Linda, H: Winterherzen: Für morgen, für immer
Author: Für morgen für immer
Date: 2012-10-21T10:50:24+00:00
Rights: Alle Rechte vorbehalten

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Winterherzen

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,
Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Deutsche Taschenbucherstausgabe

Titel der nordamerikanischen Originalausgaben:

Almost Forever

Copyright © 1986 by Linda Howington

Aus dem Amerikanischen von Tatjána Lénárt-Seidnitzer
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Stefanie Kruschandl

Titelabbildung: Harlequin Books S.A.

Autorenfoto: © by Harlequin Enterprise S.A., Schweiz

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Ebook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

ISBN (eBook, EPUB) 978-3-86278-665-7
ISBN (eBook, PDF) 978-3-86278-666-4
www.mira-taschenbuch.de

Linda Howard

Für morgen, für immer

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Tatjána Lénárt-Seidnitzer

1. KAPITEL

Anson Edwards saß allein in seinem großen, eleganten Büro. Die Fingerspitzen aneinandergelegt, erwog er die Stärke seiner beiden Geschäftsführer und überlegte, wen er am besten nach Houston schicken sollte. Seine eigene Stärke beruhte auf der Fähigkeit, jede Situation schnell und genau einzuschätzen. Doch in diesem Fall wollte er keine spontane Entscheidung fällen.

Sein Instinkt verriet ihm, dass ein offener Übernahmeversuch von Bronsons Metallfirma fehlschlagen würde. Denn Sam Bronson war ein Rätsel – ein Mann, der stets mit verdeckten Karten spielte. Man durfte ihn nicht unterschätzen. Er war schlau genug, um verborgene Vermögenswerte zu besitzen.

Anson musste zunächst einmal herausfinden, worin diese Vermögenswerte bestanden und auf welche Höhe sie sich beliefen, bevor er einen Erfolg versprechenden Versuch unternehmen konnte, die Firma „Bronson Alloys“ unter die Fittiche der Aktiengesellschaft „Spencer-Nyle“ zu nehmen.

Er wusste, dass er die Herrschaft gewinnen konnte, indem er einfach wesentlich mehr bot, als die Firma wert war. Aber das war nicht seine Art. Er trug Verantwortung gegenüber den Aktienhaltern von „Spencer-Nyle“, und er war nicht leichtfertig. Er war bereit, die nötigen Schritte zu unternehmen, aber nicht mehr.

Er spielte mit dem Gedanken, ein Team von Prüfern nach Houston zu schicken. Das würde jedoch Bronson alarmieren und ihn veranlassen, Gegenmaßnahmen zu ergreifen, die sich über Monate hinziehen konnten. Und Anson wollte die Angelegenheit schnell erledigt wissen. Das Beste war ein einziger Mann, ein Mann, dem er in jeder Situation vertrauen konnte.

Er vertraute sowohl Rome Matthews als auch Max Conroy. Aber welcher von beiden war der Geeignetste für diese Aufgabe?

Rome Matthews war sein sorgsam ausgewählter, persönlich geschulter Nachfolger. Er war hart, schlau, zuverlässig und darauf bedacht, stets zu gewinnen. Aber er hatte sich im Laufe der Zeit einen beträchtlichen Namen erworben. Er war in Geschäftskreisen allzu bekannt, und Houston lag zu nahe bei Dallas, als dass er dort unerkannt bleiben konnte. Allein sein Auftauchen würde die Geschäftswelt alarmieren.

Max Conroy hingegen war weniger bekannt. Die Leute neigten dazu, ihn nicht so ernst wie Rome zu nehmen. Es lag an seinem blendenden Aussehen und der Gutmütigkeit, die er ausstrahlte. Man erwartete von ihm einfach nicht, dass er ein Ziel so hartnäckig verfolgte wie Rome. Aber im Innern war Max Conroy hart wie Stahl. Er besaß eine Rücksichtslosigkeit, die er geschickt verbarg. Seine Gutmütigkeit war nur eine Pose. Diejenigen, die ihn nicht kannten, hielten ihn eher für einen Playboy als für einen Geschäftsmann.

Also musste Max die Aufgabe übernehmen. Er hatte wesentlich größere Chancen, in aller Stille Informationen zu sammeln.

Erneut griff Anson zu einer Akte und blätterte durch das Informationsmaterial über das führende Personal bei „Bronson Alloys“. Über Sam Bronson persönlich hatte er nichts in Erfahrung bringen können. Der Mann war sehr vorsichtig und ein Genie.

Aber eine Kette ist nur so stark wie ihr schwächstes Glied, und Anson war fest entschlossen, Bronsons Schwachstelle zu finden.

Er stieß auf ein Foto von Bronsons Privatsekretärin und stutzte. Bronson schien ihr völlig zu vertrauen, doch es gab keinerlei Hinweise auf eine romantische Beziehung zwischen ihnen. Stirnrunzelnd musterte Anson das Foto. Die Frau war eine hübsche, dunkeläugige Blondine, aber keine große Schönheit. Ein verschlossener Ausdruck lag in ihren Augen. Sie war mit Jeff Halsey, dem Erben einer wohlhabenden Familie aus Houston, verheiratet gewesen, aber sie hatten sich vor fünf Jahren scheiden lassen. Sie war nun einunddreißig und hatte nicht wieder geheiratet. Ihr Name lautete Claire West brook.

Nachdenklich lehnte Anson sich zurück. Würde sie sich von Max’ Charme einfangen lassen? Es blieb abzuwarten. Claire Westbrook konnte sich durchaus als das von ihm gesuchte schwache Glied in Bronsons Kette erweisen.

Claire schlüpfte durch die Doppeltür hinaus und trat an die hüfthohe Mauer, welche die Terrasse vom Blumengarten trennte. Sie stützte die Hände auf den kühlen Stein und starrte blindlings auf den Garten, ohne das Meer von Blüten wahrzunehmen, das durch geschickt verteilte Lampen betont wurde.

Wie hatte Virginia nur Jeff und Helene zu dieser Party einladen können?

Natürlich hatte sie es absichtlich getan, um sich an dem Schock zu weiden, den Claire beim Erscheinen ihres Exehemannes und seiner wundervollen, schwangeren Frau nicht hatte verbergen können.

Tränen brannten in Claires Augen, und sie blinzelte heftig, um sie zurückzudrängen.

Eine zufällige Begegnung hätte sie mit Fassung ertragen können, aber Virginias vorsätzliche Grausamkeit erschütterte sie. Es hatte nie eine enge Freundschaft zwischen ihnen bestanden, dennoch hatte sie nicht mit einem derart heimtückischen Verhalten gerechnet.

Wie paradox, dass Claire die Einladung nur auf Drängen ihrer Schwester Martine angenommen hatte, die der Ansicht war, dass es ihr guttun würde, einmal aus ihrer Wohnung herauszukommen und unter Leute zu gehen.

Ihre gute Absicht ist wohl etwas fehlgeschlagen, dachte Claire spöttisch und unterdrückte den Drang zu weinen. Der Zwischenfall war es nicht wert, auch nur eine Träne zu vergießen, und sie hatte daraus eine Lektion gezogen: Traue niemals den alten Freundinnen deines Exmannes. Offensichtlich hatte Virginia ihr niemals verziehen, dass sie Mrs. Jeff Halsey gewesen war.

„Ist Ihnen der Rauch und der Lärm auch zu viel geworden?“

Claire wirbelte herum, erschreckt durch die Worte, die so dicht an ihrem Ohr gesprochen wurden. Sie hatte geglaubt, völlig allein auf der Terrasse zu sein. Fest entschlossen, niemanden ihren inneren Aufruhr spüren zu lassen, legte sie eine abweisende Miene auf und zog fragend eine Augenbraue hoch.

Der Lichtschein, der durch die gläserne Doppeltür fiel, enthüllte nur die Silhouette des Mannes. Seine Gesichtszüge blieben verborgen, aber sie war sicher, dass sie ihn nicht kannte. Er war groß und schlank, mit breiten Schultern unter dem makellos geschnittenen, weißen Dinnerjackett, und er stand ihr so nahe, dass sie den schwachen Duft seines Rasierwassers riechen konnte.

„Ich möchte mich entschuldigen. Ich wollte Sie nicht erschrecken“, sagte er und stellte sich neben sie. „Ich sah Sie hinausgehen und dachte mir, dass ich auch ein wenig frische Luft genießen könnte. Wir sind uns nicht vorgestellt worden, oder? Maxwell Benedict.“

„Claire Westbrook“, murmelte sie. Nun erkannte sie ihn. Sie waren sich zwar wirklich nicht vorgestellt worden, aber sie hatte sein Erscheinen auf der Party bemerkt. Es war unmöglich, ihn zu übersehen. Er sah aus wie ein Fotomodell, mit dichten blonden Haaren und lebhaften Augen. Sie erinnerte sich, gedacht zu haben, dass ein Mann mit einem Gesicht wie seinem klein sein sollte, um der ausgleichenden Gerechtigkeit willen. Doch er war groß und bewegte sich mit einer lässigen Grazie, die jeden weiblichen Blick anzog.

Trotz der vollkommen geschnittenen Gesichtszüge hatte er nichts Weichliches an sich. Er wirkte durch und durch männlich, und wann immer er eine Frau ansah, sprach männliche Bewunderung aus seinem Blick. Nicht nur hübschen Frauen gegenüber ließ er seinen umwerfenden Charme spielen. Jede Frau, ob jung oder alt, ob hübsch oder hässlich, behandelte er mit einer Mischung aus Höflichkeit und Anerkennung, die alle samt und sonders dahinschmelzen ließ wie einen Schneeball in der heißen Sommersonne.

Wenn er erwartet, dass ich wie alle anderen dahinschmelze, dachte Claire trocken, dann wird er eine Enttäuschung erleben. Jeff hatte ihr einige harte Lektionen über gut aussehende, charmante Männer erteilt, und sie erinnerte sich an jede einzelne. Sie fühlte sich selbst vor diesem Mann sicher, dessen Charme so ausgeprägt war, dass er beinahe greifbar wirkte. Sein atemberaubendes Aussehen und sein strahlendes Lächeln überwältigten, sein ausgeprägt britischer Akzent faszinierte, und der ruhige Bariton seiner Stimme besänftigte. Claire fragte sich, ob es seine Gefühle wohl verletzte, dass sie unbeeindruckt blieb.

„Ich hatte den Eindruck, dass Sie aufgeregt waren, als Sie hinausgingen“, bemerkte er unvermittelt und lehnte sich an die Mauer, ungeachtet seines frischen weißen Abendjacketts. „Haben Sie irgendwelche Probleme?“

Gütiger Himmel, zu allem Überfluss ist er auch noch scharfsinnig, durchfuhr es Claire. Sie zuckte die Schultern und entgegnete leichthin: „Eigentlich nicht. Ich bin mir nur nicht sicher, wie ich mich in einer peinlichen Situation, in die ich hineingeraten bin, verhalten soll.“

„Wenn das der Fall ist, kann ich Ihnen dann auf irgendeine Art helfen?“ Sein Angebot klang ruhig, höflich und äußerst beherrscht.

Claire zögerte. Unwillkürlich erwachte ein Anflug von Interesse in ihr. Sie hatte durchaus erwartet, dass er sich wohlerzogen und weltgewandt verhielt, aber diese kühle Beherrschung, die von ihm ausging, überraschte sie. „Vielen Dank, aber es handelt sich nicht um ein wichtiges Problem.“

Sie brauchte sich nur einen geschickten Abgang zu verschaffen, ohne die Anwesenden spüren zu lassen, dass sie sich auf der Flucht befand. Es ging nicht um Jeff. Ihre Gefühle für ihn waren längst erloschen. Aber das Kind, das Helene erwartete, erinnerte sie an den Schmerz, den sie nie überwunden hatte, an das Baby, das sie verloren hatte …

Erneut öffneten sich die Glastüren. Claire erstarrte, als Virginia zu ihr stürmte und mit falschem Mitleid verkündete: „Claire, Darling, es tut mir ja so leid! Ich hatte keine Ahnung, dass Jeff und Helene kommen würden. Lloyd hat sie eingeladen, und ich war genauso entsetzt und überrascht wie du! Du Ärmste, bist du sehr schockiert? Schließlich wissen wir alle, wie niedergeschmettert du warst …“

Maxwell Benedict richtete sich auf, und Claire spürte sein ausgeprägtes Interesse. Hastig, bevor Virginia noch mehr sagen konnte, entgegnete sie: „Also wirklich, Virginia, du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich bin überhaupt nicht schockiert.“ Ihr gelassener, kühler Tonfall war völlig überzeugend, obgleich es sich um eine ausgesprochene Lüge handelte. Sie war innerlich ein wenig gestorben, als sie von Helenes Schwangerschaft gehört hatte, und der Anblick von Jeffs Frau, so wunderschön und so voller Stolz schwanger, hatte ihr das Herz umgedreht. Noch immer quälte sie ein Gefühl des Verlustes. Es war der einzige Schmerz, den sie nicht überwinden konnte.

Virginia zögerte, verwirrt über die Gleichgültigkeit, die Claire zeigte. „Nun, wenn du dich wirklich wohlfühlst … Ich hatte befürchtet, dass du dir die Augen aus dem Kopf weinst, so ganz allein hier drau ßen.“

„Aber sie ist nicht allein“, wandte Maxwell Benedict sanft ein und legte einen Arm um Claires Schultern. Claire zuckte zusammen und wollte automatisch zurückweichen, aber seine Finger verstärkten den Druck auf ihrer nackten Schulter, und daher zwang sie sich, still zu stehen. „Und sie weint auch nicht. Obgleich ich entzückt wäre, ihr meine Schulter zu bieten, falls ihr danach zumute wäre. Nun, Claire, möchten Sie weinen?“

Einerseits missfiel es ihr, dass er so leichthin ihren Vornamen benutzte, obgleich sie sich gerade erst kennengelernt hatten. Aber andererseits war sie ihm dankbar, dass er ihr diese Gelegenheit bot, ihren Stolz zu wahren und Virginia nicht merken zu lassen, dass deren Intrige in gewisser Hinsicht gelungen war. Sie neigte den Kopf ein wenig zur Seite, auf eine bezaubernde Art, die sie bei ihrer Schwester Martine oft verfolgt hatte, und schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. „Ich glaube, ich möchte lieber tanzen.“

„Dann werden wir tanzen, meine Liebe. Entschuldigen Sie uns bitte, ja?“, bat er Virginia höflich und führte Claire an ihrer enttäuschten Gastgeberin vorbei ins Haus.

Nach der verhältnismäßigen Stille auf der Terrasse wirkte die Party noch überfüllter und lärmender als zuvor. Alkoholdünste mischten sich mit Zigarettenrauch, und die Musik aus der Stereoanlage übertönte noch das laute Gelächter und Geplauder. Mitten im Raum versuchten einige Gäste zu tanzen, aber es war so eng, dass sie sich nur auf der Stelle wiegen konnten.

Claire wollte gerade vorschlagen, auf den Tanz zu verzichten, als Maxwell Benedict bereits ihre Hand ergriff und sie mit dem anderen Arm an sich zog. Trotz des Gedränges hielt er sie nicht besonders eng, und erneut spürte sie diese strikte Beherrschung, die sein Verhalten stets zu bestimmen schien.

Vielleicht habe ich ihn falsch eingeschätzt, überlegte sie. Nur weil sein Gesicht so fein gemeißelt wie das eines griechischen Gottes war, hatte sie ihn automatisch für einen oberflächlichen Playboy gehalten. Doch diese kühle Beherrschung, die vielleicht auf einer typisch englischen Zurückhaltung beruhte, passte nicht zu einem Play boy.

„Wie lange sind Sie schon in den Staaten?“, fragte sie und beugte sich notgedrungen näher zu ihm hin, damit er sie hörte.

Ein recht seltsames Lächeln spielte um seine wohlgeformten Lippen. „Woher wissen Sie, dass ich kein gebürtiger Texaner bin?“

Sie schmunzelte. „Ich habe nur geraten.“

„Eigentlich habe ich einen gemischten Akzent. Wenn ich auf Urlaub oder über die Feiertage nach Hause fahre, beschwert sich meine Familie immer, dass ich zu amerikanisch spreche.“

Maxwell Benedict hatte ihre Frage nicht beantwortet, und Claire ließ es dabei bewenden. Es war ohnehin zu laut, um sich zu unterhalten. Ihre Gedanken wanderten zurück zu ihrer augenblicklichen Lage, und sie suchte nach einem Ausweg, der für alle Beteiligten am wenigsten peinlich war. Sie wollte weder Jeff noch Helene in Verlegenheit bringen, denn die beiden waren genauso Opfer von Virginias Racheakt wie sie selbst.

Gerade als die Musik verstummte, rief jemand Maxwell Benedicts Namen. Claire nutzte die günstige Gelegenheit, bedankte sich höflich für den Tanz und ging davon, während er von der Frau zurückgehalten wurde, die seine Aufmerksamkeit gefordert hatte. Ein spöttisches Lächeln trat auf ihre Lippen. Es musste schrecklich für ihn sein, ständig von Frauen verfolgt zu werden. Der arme Mann litt vermutlich entsetzlich – wenn er es nicht gerade voll auskostete.

Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Virginia mit einer anderen Frau tuschelte, und dass alle beide sie aufmerksam und voller Neugier beobachteten. Getratsche!, dachte Claire verächtlich und beschloss unvermittelt, sich der Situation zu stellen. Mit hoch erhobenem Haupt und einem Lächeln auf dem Gesicht steuerte sie schnurstracks auf Jeff und Helene zu.

Als sie sich näherte, erstarrte Jeff sichtlich, und ein beunruhigter Ausdruck trat auf sein Gesicht. Er erkannte das Funkeln in ihren Augen und fürchtete offensichtlich, dass sie einen Skandal durch eine der heftigen Szenen, an die er sich so gut erinnerte, hervorrufen wür de.

Claire zwang sich, das strahlende Lächeln beizubehalten. Offensichtlich hatte sie einen Fehler begangen, indem sie während der fünf Jahre seit ihrer Scheidung jede engere Beziehung zu Männern gemieden hatte. Ihre Familie glaubte, dass sie Jeff noch immer nachtrauerte, und anscheinend teilte er diese Ansicht, zusammen mit Virginia und deren gesamtem Freundeskreis. Nun bot sich ihr die Gelegenheit, sich gelassen und höflich zu geben und zu beweisen, dass es ihr nichts mehr bedeutete.

„Hallo“, sagte sie fröhlich, hauptsächlich an Helene gewandt. „Ich glaube, Virginia hat uns drei eingeladen, um heute Abend für Unterhaltung zu sorgen. Aber ich bin nicht bereit, auf ihr Spiel einzugehen. Wollen wir ihr den Spaß verderben?“

Helene reagierte schnell und setzte ein Lächeln auf. „Ich möchte ihr am liebsten das Gesicht ‚verderben‘, aber wir sollten uns doch lieber zivilisiert verhalten.“

Als andere Gäste in Hörweite kamen, gab Claire eine witzige Schilderung von einem Einkaufsbummel zum Besten, bei dem alles schiefgegangen war. Helene steuerte ihre eigenen Erfahrungen bei, und zwischenzeitlich hatte Jeff sich wieder genug gefasst, um sich an dem Gespräch zu beteiligen.

Sie verhielten sich derart zivilisiert, dass Claire am liebsten laut aufgelacht hätte. Doch gleichzeitig war ihre Kehle wie zugeschnürt vor Anspannung. Wie lange mussten sie diese Farce noch aufrechterhalten? Sie wollte zwar ihren Stolz wahren, aber lange konnte sie es nicht mehr ertragen, mit Helene zu plaudern, die durch die Schwangerschaft sogar noch schöner geworden war.

Und dann legte sich eine warme Hand auf ihren Rücken. Zu ihrer Überraschung tauchte Maxwell Benedict neben ihr auf. „Es tut mir leid, dass ich aufgehalten wurde“, entschuldigte er sich sanft. „Können wir jetzt gehen, Claire?“

„Ja, natürlich, Max“, stimmte sie eifrig zu, denn diese günstige Gelegenheit zur Flucht konnte sie sich einfach nicht entgehen lassen. „Ach, übrigens, darf ich bekannt machen? Das sind Helene und Jeff Halsey.“

Mit galanter Höflichkeit murmelte er seinen Namen, beugte sich über Helenes Hand und schüttelte dann Jeffs. Claire lachte beinahe über den benommenen Blick in Helenes reizenden blauen Augen. Sie mochte zwar glücklich verheiratet und schwanger sein, aber das machte sie nicht immun gegen Maxwell Benedicts Charme. Er blickte zur Uhr und drängte: „Wir müssen jetzt aber wirklich gehen, Liebes.“

Claire zwang sich erneut zu einem Lächeln, während er sich höflich verabschiedete, und dann legte er mit festem Druck eine Hand auf ihren Rücken und führte sie zum Schlafzimmer, in dem sie ihre kleine Abendhandtasche abgelegt hatte. Es dauerte eine Weile, bis sie sie in dem Wirrwarr aus anderen Handtaschen, Seidenschals, Regenmänteln und Pelzjacken gefunden hatte.

Er stand im Türrahmen und wartete. Er sagte nichts, und sein Gesichtsausdruck wirkte undeutbar. Warum war er ihr zu Hilfe geeilt? Sie konnte sich nicht erklären, warum er sich dieser Mühe unterzog. Schließlich waren sie sich völlig fremd. Das kurze Gespräch auf der Terrasse machte sie in ihren Augen nicht einmal zu entfernten Bekannten. Ihr Misstrauen erwachte, und sie schaltete innerlich auf völlige Abwehr.

Doch zunächst einmal galt es, sich einen würdevollen Abgang von der Party zu verschaffen. Und was war dazu besser geeignet als die Begleitung des atemberaubendsten Mannes, den sie je erblickt hatte? Gut aussehende, charmante Männer sind doch zu etwas nutze, dachte Claire, sie taugen zwar nicht für dauerhafte Beziehungen, aber man kann mit ihnen großartig Eindruck schinden.

Ein seltsam zynisches Lächeln spielte um seine sinnlichen Lippen, so als hätte er ihre Gedanken erraten. „Wollen wir?“, fragte er und reichte ihr die Hand.

Die Straßenlaternen streuten ihr silbriges Licht über die Wiese und die unzähligen Wagen, die in der Auffahrt und am Straßenrand parkten, und ließen die Sterne verblassen, die schwach am Himmel blinkten. Der Frühling war mit einer überschwänglichen Hitzewelle hereingebrochen und hatte die Kälte des Winters entschieden vertrieben. Die Nacht war warm und feucht.

Claire verließ die Party an Maxwell Benedicts Arm, doch sobald sich die Haustür hinter ihnen geschlossen hatte, wich sie vor seiner Berührung zurück. Ein Vogel zwitscherte schüchtern in einem Baum, verstummte dann, als ihre Schritte auf dem Bürgersteig ihn stör ten.

„Hat die Hexe dieses Treffen vorsätzlich arrangiert?“, fragte er mit ruhiger Stimme, in der jedoch ein stahlharter Unterton mitzuschwingen schien.

Erstaunt blickte Claire ihn an. Doch sein Gesicht wirkte so unbeteiligt, dass sie sich wohl getäuscht haben musste. „Es war zwar peinlich, aber nicht tragisch“, wehrte sie ab. Sie wollte diesen Fremden nicht spüren lassen, wie sehr es sie getroffen hatte.

Noch nie hatte sie anderen zeigen können, was in ihrem Innern vorging. Je mehr sie sich verletzt fühlte, desto mehr zog sie sich hinter einem bedeutungslosen Lächeln und einem nichtssagenden, unbewegten Gesichtsausdruck zurück. Es war eine Veranlagung, mit der sie als Kind häufig den Zorn und die Verzweiflung ihrer Mutter erweckt hatte. Alma Westbrook hatte entschieden versucht, Claire in die Fußstapfen ihrer älteren Tochter Martine treten zu lassen, die fröhlich und schön und talentiert war und mit ihrem sonnigen Lachen einen jeden erfreute. Doch je mehr sie sich bemüht hatte, Claire aus ihrer Verschlossenheit zu reißen, desto mehr hatte diese sich zurückgezogen, bis Alma es schließlich aufgegeben hatte.

Plötzlich wurde Claire sich des Schweigens zwischen ihr und Maxwell Benedict bewusst. Sie blieb auf dem Bürgersteig stehen und streckte ihre Hand aus. „Vielen Dank für Ihre Hilfe, Mr. Benedict. Es war sehr nett, Sie kennenzulernen.“ Ihre Stimme klang höflich, aber abweisend, und stellte somit klar, dass sie den Abend als beendet betrachtete.

Er ergriff ihre Hand, schüttelte sie aber nicht. Stattdessen hielt er ihre Finger in einem leichten Griff, der nichts verlangte. „Werden Sie morgen Abend mit mir essen gehen, Claire?“, fragte er und fügte dann hinzu, so als spürte er ihre bevorstehende Ablehnung: „Bitte.“

Sie zögerte, ein wenig entwaffnet durch dieses „bitte“. Es schien, als wüsste er nicht, dass er die Gelegenheit von beinahe jeder Frau haben konnte, wann immer er wollte. Beinahe. „Vielen Dank, aber nein.“

Ein Funkeln trat in seine lebhaften Augen. „Sind Sie immer noch in Ihren Exmann verknallt?“

„Das geht Sie gar nichts an, Mr. Benedict.“

„Den Eindruck hatte ich vorhin aber nicht. Sie wirkten ziemlich erleichtert über meine Einmischung in etwas, das mich jetzt plötzlich nichts mehr angeht“, entgegnete er kühl.

Claire hob den Kopf und entzog ihm ihre Hand. „Also gut. Nein, ich bin nicht mehr in Jeff verliebt.“

„Ein Glück. Ich mag keine Rivalen.“

Ungläubig blickte Claire ihn an. Dann lachte sie und beschloss, seine Bemerkung nicht mit einer Antwort zu würdigen. Wofür hielt er sie denn? Für den größten Dummkopf auf Erden? Den hatte sie früher einmal dargestellt, aber nun nicht mehr. „Auf Wiedersehen, Mr. Benedict“, sagte sie mit Nachdruck und ging zu ihrem Wa gen.

Als sie die Tür öffnen wollte, kam ihr Maxwell mit seiner kräftigen, gebräunten Hand zuvor. Claire bedankte sich leise, während sie einstieg und den Wagenschlüssel aus ihrer Handtasche nahm.

Er stützte einen Arm auf das Dach und beugte sich zur Tür hinab. Seine türkisfarbenen Augen wirkten so dunkel wie das Meer. „Ich rufe Sie morgen an, Claire“, verkündete er ungerührt.

„Mr. Benedict, ich habe versucht, nicht unhöflich zu sein, aber ich bin nicht interessiert.“

„Ich bin bei den Behörden ordnungsgemäß gemeldet, und ich bin einigermaßen gut erzogen“, entgegnete er. Um seine Mundwinkel zuckte es belustigt, und unwillkürlich starrte sie beinahe fasziniert auf seine verführerischen Lippen. „Ich werde nicht von der Polizei gesucht, ich war nie verheiratet, und ich bin nett zu Kindern. Brauchen Sie Referenzen?“

Sie musste einfach lachen. „Ist Ihr Stammbaum eindrucksvoll?“

Er hockte in der offenen Wagentür und lächelte. „Makellos. Wollen wir morgen Abend beim Essen darüber reden?“

Claire überlegte einen langen Augenblick. Schon seit einiger Zeit fühlte sie sich einsam. Und was konnte es schaden, mit Maxwell Benedict essen zu gehen? Sie würde sich ganz bestimmt nicht in ihn verlieben, doch sie konnten sich unterhalten und lachen, ein gutes Mahl genießen und vielleicht Freundschaft schließen. Und daher gab sie nach. „Also gut“, sagte sie und seufzte.

Er lachte herzhaft, und seine Zähne leuchteten weiß in der Dunkelheit. „Welche Begeisterung! Ich verspreche Ihnen, dass ich mich gut benehmen werde. Wo soll ich Sie abholen? Und wann?“

Sie einigten sich auf einen Zeitpunkt, und Claire nannte ihm ihre Adresse. Einen Augenblick später fuhr sie davon.

Als sie an der ersten Ampel anhielt, runzelte sie bestürzt die Stirn. Warum hatte sie sich mit Maxwell Benedict verabredet? Sie hatte sich geschworen, seinen Typ wie die Pest zu meiden, und dennoch war es ihm gelungen, ihren Widerstand zu brechen und sie zum Lachen zu bringen. Er schien sich selbst nicht allzu ernst zu nehmen, und er war ihr sehr freundlich zu Hilfe gekommen. Sie musste sich eingestehen, dass sie ihn mochte. Er war viel zu gefährlich für ihren Seelenfrieden …

Während der restlichen Fahrt nach Hause beschloss Claire, die Verabredung abzusagen. Doch als sie ihre Wohnung betrat und die Tür hinter sich schloss, fühlte sie sich überwältigt von der leeren Stille der Räume. Sie hatte sich geweigert, sich ein Haustier anzuschaffen, weil es ihr wie die Krönung ihrer Einsamkeit erschienen war. Doch nun wünschte sie, ein Tier zu besitzen, das sie zu Hause willkommen hieß. Ein Hund oder eine Katze würden nicht mehr erwarten als einen vollen Bauch, ein warmes Plätzchen zum Schlafen und ab und an ein paar Streicheleinheiten.

Wenn sie es sich recht überlegte, brauchte auch ein Mensch nicht mehr. Nahrung. Unterkunft. Zuneigung. An Nahrung und Unterkunft hatte es ihr nie gemangelt. Während ihrer Kindheit waren ihr all die materiellen Werte der oberen Mittelklasse zuteil geworden. Sogar mit Zuneigung war sie bedacht worden, aber es hatte sich nur um die geistesabwesenden Krumen der aufopfernden Liebe gehandelt, die ihre Eltern Martine entgegenbrachten.

Claire konnte es ihnen nicht einmal verdenken. Martine war in jeder Hinsicht vollkommen. Andere Geschwister hätten sich vielleicht einer schüchternen, ungeschickten jüngeren Schwester gegenüber aufgespielt. Aber Martine hatte sich stets nett und geduldig gegenüber Claire verhalten und kümmerte sich auch jetzt noch um sie. Wie sehr ihre blühende Anwaltspraxis, ihre aufgeweckten Kinder und ihr Ehemann sie auch in Atem hielten, sie fand immer Zeit, Claire mindestens zweimal pro Woche anzurufen.

Dennoch hatte es Claire stets geschmerzt, dass ihre Eltern Martine so offensichtlich den Vorzug gaben. Sie erinnerte sich deutlich, wie sie als Kind in den Spiegel gestarrt und sich gefragt hatte, was mit ihr nicht stimmte. Hätte sie ein hässliches Äußeres oder ein ungezogenes Wesen besessen, dann hätte sie verstehen können, warum sie ihren Eltern nicht gut genug war. Aber sie war ein recht hübsches Kind und bemühte sich stets so sehr, jeden zufriedenzustellen, bis sie erkannte, dass ihr Bestes einfach nicht gut genug war. Da begann sie, sich zu verschließen.

Sie konnte sich mit Martine einfach nicht messen. Das war es, was mit ihr nicht stimmte. Martine war schön, Claire hingegen nur hübsch. Martine besaß ein sonniges, offenes Wesen, Claire neigte zu unerklärlichen Tränenausbrüchen und schreckte vor Menschen zurück. Martine war begabt, eine hervorragende Klavierspielerin, Claire weigerte sich, ein Instrument zu erlernen, und verkroch sich oft mit einem Buch. Martine war intelligent und ehrgeizig, Claire war klug, strengte sich aber nicht besonders an. Martine heiratete einen gut aussehenden, ebenso ehrgeizigen jungen Anwalt, eröffnete eine Kanzlei mit ihm und bekam zwei niedliche, fröhliche Kinder. Claire heiratete Jeff – das einzige Mal in ihrem Leben, dass sie ihre Mutter wirklich zufriedenstellte –, doch die Ehe zerbrach …

Nun, mit einem Abstand von fünf Jahren, sah Claire sehr deutlich die Gründe für das Scheitern ihrer Ehe. Größtenteils war es ihre eigene Schuld. Sie hatte so sehr befürchtet, die Erwartungen nicht erfüllen zu können, die ihrer Meinung nach als Mrs. Jefferson Halsey an sie gestellt wurden. Daher hatte sie sich ständig bemüht, die perfekte Hausfrau, die perfekte Gastgeberin zu sein und sich so sehr verausgabt, dass für Jeff beinahe nichts übrig geblieben war. Eine Zeit lang hatte er es geduldet. Doch dann war die Kluft zwischen ihnen gewachsen. Er hatte sich anderweitig umgesehen und Helene entdeckt, die schön, älter als Claire und wundervoll selbstsicher war.

Nur Claires unverhoffte Schwangerschaft hatte damals eine Scheidung verhindert. Sie musste Jeff zugute halten, dass er sich sehr rücksichtsvoll und zärtlich ihr gegenüber erwiesen hatte. Obwohl er Helene liebte, hatte er die Beziehung zu ihr beendet.

Und dann hatte Claire die Fehlgeburt erlitten. Er hatte gewartet, bis sie sich körperlich davon erholt hatte, und sie dann um die Scheidung gebeten. Claire hatte gewusst, dass es vorbei war, noch bevor sie das Baby verlor. Vermutlich zur Enttäuschung von halb Houston war die Scheidung in aller Stille und ohne viel Aufhebens erfolgt.

Gleich nach Ablauf der gesetzlichen Wartefrist hatte Jeff schließlich Helene geheiratet, und ein Jahr später hatte sie ihm einen Sohn geboren. Nun war sie erneut schwanger …

Claire wusch sich das Gesicht und putzte sich die Zähne, bevor sie zu Bett ging und nach dem Buch auf dem Nachttisch griff. Sie zwang sich, nicht an das Baby zu denken, das sie verloren hatte. Es gehörte der Vergangenheit an, genau wie ihre Ehe, und die Scheidung war das Beste, was ihr hatte passieren können. Dadurch war sie gezwungen worden, aufzuwachen und sich selbst kritisch zu betrachten. Sie hatte ihr Leben verschwendet in dem Bemühen, anderen zu gefallen anstatt sich selbst. In den vergangenen fünf Jahren hatte sie gelernt, sie selbst zu sein.

Im Großen und Ganzen war sie mit ihrem Leben zufrieden. Sie besaß eine gute Stellung, sie las, wann immer ihr danach zumute war, sie hörte die Musik, die ihr gefiel. Sie stand Martine nun näher denn je zuvor, weil sie sich nicht länger von ihr bedroht fühlte. Sie verstand sich sogar besser mit ihren Eltern – wenn ihre Mutter sie nur nicht ewig drängen würde, „einen netten jungen Mann zu suchen und eine Familie zu gründen“.

Claire ging nicht oft aus, denn sie sah keinen Sinn darin. Ihr lag nichts an einer gleichgültigen Ehe, die nur auf gemeinsamen Interessen beruhte, und sie war nicht der Typ, der zu glühender Leidenschaft neigte. Sie hatte gelernt, sich zu beherrschen und sich durch diese Beherrschung zu schützen. Wenn sie dadurch kühl und verschlossen wirkte, dann umso besser. Denn so schützte sie sich vor dem niederschmetternden Schmerz, den eine Zurückweisung hervorrief.

Sie hatte sich ihr Leben freiwillig und ganz bewusst so eingerichtet. Aber warum hatte sie dann die Verabredung mit Maxwell Benedict angenommen? Trotz seines ausgeprägten Humors war er nichts weiter als ein Playboy, und er hatte keinen Platz in ihrem Leben.

Mit einem Seufzer schloss sie das Buch, denn sie konnte sich ohnehin nicht darauf konzentrieren. Sein hübsches Gesicht drängte sich ständig vor die Buchstaben. Ein besorgter Ausdruck lag in ihren braunen Augen, als sie das Licht löschte und die Bettdecke hochzog. Denn trotz der warnenden Stimme ihres Instinktes wusste sie, dass sie die Verabredung nicht absagen würde.

Max saß in seinem Hotelzimmer, die Füße auf den Tisch gelegt und eine Kanne Kaffee neben sich. Mit gerunzelter Stirn las er einen der dicken Berichte, die er per Post erhalten hatte. Geistesabwesend griff er nach der Kanne und bemerkte ungehalten, dass sie beinahe leer war. Er stellte sie zurück auf das Tablett und schob es von sich. Kaffee! Er war geradezu süchtig nach dem Zeug geworden – eine von mehreren amerikanischen Angewohnheiten, die er sich zugelegt hatte.

Seine Lesegeschwindigkeit war außergewöhnlich hoch. Schnell beendete er den Bericht und warf ihn beiseite. Anson hatte Hinweise erhalten, dass eine weitere Firma an „Bronson Alloys“ interessiert war. Diese Tatsache allein wirkte schon beunruhigend, aber noch alarmierender schienen ihm die Gerüchte, dass diese Firma Verbindungen zu Osteuropa unterhielt. Wenn die Gerüchte stimmten, dann war irgendwie durchgesickert, dass Sam Bronson eine Legierung entwickelt hatte, die leicht und nahezu unverwüstbar und der Legierung überlegen war, die derzeit für Spionageflugzeuge verwendet wurde. Bislang hatte Sam Bronson zwar noch nicht offiziell bekannt gegeben, diese Legierung entwickelt zu haben, aber diesbezügliche Gerüchte waren schon seit einiger Zeit im Umlauf.

Die Situation gefiel ihm ganz und gar nicht. Ein Übernahmeversuch vonseiten einer anderen Firma würde ihn zwingen, schnell zu handeln – vielleicht früher, als er dazu bereit war. Und das würde das Risiko eines Fehlschlags beträchtlich erhöhen. Er hasste Fehlschläge. Er war zu ehrgeizig, um sich mit weniger als einem völligen Sieg zufriedenzugeben, was immer er auch anfasste.

Max griff erneut zu dem Bericht und blätterte ihn durch, doch seine Gedanken schweiften ab. Diese Frau, Claire Westbrook … Sie war anders, als er erwartet hatte. Anson hielt sie für das mögliche schwache Glied, und er selbst hatte vorausgesetzt, dass er sie so mühelos wie alle anderen Frauen betören konnte. Aber es hatte nicht geklappt. Sie war so kühl und ruhig, beinahe allzu beherrscht. Und obwohl sie seine Dinnereinladung schließlich angenommen hatte, vermutete er, dass andere Gründe dahintersteckten.

Seit er erwachsen war, verfolgte ihn das weibliche Geschlecht förmlich. Er schätzte Frauen, genoss ihre Gesellschaft, begehrte sie, hatte sich aber nie sonderlich bemühen müssen. Es war das erste Mal, dass eine Frau ihn kühl angesehen und sich dann völlig unbeeindruckt abgewandt hatte. Es gefiel ihm nicht. Er fühlte sich gereizt und herausgefordert, und er durfte keines von beidem empfinden. Es war eine rein geschäftliche Angelegenheit. Er wollte ohne Gewissensbisse seinen Charme einsetzen, um die benötigten Informationen zu erlangen. Der Kampf um eine Firma blieb schließlich ein Kampf, trotz zivilisierter Vorstandssitzungen und dreiteiliger Anzüge.

Doch Verführung hatte nie zu seinem Plan gehört. Daher war ihm seine ungewollte Zuneigung zu ihr doppelt unliebsam. Er konnte sich keine Ablenkung leisten. Er musste sich auf seine Aufgabe konzentrieren, so schnell, wie es nur ging, die Informationen erhalten – und dann die entsprechenden Maßnahmen ergreifen.

Er war äußerst sinnlich veranlagt, aber bisher hatte er seine körperlichen Bedürfnisse stets durch die Kraft seines kühlen Verstandes beherrscht. Er war Herr über seinen Körper, nicht umgekehrt. Die Natur hatte ihn zwar mit einem ausgeprägten sexuellen Appetit ausgestattet, der weniger kluge Männer beherrscht hätte, aber seine geistigen Fähigkeiten waren derart ausgeprägt und mächtig, dass sie stets die Oberhand behielten. Und daher beunruhigte und verärgerte ihn diese ungewollte Zuneigung zu Claire Westbrook ganz besonders.

Sie war hübsch, aber er hatte wesentlich schönere Frauen besessen. Das einzig Ungewöhnliche an ihr waren ihre Augen – riesig und von einem samtenen Braun. Sie hatte weder mit ihm geflirtet noch auf andere Art zu erkennen gegeben, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Es bestand keinerlei Grund für ihn, an sie zu den ken.

Und dennoch ging sie ihm nicht aus dem Kopf.

2. KAPITEL

Das Schrillen des Telefons riss Claire am nächsten Morgen aus dem Schlaf. Ihre weichen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als sie sich umdrehte und den Hörer abnahm. „Hallo, Martine“, sagte sie mit verschlafener Stimme.

Eine kurze Pause folgte. Dann lachte Martine. „Woher wusstest du denn schon wieder, dass ich es bin?“

„Ich dachte mir, dass du anrufen würdest, um dich wegen gestern Abend zu erkundigen. Ja, ich bin zu Virginias Party gegangen, und nein, ich war nicht die Ballkönigin.“

„Du beantwortest meine Fragen schon, bevor ich sie stelle“, bemerkte Martine in gutmütiger Empörung. „Hast du dich trotzdem amüsiert?“

„Du weißt doch, dass ich kein geselliger Typ bin“, entgegnete Claire ausweichend, während sie sich im Bett aufsetzte und sich ein Kissen in den Rücken stopfte. Sie zog es vor zu verschweigen, dass sie Maxwell Benedict kennengelernt hatte und mit ihm zum Dinner verabredet war. Martine hätte ihr nur unzählige Fragen gestellt und ein großes Aufheben aus dieser recht unbedeutenden Angelegenheit gemacht. Claire sah darin nichts weiter als eine Verabredung zum Essen mit einem Mann, der fremd in der Stadt war und nicht viele Menschen kannte und der es vermutlich als willkommene Abwechslung betrachtete, eine Frau kennenzulernen, die ihm nicht nachstellte.

Martine seufzte. Sie wusste aus Erfahrung, dass es keinen Sinn hatte, Claire zu bedrängen, wenn sie über etwas nicht reden wollte. Und daher wechselte sie kurzerhand das Thema und schilderte lachend einen ulkigen Streich, den ihr achtjähriger Sohn ihr an diesem Morgen gespielt hatte.

Sie plauderten noch eine Weile und verabschiedeten sich dann. Claire legte den Hörer auf und kuschelte sich wieder in die Kissen. Mit einem nachdenklichen Blick in den dunklen Augen starrte sie an die Decke. Ihre Gedanken wanderten zu Maxwell Benedict, und im Geiste tauchte sein Gesicht vor ihr auf. Sie sah seine Augen vor sich, von einem lebhaften Türkis, das beständig den Farbton wechselte. Manchmal wirkten sie mehr grün als blau, und dann wieder mehr blau als grün. Und zweimal hatte sie etwas in ihnen aufblitzen sehen, das sie nicht ergründen konnte. Es erinnerte sie an einen Schatten im Meer, der augenblicklich wieder verschwand und nur wirbelndes, türkisfarbenes Wasser zurückließ, dem Betrachter aber die Gefahren der See verdeutlichte. Vielleicht verbargen sich in den Tiefen seines Charakters ebenfalls Gefahren, versteckt hinter seinem blendenden Äußeren und seiner eisernen Beherrschung.

Viele Menschen hätten diese Beherrschung vermutlich nicht gespürt, aber Claire war empfindsamer als andere und erkannte sie, weil sie selbst hatte lernen müssen, sich zu beherrschen. Als Kind hatte sie sehr starke Empfindungen gehegt und nur darauf gewartet, sie auf jemanden zu übertragen, der sie um ihrer selbst willen liebte. Sie hatte Jeff für diesen Menschen gehalten, ihm ihre leidenschaftliche Liebe geschenkt und sich bemüht, ihm eine perfekte Ehefrau zu sein – nur um erneut zu versagen. Nun wartete sie nicht länger auf diese Person. Sie war verletzt worden und wollte es nicht erneut geschehen lassen. Sie hatte ihre Gefühle und Leidenschaften begraben und lebte zufriedener ohne sie.

Aber wie mochten diese türkisfarbenen Augen wohl aussehen, wenn die kühle Beherrschung verschwand und Leidenschaft in ihnen glühte?

Claire setzte sich auf und verdrängte entschieden diesen beunruhigenden Gedanken. Es war zwar Sonnabend, aber sie hatte viel zu erledigen. Sie zog ihr Seidennachthemd aus und ließ es auf das Bett fallen. Einen Augenblick lang genoss sie den Anblick der rosa Seide auf der weißen Spitzenbettdecke. Sie liebte schöne Dinge, und diese Veranlagung zeigte sich in ihrer Vorliebe für ausgezeichnete Wäsche und in den harmonischen Farben, mit denen sie sich umgab. Ihr Bett war weiß, der Teppich von einem warmen Pfirsichton, und im Raum verstreut befanden sich Spuren von Rosa und Jadegrün. Ihre Badehandtücher waren dick und weich, und sie genoss das Gefühl der flauschigen Tücher auf ihrer Haut.

Es gab so viele Dinge, an denen sie sich erfreute: frischer Regen auf ihrem Gesicht oder warmer Sonnenschein – ein Lichtstrahl, der durch ein Marmeladenglas fiel – die zarte Schönheit eines lindgrünen Blattes im Frühling – ein dicker Teppich unter ihren nackten Füßen.

Claire hatte lange geschlafen, und daher musste sie sich beeilen, um die Hausarbeit zu schaffen, die sie jeden Sonnabend erledigte. Sie fühlte sich rastlos und gereizt, und das wegen eines Mannes mit lebhaften, seefarbenen Augen und Sonnenschein im Haar. Diese ungewohnte Reaktion auf ihn ließ all ihren Widerstand erwachen. Sie musste auf der Hut sein, mehr vor sich selbst als vor Maxwell Benedict. Sie durfte sich nicht dieselbe Schwäche leisten, die sie damals zu dem Glauben veranlasst hatte, dass Jeff sie genauso liebte wie sie ihn. Nicht Jeff hatte sie getäuscht, sondern sie hatte sich selbst getäuscht. Und das durfte nie wieder geschehen.

Dennoch verlangte ihr Stolz, dass sie so hübsch wie möglich aussah, wenn sie mit Maxwell ausging. Und daher nahm sie sich viel Zeit für ihr Make-up. Sie besaß zarte Gesichtszüge mit hohen Wangenknochen, die sie mit Rouge betonte, und einen vollen weichen Mund, der durch Lippenstift noch zarter wirkte. Lidstrich und rauchgrauer Lidschatten verliehen ihren dunklen Augen einen geheimnisvollen Eindruck. Sie steckte ihr honigblondes Haar hoch und ließ nur einige zarte Löckchen an den Schläfen frei. Nachdem sie Perlohrringe befestigt hatte, musterte sie sich kritisch im Spiegel. Die altmodische Frisur stand ihr ausgezeichnet, denn sie enthüllte die klaren Linien ihres Gesichtes und ihren schlanken Hals.

Claire war längst fertig, als es pünktlich um acht Uhr an ihrer Tür läutete. Sie zuckte nervös zusammen und öffnete hastig, bevor der Mut sie verlassen konnte. „Hallo. Kommen Sie doch herein. Möchten Sie etwas trinken, bevor wir gehen?“ Ihre Stimme klang höflich und gefasst, die Stimme einer Gastgeberin ohne wirkliche Begeisterung. Instinktiv wich sie ein wenig vor Maxwell Benedict zurück. Sie hatte vergessen, wie groß er war, und fühlte sich plötzlich klein und hilflos.

Mit freundlicher Miene reichte er ihr die Hand. „Danke, wir haben nur keine Zeit. So kurzfristig musste ich den Tisch für einen früheren Zeitpunkt reservieren als geplant. Wollen wir gehen?“

Seine ausgestreckte Hand wirkte auf sie wie ein Befehl. Er schien ihr Zurückweichen bemerkt zu haben und zu verlangen, dass sie in seine Reichweite zurückkehrte und vielleicht sogar ihre Hand in seine legte, in einer Geste des Vertrauens und des Gehorsams. Sie konnte es nicht über sich bringen. Stattdessen wandte sie sich ab, um ihre Handtasche und ihre taillenlange Seidenjacke zu holen.

Maxwell Benedict nahm ihr die Jacke aus der Hand und hielt sie ihr hin, damit sie hineinschlüpfen konnte. „Erlauben Sie?“

Seine Stimme klang so kühl und nüchtern, dass Claire sich fragte, ob seine ausgestreckte Hand nicht eher eine Geste der Höflichkeit statt einen Befehl bedeutet hatte. Wenn sie öfter ausgegangen wäre, würde sie sich nun vielleicht nicht so misstrauisch und zimperlich verhalten. Vermutlich hatte Martine recht in ihrem Drängen auf mehr Geselligkeit.

Er half ihr in die Jacke und glättete mit einer leichten, flüchtigen Bewegung den Kragen. „Sie sehen hübsch aus, Claire, wie eine viktorianische Kamee.“

„Danke“, murmelte sie, entwaffnet durch das sanfte Kompliment. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er ihre Nervosität gespürt hatte und durch seine betonte Höflichkeit versuchte, sie zu beruhigen. Und seltsamerweise klappte es. Sein beherrschtes, sachliches Benehmen gefiel ihr, denn impulsiv handelnde Menschen erschienen ihr unzuverlässig.

Seine Hand legte sich mit sanftem Druck auf ihren Rücken, doch es störte sie nicht. Sie entspannte sich und stellte erstaunt fest, dass sie sich auf den bevorstehenden Abend freute.

Der Typ seines Wagens beruhigte Claire weiterhin. Ein schnittiger Sportwagen hätte ihr Misstrauen erweckt. Sein gesetzter, konservativer schwarzer Mercedes deutete jedoch nicht auf einen Menschen, dem an Tand und Glitter lag. Zudem war er so konservativ wie ein Bankier gekleidet. Sein grauer Nadelstreifenanzug war hervorragend geschnitten, und seine schlanke, geschmeidige Gestalt ließ ihn schick und modern wirken, wie es bei einem anderen Mann nicht der Fall gewesen wäre. Dennoch war es nicht die pfauenhafte Kleidung eines Playboys.

Sein gesamtes Verhalten sorgte dafür, dass Claire sich immer mehr entspannte. Während der Fahrt knüpfte er ein ungezwungenes, leichtes Gespräch an, das sie in keiner Weise unter Druck setzte. Er ließ weder doppeldeutige Bemerkungen noch Anspielungen fallen und stellte keine persönlichen Fragen. Das Restaurant, welches er gewählt hatte, wirkte ruhig, aber nicht zu intim. Nichts deutete darauf hin, dass er sie in irgendeiner Form beeindrucken wollte. Es handelte sich lediglich um ein Dinner, ohne jegliche Bedingungen.

„Was machen Sie eigentlich beruflich?“, erkundigte er sich nebenhin, während er eine riesige Garnele in Cocktail-Sauce tauchte.

Claire beobachtete, wie seine weißen, ebenmäßigen Zähne mit offensichtlichem Genuss in die rosa Garnele bissen, und ihr Puls beschleunigte sich unwillkürlich. Maxwell Benedict sah einfach so umwerfend gut aus, dass es ihr schwerfiel, ihn nicht anzustarren. „Ich bin Sekretärin.“

„Bei einer großen Firma?“

„Nein. ‚Bronson Alloys‘ ist klein, aber im Wachsen begriffen, und befasst sich mit außerordentlichen Projekten. Ich arbeite für den Gründer und stärksten Aktienhalter, Sam Bronson.“

„Gefällt Ihnen Ihre Arbeit? Der Beruf der Sekretärin scheint für die meisten Menschen den Reiz verloren zu haben. Der Trend geht immer mehr zur Führungskraft mit eigener Sekretärin.“

„Irgendjemand muss ja schließlich die Sekretärin sein, und ich habe weder das Talent noch den Ehrgeiz für eine Führungskraft.“ Claire lächelte. „In welcher Branche sind Sie tätig? Werden Sie ständig in Houston bleiben?“

„Ständig nicht, aber vermutlich mehrere Monate. Ich prüfe gewisse Grundstücke für Investitionszwecke.“

„Immobilien? Sind Sie ein Spekulant?“

„Nichts derart Aufregendes. Ich prüfe im Grunde genommen nur die Nutzbarkeit.“

Sie sah interessiert zu ihm auf. „Und wie kam es, dass Sie von England nach Texas versetzt wurden?“

Maxwell Benedict zuckte lässig mit den Achseln. „Die geschäftlichen Möglichkeiten sind einfach größer hier.“ Er musterte ihr glattes, zartes Gesicht und fragte sich, wie sie wohl aussehen mochte, wenn richtige Wärme aus ihren dunklen Augen strahlte. Sie wirkte nun zwar entspannter als zuvor, aber dennoch bewies sie noch immer diesen Mangel an Reaktion, der ihn so ärgerte und zugleich fesselte.

Solange er ein unpersönliches Thema beibehielt, verhielt sie sich recht offen. Aber beim geringsten Anflug von männlichem Interesse zog sie sich zurück wie eine Schildkröte in ihren Panzer. Sie schien verhindern zu wollen, dass irgendjemand sie attraktiv fand und mit ihr flirtete. Je neutraler er sich gab, desto mehr gefiel es ihr, und diese Erkenntnis reizte ihn. Was würde er dafür geben, sie dazu bringen zu können, ihn als Mann zu sehen und Leidenschaft zu emp fin den!

Claire wandte den Blick ab, ein wenig verwirrt über den kühlen, undeutbaren Ausdruck in seinen Augen. Sein Gesicht hatte die sanfte, freundliche Miene verloren und die harten, entschlossenen Züge eines kriegerischen Wikingers angenommen. Vielleicht beruhten seine goldenen Haare auf angelsächsischem Erbgut.

„Der Zwischenfall gestern Abend – das war vorsätzliche Bosheit, stimmt’s?“, fragte Maxwell unvermittelt. „Warum?“

Claire blickte abrupt hoch – das einzige Anzeichen, dass dieses Thema ihr nicht behagte. Ein ausdrucksloser Blick trat in ihre Augen. „Ja, es war vorsätzlich, aber der Versuch blieb wirkungslos. Es ist völlig unwichtig.“

„Da bin ich anderer Meinung. Sie waren fassungslos, auch wenn Sie es geschickt verbergen konnten. Warum wurde diese Szene inszeniert?“

Sie starrte ihn an, noch immer mit diesem ausdruckslosen Blick, so als hätte sich eine Mauer zwischen ihnen aufgerichtet.

Nach einer Weile erkannte Maxwell, dass Claire nicht antworten wollte. Zorn stieg in ihm auf. Warum blieb sie nur so verdammt unnahbar? Auf diese Weise würde es ihm nie gelingen, ihr die benötigten Informationen zu entlocken. Und er wollte diese verdammte geschäftliche Angelegenheit schnell aus dem Weg räumen, damit er sich auf Claire selbst und seine aufreizende Zuneigung für sie konzentrieren konnte. Er zweifelte nicht daran, dass er ihre Barriere durchdringen konnte, sobald er sich ihr völlig widmete. Bisher hatte er jede Frau bekommen, die er begehrte, und er sah keinen Grund, warum Claire seine erste Niederlage sein sollte. Allerdings erwies sie sich als die bisher schwierigste Frau, und das steigerte nur noch sein Interesse.

Mit leicht gerunzelter Stirn musterte er sie unverhohlen und versuchte ihr Verhalten zu erforschen. Wenn sie sich verschloss, dann musste sie sich bedroht fühlen. Doch er hatte nichts getan, um diese Reaktion hervorzurufen. Plötzlich erkannte er, dass es sein Äußeres sein musste, das sie so misstrauisch machte. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. Anscheinend war es sein Playboy-Image, das sie veranlasste, ihn auf Distanz zu halten. Hätte sie gewusst, dass ihr Verhalten ihn viel mehr reizte als ein offener Annäherungsversuch, den er gewöhnt war, wäre sie vermutlich wie ein verängstigter Hase davongelaufen.

Er beobachtete, wie eine feine Röte in ihre Wangen stieg. Sein eindringlicher Blick verwirrte sie offensichtlich, aber es gefiel ihm, sie anzusehen. Sie besaß ein sanftes, intelligentes Gesicht, und diese riesigen dunklen Augen, so samtig wie geschmolzene Schokolade, fesselten ihn. Ob sie sich wohl bewusst war, wie reizvoll diese Augen wirkten? Vermutlich nicht. Die Frau ihres Exmannes war eine richtige Schönheit, aber hätte Max die Wahl zwischen den beiden, hätte er sich ohne Zögern für Claire entschieden. Er war äußerst beeindruckt von dem Mut und der Würde, die sie am vergangenen Abend auf der Party bewiesen hatte. Welche andere Frau hätte unter solchen Umständen schon die Fassung gewahrt?

Während Max sie eingehend musterte, wurde ihm bewusst, dass er sie begehrte. Und er war sich sicher, dass er sie auch bekommen würde. Doch zunächst galt es, ihre verdammten Barrieren zu durchbrechen.

„Sprechen Sie mit mir“, bat er sanft. „Behandeln Sie mich nicht wie alle anderen.“

Erstaunt, mit großen Augen, blickte Claire ihn an. Was meinte er damit? Wie behandelten ihn denn alle anderen? Schließlich murmelte sie: „Ich verstehe Sie nicht.“

Seine Augen wirkten völlig grün, ohne eine Spur von Blau. „Mein Gesicht macht mich zur Zielscheibe, zu einer sexuellen Trophäe, die man sich über das Bett hängt – bildlich gesprochen. Die meisten Frauen sehen in mir nichts weiter als einen Deckhengst. Für sie könnte ich völlig hirnlos sein. Zugegeben, ich habe Spaß am Sex. Ich bin ein gesunder Mann. Aber ich habe genauso Spaß an Gesprächen, Musik, Büchern. Und es wäre mir, weiß der Himmel, lieber, auch als Person statt nur als warmer Körper betrachtet zu wer den.“

Claire war so verblüfft, dass sie die Beunruhigung völlig vergaß, die sein eindringlicher Blick in ihr ausgelöst hatte. „Aber ich habe nicht … Ich meine, ich bin nicht hinter Ihnen her“, stammelte sie.

„Nein. Bei Ihnen ist das Gegenteil der Fall. Sie haben nach einem einzigen Blick beschlossen, dass ich nichts weiter als ein Playboy sein kann, der sich als Zierde im Bett jeder Frau benutzen lässt.“

Claire blickte betroffen drein. Genau das hatte sie zunächst gedacht, und nun schämte sie sich dessen. Da sie selbst so empfindlich war, legte sie gewöhnlich größten Wert darauf, anderen nicht wehzutun. Es entsetzte sie, dass sie diesen Mann so leichtfertig als attraktiv, aber wertlos abgestempelt hatte. Sie wahrte aus anderen Gründen Distanz zu ihm, davon wusste er aber nichts. Ihm musste es scheinen, als hielte sie ihn einfach für seicht und unmoralisch, ohne ihn überhaupt zu kennen. Er war zu Recht verärgert.

„Es tut mir leid“, sagte sie mit sanfter, ernster Stimme. „Es stimmt, dass ich Sie für einen Playboy gehalten habe. Aber mir ist bewusst, dass ich nicht Ihrer Klasse angehöre.“

Er beugte sich vor, mit forschendem Blick. „Was meinen Sie damit? Welches ist ‚meine Klasse‘ denn?“

Sie senkte den Blick und sah auf seine Hände, die auf dem Tisch ruhten. Es waren schlanke, edle Hände, hübsch geformt, dennoch stark. Entsprachen sie seiner Persönlichkeit?

„Claire“, drängte er.

Sie blickte auf, mit beherrschter Miene, nur ihre Augen enthüllten eine Spur ihrer Verwundbarkeit. „Sie sind natürlich viel weltgewandter und erfahrener als ich und wesentlich attraktiver. Ich bin sicher, dass die Frauen Sie gnadenlos verfolgen und dass Sie andererseits jede haben können, die Sie wollen. Ich will aber wirklich nicht Ihr nächstes Opfer sein.“

Ihre Antwort gefiel Max ganz und gar nicht. Mit starrer Miene fragte er: „Warum sind Sie dann mit mir ausgegangen? Ich weiß, dass ich ein wenig beharrlich war, doch warum haben Sie sich überreden lassen?“

„Ich war einsam“, antwortete sie und wandte erneut den Blick ab.

In diesem Augenblick erschien der Kellner mit ihrem Hauptgericht und gab Max genügend Zeit, um den Zorn zu unterdrücken, den ihre Antwort in ihm auslöste. Verdammt! Sie hatte seine Einladung also nur angenommen, weil sie sich einsam fühlte! Offensichtlich stand er höher im Kurs als der Fernseher, wenn auch ganz knapp.

Als sie wieder allein waren, griff er über den Tisch nach Claires Hand und hielt ihre zarten Finger entschieden fest, als sie automatisch zurückschreckte.

„Sie sind kein Opfer“, sagte er schroff. „Sie sind eine Person, die ich auf Anhieb mochte, die mich ansah, ohne dabei abzuschätzen, wie ich wohl ausgestattet bin und wie gut ich wohl im Bett bin. Glauben Sie nicht, dass ich nicht auch manchmal einsam bin? Ich wollte mit Ihnen reden. Ich brauche Freundschaft. Sex kann ich immer haben, wenn mir danach zumute ist.“

Ihr Gesicht erglühte erneut, so als wäre sie verlegen. Doch dann trat ein reizvolles Funkeln in ihre Augen, das ihm bewusst machte, wie hübsch sie im Grunde genommen war. „Tun die anderen es wirklich?“, fragte sie in schockiertem Flüsterton.

Max blickte sie verwirrt an. Gerade eben noch hatte er Zorn verspürt, doch nun war er äußerst belustigt über den spöttischen Humor in ihren Worten. Er rieb mit dem Daumen über ihre Finger und genoss unbewusst ihre zarte Haut. „Die Damen sind unglaublich kühn geworden. Es bringt mich wirklich aus der Fassung, eine Frau kennenzulernen und fünf Minuten später einen eindeutigen Antrag zu bekommen.“

Ihr herzhaftes Lachen ließ Max insgeheim aufatmen. Endlich kam er ein wenig voran und durchschaute ihr Verhalten. Sie wehrte sich gegen eine Romanze, aber sie fühlte sich einsam. Sie wollte keinen Liebhaber, aber einen Freund. Ihm gefiel diese Entscheidung nicht, aber er musste sich vorläufig damit zufriedengeben, um sie nicht zu verschrecken. Sie war anders als andere Frauen, weicher und sensibler, mit geheimen Träumen in den Augen. „Können wir nicht Freunde sein?“, fragte er sanft und zurückhaltend.

Um Claires Lippen spielte noch immer ein Lächeln. Freunde? Konnte man mit einem Mann befreundet sein, der so geschmeidig und wundervoll wie ein Gepard war? Und warum wollte er überhaupt Freundschaft schließen, ausgerechnet mit ihr?

Vielleicht ist Maxwell Benedict wirklich einsam, dachte sie dann. Sie wusste sehr gut, was Einsamkeit bedeutete, denn sie hatte sie als sicherste Methode erwählt, um nicht verletzt zu werden. Dennoch sehnte sie sich manchmal nach einem Menschen, mit dem sie richtig reden konnte, ohne Vorbehalte. Nicht einmal mit Martine war ihr das möglich, so gern sie sich auch hatten. Martine war so mutig und gesellig, dass sie die Ängste und Qualen eines weniger mutigen Menschen nicht verstehen konnte. Auch ihrer Mutter hatte Claire sich nie anvertrauen können, da sie stets vor dem unvermeidlichen Vergleich mit Martine zurückschreckte.

„Claire? Ja oder nein?“, hakte er nach.

Sie schreckte aus ihren Gedanken auf und nickte zögernd.

„Danke.“ Max seufzte erleichtert und lächelte. „Du könntest mir morgen helfen, eine Wohnung zu suchen. Nach einer Woche im Hotel bin ich ziemlich ungeduldig.“

„Sehr gern. Hast du schon was Bestimmtes im Sinn?“, entgegnete sie und wunderte sich, wie glatt ihr das Du über die Lippen ging.

„Nein. Ich kenne mich in Houston überhaupt nicht aus.“

„Am besten wäre, du kaufst morgen eine Zeitung und kreuzt die Wohnungen an, die infrage kommen. Dann fahren wir herum und sehen sie uns an. Um welche Zeit möchtest du anfangen?“

„Wann es dir am besten passt. Schließlich bin ich dir völlig ausgeliefert.“

Claire bezweifelte, dass er jemals irgendjemandem ausgeliefert war, aber sie fühlte sich plötzlich leichtherzig und glücklich.

Das Essen auf dem Tisch war beinahe kalt geworden. Claire und Max bemerkten es gleichzeitig und griffen nach ihrem Besteck. Mit wachsender Verwunderung beobachtete sie ihn. Seine Tischmanieren waren makellos, aber die Menge, die er verzehrte, hätte einem Scheunendrescher alle Ehre gemacht.

„Wie kann jemand, der so schlank ist wie du, nur so viel essen?“, fragte sie erstaunt.

Er lächelte. „Ich weiß auch nicht so recht. Meine Mutter hat mich früher immer ausgeschimpft, weil ich in Gesellschaft zu viel esse. Sie meinte, dadurch würde es für andere so aussehen, als hielten sie mich zu Hause in einem Verlies bei Hungerrationen.“

„Hast du eine große Familie?“

„Wir scheinen Hunderte zu sein. Massenhaft Tanten und Onkel und Cousins. In direkter Linie habe ich einen Bruder und drei Schwestern und acht Nichten und Neffen. Mein Vater ist tot, aber meine Mutter regiert uns alle immer noch.“

„Bist du der Älteste?“

„Nein, mein Bruder. Ich bin der Zweite. Ist deine Familie auch groß?“

„Eigentlich nicht. Nur meine Eltern und meine Schwester Martine mit ihrem Mann und zwei Kindern. Ich habe ein paar Cousins in Michigan und eine Tante in Vancouver, aber die Verbindung ist nicht besonders eng.“

„Eine große Familie hat ihre Vorteile, aber manchmal erinnert sie an einen Zoo. Die Feiertage sind immer ein Chaos.“

„Fährst du zu allen Feiertagen nach Hause?“

„Manchmal ist es nicht möglich, doch hin und wieder schaue ich am Wochenende auf einen Sprung vorbei.“

Max ließ es so klingen, als brauchte er nur in einen Wagen zu steigen und eine halbe Stunde zu fahren, anstatt über den Atlantik zu fliegen. Sie wunderte sich noch immer darüber, als er das Thema auf ihren Beruf lenkte und sich nach den Anwendungsmöglichkeiten und dem Absatzmarkt der Speziallegierungen erkundigte, die „Bronson Alloys“ herstellte.

Es handelte sich um ein recht kompliziertes Gebiet, und Claire hatte es eingehend studiert, als sie die Stelle als Sekretärin bei Sam Bronson erhielt. Inzwischen kannte sie sich in den Herstellungsprozessen und praktischen Anwendungsbereichen recht gut aus, doch sie musste sich anstrengen, um mit Sams genialen Neuentwicklungen Schritt zu halten. Zu ihrem Erstaunen verstand Max ihre Ausführungen so schnell und leicht, als wäre er auch auf diesem Gebiet tätig, und sie brauchte keine umfangreichen Erläuterungen abzugeben.

Dann sprachen sie über Immobilien, und seine Bemerkungen zu diesem Thema klangen faszinierend. „Du kaufst die Grundstücke also nicht selbst?“, erkundigte sie sich interessiert.

„Nein. Ich fungiere als Berater und untersuche die Grundstücke für interessierte Käufer. Nicht jedes Land ist zur Investition geeignet. Zuerst einmal sind die geologischen Gegebenheiten wichtig. Manche Grundstücke sind einfach nicht stabil genug, um große Strukturen zu tragen. Außerdem sind noch andere Faktoren entscheidend, wie zum Beispiel die Tiefe des Wasserspiegels, von denen es abhängt, ob sich die Bebauung eines bestimmten Grundstücks lohnt.“

„Du bist also auch Geologe?“

„Ich sammle die verschiedensten Fakten. Es ist wie das Zusammensetzen eines Puzzles, nur dass man keine Ahnung hat, wie das Endergebnis aussieht, bevor es nicht endgültig vorliegt.“

Sie unterhielten sich immer noch angeregt, während sie zum Nachtisch Kaffee tranken, und Claire wurde sich immer mehr bewusst, wie sehr sie den Austausch von Gedanken und Ansichten vermisst hatte. Max war außerordentlich intelligent, er stellte seine geistigen Fähigkeiten jedoch nicht zur Schau, gab nicht damit an.

Claire war schon seit ihrer Kindheit ungewöhnlich lernbegierig und verlor sich gern in der Welt der Bücher. Zu ihrem Erstaunen und Entzücken stellte sich heraus, dass einer seiner bevorzugten Schriftsteller Cameron Gregor war – ein Schotte und ihr Lieblingsautor.

Beinahe eine Stunde lang diskutierten sie heftig darüber, welches seiner schwer erhältlichen Bücher das beste sei. Claire vergaß ihre Zurückhaltung und beugte sich zu Max vor, mit leuchtenden Augen und strahlendem Gesicht.

Nach einer Weile erkannte Max, dass er eigentlich nicht wegen einer richtigen Meinungsverschiedenheit argumentierte, sondern eher aus Freude, Claire zu beobachten. Ihre Wangen glühten vor Eifer, und er verspürte einen Anflug von Eifersucht, weil all ihre Leidenschaft den Büchern galt und nicht ihm.

Schließlich hielt er lachend beide Hände hoch. „Wollen wir aufhören zu versuchen, uns gegenseitig umzustimmen, und stattdessen lieber tanzen?“

Bis zu diesem Augenblick hatte Claire nicht einmal bemerkt, dass eine Band spielte und zahlreiche Paare sich auf dem Parkett zu den langsamen, schwermütigen Melodien wiegten. Die klagenden Klänge eines Saxofons trieben ihr beinahe Tränen in die Augen. Es handelte sich um ihre bevorzugte Art von Musik.

Max führte sie auf das Parkett und nahm sie in die Arme. Sie tanzten gut zusammen. Er war sehr groß, ihre hohen Absätze brachten sie aber auf eine angenehme Höhe, und ihr Kopf passte gerade unter sein Kinn. Er hielt sie genau richtig – locker genug, sodass sie ausreichend Bewegungsfreiheit behielt, und eng genug, sodass sie seiner Führung folgen konnte.

Claire seufzte zufrieden. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals einen Abend so sehr genossen zu haben. Der feste, dennoch sanfte Druck seiner Finger verriet ihr, dass sie sich in geschickten Händen befand, und doch strahlte Max diese Beherrschung aus, die sie beruhigte.

Irgendwie fühlte sie sich wohl in seinen Armen, so wohl, dass sie nicht merkte, wie sich ihr Herzschlag ein klein wenig beschleunigte. Ihr war angenehm warm, trotz der kühlen Luft im Restaurant und ihren nackten Schultern. Sie lachten und redeten und tanzten, und es gefiel ihr gar nicht, dass der Abend schließlich enden muss te.

Max begleitete Claire zu ihrer Wohnung, schloss die Tür auf und gab ihr dann den Schlüssel zurück. „Gute Nacht“, sagte er in seltsam sanftem Ton.

Sie hob den Kopf und lächelte ihn an. „Gute Nacht. Ich habe den Abend sehr genossen. Vielen Dank.“

Ein atemberaubendes Lächeln spielte um seine Lippen. „Ich habe dir zu danken. Ich freue mich auf morgen. Noch einmal gute Nacht, und schlaf gut.“ Er beugte sich hinab, küsste mit warmen, festen Lippen ihre Wange. Es war ein brüderlicher Kuss, ohne jede Leidenschaft, der nichts verlangte. Dann wandte er sich ab und ging.

Claire schloss die Tür hinter sich und lächelte vor sich hin. Sie mochte Maxwell Benedict, mochte ihn wirklich gern. Er war intelligent, humorvoll, weit gereist und ein erstaunlich angenehmer Begleiter. Er hatte sich wie ein perfekter Gentleman verhalten. Da er jederzeit Sex haben konnte, wie er gesagt hatte, bot sie vermutlich eine willkommene Abwechslung für ihn.

Während der Tänze war ihr aufgefallen, dass andere Frauen ihn mit den Blicken verfolgt hatten. Einige hatten ihn mit unverhohlenem Interesse und sogar Verlangen angestarrt, und selbst diejenigen, die ihre eigenen Begleiter nie verlassen würden, hatten sich nicht zurückhalten können, ihn hin und wieder anzusehen. Er zog die Blicke an wie ein Magnet, selbst ihre eigenen.

Als Claire im Bett lag, angenehm müde und entspannt, tauchte im Geiste sein Gesicht vor ihr auf. Wie in einem endlosen Film sah sie seine wechselnde Mimik vor sich – von Zorn zu Belustigung und jede Nuance dazwischen. Seine Augen wirkten grün, wenn er zornig war, blau, wenn er nachdenklich war, und leuchtend türkis, wenn er lachte.

Ihre Wange prickelte, wo er sie geküsst hatte, und schläfrig legte sie die Finger auf die Stelle. Ein Anflug von Neugier und Bedauern stieg in ihr auf. Wie hätte es sich wohl angefühlt, wenn Max sie leidenschaftlich auf den Mund geküsst hätte? Ihr Herz schlug höher bei diesem Gedanken, und ihre Lippen öffneten sich unbewusst.

Unruhig drehte Claire sich auf die Seite und verdrängte entschieden diesen Gedanken. Sie hatte die Leidenschaft aus ihrem Leben verbannt. Leidenschaft war gefährlich, verwandelte vernünftige Menschen plötzlich in unvernünftige Besessene. Leidenschaft bedeutete den Verlust von Beherrschung, und das führte zu entsetzlicher Verwundbarkeit. Sie musste sich eingestehen, dass sie sich manchmal einsam fühlte, aber Einsamkeit war besser als der niederschmetternde Schmerz, den sie schon einmal erlitten und beinahe nicht überwunden hatte.

Sie hatte Angst. Während sie in der Dunkelheit lag, gestand sie es sich ein. Ihr fehlte das Selbstbewusstsein, mit dem Martine sich dem Morgen stellte. Claire hatte Angst, jemanden zu nahe an sich heranzulassen, weil sie vielleicht dessen Erwartungen nicht erfüllte und zurückgewiesen wurde.

Eine Freundschaft war ihr lieber als eine Liebschaft. Eine Freundschaft war nicht so gefährlich. Denn es fehlte die Vertrautheit, die Liebenden das untrügliche Wissen verlieh, wie man dem anderen am meisten wehtun konnte, wenn die Beziehung schiefging.

Und außerdem wollte Max nichts anderes als Freundschaft. Wenn sie sich ihm an den Hals warf, wandte er sich vermutlich angewidert von ihr ab. Er wollte keine Leidenschaft, und sie fürchtete sich davor. Und deshalb waren Tagträume – oder nächtliche Fantasien – im Grunde wirklich nur reine Zeitverschwendung.

3. KAPITEL

Erst als Max am folgenden Morgen anrief, wurde Claire sich bewusst, wie sehr sie sich auf ein Wiedersehen freute. Ihr Herz schlug ein wenig höher, und sie schloss einen flüchtigen Augenblick lang die Augen, während sie seiner tiefen Stimme lauschte, deren ausgeprägter englischer Oberschicht-Akzent so angenehm in ihren Ohren klang.

„Guten Morgen, Claire. Mir ist eingefallen, dass wir gar nicht besprochen haben, wann ich dich heute abholen soll. Wann passt es dir am besten?“

„So gegen zwölf, würde ich sagen. Hast du etwas Interessantes in der Zeitung gefunden?“

„Ich habe drei oder vier Annoncen angekreuzt. Also dann, bis um zwölf.“

Es beunruhigte Claire, dass allein der Klang seiner Stimme sie berührte. Sie wollte Max nicht vermissen, wenn er nicht da war, wollte sich nicht auf ein Wiedersehen mit ihm freuen.

Doch als sie sich zurechtmachte, verwandte sie wieder mehr Sorgfalt auf ihr Haar und Make-up als gewöhnlich. Sie wollte gut für ihn aussehen, und diese Erkenntnis gab ihr einen kleinen Stich. Sie erinnerte sich an andere Male, als sie ängstlich in den Spiegel geblickt und sich gefragt hatte, ob die Halseys wohl mit ihr einverstanden waren, ob Jeff sie wohl wieder mit Verlangen in den Augen anblickte.

Damals hatte sie versucht, eine scheiternde Ehe zu retten. Doch nun beabsichtigte sie lediglich, einem Freund bei der Wohnungssuche zu helfen. Und wenn Max ihr Herz höherschlagen ließ, dann musste sie es ignorieren und es ihn niemals spüren lassen.

Doch es fiel ihr schwer, ihn nicht mehr als freundschaftlich zu empfangen, als sie ihm die Tür öffnete. Sie hatte ihn in einem weißen Dinnerjackett und in einem konservativen grauen Anzug gesehen und geglaubt, er könne in nichts besser aussehen. Doch lässig gekleidet wirkte er noch atemberaubender. Seine ordentliche Khakihose umschmiegte seine schmalen Hüften. Das smaragdgrüne Polohemd betonte seinen überraschend muskulösen Oberkörper und vertiefte das Türkis seiner Augen, sodass sie den Farbton einer paradiesischen Lagune annahmen. Diese Augen lächelten sie an, und tief in ihrem Innern regte sich etwas.

„Ich bin fertig“, verkündete Claire und griff zu ihrem zitronengelben Strohhut. Er passte zu ihrem gelbweiß gestreiften Sommerkleid, zu dessen Kauf Martine sie vor einiger Zeit gedrängt hatte, weil die fröhliche Farbe ihr so gut stand. Sie trug es nicht oft, da sie schlichtere Kleidung bevorzugte, aber der Tag war so warm und strahlend, dass ihr nichts anderes geeignet erschienen war.

Max legte eine Hand auf ihren nackten Arm, und seine schlanken Finger schlossen sich sanft um ihren Ellbogen. Es war nur eine höfliche Geste, aber ihre Haut prickelte unter seiner Berührung. Ein Instinkt der Selbsterhaltung riet ihr, vor ihm zurückzuweichen, doch es war nur eine sehr leise Stimme, die von der Freude über seine Gegenwart übertönt wurde.

Ein Glück, dass er keinerlei romantisches Interesse an ihr zeigte. Wenn sie bereits so stark auf seine lässigen, höflichen Gesten reagierte, wie mochte es dann erst sein, wenn er sie zu bezaubern versuchte? Mit einer geradezu hilflosen Angst erkannte sie, dass sie keine Chance gegen seinen Charme gehabt hätte.

Er öffnete ihr die Wagentür und stieg dann auf der Fahrerseite ein. Auf dem Sitz zwischen ihnen lag eine Zeitung mit angekreuzten Annoncen für Mietwohnungen. Er deutete auf die erste. „Die scheint mir geeignet. Kennst du die Gegend?“

Claire nahm die Zeitung zur Hand und las die ausgewählten Inserate. „Bist du sicher, dass sie infrage kommen?“, zweifelte sie. „Sie sind schrecklich teuer.“

Max blickte sie belustigt an, und Claire errötete unwillkürlich. Hätte sie vorher überlegt, wäre ihr klar geworden, dass er sich um Geld nicht zu sorgen brauchte. Er wirkte keineswegs protzig, aber alles an ihm deutete auf Wohlstand: seine Kleidung, die nicht von der Stange stammte, sondern maßgeschneidert war, seine italienischen Schuhe, seine unglaublich flache Schweizer Armbanduhr sowie seine Manieren und sein Sprachverhalten. Vielleicht war er nicht reich, aber er war gewiss wohlhabend, und sie hatte sich mit ihrer Bemerkung zum Narren gemacht.

„Wenn ich schon so viel reisen muss, dann müssen mir die Leute, die mich bezahlen, auch eine angenehme Unterkunft stellen“, antwortete er schmunzelnd. „Ich brauche genügend Platz, um Gäste zu empfangen, und die Wohnung muss möbliert sein.“

Ihre Wangen glühten noch immer vor Verlegenheit, und sie gab ihm recht steife Richtungsanweisungen zur ersten Wohnung. Max hingegen erzählte ihr lustige Anekdoten über die Missgeschicke, die ihm zu Beginn seines Aufenthaltes in den Staaten unterlaufen waren.

Claire hatte schreckliche Angst davor, gesellschaftliche Verstöße zu begehen – eine Angst, die aus der ersten Zeit ihrer Ehe stammte, als jeder von ihr erwartet hatte, der neu erworbenen Position als Jeff Halseys Frau gerecht zu werden. Eine Halsey, wenn auch nur angeheiratet, hatte sich tadellos zu benehmen, und jeder noch so kleine Fehler hatte so schwer gewogen, dass für Claire jedes gesellschaftliche Ereignis zu einer Belastungsprobe geworden war.

Max plauderte locker mit ihr, ohne unangenehme Pausen auftreten zu lassen, und warf hin und wieder kleine Fragen ein, sodass sie sich am Gespräch beteiligen musste. Und schließlich verschwand ihre Verlegenheit, und sie entspannte sich wieder.

Max war fest entschlossen, nicht zuzulassen, dass Claire sich erneut in ihren Panzer verkroch. Er musste ihr beibringen, ihm zu vertrauen, sich in seiner Gegenwart zu entspannen, denn sonst konnte er ihr nie die nötigen Informationen entlocken. Die verdammte Firmenübernahme ging ihm allmählich auf die Nerven. Er wollte die Angelegenheit endlich erledigt wissen, um sich auf Claire als Frau konzentrieren zu können.

Er wurde allmählich besessen von ihr, und diese Erkenntnis ging ihm ebenfalls auf die Nerven. Doch er konnte nichts dagegen tun. Ihr kühles, abweisendes Verhalten faszinierte ihn, während es ihn gleichzeitig zur Verzweiflung trieb. Sie neigte dazu, in Gedanken zu versinken, und dann lagen Geheimnisse in ihren tiefbraunen Augen, die er nicht ergründen konnte und die sie nicht mit ihm teilen wollte. Es gefiel ihm ganz und gar nicht. Er wollte sie lieben, bis all die Schatten aus ihren Augen verschwunden waren, bis sie nach ihm fieberte, bis sie schwach und hilflos unter ihm lag. Und er wollte sie beschützen, vor allem und jedem, außer sich selbst.

Die erste Adresse, die Max angekreuzt hatte, erwies sich als eine Gruppe von Eigentumswohnungen, die ihre nichtssagenden, identischen Gesichter der Straße zuwandten. Sie waren neu und teuer, aber nicht mehr als eintönige Betonklötze. Claire konnte sich nicht vorstellen, dass Max dort wohnen wollte.

Er musterte die Fassaden, zog dann missbilligend die Augenbrauen hoch.

„Ich glaube, das ist nichts für mich“, murmelte er und legte sofort den Rückwärtsgang ein.

Erfreut, dass sie ihn richtig eingeschätzt hatte, griff sie zur Zeitung und studierte die anderen Annoncen. Houston war so schnell gewachsen, dass sie von zwei der Wohnungen nicht genau wusste, wo sie sich befanden, aber eine Adresse war ihr vertraut. „Ich glaube, die Nächste wird dir besser gefallen. Es ist ein älteres Gebäude, die Wohnungen sind aber recht luxuriös.“

Erneut behielt sie recht. Max wirkte erfreut, als er das schmiedeeiserne Tor und die freundliche Fassade erblickte.

Er parkte den Wagen neben der Einfahrt und öffnete die Tür für Claire. Seine Finger legten sich warm auf ihren Arm, als er ihr aus dem Wagen half. Dann glitt seine Hand auf ihren Rücken. Sie versuchte nicht einmal, sich ihm zu entziehen. Allmählich gewöhnte sie sich an seine europäischen Manieren, und sie begannen ihr zu gefallen.

Selbst in seiner lässigen Kleidung strahlte Max eine Autorität aus, die augenblicklich die Aufmerksamkeit des Hauswartes erregte. Mit wahrem Feuereifer führte der Mann sie durch die Wohnung und wies besonders auf den altmodischen Charme des Parkettfußbodens und der hohen gewölbten Decken hin. Die Fenster waren hoch und breit und ließen viel Licht in die Wohnung, nur waren die Räume recht klein, und Max dankte dem Mann höflich für seine Mühe.

Als sie wieder im Wagen saßen, bemerkte Claire leichthin: „Du legst anscheinend sehr großen Wert auf Komfort, oder?“

Max lachte. „Ja, das leibliche Wohl ist mir wichtig. Am meisten hasse ich an Hotels die Beengtheit. Findest du mich deshalb schrecklich verwöhnt?“

Sie blickte ihn an. Der strahlende Sonnenschein ließ sein Haar wie Gold glänzen. Er war entspannt, lächelte mit lebhaft funkelnden Augen, und dennoch strahlte er eine gewisse natürliche Arroganz aus, die genauso vererbt schien wie sein schlanker, geschmeidiger Körper und sein Sonnengott-Gesicht. Sie zweifelte nicht daran, dass er verwöhnt war. Vermutlich hatten Frauen ihm vom Tage seiner Geburt an jeden Wunsch von den Augen abgelesen. Trotzdem besaß er die Fähigkeit, über sich selbst zu lachen. Er schien sein Äußeres und die Aufmerksamkeit, die es ihm einbrachte, einfach zu akzeptieren, ohne es allzu ernst zu nehmen.

Max griff nach ihrer Hand. „Du siehst mich an, aber du bist ganz woanders. Was denkst du?“

„Dass du zwar entsetzlich verwöhnt, dennoch ganz nett bist.“

Er lachte laut auf. „Hast du keine Angst, dass mir so verschwenderische Komplimente zu Kopf steigen könnten?“

„Nein“, entgegnete Claire heiter und ließ ihre Hand in seiner. Ein Glücksgefühl durchströmte sie, das den sonnigen Frühlingstag noch strahlender erscheinen ließ.

„Dann leite mich zur nächsten Adresse, solange ich noch ein gesundes Selbstvertrauen besitze.“

Die dritte Wohnung wurde von einem Künstler untervermietet, der eine Zeit lang auf einer griechischen Insel verbrachte. Die Einrichtung wirkte dezent, wenn auch anspruchsvoll – von den schwarzen Schieferplatten in der Eingangshalle über die pfirsichfarbenen Wände bis hin zur indirekten Beleuchtung. Die Räume waren riesig. Claires gesamte Wohnung hätte mühelos in das Wohnzimmer gepasst. Sie wusste, dass die schlichte Eleganz Max’ Geschmack entsprach.

Er wanderte ins Schlafzimmer und inspizierte das Bett. „Ich nehme die Wohnung“, teilte er dem Vermieter kurz entschlossen mit. „Sind die Verträge zur Unterschrift bereit?“

„Ja, sie liegen in meinem Büro. Wenn Sie bitte mitkommen würden?“

Max drückte Claires Schulter und lächelte sie an. „Könntest du dich inzwischen ein bisschen umsehen und feststellen, was ich noch kaufen muss, abgesehen von Bettwäsche?“

„Natürlich“, willigte sie ein. Und während Max mit dem Vermieter davonging und sie seiner Bitte nachkam, wurde sie sich bewusst, dass sie ihn nun ebenfalls verwöhnte.

Es wunderte Claire, dass Max so viel Luxus als selbstverständlich voraussetzte, im Gegensatz zu ihr. Dabei stammte sie keineswegs aus bescheidenen Verhältnissen. Sie war in der oberen Mittelklasse aufgewachsen und beinahe sechs Jahre lang mit einem sehr wohlhabenden Mann verheiratet gewesen. Dennoch hatte sie sich problemlos in ihrer kleinen Dreizimmerwohnung eingelebt, die bestenfalls als gemütlich bezeichnet werden konnte. Um finanziell nicht von Jeff abhängig zu sein, hatte sie Unterhaltszahlungen von ihm abgelehnt, sich eine Stellung gesucht und gelernt, mit ihrem Gehalt auszukommen. Und bisher hatte sie nie das Geld vermisst, das ihr zuvor gestattet hatte, sich jeden Wunsch zu erfüllen.

Als Max zurückkehrte, fand er Claire im Schlafzimmer. Sie stand mitten im Raum, ohne Schuhe, die bestrumpften Füße im flauschigen taubengrauen Teppichboden versunken. Ihre Augen waren offen, und ein verträumter Ausdruck lag in ihnen. Er erkannte, dass sie seine Anwesenheit nicht spürte. Sie stand bewegungslos da, und ein winziges Lächeln spielte um ihre Lippen.

Er blieb stehen, musterte sie und fragte sich, welchen angenehmen Träumen sie sich gerade hingeben mochte und ob sie wohl genauso zufrieden aussah nach einem Liebesakt, wenn es dunkel und still im Raum und die Leidenschaft verklungen war. Hatte sie diesen Ausdruck früher für ihren Exmann oder einen anderen Mann aufgesetzt? Die Vorstellung löste einen schmerzlichen Stich der Eifersucht in ihm aus.

Er durchquerte den Raum und legte eine Hand auf ihren Arm, um sie aus ihren Träumen zu reißen und zurück zu ihm zu bringen. „Der Papierkram ist erledigt. Können wir gehen?“

Sie blinzelte, und der verträumte Blick schwand aus ihren Augen. „Ja. Ich habe nur den Raum genossen.“

Er blickte hinab auf ihre unbeschuhten Füße. „Und besonders den Tep pich.“

Sie lächelte. „Die Farben auch. Es passt alles so gut zusammen.“

Es war ein behaglicher Raum, groß und gut beleuchtet, mit dem beruhigenden grauen Teppich und den pfirsichfarbenen Wänden. Auf dem Bett lag eine melonenfarbene Decke, und in einer Ecke stand ein großer Keramiktopf, ebenfalls melonenfarbig, mit einem riesigen Philodendron. Das Bett war sehr breit, mit einem Berg Kissen, wie geschaffen für einen großen Mann und breit genug für zwei Personen. Max musterte das Bett, beobachtete dann Claire, als sie sich hinabbeugte und ihre Schuhe anzog. Und er schwor sich, früher oder später mit ihr in diesem Bett zu schlafen.

Sie gab ihm den Zettel, auf dem sie die Gegenstände notiert hatte, die in der Wohnung fehlten.

Er überflog ihn, faltete ihn zusammen und steckte ihn in die Brusttasche. „Das ging alles sehr schnell. Wir haben noch fast den ganzen Nachmittag vor uns. Möchtest du lieber ein spätes Mittagessen oder ein frühes Abendessen?“

Claire zögerte. Sie spielte mit dem Gedanken, ihn zum Dinner zu sich nach Hause einzuladen. Ihre Wohnung war ihr privates Reich, in dem sie bisher noch nie männlichen Besuch empfangen hatte. Andererseits störte sie sich seltsamerweise nicht an der Vorstellung von Max in ihrem Heim.

„Warum fahren wir nicht zu mir?“, schlug sie ein wenig nervös vor. „Ich koche uns etwas zum Abendessen. Magst du Hähnchen in Orangensauce?“

„Ich mag alles“, verkündete er und wunderte sich insgeheim über ihr offensichtliches Unbehagen. Bedeutete es für sie eine solche Tortur, etwas für ihn zu kochen? Es war eine völlig zwanglose Situation, und eine Frau mit ihrer gesellschaftlichen Erfahrung hätte sie ganz gelassen meistern sollen. Doch an Claire war nichts so, wie es hätte sein sollen. Und er fragte sich ernsthaft, ob er jemals verstehen würde, was in ihr vorging.

Das Telefon klingelte, als Claire ihre Wohnungstür aufschloss. Sie entschuldigte sich bei Max und eilte an den Apparat.

„Claire, rate mal, was anliegt!“, rief ihre Mutter aufgeregt in den Hö rer.

Claire versuchte gar nicht erst zu raten. Sie wusste aus Erfahrung, dass ihre Mutter nicht lange genug innehalten würde, um sie zu Wort kommen zu lassen, und sie behielt recht.

Eifrig plauderte Alma Westbrook weiter: „Michael und Celia werden nach Arizona versetzt, und sie sind auf der Durchreise bei uns vorbeigekommen. Sie bleiben nur heute Nacht, und deshalb veranstalten wir ein Familienessen. Wann kannst du hier sein?“

Michael war Claires Cousin aus Michigan, und Celia seine Frau. Sie mochte die beiden, doch sie konnte Max nicht einfach hinaus.werfen, auch wenn ihre Mutter voraussetzte, dass sie alles stehen und liegen ließ und sofort losfuhr. „Mom, ich wollte gerade etwas kochen …“

„Dann habe ich dich ja noch rechtzeitig erwischt. Martine und Steve sind schon hier. Ich habe schon ein paarmal versucht, dich zu erreichen, aber du warst nicht da.“

Claire holte tief Luft. „Ich habe Besuch“, verkündete sie widerstrebend. „Ich kann nicht einfach …“

„Besuch? Jemanden, den ich kenne?“

„Nein. Ich habe ihn zum Dinner eingeladen und …“

„Wen?“ unterbrach Alma mit mütterlicher Neugier.

„Einen Freund“, erklärte Claire und hoffte vergeblich, weiteren Fragen aus dem Weg zu gehen. Sie blickte auf und sah, dass Max sie mit funkelnden Augen angrinste. Er bedeutete ihr, dass er etwas zu sagen hatte, und sie unterbrach Almas Flut von Fragen. „Warte einen Augenblick, Mom. Ich bin gleich wieder da.“ Sie bedeckte die Sprechmuschel mit einer Hand und erklärte Max: „Meine Cousins aus Michigan sind gekommen. Sie bleiben nur über Nacht, und deshalb will meine Mutter ein Familienessen veranstalten …“

„Und du hast mich schon zum Essen eingeladen.“ Max trat zu ihr. „Ich weiß eine perfekte Lösung.“ Er nahm ihr den Hörer aus der Hand und sagte in die Muschel: „Mrs. Westbrook, mein Name ist Maxwell Benedict. Darf ich eine Lösung vorschlagen und mich selbst zu Ihrem Essen einladen, wenn es keine allzu große Zumutung für Sie bedeutet? Claire möchte ihren Cousin wirklich gern sehen, nur hat sie mich am Hals. Sie ist zu wohlerzogen, um ihre Einladung zurückzunehmen, und ich bin zu hungrig, um mich höflich zu verhalten und mich zurückzuziehen.“

Claire schloss die Augen. Sie brauchte den anderen Teil des Gesprächs nicht zu hören, um zu wissen, dass Alma beim Klang seiner tiefen sanften Stimme mit dem faszinierenden englischen Akzent förmlich dahinschmolz. Einerseits war sie belustigt, andererseits geriet sie in Panik bei der Vorstellung, Max ihrer Familie vorzustellen. Sämtliche Mitglieder wirkten auf irgendeine Art hervorstechend, und sie neigte dazu, in den Hintergrund zu geraten, überschattet von den anderen übersprudelnden Persönlichkeiten. Max hielt sie bisher nur für still. Doch wenn er sie im Kreise ihrer Familie erlebte, musste er erkennen, dass sie eher wie eine graue Maus wirkte. Sie wusste, dass etwas in ihr sterben würde, wenn er sie mit Martine verglich und sich dabei fragte, was mit ihren Genen wohl schiefgelaufen wäre.

„Danke, dass Sie sich meiner erbarmen“, sagte er in den Hörer. „Wir kommen so schnell wie möglich.“ Er legte auf, und als Claire die Augen öffnete, musterte er sie forschend, so als wunderte er sich über ihr Widerstreben, an diesem Familientreffen teilzunehmen. „Schau nicht so verängstigt drein“, riet er und blinzelte ihr zu. „Ich habe zwar nicht gerade meinen Sonntagsstaat an, aber ich werde mich vorzüglich benehmen.“

Noch immer lag eine Spur von Panik in ihrem Blick. „Es geht nicht um dich“, gestand sie ein. „Familientreffen überwältigen mich immer ein bisschen. Unter so vielen Leuten fühle ich mich nicht besonders wohl.“ Das ist eine gewaltige Untertreibung, dachte sie und wappnete sich für die trostlosen Stunden, die ihr bevorstanden. „Entschuldige mich einen Augenblick, während ich mich umziehe und …“

„Nein.“ Max ergriff ihre Hand und hielt sie zurück. „Du siehst hübsch genug aus, wie du bist. Du brauchst dich weder umzuziehen noch zu kämmen noch den Lippenstift zu erneuern. Ein Hinauszögern macht dich nur noch nervöser.“

Nachdenklich musterte er sie und wunderte sich über den plötzlichen Drang, sie zu beschützen. Etwas an ihr erweckte in ihm das Verlangen, sie in die Arme zu schließen und alles Beschwerliche und Schmerzliche von ihr abzuwenden.

Die Tatsache, dass er nicht völlig ehrlich ihr gegenüber war, bedrückte ihn. Was würde geschehen, wenn sie herausfände, wer er in Wirklichkeit war? Würde sie sich völlig zurückziehen? Würden ihre Augen kalt und abweisend blicken? Ein Schauer lief über seinen Rücken. Er durfte es nicht geschehen lassen. Irgendwie musste er einen Weg finden, die Firmenübernahme zu organisieren, ohne Claire zu befremden.

Ihr Unbehagen wuchs unter seinem forschenden Blick. Er sah zu viel, durchschaute sie zu sehr, und diese Erkenntnis erschreckte sie. Instinktiv zog sie sich hinter eine Mauer der stillen Höflichkeit zurück.

Max hielt noch immer ihre Hand, in einem beruhigenden Griff, als sie zurück zum Wagen gingen. Doch Claire achtete kaum auf seine Berührung. Im Geiste malte sie sich bereits schmerzliche Szenen aus, in denen Max sich auf den ersten Blick in Martine verliebte und sie den ganzen Nachmittag lang bewundernd anstarrte. Auch für ihn wäre es eine schmerzliche Erfahrung, denn Martine würde seine Gefühle niemals erwidern. Sie liebte ihren Mann zutiefst und schien sich ihrer verheerenden Wirkung auf das männliche Geschlecht nicht einmal bewusst zu sein. So verhielt sie sich jedenfalls.

Allzu bald bog Max in die Auffahrt zum Haus ihrer Eltern ein, in der bereits der BMW ihres Vaters, der kleine Buick ihrer Mutter, Steves Jeep und ein voll beladener Ford Kombi mit einem Kennzeichen aus Michigan standen.

Claire starrte auf das geräumige Gebäude im Tudorstil, in dem sie aufgewachsen war, und malte sich aus, wie es dort zugehen mochte. Sie sah die Erwachsenen gemütlich im riesigen Garten unter den hohen Kastanien sitzen, sah ihren Vater die Steaks und Würstchen auf dem Grill bewachen, sah die Kinder auf dem Rasen herumtollen, da der Swimmingpool zu dieser frühen Jahreszeit noch zugedeckt war. Eine Szene wie aus einem Vorstadt-Paradies, aber ihr graute vor dem, was ihr bevorstand. Sie wusste, dass alle Anwesenden den gut aussehenden Mann an ihrer Seite anstarren und sich fragen würden, warum er ausgerechnet mit einem so gewöhnlichen Mädchen wie ihr zusammen war, obgleich er doch offensichtlich jede Frau haben konnte, die er begehrte.

Max stellte seinen Wagen ab und öffnete Claire die Tür. Das Gejohle und Gelächter von spielenden Kindern schallte aus dem Garten herüber, und er grinste sie an. „Das klingt wie zu Hause. Meine Nichten und Neffen sind richtige Bengel, allesamt, aber es gibt Tage, an denen mich mein Verstand verlässt und ich ihr Chaos vermisse. Wollen wir?“

Claire stieg aus, und seine Hand legte sich auf ihren Rücken. Nun wurde sie sich seiner Berührung bewusst, denn seine Finger ruhten auf der bloßen Haut zwischen ihren Schultern, die das fröhliche Sonnenkleid enthüllte. Sie gingen durch das Tor und kamen in Sichtweite ihrer Familie, die genau so unter den Bäumen saß, wie sie es sich ausgemalt hatte. In diesem Augenblick streichelte sein Daumen sanft über ihr Rückgrat und durchbrach die eisige Furcht, die sie ergriffen hatte.

Claire fühlte sich völlig hilflos gegen die Woge der Wärme, die ihren Körper durchströmte, die ihre Brüste prickeln und die Knospen hart werden ließ. Seine kleine Liebkosung brachte sie völlig aus der Fassung, denn all ihre Abwehr hatte dem Grauen vor der bevorstehenden Situation gegolten.

Und dann wurden sie von ihrer Familie umringt, und Claire hörte die Anwesenden automatisch sich miteinander bekannt machen.

Alma strahlte Max an, einen begeisterten Ausdruck auf dem schönen Gesicht, und ihr Vater, Harmon, begrüßte den neuen Gast herzlich und würdevoll. Michael und Celia begrüßten Claire mit entzückten Ausrufen und Umarmungen, und dann stürmten Martines wilde Bengel, gefolgt von Michaels beiden Kindern, herbei und warfen sich Claire, die ihre Lieblingstante war, in die Arme.

Martine, die unglaublich attraktiv aussah in einem weißen Top und weißen Shorts, die ihre schlanke Gestalt betonten und ihre wohlgeformten langen Beine freiließen, versuchte gutmütig, die Kinder zur Ordnung zu rufen. Celia tat ihr Übriges, aber dennoch dauerte es eine Weile, bis wieder Ruhe einkehrte.

Die ganze Zeit über war Claire sich deutlich bewusst, dass Max sehr dicht bei ihr stand, ungezwungen plauderte und lächelte – mit einem unglaublichen Charme, der auf niemanden die Wirkung verfehlte.

„Kennen Sie Claire schon lange?“, erkundigte Alma sich.

Claire erstarrte. Sie hätte ahnen müssen, dass Max über sein Leben von der Geburt bis zur Gegenwart ausgequetscht wurde. Es war ihre eigene Schuld. Seit ihrer Scheidung hatte sie sich strikt gegen die Bemühungen ihrer Familie gewehrt, wieder ein geselliges Leben zu führen, und daher war es völlig ungewöhnlich, dass sie mit einem Mann auftauchte. Virginias Party war die Einzige, die sie seit Jahren besucht hatte, abgesehen von kleinen Familienzusammenkünften. Und Claire zweifelte nicht daran, dass Martine und Alma sich lang und breit über Martines erfolgreiches Drängen ausgelassen hatten.

Max senkte ein wenig die Lider. „Nein, nicht sehr lange“, antwortete er sanft, mit leicht belustigtem Unterton.

Claire fragte sich, ob sie wohl die Einzige war, die seine Belustigung herausgehört hatte. Sie warf ihrer Mutter einen Seitenblick zu, auf deren Gesicht der leicht benommene Ausdruck lag, den Frauen häufig bei der ersten Begegnung mit Max zeigten. Und plötzlich entspannte Claire sich. Sie sorgte sich nicht länger wegen der Befragung, die Max vonseiten ihrer Familie bevorstand. Sie spürte, dass er sich völlig wohlfühlte und darauf vorbereitet war.

„Max ist neu in der Stadt, und ich habe ihn ein bisschen herumgeführt“, erklärte sie.

Alma und Martine schauten sie erfreut an und tauschten dann einen zufriedenen Blick. Sie schienen sich zu dem erfolgreichen Manöver zu gratulieren, mit dem sie Claire endlich aus ihrem Panzer gelockt hatten.

Nun, da sie älter war, empfand Claire diese stumme Verständigung zwischen ihrer Schwester und ihrer Mutter als amüsant, obgleich sie sich als Kind oft ausgestoßen gefühlt hatte. Um ihre Lippen zuckte ein Lächeln. Es schien ihr sehr tröstlich, ihre Familie so gut zu kennen, dass sie beinahe deren Gedanken erraten konnte.

Martine blickte sie an, sah ihre Belustigung, und ein sonniges Lächeln trat auf ihr liebliches Gesicht. „Also wirklich, Claire, du tust es schon wieder!“

„Was tut denn Claire schon wieder?“, erkundigte sich Steve und beugte sich zu Martine.

„Claire liest schon wieder meine Gedanken.“

„Ach, das hat sie doch schon immer getan“, warf Alma zerstreut ein. „Harmon, die Steaks brennen.“

Gelassen spritzte Claires Vater Wasser über die entflammten Kohlen. „In welcher Branche sind Sie tätig, Mr. Benedict?“, erkundigte er sich, ohne den Grill aus den Augen zu lassen.

„Investment und Immobilien.“

„Immobilien? Das ist eine brisante Tätigkeit.“

„Spekulationen auf diesem Gebiet sind gewiss brisant, aber damit beschäftige ich mich nicht.“

Martine beugte sich vor. Ihre Augen funkelten, als sie Max eindringlich musterte. „Haben Sie Kinder, Mr. Benedict?“, fragte sie unvermittelt in zuckersüßem Ton.

Claire schloss die Augen, hin- und hergerissen zwischen blankem Entsetzen und herzhafter Belustigung. Martine hielt nichts von Takt, wenn es darum ging, ihre jüngere Schwester zu beschützen, und im Augenblick lag ihr nur daran, so viel wie möglich über Maxwell Benedict in Erfahrung zu bringen.

Max lachte auf, tief und volltönend, und der Klang veranlasste Claire, die Augen wieder zu öffnen. „Ich habe keine Kinder und keine Ehefrau, weder ehemalige noch derzeitige – zur Verzweiflung meiner Mutter, die mich für einen ungehorsamen Sprössling hält, weil ich ihr keine Enkelkinder liefere, wie meine Schwestern und mein Bruder es getan haben. Und bitte, nennen Sie mich doch Max, wenn Sie möchten.“

Von da an stand die gesamte Familie auf seiner Seite. Claire wunderte sich wieder einmal über sein Talent, genau den richtigen Ton zu treffen. Sein gelöstes Lachen und seine liebevollen Bemerkungen über seine Familie überzeugten alle davon, dass er kein Betrüger, kein Mörder und kein herzloser Frauenheld war, der Claire ausnützen könnte.

Manchmal hatte Claire den Eindruck, dass ihre Familie sie für einen kompletten Dummkopf hielt, und sie fragte sich, womit sie sich diese Einschätzung verdient hatte. Sie lebte ruhig, sie bezahlte all ihre Rechnungen, sie geriet nie in Schwierigkeiten und meisterte sämtliche Krisen am Arbeitsplatz mit heiterer Gelassenheit. Dennoch schienen sämtliche Familienmitglieder zu glauben, dass man auf sie aufpassen müsse. Ihr Vater tat es nicht so offensichtlich wie Martine und Alma, dennoch fragte er sie ständig, ob sie finanzielle Hilfe brauche.

Max berührte leicht ihren Arm, brachte ihre Gedanken zurück zu der lachenden, plaudernden Tischrunde und lächelte sie mit warmherzigem Blick an. Er verlor dabei nicht den Faden des Gesprächs und nahm seine Hand sogleich wieder fort. Doch diese kleine Berührung zeigte ihr, dass er sie beachtete.

Der Nachmittag erwies sich als eine Offenbarung. Denn Max zeigte sich zwar freundlich und umgänglich zu ihrer Familie, aber nicht überwältigt von Martines klassischer Schönheit, im Gegensatz zu den meisten anderen Männern. Er war mit Claire gekommen. Er saß während des Essens neben ihr, er half ihr anschließend, die unruhigen Kinder zu unterhalten, und bald tobte er mit ihnen auf dem Rasen – mit dem sicheren Auftreten eines Mannes, der es gewöhnt war, von seinen wilden Nichten und Neffen umringt zu werden.

Claire beobachtete, wie er mit den Kindern spielte, dieser gut aussehende, elegante Mann, den es überhaupt nicht zu stören schien, dass sein Haar zerzaust und seine Hose mit Grasflecken übersät wurde. Die untergehende Sonne verlieh seinem Haupt einen goldenen Schein und ließ seine meergrünen Augen strahlend funkeln, und als Claire ihn betrachtete, schwoll ihr Herz, bis es beinahe zu zerspringen drohte, und einen Augenblick lang verschwamm alles vor ihren Augen.

Ich will ihn nicht lieben, dachte sie verzweifelt, aber es war bereits zu spät. Sein Anblick, während er lachend über den Rasen rollte und sanft mit den vier kichernden, quietschenden Kindern rang, vernichtete ihren Widerstand viel schneller, als es ein Verführungsversuch vermocht hätte.

Claire fühlte sich noch immer wie benommen, als Max sie schließlich nach Hause fuhr. Es war bereits nach zehn Uhr, da alle den Abend genossen hatten und nur widerstrebend aufgebrochen waren.

„Ich mag deine Familie“, verkündete er, als er sie zu ihrer Wohnungstür begleitete.

„Sie mögen dich auch. Ich hoffe, all diese Fragen haben dich nicht ge stört.“

„Keineswegs. Es hätte mich enttäuscht, wenn sie nicht an deinem Wohlergehen interessiert wären. Sie haben dich sehr lieb.“

Claire blieb erstaunt stehen, den Schlüssel in der Hand. „Sie glauben, dass ich ein Idiot bin und nicht allein zurechtkomme“, erwiderte sie unvermittelt.

Max nahm ihr den Schlüssel ab, öffnete die Tür, knipste das Licht an und schob sie hinein, die Hand auf ihrem Rücken. „Den Eindruck hatte ich nicht“, murmelte er und schmiegte seine warmen Hände um ihre bloßen Schultern.

Ihr Puls beschleunigte sich plötzlich. Sie senkte den Blick, um ihre Reaktion vor ihm zu verbergen.

„Wenn du deine Familie schon für übertrieben besorgt hältst, dann solltest du erst einmal meine erleben. Meine gesamte Familie ist so unglaublich neugierig, dass ich manchmal glaube, der KGB würde mit mehr Finesse vorgehen.“

Sie lachte, wie er es erhofft hatte, und ihr Gesicht leuchtete derart auf, dass plötzlich Verlangen in ihm aufstieg. Er biss die Zähne zusammen, hielt sich mühsam davor zurück, Claire an sich zu ziehen und seine Hüften an ihren weichen Körper zu pressen.

„Gute Nacht“, sagte er, beugte sich hinab und drückte die Lippen auf ihre Stirn. „Darf ich dich morgen anrufen?“

„Schon wieder? Ich meine, natürlich darfst du, aber ich dachte, du wärst meine Gesellschaft allmählich leid.“

„Ganz im Gegenteil. Bei dir kann ich mich entspannen. Wenn du allerdings schon etwas anderes vorhast …“

„Nein, das nicht“, versicherte Claire hastig. Denn ein Tag ohne ihn erschien ihr plötzlich trostlos.

„Dann iss mit mir zu Mittag. Gibt es ein Restaurant in der Nähe von deinem Büro?“

„Ja, direkt gegenüber. ‚Riley’s‘.“

„Gut. Wir treffen uns dort um zwölf.“ Max berührte flüchtig ihre Wange und ging.

Claire verschloss die Tür hinter ihm und lehnte sich dagegen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie hatte sich in ihn verliebt – in einen Mann, der seiner eigenen Aussage zufolge nur eine unverbindliche Freundschaft wollte. Wie dumm von ihr! Sie hatte von Anfang an geahnt, dass Maxwell Benedict eine Gefahr für sie und ihr stilles, unkompliziertes Leben bedeutete. Indem er keinerlei Forderungen stellte, hatte er viel mehr erhalten, als sie zu geben bereit war.

4. KAPITEL

Als Claire das Büro betrat, sah sie auf den ersten Blick, dass Sam wieder einmal dort übernachtet hatte. Das Licht brannte, Schubladen standen offen, und alter Kaffee siedete auf der Warmhalteplatte. Sie schüttete ihn fort und setzte die Kaffeemaschine in Gang, bevor sie Ordnung im Raum schuf.

Als der Kaffee fertig war, schenkte sie einen Becher voll ein und trug ihn hinüber in Sams Büro. Er schlief am Schreibtisch, den Kopf auf die verschränkten Arme gelegt. Ein Notizblock, mit Zahlen und chemischen Formeln übersät, lag neben ihm, und fünf Plastikbecher mit unterschiedlich großen Kaffeeresten standen herum.

Claire stellte den dampfenden Becher auf den Schreibtisch, durchquerte den Raum und öffnete die Gardinen. „Sam, wach auf. Es ist fast acht Uhr.“

Er rührte sich, gähnte, setzte sich auf, gähnte erneut und rieb sich die Augen. Anerkennend blickte er auf den Becher mit frischem Kaffee und leerte ihn halb. „Was sagtest du, wie spät es ist?“

„Acht.“

„Fünf Stunden Schlaf. Nicht schlecht.“ Es war wirklich viel für ihn. Häufig kam er mit weniger aus.

Sam war in gewisser Weise ein Rätsel. Claire mochte ihn aber und war ihm eine zuverlässige Sekretärin. Er war schlank und grauhaarig, und die tiefen Linien in seinem Gesicht deuteten auf schwere Zeiten in seinem zweiundfünfzigjährigen Leben. Claire vermutete, dass Sam eine interessante Vergangenheit besaß, aber er sprach nie darüber. Sie wusste eigentlich nur, dass seine Frau vor zehn Jahren gestorben war und er ihr noch immer nachtrauerte. Ihr Foto stand noch immer auf seinem Schreibtisch, und manchmal betrachtete er es mit solch schmerzlicher Sehnsucht, dass Claire sich abwenden musste.

„Hast du an etwas Neuem gearbeitet?“, fragte sie und deutete auf den Notizblock, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag.

„Ich möchte diese neue Legierung verstärken. Bisher ist es mir aber nur gelungen, sie entweder schwerer oder brüchiger zu machen.“

Sein Ziel bestand in der Entwicklung eines Metalls, das nicht nur stark, sondern auch leicht war, um Antriebsenergie einzusparen. Die modernen Legierungen dienten nicht nur statischen Zwecken in Form von T-Trägern, sondern wurden auch in der Raumfahrt verwendet und eröffneten neue Möglichkeiten im Überlandtransport. Nachdem eine neue Legierung entwickelt worden war, mussten Wege gefunden werden, sie billig genug zu produzieren, damit die Industrie sie benutzen konnte.

Zu Beginn ihrer Tätigkeit für Sam hatte Claire geglaubt, dass es sich um reine Routine handelte, wie in einem gewöhnlichen Stahlwerk. Doch schon bald hatte sie ihren Irrtum erkannt. Die Forschungsarbeiten waren faszinierend und die Sicherheitsvorschriften streng. Sie liebte ihre Arbeit, und ganz besonders an diesem Morgen, da sie von Max abgelenkt wurde.

Seit Claire ihn am Freitag kennengelernt hatte, beherrschte er ihre Zeit und ihre Gedanken. Er hatte sich so entschieden und gelungen in ihr Leben gedrängt, dass sie ihm nicht einmal im Schlaf entkommen konnte. In der vergangenen Nacht war sie immer wieder aufgewacht und hatte sich eingeredet, dass sie ihn nicht liebe, ihn nicht lieben durfte. Doch immer wieder war sein Bild vor ihr aufgetaucht und hatte ihr den Atem genommen, und ihr verräterischer Körper war vor Verlangen erglüht.

Sie hatte Angst. Es war dumm und leichtsinnig, Max zu lieben. Einerseits, weil sie sich nie wieder den Qualen der Liebe aussetzen wollte, andererseits, weil er nur Freundschaft wollte. Wie schrecklich, wenn er erriet, dass sie wie alle anderen war und sich wie ein liebeskranker Teenager nach ihm verzehrte!

Am späten Vormittag rief Sam sie zum Diktat zu sich, doch schon bald lehnte er sich schweigend in seinem Stuhl zurück und blickte sie stirnrunzelnd an. Claire wartete geduldig. Sie wusste, dass er in Gedanken versunken war und sie vermutlich gar nicht wahrnahm.

Schließlich erhob er sich und stöhnte leise, als seine steifen Muskeln protestierten. „Tage wie dieser erinnern mich an mein Alter“, murrte er und rieb sich den Rücken.

„Nächte am Schreibtisch erinnern dich an dein Alter“, korrigierte Claire.

Er nickte zustimmend, trat ans Fenster und blickte auf das Dach seines Labors. „Ich habe am Wochenende einige Gerüchte gehört. Nichts Konkretes. In diesem Fall jedoch neige ich dazu, ihnen zu glauben. Ausländische Kreise scheinen Aktien von uns aufkaufen zu wollen. Das gefällt mir nicht, ganz und gar nicht.“

„Eine Übernahme?“

„Möglich. Bisher hat keine Bewegung in unseren Aktien stattgefunden, kein plötzlicher Anstieg in Preis oder Nachfrage. Demnach könnten die Gerüchte unbegründet sein. Aber da ist noch etwas anderes, das mich beunruhigt. Es ist ein weiteres Gerücht im Umlauf – über die Titanlegierung, an der ich gerade arbeite.“

Sie blickten sich schweigend an, waren sich beide der möglichen Konsequenzen bewusst. Die Legierung, die Sam entwickelt hatte, war ihren Vorgängern in Stärke und Leichtigkeit derart überlegen, dass sie unglaublich weitreichende Möglichkeiten eröffnete, obgleich sich der Produktionsprozess noch im Versuchsstadium befand. Sam war der Einzige, der sämtliche Formeln kannte, aber notgedrungen wussten die Mitarbeiter in Labor und Produktion davon. Die Sicherheitsvorkehrungen waren ungewöhnlich streng. Doch wenn erst einmal Informationen durchsickerten …

Schließlich sagte Claire: „Diese Angelegenheit ist zu heikel, als dass die Bundesregierung einer ausländischen Firma Zugang zu dieser Legierung gestatten würde.“

Sam starrte wieder aus dem Fenster. „Ich habe immer versucht, unabhängig zu bleiben“, sinnierte er. „Ich hätte diese Forschungsarbeit anmelden sollen, das wusste ich von Anfang an. Aber ich bin zu sehr Einzelgänger, um vernünftig zu handeln. Ich dachte, wir wären zu klein, um Aufmerksamkeit zu erregen, und ich wollte all das Aufheben von staatlichen Schutzmaßnahmen vermeiden. Es war offensichtlich ein Fehler.“

„Wirst du dich jetzt mit der Regierung in Verbindung setzen?“

Sam fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. „Verdammt, ich will mich im Augenblick nicht von all dem ablenken lassen. Vielleicht …“

Claire beobachtete ihn und erkannte, wie seine Entscheidung ausfallen würde. Er würde abwarten. Er würde die Legierung nicht in falsche Hände fallen lassen, aber seine Forschungen so lange wie möglich im Stillen betreiben.

„Ein Übernahmeversuch würde im Augenblick vermutlich ohnehin fehlschlagen. Wir haben Grundbesitz, der im Wert emporgeschossen ist, aber er ist seit Jahren nicht geschätzt worden. Ein Übernahmeangebot würde ihn nicht berücksichtigen.“

„Ich werde eine neue Schätzung veranlassen.“

„Mach es dringend. Ich hoffe, dass es ausreicht, um uns zu schützen. Ich will nur genug Zeit, um meine Forschung zu beenden, bevor ich übergebe.“ Müde zuckte er die breiten Schultern. „Es war schön, solange es anhielt, aber ich weiß schon seit einer Weile, dass wir einem wichtigen Durchbruch zu nahe gekommen sind. Verdammt, ich hasse es, die Dinge durch bürokratischen Unsinn zu komplizieren.“

„Du hasst es grundsätzlich, wenn dir irgendjemand sagt, was du zu tun hast, ob nun ein Bürokrat oder nicht.“

Sam starrte sie finster an, doch Claire hielt seinem Blick gelassen stand. Und im nächsten Augenblick schwand seine düstere Miene, und er nickte seufzend.

Das war eines der Dinge, die Claire besonders an ihm mochte: seine Fähigkeit, die Wahrheit einzusehen, auch wenn sie ihm vielleicht nicht gefiel. Welche Schicksalsschläge er auch im Leben erlitten haben mochte, er hatte aus jedem einzelnen gelernt. Er war ein Genie, von seinen kreativen Träumen gefesselt, aber auch ein harter Kämpfer. Ein Schreibtischmensch war er jedoch nicht. Papierkram interessierte ihn nicht, und er erledigte ihn nur notgedrungen. Sein Ehrgeiz, seine Liebe galt dem Labor.

Max beobachtete fasziniert, wie Claire sich einen Weg durch das volle Restaurant bahnte. Ihre Wangen glühten vor Hast, und ihre Lippen waren atemlos geöffnet. Sie wirkten feminin und weich und erweckten in ihm den Drang, sie zu küssen, sich nicht nur auf die flüchtigen Küsschen auf Wange oder Stirn zu beschränken.

Claire ging ihm nicht mehr aus dem Sinn, aber er wagte es nicht, sich ihr zu nähern. Sie war so scheu, dass er einen erneuten Rückzieher befürchten musste. Ihm blieb ohnehin nicht viel Zeit, um die benötigten Informationen zu beschaffen, und er wusste bisher nicht einmal, wonach er suchte. Anson Edwards war jedoch sicher, dass Sam Bronson geheime Vermögenswerte besaß, und Ansons Instinkt täuschte ihn nie.

Wenn Max Claire anblickte, fiel es ihm schwer, sich zu erinnern, dass der Hauptgrund für seinen Aufenthalt in Houston geschäftlicher Natur war. Ihm gefiel die Vorstellung ganz und gar nicht, sie hineinzuziehen, sie zu benutzen. Nur seine Loyalität gegenüber Anson Edwards verhinderte, dass er diesen Auftrag einfach hinwarf. Zum ersten Mal spürte er, dass seine Loyalität ins Wanken geriet. Er wollte seine Zeit nicht mit der Suche nach Informationen verschwenden. Er wollte Claire in die Arme schließen und sie so festhalten, dass nie wieder eine Distanz zwischen ihnen entstand.

Ein heftiges Verlangen stieg in Max auf, als sie schließlich seinen Tisch erreichte und er zur Begrüßung aufstand. Doch er zwang sich, nur diese lockere Freundschaft zu zeigen, die sie anscheinend bevorzugte. „Arbeitsreicher Vormittag?“, erkundigte er sich und küsste sie auf die Wange, bevor er ihren Stuhl zurechtrückte.

Seine Geste wirkte flüchtig und lässig auf sie. Wahrscheinlich küsst er jede Frau, mit der er sich trifft, sagte sie sich, dennoch durchströmte eine Woge der Wärme ihren Körper.

„Ein typischer Montag. Alles war in bester Ordnung, als ich das Büro am Freitag verließ, nur hat sich übers Wochenende irgendwie ein Chaos ergeben.“

Eine Kellnerin brachte die Speisekarte, und sie schwiegen beide, während sie auswählten. Sie bestellten, und dann verkündete Max: „Ich bin heute Morgen in die Wohnung eingezogen.“

„Das ging aber schnell!“

„Ich musste nur meine Kleidung umräumen. Ich habe außerdem die Speisekammer aufgefüllt und Bettwäsche und Handtücher gekauft …“

Ihre Getränke wurden gebracht. „Riley’s“ war bekannt für seinen schnellen Service, und an diesem Tag übertraf sich die Kellnerin selbst. Max und Claire versuchten einige Male, ein Gespräch zu beginnen, aber jedes Mal wurden sie unterbrochen, als ihre Kaffeetassen oder Wassergläser aufgefüllt wurden. Das Restaurant war überfüllt, und das unablässige Klappern von Geschirr und Besteck zwang sie, ihre Stimmen zu erheben.

„Claire! Und Mr. Benedict! Wie schön, dass ich euch hier treffe!“

Max erhob sich höflich, und Claire drehte sich um. Leigh Adkinson, eine hübsche Brünette, trat mit einem strahlenden Lächeln an ihren Tisch. Sie gehörte dem gesellschaftlichen Kreis an, in dem Claire sich als Mrs. Halsey bewegt hatte. Sie war fröhlich und nett, aber nur eine entfernte Bekannte, und seit der Scheidung hatte Claire beinahe völlig den Kontakt zu ihren alten Bekannten abgebrochen.

Doch Leigh lächelte sie an, als wären sie die besten Freundinnen, und wandte sich dann an Max. „Erinnern Sie sich an mich, Mr. Benedict? Wir haben uns am Freitag auf Virginias Party kennengelernt.“

„Natürlich erinnere ich mich. Möchten Sie sich nicht zu uns setzen?“ Er deutete auf den leeren Stuhl.

Leigh schüttelte den Kopf. „Danke, leider muss ich mich beeilen. Ich wollte Sie nur zu einer Dinnerparty einladen, die ich am Samstag gebe. Das heißt, sie beginnt mit einem Dinner bei mir zu Hause, und dann ziehen wir ins Wiltshire Hotel zum Tanz im Ballsaal. Tony eröffnet damit seine Kandidatur als Gouverneur. Bitte, sagen Sie zu. Ich habe auf Virginias Party bemerkt, wie gut Sie zusammen tanzen.“

„Claire?“ Max blickte sie fragend an.

Claire wusste nicht, was sie antworten sollte. Vielleicht wollte er lieber mit jemand anderem zu dieser Party gehen, wenn überhaupt.

„Wir wollen damit keine Spenden auftreiben“, erklärte Leigh lachend. „Es ist eine Party für Freunde. Und du hast dich viel zu lange vergraben, Claire.“

Claire hasste es, wenn jemand andeutete, dass sie sich nach der Scheidung in tiefer Trauer zurückgezogen hatte, was absolut nicht der Fall war. Sie versteifte sich, und eine ablehnende Antwort lag ihr bereits auf den Lippen.

Max legte eine Hand auf ihre. „Vielen Dank. Wir kommen gern.“

„Oh, prima. Wir essen früh, um sieben. Claire weiß, wo wir wohnen. Bis Samstag dann.“

Max setzte sich wieder, und eine Weile herrschte Schweigen am Tisch. Schließlich fragte er: „Bist du böse, weil ich für uns beide zugesagt habe?“

„Es ist mir unangenehm. Leigh nimmt an, dass wir zusammengehören, und du warst zu höflich, um ihr die Wahrheit zu sagen.“

„Glaubst du wirklich, dass ich aus Höflichkeit zusagen würde, wenn ich nicht hingehen wollte?“ Ein kühler, beinahe rücksichtsloser Ausdruck trat in seine Augen. „Ich kann manchmal schonungslos offen sein.“

Claire starrte ihn verblüfft an. Max schien ein völlig anderer Mensch zu sein. Doch schon war sein harter Blick wieder verschwunden. Er wirkte ruhig und beherrscht wie stets und vermittelte ihr den Eindruck, dass ihre Sinne sie getäuscht hatten.

„Warum möchtest du nicht hingehen?“, fragte er sanft.

„Ich gehöre nicht mehr in diesen Kreis.“

„Hast du Angst, deinen Exmann wieder zu treffen?“

„Ich lege gewiss keinen Wert darauf, mit ihm und seiner Frau gesellschaftlich zu verkehren.“

„Du brauchst ja nicht mit ihnen zu verkehren. Wenn sie da sind, dann ignoriere sie einfach. Eine Scheidung bedeutet heutzutage doch nicht mehr, dass man mit allen früheren Freunden auf Kriegsfuß steht.“

„Darum geht’s überhaupt nicht“, protestierte Claire.

„Worum geht’s denn dann? Ich möchte mit dir zu diesem Dinner gehen und anschließend mit dir tanzen. Ich glaube, wir werden Spaß haben. Meinst du nicht?“

„Ich nehme dich in Beschlag und …“

„Nein, ich nehme dich in Beschlag“, unterbrach Max sanft. „Ich bin gern mit dir zusammen. Ich gebe zu, dass ich selbstsüchtig bin, aber ich fühle mich wohl mit dir.“

Seufzend gab Claire nach, obgleich sie wusste, dass sie sich zu ihrem eigenen Besten von ihm fernhalten sollte. Aber sie wollte mit ihm zusammen sein, ihn sehen, mit ihm reden, wenn auch nur als Freunde.

Nach dem Essen brachte Max sie über die Straße. Dunkle Wolken waren am Himmel aufgezogen und kündeten von einem Frühlingsregen. „Ich muss mich beeilen, um einem Schauer zu entgehen. Wann essen wir heute zu Abend?“

Claire blickte ihn ungläubig an. „Heute Abend?“ Drei Abende hintereinander.

„Ja. Ich werde kochen. Schließlich ist es die erste Mahlzeit in meiner neuen Wohnung. Du hast doch nichts anderes vor, oder?“

„Nein.“

„Gut. Ich hole dich um halb sieben ab.“ „Ich komme mit meinem Wagen. Dann brauchst du nicht mitten im Kochen aufzuhören.“

Max blickte sie kühl an. „Ich sagte, dass ich dich abhole. Du wirst nachts nicht allein nach Hause fahren. Meine Mutter würde mich enterben, wenn ich es zuließe.“

Claire zögerte. Sie lernte allmählich, wie unnachgiebig Max sein konnte, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Hinter seinem lässigen Charme verbarg sich ein eiserner Wille, so hart und unbeugsam wie Stahl. Sie hatte es bereits einige Male gespürt, wenn auch stets nur flüchtig.

Max hob ihr Kinn mit einem Finger und setzte seinen Charme ein, indem er sie mit funkelnden Augen anblickte. „Halb sieben?“

Sie schaute auf ihre Uhr. Sie hatte die Mittagspause bereits überzogen und keine Zeit, über eine so unwichtige Kleinigkeit zu diskutieren.

„Also gut. Ich werde fertig sein.“

Max ist wirklich ein Überredungskünstler, dachte Claire seufzend, während sie das Büro betrat. Wenn sein Charme nicht ausreichte, setzte er seine kühle Autorität ein. Gewöhnlich wirkte sein Charme überzeugend genug. Wann mochte ihm zum letzten Mal jemand etwas abgeschlagen haben? In diesem Jahrzehnt bestimmt nicht, dachte sie, denn selbst sie, die vor gut aussehenden Charmeuren so auf der Hut war, konnte ihm nicht widerstehen.

Voller Vorfreude eilte Claire am Abend nach Hause. Sie duschte hastig und föhnte sich gerade die Haare, als das Telefon klingelte.

„Also, schieß los“, drängte Martine, sobald Claire den Hörer abnahm. „Ich will alles über diesen tollen Mann wissen.“

Welch ein Wunder, dachte Claire, dass Martine ihre Neugier so lange gezügelt und nicht schon im Büro angerufen hat. Sie schwieg eine Weile nachdenklich. Was wusste sie über Max? Dass er drei Schwestern und einen Bruder hatte, aus England stammte und sich mit Immobilien beschäftigte. Das hatte ihre Familie bereits am Abend zuvor erfahren. Sie wusste außerdem, dass er sich elegant kleidete, einen teuren Geschmack und untadelige Manieren besaß. Ansonsten wusste sie gar nichts, nicht einmal sein Alter. „Er ist nur ein Freund“, erwiderte sie schließlich, weil ihr nichts anderes einfiel.

„Und die Mona Lisa ist nur ein Gemälde.“

„Im Wesentlichen, ja. Es ist nichts zwischen uns, außer Freundschaft.“

„Na ja, wenn du meinst …“ Skepsis klang aus Martines Stimme. „Wirst du ihn wiedersehen?“

Claire seufzte. „Ja.“

„Aha!“

„Da gibt’s kein ‚aha‘. Wir sind wirklich nur Freunde. Du hast ihn doch gesehen. Also wirst du dir wohl ausmalen können, wie er von Frauen verfolgt wird. Er ist es einfach leid, und er fühlt sich wohl mit mir, weil ich ihm nicht nachstelle.“

Martine zog ausdrucksvoll die Augenbrauen hoch. Sie glaubte durchaus, dass Claire ihm nicht nachstellte, aber sie glaubte nicht eine Sekunde lang, dass er sich nur mit ihr traf, weil er sich „wohl“ bei ihr fühlte. Sie kannte sich mit Männern aus, und ein einziger Blick auf Maxwell Benedict hatte ihr verraten, dass er männlicher und leidenschaftlicher als die meisten war, und dass es ihn unglaublich reizen musste, wenn Claire ihn als geschlechtslos ansah. Vielleicht war Claire zu verträumt, um das zu merken. „Wenn du sicher bist …“

„Ich bin ganz sicher, glaub mir“, beharrte Claire und beendete hastig das Gespräch. Nervös blickte sie zur Uhr. Es war schon beinahe sechs.

Eilig trocknete sie ihr Haar, schlüpfte in eine beige Leinenhose und einen blauen legeren Sweater und betrachtete sich kritisch im Spiegel. War diese Aufmachung zu lässig? Max kleidete sich stets so gut und besaß diesen englischen Sinn für Formalität. Doch ein weiterer Blick zur Uhr verriet ihr, dass ihr keine Zeit mehr blieb, sich umzuziehen.

Gerade hatte sie ihr Make-up beendet, als es auch schon klingelte. Es war Punkt halb sieben Uhr. Sie ergriff ihre Handtasche und eilte zur Tür.

„Ah, du bist fertig, wie gewöhnlich“, bemerkte Max anerkennend. „Du brauchst eine Jacke. Es regnet.“ Winzige Wassertropfen glitzerten auf seinem Tweedjackett und seinem Haar.

Sie holte eine Jacke, und als sie zurückkehrte, legte er freundschaftlich seinen Arm um ihre Schultern. „Ich hoffe, du bist hungrig. Ich habe mich selbst übertroffen, wenn ich das sagen darf.“

Sie lächelte, und er zog sie ein wenig näher an sich, während sie zum Wagen gingen. Sie spürte die Wärme seines Körpers, die Kraft des Armes, der so lässig auf ihren Schultern lag, und roch den frischen Duft seiner Haut. Einen flüchtigen Augenblick lang schloss sie die Augen vor Verlangen. Dann verdrängte sie es entschieden. Ihre Gefühle für ihn konnten nur zu Kummer führen. Sie war zu seinem „Kumpel“ auserkoren, und mehr bedeutete seine Umarmung nicht.

„Ich hoffe, du magst Meeresfrüchte“, sagte Max, als sie seine Wohnung betraten. Er nahm Claire die Jacke ab, zog seine eigene aus und hängte beide in den kleinen Garderobenschrank.

Im goldgerahmten Spiegel über dem Queen-Anne-Tisch beobachtete sie, mit welch geschmeidigen Bewegungen er selbst diese alltägliche Tätigkeit ausführte. „Wir sind hier in Houston, mit dem Meer direkt vor der Tür. Es wäre unpatriotisch oder so etwas Ähnliches, keine Meeresfrüchte zu mögen.“

„Und wie steht’s mit Krabben im Besonderen?“

„Ich mag Krabben ganz besonders.“

„Schließt das Krabben auf kreolische Art ein?“

„Durchaus. Gibt’s die heute?“

„Ja. Ich habe das Rezept aus New Orleans, also ist es echt.“

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass du in der Küche herumwirtschaftest“, bemerkte Claire und folgte Max in die schmale, äußerst moderne Küche. Ein würziger Duft erfüllte die Luft.

„Das tue ich normalerweise auch nicht. Nur wenn mir ein Gericht besonders gut schmeckt, dann lerne ich es. Wie könnte ich sonst Krabben auf kreolische Art essen, wenn ich in England zu Besuch bin? Die Köchin meiner Mutter hat es noch nie zubereitet. Und andersherum musste ich lernen, Yorkshire-Pudding zuzubereiten, um ihn hier in Amerika genießen zu können. Der Tisch ist schon gedeckt. Hilfst du mir, die Schüsseln hinüberzutragen?“

Es fiel Claire schwer zu glauben, dass er erst an diesem Morgen in die Wohnung eingezogen war. Er schien sich bereits wie zu Hause zu fühlen, und nirgendwo waren Anzeichen eines Umzuges zu entdecken. Alles wirkte aufgeräumt und ordentlich.

Der Tisch war vollendet gedeckt, und sobald sie Platz genommen hatten, entkorkte Max eine Flasche herben Weißweines, der hervorragend zu den Krabben mit Reis passte. Die Atmosphäre war entspannt, und Claire aß und trank mehr als gewöhnlich.

Der Wein erfüllte sie mit einer angenehmen Wärme, und nach dem Essen nippten sie beide weiterhin an ihren Gläsern, während sie das Geschirr abwuschen. Zu ihrer Belustigung war Max nicht so häuslich, um sich gegen ihre Hilfe zu wehren.

Es war ein wenig schwierig, zu zweit in der engen Küche zu hantieren, und sie stießen ständig aneinander. Sogar das fand Claire angenehm. Die Berührung ihrer Körper gefiel ihr insgeheim so gut, dass sie einige Male ganz bewusst nicht aus dem Weg ging. Ein derartiges Verhalten sah ihr gar nicht ähnlich. Im Gegensatz zu Martine, die gern und geschickt flirtete, hatte Claire sich nie darin geübt.

Der Wein wirkte äußerst entspannend auf sie, und sobald sie sich im Wohnzimmer niederließen, spürte sie, wie ihre Glieder schwer wurden. Sie nippte an ihrem Glas und seufzte schläfrig.

„Ich glaube, du hast genug.“ Max nahm ihr das Glas ab und stellte es auf den Tisch. „Sonst schläfst du mir noch ein.“

„Nein, obwohl ich wirklich müde bin. Es war ein anstrengender Tag.“

„Irgendwas Ungewöhnliches?“

„Das könnte man sagen. Sam – das ist Mr. Bronson, mein Chef – hat Gerüchte gehört, dass uns ein Übernahmeversuch bevorstehen könnte.“

„Oh?“ Sein Körper war gespannt, trotz seiner lässigen Haltung. „Woher hat er das gehört?“

„Sam hat bemerkenswerte Quellen und Instinkte. Am meisten beunruhigt ihn, dass eine ausländische Firma dahinter stecken könnte.“

Sein Gesicht wirkte ausdruckslos, während er begann, ihre Schultern zu massieren. „Warum ist das besonders beunruhigend?“

„Weil Sam im Begriff steht, eine Legierung zu entwickeln, die weitreichende Möglichkeiten eröffnen könnte, besonders für die Raumfahrt“, murmelte sie. Dann hörte sie das Echo ihrer eigenen Worte und schreckte entsetzt auf. „Ich begreife gar nicht, wie ich dir das erzählen konnte.“

„Keine Sorge, ich werd’s nicht weitersagen“, beruhigte Max sie und massierte weiterhin ihre Schultern. „Wenn die Produktion dieser Legierung so wichtig für die nationale Sicherheit ist, warum wurde sie dann nicht angemeldet? Das hätte ihn vor einer Übernahme durch eine ausländische Firma geschützt.“

„Sam ist ein Einzelgänger. Er hasst die Vorschriften und die strikte Überwachung, die staatliche Schutzmaßnahmen mit sich bringen würden. Er will zuerst seine Forschungen und Experimente nach seinen eigenen Regeln durchführen. Falls sich die Gerüchte bewahrheiten, wird er sich natürlich an die Regierung wenden. Er würde die Legierung niemals in falsche Hände geraten lassen.“

Claires Worte stimmten Max sehr nachdenklich. „Spencer-Nyle“ hatte bereits Aktien von „Bronson Alloys“ gekauft, jedoch sehr unauffällig und in kleinen Mengen. Anson war noch nicht bereit, den großen Schritt zu wagen, aber da Sam Bronson ebenfalls von dem Interesse einer ausländischen Firma gehört hatte, stimmten die Gerüchte womöglich, und Anson musste früher als geplant eingreifen. Die Gefahr bestand nun darin, dass Bronson gewarnt war und jede Aktienbewegung verfolgen würde. Und da er ein Einzelgänger war, würde er eine Übernahme durch „Spencer-Nyle“ genauso wenig begrüßen wie durch ausländische Kreise. Seine Firma befand sich zwar in öffentlicher Hand, aber sie lag Sam sehr am Herzen, und er war als zäher, mutiger Kämpfer bekannt …

„Was tust du da?“, fragte Claire mit großen Augen, als er sie bäuchlings hinab auf die Couch drückte.

„Ich will dir nur den Rücken massieren.“ Seine Stimme klang sanft und beruhigend, und seine Hände fanden geschickt die verspannten Stellen und kneteten sie durch. Stille kehrte ein, abgesehen von ihren leisen wohligen Seufzern.

Max bemerkte, dass ihr erneut die Augen zufielen, und ein Lächeln spielte um seine Lippen. Sie schlief tatsächlich ein, und so etwas war ihm noch nie passiert, zumindest nicht so früh am Abend. Gewöhnlich schliefen die Frauen erst in seinen Armen ein, nach dem Liebesspiel. Claire schien seine Sinnlichkeit überhaupt nicht zu spüren. Selbst als ihre Körper sich in der Küche beim Abwasch berührt hatten, war es ihr anscheinend nicht bewusst geworden. Sie wusste offensichtlich gar nicht, dass Sex überhaupt existierte.

Er blickte auf sie hinab. Ihr honigblondes Haar war wie ein Fächer ausgebreitet, ihre Lippen wirkten weich und entspannt, ihre riesigen samtbraunen Augen waren geschlossen. Seine Hände sahen groß und kräftig aus auf ihrem schmalen Rücken. Er spürte ihren zarten Brustkorb und die noch zartere Haut unter dem dünnen Stoff ihres Sweaters.

Claire schlief in mehr als nur einer Hinsicht, und Max sehnte sich danach, sie zu wecken, in sein Bett zu führen und sie dann sexuell zu erwecken. Er wollte sie auf sich aufmerksam machen, sodass sie ihn nie wieder mit diesem entrückten Blick ansah. Aber noch nicht. Er durfte es nicht riskieren, sie zu verschrecken, bevor er all die nötigen Informationen für diese verdammte Übernahme besaß. Dann …

Seine Hände begannen zu zittern. Erneut fragte er sich, wie Claire wohl reagieren mochte, wenn sie von seiner wahren Identität erfuhr. Zornig natürlich. Doch er glaubte ihrem Zorn gewachsen zu sein. Ihn beunruhigte vielmehr die Vorstellung, dass sie verletzt werden könnte. Er wollte ihr in keiner Weise wehtun. Er wollte sie festhalten, sie lieben, sie umsorgen. Es schien ihm unerträglich, dass er ihr Vertrauen verlieren könnte, das er sich so mühsam errungen hatte. Er kannte keine andere Frau, die so sanft und so unnahbar war wie Claire. Er wusste nie, was sie dachte, was für Träume sich hinter ihren dunklen Augen verbargen. Und jedes Lächeln, das sie ihm schenkte, jeder Gedanke, den sie ihm verriet, erschien ihm wie ein Schatz, weil es ihn der geheimnisvollen Frau hinter der abweisenden Fassade näherbrachte.

Zärtlichkeit erfüllte ihn, während er sie betrachtete. Sie war wirklich erschöpft. Sanft weckte er sie und genoss die Art, in der ihre dunklen Augen ihn verwirrt anblinzelten.

Dann wurde Claire bewusst, wo sie sich befand, und sie setzte sich verlegen auf. „Es tut mir leid. Ich wollte nicht einschlafen“, murmelte sie.

„Mach dir deswegen keine Gedanken. Du warst eben müde. Und wozu sind Freunde da? Ich hätte dich ja auf der Couch schlafen lassen. Ich dachte mir nur, in deinem Bett hättest du es bequemer.“

Sie gingen in den Flur, und Max half ihr in ihre Jacke. Er schwieg auf der Fahrt zu ihrer Wohnung, und Claire war zu schläfrig, um zu sprechen. Ein leichter Nieselregen hatte erneut eingesetzt, und die kühle feuchte Luft veranlasste sie, sich tiefer in ihre Jacke zu kuscheln.

Er schloss ihr die Wohnungstür auf und schaltete das Licht ein. „Ich rufe dich morgen an“, verkündete er und schmiegte eine Hand um ihr Kinn.

„In Ordnung“, stimmte Claire leise zu und dachte dabei, dass jede Stunde ohne ihn ihr wie ein Jahr erscheinen würde. „Max?“

„Ja?“

„Was ich über die Legierung gesagt habe …“

„Ich weiß. Ich verspreche dir, dass ich kein Wort darüber verlieren werde. Mir ist klar, wie heikel diese Information sein kann.“ Er gab das Versprechen mit gutem Gewissen, da er mit niemandem über die Legierung sprechen musste. Anson wusste bereits davon.

Claire wirkte unglaublich sanft und schläfrig. Er hob ihr Kinn, beugte sich hinab und senkte den Mund auf ihren. Es war nur ein leichter, flüchtiger Kuss. Augenblicklich versteifte Claire sich, wich zurück, und auf ihr Gesicht trat dieser verdammte abweisende Ausdruck.

Max ließ seine Hand sinken, so als hätte er nichts bemerkt, innerlich raste er aber vor Zorn. Verdammt, eines Tages musste er Claire dazu bringen können, dass sie ihn als Mann sah. „Ich rufe dich morgen an“, wiederholte er. „Ich habe einiges zu erledigen und bin bis zum frühen Nachmittag beschäftigt. Ich melde mich, bevor du das Büro verlässt.“ Ohne ihre Zustimmung abzuwarten, drehte Max sich um und ging.

5. KAPITEL

C laire, ich verstehe wirklich nicht, warum du so trotzig bist“, sagte Alma sanft. „Es ist doch nur eine kleine Party, und dein Vater und ich möchten, dass du kommst. Wir sehen dich viel zu selten. Martine und Steve kommen auch.“

„Mom, ich mag nicht auf Partys gehen“, beharrte Claire, obgleich sie wusste, dass Alma nicht nachgeben würde, wenn sie diesen Ton anschlug.

„Nun, und ich mag keine geben. Sie machen viel zu viele Umstände. Aber ich tue es, weil es von mir erwartet wird und es deinem Vater hilft.“

Claire wusste nur zu gut, was diese Worte in Wirklichkeit bedeuteten: Jeder erfüllte seine Pflicht, nur sie selbst weigerte sich, wie gewöhnlich, ihren Teil beizusteuern. Sie seufzte insgeheim.

Alma betrachtete Claires Schweigen als Sieg. „Du brauchst auch nicht lange zu bleiben. Ich weiß ja, dass du morgen wieder arbeiten musst. Und bring Max Benedict mit. Dem Gerücht zufolge, das in der Stadt umgeht, finden Harmon und ich, sollten wir ihn besser kennenlernen.“

„Welches Gerücht?“, hakte Claire erschrocken nach.

„Dass die Sache zwischen euch recht ernst zu sein scheint. Du hättest mich wirklich zumindest warnen können, damit ich nicht so tun muss, als wüsste ich, wovon alle anderen reden.“

„Aber es ist nichts Ernstes zwischen uns. Wir sind nur Freunde.“ Claire hatte diese Erklärung inzwischen so oft abgegeben, dass sie sich allmählich wie ein Papagei fühlte, der nur einen Satz beherrschte.

„Habt ihr euch denn nicht regelmäßig getroffen?“

Nur jeden Tag, dachte Claire. Aber wie konnte sie Alma das sagen, ohne dass es nach einer leidenschaftlichen Romanze klang, während es in Wirklichkeit nichts weiter als eine Art Partnerschaft war, in der sie sich gegenseitig Gesellschaft leisteten? „Wir haben uns getroffen, ja.“

„Leigh Adkinson hat dich am Montag mit ihm beim Mittagessen gesehen. Bev Michaels hat dich am Dienstag mit ihm beim Abendessen gesehen, und Charlie Tuttle hat dich gestern mit ihm im Einkaufszentrum gesehen. Jeden Tag! Das ist ziemlich regelmäßig, Liebes. Nun, ich will dich ja nicht drängen. Lass die Beziehung ruhig ihren eigenen Verlauf nehmen. Aber ich würde mich wirklich viel wohler fühlen, wenn Harmon und ich ihn näher kennenlernten.“

„Ich werde zur Party kommen“, versprach Claire resignierend.

„Mit Max.“

„Das weiß ich nicht. Ich habe noch nicht mit ihm über heute Abend gesprochen. Vielleicht hat er eine Verabredung.“

„Ach, das glaube ich nicht.“ Alma schmunzelte. „Danke, Liebes. Wir sehen euch beide dann heute Abend.“

Claire legte den Hörer auf und schüttelte seufzend den Kopf. Im Gegensatz zu Alma war sie keineswegs überzeugt, dass Max keine Verabredung hatte. Er war viel zu männlich, um auf ein Liebesleben zu verzichten. Und da er diese Art von Beziehung nicht zu ihr unterhielt und anscheinend auch nicht einzugehen gedachte, schien es nur folgerichtig, dass er andere Frauen traf. Wenn nicht an diesem Abend, dann bald.

Max hätte ihr nicht deutlicher zeigen können, dass er körperlich nicht an ihr interessiert war. Er hatte sie nicht mehr geküsst seit jenem flüchtigen Kuss am Montagabend, der ein prickelndes Verlangen und die Bereitschaft in ihr erweckt hatte, sich ihm an den Hals zu werfen. Genau wie alle anderen Frauen. Nur mit Mühe war es ihr gelungen, zurückzuweichen und ihre Reaktion zu unterdrücken. In jener Nacht hatte sie sich in den Schlaf geweint – in der festen Überzeugung, dass sie sich zum Narren gemacht hatte und Max nie wieder sehen würde. Doch am folgenden Tag hatte er angerufen, wie versprochen. Vielleicht hatte sie ihre Gefühle so geschickt verborgen, dass er nichts ahnte.

Es schien Claire unglaublich, dass sie sich erst vor einer Woche zum ersten Mal begegnet waren. Sie hatten sich jeden Tag gesehen, gewöhnlich sogar zweimal, zum Mittagessen und nach Feierabend. Manchmal schien es ihr, dass sie ihn besser kannte als jeden anderen Menschen zuvor, einschließlich Jeff. Und dann wiederum wirkte er wie ein völlig Fremder. Wenn sie ihn unvermittelt anblickte, erhaschte sie gelegentlich einen seltsamen, undeutbaren Ausdruck in seinen Augen.

Das Klingeln des Weckers riss Claire aus ihren Überlegungen. Welch unangenehme Art, einen Tag zu beginnen, dachte sie und erwog, Max gar nichts von der Party zu erzählen. Sie konnte allein hinfahren, so lange bleiben, wie es die Höflichkeit gebot, und dann Müdigkeit vorschützen und nach Hause gehen. Damit wäre Alma zufrieden. Doch es bedeutete einen ganzen Abend ohne Max, und diese Vorstellung erweckte ein Gefühl der Leere in ihr.

Hastig, bevor sie es sich anders überlegen konnte, setzte sie sich im Bett auf, griff zum Telefon und wählte seine Nummer. Es klingelte nur zweimal, bevor er sich ein wenig verschlafen meldete. Ihr Herz schlug schneller, wie gewöhnlich, wenn sie seine Stimme hörte. „Hier ist Claire. Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.“

„Mir tut’s nicht leid.“ Er gähnte. „Ich wollte dich sowieso anrufen. Ist irgendwas passiert?“

„Nein. Meine Mutter hat nur gerade angerufen. Sie gibt heute Abend eine Cocktail-Party und besteht darauf, dass ich teilnehme.“

„Bin ich eingeladen?“, fragte er mit diesem ausgeprägten Selbstvertrauen, das sie so oft verwunderte. Er schien zu wissen, dass sie ihn unbedingt mitbringen sollte, es ihr aber schwerfiel, ihn zu fragen.

„Hast du nichts dagegen?“

„Ich mag deine Familie. Warum sollte ich also etwas dagegen haben?“

„Die Leute reden über uns.“

„Mir ist völlig egal, was die Leute sagen.“ Max gähnte erneut. „Wann fängt die Party an?“

„Um sieben.“

„Natürlich. Alles fängt um sieben an. Ich habe heute außerhalb der Stadt zu tun, und es wird ein bisschen knapp mit der Zeit, wenn ich erst zu meiner Wohnung, dann zu deiner und schließlich zum Haus deiner Eltern fahre. Würde es dich sehr stören, wenn ich mich einfach bei dir dusche und umziehe? Dadurch könnte ich fast eine Stunde Fahrtzeit sparen.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus vor Aufregung. „Nein, es stört mich nicht“, brachte sie hervor. „Es ist eine gute Idee. Wann wirst du hier sein?“

„So gegen sechs. Passt dir das?“

„Ja, natürlich.“ Sie würde sich beeilen müssen, aber es war zu schaffen. Gewöhnlich brauchte sie nicht lange, um sich zurechtzumachen, und sie konnte ihre Haare waschen, bevor sie zur Arbeit ging.

„Dann bis heute Abend.“

Es wurde ein schrecklich hektischer Tag für Claire. Sosehr sie sich auch beeilte, schien sie stets einen Schritt zurückzuliegen, und selbst bei Routinearbeiten ergaben sich ungewöhnliche Komplikationen. Teilweise bestand ihre Aufgabe darin, Sam vor unnötigen Störungen zu schützen, was bedeutete, dass sie die betreffenden Angelegenheiten selbst erledigen musste. Sie arbeitete die Mittagspause durch und versuchte dabei nicht an Max zu denken und sich nicht zu wünschen, bei ihm zu sein, wo immer er sich gerade aufhalten mochte.

Am späten Nachmittag kam per Eilbote der angeforderte Schätzungsbericht für das Grundstück. Ein Lächeln breitete sich auf Sams Gesicht aus, während er ihn las. Mit äußerst zufriedener Miene warf er ihn auf den Schreibtisch, lehnte sich in seinem Sessel zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

„Sogar besser, als ich gehofft habe“, erklärte er Claire. „Die Grundstückswerte haben sich im vergangenen Jahr vervierfacht. Wir sind in Sicherheit. Und ich habe schon Blut und Wasser geschwitzt. In unsere Aktien ist Bewegung geraten, auch wenn noch kein Schema zu erkennen ist. Irgendjemand hat es eindeutig auf diese Firma abgesehen, aber er wird sie nicht bekommen. Sieh dir den Bericht an.“

Claire überflog die Dokumente und konnte sich nur wundern, wie sehr die Grundstückspreise in die Höhe geschossen waren. Wieder einmal hatte sich Sams Instinkt bewährt. Es schien beinahe unheimlich, wie sich seine Unternehmungen auf lange Sicht auszahlten. Er hatte das Land damals zum Schutz vor Inflation gekauft, und nun schien es einen feindlichen Übernahmeversuch der Firma zu verhindern und Sam genügend Zeit einzuräumen, seine Forschungen ohne staatliches Eingreifen beenden zu können.

Ausgerechnet an diesem Abend verließ Claire das Büro mit zwanzig Minuten Verspätung. Es war bereits Viertel vor sechs, als sie ihre Wohnung betrat. Auf dem Weg ins Badezimmer zog sie sich aus, sprang dann unter die Dusche.

Sie hatte sich gerade abgetrocknet und einen Bademantel angezogen, als es an der Tür klingelte. Sie presste die Hände an ihr sauberes Gesicht. Nicht einmal zum Schminken war ihr Zeit geblieben!

„Ich musste länger arbeiten“, murmelte sie verlegen, als sie Max hereinließ. „Ich hole dir frische Handtücher, und dann gehört das Badezimmer dir.“

Er trug einen Anzug und ein Hemd über dem Arm und eine Kulturtasche in der Hand. Bartstoppeln verdüsterten sein Gesicht, aber er wirkte entspannt. „Keine Sorge, wir schaffen es schon rechtzeitig.“ Er folgte ihr ins Schlafzimmer und legte seine Kleider auf das Bett, während sie Handtücher aus dem Schrank holte. Dann zog er sein Jackett aus und löste die Krawatte.

Claire wandte sich ab, setzte sich an die Frisierkommode und bürstete sich das Haar. Sie versuchte, Max nicht zu beobachten. Doch sie sah sein Spiegelbild und konnte den Blick einfach nicht von ihm lösen. Er zog das Hemd aus der Hose, knöpfte es auf und legte es ab. Für seine schlanke Gestalt war er erstaunlich muskulös. Lange, geschmeidige Muskelstränge spielten, wenn er sich bewegte. Dunkelbraune Härchen lockten sich auf seiner Brust. Es faszinierte und wunderte Claire, dass seine Körperbehaarung so dunkel war, obwohl sie es hätte ahnen müssen. Denn auch seine Wimpern und Augenbrauen waren dunkelbraun und bildeten einen reizvollen Kontrast zu seinem goldenen Kopfhaar und den strahlenden Augen.

Zu ihrer Erleichterung zog er sich nicht die Hose aus, obwohl es sie nicht überrascht hätte. Max war es vermutlich gewöhnt, sich nackt vor Frauen zu zeigen. Und er hatte keinen Grund, sich seines Körpers zu schämen, der noch schöner war, als sie sich erträumt hatte. Er nahm die saubere Hose vom Bügel und verschwand im Badezimmer.

Erst als Claire die Dusche rauschen hörte, fiel ihr wieder ein, dass sie sich beeilen musste. Sie begann sich zu schminken, aber ihre Hände zitterten so sehr, dass sie den Lidstrich zweimal verpfuschte, bevor er ihr gelang. Die Dusche verstummte, und unwillkürlich malte sie sich aus, wie Max nackt im Badezimmer stand und sich mit ihrem Handtuch abtrocknete. Ihre Wangen erglühten. Sie musste aufhören, an ihn zu denken, und sich endlich darauf konzentrieren, sich zurechtzumachen.

„Zum Teufel!“, murrte er laut und deutlich. „Claire, ich habe meinen Rasierapparat vergessen. Kann ich deinen benutzen?“

„Natürlich, nur zu!“, rief sie und sprang auf. Wenn er sich erst rasierte, konnte sie sich schnell anziehen, bevor er zurückkam. Sie schlüpfte in saubere Unterwäsche, nahm sich ausnahmsweise nicht die Zeit, das Gefühl der kühlen Seide auf ihrer Haut zu genießen. Vorsichtig streifte sie sich Strümpfe über die Beine. Sie wagte nicht, sich damit zu beeilen, um das hauchdünne Material nicht zu beschädigen. Dann öffnete sie den Schrank, durchsuchte ihn fieberhaft. Sie besaß nicht viele Kleider, die für eine Cocktail-Party geeignet waren. Sie riss ein braunes Jersey-Kleid vom Bügel und zog es sich hastig über den Kopf.

In diesem Augenblick öffnete sich die Badezimmertür. Ihr Gesicht erglühte bei der Vorstellung, welchen Anblick sie Max bot: Kopf und Oberkörper in den Stofffalten verborgen, der Unterkörper hingegen enthüllt, abgesehen von der hauchdünnen Unterwäsche, bestehend aus Slip, Strumpfgürtel und Strümpfen. Sie drehte ihm den Rücken zu, zog hastig den Saum hinunter und versuchte mit zitternden Fingern, den Reißverschluss am Rücken zu schließen.

„Komm, lass mich.“ Max schob ihre Hände beiseite, zog den Reißverschluss hoch und schloss den winzigen Haken am Ende.

Mit abgewandtem Gesicht bedankte sie sich steif, ging zur Frisierkommode und kämmte ihr zerzaustes Haar. Max pfiff leise vor sich hin, während er sich anzog, und sie beneidete ihn um seine Gelassenheit, die verriet, wie sehr er solche Situationen gewöhnt war. Sie beugte sich zum Spiegel vor, um Lippenstift aufzulegen und sah, dass er seine Hose öffnete, um das Hemd hineinzustecken. Erneut zitterten ihre Finger.

Er stellte sich neben sie, prüfte sein Haar im Spiegel. „Ist alles in Ordnung?“, fragte er und trat zurück, damit sie ihn betrachten konnte.

Claires Blick wanderte über seine Gestalt. Sein dunkelgrauer Anzug war sehr konservativ, aber makellos geschnitten. Er wusste, was ihm am besten stand. Supermoderne Kleidung hätte ihn bei seinem blendenden Aussehen allzu auffällig wirken lassen, wie eine Neonreklame. Die schlichte Ausstattung hingegen, die er bevorzugte, unterstrich sein Äußeres, ohne aufdringlich zu wirken. Seine markanten Gesichtszüge mit den hohen Wangenknochen mochten keltischen Ursprungs sein, aber irgendetwas – vielleicht die Verwegenheit, die sie manchmal an ihm spürte – ließ sie erneut denken, dass er vielleicht einen Wikinger zum Ahnen hatte, der vor vielen Generationen die englischen Küsten geplündert und eine Erinnerung an seinen Besuch hinterlassen hatte. „Ja, du siehst perfekt aus“, murmelte sie schließlich.

„Lass mich dich ansehen.“ Er nahm ihre Hand, zog sie vom Hocker hoch und drehte sie herum. „Genau richtig. Aber es fehlen Ohrringe.“ Während Claire sie hastig befestigte, blickte er zur Uhr. „Wir haben gerade noch genug Zeit, um pünktlich anzukommen.“

Vielleicht sollte es nur eine kleine Cocktail-Party werden, aber die Hausauffahrt war bereits mit Autos überfüllt. Alma und Harmon waren beide sehr beliebt und kontaktfreudig, und ihre Persönlichkeit zog viele Menschen an.

Claire versteifte sich unwillkürlich, als sie neben Max zum Haus ging. Die Tür öffnete sich, noch bevor sie klingelten. Lachend stand Martine vor ihnen, in einem smaragdgrünen Kleid, das ihre wundervolle Figur betonte und ihr Gesicht strahlen ließ.

„Ich wusste doch, dass ihr kommt“, rief sie triumphierend aus und umarmte Claire. „Mom hatte gewisse Zweifel.“

„Ich habe ihr doch gesagt, dass ich komme“, entgegnete Claire und rang um die Fassung, die sie wie einen Schild zwischen sich und anderen, selbst ihrer Familie, benutzte.

„Ach, du weißt doch, dass sie sich immer um irgendetwas sorgen muss. Hallo, Max, Sie sehen wundervoll wie immer aus.“

Er lachte. „Sie sollten wirklich versuchen, Ihre Schüchternheit zu überwinden“, erwiderte er neckend.

„Das sagt Steve mir auch dauernd. Oh, da kommen die Waverlys.“ Martine winkte einem Paar zu, das sich näherte.

„Kann ich irgendwie helfen?“, fragte Claire.

„Ich weiß nicht. Frag Mom, wenn du sie irgendwo finden kannst.“

Max legte seinen Arm um Claires Taille, während sie das überfüllte Wohnzimmer betraten. Sofort spürte sie sämtliche Blicke auf sich gerichtet. Sie wusste, was in den Anwesenden vorging: Sie hatten die Gerüchte gehört und versuchten nun abzuschätzen, ob sie der Wahrheit entsprachen.

„Da seid ihr ja tatsächlich!“, rief Alma erfreut, eilte leichtfüßig durch den Raum und küsste Claire auf die Wange. Dann wandte sie sich strahlend an Max. „Hallo, Max. Ich finde es an der Zeit, dass wir die Formalitäten beiseitelassen und uns duzen.“

Er lächelte schelmisch, nahm Alma kurz entschlossen in die Arme und drückte ihr einen Kuss auf den Mund.

Alma lachte ein wenig verlegen. „Was tust du denn da?“

„Ich küsse eine schöne Frau“, antwortete er gelassen und legte einen Arm um Claire. „Und jetzt suchen Claire und ich uns etwas zu essen. Ich bin am Verhungern, und sie bestimmt auch.“

Claire spürte die neugierigen Blicke im Rücken. Steif ging sie neben ihm her zur Küche. Genauso steif hatte sie während des Brüderschaftskusses dagestanden. Sie beneidete Max und Alma um deren gelassenes, offenes Wesen, das ihnen ermöglichte, so schnell mit anderen Freundschaft zu schließen. Auch Martine war so veranlagt. Doch auf Claire hatte diese selbstbewusste Art nie abgefärbt.

Der Tresen in der Küche war übersät mit kalten Platten, und Max langte herzhaft zu, während Claire nur an einem belegten Brot knabberte. Automatisch füllte sie die Teller wieder auf, die er plünderte, und beendete die Vorbereitungen, die Alma abgebrochen hatte, um die Gäste zu begrüßen.

„Du bist ein Schatz, Liebes!“, verkündete Alma, als sie in die Küche stürmte und sah, dass die Garnierungen vollendet waren. „Ich hatte völlig vergessen, was noch zu tun war. Aber du bewahrst immer einen kühlen Kopf. Ich weiß gar nicht, wie oft Harmon mir schon gesagt hat, dass ich erst nachdenken soll, bevor ich etwas anfange. Nun, du weißt ja, dass es nichts nützt.“

Claire lächelte und dachte dabei, wie sehr sie ihre Mutter doch liebte. Es war nicht deren Schuld, dass sie sich stets von ihr und auch von Martine überschattet gefühlt hatte.

Sie hob eines der schweren Tabletts auf, doch Max nahm es ihr prompt ab. „Du wirst diese schweren Dinger nicht tragen. Sag mir, wo es hinkommt.“ Er blickte Alma warnend an, als sie zu einem anderen Tablett griff, und sie ließ die Hände sinken.

„Er ist ganz schön gebieterisch, wie?“, flüsterte Alma, als sie Max ins Wohnzimmer folgten.

„Er hat seine eigene Vorstellung von dem, was recht ist“, entgegnete Claire untertrieben.

Max brachte sämtliche Tabletts ins Wohnzimmer und vertiefte sich dann in ein Gespräch mit Harmon, Steve und mehreren anderen Männern. Hin und wieder suchte sein Blick Claire, wo immer sie sich auch gerade befand, so als wollte er sich vergewissern, dass sie ihn nicht brauchte.

Sie nippte an einem Glas „Margarita“ und blickte immer wieder verstohlen zur Uhr. Die Cocktail-Party war nicht so schlimm, wie sie befürchtet hatte, nur war sie müde und hoffte, bald verschwinden zu können.

Jemand stellte das Stereo an, doch die Auswahl an Platten war begrenzt, da Harmon ein glühender Blues-Fan war. Die klagenden Laute eines Saxofons verleiteten mehrere Gäste zum Tanz. Claire tanzte mit Martines Kanzleipartner, dem besten Freund ihres Vaters und einem alten Schulkameraden.

Sie nippte gerade ihre zweite „Margarita“, als Max ihr das Glas aus der Hand nahm, es auf einen Tisch stellte und sie in die Arme zog. „Du bist müde, stimmt’s?“, fragte er, während sie sich zu der langsamen Musik wiegten.

„Erschöpft. Wenn morgen nicht Freitag wäre, würde ich es nicht durchstehen.“

„Bist du bereit zu gehen?“

„Mehr als bereit. Hast du meine Mutter irgendwo gesehen?“

„Ich glaube, sie ist in der Küche. Die Milchbauern dieser Nation würden in Ekstase geraten, wenn sie wüssten, wie viel Käse heute Abend konsumiert wurde“, meinte er trocken.

„Du hast deinen Anteil beigetragen, wie ich sah.“

Er zuckte grinsend die Achseln.

Seufzend löste Claire sich aus seinen Armen. „Lass uns meine Mutter suchen. Ich glaube, wir sind lange genug geblieben, um unsere Pflicht erfüllt zu haben.“

Alma war tatsächlich in der Küche und schnitt Käse in kleine Würfel. Sie blickte auf, als Claire und Max eintraten, und auf ihrem Gesicht zeigte sich eine Mischung aus Enttäuschung und Resignation. „Claire, du kannst noch nicht gehen! Es ist doch noch früh.“

„Ich weiß, aber morgen ist ein Arbeitstag.“ Claire küsste ihre Mutter auf die Wange. „Ich habe mich amüsiert, wirklich.“

Alma wandte sich an Max. „Kannst du sie nicht überreden, noch ein bisschen zu bleiben? Sie hat diesen trotzigen Blick, und dann hört sie nicht auf mich.“

Max legte einen Arm um Claires Taille und küsste ebenfalls Almas Wange. „Das ist kein trotziger, sondern ein erschöpfter Blick“, erklärte er lächelnd. „Es ist meine Schuld. Ich habe sie letzte Woche jeden Abend ausgeführt, und allmählich macht sich ihr Schlafmangel bemerkbar.“

Sein Charme verfehlte natürlich nicht die Wirkung auf Alma. Sie strahlte ihn an. „Na gut, dann bring sie nach Hause. Aber du musst mit ihr wiederkommen. Wir hatten gar keine Gelegenheit, dich richtig kennenzulernen.“

„Demnächst“, versprach Max ernst.

Die Rückfahrt zu Claires Wohnung verlief schweigend. Als sie Max zu einem Kaffee einlud, nahm er bereitwillig an. Und so saßen sie kurz darauf gemütlich auf der Couch im Wohnzimmer beisammen. Claire zog ihre Schuhe aus und bewegte mit einem erleichterten Seufzer die Zehen.

Sein Blick ruhte auf ihren zierlichen Füßen, seine Gedanken weilten jedoch ganz woanders.

„Was ist heute passiert, dass du länger arbeiten musstest?“

„Alles. Es war einfach ein scheußlicher Tag, und dazu war Sam noch gereizt. Er ist ziemlich sicher, dass ein Übernahmeversuch stattfinden wird, und zwar bald. Unsere Aktien sind zunehmend in Bewegung geraten. Obwohl er einen Trumpf in der Hand hat, ist das Warten und Grübeln ziemlich nervenaufreibend.“

Mit schläfriger, fast teilnahmsloser Stimme fragte Max: „Und was ist das für ein Trumpf?“

Es war eine völlig neue Situation für Claire, über ihren Arbeitstag reden zu können. Sie konnte sich nicht erinnern, je zuvor von irgendjemandem danach gefragt worden zu sein, und sie hatte instinktiv immer alles für sich behalten. Doch es war so leicht, mit Max zu reden. Er hörte zu, ohne viel Aufhebens davon zu machen. „Immobilien“, antwortete sie und lächelte, als er aufhorchte. „Ich dachte mir, dass dich das interessieren würde.“

„Hm“, stimmte Max zu.

„Sam hat in ein Grundstück investiert, das sich im Wert vervierfacht hat. Die Schätzung kam heute, und sie ist besser ausgefallen, als er gehofft hatte.“

„So etwas kommt häufig vor. Die Grundstückspreise gehen hoch und runter wie ein Jo-Jo. Der Trick besteht darin, im richtigen Augenblick zu kaufen und zu verkaufen. Der Wert muss wirklich astronomisch hoch sein, wenn er die Firma vor einer Übernahme schützen kann.“ Er setzte sich auf und leerte seine Tasse.

„Ich hole dir noch einen Kaffee.“ Claire stand auf und holte die Kanne aus der Küche.

Max beobachtete die graziösen Bewegungen ihres schlanken Körpers. Sie wirkte so ruhig und zurückhaltend, aber er wusste, was sich unter dem damenhaften Kleid verbarg. Er hatte den Seidenslip und den schockierend verführerischen Strumpfgürtel und die hauchdünnen Strümpfe gesehen. Himmel, ein Strumpfgürtel! Er biss die Zähne zusammen. Den ganzen Abend über war es ihm schwergefallen, seine Gedanken von ihrer Unterwäsche und seine Hände von ihrem Körper fernzuhalten. Das Bedürfnis, mit ihr ins Bett zu gehen, wuchs immer mehr.

Claire setzte sich wieder neben ihn und erklärte: „Ich würde den Grundstückswert nicht als astronomisch bezeichnen, aber da wir eine kleine Firma sind, ist es auch nicht nötig. Jedes Angebot für die Firma wird um mehrere Millionen Dollar zu niedrig sein.“

Max hörte kaum, was sie sagte. Verdammt, sie servierte ihm praktisch die benötigten Informationen auf einem silbernen Tablett, und er konnte sich nicht auf das Thema konzentrieren. Er sehnte sich vielmehr danach, sie auf die Couch zu drücken, ihr das Kleid auszuziehen und ihre zarte Haut zu streicheln. Aber das musste warten. „Wie hoch ist der Wert denn geschätzt worden?“, fragte er mit ausdrucksloser Miene, die sein brennendes Interesse an ihrer Antwort verbarg.

„Beinahe vierzehn Millionen.“

Verdammt, das war wirklich eine Menge! „Wie kommt denn das? Hat man Öl auf dem Land gefunden?“, murrte er.

Claire lachte. „Beinahe.“

Erleichterung stieg in ihm auf. Seine Arbeit war getan. Es hatte nicht lange gedauert und sich als relativ einfach erwiesen. Das schwierigste Teil hatte für ihn darin bestanden, sich Claire gegenüber zurückzuhalten und sie nicht zu verschrecken. Doch nun konnte er sich endlich ganz auf sie konzentrieren und seine Verführungskünste einsetzen. Sie war bereits an seine Gesellschaft und an seine freundschaftlichen Berührungen gewöhnt. Gewiss würde es nicht lange dauern, bis sie auch intimere Berührungen zuließ.

Sein Hunger, sein Verlangen nach ihr wurde immer drängender. Es war nicht nur das körperliche Bedürfnis nach Befriedigung, obwohl das allein stark genug war – vor allem, da er nicht an Enthaltsamkeit gewöhnt war. Nein, sein stärkstes Verlangen bestand darin, sie nun an sich zu binden, bevor sie die Wahrheit erfuhr. Aber er fühlte sich ungewöhnlich unsicher. Was war, wenn er den falschen Augenblick wählte? Wenn sie ihn zurückwies? Wenn sie sich völlig zurückzog? Dann verlor er sogar ihre Freundschaft, und zu seiner Überraschung begehrte er ihre Freundschaft, ihren Geist genauso wie ihren Körper.

Sie unterdrückte ein Gähnen, und er lachte und begann ihre Schultern zu massieren. „Du solltest längst schlafen. Warum hast du mich nicht hinausgeworfen?“

Sie kuschelte sich behaglich auf die Couch und nippte zufrieden an ihrem Kaffee. „Ich fühle mich wohl mit dir“, sagte sie und wusste, dass es gelogen war. Denn ihr Herz klopfte, und all ihre Sinne konzentrierten sich beinahe schmerzhaft auf Max. Sie sah seinen Körper, spürte seine Wärme, roch seinen Duft, und sie sehnte sich verzweifelt danach, ihm noch näher zu sein.

Er ergriff ihre Hand und rieb mit dem Daumen über die zarte Haut. „Claire“, sagte er leise, „ich möchte dich küssen.“ Er spürte, wie ihre Hand zurückzuckte, und hielt sie fest. „Mache ich dir Angst?“, fragte er und sah sie dabei belustigt an.

Sie wandte den Blick ab. „Ich halte es nicht für eine gute Idee“, entgegnete sie steif. „Wir sind doch nur Freunde, und …“

Er stand auf, zog sie lachend zu sich empor. „Ich werde dich schon nicht beißen.“ Er küsste sie so leicht und flüchtig wie schon einmal zuvor. „Siehst du? Das hat doch nicht wehgetan, oder?“ Seine Augen funkelten neckend.

Claire entspannte sich. Sie hatte eine andere Art Kuss befürchtet, einen leidenschaftlichen Kuss, der ihr womöglich die Selbstbeherrschung geraubt und ihm gezeigt hätte, was sie für ihn empfand. Es war ihr viel lieber, dass er sie neckte anstatt sie wegen ihrer törichten Liebe zu bemitleiden.

Dann küsste Max Claire erneut. Es war ein bewundernswert zurückhaltender Kuss, aber er hielt an, und seine Lippen öffneten sich warm und fest auf ihren. Erregung stieg in ihr auf, und einen Augenblick schmiegte sie sich beinahe an ihn, schlang beinahe die Arme um seinen Nacken. Doch dann verspürte sie Panik. Sie durfte es ihn nicht spüren lassen, wenn sie ihn jemals wiedersehen wollte. Hastig drehte sie den Kopf zur Seite.

Max presste die Lippen auf ihre Schläfe, und seine starken Hände streichelten über ihren Rücken. Er wollte sie nicht zu sehr bedrängen. Einen Augenblick lang hatte sie reagiert und sogar ein wenig die Lippen geöffnet, und es war ihm zu Kopf gestiegen wie ein schwerer Wein. Sein Körper reagierte sehr heftig auf ihre Nähe, und er wagte nicht, Claire an sich zu drücken, denn er wollte sein Verlangen vor ihr verbergen.

Widerstrebend gab er sie frei, und sie wich sofort zurück, mit ausdrucksloser, starrer Miene. Und plötzlich war er entschlossen, es nicht wieder geschehen zu lassen.

„Warum ist es dir immer so unangenehm, wenn ich dich anfasse?“ Er hob ihr Kinn, damit sie ihr Gesicht nicht verbergen konnte. Es gelang ihr ohnehin so gut, ihre Gedanken zu verbergen. Er brauchte einen Anhaltspunkt, musste ihr in die Augen sehen können.

„Du hast gesagt, dass wir Freunde sein wollen.“

„Und Freunde dürfen sich nicht anfassen?“

Sein verwunderter Tonfall erweckte in Claire den Eindruck, dass sie die ganze Sache übertrieb. Nun, sie verspürte wesentlich mehr als Freundschaft für ihn. Sie liebte ihn, und selbst seine zwanglosesten Berührungen erweckten in ihr ein schmerzliches Verlangen. „Du hast mir gesagt, dass du Freundschaft ohne Sex willst.“

„Bestimmt nicht. Ich kann mir nicht denken, dass ich derart den Verstand verloren habe.“ Sein Daumen streichelte zart über ihre Unterlippe. „Ich habe gesagt, dass ich es leid bin, nur als sexuelle Trophäe verfolgt zu werden.“

Seine Erklärung erstaunte und beunruhigte Claire. Hatte sie die Situation derart missverstanden? Ein Schauer überlief sie.

„Sieh nicht so verängstigt drein.“ Seine Hand glitt hinab zu ihrem Arm. „Ich fühle mich zu dir hingezogen, und ich möchte dich gelegentlich gern küssen. Ist das so beunruhigend?“

„Nein.“

„Gut. Denn ich habe die Absicht, dich weiterhin zu küssen.“

Claire sah ein zufriedenes, triumphierendes Funkeln in seinen halb geschlossenen Augen, und ihr wurde noch unbehaglicher zumute. Es erinnerte sie an die verschiedenen Gelegenheiten, als sie etwas Verwegenes in Max entdeckt hatte. Manchmal schien es ihr, dass er ganz anders war, als er vorgab. Obwohl sein triumphierender Blick sogleich wieder verschwand, fühlte sie sich verunsichert und ver wirrt.

Max beugte sich hinab, küsste sie noch einmal, dann ging er. Lange Zeit blieb sie bewegungslos stehen und starrte auf die Tür, die sich hinter ihm geschlossen hatte. Er schien mehr als nur Freundschaft von ihr zu wollen, und sie wusste nicht, wie sie sich vor ihm schützen sollte. Sie fühlte sich schrecklich verletzlich. Sie liebte ihn, aber sie hatte das Gefühl, ihn überhaupt nicht zu kennen.

Sobald Max in seine Wohnung zurückkehrte, rief er in Dallas an, um die erhaltenen Informationen sogleich an Anson weiterzugeben, der gewiss gleich am nächsten Morgen die Übernahme einleiten würde. Damit war seine Aufgabe natürlich noch nicht beendet. Er musste den Besitzerwechsel lenken und endlose Verhandlungen führen, die das Personal betrafen. Wie auch immer, die größte Hürde war jedenfalls genommen. Max Benedict konnte wieder Max Conroy werden, und er konnte Claire seine Aufmerksamkeit widmen.

Claire. Er begehrte sie mehr als jede andere Frau zuvor, und er wusste nicht, warum. Sie war nicht die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Sie war eher unauffällig hübsch, mit ihren dunklen, verträumten Augen. Sie war nicht verführerisch üppig gebaut, sie war eher zart, beinahe zerbrechlich, und gertenschlank, aber unleugbar weiblich. Ihre Sanftheit faszinierte ihn. Er wollte sie lieben, diese Barriere durchbrechen, die sie zwischen sich und anderen Menschen aufbaute. Er wollte wissen, was sie dachte, was sie fühlte, in welche Traumwelt sie entglitt, wenn ihre Augen diesen verklärten, entrückten Blick annahmen.

Außerdem mochte er Claire als Person. Die quälende Zurückhaltung, die er sich in der vergangenen Woche auferlegen musste, hatte zu einer reizvollen Freundschaft geführt. Er unterhielt sich gern mit ihr. Sie war aufmerksam und niemals boshaft, und sie konnte gelegentlich auch schweigen. Es musste äußerst angenehm sein, neben ihr zu erwachen, gemütlich mit ihr zu frühstücken, sich zu unterhalten, wenn ihnen danach zumute war, oder aber zu schweigen und in Ruhe die Zeitung zu lesen.

Es gab nur eine andere Frau, die er auf diese Art gemocht hatte, und seine Gedanken wanderten nun zu ihr. Sarah Matthews, die Frau seines Freundes Rome. Sie war unglaublich sanft und unglaublich stark. Max hatte sich beinahe in sie verliebt, doch sie hatte von Anfang an klargestellt, dass Rome der einzige Mann auf der Welt für sie sei, und seine Gefühle für Sarah waren stets platonischer Art geblieben. Nun waren Rome und Sarah seine besten Freunde, und sie führten eine äußerst glückliche, leidenschaftliche Ehe. Wie gern hätte er eine solche Beziehung zu Claire!

Der Gedanke erschütterte ihn. Er streckte sich auf dem Bett aus und starrte an die Decke. Claire übte einen starken Reiz auf ihn aus. Er war sich nicht sicher, ob ihm gefiel, was er für sie empfand. Aber er war sich sicher, dass er etwas unternehmen musste. Claire Westbrook musste die seine werden.

6. KAPITEL

Am nächsten Abend ging Max mit Claire in ein Konzert, und anschließend dinierten sie in einem japanischen Restaurant. Claire war zu Beginn nervös und wirkte dadurch noch stiller und unnahbarer als gewöhnlich. Doch Max gab sich kühl und beherrscht, so wie immer, und das beruhigte sie allmählich.

Claire hatte schlecht geschlafen in der vergangenen Nacht. Immer wieder war sie mit aufgeregt klopfendem Herzen aufgewacht, hatte sich an seine Küsse erinnert, sich nach Max gesehnt.

Nach der Scheidung hatte sie sich völlig in sich selbst zurückgezogen, hatte versucht, die Kraft aufzubringen, um sich von dem schweren Schlag der gescheiterten Ehe und des verlorenen Babys zu erholen. Es war nichts übrig geblieben, was sie einem Mann hätte geben können. Doch unmerklich hatte die Zeit ihre Wunden geheilt, sie zu neuem Leben erwachen lassen und ihre leidenschaftliche Natur wieder zum Vorschein gebracht.

Wann immer Claire sich an Max’ Küsse erinnerte, erzitterte sie vor Verlangen, obgleich es sich nicht einmal um leidenschaftliche Liebkosungen gehandelt hatte. Aber sie hatte sich danach gesehnt, sich an Max zu schmiegen, sich völlig zu verlieren, ihm alles zu geben. Doch genauso stark war ihr Drang, sich zu schützen, und die beiden gegensätzlichen Bedürfnisse fochten einen erbitterten Kampf in ihrem Innern. Da sie ihn so tief liebte, war sie auch äußerst verletzlich.

Das Sicherste wäre, Max einfach nicht wiederzusehen. Sie hatte im Bett gelegen und sich immer wieder diese Möglichkeit vor Augen geführt. Doch als der Morgen gekommen war, hatte sie erkannt, dass es ihr unmöglich war. Sie liebte ihn zu sehr, und vielleicht entwickelte er mit der Zeit ein wenig Gefühl für sie.

Flüchtig hatte sie etwas wie Verlangen in seinen Augen aufblitzen sehen, und dieser Blick gab ihr Hoffnung.

Claire erwachte aus ihren Gedanken und sah, dass Max sie forschend, mit einem Anflug von Belustigung, musterte. Hatte er womöglich erraten, was sie derart beschäftigte?

„Du isst ja gar nicht. Du träumst nur.“ Er nahm ihr die Gabel aus der Hand und legte sie beiseite. „Wollen wir gehen?“

Sie nickte, und nachdem sie das Restaurant verlassen hatten und nach Hause fuhren, sagte er ruhig: „Claire, ich möchte nicht, dass du dich unbehaglich fühlst. Ich entschuldige mich, dass ich dich in eine schwierige Lage gebracht habe. Wenn du dich nicht zu mir hingezogen fühlst, dann verstehe ich das. Dann werden wir einfach weiterhin Freunde sein …“

Claire seufzte. „Glaubst du wirklich, dass ich mich nicht zu dir hingezogen fühle?“

Max warf ihr einen scharfen Seitenblick zu, richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf die Straße. „Du hast ziemlich deutlich klargestellt, dass ich dich nicht anfassen soll. Ich musste dich praktisch anflehen, mich als Freund zu akzeptieren.“

Eine Weile starrte Claire schweigend vor sich hin. Dann wandte sie den Kopf, musterte sein vollkommenes Profil, und ihr Herz setzte wieder einmal einen Schlag lang aus. Sie erkannte, dass sie ihre Angst überwinden musste, dass sie der Liebe noch einmal eine Chance geben musste. Sie musste den Versuch wagen, wenn sie nicht ihr Leben lang unglücklich sein wollte. Max war das Risiko wert. Und vielleicht konnte sie sogar gewinnen.

„Ich fühle mich sehr zu dir hingezogen“, gestand sie leise, beinahe unhörbar.

Mit einem Ruck wandte Max den Kopf zu ihr um, starrte sie erstaunt an. „Warum hast du mich dann so auf Abstand gehalten?“

„Es erschien mir sicherer“, flüsterte sie und verschränkte die Hände fest im Schoß.

Max holte tief Luft. Sie näherten sich ihrer Wohnung, schwiegen beide, während er den Wagen parkte. Dann zog er sie sanft in seine Arme. Sie spürte die Wärme seines Körpers, und dann senkte sich sein Mund auf ihren. Ganz sachte öffneten sich ihre Lippen. Gemächlich und zart erforschte seine Zunge ihren Mund, und er spürte, wie sie erschauerte. Er drückte sie fester an sich, und erneut durchlief sie ein Schauer der Erregung, als ihre Oberkörper sich aneinanderpressten. Mit sicherer, geschickter Hand umschmiegte er ihre Brust.

Mit zitternden Fingern klammerten sich ihre Hände an seine Ärmel. Max gab ihren Mund frei, ließ die Lippen über ihre Wange gleiten, zu ihrem Ohr, an ihrem Nacken hinab zu der empfindsamen Halsbeuge. Und währenddessen ruhte ihre kleine feste Brust in seiner Handfläche, die Knospe bereits hart, und lud ihn zu intimeren Liebkosungen ein.

„Leg die Arme um mich“, verlangte Max leise. Er wollte spüren, wie sie sich an ihn klammerte, schwach wurde vor Verlangen. Sie passte in seine Arme wie keine andere Frau, und sie sollte ebenfalls die Harmonie ihrer aneinandergeschmiegten Körper spüren.

Zögernd lösten sich ihre Finger von seinen Ärmeln, und ihre Hände glitten hinauf. Einen Arm legte sie um seinen Nacken, den anderen um seine Schultern. Zittrig schöpfte sie tief Atem.

Langsam, behutsam massierte Max ihre Brust. Auch sein Atem wurde unruhig. Er war nicht an Enthaltsamkeit gewöhnt, und seit er Claire kannte, existierte sein Liebesleben nur in seiner Fantasie. Eine glühende, heftige Leidenschaft hatte ihn ergriffen. Doch er wagte nicht, Claire zu lieben. Sie war so zart, so zerbrechlich. Und er fürchtete die Beherrschung zu verlieren, ihr durch sein ungestümes Verhalten wehzutun, sie zu verschrecken.

Widerstrebend löste er sich von ihr. „Es wird Zeit aufzuhören, solange ich noch kann“, gestand er ein. Sein forschender Blick erfasste ihren verklärten, verlangenden Gesichtsausdruck. Es entzückte ihn, dass sie keine kalte, sondern nur eine sehr zurückhaltende Frau war, und dass sie endlich auf ihn reagierte.

Seine Worte brachten Claire zurück aus der wundervollen Welt der Empfindungen, in die er sie entführt hatte. Sie setzte sich auf, wandte den Blick ab und strich durch ihr zerzaustes Haar.

Max stieg aus, ging um den Wagen herum, öffnete die Tür und half ihr heraus. Er legte einen Arm um ihre Taille, als sie das Haus betraten, und ließ ihn dort, während sie im Fahrstuhl zu ihrer Wohnung hinauffuhren.

Claire wurde sich bewusst, dass ihre Unzufriedenheit mit sich selbst allmählich immer mehr verschwand. Seine Aufmerksamkeit tat ihr gut, stärkte mit der Zeit ihr Selbstbewusstsein, und sie fühlte sich wie ein frisch geschlüpfter Schmetterling, der zögernd seine neuen Flügel ausprobierte.

Mit funkelnden Augen und einem Lächeln küsste Max sie erneut vor ihrer Wohnungstür. „Ich komme heute Abend nicht mehr mit rein. Ich möchte, dass du dich wohl bei mir fühlst, und meine Selbstbeherrschung ist, offen gesagt, ins Wanken geraten. Wir sehen uns morgen Abend. Wie formell ist Mrs. Adkinsons Party?“

„Sehr.“

„Weißes Dinnerjackett?“

Claire erinnerte sich, wie gut Max in dem weißen Dinnerjackett ausgesehen hatte, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren, und ihr Herz schlug höher. „Das wäre ideal.“

Max küsste sie erneut und ging. Claire bereitete sich aufs Schlafengehen vor, aber ihre Gedanken weilten bei ihm. Deutlich erinnerte sie sich an jede Empfindung, jeden Augenblick seiner Küsse, seine Liebkosungen ihrer Brust. Lange Zeit hatte sie ihre Gefühle unterdrückt, um sich selbst zu beweisen, dass sie unabhängig war. Doch nun war ihr Körper erwacht und schmerzte vor sehnsüchtigem Verlangen. Sie ging zu Bett und träumte von Max.

Das Kleid, welches Claire am folgenden Abend zur Dinnerparty trug, war beinahe neun Jahre alt, jedoch von einem schlichten, zeitlosen Schnitt und bisher kaum getragen. Es bestand aus schwarzem Samt, und das Oberteil umschmiegte eng ihren Körper. Es war nicht besonders tief ausgeschnitten, enthüllte gerade eben den Ansatz ihrer hohen Brüste, aber es wurde nur von schmalen Trägern gehalten, die Schultern und Rücken frei ließen. Lange schwarze Ohrringe bildeten den einzigen Schmuck, den sie angelegt hatte. Ein Blick in den Spiegel verriet ihr, dass sie niemals besser ausgesehen hatte. All ihre Sinne schienen geschärft, und sie war sich ihres Körpers, gehüllt in Samt und Seide, überdeutlich bewusst.

Als sie Max die Tür öffnete, weiteten sich seine Pupillen, bis sie beinahe die türkisfarbene Iris verdrängten. Spannung ging von ihm aus. Doch wenn ihn auch danach verlangte, sie in die Arme zu reißen, so unterdrückte er den Impuls.

„Du siehst bezaubernd aus“, sagte er, ohne den Blick von ihr zu wenden, und sie fühlte sich bezaubernd.

Claire freute sich mehr auf die Dinnerparty, als sie erwartet hatte, obgleich ihre Freude ein wenig durch Virginias Anwesenheit gedämpft wurde. Es würde eine lange Zeit dauern, bevor sie deren Boshaftigkeit vergessen konnte.

Max spürte, wie sie sich versteifte, und blickte sie fragend an. Dann entdeckte auch er Virginia. „Lass dich von ihr nicht aus der Fassung bringen. Sie ist es nicht wert.“

Leigh Adkinson stürmte auf sie zu und hieß sie überschwänglich willkommen. Max hielt sich dicht bei Claire, und seine Nähe wirkte äußerst beruhigend auf sie. Auf Virginias Party hatte er mehrere der Gäste kennengelernt, die nun zur Begrüßung kamen, aber die meisten Anwesenden waren ihm fremd. Eine Weile lang standen sie einfach im Raum, so als hielten sie Hof, umgeben von Menschen, die Claire umarmten und ihr versicherten, wie sehr sie vermisst worden sei. Die Frauen warfen Max verstohlene Blicke zu, doch er zeigte deutlich, dass er mit Claire gekommen war und nicht beabsichtigte, von ihrer Seite zu weichen.

Schließlich trat Virginia lächelnd zu ihnen. „In der ganzen Stadt gehen Gerüchte über euch um“, verkündete sie in zuckersüßem Ton. „Wie ich hörte, lebt ihr praktisch zusammen! Ich bin ja so stolz, dass ihr euch auf meiner Party kennengelernt habt.“

Claires Lächeln gefror, und Max trat vor und legte eine Hand auf ihren Arm. Er durchbohrte Virginia mit einem tödlichen Blick, der ihr Lächeln vertrieb und die umstehenden Gäste verstummen ließ. „Gerüchte können sich leicht gegen diejenigen wenden, die sie verbreiten“, bemerkte er verächtlich. Er war zornig und machte keinen Hehl daraus. „Besonders gegen eifersüchtige Frauen ohne Manieren.“

Virginia wurde erst blass, dann feuerrot. Leigh, die einen Skandal ahnte, kam hinzu und hakte sich bei Max und Claire unter.

„Ich muss euch unbedingt jemanden vorstellen“, verkündete sie und zog die beiden mit sich fort. Ihr schnelles Eingreifen entschärfte die Situation. Pflichtgemäß stellte sie den beiden jemanden vor und eilte dann davon, um sich zu vergewissern, dass Virginia bei Tisch nicht in Claires und Max’ Nähe saß.

Abgesehen von dieser einen Szene wurde es ein behagliches Dinner. Claire fühlte sich längst nicht so unwohl, wie sie befürchtet hatte. Wenn sie daran zurückdachte, wie schwer ihr solche Dinner während ihrer Ehe mit Jeff gefallen waren, dann konnte sie sich nur über den Unterschied wundern. Sie hatte sich inzwischen selbst bewiesen, dass sie allein mit ihrem Leben zurechtkam, und irgendwie war es nicht mehr wichtig, ob sie zur falschen Gabel griff.

Die Frau, die auf der anderen Seite neben Max saß, beugte sich vor und wandte sich an Claire. „Spielst du eigentlich noch Tennis? Wir vermissen dich im Club, weißt du.“

Claire konnte sich nicht an den Namen erinnern, kannte sie aber aus dem Club, dem die Halseys angehörten. „Ich habe schon seit Jahren nicht gespielt. Ich war sowieso nie gut. Ich kann mich einfach nicht auf das Spiel konzentrieren.“

„Träumst du immer?“, neckte Max.

„Genau. Meine Gedanken schweifen immer ab“, gab sie lachend zu.

„Ich konzentriere mich sehr, aber ich kann es trotzdem nicht gut“, gestand die Frau ein. Sie nippte an ihrem Wein, wollte dann das Glas zurück auf den Tisch stellen. Doch es stieß gegen ihren Teller, und der Wein ergoss sich über Max’ Jackett. Sie errötete heftig. „Oh je, es tut mir so leid! Jetzt wissen Sie, warum ich so schlecht im Tennis bin. Ich bin einfach zu ungeschickt.“ Sie griff nach ihrer Serviette und versuchte die Flecken abzutupfen.

„Es ist doch nur eine Jacke“, beruhigte Max sie gelassen. „Und Sie trinken Weißwein. Also werden keine Flecken zurückbleiben. Bitte, beunruhigen Sie sich nicht.“

„Aber ich habe Sie völlig begossen!“

Er nahm ihre Hand und küsste sie galant. „Das ist nicht weiter schlimm. Auf dem Weg zum Ballsaal werden Claire und ich bei meiner Wohnung vorbeifahren, und ich ziehe mich um.“

Er wirkte so ungerührt, dass die Frau sich wieder beruhigte, und das Mahl ging ohne weitere Zwischenfälle zu Ende. Danach entschuldigte er sich unauffällig bei Leigh und verließ mit Claire das Haus.

Als sie im Wagen saßen, verkündete sie: „Ich hatte immer schreckliche Angst, jemanden mit Wein zu begießen, obwohl es mir nie passiert ist.“

Er lächelte. „Einmal habe ich einer Dame meinen Wein in den Schoß gegossen. Ihr Kleid wurde im feuchten Zustand durchsichtig, und deswegen werde ich es wohl nie vergessen.“

Während Max in sein Schlafzimmer ging, um sich umzuziehen, blieb Claire im Flur stehen und prüfte ihr Äußeres in dem goldgerahmten Spiegel. Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und erneuerte den Lippenstift.

Einen Augenblick später kehrte Max zurück, in einem schwarzen Dinnerjackett. Ihr stockte der Atem bei seinem Anblick. Ganz in Schwarz, abgesehen von der strahlend weißen Hemdbrust, wirkte er unglaublich männlich.

Sein Blick glitt über ihr schwarzes Kleid. „Jetzt passen wir richtig gut zusammen.“

„Ja. So gesehen war die Sache mit dem Wein ein glücklicher Zufall“, entgegnete sie, während sie ihm zur Tür folgte.

Die Hand bereits auf der Klinke, drehte er sich zu ihr um und musterte sie erneut mit einem anerkennenden Blick. Er ließ den Türgriff los, hob ihr Kinn, streichelte leicht mit den Lippen über ihre. Dann hob er den Kopf, und ihre Blicke begegneten sich.

Sanft, so als wäre es eine zarte Blume, schmiegte er seine Hände um ihr Gesicht. Er küsste Claire erneut mit sanftem Druck. Ihre Lippen öffneten sich, ihre Zungen begegneten sich, und mit einem kleinen Seufzer legte Claire die Hände auf seine Schultern.

Max löste die Hände von ihrem Gesicht, schlang einen Arm um sie, zog sie näher an sich, während sich seine andere Hand auf ihre Brust leg te.

Durch den Samtstoff ihres Kleides spürte sie die Wärme seiner Finger. Sie erschauerte, stellte sich auf Zehenspitzen, schmiegte sich an seinen harten Körper. Ihr Kuss wurde drängender, und seine Hand glitt unter das Oberteil ihres Kleides, umschmiegte ihre nackte Brust. Sein Daumen streichelte über die Knospe, und eine Woge der Erregung durchströmte ihren Körper. Sie drängte sich noch näher an ihn, und plötzlich brach in beiden ein wildes, unbeherrschtes Verlangen hervor.

Heiß und fest pressten sich seine Lippen auf ihren Mund, und er drückte Claire so fest an sich, dass sie kaum noch atmen konnte. Sie spürte die stählerne Kraft seiner Schultern unter ihren Fingern, spürte die heftige Erregung, die ihn ergriffen hatte. Sie fühlte sich überwältigt von den berauschenden Empfindungen in ihrem Innern, die ihr die Sinne raubten. Eine wundersame Schwäche breitete sich in ihr aus.

Sie hatte diese wilde Leidenschaft nicht erwartet, weder bei Max noch bei sich selbst, und sie fühlte sich ihr hilflos ausgeliefert. Sie war nicht auf die Intensität seiner Liebkosungen vorbereitet, und nicht auf die Heftigkeit, in der sie darauf reagierte – so als hätte ihr Körper die Vorherrschaft über ihren Verstand übernommen. Seine Hände glitten hinab zu ihren Hüften, pressten sie in einer so sinnlichen Bewegung an sich, dass Claire ein entzücktes Aufstöhnen nicht unterdrücken konnte. Sie liebte Max, sie begehrte ihn, und nichts anderes zählte mehr.

„Claire“, murmelte er rau. Der dünne Träger war von ihrer rechten Schulter gerutscht, und er schob ihn weiter hinunter, bis das Oberteil hinabrutschte. Er starrte hinab auf ihre entblößte Brust, mit angespanntem Gesicht, und dann bog er ihren Oberkörper zurück. Er war nicht länger sanft. Sein Mund schloss sich heiß um ihre Knospe, saugte daran, ließ Claire erneut aufstöhnen.

Seine Hand glitt unter ihr Kleid, an ihren Schenkeln hinauf, über ihre Hüften, zwischen ihre Beine. Claire wimmerte leise, fühlte sich völlig entflammt, schmolz förmlich dahin vor Verlangen. Seine Finger ergriffen Slip und Strumpfgürtel, zogen ihr beides mit einer hastigen Bewegung aus. Dann spürte sie die harte Tischkante hinter sich. Er hob sie hinauf, und seine Hand glitt erneut unter ihr Kleid, zwischen ihre Schenkel, und seine Finger liebkosten sie streichelnd und reibend und forschend.

Claire stöhnte auf, klammerte sich an Max, als ihr sinnliches Verzücken ins Unerträgliche stieg und Tränen in ihre Augen traten. „Max, hör auf“, flüsterte sie, „ich halt’s nicht mehr aus.“

Ungeduldig zerrte er an seiner Kleidung, schob ihr Kleid bis zur Taille hoch, spreizte ihre Beine. Sie spürte seine nackte Haut an ihrer, und dann drang er in sie ein. Sie dachte nicht länger, fühlte nur noch. Ihre Beine schlangen sich um seine Hüften, ihre Arme um seinen Nacken, und sie bewegte sich im selben Rhythmus wie er. Höher und höher wurden sie davongetragen auf einer Woge der Leidenschaft, bis sie schließlich erschauernd den Gipfel erklommen.

Matt lehnte Claire sich an Max, ließ den Kopf an seiner Schulter ruhen. Auch er senkte den Kopf, barg das Gesicht in ihrer Halsbeuge. Er roch den Duft ihres erhitzten Körpers und spürte, dass sie zitterte wie ein Blatt im Wind.

Lange Zeit verharrten sie bewegungslos. Dann versuchte Claire schwach, sich von Max zu lösen, das Oberteil ihres Kleides über ihre nackten Brüste hochziehend. Sie hielt den Kopf gesenkt, das Gesicht abgewandt. Sie konnte es kaum fassen, dass sie sich wie ein Tier benommen hatte, stöhnend und sich windend, völlig unbeherrscht, ohne zu denken, nur von dem Drang nach körperlicher Befriedigung getrieben.

„Hör auf“, flüsterte Max eindringlich. Er trat zurück, doch statt sie freizugeben, hob er Claire auf die Arme und trug sie durch die dunkle Wohnung. Nur eine kleine Lampe im Flur zeigte ihm den Weg ins Schlafzimmer. Ohne Licht anzuknipsen, legte er Claire auf das Bett und entkleidete sich.

Dann beugte er sich hinab, zog ihr das Kleid aus. Die melonenfarbige Satindecke fühlte sich kalt an ihrer nackten, überhitzten Haut an. Doch dann lag Max auf ihr, drang in sie ein, und Claire spürte die Kühle unter sich nicht mehr.

Diesmal nahm Max sich mehr Zeit, bewegte sich aufreizend langsam, rieb seine behaarte Brust an ihren Brüsten, und schließlich begann Claire sich mit Max zu bewegen.

Sie hatte bisher nicht gewusst, dass eine solch überwältigende Sinnlichkeit in ihr steckte. Max entfesselte eine völlig neue Seite ihres Wesens, und er streichelte und küsste sie endlos, bis sie erneut den Gipfel erklommen.

Sanft strich er ihr eine feuchte Locke aus der Stirn, hauchte dann zarte Küsse auf ihre Lippen, ihre Wangen, ihre Schläfen. „Ich war halb verrückt vor Verlangen nach dir“, murmelte er rau. „Ich weiß, dass es zu schnell ging, dass du noch nicht bereit dazu warst, aber ich bereue es nicht. Du gehörst zu mir. Lauf nicht wieder vor mir weg, Liebes. Bleib heute Nacht bei mir.“

Claire war gar nicht imstande, vor ihm wegzulaufen. Ihre Kraft war versiegt, und in diesem Augenblick wusste sie auch gar nicht, warum sie hätte weglaufen sollen. Er schlug die Decke zurück, bettete sie darunter, den Kopf auf einem Kissen. Dann legte er sich neben sie, einen Arm um ihre Taille geschlungen, und Müdigkeit überwältigte sie. Sie wollte nicht denken. Sie wollte nicht träumen. Sie wollte nur schlafen.

Es war noch dunkel im Raum, als Claire erwachte. Neben ihr schlief Max tief und fest. Sein Atem ging regelmäßig, sein Körper war entspannt. Bis zu dieser Nacht hatte sie nicht gewusst, wie stark er war, doch nun zeugte ihr schmerzender Körper von seiner Kraft. Trotz seines kultivierten, weltgewandten Benehmens liebte er wild, so als hätte die Zivilisation ihn nicht erreicht. Vielleicht waren seine guten Umgangsformen nur Tünche, und er war in Wirklichkeit der Mann, der sie mit primitiver Leidenschaft genommen hatte.

Und vielleicht war sie nicht die Frau, für die sie sich immer gehalten hatte. Sie hatte sich genauso wild verhalten, genauso hungrig wie er.

Er hatte sie gebeten zu bleiben. Doch instinktiv sehnte sie sich nach einem stillen, abgeschiedenen Winkel, wo sie sich mit dieser neu entdeckten Seite ihres Wesens auseinandersetzen konnte. Es erschreckte sie, dass Max solche Macht über sie besaß, dass er eine solch hemmungslose Leidenschaft in ihr entfesseln konnte, nachdem sie sich ihr Leben lang in Zurückhaltung geübt hatte.

Langsam schlüpfte sie aus dem Bett und suchte auf dem Fußboden nach ihrem Kleid. An der Tür hielt sie inne, blickte zurück auf seine kaum sichtbare Gestalt im Bett. Er schlief noch immer. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie sehnte sich danach, zurück ins Bett zu kriechen und sich in seine Arme zu kuscheln, aber sie wandte sich ab. Denn wenn sie im nüchternen Licht des Morgens neben ihm erwachte, ohne den Schutz der Dunkelheit, bestand die Gefahr, dass er zu viel sah.

„Komm zurück.“ Seine Stimme klang leise und schläfrig.

Claire blieb stehen. „Es ist besser, wenn ich jetzt gehe“, flüsterte sie.

„Nein, ich lasse dich nicht.“ Die Bettdecke raschelte. Dann stand er hinter ihr, schlang die Arme um ihre Taille, und sie spürte seinen warmen Körper am Rücken. „Habe ich dich erschreckt? Ist es, weil ich dir wehgetan habe?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Du hast mir nicht wehgetan.“

„Ich habe mich wie ein wild gewordener Bulle benommen, und du bist so zart.“ Seine Lippen berührten ihre Schulter. Sein warmer Atem streifte ihre Haut wie eine Liebkosung, und ihre Brüste spannten sich. „Deine Haut ist wie Seide.“ Seine Hände schmiegten sich um ihre Brüste.

„Komm zurück ins Bett“, drängte Max sanft. „Ich weiß, dass du dich unbehaglich fühlst, aber es wird alles gut. Ich verspreche es. Morgen früh werden wir reden.“

Irgendwann im Laufe des Tages wollte er ihr sagen, wer er wirklich war.

Das schrille Klingeln des Telefons weckte Claire. Max stieß einen leisen Fluch aus, setzte sich im Bett auf und griff zum Hörer.

„Es ist verdammt zu früh, um witzig zu sein“, fauchte Max in den Hörer. Er strich sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar, lauschte einen Augenblick. „Es kümmert mich verdammt wenig, wie spät es ist. Wenn ich gerade erst aufgewacht bin, ist es zu früh. Was ist los?“

Ein paar Minuten später, als er den Hörer auflegte, fluchte er vor sich hin, bevor er sich zu Claire herumdrehte.

„Ich muss nach Dallas“, verkündete er und streichelte ihr über das Haar. „Heute Morgen.“

Sie schluckte. „Es muss dringend sein. Heute ist Sonntag.“

„Ja, es ist dringend. Zum Teufel! Ich wollte den Tag mit dir verbringen. Wir müssen unbedingt über uns reden, und da sind noch ein paar andere Dinge, die ich dir sagen wollte. Aber jetzt bleibt mir keine Zeit mehr.“

Es überraschte Claire nicht, dass der Sonntag ohne einen Anruf von Max verging. Gewiss nahmen seine dringenden Geschäfte ihn den ganzen Tag lang in Anspruch. Doch sie hatte erwartet, am Montag von ihm zu hören. In solch kurzer Zeit hatte er sich so tief in ihr Leben und ihr Herz geschlichen, dass sie sich ohne ihn nicht mehr wohlfühl te.

Am Abend eilte sie aus dem Büro nach Hause, aus Angst, seinen Anruf zu verpassen. Doch das Telefon blieb stumm. Und je länger die Stille anhielt, desto überzeugter wurde sie, dass irgendetwas nicht stimmte. Sie wusste nicht, was es sein konnte, aber ein gewisses Unbehagen wuchs in ihr. Worüber hatte er mit ihr reden wollen? Es musste sich um etwas Wichtiges handeln, seinem ernsten, beinahe grimmigen Gesichtsausdruck nach zu schließen.

Sie schlief schlecht, war zu besorgt, um Ruhe zu finden. Und ihr Körper erinnerte sich an all das sinnliche Entzücken, das Max ihr bereitet hatte. Es war erstaunlich, dass sie jahrelang mit Jeff verheiratet gewesen war, ohne zu erkennen, dass sie verrückt vor Verlangen werden konnte, dass ein Mann sie vor Leidenschaft dahinschmelzen lassen konnte. Nein, nicht ein Mann. Nur Max.

Schlafmangel hinterließ dunkle Ringe unter ihren Augen. Und als sie am nächsten Morgen in den Spiegel blickte, verstärkte sich ihre böse Vorahnung. Sie starrte in die dunkle, unergründliche Tiefe ihrer Augen und versuchte in ihr Innerstes zu schauen, wo sie etwas spürte, ohne zu wissen, was es war. Hatte Max sie in irgendeiner Form als unzureichend empfunden? Hatte sie sich ungeschickt gegeben? Schreckte ihn die Feststellung ab, dass sie genau wie alle anderen war, dass sie leicht ins Bett zu bekommen und am besten zu vergessen war? Hatte er sie einfach vergessen?

Aber er hatte sich so versessen auf sie gezeigt, so wild, dass er sie nicht einmal ins Schlafzimmer gebracht, nicht einmal ihre Kleider ausgezogen hatte. Eine glühende Röte überzog ihre Wangen, als sie sich daran erinnerte. Ausgerechnet im Flur, wie Wilde in Abendkleidung. Ihre Zurückhaltung war verschwunden, seine Beherrschung ebenso, und sie hatten sich mit primitiver Kraft vereinigt. Es musste Max etwas bedeuten.

Doch er war in vielerlei Hinsicht so viel erfahrener als sie. War diese Nacht gewöhnlich für ihn? Bedeutete es für ihn nichts Neues? Sie starrte in den Spiegel, doch sie fand keine Antworten.

7. KAPITEL

Der Anruf kam am späten Nachmittag. Sam verbrachte lange Zeit in seinem Büro. Als er herauskam, war er blass. „Ich bin gerade über einen Übernahmeversuch informiert worden“, sagte er ruhig.

Claire blickte zu ihm auf, wartete geduldig.

„Er kommt von ‚Spencer-Nyle‘ in Dallas.“

Claire und Sam blickten sich an, wussten beide, dass es sich nur noch um eine Frage der Zeit handelte. „Spencer-Nyle“ war eine riesengroße Firma, auf verschiedenen Gebieten tätig, und der Vorstandsvorsitzende war berühmt wegen seiner gerissenen Schachzüge. Wäre die Übernahme von einer kleineren Firma, im selben Größenverhältnis wie „Bronson Alloys“, versucht worden, hätte eine Chance bestanden, sich zur Wehr zu setzen. Aber „Spencer-Nyle“ konnte sie ohne Anstrengung verschlingen. Sam konnte vielleicht die erste Runde gewinnen, wegen des Grundstückswertes, aber der Sieg würde an „Spencer-Nyle“ gehen.

„Es kann keine ausländische Firma dahinterstecken“, bemerkte Claire schockiert und verwirrt.

„Nein. Es scheint, dass wir von zwei Seiten bedroht werden. Ich habe es nicht bemerkt. Ich war zu sehr damit beschäftigt, meine Forschungen in Sicherheit zu behalten.“

„Wann werden sie ihr Angebot unterbreiten?“

„Das liegt bei ihnen. Aber ich sollte die verbleibende Zeit nutzen, um unsere Position zu stärken.“

„Haben wir eine Chance zu gewinnen?“

„Möglich ist alles.“ Sam lächelte plötzlich. „Wenn wir uns so sehr wehren, dass die Übernahme mehr Mühe kostet, als wir wert sind, dann ziehen sie sich vielleicht zurück. Ich könnte ja einfach gnädig nachgeben, aber Teufel, ich habe schon immer gern gekämpft. Sollen Anson Edwards und seine Männer sich ruhig anstrengen, um uns zu kriegen.“

Nun, da der entscheidende Augenblick gekommen war, schien Sam sich geradezu daran zu weiden. Claire wunderte sich über seine Mentalität. Doch sie kannte noch andere Menschen, die Konflikte und Herausforderungen genossen. Auch Martine gehörte zu ihnen. Stellte man einen Berg vor sie, dann erklomm sie ihn einfach. Claire hingegen zog es vor, ihn zu umgehen. Sie nahm eine Hürde nur dann direkt, wenn alle anderen Wege versperrt waren.

Als Besitzer der Aktienmehrheit und Vorsitzender des Vorstandes trug Sams Stimme viel Gewicht, aber er war den übrigen Mitgliedern dennoch verantwortlich. Eine Vorstandssitzung musste einberufen werden, um geeignete Maßnahmen zu diskutieren.

Claire hatte alle Hände voll zu tun. Das Telefon klingelte beständig, und sie musste Überstunden einlegen. Doch sie war sogar froh darüber, denn der Arbeitsdruck lenkte sie ein wenig von Max ab. Sie hatte beinahe Angst, nach Hause zu gehen, fürchtete sich vor einem weiteren Abend mit dem stummen Telefon.

Doch schließlich blieb ihr nichts anderes übrig, als nach Hause zu gehen. Sobald sie eintraf, legte sie einen Stapel Schallplatten auf, um die Wohnung mit Geräuschen zu füllen. Seltsam, früher hatte sie die Stille nie gestört. Sie hatte sie sogar begrüßt, hatte den Frieden und die Abgeschiedenheit nach einem hektischen Tag im Büro genossen. Max hatte das geändert, hatte ihre Interessen nach außen gekehrt, und nun ging ihr die Stille auf die Nerven. Doch die Musik vertrieb nur die äußere Stille, nicht die Leere in ihrem Innern. Er rief nicht an. Sie wusste es, spürte es deutlich.

Hatte sie für ihn nur einen warmen Körper von vielen in seinem Bett bedeutet? Nur eine Herausforderung, deren Reiz verschwunden war, sobald sie kapituliert hatte? Sie wollte es nicht glauben, wollte ihm vertrauen, aber mehr und mehr erinnerte sie sich an diese aufrüttelnden Momente, in denen sie die Härte hinter seinen perfekten Manieren gespürt hatte – so als wäre der kultivierte Gentleman nur eine Tarnung. Mehrere Male war ihr der Gedanke – wenn auch flüchtig – gekommen, dass sie ihn gar nicht kannte. Nun fürchtete sie, dass es der Wahrheit entsprechen könnte.

Max saß in seinem Büro, brütete vor sich hin. Er wünschte, er könnte Claire sehen, aber die Firmenübernahme war in Gang gesetzt, und es war für beide Seiten das Beste, wenn er bis zur endgültigen Regelung keinen Kontakt zu ihr aufnahm. Er wollte Claire nicht in eine unangenehme Position bringen, sie nicht der unverdienten Feindseligkeit der Kollegen aussetzen.

Zum Teufel mit Anson, der ihn so früh zurückbeordert hatte, dass ihm keine Zeit geblieben war, Claire alles zu erklären. Ihren Zorn fürchtete er nicht. Denn er kannte die Macht, die er über sie besaß – die Macht der Leidenschaft. Trotz ihres unnahbaren, damenhaften Äußeren war sie eine sinnliche Frau, die unter seinen Liebkosungen entbrannte und jegliche Zurückhaltung vergaß. Er sorgte sich vielmehr wegen des Schmerzes und der Verwirrung, die sie empfinden musste, weil er nach jener unglaublichen Liebesnacht aus ihrem Leben verschwunden war.

Der Vizepräsident, Rome Matthews, betrat den Raum. Es war spät, und beide waren in Hemdsärmeln, und sie waren zudem Freunde, sodass er ein Anklopfen für überflüssig hielt. „Du starrst schon seit einer Stunde auf diese Akte. Beunruhigt dich etwas an ‚Bronson Alloys‘?“

„Nein. Wir werden mit der Übernahme keine Probleme haben“, versicherte Max überzeugt.

„Du bist gereizt, seit du aus Houston zurück bist.“

Max lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Wartet Sarah nicht auf dich?“

Rome ließ seine große Gestalt in einen Sessel fallen und musterte Max mit funkelndem Blick. „Sieh an! Du benimmst dich genauso wie ich damals, als Sarah mich verrückt gemacht hat. Herrlich! Das nenne ich Gerechtigkeit. Du, mein Freund, hast Probleme mit einer Frau.“

Max starrte ihn finster an. „Sehr witzig, wie?“

„Erhebend“, stimmte Rome zu, und ein Grinsen erhellte sein hartes, düsteres Gesicht. „Ich hätte es mir früher denken müssen. Du warst schließlich eine Woche in Houston. Du müsstest ernsthaft krank sein, wenn du keine Frau gefunden hättest.“

„Du hast wirklich einen perversen Sinn für Humor“, entgegnete Max ruhig, aber ernst.

„Wer ist sie?“

„Claire West brook.“

Rome hatte die Akte „Bronson Alloy“ studiert. Er kannte den Namen und ihre Verbindung zur Firma. Er wusste außerdem, dass die Informationen für den Erfolg versprechenden Übernahmeversuch von ihr stammten. Er zog eine Augenbraue hoch. „Weiß sie, wer du bist?“

„Nein.“

Rome stieß einen leisen Pfiff aus. „Dann steckst du in Schwierigkeiten.“

„Verdammt, das weiß ich selbst!“ Max sprang auf, schritt in seinem Büro auf und ab, fuhr mit den Fingern durch sein Haar. „Damit werde ich schon fertig. Aber ich sorge mich um sie. Ich will nicht, dass ihr wehgetan wird.“

„Dann ruf sie an.“

Max schüttelte den Kopf. Ein Anruf nützte nichts. Das wusste er. Er musste bei ihr sein, sie in die Arme schließen, sie mit seinen Liebkosungen besänftigen können, sie davon überzeugen, dass wahre Gefühle zwischen ihnen bestanden.

„In ein paar Tagen wirst du nach Houston zurückkehren. Anson macht richtig Dampf dahinter. Dann wird sie erfahren, wer du bist.“

„Ich beabsichtige es ihr zu sagen, bevor jemand anders es erfährt.“ Max starrte hinaus auf die unzähligen Lichter von Dallas, die in der Dunkelheit blinkten.

Er sehnte sich danach, bei Claire zu sein, mit ihr im Bett zu liegen, ihre unglaublich zarte Haut zu streicheln. Er schlief schlecht in letzter Zeit, gequält von einem schmerzlichen Verlangen nach ihr. War es zuvor schon schwierig, sie aus seinen Gedanken zu verdrängen, so war es ihm nun völlig unmöglich.

Claire kaute an dem Brötchen, das sie sich zum Mittagessen mitgebracht hatte, aber es schmeckte nach nichts. Nach wenigen Bissen warf sie es in den Papierkorb. Sie hatte ohnehin keinen Appetit. Das Büro war leer. Sam war zum Essen gegangen, wie alle anderen. Es war Freitag – beinahe eine Woche, seit sie Max gesehen oder gesprochen hatte. Eine kleine Ewigkeit. Sie wartete nicht länger auf seinen Anruf. Aber etwas in ihr registrierte noch immer die Zeit. Zwei Tage. Drei. Vier. Und schon bald eine Woche. Schließlich würde ein Monat daraus werden, und eines Tages würde der Schmerz ein wenig nachlassen.

Das Wichtigste war, die Zeit auszufüllen. Sie begann einen Stapel Briefe zu tippen. Die Korrespondenz hatte sich in der vergangenen Woche verdoppelt, als Folge der Mitteilung von „Spencer-Nyle“, dass Interesse an „Bronson Alloys“ bestand. Es hätte nicht zu einem besseren Augenblick kommen können, dachte sie sich. Die anfallende Arbeit forderte sie stark und ließ ihr weniger Zeit zum Grübeln.

Es schien erstaunlich, wie glücklich Sam wirkte. Mit geradezu unbekümmertem Enthusiasmus bereitete er sich vor, wie ein Fußballtrainer seine Mannschaft auf das jährliche Spiel gegen den Erzgegner. Er genoss die Situation, und auch die Aktienhalter profitierten davon. Die Aktien waren beträchtlich gestiegen, seitdem die Neuigkeit bekannt war.

Sam hatte einige Nachforschungen über „Spencer-Nyle“ im Allgemeinen und Anson Edwards im Besonderen betrieben und eine beeindruckende Sammlung von Zeitungsartikeln gefunden. Sein Schreibtisch war mit ihnen übersät, als Claire die Briefe für seine Unterschrift hinüberbrachte. Ein Wirtschaftsmagazin mit einem Artikel über „Spencer-Nyle“ lag geöffnet dort, und sie nahm es neugierig zur Hand. Ein Farbfoto von Anson Edwards prangte auf der ersten Seite.

Er sieht gar nicht wie ein Wucherer aus, dachte Claire. Er wirkte gepflegt und fast unscheinbar, ein Mann, der in einer Menge nicht auffiel, abgesehen von der Intelligenz, die aus seinen Augen sprach. Sie nahm das Magazin mit an ihren Schreibtisch und begann den Artikel zu lesen, der erstaunlich interessant und tiefgründig war.

Sie blätterte eine Seite um, und Max’ Gesicht starrte ihr entgegen. Sie blinzelte erstaunt, und Tränen verschleierten ihre Sicht. Sie schloss die Augen. Nur ein Bild von ihm erweckte all die Erinnerungen und den Schmerz und die sehnsüchtige Liebe.

Sie öffnete die Augen, betrachtete erneut das Foto. Daneben befand sich das Bild eines dunkelhaarigen Mannes mit durchdringendem Blick, und unter beiden stand geschrieben:

Roman Matthews, links, und Maxwell Conroy sind Anson Edwards persönlich ausgewählte Geschäftsführer, und in Fachkreisen Amerikas gilt „Spencer-Nyle“ als die Firma mit den besten Führungskräften der Nation.

Man hat sich offensichtlich mit seinem Namen geirrt, dachte Claire. Mit zitternden Händen hob sie die Zeitschrift und las den Abschnitt, der Max betraf. Dann las sie ihn erneut. Und schließlich begriff sie … Er hieß Maxwell Conroy, nicht Maxwell Benedict, und er hatte sie in der Hoffnung umworben, Informationen über „Bronson Alloys“ von ihr zu erhalten. Vielleicht hatte er sogar beabsichtigt, in ihren Papieren zu schnüffeln. Doch das hatte sich erübrigt. Sie hatte ihm bereitwillig alles erzählt, ihm vertraut, nicht einmal im Traum daran gedacht, dass er ein Spion für eine andere Firma sein könnte. Und nachdem er erhalten hatte, was er wollte, war er gegangen. So einfach war es – und so schrecklich.

Langsam las Claire den gesamten Artikel noch einmal, in der winzigen Hoffnung, es missverstanden zu haben. Doch all die Details, die sie beim ersten Mal überlesen hatte, unterstützten nur die Tatsache: Maxwell Conroy war Engländer und zunächst nach Kanada ausgewandert, wo er in einem Zweigwerk von „Spencer-Nyle“ angestellt wurde und schnell an die Spitze stieg. Vor vier Jahren war er nach Dallas versetzt worden, hatte die amerikanische Staatsbürgerschaft erworben und stand im Ruf, für blitzschnelle Firmenübernahmen bekannt zu werden. Er kam und übernahm die Herrschaft, bevor die Zielfirma gewarnt werden und Verteidigungsmaßnahmen ergreifen konnte.

Claire fühlte sich taub, wie gelähmt. Selbst ihr Gesicht war reglos. Es kostete sie Mühe, zu blinzeln und zu schlucken. Blitzschnelle Übernahmen … Er kam, er übernahm die Herrschaft … Er ging davon … Ja, genau das hatte er getan. Er hatte mit ihr gespielt, hatte sie so geschickt manipuliert, dass sie es nicht einmal bemerkt hatte. Sie dachte an die Leichtgläubigkeit, mit der sie ihm seine Masche abgenommen hatte: dass er es leid sei, als Sexualobjekt verfolgt zu werden, dass er nur einen Freund wollte.

Sie konnte keine große Herausforderung für ihn bedeutet haben. Sie hatte sich beinahe auf Anhieb in ihn verliebt und war bei seinem ersten Versuch mit ihm ins Bett gegangen. Es musste für ihn einen zusätzlichen Triumph bedeuten, dass sie es ihm auch in sexueller Hinsicht so leicht gemacht hatte.

Ihre Augen brannten, und ihre Kehle schmerzte. Sie fröstelte. Das Magazin glitt aus ihren kalten, starren Fingern, und sie saß bewegungslos da, schockiert, wie betäubt.

Genauso reglos fand Sam Claire vor, als er vom Mittagessen zurückkehrte. Ihr Gesicht war weiß, und sie schien ihn nicht zu sehen, obwohl sie ihn anstarrte. Stirnrunzelnd trat er zu ihr.

„Claire?“ Sie antwortete nicht. Er hockte sich vor ihr nieder, nahm ihre Hand, rieb ihre kalten Finger. „Claire, was ist geschehen?“

Ihre dunklen Augen blickten ihn ausdruckslos an. „Sam, ich habe dich betrogen.“ Langsam, wie eine alte, schwache Frau, hob sie das Magazin vom Boden auf, blätterte es durch, bis sie zu dem Artikel über „Spencer-Nyle“ kam. „Ich habe mich mit ihm getroffen“, flüsterte sie und deutete auf das Foto von Max. „Aber er hat mir gesagt, dass sein Name Benedict lautet, und er … er weiß von dem Grund stück.“

Sam nahm ihr das Magazin aus der Hand, mit starrem Gesicht, und sie fragte sich, ob er sie nun hasste. Er sollte es, würde sie vermutlich auf der Stelle entlassen, und sie hatte es nicht besser verdient. Sie hatte ihn seine Firma gekostet, mit ihrer unglaublichen Dummheit.

„Wie ist es dazu gekommen?“, murmelte er.

Claire erzählte es ihm, ohne sich zu schonen. Tränen rannen über ihre blassen Wangen, aber sie spürte es nicht. Sam ergriff ihre Hand, und als sie zu Ende gesprochen hatte, tat er etwas Unglaubliches. Er nahm sie sanft in die Arme, barg ihren Kopf an seiner Schulter. Seine Zärtlichkeit, wo er sie doch hätte hassen müssen, raubte ihr den letzten Rest der Beherrschung. Schluchzer schüttelten ihren Körper. Lange Zeit weinte sie, und Sam streichelte ihr über das Haar und flüsterte ihr beruhigende Worte zu.

Schließlich verebbten die Schluchzer, und sie hob ihr tränenüberströmtes Gesicht von seiner Schulter. „Ich packe meine Sachen und gehe“, wisperte sie.

„Warum?“

„Warum? Sam, ich habe dich die Firma gekostet! Ich habe bewiesen, dass man mir nicht vertrauen kann.“

„Nun, da irrst du dich.“ Er holte ein Taschentuch hervor und reichte es ihr. „Es stimmt zwar, dass dieses Grundstück unser Trumpf war, aber ‚Spencer-Nyle‘ will uns ernsthaft, und daher haben wir keine Chance. Sie sind zu groß, zu mächtig. Ich konnte nur hoffen, mehr Geld herauszuschlagen, als sie zahlen wollten. Und was dich angeht … Ich würde sagen, du bist die vertrauenswürdigste Angestellte, die ich habe. Du hast einen Fehler begangen, und ich glaube, du würdest eher über glühende Kohlen gehen, als diesen Fehler zu wiederholen.“

„Ich verstehe nicht, wie du mir verzeihen könntest, weil ich mir selbst nie verzeihen werde.“ Sie trocknete sich die Augen, knetete dann das Taschentuch in den Händen.

„Du bist auch nur ein Mensch. Wir alle machen Fehler. Betrachte deinen Fehler einmal von einem anderen Standpunkt aus. Wird das, was du Conroy erzählt hast, jemanden die Stellung kosten? Wahrscheinlich nicht. ‚Spencer-Nyle‘ wird unsere Fachkräfte brauchen. Ändert dein Fehler etwas am Ausgang des Übernahmeversuchs? Ich glaube nicht. Sie haben uns sowieso in der Tasche, und um die Wahrheit zu sagen, ich bin erleichtert. Das Einzige, was sich ändert, ist der Zeitpunkt.“ Der Anflug eines Lächelns spielte um seine Lippen, und in seine Augen trat ein entrückter Blick. „Ich wünschte, die Fehler, die ich begangen habe, wären nicht ernster als deiner.“

„Er hat mich benutzt“, flüsterte sie erstickt.

„Er wird zurückkommen, Claire. Er wird die Verhandlungen führen, die Übernahme überwachen. Du wirst ihn wiedersehen, mit ihm zusammenarbeiten müssen. Wirst du damit fertig?“

Ein Teil von ihr sagte Nein, schreckte vor der Vorstellung zurück. Wie konnte sie es ertragen, Max anzusehen in dem Wissen, dass er sie benutzt, sie belogen, sie verraten hatte, und dass sie ihn trotzdem noch liebte? Aber wenn sie ging, dann wohin? Wenn sie weglief, musste sie sich dennoch am Morgen im Spiegel ins Gesicht sehen.

In den vergangenen fünf Jahren hatte sie sich mühsam ein neues Leben aufgebaut und ihr Selbstwertgefühl entwickelt. Wenn sie nun weglief, wäre alles umsonst gewesen. Feige wie ein Hase würde sie sich vor sich selbst verstecken. Nein, dachte sie, nie wieder. Sie wollte sich nicht von Max Benedict – nein, Max Conroy, zerstören lassen. „Ja, ich werde damit fertig.“

„Braves Mädchen“, lobte Sam und klopfte ihr auf die Schulter.

Irgendwie überstand Claire den Tag und auch die folgende Nacht. Die Nacht war schlimmer, denn während des Tages wurde sie wenigstens durch die Arbeit abgelenkt. Doch in der Nacht war sie allein mit sich und ihren Gedanken. Sie lag wach, wie immer, seit Max gegangen war, und versuchte ihre Zukunft zu planen. Denn trotz Sams Versuch, sie zu trösten, wusste sie, dass Veränderungen eintreten würden. Es war beinahe sicher, dass Sam die Geschäftsführung verlassen und sich nur noch der Forschung widmen würde. In seinem Labor fühlte er sich ohnehin am glücklichsten. Brauchte er dann noch eine Sekretärin? Und wenn ja, wollte er dann sie?

Und beließ „Spencer-Nyle“ sie überhaupt in einer Position, in der sie Zugang zu vertraulichen Informationen besaß? Immerhin hatte sie sich bereits als vertrauensunwürdig erwiesen. Ein Mann brauchte ihr nur Aufmerksamkeit zu zollen, und schon erzählte sie ihm bereitwillig alles, was sie wusste! Sie konnte es niemandem verdenken, der so von ihr dachte …

Am Wochenende rief Alma an und lud sie und Max zum Dinner ein. Claire willigte ein, teilte Alma aber ruhig mit, dass sie sich in letzter Zeit nicht mit Max getroffen habe.

Natürlich rief Martine daraufhin an, um herauszufinden, was sich ereignet hatte.

„Ich habe doch dauernd versucht, dir und Mom klarzumachen, dass es nichts Ernstes zwischen uns ist“, stellte Claire mit ruhiger, beiläufiger Stimme fest, und sie war stolz auf sich selbst.

„Aber er hat so … so verrückt nach dir getan. Er hat kaum den Blick von dir abgewendet. Hattet ihr einen Streit?“

„Nein, keinen Streit. Es steckte einfach nichts dahinter.“ Zumindest nicht auf seiner Seite, dachte Claire. Es war wieder einmal typisch für Martine, dass sie den Nagel auf den Kopf traf: Max hatte so getan, und es war ihm so gut gelungen, dass er jeden an der Nase herumgeführt hatte.

Sonntagabend, als Claire endlich gerade eingeschlummert war, klingelte das Telefon. Verschlafen stützte sie sich auf einen Ellbogen und griff zum Hörer. „Hallo“, murmelte sie.

„Habe ich dich geweckt, Darling?“

Sie erstarrte. Die vertraute tiefe Stimme mit dem englischen Akzent ließ einen Schauer durch ihren Körper rinnen. Ohne zu denken, legte sie impulsiv den Hörer ganz sanft zurück auf die Gabel. Ein Schluchzen stieg in ihre Kehle. Wie konnte er es wagen, sie anzurufen, nach allem, was er ihr angetan hatte?

Das Telefon klingelte erneut. Sie knipste die Lampe an, starrte unschlüssig auf den Apparat. Irgendwann musste sie sich mit Max auseinandersetzen, und vielleicht war es leichter am Telefon als von Angesicht zu Angesicht. Auf diese Weise konnte sie eher vor ihm verbergen, wie weh er ihr getan hatte. Sie griff zum Hörer. „Hallo“, sagte sie erneut, und diesmal klang ihre Stimme munter.

„Wir sind anscheinend unterbrochen worden. Ich weiß, dass es spät ist, aber ich muss dich sehen. Kann ich vorbeikommen? Wir müssen miteinander reden.“

„Ach, müssen wir? Ich glaube kaum, Mr. Conroy.“

„Verdammt, Claire …“ Er hielt inne, als ihm bewusst wurde, wie sie ihn genannt hatte. „Du weißt es also“, sagte er mit angespannter Stimme.

„Ja, ich weiß es. Übrigens sind wir vorhin nicht unterbrochen worden. Ich habe aufgelegt. Auf Wiedersehen, Mr. Conroy.“

Sie legte auf, genauso sanft wie zuvor. Dann knipste sie das Licht aus und kuschelte sich wieder ins Bett. Doch ihre Schläfrigkeit war verschwunden, und sie lag wach, mit offenen, brennenden Augen. Der Klang seiner tiefen sanften Stimme hallte in ihren Ohren wider. Glaubte er, dass sie dort fortfahren würden, wo sie aufgehört hatten? Wahrscheinlich ja. Sie hatte es ihm beim ersten Mal so leicht gemacht, dass er vermutlich glaubte, sie ohne Schwierigkeiten erneut verführen zu können.

Warum liebe ich ihn nur immer noch?, fragte Claire sich verzweifelt. Es wäre alles so viel leichter, wenn ich ihn hassen könnte.

Sie fühlte sich verletzt und zornig und betrogen, aber sie hasste ihn nicht. Es verging keine Nacht, in der sie nicht um ihn weinte, in der ihr Körper nicht vor Sehnsucht schmerzte. Aber zumindest konnte sie sich vor ihm schützen, indem sie ihn nie wieder so nahe an sich heranließ, dass er ihr wehtun konnte.

In seiner Wohnung fluchte Max heftig und schleuderte das Telefon durch den Raum, in einem seltenen Anfall von Wut. Der Apparat landete auf der Seite, der Hörer daneben. Verdammt! Er hatte beabsichtigt, Claire an diesem Abend seine wahre Identität zu verraten, bevor er am nächsten Morgen im Büro von „Bronson Alloys“ erschien. Doch nun, da sie es bereits irgendwie erfahren hatte, schien es sinnlos, sie aufzusuchen. Vermutlich würde sie ihm nur die Tür vor der Nase zuknallen.

Das Tuten des Telefons drang in sein Bewusstsein und reizte seine ohnehin bereits angespannten Nerven. Fluchend hob er es auf und legte den Hörer auf die Gabel. Dieser verdammte Auftrag brachte ihm nichts als Scherereien. Er hatte zwar Claire in sein Leben geführt, sein Auftrag stand aber von Anfang an zwischen ihnen. Und nun musste Max erst die Fusionsverhandlungen führen, bevor er wieder privaten Kontakt zu ihr aufnehmen konnte. Er setzte sich, starrte finster auf den Teppich. Er vermisste Claire, mehr als er je zuvor irgendjemanden vermisst hatte.

Claire blickte von ihrem Computer-Terminal auf, als sich die Bürotür öffnete. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Max stand dort, begleitet von zwei anderen Männern mit dicken Aktentaschen.

Sein Gesicht wirkte ausdruckslos. „Ich möchte gern Sam Bronson sprechen“, sagte er unverblümt.

Nicht einmal ein Wimpernzucken verriet ihre Gefühle. „Ja, Mr. Conroy“, erwiderte sie sachlich, so als wäre seine Anwesenheit nichts Ungewöhnliches, so als hätte sie niemals nackt und voller Verlangen in seinen Armen gelegen. Ohne einen weiteren Blick ging sie zu Sams Tür, klopfte an, trat dann ein und schloss die Tür hinter sich. Einen Augenblick später kam sie zurück. „Bitte, gehen Sie hi nein.“

Einen Augenblick lang, während Max an ihr vorbeiging, ruhte sein Blick auf ihrem Gesicht. Etwas Hartes, Bedrohliches lag in seinen Augen, das Claire erschreckte. Sie behielt eine ausdruckslose Miene bei, so als wäre er ein Fremder.

Doch sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, sank sie auf ihren Schreibtischstuhl. Ihre Hände zitterten. Sein Anblick hatte ihr einen schmerzhaften Stich versetzt. Seltsam, aber sie hatte vergessen, wie gut er aussah, oder es verdrängt. Sein schmales, markantes Gesicht hatte sie erneut überwältigt, und plötzlich erinnerte sie sich deutlich, wie er im Augenblick höchster Leidenschaft ausgesehen hatte.

Hör auf!, befahl Claire sich und biss sich hart auf die Unterlippe. Sie konnte sich nicht erlauben, an ihn zu denken. Es hatte keinen Sinn, sich mit Erinnerungen an jene eine Nacht zu quälen. Sie hatte zu arbeiten, und wenn sie sich nur darauf konzentrierte, überstand sie vielleicht irgendwie diesen Tag.

Doch der Tag entwickelte sich zu einem Albtraum. Sie wurde in Sams Büro gerufen, um Protokoll zu führen, und sie konnte es kaum ertragen, Max so nahe zu sein, seinen Blick zu spüren, während sie Seite um Seite schrieb. Sam war ein hartgesottener Verhandlungspartner und fest entschlossen, nicht klein beizugeben. Eine außerordentliche Vorstandssitzung wurde einberufen, und im Büro herrschte eine rege Betriebsamkeit.

Als endlich die Mittagspause begann und das Büro leer war, sank Claire auf ihren Stuhl und schloss erleichtert die Augen. Sie hatte nicht geahnt, dass es so schwer sein würde, Max wiederzusehen. Er hatte kein einziges persönliches Wort zu ihr gesagt, aber sie war sich seiner Gegenwart schmerzlich bewusst.

Sie hörte ein Geräusch an der Tür und öffnete hastig die Augen. Max stand dort, die Hand auf der Klinke. „Komm mit uns zum Essen“, sagte er knapp.

„Ich habe mir etwas zu essen mitgebracht, Mr. Conroy, aber trotzdem vielen Dank für die Einladung.“ Ihre Stimme klang ruhig, und ihre ausdruckslose Miene verbarg ihre Gedanken.

Verärgert presste Max die Lippen zusammen und verließ das Büro ohne ein weiteres Wort.

Natürlich hatte sie sich in Wirklichkeit nichts zu essen mitgebracht. Sie kochte sich Kaffee und aß ein paar Cracker, die sie im Schreibtisch fand. Erneut spielte sie mit dem Gedanken, ihre Stellung aufzugeben und weit fortzugehen und zu versuchen, Max zu vergessen. Sie schrieb sogar eine Kündigung, doch als sie das Schreiben dann durchlas, zerriss sie es in winzige Schnipsel. Wegzulaufen und sich zu verstecken war eine kindische Reaktion. So schwer es ihr auch fiel, sie musste ihre Arbeit fortsetzen und versuchen, Max zu ignorieren, wenn sie nicht ihre Selbstachtung verlieren wollte.

Nach der Mittagspause gingen die Verhandlungen weiter. Irgendwie gelang es Max, auf dem Stuhl neben ihr zu sitzen. Wann immer sie von ihrem Notizblock aufblickte, ruhte sein Blick auf ihr, forschend und eindringlich, und sie erkannte, dass er ihre Beziehung nicht so einfach als beendet hinnahm. Daraufhin schaute sie ihn überhaupt nicht mehr an, nicht einmal dann, wenn er sprach. Denn die einzige Möglichkeit für sie, ihre Fassung zu wahren und sich auf die Notizen zu konzentrieren, bestand darin, ihn zu ignorieren.

Max beobachtete Claire, versuchte ihren Ausdruck zu deuten, aber ihr Gesicht wirkte völlig neutral. Sie gab sich unnahbarer denn je zuvor, und das erzürnte ihn. Noch hinderte ihn sein Auftrag, aber sobald der vollendet war, wollte er diese verdammte Mauer einreißen, die sie um sich herum aufgebaut hatte.

8. KAPITEL

Zwei lange Wochen dauerten die Verhandlungen an. Denn Sam Bronson besaß immer noch einen starken Trumpf, den er geschickt ausspielte – sich selbst. Er bildete in der Tat den wichtigsten Faktor bei „Bronson Alloys“. Es war sein Genie, sein Instinkt, sein Forschen, das die Legierungen hervorbrachte. „Spencer-Nyle“ war bemüht, Sam Bronson ebenso wie die Firma zu kaufen, und alle Beteiligten wussten es. Um ihn zu halten, mussten sie ihn zufriedenstellen, und um ihn zufriedenzustellen, mussten sie Zugeständnisse machen. Die Sicherheit der Arbeitsplätze wurde garantiert, sodass entgegen den üblichen Gepflogenheiten bei einem Besitzerwechsel keine Entlassungen stattfanden. Die Sozialleistungen wurden verbessert und die Gehälter erhöht, sodass die Belegschaft zufrieden sein konnte, obgleich sich die Firmenstruktur änderte.

Dennoch gelang es Max, eine Übereinstimmung zu erzielen, die „Spencer-Nyle“ weniger kostete, als Anson befürchtet hatte. Er schaffte es durch kühle, unerbittliche Verhandlungen, indem er in keinem Punkt nachgab, der ihm übertrieben erschien. Er musste Sam Bronson zugestehen, dass er hart und zäh für seine Firma kämpfte. Aber Stück für Stück gelang es Max, Bedingungen auszuhandeln, die für beide Seiten akzeptabel waren.

Und Claire war jeden Tag dabei, führte ruhig Protokoll, und allein ihre Gegenwart sorgte dafür, dass niemand die Beherrschung verlor. Irgendetwas an ihrem sanften Gesicht, an ihren samtenen Augen veranlasste die Anwesenden, ihr Temperament zu zügeln und auf ihre Ausdrucksweise zu achten.

Max beobachtete sie verstohlen, wenn auch eindringlich. Es gelang ihm kaum, den Blick von ihr zu lösen. Er hatte nicht versucht, sie noch einmal anzurufen. Er wollte abwarten, bis er sich ihr vollkommen widmen konnte. Die Zeit stand auf seiner Seite. Er versuchte ihre Gedanken zu erraten. Sie musste zornig auf ihn sein, aber sie zeigte es nicht. Sie verhielt sich so zurückhaltend höflich wie gegenüber einem Fremden, so als bedeutete er ihr gar nichts, so als hätten sie sich nie voller Leidenschaft geliebt. Er hätte es vorgezogen, wenn sie ihm heftige Szenen gemacht hätte. Zorn oder Tränen konnte er verkraften. Aber ihre völlige Gleichgültigkeit trieb ihn beinahe zum Wahnsinn.

Claire wusste, dass Max sie beobachtete, doch sie reagierte nicht darauf. Sie konnte diese fatale Situation nur dann überstehen, wenn sie ihre Gefühle und ihren Schmerz tief in ihrem Innern vergrub und nicht darüber nachdachte. Und das Ende eines jeden Tages bedeutete einen kleinen Sieg für sie: ein weiterer Tag, an dem sie nicht zusammengebrochen war. Sie wusste nicht, wie lange die Verhandlungen andauern würden, und daher schmiedete sie keinerlei Zukunftspläne. Es konnte Tage oder Wochen dauern, bis Max endgültig aus ihrem Leben verschwand, ja vielleicht sogar Monate, falls er die Umstellung nach dem Besitzerwechsel überwachte. Und daher lebte sie einfach von einem Tag zum anderen.

Sam sprach niemals mit ihr über Max. Er verhielt sich, als hätte er ihre frühere Beziehung zu ihm vergessen. Und es ergab sich auch kaum Gelegenheit für Privatgespräche. Sie hatten stets alle Hände voll zu tun und waren nie allein im Büro. Max und seine Leute prüften die Bücher, waren deshalb ständig anwesend, und sowohl Sam wie Claire hüteten ihre Zunge.

Die Schlussverhandlung war lang und erschöpfend. Zigarettenrauch und der Geruch nach altem abgestandenen Kaffee erfüllte die Luft im Sitzungssaal, und die Gemüter waren erhitzt und die Stimmen heiser vom stundenlangen Diskutieren.

Claire führte Protokoll. Ihre Finger waren inzwischen verkrampft, und ihr Rücken schmerzte scheußlich vom langen Sitzen. Die schlechte Luft schlug ihr auf den Magen, sodass sie keinen Bissen hinunterbekam, als zum Mittagessen belegte Brote und Kaffee serviert wurden. Sie sehnte sich unendlich nach frischer Luft und Stille.

Am späten Nachmittag setzte ein wolkenbruchartiges Gewitter ein und reinigte die Straßen der Stadt. Mit einem verständnisvollen Blick in Claires bleiches Gesicht stand Sam auf und öffnete ein Fenster. Angenehm frische, regenmilde Luft strömte herein. Schwere finstere Wolken bedeckten den Himmel, und die Straßenlaternen gingen an, als sich die Dämmerung verfrüht über die Stadt senkte.

Der Ausbruch des Sturmes schien einen Bruch in die Verhandlungen zu bringen. Alle Anwesenden fühlten sich erschöpft und schläfrig, und das Trommeln des Regens an die Scheiben übte eine beruhigende Wirkung aus. Gesichtspunkte, denen noch an diesem Morgen eine entscheidende Bedeutung beigemessen wurde, waren plötzlich nicht mehr wichtig. Nun zählte nur noch, eine Einigung zu erzielen, die Sitzung zu beenden und nach Hause zu gehen.

Und endlich war es geschafft. Die Männer in zerknitterten Hemdsärmeln schlüpften müde in ihre Jacketts, schüttelten sich lächelnd die Hände. Claire sammelte ihre Notizen ein, verließ still den Saal und ging in ihr Büro.

Sie beabsichtigte, das Ergebnis der Abschlusssitzung noch an diesem Abend abzutippen. Sie war zwar erschöpft und ihr Körper schmerzte, aber sie wollte die Dokumente aufsetzen, solange ihre Erinnerung noch frisch war. Außerdem wurden die Verträge gleich am nächsten Morgen gebraucht, sodass sie es entweder sofort erledigen oder am kommenden Tag früher anfangen musste. Und nun am Abend herrschte eine friedlichere Atmosphäre. Das Gebäude war leer, abgesehen von den Vorstandsmitgliedern, die die Einzelheiten der Übernahmeverträge ausgehandelt hatten und im Begriff standen, nach Hause zu gehen. Daher gab es keine Telefongespräche und keinerlei sonstige Unterbrechungen zu befürchten.

Claire hatte kaum begonnen, die Informationen in den Computer einzutippen, als sich die Tür öffnete. Sie blickte fragend auf. Ihr Gesicht wurde zu einer ausdruckslosen Maske, als sie Max sah. Wortlos wandte sie sich wieder ihrer Arbeit zu.

Ungerührt spazierte er zu ihrem Schreibtisch und stützte einen Arm auf den Computer-Bildschirm. Er runzelte die Stirn, als er erkannte, womit sie sich beschäftigte. „Das muss nicht heute noch erledigt werden.“

„Ich muss es jetzt tun oder morgen früher kommen.“ Sie hielt den Blick auf den Bildschirm geheftet. Seine Anwesenheit erweckte in ihr ein Gefühl der Spannung und dieses dumpfe Stechen in der Herzgegend.

„Es kann warten“, entschied er und schaltete den Computer ab. Der Bildschirm wurde schwarz. Sämtliche Informationen, die sie bisher eingegeben hatte, erloschen. „Du bist erschöpft, Claire, und du hast heute nichts gegessen. Ich lade dich zum Dinner ein, und dann werden wir reden. Du hast mich lange genug hingehalten.“

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und blickte kühl zu ihm auf. „Mir fällt nichts ein, worüber wir reden könnten, Mr. Conroy. Es gibt keine Firmengeheimnisse mehr, die ich ausplaudern könnte.“

Zorn spiegelte sich auf seinem Gesicht, und er verkündete in stahlhartem Ton: „Ich habe mich zwei Wochen lang hinhalten lassen, aber das ist jetzt vorbei.“

„Ach, wirklich?“, entgegnete sie ungerührt und schaltete den Computer wieder ein. „Entschuldigung, ich habe zu arbeiten.“ Sie konnte es sich nicht leisten, in irgendeiner Form auf ihn einzugehen, denn sie war fast am Ende mit ihrer Beherrschung.

Mit einer heftigen Bewegung stellte Max den Computer wieder ab. Seine Augen blitzten blaugrün, durchdringend wie Laserstrahlen. „Du kommst jetzt mit mir. Hol deine Tasche – und lass das verdammte Ding aus“, fauchte er, als sie die Hand nach dem Schalter ausstreckte.

Claire starrte auf den leeren Bildschirm. „Ich gehe nirgendwo mit dir hin.“

„Soll ich dich zwingen? Du scheinst vergessen zu haben, dass du bei ‚Spencer-Nyle‘ angestellt bist.“

„Ich habe gar nichts vergessen. Aber meine Stellung erfordert nicht, dass ich außerhalb des Büros mit dir verkehre. Ich bin sehr wählerisch geworden, was meinen Umgang angeht.“ Ruhig blickte sie ihn an. Sie war fest entschlossen, ihn ihren inneren Aufruhr nicht spüren zu lassen.

Und als Claire Max so betrachtete, sah sie einen ganz anderen Mann als denjenigen, den sie zu kennen geglaubt hatte. Er war nicht die Verkörperung des beherrschten, reservierten, recht konservativen Engländers, sondern vielmehr ein verwegener, entschlossener Mann, der sich durch nichts aufhalten ließ. Hinter der Fassade des eleganten, bis in die Fingerspitzen kultivierten Weltbürgers verbarg sich ein Wilder. Er erinnerte sie an einen Hai, der durch schillernde Meere schießt und die Menschen mit seinem wundervollen Äußeren blendet, bevor er zum Angriff ansetzt.

Er stand sehr still da, mit missbilligend funkelnden Augen und zusammengepressten Lippen. „Ich weiß, dass du wütend bist, aber du wirst mir trotzdem zuhören – auch wenn ich dich in meine Wohnung schleifen und anbinden muss.“

„Ich bin nicht wütend“, stellte Claire klar, und es entsprach der Wahrheit. Sie fühlte sich zu sehr verletzt, um wütend zu sein. Ihre Erschöpfung wuchs, und sie verspürte ein leichtes Zittern im Innern. „Wie du betont hast, bin ich jetzt deine Angestellte. Wenn du also nicht willst, dass ich heute Abend noch arbeite, dann lasse ich es. Aber ich gehe trotzdem nicht mit dir. Gute Nacht, Mr. Conroy.“ Sie griff nach ihrer Tasche und erhob sich.

Max ergriff blitzschnell und hart ihren Arm. „Nenne mich nicht Mr. Con roy.“

„Warum nicht? Ist das auch ein falscher Name?“

„Nein, genauso wenig wie Benedict. Das ist mein zweiter Vorname.“

„Wie angemessen. Benedict Arnold war auch ein Spion.“

„Verdammt, ich habe nicht spioniert. Ich habe keine Papiere eingesehen, keine Gespräche abgehört. Du hast mir die Informationen gegeben, ohne irgendwelchen Druck von meiner Seite.“

„Du hast dich auf Virginias Party an mich herangemacht, weil du wusstest, dass ich hier arbeite.“

„Das ist völlig unwichtig. Zugegeben, ich habe mich dir vorsätzlich vorgestellt. Ich hielt es für möglich, hilfreiche Informationen über ‚Bronson Alloys‘ zu erhalten.“ Er schüttelte sie leicht. „Aber was macht das schon?“

„Nichts, gar nichts.“ Sie blickte hinab auf seine Hände und bemerkte kühl: „Du tust mir weh.“

Max ließ sie los, beobachtete mit seltsam verschleiertem Blick, wie sie ihre Oberarme rieb. „Das war rein geschäftlich. Es hat nichts mit uns zu tun.“

„Wie schön für dich, dass du die einzelnen Bereiche deines Lebens in saubere kleine Fächer einordnen kannst, ohne dass sie sich berühren. Ich bin nicht so. Wenn eine Person auf einem Gebiet unehrenhaft ist, dann halte ich sie in anderer Hinsicht auch dafür.“

„Sei nicht so verdammt unvernünftig und …“ „Das war ein richtiger Blitzkrieg, den du da geführt hast“, unterbrach Claire ihn mit erhobener Stimme. „Weiß Anson Edwards eigentlich, was für einen Volltreffer er in dir hat? Hat dir je eine Frau widerstanden, wenn du deinen Charme aufdrehst? Ich bin völlig darauf hereingefallen. Du kannst dir also auf die Schulter klopfen.“ Mit funkelnden Augen spottete sie. „Du armer Mann! So hübsch, dass die Frauen dich nur wie einen Körper ohne Seele behandeln, dass du keine wahren Freunde hast! Du wusstest genau, wie du mir beikommen konntest. Du hast deinen Charme spielen lassen, die nötigen Informationen erhalten, und dann bist du abgetanzt. Ich habe mich wie ein Narr benommen, aber glaub nicht, dass mir so etwas noch einmal passiert. Ich bin eigentlich nicht dumm.“

Atemlos wandte sie sich ab, strich sich mit zitternder Hand über die Stirn. Vielleicht war sie doch dumm. Die Erfahrung mit Jeff hatte sie zwar vorsichtig werden lassen, aber nicht vorsichtig genug. Erneut hatte sie sich in einen gut aussehenden, charmanten Mann verliebt und sich wie ein Dummkopf erträumt, er könne ihre Liebe erwidern.

„Ich bin nicht abgetanzt!“, schrie Max und starrte Claire zornig an. Er verlor nur sehr selten die Beherrschung. Denn es war nur selten nötig. Gewöhnlich bekam er, was er wollte, einfach durch seinen Charme und seine sinnliche Ausstrahlung. Aber auf Claire hatte er von Anfang an sehr extrem reagiert, und die kalte Verachtung in ihrem Blick raubte ihm die Fassung. „Ich bin zurück nach Dallas beordert worden. Du solltest das eigentlich wissen. Du warst mit mir im Bett, als der Anruf kam.“ Sämtliche Farbe wich aus ihrem Gesicht, und aus ihrem Blick sprach plötzlich ein solch nackter Schmerz, dass er zögerte. „Claire …“ Er griff nach ihr, aber sie wich so heftig zurück, dass sie gegen die Tischkante stieß.

„Wie nett von dir, mich daran zu erinnern“, flüsterte sie. Ihre Augen wirkten schwarz in ihrem bleichen Gesicht. „Verschwinde endlich!“

„Nein. Es war schön mit uns beiden, und ich will es wiederhaben. Ich lasse mich nicht aus deinem Leben verdrängen.“

Claire zitterte deutlich, und Max verspürte den Drang, sie beschützend in die Arme zu schließen. Aber er wagte es nicht. Ganz plötzlich war ihre eisige Zurückhaltung vor seinen Augen zerbrochen. Sie war keine unnahbare, beherrschte, gefühllose Frau, keine Herausforderung an seinen männlichen Stolz. Diese Erkenntnis raubte ihm beinahe den Atem, versetzte ihm einen Stich in die Brust. Sie errichtete eine Mauer zwischen sich und anderen als Selbstschutz, da sie zu starke Gefühle entwickelte und zu tief verletzt wurde. Er hatte sie überhaupt nicht verstanden, hatte wie immer auf seinen Charme gesetzt – war zu sehr darauf bedacht gewesen, mit ihr ins Bett zu gehen, um all die kleinen Anzeichen zu erkennen. Wie tief musste er sie verletzt haben, dass dieser Ausdruck auf ihrem Gesicht lag.

„Glaubst du wirklich, dass ich dumm genug bin, dir noch einmal zu vertrauen?“, flüsterte sie mit erstickter Stimme. „Du hast mich belogen, und du hast mich benutzt. Es geschah zwar aus gutem Grund, und daher ist in deinen Augen alles in Ordnung. Der Zweck heiligt die Mittel, nicht wahr? Bitte, lass mich in Ruhe.“

„Nein“, widersprach Max heftig. Die Vorstellung, Claire vielleicht für immer verloren zu haben, erweckte einen Schmerz in seinem Innern, der neu für ihn war. Er konnte es nicht hinnehmen. Aus unerklärlichen Gründen war Claire ihm immer kostbarer geworden. Sie beherrschte bei Tag seine Gedanken und bei Nacht seine Träume.

„Ich bin der Meinung, Sie haben keine andere Wahl, zumindest nicht im Augenblick“, unterbrach Sam von der Tür her, mit kühler Stimme und ebenso kühlem Blick. „Hören Sie auf, Claire zu bedrängen. Sie ist völlig erschöpft.“

Max drehte nur langsam den Kopf, aber plötzlich wirkte sein schlanker, muskulöser Körper gespannt – wie der eines Raubtieres, das sich einem Rivalen gegenübersieht. „Diese Angelegenheit geht Sie nichts an.“

„Ich glaube schon. Schließlich ist es meine Firma, die Sie übernommen haben, indem Sie die Informationen benutzten, die Claire Ihnen gab.“

Max erstarrte, blickte dann Claire scharf an. „Er weiß es?“

Sie nickte benommen.

„Claire hat es mir sofort erzählt“, erklärte Sam und lehnte sich an den Türrahmen. „Sobald sie erfuhr, wer Sie sind. Ihr Ehrgefühl ist zu ausgeprägt für solche Machenschaften. Sie wollte auf der Stelle kündigen, aber ich habe es ihr ausgeredet.“ Als Max ihn fragend anblickte, fügte er hinzu: „Ich weiß, dass sie nie wieder so einen Fehler begehen wird.“

Claire konnte es nicht länger ertragen, dort zu stehen und zuzuhören, wie über sie gesprochen wurde. Sie fühlte sich, als würden ihre tiefsten Geheimnisse aufgedeckt und belächelt. Mit abgewandtem Kopf stürmte sie an Max vorbei zur Tür.

„Claire!“ Mit einer blitzschnellen Bewegung ergriff Max ihren Arm und hielt sie fest. Sie versuchte verzweifelt, sich zu befreien, aber er wirbelte sie zu sich herum und ergriff auch ihren anderen Arm.

Sie presste die Lippen zusammen, starrte auf den Knoten seiner Krawatte und rang um Beherrschung. Sie spürte die Wärme seines Körpers, roch den Geruch seiner Haut. Seine Nähe erinnerte sie an Dinge, die sie vergessen musste, ließ sie an die wilde, ungehemmte Leidenschaft denken, die seine Liebkosungen in ihr erweckt hatten. Ihr Körper sehnte sich nach der Berührung seiner Hände, seiner Lippen. Ihre Beine zitterten, wollten sich um seine Hüften schlingen, und die Leere in ihrem Innern verlangte nach Erfüllung. „Lass mich los“, flüsterte sie.

„Du bist nicht in der Verfassung, Auto zu fahren. Du hast den ganzen Tag nichts gegessen und siehst aus, als würdest du jeden Augenblick umkippen. Ich bringe dich nach Hause.“

„Ich sagte bereits, dass ich mit dir nirgendwo hingehe“, beharrte Claire trotzig. Sein Griff lockerte sich, und sie befreite sich hastig. Sie fühlte sich am Ende ihrer Kräfte und fürchtete, jeden Augenblick in Tränen auszubrechen. Und daher nutzte sie die Gelegenheit und stürmte eiligst aus dem Büro.

Es regnete noch immer ein wenig, und heftige Windböen peitschten Claire ins Gesicht. Blitze zuckten aus den tief hängenden Wolken hervor und erhellten flüchtig die Dunkelheit. Ihre Absätze hallten laut auf dem nassen Pflaster, als sie zum Parkplatz lief.

Mit zitternden Händen öffnete sie die Tür ihres Wagens und setzte sich hinter das Steuer. Der Sturm schien die Dunkelheit zu verstärken, und die Lichter spiegelten sich diffus auf den nassen Straßen. Und da sie sich noch immer aufgewühlt fühlte, fuhr sie besonders vorsichtig, um keinen Unfall zu riskieren.

Erst als sie in die Straße einbog, in der sie wohnte, bemerkte sie, dass ihr ein anderer Wagen folgte. Nervös spähte sie in den Rückspiegel, aber sie konnte nur die Scheinwerfer erkennen. Sie parkte am Straßenrand und wartete, um den anderen Wagen vorbeifahren zu lassen, bevor sie ausstieg.

Doch er hielt an und fuhr in die Parklücke neben ihr. Es war ein schwarzer Mercedes, und der Mann am Steuer hatte blondes Haar, das im Schein der Straßenlaternen golden schimmerte.

Zitternd lehnte Claire den Kopf an das Lenkrad. Max schien fest entschlossen, mit ihr zu reden, und sie wusste bereits, dass er nicht so leicht aufgab, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Wie hatte sie ihn nur jemals für zivilisiert halten können? Er war verwegen wie ein Wikinger, und sie fürchtete ihn genauso, wie sie ihn liebte. Denn er würde sie vernichten, wenn sie keinen Weg fand, ihn auf Abstand zu halten, sich durch vorgetäuschte Gleichgültigkeit zu schützen.

Er klopfte an die Scheibe, und sie hob den Kopf. „Der Regen wird immer schlimmer.“ Seine Stimme klang gedämpft durch das Glas. Regen rann in Strömen an der Windschutzscheibe hinab und unterstrich seine Worte. „Lass uns reingehen, Liebes. Du wirst völlig durchnässt, wenn du noch länger wartest. Ich glaube, der Sturm frischt wieder auf.“

Das Kosewort ließ Claire zusammenzucken. Es wunderte sie, wie leicht es ihm über die Lippen ging. Wie viele andere Frauen mochten schon auf seine Schmeicheleien hereingefallen sein? Doch Claire war zu müde, um endlos im Wagen zu sitzen, und sie wusste, dass er nicht fortgehen würde. Mühsam raffte sie sich auf, stieg aus und verschloss sorgfältig den Wagen. Ohne Max anzusehen, überquerte sie den Bürgersteig.

Er streckte einen Arm aus und öffnete ihr die Haustür, und dann stieg er mit ihr zusammen in den Fahrstuhl. Ihre Hand umklammerte den Schlüsselbund. Zum Teufel, dachte sie, warum gibt er nicht endlich auf? Was kümmert es ihn überhaupt noch?

Max ergriff ihr Handgelenk, nahm ihr den Schlüssel ab, öffnete die Tür, knipste das Licht an und zog sie mit sich in die Wohnung. Er ließ ihr Handgelenk los, schloss die Tür und warf den Schlüssel auf den kleinen Tisch im Flur.

Sie hatte den Tisch auf einem Flohmarkt erstanden und aufpoliert. Es war kein Queen-Anne-Tisch wie in seinem Flur, aber er erinnerte sie unwillkürlich, wie Max sie auf jenen eleganten Tisch gehoben und sich dann zwischen ihre Schenkel gedrängt hatte. Ihre Knie wurden weich, und einen Augenblick lang fürchtete sie tatsächlich umzukippen. Ein fernes Rauschen stieg in ihre Ohren, und sie atmete kräftig durch.

„Setz dich“, verlangte Max schroff und schob sie zur Couch. „Du siehst schrecklich blass aus. Bist du schwanger?“

Sie sank auf die Couch und starrte ihn verblüfft an. „Wie bitte?“, fragte sie atemlos.

„Du hast nichts gegessen. Du bist blass. Du hast abgenommen, und von Zigarettenrauch wird dir übel“, zählte er auf. All diese Dinge gingen ihm nicht mehr aus dem Kopf, seit er auf diese Erklärung gestoßen war. „Glaubst du, ich hätte nicht gemerkt, dass Sam heute Nachmittag für dich das Fenster geöffnet hat? Wieso hast du es ihm erzählt und mir nicht?“

„Ich habe ihm überhaupt nichts erzählt“, widersprach sie gereizt. „Und ich bin nicht schwanger.“

„Bist du sicher? Hattest du letzten Monat deine Periode?“

Zum ersten Mal an diesem Abend trat ein wenig Farbe auf ihre Wangen. „Das geht dich überhaupt nichts an!“

Mit grimmiger Miene stand er vor ihr. „Ich glaube doch. Ich habe dich in jener Nacht nicht geschützt, und ich glaube nicht, dass du die Pille nimmst, oder?“ Ihr Gesichtsausdruck war ihm Antwort genug. „Nein, das dachte ich mir.“

„Ich bin nicht schwanger“, wiederholte sie hartnäckig.

„Ach so, ich verstehe. Du machst nur eine Diät, wie?“

„Nein. Ich bin erschöpft, das ist alles.“

„Das ist nur ein weiteres Symptom.“

„Ich bin nicht schwanger!“, schrie sie und barg dann das Gesicht in den Händen, entsetzt über ihren Mangel an Beherrschung.

„Bist du sicher?“

„Ja!“

„Also gut“, sagte Max plötzlich sehr ruhig. „Es tut mir leid, dass ich dich aufgeregt habe, aber ich musste es wissen. Und jetzt bleib hier sitzen, während ich dir etwas zu essen hole.“

Das Letzte, was sie wollte, war etwas zu essen. Sie wollte Max aus ihrer Wohnung vertreiben, um auf ihr Bett zu fallen und schlafen zu können. Aber ihre Beine fühlten sich wie aus Blei an, und es schien nicht der Mühe wert, aufzustehen und ihn hinauszuwerfen.

Ganz still saß sie da, starrte blind vor sich hin und fragte sich, wie sie so dumm gewesen sein konnte, nicht eine Sekunde lang die Möglichkeit einer Schwangerschaft in Betracht gezogen zu haben. Sie wusste mit Gewissheit, dass sie nicht schwanger war, aber plötzlich fragte sie sich, was gewesen wäre, wenn … Wäre diesmal alles glattgelaufen? Hätte sie diesmal ihr Baby in den Armen halten können? Max’ Kind, mit goldenen Haaren und Augen wie das Meer? Die Vorstellung löste einen schmerzhaften Stich in ihrer Herzgegend aus, weil es nicht hatte sein sollen.

Claire fühlte sich so erschöpft, dass es ihr schwerfiel, länger aufrecht zu sitzen. Mit einem kleinen Seufzer sank sie gegen die Rückenlehne der Couch. Ihre Augenlider wurden schwer, und so plötzlich, als wäre ein schwarzer Vorhang gefallen, schlief sie ein.

Mit einem Tablett, beladen mit einem Teller voller belegter Brötchen, einem Glas Milch für Claire und einer Tasse Kaffee für sich selbst, kehrte Max ins Wohnzimmer zurück. Er war darauf gefasst, sich all ihre Anschuldigungen anzuhören, aber er war auch bereit, wenn nötig die ganze Nacht zu bleiben, ihr seine Seite zu erklären und sie zu überzeugen, dass zwischen ihnen etwas ganz Besonderes bestand.

Dann sah er, wie sie auf der Couch ruhte, einen Arm im Schoß, während der andere schlaff zur Seite hing und verkündete, dass sie schlief. Ihre Hand lag mit der zarten, verletzlichen Innenfläche nach oben. Er starrte darauf, und Erinnerungen stiegen in ihm auf. Irgendwann während jener gemeinsam verbrachten Nacht hatte er ihre Hand an seinem Körper hinabgeführt, und jeder Muskel seines Körpers hatte sich gespannt, als ihre zarten Finger sich um ihn geschlossen hatten. Und nun spannte sich sein Körper allein durch die Erinnerung, und eine Hitzewelle stieg in ihm auf.

Max fluchte lautlos, stellte das Tablett ab und unterdrückte eisern sein heftiges Verlangen. Es war nicht der richtige Augenblick, um Claire zu verführen, falls er sie überhaupt hätte wecken können. Er blickte auf das Tablett, dann zu Claire. Sie brauchte beides, Essen und Schlaf, aber offensichtlich maß ihr Körper dem Schlaf die größere Wichtigkeit zu.

Er beugte sich hinab, schob sanft einen Arm unter ihren Rücken und den anderen unter ihre Knie und hob sie hoch. Ihr Kopf fiel an seine Schulter, und ihr Atem erwärmte seine Haut durch das Hemd. Einen Augenblick lang stand er still, die Augen beinahe geschlossen, und genoss ihren weichen Körper in seinen Armen und den schwachen, lieblichen Duft ihrer Haut.

Nun erst wurde er sich in vollem Ausmaß bewusst, wie sehr er sie vermisst hatte, und ihre Nähe erweckte ein schmerzliches Sehnen in ihm, das ihn leise aufstöhnen ließ. Er hatte viele weiche, warme Frauenkörper in den Armen gehalten, doch er erinnerte sich an keinen mehr. Für ihn gab es nur noch Claire. Ohne sie fühlte er sich seltsam unvollständig.

Er trug sie ins Schlafzimmer und legte sie behutsam auf dem Bett nieder. Sie schlief so fest, dass sie sich nicht einmal rührte. Mit der Geschicklichkeit eines Mannes, der schon viele Frauen entkleidet hatte, zog er ihr die Jacke aus. Durch die dünne Seidenbluse zeichnete sich der Spitzenbesatz ihres Unterhemdes ab und erinnerte ihn an die verführerische Wäsche, die sie zu tragen pflegte.

Max öffnete ihren Rock, streifte ihn über ihre Beine hinunter und erkannte, dass sie kein Hemd, sondern einen Bodystocking trug, ganz aus Seide und Spitze. Seine Hände zitterten, als er ihr die Schuhe auszog. Er wagte nicht, sie weiter zu entkleiden. Zum einen war es ihr gewiss nicht recht, völlig von ihm ausgezogen zu werden, und zum anderen fürchtete er um seine Beherrschung. Ihre Vorliebe für hauchzarte, verwegen verführerische Unterwäsche drohte ihm den Verstand zu rauben. Mit einem lautlosen Fluch deckte er Claire zu.

Es gefiel ihm ganz und gar nicht, dass er in der ersten Nacht nicht einmal so viel Zurückhaltung gewahrt hatte, um mit ihr ins Bett zu gehen. Sie war so zart, wie aus feinem Porzellan, und er hatte sie genommen wie ein wilder Krieger, ausgerechnet auf dem Tisch im Flur!

Das Einzige, was ihn davon abhielt, sich selbst völlig zu verachten, war die Erinnerung an ihre Reaktion – wie sie sich an ihn geklammert, sich ihm entgegengebogen, sich seinen Bewegungen angepasst hatte, wie sie aufgestöhnt hatte, als die inneren Zuckungen ihren Höhepunkt verkündeten. Ihre leidenschaftliche Veranlagung hinter ihrem zurückhaltenden Verhalten überwältigte ihn, ließ ihn nach ihr hungern. Ihm wurde bewusst, dass er vor Verlangen nach ihr zitterte, und er wandte sich vom Bett ab, solange er es noch vermochte.

Max ging zurück ins Wohnzimmer, verschlang mehrere belegte Brötchen und leerte die Kanne Kaffee, ohne über die Wirkung des Koffeins auf seinen Körper zu so später Stunde nachzudenken.

Bis zu diesem Abend hatte er nicht an seiner Fähigkeit gezweifelt, Claire wieder für sich gewinnen zu können. Doch nun war er nicht mehr sicher. Er hatte zum ersten Mal hinter ihren Schutzschild geblickt und dessen Notwendigkeit erkannt. Sie fühlte zu sehr, liebte zu tief, gab sich zu vollständig hin und war daher so verletzlich, dass ein Verrat einen schrecklichen Schlag für ihr allzu weiches Herz bedeutete.

Was immer auch geschehen mochte, er musste dafür sorgen, dass sie sich nicht vor ihm verstecken konnte. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie alles versuchen würde, um Abstand zwischen ihnen zu schaffen. Und die Zeit stand auf ihrer Seite. Schon bald musste er nach Dallas zurückkehren – über zweihundert Meilen entfernt – und von dort aus in andere, noch entferntere Städte reisen. Er überdachte seine Möglichkeiten, und ein Plan begann sich zu formen. Er musste sie mit sich nach Dallas nehmen. Das Problem bestand nur darin, sie dorthin zu bekommen.

Max räumte das Geschirr fort und ging noch einmal ins Schlafzimmer. Claire schlief noch immer tief und fest, und ein Hauch von Farbe war auf ihre Wangen zurückgekehrt. Nachdenklich blickte er auf ihren Wecker, nahm ihn dann zur Hand und vergewisserte sich, dass er abgestellt war. Dann schrieb er eine kurze Nachricht, legte sie auf den Nachttisch und verließ die Wohnung.

9. KAPITEL

Zum ersten Mal seit Wochen fühlte Claire sich richtig ausgeruht, als sie am folgenden Morgen erwachte. Entspannt blieb sie liegen und wartete auf das Klingeln des Weckers. Die Minuten strichen dahin, und schließlich schlug sie neugierig die Augen auf, um die Zeit zu überprüfen. Als Erstes fiel ihr auf, dass es ungewöhnlich hell im Zimmer war, und als Zweites, dass es bereits halb zehn war.

„Oh nein!“, stöhnte sie verärgert. Sie hasste es, zu spät zu kommen, selbst um ein paar Minuten, und sie hätte schon vor anderthalb Stunden im Büro sein sollen.

Sie kletterte aus dem Bett, noch immer ein bisschen benommen vom langen Schlaf, und starrte verwirrt an sich hinab. Wieso trug sie eine Bluse und einen Bodystocking statt eines Nachthemdes? Dann kehrte die Erinnerung zurück. Max musste sie ins Bett gebracht haben, nachdem sie auf der Couch eingeschlafen war. Ein Glück, dass er sie nicht völlig entkleidet hatte. Es war schon schlimm genug, dass er sich überhaupt das Recht herausgenommen hatte, sie im Schlaf so vertraut zu behandeln, statt sie auf der Couch liegen zu lassen.

Nun begriff sie auch, warum sie verschlafen hatte. Offensichtlich hatte er ihren Wecker abgestellt. Sie blickte noch einmal zur Uhr und entdeckte den Zettel daneben. Sie brauchte ihn nicht einmal aufzuheben, um die kühne Handschrift zu entziffern.

Sorg Dich nicht, wenn Du verschläfst. Du brauchst Ruhe. Ich regle es mit Bronson. Max.

Mit einem verärgerten Ausruf ergriff Claire den Zettel und zerknüllte ihn. Das fehlte ihr gerade noch, dass Max es regelte. Was mochte er Sam erzählt haben? Dass er sie im Bett zurückgelassen hatte und sie so müde war, dass sie verschlafen würde? Bestimmt hatte Sam daraufhin eine der anderen Sekretärinnen angefordert, und die ganze Geschichte würde sich wie ein Lauffeuer im Büro verbreiten.

Ihr Magen begann zu knurren, und sie sehnte sich nach einer ausgedehnten Dusche. Da es ohnehin schon so spät war, hatte es keinen Sinn, sich nun abzuhetzen. Daher beschloss sie, sich Zeit zu nehmen und den Tag in Ruhe zu beginnen.

Nach einem ausgiebigen Frühstück traf Claire kurz vor Mittag im Büro ein – mit frisch gewaschenen Haaren und in ihrem marineblauen Lieblingskleid. Der ruhige Auftakt des Tages hatte sich anscheinend ausgewirkt. Jedenfalls fühlte sie sich nun wesentlich ausgeglichener und gelassener als beim Erwachen.

An ihrem Schreibtisch saß tatsächlich eine andere Sekretärin, und sie blickte erstaunt auf, als Claire eintrat.

„Miss Westbrook! Geht es Ihnen besser? Mr. Bronson sagte, dass Sie gestern Abend ohnmächtig geworden sind und heute nicht kommen würden.“

Claire atmete erleichtert auf, weil Sam sie offensichtlich in Schutz genommen hatte. „Mir geht es wieder gut, danke. Ich war nur sehr müde, sonst nichts.“ Sie schickte die junge Frau zurück in deren Abteilung, nahm an ihrem Schreibtisch Platz und begann die Notizen für die Verträge zu sortieren.

Die Tür zu Sams Büro öffnete sich. Sie spürte, dass jemand dort stand und sie beobachtete, und das Prickeln in ihrem Inneren verriet ihr, dass es nicht Sam war. Ohne aufzublicken, begann sie die Verträge zu tippen.

„Lass das“, befahl Max und trat zu ihr. „Ich gehe mit dir essen.“

„Danke, aber ich habe keinen Hunger. Ich habe gerade gefrühstückt.“

„Dann kannst du mir beim Essen zusehen.“

„Danke, nein. Ich habe viel zu tun und …“

„Es handelt sich um eine geschäftliche Angelegenheit“, unterbrach Max sie.

Ihre Hände verharrten auf einmal reglos über der Tastatur. Warum hatte sie nur nicht daran gedacht? Wenn Sam sich ganz der Forschung widmete, brauchte er keine Sekretärin mehr, und sie war beschäftigungslos. Die Garantien gegenüber den anderen Mitarbeitern trafen natürlich nicht auf sie zu. Die Vorstellung, so plötzlich arbeitslos zu werden, erschreckte sie. Es war zwar gewiss nicht allzu schwer, eine andere Stellung in Houston zu finden, aber würde sie ihr genauso viel Spaß bringen und so gut bezahlt sein? Ihre Wohnung war zwar nicht so teuer wie die von Max, aber sehr hübsch und in einem guten Stadtteil gelegen. Mit einem wesentlich geringeren Einkommen als bisher könnte Claire sie nicht länger halten. Einen schrecklichen Augenblick lang malte sie sich aus, nicht nur ohne Arbeit, sondern auch ohne Zuhause dazustehen.

Max ergriff ihre Hand und zog sie vom Stuhl hoch. „Komm, wir gehen zu ‚Riley’s‘. Es ist noch früh, sodass wir einen ruhigen Tisch finden müssten.“

Claire schwieg, als sie das Gebäude verließen und über die Straße gingen. Es war ein ungewöhnlich heißer, schwüler Frühlingstag. Obgleich der Himmel strahlend blau war, hatte der Wetterbericht für den Nachmittag ein weiteres Gewitter angekündigt. Selbst auf dem kurzen Weg zum Restaurant wurde ihr zu warm in ihrem Kleid. Sorgen quälten sie. Wie viel Kündigungszeit würde man ihr einräumen? Zwei Wochen? Einen Monat?

Sie fanden eine abgeschiedene Nische im hinteren Teil des Restaurants. Claire bestellte sich nur einen Eistee und erntete damit einen missbilligenden Blick von Max.

„Du solltest etwas essen. Du hast abgenommen, und du hattest ohnehin nichts zuzusetzen.“

„Ich bin nicht hungrig.“

„Das sagtest du bereits. Trotzdem solltest du etwas essen, um wieder zuzunehmen.“

Claire seufzte gereizt. Sie hatte nur ein paar Pfund verloren und im Augenblick ganz andere Sorgen als ihr Gewicht. „Willst du mich entlassen?“, fragte sie mit unbewegter Miene.

„Warum sollte ich dich entlassen?“

„Mir fallen mehrere Gründe ein. Erstens braucht Sam in der Forschung keine Sekretärin mehr, und der nachfolgende Geschäftsführer bringt vermutlich seine eigene mit.“ Sie blickte ihn unverwandt an. „Und zweitens wäre es eine gute Gelegenheit, ein Sicherheitsrisiko wie mich loszuwerden.“

Sein Blick verfinsterte sich. „Du bist kein Sicherheitsrisiko.“ „Ich habe vertrauliche Informationen ausgeplaudert. Ich habe der falschen Person vertraut. Demnach kann ich andere Menschen offensichtlich nicht einschätzen.“

„Verdammt, ich …“ Max hielt abrupt inne, starrte sie mit funkelnden Augen an. „Du bist nicht entlassen. Du wirst nach Dallas versetzt, in die Zentrale von ‚Spencer-Nyle‘.“

Versetzt! Verblüfft entgegnete Claire: „Ich kann nicht nach Dallas ge hen.“

„Natürlich kannst du. Es wäre dumm von dir, dieses Angebot auszuschlagen. Natürlich wirst du nicht die Privatsekretärin des obersten Geschäftsführers, aber du bekommst eine beträchtliche Gehaltserhöhung. ‚Spencer-Nyle‘ ist wesentlich größer als ‚Bronson Alloys‘ und bezahlt seine Angestellten sehr gut.“

„Ich will nicht für dich arbeiten“, wehrte Claire entsetzt ab.

„Du wirst nicht für mich arbeiten“, entgegnete Max kalt, „sondern für ‚Spencer-Nyle‘.“

„In welcher Funktion? Als Sortiererin von Büroklammern, sodass ich keine wertvollen Informationen in die Finger bekomme?“

Max beugte sich vor. Seine Augen wirkten dunkelgrün vor Zorn. „Wenn du noch ein einziges Wort darüber verlierst, dass du ein Sicherheitsrisiko bist, dann lege ich dich übers Knie, wo wir auch gerade sein mögen – mitten auf der Straße oder in einem Restaurant.“

Gewarnt durch seine heftigen Worte, lehnte Claire sich zurück und schwieg.

„Und wenn du mit deinen sarkastischen Bemerkungen endlich fertig bist, dann gebe ich dir eine Stellenbeschreibung“, fügte er kühl hin zu.

„Ich habe nicht gesagt, dass ich die Stelle annehme.“

„Es wäre dumm von dir, sie abzulehnen. Wie du bereits sagtest, wird dein Arbeitsplatz bei ‚Bronson Alloys‘ nicht mehr lange existieren. Außerdem wird dein Gehalt um die Hälfte erhöht. Kannst du es dir leisten, so viel Geld auszuschlagen?“

„Es gibt hier in Houston auch noch andere Stellungen. Meine gesamte Familie lebt hier. Wenn ich nach Dallas ziehe, habe ich niemanden.“

Seine Augen wurden noch dunkler. „Du könntest sie am Wochenende besuchen.“

Claire nippte an ihrem Tee, ohne ihn anzusehen. Er hatte mit allem recht, aber ihr Instinkt riet ihr dennoch ab. Denn eine Versetzung in die Zentrale von „Spencer-Nyle“ bedeutete, dass sie Max jeden Tag sah, dass sie ihm unterstellt war. „Ich brauche Zeit, um es mir zu überlegen“, antwortete sie schließlich vorsichtig.

„Gut. Ich gebe dir Zeit bis Montag.“

„Das sind nur drei Tage, einschließlich heute!“

„Falls du die Stellung nicht annimmst, müssen wir jemand anderen suchen“, erklärte Max. „Deine Entscheidung kann doch nicht so schwierig sein. Du musst dich versetzen lassen oder dich arbeitslos melden. Also bis Montag.“

Claire erkannte, dass Max nicht bereit war, in diesem Punkt nachzugeben. Doch ihr erschienen drei Tage viel zu kurz. Sie zog es vor, sich ganz allmählich mit dem Gedanken an eine Veränderung anzufreunden. Sie hatte ihr ganzes Leben lang in Houston gewohnt, und ein Umzug in eine andere Stadt bedeutete für sie eine völlige Umstellung ihres bisherigen Lebens.

Sein Essen wurde serviert, und eine Weile beschäftigte Max sich damit, während Claire an ihrem Tee nippte und ihren Gedanken nachhing.

„Was hast du Sam eigentlich erzählt?“, fragte sie schließlich.

Er blickte von seinem Teller auf. „Worüber?“

„Über gestern Abend. Er hat der Aushilfssekretärin gesagt, ich sei ohnmächtig geworden.“

„Als er mich heute Morgen fragte, wieso, zum Teufel, ich dich gestern Abend belästigt habe, habe ich ihm geantwortet, dass er sich gefälligst um seine eigenen Angelegenheiten kümmern soll, und dass sich zum Glück jemand darum gekümmert hat, ob du sicher nach Hause gekommen bist, weil du zusammengebrochen bist.“

„Ich bin nicht zusammengebrochen.“

„Ach nein? Kannst du dich denn daran erinnern, dass ich dich ausgezogen habe?“

Mit glühenden Wangen wandte Claire den Blick ab. „Nein.“

„Keine Sorge, ich nutze bewusstlose Frauen nicht aus. Wenn ich wieder mit dir schlafe, dann wirst du garantiert wach sein.“ Wie immer, wenn er gereizt war, klang sein englischer Akzent besonders ausgeprägt.

„Wenn ich nicht nach Dallas gehe“, flüsterte sie und erhob sich, „dann liegt es daran, dass ich deine Nähe nicht ertragen kann.“ Bevor er etwas erwidern konnte, verließ sie die Nische und eilte aus dem Restaurant.

Mit starrer Miene blickte Max vor sich hin. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Claire das Stellenangebot ausschlagen könnte. Doch nun zog er die Möglichkeit in Betracht, und er fürchtete, dass er sie damit endgültig verlieren könnte. Verdammt, sie musste einfach annehmen, nachdem er so viele Fäden gezogen hatte.

Rome hatte nicht gerade erfreut auf den nächtlichen Anruf reagiert. „Ich hoffe, dass du einen wichtigen Grund hast, Max“, hatte er gefaucht. „Jed zahnt gerade und macht ein schreckliches Theater, und wir waren soeben endlich eingeschlafen.“

„Es ist wichtig. Haben wir irgendeine Stelle im Büro frei?“

Sie arbeiteten so gut zusammen, dass Rome keine Zeit mit unnötigen Fragen zu verschwenden brauchte. Sie vertrauten einander. Er hatte eine Weile geschwiegen und sämtliche Möglichkeiten durchdacht. „Delgado aus der Finanzabteilung wird nach Honolulu versetzt.“

„Lieber Himmel! Und wer übernimmt seinen Platz?“

„Wir dachten an Quinn Payton aus Seattle.“

Nach kurzem Überlegen hatte Max vorgeschlagen: „Warum nehmt ihr nicht Jean Sloss? Sie hat ausgezeichnete Qualifikationen und bisher gute Arbeit geleistet. Ich glaube, sie hat das Zeug zu einer Führungskraft.“

„Und wer soll Jean ersetzen? Ich stimme zu, dass sie eine Beförderung verdient hat, aber es ist nicht so einfach, jemand anderen mit solchen Fähigkeiten zu finden.“

„Warum nicht Kali?“

„Verdammt, sie ist meine Sekretärin!“, hatte Rome gewettert. „Warum versetzt du nicht deine eigene?“

Max hatte es erwogen, aber er glaubte nicht, dass Claire diese Stellung annehmen würde. Andererseits würde sie als Romes Sekretärin auch zu eng mit ihm selbst zusammenarbeiten, und das konnte ebenfalls zu Schwierigkeiten führen. „Also gut, dann vergiss Kali. Wie steht es mit Carolyn Watford, der Sekretärin von Caulfield? Sie ist qualifiziert und ehrgeizig.“

„Und wer soll ihren Platz einnehmen?“

„Claire West brook.“

Nach einer langen Pause hatte Rome verkündet: „Ich werd verrückt!“ Es waren keine weiteren Erklärungen nötig gewesen. „Na schön, ich werde sehen, was ich tun kann. Aber es wird nicht leicht sein, kurzfristig so viele Leute herumzuschieben. Bis wann brauchst du Bescheid?“

„Bis morgen Mittag.“

„Zum Teufel!“ Rome hatte heftig den Hörer auf die Gabel geknallt, aber um zehn Uhr am folgenden Morgen hatte er Max zurückgerufen und ihm die Erfolgsmeldung überbracht. Rome war ein zäher Kämpfer, und wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, stellte man sich ihm besser nicht in den Weg. Und daher ließ Anson Edwards ihm gewöhnlich freie Hand.

Max hatte nicht erwartet, dass es schwieriger sein würde, Claire zu versetzen, als von Rome das ganze Büro umstellen zu lassen. Doch ihm waren im Umgang mit ihr so viele Fehler unterlaufen, dass er es hätte ahnen müssen. Er hatte ihr wehgetan und dadurch ihr Vertrauen verloren, das ihm sehr kostbar war. Irgendwie musste es ihm gelingen, sie mit nach Dallas zu nehmen. Dann blieb ihm genug Zeit, ihr zu beweisen, dass er sie nicht nur benutzt hatte, um die Informationen zu erhalten, dass er nicht nur ein Schuft war. Und vielleicht konnte er dann ihr Vertrauen wiedergewinnen.

Wie jeden Sonnabend ging Claire ihrer Hausarbeit nach. Sie schrubbte und polierte den Küchenfußboden, reinigte das Badezimmer von oben bis unten, wusch ihre Wäsche und putzte sogar die Fenster – um ihrer Verärgerung Luft zu machen. Verblüfft erkannte sie, dass sie nicht nur verärgert, sondern sogar zornig war. Gewöhnlich blieb sie stets ruhig und ausgeglichen, und sie konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor den Drang verspürt zu haben, aus Wut zu schreien oder mit Gegenständen zu werfen.

Wie konnte Max es wagen – nachdem er sie so schamlos ausgenutzt hatte –, von ihr zu erwarten, ihr gesamtes Leben zu ändern und sich in ständigen Kontakt zu ihm zu begeben! Er hatte zwar gesagt, dass sie nicht für ihn arbeiten solle, aber immerhin in derselben Stadt, im selben Gebäude. Und er hatte klargestellt, dass er ihre Beziehung nicht als beendet betrachtete. Wie hatte er sich doch gleich ausgedrückt? „Wenn ich wieder mit dir schlafe, dann wirst du garantiert wach sein …“

Claire murrte vor sich hin, während sie ihren Hausputz erledigte. Seltsamerweise war sie nicht einmal dann zornig geworden, als Jeff sie wegen Helene verlassen hatte. Sie hatte es verbittert hingenommen, dass er eine andere liebte, und hatte um das verlorene Baby getrauert. Nur Max brachte all die Gefühle in ihr zum Ausbruch, die sie ihr Leben lang beherrscht hatte: Liebe, Leidenschaft und sogar Zorn.

Sie liebte ihn noch immer. Sie versuchte gar nicht erst, sich in diesem Punkt etwas vorzutäuschen. Sie liebte Max, sie sehnte sich nach ihm, sie begehrte ihn. Und ihr Zorn bildete sozusagen die Kehrseite der Medaille.

Sie spielte mit dem Gedanken, sein Stellenangebot einfach abzulehnen. Damit bewies sie ihm, dass er sie nicht erneut ausnutzen konnte, dass sie nicht wie eine Marionette an seinen Fäden tanzte, dass sie ausgezeichnet ohne ihn leben konnte. Oder gestand sie dadurch eher ein, dass sie es nicht ertragen konnte, ihn täglich zu sehen? Die Arbeitslosigkeit einem ausgezeichneten Stellenangebot vorzuziehen bedeutete einen sehr unvernünftigen Schritt, der ihm bewies, wie sehr er sie verletzt hatte. Und für ihre Selbstachtung war es sehr wichtig, dass er nicht erfuhr, wie tief sie sein Verrat getroffen hatte.

Claire richtete sich vom Staubwischen auf und starrte nachdenklich vor sich hin. Das einzig Richtige war, sich in ihrer Entscheidung überhaupt nicht von Max beeinflussen zu lassen. Schließlich ging es um ihre Arbeit, um ihre finanzielle Zukunft. Sie durfte sich nicht von ihren Gefühlen leiten lassen. Und selbst wenn sie nach Dallas ging, brauchte sie nicht nach seiner Pfeife zu tanzen. Logisch betrachtet bestand die einzige Möglichkeit, ihr Gesicht zu wahren, darin, die Stelle anzunehmen und sich Max gegenüber distanziert zu verhalten.

Claire fühlte sich wie von einer schweren Last befreit, sobald die Entscheidung gefallen war. Nun bestand das größte Problem darin, es ihrer Familie beizubringen. Sie beschloss, als Erstes Martine zu unterrichten, und machte sich gleich auf den Weg zu ihr.

Martines Haus lag in einem vornehmen Viertel am Stadtrand und zeugte von ihrem sowie Steves beruflichem Erfolg. Dennoch wirkte es nicht kalt und unpersönlich wie aus einem Bilderbuch, sondern spiegelte Martines warmherziges, offenes Wesen und ihre Liebe zu ihren Kindern wider. Neben der Vortreppe stand ein Dreirad, und unter einem gestutzten Busch lag ein roter Ball, doch die meisten Spielzeuge lagen im eingezäunten Hinterhof herum.

Da es ein warmer sonniger Tag war, ging Claire sogleich um das Haus herum zum Swimmingpool. Wie erwartet, lag Martine auf einer Liege und sonnte sich in einem winzigen Bikini. Obgleich sie kein Make-up trug und das goldblonde Haar mit einem schlichten Gummiband zusammengebunden hatte, wirkte sie schön und sexy.

Als Claires Schritte auf dem Plattenweg erklangen, öffnete sie träge die Augen. „Hallo! Hol dir eine Liege. Ich würde dich gern umarmen, aber ich bin glitschig vom Sonnenöl.“

„Wo sind denn die Kinder?“, fragte Claire, während sie sich in einen Liegestuhl sinken ließ und die Füße hochlegte.

„Zur Geburtstagsparty von Brads bestem Freund. Sie dauert den ganzen Tag“, verkündete Martine fröhlich. „Und Steve spielt mit einem Kunden Golf. Vielleicht ist heute der einzige Tag, den ich allein verbringen kann, bis die Kinder ins College gehen. Und deshalb mache ich das Beste daraus.“

„Soll ich wieder gehen?“, neckte Claire.

„Untersteh dich! Wir sehen uns sowieso viel zu selten.“

Claire senkte den Blick, dachte an die Entscheidung, die sie getroffen hatte. Nun erst wurde ihr richtig bewusst, wie stark der Familienzusammenhalt im Grunde genommen war. „Was würdest du sagen, wenn wir uns noch seltener sähen? Wenn ich nach Dallas zöge?“

Mit einem Ruck setzte Martine sich auf, die Augen vor Schreck geweitet. „Wie bitte? Warum solltest du nach Dallas ziehen? Was ist mit deiner Arbeit?“

„Mir ist eine Stellung in Dallas angeboten worden, und meine jetzige Stellung werde ich ohnehin nicht mehr lange behalten.“

„Warum nicht? Ich dachte, Sam und du kommt prächtig miteinander aus?“

„Das schon, aber Sam … Die Firma ist von ‚Spencer-Nyle‘, einem Konzern mit Hauptsitz in Dallas, übernommen worden.“

„Ich habe von der Möglichkeit in der Zeitung gelesen, aber gehofft, dass es nicht passieren würde. Es ist also endgültig? Wann ist es dazu gekommen, und was hast du überhaupt damit zu tun? Man wird Sam doch bestimmt nicht entlassen. Er ist schließlich der Kopf von ‚Bronson Alloys‘. Wirst du nicht als seine Sekretärin bleiben?“

„Die Verträge wurden gestern unterschrieben.“ Claire starrte auf ihre Hände und bemerkte, dass sie sie im Schoß verkrampft hielt. „Sam wird sich nur noch der Forschung widmen und keine Sekretärin mehr brauchen.“

„Das ist allerdings dumm. Ich weiß, wie gern du ihn magst. Aber zum Glück hast du ja schon ein neues Angebot. Bei welcher Firma?“

„‚Spencer-Nyle‘.“

„Oho! Beim Hauptsitz! Ich bin beeindruckt, und du musst außerdem noch jemanden beeindruckt haben.“

„Eigentlich nicht.“ Claire holte tief Luft. „Max Benedict heißt in Wahrheit Maxwell Conroy, und er ist einer der Geschäftsführer von ‚Spencer-Nyle‘.“

Einige Sekunden lang starrte Martine sie nur verwirrt an. Dann sprang sie auf, die Hände zu Fäusten geballt, und ihre Wangen erglühten. Sie fluchte nur selten, doch nun benutzte sie sämtliche Schimpfwörter gegen Max, die ihr nur in den Sinn kamen. Sie brauchte keine weiteren Einzelheiten zu hören, um zu wissen, dass Claire tief verletzt worden war, und wie jedem gegenüber, den sie liebte, erwachte ihr ausgeprägter Beschützerinstinkt.

Als Martine das Vokabular allmählich ausging, warf Claire ein: „Es kommt noch schlimmer. Ich gab ihm vertrauliche Informationen, die er brauchte, um die Firmenübernahme zu bewerkstelligen. Deswegen war er hier in Houston, und deswegen zeigte er so viel Interesse an mir.“

„Ich könnte ihm das Gesicht zerkratzen!“ Wie eine gefangene Tigerin lief Martine auf und ab. Dann blieb sie plötzlich stehen, mit einem seltsamen Ausdruck auf dem Gesicht. „Aber du gehst mit ihm zusammen nach Dallas?“

„Ich gehe wegen der Stellung nach Dallas. Es ist das einzig Vernünftige, was ich tun kann. Ich wäre ein noch größerer Idiot, als ich ohnehin schon bin, wenn ich die Arbeitslosigkeit einem guten Angebot vorzöge. Mit Stolz kann ich meine Rechnungen nicht bezahlen.“

„Ja, es ist das Vernünftigste“, bestätigte Martine und setzte sich. Noch immer lag dieser seltsame Ausdruck auf ihrem Gesicht, und dann lächelte sie plötzlich. „Er versetzt dich nach Dallas, damit du bei ihm bist, stimmt’s? Der Mann liebt dich!“

„Sehr unwahrscheinlich.“ Claires Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. „Lug und Betrug sind nicht gerade Anzeichen von Liebe. Ich liebe ihn, wie du bestimmt längst gemerkt hast, obwohl ich es nicht mehr dürfte. Aber ich kann meine Gefühle nicht einfach abstellen wie einen Wasserhahn.“

„Wenn ich zurückdenke, wie er dich immer angesehen hat …“, überlegte Martine laut. „So … ach, ich weiß nicht … so hungrig, so als ob er dich verschlingen wollte. Mir lief immer ein Schauer über den Rücken, wenn ich bemerkte, wie er dich ansah. Ein angenehmer Schauer, wenn du weißt, was ich meine.“

Claire schüttelte den Kopf. „Versuch nicht, mir einzureden, dass er je etwas anderes als ein Mittel zum Zweck in mir gesehen hat. Du weißt doch, wie gut er aussieht. Warum sollte ausgerechnet er an mir interessiert sein?“

„Warum sollte er nicht? In meinen Augen wäre er ein Dummkopf, wenn er dich nicht liebte.“

„Dann sind viele Männer Dummköpfe.“

„Unsinn. Du hast dich nur nie lieben lassen. Du lässt nie jemanden nahe genug an dich heran, um dich richtig kennenzulernen. Aber Max ist intelligenter als die meisten anderen Männer. Warum sollte er dich nicht lieben?“, beharrte Martine eindringlich.

„Weil ich nicht wundervoll bin, so wie du.“

„Natürlich bist du nicht wundervoll so wie ich. Du bist wundervoll wie du selbst!“ Mit ungewöhnlich ernster Miene setzte Martine sich zu Claire auf die Liege. „Weißt du, was Steve einmal zu mir gesagt hat? Dass er wünschte, ich wäre ein bisschen mehr wie du, dass ich so wie du denken würde, bevor ich handle. Ich habe ihn natürlich geboxt und ihn gefragt, was ihm denn noch alles an dir gefalle. Er sagte, deine großen dunklen Augen – er nannte sie ‚Schlafzimmeraugen‘ –, und ich hätte ihn am liebsten mehr als nur geboxt. Blauäugige Blondinen wie mich gibt es dutzendweise, aber wie viele dunkeläugige Blondinen gibt es schon? Ich war immer schrecklich neidisch, weil du die Männer nur anzusehen brauchtest, und schon waren sie bereit, vor dir auf die Knie zu sinken. Du scheinst es aber nie bemerkt zu haben, und deshalb gaben schließlich alle auf.“

Claire starrte Martine ungläubig an. Es schien ihr unfassbar, dass die wundervolle Martine jemals auf sie eifersüchtig gewesen sein könn te.

„Aber Max hat nicht aufgegeben, stimmt’s?“

Zerstreut erwiderte Claire: „Er weiß überhaupt nicht, was das Wort ‚aufgeben‘ bedeutet.“ Sie war es nicht gewöhnt, so offen mit jemandem zu reden, und sie erfuhr dabei Dinge über sich selbst, die sie nie vermutet hatte. Stimmte es, dass andere Menschen nicht nahe genug an sie herankamen, um Gefühle für sie zu entwickeln? Noch nie hatte sie es von diesem Standpunkt aus betrachtet. Sie hatte stets geglaubt, dass sie Distanz wahrte, um selbst keine Gefühle zu entwickeln. „Max will mich nicht in Ruhe lassen. Er beharrt darauf, dass es nicht vorbei ist“, erklärte sie. „Er wurde nach Dallas beordert, und als er hierher zurückkam, hatte ich bereits seinen richtigen Namen und seinen Auftrag erfahren. Er rief mich an, aber ich weigerte mich, ihn zu sehen. Und nun bin ich nach Dallas versetzt worden.“

„In sein Gebiet. Ein sehr geschickter Schachzug.“

„Ja, ich weiß. Aber er hat es nur getan, weil ich eine Herausforderung für ihn bin. Was meinst du wohl, wie viele Frauen ihm je widerstanden haben?“

„Wahrscheinlich bist du die erste.“

„Ja. Nun, ich brauche Arbeit, und deshalb werde ich gehen. Was würdest du an meiner Stelle tun?“

„Ich würde gehen“, gab Martine lachend zu. „Wir sind uns anscheinend ähnlicher, als du glaubst. Ich würde ihn nie in dem Glauben lassen, dass ich vor ihm davonlaufe.“

„Genau!“ Claires Augen wurden beinahe schwarz. „Er macht mich so wütend, dass ich ihn anspucken könnte!“

„Zeig’s ihm, Honey!“ Insgeheim freute Martine sich über den Zorn auf dem Gesicht ihrer Schwester. Denn allzu oft verbarg Claire ihre Gefühle. Selbst nach dem Verlust des Babys hatte sie ruhig und gefasst gewirkt. Doch Max war es endlich gelungen, sie aufzurütteln. Und ihm lag wesentlich mehr an ihr, als sie vermutete. Davon war Martine fest überzeugt.

Gewiss liebte er Herausforderungen, das stand ihm ins Gesicht geschrieben, aber Claire mit ihrem stillen, verträumten Wesen stellte eine ständige Herausforderung für ihn dar. Die Tiefe ihrer Persönlichkeit, die Vielschichtigkeit ihres Charakters mussten ihn einfach faszinieren. Und wenn er es wagt, ihr noch einmal wehzutun, schwor Martine sich, dann bekommt er es mit mir zu tun!

Am Abend saß Claire in ihrer stillen gemütlichen Wohnung und blickte sich ein wenig wehmütig um. Seit fünf Jahren wohnte sie hier, und die Vorstellung, in eine fremde Stadt, eine fremde Wohnung zu ziehen, schmerzte sie. Dennoch wusste sie, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Natürlich war es kein endgültiger Abschied, doch die Entfernung wurde immerhin so groß, dass sie sich künftig nicht mehr einfach in den Wagen setzen und zu ihrer Familie fahren konnte, wann immer es ihr in den Sinn kam.

Es klingelte an der Tür, und sie öffnete, ohne nachzudenken. Max stand vor ihr, blickte sie seltsam eindringlich an. Sie behielt die Klinke fest in der Hand und trat nicht beiseite. Warum ließ er sie nicht in Ruhe? Sie brauchte Zeit, musste allein sein, um sich an die bevorstehende Veränderung ihres Lebens zu gewöhnen.

Ein Funkeln trat in seine Augen, als er erkannte, dass sie ihn nicht hereinbitten wollte. Er legte seine Hand auf ihre, nahm sie sanft, aber entschieden von der Klinke, trat dann vor und drängte Claire somit zurück in den Flur. Er schloss die Tür hinter sich, blickte sich in der stillen Wohnung um. „Sitzt du hier herum und grübelst?“

Mit verschlossener Miene wandte sie sich ab. „Ich habe nachgedacht, ja.“ Aus alter Gewohnheit ging sie in die Küche und setzte Kaffee auf. Max folgte ihr, lehnte sich an den Türrahmen, musterte sie noch immer derart eindringlich, dass sie unwillkürlich prüfte, ob die Knöpfe ihrer Bluse alle geschlossen waren. „Ich habe übrigens beschlossen, die Stelle anzunehmen“, verkündete sie unvermittelt in die Stille hinein.

„Hast du darüber nachgedacht?“

„Es ist immerhin eine große Umstellung für mich“, entgegnete sie kühl und beherrscht. „Hattest du keine Zweifel, als du von Montreal nach Dallas umgezogen bist?“

„Ach ja, dazu wollte ich dich schon lange etwas fragen. Wie hast du eigentlich meinen Nachnamen und all die anderen Dinge über mich herausgefunden?“

„Ich habe einen Artikel über ‚Spencer-Nyle‘ gelesen, mit einem Foto von dir.“

Er trat in die Küche, und Claire wandte sich ab, um Becher aus dem Schrank zu holen. Bevor sie sich wieder umdrehen konnte, stellte er sich hinter sie, stützte die Hände zu beiden Seiten auf den Schrank und hielt sie somit gefangen.

„Ich hatte vor, es dir an jenem Morgen beim Aufwachen zu erzählen.“ Er senkte den Kopf, presste die Lippen auf ihren Hals. Heftig wandte Claire den Kopf ab, beunruhigt und verärgert, weil ihr Puls zu rasen begann. Max ignorierte ihre abwehrende Bewegung, küsste erneut ihre Halsbeuge und fuhr fort: „Aber dieser verdammte Anruf kam dazwischen, und als ich nach Houston zurückkehrte, hattest du zu meinem Pech schon alles herausgefunden.“

„Was ändert das schon?“, entgegnete Claire schroff. „Was hättest du mir schon sagen können? ‚Ach, übrigens, Liebes, ich bin Geschäftsführer einer Firma, die deine Firma übernehmen will, und ich habe dich benutzt, um Informationen zu erhalten‘?“ Sie ahmte gekonnt seinen englischen Akzent nach und sah, wie seine Hände sich vor ihr auf dem Schrank verkrampften.

„Nein, das hätte ich nicht gesagt.“ Max trat zurück und starrte sie verärgert an, als sie sich mit den Bechern zu ihm umdrehte. „Ich hätte überhaupt nichts gesagt, bis du mit mir im Bett gewesen wärst. Mit dir vernünftig reden zu wollen hat sich als Zeitverschwendung erwiesen.“

„Ach! Ich finde es schrecklich unvernünftig von dir zu glauben, dass du einfach zurückkommen und da weitermachen kannst, wo du aufgehört hast – nach allem, was du getan hast!“ Heftig knallte sie die Becher auf den Küchenschrank – und erschrak. Was war nur in sie gefahren? Nie zuvor hatte sie derart die Beherrschung verloren, hatte nie geschrien, war nie derart grob mit irgendwelchen Gegenständen umgegangen. Sie verhielt sich völlig untypisch. Oder vielleicht entlockte Max ihr auch nur Verhaltensweisen, die tief in ihr steckten und ihr selbst bisher verborgen geblieben waren. Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Was willst du hier?“

„Ich dachte, du möchtest vielleicht mehr über die Stellung erfahren, bevor du dich entscheidest“, murrte er, noch immer verärgert. Er gestand sich ein, dass er log. Er hatte Claire sehen wollen, sonst gar nichts.

„Eine gute Idee“, erwiderte sie kühl.

Max nahm ihr gegenüber Platz, schwieg und trank mit finsterer Miene seinen Kaffee.

„Nun?“, hakte Claire nach einer Weile nach.

„Du wirst die Sekretärin des Verwaltungsdirektors Theo Caulfield. Ihm unterstehen die Bereiche Lohnbuchhaltung, Versicherung, allgemeine Buchhaltung, Datenverarbeitung, Instandhaltung, Büromaterialien und das Sekretariat, obgleich jeder Bereich einen eigenen Abteilungsleiter hat. Es ist eine anspruchsvolle Stellung.“

„Es klingt interessant“, sagte Claire höflich, aber auch aufrichtig.

„Du wirst gelegentlich Überstunden machen müssen, aber in Grenzen. Du hast zwei Wochen für den Umzug. Ich würde dir gern einen Monat geben, aber das Büro ist in Aufruhr wegen zahlreicher Umbesetzungen, und du wirst gebraucht.“ Er verschwieg lieber, dass er um ihretwillen den Aufruhr veranstaltet hatte. „Ich helfe dir bei der Wohnungssuche. Du hast mir geholfen, also schulde ich dir den Gefallen.“

Claire erstarrte bei der Erwähnung seiner Wohnung, die nur ein teures Requisit war, ein Teil seines Täuschungsmanövers, das ihm den Eindruck von Beständigkeit vermitteln sollte. „Nein danke. Ich brauche deine Hilfe nicht.“

Sein Gesicht wurde finster, und er stellte heftig den Becher ab. „Nun gut“, fauchte er, sprang auf und zog Claire mit sich hoch. „Du bist also entschlossen, nicht nachzugeben, mich nicht einmal anzuhören. Dann bleib hinter deiner Mauer in Sicherheit! Aber wenn du jemals etwas vermisst, dann denk an das hier.“ Seine Arme pressten sie an sich, sein Mund senkte sich warm und stark auf ihren, und seine Zunge drang tief ein.

Tränen brannten in ihren Augen, als das vertraute Verlangen in ihr erwachte, so wild und heftig wie stets.

Atemlos schob Max sie von sich. „Wenn du glaubst, dass das irgendwas mit Geschäften zu tun hat, dann bist du ein verdammter Dummkopf“, stieß er schroff hervor und stürmte eiligst aus der Wohnung.

10. KAPITEL

In den folgenden zwei Wochen war Claire viel zu beschäftigt, um sich vor dem Umzug nach Dallas zu fürchten. Es erwies sich als recht schwierig, eine Wohnung zu finden. Unzählige Stunden verbrachte sie mit der Suche, und immer wieder verirrte sie sich dabei in der fremden Stadt.

Nachdem Alma erst einmal den Schrecken überwunden hatte, dass eine ihrer Töchter aus unmittelbarer Nähe fortzog, beteiligte sie sich mit Feuereifer an der Suche, zog tagelang mit Claire durch Dallas und spürte sämtliche Schwachstellen in den Wohnungen auf.

Claire ließ ihre Mutter gewähren, belustigt über deren Eifer. Seltsamerweise fühlte sie sich ihrer Familie immer näher, je älter sie wurde, und deren Selbstvertrauen schüchterte sie nicht länger ein. Sie liebte sie und war stolz auf deren Leistungen.

Sogar Martine wurde in die Wohnungssuche einbezogen. Gemeinsam fertigten sie eine Liste der geeignetsten Objekte an und begannen dann sie einzugrenzen. Die supermodernen Wohnblocks gefielen Claire überhaupt nicht, und obwohl sie nie ein Haus in Betracht gezogen hatte, war es schließlich ein winziges hübsches Häuschen, das sämtliche Wohnungen ausstach. Aufgrund der bescheidenen Größe war der Mietpreis bemerkenswert niedrig.

Die Renovierung entwickelte sich zu einem richtigen Familienprojekt. Claire und ihr Vater strichen die Räume in hellen Farben, damit sie größer wirkten. Alma und Martine kauften Stoff und nähten Gardinen für die ungewöhnlichen Fenstergrößen. Steve brachte neue Schlösser an den Türen und Fensterläden an, und dann schmirgelte und polierte er die alten Holzfußböden. Brad und Cassie, die Kinder, tobten derweil im winzigen Garten und verlangten in periodischen Abständen nach Limonade und belegten Broten.

Am Tag des Umzugs herrschte im gesamten Haus ein schreckliches Durcheinander. Die Möbelpacker trugen ein Stück nach dem anderen hinein, während Claire und Martine und Alma entschieden, wohin es gestellt werden sollte. Steve und Harmon enthielten sich der Stimme, stellten sich einfach zur Verfügung, wenn Muskelkraft gebraucht wurde.

„Ist noch ein Paar Hände willkommen?“, fragte plötzlich eine tiefe Stimme von der Tür her.

Abrupt hob Claire den Kopf aus der Bücherkiste, die sie gerade auspackte. Mit unbeweglichem Gesicht versuchte sie ihre Reaktion auf den Klang seiner Stimme zu unterdrücken. Seit zwei Wochen verhielt Max sich so höflich wie ein Fremder. Der Umzug mit all seinen Aufregungen und körperlichen Anstrengungen hatte ihn zwar in gewisser Weise aus ihren Gedanken verdrängt, aber immer noch wünschte sie sich zu häufig, dass sie niemals die Wahrheit über ihn erfahren hätte, dass der Schmerz und der Zorn einfach verfliegen würden. Auch der Abstand zwischen ihnen während der vergangenen Wochen schmerzte sie, obwohl sie es zu ignorieren suchte. Warum war er nun gekommen?

Harmon richtete sich stöhnend auf. „Noch ein starker Rücken ist genau das, was wir brauchen. Fass den Tisch mit an. Er wiegt mindestens eine Tonne.“

Max bahnte sich einen Weg durch das vollgestopfte Zimmer und half Harmon, den Tisch dorthin zu tragen, wo Claire ihn haben woll te.

Alma kam aus der Küche. Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie Max erblickte. „Oh, hallo! Bist du freiwillig gekommen, oder hat man dich gekidnappt?“, fragte sie und trat zu ihm, um ihn zu umarmen.

„Freiwillig. Du weißt doch, was man über tollwütige Hunde und Engländer sagt.“ Grinsend erwiderte er ihre Umarmung.

Nachdenklich wandte Claire sich wieder der Bücherkiste zu. Sie hatte Alma nicht die wahren Hintergründe für ihren Umzug nach Dallas erklärt und auch nicht erwartet, dass Max weiterhin Kontakt zu ihrer Familie pflegte. Vielleicht hatte Martine etwas durchblicken lassen, aber Claire wusste es nicht und wollte im Augenblick auch nicht danach fragen. Doch hätte Alma sich so herzlich verhalten, wenn sie die Wahrheit kennen würde?

Voller Unbehagen überlegte Claire, was zu tun sei. Sollte sie ihre Familie in dem Glauben lassen, dass Max Benedict sein richtiger Name war? Oder sollte sie verkünden: „Sein richtiger Nachname lautet Conroy. Benedict benutzt er nur gelegentlich als Pseudonym.“ Da sie sich nicht sicher war, beschloss sie, lieber zu schweigen.

Max passte gut in ihre Familie, scherzte und plauderte so gelassen mit allen wie früher. Anscheinend ahnte niemand, dass seine Freundlichkeit nur eine Fassade für seinen in Wahrheit so stahlharten Charakter war.

Claire beobachtete ihn, sprach aber nicht mit ihm, abgesehen von Antworten auf ganz direkte Fragen. Doch sie spürte, dass auch er sie beobachtete. Sie hatte geglaubt, dass er sie aufgegeben habe. Doch nun erinnerte sie sich, Martine gegenüber erwähnt zu haben, dass er nicht einmal die Bedeutung des Wortes kannte. Er hatte nicht aufgegeben, sondern nur gewartet.

Ihr entging nicht, dass er sich seelenruhig ihre Telefonnummer, die noch nicht im Telefonbuch stand, vom Apparat notierte. Als er sie herausfordernd anblickte, wandte sie sich einfach ab und ging wieder ihrer Arbeit nach. Ihm nun Vorwürfe deswegen zu machen, nachdem er stundenlang bei ihrem Einzug geholfen hatte, hätte sie wie ein undankbares Scheusal dastehen lassen.

Es war bereits spät am Abend, als endlich sämtliche Möbel an ihrem Platz standen und Claires Familie sich verabschiedete, um in einem Motel zu übernachten und am nächsten Morgen die Fahrt nach Houston anzutreten.

Von der Veranda aus winkte Claire ihnen nach, während Max neben ihr stand, so als gehöre er dorthin.

„Warum bist du gekommen?“, fragte sie ruhig, als die Abschiedsrufe verklungen waren und die Schlusslichter des Wagens in der Dunkelheit verschwanden. Nur das Zirpen von Insekten und das leise Rascheln vom Laub, das sich in der sanften Brise wiegte, drang durch die warme Nachtluft.

„Um dir beim Einzug zu helfen“, erwiderte er und hielt ihr galant die Fliegentür auf, als sie zurück ins Haus gingen. „Und um mich zu überzeugen, dass du dich in deinem neuen Heim wohlfühlst. Einen anderen Grund gibt es nicht.“

„Danke für deine Hilfe.“

„Gern geschehen. Ist noch Kaffee da?“

„Ich glaube schon. Wahrscheinlich ist er inzwischen ungenießbar. Du trinkst sowieso zu viel Kaffee.“ Claire ging in die Küche, goss den abgestandenen Kaffee fort und wollte frischen aufsetzen.

Max hielt sie zurück. „Du hast recht. Ich brauche keinen Kaffee.“ Er drehte sie zu sich herum. „Was ich brauche, bist du.“ Er schlang einen Arm um ihre Taille, zog sie an sich und senkte den Kopf, bis ihre Lippen sich berührten. Er küsste sie drängend, voller Leidenschaft.

Ein schmerzliches Verlangen erwachte in Claire, und einen flüchtigen Augenblick lang schmiegte sie sich an ihn. Doch dann, verärgert und beunruhigt über die Wirkung, die er auf sie ausübte, wandte sie heftig den Kopf ab und stemmte sich gegen seine Schultern.

Überraschenderweise gab er sie bereitwillig frei und trat zurück. Befriedigung lag in seinem Blick, so als hätte ihre momentane Nachgiebigkeit ihm etwas bewiesen.

„Ich wünschte, du wärst nicht gekommen“, flüsterte Claire. „Wozu der Kontakt zu meiner Familie? Wie soll ich ihr beibringen, dass du gar nicht Max Benedict bist?“

„Das brauchst du gar nicht. Ich habe es deiner Mutter schon erklärt.“

Erstaunt starrte Claire ihn an. „Wie bitte? Warum? Wann? Was hast du ihr gesagt?“

„Ich habe ihr erzählt, dass die Übernahme von ‚Bronson Alloys‘ durch meine Firma unsere Beziehung belastet hat, und dass ich dich nach Dallas versetzt habe, damit wir zusammen sein und die Probleme lösen können.“

Aus seinem Munde klang alles so einfach, so als hätte er sie nicht einfach im Stich gelassen, sobald er die benötigten Informationen erhalten hatte. Er war zwar unerwartet nach Dallas zurückbeordert worden, aber dennoch hatte er keinerlei Versuch unternommen, sich mit ihr in Verbindung zu setzen, bis die Firmenübernahme ihn zurück nach Houston geführt hatte. Und dennoch glaubte er auf seine typisch überhebliche Art, dass durch ihre Versetzung alle Probleme beseitigt wären.

Max musterte ihr Gesicht. Ausnahmsweise einmal wirkte ihr Ausdruck offen, und er las darin all ihre Zweifel und ihren Schmerz. Gewöhnlich wusste er nicht, was sie dachte, was sie empfand, da ihre Abwehr zu stark, ihre Persönlichkeit zu vielschichtig war. Und jeder flüchtige Einblick in ihr wahres Wesen erweckte in ihm den Drang, mehr von ihr zu erfahren, sie besser kennenzulernen. Als er sie nun betrachtete, in ihren staubigen Kleidern, mit dem zerzausten Haar, das Gesicht ohne eine Spur von Make-up und die dunklen Augen voller Unsicherheit und Schmerz, da regte sich etwas tief in seinem Innern.

Ich liebe sie, durchfuhr es ihn plötzlich, und die Erkenntnis erschreckte ihn, obgleich er dieses Gefühl schon eine ganze Zeit lang hegte, ohne zu wissen, um was es sich handelte. Er hatte es als Zuneigung, Verlangen, Faszination abgetan, und es war all das, aber noch viel mehr. Er hatte keine der hingebungsvollen Schönheiten geliebt, die sein Bett geteilt hatten. Doch diese schwierige, unnahbare und außerordentlich verletzliche Frau ließ sein Herz höherschlagen, wenn sie ihn nur anlächelte. Er wollte sie beschützen, wollte all die verborgenen Tiefen ihres Charakters ergründen, wollte sich in der überraschenden Leidenschaft verlieren, die sie zu geben hatte.

Claire rieb sich müde den Nacken, ohne den gefesselten Ausdruck auf seinem Gesicht zu bemerken. „Wie hast du ihr deine Namensänderung erklärt?“

Es dauerte einen Augenblick, bis er aus seinen Gedanken erwachte und ihre Frage begriff. „Ich habe ihr die Wahrheit gesagt, dass ich nach gewissen Informationen gesucht habe und meine wahre Identität vor Bronson verbergen wollte.“

„Wie hat sie reagiert?“

Es zuckte belustigt um seine Mundwinkel, als er sich an Almas Ausspruch erinnerte. Sie verstand es, mit Worten umzugehen. Doch er zog es vor, Claire zu verschweigen, dass ihre Mutter gesagt hatte: „Wenn du meiner Tochter wehtust, Max Benedict oder Conroy oder wer immer du bist, dann mache ich Strumpfbänder aus deinen Eingeweiden!“

„Sie hat Verständnis gezeigt“, erwiderte er nur.

Seufzend trat Claire einige Schritte zurück. „Das kann ich mir denken.“

Ungehalten folgte Max ihr, legte die Hände auf ihre Taille und hob sie hoch, bis ihre Augen sich auf gleicher Höhe mit seinen befanden. „Ja, deine Mutter hat es verstanden. Es ist ein Jammer, dass du es nicht tust!“, flüsterte er und presste den Mund auf ihren.

Eine hilflose Verzweiflung stieg in Claire auf. Wie sollte sie ihre Zurückhaltung wahren, wenn Max sie ständig küsste? Noch dazu auf diese hungrige, drängende Art, so als könnte er nicht genug von ihr bekommen? Seine Lippen lösten sich von ihren und wanderten an ihrer Kehle hinab. Er hielt sie so fest, dass es ihr wehtat. Aber es störte sie nicht.

Sie schloss fest die Augen, und Tränen brannten hinter ihren Lidern. „Warum tust du mir das an?“, fragte sie schroff. „Jagst du einfach alles, was rennt? Hat es deinen Stolz verletzt, dass ich dir gesagt habe, du sollst mich in Ruhe lassen?“

Max hob den Kopf. Seine Augen funkelten grün. Er atmete schwer. „Glaubst du das wirklich? Dass mein Stolz so ausgeprägt ist, dass ich es nicht ertragen kann, von einer Frau abgewiesen zu werden?“

„Ja, genau das glaube ich! Ich bin eine Herausforderung für dich, nichts weiter.“

„Wir haben uns im Bett vor Leidenschaft verzehrt, und du glaubst, ich wollte nur meinen Stolz befriedigen?“ Wütend, weil sie ihm stets das Schlechteste unterstellte, gab er sie frei.

„Sag du’s mir! Ich kenne dich überhaupt nicht. Ich habe dich für einen Gentleman gehalten, aber in Wirklichkeit bist du ein Wilder in Verkleidung. Deine Instinkte richten sich nur darauf, zu gewinnen – egal, wie rücksichtslos du sein musst, um zu bekommen, was du haben willst.“

„Anscheinend kennst du mich doch sehr gut“, entgegnete er kalt. „Ich verfolge das, was ich will, und ich will dich.“ Er sah, wie Claire unter seinem harten Blick erschauerte. Er schloss sie wieder in die Arme, barg ihren Kopf an seiner Brust, strich mit den Fingern durch ihr weiches Haar. „Hab keine Angst vor mir, Liebes“, flüsterte er. „Ich will dir nicht wehtun. Ich will für dich sorgen.“

Als was, dachte sie, als Geliebte? Unwillkürlich schüttelte sie den Kopf.

„Du wirst mir wieder vertrauen“, murmelte er in ihr Haar, während seine Hände über ihren Rücken streichelten. „Wir haben Zeit, uns besser kennenzulernen, und diesmal wird es kein Versteckspiel mehr ge ben.“

Max senkte den Kopf und küsste sie erneut, und diesmal hatte Claire sich nicht genug in der Gewalt, um sich zu widersetzen. Unwillkürlich stellte sie sich auf die Zehenspitzen, schmiegte sich an ihn, öffnete die Lippen für seine forschende Zunge. Seine Hand glitt zu den Knöpfen ihrer Bluse, und auch dagegen konnte Claire sich nicht widersetzen. Sie erzitterte, erfüllt von Liebe und Verlangen, wartete sehnsüchtig auf seine Liebkosung. Dann glitten seine Finger unter den Stoff, umschmiegten ihre nackte Brust, und ein Schauer der Erregung strömte von der Knospe aus durch ihren Körper.

„Ich weiß, dass du müde bist, aber ich bin kein selbstloser edler Ritter“, murmelte Max und blickte Claire an. „Wenn du mich jetzt nicht zurückhältst, bleibe ich die ganze Nacht.“

Einen Augenblick lang war Claire versucht, seinen Kopf wieder zu sich herabzuziehen. Doch dann siegte die Vernunft. Sie drückte gegen seine Arme, bis er sie freigab. Mit zitternden Händen knöpfte sie ihre Bluse wieder zu.

„Danke“, murmelte sie und meinte es ernst. Sie wusste genau wie er, dass nur seine Beherrschung ihr die Möglichkeit zu diesem Rückzieher eingeräumt hatte.

„Danke mir nicht dafür, dass ich ein ausgemachter Dummkopf bin“, entgegnete Max heftig. Dass er ihr freiwillig die Chance gegeben hatte, änderte nichts an seiner Enttäuschung. „Ich muss verschwinden, bevor ich es mir anders überlege. Halte dich morgen Abend um halb sieben bereit. Ich gehe mit dir essen.“

„Ich denke nicht, dass …“

„Genau, denke lieber nicht“, unterbrach er sie, „und diskutiere jetzt vor allem nicht mit mir. Ich will dich so sehr, dass es schmerzt. Ich werde um halb sieben hier sein. Wenn du ausgehen willst, dann sei angezogen. Wenn nicht, bleiben wir hier. Du hast die Wahl.“

Claire schwieg, denn sie erkannte, dass Max in gereizter Stimmung war. Er küsste sie noch einmal, und dann verließ er das Haus.

Sie verschloss die Türen und überprüfte die Fenster. Dann duschte sie und ging ins Schlafzimmer.

Es war nicht die fremde Umgebung, die ihr den Schlaf raubte. Sie dachte an Max. Er hatte behauptet, weder edel noch selbstlos zu sein, doch dann hatte er ihr ein selbstloses Angebot gemacht. Ihn hatte sehr stark nach ihr verlangt, das wusste sie, und er hätte mit ihr ins Bett gehen können, das wussten sie beide. Warum also hatte er ihr die Chance gegeben, ihn abzuweisen?

Ein schmerzliches Sehnen erfüllte sie. Wer ist eigentlich der größere Dummkopf von uns beiden?, fragte sie sich unwillkürlich. Max, weil er mir die Chance gegeben hat, oder ich, weil ich sie ergriffen habe? Sie wollte sich an den Zorn klammern, den sein Verrat in ihr ausgelöst hatte, um ihn als Waffe und Schutz einzusetzen, aber sie spürte, wie der Zorn immer mehr verebbte. Sie liebte Max, nach wie vor. Und auch wenn er nur eine flüchtige Affäre wollte, liebte sie ihn dennoch.

Nichts klappte so, wie Claire es geplant hatte. Sie hatte beabsichtigt, nicht mehr mit Max auszugehen. Sie hatte sich vorgenommen, sich ganz auf ihre Arbeit zu konzentrieren und ihn zu ignorieren. Doch zusammen mit ihrem Zorn waren all ihre guten Vorsätze verschwunden. Sie fühlte sich ihm hilflos ausgeliefert. Sie konnte keine Pläne, keine Vorsätze mehr fassen. Sie konnte sich nur noch eingestehen, dass sie ihn liebte, und jeden Tag so nehmen, wie er kam.

Claire war so nervös, dass es ihr kaum gelang, ihre Haare zu einem ordentlichen Knoten hochzustecken. Es war der Morgen ihres ersten Arbeitstages bei „Spencer-Nyle“, und sie musste sich darauf konzentrieren, doch ihre Gedanken weilten stattdessen bei Max und seiner Einladung zum Dinner.

Erneut fiel ihr eine Haarnadel aus den zitternden Fingern. „Verdammt!“, murrte sie ungehalten und hob sie auf. Sie musste sich beruhigen, wenn der Tag nicht zu einem Fiasko ausarten sollte.

Endlich hatte sie ihr Haar hochgesteckt. Mit einem hektischen Blick zur Uhr schlüpfte sie in die Jacke, die zu dem grauen Rock passte, schnappte sich ihre Handtasche und eilte aus dem Haus. Sie wusste nicht genau, wie lange sie im morgendlichen Berufsverkehr bis zum Büro von „Spencer-Nyle“ brauchte, und sie hatte kostbare Zeit mit dem Haar vertrödelt.

Welchen Eindruck würde sie erwecken, wenn sie an ihrem ersten Arbeitstag zu spät kam!

Doch zum Glück traf sie fünf Minuten zu früh ein. Eine freundliche Empfangsdame beschrieb ihr den Weg zu Theo Caulfields Büro im fünften Stock.

Ein großer dunkelhaariger Mann blieb im Vorübergehen stehen und schaute Claire an. Sie spürte seinen musternden Blick und sah ihn an. Er kam ihr irgendwie bekannt vor, auch wenn sie wusste, dass sie ihm nie begegnet war. Sein Gesicht wirkte hart wie Granit, und er strahlte eine beinahe greifbare Macht aus, sodass sie hastig den Blick abwandte. Auch die Empfangsdame schien nervös zu werden, als sie seine Aufmerksamkeit spürte.

„Sind Sie Claire Westbrook?“, fragte er unvermittelt und trat neben sie.

Woher weiß er das, wenn er nicht Theo Caulfield ist?, fragte Claire sich. Sie blickte zu ihm auf, fühlte sich angesichts seiner kräftigen Statur trotz ihrer hohen Absätze zwergenhaft und hoffte, dass er nicht ihr neuer Vorgesetzter war. Und weil er sie nervös machte, setzte sie ihre übliche beherrschte Miene auf.

„Ja, das bin ich.“

„Ich bin Rome Matthews. Ich werde Sie in Ihr Büro bringen und Theo Caulfield vorstellen.“ Während er Claire davonführte, sagte er: „Guten Morgen, Angie.“

„Guten Morgen, Mr. Matthews“, erwiderte die Empfangsdame beinahe schüchtern.

Auch sein Name schien Claire bekannt. Sie wagte einen weiteren Blick in sein hartes, beinahe brutales Gesicht, und plötzlich erinnerte sie sich. Sie hatte sein Foto neben dem von Max in dem Artikel über „Spencer-Nyle“ gesehen. Er war Anson Edwards rechte Hand und sein auserwählter Nachfolger. Woher kannte er ihren Namen, und warum führte er sie persönlich in ihr Büro?

Was immer der Grund sein mochte, er schien nicht geneigt, Erläuterungen abzugeben. Er erkundigte sich höflich, wie ihr Dallas gefalle und ob sie sich schon eingerichtet habe, und Claire spürte, dass er sie aufmerksam beobachtete. Seine Hand ruhte an ihrem Ellbogen, und sein Griff war erstaunlich sanft.

„Da sind wir“, verkündete er, blieb stehen und öffnete eine Tür. „Sie werden alle Hände voll zu tun haben. Ihre Vorgängerin musste heute die neue Stelle antreten, sodass Sie sich allein einarbeiten müssen.“

Claire spielte mit dem Gedanken davonzulaufen, solange sie noch konnte. Doch in diesem Augenblick trat ein Mann aus dem inneren Büro. Zu ihrer Erleichterung wirkte Theo Caulfield wie ein normaler Mensch. Er war mittleren Alters und dünn, und ihm fehlte die einschüchternde Macht, die Rome Matthews ausstrahlte. Auch er wirkte nervös und entspannte sich erst, als der Vizepräsident sich verabschiedete und sein eigenes Büro aufsuchte.

Erleichtert stellte Claire fest, dass ihre Aufgaben nicht besonders ungewöhnlich waren, und sie arbeitete sich recht schnell ein. Theo Caulfield erwies sich als ruhig und gewissenhaft, aber nicht pedantisch. Sie vermisste Sam, doch sie wusste, dass er in seinem Labor wesentlich glücklicher war als je zuvor im Büro. Vielleicht war die Übernahme das Beste für ihn und die gesamte Firma.

Am Abend eilte Claire nervös nach Hause und zog sich hastig um, damit sie bereit war, bevor Max erschien.

Noch bevor er klopfen konnte, öffnete sie die Tür. „Wohin gehen wir?“, fragte sie mit einem Blick auf seine Freizeithose und den geöffneten Kragen seines Seidenhemdes.

„Wir essen bei Freunden von mir.“ Er zog sie an sich und küsste sie flüchtig. „Wie ist es heute gelaufen? Hattest du Probleme beim Einarbeiten?“

„Nein, es war nicht schlimm. Es handelt sich hauptsächlich um routinemäßige Büroarbeiten.“

Max stellte ihr einige Fragen über ihren Arbeitstag und lenkte sie somit von der Fahrt ab. Die Stadt war ihr immer noch nicht vertraut, und daher fragte sie nicht nach ihrem Ziel, bis sie ein ruhiges Wohnviertel erreichten. „Wo sind wir?“

„Wir sind fast da.“

„Fast wo?“

„Bei Rome. Wir essen bei ihm und seiner Frau Sarah.“

„Wie bitte?“, wandte sie ein. „Max, du kannst mich nicht einfach zu jemandem mit nach Hause nehmen, wenn ich nicht eingeladen bin!“ Und ausgerechnet zu Rome Matthews! Sie fühlte sich unbehaglich in dessen Gegenwart. Er war der einschüchterndste Mann, dem sie je begegnet war.

Max blickte belustigt drein. „Aber du bist eingeladen. Sarah hat gesagt, dass ich gar nicht erst zu kommen brauche, wenn ich dich nicht mitbringe.“ Er bog in die Auffahrt zu einem großen flachen Haus in spanischem Stil ein.

Claire erstarrte. Er legte seine Hand auf ihren Rücken, während sie zur Haustür gingen, und nur der leichte Druck verhinderte, dass sie auf dem Absatz kehrtmachte und davonlief. Er klingelte, und kurz darauf öffnete Rome Matthews persönlich.

Claires Augen weiteten sich vor Erstaunen. Sie erkannte kaum den mächtigen Geschäftsführer in dem Mann, der nun in engen Jeans und einem roten Polohemd vor ihr stand. Sein Gesicht wirkte entspannt, und Humor lag in seinen dunklen Augen. Noch erstaunlicher war die Tatsache, dass er ein pausbäckiges Kleinkind in einem Arm und ein elfenhaft zartes Mädchen im anderen hielt. Irgendwie hatte sie ihn sich nicht als Familienvater vorgestellt, und schon gar nicht mit so kleinen Kindern.

Dann richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf die Kinder. Sie hatten beide so dunkle Haare und Augen wie ihr Vater und auch den olivfarbenen Teint, jedoch mit kindlich rosigen Wangen. „Wie niedlich!“, murmelte Claire fasziniert. Zwei Paar große dunkle Augen starrten sie neugierig an. Und dann quietschte das Baby vergnügt und warf sich mit ausgestreckten Händchen aus den Armen seines Vaters in ihre.

„Danke“, sagte Rome belustigt.

Claire schmiegte den Kleinen an sich. Er roch nach Baby-Puder, und sie genoss das Gefühl, den pummeligen, zappeligen Körper in den Armen zu halten.

Max streckte dem Mädchen die Hände entgegen, und kichernd verließ auch sie ihren Vater, schlang die Arme um Max’ Nacken und küsste ihn auf die Wange. Er setzte sie bequem auf seinen Arm und trug sie ins Haus, während seine andere Hand auf Claires Rücken lag.

„Der kleine Pummel, den Sie tragen, ist Jed. Er ist fast ein Jahr“, erklärte Rome und kitzelte seinen Sohn. „Und die Kokette um Max’ Hals ist Missy. Sie ist drei.“

Claire streichelte sanft Jeds Nacken, und er schmiegte sich an sie, so als würde er sie schon sein Leben lang kennen. Er war unglaublich schwer, aber Claire genoss es, ihn in den Armen zu halten. „Du kleiner Schatz“, flüsterte sie ihm zu und küsste sein dunkles weiches Haar.

Max blickte auf, und seine Augen funkelten, als er beobachtete, wie Claire mit dem Baby spielte.

Ein leises Lachen erklang, eine schlanke zarte Frau mit weizenblondem Haar und stiller, heiterer Miene betrat den Raum. „Ich bin Sarah Matthews“, verkündete sie fröhlich. Sie wirkte lieblich und zerbrechlich, wenn Rome sie anblickte, lag ein derart inniger Ausdruck in seinen Augen, dass Claire sich am liebsten abgewandt hätte, so als würde sie etwas sehr Intimes beobachten.

„Sarah, das ist Claire Westbrook“, erklärte Max, und seine Hand legte sich warm auf ihren Arm.

„Sie haben wundervolle Kinder“, sagte Claire aufrichtig.

Sarah strahlte vor Stolz. „Danke. Aber sie sind ziemlich anstrengend. Ihre Ankunft hat Rome eine Verschnaufpause eingeräumt.“ Sie warf ihrem Mann einen neckenden Blick zu. „Sie sind immer ganz wild, wenn er nach Hause kommt, besonders Jed.“

In diesem Augenblick lag Jed ganz still in Claires Armen, wohlig an sie gekuschelt. Rome lachte und verkündete: „Er kann keiner hübschen Frau widerstehen. Er ist der größte Charmeur, der je geboren wurde – abgesehen von Missy.“

Missy sah glücklich und zufrieden in Max’ Armen aus, und er ging sehr zärtlich und geschickt mit ihr um. Claire erinnerte sich an jenen Grillabend, als er mit Martines Kindern gespielt hatte. Damals war ihr zum ersten Mal sein Geschick im Umgang mit Kindern aufgefallen, und damals hatte sie sich in ihn verliebt, ganz leicht und einfach – und unwiderruflich.

„Genieß die Ruhe“, riet Sarah ihrem Mann zu und riss Claire damit aus ihren Gedanken.

In diesem Augenblick hob Jed den Kopf und blickte hinab auf die zerstreuten Spielzeuge am Boden. Mit einem Jauchzer stieß er sich aus Claires Armen. Sie schrie erschrocken auf und griff nach ihm. Rome tat dasselbe, schnappte ihn aus der Luft und stellte ihn seufzend auf den Boden. Die Aufmerksamkeit ganz auf sein Spielzeug geheftet, trottete Jed zu einem roten Lastwagen.

„Er hat überhaupt keinen Respekt vor der Schwerkraft und keine Angst vor Höhen“, erklärte Rome trocken. „Außerdem ist er stark wie ein Maultier. Wenn er runter will, gibt es kein Halten.“

„Er hat mich zu Tode erschreckt“, sagte Claire atemlos.

„Mich erschreckt er schon, seit er krabbeln gelernt hat“, meinte Sarah schmunzelnd. „Und als er mit acht Monaten anfing zu laufen, wurde es noch schlimmer. Ich muss ihm ständig nachjagen.“

Es schien unglaublich, dass eine so zarte Frau wie Sarah einen so stämmigen Jungen zur Welt gebracht hatte, der allem Anschein nach die Größe seines Vaters geerbt hatte. Die Kinder ähnelten Sarah sehr wenig, abgesehen von Missys zarter Gestalt und ihrem sanften Mund.

Es herrschte eine so entspannte Atmosphäre im Haus, das von dem hellen Lachen und Jauchzen glücklicher Kinder erfüllt war, dass Claire völlig vergaß, sich von Rome eingeschüchtert zu fühlen. Hier war er Ehemann und Vater, nicht Geschäftsführer. Und offensichtlich war Max ein enger Freund, der oft zu Besuch kam, denn die Kinder belagerten ihn genauso wie ihren Vater. Und er schien es nicht nur zu dulden, sondern zu genießen.

Schließlich wurden die Kinder gefüttert und ins Bett gebracht, und dann setzten die Erwachsenen sich zum Dinner nieder. Claire konnte sich nicht erinnern, jemals einen Abend derart genossen zu haben, und sie wurde nicht einmal verlegen, als Rome neckend verkündete: „Ich musste Sie mir heute Morgen ansehen. Sarah wäre nämlich fast vor Neugier gestorben.“

„Das stimmt gar nicht!“, widersprach Sarah. „Max hat mir vorher schon alles über Sie erzählt. Rome wollte nur seine eigene männliche Neugier befriedigen.“

Rome zuckte nur mit den Achseln und blickte Sarah lächelnd an.

Claire fragte sich, was Max wohl über sie erzählt hatte, und warum er überhaupt über sie gesprochen hatte. Sie blickte zu ihm auf, und ihre Wangen erglühten, als sie sah, dass er sie aufmerksam beobachtete.

Es war bereits spät, als Max und Claire schließlich aufbrachen. Sie kuschelte sich schläfrig in die Polster des Sitzes und murmelte: „Ich mag die beiden wirklich gern. Ich kann gar nicht mehr glauben, dass er derselbe Mann ist, der mich heute Morgen so eingeschüchtert hat.“

„Sarah zähmt ihn. Sie ist unglaublich ruhig und heiter.“

„Sie sind sehr glücklich miteinander, stimmt’s?“ „Ja. Sie haben ziemlich schwere Zeiten hinter sich. Wenn sie sich nicht so sehr liebten, hätten sie es nicht geschafft. Rome war schon einmal verheiratet und hatte zwei Kinder, aber seine Frau und seine Söhne sind bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Das hat schreckliche Narben bei ihm hinterlassen.“

„Das kann ich mir vorstellen“, murmelte Claire. Sie hatte ihr Kind nie in den Armen gehalten, hatte es schon verloren, bevor sie mehr als nur von seinem Dasein träumen konnte. Wie viel schlimmer musste es sein, auf so tragische Art bereits vorhandene Kinder zu verlieren? Sie dachte daran, wie Jed sich an sie gekuschelt hatte, und Tränen brannten in ihren Augen. „Ich hatte eine Fehlgeburt“, flüsterte sie erstickt, „kurz vor der Scheidung. Und das Baby zu verlieren hat mich fast zur Verzweiflung getrieben. Ich habe es mir so sehr gewünscht.“

Mit einem heftigen Ruck wandte Max den Kopf zu ihr um und starrte sie im wechselnden Schein der Straßenlaternen an. Eine heftige Eifersucht stieg in ihm auf. Er wollte, dass sie sein Baby bekam. Er wollte, dass seine Kinder auch ihre waren. Sie war eine geborene Mutter und ging so liebevoll mit Kindern um, dass Kinder sich instinktiv ihr zuwandten.

Als sie ihr Haus erreichten, ging Max mit ihr hinein und schloss leise die Tür hinter sich ab. Dann trat er zu ihr und nahm ihre Hände in seine.

Mit großen Augen blickte Claire ihn fragend an.

Sein Gesicht wirkte zärtlich und entschlossen zugleich, und seine Augen funkelten. Er legte sich ihre Arme um seinen Nacken und zog sie an sich. „Ich werde jetzt mit dir schlafen, Liebes“, verkündete er sanft.

Claire holte tief Luft und schloss die Augen. Die Zeit für Proteste war vergangen. Sie liebte ihn, und nun erkannte sie, was es bedeutete. Sie liebte ihn zu sehr, um den Abstand zwischen ihnen aufrechterhalten zu können.

Max trug Claire zu ihrem Bett, und diesmal ließ er sich viel Zeit. Gemächlich und zärtlich küsste und streichelte er sie, steigerte ihre Erregung ins Unermessliche, während er sein eigenes Verlangen zügelte. Dann glitt er in sie, und Claire stöhnte auf, presste Max an sich, hob ihm verlangend die Hüften entgegen. Dieselbe wilde, hemmungslose Leidenschaft wie beim ersten Mal überwältigte sie beide. Sie konnten nicht genug voneinander bekommen, konnten sich nicht nahe genug kommen. Ihre Vereinigung war so ursprünglich und so heftig wie ein Sturm.

Und anschließend hielt Max Claire fest an sich gedrückt, eine Hand auf ihrem Bauch. Es war erneut passiert, und er bereute es nicht. Er konnte sie niemals gehen lassen. Sie war so zärtlich und liebevoll und empfindsam und verletzlich, dass er sie den Rest seines Lebens vor allem Schmerz bewahren wollte, wenn sie nur bei ihm blieb.

Mit großen Augen blickte Claire ihn an, als er sich auf einen Ellbogen stützte und über sie beugte. Er wirkte sehr männlich, und ganz besonders, wenn er nackt war. Sie hob eine Hand und streichelte zart über das lockige Haar auf seiner Brust. Was mochte er denken? Er wirkte ernst, beinahe feierlich. Seine meergrünen Augen funkelten, und sein Anblick raubte ihr förmlich den Atem.

„Vielleicht habe ich dich eben schwanger gemacht“, murmelte er, und seine Finger glitten über ihren Bauch und dann noch weiter hinab, und sein Mund fand ihren. „Ich möchte dich schwanger machen“, flüsterte er, und der Gedanke wirkte so aufregend, dass sein Körper sich erneut spannte. „Claire, willst du mein Kind?“

Tränen rannen über ihre Wangen. „Ja“, wisperte sie und schlang fest die Arme um ihn, als er sich auf sie legte. Er drang tief in sie ein, und sie blickten sich in die Augen, während sie sich liebten, sich voller Harmonie miteinander bewegten und eine zauberhafte Verzückung fanden.

Eine unglaubliche Zufriedenheit erfüllte Max. Er lag auf Claire, noch immer mit ihr vereint, schmiegte die Hände um ihr Gesicht und küsste ihr die Tränen fort. „Claire“, murmelte er, „ich glaube, es geht nicht ohne Heirat.“

Ihr Herz schien einfach stehen zu bleiben. Alles in ihr wurde ganz still, und auch die Zeit schien stillzustehen. Sie konnte nicht atmen, konnte nicht sprechen, konnte sich nicht rühren. Und dann mit einem kleinen Ruck, schlug ihr Herz heftig weiter, erlöste sie aus der seltsamen Starre. „Heirat?“, fragte sie beinahe unhörbar.

„Meine Mutter wird selig sein, wenn du einen ehrbaren Mann aus mir machst.“ Er streichelte mit einem Finger über ihre Lippen. „Sie hat die Hoffnung nämlich noch nicht ganz aufgegeben. Heirate mich und bringe meine Kinder zur Welt. Ich möchte es sehr. Als ich dich heute mit Jed gesehen habe, dachte ich bei mir, wie wundervoll du mit einem Baby in den Armen aussiehst, und ich möchte, dass es mein Baby ist.“

Sein Antrag enthielt kein Wort von Liebe, aber Claire hielt es auch nicht für unbedingt nötig. Sie konnte die Tatsache hinnehmen, dass Max sie nicht liebte. Sie wollte nehmen, was er ihr bot, und alles tun, um ihn glücklich zu machen. Vielleicht hätte sie mehr Stolz beweisen müssen, aber durch Stolz erreichte sie nichts, außer einem leeren Bett und einem unausgefüllten Leben. Glückliche Liebe bis ans Lebensende gibt es doch nur im Märchen, dachte sie und flüsterte: „Einverstanden.“

Seine Schultern entspannten sich spürbar. Er legte sich neben sie, zog sie dicht an sich. Mit nachdenklicher Miene streichelte er ihre seidige Haut. „Heißt das, dass du mir verziehen hast?“

Claire wünschte, Max hätte ihr diese Frage nicht gestellt. Seine Worte rührten an einer Wunde, die noch nicht verheilt war, erinnerte sie an den Schmerz, der noch nicht ganz verklungen war. Sie wollte nicht an die Vergangenheit denken, nicht in diesem Augenblick, in dem sie gerade einem Schritt in die Zukunft zugestimmt hatte, einem erschreckend bedeutungsvollen Schritt. Bei einem gewöhnlichen Mann hätte sie sich vielleicht nicht so unsicher gefühlt, aber Max war in jeder Hinsicht außergewöhnlich, und sie zweifelte daran, ob sie ihn je zufriedenstellen konnte. „Es sieht so aus, oder?“

„Ich wollte dir nie wehtun. Ich wollte nur den geschäftlichen Teil hinter mich bringen, um mich ganz auf dich konzentrieren zu können. Ich habe dich von Anfang an ziemlich heftig begehrt“, gestand Max ein. „Du nimmst mir die Beherrschung. Aber das ist ziemlich offensichtlich, stimmt’s?“

Claire schmiegte den Kopf in seine Halsbeuge. „Wieso ist das offensichtlich?“

Max lachte kurz auf. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich normalerweise eine Frau auf dem Tisch im Flur überfalle? Du hast meinen Kuss erwidert, und da ist es mit mir durchgegangen. Ich konnte an nichts anderes mehr denken, als in dir zu sein. Es war, als würde man von einem Sturm erfasst und könnte nichts anderes tun, als sich mitreißen zu lassen.“

Genauso hatte Claire es empfunden, wie ein Wirbelsturm der Gefühle, der alles andere verdrängte bis auf diesen Augenblick. Die Erinnerung an jenes erste Liebesspiel würde sie den Rest ihres Lebens begleiten, denn es hatte sie erkennen lassen, zu welch tiefer Leidenschaft sie fähig war.

Sie seufzte, fühlte sich plötzlich so müde, dass sie die Augen nicht mehr offen halten konnte. Max küsste sie, stand dann auf. Claire schlug die Augen auf und beobachtete bestürzt, wie er seine Kleider zusammensuchte und sich anzog.

„Wenn du nicht schon halb eingeschlafen wärst, könnten wir jetzt Hochzeitspläne schmieden.“ Max beugte sich über sie und deckte sie zu. „Aber du bist müde, und wir müssen morgen früh arbeiten. Und meine Sachen sind in meiner Wohnung. Also ist es das Beste, wenn ich jetzt gehe.“

Claire fühlte sich tatsächlich so schläfrig, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. Und obgleich es sie enttäuschte, dass Max nicht die Nacht mit ihr zu verbringen gedachte, sah sie ein, dass es aus praktischen Erwägungen besser war, wenn er nach Hause fuhr.

Er küsste Claire, streichelte besitzergreifend ihren Körper. „Ich hoffe, du magst große Hochzeiten.“

Ihre Augenlider flatterten. „Warum?“

„Weil ich Hunderte von Verwandten habe, die an unheilbarem Groll sterben, wenn ich sie nicht einlade.“

Sie schmunzelte, kuschelte sich tiefer in die Kissen. Max küsste sie erneut. Es widerstrebte ihm derart, sie nun zu verlassen, dass er in Erwägung zog, auf die Arbeit zu pfeifen und zurück ins Bett zu klettern. Ihr Körper war so warm und rosig und entspannt, und er wusste, dass es an seinem Liebesspiel lag. Die Gewissheit, dass er Claire befriedigt hatte, wirkte geradezu erhebend auf ihn, und er verspürte eine Mischung aus Stolz und Genugtuung, verbunden mit seiner eigenen körperlichen Befriedigung. Das leidenschaftliche Feuer, das hinter ihrer kühlen Fassade für ihn loderte, schien ihn tief im Innern gebrandmarkt zu haben, und er gehörte Claire.

Sie war eingeschlafen. Ihr Atem kam tief und gleichmäßig. Mit einem letzten Blick in ihr Gesicht knipste Max das Licht aus und verließ leise das Schlafzimmer.

11. KAPITEL

Claire erwachte mit dem seltsamen Gefühl, dass alles nur ein Traum war – ein wundervoller, unmöglicher Traum. Hatte Max sie wirklich gebeten, ihn zu heiraten, oder war es nur ein Gebilde ihrer Fantasie? Dann wurde ihr bewusst, dass sie nackt war, und die Erinnerung kehrte zurück.

Plötzlich stieg Panik in ihr auf. Was war, wenn es nicht klappte? Wenn sie heirateten und es ihr nicht gelang, seine Ansprüche zu erfüllen, wie es bei Jeff geschehen war? Oder was war, wenn er seinen Antrag, in einem Augenblick glühender Leidenschaft ausgesprochen, nach nüchterner Überlegung bereits bereute?

Das Klingeln des Telefons schreckte sie aus ihren Gedanken auf, und sie ließ beinahe den Hörer fallen, als sie ihn ans Ohr führte. „Ja? Hal lo?“

„Guten Morgen, Liebes“, sagte Max in zärtlichem Ton. „Ich wollte mich nur vergewissern, dass du nicht verschläfst. Ich habe vergessen, deinen Wecker zu stellen, als ich gestern Abend ging.“

„Danke“, murmelte Claire und merkte nicht, wie unsicher ihre Stimme klang.

„Wir gehen heute Abend die Ringe aussuchen, ja? Willst du deine Eltern heute anrufen oder bis zum Wochenende warten, wenn du sie besuchst?“

Claire schloss die Augen, als eine unendliche Woge der Erleichterung in ihr aufstieg. Er hatte es sich nicht anders überlegt! „Ich rufe an. Mom würde es mir nie verzeihen, wenn ich es bis zum Wochenende geheim halte.“

Max schmunzelte. „Mit meiner Mutter ist es genauso. Ich rufe sie jetzt gleich an, und dann wird sie den ganzen Tag am Telefon hängen und die ausgedehnte Familie informieren. Der arme Theo! Kaum hat er dich bekommen, und schon muss er sich eine andere Sekretärin suchen.“

„Eine andere Sekretärin?“, wiederholte Claire verständnislos.

„Natürlich. Du kannst doch nach der Hochzeit nicht seine Sekretärin bleiben. Heute Abend legen wir den Termin fest, und dann weißt du, wann du die Kündigung einreichen musst. Wir sehen uns im Büro, Liebes. Pass auf dich auf.“

„Ja, natürlich“, murmelte sie und legte nachdenklich den Hörer auf. Sie sollte also ihren Beruf nach der Hochzeit aufgeben?

Während Claire duschte, dachte sie ernsthaft darüber nach. Sie sah ein, dass es nicht angebracht war, zusammen in derselben Firma zu arbeiten, und da sein Gehalt wesentlich höher war als ihres, schien es nur logisch, dass sie ihre Stelle aufgab. Aber sie hatte das Gefühl, dass Max nicht nur ihre Kündigung bei „Spencer-Nyle“ erwartete, sondern eine völlige Aufgabe ihres Berufes. Diese Vorstellung erschreckte sie ungemein. Sie hatte jahrelang um ihre Unabhängigkeit gekämpft, und es war sehr wichtig für ihr Selbstwertgefühl, weiterhin für ihren Lebensunterhalt zu sorgen oder zumindest dazu beizutragen.

Wie mochte ihr Zusammenleben überhaupt aussehen? Sie wusste nicht einmal, ob sie Treue von ihm erwarten konnte. Die Frauen umschwärmten ihn wie Motten das Licht. Wie konnte ein Mann der ständigen Versuchung widerstehen? Unter dieser Voraussetzung wäre es eine schreckliche Dummheit, ihre Eigenständigkeit aufzugeben.

Claire blieb nicht genügend Zeit, um Alma noch vor Arbeitsbeginn anzurufen. Daher suchte sie in der Mittagspause eine Telefonzelle auf. Nervös nagte sie an ihrer Unterlippe, während sie dem Klingeln am anderen Ende der Leitung lauschte. Schließlich legte sie den Hörer wieder auf, erleichtert und enttäuscht zugleich. Sie war sich ihrer Einstellung zu dieser Hochzeit nicht sicher. Einerseits fühlte sie sich wie berauscht, weil sie Max so sehr liebte. Doch andererseits hatte sie schreckliche Angst, dass sie ihn nicht glücklich machen konnte. Er war so weltgewandt und intelligent und selbstsicher, dass sogar Jeff neben ihm wie ein Waisenknabe wirkte. Und selbst Jeff hatte sich einer vornehmeren, selbstbewussteren Frau zugewandt.

Als Claire ins Büro zurückkehrte, wartete Max auf sie. Ein zärtliches Lächeln trat auf seine Lippen, als er sie erblickte. „Da bist du ja, Darling. Ich wollte mit dir essen gehen, aber ich habe es nicht rechtzeitig geschafft. Hat deine Mutter sich gefreut?“

„Ich habe sie noch nicht erreicht. Ich rufe sie heute Abend an.“

Er legte die Hände auf ihre Taille, zog sie an sich und küsste sie. „Meine Mutter hätte am liebsten vor Freude auf dem Tisch getanzt“, verkündete er belustigt. „Inzwischen weiß es bestimmt halb England.“ Er war sehr gut gelaunt, und seine Augen funkelten wie Sonnenschein auf dem Ozean.

Claires Herz schlug höher, dennoch blickte sie nervös zur Tür und versuchte zurückzuweichen. „Solltest du überhaupt hier sein? Was ist, wenn jemand reinkommt und uns sieht?“

Max lachte. „Soll es etwa ein Geheimnis bleiben, dass wir heiraten wollen? Ich habe es Rome heute Morgen erzählt und anschließend Anson. Er hat gefragt, ob ich dir den Antrag nicht schon in Houston hätte stellen können, statt das ganze Büro wegen einer Stelle für dich auf den Kopf zu stellen. Es ist also bereits allgemein bekannt. Die Neuigkeit dürfte sich wie ein Lauffeuer im Haus verbreitet haben.“

Claire starrte ihn peinlich berührt an. Womöglich wusste das ganze Büro, dass Max sie nur um seinetwillen nach Dallas gebracht hatte. „Du hast also diese Stelle für mich erschaffen?“

„Nein, Liebes, sie war schon vorher vorhanden. Ich habe sie nur für dich freigemacht, indem ich ein paar Leute befördert habe, die es schon längst verdient hatten. Es braucht dir also nicht peinlich zu sein.“ Er küsste sie noch einmal, gab sie dann widerstrebend frei. „Hast du dir schon überlegt, was für einen Ring du möchtest?“

„Nein, eigentlich nicht. Aber ich glaube, ich möchte einen schlichten Ehering.“ Der Ring, den Jeff ihr geschenkt hatte, war mit Diamanten übersät, und er hatte ihr nie besonders gefallen. Sie hatte ihm den Ring nach der Scheidung zurückgegeben und ihn nie vermisst.

Max beobachtete Claire und fragte sich, welche Erinnerungen wohl den traurigen Blick in ihren dunklen Augen hervorrufen mochten. „Ganz, wie du möchtest“, versprach er und wünschte, nie wieder diese Traurigkeit auf ihrem Gesicht zu sehen. Einen flüchtigen Augenblick lang war Claire ihm entglitten, hatte ihn zurückgelassen, und er bedauerte jede Sekunde, die sie nicht ganz bei ihm war.

Max saß neben Claire in ihrem Wohnzimmer, als sie am Abend schließlich mit Alma telefonierte und ihr die Neuigkeit unterbreitete. Lächelnd lauschte er dem Gespräch. Alma lachte zuerst, dann weinte sie und wollte mit Max sprechen, der ihr ernsthaft versicherte, dass er sich gut um Claire kümmern werde.

Als er Claire den Hörer zurückgab, fragte Alma aufgeregt: „Habt ihr schon einen Termin festgesetzt?“

„Nein, wir hatten noch keine Zeit, darüber zu reden. Wie lange dauert es, um eine kirchliche Trauung zu arrangieren?“ Claire lauschte, wandte sich dann an Max. „Was meinst du, wie viele Familienmitglieder von dir teilnehmen werden?“

„Grob geschätzt, etwa siebenhundert.“

„Siebenhundert?“ Claire stockte der Atem, und am anderen Ende der Leitung stieß Alma einen erschreckten Aufschrei aus.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich eine riesige Familie habe, und außerdem kommen viele Freunde dazu. In etwa einer Woche wird meine Mutter uns eine Liste geben können.“ Er deutete auf den Hörer, und sie gab ihn ihm. „Nur keine Panik“, sagte er beruhigend zu Alma. „Vielleicht ist es einfacher, wenn wir in England heiraten. Wie viele Leute müssten wir einfliegen?“

Claire überlegte fieberhaft. Ihre Familie war nur klein, aber die Freunde ihrer Familie mussten ebenfalls eingeladen werden. Wenn sie in England heirateten, konnten womöglich einige von ihnen nicht teilnehmen. Und wenn sie in Texas heirateten, konnten vielleicht viele seiner Familienmitglieder und Freunde nicht dabei sein. Plötzlich nahm diese Hochzeit horrende Ausmaße an.

„Die Unterkünfte sind kein Problem“, sagte Max beruhigend in den Hörer. „Es sind genügend Gästezimmer vorhanden, über die Familie verteilt. Die Kirche? Ja, die ist groß genug. Es ist ein riesiger alter Steinklotz.“ Er lauschte einen Augenblick und lachte dann. „Ja, mir ist es egal, wo wir heiraten. Ob nun England oder Texas, kümmert mich nicht – solange ich Claire bekomme und nicht eine Ewigkeit warten muss. Wie lange? Sechs Wochen höchstens.“

Sogar Claire vernahm den lauten Protest, den Alma am anderen Ende der Leitung von sich gab.

Geduldig, aber bestimmt beharrte Max: „Sechs Wochen. Länger warte ich nicht. Claire und ich kommen am Wochenende vorbei, und dann können wir alle Einzelheiten besprechen.“

Claire starrte Max entsetzt an, als er schließlich den Hörer auflegte. „Sechs Wochen?“, wiederholte sie fassungslos. „Es ist unmöglich, in sechs Wochen eine Hochzeit für siebenhundert Personen auszurichten. Das dauert Monate!“

„Sechs Wochen. Oder ich schleppe dich einfach zum nächsten Standesamt. Das ist schon sehr großzügig von mir. Am liebsten würde ich dich dieses Wochenende heiraten. Ich bin sehr versucht. Das einzige Problem ist, dass eine Menge Leute es uns nie verzeihen würden.“ Max lächelte sie strahlend an, stand auf und ergriff ihre Hand. Er zog sie zu sich hoch, schloss die Arme und küsste sie lange und innig. „Keine Angst. Deine Mutter und meine werden schon zusammen dafür sorgen, dass diese Hochzeit ein voller Erfolg wird und nichts schiefläuft.“

Zu Claires Bestürzung führte Max sie nicht in ein kleines Juweliergeschäft, wie sie es erwartet hatte. Stattdessen fand sie sich in einem riesigen eleganten Salon wieder, und der Geschäftsführer legte ihr mehrere Tabletts mit glitzernden Juwelen zur Begutachtung vor.

Unruhig rutschte sie in ihrem Sessel umher. Glaubte Max etwa, dass er Jeff in materieller Hinsicht noch überbieten musste? Sie wusste, dass er sehr gut verdiente, aber das machte ihn noch nicht zum Millionär. Und außerdem brauchte er in keiner Weise mit Jeff zu konkurrieren, denn er hatte ihn bereits in jeder Beziehung übertroffen.

„Ich möchte eigentlich nur einen schlichten Ehering“, verkündete sie mit leicht missbilligender Miene.

„Gewiss“, sagte der Geschäftsführer höflich und schickte sich an, die mit den Diamanten und Smaragden und Rubinen zu entfernen.

„Nein, lassen Sie die ruhig hier“, wies Max ihn an. „Wir sehen sie uns noch einmal an, während Sie die Eheringe holen.“

Claire wartete, bis der Geschäftsführer außer Hörweite war, und beharrte dann: „Ich möchte wirklich lieber einen Ehering.“

Max blickte belustigt drein. „Eheringe werden wir auch noch kaufen, Darling. Und schau nicht so überrascht drein. Natürlich werde ich einen Ring tragen. Ich habe lange genug darauf gewartet. Aber jetzt geht’s um deinen Verlobungsring.“

„Ich brauche keinen Verlobungsring.“

„Im Grunde genommen braucht niemand irgendwelchen Schmuck. Ein Verlobungsring ist genauso altmodisch und traditionell wie ein Ehering – ein Warnsignal für andere aufdringliche Wilde, dass du nicht zu haben bist.“

Trotz ihres Unbehagens musste Claire lachen. „Ach, darum geht’s dir also? Du willst andere Wilde abschrecken?“

„Man weiß schließlich nie, was für Höhleninstinkte sich unter einem Hemd aus feiner Seide verbergen.“

Claire blickte ihn an, und ihr stockte der Atem, als sie sich an die stürmische Sinnlichkeit erinnerte, die sich hinter seiner kühlen Fassade verbarg. Die meisten Menschen ahnten vermutlich nicht, wie leidenschaftlich Max in Wirklichkeit war, weil er es so geschickt mit seinem lässigen Charme tarnte, aber sie wusste es.

„Das sollte ein Scherz sein“, erklärte er leichthin und berührte sanft ihre Wange. „Sieh dir die Ringe doch einmal an, bevor der arme Mann zurückkommt.“

Sie folgte seiner Aufforderung, schüttelte dann den Kopf. „Sie sind zu teuer.“

Max lachte. „Liebes, ich bin nicht mittellos. Ich schwöre dir, dass ich mich für keinen dieser Ringe in Schulden stürzen müsste. Wenn du nicht selbst aussuchen willst, dann tue ich es.“ Er beugte sich über das Tablett und musterte jeden einzelnen Ring.

„Ich mag wirklich keine Diamanten“, beharrte Claire trotzig.

„Natürlich nicht. Diamanten stehen dir auch nicht. Perlen sind das Richtige für dich. Hier, probier diesen.“ Er nahm einen Ring vom Samtpolster und schob ihn ihr auf den Finger.

Claire starrte auf ihn hinab, und ein Gefühl der Hilflosigkeit überfiel sie. Warum hatte er nicht einen richtig scheußlichen Ring aussuchen können? Stattdessen wies er eine milchige Perle auf, von winzigen Brillantsplittern umgeben, und er passte wundervoll an ihre schmale Hand.

„Das dachte ich mir“, stellte Max zufrieden fest.

Claire war sehr schweigsam während des Heimweges. Sie dachte an all die Veränderungen in ihrem Leben, die durch die bevorstehende Hochzeit bereits erfolgt waren und noch bevorstanden. Max legte einen Arm um ihre Schultern, so als wollte er sie vor allen Sorgen abschirmen. „Was hast du, Liebes?“

„Da sind so viele Probleme, und ich weiß nicht, wie ich sie bewältigen soll“, erwiderte sie, während sie ihr kleines Häuschen betraten, das ihr so sehr gefiel, das aber nur eine vorübergehende Haltestelle in ihrem Leben bedeutete.

„Was für Probleme?“

„Zum Beispiel die Hochzeit. Es scheint unmöglich, alles in so kurzer Zeit zu schaffen, bei der großen Entfernung und den vielen Gästen. Und nicht nur das. Ich bin geschieden, und eine weiße Hochzeit kommt nicht infrage, wenn wir überhaupt kirchlich getraut werden können.“

„Wir werden auf jeden Fall in meiner Familienkirche getraut, und kein Mensch wird sich etwas dabei denken, dass du schon einmal verheiratet warst“, versicherte Max ihr. „Und natürlich wirst du Weiß tragen.“

„Aber das ist völlig unpassend.“

„Lass uns mit deiner Mutter darüber reden, ja? Ich glaube, dass sie mir zustimmen wird.“

„Natürlich glaubst du das! Hat dir jemals ein weibliches Wesen nicht zugestimmt?“

„Du, Liebes. Hast du sonst noch irgendwelche Sorgen?“

Claire setzte sich und blickte ihn ernst an. „Ich habe über meine Arbeit nachgedacht. Es ist durchaus vernünftig, dass ich nach der Hochzeit die Firma verlasse, aber ich möchte irgendwo anders weiterarbeiten.“

Einen Augenblick lang musterte Max sie schweigend. „Wenn dich das glücklich macht“, stimmte er dann sanft zu. „Ich möchte, dass du in unserer Ehe glücklich bist und dich nicht wie in einem goldenen Käfig fühlst.“

Claire schwieg. Wie konnte sie ihm erklären, dass sie sich vielmehr darum sorgte, ob er mit ihr glücklich werden würde? Er war so selbstsicher, dass er ihre Zweifel gewiss nicht verstehen konnte.

Max setzte sich neben sie und zog sie in die Arme. „Sorg dich nicht über diese Dinge, Liebes. Überlass unseren Müttern die Vorbereitungen für die Hochzeit. Wahrscheinlich kommen die Probleme für uns, nachdem wir verheiratet sind, aber nimm sie nicht vorweg. Vielleicht bleiben sie ja aus.“

Wann immer Claire in seinen Armen lag, fühlte sie sich beruhigt. Ihre Hand glitt über seine Brust, streichelte seine harten Muskeln, und sie spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte.

„Ich glaube, es gibt da noch ein anderes Thema, über das wir reden sollten“, murmelte er und zog sie näher an sich, während seine Lippen über ihre Kehle wanderten. „Wie wahrscheinlich ist es eigentlich, dass du schwanger bist?“

Claire rechnete im Geiste nach. „Nicht sehr.“ Sie malte sich aus, seine Kinder auszutragen, sie großzuziehen. „Wie viele Kinder willst du denn?“, flüsterte sie.

„Ich glaube, zwei. Vielleicht drei. Und du?“

„Das ist mir egal. Ich wäre mit einem zufrieden oder mit einem halben Dutzend.“

Er blickte in ihre großen dunklen Augen, und seine Hand glitt zärtlich über ihren Bauch, schmiegte sich dann um ihre Brüste. „Du lässt mich wie einen Teenager reagieren“, verkündete er und öffnete die Knöpfe ihrer Bluse, während seine Lippen ihren Mundwinkel berührten.

Claire schlang die Arme um seinen Nacken, drehte den Kopf zu ihm herum, küsste ihn leidenschaftlich und vergaß all ihre Sorgen. Wann immer sie sich liebten, wurde alles andere bedeutungslos.

Statt den langen Weg im Auto zurückzulegen, flogen Max und Claire am Freitag nach Houston und nahmen am Flughafen einen Leihwagen. Es war bereits abends, und hinter ihnen lag eine hektische Woche. Alma hatte mit den Hochzeitsvorbereitungen nicht bis zum Wochenende warten können und jeden Abend wegen irgendeiner Kleinigkeit angerufen, die unbedingt sofort geklärt werden muss te.

Müde lehnte Claire den Kopf zurück und schloss die Augen, um sich während der Fahrt zu ihren Eltern ein wenig auszuruhen. Sie hegte keine Hoffnung, vor Mitternacht ins Bett zu kommen. So aufgeregt, wie Alma war, standen ihr gewiss endlose Diskussionen über Themen bevor, die bereits endlos diskutiert worden waren.

Max berührte sanft ihren Arm. „Wir sind da, Liebes.“

Erstaunt, dass sie so schnell eingenickt war, richtete sie sich auf und sank sogleich in die Polster zurück. „Wir sind ja gar nicht bei meinen Eltern.“

„Gut erkannt“, entgegnete Max belustigt.

„Du hast die Wohnung behalten?“

„Es schien mir vernünftig. Ich muss mehrmals im Jahr geschäftlich herkommen, und wir werden deine Eltern besuchen. Deshalb behalte ich sie, bis der Hauptmieter zurückkommt.“

Claire verspürte ein seltsames Widerstreben, während sie im Fahrstuhl hinauffuhren. Seit jener ersten Nacht hatte sie seine Wohnung nicht mehr betreten. Ihre Wangen erglühten, als Max die Tür öffnete und sie den eleganten Flur mit dem goldgerahmten Spiegel über dem hübschen Queen-Anne-Tisch erblickte.

Er stellte ihre Reisetasche auf den schwarzen Fliesen ab und schloss die Tür hinter ihnen. „Wir fahren morgen zu deinen Eltern“, verkündete er mit funkelnden Augen.

Claire kannte inzwischen diesen Ausdruck auf seinem Gesicht nur zu gut. Mit klopfendem Herzen wich sie zurück, bis sie gegen den Tisch stieß.

Max folgte ihr, umfasste mit starken Händen ihre Taille, hob sie hinauf und begann ihre Bluse zu öffnen.

Sie barg das glühende Gesicht an seiner Schulter. „Hier?“

„Es ist meine schönste Erinnerung, Darling. Du warst so leidenschaftlich, so stürmisch, und ich habe noch nie eine Frau so begehrt.“

„Es ist mir peinlich, dass ich so schamlos war“, gestand sie leise ein.

„Schamlos? Du warst wundervoll.“

Claire war es nicht gewöhnt, das Wort „wundervoll“ in Bezug auf sich selbst zu hören, aber in dieser Nacht, in Max’ Armen, fühlte sie sich wundervoll. Ihre Wangen würden stets erglühen, wenn sie sich an diesen Flur erinnerte, aber nie wieder aus Scham, sondern vor freudiger Erregung.

Der folgende Tag erwies sich als ungemein hektisch und ausgefüllt mit unablässigen aufgeregten Diskussionen über die verschiedensten Aspekte der Hochzeit. Alma bestand auf einem maßgefertigten Hochzeitskleid, natürlich in Weiß, wie Max vorausgesehen hatte – zwar kein Schneeweiß, da es Claire nicht stand, aber ein warmes Perlweiß. Und so wurden in einem riesigen Geschäft unzählige Stoffe gemustert, bis endlich der richtige gefunden war. Dann wurde Claire von der Schneiderin scheinbar stundenlang vermessen, und schließlich klapperten sie beinahe sämtliche Geschäfte der Stadt nach passenden Schuhen ab.

„Es ist alles so ermüdend“, seufzte Claire, als sie am Abend schließlich in Max’ Wohnung zurückkehrten. „Einen ganzen Tag zu arbeiten strengt mich nicht so an wie diese Einkauferei. Und das Schlimmste ist, dass ich jedes Wochenende zur Anprobe herkommen muss.“

„Ich werde doch bei dir sein. Und wenn es dir zu viel wird, fahren wir einfach nach Dallas zurück“, entgegnete Max.

„Dann schaffen wir nicht alles.“

„Es ist mir lieber, nicht alles zu schaffen, als dass meine Frau vor Erschöpfung zusammenklappt.“

Seine Frau. Allmählich gewöhnte Claire sich an diese Vorstellung. Sie liebte ihn so sehr, dass ihr Herz zu zerspringen drohte. Und als sie dann im Bett lagen, schlang sie die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn.

Max drückte Claire an sich, genoss das Gefühl ihres weichen Körpers in seinen Armen. Wie immer, wenn er ihr nahe war oder an sie dachte, verspürte er den Drang, sie zu lieben. Aber sie war zu erschöpft. Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn und hielt sie umarmt, bis sie eingeschlafen war.

12. KAPITEL

Der lange, eintönige Flug nach London neigte sich dem Ende zu. Claire verspürte Erleichterung, gleichzeitig aber graute ihr bei der Vorstellung, Max’ Familie kennenzulernen.

Sie hatte mit seiner Mutter telefoniert und deren Herzlichkeit gespürt, doch die große Anzahl der Familienmitglieder jagte ihr Angst ein. Sie hatte sich die Namen seiner Geschwister sowie die der Ehegatten und zahlreichen Kinder eingeprägt, aber sie bildeten nur einen winzigen Bruchteil. Hinzu kamen noch Onkel und Tanten, Cousins und angeheiratete Verwandte, Großeltern und Großtanten und Großonkel sowie all deren Kinder und Gatten.

Alma und Harmon saßen direkt vor Claire und Max. Es dauerte noch genau eine Woche bis zur Hochzeit, und Alma hatte beinahe während des gesamten Fluges an ihrer allzeit gegenwärtigen Liste gearbeitet. Martine, Steve und die Kinder sollten in drei Tagen folgen, ebenso wie Rome und Sarah mit Missy und Jed.

Claire warf einen flüchtigen Seitenblick auf Max und fragte sich, ob er nun, da die Hochzeit näherrückte, wohl Zweifel hegte. Doch sein Gesichtsausdruck verriet ihr überhaupt nichts. Trotz all der leidenschaftlichen Stunden, die sie in seinen Armen verbracht hatte, erschien er ihr manchmal immer noch wie ein Fremder – ein gut aussehender, verschlossener Fremder, der seine Leidenschaft mit ihr teilte, nicht aber seine Gedanken. Er verhielt sich umgänglich, charmant und aufmerksam, aber er schien etwas vor ihr zurückzuhalten. Sie liebte ihn innig, aber sie verbarg es, denn er wollte zwar ihre Freundschaft und ihren Körper, anscheinend aber nicht ihre Gefühle. Er verlangte keine von ihr und gab auch keine.

Und dieser Umstand bildete den wahren Grund für ihr Unbehagen. Sie hätte einer ganzen Armee von Verwandten mit Fassung entgegentreten können, wenn sie sich Max’ Liebe sicher gefühlt hätte. Doch unter den gegebenen Umständen fürchtete sie sich davor, von all diesen Leuten beobachtet und abgeschätzt zu werden. Ihre Hände waren eisig, und sie presste sie zusammen, um sie aufzuwärmen.

Das Flugzeug setzte zur Landung an, und ein dicker Kloß trat in ihre Kehle. Max bemerkte ihre Furcht nicht. Er freute sich auf das Wiedersehen mit seiner Familie, und seine Augen funkelten erwartungsvoll.

Auf dem Flughafen Heathrow herrschte ein chaotisches Gewühl und Gedränge, doch Max wirkte völlig ungerührt. Lässig winkte er einen Gepäckträger herbei, und als gerade der letzte ihrer Koffer auf dem Förderband erschien, rief eine helle, fröhliche Stimme über den Lärm hinweg: „Max! Max!“

Er drehte sich um. Ein breites Lächeln glitt über sein Gesicht. „Vicky!“ Er breitete die Arme aus, und eine große blonde Frau warf sich hinein. Er drückte sie stürmisch an sich. Dann zog er Claire mit einem Arm an sich. „Claire, dieser Wildfang ist meine jüngste Schwester Victoria – Vicky für alle, die ihr aufsässiges Benehmen kennen. Vicky, Claire Westbrook.“

„Die sofort berühmt wurde, als sie den berüchtigten Maxwell Conroy angelte“, neckte Vicky und umarmte Claire herzlich.

Claire lächelte still und dachte bei sich, dass sie diese natürliche junge Frau auf Anhieb mochte. Sie war groß und goldblond wie Max, doch ihre Augen waren himmelblau und ihre Gesichtszüge nicht so ausgeprägt. Dennoch sah sie ihm sehr ähnlich, und sie wirkte auffallend hübsch.

Vicky wurde Alma und Harmon vorgestellt, und dann bahnten sie sich einen Weg aus dem überfüllten Flughafengebäude.

„Wie kommt es, dass dir die Begrüßungspflicht zuteil wurde?“, erkundigte sich Max. Er hatte einen Arm um Claire gelegt, und Vicky hängte sich fröhlich an seinen anderen.

„Oh, ich bin nicht die einzige Abgeordnete“, antwortete Vicky leichthin. „Mom wartet im Wagen. Sie wollte sich nicht ins Gewühl stürzen, aber sie konnte auch nicht abwarten, bis wir nach Hause kommen, um Claire kennenzulernen.“

Claires Anspannung, die durch Vickys herzlichen Empfang ein wenig nachgelassen hatte, verstärkte sich erneut.

„Wir sind mit zwei Wagen hier“, erklärte Vicky und lächelte Claires Eltern an. „Mom wird darauf bestehen, dass Max und Claire mit ihr fahren und Sie mit mir, wenn Sie nichts dagegen haben. Ich bin wirklich eine sichere Fahrerin.“

„Ach, wirklich?“, warf Max neckend ein.

„Natürlich haben wir nichts dagegen“, versicherte Alma.

Als sie sich dem Parkplatz näherten, öffnete ein Mann in dunklem Anzug die Tür eines schwarzen Jaguars, und eine schlanke, elegant gekleidete Frau stieg aus. „Max!“, rief sie, winkte mit einer Hand, und dann war jegliche Würde vergessen, und sie lief ihm entgegen.

Lachend ließ er Claire und Vicky stehen und rannte über den Asphalt. Er schloss die Frau in die Arme und wirbelte sie überschwänglich im Kreis herum.

„So viel zu unserer typisch englischen Zurückhaltung“, bemerkte Vicky humorvoll. „Wir sind immer alle so glücklich, Max wiederzusehen, dass wir uns völlig närrisch benehmen. Man kann ihm einfach nicht widerstehen, stimmt’s?“

„Ja, es stimmt“, erwiderte Claire ein wenig benommen. War das wirklich seine Mutter? Diese liebliche, beinahe jugendliche Frau mit dem blonden Haar, das gerade erst ein wenig die Farbe verlor?

Noch bevor sie sich wieder fassen und ihre Vorstellung von einer grauhaarigen Matrone der Wirklichkeit anpassen konnte, trat Max auf sie zu, mit seiner Mutter im Arm. „Mutter, meine zukünftige Frau, Claire Westbrook. Darling, das ist meine Mutter, Lady Alicia Conroy, Gräfinwitwe von Hayden-Prescott.“

Lady? Gräfin? Claire fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen. Irgendwie gelang es ihr zu lächeln und etwas Angemessenes zu murmeln.

Lady Alicia wirkte gut gelaunt und aufrichtig erfreut anlässlich der Bekanntschaft mit Claire und ihrer Familie. Besonders herzlich begrüßte sie Alma, mit der sie bereits mehrere lange Telefongespräche geführt hatte. Es dauerte ein paar Minuten, bis all das Gepäck verstaut war und alle eingestiegen waren. Alma und Harmon saßen in Victorias blauem Mercedes und Claire und Max zusammen mit Lady Alicia im Jaguar, der von dem Chauffeur, Sutton, gelenkt wurde.

„Sind die Massen schon eingetroffen?“, erkundigte Max sich mit einem Lächeln bei seiner Mutter.

Ein Funkeln erhellte Lady Alicias grüne Augen. „Noch nicht. Wir rechnen noch mit einigen Tagen relativer Ruhe, obgleich diejenigen aus näherer Umgebung zum Tee herüberkommen werden. Hast du etwas anderes erwartet?“

„Erwartet nicht, aber erhofft. Wäre es möglich, in der kommenden Woche ein wenig von Claires Zeit für mich zu reservieren?“

„Wohl kaum“, erwiderte Lady Alicia nachdrücklich, obgleich ihre Augen noch immer funkelten. „Es gibt entschieden zu viel zu erledigen. Seit Kriegsende hat nicht mehr eine solche Aufregung in der Familie geherrscht. Sogar Großtante Eleanor wird zugegen sein, und du weißt, wie selten sie ausgeht.“

„Ich würde mich geehrt fühlen, wenn ich nicht wüsste, dass sie sich nicht um meinetwillen hinauswagt.“

„Natürlich nicht. Dich kennt doch jeder. An Claire sind alle interessiert.“

Claire schluckte nervös. Sie wollte nicht, dass alle sich für sie interessierten. Sie mochte nicht im Mittelpunkt stehen, denn dadurch wurde sie stets unbeholfen und still. Allein die Vorstellung, einer so riesigen Familie zu begegnen, war schon schlimm genug. Nun musste sie auch noch die überraschende Tatsache verkraften, dass Max dem englischen Adel angehörte. Doch eigentlich hätte sie es erraten müssen. Welch durchschnittlicher Engländer besaß schon diese ausgeprägte Mischung von Eleganz und Arroganz? Sein Sprachverhalten, seine gelassene Kultiviertheit, seine recht formellen Umgangsformen, all das deutete auf eine vornehme Herkunft.

„Du bist ja so still, Liebes“, sagte Max. Er nahm ihre Hand und runzelte die Stirn, als er die Kälte spürte. Immerhin war es mitten im Sommer und ungewöhnlich warm für London. „Belastet dich die Zeitverschiebung?“

„Ich fühle mich ein wenig … verwirrt, ja.“

„Das ist kein Wunder“, warf Lady Alicia ein. „Ich brauche nach langen Reisen immer ein Nickerchen, und ich bin noch nie so weit wie bis in die Staaten geflogen. Keine Sorge, meine Liebe, heute überfällt uns niemand, um Sie kennenzulernen. Und andernfalls würde ich alle fortschicken.“

Lady Alicia war herzlich und freundlich, und schon bald erkannte Claire, dass Max seinen trockenen Humor von ihr geerbt hatte. Bei näherer Betrachtung ließ sich ihr Alter auf etwa sechzig schätzen, doch sie war sehr jung geblieben. Ihre Haut wirkte zart und beinahe faltenfrei, abgesehen von Lachfältchen um die Augen, und ihr Haar war noch immer voll. Ganz offensichtlich genoss sie das Leben und erfreute sich an ihrer Familie. Liebe sprach aus ihrem Blick, wann immer sie Max anschaute.

Claire lauschte der Unterhaltung der beiden und antwortete, wenn sie direkt angesprochen wurde. Doch überwiegend schwieg sie und fragte sich, was denn noch alles auf sie zukommen moch te.

Nach etwa zweistündiger Fahrt bog der Jaguar von der Straße ab und passierte ein Tor mit einem strohgedeckten Pförtnerhaus. Der Mercedes mit Victoria und Claires Eltern folgte.

„Wir sind gleich da“, verkündete Max. „Du kannst die Schornsteine schon sehen. Ach, Mutter, wo hast du uns eigentlich untergebracht?“

„Claire und ihre Eltern werden bei mir in Prescott House wohnen. Du bekommst dein altes Zimmer auf Hayden Hill.“

Diese Auskunft gefiel ihm ganz und gar nicht. Seine Augen verdunkelten sich zu einem tiefen Grün, aber er hielt den Mund. Claire war ihm dankbar, dass er nicht auf einem gemeinsamen Zimmer bestand. Seine Finger verstärkten den Druck um ihre Hand, und sie erkannte, dass er ihre Gefühle erraten hatte.

Der Wagen bog um eine Kurve, und Hayden Hill kam in Sicht. Es war kein Schloss, eher ein riesiges, vornehmes Herrenhaus mit zahlreichen hohen Schornsteinen, erbaut aus gelbem Backstein, der im Laufe der Jahre einen stumpfen Goldton angenommen hatte. Die Rasenflächen waren makellos gemäht, die Hecken sorgfältig gestutzt, die Rosenbeete vollkommen gepflegt. Hier ist Max also aufgewachsen, dachte Claire und spürte, wie sich die Kluft zwischen ihnen vertiefte.

Der Wagen folgte einem schmalen gepflasterten Weg, vorbei an Hayden Hill. „Prescott House liegt gleich da vorn“, erklärte Lady Alicia. „Es ist das traditionelle Witwenhaus, und als Clayton heiratete, beschloss ich, die Tradition zu wahren und dort einzuziehen.“

„Und vor allem den handgreiflichen Szenen zu entgehen, die Clayton und Edie zu Beginn ihrer Ehe aufführten“, fügte Max hinzu.

Lady Alicia lächelte Claire an. „Mein ältester Sohn gab sich sehr herrisch, als er und Edie heirateten. Sie brauchte fast ein Jahr, um ihm die Feinheiten der Ehe beizubringen.“

Prescott House war nur halb so groß wie Hayden Hill, aber in ähnlichem Stil und ebenfalls aus gereiftem Backstein errichtet, und schon bald erfuhr Claire, dass es immerhin achtzehn Zimmer aufwies. Beide Gebäude waren Ende des 17. Jahrhunderts errichtet, jedoch im Laufe der Zeit umfangreich modernisiert worden. Daher wiesen sie im Gegensatz zu vielen anderen alten Herrenhäusern ein leistungsfähiges Stromnetz sowie eine Zentralheizung auf, sodass die riesigen Kamine nur zum Vergnügen benutzt wurden.

Sogar in Claires Zimmer befand sich ein Kamin, und als sie schließlich allein war, strich sie nachdenklich mit der Hand über den Sims aus poliertem Holz. Es war ein wundervoller Raum, mit weißen Spitzengardinen und einer passenden Tagesdecke auf dem riesigen, hohen Himmelbett. Ein rosenfarbener Teppich bedeckte den Fußboden, und die Möbel waren aus Rosenholz. Ein Badezimmer und ein Ankleideraum gehörten dazu.

Wie konnte Max mir das alles verschweigen?, fragte Claire sich verzweifelt. Es handelte sich schließlich nicht um unwichtige Kleinigkeiten. Es war ihr schon schwergefallen, die Erwartungen der Halseys zu erfüllen, und nun hatte sie sich in einen Mann verliebt, der die Halseys wie Neureiche dastehen ließ.

Mit einem tiefen Seufzer ging sie ins Badezimmer und nahm eine Dusche, um sich von dem langen Flug zu erfrischen. An der Tür hing ein flauschiger Bademantel, und da ihr Koffer noch nicht ausgepackt war, schlüpfte sie kurzerhand hinein. Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück und blieb abrupt stehen, als sie Max im Sessel sitzen sah.

Er blickte auf, und beim Anblick ihres warmen, noch feuchten Körpers im Bademantel trat ein inniger Ausdruck auf sein Gesicht. „Meine Mutter hat manchmal einen sehr merkwürdigen Sinn für Humor“, sagte er und streckte eine Hand aus. „Komm her, Liebes, und lass mich dich eine kleine Weile festhalten, bevor ich nach Hayden Hill verbannt werde.“

Claire legte ihre Hand in seine, und er zog sie hinab auf seinen Schoß. Seufzend barg sie den Kopf an seiner Schulter und spürte, wie seine Arme sich fest und warm um sie schlossen.

„Du bist so still, seit wir New York verlassen haben“, murmelte er. „Hast du etwas, oder liegt es nur an dem langen Flug?“

Solange er sie in den Armen hielt, war die Welt für sie in Ordnung. „Nein, ich habe nichts.“

Er schob eine Hand unter den Bademantel, umschmiegte ihre Brust, streichelte sie mit zarten Fingern. „Soll ich dich jetzt schlafen lassen? Deine Eltern sind schon in ihrem Zimmer. Das Telefon klingelt zwar ständig, aber meine Mutter wehrt jeden ab.“

„Bitte, geh noch nicht, Max. Halt mich noch eine Weile.“

„In Ordnung, Liebes.“ Seine Stimme klang leise. Er hob ihr Gesicht und küsste sie auf den Mund. Seine Zunge drang forschend ein, und seine Hand streichelte sie nicht mehr ganz so sanft. „Es wird eine endlos lange Woche“, murmelte er, während seine Lippen über ihre Kehle wanderten. „Vielleicht entführe ich dich einfach eines Tages und bringe dich an einen Ort, wo wir allein sein können.“

Wenn er mich doch jetzt entführen könnte, dachte Claire unwillkürlich. Wenn die Hochzeit nur schon vorüber wäre und wir nach Dallas zurückkehren könnten!

Für Claire sollte alles nur noch schlimmer werden. Ihr blieb nie ein Augenblick für sich allein. Von Tag zu Tag trafen mehr Leute ein, die es zu begrüßen galt, und die Hochzeit diente als Vorwand für eine Party an jedem Abend. Alma fühlte sich in ihrem Element, und auch Harmon genoss das Leben eines englischen Gentlemans. Dann trafen Martine und Steve mit den Kindern ein und wurden überschwänglich empfangen. Martine verstand sich auf Anhieb ausgezeichnet mit Max’ geselligen Schwestern Emma, Patricia und Victoria, und Prescott House hallte wider von deren fröhlichem Gelächter und Geplauder.

Die Tage waren ausgefüllt mit ausgedehnten Mittagessen, Nachmittagstees und endlosen Besuchen sowie mit Terminen beim Fotografen, Floristen und Friseur. Es war ein angenehmes, wohlgeordnetes Leben voller Privilegien.

Claire fand keine Gelegenheit, mit Max allein zu sein, aber indem sie sein Milieu kennenlernte, erfuhr sie mehr über ihn als je zuvor. Er war von adliger Abstammung und sah nichts Ungewöhnliches in seinem Lebensstil. Er war ein Conroy von Hayden-Prescott, und da die Familie reich war, machte ihn sein Erbteil unabhängig wohlhabend. Allein sein Ehrgeiz hatte ihn dazu getrieben, auszuwandern. Er war zwar der Familie abtrünnig geworden, aber die jahrhundertealte aristokratische Lebensart prägte ihn den noch.

Sie passte nicht in seine Welt. Ein Mann in seiner Position brauchte eine Frau, die sich in der Gesellschaft wohlfühlte, während Claire ein zurückgezogenes Leben bevorzugte. Sie hatte ihr Bestes gegeben, um den Halseys zu genügen, und hatte versagt. Wie sollte es ihr je gelingen, den Ansprüchen der Conroys von Hayden-Prescott gerecht zu werden? Sie bildeten die Elite, während Claire nur eine Sekretärin aus Houston war.

Die Feierlichkeiten nahmen für Claire immer mehr einen unwirklichen Charakter an. Sie tat, was man ihr auftrug, ging, wohin sie geführt wurde, doch in ihrem Innern wuchs die Überzeugung, dass alles ein Irrtum sei. Schon bald würde Max erkennen, wie ungeeignet sie war. Und sie wusste aus Erfahrung, was danach kam: zuerst seine Ungehaltenheit, weil sie die Erwartungen nicht erfüllte, dann sein Mitleid und schließlich seine Gleichgültigkeit.

Isoliert von Max, ohne die Bestätigung seiner Leidenschaft, zog sie sich wie früher immer mehr zurück, um sich zu schützen. Seine Gründe für den Antrag waren ihr völlig unklar. Vielleicht hielt er sie für geeignet, vielleicht war er einfach bereit, eine eigene Familie zu gründen, aber er liebte sie nicht. Selbst in all den Augenblicken höchster Leidenschaft hatte er nie ein Wort über Liebe verloren.

Unter diesen Umständen konnte die Ehe einfach nicht gut gehen, und Claire konnte es nicht ertragen, wenn Max sie eines Tages wegen ihrer Unzulänglichkeit verachtete. Sie musste die Hochzeit absagen. Der Gedanke an den Skandal, den es verursachen würde, ließ sie erschauern, aber sie sah keinen anderen Ausweg.

Einen Tag vor der Hochzeit stand ihr Entschluss fest. Doch es ergab sich keine Gelegenheit, mit Max zu sprechen. Stets wurden sie von Familienmitgliedern umringt, und dann wurde die Probe der Trauungszeremonie abgehalten. Alle Anwesenden waren gut gelaunt, sogar die alte Kirche wurde erfüllt von fröhlichem Gelächter und Geplauder.

Claire beobachtete alles mit niedergeschlagenem Blick und fragte sich, was man wohl von ihr denken mochte, wenn sie die Hochzeit absagte. Schließlich bahnte sie sich einen Weg durch die Menge zu Max und stellte sich vor ihn. „Max!“

Er lächelte sie an. „Ja, Liebes?“ Und dann richtete sich seine Aufmerksamkeit auf einen seiner Cousins, der ihn ansprach.

Claire zwang sich zu einem Lächeln, obgleich sie innerlich zu zerbersten drohte. „Max, es ist wichtig“, sagte sie verzweifelt. „Ich muss mit dir sprechen!“

Er blickte sie erneut an, und diesmal bemerkte er, wie blass und angespannt ihr Gesicht wirkte. Er nahm ihre Hand. „Was ist?“

„Es ist etwas Privates. Können wir irgendwo allein reden?“

„Ja, natürlich.“ Er legte einen Arm um sie und führte sie zur Tür.

„Oh nein, Ihr Turteltäubchen!“, rief jemand. „Ihr könnt euch doch nicht am Tag vor der Hochzeit davonschleichen!“

„Oh doch, wir können!“, rief Max zurück. Er führte Claire hinaus in die kühle Nacht und zog sie enger an sich, um sie zu wärmen. Ihre Schritte knirschten auf dem Kiesweg, als sie die hell erleuchtete Kirche hinter sich ließen. „Was ist?“

Claire blieb stehen, schloss die Augen, betete um Kraft. „Es ist alles ein Irrtum“, sagte sie gepresst.

„Was?“

„Alles.“ Sie deutete auf die Kirche hinter ihnen. „Du, ich, die Hochzeit. Ich kann dich nicht heiraten.“

Max holte tief Luft. Sein Körper spannte sich. „Wieso ist es ein Irrtum? Ich dachte, alles sei in bester Ordnung?“

„Aber siehst du denn nicht ein, wie wenig wir zusammenpassen?“ Tränen ließen ihre Stimme erstickt klingen. „Ich habe dir schon bei unserem ersten Treffen gesagt, dass ich nicht deiner Klasse angehöre, aber da wusste ich noch nicht, wie recht ich damit hatte. Ich passe nicht hierher. Ich kann nicht mehr sein, als ich bin, und ich werde nie eine Frau, die gut und gerne repräsentiert, wie du sie brauchst. Deine Anforderungen sind zu hoch …“ Sie schluckte schwer und brachte kein weiteres Wort mehr hervor. Schweigend nahm sie den Verlobungsring ab und hielt ihn ihm hin.

Max starrte auf den Ring in ihrer zitternden Hand und rührte sich nicht.

Claire konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie drückte ihm den Ring in die Hand. „Es ist besser so. Ich liebe dich zu sehr, um dich so zu enttäuschen.“ Blind vor Tränen wandte sie sich ab und floh den Weg hinunter.

Claire hörte seine hastigen Schritte nicht und schrie erschrocken auf, als Max sie hart am Arm packte und herumwirbelte. Sie erhaschte einen Blick in sein zorniges Gesicht, bevor er sie über seine Schulter warf und den Weg zurückhastete. „Max … warte!“ Vor Schreck waren ihre Tränen versiegt. „Was … was hast du vor?“

„Ich entführe meine Frau“, antwortete er schroff und eilte weiter.

Verwandte und Freunde standen in Grüppchen vor der Kirche und plauderten angeregt. Als Max in Sicht kam, trat eine tödliche Stille ein, und Claire barg ihr Gesicht an seinem Rücken.

„Habt ihr dafür nicht morgen noch genug Zeit?“, rief sein Bruder Clay ton.

„Nein“, fauchte Max. „Ich nehme deinen Wagen.“

„Das sehe ich“, bemerkte Clayton trocken, während Max die Wagentür öffnete und Claire hineinsetzte, die verzweifelt das Gesicht in den Händen barg.

Rome Matthews grinste und erinnerte sich, wie er seine Frau einmal von einer Party weggetragen hatte.

Lady Alicia stand in einem eleganten Kleid auf den Stufen und beobachtete, wie ihr Sohn mit seiner Braut davonfuhr. „Ob es wohl Sinn hat, auf sie zu warten?“, überlegte sie laut. „Nein, natürlich nicht. Wir werden die Party ohne sie veranstalten.“

Lange Zeit fuhr Max zornerfüllt durch die Gegend. Claire saß still neben ihm, mit brennenden Augen, und fragte sich, ob er ein bestimmtes Ziel haben mochte oder einfach nur herumfuhr. Aber sie wagte nicht, ihn anzusprechen.

Schließlich bog er auf den Parkplatz eines kleinen, rustikalen Gasthauses ein. Er stieg aus, zog sie aus dem Wagen, schob ihr grob den Verlobungsring wieder auf den Finger. Dann zerrte er sie in das Gasthaus, meldete sich am Empfang an und zog sie hinter sich her eine schmale Treppe hinauf, während der Wirt ihnen neugierig nachstarrte.

Max öffnete eine Tür, schob Claire hinein und verschloss die Tür hinter ihnen. „Und jetzt wollen wir einiges klarstellen. Erstens sind die einzigen Erwartungen, an denen du dich misst, deine eigenen. Niemand sonst erwartet, dass du etwas anderes bist als du selbst. Ich will nicht, dass du vollkommen bist, weil ich es selbst nicht bin. Ich will keine Porzellanpuppe, die nie einen Fehler begeht. Ich will dich. Und was den Unsinn mit der Repräsentation angeht …“ Er brach ab, die Hände geballt.

Claire wich zurück, starrte ihn mit großen Augen an, konnte seinen Zorn kaum begreifen.

Mit heftigen Bewegungen öffnete er sein Hemd. „Ich bin ein Mann, kein Titel, und der verdammte Titel gehört mir sowieso nicht. Mein Bruder ist der Graf, und – dem Himmel sei Dank – er ist gesund und hat zwei Söhne, die vor mir das Erbe antreten werden. Ich will den verfluchten Titel nicht. Ich bin amerikanischer Staatsbürger und habe eine verantwortungsreiche Stellung, die mich viel mehr interessiert. Ich habe außerdem die Frau, die ich liebe, und ich will verflucht sein, wenn ich dich je wieder gehen lasse.“

Er warf sein Hemd beiseite, öffnete die Hose, zog sie aus. „Wenn du nicht heiraten willst, dann eben nicht. Dann leben wir einfach so zusammen. Du bist die einzige Frau, die mich so wild macht, dass ich die Beherrschung verliere, und die ich so liebe, dass es schmerzt. Ich weiß, dass ich dein Vertrauen verloren habe, weil ich am Anfang nicht aufrichtig zu dir war. Und du hast mir nie wieder vertraut, stimmt’s? Das ist verdammt schade, weil ich dich nicht fortlasse. Ist das klar?“

Claire schluckte schwer und starrte ihn an. „Weißt du eigentlich, wie oft du gerade verdammt und verflucht gesagt hast?“, flüsterte sie erschüttert und beobachtete ihn ungläubig.

„Das ist doch wohl verdammt unwichtig!“ Max stürmte zu ihr und stieß sie hinab auf das Bett.

„Du hast mir vorher noch nie gesagt, dass du mich liebst.“ Ihre Stimme klang unnatürlich hoch und gepresst.

Er griff nach dem Reißverschluss ihres Kleides und öffnete ihn. „Ist das etwa eine unverzeihliche Sünde? Du hast mir auch nicht gesagt, dass du mich liebst, bis du es mir zusammen mit deinem Entschluss mitgeteilt hast, dass du mich nicht heiraten kannst. Seit Wochen versuche ich dein Vertrauen zurückzugewinnen und zweifle daran, ob du mich jemals lieben wirst, und dann wirfst du es mir derart an den Kopf.“

Er streifte ihr das Kleid ab, und Claire legte mit heftig klopfendem Herzen die Hände auf seine Brust. „Warte, Max. Warum sind wir hier?“

„Das ist doch wohl offensichtlich. Ich will meine Hochzeitsnacht haben, auch wenn du keine Hochzeit willst. Ich liebe dich, und ich lasse dich nicht gehen.“

„Aber was werden denn die Leute denken?“

„Das ist mir egal. Du bist mir wichtiger als alles andere auf der Welt.“ Es war ihm gelungen, sie völlig zu entkleiden, und sein Blick wanderte verlangend über ihren schlanken Körper.

Zuvor hatte er sich grob und zornig verhalten, doch nun liebkoste Max Claire so sanft wie ein Windhauch. Und als er ihre Beine spreizte und in sie glitt, hob sie sich ihm sehnsüchtig entgegen und klammerte sich an ihn. Sie liebte ihn so sehr, dass sie zu zerspringen drohte, und es stand in ihren Augen geschrieben.

Max stützte sich auf seine Ellbogen und flüsterte: „Lass es uns noch einmal versuchen. Ich liebe dich, Claire Westbrook, so wie du bist, und ich möchte die Träume in deinen Augen teilen. Willst du mich heiraten?“

Die Arme um seinen Nacken geschlungen, von einem unglaublichen Glücksgefühl erfüllt, blickte Claire in seine strahlenden türkisblauen Augen und sagte: „Ja.“

Das perlweiße Satingewand und der lange Schleier raschelten, als Claire den Gang der alten, riesigen Kirche entlangschritt. Der Arm ihres Vaters ruhte fest unter ihrer Hand. Vertraute und geliebte Gesichter wandten sich ihr strahlend zu. Alma lächelte und weinte zugleich und sah dennoch wundervoll aus. Stolz stand auf Lady Alicias Gesicht geschrieben.

Am Altar warteten Martine und Max’ Schwester und sein Bruder. Auch Rome Matthews stand dort. Seine dunklen Augen suchten den Blick seiner Frau, die im Kirchenstuhl saß, und sie tauschten eine geheime Botschaft.

Und neben Rome stand Max. Groß, unglaublich gut aussehend und so geliebt, dass es Claire beinahe wehtat, ihn anzusehen. Ihr Schleier behinderte ein wenig ihre Sicht, aber sie erkannte, dass er sie unverwandt betrachtete.

Max trat an ihre Seite, und ihr Vater gab ihm ihre Hand. Die Perle an ihrem Finger schimmerte warm im Schein der unzähligen goldenen Kerzen, die in der gesamten Kirche flackerten.

Max drückte liebevoll ihre Hand, und ihre Blicke begegneten sich. Seine Augen glitzerten feucht, wie das Meer. Claires Augen wirkten dunkel und geheimnisvoll, aber es gab keine Geheimnisse mehr zwischen ihnen. Gemeinsam wandten sie sich dem Altar zu und legten ihr Gelübde ab.

– ENDE –

Table of Contents

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL