihn hoch, während sie mit der anderen Hand nach dem Puppenhaus griff.

"Sie ist ein kleines Mädchen und versteht nicht, dass sie einen Billardtisch nicht mit Puppenspielen beschädigen darf."

"Ich habe sie nicht angeschrieen. Habe ich dafür nichts verdient?"

Syd stellte alles auf den Boden und wollte wieder die Treppe hinauf.

"Vielleicht."

Er packte sie am Arm, zog sie zu sich herum und löste das Gummiband an ihrem Pferdeschwanz. Das Haar fiel offen um ihr Gesicht. Ihre Haut fühlte sich warm und feucht an.

Plötzlich wollte er herausfinden, ob sie sich überall so anfühlte. Ob sie sich so anfühlte, wenn ein Mann sie liebte.

"Lassen Sie mich los", flüsterte Syd und hielt ganz still. Sie hätte sich mühelos befreien können, schaffte es jedoch nicht.

"Sie waren diejenige, die bleiben wollte." Er kam noch näher, bis er fest gegen ihre Brüste drückte.

"Tante Syd!"

Ki bildete sich das leichte Bedauern in ihrem Blick nicht ein, als sie Jamie rufen hörten.

Syd wich langsam zurück. "Ich werde verlangt." Damit ging sie die Treppe hinauf.

"Wissen Sie, was das Schöne an Kindern ist?" fragte er, als sie die halbe Treppe hinter sich gebracht hatte.

"Dass sie kleiner sind als Sie?" Syd ging weiter. "Und dass sie so ziemlich alles glauben, was man ihnen erzählt?"

"Nein, sondern dass sie irgendwann schlafen müssen."

Sie stolperte auf der letzten Stufe. Danach blickte sie gefasst zu ihm hinunter. "Ja, aber die Frage ist, wer sich vor wem in acht nehmen muss, wenn es soweit ist."

"Unglaublich. Sie haben jede Folge auf Band." Syd durchforstete den Schrank mit den Videokassetten. "Sie haben sogar den Pilotfilm. Das ist phantastisch."

"Star Trek entspricht genau meiner Vorstellung von Entspannung." Ki saß in dem breiten Sessel, hatte die Beine auf die Couch gelegt und genoss den Anblick von Syd in braunen Leggings, dicken braunen Socken und einem rostfarbenen Wollpullover, der ihre Haarfarbe unterstrich. "Na los, suchen Sie ein paar Folgen aus."

Sie begann zu strahlen. "Ich habe die Serie vor ein paar Monaten zum ersten Mal gesehen."

"Wie konnten Sie etwas verpassen, das man praktisch überall sieht?"

fragte er erstaunt.

An vielen Orten, an denen sie sich aufgehalten hatte, gehörte ein Fernseher nicht unbedingt zur Einrichtung. "So etwas kommt vor."

"Syd, ich bin Schriftsteller." Er griff zur Bierflasche neben dem Sessel. "Ich grabe nach der Wahrheit. Und was Sie mir bisher erzählt haben, ist alles Mist. Vielleicht muss ich auch bei Ihnen ein wenig graben."

Sie schob eine Kassette in den Videorecorder, wartete auf das Bild und setzte sich auf den Boden, schlug die Beine unter und griff nach einer großen Schale Popcorn. Die Vorstellung, er könnte Informationen über sie sammeln, störte sie gar nicht. Das war völlig unmöglich.

"Jamie würde sich schrecklich aufregen, falls er aufwacht und uns hier vorfindet, wie wir uns ‚Star Trek, die nächste Generation' ansehen und Popcorn essen", bemerkte sie, schob sich eine Handvoll in den Mund und gab auch den Hunden etwas ab, die sie flehend beobachteten.

"Er ist ein Kind, das Schlaf braucht."

"Er selbst sieht das aber nicht so."

"Warum ,Die nächste Generation' und nicht das Original?" fragte er während des Vorspanns. "Das Original ist viel besser."

"Das habe ich schon gesehen, als ich klein war, und ich mag Jean Luc und Riker Heber als Kirk und Spock." Sie hielt ihm die Tüte hin.

Er nahm sich eine Handvoll. "Das kann man nicht vergleichen."

Bewusst ignorierte er Cocoa und Bogie, die sich ihm zuwandten.

"Stimmt, das kann man nicht vergleichen. Jean Luc hat Klasse, Kirk nicht. Und jetzt seien Sie still. Ich kenne diese Folge noch nicht."

Ki interessierte sich nicht für den Fernseher. Syd zu beobachten, war viel interessanter. Ob sie ihm ein Ding verpasste, wenn er sie plötzlich auf den Schoß zog? Ob es sie in eine sinnliche Stimmung versetzte, wenn sie Jean Luc und Riker zusah?

Er räusperte sich. "Könnte ich das Popcorn haben?"

Sie reichte es ihm, ohne sich umzudrehen. Er nahm ihr die Schale aus der Hand, bediente sich und stellte sie neben dem Bier auf den Boden.

Syd starrte auf den Bildschirm, fasste in ihren Schoß und fand ihn leer. "Könnte ich jetzt das Popcorn wieder haben?"

Er machte ein unschuldiges Gesicht. "Welches Popcorn?"

"Die Schale, die ich Ihnen vorhin gegeben habe", erklärte sie geduldig.

Ki hob die Hände. "Sehen Sie hier irgendwo Popcorn?"

"Sehr witzig." Sie richtete sich auf und rutschte auf Knien über den Teppich. "Wohin haben Sie es gestellt?"

"Ich habe es nicht." Er tat beleidigt.

"Streiten Sie nicht mit mir wegen des Popcorns." Sie spähte über seine lang ausgestreckte Gestalt und bemerkte zu spät, wie er nach ihr griff und sie aus dem Gleichgewicht brachte. Mit einem gedämpften Aufschrei fiel sie auf ihn.

"Hey!"

Er lachte über ihren empörten Blick.

"Das ist nicht lustig!"

"Finde ich schon."

"Nein, ist es nicht!" Sie hämmerte mit den Fäusten gegen seine Brust.

Er schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie noch näher. "Das alles nur wegen ein wenig Popcorn?"

"Seien Sie froh, dass es nicht um Schokolade geht, Freundchen, sonst wären Sie jetzt schon grün und blau geschlagen. Manche Leute haben es mit dem Leben bezahlt, dass sie sich ein Stückchen von meiner Schokolade genommen haben!" Sie erkannte ihren Fehler, sobald sie ihm aus nächster Nähe in die Augen starrte.

Es knisterte zwischen ihnen. Syd betrachtete Ki und brauchte nicht lange, um eine Entscheidung zu treffen.

Die kleine Hexe, dachte Ki, während sie sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe fuhr. Sie versucht, mich zu verführen!

"Was ist, Jones?" flüsterte sie und spielte mit einem Knopf an seinem Hemd, während sie sich drehte und sich auf ihm ausstreckte.

"Brauchst du eine schriftliche Einladung?"

"Ich wollte nur sicher sein, dass du keine meiner wichtigen Körperteile verletzt." Er hob eine Haarsträhne an und ließ sie zurückfallen. "Ich habe schon gelernt, dass man dich besser nicht überrumpelt."

Sie lächelte. "Ich mag ehrliche Männer." Mit leichtem Fingerdruck öffnete sie einen Knopf nach dem anderen, bis sein Hemd offen auf seiner Brust lag. "Eine behaarte Männerbrust wirkt sehr sexy."

Dieses Verhalten hatte er von ihr nicht erwartet. Neben ihm knurrte ein Hund. Ki hoffte nur, dass er nicht zuschnappte.

"Bogie, es ist in Ordnung", versicherte sie. "Leg dich hin!"

"Das klingt gut."

Sie lächelte. "Ich habe mit dem Hund gesprochen."

Er drehte sich auf die Seite und stöhnte, als sie an ihm hinunter glitt.

"Warum?"

"Du und ich, Popcorn und das Weltall. Was könnte eine Frau sich noch wünschen?" Ihr Lächeln schwank: "Es war ein hartes Jahr.

Vielleicht will ich mich nur davon überzeugen, dass ich mich nicht in eine hässliche Schreckschraube verwandelt habe. Und du willst mir das offenbar beweisen."

"Du bist keine Schreckschraube." Mit den Fingerspitzen beschrieb er Kreise auf ihrer Wange. Innerhalb kurzer Zeit hast du deinen Bruder und deine Schwägerin verloren, deinen Job aufgegeben und dich um deine Nichte und deinen Neffen gekümmert. Du bist ans andere Ende des Landes gefahren, weil die Kinder einen Ortswechsel brauchen.

Offenbar bist du nicht der mütterliche Typ, aber du bemühst dich unglaublich. Sag mir nur eines, Syd. Wer kümmert sich um dich?"

Für einen Moment wirkte ihr Gesicht wie aus Stein gehauen, und ihre Augen schimmerten feucht. Ki hatte nicht gewusst, dass sich jemand so beherrschen konnte. Er bewunderte sie.

Er wollte die wahre Syd Taylor sehen.

"Komm schon, Syd", drängte er. "Was ist, wenn du allein in deinem Bett liegst? Woran denkst du? An jemanden aus der Vergangenheit?

Vermisst du dein altes Leben?"

"Du weißt gar nichts über mein Leben." Ihre Heftigkeit überraschte ihn. "Ja, ich will, dass alles wie früher ist, weil dann mein Bruder und meine Schwester noch am Leben wären. Du hast diesen Dreckskerl nicht gesehen, der sie getötet hat. Ich habe ihn gesehen. Ich habe da gestanden, während er sich in eine Ecke seiner Gefängniszelle gekauert hat. Er wusste, wäre es nach mir gegangen, wäre er langsam und qualvoll durch meine Hand gestorben."

Sie strich über seine Brust und hinterließ mit den Nägeln Spuren.

"Und er wusste, ich hätte es gemacht, und niemand hätte mich aufhalten können. Er ist für seine Tat im Gefängnis und betet hoffentlich, dass ich ihn nicht eines Tages finde."

Ki starrte sie an, als wäre sie eine völlige Fremde. "Wirst du mir jemals die Wahrheit sagen, Syd? Wirst du mir jemals genug vertrauen, um mir zu verraten, wer du bist?"

Sie holte tief Atem und zuckte die Schultern. Dann richtete sie sich auf, griff nach der Fernsteuerung und schaltete den Ton ab.

"Nur sehr wenige Leute wissen, was ich genau mache", sagte sie endlich. "Angesichts deiner Arbeit kann ich dir entweder vertrauen oder viel verlieren, wenn ich dir nichts sage."

"Ich verrate keine Geheimnisse", versicherte er.

Sie seufzte nur resigniert.

"Syd, du bist nicht auf der Flucht. Falls doch, kann ich dir helfen. Ich habe Verbindungen im ganzen Land."

Sie lächelte traurig über sein ernsthaftes Angebot. "Ich bin auf der Flucht, aber nicht aus dem Grund, den du vermutest. Ich verstecke mich vor meinem Boss, weil er meine Kündigung nicht annehmen will. Wenn ich lange genug untertauche, wird er mich hoffentlich in Ruhe lassen."

"Niemand muss sich vor seinem Boss verstecken, es sei denn, er hat etwas gestohlen."

"Das beweist, dass du nie die Freude hattest, Leo kennen zu lernen, der mehr wie ein Theateragent aus den dreißiger Jahren und nicht wie der Chef eines Geheimdienstes der Regierung aussieht. Agenten sollten keinen Grund zur Kündigung haben. Werden sie zu alt für Einsätze, sollen sie Schreibtischarbeit leisten oder Rekruten ausbilden.

Die International Security Agency sagt zwar nicht, dass man nicht kündigen darf, aber die Agentur nimmt keine Kündigungen an. Und deshalb verstecken wir uns."

Wieder einmal hatte Syd dafür gesorgt, dass Ki sprachlos war.

6. KAPITEL

Syd rutschte auf der Couch zurück. "Was ist? Glaubst du nicht, dass eine Frau so gut sein kann wie James Bond? Frauen können mit komplizierten technischen Geräten genauso gut umgehen wie Männer.

Und wir schießen genauso gut."

Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und blickte zur Decke.

"Na schön, du stehst also im Dienst der Regierung. Welche Überraschungen hältst du noch für mich parat?"

"Keine. Ich sagte doch schon, ich habe gekündigt, und Leo will das nicht akzeptieren. Und was er nicht will, erlaubt er nicht. Ich möchte nicht prahlen, aber ich war in meinem Job sehr gut."

"Einen Moment! Willst du damit sagen, dass du Agentin im Außendienst warst?"

Sie nickte.

Er betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. "Du bist durch das Land gereist und hast Mörder gesucht? Oder du bist sogar um die Welt gereist und hast noch schlimmeren Abschaum aufgespürt? Oder kannst du gar nichts sagen, weil deine Aufträge geheim waren?"

"Wenn du tatsächlich Verbindungen hast, kannst du das selbst herausfinden", wehrte sie ab. "Aber die Agentur verrät niemandem die Identität ihrer Agenten. Nicht einmal der Präsident der Vereinigten Staaten könnte wegen Informationen anrufen. Glaube mir, Leo sorgt dafür, dass die CIA dagegen wie ein Verein von Plappermäulern wirkt."

"Dann kannst du mir also erzählen, was du willst, und ich könnte es nicht nachprüfen? Wenn du so verschwiegen bist, warum hast du mir überhaupt etwas gesagt?"

"Ich sehe keinen Grund, aus meinem Job noch länger ein Geheimnis zu machen. Ich bin ausgestiegen. Du bist zwar Schriftsteller, aber ich vertraue dir."

"Was ist mit dem Freund, der dir diese Hütte verschafft hat? Kannst du ihm auch vertrauen?"

Sie nickte. "Ich kann ihm vertrauen, weil er nichts über mich weiß."

"Ehemaliger Liebhaber?"

"Würde dich das stören?" Sie lächelte aufreizend. "Oder würde es dich stören, wenn er noch kein ehemaliger Liebhaber wäre?"

"Und ob mich das stören würde." Er stellte die Füße auf den Boden und beugte sich zu ihr. "Süße, ich wildere nie auf dem Territorium eines anderen Mannes."

"Wie edel von dir. Dann lass dir von mir sagen, dass ich niemandes Territorium bin. Und ich gehöre auch ganz eindeutig niemandem.

Mein Liebesleben muss hinter diesen beiden Kindern zurückstehen.

Das letzte, was sie jetzt brauchen, sind Männer, die in ihrem Leben auftauchen und wieder verschwinden."

Er nickte zustimmend, weil er sich noch daran erinnerte, wie er mit verschiedenen "Onkels" aufgewachsen war. Seine Mutter hatte ihn zwar nie vernachlässigt, aber er hatte die meisten dieser Männer gehasst.

"Du hast offenbar viel für diese Kinder getan. Aber ich wiederhole meine Frage. Was ist mit den langen, kalten Nächten? Wer hilft dir dann, die Dämonen zu vertreiben?"

Sie verkrampfte sich leicht. "Sehe ich wie jemand aus, der sich um Dämonen Sorgen macht?"

"Du bist nicht dreitausend Meilen gereist, nur um die Kinder glücklich zu machen. Sie möchten nach Hause."

"Dort würde es ihnen aber nicht gefallen, wenn Leo oder seine Handlanger vor der Haustür warten", entgegnete sie. "Die beiden hätten Todesangst. Leider haben sie durch die Medien erfahren, wie ihre Eltern starben. Die Presse wollte wissen, wie zwei Kinder den Verlust ihrer Eltern empfinden. Nachdem ich auf der Szene aufgetaucht war, haben es die Reporter noch einmal versucht", fügte sie grimmig hinzu und ließ keinen Zweifel daran, dass sie vor einigen gebrochenen Knochen nicht zurückgeschreckt war. "Seither mögen es die beiden gar nicht, wenn Fremde ihnen zu nahe kommen."

"Weil sie Angst haben, es könnte auch ihnen was passieren", meinte er.

Sie nickte. "Ich habe das Fernsehen so weit wie möglich eingeschränkt und beschäftige sie körperlich sehr viel. Wenn sie müde sind, denken sie nicht so viel nach. Und ich bin dann meistens auch müde und kann auch nicht nachdenken."

Er betrachtete sie mitfühlend, zog sie auf den Schoß und lehnte sich im Sessel zurück.

"Warum entspannst du dich nicht und überlässt mir das Aufpassen?"

raunte er ihr ins Ohr. "Ein paar Minuten können nicht schaden."

Sie saß steif in seiner Umarmung, während er langsam ihren Rücken streichelte und leise auf sie einsprach. Nach einer Weile lehnte sie sich an seine Brust.

"Das war doch gar nicht so schlimm, oder?"

Sie fühlte sich immer gelöster. "Ich wurde Agentin, weil ich die Aufregung wollte", sagte sie leise. "Nein, weil ich sie brauchte."

"Wem wolltest du dich denn beweisen, Syd?"

Sie flüsterte jedes Schimpfwort in jeder Sprache, die sie beherrschte.

"Sehr gut", stellte er beeindruckt fest und nahm sich vor, einige der farbigsten Ausdrücke zu lernen. "Beantwortest du jetzt meine Frage?"

"Nur, wenn es sich nicht vermeiden lässt."

"Ist der Grund geheim?"

"Er geht dich einfach nichts an. Ich sage nur so viel, dass ich nach Gefahr süchtig war. Bungee Jumping, Fallschirmspringen, freihändig klettern. Ich habe alles ausprobiert."

"Hätte nicht guter, heißer Sex ausgereicht?"

"Glaube mir, das ist nicht annähernd das gleiche." Zu seinem Bedauern zog sie sich zurück. "Ich sollte jetzt nach oben gehen", meinte sie, stand auf, blickte nach unten und lachte. "Das wird dir eine Lehre sein. Wie kann man auch Popcorn in Reichweite von Hunden stellen?"

Cocoa und Bogie hatten die Schnauzen in die Popcornschale gesteckt.

Cocoa hob den Kopf, leckte sich die Lefzen und sah drein, als würde er um mehr bitten.

"Gibt es etwas, das sie nicht fressen?" fragte Ki.

"Popcorn mochten sie schon immer ganz besonders gern. Kommt, ihr kleinen Schweinchen. Begleitet mich nach oben."

Ki stand auf und versperrte ihr den Weg.

"Hast du ein Problem, Jones?" fragte sie abweisend.

Anstelle einer Ant wort hauchte er ihr einen Kuss auf die Lippen und wich zurück.

"Wir müssen Star Trek an einem anderen Abend versuchen." Sein Lächeln blieb unverbindlich. "Wie wäre es mit einem Kampf der Captains? Kirk gegen Picard."

"Kein Kampf. Picard gewinnt dank seiner Intelligenz immer."

Er sank breit grinsend in seinen Sessel. "Auch bei uns gibt's keinen Kampf. Die Lady ist scharf auf mich."

Da der Morgen nur kalt und nicht eisig war, legte Ki ein Kissen auf einen Holzstuhl und setzte ich mit seinem Kaffee auf die Terrasse.

"Hey, Junge! Dachte nicht, dass du so irre bist, im Schnee zu sitzen.

Der Dezember ist nicht wie der Juli. Nein, Herrschaften, wirklich nicht."

Ki kniff die Augen gegen die Sonne zusammen, während eine dunkle Gestalt zwischen den Bäumen hervorkam.

Weißes Haar fiel wild um das faltige Gesicht des Mannes, das teilweise von einem struppigen Bart verdeckt wurde. Sein Parka stammte vermutlich aus dem Zweiten Weltkrieg, die Schnürstiefel wahrscheinlich auch.

"Hi, Zeke, wie geht's? Setz dich." Er deutete auf einen Stuhl.

"Kaffee?"

"Hast du Bourbon?" Zekes Gelenke knackten laut, als er sich setzte.

"Nicht um acht Uhr morgens. Und wenn du schon mal gutes Zeug trinkst, sagst du jedes Mal, dass dein Fusel besser ist. Warum sollte ich dir Gelegenheit geben, meinen guten Bourbon zu beleidigen?"

"Meiner ist auch besser als dieses angeblich so tolle Zeug." Er blickte in die Ferne. "Habe gehört, du hast hier eine Frau. Kommt ihr Jungs nicht her, um Ruhe vor Frauen zu haben?"

Ki nahm einen Schluck Kaffee. "Eine Freundi n besucht mich für ein paar Tage mit ihrer Nichte und ihrem Neffen."

Der alte Mann lachte. "Und ich dachte, du hättest dir eine Frau für dein Vergnügen mitgebracht Ihr Jungs macht nichts anderes als trinken und Billard spielen. Das ist nicht richtig. Ich meine, in der Hütte sind ein Mann und eine Frau allein. Da können sie machen, was sie eigentlich miteinander machen sollten. Ist nicht natürlich, wenn du das nicht willst."

"Wir ziehen uns gern an einen Ort zurück, an dem es keine Frauen gibt", erklärte Ki. "Hier oben können wir alle typischen Männersachen machen, die Frauen nicht mögen."

"Aber du lässt diese Frau und die Kinder hier wohnen?"

"Nur aus Gefälligkeit."

"Du hast ihre verdammt ärgerlichen kleinen Hunde vergessen." Zeke drehte den Kopf, als er Bellen hörte. "Was für ein Mensch hat denn solche Fellbälle? Sie muss eine von diesen kleinen vornehmen Miezen sein."

Ki biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu lachen. Es machte mehr Spaß, wenn Zeke selbst die Wahrheit herausfand. Er blickte nach hinten und sah Bogie, der auf einem Tisch stand, damit er besser aus dem Fenster blicken konnte.

Der kleine Hund war wie ein Bogen angespannt, zitterte und starrte an den Männern vorbei in die Bäume, als wollte er jeden Moment durch das geschlossene Fenster springen.

"Verdammt, Zeke, du hast doch nicht deinen hässlichen Kater mitgebracht?"

"Ich sage Peterson nicht, wo er hingehen soll, und er sagt mir nicht, wo ich hingehen soll."

"Ich kann mir nicht vorstellen, dass dein vorgesetzter Offizier so schrecklich war, dass du deinen Kater nach ihm nennen musstest."

"Das hat nichts damit zu tun, dass er ein Mistkerl war", erwiderte Zeke. "Der Kater hat den gleichen Gang wie er."

"Ki, Tante Syd hat gesagt..." Jamie bremste vor Zeke und betrachtete den alten Mann voll Entsetzen.

"Jamie, das ist Zeke", sagte Ki. "Er wohnt hinter dem Hügel."

Jamie hielt einen respektvollen Abstand ein und wandte nicht den Blick von dem Mahn. "Warum bellt Bogie und heult Cocoa?"

Zeke lachte. "Mein Junge, die zwei wollen meinen Kater in Stücke reißen. Aber ich sage dir, er würde den beiden den Arsch versohlen."

"Zeke, wir drücken uns hier anständig aus", tadelte Ki sanft.

Der alte Mann störte sich nicht daran. "Der Junge muss irgendwann die richtigen Ausdrücke lernen. Diese Frau soll ihn nicht verzärteln.

Das hilft ihm nicht, wenn er älter wird."

"Tante Syd verzärtelt jemanden?" Jamie lachte und sah dann verwirrt drein. "Was bedeutet ‚verzärteln'?"

"Dass sie dich wie ein Baby behandelt", stellte Ki klar.

"Tante Syd behandelt niemanden wie ein Baby." Er behielt Zeke vorsichtig im Auge, während er mit Ki sprach. "Sie hat gesagt, wenn du Frühstück haben willst, sollst du jetzt ins Haus kommen, sonst verfüttert sie deine Portion an die Hunde."

Seufzend stand Ki auf. "Das macht sie auch glatt. Willst du Frühstück?"

Zeke winkte ab. "Ich lasse mir von keiner Frau drohen, und du solltest das auch nicht schlucken, mein Sohn. Außerdem gehörst du zu den Männern, die nicht ständig eine Frau um sich brauchen. Geh hinein und zeig ihr, wer der Boss ist."

"Nun ja, sie hat ein paar angsteinflößende Methoden, mit denen sie einem Benehmen beibringt. Bogie, hör auf!" rief er, als der kleine Hund gegen das Fenster sprang, um an den Kater heranzukommen.

"Dieses Vieh würde dich verschlingen und wieder ausspucken!"

Zeke stemmte sich hoch. "Komm mal zu mir, dann heben wir einen", Sagte er zum Abschied.

Ki schauderte bei dem Gedanken an Zekes Schwarzgebrannten. "Ja, in Ordnung", antwortete er. "Pass auf dich auf, Zeke."

"Er macht einem angst", sagte Jamie leise und sah dem alten Mann nach, der zwischen den Bäumen verschwand.

"Er ist gar nicht so schlimm", versicherte Ki. "Er lebt schon so lange hier oben, dass er nur noch mit seinem schrecklichen Kater richtig freundlich umgehen kann." ,

Jamie warf Zeke noch einen vorsichtigen Blick zu und ging zur Tür.

"Ich wette, das ist der böse Mr. Leo, der sich verkleidet hat." Er öffnete die Tür. "Ki kommt!" brüllte er aus Leibeskräften.

"Danke für die Meldung, James." Syd teilte Waffeln auf Teller aus.

Heidi saß schon erwartungsvoll am Tisch. "Wasch dir die Hände."

"Ki sagt, der Mann heißt Zeke, aber ich wette, das war der böse Mr.

Leo."

"Der böse Mr. Leo zieht lieber Maßschuhe als Kampfstiefel an", erwiderte Syd heiter, während Ki sich setzte. "Heidi wollte Waffeln, und weil sie leicht zu machen sind, habe ich die Bitte erfüllt."

"Das sind welche, die man nur in den Toaster steckt", vertraute Heidi ihm an.

"Ich mag keine Leute, die meine Geheimnisse verraten." Sie schnitt Heidis Waffel in kleine Stücke und goss Sirup darüber. "Ich habe in der Nähe einen Reitstall entdeckt. Vielleicht könnte ich mit den Kindern hinfahren. Möchtest du uns begleiten?"

"Reiten? Bei dem Wetter? Meinst du, das wäre gut für die Kinder?"

"Die Kinder sind mit der Kälte aufgewachsen. Komm mit! Es wird lustig." Sie beugte sich über den Tisch. "Dafür helfe ich dir später bei deinem Buch."

Er wurde sofort misstrauisch. "Wie denn?"

"Ich lese sämtliche Polizeiprotokolle und erkläre sie dir mit einfachen Worten."

"Ich schreibe jetzt seit acht Jahren Kriminalgeschichten. Ich weiß selbst, was alle diese hässlichen Wörter bedeuten, die Cops benützen."

"Was ist mit den Protokollen des FBI?"

"Verwirrend, aber ich mochte Rätsel schon immer." Er legte die Gabel weg. "Falls du noch nicht verstanden hast - ich arbeite lieber allein."

"Mag sein, aber das macht bestimmt nicht so viel Spaß." Syd lächelte ihm strahlend zu. "Wir könnten gegen zehn aufbrechen. Passt dir das?"

"Du kommst doch mit?" drängte Jamie. "Ich möchte nicht der einzige Junge sein. Es ist schlimm genug, dass Heidi mit kommt. Aber Tante Syd ist wirklich lustig, weil sie sich nicht wie eine Erwachsene benimmt."

Ki konnte nicht ablehnen, wenn ihn der Junge so hoffnungsvoll ansah.

"Danke, Jamie!" Syd machte ein beleidigtes Gesicht. "Ich bin so ziemlich die beste Erwachsene, die ein Kind sich wünschen kann, und du weißt das."

Ki beschlich die böse Vorahnung, dass er an diesem Abend nicht gut würde gehen können. "In Ordnung, ich komme mit. Ihr braucht ganz eindeutig einen Erwachsenen, der euch begleitet."

"Alles klar, Jamie?" Syd blickte nach hinten.

Jamie hatte ein Pony bekommen, das hinter dem Pferd seiner Tante hertrabte. Heidi saß fröhlich vor Syd. Zuerst hatte sie leidenschaftlich ein eigenes Pferd wie Jamie verlangt, bis sie begriff, dass sie bei ihrer Tante auf einem größeren Pferd als ihr Bruder saß. Ki bildete das Schlusslicht auf einem friedlichen Fuchs.

"Lass das Pferd schneller laufen, Tante Syd", verlangte Heidi und hüpfte auf und ab.

"Heidi, dies hier ist doch kein Karussell-Pferd", erwiderte Syd. "Wir lassen unsere Pferde nur durch den Wald gehen und genießen die Landschaft."

"Und frieren uns den Hintern ab", sagte Ki leise, musste aber Syd in ihrem schwarzen Parka und den schwarzen Jeans bewundern. Ein schwarzer Filzhut mit einem roten Band saß frech auf ihrem Kopf, das Haar hatte sie zu einem dicken Zopf geflochten.

Sie blickte zu ihm zurück. "Alles in Ordnung?" Sie betrachtete ihn so fröhlich, als hätte sie erraten, dass er fror, schon ein wenig wund und außerdem ziemlich scharf war, weil er ihre geschmeidigen Bewegungen im Sattel beobachtete.

Er flüchtete sich in eine Macho-Nummer. "Ich habe mich noch nie besser gefühlt."

Ihr Lächeln verriet, dass sie seine Lüge durchschaute.

"Ich will schneller reiten!" kreischte Heidi. "Warum können wir nicht schneller reiten?"

"Hör auf, Heidi!" befahl Jamie. "Du erschreckst mein Pferd."

"Das ist kein Pferd, sondern ein Pony", verspottete sie ihn. "Baby auf dem Pony! Baby auf dem Pony!"

"Schluss!" befahl Ki.

"Aber Pferde sollen traben und nicht gehen", widersprach Heidi.

"Im Schnee ist es besser, wenn sie gehen", erwiderte er. "Wenn sie im Schnee traben, können sie sich weh tun."

Heidi schob die Unterlippe vor. "Das gefällt mir nicht."

"So ist das Leben", antwortete er.

"Gute Begründung", bemerkte Syd.

"Tante Syd, ich will schneller reiten!"

"Hör auf!" schrie Jamie. "Heidi, du weißt, dass du es nicht kannst.

Also hör zu betteln auf!"

"Ich kann aber, wenn ich will!"

Syd hatte Mühe, Heidi im Sattel zu halten und ihr Pferd zu beherrschen. Da ließ Jamie die Zügel los, und sein Pony scheute.

Ki griff nach dem Zügel des Ponys, verlor dabei seine eigenen Zügel, rutschte aus dem Sattel und prallte gegen einen Felsen. Er wusste selber nicht, wie das passieren konnte, verspürte jedoch einen heftigen Schmerz in seiner Schulter und seinem Kopf.

"Tante Syd, Ki ist vom Pferd gefallen!" waren die letzte Worte, die er hörte, bevor es um ihn herum schwarz wurde.

7. KAPITEL

"Ki! Ki, wach auf!" Eine Hand tätschelte sanft seine Wange. "Ki, öffne bitte die Augen!"

Der vertraute exotische Duft stieg ihm in die Nase. Vorsichtig öffnete er ein Auge. Syd betrachtete ihn besorgt, was ihn überraschte.

Bestimmt war sie über sein Verhalten wütend geworden. Sonst hätte sie ihn nicht niedergeschlagen. Allerdings wünschte er sich, er könnte sich noch erinnern, o b er Spaß gehabt hatte.

Allmählich fühlte er, dass er auf etwas sehr Kaltem lag. Er blickte sich um und sah nur Schnee. Wann waren sie aus dem Haus gegangen?

"Was ist passiert?" fragte er krächzend, und dann fiel es ihm schlagartig ein. Er war vom Pferd gefallen und auf etwas Hartes geprallt.

"Steh erst auf, wenn ich nachgesehen habe, ob du dir etwas gebrochen hast." Syd drückte ihn behutsam zurück.

Schmerz fuhr durch seinen Oberkörper. Er fluchte ausgiebig.

"Ist er schlimm verletzt?" fragte Heidi weinerlich. Sie stand hinter Syd und sah schrecklich verängstigt drein. Jamie hatte die Arme tröstend um sie geschlungen und hielt die drei Pferde mit einer Hand an den Zügeln.

"Verdammt, ich habe mir etwas gebrochen, nicht wahr?" fragte Ki mit zusammengebissenen Zähnen.

Syd strich mit den Händen über seinen Körper. Normalerweise hätte er eine eindeutige Bemerkung gemacht und den Gefallen erwidert, aber da standen zwei Kinder, und er fühlte sich, als wäre er von einem Lastwagen überrollt worden.

"Nein, du hast Glück. Du hast dir nur die Schulter ausgekugelt", versicherte Syd und half ihm beim Aufsetzen.

"Glück? Du nennst eine ausgekugelte Schulter Glück? Was hättest du gesagt, wenn ich mir den Arm gebrochen hätte? Dass ich Glück habe, weil es nicht das Genick ist?"

"Wahrscheinlich. Ich meine, keine Sorge, ich kann dir das einrenken."

"Nein!" Schweiß brach ihm auf der Stirn aus. "Es ist nicht weit bis ins Krankenhaus. Hilf mir nur auf mein Pferd."

"Sei kein Feigling. Ich habe das schon gemacht. Im Mittleren Osten hat sich mein Partner die Schulter ausgekugelt, und ich habe sie ohne Schwierigkeiten wieder eingerenkt. Er hat bis heute damit keine Probleme."

"Ich bin kein Feigling! Ich bin nur so klug, dass ich deine gefährlichen Hände nicht an mich heranlasse! Hilf mir auf das verdammte Pferd, damit wir zu dem verdammten Stall zurückkommen, von wo du mich in das verdammte Krankenhaus bringst!"

"Wir sollten lieber gehen", widersprach sie.

"Die Kinder können nicht so weit gehen. Hilf mir doch endlich auf das Pferd!" Er stand mit ihrer Unterstützung auf.

Syd kauerte sich vor die Kinder. "Heidi, du musst jetzt ganz brav sein.

Ich möchte, dass du mit Jamie reitest, damit ich Ki helfen kann.

Einverstanden?"

Heidis Unterlippe zitterte. "Ist es meine Schuld?" flüsterte sie.

Syd drückte sie lächelnd an sich. "Nein, Kleines, obwohl du jetzt weißt, dass man nicht auf einem Pferd auf und ab hüpfen darf." Sie half Jamie auf das Pony und setzte Heidi vor ihn.

"Er hat wirklich Schmerzen", flüsterte der Junge ängstlich. "Kommt er wieder in Ordnung?"

Syd nickte. "Sobald wir ihn ins Krankenhaus bringen. Keine Sorge."

"Keine Sorge", brummte Ki düster. "Sie hat leicht reden. Sie hat ja keine Schmerzen."

Er stieg langsam in den Sattel, während Syd daneben stand. Als er nach den Zügeln griff, hielt Syd sie fest.

"Wenn du so stur bist zu reiten, riskiere ich nicht, dass du noch einmal herunterfällst", erklärte sie und schlang die Zügel um eine Hand, während sie sich selbst in den Sattel schwang.

Ki erinnerte sich hinterher kaum an den Ritt zum Stall. Er war zu sehr damit beschäftigt, den Schmerz niederzukämpfen.

Sobald sie den Stall erreichte, bat Syd einen der Männer, Ki aus dem Sattel zu helfen.

"O Mann", bemerkte der Angestellte, während er Ki zum Jeep führte.

"Das ist mir auch einmal passiert. Hat tagelang teuflisch weh getan."

"Vielen Dank", sagte Ki mit zusammengebissenen Zähnen und unterdrückte die Flüche, die ihm auf der Zunge lagen, als er die Angst in Heidis und Jamies Gesichtern sah.

In Rekordzeit erreichte Syd das Krankenhaus. "Hast du eine Krankenversicherung?" fragte sie, als sie vor der Notaufnahme hielt.

"Ja. Die Karte steckt in meiner Brieftasche. Rechte Hosentasche."

Sie beugte sich zu ihm. "Die meisten Männer haben die Brieftasche in der Gesäßtasche, Jones. Du musst natürlich anders sein."

Ki war viel zu weit weg, um ihre Hand in seiner Hosentasche richtig zu schätzen. Aber Syd nicht. Als sie ihre Hand in die Tasche schob, spürte sie die Wärme seines Körpers, und als sie tiefer tastete, fühlte sie noch etwas anderes.

Zum ersten Mal wurde sie vor Verlegenheit rot. Gleichzeitig wurde ihr sehr warm. Hätte er nicht so starke Schmerzen gelitten und wären die Kinder nicht im Wagen gewesen, hätte sie noch viel mehr getan, als nur die Brieftasche aus seiner Jeans zu ziehen! Sie atmete tief durch, um ihr rasendes Herz zu beruhigen, steckte dann die Brieftasche in ihren Parka und sprang aus dem Jeep.

"Überlass mir das ganze Reden", verlangte sie und öffnete die Beifahrertür.

"Ich habe nichts anderes erwartet." Ki ergriff ihre Hand.

Sie sah die Kinder an, die ihnen folgten. "Ich werde mich der Einfachheit halber als seine Frau ausgeben. Ihr richtet euch danach, was ich sage."

Er befand sich in keinem so schlechten Zustand, als dass er nicht begriff, worauf sie hinauswollte. "Du lieber Himmel, was hast du denn jetzt wieder vor?"

Sie hielt sich nicht mit Erklärungen auf, sondern machte bereits einer Krankenschwester hektische Zeichen. "Bitte, helfen Sie ihm!" rief sie mit einem breiten Südstaaten-Akzent. "Er ist gestürzt und hat sich schwer am Arm verletzt!"

"Verdammt, jetzt ist sie wieder Scarlett O'Hara." Ki stöhnte nicht nur vor Schmerzen.

"Daddy ist verletzt!" Jamie schlüpfte voll in seine Rolle.

"Ma'am, wir brauchen Informationen über den Patienten", erklärte die Angestellte an der Aufnahme.

"Die können Sie hieraus entnehmen." Syd holte die Versicherungskarte aus Kis Brieftasche und reichte sie der Frau.

"Aber er muss sofort zu einem Arzt. Er hat große Schmerzen."

"Er kommt zu einem Arzt, aber wir haben hier unsere Regeln."

Unbemerkt von den anderen fing Syd Jamies Blick auf und gab ihm durch ein leichtes Nicken ein Zeichen. Hoffentlich verstand ihr kluger Neffe, was sie wollte. Sie war sehr stolz, als er sie nicht enttäuschte.

Ohne zu zögern, kniff er Heidi in die Seite. Sie kreischte auf und hätte sich mit einem Schlag in seinen Magen gerächt, aber er schlang beide Arme um sie. "Meine Schwester hat schreckliche Angst", erklärte er der Schwester.

Sofort rückten die vier in den Blickpunkt der anderen wartenden Patienten und der Besucher. Heidi fand es ganz toll, von allen beachtet zu werden, und kreischte weiter, während Jamie sie laut zur Ordnung rief.

Ki zuckte zusammen, weil ihm die schrillen Laute Kopfschmerzen verursachten. Er konnte sich kaum noch aufrecht halten. "Tut mir einen Gefallen und erschießt mich auf der Stelle!" .

Einen Moment sah die Krankenschwester drein, als wollte sie genau das tun, doch dann gab sie ihm ein Zeichen, ihr zu folgen. Syd zog aus der Brieftasche ein paar Geldscheine und reichte sie ihrem Neffen.

"Hier, kauf ihr heiße Schokolade und etwas zu essen, aber nichts Süßes", befahl sie und lief Ki und der Schwester nach. "Und sprich mit niemandem! Ich komme so schnell wie möglich zurück."

"Bleib bei den Kindern", sagte Ki zu ihr.

"Ausgeschlossen. Ich muss sicher sein, dass mit dir alles in Ordnung kommt. Ich kann Jamie vertrauen."

Er war zu erschöpft, um zu widersprechen, schon weil sie ohnehin gewonnen hätte. Er verzog das Gesicht, als die Schwester seine Temperatur und seinen Blutdruck maß und etliche Fragen stellte.

"Der Arzt kommt gleich", erklärte sie ihm, warf Syd einen misstrauischen Blick zu und schloss den Vorhang um den Untersuchungstisch, auf dem Ki saß.

"Du bist wirklich nicht ganz klar", sagte er zu Syd, sobald sie allein waren. "Du konntest nicht bei den Kindern auf mich warten. Nein, du musstest eine oscarträchtige Szene abziehen, über die alle tagelang reden werden. Seltsame Art für jemanden, der nicht auffallen will. Du solltest zum Film gehen. Du wärst blitzartig ein Star."

"Nein, danke“ jeder weiß, dass Spione mehr Spaß haben. Außerdem wird man über uns nur reden, bis etwas Neues, ebenso Interessanteres passiert. In einer Ambulanz kann das schon in fünf Minuten sein", flüsterte sie und streichelte seine Hand. "Tut mir leid, dass du dich verletzt hast. Das war meine Schuld."

"Warum? Weil mein Pferd gescheut und mich abgeworfen hat? Du hast schließlich keine deiner Kampftechniken bei mir angewandt."

"Es wäre nicht passiert, hätte ich dich nicht dazu gedrängt, mit uns zu reiten. Hättest du in der Hütte an deinem Buch gearbeitet, würdest du jetzt nicht auf einen Arzt warten, der dir noch mehr Schmerzen zufügt."

Er lächelte darüber, dass er sie wegen seines Unfalls tröstete. ,,Hey, ich bin nicht wütend. Jetzt habe ich wenigstens eine Entschuldigung, um eine Weile nicht zu arbeiten." Er legte die gesunde Hand in ihren Nacken und zog sie zwischen seine gespreizten Beine. "Ich bin nicht daran gewöhnt, dass sich jemand um mich kümmert. Vielleicht hat es Vorteile, krank zu sein."

"Und welche?" flüsterte sie.

"Wenn du Mitleid mit mir hast, läufst du nicht weg." Sein warmer Atem strich über ihren Mund, bevor er seine Lippen auf die ihren drückte.

"Ich laufe jetzt nicht weg", flüsterte sie an seinem Mund.

Sie öffnete instinktiv die Lippen, als er die Zunge dazwischen schob.

Eine Hand legte sie gegen seine Brust und fühlte seine Körperwärme und den Schlag seines Herzens.

Er vergaß, wo sie waren und dass jederzeit jemand zu ihnen kommen konnte. Jetzt war nur diese Frau wichtig, die auf seinen Kuss reagierte.

Er wollte ihr den Parka und den Sweater ausziehen und ihren Körper erforschen. Ob sie beide auf dem niedrigen Behandlungstisch Platz hatten? Er hätte es gern herausgefunden. Ob die Liebe mit ihr genauso süß war wie der Kuss? Oder würde sie heiß und wild reagieren? Ob er diese Erfahrung überhaupt überlebt hätte?

Dezentes Husten kündigte an, dass sie nicht mehr allein waren.

Ki hob langsam den Kopf an, während Syd verlegen zurückwich. Er hätte am liebsten laut aufgelacht. Bestimmt war sie in ihrem ganzen Leben noch nie verlegen gewesen.

Der Arzt amüsierte sich, während die hinter ihm stehende Schwester beleidigt drein sah.

"Bei einer Schulterverletzung ist normalerweise keine Mund-zu-Mund-Beatmung nötig", bemerkte der Arzt, als er auf Ki zutrat.

"Hallo, Mr. Jones. Ich bin Dr. Waverly. Sie sind vom Pferd gefallen?"

"Es war schrecklich, Doktor." Syd flatterte mit den Wimpern wie eine echte Südstaaten Schönheit. "Mein Darling leidet entsetzliche Schmerzen. Sie können ihm doch helfen, oder?"

"Natürlich", versicherte er und half Ki, das Hemd auszuziehen. Er führte die Untersuchung mit wenig Aufwand, aber großen Schmerzen für Ki durch. "Ich sollte Sie röntgen, um sicherzugehen, dass Sie keine Gehirnerschütterung haben. Aber ich brauche kein Röntgenbild, um eine ausgekugelte Schulter festzustellen, Mr. Jones."

Syd bemühte sich, nicht auf Kis Brust und die bereits blau anlaufenden Prellungen an seiner Seite zu starren, und machte ein betroffenes Gesicht über die Diagnose. "O nein, ist das schlimm?"

Der Arzt lächelte ihr beruhigend zu. "Ich gebe ihm eine Narkose und renke die Schulter dann wieder ein."

Ki blieb der Mund offen stehen. "Was heißt Narkose? Kann ich nicht einfach die Zähne zusammenbeißen?"

Syd schoss ihm einen Blick zu, der besagte, dass sie genau das mit ihm hatte tun wollen.

"Es ist besser so, sonst verkrampfen Sie sich. Sie müssen eine Weile den Arm in einer Schlinge tragen und sich schonen."

"Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs. Jones", sagte die Schwester, während der Arzt mit einem Helfer sprach. "Sie können Ihren Mann bald mit nach Hause nehmen. Und jetzt, Mr. Jones, drehen Sie sich bitte um."

Ki sah sie entsetzt an. "Was?"

"Ich muss Ihnen eine Spritze geben." Die Miene der Schwester bestätigte, dass er die Nadel nicht in den Arm bekommen würde.

"Darling, es wird nur einen Moment weh tun", säuselte Syd.

"Geh weg!" Er starrte sie wütend an. Auf keinen Fall wollte er seine Kehrseite vor ihr entblößen! Zumindest nicht hier.

"Aber, Mr. Jones, möchten Sie denn nicht Ihre Ehefrau bei sich haben?" fragte die Schwester.

"Ehefrau! Ha! Sie ist nicht meine Ehefrau! Kein vernünftiger Mann würde eine Frau wie die heiraten!"

Syd wirkte keineswegs verlegen, sondern lächelte nur, als wäre nichts anderes von einem Mann zu erwarten, den die Spritze rasch in einem dichten Nebel versinken ließ.

"Aber, Darling, du hast versprochen, unseren Kleinen deinen Namen zu geben", erklärte sie, während er allmählich in Dunkelheit versank.

Syd war sicher, als einzige seine letzten Worte zu hören.

"Verdammt, nein!"

.

Jamie und Heidi saßen in einer Ecke des Warteraums. Jamie war in ein Comic-Heft vertieft, während Heidi auf den Fernseher starrte.

"Wo ist Ki?" fragte Heidi.

"Der Arzt versorgt gerade seine Schulter." Syd kauerte sich vor die beiden.

"Ich habe Heidi eine heiße Schokolade und mir eine Cola gekauft", erklärte Jamie. "Dann habe ich ihr auch Comics gekauft. Und ich habe noch was zurückbekommen. Aber du hättest mir nicht Kis Geld geben sollen."

Syd verdrehte die Augen. "Ja, du Stimme meines Gewissens. Ich werde ihm jeden Penny zurückzahlen."

"Was haben sie mit ihm gemacht?" warf Heidi ein.

"Sie haben ihn eingeschläfert, damit sie ..."

Heidi riss die Augen weit auf. "Eingeschläfert?" kreischte sie. "Cathy Daniels Katze ist eingeschläfert worden und nicht mehr aufgewacht!"

"Schatz, das ist etwas ganz anderes." Syd hielt dem kleinen Mädchen den Mund zu und lächelte den anderen Leuten entschuldigend zu.

"Das ist so, wie wenn du ein Baby-Aspirin nimmst und müde wirst. Ki macht nur ein Nickerchen."

Heidi setzte sich kerzengerade auf und verschränkte die Arme. "Ich bin kein Baby." Dann wechselte sie das Thema. "Ich muss aufs Klo."

"Ich gehe nicht mit ihr", erklärte Jamie in einem Ton, der keine Diskussion zuließ.

Syd warf ihm einen vielsagenden Blick zu und nahm die Kleine an der Hand.

"Ich mag Krankenhäuser nicht", versicherte Heidi unterwegs. "Sie riechen komisch."

"Ich mag sie auch nicht." Syd führte sie in den Waschraum.

"Krankenhäuser sind nicht schön. Die Menschen sterben hier." Die Stimme des Kindes hallte von den Kacheln wider.

Syd ließ sich gegen das Waschbecken sinken und drängte die Tränen zurück, die in ihren Augen brannten. Hätte sie doch bloß gewusst, was sie sagen sollte! Heidi wusste, dass ihre Eltern in ein Krankenhaus gebracht worden waren und nie mehr herausgekommen waren.

"Mr. Jones, Mr. Jones, können Sie die Augen öffnen?"

Es fiel Ki schwer, der Frauenstimme zu gehorchen.

"Was ist denn diesmal passiert?" fragte er.

Die Frau, die sich über ihn beugte, trug blaue Chirurgenkleidung und hatte ein Stethoskop um den Hals hängen. "Während Sie geschlafen haben, hat der Doktor Ihre Schulter eingerenkt. Ihre Frau ist draußen.

Möchten Sie, dass sie hereinkommt?"

Er schloss die Augen. "Habe ich eine andere Wahl?"

Sie lachte leise. "Ihre Kinder machen sich auch Sorgen um Sie. Da Sie jetzt in das Land der Lebenden zurückkehren, überlasse ich es Ihrer Frau, Sie ganz aufzuwecken."

"Glauben Sie mir, sie kann Leute viel besser schlafen schicken, als sie aufzuwecken", sagte er undeutlich.

Er fing den exotischen Duft auf, bevor er warme Lippen an seiner Wange fühlte.

"Nicht nett, so etwas über die Mutter deiner Kinder zu sagen, Jones", flüsterte sie. "Wie fühlst du dich?"

Er musste lächeln. "Als ob du mir gerade die Schulter ausgekugelt hättest."

"Nein, mein Schatz, das hast du ganz allein geschafft." Sie drückte ihm noch einen Kuss auf die Wange. "Jetzt solltest du eigentlich so weit aufwachen, dass wir von hier verschwinden können."

"Es gefällt mir hier."

Syd lächelte und erinnerte sich an Gelegenheiten, bei denen sie ebenfalls nicht in die reale Welt zurückkehren wollte.

"Glaube mir, wenn sie dich das erste Mal im Bett mit dem Schwamm waschen, wirst du darum flehen, von hier verschwinden zu dürfen."

Sie flüsterte ihm ins Ohr und kitzelte ihn dabei mit der Zungenspitze.

"Außerdem kann ich dich daheim im Bett viel hübscher waschen."

"Ich bin wach. Mir geht es blendend. Verschwinden wir!"

Als Ki zwei Stunden später aus dem Krankenhaus entlassen wurde, ruhte sein Arm in einer Schlinge, und er hatte keine Schmerzen.

Syd unterschrieb den Papierkram mit seinem Namen, und die Unterschrift sah seinem Gekritzel erstaunlich ähnlich.,

"Vielen Dank für Ihre Hilfe." Sie lächelte den Arzt an. "Ich verspreche Ihnen, ich schaffe ihn sofort nach Hause und direkt ins Bett."

"Mr. Jones sollte keine anstrengenden Tätigkeiten ausführen", riet er.

"Und er sollte in einer Woche noch einmal herkommen oder seinen Hausarzt aufsuchen."

Sie beugte sich zu ihm, als würde sie ihm ein tiefes Geheimnis anvertrauen. "Ich werde mich bemühen, ihn ruhig zu halten, aber das wird nicht leicht sein. Er ist ein richtiger Tiger." Sie stieß ein leises Grollen aus, bevor sie sich entfernte.

Der Arzt wischte den Schweiß von seiner Stirn, während er zusah, wie Syds aufreizender Körper sich zur Tür hinausschlängelte. Mit einem leicht glasigen Blick stellte er fest, dass er nicht der einzige Mann war, der ihr nachstarrte.

"Bei einer solchen Frau ist er wahrscheinlich aus dem Bett und nicht vom Pferd gefallen und hat sich dabei die Schulter ausgekugelt", bemerkte eine der Schwestern. "Das wäre es wert", sagte Dr. Waverly leise.

"Sei jetzt ein braver Junge, dann lese ich dir auch eine Geschichte vor, wenn ich dich ins Bett bringe", sagte Syd, während sie Ki anschnallte.

"Anstatt mir eine Geschichte vorzulesen, könntest du doch mit mir ins Bett kriechen", schlug Ki grinsend vor.

Sie tätschelte seine gesunde Schulter. "Darüber sprechen wir, wenn du dich besser fühlst."

"Glaube mir, ich habe mich in meinem Leben noch nie besser gefühlt."

Sie ging auf die Fahrerseite und stieg ein. Jamie beugte sich über die Rückenlehne des Vordersitzes und betrachtete Ki, der schlaff in seinem Sitz hing, leise vor sich hinsummte und so aussah, als würde er in einer eigenen Welt schweben.

"Was ist los mit ihm?" Jamie sah seine Tante fragend an.

"Schmerzstillende Mittel. Morgen früh wird er wieder normal sein.

Setz dich jetzt bitte hin und schnall dich an."

Jamie warf noch einen Blick auf Ki, bevor er sich zurücklehnte. "Ich weiß nicht, so gefällt er mir besser."

8. KAPITEL

"Hast du jemals bemerkt, wie dunkel es wird, wenn die Sonne untergeht?" fragte Ki. "Richtig dunkel. Man kann nicht einmal das Gesicht vor der Hand sehen." Er runzelte die Stirn, weil das nicht ganz richtig klang. "Die Hand vor dem Gesicht. Ja, so stimmt es."

Syd war zu sehr damit beschäftigt, seinen schlaffen Körper aus dem Jeep in die Hütte zu manövrieren, als dass sie darauf hätte antworten können.

"Ich bin aus der Form." Sie ließ ihn auf die Couch gleiten. "Kommt, Jungs, raus mit euch", sagte sie zu den Hunden und sah von der Haustür aus zu, wie sie draußen ein paar Minuten herum jagten, ehe sie wieder hereinkamen, um sie herumtanzten und um

Aufmerksamkeit bettelten.

Ki lag auf der Couch und gähnte herzzerreißend.

"Ich bin richtig müde." Er drehte sich auf die Seite, rollte sich zusammen und schloss die Augen. Bogie sprang auf die Couch, kletterte auf Kis Hüfte, drehte sich zu einer Kugel zusammen und schlief ein.

"Gute Idee." Syd betrachtete den Sessel und hätte sich am liebsten in die weichen Kissen fallen lassen. "Ich hatte keine Ahnung, dass ein gemütlicher Ritt zu einer solchen Katastrophe werden könnte."

"Kriegen wir was zu essen?" fragte Jamie klagend. "Ich habe Hunger."

Sie ließ die Kinder vor dem Fernseher essen und behielt Ki im Auge.

Zweimal weckte sie ihn und fragte, ob er ins Bett wollte, aber er lächelte nur, spitzte die Lippen zu einem Kuss und schlief sofort wieder ein. Zuletzt legte sie eine Decke über ihn.

"Ich hätte ihm die Schulter an Ort und Stelle einrenken sollen", sagte sie leise zu sich selbst. "Es wäre schon vorbei gewesen, bevor er begriffen hätte, was passiert." Sie nahm sich selbst einen Teller mit Makkaroni, überließ aber das meiste Cocoa, der ihren Teller die ganze Zeit beäugt hatte.

Nachdem sie die Kinder ins Bett gebracht hatte, fand sie Ki noch immer auf der Couch vor. Irgendwie hatte er Jeans und Sweater ausgezogen.

"Ki! Ki!" Sie schüttelte ihn sanft. "Willst du ins Bett?"

Er öffnete die Augen. "Klingt gut, Süße. Was immer du möchtest.

Komm zu Daddy." Er streckte ihr die Arme entgegen. " "Ich glaube kaum, dass du heute Abend für irgendwelchen Spaß zu gebrauchen bist."

Sein benommener Blick bestätigte ihre Vermutung.

"Aber sicher bin ich das." Er setzte sich auf. Die Decke rutschte zur Taille hinunter, Und er kratzte sich an der Brust. "Aber zuerst muss ich einen wichtigen Anruf erledigen. Wo ist das Telefon?"

Sie konnte nur noch staunen, als Ki aufstand und zu dem Tisch ging, in dessen Schublade sein Funktelefon lag. Er trug einen blauen Slip und ein weißes T-Shirt. An die Nacht, in der sie ihn nackt gesehen hatte, erinnerte sie sich nur noch verschwommen. Jetzt stellte sie fest, dass die Realität viel besser als alle Erinnerungen war. Mit der Hüfte lehnte sie sich gegen die Couch und betrachtete ihn voll Anerkennung.

"Was machst du da?" fragte sie.

"Ich rufe Tripp an."

"Ki, ist dir klar, wie spät es ist? Normale Menschen liegen schon im Bett."

"Ich muss Tripp sagen, dass es mir leid tut." Er tippte drei Ziffern ein.

"Verdammt, warum klingelt es nicht?"

Sie nahm ihm einfach das Telefon aus der Hand. "Würden die Leute dich so sehen, würden sie sich fragen, wie du ein Buch schreiben kannst. Wenn du nicht genug Ziffern eintippst, kann es nicht klingeln.

Leg dich jetzt bitte hin."

Er griff vergeblich nach dem Apparat. "Nein, ich muss Tripp anrufen und ihm sagen, dass es mir leid tut, dass ich Bridget so genannt habe, wie ich sie genannt habe."

Sie hielt das Telefon mühelos außerhalb seiner Reichweite. "Was heißt, du musst Tripp sagen, dass es dir leid tut, dass du Bridget so genannt hast, wie du sie genannt hast?"

"Ich muss ihn anrufen. Er ist einer meiner besten Freunde, und ich habe seine Braut bei der Hochzeit ,Eierkopf’ genannt, weil wir sie so im College genannt haben, und ich habe ihm gesagt, dass ich einfach nicht glauben kann, dass er sie heiratet", erklärte er. "Ich war ein wenig betrunken. Und er hat mich gegen die Wand geschleudert. Ich muss ihm sagen, dass es mir leid tut, dass ich sie so genannt habe, und dass ich weiß, dass sie zusammen glücklich sind. Ich meine, Tripp würde keinen echten Eierkopf heiraten. Er hat einen guten Geschmack."

Syd fing zu lachen an und musste ein paar Mal tief Luft holen, um sich wieder zu beherrschen. "Du hast Glück, dass er dir nicht die Nase gebrochen hat. Du Idiot! So etwas Dummes sagt man nicht, besonders wenn der Mann diese Frau gerade heiratet!" Sie schüttelte den Kopf.

"Aber wieso rede ich vernünftig mit dir? Du bist wegen der Spritzen völlig weggetreten. Wahrscheinlich verstehst du kein einziges Wort."

Sie brachte das Telefon weg. "Jedenfalls wirst du deinen Freund jetzt nicht anrufen. Wer weiß, was er dir sonst noch antut."

"Hey, das ist mein Telefon! Du kannst mir nicht mein Telefon wegnehmen !" Er wollte sich auf sie werfen und verlor prompt das Gleichgewicht.

Als sie sich umdrehte, sah sie gerade noch, wie er auf sie fiel.

Rücklings landete sie auf der Couch, Ki sackte auf sie, und sie drehte sich rechtzeitig so, dass seinem verletzten Arm nichts passierte.

Er blinzelte ein paar Mal. "Schlafen die Kinder?" flüsterte er.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

"Hundertprozentig." .

"Die Hunde sind aus dem Weg?"

"Die schlafen tief." Sie staunte, dass er überhaupt so lange wach blieb.

Seinen glasigen Augen nach zu schließen musste er bald umkippen.

Er lächelte listig und sehr liebenswert. "Willst du ein wenig herumspielen?"

"Was ist mit dem Anruf bei deinem Freund?"

Er sah sie verständnislos an. "Was für ein Anruf?"

Syd holte tief Atem. "Du solltest dich schonen. Du hättest dich noch einmal am Arm verletzen können."

Er betrachtete die Schlinge. "Sieht doch gut aus."

Sein Gewicht auf ihr fühlte sich vi el zu angenehm an. "Ki, lass mich aufstehen."

Er lächelte immer noch. "Ich dachte, wir spielen ein wenig herum."

"Nein, du gehst ins Bett. Allein. Und ich gehe ins Bett. Allein."

Er gab ihr einen tiefen Kuss, der sie auf der Stelle fesselte. Sie vergaß seine Verletzung. Sie vergaß, dass er mit Medikamenten voll gepumpt war und nicht klar denken konnte. Sie vergaß alles außer diesem wilden Kuss.

Als er die Hand unter ihren Pulli schob und den BH öffnete, seufzte sie leise. Seine warme Hand legte sich auf ihre Brust. Sie schob sein T-Shirt höher, strich mit den Nägeln über seine Brust und lächelte über seine leise Verwünschung. Als er die Hüften gegen sie drückte, öffnete sie die Schenkel. Er wurde immer schwerer, doch das störte sie nicht.

"Hoffentlich schiebst du das morgen nicht auf die Medikamente", flüsterte sie, zog sein Ohrläppchen zwischen die Zähne und biss leicht darauf.

Erst jetzt fühlte sie, dass er noch schwerer geworden war, und was sie für erotisches Stöhnen gehalten hatte, klang mehr nach leisem Schnarchen!

"Ki?" Sie drückte leicht gegen seine Brust. "Ki!"

Er schnarchte noch einmal in ihr Ohr.

Erst nach einigen Versuchen konnte sie sich unter ihm hervor schieben. "Schade, dass du nicht wach genug bist, um das zu genießen." Während sie ihn betrachtete, kämpften Zuneigung und Frustration miteinander.

Aus seinem Schlafzimmer holte sie noch zwei Decken und ein Kopfkissen, sorgte dafür, dass sein verletzter Arm richtig lag, und deckte ihn zu. Bevor sie das Licht ausschaltete, drückte sie ihm einen Kuss auf die Stirn.

"Mehr Glück beim nächsten Mal, Kamerad", flüsterte sie.

In dieser Nacht stand Syd ein paar Mal auf und sah nach Ki. Er schlief jedes Mal friedlich und hatte sich offenbar nicht bewegt. Und sie überlegte jedes Mal, ob sie zu ihm unter die Decke kriechen sollte, damit er nicht nur mit Bogie aufwachte, der beschlossen hatte, bei dem Schlafenden zu bleiben.

"Du Glücklicher", sagte sie zu dem Hund, bevor sie wieder nach oben ging und allein in ihr Bett stieg.

"Ist er bestimmt nicht tot?"

"Er ist nicht tot, Heidi. Hör auf zu fragen!"

"Aber er sieht tot aus."

"Woher willst du das wissen? Hast du schon jemals einen Toten gesehen?"

"Nein, aber er sieht tot aus."

Ki überlegte, ob er die Augen geschlossen halten und zuhören sollte, wie Heidi und Jamie über seine Sterblichkeit diskutierten, oder ob er sie öffnen und nachsehen sollte, ob die Welt außerhalb seiner Lider so schlimm aussah wie innerhalb.

Er entschied sich für die zweite Möglichkeit und schrie beinahe erschrocken auf, als er nichts als eine braune, zottelige Welt sah. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass einer der Hunde auf dem Kissen vor ihm lag. Bevor er etwas sagen konnte, drehte der Hund den Kopf und begrüßte ihn mit seiner feuchten Zunge.

"Das war nicht der Guten-Morgen-Kuss, auf den ich gehofft hatte", erklärte er Bogie, bevor er ihn weg schob. Jamie und Heidi saßen vor ihm auf dem Teppich, die Augen auf ihn gerichtet. Da im Hintergrund ein Feuer im Kamin munter prasselte, fiel es ihm nicht schwer, sich in der Hölle zu wähnen.

"Wollt ihr euch nicht lieber Zeichentrickfilme ansehen?" fragte er krächzend.

Jamie sah seine Schwester bedeutungsvoll an. "Siehst du, er ist nicht tot." Er blickte wieder zu Ki. "Tante Syd hat gesagt, dass wir dich nicht aufwecken sollen. Und wir sollen ihr sagen, wann du wach bist."

Er drehte sich zur Treppe. "Tante Syd, er ist wach!"

Ki stöhnte schmerzlich, weil sein Kopf zu bersten drohte. "Bitte, nicht schreien", flüsterte er.

Hastige Schritte auf der Treppe warnten ihn vor Syds Ankunft.

Diesmal stöhnte er aus einem anderen Grund. In einer schwarzen Radfahrerhose und einem T-Shirt war sie für einen Sterbenden ein purer erotischer Traum.

"Ich habe mir deinen Whirlpool angesehen", erklärte Syd. "Ich dachte, du willst vielleicht hinein steigen. Dann würdest du dich besser fühlen."

Nur, wenn du bei mir bist. "Hört sich großartig an, danke."

"Möchtest du Frühstück?"

Hatte ich dich letzte Nacht in den Armen, oder kommt das nur von den Medikamenten? "Hört sich gut an."

"Schinken und Eier?"

Nur, wenn ich dich dazu serviert bekomme. "Klingt gut."

Sie betrachtete ihn eine Weile, als könnte sie seine Gedanken lesen.

"Bleib hier und erhol dich. Ich bringe dir das Frühstück."

Bildete er es sich nur ein, oder schwang sie ihre Hüften etwas mehr als sonst, als sie zur Küche ging?

"Du warst gestern Abend richtig komisch", behauptete Heidi.

Er blickte weiterhin zur Küche. "Wirklich?"

"Tante Syd hat gesagt, das kam davon, dass dir der Arzt eine Spritze gegeben hat", erklärte Jamie und blickte auf den Fernsehschirm, auf dem der Kojote wieder versuchte, den Roadrunner zu fangen, und letztlich einen Amboss auf den Kopf bekam.

Bei Heidis schrillem Kichern zuckte Ki merklich zusammen. "Heidi, bitte tu das nicht." Er sank stöhnend auf das Kissen zurück.

"Heidi, denk daran, was ich gesagt habe. Nicht schreien und kreischen. Wir sind heute Vormittag still, weil Ki sich nicht wohl fühlt." Syd kam mit einer Kaffeetasse herein und setzte sich neben ihn. "Hier, das hilft."

Er trank und seufzte erleichtert. "Danke", flüsterte er.

"Ein Kater von einem schmerzstillenden Mittel ist nie schön", sagte sie leise.

Jetzt konnte er schon lächeln. "Richtig, aber diese ganze Woche war für mich eine Überraschung. Zumindest war sie nicht langweilig."

Sie überzeugte sich, dass die Kinder fernsahen. "Wenn du aufstehen willst, tu es, solange Heidi nicht auf dich achtet. Sie hat schon viel mehr von dir gesehen, als eine Fünfjährige von der männlichen Anatomie betrachten sollte. In den nächsten Jahren muss ich ohnedies genug Fragen beantworten und möchte nicht schon jetzt damit anfangen müssen."

Er dachte an ihr erstes ungewöhnliches Zusammentreffen. "Ich wollte mich nur vor dir produzieren."

"Und das hast du sehr gut getan." Sie stand langsam auf. "Ich warte mit deinem Essen, bis du zurückkommst."

Er ging in sein Schlafzimmer.

"Wenn Ki in den Whirlpool steigt, können wir auch hineingehen?"

fragte Jamie, von der Idee begeistert, im Freien mitten im Schnee zu baden. "Wir passen auch auf und stoßen nicht gegen seinen Arm."

Syd seufzte leise. "Wollt ihr nicht lieber ein Nickerchen machen?"

"Ein Nickerchen?"

Sie winkte ab. "Es war nur ein Scherz, Jamie."

Er sah sie finster an. "Einige deiner Scherze sind nicht sehr lustig, Tante Syd. Ich habe doch nur gefragt, ob wir auch in den Whirlpool steigen können."

Nebenan lief die Dusche. Sie fragte sich, wie Eltern ein Liebesleben schafften. Sie konnte schließlich nicht die Kinder zum Nachbarn schicken, damit sie dort ein paar Stunden spielten, während Tante Syd und Onkel Ki im Whirlpool ein anderes Spiel spielten.

"Mal sehen."

"Das heißt also nein", brummte er, griff nach seinem Videospiel und schaltete es ein.

Sobald die Dusche nicht mehr zu hören war, ging Syd in die Küche und machte das Frühstück.

"Ein Wunder", sagte sie zu sich selbst, "dass er mich nicht schon am ersten Abend hinausgeworfen hat." In ihrem Nacken setzte ein Prickeln ein, sicheres Zeichen, dass sie nicht mehr allein war.

"Warum sollte ich das tun? Wenn ich dich hinauswerfe, müsste ich selbst kochen." Ki drückte einen Kuss auf ihre Schulter. "Gut, dass du mich diesmal nicht getreten hast."

Sie lächelte. "Aber nur, weil ich wusste, dass du hier bist."

Sein Atem strich durch ihr Haar. "Hatte ich letzte Nacht dank der glückbringenden Spritze des Arztes Halluzinationen, oder sind wir ein wenig intim geworden?"

"Ein wenig ist der richtige Ausdruck."

"Nicht sehr?" Er klang enttäuscht.

Sie drückte mit dem Po gegen seine Hüften. "Offenbar habe ich dich nicht genug fasziniert. Du bist eingeschlafen, als es interessant wurde."

Stöhnend schlang er den gesunden Arm um sie und drückte sie fest an sich. "Ich bin nicht dazu gekommen, sämtliche Sommersprossen auf deinem Körper zu zählen?"

Sie drehte sich in seiner Umarmung herum und schüttelte den Kopf.

"Ich habe nicht einmal herausgefunden, ob du Sommersprossen am Körper hast?"

Es zuckte um ihre Lippen, als sie erneut den Kopf schüttelte. "Hast du wenigstens herausgefunden, ob ich Sommersprossen habe?" fragte er hoffnungsvoll.

Langsam ließ sie die Zungenspitze über ihre Unterlippe gleiten.

"Sprechen wir vielleicht von dieser Narbe auf deiner linken Hüfte?"

flüsterte sie und legte die Hand an die betreffende Stelle.

"Ja", hauchte er.

Sie beschrieb Kreise mit dem Zeigefinger. "Leicht erhaben, etwa drei Zentimeter lang, als ob du an einem Draht hängen geblieben wärst?"

Seine Augen wurden allmählich glasig. "Ja."

Sie überlegte sichtlich angestrengt. "Nein, ich erinnere mich nicht, so etwas gesehen zu haben."

Er brauchte einen Moment, um wieder zu sich zu kommen. "Lady, du bist schon was ganz Besonderes." Er lachte leise.

"Ich bemühe mich. Setz dich, und ich mache dein Frühstück fertig."

Sie schob ihn sanft von sich.

Er setzte sich an den Tisch und drehte sich so, dass der Arm in der Schlinge nirgendwo anstieß.

"Im Wohnzimmer hättest du es bequemer."

Er winkte ab. "Warum soll ich mir Zeichentrickfilme ansehen, wenn ich lieber dich ansehe?"

Sie stockte einen Moment. "Das wird kompliziert."

"Wird es das?"

Sie nickte. "Wir sind auf ziemlich ungewöhnliche Weise zusammengekommen. Unsere Hormone brodeln. Allerdings sorgen zwei Kinder dafür, dass die Hormone gezügelt werden. Die Anziehung ist vorhanden, aber ich wage nicht, ihr nachzugeben, und du solltest es auch nicht tun."

"Warum sollte ich nicht?"

Sie drehte sich um und lehnte sich gegen die Theke. "Weil die Kinder und ich bald aufbrechen werden. Ich bin schon länger geblieben, als ich sollte, aber wegen Weihnachten wollte ich nicht so viel herumreisen. Heidi glaubt ohnedies kaum noch, dass der Weihnachtsmann sie finden wird."

"Du hast gesagt, dass dein Boss dich hier nicht sucht. Also kannst du bleiben, so lange du willst."

"Das stimmt, aber Leo ist berühmt dafür, dass er nie das Logische tut.

Schlimmer noch, er weiß, dass ich nicht logisch handle. Gut ist, dass ich Zeit für mich hatte und jetzt weiß, dass er mich nicht zwingen kann, in die Agentur zurückzukehren. Dass ich so weggegangen bin, war wohl eine Art Rebellion. Aber jetzt muss ich an Jamies Schule denken. Ich kann ihn nicht länger fernhalten."

"Du würdest nicht einmal zurückgehen, um neue Agenten auszubilden?"

"Das wäre das letzte, was sie von mir wollen. Ich bin einmal einen Tag lang für einen Ausbilder eingesprungen und habe fast der ganzen Klasse ein Trauma verschafft. In meiner persönlichen Akte steht, dass ich nie wieder in die Nähe einer Trainingsklasse darf, ganz gleich, wie dringend sie jemanden zum Unterrichten brauchen. Ki, wir beide haben uns nicht gerade auf die übliche Weise kennen gelernt.

Zwischen uns spielt sich viel ab, das wir nicht ignorieren können. Du weißt das, und ich weiß das."

Er beobachtete sie und wusste, dass er etwas sehr Wichtiges verlieren konnte, wenn er nicht vorsichtig war. Komisch, dass er überhaupt so dachte. Immerhin hatte er sich bisher nie über seine Lebensweise beklagt. An seiner Arbeit gefiel ihm am besten, dass er jederzeit losziehen und sich dem nächsten Thema für ein Buch zuwenden konnte.

Syd hatte ein Thema angesprochen, das bisher für ihn nicht in Betracht gekommen war. Dennoch war er nicht so verrückt, eine Gelegenheit verstreichen zu lassen, die vielleicht die Chance seines Lebens darstellte.

"Es gibt keinen Grund, warum wir nicht genießen sollten, was wir haben", meinte er. "Du solltest froh sein, dass wir nicht typisch sind.

Das wäre nicht halb so lustig."

Er war nicht sicher, ob sie bei seinen Worten erleichtert war, aber er hoffte es.

9. KAPITEL

"Erzähl mir etwas über den Mann, über den du schreibst."

Ki blickte von seinen Papieren auf und nahm die Lesebrille ab. "Willst du wirklich etwas über Thomas Baskin hören? Er ist kein besonders netter Mensch. Nicht der Typ, den du in einer Bar für Singles kennen lernen möchtest."

Syd lächelte amüsiert. "Ich habe nicht gesagt, dass ich mit ihm ausgehen will. Keine Sorge, ich habe ein wenig Erfahrung mit der hässlichen Seite des Lebens. Wenn du mir etwas über ihn erzählst, werde ich keine Alpträume bekommen."

"Wo sind die Kinder?" Es wäre nicht gut gewesen, wenn Heidi oder Jamie zugehört hätten.

"Heidi war müde von dem Vormittag in Kiddie's Ville, und Jamie ist im Wohnzimmer mit seinen Videospielen beschäftigt." Sie setzte sich auf das Bett und griff nach einem Tatortfoto. "Offenbar mag dieser Typ Frauen nicht besonders. Erzähl mir von ihm!"

"Warum?"

"Vielleicht hilft es dir, mit dem Buch voranzukommen. Wenn es bei mir hart wurde, habe ich mir jemanden gewünscht, mit dem ich reden kann."

Sein schriftstellerischer Instinkt meldete sich. "Wann zum Beispiel?"

"In Madrid verfolgte ich einmal einen bekannten Waffenhändler, der eine große Lieferung in ein kleines Land des Mittleren Ostens plante."

Noch jetzt fröstelte sie bei der Erinnerung. "Er besuchte Herrenclubs, so dass es für mich nicht einfach war, in seine Nähe zu kommen. Mein Partner war auf einem anderen Einsatz." "Du hattest einen Partner?"

Sie nickte. "Mike war großartig. Wir haben drei Jahre zusammengearbeitet und konnten gegenseitig unsere Gedanken erraten."

Er verspürte etwas, das ihm gar nicht vertraut war - Eifersucht. "Ihr habt euch sehr nahe gestanden?"

Sie hob Bogie hoch, der sich prompt auf ihrem Schoß zusammenrollte und die Augen schloss. Cocoa sprang auf das Bett und marschierte ungerührt über Kis Papiere auf das Kopfkissen.

"Mach es dir bequem", sagte er grollend zu dem Hund, der ihn mit großen braunen Augen ansah, ehe er sie schloss.

"Tut mir leid, ich habe die beiden verwöhnt", meinte sie.

"Wenn du so viel unterwegs warst, wieso hast du dir einen Hund angeschafft? Und dann auch noch einen zweiten?"

"Ich kam in eine Tierhandlung, und da war dieser winzige braune Fellball und hat mich angefleht, ihn mitzunehmen. Ich hatte gerade Urlaub und wollte eigentlich schon damals kündigen. Und Bogie habe ich geholt, weil ich nicht wollte, dass Cocoa allein ist. Sie blieben bei Shane und Jenny, wenn ich auf einem Einsatz war."

"Zusammen, mit Mike", sagte er und fragte sich, wie nahe sie ihrem Partner gestanden hatte.

"Du klingst, als würdest du Mike nicht mögen", bemerkte sie. "Dabei hast du ihn nicht einmal kennen gelernt."

"Hey, wenn du ihn magst, muss er großartig sein", widersprach er nicht sonderlich aufrichtig. "Bestimmt ist er sagenhaft. In jeder Hinsicht perfekt. Ein Typ, den jeder mag."

"Und sehr glücklich verheiratet."

Er schluckte, was immer er noch sagen wollte. "Verheiratet?"

Sie nickte. "Er hat bald nach unserem letzten Einsatz geheiratet. Jetzt überwacht er die Agenten in Westeuropa und hat ein hübsches Büro in Washington. Zuletzt habe ich gehört, dass seine Frau schwanger ist."

Sie beugte sich vor. "Ki, zwischen uns war nie etwas. Ich habe in Mike einen Bruder gesehen, und ich war für ihn eine jüngere Schwester. Wir haben sehr eng zusammengearbeitet, aber wir waren nie intim."

"Es hätte aber dazu kommen können", hakte er nach.

"Es hätte dazu kommen können, aber wir wollten nicht. Es hat nicht so viele Männer in meinem Bett gegeben, hauptsächlich wegen meines Berufs. Wäre es dir lieber, wenn ich dir eine Übersicht über die Männer gebe, mit denen ich geschlafen habe? Ich weiß nicht genau, was du wissen willst. Daten? Eine Beurteilung, wie sie im Bett waren, was sie gemacht haben und wie gut mir das gefallen hat?" drängte sie und betrachtete ihn eisig. "Na los, Ki, was willst du hören?"

Er wollte sich auf sie werfen, aber Bogie hob den Kopf und knurrte warnend.

"Verdammt, ich will keine Liste deiner Liebhaber", grollte Ki und schob die Papiere von seinem Schoß. "Du hast von einem Kerl gesprochen, mit dem du rund um die Uhr zusammengearbeitet hast, und davon, dass ihr gegenseitig eure Gedanken lesen konntet. Es ist doch nur natürlich zu denken, dass ihr zwei zusammen in der Falle wart."

"Du bist eifersüchtig!" stellte sie überrascht fest.

Er wand sich unter ihrem Blick. "Verdammt richtig, ich bin eifersüchtig", räumte er ein. "Ich bin auf jeden Bastard eifersüchtig, der mit dir im Bett war, während ich es noch nicht war."

"Sei vorsichtig, Ki. Man könnte auf die Idee kommen, dass dir wirklich etwas an mir liegt."

Er seufzte über ihren Spott. "Manchmal packt es einen wie Mumps."

Sie streichelte den Hund, der in ihrem Schoß schlief, und fühlte, wie die Spannung stieg. Immerhin saßen sie und Ki auf seinem Bett.

Ein Kind schlief, das andere beschäftigte sich mit einem Videospiel.

Wer merkte es schon, wenn sie beide Hunde ins Freie schickte, sofern sie nicht bellten und heulten oder Heidi aufwachte und sie suchte oder

... Die Liste war endlos.

"Erzähl mir etwas über Thomas Baskin."

Er wusste, dass sie die Spannung zwischen ihnen nicht ignorierte, sondern nur aufschob. Das war ihm recht. Die Aussicht, dass jeden Moment Kinder hereinmarschieren konnten, wirkte äußerst dämpfend.

"Thomas Baskin sieht sehr gut aus, ist sehr charmant und sehr tödlich", begann er. "Er liebt Frauen genug, um sie zu heiraten, und er hasst sie genug, um sie ohne Bedenken zu töten."

"Wie viele?"

"Liest du keine Zeitung? Die Cops konnten ihm siebzehn Morde in zehn Staaten nachweisen. Er behauptet, er hätte längst nicht mehr mitgezählt, aber es wären noch mehr. Die Polizei in diesen zehn Staaten überprüft noch immer ungelöste Morde an Ehefrauen, bei denen der Ehemann scheinbar unbeteiligt war. Baskin hätte weitermachen können, hätte er ein Verkleidungs-Set für Spione benützt wie du."

Sie stieß einen leisen Pfiff aus. "Netter Junge. Wie viele Frauen wohl dankbar sind, dass er sie um kein zweites Treffen gebeten hat?" wollte sie wissen.

"Ziemlich viele, wenn man den Sensationssendungen im Fernsehen glaubt." Er griff nach einem Blatt und reichte es ihr. "Das hat er mir über die erste Frau erzählt, die er umbrachte."

Sie überflog den Text. "Ehemänner haben ihre Frauen getötet, weil sie dachten, sie würden sich mit einem anderen Mann treffen. Und sie hatten Angst, die Frau würde sie verlassen. Manche entdeckten hinterher, dass sie sich getäuscht haben." Sie ließ das Blatt sinken.

"Baskin dachte offenbar jedes Mal, er wäre völlig im Recht, sonst hätte er wahrscheinlich aufgehört."

"Ich glaube nicht, dass er jemals aufgehört hätte", widersprach Ki.

"Das will ich meinen Lesern vor Augen führen. Dieser Mann hat es nicht einfach genossen zu töten. Er genoss es, Frauen zu töten, mit denen er verheiratet war. Einer Frau, mit der er sich nur traf, hätte er niemals etwas angetan. Sie bedeutete ihm gefühlsmäßig nicht viel.

Aber seine Ehefrauen bedeuteten ihm sehr viel. Und er fand bald heraus, dass er als trauernder Witwer die Frauen anzog wie ein Hund die Flöhe. Er hat jedes Mal sehr schnell wieder geheiratet und die gleiche Unsicherheit erlebt."

"Eine Sucht", sagte Syd leise. "Er kam davon nicht mehr los."

"Das ist es!" Ki begann zu strahlen. "Er konnte nicht aufhören, weil er danach süchtig war, seine Ehefrauen zu töten. Komisch, ich dachte nicht, dass sich Geheimagenten so gut in einen gewöhnlichen Serienkiller hineindenken können."

"Du weißt sehr gut, dass Serienkiller alles andere als gewöhnlich sind.

Außerdem haben mich die Gedankengänge eines Killers schon immer fasziniert. Dieser Waffenhändler, den ich in Madrid beschattet habe, hat sich einen Spaß daraus gemacht, Frauen auf wenig nette Art zu töten. Je mehr Schmerz sie zeigten, desto mehr hat er es genossen."

"Allerdings hatte er Probleme, eine zweite Verabredung zu treffen."

Ki setzte den schwarzen Humor ein, den jeder entwickelt, der mit den Schrecken der menschlichen Natur zu tun hat.

"Das sagte Mike auch. Der Mistkerl Ramon hatte wohl nur durch Zeitungsanzeigen Erfolg."

"Gibt es ihn noch?"

Syd schüttelte den Kopf. "Er hat den Fehler begangen, sich der Schwester eines rivalisierenden Waffenhändlers zu widmen. Sie landete im Krankenhaus und brachte sich später um. Ihr Bruder knöpfte sich Ramon vor und zog ihm die Haut bei lebendigem Leib ab."

Er war beeindruckt. "Süße, du hast dich in reichlich unerfreulichen Kreisen bewegt."

"Ich sagte dir doch, ich war nach Gefahr süchtig." Bogie stöhnte, als sie ihre Haltung veränderte, und schlief weiter. "Also, sprechen wir über Baskin. Verspürte er an einem bestimmten Punkt in der Ehe diesen Drang? Hörte er eine innere Stimme? Oder haben seine Frauen etwas Falsches gesagt? Und wieso wurde er nie verdächtigt?"

"Seine Trauer war so echt, dass die Polizei ihm geglaubt hat", erwiderte Ki.

"Dann erkläre deinen Lesern", riet sie, "dass ein Mann, der nach außen anständig und rechtschaffen wirkt, durchaus ein Mann schlimmster Sorte sein kann. Viele Frauen wünschen sich nichts sehnlicher, als einen Mann, ein Zuhause und Kinder zu haben. Aber sie sollten wissen, dass es einige Männer gibt, die grade dieses nicht wollen.

Zeige, dass Baskins Frauen durchaus keine unsicheren Frauen waren, die nur einen Mann suchten."

"Du bist sehr gut in solchen Dingen."

Sie freute sich über sein Kompliment. "Ich habe nur einen anderen Blickwinkel, das ist alles."

"Einen guten Blickwinkel." Er beugte sich über die Papiere und hauchte einen leichten Kuss auf ihre Lippen, aus dem schnell mehr wurde. '

Sie kam seinem Kuss entgegen und genoss ihn.

"Tante Syd, Heidi ist wach und schreit, weil sie ihre blauen Socken nicht finden kann!" brüllte Jamie.

Syd öffnete die Augen und fühlte, wie Ki die Hand von ihrer Brust zurückzog.

"Ich sage dir etwas, mein Freund. Ich treffe dich heute Abend im Whirlpool und unternehme dann etwas gegen dein Problem", flüsterte sie und tätschelte die Vorderseite seiner Jeans, bevor sie vom Bett stieg.

Mit einem sinnlichen Lächeln und zum Kuss gespitzten Lippen verschwand sie aus dem Zimmer. Cocoa und Bogie folgten ihr.

Ki holte tief Atem. "Das kann gar nicht bald genug sein", sagte er auf dem Weg ins Bad. Im Moment brauchte er eine kalte Dusche.

"Warum gibt es keinen Nachtisch?" fragte Jamie nach dem Abendessen.

"Weil ni chts im Haus ist", erwiderte Syd.

"Können wir Eis bekommen?" bettelte Heidi und sah Ki flehend an.

"Können wir, Ki? Bitte!"

Er wusste, dass er ablehnen sollte, doch ihre Augen waren so blau wie die ihrer Tante, und er wurde auf der Stelle weich und warf Syd einen bittenden Blick zu.

"Heidi, meinst du nicht, dass es zu kalt für Eis ist?"

Das kleine Mädchen schüttelte den Kopf und wandte sich wieder an Ki. "Schoko ist mein Lieblingseis", vertraute sie ihm an und flatterte mit den Wimpern, wie das nur eine Fünfjährige kann.

"Sie mag alles mit Schokolade", spottete Jamie.

Heidi warf ihrem Bruder einen bösen Blick zu und setzte ihren Charme wieder bei Ki ein. "Ich wette, das ist auch deine Lieblingssorte", sagte sie leise.

Er wandte sich an Syd. "Du musst ihr zugute halten, dass sie hartnäckig ist."

"Nach etwas Süßem, besonders abends, sind sie zu aufgedreht", wehrte Syd ab.

"So schlimm kann es nicht sein. Ich lade euch ein." Er lächelte Syd voll Verlangen an. "Ich bin in der Stimmung für etwas Süßes."

"Ja!" Heidi hüpfte auf und ab und bemerkte nichts von der Spannung zwischen den beiden Erwachsenen. Jamie blickte von einem zum anderen, als fühlte er etwas und wäre nicht sicher, ob es ihm gefiel.

"Möchtest du nicht lieber mit den Kindern eine Videokassette ansehen, von der sie müde werden?" fragte Syd.

Doch Ki genoss mittlerweile, dass Heidi ihn als Helden verehrte. "Wir verwöhnen die beiden ein wenig, Syd. Sie waren heute wirklich brav.

In der Nähe gibt es einen schönen Eissalon."

Sie bedachte ihn mit einem strafenden Blick, während die Kinder jubelnd losrannten und ihre Mäntel holten.

Ki bot an, den Jeep zu fahren. "Ich kann einen einfachen Autoalarm ausschalten", meinte er, als sie eine kleine Fernsteuerung hochhielt.

"Diesen nicht." Sie drückte etliche Tasten und wartete, bis zwei Pieptöne anzeigten, dass der Alarm ausgeschaltet war. Dann erst reichte sie ihm die Schlüssel.

Er öffnete die Türen. "Man könnte meinen, dass du etwas Gefährliches im Wagen hast." Sein Lachen erstarb bei ihrer unschuldigen Miene. "Was hast du im Wagen?" zischte er.

"Zwei Kinder."

"Lass den Unsinn, Syd. Was ist in dem Wagen?" fragte er heftig.

Lächelnd tätschelte sie seine Wange. "Mach dir keine Sorgen. Fahren wir?"

Er wagte nicht einmal sich vorzustellen, was sie im Jeep versteckt hatte.

"Ki, gibt es in dem Eissalon Schokoeis?" fragte Heidi während der Fahrt.

"Schatz, jeder gute Eissalon hat Schokoeis, und das ist ein sehr guter Salon." Seine Gedanken überschlugen sich. Drogen fielen weg, ebenso gestohlene Ware. Das war nicht ihr Stil. Was konnte es sonst sein?

Sobald ihm die Antwort einfiel, rammte er den Fuß auf die Bremse.

"Ki!" Syd hielt sich am Armaturenbrett fest, als der Jeep schleuderte.

Zum Glück gab es keinen Gegenverkehr, und Ki brachte den Wagen wieder unter Kontrolle.

Er fuhr an den Straßenrand und sah sie fragend an.

Sie erwiderte den Blick. "Willst du uns umbringen?"

Er öffnete schon den Mund, als er aus den Augenwinkeln zwei kleine Gesichter sah. "Schon gut", sagte er knapp und fuhr weiter.

"Essen wir trotzdem Eis?" fragte Heidi besorgt.

Er konzentrierte sich auf die dunkle Straße. "Ja, Heidi, wir essen Eis."

"Es überrascht mich, dass um diese Jahreszeit ein Eissalon geöffnet hat", warf Syd ein.

"Die Touristen suchen in Tahoe nicht nur Casinos und Shows", erwiderte er. "Früher war es ein Einkaufszentrum, das pleite machte.

Dann wurde es in ein gigantisches Restaurantzentrum verwandelt. Du findest alles, was du willst."

"Schade, dass ich das nicht schon früher wusste."

"Da wir bisher keine Lebensmittelvergiftung erlitten haben, mussten wir nicht auswärts essen", erwiderte er.

"Spione haben eine eigene Art, Essen interessanter zu machen", sagte sie leise und handelte sich von ihm einen mörderischen Blick ein.

"Wow!" hauchte sie, als er nach links abbog.

Silberne Luftballons hingen an den Straßenlampen, bunte Lichterketten waren dazwischen gespannt. Ein riesiger Weihnachtsmann winkte von seinem Schlitten auf dem Dach des mittleren Gebäudes. An einem Lebkuchenhaus waren auf einem Schild die Sprechstunden des Weihnachtsmanns angeschrieben.

"Der Weihnachtsmann ist hier!" rief Heidi aufgeregt.

"Schatz, nur tagsüber", erklärte Syd und nahm sich vor, mit ihr wieder herzufahren und den Weihnachtsmann zu besuchen.

"Pizza, Hähnchen, Chinesisch." Jamie betrachtete die Leuchtreklamen. "Hier hätten wir essen sollen."

Syd griff nach hinten und kitzelte ihn am Bein. "Wenn du dich beklagst, lasse ich ab morgen dich kochen."

"Du weißt, dass ich nicht kochen kann!" Er musste lachen.

"Wie gut für uns. Wer weiß, was du machen würdest." Als Ki vor dem Eissalon hielt, fiel ihr Blick auf ein vertrautes Firmenschild am benachbarten Laden. "Oh! Sweet Treat!" Sie sprang ins Freie und öffnete Heidi die Tür. „Das ist der Himmel!"

Er war verwirrt. "Was denn? Ein Süßigkeitenladen?"

"Wir sprechen nicht einfach von einem Süßigkeitenladen", wehrte sie ab. "Wir sprechen von Sweet Treat, dem Gipfel aller Süßigkeitenläden. Nur hier bekommt man Pralinen mit brauner Zuckercreme." Allein schon vom Anblick des Ladens lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

Er schlang den Arm um ihren Nacken und führte sie zu dem Eissalon.

Heidi und Jamie liefen sofort an die Theke und pressten ihre Nasen gegen die Glasscheibe vor den verschiedenen Sorten. Ein Sänger klagte über Lautsprecher, dass seine Großmutter von einem Rentier niedergetrampelt worden war.

"Du begreifst gar nichts", hielt sie ihm vor. "Pralinen mit brauner Zuckercreme sind die absolut besten, die es gibt. Unvergleichlich! Es gab Zeiten, in denen ich sie nicht bekommen konnte. Dann habe ich ständig davon phantasiert, wie ich mir mit ihnen den Bauch voll schlage."

"Gut, dann kaufen wir auf dem Rückweg welche, damit du nicht mitten in der Nacht einen Anfall von Irrsinn erleidest." Er schüttelte erstaunt den Kopf. "Ich glaube es einfach nicht. Soviel Theater wegen Pralinen."

"Diese Pralinen sind besser als Sex!" erklärte sie, ohne zu bemerken, dass sie immer lauter geworden war.

Im selben Moment hörte die Musik auf, sämtliche Gespräche erstarben, und alle Gäste sahen Syd an. Sie lächelte unbeeindruckt zurück.

"Schatz, du hast eine einmalige Art, dich unauffällig zu geben." Ki zog sie an die Theke, wo Jamie sie beide bewusst ignorierte.

"Das macht sie immer, wenn sie diesen Süßigkeitenladen sieht." Jamie bewegte beim Reden kaum die Lippen. "Dad sagte, diese Pralinen machen sie irre."

Ki fielen etliche Männer auf, die Syd so betrachteten, als wollten sie ihr beweisen, dass Sex doch besser war als eine Praline.

"Nein, Jamie, ich würde sagen, sie war schon längst irre, bevor diese Süßigkeit in ihr Leben trat."

"Schokoeis! Der Mann hat gesagt, dass sie Schokoeis haben!" Heidi packte Ki an der Hand. "Und er hat gesagt, dass er heiße Schokoladensoße darüber kippen kann. Ich habe ihn gefragt. Und sie haben auch Pfefferminzeis, weil das ein Weihnachtseis ist. Er hat gesagt, Pfefferminz ist auch in den Zuckerstangen!"

"Großartig! Viel zuviel Zucker vor dem Schlafengehen. Dann sind sie garantiert aufgedreht. Heute abend kannst du die zwei ins Bett bringen", entschied Syd.

Er war überzeugt, nichts falsch machen zu können. "Sehr gut. Dann siehst du gleich, wie man das macht. Von Zucker aufgedreht! Das sind alles nur Schlagworte. Was soll denn daran so schwierig sein? Man muss mit Kindern nur energisch umgehen. Wenn man ihnen zeigt, wer der Boss ist, gibt es keine Probleme."

"Natürlich nicht", versicherte sie.

Ki kam gar nicht auf die Idee, dass er sich wie ein Vater anhörte und nicht wie ein Mann, dem Heim, Herd und Familie ein Graus waren.

Wäre ihm das aufgefallen, wäre er vermutlich zur nächsten Grenze geflohen. Doch hätte er sich vorher Syds Lächeln angesehen und Heidis Bewunderung genossen und mit Jamie gelacht, hätte er wahrscheinlich nicht einmal versucht davonzulaufen.

10. KAPITEL

"Ki, Jamie macht wieder so komische Geräusche, und er sagt, dass unter meinem Bett ein Dinosaurier ist! Sag ihm, er soll aufhören!"

Bis zu diesem Abend hatte Ki nicht geahnt, dass ein erwachsener Mann vor Grauen erschauern konnte, wenn eine Kinderstimme seinen Namen rief. Doch seit der Rückkehr in die Hütte vor einer Stunde hatte er genau das ungefähr hundertmal gehört.

Syd war mit den Kindern nach oben gegangen und hatte ihr Bad überwacht, während Ki unten blieb und zwei Gläser Wein einschenkte. Leise summend hatte er heimlich die Abdeckung des Whirlpools entfernt und die Heizung eingeschaltet in Erwartung eines ganz besonderen Badevergnügens zusammen mit Syd.

Jetzt unterdrückte er einen Seufzer, als er sich von der Couch hochstemmte. Syd hatte es sich inzwischen neben ihm bequem gemacht und konnte sich ein schadenfrohes Grienen nicht verkneifen, als Heidis klagende Stimme zu ihnen herunter drang.

"Sag nichts", warnte er.

Sie sah ihn mit großen Augen an. "Wovon sprichst du, Ukiah?"

"Das weißt du sehr gut." Er warf ihr einen mordlüsternen Blick zu.

"Ki, ich habe kein Wort gesagt. Ich habe auch nichts gesagt, als du Heidi erlaubt hast, ihr Eis auf Plätzchen mit heißer Soße zu essen, nicht wahr?" Sie schenkte ihm ihr fröhlichstes Lächeln. "Und ich habe nichts gesägt, als du Jamie ein zweites Eis erlaubt hast."

"Und hinterher habe ich dich in diesen Süßigkeitenladen geführt, damit du diese verdammten Zuckerdinger kaufen konntest", schimpfte er und stürmte zur Treppe.

"Pralinen mit brauner Zuckercreme!" rief sie ihm nach.

Er informierte Jamie, dass er in eine Gewehrmündung starren würde, sollte er noch einmal komische Geräusche machen. Und dann sah er auf Heidis Drängen unter ihrem Bett nach, ob dort Ungeheuer waren.

Danach kam er wieder nach unten.

"In Ordnung, du hast gewonnen. Du hattest recht. Zucker verwandelt die beiden in Satansbraten. Bist du nun glücklich? Wir beten jetzt zehn Minuten lang, dass sie einschlafen. Danach gehen wir in den Whirlpool!" Seine Augen leuchteten auf, als er an das Spiel dachte, das mehr der Natur der Erwachsenen entsprach.

Syd griff nach ihrem Weinglas. "Was ist mit den Kindern?"

"Sie können tagsüber baden. Nach Einbruch der Dunkelheit ist der Zutritt nur für Erwachsene gestattet." Er hob die Hand, damit sie nichts sagte. "Heidi schreit nicht, und Jamie macht keine schnaufenden Geräusche. Ich habe dir gleich gesagt, dass sie sich beruhigen werden." Er beugte sich zu ihr herunter. "Du findest das alles komisch, nicht wahr?"

"Aber nein!"

"Wenn du lachst, zerstörst du die Stimmung, die ich hier verzweifelt aufbauen will. Ich spreche von einer groß angelegten Verführung. Du machst mich schon seit Tagen heiß, Lady. Ich möchte, dass wir beide etwas dagegen unternehmen."

Sie war höflich genug, nicht zu lachen, konnte ein Lächeln jedoch nicht unterdrücken. "Es ist aber lustig, Ki. Du glaubst ehrlich, dass du Jamie und Heidi unter Kontrolle hast, aber das stimmt nicht. Ich habe sehr schnell gelernt, dass ich nur eine halbe Minute nicht aufzupassen brauche, und schon haben sie mich mit Handschellen ans Bett gefesselt."

"Das ist zwar eine besondere Spielart, aber meinetwegen können wir sie ausprobieren." Er schnippte mit den Fingern, als wäre ihm soeben etwas eingefallen. "Sag mal, hast du vielleicht Handschellen im Jeep versteckt?"

Die meisten Männer wären unter ihrem Blick im Boden versunken, doch Ki war nicht wie die meisten Männer.

"Denk lieber nicht an so etwas, Jones." Sie stand auf und trat dicht an ihn heran. "Ich könnte dir sehr weh tun, Jones", sagte sie heiser und stieß mit der Hüfte gegen ihn. "Mein Training geht weit über die übliche Selbstverteidigung hinaus. Ich kann Schmerzen erzeugen, die du dir nicht einmal vorstellen kannst."

Während er ihr in die blauen Augen blickte, wurde ihm warm. Sie versuchte, ihn zu verführen, und er war nicht immun dagegen. Sein Körper reagierte eindeutig.

"Ich stelle mich allmählich auf dich ein, Taylor", entgegnete er und nahm die verbale Herausforderung an. "Das nächste Mal hast du es mit mir nicht mehr so leicht."

Sie strich mit den Fingern an seinem gesunden Arm hinunter, ergriff seine Hand und schlang die Finger um sein Handgelenk. Zeige-und Ringfinger berührten seine Haut.

"Ich zeige dir meine sanftere Seite", flüsterte sie und drückte auf bestimmte Nerven. Ein Prickeln warnte ihn, dass er das Gefühl in der Hand verlor. "Ich kann aber auch hart vorgehen." Sie drückte einen Kuss in seine Handfläche.

Damit hatte er nicht gerechnet. Er atmete scharf ein, als sie die leicht geöffneten Lippen auf seine Haut drückte.

"Was hast du lieber, Ki?" flüsterte sie an seiner Hand.

Er lachte rauh auf. "Du bist gut, sehr gut."

Sie blickte unter gesenkten Wimpern hoch. "Natürlich. Ich bin die Beste."

In diesem Moment wäre es ihm völlig gleichgültig gewesen, hätten Jamie und Heidi hier im Zimmer gesessen. Syd hatte in ihm ein Feuer entzündet, das nur sie wieder löschen konnte.

"Der Gefahr, mit der du jetzt spielst, entkommt man nicht so leicht", sagte er heiser.

Sie tat seine Warnung ab und küsste weiterhin seine Handfläche. "Du vergisst, Jones, dass Gefahr mein Geschäft ist."

Er legte beide Hände an ihre Hüften und zog sie näher zu sich heran.

"Dann sollten wir herausfinden, welche Gefahren wir noch heraufbeschwören können."

Ihr Atem vermischte sich, als sie die Lippen miteinander verschmelzen und Zunge mit Zunge spielen ließen. Sie versuchten sich noch enger aneinanderzuschmiegen und atmeten heftiger, als die Erregung stieg.

Syd schlang sich förmlich um Ki. Sie wusste, dass sie ein Risiko einging. Er hatte deutlich erklärt, dass er ein Einzelgänger war. Und sie musste an die Kinder denken. War es eine gute Idee, wenn sie sich miteinander auf etwas einließen? War es eine gute Idee, wenn sie eine solch einmalige Chance ignorierten? Sie kannte die Antwort.

Syd löste sich von ihm. Er beobachtete verwirrt, wie sie sich von ihm zurückzog und vor dem Korridor stehen blieb, der zum Schlafzimmer führte.

"Willst du dich ausziehen und da draußen in den Whirlpool steigen?

Wir könnten uns auch einfach ausziehen und in dein Bett steigen. Dort brauchen wir nicht zu fürchten, dass wir ertrinken könnten."

Er brauchte keine zwei Sekunden, um sich zu entscheiden. "Gute Idee", stieß er hervor, während er schon zu ihr lief. Er wollte sie auf die Arme heben, doch sie hielt ihn rechtzeitig zurück.

"Tut mir leid, Tiger, aber du willst doch nicht, dass wir noch einmal ins Krankenhaus fahren müssen", flüsterte sie, packte ihn an der Hemdbrust und führte ihn durch den Korridor.

Sie blieben erst stehen, als sich die Tür hinter ihnen schloss und Syd nach einem unsanften Stoß mitten auf dem Bett landete.

Sie hüpfte auf der Matratze auf und ab und lachte leise darüber, wie hektisch er sich auszog. Ki ging es auf die Nerven, dass er auf seinen Arm achten musste, während er den Sweater über den Kopf zog. Er schleuderte ihn beiseite.

"Wenn du nicht willst, dass dir die Kleider von deinem sagenhaften Körper gerissen werden, solltest du dich schnell ausziehen." Er tastete nach dem Verschluss seiner Jeans.

Syd richtete sich auf und schlug seine Hände weg, zog den Reißverschluss langsam auf und drückte die Lippen in die weichen Haare, die sich um seinen Nabel kräuselten. In einem Reflex zog er den Bauch ein.

"Du vergisst etwas, Jones. Ich flirte mit der Gefahr."

Er hatte den Punkt erreicht, von wo es kein Zurück mehr gab. Die Hände um ihre Wangen gelegt, gab er ihr einen Kuss, der Verlangen, Lust und zugleich ein tiefes Gefühl zeigte. Einen Kuss, der zwei Herzen drängte, miteinander zu verschmelzen. Als sie sich rücklings auf das Bett fallen ließ, folgte er ihr und sank auf sie.

Nichts konnte sie jetzt mehr aufhalten. Ki zog Syd den Pulli über den Kopf, und gleichzeitig schob sie seine Jeans über seine Hüften nach unten.

"Deine Boots", stieß sie hervor, als sie beide bemerkten, dass die Jeans nicht weiterrutschten.

Fluchend setzte er sich auf und zog Boots und Jeans aus, während Syd sich ihrer Stiefel und Jeans entledigte.

In dem schwachen Licht erkannte er einen mit Spitze verzierten Slip und einen BH, der den schönsten Frauenkörper schmückte, den er je gesehen hatte. Sie war schlank und durchtrainiert, hatte jedoch nichts von ihrer Weiblichkeit eingebüßt. Er legte die Hand auf ihre Brust, als sie sich zurücklegte.

"Ich bin nicht als sanfter Liebhaber bekannt", erklärte er.

An ihrer Stimme erkannte er, dass sie lächelte. "Soll das heißen, dass es dich nicht stört, wenn ich beiße und kratze?"

"Womit habe ich eine Frau wie dich verdient?" flüsterte er.

Sie legte die Hand in seinen Nacken und zog ihn zu sich. "Keine Angst", hauchte sie. "Ich versorge hinterher deine Wunden."

Er packte sie an der Taille, rollte sich auf den Rücken und setzte sie über seine Hüften. Sie fasste nach hinten und öffnete ihren BH. Lässig schob sie die mit Spitze gesäumten Träger mit der Erfahrung einer Striptease-Tänzerin über die Arme herunter, nur viel erotischer.

"Wir wollen fair sein. Wenn ich etwas ausziehe, musst du auch etwas ausziehen." Sie schob die Finger unter den Bund seines Slips und schob ihn nach unten. "Mann, du verstehst es aber, eine Dame zu begrüßen, nicht wahr, Jones?" fragte sie leise lachend.

"Du hast noch etwas an!"

"Nicht mehr lange."

Sie hob sich an und zog den Slip an den Beinen hinunter.

"Und jetzt", flüsterte sie, "wollen wir doch sehen, welche Gefahren wir heraufbeschwören können."

Heiße Haut berührte heiße Haut. Ihre Lippen verschmolzen miteinander. Sie konnten nicht genug voneinander bekommen, ganz gleich, wie viel sie einander auch berührten.

Ki packte Syd an den Hüften und rollte sich mit ihr herum, bis er auf ihr lag.

"Ich möchte, dass die Zeit für uns stillsteht. Nur wir beide existieren."

Er legte die Hände auf ihre Brüste, fühlte die aufgerichteten Spitzen, drückte Küsse auf die zarte Haut an ihrem Hals und atmete den Duft ein, der so erotisch wie ihr Körper war. Er klammerte sich an sie und hatte Angst sie loszulassen. Was zwischen ihnen geschah, ließ sich nicht erklären, aber er wusste, dass danach keiner von ihnen mehr derselbe sein würde.

Syd fühlte die gleiche leichte Verwirrung, dieses Verlangen, ihn festzuhalten. Ki erzeugte in ihr Gefühle, die sie nie zuvor empfunden hatte.

Er wollte mehr, als sie nur körperlich berühren. Er wollte sie sich einprägen, sie mit allen Sinnen kennen lernen. Doch noch mehr wünschte er sich, dass ihre Seelen miteinander verschmolzen, bis sie sich nicht mehr trennen konnten. Er wollte von Syd, was noch kein Mann von ihr bekommen hatte. Sie sollte ihm alles geben, was sie in sich verborgen hielt, alles, was sie nie zuvor mit jemandem geteilt hatte.

Mit sanften Küssen an ihrem Hals begann er die Verführung und lauschte auf das gedämpfte Stöhnen, als seine Lippen bis zu den Spitzen ihrer Brüste vordrangen. Als er den Mund auf eine Brustspitze senkte, bäumte sie sich unter ihm auf.

"Ki", stöhnte Syd. Sie wand sich unter seinen streichelnden Fingerspitzen und hob sich ihm entgegen, damit er sie fester berührte.

"Bald", versprach er. "Komm schon, Taylor, du bist eine Spionin.

Hast du noch nie Folter ertragen müssen?"

Blindlings packte sie seine Handgelenke, doch er entzog sich ihr mühelos.

Syd schloss die Augen, wollte ruhig atmen, schaffte es jedoch nicht.

Noch nie hatte ein Mann bei ihr solche Wirkung erzielt, indem er seine Lippen so träge und lässig über ihre Haut gleiten ließ wie er.

Kein Mann hatte mit seinen Händen dieses Verlangen in ihr ausgelöst.

Und kein Mann hatte ihr mit seinem trockenen Witz und seinem gelassenen Lächeln jemals so viel Spaß und Wohlbehagen bereitet.

"Ki, ich ertrage das nicht länger", rief sie, außer sich vor Verlangen.

Aber er lachte nur leise, und sie erschauerte unter seinem warmen Atem auf ihrer feuchten Haut. "Sicher kannst du das."

Er fragte sich, wie lange er noch durchhielt, wenn sie mit den Lippen so berauscht über seinen Körper strich. Sie wirkte so schlank und zart, dass er Angst hatte, sie zu verletzen. Doch ihre Muskeln, die unter seinen Fingerspitzen erbebten, zeigten ihm, dass er sich in dieser Hinsicht keine Sorgen zu machen brauchte.

Die Wärme ihres Körpers, ihre Ungeduld, ihr Duft lockten ihn, die Hand zwischen ihre Schenkel zu schieben. Als er dann mit zwei Fingern in sie eindrang, stöhnte sie leise und weckte in ihm den Wunsch, ihr noch näher zu sein. Schon jetzt fühlte er, dass er sich nicht mehr von ihr lösen wollte, wenn er sich erst einmal in sie versenkt hatte.

"Jones, wenn du nicht bald etwas unternimmst, füge ich deinem Körper einen beträchtlichen Schaden zu. Dann wirst du nie wieder in diese Situation kommen können", versprach sie, schlang die Beine um ihn und zog ihn enger an ihre Hüften.

"Alles, was die Lady wünscht." Er zog die Nachttischschublade auf und holte eine flache Packung heraus. Und in dem Moment, als er endlich tief in sie eindrang, wusste sie, dass nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen miteinander verschmolzen.

Ki wollte es langsam und lustvoll angehen, doch Syd durchkreuzte seine Pläne. Staunend betrachtete sie ihn, als geschähe etwas Unfassbares, und dieser Blick entflammte seine Leidenschaft dermaßen, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte.

Syd vergaß alles um sich herum, denn Ki nahm so vollkommen von ihr Besitz, dass ihr ganzes Fühlen und Denken sich auf nie gekannte Weise entfaltete. Sie hob ihm die Hüften entgegen, wollte, dass er noch viel tiefer in sie eindrang. Sie wollte die Explosion, die Erfahrung, die alle Gedanken auslöschte. Sie wollte Ki!

"Jetzt!" stieß sie hervor, als sie tief in ihrem Inneren ein Beben fühlte.

"Warte." Er strich mit den Zähnen über ihr Ohr, atmete heftig, hoffte, dass sein Körper die Spannung aushielt, bis er ganz eins mit ihr wurde.

"Jetzt!" Sie fühlte, wie sich das Beben ausbreitete und rasch anwuchs.

Ki war dem Höhepunkt nahe, doch er wollte, dass Syd sich an mehr als eine Nacht mit wildem Sex erinnerte. Er wollte mit ihr zusammen die Sterne erreichen. "Bald."

Sie grub die Nägel in seine Hüften und bog sich ihm entgegen, suchte sich mit ekstatischen Schreien zu befreien. Ki dämpfte sie mit einem Kuss, bis sie beide im höchsten Glück miteinander zu verschmelzen schienen. Und noch als sie langsam wieder in die Wirklichkeit zurückkehrten, nahm keiner von ihnen die Umgebung wahr.

Er schob einen Arm unter ihren Körper und zog sie eng an sich.

"Lebe ich noch?" fragte er laut und bemühte sich, seinen Atem unter Kontrolle zu bringen.

"Mich darfst du das nicht fragen", flüsterte sie und streichelte seine Brust. Feuchte Haare kräuselten sich um ihre Finger. "Dir schwillt doch nicht der Kamm, wenn ich dir sage, dass das absolut unglaublich war?"

Er lachte heiser. "Süße, ganz gleich, was du auch sagst, aber im Moment schwillt bei mir gar nichts."

Sie sank zurück, streckte sich und legte dann lässig einen Arm um seine Taille. Ki hielt die Luft an, als sie langsam die Hand nach unten schob, wobei sie auf eindeutige Weise lächelte. Er atmete scharf ein und war von seiner Erregung genauso überrascht wie sie. Syd rollte sich auf die Seite und stützte den Kopf in die freie Hand.

"Jones, du hast dich wieder einmal geirrt."

Er drehte sich ebenfalls auf die Seite und sah sie an. "Diesmal habe ich mich gern geirrt."

Syd atmete erleichtert auf, als sie merkte, dass es noch dunkel war. Ki schlief neben ihr und hatte die Hand besitzergreifend auf sie gelegt.

Vorsichtig schob sie sich zur Bettkante.

"Was ist?" Er öffnete die Augen einen Spalt.

"Ich muss nach oben", flüsterte sie, als fürchtete sie, die Kinder könnten sie hören.

Er war einen Moment verwirrt. "Warum?"

"Ich möchte nicht, dass die Kinder wach werden, und ich bin nicht da." Sie stieg aus dem Bett, sammelte ihre Kleider ein, zog sich an und küsste ihn.

"Meinst du nicht, wir sollten heute ein bisschen länger schlafen?"

fragte er und hielt sie fest.

"Machst du Scherze? Die beiden haben eingebaute

Weckvorrichtungen. Wirst du mich vermissen?"

Er zog ihren Sweater hoch und drückte einen Kuss auf ihren nackten Bauch. "Wenn du hier bleibst, zeige ich dir, wie sehr ich dich vermissen würde."

Sobald er ihren Sweater losließ, stand sie auf: "Morgen ... heute", verbesserte sie sich, "heute arbeitest du an deinem Buch. Wir verschwinden, damit du Ruhe hast. Ich nehme sogar die Hunde mit und lasse sie in einem Hundesalon baden. Dann besuche ich mit den Kindern in Tahoe den Weihnachtsmann in einem der Einkaufszentren.

Wenn Heidi mit ihm sprechen kann, wird sie sich nicht so vergessen fühlen."

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass es nur noch eine Woche bis Weihnachten war. "Du brauchst die Hunde nicht mitzunehmen. Sie leisten mir Gesellschaft, wenn du nicht da bist. Wahrscheinlich hast du schon mit Heidi genug zu tun." Er lehnte sich zufrieden zurück.

Sie öffnete die Tür und schickte ihm noch einen Kuss. "Angenehme Träume, Jones."

Er hörte sie nach oben schleichen und zog das Kissen, auf dem sie geschlafen hatte, näher zu sich heran, um ihren Duft zu genießen. Erst als er fast schon eingeschlafen war, fiel ihm noch etwas ein, und er musste leise lachen.

"Nicht zu glauben! Wir haben den Whirlpool völlig vergessen."

11. KAPITEL

"Kannst du mich nicht etwas Leichteres fragen?" protestierte die Männerstimme. "Warum verlangst du nicht eine Liste aller Geheimagenten, die dem Weißen Haus zugeteilt sind? Sie wäre einfacher zu beschaffen."

Ki nahm den Hörer an das andere Ohr. "Komm schon, Gary, du solltest dich geschmeichelt fühlen, dass ich dich anrufe. Wenn mir jemand die Information beschaffen kann, dann du."

"Von wegen geschmeichelt!"

"Sei ein guter Freund und hilf mir!"

"Du hast keine Ahnung von dieser Agentur, Ki. Informationen über ISA-Agenten sind geheimer als alles andere in Washington. Sollte mich nicht überraschen, wenn sie alle ihre Berichte von loyalen Angestellten, denen die Zungen herausgeschnitten wurden, auswendig lernen lassen", entgegnete Gary. "Und das ist gar nicht so weit hergeholt nach allem, was ich über den Chef dieses Geheimdienstes erfahren habe. Leo Birch ist eine unangenehme Type. Warum willst du überhaupt etwas über diese Sydney Taylor wissen?"

"Ich habe gehört, dass sie ein interessantes Thema für ein Buch wäre", log er.

Gary lachte leise. "Ich glaube nicht, dass sie mit dir reden würde. Sie ist wie alle ISA-Agenten. Die schließen ihr Leben nach außen hin ab."

"Klingt, als würdest du sie kennen", bemerkte Ki und zwang sich, mäßig neugierig zu klingen.

"Ich habe nur von ihr gehört. Und ich kenne etliche Männer, die sie zwar umwerfend finden, aber nicht mit ihr ausgehen möchten." Er lachte. "Wahrscheinlich haben sie Angst, Syd könnte sie im Bett erwürgen oder etwas noch Schlimmeres mit ihnen machen."

Ki betrachtete seine Hand, die er zur Faust geballt hatte.

"Sie hat vor einiger Zeit Urlaub genommen, als ihr Bruder und ihre Schwägerin ermordet wurden. Und jetzt kümmert sie sich um ihre Nichte und ihren Neffen. Aber das wird nicht von Dauer sein. Sie ist eindeutig nicht für Heim und Herd geschaffen."

Ki unterdrückte einen Widerspruch. "Ich möchte nur wissen, was für Einsätze sie hatte."

"Na schön, es wird nicht einfach sein, und du schuldest mir dafür einen großen Gefallen. Soll ich die Informationen an deinen Computer faxen?"

"Ja, aber unter einer anderen Nummer." Ki nannte die Nummer von Tripps Anschluss. Dort konnte er seinen Computer anschließen.

"Wann?"

"Es wird eine Weile dauern, falls ich überhaupt etwas herausfinde."

"Schick mir, was du bekommen kannst, einverstanden?" Ki legte auf und kehrte an seinen Computer zurück.

Plötzlich fiel ihm wieder ein, wie Syd heute morgen aufgebrochen war. Nachdem Heidi und Jamie in den Jeep gestiegen waren, kam sie noch einmal ins Haus, packte ihn an der Hemdbrust, drängte ihn hinter die Tür und küsste ihn so lange, bis er vor Verlangen fast platzte.

Dann trat sie zurück und strich über den Reißverschluss seiner Hose.

"Ich möchte, dass du daran denkst, während ich weg bin, du großer Junge", flüsterte sie und sah ihn sinnlich unter gesenkten Wimpern hervor an. "Ich trage keine Unterwäsche."

Danach fegte sie wieder hinaus, bevor er sich erholt hatte. Er lief zur Tür und sah zu, wie sie in den Jeep stieg. Erst als sich seine Brust weitete, stellte er fest, dass er seit ihrer provozierenden Bemerkung die Luft angehalten hatte.

"Kein Wunder, wenn Männer behaupten, dass Frauen noch ihr Tod sein werden."

"Bist du sicher, dass der Weihnachtsmann weiß, wo wir sind?" fragte Heidi zum hundertsten Mal.

"Der Weihnachtsmann weiß alles", erwiderte Syd.

"Wieso?"

Syd zerbrach sich den Kopf.

"Der Weihnachtsmann muss alles wissen", warf Jamie vom Beifahrersitz aus ein. "Darum hat er so viele Elfen und andere Helfer, die alle wie er angezogen sind. Sie haben besondere Adressbücher für uns Kinder. Und diese Helfer müssen wissen, dass wir hier und nicht in Virginia sind, Denn wenn sie einen Fehler machen, verlieren sie ihren Job."

Heidi starrte ihren Bruder mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen an. "Wirklich?"

Er blickte über die Sitzlehne nach hinten und nickte.

"Das war sehr gut", lobte Syd leise.

Er zuckte die Schultern. "Dad hat mir das gesagt, als ich so alt war wie sie jetzt. Ich habe ihm damals geglaubt, und ich denke, dass Heidi mir jetzt auch glaubt." Syd unterdrückte die Tränen, die sie zu blenden drohten, und griff nach der Hand ihres Neffen. Anstatt so zu tun, als wäre er zu groß für solche Zärtlichkeiten, hielt er ihre Hand fest.

"Im Fernsehen war eine Sendung über Kinder, wie wir sind", berichtete er. "Und eine Frau sagte, dass es leichter wird. Ich vermisse Mom und Dad sehr, aber ich bin froh, dass wir dich haben. Und es tut mir leid, dass du für uns deinen Job aufgeben musstest."

Syd schniefte. Sie wollte jetzt nicht weinen. "Glaube mir, Jamie, mein Job ist bei weitem nicht so wichtig wie ihr zwei."

"Da ist der Weihnachtsmann!" schrie Heidi, als sie das Einkaufszentrum erreichten und das große Schild mit dem Weihnachtsmann entdeckten.

"Und genau da gehen wir hin." Syd fuhr auf den ersten freien Platz.

"Wir hätten Ki mitnehmen sollen", bemerkte Jamie beim Aussteigen.

"Er muss an seinem Buch schreiben." Sie schloss Heidis Parka. "Also, kleine Miss, du bleibst bei uns."

"Nicht mit Fremden sprechen und nichts von ihnen annehmen", sagte Heidi auf.

Syd nickte. "Da drinnen wird viel los. sein, und ich möchte dich nicht verlieren."

"Aber wenn du mich verlierst, soll ich einen Mann in einer Uniform suchen und ihm sagen, dass ich verloren gegangen bin."

"Wahrscheinlich würde sie einen Piloten ansprechen", sagte Jamie stöhnend.

"Einen Mann in einer Polizeiuniform", betonte Syd. Jeden Tag lernte sie mehr über die Betreuung von Kindern. Mit etwas Glück wusste sie alles, wenn Heidi einundzwanzig wurde.

Die Kleine nickte heftig mit dem Kopf.

"Kann ich mir die Videospiele ansehen?" fragte Jamie.

"Ja. Und dann machen wir ein paar Weihnachtseinkäufe."

Zuerst standen sie mit so ziemlich allen Kindern der Umgebung eine.

Stunde beim Weihnachtsmann an.

"Ich werde hier noch verhungern", klagte Jamie.

Heidi bohrte ihm den Finger in den Magen. "Ich will den Weihnachtsmann sehen! Und du wirst mich nicht daran hindern. Ich will sicher sein, dass er weiß, wo wir sind."

Syd kauerte sich neben sie. "Heidi, du darfst dem Weihnachtsmann nicht sagen, wo wir genau wohnen", warnte sie leise.

"Warum nicht? Woher soll er sonst wissen, wo wir sind?“

"Das weiß er schon. Denk daran, was Jamie gesagt hat. Du brauchst ihn nur daran zu erinnern, was du dir zu Weihnachten wünschst."

"Eine Taffy-Sprechpuppe."

"Richtig."

"Weil Barbie eine neue Freundin braucht."

"Natürlich."

Endlich ließ Heidi sich zusammen mit dem Weihnachtsmann fotografieren. Jamie lehnte ab, weil er schon zu alt war. Im Restaurant waren die Kinder dann so hungrig, dass sie keine langen Debatten über das Menü führten.

"Kann ich Ki ein Weihnachtsgeschenk kaufen?" fragte Heidi, während sie Pizza kaute.

"Natürlich, Schatz." Syd war gerührt. "Denkst du an etwas Bestimmtes?"

"Er hat gesagt, dass er sich Ohrstöpsel wünscht. Ist das ein hübsches Geschenk?"

Syd trank gerade Cola, verschluckte sich und hustete so heftig, dass Jamie aufsprang und ihr auf den Rücken schlug.

"Wir finden bestimmt noch etwas Hübscheres für ihn", versicherte sie keuchend.

Anschließend unternahmen sie einen Streifzug durch die Geschäfte, bis Jamie sich beklagte,

Syd blieb stehen. "James, ich möchte, dass du als Erwachsener ein perfekter Mann bist. Du wirst Päckchen schleppen, du wirst dich während endloser Einkaufstouren nicht beschweren, und du wirst sogar lernen, hinter dir aufzuräumen."

Er verdrehte die Augen. "Das wird mir nicht gefallen."

"Nein", stimmte sie zu. "Aber deiner Frau."

"Bleiben wir noch lange?" Er lehnte sich stöhnend gegen eine Säule des Kaufhauses. Heidi kauerte müde auf dem Fußboden, während Syd Dessous inspizierte, die Ki hoffentlich gefallen würden.

"Fast fertig", versicherte sie.

"Die armen Kleinen sehen müde aus", sagte eine weißhaarige Frau und kniff Jamie in die Wange. "Du bist aber ein hübscher junger Mann."

Jamie öffnete schon den Mund, doch ein warnender Blick seiner Tante hielt ihn zurück. "Danke", sagte er nur.

Die Frau lächelte Syd zu. "Und so höflich. Sie müssen sehr stolz auf Ihre Kinder sein."

Syd lächelte zurück. "Sie sind einzigartig." Damit nahm sie ein durchscheinendes, schwarzes Hemdchen vom Ständer.

"Können wir gehen?" fragte Jamie.

"Ich bin müde." Heidi rieb sich die Augen.

Syd holte ihr Portemonnaie hervor. Zum Glück hatte sie eine Kreditkarte unter einem erfundenen Namen, so dass Leo sie nicht verfolgen konnte. "Ich bezahle, dann gehen wir."

Sie waren erst ein kurzes Stück gefahren, als Heidi einschlief.

"Glaubst du, ich könnte Stiefel bekommen wie Ki?" fragte Jamie plötzlich.

Syd dachte an Kis abgewetzte Western-Boots. "Du willst doch nur Turnschuhe."

"Kis Stiefel sehen aber männlicher aus."

"Wir können fragen, ob die Schuhgeschäfte deine Größe führen."

"Heute?"

Sie zerstörte nur ungern seine Hoffnungen. "Jamie, es ist schon spät.

Heidi schafft das nicht mehr, aber ich verspreche dir, dass wir Stiefel für dich suchen."

Er zuckte die Schultern. "Wie du meinst."

"Jamie, mach keine Schwierigkeiten. Ich habe es versprochen, und wir machen es auch."

Er wandte den Kopf ab.

Bei der Hütte angekommen, ließ Heidi sich nicht wecken. Syd bat Jamie, beim Tragen der Päckchen zu helfen. Der Junge hatte kaum die Hintertür erreicht, als Ki mit den Hunden ins Freie trat. Sie umkreisten Syd, steckten aufgeregt die Nasen in die Tüten und suchten die Geschenke, die ihnen ihr Frauchen bestimmt mitgebracht hatte. Syd griff in eine Tüte und gab jedem einen Kauknochen. Dann wollte sie Heidi hochheben.

"Ich nehme sie." Ki schob sie beiseite und griff nach dem schlafenden Mädchen. "Was hast du gemacht? Schlaftabletten in ihre Milch getan?" fragte er leise und warf ihr einen heißen Blick zu, der sie an den Kuss erinnerte, den sie ihm vor der Abfahrt gegeben hatte.

Offenbar hatte er den Kuss auch nicht vergessen.

"Sie hat zwischen dem Weihnachtsmann und einer Taffy-Sprechpuppe in einem Spielzeugläden viel erlebt", antwortete sie leise. "Wie war dein Tag?"

"Ich habe mehr erreicht als erwartet." Er legte Heidi an seine Schulter, und ihr Kopf rollte gegen seinen Hals. "Unglaublich. Sie ist völlig weggetreten."

Syd hielt ihn am Ärmel fest. "Jamie möchte Boots, wie du sie hast.

Gibt es hier einen Laden, der seine Größe führt?"

"Kein Problem." Er zögerte. "Ich finde, wir sollten morgen einen Weihnachtsbaum aussuchen. Ich weiß, du wolltest sie zu den Feiertagen aus der gewohnten Umgebung wegholen, aber Heidi macht sich Sorgen, dass sie ihre Puppe nicht bekommt. Und ich glaube, Jamie sorgt sich auch wegen irgend etwas. Wenn wir einen Baum aufstellen und schmücken, haben sie eher das Gefühl, dass Weihnachten wirklich vor der Tür steht." Er wirkte unsicher, als erwartete er Widerspruch.

Sie musste sich räuspern. "Großartige Idee, Ki danke." "Morgen können wir unseren eigenen Baum fällen. Den Kindern macht das bestimmt Spaß. Ich bringe Heidi jetzt nach oben. Brauchst du Hilfe mit den Päckchen?"

"Sie sind nicht schwer. Jamie kann mir helfen."

An der Tür drehte er sich noch einmal um. "Syd", rief er gedämpft, um Heidi nicht zu wecken. "Hast du das heute Vormittag ehrlich gemeint?"

Sie lächelte strahlend. "Ich meine immer, was ich sage."

Ein sonderbarer Laut entrang sich seiner Kehle, als er ins Haus ging.

"Was ist denn mit Ki?" fragte Jamie, als er wieder ins Freie kam. "Er ist ganz rot im Gesicht und sieht ganz komisch aus."

Syd lächelte. "Er freut sich, dass wir zu Hause sind." Dabei dachte sie an die Begrüßung, die sie ihm später angedeihen lassen wollte.

Jamie schüttelte den Kopf. An manchen Tagen wollte er keinesfalls älter werden. Die Erwachsenen waren alle irgendwie verdreht.

Beim Abendessen schilderte Heidi präzise den Tagesablauf.

"Der Weihnachtsmann hat gesagt, dass er mich überall findet. Und in dem Spielzeugladen habe ich eine Taffy-Sprechpuppe gesehen. Also hat der Weihnachtsmann eine für mich."

"Und wenn er keine hat, wird sie laut schreien", sagte Jamie leise in seine Schale mit Apfelmus.

"Vielen Dank für diese Bemerkung, James", sagte Syd trocken.

Heidi wandte sich an Ki. "Braucht der Weihnachtsmann nicht einen Baum, um uns zu finden?"

"Er kommt durch den Schornstein, Dummchen, nicht durch einen Baum", meinte Jamie verächtlich. "Au!" Er sah seine Tante empört an, die ihn so unschuldig anlächelte, als hätte sie ihm nicht soeben ziemlich unsanft gegen das Schienbein getreten.

"Man muss sehr vorsichtig sein, damit man sich nicht weh tut", sagte sie sanft.

"Ich finde, wir sollten morgen einen Baum aussuchen", verkündete Ki.

"Aber Tante Syd hat gesagt, dass wir dich in Ruhe lassen sollen, damit du dein Buch schreiben kannst."

"Ich werde nach dem Abendessen arbeiten."

Syd schob sich ein Stück Schinken in den Mund. "Ich habe nachts auch immer besser gearbeitet."

Ki sprang fast von seinem Stuhl hoch, als er Zehen an seinem Schenkel hoch wandern fühlte.

"Gibt es ein Problem?" erkundigte sie sich.

"Keines, das man nicht mit einer kalten Dusche kurieren könnte." Er hoffte nur, dass ihre Zehen seinen Schoß nicht erreichten, und atmete erleichtert auf, als sie an seiner Wade wieder hinunter wanderten,

"Können wir uns den Weihnachtsfilm der Muppets ansehen?" fragte Heidi.

"Die Kinder können sich alles ansehen, was sie wollen", erwiderte Ki auf Syds fragenden Blick. "Außerhalb der Football-Saison schalte ich selten den Fernseher ein. Und ich werde ohnedies an meinem Buch arbeiten. Ich habe übrigens deinen Vorschlag aufgegriffen und beschrieben, was die Frauen in Thomas Baskin sahen, als sie ihn kennen lernten, und was er mir erzählt hat."

Offenbar freute sie das.

"Tante Syd hat heute einige deiner Bücher gekauft", warf Jamie ein.

"Ach, wirklich?" Ki freute sich, als er die leichte Rötung an ihrem Hals bemerkte. "Ich hätte dir Exemplare geben können."

"Ja, aber Autoren bekommen nur für verkaufte Exemplare Geld, und ich wollte dich nicht um deine Tantiemen betrügen." Die Kinder waren fertig und durften aufstehen. Syd wartete, bis sie den Fernseher hörte. "Du brauchst nicht nur für die Kinder einen Baum zu besorgen."

"Vielleicht tue ich es nicht nur für sie", räumte er ein. "Meine Mutter hat sich zu Weihnachten immer sehr angestrengt. Je näher das Fest rückt, desto mehr sehne ich mich nach dem ganzen Drumherum.

Außerdem brauchen die Kinder einen Baum im Haus, besonders nach dem Jahr, das sie hinter sich haben."

Syd sah Ki an und erkannte plötzlich, dass sie diesen Mann liebte.

12. KAPITEL

"Das ist absolut dekadent, und ich finde es wunderbar!" Syd schloss die Augen, seufzte leise, ließ das Handtuch auf den Boden fallen und glitt nackt in das schäumende warme Wasser. "Ist dir klar, dass wir Winter haben, überall Schnee liegt und wir im Freien in einem Whirlpool sitzen?"

Ki reichte ihr lächelnd ein Glas mit Zitronenlimonade. "Aber sicher, Häschen."

Sie schoss ihm einen komischen Blick zu. "Nenne mich nie wieder so, Jones, wenn du gesunde Knochen behalten willst."

"Ich liebe es, wenn du mir drohst, Taylor."

"Tatsächlich?"

"Ja." Er stellte das Glas weg und winkte sie zu sich, während er den Blick auf ihre aufreizenden Brüste gerichtet hielt, die direkt unter der Wasseroberfläche zu sehen waren. "Komm her, Jane Bond, und zeig, was du mit mir machen kannst."

"Benimm dich, Ukiah. Die Kinder sollen deine Schmerzensschreie nicht hören, wenn ich dich foltern muss."

Er war nicht enttäuscht, weil sie bald nach drinnen gehen würden. Im Moment war er damit zufrieden, hier zu sitzen und sie zu bewundern.

Sie rutschte tiefer, bis das Wasser ihre Schultern bedeckte. "Weißt du, ich habe mir nie viel aus einkaufen gemacht. Auf Reisen konnte ich nur das Nötigste mitnehmen. Selbst jetzt kaufe ich nur Bekleidung, die man leicht zusammenrollen und in eine Reisetasche stecken kann."

Er freute sich über die vielen Parallelen in ihrem und seinem Leben.

"Musstest du jemals irgendwo schnell verschwinden?"

"Ein paar Mal. Meistens, weil unsere Deckung aufgeflogen war. Beim ersten Mal war ich schrecklich wütend. Ich musste ein teures Abendkleid zurücklassen, das ich nur einmal getragen hatte. Danach habe ich nur Sachen mitgenommen, bei denen mir ein Verlust nichts ausgemacht hat." Sie lachte plötzlich. "Ich hatte von allem fünfzehn Stück im Schrank, aber nichts Aufregendes."

"Wenn man so aussieht wie du, braucht man sich nicht darum zu sorgen, was man anzieht."

"Du vergisst, dass bei meiner Arbeit Anonymität das Wichtigste war."

"Was wirst du jetzt machen?" Diese Frage verfolgte ihn schon eine ganze Weile. Immer deutlicher erkannte er, dass er nicht wollte, dass Syd und die Kinder die Hütte verließen. Ihn verließen.

Sie trank einen Schluck Limonade, ehe sie antwortete. "Ich muss nicht unbedingt etwas machen. Mein Geld liegt auf der Bank, weil ich es nicht brauchte. Jedes Kind hat testamentarisch einen Treuhandfonds erhalten, den ich in einen College-Fonds umgewandelt habe. Und sie haben das Haus, das ich treuhänderisch verwalte." Sie schluckte schwer. "Ich könnte mein Jurastudium nachholen. Oder ich könnte einem ganz bestimmten Autor von Tatsachen-Krimis Konkurrenz machen und über meine Erlebnisse schreiben."

Wasser lief über seine Brust, als er aufstand und sich neben sie setzte.

Er legte die Arme um sie und zog sie an sich. Was sie jetzt brauchte, war Trost.

"Ein Luxusleben ist gar nicht schlecht", sagte er leise. "Du könntest dir einen tollen Kerl als Haushälter nehmen. Vielleicht einen, der mehr Muskeln hat als du und Dirk oder Rex heißt oder ..." Er suchte nach einem weiteren passenden Namen. "Na, du weißt, was ich meine."

Ihre Schultern begannen zu zucken. Nicht weil sie weinte, wie er zuerst fürchtete, sondern vor Lachen.

"Dirk oder Rex?" stieß sie hervor. "Der zweite Name passt eher zu einem Irischen Setter als zu einem Haushälter."

"Einen Setter könntest du dir auch anschaffen. Die Kinder hätten bestimmt nichts gegen einen dritten Hund. Schließlich müssen sie mit jemandem spielen, während du mit Rex spielst."

"Das hört sich fürchterlich an!" rief sie lachend.

"Du hast recht. Ein Irischer Setter würde vielleicht versuchen, Cocoa und Bogie aufzufressen. Es muss ein kleinerer Hund sein."

Sie schüttelte den Kopf an seiner Schulter. Ihr Haar strich über sein Gesicht, und er fühlte, dass er mehr wollte, als sie nur zu trösten.

"Sydney", sagte er heiser. "Hast du scho n jemals in einem Whirlpool geliebt?"

Sie legte eine Hand an seine Brust. "Nein."

"Hast du schon jemals einen berühmten Schriftsteller geliebt?"

"Ja."

Er zog die Brauen zusammen. "Wen?"

Sie strich mit den Lippen über sein Kinn bis zu seinem Mundwinkel.

"Dich."

Er schlang einen Arm um sie und hob sie auf seinen Schoß.

Sie legte die Arme um seinen Nacken und lehnte sich zurück. "Bist du sicher, dass uns hier niemand sehen kann?"

"Wir Jungs sind oft hier draußen gewesen und haben uns keine Sorgen gemacht, dass uns jemand sehen könnte."

"Das ist nicht das gleiche."

"Stimmt. Wir haben nur Rülps-Wettbewerbe durchgeführt.

Männerspiele." Er streichelte sachte ihre Brüste.

Sie war noch nie schüchtern gewesen und bewies es ihm auch jetzt.

Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss, der ihm zeigte, wie sehr sie sich den ganzen Tag nach ihm gesehnt hatte. Und mit dem gleichen Verlangen streichelte sie ihn, bis er in Flammen stand.

"Ich bin selbstsüchtig, Ki", flüsterte sie und presste heiße Küsse auf seine Wange. "Ich will mehr von dir, als du jemals einer anderen Frau geben wolltest." Sie senkte den Blick in seine dunklen, grünen Augen.

"Ich will alles."

Bei ihren rauh hervorgestoßenen Worten hielt er sie fest an sich gedrückt. Sie fühlten sich voneinander dermaßen angezogen, dass es sich nicht mit Worten beschreiben ließ. Hände und Lippen besagten alles.

Ki umspannte ihre Hüften, hob sie leicht hoch und zog sie an sich.

Ihre Augen weiteten sich leicht, als sie über ihm kniete und die Hüften langsam kreisen ließ.

"Wir sind verrückt, dass wir das hier draußen machen", flüsterte sie an seinen Lippen und drang mit der Zunge in seinen Mund ein. Ihre Küsse wurden immer stürmischer.

"Wir sind nicht verrückt", hauchte er und fühlte, wie die Spannung stieg.

Sie wollte, dass es ewig dauerte, doch das war unmöglich. Ein leichtes Beben tief in ihrem Körper warnte sie, dass sie sich nicht mehr lange lieben konnten.

Ki kam es so vor, als wäre Syd für ihn geschaffen worden. Ihre Haut war wie feinste Seide, ihr Haar weich. Wassertropfen liefen über ihre Brüste und schimmerten wie Diamanten auf ihrer Haut. Er fühlte die Spannung in ihrem Körper wachsen, als wollte sie ihn nicht mehr freigeben. Immer schneller bewegte er sich und drückte sie fest an sich, bis sie beide den Höhepunkt erlebten und sich ganz und gar einem nie gekannten Glücksgefühl ergaben.

Als Ki Feuchtigkeit an seiner Wange spürte, beugte er sich zurück und drückte die Fingerspitze auf einen Tropfen an ihrer Haut. Der salzige.

Geschmack bestätigte seinen Verdacht.

"Syd, warum weinst du?"

Sie schniefte. "Ich habe nie ..." Mit einem tiefen Atemzug gewann sie ihre Fassung wieder. "Es war vorher schon etwas ganz Besonderes, aber jetzt ..." Die richtigen Worte wollten ihr nicht einfallen. Statt dessen flossen die Tränen.

Er wusste, dass sie nicht der Typ war, der leicht weinte, und das verwirrte ihn. Als sie nicht aufhörte, hob er sie auf die Arme, legte ein Handtuch um ihre Schultern, trug sie ins Schlafzimmer und ließ sie auf das Bett sinken. Aus dem Bad holte er noch ein Handtuch.

"Syd, willst du vielleicht ein Taschentuch?" fragte er und kauerte sich vor sie.

Mit der Hand wischte sie sich über das Gesicht und schüttelte den Kopf.

Er trocknete sie so vorsichtig ab, als wäre sie zerbrechlich.

"Ich kann nicht zu weinen aufhören", flüsterte sie und sah kläglich wie ein kleines Kind drein.

Da er keinen Bademantel hatte, half er ihr in eines seiner Flanellhemden und knöpfte es zu. Sie schob sich in das Bett und rutschte zur Seite, als er zu ihr kam. Sie schmiegten sich aneinander.

"Das kommt vielleicht von zu viel Spannung, der du ausgesetzt warst", meinte er.

"Spannung darf nicht zu viel für mich sein."

"Möglich, aber für alles gibt es ein erstes Mal."

Als sie sich an ihn drückte, versiegten die Tränen allmählich. Ihre Gefühle befanden sich in Aufruhr, und das hatte mit Ki zu tun.

Syd hatte nicht viele Liebhaber gehabt, erstens wegen ihrer Arbeit, und zweitens weil sie nicht daran glaubte, dass Sex unentbehrlich war.

Die wenigen Liebhaber waren stets gute Freunde geworden. Aber keiner hatte ihre Seele berührt wie Ki.

"Vielleicht ist es eine vorweihnachtliche Depression,", sagte sie leise und drückte das Gesicht an seine Schulter. "Oder die Müdigkeit nach den Weihnachtseinkäufen. Du hast nicht gelebt, wenn du nicht einen Tag mit zwei kleinen Kindern in einem Einkaufszentrum verbracht hast. Ich hatte keine Ahnung, wie viele Videospiele es gibt, bis Jamie mir jedes einzelne gezeigt hat. Das heißt, jedes, das er noch nicht hat.

Und Heidi hat erfahren, dass ihre Taffy-Sprechpuppe bald einen kleinen Bruder bekommt." Sie schauderte. "Jetzt redet sie schon davon, dass sie den Bruder zum Geburtstag haben will."

"Wann ist ihr Geburtstag?"

"September."

"Bis dahin bekommt Taffy vielleicht schon eine ganze Familie."

"Sollte mich nicht überraschen." Während sie ihn betrachtete, wollte sie ihn fragen, was aus ihnen beiden werden sollte. War es mehr als großartiger Sex? Ihrem Gefühl nach ja, und in der Vergangenheit hatte sie nie davor zurückgescheut, Fragen auszusprechen. Wieso war sie jetzt so nervös?

Es gab nur einen Grund. Sie hatte Angst, dass seine Antwort nicht so ausfiel, wie sie es wollte.

Um ihm wieder möglichst nahe zu sein, rollte sie sich auf ihn. "Ich sage dir etwas, Schatz", flüsterte sie an seinen Lippen, setzte sich auf seinen Schoß und öffnete das Hemd. "Ich verspreche dir, dass ich diesmal nicht weinen werde."

Als Syd in den frühen Morgenstunden Kis Bett verließ, lag er da und lauschte auf ihre leisen Schritte, rutschte tiefer und stieß mit dem Fuß auf etwas.

"Was ...?" Er tastete nach unten und hielt den Kauknochen in der Hand, den Syd am Nachmittag Bogie mitgebracht hatte. "Und ich dachte, sie macht einen Scherz, als sie erzählte, dass er sein Spielzeug versteckt." Lachend warf er den Knochen auf den Nachttisch.

Ki legte sich zurück und dachte daran, dass er hier Ruhe gesucht hatte.

Jetzt wurde er von einer Frau, zwei Kindern und zwei Hunden belagert - und es gefiel ihm.

Nicht nur die Situation gefiel ihm, sondern er verliebte sich auch in diese Frau.

"O Tripp! Du würdest dich kaputtlachen, könntest du sehen, was mit mir geschehen ist!"

"Woher wissen wir, welchen Baum wir nehmen können?" Heidi blickte die Baumreihe entlang.

"Wir können jeden Baum nehmen, an dem kein rotes Schild hängt", erklärte Ki. Auf seinen Vorschlag hin waren sie gleich nach dem Frühstück in dieses Waldstück gefahren, in dem Christbäume geschlagen werden durften.

"Wir brauchen einen großen Baum", erklärte Heidi. Dem Fest entsprechend hatte Syd ihr eine hellgrüne Wollhose und den grün
weißen Parka mit passender Wollmütze und Handschuhen angezogen, die sie in dem Einkaufszentrum besorgt hatte. "Im letzten Jahr haben wir einen großen Baum gehabt."

"Du warst noch zu klein, als dass du dich an das letzte Weihnachten erinnern könntest", tat Jamie ab. "Und wir hatten keinen großen Baum."

Trotzig schob sie das Kinn vor. "Hatten wir doch!"

"Es war ein schönes Weihnachtsfest, und an mehr brauchst du dich nicht zu erinnern", warf Syd ein. "Suchen wir lieber einen Baum aus, aber keinen großen. Wir müssen noch Lichter und Schmuck kaufen."

"Damit uns der Weihnachtsmann findet."

"Sie will bestimmt einen besonders großen Baum." Jamie sah so gelangweilt drein, wie das nur ein Neunjähriger kann.

"Keine Sorge, Jamie, wir finden schon etwas Passendes." Ki streckte Syd die Hand hin, die sie mit einem schüchternen Lächeln ergriff.

Während Heidi und Jamie über die Vorteile verschiedener Bäume stritten, war Ki damit zufrieden, Hand in Hand mit Syd zu gehen.

"Es ist ein schöner Tag", bemerkte sie. Der Himmel strahlte. Die Stimmen der anderen Leute, die einen Baum suchten, wurden durch die Tannen gedämpft. Gelegentlich hörte man den Ausruf eines Kindes. "Einen solchen Tag sollte man im Freien genießen."

Er drückte einen Kuss auf ihren Hals. "Aber nur mit der richtigen Begleitung."

Ihr sinnlicher Augenaufschlag hätte ausgereicht, um den Schnee zu schmelzen.

"Vorsicht, Sir, Sie könnten mich in eine peinliche Lage bringen."

Er zog ihre Hand an die Lippen und drückte einen Kuss auf ihr Handgelenk. "Das muss bis später reichen", flüsterte er und warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

"Ich möchte, dass der heutige Tag ewig dauert."

"Du willst, dass alles ewig dauert."

Syd blickte sich zu Heidi und Jamie um, ehe sie wieder ihn ansah. "Du hast einmal gesagt, dass du dir wünschst, für uns würde die Zeit stillstehen." Sie deutete auf die Bäume rings um sie herum. "Hier steht sie für uns still."

Sie hatte wenig Make-up aufgelegt, nur etwas roten Lipgloss. Ihre Wangen waren von der kalten Luft gerötet, und Mascara betonte ihre Augen. Die dunkelblaue Wollmütze hatte sie gegen eine hellrote mit einer rotweißen Quaste eingetauscht, die ihn an eine Zuckerstange erinnerte.

Das Haar hatte sie zu einem losen Knoten geschlungen, aber einzelne Strähnen umrahmten lockig ihr Gesicht. Wenn sie ihn lachend ansah, wirkte sie auf ihn so jung wie Heidi und Jamie. Zärtlich schob er eine Haarsträhne hinter ihr Ohr und ließ die Hand an ihrer Wange liegen.

"Wir haben einen gefunden!"

"Wir sollten uns davon überzeugen, ob sie sich auf eine annehmbare Größe geeinigt haben", meinte Syd leise.

"Er muss auf jeden Fall in den Wagen passen", warnte Ki und ging mit ihr zu den Kindern zurück, die aufgeregt auf und ab hüpften.

"Er hat kein rotes Schild!" rief Jamie.

"Und er ist sehr dicht!" fügte Heidi hinzu.

"Er ist perfekt", stellte Syd fest.

"Und ..." setzte Ki an und dehnte das Wort.

"Und er ist groß." Syd musste den Kopf zurücklegen, um die Spitze zu sehen.

"Sehr groß", bestätigte er. "Heidi, den bringe ich nicht im Jeep unter."

"Sicher kannst du das. Alle Leute legen den Baum auf ihren Wagen", erklärte sie. "Warum kannst du das nicht?"

Syd zuckte zusammen, als sie sich die Kratzer auf dem Dach ihres Jeeps vorstellte.

Ki kauerte sich vor das kleine Mädchen. "Der Jeep ist nicht lang genug, Kleines."

"Aber dein Wagen ist größer. Warum sind wir nicht mit dem gefahren?"

"Weil er nicht genug Sitze für dich und Jamie hat", erklärte er geduldig.

"Aber wir können den Baum mit deinem Wagen holen, nicht wahr?"

"Ja, dein Wagen ist größer", bestätigte Jamie. Eindeutig wollte er den Baum genau wie Heidi.

"Mal sehen, ob dir darauf auch eine gute Antwort einfällt", bemerkte Syd leise.

"Heidi, du wirst einmal eine großartige Anwältin." Ki blickte zu Syd hoch. "Holen wir uns ein rotes Schild? Jamie und ich können später noch einmal herkommen."

Sie betrachtete die Spitze des hoch aufragenden Baums. "Ist dir klar, wie viele Lichter und wie viel Schmuck dafür nötig sind? Und bekommst du den überhaupt ins Haus?"

"Hey, man ist nur einmal fünf beziehungsweise neun. Wir finden schon eine Möglichkeit." Ki schlang den Arm um Heidi und hob sie hoch. Sie lachte fröhlich und legte die Arme fest um seinen Nacken, während er ein rotes Schild an einen Ast hängte.

"Ich hab' dich lieb, Ki", versicherte Heidi und drückte mit kalten Lippen einen Kuss auf seine Wange.

Er lächelte über ihre ehrliche Zuneigung. "Und ich habe dich lieb, kleine Elfe." Danach richtete er den Blick auf Syd. Aber dich liebe ich am meisten, Taylor. Jetzt muss ich nur noch den Mut finden, dir das zu sagen ... ohne meinen Junggesellenstand zu gefährden.

13. KAPITEL

Nachdem sie zwei Stunden lang die Läden nach Lichtern und Schmuck für den Weihnachtsbaum durchsucht hatten, legten sie eine Pause ein, um einen Hamburger zu essen.

Ki schlug vor, dass sich die anderen schon an einen Tisch setzten, während er bestellte.

"Also, was wollt ihr?"

Syd winkte ab, als Jamie und Heidi gleichzeitig zu sprechen begannen.

"Nein, ich lasse ihn nicht in die gleiche Falle tappen, in die ich gegangen bin", erklärte sie den beiden und blickte zu Ki hoch. "Heidi nimmt den kleinen Kinderteller und trinkt eine Orangenlimonade. Und sorge dafür, dass ihr Hamburger ohne alles ist. Sie mag nicht einmal Käse. Und auf Jamies Cheeseburger keine Gurken. Er kann es nicht ausstehen, wenn sie das Fleisch auch nur einmal berührt haben, und er verträgt eine mittlere Cola." Sie lächelte ihrem Neffen zu. "Die beiden teilen sich die Fritten von Heidis Teller. Ich nehme einen Cheeseburger mit allem, eine große Portion Pommes frites und eine große Cola. Hast du dir das gemerkt?"

Ki bekam einen glasigen Blick. "Hoffentlich."

"Ich helfe dir." Jamie sprang auf und folgte ihm fröhlich an die Theke.

"Tante Syd, können wir Ki behalten?" Heidi zog vier Papierservietten aus dem Spender und legte sie auf den Tisch.

"Schatz, er ist kein kleiner Hund. Wir wohnen jetzt in seinem Haus, aber wir müssen wieder zurück, weil Jamie Schule hat."

"Und ich komme auch bald in die Schule, weil ich jetzt fünf bin."

Lächelnd nickte sie. "Ja, das stimmt."

Heidi sah zu Ki und Jamie hinüber. Ki gab die Bestellung auf, und Jamie stand neben ihm und versuchte, seine lässige Haltung zu imitieren.

"Du hast uns, aber Ki hat niemanden wie uns", meinte Heidi. "Wenn wir ihn behalten, hat er uns alle. Er mag uns jetzt mehr als am Anfang.

Das merke ich. Er zieht kein böses Gesicht mehr, und er sagt nicht mehr diese schlimmen Worte. Ich glaube, mit uns geht es ihm besser."

Syd strich dem Mädchen die weichen Haare aus der Stirn, nicht weil es nötig war, sondern weil sie die Kleine berühren wollte. In Heidis Gesicht fand sie ihre eigenen Züge wieder, sogar den leichten Bogen der Oberlippe. Das Mädchen zeigte auch schon die von ihr ererbte Neigung, drauflos zu plaudern und erst hinterher nachzudenken. Syd hoffte nur, dass Heidi beizeiten lernen würde, ihr Temperament zu zügeln, wenigstens was diese Angewohnheit anbelangte.

"Ki führt sein eigenes Leben", sagte sie nachdenklich. "Aber es kann nicht schaden, wenn wir ihn uns für eine Weile ausleihen."

"Also, wir haben den Kinderteller mit einem absolut nackten Hamburger und einer kleinen Orangenlimonade." Ki verteilte die Sachen von seinem Tablett. "Jamie hat sich davon überzeugt, dass keine Gurke es je gewagt hat, in die Nähe seines Cheeseburgers zu kommen, und hier ist dein Cheeseburger mit allem und mit einer großen Portion Fritten."

"Solltest du jemals mit deiner Schriftstellerei nicht vorankommen, würdest du einen großartigen Kellner abgeben", versicherte Syd.

Er stieß sie mit der Hüfte an, als er sich neben ihr auf die Bank schob.

"Nein, zuviel Arbeit."

Sie steckte einen Strohhalm in Heidis Becher und teilte die Pommes frites zwischen den Kindern auf.

Ki sah sich in dem farbenfrohen Restaurant um. Die Weihnachtsmusik spielte laut, um den Lärm der jungen Gäste zu übertönen, und die Dekoration war ziemlich grell. Dann betrachtete er Syd, die genauso farbenfroh war wie ihre Umgebung.

"Hätte mir jemals jemand prophezeit, ich würde in einem Fastfood-Restaurant mit einer schönen Frau und zwei Kindern sitzen, hätte ich einen Besuch beim Psychiater vorgeschlagen", raunte er ihr zu. "Wenn ich nicht vorsichtig bin, wird mein Ruf total ruiniert."

Ihr Lächeln erstarrte, als sie dachte, dass er sich doch nicht so sehr verändert hatte, wie sie alle gedacht hatten. "Ich glaube nicht, dass du dir große Sorgen machen musst."

Syd und Heidi packten den Weihnachtsschmuck aus, während Ki und Jamie noch einmal losfuhren, um den Baum zu holen. Nach einer Weile - Syd hatte gerade die Lichterketten entwirrt und getestet, ob auch alle Birnchen brannten - tauchte Ki auf der Straße auf.

"Sieh nur!" kreischte Heidi und schlug begeistert in die Hände.

"Dieser Baum ist nicht für euch zwei gedacht", warnte Syd die Hunde, die neben ihr standen und zusahen, wie Ki und Jamie aus dem Wagen stiegen. Ki löste die Seile, mit denen er den Baum auf dem Wagendach festgebunden hatte. Er hatte schwarze Flecken auf dem Sweatshirt und einen Fleck auf der Wange.

Heidi blickte hoch. "Warum nicht? Cocoa und Bogie lieben Bäume."

"Sie dürfen aber nur an Bäumen im Freien", erklärte sie und öffnete die Tür. "Der sieht jetzt noch größer aus als im Wald."

"Sei froh, dass du ihn nicht fällen musstest." Ki senkte den Baum schwer atmend auf die Erde. "Der Verkäufer hat mir versichert, dass dieser Ständer den Baum mühelos halten kann. Wenn nicht, haben wir eine Menge Schwierigkeiten am Hals."

"Ki und noch drei Männer mussten anpacken, um den Baum auf den Wagen zu heben, und sie haben alle geflucht", berichtete Jamie.

Syd klopfte ihm auf die Schultern. "Macht nichts, es war für einen guten Zweck. Ich habe inzwischen die Lichter überprüft", sagte sie zu Ki. "Wir haben Glück. Alle funktionieren. Und wir haben eine Ecke für den Baum frei geräumt. Hoffentlich haben wir genug Platz. Er sieht schrecklich groß aus."

"Danke." Er betrachtete finster den dicken Baumstamm und versuchte, ihn in den großen Ständer einzupassen. "Weg hier, Hund. Der Baum macht aus dir einen Pfannkuchen." Mit dem Fuß schob er Bogie behutsam weg. Sofort brachte ihn der schwere Baum aus dem Gleichgewicht. "Ich brauche Hilfe!"

Syd packte von der anderen Seite zu, bevor Ki und der Baum umkippten.

"Ich frage wirklich ungern, aber bekommst du den Baum ohne Probleme in die Hütte?"

"Wir! Wir bekommen ihn in die Hütte." Er kauerte sich hin, um die Schrauben anzuziehen, die den Baum festhielten. "Du hättest Heidi schließlich zu einem kleineren Baum überreden können."

"Heidi ist wie ich. Man kann sie nicht leicht umstimmen." Wehmütig dachte sie an ihren Vater, wie er einst mit ihrem Christbaum kämpfte, um ihn in den Ständer einzupassen. "Solltest du ihn nicht erst ins Haus bringen und dann in dem Ständer befestigen?"

Er blickte frustriert hoch. "Du hattest noch nie einen echten Christbaum, oder?"

"Nicht seit ..." Sie musste einen Moment nachdenken. "Das ist schon lange her."

"Dann tu mir einen Gefallen und halte einfach diesen verdammten Baum fest, während ich ihn im Freien in den Ständer einpasse, bevor ich ihn nach drinnen schaffe."

Sie verstand seinen Ärger nicht. "Das wird wunderbar. Stell dir vor", sagte sie leise. "Nur die Lichter am Baum leuchten. Im Kamin brennt ein Feuer. Leise Musik spielt." Sie wartete, bis Ki zu ihr hochblickte.

"Und ich bin da. Was könnte sich ein Mann mehr wünschen?"

"Einen anständigen Drink. He, verdammt, Syd! Vergiss nicht, was du gesagt hast."

Endlich hatten sie den Baum in der Ecke aufgestellt, für die Syd und Heidi sich entschieden hatten. Seufzend sank Ki auf die Couch, kratzte sich am Unterarm und zog Tannennadeln aus seinem Sweatshirt. "Für solche Strapazen bin ich zu alt. Kein Wunder, dass Mom einen künstlichen Baum hat. Das ist einfach zuviel Arbeit!"

Syd betrachtete den Baum, als fürchtete sie, er könnte sich plötzlich zur Seite neigen.

"Ich hole dir etwas zu trinken", bot sie an.

Auf dem Weg in die Küche klingelte das Telefon einmal und hörte abrupt auf. Danach erklangen einige hohe Pfeiftöne. Informationen kamen über ein Computer-Modem.

"Einer deiner Bewunderer ruft dich an", neckte Syd ihn. "Hoffentlich besitzt dein Computer genug Speicher, um alles aufzunehmen."

Sie hatte kaum ausgesprochen, als Ki auch schon vor ihr stand.

"Sehr gut", meinte er. "Darauf habe ich gewartet. Es geht um mein nächstes Buch. Im Moment brauche ich nichts zu trinken." Damit verschwand er und schloss zum ersten Mal seit Tagen die Tür hinter sich.

Verwirrt über seine unerwartete Veränderung betrachtete Syd die Tür.

Eine innere Stimme warnte sie, dass etwas nicht stimmte. Als sich diese innere Stimme bei ihr das letzte Mal gemeldet hatte, war sie nur knapp mit dem Leben davongekommen. Jetzt wagte sie nicht, sich vorzustellen, in welche Gefahr ihn dieses neue Projekt bringen konnte.

"Ki, was machst du bloß?" flüsterte sie, bevor sie sich abwandte.

Ki saß auf dem Bett und las Garys Nachricht, die mit der Warnung begann, diese Informationen so schnell wie möglich wieder zu löschen. Rasch ließ er den Text weiterlaufen. Und was er las, ließ ihn frösteln. Er ignorierte die restlichen Tannennadeln, die noch im Sweatshirt steckten, und das Jucken auf der Haut. Die Informationen auf dem Bildschirm waren zu interessant. Und zu erschreckend.

"Syd, was hast du bloß die ganzen Jahre über gemacht?" flüsterte er entsetzt und fasziniert, während er von einem Einsatz zum nächsten wechselte. Es hatte mit relativ einfachen Aufträgen begonnen, bald aber waren diese immer ernster und gefährlicher geworden. Jetzt verstand er vieles über sie.

Syd hatte mit ihrer Behauptung recht, dass sie nach Gefahr süchtig war. Je schwieriger und gefährlicher der Auftrag war, desto besser war sie geworden. Wie ein Chamäleon konnte sie sich Situationen anpassen und verschiedene Identitäten annehmen.

Viele Agenten besaßen besondere Talente auf gewissen Gebieten. Bei Syd waren es Waffen. Mit den meisten militärischen Waffen war sie vertraut und konnte sie auch benützen. Außerdem galt sie als wertvolle Kontaktperson zu wichtigen Waffenhändlern auf der ganzen Welt. In der Zeit, in der sie mit diesen Leuten Kontakt hatte, war ihre Tarnung nur wenige Male aufgeflogen. Und wer ihre wahre Identität herausgefunden hatte, konnte nichts mehr sagen.

Sie konnte zu ihrem eigenen Leben zurückkehren, weil es so weit von dem Leben entfernt war, das sie geführt hatte.

Ki war wie erstarrt. Er hatte mit persönlichen Daten über ihr Leben und einigen Berichten über Einsätze gerechnet, nicht jedoch mit einer so vollständigen Information.

Er überflog Syds Berichte über ihre Einsätze. Er las sogar persönliche Akteneintragungen mit intimen Details über sie, die er gar nicht wissen wollte. Und je mehr er las, desto elender fühlte er sich.

Bevor er den Computer ausschaltete, speicherte er die Datei unter einem irreführenden Namen. Zwar glaubte er nicht, dass Syd schnüffeln würde, aber in diesem Fall konnte zu viel Vorsicht nicht schaden. Nur für den Fall.

Er ging unter die Dusche und hoffte, die Erinnerungen zusammen mit dem Schmutz wegspülen zu können. Doch er fühlte bereits, dass das nicht so leicht sein würde.

Ki kam für den Rest des Nachmittags nicht mehr aus seinem Zimmer und musste ein paar Mal zum Abendessen gerufen werden. Als er erschien, war er still und sah Syd nicht an.

"Ich war schnell in der Stadt und habe Pizza geholt", sagte sie.

"Du musst dir den Baum ansehen." Heidi zog ihn an der Hand ins Wohnzimmer. "Ist er nicht wunderschön? Bogie hat versucht, den Schmuck aufzufressen, und Cocoa hat damit gespielt. Tante Syd hat die Lichter eingeschaltet. Sieh nur, ist das nicht schön?"

Bei dem märchenhaften Anblick vergaß Ki alle Mühen, die er mit diesem Baum gehabt hatte.

Syd hatte unter dem Baum ein weißes Laken ausgebreitet, um die Illusion zu verstärken. Kleine bunte Lichter leuchteten zwischen den grünen Zweigen und spiegelten sich in Glaskugeln. Silbrige Eiszapfen hingen an einigen Stellen schief, wahrscheinlich weil Heidi besonders begeistert geholfen hatte, doch das tat dem Zauber keinen Abbruch.

"Ich habe die Leiter aus der Küche benützt, um an die oberen Zweige heranzukommen", berichtete Syd zufrieden und trat hinter ihn. "Es ist alles viel schöner geworden, als ich erwartet habe." Sachte strich sie über seinen Rücken. "Wir haben den Baum und die Lichter. Jetzt brauchen wir nur noch leise Musik und mich."

Diesmal kam er nicht in Stimmung. Wortlos wandte er sich ab.

Syd betrachtete ihn besorgt, als er in sein Zimmer zurückkehrte.

"Ki, hast du Schwierigkeiten mit deinem Buch?" fragte sie und folgte ihm.

"Ja", erwiderte er ruhig. "Rechne heute Abend nicht mit mir. Ich werde versuchen, die Sache zu klären."

"In Ordnung." "

Syd verspürte einen merkwürdigen Druck in der Magengrube, als er die Tür hinter sich schloss. Irgend etwas belastete ihn, aber es ging dabei nicht um das Buch.

"Der Baum ist perfekt, Tante Syd", versicherte Heidi, als sie an diesem Abend ins Bett ging. "Jetzt kann uns der Weihnachtsmann ganz leicht finden."

"Ich dachte, er hatte vorher auch keine Schwierigkeiten, uns zu finden", warf Jamie ein.

Die dunklen Ringe unter den Augen der Kinder waren verschwunden.

Ihre Gesichter wirkten entspannt. Heidi wachte nicht mehr mitten in der Nacht auf, weil sie schlecht geträumt hatte, und Jamie schlief ebenfalls wieder besser. Allmählich verwandelten die beiden sich wieder in die fröhlichen Kinder, an die Syd sich vor Shanes und Jennys Tod erinnerte.

Heftig drückte sie Heidi an sich. "Ich verspreche euch das schönste Weihnachtsfest, das ich euch bieten kann", flüsterte sie und küsste sie auf die Wange.

"Wir werden ein schönes Weihnachtsfest haben", versicherte Heidi ein wenig verwirrt. "Jamie und ich haben dich und Ki. Da wird es bestimmt gut."

"Ich glaube allerdings, dass Ki uns nicht mehr mag."

Als Jamie das sagte, wurde es Syd ganz mulmig. Sie hatte nicht geahnt, dass er die gleichen Beobachtungen wie sie gemacht hatte.

"Wieso sagst du das, Jamie?"

"Er hat beim Abendessen nicht gesprochen, und er hat dich so komisch angesehen. Fast wie am Anfang. Weiß er, dass du eine Spionin bist?"

"Ich habe es ihm erzählt, aber er wird es nicht verraten."

"Und er wird auch den bösen Mr. Leo verscheuchen." Heidi hatte Ki bereits zu ihrem neuen Helden erhoben.

"Weißt du was?" Syd tippte mit dem Zeigefinger auf Heidis Nase.

"Ich glaube, wir brauchen uns wegen des bösen Mr. Leo keine Sorgen mehr zu machen." Sie strich Heidis Decke glatt und deckte anschließend auch Jamie zu, obwohl er stets behauptete, dafür schon zu alt zu sein.

Danach zog sie Nachthemd und Hausmantel an, ehe sie wieder nach unten ging. Kis Tür war noch immer geschlossen, als sie sich mit einem Buch auf die Couch setzte. Hinterher konnte sie sich an kein einziges Wort erinnern, das sie gelesen hatte. Endlich gab sie auf und ging wieder nach oben.

Sie lag im Bett und hatte auf jeder Seite einen Hund, um sie zu wärmen, doch das war nicht das gleiche wie Kis Arme. Und während sie wach lag und an Ki dachte, wurde sie das unangenehme Gefühl noch immer nicht los.

14. KAPITEL

"Was machst du in meinem Teil des Waldes, mein Junge?"

Ki blickte bei dem Klang der rauhen Stimme hoch. Zeke tauchte plötzlich zwischen den Bäumen mit einem Gewehr in den Armen auf.

"Tut mir leid, wenn ich deiner Schnapsbrennerei zu nahe gekommen bin, Zeke."

Der alte Mann betrachtete ihn finster. "Was für eine Schnapsbrennerei? Ich habe keine, Ki Jones, und du weißt das. Es ist nämlich verboten."

Ki lächelte über die glatte Lüge. "Keine Sorge, ich verrate dein Geheimnis nicht. Ich musste raus aus dem Haus und bin ein wenig vom Weg abgekommen."

Er wollte mit seinen Gefühlen klarkommen, die ihn in den letzten Tagen gequält hatten. Einerseits wusste er, dass er sich Syd gegenüber mies verhielt, aber er wusste auch nicht, wie er das in Ordnung bringen konnte, ohne zu verraten, was er erfahren hatte. Und das wollte er noch nicht tun.

Zeke blickte zum Himmel. "Kein guter Tag für einen Spaziergang.

Könnte schneien. Du solltest in der Hütte bei deiner kleinen Lady sein. Die ist viel hübscher anzusehen als mein altes Gesicht. Und sie ist auch viel wärmer."

"Ja, ich weiß."

Der alte Mann betrachtete ihn eingehend, sah sich um, ob noch jemand in der Nähe war, und winkte. "Komm, ich habe was, das dich aufwärmen wird."

Ki schauderte bei dem Gedanken an einen aufwärmenden Drink von Zeke. Er brauchte schon viel Glück, damit er hinterher wenigstens einen Rest seines Magens besaß.

"Ich möchte das Jahresende noch erleben, Zeke", meinte er, während er dem alten Mann folgte.

Zeke schnaubte abfällig. "Ihr jungen Leute heutzutage könnt das gute Zeug nicht mehr vertragen. Von meinem Zeug würde es dir viel besser gehen als von diesen albernen Weinen, die heute alle schlürfen. Das ist doch nichts anderes als gefärbtes Wasser, mein Junge. Da kannst du genauso gut Milch trinken."

"Ich habe nichts gegen ein Bier. "Aber er hatte auch nichts dagegen, bei Zeke für eine Weile seine Sorgen zu vergessen. Vielleicht lag die Antwort auf seine Fragen in dem Lackverdünner, den Zeke als Drink ausgab.

"Bier ist was für Weichlinge", erklärte der Alte und stapfte weiter.

"Wir gönnen uns jetzt einen Männer-Drink. Dann kannst du mir erzählen, was dich so bedrückt."

"Wenn du eine Antwort findest", sagte Ki leise, "bist du ein viel besserer Mensch als ich."

"Also, jetzt haben wir alles. Einen Schneevater, eine Schneemutter, ein Schneemädchen, einen Schneejungen und einen Schneehund." Syd trat zurück und betrachtete ihr Gemeinschaftswerk. "Das ist doch ein Schneehund, oder?"

Nachdem Ki an diesem Morgen wortlos verschwunden war, hatte sie den Kindern vorgeschlagen, vor der Hütte eine Schneefamilie zu bauen. Sie waren einverstanden gewesen und hatten sich dick angezogen. Syd hatte den beiden Hunden Pullover übergestreift und war mit allen ins Freie gegangen. Erst jetzt nach dem Mittagessen waren sie fertig.

Jamie betrachtete ebenfalls die Figuren. "Sieht mehr wie eine Ratte aus. Du hättest nicht Heidi den Hund machen lassen sollen. Sie macht das nicht gut."

Heidi stampfte auf. "Mach dich nicht über meinen Hund lustig! Er sieht genau wie Cocoa und Bogie aus."

"Wie das denn? Er sieht nicht einmal wie ein Hund aus."

"Schon gut, Jamie. Heidi, es ist ein wunderschöner Hund." Syd glättete die Wogen. "Wollen wir mit heißer Schokolade feiern? Wir sind schon so lange hier draußen, dass wir uns eigentlich selbst in Schneemänner verwandeln müssten."

"Können wir hinterher eine Schneeballschlacht veranstalten?" fragte Jamie.

"Vielleicht morgen."

"Hallo!"

Syd und die Kinder drehten sich beim Klang von Kis Stimme um. Syd hoffte, dass nur ihr auffiel, wie unsicher er ging.

"Hattest du einen schönen Spaziergang?" Ihre Stimme klang so kalt wie die Luft.

"Großartig." Das Sprechen fiel ihm schwer. "Ich habe Zeke getroffen.

Er hat mich zu sich eingeladen, und wir haben uns eine Weile unterhalten. Das heißt, er hat geredet. Er erzählt gern vom Zweiten Weltkrieg." Er schlang den Arm um ihren Nacken, zog sie an sich und gab ihr einen Kuss.

Beinahe wäre sie an seiner Fahne erstickt. "Du hast mehr gemacht als nur geredet." Sie rümpfte die Nase. "Riechst du nach Terpentin, oder war es noch schlimmer?"

"Wir haben wegen der Kälte einen kleinen Schluck genommen." Mit Daumen und Zeigefinger verdeutlichte er, wie klein. Dann bemerkte er die Figuren im Vorgarten. "Was haben wir denn da?"

"Wir haben heute Vormittag im Schnee gespielt", erklärte Syd.

Jamie zeigte lachend auf die Figuren. "Seht nur!"

"Nein, Cocoa, Bogie, nein!" schrie Heidi.

Jamie krümmte sich vor Lachen, als die Hunde an dem Schneehund das Bein hoben.

"Scheint so, als würde ihnen Heidis Schneehund nicht gefallen." Syd presste die Lippen zusammen, um nicht zu lachen.

Ki hustete, um sein Lachen zu überspielen.

"Böse Hunde! Böse!" kreischte Heidi und lief hinter ihnen her.

Die Hunde trotteten verwirrt davon.

"Kommt, wir machen heiße Schokolade." Syd scheuchte die Kinder nach drinnen. "Und du bekommst heißen Kaffee", sagte sie zu Ki.

"Warum? Ich bin doch ganz in Ordnung."

"Von Ordnung würde ich nicht sprechen."

Syd stellte zu heißer Schokolade und Kaffee Plätzchen auf den Tisch.

Sobald die Kinder fertig und nach oben gelaufen waren, um zu spielen, wandte sie sich direkt an ihn.

"Was stimmt mit dir nicht?"

Er sah ihr in die Augen. Sie hatte den Kaffee stark genug gemacht, um Tote aufzuwecken. "Nichts."

"Ich glaube dir nicht."

Er stand auf und schenkte sich noch eine Tasse ein. "Mit Zekes Selbstgebranntem könnte man Lack abbeizen", bemerkte er, als wäre die Spannung zwischen ihnen nicht unerträglich angestiegen. Er setzte sich wieder und griff nach einem Plätzchen. "Ihr drei wart heute sehr beschäftigt. Mal eine Abwechslung von deiner üblichen Methode, die Zeit totzuschlagen." In seinen Worten lag eine Schärfe, die sie schon lange nicht mehr von ihm gehört hatte.

Blitzartig griff sie nach seinem Handgelenk und drückte mit dem Daumen leicht auf einen Nerv, um ein Prickeln in seinem Arm zu erzeugen. Hätte sie fester zugedrückt, hätte er für eine Weile völlig das Gefühl verloren. Sie geriet in Versuchung, einen anderen Nerv zu drücken, um ihn bewusstlos zu machen. Vielleicht hätte er ihr beim Aufwachen die gewünschten Antworten gegeben.

Als würde er gar nichts merken, drehte Ki langsam den Kopf. "Denk nicht einmal daran." Die leise Warnung war beunruhigender, als wäre er wütend geworden.

Sie wich überrascht zurück und betrachtete ihn verwirrt. Der Mann vor ihr war nicht mehr derselbe, der sie so herrlich wild geliebt und der ihr in seinen Armen Trost geboten hatte. Das war nicht mehr der Mann, den sie liebte.

Er stand auf und stellte seine Tasse in die Spüle. Dann verließ er die Küche, ohne sie noch einmal anzusehen.

"Ich nehme ein Bad. Es war ein langer Tag."

"Ki."

Er wollte sich nicht umdrehen, konnte dann aber doch nicht widerstehen.

"Tu das nicht." Es war ihr gleichgültig, dass sie alle Regeln brach, indem sie bettelte. "Tu uns das nicht an."

"Ich muss einiges in meinen Gedanken klären", sagte er ruhig. "Wir sprechen später miteinander."

"Werden wir das?" Die leisen Worte folgten ihm in sein Zimmer.

Ki sank gegen die Tür. Ihm war übel von Zekes Selbstgebranntem, und er war müde von der langen Wanderung.

Als könnte er dort alle Antworten finden, starrte er auf seinen Computer. Eine Antwort hatte er schon gefunden. Es war falsch, was er getan hatte. Er hatte Nachforschungen über Syd angestellt, anstatt darauf zu warten, dass sie ihm alles erzählte.

Nach dem Bad wollte er die Informationen über sie löschen und dafür sorgen, dass sie nie herausfand, was er gemacht hatte.

Syd hörte, wie das Wasser lief und dann abgestellt wurde. Damit Ki keine Ausrede hatte, wartete sie noch eine Weile. Sie wollte jetzt alles klären, und wenn er Gefangener in seiner eigenen Badewanne war, konnte er sich nicht zurückziehen.

Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass die Kinder beschäftigt waren, betrat sie sein Zimmer.

Seine Kleider lagen auf dem Bett, das genauso schlampig gemacht war wie Jamies Bett. Schon wollte sie zu der geschlossenen Badezimmertür gehen, als sie stockte. Ihr Selbsterhaltungstrieb zwang sie, sich umzudrehen, doch sie sah nur Kis Laptop.

Sie wusste nicht genau, warum sie hinging. Vielleicht war es die Erinnerung, wie das Telefon geklingelt und der Computer sich eingeschaltet hatte. Ki hatte vorher nie erwähnt, dass er auf diesem Weg Informationen für sein nächstes Buch erhielt. Und seine Haltung ihr gegenüber hatte sich seither verändert.

Bisher hatte es sie nicht gestört, persönliche Dinge zu durchsuchen. Es hatte zu ihrem Job gehört. Doch hier ging es um Ki.

Sie holte tief Atem und schaltete den Computer ein. Die meisten Dateien hatten offenbar mit seinem Buch über Thomas Baskin zu tun.

Einige wirkten persönlich, andere konnte man aufgrund ihres Namens nicht einordnen. Sie sah alle durch.

Es gab einen Brief an seinen Agenten, an seine Mutter und an eine gewisse Fran, die Ki offenbar besser kannte, als ihr recht war.

Sobald sie die letzte Datei auf den Bildschirm holte, blieb ihr das Herz stehen. Sie brauchte gar nichts zu lesen, weil sie schon wusste, was da geschrieben stand.

Tief in ihr gab es einen kleinen Riss. Hatte Ki, der Schriftsteller, diese Informationen über sie gesammelt? Oder Ki, ihr Liebhaber?

"Hast du etwas Interessantes gefunden?"

Langsam drehte sie sich um und verschränkte die Hände auf dem Rücken, um sie ihm nicht um den Hals zu schlingen. Nicht einmal sein Anblick mit feuchter Haut und einem um die Hüften gebundenen Handtuch änderte ihre Meinung.

"Ich hatte keine Ahnung, dass die Agentur wusste, dass ich meine Zahnpasta gewechselt habe", sagte sie mit einer Ruhe, die sie selbst überraschte. Eigentlich wollte sie ihn anschreien, warum er ihr das angetan hatte. "Ich dachte, ich hätte noch ein paar Geheimnisse. Aber wahrscheinlich hätte ich in meinem Beruf nicht damit rechnen dürfen." Offenbar störte es ihn überhaupt nicht, dass sie ihn ertappt hatte. "Woher hast du diese Informationen?"

"Berufsgeheimnis."

Sie winkte ab. "Spielt auch keine Rolle. Ist dir klar, was du getan hast?

Du hast ihnen verraten, wo ich bin."

Er lachte über ihren vermeintlichen Verfolgungswahn.

"Ausgeschlossen. Mein Informant ist sehr gut darin, Computer zu knacken, ohne Spuren zu hinterlassen."

Sie war wütend auf ihn, weil er ihr das angetan hatte, und wütend auf sich selbst, weil sie sich in ihn verliebt hatte. "Du Narr! Glaubst du wirklich, die ISA hat keine Fallen ausgelegt? Sobald eine Datei abgerufen wird, geht eine rote Fahne hoch! Die haben deinen Informanten sofort aufgespürt und wahrscheinlich noch in derselben Stunde sein Telefon angezapft. Und er hat dir das Fax hierher geschickt. Sie wissen, wo ich bin!"

"Und warum sind sie dann noch nicht aufgetaucht, um dich nach Washington zurückzuschleppen?" fragte er. "Vielleicht hoffst du sogar darauf, dass sie dir die Entscheidung abnehmen. Vielleicht willst du, dass sie dir sagen, du sollst deinen hübschen kleinen Hintern zurück schwingen und dich wieder mit diesen Waffenhändlern einlassen und was du sonst noch mit ihnen gemacht hast."

Er hatte noch nicht ausgesprochen, als sie bei ihm war und ihm so hart ins Gesicht schlug, dass es ihm den Kopf zur Seite riss.

"Du Bastard!" zischte sie. "Du hast keine Ahnung, was ich getan habe.

In diesen Berichten stehen nur Worte, und die zeigen nicht, was ich gefühlt habe, wenn ich etwas abgeschlossen hatte." Sie ging an den Computer, löschte die Datei und schaltete ihn aus. "Du konntest mich nicht einfach fragen, nicht wahr?"

Er wünschte sich eine plausible Entschuldigung. "Ich habe einen Fehler gemacht und wollte deine Akte heute Abend selbst löschen.

Hinterher wurde mir klar, dass ich darauf hätte warten sollen, dass du mir etwas erzählst, anstatt es selbst herauszufinden."

Kopfschüttelnd ging sie an die Tür, blieb stehen und drehte sich noch einmal um.

"Wir reisen morgen ab."

"Um dich wieder vor deinem bösen Mr. Leo zu verstecken?" Ihre Ankündigung hatte ihn getroffen. "Vielleicht hast du bei dem nächsten Kerl, in dessen Haus du einbrichst, nicht so viel Glück." Ihr Blick hätte eigentlich ausreichen müssen, um ihn in Flammen aufgehen zu lassen. "Wie konnte ich jemals glauben, ich würde dich lieben?" Sie riss die Tür auf und stürmte hinaus. Hinter ihr fiel die Tür wieder zu.

Erst jetzt wurden ihm die Knie weich. Er wusste auf die Sekunde genau, wann sie den Kindern die Abreise ankündigte. Die Protestschreie verrieten es ihm. Doch die Erinnerung an den Schmerz in Syds Augen verfolgte ihn noch mehr. Und das Wissen, dass er für diesen Schmerz verantwortlich war.

Syd hasste es zu weinen, weil davon ihre Augen rot und verquollen aussahen und ihr die Nase lief. Kurz, sie war ein jämmerlicher Anblick. Sie wollte Ki dafür hassen, dass er sie zum Weinen brachte, aber es war schwer, jemanden zu hassen, den man liebte.

"Tante Syd." Heidis leise Stimme brachte ihre Tränen zum Versiegen.

Sie wischte sich über die Nase und drehte sich im Bett um. "Was ist denn, Schatz?"

"Ich habe schlecht geträumt. Ich will nicht weg von hier. Was ist denn, wenn der Weihnachtsmann mich nicht findet?"

Syd holte sie zu sich ins Bett. "Wolltest du nicht nach Hause?"

"Ich will aber nicht ohne Ki weg."

"Ich weiß, mein Schatz, aber es geht nicht anders."

"Ich habe geglaubt, wir feiern bald Weihnachten."

Hoffentlich musste sie jetzt nicht weinen. "Es hat sich etwas geändert.

Wir fahren nach Hause."

Heidi schmiegte sich an ihre Tante. "Ohne Ki wird es nicht so schön sein", sagte sie leise, während sie einschlief.

Syd lag wach und weinte lautlos, bis pure Erschöpfung ihren Tribut forderte.

"Und wenn ich nun sage, dass es mir leid tut?"

Syd hatte soeben den Wagen voll geladen und blickte zu Ki zurück.

Vermutlich sah sie genauso schlecht aus wie er.

"Vertrauen ist für mich sehr wichtig", sagte sie heiser. "Das brauchte ich, um zu überleben. Wahrscheinlich hätte ich dir nicht alles aus meiner Akte erzählt, aber genug, damit du über mich Bescheid weißt.

Vielleicht ist es so trotzdem besser. Du musst beruflich viel herumreisen, und mit Jamie in der Schule geht das nicht. Also fahre ich nach Virginia zurück, und ich werde in Leos Büro platzen und ihm sagen, dass er mich in Ruhe lassen soll."

"Dann flieg nach Virginia, sprich mit ihm und komm zurück." Er hob Bogie hoch und streichelte ihn. "Ich will dich nicht verlieren, Syd. Ich liebe dich."

Sie wollte nicht vor ihm weinen. "Ich wünschte, du hättest das schon vor einiger Zeit gesagt." Sie wandte sich an Heidi und Jamie, die langsam aus dem Haus kamen. "Beeilt euch. Ich möchte fahren."

"Aber ich möchte nicht fahren!" jammerte Heidi, lief zu Ki und schlang die Arme um ihn. "Du brauchst uns, Ki!"

Er setzte Bogie ab, kniete sich hin und drückte sie fest an sich. "Hey, es kommt alles in Ordnung", versicherte er und trocknete mit seinem Hemd ihre Tränen, ehe er sie zum Jeep führte.

Jamie blieb vor Ki stehen und hielt ihm die Hand hin. "Sie bleibt nie lange wütend", sagte er leise. Dann ging er zu ihm und schlang die Arme um ihn. Dabei flüsterte er ihm etwas ins Ohr.

"Sei brav und pass auf die beiden auf, Jamie", sagte Ki rauh, als der Junge zurückwich, zum Jeep lief und einstieg.

Blieb nur noch Syd. Ki gab sich einen Ruck und ging auf sie zu.

"Du weißt, dass wir alle Fehler machen", sagte er langsam. "Ich kann mich nur entschuldigen und hoffen, du begreifst eines Tages, dass ich in deinem Leben sein möchte und dich in meinem Leben haben will."

Er schob ihr eine kleine Karte in die Jackentasche. "Die Nummer meines Agenten und die von meinem Funktelefon. Ruf mich an, wenn du jemals etwas brauchst."

"Unser Leben verläuft in verschiedenen Richtungen, Ki. Du bist am glücklichsten, wenn du herumreist und deine Bücher schreibst. Und ich will für die Kinder und mich selbst ein Zuhause schaffen." Ihre Stimme war rauh vom vielen Weinen. "Ich bin nicht mehr wütend auf dich, aber ich halte es für besser, wenn wir uns jetzt trennen. Später wäre es für uns und die Kinder noch schwerer." Sie drückte ihm einen leichten Kuss auf den Mund. "Leb wohl, Ki."

Sie lief zum Jeep, pfiff nach den Hunden, setzte sie auf die Rücksitze und stieg ein.

Während der Jeep in der Ferne verschwand, kam es Ki so vor, als würde sich ein Teil von ihm lösen. Langsam kehrte er in das Haus zurück. Überall roch es nach Tannennadeln. Er betrachtete den Baum mit dem bunten Schmuck und fand, dass er sehr einsam aussah.

Zwei bunte Päckchen lagen darunter, das eine viel größer als das andere.

Das kleinere war von Heidi und Jamie. Er riss das Papier auf und lachte, als er Ohrstöpsel darin fand. Und beinahe hätte er geweint.

"Vielleicht findest du das im Whirlpool praktisch. In Liebe, Syd", stand auf dem größeren Päckchen.

Er riss das Papier ab und holte eine große Wasserpistole aus dem Päckchen.

Ki betrachtete die zwei unpassendsten Geschenke, die ein Mann überhaupt bekommen konnte. Und er wusste, dass ihm nie etwas anderes so viel bedeuten würde.

"Nein, Leo, wie oft muss ich es noch sagen?" Syd ging an die Haustür und öffnete sie.

"Sie sind an dem Tag aus Kalifornien zurückgekommen, an dem ich nach Tahoe flog. Das bedeutet, dass Ihnen die Agentur fehlt", behauptete ihr Boss, während er sich die Zigarre in den Mund schob.

Syd winkte ab, als er sie anzünden wollte. "Nicht in diesem Haus. Und die Agentur fehlt mir nicht. Ich werde mein Jurastudium beenden."

"Der Himmel bewahre uns vor noch mehr Anwälten!" Er trat ins Freie und drehte sich noch einmal um. "Sie gehörten zu meinen besten Leuten, Kleine. Ich weiß nicht, wie ich Sie ersetzen soll."

"Sie schaffen das schon." Damit gab sie ihm einen Kuss auf die Wange.

Er betrachtete das gepflegte Haus mit Garten. "Das sind nicht Sie."

"Heidi und Jamie sind mit dem Haus vertraut. Im Moment reicht es."

Sie begleitete ihn zu seinem Wagen, an dem sein Fahrer geduldig wartete.

Leo setzte noch einmal zum Widerspruch an, sah in ihr entschlossenes Gesicht und wusste, dass es sinnlos war. "Feiern Sie schön Weihnachten", sagte er schroff.

"Tun Sie sich selbst einen Gefallen, Leo, fahren Sie nach Hause und feiern Sie Weihnachten mit Ihrer Frau. Es könnte Ihnen sogar gefallen."

Syd sah Leos Wagen nach.

Als sie ins Haus zurückgehen wollte, hörte sie einen anderen Motor.

Sie blieb vor der Tür stehen und blickte dem dunklen Fahrzeug entgegen, das die Auffahrt heraufkam. Den Fahrer konnte sie zwar nicht erkennen, aber er hatte etwas an sich...

Als der Wagen hielt und der Mann ausstieg, erstarrte sie.

Ihre Blicke trafen sich. "Jamie hat mir deine Adresse verraten."

Sie suchte nach Worten. "Warum bist du hergekommen?"

"Mir ist ein Wagen mit einem Mann entgegengekommen, der aussah, als wollte er seinen besten Freund erschießen, und er hat auf einer Zigarre gekaut. Kommt dir die Beschreibung bekannt vor?"

Sie sah ihn an, als fürchtete sie, er könnte verschwinden. "Leo hat es noch einmal versucht."

"Was hast du ihm gesagt?"

"Was ich ihm immer gesagt habe, nur diesmal hat er es geglaubt. Ich habe ihm gesagt, dass ich mein Jurastudium beenden werde."

"Es gibt gute Universitäten in Kalifornien."

"Ich wohne aber nicht in Kalifornien."

"Ich habe dort ein Haus, auch wenn ich es nicht oft benütze. Ich habe es nur als Abschreibungsposten für die Steuer gekauft", erklärte er.

"Aber wenn du meinst, dass es für die Kinder besser wäre, können wir auch hier leben."

Sie hatte Angst davor zu hoffen. "Was ist mit deinen Büchern?"

"Ich müsste schon reisen, aber nicht mehr so viel wie bisher. Ich kann die Informationen sammeln und daheim das Buch schreiben.

Außerdem kommst du auf gewisse Punkte, die mir nicht auffallen." Er schloss die Wagentür und trat langsam näher. "Als wir jung und dumm waren, haben meine drei Freunde und ich einen Schwur geleistet, nie zu heiraten. Wenn alles klappt, gewinnt Zeke den Titel des letzten Junggesellen der Welt. Komisch, es macht mir nichts aus, diesen Titel zu verlieren - sofern du bereit bist, mich zu heiraten."

Sie zuckte zusammen. "Heiraten?" stieß sie ungläubig hervor.

Er blieb vor ihr stehen. "Kannst du dir eine bessere Kombination vorstellen als einen Autor von Tatsachen-Krimis und eine Exspionin, die Anwältin geworden ist?" Er betrachtete sie sanft. "Syd, ich liebe dich so sehr, dass es schmerzt. Als du weg warst, hätte ich am liebsten wie ein kleines Kind geheult. Und dann habe ich meine Geschenke gefunden."

"Hast du sie geöffnet?"

"Ja, und dann habe ich tatsächlich geheult." Er lächelte. "Willst du mich heiraten, Sydney Ann Taylor? Ich möchte dabei sein, wenn Heidi alt genug für Verabredungen ist und du dich mit ihren übereifrigen Freunden beschäftigst. Die armen Kerle werden gar nicht wissen, wie ihnen geschieht."

"O Ki", flüsterte sie, warf sich in seine Arme und erwiderte voll Sehnsucht seinen Kuss. "Du hast mir so gefehlt! Ich war so dumm, dass ich mich nicht mit dir ausgesprochen habe! Hätte ich es doch getan. Jetzt laufe ich nicht mehr weg." Sie zog ihm das Hemd aus der Hose, weil sie plötzlich um jeden Preis seine Haut fühlen musste.

"Schatz, so sehr mir das auch gefällt, aber wir stehen hier im Freien", warnte er, während er gleichzeitig die Hände unter ihren Sweater schob. Er fluchte, als er entdeckte, dass sie keinen BH trug. "Und ich möchte den Kindern keine frühzeitige Sexualerziehung bieten."

"Sie sind auf einer Party", versicherte sie atemlos. Er hob sie hoch und trug sie ins Haus. Syd wies ihm nur allzu gern den Weg ins Schlafzimmer.

"Heißt das denn, dass du mich heiraten willst?" fragte er und schlug hinter ihnen die Haustür zu.

EPILOG

Neun Monate später.

"Du mieser Wurm! Du schmutzige Ratte! Du widerlicher Schleimbeutel!"

Ki blickte von dem Laptop auf. Trotz des heißen Sommernachmittags arbeitete er im Freien an seinem neuesten Buch über eine Frau, die ihren Mann drei Jahre als Sexsklaven gehalten und dann getötet hatte.

"Stimmt etwas nicht?" fragte er sanft seine wütend heranstürmende Frau!

"Das weißt du ganz genau! Meinst du, ich hätte dich nicht am Telefon mit Zeke gehört?" Syd rollte eine Illustrierte zusammen und rammte sie ihm in den Magen, dass er zusammenzuckte. "Du hast ihm unsere Tickets für Paris geschenkt!"

"Mit gutem Grund. Es wäre nicht richtig, wenn du in deinem Zustand reist."

"Ich bin schwanger, du Schwachkopf, nicht tot!" schrie sie und schleuderte eine zweite Illustrierte nach ihm. "Du hast mir den Parisurlaub versprochen! Wir wollten fliegen, sobald die Kinder in der Schule sind und die Haushälterin sich bei uns eingelebt hat!" Ihre Stimme überschlug sich fast.

"Syd, du siehst jetzt schon aus wie im achten Monat, obwohl du noch nicht so weit bist", warnte er. "Ich möchte nicht, dass das Kind im Flugzeug geboren wird."

"Wir wollten die Concorde nehmen, du Blödmann! Da bleibt nicht einmal genug Zeit für eine Geburt!" Sie wollte sich in den Stuhl neben ihm setzen, doch Ki zog sie auf seinen Schoß. "Ich bin zu schwer", protestierte sie schniefend.

Er lächelte, weil er sich schon an ihre häufig wechselnden Stimmungen gewöhnt hatte. "Wir fliegen, sobald das Baby alt genug ist. Das verspreche ich dir."

"Du könntest neue Tickets kaufen."

Er gab ihr einen Kuss. "Syd, du weißt doch, ich möchte bei der Geburt dabei sein, aber sie soll nicht auf dem Gang eines Flugzeugs stattfinden", erklärte er.

"Du wirst doch ohnedies ohnmächtig, wenn es kritisch wird", sagte sie leise und öffnete seinen Hemdknopf. "Die Kinder kommen erst in zwei Stunden wieder", flüsterte sie, knabberte an seinem Hals und knurrte leise.

"Ich hatte ja nicht die geringste Ahnung, dass schwangere Frauen so sexy sein können. Und so scharf", neckte er seine Frau. "Und du kannst dir die Verführungstaktik sparen mein Schatz. Ich werde bei der Geburt dabei sein."

"Eine Wette!" schlug sie mit leuchtenden Augen vor. "Wenn du im Kreißsaal nicht ohnmächtig wirst, biete ich dir ein erotisches Wochenende, das du nie vergessen wirst."

"Und wenn ich ohnmächtig werde?"

"Fliegst du mit mir nach Paris."

"Das werde ich ohnedies tun."

"Aber nicht so, wie ich mir Paris vorstelle. Na?" Sie beugte sich zurück und betrachtete sein Gesicht.

"Abgemacht."

Mit einem Kuss besiegelte sie den Pakt.

"Mein Paris wird dir ganz bestimmt gefallen", flüsterte sie ihrem Mann ins Ohr.

"Ruh du dich gut für mein Wochenende aus." Sanft streichelte er ihren Bauch und lachte, als das Baby gegen seine Hand trat. "Gut, dass wir nicht fliegen. Dieses Kind will sehr schnell kommen. Bist du sicher, dass wir keine Zwillinge bekommen?"

"Die Ultraschalluntersuchung hat nur ein Kind gezeigt, aber manchmal verdeckt ein Kind das andere, und ein Herzschlag kann von dem anderen übertönt werden." Sie zuckte bei einem weiteren Tritt zusammen. "Im Moment würde es mich nicht überraschen, wenn es Drillinge wären."

Wie Ki vorhergesehen hatte, bekam Syd an dem Tag, an dem sie mit der Concorde abgeflogen wären, zwei Jungen. Wie Syd vorhergesehen hatte, beging Ki im Kreißsaal den Fehler, sich die Instrumente anzusehen, und kippte um.

Er bekam also sein Wochenende in Paris "Nur für Erwachsene". Und Syd wusste, dass sie dies genauso genießen würde wie er.

Niemand war überrascht, als sie neun Monate später zwei Mädchen zur Welt brachte.

Syd vermisste nicht die Gefahr, und Ki vermisste nicht das Herumreisen. Dafür gab es in ihrem eigenen Zuhause zu viele Abenteuer, die Kinder hielten sie schon auf Trab.

-ENDE

Table of Contents

- Vor Agentinnen wird gewarnt
- PROLOG
- 1.KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG