Date: 2010-05-29T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Zu viele Partys, zu viele Flirts - Schluss damit! Streng bestimmt die Königsfamilie: Lissa soll als Assistentin des Unternehmers James Black endlich den Ernst des Lebens kennenlernen. Doch dabei verliebt die lebensfrohe Prinzessin sich Hals über Kopf in ihren attraktiven Boss. Als sie für ihn eine glamouröse Gala organisieren soll, ist sie in ihrem Element. Was für ein Triumph: der Duft von tausend Orchideen, Champagner in Strömen, Kaviar auf goldenen Tellern! Jetzt, so glaubt Lissa, wird James ihr dankbar seine Liebe gestehen. Doch auch Prinzessinnen irren …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Harlequin Books S.A.

Natalie Anderson

Gala der Herzen

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1925 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-465-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

James lehnte sich in seinem Stuhl zurück und fuhr sich müde mit den Händen über die Augen. Heute Morgen war er um kurz nach fünf Uhr mit seinem Flieger aus Kuala Lumpur in Sydney gelandet. Von dort hatte er ein Taxi zu seinem Büro genommen, wo er sich kurz duschte und umzog, ehe er sich wieder an den Schreibtisch setzte.

Inzwischen hatte er einiges an Korrespondenz, die während seiner Abwesenheit angefallen war, durchgeschaut und sich Notizen dazu gemacht. Jetzt sehnte er sich nach einer zweiten Tasse Kaffee und etwas Handfesterem, als dem gummiartigen Muffin, den er während des Fluges gegessen hatte.

Deshalb horchte er erfreut auf, als aus dem Vorzimmer zu seinem Büro plötzlich Geräusche drangen. Bridget, seine Sekretärin … endlich! Ein wenig später als gewohnt, wie ihm ein rascher Blick auf die Uhr verriet, aber das störte James nicht, weil sie ansonsten eine echte Perle war. Zumindest bisher …

Mit mutwilligem Grinsen nahm er den Stapel Post und einen Report vom Schreibtisch, marschierte zur Tür und stieß sie auf. „Hallo Bridge, haben Sie sich etwa alle zehn Finger gebrochen? Die Quote der Tippfehler in diesem Machwerk ist beachtlich. Ich kann das Geschreibsel kaum entziffern.“

Er schaute von dem Schriftstück auf, das ihn eben so amüsiert hatte, und blieb wie angewurzelt im Türrahmen stehen. Verblüfft starrte er die schöne Fremde an, die sich langsam von ihrem Platz hinter dem Schreibtisch erhob.

Sie war groß, schlank, dunkelhaarig … verdammt sexy … und nicht …

„Nicht Bridget!“, entfuhr es ihm laut.

„Nein, das bin ich nicht.“ Ihre gelassene Stimme wies einen schwachen Akzent auf, aber nicht eine Spur von Verlegenheit oder gar Schuldbewusstsein.

Und unversehens fühlte sich James seines ansonsten messerscharfen Verstandes und klaren Denkvermögens beraubt. Wie betäubt starrte er auf die hinreißendste Frau, die jemals seinen Weg gekreuzt hatte. Das einzige Wort, das sich in seinem umnebelten Hirn formte, war: WOW …

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sein normaler Herzschlag wieder einsetzte. Und als es so weit war, ging James wie magisch angezogen auf den Schreibtisch zu. Mit jedem seiner Schritte vertiefte sich die zarte Röte auf den Wangen der fremden Schönheit.

„Ich … ich bin …“

„Prinzessin Elissa …“ Offenbar hatten seine grauen Zellen wieder ihre normale Funktion übernommen. Erst wenige Wochen war es her, dass er ihrem Bruder Alex versprochen hatte, ihr einen Job in seiner Firma zu verschaffen, es allerdings über der wichtigen Auslandskonferenz wieder vergessen. Die Prinzessin musste inzwischen seit … etwa einem Monat hier in Sydney sein.

James kam sich vor wie ein dummer Schuljunge, weil er einfach nicht die Augen von ihr lassen konnte. Dabei kannte er sie von Fotos, die regelmäßig in unzähligen Zeitungen, Magazinen und TV-Sendungen veröffentlich wurden. Allerdings hätte er nie vermutet, dass sie in Wirklichkeit noch umwerfender aussah! Meist verloren diese Modeltypen in der Realität beträchtlich an Zauber, sobald die richtige Beleuchtung, tonnenweise Make-up und eine entsprechende Bildbearbeitung am PC fehlten.

Doch keine noch so perfekte Hochglanzaufnahme hatte die tanzenden Lichter in ihren wundervollen schokobraunen Augen wiedergeben können oder war dem faszinierenden Farbspiel der langen dunklen Haarmähne gerecht geworden, die ihn einzuladen schien, seine Finger in ihrer seidigen Fülle zu vergraben. Und erst recht hatte ihn kein Foto auf die Perfektion ihres Körpers vorbereitet. Schlank, biegsam und gleichzeitig mit herausfordernd weiblichen Kurven versehen …

„Bridget ist im Urlaub. Man hat mir gesagt, ich solle so lange ihren Platz einnehmen.“

James nickte, zu sehr damit beschäftigt, Elissa anzustarren, um ihr antworten zu können.

„Ich … ich werde den Report gleich noch mal tippen“, bot sie mit brennenden Wangen an und streckte die Hand nach den Papieren aus.

Das brachte ihn endlich auf den Boden zurück. Irgendetwas drängte James dazu, ihr offensichtliches Unbehagen zu mildern. „Wahrscheinlich sieht die europäische Tastatur etwas anders aus?“

„Genau.“ Einen Herzschlag lang begegneten sich ihre Blicke, dann senkte die Prinzessin rasch die Lider und wollte ihm den Report abnehmen. Doch James war so fasziniert von ihr, dass er es erst merkte, als Elissa energisch an dem Papierstapel zog, den er immer noch festhielt. Sofort ließ er los und wandte sich im gleichen Moment irritiert ab.

Viel zu lange hatte er sie bereits angestarrt und sich dabei ziemlich lächerlich gemacht. Aber Alex’ Schwester so unerwartet in natura vor sich zu sehen, war ein echter Schock für ihn gewesen. Was für ein Prachtweib! fuhr es ihm ungebeten durch den Kopf, und bereits in der nächsten Sekunde ärgerte er sich über die ungewohnte Verwirrung, in die ihr Anblick ihn stürzte.

Zur Hölle, er musste erschöpfter sein als gedacht! Dieser verflixte Jetlag!

Unwillig schüttelt James den Kopf und kehrte in sein Büro zurück. Dabei wunderte er sich insgeheim, dass Prinzessin Elissa, die ein Leben lang im Licht der Öffentlichkeit stand, und keineswegs als schüchtern galt, derart liebreizend erröten konnte.

Egal! Auf jeden Fall war sie nichts für ihn. Zu schön, und sich dessen zu verdammt bewusst, lautete sein Urteil. Eine Frau, von der jeder Mann träumte, und die es gewohnt war, die Aufmerksamkeit eines jeden Mannes zu wecken.

Doch James Black war niemand, der gern teilte …

Mit leisem Zischen stieß Lissa den Atem aus, den sie so lange angehalten hatte, bis die Tür hinter ihrem neuen Boss ins Schloss fiel. Dann warf sie sich in ihrem Stuhl nach hinten, und verdrehte die Augen gen Himmel.

Das war also James Black?

Aus irgendeinem Grund hatte sie sich ihn als Endfünfziger mit schütterem Haar und leichtem Bauchansatz vorgestellt. Aber nicht im Traum als einen durchtrainierten Adonis von höchstens Anfang dreißig, mit kurzem, widerspenstigen braunen Haar und einem derart verführerisch goldenen Schimmer in den funkelnden Augen, dass sie an sich halten musste, ihn nicht mit schmachtendem Blick anzuhimmeln wie ein alberner Teenager.

Sie hätte sich vorher besser informieren sollen. Und vor allem einen Erste-Hilfe-Sekretärinnen-Schnellkurs auf dem Flug von Aristo hierher durchackern müssen.

Dies war ihre letzte Chance … zumindest die letzte, die sie sich selbst einräumte, um zu beweisen, dass sie mehr war, als das wilde Party-Girl, das alle anderen in ihr sahen. Wenn sie hier scheiterte, wollte sie nie wieder nach Aristo zurückkehren und ihrer Familie unter die Augen treten, sondern irgendwo anders hingehen und dort ihr Dasein fristen …

Aber das würde sie nicht zulassen. Hier, in Sydney, wartete ein neues Leben auf sie! Dieser Job war ihre Erfüllung, das spürte Lissa plötzlich mit jeder Faser.

Na super! verspottete sie sich selbst. Und was für einen beeindruckenden Start du hingelegt hast! Erst den Report zu verstümmeln und dann auch noch rot zu werden wie ein Schulmädchen? Sonst wurde sie nie rot!

Aber wie hätte Lissa auch damit rechnen können, dass ihr Boss mit diesem umwerfenden Lächeln und dem humorvollen Zwinkern in den bernsteinfarbenen Augen aus seinem Büro zu ihr an den Schreibtisch kam? Ebenso wenig, wie sie erwartet hatte, bei seinem Anblick von einer gigantischen Woge des Begehrens erfasst zu werden, die sie fast umwarf!

Immer noch verstört versuchte Lissa, einen eingehenden Anruf anzunehmen und ins Chefzimmer weiterzuleiten, was aber danebenging. So musste sie peinlicherweise Katie, die Rezeptionistin, bitten, ihr erneut die Telefonanlage zu erklären. Dabei hatte sie sich die einzelnen Schritte extra aufgeschrieben, konnte den Zettel in ihrer momentanen Verwirrung aber nicht finden. Immer wieder stellte sie versehentlich den Anrufbeantworter an, anstatt das Gespräch weiterzuleiten. Oder noch schlimmer, sie kickte den Anrufer gleich aus der Leitung!

Dabei bereitete ihr die Bedienung ihres ultramodernen Handys ebenso wenig ein Problem, wie die Handhabung ihres unentbehrlichen elektronischen Organizers. Wahrscheinlich lag es einfach an diesem seltsamen australischen System.

Katie und Lissa waren noch in eine angeregte Diskussion über die Tücken der Technik vertieft, als James erneut aus seinem Büro kam.

„Willkommen daheim, James“, begrüßte seine Rezeptionistin ihn mit einem strahlenden Lächeln, das er wesentlich zurückhaltender erwiderte.

„Danke, Katie. Ich hole mir im Coffeeshop nebenan einen Kaffee und bin in spätestens zwanzig Minuten zurück. Ist bis dahin der neu getippte Report fertig?“, wandte er sich an Lissa.

„Natürlich“, behauptete die mit mehr Überzeugung, als sie empfand. Aber das sagte sie schon zu seinem Rücken, da James einfach weitergegangen und längst bei der Tür angelangt war, die sich kurz darauf hinter ihm schloss.

Katie seufzte ekstatisch und markierte eine Ohnmacht. „Er ist wieder da …!“, hauchte sie entzückt. „Ganz schön sexy, oder? Und du Glückliche sitzt den ganzen Tag direkt vor seiner Bürotür auf dem Präsentierteller!“

Lissa nickte vage, nicht unbedingt darauf erpicht, den unleugbaren Erotikfaktor ihres neuen Bosses zuzugeben oder sich sonst wie am Büroklatsch zu beteiligen. Stattdessen analysierte sie lieber im Stillen James Blacks Reaktion auf Katies mehr als liebenswürdige Begrüßung. Dabei kam Lissa zu dem Schluss, dass sein Lächeln, das er ihr schenkte – weil er sie für seine Sekretärin hielt – sehr viel wärmer ausgefallen war. Jetzt musste sie nur noch mehr über diese geheimnisvolle Bridget herausfinden und …

„Aber Vorsicht!“, warnte Katie sie mit dramatischem Augenrollen. „Er ist sehr launenhaft!“

Fragend hob Lissa die fein geschwungenen Brauen. Katie lächelte listig, und spätestens jetzt wusste Lissa, wen sie fragen musste, wollte sie etwas über die Firma oder irgendeinen der Mitarbeiter wissen.

„Lass dich auf keinen Fall von seinem Charme einwickeln! Er hält absolut nichts von festen Beziehungen.“

„Nicht …?“ Lissas Interesse verebbte.

Während sie sich demonstrativ ihrer Arbeit zuwandte, plapperte Katie munter drauflos. „Maximal drei Tage, dann ist es vorbei.“

„Kannst du mir noch ein letztes Mal erklären, wie ich ein Gespräch durchstelle?“, brachte Lissa sie erfolgreich von ihrem offensichtlichen Lieblingsthema ab.

Katie lachte. „Hier … und hier drücken. Das hast du schnell raus. Wahrscheinlich bist du einfach nicht an derartige Arbeiten gewöhnt.“

Das konnte Lissa blind unterschreiben. Aber was blieb ihr für eine Wahl, wenn Alex ihren Treuhandfond sperrte, bis sie ihm bewies, dass sie ihr täglich Brot selbst verdienen konnte? Und zwar in einem Job, den er ausgesucht hatte.

Elissa, das enfant terrible der königlichen Familie … ans Ende der Welt verbannt! Aus den Augen, aus dem Sinn. Das Ganze verlief so schnell und reibungslos, dass Lissa ziemlich betroffen und gekränkt gewesen war, obwohl sie es sich nicht hatte anmerken lassen.

Nach dem Tod ihres Vaters war sie aus Paris heimgekehrt und wollte eigentlich in Aristo bleiben. Sie überlegte sogar, wie sie sich zu Hause nützlich machen könnte! Doch anstatt ihr entgegenzukommen, brachte man sie in einem gemieteten Apartment in Sydney unter! In einem Wohnkomplex, der ihrem neuen Boss gehörte, wie sie schnell herausfand. Und nach der ersten Mietüberweisung musste sie schockiert feststellen, dass von ihrem schmalen Gehalt nur noch ein Bruchteil übrig blieb, um ihre sonstigen Lebenskosten zu bestreiten.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war Prinzessin Elissa Karedes gezwungen, ihre Brötchen selbst zu verdienen, ihre Ansprüche herunterzuschrauben und Verantwortung zu übernehmen. Sie wollte es unbedingt schaffen … und wenn nur, um sich und den
anderen zu beweisen, dass sie dazu ebenso fähig war, wie jeder von ihnen. Vielleicht würde sich dann sogar deren schlechtes Gewissen melden, und sie durfte wieder nach Hause kommen …

Dieser Möglichkeit wollte sie sich auf keinen Fall selbst berauben, indem sie unangebrachte Gedanken bezüglich ihres neuen Bosses wälzte!

„Er wird in einer Minute zurück sein, und du hast noch nicht mal angefangen, den Report zu tippen“, erinnerte Katie sie.

„Oh nein …!“

James wünschte, er hätte seine Bürotür hinter sich geschlossen, aber das tat er nie. So konnte er Bridget einfacher herbeizitieren, wenn er irgendetwas von ihr wollte.

Insgeheim fürchtete er sich schon jetzt vor dem Tag, an dem seine überaus kompetente Sekretärin ihm eröffnen würde, dass sie schwanger sei. Und wenn er sich nicht schwer irrte, würde er darauf wahrscheinlich gar nicht allzu lange warten müssen, eingedenk der romantischen Kreuzfahrt, zu der sie gerade mit ihrem Gatten aufgebrochen war. Doch selbst darüber konnte James sich jetzt keine Gedanken machen, weil er sich zuerst mit dieser … Granate von Ersatzsekretärin auseinandersetzen musste.

Frustriert griff er nach dem Stapel Zeitungen, die sich in der Zeit, als er in Übersee war, angesammelt hatten. Er schaute sie nur flüchtig durch, da er die wichtigsten Schlagzeilen und Fakten während seiner Geschäftsreisen online konsumierte. Doch als er jetzt zu den Gesellschaftsnachrichten kam, stutzte er.

Da war sie … seine neue Sekretärin! In extravagantem Schwarz und Weiß war sie das strahlende Highlight irgendeiner Eröffnung oder Aufführung in Sydney und sah einfach umwerfend aus.

James legte das aktuelle Blatt zur Seite und griff nach der Zeitung vom Vortag. Er suchte nach dem Gesellschaftsteil, und … Treffer! Umringt von einer Horde attraktiver Männer, lächelte sie direkt in die Kamera. James ging weiter im Datum zurück – dasselbe! Offensichtlich war die Prinzessin ziemlich fleißig gewesen. Kein Wunder, dass sie sich ständig vertippte, wenn sie die Nächte durchtanzte und – feierte.

Was war er nur für ein Idiot, ihr auch noch einen Mitleidsbonus einzuräumen!

Mit zusammengeschobenen Brauen zog James erneut die aktuelle Zeitung heran und starrte auf das Foto. So hinreißend die Prinzessin darauf auch wirkte, wusste er inzwischen aus eigener Erfahrung: der Schein trog. Dass er sich von ihr angezogen fühlte, konnte er nicht leugnen. Kein Mann würde etwas anderes behaupten können, wenn er ehrlich war.

Doch James war an die Gesellschaft und Anhimmelei schöner Frauen gewöhnt und hatte längst gelernt, nichts davon ernst zu nehmen. Wie bunte Schmetterlinge flatterten sie von einem Partner zum anderen.

Lissa war zweifellos der schönste unter ihnen. Und einer der erfolgreichsten! Auf ihrer Abschussliste tummelten sich neben Reedereierben und Medienmagnaten, Society-Größen jeder Couleur. Die dazugehörigen Fotos wurden in internationalen Hochglanzmagazinen sowie einschlägigen Klatschblättern veröffentlicht.

Für eine begehrenswerte Frau ihres Formats zählte keine spontane Sympathie oder normale Anziehung. Sie gehörte zu der Sorte verruchter Vamp, dem es gefiel, aufreizend zu sein und kleine Spielchen zu inszenieren, um das Leben interessanter zu gestalten.

James’ Mundwinkel wanderten nach unten. Sich auf Elissa Karedes einzulassen bedeutete Ärger, und den konnte er wahrlich nicht gebrauchen. In dieser Hinsicht hatte er seine Lektion gründlich gelernt! Also hielt er sich an die Devise: Nichts Ernstes, nichts Langfristiges und nichts Kompliziertes. Nichts, was zu viel Aufsehen erregt …

Und Elissa war sozusagen das Synonym für Aufsehen. Offensichtlich konnte sie nicht genug davon bekommen.

Wütend über seine spürbare Irritation schob James die Zeitung zur Seite und griff nach einem weiteren Schriftstück, das Lissa ihm gegeben hatte. Ein flüchtiger Blick zeigte ihm, dass sämtliche Diagramme fehlerhaft waren.

James reckte den Hals, sodass er einen Teil ihres Schreibtisches durch die halb geöffnete Tür sehen konnte. Sogar die Art, wie sie auf ihrem Drehstuhl saß, wirkte irgendwie … königlich. Den Kopf stolz erhoben, als trage sie eine Tiara oder so etwas. Die Party-Prinzessin spielte Sekretärin!

Auch er war Spross einer wohlhabenden Familie. Nicht ganz auf dem Level eines Königshauses, aber immerhin. Und auch er hätte sich ein bequemeres, leichtfertigeres Leben leisten können, aber das tat er nicht. Im Gegenteil. Der angesehene Name seiner Familie und ihr Reichtum trieben ihn eher dazu an, aus eigener Kraft Erfolg haben zu wollen.

Sein Vater und Großvater hatten ihr Vermögen hart erarbeitet. Und James fühlte sich in ihrer Tradition. Seine anstrengende und verantwortungsvolle Tätigkeit forderte ihn heraus und bereitete ihm ebenso viel Freude wie Befriedigung, und zwar in einem Maße, wie es diese Person dort draußen wahrscheinlich nie kennengelernt hatte. Keine Frage, dass sie an die üppig beladenen Silbertabletts gewöhnt war, die ihr von einer devoten Dienerschaft hinterhergetragen wurden …

Nun, in seinem Boot war auf jeden Fall kein Platz für arbeitsscheue Passagiere! Hier wurde jeder nach dem beurteilt, was er leistete. Und ganz besonders verwöhnte Prinzessinnen!

James stand auf, schnappte sich die Unterlagen, marschierte mit grimmiger Miene ins Vorzimmer und knallte es seiner Ersatzsekretärin auf den Tisch. „Diese Grafiken müssen ebenfalls neu erstellt werden“, forderte er brüsk und wartete auf ihre Reaktion.

Diesmal errötete sie nicht, sondern wurde schlagartig blass. Was war nur mit ihr los? Scheute sie etwa vor ein wenig Zusatzarbeit zurück?

„Sie müssen sich unbedingt mehr anstrengen, Elissa. Nur weil Sie königlichen Geblüts sind, haben Sie keinen Anspruch auf Sonderbehandlung.“

Bisher hatte sie stumm auf ihren Schreibtisch gestarrt, doch sein sarkastischer Tonfall ließ sie aufschauen. Das humorvolle Funkeln und der goldene Schimmer in den Augen ihres Chefs waren verschwunden. Stattdessen wirkten sie kalt und regelrecht abweisend.

Lissa wusste genau, was das bedeutete – Missbilligung und Distanz.

Immer und immer wieder hatte sie ähnliche Blicke von ihren überbesorgten, konservativen, älteren Brüdern aushalten müssen. Und nun schien sie vom Regen in die Traufe gekommen zu sein. Dabei hatte sie James doch gar nicht um eine Sonderbehandlung gebeten, oder? Nichts wollte sie weniger! Nur ihren Job gut machen und vorankommen. Seine harsche Kritik schmerzte besonders, weil sie sich ehrlich Mühe gab. Doch sein überraschend heftiger Angriff wegen des fehlerhaften Reports, der missglückten Diagramme, und die Angst, den hohen Ansprüchen ihres Bosses nie genügen zu können, machten sich bei Lissa in einem unkontrollierten Ausbruch Luft.

„Glauben Sie vielleicht, ich höre so etwas zum ersten Mal?“, fragte sie gereizt. „Warum reden wir nicht offen? Nur, weil ich bin wer ich bin, muss ich mehr leisten, als jeder andere. Sie schrauben Ihre Erwartungen so hoch, dass ich gar nicht gewinnen kann!“, warf sie ihm bitter vor, zog die Unterlagen zu sich heran. Doch als sie den Pfusch sah, den sie angerichtet hatte, wurde Lissa brandrot. Aber zurückrudern konnte sie jetzt nicht mehr. „Dieses nur weil du eine Prinzessin bist, heißt das noch lange nicht blah, blah, blah, ist absolut passé! Warum lassen Sie sich nicht etwas Originelleres einfallen?“, fügte sie trotzig hinzu, obwohl sie sich innerlich krümmte.

James ließ den Ausbruch stumm über sich ergehen. Und das stoische Schweigen hielt an und an …

Wenn überhaupt möglich vertiefte sich die Farbe auf Lissas Wangen. Am liebsten wäre sie einfach in den Boden versunken, doch der tat sich leider nicht auf. Also starrte sie auf ihre Schreibtischplatte und hoffte inständig, nicht gleich am ersten Tag ihrer Begegnung mit dem Boss gefeuert zu werden.

„Tut mir leid“, murmelte sie widerwillig. „Das war wirklich nicht angemessen.“

Sie durfte diesen Job nicht verlieren! Wohin sollte sie sonst gehen?

Das lastende Schweigen zerrte an ihren Nerven. Lissa wusste, dass sie sich wie ein aufmüpfiger Teenager aufführte, und nicht wie eine erwachsene, verantwortungsbewusste Frau, die danach strebte, ihre Arbeit möglichst perfekt zu machen.

James baute sich jetzt so vor ihr auf, dass sie ihn unmöglich übersehen konnte. Als er schließlich sprach, tat er es ruhig, kontrolliert und mit einer unterkühlten Stimme, die Lissa trotz brennender Wangen frösteln ließ.

„Tatsache ist, Sie sind nun mal nicht wie jeder andere, Prinzessin.“ Aus seinem Mund klang das kaum nach einem Kompliment. „Wie sollte ich da keine Qualität erwarten? Als gebildete junge Frau mit einem Universitätsabschluss aus Paris, die sich fließend in diversen Sprachen verständigen kann und offensichtlich über ein helles Köpfchen und genügend Selbstbewusstsein verfügt, müssten Sie schon etwas mehr leisten können, als der Durchschnitt, finden Sie nicht?“

Positiv überrascht von seiner Einschätzung, hob Lissa den Kopf.

„Das Prinzessinnen-Ding ist hierbei völlig irrelevant“, fuhr er nüchtern fort. „Was zählt, ist allein Ihr Verhalten, und nicht meine Erwartung an Sie. Das einzige Problem sehe ich in Ihrem offenkundigen Widerstreben, sich herabzulassen, die Arbeit ernsthaft anzupacken und dranzubleiben …“

Peng! Das war’s auch schon mit dem wohligen Gefühl in der Magengrube! Lissa presste die Lippen fest zusammen, damit sich die alberne Trotzattacke von vorhin nicht wiederholte. Sie musste sich zusammennehmen und ihrem arroganten Boss beweisen, dass er sich irrte. Sie hatte den ganzen Vormittag über so hart gearbeitet! Leider schien sich ihre Anstrengung bisher nur nicht sichtbar niederzuschlagen …

Ihre Blicke trafen sich, und in seinem funkelte unverhohlener Sarkasmus.

„Nehmen Sie sich besser in Acht, Prinzessin. Sonst könnte ich beim nächsten Mal tatsächlich versuchen, etwas Originelles zu sagen …“

Genau genommen war das eine Drohung … oder eine Beleidigung, wenn auch mit sanfter Stimme präsentiert. Lissa spürte, wie sich die Härchen auf ihren Armen und im Nacken aufrichteten. Nicht in der Lage, etwas anderes zu tun, als ihn einfach anzustarren, sah sie plötzlich die goldenen Funken in seine dunklen Augen zurückkehren, die unversehens ein warmes Feuer in ihr entzündeten. Sie wollte etwas sagen, um die unerträgliche Spannung zwischen ihnen zu durchbrechen, doch ihr Hirn war wie leergefegt. Sekundenlang schauten sie einander nur an. Taxierend, abwartend, suchend … mit steigendem Interesse und … Verlangen.

Der überwältigende Wunsch, diesem völlig veränderten Mann näherzukommen, um sich an dem Leuchten in seinen Augen zu wärmen, machte sie ganz schwach. Unerwartet fühlte Lissa sich von heißem Begehren überflutet, dass sein Echo in James’ angespanntem Gesicht fand.

In diesem Moment zerschnitt das schrille Klingeln des Telefons die lastende Stille, und endlich gelang es Lissa, sich aus dem Bann zu befreien, der sie in seinen magischen Fängen gehalten hielt.

Als sie nach dem Hörer griff, war ihr Boss bereits in seinem Büro verschwunden und hatte die Tür hinter sich ins Schloss gezogen.

2. KAPITEL

Am nächsten Tag saß Lissa konzentriert vorm PC und versuchte, hinter die Geheimnisse und Tücken des Tabellenkalkulationsprogramms zu kommen. Obwohl sie die Grundlagen für die Erstellung von Tabellen und Grafiken in den Grundzügen beherrschte, verhielt sich dieses Softwareprogramm ihr gegenüber eindeutig feindlich. Sie kam einfach nicht weiter und landete stets wieder auf der gleichen nutzlosen Infoseite.

Trotzdem zögerte Lissa, eine der anderen Sekretärinnen um Hilfe zu bitten, um ihnen nicht die Zeit zu stehlen, und ihre eigene Unfähigkeit nicht mehr Leuten als unbedingt notwendig präsentieren zu müssen. Auch Tempo und Fehlerquote beim Tippen hatten sich über Nacht leider nicht verändert, so sehr sie auf ein Wunder hoffte. Dabei lag es eindeutig nicht an der Tastatur, die absolut identisch mit der war, die sie kannte. Doch ihre Finger schienen zu glauben, sie wolle in Suaheli schreiben.

Vorsichtshalber hielt sie den Blick gesenkt, als James aus seinem Zimmer kam, einen Ordner auf ihren Schreibtisch feuerte und wortlos das Büro verließ. Sie wusste, dass er zu einem Meeting unterwegs war. Und sie wusste, dass sie ihre Lunch-Pause dazu nutzen würde, erneute Fehler zu berichtigen, die ihr möglicherweise unterlaufen waren. James schien davon überzeugt zu sein, sie sei absolut nutzlos, und obwohl es sie kränkte, konnte Lissa es ihm nicht einmal verdenken.

Seufzend widmete sie sich wieder ihrer Arbeit, ohne Pause. Katie und eine Sekretärin aus der Buchhaltung schauten zwischendurch kurz rein und verkniffen sich ein Grinsen, als sie ihre neue Kollegin mit hochroten Wangen und aufgelöstem Haar über einem Wust von Papieren brüten sahen. Lissa wusste, dass sie sich auf ihre Kosten amüsierten, nach dem Motto: Prinzessin versucht ernsthaft zu arbeiten … und verursacht nur ein heilloses Chaos.

Lissa hasste es, zu versagen. Und noch mehr, wenn andere es mitbekamen, wie es hier tagtäglich geschah. Dabei wusste sie beim besten Willen nicht, warum sie einfach keine Linie in ihre Arbeit bekam. Irgendetwas fehlte ständig, misslang ihr oder sie übersah es einfach. Und je mehr sie sich anstrengte, desto schlimmer wurde es.

Mehr als einmal spielte sie mit dem Gedanken, alles hinzuwerfen, Alex anzurufen und um Gnade zu bitten. Sie konnte ihm ja versprechen, wie eine Nonne zu leben, wenn er sie nur nach Aristo zurückkehren ließ. Aber darauf würde ihr Bruder nicht eingehen. Er wollte sie nicht dort haben. Nicht, bevor sie ihm bewiesen hatte, was er von ihr verlangte.

Also: Kopf runter, weitermachen und nicht im Traum daran denken, in dem smarten James mehr als ihren gestrengen Boss zu sehen …

Leider Pech, dass er genau in dem Moment das Büro betrat, als Lissa sich gerade mit dem Drehstuhl vom Schreibtisch abstieß und die Sandaletten von den Füßen schleuderte, um ihre Beine mit einem wohligen Seufzer auf die Schreibtischplatte zu legen. Die Arme hoch in die Luft gereckt, um die verkrampfte Muskulatur zu entspannen.

Der Nachmittag drohte sich wie eine endlose Durststrecke vor ihr auszudehnen. Doch es winkte Trost: Sobald Feierabend war, wollte Lissa in ihr Apartment fahren, sich umziehen und auf der Einweihungsparty einer neuen Bar, im angesagtesten Viertel von Sydney, allen Frust abtanzen und – feiern.

Jetzt verharrte sie allerdings schockiert in ihrer peinlichen Position und errötete unter James’ sengendem Blick. Bedächtig ließ er ihn von ihren Knöcheln angefangen über die endlos langen Beine und den Körper, bis hinauf zu ihrem Gesicht gleiten, das inzwischen die Farbe einer reifen Tomate angenommen hatte. Dabei kam er Schritt für Schritt auf sie zu, bis er direkt vor dem Schreibtisch stand.

Er bemühte sich gar nicht erst, Missbilligung und Widerwillen zu kaschieren. „Haben Sie jemals überhaupt auch nur versucht, das Prinzip ernsthafter Arbeit zu ergründen?“, fragte er schneidend und stützte sich mit beiden Händen auf der Tischkante ab. Zu ihrer Verblüffung blitzte in seinen Augen plötzlich ein übermütiger Funke auf. „Ist es das, was Sie auch im Bett bevorzugen, Prinzessin? Sich einfach faul zurücklegen und anderen die Arbeit zu überlassen …?“

Lissa schwang sie die Beine vom Tisch und rollte mit dem Stuhl nach vorn, um sich vor ihm zu verbergen. Als sie in ihrer Verlegenheit nach einem Schriftstück greifen wollte, umfasste er rasch ihre Hand und studierte aufmerksam die perfekt manikürten und lackierten Fingernägel.

„Schon mal Dreck unter den Nägeln gehabt? Ich meine von ehrlicher, harter Arbeit?“

Mit einer heftigen Geste entriss sie ihm ihre Hand. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und das einzige Wort, das in ihrem Kopf widerhallte war: Bett …

Die Atmosphäre im Raum war plötzlich so elektrisch aufgeladen, dass es zu knistern schien. Doch keiner von ihnen beiden dachte daran, die Notbremse zu ziehen, um eine mögliche Katastrophe zu verhindern. Dafür waren die Versuchung und der Reiz viel zu groß.

Lissa fragte sich insgeheim, was sie anstellen müsste, um das herausfordernde Glimmen in James’ Augen zum Aufflammen zu bringen.

Noch während sie überlegte, sah sie den Schatten, der über sein Gesicht zog und riss sich in letzter Sekunde zusammen. Trotz des überwältigenden Verlangens, das sie förmlich in seine Arme trieb, erinnerte sie sich mit letzter Kraft daran, weshalb sie hier war. Sie durfte ihre Zukunft nicht für ein erotisches Intermezzo aufs Spiel setzen. Ebenso wenig ihre Glaubwürdigkeit unterminieren, indem sie auf diese gefährliche Weise mit ihrem Boss flirtete!

Also richtete sie sich kerzengerade auf und wies mit dem Kopf auf den Monitor. „Ich bringe Ihnen den Bericht gleich in Ihr Büro“, informierte sie James kühl. „Ich muss ihn nur kurz überfliegen und ausdrucken.“

Langsam richtete er sich zu seiner stattlichen Größe auf. Das gefährliche Glitzern in seinen Augen hatte einem Ausdruck Platz gemacht, der an Respekt grenzte. „Großartig.“ Und damit war er auch schon verschwunden.

Lissa saß noch sekundenlang wie erstarrt da. Sie hatte es tatsächlich fertiggebracht, der Versuchung zu widerstehen und ihr Gesicht zu wahren! Warum fühlte sie dann diesen Anflug von Enttäuschung? Lautlos zählte sie von eins bis hundert, schnappte sich den ausgedruckten Report und den Terminplaner, in dem sie alle Geschäftsmeetings für die kommende Woche festgehalten hatte.

James nahm beides wortlos entgegen, doch nach dem ersten Blick in den Kalender schwand das angedeutete Lächeln und seine Miene verfinsterte sich. Lissa spürte, wie ihr Herz schmerzhaft gegen die Rippen pochte. Sie hatte doch hoffentlich nicht schon wieder etwas falsch gemacht?

„Tatsächlich bin ich ein Mann mit vielen Talenten“, sagte er gedehnt. „Doch dazu gehört nicht, dass ich an zwei Orten zur gleichen Zeit sein kann.“

„Wie meinen Sie das?“

„Montag, drei Uhr am Nachmittag …“, zitierte er, „… haben Sie mich einmal für eine Konferenzschaltung eingetragen und gleichzeitig meine Teilnahme an einer Präsentation zugesagt.“

Fassungslos starrte Lissa auf die fragliche Stelle im Kalender und schluckte heftig.

„Schauen Sie, Prinzessin …“

„Ich werde das sofort in Ordnung bringen“, unterbrach sie ihren Boss hastig. Sie streckte die Hand aus und schaute ihn flehend an. Wie sollte sie es ertragen, wenn er sie jetzt auch noch aufgeben würde. Wenigstens nicht so schnell!

James zögerte kurz, dann hob er gleichmütig die Schultern und händigte ihr den Terminplaner aus.

„Danke, das werden Sie nicht bereuen …“, flüsterte sie und eilte zurück ins Vorzimmer. Zum Glück hatte sie noch keine E-Mails an die anderen Teilnehmer und Geschäftspartner rausgeschickt!

James wusste sehr gut, dass er niemals diesen despektierlichen Kommentar über das Bett hätte anbringen dürfen. Das war unpassend und kaum professionell zu nennen. Doch weil es ihm nun mal entschlüpft war, hatte er das Gefühl, Lissa wenigstens noch eine letzte Chance einräumen zu müssen.

Andererseits … wirklich bereuen konnte er seine Unverschämtheit nicht, wenn er an den Ausdruck auf ihrem Gesicht zurückdachte. Der war wirklich unbezahlbar gewesen! In der ersten Sekunde absolut schockiert, in der nächsten extrem animiert. So, wie er sich bereits den ganzen Tag über gefühlt hatte.

Sie in ihrem Schreibtischstuhl hingegossen zu sehen, die schlanken Beine auf der Schreibtischplatte drapiert, sodass der enge Rock hochrutschte und noch mehr gebräunte seidige Haut sehen ließ als ohnehin schon, hatte ihn fast umgeworfen. Was hätte ihm da anderes in den Sinn kommen können, als eine betörend erotische Fantasie: Prinzessin Elissa Karedes, wie sie sich lasziv auf seinem King-Size-Bett räkelte, der perfekte Körper erhitzt und mit winzigen Schweißperlen bedeckt … das ebenmäßige Gesicht gerötet, aber diesmal vor brennender Lust und zügelloser Leidenschaft …

Einen winzigen magischen Moment lang hatte er es in ihren Augen aufblitzen sehen. Doch sie hatte ihrem Gefühl nicht nachgegeben, sondern sich blitzschnell hinter einem unsichtbaren Vorhang verschanzt. Warum? Und warum der wachsame Blick, den sie schnell hinter gesenkten Lidern zu verbergen suchte?

Dieser unerwartete Rückzug faszinierte und reizte ihn. Er forderte James heraus und beflügelte seine Fantasie nur noch mehr, obwohl das kaum notwendig war!

Und vor allem … was ging es ihn an, wie diese Frau, die so wankelmütig wie das Aprilwetter war, tickte? Dass sie sich nicht wohl in ihrer Haut fühlte, war offensichtlich. Wahrscheinlich machte es ihr zu schaffen, zum ersten Mal in ihrem Leben richtig arbeiten zu müssen.

James schaute auf seine Uhr und seufzte. Verdammt! Er war ziemlich mit seiner Arbeit im Rückstand! Und alles nur wegen seiner neuen Sekretärin, die heute pünktlich auf die Minute genau Feierabend machte, ihren Schreibtisch verließ und offensichtlich nicht schnell genug aus dem Büro verschwinden konnte.

Sollte ihm nur recht sein. Endlich lag die Kontrolle über seine Gedanken und seinen Körper wieder bei ihm, sodass er sich voll und ganz auf die Arbeit konzentrieren konnte.

Es war ohnehin dumm von ihm, auch nur eine Sekunde seiner kostbaren Zeit zu verschwenden, um über eine Frau nachzugrübeln, die so unstet, so wenig vertrauenswürdig war wie sie. Eine vergnügungssüchtige, untreue Freundin war mehr als genug! Die Narben waren kaum verheilt und schmerzten immer noch höllisch. Noch dazu wurden sie durch die Konfrontation mit dem katastrophalen Zustand der Ehe seiner Eltern täglich gereizt. Langfristige monogame Beziehungen konnten einfach nicht funktionieren.

Kurze, reizvolle Affären … immer gerne!

Aber Lissa war seine Angestellte und kam somit für diese Variante auf keinen Fall in die engere Wahl. Noch schwerer wog allerdings ihre ständige Präsenz in den Medien. Was James betraf, reichte ihm die zweifelhafte Popularität, die er durch einen einzigen Auftritt dieser Art erlangt hatte! Also war es wohl das Beste, Prinzessin Elissa Karedes fortan einfach zu ignorieren …

Natürlich war sie da! Auf der Eröffnungsparty der neuen Bar, und zwar in glamourösester It-Girl – Aufmachung!

James entdeckte sie sofort. Aber wie hätte er sie auch übersehen können, in dem aufsehenerregenden schwarzen Kleid, das sich um ihre aufregend weiblichen Kurven schmiegte wie eine zweite Haut, bevor es unterhalb der Hüften glockenförmig auseinandersprang. Als sie sich bewegte, sah man die Schlitze auf beiden Seiten, die der Trägerin freie Bewegung, und dem Betrachter einen freizügigen Blick auf ihre unglaublich langen Beine gewährten. Das glänzende Haar fiel in weichen Wellen über den Rücken bis fast zur Taille hinab, und wieder wurde James von dem Verlangen erfasst, seine Finger darin zu vergraben und es auf seinem Körper zu spüren, wie einen seidenen Fächer …

Und dann entdeckte sie ihn.

Lissa hielt gerade den Kopf zur Seite geneigt und lachte über etwas, das ihr ein offenkundiger Verehrer ins Ohr flüsterte, als sich ihre Blicke trafen. Das Lachen verebbte, aber auf den vollen roten Lippen blieb ein Lächeln, während das mutwillige Funkeln in den strahlenden Augen erstarb.

James gab sich einen Ruck und ging gemächlich auf sie zu. Dabei grüßte er nach rechts und links, während Lissa sich weiter mit einigen Partygästen unterhielt, die sie umringten, wobei ihr Blick immer wieder in Richtung ihres Bosses abschweifte. Als er sie fast erreicht hatte, unterbrach sie das launige Geplauder und trat aus dem Kreis heraus auf ihn zu.

Damit wollte sie offenbar die besondere Art der Beziehung zwischen ihnen demonstrieren, was ihm ziemlich schmeichelte. Obwohl James das nie zugegeben hätte. Nicht einmal vor sich selbst! Sicher, er war ihr Arbeitgeber, aber daneben bewegten sie sich immerhin auf einem ähnlich hohen gesellschaftlichen Niveau.

„Sie haben gar nichts davon erwähnt, dass Sie heute Abend auch hier sein würden.“ Er hätte sie sonst ohne Weiteres in seinem Wagen mitnehmen können.

„Ich bin Ihnen gegenüber allein über meine Arbeitszeit auskunftspflichtig, soweit mir bekannt ist“, entgegnete sie kühl. „Es überrascht mich allerdings, Sie hier zu sehen. Ich dachte, Sie hätten noch einen Berg Arbeit zu bewältigen.“

James grinste. Wie es aussah, hatte sie seine kleinen Sticheleien vom Nachmittag noch nicht abgehakt, aber das wollte er ihr nicht nachtragen. Anstatt einen passenden Kommentar abzugeben, konzentrierte er sich lieber auf den Anblick ihrer zarten Füße und die aufsehenerregenden Schuhe, in denen sie steckten. Es erschien ihm unmöglich, wie derartig dünne und hohe Absätze auch nur das Gewicht einer Katze tragen konnten – geschweige denn, einer erwachsenen Frau.

„Sind Sie nicht schon groß genug, Prinzessin?“, fragte er ironisch.

Ein Lächeln, so hinreißend und strahlend, dass es ihn blendete, blitzte auf, während sie so dicht an ihn herantrat, dass nichts mehr von einem professionellen Sicherheitsabstand zwischen Boss und Sekretärin zu spüren war. Als James ihrem herausfordernden Blick begegnete, klopfte sein Herz zum Zerspringen. Lissa legte den Kopf zurück, was sie noch ein paar Zentimeter größer erscheinen ließ, und kam immer näher. Jeder Nerv in seinem Körper war zum Zerreißen angespannt. Durch die leicht geöffneten Lippen sah er das Weiß der Zähne aufblitzen und die Spitze ihrer rosigen Zunge …

Zur Hölle! Sie wollte ihn offensichtlich küssen! Und er stand da, wie ein unerfahrener Teenager, anstatt sich wie ein Mann zu benehmen! Doch gerade, als er sich vorbeugte, um endlich die Initiative zu übernehmen, hob sie die flache Hand und maß den Unterschied zwischen ihrer und seiner Augenpartie ab.

„Scheint nicht so“, stellte sie nüchtern fest.

Scheint nicht so? Hatte er irgendetwas Entscheidendes verpasst?

„Sie überragen mich immer noch um … na, sagen wir vier bis fünf Zentimeter.“

Verdammt! Sie beantwortete nur seine rhetorische Frage, und er bildete sich ein …

Als er Lissas tanzendem Blick begegnete und das amüsierte Lächeln um den weichen Mund sah, hätte James ihr am liebsten zu diesem kleinen Geniestreich applaudiert, allerdings ließ das seine gekränkte Männlichkeit nicht zu. Doch bereits in der nächsten Sekunde wurde sein Ego schon wieder gestreichelt, als er sah, wie sich der Ausdruck in ihren Augen veränderte. Es fehlte nur ein kleiner Anstoß, um aus dem kleinen Spielchen Ernst zu machen, und den vorgetäuschten Kuss Wirklichkeit werden zu lassen.

Das war unübersehbar, und sie wussten es beide …

Ehe er entscheiden konnte, wohin das führte, war Lissa plötzlich wie vom Erdboden verschwunden. Obwohl das Unsinn war. Mit ihrer natürlichen Körpergröße, die noch durch die mörderischen High Heels unterstützt wurde, war sie zwischen den anderen Partygästen leicht auszumachen.

Selbst, wenn sie einen Meter kleiner wäre, würde sie die anwesenden Frauen locker überstrahlen, fuhr es ihm ungebeten durch den Kopf. James schluckte mühsam und überlegte, was er zuerst brauchte. Frische Luft oder einen starken Drink.

Da er mit dem Wagen hier war, entschied er sich fürs erstere, trat vor die Tür und atmete ein paar Mal tief durch. Nachdem er eine Weile reglos dagestanden hatte, kam er zu einem Entschluss.

Es hatte keinen Zweck, sich etwas vorzumachen, oder zu versuchen, die Anziehung zwischen Lissa und ihm zu verleugnen. Stattdessen wollte er sie sich zunutze machen. Dabei musste er nur geschickt vorgehen …

Bamm, bamm, bamm!

Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis Lissas Herzschlag sich normalisierte. Ihr alberner kleiner Flirt hatte ihr das alarmierendste Herzrasen ihres gesamten Lebens beschert! Wer weiß, ob sie es überlebt hätte, wäre sie nicht so jung und bei stabiler Gesundheit. Und wenn das so bleiben sollte, gab es nur eines. Sie musste sich zukünftig unter allen Umständen von James Black fernhalten!

Doch sie hatte keine Ahnung, wie sie das aushalten sollte …

Es war das erste Mal, dass sie ihn in Gesellschaftskleidung sah. Und ein klassischer Smoking veränderte jeden Mann. Was James betraf, katapultierte er ihn eindeutig in die Götterriege! Selbst Adonis musste hinter so viel herausfordernder Männlichkeit zurückstehen.

Mit den klassisch ebenmäßigen, fast strengen Gesichtszügen, der hochgewachsenen, schlanken Gestalt mit den breiten Schultern brachte er ihre Knie zum Zittern. Doch was sie bis ins Innerste erbeben ließ, war diese unfassbare Aura, die ihn umgab. Sein Charisma. Er gehörte zu der Art von Menschen, denen alle Blicke zuflogen, wenn sie einen Raum betraten. Denen man einfach nur nahe sein wollte …

Lissa schauderte unwillkürlich.

Sie konnte es kaum fassen, wie nahe sie ihm eben gewesen war! Und wie kurz sie davor gestanden hatte, ihn zu küssen … aus einem fast übermächtigen Impuls heraus, den sie sich nicht erklären konnte. Obwohl … dieser maskuline, frische, klare Duft … einfach nur eine herbe Seife und Mann …

„Sind Sie darin nicht meiner Meinung, Lissa?“

„Verzeihung …?“, brachte sie heiser hervor und versuchte sich zu orientieren. Vielleicht sollte sie ihre erotischen Träume lieber auf später vertagen, wenn sie allein war. Oder noch besser, sie ein für allemal begraben!

Mit strahlendem Lächeln wandte sie sich wieder ihrer Gesellschaft zu und versuchte, die Party so gut wie möglich zu genießen. Das war wenigstens ein Terrain, auf dem sie sich zurechtfand. Hier kannte sie die Regeln und beherrschte den einen oder anderen Trick, den sie in Paris gelernt hatte. In erster Linie ging es schließlich darum, neue Leute kennenzulernen und Spaß zu haben. Dabei half Lissa ihre angeborene Neugier, was Menschen betraf.

Im Moment interessierte sie sich allerdings vornehmlich für James Black. Mit versteckten Seitenblicken konnte sie feststellen, dass es ihm offenbar keine Mühe bereitete, jeden in seinen Bann zu ziehen, dem er sein seltsam zurückhaltendes und dennoch unwiderstehliches Lächeln schenkte.

Mich eingeschlossen! dachte Lissa voller Selbstironie und legte eine Hand auf ihr wild hämmerndes Herz, als sich ihre Blicke für einen Sekundenbruchteil erneut begegneten.

Während er seinen eigenen sozialen und geschäftlichen Verpflichtungen nachging, beobachtete James, wie die Prinzessin ihren Part in diesem Gesellschaftsspiel absolvierte – lächelnd, ein Glas Champagner in der schlanken Hand, an dem sie nur hin und wieder nippte.

Das vergnügte Funkeln in ihren Augen war also keinesfalls auf den Einfluss von Alkohol zurückzuführen. Offenbar hatte sie derartige Hilfsmittel nicht nötig, um sich königlich zu amüsieren. Sie sprach die anderen Gäste mit ihren Namen an und nahm sich bewusst Zeit, mit jedem ein paar Worte zu wechseln – inklusive jener Klientel, die offensichtlich darauf erpicht war, wenigstens einmal im Leben mit einer echten Prinzessin zu plaudern. Als wäre sie die Gastgeberin des Abends, dachte James mit widerwilliger Bewunderung.

Und wo bleibe ich? schoss es ihm plötzlich völlig unsinnigerweise durch den Kopf.

Lissa die ganze Zeit vor Augen zu haben und nicht einmal berühren zu können, machte ihn langsam verrückt. Erst heizte sie seine Libido an, bis sie sicher war, dass er unrettbar am Haken hing, und dann servierte sie ihn kalt lächelnd ab. Aber dafür würde sie bezahlen. Doch jetzt musste er unbedingt Abstand zu ihr halten.

Besonders, weil sich inzwischen eine Gruppe von Paparazzi Einlass verschafft hatte. Und an der Seite der Prinzessin im Gesellschaftsteil der Zeitung verewigt zu werden, war das Letzte, was James sich wünschte. Also behielt er Lissa weiter im Auge und brütete düster vor sich hin.

Langsam verstand er, warum Alex’ kleine Schwester Partys liebte … sie war wirklich gut. Vielleicht wäre es besser, sie suchte sich in diesem Metier einen Job. Sich als Sekretärin beweisen zu wollen, war jedenfalls ungefähr so Erfolg versprechend, wie einer Giraffe Roller-Skating beizubringen!

Doch er durfte nicht ungerecht sein und musste zugeben, dass sie sich zumindest redlich Mühe gab.

Auf seinem Weg nach draußen konnte James der Versuchung einfach nicht widerstehen. Ich bin die Motte, und sie ist das Licht, schoss es ihm durch den Kopf. Über ein derart abgegriffenes Klischee musste er selbst lachen. Außerdem war er viel zu schlau und vorsichtig, um sich zu verbrennen. Aber vielleicht ein wenig wärmen …?

„Soll ich Ihnen ein frisches Glas besorgen? Sie haben Ihres ja kaum angerührt. Der Champagner ist inzwischen unter Garantie schal.“

Lissa drehte sich langsam zu ihm um, und der Partygesellschaft damit den Rücken zu. „Ich werde später, wenn alle weg sind, die Reste aus den Flaschen trinken“, witzelte sie, entschlossen, den Ton zwischen ihnen leicht zu halten.

„Ah, dann eröffnen Sie den Abend also als elegante Dame und beenden ihn als wildes Partygirl?“, ging er ohne zu zögern auf ihren Jargon ein.

Sie grinste. „Tja, manche Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen.“

„Dann sollte ich vielleicht doch noch ein wenig bleiben und mich später an ihre Fersen heften. Einfach nur, um auch ihre wilde Seite kennenzulernen.“

„Das kann bis nach Mitternacht dauern“, warnte sie ihn. „Wahrscheinlich zu spät für Sie.“

„Wann haben Sie denn vor zu gehen?“

„Wenn mir danach ist“, kam es sofort zurück.

James’ Lächeln fiel rasiermesserdünn aus. „Um morgen früh mit der Frische eines Tausendschönchen zu Ihrer Arbeit anzutreten?“

Lissa versteifte sich. „Mein Privatleben hat keinen Einfluss auf meinen Job.“

„Ist das so?“

„Natürlich! Privates und meinen Job halte ich grundsätzlich auseinander!“

„Und darauf kann ich mich verlassen …?“ Es war nicht allein der ungläubige Ton und kaum verhohlene Sarkasmus in seiner Stimme, der heiße Röte in ihre Wangen trieb. Dass er die ganze Zeit über den Blick fest auf ihren Mund gerichtet hielt, konnte nur eine nonverbale Anspielung auf den Fast-Kuss von vorhin sein, den sie trotzdem nicht bereute. Dafür hatte es ihr viel zu gutgetan, ihren Boss wenigstens für einen winzigen Moment aus seiner unerschütterlichen Ruhe gebracht zu haben.

Er hatte diesen Kuss ebenso gewollt wie sie. Davon war Lissa überzeugt. Und dieses Wissen gab ihr die Kraft für einen eleganten Abgang.

„Wir sehen uns dann morgen“, teilte sie James mit einem leichten Neigen des Kopfes mit, und brachte ihn damit unerklärlicherweise zum Lachen.

„Wo immer Sie wünschen, Prinzessin. Sollten Sie allerdings das Büro meinen, werden Sie dort allein sitzen. Morgen ist nämlich Samstag …“

3. KAPITEL

Lissa war so müde, dass sie leicht eingeschlafen wäre, hätte sie nicht ununterbrochen James’ attraktives Gesicht vor Augen gehabt. So verbrachte sie eine unruhige Nacht, in der er durch ihre Träume geisterte, und als sie spät am Morgen die Augen aufschlug, machte ihr Kopfkino da weiter, wo beim Einschlafen der Film angehalten hatte …

Sie wusste einfach nicht, was sie von James’ widersprüchlichem Verhalten ihr gegenüber denken sollte. In einer Sekunde zog er sie mit den Blicken fast aus, in der anderen las sie nur Missbilligung und Sarkasmus in seinen dunklen Augen. Die Anziehung zwischen ihnen war nicht zu leugnen, doch die Umstände waren eindeutig nicht auf ihrer Seite.

Wenn ihm der Smoking nur nicht so verdammt gut stehen würde! Zum Glück hatte sie ihn noch nie in Freizeitkleidung sehen müssen! Die Vorstellung, seinen athletischen Körper in verwaschenen Jeans und weißem T-Shirt …

Energisch verbot Lissa sich derart gefährliche Tagträume, stand rasch auf und sprang unter die Dusche. Das Rauschen des Wassers unterbrach wenigstens für eine Weile die lastende Stille in ihrem leeren Apartment. Anschließend schlüpfte sie in hautenge Jeans und ein bequemes Leinenhemd. Auf Make-up verzichtete Lissa ganz, und nach einem zusammengewürfelten späten Frühstück, oder frühem Lunch, beschloss sie, zeitiger als geplant aufzubrechen.

Da die nächtlichen Fahrten mit dem Taxi schon viel zu viel von ihrem nicht gerade fürstlichen Verdienst als Sekretärin verschlangen, hatte sie sich nach dem Albtraum der letzten Woche, wo im Büro alles schiefgelaufen war, vorsichtshalber mit den Tücken des öffentlichen Nahverkehrs vertraut gemacht. Inzwischen wusste sie genau, mit welchem Bus und welchem Zug sie wohin gelangen konnte. Jetzt musste sie es nur noch schaffen, rechtzeitig am Bahnhof zu sein. Lissa schnappte sich eine bereitstehende Kiste mit Naschkram, die überraschend schwer war, und verließ das Apartment. Der Lift brachte sie bequem nach unten, und während sie die großzügige Lobby durchquerte, ärgerte sie sich bereits, dass sie nicht ihren Rollkoffer genommen hatte, anstatt sich derart zu plagen. Aber dazu war es nun zu spät.

Zu allem Überfluss verlor sie beim Laufen auch noch einen ihrer bequemen Slipper, der wie ein Boot über den polierten Marmorboden davon segelte.

„Verdammt!“

„Wo wollen Sie denn hin?“

Lissas Kopf flog herum. James! Was hatte der denn hier verloren? „Zum Bahnhof“, antwortete sie automatisch.

„Und was schleppen Sie da mit sich herum?“

Diese Frage ignorierte Lissa, da sie durch sein Äußeres extrem abgelenkt wurde. Sie hatte recht behalten mit ihrer Ahnung, was James’ Astralkörper und Jeans betraf! Die Art und Weise, wie sie seine schmalen Hüften und muskulösen Schenkel umschlossen – nicht zu eng und nicht zu locker – war so atemberaubend sexy, dass ihr die Luft wegblieb.

„Was … was tun Sie hier …?“, stieß sie gepresst hervor.

„Ich wohne oben im Penthouse.“

„Oh.“ Lissa wandte mit Mühe den Blick von ihm ab und hangelte mit dem nackten Fuß nach ihrem Slipper, wobei die Kiste auf ihren Armen bedenklich ins Schwanken geriet.

„Kann ich helfen?“

„Nein danke.“ Cool und professionell bleiben! mahnte sie sich. Weder an die heißen Jeans denken, noch darüber fantasieren, wie sein Penthouse wohl eingerichtet sein mochte. Beides ging sie absolut nichts an!

Inzwischen hatte James ihr die Kiste einfach abgenommen. „In welchen Teil der Stadt wollen Sie denn mit diesem sperrigen Gepäckstück?“

„Oh … hmm, nur auf die andere Seite von Chatswood.“

„Und warum?“

Lissa hob vage die Schultern und versuchte immer noch, sich zu fassen. „Ich habe dort etwas zu tun.“

James schob die Brauen zusammen. „Da ich ohnehin rausfahre, werde ich Sie mitnehmen und absetzen, wo Sie wollen.“

„Oh nein … danke, James …“ Sie brach ab, als sie bemerkte, dass sie nur noch mit seinem Rücken sprach. Ihr Boss stand bereits am Lift, der sie ins Untergeschoss bringen würde. Wortlos folgte sie ihm. Bis sie in der Tiefgarage ausstiegen, wo er zügig auf ein schnittiges Cabrio zusteuerte, fiel kein weiteres Wort. Und zu Lissas großer Erleichterung auch nicht während der Fahrt. Sie nannte ihm nur die Adresse, und das war’s.

So blieb ihr ausreichend Zeit, sich von dem Schock zu erholen, dass sie beide im gleichen Haus lebten. Und um ihren Chauffeur möglichst unauffällig noch ein wenig genauer zu betrachten. Nach wenigen Sekunden entschied Lissa, dass sie besser aus dem Fenster schaute, wenn sie nicht alle guten Vorsätze skrupellos über den Haufen werfen wollte. Ihr Herzrasen würde sie allerdings kaum in den Griff bekommen, solange sie …

„Werden Sie hier lange brauchen?“, fragte James, während er den Wagen an den Straßenrand lenkte.

Fast hätte Lissa gekichert, so sehr erinnerte er sie mit dem grimmigen Gesicht und den inquisitorischen Fragen an die Bodyguards, die ihr in Aristo immer auf Schritt und Tritt folgten. „Ein, zwei Stunden denke ich“, erwiderte sie vage. Sie wollte nur eine Weile mit den Mädchen herumhängen, plaudern und, was viel wichtiger war, zuhören.

„Passt mir gut“, behauptete James. „Ich hole Sie dann wieder ab.“

Das war kein Angebot, sondern ein Statement, und Lissa wusste, dass es keinen Zweck hatte, zu widersprechen. Warum sollte sie sich also nicht auch zurückchauffieren lassen? „Danke, sehr nett von Ihnen …“

Zwei Stunden später saß James draußen am Steuer seines offenen Sportflitzers und wartete. Weitere zwanzig Minuten später stieg er aus. Nicht, dass er sich Sorgen machte. Der Prinzessin ging es sicher bestens.

Kaum, dass er sie hier abgesetzt hatte, war er in sein Büro gefahren, um den Namen des Gebäudes zu googeln, in dem sie so rasch verschwunden war. Atlanta House, eine soziale Einrichtung für junge werdende Mütter, in der sie bleiben konnten, bis ihr Baby geboren war. Ein sicherer Platz, an dem sie ihre Schulausbildung weiterführten und alles Notwendige übers Elternsein lernten. Ein Ort, wo sie willkommen waren, wenn niemand sonst sie unterstützte.

Und ein perfekter Wohltätigkeitsjob für die Prinzessin. Kein schlechter Schachzug, eingedenk der Ermahnungen ihres Bruders Alex. Immerhin ist es das, was alle reichen und hochwohlgeborenen Society-Ladys tun, dachte James zynisch. Ganz vorneweg meine eigene Mutter. Ein Komitee für dies, eine Charity-Gala für das …

Kein Zweifel, dass Lissa hier ihren Auftritt als wohltätiger Engel ebenso erfolgreich und überzeugend absolvierte wie als Party-Queen am Abend zuvor! Aber wofür mochte nur diese unförmige, schwere Plastikkiste sein?

Nachdem er geklopft hatte, wurde ihm die Tür von einem hochschwangeren Teenager geöffnet. Die Augen des Mädchens wurden bei seinem Anblick kugelrund. Ihr Blick wanderte von ihm zu seinem im Halteverbot geparkten Sportwagen und wieder zurück.

James fragte nach Lissa.

„Sie ist im Aufenthaltsraum bei den anderen. Ich werde sie holen …“ Damit wandte sie sich ab und eilte kichernd davon.

James betrat das Foyer und schaute um sich. Sein Blick blieb an einer riesigen Pinnwand hängen – gespickt mit Bildern von jungen Müttern, die ihre neugeborenen Babys in den Armen hielten. Fotos, Postkarten, Briefe und Berichte über persönliche Erfolge. Fast erwartete er auch noch Lissa zu sehen, den prominentesten Gast dieser Einrichtung, umgeben von Teenie-Müttern, die sie anhimmelten.

Die schrille Stimme des Mädchens, das ihm die Tür geöffnet hatte, drang bis zu ihm in die Eingangshalle.

„Lissa, da ist ein echt heißer Typ draußen, der dich sehen will!“

Es folgte ein Laut, der eindeutig Unmut ausdrückte. „Zur Hölle! Ist es schon so spät?“ Gelächter, Wortgeplänkel, Aufbruchsgeräusche.

„Wow, du bist schneller als der Blitz!“

„Ist er dein Freund?“

„Nein!“ Das kam prompt und hörte sich sehr entschieden an.

„Dein Bodyguard?“, fragte ein anderes Mädchen.

James hob voller Selbstironie die Brauen, als er sich dabei ertappte, an der Idee Gefallen zu finden. Wahrscheinlich lag es an diesem speziellen Ort, dass sein Beschützerinstinkt unerwartet aufflammte.

„Er ist nur mein Boss.“

„Du musst arbeiten, Lissa?“

„Jeder muss arbeiten, Sandy“, kam es leichtherzig zurück.

„Aber du bist eine Prinzessin.“

„Auch die müssen essen, und ich bin eigentlich immer hungrig.“

Eine Woge von Gelächter schien Lissa und die Mädchen in Richtung Foyer zu tragen. Als Lissa im Türrahmen erschien, war das Mädchen von vorhin an ihrer Seite, und dahinter drängte sich ein neugieriges Gesicht ans andere.

James starrte sie fasziniert an und merkte plötzlich, wie sich sein Mund zu einem breiten Lächeln verzog. Ungeschminkt, in ihren engen Jeans und dem lässigen Hemd, wirkte die Prinzessin kaum älter als ihre Schützlinge, mit denen sie offensichtlich sehr vertraut war. Ihre Wangen glühten, und als sich ihre Blicke begegneten, vertiefte sich die Farbe noch.

Während sie auf ihn zukam, balancierte sie wieder diese sperrige Kiste auf den Armen.

James sog ihren reizenden Anblick in sich hinein wie ein Verdurstender nach einem langen heißen Wüstentrip. Heute erschien sie ihm noch viel attraktiver und begehrenswerter, als gestern Nacht in der Bar. Und einen verrückten Moment lang stellte er sich vor, wie Lissa wohl als werdende Mutter aussehen mochte …

„Tut mir leid, James, aber mir ist das Zeitgefühl irgendwie abhanden gekommen. Habe ich Sie sehr lange warten lassen?“

Sofort schüttelte er den Kopf und nahm ihr die Kiste ab, wobei er peinlichst darauf achtete, ihre schmalen Hände keinesfalls zu berühren und jeden Blickkontakt zu vermeiden, aus Angst, er könne sich womöglich verraten. Vor seinem inneren Auge lief ein Film ab, den er einfach nicht stoppen konnte. Der Titel bestand aus einem einzigen Wort: SEX … und die beiden Hauptdarsteller waren Lissa und er.

„Ich bin bald wieder bei euch, okay?“, verabschiedete die Prinzessin sich von den Mädchen, die wild auf sie einschnatterten, sich überschäumend bedankten und deutliche Vorfreude aufs nächste Mal bekundeten.

James war nicht entgangen, dass Lissa kein Datum genannt hatte, wann sie ihren Besuch wiederholen wollte, und die Bitterkeit ob ihrer Oberflächlichkeit, für die er sich zwischendurch sogar geschämt hatte, kehrte postwendend zurück. Dabei nahm er ihr durchaus ab, dass sie vorhatte, wiederzukommen. Wahrscheinlich dann, wenn sie sich langweilte und nichts Besseres zu tun hatte.

James war froh, dass ihm Lissa selbst gerade noch rechtzeitig wieder die Augen geöffnet und davor bewahrt hatte, sich womöglich lächerlich zu machen. Einen effektiveren Dämpfer für sein brennendes Verlangen hätte es nicht geben können.

„Und, hat es wenigstens Spaß gemacht?“

Sein sarkastischer Ton ließ sie aufhorchen. „Mir schon … ich hoffe, den anderen auch …“, erwiderte sie leise.

Bildete er sich die Unsicherheit in ihrer Stimme nur ein? „Davon bin ich fest überzeugt“, versicherte er spontan. „So lange ich dort war, habe ich nur lautes Lachen und Kichern gehört.“

„Ja … das stimmt.“ Ihre steifen Schultern schienen sich zu entspannen, und als James zur Seite schaute, verursachte ihm das sanfte Lächeln auf ihren Lippen ein seltsames Gefühl im Magen. Es war, als erinnere sie sich an etwas ganz Besonderes. Sie wirkte so … zufrieden und glücklich. Am besten, er sagte gar nichts mehr, um ihre angenehmen Gedanken nicht zu stören oder sich womöglich doch noch lächerlich zu machen.

Mit öffentlichen Verkehrsmitteln dauerte der Weg zu ihrem Apartment über eine halbe Stunde, doch in einem Sportwagen, und dank James’ Fahrweise, stieg Lissa bereits nach fünfzehn Minuten in der Tiefgarage aus und griff nach ihrer Kiste, die auf dem Rücksitz stand.

„Vielen Dank fürs Mitnehmen und Abholen. Tut mir wirklich leid, dass ich Sie habe warten lassen.“

„Kein Problem.“

Schon jetzt kämpfte James gegen ein Verlustgefühl an, das er sich selbst nicht erklären konnte. Er wollte sie nicht gehen lassen. Er wollte … er wollte mehr Zeit mit ihr verbringen. Dabei ging es ihm in diesem Moment nicht einmal ums Bett wie bisher, sobald er an Lissa dachte. Einfach nur ums Zusammensein.

Seite an Seite liefen sie zum Lift hinüber. James steckte eine Code-Karte in den dafür vorgesehenen Schlitz und tippte eine Nummer ein, ehe Lissa auch nur reagieren konnte.

„Sie sehen müde aus. Trinken wir einen Kaffee bei mir“, schlug er vor, ohne sie anzusehen.

Lissa suchte seinen Blick, schien einen Moment zu überlegen, dann seufzte sie leise. „Okay, ich könnte wirklich einen Schluck Kaffee vertragen“, gab sie nach und fragte sich insgeheim, ob sie nicht gerade einen großen Fehler beging.

Sobald sich in der obersten Etage die Tür öffnete, und zwar direkt in der großzügigen Diele des Penthouses, nahm James ihr die Kiste ab, stellte sie zur Seite und lief voran in Richtung Küche.

Lissa blieb dicht hinter ihm. Mit jedem Schritt zweifelte sie mehr an der Richtigkeit ihrer spontanen Entscheidung. Sie vermochte nicht einmal zu beurteilen, in welcher Stimmung James sich gerade befand. Spielte er wieder den Zyniker oder …?

Mit Sarkasmus und Misstrauen konnte sie auf jeden Fall besser umgehen. Das würde sie wenigstens davon abhalten, James näherzukommen. Die Art, wie er seine Jeans trug, war dazu auf keinen Fall angetan! Ebenso wenig wie das Lächeln, das er den aufgeregten Mädchen geschenkt hatte. Er war ein Charmeur, ein Don Juan, ein Herzensbrecher …

Unversehens begannen alle Alarmglocken in Lissas Hinterkopf zu schrillen. Sie müsste längst in ihrem eigenen Apartment sein, wo sie wenigstens sicher wäre. Doch James hatte sie heute netterweise gleich zweimal chauffiert, da wollte sie nicht diese harmlose Einladung einfach auszuschlagen. Ein schneller Kaffee konnte schließlich nicht schaden, oder?

Lissa blieb mitten im Wohnzimmer stehen und schaute sich neugierig um, während James in der Küche mit der Kaffeemaschine hantierte.

„Tolle Aussicht.“ Eine breite Fensterfront, die bis zum Boden reichte, bot einen fantastischen Blick über den Hafen. Das Wasser glitzerte in der Nachmittagssonne, die vom strahlend blauen Himmel schien. Der ultimativ grandioseste Sydney-View, wie sich ihn nur wenige leisten können, dachte Lissa, wandte sich um und begutachtete die Einrichtung.

Die ebenso ultimative Bleibe von Junggesellen gehobener Gehaltsklasse, lautete ihr Urteil. Helle Farben in unterschiedlichsten Schattierungen unterstrichen den edlen Glanz dunkler Designermöbel. Eine stylische und dennoch gemütliche Lounge, mit ultramodernem High-Tech-Sound-System, integriert in eine elegante Regalwand. Die schien nebenbei auch noch als Ablage für so ziemlich alles herhalten zu müssen. Bücher, CDs, DVDs, Papiere, Magazine … eine Kaffeetasse und eine zu drei Vierteln geleerte Flasche Rotwein. Ein optischer Mischmasch in Farbe und Form als einziger Hinweis auf einen kreativen Genießer, inmitten von maximalem Minimalismus …

Neugierig trat Lissa näher, um sich durch Buch-, Film- und Musiktitel einen Eindruck von James’ Geschmack zu verschaffen. Dabei zupfte sie gedankenverloren Perlenschnüre aus ihrem Haar, die ihr eines der Mädchen eingeflochten hatte.

„Nicht rausnehmen“, bat James, der plötzlich dicht hinter ihr stand. „Mir gefällt’s.“ Er reichte ihr eine Tasse Kaffee, die sie gleich an die Lippen führte, um ihr überraschtes Lächeln vor ihm zu verbergen. Dann flüchtete Lissa sich zum Fenster, weil ihr der Blick nach draußen momentan am sichersten erschien.

„Gehen Sie oft dorthin?“ James ging auch zum Fenster hinüber, aber zum anderen Ende.

„Ich war einige Male da.“

„Um Ihren kleinen Beitrag zum Thema Wohltätigkeit zu leisten?“

Lissa warf ihm einen scharfen Seitenblick zu. „Ja … möglichst große Wirkung bei möglichst geringem Einsatz.“ Ihr Sarkasmus stand seinem in nichts nach. Er hielt sie also für eine Blenderin.

„Warum gerade Atlanta House? Warum nicht krebskranke Kinder oder hungernde Menschen in Afrika, oder etwas anderes in der Art.“

Sein blanker Zynismus reizte ihren Widerspruch, aber sie riss sich zusammen. „Alles populäre Problemfälle, die bereits über eine starke Lobby verfügen“, resümierte sie kühl. „Die brauchen mich nicht. Egal, was ich tue, es würde keinen Unterschied machen.“

„Ich weiß nicht. Sie bringen den gewissen Glamourfaktor, der das Thema gleich attraktiver macht, und damit die notwendige Publicity.“

„Aber darum geht es mir nicht“, erwiderte sie gelassen und sagte damit schlicht die Wahrheit. Sie hasste dieses Prinzessinnen-Charity-Ding und legte absolut keinen Wert darauf, dass jemand von ihrem Engagement für die jugendlichen Mütter erfuhr. Lissa wollte einfach nur wie alle anderen sein … da helfen, wo sich eine Chance für sie auftat. Wenigstens ein bisschen. Aber die Skepsis in James’ Blick war nicht zu übersehen.

„Während meines Studiums in Paris habe ich einmal wöchentlich eine Art telefonische Jugendbetreuung übernommen“, gestand sie fast widerwillig. „Viele der Anrufer waren junge Frauen mit ähnlichen Problemen wie die Mädchen hier …“ Ihre Sorgen hatten sie immer berührt und mitgenommen. Besonders, seit sie von dem harten Schicksal ihrer Freundin Cassie erfuhr, die ihr Baby während eines Gefängnisaufenthaltes zur Welt bringen musste.

Was sie Cassie damals nicht an Liebe und Fürsorge zukommen lassen konnte, versuchte sie jetzt wenigstens den Mädchen zu gewähren, die sie regelmäßig besuchte.

Lissa starrte auf die faszinierende Kulisse von Sydney Harbour hinunter und wünschte sich insgeheim, James möge sie nicht für so oberflächlich und egoistisch halten, wie es offenbar der Fall war.

„Ich bin kein Psychologe oder Ratgeber. Ich kann ihnen keine Ratschläge geben. Sie haben mit weitaus größeren Problemen in ihren Leben zu kämpfen, als ich sie je am eigenen Leib erlebt habe. Aber ich bin jemand, der ihnen zuhört.“

„Und das ist es, was sie Ihrer Meinung nach brauchen?“

Lissa wandte den Kopf und schaute James offen an. Hoch aufgerichtet stand er da und maß sie voller Hohn und Spott, anstatt sich an dem wundervollen Hafenblick zu erfreuen.

„Natürlich ist es nur ein Bruchteil dessen, was sie dringend benötigen“, erwiderte sie kühl. „Aber Tatsache ist, dass es kaum jemand gibt, der sie überhaupt sieht, geschweige denn, ihre Bedürfnisse wahrnimmt. Sie sind benutzt worden, fallen gelassen und vergessen … von den potenziellen Vätern, der Gesellschaft, ihren eigenen Familien.“

Der Statistik nach waren ihre Zukunftsaussichten mehr als miserabel. Aber hatten sie nicht trotzdem Anspruch auf ein wenig Spaß und Leichtigkeit in ihrem Leben wie jeder andere auch?

„Manchmal tut es wirklich gut, jemanden zum Reden zu haben“, sagte Lissa wie zu sich selbst. „Ein Gegenüber, das dir seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkt und ein bisschen Theater um dich macht. Dir einfach das Gefühl gibt, etwas ganz Besonderes zu sein …“

Während ihrer Arbeit bei der Telefonseelsorge hatte sie das leicht weitergeben können, weil sie in absoluter Anonymität agierte. Aber am anderen Ende der Welt, in einer Stadt, wo niemand sie kannte, wollte sie lieber den direkten Kontakt, weil das persönlichere und intensivere Begegnungen zuließ.

Deshalb hatte Lissa sich Atlanta House ausgesucht und freute sich darüber, dass man ihr bereitwillig gestattete, die jungen Mütter regelmäßig zu besuchen. Um sie besser kennenzulernen und ihnen zu beweisen, dass es ihr ernst damit war, eine Art Freundin und Vertraute für sie zu werden, ging sie anfangs so häufig wie möglich hin. Inzwischen hatte es sich auf einen Besuch in der Woche eingependelt, für den sie sich so viel Zeit wie möglich nahm.

Der Ablauf war immer ein anderer und wurde hauptsächlich von den Wünschen und akuten Bedürfnissen der einzelnen Mädchen bestimmt. Heute hatten sie einfach gemütlich zusammengesessen, geplaudert, gelacht, bunte Armbänder und dünne Zöpfchen aus Wollfäden, Perlen und Glitzergarn gefertigt, die sie einander umhängten oder ins Haar flochten.

Auch Lissa hatte sich plötzlich wie ein Teenager und von den anderen akzeptiert gefühlt. Und das tat ausgesprochen gut.

„Es ist kein schönes Gefühl, von niemandem wirklich gewollt zu sein …“ Sie schaute wieder aus dem Fenster, sah aber weder den blauen Himmel noch die reizvolle Hafenkulisse. Denn unverhofft war ihr aufgegangen, dass es genau das war, was sie mit ihren Schützlingen verband. Ihre Familie hatte seit Jahren nicht das geringste Interesse an ihr gezeigt, und jetzt wusste sie auch, warum.

Sie war immer aufsässig und rebellisch gewesen, hatte sich wie ein störrisches Kind verhalten. Doch da das niemand zu interessieren schien, überspannte sie den Bogen und verpasste leider den Absprung. Möglicherweise wäre sie viel schneller erwachsen geworden, wenn irgendjemand aus der Familie sie wirklich wahrgenommen hätte.

Doch das taten sie ja nicht einmal heute … außer ihrem Bruder Alex. Und der agierte nur als Stellvertreter ihres verstorbenen Vaters und ältesten Bruders Sebastian, indem er sie sang- und klanglos nach Down Under expedierte, ohne nach ihrem eigenen Willen zu fragen.

Plötzlich wurde Lissa bewusst, wie lange es geradezu atemlos still im Raum war. James hatte nicht den leisesten Versuch gemacht, sie in ihrer Versunkenheit zu stören. Was mochte er nur von ihr denken?

Lissa spürte, wie sich sengende Hitze in ihrem Körper ausbreitete und fühlte sich zunehmend unbehaglich. Sie trank ihren kalten Kaffee aus und trat einen Schritt vom Fenster zurück.

„Ich sollte jetzt gehen.“

James kam auf sie zu, nahm ihr die Tasse ab und stellte sie zusammen mit seiner ins Regal. „Okay …“

Schnurstracks machte Lissa sich auf den Weg in Richtung Lift. „Danke fürs Fahren, und für den Kaffee. Er wird mir helfen, heute Abend im Theater nicht einzuschlafen.“

„Sie wollen noch ausgehen? Ehrlich gesagt wirken Sie auf mich immer noch ziemlich müde und erschöpft.“ Und genauso fühlte sie sich auch. „Es soll eine großartige Aufführung werden.“

James war ihr gefolgt und gab eine Zahlenkombination für den Lift ein. „Haben Sie niemals das Verlangen, einen Abend zu Hause zu verbringen und einfach nur abzuhängen?“

„Nicht wirklich“, behauptete sie mit einem flüchtigen Lächeln. Was sollte sie da auch tun? Mit den Wänden reden? „Ich habe für heute zugesagt und will die anderen nicht enttäuschen.“

„Natürlich …“

Lissa zuckte zusammen und schaute James von der Seite an. Der Hauch von Sarkasmus war in seine Stimme zurückgekehrt. Kein Wunder, hatte er doch gerade seine Klischeevorstellung von ihr, als unermüdliches Partygirl, bestätigt bekommen. Stumm betrat sie den Lift und hörte seinen Abschiedsgruß gerade noch durch die sich schließenden Türen.

„Wünsche einen angenehmen Abend …“

James rief sie in sein Büro, in der Sekunde, als sie am Montagmorgen die Tür zum Vorzimmer öffnete. Pünktlich!

„Prinzessin, lassen Sie uns aufrichtig zueinander sein“, lautete die knappe, harsche Begrüßung.

Oh nein! dachte Lissa beklommen, er sieht so schrecklich ernst aus!

Außerdem beherrscht er offensichtlich diese Trennung von Job und Privatem viel besser als ich. Eben noch charmanter Begleiter und Unterhalter, dann plötzlich wieder furchteinflößender Inquisitor!

„Also, dieser Sekretärinnenjob …“

Es war so weit! Jetzt wurde sie gefeuert!

„Es funktioniert einfach nicht.“

„Aber ich dachte …“, sie schluckte trocken und rang verzweifelt die Hände, „… ich hoffte … es wurde doch jeden Tag ein wenig besser, oder …?“

Sie wollte nicht einfach weggeschickt werden. Gab es denn überhaupt einen Platz auf der Welt für sie, an dem sie anerkannt wurde? Dabei hatte sie sich wirklich Mühe gegeben, nicht wieder zu versagen …

„Aber es gibt da etwas anderes, das Sie für mich tun könnten“, drang James’ Stimme in ihr Gefühlschaos hinein.

Lissa hielt automatisch den Atem an.

„In wenigen Wochen werde ich in Aristo ein neues Hotel eröffnen.“

Aristo?

„Zum Ende nächster Woche ist eine große Eröffnungsparty geplant …“ James’ Mundwinkel wanderten nach oben. „Wie stehen Sie eigentlich zu Partys, Prinzessin?“

„Das wissen Sie doch“, erwiderte sie defensiv. Wollte er sie etwa dazu einladen? Sozusagen als Trostpflaster, nachdem sie in Ungnade gefallen und zurück nach Hause geschickt worden war? Lange würde ihr Aufenthalt dort ohnehin nicht dauern. Alex hatte Freunde in der ganzen Welt. Er brauchte nur irgendwen anzurufen und …

„Ich möchte, dass Sie die Planung übernehmen. Ich will Exklusivität, Glamour. Und von allem nur das Beste!“

Lissa schüttelte ihr Selbstmitleid ab wie eine schwere Wolldecke und schaute ihren Boss aufmerksam an. James Black wollte, dass sie seine Party organisierte?

„Einen Gala-Ball, wie man ihn zuvor nie gesehen hat. Mit internationaler Prominenz und Presse. Das Hotel soll in hellstem Glanz erstrahlen, und ich will Fotos der Party in jedem wichtigen Hochglanzmagazin.“

Lissas Herz klopfte zum Zerspringen, und zum ersten Mal nicht wegen der Art und Weise wie James sie anschaute, sondern vor Aufregung über die einmalige Chance, die er ihr bot.

„Okay …“, sagte sie heiser. „Das sollen Sie bekommen.“

Noch während sie sprach, formierten sich in ihrem Kopf erste Ideen und Pläne. Nichts liebte sie mehr, als große, glanzvolle Partys, und diese hier würde alles toppen, was die Welt bisher erlebt hatte!

„Also los.“ James wies mit dem Kopf in Richtung Tür, und sein verstecktes Lächeln wärmte ihr Herz. „Sie brauchen nur in den PC zu schauen, um alles Wichtige und Notwendige zu erfahren, inklusive des zur Verfügung stehenden Budgets und der bereits geleisteten Vorarbeiten. Schauen Sie alles in Ruhe durch und ändern Sie, was Sie wollen. Das ist Ihre Party, Prinzessin! Machen Sie etwas daraus.“

„Ja, Boss!“ Lissa konnte sich gerade noch daran hindern, spaßeshalber zu salutieren. Sie fühlte sich plötzlich so leicht, als könne sie aus dem Büro fliegen. Doch an der Tür wurde sie noch einmal von James’ Stimme aufgehalten.

„Prinzessin?“

Sie stoppte und wandte sich um. Das Lächeln war verschwunden und die Botschaft in den dunklen Augen eindeutig ernst. „Sorgen Sie dafür, dass ich meine Entscheidung nicht bereue.“

4. KAPITEL

James würde es nicht bereuen, sondern sich den Rest seines Lebens selbst zu seiner ausgezeichneten Wahl gratulieren!

Lissa sah es schon in schillerndsten Farben vor sich: den fabelhaften Erfolg ihrer Party, von der jeder noch nach Jahren schwärmen würde. Ein Event, dessen Einladungen höher gehandelt würden, als die raren rosa Diamanten aus Calista.

Und stattfinden sollte dieses Ereignis auch noch in Aristo!

Bittersüße Erinnerungen und Vorahnungen ließen sie erschauern. Endlich würde sie Cassie wiedersehen. Darauf hatte Lissa sich schon gefreut, als sie zur Beerdigung ihres Vaters aus Paris heimgekommen war. Doch dann hatte Alex sie ohne Vorwarnung nach Australien geschickt, ehe sie wusste, wie ihr geschah. Und jetzt, nachdem ihr ältester Bruder Sebastian, der gegenwärtige Prinzregent von Aristo, seine Exgeliebte Cassie und ihren gemeinsamen Sohn gefunden hatte, und die drei endlich glücklich vereint waren, gab es so viel zu feiern! Lissa konnte es immer noch kaum fassen, dass sie bereits einen fünfjährigen Neffen hatte, und ihre Freundin so viel hatte durchmachen müssen, ohne dass sie an ihrer Seite gewesen war.

Die Strafversetzung nach Sydney kränkte Lissa zwar nach wie vor, aber wenn sie aus der Hoteleröffnung eine Jahrhundertparty machte, würde ihre Familie sie vielleicht endlich anerkennen und wieder in ihrer Mitte willkommen heißen.

Energisch schob Lissa ihre Gefühle beiseite und beschloss, sich lieber einer erfreulicheren Tätigkeit zu widmen. Rasch durchforstete sie am PC die entsprechenden Dateien und stellte fest, dass die grundlegenden Vorbereitungen für die Gala bereits erledigt waren.

An ihr lag es jetzt, dem Event Glanz und Exklusivität zu verleihen, um die hohen Erwartungen der Eingeladenen möglichst noch zu überflügeln. Und die Gäste mussten mindestens so glamourös und bedeutend sein, wie die Party selber.

Es kostete Lissa nur wenige Minuten, eine Liste der wichtigsten Gesellschaftsgrößen aus Aristo zu erstellen, und dank ihrer reichhaltigen Erfahrungen auf dem internationalen Parkett bereitete es ihr ebenso wenig Probleme, Prominente aller Herren Länder hinzuzufügen, mit denen sie umgehend Kontakt aufnehmen würde. Die Einladungen mussten natürlich besonders stilvoll sein. Am besten, ihnen haftete der Hauch schwer zu erlangender Zugehörigkeit zu einem exklusiven Zirkel an …

Zwei Wochen waren zwar knapp bemessen, um all ihre Ideen umzusetzen, aber Lissa recherchierte eifrig im Internet und gewann immer mehr Zutrauen zu ihren eigenen Fähigkeiten. Sie war sicher, diese diffizile Aufgabe zu James’ Zufriedenheit erfüllen zu können. Dabei kam ihr das intensive Sekretärinnentraining der letzten Tage durchaus zugute.

James hatte das Beste verlangt, und er sollte es bekommen!

Das beste Essen, die besten Weine, die beste Ausstattung und Dekoration – ultimative Opulenz!

Dass James ihr absolut freie Hand in allem ließ, wunderte Lissa zwar ein bisschen, spornte sie aber auch gleichzeitig an. Sie versuchte gar nicht erst, sich etwas vorzumachen. Neben all dem Spaß, den sie bei ihrem neuen Job hatte, stand an erster Stelle der brennende Wunsch, ihren Boss zu beeindrucken. Den hässlichen Ausdruck von Misstrauen und Sarkasmus ein für allemal von seinem Gesicht zu wischen.

Und wenn sie ganz ehrlich war, erhoffte sie sich insgeheim sogar …

Dumme Pute! schalt sie sich streng und verbannte jeden amourösen Gedanken in den Hinterkopf.

Lissa wartete darauf, dass James zum Lunch ging, dann zählte sie vorsichtshalber leise bis zehn und verließ ebenfalls das Büro. Gleich in der Nähe gab es einige Boutiquen, in die sie bereits flüchtig reingeschaut hatte, und einen speziellen Schuhladen, dessen Auswahl sogar ihr, als Expertin, nahezu den Atem verschlug.

Heute war ein guter Tag, der es unbedingt wert war, gefeiert zu werden!

Und ganz links im Schaufenster der Schuhboutique hatte sie längst ein Paar Schuhe erspäht, die auf jeden Fall eine Sünde wert waren … oder eines Anfalls von Leichtsinn. Die Versuchung, sie wenigstens anzuprobieren, war geradezu übermächtig, und kaum hatte Lissa das Traumpaar an den Füßen, war sie verloren.

Lächelnd händigte sie der Verkäuferin ihre Kreditkarte aus, kreuzte gleichzeitig hinter dem Rücken die Finger und hoffe inständig, dass noch genügend Geld auf ihrem Konto sein möge! Egal! Wie jeder echte Schuhjunkie konnte sie den Laden auf keinen Fall ohne ihre neuen Lieblinge verlassen!

Lissa war versucht, über ihre eigene Torheit zu lachen, doch irgendwie blieb es ihr im Hals stecken. Ihr musste niemand erklären, dass ein derartiges Verhalten, rein psychologisch gesehen, nichts anderes als eine Ersatzbefriedigung für den ungestillten Hunger nach ganz anderen Dingen war. Doch, wenn ein Leidender um seine Krankheit wusste, hieß das schließlich nicht automatisch, dass er sie auch selbst heilen konnte, oder?

Als Resultat ihrer spontanen Verrücktheit stöckelte sie kurz darauf mit stolz erhobenem Kopf auf ihren nagelneuen, mörderisch teuren High Heels in Richtung Bürogebäude davon und stoppte überrascht, als sie James sah, der ihr die Tür aufhielt. Er schaute auf ihre Handtasche, die keck am Arm baumelte, und dann auf Lissas Füße. In seinen Augen blitzte ein goldener Funke auf, der nicht nur für Amüsement sprach.

„Was haben Sie denn für Schuhe an? Absolut lächerlich“, lautete sein Urteil.

„Das sind sie ganz sicher nicht“, gab Lissa beleidigt zurück. Sie fühlten sich großartig an ihren Füßen an und waren nicht nur umwerfend schick, sondern auch ziemlich sexy.

„Sie taugen maximal dazu, fünf Minuten steif rumzustehen.“

„Ich kann in diesen Schuhen tun, was immer ich will. Alles!“

„Alles …?“, echote er heiser. „Auch mich beim Treppenhochlaufen schlagen?“

Lissa fühlte pures Adrenalin durch ihren Körper strömen und hob das Kinn. „Ich bin ziemlich schnell.“

„Glaube ich nicht.“

Das hätte er besser nicht gesagt! Derart arrogante Herausforderungen ließ sie niemals unbeantwortet. Lissa schaute die Treppenflucht hoch, dann zu James. „Auf los geht’s los“, bestimmte sie. „Also … los!“

Während sie rannte, hörte sie kein Geräusch neben oder hinter sich und blieb deshalb auf dem ersten Podest stehen und schaute zurück. James stand immer noch am Fuß der Treppe und beobachtete sie.

„Warum laufen Sie nicht los?“

„Ich wollte Ihnen einen kleinen Anstandsvorsprung geben, Prinzessin. Diese Schuhe sind wirklich ein massives Handicap.“

„Selber schuld …“, murmelte Lissa und rannte wieder leichtfüßig und rasant los.

Doch, anders als sie – wollte sie sich nicht die Knöchel in ihren High Heels brechen – konnte James gleich zwei, drei Stufen auf einmal nehmen. So war er in Nullkommanichts an ihrer Seite und … an ihr vorbei. Beim nächsten Treppenabsatz angekommen, wartete er auf sie.

„Geben Sie es ruhig zu, barfuß wären Sie entschieden schneller gewesen.“

„Meine Schuhe sind ein Ausdruck meiner Persönlichkeit“, informierte sie ihn gepresst.

„Schön, dekorativ und völlig alltagsuntauglich.“

Lissa fühlte, wie sie rot wurde, und das machte sie noch leichtsinniger. „Ich interpretiere es anders. Vielleicht ein wenig gefährlich, aber definitiv anziehend und begehrenswert …“

„Definitiv …“, wiederholte er gedehnt. „Trotzdem bin ich immer noch der Meinung, Sie wären besser dran ohne sie …“ Damit setzte er gelassen seinen Weg fort.

Lissa war so frustriert und wütend auf sich selbst, dass sie ihn wie ein störrisches Kind überholte und versuchte, ihren Vorsprung zu halten. Er folgte ihr auf dem Fuß, hielt sich aber so lange zurück, bis sie kurz vor dem Ziel waren. Dann schob er sich ohne ersichtliche Anstrengung an ihr vorbei, und als Lissa den letzten Absatz erreichte, fand sie sich plötzlich mit dem Rücken an der Wand, und gefangen zwischen seinen Armen, wieder.

„Was … was soll das?“ Warum musste sie sich nur so atemlos anhören?

„Ich habe gewonnen und will meinen Preis einfordern.“

Okay … jetzt klang sie noch viel atemloser. „Wir haben gar keinen festgelegt“, erinnerte sie ihn.

„Nein, das haben wir nicht …“ Gedankenverloren musterte James ihr erhitztes Gesicht. „Aber ich habe gewonnen und darf deshalb wählen“, behauptete er frech. „Was verlangt der erfolgreiche Held für gewöhnlich von der Prinzessin?“

„Ich bin nicht sicher, ob Sie ein Held …“

„Einen Kuss“, beantwortete er sich die Frage selbst, ohne auf Lissas schwachen Einwand zu achten. „Immer ist es ein Kuss.“

„Das halte ich für keine gute Idee, James“, führte Lissa vernünftig an und hätte sich gleichzeitig dafür ohrfeigen können, dass sie sich wie eine prüde alte Jungfer aufführte.

„Ich weiß …“, murmelte er und fixierte seinen Blick auf ihre bebenden Lippen. Dann senkte er ganz langsam den Kopf, und Lissa hielt krampfhaft die Augen geöffnet, aus Angst, sonst von ihren Gefühlen übermannt zu werden. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die dunklen Bartstoppeln, die ihm irgendwie ein verwegenes Aussehen gaben … und die schwarzen Wimpern, die für einen Mann viel zu lang und dicht waren … und den festen, gleichzeitig sensiblen Mund, der …

Als sich ihre Blicke trafen, entzündete der goldene Funke in seinen Augen einen wahren Flächenbrand in ihrem Innersten, sodass Lissa alle Vorsicht und Vernunft vergaß. Der einzige Gedanke, der sie noch beherrschte, war, James näherzukommen, seinen muskulösen Körper so dicht wie möglich an ihrem zu spüren und endlich zu fühlen, wovon sie bisher nur geträumt hatte …

Doch er küsste sie nicht sofort. Atemlose Sekunden schwebte sein Mund dicht vor ihrem, während Lissas Herzschlag so laut in ihren eignen Ohren klang, dass sie sicher war, auch James müsse es hören. Und dann hielt sie die Spannung einfach nicht mehr aus. So war sie es, die James zuerst küsste!

Zeit und Raum waren nicht mehr vorhanden. Es gab nur noch sie und diesen umwerfend attraktiven Mann, der nicht nur aussah, wie ein griechischer Gott, sondern auch noch so küsste … soweit sie das beurteilen konnte.

Als Lissa glaubte, James wolle sich zurückziehen, presste sie sich nur noch enger an ihn, aus Angst, der magische Moment könne gleich vorbei sein. Dass er nie wiederkommen würde, daran hatte sie keinen Zweifel, so umnebelt sich ihr Verstand momentan auch anfühlte. Also wollte sie so viel mitnehmen, wie nur möglich.

Deshalb war es für sie ein Schock, wenn auch ein angenehmer, als James ohne zu zögern auf ihre stummen Avancen einging und sie mit einem Ruck an sich zog. Der Laut, der ihr entwich, war ein Ausdruck von Überraschung, gefolgt von einem Seufzer, der eindeutig nach mehr verlangte.

Ihre Küsse wurden immer wilder, hungriger. Begehren und Lust ließen sie zusammenschmelzen, und dann … dann war plötzlich alles vorbei.

Fast grob machte James sich von ihr frei. Er trat einen Schritt zurück und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand neben sie. Auch Lissa war froh, die kühle Mauer hinter sich zu spüren, weil sie sonst bestimmt gefallen wäre. So standen sie atemlos und stumm Seite an Seite und kämpften darum, ihre Sprache wiederzufinden.

James gelang es zuerst. „Du hattest recht“, brachte er heiser hervor. „Das war keine gute Idee …“

Eher amüsiert als geschockt wandte Lissa den Kopf, um den Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen. War es wirklich möglich, dass ein Mann wie James Black Skrupel bekommen hatte? Während ihr Blut immer noch wie flüssige Lava durch ihren verräterischen Körper pulsierte und nach mehr verlangte?

„Wirklich keine gute Idee …“, brummte er erneut.

Ein Schauer lief über ihren Rücken, und plötzlich spürte Lissa eine Gänsehaut auf ihrem erhitzten Körper. Von allen Kritikern als Inkarnation eines wilden Partygirls abgestempelt, hatte sie noch nie schnellen Sex in einem Treppenhaus gehabt.

Weit davon entfernt war es jedenfalls nicht gewesen … zumindest nicht, wenn es nach ihr gegangen wäre! Fast hätte sie James auch noch angefleht, und der bereute offensichtlich längst, sich überhaupt so weit auf sie eingelassen zu haben!

Jetzt stand sie hier … zutiefst verunsichert und gedemütigt von seiner brüsken Zurückweisung, und gleichzeitig so erregt, dass sie sich ihm am liebsten sofort wieder hemmungslos an den Hals geworfen hätte!

Scham und Selbstzweifel überfluteten Lissa wie eine heiße Woge. War tatsächlich sie es gewesen, die ihn angetörnt hatte? James wollte doch nur einen Kuss … und nachdem sie sich anfangs noch geziert hatte, bot sie sich ihm keine fünf Minuten später quasi auf einem Silbertablett an! Und er war nicht interessiert gewesen!

„Dann lass es uns einfach vergessen …“, murmelte sie rau, stieß sich von der Wand ab, öffnete die Tür zur Büroetage und ging hindurch, ohne sich umzuschauen.

James folgte ihr nicht. Tatsächlich tauchte er auch die nächsten zwanzig Minuten nicht im Büro auf. Lissa nutzte die Zeit, um sich im Waschraum ein wenig frisch zu machen.

Als James schließlich erschien, durchquerte er das Vorzimmer, ohne Lissa oder der neuen Sekretärin, die inzwischen ihren Job übernommen hatte, auch nur den kleinsten Blick zu gönnen. Mit düsterer Miene verschwand er in seinem Büro, dessen Tür er demonstrativ hinter sich schloss.

Die Ausstellungseröffnung in Sydneys bekanntester, zeitgenössischer Kunstgalerie war seit Tagen Stadtgespräch und versprach, zum Event des Jahres zu avancieren. Jeder, der etwas auf sich hielt, würde da sein. Neben Stars der Film-, Musik- und Modebranche und den erwarteten Politgrößen, sogar der Premierminister.

Lissa hatte sich bisher einzig wegen des zu erhofften Vergnügens auf die Vernissage gefreut, doch inzwischen erhoffte sie sich auch reichlich Inspiration und Anregung von der Veranstaltung. War sie wirklich so spektakulär, wie gemunkelt wurde, dann wollte sie wissen, woran es lag. Was machte eine Party erfolgreicher als die andere?

Anstatt sich zu amüsieren, wollte sie den Abend in erster Linie analysieren.

Gerade nur eine Spur zu spät erschien Lissa in der Galerie und schaute sich neugierig um. Kritisch musterte sie das reduzierte Dekor, nahm die Atmosphäre in sich auf und wandte sich dann den praktischeren Dingen zu. Wer nahm den Gästen Taschen und Garderobe ab? Wie waren Drinks und Fingerfood … wie wurden sie serviert?

So arbeitete sie sich langsam von außen nach innen, von den Rahmenbedingungen zu den Protagonisten des glamourösen Spektakels.

„Na, alles registriert und abgespeichert?“, ertönte eine spöttische, inzwischen sehr vertraute Stimme in ihrem Rücken. Betont langsam wandte Lissa sich um, bemüht, das animierte Lächeln auf ihren Lippen wenigstens etwas abzumildern. Doch das gelang ihr nur mäßig. James im Smoking zu sehen, würde immer diese Wirkung auf sie haben!

„Du hast es erfasst.“ Zum unpersönlichen Sie zurückzukehren, erschien ihr irgendwie verlogen. Und ihren Boss schien ihre Vertraulichkeit, zumindest auf privatem Terrain, nicht zu stören.

„Dann verrate mir, was du gesehen hast. Was glaubst du, von dieser Party lernen zu können?“

Spontan entschloss Lissa sich, seine Frage, ungeachtet des sarkastischen Untertons, ernst zu nehmen und dementsprechend zu beantworten. „Mir gefällt zum Beispiel, dass offensichtlich genügend Personal angestellt wurde, damit niemand auf Drinks oder Hors d’oeuvres warten muss.“

„Die vorrangigsten Bedürfnisse zu stillen, ist natürlich oberste Pflicht. Man möchte schließlich nicht, dass jemand nach mehr hungert, oder …?“, fragte er maliziös.

Lissa warf ihm einen scharfen Blick zu, doch James stoische Miene verriet nichts.

„Sich etwas Appetit zu bewahren, ist vielleicht gar nicht so verkehrt“, behauptete sie, entschlossen, auf keinen Fall einer Meinung mit ihm zu sein. „Von etwas genug zu haben oder unersättlich gewesen zu sein, hinterlässt meist einen bitteren Nachgeschmack. Besser ist es doch, sich zu wünschen, man hätte mehr gehabt oder wäre länger geblieben.“

„Aber man steht auch in Gefahr, enttäuscht zu sein, oder selbst zu enttäuschen, wenn man die Chance ausschlägt, den Appetit oder Heißhunger zu stillen.“

Abermals musterte Lissa ihn scharf und fragte sich, ob es hier überhaupt noch um die Vernissage ging. „Alles Gute geht irgendwann zu Ende“, bediente sie sich bewusst eines weiteren Klischees. „Da ist es auf jeden Fall besser, auf einem hohen Niveau zu enden, als zu übertreiben oder beim nächsten Mal lieber ganz auf den Genuss zu verzichten.“

Ihre Blicke versanken ineinander, und Lissa wünschte plötzlich, sie hätte lieber den Mund gehalten, als auf seine Herausforderung zu reagieren. Denn egal, wie lange das Geplänkel zwischen ihnen hin- und hergehen würde, der Ausgang stand bereits jetzt fest. Sie würde die Verliererin sein!

Rasch wechselte sie das Thema. „Leider ist die Musik hier viel zu laut. Bei Events dieser Güteklasse ein absolutes No-Go. Die Gäste können sich nur sehr mühsam unterhalten.“

„Wenn sie das überhaupt wollen …“, gab James zu bedenken, der langsam Geschmack an ihrem verbalen Schlagabtausch zu finden begann. „Und wenn, dann müssen sie einander eben näherkommen, um sich verstehen zu können. Was auch keine schlechte Sache ist, oder?“

Erst jetzt fiel Lissa auf, dass er seinen eigenen Ratschlag offenbar längst befolgte. Sein Gesicht war ihrem so nah, dass sie seinen Atem auf der Haut spüren konnte.

„Kommt ganz darauf an, was man sich von der Veranstaltung verspricht. Wie das Motto der Party lautet“, erwiderte sie spröde und rückte unauffällig ein Stück von ihm ab.

„Heißt es nicht, die besten Partys seien die, die man nicht allein verlässt?“, forderte er sie grinsend heraus. „Auf jeden Fall gibt man den anderen Gästen etwas zum Reden. Jedermann liebt ein wenig Klatsch und Tratsch, ist es nicht so?“

James reckte den Hals und schaute um sich, als wolle er seine Vermutung überprüfen. Und Lissa, die ihn nicht aus den Augen ließ, fragte sich, ob er mit ihr flirtete oder sich nur über sie lustig machte.

„Was ist mit dem Licht?“, fragte er sie in diesem Moment. „Ist es nicht ein wenig zu hell?“

„Dies ist eine Kunstgalerie, James, und keine Bar“, erinnerte sie ihn.

„Das stimmt … aber auch hier könnte die Beleuchtung ruhig etwas subtiler sein … intimer, finde ich. Intimität tut Partys gut.“

„Warum?“

„Damit die Menschen entspannter sind, einander schneller kennenlernen, sich leichter näherkommen … eine gute Zeit zusammen verbringen.“

Lissa wusste, dass sie ihre unsinnige Diskussion spätestens jetzt abbrechen sollte, konnte aber leider nicht an sich halten. „Ist es wirklich eine Party, die ich für dich planen soll oder eine Orgie?“, fragte sie bissig.

Die Wirkung ihrer Worte war völlig anders, als sie es beabsichtigt hatte.

James grinste breiter als zuvor und rückte noch dichter an sie heran. „Eine Orgie? Was für ein verlockender Gedanke. Mit jeder Menge Nymphen zu meiner freien Verfügung?“

Lissa versteifte sich. „Ich weiß nicht, ob ich überhaupt die Richtige für diesen Job bin. Was du suchst, ist keine Event-Managerin, sondern eine Partnervermittlung.“

„Ganz sicher nicht. Ich habe noch nie Probleme gehabt, selber Verabredungen zu treffen. Aber, wenn wir schon beim Thema sind … mich wundert es, das du hier alleine bist. Wo ist deine gewohnte Entourage von Bewunderern?“

„Was für eine Entourage?“

Plötzlich war jeder Funken Heiterkeit aus den goldbraunen Augen verschwunden. „Wie soll ich dein Gefolge sonst bezeichnen? Schon mal darüber nachgedacht, Qualität statt Quantität an die erste Stelle zu setzen, Prinzessin?“

Jetzt gefror sie zur Statue. Was wollte James damit andeuten? Lissa hatte gelernt vorsichtig zu sein, was Männer betraf. Es gab mehr als genug Typen da draußen, die darauf aus waren, sie zu küssen und ihr einen Sack voll Lügen zu verkaufen. Und da ihr egal war, was der Rest der Welt von ihr dachte, ging sie mit ihnen aus, wann immer sie Lust dazu hatte, ließ aber keinen von ihnen an sich heran.

Das Einzige, was ihr wehtat, war, dass auch die Menschen, die ihr sehr nahe standen und sie besser kennen müssten, das Schlimmste von ihr dachten. Deshalb schmerzte sie auch die rüde Abschiebung ihres Bruders so sehr. Sie mochte ein sogenanntes Partygirl sein, aber sie war kein leichtes Mädchen.

Hielt James sie wirklich dafür?

Das Schweigen zwischen ihren dehnte sich ins Unerträgliche aus, und Lissa fühlte sich zu verletzt, um es von ihrer Seite aus zu beenden. Irgendwann riss James seinen Blick von ihr los, schaute wieder in den Raum und räusperte sich umständlich.

„Okay. Was kannst du mir sonst noch sagen? Was würdest du anders organisieren?“

Lissa versuchte, sich auf seine Frage zu konzentrieren. „Es gibt nicht genügend Sitzplätze“, stellte sie fest. „Und die Musik ist nicht nur zu laut, sondern auch viel zu einseitig.“

James hob fragend die Brauen.

„Ich weiß, wir sind hier in einer Avantgarde-Galerie“, fuhr Lissa fort. „Aber eine kleine Melodie, ab und an, wäre vielleicht nicht schlecht. Diese atonale Geräuschkulisse trägt nicht gerade zur Entspannung der Gäste bei. Dafür ist die Beleuchtung exzellent. Sie lenkt das Auge des Betrachters automatisch auf die ausgestellten Werke, was ja wohl der Zweck dieser ganzen Übung ist. Die Cocktails sind übrigens auch köstlich“, schloss sie lächelnd.

James hatte sich zwischenzeitlich offenbar so weit gefangen, dass er ihr Lächeln automatisch erwiderte. „Was diesen Vorfall im Treppenhaus betrifft …“

Oh nein! dachte Lissa. Nicht mit mir! Für sich selbst hatte sie jede Sekunde und jeden Aspekt, den leidenschaftlichen Kuss betreffend, unzählige Male zu analysieren versucht. Vor allem seinen hastigen Rückzug! Und sie würde es nicht zulassen, dass er der Bürde, die sie seitdem trug, noch eine Last hinzufügte.

„Wie ich schon sagte … vergiss es. Ich habe es längst getan.“

Für einen Sekundenbruchteil blitzte etwas in seinen Augen auf, das man mit Kränkung oder Frustration hätte beschreiben können. „Ist das so?“

„Natürlich.“ Das Dauerlächeln strengte sie furchtbar an. „Es war doch nur ein Kuss, James. Nichts, worüber man noch reden müsste …“

Damit verließ sie ihn, auf der Suche nach einem dieser köstlichen Cocktails, um den sauren Geschmack der fetten Lüge herunterzuspülen, die sie ihm gerade aufgetischt hatte.

James starrte ihr hinterher, und wandte sich erst ab, als sie mit strahlendem Lächeln ein Cocktailglas vom Tablett eines jungen Kellners nahm, den sie mit einem kaum sichtbaren Wink herbeizitiert hatte, und dann mit wiegenden Hüften weiterging, während ihr seidiges Haar sacht hin und her schwang.

Wenn das nur ein Kuss gewesen war, dann musste er ein Idiot sein, weil er seither an nichts anderes mehr dachte. Wie konnte sie nur so arrogant sein? Als wenn so etwas jeden Tag passierte! Ihm jedenfalls nicht. Küsse, ja, aber nicht dieses lustvolle emotionale Flammeninferno in seinem Innern, das ihn fast in die Knie gezwungen und um mehr hätte flehen lassen.

Zur Hölle! Sie war wirklich genau wie seine Ex, Jenny!

Künstlich, aufgeblasen, substanzlos … eine reine Mogelpackung. Aber so hatte es sich für ihn nicht angefühlt. Ihr Kuss war heiß, hungrig und dann überraschend süß und sanft gewesen. Und er hatte ein Verlangen nach mehr in ihm ausgelöst. Mehr von ihr. Von ihrer Nähe, ihrer Wärme, ihrer Lebendigkeit …

Es war nicht nur ein Kuss gewesen!

Am ganzen Körper hatte er gezittert, von der Anstrengung, ihr nicht an Ort und Stelle die Sachen vom Leib zu reißen und sie zu lieben! Und sie war so anschmiegsam und willig gewesen …

Verdammt! Wenn sie jetzt behauptete, das sei alles bedeutungslos und nichts gewesen, dann log sie. So musste es einfach sein!

Sie jetzt inmitten der gewohnten Schar ihrer Bewunderer wie ein Schmetterling von einem zum anderen flattern zu sehen, brachte ihn fast um. Die Männer waren wie Motten, die vom Licht angezogen wurden, auf sie zugeströmt, sobald sie sich von seiner Seite gelöst hatte.

„Das muss ich mir nicht antun …“, knurrte James halblaut vor sich hin und beschloss zu gehen. Plötzlich fühlte er sich unendlich erschöpft.

Ein weiterer Blick in Richtung der Prinzessin zeigte ihm, dass sie bester Partylaune war. Keine Spur von Müdigkeit oder gar Langeweile. Und als er noch genauer hinschaute, musste er sich zähneknirschend eingestehen, dass es keineswegs nur Männer waren, die sie umringten. Offenbar versprühte sie ihren Charme auf sämtliche Leute in ihrem Umkreis: Männer, Frauen, Schwule, Verheiratete …

Alle waren von ihr hingerissen und schienen sich königlich zu amüsieren.

Alle, außer ihm.

Es war wirklich an der Zeit zu gehen. Ohne sich von irgendjemand zu verabschieden, strebte James entschlossen auf den Ausgang zu. Und genau dort stieß er fast mit Lissa zusammen. Als hätte sie seinen hastigen Rückzug beobachtet und sich beeilt, ihm noch zuvorzukommen.

Und diesmal war sie es, die ihn mit einem eindeutig sarkastischen Lächeln musterte. „Na, hat die Uhr schon Mitternacht geschlagen? Wartet draußen bereits die Kutsche?“

„Es ist spät, und ich muss morgen arbeiten“, erwiderte er steif. „Ich nehme meine Arbeit nämlich ernst.“

„Aber Morgen ist Samstag, James …“, erinnerte sie ihn sanft und konnte ein kleines Triumphgefühl nicht verhehlen.

„Ich weiß, Prinzessin. Aber in Europa ist es noch Freitag, also werde ich morgen früh an meinem Schreibtisch sitzen.“

„Schon mal darüber nachgedacht, dass man sich ausgiebig amüsieren und trotzdem hart arbeiten kann?“, fragte sie provokant.

„Mag sein. Ebenso, wie du auch mehr tun könntest, als nur das hier, Lissa“, konterte er und machte eine abfällige Kopfbewegung in Richtung der Partygesellschaft. „Du solltest mehr tun als das. So verschwendest du nur deine Talente. Und dein Leben.“

Der scharfe Schmerz, der sie wie ein Messer durchfuhr, nahm Lissa den Atem. Wusste James überhaupt, wie verletzend er sein konnte?

Angesichts ihrer starren Miene umwölkte sich sein Blick. „Alles, was dich interessiert, ist, wie und wo du dich möglichst gut amüsieren kannst, oder? Und um die Konsequenzen und das Morgen machst du dir nicht die geringsten Gedanken“, warf er ihr vor.

„Ich kann nichts Falsches darin sehen, sich auf einer Party zu amüsieren.“ Was wusste er schon von ihrem Leben? Wie einsam und allein sie sich fühlte. Verlassen und krank vor Heimweh, nach einem Heim, das sie gar nicht mehr besaß. Die besten und größten Partys der Welt konnten nicht die Leere füllen, die sie zu verschlingen drohte. Aber sie halfen, davon abzulenken. Und wenigstens dort traf sie Menschen, die sie mit offenen Armen aufnahmen … anders als ihre Familie.

„Weißt du, was du in meinen Augen bist, Lissa?“, sagte James mit einer völlig veränderten Stimme. „Nicht mehr, als ein verwöhntes, verzogenes Kind. Ein einsames und verlorenes kleines Mädchen.“

Damit kam er der Wahrheit so nah, dass Lissa sich innerlich krümmte. Und plötzlich überwog die Wut über seine Anmaßung den sengenden Schmerz in ihrem Herzen. „Musst du ständig versuchen, mich zu bevormunden? Wer bist du überhaupt, dass du dir ein derartiges Urteil über mich erlauben kannst? Du kennst mich nicht wirklich, und was ich tue, geht dich absolut nichts an!“

„Nein, außer, wenn deine Partygewohnheiten deine Arbeit für mich beeinträchtigen.“

„Ich sitze jeden Morgen pünktlich an meinem Schreibtisch.“

„Und verrichte einen anspruchsvollen Job“, ergänzte er zynisch.

Lissa verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Du traust ihn mir gar nicht zu, oder?“

„Bisher hast du mir ja noch nicht das Gegenteil bewiesen, oder? Du sagst, du kannst hart arbeiten, erscheinst aber immer erst in letzter Minute und lässt auf die Sekunde genau zum Feierabend den Bleistift fallen, um endlich wieder shoppen gehen zu können.“

„Was ich außerhalb meiner Arbeitszeit …“

„Ja, ich weiß!“, unterbrach er sie gereizt. „Erspar mir das. Wichtig ist, wie du deine Arbeitszeit ausfüllst. Du blätterst in Zeitschriften, surfst im Internet und kommst immer noch nicht mit der Telefonanlage zurecht.“

Lissa fühlte sich ertappt. Das mit dem Telefon konnte er nur von Katie haben. Verlegen sog sie die Unterlippe zwischen die Zähne.

James starrte wie hypnotisiert auf ihren weichen Mund und fluchte unterdrückt auf. Dann beugte er sich vor und küsste Lissa kurz und heftig. Und genau in diesem Moment flammten grelle Blitzlichter auf …

5. KAPITEL

James hatte kaum ein Auge zugetan. Und wenn er jetzt an den vergangenen Abend zurückdachte, wurden Kopfschmerzen und miese Laune auch nicht besser.

Er sollte an die Arbeit gehen und die wichtigen Geschäftstelefonate mit Europa führen. Doch er konnte sich beim besten Willen nicht konzentrieren. Stattdessen suchten ihn unwillkommene und qualvolle Erinnerungen heim.

Nur zu gut erinnerte er sich noch an den flehenden Tonfall seiner Mutter …

„Du weißt, dass ich deinen Vater sehr liebe …“ Damals hatte er sich nur stumm zum Gehen gewandt. „Ebenso, wie ich dich liebe!“, rief sie ihm nach. Daraufhin war er gerannt, als sei der Teufel hinter ihm her.

James stand auf und machte sich auf den Weg ins Fitnessstudio. Vielleicht gelang es ihm, alte Wunden und Verletzungen im harten Work-out auszuschwitzen. Er konnte einfach nicht aufhören zu grübeln. In seinem Kopf ging alles drunter und drüber – hilflose Wut, Schmerz, Verlust, Betrug …

Seine Mutter hatte es getan, Jenny hatte es getan. Und Lissa war aus dem gleichen Holz geschnitzt. Ständig auf der Suche nach Beachtung und Bestätigung. Ein Mann würde ihr nie genügen!

Er sagte es sich wieder und immer wieder, doch es half nichts. Selbst, wenn alles, was er gestern Abend zu ihr gesagt hatte, der Wahrheit entsprach, fühlte James sich irgendwie schuldig.

Es war später Vormittag, als Lissa ihm auf sein Klingeln hin die Tür öffnete. Sichtlich überrascht, musterte sie James in seinen lässigen Sportsachen von Kopf bis Fuß. Er sich griff wie automatisch an sein kratziges Kinn und grinste reuig. Nicht einmal ans Rasieren hatte er am Morgen gedacht.

„Hast du vor, heute wieder zu den Mädchen zu fahren?“

Lissa runzelte die Stirn. „Ja, aber …“

„Ich bringe dich hin.“

„Danke, aber ich komme sehr gut allein zurecht.“

„Ich weiß. Aber es ist viel bequemer und kostet dich weniger Zeit, wenn ich dich fahre“, versuchte er sie zu überreden, zufrieden darüber, dass sie tatsächlich los wollte, und noch zufriedener mit sich selbst, weil er offensichtlich genau im richtigen Moment aufgetaucht war. „Wieder irgendetwas zu tragen?

Lissa zögerte kurz, dann wies sie mit dem Kinn auf einen eleganten Rollkoffer, der bereits neben der Tür stand. Angesichts der stattlichen Größe hob James erstaunt die Brauen. „Was ist da drin?“, fragte er neugierig und nahm ihn vom Boden auf.

„Ach, nur Mädchenkram …“ Ohne ihn anzusehen, schloss sie das Apartment ab und ging an ihm vorbei.

Doch er wollte Lissa lächeln sehen. „Was, zum Beispiel?“, fragte er heiter. „Filme? Popcorn?“

„Nein … Pediküre-Utensilien.“

James blieb stehen, und als Lissa sich zu ihm umdrehte, sah er das amüsierte Funkeln in ihren Augen.

„Irgendwann sind die werdenden Mütter so rund, dass sie nicht mehr allein an ihre Zehen herankommen.“

Über so etwas hatte er im Leben noch nie nachgedacht, und wusste auch nicht, ob er überhaupt weitere Auskünfte diesbezüglich haben wollte. „Also übernimmt die Prinzessin … also hilfst du ihnen?“, versuchte er, im letzten Moment noch die Kurve zu bekommen. Das Bild von Lissa auf Knien, die irgendjemandes Fußnägel bearbeitete, reizte ihn zum Lachen. Bis er ihre zurückhaltende, ernste Miene gewahrte.

„Als Sekretärin mag ich vielleicht eine Null sein, aber ich kann ziemlich gut mit einer Nagelfeile umgehen.“

James schämte sich und versuchte, von seinem Fauxpas abzulenken. „Puh … ich wusste gar nicht, dass Nagelfeilen so schwer sind!“

Das brachte Lissa wider Willen zum Lächeln. „Das wird wohl eher das Fußbad oder das Salz sein.“

„Salz?“

Sein entsetztes Gesicht war zu viel für Lissa, und sie brach in helles Lachen aus, in das James erleichtert einstimmte. „Das hört sich wirklich ziemlich verrückt an, oder?“

„Nein, nur ungewöhnlich. Aber ich finde es nett und bewundernswert, was du für die Mädchen tust. Meine Mutter ist eine begeisterte Charity-Lady, aber ich glaube nicht, dass sie jemals irgendwem die Fußnägel geschnitten hat.“

„Nein? Dann hat sie sich offenbar die falschen Projekte ausgesucht. Welche unterstützt sie?“

James zuckte die Schultern und bereute längst, seine Mutter überhaupt erwähnt zu haben. „Keine Ahnung. Was gerade en vogue ist, würde ich sagen. Sie ist Vorsitzende in mindestens einem Dutzend verschiedener Komitees. Das hält sie fit.“

Der sarkastische Unterton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. „Ihr steht euch nicht besonders nahe?“, mutmaßte Lissa.

Hätte er doch nur den Mund gehalten! „Könnte man so sagen.“ Und das war noch geschmeichelt! Das endgültige Aus zwischen ihnen lag schon lange zurück …

Als James in seinem letzten Studienjahr zum Semesterende früher als erwartet nach Hause zurückkehrte, kam ihm aus dem Obergeschoss seine Mutter entgegengeeilt. Mit entsetztem Blick und seltsam aufgelöst. Und hinter ihr dieser fremde Mann – verdammt selbstsicher und mit arrogantem Lächeln nahm er lässig Stufe für Stufe.

Sie hätten über die Finanzierung einer Wohltätigkeitsveranstaltung gesprochen, erklärte seine Mutter ihm etwas atemlos. Und das im oberen Trakt, wo nur die Schlafzimmer lagen?

Hielt sie ihn denn für völlig hirnlos?

Inzwischen waren Lissa und er an seinem Wagen angelangt, der diesmal vor dem Apartmentgebäude parkte. Sich ihres forschenden Blickes bewusst, verstaute James den Rollkoffer auf dem Rücksitz. „Du weißt ja, wie Mütter sind …“

„Nein“, lautete die überraschende Antwort. „Ich stand meinen beiden Eltern nicht besonders nah. Nach einer Armada von Kindermädchen, die sich um unser Wohl kümmerten, wurde ich ziemlich früh ins Internat geschickt.“

James, der bereits am Steuer saß, wandte sich ihr zu. „Und wie ist es mit deiner Schwester?“

Jetzt lächelte Lissa … weich und etwas sehnsüchtig. „Wir standen uns sehr nah, obwohl wir sehr unterschiedlich waren und immer noch sind. Kitty ist zwar älter als ich, aber eher schüchtern und sehr verletzlich – mit der Nase in verstaubten Büchern und dem Kopf in den Wolken.“

Auch James lächelte, aber nur innerlich. Also hielt Lissa sich für eher pragmatisch und erdverbunden. Mit sicherem Blick fädelte er den Wagen in den fließenden Verkehr ein. „Also hast du auf sie aufgepasst.“ Es war eine Feststellung.

„Natürlich.“

Und wer war für dich da? hätte er fast laut gefragt. „Was ist mit deinen Brüdern?“

„Ich stehe keinem von ihnen besonders nah.“

„Wie kommt das?“ Wenn er nachdachte, konnte James sich auch nicht erinnern, dass Alex je von seiner jüngeren Schwester erzählt hätte. Als sein Freund ihn bat, ihr einen Job in Australien zu verschaffen, erwähnte er nur etwas von ‚aus dem Weg haben, bis die gravierendsten Probleme in Aristo gelöst seien …‘

Inzwischen erschien James die verwöhnte Prinzessin längst nicht mehr so problematisch, wie er anfangs befürchtet hatte. Und wer von den beiden Schwestern verwundbarer war als die andere … darin hielt er sich mit seiner Meinung auch lieber zurück.

„Wahrscheinlich sind wir einfach zu unterschiedlich“, resümierte Lissa nach kurzem Nachdenken. „Aber ich habe einige sehr gut Freunde.“

Hatte sie die wirklich?

„Was ist mit deinem Vater? Habt ihr ein gutes Verhältnis zueinander gehabt?“, drehte Lissa den Spieß plötzlich um.

James trat etwas härter aufs Gaspedal. Seine Mutter hatte eine nahezu unüberwindliche Barriere zwischen ihm und seinem Dad errichtet, was er ihr noch weniger vergeben konnte als alles andere.

Sag ich ihm, was ich weiß? Oder behalte ich es lieber für mich? Jahrelang hatte er in diesem Dilemma festgesteckt. Viel zu lange! Bis er endlich herausfand, dass er ebenso dumm war wie sein Vater.

„Eigentlich erst in der letzten Zeit.“

Wahrscheinlich lag es daran, dass ihn tatsächlich mehr mit seinem alten Herrn verband, als ihm lieb war. Mit der gleichen Blindheit, was Frauen betraf, geschlagen zu sein, erzeugte offenbar so etwas wie Mitgefühl.

An ihrem Ziel angekommen, sprang James aus dem Wagen, schnappte sich den Koffer und stellte ihn neben dem Eingang von Atlanta House ab. „Viel Spaß mit den vielen Zehennägeln.“ Er schaute ihr nach, wie sie mit schwingenden Hüften und wippendem Pferdeschwanz in der Einrichtung verschwand. Wenn er es recht überlegte, trug sie auch heute keine Spur von Make-up.

Trotzdem war sie umwerfend schön.

James ging nicht ins Büro. Stattdessen setzte er sich in ein Café, bestellte sich nacheinander dreimal Kaffee und starrte brütend aus dem Fenster auf die Passanten.

Bewusst hielt er den Blick fern von den Hochglanzmagazinen, die am anderen Ende des Tresens aufgestapelt lagen. Den Moment, als seine Geliebte ihn mit einem anderen Mann betrog, auf Film festgehalten und als Fotos in jedem Klatschmagazin abgedruckt zu sehen, war eines der schlimmsten Erlebnisse in seinem Leben gewesen.

Und momentan störte es ihn weit mehr, als es überhaupt dürfte, dass Prinzessin Elissa in den gleichen Schmierblättern abgelichtet war. Als glamouröses Partygirl! So, wie sie heute aussah, gefiel sie ihm viel besser – frisch und entspannt.

Als James Stunden später erneut vor der sozialen Einrichtung anhielt, bot sich ihm ein amüsanter Anblick. Lissa und die werdenden Mütter saßen alle, wie Hühner auf der Stange, draußen auf der Veranda, die Beine weit von sich gestreckt.

„Lissa, dein Freund-Bodyguard-Boss ist da!“, rief eine von ihnen vorlaut, was kollektives Gekicher zur Folge hatte.

„Diesmal wird es einige Zeit dauern, bis ich wieder bei euch sein kann, Mädels“, verabschiedete sich die Prinzessin, worauf die Heiterkeit der Mädchen in einen Chorus der Enttäuschung umschwang, den Lissa mit einem Lächeln quittierte.

Die Rückfahrt verging wie im Flug, während Lissa ihren Chauffeur über die Schicksale einzelner Mädchen aufklärte.

Erst als sie im Aufzug des Apartmentkomplexes standen, fiel James Blick auf ihre Füße in den offenen Sandaletten. Jeder Zeh war in einem anderen Farbton lackiert. Ein wahres Feuerwerk an Farben, Glitzer und sogar winzigen Aufklebern.

„Sieht aus wie ein Regenbogen“, stellte er trocken fest.

„Die Mädels wollten erst die ganze Palette sehen, bevor sie sich entscheiden“, erklärte Lissa lachend.

„Mir gefällt dies am besten“, behauptete James, ging in die Knie und tippte auf ihre linke große Zehe. Zur Hölle! Sogar ihre Zehen waren einfach hinreißend!

„Keine schlechte Wahl“, erklärte Lissa leichthin und zog rasch ihren Fuß zurück.

Der Aufzug hielt in dem Moment, als James sich wieder aufrichtete. Die zarte Röte auf ihren Wangen trieb seinen Pulsschlag unversehens in die Höhe, und der Drang, sie einfach an sich zu ziehen und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen, wurde fast übermächtig.

„Keinen Kaffee heute?“, fragte er heiser und verhinderte mit ausgestreckter Hand, dass die Türen zuglitten, nachdem Lissa aus dem Lift gestiegen war.

„Ich … hmm …“

„Schon okay. Du hast recht … war keine gute Idee. Genieß das Wochenende.“

James zog seine Hand zurück, die Türen schlossen sich, und Lissa fühlte sich so einsam und verlassen wie nie zuvor in ihrem Leben.

Lissas Vorfreude und Motivation schlugen hohe Wellen, als sie am Montagmorgen das Büro betrat. So begierig sie darauf war, die Planung der Party voranzutreiben, musste sie sich eingestehen, dass ihr Verlangen, James endlich wiederzusehen, noch viel größer war.

Die Rückfahrt von Atlanta House am Samstag hatte ihr endgültig die Augen geöffnet. Ihn offen lachend und so zugänglich zu erleben, ließ ihr Herz sogar in Erinnerung daran wieder höher schlagen. Und die Erkenntnis, dass James in lässiger Sportkleidung und unrasiert mindestens so attraktiv wie im Smoking wirkte, hatte auch nicht zu ihrer Entspannung beigetragen. Er war so entspannt gewesen. Keine Distanz, keine Kritik, keine Vorwürfe … nur Wärme in den goldbraunen Augen.

Fast, als wären sie Freunde. Gute Freunde sogar!

Wenn da nicht diese Sehnsucht und das brennende Verlangen wären …

Ihre Gedanken wanderten zu der Autofahrt zurück. Bei der Frage nach dem Verhältnis zu seinen Eltern hatte James sich sehr zurückgehalten. Wenn sie genau überlegte, erinnerte Lissa sich sogar daran, etwas wie Ablehnung oder Schmerz hinter seinen kargen Erklärungen wahrgenommen zu haben. Aber das machte ihn nur noch menschlicher und liebenswerter für sie.

Liebenswerter? Sie musste wirklich darauf achten, ihre Gedanken im Zaum zu halten!

Kaum saß Lissa an ihrem Platz, tauchte auch schon Katie mit einem Stapel Zeitungen unter dem Arm auf, die sie regelrecht auf den Schreibtisch knallte. „James und du … ihr scheint die Eröffnungsparty in der Kunstgalerie wirklich genossen zu haben.“ Ihre Stimme klang säuerlich, und was sie sagte, hörte sich fast wie ein Vorwurf an.

„Du warst auch da?“, fragte Lissa überrascht.

Katie lachte, aber es klang mehr wie ein Schnauben. „Wohl kaum!“

„Oh …“

„Ich rede von dem Bild in sämtlichen Morgenzeitungen. Hast du es etwa noch gar nicht gesehen?“

Lissa schüttelte den Kopf und fühlte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. „Ich interessiere mich nicht für …“

„Solltest du aber, denn diesmal bist du besonders gut getroffen.“ Das Lächeln der Rezeptionistin erreichte nicht ihre Augen. „James und du, ihr beide wirkt sehr … vertraut miteinander.“

Lissa senkte den Blick. Sie würde es sich anschauen, aber später … wenn sie allein war.

„Und, wie kommst du mit der Partyplanung voran, du Glückliche?“, fragte Katie nach einer Pause, in der sie vergeblich auf eine Reaktion der Prinzessin gewartet hatte.

Lissa stöhnte innerlich auf, weil sie genau wusste, in welche Richtung die Gedanken ihrer Kollegin sich verirrten. Na großartig! Jetzt waren sie und wahrscheinlich auch der Rest der Belegschaft sicher davon überzeugt, dass sie die neue attraktive Aufgabe ihrer Liaison mit dem Boss verdankte.

Ein Dementi würde nur zu weiteren Spekulationen führen, wie Lissa aus Erfahrung wusste. Dabei spielte die Wahrheit absolut keine Rolle.

„Ich denke, James hat mich gebeten, die Planung zu übernehmen, weil ich aus Aristo stamme und es deshalb naturgemäß gut kenne.“

„Okay …“, sagte Katie gedehnt. „Das sehe ich ganz genau so.“

Kaum hatte sich die Tür hinter ihr geschlossen, griff Lissa nach den Zeitungen. Direkt vom Titelblatt sprang ihr das Foto förmlich ins Gesicht. James und sie standen sehr dicht voreinander. Sie waren im Profil abgebildet und konnten scheinbar nicht die Augen voneinander lassen. Wie Katie es bereits angedeutet hatte, es war ein sehr intimes, entlarvendes Bild.

So sehnsüchtig Lissa eben noch an James gedacht hatte, war sie jetzt entschlossen, unbedingt mehr Distanz zu ihm aufzubauen. Geklatscht wurde offensichtlich bereits über sie beide, also galt es, ihr Verhältnis auf eine rein platonische Ebene zu beschränken, egal wie viel Spaß sie am Samstag während der Autofahrt gehabt hatten …

Die Lunchzeit war vorbei, und James immer noch nicht im Büro.

Als er auch während des Nachmittags nicht auftauchte, rief Lissa widerstrebend in der Rezeption an. „Weißt du, wo James ist?“, fragte sie Katie.

„In Melbourne“, kam es wie aus der Pistole geschossen. „Hat er dir gar nichts davon erzählt?“

„Nein.“ Lissa nagte an ihrer Unterlippe und schämte sich dafür, dass sie nicht gleich das Gespräch beendete, in der Hoffnung, mehr von Katie zu erfahren. Aber fragen würde sie nicht! Erst, als sie das Klicken in der Leitung hörte, legte sie den Hörer zurück und verwünschte sich lautlos selber. Auch gut! Da James es nicht einmal für nötig hielt, sie davon zu unterrichten, wenn er verreiste, würde es ihr viel leichter fallen, sich von ihm zu distanzieren, wie sie es geplant hatte.

So vergingen die nächsten Tage in einem Rausch von Hektik und milder Panik.

Lissa versuchte über ihren Bruder, mit Cassie Kontakt aufzunehmen, um ihr die Reisedaten durchzugeben, damit sie sich so schnell wie möglich sehen konnten. Auf diesem Weg erfuhr sie dann auch, dass ihre Freundin nicht beabsichtigte, an der Party teilzunehmen, um sich nicht unnötig den spitzen Zungen der High Society von Aristo auszuliefern. Sebastians Verzicht auf den Thron und die Gerüchte um den verschwundenen Stefani-Diamanten sorgten schon für genügend Unruhe, sodass auch die anderen Mitglieder ihrer Familie auf eine Teilnahme an der Eröffnungsparty verzichteten.

So würde Lissa die einzige Vertreterin des Königshauses sein.

Sie konnte es zwar verstehen, war aber trotzdem traurig darüber, ohne familiäre Unterstützung auskommen zu müssen. Dabei hatte sie sich so darauf gefreut, ihrer Familie ihre Arbeit zu präsentieren und sie an ihrem Erfolg teilhaben zu lassen. Aber es sollte wohl nicht sein. Hoffentlich würde sie wenigstens danach Zeit finden, Cassie zu treffen und mit ihr zu reden.

Langsam neigten sich die Vorbereitungen dem Ende zu. Alles wurde gecheckt, noch mal gecheckt und ein drittes Mal überprüft, um sicher zu sein. Und mit jedem Tag, den ihr Boss dem Büro fern blieb, wuchs Lissas Anspannung. Inzwischen konnte sie weder schlafen, noch brachte sie einen Bissen herunter. Zunehmend verwandelte sie sich mehr in ein nervöses Wrack. Sie vermisste James so schrecklich!

Schließlich fiel sie in ihre alten Gewohnheiten zurück und ging tanzen, um sich abzulenken und wenigstens nicht ununterbrochen an James Black denken zu müssen …

Nachdem er das Foto von Lissa und ihm in der Zeitung gesehen hatte, stornierte James seinen Rückflug. Er wollte nicht früher als unbedingt notwendig in Sydney auftauchen.

Zu groß war die Versuchung, seinem Begehren und seiner Sehnsucht nach der Prinzessin nachzugeben. Ausgerechnet in der Sekunde nach dem kurzen Kuss von den Paparazzi erwischt zu werden, hätte ihn, angesichts seiner Vorgeschichte, eigentlich endgültig davon heilen müssen, aber so war es nicht. Im Gegenteil!

Und deshalb war eine erzwungene physische Distanz die einzig mögliche Antwort auf sein Problem.

Als er kurz nach der Landung ins Büro fuhr, musste James feststellen, dass bereits alle Feierabend gemacht hatten. Doch eine weitere Nacht würde er nicht überstehen, ohne Lissa wenigstens gesehen zu haben, das wusste er plötzlich ganz sicher. Und da sich in ihrem Apartment auf sein nachdrückliches Klingeln nichts rührte, machte er sich auf, sie an den üblichen Treffpunkten tanzwütiger Nachtschwärmer in Sydney zu suchen.

Schließlich hatte er Erfolg und entdeckte Lissa auf der Tanzfläche einer angesagten Bar. Mit geschlossenen Augen wiegte sie sich im Rhythmus dröhnender Bässe. Langsam ging er auf sie zu, bemüht, seine körperlichen Reaktionen auf ihre verführerische Nähe unter Kontrolle zu halten. Doch alles, woran er in dieser Sekunde denken konnte, war, sie zu küssen.

Ein rascher Rundumblick zeigte ihm, dass er beileibe nicht der Einzige war, der Lissa beobachtete. Sie bewegte sich zusammen mit einigen anderen Mädchen auf der Tanzfläche, von denen jede einzelne als attraktiv und sexy bezeichnet werden konnte. Doch aller Augen schienen allein auf die Prinzessin gerichtet zu sein. Sie war es, die die Männer anzog … die sie unbedingt erobern wollten.

Er an erster Stelle!

Und dabei würde er peinlichst darauf achten, keine unsinnigen Gefühle zuzulassen. Es würde rein physisch sein … eine heißes, loderndes Feuer, das ebenso leicht erstickt werden konnte, wie es entfacht worden war.

Eine Weile schaute James ihr noch mit düsterem Blick beim Tanzen zu, dann ertrug er es nicht länger und ging hinaus, ohne nach links oder rechts zu schauen, oder gar jemanden zu grüßen.

Morgen früh würden Lissa und er nach Aristo fliegen. Sie beide allein. Im Flieger gab es weder zu viele neugierige Zuschauer noch Paparazzi. Und das war gut so. Denn ein Feuer dieses Ausmaßes konnte nur mit Feuer bekämpft werden …

6. KAPITEL

„Lange Nacht gehabt, Lissa?“

Die Augen hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen, murmelte sie irgendetwas Unverständliches und versuchte, seinen missbilligenden Blick zu ignorieren. Den Weg zum Flughafen legten sie in lastendem Schweigen zurück. Lissa starrte angestrengt aus dem Fenster, da sie sich durch James lässigen Freizeitlook irgendwie betrogen fühlte. In Jeans und weißem T-Shirt wirkte er umwerfend attraktiv und vermittelte den Eindruck, in einen wundervollen Urlaub zu starten.

Doch sein Verhalten war das eines strengen, unerbittlichen Chefs, der sich in Begleitung einer seiner Angestellten auf eine nüchterne Geschäftsreise begab.

Und sie? Sie saß viel zu dicht neben ihm im Taxi und konnte sich kaum davon zurückhalten, seinen nackten, bronzebraunen Unterarm zu berühren, oder die Hand wie zufällig auf seinen muskulösen Schenkel zu legen, der so verführerisch dicht neben ihrem war.

Immer noch schweigend durchquerten sie die Flughafenhalle, checkten ein und nahmen in der VIP-Lounge Platz. Als der Aufruf zum Boarding ertönte, schnappte Lissa sich ihr Handgepäck und lief los, ohne weiter auf James zu achten.

Sie konnte es kaum erwarten, es sich endlich in der ersten Klasse bequem machen zu können. Sie hatte die ganze Nacht durchgetanzt. Jetzt fühlte sie sich müde und erschöpft – kein guter Zustand, der Versuchung zu widerstehen, die James Black für sie verkörperte!

Erleichtert machte Lissa es sich auf ihrem Fensterplatz bequem und suchte aus dem Handgepäck die nötigen Utensilien zusammen, die sie für ihr geplantes Wellness-Programm brauchte: stilles Mineralwasser, warme Wollsocken, ein Nackenkissen und ein Fläschchen vitalisierendes Duftöl. Während sie alles im Gepäckfach ihres Sitzes verstaute, wurde ihr bewusst, dass James direkt neben ihr stand und geduldig wartete. Aber worauf?

Mit erhobenen Brauen schaute sie zu ihm auf.

„Du sitzt auf meinem Platz“, informierte er sie gelassen.

Lissa warf einen Blick auf ihr Ticket. Verflixt! Er hatte recht. Ihre Wangen röteten sich, und James lachte leise. „Ich überlasse ihn dir, wenn du möchtest.“

„Sicher? Liegt dir nichts an dem Ausblick?“

„Ich glaube nicht, dass er besser sein kann, als der, den ich bereits habe …“

Die Farbe ihrer Wangen vertiefte sich noch, als sie seinem Blick begegnete. „Du bist der Boss.“

„Und du die Prinzessin“, gab er schmunzelnd zurück. „Interessante Machtverhältnisse, oder? Was denkst du, wer von uns beiden sollte oben sein?“

Oben sein? Er dachte dabei doch wohl nicht an …?

Fast hätte Lissa sich verschluckt. Unsinn! rief sie ihre ausufernde Fantasie energisch zur Ordnung. So konnte James es unmöglich gemeint haben! „Hast du nicht selbst gesagt, mein Prinzessinnenstatus würde mir keine Sonderbehandlung sichern?“

„Richtig.“ James nahm neben ihr Platz, und im gleichen Moment, als er seinen Arm auf die Sitzlehne stützte, zog Lissa ihren zur Seite. „Aber nur, weil ich dein Boss bin, steht sie mir ebenso wenig zu. Jedenfalls nicht auf diesem Terrain.“

„Von welchem redest du?“

„Vom privaten.“

Lissa konnte nicht widerstehen. „Dann ist dies hier also ein Privatgespräch?“

„Komm schon, Prinzessin“, neckte er sie. „Das war es zwischen uns doch eigentlich von Anfang an, oder?“ Sein intensiver Blick forderte Offenheit. „Nicht wahr …?“

Umständlich legte Lissa ihren Sicherheitsgurt an, ehe sie sich ihm zuwandte. „Du hast behauptet, es sei keine gute Idee.“

„Du auch“, erinnerte er sie. „Und wir haben beide recht. Vielleicht ist es wirklich eine Verrücktheit.“ James umfasste ihr Kinn und zwang Lissa, ihn anzuschauen. „Aber leugnen kannst du diese … gewisse Anziehung zwischen uns kaum.“ Obwohl es nicht als Frage formuliert war, schien er auf eine Antwort zu warten. Doch als die ausblieb, beugte James sich vor, bis sich ihre Lippen fast berührten. „Wie wäre es also mit ein wenig privater Konversation, Prinzessin …?“

Der Flieger setzte sich auf dem Rollfeld in Bewegung, und Lissa rang um Fassung. „Bist du sicher, dass dies hier der richtige Platz dafür ist?“

„Warum nicht?“, fragte er herausfordernd. „Wir haben eine Menge freier Zeit vor uns. Was schlägst du sonst vor, wie wir die verbringen sollen?“

Ihre Blicke versanken ineinander, und in der dunklen Tiefe seiner goldbraunen Augen spiegelten sich die wilden Fantasien wider, die sie selbst heimsuchten. Von Wärme, Nähe, Leidenschaft … leisen Seufzern und ekstatischen Schreien.

Als ein leichter Ruck durch den Flugzeugrumpf ging, entzog Lissa sich abrupt seinem Griff, stemmte den Kopf gegen die Lehne und schloss die Augen, während die Maschine vom Boden abhob. Erst als der Flieger ausreichend an Höhe gewonnen hatte und waagerecht in der Luft lag, stieß sie langsam den angehaltenen Atem aus. „Smalltalk hört sich gut an …“

James lachte leise. Machte er sich etwa über ihre Flugangst lustig? Na gut. Er wollte also reden … persönlich. Und ihr gingen jede Menge Fragen durch den Kopf, die sie gern beantwortet hätte.

„Hast du in deinem Leben jemals richtig Spaß gehabt, James?“

Er stutzte und legte seine Hand über ihre. Lissa musste sich stark konzentrieren, um seine Antwort auch wirklich mitzubekommen.

„Wie meinst du das?“ Es klang ehrlich erstaunt.

„Du erscheinst nirgendwo in den Gesellschaftsnachrichten und Klatschmagazinen“, präzisierte sie. „Und das, obwohl deine Familie in Sydney mindestens so bekannt ist wie meine in Aristo.

Und manchmal sieht man es dir regelrecht an, wie wenig du dich amüsierst.“

„Und wie wirke ich dann auf dich?“, fragte er neugierig.

Lissa dachte einen Moment nach. „Angespannt, fast angestrengt …“ Brütend, ernst und unnahbar, fügte sie für sich hinzu.

So, als denke er an etwas Unangenehmes oder grübele über ein Problem nach. Arbeit? Oder Frauen?

„Ich weiß sehr wohl, mir Vergnügen zu verschaffen, Prinzessin.“ Der Blick, den er ihr dabei schenkte, ließ ihr Blut schneller durch die Adern fließen. Augenblicklich geisterten Bilder von schwülen Nächten und heißen Küssen durch ihren Kopf. „Nur weil du dich gern in den Klatschspalten der Yellow-Press siehst, muss es anderen nicht genauso gehen. Ich brauche keine Publicity, um mir zu beweisen, dass ich mich amüsiere.“

Als Lissa ihre Hand unter seiner wegziehen wollte, verstärkte er den Griff.

„Ich lebe meine Fantasien lieber im Privaten aus, anstatt unter den Augen der Öffentlichkeit.“

Lissa spürte einen heftigen Stich im Herzen. Genau das hatten ihre Brüder, die selbst in ihren wilden Jugendzeiten nichts anbrennen ließen, ihr ständig vorgehalten. Für Sebastian und Alex war es in Ordnung gewesen, über die Stränge zu schlagen, doch als sie das erste Mal mit den Eskapaden ihrer jüngeren Schwester konfrontiert wurden, spielten sie sich als Moralapostel auf.

„Vielleicht solltest du nicht alles, was du liest, für bare Münze nehmen“, murmelte Lissa und entzog ihm endgültig ihre Finger.

Seine Miene verhärtete sich. „Ist das so?“

Da war er wieder, dieser brütende Blick, mit dem er sie jetzt von der Seite musterte. „Obwohl, ein schlüpfriges Detail über dich beschäftigt mich schon eine ganze Weile …“

Lissa hob überrascht eine Braue. „Und das wäre?“

„Ob du, wie behauptet wird, tatsächlich nichts unter deinen heißen Party-Outfits trägst als nackte Haut.“

Anstatt beleidigt zu sein, musste Lissa unwillkürlich lachen und war plötzlich in bester Flirtlaune. „Mal davon abgesehen, dass es nur mich etwas angeht … hast du etwa vor, es herauszufinden?“

„Darauf kannst du wetten“, kam es postwendend zurück.

Das hätte sie fast gestoppt, aber nur fast. „Ich bin keine Spielernatur.“

„Schlaues Mädchen. Es wäre ja auch ziemlich dumm, ohne die Chance auf einen Sieg zu wetten, oder?“

„Du scheinst dir deiner Sache wirklich sicher zu sein.“

„Das bin ich“, bestätigte er. „Soll ich dir auch sagen, warum?“ James wickelte eine seidige Haarsträhne um seinen Finger und zog sanft daran, sodass sie ihm ihr Gesicht weiter zuwenden musste. Ein Blick in seine funkelnden Augen, und Lissa war verloren. Immer dichter zog er sie an sich heran, bis sein markantes Gesicht alles um sie herum ausblendete.

Mit der anderen Hand strich er ihr zart über die Wange, und obwohl die Prinzessin die Berührung kaum spürte, entfachte sie in ihrem Innern ein wahres Feuerwerk der Leidenschaft. Als er ihre bebenden Lippen in einem verlangenden Kuss eroberte, schloss sie die Augen und gab sich ganz dem lustvollen Gefühl hin, begehrt zu werden.

Unerwartet strich er sanft über ihre steil aufgerichteten, empfindlichen Brustspitzen. „Darum …“, raunte er gegen ihre Kehle.

Lissa hob die Lider. Angesichts des ungezügelten Begehrens in James’ Blick stockte ihr fast der Atem. „Das … das liegt an der Klimaanlage …“, stammelte sie. „Flugzeuge … irgendwie friere ich immer, wenn ich fliege.“

„Tatsächlich?“ Die Skepsis in seiner dunklen Stimme war nicht zu überhören. „Dabei fühlst du dich ganz warm an …“ Quälend langsam ließ er seine Hand über ihren Körper gleiten, bis sie in ihrem Schoß ruhte. „Na, wo bist du sonst noch heiß, Prinzessin?“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Lissa in sein Gesicht. Wenn jetzt nichts passierte, war sie verloren. Sie musste ihn stoppen.

„Versuchst du eigentlich all deine weiblichen Angestellten ins Bett zu kriegen?“, fragte sie heiser.

James zog seine Hand weg und lehnte sich zurück. Doch er war nicht verärgert, wie sie zunächst dachte, sondern offensichtlich amüsiert. „Nur die mit extrem langen Beinen und dunklem Haar, die auch keine Angst haben zurückzubeißen.“

„Dann würde ich es mal bei Annie aus der Buchhaltung versuchen“, empfahl Lissa ihm spitz.

„Annie hat einen Mann und zwei Kinder. Das gäbe nur Ärger und würde mir gar nicht gefallen.“

„Nein? Wie hast du es denn gern?“

James zog die Stirn in Falten, als müsse er überlegen. „Langsam angehen lassen … es auf einer rein physischen Basis halten … sauber und klar wieder beenden.“

Vielleicht war es spaßig gemeint, doch Lissa machte sich nichts vor. Genau das hatte sie von James erwartet zu hören, und das war es auch, was er tatsächlich wollte. So wusste sie wenigstens, wo sie stand.

„Und jetzt denkst du daran, mit mir durchzustarten?“

„Sweetheart, du weißt doch genau, dass wir schon längst auf der Rennstrecke sind. Ich habe es akzeptiert, also, warum zierst du dich noch?“

Lissa schnappte empört nach Luft. „Du arroganter …!“

„Ich bin nicht arrogant“, schnitt er ihr das Wort ab. „Nur aufrichtig. Gib zu, es ist einfach stärker als wir …“

„Was?“

„Das Verlangen, Prinzessin. Wenn wir ihm nachgeben, wird es irgendwann verschwinden.“

Das bezweifelte sie zwar stark, wagte aber nicht, es laut auszusprechen. „Und da bist du dir ganz sicher?“

„Es ist zumindest einen Versuch wert“, entschied James, löste seinen Gurt, erhob sich vom Sitz und fischte zwei weiche Decken aus dem Fach über ihnen. „Da du so kälteempfindlich bist, wollen wir es uns ein wenig gemütlicher machen, was denkst du?“, fragte er lächelnd, nahm wieder Platz und breitete mit geschicktem Schwung die Decken über sie beide aus. Und zwar so, dass sie eine geschlossene Fläche bildeten. „Auf keinen Fall sollst du frieren, Sweetheart.“

Noch ehe Lissa entscheiden konnte, wie sie darauf reagieren sollte, spürte sie unter der Decke eine warme Hand auf ihrer Brust und keuchte unwillkürlich auf.

„James!“

„Was ist? Diese verflixte Klimaanlage macht dir offenbar schon wieder zu schaffen. Ich versuche nur, dich zu wärmen …“, erklärte er scheinheilig. „Soll ich aufhören, Prinzessin?“

Er würde es tun, wenn sie jetzt Ja sagte, das hörte sie an seinem veränderten Ton, und plötzlich zögerte Lissa. Wollte sie das wirklich? „Ich … ich kann dich das nicht tun lassen.“

„Warum nicht?“, fragte er harmlos und fuhr damit fort, ihre zarten Knospen mit wissenden Liebkosungen zu reizen. Als Lissa seine andere Hand zwischen ihren Schenkeln spürte, lief ein heißer Schauer über ihren Rücken. „Weil … weil ich unmöglich in einem Flugzeug, umgeben von Passagieren, einen Orgasmus bekommen kann.“

Durch James starken Körper ging ein sichtbarer Ruck. „Nein?“, murmelte er heiser. „Aber du bist nahe dran, Prinzessin …“ Sein Atem streichelte ihre Ohrmuschel.

Lissa schloss die Augen und presste die Lippen zusammen, um die leisen Seufzer zu ersticken, die sich ihrer Kehle entringen wollten. Ihr Verlangen nach James war so übermächtig, dass sie Angst hatte, vor unterdrückter Lust zu explodieren.

„Du bist wie geschaffen für die Liebe, Sweetheart …“, raunte James ihr ins Ohr.

Irgendetwas in seinem Ton ließ sie zur Salzsäule erstarren. Und plötzlich fühlte Lissa sich nur noch billig und wäre am liebsten vor Scham gestorben. „Stopp, James!“

Er reagierte sofort, zog die Hände zurück und setzte sich kerzengerade auf. „Und ich dachte, du wärst ein spontaner Genussmensch“, spöttelte er.

Lissa rutschte so weit wie möglich von ihm weg. „Ich bin längst nicht alles, wofür du mich hältst.“ Sie bedachte ihn mit einem kühlen Lächeln. „Es muss der richtige Platz und der richtige Zeitpunkt sein“, erklärte sie betont nüchtern. „Und der richtige Mann.“

„Der richtige Mann zum richtigen Zeitpunkt …“, echote er gedehnt und suchte ihren Blick. „Wie wird es sein, wenn du so weit bist, Prinzessin?“ Offenbar hatte sein Selbstbewusstsein durch ihren abrupten Rückzug nicht im Mindesten gelitten. „Wirst du die Augen schließen, oder mich den Ausdruck höchster Ekstase in ihnen sehen lassen?“

„Du überlegst, was für eine Show dich erwartet?“, fragte sie sarkastisch und fühlte Frustration und Ärger in sich aufsteigen.

Sie duellierten sich mit Blicken. „Ich bin weder an einer Show, noch an deinem Prinzessinnenstatus oder irgendwelchen weiblichen Tricks interessiert. Ich will wissen, wie es dahinter aussieht.“

„Und was, wenn nichts dahinter ist?“

James stutzte und schob die dunklen Brauen zusammen. „Das kann ich nicht glauben. Das will ich nicht glauben.“ Sanft fasste er unter die Decke und zog ihre Hand hervor, ohne Lissa eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Dann senkte er den Blick auf ihre schlanken Finger, hob sie an die Lippen und küsste zärtlich eine rosige Kuppe nach der anderen. „Mir gefällt die Fantasie, dass du eine Menge Überraschungen verborgen hältst, von denen du nicht möchtest, dass sie jeder sieht.“

Lissa lachte, aber es hörte sich künstlich an, selbst in ihren eigenen Ohren. „James Black, der Romantiker!“, versuchte sie, sich hinter Spott zu verstecken.

„Oh nein, Sweetheart“, wehrte er brüsk ab. „Ich habe dir doch eben erzählt, wie meine Spielregeln aussehen. Also mach dir lieber keine Illusionen, was mich betrifft. Du siehst müde aus, Lissa. Versuch ein paar Stunden zu schlafen. Du hast morgen einen schweren Tag vor dir.“

Das war’s also mit der privaten Konversation.

Die Endgültigkeit, die sie hinter seinen Worten zu hören glaubte, fuhr ihr wie ein Dolch ins Herz.

Sie erreichten Aristo am Morgen der geplanten Gala. Und sobald sie im Hotel ankamen, gingen sie getrennte Wege.

James beeilte sich, pünktlich in den anberaumten Meetings mit den beteiligten Baufirmen und dem Hotelmanagement zu erscheinen, während Lissa in Richtung Ballsaal davoneilte, um zu sehen, wie weit die Vorbereitungen für die Eröffnungsparty gediehen waren.

Wie sie von einem ihrer Kontaktleute unterrichtet wurde, hatte die von ihr engagierte Catering-Firma längst das Kommando in der Küche übernommen, und Lissa war erleichtert zu hören, dass auch alle bestellten Lebensmittel bereits geliefert waren und zum festlichen Luxusbuffet verarbeitet wurden.

Voller Stolz und mit sich zufrieden schaute sie eine Weile der kreativen Armee von Floristen zu, die sich die größte Mühe gaben, aus der Fülle kostbarer Orchideen, künstlerisch dekorative Arrangements zu zaubern. Das neue Hotel war an sich schon ein spektakuläres Gebäude. Doch durch die von Lissa hinzugefügten exklusiven Details wurden seine eleganten Linien und Strukturen noch betont und besonders hervorgehoben. Alles lief perfekt …

Am späten Nachmittag kleidete Lissa sich hastig, aber mit großer Sorgfalt für das große Ereignis um. Ihr Adrenalinspiegel hatte längst den Zenit erreicht, was zur Folge hatte, dass sie nach außen ruhig wirkte, dafür innerlich vor unterdrückter Erregung fast platzte.

Was mochte der Abend für sie bringen? Wenn ihre Rechnung aufging … James wieder in seinem umwerfenden Smoking erschien und – Lissa kreuzte die Finger hinterm Rücken – von ihrer Arbeit überwältigt war, würde er ihr hoffentlich endlich ein Lob aussprechen und sich vielleicht noch auf eine ganz besondere Weise erkenntlich zeigen. Sobald die Party zu Ende ging, war James Black, rein technisch gesehen, nicht mehr ihr Boss. Außerdem hielt sich niemand aus Sydney hier in Aristo auf, weshalb sie nicht unter Beobachtung standen …

So früh wie heute, hatte Lissa noch nie vor der Tür eines Ballsaales gestanden.

Kein Wunder, dachte sie und presste eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz, bisher war ich ja auch immer nur Gast. Heute bin ich so etwas wie die Gastgeberin. Oder zumindest die Organisatorin dieses glamourösen Events.

Noch einmal schaute sie an sich hinunter und strich mit den Händen über die Hüften. Es beruhigte sie irgendwie, den kühlen Stoff ihres Kleides zu berühren. Sie hatte sich für Schwarz entschieden und war absolut zufrieden mit ihrer Wahl – klassisch, elegant und sexy. Ein ausgefallenes Designer-Modell, das sie sich extra für eine ganz besondere Gelegenheit aufbewahrt hatte.

Beim Betreten des Ballsaales begegnete sie als Erstes James’ Blick. Es war, als ob er nur auf sie gewartet hätte. Es traf sie wie ein Blitzschlag. Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten, auf ihn zuzueilen und ihn von der Party wegzulocken. Niemand, wirklich niemand wirkte so unglaublich sexy in einem Smoking wie James Black.

„Prinzessin …“

Erst die Art, wie er sie ansah, machte ihr bewusst, dass sie nicht allein waren. Direkt neben James stand der Hotelmanager, und hinter ihm ein Teil des Personals.

„Sie haben bei der Ausstattung und Dekoration des Ballsaales wundervolle Arbeit geleistet, Prinzessin“, schwärmte der Manager.

Lissa lächelte geschmeichelt und bedankte sich höflich für das Kompliment, wobei sie sich innerlich wunderte, warum James sich dem Mann nicht anschloss. Seine Miene war verschlossen und gab nichts preis. Doch ehe Lissa nachhaken konnte, trafen die ersten Gäste ein und lenkten sie ab.

So nett und erfreulich es war, viele ihrer Bekannten nach langer Zeit einmal wiederzusehen, blieb dieses seltsame Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte.

Entschlossen, sich davon nicht beeindrucken zu lassen, stürzte Lissa sich geradezu ins Partygetümmel, wobei sie nicht vergaß, ein Auge auf alles zu haben, damit ein reibungsloser Ablauf der Veranstaltung gewährleistet blieb.

Beflissene Kellner füllten die Gläser aus einem Champagnerbrunnen, der ihre Idee gewesen war. In glitzernden Kaskaden floss das prickelnde Getränk in die Kristallflöten, die auf silbernen Tabletts den Gästen präsentiert wurden. Der ganze Raum war erfüllt vom süßen Duft der Orchideen, die sie extra hatte einfliegen lassen. Die in ihrer verschwenderischen Fülle fast dramatisch anmutenden Arrangements vermittelten den Eindruck von höchstem Luxus und Exklusivität.

Lissa musste einfach immer wieder zu James hinüberschauen, um seine Reaktion abschätzen zu können. Sie sah ihn den Kaviar probieren, der auf goldenen Tellern serviert wurde. Er nahm eine Kostprobe, nicht mehr, und ging weiter, wobei er sich aufmerksam im Ballsaal umschaute. Lissa lächelte zufrieden.

Sie waren alle gekommen – zumindest fast alle – in festlichen Roben, mit kostbarem Schmuck behängt, erpicht darauf, dem Event des Jahres beizuwohnen, sehen und gesehen zu werden. Die Party war ein Erfolg, von Anfang an.

Lissa fühlte, wie sich Stolz und Erleichterung in ihr ausbreiteten, doch ganz entspannen konnte sie sich nicht. Dafür war James’ Nähe viel zu beunruhigend.

Keine Stunde später winkte er sie mit einer diskreten Geste an seine Seite. Kaum war sie bei ihm, wandte er sich ab und verließ den Saal. Lissa folgte ihm irritiert und mit klopfendem Herzen. Die Aussicht, gleich ganz allein mit ihm zu sein, beschleunigte ihren Pulsschlag.

James öffnete die Tür zu einem der Konferenzräume, die am Ende des Ganges lagen, bedeutete ihr einzutreten und schloss die Tür hinter ihnen. „Wie verläuft der Abend deiner Meinung nach?“, fragte er sie ohne Umschweife.

Lissa lächelte erleichtert. „Einfach fantastisch, nicht wahr?“, fragte sie siegessicher, doch das Lächeln erstarb, als James sich ihr zuwandte und sie seine harte Miene sah. Irgendetwas stimmte hier nicht, so viel war klar. Aber was?

„Und du hast nicht das Gefühl, dass etwas fehlt?“

Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was er meinte. Das Essen war köstlich, der Wein einfach unglaublich, die Gäste exklusiv …

James, der sie beobachtete, lachte sarkastisch auf. „Erinnerst du dich zufällig noch an den Anlass für diesen Ball, Prinzessin?“

Sie mochte die Art nicht, wie er Prinzessin sagte. „Natürlich“, gab sie ebenso kühl zurück. „Um die Eröffnung deines Luxushotels zu feiern.“

„Treffer! Und warum noch?“

Worauf spielte er nur an?

„Um es zu promoten, richtig?“, antwortete er für sie. „Um es in der ganzen Welt bekannt zu machen.“

„Ja.“ In ihren Augen war die Party eine wundervolle Werbung. Jeder konnte sich selbst einen Eindruck davon verschaffen, wie luxuriös und exklusiv das Hotel war.

„Und was fehlt dazu?“

Langsam hatte Lissa genug von dem albernen Spiel. Doch noch ehe sie ihrem Unmut Ausdruck geben konnte, stand James plötzlich so dicht vor ihr, dass sie seinen Atem auf der Haut spürte.

„Wie wäre es mit Kameras, Prinzessin? Fotografen, Journalisten, Fernsehteams?“

Oh …

„Dies war nicht als Wiedersehensparty für dich und deine Freunde gedacht, Elissa!“ Seine Stimme triefte jetzt vor Sarkasmus. „Dies ist ein geschäftliches Event, das in jedem Hochglanzmagazin der Welt präsentiert werden sollte! Erinnerst du dich vielleicht wieder?“

So langsam dämmerte es ihr …

„Du hast keine Einladungen für die Presse rausgegeben, keine Flüge arrangiert, keine Infos drucken lassen und Pressekonferenzen vorbereitet, nicht wahr?“

Lissa fühlte sich viel zu elend, um auch nur einen Ton hervorbringen zu können. So schüttelte sie nur hilflos den Kopf. Sie war zu beschäftigt gewesen, die Who-is-Who – Listen für die Einladungen zu wälzen und die kostbarsten und ausgefallendsten Lebensmittel und Dekorationen zu ordern.

„Was hast du dir denn vorgestellt, wie das laufen soll? Dass die internationale Presse hier auftauchen würde, nur weil du bei diesem Event anwesend bist? Tut mir leid, dir deine Illusionen rauben zu müssen, aber dies ist keine x-beliebige Party, wo sich zwielichtige Paparazzi tummeln, nur um ein paar Fotos von deinem stylischen Outfit zu schießen.“

Seine Worte trafen Lissa wie ein Dolchstoß mitten ins Herz.

„Hier geht es ausnahmsweise mal nicht um dich, Prinzessin!“

Und jetzt drehte er den Dolch noch mal um.

„Ich kann es nicht fassen, dass du so naiv und gedankenlos bist! Was hast du eigentlich die ganze Zeit über im Kopf gehabt?“

Dich! hätte sie fast laut herausgeschrien.

James schüttelte abweisend den Kopf. „Es ist mein eigener Fehler … aber ich dachte wirklich …“ Sein Blick traf sie bis ins Mark. „Ich hätte dir diese Aufgabe niemals übertragen dürfen. Wie konnte ich auch nur eine Sekunde annehmen, du seist dieser Herausforderung gewachsen?“

Darauf hatte sie keine Antwort. Lissa stand da wie erstarrt und versuchte, Luft zu holen, trotz des wütenden Schmerzes, der in ihrer Brust tobte. Egal, wie sie sich das Hirn zermarterte, es gab keinen Ausweg aus diesem Albtraum.

„Wenigstens war der Champagner gut …“, knurrte James irgendwann.

Lissa nickte zögernd. Zumindest zweifelte er nicht an ihrem exklusiven Geschmack. „Französischer …“

„Und goldene Teller?“

Langsam regte sich wieder so etwas wie Stolz in ihrem Innern. „Echtes Blattgold!“

James lachte spöttisch. „Also, spuck es schon aus!“

„Ausspucken?“, echote sie irritiert. „Was?“

„Wie viel?“, präzisierte er. „Ich will wissen, was mich der Spaß insgesamt kostet.“

„Ähm …“ Nur ungern wollte sie ihm gestehen, dass sie noch längst nicht alle Rechnungen zusammen hatte. In Wahrheit hatte sie sich auch die vorliegenden noch gar nicht angeschaut.

„Kennst du etwa nicht einmal das veranschlagte Budget für diese Veranstaltung?“, fragte er fassungslos.

„Du … du hast gesagt, von allem nur das Beste“, zitierte sie ihn.

James durchschaute sie mühelos. „Und du hast wirklich keinen Funken Ahnung, nicht wahr? Eine moderne Marie Antoinette … dekadent und absolut ahnungslos.“

„James, ich …“

„Wie praktisch, dass ich wohlhabend genug bin, den Schlag einstecken zu können“, unterbrach er sie zynisch. „Aber du solltest endlich erwachsen werden, Elissa.“

Lissa biss sich hart auf die Lippe. Wie oft hatte sie sich das bereits anhören müssen? Von ihrem Vater, ihren Brüdern … und jetzt von James!

Aber sie würde sich nicht die Blöße geben, vor ihm zu weinen. Und sich auch nicht wie das trotzige, verwöhnte Gör aufführen, für das er sie offensichtlich hielt. Nein, diese Niederlage wollte sie wie ein Profiwegstecken. Heulen konnte sie später.

James meinte es ernst, daran gab es keinen Zweifel. Dies war nichts, was man mit einem Lachen oder kleinen Scherz übergehen konnte. Und danach fühlte sie sich momentan auch kein bisschen.

„Es tut mir leid, James.“

Sekundenlang starrte er sie an, dann wandte er sich ab und verließ den Raum.

7. KAPITEL

Auf dem Rückweg zum Ballsaal versuchte James, ein Lächeln auf seine Lippen zu zwingen, doch das misslang gründlich. Vor der Tür blieb er stehen und atmete ein paar Mal tief durch, bevor er eintrat.

Ein Drink. Das würde helfen, ihn zu entspannen.

James winkte einen Kellner heran. Der teure Champagner schmeckte wundervoll, brachte aber nicht den gewünschten Effekt. Stattdessen schien er seine Frustration und Wut nur noch zu steigern. Dabei war es nicht einmal die vertane Chance einer adäquaten Berichterstattung über die Eröffnungsparty, die ihn aufbrachte.

Es war sie. Und die Tatsache, dass Lissa so knapp davor gescheitert war, einen wirklich grandiosen Erfolg vorweisen zu können. James schaute um sich. Dies hier war eine verdammt eindrucksvolle Party, angefangen von der illustren Gästeliste, über das fantastische Essen und Trinken, bis zur opulenten Dekoration.

Doch leider hatte sie das Wesentliche vergessen. James hätte sie schütteln mögen!

Wenige Minuten nach ihm kehrte auch Lissa in den Ballsaal zurück. Ihre Augen glänzten verdächtig, die Wangen waren leicht gerötet. Hocherhobenen Kopfes durchquerte sie den Raum und gesellte sich zu ein paar Damen der feineren Gesellschaft am entgegengesetzten Ende.

James zwang sich, sie nicht quer über die Köpfe der anderen Gäste hinweg anzustarren. Das Einzige, was ihm zu tun blieb, war, sich ebenfalls einigen wichtigen Gästen zu widmen, damit der Abend nicht völlig verschwendet war. Bewusst hielt er sich dabei von Lissa fern, da er merkte, dass allein ihr Anblick sein aufgebrachtes Gemüt reizte und ihn zunehmend nervöser machte.

Doch egal, was er versuchte, er bekam sie nicht aus dem Kopf.

Als er sie das nächste Mal erspähte, sprach sie ruhig und ernst mit einem der Kellner. Aus einem unerfindlichen Grund ärgerte es ihn, sie so angespannt und kleinlaut zu sehen. Das strahlende Lächeln war verschwunden, die eben noch geröteten Wangen auffällig blass.

Wenn sie nur nicht vergessen hätte, die Presse zu informieren! Es wäre ein perfekter Abend, und Lissa hätte sich hinterher zu Recht gratulieren lassen und ihren Erfolg feiern können. Er hatte ihr die Gelegenheit geben wollen, genau das zu erleben – die Befriedigung darüber, einen guten Job geleistet zu haben.

Und danach hätte er sie auf eine ganz andere Art befriedigt.

Auf eine viel tiefer gehende, intime Weise.

Beides wollte er immer noch. Nur schade, dass es heute Nacht nicht dazu kommen würde …

Verdammt! Trotz allem hätte er ihr am liebsten auf der Stelle den teuren Designerfummel vom Leib gerissen und ihren nackten, willigen Körper an seinen gepresst. Warum musste sie auch so verflixt attraktiv sein?

Es wurde Zeit, eine Lösung zu finden, die beide Probleme aus der Welt schaffte! Das verpatzte Event, und seine ungestillte Begierde nach der Frau, die daran die Schuld trug.

Würde dieser Albtraum denn nie zu Ende gehen?

Um sie herum aßen wunderschöne Menschen auserlesene Köstlichkeiten, plauderten miteinander und amüsierten sich geradezu königlich, während sie sich innerlich wie abgestorben fühlte.

Immer wieder war sie von Vertretern der High Society von Aristo an die Seite gezogen und mit dem neuesten Klatsch konfrontiert worden. Wie Lissa schnell merkte, einzig aus dem Grund, ihre Reaktion zu sehen und möglichst weitere Details von ihr zu erfahren.

Über Cassies und Sebastians Verbindung zum Beispiel. Doch Lissa schwieg. Gerade Cassie und ihr Bruder hatten sich das Recht auf ein wenig Privatsphäre hart erkämpft und verdienten es mehr als jeder andere, den sie kannte.

Allein Cassies Namen zu hören, führte dazu, dass Lissa sich noch schlechter fühlte als zuvor, wenn das überhaupt möglich war. Den ganzen Tag über hatte sie keine Zeit gefunden, Kontakt mit ihrer ehemals besten Freundin aufzunehmen.

„Hast du schon das neueste Gerücht gehört, das deine Familie betrifft?“, war sie von einer besonders hartnäckigen Lady gefragt worden. „Dein Vater soll eine Affäre mit einem der Dienstmädchen gehabt haben.“

Ihr Vater. König Aegeus.

Der Knoten, der Lissa schon seit geraumer Zeit das Atmen erschwerte, wurde immer dicker. Sie hatte ihren Vater kaum gekannt. Gerade in den letzten Jahren hatte er eigentlich nur Interesse an ihr gezeigt, wenn ihm eine ihrer Eskapaden zu Ohren gekommen war und er sie deswegen rügen wollte.

Trotzdem hatte Lissa nach seinem Tod aufrichtig getrauert. Aber eigentlich nur um die Beziehung, die sie hätten haben können, und die Vergangenheit, in der sie sich so schrecklich fremd waren. Dafür gab sie aber nicht nur ihm, sondern auch sich selbst die Schuld.

Dieses neue Gerücht um ihren Vater ärgerte sie. Vielleicht hatte sie ja den Hang zu unangebrachten Beziehungen sogar von ihm geerbt.

„Gerade du solltest wissen, dass man den Medien nicht alles glauben darf“, stutzte Lissa die notorische Klatschbase zurecht und trank einen großen Schluck von dem kostbaren Champagner. Da sie selbst gerade die Medien ins Spiel gebracht hatte, stand ihr gleich wieder James’ vernichtende Strafpredigt vor Augen, und Lissa nahm gleich noch einen Schluck. Nicht, dass es geholfen hätte!

„Ist das dein Boss?“, fragte eine der anderen Frauen neugierig und schaute starr über Lissa linke Schulter. „Wow … er sieht ziemlich sauer aus.“

„Ich würde eher sagen ziemlich heiß!“, korrigierte eine andere.

Lissa brauchte sich nicht umzuschauen, um zu wissen, von wem sie redeten. „Ja, er ist mein Boss. Und er ist Single. Warum geht ihr nicht zu ihm und stellt euch vor?“

Danach dauerte es nicht lange, und sie konnte sich loseisen, ohne dass eine der Damen versuchte, sie aufzuhalten.

Leider musste sie noch fast drei Stunden länger ausharren, ehe der Saal sich langsam zu leeren begann. Auch Lissa bewegte sich strategisch in Richtung Ausgang, als sie von James zurückgerufen wurde. Nur zögernd blieb sie stehen, drehte sich seufzend um und stellte erstaunt fest, dass er lächelte.

„Es ist längst nach Mitternacht. Ist das nicht die Zeit, in der sich die Party-Prinzessin für gewöhnlich die Reste aus den Champagnerflaschen einverleibt?“

„Vielleicht gar keine schlechte Idee“, murmelte Lissa erschöpft. „Wenigstens ein paar …“ Und das meinte sie in diesem Moment sogar völlig ernst.

„Was dagegen, wenn ich dir dabei helfe?“

Lissa runzelte die Stirn. Das war bestimmt als Witz gemeint.

Doch zum Scherzen war ihr momentan gar nicht zumute.

Noch ehe sie seinen Vorschlag ablehnen konnte, schnappte James sich zwei Kristallgläser vom Tablett eines vorbeikommenden Kellners, und aus einem der silbernen Champagnerkühler eine noch ungeöffnete Flasche des prickelnden Getränks. Beides hielt er geschickt mit einer Hand, legte die andere unter ihren Arm und führte Lissa aus dem Ballsaal.

„Okay, warum nicht …“, murmelte sie voller Selbstironie, da er ihr gar keine Zeit für eine Antwort gelassen hatte. Während ihr Herz wie verrückt zu klopfen begann, fühlte sie sich wie eine Gefangene, die mit ihrem Scharfrichter zu ihrer Henkersmahlzeit schritt.

Ihre dünnen Absätze versanken in den dicken Teppichen des Hotelfoyers. Und während der gläserne Lift sie ausgesprochen sanft bis ins oberste Stockwerk beförderte, hob sich Lissas Magen, als säße sie in einer Achterbahn. In der Stille der Kabine klopfte ihr Herz so laut, dass sie Angst hatte, James könne es hören. Und zu allem Überfluss fühlte sie jetzt auch noch Tränen in sich aufsteigen.

James öffnete die Tür zum Penthouse und schob Lissa ziemlich unzeremoniell hinein. Die großzügige Suite war mit einem glänzenden Marmorboden versehen. Vom Wohnbereich gingen Küche und Bad ab. Und hinter der Tür am anderen Ende des hell und modern eingerichteten Raumes vermutete sie die Schlafzimmer.

Einen Teil des Wohnbereichs hatte James zum Büro umfunktioniert. Zielstrebig steuerte er auf den Schreibtisch zu und stellte alles ab. Gekonnt öffnete er die Champagnerflasche, schenkte die Gläser ein und hielt Lissa eines hin. Sie nahm es und trank einen Schluck, seines ließ er auf dem Tisch stehen.

„So!“, sagte er zufrieden.

Lissa zuckte zusammen und trat einen Schritt zurück. Fasziniert schaute sie zu, wie er sich mit ungeduldigen Bewegungen seines Jacketts entledigte. Wie war es nur möglich, dass seine Schultern in dem strahlend weißen Hemd noch breiter wirkten?

„Ich … ich überlege, ob ich gleich hier in Aristo bleiben soll, oder …“

„Willst du etwa abdanken, Prinzessin?“

„Dafür ist es wohl zu spät.“

„Wieso? Ich habe dich nicht gefeuert. Noch nicht.“

„Oh …“ Was, um alles in der Welt, sollte sie noch für ihn tun? Bisher hatte sie auf allen Gebieten kläglich versagt. Sie konnte ja nicht mal einen schmackhaften Kaffee zubereiten!

„Du hast das Budget gnadenlos überzogen, nur die Hälfte der wichtigsten Leute eingeladen und damit die Bedeutung und Aufgabe des Events unterminiert und ad absurdum geführt. Aber davon abgesehen war es eine tolle Party.“

Darüber konnte Lissa nicht lachen.

„Ich bin bereit, dir eine letzte Chance einzuräumen, Prinzessin“, informierte James sie grinsend.

„Letzte Chance?“, echote sie schwach.

„Versuch’s noch mal.“

„Pardon?“

„Ich will noch eine Party … noch größer, noch eindrucksvoller. Mit allem und allen, die dazugehören!“

Lissas Aufmerksamkeit war wider Willen geweckt.

„Du hast ein Viertel des vorherigen Budgets und eine Woche Zeit.“

Eine zweite Gala? Und diesmal mit Presse, Fernsehen und … ohne Geld?

„Das soll ein Witz sein, oder?“

James Lächeln war wie weggewischt. „Mir war noch nie weniger zum Scherzen zumute“, erklärte er brüsk. „Das ist es, was ich will, und was du arrangieren wirst.“

„Ich … das ist unmöglich! Weißt du eigentlich, wie teuer und schwierig es war, all die Lilien per Luftfracht hierherzubekommen? Außerdem werden die meisten der Gäste beim nächsten Mal noch viel mehr Luxus erwarten. Wie soll ich ihnen das bieten können?“

„Lass dir was einfallen. Größer, billiger und sofort!“, lautete der ultimative Befehl.

Lissa war geschockt. „Ich kann nicht“, wisperte sie.

„Wenn ich denken würde, du wärst der Typ, eine derartige Herausforderung abzulehnen, hätte ich dich schon beim ersten Mal nicht gefragt, Prinzessin“, entgegnete James ungerührt. Plötzlich stand er ganz dicht vor ihr und umfasste ihre bebenden Hände mit seinen. „Du schaffst es, Elissa. Ich bin mir ganz sicher.“

Es waren diese freundlichen, fast sanften Worte, die sie ihren Rücken wieder gerade machen ließen. Mit einem Ruck entzog sie ihm ihre Hände und hob stolz das Kinn. „Ich bin kein furchtsames, unmündiges Kind, das man zu etwas überreden muss, James.“ Kämpferisch funkelte sie ihn an. „Okay, ich habe ein paar wesentliche Details vergessen, aber ansonsten war es eine verdammt gute Party!“

Da er nicht antwortete, musste sie sich wohl selbst loben.

„Das Essen war exzellent.“

„Das stimmt.“

Wow! Ein erstes Zugeständnis! Lissa versuchte es gleich noch mal. „Der Ballsaal sah einfach fantastisch aus.“

„In der Tat.“

„Die anwesenden Gäste waren Güteklasse 1A.“

„Die anwesenden … ja.“

Na gut, sie hatte noch einen Trumpf im Ärmel. „Und der Champagnerbrunnen war geradezu spektakulär.“

„Mag sein, aber was planst du für die Party am nächsten Wochenende?“, nahm er ihr den Wind aus den Segeln. Doch so leicht wollte Lissa sich nicht geschlagen geben.

„Du liebst es, andere herauszufordern, ist es nicht so, James?“

In seinen dunklen Augen blitzte es kurz auf. „Genau wie du, Prinzessin.“ Ohne sie aus den Augen zu lassen, legte James beide Hände auf ihre Schultern und fuhr langsam über die bloßen Arme herab, bis er ihre Hände erneut in seinen hielt. „Also, wie gedenkst du, dieser neuen Herausforderung zu begegnen?“

„Reden wir immer noch von der Party?“, fragte Lissa rau.

Bedächtig zog James ihre Finger an seine Lippen und küsste sie verlangend. „Sag du es mir.“

„Ich denke …“ Sie brach ab und stöhnte leise auf, als er ihre Fingerkuppen mit den Lippen umschloss und begann, sanft daran zu saugen. „Ich auch …“, murmelte er heiser. „Aber vorher gilt es noch ein Problem zu lösen.“

„Das wäre?“

„Wir haben immer noch nicht entschieden, wer von uns beiden nach oben gehört, oder?“, erinnerte er sie herausfordernd.

„Ich bin eine Prinzessin, deshalb gebührt mir dieser Platz“, behauptete Lissa mit einem mutwilligen Glitzern in den Augen, das James ein kehliges Lachen entlockte.

„Wir können ja beginnen, wie du es dir wünschst … uns treiben lassen und dann sehen, was passiert.“ Mit jedem Wort hatte er sie sanft Schritt für Schritt rückwärts dirigiert. Lissa, die es erst jetzt bemerkte, wollte noch etwas sagen, doch James verschloss ihre Lippen mit einem hungrigen Kuss.

Dann nahm er Lissa schwungvoll auf die Arme, und als sie wieder zu Atem kam, schaute sie um sich und stellte erstaunt fest, dass er sie in einen Raum entführt hatte, der nur sein privates Schlafzimmer sein konnte. Zumindest sprach das riesige Bett in der Mitte dafür, dessen Tagesdecke eine fürsorgliche Seele bereits zurückgeschlagen hatte, und auf dem er sie jetzt sanft ablegte.

Auf dem Nachtisch brannte eine kleine Lampe und tauchte die Szenerie in ein sanftes Licht. Die dicken Vorhänge waren geschlossen, und das schneeweiße Laken aus ägyptischer Baumwolle fühlte sich angenehm kühl unter Lissas erhitzter Haut an.

Ungeduldig bog sie sich ihm entgegen, doch James lachte nur leise und streifte geschickt die schmalen Spaghettiträger ihres schwarzen Designerkleids von den Schultern und schob dann eine Hand unter ihren Rücken, um den Reißverschluss aufzuziehen und sie vollständig zu entkleiden.

„Ah, endlich habe ich das Geheimnis gelüftet!“ Triumphierend hielt er ihren winzigen Slip aus schwarzer Spitze hoch. „Die Prinzessin geht also nicht ohne.“

„Niemals.“

„Also ist sie doch nicht die wilde Partymaus, für die alle sie halten?“

Wie wenig wusste er doch von ihr! „Für dich vielleicht trotzdem zu wild“, sagte sie schnippisch und rollte sich auf die Seite, wobei sie ihm den Rücken zuwandte. Anhand der Geräusche konnte sie erraten, dass sich auch James auszog, und als sich die Matratze neben ihr unter seinem Gewicht bewegte, hielt Lissa automatisch den Atem an.

„Was ist los, Prinzessin? Willst du nicht deinen dir angestammten Platz einnehmen?“

Grundgütiger! Das konnte er nicht wirklich ernst meinen … oder?

Während sie noch überlegte, wie sie auf diese Herausforderung reagieren sollte, hatte James offensichtlich beschlossen, ausreichend Geduld bewiesen zu haben. Mit einer geschickten und kraftvollen Bewegung drehte er Lissa zu sich herum und hob sie auf seinen lang ausgestreckten Körper. Dabei landete sie so, dass ihr unmöglich verborgen bleiben konnte, wie bereit James war, herauszufinden, was es tatsächlich mit ihrer gegenseitigen Anziehung auf sich hatte.

In der nächsten halben Stunde kam Lissa kaum zum Luftholen und noch weniger zum Nachdenken. Sie hatte nicht damit gerechnet, so schnell so intim mit James zu werden, und dennoch schien alles richtig und völlig natürlich zu sein. Es war, als kannten sie einander seit Ewigkeiten. Einer ahnte, was der andere wollte, und als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten, fühlte Lissa sich wie im Paradies.

Das war es, was sie immer vermisst hatte. Das Gefühl, endlich angekommen zu sein … den richtigen Platz für sich gefunden zu haben.

„Wow, Prinzessin … niemand kann dir nachsagen, auf allen Gebieten unerfahren und erfolglos zu sein.“

Lissa hatte das Gefühl, einen Schlag mitten ins Gesicht bekommen zu haben. Wie konnte sie nur so naiv sein? Hatte James ihr nicht mehr als deutlich gemacht, dass sein Interesse an ihr rein physischer Natur war? Und war es nicht genau das, was sie auch von ihm wollte? Unkomplizierten Sex ohne Verpflichtungen jeglicher Art?

Zumindest hatte sie das ihm gegenüber behauptet. Und bisher sogar selbst geglaubt. Aber jetzt …?

Frustriert und wütend über sich selbst ließ Lissa sich von ihm gleiten und rollte sich zusammen wie ein müdes Kätzchen.

„Was ist los?“, fragte James sanft. Als er keine Antwort bekam, rückte er dicht an Lissa heran, schlang einen Arm um ihren schlanken Körper und streichelte sie sanft. Das tat er so lange, bis sich ihre inneren und äußeren Verkrampfungen legten. Eher widerstrebend gestand Lissa sich ein, dass ihr Kummer und ihre Scham nicht so groß waren, dass sie nicht durch James fähige Hände gemildert werden konnten.

Und irgendwann hielt sie es einfach nicht länger aus. Geschickt drehte sie sich in seiner Umarmung um, sodass er halb über ihr lag. In stummer Einladung klammerte Lissa sich an ihn, wobei sie fasziniert über die harten Muskeln auf seinem Rücken strich.

Er lachte leise. „Verstehe ich das richtig, dass du mir deinen Platz anbietest, Prinzessin?“, neckte er sie.

„Ja, bitte, James …“, hauchte Lissa und zog ihn ganz fest an sich.

Lissa war bereits wach, öffnete aber nicht die Augen. Ihre innere Uhr sagte ihr, dass es noch früh war. Sehr früh. Doch an Schlaf war nicht mehr zu denken. Dafür ging ihr zu viel im Kopf herum. Absolut verheerender Sex, zum Beispiel. Ganz sicher würde sie nach heute Nacht nicht mehr dieselbe sein. James war wirklich unglaublich – im Bett genauso engagiert, intensiv und dominant wie im Geschäftsleben. Und dabei gleichzeitig einfühlsam und zärtlich.

Allein beim Gedanken an seine bedachten und raffinierten Liebkosungen meldete sich das brennende Verlangen zurück, von dem sie dachte, es in seinen Armen gestillt zu haben. Ob es James ebenso erging wie ihr? Hoffentlich! Auf keinen Fall wollte Lissa sich allein als Sklave ausufernder sexueller Begierden sehen.

Wenn sie es sich genau überlegte, hatte sie letzte Nacht nicht die geringste Chance gehabt, ihrem Schicksal zu entgehen.

Letzte Nacht! Gestern Abend … die Party! James’ Strafpredigt und Forderung eines weiteren, noch größeren, prächtigeren Events!

Lissa schnitt eine Grimasse und kniff die Augen noch fester zu. Dann hörte sie neben sich ein leises Lachen. Als sie die Lider daraufhin hob, begegnete sie James’ amüsiertem Blick. Auf einen Ellenbogen gestützt, lag er da und beobachtete sie offenbar schon eine ganze Weile. Mit dem vom Schlaf zerzausten Haar und den dunklen Bartschatten wirkte er unglaublich sexy.

„Reuegedanken?“

„Nein.“ Jedenfalls nicht, weil sie mit ihm geschlafen hatte. Das würde sie niemals bereuen. Unwillkommene Einsichten, die ihr die Liebesstunden mit ihm beschert hatten? Vielleicht.

„Natürlich …“ James schöner Mund verzog sich zu dem zynischen Lächeln, das sie inzwischen zu hassen gelernt hatte. „Du bist niemand, der zur Reue neigt.“

Hielt er sie immer noch für oberflächlich und gefühlskalt? Instinktiv rutschte Lissa tiefer unter die Bettdecke. Nun, immer noch besser, als zu ahnen, wie sehr sie ihr intimes Zusammensein aufgewühlt und verunsichert hatte. Oder, was für einen Gefühlssturm es in ihrem Innern entfacht hatte.

„Und wie steht es mit dir?“ „Wie könnte ich etwas bereuen, das unbedingt nach mehr verlangt?“, antwortete er mit einer Gegenfrage.

Damit stand ihr Programm für die nächsten Stunden fest …

Es war fast Mittag, als Lissa aus der Dusche kam und feststellen musste, dass James eigenmächtig ihr Gepäck von ihrem Hotelzimmer in seine Penthouse-Suite hatte schaffen lassen.

Doch noch ehe sie ihn deswegen zur Rede stellen konnte, servierten ihr diensteifrige Zimmerkellner ein köstliches Frühstück, zusammen mit der Nachricht, dass Mr. Black sich zu ihr gesellen würde, sobald er von einer wichtigen Besprechung mit dem Hotelmanager zurück sei.

Und als es dann so weit war, tat James ihren halbherzigen Einwand mit einer lässigen Handbewegung und der Bemerkung ab, dass es so einfacher für sie beide sei, da sie bis zum nächsten Wochenende wahrscheinlich Tag und Nacht würden durcharbeiten müssen.

„Das wird sich nämlich kaum vermeiden lassen“, brummte er, angesichts ihres skeptischen Blickes. „Wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Lissa versuchte vergeblich, nicht allzu oft darüber nachzudenken, wie viel gemeinsame Zeit ihnen noch blieb. War es nur eine Nacht? Oder diese Woche? Oder bis er ihrer müde war?

Stumm zog sie sich zurück und verstaute ihre Sachen im zweiten Schlafzimmer. Selbst, wenn sie jede der nächsten Nächte in seinem Bett und seinen Armen verbringen würde – was sie sich mehr als alles andere wünschte –, wollte sie sich so wenigstens einen Rest Unabhängigkeit bewahren.

Da James, als sie zurückkam, offensichtlich in wichtige Arbeit vertieft an seinem Schreibtisch saß, machte Lissa es sich mit ihrem Laptop auf der teilverglasten Dachterrasse bequem, die eine fantastische Aussicht über die Insel bot. Genüsslich kuschelte sie sich in einen der bequemen Outdoor-Sessel, fuhr den Computer hoch und legte ihr Handy in Reichweite auf ein Tischchen neben ihr.

Im Hintergrund hörte sie James telefonieren. Wahrscheinlich wieder mit einem der Bauleute. Wie schnell und anscheinend problemlos er von Liebeslust zu Geschäftsfrust wechseln kann, dachte Lissa und musste über ihr eigenes Wortspiel lächeln. Das wollte sie unbedingt auch lernen!

Aber zuallererst würde sie sich um die verflixte Presse kümmern. Nicht, dass sie es noch mal vergaß! Rasch tippte sie die Liste: Gesellschaftsmagazine, Tageszeitungen, Fernsehen. Lissa wollte alle. Dazu exklusive Fotos auf der Hotel-Website. James verlangte eine umfassende Berichterstattung, und er sollte sie bekommen.

Lissa plante, die Pressevertreter bereits am Morgen des Events einzuladen, oder sogar am Abend davor. Sie musste nur sicherstellen, dass man ihnen Zimmer zuwies, die alle auf dem gleichen Flur lagen – weit weg von den anderen Gästen. Die würden sie erst auf dem roten Teppich, kurz vor der Party, zu Gesicht bekommen. Während des Tages hatte sie eine vom Hotelmanager persönlich geführte Tour durch das neue Luxushotel eingeplant.

Nachdem der grobe Plan stand, stellte Lissa eine Art Ablaufplan mit den wichtigsten Informationen und Details zusammen, den jeder der Presseleute erhalten sollte. Eine Stunde später war sie so weit, die ersten Telefonate zu tätigen.

„Aber ich habe gehört, die Eröffnungsgala fand bereits gestern Abend statt. Ausgesprochen exklusiv und unter Ausschluss der gesamten Presse.“

Lissa krümmte sich innerlich angesichts des abweisenden Tons. Aber damit hatte sie rechnen müssen.

„Das war nur eine Art Generalprobe“, improvisierte sie geistesgegenwärtig. „Die offizielle Einweihung mit internationalen Gästen aus den höchsten Kreisen findet am nächsten Samstag statt. Selbstverständlich mit Pressevertretern aus der ganzen Welt.“

Himmel, wie sollte sie sich nur aus dieser selbst gestellten Falle befreien! Aber darüber nachzugrübeln, hatte sie jetzt keine Zeit. Das würde sie später machen.

„Bisschen spät für eine Einladung, oder?“ Auch Alec, der nächste Klatschreporter, den Lissa seit Jahren kannte, ließ sich nicht so leicht einwickeln. Offensichtlich witterte er eine Story, aber sie würde ihm die ganz bestimmt nicht liefern.

„Die Dinge entwickeln sich im Moment so rasant, dass man kaum nachkommt. Aber wenn Sie nicht interessiert sind …“ „Wir werden da sein. Freier Zugang für Kameras auf dem ganzen Gelände?“

„Den gesamten Verlauf der Party werden Sie nicht filmen oder fotografieren können, aber vorher findet eine Hotelführung statt, und natürlich sind Sie bei der Ankunft unserer illustren Gäste ganz vorne mit dabei“, versprach Lissa ins Blaue hinein. „Sogar im Ballsaal dürfen Sie noch einige Aufnahmen machen, aber dann möchten wir, dass auch Sie sich entspannen und den Abend genießen können.“

Ihr Name und Titel ebneten Lissa den Weg, sodass sie direkt mit den besten Journalisten und Fotografen sprechen konnte, die für die bekanntesten Magazine arbeiteten. Natürlich hätten sie alle am liebsten die Exklusivrechte bekommen, aber das lehnte Lissa so charmant sie konnte ab. Sie seien ihr alle herzlich willkommen, aber man müsse Verständnis dafür haben, dass die Berichterstattung über die Eröffnung eines derart exklusiven Luxushotels nicht allein einer Agentur oder bla, bla, bla …

Etwa zwanzigmal musste sie das gleich erzählen, ehe sie die wichtigsten Medienvertreter zusammengetrommelt hatte. Lokale Reporter und freischaffende Paparazzi aus dem In- und Ausland würden ohnehin freiwillig in der Hoffnung auf einen lukrativen Beitrag anreisen, sobald sie davon erfuhren. Nachdem das erledigt war, machte sich Lissa gleich daran, für alle, die zugesagt hatten, Flüge und Zimmer zu buchen und ihnen die wichtigsten Informationen per E-Mail zukommen zu lassen. Und das dauerte Stunden …

Es war bereits später Nachmittag, als sie seufzend ihre steifen Glieder streckte. Da hatte sie also den ganzen Tag hart gearbeitet, jedem das ultimative Partyerlebnis versprochen, und noch nicht die geringste Ahnung, wie das Event überhaupt aussehen und zustande kommen sollte!

Lissa spürte, wie sich ihr Magen hob. Aber das konnte auch daran liegen, dass sie außer einem Glas Orangensaft seit dem Morgen noch nichts zu sich genommen hatte. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie so lange still auf einem Platz gesessen und sich ohne Pause einer einzigen Sache gewidmet.

Aber genug war genug!

Und irgendwie würde alles schon klappen, oder? Das Hotel war fantastisch, der Küchenchef würde sicher irgendetwas Exquisites zubereiten, Aristo selbst war wunderschön und … und … hoffentlich erwarteten die Gäste, die zum Großteil ein zweites Mal eingeladen wurden, nicht noch etwas Spektakuläreres als bei der ersten Party!

Jetzt wurde Lissa erst richtig übel, und genau den Moment wählte James, um zu ihr auf die Dachterrasse zu treten. Er war eindeutig müde, bedrückt und hungrig – also ein Abbild ihrer selbst. Doch sein schiefes Lächeln bewirkte, dass sie plötzlich an nichts anderes mehr denken konnte als an die letzte Nacht.

Und was sie empfand, spiegelte sich in seinem intensiven Blick wider. Ohne Lissa aus den Augen zu lassen, begann er, sein Hemd aufzuknöpfen, gab ihr einen Wink mit dem Kopf, drehte sich um und ging wieder hinein. Und Lissa folgte ihm …

Sie schafften es kaum bis in sein Schlafzimmer, und als sie nur Minuten später schwer atmend nebeneinanderlagen, lachte sie leise.

„Auf den ersten Blick habe ich gesehen, wie hungrig du warst“, neckte sie James.

„Oh ja … aber dein Appetit stand meinem offenbar in nichts nach.“

„Kann ich nicht leugnen“, murmelte sie. „Wollen wir trotzdem noch einen Happen essen?“

„Unbedingt!“, entschied James und gab ihr einen Kuss, bevor er aufstand und den Zimmerservice anrief. Er orderte eine Auswahl aller Spezialitäten, die der Küchenchef heute zu bieten hatte, und wies das Personal an, auf der Penthouse-Terrasse zu servieren.

In der Zwischenzeit gönnte Lissa sich eine kurze Dusche und schlüpfte in ein leichtes Sommerkleid, während James, nachdem er sich frisch gemacht hatte, lässige Jeans zum weißen Leinenhemd anzog.

Mittlerweile war es Abend geworden. James löschte alles Licht in der Suite, sodass sie nur im Kerzenschein aßen und dabei den fantastischen Ausblick auf das vibrierende Cityleben weit unter ihnen genossen.

Auch, als sie wieder hineingingen, verzichteten sie auf irgendeine Beleuchtung. So konnten sie weiter die Aussicht genießen, ohne dass jemand sie sah. Und das war auch gut so, denn zu dem Zeitpunkt waren sie längst wieder nackt und widmeten sich der aufregendsten und intimsten Sache auf der Welt …

Als Lissa am nächsten Morgen erwachte, war James bereits gegangen. Träge streckte sie die Hand aus und konnte seine Körperwärme noch auf dem Laken spüren, und, als sie sich zur Seite drehte, die Wölbung im Kissen neben ihr sehen, wo eben noch sein dunkler Kopf geruht hatte.

Daran könnte ich mich gewöhnen, dachte sie verträumt. Doch in der nächsten Sekunde spürte sie einen heftigen Stich im Herzen. Besser nicht! mahnte sie die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Dies hat keine Zukunft!

Fröstelnd setzte Lissa sich auf. James hatte ihr nie etwas vorgemacht. Wahrscheinlich würde ihr intimes Verhältnis nicht einmal das nächste Wochenende überdauern, weil sie das nächste Event, das er von ihr verlangte, in den Sand setzen würde!

Wilde Panik machte sich in ihr breit. Mit einem Satz war sie aus dem Bett. Wie, um alles in der Welt, sollte sie nur in der kurzen Zeit und ohne Geld eine Megaparty auf die Beine stellen?

Gästeliste … die Einladungen mussten so schnell wie möglich raus! Glücklicherweise hatten sich die meisten der Gäste, die extra eingeflogen worden waren, dazu entschlossen, ihren Aufenthalt auf Aristo ein paar Tage auszudehnen. Auf einem großen Luxussegler unternahmen sie eine Kreuzfahrt zwischen den Inseln, die auch zu Lissas Serviceprogramm gehörte.

Dann war das Geld dafür ja nicht ganz verschwendet, versuchte sie, sich zu ermutigen.

Aber die Einladungen mussten verschickt werden, heute noch! Natürlich konnte sie die handgemachten Seidenkarten, die beim ersten Mal verwendet worden waren, in der Kürze der Zeit nicht herstellen lassen. Diesmal mussten sie sehr schlicht, trotzdem irgendwie elegant und vielleicht ein wenig mysteriös sein. Immerhin fehlte ihr noch das Motto für die anstehende Party!

Lissa machte sich so schnell wie möglich zurecht, fertigte eine hastige Skizze und marschierte damit zu Stella, der Sekretärin des Hotelmanagers, um sie zu bezirzen. Sicher konnte sie viel besser mit dem Zeichenprogramm am PC umgehen.

Drei Stunden später lag der fertige Entwurf bereits via E-Mail der örtlichen Druckerei vor, und Lissa lernte im Schnellverfahren von Stella, wie man Umschläge am PC bedruckte. Kaum war das erledigt, wurden auch schon die fertigen Einladungen geliefert, die Lissa gleich in die adressierten Umschläge steckte und einen der Hotelboys auf den Weg schickte, der die Einladungen, wenn möglich, persönlich überbringen sollte.

Danach brauchte Lissa erst einmal frische Luft!

Und jede Menge zündende Ideen. Sonst würde das geplante Event doch noch den Bach runtergehen!

Während sie den Strand entlangschlenderte, der extra für die Gäste des Hotels reserviert war, zerbrach sie sich den Kopf über ein ausgefallenes Motto. Maskenball? Tropische Nacht? Piraten … und Prinzessinnen? Lissa musste gähnen und lachte spöttisch auf. Genau so würde es auch den Gästen ergehen!

Das Thema Dekoration war noch der größte Albtraum! Der reduzierte Etat, den James ihr gewährt hatte, reichte knapp für Essen und Trinken! Das Thema Blumen hatte sie bereits spektakulär abgefrühstückt. Womit konnte man sonst noch Opulenz zaubern? Aristo war ein Spielplatz der Reichen und Schönen. Da musste sie schon einiges bieten, um überhaupt jemanden zu beeindrucken.

Lissa lächelte unwillkürlich, als sie daran dachte, wie sie James spaßeshalber damit geneckt hatte, eine Orgie zu planen …

Abrupt blieb sie stehen. Eine Orgie? Warum eigentlich nicht? Angelehnt an die alten Griechen, die nun wirklich wussten, wie man feierte! Vom opulenten Luxusevent zur exklusiven, verführerischen Party. Dekadent. Hedonistisch … dem Lustprinzip folgend.

War es nicht genau das, was James ihr vorwarf? Warum ihn also nicht mit seinen Waffen schlagen und dabei noch den eigenen Hals retten?

Lissa spürte, wie ihr Adrenalinspiegel stieg. Je mehr sie darüber nachdachte, desto prickelnder und perfekter erschien ihr die Idee. Und sie reizte ihre provokante Ader, die sie immer wieder zu den Unartigkeiten verleitete, die von ihrer Familie seit jeher beklagt wurden.

Außerdem brachte James sie gerade jetzt dazu, sich tatsächlich wie eine griechische Göttin zu fühlen. Das würde natürlich nicht andauern, aber vielleicht konnte sie ihn ja mit schwerem Wein und exotischen Früchten dazu verführen, ihr noch etwas länger verfallen zu sein?

Lissa spürte ihr Blut wie heiße Lava durch die Adern rauschen. Beim ersten Mal hatte sie alles importiert, diesmal war das unmöglich. Also würde sie auf traditionelle Produkte zurückgreifen müssen. Aber die in verschwenderischer Fülle!

Abrupt machte sie kehrt und marschierte zum Hotel zurück. Ihre Wangen glühten, die Gedanken überschlugen sich, und Lissa hatte das Gefühl, vor Aufregung explodieren zu müssen. Sie war wieder im Spiel! Und warum sollte sie nicht gewinnen?

8. KAPITEL

James saß an seinem Schreibtisch und versuchte, nicht daran zu denken, dass Lissa bereits vor Stunden das Hotel verlassen hatte und immer noch nicht zurückgekehrt war. Und dass er sie vermisste … und sich nach ihr verzehrte …

Eine Nacht war nicht genug gewesen, auch nicht zwei. Ihr wundervoller Körper begeisterte ihn, aber er wollte mehr. Er wollte wissen, was sie dachte, warum sie im Schlaf die Stirn runzelte und warum sie so traurig und in sich gekehrt wirkte, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. Es war ihm bereits in Sydney aufgefallen und hier genauso.

Als sich die Tür öffnete, schaute er auf und spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. Nur sie konnte ein extravagantes Designerkleid so selbstverständlich tragen wie lässige Jeans und T-Shirt.

James spürte, wie sein Körper sich anspannte.

Lissa lehnte sich von innen gegen die geschlossene Tür, und erst jetzt fiel ihm ihr Blick auf. Er hatte dieses Leuchten und Funkeln schon einmal gesehen – als sie ihn fast geküsst hatte. Jetzt spürte er auch noch dieses inzwischen vertraute Ziehen in seinen Lenden. Verdammt! Er war in Schwierigkeiten … und er konnte nichts dagegen tun.

Lissa wandte sich um, und James hörte, wie sich der Schlüssel im Schloss drehte.

Er merkte gar nicht, wie ihm der Stift aus den kraftlosen Fingern glitt, da er zu beschäftigt war, Lissa anzustarren, die sich ihm mit einem herausfordernden Lächeln auf den vollen Lippen, im geschmeidigen Raubtiergang näherte. Eine schlanke Göttin war gekommen, um seine wildesten Fantasien wahr werden zu lassen …

„Es ist teatime, James“, gurrte sie.

„Tatsächlich?“

Die Verführerin kam näher. „Möchtest du einen?“

James räusperte sich umständlich. „Warum nicht?“

Ihr amüsierter Blick sagte ihm, dass sie genau wusste, was er gerade fühlte. Ohne seinen Blick loszulassen, zog sie mit quälender Langsamkeit den Saum ihres Kleides immer höher, bis sie es mit triumphierender Miene über ihrem Kopf ziehen und achtlos zur Seite werfen konnte.

Der zarte blassrosa Spitzen-BH und das winzige Höschen waren sehr hübsch, aber auch ihrer entledigte Lissa sich mit gezielten, anmutigen Bewegungen, die seinen Mund trocken werden ließen. Bis auf die frivolen Sandalen an den zierlichen Füßen war sie jetzt splitternackt.

James nahm den berauschenden Anblick in sich auf wie ein Verdurstender.

Sie kam näher und näher … öffnete mit einer wie selbstverständlich wirkenden Geste eine Schreibtischschublade und zauberte ein Päckchen Kondome hervor. Dann ergriff sie James Hand und zog ihn vom Stuhl empor. Fast hätte er laut aufgestöhnt, weil seine Jeans inzwischen so eng saß, dass er sich kaum rühren konnte.

„Wie wäre es mit einem romantischen Vorspiel?“, fragte er gepresst.

Lissa lachte leise auf und legte die Kondome vor ihn auf den Tisch. „Das reicht als Vorspiel.“ Dann senkte sie beziehungsvoll den Blick. „Was ist los, James. Hast du Probleme?“

„Nur ein wenig“, brachte er mühsam hervor, was sie abermals zum Lachen reizte.

„Komm mit“, forderte sie ihn auf. „Ich kann dir helfen …“

Später am Abend saß Lissa an ihrem Laptop und recherchierte alles, was sie über die alten Griechen und ihre Rituale finden konnte. Dabei verweilte sie besonders lange bei den orgiastischen Festen, die zu Ehren des Gottes Dionysos abgehalten wurden. Eins zu eins kann ich das unmöglich für die Eröffnungsparty übernehmen, überlegte sie kichernd. Aber als eine Art Hintergrunddekoration würde sich die eine oder andere, leicht retuschierte, Szene auf jeden Fall eignen.

Nur, wie sollte sie an die Gemälde kommen, die im Louvre oder der British National Gallery ausgestellt waren? Vielleicht als Diaprojektion auf die Wände des Ballsaales? Lissa krauste die Stirn. Das war natürlich eine Möglichkeit, aber irgendwie auch nur ein Abklatsch. Und sie wollte Perfektion.

Genau in diesem Moment erinnerte sie sich an Camille, einen Kommilitonen, mit dem sie in Paris Kunstgeschichte studiert hatte. Seine Eltern lebten in einem ausgesprochen ungewöhnlichen Landhaus, am Rande von Paris, das jeder normale Mensch als öffentliche Kunstgalerie klassifiziert hätte. Lissa erinnerte sich noch sehr gut an die Sammlung riesiger antiker Wandteppiche – eine Leidenschaft seiner Mutter – von Camilles Vater in einen der Nebenflügel verbannt, weil sie in seinen Augen mit Kunst nicht das Geringste zu tun hatten.

Vielleicht waren ja auch einige griechische Szenen darunter? Soweit Lissa wusste, umfasste die Sammlung mehr als hundert Exponate, zum Großteil in Schränke und Truhen eingeschlossen.

Lissa präzisierte ihre Internetrecherche, und nachdem sie alles gefunden hatte, was sie suchte, schaute sie nach James. Er war auf dem Sofa eingeschlafen, mit den Füßen auf dem niedrigen Couchtisch. Lissa hatte schnell festgestellt, dass James, wenn er schlief, richtig schlief! Tief und fest, mit der gleichen Entschlossenheit und Ausschließlichkeit, mit der er auch alles andere handhabte. Sie wusste, dass er sie jetzt nicht hörte, deshalb griff Lissa zum Telefon und tippte eine lange Nummer ein.

„Ich stehe ziemlich unter Druck und habe kaum Zeit“, erklärte sie Camille knapp und gab im Telegrammstil die wichtigsten Fakten bezüglich der geplanten Party und ihrer speziellen Wünsche durch. „Denkst du, ich könnte mir einige dieser Wandteppiche ausborgen?“

„Die alten Dinger?“, fragte Camille perplex. „Für eine Party?“

Lissa grinste. Mit der richtigen Beleuchtung, Musik, passenden kulinarischen Genüssen und zusätzlichen Accessoires würden die alten Dinger genau die Atmosphäre schaffen, die ihr vorschwebte. Das dicht gewebte Material der antiken Meisterstücke einer fast ausgestorbenen Handwerkskunst, mit den satten Farben und teilweise goldenen Borten, würden die moderne Architektur und Ausstattung des neuen Hotels perfekt hervorheben und unterstreichen.

„Wenn du sie brauchst, kannst du sie haben.“

Wundervoll! Verflixt …!

Wie sollten die Teppiche von Paris nach Aristo gelangen? Darüber hatte sie sich in ihrem Übereifer noch gar keine Gedanken gemacht. „Hast du nicht auch Lust, zu der Party zu kommen, Camille?“, fragte sie ihren Studienfreund.

„Geht leider nicht, weil ich schon auf halbem Weg nach New York bin.“

„Schade“, bedauerte Lissa und meinte das völlig ernst. Es wäre so nett gewesen, an diesem Abend wenigstens einen Freund um sich zu haben. „Vielen Dank, Camille. Ich werde sofort den Transport der Teppiche organisieren und mich bei dir melden, sobald ich Näheres weiß.“

Transport! Nervös trommelte Lissa mit den Fingernägeln auf die Schreibtischplatte. Wenn sie nur an ihren Treuhandfonds heran könnte! Dann wäre das alles kein Problem. Aber so hatte sie nur das Geld zur Verfügung, das sie in den wenigen Wochen bei James verdient hatte … abzüglich ihrer Lebenshaltungskosten und ihrer Lieblingsschuhe.

Das brachte sie auf einen neuen Punkt. Was sollte sie anziehen? Wenn sie nicht das Kleid vom letzten Mal tragen wollte, was gegen jede gesellschaftliche Etikette war, blieb ihr nur übrig, auch in diesem Punkt zu improvisieren, da der Großteil ihrer Ersparnisse für den Teppichtransport draufgehen würde.

Lissa schaute zu James hinüber, der immer noch in der gleichen unbequemen Haltung auf dem Sofa lag und nach wie vor fest schlief. Unwillkürlich musste sie lächeln. Was für eine häusliche Idylle! Jetzt war sie bereits den zweiten Abend in Folge nicht ausgegangen. Sie konnte sich nicht erinnern, wann das zuletzt der Fall gewesen war. Dabei war es ungeheuer gemütlich … nur sie beide, in ihrem Apartment, direkt unterm Himmel … wie in einem kleinen Nest.

Nicht eine Sekunde vermisste sie ihr normales Leben … weder das Aufstylen, noch das Shoppen oder Party machen.

Lissa setzte sich zu James auf die Sofakante und überlegte, ob es einen Weg gab, ihn ins Bett zu bringen, ohne ihn aufzuwecken. Aber das war natürlich unmöglich. Vielleicht, wenn sie ihn nur halb weckte und geschickt ins Schlafzimmer hinüberlotste? Sie tat es so behutsam wie möglich, tupfte leichte Schmetterlingsküsse auf sein Gesicht, und weil das nichts half, küsste sie ihn sehnsüchtig auf den Mund.

Als James sich leicht regte und die Augen aufschlug, traf sie sein hungriger Blick wie ein Blitzstrahl, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Ich habe von dir geträumt, Prinzessin …“, murmelte er mit belegter Stimme, „… und da bist du.“

„Ja, da bin ich“, bestätigte sie lächelnd und küsste James auf die noch schlafwarme, raue Wange. Ehe Lissa sich versah, saß sie auf seinem Schoß.

„Wirst du jetzt auch den Rest meines Traumes wahr werden lassen?“

„Wenn du mir sagst, was ich tun soll?“

Sekundenlang schauten sie sich tief in die Augen, dann umfasste James zärtlich ihr Gesicht. „Lass dich einfach fallen, Prinzessin …“

Lissa saß allein auf der Dachterrasse an ihrem Laptop.

James verbrachte momentan den größten Teil des Tages in Meetings mit einheimischen Firmen und Geschäftspartnern oder war eingebunden in Telefon- und Videokonferenzen mit seinem Büro in Sydney.

Anders als zuvor wünschte sich Lissa dieses Mal, er würde mehr Interesse für ihre Arbeit aufbringen. Wie gern hätte sie ihn zu verschiedenen Punkten um seine Meinung gefragt, oder geklärt, ob er mit ihren bisherigen Vorbereitungen einverstanden war. Obwohl nichts schieflief, fehlte ihr das überschwängliche Selbstvertrauen der letzten Wochen. Doch das versuchte sie, mit Initiative und Tatkraft auszugleichen.

Auf privatem Sektor konnte sie sich absolut nicht über mangelnde Aufmerksamkeit von James’ Seite beschweren. Es war, als hätte er plötzlich gar keine Lust mehr, ihr Boss zu sein. Jedoch als Liebhaber war er großartig. Er enttäuschte sie nie. Und die heißen Nächte mit ihm ließen ihr nur wenig Zeit für einen Erholungsschlaf.

Lissa versuchte, all das zu genießen. Wer wusste schon, wie lange sie überhaupt noch …

Seufzend riss sie sich von den trüben Gedanken los und widmete sich lieber dem dringlichen Thema der Beleuchtung. Die musste auf jeden Fall spektakulär sein. Da sie die kostbaren Teppiche auf keinen Fall in rauchgeschwängerten Räumen aufhängen wollte, kam nur elektrisches Licht infrage. Und das wiederum brachte sie auf den Besitzer eines örtlichen Musikclubs, den sie als Teenager regelmäßig besucht hatte. Seine Lichtshow mit Spezialeffekten war damals jedenfalls vom Feinsten gewesen.

„Also, Lissa, wenn ich dich richtig verstehe, willst du, dass ich dir mein Equipment kostenlos überlasse?“, vergewisserte sich Ben.

„Jeder, der die Beleuchtung sieht und die Zeitungsberichte liest, wird hinterher deinen Namen wissen. Keine schlechte Werbung, oder?“, versuchte sie, ihm ihre Idee schmackhaft zu machen.

„Hast du nicht schon letztes Wochenende eine Party veranstaltet? Wurden die Lieferanten da auch nicht bezahlt?“

Lissa schluckte. „Das war eine völlig andere Situation. Ich brauch dich Ben“, versuchte sie es auf die Mitleidstour. „Um der alten Zeiten willen …“

Doch so leicht war der geschäftstüchtige Clubbesitzer nicht einzuwickeln. „Schade, dass du nicht schon letzte Woche an mich gedacht hast. Ich habe gehört, da hast du die meisten Dienstleister und Waren extra einfliegen lassen. Samstags ist der Tanzabend, wie du weißt, und deshalb brauche ich mein Equipment selbst“, brummte er ungnädig. „Leider kann ich dir nicht helfen, Prinzessin. Auf Wiederhören.“ Mit diesen Worten legte er auf.

Am liebsten hätte Lissa sich noch nachträglich für ihre Dummheit geohrfeigt. Mit der unsinnigen Idee, ihr eigenes Team einzufliegen, hatte sie halb Aristo vor den Kopf gestoßen, das Budget gnadenlos überzogen und den Vertrauensvorschuss und die Loyalität verspielt, auf die sie sonst vielleicht hätte zurückgreifen können. Ein paar Sommerpartys in Bens Club vor einigen Jahren reichten da offensichtlich nicht aus.

Lissa rief noch in einigen anderen Clubs und Diskotheken an, immer mit dem gleichen Ergebnis. Nach einem langen, erfolglosen Tag, setzte sie sich mit einem Glas Wein auf die Dachterrasse und leckte ihre Wunden.

James von ihrem Versagen zu berichten, blieb ihr verwehrt, da er bereits ihre Begrüßungsworte mit einem verlangenden Kuss erstickte, und als sie morgens aufwachte, war ihr Liebster bereits wieder verschwunden.

Liebster! Zärtlich vor sich hinlächelnd ließ sie sich das Wort auf der Zunge zergehen. Doch bei dem Gedanken, dass die Woche bereits halb um war, schwand das Lächeln.

Am nächsten Tag tauchte James am späten Vormittag überraschend in ihrem improvisierten Büro auf der Dachterrasse auf, wo Lissa brütend vor ihrem Laptop saß.

„Komm, lass uns zum Lunch ausgehen.“

Mit einem Taxi fuhren sie in die Innenstadt von Ellos und suchten sich ein kleines Restaurant aus, in dem man etwas Privatsphäre hatte und ebenso vorzügliches wie schnell serviertes Essen bekommen konnte. Während sie die Karte studierten, meldete sich James’ Smartphone. Mit einer gemurmelten Entschuldigung las er die Nachricht und wollte augenscheinlich gleich antworten.

Hungrig wie sie war, winkte Lissa den Kellner heran und gab ihre Bestellung auf. James schaute hoch, als sich der Kellner gerade wieder entfernte.

„Ich habe für dich das Gleiche wie für mich ausgesucht, nur eine größere Portion“, beantworte Lissa seinen fragenden Blick. „Ist das okay?“

„Genau das hätte ich mir auch bestellt“, versicherte James und steckte sein Telefon wieder ein.

„Ich weiß eben, was du magst. Und auch, wie unersättlich du bist.“ Erst zu spät, wurde Lissa die Zweideutigkeit ihrer Aussage bewusst.

„Oh ja, das tust du wirklich …“, sagte er gedehnt und brachte sie damit tatsächlich zum Erröten. Aber es war nicht nur Begehren, was sie in seinem eindringlichen Blick sah, sondern noch etwas anderes. Ein neues Interesse, eine Intensität, die sie sich nicht erklären konnte.

Deshalb schnitt Lissa lieber ein unverfänglicheres Thema an. „Arbeitest du eigentlich immer so viel wie im Moment?“

„Für meinen Vater war harte Arbeit eine Art ethisches Prinzip. Er hielt es für die stabilste Grundlage eines sinnvollen Lebens, selbst, wenn man in Reichtum hineingeboren wurde … oder sogar gerade dann. Das hat er an uns weitergegeben.“

„Wie viele Geschwister hast du eigentlich?“

„Zwei Brüder.“

„Von denen du der Älteste bist.“

„Stimmt.“ James lächelte überrascht. „Wie kommst du darauf?“

„Dein übersteigertes Verantwortungsgefühl. Du bist ein Perfektionist und willst der Erwartungshaltung deiner Familie nicht nur gerecht werden, sondern sie noch übertreffen. Und solltest du dabei in Schwierigkeiten kommen, dann findest du bestimmt einen Weg, es so diskret zu tun, dass niemand es mitbekommt.“

James lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte. „Und was ist mit dir?“ Lissa senkte den Blick. „Ich gehöre zu den Normalsterblichen.“

„Und hast schnell gelernt, dass du die gewünschte Aufmerksamkeit am schnellsten bekommst, wenn du dich in der Öffentlichkeit danebenbenimmst?“

Der Schmerz war scharf und kurz. Aber Lissa hütete sich zu zeigen, wie sehr seine Worte sie verletzt hatten. „Mag sein …“

In diesem Moment wurde ihr Essen serviert.

Nachdem sich James eine Weile seinen Meeresfrüchten gewidmet hatte, legte er das Besteck zur Seite und schaute Lissa direkt an.

„Was würdest du tun, wenn du keine Prinzessin wärst“, fragte er neugierig. „Wozu hättest du Lust?“

Lissa witterte eine Falle und entschied spontan, nicht so zu antworten, wie er es offensichtlich erwartete. „Unsinnig, darüber nachzudenken, weil ich daran ohnehin nichts ändern kann“, erklärte sie betont lässig. „Das Prinzessinnending ist in meinen Genen verankert wie meine Haarfarbe.“

„Die kannst du ändern.“

„Warum sollte ich das tun?“ Lissa schob ihren Teller zurück. Ihr war der Appetit vergangen. „Und warum bist du nur so versessen darauf, mich zu ändern? Ich bin was ich bin, und mehr habe ich nicht zu bieten.“

„Denkst du das wirklich? Ich glaube, in dir steckt viel mehr, als das Partygirl, als das du dich so gerne präsentierst.“

„Such nicht nach etwas, das nicht da ist“, warnte sie ihn und dachte gleichzeitig, dass dies auch ein guter Rat für sie selbst war.

Bestimmt war es besser, nicht länger in jedem seiner Blicke nach Anzeichen von aufrichtiger Freundschaft, Zärtlichkeit und Verständnis zu suchen.

Doch James ließ sich nicht irritieren. „Du tust wirklich dein Bestes, um oberflächlich und selbstsüchtig zu erscheinen …“, konstatierte er, „… aber daneben gibst du sehr viel von deiner anderen Seite preis, ohne dass es dir bewusst ist.“

Ihr Lachen klang ziemlich erzwungen. „Und was zum Beispiel? Ich feiere Partys, gehe shoppen und sonst nichts.“

„Und du liebst es, anderen Menschen zu helfen, auf eine natürliche, unaufdringliche Art. Du erkennst ihre Bedürfnisse und bist sehr großzügig mit deiner Zeit und deinem Engagement für sie.“ Er machte eine Pause. „Und mir gegenüber bist du ebenso großzügig.“

James beugte sich vor und nahm ihre Hände in seine. „Eine letzte Frage, dann höre ich auf, dich zu quälen“, versprach er sanft. „Was besitzt du nicht und wünschst es dir am meisten auf der ganzen Welt?“

Instinktiv schloss sie die Augen und sah es sofort. Ein Haus. Ihr Haus … ein Platz, an dem sie bleiben konnte, der ihr Geborgenheit und Schutz vermittelte. Ein Heim. Etwas, das sie vielleicht nie haben würde …

„Lissa …?“

Er würde natürlich lachen, wenn sie ihm von ihrem geheimen Traum erzählte. „Eine unlimitierte Kreditkarte für Schuhe und Designermode …“

James beugte sich noch weiter vor und schien ihr bis in die Seele schauen zu wollen. „Das war aber nicht dein erster Gedanke.“

„Wieso kommst du darauf?“

„Weil dein Gesicht für einen Moment ganz weich wurde und von innen heraus zu leuchten schien. Und dann hast du dir die Antwort überlegt, mit der du mich abfertigen kannst.“ Lissa versuchte, ihm ihre Hände zu entziehen, doch das ließ er nicht zu. „Was war dein erster Gedanke, Prinzessin?“

„Du scheinst ja so enorm clever zu sein“, murmelte sie abweisend. „Finde es doch selbst heraus.“

James zog ihre Finger an die Lippen, küsste sie sanft und gab sie frei. „Vielleicht gelingt es mir sogar …“

9. KAPITEL

Einiges klappte wie von selbst, anderes gar nicht.

In den letzten Tagen hatte sie den wildesten und zärtlichsten Sex aller Zeiten erlebt, doch der Stress zwischen körperlicher Erfüllung und dem Stress, nebenher die perfekte Party vorbereiten zu müssen, brachte Lissa langsam an ihre Grenzen.

James hätte ihr diese zweite Chance nicht einräumen müssen, aber er war jemand, der grundsätzlich versuchte, das Beste von anderen Menschen zu denken und wenn möglich aus ihnen herauszuholen. Das, was er von sich erwartete und forderte, traute und mutete er auch anderen zu. Und war dabei noch so fair, sie nicht gleich fallen zu lassen, wenn sie, anders als er, beim ersten Versuch versagten.

Und gerade deshalb wollte sie ihn auf keinen Fall enttäuschen. Denn wenn sie gehen musste, sollte er sie wenigstens nicht als einen absoluten Fehlschlag in Erinnerung behalten …

Deshalb versuchte Lissa, James zumindest tagsüber zu vergessen, und sich mit ganzer Kraft den noch anstehenden Aufgaben zu widmen. Neben der Beleuchtung erwies sich auch das musikalische Entertainment als ein Riesenproblem. Für den Start stellte sie sich etwas Anspruchsvolles vor, und später am Abend sollte ein DJ dafür sorgen, dass die Tanzfläche immer gut gefüllt war.

Doch auch in diesem Punkt versagten ihre alten Kontakte, sodass ihr wohl nichts anderes übrig blieb, als einige der neueren Clubs in der Stadt aufzusuchen, um sich einen Eindruck über Musikausrichtung und Sound zu verschaffen. Allerdings war das nur nachts möglich. Und da Lissa nicht wusste, ob ihre Bemühungen überhaupt von Erfolg gekrönt wurden, sollte James lieber nichts davon erfahren.

Zum Glück schlief er ja wie ein Bär, also würde sie sich problemlos für ein, zwei Stunden wegschleichen können und längst wieder neben ihm liegen, wenn er aufwachte. Auf diese Weise würde sie ihn nicht stören und ihm den dringend benötigten Nachtschlaf rauben.

Als Lissa von ihrem ersten nächtlichen Ausflug zurückkehrte und leise zu James unter die Decke schlüpfte, rückte er instinktiv an sie heran und wurde halbwach, als er ihre kalten Hände fühlte.

„Du musst dringend aufgewärmt werden …“, murmelte er.

Damit hatte er absolut recht, denn auch innerlich schauderte Lissa wegen des gerade erlebten Misserfolgs und der bedrückenden Erkenntnis, dass Leute, von denen sie dachte, auf sie zählen zu können, sie kalt abgewiesen hatten.

Am nächsten Tag kümmerte sie sich erneut um die Beleuchtung, und hatte schließlich Erfolg bei einem Amateurtheater. Sie verhandelte mit einem Teenager, der nicht älter als sechzehn sein konnte, und laut örtlicher Presse als Jungregisseur eine hochgelobte Pantomime-Show auf die Beine gestellt hatte. Alles worauf Lissa jetzt nur hoffen konnte, war, dass er auch tatsächlich verstanden hatte, was sie von ihm wollte, und dass dieses junge Genie nicht in einem Anfall von hemmungsloser Kreativität womöglich das Hotel abfackelte.

Danach verbrachte sie Stunde um Stunde mit Küchenchef und Restaurantleiter, um das Buffet und das Getränkeangebot zu besprechen.

„Letzte Woche haben wir unseren Gästen gezeigt, was die ganze Welt kulinarisch zu bieten hat. Diesmal, im Beisein der Presse, wollen wir ihnen Aristo vorstellen und das Beste unserer Heimat offerieren. Doch dafür haben wir nur ein kleines Budget zur Verfügung. Das Ganze gestaltet sich für Sie also zu einer echten Herausforderung, meine Herren“, erklärte sie mit entwaffnender Offenheit.

„Und das ist noch wahrhaft geschmeichelt …“, brummte der Küchenchef.

Das überhörte sie vorsichtshalber. „Sie haben verstanden, worum es geht?“

„Sicher.“

Auf dem Rückweg ins Penthouse schaute Lissa im Büro des Hotelmanagers vorbei und stutzte, als ihr das auffällige, asymmetrische T-Shirt der jungen Sekretärin ins Auge fiel. „Wo haben Sie das tolle Teil her?“, fragte sie spontan.

„Das hat mein Freund selbst entworfen und genäht“, gab Stella geschmeichelt zurück. „Er ist Modedesigner.“

Lissa kam näher heran und besah sich das Shirt aus der Nähe, fühlte den Stoff, und prüfte die Nähte. Völlig in Gedanken versunken zog sie Stella vom Schreibtischstuhl hoch und bedeutete ihr mit knappen Gesten, sich zu drehen und auf und ab zu gehen. „Hat er eine eigene Boutique?“

„Oh nein, nichts in der Art. Er ist gerade erst mit dem Studium fertig.“

„Können Sie mir seine Telefonnummer geben?“

Stella klimperte überrascht mit den Augenlidern, dann nannte sie eine Nummer, die Lissa gleich in ihr Handy tippte. Sekunden später vereinbarte sie ein spontanes Treffen mit Stellas Freund, und eine halbe Stunde später klopfte sie bereits an seiner Tür.

„Prinzessin Elissa …“, wurde sie so lässig begrüßt, als würde der Jungdesigner jeden Tag Mitglieder des Königshauses in seinem maroden Studio empfangen, das ihm offenbar auch als Wohnung diente.

Aufmerksam begutachtete Lissa die Skizzenmappe und gefertigten Teile für seine Abschlussprüfung und traf einen Entschluss.

„Ich soll was für Sie machen?“, fragte der junge Mann, der sich ihr als Tino vorgestellt hatte, ungläubig.

„Das aufregendste und glamouröseste Partykleid, das Sie entwerfen können.“

„In zwei Tagen?“ Die unüberhörbare Skepsis in Tinos Stimme schien sich eher auf Lissa als auf seine eigenen Fertigkeiten zu beziehen. „Sie tragen doch unter Garantie nie Modelle unbekannter Designer.“

Das stimmte. „Nach diesem Auftrag werden auch Sie kein Unbekannter mehr sein“, versprach sie ihm strahlend.

Tino musterte die Prinzessin kritisch von Kopf bis Fuß. „In echt sind Sie ja noch dünner als auf den Fotos.“

Lissa wusste, dass sie in den letzten Wochen an Gewicht verloren hatte, aber das hatte sie bisher nicht interessiert. „Können Sie das schaffen?“

„Sie wissen, dass ich jetzt unmöglich Nein sagen kann …“

„Danke.“

„Ich bestehe allerdings darauf, meine Arbeit ohne jegliche Einmischung machen zu können“, verlangte er ausgesprochen selbstsicher.

Lissa holte tief Luft. „Solange das Kleid nicht zu gewagt wird, kein Problem.“

„Großartig!“ Plötzlich wirkte er wie ein Kind kurz vor Weihnachten, und Lissa hoffte inständig, ihren Instinkten wirklich trauen zu können.

„Ach, noch etwas …“ Glücklicherweise war es ihr gerade noch eingefallen. „Ich brauche eine Armee von Kellnern und Kellnerinnen, die richtig gut aussehen müssen.“

„Unsere hiesige Modelagentur“, kam es prompt zurück. „Wenn die Weltpresse dabei ist, werden sie es sogar umsonst tun.“

Und ob sie das würden! Junge, ehrgeizige Models, hungrig auf den schnellen Ruhm, ließen ganz sicher keine Chance aus, sich einer möglichst breiten Öffentlichkeit zu präsentieren.

„Nicht ganz umsonst, aber zum normalen Tarif, okay?“

„Absolut. Wenn Sie möchten, kann ich alles arrangieren. Was sollen sie tragen?“

„Leider reichen weder Zeit noch Budget für extra angefertigte Uniformen“, bedauerte Lissa. „Trotzdem müssen sie einfach fabelhaft aussehen und zum Thema passen.“

„Also klassisch?“, vergewisserte sich Tino noch einmal, nachdem ihn Lissa mit den Einzelheiten vertraut gemacht hatte.

„Klassisch, aber mit einem kleinen … frechen, herausfordernden Anstrich.“

Tino grinste verständnisvoll. „Also genau wie Sie, Prinzessin …“

Lissa rang sich ein Lächeln ab, doch Tino war bereits bei einem anderen Thema.

„Jedes Model müsste eigentlich mindestens ein Calvin-KleinT-Shirt im Kleiderschrank haben …“, überlegte er laut.

„T-Shirt?“, echote Lissa zweifelnd. „Wir reden hier von ultimativem Glanz und Glamour, Tino!“ Himmel! Wenn das seine Marschrichtung war, wie würde dann ihr Partydress aussehen?

„Keine Angst, Prinzessin. Überlassen Sie einfach alles mir …“ Offensichtlich war er in Gedanken schon gar nicht mehr bei ihr, und deshalb zog Lissa sich mit einem gemurmelten Abschiedsgruß zurück.

Am Freitagnachmittag traf Lissa endlich ihre alte Freundin Cassie wieder. Leider fiel der Besuch nur kurz aus. Als sie ins Hotel zurückkehrte, hoffte sie, James nicht gleich zu begegnen. Cassie zu sehen und mit ihr zu reden, hatte Lissa sehr aufgewühlt, und sie brauchte dringend etwas Zeit, um sich wieder zu fassen. Und sollte James womöglich noch in einer seiner zynischen Stimmungen sein, würde sie sich unter Garantie nicht beherrschen können.

Doch er war da und saß mit aufgerollten Hemdsärmeln an seinem Schreibtisch, bis über beide Ohren in Stapeln von Ordnern und Papieren vertieft. Lissa lächelte flüchtig und ging an ihm vorbei, hinaus auf die Terrasse. Sie öffnete ihren Laptop und starrte mit tränenblinden Augen auf die Budgetliste, ohne die Zahlenkolonnen entziffern zu können.

James schaute um die Ecke. „Alles in Ordnung?“

„Bestens“, behauptete sie mit schwankender Stimme. „Ich bin nur ein wenig müde.“

„Hast du dich mit deiner Freundin getroffen?“

Lissa nickte. „Es war großartig.“

Sie schämte sich immer noch, wenn sie an die wenigen oberflächlichen Postkarten und Briefe dachte, die sie Cassie geschickt hatte, während ihre einzigen Probleme darin bestanden, zu welcher Party sie gehen sollte oder wann die nächste Fashion-Week begann.

Nicht die geringste Ahnung hatte sie von der Hölle gehabt, die Cassie inzwischen durchleiden musste. Oder von den schrecklichen Geheimnissen, die sie selbst vor ihr als bester Freundin, verborgen hielt. Lissas eigener Schmerz und Kummer waren im Vergleich dazu absolut nichtig, und der winzige Anflug von Neid erst recht.

Sie hatte ihn gespürt, als Cassie sich lächelnd zu dem kleinen dunkelhaarigen Jungen hinabbeugte, der kurz ins Zimmer gestürmt kam, um kaum eine Minute später wieder wie der Blitz zu verschwinden. Cassies Gesicht leuchtete vor Liebe zu ihrem Sohn, und das hatte bei Lissa einen Nerv angerührt, den sie bisher nicht an sich wahrgenommen hatte.

Cassie erzählte ihr noch Einiges von dem, was vor Jahren geschehen war, aber längst nicht alles. Doch Lissa konnte zwischen den Zeilen lesen und hatte den verletzlichen Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Freundin immer noch vor Augen.

Aber jetzt hatte Cassie endlich bekommen, was das Leben ihr bisher versagte und war überglücklich an der Seite ihres frischgebackenen Ehemannes. Und Lissas Bruder Sebastian, der für seine große Liebe auf die Krone verzichtet hatte, versuchte nun, Cassie und ihren gemeinsamen Sohn für alles zu entschädigen, was sie in den letzten Jahren entbehren mussten.

Lissa konnte sich nicht vorstellen, wie es sein mochte, ein eigenes Heim zu haben und bedingungslos geliebt zu werden. Vielleicht verdiente sie es ja auch gar nicht, so oberflächlich und selbstsüchtig wie sie war …

Jetzt, da Alex Prinzregent und auf der Suche nach dem verschollenen Stefani-Diamanten war, um endlich mit einer offiziellen Krönung die angespannte Lage in Aristo aufzulösen, würde ihr Bruder nicht glücklich darüber sein, wenn sie versuchte, in den Schoß der Familie zurückzukehren. Außerdem war sie so lange von ihrer Heimat isoliert gewesen, dass sie selbst die Insel gar nicht mehr als solche empfand. Die Plätze, die sie als Kind und Jugendliche gern aufgesucht hatte, gab es nicht mehr, und ihre geheimen Ausflüge in den letzten Nächten waren auch nur deprimierend gewesen. Sie hatte sich allein und unbeschützt gefühlt.

James würde bald nach Australien zurückfliegen. Und dann war sie verloren …

„Sie muss sich sehr gefreut haben, dich zu sehen.“ James stand immer noch gegen den Türrahmen gelehnt und beobachtete sie.

Cassie hatte sich tatsächlich über ihr Wiedersehen gefreut, obwohl sie beide total unterschiedliche Prioritäten und Leben hatten. Als Lissa sich für ihre spärlichen Briefe entschuldigte, hatte ihre Freundin nur gelacht und gesagt, sie solle nicht albern sein.

„Ja …“, antwortete Lissa verspätet und starrte noch angestrengter auf den Bildschirm vor sich.

Die Party! Sie musste sich endlich auf die Party konzentrieren. Der Punkt Entertainment war immer noch nicht abgehakt. Inzwischen war sie schon so entmutigt, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, ihren MP3-Player an das Sound-System des Ballsaales anzuschließen.

Lissa seufzte. James war immer noch da, sie konnte es aus den Augenwinkeln sehen. Plötzlich setzte er sich in Bewegung, kam näher und … klappte den Laptop zu.

„Keine Angst“, sagte er, als er sah, wie sie zusammenzuckte. „Er speichert automatisch.“

Lissa wagte nicht, den Blick zu heben. Sämtliche Energie schien sie verlassen zu haben. Sie versuchte, etwas zu sagen, aber es kam kein Ton heraus. Doch James verstand sie offenbar auch ohne Worte.

„Ich bin mindestens so müde wie du“, behauptete er lächelnd und zog sie aus ihrem Sessel hoch. „Komm, wir brauchen dringend Ruhe.“

Ruhe war bestimmt nicht das, was er im Sinn hatte, wenn sie seinen animierten Blick richtig deutete, doch James überraschte sie. Im Schlafzimmer angekommen, dirigierte er sie direkt zum Bett, drückte Lissa sanft auf die Matratze hinunter und begann, sie auszuziehen. Aber nicht wie sonst, mit der gewohnten Leidenschaft und Ungeduld, sondern so sanft und liebevoll, dass ihr Herz nur noch schwerer wurde.

Nachdem er auch sich selbst ausgezogen hatte, schlüpfte er zu Lissa unter die Decke, kuschelte sich an ihren Rücken und legte einen Arm um ihre Taille. Und so schliefen sie ein.

Es war bereits dunkel, als Lissa erwachte. Ein Blick auf die Uhr, und sie hielt vor Schreck den Atem an. Zehn Uhr! Es war die letzte Nacht vor der Party, und sie hatte bereits seit einer Stunde unterwegs sein wollen, um endlich die Musik zu organisieren. Das inzwischen vertraute Gefühl von Panik setzte wieder ein, während Lissa sich hastig in ihr Club-Outfit warf, bestehend aus einem engen Designerkleid und frivolen High Heels.

Plötzlich stand James in der Tür zum Schlafzimmer. Hinter ihm, auf dem Schreibtisch neben seinem Laptop sah sie eine offensichtlich leere Essenspackung von einem Lieferservice stehen. Sein Haar war zerzaust, sein Blick etwas angestrengt und überrascht.

„Ich dachte, du würdest gleich liegen bleiben und die Nacht durchschlafen.“

„Geht leider nicht, da ich mich noch um etwas Wichtiges kümmern muss.“ Rasch kämmte sie ihr Haar und schüttelte es dann aus, sodass es wie ein seidiger Wasserfall über ihren Rücken hinabfloss.

„Kann ich dir dabei helfen?“

Lissa schämte sich immer noch ihrer Schwäche vom Nachmittag und wollte auf keinen Fall, dass James sie plötzlich als hilfsbedürftiges Geschöpf ansah. „Du hast mir eine Aufgabe gestellt, jetzt lass sie mich auch allein bewältigen“, forderte sie härter als beabsichtigt.

Besorgt schob er die Brauen zusammen. „Und du bist sicher, dass es dir gut geht? Du siehst immer noch schrecklich müde und erschöpft aus.“

„Das liegt nur daran, dass ich mich noch nicht geschminkt habe.“

James schüttelte skeptisch den Kopf. „Ich habe dich schon mit nichts als Badeschaum am Körper gesehen. Es liegt ganz sicher nicht am fehlenden Make-up.“

Nein, natürlich nicht! Aber das ging ihn nichts an. „Hör zu, James, ich habe wirklich keine Zeit, lass uns später reden, okay?“ Damit verschwand sie im Bad, und als sie kurz darauf wieder auftauchte, hätte niemand mehr behaupten können, sie sähe irgendwie mitgenommen aus.

James saß bereits wieder am Schreibtisch. Mit einem gemurmelten Abschiedsgruß und einem flüchtigen Kuss auf seinen Nacken huschte Lissa aus dem Apartment, ehe er sie noch einmal aufhalten konnte.

Als James am nächsten Morgen aufwachte, schlecht gelaunt und mit schmerzendem Kopf, war er allein im Bett. Die halbe Nacht hatte er wach gelegen und über Lissa nachgedacht. Warum sie gestern so unendlich traurig wirkte, und was das in ihm ausgelöst hatte. Er begehrte sie immer noch mit jeder Faser seines Körpers, aber der Sex allein, so spektakulär und befriedigend er auch war, reichte ihm nicht mehr. Er wollte etwas anderes. Das war ihm in den Stunden aufgegangen, die sie eng aneinandergeschmiegt friedlich geschlafen hatten …

Jetzt fühlten sich seine Arme leer an, und als er um sich schaute, konnte er keinen Hinweis darauf entdecken, dass Lissa irgendwann in der Nacht heimgekehrt wäre.

Heim! Dies war kein Heim. Nicht seines und nicht ihres … und schon gar nicht ihr gemeinsames.

Mürrisch stand er auf, und als er am zweiten Schlafzimmer vorbeikam, blieb James zögernd stehen. Dann fluchte er lautlos in sich hinein und setzte seinen Weg Richtung Küche fort. Oh nein, die Blöße würde er sich nicht geben, wie ein Bittsteller oder eifersüchtiger Liebhaber anzuklopfen, um zu sehen, ob sie nicht doch hier war.

Nach einem starken Kaffee und einem Schoko-Aprikosen-Muffin, setzte er sich an den Computer, um eingegangene E-Mails und die lokalen Nachrichten zu lesen. Das würde ihn wenigstens ablenken. Vielleicht stand ja schon etwas über die bevorstehende Party drin.

Als sich die Webseite der lokalen Tageszeitung öffnete, stockte James der Atem. Das Titelbild war zwar ein wenig unscharf, zeigte aber eindeutig Lissa, wie sie aus einer Bar torkelte und die Hand nach dem Typen ausstreckte, der an ihrer Seite war.

Prinzessin Elissa von Karedes in ihrer Lieblingsrolle! Eine Woche zurück in Aristo hatte also gereicht, um wieder in ihren alten Lebensstil zu verfallen. Der abgebildete Club war nur einer von dreien, die sie in der letzten Nacht aufgesucht hatte, hieß es in der Bildunterschrift.

Letzte Nacht? James las den Text noch einmal und dann gleich den gesamten Artikel, zu dem noch ein weiteres Bild gehörte, dass er jetzt erst registrierte. Es zeigte Lissa anlässlich eines weiteren Barbesuchs in der Mitte der Woche …

James war wie vor den Kopf geschlagen. Das konnte unmöglich sein! Sie war doch jede Nacht mit ihm zusammen gewesen! In seinem Bett! Fluchend sprang er auf und lief hinaus auf die Terrasse. Er brauchte dringend frische Luft. Mit allen zehn Fingern fuhr James sich durchs Haar und überlegte fieberhaft. War das wirklich möglich? Konnte Lissa ihn derart hintergangen haben?

Ja, antwortete er sich selbst. Ja, bei seinem festen Schlaf wäre das möglich. Aber was für ein Problem hatte diese Frau? War er ihr etwa nicht genug?

Und ich Idiot habe sogar geglaubt, sie wolle mehr von mir! warf er sich höhnisch vor. Ich habe mir sogar eingebildet, sie sei verliebt in mich!

Er war reingefallen. Wieder! Und diesmal schmerzte es höllischer denn je …

Kein Wunder, wenn sie müde und erschöpft aussah! James lachte hart auf. Mit wem hatte sie die Nächte durchgetanzt? In wessen Bett war sie von seinem aus gekrochen?

James spürte einen bitteren Geschmack im Mund. Was sollte er jetzt tun? Wie ein gereizter Tiger lief er auf und ab und zermarterte sich das Hirn. Dann blieb er plötzlich stehen und richtete sich stolz auf. Seine Augen glühten in einem gefährlichen Feuer. Er hatte beim letzten Mal überlebt, und er würde es wieder schaffen, obwohl der wütende Schmerz in seinem Innern ihn zu zerreißen drohte.

Als er hinter sich ein Geräusch hörte, fuhr er herum wie von der Tarantel gestochen. Da stand sie … immer noch im sexy Party-Outfit der letzten Nacht …

„Na, hast du dich gut amüsiert?“

Angesichts seines schneidenden Tonfalls straffte sie sich, und ihr Blick wurde wachsam.

Er brauchte nicht weiter zu fragen, konnte sich aber dennoch nicht zurückhalten. „Du siehst blass aus. Kopfschmerzen?“

„Ehrlich gesagt …“

James lachte zynisch auf. „Ein Wort, das dir weit weniger steht als dieses scharfe Outfit!“, höhnte er. „Du musst sogar einen mörderischen Kater haben, nachdem du noch vor wenigen Stunden so betrunken warst, dass du fast auf allen Vieren aus dem Nachtklub hinausgetorkelt bist!“

Lissa starrte ihn nur entsetzt.

Mit wenigen Schritten war James bei ihr, umfasste ihren Arm und zog sie in die Suite und zu seinem Schreibtisch. „Hier, schau dir das Bild an! Schockierend, oder? Mich wundert nur, dass jemand mit deiner Erfahrung auf diesem Terrain sich so fotografieren lässt.“

Lissa antwortete immer noch nicht.

„Dachtest du etwa, ich würde dir nicht auf die Schliche kommen? Für wie dumm und naiv hältst du mich eigentlich?“

„Ich …“

„Du warst nicht nur in der letzten Nacht unterwegs, oder?“

Sie nickte.

James schüttelte den Kopf. „Du schaffst es nicht mal eine Woche, der Szene fernzubleiben! Hast du etwa auch vergessen, dass heute Abend die Eröffnungsparty ist?“

Lissa begegnete seinem wütenden Blick. „Das habe ich nicht vergessen, James. Und wenn du mir nur einen Augenblick zuhören …“

„Wenn dieser Abend vorbei ist, ist alles vorbei!“, schnitt er ihr kalt das Wort ab. „Ich dachte wirklich, hinter deiner hübschen Fassade mehr entdeckt zu haben, Elissa. Ich habe es mir sehnlichst gewünscht … aber ich habe mich getäuscht. Du bist wirklich nichts weiter als ein verzogenes, oberflächliches Kind …“

Sekundenlang schaute sie ihn nur stumm an, und der Schmerz in ihren Augen berührte ihn wider Willen auf eine ganz seltsame Weise. Dann wandte sich Lissa ab und wollte gehen. Das konnte er nicht ertragen.

„Wo bist du die ganze Nacht über gewesen?“, fragte er heiser.

Sie zögerte und drehte sich ganz langsam um. „Wärst du bereit, mir zu glauben, wenn ich es dir erzählen würde?“

Seine Miene verhärtete sich, und ihr Herz sank. „Ich werde es dir nicht erzählen, weil es einfach keinen Sinn hat. Dein Urteil über mich ist bereits gefallen.“ Er war offensichtlich entschlossen, das Schlechteste von ihr zu denken, und sie konnte nichts dagegen tun. „Schade, James, ich habe dich wirklich für jemanden gehalten, der anderen eine zweite Chance gibt. Eine echte Chance. Aber ich habe mich geirrt.“

„Warum sollte ich auch?“, knurrte er gereizt. „Du verdienst sie nicht, das ist doch wohl offensichtlich.“

„Das denkst du wirklich, nicht wahr?“ Ihre Stimme klang müde und hoffnungslos.

„Was sollte ich sonst denken.“

Ihr Blick streichelte ein letztes Mal sein trotziges Gesicht, dann war James allein.

10. KAPITEL

Lissa verbrachte den Morgen damit, sich um die Dekoration des Ballsaales zu kümmern. Es dauerte Stunden, die Bildteppiche richtig aufzuhängen, doch wenigstens war die Beleuchtung schon vollständig installiert.

Der Küchenchef und seine Mannschaft wirbelten hektisch in der Küche umher, versicherten aber glaubhaft, sie hätten ausgesprochen gute Laune und alles im Griff. Ein Puzzleteil schien sich automatisch neben das andere zu platzieren, und langsam glaubte sogar Lissa, dass die Party ein Erfolg werden könnte.

Kurz nach dem Lunch lieferte Tino ihr Kleid direkt in die Pent-house-Suite.

Lissa schlüpfte hinein und konnte kaum fassen, wie perfekt es saß, obwohl Stellas begabter Freund es nur nach ihren eigenen Größenangaben geschneidert hatte. Es war unglaublich! Sie fühlte sich unglaublich in der aufregenden Kreation des Jungdesigners.

„Sie sind wirklich außerordentlich talentiert, Tino“, lobte sie ihn. „Ich möchte unbedingt weitere Kleider bei Ihnen bestellen. Aber nach heute Abend werde ich mich wohl in einer endlosen Schlange gieriger Frauen anstellen müssen. Wo haben Sie nur diesen fantastischen Stoff her?“

„Bahrain“, erklärte er mit schiefem Grinsen. „Hat mich ein Vermögen gekostet und liegt schon ewig herum. Hab mich einfach nicht getraut, ihn zu verarbeiten. Aber für dieses Kleid bin ich über meinen Schatten gesprungen. Es ist toll, oder?“ Zum ersten Mal klang so etwas wie Schüchternheit in seinem schnodderigen Tonfall an.

„Es ist einmalig … so weich und anschmiegsam.“ Die kostbare Seide wärmte ihre Haut und fühlte sich dabei so federleicht an, als sei sie nur in hauchzartes Blattgold gehüllt. Und genau so filigran und kostbar fühlte sie sich plötzlich auch innerlich.

Lissa stand stocksteif, während Tino mit konzentrierter Miene noch eine kleine Änderung an dem kostbaren Designerstück vornahm. „Und wie sieht unser Serviceteam aus?“

„Verdammt heiß!“, versicherte Tino mit dem gewohnten Selbstbewusstsein. „Stella ist unten und kümmert sich um Haare und Make-up. Es wird absolut der Knaller!“

Lissa lächelte in sich hinein und hoffte inständig, dass er recht behielt. Und wenn ihr Kleid dafür ein Indiz war, dann brauchte sie sich tatsächlich keine Sorgen zu machen.

„Ich bin Ihnen ehrlich für alles dankbar, was Sie für mich getan haben.“

Tino richtete sich auf, trat einen Schritt zurück und kniff kritisch die Augen zusammen. „Sie werden die versammelte Mannschaft von den Füßen reißen“, prophezeite er.

Plötzlich fühlte sich Lissa so schüchtern wie ein junges Mädchen vor ihrem ersten Ball. „Sie müssen ja so reden, immerhin ist es Ihr Entwurf …“

„Unsinn!“, wehrte er ziemlich respektlos aber voller Überzeugung ab. „Nur jemand wie Sie kann so etwas Außergewöhnliches tragen.“

Hoffentlich behielt er auch in diesem Punkt recht. Ein bisschen Lob und Bewunderung konnte sie momentan absolut gebrauchen.

„Danke, dass Sie mir diese Chance gegeben haben, Prinzessin.“

Lissa errötete und biss sich auf die Lippe. Glücklicher Tino! Er hatte seine Chance wenigstens ergriffen und bereits gesiegt. Bei ihr war der Ausgang des Experiments noch völlig offen …

„Sie haben mir auch geholfen, Tino, viel mehr, als Sie überhaupt ahnen können“, sagte sie leise. Nachdem sie das Kleid wieder ausgezogen und in ihren Schrank gehängt hatte, liebäugelte sie heimlich mit dem Gedanken, sich wenigstens für ein Viertelstündchen auf dem Bett auszustrecken, sobald Tino gegangen war.

„Ich verspreche hoch und heilig, jedem Journalisten zu sagen, woher mein Traumkleid stammt“, versprach sie ihm zum Abschied.

Der Jungdesigner wandte sich noch einmal um. „Ausgezeichnet! Vielen Dank, Prinzessin.“

Lissa lächelte erschöpft. „Und selbstverständlich sind Stella und Sie zur Party eingeladen. Genießen Sie den Abend.“

„Sie auch, Prinzessin. Und gönnen Sie sich bis dahin noch etwas Ruhe. Mein Modell trägt sich nicht gut zu Augenringen“, behauptete er grinsend und tippte mit der Fingerspitze bezeichnend auf die dunklen Schatten oberhalb ihrer Wangenknochen.

Ausgerechnet in diesem Moment betrat James die Suite. Er trug einen seiner korrekten Businessanzüge, wirkte aber, als sei er in einen Sturm geraten. Das Haar war zerrauft, die Krawatte saß schief, die Augen wirkten blutunterlaufen, und auf den Wangen lag ein dunkler Bartschatten.

Lissa fröstelte und bemerkte erst in diesem Moment, dass sie im Bademantel vor ihm stand. Und plötzlich fühlte sie sich nackter als je zuvor in ihrem Leben. Es brauchte keinen Hellseher, um zu sagen, was James gerade über sie dachte. Das Schlimmste natürlich! So, wie alle anderen auch. Egal, was heute noch passieren würde, egal, ob der Ball ein Erfolg wurde oder nicht … er würde nie etwas anderes in ihr sehen, als in diesem Moment. Es war einfach hoffnungslos. James schaute nur angewidert zwischen Tino und ihr hin und her, dann verschwand er wortlos in seinem Schlafzimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Tino kommentierte diesen Auftritt mit erhobenen Brauen und fragendem Blick.

„Tut mir leid“, murmelte Lissa und begleitete Stellas Freund hinaus. Sie hatte ihr Zimmer noch nicht wieder erreicht, als James’ Tür aufflog.

„Wer war das?“, fragte er harsch.

„Warum?“

„Ich will es nur wissen.“

Lissa ging einfach weiter. „Was soll das, James? Du traust mir doch ohnehin nicht. Also ist jedes weitere Wort überflüssig und …“ Sie brach ab, weil er sich blitzschnell zwischen sie und die Tür zu ihrem Zimmer gestellt hatte.

„Was willst du von mir, James?“

Sekundenlang duellierten sie sich mit Blicken, dann stieß er einen unterdrückten Fluch aus und gab ihr den Weg frei. „Ich will gar nichts von dir!“ Damit drehte er sich ruckartig um, und diesmal knallte er die Tür noch viel lauter hinter sich zu.

Am ganzen Körper zitternd flüchtete Lissa sich in ihr eigenes Zimmer und ließ sich kraftlos auf das Bett sinken. Dann atmete sie erst einmal tief ein und aus, bis sich ihr Herzschlag normalisierte. Unter Aufbietung ihrer ganzen Kräfte brachte sie es sogar fertig, den sengenden Schmerz in ihrem Innern in eiserne Entschlossenheit zu verwandeln.

Egal, was James sagte, er begehrte sie nach wie vor ebenso heftig wie sie ihn. Doch dieses Wissen bereitete Lissa keine Genugtuung. Es war vorbei. Schneller, als sie es gedacht und befürchtet hatte, aber vielleicht war das auch gut so.

Jetzt galt es nur noch, zu Ende zu bringen, was sie angefangen hatte, und dann war sie wieder frei zu tun, was sie wollte. Und was das sein könnte, darüber würde sie sich später Gedanken machen …

James blieb dem Hotel den ganzen Nachmittag fern. Sollte der Manager ruhig allein die Presse herumführen. Er würde erst zum eigentlichen Ball auftauchen, und sich, nach ein paar Worten mit den wichtigsten Gästen, so schnell wie möglich wieder zurückziehen.

Sein Groll wollte einfach nicht schwinden, und der wütende Schmerz in seinem Innern fraß ihn fast auf. Er wünschte, er hätte Lissa angeschrien. Und sie hätte zurückgeschrien und ihm die Erklärungen gegeben, die er von ihr verlangt hatte.

Selbst, wenn sie ihn wie einen kompletten Idioten aussehen ließen. Er wollte es einfach wissen!

Ein Blick auf die Uhr verriet James, dass er sich beeilen musste, um überhaupt noch einigermaßen pünktlich zur Party zu kommen. In rasanter Geschwindigkeit duschte und rasierte er sich, bevor er in seinen Smoking schlüpfte. Nachdem er auch die Schuhe angezogen hatte, schaute er zur Kontrolle flüchtig in den Spiegel. Das Haar war noch feucht, die Miene düster.

Ein weiterer Blick auf die Uhr, und er machte sich auf den Weg. Während er den Wohnraum durchquerte, stand ihm plötzlich wieder der Moment vor Augen, als er Lissa mit diesem seltsamen Jeans-Typen, der völlig erschöpft und übernächtigt wirkte, vor ihrer Zimmertür stehen sah. Als sei auch er die ganze Nacht über nicht zum Schlafen gekommen, genau wie sie …

James stöhnte dumpf auf und fuhr sich mit der Hand über die Augen.

Keine Ahnung, wo Lissa sich gerade aufhielt. Oder mit wem sie zusammen war. Nicht, dass es ihn noch etwas anginge! Selbst, wenn es ihn umbrachte … er würde die bevorstehende Party gleich als Übungsplatz nutzen, um sich der Prinzessin gegenüber in kalter Gleichgültigkeit zu zeigen.

Zum Glück konnte sie den Eröffnungsball nicht völlig ruinieren, egal, was sie auf die Beine gestellt hatte oder nicht. Dafür waren das Hotel und der Service zu durchdacht und professionell. Ein wenig Musik, ein paar schmackhafte Happen und die Gelegenheit für nette Plaudereien würden ihm schon reichen.

Natürlich entsprach das nicht dem Bild, das er sich ausgemalt hatte, aber damit konnte er leben. Hauptsache, der Abend ging schnell zu Ende, damit er so bald wie möglich den Flieger besteigen konnte, um Aristo endgültig hinter sich zu lassen. Zukünftig würde es die Aufgabe seines Stellvertreters sein, das Hotel zu betreuen.

James schaute auf das niedrige Tischchen neben der Eingangstür, wo er immer seine Code-Karte für den Lift ablegte und stutzte. War inzwischen Post für ihn gekommen? Automatisch griff er nach dem Stapel, blätterte ihn durch und stellte erstaunt fest, dass gleich obenauf eine Postkarte verkehrt herum lag, die in Lissas großzügiger Handschrift verfasst war. Er konnte einfach nicht anders, als sie zu lesen.

Adressiert war sie ans Atlanta-House und sprach davon, wie schön es in Aristo war, und wie sehr Lissa sich freute, dass Sandy eine gesunde Tochter zur Welt gebracht hätte und dass sie es kaum erwarten könne, Mutter und Kind zu sehen. James schob die Karte zur Seite, sodass er die darunter liegende Karte lesen konnte. Offenbar war sie an die Adresse der Jugendfürsorge in Paris gerichtet, für die Lissa sich während ihrer Studienzeit eingesetzt hatte. Die Karte selbst brauchte er gar nicht ganz zu lesen, um zu der Erkenntnis zu gelangen, dass Lissa selbst nach so langer Zeit im regen Austausch mit anderen Freiwilligen stand, die immer noch dort arbeiteten.

Neben den Karten lag auf einem Umschlag ein kleines Holzspielzeug mit dem aufgeklebten Label: Handarbeit aus Aristo. Der Brief darunter war an Sandy persönlich gerichtet. Die Fürsorge und Anteilnahme, die aus dieser Geste sprach, rührte James. Gedankenverloren starrte er auf die kleine Holzrassel und legte sie dann so hastig auf den Tisch zurück, als hätte er sich verbrannt.

Er wollte jetzt nicht weich werden. Er durfte es nicht! Sonst fing alles von vorn an.

War es eigentlich seine Aufgabe, die Gäste zu begrüßen? Wenn ja, dann hatte er sich bereits den ersten Fauxpas geleistet. Besser, er machte sich endlich auf den Weg.

Mit jedem Schritt verkrampften sich seine Muskeln zunehmend, und als er endlich in der Tür zum Ballsaal stand, blieb James wie angewurzelt stehen.

Nichts war so, wie er es sich in seinen kühnsten Träumen ausgemalt hatte. Keiner hätte sich vorstellen können, was sich hier seinen Augen bot – außer Lissa. Bittersüßer Stolz auf seine Prinzessin sprengte ihm fast die Brust.

Sie hatte das Wunder vollbracht!

Auf einer Seite des Saales drängten sich Unmengen von Pressevertretern, wie er es verlangt hatte. Ihre volle Aufmerksamkeit war unisono auf ein Ziel gerichtet: Lissa.

Anmutig, mit stolz erhobenem Haupt stand sie in der Mitte des Ballsaales und sprach zu ihnen, doch James hatte nicht die leiseste Ahnung, worum es ging. Er konnte sie nur anstarren. Sie und dieses fantastische Traumgebilde, das ihren schlanken Körper umschloss wie eine zweite Haut und mit fast unsichtbaren Spaghettiträgern auf ihren sanft gebräunten Schultern gehalten wurde.

Weil ihm plötzlich die Luft knapp wurde, schob James seine Finger instinktiv zwischen Hemdkragen und Hals. Viel lieber hätte er sie allerdings um Lissas Taille gelegt, um zu prüfen, wie sich dieses hinreißende Kleid auf ihrem Körper anfühlte.

Der v-förmige Ausschnitt wirkte wie ein erotischer Pfeil, der den Blick automatisch auf das reizvolle Tal zwischen ihren vollen Brüsten lenkte. Nicht unanständig tief, aber doch so freizügig, dass sich sein Herzschlag beschleunigte. Eng anliegend in der schmalen Taille, weitete sich die goldfarbene Seide wie gleißende Sonnenstrahlen aus und floss wie eine schillernde Kaskade bis zu den zierlichen Füßen, in goldenen High Heels, herab.

Was mochte das nur für ein Material sein? Es wirkte, als sei es lebendig. Unsinnigerweise verspürte James sogar einen Stich von Eifersucht auf das sensationelle Designerstück, das Lissa so nahe sein durfte, während er …

Wenn du nicht aufpasst, schnappst du noch über, Junge! rief er sich selbst zur Ordnung. Mit brennendem Blick schaute er zu der Frau hinüber, die seit der Sekunde sein Denken und Fühlen beherrschte, in der er sie das erste Mal sah.

Lissa sprach wieder, und diesmal konnte er sogar verstehen, was sie sagte.

„Also Leute, das war’s. Jetzt packt eure Kameras ein und genießt die Party.“

Nicht einer der Presseleute gehorchte. Stattdessen schienen sich die Blenden nur noch schneller zu öffnen und zu schließen, immer mit dem gleichen Motiv vor der Linse: der wunderschönen Prinzessin Elissa in absolut königlicher Haltung.

Gelassen neigte sie den Kopf, und auf dieses Signal hin öffneten Bedienstete die Türen zum Servicebereich. Wie zu einem Ballettauftritt strömte die Truppe der Kellner und Kellnerinnen in zwei langen Reihen herein, getrennt nach Geschlechtern, aber alle fantastisch aussehend.

Einige kannte James von der letzten Party, aber die meisten hatte er nie zuvor gesehen. Die Frauen trugen ihr Haar lockig hochgesteckt und waren gleich geschminkt. Zu figurbetonten weißen Tops trugen sie ebenfalls weiße Röcke, die kurz oberhalb des Knies endeten. Die endlos scheinenden schlanken Beine steckten in zierlichen Sandalen, die auch Lissa gefallen hätten.

Durch das strahlende Weiß ihres Outfits, dramatisch ergänzt mit goldfarbenen Bändern, die sich wie geschmeidige Schlangen um die biegsamen Körper wanden, kam der gleichmäßige Bronzeton ihrer Haut perfekt zur Geltung. Glitzerndes Make-up und schillernder Haarlack verstärkten noch den Glamourfaktor.

Erst jetzt fand James Zeit, auch die Männer zu begutachten. Statt Weiß trugen sie Schwarz – enge ärmellose Shirts zu schmalen, makellosen Hosen, ebenfalls umwunden mit güldenem Band. Glatt rasiert, mit kurzem Haar und Verführerblick, erweckten sie den Anschein, sie hätten mehr anzubieten als nur einen kühlen Drink.

Alle waren absolut dezent gekleidet. Es gab nichts Anstößiges an ihnen, und trotzdem umgab diese attraktiven jungen Servicekräfte eine Aura, die man nur mit erotisch beschreiben konnte. Hinreißende Nymphen und Satyre …

Und in ihrem Zentrum stand Lissa … eine goldene Göttin. Wie die anderen Frauen trug sie ihr Haar hochgesteckt, und zwar so, dass es eine natürliche Krone bildete.

An den Wänden hingen antike Teppiche mit Themen, die der griechischen Mythologie entliehen waren und, wie James erst auf den zweiten Blick feststellte, ziemlich eindeutige und teilweise annähernd unanständige Szenen zeigten.

Erneut flog sein Blick zu Lissa. Aphrodite mit ihrem Gefolge. Eine weitere Szene aus der griechischen Mythologie, geschickt in die Moderne transformiert …

Sogar die Fotografen senkten zwischendurch ihre Kameras, um sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass sie nicht träumten. James konnte es selbst kaum fassen.

Mit einem letzten Lächeln in die Runde wandte sich Lissa zum Gehen, und diesmal vergaß James komplett, Luft zu holen. Das Kleid war wirklich ein Meisterwerk, und trotzdem nicht mehr als eine Hülle für ein noch viel größeres Meisterwerk, das in ihm steckte.

Außer den beiden hauchdünnen Trägern hatte es absolut kein Rückenteil. Es zeigte nichts, als nackte, goldgetönte Haut, und begann erst knapp oberhalb des Ansatzes von Lissas verführerisch rundem Po. James, wie jedes andere männliche Wesen im Saal war wie hypnotisiert.

Nach einer atemlosen Pause, die mit einem kollektiven Seufzer endete, klickten die Kameras frenetischer als zuvor. Unbeeindruckt half Lissa den Servicekräften, die Medienleute mit einem Glas Champagner zu versorgen. Dann kehrte sie gelassen in die Saalmitte zurück.

„Die anderen Gäste werden jeden Moment eintreffen. Wenn Sie sie also noch auf dem roten Teppich erwischen wollen, ist das jetzt Ihre einzige Chance, meine Damen und Herren. Wenn nicht, wünsche ich Ihnen einen vergnüglichen Abend.“

Doch so leicht ließen sie sich nicht abwimmeln, sondern rückten sogar noch dichter an Lissa heran und überhäuften sie mit Fragen.

„Wie gefällt Ihnen Sydney, Prinzessin?“

„Werden Sie nach Aristo zurückkommen, oder bleiben Sie in Australien?“

„Wer hat Ihr umwerfendes Kleid entworfen, Elissa?“

Endlich eine Frage, die sie gern beantwortete. „Tino Dranias, ein sehr begabter, aufstrebender Designer hier auf Aristo.“

Lissa schaute sich um und winkte einen jungen Mann herbei, in dem James den Typ erkannte, über den er in seiner Penthouse-Suite gestolpert war. Kein Wunder, dass er ausgesehen hatte, als habe er die Nacht durchgefeiert, wenn er unzählige Stunden über seiner Nähmaschine gehockt hatte, um dieses Zauberkleid zu kreieren!

„Tino hat auch das Serviceteam ausgestattet.“

Der junge Designer grinste überwältigt in das Meer der blitzenden Kameras. Lissa wirkte so ruhig und gelassen, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan. Und so war es ja auch.

„Was ist nun mit Australien, Elissa?“, meldete sich der hartnäckige Reporter von vorhin wieder zu Wort. „Ist es inzwischen Ihre neue Heimat?“

Das kurze Flackern in ihren Augen fiel niemandem auf … außer James. Und er hatte es schon zuvor gesehen, als er sie nach dem einen Ding fragte, das sie nicht besaß, aber sich von Herzen wünschte.

„Ich genieße meine Zeit in Sydney außerordentlich, aber wahrscheinlich werde ich sogar schon sehr bald weiterziehen. Ich bin einfach noch nicht so weit, mich irgendwo auf Dauer niederzulassen.“ Sie sagte es mit dem koketten Unterton, den er schon oft von ihr gehört hatte. Aber er nahm auch die falsche Note darin wahr. Lissa log, dessen war er sich ganz sicher.

Inzwischen hatten sich etliche Reporter nach draußen verzogen, wo bereits eine Meute nicht extra geladener Paparazzi die illustre Gästeschar fotografierte. Andere blieben, machten noch mehr Schnappschüsse von der opulenten Dekoration, dem ungewöhnlichen Personal oder versuchten, weitere Details aus Lissa herauszuquetschen. Doch sie entzog sich ihnen mit einem charmanten Lächeln.

Auf ihrem Weg hinaus hielt sie kurz auf James’ Höhe an. „Tut mir leid, wenn es so aussehen sollte, als wenn ich mich in den Vordergrund spiele. Aber mir lag einfach daran, dass die Reporter genügend Fotos von allem schießen“, flüsterte sie ihm zu.

Zur Hölle, alles lief perfekt, und das Einzige, was ihn interessierte, war, warum sie ihn nicht anschaute. Er wollte ihre warme Nähe spüren, die er seit letzter Nacht vermisste. Vielleicht half ein Kompliment?

„Du siehst einfach wunderschön aus, Prinzessin. Wie Aphrodite.“

Das brachte ihm tatsächlich einen flüchtigen Blick ein. „Aphrodite war eine berechnende, selbstsüchtige Harpyie, die ihren Mann betrogen hat.“

Verdammt! Falsche Wahl!

James fühlte sich schuldig. „Lissa, ich …“

„Besser, du mischst dich unter die Gäste. Man hält bereits nach dir Ausschau.“

Mit einem professionellen Lächeln auf den Lippen wandte sie sich um und wurde förmlich von der Menge aufgesogen. Und James blieb mit dem Eindruck zurück, dass hier irgendetwas völlig falsch lief. Und das lag allein an Lissa. Alles was er in letzter Zeit dachte, tat und fühlte, hatte mit ihr zu tun!

Ironischerweise bereute er im Moment sogar die Anwesenheit der Presseleute. Sie klebten an Lissa, wie er es nur sich selbst gestattet hätte, was bedeutete, dass er zu ihr Abstand halten musste.

James nahm sich einen Drink vom Tablett einer der hübschen Kellnerinnen und erwiderte etwas angestrengt ihr strahlendes Lächeln. Dann entschloss er sich, endlich seinen Verpflichtungen nachzukommen. Er sprach mit einigen der Journalisten, die alle von der Besichtigungstour innerhalb des Hotelbetriebs schwärmten und ihm damit quasi bestätigten, dass er sich um eine positive Berichterstattung in den Tageszeitungen, Illustrierten und dem Fernsehen keine Gedanken machen musste.

Wie er inzwischen festgestellt hatte, waren nicht nur ihm wohlgesonnene Reporter eingeladen worden, sondern auch einige der kritischsten Zyniker. Und Lissa hatte sie alle für sich gewinnen können.

Natürlich lag der Erfolg nicht allein bei ihr. Das Hotel war ein architektonisches Meisterwerk mit jeglichem Luxus ausgestattet und einer fantastischen Aussicht. Und was immer er da gerade trank, es schmeckte ebenso fantastisch. Aber ohne den X-Faktor Prinzessin Elissa wäre dieser Abend nicht der grandiose Erfolg, wie es sich jetzt bereits abzeichnete.

„Haben Sie inzwischen alle Informationen, die Sie brauchen?“

Sein Gesprächspartner wedelte grinsend mit der Info-Mappe, die Lissa für die Presse erstellt hatte. „Unsere Prinzessin hat das bereits perfekt erledigt.“

„Gut.“ James konnte sich gerade noch beherrschen, dem Mann die Mappe nicht aus der Hand zu reißen, um zu sehen, was sie darin geschrieben hatte.

„Außerdem hat sie offensichtlich ein Händchen fürs Dekorieren“, sagte der Journalist und schaute sich anerkennend um. „Wahrscheinlich fällt so etwas jemandem, der nie richtig arbeiten musste, auch besonders leicht.“

James versteifte sich. „Prinzessin Elissa hat einen regulären Job und arbeitet sogar sehr hart“, stellte er in unterkühltem Ton klar. „Und daneben ist sie auch noch in verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen aktiv.“

Der andere lachte ironisch. „Unsere Prinzessin Lissa? Davon hätte ich gehört! Die weiß nicht mal, wie man Wohltätigkeit schreibt!“

James starrte den Reporter an und sah, wie es hinter seiner Stirn zu arbeiten begann. Offensichtlich witterte er eine Story und bereitete schon die ersten Fragen im Kopf vor, mit denen er ihn gleich löchern würde.

„Verzeihen Sie, aber ich sehe gerade, dass ich anderswo gebraucht werde …“, murmelte James und verließ eilig den Ballsaal. Er musste erst einmal seine Gedankenordnen. Wieso wusste die Presse nicht, dass Lissa sich bereits seit Jahren um vernachlässigte Jugendliche kümmerte? Konnte es sein, dass sie es tatsächlich nicht aus Prestigegründen tat? Aber was war dann ihre Motivation?

Das unheimliche Gefühl von vorhin holte ihn wieder ein und verstärkte sich zunehmend. Irgendwie passte alles nicht zusammen …

An der Hotelrezeption fand James einen Stapel der Mappen, die er bei dem Reporter gesehen hatte. Neugierig nahm er eine zur Hand und setzte sich, halb verborgen hinter einer Pflanzeninsel, in einen bequemen Sessel und schlug sie auf.

Innen befanden sich neben detaillierten Informationen über das neu gebaute Hotel noch Broschüren von anderen Häusern der Hotelkette, die über die ganze Welt verstreut waren und ein Folder, den heutigen Abend betreffend. Darin gab es eine Kurzbiografie von ihm, und die Namen sämtlicher Ansprechpartner der einzelnen Niederlassungen, eine Übersicht über Speisen und Getränke, und eine Liste der Dienstleister mit Namen und Kontaktadresse, angefangen von dem jungen Designer, der das Wahnsinnskleid für Lissa entworfen hatte, über den Theatertypen, der für die Beleuchtung zuständig war, den DJ und die jungen Kellner und Kellnerinnen, die alle in der Modelagentur von Ellos unter Vertrag standen.

Das erklärte natürlich ihr Gardemaß und die auffällige Attraktivität!

Und es gab James noch mehr Stoff zum Grübeln. Um das alles auf die Beine zu stellen – inklusive dieser professionellen Mappe – musste Lissa Tag und Nacht geschuftet haben. Nachts …!

Himmel! Was war er nur für ein Idiot!

Er verdächtigte sie, sich in Nachtklubs mit fremden Männern herumzutreiben, während Lissa ihr Bestes tat, mit dem lächerlichen Budget, das er ihr gewährt hatte, ein unglaubliches Event auf die Beine zu stellen! Sie hatte ihre Aufgabe ernst genommen. Sehr ernst sogar!

Was gab es noch, worin er sich getäuscht hatte? Was war mit ihrer Beziehung? Nahm sie die vielleicht auch ernster, als er es wahrhaben wollte?

James ging zurück in den Ballsaal. Zynisch beobachtete er das immer gleiche Katz- und Mausspiel zwischen den illustren Gästen und der Pressemeute. Entweder sie liebten oder hassten sich, dazwischen gab es nichts. Heute allerdings schien alles eitel Freude zu sein. Man begrüßte sich leutselig, tauschte Luftküsse aus, und ab und zu klickte eine Kamera. Jeder zeigte sich von seiner besten Seite.

Als er sah, wie sich Lissa aus einer Gruppe von Fotografen löste, bewegte er sich unauffällig in ihre Richtung und hielt sie am Ellenbogen zurück, als sie gerade aus dem Ballsaal zu schlüpfen versuchte.

„Eigentlich wollte ich bis zum Ende der Party warten, um mit dir zu reden … aber ich halte es nicht länger aus“, raunte James ihr ins Ohr. „Können wir uns nicht jetzt einen Moment zurückziehen?“

Lissa nickte, in erster Linie, weil sie kein Aufsehen erregen wollte, in zweiter, weil auch sie sich gerade nach einer kleinen Auszeit sehnte. Ob seine Gegenwart ihr allerdings die Erholung bringen würde, die sie dringend brauchte, wagte sie zu bezweifeln. Und als Lissa feststellen musste, dass sie plötzlich im gleichen Konferenzraum standen wie auf der letzten Party, konnte sie nur mit Mühe einen Seufzer zurückhalten. Hatte James etwa doch noch etwas einzuwenden gefunden?

„Der … dieser junge Mann, der heute Morgen aus deinem Schlafzimmer kam, war dein Designer.“ Es war eher eine Feststellung, als ein Vorwurf.

„Ich habe nie etwas anderes behauptet.“

„Wahrscheinlich ist er sogar schwul.“

„Nein, das ist er nicht.“

„Nein? Aber auch nicht dein Typ, oder?“

Lissa schüttelte den Kopf.

„Bin ich dein Typ, Prinzessin?“

„Darüber möchte ich nicht mit dir reden.“ Die Worte waren heraus, ehe Lissa sie zurückhalten konnte. Am liebsten hätte sie James, der plötzlich ganz dicht vor ihr stand, einfach zur Seite gestoßen und wäre geflohen. Wo sollte dies alles hinführen?

„Es tut mir leid, Lissa!“, erklärte James atemlos und umfasste ihre Hände. Irritiert von seinem Ton versuchte sie, sich zu befreien, aber das ließ er nicht zu. „Es tut mir wirklich leid.“

Da sie sich nicht an ihm vorbeischieben konnte, verlegte sich Lissa darauf, seinen obersten Hemdknopf anzustarren. Endlich lockerte James seinen Griff.

„Du musst mir zuhören, bitte …“

Sie antwortete nicht, versuchte aber auch nicht, ihm ihre Finger zu entziehen. Es dauerte noch einen Moment, bevor er anfing zu sprechen. Und dann hörte sich seine Stimme an, als sei sie eingerostet.

„Du hast mich einmal gefragt, wie ich zu meiner Mutter stehe. Nun, wir haben eigentlich gar kein Verhältnis zueinander … Eines Tages kam ich aus der Uni nach Hause und überraschte sie und ihren Liebhaber. Sie hatte eine Affäre. Kurz darauf fand ich heraus, dass es nicht die erste war, und es blieb auch nicht ihre letzte …“

Er seufzte. „Ich habe noch nie zuvor darüber gesprochen, nicht mal mit meinem Vater. Ich war so wütend auf ihn, weil er es nicht mitbekam … oder es nicht sehen wollte. Auf jeden Fall habe ich mir geschworen, dass keine Frau so mit mir umgehen darf.“ James schnitt eine Grimasse. „Ein paar Jahre später traf ich dann Jenny und habe mich in sie verliebt. Ich dachte, wir seien glücklich. Sie war wie ein bunter Schmetterling, auf jeder Party zu Hause und immer auf Aufmerksamkeit aus. Meine reichte ihr wohl auf Dauer nicht. Alle wussten es vor mir, dass sie die ganze Zeit über hinter meinem Rücken mit anderen Männern im Bett war.“

Lissa stieß einen kleinen Laut aus, weil James den Druck um ihre Hände wieder verstärkt hatte. Doch das tat nicht so weh, wie sein verwundeter Blick, der ihr ins Herz schnitt.

„Ich habe mir geschworen, mich nie mehr so bloßstellen zu lassen und eine derart enge Beziehung zu einer Frau einzugehen. Und ganz bestimmt wollte ich mich nie mehr in ein Partygirl verlieben …“

Hatte er gerade ver lieben gesagt?

„Und dann hast du dich in mein Leben gedrängt – wunderschön und sprühend vor Vitalität. Ich habe wirklich alles versucht, dich nicht zu mögen, Lissa“, gestand er mit einem schiefen Lächeln. „Ich habe mir eingeredet, du seist egoistisch, oberflächlich und verantwortungslos. Doch mit jedem Tag, den ich dich besser kennenlernte, hast du mir gezeigt, dass du anders bist. Ich wollte es nur nicht wahrhaben. Und dann diese aufdringlichen Presseleute! Ich hasse sie, und du schienst in ihrer Aufmerksamkeit zu baden. Und als ich dann auch noch dachte, du würdest dich nachts lieber in angesagten Clubs rumtreiben, als in meinem Bett zu liegen …“

„Aber ich habe doch nur versucht, einen DJ für die Party zu finden, genau, wie in der anderen Nacht und …“

„Das brauchst du mir nicht zu sagen. Ich habe längst gemerkt, was für ein Idiot ich war.“ Er lächelte reuig. „Trotzdem war es für mich schlimmer, als damals bei meiner Mutter, und viel schmerzhafter als bei Jenny. Und dann noch das Zeitungsfoto …“

Lissa stieß einen gereizten Laut aus. „Diese verdammten Paparazzi haben mich genau in dem Moment abgeschossen, als ich beim Verlassen des Clubs in meinen phänomenalen neuen Schuhen umgeknickt bin und die Balance verloren habe!“

„Auch das leuchtet mir inzwischen absolut ein … verzeih …“

Lissa schaute ihm fest in die Augen. „Habe ich dir jemals einen Grund gegeben, an mir zu zweifeln, James?“

Seine Miene verdüsterte sich. „Nein, ich weiß, dass ich unfair zu dir war. Und dass ich dich immer wieder verletzt habe. Ich wollte nur noch weg, Lissa. Weg von dir, weg aus diesem verdammten Aristo. Ich wollte, dass endlich alles vorbei ist …“ Mit einem dumpfen Aufstöhnen zog er die Prinzessin ganz fest an sich. „Ich konnte nicht gehen …“, raunte er in ihr Haar, „… und ich kann dich nicht gehen lassen.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass heiße Tränen über ihre Wangen liefen. „Das musst du auch nicht.“ Ganz eng schmiegte sie sich an seine breite Brust. „Halt mich fest, James, für immer!“ Sie kicherte etwas unsicher. „Und was die Paparazzi betrifft … du liebst doch den Erfolg, nicht wahr, James?“

„Lange nicht so sehr, wie dich, meine Prinzessin.“

Das machte Lissa für den Moment sprachlos. James liebte sie?

Rasch versuchte sie, ihre Verwirrung zu überspielen. „Also, was die Presse betrifft, sie gehört mit zum Deal. Mach es wie ich – ignoriere sie und lies vor allem niemals die Gesellschaftsnachrichten.“

„Apropos … was glaubst du, werden sie über unsere Hochzeit schreiben?“

„Über was?“

„Unsere Hochzeit, Liebling“, wiederholte er völlig gelassen. „Glaubst du, sie streiten sich um die Exklusivrechte?“

Lissa konnte ihn nur stumm anstarren. In James’ Augen funkelten tausend goldene Pünktchen. Endlich wieder!

James lachte glücklich. „Du magst vielleicht eine Prinzessin sein, Elissa, aber ich bin immer noch dein Boss. Und ich habe beschlossen, das nächste Event, das du planen sollst, wird unsere Hochzeit sein. Natürlich nur, wenn du mir versprichst, das Budget möglichst klein zu halten und ein kritisches Auge auf die Gästeliste zu haben.“

„Du willst mich wirklich heiraten?“, fragte sie, immer noch fassungslos.

„Unbedingt! Dein Heim ist jetzt bei mir, und ich bin dort zu Hause, wo du bist, mein Herz.“

Damit konnte sie gut leben, entschied Prinzessin Elissa von Karedes und hielt ihrem zukünftigen Gatten die weichen Lippen entgegen. Natürlich konnte er einer so verlockenden Einladung nicht widerstehen und küsste sie voller Leidenschaft und Hingabe.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Adamas
- Vermächtnis
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL