Julia Weihnachtsband Band 26
Author: Caroline Anderson; Stacy Connelly; Susan Meier
Date: 2013-10-03T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: WEIHNACHTSWUNDER FÜR DEN MILLIONÄR von CONNELLY, STACY Was für ein Schlamassel! Um seine Firmen-Weihnachtsfeier zu retten, hat Clay einen "Weihnachtsmann" abgeworben und damit die Kinder eines Waisenhauses um ihren Santa Claus gebracht. Als die bezaubernde Floristin Holly, die die Kinder ehrenamtlich betreut, ihm das empört vorwirft, hat er plötzlich eine glänzende Idee ? KINDER, KÜSSE, KERZENSCHEIN von ANDERSON, CAROLINE Er macht ihr das schönste Weihnachtsgeschenk: Weil Millie auf der Straße sitzt, bietet Jake ihr und ihren Kindern Unterschlupf. Millie ist hingerissen ? diesen wunderbaren Ma
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Stacy Connelly, Caroline Anderson, Susan Meier

JULIA WEIHNACHTEN BAND 26

IMPRESSUM

JULIA WEIHNACHTEN erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA WEIHNACHTEN
Band 26 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2008 by Stacy Cornell
Originaltitel: „All She Wants For Christmas“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gaby Krüger

© 2009 by Caroline Anderson
Originaltitel: „Their Christmas Family Miracle“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Katharina Illmer

© 2009 Linda Susan Meier
Originaltitel: „The Magic of a Family Christmas“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Elisabeth Hartmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733705886

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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STACY CONNELLY

Weihnachtswunder für den Millionär

Was für ein Schlamassel! Um seine Firmen-Weihnachtsfeier zu retten, hat Clay einen „Weihnachtsmann“ abgeworben und damit die Kinder eines Waisenhauses um ihren Santa
Claus gebracht. Als die bezaubernde Floristin Holly, die die
Kinder ehrenamtlich betreut, ihm das empört vorwirft, hat er plötzlich eine glänzende Idee …

CAROLINE ANDERSON

Kinder, Küsse, Kerzenschein

Er macht ihr das schönste Weihnachtsgeschenk: Weil Millie auf der Straße sitzt, bietet Jake ihr und ihren Kindern Unterschlupf.
Millie ist hingerissen – diesen wunderbaren Mann muss man einfach lieben! Und auch in seinen Augen funkelt die Hoffnung auf zärtliche Feiertage. Doch Jake hütet ein Geheimnis – wird er es Millie unter dem Tannenbaum anvertrauen?

SUSAN MEIER

Alles, was ich mir wünsche …

Sanfter Kerzenschein, verführerischer Plätzchenduft, strahlende
Kinderaugen: Niemals hätte Cullen gedacht, dass Weihnachten ihn so rühren kann. Oder ist es nur die Stimmung, die den
Playboy plötzlich von einer Familie mit der reizenden Wendy träumen lässt? Bald muss er die Stadt verlassen – was wird sein, wenn die süßen Glocken verklungen sind?

Weihnachtswunder für den Millionär

1. KAPITEL

„Schlechte Nachrichten, Chef.“

Clay Forrester blickte auf, als seine Assistentin sich unter dem Malergerüst duckte und sich dann durch die im Büro kreuz und quer verlegten Elektrokabel wurstelte. Tapetenmuster klebten an einer mit verschiedenen Farbproben bemalten Wand. Seine Ledercouch und Stühle waren durch Abdeckfolie geschützt, aber eine feine Schicht Baustaub bedeckte Clays Mahagonischreibtisch. „Was gibt es denn, Marie?“

Marie Cirillo setzte gerade zu einer Antwort an, als der Elektriker den Schlagbohrer anwarf. Einen Moment lang sah es so aus, als käme das ohrenbetäubende Kreischen aus ihrem Mund. Clay konnte ein Auflachen eben noch unterdrücken, während Marie den Handwerker mit einem wütenden Blick bedachte.

Der Bohrer verstummte, und Clay fragte: „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du eine prima Marionette für einen Bauchredner abgeben würdest?“

„Weißt du, als ich hier reinkam, fühlte ich mich als Überbringerin schlechter Nachrichten richtig mies. Jetzt nicht mehr.“ Sie grinste ihn an. „Doug Frankle ist krank.“

Sein Lächeln erstarb. „In knapp zwei Stunden fängt unsere Weihnachtsfeier an – und unser Santa ist krank?“

Die Bürofeier fand zwei Wochen vor den Feiertagen statt, damit es keine Probleme mit Familientreffen und Urlaubstagen gab. Das Ereignis war der Höhepunkt eines langen, schwierigen Jahres, und Clay war entschlossen, dass nichts schiefgehen dürfte.

„Sag mir, dass wir einen Ersatz haben“, flehte er.

„Seine Ehefrau hat das Kostüm zurückgegeben – falls du also die Rolle übernehmen willst“, schlug Marie ihm mit einem frechen Grinsen vor.

„Sehr lustig!“ Clay zog seine Brieftasche heraus und blätterte zwei 100-Dollar-Scheine auf den Schreibtisch. „Zieh los und klau einen Santa von irgendeinem Supermarkt!“

„Du wagst es tatsächlich, Santa Claus zu bestechen?“, keuchte Marie in gespieltem Entsetzen.

„Warum nicht? Seit zig Jahren legt der gute Alte den überarbeiteten Eltern Daumenschrauben an. Das Annehmen von Bestechungsgeldern wäre nach Konsumterror und emotionaler Erpressung nur der nächste logische Schritt.“

„Als wirklich. Für jemanden, der eine Weihnachtsparty veranstalten will, klingst du nicht gerade besonders festlich.“ Und nachdem der Elektriker, der irgendetwas von Verteilerkästen murmelte, das Büro verlassen hatte, fügte sie hinzu: „Du bist nicht mehr du selbst, seit …“ Wenn seine freimütige Assistentin sich zurückhielt, war es ein Zeichen, dass sie sich große Sorgen machte.

„Seit mein Vater gestorben ist“, vollendete Clay den Satz für sie. „Du kannst es ruhig aussprechen, Marie.“

Sie trat näher zu ihm. „Du hast dich verändert, Clay. Zu der Zeit, als dein Vater das Geschäft geführt hat …“

„Er führt das Geschäft nicht mehr. Das tue ich jetzt.“

Vorsichtig zog Marie sich zurück. „Genau. Und du machst deinen Job verdammt gut. Meinst du nicht, es wird langsam Zeit, dass du wieder in der Gegenwart lebst?“

„Was glaubt du, was ich tue?“

„Du bist völlig auf die Zukunft fixiert, auf das, was du aus der Firma machen willst. Als könntest du damit auslöschen, was sie mal gewesen ist.“

Bei dem Gedanken daran, was und wie diese Firma unter der Leitung seines Vaters gewesen war, schreckte Clay zurück. Erst nach Michael Forresters Tod hatte Clay erkannt, wie skrupellos und unbarmherzig er das Unternehmen geführt hatte.

„So ist das Geschäftsleben, mein Sohn“, hatte sein Vater erklärt, „es geht nur um den Gewinn.“

Allerdings nicht für jeden, dachte Clay grimmig, denn er erinnerte sich an eine Konfrontation, ein paar Wochen, nachdem sein Vater verstorben war. Clay hatte gerade nach Hause gehen wollen, als ihn im Empfang ein älterer Mann in einem abgetragenen Trenchcoat anhielt. Nach einem Blick auf dessen blutunterlaufene Augen und die ungepflegten Haare hatte Clay ihn für einen Obdachlosen von der Straße gehalten. Bis ihn der Mann mit Namen gesprochen hatte.

„Was ist jetzt mit Ihren Versprechungen, Forrester?“, hatte er ihn gefragt. „All Ihre Lügen, die meine Enkel dummerweise geglaubt haben, dass Sie die Firma ‚aus der Krise führen‘? Mit etwas mehr Zeit hätte ich den Kredit bekommen und sie selbst aus dieser Krise geführt. Aber dank Ihnen hatte ich gar keine Chance. Hinter meinem Rücken haben Sie meine eigene Familie ausbezahlt und das Unternehmen Stück für Stück verkauft, bis nichts mehr übrig war. Nichts.“ Seine Stimme war gebrochen. Er hatte Clay beiseitegestoßen und war auf die Straße gehastet.

Clay hatte nicht versucht, ihn aufzuhalten oder mit ihm zu reden. Was gab es da noch zu sagen?

Dass keine Bank einem Unternehmen, das am Abgrund stand, einen Kredit geben würde? Dass es sein Vater gewesen war, der die Firma dieses Mannes zerschlagen hatte?

Erst auf der langen Heimfahrt fiel Clay ein, dass er keine Ahnung hatte, wer der Mann war. Dieses Geschäft hätte eines von Dutzenden sein können.

Jetzt hatte Clay damit angefangen, die Firmenphilosophie umzukehren: Statt angeschlagene Unternehmen endgültig aufzulösen, versuchte er, sie wieder aufzubauen. Als Erstes hatte er Kevin Hendrix, den Chef von „Hendrix Properties“, geschäftlich beraten und die Firma mit einer Finanzspritze vor dem sicheren Bankrott gerettet. Diese Investition hatte ihm, aber auch Kevin, schon nach kurzer Zeit einen ordentlichen Gewinn eingebracht. Auf diesen Erfolg baute Clay bei seinen Bemühungen, das Firmenimage und Vermächtnis seines Vaters komplett zu verändern.

„Ich versuche das zu machen, was mir richtig erscheint“, erklärte Clay abschließend. „Schluss mit dem Geschäftlichen für heute. Wir müssen eine Weihnachtsfeier retten. Finde jemanden, der den Santa spielt. Im Gegenzug verspreche ich dir, mich auf der Party prächtig zu amüsieren.“

„Tut mir leid, mein Bester, aber das kann ich nicht.“

„Ach, komm“, rief er aus, „erzähl mir nicht, ich hätte deine weihnachtliche Stimmung ruiniert.“

Marie lachte. „Nicht ganz. Die Leute vom Catering-Service haben angerufen. Ihr Lieferwagen hat seinen Geist aufgegeben. Ich muss zwei Dutzend Käsekuchen einsammeln.“

„Also entweder Santa oder Dessert?“

„Genau. Und ich rette den Käsekuchen“, rief sie ihm über die Schulter zu.

Du hast dich verändert, Clay. Dieser Vorwurf beschäftigte ihn noch, nachdem Marie längst gegangen war. Dasselbe hatte ihm Victoria an den Kopf geworfen. In jener Nacht, als sie aus der Wohnung stürmte, aus ihrer Ehe – aus seinem Leben.

Seine Gedanken wurden durch den Elektriker unterbrochen, der mit einem Werkzeugkasten und etlichen Kabeln zurückkehrte. „Tut mir leid, Sie zu stören, Mr Forrester.“

Die Büroumbauten dauerten nun schon so lange, dass Clay sich an die ständige Anwesenheit von Handwerkern und Bauarbeitern gewöhnt hatte. Ohne große Hoffnung fragte er: „Sie wissen nicht zufällig, wo ich einen Santa Claus finde?“ Lieber Himmel, was für eine blöde Frage. Clay schwor sich, den Elektriker auf der Stelle zu feuern, wenn er antworten würde: „Am Nordpol“.

Das war jedoch nicht nötig. Der Mann setzte bedächtig seinen Werkzeugkasten ab und sagte: „In der Eingangshalle ist schon die ganze Woche einer. Vor diesem Blumenladen.“

„Das ist ja wohl ein Scherz!“ Auf dem Weg zum Aufzug kam Clay jeden Morgen an dem Blumengeschäft vorbei. Wie hatte er da einen dicken Mann im roten Samtkostüm übersehen können? Wahrscheinlich hatte Marie doch recht. Offenbar war er tatsächlich nur auf seine Arbeit fixiert.

„Danke für den Tipp!“ Clay schnappte sein Jackett und verließ das Büro.

Der Aufzug stoppte im Erdgeschoss, und Clay trat in die marmorverkleidete Eingangshalle, die mit grünen Girlanden, roten Bögen und Mistelzweigen festlich geschmückt war.

Und tatsächlich: Vor dem Blumengeschäft stand ein rot gewandeter Santa. Nach einer kurzen Begrüßung kam Clay gleich aufs Wesentliche: „Ich habe nachher eine Weihnachtsfeier und einen kranken Santa Claus. Wie sieht’s aus: Würden Sie für hundert Dollar einspringen?“

Clay wedelte mit dem Schein. Santa Claus riss die Augen auf. Sein Blick war allerdings eher gierig als gütig. „Ich habe heute Abend schon einen Auftritt in Aussicht.“

Reine Verhandlungstaktik! Lässig zog Clay einen weiteren Schein aus der Brieftasche. „Wären 200 Dollar genug? Plus eine kostenlose Mahlzeit, die von einem der besten Restaurants in Chicago geliefert wird.“

Santa schnappte sich das Geld aus Clays Hand.

Holly Bainbridge drehte das Schild an der Tür auf „Geschlossen“, trat hinaus und schloss hinter sich ab. Sechs Uhr. Ihr blieb noch eine halbe Stunde, um ins Heim zu kommen. Während sie den Schlüsselbund in ihrer Handtasche verstaute, entdeckte sie zu ihrer Überraschung Clay Forrester – im Gespräch mit Santa Claus.

Da Holly im selben Haus wie „Forrester Industries“ arbeitete, wenn auch 30 Stockwerke tiefer, kannte sie den Ruf des Unternehmens: ein unersättlicher Riese, der gierig kleine Firmen verschlang. Wie skrupellos Clay Forrester war, hatte sie selbst erlebt. Vor einigen Monaten hatte sie unbemerkt beobachtet, wie ein armer älterer Mann von ihm gedemütigt worden war, dessen Firma er kaputt gemacht hatte.

Holly wartete, bis er weggegangen war, bevor sie zu dem verkleideten Santa trat. „Wir müssen uns beeilen, damit wir noch rechtszeitig kommen, Charlie.“

Ein böses Gefühl beschlich sie, als sie sah, wie Charlie dem davoneilenden Forrester nachblickte. „Tja also, Miss Bainbridge, mir ist … äh … etwas dazwischengekommen. Ich muss zu einer anderen Feier gehen.“

Sie konnte es nicht fassen. „Ich habe da ein halbes Dutzend Kinder, die auf Santa Claus warten. Wollen Sie die enttäuschen?“

„Es tut mir leid, Miss Bainbridge.“

Es tut mir leid. Das sagten die Leute immer. Dabei machten Entschuldigungen den Kummer nicht kleiner oder weniger schmerzhaft. Den Pflegekindern aus dem Hopewell House hatte sie einen Santa versprochen – und sie würde die Kids nicht enttäuschen. Besonders nicht in diesem Jahr, denn das Heim würde seine Türen bald für immer schließen.

Entschlossen marschierte Holly zu den Aufzügen, vor denen Clay Forrester immer noch wartete. Eine Glocke ertönte, und die vergoldeten Spiegeltüren öffneten sich. Das Stakkato ihrer Absätze auf dem Marmorboden hallte durch den Raum, als sie losrannte und sich im letzten Moment durch die zugleitenden Aufzugtüren drängte.

Mit einem Hauch von Neugier musterte Clay sie, als der Aufzug losfuhr. Holly war der gut aussehende Geschäftsmann schon vorher aufgefallen, denn sie hätte schon blind sein müssen, um so viel Perfektion zu übersehen: 1,85 Meter, schwarze Haare, blaue Augen. Von Nahem hatte sie ihn bisher allerdings noch nicht begutachten können. Erst jetzt entdeckte sie seine geraden, ernsten Augenbrauen, seinen etwas kantigen Kiefer, seinen sinnlich geformten Mund …

„Mr Forrester …“ Warum klang ihre Stimme bloß so heiser? Vor lauter Nervosität brach Holly mitten im Satz ab.

Er blickte sie wieder an, musterte sie diesmal vom Scheitel ihrer dunklen Haare über ihren Sweater und die Jeans bis zu den Sohlen ihrer Ankle Boots. Aus der Neugier in seinem Blick war plötzlich Interesse geworden. Und irgendwie schien der Aufzug inzwischen eine Höhe erreicht zu haben, die Holly die Luft aus den Lungen presste.

„Entschuldigen Sie bitte. Kenne ich Sie?“

„Holly Bainbridge. Ich arbeite in dem Blumenladen, und Sie haben mir gerade meinen Santa Claus gestohlen.“

„Wie bitte?“

Sie errötete. Wenn er bloß nicht so verdammt gut aussehen würde, könnte sie vielleicht wenigstens einen intelligenten Satz von sich geben. „Charlie hatte mir versprochen, heute Abend als Santa aufzutreten.“

„Er hat einen anderen Job erwähnt, aber …“

Das Wort wurde ihm abgeschnitten, als der Aufzug abrupt stoppte. Holly keuchte auf, verlor das Gleichgewicht und fiel gegen Clay. Er fing sie mit seinem Körper auf, als es plötzlich stockfinster wurde. Sie konnte absolut nichts mehr sehen.

Aber sie konnte fühlen. Oh ja, und wie. Den Druck von jedem seiner Finger, mit denen er ihren Oberarm umklammerte. Das leichte Stocken seines Atems, als ihr Busen seine Brust streifte, die Beschleunigung seines Herzschlags.

Seine starke, männliche Brust unter ihren Händen. Und seine Gürtelschnalle, die sich hart und kalt gegen ihren Bauch presste – ein scharfer Kontrast gegen den Rest von ihm, der definitiv hart und warm war.

Ihre Nervenenden vibrierten, ihr Herz schlug doppelt so schnell wie sonst und übertönte beinahe das Geräusch seines und ihres Atmens.

„Was ist passiert?“, fragte sie, als sie endlich ihre Stimme wiedergefunden hatte. Holly spürte das leichte Beben seiner Brust Sekundenbruchteile, bevor sie ihn lachen hörte. Sie zuckte vor ihm zurück. „Was ist daran so komisch?“

„Irgend so eine Komikertruppe baut gerade mein Büro um, und ich vermute, dass einem von ihnen soeben eine Sicherung durchgebrannt ist.“

Ohne seine Hilfe tastete sie sich aufs Geratewohl durch die Dunkelheit, bis sie die Wand des Aufzugs erreicht hatte. „Das Gebäude hat keinen Strom mehr?“

„Bei dem Glück, das ich derzeit habe, hat ganz Chicago keinen Strom mehr“, erklärte er ironisch.

Ein schwaches elektronisches Summen untermalte seine Worte. Und nach einem kurzen Moment, in dem er schwerelos im Raum zu schweben schien, setzte der Aufzug sich wieder in Bewegung. Mit einem Seufzer der Erleichterung schloss Holly die Augen und sank gegen die Kabinenwand.

„Sind Sie okay?“

Als sie die Augen öffnete, stand Clay unmittelbar vor ihr. Im ersten Moment fürchtete sie, der Aufzug sei doch abgestürzt. Auf jeden Fall hatte sie das Gefühl, jede Bodenhaftung verloren zu haben. Ihr Herz klopfte in der Kehle, und sie griff nach dem Handlauf, um nicht noch näher an Clay heranzutaumeln. „Mir … mir geht’s gut.“

Forschend blickte er sie an, als würde er ihr nicht glauben. Holly hielt seinem Blick stand, krampfhaft darum bemüht, nicht auf seinen Mund zu schauen. Und sich vorzustellen, wie seine Lippen sich auf ihren anfühlen würden.

„Diese Santa-Sache tut mir leid“, sagte Clay. Seine Stimme klang tiefer und heiserer als ein paar Momente zuvor.

Diese lahme Entschuldigung dämpfte den Aufruhr, den seine Anziehungskraft in Holly verursachte hatte. Sie brauchte sich nur vorzustellen, die enttäuschten Kinder mit denselben Worten abzuspeisen: „Hey Kids, tut mir leid, diese Santa-Sache.“

Dieses fast beiläufige Zerstören von Hoffnungen und Träumen erinnerte sie daran, wie leicht ihr Freund sich seinerzeit von ihr getrennt hatte. Immerhin hatte sie Mark genug vertraut, um ihm von ihrer leidvollen Kindheit zu berichten. Und er hatte sie aufs Übelste enttäuscht. „Tut mir leid Holly, ich weiß nicht einmal, ob ich selbst Kinder will – geschweige denn, die Kinder von jemandem anders erziehen.“

Das waren die Worte des Mannes, den sie glaubte zu lieben, den sie heiraten wollte. Diese Worte hatten sie zurück in die Vergangenheit katapultiert, zurück zu ihrem mangelnden Selbstwertgefühl.

Sie war nicht wie andere Leute. Sie hatte keinerlei biologische Bindungen zu irgendjemandem. Sie war nicht Bobs und Carols Tochter, nicht Jimmys kleine Schwester.

„Hören Sie, vielleicht kann ich Ihnen irgendwie helfen“, bot Clay an.

Es dauerte einen Moment, bis Holly sich wieder auf das Gespräch konzentrieren konnte und ihr einfiel, dass sie über die Santa-lose Weihnachtsfeier gesprochen hatten. „Ich wüsste nicht, wie“, antwortete sie, ohne sich große Hoffnungen wegen seines Angebots zu machen. Die Klingel des Aufzugs verkündete ihre Ankunft im obersten Geschoss.

„Lassen Sie uns Charlie anrufen.“

Ohne sich nach ihr umzudrehen, eilte Clay zum Empfangsbereich des Büros. Holly starrte auf den Etagenknopf fürs Erdgeschoss. Es wäre ein Leichtes gewesen, einfach draufzudrücken und schleunigst vor Clays fataler Anziehungskraft zu fliehen …

„Ich habe seine Nummer nicht“, erklärte sie, während sie ihm in das üppig ausgestattete Büro folgte. Ihre Absätze versanken im langflorigen Teppich, sie sah komfortable Bürostühle aus Leder und einen kreisförmigen Arbeitsplatz. Hinter einer Doppeltür befand sich wahrscheinlich Clays inneres Heiligtum.

„Okay. Dann rufe ich jetzt in dem Hotel an, wo meine Feier stattfindet, und sage Charlie, er soll stattdessen zu Ihrer Party gehen.“

Sein Entschluss nahm ihr den Wind aus den Segeln. Schließlich war Charlie derjenige, der sein Versprechen gebrochen hatte. Trotzdem konnte Holly nicht vergessen, dass Clays Geld der entscheidende Faktor gewesen war. Geld war Macht – und Holly diesbezüglich ohnmächtig.

„Wann fängt Ihre Feier an?“, wollte sie wissen.

Clay schaute auf seine Armbanduhr, und Holly erhaschte einen kurzen Blick auf massives Gold und glitzernde Diamanten. „In anderthalb Stunden.“

Erst in anderthalb Stunden würde sie Charlie erreichen, falls er pünktlich war. Dazu kam die Fahrt vom Hotel zum Hopewell House … Holly schüttelte den Kopf. „Das ist zu spät.“

Enttäuschungen waren für die Kinder vom Hopewell House nichts Neues. Aus ihrer eigenen Kindheit konnte Holly sich an das Gefühl nur allzu erinnern. Aber gerade an dieses letzte gemeinsame Weihnachtsfest sollten sich später alle gerne erinnern – das hatte sie sich so sehr gewünscht.

„Zu spät?“, wiederholte Clay. „Wo sollte er denn heute Abend sein?“

„Bei einer Feier im Hopewell House.“

„Was ist das?“

„Ein privates Heim für Pflegekinder.“

Entgeistert starrte er sie an. „Wollen Sie mir damit etwa sagen, ich hätte Waisenkindern Santa Claus gestohlen?“

Holly sah die ehrliche Reue in seinen Augen, als er sich gegen den Rezeptionsschalter sinken ließ. Merkwürdigerweise verspürte sie den dringenden Wunsch, ihm zu helfen, dass er sich wieder besser fühlte.

„Ich werde mir schon etwas ausdenken.“

Vielleicht hatten die beiden Frauen, die die Pflegegruppe leiteten, den Kindern noch gar nichts vom Santas Besuch erzählt. Vielleicht konnte sie in den nächsten Tagen noch einen Ersatz finden. Aber es müsste schnell gehen, bevor die Kinder getrennt und in neue Gruppen verteilt werden würden. Bevor Hopewell House seine Türen für immer schloss.

Als sie gerade gehen wollte, rief Clay: „Warten Sie!“

Einen kurzen Moment hielt er sie an der Hand fest. Kribbelnde Wärme breitete sich in ihrem Arm aus, selbst nachdem sie ihre Hand weggezogen hatte. Holly sehnte sich danach, ihre Handgelenke an seinen Jeans zu reiben, um das Prickeln zu dämpfen. In seinen blauen Augen erkannte sie, dass auch er dieses heiße Aufflackern gegenseitiger Anziehungskraft verspürt hatte. Plötzlich wurde ihr Mund trocken, sie konnte nicht wegschauen. Die gedankliche sexuelle Verbindung war schwieriger zu unterbrechen als jede körperliche.

„Miss Bain … Holly“, er zögerte, „wenn ich irgendetwas tun kann …“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was Sie für meinen Santa bezahlt haben, aber das Problem kann nicht mit Geld gelöst werden.“

Mit ihrem alten, zerbeulten VW-Käfer hielt Holly vor dem Hopewell House. Nach einem Blick auf die mit Lichterketten festlich geschmückte Hausfront holte sie einmal tief Luft.

Normalerweise liebte sie ihre ehrenamtliche Arbeit in dieser Heimgruppe. Im Hinblick auf die Schließung hatte sie jede kostbare Minute ihrer knappen Freizeit hier verbracht. Den Kindern gelang es jedes Mal, sie aufzuheitern. Aber heute Abend fürchtete sie sich fast, das braune Sandsteingebäude zu betreten.

Aus Clays Büro war sie noch einmal in den Blumenladen zurückgekehrt. Sie hatte sich durch alle Kostümverleihe im Branchenverzeichnis telefoniert. Entweder landete sie auf dem Anrufbeantworter, oder ihr wurde mitgeteilt, dass alle Weihnachtskostüme ausgeliehen waren.

Die Autofenster waren schon von ihrem Atem beschlagen, und Holly konnte es nicht länger hinauszögern. Durch die kalte Nachtluft ging sie zum Haus.

Kaum stand sie unter dem Vordach, da öffnete ihr Eleanor Hopewell schon die Tür und winkte sie mit ihren molligen Händen gleich herein. „Komm rein, komm rein. Sonst holst du dir noch den Tod. Die Kinder sind schon ganz aufgeregt.“ Eleanors blassblaue Augen funkelten hinter der Brille.

Beinahe hätte Holly aufgestöhnt. „Eleanor …“

Bevor Holly die schlechte Nachricht überbringen konnte, stürmte Sylvia, Eleanors Schwester, in den Vorraum. „Was trödelt ihr so? Kommt ins Wohnzimmer. Mary Jane kann’s gar nicht erwarten, ihre Lieder zu spielen.“

„Miss Holly?“ Jemand zerrte an Hollys Pullover, sie blickte nach unten. Große blaue Augen unter verstrubbelten Ponyfransen blickten sie an. Sie kniete nieder, bis sie auf der gleichen Höhe wie der Dreijährige war. Sehnsucht und Hoffnung erfüllten sie. Würde man ihr die Chance geben, Lucas zu adoptieren? Um diesem kleinen Jungen, den sie so liebte, mehr zu sein als nur „Miss Holly“? „Hi Lucas!“

Mit sorgenvoller Miene fragte er: „Wie soll’n Santa da reinkommen?“

Vom Kaminsims hingen selbst gestrickte Strümpfe, und im Kamin loderte ein gemütliches Feuer. Die Erwähnung von Santa ließ Holly zusammenzucken. „Also Santa Claus …“

Eleanor unterbrach sie, bevor Holly die Nachricht loswerden konnte.

„Mach dir keine Gedanken, Lucas. Santa muss ganz schön schlau sein, um allen lieben Jungen und Mädchen Spielzeug zu bringen. Der wird sich schon was ausdenken.“

Kaum hatte Eleanor die Worte ausgesprochen, als es an Tür klingelte. Die Kinder jubelten erwartungsvoll auf. Mary Jane sprang vom Klavierstuhl auf. „Santa Claus!“„Nein, wartet!“ Das aufgeregte Trappeln kleiner Schuhe auf dem Holzboden übertönte Hollys Protest. Dass sie für die gleich folgende Enttäuschung verantwortlich war, lastete wie ein schweres Gewicht auf ihr. Sie machte sich gar nicht erst die Mühe, den Kindern in den Vorraum zu folgen.

Sie hörte, wie die Eingangstür geöffnet wurde, und Eleanors Ausruf. „Kinder, guckt mal, wer da ist!!“

Laute Rufe „Santa Claus!“, dazu ein tiefes Lachen. „Ho, ho, ho! Fröhliche Weihnachten!“

Holly sprang auf. War das möglich? Hatte es sich Charlie doch anders überlegt? Überrascht ging sie zur Tür und beobachtete, wie Eleanor und Sylvia die Kinder nacheinander einem bärtigen Mann im roten Kostüm vorstellten. Die Kleinen starrten ihn ehrfürchtig an. Santa Claus sprach mit jedem einzelnen Kind, nannte es beim Namen und zerzauste ihnen die Haare.

Holly runzelte nachdenklich die Stirn. Auch nach zwei Wochen vor dem Blumengeschäft konnte Charlie sich kaum an ihren Namen erinnern. Wieso konnte er sich plötzlich die Namen von einem halben Dutzend Kindern merken?

Als Lucas an die Reihe kam, rannte er nach einem kurzen Blick auf den weißhaarigen, rundlich aufgepolsterten Mann davon und versteckte sich hinter Hollys Beinen. Zum ersten Mal schaute sie sich Santa Claus genauer an.

Überrascht schnappte sie nach Luft, als sie in Clay Forresters unverwechselbare blaue Augen sah.

2. KAPITEL

Fassungslos und mit heftig klopfendem Herzen konnte Holly ihn nur anstarren. Clay im Santa-Kostüm, umgeben von den Kindern – die Szene wirkte wie eine lebendig gewordene Weihnachtskarte.

Jedenfalls solange man nicht allzu genau hinschaute. Dann nämlich entdeckte man seinen flirtenden Blick und sein sexy Lächeln, das der falsche Bart nicht überdecken konnte.

„Na komm, Lucas“, ermutigte Eleanor Hopewell den Kleinen, „begrüße Santa Claus. Du warst die ganze Woche so aufgeregt.“

Lucas umklammerte Hollys Beine noch etwas fester. Dabei hatte sie selbst Hemmungen, sich dem Mann im roten Kostüm zu nähern. Leider hatte Holly niemandem, hinter dem sie sich verstecken konnte. Und sowohl Eleanor als auch Clay warteten. Eleanor mit aufgeregt wedelnden Händen, Clay mit herausfordernd hochgezogener Augenbraue.

Nach einem tiefen Atemzug griff Holly nach Lucas’ Hand und drückte sie beruhigend. „Komm mit mir, Lucas.“

Lucas blieb zwar größtenteils hinter ihrem Bein versteckt, aber sie überredete ihn zumindest, ein leises „Hi“ von sich zu geben.

Und als wäre Holly eines der Kinder, stellte Eleanor sie vor: „Santa, das ist Holly.“

„Aha! Hallo Holly!“ Clays Augen funkelten. „Komm, umarme Santa Claus.“

Da alle Augen auf sie gerichtet waren, hatte sie keine andere Möglichkeit, als auf ihn zuzugehen. Sofort umschlang Clay sie in einer übertriebenen Umarmung. Sie taumelte gegen ihn. Zum Glück verhinderte das Kissen, mit dem seine Jacke ausgestopft war, den direkten Körperkontakt, der ihr im Aufzug den Atem geraubt hatte.

Trotzdem fanden seine Hände den schmalen Streifen nackter Haut, wo ihr Pullover hochgerutscht war. Hatte sie ihn tatsächlich für eiskalt gehalten? Von seiner Berührung strahlte eine unglaubliche Hitze aus, und ein kleiner wohliger Schauer durchfuhr sie. Sein falscher Bart kitzelte ihre Nase. Der Duft seines Aftershaves war so verlockend, dass Holly sich verzweifelt wünschte, einen gewissen Abstand zu halten. Oder ihre Nase noch fester an sein Gesicht zu pressen, um noch mehr von seiner Haut zu riechen.

„Mr … Claus! Bitte!“, protestierte sie.

„Also, Holly, jetzt erzähl mir mal …“, sein sonores Murmeln sandte ihr einen weiteren Schauer über den Rücken, „… warst du unartig oder brav?“ Mit gehobener Augenbraue produzierte er ein äußerst unartiges Grinsen.

Es gelang ihr, ein aufgeregtes Lächeln aufzusetzen. „Ich war artig.“

„Dachte ich mir.“ Er blinzelte. „Ich weiß immer Bescheid.“

Endlich ließ er sie gehen. Dankbar trat sie einen Schritt zurück und fragte sich, wie der Wohnzimmerkamin das Foyer derart aufheizen konnte.

„Santa Claus, möchtest du hören, wie ich ‚Frosty the Snowman‘ spiele?”, fragte Mary Jane.

„Warte einen Moment, mein Schatz, bis mein kleiner Helfer …“, er nahm Hollys Hand, „… und ich ein paar Überraschungen für euch reingeholt haben.“

„Vergiss deinen Mantel nicht.“ Fürsorglich legte Sylvia die Jacke um Hollys Schultern. Und ehe Holly sich versah, stand sie draußen, alleine – mit Clay Forrester.

Die Luft roch nach Schnee und einem Hauch von Schornsteinrauch. Die Straße war ruhig und still, atemlos in freudiger Erwartung. Erst als Holly nach Luft schnappen musste, fiel ihr auf, dass sie es war, die vergessen hatte zu atmen. „Was … Wie …“

Ohne auf ihr Stottern zu reagieren, schob Clay die Mütze so weit zurück, dass ihm das dunkle Haar in die Stirn fiel, und pustete Luft nach oben. „Sie können sich nicht vorstellen, wie warm dieses Kostüm ist.“

Holly versuchte, ihre fünf Sinne zusammenzuhalten – und gleichzeitig die Ränder ihrer Jacke. „Woher wussten Sie, wo Sie mich finden können?“

„Sie haben mir gesagt, dass Sie ins Hopewell House gehen.“ Dabei wies er auf das Messingschild an der Tür.

Holly trat einen Schritt zurück, um den erfolgreichen Geschäftsmann in seiner ganzen Santa-Pracht zu bewundern. „Woher, um alles in der Welt, haben Sie dieses Kostüm? Ich habe überall herumtelefoniert und keins gefunden.“

Etwas verlegen gestand er: „Ich hatte es schon.“

Holly runzelte die Stirn. „Wenn Sie das Kostüm hatten, wozu brauchten Sie dann Charlie?“

„Ich hatte das Kostüm. Aber niemanden, der es anziehen würde. Nie im Leben würde ich mich zum Narren machen und auf meiner eigenen Firmenparty als Santa Claus auftreten.“

„Aber Sie sind hier.“

„Ja, das bin ich.“

Holly nahm sich vor, nicht zu viel in seine Worte hineinzuinterpretieren. Doch seine Taten sprachen für sich. Er war bereit gewesen, sich zum Narren zu machen, um ihr einen Gefallen zu tun …

Um von sich abzulenken, nickte sie in der Richtung der schwarzen Limousine, die am Bordstein hielt. „Was ist mit dem Schlitten und den Rentieren passiert?“, erkundigte die sich auf dem Weg zum Wagen.

„Die habe ich für 400 Pferde in Zahlung gegeben.“ Er winkte dem Fahrer hinter den getönten Scheiben zu, und die Klappe des Kofferraums ging auf.

Der Chauffeur stieg aus. „Kann ich Ihnen helfen, Sir?“

„Wir schaffen das schon, Roger. Danke.“ Clay schob die Klappe nach oben.

Sein Auftauchen hatte ihr die Sprache verschlagen, beim Anblick der mit Spielzeug vollgepackten Beutel strömten ihr die Worte nur so aus dem Mund. „Schau dir das an … Wo haben Sie … Wie haben Sie es in der kurzen Zeit geschafft, das alles zu kaufen?“

„Ich hatte Hilfe dabei“, gab er zu.

Mit einem etwas zittrigen Lachen, weil ihr fast die Tränen kamen, fragte sie: „Elfen?“

„Schon ziemlich nah dran. Ein persönlicher Einkäufer.“ Er warf ihr einen wissenden Blick zu, während er ihr den ersten Beutel anreichte. „Ich habe über das, was Sie gesagt haben, nachgedacht. Sie hatten recht. Es gibt Probleme, die man nicht mit Geld lösen kann, aber manchmal kann es Wunder wirken.“

Verlegenheit trieb ihr die Röte ins Gesicht. „Mr Forrester …“

„Nennen Sie mich doch Clay.“ Er schnappte sich noch zwei Beutel und schloss den Kofferraum.

„Es tut mir leid, was ich in Ihrem Büro gesagt habe“, entschuldigte sie sich auf dem Weg zum Haus.

„Sie hatten ja recht. Entschuldigen Sie sich nicht dafür.“

Clay wollte schon ins Haus gehen, als Holly in festhielt. „Warten Sie!“

Sie setzte die Tasche ab und rückte seine Mütze gerade. Sorgfältig steckte sie sein dunkles Haar wieder unter die weiße Perücke. Erst als er sie überrascht anschaute, ging ihr auf, was sie getan hatte. Rasch trat sie einen Schritt zurück und räusperte sich. „Die Kids sollen doch nicht merken, dass Sie gar nicht Santa sind.“

Damit drehte sie sich um und öffnete die Eingangstür – bevor sie noch etwas Dümmeres tun konnte. Gemeinsam betraten sie das Wohnzimmer.

„Kommt, Kinder, geht etwas zurück. Lasst Santa ein bisschen Platz zum Atmen!“, ermahnte Sylvia die Kinder, die um Clay herumtanzten und dabei versuchten, in die Taschen zu spähen, die er trug.

Absichtlich hielt er die Beutel etwas niedriger, um ihnen einen schnellen Blick auf all die Autos, Bauklötze und Puppen zu gönnen. Aufgeregt auf und ab hüpfend erklärte Mary Jane einem kleinen Mädchen neben ihr: „Ich habe eine Barbiepuppe gesehen!“

Anscheinend hatte Clay ihr lautes Flüstern gehört. Sobald er sich auf dem Sessel zwischen Kamin und Tannenbaum niedergelassen hatte, winkte er die Mädchen zu sich und holte für beide eine Barbie aus der Tasche. Mit strahlenden Augen öffneten sie Kartons und probierten schon Minuten später die verschiedenen Accessoires aus.

Die Begeisterung der Kinder war ansteckend, und Eleanor und Sylvia schienen genauso aufgeregt wie sie. Clays tiefes Lachen füllte den gemütlichen Raum, seine Augen funkelten.

Genau in diesem Moment schaute er zu ihr herüber. Auch die Entfernung zwischen ihnen milderte die Wirkung seines taxierendes Blickes auf sie nicht. Der Rest des Raumes verschwamm, bis nur sie beide übrig blieben.

Sylvia hielt eine Kamera hoch. „Wie wär’s mit einem Foto mit Santa?“

Noch einmal setzte Clay sich in den großen Sessel und posierte mit jedem Kind auf den Schoß. „Sagt ‚Cheese‘“, ermunterte Sylvia die Kleinen. Der kleine Lucas zupfte an seinem Bart, und Clay bemerkte, wie Holly ihn beobachtete. Für eine Sekunde glaubte er, Tränen in ihren Augen zu sehen, dann blendete ihn das Blitzlicht. Als sie sich hinunterbeugte, um Lucas von seinem Schoß zu heben, lächelte sie.

Sie richtete sich auf und setzte Lucas auf die Hüfte, aber der Kleine strampelte mit den Füßen, eine wortlose Aufforderung, ihn runterzulassen. Sobald Holly ihn wieder abgesetzt hatte, fiel er auf die Knie und schob seinen Feuerwehrwagen über den Teppich.

Clay griff nach ihrem Handgelenk, um ihre Aufmerksamkeit zu erringen. Mit dem Daumen fuhr er über ihren Handrücken und lächelte, als er spürte, wie ihr Puls plötzlich schneller wurde. Der Gedanke daran, noch sehr viel weichere Haut zu erforschen und sehr viel intimere Punkte, an denen ihr Puls zu fühlen war, erhöhte auch seinen Herzschlag.

„Kommen Sie, Holly. Haben Sie keine Weihnachtswünsche?“

Trotz der Unsicherheit in ihren grünen Augen klang ihre Stimme beherrscht. „Ich werde einen Brief zum Nordpol schicken.“

Er schüttelte den Kopf – ganz vorsichtig, damit Mütze und Perücke nicht verrutschten. „Es wirkt aber besser, wenn man es persönlich macht. Also sagen Sie es mir. Es muss doch etwas geben, was Sie sich wünschen.“

Trotz der neckenden Frage hoffte Clay auf eine ernste Antwort. Er wollte mehr über Holly wissen.

Als Holly ihre Hand sanft aus seinen Fingern befreite, hielt sie Ausschau nach Lucas. Leise murmelte sie Clay zu: „Tut mir leid, Clay, aber ich glaube nicht an Santa Claus.“

„Miss Holly, du machst das ganz falsch!“ Mary Janes aufgebrachte Stimme übertönte den fröhlichen Lärm im Wohnzimmer. „Du musst dich auf Santas Schoß setzen!“

„Das gilt nur für Jungen und Mädchen“, antwortete Holly schnell und warf dabei Clay einen warnenden Blick zu. „Für Erwachsene ist es etwas anderes.“

Die Kleine sah nicht ganz überzeugt aus und fragte: „Aber du bekommst doch noch dein Geschenk, oder?“

Damit hatte sie Holly erwischt.

„Nun?“ Clay nutzte die Gelegenheit. „Es muss doch irgendeinen Wunsch geben, den Santa Ihnen als Kind nicht erfüllt hat.“

Ihr Gesicht spiegelte die unterschiedlichsten Gefühle wider, ihre grünen Augen waren voller Sehnsucht. In diesem Augenblick schwor Clay sich, dass er Holly schenken würde, was immer sie sich wünschte.

„Ein Pony!“, platzte Holly heraus. Trotz ihres gezwungenen Lächelns lag ein Schatten über ihren Augen, als sie sich an Mary Jane wandte: „Wünschen sich nicht alle kleinen Mädchen ein Pony?“

„Barbie hat auch ein Pony“, ergänzte Mary Jane und warf dabei Santa einen eindeutigen Blick zu.

„Dann also ein Pony“, stimmte Clay zu. Sein eigener Wunsch, mehr über Holly zu erfahren, blieb unerfüllt. Jedenfalls für dieses Mal.

Es wurden noch mehr Fotos gemacht. Langsam hatte Clay das Gefühl, dass er die Schlafenszeit der Kinder überschritt. Lucas war auf Hollys Schoß geklettert. Das Feuerwehrauto hielt er immer noch fest umklammert. Erst als er eingeschlafen war, nahm Holly es ihm vorsichtig aus der Hand und trug ihn aus dem Wohnzimmer.

Es war Zeit für Clay, Gute Nacht zu sagen. Seinen Auftritt als Santa hatte er erledigt, und seine Angestellten warteten auf ihn. Zwar hatte er inzwischen Marie angerufen, um ihr mitzuteilen, dass er später käme. Aber allzu lange konnte sie ihn nicht decken.

Er sollte wirklich gehen.

Clay stand auf und trat zur Tür, hinter der Holly mit dem kleinen Lucas verschwunden war. „Stille Nacht, heilige Nacht“, erklang es aus einem der Zimmer. Es war Hollys klare Stimme, die ihn so unwiderstehlich anzog wie der Gesang der Sirenen. Er folgte der Stimme und blieb schließlich an der geöffneten Tür stehen, beobachtete sie unbemerkt.

Holly saß auf einem Kinderbett. Sie beugte sich hinunter, strich Lucas’ Haar zurück und küsste den schlafenden Jungen sanft auf die Stirn. Aus jeder ihrer Gesten sprach Fürsorge und Mitgefühl. Ihre ehrenamtliche Arbeit verrichtete sie nicht aus Pflichtbewusstsein oder Verantwortungsgefühl. Sie tat es aus Liebe.

Fast glaubte er zu spüren, wie seine Finger ihr Haar zerwühlten, während er seine Lippen auf ihre presste und … nun ja, vielleicht etwas mehr tat, als sie nur ins Bett zu bringen.

Das Verlangen, das er plötzlich empfand, überraschte ihn selbst. Nachdem er Holly den ganzen Abend beobachtet hatte, wusste er, dass sie eigentlich nicht sein Typ war. Heim und Familie waren für sie das Wichtigste. Dagegen hatte er in der Vergangenheit eine Scheidung vorzuweisen und für die Zukunft ein Unternehmen, dem er seine ganze Aufmerksamkeit schenken musste.

Gerade als er beschlossen hatte, jetzt wirklich zu gehen, blickte Holly auf und legte einen Finger an die Lippen. Eine Warnung, dass er leise sein sollte. Dabei hätte er sowieso kein Wort herausgebracht. Denn während er auf ihren Mund starrte, wurde seine Kehle ganz trocken.

Süß würde sie schmecken – wie die Zuckerstangen, die am Weihnachtsbaum hingen. Mit einem Hauch von Gewürzen von dem Apfelpunsch, den sie getrunken hatte. Aber vor allem würde sie wie eine Frau schmecken: warm und weich. Als sie ihn beim Verlassen des Zimmers streifte, musste er sich schon sehr zusammenreißen, um sie nicht gleich in die Arme zu nehmen.

Sie schloss die Tür und flüsterte: „Er ist sofort eingeschlafen. Wahrscheinlich träumt er von Feuerwehrautos und Rentieren.“ Ihr bezauberndes Lächeln zeigte, dass sie von Clays heißen, hungrigen Fantasien nichts ahnte.

Clay hob seine Hand zu ihrem Gesicht – und hatte plötzlich die roten Samtärmel mit dem weißen Besatz seines Kostüms vor Augen. Kein Wunder, dass Holly keine Ahnung davon hatte, was er sich ausmalte. Die Vorstellung, Santa Claus könne eine Frau anmachen, war einfach absurd!

Trotzdem konnte Clay seine Hand nicht senken, ohne ihr nicht zuvor das Haar zurückzustreichen. Die seidigen Strähnen glitten ihm durch die Finger. Wie würden sie sich in seinem Gesicht, an seiner Brust anfühlen?

Verdammt, er musste wirklich gehen. Sofort.

Auf dem Weg zurück ins Wohnzimmer sagte Holly mit gedämpfter Stimme: „Ich glaube, ich habe die Kinder noch nie so glücklich gesehen. Sie haben ihnen das schönste Weihnachtsfest ihres Lebens geschenkt.“

Weil die Hopewell-Schwestern gerade die größeren Kinder ins Bett brachten, war das Wohnzimmer leer. Das Feuer war heruntergebrannt, das Klavier verstummt.

„Ich bringe Sie nach draußen“, bot Holly an. Gemeinsam gingen sie zum Eingang. Wie um Hollys unschuldige Aura noch zu verstärken, hüllte die Außenbeleuchtung sie in einen goldenen Schein. „Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen für alles danken kann.“

Gerade wollte Clay erklären, dass ihre Dankesbezeugungen unnötig seien. Da kam ihm plötzlich eine Idee. Wenn Holly ihm wirklich ihre Dankbarkeit zeigen wollte, gab er ihr jetzt die Möglichkeit dazu.

„Da Sie es erwähnen: Ich wüsste schon, wie Sie sich bei mir bedanken können.“ Er sah ihr überraschtes Gesicht und musste lachen. „Schämen Sie sich, Miss Bainbridge! Meine Absichten sind völlig ehrenhaft.“ Ihr Blick war immer noch zweifelnd. In gespielter Hilflosigkeit streckte er die Hände aus. „Wenn Sie Santa Claus nicht vertrauen …“

Auf ihrem Mund lag der Hauch eines Lächelns, der jedoch schnell wieder verschwand. „Ich weiß wirklich nicht, wie ich mich Ihnen erkenntlich zeigen könnte.“

„Kommen Sie heute Nacht mit mir mit.“

„Was?“ Sie riss die Augen auf, in denen ihre Bedenken zu erkennen waren. Wäre das alles gewesen, hätte Clay sie nicht weiter bedrängt. Aber er hatte in ihren Augen auch einen Funken gesehen, der ihm verriet, dass die Anziehungskraft zwischen ihnen nicht einseitig war.

Er machte einen Schritt auf sie zu. Als er sah, dass dieser Funke noch ein bisschen heller flackerte, schien sich das Blut in seinen Adern zu erhitzen. Während er sich von der Mütze und Bart befreite, sagte er: „Ich bitte Sie, mich heute zu meiner Party zu begleiten.“

3. KAPITEL

Entsetzt protestierte Holly. „Mit Firmenfeiern kenne ich mich überhaupt nicht aus.“

„Die wird so ähnlich sein wie die Feier mit den Kindern. Nur mit Alkohol und schlechterem Benehmen.“ Er zuckte die Achseln. „Und außerdem: Ich bin ja auch zu Ihrer Feier gekommen.“

„Ich hätte Sie ja nicht auf meiner Feier gebraucht, wenn Sie mir nicht den Santa gestohlen hätten.“

Mit einer Handbewegung wies er ihr Argument ab. „Unwichtige Details!“

Holly zog den Kopf ein. Schon der bloße Gedanke, zu einer Party mit lauter erfolgreichen, vermögenden Geschäftsleuten zu gehen, versetzte sie in Panik. Die Idee war absurd – allerdings längst nicht so absurd wie Clays Auftritt als Santa Claus.

„Also gut“, willigte sie schließlich ein. Sie sah an sich herunter auf den roten Pullover und die schwarzen Jeans. „Aber wir müssen kurz bei meiner Wohnung vorbeifahren, damit ich mich umziehen kann.“

„Ja, ich auch. Weil ich wusste, dass die Zeit knapp wird, habe ich meine Sachen mitgenommen. Wenn ich mich bei Ihnen umziehen darf, kann mein Fahrer uns gemeinsam zu der Feier fahren.“

Ihre Wohnung war nicht weit entfernt, und Holly wollte ohnehin nicht alleine auf der Party auftauchen. „Okay! Wollen Sie hinter mir herfahren?“

„Das macht Roger, ich komme mit Ihnen mit.“

Nachdem Clay dem Fahrer die entsprechenden Anweisungen gegeben hatte, stieg er zu Holly ins Auto. Sie kicherte, als er die rote Jacke aufknöpfte und das Kissen herauszog, mit dem er sich ausgestopft hatte.

Während sie fuhr, warf sie ab und zu einen kurzen Blick auf sein ebenmäßiges Profil. „Was für eine Art von Party wird das sein?“

„Also … ich weiß, dass es Käsekuchen gibt.“ In den vorbeihuschenden Straßenlampen blitzten seine Zähne auf. „Musik, Tanz. Dieses Jahr hat … nun ja, eine Art Wandel stattgefunden.“ Seine Stimme klang angespannt, ganz anders als sein üblicher, etwas spöttischer Tonfall. „Ich hoffe, die Party bringt alle etwas näher zusammen.“

Holly parkte den Wagen vor dem Haus, in dem sie ihr Apartment hatte, die Limousine hielt direkt hinter ihr. Nachdem Roger ihm einen schwarzen Kleidersack überreicht hatte, stiegen Clay und Holly gemeinsam die Stufen hoch zum Eingang des fünfstöckigen Backsteinbaus.

Als Holly ihren Schlüsselbund aus der Tasche holte, glitt er ihr durch die eiskalten, fast tauben Finger und fiel zu Boden. Sie bückte sich danach, aber Clay war schneller. Ihre Finger berührten sich. Im Gegensatz zu ihrer eiskalten Hand war seine warm.

Einen Moment lang verharrten sie in ihrer Bewegung und sahen sich in die Augen. Ihr Atem vermischte sich in der eisigen Nachtluft, doch Holly spürte die Kälte nicht mehr. Als er ihr aufhalf, drang die Wärme so tief in sie ein, dass ihre Knie weich wurden. Clay schloss die Tür auf und gab ihr im Hausflur die Schlüssel zurück.

Während sie die Treppe zum dritten Stock hochgingen, überlegte Holly krampfhaft, ob auf der Couch ein Haufen Schmutzwäsche lag oder sich leere Fast-Food-Schachteln auf dem Tisch häuften. Sie öffnete die Wohnungstür, schaltete das Licht ein und seufzte erleichtert auf. Im Wohnzimmer lagen nur ein paar Schuhe herum.

Der Raum war mit zweckmäßigen, etwas abgestoßenen Möbeln ausgestattet. Die beigefarbene Couch und der dazugehörige Sessel passten zur Tapete und dem Teppich.

Sie wies auf die Badezimmertür. „Dort können Sie sich umziehen.“

Clay zog seine buschige weiße Santa-Claus-Augenbraue hoch. „Letzte Gelegenheit für einen Weihnachtswunsch!“

Holly lachte. „Ab mit Ihnen ins Bad!“ Sie gehörte nicht zu den Leuten, die ihre Wünsche laut äußerten. Aber wenn sie es getan hätte …

Konnte Clay Forrester wirklich so perfekt sein, wie es den Anschein hatte?

Sie glättete die Kissen auf dem Sofa und hob ihre Schuhe hoch.

Plötzlich hörte sie, wie die Badezimmertür geöffnet wurde. Also war Clay fertig. Und sie wusste noch nicht einmal, was sie anziehen sollte. Holly drehte sich zu ihm um – und ließ prompt die Schuhe fallen.

Während er noch an den Ärmeln seines Smokings herumzupfte, sah er sie an. „Alles in Ordnung mit Ihnen?“

Mit letzter Kraft brachte sie noch ein Nicken zustande. Ansonsten konnte sie ihn nur sprachlos anstarren. Der schwarze Smoking saß perfekt und brachte seine breiten Schultern und die langen Beine erst richtig zur Geltung. Die Locke, die Holly vorhin unter die Mütze geschoben hatte, fiel ihm jetzt in die Stirn. Blaue Augen unter geraden schwarzen Brauen musterten sie. Seine ebenmäßigen Gesichtszüge wirkten wie gemeißelt: eine grade Nase, ausgeprägte Wangenknochen und ein energisches Kinn.

Wäre ein Hollywoodstar plötzlich aus dem Fernseher in ihr Wohnzimmer getreten, wäre Holly nicht stärker beeindruckt – oder erschrocken gewesen.

„Holly, stimmt irgendwas nicht?“ Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie wischte mit einer Handbewegung seine Besorgnis beiseite.

„Nein, nein, alles ist bestens. Außer …“, sie wies auf seinen Smoking, „dass Sie glatt auf einen Ball im Weißen Haus gehen könnten!“

„Na ja, die Feier findet immerhin im ‚Lakeshore Plaza‘ statt.“

Sofort hatte sie das elegante Hotel vor Augen, in dem ständig irgendwelche Berühmtheiten logierten. Man munkelte, dass die Penthouse-Suiten um die 10.000 Dollar pro Nacht kosteten. Holly hätte es nie gewagt, auch nur einen Fuß in das edle, mit Marmor verkleidete Foyer zu setzen.

„Ich kann nicht ins ‚Lakeshore Plaza‘ gehen. Ich habe nichts anzuziehen!“ Denn sie würde nicht nur sich selbst lächerlich machen, sondern gleichzeitig auch Clay in Verlegenheit bringen. Ihre Garderobe würde verraten, dass sie dort nicht hingehörte.

Er verdrehte seine Augen. „Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die genug zum Anziehen hatte. Kommen Sie!“

„Wohin gehen wir jetzt?“, wollte sie wissen, als er sie an die Hand nahm.

„In Ihr Schlafzimmer!“

„Was?“

Er grinste sie über seine Schulter an. „Um für Sie die passende Kleidung zu finden.“

„Ich arbeite in einem Blumenladen!“, protestierte Holly, während er sie ins Schlafzimmer zog. Die Intimität, dass Clay in diesen Raum eindrang, ließ sie erröten. Sie zwang sich dazu, nicht auf das zerwühlte Bett zu schauen, das nicht mal einen Meter weit von ihnen entfernt war. „Ich habe keine tollen Kleider.“

Er wandte sich ihr zu und musterte sie. Sein abschätzender Blick ging ihr durch und durch. „Das gefällt mir.“

Holly blickte an sich hinab. War ihre Kleidung durch einen Zauber verwandelt worden? „Ein Pullover und Jeans?“, fragte sie ungläubig.

„An einem Kleiderständer sind es einfach Pullover und Jeans. An Ihnen ist es etwas völlig anderes.“

Seine Stimme klang heiser, seine Augen waren dunkel vor Verlangen.

Ein aufregendes Kribbeln lief durch ihren ganzen Körper. Wie gerne hätte sie dieser Anziehungskraft nachgegeben, doch ihr Überlebensinstinkt ließ es nicht zu. „Das kann ich unmöglich im ‚Lakeshore Plaza‘ tragen.“

Ohne Hemmungen öffnete er die Kleiderschranktür. „Dann werden wir halt etwas anderes finden.“

Holly beobachtete ihn dabei, wie er ihre Sachen durchging. Seine männlichen Hände waren ein sinnlicher Kontrast zu den weiblichen Kleidungsstücken. Als er über den Ärmel einer Bluse strich, hätte Holly schwören können, diese intime Zärtlichkeit auf ihrem Arm zu spüren.

Schließlich zog er ein Teil aus schwarzem Satin und Spitze heraus. „Wie wäre es damit?“

Vergeblich kämpfte Holly gegen die Röte, die ihr ins Gesicht schoss. „Das ist ein Unterrock.“

„Tatsächlich?“ Er nahm das Kleidungsstück näher in Augenschein. „Bei der Mode heute ist das manchmal schwer zu erkennen.“ Seine Augen glühten, als er ihr das Unterkleid anhielt. Sie hatte das Gefühl, als hätte er sie halb nackt, nur mit Dessous bekleidet, erwischt. „Wahrscheinlich gefällt es mir deshalb so gut.“

„Großartig!“ Energisch nahm sie ihm den Unterrock aus der Hand und hängte ihn wieder in den Kleiderschrank. „Wenn ich zulasse, dass Sie meine Kleidung aussuchen, lande ich womöglich in Unterwäsche auf Ihrer Party.“

Beinahe verzweifelt durchwühlte sie ihre Sachen. Sie musste schleunigst etwas finden, bevor an ihrer gesamten Garderobe die Erinnerung an seine Berührung haftete. Endlich entdeckte sie einen langen schwarzen Rock, den sie Clay zeigte. „Wie finden Sie den?“

„Ein guter Anfang. Jetzt brauchen wir nur noch das …“ Wieder zog er den Unterrock aus dem Schrank.

Sie schüttelte den Kopf. „Clay, ich habe Ihnen doch gesagt …“

Ohne darauf einzugehen, nahm er eine kurze schwarze Jacke aus dem Schrank. „… und das!“

Schon wollte Holly protestieren, sah sich dann aber doch die einzelnen Teile, die er ausgesucht hatte, genauer an. Mit seinen Spaghettiträgern und dem spitzenbesetzten Ausschnitt konnte der Unterrock als Mieder durchgehen. Rock und Jacke waren aus ähnlichem Material, sodass das Ganze wie ein Dreiteiler wirkte.

Clay reichte ihr die Bügel. „Ziehen Sie sich um, wir sind spät dran.“

Kaum hatte er das Zimmer verlassen, schleuderte Holly ihre Schuhe von sich. Nur ihretwegen war Clay noch nicht auf der Party. In aller Eile zog sie sich um und fasste ihr Haar zu einem Knoten zusammen, bevor sie einen Hauch Farbe auf Wangen und Lippen gab.

Nach einem tiefen Atemzug trat sie einen Schritt zurück und begutachtete ihr Äußeres. Sie suchte nach einem verräterischen Zeichen, an dem sich erkennen ließ, dass sie nicht zu diesen Business-Leuten gehörte. Sie fand es in den Augen – in denen ihre Unsicherheit geschrieben stand.

„Ich bin fertig.“

Clay drehte sich um. Ihm war klar gewesen, dass der lange, gerade geschnittene Rock und die schlichte Jacke Hollys schlanker Figur schmeicheln würden. Allerdings hatte er nicht erwartet, dass ihre Jeans und Sweater solche atemberaubenden Kurven verborgen hatten. Sein Blick wanderte an dem Schlitz hoch, der ihre langen Beine erkennen ließ. Der Rock saß eng auf den Hüften, sodass es ihn in den Fingern juckte, ihre Silhouette nachzuzeichnen. Unter der Jacke schmiegte sich der Seidenstoff an ihren Busen, und die Spitze am Dekolleté ließ den verführerischen Spalt zwischen ihren Brüsten erahnen.

Ihr kastanienbraunes Haar hatte sie auf dem Kopf aufgetürmt. Nur ein paar Strähnen fielen ihr lockig ins Gesicht, was ihre hohen Wangenknochen und die mandelförmigen Augen zusätzlich betonte.

„Wir sollten jetzt besser losfahren“, schlug Holly vor. „Sie sind meinetwegen schon spät genug dran.“

„Sie waren das Warten wert.“

Gemeinsam gingen sie durch die Eingangstür, und Holly stockte fast der Atmen. Man hatte ihr das Hotel schon in den glühendsten Farben geschildert, sie hatte auch ein oder zwei Fotos gesehen. Aber einen derartigen Prunk hatte sie sich nicht vorstellen können.

Deckenhohe Wandmalereien schmückten die Lobby, und hinter der Rezeption schäumte ein Wasserfall. Holly musste sich dazu zwingen, sich nicht noch einmal nach dem vergoldeten Kristalllüster umzudrehen. Doch dieses ganze unglaubliche Dekor war nichts im Vergleich zu der erstaunlichen Tatsache, dass sie, Holly Bainbridge, das „Lakeshore Plaza“ an der Seite von Clay Forrester betrat.

Auf dem Weg zum Ballsaal scholl ihnen Musik und Gelächter entgegen. Die fröhliche Geräuschkulisse wurde von Korkenknallen untermalt. Einige Leute riefen ihnen Grüße zu, und Clay nahm sich vom Tablett eines vorbeieilenden Kellner zwei Champagnerflöten. Eine gab er Holly und hob dann sein Glas zu einem Toast: „Auf Sie, Holly, weil Sie mich an die wahre Bedeutung des Weihnachtsfestes erinnert haben!“

Auch ohne Champagner wäre es für Holly eine denkwürdige Nacht gewesen. Dafür hatte Clay schon gesorgt. Und sosehr sie auch das prickelnde Getränk genoss: Der Geschmack von Clays Lippen auf ihren wäre ein noch viel unvergesslicheres Erlebnis.

Bei diesem Gedanken senkte sie den Blick auf seinen Mund, und Clays Augen verdunkelten sich. „Holly …“

„Es wurde aber auch langsam Zeit, dass du auftauchst!“, rief eine weibliche Stimme aus. Holly sah über ihre Schulter. Hinter ihr tänzelte eine atemberaubende Brünette mit kurzem Haar auf sie zu. Sie trug ein rotes paillettenbesetztes Kleid, auf das jedes modebewusste junge Mädchen stolz gewesen wäre. „Als du ‚ein bisschen später‘ gesagt hast, habe ich an eine Viertelstunde gedacht. War verdammt schwer, dich so lange zu vertreten.“

Die Party war in vollem Gang, Clay blickte sich einmal um und sagte trocken: „Ja, ich sehe, wie sehr man mich vermisst hat.“

„Okay, wir haben ohne dich angefangen, aber ich bin froh, dass du hier bist.“ Marie streckte Holly die Hand hin. „Ich bin Marie Cirillo, Clays Assistentin.“

„Holly Bainbridge.“

„Sie kommen mir bekannt vor,“

Hilfe suchend blickte Holly in Clays Richtung. Sie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Wie würde er es erklären, dass er eine Verkäuferin zu dieser noblen Party mitgebracht hatte? Mit irgendwelchen Erklärungen hielt Clay sich gar nicht erst auf. Er sagte einfach: „Holly arbeitet in dem Blumenladen in unserem Bürogebäude.“

„Ach ja, natürlich.“ Maries Lächeln verschwand nicht – ebenso wenig wie die Neugier in ihrem Blick. „Ich habe bei Ihnen eine Pflanze gekauft.“

„Efeu, stimmt’s? Den mag ich besonders gern“, erinnerte sich Holly.

„Ich auch. Aber die Blätter sind gelb geworden und inzwischen richtig braun.“

Clay lachte. „Marie killt Pflanzen, weil der Tierschutzverein ihr nicht erlaubt, ein Haustier zu halten.“

Marie steckte ihrem Chef die Zunge raus, und Holly lachte. „Vielleicht haben Sie den Efeu zu oft gegossen und ertränkt. Versuchen Sie es mal mit Dünger.“

„Danke, das werde ich tun.“ Dann wandte Marie sich an Clay. „Warum gebe ich mich eigentlich mit dir ab?“

„Weil wir perfekt zusammenpassen. Niemand anderes würde für mich arbeiten, und dich würde niemand anderes einstellen.“

„Ach, deswegen!“ Marie nahm ein Glas Champagner von einem der Kellner entgegen. „Ich dachte, kostenloser Champagner und Käsekuchen wären der Grund.“

Clay nickte in Richtung ihres Glases. „Na, dann bist du ja für heute Abend gut ausgestattet. Leiste Holly Gesellschaft, während ich mit dem DJ spreche.“ Er drückte kurz Hollys Arm und versprach: „Ich bin gleich wieder da.“

Schon öffnete Holly den Mund, weil sie ihn bitten wollte, zu bleiben oder sie mitzunehmen. Doch damit würde sie nur zeigen, wie nervös sie war. Ohne Clay wurde sie wieder von Unsicherheit gequält. Sie erwartete förmlich, dass den Leuten auffiel, wie wenig sie hierhin gehörte. Und sie musste nicht lange warten.

„Wissen Sie, ich habe noch kurz vor der Party mit Clay gesprochen. Er hat gar nicht erwähnt, dass er jemanden mitbringt.“

Holly schluckte. „Das ergab sich auch erst im allerletzten Moment.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Maries Gesichtsausdruck wurde etwas milder, als sie merkte, wie unbehaglich Holly sich fühlte. „Entschuldigen Sie. Sie müssen mich für furchtbar neugierig halten. Es ist nur so: Sie sind die erste Frau, die mir Clay nach seiner Scheidung vorgestellt hat.“

„Clay war verheiratet?“

Marie zuckte zusammen. „Ich und meine große Klappe!“

„Nein, nein, ist schon in Ordnung.“ Schließlich gab es keinen Grund, warum Clay ihr von seiner Exfrau hätte erzählen sollen, zwischen ihnen war ja nichts Echtes, Ernsthaftes – redete Holly sich ein. Obwohl Clay, der gerade wieder zurückkam, eine Anziehungskraft auf sie ausübte, die hundertprozentig echt war.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich, „aber die Pflicht ruft. Ich hoffe, Marie hat nicht alle meine Geheimnisse ausgeplaudert.“

„Nur eins“, gestand Marie mit einem schuldbewussten Blick auf Holly. In der Nähe knallte ein Champagnerkorken, und sie fügte hinzu: „Diese Flasche ruft nach mir. Wir sehen uns noch!“

Nachdem Marie geflüchtet war, warf Clay einen kurzen Blick auf Holly. Anscheinend unberührt von den Geheimnissen, die seine Assistentin möglicherweise verraten hatte, sagte er nur: „So unglaublich sich das anhört, aber ich wüsste nicht, was ich ohne sie machen sollte. Sie sorgt dafür, dass ich nicht zu sehr abhebe. Im letzten Jahr war das ein Fulltime-Job.“

Schon zum zweiten Mal hatte Clay geschäftliche Sorgen erwähnt. Seine Präsenz war außerordentlich dominant, und Holly konnte sich kaum ein Problem vorstellen, dass er nicht allein durch die Kraft seines Willens hätte lösen können. Ein Unternehmen konnte nur so mächtig und bekannt wie „Forrester Industries“ werden, wenn ein Mann an der Spitze stand, der Schwierigkeiten notfalls mit einem Rammbock beiseitefegte.

Plötzlich hatte sie Clay wieder als Santa Claus vor Augen. Wer war er wirklich? Ein Mann, der sich um ein paar Pflegekinder kümmerte und ihnen ein unvergessliches Weihnachtsfest bescherte? Oder ein skrupelloser Geschäftsmann?

Über ihnen funkelte der Kronleuchter, als Clay sie herumwirbelte, bis sie ganz außer Atem war. Nicht wegen seiner komplizierten, geübten Tanzschritte, sondern wegen ihres engen Kontaktes.

Als die Musik verklang, entwand Holly sich Clays Armen. Sie ließ ihn los – vorgeblich, um den Musikern zu applaudieren. In Wirklichkeit brauchte sie einen gewissen Abstand zu ihm. Sein wissender Blick besagte, dass er sie für einen Feigling hielt. Aber ihr war es wichtiger, ihr Herz zu beschützen als das Gesicht zu wahren.

Von der Tanzfläche führte Clay sie an das Dessertbüfett. „Hier, das müssen Sie einfach probieren.“ Er machte einen Teller für sie beide fertig, nahm ein Stück von dem Käsekuchen und hielt ihr die Gabel entgegen. „Marie hat beträchtliche Mühen auf sich genommen, um diesen Kuchen zu retten.“

Holly beugte sich vor und nahm den Bissen. Obenauf waren Erdbeeren, deren Süße den frischen cremigen Geschmack der Käsesahnefüllung hervorragend ergänzte. Mit der Zunge leckte sie sich ein Krümelchen ab. Das unverhüllte Verlangen in Clays Augen ließ ihre Haut prickeln. Beinahe hätte sie sehnsüchtig aufgestöhnt, als er mit dem Daumen über ihren Mundwinkel strich.

„Und, wie war es?“, fragte er heiser.

„Es … es war köstlich.“

Clay legte seine Hand auf ihre Wange, die Intensität seines Blickes ließ sie bewegungslos innehalten. In Holly schrillten sämtliche Alarmglocken, als Clay seinen Kopf zu ihr neigte und sie küsste. Langsam verblasste der Ballsaal, bis sie nur noch seine Finger wahrnahm, die sanft über ihre Wangen strichen, und seinen warmen Mund auf ihren Lippen. Besser als Käsekuchen, besser als Champagner, besser als alles, was sie sich vorstellen konnte. Sie wollte nur noch, dass dieser Kuss immer weiter und weiter und weiter ging …

Stattdessen öffnete sie widerwillig die Augen, als Clay sich zurückzog, und sah ihm in das attraktive Gesicht.

„Ich kann dir nur zustimmen“, murmelte er, „köstlich!“

4. KAPITEL

Clay lehnte sich entspannt in dem Ledersitz der Limousine zurück. Die Party war eindeutig ein Erfolg gewesen. Dass Holly ihn begleitet hatte, war noch ein weiterer Grund, dass er die Feier so genossen hatte. Auf der Fahrt zu ihrem Apartment war sie plötzlich schweigsam geworden.

Die Erinnerung an ihren Kuss ließ ihn einfach nicht los. Clay hatte Holly überrumpelt – aber das hatte sie nicht daran gehindert, seinen Kuss zärtlich zu erwidern. Allein der Gedanke daran beschleunigte seinen Herzschlag. Der Erfolg dieses Abends ließ ihn hoffen, dass sein Glück weiter anhalten würde.

„Die Party war wundervoll.“ Hollys höflicher Ton schuf eine unerwünschte Distanz. „Ich danke dir von Herzen. Und was du für die Kinder getan hast …“

„Holly, ich bin froh, dass ich es getan habe“, unterbrach er sie. „Aber darum ging es heute Abend nicht. Mir jedenfalls nicht.“

Er wartete darauf, dass sie dasselbe sagen würde. Dass sie zugeben würde, nicht nur aus Dankbarkeit mit ihm gekommen zu sein. Aber sie schwieg. Seine Zuversicht schwand. Noch einmal versuchte er es. „Ich habe dich eingeladen, weil du eine schöne, begehrenswerte Frau bist.“

Bei diesen Worten stockte Holly der Atem, und sie wandte ihr Gesicht zum Fenster. Sie war ihm so nah. Nahe genug, dass der Duft ihres Parfums seine Sinne reizte. Nahe genug, dass er mit dem Finger ihr Bein entlangstreichen könnte, das er durch den aufreizenden Schlitz ihres Rockes sehen konnte. Aber obwohl nur ein paar Zentimeter Abstand zwischen ihnen waren, hielt sie eine Distanz aufrecht, die er nicht überwinden konnte.

„Die Weihnachtsfeiertage sind eine magische Zeit, nicht wahr?“, fragte sie sanft. Ihre ganze Aufmerksamkeit schien den festlich geschmückten Schaufenstern zu gelten. „Die weihnachtlichen Dekorationen, das Einkaufen der Geschenke, die Planung des perfekten Festtagsmenüs. In dieser Zeit ist alles wunderbar, aber wenn es vorbei ist, fühlt man sich immer enttäuscht.“

Zwischen den Zeilen konnte Clay das lesen, was Holly nicht sagte. Für sie beide gab es nur diese eine Nacht. Die Zurückweisung traf ihn unvorbereitet.

Aber er hatte einen kurzen Einblick in Hollys Leben erhascht, in ihre Liebe und ihre Selbstlosigkeit gegenüber den Kindern vom Hopewell House. Sie war nicht der Typ für eine lockere Affäre. Und für mehr hatte er durch sein Engagement für das Unternehmen keine Zeit.

Und selbst wenn er sich diese Zeit nahm: Seine Ehe hatte ihm bewiesen, dass er auf lange Sicht eine Frau nicht glücklich machen konnte. Für sie beide wäre es das Beste, wenn er Holly jetzt gehen ließ.

Warum konnte er es nicht?

„Ich weiß, was du meinst. Die Enttäuschung, wenn ein Moment, der so strahlend begonnen hat, dann zu Ende geht, ist immer groß. Aber du hast dabei etwas Wichtiges vergessen.“

Holly schluckte, wandte sich ihm zu und wisperte: „Und was?“

„Die Feiertage haben gerade erst angefangen.“

Im wechselnden Licht der Straßenbeleuchtung konnte er erkennen, wie Hollys Augen sich weiteten und sie auf seine Lippen schaute. „Clay …“

Es klang weniger wie ein Protest, sondern mehr wie eine Bitte – die ihn sofort erregte. Ihre Locken kitzelten seine Finger, als er Holly die Hand auf den Nacken legte und sie an sich zog. Ihre Lippen waren für ihn halb geöffnet, und heißes Verlangen überwältigte ihn bei der ersten Berührung. Er sank tiefer in den üppigen Ledersitz und zog Holly mit sich. Er streifte ihre Lippen mit seinem Mund, aufreizend, kostend, verlangend, sich wieder zurückziehend … und sie ging auf ihn ein. Ihre Hände klammerten sich an seine Schultern, sanft drängend. Ihre Zunge lockte ihn mehr und mehr.

Hollys Brüste schmiegten sich an seine Brust, und mit seiner freien Hand umfasste Clay ihre Taille. Er wollte ihre nackte Haut spüren, wollte die leisen Laute ihrer Lust hören, wenn ihr Körper seinen willkommen hieß.

In einem Winkel seines Verstandes bemerkte er, dass das Auto sich nicht mehr bewegte. Er hätte dem Fahrer gerne ein Zeichen gegeben weiterzufahren. Irgendwohin, so weit weg, dass Holly und er nie wieder die Türen zur Wirklichkeit öffnen müssten.

Doch als er sich widerwillig von ihr löste, sah er das Bedauern in ihren Augen, sah, dass die Wirklichkeit sie wieder eingeholt hatte. Sofort zog sie sich von ihm zurück und stammelte: „Das hätte nicht … wir hätten nicht …“

Das Deckenlicht flammte auf, als die Wagentür geöffnet wurde. Der grelle Schein ließ Clay blinzeln. Ohne zu warten und ohne die Hilfe des Fahrers kletterte Holly hastig aus dem Wagen. In zwei, drei langen Schritten hatte Clay sie eingeholt und hielt sie am Arm fest. „Ich bringe dich bis zur Tür“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Schweigend betraten sie das Gebäude und stiegen die Treppe hoch. Vor ihrem Apartment drehte Holly sich zu Clay um. Er erwartete keine Einladung, gab aber trotzdem nicht auf. Nicht nach diesem Kuss.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass es so weit gehen würde. Wie auch? Kein Kuss hatte ihn je so weit gebracht.

„Ich möchte dich wiedersehen, Holly.“

„Clay, wir haben nichts miteinander gemein“, protestierte sie. „Nichts…“

„Nichts außer einer explosiven sexuellen Anziehungskraft.“

Sie schlug die Augen nieder. Aber nicht schnell genug, um die Bestätigung in ihrem Blick zu verbergen. Dennoch schüttelte sie den Kopf. „Ich kann nicht. Es tut mir leid.“ Sie schlüpfte in ihr Apartment, flüsterte nur noch „Frohe Weihnachten!“ und schloss die Tür.

Clay blieb im kalten Flur stehen. Gerade als er gehen wollte, fiel ihm ein, dass er sein Kostüm in ihrem Apartment gelassen hatte.

Mit einem letzten Blick auf Hollys Tür lächelte er und sprang die Treppe hinunter. Zumindest hatte er jetzt einen Grund, sie wiederzusehen.

„Hier kommt der Weihnachtsmann …“

Als Clay am Schreibtisch seiner Assistentin vorbeiging, hörte er sie leise singen. Er schoss ihr einen warnenden Blick zu, den sie nicht zur Kenntnis nahm.

Sie war wie ein Hund, der sich in einen Knochen verbissen hat, seitdem Clay am Montagmorgen ins Büro gekommen war und dort schon sein Kleidersack hing. Holly hatte Marie das Weihnachtsmannkostüm gebracht und ihm damit die Erklärung überlassen, wie es in Hollys Apartment gekommen war.

So viel dazu, Holly wiederzusehen, dachte Clay. Das war wohl das endgültige Aus. Unglücklicherweise ging ihm Holly einfach nicht aus dem Kopf. Viel zu oft schlich sie sich in seine Gedanken. Selbst dann, wenn er sich auf Geschäftliches konzentrieren wollte.

„Ach, komm schon!“ Marie folgte ihm in sein Büro, nahm die Plastikabdeckung von einem der Stühle und setzte sich. „Warum willst du mir nichts von dir und Holly erzählen?“

„Es gibt kein ‚ich und Holly‘. Sie hat mir einen Korb gegeben.“ Weil seine Assistentin ihn nur schweigend musterte, fragte er nach: „Nun?“

„Ich glaube, das überrascht mich nicht so sehr.“

„Vielen Dank auch! An dich wende ich mich bestimmt nicht, wenn ich auf Komplimente aus bin.“

Marie lachte. „So habe ich das nicht gemeint. Ich glaube nur, du bist nicht der Typ, mit dem Holly sich verabredet.“

Der Gedanke, dass Holly sich mit anderen Männern verabredete, sagte Clay nicht besonders zu. Sie hatte ihn abblitzen lassen, und das bedeutete für ihn, sie würde sich mit überhaupt niemandem treffen. „Und was für ein Typ wäre das?“

„Die meisten Männer laden ein Mädchen beim ersten Treffen ins Kino ein. Du hast Holly zu einem festlichen Dinner mit hundert Leuten eingeladen, die sie überhaupt nicht kannte.“

„Ich wollte wirklich nicht, dass sie sich unwohl fühlt.“ Aber er hatte sie bedrängt, in der Überzeugung, er könne Holly ihre Befangenheit nehmen. Offensichtlich hatte er versagt.

„Ich will damit nur sagen: Du lebst auf der Überholspur, und Holly fürchtet, dass sie nicht mithalten kann.“ Marie stand auf. „Und keiner bleibt gerne zurück.“

Beim Hinausgehen schloss sie die Tür hinter sich. Seine Behauptung, Marie sorge dafür, dass er nicht zu sehr abhebt, war kein Scherz gewesen. Er konnte immer auf sie zählen – und war ihr dafür mehr als dankbar.

Clay lächelte. Ihm war gerade die perfekte Möglichkeit eingefallen, wie er Marie seine Dankbarkeit zeigen konnte.

Die Glocke über der Tür klingelte, und Holly rief: „Ich bin gleich für Sie da!“ Sie legte das letzte Blumengesteck in den Kühlschrank und drehte sich mit einem professionellen Lächeln um. „Womit kann ich Ihnen …“

In der Türöffnung stand Clay Forrester. Fast jeder Quadratzentimeter des Ladens war mit Blumen und Pflanzen bedeckt, und Clay musste sich unter einem Philodendron durchducken, als er in das Geschäft hineinging.

Inzwischen war Holly davon überzeugt, dass ihre Fantasie ihr in jener magischen Nacht einen Streich gespielt hatte. Seine Augen waren nicht so blau, seine Schultern nicht so breit, und sein Lächeln war sicher auch nicht so umwerfend. Und tatsächlich: Ihre Erinnerung hatte sie getäuscht. In Wirklichkeit war seine Wirkung auf sie war noch weitaus verheerender …

„Hallo, Clay!“

„Hallo!“ Interessiert sah er sich im Laden um. „Ich möchte Blumen bestellen.“

„Blumen?“ Ihr Gesicht brannte vor Verlegenheit. „Oh, ich verstehe.“ Die Schultern gestrafft, gab sie sich ganz professionell. „Hier kannst du dir ein paar Beispiele anschauen.“

Holly schlug ein Buch auf, das auf der Ladentheke lag. Sie hatte sich zurückziehen wollen, während er die Fotos verschiedener Blumenarrangements betrachtete. Clay stellte sich jedoch sofort hinter sie, sodass sie zwischen der Theke und seinem Körper gefangen war. Der dezente Duft seines Eau de Cologne mischte sich mit dem der Gardenien, die in der Nähe standen – eine Kombination von Männlichkeit und Weiblichkeit. Holly spürte, wie ihre Knie weich wurden, und hielt sie sich an der Theke fest.

Sofort aufhören! Er kauft hier Blumen für eine andere Frau!

„Wie wäre es damit?“ Ihre Stimme schwankte verdächtig, als sie blindlings auf ein exotisches Gesteck aus Orchideen wies.

„Nicht schlecht“, murmelte er.

Holly zwang sich dazu, tief Luft zu holen – obwohl sie dabei zugleich seinen verlockenden Duft einatmen musste – und blätterte eine Seite weiter. Das Buch schien kein Ende zu nehmen, bis Clay ihr auf einmal den Arm um die Taille legte und auf ein Foto zeigte: „Wie wäre es damit?“

„Ähh …“ Blinzelnd versuchte sie, das Bild klar zu erkennen.

Clay hatte ein Gesteck ausgesucht aus Margeriten, Iris und roten Gartennelken in einem braunen Weidenkörbchen. Eine gelbe Schleife rundete das Arrangement ab. „Sehr nett“, bestätigte Holly.

„Das nehme ich.“

Ein leiser Seufzer der Erleichterung entfuhr Holly, als Clay ein paar Schritte zurücktrat. Aus einer Schublade nahm sie eine Karte mit Umschlag, die er beschriften sollte. Mit einiger Mühe widerstand sie der Versuchung, einen Blick auf das zu werfen, was er schrieb. Schließlich war es nicht ihre Sache, wem er Blumen schickte. Nur ein einziges Mal waren sie zusammen ausgegangen. Ein zweites Treffen hatte sie abgelehnt – wie ihr jetzt wieder schmerzlich bewusst wurde. Jedenfalls hatte sie keinen Grund, eifersüchtig zu sein.

„Wohin sollen die Blumen geliefert werden?“

„In mein Büro. Sie sind für Marie.“

„Oh. Für Marie.“ Statt Eifersucht flatterten plötzlich lauter fröhliche Schmetterlinge in ihrem Bauch.

Clay sah kurz auf seine Uhr. „Es ist schon fast zwölf. Hättest du Lust, etwas zu essen?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.“

Er zuckte mit den Achseln. „Hey, das ist nicht meine Idee. Mittags etwas zu essen, wird schon seit Jahren praktiziert.“ Als sein Scherz nicht die beabsichtigte Wirkung zeigte, fuhr er fort: „Nur eine Kleinigkeit in einem Sandwichshop ein paar Häuser weiter. Ehrenwort. Garantiert keine Trinksprüche mit Champagner.“

Seine Worte überraschten sie. Obwohl sie hätte wissen müssen, dass er ihr Unbehagen gespürt hatte. Clay war wirklich zu gut, um wahr zu sein.

„Ich kann erst gehen, wenn Marilyn aus der Pause zurück ist“, erklärte sie stattdessen zu ihrer eigenen Überraschung. „Ich könnte zu dir ins Büro kommen, wenn sie wieder zurück ist.“

„In Ordnung. Dann sehen wir uns nachher.“ Er winkte ihr kurz zu, bevor er wieder unter dem Philodendron in Richtung Ausgang tauchte.

„Bis nachher“, wiederholte sie leise, während das Gefühl froher Erwartung schon von einem schwachen Warnton begleitet wurde.

An einem Ecktisch fanden Holly und Clay in dem überfüllten Deli ein einigermaßen ruhiges Plätzchen, um sich zu unterhalten. Sie hatte ein Putensandwich bestellt, er eins mit Pastrami und scharfem Senf. Beim Essen unterhielten sie sich locker über ihre Lieblingsgerichte, Musik und Filme. Zu Hollys Überraschung hatten sie viel miteinander gemein. Langsam begann Holly, den wahren Mann unter der eleganten Verkleidung zu erkennen.

Erst nach dem Essen wurde die Unterhaltung etwas ernsthafter, als Clay noch einmal die schier unendliche Arbeit in seiner Firma erwähnte. Um Zeit zu gewinnen, rührte sie ihren Tee um. Denn sie spürte, dass sein Ärger noch andere, tiefere Ursachen hatte. „Auf der Party hast du schon über Veränderungen gesprochen. Und ich hatte nicht das Gefühl, dass du über Renovierung und neue Möbel sprichst“, sagte sie vorsichtig.

„Nein“, seufzte Clay, „es geht nicht darum, mein Büro umzugestalten. Es geht um die alte Firmenphilosophie, aus dem Elend anderer Profit zu schlagen. Ich will nicht davon leben, eine unangenehme Situation noch zu verschlechtern. Ich will in eine Firma gehen, das Problem analysieren und es dann für alle zufriedenstellend beheben.“

Holly wusste kaum, was sie mehr überraschte: Clays Einstellung zu seiner eigenen Firma oder sein Plan, die Richtung völlig zu ändern. Doch Clay verstand ihr Erstaunen völlig falsch.

Lächelnd fuhr er fort: „Tut mir leid. Schlechte Angewohnheit. Normalerweise habe ich meine Lektion gelernt: keine langweiligen Unterhaltungen über Geschäftliches.“

„Nein, nein, das ist es nicht“, protestierte Holly. „Ich langweile mich nicht. Ich bin nur … erstaunt.“

„Ich bin nicht sicher, dass daran etwas Erstaunliches ist.“

„Ich weiß nicht, wie man es sonst nennen sollte.“ Falls Holly nicht schon vorher davon überzeugt gewesen wäre, dass Clay wirklich erstaunlich war, hätte sie dessen letzte Enthüllung endgültig davon überzeugt. „Obwohl ich eigentlich nicht überrascht sein sollte. Nicht, nachdem du das Problem des verschwundenen Weihnachtsmannes für die Hopewell-Kinder so wunderbar gelöst hast.“

„Ein Santa, der durch meine Schuld abhandengekommen war“, stellte er richtig.

„Ja, aber du wusstest ja nicht …“

„Weil ich mir nicht die Mühe gemacht habe, nachzufragen. Genauso wenig habe ich die Art und Weise hinterfragt, wie mein Vater die Firma führte. Alles war unterteilt in Schwarz und Weiß. Oder besser gesagt, in Rot und Schwarz. Ein Unternehmen war in Schwierigkeiten, ‚Forrester Industries‘ kaufte es auf, setzte die eigenen Leute rein, um es zu retten – wenn wir konnten. Oder verkauften es, wenn es nicht zu retten war.“

„Aber so einfach ist es nicht, oder?“

„Nein, das ist es nicht. Ich bin mir nicht mal sicher, ob die Geschäftsführung meines Vaters nicht doch irgendwie moralisch war. Ein paar Wochen nach dem Tod meines Vaters kam ein Mann in das Gebäude, und einiges, was er sagte …“

„Ich war an dem Tag im Haus“, unterbrach ihn Holly. Als Clay sie anblickte, erklärte sie schnell: „Ich wollte nicht heimlich lauschen. Ich war dabei, den Laden zu schließen. Und der Mann war nicht zu überhören.“

Clay lehnte sich über den Tisch, bis dieser fast verschwunden schien. „Ich wollte alles abstreiten. Ich wollte sagen, dass mein Vater niemals gelogen hätte, dass er keine falschen Versprechungen gemacht hätte. Und wenn er die Firma nicht hätte retten können, dann nur, weil sie eben nicht zu retten war. Das war es, was ich sagen wollte, was ich glauben wollte.“

„Aber du hast es nicht geglaubt.“

„In Wahrheit hätte mein Vater alles getan oder gesagt, um das zu bekommen, was er wollte. Wenn er die Firma hätte retten können – großartig. Aber er hätte jedes Versprechen in Sekundenschnelle gebrochen, wenn für ‚Forrester Industries‘ dabei harte Dollars rausgesprungen wären.“

„Und das alles wirst du ändern?“

Clay lachte. „Ich wünschte, jeder hätte so viel Vertrauen wie du.“

Holly spürte, wie sie rot wurde. Sie wollte hier nicht die anfeuernde Cheerleaderin spielen. Doch Clays Entschlossenheit war überzeugend genug, um an seinen Erfolg zu glauben. „Ich denke, du kannst alles erreichen, was du dir in den Kopf gesetzt hast. Aber es braucht seine Zeit. Es ist nicht leicht, die Vergangenheit loszulassen.“

„Das ist der schwerste Teil. Als Kind habe ich gedacht, meine Eltern wüssten alles. Nie haben sie irgendwelche Fehler gemacht. Jetzt als Erwachsener muss ich feststellen, dass mein Vater alles andere als perfekt war. Aber es tut weh zu sehen, wie er von seinem Sockel gestürzt wird. Verstehst du?“

Holly sah in Clays Augen. Erstaunlich blaue Augen, die Verständnis erwarteten. Sie geriet in Panik. Die eben noch bestehende enge Verbundenheit war plötzlich gekappt wie ein dünner Draht. Nur eine Kleinigkeit, aber seine Worte erinnerten sie daran, dass sie anders war. Sie hatte nicht die geringste Ahnung davon, dass Kinder ihre Eltern auf Sockel stellten, um zu ihnen aufsehen zu können.

Sie wusste überhaupt nichts von normalen Familien.

Überstürzt griff sie nach ihrer Handtasche, zog eine Zehndollarnote heraus und warf sie auf den Tisch. „Ich muss wieder an die Arbeit.“

Überrascht lehnte Clay sich zurück, als sie vom Stuhl aufsprang. „Was? Holly, warte doch! Lass uns zusammen gehen!“

„Ist schon in Ordnung!“ Sie warf sich den Mantel um die Schultern. „Ich bin dann weg.“

Sie hastete durch das volle Lokal, durch die Glastür in das Schneetreiben hinaus, bevor er auch nur die Chance hatte, um die Rechnung zu bitten. Ihren Mantel fest umklammernd rannte sie durch den eisigen Wind und blinzelte mit tränenden Augen.

Niemals hätte sie mit Clay essen gehen sollen. Die Unterschiede zwischen ihnen lagen außerhalb von Reichtum und sozialem Status. Clay war ein Mann mit starken familiären Bindungen, sie dagegen hatte weder Familie noch sonstige Verbindungen.

Das hättest du ihm sagen können, flüsterte ihr Gewissen vorwurfsvoll.

5. KAPITEL

„Wenn ich jedes Mal Blumen bekomme, wenn du mit Holly ausgehst, plane ich für euch jeden Tag ein gemeinsames Mittagessen!“, rief Marie fröhlich, als Clay das Büro betrat.

Das Gesteck prangte mitten auf ihrem Schreibtisch und füllte den Raum mit Farbe und einem kräftigen Blumenduft, der ihn an Holly erinnerte. „Es war nur ein schlichtes Mittagessen. Mach da bloß nichts Großartiges draus.“ Die Warnung war nicht nur für Marie, sondern vor allem für ihn selbst gedacht.

So schnell, wie Holly aus dem Deli gestürzt war, bezweifelte er, dass sie sich noch einmal treffen würden. Schon zum zweiten Mal war sie geradezu vor ihm davongelaufen. Nach Victoria, die nur seinen Namen und seinen sozialen Status wollte, hatte er sich jetzt in eine Frau verliebt, die ihn überhaupt nicht wollte.

Verliebt?

Nein, auf gar keinen Fall. Den Gedanken schob Clay ganz schnell beiseite. Es gab anderthalb Verabredungen, falls das Mittagessen überhaupt zählte, und ein paar erstaunliche Küsse. Das war wohl kaum etwas, das auf eine ernsthafte Beziehung hinauslief.

„Erfreu dich noch an deinen Blumen, Marie“, rief er seiner Assistentin über die Schulter zu und wollte in sein Büro verschwinden.

„Warte, Clay. Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass Albert Jensen in deinem Büro auf dich wartet.“

Na, großartig, dachte Clay, ließ sich seinen Ärger aber nicht anmerken, als er dem älteren Mann zunickte. „Jensen.“ Er ging um seinen Schreibtisch herum und deutete auf den mit einer Plastikplane abgedeckten Stuhl. „Nehmen Sie doch Platz.“

Mit äußerstem Missfallen sah Jensen sich in dem unordentlichen Büro um. „Ich stehe lieber.“ Er kam auch gleich auf den Punkt: „Bevor Sie hier übernommen haben, hat Ihr Vater sein Interesse an ‚JW Shipping‘ bekundet.“

Interesse bekundet. Eine verdammt kuschelige Umschreibung für das, was sein Vater wirklich gemeint hatte. Wenn „Forrester Industries“ sein Interesse an einem Unternehmen bekundete, war es dasselbe, als wenn Attila, der Hunnenkönig, ein Nachbarland anvisierte.

So war es zumindest bisher gewesen.

„Die Gesellschaft war in Schwierigkeiten, aus denen sie sich aber befreit hat.“

Jensen fegte das Argument beiseite. „John Westfell hat sich einen Kredit erschlichen, um die dringendsten Schulden zu begleichen. Eine kurzfristige Notlösung, die das Unvermeidliche nur hinauszögert. Jetzt ist es an der Zeit zuzuschlagen.“

„Ich habe Ihnen schon gesagt, Albert, auf diese Weise macht unser Unternehmen keine Geschäfte mehr.“

Jensens Gesicht wurde rot vor Zorn. „Dieses Unternehmen wird bald überhaupt keine Geschäfte mehr machen, wenn Sie solche todsicheren Gelegenheiten nicht wahrnehmen.“ Er holte tief Luft und versuchte es mit einem überzeugenden Ton. „‚JW Shipping‘ geht unter. Wenn wir die Firma nicht übernehmen, können Sie sicher sein, dass unsere Konkurrenz es tut.“

Sosehr Clay es auch zuwider war, er musste zugeben, dass Jensen recht hatte. Nichts zu unternehmen, würde ihm vielleicht ein gutes Gewissen vermitteln, das Schifffahrtsunternehmen aber nicht retten. Plötzlich fiel ihm die Unterhaltung mit Holly im Deli wieder ein.

Es ist nicht leicht, die Vergangenheit loszulassen.

Verdammt, sie hatte recht. Er hatte sie nicht losgelassen. Jensen führte die Geschäfte wie üblich fort, und die Firmen, die Clay nicht übernehmen wollte, wurden einfach von der Konkurrenz geschluckt. Letzten Endes hatte sich überhaupt nichts geändert.

„Wissen Sie was, Albert? Sie haben recht!“

Der Mann stoppte mitten in seiner Schimpftirade und sammelte sich. Mit aufgeblähter Brust nickte er gewichtig. „Es wurde auch Zeit, dass Sie die Dinge endlich klarer sehen. Was nun ‚JW Shipping‘ betrifft …“

„Rufen Sie John Westfell an und sagen Sie ihm, wir wären an einer beschränkt haftenden Teilhaberschaft interessiert.“

„An einer was?“ Jensen Brust blähte sich noch weiter auf, und Clay wartete jeden Moment darauf, dass er platzte.

„Eine Teilhaberschaft. Wie Sie schon sagten: Eine andere Gesellschaft wird sie übernehmen, wenn wir nichts tun.“

„So habe ich das nicht gemeint. Ihr Vater hatte nicht die Absicht, ein Wohltätigkeitsinstitut zu leiten, das Firmen vor dem Untergang rettet.“

„Ich weiß“, gab Clay zu. „Und ich weiß auch, dass sich alles ändern wird. Dies ist nicht mehr seine Firma, Albert, es ist meine. Mit der Zeit wird es mehr Geld einbringen, Firmen wie ‚JW Shipping‘ zu retten, als sie zu zerstören.“

„Falls Sie sie retten“, spottete Jensen. „Und wenn nicht, haben Sie sich an ein absaufendes Unternehmen gekettet, das Sie mit in den Untergang zieht. Zum Teufel, das wäre genau das, was Sie verdienen. Aber ich will verdammt sein, wenn ich dabei zuschaue.“

Mit einem Blick auf Jensen, der rechten Hand seines Vaters, fasste Clay einen Entschluss. Er konnte an der Vergangenheit festhalten oder alte Verbindungen kappen und in die Zukunft schauen. „Gut. Ich akzeptiere Ihre Kündigung.“

Zu seiner Ehre musste man sagen, dass Jensen nur kurz zusammenzuckte. Dann schüttelte er angewidert den Kopf. „Ich habe ja schon immer gesagt: Sie sind nicht wie Ihr Vater.“

„Und das“, erwiderte Clay, „ist wohl das Einzige, worüber wir einer Meinung sind.“

Jensen stürmte aus dem Büro und knallte die Tür hinter sich zu. Auf Clay wirkte es, als schließe sich die Tür zur Vergangenheit. Die Verspannung wich aus seinen Schultern. Stattdessen fühlte er sich von freudiger Aufregung erfüllt. Er griff zum Telefon und entwarf neue Pläne.

Eine halbe Stunde später legte er auf und lächelte befriedigt. Er hatte ein Projekt, hinter dem er stand.

Jetzt war ihm nach Feiern zumute. Besser gesagt: nach Feiern mit Holly. Sie war die Einzige, mit der er seinen Erfolg teilen wollte. Und obwohl er sie erst vor einer Stunde gesehen hatte, wollte er sofort nach unten in den Blumenladen eilen. Ganz entgegen seiner früheren Entscheidung, sich zurückzuhalten.

Ich glaube, du kannst alles erreichen, was du dir in den Kopf gesetzt hast, hatte Holly gesagt.

Clay hoffte, dass sie recht hatte. Vor allen Dingen, weil er sich Holly in den Kopf gesetzt hatte.

Eleanor Hopewell öffnete auf Clays Klopfen, ihr Lächeln war freundlich, aber fragend. „Kann ich Ihnen behilflich sein?“

Er war im Blumengeschäft gewesen, um mit Holly zu reden, aber ihre Kollegin hatte ihm mitgeteilt, dass sie am Nachmittag freigenommen hatte, um ihrer ehrenamtlichen Arbeit nachzugehen. Clay wusste genau, wo er sie finden würde. „Ist Holly Bainbridge hier?“

Die ältere Frau runzelte die Stirn. „Darf ich fragen, wer sie sprechen will?“

Er widerstand der Versuchung, „Santa Claus“ zu sagen. „Clay Forrester.“

„Mr Forrester!“ Eleanors Augen blitzten hinter den Brillengläsern auf. „Das tut mir sehr leid. Ich habe Sie nicht erkannt. Bitte kommen Sie doch rein!“ Sie hielt ihm die Tür auf. „Wir müssen uns wirklich noch einmal für Ihre Hilfe letzte Woche bedanken. Es hat den Kindern so viel bedeutet und auch Holly.“

„Mir hat es Spaß gemacht“, erklärte er ihr und war darüber selbst ganz überrascht.

„Kids schaffen es tatsächlich, das Kind in uns selbst wieder zu entdecken. Ich wünschte, mehr Leute würden erkennen, dass man durch ehrenamtliche Arbeit selbst genauso viel bekommt, wie man gibt.“

Wenn er an die Freude in Hollys Augen dachte, wusste Clay, dass sie dem zustimmen würde. „Holly verbringt hier sehr viel Zeit, oder?“

„Oh ja! Meine Schwester und ich leiten Hopewell House seit Jahren, aber Holly hat ein Einfühlungsvermögen, das unsere Erfahrung übertrifft.“ Eleanor musterte ihn forschend. Er war nicht sicher, wonach sie suchte, aber offenbar war sie mit dem zufrieden, was sie gefunden hatte. „Sie ist selbst in Heimen aufgewachsen, wissen Sie.“

Er hatte es nicht gewusst. Kein Wunder, dass Holly so überstürzt aufgebrochen war. Bei ihrem Mittagessen hatte er hauptsächlich von seiner Beziehung zu seinem Vater gesprochen. Sie hatte seine komplizierten Gefühle so gut verstanden. Nie wäre er auf die Idee gekommen, dass sie ohne Familie aufgewachsen war.

„Davon hatte ich keine Ahnung …“

„Holly spricht selten über ihre Kindheit. Meine Schwester und ich, zusammen mit den Kindern, sind für sie so etwas wie eine Familie. Kommen Sie, ich bringe Sie zu ihr in die Küche.“

Clay hätte nur dem Duft zu folgen brauchen. Ein Geruch nach Butterplätzchen lag in der Luft und zog ihn an, bis er im Türrahmen stehen blieb.

Holly arbeitete an der Theke in der Mitte der Küche. Ihr dunkles Haar war aufgesteckt, einige Strähnen hatten sich gelöst und rahmten ihr Gesicht ein. Eine Wange war mit Mehl gepudert, und ihre Arme steckten bis zu den Ellbogen in Plätzchenteig.

Kinder standen auf Stühlen um die Theke herum. Sie arbeiteten wie am Fließband – ein ziemlich geräuschvolles und bekleckertes Fließband. Ein Kind, die musikalische Mary Jane, strich eine dicke Schicht Zuckerguss auf einen Keks. Den reichte sie weiter an das Kind daneben, das noch bunte Zuckerstreusel obendrauf gab. Das nächste Kind legte den farbenfrohen Leckerbissen auf ein schon ziemlich volles Tablett.

„Ihr macht das wirklich fantastisch!“, rief Holly. Sie verteilte Mehl auf der Arbeitsfläche, nahm ein Nudelholz und rollte noch mehr Teig aus. „Was sollen wir als Nächstes machen? Sterne, Rentiere oder Santas?“

Als alle drei Kinder „Santas!“ schrien, verspürte Clay einen völlig absurden Anflug von Stolz.

Jetzt trat Eleanor in die Küche. „Kinder, wir haben Besuch.“ Alle blickten auf Clay, aber der nahm bewusst nur ein smaragdgrünes Augenpaar wahr. „Das ist Mr Clay, ein Freund von Miss Holly.“

Clay bemerkte, wie Holly errötete, bevor sie den Kopf senkte. Sie trug ein rotes Sweatshirt mit einem Schneemann und dazu Jeans. Am Rande vernahm er die höfliche Begrüßung der Kinder. Doch nur der Klang von Hollys Stimme kam wirklich bei ihm an. „Was machst du denn hier, Clay?“

„Ich habe gehört, dass ein paar von Santas Helfern die besten Plätzchen in der Stadt machen.“ Er blinzelte den Kindern zu. „Da konnte ich nicht widerstehen.“

„Wenn mit euch hier alles in Ordnung ist“, meldete Eleanor sich, „werde ich mich jetzt um die Wäsche kümmern, solange die Kleinsten noch unten ihren Mittagsschlaf machen.“

Es gefiel Clay, wie sie ihn mit einbezog, als ob er dazugehörte. Bevor Holly etwas sagen konnte, antwortete er: „Wir kommen hier prima klar.“

Mit einem verschwörerischen Blinzeln in Clays Richtung verließ Eleanor die Küche. Ganze zwei Sekunden konnte er sich in seiner Selbstgefälligkeit sonnen. Dann zerrten kleine, klebrige, mit Zuckerguss überzogene Finger an seiner Hand. „Willst du uns helfen, Mr Clay?“, fragte Mary Jane.

„Äh …!“ Backen? Der Gedanke versetzte ihn in Panik. Zur Not konnte er ein Steak grillen, aber … Plätzchen?

„Mr Forrester ist nicht hier, um uns beim Plätzchenbacken zu helfen“, antwortete Holly an seiner Stelle. Fragend hob sie eine Augenbraue. Warum bist du hier?

Um dir von dem Meeting zu erzählen, das ich mit Westfell geplant habe, und was das für die Zukunft unser beider Firmen bedeuten könnte. Um von dir noch einmal zu hören, dass ich es schaffen kann. Denn wenn du es sagst, reicht mir das, um es selbst zu glauben.

Das alles und noch viel mehr wollte er sagen. Und er würde sich nicht von einem bisschen Mehl und Zucker und … was sonst noch in Kekse kommt, abhalten lassen. Er knöpfte die Manschetten auf und krempelte die Ärmel hoch. „Miss Holly hat recht. Ich bin nicht zum Plätzchenbacken gekommen, aber da ich nun einmal hier bin …“, er warf ihr einen schrägen Blick zu, „ist es nur gerecht, wenn ich mit anpacke.“

Eine Stunde und viele Plätzchen später trug Clay den letzten Teller zur Spüle. „Deine Heinzelmännchen haben dich verlassen.“

Holly stellte den Mixer weg und sah sich in der leeren Küche um. „Sie neigen dazu, sich in alle Winde zu zerstreuen, wenn’s ans Aufräumen und Saubermachen geht.“

Er drehte den Wasserhahn auf, gab Spülmittel mit Zitronenduft dazu und hob die Stimme, um das Rauschen zu übertönen: „Sieht so aus, als ob du mit mir hier festsitzt.“

„Clay …“ Sie zögerte. „Warum bist du gekommen?“

Er drehte den Wasserhahn ab und wandte sich ihr zu. „Weil ich im Blumenladen war und Marilyn mir sagte, du wärst hier.“

„Du weißt, was ich meine“, erwiderte sie ernst. „Ich will nicht, dass die Kinder sich zu sehr an dich gewöhnen.“

„Ich glaube, sie könnten sich eher an die Kekse gewöhnen.“

Holly blieb ernst. „Sie zu enttäuschen, wäre das Schlimmste, was passieren kann.“

Er trat zu ihr. „Und du bist sicher, dass wir von den Kindern reden?“

Sie schluckte. Er sah die Verletzlichkeit und das Verlangen in ihren Augen, eine Mischung, die ihn völlig aus der Bahn warf. Ohne nachzudenken, zog er sie an sich und küsste sie.

Ihr Mund streifte kaum den seinen, aber allein diese federleichte Berührung weckte heißes Verlangen in ihm. Sein Puls hämmerte, glühende Hitze schoss in seine Lenden. Als Holly sich an ihn lehnte und sich an seinen Schultern festhielt, war Clay zu keinem klaren Gedanken mehr fähig.

Ihre Lippen öffneten sich, und er konzentrierte sich ganz auf ihren exquisiten Geschmack. Süßer Zuckerguss mischte sich mit Hollys eigenem weiblichen Geschmack. Ihre Zunge umspielten seine, und die Liebkosungen erregten ihn immer mehr. Mit einem unterdrückten Stöhnen ließ er seine Hände bis zu ihren Hüften gleiten. Blind ertastete er ihre sanften Kurven, die unter dem weiten Sweatshirt versteckt waren.

Beim Berühren der weichen, weiblichen Formen wurde er hart. Irgendwo in den Tiefen seines Verstandes wusste er, dass er und Holly in der Hopewell-Küche standen, nur durch einen Flur von zwei alten Damen und einem halben Dutzend Kinder getrennt. Mehr als ein Kuss durfte es nicht sein. Trotzdem ließ er seine Gedanken wandern, träumte von ihrer zarten Haut unter der Kleidung.

Er stellte sich vor, sie zu streicheln, und sein Kopf schien plötzlich von Rosenduft erfüllt zu sein. Aus Hollys Kehle drang ein kleiner sehnsüchtiger Ton, der Clay fast um den Verstand brachte vor Verlangen. Er musste nach Luft schnappen, als er den Kuss abbrach und mit den Lippen ihre Wangen streifte.

„Clay, bitte!“ Ihre raue Stimme voller unterdrückter Leidenschaft war ebenso verräterisch wie ihr stoßweiser Atem. „Bitte hör auf!“

Es dauerte einen Moment, bis ihre Bitte bei ihm ankam. Und ein Teil von ihm war sicher, sie missverstanden zu haben. Er lehnte seine Stirn an ihre und hielt eine Minute inne, um wieder zu Atem zu kommen.

Schließlich hob er den Kopf, und ein Blick auf ihr gerötetes Gesicht und ihre geweiteten Augen sagte ihm, dass er sie richtig verstanden hatte.

Beschämt sah sie sich suchend in der Küche um. Die Szenarien, die ihr durch den Kopf schossen, konnte er sich gut vorstellen. Leicht zu beeindruckende Kinder und altmodische Ladys. Was wäre geschehen, wenn jemand hereingekommen wäre? „Holly“, sagte er, und seine Stimme klang rauer als beabsichtigt, „es ist nichts passiert.“

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu, und er bedauerte seine unglückliche Wortwahl, als sie sich von ihm losmachte und auf Abstand ging. „Ich meine, natürlich ist etwas passiert. Wir haben uns geküsst. Aber niemand hat sich in der Vorratskammer versteckt, um plötzlich herauszuspringen.“

„Ich weiß. Es ist nur, dass du mich dazu bringst …“ Ihre Stimme verlor sich, aber dabei konnte Clay es nicht belassen.

„Wozu habe ich dich gebracht?“, wollte er wissen und war gespannt, wie sie wohl diese unglaubliche Chemie zwischen ihnen beschreiben würde.

„Zu vergessen“, sagte sie schließlich.

Stirnrunzelnd wiederholte er: „Ich habe dich dazu gebracht zu vergessen?“

Sie nickte. „Ich sollte es eigentlich besser wissen. Aber du hast mich dazu gebracht, die Lektionen zu vergessen, die ich gelernt habe.“

Lektionen, in denen es um Kummer und Enttäuschung ging. Lektionen, die sie gelehrt hatten, nie mehr jemanden allzu nah an sich heranzulassen.

„Vielleicht ist das gar nicht mal so schlecht.“

Ihre Lippen waren zu einem traurigen Lächeln verzogen. „Vielleicht nicht. Aber es ist schwer zu vergessen, wer du bist. Oder in meinem Fall: wer und was ich nicht bin.“

Clay hatte keine Ahnung, wer sie nicht war, doch er wusste, wer und wie sie war. Sie war süß, liebevoll, verwundbar und weckte in ihm Beschützerinstinkte, die er zuvor noch nie an sich wahrgenommen hatte. „Holly …“

Weiter kam er nicht. „Holly, Liebes?“, erklang Eleanors Stimme wie ein Echo durch die Küchentür. Als die alte Dame eintrat, standen er und Holly nebeneinander und spülten einträchtig das Geschirr. „Holly, Catherine Hopkins ist hier. Ich dachte, du willst ihr vielleicht Hallo sagen.“

Hollys Hände erstarrten im Spülwasser. Sie räusperte sich. „Natürlich.“ Während sie nach einem Geschirrtuch griff, erklärte sie Clay: „Catherine ist als Fürsorgerin für einige der Kinder hier zuständig. Ich bin gleich wieder da.“

Weil Holly die Tür nicht geschlossen hatte, drangen Stimmen aus dem Flur bis in die Küche.

„Immer noch nichts von Lucas’ Familie?“, fragte Holly.

„Bis jetzt nicht. Seine Mutter behauptet, dass sein Vater nichts mit Lucas zu tun haben wollte. Aber nachdem sie verschwunden ist, lässt sich kaum feststellen, ob das stimmt.“

„Ich nehme nicht an … wenn Sie etwas gehört hätten …“ Hollys Zögern war auch im Flur noch zu spüren, genau wie das Mitgefühl der Sozialarbeiterin.

„Glauben Sie mir, Holly, ich würde meine Zeit nicht mit Small Talk vergeuden, wenn ich gehört hätte, dass Ihr Adoptionsantrag bewilligt wurde. Das wäre das Erste, was ich Ihnen sagen würde.“

„Ich weiß“, gab Holly mit einem etwas gequälten Lachen zu. „Aber das Warten fällt mir so schwer, wenn ich mich nur danach sehne, Lucas endlich zu mir nach Hause zu holen.“

Die Haustür wurde geöffnete, und Clay hörte, wie Holly sich von der anderen Frau verabschiedete. Rasch schloss er die Küchentür. Holly sollte nicht wissen, dass er ihr Gespräch belauscht hatte.

Holly würde eine fantastische Mutter sein. Nach dem, was er über ihre Kindheit erfahren hatte, wunderte es ihn nicht, dass sie ein Kind vor dem gleichen grausamen Schicksal bewahren wollte. Zweifellos würde sie Lucas mit Liebe überschütten.

Clay war noch ganz in Gedanken, als Sylvia Hopewell die Küche betrat. „Mr Forrester, ich war nach dem Essen unterwegs und habe mich sehr gefreut, als meine Schwester gesagt hat, Sie wären hier.“

„Ich bin vorbeigekommen, um Holly zu treffen, und konnte den Verlockungen von Zuckerplätzchen einfach nicht widerstehen.“

„Ach ja. Nichts schmeckt so sehr nach Weihnachten wie Zuckerplätzchen“, erinnerte sie sich. „Wie sehr haben meine Schwester und ich sie geliebt, als wir Kinder waren. So viele schöne Erinnerungen.“ Sylvia seufzte melancholisch. „Entschuldigen Sie, Mr Forrester. Das ist für uns alle eine sehr emotionale Zeit.“

In Clays Magen breitete sich ein ungutes Gefühl aus. „Geht es Ihnen und Eleanor gut?“

„Oh ja, uns geht’s gut. Nein, nein, das ist es nicht, Gottseidank!“ Sie strich mit der Hand über die Arbeitsplatte. „In ein paar Wochen wird Hopewell House geschlossen.“

6. KAPITEL

„Sie können das Haus nicht schließen!“, platzte Clay heraus. „Wenn es daran liegt, dass Sie Hilfe brauchen oder mehr Geld …“

„Das ist es nicht. Es ist sehr freundlich von Ihnen, das anzubieten, aber ich fürchte, es ist zu spät.“

Zu spät? „Was passiert mit den Kindern?“

„Sie werden zu verschiedenen Pflegefamilien geschickt“, erklärte Sylvia. „Es ist schon alles arrangiert, aber die Kinder sollen erst nach den Feiertagen umziehen, damit wir noch ein letztes gemeinsames Weihnachtsfest haben. Und damit das Unvermeidliche hinauszögern, fürchte ich.“ Sie seufzte. „Man würde meinen, dass wir nach all den Jahren gelernt hätten, uns zu verabschieden. Natürlich dachte ich immer, wir haben dabei ein Mitspracherecht.“

„Hat man Sie gezwungen, hier auszuziehen?“, fragte Clay voller Wut. Wie konnte man überhaupt daran denken, die Kinder voneinander zu trennen? Und von Holly.

Sylvia hob hilflos die Hände. „Es ist das Haus. Es trägt zwar unseren Namen, aber es gehört uns nicht. Wir haben es von einer wohlhabenden Familie gemietet, doch der ursprüngliche Eigentümer ist vor Kurzem gestorben, und sein Enkel hat das Haus an eine Immobiliengesellschaft verkauft.“

„Immobiliengesellschaft?“, wiederholte er.

„Ja, ‚Hendrix Properties‘.“

Die Worte versetzten ihm den Todesstoß. Sein rechtschaffener Ärger verwandelte sich in ein schlechtes Gewissen. Dank professioneller Beratung und einer Finanzspritze hatte die Firma, die fast pleite gewesen war, angefangen, nicht mehr Büro-, sondern stattdessen Wohnhäuser zu kaufen. Wegen der hohen Grundstückspreise war es profitabler, ältere große Häuser in Mehrfamilienhäuser mit Mietwohnungen umzuwandeln. Kevin Hendrix würde dabei reich werden.

Genau wie Clay. Schließlich war er es gewesen, der die Firma beraten und das Geld investiert hatte und der sich dabei einen ordentlichen Gewinn versprach.

„Mr Forrester?“ Die alte Dame beobachtete ihn besorgt. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

Clay zwang sich zu einem Kopfnicken. „Mir geht’s gut.“

Aber nachdem Sylvia verschwunden war, um Eleanor zu helfen, sah er sich in der behaglichen Küche um, die so viele verlorene Seelen willkommen geheißen hatte. Und er wusste, dass er weit davon entfernt war, sich gut zu fühlen.

Nur ein paar Minuten später ging die Küchentür auf, und Holly trat ein. Beim Gedanken daran, was er getan hatte, konnte er ihr kaum in die Augen sehen. Doch ein kurzer Blick genügte. Er konnte erkennen, welchen Tribut ihr Gespräch mit Catherine gefordert hatte. Hollys Augen strahlten nicht mehr, ihre Stirn war gerunzelt.

„Holly …“, begann er, aber sein Geständnis blieb ihm im Hals stecken. Noch hatte er selbst mit der schrecklichen Erkenntnis und seinen Schuldgefühlen zu kämpfen. Er konnte sich nicht überwinden, es ihr zu gestehen.

Mit einem fragenden Blick sagte sie: „Du hast mir noch nicht gesagt, warum du vorbeigekommen bist.“

„Ich … äh … bin gekommen, um mich bei dir zu bedanken. Was du beim Mittagessen gesagt hast, hat mir gezeigt, dass ich an der Vergangenheit festhalte.“

„Tatsächlich?“ Ihre Augen blitzten freudig überrascht auf. „Habe ich das getan?“

„Ja, das hast du“, antwortete Clay. „Du bist eine erstaunliche Frau, Holly.“

Eine sanfte Röte überzog ihre Wangen. „Es freut mich, wenn ich dir helfen konnte.“

„Dank deiner Äußerungen habe ich erkannt, dass ich im Geschäftsleben nicht einfach die Seiten wechseln und dann erwarten kann, dass alles andere wie von selbst geht. Damit es wirklich funktioniert, muss ich konsequent sein. Auch wenn das bedeutet, einen Angestellten zu verlieren.“

Erschrocken fragte Holly: „Jemand hat gekündigt?“

„Ja, Albert Jensen. Er war der beste Freund meines Vaters.“

„Das tut mir leid. Ich hasse den Gedanken, dass jemand seinen Job verliert.“

Typisch Holly, sich um jemanden zu sorgen, den sie gar nicht kannte. Kevin Hendrix hatte wahrscheinlich keinen Gedanken an die Kinder verschwendet, die er aus dem Haus vertrieb.

Lieber Gott, das musste er in Ordnung bringen. Aber wie?

„Ich habe mit Sylvia gesprochen.“ Die nächsten Worte brachte er kaum heraus. „Sie hat mir erzählt, wie sie dazu gezwungen worden sind, das Haus zu schließen.“

Die Sorgen schienen Hollys Schultern herunterzudrücken, und er wünschte, er hätte nichts gesagt. Wenn er den Hopewell-Schwestern helfen wollte, musste er jedoch wissen, was Kevin Hendrix getan hatte. Was er, Clay, ihm geholfen hatte zu tun.

„Vor dreißig Jahren haben die Hopewells damit angefangen, Kinder aufzunehmen. Sie haben hier so viel Gutes getan. Aber irgendwie sieht der Eigentümer die Dinge nicht wie ich.“

Ihre Verwirrung zeigte, wie unschuldig und gutherzig Holly war.

„Hast du mit Kevin Hendrix gesprochen?“, erkundigte er sich.

„Ich habe ihn angerufen, auch wenn es nichts genützt hat“, entgegnete sie bitter. „Er hat gesagt, es täte ihm leid, ich solle es nicht persönlich nehmen. Es sei rein geschäftlich. Und hätte er das Haus nicht gekauft, dann hätte es ein anderer getan. Als ob das die Sache besser machen würde.“

Genauso hatte Jensen argumentiert. Dank Hollys Ermutigung hatte Clay sich der früheren rechten Hand seines Vaters widersetzt. Zu schade, dass er das bei Kevin Hendrix nicht getan hatte. Er hätte ihn nach seinen Plänen fragen sollen, aber das hatte er nicht getan. Stattdessen hatte er nur daran gedacht, was er selbst erreichen wollte, und war dann gegangen. Er hatte sich ausschließlich auf das Geschäftliche konzentriert.

Wie sein Vater.

„Holly, ich … ich muss gehen. Ich habe noch etwas zu erledigen.“

Erschreckt durch seine plötzliche Ankündigung, blinzelte Holly. „Oh, ja, natürlich. Du hast zu tun. Du hast wichtigere …“

„Nein!“ Er brachte sie mit einem schnellen Kuss zum Schweigen. Nichts war wichtiger als Holly und das Waisenhaus. „Nichts Wichtigeres. Nur etwas, um das ich mich kümmern muss. Ich rufe dich später an.“

„Clay.“ Ihre Stimme klang unsicher, sie nagte an ihrer Unterlippe.

Im Hinausgehen wiederholte er noch einmal: „Ich rufe dich an.“

Aber nicht, bevor er eine Möglichkeit gefunden hatte, den Schaden, den er angerichtet hatte, wiedergutzumachen.

„Das muss funktionieren“, murmelte Clay, nahm den Hörer und tippte eine Nummer ein.

Alle Informationen über Hopewell House lagen auf seinem Schreibtisch, zusammen mit der Akte für „Hendrix Properties“. Jedes Detail hatte er sich eingeprägt – vor allem den Termin, an dem das Heim geschlossen werden sollte.

Seine Schuldgefühle erdrückten ihn fast. Die Vorstellung, wie Hollys Augen sich mit Tränen füllen würden, trieb ihn an. Er musste alles tun, was in seiner Macht stand, um die Schließung zu verhindern.

Er musste es in Ordnung bringen.

Eine Stunde und etliche Telefongespräche später wählte er die Nummer von Hopewell House.

Eleanor konnte kaum glauben, was er ihr mitzuteilen hatte. „Sie haben ein anderes Haus gefunden?“

„Es ist größer als Ihr jetziges. Und das Beste ist: Es wird eine Schenkung meiner Firma sein, sodass Sie sich nie wieder darum sorgen müssen, es zu verlieren, und …“

„Mr Forrester“, unterbrach ihn Eleanor sanft, „ich kann Ihnen nicht genug danken. Nicht nur für Ihre unglaubliche Großzügigkeit, sondern auch für die Zeit und die Aufmerksamkeit, die Sie uns geschenkt haben.“

Und dann erklärte sie ihm, dass die Schließung von Hopewell House für sie und ihre Schwester das Zeichen gewesen war, sich zur Ruhe zu setzen. Für die Kinder waren schon neue Pflegefamilien ausgesucht worden. Selbst wenn Eleanor und Sylvia noch weitermachen wollten, würde es Wochen dauern, für das neue Heim die erforderlichen Genehmigungen einzuholen. Es war zu spät.

Eleanors Dank und ihre Verabschiedung nahm er kaum noch wahr. Clay legte den Hörer auf.

Zu spät.

Hollys Herz hätte nicht heftiger klopfen können, wenn sie die dreißig Etagen zu Clays Büro über die Treppen erklommen hätte. Sie wusste, wie beschäftigt er war, aber nach Eleanors Anruf war Holly losgeeilt, um Clay zu sehen.

Die Aufzugstüren öffneten sich, und Holly betrat das Büro. Sie lächelte Marie an und erkundigte sich: „Ist Clay beschäftigt? Ich weiß, ich hätte ihn anrufen sollen, aber …“

Marie winkte ab und stand auf. Sie klopfte an die Tür, öffnete sie. „Holly ist da, sie will dich sprechen.“

Als ob er das nicht selbst sehen konnte, dachte Holly, während Marie sie hereinwinkte und die Tür wieder schloss.

„Ich werde Sie zurückrufen“, versuchte Clay, sein Telefonat zu beenden.

Während er noch seinem Gesprächspartner lauschte, ließ sein Blick Holly nicht los. Ein erregendes Kribbeln pulsierte durch ihren Körper. Noch nie hatte sie ihn so ernsthaft erlebt, so konzentriert, so … sexy.

Nachdem Clay aufgelegt hatte, erhob er sich. „Holly, ich habe dich gar nicht erwartet.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als er um seinen Schreibtisch herum auf sie zukam. Würde er sie wieder küssen? Er blieb vor ihr stehen, nahe genug, um seine Körperwärme zu spüren. Doch sein Blick war immer noch ernst.

Deshalb erklärte Holly sofort: „Du hast zu tun. Ich kann später wiederkommen.“

„Nein, warte.“ Er nahm ihre Hand. Nicht gerade die leidenschaftliche Umarmung, auf die sie gehofft hatte. Aber zumindest ausreichend, um sie aufzuhalten. „Ich muss mit dir reden. Ich hatte auf bessere Nachrichten gehofft“, murmelte er.

„Clay, das ist schon okay.“ Dankbar drückte sie seine Hand. „Ich weiß Bescheid über Hopewell House.“

Er schluckte. „Du weißt Bescheid?“

„Eleanor hat mir erzählt, dass du ihnen ein neues Haus angeboten hast. Das finde ich unglaublich großzügig von dir.“

Clay wich zurück, und zu ihrer Überraschung verhärteten sich seine Gesichtszüge noch mehr. „Holly, du verstehst nicht …“

Anscheinend betrachtete er seine Bemühungen als Misserfolg, und Holly versuchte ihn zu trösten: „Ich weiß, es kommt zu spät für die Kinder, aber dass du es überhaupt versucht hast …“

Weil sie ihre Gefühle nicht mit Worten ausdrücken konnte, legte sie ihm eine Hand in den Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter. Sein Atem streifte ihre Lippen, dann sein Mund, warm und sinnlich. Aber etwas fehlte.

Wenn sie sich geküsst hatten, war es bisher immer Holly gewesen, die ihm gefolgt war. Diesmal wirkte er ungewohnt zurückhaltend. Er stand bewegungslos wie ein Fels, die Hände zu Fäusten geballt. Begierig auf die Leidenschaft, die er sonst gezeigt hatte, versuchte sie seinen Widerstand zu überwinden: mit einem leidenschaftlichen Kuss, mit sanftem Knabbern an seiner Unterlippe. Aufstöhnend kapitulierte er und schloss sie fester in seine Arme. Vor Freude über diesen Sieg schlug ihr Herz wie wild, als sie die Hitze seiner muskulösen Schultern spürte.

Leidenschaft flammte in ihr auf, ließ sie jede seiner Berührungen noch intensiver empfinden. Seine Finger, die ihren Rücken streichelten, seine heißen Hände, die auf ihren Hüften lagen, jagten ihr lustvolle Schauer durch den Körper. Sie fühlte sich schwindelig, benommen. Er raubte ihr den Atem. Und ihr Herz.

Wenig später hob Clay den Kopf und beendete den Kuss. Nur ihr heftiges Atmen war zu hören, was die knisternde Spannung zwischen ihnen noch erhöhte. Holly wollte nicht aufhören, doch langsam wurde ihr wieder bewusst, dass sie Clay bei seiner Arbeit unterbrochen hatte.

Ein wenig verlegen, weil sie sich so hatte hinreißen lassen, sagte sie: „Nachdem Eleanor mir erzählt hat, was du getan hast, musste ich mich bei dir bedanken!“

Er schloss die Augen, legte seine Stirn an ihre. „Was ich getan habe … Ich wollte es wiedergutmachen. Ich weiß, wie viel dir Hopewell House bedeutet.“

Der Kummer in seinem Ton ließ sie fragen: „Die Hopewell-Schwestern haben dir von meiner Kindheit erzählt, nicht wahr?“

„Ja, Eleanor. Aber ich bin sicher, dass sie nicht vorhatte, einen Vertrauensbruch zu begehen.“

„Das ist schon okay. Es ist kein Geheimnis.“

„Willst du mir davon erzählen?“ Mitgefühl lag in seinem Blick – und noch etwas anderes. Ein schlechtes Gewissen? Aber seine sanfte Berührung, mit der er ihr eine Locke aus dem Gesicht strich, ermutigte Holly.

Wollte sie Clay von ihrer Kindheit erzählen?

Inzwischen hatten sie sich auf das Sofa gesetzt, das mit einer Plastikplane abgedeckt war, und Clay hatte den Arm um Holly gelegt.

„Was willst du wissen?“

„Weißt du etwas über deine biologischen Eltern?“

„Sehr wenig. Über meinen Vater praktisch gar nichts. Meine Mutter war sechzehn und hatte mich schon vor der Geburt zur Adoption freigegeben.“

„Aber du bist nicht adoptiert worden?“

„Ich war eine Frühgeburt. War ständig im Krankenhaus. Mein Gesundheitszustand galt als riskant und besserte sich erst, als ich älter war. Aber ältere Kinder sind schwerer zu vermitteln. Und dann, als ich fünf war …“ Sie versuchte den Kloß in ihrer Kehle herunterzuschlucken und war überrascht, dass diese alte Geschichte noch immer wehtat. „Es gab ein Paar, die Millers. Sie kamen zu Besuch, und wir gingen in den Park und in den Zoo. Ich war alt genug, um zu wissen, was diese Besuche bedeuteten.“

Sie konnte sich noch an den kindischen, aber verzweifelten Wunsch erinnern, ihren zukünftigen Eltern zu gefallen. Wenn sie nur gut genug, hübsch genug, klug genug war, würden die Millers sie vielleicht, aber nur vielleicht, mögen.

„Was ist passiert?“, fragte Clay.

„Bevor die Adoption durch war, wurde Mrs Miller schwanger. Sie hatten es jahrelang versucht. Nachdem es geklappt hatte, entschieden sie sich gegen die Adoption.“

„Holly, es tut mir so leid!“ Clay strich ihr über die Wange.

Er durfte Holly nicht erzählen, dass seine Firma die treibende Kraft hinter der Schließung von Hopewell House war. Noch nicht und ganz sicher nicht jetzt. Nicht nach der herzzerreißenden Geschichte, die sie gerade erzählt hatte.

„Ist schon in Ordnung, Clay“, flüsterte Holly.

Dass sie auch noch versuchte, ihn zu trösten, trieb ihm noch einen weiteren Pfeil von Schuldgefühlen in sein Herz,

Sie strich über seine Wange. Das Verlangen, gegen das er ankämpfte, nachdem sie ihn so atemberaubend geküsst hatte, überflutete ihn und vervielfachte sein Schuldgefühl noch. Wenn Holly wüsste, was er getan hatte …

Holly sah ihn aus großen, unschuldigen Augen an und flüsterte: „Danke.“

„Sag das nicht, Holly, ich bin nicht …“

„Du bist ein wunderbarer Mann.“ Eine sanfte Röte überzog ihr Gesicht, als hätte sie die Worte nicht laut sagen wollen.

Der plötzliche Signalton der Gegensprechanlage erschreckte sie beide. „Was gibt es, Marie?“, rief Clay, nachdem er sich geräuspert hatte.

„Tut mir leid, dich zu stören, aber die für heute Nachmittag angesetzte Konferenzschaltung ist auf Leitung zwei.“

„Das muss ich annehmen, Holly“, erklärte er und klang dabei unwillig und erleichtert zugleich.

„Natürlich. Das ist hier schließlich dein Arbeitsplatz.“ Sie wirkte etwas durcheinander, als sie sich erhob.

Noch immer waren ihre Lippen rosig und leicht geschwollen, ihr Haar war zerzaust, der Kragen ihrer blassblauen Bluse zerknittert. Verräterische Zeichen ihrer unerwarteten Knutscherei – und jedes davon eine einzige Versuchung, Holly wieder in seine Arme zu nehmen.

Nein, dachte Clay, das konnte er nicht tun. Er steckte seine Fäuste in die Taschen, um der Verlockung zu widerstehen. Egal, wie sehr er Holly begehrte, er musste Abstand halten, bis er seinen Fehler wiedergutgemacht hatte oder mit Holly ins Reine gekommen war.

„Äh, ich habe gedacht …“ Holly zupfte am Saum ihrer Bluse, um ihn zu glätten, aber der Kragen blieb hinreißend zerknittert, „vielleicht könnte ich heute Abend bei mir für uns kochen.“

Während er die Einladung zum Essen kaum wahrnahm, konzentrierte Clay sich ganz auf die Vorstellung, mit Holly alleine in ihrem Apartment zu sein. Keine gute Idee, wenn er sein Gelübde halten wollte. Doch ein Blick auf ihr hoffnungsvolles Gesicht erschütterte seine Entschlossenheit, Abstand zu halten.

„Sieh mal, Holly …“, begann er.

Offenbar hatte sie das Bedauern in seinem Ton wahrgenommen, denn die Hoffnung in ihren Augen erstarb sofort. „Ist schon okay. Ich wollte jetzt nicht alles auf dir abladen.“ Ohne ihm noch einmal in die Augen zu sehen, ging sie zur Tür. „Noch mal vielen Dank für alles, was du getan hast.“

„Warte, Holly!“

Er konnte sie jetzt nicht gehen lassen. Sie würde glauben, dass das, was sie ihm über ihre Kindheit erzählt hatte, etwas zwischen ihnen geändert hätte. „Heute Abend habe ich ein Familientreffen. Wie wäre es, wenn wir stattdessen morgen ins Kino gehen würden?“

„Das wäre wundervoll!“ Ihr begeistertes Lächeln war jede Tortur wert.

Und eine Tortur würde seine „Bloß-nicht-berühren-Taktik“ sein. Andererseits war es nur ein Film. Wenn sie nebeneinander im Kino saßen, würde er doch wohl in der Lage sein, seine Hände bei sich zu behalten, oder?

7. KAPITEL

„Und jetzt die Krönung!“ Clay setzte den Engel auf die Spitze des Weihnachtsbaums und kletterte von der Leiter, die mitten im Wohnzimmer seiner Mutter stand. „Nächstes Jahr holen wir einen Baum, der nicht größer ist als ich.“

Von seinen Neffen kamen laute Buhrufe. Die unteren Zweige hatten die beiden Jungen geschmückt, während Clay für die obere Hälfte zuständig war.

„Der Baum sieht wunderschön aus.“

Clay drehte sich zu seiner Mutter um und lächelte sie an. Blond und zierlich, in einem Hosenanzug aus Seide in gebrochenem Weiß war Jillian Forrester schön und elegant wie eh und je.

„Zum Dessert gibt es Schokoladen-Chip-Plätzchen“, kündigte Jillian an. Worauf die beiden Jungen in lauten Jubel ausbrachen.

Nachdem Jillian mit ihren Enkeln in der Küche verschwunden war, sagte Anne: „Danke, dass du den Baum aufgestellt hast, Clay. Es bedeutet unserer Mutter so viel.“

„Das würde ich mir doch nie entgehen lassen“, entgegnete Clay und meinte es auch so. Obwohl er sich diesmal in seinen Gedanken mehr mit Holly als mit seiner Familie beschäftigt hatte.

Jedes Mal, wenn er Anne mit ihren Söhnen beobachtete, musste er an Holly und Lucas denken. Er stellte sich vor, wie er mit ihr und dem Kind hier mit dem anderen Teil seiner Familie zusammen Weihnachten feierte.

Die Idee war natürlich völlig verrückt … Warum fühlte es sich dann so richtig an?

„Clay, ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Anne, die ihn dabei erwischte, wie er mit einer Schachtel Christbaumschmuck minutenlang traumverloren mitten im Zimmer stand.

„Ja, sicher“, antwortete er, stellte die Schachtel beiseite und klappte die Leiter zusammen.

„Ja, sicher“, wiederholte Anne, während sie ihn fixierte.

Es dauerte einen Moment, bis ihm der Sarkasmus in ihrer Stimme auffiel. „Was?“

„Irgendetwas stimmt bei dir nicht. Gibt es Probleme mit der Firma?“

Clay musste lachen. Zum ersten Mal seit über einem Jahr war es nicht das Familiengeschäft, das seine Gedanken beherrschte. „Nicht mehr als sonst.“ Er hatte keine Lust, Jensens Kündigung zur Sprache zu bringen.

Anne starrte ihren Bruder an. „Okay, wer ist sie?“

„Wie bitte?“

„Wenn dir nicht das Geschäft im Kopf herumspukt, muss es etwas Persönliches sein. Also, wer ist sie?“

„Ich habe jemanden kennengelernt“, gab er zu, „jemand ganz Besonderen.“

Mit leuchtenden Augen fiel Anne ihm um den Hals. „Oh Mann, das ist ja großartig. Mom und ich haben uns schon Sorgen gemacht.“

„Immer langsam! Übertreib nicht gleich! Und worüber wart ihr so besorgt?“

„Über die Art und Weise, wie du dich nach der Scheidung verhalten hast. Du warst immer ein verantwortungsbewusster Mann, aber du solltest dir nicht die ganze Schuld am Scheitern eurer Ehe geben.“

Aber es war nun mal einzig und allein sein Fehler gewesen.

„Ich habe Victoria nicht glücklich machen können.“

Anne verdrehte die Augen. „Niemand kann Victoria glücklich machen. Sie ist verwöhnt und egoistisch und mit allem und jedem unzufrieden und unglücklich. Weil sie sich selbst nicht leiden kann. Das hat überhaupt nichts mit dir zu tun.“

Annes Ernsthaftigkeit ließ Clay beinahe glauben, dass es mit Holly anders laufen könnte. Dass sie zusammen glücklich werden könnten.

Doch obwohl er ihr recht geben musste, dass Victoria verwöhnt und selbstsüchtig war – was seine Ehe betraf, irrte Anne sich. Victoria hatte ihm mehr als deutlich gesagt, dass er ihr Unglück verursacht hatte.

„Nein, nein, nein!“ Holly betrachtete im Spiegel entsetzt ihr ungeschminktes Gesicht und das verstrubbelte Haar. Zwanzig vor sieben. Clay würde pünktlich kommen und nicht zwanzig Minuten zu früh. Schließlich war er ein Mann mit Erfahrung.

Es klingelte noch einmal, und Holly wusste, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als zu öffnen. Dabei hatte sie ihn mit ihrem Aussehen beeindrucken wollen.

„Ich bin noch nicht fertig, aber das ist deine eigene …“

Die Worte blieben ihr in der Kehle stecken, als sie öffnete. Nicht Clay, sondern Catherine Hopkins stand vor der Tür. Schon seit Jahren kannte Holly die Sozialarbeiterin, doch für unangemeldete Besuche war ihre Beziehung nicht eng genug. Normalerweise hatte Catherine ihre Gesichtszüge völlig unter Kontrolle, aber diesmal konnte Holly darin lesen – und wusste Bescheid.

„Sie haben mich abgelehnt.“ Selbst als sie die Worte aussprach, konnte sie es nicht fassen. „Sie haben mich abgelehnt.“

„Holly, es tut mir so leid.“ Catherine berührte ihre Hand und machte einen Schritt in die Wohnung. „Ich weiß, wie sehr Sie Lucas lieben. Keiner kann das bestreiten.“

„Ich glaube, das haben Sie gerade getan“, sagte Holly mit einem ungläubigen Auflachen.

„Sie müssen das verstehen. Die Leute in der Agentur waren nicht sicher, ob Sie sich ausreichend um Lucas kümmern können. Sie arbeiten vierzig Stunden in der Woche. Sie sind Single. Und Sie sind so jung …“

Als Kind hatte man ihr gesagt, sie sei zu alt, um adoptiert zu werden und nun … „Ich bin zu jung?“

Wenn sie eine Ahnung gehabt hätten, wie alt Holly sich fühlte …

„Ich weiß, dass das wahrscheinlich keine Rolle spielt“, erklärte Catherine, „aber ich habe für Sie gestimmt … auch wenn es nichts genutzt hat.“

Holly wusste, dass sie der Frau für ihre Bemühungen danken müsste, aber die Worte blieben ihr in der Kehle stecken.

„Die Hopewell-Schwestern möchten, dass Sie sie anrufen.“

Sie schaffte es gerade noch zu nicken, während Catherine das Apartment verließ. Jahrelang hatten die Schwestern Holly emotional unterstützt, aber bald würden sie sich weit entfernt zur Ruhe setzen, und sie wäre wieder allein.

Ein Blick auf Hollys rote Augen – und die Begrüßung erstarb Clay auf den Lippen. „Holly? Was ist los mit dir?“

Sie starrte ihn an, als sei sie unsicher, weshalb er hier war oder wer er überhaupt war. „Clay, was machst du …“ Sie blinzelte und ließ die Schultern fallen. „Kino. Wir wollten uns heute Abend einen Film anschauen, oder?“

Die Sorge um Holly ließ ihn sein angekratztes Ego vergessen, weil sie ihre Verabredung vergessen hatte. Ihr blasses Gesicht und der leere Blick erinnerten ihn an seine Mutter nach dem Tod seines Vaters. Sein Herz hämmerte vor lauter Sorge, und er fragte noch einmal. „Was ist mit dir passiert?“

Sie schüttelte nur den Kopf, trat in die Wohnung zurück. „Ich muss in das Geschäft gehen.“

Diese Erklärung ergab nun überhaupt keinen Sinn. „Du willst einkaufen gehen?“

„Nein. Ich muss … etwas zurückgeben.“

Sie lief im Kreis herum, fuhr mit der Hand durch ihr feuchtes Haar. Dann schnappte sie sich ihren Mantel, legte ihn über den Arm, bevor sie sich die Handtasche über die Schulter hing.

Wie bei einem Schlafwandler war Clay nicht sicher, was schlimmer war: sie aufzuhalten oder sie in ihrem Wahn weitermachen zu lassen, „Holly, was …“

„Ich muss das zurückbringen!“ Ihre Stimme war schrill, als sie seinen Blick zum ersten Mal erwiderte. Ihre Augen waren schmerzerfüllt. „Ich hätte ihn nie kaufen sollen, das war einfach dumm. Jetzt steht er hier herum. Nutzlos und … und leer!“

Erst in diesem Moment sah Clay das Paket – und er verstand. Verspürte einen so tiefen Schock, dass es ihn fast in die Knie zwang.

Nein. Das war nicht möglich. Das Leben konnte nicht so grausam sein …

Auf dem Paket war das Bild eines lächelnden Kindes in einem Auto-Kindersitz abgebildet. Sein Herz fühlte mit ihr. „Holly, es tut mir unendlich leid.“

Bei seinen Worten wurden ihre hektischen Bewegungen erst langsamer. Dann stand sie still und holte tief Luft. „Du weißt Bescheid?“, flüsterte sie.

Mit einem Kopfnicken bekannte Clay sich zu einer seiner kleineren Verfehlungen. „Ich habe neulich dein Gespräch mit Catherine Hopkins belauscht.“

„Du weißt es, und bist trotzdem … ich dachte …“ Was immer Holly auch dachte – sie wischte es mit einem Kopfschütteln beiseite. „Es spielt keine Rolle. Du bist trotzdem hier, aber es spielt keine Rolle.“

Bei diesen Worten verkrampften sich seine Kiefermuskeln. Er wollte, dass es eine Rolle spielte, verdammt noch mal! Er wollte helfen, wollte, dass seine Anwesenheit ihr etwas ausmachte. Den Schmerz in seiner Brust nahm er nicht zur Kenntnis, als er Holly zur Couch führte und sich neben sie setzte. „Ich bin trotzdem hier. Genau hier.“ Und er würde auch nirgendwo anders hingehen, solange sie ihn … jemanden brauchte.

Ihre Stimme klang noch immer monoton, aber sie lehnte sich an ihn. „Ich kenne die Gründe, weshalb sie mich abgelehnt haben. Ich bin jung. Ich bin Single. Ich bin alles andere als reich. Aber Lucas braucht eine Mutter.“

„Ich weiß, wie sehr du ihn liebst.“

Hollys Blick fiel auf den Karton mit dem Kindersitz. „Ich wollte mir keine allzu großen Hoffnungen machen, aber der Kindersitz war im Sonderangebot.“ Ihre Stimme brach. „Ich habe mir so sehr gewünscht, dass es diesmal gut ausgeht.“

Clay legte den Arm um sie und fühlte, wie ihre zarten Schultern bebten, während sie versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken. Das Wort „diesmal“ zeigte, wie tief ihr Kummer ging. Sie trauerte nicht nur um das Kind, sondern kämpfte gleichzeitig mit ihren eigenen Erinnerungen.

„Holly, du darfst nicht aufgeben!“

„Ich habe alles getan, was möglich war. Und jetzt, wenn das Hopewell House schließt, kann ich Lucas und die anderen Kinder nicht mal mehr besuchen.“

Immer tiefer versank Clay in Schuldgefühlen. Er musste einen Weg finden, den Schaden wiedergutzumachen, den er angerichtet hatte. Es musste doch etwas geben, was er tun konnte … „Und wenn du …“

„Nein, Clay!“ Holly schüttelte den Kopf. Nie wieder. Sie würde es nicht überleben, ihr Herz noch einmal auf diese Weise zu riskieren. „Ich kann es nicht tun, ich kann es nicht noch einmal versuchen.“

„Holly, wenn ich irgendetwas tun kann, dann tue ich es.“

Sie achtete gar nicht auf sein Versprechen. Stattdessen konzentrierte sie sich auf den Kontrast zwischen seinem entschlossenen Ton und der Sanftheit seiner Berührungen. Es zog sie noch tiefer in diesen sinnlichen Bann, als Clay seine Fingerspitzen über ihre Schläfen und ihre Wangen gleiten ließ.

Holly sah ihn an, sah das Verlangen in seinen tiefblauen Augen, fühlte, wie der Griff seiner Arme, die sie so sanft gewiegt hatten, plötzlich fester wurde.

Clay atmete einmal tief durch. „Das ist keine gute Idee.“

Schon bevor er ihn aussprach, spürte sie seinen Protest – und ignorierte ihn. Sie dachte an ihre Küsse zuvor. An den Geschmack seiner Lippen, die neckenden Liebkosungen – alles nur ein Vorspiel zu größerer sinnlicher Freuden. Ihr Herz klopfte heftig, und sie strich mit dem Daumen über seine Unterlippe. „Bist du sicher?“

„Nein. Ich meine, ja.“ Er stöhnte auf, als er ihre Hand ergriff. Es war nicht mehr ein Kampf um Selbstbeherrschung, es war Krieg. Sein Gesicht brannte vor Verlangen, sein Atem beschleunigte sich. Sie sog den Duft seines Eau de Cologne ein, wollte noch mehr von ihm in sich aufnehmen.

„Ich möchte nicht, dass es dir leidtut“, sagte er.

„Glaubst du, das wird es?“

„Vielleicht.“

Andererseits: vielleicht auch nicht. Nur eins wusste Holly sicher: Sie wollte nicht länger unter all diesen „was wäre, wenn“ und „vielleicht“ leiden. Sie war fertig mit diesen Träumen, diesen Vorstellungen von einer perfekten Familie, einer perfekten Zukunft. Clay war hier. Jetzt, in diesem Augenblick, und ihr Verlangen war echt, war Wirklichkeit.

Er konnte sie ihre Einsamkeit vergessen lassen, ihre Verlustängste, unter denen sie schon so lange litt. In Clays Armen wäre sie endlich ganz, würde sich vollständig fühlen, und wenn es auch nur für einen kurzen Zeitraum war.

„Das wird es nicht“, versprach sie. Und falls er befürchtete, sie würde mehr erwarten, als er geben konnte, fügte sie hinzu: „Alles, was ich will, ist dies.“ Ihre Lippen streiften über seine Wange. „Alles, was ich will, ist diese eine Nacht.“

„Holly!“ Ihr Name endete in einem Aufstöhnen. „Du solltest so viel mehr haben.“

„Schhh.“ Sie wollte Clay, nicht anderes zählte.

Ihr Mund hatte seine Kehle erreicht, und sie öffnete die Lippen. Sie spürte seinen Pulsschlag an ihrer Zunge. Die wachsende Erregung füllte ihren Kopf mit einer berauschenden Leichtigkeit.

Clay beugte sich zu ihr hinunter. Ihre Lippen trafen sich, pressten sich aufeinander. Brennendes Verlangen raubte ihr den Atem. Und die Mauern, die sie vor langer Zeit um sich errichtet hatte, stürzten ein.

Die bloße Haut an seinem Nacken strahlte eine unglaubliche Hitze aus. Bei der Vorstellung, wie sich ihre nackten Körper aneinanderpressten, durchströmte sie heiße Lust. Ohne weiter darüber nachzudenken, schob sie die Hände unter Clays Pullover, ließ sie über seinen glatten, muskulösen Rücken gleiten und entlockte ihm noch ein tiefes, kehliges Stöhnen.

„Holly.“ Er hauchte den Namen gegen ihre Lippen und drückte Holly in die Polster, als sie beide auf die Couch sanken, ohne den Kuss zu unterbrechen. Holly hatte fast vergessen, wie herrlich sich rein körperliches Vergnügen anfühlen konnte. Oder vielleicht hatte sich auch noch nie zuvor etwas so herrlich angefühlt … Die sinnlichen, berauschenden Küsse machten sie schwach. Seine Zunge umspielte ihre, sog sie immer tiefer in den Strudel ihres Begehrens.

Holly unterbrach den Kuss. Noch mit seinem Geschmack auf den Lippen versuchte sie, Clay den Pullover auszuziehen. Doch er war schneller und hielt sie an den Handgelenken fest. „Holly, warte.“

Solange ihre Hände an die Armlehne gedrückt wurden, konnte Holly ihn nicht wieder zu sich herunterziehen oder ihm den Pullover abstreifen, um seine nackte Haut zu berühren. „Clay, bitte!“ Ihre Stimme klang sinnlich, drängend.

Mit äußerster Selbstbeherrschung stieß er hervor: „Ich denke nicht …“

„Gut. Denk einfach nicht!“, unterbrach sie ihn und umschlang seine Beine mit ihren. Trotz der trennenden Kleiderschichten bewegten ihre Körper sich in einem erotischen Rhythmus.

Bevor Clay die Augen schloss, um sich dem sinnlichen Vergnügen hinzugeben, sah Holly in ihnen noch das kurze Aufblitzen eines Gefühls. War es Schuld? Aber das war völlig unsinnig – es sei denn …

„Clay, willst du mich nicht?“ Ihr Verlangen ebbte ab, sie fühlte sich verletzlich, verloren.

Er riss die Augen auf. „Mein Gott, doch, natürlich! Das musst du doch wissen!“

„Also dann … warum?“

„Ich habe nie gedacht … Ich wollte niemals etwas tun, um dich zu verletzen.“

„Das wirst du auch nicht“, beschwor sie ihn. Verletzt würde sie nur, wenn sie zu viel erwartete, wenn sie ihr Herz öffnete. Oder sich selbst belog, indem sie glaubte, diese Nacht würde mehr als Sex bedeuten. „Ich will dich auch.“

„So einfach ist das?“ Er zog zweifelnd seine Augenbrauen hoch.

„Einvernehmlicher Sex unter Erwachsenen“, erwiderte sie in einem etwas blasierten Ton, den sie nicht empfand. „Warum alles so kompliziert machen?“ Es ging hier einfach nur um Sex. Wenn Holly sich das oft genug sagte, würde sie irgendwann daran glauben. Die Chancen, sich selbst zu überzeugen, stehen gut, dachte Holly – bis sie das entschlossene Glitzern in Clays Augen entdeckte.

„Tja, warum eigentlich?“, sagte er herausfordernd, und Holly erkannte, dass er darauf aus war zu beweisen, dass es mehr bedeutete. Für sie beide.

Sie schluckte hart und spürte einen ersten Anflug von Unbehagen. „Clay …“

Ihren schwachen Protest brachte er zum Schweigen – mit einem heißen Kuss, der ihre Sorgen einfach verjagte. Ohne jeden Zweifel würden diese Ängste wiederkommen. Aber darüber machte Holly sich keine Gedanken mehr. Sie konnte an nichts anderes denken als an diesen Kuss.

Solange Clay mit einer Hand ihre Arme gegen die Lehne drückte, konnte Holly sich nicht bewegen. Nicht, dass sie die Absicht hatte, Widerstand zu leisten. Aber als er ihre Bluse aufknöpfte und dabei mit den Fingern ihre Brüste streifte, wollte sie seine Hände beiseitestoßen, um sich das lästige Kleidungsstück über den Kopf zu ziehen. Doch er weigerte sich, sich zu beeilen, weigerte sich, sie einfach zu nehmen, weigerte sich, die Leidenschaft zwischen ihnen nur auf Sex zu beschränken.

Endlich erreichten seine Finger den letzten Knopf, und er zog den Stoff auseinander.

„Wunderschön“, murmelte er. Seine tiefe Stimme, in der so viel Leidenschaft mitschwang, verursachte Holly eine Gänsehaut.

Zum ersten Mal machte Holly sich keine Gedanken darüber, ob ihr Busen groß genug, ihr Bauch flach genug und ihr Körper sexy genug war. Clay war der Ansicht, sie sei wunderschön, und das war mehr als genug. Sie spannte noch einmal die Hände an, dann hielt sie still. Holly war gefangen. Nicht so sehr durch seinen sanften Griff, sondern durch die verzehrende Kraft ihrer eigenen Leidenschaft.

Ihr Herz raste, und ihr Atem stockte, als er über ihren Bauch strich. Mit einer knappen Bewegung öffnete er den Verschluss an der Vorderseite ihres BH. Eine Woge von Lust überflutete sie, und sie flüsterte seinen Namen. Clay schob die spitzenbesetzten Schalen beiseite und streichelte ihre Brüste. Erst mit den Fingern, dann mit dem Mund.

Das süße, quälende Saugen an ihren Brustspitzen ließ ihre Hüften erbeben. Sie bog sich Clay entgegen, der seinen Körper noch fester an ihren presste. Seine Zunge glitt über ihre Brust, seine muskulösen Schenkel rieben sich an ihren. Die Hitze in ihrem Inneren wurde zum flammenden Inferno.

Holly konnte es kaum fassen. Er hatte sie noch nicht einmal unterhalb der Taille berührt, aber – oh! Alleine der Gedanke an seine starken, maskulinen Finger, wie sie von ihren Brüsten zum Bauch hinunterglitten, unter ihren Hosenbund, zu der empfindsamen Stelle zwischen ihren Schenkeln …

Wieder schrie sie auf, und Clay gab ihre Hände gerade rechtzeitig frei, dass sie ihre Finger in sein Haar wühlen, sich daran festklammern konnte, als die Lust sie fast verbrannte und sie die Kontrolle verlor. Clay umfasste ihre Hüften, drückte ihren zitternden Körper eng an sich.

Erschöpft und schwach von der Erlösung sank Holly in die Sofapolster zurück, ihr langes Haar hing über die Armlehne. Ganz allmählich ging ihr Atem wieder gleichmäßiger, ihr Herzschlag wurde langsamer, ihr bebender Körper kam zur Ruhe. Und ihr wurde bewusst, dass dieses unglaubliche Erlebnis nur das Vorspiel gewesen war …

Clay drückte ihr einen sanften Kuss auf die Stirn, und Holly wusste, dass sie gleich die Augen öffnen musste. Selbst mit geschlossenen Lidern fühlte sie sich entblößt. Verletzlich. Wehrlos. Die Ablehnung der Adoption hatte ihr einen emotionalen Tiefschlag versetzt. Jetzt hatte auch noch ihr Körper kapituliert vor Bedürfnissen, die sie sich selbst nie eingestanden hätte.

Clay hatte recht. Es war nicht nur Sex. Konnte sie tatsächlich darauf hoffen, ihr Herz auch noch bei dem darauffolgenden, viel intimeren Schritt zu beschützen?

Sein überraschendes Lachen dämpfte ihre Panik. „Glaubst du, du könntest mich reinlegen, indem du so tust, als ob du schläfst? Das kaufe ich dir nicht ab.“

„Ich teste gerade die Theorie, dass du mich nicht sehen kannst, wenn ich meine Augen nicht öffne.“

„Funktioniert nicht“, murmelte er. Die Polster unter ihr bewegten sich, als er sich aufsetzte. „Ich sehe dich.“

Seine Hände streiften ihre Brüste, und beim Klicken ihres BH-Verschlusses schlug Holly sofort die Augen auf. „Clay, was …“

Sie hatte ihre Frage noch nicht einmal zur Hälfte gestellt, da hatte Clay schon ihre Bluse zugeknöpft. Er streckte sich neben ihr aus und zog sie in die Arme.

Sie hob den Kopf und starrte ihn an. Darum bemüht, sich ihre Verlegenheit nicht anmerken zu lassen, sagte sie: „Aber du bist noch nicht …“

In seinen Augen brannte noch immer Verlangen. „Ich weiß, das war diesmal nur für dich.“

„Danke“, murmelte sie in den Stoff seines Pullovers.

„Es war mir ein Vergnügen.“

„Nicht dafür!“, protestierte Holly. „Obwohl, na ja, dafür auch. Aber auch für das Zuhören und dafür, dass du dich um mich kümmerst. Und dafür, dass du mich nicht für verrückt erklärt hast, weil ich Lucas adoptieren will. Oder dass ich ohne die Adoption finanziell besser dastehe.“

Clay strich mit den Fingern durch ihre Haare. „So etwas Dummes würde ich nie sagen. Du darfst nicht aufgeben, Holly!“, drängte er.

„Was soll ich denn noch tun? Nach Sternschnuppen Ausschau halten und mir ganz fest wünschen, dass es doch noch klappt?“

Er lächelte sie an. „Nein. Glaube einfach an Santa Claus.“

Das Klopfen an der Tür überraschte Holly. Es war schon zehn Uhr abends. Obwohl ihr nicht danach gewesen war, ins Kino zu gehen, hätte es ihr gefallen, wenn Clay bei ihr geblieben wäre. Aber sie mochte ihn nicht fragen, und so war er gegangen.

Sie schaltete den Fernseher aus, öffnete die Tür – und wurde von einem fast zwei Meter hohen Weihnachtsbaum begrüßt. „Was, um alles in der Welt …“

Neben der Spitze des Baumes tauchte Clays Kopf auf. Er war etwas außer Atem und grinste jungenhaft. „Bei dir kommt keine Weihnachtsstimmung auf, weil dir so etwas hier fehlt.“

„Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast.“ Natürlich konnte sie das. Immer wieder überraschte er sie mit rührenden, aufmerksamen Gesten. „Ich habe nicht mal …“

„Dekoration steht im Hausflur“, brummte Clay, während er versuchte, den Baum durch den schmalen Eingang zu manövrieren.

Holly trug die Einkaufstüten hinein und folgte Clay ins Wohnzimmer. „Fantastisch! Lichterketten, Kugeln, Girlanden, Schleifen.“

„Und ein Engel für die Baumspitze. Alles, was du für einen Weihnachtsbaum brauchst.“

Ein Sturm von Gefühlen überwältigte Holly. „Das ist einfach wundervoll!“

Und gleichzeitig erschreckend, dachte sie. Denn sie war drauf und dran, sich in Clay zu verlieben.

Eine Stunde später hatten sie den Baum geschmückt.

Holly nahm die letzte Einkaufstüte und runzelte übertrieben die Stirn. „Keine Mistelzweige?“

„Äh … die habe ich wohl vergessen.“

„Macht nichts“, erklärte sie und machte einen Schritt auf ihn zu. „Wir sind ja nicht auf altmodische Traditionen angewiesen.“

Holly stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Das Schlafzimmer schien plötzlich viel zu weit entfernt. Sie könnten sich hier vor dem Baum lieben. Die bunten Lämpchen würden Bilder auf ihre nackten Körper malen …

„Quäl mich nicht, Clay“, flüsterte Holly an seinen Lippen. „Fange nicht etwas an, das du nicht beenden willst. Diesmal nicht.“

Es hatte ihn vorhin fast umgebracht, als er gegangen war. Aber hätte nicht schon die eisige Kälte beim Kauf des Weihnachtsbaums die Hitze aus seinem erregten Körper getrieben, dann wäre es die schwere Last seines schlechten Gewissens gewesen. Er hatte geschworen, sich von Holly fernzuhalten, bis er einen Weg gefunden hatte, den Schaden wiedergutzumachen. Und er hatte diesen Weg gefunden.

Ich bin jung … Single. Immer wieder waren ihm Hollys Worte durch den Kopf gegangen. Ein Gedanke hatte langsam Gestalt angenommen. Ein schlichter Gedanke … ein brillanter Gedanke.

Er unterdrückte ein Aufstöhnen, beendete den Kuss. „Warte, Holly. Ich möchte dich etwas fragen.“ Er nahm seine Jacke, die er über die Sofalehne gelegt hatte. „Was wäre, wenn es eine Möglichkeit gäbe, Lucas zu adoptieren?“

Schmerz verdunkelte ihre Augen. „Die gibt es nicht! Ich habe dir doch die Gründe dafür genannt. Ich bin zu jung. Ich bin Single. Ich bin …“

„Und wenn du es nicht wärst?“

„Wenn ich was nicht wäre?“

Er langte in die Jackentasche und zog ein kleines schwarzes Kästchen heraus. „Was wäre, wenn …“, er öffnete das Kästchen, in dem auf schwarzem Samt ein Verlobungsring aus Platin mit einem Diamanten gebettet war, „du kein Single wärst?“

8. KAPITEL

Das Blut rauschte in ihren Ohren, und Holly war sicher, sie hatte sich verhört. Aber der Diamantring, der sie von dem Samtkissen anfunkelte, sagte mehr als Worte. „Du willst mich heiraten?“ Ihre Knie gaben nach, und sie wäre auf den Boden gesunken, wenn das Sofa sie nicht aufgefangen hätte.

„Ich weiß, das klingt ein bisschen verrückt.“

„Ein bisschen?“, wiederholte sie und schaute ihn fassungslos an. Ein plötzlicher Gedanke durchzuckte sie. „Hat das irgendetwas damit zu tun, was vorher passiert ist? Weil ich dir gesagt habe, dass ich nicht erwarte …“

„Du erwartest nicht viel, Holly, oder?“ Er setzte sich neben sie auf die Couch. „So wie du aufgewachsen bist, erwartest du nicht mal die alltäglichen Dinge, die die meisten Leute als selbstverständlich betrachten. Dinge wie ein Zuhause und eine Familie.“

Seine Augen waren voller Mitgefühl und Verständnis. Wie konnte ein Mann, der in diesen Reichtum hineingeboren war, so tief in ihr Herz sehen? „Es schmerzt zu sehr zu hoffen“, wisperte sie.

„Nein, mein Liebling, das tut es nicht. Nicht, wenn es möglich ist, diese Hoffnungen und Träume wahr zu machen.“ Er stellte das Kästchen mit dem Ring beiseite und nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände, als könne er sie durch seine Berührung überzeugen. „Ich weiß, wie sehr du dir wünschst, Lucas zu adoptieren. Ich weiß, was für eine gute Mutter du wärst. Ich kann dir helfen.“ In drängendem Ton flüsterte er: „Lass mich dir helfen!“

„Aber wir kennen uns kaum! Und du bist nicht … wir sind nicht …“

„Nicht was, Holly?“

„Nicht ineinander verliebt“, beendete sie den Satz und überlegte, ob das stimmte. Es wäre so leicht, sich in Clay zu verlieben. Aber sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass ein so weltgewandter, kultivierter Mann wie Clay sich jemals in einen Nobody wie sie verlieben könnte.

Sein Stirnrunzeln zeigte ihr, dass sie recht hatte. „Ich glaubte, meine erste Frau zu lieben, und Victoria hat natürlich auch gesagt, dass sie mich liebt. Aber wenn das Liebe war …“ Er schüttelte den Kopf. „Es hat jedenfalls nicht ausgereicht, um auf Dauer zusammenzuleben. Nach der Scheidung habe ich beschlossen, meine Zukunft nie wieder auf so ein vages Gefühl zu bauen.“

Als sich ihre Blicke trafen, war in seinen blauen Augen nur noch Entschlossenheit zu erkennen. „Ich möchte mehr als das. Ich möchte etwas … Echtes. Etwas, auf dem ich meine Zukunft aufbauen kann.“

„Und mich zu heiraten …“, Holly hörte den erstaunten Ton in ihrer Stimme, „wäre die Zukunft, die du dir wünschst?“

„Ich hoffe, es ist die Zukunft, die wir uns wünschen. Du, ich und Lucas. Nach Victoria habe ich den Gedanken an eine Familie aufgegeben. Ich habe mich in die Arbeit gestürzt, mich nur auf mich und meine Wünsche konzentriert, ohne an irgendjemand anderen zu denken.“

Seine Schuldgefühle waren offensichtlich, und Holly fand es unerträglich, wie er selbst sich sah. „Clay, das ist nicht wahr! Du bist einer der selbstlosesten Menschen, die ich kenne!“

Er wollte ihrem Lob widersprechen, aber sie ließ sich nicht bremsen. „Sieh doch nur, was du für das Hopewell House getan hast. Sich als Santa zu verkleiden, scheint nichts besonders Großartiges zu sein, aber glaube mir, die Kinder werden es nie vergessen. Und was ist mit dem Haus, das du für die Hopewell-Schwestern gefunden hast?“

„Das war alles deinetwegen. Ich hätte es für keinen anderen als dich getan. Ich bin nicht der Mann, für den du mich hältst, aber ich möchte es gerne sein. Denke darüber nach!“, drängte er.

Er küsste sie noch einmal, legte seine ganze Überzeugungskraft in diesen einen Kuss. Seine Lippen spielten mit ihren, glitten darüber, lösten sich wieder. Heiße Erinnerungen überkamen sie, und Holly spürte noch einmal das exquisite Gefühl, wie seine Hände ihren Pullover hochschoben, ihre Haut erforschten. Doch diesmal blieb es bei einem Kuss, aber der vermittelte all die Sehnsucht und das Verlangen, das zwischen ihnen pulsierte.

Als Clay sich schließlich von ihr löste, drückte er ihre Finger um das kleine schwarze Kästchen. „Ich rufe dich morgen an.“ Damit stand er auf und ging.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, blieb Holly überrumpelt auf der Couch sitzen. Denke darüber nach … Als ob sie an etwas anderes denken könnte! Ihr Körper fühlte sich überhitzt und ruhelos an. Eine kalte Dusche wäre nicht schlecht, dachte sie. Doch sie blieb, wo sie war. Sie schlang die Arme um sich, um das Gefühl seiner Nähe festzuhalten.

Er spielt nicht fair. Er hat gesagt, er braucht mich, dachte sie. Ihr Leben lang hatte sie auf diese Worte gewartet. Jetzt hatte Clay dem Traum, den sie schon aufgegeben hatte, wieder Leben eingehaucht. Er bot ihr alles, was sie sich jemals gewünscht hatte.

Außer Liebe. Sie spürte einen Stich im Herzen.

Vielleicht waren es die hart erlernten Lektionen, die Holly zu dieser Entscheidung trieben. Der Entscheidung, dass eine vernünftige Ehe ihr den Traum erfüllen würde, Lucas zu adoptieren.

Vielleicht hatte Clay recht. Vielleicht war diese Ehe gar nicht so verrückt, wie es sich anhörte.

Holly sprang auf, als das Telefon läutete, ihr Herz klopfte wie verrückt. „Hallo?“

„Hi, Holly, ich bin’s, Clay.“

Seine tiefe Stimme war so verführerisch wie eine Liebkosung, und Hollys Blick fiel sofort auf den Verlobungsring. Bei dem Versuch, Ruhe zu bewahren, brachte sie kaum eine Begrüßung heraus. „Hi.“

Damit hatte Clay kein Problem. Seine Worte klangen ruhig und klar, als er fragte: „Hast du über meinen Vorschlag nachgedacht?“

Seitdem er ihr Apartment verlassen hatte, hatte sie an nichts anderes gedacht. Er bot ihr die Chance, Lucas zu adoptieren. Alles, was sie zu tun hatte, war, Ja zu sagen.

Sag Ja … sag Ja … sag Ja. Die Worte hämmerten im Rhythmus ihres Herzschlags.

„Ich … ja, ich habe darüber nachgedacht.“

Es folgte eine Pause, als würde er auf eine Antwort warten. Als sie nicht weitersprach, murmelte er: „Ich möchte dich nicht unter Druck setzen.“

„Das tust du auch nicht.“ Aber der Druck war vorhanden. Und wurde von Stunde zu Stunde größer – je näher die Schließung von Hopewell House rückte.

„Ist es dir recht, wenn ich reinkomme?“

„Reinkomme? Wo bist du?“

„Direkt vor der Tür.“

Holly starrte auf die geschlossene Tür. Gestern hatte sie noch geglaubt, dass ihr die Möglichkeit, Lucas zu adoptieren, versperrt war, doch jetzt … Nicht nur Clay stand vor der Tür, sondern ihre ganze Zukunft – eine leuchtende, wundervolle Zukunft, schöner als jeder Traum. Sie musste nur die Klinke herunterdrücken, die Tür öffnen und den größten Schritt ihres Lebens machen.

Die Frage war: Würde sie es wagen? „Ich komme schon!“

Sie öffnete die Tür und sah ihn an: sein dunkles Haar, die breiten Schultern und sein unbeschwertes Lächeln, das im Gegensatz stand zu der brennenden Intensität seiner blauen Augen. Sein Anblick erfüllte sie mit solcher Freude, solchem Glück, dass sie beinahe in seine Arme geflogen wäre.

Stattdessen trat sie einen Schritt zurück, um ihn hereinzulassen.

„Also“, sagte Clay und stellte sich so nah hinter Holly, dass sein Atem ihr Haar streifte. „Die vierundzwanzig Stunden sind um“, sagte er. „Hast du darüber nachgedacht? Bin ich verrückt?“

„Unzurechnungsfähig“, entgegnete sie mit einem zittrigen Lachen und drehte sich zu ihm um. „Aber wie sagt man so schön: Wer im Glashaus sitzt …“

Seine Augen verdunkelten sich – er hatte sie richtig verstanden. Wenn er verrückt genug war, sie heiraten zu wollen, war sie verrückt genug, darüber nachzudenken.

Aber verrückt oder nicht – sie war nicht bereit, ihm eine Antwort zu geben. Noch nicht. Bevor er etwas sagen konnte, bat sie ihn: „Erzähl mir mehr von deiner ersten Ehe.“

Ihre Bitte überraschte ihn. „Was möchtest du wissen?“

„Ich …“ Obwohl sie sich neugierig vorkam, wollte Holly doch Bescheid wissen – sie hatte ein Recht darauf. Statt ins Wohnzimmer mit der erinnerungsträchtigen Couch führte sie Clay in die Küche und setzte sich auf einen der Stühle an dem kleinen Esstisch. „Wie war sie?“

Clay setzte sich zu ihr. Seine Antwort kam zögernd. „Kennst du den Ausdruck ‚Partykönigin‘? Victoria war noch ein bisschen mehr.“ Er lachte auf. „Sie war die Party! Sie war schön, amüsant, kontaktfreudig.“

Holly wollte nicht darüber nachdenken, wie sehr sie sich von dieser Frau unterschied.

„Alle hielten uns für ein Traumpaar“, fügte er hinzu. „Nach der Hochzeit wollte ich ein bisschen zur Ruhe kommen. Victoria war anderer Meinung. Vielleicht hatte sie Angst, als Teil eines Ehepaares ihre Identität zu verlieren. Jedenfalls fing sie an, noch häufiger auszugehen.“

„Und dann ist dein Vater gestorben.“

Clay nickte. „Ich musste sehr viel mehr arbeiten. Ich wollte wirklich, dass unsere Ehe funktioniert. Aber es half nichts. Es war nicht genug. Ich war nicht genug.“

In seinen Worten klang der alte Schmerz mit. Holly legte ihre Hand auf seine. Nie hätte sie vermutet, dass sie beide denselben Kummer kannten. Nur zu gut verstand sie das Gefühl, versagt zu haben, weil selbst ihr Bestes nicht gut genug war. „Ich weiß, wie man sich dabei fühlt.“

Clay verschränkte ihre Finger miteinander. „Und da ich Victoria nicht die Zeit und die Zuwendung geben konnte, die sie brauchte, hat sie einen Mann gefunden, der es konnte.“

Bestürzt sog Holly den Atem ein. „Oh Clay, das tut mir so leid. Aber was deine Ex gemacht hat, hat nichts mit dir zu tun! Mit ihr muss etwas nicht gestimmt haben, wenn sie außerhalb ihrer Ehe nach Zuwendung gesucht hat.“

Wie konnte seine Exfrau bloß so dumm gewesen sein? Wie hatte sie nur annehmen können, einen besseren Mann als Clay zu finden? Er war wunderbar, ein Mann, wie ihn sich jede Frau erträumte.

Was erhoffe ich mir mehr? fragte sie sich. Mehr, als er mir angeboten hat? Vielleicht war es nicht ganz so, wie sie es sich gewünscht hätte. Dafür war es in anderer Hinsicht sehr viel mehr. Nicht mal in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich vorgestellt, dass Clay ihr dabei helfen würde, Lucas zu adoptieren. Es war schon beinahe ein Weihnachtswunder. Erwartete sie wirklich noch mehr?

„Nein!“, platzte sie heraus,

Nervös fragte Clay: „Nein – was?“

„Ich meine, ja!“

„Jetzt komme ich nicht mehr mit.“

„Ja, ich will dich heiraten!“

Er erstarrte. „Meinst du das ernst?“

„Solange du es noch willst. Wenn du es dir anders überlegt hast, vergiss, was ich gesagt habe.“

„Ich habe es mir nicht anders überlegt. Ich …“ Hastig sprang er auf und tastete seine Hosentaschen ab. „Der Ring. Wo ist der Ring?“

Sie wies in Richtung Wohnzimmer. „Auf dem Couchtisch.“

Mit langen Schritten eilte er in den anderen Raum, nahm das schwarze Samtkästchen und kehrte in die Küche zurück. Welche Gefühle sich in seinem Gesicht widerspiegelten, konnte Holly nicht so recht interpretieren, doch seine traurige Miene erschreckte sie. „Es wird mit uns klappen, Holly. Du wirst schon sehen. Ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen.“

Um ihn zu beruhigen, verdrängte Holly ihre eigenen Ängste und versicherte ihm: „Das hast du doch schon.“

Er schluckte hart und fiel vor ihr auf die Knie.

„Warte, Clay, ich habe doch schon Ja gesagt!“

„Ich weiß.“ Langsam ließ die Spannung in ihm nach. „Das macht es viel leichter, jetzt noch einmal zu fragen. Holly Bainbridge, willst du mich heiraten?“

Sie nickte und versuchte dabei, die Tränen wegzublinzeln. „Ja.“

Er steckte ihr den Ring auf den Finger und führte ihre Hand an die Lippen. Holly war wie gebannt von der Zärtlichkeit in seinem Blick. Dies wäre der Moment für eine Liebeserklärung gewesen, doch sie schob den Gedanken schnell beiseite.

Und das war auch gut, denn Clays nächste Frage war sachlich: „Sollen wir einen Termin festlegen?“

Sie zögerte kurz, gab sich dann einen Ruck: „Mir wäre es am liebsten, wir heiraten so bald wie möglich.“

Insgeheim schwor sie sich, nicht zu viel von Clay und ihrer Hochzeit zu erwarten. Im Gegensatz zu seiner ersten Ehe brauchte er diesmal nicht zu fürchten, dass mehr von ihm verlangt würde, als er geben konnte.

„Ich glaube, wir haben bessere Chancen, wenn wir die Adoption beantragen, bevor Lucas bei einer neuen Pflegefamilie untergebracht wird“, fügte sie hinzu.

„Stimmt!“ Hastig stand er auf und steckte das leere Schmuckkästchen in die Hosentasche. „Es gibt nur eine Sache, die wir vorher erledigen müssen.“

„Nur eine Sache?“, fragte Holly, deren Nerven jetzt schon flatterten. „Mir fallen mindestens hundert verschiedene Dinge ein.“

„Da hast du wahrscheinlich recht. Aber zuallererst müssen wir es meiner Familie sagen.“

„Oh, natürlich“, murmelte sie mit schwacher Stimme.

Familie. Genau das Wort, das sie in die Vergangenheit zurückversetzte. In eine Vergangenheit, in der ihre Träume und die Hoffnung, endlich eine Familie zu finden, immer wieder in Kummer und Leid geendet hatten. Und ihre Nervosität wurde fast unerträglich, als ihr klar wurde: Diesmal ging es nicht darum, gut genug zu sein, diesmal ging es darum, gut genug für Clay zu sein.

9. KAPITEL

Nachdem Holly die letzte Kerze angezündet hatte, überprüfte sie noch einmal den Tisch mit den fünf Gedecken. Clay hatte das Familientreffen in seiner Penthousewohnung arrangiert, um ihre Verlobung bekannt zu geben. Die Arme um die Taille gelegt, versuchte sie die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu beruhigen. Was würde seine Familie von ihren überraschenden Plänen halten? Was würden sie von ihr halten?

Von hinten legte Clay die Arme um sie. „Der Tisch sieht großartig aus, und das Essen duftet köstlich.“

„Das sollte es auch“, bemerkte sie trocken, „die Caterer haben ihre Sache gut gemacht.“

Die Telefonnummer des Catering-Services hatte Clay ihr gegeben. Als sie seinen Namen nannte, hatte Holly förmlich gehört, wie der Mann am anderen Ende der Leitung plötzlich Haltung annahm. „Kristoff’s“ war eins der ersten Restaurants am Platze. Es war praktisch unmöglich, dort einen Platz zu bekommen, hatte sie gehört. Und jetzt überschlugen sie sich fast, um einen Last Minute Catering-Auftrag zu bekommen.

„Hey“, er drückte sie zärtlich, „du bist doch nicht etwa nervös, oder?“

Eher panisch vor Angst! Clay war der einzige Sohn, der Goldjunge, der nach dem Tod des Vaters das Geschäft übernommen hatte. Seine Familie betete ihn an. Sicher wollten sie für ihn nur das Beste. Wie konnte sie auch nur im Entferntesten annehmen, diesen Anforderungen gerecht zu werden?

Sie drehte sich in Clays Armen und fragte beinahe verzweifelt: „Bist du sicher, dass wir deiner Familie nicht lieber die Wahrheit sagen sollten?“

„Die Wahrheit?“

„Du weißt schon, warum wir wirklich heiraten.“

Clay ließ seine Arme fallen und trat einen Schritt zurück. „Nein!“

„Aber wäre das für sie nicht viel leichter zu verstehen?“, bat sie beinahe flehendlich. „Statt zu erwarten, dass sie uns die Geschichte einer stürmischen Liebesromanze abnehmen?“

Einen Moment lang betrachtete er sie schweigend, seine sonst so offenen Gesichtszüge waren undurchschaubar. „Das ist unsere Hochzeit, Holly. Versteh mich nicht falsch. Ich liebe meine Familie. Aber dies ist unsere Entscheidung, nicht ihre.“

Er lächelte aufmunternd. „Mach dir keine Gedanken. Es wird schon gut laufen.“ Bevor er weiterreden konnte, läutete es an der Tür. Nach einem Blick auf die Uhr sagte er: „Das wird meine Mutter sein, meine Schwester kommt immer zu spät.“

„Das Essen war fantastisch!“

Holly lächelte Clays Schwager dankbar an. Der blonde Dan Cunningham, ehemaliger Footballspieler, inzwischen Sportreporter, hatte nicht nur die breitesten Schultern, sondern auch das breiteste Lächeln, das sie je gesehen hatte. Er hatte sie anscheinend sofort akzeptiert, aber Holly schrieb diese Akzeptanz eher den Speisen zu, die sie aufgetischt hatte.

Als Clay ihr gesagt hatte, wie viel sie bestellen sollte, war sie überzeugt gewesen, dass sie mit den Mengen die halbe Stadt versorgen könnten. Nachdem Dan sich jedoch zum dritten Mal bedient hatte, fürchtete sie langsam, es könne vielleicht doch nicht genug sein.

„Ja, Holly, das Essen war wirklich wunderbar“, pflichtete Anne ihm bei. Holly schenkte ihr ein zögerndes Lächeln, das sofort verschwand, als Jillian fragte: „Ich bin fast sicher, es ist von ‚Kristoff’s‘, oder nicht?“

Obwohl sie schon weit über fünfzig war, würde wohl jede Frau Clays Mutter um ihren Stil und ihr Aussehen beneiden. Ihr blondes Haar trug sie elegant hochgesteckt, kein Strähnchen tanzte aus der Reihe. Die strenge Frisur betonte ihre feinen, klassischen Gesichtszüge, denen das Alter nichts anhaben konnte. Ihr beigefarbener Seidenanzug trug garantiert das Etikett eines Edel-Designers. Was es gekostet hatte, konnte Holly sich wahrscheinlich gar nicht vorstellen. Dazu kam schlichter, aber zweifellos teurer Goldschmuck.

„Ja, ‚Kristoff’s‘ hat das Essen geliefert.“ Holly versuchte sich einzureden, sie hätte den etwas missbilligenden Ton in Jillians Stimme nicht gehört. Clays Hand schloss sich um ihre und gab Holly Selbstvertrauen. Zuckersüß lächelte sie Jillian an und sagte: „Um das zu erkennen, müssen Sie ‚Kristoff’s‘ wohl sehr gut kennen.“

Ein plötzlicher Hustenanfall zwang Anne, nach der Serviette zu greifen und sich dahinter zu verstecken.

Clay stand auf, ohne Hollys Hand loszulassen. „Bevor wir den Nachtisch servieren, wollen Holly und ich euch etwas mitteilen.“ Er hob ihre linke Hand und küsste ihre eiskalten Finger. „Ich möchte euch allen sagen, dass ich Holly gebeten habe, mich zu heiraten.“

Ein erschrockenes Aufkeuchen, das Klirren von Besteck – und dann lastete ein angespanntes Schweigen über dem Raum.

Schließlich war es Dan, der die gespenstische Stille unterbrach, indem er Clay auf den Rücken klopfte und ihm die Hand schüttelte.

Anne kam um den Tisch herum und umarmte Holly zurückhaltend. „Herzlichen Glückwunsch, Holly. Clay hat mir erzählt, dass er jemand ganz Besonderen kennengelernt hat, aber ich habe nicht erwartet, dass er so schnell handelt.“

„Ich weiß, es ist ein bisschen plötzlich“, gab Holly zu. Ihr Herzschlag verlangsamte sich wieder, doch sie war immer noch ziemlich nervös. Am liebsten hätte sie wieder Clays Hand gehalten, die ihr Sicherheit gab.

„Habt ihr schon einen Termin festgelegt?“, fragte Anne.

„Heiligabend“, antwortete Clay.

„Aber … aber das ist nächste Woche“, keuchte Jillian und sank auf den Stuhl zurück.

Besorgt blickte Anne ihren Bruder an. „Warum so bald?“

Clay zuckte die Achseln und legte die Hände auf Hollys Schultern. „Warum sollen wir warten?“

„So bleibt doch gar keine Zeit, um die Hochzeit richtig zu planen“, warf Anne ein. „Holly, was sagt denn deine Familie dazu?“

Anne schien zu erwarten, dass sie ihrem Protest zustimmen würde, doch Holly sagte nur: „Ich habe keine Familie.“

„Deswegen haben wir entschieden, uns von einem Friedensrichter trauen zu lassen.“

Jillian sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen, sogar Anne schüttelte den Kopf. „Oh Clay! Was ist mit all den Dingen, die eine Hochzeit zu etwas ganz Besonderem machen? So wie Brautpartys?“

„Vergiss die Junggesellenabschiedsparty nicht!“, warf Dan lachend ein.

„Und den Hochzeitsempfang“, fügte Anne hinzu.

Bei dem Gedanken an einen High-Society-Empfang mit Hunderten von Leuten, die sie nicht kannte, geriet Holly in Panik. Sie warf Clay einen flehentlichen Blick zu.

„All diese Sachen wollen wir nicht“, erklärte Clay ruhig.

Hollys Seufzer der Erleichterung blieb ihr im Hals stecken, als sie Jillian ansah: Ihr Gesicht war ein einziger Ausdruck von Missbilligung.

Clay stapelte die Teller in der Spüle. Die Küchentür wurde geöffnet, und seine Mutter erschien mit den Kuchentellern. „Mutter, du bist doch unser Gast“, sagte Clay. „Du brauchst nicht beim Abräumen zu helfen.

Sie stellte die Teller auf der Arbeitsplatte ab und erwiderte: „Ich wollte dich einen Moment alleine sprechen.“

Das überraschte Clay keineswegs. Er hatte gewusst, dass seine Ankündigung ein Schock sein würde. Erst das darauffolgende kühle Schweigen hatte ihm gezeigt, dass er einen Fehler gemacht hatte. Er hätte seine Familie darauf vorbereiten – und dadurch Holly schützen sollen.

„Ich habe das alles ganz falsch angefangen“, murmelte er.

„Nun, es ist ja noch nicht zu spät. Du kannst dir Zeit lassen. Nichts spricht gegen eine lange Verlobungszeit“, versicherte ihm seine Mutter.

„Was ich damit sagen wollte“, entgegnete er trocken, „ist, dass ich mit Holly hätte durchbrennen sollen. Ich hätte sie dem hier nicht aussetzen sollen.“

„Das hört sich an, als wäre ein Essen mit deiner Familie die reinste Folter für das arme Mädchen.“

Weil er Hollys Unsicherheit nur zu gut kannte, murmelte Clay: „Das ist es – zweifellos.“

Der Ärger in seiner Stimme war nicht zu überhören, sodass seine Mutter ihre störrische Haltung etwas lockerte. „Ich mache mir Sorgen um dich, Clay.“ Ihre Mundwinkel zogen sich nach unten und betonten die feinen Linien, die erst nach dem Tod von Clays Vater erschienen waren.

„Ich weiß, Mutter.“ Ihre offensichtliche Besorgnis milderte seinen Ärger. „Aber das nicht nötig. Holly ist eine wundervolle Frau. Du musst sie nur besser kennenlernen.“

„Nun ja“, sagte sie etwas pikiert und hob dabei eine perfekt gezupfte Augenbraue, „es war ja nicht so, dass du uns Gelegenheit dazu gegeben hättest.“

Der Vorwurf saß. Seine Mutter hatte recht. Er hätte Holly seiner Familie vorstellen können, ohne gleich die Bombe ihrer überstürzten Heirat platzen zu lassen.

Oder er hätte das tun sollen, was Holly ihm vorgeschlagen hatte: seiner Familie den wahren Grund für ihre Ehe erklären. Dabei kennt nicht mal Holly die ganze Wahrheit, flüsterte ihm sein Gewissen zu. Zumindest wusste sie nichts von seiner geschäftlichen Beziehung zu Hendrix und seinem Anteil an der Schließung von Hopewell House.

Sosehr Clay es hasste, Holly zu täuschen: Es würde niemandem nützen, ihr in diesem Punkt die Wahrheit zu sagen. Es würde weder den Hopewell-Kindern helfen noch Holly dabei unterstützen, Lucas zu adoptieren.

Aber er konnte helfen. Auch wenn es bedeutete, Holly zu belügen.

Seine Mutter legte die Hand auf seinen Arm. „Wenn du es auf diese Weise machen willst, dann soll die Hochzeit wenigstens in unserem Haus stattfinden. Es muss keine große Feier sein, doch zumindest wird deine Familie dabei sein.“

Der Blick in ihre flehenden Augen ließ Clay fast schwach werden. Trotzdem versprach er noch nichts. „Wir werden sehen.“

Als sie sich reckte, um ihn auf die Wange zu küssen, hüllte ihn der vertraute Duft ihres Parfums ein, das sein Vater ihr jedes Jahr zum Muttertag geschenkt hatte, und weckte zahllose Erinnerungen an seine Kindheit. „Ich möchte, dass du glücklich bist“, flüsterte seine Mutter.

„Das werden wir sein.“ Da war sich Clay sicher.

„Das ist alles, was ich mir wünsche“, behauptete Jillian, auch wenn ihr der Zweifel ins Gesicht geschrieben stand, ob ausgerechnet Holly die richtige Frau für ihn war. „Wenn überhaupt jemand eine zweite Chance für die Liebe verdient, dann bist du es.“

Liebe.

Im Stillen schüttelte er den Kopf, leugnete diese Möglichkeit. Dies war seine zweite Chance, und diesmal würde er das Richtige tun. Einem so unsicheren, schwammigen Gefühl wie Liebe würde er nicht mehr trauen. Er würde sich um Holly kümmern, er bewunderte sie, und er wusste, dass die Chemie zwischen ihnen stimmte. Er war sich völlig im Klaren darüber, was er Holly anbot.

Liebe gehörte nicht dazu.

Clay beobachtete, wie die Frau von der Fürsorge sich Notizen machte, während Holly sie durch den Korridor führte. „Aus dem Arbeitszimmer werden wir ein Kinderzimmer für Lucas machen“, erklärte sie Catherine Hopkins, als diese den Raum betrat.

Er griff nach Hollys zitternden Fingern und drückte sie aufmunternd. Wie gerne hätte er ihr etwas von seinem Vertrauen abgegeben. Die Adoption musste einfach genehmigt werden. Er weigerte sich, an die Alternative zu denken.

Catherine warf einen Blick auf ihren Notizblock. „In unseren früheren Gesprächen“, sagte sie zu Holly, „haben Sie erwähnt, dass Sie Lucas bei einer Tagesmutter lassen würden, wenn Sie arbeiten gehen.“

„Aber das ist nicht mehr der Fall. Sobald wir verheiratet sind, kann Holly mit Lucas zu Hause bleiben“, erklärte Clay in der Gewissheit, dass es ihnen helfen würde. Catherine machte eine weitere Notiz. Ihr Gesicht blieb dabei ausdruckslos, jedoch konnte Clay den Verdacht in ihren Augen sehen. Die Sozialarbeiterin musste sich über das Timing und die überstürzte Hochzeit wundern. Doch Clay hatte jedes Formular doppelt und dreifach überprüft. Er wollte Catherine keinen Grund geben, die Adoption infrage zu stellen.

„Vielen Dank für Ihre Zeit, Mr Forrester, Holly“, verabschiedete sich Catherine am Ende ihres Inspektionsrundgangs und fügte noch hinzu: „Die Agentur wird mit Ihnen in Verbindung bleiben.“

Nachdem Clay die Tür hinter der Frau geschlossen hatte, wandte er sich Holly zu, die erschöpft an der Wand lehnte.

„Es ist so schwer, zu warten und nicht zu wissen, was nun wird“, sagte sie mit einem Seufzer.

Clay sah den Schmerz in ihren Augen und beruhigte sie: „Diesmal wird es gut ausgehen, Holly. Du wirst schon sehen.“ Um sie abzulenken, fragte er: „Was machen eigentlich die Pläne für die Hochzeit?“

„Alles unter Kontrolle … deiner Mutter“, sagte Holly ironisch.

„Wenn dir das zu viel wird …“

„Nein, ich kann es ihr nicht zum Vorwurf machen, dass die Hochzeit bei ihr stattfinden soll. Du bist schließlich ihr einziger Sohn. Sie ist eben nur sehr …“ Holly machte eine Pause und suchte nach einem höflichen Wort, „… zielstrebig.“

„Nachdem sie schon bei unserer Beziehung kein Mitspracherecht hatte, konzentriert sie sich jetzt wahrscheinlich ganz auf die Hochzeit.“

„Sie hat das Essen arrangiert und die Musik. Ich werde das Hochzeitskleid von Anne tragen, weil wir dieselbe Größe haben, und sie wird meine Brautjungfer sein. Ich habe nur einmal ein Machtwort gesprochen, als deine Mutter einen anderen Floristen beauftragen wollte. Ich möchte, dass ‚Floral Fascinations‘ die Blumengestecke liefert.“

Ein Anflug von Trotz flackerte in ihren Augen auf, und Clay musste sich ein Lächeln verkneifen. Sie konnte ganz gut mit seiner Mutter fertigwerden. Holly war zäher, als er ihr zugetraut hatte. Sie musste es sein, um all die Enttäuschungen in ihrem Leben zu überstehen. Würde er ihr noch eine weitere bereiten? Falls die Adoption nicht bewilligt wurde …

Clay weigerte sich, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Holly würde eine fantastische Mutter sein. Sie hatte die Chance verdient, Lucas die glückliche Kindheit zu schenken, die das Schicksal ihr verweigert hatte. Sie hatte es verdient …

… einen Ehemann zu bekommen, der sie liebt, sagte sein Gewissen. Einen, der es ehrlich mit ihr meint.

„Alles in Ordnung mit dir, Clay?“ Hollys sanfte Stimme und ihr besorgter Gesichtsausdruck durchdrangen seine Schuldgefühle, und er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände.

„Ich möchte, dass du glücklich bist, Holly. Denk daran, was auch immer geschieht.“

„Ich bin glücklich, Clay. Das bin ich wirklich“, beharrte sie. Er hätte ihr geglaubt – wenn die Wiederholung nicht so geklungen hätte, als wolle sie sich selbst überzeugen.

10. KAPITEL

„Das Kleid passt dir so gut, keiner wird merken, dass es nicht für dich gemacht worden ist“, stellte Anne fest.

Holly konnte ihren Blick nicht vom Spiegel losreißen. Auf einen Schleier hatte sie verzichtet, stattdessen wurde ihr hochgestecktes dunkles Haar von einem Zweig Schleierkraut geschmückt. Die Frisur passte zu dem schulterfreien, langärmeligen Kleid. Die Perlen, mit denen das taillierte Mieder und der weite Rock bestickt waren, bildeten ein Blumenmuster. Holly konnte die elegante Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegensah, kaum wiedererkennen.

„Es ist ein atemberaubendes Kleid, Anne. Vielen Dank, dass ich es mir ausleihen darf.“

„Ich habe mich sofort in das Teil verliebt. Es ist es wert, mehr als einmal getragen zu werden. Ich kann nur hoffen, dass du und Clay genauso glücklich werdet wie Dan und ich.“

Dieser Satz und die Tatsache, dass Anne ihre überstürzte Hochzeit akzeptierte, rührten Holly zu Tränen.

„Hey! Sofort aufhören!“, rief Anne und drückte Holly ein Taschentuch in die Hand. „Keine Braut will auf ihren Hochzeitsfotos wie ein Waschbär aussehen!“

Das Streichquartett, das Clays Mutter engagiert hatte, spielte den Hochzeitsmarsch. Es war das Zeichen für Holly, nach unten zu gehen.

Erst am Fuß der Treppe wurde sie sich der vielen Blicke bewusst, die auf sie gerichtet waren. Obwohl man die Einladungen auf Freunde und Familie beschränkt hatte, erhoben sich mindestens zwei Dutzend Gäste, als Holly den Gang hinunterschritt. Doch beim Anblick von Clay verschwammen alle anderen Gesichter.

Er trug einen Frack und sah unglaublich gut aus: so groß, so attraktiv, so … fassungslos. Fassungslos? Anscheinend übertrug sie ihre eigene Nervosität auf ihn.

Dann stand sie endlich vor ihm, sah den Schimmer in seinen tiefblauen Augen – wie ein wolkenloser Himmel an einem Frühlingstag. Sie hörte die Worte des Friedensrichters und Clays Antwort. Auch sie musste im richtigen Moment das Richtige gesagt haben. Denn das Nächste, was Holly mitbekam, war, dass Clay ihr den Ring an den Finger steckte. Ihre Hände zitterten. Trotzdem gelang es ihr, auch Clay den schmalen Goldreif über den Ringfinger zu streifen.

„Ich erkläre euch nun zu Mann und Frau.“

Das Feuer in Clays Augen brannte noch heller, als er sich zu ihr hinunterbeugte. Holly stellte sich auf die Zehenspitzen, um seinen sanften Kuss zu erwidern. Nur ein zarter, federleichter Vorgeschmack auf die Dinge, die noch kommen würden. Und die schon jetzt Hollys Herz schneller schlagen und ihre Knie weich werden ließen.

Bis zu diesem Moment hatte Clay sich selbst zum Narren gehalten. Hatte geglaubt, er würde Holly heiraten, bloß um ihr die Chance zu geben, Lucas zu adoptieren. Als eine Art Schadensersatz für seine Mitschuld an der Schließung von Hopewell House. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so geirrt. Er hatte es in dem Moment gewusst, als sich ihre Blicke trafen, während sie über den mit Rosenblüten bestreuten Gang auf ihn zugekommen war.

Er liebte Holly.

Die Fahrt zum Hotel nahm Holly nur verschwommen wahr. Sie konnte es kaum erwarten, ihr Ziel zu erreichen. In der Limousine herrschte eine Stimmung gespannter Erwartung, eine Art sinnlicher Vorfreude. Eng an Clay gekuschelt genoss Holly die Duftmischung aus seinem Eau de Cologne, der Rose, die noch in seinem Revers steckte und der edlen Lederausstattung des Wagens.

„Die Zeremonie war wundervoll“, murmelte sie.

So schön hatte sie es sich nicht vorstellen können, als sie und Clay darüber gesprochen hatten, sich von einem Friedensrichter trauen zu lassen.

„War es nicht zu übertrieben?“

„Es war perfekt. Ich hätte es mir nicht schöner wünschen können.“

Eine Sekunde lang glaubte sie, Enttäuschung in Clays Augen zu sehen. Es musste wohl an den vorbeihuschenden Straßenlaternen gelegen haben.

„Vergiss nicht, dass die Nacht noch längst nicht vorbei ist. Da kommt noch mehr.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, der sie vom Kopf bis zu den von Satin umhüllten Zehen erschauern ließ. „Viel mehr.“

Und Holly wusste, dass auch das absolut perfekt sein würde.

Als die Limousine endlich das Hotel erreicht hatte, wäre Holly am liebsten durch die Lobby gerannt – wenn sie auf ihren wackeligen Beinen dazu überhaupt in der Lage gewesen wäre. Stattdessen ging sie ruhig – wenn auch ein bisschen zitterig – an Clays Seite, seinen Arm hatte er um ihre Taille gelegt. Diesmal schenkte sie dem aufwendigen Dekor weniger Beachtung. „Das ‚Lakeshore Plaza‘ scheint für uns der Ort fürs ‚erste Mal‘ zu sein.“

„Unsere erste Verabredung“, sagte er und drückte auf den Fahrstuhlknopf.

„Unsere erste Nacht als Ehepaar“, fügte sie hinzu.

Und das erste Mal, dass wir uns lieben werden. Keiner von beiden sprach die Worte aus, aber sie lagen in der Luft. Die Türen des Aufzugs waren kaum geschlossen, als Clay Holly an sich zog und leidenschaftlich küsste.

Der Geschmack von Erdbeeren und Champagner zusammen mit dem berauschenden Geschmack von Verlangen ergab eine verführerische Mischung, die ihr sofort in den Kopf stieg.

Die aufgleitenden Aufzugstüren unterbrachen den nicht enden wollenden Kuss. Holly und Clay waren so atemlos, als wären sie die Treppen hochgelaufen. Hand in Hand traten sie in den Gang.

„Hier“, sagte er, griff in die Hosentasche und zog die Schlüsselkarte heraus. „Halt das fest. Ich muss beide Hände frei haben.“

Bevor Holly noch fragen konnte, wozu, hob er sie schon hoch. Sie stieß einen kleinen erschrockenen Schrei aus und schlang ihm die Arme um den Nacken. Er lachte und trug sie durch den Korridor.

„Du musst mich nicht tragen!“, protestierte sie.

„Was wäre ich für ein Bräutigam, wenn ich meine Braut nicht über die Schwelle tragen würde?“ Seine Worte waren neckend, aber sein Blick blieb ernst. Wieder einmal erkannte Holly, das Hochzeit und Traditionen mehr bedeuteten, als sie und Clay zugeben wollten.

„Das ist es!“

Holly nickte. Das war es wirklich. Ihre Chance auf eine Familie, auf wahres Glück, und diese Chance würde sie nicht ungenutzt verstreichen lassen.

„Holly?“ Er runzelte die Stirn. „Der Schlüssel?“

„Oh, ja!“ Ihr fiel erst jetzt auf, dass er stehen geblieben war. Sie schob die Karte in den Schlitz, stieß die Tür auf und keuchte. Dutzende Rosen waren über den Raum verteilt, Kristallvasen standen auf jeder glatten Oberfläche. Clay stellte Holly auf den Boden. „Oh Clay! Das ist einfach wunderbar.“

Er nahm eine langstielige rote Rose und überreichte sie ihr. „In meiner Vorstellung sehe ich dich immer von Blumen umgeben.“

Diese romantische Vorstellung berührte sie. Sie hob die Blüte an die Nase. „Tust du das?“

Clay nickte, dann grinste er. „Natürlich bist du dabei nackt.“

Holly tippte ihm mit der Blume auf die Schulter und lachte. Aber seine Worte lösten ein erregendes Kribbeln in ihr aus.

Sie knotete seine Fliege auf und fragte: „Was haben Sie sich sonst noch so vorgestellt, Mr Forrester?

„Nun, Mrs Forrester“, setzte er an und zog die Nadeln aus ihren Haaren, „in meinen Träumen ist Ihr Haar immer offen.“

Sie zog ihm die Smokingjacke aus und warf sie in die Richtung eines Sessels. „Was sonst noch?“

Seine blauen Augen verdunkelten sich, während sie sich an seinen Hemdknöpfen zu schaffen machte. Jeder geöffnete Knopf zeigte ein bisschen mehr nackte Haut. Schwarzes, leicht gelocktes Haar bedeckte seine Brust. Ihre Finger streiften seinen Unterleib, und Clay sog scharf den Atem ein.

Er griff um sie herum, um die Knöpfe ihres Brautkleides zu öffnen. Plötzlich runzelte er die Stirn und trat hinter sie. Langsam ließ er seine Hand über die endlos lange Reihe der kleinen, perlengroßen Knöpfe gleiten. „Sag mir, dass das ein Reißverschluss ist.“

„Nein.“ Holly lehnte den Kopf an seine Brust, sodass ihre Haare ihn kitzelten. Sie hatte sich nie als Verführerin gesehen, aber Clays zunehmende Frustration gab ihr Selbstvertrauen.

„Holly.“ Er stöhnte ihren Namen, sein Atmen wurde schneller. Während er noch mit den Knöpfen beschäftigt war, spürte sie, wie seine Hände zitterten. Und plötzlich war er nicht mehr der Einzige, dessen Erregung stieg. Bei jedem Zerren an ihrem Mieder rieb sich der Stoff an ihren Brüsten, und sie konnte es kaum noch erwarten, seine Hände, seinen Atem auf ihrer Haut zu fühlen.

„Beeil dich, Clay!“

„Ich versuche es.“ Das Mieder lockerte sich allmählich, und endlich konnte sie seit Stunden zum ersten Mal wieder tief Luft holen. Clay strich über ihre Schultern, seine Fingerspitzen berührten federleicht die oberen Rundungen ihrer Brüste.

Seine Berührungen weckten in ihr ein fieberhaftes Verlangen. Holly zerrte an den langen Spitzenärmeln. Als sie sich daraus befreit hatte, zog das Gewicht des Mieders das Kleid nach unten, sodass es sich um ihre Füße bauschte. Nur noch in BH, Panties und Seidenstrümpfen drehte sie sich zu Clay um.

Der weiße Satinstoff und die Spitze verbargen nur wenig. Und als Clay sie voller Begierde betrachtete, durchfuhr Holly ein Schauer der Lust. Er lächelte, als er den Spitzenstrumpfhalter über ihren Hüften entdeckte, strich mit dem Finger über die gerüschte Borte. „Hätte ich dir das nicht mit den Zähnen ausziehen und es irgendeinem glücklichen Junggesellen zuwerfen sollen?“

Holly wurde tatsächlich rot. „Das ist eine Tradition, die wir vielleicht überspringen sollten. Zumal der glückliche Junggeselle wahrscheinlich einer deiner kleinen Neffen sein dürfte.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin ein sehr traditionsbewusster Mann. Vielleicht hast du damit meine Neffen ihres ersten Strumpfhalters beraubt. Aber ich werde nichts auslassen.“ Zu seinem Wort stehend, nahm er den Strumpfhalter zwischen seine Zähne.

Sie erschauerte, als der Satin sanft über ihre Haut glitt, während Clays Lippen ihre Kniekehlen streifen, ihre Waden und sogar ihren Fuß. Holly musste sich an seinen Schultern festhalten, um nicht in die Knie zu gehen.

„Jetzt gibt es nur noch eine Tradition, an der ich interessiert bin“, sagte sie heiser. „Schlaf mit mir.“

Eine kurzes Ziehen an ihrem Rücken, und der BH fiel zu Boden. Mühelos glitten auch ihre Panties und ihre Strümpfe an den Beinen herab. Als Clay Holly endlich auf das Bett drückte, versuchte sie verzweifelt, ihn mit sich herunterzuziehen, aber er widersetzte sich.

Endlich, endlich umschloss er ihre Brüste mit den Händen, Holly bog sich ihm lustvoll entgegen. Die Spannung nahm zu, wurde leidenschaftlicher, wilder. Clay ließ seine Hand über ihren flachen Bauch gleiten. Bei jeder Berührung durchfluteten sie neue Wellen der Erregung, kleine Beben, die immer größer und größer wurden, bis eine Flutwelle der Lust sie überschwemmte.

Holly schrie, schloss die Augen. Die Schutzmauern, die sie so lange umgeben hatten, stürzten ein. Ließen sie entblößt, verwundbar und besorgt zurück. Besorgt, dass Clay die Liebe in ihren Augen erkennen könnte – die sie in seinen nie sehen würde.

Holly war kurz vorm Einschlafen, als sie spürte, wie sich die Matratze neben ihr bewegte. Sie öffnete die Augen und sah, dass Clay etwas aus seinem Koffer nahm.

„Was tust du da?“, murmelte sie.

Sofort verbarg er die Hände hinter seinem Rücken und kam zum Bett. „Ich habe etwas für dich.“

Er trug nur Boxershorts, sodass Holly reichliche Gelegenheit hatte, seine muskulösen Arme und die nackte Brust zu bewundern. „Das klingt vielversprechend“, stellte sie fest und setzte sich auf.

Er hielt ihr ein rot und grün verpacktes Geschenk entgegen. „Frohe Weihnachten!“

„Ich dachte, wir öffnen die Geschenke erst morgen.“

„Bei uns in der Familie ist es Tradition, ein Geschenk schon am Weihnachtsabend auszupacken.“

Holly betastete die silberne Schleife. „Und was ist mit dir? Ich habe kein Geschenk für dich.“

Ein verführerisches Lächeln umspielte seinen Mund. Er streckte die Hand aus und zupfte an dem Laken, in das Holly sich gehüllt hatte. „Ich habe mein Geschenk schon ausgepackt.“

Holly entfernte das Papier. Vorsichtig hob sie den Deckel von dem einfachen weißen Kästchen und keuchte auf, als sie die Keramikfigur entdeckte. Ein bemaltes und perfekt geformtes Karussellpferd im Galopp. „Oh Clay, ist das schön!“

„Es spielt auch Musik.“ Er nahm die Figur, zog den Schlüssel auf, und das Pferdchen auf seinem hölzernen Sockel drehte sich zu einer Melodie. „Am ersten Abend im Hopewell House habe ich dich gefragt, welchen Weihnachtswunsch Santa dir nie erfüllt hat. Und du hast gesagt …“

„Ein Pony! Ich kann kaum glauben, dass du dich daran erinnert hast.“

„Ich dachte, besser spät als nie!“

Aber er war überhaupt nicht zu spät. Er war genau zur richtigen Zeit gekommen. Ohne Clay hätte sie Lucas für immer verloren. „Es ist vollkommen.“ Sie küsste ihn und kuschelte sich in seine Arme. „Danke.“

11. KAPITEL

„Was tust du hier?“ Die Hände auf die Hüften gestützt stand Marie stirnrunzelnd im Türrahmen.

Nachdem er den Vertrag vor sich unterschrieben hatte, sah Clay zu seiner Assistentin auf. „Soweit ich weiß, arbeite ich hier. Oder habe ich irgendeine Aktennotiz verpasst?“

„Ja, allerdings. Die, die Frischverheiratete in ihren Flitterwochen lesen. ‚Bitte nicht stören!‘ Du und Holly, ihr solltet jetzt am Strand auf den Bahamas sein.“

„Alles ist so schnell passiert, dass wir nichts planen oder meinen Terminkalender entsprechend ändern konnten.“

Im selben Moment, in dem Clay das sagte, fragte er sich, ob die Worte für Marie ebenso nach einer Ausrede klangen wie für ihn. Nicht, dass die Gründe nicht stichhaltig waren, aber Holly hatte sein Angebot, wenigstens einen kurzen Urlaub zu machen, abgelehnt.

„Wir können die Flitterwochen später nachholen“, erklärte er Marie.

Sie sah ziemlich streitlustig aus, aber das Klingeln ihres Telefons hielt sie davon ab. Mit einem missbilligenden Blick verließ sie Clays Büro. Eine Minute später ertönte ihre Stimme aus der Gegensprechanlage. „Holly ist auf Leitung zwei.“

Er hatte noch nicht mal die Chance, Hallo zu sagen, bevor Holly ihn mit einem aufgeregten Wortschwall unterbrach. „Ich hatte eben einen Anruf von Catherine.“ Ihre Stimme vibrierte vor Glück. „Wir sind als Pflegeeltern anerkannt!“

Gott sei Dank! Er sank mit einem dankbaren Seufzer auf seinen Stuhl zurück. Das Warten auf den Anruf der Fürsorgerin hatte ihn fast umgebracht. Und nicht nur um Lucas’ und Hollys willen, sondern auch seinetwegen. „Hat Catherine gesagt, wann Lucas kommen wird?“

„Übermorgen! Ich weiß gar nicht, was ich zuerst machen soll. Wenigstens muss ich jetzt den Kindersitz nicht zurückschicken!“

„Ich habe dir gesagt, wir sollten das Arbeitszimmer gleich renovieren und neu einrichten.“

„Ich hatte solche Angst, mir falsche Hoffnungen zu machen.“

„Das brauchst du nicht. Nicht mehr. Es wird alles gut werden.“

„Das habe ich nur dir zu verdanken“, flüsterte Holly.

Seine Hand umklammerte den Telefonhörer. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für die Wahrheit. Er konzentrierte sich ganz auf ihre ansteckende Begeisterung, räusperte sich und sagte: „Und wegen des Zimmers …“

„Ich mache mich jetzt gleich auf den Weg in die Kaufhäuser.“

„Das müssen die schrecklichsten Worte sein, die ein Mann kennt“, neckte er sie. „Vielleicht kann ich ein paar Termine verschieben.“

„Nein, nein, das ist schon okay. Wenn du nach Hause kommst, kannst du dir ansehen, was ich gekauft habe.“

„Sicher, das werde ich.“ Als er den Hörer auflegte, kämpfte er gegen ein Gefühl von … Ablehnung. Er stand auf, ging ans Fenster und starrte auf die Skyline der Innenstadt und die wirbelnden Schneeflocken, die auf die belebte Straße fielen. Es war verrückt. Er war derjenige, der nicht von seiner Arbeit loskam, der nicht bei Holly sein konnte.

Als Clay an diesem Abend die Penthousewohnung betrat, empfing ihn Farbgeruch. Nach dem umfangreichen Umbau seines Büros war ihm dieser Geruch nur allzu vertraut. „Holly?“

„Hier drin, Clay!“

Er folgte ihrer Stimme und blieb an der Tür stehen. Sein Arbeitszimmer mit dem großen Schreibtisch war verschwunden. Stattdessen sah er ein Kinderzimmer, das perfekt für einen kleinen Jungen war.

Sprachlos blickte Clay auf hellblau gestrichene Wände, den unteren Teil bedeckte eine Tapete mit Rennwagen. Es gab eine weiße Kommode mit passenden Regalen voller Spielzeug und stabilen Holzpuzzeln. Das Bett in der Mitte des Raums hatte die Form eines glänzend roten Rennwagens.

Neben dem Bett stand Holly in ausgeblichenen Jeans und Sweatshirt, die Haare zu einem Pferdeschwanz hochgebunden. Sie lächelte ihn an. „Überraschung!“

„Das hast du alles alleine gemacht?“

Sie nickte und schien vor lauter Glück fast abzuheben. „Das Bett und die Regale habe ich vor ein paar Tagen entdeckt. Das Geschäft hat schnell geliefert und gegen eine Extragebühr die anderen Möbel in ein Lager gebracht.“

„Und die Farbe und die Tapete?“

„Ein Abstecher zum Baumarkt und dann ein Schnellanstrich.“ Lachend hob sie ihre Hände und zeigte ihm die Reste blauer Farbe unter den Fingernägeln. „Ich konnte es gar nicht erwarten, fertig zu werden. Also, was meinst du?“

Er war erstaunt, in welchem Tempo diese Umgestaltung stattgefunden hatte. Trotzdem musste er an den Rest der Wohnung denken – und dass alle anderen Räume, einschließlich ihres Schlafzimmers, noch immer völlig unverändert waren.

Sicher, Holly hatte ein paar Röcke und Blusen in den Kleiderschrank gehängt und auch einige Shirts und Jeans in ein, zwei Schubladen gelegt. Das Karussellpferdchen schmückte die Kommode. Eine zusätzliche Zahnbürste steckte im Halter, und ab und zu war der Toilettentisch im Badezimmer mit Make-up-Utensilien belegt.

Aber genau wie in ihrem alten Apartment gab es auch in dieser Wohnung kaum etwas Persönliches von ihr, war nicht zu erkennen, dass Holly hier lebte. Weil er wusste, dass sie weder Kindheitsandenken noch Familienerbstücke besaß, hatte er sich nichts dabei gedacht.

Bis jetzt. Bis er gesehen hatte, wie viel Mühe sie sich dabei gegeben hatte, Lucas’ Zimmer ihren persönlichen Stempel aufzudrücken.

Aus diesem Grund hat sie dich geheiratet, erinnerte ihn eine düstere Stimme. Er war bloß das Mittel – Lucas’ Adoption der Zweck. Das hatte er von Anfang an gewusst. Also konnte es eigentlich auch nicht Enttäuschung sein, die diesen bitteren Geschmack im Mund hinterließ.

„Clay?“ Hollys zögernde Stimme unterbrach seine Gedanken. „Ist alles in Ordnung?“

Mit einem gezwungenen Lächeln entgegnete er: „Alles okay. Das Zimmer ist einfach großartig. Lucas wird es lieben. Ach verdammt, ich liebe es selbst!“

„Oh, oh! Werdet ihr um das Rennwagen-Bett kämpfen?“

„Ich werde mich zumindest bemühen, fair zu kämpfen. Weißt du, wenn ich sehe, wie großartig du dieses Zimmer umgestaltet hast: Warum nimmst du dir nicht auch noch den Rest der Wohnung vor?“

Ihre Augen weiteten sich. „Ach Clay, ich weiß nicht.“

„Das ist natürlich eine größere Aufgabe, aber du kannst dir ruhig einen Raumausstatter dazuholen. Mach, was immer du willst“, ermutigte er sie. Er wünschte sich so verzweifelt, dass Holly einen Teil ihres gemeinsamen Heims, ihrer Ehe für sich in Anspruch nahm – und nicht nur Lucas.

„Aber so wie jetzt ist die Wohnung einfach perfekt, so ganz du selbst. Ich wüsste nicht, was ich daran ändern soll.“

Na prima, dachte Clay. Das Kinderzimmer war perfekt für Lucas, die Wohnung perfekt für ihn. Warum wollte Holly nichts davon für sich beanspruchen?

Holly beobachtete, wie Lucas in seinem Zimmer herumwanderte, eine hellblaue Decke mit zerfranstem Rand hinter sich herschleifend. Unsicherheit überlagerte die großäugige Neugier, und er zögerte, als er die Hand nach einem Plastikrennauto ausstreckte.

„Nur zu, Lucas“, spornte sie ihn an, „das gehört alles dir.“

Endlich gehörte er zu ihnen. Das Glück pulsierte in Holly mit solch einer Wärme, dass sie meinte, im Dunkeln glühen zu müssen. Bis heute hatte das Zimmer etwas unterschwellig Abwartendes ausgestrahlt. Rennwagen stoppten kurz vorm Ziel, Plastikdinosaurier verharrten mitten im Angriff. Alles war fertig gewesen – und bereit.

Erst mit Lucas schienen Möbel und Spielsachen real zu sein. Alle Pläne, alle Hoffnungen waren durch diesen kleinen blonden, blauäugigen Jungen verwirklicht worden.

„Guck mal, Miss Holly!“

Mit beiden Händen schubste Lucas das rote Auto übers Parkett, bis es gegen die Kommode stieß und stehen blieb. „Auto hat gekracht!“, krähte der Kleine.

Sich von Clays unwiderstehlichen Blick lösend, trat Holly ins Zimmer und kniete sich neben Lucas. „Ich hab’s gesehen. Vielleicht müssen wir mit der Feuerwehr zu Hilfe kommen.“

„Okay!“ Lucas schob Holly das Auto zu und rannte los, um das Feuerwehrauto aus dem Spielzeugregal zu holen.

Von der Tür aus beobachtete Clay die beiden in ihrer Fantasiewelt. Nie zuvor hatte er Holly so glücklich erlebt. Zum ersten Mal sah sie wirklich sorglos aus. Die Schatten der Vergangenheit waren verschwunden, die Erinnerungen an ihre eigene unglückliche Kindheit waren ersetzt worden von dem Wunsch, Lucas eine unbeschwerte, glückliche Kindheit zu schenken.

Sie würden eine Familie werden, sie alle drei, gelobte sich Clay. Und wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war, würde er Holly die Wahrheit sagen – über alles.

„Hallo Holly, schön, dich wiederzusehen!“ Jillian klang höflich, aber distanziert.

„Ich freue mich auch“, erwiderte Holly mit einem schwachen Lächeln.

„Und das muss Lucas sein.“ Jillian streckte die Hand aus, um Lucas über die blonden Locken zu streichen. Holly musste sich beherrschen, den Jungen nicht wegzuziehen, um ihn vor der Zurückweisung zu schützen, unter der sie als Kind so gelitten hatte.

„Lucas, sag doch mal ‚Hi‘!“, versuchte Clay ihn zu ermutigen.

Der Kleine versteckte sein Gesicht an Hollys Schulter, aber er öffnete und schloss eine Hand zu einem schüchternen Winken. Jillian lächelte, ihre Gesichtszüge wurden weich. „Hallo Lucas!“

Um die Zurückhaltung des Kleinen zu verteidigen, erklärte Holly: „Entschuldige bitte, gegenüber Fremden ist er immer etwas schüchtern.“

Kaum hatte sie es ausgesprochen, wurde Holly rot. „Ich meine …“

„Ich verstehe“, unterbracht Jillian sie sanft. „Es ist alles so schnell gegangen. Wir hatten ja gar keine Möglichkeit, uns kennenzulernen.“

Bei dem Gedanken an die überstürzte Hochzeit wurde die sanfte Röte in Hollys Gesicht zu einem flammenden Rot. Clay unterbrach das peinliche Schweigen mit dem Vorschlag, seiner Mutter Lucas’ Zimmer zu zeigen.

Interessiert schaute Jillian sich um. „Einfach wunderbar!“ Sie wirkte tief beeindruckt. „Das perfekte Zimmer für einen kleinen Jungen.“

„Vielen Dank!“, antwortete Holly, die sich bemühte, die Spannung zwischen ihren Schultern abzuschütteln.

„Du hast das alles selbst gemacht?“, fragte Jillian erstaunt.

„Alles selbst gemacht“, wiederholte Clay.

„Das muss eine Menge Arbeit gewesen sein“, meinte Jillian.

„Mir hat es Spaß gemacht. Wirklich“, erklärte Holly. Irrte sie sich, oder hatte sie aus Clays Bemerkung tatsächlich eine Spitze herausgehört?

Jillian bedankte sich für die dampfende Kaffeetasse, die Clay ihr gereicht hatte. In der Zwischenzeit machte Holly den Kleinen bettfertig, sodass Mutter und Sohn sich zum ersten Mal alleine unterhalten konnten. „Lucas scheint sich hier recht gut eingelebt zu haben“, stellte sie fest.

„Holly ist eine fantastische Mutter.“

„Und was ist mit dir, Clay?“, fragte Jillian. Ihr wissender Blick bestätigte, dass sie ihn noch genauso durchschaute, wie früher. „Bist du auch ein wunderbarer Vater?“

Am liebsten hätte Clay Ja gesagt, aber die Worte kamen ihm nicht über die Lippen. Mit seinem Grübchenlächeln, seiner grenzenlosen Energie und seiner Vorliebe für alles, was mit Autos zu tun hatte, war Lucas ihm natürlich ans Herz gewachsen. Doch wie sein Vater fühlte Clay sich nicht.

Zwischen ihnen stand eine Art Barriere – und Holly war diejenige, die sie errichtet hatte. Sie kümmerte sich so ausschließlich um Lucas’ Bedürfnisse, machte sich dadurch zum Mittelpunkt seiner kleinen Welt – wie auch er Mittelpunkt ihrer Welt war. Oft genug kam Clay sich wie ein Satellit vor, der ganz am Rande ihres Universums schwebte.

„Ich möchte es gerne sein, aber das braucht wohl seine Zeit“, verteidigte er sich.

Seine Mutter nippte an dem Kaffee, aber Clay wusste, es war reine Verzögerungstaktik, um ihre nächsten Worte abzuwägen. „Um Kindern gute Eltern zu sein, braucht man Zeit und sehr viel Geduld. Aber vor allem braucht man Liebe.“ Sie seufzte. „Die Zeit geht so schnell vorbei, und ab und an kannst du auch mal die Geduld verlieren. Aber ich kenne dich, Clay. Du hast mehr Liebe zu geben als jeder andere Mann, den ich kenne.“

„Clay?“ Holly kam ins Zimmer, halb bedauernd, halb verwirrt. „Tut mir leid, euch zu stören. Ich habe versucht, Lucas zu baden, aber, nun ja, er besteht darauf, dass Mr Clay das macht.“

„Das wird nicht lange dauern, Mutter, wenn du warten willst.“

Jillian schüttelte den Kopf. „Zeit für mich zu gehen. Gib dem süßen Jungen einen Kuss von mir, bist du so lieb?“

Kaum war seine Mutter gegangen, wandte Holly sich Clay zu, sie war immer noch ganz verwirrt. „Ich habe versucht, ihn in die Wanne zu setzten, aber ohne dich wollte er sich nicht vom Fleck rühren.“

„Das ist eine Männersache“, erklärte Clay. In ihm stieg eine geradezu lächerliche Freude auf, diese besondere Verbindung zu dem Jungen zu haben. Eines Abends hatte Holly ihn gebeten, auf Lucas in der Badewanne aufzupassen, weil sie einen Anruf bekommen hatte. Da Clay keine Ahnung gehabt hatte, was er – außer aufzupassen – sonst noch tun konnte, hatte er eine halbe Flasche Schaumbad in die Wanne gekippt. Und damit eine märchenhafte Winterlandschaft geschaffen. Seitdem bestand Lucas darauf, dass nur Clay ihn abends badete.

Lucas strahlte, als Clay das Kinderzimmer betrat. „Fertig zum Baden, Kumpel?“

„Blubberblasen!“, schrie der Kleine, krabbelte auf seine Füße und warf die Arme um Clays Beine.

„Blubberblasen – genau!“, bestätigte Clay, nahm Lucas auf den Arm und zwinkerte Holly zu. „Ein quietsch-sauberes Kind – wird sofort geliefert!“

Eine halbe Stunde später war Lucas so sauber wie versprochen und Clay so nass, als hätte er selbst ein Bad genommen. Er trug den Kleinen ins Kinderzimmer, sein nach Babyshampoo duftendes Köpfchen lag an Clays Schulter. Als der ihn ins Bett legte und die – natürlich mit Rennwagen bedruckte – Decke über ihn breitete, hatte Lucas die Augen schon geschlossen.

Die Worte seiner Mutter klangen noch in seinem Herz, und Clay setzte sich aufs Bett. Er streichelte die blonden Locken und flüsterte: „Gute Nacht, Lucas.“

Lucas’ Augen flatterten. „Nacht, Mr Clay. Ich hab dich ganz doll lieb.“

Schon an etlichen Abenden war Clay Zeuge dieses Rituals zwischen dem Kleinen und Holly geworden, doch er hatte nie daran teilgenommen. Er kannte die Antwort genau, aber er musste sich erst räuspern, bevor er sie aussprechen konnte: „Ich hab dich noch viel mehr lieb, Lucas.“

Von der Tür kam ein leises Geräusch. Im Kinderzimmer brannte nur ein Nachtlicht, sodass Clay nur Hollys Silhouette und den Schimmer in ihren Augen erkennen konnte. Er stand auf und ging über die Türschwelle. Seine letzten Worte schienen in der Stille widerzuhallen. Holly trat zurück in den Korridor, als er die Tür von Lucas’ Zimmer leise schloss.

„Holly, ich …“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, brachte ihn zum Schweigen, bevor er die Chance hatte, seine Worte noch einmal zu wiederholen. Sie blieben in seiner Kehle stecken, schmerzten – egal wie heftig er auch schlucken mochte.

Als Holly ihn an der Hand in ihr Schlafzimmer führte, hätte er sie aussprechen können – aber die Worte blieben in seiner Brust verschlossen. Wenn Holly sich schon so dagegen sträubte, seine Hilfe zu akzeptieren, wie konnte er dann hoffen, sie würde seine Liebe annehmen?

12. KAPITEL

„Ich will zum Spielplatz gehen“, erklärte Lucas in dem Augenblick, als Holly seine Schuhe zugebunden hatte.

„Ich weiß nicht, es ist ziemlich kalt.“ Sie überlegte gerade, was man sonst noch tun könnte, als es an der Tür klingelte. „Wer mag das wohl sein?“

Holly entriegelte das Schloss und ließ ihn die Tür aufziehen. Ihr stockte der Atem, als sie Catherine Hopkins im Treppenhaus stehen sah. Hollys Gefühle übermannten sie. War Lucas zur Adoption freigegeben worden? War heute der Tag, von dem an er auch offiziell zu ihnen gehören würde? „Catherine, kommen Sie rein. Kann ich Ihnen den Mantel abnehmen?“

Die Sozialarbeiterin schüttelte den Kopf. „Ich bin auf dem Weg ins Büro, deshalb kann ich nicht lange bleiben.“ Sie schenkte Lucas ein kurzes Lächeln. „Hi, Lucas!“

Holly hielt sich am Türrahmen fest. Schreckliche Angst verdrängte ihre Vorfreude. Den Gesichtsausdruck der Sozialarbeiterin hatte sie schon einmal gesehen. Wie in der Zeitlupenwiederholung einer Katastrophe war es derselbe Ausdruck von Bedauern und Enttäuschung, als Catherine ihr mitgeteilt hatte, dass Hollys Antrag als Pflegemutter für Lucas nicht genehmigt worden war.

„Lucas …“ Hollys Stimme brach. „Warum spielst du nicht ein bisschen mit deinen Lastwagen? Ich muss mich mit Ms Hopkins unterhalten.“

„Und dann geh’n wir auf’n Spielplatz?“

Holly blickte in seine flehenden Augen. „Na klar.“ Sie musste sich räuspern. „Alles, was du willst, Schätzchen.“

Lucas trappelte über das Parkett. Holly wartete, bis das Geräusch verklungen war, bevor sie sich wieder der Sozialarbeiterin zuwandte. Sie legte sich die Arme um die Taille, als könne sie sich dadurch vor dem emotionalen Schlag schützen, und fragte: „Was ist passiert?“

„Wir haben Lucas’ Vater ausfindig gemacht.“

„Ich dachte, Lucas’ Vater und seine Familie wollten nichts mit ihm zu tun haben.“ Holly musste sich nicht bemühen, leise zu sprechen. Der Schmerz in ihrer Kehle war so groß, dass sie ohnehin nur ein Flüstern zustande brachte.

„Das hat seine Mutter gesagt, aber es stimmte nicht. Lucas’ Mutter hat seine Geburt ein Jahr lang verschwiegen. Sobald sie ihrem Exfreund dann von Lucas erzählt hatte, wollten der Vater und die Großmutter ein Besuchsrecht beantragen. Aber bevor sie damit durchkamen, hatte die Mutter mit Lucas den Staat verlassen.“

„Aber wenn sie Lucas behalten wollte, warum hat sie ihn dann verlassen?“

„Laura, Lucas’ Großmutter väterlicherseits, glaubt, es ging der Mutter nicht so sehr darum, Lucas zu behalten. Sie wollte bloß nicht, dass Laura ihn bekommt.“

Das Kind, das Holly wie ein eigenes liebte, war für seine richtige Mutter nur ein Pfand.

„Laura und Lucas’ Vater haben an der Westküste nach ihm gesucht. Lucas’ Mutter hat immer in Kalifornien gelebt, sodass sie ihre Suche darauf konzentriert haben. Unglücklicherweise hatte Laura nur ein einziges Foto von Lucas, auf dem er ein Jahr alt war. Seine Mutter hat ziemlich viele Lügen erzählt. Deshalb haben wir für unsere Suche nach der Familie so lange gebraucht.“

Catherine griff in ihre Tasche, zog ein zusammengefaltetes Stück Papier heraus und reichte es Holly, die es mit zitternden Händen auseinanderfaltete. Das Poster zeigte ein einjähriges Kleinkind in einem Hochsitz. Darüber stand in Großbuchstaben: VERMISST.

„Daniel Ryan Page“, las Holly laut.

Die Stimme der Sozialarbeiterin schien von weit herzukommen. „Lucas kam als passendes Kind infrage, und Laura reiste nach Chicago in der Hoffnung, er sei ihr Enkel.“

„Sie ist jetzt hier?“, fragte Holly und fühlte sich leer und ausgehöhlt. „Sie hat lange auf ihn gewartet.“

Genau wie ich! tobte Holly innerlich. Er ist alles, was ich mir je gewünscht habe. Er ist nicht Daniel! Er ist Lucas … Er ist mein Sohn!

Aber das war er nicht und würde es jetzt auch niemals mehr sein.

„Holly, es tut mir so leid.“

„Ich muss Clay anrufen.“

Die Sozialarbeiterin wollte etwas sagen, schien dann aber ihre Meinung zu ändern. „Ich sage Ihnen Bescheid, wann.“ Dann ging sie. Noch lange danach schien dieser Satz im Raum zu hängen. Wann ich Lucas abhole …

„Nein!“, schluchzte Holly. Sie presste die Hand auf den Mund, als könne sie mit dem Geräusch auch den Schmerz unterdrücken.

„Miss Holly, geh’n wir jetzt auf’n Spielplatz?“ Lucas’ Stimme klang durch den Flur.

Der Schmerz schien kein Ende nehmen zu wollen. Er ging weiter und weiter, tiefer und tiefer, bis nichts anderes mehr zu spüren war. Der Schmerz verschlang jedes andere Gefühl. Ein schwarzes Loch, das alles Leben aus Holly saugte.

Schon trübte die Schwärze die Ränder ihres Gesichtsfeldes, und Holly blinzelte, um es vorerst in Schach zu halten. Für die Zeit, die ihr mit Lucas noch blieb. Sie holte tief Luft und wischte ihre Tränen weg. Mit ihrer Antwort wartete sie, bis sie in seinem Zimmer war. „Natürlich gehen wir. Wir können alles machen, was du willst. Heute ist ein besonderer Tag“, erklärte sie ihm. „Ein Tag, den man nie vergessen wird.“

Clay ließ einen Eiswürfel in seinen Scotch mit Soda fallen. Er trank selten Alkohol, aber nach der ersten Stunde war er es leid, im Wohnzimmer hin- und herzulaufen und auf die Armbanduhr zu starren. Eine weitere Stunde später war es das Einzige, was er noch tun konnte – außer loszugehen und Holly zu suchen. Aber wo sollte er suchen? Er hatte schon die Hopewells angerufen und seine Familie. Niemand hatte sie gesehen.

Er hörte Schlüssel klappern, eilte zur Wohnungstür und riss Holly den Türknauf förmlich aus der Hand. „Wo bist du gewesen?“

Ihr überraschter Gesichtsausdruck verschwand, und es war Lucas, der antwortete. Seine Wangen waren von der Kälte gerötet. „Wir war’n auf’m Spielplatz un’ im Spielladen un’ bei McDonald’s. Kuck, was mir Miss Holly gekauft hat.“ Der Kleine hielt ein gelbes Plastikflugzeug hoch.

Clay schaffte es zu lächeln. Kinder waren so unverwüstlich. Eine Runde auf dem Karussell, ein Hamburger und Plastikspielzeug – und alles war wieder gut.

Schweigend zog Holly ihren Mantel aus und beugte sich nach unten, um Lucas aus seiner Jacke zu schälen. Als sie die Sachen aufhängte, sah Clay, wie sie mit einer Hand über den blauen Nylonstoff strich. Sie hatte den Kopf eingezogen, die Last der Niederlage drückte ihre Schultern herunter. Seine Wut löste sich auf, ließ ihn hilflos und besorgt zurück.

Mit seiner freien Hand rieb Lucas sich die Augen und gähnte. Deshalb schlug Clay vor: „Ich wette, du bist von dem ganzen Herumlaufen ziemlich müde. Warum packe ich dich nicht für ein Nickerchen ins Bett?“

„Das mache ich!“, schnappte Holly in einer Mischung aus Panik und Trotz.

„In Ordnung“, sagte Clay gleichmütig. „Lucas, ich sehe dich später, wenn du wieder wach bist. Dann können wir mit deinem Flugzeug spielen.“

„Okay.“ Lucas steckte seine kleine Hand in Hollys, und die beiden verschwanden im Flur.

Als Holly nach ein paar Minuten nicht wieder zurückgekommen war, stellte Clay sich vor, wie sie an Lucas’ Bett saß. Wie sie wartete, bis er einschlief, um keine kostbare Sekunde zu verschenken. Clay kehrte ins Arbeitszimmer zu seinem Drink zurück.

Dort fand Holly ihn ein paar Minuten später. „Du bist früh zu Hause.“

„Catherine hat mich angerufen. Sie hat scheinbar angenommen, ich hätte schon von dir gehört.“

Nachdem er den ersten Schock überwunden hatte, hatte er versucht, seinen Ärger einzudämmen. Clay war immer noch nicht sicher, worüber er sich mehr ärgerte: dass Catherine Holly die schlechte Nachricht überbracht hatte, ohne ihn dazuzuholen, oder dass Holly es nicht für nötig gehalten hatte, ihn überhaupt zu informieren. „Du hättest mich anrufen sollen, Holly.“

Sie starrte aus dem Fenster, blickte ihn nicht an. „Du kannst auch nichts machen.“

Wut stieg wieder in ihm hoch, eine Ablenkung von dem Schmerz, den er fühlte. „Ich verdiene aber doch wenigstens, es zu erfahren. Ich habe vielleicht nicht denselben Anspruch auf Lucas wie du, aber das heißt nicht, dass ich ihn nicht genauso liebe!“ Er durchquerte das Zimmer, legte seine Hände auf Hollys Schultern und zwang sie, ihn anzuschauen. Sein Zorn verrauchte, als er die Tränen in ihren Augen sah.

„Ich dachte, er gehört zu uns.“ Bei diesen Worten brach ihre Stimme. „Ich dachte, wir können ihn behalten, aber das war nur ein Traum.“ Sie machte eine wegwerfende Bewegung mit der Hand, tat damit mehr als nur die Wohnung ab. Tat damit ihr ganzes gemeinsames Leben ab. „Es war alles nur ein Traum.“

Panik stieg in ihm auf. „Du irrst dich.“ Seine Finger umklammerten Hollys Oberarme, und er zwang sich, seine verkrampften Muskeln zu entspannen. „Die letzten paar Wochen sind echt, sind wirklich gewesen.“

„Echt?“ Ihr Lachen klang etwas hysterisch. „Du hattest die Chance, den Helden zu spielen, indem du mich geheiratet hast. Dem konntest du nicht widerstehen. Du warst der weiße Ritter, der die Jungfrau in Nöten gerettet hat. Aber das ist reine Fantasie.“

„Was ich für dich fühle, ist echt. Unsere Ehe ist echt!“

Sie schüttelte den Kopf, strafte seine Worte Lügen … strafte seine Gefühle Lügen. „Du hast mich geheiratet, damit ich Lucas adoptieren kann. Wenn wir ihn jetzt doch nicht adoptieren …“

„Sag es nicht!“ Er unterbrach sie, bevor sie es aussprechen konnte. Er redete schnell, hoffte, sie mit Logik zu überzeugen. „Du bist erregt, du leidest, aber es hilft dir nicht, wenn du mich wegstößt.“

„Nichts hilft“, schoss sie zurück.

Die Tränen, mit denen sie gekämpft hatte, flossen endlich. Er nahm sie in die Arme und fürchtete schon, sie würde ihn zurückweisen. In seiner Umarmung wurde sie schwach. Sie klammerte sich an sein Hemd und weinte an seiner Brust. Abgehackte Schluchzer ließen ihre Schultern beben. Ihre heißen Tränen brannten sich bei ihm bis in die Seele. „Er war unser Kind, Clay, unser Junge!“

„Ich weiß, Holly.“ Er rieb ihr sanft den Rücken und half ihr auf die einzige Weise, die ihm möglich war: Er hielt sie fest, während sie weinte.

13. KAPITEL

Lucas blickte über die Schulter zurück, als Catherine ihn aus der Wohnung führte. Er erwartete, dass Clay und Holly mit ihm kämen. Sie gingen alle zusammen hinaus, und Holly sah zu, wie die Sozialarbeiterin Lucas im Kindersitz festschnallte. Holly schlang die Arme um sich, ein nutzloser Versuch, sich gegen die Kälte und die seelische Qual zu schützen. Lucas’ Gesicht war im Fenster zu erkennen. Holly winkte ihm zu und winkte immer noch weiter, als der Wagen schon längst aus der Straße verschwunden war … aus ihrem Leben verschwunden war.

Holly würde ihn bald verlassen. Clay starrte aus seinem Bürofenster und beobachtete den Berufsverkehr. Es überraschte ihn, dass sie nicht längst gegangen war. Nachdem er Lucas’ Zimmer ausgeräumt hatte, war er sicher gewesen, dass sie weglaufen würde. Wahrscheinlich glaubte sie, ihm noch ein bisschen Zeit schuldig zu sein.

Er fluchte und stützte beide Hände gegen das Fenster. Als die Tür geöffnet wurde, drehte er sich nicht um.

„Clay?“, fragte Marie zögernd. „Kevin Hendrix hat angerufen. Schon wieder. Er sagt, du hättest nicht auf seine Nachrichten reagiert.“

Der Letzte, mit dem er sprechen wollte, war der Mann, der für die Schließung von Hopewell House verantwortlich war. „Ich will keine Geschäfte mehr mit ihm machen.“

„Na ja, Hendrix lässt sich nicht so leicht abwimmeln, vor allem, wenn er glaubt, dass dabei Geld rauszuholen ist.“

„Wenn er das nächste Mal anruft, stell ihn durch“, sagte er grimmig. „Ich werde es ihm schon mehr als deutlich machen.“

„Okay, aber er hat schon angedroht, hier vorbeizukommen, um mit dir persönlich zu sprechen.“

„Umso besser.“

„Brauchst du noch etwas?“

„Geh nach Hause, Marie. Wir sehen uns morgen.“

Der Briefumschlag zitterte in Hollys Hand. Sie starrte auf ihren Namen, der auf der Vorderseite stand, als hätte sie vergessen, dass der Inhalt des Briefes das wirklich Wichtige war.

„Willst du ihn nicht öffnen?“, fragte Clay.

„Ich … natürlich.“ Mit einem Finger schlitzte sie den Umschlag auf und zog das zusammengefaltete Blatt heraus. Überraschenderweise hielt sie ihm den Brief hin. „Willst du ihn lesen?“

Dass sie ihm dieses letzte Stück aus ihrem gemeinsamen Leben mit Lucas anvertraute, berührte Clay zutiefst. Er betete darum, dass die Großmutter des Jungen die Worte gefunden hatte, an denen es ihm mangelte. Worte, die in irgendeiner Weise helfen würden, Holly zu heilen.

Er überflog den Brief, bevor er ihn laut vorlas.

Liebe Holly, ich hoffe, Sie finden mich nicht zu vertraulich. Aber ich fühle mich Ihnen sehr verbunden durch den kleinen Jungen, den Sie als Lucas kennen und das Baby, an das ich mich als Daniel erinnere. Ich kann Ihnen und den Hopewell-Schwestern gar nicht genug danken. Als Daniels Mutter verschwand, habe ich gebetet, dass er gut aufgehoben ist und man sich um ihn kümmert. Nach dem, was Catherine Hopkins mir erzählt hat, waren Sie und die Hopewells die Antwort auf meine Gebete. Ich danke Ihnen, dass Sie meinem Enkel Ihr Herz geöffnet und ihm ein Zuhause gegeben haben.

Er sah auf. „Er ist mit Laura und Daniel unterschrieben.“

Unvergossene Tränen zitterten auf Hollys Wimpern. Sie blinzelte, und eine Träne lief über ihre Wange. Mit einem zittrigen Seufzer stieß sie den Atem aus. Sie konnte ihn nicht ansehen, bemühte sich, ihre Fassung zu bewahren und den Schmerz zu verbergen.

Ihre Tränen schnitten ihm ins Herz, hinterließen unsichtbare Spuren wie auf ihren Wangen und würden trotzdem tiefe Wunden schlagen. So gerne er Hollys Schmerz erleichtert hätte – es gab nur eins, was jetzt half: Sie musste all den Kummer endlich aus sich herauslassen.

Clay legte den Brief beiseite und schlang die Arme um sie. Sie ließ es bereitwillig zu und legte den Kopf an seine Brust. „Sosehr es auch wehtut, ich würde das Gleiche wieder tun.“

Diese Worte waren das Ermutigendste, das er von ihr gehört hatte, seit Catherine Hopkins Lucas mitgenommen hatte. Wenn Holly Schmerz und Kummer überwinden konnte, hatten sie vielleicht noch eine Chance. „Versuche, dich an die guten Zeiten zu erinnern.“

So geschützt in seinen Armen wollte Holly sich nicht erinnern. Sie wollte überhaupt nicht denken. Das Einzige, was sie wollte, war süßes Vergessen unter Clays Berührungen. Es war unfair, ihn emotional auf Abstand zu halten und trotzdem körperliche Intimität zu erwarten. Aber sie fühlte sich so leer und verloren. Und Clay konnte diese Gefühle vertreiben, wenigstens für kurze Zeit.

„Liebe mich, Clay.“

Sein Hemd dämpfte ihre Worte, er hörte sie dennoch. Sein Körper spannte sich, als er zurücktrat, um ihrem Blick zu begegnen. „Holly, warte …“

Sie gab ihm keine Zeit, noch mehr zu sagen. Hochgereckt auf Zehenspitzen umschloss sie mit einer Hand seinen Nacken und küsste Clay. Er erstarrte und widerstand ihren Annäherungsversuchen, aber Holly zog sich nicht zurück. Ihre Lippen liebkosten seinen Mund. Ihre Zunge reizte, neckte, lockte, bis er mit einem Stöhnen kapitulierte. An den Hüften zog er sie zu sich heran. Seine Zunge tauchte in ihren Mund und setzte ihren Körper in Flammen.

Holly wartete darauf, dass ihr Lustempfinden jeden Gedanken ausradieren würde, aber das passierte nicht. Sie dachte an Clay. Wie er zum ersten Mal ins Hopewell House gekommen war, als Santa Claus. Er war so einfühlsam gewesen … so großzügig … obwohl sie ihm so wenig dafür geboten hatte.

Aber dies hier war ein Geschenk, das sie sich gegenseitig gaben. Seit ihrer Hochzeit hatten sie sich oft geliebt, aber diesmal würde es anders sein. Seine Küsse waren hungriger, seine Stimme klang rauer, wenn er ihren Namen flüsterte, seine Berührungen hatten etwas Verzweifeltes.

Er ließ seine Hand unter ihren Pullover gleiten, seine Fingerspitzen reizten ihre zitternden Bauchmuskeln, als er ihr das Kleidungsstück auszog. Sein Blick streichelte sie, und ihre Erregung steigerte sich. „Jetzt bin ich dran“, flüsterte sie rau, während sie an seiner Krawatte zog, den Knoten lockerte und sie ihm über den Kopf zog.

Gemeinsam taumelten und stolperten sie durch die Diele. Hollys BH fiel zu Boden, als sie gerade im Schlafzimmer angekommen waren. Dann folgte Clays Hemd. Bis sie das Bett erreicht hatten, war auch der Rest ihrer Kleidung gefallen.

Holly glitt aufs Bett und wartete auf Clay. „Stimmt etwas nicht?“

„Ich habe gerade gedacht, wie schön du bist.“

Sie hörte die Wehmut in seiner Stimme, als hätte er Angst, Holly könne verschwinden. Vielleicht hatte er wirklich Angst. Schließlich hatte sie ihm keine Versprechungen gemacht. „Clay!“

Es klang wie eine Bitte, aber sie wusste nicht, worum sie ihn gebeten hatte. Zeit? Verständnis? Was immer sie auch brauchte – jetzt ging er auf ihre drängenderen Bedürfnisse ein. Er beugte sich über sie, stützte sich rechts und links von ihr mit den Händen ab und senkte den Kopf.

An seine muskulösen Arme geklammert, saugte sie seinen Geschmack auf, stöhnte leise auf, als er den Kuss abbrach, um sie zu betrachten. Jede Berührung, jede Zärtlichkeit nahm ihr ein wenig von ihrem Kummer. Und als er seine Lippen an ihr Herz drückte – ein Kuss, der alles besser machen, alles heilen sollte, rann eine einzelne Träne aus ihrem Auge und trug ihr Leid davon.

„Liebe mich, Clay!“, flehte sie ihn an.

„Das werde ich, Holly.“ Sein Gesichtsausdruck war leidenschaftlich und zärtlich zugleich. „Das werde ich.“

Er wischte mit dem Daumen die Träne ab und führte sie an seinen Mund, teilte den Schmerz mit ihr. Wieder küsste er sie, das Salz ihrer Tränen brannte auf seiner Zunge. Als er sie bis an den Rand der Ekstase getrieben, sie mit heißen, erregenden Worten verführt hatte, hielt Holly ihn zurück.

Mit einer Hand auf seiner muskulösen Brust rollte sie ihn auf den Rücken. Ihre Lippen und Hände folgten demselben sinnlichen Kurs auf seinem Körper, den Clay auf ihrem schon so oft vorgezeichnet hatte. Sie fühlte, wie er schluckte, während ihre Zunge über seine Kehle glitt. Mit ihren Lippen streifte sie sein Schlüsselbein, erreichte schließlich seine Brust. Sein Herz klopfte in demselben wilden Rhythmus, in dem das Verlangen in ihren Venen pulsierte.

Clay murmelte ihren Namen und wühlte in ihren Haaren. Sein Griff verstärkte sich unmerklich, während sie den Mund immer tiefer wandern ließ. Schließlich hob er sie an, um sie rittlings auf seinen Körper zu setzen, der hart und bereit für sie war.

Seine Hände führten ihre Hüften, und das Gefühl der Einsamkeit löste sich auf. Nicht in sexuelle Selbstvergessenheit, sondern in eine wunderbare gemeinsamen Verbindung. Jeder Stoß brachte sie einander näher … und näher … bis sie eins waren in Körper und Seele. Das leere, hohle Gefühl verschwand, wurde ersetzt durch eine Empfindung von Vollständigkeit. Und dem Wissen, dass sie nach all ihrem Suchen endlich den Platz gefunden hatte, an den sie gehörte.

Clays Körper spannte sich, nur noch einen Schritt vom Gipfel der Lust entfernt. Holly hielt sich an seinen Schultern fest, knetete seine Muskeln im selben schnellen Rhythmus, in dem ihre Körper sich bewegten. Und gerade als sie zum Höhepunkt kam und die Augen schloss, flüsterte Clay: „Holly, sieh mich an!“

Seine Bitte drang zu ihr durch, führte sie aus der Dunkelheit wieder ins Licht. Als sie die Liebe in seinen Augen sah, zersprang ihr Universum in ein Prisma voller leuchtender Farben.

Ihr Körper spannte sich an – einen Moment lang oder eine Ewigkeit – bis sie auf Clays Brust zusammensank, als er ein letztes Mal zustieß und dann erschauerte. Holly bedeckte seine feuchte Haut mit Küssen. Sein Herzschlag hämmerte gegen ihre Lippen, und sie legte den Kopf an seine Brust, bis der Rhythmus wieder langsam und gleichmäßig war.

Holly wachte am nächsten Morgen erst spät auf. Sie fühlte einen kleinen Stich von Enttäuschung, als ihre Hand über das leere Kopfkissen neben ihr glitt. Clay musste schon vor Stunden ins Büro gegangen sein.

Zum ersten Mal, seitdem Lucas weg war, schien das unerträgliche Gewicht auf ihrer Brust leichter geworden zu sein.

Was ich für dich fühle, ist echt. Unsere Ehe ist echt!

Sie konnte zusammen mit Clay eine Familie haben, wenn sie sich ihre Liebe nicht von ihren Ängsten zerstören ließ. Sie liebte ihn, und es war höchste Zeit, die Wahrheit zu sagen. Und auch Zeit, herauszufinden, weshalb er sie wirklich geheiratet hatte.

Ihre Nerven flatterten, als sie die Lobby von Clays Bürohaus betrat. Sie hatte sich extra schick zurechtgemacht. Wadenlanger schwarzer Rock, dazu ein smaragdgrüner Pullover. Ihr Haar trug sie offen, wie Clay es liebte.

Das Blumengeschäft fiel ihr ins Auge, und sie trat ein, genoss den vertrauten Duft.

„Holly, wie geht’s dir? Wir haben dich vermisst.“

„Ich euch auch.“

„Willst du Blumen mitnehmen, wenn du schon mal hier bist?“, fragte Marilyn.

„Ich hätte gerne einen Strauß bestellt, der morgen ausgeliefert werden soll.“

Holly suchte die Blumen aus und dazu eine kleine Karte. Sie überlegte, was sie schreiben könnte. Auf die Karte, die nicht größer als eine Streichholzschachtel war, passte längst nicht alles, was sie sagen wollte. Schließlich schrieb sie nur ein paar Worte – und fühlte sich plötzlich glücklich und frei.

„Danke, Marilyn.“

Holly ging zu den Aufzügen und lächelte freundlich den gut gekleideten blonden Mann an, der die Türen aufhielt. Als sie den Knopf für Clays Etage drückte, fragte er: „Haben Sie ein Meeting mit Clay Forrester?“

Enttäuscht schüttelte Holly den Kopf. Sie hatte vorher Marie anrufen wollen, um sich zu erkundigen, ob Clay Zeit für sie hatte. Aber irgendetwas war wohl dazwischen gekommen. „Nein, Clay ist mein Mann. Ich wollte nur kurz Guten Tag sagen.“

Der Mann zog die Augenbrauen hoch, und Holly spürte voller Unbehagen seinen abschätzenden Blick. „Stimmt, ich habe gehört, dass Clay während der Feiertage geheiratet hat. Herzlichen Glückwunsch!“

„Vielen Dank, Mr …“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Clay und ich sind alte Freunde. Nennen Sie mich Kevin.“ Er lächelte. „Kevin Hendrix.“

Eine kalte Faust schloss sich um Hollys Herz, sie schauderte. „Hendrix?“, wiederholte sie. Nein. Das konnte nicht sein. Das war einfach nicht möglich. „Wie in ‚Hendrix Properties‘?“

Sein Lächeln ließ weiße, überkronte Zähne aufblitzen. „Sie kennen meine Firma? Schön zu wissen, dass Werbung sich lohnt.“

Wut kochte in ihr hoch, und sie konnte es kaum erwarten, von diesem Mann wegzukommen. Sie drückte sich durch die Aufzugstüren, die noch nicht ganz geöffnet waren, eilte an Maries Schreibtisch vorbei, ohne auf ihren freundlichen Gruß zu reagieren, und riss die Tür zum Büro ihres Mannes auf.

Clay sah auf und lächelte – bis er Holly genauer ansah. Ihre grünen Augen sprühten Funken, ihr Gesicht war blass bis auf zwei rote Flecken auf ihren Wangen. „Was ist los?“ Er kam um den Schreibtisch herum und streckte die Arme nach ihr aus.

Sie warf ihre Hände hoch, als müsse sie einen tödlichen Schlag abwehren. „Rühr mich nicht an!“

Angst kroch in ihm hoch. „Holly, sag mir, was los ist.“

„Warum ist er hier, Clay? Warum ist dieser Mann hier?“

„Wer?“

Holly ging an seinen Schreibtisch und schlug auf die Gegensprechanlage. „Marie, sagen Sie Clay, wer eben gekommen ist, um ihn zu sprechen.“

„Äh ja, sicher.“ Maries Erstaunen war sogar über den Lautsprecher offensichtlich. „Kevin Hendrix ist hier.“

Clay holte tief Luft. „Du weißt, dass ich Geld in Firmen investiere, die Probleme haben, um sie vor dem Konkurs zu retten. ‚Hendrix Properties‘ war eine der Gesellschaften, denen ich in der Vergangenheit geholfen habe.“

„In der Vergangenheit? Wie vor, sagen wir mal, ein paar Monaten, als Hendrix beschlossen hat, Hopewell House auf Kosten von einem halben Dutzend Pflegekindern zu verkaufen?“

„Holly, ich wusste es nicht.“

„Und wenn du es gewusst hättest, hätte das alles geändert, stimmt’s? Alles!“

„Holly, hör mir zu“, sagte er, während ihm die Angst langsam die Kehle zuschnürte. „Ich habe in Kevin Hendrix’ Firma investiert. Und ich habe ihm geraten, größere Häuser in Mietwohnungen umzuwandeln. Wenn ich gewusst hätte …“

„Du hast es gewusst“, klagte sie ihn an. „Du hast es genau gewusst. Deshalb hast du versucht, einen Ersatz für Hopewell House zu finden.“

„Ich wusste es wirklich nicht. Und als ich es erfuhr, war es zu spät.“

Holly machte weiter, als hätte sie ihn nicht gehört. „Alles, was du getan hast, für mich, für Lucas … Ich habe wirklich geglaubt, du hast es getan, weil du dich um uns kümmern wolltest.“ Sie lachte spöttisch. „Du hast mich reingelegt. Es war kein Mitgefühl, es war dein schlechtes Gewissen.“

Sie hatte recht, musste Clay zugeben. Sein schlechtes Gewissen war der Grund für seine Handlungen gewesen. Zumindest am Anfang. Später ging es ihm nicht mehr darum, sich besser zu fühlen. Nur Hollys Glück war ihm wichtig. „Du irrst dich, Holly. Es hat nichts mit mir zu tun. Ich habe alles nur für dich getan.“

„Ich glaube dir nicht. Du hast mich von Anfang an belogen.“

„Ich habe einen Fehler gemacht.“ Das konnte Clay nicht bestreiten, aber damit mussten er und Holly fertigwerden. Unbedingt. „Ich gebe zu, dass ich nicht der Held bin, für den du mich gehalten hast. Ich bin ein Mann, der etwas vermasselt hat und alles versucht hat, es wiedergutzumachen.“

Holly schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht hören, was Clay getan hatte, um den Schaden zu beheben. Sie hatte ihn dummerweise als Helden gesehen. Und sie war so naiv gewesen, auf seine Tricks reinzufallen.

Sie war ins Büro gekommen, um herauszufinden, warum Clay sie geheiratet hatte. Jetzt wusste sie es.

„Holly.“ Er nahm sie an den Schultern, bevor sie die Gelegenheit hatte, auf Abstand zu gehen. „Es tut mir leid. Ich hatte nie die Absicht, dir wehzutun.“

„Du hattest nie die Absicht, mir die Wahrheit zu sagen.“

Clay verstärkte seinen Griff, und Holly sah den Kummer in seinen Augen. Doch in ihrer Wut nahm sie nur noch ihren eigenen Schmerz wirklich wahr. „Du musst mir glauben. Du musst mir verzeihen.“

„Hier geht es nicht um Vergebung, Clay. Es geht nur darum, dein schlechtes Gewissen zu beruhigen. Wirf doch noch ein bisschen Geld auf das Problem. Dann fühlst du dich gleich viel besser.“

„Sag das nicht, Holly“, bat er. „Ich habe dich nicht aus Schuldgefühlen geheiratet. Lass nicht zu, dass dein Zorn uns zerstört, nur weil du zu viel Angst hast, auf das zu vertrauen, was wir haben.“

„Vertrauen?“ Sie lachte bitter. „Wie kannst du noch erwarten, dass ich dir vertraue?“

„Weil ich dich liebe!“, rief Clay.

Holly befreite sich aus seinem Griff. „Ich höre mir deine Lügen nicht länger an.“ Sie legte ihre Hand auf den Türgriff, wollte nur noch aus diesem Büro … aus seinem Leben verschwinden.

„Holly …“

Sie machte den Fehler, sich noch einmal umzudrehen.

„Ich liebe dich.“ Er wiederholte seine Worte. Sie noch einmal zu hören, war nicht weniger verheerend als beim ersten Mal.

Auf diesen einen einfachen Satz hatte sie ihr ganzes Leben gewartet, aber sie vertraute Clay nicht mehr genug, um ihm zu glauben. Sie öffnete die Tür und ging. Ihre Hoffnungen und Träume ließ sie zurück.

14. KAPITEL

Clay betrat die Wohnung und wusste sofort, dass Holly fort war. Er spürte ihre Abwesenheit so stark wie das Fehlen von Sauerstoff. Ihm fiel nicht auf, dass irgendetwas verschwunden war, trotzdem war er sicher, dass sie gegangen war.

Widerwillig ging er ins Schlafzimmer. Außer einer oder zwei leeren Schubladen und den kahlen Bügeln im Kleiderschrank wies kaum etwas darauf hin, dass sie hier gelebt hatte und ebenso wenig, dass sie gegangen war.

Clay ließ sich aufs Bett fallen und fuhr sich mit den Fingern durch Haar. Er hatte Holly Zeit geben wollen, damit sie sich beruhigen konnte. Stattdessen hatte sie die Zeit dazu genutzt, ihn zu verlassen. Es war ein Fehler von vielen. Und der erste war gewesen, dass er ihr die Wahrheit verschwiegen hatte.

Er hatte nicht die geringste Ahnung, wo sie sein konnte. Nach ihrer Hochzeit hatte sie sowohl ihren Job als auch ihr altes Apartment aufgegeben. Ihre einzigen Freundinnen, die er kannte, waren die Hopewell-Schwestern.

Natürlich! Wohin sonst würde Holly gehen? Sie war wütend auf ihn. Die perfekte Weise, ihre Wut vor sich hinköcheln zu lassen, war, im Hopewell House zu bleiben, bis es geschlossen wurde.

An der Tür klopfte es, und für einen Moment setzte sein Herzschlag aus. Hatte Holly es sich anders überlegt? Würde sie ihm vielleicht doch die Chance geben, alles zu erklären? Mit großen Schritten eilte er durch den Flur und riss die Tür auf.

Seine Mutter blinzelte überrascht, und Clay versuchte, seine Enttäuschung zu verbergen. „Hallo, Mutter!“

Jillian runzelte die Stirn. „Ist alles in Ordnung, Clay?“

„Sicher. Alles bestens.“ Seine Worte klangen hohl und wenig überzeugend.

„Willst du mich nicht hineinbitten?“

Gesellschaft war das Letzte, was er jetzt brauchte, trotzdem öffnete er die Tür und führte seine Mutter ins Wohnzimmer. „Möchtest du etwas zu trinken?“

„Nein danke.“

Das hielt Clay jedoch nicht davon ab, sich einen Scotch einzuschenken.

Jillian stellte ihre Handtasche auf den Tisch und nahm in einem Sessel Platz. „Wo ist Holly?“

„Sie ist im Hopewell House.“

Es gab ein kurzes Schweigen. „Es tut mir sehr leid, dass es mit Lucas nicht geklappt hat, aber dafür wird er jetzt mit seiner Großmutter und seinem Vater zusammen sein. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie schrecklich es für die beiden gewesen sein muss, nicht zu wissen, wo er steckte. Nichts ist stärker als die Liebe zu seinem Kind.“ Jillian machte eine Pause. „Hast du mit Holly über eigene Kinder gesprochen?“

Klirrend knallte Clay sein Glas auf den Tisch. „Mutter!“

Kurzerhand schnitt sie seinen Protest ab. „Nun, Clay, ich bin deine Mutter. Es ist mein gutes Recht, diese Frage zu stellen. Darauf habe ich fast dreißig Jahre gewartet.“

Spontan wollte er darauf antworten, hielt jedoch seine Zunge im Zaum. Ein paar Sekunden lang ließ er die Eiswürfel im Glas kreisen. In den Worten seiner Mutter stieß ihm etwas auf, und er sah hoch. „Als ich mit Victoria verheiratet war, hast du nie nach Kindern gefragt.“

Seine Mutter sah ihn von der Seite an. „Du und Victoria, ihr wart zu jung. Ein Kind wäre für euch nur eine weitere Komplikation gewesen.“

„Aber du glaubst, Holly und ich …“

Clay sprach den Satz nicht zu Ende. Bilder von Holly, die ein Baby wiegt, sein Baby, zogen vor ihm auf. Sein Inneres verkrampft sich, und er nahm einen Schluck von dem Scotch, um den Magen zu beruhigen. Nichts hätte er sich mehr gewünscht, als dass diese Bilder Teil seiner Zukunft wären.

„Holly wünscht sich eine Familie, genau wie jede andere Frau“, beharrte seine Mutter.

Er schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Mutter, aber da täuschst du dich. Holly wollte nie eine Familie, sie wollte nur Lucas.“

Jillian stand auf und spielte an ihren Ringen. „Das ist Unsinn.“ Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. „Holly ist in dich verliebt.“

So gerne er das geglaubt hätte – Clay schüttelte den Kopf. Er hatte seine Empfindungen für Holly an diesem Nachmittag herausgeschrien. Wenn sie seine Gefühle erwidert hätte, wäre sie nicht gegangen. „Du verstehst nicht“, erklärte er seiner Mutter. „Der Grund, warum du keine Chance hattest, Holly vor der Hochzeit kennenzulernen, war, dass ich sie selbst kaum kannte. Wir haben geheiratet, damit sie Lucas adoptieren konnte. Jetzt ist Lucas weg – und Holly ebenso.“ So. Damit war die Wahrheit raus. Diese Worte waren das Ende ihrer Beziehung.

„Willst du damit sagen, du hast Holly geheiratet, damit sie Lucas adoptieren kann?“, fragte seine Mutter.

„Nein!“ Clay nahm das Glas wieder in die Hand, nur um festzustellen, dass es leer war. Er stand auf, aber Jillian hielt ihn fest, bevor er wieder an die Hausbar gehen konnte.

„Warum dann, Clay?“

„Weil ich sie liebe.“ Diesmal flüsterte er die Worte.

Trotzdem hörte seine Mutter ihn und runzelte die Stirn. „Und trotzdem lässt du sie gehen?“

„So einfach ist das nicht.“ Clay holte tief Luft und erzählte ihr von „Hendrix Properties“, Hopewell House und seinem Anteil an der Schließung.

„Aber das hast du doch nicht gewusst!“, protestierte Jillian.

„Dass es ein Kinderheim ist? Nein, das habe ich nicht.“ Dennoch klang er schuldbewusst. „Aber es war ein Geschäft …“

Jillian musterte ihn schweigend. Schließlich sagte sie: „Du fürchtest, du hättest ihm denselben Rat erteilt, selbst wenn du über Hopewell House Bescheid gewusst hättest.“

„Ich weiß es nicht.“ Voller Kummer ließ Clay den Kopf hängen.

„Nun, ich schon.“ Jillian nahm ihm das Glas aus der Hand und stellte es beiseite. „Du bist nicht dein Vater, Clay. Du hättest das getan, was du für richtig gehalten hättest.“

Du bist nicht dein Vater. Sein Kopf fuhr hoch. „Du hast Bescheid gewusst? Über Dad und wie er seine Geschäfte geführt hat?“

Sie warf ihm einen Blick von der Seite zu. „Ich war mit dem Mann fünfunddreißig Jahre verheiratet. Natürlich weiß ich das. Was nicht heißt, dass ich damit einverstanden war.“

„Ich habe mich sehr bemüht, nicht wie Dad zu sein. Dabei habe ich so oft dieselben Fehler gemacht und meine eigenen auch noch wiederholt.“

Er war wieder in die alte Gewohnheit verfallen, seine Arbeit als Entschuldigung zu benutzen, um Eheproblemen auszuweichen. Und genau das war es, was es immer gewesen: eine Entschuldigung. Seine erste Ehe war gescheitert, weil er sich völlig auf das Geschäft konzentriert hatte. Und er hatte sich in die Arbeit gestürzt, um dem Scheitern seiner Ehe auszuweichen.

Er musste sofort einen Ersatz für Jensen einstellen und … Clay hielt kurz inne. Verdammt, als ob ihm die einzig wahre Lösung die ganze Zeit nicht schon beinahe ins Gesicht gesprungen wäre!

Nachdem er ihr seine Idee dargelegt hatte, lächelte Jillian. „Das ist eine wunderbare Idee! Eine Idee, die dein Vater unglücklicherweise nie in Betracht gezogen hätte.“

„Nun ja …“

„Clay, glaubst du wirklich, dass du Geschäftliches jemals vor die Fürsorge für Kinder stellen würdest?“

Clays Antwort kam aus tiefster Seele. Ohne die Last einer Schuld oder dem Gewicht der Verantwortung. „Nein, das würde ich nicht!“

„Nun – da hast du deine Antwort.“

„Was letztlich aber keine Rolle spielt, jedenfalls nicht für Holly.“

„Dann ist es vielleicht auch nicht der wirkliche Grund, weshalb sie dich verlassen hat“, überlegte Jillian.

„Es ist der Grund. Holly hasst mich wegen meiner Geschäfte mit Hendrix.“

„Sie ist verstört, Clay. Wie du gesagt hast, kennt ihr einander nicht besonders gut. Holly wollte Lucas adoptieren, und du musst für sie ein Geschenk des Himmels gewesen sein.“ Seine Mutter berührte Clays Kinn. „Aber dann hat sie erkannt, dass du nur ein Mann bist. Ein wunderbarer Mann.“

Er lachte auf. „Glaub mir, das ist das Letzte, was Holly denkt.“

„Nicht, nachdem sie das mit Hendrix erfahren hat. Bis dahin hattest du ihr Herz im Sturm erobert. Sie hat festgestellt, dass die Wirklichkeit sogar noch besser ist als ihr Traum, und das hat ihr Angst gemacht.“

Schon bevor Holly über Hendrix Bescheid wusste, hatte Clay gespürt, dass sie ihn verlassen wollte. Vielleicht hatte sie solche Angst gehabt, ihre Beziehung würde nicht funktionieren, dass sie nach der erstbesten Entschuldigung gegriffen hatte, um zu gehen. Natürlich war es nicht nur Hollys Fehler. Mit Sicherheit hatte er ihr verdammt gute Gründe geliefert, ihn zu verlassen.

„Rede mit ihr!“, drängte Jillian.

Clay schaute seine Mutter neugierig an. „Ich hätte nicht gedacht, dass du damit einverstanden bist.“

„Ich muss gestehen, ich hatte meine Zweifel. Aber nachdem du mir jetzt alles erzählt hast, glaube ich es zu verstehen.“ Tadelnd blickte Jillian ihn an. „Du kannst bei einer Ehe keine Bedingungen stellen und dann erwarten, dass deine Frau dich bedingungslos liebt.“

Holly starrte aus dem Fenster. Der bewölkte Himmel, kahle Bäume und der graue Schneematsch am Straßenrand spiegelten ihre depressive Stimme wider.

„Wie lange, meinst du, kannst du hier bleiben?“

Holly wandte ihren Blick vom Fenster den Hopewell-Schwestern zu und beantwortete Sylvias Frage: „Ich habe die Absicht, mich an die Eingangstür zu ketten. Meint ihr, damit kann ich Hendrix’ Bautrupp erstmal stoppen?“

„Ich glaube, was Sylvia wirklich wissen will, ist, wann du wieder nach Hause zurückkehrst.“

„Ich habe kein Zuhause“, erklärte Holly.

„Du hast ein Zuhause und einen Ehemann“, korrigiert Eleanor.

Holly starrte die beiden Frauen an, die immer zu ihr gehalten hatten. Wie zur Verteidigung kreuzte sie die Arme vor der Brust. „Wie könnt ihr bloß von mir erwarten, dass ich dorthin zurückkehre? Ich habe euch doch erzählt, was Clay getan hat.“

„Du hast uns auch erzählt, er hätte von Hendrix’ Plänen nichts gewusst, bis es zu spät war“, erinnerte Sylvia sie.

„Warum sollte ich ihm das glauben? Warum sollte ich überhaupt noch irgendetwas glauben, was er sagt?“

Eleanor legte den Arm um ihre Schultern und führt sie zur Coach. „Was hat er denn sonst noch gesagt?“

Holly sank auf die Polster und nahm den Tee, den Sylvia ihr anbot. Sie umklammerte den Becher mit beiden Händen, um sich zu wärmen. „Er hat gesagt, dass er mich liebt“, flüsterte sie, „aber er hat mich von Anfang an belogen.“ Neben ihr saß Eleanor und fragte: „Woher weißt du, dass er gelogen hat? Vielleicht hat Clay die Wahrheit gesagt?“

„Nein!“ Tasse und Untertasse klirrten bei dieser heftigen Äußerung. Sylvia nahm sie ihr aus den zitternden Händen. Holly kuschelte sich noch tiefer in die Polster wiederholte beharrlich: „Er hat gelogen! Er liebt mich nicht. Keiner …“

„Keiner hat dich jemals geliebt“, beendete Eleanor sanft den Satz für sie. Zum ersten Mal laut ausgesprochen in diesem heimeligen Wohnzimmer, legten diese Worte Hollys tiefste Ängste bloß. Sie spürte, wie der Schmerz in ihr wuchs, bis er sich schließlich in einem herzzerreißenden Schluchzen entlud. Sie presste die Hand vor den Mund, aber sie konnte es nicht unterdrücken. Eleanor legte den Arm um ihre zuckenden Schultern, und Sylvia kniete mit Papiertaschentüchern neben ihr.

„Ich … ich liebe ihn so sehr“, flüsterte Holly, „aber er mich nicht … er kann nicht.“

„Ich dachte nach all der Zeit, die du hier verbracht hast, wüsstest du es besser“, sagte Eleanor.

Nachdem sie ihre Augen damit getrocknet hatte, zerknüllte Holly das Taschentuch in ihrer Faust. „Ich weiß, dass ihr beiden euch um mich sorgt.“

„Natürlich tun wir das“, bestätigte Sylvia und stellte die Schachtel mit den Taschentüchern auf den Tisch, „aber ich glaube nicht, dass Eleanor das gemeint hat.“

Ihre Schwester seufzte und drehte sich so, dass sie Holly ins Gesicht sehen konnte. „Es stimmt, dass Kevin Hendrix die Arbeit, die wir hier geleistet haben, nicht respektiert. Aber ich hätte nie gedacht, dass du das abwertest, was wir hier vollbracht haben.“

„Abwerten?“ Holly erstarrte bei dem unerwarteten Angriff. „Wie könnt ihr auch nur denken, dass ich das jemals tun würde?“

Eleanor zuckte betont lässig die Achseln. „Nun ja, wir haben immer versucht, jedem Kind, das bei uns war, zu zeigen, dass es Liebe verdient. Egal, ob sie verlassen, missbraucht oder vernachlässigt waren: Wir haben ihnen immer gesagt, sie seien etwas ganz Besonderes. Aber du glaubst das nicht.“

„Natürlich tue ich das!“

Herausfordernd sagte Eleanor: „Und du bist genauso etwas Besonderes wie jedes Kind, um das wir uns gekümmert haben. Warum fällt es dir dann so schwer zu glauben, dass Clay dich liebt?“

Sie hätte es kommen sehen sollen. Holly saß in der Falle, ohne sich vor ihren Ängsten verstecken zu können. War es möglich, dass Clay sie liebte? Und wenn er es tat …

Wenn er sie liebte, musste sie ihm aus ganzem Herzen vertrauen. Sie musste all die schmerzhaft erlernten Lektionen vergessen. Musste zum ersten Mal in ihrem Leben daran glauben, dass sie gut genug, klug genug, hübsch genug war, dass jemand sie liebte.

Und nicht nur irgendjemand. Sondern Clay – der Mann, den sie liebte, der Mann, dessen Lügen das Fundament ihres Vertrauens erschüttert hatten.

„Ich kann es kaum glauben, dass du mit mir zusammenarbeiten willst!“

Clay lächelte über die Aufregung seiner Schwester, die seinen Stuhl einfach besetzt und die Füße auf den Schreibtisch gelegt hatte. „Irgendetwas sagt mir, dass du dich an diese Idee gewöhnen wirst.“

Die Antwort auf seine Personalprobleme war ihm plötzlich zugeflogen, als er sich mit seiner Mutter unterhalten hatte. Anne war der perfekte Ersatz für Albert Jensen. Ihr mochte geschäftliche Erfahrung fehlen, aber sie hatte die entsprechende Ausbildung und – was noch wichtiger war – den Antrieb, sich selbst zu beweisen.

„Ich sollte dich warnen“, sagte Anne, und ihre Augen blitzten übermütig. „Ich werde alles tun, um dir Marie abzuluchsen. Jeder weiß, dass sie das wahre Genie ist.“

„Sie mir abzuluchsen? Du machst wohl Scherze.“ Clay saß auf der Schreibtischkante. „Auf diese Gelegenheit, mich zu verlassen, wird sie sich geradezu stürzen.“ Er sagte es in beiläufigem, neckenden Ton, aber dieser einfache, unbeabsichtigte Satz traf ihn mitten ins Herz.

Anne schwang ihre Füße vom Schreibtisch und stand auf. „Clay, es tut mir so leid. Das Jobangebot hat mich völlig überrascht, aber ich hätte nicht …“

„Ist schon okay.“ Geschäftliche Probleme waren so viel einfacher, als sich mit seinem katastrophalen Liebesleben auseinanderzusetzen. „Ich hatte gehofft, dass du davon begeistert bist.“

„Aber du solltest nicht hier sein. Du musst zu Holly gehen“, forderte Anne ihn auf. „Sie liebt dich nämlich.“

„Das sagt mir jeder!“ Er verzog den Mund zu einer Grimasse. „Jeder außer Holly.“

Ein kurzes Klopfen unterbrach sie. Mit einem hoffnungsvollen Lächeln im Gesicht und Blumen in der Hand betrat Marie das Büro. „Entschuldigt die Störung.“

„Kein Problem, komm rein!“, forderte Anne sie auf.

Clay konnte seinen Blick nicht von dem Strauß wenden, den Marie auf den Schreibtisch gestellt hatte. Rote Gartennelken, Sonnenhut und einige Sonnenblumen – das Arrangement sah sehr nach Holly aus.

Er spürte, wie Anne und Marie den Atem anhielten, während er die Karte zwischen den duftenden Blumen herauszog.

Sein Körper kribbelte in freudiger Erwartung, als er die Karte aus dem Umschlag nahm. Er starrte auf die handgeschriebenen Worte, sein Herz hämmerte. Holly musste diese Blumen vor ihrem Gespräch mit Hendrix bestellt haben, aber auch das konnte seine Gefühle nicht bremsen.

Danke, dass du mir Mut gemacht hast zu träumen. In Liebe, Holly

„Ich muss mit ihr reden.“ Mit sehr viel mehr Hoffnung als in den Tagen zuvor nahm er seine Jacke und zog sie über. An der Tür warf er einen Blick zurück. „Ach ja, Anne, du bist der Boss, solange ich weg bin.“

„Warte! Ich bin was?“

Noch als er den Aufzugknopf drückte, musste Clay über die Panik seiner Schwester lachen. Aber er machte sich keine Sorgen. Jetzt konnte er nur hoffen, bei Holly die richtige Entscheidung zu treffen.

Wenn sie ihn liebte, konnten sie die Sache wieder einrenken. Wenn sie ihn liebte, war alles möglich.

Ohne zu wissen, welchen Empfang man ihm bereiten würde, holte Clay noch einmal tief Luft, bevor er an der Eingangstür von Hopewell House klopfte. Einen Moment später öffnete ihm Eleanor und winkte ihn hinein. „Mr Forrester, wir haben Sie schon erwartet.“

Überrascht von der freundlichen Begrüßung, fragte er: „Haben Sie?“

„Seitdem Holly zu uns gekommen ist. Es geht ihr ganz furchtbar schlecht“, vertraute die alte Dame ihm flüsternd an.

Clay verspürte einen Anflug von Schuld, gemischt mit einer gewissen perversen Befriedigung. Er wollte, dass Holly glücklich war – aber nicht ohne ihn. „Hat sie Ihnen von meiner Geschäftsverbindung mit Hendrix erzählt?“

Eleanor seufzte. „Das hat sie. Und ich kann ihr nicht zum Vorwurf machen, dass sie aufgebracht ist.“

Clay folgte ihr den Flur hinunter bis zur letzten Tür auf der linken Seite. Mit der Hand berührte er die Nelke in seinem Revers, die ihm hoffentlich Glück bringen würde, und klopfte an die Tür.

„Komm rein!“ Hätte Holly gefragt, wer draußen war, wäre ihre Antwort sicher anders ausgefallen. So nutzte Clay seinen Vorteil und trat ein.

Ihre Augen weiteten sich. Sie legte ihr Buch beiseite und sprang aus dem Schaukelstuhl. „Was machst du hier, Clay?“

Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen. Es gelang ihm, diese Worte zurückzuhalten. „Ich möchte dir für den Blumenstrauß danken.“

Holly schrak zurück. „Ich habe ganz vergessen …“

„Das habe ich mir schon gedacht, aber jetzt ist es zu spät“, sagte er. Holly hatte ihm ihre Liebe geschenkt, und er würde nicht zulassen, dass sie ihm die wieder wegnahm.

„Clay, das kann einfach nicht funktionieren“, seufzte sie.

„Schau mal, ich weiß, dass du verstört bist.“

„Verstört?“ Ihre Wangen röteten sich.

„Ja, verstört. Du willst mit mir verheiratet bleiben, aber es macht dir Angst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du irrst dich. Wir haben aus den falschen Gründen geheiratet. Wenn wir verheiratet bleiben, würde es dadurch nicht richtiger werden.“

„Holly“, setzte Clay an, aber er wusste nicht, was er noch sagen sollte, um sie zu überzeugen. Während er sich durch die Haare fuhr, ließ er seinen Blick durchs Zimmer schweifen. Ein vertrauter Gegenstand auf der Fensterbank erregte seine Aufmerksamkeit. „Du hast nicht viel mitgenommen, als du gegangen bist.“

„Es waren nicht meine Sachen.“

„Du hast sie nicht zu deinen Sachen gemacht. Dadurch fiel es dir viel leichter zu gehen.“ Clay trat an das Fenster. Er stand kerzengerade, die strengen, klaren Linien seines Anzuges unterstrichen noch sein Image von Unnahbarkeit. Holly sehnte sich danach, seine breiten Schultern noch ein letztes Mal zu streicheln. Stattdessen ballte sie die Hände zu Fäusten.

„Ich will nichts aus dem Penthouse.“ Jede Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit wäre für Holly unerträglich gewesen.

„Das ist mir schon klar.“ Er drehte sich um, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Deswegen wundert es mich, dass du das mitgenommen hast.“

Holly starrte auf das Karussellpferdchen in seiner Hand. Nachdem sie ihre wenigen Besitztümer, die sie zu Clay mitgenommen hatte, zusammengepackt hatte, hatte sie die Schublade zum letzten Mal geschlossen. Die Bewegung hatte ausgereicht, um die Spieluhr noch einmal erklingen zu lassen. Als sie die Melodie hörte, war sie nicht in der Lage, das Pony zurückzulassen.

Clay warf das zerbrechliche Keramikfigürchen von einer Hand in die andere, und Holly kämpfte gegen den Drang, es ihm zu entreißen. „Ich wollte … wollte nur …“

„Du wolltest was? Mich jedenfalls nicht, das steht fest.“ Seine Worte klangen bitter. „Warum hast du dann das hier aufgehoben?“

Clay stellte das Pferdchen beiseite und zog Holly in die Arme. „Es tut mir leid wegen Lucas. Und es tut mir leid, dass ich jemals mit Kevin Hendrix Geschäfte gemacht habe“, flüsterte er voller Leidenschaft und streifte mit den Lippen ihre Schläfe. „Holly, du hast mich nie verloren. Du hast mich verlassen. Aber ich liebe dich viel zu sehr, um dich gehen zu lassen, und ich weiß, dass auch du mich liebst. Wenn du mir verzeihen kannst, werde ich den Rest meines Lebens damit verbringen, es wiedergutzumachen. Ich schwöre dir, dass ich von Hopewell House nichts gewusst habe.“

„Das weiß ich.“ Holly zog sich von ihm zurück und wischte sich über die Augen. „Aber du hättest es mir sagen sollen.“ Sie lachte bitter. „Okay, ich hätte wissen müssen, dass du einen anderen Grund hattest, mich zu heiraten, aber ich habe dir geglaubt. Ich dachte, du wolltest mich wirklich. Stattdessen hast du nur versucht, deine Schuld abzutragen.“

„Das ist nicht wahr.“ Clay umfasste ihr Gesicht, seine Daumen strichen sanft über ihre tränenfeuchten Wangen. „Du solltest mich inzwischen besser kennen. Ich beruhige mein schlechtes Gewissen mit Geld. Ich habe dich geheiratet, weil ich mich schon in dich verliebt hatte.“

„Das hast du nie gesagt“, murmelte sie.

„Nicht nur du hast Angst gehabt. Ich habe noch niemals so empfunden. Ich hatte Angst, dich zu lieben, Angst davor, was passieren würde, wenn du die Wahrheit erfährst. Ich war nicht sicher, ob du mir glauben würdest, dass ich mich in dich verliebt hatte.“ Er beugte den Kopf tiefer, um ihr in die niedergeschlagenen Augen zu schauen. „Ich bin immer noch nicht sicher, ob du mir glaubst.“

Holly hatte gedacht, Clay zu verlassen, wäre das Schwierigste in ihrem Leben gewesen. Aber als sie die Aufrichtigkeit in seinen Augen sah, wusste sie, es gab noch etwas, das viel schwieriger war: bei ihm zu bleiben. Das wäre das größte Risiko, das sie jemals eingehen würde. Doch warum sollte sie diese Chance nicht nutzen, wenn seine Liebe der Lohn dafür war?

„Ich glaube dir wirklich.“ Sie nahm einen tiefen Atemzug. „Und ich liebe dich wirklich.“

Als Clay sie in die Arme nahm und herumwirbelte, lachte sie auf. Er küsste sie, und sie antwortete mit aller Liebe, die sie im Laufe ihres Lebens in sich angesammelt hatte. Sie sehnte sich so verzweifelt nach seinem Geschmack, seiner Berührung, als läge ihr letzter Kuss Jahre zurück. Als er schließlich versuchte, sich zurückzuziehen, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und schmiegte sich an ihn.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, war Holly außer Atem, und in Clays Augen schimmerten Lust und Sinnlichkeit.

„Holly“, seine Stimme klang heiser, und er musste sich erst räuspern, bevor er weitersprechen konnte, „wir haben jeden Schritt in unserer Beziehung überstürzt. Ich möchte sicher sein, dass es wirklich das ist, was du willst. Wenn du mehr Zeit brauchst, werde ich warten.“ Die Geduld, die er versprach, stand im Gegensatz zu seinem hungrigen Blick.

„Bring mich nach Hause, Clay“, bat sie.

Langsam breitete sich auf seinem Gesicht ein Lächeln aus, trotzdem fragte er: „Bist du sicher? Du hast keine Angst mehr?“

„Doch, ganz schreckliche!“ Sie lachte. „Das Einzige, wovor ich noch größere Angst habe, ist der Gedanke an ein Leben ohne dich.“

Clay drückte seine Stirn gegen ihre. „Das ist etwas, worüber du dir keine Sorgen zu machen brauchst. Gib mir die nächsten fünfzig, sechzig Jahre, und ich werde es dir beweisen.“

EPILOG

„Waren in der Post noch mehr Weihnachtskarten? Die würde ich gerne dazuhängen.“ Holly wies auf eine Reihe verschiedenster Karten, die an der Wand hingen.

„Ich glaube, eine oder zwei waren noch dabei.“

„Dann mach sie auf.“

Clay öffnete einen der Umschläge. Ein Foto. „Holly, komm, und sieh dir das an.“

„Stimmt was nicht?“

„Nein, nein.“ Er reichte es ihr und beobachtete aufmerksam ihre Reaktion.

Das Bild zitterte ein bisschen in ihren Händen. Sie strich mit der Fingerspitze über das Hochglanzfoto von Lucas, der mit einem breiten Lächeln auf dem Schoß von Santa Claus saß. „Schau mal, wie groß er geworden ist. Ich kann gar nicht glauben, dass er schon in den Kindergarten geht.“

Ein kurzer Brief war beigefügt, die Clay rasch überflog. „Seine Großmutter sagt, dass er die Vorschule liebt und dass er im Frühling T-Ball spielen will.“

„Er wird viel Spaß haben.“ Holly drückte das Foto an ihre Brust. „Ich glaube, das verdient einen Ehrenplatz.“

Clay lächelte. „Am Kühlschrank?“

Holly nickte und trug das Foto in die Küche. Sie musste einige neuere Gemälde von Lucas und andere Bilder umsortieren, um Platz zu schaffen. Die Kunstwerke der Kinder und die Fotos bildeten eine Collage über die Zeit, die Lucas im Hopewell House, bei Holly und Lucas und seit zwei Jahren bei seiner Großmutter verbracht hatte.

„Wir brauchen einen zweiten Kühlschrank“, stellte Clay fest, legte die Arme um Holly und zog sie an seine Brust. Sie entwand sich seiner Umarmung, nahm seine Hand und zog ihn zurück ins Wohnzimmer. „Komm mal her. Ich möchte dir etwas zeigen.“

Zusammen knieten sie vor dem Weihnachtsbaum, und Clay musste lachen, als sie sich durch die Geschenke wühlte. „Holly, Weihnachten ist erst in zwei Wochen! Ich dachte, es ist unsere Tradition, ein Geschenk am Abend zuvor zu öffnen.“

„Ich weiß.“ Sie hatte das Geschenk gefunden, nach dem sie gesucht hatte. Vor Aufregung glühten ihre Wangen. „Aber ich kann nicht warten.“

Das Geschenk fühlte sich leicht an und hatte Größe und Form einer kleinen Hemdenschachtel. „Soll ich raten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Darauf kommst du nie!“

„Dann packe ich es wohl am besten aus.“ Er streifte das Geschenkband ab, riss das Papier herunter und öffnete den Deckel. Dann schob er das Seidenpapier beiseite und starrte auf den Inhalt. Er musste schlucken und sah zu Holly auf. Seine Hände zitterten, als er den kleinen Strampelanzug und die Babyschühchen auspackte. „Heißt das …“

Sie nickte, bevor er die Frage beenden konnte. „Wir bekommen einen Baby!“ Ihre Worte gingen im Lachen unter, als er sie in die Arme riss zusammen mit Geschenkpapier, Karton und Babysachen.

„Ich danke dir sehr dafür, dass du so geduldig mit mir warst“, sagte sie. „Ich weiß, du hättest es gerne schon früher versucht …“

„Ich wollte, dass du dafür bereit bist. Es spielte keine Rolle, ob jetzt oder erst in ein paar Jahren.“

„Acht Monate – wie klingt das?“

„Acht Monate, das hört sich gut an. Einfach perfekt.“ Seine Miene wurde ernst. „Ich liebe dich, Holly.“

Sie umarmte ihn fest. „Ich liebe dich auch. Frohe Weihnachten!“

Er ließ seine Hand zwischen ihre Körper gleiten, streichelte ihren flachen Bauch. „Da kann von meinen Geschenken natürlich keins mithalten.“

„Das stimmt nicht.“ Hollys Augen strahlten. „Du hast mir schon das größte Geschenk gemacht.“

– ENDE –

Kinder, Küsse, Kerzenschein

1. KAPITEL

„Ich muss mit dir reden.“

Mit einem unguten Gefühl drehte sich Amelia zu ihrer Schwester um. Sie hatte den Streit gehört, die schroffen, kalten Worte ihres Schwagers, das Knallen der Türen und dann Lauras Schritte auf der Treppe. Sie wusste, was kommen würde.

Nur leider wusste sie nicht, wie sie damit umgehen sollte.

„Es funktioniert so nicht“, sagte sie ruhig.

„Nein.“ Laura wirkte hilflos und verunsichert, aber gleichzeitig schien sie erleichtert, dass Amelia es ihr so einfach machte. Wieder einmal. „Es liegt nicht an mir … sondern an Andy. Vielleicht doch auch an mir. Es sind die Kinder. Sie … rennen ständig herum, das Baby schreit die ganze Nacht, und Andy ist müde. Er wollte sich über Weihnachten ausruhen und jetzt … Es ist nicht ihre Schuld, Millie, aber wir sind Kinder einfach nicht gewöhnt. Und dann noch der Hund … Es tut mir leid, aber …könntest du nach Weihnachten so schnell wie möglich eine andere Unterkunft für euch finden?“

Amelia legte die Wäsche beiseite, die sie gerade sortierte, und stand auf. Sie würde nirgendwo bleiben, wo sie – nein, ihre Kinder – nicht erwünscht waren! „Du musst dich nicht entschuldigen. Es ist eine schreckliche Zumutung für euch. Mach dir keine Sorgen, wir verschwinden sofort. Ich packe nur unsere Sachen zusammen, dann sind wir weg.“

„Ich dachte, du wüsstest nicht, wohin?“

Das wusste sie auch nicht. Außerdem fehlte ihr das Geld, um eine Unterkunft zu bezahlen, aber das war ja nicht die Schuld ihrer Schwester. „Mach dir keine Sorgen“, wiederholte sie. „Wir fahren zu Kate.“

Allerdings wohnte ihre Freundin in einem winzigen Cottage, das kaum genug Platz für sie und ihre eigene Tochter bot. Auf keinen Fall konnten sie dort zu viert mit Hund unterkommen. Aber das wusste Laura nicht, die erleichtert aufatmete.

„Ich helfe dir beim Packen“, bot sie hastig an und verließ das Zimmer – wahrscheinlich um das Haus nach Spuren vom Aufenthalt ihrer ungebetenen Gäste abzusuchen. Müde lehnte sich Amelia an die Wand und kniff verzweifelt die Augen zusammen, um ihre Tränen zurückzuhalten. Zwei Tage vor Weihnachten.

Kurze, dunkle, chaotische Tage, in denen sie kaum eine Unterkunft finden würde, ganz zu schweigen von einer Arbeit, um dafür zu bezahlen. Und um alles noch schlimmer zu machen, gab es gerade einen für die Jahreszeit ungewöhnlichen Kälteeinbruch. So könnten sie im Notfall nur im Auto schlafen, wenn sie den Motor laufen ließ, aber dafür reichte das Benzin nicht. Wenn sie Glück hatte, war gerade noch so viel im Tank, dass sie wenigstens hocherhobenen Hauptes von hier wegfahren konnte.

Ihr Stolz war das Einzige, was ihr noch blieb, darum war das wichtig für sie.

Sie holte tief Luft, hob die Babysachen auf und begann planlos einzupacken. Dann hielt sie inne. Sie musste Prioritäten setzen: Die Sachen, die sie in den nächsten 24 Stunden brauchten, in eine Tasche, den Rest in eine andere, die sie später sortieren konnte, wenn sie ankamen, wo auch immer sie hinfuhren. Schnell packte sie die Babysachen und ihre eigenen, bevor sie das Zimmer betrat, das sich Kitty und Edward teilten, um deren Kleidung und Spielzeug einzupacken. Resolut verdrängte sie jeden weiteren Gedanken an ihre Situation.

Darüber konnte sie später nachdenken. Jetzt musste sie erst einmal die Kinder und ihre Sachen einsammeln und hier wegkommen, bevor sie zusammenbrach. Mit ihren Taschen ging sie nach unten und stellte sie in der Eingangshalle ab, bevor sie das sogenannte Familienwohnzimmer betrat. Dort lagen ihre Kinder bäuchlings auf dem Boden und sahen fern.

Zum Glück saß der Hund diesmal nicht auf dem Sofa, sondern zwischen den beiden.

„Kitty? Edward? Kommt her und helft mir dabei, eure Sachen einzupacken. Wir fahren jetzt Kate und Megan besuchen.“

„Jetzt?“ Edward drehte sich zu ihr um und sah sie skeptisch an. „Es ist doch fast Mittagszeit.“

„Fahren wir zum Mittagessen zu Kate?“, fragte Kitty begeistert.

„Ja, das wird eine Überraschung.“ Zumindest für Kate, dachte Amelia, während sie die Kinder durch das Haus scheuchte, um die letzten Spuren ihres kurzen, aber ereignisreichen Besuchs zu beseitigen.

„Warum nehmen wir alle unsere Sachen mit, wenn wir nur zum Mittagessen zu Kate und Megan fahren?“, fragte Kitty, aber Edward lenkte sie schnell ab. Zum Glück. Er war erst acht Jahre alt, aber ohne ihn wäre sie verloren.

In der Küche begegneten sie Laura, die Amelia verlegen einen Beutel reichte.

„Ich habe die Flaschen für das Baby gefunden“, sagte sie. „Es war auch eine im Geschirrspüler.“

„Danke. Ich muss nur noch den Kleinen holen und sein Bett zusammenklappen, dann bist du uns los.“

Schnell ging sie nach oben. Armer Thomas. Wimmernd kuschelte er sich an sie, als sie ihn hochnahm. Mit einer Hand klappte sie sein Reisebett zusammen und trug es nach unten. Ihre Sachen standen an der Tür. Würde Andy aus seinem Arbeitszimmer kommen und ihnen helfen, alles ins Auto zu packen? Nein, die Tür blieb fest verschlossen.

Auch gut. So musste sie wenigstens nicht höflich sein.

Sie setzte das Baby in seine Babyschale. Die kalte Luft gefiel ihm gar nicht, und Thomas protestierte lautstark. Dann belud sie den Kofferraum und schnallte Kitty und Edward an, bevor sie ihren letzten Rest Stolz zusammenkratzte, sich umdrehte und ihrer Schwester in die Augen sah.

„Danke, dass wir hier sein durften. Es tut mir leid, dass es so schwierig war.“

Laura verzog das Gesicht. „Oh, nicht doch. Es tut mir so leid, Millie. Ich hoffe, es regelt sich alles. Hier, die sind für die Kinder.“ Sie reichte ihr eine Tüte mit wunderschön eingepackten Geschenken. Und wahrscheinlich waren sie auch so teuer, dass sie unmöglich mithalten konnte. Aber darum ging es eigentlich nicht, darum nahm sie die Tüte.

„Danke. Ich fürchte, ich bin noch nicht dazu gekommen, für euch …“

„Das ist egal. Ich hoffe, ihr findet bald ein schönes Zuhause. Und … nimm das bitte. Ich weiß, das Geld ist im Moment knapp bei dir, aber vielleicht reicht es für die erste Monatsmiete oder die Kaution …“

Sie starrte auf den Scheck. „Laura, ich kann nicht …“

„Doch. Bitte! Wenn es sein muss, zahl’ es mir zurück, aber nimm es. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“

Achtlos stopfte Amelia ihn in ihre Tasche. „Ich zahle es dir so schnell wie möglich zurück.“

„Wenn du kannst. Frohe Weihnachten.“

Erstaunlich, dass sie noch lächelnd erwidern konnte: „Euch auch.“ Hastig stieg sie ins Auto, stellte die Geschenktüte in den Fußraum des Beifahrersitzes neben Rufus und schloss die Tür, bevor ihre Schwester sie vielleicht noch umarmte. Dann startete sie den Motor und fuhr los.

„Mummy, warum nehmen wir unsere ganzen Weihnachtsgeschenke und Rufus und das Babybett und alles mit, wenn wir nur zum Mittagessen zu Kate und Megan fahren?“, fragte Kitty verwirrt.

Verfluchte Laura. Verfluchter Andy. Und verdammter David. Sie setzte ein Lächeln auf, bevor sie sich zu ihrer kleinen Tochter umdrehte. „Wir bleiben nicht bei Tante Laura und Onkel Andy, darum fahren wir nach dem Essen woanders hin“, erklärte sie.

„Warum? Mögen sie uns nicht?“

Autsch. „Natürlich mögen sie uns“, log sie, „aber sie brauchen etwas Abstand.“

„Und wo fahren wir hin?“

Das war eine gute Frage, nur konnte Amelia sie nicht beantworten …

Es war ein unheilvolles Geräusch.

Jake wusste sofort, was es bedeutete. Sein Mund wurde trocken, und sein Herz begann zu rasen. Vorsichtig warf er einen Blick über die Schulter, bevor er sich fluchend umdrehte und auf seinen Skiern den Berg seitlich hinunterfuhr. Mit seinen Stöcken nahm er Fahrt auf und schoss nach unten, schnell weg von der Lawine, die bedrohlich näher kam.

Die aufgewirbelte Pulverschneewolke hüllte ihn ein und nahm ihm die Sicht, während ihn das tosende, dröhnende Monster langsam einholte. Der Schnee unter seinen Skiern bebte, während das Schneefeld, das die Seite des Gebirgskamms bedeckte, zusammenbrach und ins Tal donnerte.

Er fuhr blind und betete, dass er noch immer die richtige Richtung eingeschlagen hatte; hoffte, dass er die kleine Baumgruppe bereits hinter sich gelassen hatte, denn wenn er bei dieser Geschwindigkeit einen Baum erwischte, konnte das tödlich enden …

Es endete nicht tödlich, wie er herausfand. Nur unglaublich schmerzhaft. Jake prallte gegen einen Baum und spürte, wie er vom Schnee hochgehoben und weitergetragen wurde – nach unten, zu den Felsen am Ende des Schneefeldes.

Verdammt.

Schnell löste er seinen Lawinenairbag aus, dann traf er auf die Felsen …

„Kannst du zum Mittag noch ein paar mehr unterbringen?“

Kate warf einen Blick auf die kleine Schar, dann öffnete sie die Tür weit und winkte sie herein. „Was ist denn los?“, fragte sie und musterte Amelia besorgt.

„Wir sind zum Essen hier“, erzählte Kitty, noch immer verwirrt. „Und dann suchen wir einen Ort zum Wohnen. Tante Laura und Onkel Andy wollen uns nicht haben. Mummy sagt, sie brauchen Abstand, aber ich glaube, sie mögen uns nicht.“

„Aber natürlich mögen sie euch, Liebling. Sie sind nur sehr beschäftigt.“

Kates Blick schweifte von Kitty, den Hund an der Seite, zu Edward, der stumm dastand, und wieder zurück zu Amelia. „Nettes Timing“, sagte sie ausdruckslos, als sie verstand, was nicht gesagt wurde.

„Wem sagst du das“, murmelte Amelia. „Hast du eine gute Idee für mich?“

Trocken lachte Kate auf und reichte den älteren Kindern einen Beutel mit Schokoladenmünzen vom Weihnachtsbaum. „Hier, teilt euch die, während Mummy und ich uns unterhalten. Megan, teil sie gerecht auf, aber gib Rufus keine Schokolade.“

„Ich teile immer gerecht! Kommt, wir zählen ab … Und Rufus, du bekommst nichts!“

Kate verdrehte die Augen und zog Amelia in die Küche. Dort setzte sie den Wasserkessel auf und sah sie fragend an. „Nun?“

Amelia wiegte Thomas in ihren Armen. „Sie sind nicht gerade auf Kinder eingerichtet. Selbst haben sie keine, und ich bin mir nicht sicher, ob sie einfach noch nicht so weit sind, oder ob sie generell keine wollen.“

„Und deine waren dann zu viel für sie?“

Sie lächelte angespannt. „Thomas zahnt gerade. Und dann ist auch noch der Hund aufs Sofa gesprungen.“

„Ah ja.“ Kate warf einen Blick auf das müde, quengelnde Baby und verzog mitfühlend das Gesicht. „Oh Millie, es tut mir so leid“, murmelte sie. „Ich kann nicht glauben, dass sie euch vor Weihnachten rausgeworfen haben!“

„Haben sie nicht. Sie wollten, dass ich danach eine neue Bleibe suche, aber …“

„Aber …?“

Amelia zuckte die Schultern. „Mein Stolz hat das nicht zugelassen“, erklärte sie stockend. „Und jetzt stehen meine Kinder zu Weihnachten auf der Straße. Wie soll ich einen Vermieter davon überzeugen, mir ein Haus zu überlassen, bevor ich eine neue Stelle vorweisen kann? Und wenn meine Bewerbungen weiter so einen durchschlagenden Erfolg haben wie bisher, wird das noch dauern. Ich könnte David dafür umbringen, dass er den Unterhalt nicht zahlt“, sagte sie verzweifelt.

„Tu das … ich sage vor Gericht zu deinen Gunsten aus“, antwortete Kate finster, dann lehnte sie sich gegen die Arbeitsfläche, verschränkte die Arme und kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. „Ich frage mich …“

„Was?“

„Du könntest Jakes Haus haben“, sagte sie schließlich leise. „Das ist mein Chef. Ich würde ja sagen, ihr könnt hierbleiben, aber meine Eltern und meine Schwester kommen, und wir haben so schon kaum Platz. Aber Jakes Haus hat unglaublich viele Zimmer, und er ist bis Mitte Januar verreist. Über Weihnachten schließt er jedes Jahr einen Monat lang das Büro, gibt allen Angestellten drei Wochen bezahlten Urlaub und verlässt noch vor der Büroparty das Land. Ich habe die Schlüssel, weil ich auf sein Anwesen aufpassen soll. Es ist ein fantastisches Haus, wie gemacht für Weihnachten, und es steht im Moment einfach nur leer.“

„Wird er nichts dagegen haben?“

„Jake? Nein! Das wäre ihm egal. Ihr richtet doch keinen Schaden an, oder? Es ist schon Hunderte Jahre alt und hat alles Mögliche überlebt. Was könntet ihr da schon anrichten?“

Welchen Schaden? Allein bei dem Gedanken bekam Amelia Panik. „Das kann ich nicht …“

„Sei nicht dumm. Wo willst du sonst hin? Außerdem ist es bei der Kälte ohnehin besser für das Haus, wenn die Heizung läuft und das Feuer brennt. Jake wird dankbar sein, wenn er es erfährt, und außerdem ist er unglaublich großzügig. Es würde ihn freuen, dass ihr dort unterkommt. Wirklich!“

Amelia zögerte, aber Kate schien absolut überzeugt, dass es ihm nichts ausmachen würde. „Dann ruf ihn an“, gab sie schließlich nach. „Aber sag ihm, dass ich Miete bezahle, sobald ich das kann.“

Ihre Freundin schüttelte den Kopf. „Ich habe seine Nummer nicht. Aber ich weiß, dass er Ja sagen würde.“

Amelias Mut sank. „Dann können wir dort nicht bleiben. Nicht ohne zu fragen …“

„Wirklich Millie, es ist in Ordnung. Er würde eher sterben, als euch über Weihnachten auf der Straße stehen zu lassen, und er würde kein Geld von dir annehmen. Glaub mir, er hätte nichts dagegen.“

Noch immer zögerte sie, musterte Kate ganz genau, aber falls sie doch unsicher war, zeigte sie es nicht.

„Bist du wirklich sicher?“

„Absolut. Der Kühlschrank wird allerdings leer sein, den hat seine Haushälterin bestimmt ausgeräumt, aber ich kann dir Brot und ein paar andere Sachen mitgeben. Außerdem findest du in der Tiefkühltruhe und den Schränken bestimmt etwas, womit ihr zurechtkommt, bevor du es ersetzen kannst. Nach dem Essen fahren wir hin und bringen euch unter. Du wirst es lieben!“

„Was lieben?“, fragte Kitty zweifelnd, die mit schokoladenverschmiertem Mund zu ihnen kam.

„Das Haus meines Chefs. Er ist verreist und borgt es euch.“

„Wirklich?“, fragte Amelia leise, aber Kate zuckte nur lächelnd die Schultern.

„Das würde er zumindest, wenn er es wüsste … Gut, erst Mittag essen und dann fahren wir!“

Es war wirklich ein fantastisches Haus.

Ein wunderschönes, altes Herrenhaus im Tudorstil, das zuerst zu einer Farm, dann zu einem kleinen Hotel und schließlich zu einem Country Club gehört hatte, bevor Jake es gekauft und sein Büro hierher nach Berkshire verlegt hatte, erklärte Kate. Er selbst wohnte im Haus, während sein Büro in den ehemaligen Gebäuden des Country Clubs auf der anderen Seite des alten, ummauerten Küchengartens untergebracht war. Außerdem gab es einen Swimmingpool, eine Sauna sowie ein Squashfeld, erzählte sie, als sie in der breiten Schotterauffahrt hielten, und die Angestellten und ihre Familien durften alle Einrichtungen nutzen.

Ein weiterer Beweis seiner Großzügigkeit.

Aber es war das Haus, das Amelia anzog – aus rotem Backstein mit einer wunderschönen Veranda. Als Kate die riesige, schwere Eichentür öffnete, die die Narben unzähliger Generationen trug, und sie in die große Eingangshalle hineinwinkte, verstummten sogar die Kinder.

„Wow“, staunte Edward schließlich nach einer Weile.

Sprachlos schaute Amelia sich um. Zu ihrer Linken befand sich eine herrliche alte Eichentreppe, und von der weiten Halle gingen mehrere schöne, alte Türen ab, die zu den wichtigsten Räumen führen mussten.

Andächtig strich sie mit der Hand über den Treppenpfosten, dessen prächtige Schnitzereien durch die Hände unzähliger Generationen fast abgetragen worden waren. Sie konnte sie beinahe spüren, die Jungen, die Alten, die Kinder, die hier über die Jahrhunderte geboren, alt geworden und gestorben waren, behütet und beschützt von diesem fantastischen alten Haus. Auch wenn es albern war, aber als sich die Haustür hinter ihnen schloss, hatte sie das Gefühl, das Haus würde sie in sein Herz aufnehmen.

„Kommt, ich zeige euch schnell alles“, sagte Kate. Sie bog in den linken Korridor, und alle folgten ihr überwältigt. Wie reich war dieser Mann eigentlich?

Als Kate eine Tür öffnete und sie einen großen und geschmackvoll eingerichteten Salon mit einem Erkerfenster betraten, das den Blick auf einen riesigen Park ermöglichte, bekam Amelia ihre Antwort, und ihr blieb der Mund offen stehen.

Ohne Zweifel unglaublich reich.

Und trotzdem war er verreist und ließ dieses herrliche Haus allein, um Weihnachten auf einer Skipiste zu verbringen.

Sie spürte einen Kloß im Hals. Ihr tat der unbekannte Mann leid, der sein Haus so liebevoll eingerichtet hatte und trotzdem nicht zu der Jahreszeit darin wohnen wollte, zu der es besonders einladend sein musste.

„Warum?“, fragte sie Kate verwirrt. „Warum verreist er?“

Ihre Freundin zuckte die Schultern. „Das weiß eigentlich niemand. Zumindest spricht niemand darüber. Ich bin seit etwa drei Jahren seine persönliche Assistentin, seit er sein Geschäft von London hierher verlegt hat, aber er spricht nicht über sich selbst.“

„Wie traurig.“

„Traurig? Nein, nicht Jake. Er ist eher verrückt. Aber seine ausgefallenen Ideen funktionieren meistens, und außerdem ist er ein sehr aufmerksamer Chef. Zum Beispiel fragt er immer nach Megan. Man weiß zwar kaum etwas über ihn, aber ich glaube nicht, dass er traurig ist. Ich denke, er ist einfach ein Einzelgänger und fährt gern Ski. Kommt, schaut euch den Rest an.“

Vorbei an all den wunderschönen alten Türen, die Kate eine nach der anderen öffnete, um ihnen die Zimmer zu zeigen, gingen sie zurück in die Halle.

Es gab ein Esszimmer mit einem riesigen Tisch und eichenverkleideten Wänden; ein kleines Wohnzimmer mit einem Plasmafernseher, Wänden voller Bücherregale und abgenutzten Ledersofas – das musste sein ganz persönlicher Rückzugsort sein. Im vorderen Teil des Hauses lag sein Arbeitszimmer, das sie nicht betraten, und ein Raum, den Kate den Frühstücksraum nannte – riesig, aber genauso ungezwungen wie das kleine Wohnzimmer, mit rustikalen Eichendielen und einem riesengroßen Esstisch, der die Spuren unzähliger Generationen trug und einfach für ein Familienleben gemacht war.

Die Küche, die davon abging, war genauso dafür gemacht – oder, um im großen Stil Gäste zu unterhalten. Sie war geräumig, mit Schränken in zartem Blau, dicken Arbeitsflächen aus geöltem Holz, einem glänzenden, weißen Aga-Herd und einer Kücheninsel mit Granitarbeitsfläche, vor der Hocker standen. Es war die Küche ihrer Träume, und sie verschlug ihnen allen den Atem.

Stumm schauten sich die Kinder um, Edward stand bewegungslos da, während Kitty ehrfürchtig über den polierten schwarzen Granit mit den winzigen Goldsprenkeln im Stein strich. Ihr Sohn erholte sich als Erster wieder.

„Dürfen wir wirklich hierbleiben?“, fragte er schließlich, als er seine Stimme wiederfand.

Ungläubig schüttelte Amelia den Kopf. „Ich glaube nicht.“

„Doch, natürlich!“

„Kate, wir können nicht …“

„Unsinn! Es ist doch nur für ein, zwei Wochen. Kommt, schaut euch die Schlafzimmer an.“

Mit Thomas auf dem Arm ging Amelia mit ihrer Freundin die leise knarrende Treppe hinauf. Die Kinder folgten ihnen ehrfürchtig und hörten Megan zu, die davon erzählte, wie sie dieses Jahr hier übernachtet hatten.

„Das ist Jakes Zimmer“, erklärte Kate, als sie daran vorbeigingen. Neugier machte sich in Amelia breit. Wie sein Schlafzimmer wohl aussah? Üppig? Asketisch?

Nein, dieser Mann war ein überaus sinnlicher Mensch, wurde ihr klar, als sie die Vorhänge in dem Schlafzimmer berührte, in das Kate sie führte. Reine, gefütterte Seide, die wärmte und das luxuriöse Gefühl des gesamten Hauses widerspiegelte. Auf keinen Fall asketisch.

„Die Zimmer sind alle so – bis auf ein paar im Dachgeschoss, die einfacher eingerichtet sind“, erzählte Kate. „Ihr könnt es euch aussuchen, aber ich würde die Zimmer oben nehmen. Sie sind schöner.“

„Wie viele sind es denn?“, fragte sie benommen.

„Zehn. Sieben mit Bad, davon fünf auf dieser Etage und zwei darüber, und dann noch drei im Dachgeschoss, die sich ein Bad teilen. Er hat oft Geschäftskunden hier, die das Haus einfach lieben. Viele wollten es ihm schon abkaufen, aber er lehnt immer lachend ab.“

„Das kann ich mir vorstellen. Oh Kate, was, wenn wir etwas kaputt machen?“

„Das werdet ihr nicht. Der letzte Übernachtungsgast hat Kaffee auf dem Schlafzimmerteppich verschüttet, und Jake hat ihn einfach reinigen lassen.“

Amelia machte sich erst gar nicht die Mühe, darauf hinzuweisen, dass der letzte Gast eingeladen gewesen war – und wahrscheinlich ein Freund oder von wirtschaftlichem Interesse für ihren unbekannten Gastgeber.

„Können wir uns das Dachgeschoss ansehen? Die einfacheren Räume? Das scheint eher etwas für uns zu sein.“

„Sicher. Megan, zeig doch Kitty und Edward dein Lieblingszimmer!“

Aufgeregt rannten die beiden Megan hinterher, und Amelia nahm Kate am Arm. „Wir können hier nicht bleiben, ohne ihn zu fragen“, sagte sie drängend mit leiser Stimme. „Es wäre total unhöflich – und ich weiß einfach, dass etwas kaputt gehen wird.“

„Sei nicht albern. Komm, ich zeige dir mein Lieblingszimmer. Es ist wunderschön, du wirst es lieben. Megan und ich haben hier geschlafen, als unsere Rohre letzten Februar eingefroren waren, und es war herrlich. Das Zimmer hat ein fantastisches Bett.“

„Das haben sie alle.“

In allen Gästezimmern standen Himmelbetten mit schweren, geschnitzten Bettpfosten und seidenen Baldachinen.

Bis auf die drei Zimmer, die Kate ihr jetzt zeigte. Im ersten gab es ein großes Bett mit einem Gestell aus Messing und Eisen; das ganze Zimmer war einfacher und weniger furchteinflößend eingerichtet, auch wenn die Qualität der Möbel genauso gut war, und im angrenzenden Zimmer stand ein antikes Kinderbett, das sicher und einladend wirkte.

Das ist offensichtlich als Kinderzimmer gedacht und wäre perfekt für Thomas, dachte Amelia wehmütig. Daneben lag ein Doppelzimmer mit zwei schwarzen Eisenbetten, ebenfalls einfacher eingerichtet. Dort saßen Megan und Kitty auf den Betten und hüpften kichernd auf und ab, während Edward daneben stand und vorgab, zu alt für diesen Unsinn zu sein, aber trotzdem sehnsüchtig zuschaute.

„Wir könnten hier oben schlafen“, stimmte Amelia schließlich zu. „Und den Tag unten im Frühstückszimmer verbringen.“ Selbst die Kinder würden diesen alten Tisch nicht kaputt kriegen.

„Es gibt noch ein Spielzimmer – kommt mit!“, rief Megan und stürmte los, die anderen beiden dicht auf ihren Fersen. Amelia folgte ihnen. Wo der Flur breiter wurde, standen große Sofas und ein Fernseher, und es gab unzählige Bücher und jede Menge Spielzeug.

„Er hat diesen Bereich für Leute eingerichtet, die mit ihren Kindern herkommen, damit sie sich entspannen können“, erklärte Kate lächelnd. „Siehst du, er hat wirklich nichts gegen Kinder in seinem Haus. Warum hätte er das sonst eingerichtet?“

Ja, warum? Es gab sogar ein Treppenschutzgitter aus Eichenholz, das an das Geländer zurückgeklappt war.

„Ich helfe euch, alles hochzubringen“, sagte Kate. „Los Kinder, helft mit. Ihr könnt auch einige eurer Sachen tragen.“

Sie mussten nur einmal gehen. Viel hatten sie nicht, denn die meisten ihrer Sachen waren eingelagert und warteten darauf, dass Amelia ein neues Zuhause für sie finden würde. Diesmal hoffentlich bei einem Vermieter, der sie nicht bei der ersten Gelegenheit vor die Tür setzte.

Als alles verstaut war, ließ sie Rufus aus dem Auto und ging mit ihm ein wenig auf dem Rasen neben der Auffahrt spazieren. Der arme kleine Hund war verwirrt, aber solange sie und die Kinder dabei waren, war er ganz brav. Tränen stiegen ihr in die Augen.

Hätte David seinen Willen bekommen, wäre der Hund wegen gesundheitlicher Probleme eingeschläfert worden. Doch so bemühte sie sich, die Beiträge für seine Hundekrankenversicherung zu begleichen, ohne die sie sich einen Tierarzt niemals hätte leisten können. Und das wäre für Rufus das Ende.

Aber das durfte nicht passieren. Der kleine Cavalier King Charles Spaniel, den sie als Welpen gerettet hatte, war in den letzten schrecklichen Jahren für ihre Kinder ein Rettungsanker gewesen, und sie schuldete ihm viel. Darum wurde seine Versicherung bezahlt, selbst wenn das bedeutete, dass sie kaum etwas zu essen hatte.

„Mummy, es ist schön hier.“ Kitty griff mit ihrer kleinen, kalten Hand nach der ihrer Mutter. „Können wir nicht für immer hierbleiben?“

Das wäre fantastisch, dachte Amelia, während sie Kitty lächelnd durch die blonden Locken wuschelte. „Nein, Liebling, aber wir bleiben bis nach Weihnachten, und dann finden wir ein anderes Haus.“

„Versprochen?“

„Versprochen.“ Hoffentlich machte das Schicksal keine Lügnerin aus ihr …

Jake bekam keine Luft.

Für einen Augenblick dachte er, er wäre trotz des Lawinenairbags verschüttet worden. In diesem flüchtigen Moment überwältigte ihn Angst, bis er erkannte, dass er mit dem Gesicht im Schnee lag.

Seine Beine steckten in der erstarrten Lawine fest, aber nahe der Oberfläche, und sein Körper lag zum größten Teil darauf. Unbeholfen drehte er den Kopf, und ein brennender Schmerz schoss ihm durch die Schulter in den linken Arm. Verdammt! Vorsichtig versuchte er es erneut. Er atmete tief ein, öffnete die Augen und sah Tageslicht. Zumindest den letzten Rest davon, denn es wurde langsam dunkel.

Er konnte seine Arme vom Schnee befreien und schüttelte den Kopf, um besser sehen zu können, bereute es aber sofort. Einen Moment verharrte er, bis der Schmerz nachließ, dann begann er in der Stille des schwindenden Lichts zu rufen.

Nach gefühlten Stunden hörte er wie durch ein Wunder Stimmen.

„Hilfe!“, rief er erneut und winkte, dabei blendete er den Schmerz aus.

Und es kam Hilfe in Form von zwei großen, kräftigen jungen Männern, die ihn aus dem Schnee befreiten. Himmel, ihm tat alles weh, besonders aber sein linker Arm und das linke Knie. Damit musste er den Baum oder die Felsen erwischt haben. Nein, ich habe mich an dem Baum verletzt, erinnerte er sich, aber die Felsen hatten sicherlich auch nicht gerade gutgetan. Bestimmt hatte er unzählige Prellungen.

„Können Sie auf den Skiern nach unten fahren?“, fragten sie ihn, und er bemerkte, dass er noch immer die Skier an den Füßen hatte. Die Bindungen hatten gehalten. Jake stand auf, belastete vorsichtig sein linkes Bein und zuckte zusammen, aber es trug sein Gewicht, und das rechte Bein war in Ordnung. Er nickte. Vorsichtig hielt er den linken Arm an die Brust gedrückt, während er den beiden langsam vom Berg hinunter ins Dorf folgte.

Dort angekommen wurde er sofort ins Krankenhaus gebracht, wo man ihn gründlich untersuchte. Es schien ewig zu dauern, bis sein Arm endlich in einem vorläufigen Gipsverband ruhiggestellt war und er eine dicke Spritze bekam, die ihn selig einschlummern ließ.

2. KAPITEL

Amelia weigerte sich, Kate die Heizung anstellen zu lassen.

„Es ist gut so“, protestierte sie. „Glaub mir, es ist nicht kalt.“

„Aber die Heizung steht nur auf Frostschutz!“

„Das reicht. Wir sind daran gewöhnt. Bitte, ich möchte wirklich nicht darüber streiten. Wir ziehen einfach noch einen Pullover mehr an.“

„Dann mach aber wenigstens den Kaminofen an“, gab Kate seufzend nach. „Neben der Hintertür liegt ein großer Haufen Holzscheite.“

„Ich kann doch nicht einfach seine Holzscheite nehmen! Die sind teuer!“

Ihre Freundin lachte nur. „Nicht, wenn man einige Hektar Wald besitzt. Er hat mehr Holzscheite, als er verbrauchen kann. Alle Angestellten nutzen sie. Ich nehme auch jeden Abend welche mit, wenn ich nach Hause fahre, und verbrenne sie über Nacht. Wirklich! Du kannst die Kinder nicht im Kalten sitzen lassen, Millie. Nutz das Holz.“

Also zündete sie ein Feuer an, stellte das schwere, schwarze Kamingitter davor, und die Kinder und Rufus machten es sich auf dem Teppich bequem und schauten fern, während sie schnell etwas Einfaches zum Abendessen zubereitete. Sogar Thomas war brav und aß, ohne das Essen über den ganzen Raum zu verteilen oder das Haus zusammenzuschreien. Schließlich entspannte sich Amelia.

Als nachts der Wind auffrischte und das alte Haus knackte und knarrte, schien es beinahe, als würde es zur Ruhe kommen, den Kragen gegen den Wind hochschlagen und die Arme fest um sie schließen, damit sie es alle warm hatten.

Was für eine alberne Vorstellung.

Aber es fühlte sich wirklich so an, und als sie am nächsten Morgen auf Zehenspitzen die Treppe hinunterschlich, um nach dem Feuer zu sehen, bevor die Kinder aufwachten, fand sie Rufus tief und fest schlafend auf dem kleinen Teppich vor dem Kaminofen. Als er sie hörte, hob er den Kopf und wedelte mit dem Schwanz. Sie nahm ihn hoch und drückte ihn. Tränen der Erleichterung stiegen ihr in die Augen, denn zum ersten Mal seit Monaten hatte sie das Gefühl, mit ihren Kindern in Sicherheit zu sein – auch wenn es nur für ein paar Tage war.

Das Feuer glomm noch, darum legte sie Holz nach und kochte sich einen Tee, während sie Rufus kurz in den Garten ließ. Dann nutzte sie die Ruhe und setzte sich zu ihm an den Kamin, um ihren Tee zu trinken und die nächsten Schritte zu planen.

Sie musste die Arbeitsvermittlungen abklappern. Welche Chance hatte sie sonst? Ohne Arbeit konnte sie kein Haus mieten. Außerdem brauchten sie etwas zu essen. Vielleicht ein kleines Hühnchen? Das könnte sie braten, und mit ein paar Würstchen wäre es günstiger als ein Truthahn und würde genauso gut schmecken. Das wenige Geld, das sie noch hatte, musste so lange wie möglich reichen.

Wenn sie an die kostspieligen Weihnachtsfeste dachte, die sie mit David in der Vergangenheit gefeiert hatten, die großzügigen Geschenke, das verschwenderische Essen, fragte sie sich, ob sich die Kinder betrogen fühlten. Aber er hatte sie regelmäßig im Stich gelassen, darum würden sie es bestimmt wegstecken.

Seufzend stand Amelia auf und spülte ihre Tasse aus, bevor sie nach oben ging, um den Tag zu beginnen. Für die Kinder war es wirklich schwierig, die vielen Veränderungen verunsicherten sie. Vielleicht half Lauras Scheck dabei, schneller ein Zuhause zu finden – auch wenn sie ihr jeden Cent zurückzahlen musste, sofern sie ihren Stolz bewahren wollte.

Den Vormittag telefonierte sie herum, um ein Zuhause für sie zu finden, aber der nächste Tag war Heiligabend, und kein Makler wollte ihr vor den Feiertagen etwas zeigen. Die Arbeitsvermittlungen waren auch nicht hilfreicher. Im Moment schien niemand eine Übersetzerin zu suchen, darum verschob sie ihre Suche bis nach Weihnachten und ging mit den Kindern auf dem Grundstück spazieren. Rufus schnüffelte aufgeregt und hatte seinen Spaß, während Kitty und Edward kreischend und kichernd umhertobten.

Hier beschwerte sich niemand über ihr fröhliches Kinderlachen. Langsam entspannte sich Amelia und genoss den Tag.

„Mummy, können wir einen Weihnachtsbaum haben?“, fragte Edward, als sie mittags zum Haus zurückgingen.

Das würde bedeuten, dass sie Geld für einen Baum und den nötigen Schmuck ausgeben müsste. Dafür konnte sie Lauras Geld nicht anrühren. „Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist“, antwortete sie ausweichend und schob dem unbekannten Jake die Schuld in die Schuhe. Resolut verdrängte sie ihre Schuldgefühle, denn sie hatte es satt, ihren Kindern sagen zu müssen, dass sie manche Sachen nicht haben konnten, weil ihr charakterloser, desinteressierter Vater sich weigerte zu zahlen. „Das Haus gehört uns nicht, und du weißt doch, wie sehr die Bäume nadeln. Vielleicht hat der Besitzer etwas dagegen.“

„Bestimmt nicht! Ganz bestimmt nicht! Jeder hat doch einen Weihnachtsbaum!“, erklärte Kitty geduldig.

„Aber wir haben keinen Baumschmuck, und wo sollen wir jetzt noch einen Baum herbekommen?“, erwiderte Amelia. Würde sie damit durchkommen? Sie hasste es, ihre Kinder schon wieder enttäuschen zu müssen.

Eine Weile gingen sie schweigend weiter, dann blieb Edward plötzlich stehen. „Wir könnten einen basteln!“, rief er aufgeregt. Seine Augen glänzten. „Und als Schmuck nehmen wir Tannenzapfen und Beeren! Im Wald gab es doch so viele davon – und da waren doch auch Zweige, die ein bisschen wie Weihnachtsbaumzweige ausgesehen haben. Die könnten wir nach dem Essen holen und zusammenbinden und so tun, als ob sie ein Baum sind. Wenn wir sie mit Tannenzapfen und Beeren schmücken, sieht es doch fast wie ein Baum aus. Und wenn wir nur ein paar nehmen, hat er bestimmt nichts dagegen …“

„Aber vielleicht …“

„Nein, wird er nicht! Mummy, er hat uns sein Haus geborgt!“, unterbrach Kitty sie ernst, und nicht zum ersten Mal fühlte sich Amelia unwohl.

Aber die Kinder hatten recht, alle hatten einen Baum, und welchen Schaden richteten ein paar abgeschnittene Zweige und Tannenzapfen schon an? Und vielleicht noch ein paar Beeren …

„In Ordnung“, stimmte sie zu, „wir basteln einen kleinen Baum.“ Also zogen sie nach dem Essen noch einmal los und holten Zweige, Tannenzapfen und Beeren.

„So!“, rief Edward zufrieden, als er seinen Stapel Zweige an der Hintertür fallen ließ. „Jetzt können wir anfangen!“

Nur der Gedanke an zu Hause ließ Jake die höllische Fahrt überstehen.

Sein himmlisch bequemes altes Ledersofa, eine Flasche 15-jähriger Single-Malt-Whisky und – genauso wichtig – die Schmerztabletten in seiner Reisetasche.

In seinem Zustand nach oben ins Bett zu gehen, war unmöglich. Sein Knie brachte ihn um – es war nicht so schlimm wie beim letzten Mal, als er sich die Bänder im anderen Knie verletzt hatte, aber es reichte. Jetzt wollte er sich nur noch hinlegen – je früher, desto besser. Es war dumm gewesen, so schnell nach dem Unfall zu reisen; er war am ganzen Körper grün und blau, aber Weihnachten stand kurz bevor, und alle im Dorf waren deswegen so aufgeregt gewesen, dass er einfach dringend dort wegmusste, jetzt, wo er seinen inneren Dämonen nicht mehr auf Skiern davonlaufen konnte.

Nicht, dass er das jemals geschafft hätte, obwohl er es immer wieder versuchte. Aber diesmal hatte er beinahe alles verloren, und tief im Inneren erkannte er, dass es vielleicht an der Zeit war, nach Hause zu fahren und sein Leben weiterzuleben – dort konnte er sich zumindest ablenken.

Er hörte, wie die Autoreifen auf dem Schotter knirschten, und öffnete die Augen. Endlich zu Hause! Als das Taxi in der Abenddämmerung vor dem Haus hielt, überreichte er dem Fahrer eine Unmenge Geld, stieg mit einem schmerzhaften Ächzen aus dem Auto aus und ging langsam zur Tür.

Dort stockte er.

In der Auffahrt stand ein Auto, das er nicht kannte, und im Haus brannte Licht. Sowohl im Dachgeschoss als auch auf der Treppe.

„Wo sollen die hin, Meister?“, fragte der Taxifahrer und deutete auf seine Koffer.

„Hier rein, bitte“, sagte er, schloss die Tür auf und schnupperte. Es roch nach Holzfeuer. Aus dem Frühstückszimmer drang Licht, und es war … Gelächter zu hören? Kinderlachen?

Seine Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Bitte nicht! Nicht ausgerechnet heute, wo er sich nur in einer Ecke verkriechen und vergessen wollte …

„Bitte sehr, Meister. Frohe Weihnachten.“

„Ihnen auch“, antwortete er. Leise schloss er die Tür hinter dem Taxifahrer und starrte betäubt auf das Frühstückszimmer. Was zum Teufel war hier los? Das konnte nur Kate sein – niemand sonst hatte einen Schlüssel, und das Haus glich Fort Knox. Sie musste mit Megan und einem Freund vorbeigekommen sein, um nach dem Haus zu sehen – aber es klang nicht so, als würden sie Blumen gießen. Es klang eher, als ob sie Spaß hatten.

Oh Himmel, bitte nicht heute …

Jake humpelte zur Tür, drückte sie vorsichtig auf und blieb dann wie erstarrt stehen.

Es herrschte das reinste Chaos.

Vor dem Kamin saßen zwei Kinder auf dem Boden in einem Durcheinander von Grünzeug und banden vorsichtig Beeren an einige ramponiert aussehende Zweige, die von der Koniferenhecke hinter dem Country Club stammen mussten. Doch es war die Frau, die auf dem Tisch stand, der er sofort seine ganze Aufmerksamkeit zuwandte.

Groß und schlank, mit blondem Haar, das sich leicht aus ihrem Pferdeschwanz löste, und in einer Jeans, die schon bessere Tage gesehen hatte, streckte sie sich und band noch einen dieser Zweige an den schweren Eisenring der Lampe über dem Esstisch. Diese provisorische Weihnachtsdekoration trug nicht gerade zur Verschönerung des Raums bei.

Er hatte sie noch nie gesehen, sonst würde er sich an sie erinnern, da war er sich sicher. Also wer zum Teufel …?

Verärgert presste Jake die Lippen zusammen, aber dann bückte sie sich und gewährte ihm einen guten Blick auf ihren runden Po, über dem sich die Jeans spannte, und plötzlich spürte er unerwünschtes Verlangen.

„Es ist so schade, dass Jake nicht hier ist, wo wir das doch so schön machen“, sagte das kleine Mädchen.

„Warum verreist er überhaupt?“, fragte der Junge.

„Ich weiß es nicht“, antwortete die Frau mit einer weichen, melodischen Stimme.

„Hat Kate nichts gesagt?“

Kate. Natürlich steckt sie dahinter, dachte er. Am liebsten würde er ihr für ihr miserables Timing den Hals umdrehen.

Wenn er zwei gesunde Hände hätte … was im Moment nicht der Fall war.

„Er geht Ski fahren.“

„Ich hasse Ski fahren“, antwortete der Junge. „Hier, ich habe noch einen fertig.“

Schnell stand er auf und drehte sich dabei zufällig um. Als er Jake entdeckte, erstarrte er.

„Dann gib ihn mir“, sagte die Frau und griff suchend hinter sich.

„Ähm … Mum …“

„Liebling, gib mir den Zweig, ich kann nicht ewig auf dem Tisch stehen.“

Schließlich drehte sie sich zu ihrem Sohn um, folgte seinem Blick und riss erschrocken die Augen auf. „Oh!“

„Mummy, brauche ich noch mehr Beeren, oder reicht das so?“, fragte das kleine Mädchen, aber Jake hörte sie kaum.

„Shh, Kitty, Liebling“, sagte die Frau leise und kletterte hastig vom Tisch runter. Mit einem zaghaften Lächeln kam sie auf ihn zu. „Ähm … ich schätze, Sie sind Jake Forrester?“, fragte sie mit zittriger Stimme, und er wappnete sich gegen ihren verzweifelten Blick.

„Da haben Sie einen Vorteil“, murmelte er trocken, „denn ich habe keine Ahnung, wer Sie sind oder warum Sie in meiner Abwesenheit mein Haus mit Grünzeug zupflastern …“

Peinlich berührt errötete sie. „Ich kann das erklären …“

„Sparen Sie sich die Mühe, es interessiert mich nicht. Räumen Sie einfach diesen … Plunder auf und verschwinden Sie.“

Er drehte sich auf dem Absatz um. Das war keine gute Idee, denn sein Knie protestierte schmerzhaft, aber der Schmerz befeuerte nur noch seine Wut. Aufgebracht humpelte er ins Arbeitszimmer, nahm das Telefon und rief Kate an.

„Millie?“

„Das ist also ihr Name.“

„Jake?“, rief Kate überrascht. „Was machst du denn zu Hause?“

„Es gab eine Lawine, und ich stand ihr im Weg. Ich scheine Gäste zu haben. Würdest du mir das bitte erklären?“

„Oh Jake, es tut mir so leid, ich kann dir das erklären …“

„Fantastisch! Du hast 10 Sekunden, also lass dir was Gutes einfallen.“ Ächzend ließ er sich in seinen Sessel fallen und hörte, wie Kate tief Luft holte.

„Millie ist eine Freundin von mir, die in letzter Zeit großes Pech hatte. Erst ist ihr Ex nach Thailand verschwunden und weigert sich, Unterhalt zu zahlen, dann hat sie ihren Job verloren und ihr Haus, und gestern hat ihre Schwester sie rausgeworfen.“

„Pech. Sie packt gerade, ich schlage also vor, dass du einen anderen Trottel findest, der sie und ihre Kinder aufnimmt, damit ich hier meine Ruhe habe, während mir alles wehtut. Und glaub ja nicht, dass das damit erledigt ist.“

Er beendete das Gespräch und warf das Telefon auf seinen Schreibtisch. Als er den Kopf hob, sah er die Frau – Millie – mit hochrotem Kopf in der Tür stehen.

„Bitte lassen Sie es nicht an Kate aus, sie wollte uns nur helfen.“

Jake unterdrückte ein verächtliches Schnauben und sah sie herausfordernd an, die Schmerzen halfen nicht gerade dabei, seinen Sarkasmus zu mildern. „Sie scheinen weder Ihren Mann, noch Ihre Arbeit oder Ihr Haus halten zu können – sogar Ihre Schwester will Sie nicht. Ich frage mich, warum. Was haben Sie an sich, dass jeder Sie loswerden will?“

Sie zuckte zurück, als hätte er sie geschlagen, und wurde blass. Leichte Schuldgefühle machten sich in ihm breit, die er aber resolut unterdrückte.

„Wir sind in einer halben Stunde verschwunden. Ich muss nur noch unsere Sachen packen. Was soll ich mit der Bettwäsche machen?“

Bettwäsche? Er warf sie aus dem Haus, und sie machte sich darüber Gedanken?

„Lassen Sie sie einfach, wo sie ist. Ich möchte Sie nicht unnötig aufhalten.“

Sie richtete sich kerzengerade auf; er konnte sehen, dass sie zitterte. „Richtig. Ähm … gut.“

Hastig drehte sie sich um und floh in Richtung Frühstückszimmer, ließ ihn mit seinen Schuldgefühlen allein. Seufzend ließ er sich im Sessel zurücksinken, sein ganzer Körper schien schmerzhaft zu pochen. Als er den Blick hob, bemerkte er den Jungen.

„Es tut mir wirklich leid“, sagte der Kleine mit erhobenem Kinn, seine Augen wirkten in dem schmalen, blassen Gesicht riesig. „Bitte seien Sie nicht böse auf Mummy. Sie wollte uns nur ein schönes Weihnachten machen. Sie dachte, wir bleiben bei Tante Laura, aber Onkel Andy wollte uns dort nicht haben. Er sagt, das Baby lässt ihn nicht schlafen …“

Auch noch ein Baby? Lieber Gott, das wurde ja immer besser.

„… und der Hund riecht, und er ist auf das Sofa gesprungen, und das hat ihn sehr wütend gemacht. Ich habe gehört, wie sie sich gestritten haben. Und dann hat Mummy gesagt, wir besuchen Kate, und Kate hat gesagt, wir sollen hierherkommen, weil Sie ein netter Mann sind, und dass es Ihnen nichts ausmachen würde, weil Sie Kinder mögen, sonst hätten Sie das Spielzimmer im Dachgeschoss nicht eingerichtet.“

Da ging ihm die Luft aus.

Jake starrte den Jungen vor sich sprachlos an. Kate dachte, er sei nett? Das musste sie geträumt haben.

Aber der verletzte Blick des Kindes berührte etwas tief in ihm, das Jake nicht ignorieren konnte. Er konnte sie nicht so kurz vor Weihnachten in die Kälte schicken. Selbst er war kein solcher Unmensch.

Aber nicht nur der alte Ebenezer Scrooge hat Geister, und das Letzte, was ich über Weihnachten brauche, ist ein Haus voller Kinder, dachte Jake mit einem Anflug von Panik. Und dann auch noch ein Baby und … einen Hund?

Das musste ein seltsamer Hund sein, denn er hatte nicht gebellt und war auch nicht zu sehen. Oder war er alt und taub?

Nein, das nicht, aber es war auch kein richtiger Hund, bemerkte er, als er den Blick in den schwach beleuchteten Flur schweifen ließ. Hinter dem Jungen entdeckte er ein kleines rot-weißes Fellbündel, das unsicher mit dem Schwanz wedelte und ihn hoffnungsvoll ansah.

Ein kleiner Spaniel, genau wie der, den seine Großmutter einmal gehabt hatte. Er hatte diesen Hund geliebt – aber deswegen würde er sich nicht von diesen verdammten Hundeaugen einwickeln lassen!

Unsicher trat der Junge von einem bestrumpften Fuß auf den anderen, aber gab trotzdem nicht auf. Würden seine Rippen nicht so schmerzen, hätte Jake vor Frust schreien können.

„Wie heißt du?“

„Edward. Edward Jones.“

Ein schöner, ehrlicher Name. Wie das Kind, dachte Jake. Oh verdammt! Er seufzte innerlich, als er spürte, wie seine Abwehr nachgab. Schließlich konnte der Junge nichts dafür, dass er mit seinen Erinnerungen nicht zurechtkam … „Wo ist deine Mutter, Edward?“

„Ähm … sie packt. Ich soll die Zweige wegräumen, aber ich komme nicht an die Lampe heran, darum muss ich warten, bis sie runterkommt.“

„Könntest du sie bitte für mich holen und dann auf deine Geschwister aufpassen, während wir uns unterhalten?“

Der Junge nickte, rührte sich aber nicht von der Stelle. Unsicher kaute er auf seiner Unterlippe.

Jake seufzte leise. „Was ist?“

„Sie werden aber nicht gemein sein zu ihr, oder? Sie versucht nur, sich um uns zu kümmern, und sie fühlt sich so schuldig, weil Dad uns kein Geld gibt, darum können wir uns nie etwas Schönes kaufen, aber das ist wirklich nicht ihre Schuld …“

„Hol sie einfach, Edward“, unterbrach er ihn sanft. „Ich werde auch nicht gemein sein.“

„Versprochen?“

Was tat er hier eigentlich? Er sollte sie loswerden, bevor er noch den Verstand verlor! „Versprochen.“

Der Junge lief los, aber der Hund blieb da und wimmerte leise. Jake hielt ihm seine Hand hin und rief ihn zu sich. Vorsichtig wedelte er mit dem Schwanz und kam näher, setzte sich aber etwas von ihm entfernt hin.

Sehr klug, dachte Jake. Er war wirklich in keiner guten Stimmung, aber daran war der Hund nicht schuld. Außerdem hatte er dem Jungen versprochen, nicht gemein zu seiner Mutter zu sein.

Zumindest nicht gemeiner, als er schon gewesen war. Verärgert presste er die Lippen zusammen. Er würde sich entschuldigen müssen – bei einer Frau, die ohne Erlaubnis in sein Haus gezogen war und seine Pläne, sich einfach zu verkriechen und seine Wunden zu lecken, komplett zerstört hatte.

Verdammt.

„Mummy, er will mit dir reden.“

Amelia sah auf, während sie blindlings ihre Sachen in eine Tasche stopfte. „Ich glaube, er hat schon alles gesagt, was er zu sagen hatte“, antwortete sie knapp. „Hast du unten aufgeräumt?“

„Ich komme nicht an die Lampe, aber alles andere habe ich nach draußen gebracht. Vom Boden habe ich auch alles aufgehoben. Fast alles. Mummy, er will wirklich mit dir reden. Er hat mich gebeten, dir das zu sagen und dann auf meine Geschwister aufzupassen, während ihr euch unterhaltet.“

Nun, das klingt wenig verlockend, dachte sie, und ihr Mut sank. Ein verbaler Angriff war schlimm genug, auf eine Wiederholung konnte sie gut verzichten.

„Bitte, Mummy. Das hat er wirklich gesagt … und er hat versprochen, dass er nicht gemein ist zu dir.“

Sie kniff die Augen zusammen und zählte bis 10. Was hatte Edward ihm bloß erzählt? Dann stand sie auf und streckte die Arme nach ihm aus. Sofort rannte er zu ihr und umarmte sie fest.

„Es wird alles gut, Mummy“, murmelte er. „Bestimmt.“

Wenn sie sich da nur auch so sicher wäre.

Widerwillig ließ sie ihn los und ging mit wild klopfendem Herzen über die herrliche Eichentreppe nach unten, durch die Halle mit dem dicken Teppich und klopfte leise an die geöffnete Tür des Arbeitszimmers.

Er saß mit dem Rücken zu ihr, aber bei ihrem Klopfen drehte er sich mit dem Sessel um und sah ihr in die Augen. Inzwischen hatte er seinen Mantel ausgezogen, und sie konnte sehen, dass sein linker Arm eingegipst war. Jetzt, wo ihm das Licht ins Gesicht schien, sah sie auch die Schramme auf seiner linken Wange und das blaue Auge.

Seine schwarzen glänzenden Haare trug er an den Seiten kurz, aber die obere Partie fiel ihm locker in die Stirn. Sie wirkten zerzaust, als wäre er immer wieder mit den Händen durchgefahren, und sein Kinn war dunkel vor Bartstoppeln. Er sieht übel zugerichtet aus, dachte Amelia und fragte sich, was er angestellt hatte.

Obwohl es keine Rolle spielte. Was auch immer vorgefallen war, hatte ihn nach Hause gebracht, und nur das betraf sie. Seine Verletzungen gingen sie nichts an.

„Sie wollten mich sehen“, sagte sie und wartete angespannt darauf, dass die Beleidigungen von vorn begannen.

„Ich schulde Ihnen eine Entschuldigung“, sagte er knapp. Überrascht blieb Amelia der Mund offen stehen, aber schnell schloss sie ihn wieder. „Ich war unverschämt, und dazu hatte ich kein Recht.“

„Das stimmt nicht ganz. Wir sind ohne Ihre Erlaubnis in Ihrem Haus“, entgegnete sie, „ich bin sicher, an Ihrer Stelle wäre ich genauso unhöflich gewesen.“

„Irgendwie bezweifle ich das, wenn man sieht, wie gut Sie Ihren Sohn erzogen haben. Er macht Ihnen alle Ehre.“

Sie schluckte schwer und nickte. „Danke. Er ist ein tolles Kind und hat schon viel durchgemacht.“

„Da bin ich sicher. Allerdings wollte ich nicht über Ihren Sohn sprechen. Sie können nirgendwohin, ist das richtig?“

Trotzig hob Amelia ihr Kinn. „Wir finden einen Ort.“ Sie hätte schwören können, dass ein Lächeln um seinen kräftigen, geschwungenen Mund spielte, bevor er ihn zusammenpresste.

„Haben Sie eine oder haben Sie keine geeignete Unterkunft, wo Sie mit Ihren Kindern über Weihnachten hinkönnen?“, fragte er mit einem harten Unterton in seiner warmen Stimme.

Kleinlaut schüttelte sie den Kopf.

„Keine, aber das ist nicht Ihr Problem.“

Nickend akzeptierte er ihre Worte, sagte dann aber: „Allerdings habe ich ein Problem, und das könnten Sie lösen. Ich war dumm genug, mich mit einer Lawine anzulegen und habe mir dabei das Handgelenk gebrochen. Ich kann schon nicht kochen, wenn ich gesund bin, und ich hole meine Haushälterin ganz sicher nicht aus ihrem wohlverdienten Urlaub, damit sie sich um mich kümmert. Aber Sie sind schon hier, können nirgendwo anders hin und sind vielleicht an einem Vorschlag interessiert.“

Hoffnung keimte in ihr auf. „Ein Vorschlag?“, fragte sie argwöhnisch. Jake nickte.

„Ich werde Sie nicht bezahlen – schließlich sind Sie ohne mein Wissen oder Einverständnis in mein Haus gezogen und haben sich ausgebreitet. Aber im Austausch für gewisse Pflichten bin ich bereit, Sie hier wohnen zu lassen, bis Sie nach Neujahr ein Zuhause gefunden haben. Können Sie kochen?“

Benommen nickte sie. „Ja, kann ich“, versicherte Amelia ihm. Hoffentlich konnte sie sich noch daran erinnern, wie das ging. Es war schon eine Weile her, seit sie etwas Aufwendigeres auf dem Tisch gehabt hatte, aber früher hatte sie es geliebt zu kochen.

„Gut, dann übernehmen Sie das Kochen, kümmern sich um den Haushalt und helfen mir bei den Dingen, die ich nicht schaffe … können Sie Auto fahren?“

Sie nickte erneut. „Ja, aber wenn Sie einen hübschen, kleinen Sportwagen besitzen, werden wir mit meinem Auto fahren müssen, weil die Kinder mitmüssen.“

„Es ist ein Audi A6, ein Automatik. Ist das ein Problem?“

„Nein“, antwortete sie zuversichtlich. David hatte auch einen gehabt. Allerdings mit einer Finanzierung, die, wie alles andere in den letzten Jahren, in die Hose gegangen war. „Sonst noch etwas? Irgendwelche Regeln?“

„Ja. Die Kinder können das Spielzimmer oben am Treppenabsatz benutzen, und Sie können die Schlafzimmer im Dachgeschoss behalten – ich vermute, Sie haben sich die drei mit den Patchworkdecken ausgesucht?“

Erstaunt sah Amelia ihn an. „Woher wissen Sie das?“

Sein Mund verzog sich zu einem ironischen Lächeln. „Sagen wir einfach, dass ich Menschen ganz gut einschätzen kann, und Sie sind leicht zu deuten. Sie können also das Dachgeschoss haben, und wenn Sie kochen, können die Kinder im Frühstückszimmer bei Ihnen sein.“

„… da ist noch der Hund“, fügte sie unnötigerweise hinzu, denn Rufus saß auf ihrem Fuß. Zu ihrer Überraschung verzog sich Jakes Mund zu einem echten Lächeln.

„Ja“, sagte er leise. „Der Hund. Meine Großmutter hatte auch so einen. Wie heißt er?“

„Rufus“, antwortete sie. Daraufhin wedelte der kleine Hund hoffnungsvoll mit dem Schwanz. „Bitte sagen Sie nicht, dass er nach draußen in einen Zwinger muss! Er ist schon alt, und es geht ihm nicht besonders gut, außerdem ist es draußen so kalt. Er macht auch keinen Ärger …“

„Millie … wofür steht das eigentlich?“

„Amelia.“

Er musterte sie eine Weile und nickte dann. „Amelia“, sagte er mit einer Stimme, die ihren Namen beinahe wie eine sanfte Berührung klingen ließ. „Natürlich kann der Hund im Haus bleiben … wenn er stubenrein ist.“

„Oh, das ist er. Meistens zumindest. Manchmal gibt es einen kleinen Unfall, aber nur, wenn es ihm schlecht geht.“

„Gut. Lassen Sie ihn nur nicht auf die Betten. Das wäre alles. Wenn Sie mir noch ein Glas holen könnten, den Malt Whisky und meine Reisetasche, wäre ich Ihnen sehr dankbar. Danach lege ich mich aufs Sofa und schlafe erst mal.“

Vor Schmerz ächzend stand er auf und humpelte langsam auf sie zu.

„Sie haben ganz schön was abbekommen, stimmt’s?“, fragte sie leise. Daraufhin blieb er kurz vor ihr stehen und sah ihr aufmerksam in die Augen.

„Ja, Amelia, das habe ich … und ich könnte jetzt wirklich die Schmerztabletten brauchen. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht …?“

„Sofort“, erwiderte sie und versuchte, sich daran zu erinnern, wie man atmete. Sie huschte an ihm vorbei in die Küche, füllte ein Glas mit Wasser und setzte den Wasserkessel auf. Dann machte sie ein Sandwich mit dem letzten Käse und zwei kostbaren Scheiben Brot, strich etwas Chutney, das sie im Kühlschrank gefunden hatte, auf den Käse und brachte es ihm.

„Ich dachte, Sie haben vielleicht Hunger“, erklärte sie, „Im Moment ist nichts anderes im Haus, aber Sie sollten die Schmerztabletten nicht auf leeren Magen nehmen.“

Seufzend schaute er sie vom Sofa aus an, auf dem er sich bereits ausgestreckt hatte. Trotz seines Gipsverbandes, der Prellungen und dem blauen Auge wirkte er nicht im Geringsten verletzlich. „Ist das so?“, fragte er trocken. „Wo ist der Whisky?“

„Sie sollten keinen Alkohol …“

„… zu den Schmerztabletten trinken“, beendete er frustriert ihren Satz. „Geben Sie mir die verdammten Schmerztabletten. Sie sind in meiner Reisetasche, vorderer Reißverschluss. Ich nehme sie mit Wasser.“

Sie holte sie und reichte sie ihm. „Wann haben Sie die letzten genommen? Man soll nicht mehr als sechs in 24 Stunden nehmen …“

„Habe ich Sie um medizinischen Rat gebeten?“, fauchte er, nahm ihr die Streifen aus der Hand und drückte mit seiner gesunden Hand umständlich zwei aus der Verpackung.

Definitiv nicht verletzlich. Nur unglaublich schlecht drauf. „Ich möchte nicht, dass mich Ihre Familie später verklagt, weil Sie an einer Überdosis gestorben sind“, erwiderte Amelia.

„Die Gefahr besteht nicht“, antwortete er tonlos. „Ich habe keine Familie. Gehen Sie jetzt bitte. Ich habe im Moment nicht die Ausdauer, mit einer vorlauten, eigensinnigen Frau zu diskutieren. Und bringen Sie mir den Whisky!“

„Ich habe Wasser aufgesetzt, für Tee oder Kaffee.“

„Sparen Sie sich die Mühe, ich will den Whis…“

„Essen Sie das Sandwich, dann überlege ich es mir“, unterbrach sie ihn. Dann verließ sie schnell das Zimmer und schloss die Tür hinter sich, bevor er seine Meinung änderte und sie doch noch alle hinauswarf …

3. KAPITEL

Edward wartete schon auf sie.

Er saß auf der obersten Treppenstufe und sah sie ängstlich an. „Und?“

„Wir bleiben hier“, antwortete Amelia lächelnd, obwohl sie es selbst noch nicht ganz glauben konnte. „Aber er möchte, dass wir hier oben bleiben und nur ins Frühstückszimmer gehen, wenn ich koche. Er braucht seine Ruhe, weil er einen Skiunfall hatte und verletzt ist.“

„Also kann ich meine Sachen wieder auspacken?“, fragte Kitty verwirrt, die mit einer vollgepackten Tasche zu ihnen kam.

„Ja, Liebling. Wir können alle auspacken, und dann gehen wir ganz leise nach unten und räumen die Küche auf, bevor ich das Abendessen koche.“

Es war nicht viel da, aber für Jake musste sie etwas Richtiges zubereiten. Wie sollte sie das aber ohne die nötigen Zutaten oder das Geld, um diese zu kaufen, schaffen? Ob sie im Gefrierschrank etwas finden würde?

„Ich bin ganz, ganz leise“, flüsterte Kitty und sah sie aus grauen Augen ernst an. Auf Zehenspitzen schlich sie mit der Tasche zurück in ihr Zimmer.

Leider stieß sie gegen den Türrahmen, die Tasche fiel ihr aus der Hand, und das Buch, das obenauf lag, polterte auf den Boden. Sie bekam ganz große Augen, und für einen schrecklichen Moment dachte Amelia, sie würde anfangen zu weinen.

„Es ist gut, Liebling, ganz so leise musst du nicht sein“, beruhigte sie ihre Tochter lächelnd. Edward, immer der Beschützer seiner kleinen Schwester, nahm seine eigene Tasche, ging zurück in ihr Zimmer und umarmte Kitty, bevor er ihr half, ihre Sachen wegzuräumen, während Amelia die Babysachen wieder auspackte.

Der Kleine schlief zum Glück noch, und sie musste bei dem friedlichen Anblick die Tränen wegblinzeln. Plötzlich hörte sie ein Auto kommen und ging zum Fenster. In der Einfahrt sah sie Kates Wagen.

Natürlich kam sie, um sie zu retten und mit Jake zu sprechen.

Der jetzt schlief.

„Pass bitte auf Thomas auf, ich lasse Kate herein“, sagte sie zu Edward und lief leise die Treppe nach unten. Sie kam gerade in der Eingangshalle an, als ihre Freundin die Tür öffnete.

„Oh Millie, es tut mir so leid, dass es so lange gedauert hat, aber Megan hat gerade gebadet, und ich musste erst ihre Haare trocken föhnen, bevor ich mit ihr in die Kälte konnte“, sagte sie hastig. „Wo sind die Kinder?“

„Oben. Es ist alles in Ordnung, wir bleiben. Megan, gehst du zu ihnen ins Dachgeschoss, während ich Mummy einen Kaffee koche?“

„Dafür habe ich keine Zeit, ich muss mit Jake sprechen … es ihm erklären … Was meinst du damit, dass ihr bleibt?“, fragte sie verblüfft.

„Schh. Er schläft. Geh nach oben, Megan, aber sei bitte leise, weil es Jake nicht gutgeht.“

Megan nickte ernst. „Ich bin ganz leise“, flüsterte sie und lief die Treppe hinauf. Kate nahm Amelia am Arm, zog sie ins Frühstückszimmer und schloss die Tür hinter ihnen.

„Also, was ist los?“, fragte sie mit verzweifeltem Unterton. „Ich dachte, ihr habt schon alles gepackt und wollt fahren?“

Amelia schüttelte den Kopf. „Nein. Er hat sich das Handgelenk gebrochen und ist auch sonst ziemlich angeschlagen. Ich glaube, sein Knie hat auch etwas abbekommen, darum braucht er jemanden, der für ihn kocht und sich um ihn kümmert.“

Erstaunt sah ihre Freundin sie an. „Er stellt dich ein?“

Trocken lachte sie auf. „Nicht ganz.“ Sie erinnerte sich an seine unverblümten Worte. „Aber wir können hierbleiben. Als Gegenleistung helfen wir ihm; ich muss nur die Kinder von ihm fernhalten.“

„Und der Hund? Weiß er überhaupt von ihm?“

Amelia lächelte. „Anscheinend mag er ihn. Stimmt’s, Rufus?“, murmelte sie und kraulte seine Ohren. Er blieb ganz nah bei ihr. Wahrscheinlich spürte er, dass er sich benehmen musste. Ängstlich sah er sie an, und sie fühlte, wie er zitterte.

Als sie aufsah, starrte Kate sie sprachlos an. „Er mag den Hund?“

„Seine Großmutter hatte auch so einen. Von der Weihnachtsdekoration war er allerdings gar nicht begeistert“, fügte sie reumütig mit einem demonstrativen Blick auf die Lampe hinzu. „Komm, machen wir etwas zu trinken und bringen es den Kindern nach oben.“

„Er wollte da oben auch eine Küche einbauen“, erzählte Kate, während sie Wasser aufsetzte. „Nur eine kleine, um Getränke und Snacks zu machen, aber dazu ist er noch nicht gekommen. Schade, für dich wäre das jetzt praktisch gewesen.“

„Schon, aber ich muss die Kinder nur mit nach unten bringen, wenn ich koche. Uns geht es oben im Spielzimmer gut, und es verschafft uns eine kleine Atempause.“

„Gott sei Dank!“ Erleichtert lehnte sich Kate an die Arbeitsfläche und verschränkte die Arme. „Ich habe mich schon gefragt, was ich mit Jake machen soll – ich meine, ich könnte ihn über Weihnachten schlecht hier allein lassen, wenn er verletzt ist, aber bei mir wird es laut und chaotisch, also hätte ich ständig hin- und herfahren müssen … Du tust mir also einen Riesengefallen. Und man weiß ja nie, vielleicht habt ihr alle viel Spaß zusammen! Eigentlich …“

Abwehrend hob Amelia eine Hand. „Das glaube ich nicht“, erwiderte sie bestimmt, während sie sich an seine beißend sarkastischen ersten Worte erinnerte. „Aber wenn wir ihm aus dem Weg gehen, überleben wir es vielleicht alle.“

Sie reichte Kate eine Tasse, nahm ihre eigene und zögerte dann. Egal, wie unhöflich und sarkastisch er auch gewesen war, er war ein menschliches Wesen und verdiente allein deshalb Rücksicht. Außerdem war er verletzt und erschöpft und konnte wahrscheinlich nicht klar denken. „Ich sollte nach ihm sehen“, sagte sie und stellte ihre Tasse wieder weg. „Er hat von Malt Whisky gesprochen.“

„Und? Mach dir keine Sorgen, er trinkt nicht viel.“

„Aber zu Schmerztabletten?“

„Oh. Welche waren das?“

„Keine Ahnung – auf jeden Fall ziemlich starke. Keine, die ich kenne.“

„Himmel! Wo ist er?“

„Nebenan im kleinen Wohnzimmer.“

„Ich werde …“

„Nein, lass mich. Er war ziemlich sauer.“

„Meinst du, ich habe ihn noch nie so erlebt?“, fragte Kate amüsiert.

Gemeinsam öffneten sie leise die Tür, bis sie ihn ausgestreckt auf dem Sofa sehen konnten. Ein Bein baumelte über den Rand, sein Gipsarm ruhte auf der Brust, während sein Kopf in Richtung Schulter rutschte.

Kate runzelte die Stirn. „Das sieht nicht gerade bequem aus.“

Aber wenigstens war kein Whisky zu sehen. Leise betrat Amelia den Raum und nahm von dem anderen Sofa ein weiches Kissen und schob es behutsam unter seine verletzte Wange, um seinen Kopf besser zu stützen. Sie erstarrte, als er sich leicht bewegte und dabei leise stöhnte. Beinahe rechnete sie damit, dass sich diese stechenden, schiefergrauen Augen öffneten und sie wütend ansahen, aber er entspannte sich und lehnte sein Gesicht seufzend an das Kissen. Erleichtert atmete sie auf.

Es war kalt im Zimmer, weil sie nicht zugelassen hatte, dass Kate die Heizung anschaltet. Jetzt könnte sie es tun, aber in der Zwischenzeit sollte sie ihn zudecken. Auf der Lehne des anderen Sofas lag eine Decke, die sie vorsichtig über ihn breitete.

Dann schlich sie aus dem Zimmer und schloss leise die Tür.

„Kannst du die Heizung anstellen?“, fragte sie Kate flüsternd. Ihre Freundin nickte und ging ins Arbeitszimmer.

„Er sieht schrecklich aus“, sagte sie besorgt, während sie einige Tasten drückte und die Heizung einstellte. „Sein Gesicht und der Hals sind grün und blau. Das muss eine heftige Lawine gewesen sein.“

„Das hat er nicht gesagt, aber ihm tut alles weh. Ich vermute, er hat einige Prellungen abbekommen“, antwortete Amelia und versuchte, nicht zu sehr über seinen Körper nachzudenken, scheiterte aber kläglich. Ein Wimmern stieg in ihrer Brust auf, das sie gerade noch unterdrücken konnte.

Warum?

Warum musste ausgerechnet Jake ihr Interesse wecken? Auf keinen Fall wäre er an ihr interessiert – immerhin war sie einfach in sein Haus gezogen und hatte ihm dann auch noch vorgeschrieben, was er zu tun hatte!

Ihre Kinder interessierten ihn jedenfalls nicht. Wahrscheinlich war der Hund für seinen Sinneswandel verantwortlich.

Vielleicht war es besser, dass er gar nicht an ihr interessiert sein konnte, denn ihr Leben war im Moment viel zu chaotisch, um überhaupt an eine Beziehung zu denken. Und falls sie doch jemals wieder eine in Betracht zog, dann bestimmt nicht mit jemandem wie ihm. Mit Unternehmern war sie fertig.

Aber etwas an Jake Forrester berührte einen Teil von ihr, der jahrelang unbeachtet geblieben war. Und nun musste sie ihn ignorieren, um die nächsten Tage und Wochen zu überstehen, bis sie ein neues Zuhause fanden. Dann kam sie vielleicht zur Ruhe.

„Komm, gehen wir nach oben und lassen ihn schlafen.“ Wenn er lange schlief, wachte er hoffentlich besser gelaunt auf …

Ihm war warm.

Zuerst hatte Jake gefroren, aber er war zu müde und steif gewesen, um sich die Decke zu holen, doch irgendjemand musste ihn zugedeckt und ihm ein Kissen unter den Kopf geschoben haben. Ein vertrauter Duft lag in der Luft.

Kate. Bestimmt war sie hergekommen und hatte ihn zugedeckt. Er hatte nicht gewollt, dass sie in dieser kalten Nacht mit der kleinen Megan durch die Gegend fuhr. Nach dem Gespräch mit Amelia hätte er sie zurückrufen sollen, aber dank der Medikamente, die ihm der französische Arzt verabreicht hatte, hatte er nicht mehr daran gedacht.

Verdammt.

Jake rollte auf den Rücken, und ihm stockte der Atem. Autsch. Das war eine heftige Prellung an seiner linken Hüfte. Er brauchte dringend Eis für sein Knie, außerdem schmerzte sein Arm, trotz der Schmerztabletten.

Ungeduldig zerrte er an der Decke und setzte sich stöhnend auf, bevor er sich vom Sofa hochkämpfte. Das Kühlpack war im Kühlschrank in der Küche. Das war nicht allzu weit.

Aber doch weiter als gedacht, wie er merkte, als er leicht schwankte und stehen bleiben musste, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Amelia hat recht, ich sollte nicht zu viele von diesen Schmerztabletten nehmen, dachte er bedauernd. Und wahrscheinlich war es auch besser, dass ich sie nicht mit Whisky genommen habe. Nicht, dass ihm diese herrische Hexe welchen gegeben hätte …

Amelia. Millie.

Nein, Amelia. Millie passte nicht zu ihr. Das war der Name eines kleinen Mädchens, und das war sie definitiv nicht. Verdammt sei sie, weil sie ihn dazu gebracht hatte, das zu bemerken.

Er humpelte in das Frühstückszimmer. Edward hatte ganze Arbeit geleistet und die Zweige und Beeren weggeräumt. Resolut unterdrückte er jegliche Schuldgefühle. Schließlich war es sein Haus. Wenn er keine Dekorationen wollte, war es nur vernünftig, das auch zu sagen.

Aber hatte er so barsch sein müssen?

Nein. Besonders nicht den Kindern gegenüber. Mist! Langsam ging er in die Küche, holte das Kühlpack aus dem Kühlschrank und wickelte es in ein Handtuch, bevor er sich im Frühstückszimmer auf den Stuhl vor dem Kamin setzte und sein Knie kühlte. Besser.

Wenigstens war es nur eine Prellung und kein Bänderriss. Der am anderen Knie damals hatte ihm gereicht. Und er hatte wirklich Glück gehabt, dass er nicht an den Felsen oder den Bäumen zerschmettert worden war. Großes Glück!

Vorsichtig lehnte er sich in dem Stuhl zurück und dachte sehnsüchtig an den Whisky. Es war ein besonders weicher, alter Single-Malt, rauchig und torfig, mit einem äußerst raffinierten Nachgeschmack.

Leider stand die Flasche im Salon, und ihm fehlte die Energie, dorthin und zurück zu laufen, darum schloss er die Augen und träumte davon.

Er konnte ihn fast schmecken. Zu schade, dass es nur eine Fantasie war, denn dann könnte er Amelia und die Kinder aus seinen Gedanken verdrängen.

Oder hätte es gekonnt, wenn das Baby nicht weinen würde.

„Oh, Thomas, Liebling, was ist denn los?“

Sie hatte ihn doch gerade erst gefüttert, bevor Jake nach Hause gekommen war, aber jetzt war er hellwach und ließ sich nicht wieder beruhigen. Er begann an ihrer Brust zu schluchzen und zu schreien, was Jake bestimmt hören würde.

Er konnte noch nicht wieder hungrig sein, wollte aber ein Fläschchen, und das bedeutete, dass sie mit dem schreienden Baby in die Küche gehen musste, um es warm zu machen. Bis sie damit fertig war, hatte sie ihren widerwilligen Gastgeber garantiert gestört. Es sei denn, sie ließ den Kleinen bei Edward?

„Liebling, könntest du bitte einen Moment auf Thomas aufpassen, während ich ihm sein Fläschchen mache?“, fragte sie. Edward nickte einfach nur, nahm ihr seinen kleinen Bruder ab, trug ihn ins Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich.

Leise lief sie nach unten, während oben das Schreien immer lauter wurde. Als sie das Frühstückszimmer betrat, entdeckte sie Jake, der am Feuer saß und sein Knie kühlte, während ihm der Hund Gesellschaft leistete.

Abrupt blieb sie stehen, und er musterte sie. „Geht es dem Baby gut?“

„Ja … Es tut mir leid wegen des Geschreis. Ich muss ihm nur ein Fläschchen machen, dann beruhigt er sich. Es tut mir wirklich leid …“

„Warum haben Sie ihn nicht mit nach unten gebracht?“

„Ich wollte Sie nicht wecken.“ Nervös kaute sie auf ihrer Unterlippe. Er sah so zerzaust und verstörend attraktiv aus mit den Bartstoppeln an seinem kräftigen Kinn. Noch dazu ging ein warmer, leicht würziger Duft von ihm aus …

„Ich war schon wach“, erklärte er mürrisch. „Ich musste mein Knie kühlen und wollte mir gerade einen Tee machen. Möchten Sie auch einen?“

„Oh … ich kann nicht, ich habe das Baby bei Edward gelassen.“

„Holen Sie die Kinder nach unten. Vielleicht sollte ich sie kennenlernen … wo sie schon in meinem Haus wohnen.“

Oh Himmel. „Lassen Sie mich nur schnell das Fläschchen machen, damit es abkühlen kann, dann haben wir etwas Ruhe und können uns einander richtig vorstellen.“

Er nickte zustimmend. Erleichtert ging sie in die Küche und löffelte Milchpulver in ein Fläschchen, goss es mit heißem Wasser auf und stellte die Flasche in eine Schale mit kaltem Wasser. Dann lief sie nach oben und holte die Kinder. Plötzlich war ihr besonders bewusst, wie schmutzig sie nach ihrem Ausflug in den Wald aussahen und wie verängstigt.

„Es ist alles in Ordnung, er möchte euch nur kennenlernen“, murmelte sie Kitty zu, die sich ängstlich an sie klammerte, bevor Amelia die Tür zum Frühstückszimmer öffnete und die Kinder hineinschob.

Jake legte gerade Holz im Kamin nach. Als er die Tür schloss und sich aufrichtete, bemerkte er sie und drehte sich um. Sein Gesicht wirkte seltsam angespannt, und für einen Moment wackelte ihr eigenes Lächeln.

„Kinder, das ist Mr Forrester …“

„Jake“, unterbrach er sie und kam näher. Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Edward habe ich schon kennengelernt. Du musst Kitty sein. Und ich vermute, das ist Thomas?“

„Ja.“

Thomas schien zu spüren, dass etwas anders war, und war still geworden, aber schnell verlor er das Interesse an Jake und begann wieder zu weinen.

„Es tut mir leid. Ich …“

„Füttern Sie ihn. Ich habe die Flasche etwas geschüttelt, damit sie schneller abkühlt.“

„Danke.“ Schnell ging sie in die Küche und fragte sich, woher er das wusste. Wahrscheinlich von Nichten und Neffen – allerdings hatte er doch gesagt, er hätte keine Familie. Wie seltsam, dachte sie kurz. Geschickt bremste sie Thomas, der sich aus ihren Armen winden wollte, und testete die Flasche an ihrem Handgelenk.

Das reichte. Sie schüttelte sie erneut und probierte noch einmal, um sicher zu sein, bevor sie sie ihrem Sohn reichte.

Stille. Himmlische Ruhe, die nur von einem angestrengten Lachen unterbrochen wurde.

„So einfach zufriedenzustellen“, sagte Jake leise. Seine Augen wirkten dunkler als vorher, und sein Mund war grimmig zusammengepresst trotz des Lachens. Aber dann wurde sein Gesicht merkwürdig ausdruckslos, als er zum Wasserkessel humpelte. „Also … wer möchte Tee, wer Saft oder etwas anderes?“

„Wir haben keinen Saft. Die Kinder trinken Wasser.“

„Das klingt langweilig.“

„Das ist egal. Es tut ihnen gut.“

„Das bezweifle ich nicht. Für mich ist es auch gut, aber deswegen trinke ich es normalerweise trotzdem nicht – außer bei Geschäftsterminen. Also … nur ich oder leistet ihr mir Gesellschaft?“

„Oh.“ Das klang seltsam … so vertraut. „Ja, bitte“, antwortete sie. Hoffentlich klang sie nicht lächerlich atemlos. Es ist nur eine Tasse Tee, dachte sie verärgert. Sonst nichts. Sie wollte auch nichts anderes.

Wenn sie sich das oft genug vorbetete, glaubte sie es vielleicht sogar.

„Haben die Kinder schon gegessen?“

„Thomas ja, Edward und Kitty noch nicht. Ich wollte warten, bis Sie aufwachen, damit ich fragen kann, was Sie möchten.“

„Das ist egal. Nach dem Sandwich habe ich keinen großen Hunger. Was haben wir da?“

„Ich weiß es nicht. Die Kinder bekommen Eier auf Toast …“

„Schon wieder?“, jammerte Kitty. „Das hatten wir doch schon gestern zum Abendessen.“

„Ich bin sicher, wir finden etwas anderes“, sagte ihr Gastgeber und wühlte in einem hohen Schrank, der mit Dosen, Gläsern und Päckchen vollgestopft war. „Was hattet ihr zum Mittagessen?“

„Marmeladensandwiches und einen Apfel.“

Er drehte sich um und musterte Kitty eindringlich, bevor sein Blick zu Amelia schweifte. „Marmeladensandwiches?“, fragte er leise. „Eier auf Toast?“

Sie hob ihr Kinn, aber er runzelte einfach nur die Stirn und drehte sich wieder zum Schrank um. Versunken starrte er hinein, bevor er die Tür schloss und den Gefrierschrank öffnete.

„Wie wäre es mit Fisch?“

„Welche Sorte? Sie mögen keinen geräucherten Fisch oder Fischstäbchen.“

„Lachs … Meeresfrüchte, Hummer“, fügte er hinzu. „Riesengarnelen – irgendwo hab ich auch Thai-Currypaste gesehen. Aber hier gibt es bestimmt auch Auflauf, wenn sie Fisch nicht mögen.“

„Suchen Sie sich aus, was Sie möchten, wir essen Eier.“

Erneut runzelte er die Stirn, schloss den Gefrierschrank wieder und musterte sie eindringlich.

Sie wünschte, er würde das nicht tun. Ihr Arm begann zu schmerzen, Thomas kuschelte sich gerade an ihre Schulter, und wenn sie sich hinsetzte, würde er bestimmt einschlafen, dann könnte sie für die anderen kochen – und besonders für ihren Gastgeber wider Willen.

Schließlich hatte sie ihm versichert, sie könne kochen …

„Setzen Sie sich, ich bestelle etwas“, sagte er leise. Sein sanfter, beinahe verwirrter Gesichtsausdruck überraschte sie, bevor er sich abwandte und davonhumpelte. „Was soll es sein, Kinder? Pizza? Chinesisch? Curry? Kebabs? Burger?“

„Was ist ein Kebab?“

„Eklig. Außerdem essen wir Eier, Kitty, das haben wir doch schon entschieden.“

Über ihren Köpfen begegnete sie trotzig Jakes Blick und entdeckte auf seinen Lippen ein zögerndes Lächeln. „Gut, wir essen Eier. Haben wir genug?“

Wir? Amelia sah ihn groß an. „Für uns alle?“

„Werde ich ausgeschlossen?“

In Gedanken ging sie den mageren Inhalt des Kühlschranks durch und entspannte sich etwas. „Selbstverständlich nicht.“

„Gut, dann essen wir Omelett, Kartoffelspalten aus dem Ofen und Erbsen, wenn das okay ist? Jetzt setzen Sie sich endlich hin, bevor Sie das Baby fallen lassen. Ich mache Ihnen einen Tee.“

„Ich dachte, ich soll mich um Sie kümmern?“, fragte sie, aber ein eisiger Blick dieser wunderschönen schiefergrauen Augen genügte, dass sie sich an den Kamin zurückzog und sich erleichtert auf den Stuhl setzte, den er vorher belegt hatte. Sie würde ihren Tee trinken, Thomas ins Bett bringen und Abendessen kochen.

Offensichtlich für sie alle. Würde er sich zu ihnen setzen und mit ihnen essen? Dabei war er so gegen seine Hausbesetzer gewesen … Warum hatte er seine Meinung geändert?

Jake nahm Tassen aus dem Schrank und musterte den Deckel der Teedose. Besser Teebeutel, entschied er, mit nur einer Hand war das einfacher. Er ließ die Beutel in die Tassen fallen und goss sie mit Wasser auf. Zum Glück war sein linkes Handgelenk gebrochen und nicht das rechte. So konnte er wenigstens solche kleinen Dinge selbst tun.

Der Knopf an seiner Jeans dagegen erwies sich als Herausforderung, wie er heute Morgen feststellen musste, aber er hatte es trotzdem geschafft, sie anzuziehen. Schnürsenkel waren ein anderes Thema, aber er besaß genug Schuhpaare ohne Senkel, die er tragen konnte, bis dieser dumme Gips wieder entfernt wurde.

Nur Kochen … das war zu viel, aber scheinbar hatte das Schicksal für eine Lösung gesorgt. Eine temperamentvolle, etwas unkonventionelle, aber sehr reizende Lösung, die gut aussah und eine Stimme hatte, die ihm durch und durch ging und an etwas längst Vergessenem rüttelte.

Die Kinder waren schwierig für ihn, aber um sie machte er sich die meisten Sorgen, denn ihre Mutter kämpfte so offensichtlich darum, alles zusammenzuhalten. Eine Ernährung aus Brot und Eiern war für niemanden gut, und wie er aus seiner Erfahrung mit dem Käsesandwich wusste, war es nicht einmal vernünftiges Brot. Zweifellos nahrhaft, aber eng verwandt mit Baumwolle.

Er stellte die Milch weg und schenkte Edward und Kitty zwei Gläser Wasser ein. „Hey ihr beiden, kommt her und holt eure Getränke“, rief er, und sie liefen zu ihm, Edward langsamer, Kitty hüpfte, den Kopf schief gelegt. Die Geste erinnerte so sehr an ihre Mutter, dass Jake beinahe lachte.

„Was sind Kebabs wirklich?“, fragte sie und wickelte sich eine Haarsträhne um den Zeigefinger. Da musste er lachen, wenn auch widerwillig.

„Nun … es gibt verschiedene Sorten. Shish Kebab zum Beispiel, das sind Fleischstücke auf Grillspießen, ein bisschen wie die, die man auf den Grill legt, oder dann gibt es Döner Kebab, das ist wie eine riesige Wurst an einem Stiel, die sich vor einem Feuer dreht und gebraten wird, und dann schneidet man Teile davon ab. Beides bekommt man in aufgeschnittenem Fladenbrot mit Salat. Eure Mutter hat wahrscheinlich recht, Döner Kebab ist nicht unbedingt gesund – zumindest nicht in diesem Land. In der Türkei sind Kebabs fantastisch.“

„Das klingt aber gar nicht eklig“, sagte Kitty sehnsüchtig. „Ich mag Würstchen am Stiel.“

„Vielleicht können wir ein paar Würstchen kaufen und sie aufspießen“, sagte Edward, und Jake erkannte, dass er der Vermittler in der Familie war, der alles zusammenhalten wollte. Er ließ Kitty ihren Willen, half mit Thomas und unterstützte seine Mutter – aber der Gedanke, dass er das tun musste, hinterließ bei Jake ein flaues Gefühl im Magen.

Kein Kind sollte das tun müssen. Er selbst hatte es jahrelang hilflos gegen alle Schwierigkeiten versucht. Und wofür?

„Gute Idee“, sagte er weich. „Wir kaufen morgen ein paar Würstchen.“ Mit der rechten Hand nahm er die Tassen, humpelte damit in das Frühstückszimmer und stellte sie auf den Tisch in Amelias Nähe. Lächelnd sah sie auf.

„Danke“, murmelte sie. Jakes Blick wurde von dem Baby angezogen. Sein kleines, rundes Gesicht an ihre Brust gekuschelt, schlief es tief und fest. Ein großer Kloß in seinem Hals drohte ihn zu ersticken, darum nickte er ihr kurz zu und ging dann mit seiner Tasse ins Wohnzimmer und schloss die Tür hinter sich, sodass er die Stimmen der Kinder nicht hören konnte.

Das ging nicht. Es brachte ihn um.

Er hatte sich zu ihr setzen und mit ihr sprechen wollen, aber er konnte einfach nicht dort sitzen und die Kinder anschauen. Nicht heute. Nicht am Tag vor Heiligabend.

Dem Tag, an dem seine Frau und sein Sohn gestorben waren.

4. KAPITEL

Was war das denn?

Jake war hereingekommen, hatte einen Blick auf Amelia geworfen und war wieder verschwunden.

Weil sie auf seinem Stuhl gesessen hatte?

Nein … er hatte Thomas angesehen, nicht sie. Und hatte sie das geträumt, oder hatten seine Augen verdächtig geglänzt?

Tränen?

Nein, das war lächerlich. Er wollte nur allein sein, und mit ihnen hier klappte das nicht. Darum ging er ihnen aus dem Weg.

Aber warum wollte er dann mit ihnen zusammen essen? Oder wollte er einfach nur dasselbe Essen?

Sie wusste es nicht, und weil sie ihn nicht kannte, konnte sie auch nur vermuten. Aber etwas war in seinen Augen gewesen …

„Ich bringe nur Thomas ins Bett, dann koche ich Abendessen“, erklärte sie den Kindern und stand vorsichtig auf, um das Baby nicht zu stören. Dann brachte sie ihn nach oben und legte ihn ins Bett. Seine Windel würde sie später wechseln – sie wollte nicht riskieren, dass er aufwachte, wo er gerade eingeschlafen war.

Jakes seltsamer Blick ließ bei ihr alle möglichen Alarmsignale aufleuchten. Sie war sich sicher, dass er litt, aber sie wusste nicht, warum – und eigentlich ging es sie auch nichts an. Sie musste nur ihren Kindern etwas zu essen machen, sie ihm vom Hals halten und sich dann später um ihn kümmern.

„Gut, dann kochen wir Abendessen“, sagte sie, als sie lächelnd zu ihnen zurückging. „Wer möchte die Eier in eine Tasse aufschlagen?“

Nicht in eine Schüssel, denn das forderte den Ärger nur heraus, und knackige Omeletts würden ihr bei Jake keine Pluspunkte einbringen. Aber wenn die Eier nacheinander aufgeschlagen wurden, konnte sie eventuelle Schalenreste noch herausfischen.

Amelia sah aus dem Fenster in den Kräutergarten und fragte sich, was dort wohl alles wuchs. Salbei? Rosmarin? Thymian? Schade, dass sie keinen Käse hatte, aber sie könnte Jakes Omelett mit frischen Kräutern machen, und im Kühlschrank hatte sie noch eine Packung Schinken gesehen.

Zuerst kochte sie für sich und die Kinder, und während sie aßen, bereitete sie seine würzigen Kartoffelecken zu. Hinterher schickte sie die Kinder nach oben, damit sie sich wuschen und fürs Bett fertig machten.

„Ich komme hoch und lese euch etwas vor, wenn ich Jake sein Essen gebracht habe“, versprach sie und küsste beide, bevor sie nach oben gingen. Die Kinder wirkten verunsichert, und wieder stieg Wut in ihr auf, weil David sie in diese Situation gebracht hatte.

Und auf sich selbst, weil sie sich auf ihn verlassen hatte, obwohl er oft genug gezeigt hatte, wie unzuverlässig er war. Vor vier Jahren hatte er sie verlassen, da war es einfach nur dumm gewesen, ihn zwei Jahre später zurückzunehmen. Sie hatte lange gebraucht, um den letzten Schritt zu tun und sich von ihm scheiden zu lassen, aber aus ihrer gescheiterten Versöhnung war Thomas entstanden. Und auch wenn sie den Kleinen abgöttisch liebte – durch ihn wurde das Leben nicht gerade leichter, und so war sie gezwungen gewesen, sich erneut auf David zu verlassen. Aber das würde sie nie wieder tun. Bei keinem Mann.

Nie wieder, dachte Amelia, während sie die letzten zwei Eier für Jakes Omelett kräftig aufschlug und Schinkenwürfel in der Pfanne anbriet. Auf keinen Fall brachte sie sich und ihre Familie wieder in Gefahr. Selbst wenn Jake auch nur im Geringsten an ihr interessiert sein sollte, was ohnehin nicht der Fall war. Schließlich ertrug er es ja nicht einmal, im selben Raum wie sie zu sein … Sie musste endlich aufhören, über ihn nachzudenken!

Mit Rufus ging sie nach draußen und pflückte im Schein des Küchenlichts die Kräuter. Tief atmete sie die kalte, klare Luft ein und fühlte, wie sie sich beruhigte.

Wir schaffen das, sagte sie sich. Wir überstehen das, und ich finde eine neue Stelle.

Es musste einfach klappen.

Mit Rufus und den Kräutern ging sie wieder hinein, machte Jakes Omelett fertig und ließ es auf dem Herd stehen, während sie ihn zum Essen rief.

Vorsichtig klopfte sie an die Tür zu seiner Höhle, und er öffnete beinahe sofort. Hastig trat sie zurück und lächelte ihn an. „Hallo. Ich wollte Sie gerade holen. Das Essen ist fertig.“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Der Duft hat mich angelockt, darum war ich schon auf dem Weg. Ich muss wohl doch hungriger sein, als ich dachte.“

Oh verdammt. Reichte das, was sie gekocht hatte, auch für ihn?

Jake folgte ihr in das Frühstückszimmer und stockte. „Wo sind die anderen Gedecke?“

„Oh … die Kinder waren am Verhungern, darum habe ich schon mit ihnen gegessen. Außerdem war ich nicht sicher …“

Sie brach ab und biss sich unsicher auf die Lippe.

Jake seufzte leise. „Es tut mir leid, ich war unhöflich und bin einfach gegangen.“

„Nein … nein, warum sollten Sie mit uns essen wollen? Es ist Ihr Haus, wir stören nur. Ich fühle mich so schuldig …“

„Nein, bitte nicht. Ich kenne die Einzelheiten nicht, aber man sieht deutlich, dass Sie Ihr Bestes tun, um mit einem Leben zurechtzukommen, das gerade tüchtig schiefgegangen ist. Es hat auch nichts mit den Kindern zu tun, sie haben jedes Recht, sich sicher, geborgen und gewollt zu fühlen, und falls ich den Eindruck erweckt habe, dass sie hier nicht willkommen sind, dann entschuldige ich mich dafür. Ich komme mit Kindern nicht zurecht – ich habe meine Gründe dafür, aber … Ihre Kinder haben nichts falsch gemacht und … ich möchte das morgen gern wieder in Ordnung bringen, wenn ich darf.“

„Wie denn?“, fragte sie. Mit dem Teller in der Hand musterte sie ihn eindringlich. Wie könnte er das in Ordnung bringen? Und warum kam er mit Kindern nicht zurecht?

„Ich möchte den Kindern ein Weihnachtsfest schenken. Morgen gehen wir einkaufen und besorgen Lebensmittel. Ich habe ihnen bereits Würstchen versprochen, aber ich möchte gern das ganze Paket – einen Truthahn und alles, was dazugehört, Satsumas, Mince Pies, Weihnachtskuchen, Plumpudding mit Sahne oder, falls sie das nicht mögen, auch etwas anderes. Und einen Baum. Sie sollten einen Baum bekommen mit richtigem Schmuck.“

Tränen brannten in Amelias Augen, und sie schluckte schwer.

„Das müssen Sie nicht tun“, sagte sie leise, auch wenn sie versuchte, ihre Stimme fest klingen zu lassen. „Wir brauchen das alles nicht.“

„Ich weiß … aber ich möchte gern. Normalerweise mag ich Weihnachten nicht, aber die Kinder haben diese Unsicherheit in ihrem Leben nicht verdient, und wenn ich dazu beitragen kann, diese Zeit für sie etwas besser zu machen, dann vielleicht …“

Jake verstummte, wandte sich ab und ging langsam zum Tisch. Sein Bein schien stark zu schmerzen.

Mit zitternden Händen stellte sie den Teller vor ihm ab. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Dann sagen Sie einfach Ja, und lassen Sie mich machen“, antwortete er schroff, bevor er den Kopf neigte und sie schief ansah. „Ich schätze nicht, dass ich ein Glas Wein bekomme?“

„Doch, natürlich.“

„Den Whisky haben Sie mir nicht gegeben.“

Sie lachte leise, schluckte ihre Tränen hinunter und schüttelte den Kopf. „Aber nur wegen der Schmerztabletten. Ich dachte, es wäre besser, wenn Sie Wasser trinken, besonders nach einem Flug. Aber … sicher, Sie können ein Glas Wein haben.“

„Leisten Sie mir Gesellschaft?“

„Ich dachte, Sie wollten allein sein?“, entgegnete sie weich, und er lächelte sie erneut schief an.

„Amelia, öffnen Sie einfach den Wein. Im Weinregal, an der Seite der Kücheninsel, liegt ein australischer Shiraz, und die Gläser sind im Schrank neben dem Herd.“

„Der Korkenzieher?“

„Es ist ein Schraubverschluss.“

„Okay.“ Amelia holte den Wein und die Gläser, schenkte ihnen etwas ein und setzte sich dann unsicher ihm gegenüber. „Wie ist das Omelett?“

„Gut. Genau richtig. Welche Kräuter haben Sie verwendet? Aus dem Garten?“

„Ja, Thymian und Salbei. Und im Kühlschrank war noch etwas Schinken – ich hoffe, es ist in Ordnung, dass ich den verbraucht habe.“

„Natürlich. Es schmeckt wunderbar. Danke.“

Er konzentrierte sich wieder auf das Essen und schob seinen Teller erst weg, als er alles aufgegessen hatte. „Ich schätze, es ist kein Pudding da?“

Sie schmunzelte. „Ein einfacher Joghurt?“

Jake rümpfte die Nase. „Besser nicht. Aber im Gefrierschrank könnte noch Eis sein – im obersten Fach.“

Und so war es. Luxuriöses belgisches Schokoladeneis, das ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. „Dieses?“, fragte sie, und er nickte.

„Fantastisch. Möchten Sie auch?“

Sie gab der Versuchung nach, denn ihr Omelett war winzig gewesen – aus gestreckten Eiern, damit genug für ihn blieb und sie nicht schon an der ersten Hürde scheiterte – darum war sie noch etwas hungrig. Amelia füllte zwei Schälchen und fühlte sich leicht schuldig, denn mit dem, was dieses Eis kostete, konnte sie heute ihre Kinder einen Tag lang ernähren – in der guten, alten Zeit war es ihr Lieblingseis gewesen …

„Hören Sie auf. Wir holen morgen etwas für die Kinder“, tadelte er. Wieder las er ihre Gedanken verblüffend genau. Lachend setzte sie sich.

„Woher wussten Sie das?“

Sein Mund zuckte. „Ihr Gesicht ist wie ein offenes Buch – jedes Schuldgefühl ist sofort zu sehen. Hören Sie auf, sich fertigzumachen, Amelia, und erzählen Sie mir von sich. Womit verdienen Sie Ihr Geld?“

Sie versuchte zu lächeln, aber es fühlte sich ziemlich kläglich an. „Im Moment gar nicht. Ich habe freiberuflich als technische Übersetzerin für ein Unternehmen gearbeitet, das in die Insolvenz gegangen ist. Sie schulden mir noch das Geld für drei Monate Arbeit.“

„Autsch.“

„Genau. Und David hat sich gerade erst nach Thailand abgesetzt, seine Gläubiger dicht auf den Fersen nach einem weiteren gescheiterten Unternehmen …“

„David?“

„Mein Exmann, der selbsternannte Unternehmer und Meister des Größenwahns, der abwesende Vater meiner Kinder. Er hatte sich schon geweigert, Unterhalt zu zahlen, als ich ihn das zweite Mal verlassen habe und mit Thomas schwanger war. Darum musste ich einen Weg finden, für über ein Jahr zu überleben, bis ihn das Gericht dazu verdonnert hat zu zahlen. Aber dann habe ich meine Arbeit verloren, David konnte mir nicht helfen, selbst wenn er gewollt hätte, und mein Vermieter wollte aus dem Immobiliengeschäft aussteigen. Als ich meine überfällige Miete zu dem Termin, den er gesetzt hat, nicht zahlen konnte, hat er mich augenblicklich vor die Tür gesetzt. Der Wortlaut war: ‚Morgen früh sind Sie verschwunden.‘“

Jake zuckte zusammen. „Also sind Sie zu Ihrer Schwester.“

„Ja. Wir sind am 10. Dezember eingezogen – und es hat nicht einmal zwei Wochen geklappt.“ Sie lachte leise. „Man sagt doch, Besuch und Fisch stinken nach drei Tagen. Also waren 12 Tage schon gar nicht schlecht. Und der Hund riecht wirklich.“

„Warum baden Sie ihn nicht?“

„Ich durfte nicht. Nicht in ihrem makellosen Haus. Ich hätte ihn zum Hundefriseur bringen müssen, was ich mir nicht leisten kann, oder ihn draußen mit dem Schlauch abspritzen.“

„Im Dezember?“, fragte er stirnrunzelnd.

Amelia lächelte schief, als sie sich an Andys Unverständnis erinnerte. „Ja. Also riecht er immer noch.“

„Das ist doch lächerlich. So klein wie er ist. Waschen Sie ihn in der Spüle und trocknen Sie ihn am Kaminfeuer.“

„Wirklich?“ Erstaunt legte sie ihren Eislöffel weg, lehnte sich zurück und starrte ihn an. „Ich dürfte ihn wirklich in Ihrer wunderschönen Küche baden?“

„Warum nicht? Oder eben im Hauswirtschaftsraum. Das ist egal. Er ist doch nur ein Hund. Da kann ich mir Schlimmeres vorstellen. Dir geht es gut, oder, Kumpel?“, sagte er leise und drehte sich zum Kamin um, wo Rufus so nah am Feuer lag, wie das Kamingitter es zuließ. Sein Schwanz klopfte auf den Boden, sein Blick war unverwandt auf Jake gerichtet, als hätte er Angst, dass ihm jeden Moment gesagt würde, er müsse dort weg.

Aber Jake mochte Hunde – und für ihn war es in Ordnung, ihn in der Küchenspüle zu baden. Amelia stand auf und brachte ihre Eisschälchen in die Küche, denn Tränen brannten in ihren Augen, und sie wollte vermeiden, dass sie vor ihm anfing zu weinen. Schnell stellte sie das Geschirr in die Spülmaschine, bevor sie sich aufrichtete und tief Luft holte.

Rufus stand an ihrer Seite, wedelte mit dem Schwanz und sah sie hoffnungsvoll an.

Sie musste sich zusammenreißen, um ihn nicht zu umarmen. „Denkst du, dass du etwas bekommst? Du hattest dein Abendessen schon“, sagte sie streng. „Außerdem sollst du nicht betteln.“

Mit hängendem Schwanz trottete er zurück zu Jake, setzte sich zu seinen Füßen hin und starrte ihn so traurig an, dass Jake lachen musste.

„Er sieht nicht unbedingt überzeugt aus.“

„Geben Sie ihm bloß nichts. Er darf nicht betteln, außerdem bekommt er spezielles Futter.“

„Das bezweifle ich nicht. Ich wette, er kostet im Unterhalt mehr als die ganze Familie zusammen.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Aber er ist jeden Penny wert. Er ist fantastisch.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich möchte nicht unhöflich sein, aber ich habe den Kindern versprochen, dass ich ihnen noch etwas vorlese, außerdem muss ich Thomas die Windel wechseln und ihn umziehen.“

Er nickte. „Das ist okay. Machen Sie sich keine Sorgen. Ich sehe Sie später. Aber vielleicht gehe ich auch schon ins Bett.“

„Kann ich Ihnen noch etwas holen?“

Jake schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Dann bis morgen. Falls Sie eine Minute haben, könnten Sie vielleicht schon mal eine Einkaufsliste zusammenträumen. Danke für das Essen, es war sehr lecker.“

Der kalte, tote Bereich um ihr Herz erwärmte sich, und sie lächelte. „Gern geschehen“, sagte sie und ging nach oben, bevor sie seinem Zauber noch mehr verfiel, denn über einem Glas Wein und einem Schälchen Eis hatte sie entdeckt, dass Jake Forrester sehr charmant sein konnte, wenn er wollte.

Und das machte ihr eine Heidenangst.

Wo waren seine Taschen?

Der Taxifahrer hatte sie neben der Eingangstür abgestellt, aber sie waren verschwunden. Kate, dachte Jake. Sie war hier gewesen, als er vorhin geschlafen hatte, wahrscheinlich hatte sie die Taschen in sein Zimmer gebracht. Oder war es Amelia gewesen?

Egal, er sollte ins Bett gehen. Das Nickerchen auf dem Sofa hatte nicht gereicht, außerdem war es bereits nach 22 Uhr. Er hatte am Kamin noch ein Glas Wein getrunken, während Rufus ihm Gesellschaft leistete und immer näher kam, bis er zu seinen Füßen lag. Irgendwann fiel Jake auf, dass er nur hier saß, weil er vergeblich darauf hoffte, dass Amelia wieder nach unten kam und sich zu ihm setzte.

Lächerlich. Und gefährlich. Sie trugen beide viel zu viel Ballast mit sich herum. Es wäre viel zu riskant, egal, wie ansprechend ihre äußere Erscheinung war. Auf keinen Fall wollte er eine andere Art von Beziehung. Also stand er schließlich auf und verließ das Zimmer.

Er ging ins Wohnzimmer und holte seine Schmerztabletten, bevor er langsam und vorsichtig die Treppe hinaufschlich. Sein Knie wurde immer steifer. Vielleicht half ein schönes heißes Bad? Allerdings würde er dann wahrscheinlich einschlafen und mitten in der Nacht kalt und verschrumpelt wieder aufwachen. Außerdem hasste er es zu baden.

Eine Dusche? Nein. Dazu müsste er den Gips wasserdicht einpacken, und das schaffte er heute nicht mehr. Es reichte wirklich. Darum würde er sich morgen kümmern.

Widerwillig verabschiedete er sich von dem verführerischen Gedanken an heißes Wasser, das über seinen Körper lief. Dann zog er sich aus, holte sein Waschzeug aus einer der Taschen, die tatsächlich ihren Weg in sein Zimmer gefunden hatten, putzte sich die Zähne und kroch in sein Bett.

Himmlisch.

Es gibt doch nichts Schöneres als das eigene Bett, dachte er und schloss seufzend die Augen. Aber dann erinnerte er sich an die Schmerztabletten, ohne die ihn sein Arm in der Nacht garantiert wecken würde.

Resigniert knipste er das Licht wieder an und stand auf, füllte ein Glas mit Wasser und ging zum Bett zurück. Die Tabletten hatte er auf den Nachttisch geworfen, er nahm zwei und zog die oberste Schublade auf, um den Rest dort hineinzulegen.

Und da war es.

Zwischen Stiften, Manschettenknöpfen und Kleingeld lag es. Oh Gott. Langsam, beinahe widerwillig nahm er den kleinen Bilderrahmen heraus und starrte auf die lachenden Gesichter – Rachel, wie immer voller Leben, saß mit Ben im Gras. In seinen kleinen Händen hielt er Grashalme, die Augen blitzten frech. Wie hatten sie an dem Tag gelacht.

Und sechs Monate später, heute vor fünf Jahren, waren die beiden von einem betrunkenen Autofahrer überfahren worden. Sie hatten noch ein paar Einkäufe erledigt – eine Uhr für ihn gekauft, wie er entdeckte, als er irgendwann die Tüte mit ihren Sachen durchsah, die er im Krankenhaus bekommen hatte. Er hatte sie die letzten fünf Jahre jeden Tag getragen – bis sie zerbrach, an einem Baum zerschmettert während eines Lawinenunfalls.

Eine Lawine, die ihn nach Hause gebracht hatte – zu einer Frau namens Amelia und ihren drei unschuldigen und heimatlosen Kindern.

Hatte Rachel dafür gesorgt? Wollte sie ihm sagen, dass er weiterleben und sie beide vergessen sollte?

Mit dem Finger strich er über die Gesichter auf dem Foto und schluckte seine Trauer hinunter, die ihn nie wirklich verlassen hatte. Jedes Jahr zu Weihnachten trieb sie ihn fort, um das zu vergessen, was er nicht vergessen konnte, dem zu entkommen, dem er nicht entkommen konnte.

Er legte das Foto zurück in die Schublade und schloss sie leise, schaltete das Licht aus, legte sich wieder hin und starrte in die Nacht.

Amelia konnte nicht schlafen.

Etwas hatte sie geweckt – ein seltsames Geräusch. Woher sie die Geräusche des Hauses schon so gut kannte, wusste sie nicht, aber es war so, und dieses war seltsam.

Sie stand auf und sah nach den Kindern, aber sie schliefen tief und fest.

Was war es dann gewesen?

Jake?

Sie sah über das Treppengeländer, aber alles war still und dunkel.

Rufus?

Himmel, Rufus. Wollte er nach draußen? Kratzte er jaulend an der Tür, und das hatte sie geweckt?

Hastig zog sie einen Pullover über ihren Pyjama – denn natürlich hatte sie ihren Morgenmantel in der Eile bei ihrer Schwester vergessen – und schlich die Treppe hinunter. Als sie an Jakes Zimmer vorbeikam, sah sie nachdenklich auf die Tür.

Sie hatte sein Gepäck hochgebracht, während er schlief, denn allein hätte er das unmöglich geschafft. Dabei konnte sie einen ersten Blick in sein Zimmer werfen.

Es lag über dem Salon, mit einem geschwungenen Eingang zum Bad neben dem Erkerfenster. Dort stand in der Mitte eine gusseiserne Badewanne und bot einen spektakulären Blick auf den endlosen Rasen bis hin zum Wald in der Ferne. Aber sie konnte ihn sich eher in der riesigen Dusche vorstellen.

Am anderen Ende des Raumes stand das Bett. Ein stabiles, großes altes Himmelbett, dessen Kopfende mit Schnitzereien vertäfelt war – es passte perfekt zu dem Zimmer. Perfekt zu dem Haus. In dieser Art Bett liebte man sich, da wurden Kinder geboren und schliefen Menschen am Ende ihres Lebens friedlich ein.

Ein wunderbares Bett. Darin konnte sie ihn sich problemlos vorstellen.

Lag Jake jetzt gerade darin? Sie wusste es nicht. Vielleicht, vielleicht auch nicht … Aber sie war verrückt, überhaupt darüber nachzudenken.

Es brennt kein Licht, und das Haus ist still, aber es fühlt sich anders an, dachte Amelia. Etwas hatte sich verändert, fühlte sich richtig an – als hätte sich das Haus entspannt, weil er jetzt zu Hause war.

Aber das erklärte nicht, was sie geweckt hatte. Die Tür zu seinem Zimmer stand einen Spalt offen. Sie war nach unten gegangen, um den Hund rauszulassen und die Küche aufzuräumen, nachdem sie die Kinder ins Bett gebracht und ihre Sachen wieder vollständig ausgepackt hatte. In der Zwischenzeit musste er nach oben gekommen sein, aber sie hatte die Tür nicht offen stehen sehen. Vielleicht war er noch einmal nach unten gegangen und hatte dann vergessen, die Tür wieder zu schließen. Hatte das Geräusch sie etwa geweckt? Aber er war nicht zu sehen.

Im Mondlicht ging sie nach unten in das Frühstückszimmer und öffnete die Tür. Da hörte sie das sanfte Klopfen von Rufus’ Schwanz auf dem Boden und das Klacken seiner Nägel.

„Hallo, mein Schöner“, schmeichelte sie, während sie sich hinhockte und sanft seine Ohren kraulte. „Geht es dir gut?“

„Ich nehme an, Sie sprechen mit dem Hund.“

Erschrocken schrie sie auf und presste eine Hand an ihre Brust, dann lachte sie. „Himmel, Jake, Sie haben mich vielleicht erschreckt!“ Sie richtete sich auf und tastete nach dem Lichtschalter, zögerte dann aber. Er sollte ihren alten Pyjama nicht sehen. „Geht es Ihnen gut?“

„Ich konnte nicht schlafen. Und Sie?“

„Ich dachte, ich hätte ein Geräusch gehört.“

Er lachte leise. „In diesem Haus? Natürlich haben Sie etwas gehört! Es knarrt wie ein Schiff.“

„Ich weiß. Es kommt zur Ruhe. Ich liebe es – es klingt, als würde es sich entspannen. Nein, es war etwas anderes. Wahrscheinlich habe ich Sie gehört.“

„Ich bin im Dunkeln über den Hund gestolpert und habe ihn unabsichtlich getreten. Er hat gejault – und bevor Sie fragen, es geht ihm gut. Ich habe ihn nur gestreift, aber er schien etwas verstimmt deswegen, darum habe ich mich mit ihm hingesetzt.“

„Oh, es tut mir leid – er läuft einem gern zwischen den Beinen herum und … ich glaube, er wurde als Welpe getreten. Hat er Ihnen verziehen?“

Jakes warmes Lachen hüllte sie ein und wärmte sie. „Ich denke Ja. Er hat zumindest auf meinem Schoß gesessen.“

„Ah, das klingt wirklich so.“ Sie zögerte, fragte sich, ob sie ihn allein lassen und wieder ins Bett gehen sollte, aber sie spürte, dass etwas nicht stimmte, etwas, das er nicht sagte. „Wie ist das Feuer?“

„Okay, aber ich glaube, es könnte noch etwas Holz vertragen.“

„Ich hole welches.“

Schnell ging sie zur Hintertür hinaus und holte einen Armvoll Holzscheite, dabei schaltete sie das Licht in der Küche an und ließ es auch an, als sie zurückkam. So war es hell genug, um sehen zu können, aber nicht hell genug, um zu bemerken, wie alt ihr Schlafanzug wirklich war. Außerdem ließ der Lichtschein den Raum gemütlich und intim wirken. Was bei der Größe einfach lächerlich war, aber alles war stilvoll eingerichtet, darum wirkte es nicht groß, sondern … sicher.

Sie legte die Scheite in den Korb, öffnete die Kamintür und warf einige hinein. Als die Flammen aufloderten, wollte sie die Tür wieder schließen, aber er hielt sie auf.

„Lassen Sie sie offen. Es ist schön, hier zu sitzen und in die Flammen zu schauen. Es hilft …“

Wobei? wollte sie fragen, aber sie traute sich nicht. Darum kniete sie sich auf den Kaminvorleger in die Wärme der Flammen, wo sich sofort Rufus an sie kuschelte, und wartete.

Aber Jake sagte nichts weiter. Seufzend lehnte er den Kopf zurück an die Stuhllehne und schloss die Augen. Sie konnte sehen, dass er ein Glas in der Hand hielt, und auf dem Tisch stand eine Flasche. Der Whisky?

„Was?“

Sie zuckte erschrocken zusammen. „Nichts.“

Er schnaubte. „Bei Frauen ist es nie nichts. Ja, das ist der Whisky. Nein, er hilft nicht.“

„Jake …“

„Nein, lassen Sie es, Amelia. Bitte. Wenn Sie etwas Nützliches tun wollen, könnten Sie Tee kochen.“

„Wie wäre es mit heißer Milch?“

„Ich bin nicht mehr fünf.“

„Aber Sie sind müde, verletzt und haben gesagt, dass Sie heute schon genug Koffein intus haben – deshalb dachte ich, es könnte Ihnen beim Schlafen helfen.“

„Tee“, beharrte er.

Sie zuckte die Schultern und stand auf, tapste zurück in die Küche und setzte den Wasserkessel auf, drehte sich aber gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie er sein Glas austrank und es auf den Tisch stellte. Er sah auf und seufzte.

„Ich hatte nur eins. Ich bin kein Alkoholiker, Amelia.“

„Das habe ich auch nie behauptet!“, entgegnete sie entsetzt. Wie konnte er denken, sie würde ihn kritisieren, wo sie sich doch nur um seine Gesundheit sorgte?

„Dann hören Sie auf, mich anzusehen, als wäre ich dabei, eine Sünde zu begehen!“

Leise lachend nahm Amelia zwei Tassen aus dem Schrank. „Ich bin die Letzte, die das Leben anderer kritisiert. Ich bin obdachlos! Und habe drei Kinder, von denen nur eins geplant war, außerdem bin ich arbeitslos, und mein Leben ist ein absolutes Chaos. Ich habe mich nur gefragt …“

„Was? Warum ich so ein jämmerlicher Mistkerl bin?“

„Sind Sie das? Kate denkt …“ Sie unterbrach sich, weil sie nicht wollte, dass er dachte, Kate würde über ihn sprechen, aber es war bereits zu spät. Arrogant zog er eine Augenbraue nach oben.

„Kate denkt …?“, hakte er nach.

„Dass Sie ein Einzelgänger sind.“

„Und was denken Sie?“

Sie schluckte. „Ich glaube, Sie sind traurig – und einsam. Sie sagte, dass Sie ein sehr zurückgezogener Mensch sind, aber ich glaube, das liegt daran, dass es einfach zu sehr wehtut, um darüber zu sprechen.“

Sein Gesicht verlor jeden Ausdruck, und er wandte sich wieder dem Feuer zu, die einzige Bewegung war das Zucken seiner Kinnmuskeln. „Warum vergessen Sie die Amateurpsychologie nicht und konzentrieren sich darauf, Tee zu kochen?“, fragte er emotionslos. Amelia zögerte, denn sie hatte das Gefühl, dass sie es bereuen könnte, wenn sie weiter nachfragte.

Darum kochte sie den Tee, brachte ihn ins Frühstückszimmer und setzte sich vor das Feuer.

Jake brach die Stille zuerst.

„Ich nehme nicht an, dass Sie die Einkaufsliste schon geschrieben haben?“

Sie schüttelte den Kopf. „Noch nicht, aber ich könnte das jetzt machen.“

„Nein, keine Sorge, wir schreiben sie zum Frühstück. Egal, wie wenig Schlaf wir bekommen, die Kinder sind bestimmt bei Tagesanbruch wach, darum werden wir genug Zeit haben.“

Zittrig lachte Amelia. Bei seinen Worten löste sich ihre Anspannung auf. „Da bin ich sicher.“ Als sie aufstand und nach seiner Tasse griff, erstarrte sie überrascht, als er mit seiner linken Hand, der eingegipsten, ihre Hand ergriff.

„Ignorieren Sie mich einfach, Amelia. Ich komme schon darüber hinweg. Morgen geht es mir wieder gut.“

Sie nickte, auch wenn sie es nicht wirklich verstand. Wie könnte sie auch? Aber sie beließ es dabei, und drückte vorsichtig seine Hand, bevor sie sie losließ. Jake ließ seinen Arm sinken und reichte ihr die Tasse.

„Danke für den Tee. Es war schön.“

Der Tee? Oder die Gesellschaft dazu?

Das erklärte er nicht, und sie fragte auch nicht, aber eins war ihr klar: Egal, was Kate sagte, dieser Mann war kein Einzelgänger.

„Gern geschehen“, murmelte sie, während sie die Tassen in die Spüle stellte. Dann drosselte sie das Feuer und schloss die Tür wieder. Mit einem gemurmelten „Gute Nacht“ ging sie nach oben ins Bett, aber sie schlief erst ein, als sie das leise Knarren der Treppe hörte und das Klicken, als er seine Schlafzimmertür schloss.

Erst da atmete sie auf und fiel in einen unruhigen Schlaf.

5. KAPITEL

Zum ersten Mal seit Jahren betrat Jake einen Supermarkt – aber ihm wurde schnell klar, dass Heiligabend nicht unbedingt der beste Tag dafür war. Sie mussten sich sogar in eine Schlange einreihen, um überhaupt auf den Parkplatz zu kommen. Als sie endlich einen Parkplatz gefunden hatten, fragte sich Jake bereits, warum er es überhaupt vorgeschlagen hatte.

Es würde ein Albtraum werden, das wusste er. Überall Weihnachtssachen, Menschen mit albernen Hüten und die Weihnachtslieder … ihm graute davor, und er wurde nicht enttäuscht.

Über die Lautsprecher ertönten nervige, fröhliche Melodien, die ständig von Durchsagen unterbrochen wurden, dass sich Mitarbeiter an die Kasse begeben sollten. Somit wurde seine Hoffnung auf einen schnellen Ausflug zunichtegemacht. Frustrierte Einkäufer schoben sich durch die mit Einkaufswagen verstopften Gänge.

„Ich habe eine Idee“, sagte er, als sie sich zu den Milchprodukten durchkämpften und ihm wieder ein Einkaufswagen in die Hacken fuhr. „Sie wissen, was wir brauchen, ich möchte nicht herumgeschoben werden, und Thomas braucht Gesellschaft. Ich könnte doch hier stehen bleiben, während Sie die Sachen holen.“

Plötzlich wurde alles viel einfacher, weil er nur Thomas unterhalten musste – aber eigentlich war das der schwierigste Teil, denn es brachte so viele Erinnerungen zurück – Erinnerungen, die er mit seinem Sohn begraben hatte. Und gerade als er dachte, er würde verrückt werden, wenn er noch länger dieses fröhliche, pausbäckige Babylächeln sehen müsste, erkannte er, dass ihre Arbeitsteilung nicht funktionierte.

Der Einkaufswagen wurde nicht voller, und als er Amelia beobachtete, sah er auch, warum. Sie zögerte, weil sie nicht zu viel von seinem Geld ausgeben wollte. Das war zwar erfrischend, aber unnötig. Darum gab er auf und schob den Einkaufswagen einhändig ins Getümmel, während sie unsicher auf die frischen Truthähne starrte.

„Was ist los?“

„Sie sind so teuer. Die Tiefkühltruthähne sind viel billiger …“

„Aber es dauert ewig, bis die aufgetaut sind, darum haben wir keine Wahl. Suchen Sie einfach einen aus. Hier, sie haben schöne Freiland-Bronze-Truthähne – nehmen Sie so einen“, schlug er vor, was ihm einen prüfenden Blick einbrachte.

„Was wissen Sie über Bronze-Truthähne?“, fragte sie ungläubig.

Er lachte leise. „Wenig … aber sie sollen am besten schmecken, außerdem sind sie am teuersten und darum wahrscheinlich sehr gefragt. Das ist meist ein guter Indikator für Qualität. Nehmen wir einfach einen und gehen wir weiter.“

„Aber … sie sind so teuer, Jake, und ich will nicht …“

Kurzerhand griff er sich mit seiner gesunden Hand einen schönen, dicken Truthahn und hievte ihn in den Einkaufswagen. „Gut. Was kommt jetzt?“

„Ähm … Füllung“, antwortete sie schwach, und Jake spürte ein Zupfen an seinem Ärmel.

„Du hast doch gesagt, wir können Würstchen am Stiel haben“, sagte Kitty hoffnungsvoll.

„Hier … traditionelle Chipolatas“, sagte er und legte drei Pakete der kleinen würzigen Würstchen in den Einkaufswagen, bevor er es sich überlegte und noch zwei ergänzte. „Speck?“

„Ähm … wahrscheinlich.“ Sie legte ein Paket einfache Füllung in den Einkaufswagen, aber Jake runzelte die Stirn und legte noch eine Füllung mit Maronen und Preiselbeeren dazu, die viel interessanter aussah.

„So langsam macht Ihnen das Spaß, oder?“, neckte sie ihn, als sie mit dem Speck zurückkam.

Aber ihr auch, wie Jake erleichtert bemerkte, als sie endlich Qualitätsprodukte aussuchte statt der billigsten, kleinsten Packung, die sie finden konnte. Sie gingen weiter, und der Einkaufswagen füllte sich mit Gemüse, Obst, einem traditionellen Weihnachtspudding und einem Weihnachtskuchen für die Kinder. Als sie die Nahrungsmittel abgehakt hatten, gingen sie zur Kasse und luden alles ins Auto, bevor sie sich um die „interessanten Sachen“ kümmerten, wie Kitty es formulierte.

Weihnachtsdekoration für den Baum, den sie noch kaufen mussten, kleine Netze mit Schokoladenmünzen in Goldfolie, Kekse für den Tisch, einen Kranz für die Tür – die Liste war beinahe genauso lang wie die erste, und als sie es endlich geschafft hatten, waren die Kinder hungrig und Thomas, der bis dahin ganz brav gewesen war, begann zu quengeln.

„Gehen Sie doch mit den Kindern etwas essen, während ich mich darum kümmere“, schlug er vor und gab ihr eine Zwanzigpfundnote aus seiner Geldbörse.

Amelia zögerte, aber er seufzte nur, darum nickte sie stumm und lächelte ihn dankbar an, bevor sie mit den Kindern in die Cafeteria des Supermarktes ging.

Das gab ihm die Gelegenheit, noch einmal durch die Gänge zu streifen und nach Geschenken zu suchen. Und da sich der Supermarkt schon deutlich geleert hatte, ging er mit seinen Einkäufen zum Serviceschalter und fragte, ob ihm jemand helfen könnte, die Geschenke für die Kinder einzupacken. Mitleiderregend hob er seinen Gipsarm und wickelte die Mitarbeiterinnen schamlos um den Finger.

Es waren einfache Geschenke, ein Malbuch mit Leim und Glitter, das Kitty sehnsüchtig angeschaut hatte, für Edward ein komplizierter Konstruktionsbausatz, die Art, die ihm als Jungen auch viel Spaß gemacht hatten, und ein Formensteckspiel, das Thomas bestimmt gefallen würde.

Blieb noch Amelia.

Ihm war aufgefallen, dass sie keine Handschuhe besaß, und er hatte sie darauf angesprochen, als sie ihre kalten Hände rieb und sie mit ihrem Atem wärmen wollte.

„Gut, es ist eiskalt, aber mit Handschuhen kann ich nichts machen“, erklärte sie ihm.

Aber er hatte fingerlose Fäustlinge entdeckt, deren Fingerkappen mit einem Knopf zurückgeklappt werden konnten, löste man sie wieder, wurden daraus richtige Fäustlinge. Sie waren pink gestreift, und dazu gab es einen passenden Schal, der sie warm halten würde, wenn sie mit dem Hund spazieren ging.

Für Rufus hatte er einen Mantel besorgt, weil ihm aufgefallen war, wie er in der Kälte zitterte.

Dann musste er sich zwingen aufzuhören, denn sie waren nicht seine Familie, und er wollte nicht, dass sie sich – oder besonders Amelia – unwohl fühlten. Aber er nahm noch ein Puzzle mit, denn das hatte er in seiner Kindheit geliebt, außerdem konnten sie gemeinsam daran arbeiten.

Als alles eingepackt und bezahlt war, half ihm jemand, die Sachen ins Auto zu laden, und wünschte ihm frohe Weihnachten. Zu seiner Überraschung erwiderte er die Worte lächelnd.

Wirklich?

Danach ging er in die Cafeteria und fand Amelia und die Kinder in einem Wust aus Sandwichpapier und leeren Bechern. „Fertig?“

Sie nickte. „Ja, wir wollten gerade nach Ihnen suchen. Vielen Dank …“

„Keine Ursache, aber wir sollten uns besser auf den Weg machen, wenn wir noch einen Baum besorgen wollen. Sonst ist es zu spät. Außerdem muss ich heute irgendwann noch ins Krankenhaus, damit mein Arm richtig eingegipst werden kann.“

„Wow! Schaut euch den Baum an. Der ist riesig!“

Eigentlich war er das nicht, aber er war groß genug – und es war harte Arbeit gewesen, ihn mit nur einem gesunden Arm an seinen Platz zu bugsieren. Aber das war es wert, als Jake in die strahlenden Gesichter der Kinder sah – und wenn er sich nicht täuschte, standen in Amelias Augen sogar Tränen.

Der Baum stand an einem Ehrenplatz vor dem Erkerfenster im Salon. Dort zündeten sie ein großes Holzfeuer im offenen Kamin an – zwischen dem knisternden Feuer und dem berauschenden Duft des Baumes roch es wirklich nach Weihnachten. Jetzt musste nur noch der Baum geschmückt werden, aber für Jake war das zu viel.

„Das überlasse ich euch“, sagte er und wollte sich zurückziehen, aber Kitty schüttelte heftig den Kopf und ergriff seine gesunde Hand. Erschrocken blieb er stehen.

„Das geht nicht, Jake! Du musst uns helfen – wir kommen nicht an die Spitze, und außerdem musst du die Lichterkette anbringen und das Lametta!“

Ihre Augen sahen ihn bettelnd an, sodass er einfach nicht weggehen konnte.

„Ich setze nur schnell Wasser auf …“

„Nein! Erst die Lichterkette, sonst können wir nichts machen, bis du wiederkommst.“

Jake schmunzelte. „Gut, aber nur die Lichter, und dann trinken wir Tee, bevor wir den Baum fertig schmücken. Okay?“

Am liebsten würde er dieses kleine Mädchen fest in die Arme nehmen und ihr versprechen, dass alles gut werden würde. Leider konnte er nichts für sie tun, konnte ihren Vater nicht dazu zwingen, sich seiner Verpflichtung zu stellen und sich wie ein vernünftiger Mensch zu verhalten.

Er kannte David Jones – hatte ihn kennengelernt und auf den ersten Blick nicht gemocht. Der Mann mochte charmant sein, aber er hatte nur Müll erzählt und lauter wilde Ideen ohne solide Grundlage verbreitet. Vor ein oder zwei Jahren hatte David Jones ihn auf einer Konferenz angesprochen und um seine Investition bei einem hirnverbrannten Plan gebeten. Er hatte abgelehnt und später gehört, dass die Unternehmung wie erwartet schiefgegangen war. Und es überraschte ihn nicht im Geringsten, dass er seine Familie im Stich gelassen hatte, wenn das derselbe David Jones war.

Darum konnte er die Welt für Davids kleine Tochter nicht in Ordnung bringen, aber er konnte ihr bei dem Baum helfen und dafür sorgen, dass sie und ihre Geschwister warm und sicher untergebracht waren, bis sich ihre Situation verbesserte. Mehr musste er wirklich nicht tun, mehr verlangte sein Gewissen nicht.

Nur sein Herz machte ihm Schwierigkeiten, darum verschloss er diese Tür fest und konzentrierte sich darauf, die Lichterkette am Baum zu befestigen, ohne ihn umzuwerfen oder sich selbst noch mehr zu verletzen.

„Ist es okay für Sie, das zu machen?“

Er drehte den Kopf und sah mit einem kläglichen Gesichtsausdruck auf Amelia hinunter. „Ich werde es überleben; bin auch fast fertig.“

„Ich setze Wasser auf. Sie sehen aus, als könnten Sie ein paar Schmerztabletten vertragen.“

„Mir geht es gut. Nur das Strecken tut weh …“

„Und das Bücken, das Stehen und …“

„Setzen Sie einfach Wasser auf“, sagte er leise, und sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, schloss ihn dann aber wieder und ging in die Küche.

Jake sah ihr nach, wie sie über den Flur ging, bemerkte das sanfte Schwingen ihrer Hüften, ihre anmutigen Bewegungen, ihre leichten Schritte und spürte plötzlich einen Stich, der nur Verlangen sein konnte. Eine wunderschöne, sinnliche Frau, intelligent und mutig, und er merkte, dass er sie gegen jede Vernunft am liebsten fest in die Arme nehmen wollte.

Aber das konnte er nicht und würde es auch nicht tun, darum wandte er sich seufzend wieder dem Baum zu und drapierte die letzten Lichter, bevor er sie anschaltete und einen Schritt zurücktrat.

„Wie ist das?“

„Wunderschön!“, flüsterte Kitty atemlos.

„Er steht ein bisschen schief“, sagte er und fragte sich, ob er sich irgendwie unter den Baum schieben konnte, um ihn zu richten.

„Das sieht man gar nicht“, beschwichtigte Edward hastig, „und er sieht wirklich schön aus. Können wir jetzt die anderen Sachen anhängen?“

„Wir müssen auf Mummy warten!“, rief Kitty empört, darum schickte Jake sie in die Küche, um herauszufinden, was Amelia gerade tat, und um ihr zu sagen, dass sie Kekse zum Tee mitbringen solle. Vorsichtig ließ er sich auf das Sofa sinken und lächelte Thomas an, der mit einem bunten Beißring im Mund in einem Kreis aus dicken Kissen auf dem Boden saß.

„Alles okay, kleiner Mann?“, fragte er. Thomas grinste ihn breit an und hielt ihm sein Spielzeug hin. Pflichtbewusst bewunderte er es und versuchte, dabei nicht an Ben zu denken.

„Das ist wirklich schön“, sagte er schroff. „Schmeckt er?“

„Mumum“, antwortete Thomas, als er den Ring wieder in seinen Mund steckte. Jake biss die Zähne zusammen und lachte auf, aber es klang eher wie ein Schluchzen.

Wie schafften es Kinder nur immer, alle Barrieren zu durchbrechen?

„Du wirst mal ein richtiger Charmeur, hm?“, sagte er leise und wurde mit einem Glucksen belohnt. Dann ließ Thomas das Spielzeug fallen und streckte die Arme aus. Dagegen war Jake machtlos.

Er streckte ihm die Hände entgegen und hoffte, sein gebrochenes Handgelenk hielt das durch. Der Junge ergriff seine Finger und zog sich begeistert glucksend hoch, während Jake den Atem anhielt.

„Geht es Ihnen gut?“

„Nicht wirklich“, antwortete er leicht angespannt, aber auch erleichtert, dass Amelia wieder da war. „Könnten Sie ihn nehmen? Meine Hand …“

„Oh Jake! Thomas, Liebling, komm her.“

Sanft löste sie die kleinen Finger von Jakes Hand. Endlich ließ der Schmerz nach, und aufatmend lehnte Jake sich zurück. Nicht nur der Bruch, auch das Babylachen und das Gefühl dieser kräftigen, kleinen Finger machten ihm zu schaffen. Am liebsten würde er sich verkriechen. „Danke. Das war wahrscheinlich dumm, aber …“

„Sie konnten ihm nicht widerstehen? Da sagen Sie mir nichts Neues. Und hier ist was ganz Leckeres!“

„Ich möchte aber keinen Saft aus einer Plastiktasse“, protestierte Jake leise. Amelia lachte. Der Klang war wie ein plätschernder Bach, rein, klar und süß.

„Seien Sie nicht albern. Ihr Tee ist hier, mit den Schmerztabletten.“

Er brachte ein Lächeln zustande, aber das war eigentlich gar nicht so schwer, wo die Wärme ihres Lachens noch immer in ihm nachhallte. „Danke.“

„Schokocookies und Butterkekse!“, sagte Edward überwältigt.

„Himmel, da könnte man ja glatt denken, es sei Weihnachten“, antwortete Jake gespielt überrascht. Kitty kicherte, und bevor er es verhindern konnte, kletterte sie auf seinen Schoß und kuschelte sich lächelnd an seine Brust.

„Es ist Weihnachten, du Spaßvogel … also morgen“, korrigierte sie sich und musterte dann kritisch den Baum. „Wir müssen noch fertig schmücken!“

„Erst Kekse“, bestimmte Jake, denn er brauchte seine Schmerztabletten, besonders wenn Kitty weiter so auf seinen Prellungen und blauen Flecken herumhüpfte. Und sein Arm schmerzte nach den vielen dummen Sachen, die er heute getan hatte.

Also aßen sie Kekse, und Kitty kuschelte sich noch näher an ihn. In dem Moment bemerkte er den gequälten Ausdruck auf Amelias Gesicht. Es machte ihn traurig, dass sie in dieser Situation steckten. Kitty hätte auf dem Schoß ihres Vaters sitzen sollen, der sich jetzt in Thailand vor seiner Verantwortung drückte, und er hätte Rachel und Ben hier haben sollen. Das hatte niemand von ihnen verdient …

„Gut, schmücken wir den Baum fertig“, sagte er und schob Kitty von seinem Schoß. Steif stand er auf und hängte die Weihnachtskugeln dorthin, wo ihm gesagt wurde.

Jake war einfach großartig.

Amelia staunte über seine Verwandlung. So schlecht gelaunt, sarkastisch und bitter er gestern gewesen war, jetzt war er der Mann, von dem Kate erzählt hatte, großzügig und freundlich.

Er ging so sanft mit den Kindern um, neckte sie und ertrug ihren begeisterten Unsinn. Nachdem der Baum fertig war und sie die heruntergefallenen Nadeln aufgefegt hatte, gingen sie in die Küche, und Amelia kochte das Abendessen. Dabei tanzte sie durch die Küche und sang Weihnachtslieder aus dem Radio mit, Thomas gluckste vergnügt dazu.

Als sie aufsah, bemerkte sie, dass Jake sie mit einem seltsamen Blick beobachtete. Ihr blieb die Luft weg. Nein! Sie musste sich täuschen. Er konnte nicht an ihr interessiert sein – nicht an einer mittellosen Frau mit drei Kindern und einem müffelnden kleinen Hund, der auch noch krank war.

Darum zog sie das Lametta aus ihren Haaren und band es dem Hund um den Hals, bevor sie sich wieder auf das Abendessen konzentrierte.

Würstchen am Stiel für Kitty, mit gegrillten Gemüsespießen in kleinen Fladenbrottaschen – ihr ganz persönlicher Kebab. Als Nachtisch gab es Obst, in Würfel geschnitten und in geschmolzene Schokolade getaucht.

Die Kinder liebten jeden Bissen. Sogar Thomas hatte begeistert ein paar Stückchen Banane und geschälte Weintrauben mit der Schokoladensauce gegessen, und von dem Chaos in der Küche abgesehen, war es ein großer Erfolg.

„So, ihr Räuber, ab ins Bett“, sagte Amelia nach dem Essen.

„Aber es ist doch Weihnachten!“

„Eben, und der Weihnachtsmann kommt erst, wenn ihr schlaft“, argumentierte sie.

„Aber er kann doch gar nicht kommen, wenn das Feuer im Kamin brennt“, sagte Kitty besorgt.

„Das ist kein Problem“, beruhigte Jake sie. „Im Esszimmer gibt es auch noch einen Schornstein, dort kann er durchkommen.“

„Aber dann weiß er doch gar nicht, wo er die Geschenke hinlegen soll!“, protestierte sie.

„Doch, weil er alles weiß“, erklärte Edward so geduldig, dass Amelia am liebsten gleichzeitig gelacht und geweint hätte. „Ab ins Bett, und dann kommt er auch.“

„Versprochen?“, fragte Kitty hoffnungsvoll.

Himmel, sie würden von den wenigen Geschenken so enttäuscht sein. „Versprochen“, sagte sie den Tränen nah, aber in dem Moment klingelte es an der Tür. Jake stand auf.

„Ich gehe schon. Das ist bestimmt Kate“, sagte er, und sie folgte ihm, weil sie ihre Freundin begrüßen wollte, bevor sie die Kinder ins Bett brachte. Aber als sie die Tür erreichten, hörten sie einen Chor singen.

Wie angewurzelt blieb Jake stehen. „Weihnachtssänger“, sagte er mit dumpfer Stimme.

„Ich kümmere mich darum“, antwortete Amelia leise und öffnete die Tür. Sie wollte ihnen etwas für ihre Sammelbüchse geben und sie dann weiterschicken, allerdings stand Jake für alle sichtbar dort, und der Pfarrer, der ganz vorn stand, strahlte ihn begeistert an.

„Mr Forrester! Wir haben gehört, dass Sie zurück sind und sich verletzt haben, darum dachten wir, wir kommen vorbei und teilen nach der Abendandacht ein paar Weihnachtslieder mit Ihnen – bringen Ihnen ein bisschen Weihnachtsstimmung.“

Jake lächelte angespannt. „Danke.“ Wahrscheinlich wäre er mit diesem aufgesetzten Lächeln dort stehen geblieben, hätte Amelia ihn nicht sanft aus dem Weg geschoben, die Tür geöffnet und alle hereingebeten.

„Es ist kalt draußen“, sagte sie lächelnd. „Kommen Sie herein.“ Jake musste jetzt irgendwie damit klarkommen, denn alles andere wäre einfach zu unhöflich. Das schien ihm klar zu sein, denn er fand sein Lächeln wieder und gab den Weg frei.

„Ja … natürlich … kommen Sie herein ans Feuer“, sagte er und führte das Grüppchen in den Salon, wo sie sich alle vor dem Kaminfeuer versammelten und alte Weihnachtslieder sangen. Als sich der Pfarrer dafür entschuldigte, dass sie ohne Chorknaben eines der bekanntesten Lieder nicht singen konnten, spürte Amelia, wie Edward unruhig wurde. Ermutigend drückte sie seine Schulter.

„Geh schon“, murmelte sie, und er trat vor.

„Ich könnte es singen“, bot er an. Der Pfarrer lächelte ihn breit an.

„Oh … gern. Brauchst du den Text?“

Edward schüttelte den Kopf, trat zu ihnen und begann zu singen.

Jake war sprachlos.

Die reine, klare Stimme des Jungen erfüllte den Raum, und er spürte einen Kloß im Hals. Das brachte so viele Erinnerungen zurück – seine schmerzliche Kindheit, die Ablenkung, die ihm die Musik gebracht hatte, die harte Arbeit und die große Belohnung eines Chorknaben.

Als Edward zum Ende der ersten Strophe kam und alle einstimmten, sang er zu seinem Erstaunen auch mit. Seine Stimme war etwas eingerostet, weil er kaum mehr sang, aber das gab sich schnell. Freude erfüllte ihn, als er das bekannte Weihnachtslied sang. Edward sah ihn erstaunt an und lächelte dann, als hätte er etwas Wundervolles entdeckt.

Und vielleicht hatte er das.

Genauso wie Jake, denn Edward besaß eine wirklich schöne Stimme, und es wäre zu schade, wenn er nicht die Möglichkeit bekäme, dieses musikalische Geschenk zu entwickeln. Falls er dabei helfen konnte, wollte er das tun, selbst wenn er ihn nur dazu ermutigte, dem Schulchor beizutreten.

Aber für den Moment genoss er es einfach zu singen, als der Chor das nächste Lied anstimmte. Das alte Haus war erfüllt vom fröhlichen Klang ihrer Stimmen.

Edward grinste, und er erwiderte es. Amelia, die neben ihm stand, sah ihn mit großen Augen erstaunt an, genau wie Kitty. Als das Lied zu Ende war, lächelten alle zufrieden. Amelia eilte in die Küche und kam mit einem Tablett voller Mince Pies zurück, während Jake allen etwas zu trinken anbot.

„Wir würden wirklich gern, aber wir müssen nach Hause“, lehnten die Sänger ab. Schließlich war Heiligabend, und sie hatten Jake nur eingeschoben, um ihm einen Gefallen zu tun. Ein Gefallen von Leuten, die er großteils nicht kannte, die von seiner Verletzung gehört hatten und ihm ein bisschen Weihnachtsstimmung bringen wollten. Tief in ihm wurde der Spalt in der Mauer um sein Herz noch etwas größer und ließ Wärme hinein.

„Vielen Dank, dass Sie gekommen sind“, bedankte er sich, als er sie nach draußen begleitete. „Den Kindern hat es sehr gefallen. Das war sehr freundlich von Ihnen. Ich kann Ihnen gar nicht genug danken.“

„Nun, da wäre das Kirchendach“, witzelte der Pfarrer, und Jake lachte, aber er würde dafür sorgen, dass sie einen Scheck bekamen. „Und wenn sich der Junge uns anschließen möchte …“

„Ah … sie sind nur zu Besuch“, wiegelte Jake ab, aber die Worte klangen falsch und beunruhigend. „Aber … ja, Sie haben recht. Er sollte Chorknabe werden.“

„Wie Sie früher. Sie könnten sich uns auch anschließen. Der Chor hat immer Platz für eine gute Stimme.“

Jake lächelte schief. „Meine Chortage sind vorbei … aber danke. Ich wünsche Ihnen allen frohe Weihnachten. Gute Nacht.“

Als er die Tür schloss und sich umdrehte, stand Edward hinter ihm und sah ihn groß an.

„Hast du wirklich in einem Chor gesungen?“, fragte er misstrauisch.

Jake nickte. „Ja, als ich ungefähr in deinem Alter war. Mit 12 bin ich in den Stimmbruch gekommen, dadurch konnte ich einige Jahre nicht singen, und danach bin ich nie wieder richtig dazu gekommen, aber … ja, ich bin auf eine Chorschule gegangen. Was ist mit dir? Singst du im Chor?“

„Wir hatten an der Schule keinen richtigen Chor, aber mein Musiklehrer meinte, dass ich irgendwo eine Stimmprobe machen sollte. Ich sollte letzte Woche im Weihnachtskonzert unserer Schule singen, aber dann mussten wir zu Tante Laura ziehen und von dort war es zu weit, darum konnte ich nicht. Dabei habe ich so lange dafür geübt.“

„Das hat man gehört. Wie schade. Aber du hast für uns gesungen, und es war wunderbar. Komm mal mit, ich möchte dir etwas zeigen.“

„Ein Bild?“

„Nein, es ist eine Aufnahme von mir im Chor. Ich musste dasselbe Lied zu Beginn eines Weihnachtsgottesdienstes singen. Das war kurz vor meinem Stimmbruch.“

Es war sogar im Fernsehen ausgestrahlt worden, aber das erwähnte er nicht, denn es war unwichtig. Er ging mit Edward in sein Wohnzimmer, suchte die DVD, auf die er das alte Video kopiert hatte, und spielte sie ab.

„Wow“, flüsterte der Junge hinterher. „Das war toll. Du musst so aufgeregt gewesen sein.“

Jake lachte. „Kann man sagen. Aber das war es wert, es war eine tolle Zeit mit harter Arbeit, aber auch viel Spaß. Ich hätte es gegen nichts auf der Welt getauscht.“

Er erzählte ihm von dem Spaß und den Streichen, die er ausgeheckt hatte, und dem Ärger, den er dafür bekommen hatte. Von den anstrengenden Proben, aber auch von dem unglaublichen Kick und dem Privileg, in einer Kathedrale singen zu dürfen.

„Das würde ich auch gern“, antwortete der Junge verträumt.

„Wirklich? Es war eine große Verpflichtung. Ich musste auf ein Internat gehen … aber ich war zu Hause nicht gerade glücklich, darum hat es mir eigentlich Spaß gemacht“, sagte Jake nachdenklich.

„Warum warst du nicht glücklich?“, fragte Edward.

„Meine Eltern haben sich oft gestritten, und ich schien immer im Weg zu sein. Darum war es schön, als ich es nicht mehr war, für uns alle. Aber du bist glücklich, oder?“

Er nickte. „Außerdem könnte ich Mummy nicht allein lassen. Sie braucht mich.“

„Natürlich tut sie das – aber weißt du, für sie ist es auch wichtig, dass du glücklich bist, und wenn es dich glücklich machen würde … aber du musst nicht unbedingt weggehen. Die meisten Schulen haben einen Chor, und größere Kirchen auf jeden Fall. Ich bin sicher, sie wären begeistert, dich zu bekommen. Du hast eine gute Stimme.“

„Aber wir wohnen nirgendwo richtig, darum habe ich keine Kirche oder Schule“, sagte Edward traurig.

Jakes Herz flog dem armen, entwurzelten Kind zu. „Das wirst du bald“, tröstete er ihn, bevor er den Fernseher ausschaltete und aufstand. „Du solltest jetzt besser ins Bett gehen, sonst bekomme ich Ärger mit deiner Mutter. Schlaf gut, ich sehe dich dann morgen früh. Gute Nacht, Edward.“

„Gute Nacht“, erwiderte der Junge. Ohne Vorwarnung lief er plötzlich zu Jake und umarmte ihn fest, bevor er aus dem Zimmer rannte. Jake blieb benommen zurück. Diese einfache, spontane Geste des Kindes warf ihn völlig aus der Bahn.

Amelia stand im Schatten des Flures und bekam kaum Luft, weil ihre Gefühle sie zu überwältigen drohten.

Der Klang von Jakes Stimme war fantastisch gewesen. Er ließ einem Schauer über den Rücken laufen und das Herz weit werden. Ganz still stand sie da und hörte dem leisen Gespräch zwischen ihm und ihrem Sohn zu. Tränen stiegen ihr in die Augen. Der arme Junge, der sich so ungewollt und ungeliebt gefühlt hatte. Zum Glück hatte ihm die Chorschule durch diese Zeit geholfen und die Enttäuschungen in seinem jungen Leben ausgeglichen.

Als sie gesehen hatte, dass Jake und Edward in ein Gespräch vertieft gewesen waren, hatte sie Kitty und Thomas nach oben gebracht. Weil sie wusste, wie sehr ihm der Einfluss eines Mannes in seinem Leben fehlte, hatte sie seine Geschwister schnell gebadet und ins Bett gebracht, bevor sie wieder nach unten ging – dann hatte sie die reine, süße Stimme eines Chorknaben aus Jakes Wohnzimmer kommen hören.

Sie hatte nicht gewusst, dass es seine war, bis sie hörte, was er zu Edward sagte – aber es überraschte sie nicht. Er musste irgendein Gesangstraining gehabt haben, bei seiner wunderschönen Stimme, die so tief, klar und warm war.

Als er Edward davon erzählte, ihn ermutigte und ihm Hoffnung machte …

Aber das war zu viel Hoffnung, denn sie konnte sich keine Gesangsstunden für den Jungen leisten, daher war es grausam von Jake, ihn zu ermutigen. Wenn man das nötige Geld hatte, war es kein Problem. Alles war dann leichter, aber es war Edward gegenüber nicht fair. Sie musste mit Jake sprechen, ihm klarmachen …

Hastig ging sie in die Küche und wischte sich die Tränen weg, während sie die Reste ihres Abendessens aufräumte. Dann brachte sie die Geschenke für die Kinder in den Salon – die wenigen, die sie gekauft hatte, und die von Kate, sowie die wunderschön eingepackten, teuren von ihrer Schwester – doch als sie das Zimmer betrat, lagen dort schon andere Päckchen.

Das müssen Jakes sein, dachte sie. Geschenke von Freunden und von Menschen wie Kate, die ihm bestimmt ein Geschenk gemacht hatten.

Aber stattdessen waren sie für die Kinder und für sie, sogar für Rufus lag eines dort. Erneut war sie den Tränen nahe.

Warum tat er das? Er gab Geld für sie aus, weil es für ihn so einfach war, und erkannte dabei nicht, wie viel schlimmer das alles machte, wie viel schwerer es sein würde, wenn alles vorbei war und sie wieder in der Realität landeten. Sogar den dummen Hund verwöhnte er …

„Amelia?“

„Was ist das? Sie sollten nicht …“, begann sie, aber Jake schüttelte nur den Kopf.

„Das ist nichts …“

„Nein, das stimmt nicht“, korrigierte sie angespannt. „Für Sie mag das keine große Bedeutung haben, aber glauben Sie mir, Sie haben keine Ahnung, was nichts bedeutet. Das heißt, dass die eigenen Kinder kein Zuhause haben, man sie aus der Schule nehmen muss, kurz vor dem Weihnachtskonzert, für das der Sohn wochenlang geübt hat, ihnen sagen zu müssen, dass Daddy kein Geld hat und nicht einmal für sie da ist, weil er vor dem Gesetz geflüchtet ist – aber das kann man ihnen nicht sagen. Also muss ich sie anlügen und so tun, als hätte er weggehen müssen. Und ich habe es so satt, sie anlügen zu müssen und zu kämpfen, und das Letzte, wirklich das Letzte, was ich jetzt brauche, ist, dass Sie Edward sagen, er sollte auf eine Chorschule gehen. Das könnte ich mir nie leisten, und Sie machen ihm einfach Hoffnungen. Die Enttäuschung …“

Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie konnte nicht weitersprechen. Jake seufzte tief und kniete sich umständlich neben sie, legte ihr sanft eine Hand auf die Schulter und sah sie aufgewühlt an. „Amelia … Millie … bitte nicht“, murmelte er sanft. „So war es nicht. Ich habe ihm keine Hoffnungen gemacht, aber er ist gut, und es gibt Stellen …“

„Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe?“, schrie sie. „Wir haben kein Geld!“

„Aber das brauchen Sie auch nicht. Er könnte ein Stipendium bekommen, so wie ich. Meine Eltern haben dafür nicht bezahlt. Wenn jemand Talent hat, wird er gefördert. Außerdem muss es keine Chorschule sein. Nur weil ich auf eine gegangen bin, muss das nicht für jeden das Richtige sein. Es ist sehr hart, und man arbeitet jeden Sonntag, zu Weihnachten, Ostern … man muss wirklich engagiert sein, weil es eine enorme Verpflichtung ist. Und das ist nicht jedermanns Sache …“

„Nein, das ist es nicht, aber selbst wenn es das für ihn wäre, entscheiden Sie das nicht! Er ist mein Sohn, Jake – meiner! Er geht Sie nichts an! Sie hatten kein Recht, ihm solche Flausen in den Kopf zu setzen …“

„So war es nicht! Er hat gefragt … Ich dachte nur …“

„Nein! Wenn Sie einen Sohn wollen, der in Ihre Fußstapfen tritt, besorgen Sie sich einen eigenen, Jake, aber lassen Sie meinen da raus! Und Ihre protzigen Geschenke brauchen wir auch nicht!“

Ohne ihm die Chance zu geben, etwas zu erwidern, stand sie hastig auf und lief in die Küche. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie war wütend auf sich selbst, denn egal, was er getan hatte, sie waren gegen seinen Willen in seinem Haus, und er hatte sich solche Mühe gegeben, ihnen einen schönen Heiligabend zu schenken. Nun hatte sie alles ruiniert.

6. KAPITEL

Wenn Sie einen Sohn wollen …

Seine Beine gaben nach, und Jake sank schwer auf den kleinen Teppich vor dem Weihnachtsbaum. Ihre Worte hallten in seinen Ohren nach.

Ihm war nicht eingefallen, dass er Schaden anrichten könnte, indem er mit Edward sprach, ihm die Aufnahme zeigte. Er teilte lediglich ein Interesse … nicht weil er einen Sohn wollte, der in seine Fußstapfen trat. Den hatte er schon gehabt und alles verloren. Sie dachte, er wisse nicht, was nichts bedeutete? Wenn sie wüsste …

Es bedeutete, jeden Morgen allein aufzuwachen, niemanden zu haben, mit dem man seinen Tag verbringen konnte, niemanden, der einem half, seine Träume zu verwirklichen, niemanden, der einen liebte und den man lieben konnte.

Auf einem kalten, einsamen Friedhof zu stehen und auf einen Grabstein zu starren, auf dem die Namen der einzigen Menschen auf der Welt standen, die einem etwas bedeutet hatten, und sich zu fragen, wie das passieren konnte; wie sie so plötzlich für immer verschwinden konnten.

Wenn Sie einen Sohn wollen …

Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Oh Ben, ich vermisse dich. Jeden Tag. Wie wärst du jetzt wohl? Hättest du auch gern gesungen wie ich, oder wärst du so unmusikalisch wie deine Mutter? Groß oder klein? Laut oder leise? Egal, ich hätte dich trotzdem geliebt. Ich werde dich immer lieben. Er sah aus dem Fenster auf den leise fallenden Schnee. Frierst du heute Nacht, mein Kleiner, dort auf dem Friedhof?

Oh Gott!

Jake schluchzte auf und versuchte, es zu unterdrücken. Sie hatte ihn nicht verletzen wollen. Amelia wusste nichts von Ben, hatte nicht geahnt, was sie sagte. Und vielleicht hatte sie recht. Vielleicht war er zu weit gegangen.

Er musste mit ihr sprechen, sich bei ihr entschuldigen … aber nicht jetzt gleich. Erst musste er sich beruhigen, der Schmerz musste nachlassen.

Dann bemerkte er Rufus, der vor ihm stand, mit hängendem Schwanz und besorgten Augen. Als er seine Hand ausstreckte, wedelte er kurz mit dem Schwanz.

„Oh Rufus. Was ist nur mit uns passiert?“, murmelte er spröde. Der Hund kam zu ihm, kuschelte sich an Jakes Oberschenkel, legte seinen Kopf auf seinen Schoß und leckte ihm über die Hand.

„Ja, ich weiß. Ich muss mit Amelia sprechen, ihr sagen, dass es mir leidtut. Aber ich kann nicht …“

Er biss sich auf die Unterlippe, und Rufus leckte erneut seine Hand. Jake wuschelte ihm durch das Fell und wartete noch einen Moment, bis er seine Gefühle wieder unter Kontrolle hatte, denn er schuldete Amelia mehr als eine Entschuldigung. Er schuldete ihr eine Erklärung, und das war so verdammt schwer.

Aber irgendwann konnte er nicht länger warten, darum stand er steif auf, holte den Whisky, humpelte über den Flur zum Frühstückszimmer und öffnete die Tür.

Sie saß mit angezogenen Beinen vor dem Feuer, die Arme um die Knie geschlungen. Ihre Augen waren verweint und vor Schmerz weit aufgerissen. Vorsichtig ging er auf sie zu, schenkte ihnen von dem Whisky ein und reichte ihr ein Glas.

„Es tut mir leid“, sagte er. „Ich hätte nachdenken sollen und dich – Sie, meine ich …“

„Gern ‚du‘, wenn das für Sie okay ist“, sagte sie schüchtern.

„Für dich“, erwiderte er lächelnd und stieß mit ihr an. „Na ja, also ich hätte dich fragen sollen, bevor ich es ihm zeige.“

„Nein, du warst nur freundlich. Ich war unverschämt.“

„Ja, das warst du, aber das überrascht mich nicht angesichts dessen, was in deinem Leben gerade passiert. Du kämpfst für die Kinder, dafür kann ich dich nicht kritisieren.“

Und dann, bevor ihn der Mut verließ, fügte er hinzu: „Ich hatte einen Sohn.“

Amelia hob den Kopf und starrte ihn an.

„Hatte?“, flüsterte sie entsetzt.

„Ben. Er ist vor fünf Jahren gestorben – gestern vor fünf Jahren, nur einen Monat nach seinem zweiten Geburtstag. Er war mit Rachel, meiner Frau, Weihnachtseinkäufe machen, und an der Einfahrt zum Parkplatz wurden sie von einem angetrunkenen Autofahrer überfahren. Sie waren beide sofort tot.“

„Oh Jake …“

Sie schluchzte auf und presste die Hand vor den Mund. Oh Gott, was hatte sie zu ihm gesagt? Wenn Sie einen Sohn wollen … besorgen Sie sich einen eigenen. Und die ganze Zeit …

„Oh Jake, ich weiß nicht, was ich sagen soll …“

„Gar nichts. Du kannst nichts sagen. Hier, trink etwas. Und mach dir bitte wegen der Geschenke keine Sorgen. Es ist nur eine Geste, mehr nicht – nichts Großes, das verspreche ich, das würde ich dir nicht antun. Es ist nur … es ist Weihnachten, da hätte ich jedem Kind, das hier ist, etwas geschenkt. Und ich verspreche, dass ich nichts mehr sage, was dir später Probleme machen könnte. Also komm, trink aus, und dann müssen wir einen Truthahn füllen, sonst essen wir erst um Mitternacht.“

Sie holte tief Luft und rieb sich über die Wangen. „Du hast recht. Wir haben noch viel zu tun.“ Dann schwieg sie, um nicht noch einmal in Tränen auszubrechen, und nippte an ihrem Whisky. Seine Wärme vertrieb den kalten Horror seiner Worte.

Kein Wunder, dass Kinder nicht sein Ding waren und er nicht begeistert gewesen war, sie in seinem Haus zu sehen – auch noch am Jahrestag!

Wie musste er sich gefühlt haben, als er nach Hause kam und sie hier gefunden hatte? Seine Worte waren grausam gewesen, aber gewiss längst nicht so schlimm wie ihre Anwesenheit für ihn. Außerdem waren ihre eigenen Worte vorhin viel grausamer gewesen, so verletzend, und sie konnte sie nicht zurücknehmen.

„Was ich gesagt habe …“

„Nicht. Das konntest du nicht wissen, Amelia. Vergiss es.“

Aber das konnte sie nicht. Sie konnte es kaum ertragen, wie sie ihn mit ihren Worten verletzt hatte, dass ihre Anwesenheit in seinem Haus ihn innerlich zerreißen musste, aber sie konnte im Moment nichts dagegen tun … die Worte waren ausgesprochen, und die Kinder schliefen oben. Jetzt konnte sie nur dafür sorgen, dass alles so glatt wie möglich lief, und die Kinder von ihm fernhalten, um nicht noch mehr Salz in die Wunde zu streuen.

„Ich mache weiter“, sagte sie, stellte ihr Glas ab, stand auf und ging in die Küche.

„Wir sind mit dem Schmücken hier drin noch nicht fertig“, sagte er hinter ihr, und sie sah hinauf zu ihren provisorischen Dekorationen an der Lampe über dem Esstisch.

Verdammt. „Es tut mir leid, ich habe ganz vergessen, sie abzumachen“, entschuldigte sie sich und zog einen Stuhl heraus, um das nachzuholen, aber er schüttelte nur den Kopf.

„Nein, lass sie. Die Kinder haben sie gemacht.“

Amelia stockte, einen Fuß auf dem Stuhl, den anderen auf dem Tisch, und sah auf ihn hinunter.

„Aber … du hast gesagt, es ist Ramsch. Und du hast recht, das ist es.“

„Nein, es tut mir leid. Ich habe mich nur schlecht gefühlt, und ihr habt mich überrascht“, sagte Jake, der Meister der Untertreibung. „Bitte, lass sie dort. Gab es nicht noch mehr davon?“

Langsam nickte sie und kletterte vorsichtig vom Stuhl. „Edward hat sie neben der Hintertür abgelegt.“

„Hol sie und mach weiter, wie ihr dachtet. Ich hänge solange den Kranz, den wir gekauft haben, an die Eingangstür. Und dann sollten wir die Dinge erledigen, bei denen ich deine Hilfe brauche, denn ich bin erledigt. Es war ein langer Tag.“

Amelia fühlte sich schuldig. „Oh Jake … setz dich hin, ich hole dir noch etwas zu trinken. Ich kann das erledigen. Bitte … setz dich einfach hin und leiste mir Gesellschaft, wenn du wirklich helfen willst – oder geh schlafen. Ich komme schon klar.“

Er lächelte schief. „Da bin ich sicher. Ich habe das Gefühl, es gibt nicht viel, was du nicht schaffst. Aber es geht mir gut.“

Und er half ihr, obwohl er sich ziemlich schlecht fühlen musste. Darum kochte sie ihnen Tee und beendete die Dekorationen an der Lampe, während er den Kranz an die Tür hängte. Dann setzte er sich auf seinen Stuhl, um Tee zu trinken, während sie den Truthahn füllte und die Würstchen mit Speck umwickelte. Als sie das nächste Mal aufsah, hatte er sich zurückgelehnt und seine Beine vor dem Feuer ausgestreckt. Rufus lag zusammengerollt auf seinem Schoß. Sie schob noch eine Ladung Mince Pies in den Ofen. Während sie darauf wartete, dass sie fertig wurden, schälte sie Kartoffeln, Möhren und Rosenkohl. Schließlich weckte sie ihn und schickte ihn ins Bett.

Es ist schon beinahe der erste Weihnachtsfeiertag, dachte sie, als sie auf Zehenspitzen in das Zimmer der Kinder schlich und ihre gefüllten Strümpfe an den Bettenden aufhängte. Es war nicht mit dem zu vergleichen, was sie letztes Jahr bekommen hatten, aber sie waren gute Kinder und würden es auf ihre Art verstehen. Dank Jake hatten sie Mandarinen, Schokolade und verschiedene kleine Dinge, die ihre Geschenke ergänzten.

Wenigstens lebten sie, im Gegensatz zu Jakes kleinem Sohn.

Sie starrte auf Edward. Er war nur etwas älter, als Ben es jetzt wäre, erkannte sie erschrocken. Wie schmerzhaft musste es für Jake sein, das zu wissen. Wie hatte sie nur so etwas sagen können? Wie kam er mit diesem schrecklichen Verlust klar? Konnte man das überhaupt?

Edwards Gesicht verschwamm vor ihren Augen, darum küsste sie ihn sanft auf die Wange und deckte ihn und Kitty wieder richtig zu, bevor sie nach Thomas sah. Für ihn gab es noch keinen Strumpf, aber er war ja auch erst acht Monate alt und wusste noch nicht, was Weihnachten war. Zumindest schlief er in einem warmen, gemütlichen Haus.

Was für ein Glück, dass sie es hier sicher und warm hatten. Jake hatte so viel für sie getan, und was hatte sie getan?

Wenn Sie einen Sohn wollen …

Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie wischte sie weg. Diese Worte konnte sie nicht zurücknehmen, aber sie schuldete ihm mehr, als sie je zurückzahlen könnte, und schwor sich, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um es richtig zu machen. Sie wollte ihm ein Weihnachten schenken, an das er sich immer erinnern würde …

„Mummy … Mummy, es schneit!“

Langsam öffnete Amelia ihre Augen, aber es war noch immer dunkel … bis auf das seltsame Licht, das durch den Spalt zwischen den Vorhängen drang.

„Kitty, wie spät ist es?“, flüsterte sie.

„Es ist schon fast sechs … Mummy, steh auf und komm her! Es ist so schön!“

Sie ließ sich von Kitty aus dem Bett und ans Fenster ziehen, und tatsächlich, der Garten war schneebedeckt.

Wie spät war es? Sie wollte auf keinen Fall, dass die Kinder Jake mitten in der Nacht störten! Nervös sah sie auf ihre Uhr. „Kitty, es ist erst halb sechs!“

„Nein, es ist schon später, weil ich gewartet habe! Und wir haben Strümpfe bekommen! Komm und schau sie dir an!“

„Ist Edward schon wach?“

„Natürlich bin ich wach“, antwortete ihr Sohn verschlafen, als er das Zimmer betrat. „Sie flüstert schon seit Stunden! Frohe Weihnachten, Mummy“, ergänzte er lächelnd und umarmte sie fest.

Amelia drückte ihm einen Kuss aufs Haar. Die Zeit für solche Gesten war begrenzt, darum genoss sie es, solange sie konnte, dann hob sie Kitty hoch und küsste sie ebenfalls, bevor sie sie in ihr Schlafzimmer zurückbrachte und die Tür schloss, damit es nicht zu laut wurde.

Ihre Tochter kuschelte sich für einen Moment an ihre Seite, aber dann löste sie sich von ihr und lief zu ihrem Bett. „Können wir unsere Strümpfe jetzt aufmachen?“, fragte sie aufgeregt.

„Na gut“, stimmte Amelia zögernd zu. „Aber nur die Strümpfe. Die Geschenke unter dem Baum gibt es erst später.“ Sehr viel später!

„Liegen Geschenke unter dem Baum? Hast du sie gesehen?“, fragte Kitty aufgeregt, und Amelia hätte sich treten können, weil sie davon angefangen hatte.

„Ich denke schon, dass dort welche liegen“, antwortete sie. Es sei denn, es wurde eingebrochen. „Aber wir können erst später nachsehen, sonst stören wir Jake.“

Und das würde sie nicht zulassen.

„Wie viel später?“, fragte Kitty hartnäckig. Amelia rollte mit den Augen und lachte leise.

„Halb neun“, entgegnete sie, „aber nur, wenn Jake dann wach ist. Und wenn ihr ihn mit eurem Lärm aufweckt, müsst ihr bis 10 Uhr warten“, fügte sie streng hinzu.

„So lange?“, jammerte Kitty leise und kletterte schnell auf ihr Bett. „Ich bin ganz still“, versprach sie. „Edward, sei leise!“

„Ich habe nichts gesagt“, flüsterte er empört und kletterte in sein eigenes Bett, bevor er in seinen Strumpf griff. „Du machst hier den Lärm …“

„Hört auf, oder die Strümpfe verschwinden.“

Sofort herrschte Stille, die Kitty nur mit kleinen Begeisterungsschreien unterbrach. Edward murmelte: „Das ist toll!“, als er einen Terminplaner fand. Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, und sie spürte einen Kloß im Hals. Es war so eine kleine Sache, aber seit David sie verlassen hatte, führte er jeden Tag Tagebuch, und sie wusste, dass er auf diese Weise seine Gefühle sortierte.

Er war so ein gutes Kind – und Jake hatte recht: Er verdiente jede Chance. Sie würde dafür sorgen, dass er diese Stimmprobe machen konnte, aber sie hatte solche Angst davor, das Schicksal herauszufordern – ihm Hoffnung zu machen und diese dann wieder zunichtemachen zu müssen.

„Ein Schokoladenweihnachtsmann!“, freute sich Kitty. „Und eine Mandarine! Kann ich das jetzt schon essen? Ach, bitte, bitte, bitte?“

Leise lachend setzte sich Amelia ans Bettende und beobachtete ihre Kinder. Dann sah Edward sie hoffnungsvoll an und fragte: „Dürfen wir einen Schneemann bauen?“

Am liebsten hätte sie sofort zugestimmt, aber dann fiel ihr ein, dass es nicht ihr Garten war, darum lächelte sie kläglich.

„Wir müssen Jake fragen“, antwortete sie ihm.

Edward nickte und wandte sich wieder seiner Orange zu, die er sorgfältig schälte und dann Stück für Stück genoss. Er war so gründlich, so methodisch bei allem, was er tat. Ganz anders als sein Vater, der sich ohne nachzudenken einfach hineinstürzte. Und wieder heraus. Wie aus ihrer Ehe. Und seiner Vaterschaft.

Nein, daran würde sie jetzt nicht denken. Sie hörte, wie sich Thomas meldete, darum ging sie zurück in ihr Schlafzimmer und hob ihn aus seinem Bett. „Hallo, kleiner Mann!“, flüsterte sie leise. „Frohe Weihnachten. Schau mal, Thomas, es schneit!“

Als sie den Vorhang beiseiteschob und in den Garten sah, entdeckte sie Jake, der lachend im Schnee stand, während Rufus durch die weiße Pracht tobte und bellend nach den Schneeflocken schnappte.

Amüsiert sah Amelia ihnen zu. Als würden sich ihre Blicke magisch anziehen, drehte Jake sich um, sah zu ihr hinauf und winkte.

Sie winkte zurück und ging dann zu den Kindern. „Jake ist aufgestanden, also gehe ich hinunter, koche Tee und mache für Thomas ein Fläschchen. Warum schlaft ihr nicht noch etwas?“

„Aber wir müssen doch Jake frohe Weihnachten wünschen!“, rief Kitty und lief zur Treppe, bevor Amelia sie aufhalten konnte. Edward folgte ihr, und gemeinsam rasten sie durch das Haus, während sie mit Thomas langsam folgte. Hoffentlich war der Ansturm der Kinder nicht zu viel für Jake. Besonders jetzt, wo sie wusste …

Das Wissen um seine Trauer legte sich wie ein Schatten über sie. Für einen Moment dachte sie an den kleinen Jungen, den sie nie kennengelernt hatte und auch nie kennenlernen würde, und die Frau, die ihren Mann und ihren Sohn an diesem Morgen hier hätte begrüßen sollen.

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie. „So unendlich leid.“

Erst dann folgte sie den anderen nach unten in die Küche.

Draußen war es eiskalt, aber es war wunderbar, im Schnee zu stehen, während Rufus wie ein Welpe herumtobte und die Schneeflocken jagte.

Als Jake wieder hineinging, stürmten die Kinder gerade in die Küche, ihre Augen funkelten vor Begeisterung. Kitty lief auf ihn zu und streckte ihm die Arme entgegen. Er beugte sich zu ihr und umarmte das Mädchen. Sie drückte ihm einen warmen, feuchten Kuss auf die Wange und wünschte ihm „Frohe Weihnachten“, bevor sie ihn losließ. Dann sah er auf und begegnete Edwards Blick, erinnerte sich an seine spontane Umarmung gestern und lächelte ihn an.

„Frohe Weihnachten, Kitty. Frohe Weihnachten, Edward“, sagte er.

Seine Antwort wurde von Kitty übertönt, die kichernd an seinem Ärmel zupfte. „Du bist ganz verschneit!“, sagte sie. „Wie ein Schneemann! Können wir einen bauen?“

Kitty hüpfte vor Begeisterung auf und ab, und Jake lächelte sie breit an. „Sicher, der Schnee ist gut dafür. Das hält schön zusammen. Wir bauen ihn nach dem Frühstück, gleich nachdem wir die Geschenke geöffnet haben. Wenn eure Mutter nichts dagegen hat …“

Er sah auf und begegnete Amelias Blick, bei ihrem Lächeln breitete sich Wärme tief in ihm aus.

„Natürlich ist das in Ordnung. Es wird lustig. Wann immer du möchtest, aber vielleicht sollten wir uns vorher anziehen.“

„Ach, ich weiß nicht, die kleinen Miezen auf deinem Pyjama möchten vielleicht auch im Schnee herumtollen“, neckte er, und sie errötete.

Als sie atemlos entgegnete: „Sei nicht albern“, spürte er eine unangebrachte Welle des Verlangens.

„Bauen wir einen richtig großen?“, fragte Edward eifrig, und Jake nickte, berührt von dem Lächeln, das sich auf dem sonst so ernsten Gesicht ausbreitete.

„Den größten.“

„Auf der Welt?“, fragte Kitty ungläubig und bekam große Augen.

Jake musste lachen. „Vielleicht nicht ganz so groß.“

„Er braucht einen Hut.“

„Ich habe vielleicht noch eine Skimütze, die er sich borgen kann“, schlug er vor. „Und einen Schal.“

„Und Kohle für seine Augen und eine Möhre als Nase … Mummy, haben wir eine Möhre?“

Abwehrend hob Amelia die Hände. „Langsam, Kitty! Ja, wir haben Möhren. Du warst doch gestern dabei, als wir sie gekauft haben.“

„Können wir dann jetzt die Geschenke aufmachen? Du hast gesagt, wir müssen warten, bis Jake wach ist, aber er ist ja schon wach. Können wir? Und dann ziehen wir uns an und bauen einen Schneemann?“

Weil er den Ausdruck auf ihrem Gesicht bemerkte, mischte sich Jake schnell ein. „Nein, dazu ist es noch zu früh. Lass deine Mutter eine Tasse Tee trinken und das Baby füttern.“ Als die Kinder traurig das Gesicht verzogen, fuhr er fort: „Warum geht ihr nicht schon mal gucken und versucht zu raten, was es ist? Wir kommen gleich nach.“

Während die beiden aufgeregt aus dem Zimmer stürmten, atmeten die Erwachsenen lachend auf.

„Kinder“, sagte er, und Amelia nickte, aber ihr Lächeln wirkte traurig. Meinetwegen, erkannte Jake, und wollte sie am liebsten umarmen. Es lag nicht an diesem verrückten Katzenpyjama unter dem ausgeleierten alten Pullover, dass er sie wie sein persönliches Weihnachtsgeschenk auspacken wollte.

Verlegen räusperte er sich. „Wie war das mit dem Tee?“

„Klingt fantastisch. Was um alles in der Welt machst du schon so früh?“, fragte sie, als er Wasser aufsetzte.

„Ich koche Tee und lasse den Hund raus.“

„Es tut mir leid, ich habe ihn nicht gehört.“

„Er hat auch keinen Ton von sich gegeben, aber ich war wach und wollte den Schnee sehen.“

„Oh? Ich hätte gedacht, du wärst im Moment nicht so gut auf Schnee zu sprechen.“

Jake lachte leise. „Der Schnee war ja nicht schuld, sondern der Idiot, der ein Stück über mir gefahren ist. Und wir haben so selten weiße Weihnachten. Außerdem war ich schon wach.“

„Konntest du nicht schlafen?“, fragte Amelia mitfühlend.

„Im Gegenteil“, erzählte er, während er den Tee aufgoss. „Ich habe noch nie besser geschlafen.“

„Das muss der Whisky gewesen sein.“

„Vielleicht.“ Aber Jake wusste, dass dem nicht so war.

Es war die Wärme gewesen – die Wärme einer Familie in dem Haus, das einfach für Familien gebaut worden war. Außerdem war es ein guter Tag gewesen, und er hatte ihn genossen, zumindest den größten Teil davon. Der Supermarktbesuch war gruselig gewesen, aber sogar der hatte seine Höhepunkte gehabt. Er reichte ihr eine Tasse Tee. „Das Fläschchen für Thomas kühlt neben der Spüle ab.“

„Danke“, sagte sie leise und klang überrascht. „Das hättest du nicht tun müssen.“

„Ich wusste, dass er bald aufwachen würde. Ich habe es nach Anleitung gemacht, hoffentlich ist es nicht zu wässrig oder zu stark. Und es könnte noch etwas heiß sein.“

„Nein, es ist in Ordnung“, erwiderte sie mit einem Lächeln, bei dem er beinahe weiche Knie bekam. Verdammt. Letzte Nacht hatte sie ihn beinahe in der Luft zerrissen, und heute wollte er sie am liebsten ausziehen und ins Bett tragen.

Weil er etwas Abstand brauchte, fragte er: „Wann willst du den Truthahn in den Ofen schieben?“

„Er braucht vier Stunden bei mittlerer Hitze.“

Jake runzelte die Stirn. „Mittlere Hitze – soll heißen?“

Amelia lachte, und der Klang ging ihm durch und durch wie eine neckende Berührung.

„Es bedeutet, dass es nicht zu heiß und nicht zu kalt sein darf. Das klappt schon, wir haben Zeit. Wir sollten besser nachsehen, was die Kinder machen, bevor sie ‚aus Versehen‘ das Papier aufreißen.“

Leise lachend folgte er ihr, und sogar der Hund trottete zwischen ihnen her. Plötzlich fiel Jake auf, wie wohl er sich fühlte.

Obwohl er befürchtet hatte, dass dies sein schlimmster Albtraum werden würde, genoss er die Zeit. Und das allein war schon ein erstaunliches Weihnachtsgeschenk.

Jake täuschte sich. Seine Geschenke waren nicht „nichts“, sondern toll und sorgfältig ausgewählt – einfach, aber absolut perfekt.

Lauras waren ausgefallen, wie Amelia schon vermutet hatte, während Kates einfach und süß waren. Die für die Kinder hatte Megan gebastelt, während Amelia ausgefallene Spitzenslips bekam. Dummerweise hatte sie ihr Geschenk vor Jake ausgepackt, war krebsrot geworden und hatte es hastig in ihre Tasche gestopft.

Von Amelia bekamen die Kinder Dinge, die sie brauchten, denn für etwas anderes war einfach kein Geld da, aber Jakes Geschenke waren einfach zum Spaß, und die Kinder waren begeistert.

„Oh Mummy, schau mal! Das ist das Buch, das ich haben wollte!“, rief Kitty mit glänzenden Augen. Amelia sah auf und begegnete Jakes unsicherem Blick mit einem entschuldigenden Lächeln.

„Tatsächlich. Aber du musst mit dem Glitter aufpassen, sonst verteilst du ihn überall. Sag …“

Aber sie brauchte nicht weiterzusprechen, denn Kitty warf sich in Jakes Arme und umarmte ihn fest. So fest, dass er zusammenzuckte, aber er lächelte dabei, also schien es ihm nicht allzu viel auszumachen.

„Edward, was ist das?“, fragte sie, während sie ihrem Sohn zusah, der sorgfältig das letzte Papier entfernte und sein Geschenk herausholte.

„Das ist ein Bausatz, mit dem man alle möglichen Sachen bauen kann – fantastisch! Danke, Jake!“, bedankte sich ihr Sohn, und auch wenn er ihn nicht umarmte, glänzten seine Augen, und sie konnte sehen, wie zufrieden Jake war, dass er das Richtige ausgesucht hatte.

„Thomas, schau dir das an!“, rief Amelia, als sie das Formensteckspiel auspackte und ihm gab. Er nahm es in die Hand, schüttelte es begeistert und lachte glücklich dabei.

„Schau, Thomas, man kann es öffnen und dann diese Formen hineintun. Siehst du das hier? Das ist ein Quadrat“, erklärte Edward.

Fasziniert schaute Thomas zu, als die Form wie durch Magie durch das Loch passte, während Jake beinahe genauso fasziniert zusah. Amelia schluckte und sah unter den Baum. Dort lagen noch zwei Geschenke. Schnell tauchte Kitty unter den Baum und holte sie hervor.

„Das ist für Rufus und das für dich“, erklärte sie und reichte ihrer Mutter ein weiches Päckchen.

„Für mich?“, fragte sie bedrückt, weil sie nur zu genau wusste, dass sie ihm nichts gekauft hatte. Stattdessen hatte sie sein kompliziertes Leben noch schwerer gemacht.

Sie schluckte schwer und begegnete seinem Blick. Jake lächelte sie vorsichtig an. „Mach es auf. Es ist nur eine Kleinigkeit.“

„Ich habe nichts …“

„Schh. Mach es auf.“

Also tat sie das, und als sie die fingerlosen Fäustlinge sah, die man in richtige Fäustlinge verwandeln konnte, musste sie die Tränen wegblinzeln. Er hatte zugehört, als sie sagte, dass sie mit Handschuhen nichts erledigen konnte, und eine Lösung für sie gefunden.

Eine verrückte, pinkfarbene Lösung mit passendem Schal, der so weich und kuschelig war, dass sie die Tränen nicht länger zurückhalten konnte.

„Du hast Mummy zum Weinen gebracht“, bemerkte Kitty, während Edward sie besorgt ansah. Darum setzte sie schnell ein Lächeln auf und wischte sich über die Wangen.

„Mir geht es gut. Danke, Jake. Für alles.“

„Gern geschehen“, antwortete er. „Was ist mit dem Geschenk für den Hund?“

„Ich hoffe, es ist nichts zu fressen.“

„Nein. Hier, mach es auf.“ Er reichte es ihr. Schnell riss Amelia das Papier auf.

„Ein Mantel!“, rief sie erstickt. „Oh danke! Er friert so sehr in der Kälte, und er hasst Regen. Der ist wunderschön.“

Und weil sie sich nicht länger zurückhalten konnte, beugte sie sich zu ihm und umarmte ihn. Nicht so fest wie Kitty, sie hielt sich wegen seiner Verletzungen zurück, aber doch so, dass er wusste, dass sie es ernst meinte.

Er erwiderte ihre Umarmung. Seine Arme fühlten sich warm und stark um sie an, und es wäre so leicht, den Rest des Tages in seiner Umarmung zu bleiben.

Den Rest ihres Lebens.

Nein!

Sie richtete sich auf, kämpfte tapfer gegen neue Tränen an und stand hastig auf. „Gut, wir machen hier Ordnung, dann ziehen wir uns an und frühstücken, bevor wir den größten Schneemann bauen!“

7. KAPITEL

Es war ein magischer Tag.

Sie waren alle nach oben gegangen, um sich zu waschen und anzuziehen, als Jake Amelia zurückrief, damit sie ihm half.

„Ich könnte eine Dusche vertragen, aber der Gips darf nicht nass werden. Könntest du diese Tüte über meinen Arm kleben?“

„Natürlich“, antwortete sie, setzte Thomas auf den Boden und nahm die Tüte und das Klebeband, das er ihr reichte. Dann zog er seinen Morgenmantel aus und stand nur noch in Boxershorts vor ihr. Ihr Herz begann wie wild zu klopfen. Bis sie die Prellungen sah.

„Oh Jake, du bist ja grün und blau!“

Er lächelte schief. „Erzähl mir was Neues. Aber ich lebe noch, und es könnte schlimmer sein. Außerdem ist es heute schon besser.“

Das überzeugte sie nicht unbedingt, aber sie klebte die Tüte über seinen Arm und versuchte, ihn dabei nicht anzustarren. Trotzdem schweifte ihr Blick immer wieder zu seiner behaarten, muskulösen Brust, den langen Beinen mit den beachtlichen Muskeln und genauso auffälligen blauen Flecken. „Kommst du jetzt zurecht?“, fragte sie und wollte geschäftsmäßig klingen, aber das klappte wohl nicht, denn seine rechte Augenbraue zuckte nach oben.

„Warum?“, fragte er mit tiefer Stimme, seine Augen blitzten sie frech an. „Würdest du mir sonst den Rücken waschen?“

„Eher nicht“, entgegnete sie und ging mit Thomas nach draußen. Es fiel ihr schwer, sich darauf zu konzentrieren, ihre Kinder anzuziehen. Nach dem Frühstück brachte sie das Baby ins Bett, und nachdem sich alle warm angezogen hatten, gingen sie nach draußen in den Schnee.

Der Schneemann wurde riesig – vielleicht nicht der größte der Welt, aber trotzdem sehr groß. Er bekam Jakes alte Skimütze und seinen Schal, dann eine Mohrrübennase und Rosenkohlaugen. Edward entdeckte einen Zweig, der wie eine Pfeife aussah, und steckte ihn dem Schneemann in den Mund.

Er stand genau vor dem Fenster des Frühstückszimmers, sodass er ihnen beim Essen zusehen konnte. Als sie wieder hineingingen, hängten sie ihre Jacken zum Trocknen auf und schauten sich im Wohnzimmer einen Film an, während sie sich aufwärmten.

In der Zwischenzeit sorgte Amelia dafür, dass alles vorbereitet war und rechtzeitig fertig wurde.

Sie deckte den Tisch im Frühstückszimmer, da es dort heimeliger war. Während der Vorbereitungen setzte sie sich immer mal wieder zu ihrer Familie und Jake. Zuerst saß Edward neben Jake und Thomas zwischen ihnen, während Kitty auf Jakes Schoß geklettert war. Als sie das nächste Mal dazukam, hatte Jake Thomas auf dem Schoß, der auf einem Bein stand und über die Sofalehne klettern wollte.

„Ich glaube, er langweilt sich“, sagte Jake leise, während Thomas sie anstrahlte und ihr die Arme entgegenstreckte. Sie hob ihn hoch und knuddelte ihn.

„Wahrscheinlich hat er auch Hunger.“

„Ist schon Mittag?“, fragte Kitty. „Ich verhungere!“

„Fast.“

„Kann ich helfen?“

Konnte er? Könnte sie ihn so nah in diesem engen Raum ertragen?

Beinahe musste sie lachen. Was dachte sie da? Die Küche war riesig – aber heute Morgen hatte sie sehr beengt gewirkt, als er ihr barfuß in seinem Morgenmantel Tee gekocht hatte, mit geschmolzenem Schnee auf den Schultern und in den Haaren.

Jetzt, wo sie wusste, was unter dem Morgenmantel war, würde es nicht einfacher werden …

„Ich weiß wirklich nicht, was du tun könntest“, sagte sie ausweichend, aber er folgte ihr trotzdem und machte sich auch mit nur einer Hand nützlich. Er half, den Truthahn aus dem Bräter zu heben, und unterhielt Thomas, während sie sein Essen aufwärmte. Dann fütterte er ihn, während sie die Soße machte und ihr Menü auf Servierteller verteilte, die er für sie herausgesucht hatte.

Als sie endlich „Essen!“, rief, stürmten die Kinder sofort ins Zimmer.

„Oh, das sieht so schön aus!“, staunte Kitty. Jake zündete eine Kerze an, und Amelia trug den Truthahn herein.

Das Essen schmeckte köstlich, und die Kinder schlugen zu, aber es blieb trotzdem eine Menge übrig.

„Ich hoffe, du kennst genug Rezepte für die Reste“, murmelte Jake, als er beim Abräumen half.

Amelia lachte. „Keine Sorge, ich kann aus allem etwas Essbares zaubern.“

Nach dem Essen zogen sie ihre warmen Sachen wieder an und gingen im Garten spazieren. Rufus trug seinen neuen Mantel im Schottenmuster, und Thomas kuschelte sich in seinem Overall an Amelia. Während die Kinder herumtollten, schlenderten die Erwachsenen den Weg entlang zum Wald, bevor sie wieder umdrehten und zurückgingen.

Mitten auf dem Rasen vor dem Erkerfenster blieb Kitty plötzlich stehen.

„Wir müssen Schneeengel machen!“, rief sie. „Kommt schon!“

„Schneeengel?“, fragte Jake so angespannt, dass Amelia ihn besorgt ansah. Trampelten sie gerade auf einer seiner Erinnerungen herum? Oh Himmel …

„Ja, wir alle! Komm schon, Jake, du bist der Größte, du kannst der Papaengel sein!“

Sie bemerkte sein Zögern gar nicht, zog ihn einfach am Arm mit und brachte ihn dazu, sich neben sie in den Schnee zu legen und die ausgestreckten Arme und Beine immer auf und ab zu bewegen, dann stand sie auf und zog ihn auf die Füße.

„Schau! Du bist so groß!“, kicherte sie. „Mummy, du legst dich auf die andere Seite, und dann Edward und Thomas auch …“

„Thomas nicht, Liebling, er ist noch zu klein.“

„Gut, dann kann Jake ihn halten, während du und Edward eure Schneeengel macht“, kommandierte sie. Amelia sah Jake in die Augen und entdeckte sanfte Resignation.

„Ich nehme ihn“, sagte er leise und nahm ihr das Baby ab, während sie und Edward sich in den Schnee legten. Wieder im Haus, tauschten sie ihre nassen Sachen gegen trockene.

„Hey, kommt her und schaut sie euch an“, rief Jake aus seinem Zimmer. Gemeinsam standen sie vor dem Erkerfenster und sahen auf die kleine Reihe von Schneeengeln.

Später versammelten sich alle im Wohnzimmer, Kitty holte ihr Malbuch und Edward seinen Baukasten. Mit ihren Sachen setzten sie sich an den Esstisch und beschäftigten sich, während Amelia den Geschirrspüler belud und in der Küche aufräumte.

Von Jake war nichts zu sehen, aber wenigstens hatte Thomas in seinem Bettchen aufgehört zu quengeln und war eingeschlafen.

Zumindest dachte sie das, bis Jake mit ihm in der Tür stand.

„Ich glaube, der Kleine ist unzufrieden“, sagte er mit einem sanften Lächeln und reichte ihn ihr. „Warum setzt du dich nicht hin, und ich koche dir einen Tee?“

„Weil ich mich um dich kümmern sollte und nicht umgekehrt!“

„Du bist schon den ganzen Tag auf den Beinen. Geh, ich mache das. Außerdem kann ich nach dem Essen nicht sitzen.“

Leise lachend brachte sie Thomas ins Frühstückszimmer und setzte ihn in seinen Hochstuhl mit dem Formensteckspiel. Dann gesellte sie sich zu den Kindern, während sie auf ihren Tee wartete.

„Mummy, ich kriege das nicht hin.“ Edward starrte konzentriert auf die Anleitung und die unzähligen Teile, die er zusammensetzen wollte. Es war komplizierter als alles, was er bis jetzt gebaut hatte, aber sie war sich sicher, dass er es schaffen würde.

Der Bausatz war für ältere Kinder – Jake hatte also bemerkt, wie schlau ihr Sohn war. Er war so klug, brav und talentiert, und trotzdem erkannte sein Vater das nicht – er sah nur ein ruhiges Kind, das nicht viel sagte und scheinbar keine eigene Persönlichkeit hatte.

Sein Problem, dachte sie, aber leider auch Edwards. Denn er wurde von dem Mann, der stolz auf ihn sein, ihn fördern und ermutigen sollte, so unterschätzt. David wäre nie eingefallen, dass sein Sohn auf eine Chorschule gehen könnte.

Jake dagegen ähnelte ihrem Sohn in seiner gründlichen, sorgfältigen Art; er achtete auf Details, brachte Dinge in Ordnung.

Sie fragte sich, ob er in seiner Kindheit auch versucht hatte, die Familie zusammenzuhalten, obwohl sie nach dem, was sie gehört hatte, nicht mehr zu reparieren gewesen war. Wie traurig, dass ihm seine eigene Familie dann auf diese Art entrissen worden war.

Als er zu ihnen kam, setzte er sich ihnen gegenüber an den Tisch und reichte ihr den Tee. Edward sah auf und fragte: „Kannst du mir helfen?“

„Sicher. Was ist das Problem?“ Jake beugte seinen Kopf über die Anleitung, suchte und fand das fehlende Teil. „Ich glaube, das brauchst du.“ Er reichte es dem Jungen und ließ ihn dann weitermachen; ganz gelegentlich gab er Hilfestellung.

Amelia konnte nur hoffen, dass sie alle heil aus der ganzen Sache herauskamen und nicht allzu viele Hoffnungen und Träume zerbrachen, denn Edward saugte Jakes Aufmerksamkeit förmlich auf wie ein Schwamm. Ihm fehlte eine Vaterfigur im Leben, ein Mann, der ihn verstand.

Ihr graute vor dem Tag, an dem sie ausziehen würden, an dem sie ihn von Jake wegbringen musste.

Auch wenn sie bezweifelte, dass es Jake genauso ging, nahm er die Invasion seiner Privatsphäre erstaunlich gelassen, aber bestimmt war er froh, wenn sie alle wieder verschwunden waren, und mit ihnen die schmerzlichen Erinnerungen.

Leider würde das noch etwas dauern.

Aber darüber sollte sie jetzt nicht nachdenken. Es war Weihnachten, und darum würde sie weiterlächeln und dafür sorgen, dass alle es genossen.

Jake eingeschlossen.

Jake dachte, der Tag würde nie enden.

Es hatte Spaß gemacht, aber es war auch schmerzlich gewesen, denn die Kinder zeigten ihm so deutlich, was er verloren hatte.

Bis heute hatte er sein Herz verschlossen und jeglichen Gedanken daran verdrängt, aber das klappte nicht mehr.

Während Amelia die Kinder ins Bett brachte, ging er in sein kleines Wohnzimmer und schloss die Tür hinter sich. Es gab ein Video von Bens zweitem Geburtstag, das er nie wieder angesehen hatte, aber es war da und quälte ihn.

Darum legte er die DVD ein und sah seinen kleinen Sohn und die Frau, die er abgöttisch geliebt hatte, in die Kamera lachen. Jetzt ließ er seine Tränen zu; sie spülten den Schmerz weg und ließen nur bittersüße Erinnerungen an schöne, erfüllte Tage zurück.

Wie heute.

Erschöpft legte er sich auf das Sofa und döste. Letzte Nacht hatte er gut geschlafen, aber nicht lange, und heute war ein anstrengender Tag gewesen.

Amelia hatte sich große Mühe gegeben. Das Essen hatte fantastisch geschmeckt, und er war noch immer satt. Vielleicht würde er später noch ein Sandwich essen, um den enormen Berg von kaltem Truthahn zu reduzieren.

Aber nicht jetzt. Jetzt würde er schlafen …

„Das war der beste Tag meines Lebens“, sagte Edward lächelnd, als er sich unter seine Decke kuschelte. „Jake ist wirklich cool.“

„Er war sehr nett“, stimmte Amelia ihm zu und überlegte, wie sie Jake sanft von dem Podest holen konnte, auf das Edward ihn gestellt hatte, ohne die Illusionen ihres Sohnes zu zerstören, „aber wir stören ihn.“

„Das scheint ihm nichts auszumachen.“

„Weil er ein freundlicher Mann ist und sehr großzügig.“

„Das hat Kate doch gesagt …“ Er rollte auf den Rücken und verschränkte seine Arme hinter dem Kopf. „Wusstest du, dass er auf eine Chorschule gegangen ist?“

„Ja … ich habe es gehört, als er dir davon erzählt hat.“

„Er hat gesagt, dass es toll war. Harte Arbeit, aber es hat ihm dort gefallen. Er war auf einem Internat, wusstest du das? Er musste dort schlafen, aber er hat gesagt, seine Mum und sein Dad haben sich immer gestritten und dass er immer im Weg war, darum war es eigentlich gut.“ Er stockte kurz und fragte dann leise: „Waren wir auch im Weg? Ist Dad deswegen weggegangen?“

Fest zog sie ihn in ihre Arme. „Nein, Liebling. Er ist gegangen, weil er gemerkt hat, dass er mich nicht mehr liebt, darum wäre es nicht richtig gewesen, wenn er geblieben wäre.“

Die Kinder hatte er auch nicht geliebt, aber auf keinen Fall würde sie Edward das sagen.

Warum sie ihn letztes Jahr hatte zurückkommen lassen, konnte sie sich nicht erklären. Sie musste verrückt gewesen sein. Und er war verschwunden, bevor sie überhaupt wusste, dass sie wieder schwanger war. Das Baby, sosehr sie es liebte, machte ihre Situation natürlich nicht einfacher.

Ich muss an meinem Lebenslauf arbeiten, dachte sie und fragte sich gleichzeitig, was Jake gerade tat. Ob sie das Internet nutzen durfte, um sich eine Mustervorlage herunterzuladen, damit sie es besser formulieren konnte?

„Du musst jetzt schlafen“, sagte sie leise, beugte sich über Edward und küsste seine Wange. „Kuschel dich ein.“

„Können wir morgen wieder im Schnee spielen?“, fragte er schläfrig, und sie nickte.

„Natürlich … wenn er noch da ist.“

„Bestimmt. Jake hat es gesagt.“

Und wenn Jake das sagte …

Sie verließ das Zimmer der Kinder und ging nach unten. Eigentlich hatte sie erwartet, Jake im Frühstückszimmer oder im Salon zu finden. Aber dort war er nicht. Auch die Tür zu seinem Arbeitszimmer stand offen, ebenso seine Schlafzimmertür.

Dann blieb nur das kleine Wohnzimmer. Seine Höhle, in die er sich zurückzog, wenn alles zu viel wurde.

Weil sie ihn nicht stören wollte, stellte sie ihren Laptop ins Frühstückszimmer und räumte die Küche auf. Die Kinder hatten gegessen, und Jake würde später bestimmt auch noch etwas essen wollen, darum machte sie einige Sandwiches mit frisch geschnittenem Brot, wickelte sie in Frischhaltefolie und legte sie in den Kühlschrank. Dann zog sie Rufus seinen neuen Mantel an und ging mit ihm nach draußen.

Obwohl er heute schon so oft im Schnee gewesen war, tobte er trotzdem herum, bellte und schnappte nach Flocken, während sie ihm lachend zusah und spürte, wie die Kälte in ihre Stiefel kroch.

Als sie sich unvermittelt umdrehte, sah sie Jake nachdenklich am Fenster stehen. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Ihre Blicke begegneten sich, und ihr blieb der Atem weg; wie erstarrt stand sie da, wartete darauf, dass …

Worauf? Dass er sie rief? Sie einlud, ihm Gesellschaft zu leisten?

Jake wandte den Blick ab, und endlich konnte Amelia wieder atmen.

„Rufus!“, rief sie, brachte den Hund wieder hinein und trocknete seine Pfoten mit einem alten Handtuch ab. Dann zog sie ihre nassen Stiefel aus und ließ sie am Herd zum Trocknen stehen. Als sie sich gerade aufrichtete, kam er in die Küche.

„Alle im Bett?“

Sie nickte. „Ich wusste nicht, ob du Hunger hast, darum habe ich Sandwiches gemacht.“

„Fantastisch. Danke. Das wollte ich gerade tun, aber ich war nicht sicher, ob ich mit einer Hand Brot schneiden kann. Es ist etwas umständlich.“

„Schon erledigt“, sagte sie, öffnete den Kühlschrank und holte die Sandwiches heraus. „Möchtest du sie jetzt oder später?“

„Jetzt“, antwortete er. „Leistest du mir Gesellschaft? Ich dachte, wir könnten ein Glas Wein trinken und uns noch etwas unterhalten.“

Ihr ganzer Körper reagierte auf seinen warmen Blick.

„Das wäre schön.“ Amelia holte Teller, während er die Flasche Rotwein öffnete, die sie am Abend zuvor angefangen hatten, zwei Gläser einschenkte und sie ins Frühstückszimmer trug. Doch dann zögerte er.

„Machen wir es uns auf dem Sofa gemütlich“, schlug er zu ihrer Überraschung vor. Sie folgte ihm in den anderen Raum und setzte sich, während er sein verletztes Bein – zumindest das mit den meisten Prellungen – ausstreckte, sodass sein Fuß beinahe ihren Oberschenkel berührte.

Sie aßen die Sandwiches und sprachen über den Tag, bis er seinen Teller wegstellte und sie aufforderte: „Erzähl mir von deiner Arbeit.“

„Ich habe keine“, erinnerte sie ihn. „Eigentlich wollte ich dich deswegen fragen. Ich muss einen Lebenslauf schreiben und an verschiedene Unternehmen schicken. Hast du zufällig kabelloses Internet, damit ich online gehen und etwas recherchieren kann?“

„Sicher, mach es gleich. Ich helfe dir … wenn du möchtest.“

Dankbar lächelte sie ihn an. „Das wäre toll. Danke.“

„Jederzeit. Hast du einen Computer, oder möchtest du meinen nehmen?“

„Mein Laptop steht im Frühstückszimmer. Ich hole ihn schnell.“

Jake setzte sich auf, und als sie zurückkam, saß er plötzlich sehr nah bei ihr. Als sie ihren Lebenslauf aufmachte, warf er einen Blick darauf und lehnte sich zurück.

„Ich sehe da einige Probleme. Er muss aktueller sein, die Aufmerksamkeit erregen – zum Beispiel durch ein Foto. Die Leute wissen gern, mit wem sie es zu tun haben.“

„Wirklich? Auch bei Freiberuflern? Es ist ja nicht so, dass ich ihr Büro verschandle …“

„Verschandeln? Sei nicht albern“, entgegnete er, was in ihr ein seltsam warmes Gefühl auslöste. „Und außerdem geht es darum, wie du in die Kamera schaust, ob du offen, geradeheraus und vernünftig bist.“

„Oder ob ich tätowiert bin und Piercings im Gesicht habe“, fügte sie hinzu, aber er schüttelte lachend den Kopf.

„Das interessiert nicht, es sei denn, es geht um den Empfang, und du bewirbst dich bei einem Unternehmen, in dem es darauf ankommt. Es geht darum, zu dem Foto eine Verbindung aufzubauen. Warte mal.“

Steif humpelte er aus dem Zimmer und lenkte ihre Aufmerksamkeit darauf, dass er noch immer verletzt war. Er sollte sich hinlegen und es ruhig angehen lassen, dachte sie unsicher, nicht Schneemänner bauen, Schneeengel machen oder Bausätze zusammenbauen und jetzt an ihrem Lebenslauf arbeiten.

Er kam mit seinem Laptop zurück, klappte ihn auf und loggte sich ein. Dann scrollte er durch seine Dokumente und öffnete seinen eigenen Lebenslauf. „Hier … das ist meiner. Ich kann dir keinen anderen zeigen, das wäre nicht fair, aber das sind die grundlegenden Sachen – Schrift, Fotogröße und so weiter.“

Kurz überflog sie ihn, aber die persönlichen Informationen interessierten sie mehr als alles andere. Sein Geburtsdatum – er ist Krebs, dachte sie, und wird dieses Jahr 35. Er war fünf Jahre älter als sie, in Norwich geboren und hatte drei Abschlüsse. Er war wahnsinnig klug und seine Interessen breit gestreut.

Sie lehnte sich zurück.

„Wow, du bist sehr qualifiziert.“

„Du auch. Woran liegt es, dass du keine Arbeit findest? Kommst du nicht über den Lebenslauf hinaus?“

Trocken lachte sie. „Eine alleinstehende Frau mit drei kleinen Kindern, von denen eins noch nicht mal ein Jahr alt ist?“

„Aber das dürfen sie nicht fragen.“

„Nein, aber sie fragen, wie viel Zeit man aufbringen kann, und ob man zur Not an den Wochenenden und abends arbeiten kann, ob man für Geschäftsreisen zur Verfügung steht – ganz viele hinterhältige Fragen, um es herauszufinden, und dann hört man förmlich die Türen zuschlagen.“

„Das ist doch verrückt. Viele meiner Angestellten sind Mütter, und sie sind meist gut organisiert, effizient und besonnen. Okay, von Zeit zu Zeit muss ich Zugeständnisse machen, aber es gibt bedeutende Vorteile – zum Beispiel machen Mütter nicht krank, weil sie am Abend zuvor zu viel getrunken haben. Ich würde dich einstellen.“

Unsicher starrte Amelia ihn an. Meinte er das ernst? Kate hatte schon früher gesagt, wie schade es war, dass er bereits jemanden hatte. Wahrscheinlich war es nur eine beiläufige Bemerkung. Oder doch nicht?

„Würdest du?“, fragte sie vorsichtig, und er nickte.

„Sicher. Ich könnte eine Übersetzerin gebrauchen. Es ist allerdings nichts Technisches, eher Vertragssachen. Im Moment gebe ich die Dokumente außer Haus zu jemandem, der schon lange für mich arbeitet, aber sie hat mir vor Weihnachten gesagt, dass sie eine Pause machen möchte. Welche Sprachen bietest du an?“

„Französisch, Italienisch, Spanisch und Russisch.“

Jake nickte langsam. „Okay. Willst du es versuchen? Dir einige Sachen anschauen, die ich in Übersetzung brauche, um zu sehen, ob du die spezifischen Vokabeln kennst?“

„Sicher“, antwortete sie langsam. War das so eine gute Idee, sich noch mehr auf einen Mann einzulassen, der für ihren Sohn ein Held war? Auf dessen Schoß ihre Tochter vor dem Feuer gesessen hatte?

Ein Mann, dessen Herz so gebrochen war, dass er jedes Weihnachten davonlief, um sich vor dem Schmerz zu verstecken.

Ein Mann, in den sie sich nur zu leicht verlieben könnte …

Ich muss verrückt sein, dachte Jake.

Es war schlimm genug, dass sie ohne Erlaubnis über ihn hergefallen waren und sein Haus, sein Leben und seine Gedanken in Beschlag genommen hatten. Es grenzte jedoch an Wahnsinn, eine längere Beziehung vorzuschlagen.

Andererseits könnte diese rein beruflich sein. Sie würden alles online erledigen – oder Kate könnte sich darum kümmern. Dann müsste er nur noch Amelias Rechnungen abnicken. Das würde ihre finanziellen Probleme lösen, ihr Unabhängigkeit von dem Mistkerl geben, der ihr Exmann war, und ihren Kindern Sicherheit verschaffen.

Und das war ihm wichtiger, als er zugeben wollte. So konnten sie ein Haus suchen, sich an eine neue Schule gewöhnen – was Edward die Chance geben würde, einem Chor beizutreten oder sich sogar bei Chorschulen um ein Stipendium zu bewerben. Sie könnten überall wohnen, denn Amelia müsste nicht ins Büro kommen. Und sollte Edward an einer Chorschule aufgenommen werden, müsste er nicht einmal ins Internat, wenn sie dicht genug wohnten.

Jake sah auf den Hund, der zwischen Amelias Füßen lag, seinem Frauchen treu ergeben.

Der Hund würde ihm fehlen, wenn sie auszogen. Er hatte schon überlegt, sich selbst einen zuzulegen, den Gedanken aber wieder verworfen. Vielleicht sollte er langsam an sich denken und sich eingestehen, dass er auch Bedürfnisse hatte.

Und Gefühle.

„Überleg es dir. Wir sprechen morgen noch mal darüber“, sagte er, klappte seinen Laptop zu und stand auf. „Ich gehe ins Bett.“

„Ja, es war ein langer Tag.“ Sie klappte ihren eigenen Laptop ebenfalls zu, stand auf und nahm die Gläser mit ihrer freien Hand. Während sie den Hund noch einmal nach draußen ließ, brachte er seinen Computer zurück ins Arbeitszimmer. Danach kehrte er in die Küche zurück, schaute grübelnd in den Garten auf den Schneemann und fragte sich, ob sich seine Gefühle auf eine Beziehung ausweiten ließen.

Kein Sex, keine bedeutungslose Affäre zur Befriedigung seiner Bedürfnisse, um die Leere in seinem Leben auszublenden, sondern eine richtige Beziehung.

Mit Amelia.

Sie rief Rufus zurück, dann wurde die Tür geschlossen, und Jake hörte, wie der Schlüssel gedreht wurde, bevor sie ins Frühstückszimmer kam und stockte.

„Oh! Ich dachte, du wärst schon nach oben gegangen.“

„Nein, ich habe auf dich gewartet.“

Er begleitete sie bis zum Treppenabsatz bei seinem Schlafzimmer. Dort wandte er sich ihr zu und starrte sie stumm an. Der Gedanke war verrückt. Er kannte sie nicht, war nicht bereit, hatte gerade erst begonnen, seine Gefühle nach dem Verlust seiner Familie zu verarbeiten – aber er wollte sie, sie und ihre Familie, obwohl er nicht wusste, wie er damit umgehen sollte.

Sex war kein Problem. Aber das … das war etwas völlig anderes. Mit der rechten Hand streichelte er ihre Wange. „Danke für den Tag heute“, sagte er weich.

Mit großen Augen schüttelte Amelia den Kopf. „Nein … ich muss dir danken, Jake. Du warst toll … Es hätte ein schreckliches Weihnachtsfest werden können, aber es war das schönste, an das ich mich erinnern kann. Und alles deinetwegen. Also danke für alles, was du für mich getan hast, für die Kinder und sogar für Rufus. Du bist ein Held, Jake Forrester – ein wirklich guter Mann.“

Sie streckte sich und küsste ihn sanft auf die Lippen, bevor sie sich zurückzog.

Widerwillig ließ er sie gehen.

Wir haben Zeit, dachte er, als er sich fürs Bett fertig machte. Wie müssen nichts überstürzen. Vielleicht war es auch besser, wenn sie es langsam angingen.

Er öffnete seine Nachttischschublade und nahm die Schmerztabletten heraus. Dabei fiel sein Blick auf das Foto. Er holte es heraus und starrte es an. Jetzt waren sie beinahe wie Fremde, unscharfe Erinnerungen, ein Teil seiner Vergangenheit. Er würde sie nie vergessen, aber sie waren nicht mehr da, und vielleicht war er jetzt bereit weiterzuleben.

Jake öffnete seinen Koffer, nahm die zerbrochenen Überreste der Uhr heraus und legte sie zusammen mit dem Bild in eine Box, in der er Rachels Sachen aufbewahrte – oben auf seinen Schrank.

Es war Zeit, nach vorn zu blicken.

Mit Amelia?

8. KAPITEL

„Wollten wir nicht den Hund baden? Wir haben schon vor Tagen darüber gesprochen und sind immer noch nicht dazu gekommen.“

Amelia sah zu Jake auf und biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu lächeln. „Er riecht doch ziemlich, oder?“

„Das kann man sagen. Und so nass und dreckig, wie er vom Schnee ist, scheint jetzt ein guter Zeitpunkt zu sein. So kann er über Nacht am Feuer trocknen.“

„Ich hole mein Shampoo und lasse Wasser ein.“ Sie stand auf und lief nach oben in ihr Bad, bevor sie mit der Shampooflasche in den Hauswirtschaftsraum ging. Kurze Zeit später kam Jake mit Rufus und einem Armvoll Handtüchern.

„Hier … das sind alte Handtücher. Die nehme ich eigentlich zum Schwimmen, aber ich schätze, das stört den Hund nicht.“

Die sind besser als meine besten Handtücher, dachte sie, aber sie sprach es nicht aus, dankte ihm einfach, hob Rufus hoch und stellte ihn in das Wasser. Mit einem Plastikkrug, den sie im Schrank unter der Spüle gefunden hatte, schöpfte sie Wasser über ihn.

„Er ist ganz brav“, sagte Jake, der ihr an die Arbeitsfläche gelehnt zusah. „Nicht, dass mich das überrascht. Hattest du schon Zeit, dir die Sachen anzusehen, die ich dir gegeben habe?“

„Ja, und es sieht nicht besonders schwer aus. Soll ich es probieren?“

„Könntest du?“

„Sicher. Wenn du möchtest, setze ich mich daran, während Rufus trocknet.“ Sie shampoonierte den Hund gründlich ein und spülte ihn sorgfältig wieder ab, bevor sie den Stöpsel zog und ihm das Wasser vorsichtig aus dem Fell drückte. Dann wickelte sie ihn in ein Handtuch und trug ihn zum Kamin.

„Hast du eine Bürste?“

„Ich mache das schon“, erwiderte sie und kämmte behutsam Rufus’ Fell aus, während er zitternd dastand.

„Friert er?“

„Nein, ihm gefällt das nur nicht. Er ist eine kleine Memme und wird nicht gern gebürstet. Aber das wird er schon überstehen.“

„Ist sie gemein zu dir, Kleiner?“, schmeichelte Jake, und Rufus wedelte mit seinem dünnen, kleinen Schwanz und sah bettelnd zu seinem Helden auf, damit er ihn rettete.

„Keine Chance, da musst du durch“, sagte sie bestimmt, drückte ihm aber einen Kuss auf die Schnauze. Als sie endlich fertig war, schüttelte er sich heftig. Dann lief er im Zimmer herum und rieb seinen Kopf am Teppich und brachte sie zum Lachen.

„Richtig, die Dokumente“, sagte sie schließlich. „Soll ich sie an meinem Computer bearbeiten?“

„Das ist wahrscheinlich leichter.“

Also setzte sie sich an den Tisch, während Jake auf dem Stuhl am Kamin Platz nahm und Rufus sanft trocken bürstete. Amelia dachte bei sich, wie schön es war, wie gemütlich – und sie konnte sich nicht erklären, warum sie sich so davon einwickeln ließ.

Darum konzentrierte sie sich mit aller Macht auf die Dokumente. Nach einer Weile lehnte sie sich zurück und atmete auf.

„Okay, fertig.“

„Was, der erste Text?“

„Nein, alle drei.“

„Wirklich?“

Er setzte sich zu ihr, holte die Übersetzungen heraus, die er offensichtlich schon hatte machen lassen, und verglich beide Versionen, bevor er sich zurücklehnte und ihr in die Augen sah.

„Das ist gut! Sogar besser. Das Englisch ist sauberer, verständlicher. Also willst du die Stelle?“

Atemlos lachte Amelia auf. „Ob ich … ich weiß nicht. Das hängt davon ab, was du bezahlst und wie.“ Und wie viel Kontakt ich mit dir haben muss.

„Normalerweise nach der Wortzahl. Was wir genau zahlen, kann ich nicht sagen, da muss ich nachsehen, aber ich bin sicher, es ist fair. Falls das nicht reicht, kann ich bis zu dem aufstocken, was du bis jetzt bekommen hast, zusätzlich zur Honorarpauschale. Ich kann für dich nachsehen, ich muss sowieso einige Buchhaltungsunterlagen durchsehen. Wir könnten morgen ins Büro hinübergehen – denkst du, die Kinder würden gern schwimmen?“

„Oh, sie sind kleine Wasserratten“, antwortete sie kläglich. Die Honorarpauschale klang verlockend, denn ihre letzte Stelle war deutlich unregelmäßiger bezahlt gewesen. „Aber sie haben keine Schwimmsachen dabei. Das stand auf meiner Prioritätsliste nicht gerade weit oben, als ich die Sachen zum Einlagern gepackt habe. Ich habe auch keine Ahnung, wo die sein könnten.“

„Das macht nichts. Sie können in Unterwäsche schwimmen. Du auch. Ein Bikini besteht ja auch nur aus Höschen und BH, und ich verspreche, nicht hinzusehen.“

Amelia spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, und sie wich seinem neckenden Blick aus. Seit sie ihn letzte Nacht geküsst hatte, konnte sie kaum an etwas anderes denken, und es knisterte schon den ganzen Tag zwischen ihnen. Aber er schien nicht weiter gehen zu wollen, und sie sollte ihn dazu auch nicht ermutigen.

Sie brauchte die Stelle wirklich dringender als Sex.

Allerdings fühlte es sich eher an wie … Hilfe! Es fühlte sich gefährlich nach Liebe an. Und das machte ihr eine solche Angst, dass sie erst gar nicht weiter darüber nachdachte. Sie hatte genug von reichen, protzenden, skrupellosen Männern.

Nur war er überhaupt nicht protzig, nicht im Geringsten, aber auf jeden Fall war er reich, und egal, wie großzügig er ihr gegenüber war, sicher konnte Jake auch skrupellos sein, wenn es ihm passte oder nötig war. Himmel, sie wusste, dass er das konnte, schließlich hatte sie seine rücksichtslose Seite an ihrem ersten Abend deutlich zu spüren bekommen!

Aber da war er auf sie losgegangen, weil er verletzt, müde und verzweifelt war und sie uneingeladen in seinem Zuhause vorgefunden hatte; seinem Rückzugsort. Das war kein Wunder.

Trotzdem war er da, dieser skrupellose Charakterzug, und Davids Rücksichtslosigkeit hatte bei ihr und den Kindern sehr tiefe Narben hinterlassen, die nie ganz verblassen würden.

„Das war doch keine schwierige Frage, oder?“, murmelte Jake und holte sie so aus ihren Grübeleien. Verwirrt sah sie ihn an.

„Was?“

„Schwimmen“, erinnerte er sie sanft. „Was hast du denn gedacht, wovon ich spreche?“

Sie wusste es nicht. Sie war so tief in Gedanken versunken gewesen, dass sie ganz seine Frage vergessen hatte, ob sie schwimmen gehen wollten.

Amelia versuchte zu lächeln. „Es tut mir leid, ich war in Gedanken woanders. Nein, das ist nicht schwierig. Ich bin sicher, dass die Kinder gerne schwimmen würden. Aber mit dem Gips kannst du nicht, oder?“ Allerdings würde sie nicht in ihrer Unterwäsche schwimmen gehen – und besonders nicht in den Slips, die Kate ihr geschenkt hatte!

„Nein, leider nicht, aber ich dachte, dass es euch vielleicht Spaß macht. Außerdem möchte ich dir das Büro zeigen. Dort arbeitest du zwar nicht unbedingt, aber vielleicht interessiert es dich.“

Alles an ihm interessierte sie, und das machte ihr Sorgen. Aber sie akzeptierte trotzdem und redete sich ein, dass sie so besser entscheiden könnte, ob sie die Stelle annehmen sollte oder nicht.

Eigentlich sollte sie darüber mit Kate sprechen, und sie schwor sich, das so schnell wie möglich zu tun. Aber in der Zwischenzeit würde sie sich seine Büros ansehen, die Kinder schwimmen lassen und darüber nachdenken.

Am nächsten Morgen gingen sie nach dem Frühstück alle hinüber zu den ehemaligen Gebäuden des Country Clubs, und Jake ließ sie in die Büros, die hinter den Mauern des alten Küchengartens versteckt waren.

„Es ist leider etwas kühl, weil die Heizung heruntergedreht wurde, aber wir bleiben ja nicht lange hier, und der Poolbereich ist warm“, erklärte er und öffnete die Tür zu seinem Büro. Dort stand ein riesiger Schreibtisch, und von dem breiten Fenster aus hatte man denselben herrlichen Blick auf den Weg wie vom Salon oder seinem Schlafzimmer aus. An einer Wand stand ein breites, niedriges Sofa, auf dem er sich sicher oft ausstreckte, wenn er lange arbeitete, mit einem Kaffee in der Hand, während er auf seinem Laptop E-Mails checkte oder telefonierte.

Amelia konnte ihn direkt vor sich sehen, wie er auf und ab ging, gestikulierte und überlegte, während er verhandelte, bis er mit dem Angebot zufrieden war. Das hatte sie bei David gesehen, die Art, wie er Menschen bedrängte und unter Druck setzte, bis er seinen Willen bekam. Ihr lief ein Schauer über den Rücken.

War Jake genauso? Sie wollte es nicht glauben, aber selbst eine Schmusekatze besaß Krallen, und Jake war ganz sicher keine Schmusekatze. Er konnte hart und kompromisslos sein, da war sie sich sicher. Aber war das nicht jeder, der in diesen schwierigen Zeiten geschäftlich überlebte? Und sie brauchte diese Stelle.

„Kommt, Kinder, es gibt noch mehr zu sehen, und dann wartet der Pool“, sagte er. Schnell sprangen sie von seinem Sofa und liefen zur Tür, Amelia folgte ihnen mit Thomas im Buggy, so hatte sie die Hände frei, wenn die Kinder schwimmen gingen.

„Das ist das Hauptbüro, hier ist Kates Büro und dort der Empfang – ich habe euch über den Hintereingang hereingelassen, aber Besucher kommen hier herein“, erklärte er, öffnete die Tür und ließ die Kinder nach draußen, damit sie im Schnee toben konnten. Verträumt sah Amelia auf den schneebedeckten Rasen, der von Rosen umsäumt wurde, die an den Backsteinwänden hinaufzuklettern schienen. In der Mitte stand ein Springbrunnen. Lächelnd beobachtete sie, wie die Kinder kreischend um den Brunnen rannten und Schneebälle warfen. Es war schön, sie nach diesem schwierigen Jahr so glücklich zu sehen.

„Wie schön. Im Sommer muss es hier herrlich sein.“

„Das ist es. Dann trinken die Angestellten meist draußen Kaffee oder sitzen in der Mittagspause hier. Es ist ein wunderbarer Ort zum Arbeiten, das wusste ich sofort. Ich habe es entdeckt, bevor …“ Jake stockte kurz. „Ich habe es vor fünfeinhalb Jahren gesehen und war sofort verliebt. Also habe ich meine Pläne etwas geändert und trotzdem weitergemacht. Der Umzug war … die richtige Entscheidung, obwohl ich keine Wahl hatte. Unser Haus war bereits verkauft, und die Arbeiten hier hatten begonnen.“

„Das war bestimmt schwer“, antwortete sie leise, aber er zuckte nur die Schultern.

„Nicht wirklich. Mit dem Haus klarzukommen schon eher. Die Bauarbeiten haben oben angefangen, weil wir dort wohnen wollten, darum waren die entsprechenden Firmen schon beauftragt, und dann … ich habe den Rest einem Inneneinrichter überlassen, bis auf die Räume dort oben. Aus ihnen habe ich Zimmer gemacht, in denen Leute mit Kindern übernachten können, denn das war immer der Plan gewesen. Wir wollten als Übergangslösung dort oben eine Küche einbauen, aber dazu ist es nie gekommen, und ich habe woanders gewohnt, während hier gebaut wurde, und mich zuerst auf die Büros konzentriert.“

Er starrte so nachdenklich auf das Haus, dass sie sich abwandte und ihn in Ruhe ließ. Warum bildete sie sich ein, er könnte an einer Beziehung mit ihr interessiert sein? Er liebte noch immer seine Frau – die Frau, mit der er die Räume geplant hatte, in denen sie und ihre Familie jetzt wohnten.

Dass sie sich von allen Zimmern diese ausgesucht hatten … aber er hatte diesen Bereich für Familien vorgesehen, vielleicht war sie einfach überempfindlich.

Was dachte sie? Gefiel ihr die Einrichtung, oder war sie einfach nur höflich? Oder gefiel es ihr, und sie wollte nur nicht mit ihm arbeiten?

Zu kompliziert, zu viel seelischer Ballast bei ihnen beiden?

„Wir müssen die Konditionen besprechen“, sagte Jake und hoffte, dass er sie überzeugen konnte und sie sich mit der Zeit an ihn gewöhnte, ihm vertraute. Denn nach einem Mistkerl wie David Jones, der ihr Leben so gründlich ruiniert hatte, fiel ihr das sicher schwer.

Er durfte sie nicht drängen, das wusste er. Aber wenn er dafür sorgte, dass sie wieder auf eigenen Beinen stand, verschaffte ihr das eine Atempause. Und dann vielleicht …

Sein Handy klingelte. Ungeduldig zog er es aus der Tasche und warf einen Blick auf das Display. Kate. Schnell nahm er den Anruf entgegen.

„Hallo. Hattet ihr ein schönes Weihnachtsfest?“

„Ja … Jake, können wir reden?“

„Warum? Stimmt etwas nicht?“, fragte er plötzlich besorgt. War ihr etwas passiert?

Kate lachte erstickt. „Was nicht stimmt?“, rief sie. „Du hast zu mir gesagt, dass es damit noch nicht erledigt ist, aber seitdem habe ich nichts mehr von dir gehört. Als ich das letzte Mal mit dir gesprochen habe, warst du verletzt und fuchsteufelswild. Ich wusste nicht, ob es dir gut geht, ob du mir verziehen hast, ob ich überhaupt noch bei dir arbeite. Natürlich hatte ich kein schönes Weihnachtsfest, du Idiot! Oh, es tut mir leid, das wollte ich nicht sagen, aber … wirklich Jake, ich habe mir solche Sorgen gemacht, und du hast mich nicht zurückgerufen, und das tust du sonst immer.“

Verdammt. Er hätte sie anrufen sollen. Das hatte er vorgehabt, nur leider war er so abgelenkt gewesen.

„Es tut mir leid, ich habe ganz vergessen, dich anzurufen. Natürlich arbeitest du noch für mich! Warum kommst du nicht mit Megan zum Schwimmen vorbei? Dann trinken wir zusammen einen Kaffee. Könntest du auf dem Weg hierher kurz bei einem Sportgeschäft vorbeifahren und für Amelia und die Kinder Schwimmsachen besorgen? Ihre sind eingelagert. Dann sehe ich dich in … einer Stunde?“

„Eher viel eher. Für Millie habe ich einen Badeanzug, und Kitty kann einen von Megan anziehen, darum muss ich nur eine Badehose für Edward besorgen, aber vielleicht finde ich auch noch eine, die er im Sommer hier vergessen hat. Bis gleich“, verabschiedete sie sich und legte auf.

Jake steckte sein Handy wieder ein und wandte sich an Amelia. „Das war Kate“, erklärte er unnötigerweise. „Sie bringt Schwimmsachen für euch mit.“

„Das habe ich gehört. Dachte sie wirklich, sie hat keine Arbeit mehr?“, fragte Amelia entsetzt. „Entschuldige, ich wollte nicht lauschen, aber deine Bemerkung war nicht zu überhören. Ich hatte einen verpassten Anruf von ihr und wollte auch schon zurückrufen, aber …“

„Dito. Wir waren mit anderen Dingen beschäftigt. Mach dir keine Sorgen, es geht ihr gut. Sie ist viel zu wichtig für mich, und das weiß sie. Zumindest hoffe ich das.“

„Ich bin mir da nicht so sicher. Für sie ist das alles nicht so selbstverständlich. Ich glaube, für sie bist du ein kleines Wunder.“

„Ich?“ Erstaunt lachte er auf. „Ich bin ein strenger Chef, täusch dich da nicht, Amelia. Von meinen Mitarbeitern erwarte ich, dass sie hart arbeiten, aber auch nicht härter als ich. Wenn sie ihr Bestes geben, verteidige ich sie bis zum bitteren Ende. Aber ich ertrage keine Dummköpfe.“

Wie ihren Mann. Korrektur … Exmann. Zum Glück war der in Thailand, das ersparte ihm die Mühe, ihn aus dem Land zu jagen.

„Jake? Weiß sie von deiner Familie?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das wissen nur wenige, die mich seit Jahren kennen, aber wie ich sprechen sie nicht darüber, wir machen einfach weiter.“

„Das dachte ich mir schon, weil wir über dich gesprochen haben und sie es nicht erwähnte, aber ich will auch nicht ins Fettnäpfchen treten. Du wirst deine Gründe haben, warum du es niemandem erzählst.“

Jake zuckte die Schultern. „Es war einfach nie ein Thema. Arbeit ist Arbeit. Ich spreche nicht gern über mich.“

„Aber Kate sagte, dass du immer nach Megan fragst und den Familien anderer Leute. Du bist großzügig, wenn es um Mutterschaftsurlaub geht, außerdem schickst du Blumen, wenn jemand krank ist, und als Kates Rohre eingefroren waren, hast du sie bei dir wohnen lassen – wahrscheinlich hältst du dich selbst auf Abstand“, mutmaßte Amelia.

Er verzog das Gesicht. „So ist es leichter. Ich möchte kein Mitleid, Amelia. Das brauche ich nicht. Ich möchte einfach in Ruhe gelassen werden, um mein Leben zu leben.“

Nur stimmte das plötzlich nicht mehr. Er wollte nicht allein gelassen werden. Er wollte …

„Können wir jetzt den Pool sehen?“

Über und über mit Schnee bedeckt, mit rosigen Wangen und strahlenden Augen stand Kitty vor ihm. Hinter ihr stampfte Edward den Schnee von seinen Schuhen, schloss die Tür und sah ihn hoffnungsvoll an.

„Sicher. Kate hat angerufen. Sie kommt mit Megan vorbei und bringt für euch Schwimmsachen mit. Sie muss gleich hier sein.“

„Yippie! Wir gehen schwimmen!“ Begeistert hüpfte Kitty auf und ab, und Edward lachte.

„Das ist toll. Erst eine Schneeballschlacht, und jetzt gehen wir schwimmen! Kommst du auch mit?“

Jake schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht … mein Gips darf nicht nass werden. Aber ich kann es kaum erwarten, bis ich wieder darf. Eigentlich schwimme ich jeden Morgen um sechs Uhr, bevor überhaupt jemand hier ist, und das vermisse ich sehr. Ich werde euch also nicht zuschauen, sonst werde ich neidisch. Aber ihr habt bestimmt viel Spaß!“

In dem Moment kam zur Freude der Kinder Kate mit Megan. Sofort ging er auf sie zu und umarmte sie.

Zu seiner Überraschung traten ihr Tränen in die Augen.

„Ich habe mich so schrecklich gefühlt, aber ich wusste nicht, was ich tun soll, und ich dachte nicht, dass es dir etwas ausmacht. Du solltest nicht einmal hier sein …“

„Hey, es ist gut. Du hast das Richtige getan, also hör auf, dir Sorgen zu machen. Ich wäre wahrscheinlich wütend, wenn du es nicht getan hättest. Außerdem“, wechselte er das Thema, „wollen die Kinder gern in den Pool, und ich muss kurz mit Amelia sprechen. Würde es dir etwas ausmachen, die Bande im Auge zu behalten? Amelia, ist dir das recht?“

„Sicher.“ Amelia nickte und bemerkte, dass Kate sie neugierig ansah.

„Okay, dann macht euch fertig, und du kommst gleich zu mir, Amelia. Ich bin in meinem Büro.“

Damit ließ er sie allein. In seinem Büro drehte er die Heizung auf und checkte seine E-Mails. Er scrollte durch die Massen an Nachrichten, löschte die meisten, ohne einen zweiten Blick darauf zu werfen, speicherte einige und beantwortete andere.

Und dann stand sie nervös in seiner Tür. Jake schaltete den Computer aus und stand auf.

„Komm rein, ich habe nur nach meinen E-Mails gesehen. Kaffee?“

„Oh … danke. Hast du Milch hier, oder soll ich welche holen?“

„Reicht Kaffeesahne?“

„Ja.“ Sie ging ans Fenster und schaute auf den Weg hinaus. „Wie kommst du hier überhaupt zum Arbeiten?“, fragte sie leise, und er musste lachen.

„Dort draußen hüpft höchstens mal ein Eichhörnchen vorbei, also habe ich den Kopf frei. Keine Ablenkung – das ist gut für mich. Und es ist sehr friedlich. Es gefällt mir am besten, wenn sonst niemand hier ist, ganz früh am Morgen und spät abends.“

„Und das Haus?“, fragte sie und drehte sich zu ihm um.

„Ich esse manchmal dort und habe auch Gäste. Aber eigentlich nutze ich nur mein Arbeitszimmer und das kleine Wohnzimmer. Der Rest ist ein bisschen zu formell.“

Und einsam, doch das erwähnte er nicht, denn er wollte nicht daran denken, wie lebhaft es in den letzten Tagen gewesen war und wie leer und verlassen es sich wieder anfühlen würde, wenn sie weg waren.

„Ich vermute, du hast über Nacht nicht weiter über die Stelle nachgedacht?“, fragte er, als er ihr einen Kaffee reichte. Sie nahm die Tasse, folgte ihm zum Sofa und setzte sich.

„Doch, aber ich muss wissen, ob du genug Arbeit für mich hast, um davon leben zu können. Ich möchte nicht unverschämt klingen, aber ich muss Geld verdienen, und meine Zeit ist begrenzt. Ich bin gut, das weiß ich. Und ich möchte für meine Familie das Beste. Es ist ein Balanceakt, Arbeit und Kinder unter einen Hut zu bekommen, wobei ohne Arbeit nichts funktioniert, also was rede ich? Ich muss an diese Dinge denken. Und ich weiß, dass du über die Feiertage geschlossen hast, also weiß ich nicht, wann ich anfangen könnte …“

„Wann du möchtest“, unterbrach er sie, bevor sie sich das Ganze ausredete. „Judith, meine Übersetzerin, hat in letzter Zeit weniger gearbeitet, darum gibt es einen kleinen Rückstau. Wenn du damit anfangen möchtest, wäre ich dir sehr dankbar. Einiges davon könnte sogar dringend sein.“

„Also … schreibe ich dir eine Rechnung, wenn du zufrieden bist?“

„Oder ich kann dir gleich einen Scheck geben“, erwiderte er. „Nur als Vorschuss, damit du einen Vorlauf hast.“ Mit dem Geld könnte sie ein Haus mieten und ausziehen, dachte Jake bedauernd, aber er konnte sie schlecht festhalten, selbst wenn er das wollte.

„Brauchst du keine Referenzen?“, fragte sie ungläubig, aber er lachte nur.

„Nein, du bist mit Kate befreundet, ich kenne deine Kinder, habe deinen Exmann kennengelernt …“

„David?“, fragte sie erschrocken. „Wann?“

Jake zuckte die Schultern. „Letztes Jahr? Ich glaube zumindest, dass er das war. Er kam mit einer Idee für eine Coffee-Shop-Kette auf mich zu.“

„Oh ja, das war er. Es war eine verrückte Idee. Ich hatte keine Ahnung, dass er dich deswegen angesprochen hat. Wahrscheinlich ist er auf die Idee gekommen, weil Kate für dich arbeitet. Komisch, dass sie mir nichts gesagt hat.“

„Sie weiß nichts davon. Ich habe ihn bei einer Konferenz getroffen.“

„Ah. Was hast du ihm geantwortet?“

„Ich habe abgelehnt. Der Plan war schlecht konzipiert und riskant. Dafür wollte ich kein Geld investieren.“ Außerdem war ihm der Mann auf Anhieb unsympathisch gewesen, aber das erwähnte er nicht, denn es spielte keine Rolle. Schließlich hatte sie ihn bestimmt einmal geliebt.

„Kluge Entscheidung.“ Amelia lächelte kläglich. „Keine Ahnung, was ich mal in ihm gesehen habe. Aber als ich mitbekam, wie er wirklich ist, war es bereits zu spät, wir waren verheiratet und unser zweites Kind unterwegs. Als ich ihn wegen einiger Dinge, die ich herausgefunden hatte, zur Rede stellte, hat er uns verlassen.“

„Und Thomas?“

„Ich habe es noch einmal mit ihm versucht. Frag mich nicht warum, ich kann es nicht erklären. Vielleicht dachte ich, dass ich es den Kindern schulde, ihm eine zweite Chance zu geben. Es hat nicht funktioniert, und als er weg war, habe ich gemerkt, dass ich wieder schwanger bin. Diesmal habe ich mich von ihm scheiden lassen. Aber was hat David mit meiner Stelle zu tun?“

„Ich weiß, dass du nicht in dieser Situation bist, weil du inkompetent bist. Und du hast recht, du bist gut in dem, was du tust. Schnell und präzise. Das brauche ich – besonders die Genauigkeit. Die exakte Bedeutung eines Vertrages ist sehr wichtig, und obwohl vieles Standard ist, gibt es einige heimtückische Klauseln. Die muss ich kennen. Also stelle ich dich wirklich gern ein. Meine Personalabteilung kümmert sich um die Einzelheiten, wenn sie wieder da ist, aber in der Zwischenzeit zahle ich dir dasselbe wie Judith plus 20 % und erhöhe die Honorarpauschale um 40 %. Was das genau heißt, kann ich dir gleich sagen.“

Amelia nickte langsam. „Okay. Ich muss sehen, was am Ende herauskommt, sonst muss ich noch andere Arbeit annehmen …“

„Tu das nicht“, unterbrach er sie. „Wir haben tagtäglich genug Schriftverkehr mit ausländischen Firmen, bei dem wir Hilfe brauchen, genauso wie bei den wichtigen Sachen. Französisch und Italienisch sind nicht das Problem, das spreche ich selber ganz gut und auch einige andere Mitarbeiter – aber wir haben mit Russisch zu kämpfen, und Spanisch kann bei uns auch niemand gut. Wenn du also denkst, du verdienst nicht genug, schrei einfach. Ich könnte dich wahrscheinlich sogar voll anstellen und auch für Telefongespräche und solche Sachen brauchen. Wir haben so viele Aufträge aus dem Ausland, dass es praktisch wäre.“

„Zeig mir die Zahlen, dann sprechen wir weiter“, sagte sie lächelnd, und Jake spürte, wie die Anspannung in seinen Schultern nachließ.

Gut. Er würde sie nicht verlieren – nicht ganz. Dafür würde er sorgen. Vielleicht zog sie aus, wenn sie finanziell wieder auf sicherem Boden stand, aber er könnte sie immer noch anrufen und bitten, ihm etwas zu erklären, Entschuldigungen finden, warum sie persönlich in Verbindung bleiben mussten …

„Geh mit deinen Kindern schwimmen. Ich rechne inzwischen aus, was du verdienen würdest, und suche dir Texte heraus, mit denen du anfangen kannst. Dann machen wir von dort aus weiter.“

Hoffentlich konnte er sie überzeugen …

9. KAPITEL

„Worum ging es denn?“

Amelia schwamm zu Kate hinüber und stützte sich mit den Armen am Poolrand ab. „Er hat mir eine Stelle angeboten. Anscheinend möchte seine Übersetzerin eine Arbeitspause einlegen.“

„Judith? Das wusste ich nicht. Wow. Dann musst du einen guten Eindruck gemacht haben. Es tut mir so leid, dass euer Aufeinandertreffen vor Weihnachten so unangenehm war. Ich habe mich so schuldig gefühlt, aber du scheinst es überlebt zu haben. Wie ist es gelaufen?“

Wie es gelaufen war? Zwischen den Tränen und seiner herzzerreißenden Geschichte?

„Es war okay und hat Spaß gemacht. Er ist toll. Wir waren im Supermarkt und haben Unmengen an Lebensmitteln gekauft, ich habe ein Weihnachtsessen gekocht, und er hat für die Kinder Geschenke besorgt … er hat sogar dem Hund einen Mantel geschenkt.“

„Meine Güte“, staunte Kate. „Aber das sollte mich nicht überraschen – wenn er etwas tut, dann macht er es richtig. Er achtet auf Details.“

„Hm, das macht mir so ein bisschen Sorgen. Was, wenn ich nicht gut genug bin?“

„Das bist du“, protestierte ihre Freundin sofort. „Dazu muss er sich nur deine Referenzen anschauen.“

„Er sagt, die braucht er nicht.“

Ihre Freundin bekam große Augen und begann dann zu lachen. „Oh Mann. Er kann Menschen wirklich gut einschätzen, aber … Millie, er scheint dich sehr zu mögen.“

Amelia schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall, Kate. Das wäre zu kompliziert. Er ist dafür nicht in der Stimmung, und ich auch nicht.“

„Woher weißt du das? Hat er etwas gesagt?“

Verdammt. „Drei Kinder und ein Hund? Er wäre verrückt, sich darauf einzulassen. Außerdem … Was soll ich mit noch einem Unternehmer? Ich will mein Leben nicht mehr auf Messers Schneide leben und auf den nächsten Absturz an der Börse warten, um zu sehen, ob ich obdachlos bin oder nicht. Ich will Sicherheit, Kate, und dazu brauche ich keinen Mann. Aber die Stelle werde ich annehmen, und sobald ich ein Haus finde, ziehen wir aus und fangen von vorn an. Hoffentlich hält es diesmal länger als ein paar Monate.“

„Was gibt es zum Abendessen?“, fragte Jake und schaute über Amelias Schulter, während sie in einer Pfanne auf dem Herd rührte.

„Würdest du mir glauben, wenn ich sage, etwas mit Truthahn?“, fragte sie lachend, und er schmunzelte.

„Es riecht gut. Etwas Marokkanisches?“

„Mhm. Ich habe die nötigen Zutaten im Schrank gefunden – ich hoffe, du hast nichts dagegen?“

„Natürlich nicht. Nimm, was du brauchst. Reicht das für uns alle?“

„Oh, die Kinder bekommen schon eher was. Das ist nur für dich.“

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er die Stirn runzelte. „Und du?“

„Ich esse mit den Kindern …“

„Warum?“

Sie drehte sich zu ihm um und schaute ihn unsicher an. Was erwartete er von ihr?

Jake runzelte noch stärker die Stirn.

„Ich dachte … ich weiß nicht. Wir haben seit Weihnachten immer zusammen gegessen – Frühstück, Mittag, Abendessen … Truthahnvariationen – ich dachte, das bleibt so.“

„Aber ich sollte mich nur um dich kümmern, dir bei Dingen helfen, die du mit deiner Hand nicht tun kannst, für dich kochen … das war alles.“

„Heißt das, du kannst nicht mit mir essen?“

„Nun … ich dachte, du möchtest vielleicht allein sein …“

„Nein“, unterbrach er sie bestimmt. „Iss mit mir … bitte. Oder wenn das nicht reicht, mach etwas anderes … nimm noch mehr Truthahn oder mach eine Vorspeise, aber … nein, ich möchte nicht allein essen. Und außerdem dachte ich, wir können über die Stelle sprechen.“

Die Arbeit. Natürlich, es hatte nichts damit zu tun, dass er ihre Gesellschaft wollte … und das sollte sie auch nicht von ihm erwarten – wie ein Essen für zwei oder gemütliche Drinks vor dem Kamin.

Aber genau das taten sie an diesem Abend. Sie aßen allein, nachdem die Kinder ins Bett gegangen waren, und öffneten dazu eine Flasche Wein. Später gingen sie mit ihren Gläsern ins Wohnzimmer.

Dort legte Jake noch etwas Holz im Kamin nach, bevor er sich auf die Couch setzte und auf den Platz neben sich klopfte. „Komm, setz dich zu mir“, sagte er. „Ich habe einige Zahlen für dich.“

Darum setzte sie sich, schlug die Beine unter, wandte sich ihm halb zu und musterte ihn über dem Rand ihres Weinglases. „Zahlen?“

Als er ihr sagte, was er ihr zahlen würde, blinzelte Amelia überrascht. „Das ist sehr großzügig.“

Jake zuckte nur mit den Schultern. „Ich erwarte auch eine Menge für mein Geld.“

„Und wenn ich nicht liefern kann?“, fragte sie unsicher. „Was, wenn die Kinder krank werden, oder Thomas nicht schlafen will … was dann?“

„Dann erwarte ich, dass du mir Bescheid gibst und mir gegenüber ehrlich bist. Sag nicht, dass du es tust, wenn es nicht geht. Wenn du ein Problem hast, suche ich nach einer Lösung. Gib einfach dein Bestes, um deinen Teil der Vereinbarung einzuhalten. Mehr kann ich nicht verlangen.“

„Und wenn meine Arbeit nicht deinen Anforderungen entspricht?“

„Aber ich weiß, dass sie das wird. Ich kenne Barry Green und habe mit ihm telefoniert. Er ist am Boden zerstört, weil er dich entlassen musste, aber einige seiner Investitionen sind zusammengebrochen. Es war nicht seine Schuld, aber er hatte wirklich nicht das Geld, um dich weiterzubezahlen. Eigentlich war er sehr erleichtert, dass ich dir eine Stelle anbieten kann, weil er sich sehr schuldig gefühlt hat. Also, nimmst du die Stelle an, oder muss ich mich nach jemand anderem umsehen?“

Noch immer zögerte sie. Es gab so viele Gründe dafür – und so viele dagegen.

„Du musst nicht mit mir arbeiten“, fügte Jake leise hinzu. „Wenn du dir Sorgen machst, dass das alles etwas zu intim wird, kannst du mit Kate oder meinem Vertragsmanager zusammenarbeiten. Außerdem muss es nicht für immer sein. Wenn du etwas Besseres findest, kannst du gehen. Judith möchte nur eine Pause, sie hat nicht gesagt, dass sie aufhört – zumindest noch nicht. Also geht es nur um die nähere Zukunft.“

Er machte es ihr so leicht, Ja zu sagen. Und doch hatte sie immer noch Angst, sich darauf einzulassen. Aber wenn sie mit Kate arbeiten könnte, wäre es weniger kompliziert.

Darum nickte sie, und ihr Herz klopfte wild, als sie sagte: „Ja, ich nehme die Stelle an. Danke.“

Leise lachend atmete er auf. „Gut. Willkommen im Team!“ Er hob sein Glas und stieß mit ihr an. Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, bis sie das Gefühl hatte, ihr ganzer Körper würde vor Erleichterung strahlen.

„Danke“, wiederholte sie und senkte ihr Glas. Ihre Blicke trafen sich, und eine atemlose Stille machte sich breit, die nur vom Knacken des Holzes im Kamin unterbrochen wurde.

Ihr stockte der Atem. Das Verlangen in seinem Blick setzte ihr Innerstes in Brand. Jake nahm Amelia das Glas ab und stellte es mit seinem weg. Sanft umfasste er ihr Kinn und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Die zärtliche Berührung sandte ihr Schauder über den Rücken.

Mit den Fingerspitzen zeichnete er ihr Gesicht nach, strich über den rasenden Puls an ihrer Halsgrube.

„Komm mit mir ins Bett“, flüsterte er. Dabei klang seine Stimme barsch und gleichzeitig unendlich zärtlich. Ihr ganzer Körper reagierte auf seine Berührung, auf seine Stimme, auf das Verlangen, das sie in ihm spürte.

„Ist das klug?“, fragte sie unsicher und lachte leise, als er lächelte.

„Wahrscheinlich nicht“, antwortete er atemlos, stand auf und streckte ihr die Hand entgegen. Nach einem endlosen Augenblick ergriff Amelia sie und ließ sich von ihm auf die Füße ziehen.

Ihr Herz raste, als er sie nach oben führte; er hielt ihre Hand warm und fest umfasst. Leise schloss er die Tür hinter ihnen und schaltete das Licht an. Es war gedämpft und gerade hell genug, um etwas sehen zu können.

„Ich nehme die Pille nicht“, warnte sie, als sie sich rechtzeitig an einen weiteren Grund erinnerte, warum das eine schlechte Idee war, aber er schüttelte nur den Kopf.

„Das ist in Ordnung. Ich kümmere mich darum. Komm her.“

Sanft zog er sie in die Arme und hielt sie einfach nur fest. Dann spürte sie seinen warmen Atem an ihrem Hals. Wie sehnte sie sich danach, seine Lippen auf ihrem Körper zu spüren! Die Berührung seiner Hand, seinen Herzschlag an ihrem.

Amelia fuhr mit der Hand unter seinen weichen Kaschmirpullover und tastete seine heiße Haut, die sich über den kräftigen Muskeln spannte. Sie streichelte seinen Rücken, fühlte, wie er sich anspannte und tief Luft holte.

Er beugte ihren Kopf zurück, bis sein Mund ihren fand, und küsste sie hungrig. Als sie spürte, wie er mit der Zunge ihre Lippen teilte, keuchte Amelia vor Verlangen auf.

Stöhnend umfasste Jake ihre Taille und zupfte frustriert an ihrem Hemdchen. „Du hast zu viel an“, murmelte er. „Ich will deine Haut an meiner spüren, Amelia.“

Ihre Knie drohten nachzugeben, aber er hielt sie sicher fest. „Ich brauche dich. Das ist verrückt, aber komm mit mir ins Bett.“

Widerwillig löste er sich von ihr, um sich auszuziehen – der weiche Pullover war einfach, die Jeans schon schwieriger. Besonders der Knopf machte ihm zu schaffen, darum half sie ihm. Dabei streiften ihre Fingerknöchel seinen festen Bauch, und er zog scharf die Luft ein. Sein gieriger Blick verbrannte sie beinahe.

Jetzt wirkten seine schiefergrauen Augen fast pechschwarz. Als der Knopf geöffnet war, griff Jake nach Amelia und zog ihr erst den Pullover über den Kopf und dann das Hemdchen. Langsam enthüllte er ihre Brüste, und seine Augen wurden noch dunkler, als er sie aufmerksam beobachtete.

Amelia hatte sich noch nie so begehrt gefühlt, so schön. Er sagte kein Wort, aber allein der Ausdruck in seinen Augen reichte, um sie in Brand zu setzen.

Langsam öffnete er ihren BH, und für einen Moment fühlte sie sich unwohl, denn nach drei Kindern … aber er schob ihn ihr ungeduldig über die Schultern. „Ich brauche dich“, hauchte er.

„Ich brauche dich auch, Jake. Liebe mich.“

„Oh, das habe ich vor“, antwortete er nüchtern, lächelte dabei aber verführerisch. „Sobald du den Knopf deiner Jeans geöffnet hast.“

Sie musste lachen und entspannte sich etwas. Als der Knopf endlich offen war, zog er ihr die Jeans aus, und sie bückte sich, um sie aufzuheben. Plötzlich stöhnte er.

„Das war mein erster Blick auf dich“, gestand er. „Als ich ins Frühstückszimmer gekommen bin, hast du auf dem Tisch gestanden und dich vorgebeugt, um etwas von der Tischplatte aufzuheben.“ Er streichelte ihren Po, umfing ihre Hüfte und zog sie an sich. Sie richtete sich auf, dabei bemerkte sie ihre Reflexionen im Spiegel. Mit der Hand umfasste er ihre Hüfte, ließ die Fingerspitzen über den Bund ihres Spitzenslips streichen – des Slips, den Kate ihr zu Weihnachten geschenkt hatte.

Atemlos sah sie zu, wie er sie weiterstreichelte. Als seine Fingerspitzen ihre intimste Stelle streiften, keuchte sie auf. Drängend bewegte er sich gegen sie, und Amelia konnte die Anspannung in seinem Gesicht sehen, die geöffneten Lippen, den dunklen, brennenden Blick seiner Augen.

Sein eingegipster linker Arm war um ihre Taille geschlungen und hielt sie sicher, während er mit den Fingerspitzen ihre Haut streichelte.

Amelia konnte nicht länger warten, sie hielt es einfach nicht mehr aus. Es fühlte sich an, als bräuchte sie ihn schon ihr ganzes Leben – nun wollte sie keine einzige Sekunde mehr verschwenden.

Erregt drehte sie sich in seinen Armen und fuhr mit den Händen in seine Jeans und Boxershorts, lockerte sie und zog daran, bis Jake sich aus ihnen befreien konnte. Mit seinem gesunden Arm hob er Amelia hoch und trug sie zum Bett, setzte sie auf die Kante und zog ihr den kleinen Spitzenslip aus, bevor er in seiner Nachttischschublade wühlte.

„Verdammt! Kannst du mir helfen? Mit einer Hand geht das nicht“, fluchte er. Amelias Finger zitterten, als sie ihn zum ersten Mal so intim berührte. Jake rang keuchend nach Luft. Dann hielt er inne, verlangsamte seine Atemzüge und schloss die Augen.

„Jake, bitte!“, hauchte sie, und mit einem tiefen Seufzer zog er sie in seine Arme.

„Geht es dir gut?“

Amelia lachte leise. „Keine Ahnung. Das kann ich dir in einer Minute sagen“, antwortete sie. Jake stützte sich auf seinen Ellbogen und sah auf sie herunter.

„Du hast Glitter in den Haaren“, murmelte sie und strich ihm sanft durch die Haare.

„Hm, das war deine Tochter“, sagte er schmunzelnd. „Sie dachte, es wäre lustig. Das ist übrigens Feenstaub, er soll mich reich machen.“

„Wie praktisch“, antwortete Amelia schmunzelnd.

Jake lächelte. „Weißt du eigentlich, wie wunderschön du bist?“, murmelte er. Andächtig streichelte er mit den Fingerspitzen seiner linken Hand ihre Brüste – strich sanft über eine Brustspitze, die sich sofort aufrichtete, worauf er sich vorbeugte und gierig daran saugte.

Amelia keuchte auf, und während sie sich der Berührung seiner Hände, der Wärme seiner Lippen und seinem kräftigen, männlichen Körper überließ, vergaß sie beinahe ihren Namen – und besonders die Gründe, warum es so gefährlich war, so dumm …

Im Laufe der nächsten Woche verfielen sie in eine Routine.

Morgens frühstückten sie gemeinsam, gingen mit dem Hund spazieren, und nachdem Thomas eingeschlafen war, ging Jake hinüber ins Büro und Amelia arbeitete im Spielzimmer, während sich Kitty und Edward allein beschäftigten.

Wenn Jake zurückkam, aßen sie gemeinsam Mittag, und nach Thomas’ Mittagsschlaf gingen sie schwimmen und Jake arbeitete weiter. Danach bereitete sie das Abendessen vor. Nachdem die Kinder im Bett waren, konnte sie noch einige Stunden arbeiten, bevor er ihren Laptop zuklappte, ihnen beiden ein Glas Wein einschenkte und sie schließlich in sein Bett entführte.

Wegen der Kinder schlief sie nicht bei ihm, aber jede Nacht ging sie mit ihm nach oben, und er liebte sie langsam und zärtlich, bis sie es nicht mehr aushielt und bettelte, dass er es zu Ende führte.

Doch so konnte es nicht weitergehen, und das wussten sie beide.

„Ich muss ein Haus finden“, sagte Amelia, als sie zu Silvester gemeinsam im Dachgeschoss standen und um Mitternacht das Feuerwerk beobachteten. „Ein neues Jahr, ein neuer Anfang. Jetzt, wo ich eine Arbeit habe, kann ich beim Immobilienmakler nachfragen, was auf dem Markt ist …“

„Du könntest bleiben“, unterbrach er sie leise, „… du und die Kinder. Zieht richtig hier ein.“

„Bei dir wohnen?“

„Ja.“

„Nein.“ Amelia schüttelte den Kopf. „Nein, Jake, ich kann nicht.“ Angst breitete sich in ihr aus. „Ich kann uns nicht wieder von jemandem abhängig machen, nie wieder. Mich nicht und schon gar nicht die Kinder. Sie haben genug mitgemacht, das kann ich nicht von ihnen verlangen. Ich kann nicht …“ Hilflos brach sie ab. „Ich kann einfach nicht. Es tut mir leid. Es ist wirklich nett von dir, das anzubieten, aber das meinst du nicht …“

„Nett?“, fragte Jake erstaunt. „Daran ist überhaupt nichts nett, Amelia. Ich will dich, ich brauche dich. Und ich dachte … zum Teufel, wir haben uns doch so gut eingelebt.“

„Schon … aber ich kann meine Unabhängigkeit nicht aufgeben, Jake … oder die der Kinder. Ich dachte, du verstehst das. Ich habe mir geschworen, dass kein Mann je wieder so eine Macht über mich haben wird.“

„Welche Macht habe ich über dich? Du würdest dein Leben mit mir teilen. Ich habe nicht mehr Macht über dich als du über mich.“

„Es ist dein Haus, und ich verdiene mein Geld bei dir und … es ist keine gute Idee, alles auf eine Karte zu setzen.“

„Doch, wenn es die richtige Karte ist. Viele von uns tun das, zumindest emotional. Dann such dir eine andere Arbeit, wenn dir das Finanzielle Sorgen macht, obwohl ich dich ungern verlieren möchte. Geh nicht, nur weil es vielleicht falsch sein könnte, denn es könnte auch richtig sein.“

„Und woher weiß ich das? Woher weiß ich, dass es richtig ist, Jake?“

Er umfasste ihre Schultern und sah ihr suchend in die Augen. „Du hast Vertrauen“, antwortete er leise. „Du hast Vertrauen und gibst dein Bestes, und wenn du Glück hast und daran arbeitest, ist alles in Ordnung.“

„Und wenn nicht? Wenn wir merken, dass es nicht gut ist, dass wir nicht so sind, wie wir dachten?“

Seufzend ließ er seine Hände sinken. „Es ist zu früh, ich bedränge dich. Aber denk darüber nach, schreib es nicht ganz ab. Such für euch ein anderes Zuhause und gib uns Zeit. Wir können uns immer noch sehen, zusammen essen, mit den Kindern etwas unternehmen …“

Traurig schüttelte Amelia den Kopf. „Nein. Ich möchte nicht, dass sich die Kinder an dich gewöhnen. Im Moment sind wir nur für kurze Zeit hier, du tust uns einen Gefallen, aber wenn wir richtig einziehen würden und dann geht es schief … Damit würde ich ihnen wieder den Boden unter den Füßen wegreißen. Das kann ich nicht. Es tut mir leid.“

Tränen schnürten ihr den Hals zu, und sie wandte sich ab. „Es tut mir leid, Jake. Es war wirklich wunderbar, aber wenn ich ausziehe, ist es vorbei. Oder auch jetzt schon. Es ist deine Entscheidung.“

„Dann komm mit mir ins Bett“, sagte er mit rauer Stimme. „Wenn ich dich nur noch kurze Zeit habe, möchte ich jeden Moment genießen.“

Jake hatte das Gefühl, es würde ihn zerreißen. Sie zu lieben und dabei zu wissen, dass sie gehen würde, er sie verlieren würde … Es brach ihm beinahe das Herz, aber er musste sie in seinen Armen halten, sie lieben, ihr ohne Worte zeigen, wie wertvoll sie für ihn war.

Er war ein Narr gewesen, sich einzubilden, dass er sie gewinnen könnte. Ihr Leben mit David hatte so tiefe Wunden hinterlassen, dass ihn ihr mangelndes Vertrauen nicht hätte überraschen dürfen. Aber er würde nicht aufgeben. Er musste einen Weg finden, sie zu überzeugen.

Eine Woche später, kurz bevor seine Haushälterin zurückkommen sollte, sagte sie ihm, dass sie ein Haus gefunden hatte.

„Wo?“

„Etwa 10 Meilen entfernt … also kann ich immer noch vorbeikommen, wenn es für die Arbeit nötig ist.“

„Wo ist es?“

„In Reading.“

„Wo genau?“

Amelia seufzte. „Spielt das eine Rolle?“

Jake hätte sich die Haare raufen können. „Ja! Ja, es spielt eine Rolle. Wie sieht es aus? Wie ist die Umgebung?“

Sie wich seinem Blick aus, und das machte ihm Sorgen. „Gut.“

Er glaubte ihr nicht.

„Hast du schon unterschrieben?“

„Nein, das mache ich morgen. Ich habe es mir heute erst angesehen.“

„Und?“

Sie schluckte. „Es ist ganz in Ordnung.“

Verdammt! Aufgewühlt ging er in der Küche auf und ab. „Ich habe eine Alternative …“

„Ich werde nicht hier wohnen, Jake!“

„Nicht hier, ich habe eine andere Idee. Erinnerst du dich, dass ich dir erzählt habe, wo ich während der Bauarbeiten an diesem Haus gewohnt habe? Das Haus steht leer; ich wollte es im Frühling verkaufen. Es hat vier Schlafzimmer, ist vernünftig eingerichtet, und der Mieter ist gestern ausgezogen. Es liegt bei Kate in der Nähe, in einem guten Schulbezirk und hat einen schönen Garten … Kannst du in dem Haus, das du dir angesehen hast, überhaupt Haustiere halten?“

Amelia seufzte. „Ich musste den Immobilienmakler davon überzeugen, dass Rufus brav ist. Er wird mit dem Besitzer sprechen.“

Jake blieb stehen und lehnte sich mit verschränkten Armen an die Arbeitsfläche. „Und wenn er Nein sagt?“

„Dann versuche ich es weiter … Jake, warum interessiert dich das?“

„Weil es eben so ist“, antwortete er ehrlich. Zur Hölle damit, dass er ihr Zeit geben und sie nicht bedrängen wollte. Wenn sie auszog, um in einem heruntergekommenen Haus in einer schrecklichen Gegend zu wohnen und ihre Kinder auf eine schäbige Schule zu schicken, würde er nicht tatenlos zusehen. „Weil ich dich liebe, verdammt noch mal!“ Dann wurde seine Stimme sanfter. „Ich liebe dich, Amelia, und ich kann dich nicht zwingen hierzubleiben, aber ich kann dafür sorgen, dass ihr sicher seid. Nimm mein Haus … ich überschreibe es auf deinen Namen, du kannst es haben. Und du kannst für mich arbeiten oder auch nicht, das ist deine Entscheidung. Aber zieh mit den Kindern nicht in eine schreckliche Gegend, nur …“

„Was? Was, Jake? Weil es das Beste ist, was ich mir leisten kann? Manche von uns haben keine andere Wahl …“

„Aber ich versuche, dir Alternativen zu ermöglichen, und du lehnst sie ab!“

„Weil es keine Alternativen sind, Jake. Das ist einfach nur eine Falle … und ich kann das nicht zulassen.“

„Dann lass es mich für die Kinder tun. Ich überschreibe das Haus auf sie, nicht auf dich. Lass mich dir die Freiheit geben zu entscheiden, ob du mich willst oder nicht, ob du meiner Liebe für dich vertraust und mich heiratest. Keine Bedingungen, kein Ultimatum. Das Haus gehört dir. Die Stelle auch. Und ich auch … wenn du mich willst. Denk darüber nach. Ich setze meinen Anwalt morgen früh darauf an. Gib mir ihre vollständigen Namen.“

Damit ging er aus dem Zimmer, bevor er noch etwas anderes sagte, das sie gegen ihn aufbrachte. Denn er hatte das Gefühl, dass er diesmal kurz davor stand, sie zu verlieren, und er wusste nicht, was er tun würde, wenn er sie nicht zurückgewinnen konnte.

10. KAPITEL

„So, das ist alles. Zeit, sich zu verabschieden. Bedankt euch bei Jake.“

„Ich will mich aber nicht verabschieden“, jammerte Kitty und klammerte sich fest an seine Hüfte.

„Ich auch nicht“, sagte Edward mit zitterndem Kinn. Jake konnte ihn gut verstehen. Er musste selbst die Zähne zusammenbeißen, um nichts Dummes zu sagen, wie zum Beispiel „Bleib.“

„Jake, nicht“, bat Amelia, und für einen Moment dachte er, er hätte es laut ausgesprochen, aber sie kam ihm einfach nur zuvor. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, und er nickte verständnisvoll.

Nein. Er fügte sich ihren Wünschen, auch wenn er sie nicht verstand. Wie konnte sie einfach gehen, wenn es ihn am Boden zerstört zurückließ? Außerdem war er sich ziemlich sicher, dass es ihr so nicht besser gehen würde, oder den Kindern. Aber es war ihre Entscheidung, ihr Leben.

Und sie hatte sich entschlossen zu gehen. Sanft löste er Kittys Arme von seinen Hüften, umarmte sie fest und setzte sie dann ins Auto. „Mach’s gut, Süße. Erzähl mir, wie eure neue Schule ist.“

Schniefend nickte sie. Jake küsste sie auf ihre feuchte Wange und spürte, wie der Kloß in seinem Hals noch größer wurde. „Tschüss, Tiger“, verabschiedete er sich von Thomas, der ihn nur anstrahlte, bevor er sich aus dem Auto zurückzog und zu Edward umdrehte. Er setzte ein Lächeln auf.

„Hey, Kumpel. Du machst das schon. Sag mir Bescheid, wie deine Stimmprobe gelaufen ist.“

„Ich möchte nicht gehen.“

„Doch. Vielleicht kommt ja nichts dabei heraus, aber du könntest auch ein Stipendium bekommen. Das wirst du aber erst wissen, wenn du es probiert hast. Und vielleicht musst du gar nicht auf ein Internat. Versuch es“, ermutigte er ihn, und weil er sehen konnte, dass Edward Trost brauchte, streckte er die Arme aus und umarmte ihn.

„Ich möchte hierbleiben“, murmelte der Junge an Jakes Brust.

„Ich weiß, aber ihr habt jetzt ein eigenes Haus“, erklärte er ihm und drängte seine eigenen Gefühle zurück. Mühsam zwang er sich, den Jungen loszulassen, der ihm so ähnlich war, dass er es selbst in dem Alter sein könnte, mit denselben aufgewühlten Gefühlen, dem Drang, das Richtige zu tun. Und das wollte er immer noch. Das war auch der einzige Grund, warum er den Jungen loslassen und ihn sanft zum Auto schieben konnte, bevor er sich abwandte.

Unsicher spielte Amelia mit dem Schlüssel in ihrer Hand und biss sich auf die Lippe. Als er sie ansah, stiegen ihr Tränen in die Augen. „Jake … ich kann dir nicht genug danken …“

„Nicht. Geh einfach, wenn du gehen musst. Abschiede sind nichts für mich.“

Sie nickte und stieg ins Auto, dann rief sie Rufus, aber er kam nicht. Er setzte sich neben Jake und jaulte, und dummerweise trieb ihm das die Tränen in die Augen.

Heftig blinzelte er sie fort, hob den Hund hoch und setzte ihn in den Fußraum des Beifahrersitzes.

„Kann ich dich anrufen?“, fragte Edward.

„Deine Mutter hat meine Telefonnummer. Passt auf euch auf … und viel Glück.“

Er schlug die Tür zu und trat zurück. Insgeheim hoffte er, dass der Motor versagte, aber er sprang sofort an, und sie fuhren davon. Traurig sah er ihnen nach, bis sie das Ende seiner Auffahrt erreichten und auf die Straße abbogen, bevor er schweren Herzens ins Haus zurückging und die Tür hinter sich schloss.

Es fühlte sich so leer an.

Verloren wanderte er von einem Zimmer ins nächste. In der Stille klangen noch ihr Gelächter und ihre Tränen nach, die Streitereien der Kinder, das glucksende Lachen des Babys, das aufgeregte Bellen des Hundes und Amelias warmes, sinnliches Lachen, ihre neckenden Blicke, ihre Zärtlichkeit.

Das alles war weg – zerstört, weil sie unbedingt unabhängig sein wollte.

Irgendwie konnte Jake sie verstehen. Schließlich hatte er selbst die erstbeste Chance auf Unabhängigkeit ergriffen, die sich ihm geboten hatte. Aber er war nie aus Angst, verletzt zu werden, vor der Liebe weggelaufen. Sonst hätte er Rachel nie geheiratet, hätte nie die Freude erfahren, ein eigenes Kind zu haben. Auch wenn ihm das alles genommen worden war, wollte er keinen Augenblick missen, nur weil der Verlust schmerzte.

Es war besser, geliebt zu haben und diese Liebe zu verlieren …

Aber Amelia zu verlieren war so unnötig! Er war nicht wie David. Sie musste nicht vorsichtig sein, denn er würde sie nicht enttäuschen, sie nicht mit schlechten Entscheidungen in Bedrängnis bringen oder sie verlassen. Eher würde er sich das Herz herausreißen, als sie oder sogar den verdammten Hund zu verletzen.

Er ging ins Wohnzimmer, seinen Rückzugsort, und sah aus dem Fenster auf den Klumpen Schneematsch auf dem Rasen, der einmal ihr Schneemann gewesen war. Der Rosenkohl lag verstreut auf dem Schal, die Möhre auf dem Boden und seine Mütze war seitlich heruntergerutscht und lag durchnässt daneben.

An dem Tag hatten sie so viel Spaß gehabt, Schneeengel gemacht, Berge von leckerem Essen verdrückt und mit ihren Spielsachen gespielt. Kitty hatte ihm ein Bild mit Glitter gemalt, den sie ihm dann ins Haar gestreut hatte.

Feenstaub.

Amelia hatte den Glitter in seinem Haar gesehen und ihn geneckt. An dem Abend hatten sie sich zum ersten Mal geliebt …

„Jake?“

Es klopfte an seiner Tür, bevor Kate hereinschaute.

„Geht es dir gut?“

„Warum sollte es mir nicht gut gehen?“

„Ich weiß nicht. Sag du es mir. Du siehst schrecklich aus.“

„Danke. Kann ich dir helfen?“

„Ich habe George Crosbie am Telefon. Er versucht seit gestern, dich zu erreichen, aber du hast dein Handy noch nicht angeschaltet.“

„Entschuldige. Stell ihn zu mir ins Arbeitszimmer durch, ich nehme den Anruf dort entgegen. Oder besser, ich komme mit rüber.“

Alles – sogar George – war besser, als in seinem Haus zu sitzen und auf das Echo der Kinder zu lauschen.

Vielleicht blieb er über Nacht besser im Büro.

„Ich hasse es.“

„Es wird schön werden, Kitty, das verspreche ich dir. Wir machen es uns richtig gemütlich. Ich hole in den nächsten Tagen unsere Sachen aus dem Lager, dann richten wir uns ein und es wird unser Zuhause.“

„Rufus gefällt es auch nicht.“

Und das zeigte er deutlich. Er saß an der Eingangstür und jaulte, als hoffte er, dass Jake kommen würde. Amelia wusste, wie er sich fühlte. Am liebsten würde sie in sein Jaulen einstimmen.

Edward war ganz still, zog sich in sich selbst zurück, wie er es getan hatte, als David sie verlassen hatte. Nicht einmal die Stimmprobe in einer Woche schien ihm etwas zu bedeuten, und Amelia wusste nicht, was sie tun sollte.

Außer Jake anzurufen und ihm zu sagen, dass es ein großer Fehler gewesen war. Aber wie könnte sie das tun? Was, wenn wieder alles schiefging? Wenn ihm die Familie eines anderen Mannes langweilig wurde? Die eigene war eine Sache, aber eine fremde etwas ganz anderes. Und David hatte nicht einmal seine eigene gewollt, also machte sie sich bei niemand anderem Hoffnung.

„Kommt, es ist Zeit fürs Bett.“

„Ich mag mein Bett nicht. Die Matratze ist klumpig.“

Ihre war dagegen durchgelegen und unbequem und sogar leicht feucht. Außerdem roch es muffig, sogar durch die Laken hindurch.

Aber sie hatte das Haus gemietet, weil der Vermieter weder eine riesige Kaution noch unzählige Referenzen verlangt hatte, der Hund war ihm egal gewesen und außerdem lag es im Budget. Gerade so. Sie wollte von ihrem Geld jeden Monat einen guten Teil weglegen, für alle Fälle.

Das würde sicher auch auf ihrem Grabstein stehen. „Hier ruht Amelia Jones … Für alle Fälle.“

„Kommt, morgen ist Schule“, sagte sie betont fröhlich. „Ihr gehört ins Bett.“

„Ich mag meine neue Schule nicht“, sagte Edward. „Ich habe nach einem Chor gefragt, und sie haben nur gelacht.“

Oh nein! Wie viel schlimmer konnte es noch werden?

„Hast du etwas von Amelia gehört?“

„Ja, sie sagt, es geht ihnen gut, und sie hat schon einiges abgearbeitet.“

„Ja, sie ist gut.“ Nicht da, aber gut. Wie er sie vermisste! Sie alle. „Gibt es etwas Neues von Edwards Stimmprobe?“

Seufzend lehnte sich Kate auf dem Sofa zurück und sah ihn direkt an. „Warum rufst du sie nicht einfach an?“

„Weil es mich nichts angeht.“

Sie stützte ihre Ellbogen auf die Knie und schmiegte das Kinn in die Hände. „Du liebst sie, oder?“

„Bezahle ich dich für solche Gespräche?“

„Ich bin deine persönliche Assistentin – und im Moment denke ich, du brauchst ein wenig persönliche Assistenz, also ja, du bezahlst mich dafür.“

„Ich könnte noch einen Kaffee vertragen, wenn du mir assistieren willst“, entgegnete Jake, öffnete eine Akte und überflog den Inhalt.

„Er will nicht hingehen.“

„Was?“

„Edward. Er will die Stimmprobe nicht machen.“

Jake schloss die Akte und sah sie eindringlich an. „Warum nicht?“

Kate zuckte die Schultern. „Das sagt er nicht. Er hat nur verkündet, dass er nicht hingeht, dass es Quatsch ist und er nicht mehr singen will, und das war alles.“

„Vielleicht will er wirklich nicht mehr singen“, antwortete Jake langsam, obwohl er das keine Sekunde glaubte. Der Junge hatte sich total gefreut, als die Einladung so schnell gekommen war. Also warum …?

„Ich besuche sie am Sonntag. Soll ich etwas ausrichten?“

Rigoros drängte er die Versuchung zurück. „Nein. Sie weiß, wo sie mich findet.“

„Du gibst schnell auf.“

„Nein, aber ich werde sie auch nicht bedrängen. Ich habe ihr die Wahl gelassen, und sie ist gegangen. Ihre Entscheidung. Ich werde nicht betteln.“

„Das meinte ich auch nicht, du sollst sie nur nicht aufgeben …“

„Um Himmels willen, Kate, ich habe ihr mein Herz ausgeschüttet, habe ihr Dinge erzählt, die ich sonst niemandem erzählt habe! Und sie ist gegangen. Was soll ich noch tun?“, rief er aufgebracht, sprang auf und schlug seine Hand so fest gegen den Fensterrahmen, dass sich das Holz schmerzhaft in seine Haut drückte.

„Jake?“ Zaghaft legte Kate ihm eine Hand auf die Schulter. „Es tut mir leid. Ich wollte nicht neugierig sein. Aber ich sehe doch, dass du unglücklich bist und … sie ist es auch.“

Er starrte auf den Weg, erinnerte sich daran, wie viel Spaß die Kinder gehabt hatten, an die Schneeballschlacht. „Ich kann nichts tun. Dazu habe ich weder das Recht noch die Macht. Hat sie dir erzählt, dass ich ihr das Haus im Dorf angeboten habe?“

„Nein. Könnte sie sich das leisten? Ich dachte, ihr Mietbudget wäre kleiner.“

„Nein … ich meine, ich wollte es ihr schenken, ihr überschreiben. Sie hat abgelehnt, darum wollte ich es den Kindern überschreiben, und sie hat auch abgelehnt. Ich dachte … wenn sie ein Haus hat, Unabhängigkeit …“

„Aber das wäre es nicht, oder? Vielleicht hättest du sie fragen sollen, ob sie dich heiratet.“

Er wandte den Kopf und sah ihr in die Augen. „Das habe ich. Sie hat Nein gesagt.“

Kate blieb der Mund offen stehen. Jake lächelte müde. „Lass es. Ich kann das nicht mehr. Ich habe ihr gesagt, dass ich sie liebe, habe sie gefragt, ob sie mich heiratet, ich habe ihr ein Haus angeboten, ihr eine Arbeit gegeben … und angenommen hat sie nur die Arbeit, weil es ihr Fluchtweg vor mir ist. Ich habe den Hinweis verstanden“, sagte er mit rauer Stimme. „Gut, für heute reicht es. Ich sehe dich am Montag.“

Ohne einen weiteren Blick verließ er das Büro und ging zum Haus hinüber. Dort schloss er die Tür seines Wohnzimmers hinter sich, ließ sich mit einem Glas Whisky auf das Sofa fallen und versuchte die nächsten fünf Stunden, seine Sorgen zu ertränken.

Es klappte nicht.

„Jake sieht schrecklich aus.“

„Tut er das?“

„Ja … genau wie du. Er hat mir erzählt, dass er dich gebeten hat, ihn zu heiraten, und du hast Nein gesagt. Und dass du das Haus abgelehnt hast.“

„Er erzählt zu viel“, entgegnete Amelia angespannt und schloss die Küchentür, damit die Kinder sie nicht hörten.

Kate lachte. „Ich glaube nicht. Bist du verrückt? Wenn mich so ein Mann fragen würde, ob ich ihn heirate, würde ich keine Sekunde zögern, Ja zu sagen.“

„Warum? Weil er reich ist? Das bedeutet gar nichts.“

„Nein, weil er nett ist, Millie. Er ist ein toller Mensch. Ich verstehe nicht, warum er noch nie verheiratet war, aber wenn ich so darüber nachdenke, hat er das eigentlich nie gesagt“, fuhr sie nachdenklich fort. „Ob er geschieden ist?“

„Frag mich nicht“, wiegelte Amelia ab, sodass Kate aufgab und sich mit ihrem Kaffee an die Arbeitsplatte lehnte.

„Es scheint ihn sehr geschockt zu haben, dass Edward seine Stimmprobe nicht machen will.“

Verdammt. „Und woher weiß er das?“

„Ich habe es ihm erzählt.“

Amelia starrte Kate frustriert an. „Arbeitet ihr eigentlich auch, oder sprecht ihr nur über mich?“

„Ach, wir quetschen schon noch etwas dazwischen … gelegentlich eine Firmenübernahme, ein kleiner Verkauf von Anlagen, ein bisschen Börse …“

„Hör auf! Ich will es nicht hören!“

Kate seufzte. „Millie, er ist nicht wie David. Ja, er kauft Unternehmen, aber er tut das überlegt. Sicher, er geht Risiken ein, aber nur kalkulierte … Er weiß, was er tut, und verletzt keine unschuldigen Leute. Sonst würde ich nicht für ihn arbeiten.“

Das stimmt, dachte Amelia, während sie auf den öden, verwahrlosten Garten hinter dem Haus starrte. Kate war zu anständig, um für jemanden zu arbeiten, der es nicht war. Aber das bedeutete nicht, dass man sich auch sonst auf ihn verlassen konnte. Vielleicht war er nur einsam und dachte, er könnte mit ihnen die Lücke füllen, die Rachel und Ben hinterlassen hatten. Vielleicht wollte er aus Edward den Sohn machen, den er verloren hatte, den Sohn, der nie erwachsen werden konnte.

Aber ihr Sohn verdiente Besseres, als jemandes Ersatz zu sein. Selbst wenn diese Person sein Held war …

„Gib ihm noch eine Chance. Geh wenigstens zu ihm. Ich passe auch auf die Kinder auf. Sag ihnen, dass du arbeiten musst und sie bei mir übernachten.“

Es war verführerisch. Ihn wiederzusehen … dabei war es erst eine Woche her. Aber sie vermisste ihn schrecklich. Der Rest ihres Lebens schien ohne ihn wie eine Ewigkeit vor ihr zu liegen.

Eine sichere, langweilige Ewigkeit.

„Er hat sich nicht bei mir gemeldet. Wenn er mich sehen wollte, könnte er anrufen.“

„Du hast ihm gesagt, dass du ihn nicht willst. Erwarte nicht, dass er sich entschuldigt. Er hat gesagt, dass du weißt, wo du ihn findest.“

Also war sie dran.

Pech.

„Ich kann jetzt nicht darüber sprechen. Nicht, wenn die Kinder hier sind“, lenkte sie ab, als sie ihre lauten Stimmen durch die Tür hörte. „Wir sollten besser nachsehen, das klingt sehr lebhaft.“

Das war eine nette Abwechslung, wo sie die ganze Woche über still und traurig gewesen waren. Oh, verdammt.

„Willst du gar nicht wissen, wie es ihnen geht?“

Oh, verflucht. Er hatte sich geschworen, nicht zu fragen, aber das ahnte Kate wahrscheinlich und hatte ihn deshalb den ganzen Tag warten lassen.

„Nein“, antwortete er unverblümt. „Will ich nicht.“

„Sie sind unglücklich und haben sich so gefreut, Megan zu sehen. Millie sagte, es war das erste Mal, dass sie seit ihrem Umzug gelacht haben. Und der Hund saß den ganzen Tag an der Tür und hat gejault.“

„Das ist nicht mein Problem“, antwortete Jake, obwohl es ihm schmerzhaft das Herz zusammenpresste. „Ich habe alles Mögliche getan. Mehr kann ich nicht tun.“

Später in der Woche betrat Kate mit besorgtem Blick sein Büro.

„Ich hatte gerade einen Anruf von Millie. Sie kann die Sachen, die du ihr geschickt hast, nicht erledigen … es gibt ein Problem.“

Jake lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah sie an. „Was für ein Problem?“

„Rufus ist zusammengebrochen. Sie ist mit ihm zum Tierarzt gefahren, aber er muss in die Tierklinik. Sie hat Thomas dabei, und die Kinder wissen noch nichts davon – aber sie müssen von der Schule abgeholt werden. Sie hat mich gefragt, ob ich Thomas und die Kinder über Nacht nehmen kann … Jake, was hast du vor?“

„Ich komme mit. Das kann sie nicht allein durchstehen. Ich nehme mein Auto und folge dir.“

„Und dein Arm?“

„Das geht schon. Sie kann von dort aus fahren. Wartet sie beim Arzt auf dich?“

„Ja.“

„Gut, dann los.“

Auf dem Weg nach draußen, ging er am Empfang vorbei. „Sagen Sie alle meine und Kates Termine ab. Wir sind unterwegs“, sagte er und folgte Kate zum Tierarzt.

Unruhig schob Amelia Thomas’ Buggy hin und her und versuchte, ihn zu beruhigen, während sie auf dem Parkplatz nach Kates Auto Ausschau hielt.

„Komm schon, komm schon“, murmelte sie drängend. Als sie es endlich auf den Parkplatz biegen sah, weinte sie vor Erleichterung. „Schau Thomas, da ist Kate! Du magst Kate doch! Sie nimmt dich mit …“

„Wie geht es ihm?“

Erschrocken zuckte sie zusammen. „Jake?“, flüsterte sie, als er die Arme um sie schlang und sie fest an sein Herz drückte.

„Sie haben ihn ruhiggestellt, und er bekommt eine Infusion und … Sie vermuten, dass er einen Schlaganfall hatte. Offensichtlich bekommen auch Hunde so etwas. Ich muss ihn zu einer Klinik einige Meilen entfernt bringen, aber ich habe kein Benzin mehr im Tank …“

„Ich bin mit meinem Auto hier. Du kannst fahren, mit meinem Gips sollte ich das besser nicht. Lass deins hier stehen, sie haben bestimmt nichts dagegen. Gehen wir rein und sprechen mit ihnen.“

„Wo ist Kate? Ich habe doch ihr Auto gesehen …“

„Ich bin hier, Süße. Gib mir Thomas und deinen Hausschlüssel. Dann hole ich seine Sachen und auch ein paar Dinge für die beiden anderen. Komm dann nachher bei mir vorbei, okay?“

Beklommen nickte Amelia und suchte ungeschickt nach ihrem Schlüssel. „Danke.“

Wieder traten ihr Tränen in die Augen, und Kate umarmte sie fest – was gar nicht so einfach war, denn Jake hatte noch immer seinen Arm um sie gelegt. Dann fuhr Kate los, und Jake schob Amelia zum Empfang, um mit dem Personal zu sprechen.

Rufus war bereits transportfertig, die Tierklinik erwartete ihn, und während des Fahrens schaute Amelia immer wieder in den Rückspiegel. Auf der Rückbank sah sie Jake neben Rufus sitzen. Der Hund hing noch immer an einer Infusion, die sie am Kleiderhaken über dem Fenster befestigt hatten. Mit seiner gesunden Hand streichelte Jake den Hund, dazu murmelte er beruhigende Worte.

Die Sorgen um Rufus zerrissen sie, und so erschien ihr die Fahrt endlos lang.

„Danke, dass du mitgekommen bist“, sagte Amelia, als sie nach gefühlten Stunden auf Neuigkeiten warteten.

„Sei nicht albern“, erwiderte Jake hart. „Ich konnte dich das nicht allein durchstehen lassen.“

„Du hast den dummen Hund immer gemocht“, schluchzte sie.

Sanft legte er ihr den Arm um die Schultern und drückte sie.

Nicht so sehr, wie ich sein dummes Frauchen mag, dachte er, als sich die Tür öffnete und der Arzt, der Rufus in Empfang genommen hatte, zu ihnen kam.

„Mrs Jones?“

Hastig sprang Amelia auf. Als ihre Beine beinahe wegknickten, hielt Jake sie aufrecht, den Arm fest um ihre Taille gelegt.

„Wir haben ein MRT gemacht, und der Schlaganfall hat sich bestätigt“, sagte der Tierarzt. Jake spürte, wie sie zitterte. „Er ist im hinteren Bereich seines Gehirns aufgetreten, dem Kleinhirn, was für die Balance zuständig ist. Das passiert bei den Cavalier King Charles Spaniels öfter. Ihre Schädel sind ziemlich klein, wodurch die Blutgefäße eingeengt werden können. Außerdem hat er eine kleine Blutung, das müssen wir beobachten. Wenn alles gut geht, heilt das aber ab, und er erholt sich wieder. Er steht noch stark unter Beruhigungsmitteln, und so werden wir das auch noch eine Weile lassen. Die ersten Stunden sind am kritischsten, die hat er offensichtlich überstanden. Aber bis das endgültig geklärt ist und wir die Beruhigungsmittel reduzieren können, wissen wir nicht, ob es bleibende Schäden gibt. Es könnte sein, dass sich sein unsicherer Gang noch verschlimmert, er im Kreis herumstolpert oder seine Beine nicht koordinieren kann. Das kann alles vorübergehend sein oder zu einem gewissen Grad dauerhaft, womit ich rechnen würde. Haben Sie noch Fragen?“

„Ja … wie lange muss er hierbleiben?“, fragte Amelia angespannt.

„Vielleicht eine Woche. Wahrscheinlich länger.“

„Oh nein. Ähm … meine Versicherung deckt nur 3.000 Pfund ab.“

„Mach dir darüber keine Gedanken“, mischte sich Jake ein und wandte sich an den Arzt. „Tun Sie einfach, was nötig ist, wir kümmern uns später darum.“

Blass und geschockt wandte Amelia ihm ihr Gesicht zu. Er sah den schrecklichen, unaussprechlichen Gedanken in ihren wunderschönen Augen. „Jake, das kannst du nicht tun …“

„Streite nicht mit mir, Amelia“, unterbrach er sie energisch. „Nicht darüber. Melden Sie sich?“, wandte er sich an den Tierarzt.

„Ich kann nicht weggehen …“

„Sie können hier nichts tun, Mrs Jones“, erklärte ihr der Arzt sanft, aber bestimmt. „Fahren Sie nach Hause. Wir rufen Sie an, falls sich etwas ändert, und jeden Morgen und Abend gegen 7 Uhr bekommen Sie die neuesten Nachrichten.“

„Kann ich zu ihm?“

„Natürlich. Wenn er gute Fortschritte macht, können Sie ihn auch gegen Ende der Woche besuchen, aber im Moment soll er sich möglichst nicht aufregen.“

Dann wurden sie zu ihm gebracht. Rufus lag in einem Käfig, flach auf der Seite auf einer Schaffelldecke unter einer Wärmelampe, und bekam Infusionen und Sauerstoff. Er wirkte so winzig und verletzlich und so schrecklich krank.

Jake spürte, wie ihm die Tränen in die Augen stiegen, und neben ihm zitterte Amelia wie Espenlaub.

„Komm, ich bringe dich nach Hause“, sagte er schließlich und führte sie zum Parkplatz. Den Rückweg fuhr er – Gips hin oder her. Aber sie war nicht in der Verfassung, darum schnallte er sie auf dem Beifahrersitz an und fuhr los. Aus dem Augenwinkel konnte er ihre verkrampften Hände sehen. Mit gebeugtem Kopf saß sie da und weinte wahrscheinlich.

Als sie auf die Schottereinfahrt einbogen, hob sie den Kopf und sah sich um. „Warum sind wir hier?“

„Weil Kate deinen Hausschlüssel hat, außerdem brauchst du jetzt Ruhe und ein paar Streicheleinheiten“, erklärte er und stellte den Motor ab. „Komm rein.“

Sobald er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, sank sie weinend an seiner Brust zusammen.

„Ich darf ihn nicht verlieren“, murmelte sie unter Tränen. „Ich kann nicht … wie soll ich das den Kindern sagen? Ich kann ihnen Rufus nicht auch noch wegnehmen …“

„Schh. Komm, setz dich hin, ich hole dir etwas zu trinken.“

„Ich möchte nichts trinken, ich will Rufus“, schluchzte sie, als er sie in sein Wohnzimmer lenkte, auf das Sofa drückte und in seine Arme zog.

Sie weinte lange, nicht nur um den Hund, wie er vermutete, sondern um all die Dinge, die sie verloren hatte, die schiefgegangen waren, um die Qualen und Enttäuschungen und um alle Erlebnisse der letzten sieben Jahre, die sie bitter bereute.

Als sie sich endlich etwas beruhigt hatte, waren ihre Augen rot und verquollen, auf ihren Wangen zeichneten sich Tränenspuren ab, und ihr Mund war geschwollen. Aber für ihn hatte sie noch nie schöner ausgesehen.

„Besser?“

Schniefend nickte sie, darum umarmte er sie und stand auf. „Komm, lass uns etwas essen, bevor wir Kate sagen, was los ist“, sagte er sanft, und sie ließ sich von ihm auf die Füße und in die Küche ziehen.

Auf der Kücheninsel lag eine Nachricht seiner Haushälterin.

Auflauf im Kühlschrank. Oberste Schiene, eine halbe Stunde.

Gemüse in der Mikrowelle. Fünf Minuten.

„Hast du Hunger?“, fragte er. Amelia schüttelte den Kopf, aber er glaubte ihr nicht so recht, darum schob er den Auflauf in den Ofen und setzte Wasser auf, bevor er Kate anrief.

„Hallo. Es geht ihm so weit gut, aber die nächsten Stunden sind kritisch, also habe ich sie mit nach Hause genommen. Ich möchte sie nicht allein lassen. Kannst du die Kinder solange nehmen?“

„Natürlich. Ich komme dann morgen nicht ins Büro.“

„Ich weiß, ich auch nicht. Ich melde mich. Danke, Kate. Ich glaube, Amelia möchte jetzt mit dir sprechen.“

Er reichte ihr den Telefonhörer und hörte zu, wie sie versuchte, mutig und optimistisch zu sein – wahrscheinlich sprach sie mit den Kindern, denn sie erzählte dasselbe dreimal. Schließlich wandte sie sich zu ihm um. „Edward möchte mit dir sprechen.“

Himmel. Jake nahm den Hörer entgegen. „Hallo, Edward. Wie geht es?“

„Schrecklich. Wird Rufus wirklich wieder gesund?“

„Das hoffe ich“, sagte er, weil er das Kind nicht anlügen wollte. „Aber wir denken alle an ihn, und wenn das hilft, wird er auf jeden Fall gesund.“

„Das hilft nicht“, antwortete der Junge. „Ich denke jeden Tag daran, dass ich bei dir wohnen möchte, aber es hat überhaupt nicht geholfen.“

„Wir bekommen leider nicht immer das, was wir wollen“, sagte er sanft. „Man muss die Dinge ändern, die man ändern kann, und die Kraft finden, mit den Dingen klarzukommen, die nicht zu ändern sind. Wie die Stimmprobe. Kate hat erzählt, du willst nicht hingehen?“

„Wozu denn? Wir können es uns nicht leisten – und wenn Rufus stirbt, kann ich Mummy nicht allein lassen, oder?“

„Eins nach dem anderen. Zuerst müssen sie dir einen Platz anbieten, und du musst dir sicher sein, ob du das wirklich machen möchtest. Dann erst machst du dir Gedanken über das Geld. Es gibt vielleicht einen Weg – zum Beispiel ein Stipendium. Wie bei mir. Meine Eltern hatten auch kein Geld, und der Chor ist für meine Kosten aufgekommen. Außerdem ist Rufus noch nicht gestorben und hat gute Chancen, gesund zu werden, auch wenn das eine Weile dauern kann. Du könntest auch als Externer zur Schule gehen, dann müsstest du deine Mutter nicht allein lassen.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille.

„Edward?“, fragte er nach.

„Hm.“

„Schließ keine Türen, bis du weißt, was dahinter liegt. Es könnte das sein, was du suchst – oder auch nicht. Aber du schuldest es dir selbst, das herauszufinden. Möchtest du noch einmal mit deiner Mum sprechen?“

„Nein, ist in Ordnung. Sag ihr, dass ich sie liebe.“

„Gut. Wir melden uns. Mach dir keine Sorgen. Er ist gut aufgehoben.“

Er legte auf. „Ich soll dir etwas ausrichten“, sagte Jake und drehte sich zu Amelia um. „Ich liebe dich.“

Erschrocken sah sie zu ihm auf. „Was hast du gesagt?“

„Ich liebe dich.“

In ihren Augen flackerte kurz etwas auf – Hoffnung? „Das ist die Nachricht?“

„Ja, auch von Edward.“

Erneut sah er die Hoffnung in ihren Augen, aber auch, dass sie dagegen ankämpfte. Sie erlaubte sich seine Liebe nicht, weil sie es nicht wagte, ihm zu vertrauen – und er wusste nicht, womit er ihr noch beweisen konnte, dass er sie liebte, dass sie und ihre Familie und der Hund bei ihm ein Zuhause hatten, für immer einen Platz in seinem Herzen.

Jake trat zurück. „Ich koche Tee“, sagte er kühl und wandte sich ab. Zu wissen, dass er sie nie in seinem Leben haben würde, schmerzte einfach zu sehr, um weiter vor ihr zu stehen und sich über ihren Sohn und ihren Hund zu unterhalten.

„Jake?“

Er stockte und stellte den Kessel weg. „Was?“

„Es tut mir leid. Ich war so dumm und habe immer wieder gedacht, dass du wie David bist. Dass du dieselbe Art Mensch bist, dieselben Ziele verfolgst, aber das bist du nicht. Du arbeitest nur in derselben Branche. Er wollte nur schnell reich werden, aber du bist dort, wo du jetzt bist, weil du dein Bestes gibst und hart arbeitest, auf Details achtest und es richtig machst. Du bist erfolgreich, weil du gut bist in dem, was du tust, und du tust, worin du gut bist.“

Sie lächelte zaghaft. „Und du bist ein guter Vater. Du warst meinen Kindern in den letzen Wochen ein besserer Vater, als ihr eigener es jemals war, und mir ein besserer Mann, als er das je sein könnte. Und Rufus … niemals hätte David das für ihn getan. Er hätte dem Tierarzt gesagt, er solle ihn einschläfern, weil er nicht erkennt, wie wichtig der Hund für die Kinder ist, wie viel er ihnen gegeben hat. Das hat ihn nie interessiert. Er hat ihnen nie etwas ohne Hintergedanken gegeben, aber du …“

Sie schluckte. „Auch wenn es dir unglaublich wehgetan haben muss, hast du uns Weihnachten geschenkt, weil es das Richtige war. Und das tust du einfach, stimmt’s?“ Amelia hielt kurz inne. „Wenn dein Angebot noch steht … wenn du es wirklich ernst gemeint hast, wenn du mich wirklich liebst und mich heiraten möchtest … dann wäre ich sehr stolz und glücklich, deine Frau zu werden …“

Ihre Stimme brach. Langsam drehte sich Jake zu ihr um und starrte sie überrascht an. Sie hatte den Blick gesenkt und biss sich auf die Unterlippe. Sanft hob er ihr Kinn.

„War das ein Ja?“, fragte er leise, kaum wagte er zu atmen.

„Ja“, antwortete sie unsicher. „Wenn du mich noch haben willst …“

„Vergiss den Tee“, sagte er. „Ich habe eine bessere Idee.“

Mit diesen Worten hob er sie auf seine Arme und trug sie nach oben ins Bett.

„Was ist das für ein Geruch?“

„Verdammt, der Auflauf!“

Schnell stand Jake auf und lief nackt aus dem Schlafzimmer nach unten. Hastig zog sich Amelia sein Hemd über und folgte ihm. Sie kam gerade in die Küche, als er die Auflaufform auf der Kücheninsel abstellte. „Oje.“

„Kann man so sagen. Egal, wir holen uns etwas auf dem Weg zu Kate.“

„Kate?“

„Hm, ich denke, wir sollten es den Kindern sagen – und dann müssen wir Hochzeitspläne schmieden. Was hältst du von einer Hochzeit im Januar?“

Amelia blinzelte verblüfft. „In maximal zwei Wochen? Das wird eng.“

„Wieso? Wir heiraten in der Kirche und feiern dann hier. Es wird ja keine große Angelegenheit. Deine Familie, unsere Freunde – ungefähr 20? Meine Familie sind meine Angestellten – also doch mehr als 20. Gut, es wird etwas größer“, gab er lachend zu, und sie umarmte ihn.

„Mir ist es egal, wann ich dich heirate oder wo, wenn ich nur bei dir sein kann.“

Letztendlich fand die Hochzeit im Mai statt.

Ihr Schwager führte Amelia zum Altar – Andy, der sich dafür entschuldigte, wie er und Laura sie zu Weihnachten behandelt hatten. Er erzählte ihr, dass sie keine Kinder bekommen konnten, weshalb es für sie so schwer gewesen war, die Kinder um sich zu haben. Kate war Amelias Trauzeugin, während Kitty Blumen streute und ein leicht wackeliger Rufus mit einem brandneuen Halsband sie begleitete.

Edward, der seit Wochen mit dem Chorleiter seiner neuen Schule geübt hatte, sang ein Lied, das sie beide zu Tränen rührte. Nach dem Gottesdienst kehrten sie zum Feiern zurück in den ummauerten Garten, wo der Springbrunnen plätscherte. In einer kleinen Pause lächelte Jake sie an.

„Alles gut, Liebling?“

„Besser. Habe ich dir schon gesagt, dass ich dich liebe?“

Jake lachte leise. „Nur ein paar tausendmal, aber du hast so lange dafür gebraucht, dass ich es gern immer wieder höre.“

„Gut“, antwortete sie und drückte seinen Arm, „weil ich es dir für den Rest meines Lebens sagen werde …“

– ENDE –

Alles, was ich mir wünsche …

PROLOG

„Ich habe eine Pflegerin eingestellt.“

„Tatsächlich?“ Die Erklärung ihrer Nachbarin überraschte Wendy Winston im Grunde nicht sonderlich. Betsys Krebs sprach nicht auf die Behandlung an. Wendy hatte Betsy im Kampf gegen die Nebenwirkungen der Chemotherapie unterstützen können, doch jetzt benötigte ihre Freundin professionelle Hilfe. Mehr als das, was eine Nachbarin leisten konnte.

„Ich bin dir für deine Hilfe in den letzten paar Wochen sehr dankbar, aber du bist sicher heilfroh über die Entlastung.“

Wendy schüttelte das dicke Kissen auf, schob es Betsy unter den Kopf und lachte. „Du meinst, ich freue mich auf mein leeres Haus?“

„Ich frage mich schon lange, warum du nach dem Tod deines Mannes nicht wieder zu deiner Familie nach Ohio gezogen bist.“

Sie zuckte mit den Schultern. „In erster Linie wegen der Erinnerungen. Einfach wegzuziehen, als er gestorben war, erschien mir zu abrupt. Ich brauchte Zeit, um alles zu verarbeiten.“

„Inzwischen sind zwei Jahre vergangen.“

„Ich habe auch noch meine Arbeit.“

„Kein Mensch verzichtet wegen seiner Arbeit auf seine Familie.“

Wendy lächelte Betsy an. „Glaubst du mir, dass ich mein Ungetüm von Haus nicht verkaufen kann?“

Betsy lachte.

„Eines Tages werde ich Küche und Bäder renovieren. Dann kann ich es zum Verkauf anbieten und wegziehen.“

Wendy selbst bemerkte den wehmütigen Unterton in ihrer Stimme und wunderte sich deshalb nicht, als Betsy sagte: „Der Gedanke ans Weggehen macht dich traurig.“

„Vor vier Jahren habe ich mich hier niedergelassen und gedacht, Barrington könnte mein Zuhause sein. Ich werde das Gefühl nicht los, dass ich hierher gehöre. Ganz gleich, wie allein ich bin.“

„Greg und du, warum habt ihr keine Kinder bekommen?“

„Er wollte vorher seine Facharztausbildung abschließen.“

„Vernünftig.“

Wendy lächelte traurig.

„Aber du warst nicht glücklich damit.“

„Wenn wir ein Kind bekommen hätten, wie ich es gern wollte, wäre ich jetzt nicht allein.“ Sie seufzte. „Was nicht heißt, dass ich ein Kind nur wollte, um nicht einsam zu sein. Dahinter steckte viel mehr. Mein Leben lang habe ich mir gewünscht, Mutter zu sein. Aber Gregs Wünsche standen immer an erster Stelle. Manchmal habe ich Probleme damit.“

„Das gehört zu den Schwierigkeiten, die eine Ehe mit sich bringt. Niemand kann etwas dafür.“

Wendy wandte sich ab. „Stimmt.“ Sie wollte Betsy nicht mit Geschichten darüber belasten, dass ihr Mann ihr vor lauter Entschlossenheit und Konzentration auf seine Belange oft gar nicht zugehört hatte. Betsy sollte sich nicht noch mehr Gedanken machen oder falsche Vorstellungen bekommen. Sie, Wendy, hatte Greg geliebt und ihn nach seinem Tod so sehr vermisst, dass sie wirklich geglaubt hatte, nie wieder glücklich sein zu können. Doch aufgrund seiner Selbstbezogenheit war ihre Ehe nicht annähernd perfekt gewesen.

Das Schweigen in Betsys sonnigem Schlafzimmer dehnte sich aus, während Wendy die Kommode und die Nachttische aufräumte.

„Weißt du, zu den Aufgaben der Pflegerin wird es nicht gehören, Harry Geschichten vorzulesen und ihn abends ins Bett zu bringen“, sagte Betsy in Gedanken an ihren sechs Jahre alten Sohn.

Wendy drehte sich zu ihr um.

„Wenn du das also weiterhin übernehmen möchtest, würdest du Harry sehr glücklich machen. Er mag es, wenn du ihm vorliest.“

Wendy lächelte. „Ich mag es auch.“

1. KAPITEL

Wendy Winston schaltete den Motor ihres Kleinwagens ab und wandte sich dem Jungen neben ihr auf dem Beifahrersitz zu. Der sechsjährige Harry Martin blinzelte sie hinter den Gläsern seiner braun gerahmten Brille an. Eine Strickmütze bedeckte sein kurzes blondes Haar. Seine blauen Augen blickten viel zu ernst für ein Kind. Sein magerer Körper verschwand fast in einem dicken Wintermantel. In den behandschuhten Händen hielt er einen Beutel mit Spielzeugsoldaten.

„Tut mir wirklich leid, dass ich dich zur Arbeit mitnehmen muss.“

Er schob sich die Brille höher auf die Nase. „Schon gut.“

Sie wollte widersprechen. Es war nicht in Ordnung, dass er herumsitzen und Gott weiß wie lange mit seinen Plastiksoldaten spielen musste, während sie arbeitete. Es war nicht in Ordnung, dass er seine Mutter verloren hatte. Oder dass Betsys Anwalt nicht in der Stadt war, als sie starb. Vier Wochen waren vergangen, bis Anwalt Costello Wendy schließlich angerufen hatte, um ihr zu sagen, dass Betsy ihr in ihrem Letzten Willen das Sorgerecht für Harry übertragen hatte, und dann noch einmal ein paar Tage, bis das Sozialamt Harry aus dem Heim holen und Wendy übergeben konnte – und dann auch nur vorübergehend.

Trotz Betsys Willenserklärung hatten die Rechte von Harrys leiblichem Vater Vorrang vor der Sorgerechtsübertragung. Doch niemand wusste, wo Harrys Vater sich aufhielt, deshalb hatte Wendy erst einmal ein Kind in Pflege, das sie brauchte, und zum ersten Mal seit zwei Jahren hatte sie jemanden, mit dem sie sich auf Weihnachten freuen konnte. Auch wenn das Sozialamt nach Harrys Vater suchte, glaubte Wendy, mindestens einen Monat Zeit zu haben, um mit Harry einkaufen zu gehen, Plätzchen zu backen und zu dekorieren. Sie würde ihr Bestes tun, um dem kleinen Jungen den schönsten Vorweihnachtsmonat seines Lebens zu bieten.

Sie lächelte. „Ich mache es wieder gut, versprochen.“

„Können wir Plätzchen backen?“

Sie jubelte innerlich. Offenbar stimmte das, was er brauchte, genau mit ihren Wünschen überein. Sie ergänzten sich perfekt. Vielleicht war das Schicksal doch nicht gar so ungnädig.

„Aber sicher können wir Plätzchen backen. Alle Sorten, die du magst.“

Ein scharfer Wind trieb ihnen gefrierenden Regen ins Gesicht, als sie über den vereisten Parkplatz zum Eingang von Barrington Candies hasteten. Wendy jonglierte mit Schirm und Handtasche und kramte nach ihrem Schlüssel, doch bevor sie ihn gefunden hatte, wurde der rechte der Flügel der gläsernen Doppeltür aufgestoßen.

Cullen Barrington stand im Eingang. Der Eigentümer von Barrington Candies, fast eins neunzig groß, mit schwarzem Haar und genauso dunklen Augen, in einem hellblauen Pullover, wahrscheinlich Kaschmir, war der Inbegriff eines Playboys. Er war reich, sah gut aus, machte sich rar und überließ Wendys Chef Paul McCoy die alltäglichen Führungsaufgaben in der Firma, während er selbst von seinem Zuhause in Miami aus bequem das große Ganze im Auge behielt. Außerdem war Cullen so sparsam, dass keinem Mitarbeiter eine Gehaltserhöhung gewährt worden war, seit er das Unternehmen von seiner Mutter übernommen hatte.

Der Geizkragen.

So bezeichnete sie den Mann insgeheim, der sie an einem Samstagnachmittag zur Arbeit einbestellt hatte. Auch wenn er zur allgemeinen Verwunderung für den Chef eingesprungen war, damit Mr McCoy einen verlängerten Weihnachtsurlaub antreten konnte, glaubte Wendy nicht, dass er sich geändert hatte und großzügig geworden war. Wahrscheinlich hatte er sie an diesem Tag gerufen, um sich mit ihrer Hilfe auf seinen Arbeitsantritt am Montag vorzubereiten, doch er verschwendete wohl keinen Gedanken daran, dass sie dadurch auf ihren freien Tag verzichten musste. Sie verlor kostbare Zeit für Harry. Sie musste auf das bisschen Zeit, das sie füreinander hatten, verzichten, vielleicht sogar auf die Möglichkeit, Harry zu zeigen, dass das Leben nicht nur traurig war.

Auch wenn sie das manchmal selbst nicht so recht glaubte.

In solche Gedanken versunken, rutschte sie auf dem Eis aus und taumelte gegen Cullen. Sie stützte sich an seiner Brust ab und spürte harte Muskeln unter dem flauschigen Kaschmirpullover.

Verwirrt, weil ihrer Meinung nach alle reichen Männer weich und verwöhnt sein mussten, blickte sie auf. Er seinerseits senkte den Blick. Und alles in Wendys Innerem erstarrte. Sie hätte schwören mögen, dass die Welt aufhörte, sich zu drehen. Die Frau in ihr war erweckt.

Das stürzte sie in noch größere Verwirrung. Seit dem Tod ihres Mannes hatte sie nie mehr etwas für einen Mann empfunden, und Cullen Barrington war der letzte Mann auf der Welt, zu dem sie sich hingezogen fühlen wollte. Zu einem Playboy aus Miami? Herzlichen Dank. In den vier Jahren, die sie in seinem Unternehmen arbeitete, hatte sie ihn ein-, zweimal flüchtig gesehen und hatte sich über seinen Umgang mit den Angestellten empört. Sie hatte keine Ahnung, was mit ihrem Hormonhaushalt los war, doch irgendetwas lief dort wohl aus dem Ruder.

Sie wich zurück, und als die Tür zufiel, läutete hinter ihr eine Glocke.

Seltsam, sie konnte sich an keine Türglocke erinnern.

Sie drehte sich um und sah nach, und tatsächlich, irgendwer hatte eine Glocke an dem Federmechanismus über der Tür angebracht. Vermutlich Wendell, der Hausmeister, um gewarnt zu sein, wenn sich jemand aus der Führungsriege unbemerkt anschleichen wollte.

„Warum haben Sie Ihren kleinen Sohn mitgebracht?“

Sie streifte ihre Handschuhe ab. „Ach, ich weiß nicht. Weil ich heute ursprünglich freigehabt hätte? Weil ich so kurzfristig keine Nanny gefunden habe?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Suchen Sie es sich aus.“

Er kniff die traumhaft schönen Augen zusammen. Offenbar passte es ihm nicht, dass sie so offen mit ihm redete.

Wendy hätte beinahe aufgestöhnt über ihre Unbedachtheit. Eine alleinstehende Frau mit Aussicht auf das Sorgerecht für einen kleinen Jungen konnte es sich nicht leisten, gefeuert zu werden!

„Entschuldigen Sie. Ich hätte Sie nicht so anfahren dürfen. Aber es ist kalt, und ich hatte zu tun. Sagen Sie mir bitte, was Sie brauchen, damit wir anfangen können.“

„Ich möchte gern auf den neuesten Stand gebracht werden. Deshalb benötige ich die Produktionspläne und die Finanzanalyse. Wenn Sie mir helfen, die zu finden, können Sie nach Hause gehen.“

Er hatte kein Lächeln für sie. Bot nicht den geringsten Grund dafür, dass ihr Herzschlag beim weichen Bariton seiner Stimme ins Stocken geriet. Ihr gesamter Körper reagierte warm, weich und fraulich auf seine Männlichkeit.

Sie trat zurück. Sie wollte dieses Gefühl der Anziehung nicht. Sie hatte zwei lange, leidvolle Jahre gebraucht, um Gregs Tod zu verwinden. Und sie wollte nicht wieder solchen Verlustschmerz durchmachen, indem sie der Anziehungskraft eines Playboys erlag, der sie, so sicher, wie die Sonne jeden Tag aufgeht, abservieren würde.

Sie musterte Cullen verstohlen, wusste, dass sein weicher Pullover einen sehr muskulösen Männerkörper verbarg. Ein süßes Gefühl überkam sie. Ihr Blick schweifte höher zu seinen dunklen Augen, und sie wusste, dass sie sich in ihnen verlieren konnte.

Er drehte sich um und ging zurück ins Büro. Wendy ergriff Harrys Hand und folgte Cullen.

„Was die Finanzanalyse betrifft, so will ich nicht diese hübschen Berichte, die in der Jahresabrechnung vorgelegt werden. Ich will die Tabellen. Den täglichen Kleinkram.“

Stirnrunzelnd blieb sie stehen. Sie hatte zu allem Zugang, doch wenn er nach den Hintergründen der jeweiligen Einträge suchte, konnte sie ihm nicht helfen. „Warum haben Sie nicht Nolan, den Buchhalter, gerufen?“

Er sah sie an. „Heißt das, Sie können mir die Finanzanalyse nicht besorgen?“

„Das heißt es nicht. Ich habe alles in meinem Aktenschrank. Aber …“

Sie unterbrach sich. Erstens war sein Blick wieder so sexy, dass ihr warm wurde und sie vor Ärger stöhnen wollte. Zweitens komplizierte sie die Dinge völlig unnötig. Sie brauchte ihm nur ein paar Unterlagen vorzulegen. Je schneller sie sie holte, desto schneller konnte sie wieder zu Hause sein und Plätzchen backen.

Sie drückte Harrys Hand. „Ich hole Ihnen, was Sie brauchen.“

„Danke.“

Cullen drehte sich um und ging weiter zu den Vorstandsräumen. Wendy und Harry folgten ihm eilig.

In ihrem Büro zog sie ihren Mantel aus und half Harry aus seinem. Cullen wartete geduldig neben ihrem Schreibtisch, während sie in ihrer Handtasche den Schlüssel zum Aktenschrank suchte. Auf dem Weg dorthin bemerkte sie die offene Tür zum Büro ihres Chefs. Sein Schreibtisch war mit Papieren übersät.

„Ach, Sie haben schon angefangen zu arbeiten?“

Cullen nickte. „Ich habe ein paar Briefe geschrieben.“

Wendy schloss den Aktenschrank auf, entnahm ihm den Ziehharmonikaordner mit den Kopien der Finanzanalyse für das vergangene Jahr und reichte sie Cullen.

Er warf einen Blick auf die Akte, dann sah er Wendy ins Gesicht. Ihr wurde flau im Magen. Er hatte unglaubliche Augen. Dunkel. Glänzend. Sexy. Perfekt für sein kantiges Gesicht. Wie ein Matador sah er aus. Stark. Mutig. Alles an ihm war ausgeprägt männlich.

„Sind die Prognosen auch dabei?“

Mit einem raschen Kopfschütteln befreite Wendy sich von diesen lächerlichen Gedanken. Woher zum Teufel die immer wieder kamen, wusste sie nicht, wohl aber, dass sie völlig unangebracht waren. Sie wandte sich wieder der offenen Schublade zu und nahm die Unterlagen über den Fünfjahresplan heraus. „Bitte schön.“

„Prima.“

Cullen nahm die Papiere an sich und trat zurück. Er hatte gedacht, es würde ihm das Leben erleichtern, wenn er Pauls Verwaltungsassistentin übernahm, doch mit einer Frau wie dieser hatte er beileibe nicht gerechnet. Für eine Witwe war sie jung und sah unglaublich gut aus. Das rote Haar fiel ihr in langen, großen Locken auf die Schultern ihres dicken grünen Zopfmuster-Pullovers. Ihre Wangen hatten sich in der Kälte gerötet, was das Grün ihrer Augen betonte. Die Hüftjeans umspannten einen wohlgeformten Po.

Er wusste nicht genau, was um alles in der Welt geschehen war, als sie auf dem Eis ausglitt und ihm in die Arme fiel. Ihre Blicke waren einander begegnet, und er hatte einen so fremdartigen inneren Ruck verspürt, dass es ihm die Sprache verschlug. Er konnte es nicht ihrer Schönheit zur Last legen. Hinreißend schöne Frauen kannte er zur Genüge. Frauen, die noch hübscher waren als sie. Er konnte auch nicht behaupten, dass es an ihrer erotischen Ausstrahlung lag. Sexy Frauen kannte er. Und er konnte nicht behaupten, er hätte diesen Ruck gespürt, weil er sich freute, sie zu sehen. Er kannte sie nicht.

Doch ganz gleich, was der Grund für diesen Ruck war, er war klug genug, ihn zu ignorieren.

„Kommen Sie, zeigen Sie mir, wo ich diese Briefe ausdrucken kann.“

Wendy folgte ihm ins Büro des derzeitigen Generaldirektors, und ihr kleiner Junge tappte hinterher.

„Wie heißt du?“

„Harry.“

Cullen musste unwillkürlich lachen. „Wie Harry Potter?“

„Nein, wie mein Großvater.“

Cullen drehte sich zu Wendy Winston um. „Ihr Vater hieß also Harry?“

„Nein, der Name seines Großvaters war Harry.“

Verwirrt hielt Cullen inne. Sein Blick wanderte von Wendy zu Harry und zurück zu Wendy. Die zwei sahen einander überhaupt nicht ähnlich. Also ähnelte der Kleine wahrscheinlich seinem Vater, und das bedeutete, dass Großvater Harry der Vater ihres verstorbenen Mannes war. Wie auch immer, es interessierte ihn nicht. Er bemühte sich nur um belanglose Unterhaltung, damit der Nachmittag reibungslos über die Bühne ging. Und falls die beiden Ratespiele planten, war er nicht interessiert.

Er drehte sich um und ließ sich hinter dem Schreibtisch in den unbequemen Sessel fallen. Mit ein paar Mausklicks minimierte er seine Briefe und hinterließ einen leeren Bildschirm. Er stand auf und wies Wendy an, im Schreibtischsessel Platz zu nehmen. „Zeigen Sie mir, an welchen Drucker ich meine Briefe schicken muss.“

Sie setzte sich. „Okay.“ Sie öffnete das entsprechende Druckermenü.

Cullen beugte sich vor, um besser sehen zu können. Ein blumiger Duft stieg ihm in die Nase. Er betrachtete ihr glänzendes rotes Haar – die Farbe erinnerte eher an Zimt als an Herbstlaub – und ließ den Blick über ihre hübschen Brüste wandern.

Verdammt! Warum musste er sie nur immerzu ansehen?

Er räusperte sich. „Okay. Ich verstehe. Danke. Sie können jetzt gehen.“

Sie erhob sich und griff nach Harrys Hand. „Ich kann gehen?“

„Ja. Ich brauchte nur die Finanzanalyse und die Produktionsberichte und Informationen über den zuständigen Drucker.“ Er ließ sich wieder in den Sessel fallen, und Wendy wandte sich zum Gehen. Doch da kam ihm noch etwas in den Sinn. „Warten Sie!“

Sie sah ihn an.

„Sie bleiben doch in der Stadt, oder?“

Sie lachte, und seine Miene verfinsterte sich. In ihrer Personalakte wurde Wendy Winston als still und unaufdringlich, aber ausgesprochen kompetent beschrieben. Aus ihrem Verhalten hätte er etwas völlig anderes geschlossen. Natürlich verhielt auch er sich nicht normal, so, wie er sie ständig musterte und seine Aufmerksamkeit auf Körperteile richtete, die er bei einer Angestellten gewöhnlich nicht ansehen würde. Nur weil sie ihm in die Arme gefallen war.

Vielleicht hatte dieser Zusammenstoß eine ähnliche Wirkung auf sie gehabt? Und sollte er ihr Verhalten vielleicht einfach ignorieren?

Nach kurzem Schweigen schnappte sie nach Luft. „Ach, Ihre Frage, ob ich in der Stadt bleibe, war ernst gemeint?“

„Wieso glauben Sie, ich mache Scherze? Alle anderen Mitarbeiter haben die Stadt verlassen.“

Sie sah ihn mit offenem Mund an. „Weil Feiertag ist! Zu Thanksgiving besuchen die Leute Partys und Freunde und Verwandte!“

„Richtig.“ Da dieser Feiertag für ihn nie ein Ereignis war, hatte er ihn beinahe ganz vergessen. Er senkte den Blick auf seine Papiere, schaute Wendy dann wieder an. „Ich bin nicht Ebenezer Scrooge aus Charles Dickens’ Weihnachtsgeschichte. Ich will nur sichergehen, dass ich meine Informationsquelle nicht verliere.“

Sie atmete tief durch. Ihre Brüste hoben und senkten sich. Als Cullen bewusst wurde, dass er sie anstarrte, hob er rasch den Blick und fluchte innerlich, weil er sich wie ein hormongesteuerter Halbwüchsiger aufführte.

„Nein, Harry und ich bleiben in der Stadt. Auch an den Wochenenden.“

„Schön.“ Mit Gewalt löste er den Blick von ihrem Pullover und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Arbeit. „Bei Bedarf rufe ich Sie an.“

Sie drehte sich um und verließ das Büro. Sosehr Cullen sich auch seinem Vorsatz gemäß auf das Familienunternehmen konzentrieren wollte, konnte er doch nicht widerstehen und ließ Wendys Hüftschwung auf sich wirken, als sie ging.

Er fühlte sich wie verhext. Doch das durfte nicht sein. Sie hatten nicht mehr als zehn Minuten miteinander zugebracht. Und sie war nicht sein Typ. Er mochte Blondinen. Und sie war Witwe. Eine ernst zu nehmende Frau, mit der man keine Spielchen trieb.

Er würde keine Spielchen treiben. In den wenigen Wochen seiner Übernahme der Unternehmensleitung wollte er der perfekte Gentleman sein. Dann würde er Barrington in Pennsylvania hinter sich lassen und hoffentlich nie wieder einen Fuß in die Stadt setzen, die seinen Familiennamen trug.

Wendy drängte Harry in die Eingangshalle. Ihr Haus war ein Ungetüm, eine Villa mit fünf Schlafzimmern und drei Bädern, erbaut im neunzehnten Jahrhundert und von Zeit zu Zeit modernisiert. Doch nachdem der letzte Besitzer die Stadt verlassen und es über ein Jahr lang hatte leer stehen lassen, war es ein wenig heruntergekommen. Wendy und ihr Mann hatten es gekauft, um es in ihr Traumhaus zu verwandeln. Sie hatten es geschafft, im ganzen Haus die Teppichböden herauszureißen und durch Holzfußböden zu ersetzen, Holzvertäfelungen zugunsten von verputzten Wänden zu entfernen, eine neue Heizung zu installieren und Dach und Fenster auszubessern. Doch Greg war gestorben, bevor sie sich die Bäder und die Küche hatten vornehmen können, die noch aus dem Unabhängigkeitskrieg zu stammen schienen.

Wendy drehte die Heizung auf und schob Harry in Richtung Küche.

Creamsicle, ihr dicker orange-weißer Kater, kam die Treppe herunter und strich ihr zur Begrüßung um die Beine.

Sie lenkte Harrys Aufmerksamkeit auf die Katze. „Harry, das ist Creamsicle. Creamsicle, das ist Harry.“

Der Kater blinzelte. Harry grinste. „Du hast eine Katze!“

„Ja, aber er ist alt und launisch. Sei also lieb zu ihm.“ Sie beugte sich herunter, um Creamsicle zu streicheln, der Harry ignorierte, wahrscheinlich nur zu seinem Besten. „Wenn ich mich nicht irre, war mal von Weihnachtsplätzchen die Rede.“

Harry riss die Augen auf. „Können wir sie rot und grün machen?“

Wendy ging in Richtung Küche. „Hey, wenn du auf die Kirchen-Plätzchen bunte Fenster malen willst, mir soll’s recht sein.“

„Wir backen Kirchen?“

„Ich habe ein Kirchen-Förmchen. Und einen Weihnachtsmann. Und einen Engel.“

Sie griff in eine Schublade des Schranks neben dem Kühlschrank. „Hier haben wir eine Glocke, einen Adventskranz, einen Weihnachtsbaum“, sagte sie. „Ich suche rasch die Zutaten für den Teig zusammen, dann kann es losgehen.“

„Sollte ich vorher nicht lieber meinen Mantel ausziehen?“

Sie lachte und ging zu ihm. Creamsicle nahm seinen Platz in der Ecke ein und beobachtete Wendy und den Neuankömmling.

„Ich habe keine Kinder. Deshalb vergesse ich gelegentlich mal etwas.“ Sie öffnete den Reißverschluss seines Mantels, half Harry aus den Ärmeln und nahm ihm die Mütze ab. „Du musst mich dann daran erinnern.“

„Okay.“ Er schob sich die Brille auf die Nasenwurzel.

Wendy verstaute Mantel und Mütze im Garderobenschrank, dann stellte sie die Teigzutaten bereit. Harry kletterte auf einen Stuhl.

„Nichts da! Du setzt dich nicht hin! Du musst mir helfen.“

Er sah sie an. „Wirklich?“

„Klar.“ Sie reichte ihm einen Messbecher. „Den füllst du mit Mehl.“

Er stellte sich auf den Stuhl, spähte in den Mehlbehälter und sah dann Wendy an. „Füllen?“

„Tauch ihn einfach hinein.“ Sie führte seine weiche kleine Hand, die den Messbecher hielt, und schöpfte Mehl. „Siehst du? Einfach so.“

„Cool.“

„Lass mich raten. Du hast noch nie vorher gebacken.“

Er schüttelte den Kopf. „Meine Mom hatte keine Zeit.“

Innerlich verfluchte Wendy ihren dummen Fehler. Um nichts in der Welt wollte sie Harry an seine Mutter erinnern, doch bevor sie etwas sagen konnte, klingelte das Telefon.

Auf dem Weg zum Apparat sagte Wendy: „Macht nichts, wenn du noch nie gebacken hast. Mir macht es Spaß, es dir beizubringen. So erleben wir beide etwas Neues.“ Sie hob den Hörer ab. „Hallo?“

„Ich habe hier die falsche Prognose.“

„Ach, hallo, Mr Barrington.“

„Diese Prognose ist mit Entwurf überschrieben. Jede Kopie in der Akte ist mit Entwurf abgestempelt. Gibt es keine endgültige Fassung?“

„Doch.“ Sie überlegte kurz, warum das endgültige Exemplar sich nicht in der Akte befand, kam jedoch zu dem Schluss, dass es nicht wichtig war. „Ich muss Ihnen das Original wohl ausdrucken.“

„Prima. Wir sehen uns.“ Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Und trödeln Sie nicht.“ Er legte auf.

Sie seufzte. „Harry, tu mir einen Gefallen und stell die Butter wieder in den Kühlschrank.“

Er hopste vom Stuhl und trug die Butter zum Kühlschrank. Wendy folgte ihm mit den Eiern und der Milch.

„Das macht richtig Spaß!“

„Dir macht es Spaß, Sachen heranzuholen und wieder wegzuräumen?“

„Irgendwohin zu fahren!“

„Du fährst gern zu meiner Arbeitsstelle?“

„Ich fahre gern, egal, wohin. Meine Mom ist nirgendwohin gefahren.“ Er verzog das Gesicht und blickte zu Boden. „Sie war krank.“

Wendy ging vor ihm in die Hocke. Der Gedanke an Betsy war auch für sie schmerzlich. „Ich weiß, dass sie krank war. Und bestimmt vermisst du sie sehr. Aber ich glaube, sie mag es nicht, wenn du solchen Gedanken nachhängst.“

„Was heißt nachhängen?“

„Wenn du an sie denkst, und sie kann nicht hier sein. Sie möchte bestimmt, dass du so kurz vor Weihnachten an schöne Dinge denkst.“

Harry nickte weise.

Sie stand auf und half ihm in den Mantel. Nachdem auch sie sich warm angezogen und Handtasche und Schlüssel von dem Tischchen in der Eingangshalle geholt hatte, ergriff sie Harrys Hand und führte ihn hinaus in den peitschenden Wind und den eiskalten Regen.

Die Bäume und die Briefkästen vor der Reihe älterer, aber gepflegter Häuser waren mit Eis überzogen. Wendy blieb bei ihrem kleinen blauen Auto stehen und betrachtete die Eiszapfen am Türgriff. Der Wagen konnte auf vereister Straße so leicht ins Schleudern geraten. Vielleicht war es sicherer, zu Fuß zu gehen. „Ich weiß nicht.“

„Was?“

„Bis zur Fabrik ist es nicht weit. Wir könnten eigentlich zu Fuß gehen.“

Aber es regnete. Und Harry war ein kleiner Junge. Ein Weg von zehn Minuten war für kurze Beinchen vielleicht doch nicht so einfach.

„Schon gut. Wir fahren.“

Als sie darauf warteten, dass die Autoscheiben auftauten, fragte sie: „Weißt du schon, was du mal werden willst, wenn du groß bist?“

„Feuerwehrmann.“

„Ein toller Beruf.“

„Ich will Menschen retten.“

Wendy legte den Gang ein. Die Erinnerung an den Tod seiner Mutter war noch so frisch, dass Wendy solche Gedankengänge nicht zulassen wollte. Nicht so kurz vor Weihnachten. Sie wollte dem kleinen Jungen zumindest etwas Abstand von der Wirklichkeit geben. Ein paar Tage oder Wochen voller Trost und Freude, während die Angestellten des Sozialamts nach seinem Vater suchten.

„Wenn das Plätzchenbacken gut klappt, könntest du überlegen, ob du nicht Bäcker werden willst.“

Er kicherte. „Mädchen werden Bäcker.“

„Nicht unbedingt.“ Auf der Fahrt zur Fabrik unterhielten sie sich über verschiedene Berufsmöglichkeiten für Harry. Nach dem Aussteigen nahm sie ihn wieder an die Hand und half ihm über den vereisten Parkplatz. Dieses Mal brauchte sie ihren Schlüssel, um sich Eingang zu verschaffen.

Als sie in ihr Büro kamen, stand Cullen Barrington neben ihrem Schreibtisch und blickte auf die Uhr.

„Fünf Minuten? Sie sollten sich beeilen, aber nicht waghalsig fahren.“

„Bin ich nicht. Ich wohne nicht weit entfernt.“ Sie rieb sich die Hände, bevor sie den Mantel auszog. „Wir haben überlegt, zu Fuß zu gehen, aber da draußen ist es eisig kalt.“

„Wenn Sie frieren, versetzen Sie sich mal an meine Stelle. In Miami sinken die Temperaturen selten unter fünfzehn Grad. Zum Glück habe ich einen Wintermantel mitgenommen. Aber ich bibbere trotzdem.“

Er versucht Small Talk zu machen, nett zu sein, dachte Wendy, um die Tatsache zu entschärfen, dass er mich noch einmal herbeizitiert hat. Sie lächelte ihn an. Er erwiderte ihr Lächeln, und ihre Nerven vibrierten, während ihr alberne romantische Gedanken durch den Kopf gingen. Vielleicht war dieser unglaublich gut aussehende Mann doch kein mürrischer Geizkragen? Vielleicht verbarg sich unter der Playboy-Erscheinung ein netter Mann? Dann wäre ihr Wunsch, sich völlig im Blick seiner dunklen Augen verlieren zu können, gar nicht so abwegig. Vielleicht hätte sie die Chance, diesen Mund zu küssen, in seinen starken Armen zu liegen …

Glücklicherweise hatte Cullen sich umgedreht und sah nicht, wie sie mit einem Kopfschütteln diesen Gedanken verdrängte. Das war doch lächerlich! Schon der Gedanke daran, sich mit einem wie ihm einzulassen, war gefährlich. Vermutlich trainierte er sein nettes Auftreten, um arglose Frauen wie sie verführen zu können! Sie musste mit beiden Füßen fest auf dem Boden der Realität bleiben. Mittlerweile war sie stark, selbstständig, nicht mehr so verträumt wie damals, als sie sich in Greg verknallt hatte. Cullen brauchte nichts weiter als einen Ausdruck der Prognose von ihr, dann konnte sie mit Harry wieder nach Hause fahren und backen.

Sie setzte sich in ihren Schreibtischsessel, fuhr den Computer hoch, tippte auf der Tastatur, und es wurde dunkel im Raum.

2. KAPITEL

„Was haben Sie gemacht?“

So viel zu der Vorstellung, er könnte im Innersten seines Wesens ein netter Kerl sein. „Ich habe gar nichts gemacht!“

Wendy hörte ein kindliches Wimmern. Da ihr Büro kein Fenster hatte, wurde es stockdunkel im Raum, wenn das Licht ausging.

Sie sprang auf. „Harry, alles ist in Ordnung. Vermutlich sind durch Wind und Eis ein paar Leitungen ausgefallen.“

„Verdammt!“

Das war Cullen.

Wendy tastete sich an der Schreibtischkante entlang zu Harry, stieß jedoch gegen Cullens Oberschenkel. Wieder spürte sie harte Muskeln und zog hastig die Hand zurück. Offenbar hatte das Schicksal es darauf abgesehen, sie in Berührung mit ihm zu bringen.

„Verzeihung!“

Er räusperte sich. „Schon gut.“

Sie fand Harry, umfasste beschützend seine Schulter und sagte: „Wir tun jetzt Folgendes. Draußen ist es noch hell, und wir können in Mr McCoys Büro die Vorhänge öffnen.“ Sie drückte die Schulter des Kleinen. „Ist es okay, wenn ich hingehe?“

„Ja.“

„Gut. Du bleibst hier.“ Behutsam schob sie sich an ihrem Schreibtisch vorbei und betete, dass Cullen sich in den dreißig Sekunden ihres Gesprächs mit Harry nicht von der Stelle gerührt haben möge.

„Haben Sie vielleicht eine Taschenlampe oder so?“

Cullen Stimme ertönte in ihrem Rücken, Gott sei Dank.

„Beim Hausmeister findet sich bestimmt eine. Möchten Sie durch die dunkle Fabrik und dann die stockfinsteren Treppe hinunter ins Untergeschoss gehen und sie holen?“

„Sehr komisch.“

Wenige Sekunden später hatte sie den Schreibtisch ihres Chefs erreicht und fand von dort aus das Fenster. Sie strich mit den Händen über den Vorhang, fand die Schnur und zog die Vorhänge zur Seite. Bleiches Licht fiel ins Zimmer, doch es reichte, um Harry und Cullen sehen zu können.

„Falls ihr zwei euch hierhersetzen wollt, werde ich …“

Bevor sie ausgeredet hatte, kam Harry zu ihr gestürzt. Sie fing ihn auf und nahm ihn in die Arme. „Alles in Ordnung?“

„Ja“, sagte er, doch er umklammerte sie fest.

Cullen wandte den Blick ab und strich sich mit einer Hand über den Mund. „Was tun wir jetzt?“

„Das hängt davon ab, wie lange es dauert, bis wir wieder Strom haben.“ Wendy griff nach Harrys Hand. „Benny Owens Arbeitsplatz liegt direkt am Eingang zur Fabrik. Er hat ein batteriebetriebenes Radio. Unser Sicherheitshandbuch schreibt das vor, damit wir in einem Notfall den Lokalsender einstellen und hören können, was passiert ist. Fünf solche Radios sind nach strategischen Gesichtspunkten im Gebäude verteilt. Bennys ist das nächste.“

„Klingt vernünftig.“

„Ich finde mich am besten in der Fabrik zurecht, deshalb gehe ich und hole das Radio.“ Sie beugte sich zu Harry herunter. „Möchtest du hier bei Mr Barrington bleiben oder lieber mit mir kommen?“

Er schaute sich nach Cullen um, sah dann wieder Wendy an, atmete tief durch und meinte dann: „Ich passe auf ihn auf.“

Wendy lachte, richtete sich auf und zauste ihm das Haar. Der Kleine schaltete schnell. „Es dauert höchstens fünf Minuten.“

Cullen stand mit dem verlegenen Jungen, der versprochen hatte, auf ihn aufzupassen, in dem halb dunklen Raum und runzelte die Stirn. Aus einer Minute wurden zwei, dann drei. Harry wurde unruhig.

„Keine Angst. Deine Mom kommt gleich zurück.“

Der Kleine blickte zu ihm auf. „Sie ist nicht meine Mom.“

„Deine Tante?“

Harry schüttelte den Kopf. „Sie ist nichts.“

Cullen verzog das Gesicht. „Nichts?“

Harry schob sich die Brille höher auf die Nase. „Ich bin ein Flegelkind.“

„Ein Flegelkind?“

„Du weißt schon. Andere müssen sich um mich kümmern, bis das Normalamt weiß, was sie mit mir machen sollen.“

„Normalamt?“

Harry war am Ende seiner Geduld. „Die Leute, die Kinder in ein Heim stecken.“

„Ach so! Das Sozialamt. Du bist ein Pflegekind.“

Er nickte. „Ja. Meine Mom ist gestorben.“

Cullens Herz setzte einen Schlag aus. Ihn überkam eine große Traurigkeit. In der Hoffnung, falsch verstanden zu haben, wiederholte er: „Deine Mom ist gestorben?“

Der Junge nickte wieder.

Cullen beugte sich herunter, um auf Augenhöhe mit Harry sprechen zu können. „Meine auch.“

„Wirklich?“

„Vor ein paar Monaten. Im Januar.“ Er schüttelte verwundert den Kopf. Wie die Zeit verflogen war. „Es ist fast ein Jahr her, aber sie fehlt mir immer noch.“

„Meine Mom fehlt mir auch.“ Er fing Cullens Blick ein. „Aber sie war krank. Alle sagen, jetzt wäre sie glücklich.“

Cullen hätte um ein Haar geflucht. Wenn Leute auf der Trauerfeier zu ihm gesagt hätten, seine Mutter befände sich nun an einem besseren Ort, hätte er es geglaubt. Doch es war grausam, diesem kleinen Jungen zu erzählen, seine Mutter wäre glücklich, nachdem sie ihn verlassen musste.

„Vermutlich hast du keine Tanten oder Onkel?“

Er schüttelte den Kopf.

Cullen zögerte, beinahe aus Angst vor der Antwort, fragte aber dennoch: „Und wo ist dein Dad?“

„Irgendwo.“ Dann hob er ungeduldig die Arme seitlich an und ließ sie wieder sinken, als hätte er es den Erwachsenen abgeschaut, wenn sie über seinen Vater sprachen. „Irgendwann finden wir ihn schon.“

Der Kleine beobachtete ein bisschen zu scharf.

Das Licht aus dem Fenster in Mr McCoys Büro wurde fahler, als Wendy sich tiefer in das Gebäude entfernte, doch im Hauptgang brannte die Notbeleuchtung. Sie erreichte die Tür zur Fabrik, holte das Radio von Benny Owens Arbeitsplatz und hastete zurück zu Cullen und Henry.

Als sie das Büro betrat, fing Cullen ihren Blick ein. Der Ausdruck seiner gewöhnlich strahlenden Augen war sanft, ernst.

„Harry hat mir von seiner Mom erzählt.“

„Ach.“ Sie sah Harry an, der lächelnd zu ihr aufblickte. „Alles in Ordnung, Kleiner?“

Er nickte, immer noch lächelnd.

Was auch immer zwischen den beiden vorgefallen sein mochte, Harry ging es gut. Vielleicht hatte er sich wieder im Dunkeln gefürchtet, und Cullen hatte sich um ihn gekümmert. Erstaunlich, aber schön. Sie wandte sich mit einem dankbaren Lächeln zu Cullen um, doch als sie seinem Blick begegnete, verspürte sie wieder dieses merkwürdige Gefühl im Bauch. Und dieses Mal wurde ihr zudem auch die Brust eng. Das Atmen fiel ihr schwer. Es war, als würde sie in den Tiefen seiner Augen ertrinken, wieder einmal überwältigt von der seltsamen Ahnung, dass er tief in seinem Inneren vielleicht doch ein netter Kerl sein könnte …

Vom Kirchturm auf der anderen Straßenseite läutete es zweimal, und Wendy fand zurück in die Wirklichkeit.

„Es ist dann wohl zwei Uhr“, sagte sie aufgeräumt, bemüht, so zu tun, als wäre nichts gewesen. Und es war ja auch nichts. Sie hatten einander in die Augen gesehen? Und wenn schon.

Sie stellte das Radio auf den Schreibtisch ihres Chefs. „Ich hatte die Notbeleuchtung ganz vergessen. Die Flure sind hell. Die Fabrik ist auch mit Notbeleuchtung ausgestattet.“

Sie schaltete das Radio ein und suchte den Lokalsender. Der Nachrichtensprecher meldete gerade: „Der Bürgermeister empfiehlt zu warten …“

Wendy warf Cullen einen Blick zu. „Entweder habe ich den perfekten Zeitpunkt erwischt, oder es handelt sich um eine Katastrophenmeldung, die ständig wiederholt wird.“

„Ich wiederhole … In der ganzen Stadt hat der Sturm Bäume und Strommasten umgerissen. Route 81 wurde aufgrund von Unfällen gesperrt.“

Cullen fluchte.

Wendy sah ihn an. „Was ist?“

„Das ist die einzige Straße, die aus der Stadt hinausführt. Der einzige Weg zu meinem Hotel.“

„Die Sperrung wird bestimmt aufgehoben, bevor Sie zum Hotel fahren wollen.“

„Da ich ohne Computer nicht arbeiten kann, möchte ich jetzt gleich fahren.“

„Verständlich.“

Beide warfen einen Blick auf das Radio.

„Tut mir leid, Leute“, sagte der Sprecher. „Die Energieversorger warnen, dass der Stromausfall die ganze Nacht andauern könnte. Zündet Kerzen an, macht Feuer im Kamin und passt auf euch auf.“

Wendy stieß sich vom Schreibtisch ab. Im Grunde konnten Harry und sie nach Hause gehen. Sie konnten sogar noch Plätzchen backen. Wendy besaß einen Gasherd. Und einen Kamin. Sie konnten Marshmallows rösten und in Schlafsäcken auf dem Wohnzimmerboden schlafen.

Für Harry konnte dieser Tag der abenteuerlichste seines Aufenthalts bei ihr werden.

Sie legte Harry die Hand auf die Schulter, trat noch einen Schritt zurück und näherte sich der Tür.

Fast erschien es ihr nicht richtig zu gehen. Aber nur fast. Schließlich kannte sie Cullen Barrington nicht. Und sie fühlte sich zu ihm hingezogen. Der erste Mann seit Greg. Das allein schon war ein befremdliches Gefühl. Hinzu kam, dass er ein Playboy und unerreichbar für sie war, der Eigentümer des Unternehmens, in dem sie arbeitete, dem sie sich lieber von ihrer besten Seite zeigen wollte … Tja, es war besser, ihn nicht zu sich einzuladen. Sie brauchte kein schlechtes Gewissen zu haben, wenn sie ihn allein zurückließ … Auch wenn sie nicht nur über Licht und Wärme verfügte, sondern sogar kochen konnte.

Während er im Dunkeln hockte? Auf dem Boden schlief, mit seiner Jacke als Bettdecke?

Verdammt!

Warum konnte ihr Gewissen nicht einfach schweigen, bis sie im Auto saß?

„Möchten Sie mitkommen?“

Er hob ruckartig den Kopf. „Wohin wollen Sie denn?“

„Wie Sie schon sagten, wir können im Dunkeln nicht arbeiten. Deshalb fahren Harry und ich nach Hause. Ich besitze einen Gasherd und einen funktionstüchtigen Kamin im Wohnzimmer. Sogar mein Boiler wird mit Gas beheizt. Selbst wenn der Stromausfall eine Woche dauern sollte, müssten wir höchstens aufs Fernsehen verzichten.

„Ich sehe nicht fern.“

„Dann würde Ihnen ja nichts fehlen.“

Er knurrte, als ärgerte er sich über die Unannehmlichkeit, sich zur Annahme einer Einladung ins Haus einer Angestellten herablassen zu müssen, und sie betete insgeheim, er möge starrsinnig – oder selbstgenügsam – genug sein, um lieber allein im Büro zu bleiben und beim Schein der Notbeleuchtung Akten zu studieren, statt mit ihr zu kommen.

Bitte, lieber Gott …

Er atmete tief durch. „Okay. Schön. Ich hole meinen Mantel.“

3. KAPITEL

Sie gingen hinaus auf den Parkplatz, und Cullen wies nach rechts. „Da steht mein Mietwagen.“

„Ein schöner Wagen“, stellte Wendy fest, „aber wegen des Stromausfalls sollten wir nicht fahren. Wir wollen doch nicht auch noch zum Problemfall werden.“

Cullen ignorierte ihren leisen Spott zugunsten drängenderer Fragen. „Zum Problemfall?“

„Auf halbem Weg könnte ein umgestürzter Baum die Straße versperren. Dann müssten wir unsere Fahrzeuge mitten auf der Straße stehen lassen oder zurück zum Parkplatz fahren und zu Fuß nach Hause gehen.“

Sie sah ihn an. Das Sonnenlicht brach sich blitzend im dicken Eis, das die Bäume rings um den Parkplatz überzog, und hüllte sie in einen Glanz, der sie wie einen schimmernden Engel erscheinen ließ. Cullen schüttelte den Kopf, um den Dunstschleier vor seinen Augen loszuwerden, doch es war kein Dunstschleier. Wendy glitzerte tatsächlich in der vereisten Welt um sie herum.

„Wie wär’s also, wenn wir den problematischen Teil des Plans überspringen und gleich zu Fuß nach Hause gehen?“

Toll. Ein bisschen Bewegung ließ ihn vielleicht wieder normal auf sie reagieren. „Schön.“

„Prima. Sie dürfen Harry tragen.“

Er sah sie verblüfft an. „Harry tragen?“

„Es ist ein Weg von zehn Minuten. Und der Kleine wiegt nur vierzig Pfund. Oder sind reiche Männer vielleicht zu verweichlicht, um kleine Kinder tragen zu können?“

Cullen hob den Jungen auf seine Schultern. Was nicht hieß, dass er ihrem Spruch über verweichlichte reiche Männer in die Falle ging. Er mochte Harry. Wer mochte ihn nicht? Der Kleine hatte einen Verlust erlitten, der die meisten Erwachsenen umhauen würde, doch er trug es wie ein Mann. Ihm stand eine gewisse Sonderbehandlung zu.

„Sie tragen das Herz auf der Zunge.“

Sie verzog das Gesicht. „Nicht immer.“

Das wollte er nicht hören. Er wollte nicht wissen, dass sie sich in seiner Gegenwart untypisch verhielt. Es war wie eine Bestätigung, dass sie ihn anziehend fand. Wenn sie sich zueinander hingezogen fühlten und die Nacht gemeinsam verbrachten, konnten daraus Probleme entstehen. Doch dass sie frech zu ihm war, konnte natürlich auch bedeuten, dass ihr die gegenseitige Anziehung genauso wenig recht war wie ihm. Dann drohte keinerlei Gefahr.

In solche Gedanken versunken, rutschte Cullen auf dem Eis aus. Harry auf seinen Schultern geriet ins Schwanken, und er kreischte vor Vergnügen. „Das macht Spaß!“

Die Hände an Harrys Oberschenkeln, balancierte Cullen den Jungen aus. Er schüttelte den Kopf. „Ihr Kinder, ihr findet die seltsamsten Dinge spaßig.“

Harry kicherte. Cullens Stimmung hob sich unverhofft, doch er mahnte sich zur Besonnenheit. Mochte sein, dass er Harrys Leben ein bisschen fröhlicher gestalten wollte, aber er war nicht zum Vergnügen hier. Er musste in den nächsten paar Wochen mit Wendy Winston zusammenarbeiten. Er musste freundlich zu ihr sein, aber gleichzeitig auch Distanz halten. Er wollte nicht versehentlich in eine Beziehung schlittern, die bei seiner Abreise notgedrungen zu Ende sein musste.

Er schwieg während des restlichen Weges zu ihrem Haus. Da er jetzt im Gras ging, glitt er nur noch ein-, zweimal aus, was Harry wiederum zum Lachen brachte.

Plötzlich bog Wendy nach rechts auf einen vereisten Fußweg ab, und Cullen blieb abrupt stehen.

Ach. Du. Lieber. Gott, schoss es ihm durch den Kopf.

„Kommen Sie.“

Cullen schluckte seinen Widerspruch herunter und bewegte sich vorsichtig den Fußweg entlang und die fünf vereisten Stufen zu der breiten Veranda hinauf. Sie betraten eine eiskalte Eingangshalle mit einem schönen Holzfußboden, frischem Anstrich und einem modernen Tischchen, auf dem neben einer Ingwertopf-Lampe ein Stapel ungeöffneter Post lag.

Wendy zog ihren Mantel aus. „Wenn ich Feuer im Kamin gemacht und den Ofen angeheizt habe, wird es hier unten gemütlich warm.“ Auf dem Weg zur Küche rief sie über die Schulter hinweg: „Wenn Ihnen kalt ist, dann ziehen Sie den Mantel vorerst noch nicht aus.“

Er ließ Harry zu Boden. Der Junge zog sogleich seinen Mantel aus und warf ihn in den Garderobenschrank. Cullen verzog das Gesicht. Er würde wie ein Schwächling dastehen, wenn er im Mantel blieb. So legte er lieber ab und folgte Harry in die Küche.

Wendy strahlte Harry an. „Oh, du hast ganz allein deinen Mantel ausgezogen!“

Harry nickte. „Ich habe gesehen, wie du ihn in den Schrank gehängt hast, und jetzt weiß ich, wie es geht.“

Cullen verfolgte den Dialog, war jedoch zu sehr mit der Musterung der Küchenschränke beschäftigt, um sich zu äußern.

Wendy verzog das Gesicht. „Ich weiß, sie sind hässlich.“

„Mein Vater hat sie auch nie gemocht.“

Sie riss die schönen grünen Augen auf. „Das hier war Ihr Haus? Ihre Familie war die reiche Familie, die die Stadt verlassen und das Haus vernachlässigt hat?“

„Ja, das waren wir.“

„Und dieser Fußboden geht auf das Konto Ihrer Mutter?“

„In den Achtzigern war Linoleum der letzte Schrei.“

„Ja, aber jetzt habe ich es am Hals. Ich sollte mindestens einen von Ihnen erschießen.“

Cullen hatte sie wohl gehört, reagierte aber nicht. Erinnerungen überfielen ihn.

„Ich habe gefragt, ob Sie etwas trinken möchten.“

Als Cullen Wendys Frage mitbekam, fuhr er zu ihr herum. Sie stand am offenen Kühlschrank und hielt einen Krug mit einer pinkfarbenen Flüssigkeit in der Hand. „Was ist das?“

„Rosa Limonade.“

„Haben Sie auch Mineralwasser?“

„Nur Leitungswasser.“

„Das reicht.“

„Gläser finden Sie im Schrank.“ Sie deutete auf den Schrank neben der Spüle. „Bedienen Sie sich.“

Er ging zur Spüle und sah zu, wie Wendy sich und Harry Limonade einschenkte und dann Eier, Butter und Milch auf der Kücheninsel bereitstellte. Er konnte sich nicht erinnern, seine Mutter je in der Küche, geschweige denn beim Kochen, gesehen zu haben.

„Wir backen Plätzchen. Wenn Sie helfen möchten?“

Auf Wendys Frage hin drehte er sich um. Ihr Lächeln wirkte gezwungen. Ihre Augen strahlten nicht mehr so wie vorher. Offenbar wollte sie seine Hilfe nicht, und er war im Grunde nicht in der Stimmung, sich an Dinge zu erinnern, die doch nur eine sonderbare Mischung aus Ärger und Traurigkeit in ihm wachriefen.

„Nein. Falls Sie irgendwo ein Buch haben, würde ich lieber lesen.“

Sie wirkte beruhigt. „Ich habe ein ganzes Zimmer mit Regalen, vollgestopft mit allem, was das Herz begehrt. Die dritte Tür …“

„Rechts. Ich weiß. Früher war es Bibliothek und Arbeitszimmer. Deswegen hat es eingebaute Bücherschränke.“

„Schön. Öffnen Sie die Vorhänge. Sobald es zu dunkel wird, greifen wir zu Kerzen und Taschenlampen.“

„Gut.“

Mit einer Mischung aus Wehmut und Enttäuschung betrat er die Bibliothek. Seine Mutter hatte jeden Abend und an den meisten Wochenenden in diesem Raum gearbeitet. Doch Wendy hatte ihn nicht mit Schreibtisch und Lederstühlen ausgestattet. Stattdessen stand eine Chaiselongue vor dem Erkerfenster. Am Fußende lag eine abgenutzte gelbe Wolldecke. Der Raum, früher ein Arbeitsplatz, war jetzt ein Ort des Friedens und der Stille. Cullen überflog die Buchtitel, fand einen Thriller von einem bekannten Autor und ließ sich auf der Chaiselongue nieder.

Eine Stunde später durchzog der Duft von frisch gebackenen Plätzchen den Raum. Cullen schloss die Augen und atmete tief ein, bevor er aufstand und in die Küche ging.

„Hier riecht es gut.“

Harry, grünen Zuckerguss auf der Nasenspitze und einen Mehlstreifen auf einer Wange, grinste ihn an. „Ich male ein Buntglasfenster auf eine Kirche.“

Cullen lachte. „Was du nicht sagst!“

Wendy gab sich beleidigt. „Hey, für meine Plätzchen lasse ich mir eine Menge einfallen.“

Cullen warf einen Blick auf die Reihen bereits verzierter Plätzchen und nickte. „Das sehe ich.“

Harry nickte. „Mal auch eins an, Mr …“

„Mr Barrington“, ergänzte Wendy.

„Da wir unter so ungewöhnlichen Umständen so eng aufeinanderhocken, sollten wir uns duzen. Ich heiße Cullen.“

„Okay, Cullen!“, sagte Harry und reichte ihm ein Plätzchen. „Du kannst das hier anmalen. Das ist eine Glocke.“

„Das sehe ich.“

„Dann mal es an.“

„Mit Zuckerguss“, erklärte Wendy. „Aber du solltest dir zuerst die Hände waschen.“

Cullen wollte Nein sagen. So etwas hatte er noch nie im Leben getan, und er wollte auch jetzt nicht damit anfangen. Doch wie konnte er die Bitte eines Kindes ausschlagen, das gerade die Mutter verloren hatte?

„Okay.“

Er wusch sich die Hände, griff nach seinem Plätzchen und nahm einen der neben den bunten Zuckergusstöpfchen aufgereihten Pinsel zur Hand. Er sah zu, wie Wendy ihren Pinsel in den gelben Zuckerguss tauchte und ihr Plätzchen, eine Glocke, leuchtend gelb färbte. Dann malte sie die Schleife darüber rot an. Er tat es ihr nach, wählte jedoch Blau für seine Glocke und Weiß für die Schleife.

Harry lächelte wohlwollend. „Schön.“

„Es gefällt mir auch. Aber wisst ihr was? Ich werde langsam hungrig.“

„Wenn ich hier fertig bin, mache ich Hamburger“, erklärte Wendy.

„Ich bin ein Meister im Hamburger-Braten. Du hast doch gesagt, dein Gasherd funktioniert, oder?“

Sie nickte. „Darin haben wir schließlich diese Plätzchen gebacken.“

„Dann malt ihr zwei einfach weiter. Ich brate die Hamburger, und wenn ihr fertig seid, steht das Abendessen bereit.“

Wendy lächelte. Cullens Herzschlag geriet ins Stolpern. In dieser gemütlichen Umgebung hatte sich die Situation für ihn ein wenig normalisiert. Doch das war nicht unbedingt gut. Statt sich bei Wendys Anblick strahlende Engel vorzustellen, dachte er jetzt daran, wie gern er ihre lächelnden Lippen küssen würde. Sie waren rot, ohne Lippenstift oder Gloss. Sehr echt. Voll und verlockend.

Doch das war nicht gut. Sie würden in den nächsten Wochen zusammenarbeiten. Visionen von Engeln waren die eine Sache. Seine Angestellte küssen zu wollen, das war etwas anderes. Alles, was er sagte oder tat, konnte zu einer Anklage wegen sexueller Belästigung führen. Er musste aufhören, und zwar auf der Stelle.

Er ging zum Kühlschrank und nahm das Hackfleisch heraus.

Wendy legte ihr Plätzchen auf die Alufolie an einem Ende der Kücheninsel und griff nach dem nächsten. „Wo hast du kochen gelernt?“

„Bei unserer Haushälterin.“

„Ja, richtig. Deine Mutter war die letzte Generaldirektorin.“

Er nickte. „Mein Vater besitzt eine Investmentfirma, und meine Mutter hat die Fabrik geleitet. Meine Eltern waren schwer beschäftigt. Unsere Haushälterin hat mir Essen gemacht, mir beim Anziehen geholfen, mich zur Schule gefahren …“ Er wies auf den Herd. „Und sie hat mir das Kochen beigebracht. Keine großartigen Dinge, nur die Grundlagen. Eier. Hamburger.“

„Dann bist du im Haushalt ja gut zu gebrauchen.“

Er lachte. „Und als Zimmergenosse im College.“

„Wo hast du studiert?“

Er ahnte, dass sie nur ein unverfängliches Gespräch suchte, fühlte sich aber trotzdem seltsam, so, als ob er prahlen wollte. „In Harvard.“

„Ah. Natürlich.“

„Und du?“

„Ich bin zwei Jahre aufs College gegangen, dann habe ich meinen Mann kennengelernt und mir gesagt, ich könnte ja als Verwaltungsassistentin arbeiten, während er sein praktisches Jahr im hiesigen Krankenhaus ableistete. Als er dann gestorben war, hätte ich wohl meinen Abschluss nachholen können.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Aber ich konnte mich einfach nie entscheiden, was ich studieren sollte.“

„Entschuldige, ich wollte nicht neugierig sein.“

Wendy nahm sich das nächste Plätzchen zum Anmalen vor und hob noch einmal die Schultern. „Schon gut.“ Die Floskel kam ihr lässig über die Lippen, doch die Leere, die sie im Inneren spürte, stand im Widerspruch dazu. Trotzdem durfte sie, wie sie Harry geraten hatte, solchen Gedanken nicht nachhängen. Sie hatte nach vorn geschaut. War härter, klüger geworden. „Greg ist seit zwei Jahren tot.“

Harry ließ den Blick über die noch unbemalten Plätzchen schweifen und sagte beiläufig: „Cullens Mom ist dieses Jahr gestorben.“

Wendy fuhr zum Herd herum. „Oh, das tut mir leid.“

„Schon gut. Sie ist im Januar gestorben. Mein Dad und ich sind einigermaßen darüber hinweg.“

Als die Hamburger gebraten waren, hatten Wendy und Harry alle Plätzchen verziert und zum Trocknen ausgelegt. Wendy holte Pappteller aus der Vorratskammer und reichte sie Harry.

„Da wir nicht wissen, wann wir wieder Strom haben, sollten wir nicht so viel Geschirr schmutzig machen.“

Harry deckte den runden Tisch in der Zimmerecke. Cullen stellte die Platte mit den Hamburgern in die Mitte.

Wendy brachte Plastikbesteck, Brötchen und eine Tüte Chips. „Zum Nachtisch können wir misslungene Plätzchen essen.“

„Hört sich gut an“, erwiderte Cullen und rückte sich einen Stuhl zurecht.

Doch Harry hielt ihn zurück. „Da will ich sitzen!“ Er schob Cullen nach links, zu dem Platz neben Wendy.

Wendy musterte den Jungen. Er wirkte nicht betrübt. Er schien einfach am Kopfende des Tisches sitzen zu wollen. Deshalb sagte sie nichts. Sie reichten Hamburger und Brötchen, dann die Chips reihum. Bleiches Licht fiel durch die Fenster im oberen Teil der Hintertür. Die Sonne ging unter.

„Ich glaube, ich sollte eine Kerze holen.“

„Soll ich dir helfen?“

„Nein, geht schon. Ich habe nur so ein Gefühl, als könnte es dunkel sein, bevor wir aufgegessen haben.“ Sie stand auf, holte Streichhölzer und ein paar dicke runde Kerzen, zündete eine an und stellte sie auf den Tisch.

Während sie aßen, verblasste das Licht vorm Fenster, und der Kerzenschein bewirkte eine misslich romantische Atmosphäre. Wendy sah verstohlen Cullen an. Und er schaute verstohlen zurück. Zwischen ihnen sprühten unsichtbare Funken. Die Zeit blieb stehen, als sie sich in die Augen sahen.

„Mein Kopf sieht aus wie eine Wassermelone“, meinte Harry kichernd und zeigte auf einen Schatten, den das Kerzenlicht warf.

Wendy lachte. Diese spaßige Ablenkung war genau das, was sie brauchten. „Meiner auch.“

Cullen drehte sich zu der Wand um. „Meiner auch.“

Harry wandte sich wieder dem Tisch zu. „Das macht Spaß.“

Cullen hob eine Augenbraue. „Im Dunklen zu essen?“

„Nein. Lachen.“

Wendy warf Cullen einen Blick zu, und wieder sah er gleichzeitig sie an. Dieses Mal sprühten keine Funken zwischen ihnen, sondern sie empfanden ein gegenseitiges Verstehen. Der kleine Junge hatte in den letzten paar Monaten seines Lebens nichts unternommen, nichts Neues gesehen, vermutlich nie gelacht.

Cullen stand auf, packte Harry ohne Vorwarnung, warf ihn sich über die Schulter und kitzelte den Streifen nackten Bauch, wo sein T-Shirt hochgerutscht war. „Na gut, wenn du so gern lachst, wie findest du das hier?“ Er kitzelte Harry noch einmal, und Harry kicherte begeistert.

Wendy wurde ganz warm ums Herz. Nie im Leben hätte sie gedacht, dass ein Mann wie Cullen so einfühlsam sein könnte, und sie war froh darüber.

„Ich habe eine gute Idee“, sagte sie und stand auf. „Wir räumen rasch den Tisch ab und nehmen die Plätzchen mit ins Wohnzimmer. Das Feuer im Kamin brennt schon. Wir breiten unsere Schlafsäcke auf dem Boden aus und essen Popcorn.“

Cullen stellte Harry schwungvoll wieder auf die Füße. „Oder wir erzählen Geistergeschichten.“

„Geistergeschichten?“, wiederholte Harry.

Cullen setzte ein fieses Grinsen auf. „Oh, ich kenne eine Menge. Ich war eine Zeit lang in Gettysburg.“

Harry rümpfte die Nase. „Du warst im Gefängnis?“

Wendy und Cullen lachten. Wendy sagte dann: „Nein! Gettysburg ist ein berühmtes Schlachtfeld. Aber anstelle von Geistergeschichten“, fuhr sie mit einem Blick auf Cullen fort und hoffte, dass er verstand, „wollen wir doch lieber lustige Geschichten erzählen.“

Harry hüpfte auf und ab. „Ich mag lustige Geschichten!“ Er rannte aus der Küche ins Wohnzimmer.

Cullen hatte seinen Fehler erkannt und rieb sich den Nacken. „Tut mir leid. Ich habe nicht bedacht, dass seine Mutter gerade gestorben ist, sonst hätte ich nichts von Geistern gesagt.“

„Schon gut. Mir sind heute auch schon ein paar Ausrutscher passiert.“

Er schaute sich um. „Hast du Marshmallows im Haus?“

Sie holte eine Tüte mit dicken weißen Marshmallows aus der Vorratskammer. „Ich habe für alle Fälle immer eine Tüte auf Vorrat.“

„Die rösten wir überm Feuer und erzählen dabei lustige Geschichten, dann denkt Harry nicht mehr an Geister.“

Wendy lächelte zustimmend. Doch ihr Lächeln erlosch, als Cullen sich umdrehte und Ketchup und Senf in den Kühlschrank räumte, als wäre er in ihrer Küche zu Hause. Gewissermaßen war es ja auch so. In diesem Haus hatte er gelebt. Aber Wendy hatte das seltsame Gefühl, dass er hierher gehörte.

Und sie auch.

Sie schüttelte den Kopf, rief sich innerlich zur Ordnung und brachte die Marshmallows ins Wohnzimmer, wo Harry bereits ungeduldig darauf wartete.

Eine Stunde lang rösteten sie Marshmallows und trieben Scherze mit Harry. Dann fiel Cullen ein, dass er nicht nur in seinen unbequemen Kleidern würde schlafen müssen, sondern sie auch am nächsten Tag noch tragen musste, sofern er nicht zu seinem Auto ging.

Wendy holte zwei Taschenlampen aus der Küche und wartete an der Haustür auf ihn.

„Reicht dir die Taschenlampe?“

„Bis zu meinem Auto laufe ich nur zehn Minuten. In zweiundzwanzig Minuten bin ich mit meiner Reisetasche zurück.“

Er lächelte sie an, und sie wusste plötzlich, warum sie immer wieder diese sonderbaren Gefühle überkamen. In der Firma war er Cullen Barrington, der Eigentümer von Barrington Candies, ein Playboy und für sie unerreichbar. Doch hier im Haus, wo er sich wohlfühlte, in der Gesellschaft eines kleinen Jungen, zu dem er einfach nett sein musste, sah Wendy eine Seite von ihm, die wahrscheinlich wenige Menschen je gesehen hatten. Und sie fing an, ihn zu mögen.

Sie wandte hastig den Blick ab und trat zurück. Sie wollte diesen Mann nicht mögen. Jedenfalls nicht als potenziellen Lover. In einem Monat trieb er sich wahrscheinlich am Strand oder in einem Casino herum. Eine Beziehung einzugehen wäre Unsinn. Außerdem stammten sie aus grundverschiedenen Welten, hatten grundverschiedene Lebensweisen und vermutlich völlig gegensätzliche Ansichten. Es wäre ein Fehler, ihn zu mögen.

„Bis gleich.“

In der Zwischenzeit holte Wendy zwei Schlafsäcke aus dem Abstellraum. Und weil sie nur zwei besaß, besorgte sie noch ein paar Wolldecken.

Harry und sie breiteten die geöffneten Schlafsäcke als Polster auf dem Boden aus und legten die Decken darüber. Dann half sie Harry beim Waschen und Ausziehen. In der Bibliothek fanden sie dann ein zerfleddertes Exemplar von Dickens’ Weihnachtsgeschichte.

Wendy las Harry laut vor, als Cullen zurückkam. Cullen ging mit seiner Reisetasche nach oben und kam in Jogginghose und T-Shirt zurück. Ohne Wendy beim Lesen zu unterbrechen, schlüpfte er an Harrys anderer Seite unter die Decke. Wendy las ein paar Kapitel vor, bis Harrys Lider schwer wurden und ihm irgendwann die Augen zufielen.

Wendy zog ihm die Decke bis unters Kinn. Er kuschelte sich ins Kissen.

Sie sah zu Cullen hinüber und flüsterte: „So habe ich mir meinen ersten Tag mit ihm nicht vorgestellt.“

„Heute ist dein erster Tag?“

Sie nickte.

Er lachte leise. „Ich glaube nicht, dass Harry sich beschweren würde.“ Er atmete tief durch. „Und ich muss dir noch einmal danken. Ich hätte auf dem harten Sofa deines Chefs schlafen müssen, wenn du mich nicht gerettet hättest.“

„Keine Ursache.“

„Nein, andere Angestellte wären vielleicht zu schüchtern gewesen, um mich einzuladen. Ich weiß es zu schätzen, dass du mich in deinem Haus aufgenommen hast, als wäre es völlig selbstverständlich.“

Cullen erhob sich von seinem provisorischen Lager und legte noch ein Holzscheit ins Feuer. Indem er sich mit einer Hand auf dem Kaffeetisch abstützte, ließ er sich wieder auf dem Boden nieder, und als er die Hand vom Tisch nahm, fing durch die leichte Erschütterung das Glöckchen der Weihnachtsdekoration an zu klingeln.

Harry hörte das Glöckchen und schloss die Augen noch fester.

Bitte, bitte, Wendy und Cullen sollen heiraten und mich adoptieren, wünschte er sich.

Genauso wie schon zweimal vorher.

Zum ersten Mal hatte er sich gewünscht, dass sie heirateten und ihn adoptierten, als Wendy auf dem Eis ausgeglitten war und die Türglocke zum Büro geläutet hatte. Er hatte gesehen, wie merkwürdig sie und Cullen einander anschauten, genauso, wie Jimmy Franklins Mom und Dad einander anschauten. Da hatte er gewusst, dass die zwei auch Eltern sein könnten. Seine Eltern. Er hatte es sich gewünscht, und dann hatte die Glocke geläutet.

Und als sie dann mit dem Radio zurückkam, hatten sie und Cullen einander wieder so komisch angeguckt. Harry hatte wieder an seinen Wunsch gedacht, und dann hatten die Kirchenglocken geläutet.

Er kuschelte sich tiefer ins Kissen und schmiedete einen Plan. Was passierte wohl, wenn er bei jedem Glockenläuten an seinen Wunsch dachte? Er hatte sich so gewünscht, dass seine Mom gesund würde, aber der Wunsch hatte sich nicht erfüllt. Vielleicht, weil das Glockenläuten fehlte? Dieses Mal würde er eben bei jedem Glockenläuten sich etwas wünschen. Und vielleicht ging dieser Wunsch dann in Erfüllung.

4. KAPITEL

Wendy wachte als Erste auf. Die Sonne schien durch das große Fenster hinter dem Sofa. Es war schätzungsweise neun Uhr. Wendy richtete sich auf; ihr Rücken schmerzte.

„Nicht gerade bequem, auf dem Boden zu schlafen“, flüsterte Cullen.

„Das kannst du laut sagen.“ Sie atmete tief durch und lächelte kläglich. „Meine Kaffeemaschine läuft mit Strom, aber wir können Tee machen, falls du magst.“

„Alles, was wach macht, ist mir recht.“

Sie drehte sich auf die Seite und stemmte sich hoch. Cullen, auf Harrys anderer Seite, stand ebenfalls auf.

Während Cullen sich im Obergeschoss umzog, setzte Wendy Teewasser auf. In dunkler Hose und einem schwarz-beige gestreiften Pullover kam er zurück in die Küche. Ihr wurde flau im Magen. Er sah so verdammt gut aus.

Wendy wandte sich wieder zum Herd um, goss kochendes Wasser in zwei Becher mit Teebeuteln und trug sie zum Tisch.

„Du bist gestern Abend sehr gut mit Harry umgegangen“, sagte er.

„Du selbst warst auch nicht schlecht.“

Er lachte. „Danke.“ Er spielte mit dem Teebeutel. „Wie war das nun genau mit Harry?“

„Gleich nachdem seine Mutter nebenan eingezogen war, wurde bei ihr Krebs diagnostiziert.“ Sie nahm den Teebeutel aus ihrem Becher und prüfte, ob der Tee stark genug war. „Anfangs habe ich einmal wöchentlich nach ihr gesehen, und bald habe ich sie durch die Chemo begleitet. Irgendwann habe ich dann praktisch ihren kompletten Haushalt übernommen.“ Sie lächelte in der Erinnerung. „Einschließlich der Gutenachtgeschichte für Harry.“

„Deshalb hält man dich beim Sozialamt für eine geeignete Pflegeperson, solange man nach Harrys Vater sucht?“

„Ganz und gar nicht. Seine Mutter hat mir in ihrem Letzten Willen das Sorgerecht übertragen.“

„Ach so.“

In Cullens Tonfall schwang so viel freudige Überraschung mit, dass Wendy den Kopf schüttelte. „Freu dich nicht zu früh. Sein leiblicher Vater hat Vorrang, ganz gleich, was Betsy verfügt hat.“

„Aber ich habe den Eindruck, du würdest ihn wirklich gern großziehen.“

Sie nickte. „Ich glaube, ich wäre eine gute Mutter. Ich liebe Harry sowieso, und Liebe ist einfach genau das, was er jetzt am dringendsten braucht.“

„Mich wundert, dass du keine eigenen Kinder hast.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippe und war versucht, sich ihm anzuvertrauen. Doch ihr war klar, dass die in den letzten vierundzwanzig Stunden entstandene Vertrautheit eine Fehlentwicklung war, und deshalb wollte sie ihm nur das Grundsätzliche berichten und ihren Kummer für sich behalten. „Mein Mann und ich wollten erst finanziell abgesichert sein, bevor wir Kinder bekamen.“

Er neigte verstehend den Kopf und blickte Wendy fest an, als wüsste er, dass mehr hinter der Geschichte steckte. Als Wendy schwieg, sagte er: „Unterm Strich heißt das, dass Harry nur vorübergehend bei dir lebt.“

Es erleichterte und enttäuschte sie gleichermaßen, dass er nicht nachhakte. Sie hoffte wohl insgeheim, dass er eine Beziehung aufbauen wollte, doch dass er sie nicht weiter bedrängte, bewies das Gegenteil.

„Wie die Sache ausgeht, ist ungewiss. Vielleicht findet man seinen Dad, und der nimmt Harry zu sich. Vielleicht findet man ihn, und er will Harry nicht …“

Cullen riss die Augen auf. „Will Harry denn nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Harry hat mir erzählt, er habe seinen Vater so lange nicht gesehen, dass er gar nicht mehr weiß, wie er aussieht. Er denkt, er sei im Gefängnis.“

„Das klingt nicht gut.“

Sie mied seinen Blick und spielte mit ihrem Teebeutel. „Wie auch immer, Harry bleibt bei mir, bis sie seinen Vater gefunden haben.“

Cullen fing ihren Blick ein. Ernst sah er ihr in die Augen. „Das ist schlimm. Ich finde, ihr zwei seid ein gutes Team.“

Sie lächelte. „Danke.“

Es wurde still in der Küche. Wendy entfernte den Teebeutel aus ihrem Becher und gab Milch und Zucker hinein. Sie trank einen Schluck und fragte: „Und du?“

„Was ist mit mir?“

„Ich habe dir vielleicht nicht meine ganze Lebensgeschichte erzählt, aber du weißt jetzt Dinge von mir, die viele Leute in der Fabrik nicht wissen. Da wäre es nur gerecht, dass du mir etwas über dich erzählst.“

„Ehrlich gesagt, da gibt es nicht viel zu berichten. Als meine Eltern sich vor fünf Jahren endlich zur Ruhe setzten, sind sie mit mir nach Miami gezogen, und mein Vater und ich haben eine kleine Investmentfirma aufgebaut.“

„Du arbeitest?“

„Natürlich arbeite ich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Entschuldige. Ich habe dich mir in Miami immer nur auf deiner Yacht, auf Partys und auf Ausflügen im Privatjet nach Las Vegas vorgestellt.“

Er lachte. „All das gestatte ich mir auch. Im Gegensatz zu dem großen Unternehmen hier in Pennsylvania ist unsere Firma in Miami klein. Ich setze mir meine Termine selbst. Gebe mir häufig frei. Du liegst mit deiner Vermutung also ziemlich richtig.“

„Aha“, sagte sie, und ihre Blicke trafen sich. Das Knistern vom Vortag war wieder da. Doch dieses Mal wussten sie beide, dass es ins Leere ging. Cullen war ein starker Mann, der sich sein Leben nach seinen eigenen Wünschen eingerichtet hatte. Wie ihr verstorbener Mann. Weil Greg so entschlossen, so energisch, so zielstrebig und sich seiner Wünsche so sicher war, hatte sie die Gelegenheit versäumt zu bekommen, was sie wollte … Nämlich Kinder mit ihm. Sie hatte sich geschworen, sich nie wieder mit dieser Sorte Mann einzulassen.

Außerdem war sie mittlerweile vielleicht mutiger, doch sie war und blieb eine Kleinstadt-Frau, die sich nichts sehnlicher wünschte als das Sorgerecht für den kleinen Jungen von nebenan. Selbst wenn sie ihre neu erarbeitete Selbstständigkeit mit jemandem aufs Spiel setzen wollte, der seine Lebensziele so klar und deutlich vor sich sah wie Cullen, war sie doch zu schlicht, zu durchschnittlich, um in seine extravagante, aufregende Welt zu passen.

Die Kluft zwischen ihnen hätte nicht größer sein können.

Der Motor des Kühlschranks sprang an. Der Mikrowellenherd piepste. In der Küche gingen die Lichter an.

Wendy löste sich aus Cullens Blick. „Tolles Timing.“

Er lachte und blickte in seinen halb leeren Teebecher. „Ja.“

„Möchtest du jetzt Kaffee?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich hole mir welchen auf dem Weg ins Büro.“

„Soll ich zur Arbeit kommen?“

„Ich komme schon zurecht.“ Er stand auf. „Und falls Harry wach ist, verabschiede ich mich jetzt.“

Sie nickte. Cullen drehte sich um und ging aus der Küche.

Wendy brühte eine Kanne Kaffee und schob vier Scheiben Brot in den Toaster.

Wenige Minuten später kam Cullen mit seiner Reisetasche zurück in die Küche. „Er schläft noch.“

„Ich bestelle ihm deine Grüße.“

„Okay.“ Er ging in Richtung Eingangshalle und Haustür. Als höfliche Gastgeberin folgte Wendy ihm.

Er drehte sich lächelnd zu ihr um. „Danke für alles.“

Ihre Nerven protestierten unter dem Gefühl, dass sein Abschied nicht richtig war, obwohl ihr Verstand es besser wusste. Er hatte keinen Grund zu bleiben. Und sie hatte keinen Grund, ihn zum Bleiben aufzufordern, abgesehen davon, dass sie sich in seiner Gesellschaft wohlfühlte, und sie wussten beide längst, dass das nichts brachte.

Wendy atmete tief durch. „Gern geschehen.“

„Wir sehen uns dann morgen.“

Sie nickte.

Er fing ihren Blick ein. Sie lächelte leicht. Offenbar ging er genauso ungern, wie sie ihn gehen ließ. Aus einer Sekunde wurden zehn, aus zehn Sekunden wurde eine halbe Minute. Schließlich senkte er, ohne ihren Blick loszulassen, den Kopf und streifte mit den Lippen ihren Mund.

Dass er sie küsste, überraschte sie nicht so sehr wie der Schock, den die leise Berührung mit seinen Lippen bewirkte. Die Funken, die in den vergangenen vierundzwanzig Stunden zwischen ihnen gesprüht hatten, verschmolzen zu einem Blitz, der ihren Körper durchzuckte.

Langsam wich Cullen vor ihr zurück. Seine Augen leuchteten, seine Miene war so verblüfft, wie Wendy sich fühlte.

„Bis morgen im Büro.“

„Okay“, flüsterte sie.

Und dann war er fort. In der Süßwarenfabrik würde er nicht so warm, so offen, so ehrlich zu ihr sein. Diesen Cullen Barrington würde sie nie wiedersehen.

Wendy war froh über die Ablenkung durch ihren wissbegierigen Sechsjährigen. Er durfte ihr helfen, Eier und Toast zum Frühstück zu bereiten, dann zog sie ihm Jacke und Handschuhe an und fuhr mit ihm ins Einkaufszentrum.

„Was wollen wir kaufen?“

Sie lächelte auf ihn herab. „Ich habe drei Brüder und eine Mom, und jedes Jahr zu Weihnachten besorge ich für alle ein Geschenk.“

„Cool.“

„Wenn du Weihnachten noch bei mir bist, nehme ich dich über die Feiertage mit nach Ohio.“

Er riss die blauen Augen auf. „Wir fahren weg?“

Sie lachte. Für dieses Kind war alles ein Abenteuer. „Ja.“

„Cool.“

Sie lachte, und er zerrte an ihrer Hand. Wendy sollte ihm zuhören.

„Was meinst du, können wir Creamsicle eine Glocke kaufen?“

„Eine Glocke für Creamsicle?“

Harrys blaue Augen hinter den braun gerahmten Brillengläsern blitzten. „Ja.“

„Und warum soll er eine Glocke bekommen?“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Weil Weihnachten ist?“

„Ach so, eine Weihnachtsglocke.“

Er lächelte. „Ja.“

„Ich weiß nicht, ob er sie sich umhängen lässt, aber er trägt ja schließlich auch ein Halsband. Dann wollen wir mal schauen, ob wir ein Halsband mit einem Glöckchen für ihn finden?“

Harry nickte begeistert. „Okay!“

Sie fanden ein leuchtend rotgrünes Halsband mit einem roten Glöckchen für Creamsicle. Harry schob das kleine Päckchen lächelnd in seine Jackentasche. Sie bummelten noch eine Stunde lang durch die Geschäfte, aßen in einem Schnellrestaurant zu Abend und fuhren dann wieder nach Hause.

Dort zog Harry auf der Stelle das Katzenhalsband aus seiner Jackentasche. „Creamsicle, komm!“

„Er kommt nicht“, sagte Wendy.

Harry achtete nicht auf sie, lief zur Treppe und rief nach oben: „Creamsicle, komm her!“

Wenige Sekunden darauf kam der rundliche orange-weiße Kater die Stufen herunter. Unten angekommen, strich er zuerst um Wendys, dann um Harrys Beine.

Wendy lächelte. „Er mag dich.“

Harry lächelte. „Ich weiß.“ Er hockte sich hin und versuchte, die Schnalle des alten Halsbands zu öffnen.

Wendy beugte sich zu ihm herunter. „Lass mich mal. Ich habe nicht daran gedacht, wie alt dieses Halsband schon ist. Höchste Zeit, es auszuwechseln.“

Sie löste kurzerhand das alte Halsband und half Harry, Creamsicle das neue umzulegen. Der Kater stupste sie beide an, als wollte er sich bedanken, und ging dann seiner Wege.

„Die Glocke klingelt nicht“, stellte Harry betrübt fest.

„Sie ist so klein. Creamsicle muss schon hüpfen oder springen, damit sie klingelt.“

Der Junge dachte darüber nach und grinste. „Dann ist es etwas Besonderes, wenn sie klingelt, oder?“

„Genau.“

Harry grinste noch breiter. Wendy zog ihn kopfschüttelnd mit sich in die Küche zu einem kleinen Imbiss. Sie hatte nie erlebt, dass ein Kind sich an kleinen Dingen so freuen konnte wie Harry.

Müde von dem Ausflug, schlief Harry auf dem Sofa ein, und Wendy trug ihn hinauf ins Bett.

Danach schaltete sie eine ihrer Lieblingssendungen im Fernseher ein, aber da sie nicht von Harry abgelenkt wurde, kam ihr immer wieder Cullens Kuss in den Sinn.

Sie legte die Finger an die Lippen. Es war kaum zu glauben, dass ein Mann wie Cullen sie attraktiv finden konnte und sie sogar küsste. Doch am Ende konnte sie sich doch einen Reim darauf machen. In dem Gespräch beim Tee war ihnen bewusst geworden, wie verschieden sie waren. Sie wussten beide, dass ihre gegenseitige Anziehung zu nichts führen würde. Hatte er deshalb vielleicht geglaubt, ein Kuss wäre ungefährlich? Für ihn sollte es vermutlich bei diesem einen Kuss bleiben. Als Gelegenheit, der Verlockung nachzugeben, sei es auch nur ein bisschen, nur eine Kostprobe.

Über diesen Gedanken geriet sie ins Träumen und seufzte tief. War es so schlimm, dass sie sich nach Romantik in ihrem Leben sehnte? Nur ein bisschen Romantik. Nur damit sie glauben konnte, dass sie eines Tages jemanden finden würde.

Da sie sich doch nicht aufs Fernsehen konzentrieren konnte, holte sie sich ein Buch aus der Bibliothek und ging zu Bett.

Sie las bis tief in die Nacht, verschlief am Morgen, und das Frühstücksprogramm mit Harry, das sie sich vorgestellt hatte, fiel ins Wasser. Die zwanzig Minuten, die ihnen blieben, bis Harry in der Schule sein musste, waren das reinste Chaos. Siedurfte nicht zulassen, dass Harry an seinem ersten Tag zu spät zur Schule kam. Sie half ihm rasch beim Anziehen und fuhr ihn dann zur Schule.

Erleichtert atmete sie auf, als sie ihn doch noch rechtzeitig abgeliefert hatte, aber dann wurde ihr klar, dass sie dadurch zu spät zur Arbeit kam. Sie rannte zu ihrem Auto.

An ihrem Arbeitsplatz legte sie Schal und Mantel ab, winkte Mitarbeitern zu, die sie im Vorbeigehen grüßten, und ging zur offenen Tür von Cullens Büro.

Er trug einen dunklen Anzug mit weißem Hemd und hellblauer Krawatte und sah so gut – zum Anbeißen gut – aus wie immer.

„Entschuldige bitte die Verspätung.“

Er hob den Blick von seinem Computer. Sie sahen sich an. Allein schon der Ausdruck in seinen schönen dunklen Augen ließ alles, was weiblich in ihr war, vor Leben und Vitalität vibrieren. Nur mit Mühe unterdrückte sie einen sehnsüchtigen Seufzer.

Sie räusperte sich. „Harry und ich sind noch nicht ans frühe Aufstehen gewöhnt.“

„Aha! Der erste Schultag.“

„Ich hatte Glück und konnte ihn wieder in seiner früheren Klasse unterbringen.“

„Schön.“ Er senkte den Blick auf seinen Schreibtisch und sah Wendy dann wieder an. „Hast du ihm gesagt, dass ich gehen musste und keine Zeit hatte, mich zu verabschieden?“

Sie nickte. „Er möchte, dass ich dich zum Abendessen einlade.“

Er lachte. „Richte ihm herzlichen Dank von mir aus.“ Er hielt inne, dann fügte er hinzu: „Unter uns gesagt, ich halte das für keine gute Idee.“

Sie blickte in seine dunklen Augen und hätte beinahe vor Enttäuschung geseufzt, aber am Sonntagmorgen war sie ja tatsächlich zu diesem Schluss gekommen. Sie fühlten sich zueinander hingezogen, waren jedoch zu verschieden. Wirklich zu verschieden, um eine Beziehung eingehen zu können. Ganz gleich, wie schön der Kuss an der Tür gewesen war.

„Okay.“ Sie trat zögernd ins Zimmer. „Kann ich heute Morgen irgendetwas für dich tun?“

„Im Moment nicht.“ Wieder fing er ihren Blick ein. „Aber mir wäre es lieb, wenn du mich auf meiner Vormittagsrunde durch die Fabrik begleitest.“

„Um dich vorzustellen?“

Er nickte.

„Okay.“ Sie lächelte. „Sag Bescheid, wenn du los willst.“

Es war schon fast Mittag, als Cullen sich schließlich durch die Fabrik führen ließ. Mit den Abteilungsleitern hatte er bereits konferiert, und seine Runde durch die Produktionshallen sollte nun den Angestellten Gelegenheit geben, sich an ihn zu gewöhnen.

Er trat durch die Tür, die den Bürotrakt vom Produktionsbereich trennte, und tauchte unvermittelt in den Schokoladenduft ein. Die Männer an den Kesseln murmelten Grußworte, ohne ihre Arbeit zu unterbrechen. Die Männer am Fließband, wo die Schokolade über sahnige Füllungen gegossen wurde, lächelten und grüßten: „Hallo.“

Doch die Frauen in der Verpackungsabteilung starrten unverhohlen, als Wendy ihnen Cullen vorstellte.

Nach dem Besuch in den übrigen Abteilungen kehrten sie an ihren Arbeitsplatz zurück.

Cullen blieb neben Wendys Schreibtisch stehen. „Sie scheinen alle sehr nett zu sein.“

Es hörte sich an, als würde es ihn überraschen, und Wendy sah ihn verdutzt an. „Natürlich sind sie nett!“

Er strich sich mit der Hand über den Nacken. „Ja. Natürlich.“

Damit ging er in sein Büro und schloss die Tür. Wendy blickte ihm nach. Sie fand seine Bemerkung sonderbar, schüttelte dann aber den Kopf, um die Gedanken an Cullen zu vertreiben. Es war besser, sich nicht zu sehr auf ihn einzulassen oder ihn verstehen zu wollen. Außerdem war es Zeit für ihre Mittagspause.

In der kleinen Kantine holte sie ihren von zu Hause mitgebrachten Imbiss aus dem Kühlschrank und ging zu dem Tisch, an dem ihre beiden Freundinnen saßen.

„Der ist ja süß!“, meinte Emma Wilson, noch bevor Wendy ihren Platz eingenommen hatte. Emma war zehn Jahre älter als Wendy, eine kleine Brünette, verheiratet und hatte zwei Kinder.

„Ja, ist er.“

„Und du bist ledig“, erinnerte Patty Franks sie. Patty war um die vierzig, blond, frisch geschieden und versuchte unablässig, Wendy zu einem Zug durch die Bars zu überreden.

Wendy lachte. „Er ist ein reicher Mann und führt ein aufregendes Leben in Miami. Was zum Geier sollte er mit einem Landei aus Pennsylvania wie mir anfangen?“

Emma und Patty tauschten einen Blick. Emma seufzte. „Hm, Miss Landei aus Pennsylvania, wenn ich mich recht entsinne, warst du mal mit einem Arzt verheiratet. Meines Erachtens müsstest du wissen, dass du der Typ Frau bist, mit dem reiche Männer sich gern schmücken.“

Wendy sah sie verblüfft an. „Du denkst, ich möchte, dass irgendein Kerl sich mit mir schmückt?“

Patty legte die Hand aufs Herz. „Ich würde sonst was anstellen, um mir so einen Typen zu angeln. Du solltest dich ein bisschen besser anziehen“, schlug sie vor und wies auf Wendys einfachen roten Pullover. „Parfüm anlegen. Ihn in Versuchung führen.“

Wendy vergaß, den Mund zu schließen. „Bist du verrückt?“

„Ich habe gesehen, wie er dich ansieht“, sagte Emma lauernd. „Er mag dich.“

Wendy spürte, wie sie rot wurde. Vielleicht konnten Cullen und sie ihr Interesse füreinander doch nicht so gut verbergen, wie sie dachten. Eine gewisse Ehrlichkeit war das Einzige, was diese Spekulationen im Keim ersticken konnte. „Selbst wenn ein gegenseitiges Interesse bestehen würde, denkt doch mal zu Ende. Wir passen nicht zusammen.“

„Ich möchte dich beinahe bitten, wenigstens so zu tun, als ob.“ Patty beugte sich zu Wendy und flüsterte: „Wir könnten eine Spionin brauchen. Man munkelt, dass er in Wirklichkeit gekommen ist, um die Fabrik zu schließen.“

Wendy schnappte nach Luft. „Das ist nicht wahr!“

„Und woher willst du das wissen?“, fragte Emma.

„Ja“, sprang Patty ihr bei, „woher weißt du das?“

„Ich weiß es eben.“

„Und du findest es nicht merkwürdig, dass Mr McCoy plötzlich Urlaub genommen hat?“

„Nein.“

„Oder dass der Cullen Barrington für ihn einspringt?“

Ja, es war merkwürdig.

Wendy rief sich innerlich zur Ordnung. Die Firma machte so gute Umsätze, dass Cullen sie nicht einfach schließen konnte. Angesichts des Profits, den das Unternehmen abwarf, dürften die Barringtons nicht einmal an einen Verkauf denken. Doch das durfte sie ihren Freundinnen nicht sagen. Sie kannte die Umsätze der Firma, weil sie die Finanzberichte schrieb. Die Schweigepflicht verbot ihr, über die Zahlen zu reden.

„Nein, ich finde es nicht merkwürdig, dass Mr Barrington für Mr McCoy einspringt. Ich schätze, er hat seine Gründe dafür. Vielleicht ist er einfach nur gekommen, weil seine Familie sich seit fünf Jahren nicht mehr direkt in der Firma engagiert hat. Vielleicht meinen sie, es wäre Zeit, dass einer von ihnen es tut.“

„Mag sein. Aber du kannst die Tatsache nicht wegdiskutieren, dass wir keine Gehaltserhöhung mehr bekommen haben, seit seine Mutter in den Ruhestand gegangen ist. Ausbleibende Gehaltserhöhungen bedeuten gewöhnlich, dass es nicht zum Besten steht. Seit die Barringtons in Miami leben, sind wir ihnen egal. Sie könnten diese Fabrik“ – sie schnippte mit den Fingern – „einfach so schließen.“

„Nein. Schluss jetzt!“ Wendy hob eine Hand. Patty legte die Tatsachen völlig falsch aus, doch Wendy konnte nicht über ihr internes Wissen reden. „Ich habe im Moment nicht die Kraft, über so was nachzudenken. Selbst wenn ich mich mit ihm einlassen wollte, um für euch zu spionieren, ich könnte es nicht. Mit Harry habe ich genug um die Ohren …“

Patty stützte den Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn die Hand. „Tatsächlich? Aber sein Dad könnte schon morgen gefunden werden, und dann wäre Harry kein Problem mehr.“

„An euch ist Hopfen und Malz verloren.“ Sie atmete tief durch und wechselte das Thema. „Ich bin am Wochenende sehr gut mit Harry zurechtgekommen.“

Emma grinste. „Und wie fühlt man sich so als Mutter?“

„Woher soll ich das wissen? Ich lasse nicht allzu viele Gefühle zu. Wie ihr schon sagtet, Harrys Vater könnte schon morgen gefunden werden.“

Ein lautes Summen verkündete das Ende der Mittagspause, und Wendy nahm ihren Platz am Schreibtisch wieder ein und erledigte die typischen Montagsarbeiten.

Am Dienstag wurde noch immer darüber getuschelt, warum der Cullen Barrington für den Betriebsdirektor eingesprungen war. Vielleicht, um die weihnachtliche Hochkonjunktur zum Abschluss zu bringen. Doch das warf nur noch mehr Fragen auf. Warum hatte Mr McCoy während der hektischsten Zeit im Jahr Urlaub genommen? Hatte man ihm gekündigt? Sollte die Fabrik geschlossen werden?

Am Freitag schließlich wandte sich das allgemeine Interesse zum Glück den Wochenendplänen zu. Patty war verabredet. Emma wollte ihre Kinder auf dem Schoß des Weihnachtsmanns fotografieren lassen. Die Vorstellung von einem Foto von Harry und dem Weihnachtsmann versetzte Wendy in freudige Erregung. Außerdem war es eine gute Idee, Harry in weihnachtlicher Atmosphäre mit anderen Kindern zusammenzubringen.

„Können Harry und ich uns um ein Uhr im Einkaufszentrum mit euch treffen?“

Emma stand auf. „Gute Idee. Ich kann’s kaum erwarten, ihn kennenzulernen.“

„Du wirst ihn mögen.“

Auf dem Weg zurück in ihr Büro staunte Wendy nicht nur darüber, dass sie in nur sechs Tagen gelernt hatte, zuerst an Harry zu denken, sondern wunderte sich auch, dass die Gerüchte über die Schließung der Fabrik offenbar verstummt waren, und sei es nur übers Wochenende.

Gegen Viertel vor drei hörte sie ein Geräusch, hob den Blick und sah Randy Zamias eintreten.

Sie atmete tief durch. „Guten Tag, Mr Zamias.“

Der Sachbearbeiter für Harrys Fall war groß und dünn und trug einen tadellosen braunen Tweed-Anzug. Er trat vor Wendys Schreibtisch. „Ms Winston.“

Weil sie ihm in ihrem Büro keinen Stuhl anbieten konnte, stand Wendy auf. „Was kann ich für Sie tun?“

„Ich fürchte, ich bringe schlechte Nachrichten.“

„Nachrichten?“

„Ja. Wir haben Harrys Vater ausfindig gemacht.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie wollte sich einreden, dass es Harry bei seinem leiblichen Vater besser gehen würde, doch Harry erinnerte sich ja nicht einmal an ihn. Angst erfasste sie. „Ach ja?“

Randy räusperte sich. „Bedauerlicherweise ist er tot.“

Jetzt drehte sich alles in Wendys Kopf. „Das ist ja …“ Sie schluckte, verwirrt von sehr gemischten Gefühlen. Während sie innerlich jubelte über die Aussicht, Harry behalten zu dürfen, wollte ihr doch das Herz brechen, weil der Kleine nun keine Eltern mehr hatte. „Wie traurig für Harry.“

Randy schob die Brille höher auf seine lange, schmale Nase und atmete tief durch. „Er ist vor drei Jahren bei einer Schlägerei im Gefängnis ums Leben gekommen.“

Das war ziemlich genau zu der Zeit, als Harry seinen Vater nach seinen eigenen Worten zuletzt gesehen hatte. Wendy ließ sich in ihren Schreibtischsessel sinken. „Oh mein Gott!“

Randy seufzte schwer. „Betsy war informiert, doch sie war inzwischen bereits von ihm geschieden.“ Er schüttelte den Kopf. „Betsy hat uns eine Menge verschwiegen.“

Wendy konnte ihn nur anstarren. Das Wissen um den Tod von Harrys Vater war nicht leicht zu tragen, aber sie verstand, warum Betsy Mr Zamias gegenüber nicht allzu offen war. Sie war damals krank und wollte ihr Kind schützen.

Cullen kam aus seinem Büro. Er blickte von Randy zu Wendy, dann wieder auf Randy und kniff die Augen zusammen. „Kann ich etwas für Sie tun?“

„Das ist Mr Zamias vom Sozialamt“, erklärte Wendy hastig. „Er ist mit Harrys Fall befasst.“ Sie wies auf Cullen. „Und das ist Cullen Barrington.“

Randys Auftreten veränderte sich von Grund auf. Plötzlich war er nicht mehr förmlich und verklemmt, sondern erstarrte vor Ehrfurcht. Er streckte Cullen die Hand entgegen. „Mr Barrington! Welche Freude, Sie in unserer Stadt begrüßen zu dürfen.“

„Ich bleibe nur ein paar Wochen.“ Cullen wandte sich Wendy zu. „Ist alles in Ordnung?“

„Mr Zamias hat mir gerade mitgeteilt, dass Harrys Vater tot ist.“

Cullen wirkte schockiert. „Ach, das tut mir leid.“

Randy machte ein finsteres Gesicht und kniff die braunen Knopfaugen zusammen. Seine Stimme troff vor Geringschätzung, als er sagte: „Somit fällt Ihnen wohl das Sorgerecht zu, Ms Winston.“

Wendy wusste darauf nichts zu erwidern und schwieg. Sie wusste, Randy Zamias war nicht begeistert darüber, dass sie die Rechte einforderte, die Betsys Testament ihr zugestand, während das Sozialamt nach Harrys Vater suchte. Doch nachdem Harrys Vater erwiesenermaßen tot war, wurde sie Harrys Vormund. Schluss, aus.

„Freuen Sie sich nicht zu früh“, sagte Randy und verschränkte die Arme vor der Brust. „Das Testament gibt Ihnen das Sorgerecht, aber da wir Harry in unseren Akten führen, können wir ihn im Auge behalten. Sie im Auge behalten.“

Wendy vermutete, dass Randy sich nur aufspielte, weil sie ihn provoziert hatte, doch bevor sie etwas Versöhnliches sagen konnte, um die Wogen zu glätten, trat Cullen neben Randy und legte ihm den Arm um die Schultern. „Falls es Sie beruhigt: seit Harry in Ms Winstons Obhut ist, habe ich mich auch um Harry gekümmert.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Für den Fall, dass Sie wegen dieser Übergangsphase in Sorge sind, ich bleibe bis Weihnachten in Barrington. Ich kann Harry weiterhin bei der Eingewöhnung helfen.“

„Ja, das beruhigt mich ungemein.“

„Gut“, sagte Cullen und führte Randy in Richtung Tür.

Wendy verfolgte den Wortwechsel und wusste nicht, ob sie dankbar oder empört sein sollte. Cullen hatte ihr die Auseinandersetzung völlig aus der Hand genommen. Er hatte ihr nicht einmal die Chance gegeben, selbst diplomatisch zu verhandeln. Hätte sie je daran gezweifelt, dass Cullen genauso war wie Greg, wären diese Zweifel jetzt ausgeräumt.

Kaum war Randy außer Hörweite, fuhr Cullen zu Wendy herum. „Was zum Teufel hast du angestellt, um dich so unbeliebt bei ihm zu machen?“

„Als Betsy gestorben war, wurde Harry ins Heim gegeben, weil ich nichts von dem Testament wusste.“ Sie atmete tief durch und sah Cullen an. „Als ihr Anwalt mich schließlich kontaktierte, habe ich sofort für die Zeit der Nachforschungen nach Harrys Vater das Sorgerecht für Harry beantragt.“

„Du hast ihn vor seinen Vorgesetzten blamiert.“

„Ich habe nicht behauptet, er hätte eine falsche Entscheidung getroffen. Er war schlecht informiert. Niemand von uns wusste von Betsys Letztem Willen. Niemand hatte schuld daran, dass Harry in ein Heim gesteckt wurde. Aber ich wollte Harry nicht bei Fremden lassen, wenn er doch bei mir bleiben konnte.“ Sie unterbrach sich. Zwar kam es ihr merkwürdig vor, sich bei Cullen für seine Eigenmächtigkeit zu bedanken, doch sie hielt es für angebracht. „Ich sollte mich wohl dafür bedanken, dass du die Dinge wieder ins Lot gebracht hast.“

„Spar dir deinen Dank. Mag sein, dass ich dir noch ein regelrechter Dorn im Auge werde. Nachdem ich dem guten Randy versichert habe, dass ich Harry in der Übergangszeit beistehen will, muss ich Harrys Einladung zum Essen wohl alle paar Abende annehmen.“

„Damit komme ich klar.“ Gewissermaßen. Sie freute sich nicht unbedingt darüber, dass er sich in ihr Leben eingeschlichen hatte, doch sie wusste, dass sein Angebot Randy in dieser Situation ein Schlupfloch geöffnet hatte und er sie vermutlich nicht mehr belästigen würde. Sie allein war Harrys Pflegemutter …

Sie unterbrach sich in ihren Gedanken, als ihr eine schreckliche Erkenntnis kam. Da sie nun offiziell das Sorgerecht für Harry hatte, fielen sämtliche Angelegenheiten des Jungen in ihre Verantwortung.

Wieder sah sie Cullen an. „Ich werde Harry erzählen müssen, dass sein Vater nicht mehr lebt.“

5. KAPITEL

„Möchtest du, dass ich dabei bin?“

Wendy biss sich auf die Unterlippe und überlegte. Cullen hatte Randy Zamias versprochen, für Harry da zu sein, solange er in der Stadt war, doch sie wollte nicht, dass Harry ihn in einer so bedeutenden Rolle erlebte und sich an ihn gewöhnte. Wenn Cullen dann nach Miami zurückkehrte, würde er eine große Lücke in Harrys Leben hinterlassen.

Dennoch, es handelte sich hier um eine heikle Situation, und je mehr Menschen Harry Beistand leisteten, desto besser.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Ich habe eine Nanny besorgt, die ihm nach der Schule Gesellschaft leistet, bis ich nach Hause komme. Jetzt überlege ich, ob es besser wäre, ihn noch einen Nachmittag in dem Glauben zu lassen, er hätte immerhin noch einen Teil seiner Familie, oder ob ich nach Hause fahren und ehrlich sein soll.“

„Lass uns ehrlich sein.“

Typisch Cullen, dass er ihr die Entscheidung abnahm. Zwanzig Sekunden später hätte sie das Gleiche gesagt, aber er war ihr zuvorgekommen. Doch in diesem Fall war es egal. Harry würde froh über Cullens Anwesenheit sein, wenn er die Nachricht über seinen Vater erfuhr. Alles andere war unwichtig.

„Okay. Fahren wir.“

Sie fuhren getrennt zu ihr nach Hause. Wendy parkte auf der Zufahrt neben dem Geländewagen der Nanny, Cullen an der von Bäumen gesäumten Straße vor ihrem Haus. Das Eis vom Unwetter des Wochenendes war geschmolzen. Abgerissene Äste waren weggeräumt worden. Die Sonne lächelte von einem strahlend blauen Himmel herab, doch die Luft war kalt und versprach mehr Schnee, eine glitzernde weiße Decke zu Weihnachten.

Wendy betrat die warme Küche, wo Mrs Brennon gerade einen Becher mit dampfend heißer Schokolade und einen Teller mit glasierten Weihnachtsplätzchen für Harry bereitstellte.

„Mrs Winston!“

„Hi, Mrs Brennon. Ja, ich komme heute früher. Ich muss dringend mit Harry reden.“

Cullen trat hinter ihr ein.

Harry strahlte. „Cullen!“ Er sprang von seinem Stuhl, rannte zu Cullen und umfing seine Schenkel. „Du hast mir gefehlt.“

Cullen beugte sich zu ihm herunter. „Hey, Kleiner.“

Harry musterte Cullens Mantel, den schwarzen Anzug und die Seidenkrawatte. „Warst du im Büro?“

Cullen nickte. „Ja. Mit Wendy.“

Wendy tippte Harry auf die Schulter. „Du und Cullen, ihr könnt Plätzchen essen. Ich rede noch kurz mit Mrs Brennon.“

„Au ja!“ Harry ergriff Cullens Hand und zog ihn zum Tisch.

Wendy begleitete Mrs Brennon in die Eingangshalle und erklärte ihr, das Harrys Vater verstorben war und sie es nun dem Jungen sagen mussten.

Mrs Brennon kamen die Tränen. „Wie schrecklich für den lieben kleinen Jungen.“

„Ja.“

Die Nanny holte Wintermantel, Handschuhe und Schal aus dem Garderobenschrank. „Dann mache ich mich jetzt auf den Heimweg.“

„Danke. Wir sehen uns am Montag.“

Wendy holte tief Luft und ging zurück in die Küche. Cullen hatte seinen Mantel ausgezogen und ihn an einen Haken neben der Tür gehängt. Er saß mit Harry am Tisch und aß Plätzchen.

„Hallo, ihr zwei.“

„Hey, Wendy.“ Harry sah sie über seine Brille hinweg an. „Cullen mag meine Plätzchen lieber als deine.“

„Na ja, deine waren auch eindeutig hübscher.“ Sie atmete noch einmal tief ein. „Wollen wir kurz ins Wohnzimmer gehen und ein bisschen reden?“

Harry schnappte sich zwei Plätzchen. „Klar.“

Er lief ihnen voraus ins Wohnzimmer. Cullen und Wendy folgten ihm schweigend. Er kletterte aufs Sofa. Wendy setzte sich links, Cullen rechts neben ihn.

„Randy Zamias vom Sozialamt hat mich heute besucht.“

Harry zog die Nase kraus. „Er ist doof.“

„Nein. Er will nur dein Bestes“, entgegnete Wendy. „Aber er brachte schlimme Nachrichten.“

Als Harry nichts darauf erwiderte, strich Cullen ihn über den Unterarm, und Harry wandte sich ihm zu. „Über deinen Dad.“

Harry sah Wendy an. „Über meinen Dad?“

„Ja, Liebling. Randy hat nach deinem Vater gesucht, und er hat ihn gefunden. Aber er ist … Tja, er ist …“

„Wie meine Mom, stimmt’s?“

Wendy nickte. „Ja. Es tut mir so leid. Er ist gestorben.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Harry begriff, und dann verzog er das Gesichtchen und fing an zu weinen.

Wendy nahm seine freie Hand, Cullen fing die Plätzchen auf, die Harry fallen ließ. Harry war drei Jahre alt, als er seinen Vater zum letzten Mal gesehen hatte. Er hatte seinen Dad praktisch schon vor Jahren verloren. Wendy wusste, dass er nicht so sehr über den Verlust weinte, sondern vielmehr aus Angst. Jetzt stand er ganz allein auf der Welt.

„Aber im Grunde ändert sich eigentlich nichts. Du und ich, wir haben uns. Ich bin jetzt deine Mom.“

Mit tief gesenktem Kopf sagte Harry: „Aber wir zwei sind allein.“ Tränen tropften auf seine Jeans. In der Stille hörte Wendy, wie der dicke Creamsicle die Treppe herunterkam und ins Zimmer stolzierte.

Über Harrys gesenkten Kopf hinweg suchte Wendy Cullens Blick. Sie hatte keine Ahnung, wie sie reagieren sollte. Sie wusste genau, was Harry meinte. Er hatte seine Eltern verloren. Wie konnte sie, seine einzige Beschützerin, ihm versprechen, dass er nicht eines Tages wieder allein dastehen würde?

Cullens Blick empfahl ihr, ehrlich zu sein. Zu sagen, was sie fühlte.

„Ganz gleich, was auch geschieht, ich bin für dich da, Harry. Ich hab dich doch lieb.“

Creamsicle wählte just diesen Moment, um aufs Sofa zu springen und sich auf Harrys Schoß zu kuscheln. Er rieb seine Nase an Harrys Kinn. Dabei klingelte endlich einmal das rote Glöckchen an seinem Halsband.

Harry hob ruckartig den Kopf. Er blickte von Cullen zu Wendy und dann wieder auf Creamsicle. Dann schmiegte er das Gesicht in das dicke Nackenfell des Katers. „Danke, Creamsicle.“

Wendy brach fast das Herz. Sie hatte nie erlebt, dass ihr grantiger Kater jemandem außer ihr seine Zuneigung zeigte, doch in diesem Moment war sie überglücklich, dass er Harry zu mögen schien.

„Schön.“ Cullen erhob sich vom Sofa. „Nach diesem bösen Tag lade ich euch beide zum Essen ein.“

Harry seufzte. „Ich will nirgends hin.“

„Dann“, sagte Wendy gespielt munter, weil sie Cullen den Versuch, Harry aufzuheitern, zwar nicht wirklich übel nahm, wohl aber merkte, dass er sie nie fragte, sondern einfach anordnete, „lasst uns doch zusammen etwas Schönes zum Abendessen kochen. Spaghetti vielleicht?“

Harrys mürrische Miene hellte sich nicht auf.

„Oder Hot Dogs?“, schlug Cullen vor. „Wir könnten die Würstchen hier im Kamin grillen. So haben mein Dad und ich es immer gemacht.“

Das ließ Harry aufhorchen. „Wirklich?“

„Klar.“

„Und dann rösten wir Marshmallows“, fügte Wendy hinzu und ging den beiden voraus in die Küche.

Sie hielten Harry den ganzen Abend bei Laune, bis er so müde war, dass er nach dem Baden sofort einschlief.

Als sie seine Schlafzimmertür hinter sich schlossen, hatte Wendy ein schlechtes Gewissen, weil sie Cullen so scharf verurteilt hatte. Sein Verhalten an diesem Abend war der Beweis dafür, dass er Harry wirklich mochte und nur das Beste für ihren kleinen Pflegesohn wollte. Sie hätte ihm dankbar dafür sein sollen, dass er Randy beschwichtigt und sie und Harry zum Essen eingeladen hatte. Schließlich setzte er sich ja nicht in einer Beziehung über Wendys Wünsche hinweg. Er war lediglich freundlich zu ihrem kleinen Jungen.

Auf dem Weg die Treppe hinunter sagte Wendy: „Danke für deine Hilfe.“

„Du hättest es auch allein geschafft.“

Das baute sie ein bisschen auf. „Ja, aber deine Fachkenntnisse in Sachen Würstchen im Kamin braten haben sich doch als sehr nützlich erwiesen.“

Im Glauben, er wolle sich verabschieden, ging Wendy zur Haustür, doch Cullen schlug den Weg ins Wohnzimmer ein. Er sammelte die Pappteller und den sonstigen Papiermüll ein. Als er sich wieder aufrichtete, wandte er sich zum Kaminsims um und hielt inne.

Er setzte die Pappteller ab, ging zum Kaminsims und griff nach dem Foto, auf dem Greg mit einer Angelrute in der Hand abgebildet war.

„Ist das dein Mann?“

„Ja.“

„Er war Angler?“, fragte er aufgeräumt, als freute er sich, etwas mit Greg gemein zu haben.

Wendy lachte prustend über seinen Irrtum. „Ganz und gar nicht.“

„Dann steckt eine Geschichte hinter diesem Bild?“

„Eigentlich nicht. Eher ein langweiliger Scherz. Nichts, was dich interessieren könnte.“ Sie hoffte, das Thema mit dieser Antwort abgeschlossen zu haben, und sammelte die Servietten und ungeöffneten Schokoriegel und Kekspackungen vom Tisch.

Nachdem ihr nun bewusst war, dass sie tatsächlich die Mutterrolle für Harry übernommen hatte, durfte sie sich umso weniger mit Cullen einlassen. Abgesehen davon, dass er ihr Chef war und sie nicht zusammenpassten, konnte eine zu enge Beziehung zwischen ihr und Cullen auch Harry seelische Wunden schlagen, wenn Cullen nach Miami zurückkehrte. Solange er nur hin und wieder zum Abendessen kam, würde Harry keinen Schaden nehmen. Doch wenn Harry erkannte, dass sie und Cullen verliebt waren, würde er falsche Vorstellungen bekommen, und der kleine Junge, der schon genug Kummer im Leben ertragen hatte, würde wieder einmal enttäuscht werden. Am besten ließ sie keine Komplikationen zwischen sich und Cullen zu.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Cullen den Kopf schüttelte, bevor er sich umdrehte und durch die Eingangshalle zur Küche ging.

Sie folgte ihm. Er warf den Müll in den Abfalleimer, während sie die übrig gebliebenen Schokoriegel und Kekse im Vorratsraum verstaute.

Als sie zurückkam, stand Cullen an der Hintertür, den Mantel überm Arm. Da sie ihn nicht gehen lassen wollte, während ihre Weigerung zu reden noch zwischen ihnen in der Luft hing, lenkte sie wieder auf ein neutrales Thema ab. „Noch einmal vielen Dank für deine Hilfe.“

Er nickte und zog seinen Mantel an. „Kein Problem.“

Seine Stimme klang schroff, als wäre er verärgert über ihre verweigerte Antwort. Sie lächelte und sagte: „Trotzdem, es ist sehr nett von dir, dass du so lieb zu Harry bist.“

„Ich bin lieb zu Harry, weil ich ihn mag.“ Er sprach leise, und Wendy warf rasch einen Blick in seine Richtung. „Ich mag euch beide.“

Diese unerwartete Bemerkung ließ Wendy keine Chance, ihre spontane Reaktion darauf zu unterdrücken. Ihre Wangen röteten sich. Alle Luft schien aus dem Raum gesaugt worden zu sein. Das Blut rauschte vor Freude in ihren Adern. Und das alles war lächerlich. Sie konnten keine Beziehung aufbauen. Sie sollte sich nicht einmal eine Beziehung wünschen, nicht mit einem Playboy, der aus ihrem Leben verschwinden würde, wenn seine Arbeit in Barrington erledigt war. Und im Zusammenhang mit Harry war es doppelt falsch.

Hastig drehte sie sich wieder zur Spüle um, riss ein Papiertuch vom Rollenhalter an der Wand und trocknete sich die Hände. In gewollt beiläufigem, freundlichem Ton sagte sie: „Wir mögen dich auch.“

Sie hörte, wie er sich mit wenigen Schritten dem Küchentresen näherte, und war nicht überrascht, als sie seine Hände auf ihren Schultern spürte und er sie zu sich umdrehte. „Nein. Ich meine, ich mag euch wirklich. Ich fühle mich hier so zu Hause.“

Wendy wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte, und lachte. „Du hast schließlich hier gewohnt. Natürlich fühlst du dich zu Hause.“

Er schüttelte den Kopf. „Damals war es kein richtiges Zuhause. Meine Eltern waren selten daheim. Was im Grunde gut war, denn wenn sie hier waren, haben sie nur gestritten.“

„Deine Eltern haben sich vor deinen Augen gestritten?“

„Beim Streiten achteten sie nicht sonderlich auf Anstandsregeln.“ Er atmete tief durch, als könnte er selbst nicht glauben, dass er es tatsächlich eingestanden hatte. „Mein Dad wollte fort aus Barrington. Ihm war klar, dass er an jedem beliebigen Ort eine Investmentfirma ins Leben rufen konnte. Doch meine Mom wollte ihre Freunde nicht im Stich lassen. Die Menschen, die beruflich von ihr abhängig waren.“

Wendy machte große Augen. „Deshalb wolltest du nicht allein durch die Fabrik gehen?“

„Nein. Ich war einfach noch nie im Produktionsbereich. Ich kannte niemanden und wollte niemanden verschrecken. Am ersten Morgen, als ich gesehen habe, wie alle einen Blick in dein Büro warfen und dich begrüßten, da wusste ich, dass du die Richtige warst, um mich den Leuten vorzustellen.“

Das hörte sich vernünftig an, aber plötzlich fiel ihr auf, dass sie dicht beieinanderstanden und seine Hände noch immer auf ihren Schultern lagen. Erinnerungen an seinen Kuss schlichen sich wieder ein, sodass ihre Lippen kribbelten und ihr Atem stockte. Er war der erste Mann seit Greg, der sie geküsst hatte. Sie war schon so lange allein. Schon so lange innerlich leer …

Dadurch wurde ihr Verlangen nach ihm nicht besser. Zumal er absolut nicht der Richtige für sie war.

Sie räusperte sich. „Ich sollte lieber zu Ende aufräumen, damit ich morgen früh rechtzeitig los kann.“

Er grinste. „Du hast verschlafen? Deswegen bist du am Montag zu spät gekommen?“

„Das war nicht lustig. Ich will Harry eine gute Mutter sein, und gleich beim ersten Mal, als er irgendwohin musste, habe ich verschlafen.“

„Ach, Wendy“, sagte er, nahm sie in die Arme und zog sie an sich. „Du bist auch nur ein Mensch.“

Das Gefühl, von einem Mann umarmt zu werden, überwältigte sie. Die Freude über die emotionale Verbindung mit jemandem, der sie offenbar ehrlich mochte und verstand, warf sie beinahe um. Der Duft seines Aftershaves kitzelte in der Nase, und ihr wurde bewusst, dass ihre Brüste sich an seinen Oberkörper schmiegten. Ihre Schenkel berührten einander. Kräftige Muskeln hielten ihre weichere Gestalt. Sie passten perfekt zusammen. Und sie wollte so gern wieder zu jemandem passen.

Sie holte tief Luft, um in die Wirklichkeit zurückzufinden. Sie und Cullen passten nicht zusammen. Er war ein Playboy. Sie würde sich nicht mit einem Mann einlassen, der an einer dauerhaften Beziehung nicht interessiert war. Weihnachten würde er wieder fort sein. Wenn sie sich zu sehr in Anhängigkeit begab oder, was Gott verhindern möge, sich tatsächlich in ihn verliebte, würde sie Weihnachten mit gebrochenem Herzen dasitzen.

Sie befreite sich aus Cullens warmer Umarmung. „Vielen Dank für deine Hilfe heute Abend.“ Sie wies auf die Tür. „Wir sehen uns am Montag.“

In den paar Sekunden, bis Cullen begriff, schien die Zeit stillzustehen. Er sah aus, als wollte er noch etwas sagen, doch dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging zur Tür. „Gute Nacht, Wendy.“

„Gute Nacht, Cullen.“

Sie sprach leise, aber es war ohnehin gleichgültig. Er war bereits draußen und schloss die Tür. Das leise Klicken hallte durch die leere Küche.

Sie konzentrierte sich auf den Abwasch und ignorierte die Leere. Sie war froh, dass er ihr über die Anfangsschwierigkeiten mit Harry hinweghelfen konnte. So stolz, dass sie den Beistand, den ein verschreckter kleiner Junge benötigte, abgelehnt hätte, war sie nicht. Doch sie war auch klug genug, sich nicht in dem Tagtraum zu verlieren, dass sie die Frau sein könnte, die den Playboy und Besitzer des Unternehmens, in dem sie arbeitete, zähmen würde. Und noch klüger war es von ihr, sich nicht noch einmal mit einem Mann einzulassen, der ihr Vorschriften machte, statt zu diskutieren. Sie war einmal verletzt worden und würde es kein zweites Mal zulassen. Sie hatte jetzt alles, was sie wollte. Ein Kind. Und sie würde es nie riskieren, Harry wehzutun.

Sie trocknete sich die Hände ab und ging zu Bett. Wenn sie so klug war und alles richtig gemacht hatte, warum war sie dann so verdammt enttäuscht darüber, dass er nicht widersprochen hatte, sondern einfach gegangen war?

Was immerhin bewies, dass sie ihm im Grunde nichts bedeutete.

6. KAPITEL

Nur mit knapper Not erreichte Cullen seinen Flug nach Miami. Erschöpft von einer Woche nahezu ununterbrochener Arbeit, schlief er zwei Minuten nach dem Start ein und erwachte erst wieder bei der Landung in Miami. Aber teilweise war er froh darüber. Er hatte sich noch nie so merkwürdig gefühlt wie an jenem Abend, als Wendy ihm die Tür gewiesen hatte. Sie hatte ihn rausgeworfen. Nachdem er ihr geholfen hatte! Und ihr etwas über seine Eltern erzählt hatte, was er bisher keinem Menschen gegenüber erwähnt hatte. Dass sie gestritten hatten. Häufig. Und wäre er wach geblieben, hätte er sich während des gesamten Flugs darüber geärgert.

In der Gepäckausgabe nahm er seine Reisetasche vom Gepäckband, und der Nachhall der sonderbaren Gefühle, die ihn überkamen, als Wendy ihm die Tür gezeigt hatte, rumorte wieder in ihm. Er sagte sich, dass er ja bereits im Mantel und sie vermutlich müde gewesen war. Als er dann in die milde Nacht von Miami hinaustrat, sagte er sich, dass sie ihn nicht im eigentlichen Sinne rausgeworfen, sondern nur seinen Abschied beschleunigt hatte.

In seinem Mercedes Cabrio öffnete er das Verdeck, fuhr vom Flughafengelände und ließ sich auf dem Weg zu dem Haus am Strand, das er mit seinem Vater bewohnte, vom Wind die Haare zerzausen.

Doch er konnte nicht aufhören, an Wendy zu denken, wie er sie in der emotionsgeladenen Situation einfach in die Arme hatte nehmen müssen und wie sie sich in seine Umarmung geschmiegt hatte. Was er in diesen wenigen Sekunden empfunden hatte, war anders als alles, was er je mit einer Frau erlebt hatte.

Er furchte die Stirn. Anders war vielleicht nicht das richtige Wort. Mehr traf es schon besser. Er hatte all das empfunden, was er immer fühlte, wenn er eine Frau in den Armen hielt, aber auch noch etwas darüber hinaus.

Natürlich fühlte er sich ihr nahe. Gewöhnlich ließ er sich nie so sehr auf das Privatleben eines Menschen ein. Als er Wendy in seine Arme gezogen hatte, warb er nicht einfach nur um eine attraktive Frau, nein, er umarmte eine Frau, die er kannte. Die er mochte. Ihre samtige Haut war warm und vertraut. Die Fragen in ihrem Blick entsprachen seinen eigenen. Nach wenigen kurzen Besuchen waren sie einander so nahe gekommen, dass er ihren Herzschlag spüren konnte.

Dann hatte sie ihn rausgeworfen.

Mit einem ärgerlichen Seufzer erinnerte er sich, dass er es bereits ihrer Müdigkeit zugeschrieben hatte, doch plötzlich wurde ihm klar, dass es nicht das war, was ihn ärgerte. Das Problem war nicht der „Rauswurf“ an sich. Das wirkliche Problem war, dass sie ihn nach ihrer Weigerung, über ihren Mann zu sprechen, rausgeworfen hatte.

Während er die Küstenstraße entlangfuhr, die von Lichtern glitzernde perfekte Welt um sich herum, das friedliche Rauschen des Meeres zu seiner Linken, fragte er sich, ob sie ihn gerade wegen seiner Frage nach dem Foto rausgeworfen hatte. Was wirklich absurd wäre, denn schließlich hatte er das Recht, beleidigt zu sein. Seit dem Tod ihres Mannes waren Jahre vergangen, und seine Frage war harmlos gewesen, doch sie wollte sie nicht beantworten. Er hatte ihr spontan von seiner Familie erzählt. Er hatte jede verdammte Frage beantwortet, sie sie ihm stellte. Aber sie wollte nicht über ihren Mann reden.

Er schlug mit der flachen Hand aufs Lenkrad. Verdammt noch mal! Es war doch unwichtig! Er würde ihr niemals nachstellen. Sie war eine seriöse Frau, und er war ein Aufreißer. Ein Kerl, der gern Spaß hatte. Wäre Harry nicht gewesen, dann würden sie vermutlich außerhalb des Büros gar nicht miteinander reden.

Cullen bog in die Zufahrt zu seinem großen doppelstöckigen Haus mit den hohen Fenstern ein und mahnte sich zur Ruhe. Sich wirklich zu beruhigen, denn sonst würde sein Vater merken, dass etwas nicht stimmte, und keine Ruhe geben, bis Cullen ihm alles erzählt hatte. Und dann würde sein Vater sich ärgern. Er würde glauben, Barrington in Pennsylvania könnte Cullen genauso vereinnahmen wie seine Mutter. Die Erinnerungen, die dann wieder hochkamen, würden das Weihnachtsfest verderben. Also nein. Er durfte sich auf gar keinen Fall anmerken lassen, dass ihn etwas belastete.

Denn ihn belastete ja nichts.

Wendy ließ Harry am Samstagmorgen ausschlafen. Als es elf Uhr durch war und Harry immer noch schlief, sagte sie ihre Verabredung mit Emma und ihren Kindern ab. Gegen Mittag wachte Harry auf, war mürrisch und grantig, und Wendy ließ ihm reichlich Freiraum, damit er seine Gefühle auf seine eigene Art verarbeiten konnte. Am Sonntag war er immer noch übellaunig. Wendy bestellte Pizza und gestattete ihm, sich ein Fußballspiel im Fernseher anzusehen. Als er am Montagmorgen nicht zur Schule gehen wollte, wusste sie, dass Schluss mit diesen Launen sein musste.

Sie gab sich streng, half ihm beim Anziehen und gab ihm zu essen. Nachdem sie ihn zu seinem Klassenraum begleitet hatte, erklärte sie seinem Lehrer die Situation, erzählte ihre Geschichte im Büro des Schulleiters noch einmal und stellte sicher, dass Harry ausreichend Beistand bekam.

Mit einer Stunde Verspätung kam sie zur Arbeit und erfuhr, dass Cullen nicht anwesend war. Sie seufzte erleichtert auf, nahm sich ihre typischen Montagsarbeiten vor und vergaß ihren zeitweiligen Chef.

Gegen drei Uhr bekam sie Angst, dass Cullen etwas zugestoßen sein könnte. Vielleicht hatte er einen Unfall. Als er nach vier Uhr in ihr Büro kam, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt.

„Wo warst du?“

Angesichts ihres Tonfalls hob er die Brauen. „Wie bitte?“

Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Verzeihung. Ich hatte ein schlechtes Wochenende, und als du nicht hier warst und ich auch keine Abwesenheitsnotiz finden konnte …“ Jetzt ballte sie die Hand in ihrem Haar zur Faust. „Ich hatte Angst, ich dachte, du wärst vielleicht in einen Unfall verwickelt. Entschuldige.“

Er zog seinen Mantel aus. „Nein. Ich muss um Entschuldigung bitten. Du hast recht. Ich hätte dich wissen lassen müssen, dass ich übers Wochenende nach Hause fliegen und erst am Montag zurück sein wollte.“

„Es ist beinahe schon Feierabend. Du hättest gar nicht mehr herzukommen brauchen.“

Er lachte. „Du hast vielleicht eine Laune.“

Sie seufzte. „Harry hatte ein schlimmes Wochenende.“

„Das überrascht mich nicht. Er hat seine Mom verloren und einen Monat im Heim verbracht. Als er endlich zu dir kommen durfte – zu jemandem, den er kennt und bei dem er sich aufgehoben fühlt –, musste er hören, dass sein Vater tot ist.“

Angesichts seines spontanen Verständnisses war sie so verdammt froh, ihn zu sehen, dass sie überzeugt war, er könnte es ihr vom Gesicht ablesen. Ja, vielleicht waren sie verschieden. Vielleicht passten sie auch nicht zueinander. Aber er verstand sie und das, was sie mit Harry durchmachte, von Grund auf.

Sie stapelte geschäftig die Seiten, die sie gerade aus dem Drucker genommen hatte, und wandte das Gesicht ab, damit Cullen keine falschen Schlüsse aus ihrer Miene zog. „Dieser Monat war furchtbar für Harry.“

„Meine Einladung zum Essen ist noch gültig. Vergiss nicht, ich habe Randy versprochen, nach euch zu sehen.“

„Tu das. Aber ich …“ Sie schaute zu ihm hinüber und verlor völlig den Faden. Er sah immer einfach zum Anbeißen gut aus, doch jetzt verliehen zwei Tage in der Sonne seinem Teint einen warmen Schimmer. Er sah ausgeruht, entspannt und so verdammt sexy aus, dass ihr Herz ins Stolpern geriet. Ihre Wangen färbten sich vor Verwirrung und Verlegenheit. Himmel, sie war bescheuert. Schwärmte nicht nur für einen Mann, der nicht in ihrer Liga spielte, sondern konnte es obendrein nicht mal verbergen.

„Ich …“

Er kniff die Augen zusammen. „Ja, was denn?“

Wendy atmete so tief ein, dass sich ihre Brust unter dem warmen pinkfarbenen Pullover hob und Cullen plötzlich verstand, was los war. Sie hatte ihn am Freitag nicht aus ihrem Haus geworfen, weil sie launisch oder müde oder auch nur nicht bereit war, über ihren Mann zu reden. Sie mochte ihn. Er hatte sich das ganze verdammte Wochenende über unnütze Sorgen gemacht.

Er grinste. „Du willst meine Besuche sorgfältig organisieren, nicht wahr?“

Sie mochte ihn nicht noch einmal ansehen. „Ich möchte nur sichergehen, dass du nicht zu oft bei uns bist. Sonst vermisst Harry dich später, wenn deine Arbeit hier beendet ist.“

Er rückte näher. „Aha!“

„Jetzt machst du dich über mich lustig.“

Er legte den Zeigefinger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass sie ihn ansehen musste. „Nein, ich würde nur gern wissen, warum du Angst vor mir hast.“

„Ich habe keine Angst vor dir.“

„Doch, natürlich“, widersprach er, ohne den Blick zu lösen. Ihm fielen goldene Sprenkel in ihren schönen grünen Augen und der rosige glatte Teint auf.

Er rechnete ihr hoch an, dass sie sich nicht von ihm losriss und den Blickkontakt abbrach, während er sich gleichzeitig fragte, warum er sich in eine so völlig widersinnige Situation hineinmanövrierte. Er wusste so gut wie sie, dass zwei Menschen, die sich dermaßen zueinander hingezogen fühlten, nicht so oft in Kontakt treten sollten, sonst würden sie eines Tages lichterloh in Flammen aufgehen und etwas tun, was sie beide bereuen müssten. Trotzdem provozierte er.

„Ich könnte aber auch zu viel mit Harry um die Ohren haben, um noch ein weiteres Problem in mein Leben zu lassen.“

Sie senkte nur eine Sekunde lang den Blick, als sie das sagte, und er wusste, wenn es auch keine ausgemachte Lüge war, handelte es sich doch nur um eine Halbwahrheit.

Bevor er sich bremsen oder sich noch einmal all die Gründe vor Augen führen konnte, warum er sich nicht in ihr Leben drängen sollte, sagte er: „Wir wissen beide, dass es nicht nur um Harry geht. Warum sagst du mir nicht, was wirklich los ist? Am Freitagabend war alles in Ordnung, und dann hast du mich plötzlich rausgeworfen. Fangen wir damit an.“

Sie rückte von ihm ab, umrundete ihren Schreibtisch und blieb dahinter stehen, als suchte sie Schutz. „Du bist ein Playboy. Wenn etwas zwischen uns wäre, würde es dir sehr wenig bedeuten. Aber selbst wenn es nicht so wäre, bist du doch meinem Mann zu ähnlich.“

Er war drauf und dran, sich gegen ihre Bedenken wegen seines Playboy-Lebens zu wehren, doch dann erwähnte sie ihren Mann. „Wie bitte?“

„Du bist wie mein Mann. Greg war ein wunderbarer Mensch. Und er wusste immer genau, was er zu sagen oder zu tun hatte. So sehr, dass ich mich nie aufgelehnt habe, wenn er sämtliche Entscheidungen für uns traf.“ Schließlich hob sie den Blick von den Papieren, die sie ordnete. „Das hat mich um die Chance gebracht, ein Kind mit ihm zu haben. Hätte ich auf meinem ehrlichsten sehnlichsten Wunsch bestanden, nämlich ein Kind zu bekommen, wäre ich nicht allein gewesen, als er starb. Außerdem hätte ich meine Fähigkeiten als Mutter unter Beweis stellen können. Kein Mensch würde dann bezweifeln, dass ich Harry großziehen kann.“

Jetzt trat Cullen einen Schritt zurück. „Willst du sagen, du willst mich nicht, weil ich wie dein Mann bin?“

Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ja. Nein. Denn in meinen Augen geht es hier nicht um dich und mich. Das darf es nicht. Es muss um Harry gehen.“

„Warum?“

„Meinst du nicht, dass du ihm fehlen wirst, wenn du nach Miami zurückkehrst?“

Und plötzlich ging ihm ein Licht auf. Sie redeten zwar über Harry, aber sie meinte auch sich selbst. Sie würde leiden, wenn er ging. Ihr würde er fehlen.

Er wich noch einen Schritt zurück. Fort von ihr. Die Erinnerung an die Ereignisse vom Freitag fiel wieder über ihn her. Er konnte nicht anders, er war in sie verliebt, wollte sie berühren, sie noch einmal küssen. Und jetzt sagte sie ihm, sie wolle nichts mit ihm zu tun haben, weil er sie an ihren Mann erinnerte. Was ihm einen gehörigen Schrecken einjagen sollte – und das tat es. Es schnürte ihm die Brust zusammen. Ließ sein Herz rasen und seinen Magen rebellieren. Sie betrachtete ihn als potenziellen Ehemann.

Und er war Junggeselle. Sie war sogar so weit gegangen, ihm vorzuwerfen, dass er ein Playboy sei. Er liebte Miami. Er liebte das Nachtleben. Er war nicht versessen auf Verantwortung, und deshalb wählte er seine Verantwortlichkeiten sorgfältig.

Doch sein Verhalten ihr gegenüber erinnerte sie an das eines Ehemanns.

Er wich noch weiter zurück. „Ich helfe Harry über eine schwierige Zeit in seinem Leben hinweg. Er braucht mich, denn er weiß, dass ich ihn verstehe, weil meine Mutter ebenfalls kürzlich gestorben ist. Doch bis zum Zeitpunkt meiner Abreise hat er sich an dich gewöhnt, fühlt sich bei dir sicher und gut aufgehoben. Er wird mich ein bisschen vermissen, aber nicht lange.“

„Tatsächlich?“

Das Vertrauen in ihrem Blick war sein Untergang. Kein Mensch hatte ihn je so angesehen.

Er atmete tief durch und trat noch einen Schritt zurück. Er hatte nie gewollt, dass jemand ihn so ansah.

„Glaub einem Menschen, der sich als Kind an vielerlei gewöhnen musste. Sobald Harry sich bei dir gut aufgehoben fühlt, könnte ich vom Erdboden verschwinden, und nach ein, zwei Tagen wäre seine Welt wieder in Ordnung. Aber in dieser Übergangsphase, während er sich an das Leben mit dir gewöhnt, braucht er jemanden, der ihn versteht, und deshalb will ich für ihn da sein.“

Sie lächelte und nickte, und Cullen drehte sich auf dem Absatz um, um schnellstens in Paul McCoys Büro zu flüchten, doch er hielt inne und drehte sich noch einmal zu Wendy um.

„Nur damit du es weißt: Ich würde niemals absichtlich jemandem wehtun.“

Damit brachte er, so gut er konnte, zum Ausdruck, dass er ihre Ängste verstand. Sie wollte seine Annäherungsversuche nicht, wollte ihn nicht zu nahe an sich heranlassen, weil sie leiden würde, wenn er fortging.

Er hatte verstanden.

Jetzt kam es einfach darauf an, dass er in ihrer Gegenwart sein drängendes Verlangen beherrschte.

Am Dienstagmorgen war Harry deutlich besserer Laune. Wendy servierte ihm Haferflocken mit Zimt und Zucker und versprach ihm einen Ausflug ins Einkaufszentrum nach der Schule. Sie spielte seine Traurigkeit und seine Angst vorm Alleinsein nicht herunter, sondern versuchte vielmehr, ihm dadurch, dass sie ihm zu essen gab und ihn zur Schule brachte, ein Gefühl der Sicherheit zu vermitteln. Den Ausflug ins Einkaufszentrum versprach sie ihm, um ihm durch Pläne für die Zukunft zu zeigen, dass das Leben weiterging.

Als sie – rechtzeitig – zur Arbeit kam, war sie stolz auf sich, bis sie einen Blick in Cullens Büro warf und ihn hinter Mr McCoys großem Schreibtisch sitzen sah.

Ihr war klar, dass sie ihm am Vortag einen Heidenschrecken eingejagt hatte, als sie sagte, er erinnere sie an ihren Mann. Sie hatte es absichtlich getan. Er mochte sie. Sie mochte ihn. Wenn sie es zuließen, konnten zwischen ihnen Funken fliegen, und Cullen mangelte es offenbar an praktischem Verständnis und der Einsicht, dass sie Gegensätze waren. Er war vielleicht der Typ, der nach dem Lustprinzip lebte, sie jedoch nicht. Wenn sie eine Beziehung eingingen, würde er seinen Spaß haben, bei seiner Rückkehr nach Miami vielleicht traurig sein, doch nach zwanzig Minuten auf seinem Boot würde er sie vollständig vergessen haben. Während sie mit gebrochenem Herzen im verschneiten Pennsylvania zurückblieb.

Nein, danke.

Ihr war klar, dass es Harry guttat, in seiner schwierigen Zeit Cullen um sich zu haben. Sie verstand auch Cullens Standpunkt, dass Harry sich eingewöhnt haben würde, wenn er, Cullen, aus Pennsylvania abreiste. Zwar würde er Cullen vermissen, doch er würde sich nicht schmerzlich nach ihm sehnen, weil er sich dann längst bei Wendy geborgen fühlen würde. Es war also gut, dass Cullen sich um Harry kümmerte. Sein Standpunkt war klar. Doch sie hatte ihm auch den ihren verdeutlicht. Er musste aufhören, seinem Interesse an ihr nachzugeben.

Sie schaute nicht einmal kurz in sein Büro, um ihn zu begrüßen, sondern zog ihren Mantel aus, hängte ihn in den kleinen Schrank und machte sich gleich an die Arbeit. Eine halbe Stunde später verließ Cullen sein Büro und blieb überrascht stehen. „Ach, du bist ja hier.“

Sie setzte ihr bestes Verwaltungsassistentinnen-Lächeln auf. Freundlich, aber nicht zu vertraulich. „Schon eine ganze Weile.“

Er lehnte sich gemütlich mit der Hüfte an ihren Schreibtisch, als beabsichtigte er, länger zu bleiben. „Und ist heute Morgen alles gut gegangen?“

„Ja. Harry ist wieder der wonnige kleine Junge von früher.“ Sie schob ihren Schreibtischsessel zurück, stand auf und brachte ein paar Unterlagen zum Aktenschrank, um Distanz zu Cullen herzustellen.

„Das hat ja nicht lange gedauert.“

Sie beschäftigte sich konzentriert mit der Ablage, um ihn nicht ansehen zu müssen, und sagte: „Wie du es vorausgesagt hast, fühlt er sich allmählich bei mir geborgen.“

„Du hörst dich an wie eine Nachrichtensprecherin, wenn du so redest.“

„Tatsächlich?“

Cullen war im Begriff, Ja zu sagen, doch er hielt sich zurück. Das war der Grund, warum sie ihn nach seiner Abreise vermissen würde. Weil sie einander in einer einzigen eisigen Nacht so nahe gekommen war, dass sie sich völlig unbefangen unterhalten konnten. Problemlos. Und für zwei Menschen, die überhaupt nicht zueinander passten, fingen sie wirklich an, einander zu sehr zu mögen. Cullen hatte bereits beschlossen, seine erotischen Wünsche zu kontrollieren, doch jetzt erkannte er, dass diese Kontrolle auch private Gespräche einschließen musste.

Ohne zu antworten, nahm er seinen Platz an Paul McCoys Schreibtisch wieder ein. Er versuchte, die Zahlen der Produktionsberichte zu lesen, doch er konnte sich nicht konzentrieren, und bald verschwammen sie ihm vor den Augen. Ehe er sich’s versah, dachte er daran, wie hübsch Wendy in ihrem blauen Pullover aussah. Mit einem verärgerten Knurren stand er auf, ging zum Fenster und lenkte seine Gedanken in eine erlaubte Richtung: auf Harry. Doch die Gedanken an Harry brachten ihn zwangsläufig wieder zu Wendy.

Er blickte zu ihr hinüber. Sie saß an ihrem Schreibtisch und tippte auf ihrer Tastatur. Sie würde eine großartige Mutter sein, und dafür bewunderte er sie. Er mochte Harry. Genau genommen erkannte er etwas von seiner eigenen Einsamkeit und Unsicherheit als Kind in ihm, wenn er Harry ansah. Er wusste genau, wie Harry sich fühlte, und wenn er einen Wunsch frei hätte, würde er wünschen, dass Harry sich geborgen und sicher fühlte. Immer. Sein ganzes Leben lang.

Er wandte sich wieder zum Fenster um. Er glaubte nicht an Wünsche. Er vertraute auf seine eigenen Fähigkeiten. Schon als Kind hatte er schnell erkannt, dass er selbst der Einzige war, auf den er sich verlassen konnte. Wenn er Harry also helfen wollte, reichte ein Wunsch nicht aus. Er würde schon etwas Maßgebliches unternehmen müssen …

Er kehrte zurück an seinen Schreibtisch, griff zum Telefon und gab die Nummer der Personalabteilung ein. Ja, er konnte etwas tun. Und vielleicht hatte das Schicksal ihn gerade aus diesem Grund nach Barrington gesandt.

Als Poppy Fornwalt sich meldete, sagte Cullen nur: „Ich brauche die detaillierten Gehaltslisten für die letzten sechs Monate.“

Am Mittwochmorgen zog Harry sich allein an und hatte schon Toast für Wendy bereitet, als sie in die Küche kam. Erfreut, weil ihr Leben anscheinend endlich in geregelten Bahnen zu verlaufen begann, umarmte sie ihn, und er servierte ihr voller Stolz einen Toast mit Erdbeermarmelade.

In Gedanken daran, wie schön das Leben jetzt für sie und Harry werden würde, fuhr sie zur Arbeit und wurde aus ihren Träumereien gerissen, als Poppy Fornwalt sie zu sich ins Personalbüro rief.

Mit einem munteren „Hallo“ trat sie ein, und die blauäugige Poppy hob lächelnd den Blick. „Mach die Tür zu.“

Wendy schluckte. „Gewöhnlich forderst du niemanden auf, die Tür zu schließen, es sei denn, du überbringst schlechte Nachrichten.“ Sie zog die Bürotür hinter sich zu.

„Oder wenn wir über Geld reden müssen.“

Wendy nahm vor Poppys Schreibtisch Platz. „Geld?“

„Du musst Mr Barrington ja schwer beeindruckt haben.“

Wendy hob die Brauen. „Beeindruckt? Mr Barrington?“

„Er gibt dir eine Gehaltserhöhung von fünfundzwanzig Prozent!“ Vor Begeisterung federte Poppy beinahe in ihrem Sessel auf und ab.

Wendy vergaß, den Mund zu schließen. „Fünfundzwanzig Prozent?“

„Ja!“, rief Poppy. „Und ist der Zeitpunkt nicht genau richtig? Er hat es rückwirkend seit letzter Woche angeordnet, damit du rechtzeitig zu Weihnachten mehr Geld hast.“

Ihr wurde das Herz schwer, und alles drehte sich um sie, als sie wirklich schreckliche Schlüsse daraus zog. Sie hatte ihm eine Abfuhr erteilt, und jetzt bot er ihr Geld an? Ihr wurde flau im Magen. Wollte er sie mit einer Gehaltserhöhung kaufen? „Also, wirklich.“

Die Freude wich aus Poppys Miene. „Du solltest tanzen vor Glück.“

Wendy atmete tief durch und bemühte sich, ganz natürlich auf die scheinbar gute Nachricht zu reagieren, die in Wirklichkeit doch die denkbar schlechteste war. „Ich tanze innerlich.“

„Wendy, alle wissen, dass dir kürzlich das Sorgerecht für den kleinen Sohn deiner Nachbarin übertragen worden ist. Vielleicht will Mr Barrington dir auf diese Weise helfen.“

Wendy lächelte gezwungen. „Bestimmt.“

Poppy reichte ihr ein paar Formulare über den Schreibtisch. „Hier hast du die Unterlagen mit allen Angaben. Die Erhöhung erfolgt mit dem jetzigen Monatsgehalt. Mr Barrington bittet nur darum, dass die Sache unter uns bleibt.“

Wendy stand auf. „Ja, sicher.“

Offenbar war Poppy der bedrückte Unterton in Wendys Stimme entgangen, denn sie erhob sich, griff nach Wendys Hand und drückte sie. „Hoffentlich ist dir das eine Hilfe für deinen kleinen Jungen.“

Wendy lächelte. Es würde unglaublich undankbar wirken, wenn sie nicht ein bisschen Freude zeigte. „Ist es bestimmt. Danke, Poppy.“

„Bedank dich nicht bei mir, sondern bei Mr Barrington.“

„Oh, das werde ich tun.“

Wendy verließ Poppys Büro und wusste nicht recht, ob sie wütend oder beschämt war. Zumal die Barringtons Gehalterhöhungen in den vergangenen fünf Jahren nur auf die Angleichung an die Lebenshaltungskosten beschränkt hatten. Als Einzige eine Gehaltserhöhung zu bekommen, während doch alle in der Fabrik Beschäftigten eine benötigten und verdient hatten, ließ Cullens Großzügigkeit umso auffälliger erscheinen. Wenn jemand von dieser Sache erfuhr, wäre Wendy eine Ausgestoßene.

Als sie in ihrem Büro ankam, atmete sie schwer. Sie stürmte durch die offene Tür in Cullens Büro und knallte ihm die Unterlagen auf den Schreibtisch.

„Was soll das?“

Er blickte auf, musterte ihr wütendes Gesicht und legte die Stirn in Falten. „Der Papierkram für deine Gehaltserhöhung?“

„Das weiß ich!“ Sie hob die Arme und wandte sich vom Schreibtisch ab.

„Und trotzdem bist du wütend.“

Sie fuhr wieder zu ihm herum. „Was hoffst du mit diesem Geld zu erreichen?“

„Zu erreichen?“

„Glaubst du, dafür würde ich mit dir schlafen?“

Im Bruchteil einer Sekunde machte sein verwirrter Gesichtsausdruck einer wütenden Miene Platz. „Hör lieber auf zu reden und lass mich erklären.“ Die Worte klangen geradezu drohend.

Sein Tonfall ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Herrgott, er war der Chef! Er konnte sie feuern, konnte den Sicherheitsdienst rufen und sie vom Gelände schaffen lassen. Und sie hatte ein Kind zu versorgen!

„Ich habe dein Gehalt überprüft, um zu sehen, ob ich dir helfen kann, da du jetzt einen Sohn ernähren musst.“ Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und warf seinen Stift auf die Schreibtischplatte. „Ich hatte ganz sicher nicht die Absicht, dich für Sex zu bezahlen.“

Wendys Wangen glühten. Der Raum drehte sich um sie. Das Atmen fiel ihr so schwer, dass sie nicht sicher war, ob sie überhaupt sprechen konnte, doch es gab kein Zurück. „Trotzdem erteilst du mir Sonderbehandlung, bevorzugst mich. Auch wenn ich mich hinsichtlich deiner Gründe getäuscht habe“ – sie schluckte –, „kannst du nicht mir und sonst niemandem das Gehalt erhöhen, ohne dass es so aussieht, als hätte ich mich bei dir eingeschmeichelt.“

„Bei der Überprüfung deines Gehalts habe ich auch die Gehälter aller anderen gesehen. Niemand in dieser Firma hat in den vergangenen fünf Jahren eine Gehaltserhöhung bekommen. Deshalb erhalten alle zum Januar eine ähnliche Zulage wie du.“

Wendy schämte sich. Sie wollte ohnmächtig werden oder tot umfallen, ließ sich dann aber lediglich in den Sessel vor seinem Schreibtisch sinken. „Alle?“

„Ja. Als ich die Zahlen gesehen habe, war ich im Grunde froh darüber, dass ich gezwungen war, mich genauer in diesem Werk umzuschauen. Mein Dad und ich prüfen die Gesamtzusammenhänge, wenn wir vierteljährlich die Gewinnabrechnungen erhalten. Dabei gehen wir nicht in die Einzelheiten. Deine Situation hat mich dazu gezwungen.“

„Oh Gott!“ Sie schloss die Augen.

„Du traust mir nicht. Ich habe verstanden. Privat, in Mann-Frau-Beziehungen, ist mir auch nicht zu trauen. Ich will nicht das, was du dir wünschst. Du könntest vermutlich nicht so leben wie ich. Aber stelle nie wieder meinen Unternehmergeist infrage.“

Sie schluckte. „Entschuldige.“

Er ließ sich in Paul McCoys hochlehnigem schwarzen Ledersessel zurücksinken. „Ich sage jetzt nicht, alles wäre gut, denn nichts ist gut. Aber ich bin bereit, es zu vergessen und nach vorn zu blicken.“

„Danke.“

„Und erzähle niemandem von den Gehaltserhöhungen.“

Verwirrt blickte sie auf.

„Du brauchst deine jetzt. Behaupte nicht, es wäre nicht so. Aber Buchhaltung und Personalbüro brauchen Zeit für die Bearbeitung der übrigen. Auf meine Anweisung hin haben sie deine vorgezogen. Aber ich will niemanden kränken oder verärgern. Also bewahre bitte Stillschweigen, bis die allgemeinen Gehaltserhöhungen im Januar angekündigt werden.“

„Aber dann erfährt niemand, dass du die Gehaltserhöhungen veranlasst hast.“

Er griff nach seinem Stift und senkte den Blick auf die Papiere vor ihm. „Wozu auch?“

„Aber doch! Mr McCoy ist derjenige, der so aufs Sparen bedacht war, dass wir nie eine richtige Gehaltserhöhung bekommen haben. Er hat behauptet, das Unternehmen könnte sich das nicht leisten. Und wenn er zurückkommt, kassiert er die Lorbeeren für die allgemeine Gehaltserhöhung.“

„Hier geht es nicht darum, wer welche Lorbeeren kassiert.“ Er sah nicht einmal auf. „Ich habe dir nur das bewilligt, wofür du in den letzten vier Jahren gearbeitet hast. Du kannst jetzt gehen.“

Wendy fühlte sich entlassen und stand auf. Sie hatte ihrer Freundschaft mit Cullen den Todesstoß versetzt und kam sich ziemlich bescheuert vor.

7. KAPITEL

Am Abend, nachdem sie Harry einen Gutenachtkuss gegeben hatte, zog Wendy sich in ihr Wohnzimmer zurück. Trostbedürftig, wie sie war, zündete sie im Kamin ein Feuer an, holte sich ein Buch und kuschelte sich aufs Sofa.

Sie hatte höchstens zwanzig Minuten gelesen, als die Ereignisse des Tages sie wieder niederdrückten. Sie hatte Cullen nicht kränken wollen. Sie hatte geglaubt, sich selbst verteidigen zu müssen. Was ein weiterer Beweis dafür war, dass sie beide für eine Beziehung viel zu verschieden waren. So verschieden, dass sie seine Freundlichkeit als Versuch, ihre Gunst zu erkaufen, missverstanden und sich unmöglich gemacht hatte.

Ihre Miene verdüsterte sich. Abgesehen davon, dass er sie geküsst hatte, war alles, was er tat, für Harry. Als er in das Gespräch mit Randy Zamias eingriff, als er sagte, sie sollten nicht warten, sondern Harry gleich über den Tod seines Vaters informieren, als er anbot, sie zum Essen einzuladen –, das alles hatte er für Harry getan. Und vielleicht war er gar nicht aufdringlich und tyrannisch gewesen, sondern wollte einfach nur helfen? Ungewohnt im Umgang mit kleinen Jungen wie Wendy selbst noch zu Anfang waren ihm ein paar Fehler unterlaufen.

Ihr aber auch.

Dennoch hatte sie alles persönlich aufgefasst. Und dabei vergessen oder vielleicht nicht einmal bemerkt, dass er im Büro und während ihrer Privatgespräche immer der perfekte Gentleman war.

Betrübt fuhr sie sich mit den Händen übers Gesicht und erhob sich vom Sofa, um sich heißen Kakao zu bereiten, doch von oben ertönte ein markerschütternder Schrei. Wendy warf ihr Buch auf den Tisch, rannte die Treppe hinauf und stürzte in Harrys Zimmer.

Harry saß schluchzend mitten in seinem Bett. Er trug seine Brille nicht, und Wendy sah die Tränen, die ihm über die Wangen liefen. Sie setzte sich auf die Bettkante, und Harry warf sich ihr in die Arme.

„Ist ja gut. Ist ja schon gut.“

Schluchzer schüttelten seinen kleinen Körper, während er sich an Wendy klammerte. „Nein, ist es nicht!“

„Hast du schlecht geträumt?“

„Ja.“

„Jetzt bin ich ja bei dir. Dir kann nichts passieren.“

„Cullen soll kommen.“

Verdutzt atmete sie tief ein. Es schmerzte nicht nur, dass ihr Trost nicht ausreichte, sondern sie war auch nicht überzeugt, dass Cullen kommen würde. „Es ist schon spät. Er ist in seinem Hotel.“

„Er hat gesagt, ich kann ihn jederzeit anrufen, wenn ich ihn brauche.“

„Das hat er auch sicher ernst gemeint, aber es ist …“

„Cullen soll kommen!“

Er umklammerte ihre Oberarme noch fester und drückte das Gesicht an ihre Schulter. Ihr T-Shirt wurde nass von seinen Tränen.

Wendy strich ihm über das weiche Haar. Sie musste es zumindest versuchen. „Gut. Ich rufe ihn an.“

Cullen fragte nicht lange. Als er hörte, dass Harry einen Albtraum gehabt hatte und nicht zu trösten war, raste er zu Wendys Haus. Sie öffnete die Tür, bevor er klopfen konnte. Ihren Streit erwähnte sie nicht. Er auch nicht. Was zwischen ihnen vorgefallen war, betraf nur sie beide. Alles was Harry betraf, war nicht nur etwas anderes, sondern hatte im Moment auch Vorrang.

„Wie geht’s ihm?“

Wendy ging ihm voraus die Treppe hinauf. „Als ich dich angerufen habe, hat er aufgehört zu weinen. Demnach war es wohl richtig.“

„Ich schau dann mal nach ihm.“

Er trat in das kleine Zimmer, das seines gewesen war, als er und seine Eltern in diesem Haus lebten. Die in seiner Erinnerung leuchtend blauen Wände waren jetzt in einem beruhigend sanften Blauton gestrichen. Die Bettdecke war mit Eisenbahnen und Müllautos bedruckt. Der Fuß der Lampe hatte die Form eines Fußballs.

Harry saß, halb in die dicke Bettdecke gehüllt, auf dem Bett und schob ein kleines Plastikauto auf seinem Oberschenkel hin und her. „Hi, Cullen.“

Cullen setzte sich aufs Bett. „Hey.“ Er strubbelte Harrys Haar. „Was ist passiert?“

Ohne aufzublicken, sagte der Junge: „Ich hatte einen Albtraum.“

„Was für einen Albtraum?“

Harry zuckte mit den Schultern.

„Monster?“

Er blickte auf. „Nein.“

„Was dann?“

„Die Kinder in der Schule.“

„Ärgern dich die Kinder in der Schule?“

Wieder zuckte er mit den Schultern. „Ein paar.“

„Nur ein paar?“

„Nur einer.“

„Wer denn?“

„Freddie.“

„Tut er dir weh?“

„Nein. Er hat nur gesagt, ich wäre ein Wesen und keiner will mich haben.“

Cullen hielt es für überflüssig, ihm zu erklären, dass er mit Wesen vermutlich Waise meinte, nahm Harry in den Arm und zog ihn auf den Schoß. „Wendy will dich so dringend haben, dass sie deinetwegen vor Gericht gehen wollte. Was meinst du wohl, warum Randy Zamias deiner Mom das Leben so schwer macht?“

Wendy stand vor der Tür und lehnte sich gegen die Wand. Sie fragte sich, ob Cullen sie nur versehentlich als Harrys Mom bezeichnet hatte, bezweifelte es jedoch. Er war äußerst geschickt. Ihm war bewusst, dass Harry Sicherheit, Beständigkeit brauchte, und die gab er ihm auf sehr dezente Weise.

Harry wand sich und blickte zu Cullen auf. „Weil er mich haben will?“

„Nein. Weil er sicher sein musste, dass die richtige Person dich bekommt.“

Harry schob das Auto über seine Pyjamahose und sagte: „Haben die Kinder dich auch geärgert, als du in der Schule warst?“

„Ja, die Kinder haben mich geärgert. Aber nicht aus den Gründen, an die du denkst. Meine Mom war gewissermaßen die Chefin von fast allen Eltern. Als ich in der dritten Klasse war, fanden die Kinder es cool, mich zu hauen und so.“

Wendy musste über die Art lächeln, wie er seine Sprache der von Harry anpasste.

„Unser Nachbar, der Partner meines Dads im Süßwarenladen, hat eines Tages nach der Schule auf mich gewartet und die Sache in die Hand genommen.“

Harry riss die Augen auf. „Ja?“

„Ja. Er hat mir einen nagelneuen Ball, einen Schläger und neun Baseball-Handschuhe gegeben. Genug für eine komplette Mannschaft.“

„Wow.“

„Dann hat er den Kindern gesagt, wenn wir ein Team sein wollen, würde er uns trainieren.“

„Wow.“

Cullen lachte. „Er hatte seine eigenen Kinder trainiert, aber die waren inzwischen zu groß, und er wollte wieder mit Kindern arbeiten.“

Harry schüttelte den Kopf. „Freddie hat längst einen Baseball-Handschuh.“

„Und du brauchst keine Geschenke zu verteilen, um Freunde zu gewinnen. Du hast gesagt, nur dieser Freddie ärgert dich. Mögen dich die anderen Kinder?“

Er nickte.

„Dann musst du Freddie einfach links liegen lassen.“

Wendy war froh, dass er Harry nicht geraten hatte, Freddie zu verprügeln, und atmete erleichtert auf. Gewalt war keine Lösung. Aber sie wollte Freddie auch nicht ungeschoren davonkommen lassen. Morgen würde sie mit dem Schulleiter sprechen.

Harry ließ das kleine Auto wieder über seinen Schenkel fahren. „Fehlt dir deine Mom?“

„Klar. Aber anders als dir. Ich brauche keine Mutter mehr, die für mich sorgt. Aber du. Was du jetzt fühlst, ist zum Teil auch Angst. In erster Linie Angst davor, alleingelassen zu werden.“

Er nickte.

„Wendy wird dich niemals alleinlassen. Du musst nur an sie glauben.“

Harry sah Cullen in die Augen. So großes Vertrauen sprach aus seinem Blick, dass Wendy der Atem stockte. „Okay.“

„Und immer wenn du Angst bekommst, rufst du mich an.“

„Okay.“

„Genau“, sagte Cullen, zog die Nachttischschublade auf und entnahm ihr einen Stift und einen kleinen Schreibblock. „Das hier ist meine Handynummer.“

Harry grinste. „Cool.“

Cullen legte Stift und Block auf den Nachttisch. „Gut, jetzt hast du meine Nummer. Du kannst mich jederzeit anrufen. Tag und Nacht.“

Sie schwiegen ein paar Sekunden, dann fragte Cullen: „Was meinst du, kannst du jetzt schlafen?“

„Ja.“

„Ich decke dich zu.“

Statt Harry sanft hinzulegen, warf Cullen ihn aufs Bett, um einen Stimmungswechsel herbeizuführen. Der Kleine landete in der Mitte, ein wenig schief auf dem Kopfkissen, und kicherte. „Danke, Cullen.“

„Hey, keine Ursache.“

Cullen zog ihm die Bettdecke bis unters Kinn und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Schlaf jetzt.“

„Okay.“

„Okay.“

Wendy zog sich von der Tür zurück, bevor Cullen sich umwandte. So leise wie möglich huschte sie die Treppe hinunter, lief ins Wohnzimmer und legte sich aufs Sofa. Cullen sollte nicht wissen, dass sie gelauscht hatte.

Ein paar Sekunden später erschien er an der Tür. „Ich glaube, ich habe ihn beruhigt.“

„Danke.“

„Er brauchte nur die Bestätigung, dass alles gut wird.“ Er bewegte die Schultern, als wollte er Verspannungen lockern. „Ich habe ihm meine Handynummer gegeben.“

„Das wäre nicht nötig gewesen.“

„Ich glaube nicht, dass er mich belästigen wird. Er ist den ganzen Tag in der Schule und hat kaum jemals Zugriff auf ein Telefon. Und nach der Schule ist die Nanny bei ihm, bis du nach Hause kommst.“ Er sah sie an. „Aber wenn er mich sechsundvierzig Mal am Tag anrufen muss, um sich zu beruhigen, dann soll es mir recht sein.“

Sie lächelte fein und fühlte sich schlecht, weil sie ihn so falsch eingeschätzt hatte. „Danke.“

„Gern geschehen.“ Er drehte sich um und ging in Richtung Eingangshalle. Wendy folgte ihm zur Haustür.

„Das war eine Zumutung für dich, und ich weiß deine Hilfe zu schätzen.“

„Wie gesagt, es ist gern geschehen.“

Es wurde still in der Halle. Wendy suchte nach Worten, doch ihr fiel nichts ein, es sei denn, sie wollte sich noch einmal wegen der missverstandenen Gehaltserhöhung entschuldigen. Und dieses besonders unangenehme Thema wollte sie nicht noch einmal anschneiden.

Hilflos sah sie zu ihm auf. Er musterte sie forschend.

Wahrscheinlich fragte er sich, wieso sie so begriffsstutzig war, und sie schüttelte den Kopf. „Anfangs haben wir uns so gut verstanden, und jetzt habe ich alles vermasselt.“

„Schon gut.“

„Nein. Du warst immer nett zu mir und Harry, und ich war … na ja … so komisch zu dir.“ Sie atmete tief ein. „Du bist nicht wie mein Mann. Was nicht heißt, dass er nicht auch seine guten Seiten hatte, aber als er starb und mich allein ließ, war ich so wütend. Über dich habe ich wohl voreilige Schlüsse gezogen, und das tut mir leid. Gewöhnlich lasse ich diese Wut nicht an anderen Menschen aus.“

„Aber sie hat dich vorsichtig werden lassen.“

Sie nickte.

„Vielleicht solltest du wirklich vorsichtig sein.“

Sie lächelte. „Du willst mich vor dir warnen?“

„Ja.“

Sein ernster Tonfall verunsicherte sie. Sie suchte wieder seinen Blick. Seine dunklen Augen glühten nahezu, sodass sie ein Kribbeln am ganzen Körper spürte. Wenn sie ihn berühren würde, wäre sie verloren.

„Ich bin nicht der Typ, der sesshaft wird, und du bist durch und durch der sesshafte Typ Frau. Das wüsste ich auch, wenn du Harry nicht hättest. Allerdings verhindert es nicht, dass ich dich will. Du liegst gar nicht so falsch mit deiner Behauptung, ich wäre tyrannisch. Wenn ich etwas will, versuche ich, es mir zu nehmen. Und im Augenblick will ich dich.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und trat einen Schritt zurück.

„Vergiss deinen ersten Eindruck und bleib bei der Befürchtung, dass ich deinem Mann ähnlich genug bin, um dich nicht mit mir einlassen zu wollen. Dann sind wir beide glücklicher, und sei es nur, weil du nicht verletzt werden willst und ich dich nicht verletzen will.“

Sie schluckte und sah ihm in die Augen. „Du brauchst mich nicht zu warnen. Ich passe schon auf mich auf. Ich bin kein kleines Kind.“

„Aber ich bin eine Nummer zu groß für dich.“

Damit drehte er sich um und verließ ihr Haus. Wendy blieb noch lange in der Eingangshalle stehen. Ihre Nerven vibrierten. Nicht nur, weil er ein attraktiver Mann war, sondern auch, weil er zugegeben hatte, sie so sehr zu begehren, dass er sich nur mit Mühe zurückhalten konnte, zu tun, was er wollte.

Dieses Gefühl kannte sie nur zu gut. Schon wenn sie sich nur im selben Raum wie er aufhielt, rauschte ihr das Blut in den Adern. Seit Jahren hatte sie sich nicht so gut, so lebendig gefühlt. Das artige Mädchen in ihr ermahnte sie zwar, die Finger von ihm zu lassen, doch das Versprechen in seiner sanften Stimme und die Sinnlichkeit in seinem Blick verlockten sie, nicht auf diese Stimme zu hören. Sie wollte es, und ein einziges Mal im Leben wollte sie sich nicht wünschen müssen, es wäre anders gekommen. Ein einziges Mal im Leben wollte sie einfach den Augenblick genießen. Tun, was sie wollte, statt zu tun, was ihres Wissens „das Richtige“ war. Ein einziges Mal im Leben wollte sie nicht das artige Mädchen sein.

Doch im Grunde genommen konnte sie gar nichts anderes sein.

8. KAPITEL

Als Wendy am nächsten Morgen ins Büro kam, stöberte Cullen gerade in den Aktenschränken vor ihrem Schreibtisch.

„Guten Morgen.“

Ohne aufzublicken, sagte er: „Guten Morgen. Wie ging es Harry heute früh?“

Normale Unterhaltung. Gott sei Dank. Damit kam sie zurecht. „Er war gut drauf. Rundum zufrieden. Ich habe ihn daran erinnert, dass er Freddie nicht beachten soll, und er hat gegrinst.“

Cullen schüttelte schmunzelnd den Kopf. „Kinder. Sie sind unverwüstlich.“

„Ich vermute, Harry hat schon oft in seinem Leben Dinge akzeptieren müssen, die er nicht ändern konnte.“

„Ja, das glaube ich auch.“ Er unterbrach sich kurz und fragte dann: „Hast du heute viel zu tun?“

„Nur das Übliche. Aber laut Arbeitsplatzbeschreibung bin ich die Assistentin des Vorsitzenden. Falls du also etwas brauchst, dann hat deine Arbeit Vorrang.“

Er strich sich mit einer Hand über den Nacken. „Ich habe im Grunde gar nichts für dich zu tun. Nicht mal ich selbst habe heute Termine.“ Er sah sie an. „Und da dachte ich, du könntest mir heute Nachmittag vielleicht bei der Suche nach einem Weihnachtsgeschenk für Harry helfen.“ Er unterbrach sich. „Der Kleine hat in den letzten Monaten so viel durchgemacht, dass er ein richtig tolles Geschenk von mir bekommen soll. Etwas, wodurch er sich aufgewertet fühlt.“ Wieder hielt er inne. „Das heißt, wenn du einverstanden bist.“

Sie verfluchte sich innerlich beinahe, weil sie sich so sehr als harte Nuss präsentierte, dass er Sorgen hatte, sie könnte nicht damit einverstanden sein, wenn er Harry etwas zu Weihnachten schenkte. „Aber natürlich kannst du ihm ein Geschenk besorgen!“

„Und du hilfst mir?“

Das war die perfekte Gelegenheit, ihre Fehler ihm gegenüber wiedergutzumachen. Außerhalb des Büros, ohne Harry, da konnten sie einfach sie selbst sein.

„Klar. Ich shoppe für mein Leben gern.“

„Soviel ich weiß, gibt es hier ein Einkaufszentrum …“

Bevor sie nicken konnte, kam ihr ein Gedanke. Sie war nicht die Einzige, die sich in Cullen getäuscht hatte. Schon seit seiner Ankunft klatschten die Angestellten über ihn, und sie lagen mit ihren Ansichten größtenteils völlig falsch. Wenn sie im Januar ihre Gehaltserhöhung bekamen, sollten die Leute in der Stadt wissen, dass Cullen derjenige war, der das Problem erkannt und behoben hatte. Da die Schweigepflicht ihr verbot, darüber zu sprechen, dass er, nicht Mr McCoy, die Erhöhungen angewiesen hatte, konnte sie am besten zu der richtigen Erkenntnis beitragen, indem sie Cullen mit den Einwohnern bekannt machte. Dann würden sie bald begreifen, was für ein netter Kerl er war, und ihren Wohltäter in ihm erkennen.

„Das Einkaufszentrum ist zu unpersönlich. Wir sollten in der Stadt bleiben. Dort gibt es ein paar kleinere Läden mit einer interessanten Geschenkauswahl.“ Sie ließ sich in ihren Schreibtischsessel sinken. „Du bedeutest Harry sehr viel. Deshalb ist ein angemessenes Geschenk von dir überaus wichtig.“

„Ich möchte ihm ein Müllauto kaufen.“

Wendy lachte. „Du kannst ihm gern ein Müllauto kaufen. Aber wir sollten uns zunächst in der Stadt umsehen. Vielleicht gefällt dir irgendwas noch besser.“

Er seufzte leise. „Okay.“

„Okay.“

Er wollte zurück in sein Büro, doch Wendy hatte noch eine zweite, bessere Idee. „Vorher könnten wir in der Firmenkantine zu Mittag essen. So schlagen wir zwei Fliegen mit einer Klappe.“

Er sah sie skeptisch an. „Ich weiß nicht.“

„Warum nicht?“

„Gewöhnlich fahre ich zurück zum Hotel …“

„Tatsächlich?“ Sie verbarg ihre Überraschung und fuhr fort: „Das ist ein ziemlich weiter Weg zum Mittagessen. Ich möchte dich gern mit den Damen der Kantine bekannt machen. Die werden dich verwöhnen. Dann musst du auch nicht mehr jeden Tag so weit fahren.“

Cullen war misstrauisch, was Wendys Bemerkung betraf, dass die Damen dort ihn verwöhnen würden, bis er die Kantine betrat. Sie hatte sich in den Jahren seiner Abwesenheit kein bisschen verändert.

Kellnerinnen in pinkfarbenen Uniformen huschten von Tisch zu Tisch und in die Küche. Dodie, die schon als Kassiererin gearbeitet hatte, als er hier noch zu besonderen Anlässen mit seinen Eltern gegessen hatte, stand hinter dem Tresen.

„Ja, ist denn das die Möglichkeit! Cullen Barrington.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass Sie mich erkennen würden.“

Dodie winkte ab. „Einen hübschen Kerl wie Sie? Was denken Sie!“

Er lachte.

Sie grinste, wurde aber schnell wieder ernst. „Ich habe gehört, dass Ihre Mom gestorben ist. Mein Beileid.“

„Danke.“

„Wie geht’s Ihrem alten Herrn?“

„Gut. Das warme Klima bekommt ihm.“

„Ein warmes Klima bekommt uns allen.“ Sie sah Wendy an. „Und glauben Sie nicht, dass ich Sie übersehe, Miss. Wie geht’s Ihrem Jungen?“

Wendy lachte. „Prima.“

„Sie werden ihm eine wunderbare Mutter sein. Lassen Sie sich vom Sozialamt bloß nichts gefallen.“

Wendy schüttelte den Kopf. Dodie wusste einfach alles. „Aber nein.“

„Schön. Suchen Sie sich einen Platz. Mercy kommt gleich und nimmt Ihre Bestellung auf.“

Sie nahmen einander gegenüber Platz. Wendy griff nach der Speisekarte. „Ich wusste gar nicht, dass du Dodie kennst.“

Er nahm sich ebenfalls eine Speisekarte. „Jeder kennt Dodie.“

Sie lächelte. „Und sie kennt auch jeden von uns.“

In die Speisekarte vertieft, antwortete Cullen: „Das ist das Gute und gleichzeitig das Schlechte an einer Kleinstadt. Alle wissen alles.“

„Ich glaube, das wirkt sich eher zu unseren Gunsten aus als zu unserem Nachteil.“

„Deine Familie war auch nie der wichtigste Arbeitgeber der Stadt.“

„Stimmt.“ Wendy schwieg, als die Kellnerin an ihren Tisch kam. Cullen überließ Wendy den Vortritt, und sie bestellte einen Salat. Er wählte ein warmes Roastbeef-Sandwich.

Als die Kellnerin gegangen war, nahm Wendy den Faden wieder auf. „Und wie war es?“

„Was? Hier zu leben?“

„Hier zu leben. Mit einer Mom zu leben, die Generaldirektorin war.“ Sie verzog das Gesicht. „Warum hat sie die Firmenleitung übernommen? Die Großeltern deines Vaters haben doch die Fabrik gegründet. Warum hat dein Vater diese Aufgabe nicht übernommen?“

„Er wollte nicht. Er wollte von vornherein lieber einen tüchtigen Geschäftsführer einstellen, in den Süden ziehen und das Leben genießen.“

„Und warum hat er es nicht getan?“

„Er hat eine Einheimische geheiratet. Kurz vor seinem College-Abschluss hat er meine Mom kennengelernt, und es war Liebe auf den ersten Blick. Sie waren verheiratet, bevor sie überhaupt Gelegenheit hatten, über ihre Vorstellungen vom Leben zu reden.“

Wendy und ihr Mann hatten zwar eine gute Ehe geführt, aber nur, weil sie sich nie beklagt hatte, wenn Greg die Kontrolle über ihr gemeinsames Leben an sich riss. „Im Grunde habe ich es genauso gemacht.“

„Dann verstehst du sicher die Enttäuschung meines Vaters, als sie ihre Freunde nicht im Stich lassen wollte.“

„Sie wollte ihre Freunde nicht im Stich lassen?“

„Sie fürchtete, ein unpersönlicher Geschäftsführer würde die Einheimischen vielleicht nicht gut behandeln.“

„In gewisser Weise hatte sie recht. Mr McCoy hat fünf Jahre lang keine Gehaltserhöhungen gewährt.“

„Ja, aber es ändert nichts daran, dass mein Vater unglücklich war. Deshalb versteckte er sich hinter seiner Arbeit. Er hat eine Investmentfirma gegründet und expandiert, bis meine Mom in den Ruhestand ging.“

Und deshalb musste ein Nachbar Cullens Baseball-Team trainieren. Seine Mutter hielt es für ihre Pflicht, dafür zu sorgen, dass ihre Freunde in der Süßwarenfabrik gut behandelt wurden, und sein Vater vergrub sich in seine Arbeit. Kein Wunder, dass Cullen Harrys Einsamkeit nachvollziehen konnte.

Die Kellnerin brachte die Getränke und das Besteck, deckte schweigend den Tisch und ging wieder.

Cullen wies mit einer Kopfbewegung auf Mercy. „Sie ist wohl nicht sehr gesprächig.“

„Sie ist neu. Und hat wahrscheinlich Angst vor dir.“

Er lachte. „Oh ja.“

„Das ist mein Ernst. Alle haben Angst vor dir oder fragen sich, warum du hier bist. Gestern Abend ist mir zum Teil klar geworden, warum du nicht hier leben willst. Nämlich weil alle so komisch zu dir sind.“

„Nein. Was die Leute in der Stadt von mir denken, ist mir egal. Ich will hier nicht leben, weil mein Leben sich in Miami abspielt. Ein Leben, das ich liebe.“

Wendy mahnte sich zur Vorsicht. Dass sie verschieden waren, wusste sie ja. Trotzdem mochte sie ihn. Sehr. Sie hatte sich so lange nicht mehr für einen Mann interessiert, dass es ihr als falsch erschien, ihren Gefühlen für Cullen nicht nachzugeben. Und wenn das eine Affäre nach sich zog, bitte schön. Sie wollte kein artiges Mädchen mehr sein. Doch sie würde sich nicht das Herz brechen lassen, denn sie ließ sich ja mit offenen Augen in diese Affäre ein. Ohne Erwartungen.

„Trotzdem würde es nicht schaden, wenn du ein bisschen Zeit für die Leute erübrigen könntest, die für dich arbeiten.“

„Ach, das steckt dahinter?“ Mit einer Hand wies er in den Kantinenraum. „Du willst mich unter die Leute bringen?“

„Nein. Ja.“ Sie verzog das Gesicht. „Ich glaube, du hattest schon als Kind eine schlechte Meinung von ihnen, und sie haben eine schlechte Meinung von dir, weil nach deinem Einstieg in die Unternehmensleitung niemand mehr eine Gehaltserhöhung bekommen hat.“

„Das geht auf Pauls Kappe. Als meine Mom in den Ruhestand gegangen war, ließ mein Vater sie keinen Blick mehr in die Bücher werfen, aus Angst, sie könnte sich wieder engagieren. Paul heimste Gewinne für uns ein, und wir ließen ihn nach seinem Gutdünken schalten und walten. Jetzt wissen wir, dass er ein bisschen knauserig war, und wir bringen das in Ordnung.“

„Du bringst es in Ordnung. Alle glauben, deine Familie hätte die Sparpolitik beschlossen, und du bist die greifbare Person in Barrington, der man die Schuld zuschieben kann. Dabei hättest du die Anerkennung der Leute verdient.“

Er lachte. „Wie gesagt, ich brauche die Anerkennung nicht.“

Wendy spielte mit ihrem Besteck. „Hast du dir schon mal überlegt, wie notwendig es für sie sein könnte, dass sie dich anerkennen?“

Verwirrt verzog er das Gesicht. „Wieso?“

„So wie Harry lernen muss, mir zu vertrauen, müssen die Leute, die von dir abhängig sind, wissen, dass sie dir vertrauen können.“

Cullen schwieg.

„Sollen sie sich denn für den Rest ihres Lebens mit der Frage quälen, ob sie im nächsten Jahr noch Arbeit haben werden?“

„Warum sollten sie daran zweifeln?“

„Seit Jahren brodelt die Gerüchteküche. Es heißt, keine Gehaltserhöhung bedeutet keinen Gewinn, und das bedeutet, es besteht kein Grund, Barrington Candies weiterzuführen.“

„Wir machen fantastische Gewinne! Was glaubst du wohl, warum wir nicht verkauft haben, als wir fortgezogen sind?“

„Man vermutet, aus sentimentalen Gründen.“

„Wow.“ Er lehnte sich zurück. „Sind denn niemals Zahlen durchgesickert?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Du hast die Finanzberichte gesehen. Willst du behaupten, du hättest nie versucht, deine Freunde zu beruhigen?“

„Natürlich habe ich es versucht. Aber kein Mensch wollte mir glauben.“ Sie wies mit dem Zeigefinger auf ihn. „Dir würden sie glauben.“

Er schloss die Augen und blies die Backen auf. „Mir bleibt wohl nichts anderes übrig, wie?“

Sie lächelte erfreut, und ihr Vertrauen in ihn wuchs. „Ja.“

„Verdammt. PR-Maßnahmen sind überhaupt nicht mein Ding.“

„Du wirst es überleben.“

Er lachte. Als Mercy das Essen brachte und den Teller vor ihm abstellte, blickte Cullen lächelnd zu ihr auf. „Danke, Mercy.“

Sie lächelte zaghaft. „Gern geschehen, Mr Barrington.“

„Nennen Sie mich Cullen.“

Ihre Augen weiteten sich, doch Mercy machte keinen Gebrauch von seinem Angebot. „Okay“, sagte sie und huschte davon.

„Wie war ich?“

„Das war ein schöner Anfang.“

Er griff nach seinem Besteck und begann zu essen. „Nur damit du es weißt – ich tue das nicht, um Lorbeeren für die Gehaltserhöhungen einzuheimsen. Ich tue es, damit die Leute sich an den Gedanken gewöhnen, dass ihre Jobs sicher sind.“

„Du wirst es nicht bereuen.“

„Das hoffe ich.“

Als sie die Kantine verließen, bedeckte eine feine Schneeschicht die an der Main Street geparkten Fahrzeuge.

„Wohin gehen wir?“

„Wir haben die Wahl: Parry’s Toys, Mac’s Haushaltswaren oder Truffles.“

Über Mac’s Haushaltswaren hätte Cullen beinahe gelacht, doch dann fiel ihm wieder ein, dass man in diesem Laden tolle Eisenbahnen kaufen konnte. Truffles war ein Süßwarenladen, der zur Hälfte seinem Vater gehörte. Er war der Partner ihres früheren Nachbarn, Jim Edwards, der in seinem Geschäft Barrington-Süßwaren wie auch Spielzeug, Geschenke und Grußkarten anbot. Cullen hatte Jim seit Jahren nicht mehr gesehen.

„Gehen wir zu Truffles.“

Seite an Seite schlenderten sie den Gehsteig entlang, vorbei an weihnachtlich mit bunten Lichtern und Lametta geschmückten Schaufenstern. Schneeflocken tanzten um sie herum, als wollten sie nicht zu Boden fallen. Ein Bäckerladen verströmte den Duft von Zimt und Äpfeln. Cullen verspürte den merkwürdigen Wunsch, Wendys Hand zu nehmen und in seine Armbeuge zu legen, doch das wäre nicht nur albern gewesen, es hätte auch Gerede nach sich gezogen. Deshalb hielt er Abstand, doch es fühlte sich nicht gut an. Wenn er mit Wendy zusammen war, überkam ihn der merkwürdige Drang, sie vor dem Schnee zu schützen, ihre Hände zu wärmen, ihr seine innersten, dunkelsten Geheimnisse anzuvertrauen.

All das war Unsinn.

Vor dem Laden angekommen, öffnete Cullen die Tür, und ein Glöckchen klingelte.

„Guten Tag, Mr Edwards“, rief Wendy.

Cullen blieb in der Tür stehen. Kindheitserinnerungen holten ihn ein.

Der Vorhang zwischen Ladenraum und Lager teilte sich, und Jim nahm seinen Platz hinter dem Verkaufstresen ein. Er wischte sich die Hände an einem rotgrünen Handtuch ab. „Guten Tag, Wendy …“

Er unterbrach sich und spähte durch seine runden Brillengläser. „Na, so was, Cullen Barrington! Dein Dad hat angedeutet, dass du dich in der Stadt aufhältst.“

Cullen ging zum Tresen und schüttelte Jim die Hand. Jim war klein und glatzköpfig, trug ein rot kariertes Arbeitshemd und Jeans und sah zehn Jahre älter aus als Cullens Vater, obwohl sie gleichaltrig waren. „Schön, Sie zu sehen, Jim.“

„Meine bessere Hälfte dreht mir den Hals um, wenn ich dich nicht gleich zum Abendessen einlade.“

Cullen klopfte sich auf den Bauch. „Ich habe gerade mehr als reichlich in der Kantine gegessen.“

Jim lachte. „Aber in den nächsten Tagen mal?“

„Ich melde mich bei Rosie“, versprach Cullen.

Jim nickte und fragte an Wendy gewandt: „Was kann ich für dich tun?“

„Cullen sucht ein Weihnachtsgeschenk für Harry“, antwortete sie.

„Ist das der Junge, mit dem du neulich abends hier warst?“

Sie nickte.

Jim strahlte, warf das Handtuch auf den Tresen und trat vor. „Wir haben ganz tolle Sachen für Sechsjährige.“

Als Jim sich im Schaufenster zu schaffen machte, sah Cullen, wie Wendys Augen aufleuchteten. Sie war so hübsch. So unschuldig. Und sie war beinahe genauso einfach zu beglücken wie Harry.

„Bitte schön.“

Jim holte ein altmodisches Feuerwehrauto aus dem Schaufenster. „Das wird ihm gefallen.“

Vor Staunen vergaß Wendy, den Mund wieder zu schließen. Sie fuhr zu Cullen herum. „Oh ja! Neulich hat er mir erzählt, dass er Feuerwehrmann werden möchte.“

„Und es hat eine Glocke“, bemerkte Cullen und läutete sie zweimal, indem er an einer dünnen Schnur zog. „Ich weiß nicht, wieso, aber der Kleine hat ein Faible für Glocken.“

Wendy lachte. „Stimmt. Als Harry und ich neulich hier waren, hat er unentwegt über das Glöckchen an Creamsicles Halsband geredet.“

Cullen betrachtete sie. Fasziniert. Hingerissen. Ihre Augen strahlten vor Freude, ihre Wangen waren gerötet. Ihre Lippen waren voll und luden zum Küssen ein. Es juckte ihn in den Fingern, ihr unters Kinn zu greifen und ihr Gesicht zum Kuss anzuheben.

Um sich abzulenken, hob er das Feuerwehrauto hoch und begutachtete es. „Es ist nicht sehr groß.“

Jim schmunzelte. „Es ist eine Nachbildung des Autos in unserer Feuerwache.“

„Gut. Das nehme ich.“ Cullen reichte Jim das Auto und ging zur Kasse. „Und sagen Sie jetzt nicht, es wäre gratis.“

Jim huschte hinter die Kasse. „Im Leben nicht! Hier gelten immer noch dieselben Regeln wie damals, als du klein warst. Nur weil deinem Dad der halbe Laden gehört, bekommst du noch lange nichts für den halben Preis.“

Kopfschüttelnd wandte Cullen sich an Wendy. „Mein Dad legte großen Wert darauf, mich zu einem verantwortungsbewussten Menschen zu erziehen.“ Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, presste er die Lippen aufeinander. Warum verriet er ihr ständig seine Geheimnisse?

„Aber du hast es überlebt.“

Und warum brachten ihre Antworten ihn immer zum Lachen? Gaben ihm das Gefühl, normal zu sein, als wäre er aufgewachsen wie jeder andere auch?

Jim nannte den Preis, und Cullen kniff die Augen zusammen. „Ich dachte, es gäbe keinen Preisnachlass.“

„Gibt es auch nicht. Es ist der reguläre Preis.“

Cullen bezahlte mit seiner Kreditkarte, nahm das Päckchen an sich und ging zu Wendy hinüber. „Fertig?“

Sie lächelte, und er lächelte und wusste, dass sie nicht ahnte, warum. Zu Weihnachten würde er mit seinem Geschenk für sie ein Lächeln auf ihre Lippen zaubern. Wahrscheinlich würde er es nicht sehen, aber er würde wissen, dass er ihr ein Lächeln entlockt hatte.

Ihm wurde warm ums Herz, und er wusste auch warum. Er empfand Zufriedenheit. Es war, als hätte er den eigentlichen Grund für seinen Ausflug nach Barrington erkannt: Er sollte Wendy kennenlernen und glücklich machen, und jetzt wusste er, wie. Endlich verstand er, warum er ständig das Gefühl hatte, in ihrer Nähe sein zu müssen.

„Jederzeit.“

Sie gingen hinaus in den kühlen Dezembernachmittag, und Wendy schlug automatisch den Weg in Richtung Fabrik ein. Cullen ergriff ihren Arm. Er wollte nicht riskieren, ein Geschenk für sie zu kaufen, das ihr nicht gefiel … und sei es nur eine Farbe, die sie nicht mochte.

„Wir sind noch nicht fertig.“

Sie blickte zu ihm auf. „Nicht?“

Er konnte ihr jedoch auch nicht sagen, dass er Geschenke für sie kaufen wollte. Sie würde sich strikt weigern, sie anzunehmen. Er musste vielmehr darauf achten, was sie anschaute, was ihr sehnsüchtige Seufzer entlockte. Doch das war nur in Geschäften möglich. „Lass uns noch ein bisschen Geld für Harry ausgeben.“

„Warum? Du hast genau das Geschenk für ihn gefunden, das ihn glücklich macht. Mehr ist nicht nötig.“

„Ich will nur …“

Er brach ab. Ihr verwirrter Blick vertrieb das warme, behagliche Gefühl der Zufriedenheit. Was dachte er sich? Sie hatten keine richtige Beziehung. Er kannte sie im Grunde nicht. Und seine Idee, dass der Zweck seines Aufenthalts in Barrington darin bestand, ihr Geschenke zu kaufen – nun, das war Unsinn. Geschenke konnten genauso missverstanden werden wie eine Gehaltserhöhung. Und hatten sie aufgrund von Missverständnissen nicht schon genug Ärger gehabt? Sie hatte ihn mindestens zweimal abgewiesen. Er hatte ihr am Vorabend die Vorstellung eines Techtelmechtels ausgeredet. Dieses Katz-und-Maus-Spiel, auf das er immer wieder hereinzufallen drohte, würde sie irgendwann verletzen, und das wollte er nicht.

„Nein. Du hast recht.“

Schweigend gingen sie die Main Street entlang, umgeben von wirbelnden Schneeflocken, verlockt von den Düften nach Kuchen und Plätzchen. Sosehr Cullen auch versuchte, Abstand zu Wendy zu halten, war er sich ihrer Nähe doch überdeutlich bewusst. Er wollte ihre Hand halten und den geruhsamen Spaziergang genießen.

Er hatte noch nie für einen Menschen das Gleiche empfunden wie für sie, und es erschien ihm nicht richtig, dieses Gefühl auszukosten, solange es möglich war. Es war vielleicht kein dauerhaftes Glück, aber sie war kein Kind mehr. Sie war sechsundzwanzig. Witwe. Wer war er denn, dass er darüber entscheiden wollte, ob sie eine Affäre haben konnten oder nicht?

Wenn er aufhörte, sein Verlangen mit Geschenken für sie beschwichtigen zu wollen, und ehrlich zu ihr war, konnten sie in den letzten zwei Wochen seines Aufenthalts vielleicht etwas Wunderbares erleben.

9. KAPITEL

„Cullen?“

Cullen stand vor Wendys Haustür, kam sich wie ein unbeholfener Halbwüchsiger vor, der endlich den Mut gefunden hatte, seine Angebetete zu besuchen, und hatte Mühe, seine Verlegenheit zu verbergen. Was verrückt war. Er war kurze Spaß-Beziehungen gewohnt, und der Umstand, dass das Objekt seiner Begierde in Pennsylvania lebte, hätte keinen Einfluss auf seine Gefühle haben sollen.

„Hi … hm … ich wollte wissen, wie es Harry geht.“

Der Kleine tauchte hinter Wendy auf und lächelte breit.

„Hi, Cullen!“

Wendy trat zur Seite und ließ Cullen eintreten. „Hi, Harry!“, sagte er, hob den Jungen hoch und warf ihn sich über die Schulter.

Harry jauchzte vor Vergnügen, und Cullen warf einen verstohlenen Blick in Wendys Richtung. Anscheinend hatte sie nichts dagegen, dass er Harry besuchte, doch Cullen hoffte, dass sie sich noch mehr freuen würde, wenn sie den wahren Grund für sein Kommen erkannte: eine Zeit lang mit ihr allein zu sein.

„Harry wollte sich gerade bettfertig machen.“

Und genau deshalb hatte er seinen Besuch auf den Abend verlegt.

„Darf ich Harry heute die Gutenachtgeschichte vorlesen?“ Danach würden er und Wendy allein sein, und er würde entweder erkennen, dass sie nicht so nett, so perfekt, so wunderbar war und dass all diese in ihm aufgewirbelten Emotionen albern waren, oder sie würde begreifen, dass sexuelles Interesse für ihn das und nichts anderes bedeutete: sexuelles Interesse. Nicht Liebe. Ganz bestimmt nicht Ehe. Und sie würden sich miteinander einlassen. Zu seinen Bedingungen.

„Klingt gut.“ Wendy stieg die Treppe hinauf. Harry folgte ihr. Und Cullen folgte Harry.

Im Flur vor Harrys Tür blieb sie stehen und wies auf sein Schlafzimmer. „Ich lasse schon mal das Badewasser ein. Und ihr zwei könnt einen frischen Pyjama aus Harrys Kommode holen.“

Harry ging gehorsam in sein Zimmer und geradewegs zur Kommode. Er nahm einen Pyjama aus einer Schublade und verschwand dann im Bad.

Cullen lächelte. Das war einfach.

An der offenen Badtür sah er zu, wie Wendy dem Jungen das T-Shirt auszog. Über Harrys Kopf hinweg rief sie: „In der untersten Nachttischschublade liegen drei Bücher. Such dir eins aus. Harry kommt bald.“

Cullen ging zum Nachttisch, setzte sich aufs Bett und öffnete die Schublade. Er nahm eins der drei zerlesenen Kinderbücher heraus, blätterte es durch und kam zu dem Schluss, dass die Geschichte von dem Schweinchen in der Pfütze in Ordnung war.

Er warf das Buch aufs Bett, stand auf, zog seine Lederjacke aus und hängte sie über die Lehne von Harrys Schreibtischstuhl.

„Fertig“, rief Wendy eine Weile später. Cullen drehte sich um und sah sie hinter dem grinsenden Harry stehen.

„Ich auch“, sagte Harry.

„Ich habe eine Geschichte von einem Hündchen in der Pfütze ausgesucht.“

Harry verdrehte die Augen. „Du meinst, von einem Schweinchen in der Pfütze.“

Lachend ging Cullen zum Bett. „Ist doch das Gleiche.“

„Gar nicht!“ Harry war empört. „Ein Schwein und ein Hund, das ist ein Riesenunterschied.“

Wendy verbiss sich das Lachen und blieb auf dem Weg hinaus an der Tür stehen. „Ich lasse euch zwei jetzt allein.“ Sie schloss die Tür hinter sich.

Harry kroch unter die Bettdecke, nahm seine Brille ab und legte sie auf den Nachttisch. Cullen setzte sich aufs Bett.

Zwanzig Minuten später, als Harry fest schlief und Cullen glaubte, vom Lesen all dieser Verse und Stabreime Knoten in der Zunge zu haben, stieg Cullen die Treppe hinunter. Im Vorbeigehen hängte er seine Jacke an den Garderobenständer im Eingangsbereich und gesellte sich dann im Wohnzimmer zu Wendy.

Jetzt konnte es interessant werden.

Wendy hob den Blick von ihrem Buch. „Wie war’s?“

„Er schläft wie ein Murmeltier.“ Lässig setzte er sich neben sie aufs Sofa. Nicht zu dicht, um anzüglich zu wirken, aber auch nicht zu weit entfernt, um sein Vorhaben zu behindern.

„Aber ich sollte lieber noch ein bisschen bleiben, für den Fall, dass er schlecht träumt und aufwacht.“

Wendy legte ihr Buch auf den Tisch und griff nach einer bauchigen gelben Kanne. „Heißer Kakao. Möchtest du eine Tasse?“

„Gern.“

Sie schenkte die leuchtend gelben Becher auf dem Bambustablett voll und reichte ihm einen.

„Riecht gut.“ Aber sie roch noch besser. Ihr Duft wehte ihm um die Nase. Vermutlich war es ihr Shampoo. Bei jeder Bewegung tanzten ihre langen roten Locken und setzten einen leichten Blumenduft frei. Seine Hormone gerieten in Aufruhr. Er hatte die richtige Entscheidung getroffen.

Er trank ein Schlückchen. „Schmeckt wirklich gut.“

„Ich koche nicht oft Kakao, weil er dick macht und viel zu viel Cholesterin enthält.“

Aber dieser Abend war ein besonderer Abend. Verdammt noch mal! Sie musste es nicht einmal aussprechen. Er verstand auch so. Denn er spürte es auch, das seltsame Gefühl, zur rechten Zeit am richtigen Ort zu sein, füllte ihn ganz aus. Sosehr er sich bemühte, die Sache nur als Sex zu betrachten, zwischen ihnen war doch noch etwas anderes. Und dieses andere war nicht das, was er vom Leben erwartete. Er wusste, dass dieses andere Menschen enttäuschte. Er wollte nicht enttäuscht werden wie seine Eltern. Er wollte Wendy nicht enttäuschen, wie ihr Mann es getan hatte.

Er sprang auf. „Weißt du was? Es ist schon spät. Harry geht’s gut.“ Er strebte der Tür zu. „Bis morgen früh.“

Sie erhob sich vom Sofa und lächelte verwirrt. „Okay.“

Cullen sagte kein Wort mehr zu ihr. Er schnappte sich seine Jacke und lief aus dem Haus. Wendy stützte den Kopf in die Hände. Sie war ein Trampel. Ein Dummchen. Und das Schlimmste war, dass sie dieses Mal nicht die geringste Ahnung hatte, was sie falsch gemacht hatte.

Tief betrübt legte sie sich schlafen.

Am Freitagmorgen richtete er kaum einmal das Wort an sie und brach schon vor Mittag nach Miami auf. Emma und Patty machten schon frühzeitig Mittagspause, und Wendy verpasste sie, aber sie wollte sowieso nicht reden. Allmählich war sie es leid, wie eine Idiotin dazustehen. Nicht nur vor Cullen, sondern auch vor ihren Freundinnen.

Cullen verbrachte das Wochenende auf seinem Boot, aalte sich in der Sonne und sagte sich, dass er hierher gehörte.

Als er am späten Montagnachmittag zurück in die Fabrik kam, zog er den Kopf ein. Er stapfte durch Wendys Büro und murmelte im Vorbeigehen einen Gruß. Er schloss sogar die Tür hinter sich.

Mit Frauen wie Wendy ließ er sich nicht ein. Gewöhnlich wollte er es auch gar nicht. Nicht weil irgendetwas mit ihnen nicht stimmte, sondern weil er fair war. Solche Frauen suchten etwas, was er ihnen nicht geben konnte, deshalb ließ er ganz selbstlos die Finger von ihnen.

Warum zum Teufel konnte er es mit Wendy nicht genauso halten?

Er hatte nicht die geringste Ahnung, doch er wusste wohl, dass seine angeborene Anständigkeit ihn nicht aus der Reihe tanzen ließ. Ein bisschen sexuelle Begierde würde ihn nicht ins Verderben stoßen. Er konnte seinen verrückten Drang, sie zu berühren und zu kosten und zu küssen, durchaus beherrschen. Und bei Gott, das würde er tun!

Am Dienstagmorgen war Wendy nicht an ihrem Platz, als Cullen ins Büro kam. Kaum saß er in seinem Schreibtischsessel, vertiefte er sich in die Produktionszahlen vom Vortag. Erst um elf Uhr, als er noch einmal den Fünfjahresplan brauchte, tauchte er aus seiner Arbeit wieder auf. Er rief Wendy an.

Sie meldete sich nicht.

Er versuchte es noch einmal.

Keine Antwort.

Mit einem verärgerten Seufzer ging er hinüber in ihr Büro, doch dort war sie nicht. Im Glauben, sie müsste sich im Bürotrakt aufhalten, und weil er dringend einen kurzen Spaziergang benötigte, um sich die Beine zu vertreten, ging er hinaus.

Lächelnd dachte er an Wendys Rat, sich mit den Angestellten vertraut zu machen. „Hat jemand Wendy gesehen?“

Eine hübsche Brünette blickte verwundert zu ihm auf. „Sie führt gerade im Produktionsbereich eine kurze Sicherheitsprüfung durch.“

„Danke.“

Sie nickte eifrig, freute sich offenbar darüber, dass er sie angesprochen hatte.

Cullen machte sich auf den Weg zu den Produktionshallen. Er konnte nicht auf die benötigten Unterlagen warten, bis Wendy fertig war. Er öffnete die Tür zum Produktionsbereich, und der Duft von Schokolade und Erdnussbutter nahm ihn in Empfang. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Doch er vergaß die süße Versuchung, als er Wendy am anderen Ende des Raums entdeckte.

In einem schwarzen Rock mit weißer Bluse wirkte sie kühl und kompetent. Dieser Gedanke verflüchtigte sich rasch, als sein Blick auf ihre Beine fiel. Ihre Beine hatte er vorher noch nie gesehen. Ihm wurde bewusst, dass er Wendy anstarrte; er rief sich innerlich zur Ordnung und ging auf sie zu.

Herrgott noch mal, er war es gewohnt, mit Frauen in String-Bikinis zu feiern! Wie konnte ihn der Anblick einer Frauenwade so aufwühlen? Und wenn er seine Reaktionen nicht unterdrückte, nicht aufhörte, derartige Signale auszusenden, dann würde Wendy diejenige sein, die etwas gegen ihre gegenseitige Anziehung unternehmen musste, denn er würde nicht widerstehen können … und ihr am Ende doch wehtun.

„Hey, Mr Barrington?“

Er blieb stehen und drehte sich nach der Stimme um.

Bei der einem Riesenrad ähnlichen Maschine, die Süßwarenmischungen zum Verpacken verteilte, stand eine Frau in den Fünfzigern in weißem Kittel und mit Haarnetz und lächelte ihn an.

„Kommen Sie am Freitagabend zu unserer Weihnachtsfeier?“

Er trat ein paar Schritte näher an die Maschine heran. „Ich wusste nicht einmal, dass eine Weihnachtsfeier stattfindet.“

„Sie wird quasi von uns Angestellten ausgerichtet. Wir sparen das ganze Jahr über die Einnahmen aus den Warenautomaten, und im Dezember reicht das dann für eine Weihnachtsfeier.“

Sie nannte ihm das Hotel, in dem er wohnte, als Veranstaltungsort, doch er hörte nur noch mit halbem Ohr zu. Paul McCoy konnte nicht einmal ein paar Tausend Dollar vom Firmengeld zur Ausrichtung einer Weihnachtsfeier für die Leute abzweigen, die das ganze Jahr für ihn arbeiteten? Er war ein miserabler Geschäftsführer. Cullen beschloss, noch am selben Nachmittag im Hotel anzurufen und die Kosten für die Feier zu übernehmen, und außerdem nahm er sich vor, ein paar deutliche Worte mit Paul zu reden.

„Klar. Ich komme.“

Sie grinste und winkte mit einer Süßigkeit. „Möchten Sie ein Erdnussbutter-Schoki?“

Das Nein, das ihm auf der Zunge lag, verschluckte er wieder. Seit mindestens zehn Jahren hatte er keine Leckerei aus seiner eigenen Produktion mehr gekostet. Die Düfte, die durch die Produktionshallen wehten, vermischten sich mit einer lebhaften Erinnerung an den Geschmack von süßer Schokolade und cremiger Erdnussbutter, und wie von selbst näherten sich seine Schritte der Verpackungsmaschine.

„Am liebsten mag ich Karamell.“

Eine jüngere Frau griff mit behandschuhter Hand in den Verteiler und fischte einen Schokoriegel heraus. „Bitte schön.“

Cullen lief das Wasser im Mund zusammen, und er griff nach dem Karamellstückchen mit Schokoladenüberzug, das sie ihm reichte. Er biss hinein und seufzte.

„Ich hatte ganz vergessen, wie lecker die sind.“

Die Packerinnen lachten.

„Noch eins?“

„Vielleicht noch eins als Nachtisch nach dem Mittagessen.“

Die erste Packerin schnappte sich ein Stückchen und legte es in eins der kleinen braunen Papierförmchen, mit denen die Pralinenschachteln von Barrington Candies ausgelegt wurden. „Bitte sehr.“

Er lächelte sie an. „Danke.“

Weiter hinten in der Versandabteilung stand Wendy. Die Arme vor der Brust verschränkt, beobachtete sie Cullen voller Stolz. Sie wusste nicht genau, was ihn in die Produktionsräume getrieben hatte, aber im Vergleich zu seinem ersten Besuch dort war sein Verhalten völlig anders. Und er hatte Schokolade von Fremden angenommen.

Über diesen Gedanken hätte sie beinahe gelacht, aber sie wollte keine Aufmerksamkeit erregen. Cullens vertrauensbildenden Maßnahmen kamen gut an, und sie wollte nicht stören.

Sie atmete tief ein und langsam wieder aus. Er war ein so netter Kerl. Wirklich nett. Seine Zuneigung zu Harry ließ sich durch Harrys Charme erklären. Doch die liebenswürdige Art, wie er sich bereit erklärt hatte, die Sorgen der Angestellten wegen einer Schließung der Fabrik zu zerstreuen, war typisch für Cullen. Er hatte ein gutes Herz. Er war ein netter Kerl.

Ein netter Kerl, der im Moment nicht einmal einen Blick für sie übrig hatte.

Bevor jemand sie auf ihrem Beobachterposten bemerken konnte, drehte sie sich um und begann mit der Bestandsaufnahme des Erste-Hilfe-Kastens in der Versandabteilung.

Sie hatte fest geglaubt, er wäre am Donnerstagabend zu ihr gekommen, um sie zu sehen. Doch nachdem er Harry eine Geschichte vorgelesen hatte, hielt er es nicht einmal zwei Minuten bei ihr aus. Und jetzt hatte er keinen Blick für sie. Vermutlich war ihm auch ihr neuer Kleidungsstil nicht aufgefallen. Und wenn doch, dann war ihm wahrscheinlich klar, dass sie sich für ihn aufgebrezelt hatte, und deshalb hielt er Abstand.

Dieses Mal hatte sie sich zum Narren gemacht, ohne auch nur ein Wort zu sagen.

Sie wusste nicht, wann sie jemals so enttäuscht gewesen war. So beschämt. Als sie Cullen mit den Verpackerinnen lachten sah, nahm das Gefühl der Blamage noch zu. Sie war offenbar der einzige Mensch, in dessen Gegenwart er sich befangen fühlte. Wegen ihres verdammten Interesses aneinander. Weil er wusste, dass sie nichts gegen eine Affäre mit ihm einzuwenden hätte. Weil sie jetzt im Rock statt in Hosen herumstolzierte, Make-up trug … und sich lächerlich machte!

Er hatte sie gewarnt. Doch sie verstand den Wink mit dem Zaunpfahl nicht, und jetzt kam sie sich bescheuert vor.

Eine Schachtel mit einer Pralinenauswahl unterm Arm, blickte Cullen in Richtung Versandabteilung, konnte Wendy jedoch nicht entdecken.

Er wandte sich seinem Schoko-Trupp zu –, so sollte er die Damen nennen, da sie beabsichtigten, ihn während seines gesamten Aufenthalts mit Süßigkeiten zu versorgen. „Weiß jemand, wo Wendy ist?“

„Sie ist durch die Seitentür hinausgegangen“, erwiderte Annette und wies auf das andere Ende der Produktionshalle. „Wahrscheinlich ist sie auf dem Weg zurück in ihr Büro.“

„Danke.“

Mit einem Lächeln trat er dann in Wendys Büro. Nach seiner Begegnung mit den Verpackungsdamen verstand er nun, dass die meisten Einwohner der Stadt unbeschwert und großzügig miteinander umgingen. Er brauchte sich wegen Wendy keine Sorgen zu machen. Sie war nicht verknallt in ihn. Sie war einfach nur nett zu ihm, weil die Menschen in dieser Stadt nun mal so waren.

Er zeigte ihr seine Pralinenschachtel. „Sieh mal, was ich hier habe.“

Sie blickte nicht von ihrer Arbeit auf. „Wie nett.“

„Wie kannst du das beurteilen, wenn du nicht einmal siehst, was ich habe?“

„Du hast eine Pralinenschachtel.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe dich mit den Verpackerinnen gesehen.“

Er überlegte kurz. Sie hätte vor Freude tanzen sollen, weil er ihren Rat befolgte, sich unter die Angestellten mischte und ihnen die Sorge nahm, dass sein Vater und er die Fabrik zu schließen beabsichtigten.

Aber sie war verärgert. Warum ärgerte sie sich darüber, dass er mit den Verpackungsdamen gesprochen hatte?

Er kniff die Augen zusammen. War sie etwa eifersüchtig?

Etwas wie Genugtuung wollte sich in ihm ausbreiten, doch er ließ es nicht zu. Das war ja lächerlich. Zunächst einmal war Wendy anscheinend nicht der eifersüchtige Typ. Zweitens wollte er nicht, dass sie eifersüchtig war. Seit er wusste, wie ungünstig eine Affäre mit ihr sein würde, wollte er nur noch ein rein berufliches Verhältnis.

„Sie sind alle sehr nett“, sagte er leise.

Sie stand auf und ging mit einer Mappe zum Aktenschrank. Sie ordnete sie ein und erklärte: „Habe ich dir das nicht gesagt?“

Ihr schnippischer Ton ließ ihn aufseufzen. „Schon gut. Was hast du?“

„Nichts. Ich muss arbeiten.“

Jetzt war ihr Tonfall geradezu scharf, ihr Ärger verstärkte sich. „Warum bist du sauer?“

Sie fuhr zu ihm herum. „Ich bin nicht sauer.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, legte seine Schachtel auf dem Aktenschrank ab und tippte mit dem Zeigefinger auf die roten Flecke auf Wendys Wangen. „Die da sagen aber etwas anderes.“

Doch noch während er sprach, begriff er, dass sie nicht ärgerlich war. Sie war traurig.

Er legte die Hand um ihr Kinn.

Mit großen grünen Augen blickte Wendy zu ihm auf, und sein Puls beschleunigte sich. Er nahm sich nicht die Zeit, die Lage einzuschätzen. Ließ die dreitausend Warnungen nicht zu, die Alarmglocken in seinem Kopf schrillen lassen wollten. Das süße, warme Gefühl in seiner Brust zog ihn in seinen Bann und drängte ihn, ihr einen Kuss auf die Lippen zu hauchen.

Cullen bereute es nicht. Sie schmeckte süßer als Schokolade. Ihr weicher Mund reagierte auf seinen, natürlich, ehrlich, und seine Sehnsucht wuchs.

Er legte ihr die Hände um die Taille, und Wendy schmiegte sich in seine Arme.

Doch gerade dieses absolut vertrauensvolle Anschmiegen brachte ihn zu Verstand. Wenn sie sich miteinander einließen, würde er sie so oder so enttäuschen. Selbst wenn sich alles nach ihren Wünschen entwickelte und sie sich verliebten, wusste er doch, dass die Liebe nicht von Dauer sein würde. Seine Eltern hatten sich fast vierzig Jahre lang angegiftet. Als seine Mutter starb, hatte Cullen sogar befürchtet, sein Vater könnte erleichtert sein. Zwar hatte er auf dem Begräbnis geweint, doch schon am nächsten Tag war er auf seinem Boot, und bald besuchte er Partys mit seinen Freunden. Nach einer Woche hatte es den Anschein, als hätten alle außer Cullen seine Mutter vergessen. So etwas wollte er nicht. Mehr noch, so etwas wollte er auf keinen Fall für Wendy.

Er löste sich von ihr. Sie blinzelte zu ihm auf. Ihre schönen grünen Augen strahlten. Ihre Lippen waren feucht von seinem Kuss.

Unglücklich schloss er die Augen. „Entschuldige. Das hätte ich nicht tun dürfen. Ich will keine falschen Hoffnungen in dir wecken. Und vor allem will ich dir nicht wehtun.“

10. KAPITEL

Wendy stand beim Aktenschrank, und Cullens Kuss prickelte noch auf ihren Lippen, als ihr Chef sich hastig in sein Büro zurückzog. Er hatte seine Pralinenschachtel vergessen, doch Wendy brachte sie ihm nicht. Sie war zu bestürzt.

Nicht, weil er sie geküsst hatte, sondern weil sie nicht mehr aus noch ein wusste. Sie hatte sich nicht zum Narren gemacht. Er mochte sie, wollte ihr aber nicht wehtun.

Sie hätte diese Haltung anständig finden, sogar dankbar sein sollen. Doch ein Teil von ihr ärgerte sich. Vielleicht war es ihr und Cullen nicht bestimmt, für immer zusammenzubleiben, aber sie brauchte ihn. Sie brauchte ein paar Tage oder Wochen mit einem Mann, der ihr einfach nicht widerstehen konnte, damit sie sich wieder stark und sexy fühlte. Am Donnerstag der folgenden Woche reiste er ab. Ihnen blieb nicht mehr so viel Zeit, dass der Abschiedsschmerz sie umwerfen konnte. Alles wäre völlig in Ordnung.

Doch sie würde ihm nicht hinterherlaufen. Sie wollte sich nicht lächerlich machen. Die Beschämung der letzten paar Tage hatte ihr diese Lektion eingeschärft.

Sie machte sich wieder an die Arbeit.

Er machte sich wieder an die Arbeit.

Und sie sprachen während der restlichen Woche nur noch miteinander, wenn er etwas brauchte.

Am Freitag in der Mittagspause war die Kantine erfüllt von der Nachricht, dass Cullen an der Weihnachtsfeier teilnehmen wollte. Als Wendy an diesem Nachmittag an ihrem Schreibtisch saß, behielt sie ihn im Auge und trauerte um eine wunderbare Gelegenheit, die ihr durch die Finger rann. Trotzdem, sie konnte nicht den ersten Schritt tun. Schon gar nicht auf der Weihnachtsfeier. Zu viele Menschen würden zusehen. Zu groß war die Gefahr, dass ihre Mitarbeiterinnen Zeugen ihrer Schmach wurden, wenn Cullen sie abwies.

Um fünf Uhr raste sie nach Hause, im Glauben, Mrs Brennon erinnern zu müssen, dass sie an diesem Abend kochen und auf Harry aufpassen sollte. Sie fand die mollige ältere Frau summend am Herd vor, wo sie etwas umrührte, das nach Rindsgulasch duftete.

„Sie haben daran gedacht!“

Mrs Brennon nickte. „Wie könnte ich ein Abendessen mit einem so gut aussehenden jungen Mann vergessen?“

Harry saß am Tisch, malte die Bilder in einem dicken Malbuch aus und spähte über den Rand seiner Brille zu Wendy hinauf. „Sie meint mich.“

Wendy nahm ihn in die Arme. „Natürlich, wen denn sonst?“

„Machen Sie sich jetzt auf den Weg“, sagte Mrs Brennon mit einer scheuchenden Bewegung in Wendys Richtung. „Sie müssen zu Ihrer Party.“

Wendy hastete in ihr Schlafzimmer. Rasch zog sie sich aus und duschte, brauchte aber viel zu lange, um ihre langen Haare mit dem Lockenstab in weiche Locken zu legen.

Sollte sie das schlichte ärmellose rote Kleid anziehen? Sie hatte es ausgesucht, weil sie wusste, dass es Cullen auffallen würde. Es war kurz genug, um Bein zu zeigen, aber nicht zu kurz. Eng genug, um ihre Rundungen zu betonen, aber nicht aufreizend.

Reichte das aus, um Cullens Aufmerksamkeit zu erregen?

Und wenn nicht, würde sie die Geduld verlieren und ihn zum Tanzen auffordern?

Konnte sie eine weitere Abfuhr riskieren?

Cullen, der noch nie an einer Betriebs-Weihnachtsfeier teilgenommen hatte, wusste nicht recht, was er anziehen sollte, und entschied sich schließlich für einen schlichten schwarzen Anzug mit weißem Hemd und goldfarbener Krawatte. Etwas Festlicheres führte er auf Reisen nicht mit. Doch als er den Ballsaal des Hotels betrat und sah, dass die meisten Männer Anzug, keinen Smoking, trugen, war er beruhigt.

Er ließ sich von einem Kellner einen Drink geben und sah Wendy im Gespräch mit Mitarbeitern aus der Versandabteilung. Ihr ärmelloses rotes Kleid schmeichelte ihrer Figur, und Cullen musterte sie von Kopf bis Fuß und bewunderte ihre schönen Beine.

Noch nie hatte er sie so hübsch und sexy gesehen, und er drehte sich um und entfernte sich in die entgegensetzte Richtung. Nicht weil er ihr aus dem Weg gehen wollte, sondern weil er in ihrer Nähe auf der Hut sein musste. Besonders in einem Saal voller Zeugen. Wenn er die Kontrolle verlor und sie noch einmal küsste, wäre es am Montag das Thema des Tages. Er musste hier noch eine Woche arbeiten, und die Aussicht, das Objekt von Anzüglichkeiten und Tratsch zu sein, behagte ihm nicht. Schlimmer noch, Wendy musste immer mit diesen Leuten zusammenarbeiten. Er wollte sie nicht in Verlegenheit bringen.

Die Damen von seinem Schoko-Trupp umringten ihn, und er nahm die Einladung an ihren Tisch an. Sie kam ihm gerade recht. So vermied er eine weitere Gelegenheit, Wendy zu nahe zu kommen.

Nach dem Essen spielte die Band Tanz- statt Tischmusik. Cullen entschuldigte sich bei seinem Trupp und begab sich zur Bar. Unterwegs hielten ihn so viele Leute auf, dass die Band ihre erste Pause beendet hatte und wieder zu spielen begann, als er sein Ziel erreichte.

Er bestellte einen Scotch, und plötzlich standen Emma Wilson und Patty Franks neben ihm. „Guten Abend, Mr Barrington.“

„Guten Abend, die Damen. Amüsieren Sie sich gut?“

„Ja. Danke.“

Patty klimperte mit ihren falschen Wimpern. „Ich habe Sie heute Abend noch gar nicht tanzen sehen.“

„Ich wurde irgendwie belagert.“

„Das ist keine Entschuldigung“, erwiderte sie mit einem Lachen. Als Cullen schon fest damit rechnete, dass sie ihn auffordern würde, rückte sie ein wenig zur Seite. Hinter ihr stand Wendy. „Wendy möchte bestimmt gern tanzen.“

Ein Blick in Wendys vor Schreck geweitete Augen verriet Cullen nicht nur, dass ihre Freundinnen sie überrumpelt hatten, sondern auch, dass ein Tanz mit ihm das Letzte war, was sie sich wünschte. Doch gerade, weil sie Angst hatte und nicht darauf versessen schien, wusste er, dass nichts passieren konnte. Nein zu sagen oder sich zu zieren würde nur noch mehr Aufmerksamkeit auf ihn und Wendy ziehen. Nachgeben und Tanzen war die bessere Lösung.

Er streckte ihr die Hand entgegen. „Möchtest du tanzen?“

Sie schluckte und sah ihre beiden Freundinnen an, die siegessicher grinsten. Dann gab sie ihm die Hand. „Gern.“

Er führte sie auf die überfüllte Tanzfläche. Im selben Moment beendete die Band ein flottes Stück und setzte zu einem langsamen Song an. Cullen fing Wendys Blick ein. „Wenn du lieber nicht …“

„Sie würden sowieso nicht aufhören, uns zu piesacken, bis wir miteinander tanzen. Bringen wir es hinter uns.“

Er nahm sie in die Arme. „So etwas hört jeder Mann gern.“

Sie lachte. „Entschuldige.“

Sie lag so perfekt und angenehm in seinen Armen, dass Cullen beinahe aufgestöhnt hätte. Zum Glück hob Wendy den Kopf und sagte: „Du kommst großartig an.“

Er lachte. „Das verdanke ich meiner Vorliebe für Süßes und meinem Schoko-Trupp.“

„Man munkelt, du hättest die Feier finanziert.“

„Das ist das Mindeste, was mein Vater und ich tun können.“

„Na ja, diese Geste fördert die Arbeitsmoral.“

„Jetzt denkt niemand mehr, die Fabrik würde geschlossen?“

Sie schüttelte den Kopf und lächelte ihn an. „Nein. Danke.“

„Diese Leute sollten sich bei dir bedanken.“

„Nein. Ich habe nur meine Pflicht als gute Assistentin getan. Habe dich über Dinge in Kenntnis gesetzt, die du wissen musst.“

Er rückte von ihr ab und sah ihr ins Gesicht. „Die bist zu gut, um wahr zu sein.“

Verwirrt verzog sie das hübsche Gesicht. In ihren Augen blitzte es belustigt auf. „Was meinst du mit gut?“

Sie hatte wirklich nicht verstanden. Sie verstand nicht, dass sie schön, sexy und faszinierend genug war, um einen geplagten Mann wie ihn in ihren Bann zu ziehen, und dazu auch noch so lieb, dass er beinahe an Weihnachtswünsche zu glauben begann. „Du bist sehr nett zu den Leuten.“

„Nein. Ich behandle sie nur so, wie ich selbst behandelt werden möchte.“

Er seufzte. „Hör auf.“

Wendy blickte zu ihm auf. „Womit?“

„Hör auf, so nett zu sein.“

Sie lachte. „Ich bin nicht immer nett.“

Ihr Blick verriet ihm deutlich, was sie dachte. Er war der Mensch, bei dem sie nicht „nett“ sein wollte, und er sah die Ungezogenheiten, die sie andeuten wollte, beinahe bildlich vor sich. Die Versuchung, sie zu küssen, war beinahe überwältigend. Doch sie war keine von den verwöhnten Schickeria-Frauen, mit denen er gewöhnlich zu tun hatte. Mit ihr konnte er nicht frivol umgehen – sie herausfordern, sie mit nach Hause nehmen und bis zum Morgengrauen lieben –, um dann am Montagmorgen wieder ihr Chef zu sein.

Er wirbelte sie lachend über die Tanzfläche. Vielleicht bekam er nie die Chance, mit ihr zu schlafen, aber warum sollten sie nicht diese letzte Stunde des Abends gemeinsam genießen? Wenn er in den drei Wochen ihres Zusammenseins eins gelernt hatte, dann war es die Tatsache, dass er in ihrer Gesellschaft immer er selbst war, immer Spaß hatte.

Die Nacht erschien ihm plötzlich so jung und voller Möglichkeiten. Niemand hatte ihn je so glücklich gemacht wie Wendy.

Wendy spürte seine Veränderung. Statt steif und höflich zu sein, entspannte er sich. Besitzergreifend schlang er die Arme um ihren Körper. Seine Wange lag an ihrer Schläfe.

Zuerst versteifte sie sich. Wenn sie die Situation missverstand, würde sie sich gewaltig zum Narren machen. Doch Cullen zog sie noch enger an sich. Er roch so verdammt gut, dass sie schwach wurde. Und sie schmiegte sich an Cullen.

Als der Song zu Ende war, löste sie sich aus seiner Umarmung, doch er ergriff ihre Hand und hielt sie fest. „Kein Grund, die Tanzfläche zu verlassen.“

Ihr Herz begann zu rasen. „Du möchtest noch einmal tanzen?“

Die Band spielte noch ein langsames Stück, und Cullen lächelte. „Ja.“

Sie schluckte. „Okay.“

Als die Band wieder zu flotterer Musik überging, ergriff Cullen Wendys Hand. Sie glaubte, er wollte sie an die Bar führen, und wunderte sich, als er aus dem Ballsaal ins hell erleuchtete Foyer hinausging. Mit seinem Kartenschlüssel öffnete er eine Tür zu einem dunklen stillen Innenhof.

Wendy trat hinaus. „Wow.“

„Gleich hinter dem Garten befindet sich ein Swimmingpool.“ Cullen deutete auf einen großen Halbkreis aus tropischen Pflanzen unter einem Oberlicht, das den Blick auf Millionen funkelnde Sterne am schwarzen Himmel freigab. „Nur Hotelgäste haben Zutritt.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Wir wollen doch nicht … Du willst doch nicht schwimmen …“

Er lachte. „Nein. Ich will nicht schwimmen. Ich wollte nur mit dir allein sein.“

Sie wich zurück. „Ach.“

„Du brauchst keine Angst zu haben.“

„Ich habe keine Angst.“ Sie ging zu dem Pflanzen-Halbkreis, der den Pool vor Blicken aus dem Foyer schützte. „Ich frage mich schon lange, wie die hier wachsen können.“

„Dank Klimatisierung und Tageslichtlampen.“

Sie neigte den Kopf. „Das leuchtet ein.“

„Ja.“

Seine Stimme ertönte direkt hinter ihr. Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte Wendy zu sich um. „Ich bin auch nicht mit dir hierhergekommen, um über die Pflanzen zu reden.“

„Worüber willst du denn reden?“

„Ich weiß nicht. Über deine Zukunftspläne.“

Ihr Herz geriet ins Stolpern. Ihr Puls beschleunigte sich. Beinahe hätte sie ihn gefragt, warum er sich Gedanken über ihre Zukunft machte, aber sie wollte nicht hilfsbedürftig wirken. Oder dumm. Seine Frage konnte nur zwei Gründe haben. Einmal, dass er sich um sie sorgte. Oder dass er Teil ihrer Zukunft sein wollte und sich fragte, ob er sich einfügen könnte.

Der zweite Grund gefiel ihr besser.

Sie überlegte, was sie sagen sollte, und sah ihn an. „Ich … hm … Ich muss für Harry sorgen. Das hat oberste Priorität.“

„Sonst noch was?“

Plötzlich in Flirtlaune entzog sie sich ihm. „Ich wünsche mir vieles.“

Er folgte ihr, doch sie hielt sich immer knapp außerhalb seiner Reichweite. „Zum Beispiel?“

„Na ja, ich möchte mein Haus renovieren.“

Er verzog das Gesicht. „Du willst hier bleiben?“

Sie wandte sich ihm zu und ließ ihn näher an sich heran. „Ja. Es ist ein wunderschönes Haus.“

„Nein. Es ist ein massives Haus. Ein robustes Haus. Mit ein wenig Aufwand könnte es schön werden.“

„Umso mehr Grund, es zu behalten. Es ist verlässlich. Ich kann aus diesem Haus ein Heim für mich und Harry machen.“

Ohne ihren Blick loszulassen, neigte Cullen den Kopf zur Seite. „Ja. Ich glaube, das kannst du.“

Dann küsste er sie, und sie zögerte nicht, ihn zu umarmen. Er wohnte in diesem Hotel. Nach einer kurzen Fahrt im Aufzug konnten sie die Tür hinter sich schließen und brauchten keine Angst zu haben, dass irgendein Hotelgast mit einem Kartenschlüssel sie überraschte. Dann hätte sie Cullen ganz für sich allein.

Langsam löste er sich von ihr und flüsterte: „Lass uns gehen.“

Sie nickte. Cullen nahm ihre Hand und führte Wendy ins Foyer, doch statt zum Aufzug strebte er zur Garderobe. Zunächst war sie verwirrt, dann fiel ihr ein, dass die Garderobe abgeschlossen sein würde, wenn sie aus seinem Zimmer zurückkam, und dann müsste sie entweder an der Rezeption um den Schlüssel bitten oder ohne Mantel nach Hause gehen.

Aber statt sich ihren Mantel über den Arm zu werfen, half er ihr hinein.

„Die Party ist fast vorbei“, sagte er, nahm ihre Hand und führte Wendy zum Hoteleingang. „Auf diese Weise vermeiden wir das Gedränge.“

Schweigend überquerten sie den kalten Parkplatz. Unzählige Gedanken schwirrten Wendy durch den Kopf. Doch sie sagte nichts, weil sie nicht wusste, was Cullen vorhatte.

Bei ihrem kleinen blauen Wagen angekommen, fragte sie: „Warum bringst du mich zu meinem Auto?“

Er hob ihre Hand an seine Lippen. „Wirklich, Cinderella. Du hast doch nicht geglaubt, dass ich mir diese Gelegenheit entgehen lasse, oder?“

Während er sprach, beugte er sich herunter, um Wendy zu küssen, und in ihrem Kopf drehte sich alles. Auf ein lockendes Streicheln seiner Zungenspitze hin öffnete sie ihm ihre Lippen. Cullen zog sie so eng an sich, dass ihre Körper nahezu miteinander verschmolzen, und sie verfluchte ihren schwarzwollenen Wintermantel. Der Kuss dauerte und dauerte, erhitzte ihr Blut, ließ sie ihren eigenen Namen vergessen, und plötzlich ließ Cullen sie los. Trat zurück.

„Gute Nacht.“

Verwirrt stieß sie den Atem aus, doch dann sagte sie sich, er wusste vermutlich, dass sie zurück zu Harry musste. Sie lächelte. Ausnahmsweise war seine anständige Geste wirklich eine anständige Geste. Sie konnte ihm im Grunde auch nicht widersprechen. So gern sie mit ihm zurück ins Hotel gegangen wäre und zu Ende geführt hätte, was sie gerade begonnen hatten, musste sie ihm doch recht geben. Harry brauchte sie. Außerdem blieb ihnen die eine Woche, die er noch in Barrington verbrachte, um das Angefangene fortzusetzen.

Vielleicht noch mehr als eine Woche.

Sie konnte den Herzenswunsch nicht unterdrücken, dass das, was zu Weihnachten begonnen hatte, vielleicht, vielleicht das Jahr über anhielt.

Doch das war ein Wunsch für eine andere Nacht. An diesem Abend wollte sie einfach nur in der Freude schwelgen, dass er sie wirklich mochte, so sehr, wie sie ihn mochte.

Und sie hatten noch eine Woche.

Am Samstagmorgen flog Cullen heim nach Miami.

„Bleibst du jetzt?“, fragte sein Vater, ohne von seiner Zeitung hochzublicken.

Cullen stellte seine Aktentasche auf den Küchentresen. „Ich brauche noch ein paar Tage, um fertig zu werden, Dad.“

„Aha.“ Die Stimme seines Vaters troff vor Skepsis. Er faltete die Zeitung und legte sie beiseite. „Wir haben gestern Abend einen Anruf von Paul McCoy erhalten. Er hat gekündigt.“

Cullen stockte der Atem. „Was?“

„Er hat uns belogen. Er war nicht im Urlaub, sondern hat sich einer Herzoperation unterzogen. Und jetzt meint er wohl, das Leben sei zu kurz, um es nur mit Arbeit auszufüllen, und er kommt nicht mehr zurück.“

Cullen ließ sich auf einen der Stühle in der Frühstücksnische fallen. Spontan kam ihm der Gedanke, dass er die Fabrik leiten konnte, doch er drängte ihn zurück. Allein schon der Vorschlag würde seinen Vater in Wut versetzen –, und das war vermutlich auch der Grund, warum sein Vater sich so sonderbar verhielt. Außerdem würde er dann das Leben aufgeben, das er sich in Miami eingerichtet hatte. Das Leben, das er liebte.

Das Lustgefühl nach den wenigen Küssen des Vorabends, das ihn noch immer beherrschte, erinnerte ihn daran, dass er vielleicht auch ein anderes Leben lieben konnte. Klar und deutlich sah er vor sich, wie er Wendy heiratete, das alte Ungetüm von Haus renovierte, das über Generationen hinweg seiner Familie gehört hatte, bevor Wendy es kaufte, und Harry großzog.

Freude erfasste ihn. Als hätte sein ganzes Leben auf diesen Moment hingezielt. Auf diese Entscheidung.

Die Stimme seines Vaters holte ihn zurück in die Wirklichkeit. „Ich habe bereits eine Arbeitsagentur angerufen. Vorstellungsgespräche finden am Sonntagnachmittag und Montagmorgen in deinem Hotel statt.“

„Das ging aber schnell.“

„Ich habe dem Vermittler einen Bonus in Aussicht gestellt, wenn wir noch vor Weihnachten eine feste Zusage bekommen.“

„Viel Zeit ist das nicht.“

„Eine Woche. Die Wirtschaft liegt am Boden. Viele Menschen suchen Arbeit. Mancher wird die Chance auf diesen Job als sein Weihnachtswunder betrachten.“

Und plötzlich erkannte Cullen die Wahrheit. „Du willst nicht riskieren, dass ich dort bleibe.“

Donald Barrington atmete tief durch. „Ich sehe ein paar Anzeichen, die mir nicht behagen, Cullen.“ Er griff nach seinem Kaffee. „Versteh mich nicht falsch. Ich bin nicht so voreingenommen zu bestreiten, dass es in Barrington nette Leute gibt. Gute Leute. Aber es ist nun mal so, dass diese Fabrik die Barringtons in ein schwarzes Loch saugt, aus dem sie nie wieder herausfinden. Du weißt, was mit deiner Mutter geschehen ist.“

„Ich bin nicht meine Mutter.“

„Nein. Du bist eher wie ich. Du wirst eine Frau finden, die du wirklich liebst und von der du glaubst, dass sie dich liebt, und sie wird dich an die Fabrik binden. Anfangs glaubst du es vielleicht nicht. Du wirst so besessen von ihr sein, dass du denkst, dein Glück würde ewig halten. Doch eines Tages hast du die Fabrik satt und regst an, einen Geschäftsführer einzustellen, damit du das Leben, das du liebst, wiederaufnehmen kannst, und sie sagt Nein. Sie will ihre Freunde nicht verlassen. Und dir wird mehr und mehr klar, dass ihre Mitarbeiter ihr wichtiger sind als du, und du fragst dich, ob du ihr überhaupt je wichtig warst.“

Cullen fuhr sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen. Ihm war nie aufgefallen, wie sehr seine Beziehung zu Wendy der Beziehung seiner Eltern glich. „Ich kann mich jederzeit scheiden lassen.“

„Und dein Kind nie wiedersehen? Damit wird sie dich halten, weißt du? Sie wird dich zu ein, zwei Kindern überreden und dann sagen, wenn du fortziehst, siehst du sie nie wieder.“

Er schluckte. „Hat Mom dir damit gedroht?“

„Ja. Ich hätte dich nur im Sommer sehen können. Mit etwas Glück.“

„Meinetwegen hast du die Ehe aufrechterhalten?“

„Ja.“

Cullen hatte ein flaues Gefühl im Magen, ihm wurde schwindelig. Bisher Unverständliches ergab plötzlich einen Sinn. Seinetwegen war sein Vater geblieben. Er hatte vielleicht nicht mit ihm Baseball gespielt oder viel Zeit mit ihm verbracht, doch er hatte das eheliche Band nicht zerschnitten, sodass sie, als sie schließlich fortziehen konnten, Zeit miteinander hatten. So viel Zeit, wie Cullen wollte.

Und jetzt spielte Cullen mit dem Gedanken, ihn zu verlassen. Wegen einer Frau, die er kaum kannte. Einer Frau, die ihn jetzt schon irgendwie verhext hatte, damit er seinen Angestellten näherkam und lernte, sie zu mögen.

Donald Barrington erhob sich, um sich Kaffee nachzuschenken, und riss Cullen dadurch aus seiner Versonnenheit. „Ursprünglich wollte ich die Vorstellungsgespräche führen, aber falls du …“

„Das übernehme ich.“

Er glaubte nicht, dass Wendy ihm ihre Gefühle für ihn nur vorgetäuscht hatte, aber sie kannten einander nicht gut genug, um zu wissen, dass sie nicht wie seine Eltern enden würden.

Cullen würde die Leitung von Barrington Candies nicht übernehmen, doch er war ihr eine Erklärung schuldig. Er wusste nur nicht, wie oder wann er sie abgeben würde.

11. KAPITEL

Cullen kam am Montagnachmittag so spät zurück, dass Wendy ihn nur deshalb nicht verpasste, weil sie mit ein paar Minuten Verspätung Feierabend gemacht hatte.

Bei seinem Anblick jubelte ihr Herz. „Hey.“

Leise, in ernstem Tonfall, erwiderte er: „Hey.“

„Was ist los?“

„Nichts.“ Er legte eine kurze Pause ein. „Ich bin nur müde.“

„Nach der Anreise aus Miami hast du wohl auch das Recht dazu.“

„Ja.“ Er atmete tief durch. „Geh nur nach Hause. Ich habe alles, was ich brauche.“

„Du willst noch arbeiten?“

„Ja.“

„Okay“, sagte sie. Sie verstand ihn zwar, konnte sich aber nicht gegen die tiefe Enttäuschung wehren. Das Wochenende war vorüber, und ihnen blieben noch drei Tage – drei kurze Tage –, um festzustellen, ob sich vor seiner Rückkehr nach Miami noch etwas zwischen ihnen abspielte. Und an einem dieser Abende wollte er arbeiten.

„Wir sehen uns dann morgen früh“, sagte sie leichthin und verließ das Büro. Sie hatte ihre Würde bewahrt, doch ihr Herz tat weh. Sie wusste nicht, ob er wirklich zu tun hatte oder sich von ihr zurückziehen wollte, und sie war zu unerfahren, um das zu entscheiden.

„Hey, Wendy. Darf ich dich was fragen?“

Wendy wandte sich vom Geschirrspüler ab und lächelte Harry an. „Klar.“

„Können wir heute Abend den Weihnachtsmann besuchen?“

Den Ausflug zum Weihnachtmann hatte sie völlig vergessen, und nun wurde die Zeit knapp. In vier Tagen war Weihnachten, und wenn sie sich nicht beeilten, fanden sie keine Gelegenheit mehr, den Weihnachtsmann zu sehen.

So traurig sie auch war, sie musste Harrys Wunsch erfüllen. Und die Beschäftigung würde sie vielleicht von Cullen ablenken.

„Klar. Warum nicht?“

„Ja!“ Harry stieß siegessicher die Faust in die Luft.

„Geh nach oben, zieh ein frisches Hemd an und kämm dir die Haare. Ich räume schnell noch den Geschirrspüler ein.“

„Okay.“

Harry sprang vom Stuhl, rannte die Treppe hinauf und blieb vor Wendys Zimmertür stehen. Hastig vergewisserte er sich, dass sie ihm nicht gefolgt war, dann flitzte er ins Zimmer und kramte einen Zettel aus seiner Jeanstasche.

Als Harry den Telefonhörer aufnahm, kam Creamsicle ins Zimmer stolziert und ließ sich zu Harrys Füßen nieder. Sein Glöckchen klingelte.

„Das Klingeln ist ja sinnlos, wenn sie nie zusammen sind“, sagte Harry und tippte Cullens Handynummer ein. Cullen meldete sich beim zweiten Klingeln.

„Hey, Cullen!“

„Hey, Kleiner. Was gibt’s? Ist alles in Ordnung bei dir?“

„Ja. Heute Abend besucht Wendy mit mir den Weihnachtsmann.“

Cullen lehnte sich bequem ans Kopfbrett seines Hotelbetts. Er hatte gerade das letzte Vorstellungsgespräch beendet. Nachdem er mit fünfzehn potenziellen Geschäftsführern gesprochen hatte, war er zu dem Schluss gekommen, dass Tom Ross über sämtliche erforderlichen Qualifikationen verfügte. Cullen hatte ihn sogar durch die Fabrik geführt, und Tom hatte den Job angenommen. Er musste noch zwei Wochen Kündigungsfrist einhalten, doch nach dem hektischen Weihnachtsgeschäft hatte Barrington Candies zwei Wochen Betriebsferien. Tom stand also am ersten Arbeitstag danach zur Verfügung.

Nach dem rasanten Verlauf der letzten zwei Tage kamen Cullen ein paar Minuten leichter Unterhaltung mit dem kleinen Jungen gerade recht.

„Prima. Willst du auf seinem Schoß sitzen?“

„Ja. Und dann fotografiert mich jemand.“

„Das macht gewöhnlich ein Kobold.“

Harry lachte. Cullen schmunzelte. Der Kleine war einfach süß.

„Wenn du Lust hast, kannst du ja mitkommen.“

Die Brust wurde ihm eng. Er hätte wer weiß was für etwas mehr Zeit mit Wendy gegeben, für Zeit zu zweit, doch er hatte schon am Nachmittag begonnen, Abstand zu ihr zu gewinnen. Es war nicht ratsam, ihr einen falschen Eindruck zu vermitteln. Er wusste aus erster Hand, was aus einer Ehe wurde, wenn die Liebe starb. Er wollte nicht wie seine Eltern enden. In der erbärmlichen Hülse einer Beziehung, in der mehr gestritten als geredet wurde.

Es war besser, den Kontakt zu Wendy abzubrechen, bevor er sich in sie verliebte, falsche Entscheidungen traf und ihr, Harry und sich selbst wehtat.

„Lieber nicht …“

„Ach?“ Harrys Stimme klang unvermittelt traurig. „Du solltest den Weihnachtsmann aber auch besuchen.“

„Er bringt mir schon seit Jahren keine Geschenke mehr.“

„Aber wenn du da bist, wenn ich mit ihm spreche, dann hörst du, was ich mir wünsche.“

Cullen verkniff sich ein Lachen. Der kleine Schlingel wollte sichergehen, dass ihm zu Weihnachten alle Wünsche erfüllt wurden. „Und wenn ich dich nun mit meinem Geschenk überraschen will?“

„Und wenn du viel zu alt bist, um zu wissen, was ich haben möchte?“

Cullen lachte. Der Kleine hatte nicht ganz unrecht. Außerdem konnte er die Gelegenheit nutzen, um Wendy die Veränderung in ihrer Beziehung unmissverständlich klarzumachen, einen sauberen Schlussstrich zu ziehen.

Vielleicht konnte er sie auch über den neuen Geschäftsführer informieren. Sie sollte schließlich nicht am Montag nach dem Weihnachtsurlaub ins Büro kommen und einen neuen Chef vorfinden – einen Chef, den Cullen eingestellt hatte.

„Na gut. Und wann?“

„Wir fahren los, wenn ich ein frisches Hemd angezogen habe.“

„Dann zieh jetzt ein frisches Hemd an.“

Cullen ging zum Schrank, um seine Jacke zu holen. Plötzlich war er unsicher. In Wendys Nähe wurde er immer weich. Sie brachte ihn zum Lachen. Sie machte ihn glücklich.

Er schloss die Augen. Irgendwann einmal hatte seine Mutter auch seinen Vater glücklich gemacht. Hatte ihn zum Lachen gebracht. Und sein Vater hatte die falschen Entscheidungen getroffen, in erster Linie, um sein einziges Kind nicht zu verlieren.

Und Cullen hatte nicht nur das Elend seines Vaters, sondern auch das seiner Mutter hautnah miterlebt. Also, nein. Er würde bestimmt nicht die gleichen Fehler wie sein Vater machen.

Das festlich geschmückte Einkaufszentrum war voller fröhlicher Menschen. Weihnachtslieder erklangen aus den Lautsprechern. Wendy führte Harry zu dem mit Seilen abgesperrten Bereich, in dem der Weihnachtsmann Hof hielt. Zwei Kobolde hüteten den Zugang. Ein rundlicher Mann in rotem Weihnachtsmannkostüm und mit künstlichem weißen Haar und Bart saß auf einem goldenen Thron.

Wendy rechnete damit, dass Harry sofort zu ihm stürmen würde, doch er zögerte.

„Was ist los?“

Er blinzelte zu ihr auf und rückte seine Brille zurecht. „Hier sind keine Glocken.“

Sie lachte. Manchmal kam er auf die seltsamsten Ideen. „Glocken?“

„Du weißt schon. Silberne Glöckchen, wie in dem Lied.“

„Ach so. Na ja, silberne Glöckchen sind nur ein kleiner Teil von Weihnachten und nicht obligatorisch.“

Noch während sie sprach, sah sie Cullen auf sich zukommen. Gleichzeitig stieg ein als Rentier verkleideter Mann über die grünsamtenen Seile in den abgesperrten Bereich. Die Schlittenglöckchen an seinem Halsband klingelten fröhlich.

Harry grinste. „Schon gut. Jetzt ist alles in Ordnung.“ Er drehte sich zu Cullen um. „Hey, Cullen!“

„Hey, Harry!“ Er lächelte Wendy an. „Wendy.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Er war hier! Hatte sie vielleicht missverstanden, was am Nachmittag zwischen ihnen vorgefallen war?

Sie rief sich zur Ordnung. Sie wollte nicht „so ein“ Mädchen sein. Ein Mädchen, das sich wegen eines Mannes blamierte, der es gar nicht wollte. Am Nachmittag hatte er kaum mit ihr gesprochen. Sie hatte die Distanz zwischen sich und ihm gespürt. Da stimmte etwas nicht. Sie konnte nicht davon ausgehen, dass er gekommen war, um sie zu sehen. Wahrscheinlich war es Zufall, dass sie sich zur selben Zeit im Einkaufszentrum aufhielten.

„Hallo, Cullen.“

„Ich hoffe, es stört dich nicht, dass Harry mich eingeladen hat.“

Sie sah den Jungen an. „Das hast du getan?“

Er nickte. „Er muss doch auch wissen, was ich mir zu Weihnachten wünsche.“

Es freute sie, dass Cullen sich so für Harry einsetzte, doch dadurch wurde seine Zurückweisung ihrer Person umso deutlicher. Warum hatte er am Freitag mit ihr geflirtet, wenn er sie nicht wollte? Nein. Das war die falsche Frage. Die richtige Frage lautete: Warum hatte sie alles geglaubt, was er am Freitag gesagt hatte? Er war ein Playboy. Das wusste sie. Sie hätte sich wappnen sollen. Doch das hatte sie nicht getan, und jetzt schmerzte ihr Herz.

An diesem Abend ging es jedoch nicht um sie. Sie hatte einen Sohn, und an diesem Abend wollte er den Weihnachtsmann sehen. Morgen konnte sie nachdenken, sich schelten, Trübsal blasen.

„Gehen wir.“ Sie deutete auf die kurze Schlange vor dem Thron des Weihnachtsmanns. „Es war wohl eine gute Idee, an einem Werktag herzukommen. Heute müssen wir nicht Schlange stehen.“

Harry sah Cullen an. „Hier kannst du nichts hören. Du musst mitkommen.“

„Klar. Geh du voraus.“

Gefolgt von Wendy und Cullen hüpfte Harry zu der Bude hinter den grünen Samtseilen. Das Rentier an der Kasse nannte Wendy den Preis für das Foto, und sie zückte ihr Portemonnaie. Doch bevor sie es öffnen konnte, reichte Cullen dem Mann genug Geld für zwei Fotos.

Als der Mann Cullen das Wechselgeld herausgab, musste er sich vorbeugen, und die Glöckchen an seinem Halsband klingelten munter. Harry drückte Wendys Hand.

Sie lachte. „Glocken findest du gut, wie?“

Er nickte ernst. „Ich liebe Glocken.“

Als sie vor dem Thron des Weihnachtsmanns standen, rief der alte Mann: „Komm her, mein Kleiner. Frenchie möchte dich fotografieren.“

Harry stieg die Stufen zum Thron hinauf. Frenchie, in einem knappen roten Kostüm, stolzierte zu der Kamera auf einem Stativ in etwa zwei Meter Entfernung.

Aus den Lautsprechern ertönte das Weihnachtslied von den Silberglocken.

Harry strahlte. Wendy reckte beide Daumen hoch.

„Wofür war das denn?“

„Er mag Glocken.“

Cullen lachte. „Ja, das ist mir auch schon aufgefallen.“

Ihre Blicke begegneten sich und hielten einander fest. Erinnerungen an die Weihnachtsfeier gingen Wendy durch den Kopf. Besonders an den Gutenachtkuss. Sie spürte seine Wärme bis in die Zehen. Rief sich jede köstliche Empfindung ins Gedächtnis, erinnerte sich, wie sie sich weich an seinen kraftvollen Körper geschmiegt hatte. Und sein Augenausdruck verriet ihr, dass er sich ebenfalls erinnerte. Das Flackern in seinem Blick sprach von seinem inneren Kampf. Er mochte Wendy, wollte sie vielleicht sogar lieben, doch etwas hinderte ihn daran.

Verzweiflung überkam sie. Sie liebte ihn. Sie liebte alles an ihm. Und er wollte sie lieben, doch irgendetwas hielt ihn zurück. Aber bei jeder persönlichen Unterhaltung mit Wendy bröckelte seine Entschlossenheit. Wenn ihnen genügend Zeit bliebe, würde er irgendwann dem Drang nicht mehr widerstehen können. Er würde sich auch verlieben. Ihnen blieb jedoch keine Zeit. In ein, zwei Tagen reiste er ab.

Sie hielt seinen Blick fest, atmete leise ein und tat etwas, was sie seit einem Jahrzehnt nicht mehr getan hatte. Sie wünschte sich etwas. Nicht dass er sie liebte, sondern dass er blieb. Nicht für immer, aber lange genug, damit sie ihren Gefühlen eine Chance geben konnten. Wendy wollte sich nicht ihr Leben lang fragen, ob sie ihre Chance auf die wahre Liebe verpasst hatte, weil Cullen nicht genug Zeit hatte, um zu begreifen, dass er sie liebte. Sie wollte wissen, ob er der Richtige war … oder nicht.

Und wenn er sie liebte, dann konnten sie zusammen nach Miami ziehen. Sie konnten auch auf den Mond ziehen. Es war ihr egal. Doch er würde allein fortgehen, wenn sie nicht noch mindestens einen Monat Zeit miteinander hatten.

Diese Zeit wünschte sie sich. Sie öffnete ihr Herz und schickte ihren Wunsch hinaus ins Universum. Im selben Augenblick trat das Rentier aus seiner Kassenbude, und seine Glöckchen klingelten.

„Cullen Barrington?“

Der Mann, der Cullen auf die Schulter tippte, zwang ihn, den Blickkontakt mit Wendy zu unterbrechen, und er war froh darüber. Er spürte, wie er wieder schwach wurde und sich nach etwas sehnte, was nicht sein durfte.

„Skinny?“

Richard „Skinny“ Pedrosky lachte. „Wir sind nicht mehr in der Schule. Inzwischen werde ich Rich genannt.“

„Ist das denn die Möglichkeit!“ Cullen schüttelte dem Mann die Hand. „Wie geht’s dir?“

„Gut.“ Ohne zu zögern, fragte er: „Wer ist deine Freundin?“

„Oh, Wendy Winston. Sie ist meine Verwaltungsassistentin, solange ich in Barrington bin und die Fabrik leite.“

Wendy ergriff die Hand, die Rich ihr bot. „Freut mich, dich kennenzulernen.“

„Sag jetzt bitte nicht, dass ihr hier seid, weil du ein Kind hast, das den Weihnachtsmann sehen will.“

„So ist es aber.“

„Verflixt“, erwiderte Rich. „Die Guten sind immer vergeben.“

Wendy lachte. „Ich bin nicht vergeben. Ich habe das Sorgerecht für den Sohn meiner Nachbarin, die vor ein paar Wochen gestorben ist.“

„Oh, das tut mir leid.“ Doch das Funkeln in Richs Augen strafte seine Worte Lügen.

Cullen kochte innerlich. Er mahnte sich zur Ruhe, sagte sich, es sollte ihn nicht stören, wenn ein anderer Mann sich für Wendy interessierte. Er hatte wenig Erfolg damit, doch Rich wandte sich jetzt wieder Cullen zu und zwang ihn, Gleichgültigkeit vorzutäuschen, so, als wäre es ihm völlig einerlei, wenn Rich mit Wendy flirtete.

„Wie ich höre, hat dein Geschäftsführer gekündigt.“

„Wie bitte?“, entfuhr es Wendy, bevor Cullen antworten konnte.

Cullen wandte sich ihr zu. Auf diese Weise hatte er es ihr nicht sagen wollen, doch er hatte auf eine Gelegenheit gewartet, und die war jetzt da.

„Mr McCoy ist fast im Rentenalter. Er hat Urlaub genommen, um sich einer Bypass-Operation zu unterziehen.“

Wendys Augen weiteten sich vor Schreck.

„Ihm geht’s gut, doch er ist zu dem Schluss gekommen, dass das Leben zu kurz ist, um es nur mit Arbeit zu verbringen. Er kommt nicht zurück.“

„Wow.“

Er sah, wie ihre feinen Züge sich veränderten, während sie die Nachricht verarbeitete. Schließlich sagte sie: „Eigentlich sollte es mich nicht überraschen. Es war schon seltsam, dass er im Dezember Urlaub genommen hat.“ Als sie Cullen ansah, war ihr Blick so voller Hoffnung, dass Cullen erstarrte.

„Hast du schon Ersatz gefunden?“

Die Frage hing zwischen ihnen in der Luft. Sie sahen einander in die Augen. Die Welt um sie herum schien sich in Zeitlupe zu bewegen, es war ganz still. Cullen wusste, was Wendy dachte. Er könnte den Posten übernehmen. Sie könnten herausfinden, welche Gefühle sie füreinander hegten. Er könnte ihr helfen, Harry zu erziehen.

Er schluckte. Obwohl er sich längst dagegen entschieden hatte, obwohl er wusste, dass er Wendy eines Tages wehtun würde, wenn er eine Beziehung zuließ, war die Versuchung doch plötzlich sehr groß.

Wieder unterbrach Rich ihn in seinen Gedanken. „Ja, Cullen“, sagte er und rückte ein wenig näher an Wendy heran, sodass Cullen sich sogleich vorstellen konnte, wie sie als Paar wirken würden. „Deswegen bin ich besonders froh, dass du mir über den Weg gelaufen bist. Ich würde gern als Geschäftsführer in Betracht gezogen werden.“

In Cullens Kopf drehte sich alles. Er kam sich vor wie ein Zauberer, den eine mystische Zukunftsvision überkommt. Die beiden passten perfekt zusammen. Zwar protestierte eine innere Stimme, doch die Vernunft ließ ihn ihre Zukunft sehen. Wendys Zukunft. Sicherheit an der Seite eines soliden Mannes. Ein richtiger Vater für Harry anstelle eines Mannes, der nicht einmal sicher war, ob er auf Dauer bleiben würde. Falls Cullen seinen Gefühlen für Wendy nachgab und ihre Beziehung scheiterte, hatte sie ihre Chance mit einem Mann wie Rich verpasst, mit einem Mann, der der Richtige für sie war.

Der Rentier-Mann kam näher und tippte Cullen auf die Schulter. Die Glocken an seinem Halsband klingelten fröhlich. „Hey, dein Kleiner will, dass du ihn anschaust.“

Cullen wurde rot, drehte sich hastig um und winkte Harry zu. Doch Harry war nicht sauer, wie Cullen befürchtet hatte. Er grinste. „Ich sage dem Weihnachtsmann jetzt, was ich mir wünsche. Du solltest näher kommen.“

Rich trat zurück. „Ich wollte nicht stören. Kann ich meine Bewerbung einreichen?“

Beinahe hätte Cullen geantwortet, das könne er sich sparen, er habe bereits einen Nachfolger, doch dann dachte er an seine Vision. Mit Rich würde Wendy glücklich werden, und ein Mann, der sie wirklich mochte, würde sie glücklich sehen wollen. Den Posten hatte er zwar bereits vergeben, aber falls dieser Kandidat sich nicht bewährte, konnte Rich nachrücken.

„Schick sie mir ins Hotel.“

Als Rich nickte und fortging, wurde Wendy bewusst, dass Cullen ihre Frage nach einem Nachfolger beantwortet hatte, indem er Rich anwies, ihm seine Bewerbung zu schicken. Wenn er schon einen Nachfolger bestimmt hätte, brauchte er keine Bewerbungen mehr. Cullen würde noch bleiben, um Vorstellungsgespräche zu führen und eine Entscheidung zu treffen.

Ihr Wunsch war in Erfüllung gegangen.

Auch wenn er nicht für immer blieb, hatten sie immerhin Zeit gewonnen.

Sie war beinahe atemlos vor Freude, doch das Lachen des Weihnachtsmanns holte sie zurück in die Wirklichkeit.

„Ho. Ho. Ho. Kleiner Mann! Bevor wir über Geschenke reden, muss ich dich fragen, ob du dieses Jahr auch artig warst. Willst du wirklich, dass deine Eltern die Antwort hören?“

„Ach, sie sind ja gar nicht meine Eltern. Und sie wissen, dass ich artig war“, antwortete Harry, als Cullen und Wendy sich dem Thron näherten. Harry rückte näher an den Weihnachtsmann heran. „Meine Mom war krank. Ich durfte nicht viel machen, und Wendy und Cullen machen das jetzt wieder gut.“

„Oh, tut mir leid, das zu hören.“ Der Weihnachtsmann sah Cullen, dann Wendy an. „Diese beiden netten Leute werden dich bestimmt nicht enttäuschen.“

„Nein.“ Wendy tätschelte Harrys Knie. „Nun aber los. Sag dem Weihnachtsmann, was du dir wünschst.“

Harry zählte seine lange Liste von Wünschen auf. Wendy blickte verstohlen zu Cullen hinüber und erkannte an seinem Gesichtsausdruck, dass er sich alles zu merken versuchte. Das Herz wurde ihr weit. Er war ein so guter Mensch. Da er jetzt blieb, durfte sie ihre Gefühle für ihn zulassen und ihm vielleicht sogar zeigen, was sie empfand.

Harry hatte seine Aufzählung beendet. Der Weihnachtsmann lachte und zwinkerte Cullen und Wendy zu. „Bitte schön, mein Kleiner. Und vergiss nicht, die letzten paar Tage vor Weihnachten noch artig zu sein!“

„Bin ich ganz bestimmt!“, versprach Harry, sprang vom Schoß des Mannes und lief zu Wendy und Cullen. „Habt ihr alles mitbekommen?“

„Ja“, bestätigte Cullen, hob Harry hoch und warf ihn sich über die Schulter.

Frenchie druckte rasch Harrys Fotos aus, steckte sie in einfache Papprahmen und reichte sie Wendy.

„Aber du weißt, dass du nicht alles bekommst, oder?“

„Deswegen habe ich ja eine so lange Liste gemacht.“

Wendy verstand Harrys Argumentation nicht ganz, lachte aber trotzdem. Hatte sie nicht jeden Grund, sich beschwingt zu fühlen? Ihr blieb noch jede Menge Zeit mit Cullen. Auf jeden Fall so viel, wie er brauchte, um einen Nachfolger für Mr McCoy zu finden. Und diese Zeit musste sie jetzt nutzen. Nicht vergeuden. Sie wollte sich ein paar hübschere Kleider und Parfüm besorgen und jede Gelegenheit wahrnehmen, um Cullen zu zeigen, dass sie zusammengehörten.

Und da sie ohnehin schon mal zusammen waren, wollte sie auch jetzt nichts versäumen.

„Wie wär’s mit einer Brezel?“

„Ich möchte eine mit Zimt“, rief Harry von Cullens Schulter herunter.

Cullen zögerte einen Moment, dann verkündete er: „Ich bin eher für Käse und Senf.“

„Ich auch“, schloss Wendy sich an.

Cullen stellte Harry zurück auf den Boden. „Ihr zwei sucht eine freie Bank, und ich besorge die Brezeln.“

Die Zahl der Kauflustigen schien sich verdoppelt zu haben, seit Harry auf den Schoß des Weihnachtsmanns geklettert war. Wendy betrachtete die gedrängt volle Wandelhalle, hielt Ausschau nach einer freien Bank und entdeckte eine. Sie fing Cullens Blick ein und zeigte auf die Bank. Er nickte, und Wendy und Harry trabten zu ihrer Sitzgelegenheit.

Cullen musste nur kurz in der Schlange stehen und kam bald mit den Brezeln zurück. „Zimt und Zucker für dich.“ Er reichte Harry eine Brezel und eine Serviette. „Und Käse und Senf für dich.“

Wendy nahm die Brezel entgegen. „Danke.“

Ohne sie anzusehen, sagte er: „Gern geschehen.“

Er setzte sich ans andere Ende der Bank neben Harry. Doch wieder ließ Wendy sich nicht beirren. Zwischen ihnen summte etwas wie elektrischer Strom. Nachdem ihnen jetzt noch viel Zeit füreinander blieb, würde sich schon alles regeln. Sie musste nur daran glauben.

Ein großes Mädchen mit lilafarbenem Haar, schwarzweiß gestreiften Strümpfen, einem übergroßen T-Shirt und Glöckchen an den Fußknöcheln ging vorbei. Das Glockengebimmel veranlasste Harry, von Wendy zu Cullen zu blicken und wieder einmal zu kichern.

Cullen sah Wendy über Harrys Kopf hinweg an. Wendy zuckte mit den Schultern.

„Was findest du bloß immer an diesen Glocken?“

Harry ließ den Blick zwischen Wendy und Cullen hin und her wandern. „Ich benutze sie zum Wünschen.“

„Zum Wünschen?“, fragte Cullen verwundert. „Was wünschst du dir denn?“

„Als meine Mom krank war, habe ich jeden Tag gewünscht, dass sie gesund werden sollte, aber sie ist nicht gesund geworden.“

Wendy wollte das Herz brechen. „Ach, Harry“, sagte sie und tippte auf seinen Arm, um seine Aufmerksamkeit zu bekommen. „Dafür konntest du nichts. Nicht alle Wünsche gehen in Erfüllung.“

„Ich weiß“, erwiderte er ernst. „Aber dieses Mal habe ich einen Plan.“ Er blickte von Wendy zu Cullen. „Jedes Mal, wenn ich eine Glocke läuten höre, wünsche ich mir etwas.“

Cullen schmunzelte. „Das ist richtig süß, aber du darfst nicht zu sehr auf Wünsche vertrauen.“

„Aber du darfst auch nicht aufhören, Wünsche zu haben!“, konterte Wendy. Sie glaubte an Wünsche. Sie musste daran glauben. Ihr Wunsch war gerade in Erfüllung gegangen. Sie durfte nicht zulassen, dass Cullens Einstellung Harry seines natürlichen Wunderglaubens beraubte. Gerade in Anbetracht seines ohnehin schwierigen Lebens.

„Manche Wünsche sind wunderbar und beweisen, dass es noch Wunder im Leben gibt. Was hast du dir gewünscht?“

Harry sah sie über den Brillenrand hinweg an. „Ich kann’s dir nicht sagen.“

„Natürlich kannst du“, entgegnete Wendy und drückte ihm ermutigend die Hand. „Denn manchmal werden Wünsche Wirklichkeit, weil andere Menschen in deinem Leben sie dir erfüllen. Das bedeutet aber, die Menschen in deinem Leben müssen wissen, was du dir wünschst.“

Cullen runzelte nachdenklich die Stirn. „Weißt du was, Harry? Sie hat recht. Wünsche, die man jemandem anvertraut, haben eine größere Chance, erfüllt zu werden, weil die Menschen, die dich lieben, versuchen werden, sie dir zu erfüllen.“

Harry blinzelte zu ihnen auf. „Wirklich?“

Sie nickten.

„Ich soll es euch sagen?“

„Ja.“

„Okay.“ Er atmete tief durch. „Jedes Mal, wenn ich ein Glöckchen läuten höre, wünsche ich mir, dass ihr zwei heiratet und Mom und Dad für mich werdet.“

Wendys Herz drohte zu zerspringen. „Ach, Harry!“

Cullen war sein Unbehagen anzusehen.

Harry schaute Cullen an. „Gut, ich hab’s euch gesagt. Könnt ihr meinen Wunsch in Erfüllung gehen lassen?“

„Sieh mal, Kleiner …“ Cullen unterbrach sich und seufzte. „Es gibt noch einen anderen Grund, warum es gut ist, Erwachsenen seine Wünsche mitzuteilen. Sie können dir nämlich helfen, dir keine falschen Hoffnungen zu machen. Wendy und ich heiraten nicht. Ich reise in ein paar Tagen ab.“

„Aber du hast gesagt …“

„Wir haben gesagt, dass Erwachsene manchmal helfen können, einen Wunsch zu erfüllen. Aber nicht immer.“ Wendy schluckte, ihr kamen die Tränen. Er blieb doch nicht? Er musste bleiben. Er musste einen Nachfolger suchen. Wie konnte er abreisen?

Cullen verlangte Harrys Aufmerksamkeit. „Wendy und ich sind Freunde. Mehr nicht. Ich lebe in Miami. Sehr weit weg. Am Tag vor Heiligabend fliege ich nach Hause. Wendy und ich haben nicht genug Zeit, uns so gut kennenzulernen, dass wir uns verlieben könnten.“

Über Harrys Kopf hinweg sahen sie einander an, und Wendy musste zu ihrer Beschämung Tränen wegblinzeln. Sie weinte um Harry. Weinte um sich selbst. Sie war so dumm. Sie wusste doch alles. Außerdem hatte Cullen nie gesagt, er würde bleiben, um einen Nachfolger für Paul McCoy zu suchen. Sie hatte es angenommen, weil es die Antwort auf ihren dummen Wunsch gewesen wäre.

„So ist es, Harry“, sagte sie leise.

Das Kind sah sie mit offenem Mund an. „Aber mich kennst du auch noch nicht lange, und mich hast du zu dir genommen, und du hast gesagt, du hast mich lieb.“

„Ja, ich habe dich lieb.“

„Und warum hast du Cullen nicht lieb?“

Sie suchte verzweifelt nach einer Antwort, fand jedoch keine. Sie hatte Cullen ja lieb. Deswegen tat es jetzt so weh.

Sie schluckte.

Cullen knüllte das Brezelpapier und die Serviette zusammen und reichte beides Harry. „Bringst du das bitte in den Mülleimer?“

Harry blinzelte, sagte: „Okay“ und kletterte von der Bank.

Cullen ergriff Wendys Hand. „Wendy, es tut mir so leid.“

„Was denn? Wir beide haben Harry aufgefordert, uns seinen Wunsch zu verraten …“

„Es geht nicht um den Wunsch. Er ist noch klein. Er lässt sich davon nicht unterkriegen. Bei dir möchte ich mich entschuldigen.“

„Wofür?“, fragte sie und kämpfte gegen die dummen Tränen an, die ihr immer wieder in die Augen stiegen. „Ich habe von vornherein gewusst, dass du mich nicht willst. Wir haben uns schon, als ich auf dem Eis ausglitt und dir in die Arme fiel, zueinander hingezogen gefühlt.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Wir wussten es beide. Aber wir wussten auch beide, dass daraus nichts werden konnte.“

Er betrachtete sekundenlang ihr Gesicht. Sie wusste, dass ihr Tränen in den Augen standen und ihre Nase wahrscheinlich rot vom unterdrückten Schniefen war. Er konnte es nicht übersehen.

In der Hoffnung, ihren Stolz zu bewahren, wich sie vom Thema ab. „Ich bin nur ein bisschen verwirrt und überrascht, weil ich dachte, du würdest so lange bleiben, bis Mr McCoys Nachfolge geregelt ist.“

„Ich habe die Vorstellungsgespräche bereits geführt.“ Er atmete tief ein. „Deswegen hatte ich heute Abend noch zu tun. Ich habe Mr McCoys Nachfolger durch die Fabrik geführt.“

„Wozu brauchst du dann noch die Bewerbung deines Freunds?“

„Für den Fall, dass es mit Tom nicht klappt.“

„Ach so. Großartig.“ Sie gab sich große Mühe, alles zu verstehen und zu akzeptieren, doch es war zu viel. Er wusste wahrscheinlich schon seit Tagen, wenn nicht seit Wochen, dass Mr McCoy nicht zurückkam, aber er hatte ihr nichts gesagt. Falls sie noch einen Beweis dafür gebraucht hätte, dass sie ihm nichts bedeutete, hatte er ihn gerade geliefert. „Dann ist es ja gut.“

Er rutschte verlegen auf der Bank umher, und Wendy wünschte sich, im Erdboden zu versinken. Schließlich fuhr Cullen sich mit einer Hand über den Nacken und sagte: „Du, es tut mir leid.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“

„Ich glaube doch. Nicht weil ich abreise, sondern weil ich mir größte Mühe gegeben habe, dir aus dem Weg zu gehen, und es manchmal nicht konnte. Ich weiß, ich habe falsche Vorstellungen geweckt.“

„Schon gut. Ich bin erwachsen. Ich komme zurecht.“

„Du bist ein wunderbarer Mensch und hast etwas Besseres verdient als mich. Ich bin ein geradezu lächerlich gebranntes Kind. Meine Eltern haben eine miserable Ehe geführt und …“

„Ich weiß. Du hast es mir erzählt. Sie hatten verschiedene Vorstellungen vom Leben. Dein Vater ist geblieben, weil er deine Mutter liebte. Aber beide waren nicht glücklich.“

„Nein, mein Vater ist geblieben, weil er mich liebte. Hätte er sich scheiden lassen und wäre er fortgezogen, hätte er mich verloren. Doch meine Mutter und mein Vater waren beide unglücklich.“ Traurig schüttelte er den Kopf. „So etwas sehe ich ständig. Freunde, die so verliebt sind, dass sie es nicht erwarten können zu heiraten, sind zwei Jahre später wieder geschieden.“ Er suchte ihren Blick. „Das will ich dir nicht antun.“

„Ich würde es dir nicht antun.“

„Was? Du würdest dich nicht scheiden lassen?“

„Nein.“ Sie sah ihn offen an. „Meine Liebe würde nicht vergehen.“

Ihre Antwort schien ihn zu erschrecken, und das wiederum ärgerte ihn. „Woher weißt du das?“

„Ich liebe bedingungslos.“

„Meine Eltern haben sich auch mal geliebt!“

„Nicht so richtig. Ich glaube, deine Eltern haben Liebe mit sexueller Leidenschaft verwechselt, und als die Leidenschaft einschlief, saßen sie fest. Hätten sie sich wirklich geliebt, dann hätten sie einander nicht wehgetan. Wenn du mich wirklich lieben würdest, hättest du keine Fragen. Keine Zweifel.“

„Ich finde, du drehst dich im Kreise.“

Wendy forschte in seinem schönen Gesicht, dann riss sie sich zusammen. Lächelte sogar. „Nein. Was ich sage, hat Hand und Fuß.“

Und aus genau diesem Grunde fand sie zurück zu Vernunft und Stärke. Sie liebte Cullen genug, um zu erkennen, dass sie ihn nie halten würde. Nie behalten würde. Niemand konnte das. Er hatte recht. Er war ein gebranntes Kind und brachte nicht genug Vertrauen auf, um lieben zu können. Sie musste ihn gehen lassen. Ungehindert. Ohne Reue. Ohne schlechtes Gewissen. Er durfte keine Tränen mehr sehen. Sie durften am dreiundzwanzigsten keinen traurigen Abschied haben. Er musste glauben, alles wäre gut so.

Sie würde diesen Schmerz allein tragen.

„Und alles ist in Ordnung.“

„Bist du sicher?“ Cullen seufzte.

Harry kam vom Mülleimer zurück

Wendy lächelte gezwungen. „Alles ist bestens.“

Cullen stand auf und warf ihn sich über die Schulter. Sie erkannte all die Liebe, die er zu verschenken hatte, und wusste mit absoluter Gewissheit, dass er sie nie verschenken würde. Nicht an sie. An niemanden. Er würde immer allein sein.

Und sosehr sie auch um ihrer selbst willen litt, um ihn litt sie noch mehr.

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen sprachen Wendy und Cullen nicht miteinander. Er verbarrikadierte sich in seinem Büro, und Wendy vergrub sich in ihre Arbeit. Sie war tiefunglücklich, weil sie nichts dagegen tun konnte, dass sie sich in einen Mann verliebte, der sie nie lieben würde.

Als der Arbeitstag dann zum Glück endlich zu Ende war, verließ sie Barrington Candies auf dem schnellsten Weg und eilte nach Hause. Harry kam ihr an der Haustür entgegen.

„Wendy! Wendy! Ich bin ein Stern!“

Bei seinem Anblick besserte sich Wendys Stimmung. Sie fuhr ihm durchs Haar. „Natürlich bist du mein Sternchen.“

„Nein, nicht so! Ich bin wirklich ein Stern! Am Tag vor Weihnachten führen wir im Park ein Theaterstück auf, und ich spiele den Stern. Es gibt sechs Schafe und drei weise Männer, aber nur einen Stern.“

„Und den spielst du?“

„Ja. Cullen wird begeistert von mir sein.“

Mit Tränen in den Augen hockte sie sich zu ihm nieder. Sie hatten das Thema schon mehrfach durchgesprochen, doch er verstand nicht ganz. „Hast du vergessen, dass er schon vor Heiligabend nach Hause fährt?“

„Kann er nicht noch einen Tag bleiben?“

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich Harry kindgerecht verständlich zu machen. „Sein Dad ist ganz allein in Miami. Wenn Cullen nicht nach Hause kommt, hat sein Dad niemanden, mit dem er Weihnachten feiern kann.“

Harrys Miene verdüsterte sich. „Ach so.“

„Aber trotzdem bist du ein Stern“, munterte sie ihn auf und hoffte, ihn dadurch von Cullen abzulenken.

Sofort leuchteten Harrys Augen auf. „Genau.“

Am nächsten Morgen im Büro stürzte sie sich unverzüglich in die Arbeit, um nicht an Cullen denken zu müssen. Um neun kam er in ihr Zimmer und sagte: „Guten Morgen“, als wäre nie etwas gewesen.

Es waren die ersten Worte, die er seit dem unseligen Abend im Einkaufszentrum an sie richtete. Sie lächelte gezwungen und bemühte sich, die gefährliche Hoffnung zu verbergen, die in ihrem Herzen aufkeimte. Wenn er mit ihr redete, konnten sie vielleicht Frieden schließen. Vielleicht konnte sie ihn überreden, noch einen Tag länger zu bleiben und sich Harrys Theateraufführung anzusehen.

„Guten Morgen.“

„Wie geht’s Harry?“

„Gut. Er ist gestern ganz aufgeregt nach Hause gekommen, weil er eine Rolle in dem Krippenspiel bekommen hat, das Heiligabend im Park aufgeführt wird.“

Er horchte auf. „Ach ja?“

Wendy ordnete geschäftig die Unterlagen auf ihrem Schreibtisch, bemüht, sich wie eine ganz normale Angestellte zu verhalten, damit er nicht erfuhr, dass er ihr das Herz gebrochen hatte. „Ich glaube, er würde sich sehr freuen, wenn du noch bleiben könntest, um ihn zu sehen.“

Sie hob gerade noch rechtzeitig den Blick, um zu sehen, wie sich seine dunklen Augen verschatteten.

Auf dem Weg in sein Büro sagte er: „Tut mir leid, ich kann nicht.“

Cullen rief am nächsten Morgen an, um sechs, wie der Anrufbeantworter in Wendys Büro verriet. Er meldete, dass seine Arbeit erledigt sei und er frühzeitig nach Hause fliegen wolle.

„Fröhliche Weihnachten“, sagte er, dann legte er eine Pause ein und blieb so lange stumm, dass Wendy schon glaubte, er hätte aufgelegt. Doch dann fuhr er ruhig fort: „Wünsch auch Harry ein fröhliches Fest von mir. Ich wäre gern geblieben, um mir die Aufführung im Park anzusehen.“

Am Abend des dreiundzwanzigsten Dezember plauderten Cullen und sein Vater, beide im Smoking und ein Glas Champagner in der Hand, mit Mr und Mrs Chad Everley auf deren Yacht.

Chad hatte in New York in der Immobilienbranche gearbeitet. Bonnie zierte die Titelseiten so vieler Zeitschriften wie kein Model vor ihr. Sie war schön und glücklich. Chad hatte Cullens Vater in eine Unterhaltung über die Zukunft gezogen, die alle auf Trab hielt. Doch Cullen langweilte sich.

Er nippte an seinem Champagner und sah sich unter den Models, Schauspielerinnen und Karrierefrauen um, die glitzernde rote, schwarze, silberne und goldene Kleider trugen, und vermisste unwillkürlich eine Frau in einem schlichten roten Wollkleid. Wenn er die Augen schloss, sah er, wie ihr das lockige Haar um die Schultern schwang, wie ihre grünen Augen leuchteten. Wenn er sich konzentrierte, konnte er sogar ihr Parfüm riechen und sich erinnern, wie es war, sie beim Tanzen im Arm zu halten.

„Cullen, du bist ja meilenweit entfernt von uns“, stellte Bonnie fest, hakte sich bei ihm unter und zog ihn mit sich, fort von dem ernsten Gespräch zwischen ihrem Mann und seinem Vater. „Und hier wetteifern mindestens zwanzig Frauen um die Ehre, deine nächste Geliebte zu werden.“

Er blinzelte. „Wie bitte?“

Sie lachte. „Ach, komm schon. Kein Mensch ist so naiv zu glauben, dass du jemals heiratest.“

Dem hatte er nichts entgegenzusetzen.

„Deshalb sind alle gern bereit, sich an deine Regeln zu halten.“ Bei zwei großen, eleganten Frauen blieb Bonnie stehen. „Da habt ihr ihn.“

Noch vor einem Jahr hätte eine solche Situation ihn wahrscheinlich amüsiert, doch jetzt fühlte er sich herumgereicht. Verwirrt spürte er plötzlich den Drang, sich nach einem Fluchtweg umzusehen, als das Handy in seiner Jackentasche summte.

Er lächelte die beiden Frauen wie um Entschuldigung bittend an und griff in seine Tasche. „Verzeihung. Wenn jemand so spät anruft, muss es etwas Dringendes sein.“

Cullen entfernte sich ein Stückchen, warf einen Blick auf die Anruferkennung und sah Wendys Nummer. Doch er glaubte nicht, dass sie ihn anrief. Er rechnete mit Harry.

Es schnürte ihm das Herz ab, doch er nahm den Anruf nicht an. Es brachte nichts, es würde nur alles noch schlimmer machen. Er kehrte zurück zu den beiden schmuckbehangenen Frauen in hautengen Festkleidern, dachte aber plötzlich wieder an Wendys schlichtes rotes Kleid. Nicht eine all dieser Frauen hier war auch nur annähernd so schön wie Wendy auf der Weihnachtsfeier bei Barrington Candies.

Verärgert über sich selbst schüttelte er den Kopf und versuchte, sich zu unterhalten, doch es gelang ihm nicht.

Er ging zurück zu seinem Vater. „Ich glaube, ich fahre jetzt nach Hause.“

„Was ist los? Bist du krank?“

„Müde.“

„Hab ich doch gesagt. Barrington Candies saugt die Menschen aus.“

„Mit der Fabrik hat es nichts zu tun. Ich möchte einfach nur allein sein.“

„Das solltet ihr mal sehen“, sagte sein Vater an seine anderen Gesprächspartner gewandt. „Es ist eine lumpige Kleinstadt voller Leute, die einen aussaugen, wenn man sie lässt.“

„Das ist nicht wahr!“, entgegnete Cullen, ohne zu überlegen.

Sein Vater schmunzelte. „Wenn wir nach Hause kommen, zeige ich dir die Briefe, die ich im Laufe der letzten fünf Jahre erhalten habe.“

„Du hast Briefe bekommen?“

„Klagen über ausbleibende Gehaltserhöhungen.“

„Du hast gesagt, du hättest nicht gewusst, dass die Gehälter nicht erhöht wurden!“

„Cullen“, sagte er, und es klang wie eine Rüge. „Glaubst du wirklich, ich hätte das Unternehmen nicht streng im Auge behalten? Woher wusste ich denn wohl, dass die Fabrik während Pauls Urlaub nicht sich selbst überlassen werden konnte? Dass ich dich schicken musste, um die Leitung zu übernehmen?“

„Du hast Paul angewiesen, keine Gehaltserhöhungen zu gewähren?“

„Es handelt sich um eine Süßwarenfabrik, nicht um Raketenbau. Um dort zu arbeiten, muss man kein Genie sein. Sie haben bekommen, was ihnen zustand, bis du dich in diese kleine Angestellte verliebt hast und durchgedreht bist. Ich habe diese Erhöhungen nur zugelassen, damit du nichts Unüberlegtes tust.“

Cullen verschränkte die Arme vor der Brust. „Was denn zum Beispiel, Dad?“

„Willst du wirklich vor deinen Freunden in die Details gehen?“

„Du meinst, vor deinen Freunden?“

„Was ist in dich gefahren?“

„Vielleicht fange ich gerade erst an, die Wahrheit zu erkennen.“

„Ach, hör auf! Hol dir was zu trinken. Amüsier dich.“

„Hast du dir jemals überlegt, Dad, dass Mom vielleicht meinte, so hart für ihre Freunde arbeiten zu müssen, weil sie wusste, dass du gegen sie gearbeitet hast?“

„Deine Mutter wusste genau, worauf sie sich einließ, als sie mich heiratete.“

„Das glaube ich nicht.“

Cullen stellte sein leeres Champagnerglas auf das Tablett eines Kellners. „Ich gehe nach Hause.“

„Warte!“

„Nein. Ich glaube, ich habe lange genug gewartet.“

Gegen vier Uhr schlief Wendy endlich ein, um neun wachte sie auf. Am Morgen des Heiligen Abends fand sie Harry im Wohnzimmer, wo er mit Creamsicle schmuste und Comics im Fernseher anschaute.

„Guten Morgen.“

„Hey, Wendy!“, rief er munter, kein bisschen bekümmert über Cullens Abreise.

Sie trottete durch die Eingangshalle in Richtung Küche und wünschte, sie könnte so leicht wie Harry über Cullen hinwegkommen. Dann rief sie sich zur Ordnung, weil gerade das Wünschen ja zum Teil schuld an ihrem Kummer war. In Gedanken versunken, wäre sie beinahe über Creamsicle gestolpert. Sein Glöckchen klingelte fröhlich, und er blickte vorwurfsvoll zu ihr auf.

„Hey, die Sache mit dem Glöckchen tut mir leid. Aber es war Cullens Entscheidung. Nicht meine. Bescheuert, wie ich bin, habe ich mich in ihn verliebt, wie Harry und du es euch gewünscht habt. Ich bin also unschuldig. Und da wir in Bezug auf Cullen nichts ausrichten können, kannst du jetzt abhauen. Geh, spiel mit Harry.“

Sie stieg über den dicken Kater hinweg und öffnete die Küchentür. Creamsicle folgte ihr und sprang auf einen Hocker vor der Kücheninsel. Wieder klingelte sein Glöckchen.

Wendy schluckte. „Hör auf damit.“ Tränen traten ihr in die Augen. Sie verstand Harrys Verzweiflung, als er Glockenläuten für seine Wünsche brauchte. Denn im Augenblick wünschte sie so sehr, Cullen würde zur Tür hereinkommen, eingestehen, dass er einen Fehler gemacht hatte, sagen, dass er sie liebte und mit ihr zusammen sein wollte und sie sich nie mehr trennen würden.

Sie schüttelte den Kopf. Das durfte nicht ihr Ernst sein. Sie durfte sich Cullen nicht zurück wünschen. Sie war einfach nur sentimental. Sie war zu klug, um in ihrer Traurigkeit zu versinken oder sich Cullen zurück zu wünschen.

Sie streichelte Creamsicle so lange, bis das Glöckchen klingelte.

„Ich wünsche mir, dass er zurückkommt. Ich wünsche mir, dass er uns eine Chance gibt. Auch wenn er mich jetzt noch nicht liebt, weiß ich doch, dass er zumindest verknallt ist.“

In der Hektik der Vorbereitungen für die Aufführung im Park vergaß sie ihren Wunsch. An diesem Abend stand Wendy dann bibbernd ein paar Meter entfernt von dem Pavillon, der als Bühne diente. Um Harry Beistand leisten zu können, achtete sie darauf, dass er sie von der Bühne aus sah. Ihr Kleiner sollte wissen, dass er gut aufgehoben war. Er war ihr Junge. Und sie war für ihn da.

Sie rieb sich die behandschuhten Hände, wartete inmitten von Eltern und Großeltern auf den Beginn der Vorstellung und ließ den Blick übers Publikum schweifen. Etwas Schwarzledernes ließ ihren Atem stocken.

Cullen.

Er besaß so eine Jacke.

Doch das, was sie gesehen hatte, war schon wieder verschwunden.

Cullen lief durch den Park und hielt Ausschau nach Wendy. Unverhofft teilte sich die Menge, und er sah sie. Rechts von ihm, etwa fünf Meter von der großen Pavillon-Bühne entfernt, auf der die Kinder ihr Stück aufführten, stand Wendy und war sichtlich aufgeregt.

Sein Herzschlag geriet ins Stolpern. Wendys Wangen waren rosig vor Kälte. Ihre Augen leuchteten. Ihr gelber Schal betonte die Farbe ihres Haars. Sie war so schön, so glücklich, so lebendig, so wirklich, dass er wie angewurzelt stehen blieb. Warum sollte sie ihn zurückhaben wollen, nachdem er ihr so wehgetan hatte? Nachdem er Dinge nicht begriffen hatte, die doch auf der Hand lagen?

Harry Martin war ein hinreißender Stern. Wendy war außer sich vor Begeisterung über seine Leistung. Sie hüpfte auf und ab und applaudierte Harry. Hände auf ihren Schultern holten sie in die Gegenwart zurück, und sie fuhr herum.

„Buh.“

Buh?

Cullen?

„Du hast mir einen Mordsschrecken eingejagt.“ Und beinahe wäre ihr Herz stehen geblieben. Er sah umwerfend aus in seiner schwarzen Lederjacke und dem weißen Wollschal. Ein leichter Wind zauste sein Haar und rötete seine Wangen. Er sah so verdammt gut aus, dass sie sich ihm am liebsten in die Arme geworfen hätte. Doch diesen Fehler hatte sie bereits zweimal begangen. Den machte sie nicht noch einmal.

„Viel Glück zum Heiligabend.“ Sein Atem hüllte sein Gesicht in eine weiße Wolke. Es hatte zu schneien begonnen. Und Cullen hob sein Gesicht den wirbelnden Flocken entgegen. „Ich bin so froh, zu Hause zu sein.“

Dass er Barrington als sein Zuhause bezeichnete, haute sie beinahe um, doch sie sagte sich, dass es sich wohl um einen Versprecher handeln musste. Dem wollte sie keine Bedeutung beimessen.

„Bist du zurückgekommen, um Harry im Krippenspiel zu sehen?“

„Ja. Und war er nicht süß? Ich habe noch nie ein Kind erlebt, das so glücklich war, einen Stern spielen zu dürfen. Aber ich komme auch zurück, weil Tom Ross die Stelle nun doch nicht annehmen kann. Als er kündigen wollte, hat sein Chef sein Gehalt verdoppelt.“ Er atmete tief durch. „Damit hat Barrington Candies ihn verloren.“

Und weil ihr nichts anderes einfiel, sagte sie einfach: „Pech.“

„Eigentlich nicht. Ich will die Stelle.“

Sie wehrte sich gegen den Drang, die Augen zu schließen. Sie konnte nicht mit ihm zusammenarbeiten, wenn sie wusste, dass er sie nicht liebte – sie nicht lieben konnte –, während sie bis über beide Ohren verliebt in ihn war.

„Ja. Ich übernehme die Firma und boote meinen Vater aus.“

Sein Tonfall verriet, dass sich hinter dieser Entscheidung eine Geschichte verbarg, und Wendy war kribbelig vor Neugier. Doch sie sagte nichts.

„Ja. Und weil Heiligabend ist, habe ich kein Zimmer im Hotel mehr bekommen. Sieht so aus, als müsste ich heute bei dir übernachten.“

„Nie im Leben.“ Damit brach sie ihr selbst verordnetes Schweigen. „Heute herrscht kein Schneesturm. Und wag es ja nicht, so etwas in Harrys Gegenwart zu äußern. Er würde nicht verstehen, warum ich dich nicht aufnehme, und er wäre böse auf mich, obwohl du der Schuldige bist.“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen, damit sie schwieg. „Eigentlich nicht. Gestern Abend auf einer Yacht habe ich ziemlich rasch meine Prioritäten neu geordnet, und dann habe ich etwas für dich anfertigen lassen.“ Er zog ein Schmuckschächtelchen aus seiner Tasche und reichte es ihr. „Mach’s auf.“

Sie schluckte krampfhaft. Mit wild klopfendem Herzen und zitternden Fingern öffnete sie die Schachtel. Ein Diamant funkelte ihr entgegen.

„Willst du mich heiraten?“

Erschrocken riss sie Augen und Mund auf. „Dich heiraten? Du verlässt mich einfach, und zwei Tage später kommst du zurück und fragst, ob ich dich heiraten will?“

„Ich weiß, es ging ein bisschen schnell. Aber ich glaube, ich habe mich schon an dem Abend in dich verliebt, als wir bei dir zu Hause Marshmallows geröstet haben. Wenn ich mich nicht irre, liebst du mich auch. Deshalb sehe ich keinen Grund, warum wir warten sollten. Zumal wir auch an Harry denken müssen. Wer weiß, was er seiner Lehrerin erzählt, wenn ich vor der Bestellung des Aufgebots zu oft bei euch übernachte.“

Sie lachte unter Tränen. „Ich dachte, du hältst nichts vom Heiraten.“

Er nahm ihr die Schachtel aus der Hand und sagte: „In den vergangenen vierundzwanzig Stunden habe ich ein paar Erkenntnisse gewonnen.“ Er nahm den Ring aus der Schachtel und schob ihn Wendy auf den Finger. „Mein Dad hat mir sein Leben lang erzählt, Liebe wäre nicht von Dauer. Aber im Grunde hat er nur gemeint, dass seine Liebe nicht von Dauer war. Unsere wird halten.“

Wendy betrachtete den funkelnden Ring. „Das weiß ich.“

„Bist du dir so sicher, dass du es in den nächsten fünfzig oder sechzig Jahren Tag für Tag mit mir aushalten willst?“

Sie lachte. „Es wird mir ein Vergnügen sein.“

„Tja, dann werden wir wohl heiraten.“

Harry kam hüpfend näher. „Hey, Cullen!“

„Hey, Kleiner.“

„Ich wusste, dass du kommst.“

Cullen lachte und fuhr Harry durchs Haar. „Wieso? Hast du dir beim Glockenläuten wieder mal was gewünscht?“

„Nein, aber Wendy.“

Cullen warf den Kopf in den Nacken und lachte.

„Harry, du musst dringend lernen, Geheimnisse für dich zu behalten.“

Harry grinste nur.

„Nicht so wichtig“, sagte Cullen, legte einen Arm um Wendys Taille und nahm Harry bei der Hand.

Harry blickte zu ihm auf. „Nicht so wichtig?“

„Nein. Wendy und ich heiraten. Dann haben wir keine Geheimnisse mehr voreinander.“

Die Kirchenglocken läuteten die volle Stunde, und Cullen beugte sich zu Wendy herunter und küsste sie.

Harry grinste. Er würde die Erwachsenen wohl nie ganz verstehen, doch er verstand die Macht von Wünschen. Er hob den Blick zum Himmel und flüsterte: „Danke.“

Cullen löste sich von Wendy und ergriff ihre Hand. „Lass uns nach Hause gehen.“

Etwas Schöneres hatte Harry nie gehört.

EPILOG

Am Weihnachtsmorgen stieg Cullen mit einem Tablett mit drei Portionen Rührei und Toast Harry voraus die Treppe hinauf.

„Darf ich ihr mein Geschenk zuerst geben?“

„Ja“, antwortete Cullen im Flüsterton. „Aber sei leise, sonst hört sie uns kommen. Dann ist es keine Überraschung mehr.“

„Okay“, antwortete Harry ziemlich laut.

Cullen verkniff sich ein Lachen und näherte sich dem Zimmer, in dem er die Nacht mit Wendy verbracht hatte. Als sie eingeschlafen war, hatte seine Liebe zu ihr ihm so zugesetzt, dass er Harry weckte.

Sie hatten beide kein Geschenk für Wendy besorgt. Im Vertrauen auf die weihnachtliche Kulanz des Juweliers, der den Verlobungsring angefertigt hatte, waren Harry und er nach der telefonischen Ankündigung eines lohnenswerten Einkaufs hinaus in die Nacht gestürmt.

Als Cullen ins Zimmer trat, drängte Harry sich an ihm vorbei und sprang aufs Bett. „Aufwachen! Heute ist Weihnachten.“

Wendy regte sich.

„Also wirklich, Wendy, wach auf. Ich habe ein Geschenk für dich, und der Weihnachtsmann hat mir Geschenke gebracht, und die will ich auspacken.“

Cullen stellte das Tablett auf Wendys Knien ab. „Möchtest du nicht zuerst frühstücken?“

Harry schielte ihn über den Brillenrand hinweg an. „Nein.“

Wendy setzte sich auf. „Du isst wenigstens eine Scheibe Toast.“

Cullen gab Wendy über das Tablett hinweg einen Kuss. „Guten Morgen.“

Sie lächelte. „Guten Morgen.“

Harry krabbelte übers Bett und kniete sich neben Wendy. Er griff nach einer Scheibe Toast, stopfte sich gleich die Hälfte in den Mund und sagte: „Mach meins zuerst auf.“

„Ich möchte lieber vorher einen Kaffee trinken.“

Harry zog eine Grimasse. „Aber ich will doch meine Geschenke auspacken.“

Wendy lachte und gab nach. „Das war nur Spaß.“ Sie fuhr ihm durch das weiche blonde Haar. „Und was hast du da für mich?“

Er reichte ihr sein Päckchen. „Da wirst du dich freuen.“

„Ganz bestimmt“, sagte sie und entfernte das Geschenkpapier. Als sie den Schriftzug auf der eleganten Schachtel sah, warf sie Cullen einen Blick zu. „Wie konnte er bei Smithmeyers einkaufen?“

„Keine Ahnung. Vielleicht hat der Weihnachtsmann ihn mitgenommen.“

Harry kicherte.

„Ihr habt euch mitten in der Nacht fortgeschlichen, stimmt’s?“

Cullen schüttelte den Kopf und tat so unschuldig wie ein neugeborenes Baby. Harry kicherte wieder.

Wendy blickte von einem zum anderen, öffnete die Schachtel und nahm einen Christbaumschmuck aus Silber heraus. Eingraviert waren die Jahreszahl und die Worte: Unser erstes Weihnachtsfest als Familie.

Tränen trübten Wendys Sicht. „Wie schön.“ Sie nahm Harry in die Arme. „Perfekt.“

Cullen zog eine längliche flache Schachtel aus seiner Hosentasche. „Tja, wenn du schon mal weinst, hier hast du mein Geschenk.“

Sie nahm die Schachtel entgegen, die mit vielen Schleifen geschmückt war, und öffnete sie. In einem Diamanthalsband verfing sich das Morgenlicht aus dem Erkerfenster und ließ es funkeln.

„Oh mein Gott!“ Sie sah Cullen an. „Wo soll ich so etwas denn tragen?“

Er lachte. „Ich lebe in Miami, habe eine Menge Freunde in New York.“

Sie schluckte. „Ich bin … ich möchte …“

Harry sah offenbar seine Chance und vervollständigte ihren Satz. „… nach unten gehen, damit ich meine Geschenke auspacken kann?“

Wendy lachte unter Tränen. „Okay. Geh schon vor, Harry. Cullen und ich kommen gleich nach.“

Harry seufzte. „Okay, aber knutscht nicht zu lange.“

Kaum war Harry außer Hörweite, meinte Cullen: „Wir mögen ja in Barrington leben und arbeiten, aber ich will dir auch etwas von der Welt zeigen.“

Sie blickte zu ihm auf. Am Vorabend hatten sie endlos lange geredet, einander ihre Hoffnungen und Träume offenbart. Daher wusste sie, dass es ihm wichtig war. „Ich möchte auch gern etwas von der Welt sehen.“

„Schön.“ Er küsste sie, dann erhob er sich vom Bett. „Lass uns lieber hinunter ins Wohnzimmer gehen, bevor Harry Creamsicles Glöckchen für weitere Wünsche einsetzt.“

Wendy lachte und schlug die Bettdecke zurück. „Weiß der Himmel, was er sich jetzt noch wünschen könnte.“

Cullen nahm sie bei der Hand und führte sie aus dem Schlafzimmer. „Vermutlich ein paar Brüderchen und Schwesterchen.“

Er wandte sich Wendy zu und grinste, als wäre ihm gerade etwas Wunderbares in den Sinn gekommen. „Wir könnten Kinder haben.“

„So viele du willst.“

Sein Grinsen wurde breiter. „Das wird ein Spaß.“

„Das größte Abenteuer aller Zeiten.“

Damit verließen sie das Schlafzimmer, stürmten die Treppe hinunter und sahen zu, wie Harry mehr Geschenke auspackte, als Wendy je unter einem Weihnachtsbaum gesehen hatte.

Nie wieder würde sie allein sein.

Cullen auch nicht.

Und Harry genauso wenig.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Weihnachtswunder für den Millionär

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG

Kinder, Küsse, Kerzenschein

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Alles, was ich mir wünsche …

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG