Cocktails und heiße Küsse (German Edition)
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Contemporary; Foreign Languages; Julia; Romance; Foreign Language Fiction
Description: Allein an einer Hotelbar - wie typisch für mich! denkt Isabella traurig. Doch dann entdeckt sie in dem schummrigen Raum einen Traummann, der sie praktisch mit Blicken auszieht. Und weil Isabella gerade heute, an ihrem einsamen Geburtstag und einen Tag vor der Hochzeit ihrer Schwester, dringend süßen Trost nötig hat, erwidert sie mutig den provozierenden Blick. Mit umwerfenden Erfolg: Die Uhr hat noch nicht Mitternacht geschlagen - da ist sie schon in der Suite des Fremden! Verheißungsvoll flüstert er: "Happy birthday, Darling". Dann küsst er sie heiß **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Natalie Anderson

Cocktails und heiße Küsse

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Natalie Anderson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 212009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: Matton Images

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-469-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Sexmaschine oder El Diablo? Schwierige Entscheidung … und ausgerechnet heute haderte Bella mit Entscheidungen. Die Namen waren so zweideutig, sie war sich nicht sicher, ob sie eine Bestellung ohne zu erröten zustande bringen würde. Vor allem, weil sie alleine in dieser Bar saß – an einem Freitagabend.

Der Barkeeper würde bestimmt glauben, sie wolle ihn anmachen. Doch der Anblick der vielen hinter der Theke aufgereihten Flaschen mit ihren bunten Flüssigkeiten kitzelte ihre Geschmacksknospen. Es war eine Weile her, dass sie etwas anderes genossen hatte, als den billigsten Rotwein, den es im Supermarkt gab. Zur Feier dieses Tages durfte sie doch etwas Außergewöhnliches trinken, oder? Und da dieses Wochenende bereits ein ordentliches Loch in ihre Ersparnisse gebrannt hatte, konnte sie daraus genauso gut einen Krater machen.

Sie senkte den Blick auf die Cocktailkarte, las jedoch nicht weiter. Den ganzen Tag hatte sie darauf gewartet, dass jemand die Worte sagte. Irgendjemand! Sie erwartete ja keine Party. Vitas Hochzeit zu organisieren, beanspruchte halt alle voll und ganz. Aber wenigstens einer hätte doch daran denken können!

Aber weit gefehlt. Sie war einfach nur da, wie immer im Hintergrund. Jederzeit abrufbereit. Doch wenn sie nicht gebraucht wurde, beachtete man sie auch nicht. Erst wenn sie die nächste Katastrophe auslöste, erinnerte man sich an sie.

Für das Wochenende hatte Bella sich indes fest vorgenommen, jede Katastrophe zu vermeiden. Morgen war Vitas Tag. Ihre kleine Schwester sollte eine tolle Zeit haben.

Sich um die Dekorationen zu kümmern, schien ihr die beste Idee zu sein. Auf diese Weise würde sie mit den anderen nicht viel zu tun haben. Ehrlich gesagt, fühlte Bella sich bei den Kellnerinnen und Angestellten des exklusiven Resorts wohler als bei ihrer eigenen Familie und deren Freunden.

Als sie sich um die Mittagszeit eine Pause gegönnt hatte, entdeckte sie ihre Angehörigen den Strand entlangschlendern. Es schien, als würde auf der kleinen Insel Waiheke eine Versammlung von Buchhaltern stattfinden – was der Wahrheit sehr nahe kam.

Sie wirkten alle wie Klone. Alle bevorzugten dieselbe legere Freizeitkleidung. Die Männer beige Hosen und hellblaue Pullover. Auch morgen würden sie wieder Beige tragen, nur diesmal mit weißen Hemden kombiniert. Anschließend würden sie in ihre dreiviertellangen Strandhosen schlüpfen, dazu farbenfrohe Hawaiihemden wählen und die bleichen Füße in braune Männersandalen stecken. Alle trugen kurz geschnittene Haare und sehr teure Sonnenbrillen.

Die Frauen benutzten ihre noch teureren Sonnenbrillen, um ihre langen glänzenden Haare zurückzuschieben. Ihre schlanken glamourösen Cousinen, ihre Schwester. Sie glichen wie ein Ei dem anderen. Alle waren unglaublich erfolgreich – wenn man Geld, Karriere und das Finden eines unglaublich passenden Partners als Erfolg bezeichnen wollte.

Ein einziges Mal hatte Bella versucht diesen Lebensstil zu kopieren. Sie war mit einem Mann ausgegangen, den ihre Familie weit höher schätzte als sie. Es war ein Desaster geworden. Trotzdem mochte niemand glauben, dass Bella die Beziehung beendet hatte.

Irgendwann am frühen Abend, nachdem alle Stühle von ihr liebevoll mit filigranen Bändern verziert worden waren, hatte Bella beschlossen, in die Hotelbar zu gehen. Sie würde feiern. Auf ein weiteres Jahr anstoßen. Das Glas auf die Erfolge im letzten erheben. Auch wenn niemand ihr dabei Gesellschaft leistete. Selbst wenn es gar nicht viele Erfolge gab.

Während sie darauf wartete, ihre Bestellung aufzugeben, vermied sie es, sich umzusehen. Stattdessen tat sie so, als sei sie sehr zufrieden damit, alleine zu sein. Sie würde eine Frau von Welt spielen, die das Leben in vollen Zügen genoss. Eine gute Übung für morgen, wenn sie auf Rex und Celia stieß. Das war das Gute am Beruf einer Schauspielerin: Man lernte, andere zu täuschen.

Murmelnd las Bella in der Cocktailkarte. „Will ich einen Sex on the Beach oder einen Screaming Orgasm?“

„Musst du da wirklich überlegen?“

Abrupt wandte sie den Kopf. Ein Mann stand neben ihr. Ein unglaublich gut aussehender Mann, den sie noch nie vorher gesehen hatte – an jemanden wie ihn würde sie sich erinnern. Groß und dunkel und mit ganz erstaunlich blauen Augen.

„Ich dachte, eine Frau wie du würde immer beides wollen.“

„Sex on the Beach und einen Screaming Orgasm?“

Er musste der einzige Mensch auf der Insel sein, der nichts mit der Hochzeit zu tun hatte. Oder vielleicht doch? Vielleicht war er der Begleiter einer ihrer Cousinen. Einen Sekundenbruchteil empfand sie Enttäuschung. Dann musterte sie ihn noch einmal. Kein Armanianzug – und als Begleiter einer ihrer Cousinen hätte er definitiv in einem Designeranzug gesteckt. Und er würde sich jetzt im Schlepptau seiner Verabredung befinden, nicht alleine in einer Bar.

Nein, er trug Jeans. Um die Knöchel herum waren die Hosenbeine nass, als sei er durchs Wasser geschlendert. An den Füßen sah sie ein wenig verschlissene Segeltuchschuhe. Ein hellgraues T-Shirt mit langen Ärmeln verbarg seinen Oberkörper. Der angedeutete V-Ausschnitt offenbarte ein sonnengebräuntes Dreieck am Hals. Wie erleichternd, endlich jemand in einem richtigen Freizeitoutfit zu sehen, nicht jemanden, der nur die Höhe seines Bankkontos zur Show stellen wollte!

Er lächelte. Dann ließ er seinen Blick ungeniert über ihren Körper wandern.

Plötzlich war ihr unbehaglich zumute. Nicht zum ersten Mal wünschte sie, sie hätte das Gen für Glamour geerbt, auf das ihre restliche Familie sich in puncto Stilsicherheit verlassen konnte. Wohingegen sie von der Arbeit verschwitzt war, Moskitostiche aufwies sowie einen auffälligen Streifen Sonnenbrand, der sich über ihre Schulter zog. Die weit ausgeschnittene Bluse besaß einen leichten Grauschleier, und der feuerwehrrote Saum ihres Rockes löste sich allmählich. Aber so war das nun mal, wenn man Secondhandklamotten trug.

Dabei gehörte das Ensemble noch zu ihren besseren Stücken.

Sogar das Hotelbügeleisen hatte sie ausgeliehen – ein echtes Zugeständnis an ihre Familie. Sie schaffte es immer, sich zu verbrennen, sobald sie dem heißen Eisen zu nahe kam. Der heutige Tag bildete keine Ausnahme. Da gab es eine kleine, sehr rote, sehr schmerzhafte Wunde an ihrem Ellenbogen.

Bellas Blick glitt zu dem markanten Kinn des Fremden. Plötzlich wünschte sie, sie hätte die Mühe auf sich genommen, sich in ihrem Bungalow ein bisschen zurechtzumachen. Heute Morgen hatte sie die Wimpern getuscht, die Lippen mit einem Hauch Gloss geschminkt. Beides hatte sich zweifellos längst verflüchtigt. Und trotzdem hatte der Fremde gerade sie angesprochen?

Unauffällig schaute sie sich um. Außer ihr befand sich keine andere Frau im Raum. Er machte also nur Small Talk mit der einzigen anwesenden Frau.

Der Barkeeper näherte sich ihnen, und Bella stellte sich der Herausforderung. Eine Frau von Welt würde das tun. Sie nahm all ihren Mut zusammen, befahl ihren Wangen, nicht zu erröten, und sagte: „Einen Sex on the Beach und einen Screaming Orgasm bitte.“

Sie schaute den Mann neben sich nicht an, spürte jedoch sein anerkennendes Lächeln – hörte es in seiner Stimme, als er seine Bestellung aufgab.

„Ich nehme zwei Screaming Orgasms und einen Sex on the Beach.“

Interessiert beobachtete Bella, wie der Barkeeper fünf kleine Gläser auf der Theke aufbaute. Cocktails in Schnapsgläsern war die Spezialität des Hotels: Kein überflüssiger Schnickschnack, das Alkoholgemisch wurde auf das Wesentliche reduziert.

Auf keinen Fall wollte sie in die Augen des Fremden schauen, weil sie fürchtete, in ihnen zu ertrinken. Ein Blick aus den Augenwinkeln erwies sich in dieser Situation als hilfreich. Anscheinend bewegungslos den Barkeeper beobachtend, war ihre gesamte Aufmerksamkeit in Wirklichkeit auf den Mann neben sich gerichtet, der gerade einen Barhocker zurechtschob und sich darauf niederließ. Die feine Berührung reichte aus, um Bella eine Ahnung von den Muskeln zu verschaffen, die sich unter der Jeans verbargen.

Schweigend hob sie ihr erstes Glas. Doch der Fremde legte eine Hand über ihre und zwang sie, das Glas wieder abzustellen. Ob er bemerkt hatte, dass ihre Hände zitterten? Sie erlaubte sich einen Moment, sich zu sammeln, bevor sie ihn mit – wie sie hoffte – dezenter Neugier musterte.

Etwas funkelte in seinen blauen Augen auf. „Erst den Screaming Orgasm.“

Sie errötete bis in die Haarspitzen.

Das Funkeln wurde strahlender. „Schließlich kannst du später immer noch einen zweiten bekommen.“

Sie starrte ihn an, worauf er ihr das verführerischste Lächeln schenkte, das sie je gesehen hatte. Beinahe ohne zu denken umfasste sie das nächste Glas.

„Was ist mit dir?“ Warum klang ihre Stimme auf einmal ganz rau?

„Ein Gentleman lässt einer Dame immer den Vortritt.“

Also hob sie ihr Glas, überrascht, dass ihre Hände jetzt ganz ruhig waren. In einer raschen Bewegung warf sie den Kopf in den Nacken und leerte den Cocktail in einem Zug.

Eine schelmische Note trat in das Lächeln des Fremden. Er erhob sein Glas und wartete, bis sie es ihm gleichtat. Bella schaute ihm in die Augen und setzte ihren Drink an die Lippen. Gleichzeitig warfen sie den Kopf zurück und tranken.

Der Mann knallte sein Glas auf den Tresen und griff nach dem nächsten. Dann deutete er mit einem Nicken auf den letzten Cocktail.

„Du weißt, dass der für dich ist.“

Sie konnte nicht ablehnen. Tatsächlich konnte sie nicht einmal sprechen, so sehr brannte der Alkohol in ihrer Kehle. Also ergriff sie auch dieses Glas, schaute den Fremden an und trank.

Diesmal dauerte es viel länger, bis sie wieder normal atmen konnte. Einen Moment starrte sie die fünf nun leeren Gläser an.

Der Mann lächelte nicht mehr. Doch sein Blick suchte den ihren. Und die Wärme in seinen Augen empfand sie als wohltuend und anziehend. Wieder durchfuhr sie jenes seltsame Prickeln, das sie schon am Anfang ihrer Begegnung verspürt hatte.

Wow. Sein Blick streifte ihren Mund, als wüsste er um ihre sinnlichen Empfindungen.

Blinzelnd presste sie die Lippen zusammen, damit das leise Wispern der Verführung endlich aufhörte, und widmete sich wieder der nachdenklichen Betrachtung der leeren Gläser vor sich. Sie hätte den Mann nicht anschauen dürfen!

„Danke“, stieß sie hervor, während sie ihn erneut aus den Augenwinkeln beobachtete.

Er zuckte bloß die Schultern. Ein feines Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Plötzlich war die Atmosphäre nicht mehr ganz so angespannt. Bella fragte sich schon, ob sie nicht dem Augenblick zu viel Bedeutung beigemessen hatte.

Doch dann beschloss sie, dass heute alles möglich war. Alles, was sie wollte, konnte ihr gehören. Immerhin spielte sie nur die Frau von Welt, oder?

„Feierst du, oder ertränkst du einen Kummer?“ Wieder blitzte dieses sorglose Lächeln auf. Und das gab ihr das Selbstverstrauen, das sie bislang nur vortäuschte.

„Ich feiere.“ Sie wandte sich zu ihm um.

Der Mann zog die Augenbrauen hoch. Bella verstand seine Überraschung nur zu gut. Menschen feierten normalerweise nicht ganz allein.

„Ich habe heute Geburtstag.“

„Oh? Welchen?“

Wusste dieser attraktive Fremde nicht, dass es unhöflich war, eine Frau nach ihrem Alter zu fragen? Beinahe hätte sie laut gekichert. Doch er sah so gut aus, dass sie ihm sofort verzieh. „Meinen Flirzigsten.“

„Wie bitte?“ Wieder zuckten seine Mundwinkel.

„Meinen Flirzigsten.“ Dann machte sie sich eben zum Trottel. Was kümmerte es sie? Diese Nacht gehörte ihr, und sie konnte mit ihr tun, was sie wollte – sogar mit fremden Männern flirten!

„Entweder lügst du, oder du lispelst. Ich denke, beides.“ Noch ein Lächeln.

Was Bella jedoch als ganz und gar nicht beleidigend empfand. Dann lachte er eben über sie. Zu sehen, wie das Lachen seine Augen erreichte, machte jede Dummheit wett.

„Wie viele hattest du schon?“, fragte er. „Deine Sprachfähigkeit scheint ein wenig gelitten zu haben.“

Bella zwang sich zu blinzeln. Es fiel ihr sehr schwer, ihn nicht anzusehen. Sein Gesicht schien ihre Aufmerksamkeit wie magisch anzuziehen und für immer zu fesseln. „Das waren meine ersten.“

„Und deine letzten.“ Er winkte dem Barkeeper. „Eine Weißweinschorle, bitte.“

„Wieso denn eine Schorle?“, protestierte sie, ohne auf seine weitere Bestellung zu achten. Unvermittelt überkam sie das Bedürfnis nach etwas Stärkerem, etwas, das ihr wirklich den Atem raubte. Sie sehnte sich nach dem Geschmack von Feuer, um die Bitterkeit der Enttäuschung auszulöschen.

„Das ist nicht wahr. Und jetzt sag mir, warum du hier ganz alleine feierst.“

Er wäre durchaus geeignet. Die blauen Augen konnten hell wie Feuer brennen.

„Ich bin nicht allein. Meine Familie ist auch hier. Morgen heiratet meine Schwester.“

Der Fremde zog die Brauen hoch. „Warum feiern sie dann nicht deinen Geburtstag mit dir?“

Bella zögerte. Gestand sie ihm die Wahrheit, würde ihm schnell klar werden, dass er es nicht wirklich mit einer Frau von Welt zu tun hatte. Trotzdem entschied sie sich dafür. „Sie haben es vergessen.“

„Aha.“ Ein halbes Lächeln erschien um seine Mundwinkel.

„Alle sind mit der Hochzeit beschäftigt“, erwiderte sie schulterzuckend.

Die Schorle wurde gebracht, dazu eine Flasche Wein für ihn und zwei Gläser mit Wasser.

„Erzähl mir von der Hochzeit.“ Er sprach Hochzeit so aus, als sei es ein schlimmes Wort.

„Was gibt es da zu erzählen? Sie ist hinreißend. Er ist hinreißend. Ein erfolgreicher, wohlhabender, netter Kerl.“

Der Fremde beugte sich ein wenig vor. „Höre ich da einen Hauch Eifersucht?“

„Nein!“ Vehement schüttelte sie den Kopf. Sie war nicht eifersüchtig auf Vita, ganz bestimmt nicht. Sie freute sich für ihre Schwester. Und Hamish wollte sie nicht einmal geschenkt haben.

„Er ist solide und verlässlich“, sprudelte es aus ihr heraus. „Anständig.“

„Magst du anständig nicht?“

Sie dachte darüber nach. Hamish war ein netter Mensch. Und er vergötterte Vita. Aber … „Ich mag einen Mann, der mich zum Lachen bringt.“

„Ist das so?“ Doch er war der Einzige, der lachte. Ein tiefes samtiges Lachen, in das sie gerne eingestimmt hätte, wäre sie nicht gerade in Selbstmitleid versunken. Er wurde wieder ernst. „Was ist deine Rolle bei der Hochzeit?“

„Erste Brautjungfer“, erklärte sie unglücklich.

Wieder ließ er sein warmes Lachen erklingen.

„Du hast gut lachen“, empörte sie sich. „Du warst noch nie Brautjungfer.“

„Und du?“

Bella nickte. „Ich weiß alles darüber. Morgen wird mein viertes Mal sein.“

Und, ja, sie kannte auch das Sprichwort. Immer Brautjungfer, niemals … und so weiter. Ihre Tanten würden sie morgen garantiert daran erinnern. Ihre vier Brüder hatten schon vor Jahren die passende Partnerin gefunden, morgen trat ihre kleine Schwester vor den Traualter. Sie war der einzige Single der Familie.

„Was ist mit dem Trauzeugen?“

Unweigerlich zuckte sie zusammen. Rex. Wie unglückselig, dass Hamishs bester Freund ausgerechnet der Mann war, den Bella sich damals in einem schwachen Moment ausgesucht hatte, um ihrer Familie eine Freude zu machen.

„So schlimm, ja?“

„Schlimmer.“ Denn nachdem sie die Beziehung beendet hatte, war er mit Celia ausgegangen, der perfektesten aller Cousinen. Auch deshalb glaubte niemand, dass sie einen Traummann wie Rex verlassen hatte, was ihr nur noch mehr Mitleid, noch mehr Kopfschütteln einbrachte.

Nicht nur schaffte sie es nicht, sich eine anständige Arbeit zu suchen, jetzt gelang es ihr nicht einmal, einen anständigen Mann zu halten. So war es kein Wunder, dass ihr Vater sie noch immer wie ein Kind behandelte. Insgeheim vermutete sie, dass sie genau das trotz ihres Universitätsabschlusses und der breiten Palette an Teilzeitjobs auch war. Sie wohnte immer noch bei ihren Eltern und war, was die alltäglichen Dinge des Lebens, wie Essen, anging, von ihnen abhängig.

„Also.“ Ihr charmanter Trinkgenosse lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich. „Lade mich ein.“

„Wie bitte?“

„Du bist die erste Brautjungfer. Du kannst nicht ohne Verabredung zu einer Hochzeit gehen.“

„Ich werde noch nicht einen völligen Fremden zur Hochzeit meiner Schwester mitbringen.“

„Warum nicht? Das macht die Sache doch sehr interessant.“

„Wieso? Weil du in Wirklichkeit ein Verrückter bist, der Chaos und Schrecken verbreitet?“

Er lachte. „Es ist ziemlich offensichtlich, dass du dich nicht auf morgen freust. Deine Familie hat deinen Geburtstag vergessen. Hier geht es nicht um sie, sondern darum, was du willst. Tu etwas, das du für verlockend hältst.“

„So, so. Du hältst dich also für verlockend?“ Okay, das war er definitiv. Allerdings brauchte sie ihm das ja nicht auf die Nase zu binden.

Fast verschwörerisch raunte er ihr zu: „Ich glaube, dir gefällt der Gedanke, etwas Unerwartetes zu tun.“

Er forderte sie heraus! Beinahe hätte Bella gelächelt. Die Idee sagte ihr tatsächlich zu. Das Unerwartete zu tun war das Motto dieses Abends – ihres Lebens, um genau zu sein. Wie wundervoll wäre es, zur Hochzeit ihrer Schwester am Arm des attraktivsten Mannes zu kommen, den sie je gesehen hatte! Was für eine großartige Vorstellung.

Unvermittelt überkam sie ein Anflug vom Konservatismus ihres Vaters … oder Realismus. „Ich kann dich nicht einladen. Ich weiß doch gar nicht, wer du bist.“

Er lehnte sich noch einen Zentimeter vor. „Dir bleibt die ganze Nacht, mich kennenzulernen.“

2. KAPITEL

Die ganze Nacht? Nun waren es Bella, die laut lachte.

„Komm schon. Frag mich etwas.“

Allmählich fiel es ihr immer schwerer, seinem eindringlichen Blick standzuhalten. Verunsichert senkte sie den Kopf und konzentrierte sich auf das Gespräch.

„Na gut. Bist du verheiratet?“ Besser, gleich die Grundlagen zu klären.

„Bin ich nicht, werde ich nie sein.“

Aha. „Lebensgefährtin?“

„Um Himmels willen, nein.“

Bella hielt inne. Er ließ sie ganz genau wissen, was er von Beziehungen hielt. Ein übermütiger Funke tanzte in seinen Augen. Sie wusste, dass er sie herausforderte, ihn auf die Probe zu stellen.

„Schwul?“, fragte sie fröhlich.

Er schaute sie auf selbstgefällige Weise belustigt an. „Verlässt du dich auf mein Wort, oder brauchst du Beweise?“

Na, wenn das keine Herausforderung war! Noch war sie dafür allerdings nicht bereit.

„Krankheiten?“

„Ich glaube, väterlicherseits gibt es Diabetes in der Familie, die jedoch erst im Alter ausbricht.“

Immer noch weigerte sie sich zu lächeln, fest entschlossen, seine Schwachstelle zu finden. Irgendwie musste sie doch die Oberhand gewinnen. „Womit verdienst du deinen Lebensunterhalt?“

„Ich arbeite mit Computern.“

Herrje, beinahe hätte sie entrüstet geschnaubt. Das konnte ja alles bedeuten. „Computer? Wie Programmieren?“

Zum ersten Mal glitt sein Blick von ihr ab. „Etwas in der Art.“

„Aha, aha, aha.“ Sie nickte, als ergebe alles nun einen Sinn. Dann zog sie die Nase kraus.

„Was, aha?“ Er straffte den Rücken. „Warum die Empörung?“

Das war ihr Stichwort. „Wusstest du, dass die meisten Menschen, die Pornos aus dem Internet laden, männliche Computerfanatiker zwischen fünfundzwanzig und fünfunddreißig sind, die noch nie eine Freundin hatten? Ich wette, du stehst auf Computerspiele, in denen die Heldinnen mit riesiger Oberweite und martialischen Waffen unterwegs sind und dank ihrer unglaublich schlanken Taille fünf Auftragskiller in unter drei Sekunden ausschalten können.“ Bella hielt inne, um Atem zu schöpfen und zu sehen, wie er nun auf ihre Herausforderung reagierte.

„Aha“, erwiderte er gedehnt. Sein Lächeln wurde breiter, seine Augen versprachen grauenhafte Rache. „Ich muss dich enttäuschen, das bin ich nicht.“

„Meinst du?“, fragte sie unschuldig.

„Ich bin Single, ich bin ein Mann, ich arbeite mit Computern, und ich bin zwischen fünfundzwanzig und fünfunddreißig. Aber ich brauche keine Pornos aus dem Internet zu laden, weil …“, er beugte sich vor und flüsterte, „… ich durchaus schon Freundinnen hatte.“

Auch Bella rückte ein Stückchen näher und flüsterte zurück: „Und das soll ich dir glauben?“ Zugegeben, er sah tatsächlich nicht aus wie ein Computerfreak, der noch nie geküsst hatte, aber sie konnte ganz gut bluffen.

Lachend drehte er den Spieß um. „Sollte ich dann nicht eine Brille tragen und lange fettige Haare haben?“

Sein Haar war kurz geschnitten und vom Wind zerzaust, seine Augen funkelten hell und strahlend. Plötzlich blitzten sie auf, als sei ihm eine Idee gekommen.

„Besitzen Computerfreaks solche Muskeln?“ Mit einer Hand klopfte er auf seinen Bizeps. „Na los, fühl mal.“

Weigern konnte sie sich wohl schlecht, schließlich hatte sie ihn zuerst provoziert. Also streckte sie zögernd die Hand aus und stupste mit einem Finger gegen seinen Oberarm. Er fühlte sich hart wie Stein an. Fasziniert unternahm sie einen zweiten Versuch. Diesmal spreizte sie die Finger und presste sie gegen den hellgrauen Ärmelstoff. Darunter waren ebenfalls echte Muskeln zu spüren. Und was für welche! Unvermittelt überkam sie der Drang zu erkunden …

Doch sie zog die Hand zurück, denn auf einmal flammte ein Feuer tief in ihrem Inneren auf. Bestimmt war sie rot bis in die Haarspitzen. Hastig trank Bella einen Schluck von ihrer Weinschorle.

Sein Habe-ich-es-dir-doch-gesagt-Blick folgte ihr.

Bella rümpfte die Nase. „Wahrscheinlich trägst du einen Ganzkörperanzug unter deinem Shirt.“ Ja, klar … sie klammerte sich an jeden Strohhalm.

„Okay“, erwiderte er ruhig. „Fühl die mal.“ Er griff nach Bellas Hand, hob den Bund des Shirts hoch, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er ihre Handfläche auf seine Bauchmuskeln gelegt.

Okay? Verdammt ja, okay!

Bella erstarrte. In ihrem Kopf herrschte absolute Leere. Ihr Körper versteifte sich, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Nur in ihrer Hand schien noch Leben zu pulsieren.

Die Haut an seinem Bauch fühlte sich warm an. Die weichen Härchen drückten gegen ihre Handfläche. Und darunter spürte Bella wundervoll harte Muskeln. Dieser Körper gehörte keinem verweichlichten Computerkind, das Stunden vor dem Monitor verbrachte. Es war auch nicht irgendein Männerkörper. Das war ein fitter, superfitter Männerkörper.

Es kribbelte ihr in den Fingerspitzen, auf Entdeckungstour zu gehen. Wenn sie den Daumen nur einen Zentimeter bewegte, könnte sie die Stelle gleich unterhalb seines Nabels erreichen. Abrupt zog Bella ihre Hand zurück – solange sie sich noch halbwegs unter Kontrolle hatte.

Sein Lächeln wurde noch schelmischer, während die Hitze in ihren Wangen allmählich unerträglich brannte. „Und was ist mit meiner Bräune, hm?“ Er schob den Ärmel zurück und enthüllte einen bronzefarbenen Unterarm.

Bella starrte auf den Arm, auf die feinen Härchen, auf die Bewegungen der Muskeln, wenn er die Hand zur Faust ballte, auf die bläulich schimmernde Ader, die über seinen Handrücken verlief. Sehr real, sehr lebendig … und stark. Es dauerte einige Zeit, bis es ihr gelang, den Blick von seiner Hand zu lösen.

„Ist das eine Ganzkörperbräune?“, stieß sie schließlich hervor.

„Wenn du Glück hast, findest du es vielleicht heraus.“

Der Mann besaß Nerven! Aber er lachte, während er es sagte.

„Warum bist du dann Single?“, setzte Bella die Befragung fort. „Ich meine, wenn du so ein Fang bist, weshalb hat sich dich noch niemand geangelt?“

„Du missverstehst das Spiel, meine Süße“, entgegnete er sanft. „Ich bin nicht die Beute. Ich bin der Jäger.“

Und auch wenn sie es sich nicht eingestehen wollte, hätte sie nichts dagegen gehabt, wenn er jetzt gleich über sie hergefallen wäre. Aber noch hielt ihre Fassade. „Tja, so gut bist du ja wohl nicht, oder? Wo ist denn deine Beute für heute?“

Seine Antwort bestand darin, dass er eine Augenbraue hochzog und ihr zuzwinkerte.

Bella presste die Lippen zusammen, konnte sich jedoch ein winziges Lächeln nicht verkneifen. „Jagst du oft?“

Jetzt lachte er laut auf und schüttelte den Kopf. Sie war sich nicht sicher, ob er sich damit auf ihre Frage bezog oder die Absurdität dieses Gesprächs meinte.

„Ich bin wie ein großes Raubtier. Wenn ich jage, reicht mir die Beute einige Zeit.“ Ihre Blicke trafen sich. „Und ich jage nur, wenn ich etwas sehr, sehr Leckeres erspähe.“

Lecker, ja? O verflixt, wie sollte sie nur die Stimme in ihrem Kopf zum Schweigen bringen, die beständig „Nimm mich“ schrie?

Wieder lachte er auf, und Bella wurde klar, dass er ihre Gedanken gelesen haben musste.

Allerdings weigerte sie sich immer noch, in sein Lachen einzustimmen. „Aber du behältst deine Trophäe nicht.“

„Nein. Fangen und freilassen. So lautet die Regel.“

Hmm. Bella war sich nicht sicher, was sie von dieser Strategie halten sollte. „Was, wenn sie nicht freigelassen werden will?“

„Aber das will sie ja“, berichtigte er sie. „Weil sie die Regeln des Spiels versteht. Und falls nicht, dauert es nicht lange, bis sie fortwill.“

Was sollte sie darauf antworten? Sie konnte sich keine Frau vorstellen, die dem Netz dieses Mannes entkommen wollte.

„Man hat mir oft bestätigt, dass ich sehr egoistisch bin.“

„Aha, aha.“ Bella war fasziniert. Das klang nach der bitteren Erkenntnis von Exfreundinnen. Ob er nur mit ihr flirtete, um sich über eine Enttäuschung hinwegzutrösten? „Warst du wirklich noch nie versucht, einen Fang behalten?“

Er verzog das Gesicht. „Nein.“

„Warum nicht?“

Zum ersten Mal huschte ein ernster Ausdruck über sein Gesicht. „Nichts hält ewig. Die Dinge verändern sich.“ Er schwieg einen Moment. „Das Motto lautet: Nimm dir, was du willst, wann du es willst.“

„Und danach?“

Er antwortete nicht, zuckte nur kaum merklich die Schultern.

Bella trank noch einen Schluck und überdachte, was sie über ihn wusste. War denn das, was nach der Nacht kam, so wichtig? Er besaß einen großartigen Körper und einen mitreißenden Sinn für Humor. Was könnte eine selbstbewusste Frau von Welt an einem Abend mehr verlangen?

„Jetzt weißt du etwas über mich“, sagte er. „Erzähl mir etwas von dir.“

Vielleicht hatte er ihr ein paar Dinge verraten, allerdings wurde sie den Eindruck nicht los, weniger als zuvor zu wissen. Denn das, was sie wirklich interessierte, ließ sich nicht so einfach in Worte fassen. Erstreckte seine Sonnenbräune sich tatsächlich nahtlos über seinen ganzen Körper? Wie hart und stark fühlten sich seine Armmuskeln an, wenn er sie anspannte? Wie fühlte sich der Rest von ihm unter ihren Fingerspitzen an?

„Ich bin Schauspielerin“, sagte sie, das Kinn nach oben gereckt.

Eine kleine Pause folgte. „Aha, aha.“

„Aha, was?“ Sein übertrieben wissendes Nicken gefiel ihr gar nicht.

„Ich wette, du bist sehr gut“, wich er aus.

Ihr Selbstbewusstsein geriet in eine Flaute. „Ich könnte es sein.“

„Könnte?“

„Sicher.“ Mit ein bisschen Glück.

Ein viel zu belustigtes Funkeln schlich sich in seine Augen. „Was arbeitest du sonst noch?“

„Was meinst du mit sonst noch?“, fuhr sie ihn an. „Ich bin Schauspielerin.“

„Ich kenne nicht viele Schauspieler, die nicht noch irgendeinen Nebenjob haben.“

Bella seufzte – sehr melodramatisch und gab dann auf. „Ich kann wirklich guten Kaffee kochen und servieren.“

Er lachte. „Natürlich.“

Natürlich. Sie war ein wandelndes Klischee. Der ewige Pechvogel. Und unter absolut gar keinen Umständen würde sie diesem atemberaubenden Mann erzählen, was sie sonst noch im Leben tat. Alleinunterhalterin bei Kindergeburtstagen rangierte auf der Skala der niedrigen Berufe ganz unten.

„Und wie ist das Leben als Schauspielerin heutzutage?“ Seine Augen schimmerten immer noch eine Idee zu amüsiert für ihren Geschmack.

Wieder seufzte sie übertrieben auf. „Ich habe ‚Die Nase‘!“

„Die Nase?“

Sie wandte sich zur Seite, damit er ihr Profil bewundern konnte.

Er musterte sie einige Sekunden, dann fragte er: „Was stimmt denn damit nicht?“

„Ein bisschen zu lang, ein bisschen zu gerade.“

„Ich würde sagen aristokratisch.“

Sie zuckte zusammen, als er mit einem Finger über den Nasenrücken fuhr. Die Spitze kribbelte, als er sanft dagegen stupste.

„Genau“, erwiderte sie und brachte sich in Sicherheit. „Sie verleiht mir Charakter. Und deshalb bin ich Charakterdarstellerin.“

„Ich bin nicht überzeugt, dass allein deine Nase für deinen Charakter verantwortlich ist.“

Fast hätte sie nun doch gelacht. „Ich besitze nicht das Aussehen einer Heldin. Ich bin die klassische Nebenrolle.“

Dafür gab es noch eine zweite Erklärung, die sie allerdings unter den Tisch fallen ließ. Heldinnen mit Rundungen waren einfach nicht gefragt. Für Hollywood war sie definitiv ein bisschen zu klein, ein bisschen zu kurvig. Aber für Wellywood, wie Wellington, die Filmstadt Neuseelands, heimlich genannt wurde? Vielleicht nicht. Sie musste nur den Mut aufbringen, endlich das elterliche Nest verlassen und dorthin ziehen.

„Oh, ich würde nicht sagen …“

„Nicht!“ Sie hob eine Hand und brachte ihn mitten im Satz zum Schweigen. „Es stimmt. Zur Heldin bin ich nicht geboren. Aber ich finde das gar nicht schlimm. Die coole Nebenrolle bekommt nämlich die besten Sätze.“

„Aber nicht den Kerl.“

Bella runzelte die Stirn. Wo er recht hatte, hatte er recht. Und meistens bekam sie auch die coole Nebenrolle nicht. Sie erhielt die Kurzer-Auftritt-rascher-Abgang-Rollen. Rollen, die nicht einmal einen Namen besaßen. Rollen, mit denen man kein Geld verdiente, ganz zu schweigen von Ruhm oder Berühmtheit.

Wahrscheinlich ging sie bei Castings deshalb so oft leer aus, weil sie nicht an einer der angesagten Schauspielschulen studiert hatte. Schuld daran war ihr Vater. Sie durfte ihre Intelligenz nicht an diesen Unsinn verschwenden. Also hatte er sie, wie all ihre Geschwister zuvor, zur Universität geschickt. Nur hatte sie anstatt Betriebswirtschaft oder Jura Kurse in englischer Literatur und – zum allergrößten Entsetzen ihres Vaters – Filmwissenschaften belegt. Irgendwann hatte er sich damit getröstet, dass sie damit ja Lehrerin werden könnte.

Pech gehabt. An der örtlichen Abendschule hatte sie sich für die Schauspielklasse eingeschrieben. Dazu jedes Buch über Theater und Schauspielkunst gelesen, das in der Bibliothek aufzutreiben war.

Das Problem war nur, dass bei jedem Vorsprechen immer dieselben Gesichter auftauchten. Die professionellen Schauspieler und die Naturtalente, die seit ihrem dritten Lebensjahr auf der Bühne standen, stachen Bella mit ihrem schier unerschöpflichen Selbstvertrauen schlichtweg aus.

Bella glaubte durchaus an sich. Schließlich hatte sie sich in langen harten Kämpfen gegen ihre Familie durchgesetzt. Nur anscheinend reichte das nicht.

„Wann wirst du dir endlich eine richtige Arbeit suchen?“, lautete die immergleiche Frage. „Diese Theatergeschichte ist doch nur ein Hobby. Du willst doch nicht für den Rest deines Lebens Kaffee kochen oder Luftballons für verwöhnte Kinder aufblasen …“ Und so weiter und so weiter.

„Wer will denn schon den Kerl?“, schoss Bella nun missmutig zurück. „Ich bin nicht scharf auf eine süße Liebesgeschichte. Ich will Abenteuer und intellektuelle Herausforderungen, Wortgefechte und Diskussionen.“

„Wirklich?“, fragte er ungläubig. „Bist du sicher, dass du keine Lust auf den rosafarbenen, zuckersüßen Prinzessinnenteil hast?“

„Nein. Märchenprinzen sind Langweiler.“

Der Fremde beugte sich vor, umfasste ihr Kinn mit einer Hand und drehte ihr Gesicht ihm zu. „Ich kann nicht glauben, dass du schon immer so zynisch gewesen bist.“

Die Worte versetzten ihr einen Stich, der umso schmerzhafter wurde, als sie erkannte, dass er es absolut ernst gemeint hatte.

„Nein“, gestand sie. „Nur wenn alle vergessen haben, dass heute mein Geburtstag ist und ich dafür in der ‚Hochzeit des Jahrhunderts‘-Hölle festsitze.“

„Alle Hochzeiten sind die Hölle.“ Er ließ ihr Kinn los, sah sie jedoch weiterhin unverwandt an.

„Anfangs war ich so naiv zu glauben, es wäre eine dieser Barfuß-am-Strand-Hochzeiten, bei denen kaum jemand kommt. Aber das Resort wird zu neunundneunzig Prozent von Hochzeitsgästen belegt!“

„Hmm.“ Er schwieg einen Moment, dann warf er ihr einen verschwörerischen Seitenblick zu. „Was für ein Glück für dich, dass ich zu dem restlichen einen Prozent gehöre.“

Bella starrte ihn an und versuchte seine Worte einzuordnen. Erst jetzt bemerkte sie das schelmische Funkeln in seinen Augen. Länger konnte sie sich nicht zurückhalten. Das Lachen, dass er schon vorher in ihr geweckt hatte, bahnte sich seinen Weg. Sie lachte hell auf.

„Endlich!“, übertönte er ihr Kichern. „Sie lacht. Und wenn sie einmal lacht …“

Er stimmte in ihr Gelächter ein. Leicht und frisch, samtig und süß. Plötzlich war sie bester Laune.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich kopfschüttelnd.

„Schon okay. Dein Tag war bestimmt schrecklich.“

„Das kann man so sagen.“

„Sollen wir noch einmal von vorne anfangen?“ Wieder funkelten seine Augen fröhlich und warm, und diesmal verkniff sie sich das Lächeln nicht.

„Bitte, das wäre sehr gut.“ Tatsächlich freute sie sich darauf, ihn wirklich kennenzulernen. Denn bereits jetzt war ihr klar, dass sich unter der verführerischen Oberfläche ein sehr netter Mensch verbergen musste.

„Ich bin Owen Hughes. Keine Krankheiten, Single und hetero.“

„Und ich bin Bella Cotton. Ebenfalls keine Krankheiten, Single und hetero.“

„Bella“, wiederholte er, verzichtete aber auf die übliche „Die Schöne“-Übersetzung. Er brauchte die Worte auch nicht zu sagen, der Klang seiner Stimme machte klar, dass er sie dachte. „Brauchst du zufällig noch ein Lachen?“

Sie nickte. „Unbedingt. Ich sehne mich nach ein bisschen Ablenkung.“

„Damit kann ich dienen.“ Er grinste. Unvermittelt fühlte Bella sich besser als die ganze vergangene Woche. Er beugte sich zu ihr. „Mein Magen ist ein einziges großes Loch. Darf ich dich zum Essen einladen … oder ist bereits ein Probedinner für die Hochzeit anberaumt?“

Bella schüttelte den Kopf. „Wunderbarerweise nicht. Ich glaube, einige der jüngeren Gäste treffen sich später auf ein paar Drinks in der Bar.“

„Vielleicht organisieren sie eine Überraschungsparty für dich?“

„So schön die Idee klingt …“, und sie hörte sich wirklich gut an, „… haben sie das bestimmt nicht. Vertrau mir.“

„Okay, dann lass uns gehen.“

Und einfach so stand sie auf und schlenderte an seiner Seite ins angrenzende Restaurant hinüber. Ohne zu zögern, ohne eine Sekunde nachzudenken. Manchmal machte es einem das Leben wirklich leicht.

„Ich bin am Verhungern“, verkündete Owen, während sie Platz nahmen.

„Dann hast du wohl schon länger nichts mehr gejagt, du großer Tiger, du“, bemerkte sie spöttisch.

Er lachte. „Ich bin zuversichtlich, dass sich mein Jagdglück bald ändert.“

Bella las die Botschaft in seinen Augen. Und auf einmal war auch sie sich sicher, dass er seine Beute erlegen würde.

3. KAPITEL

Ein unerwartetes Glücksgefühl durchströmte Owen, als es ihm endlich gelang, Bella ein Lachen zu entlocken. Und, genau wie er vermutet hatte, besaß sie ein umwerfendes Lächeln und konnte unglaublich süß kichern. Ihre vollen Lippen wirkten einladend, und die kleinen Lachfältchen um ihre Augen machten sie nur noch sympathischer. Er vermochte nicht zu entscheiden, ob sie hellblau oder grau schimmerten, doch es gefiel ihm, sie anzusehen, während er darüber nachdachte. Und noch mehr mochte er es, wie sie sich weiteten, je länger er sie anschaute.

Er hatte ein wenig geflunkert – wäre er wirklich ein Tiger in einem Dschungel, wäre er schon vor Monaten verhungert. Sex empfand er als ein entspannendes Hobby. Sehr entspannend, zugegeben. Aber das letzte Mal war eben schon eine Weile her. Vielleicht hatte er deshalb diese unwiderstehliche Anziehungskraft verspürt, als Bella die Bar betreten hatte.

Er war von seinem Tisch in einer Ecke des Raumes aufgestanden und fast willenlos zu ihr an die Theke gegangen. Nur um einen besseren Blick auf ihre kurvige Figur zu erhaschen. Unter dem Rock blitzten wohlproportionierte Beine hervor. Ihre, offen gestanden, wundervoll sinnlichen Brüste sprachen seine animalischen Instinkte an.

Dann jedoch bemerkte er das zarte Zittern ihrer Unterlippe. Und da hatte ihn der Wunsch überkommen, sie zum Lachen zu bringen.

Der Tisch in dem Restaurant, zu dem er sie jetzt führte, lag in dem verstecktesten Winkel, den er finden konnte. Er wollte nicht, dass ihre Familie sie früher als unbedingt nötig störte. Wollte weiter mit ihr flirten und scherzen. Wollte noch viel mehr und brauchte Zeit, es geschehen zu lassen.

„Also“, fragte sie, plötzlich kess geworden, „was genau treibst du am Computer? Arbeitest du für einen Softwareriesen?“

„Ich bin selbstständig.“ In den letzten Jahren hatte es außer seiner Arbeit nicht viel gegeben: Konzepte mussten entwickelt, Projekte durchdacht und das Team immer wieder neu organisiert werden.

„Was programmierst du denn? Spiele? Software für Banken?“

„Sicherheit ist mein Spezialgebiet.“

„Oje.“ Sie rollte mit den Augen. „Ich wette, du bist einer dieser Computercracks, die schon mit vierzehn in den Rechner des FBIs eingebrochen sind, oder du hast einen besonders fiesen Virus erfunden. Ein böser Hacker, der jetzt auf die Seite der Guten gewechselt ist. Habe ich recht?“

„Nein.“ Owen lachte. In Wahrheit kannte er sich mit der eigentlichen Programmierung gar nicht bis ins kleinste Detail aus – dafür waren die echten PC-Freaks zuständig, die er tatsächlich beschäftigte. Er war der Mann mit den Ideen. Der sich einen Weg ausdachte, wie Online-Überweisungen noch sicherer gestaltet oder wie die eigene Identität im Netz besser geschützt werden konnten. „Ich bin noch nie mit dem Gesetz in Konflikt gekommen.“

„Oh. Also …“ Sie schwieg einen Moment, um – so viel war offensichtlich – ihren nächsten großen Angriff vorzubereiten. „Läuft das Geschäft gut?“

„Das könnte man sagen.“ Innerlich musste er lächeln. Seine Mitarbeiter saßen über den gesamten Erdball verteilt. Ein wahrlich internationales Unternehmen, das er aber am liebsten direkt von seinem Schlupfloch in Wellington aus dirigierte. Doch über seine Arbeit wollte er im Moment nicht sprechen, die nahm schon genug von seiner Zeit in Anspruch. Deshalb war er ja auch nach Waiheke gekommen und hatte sich in seinem Ferienhaus einquartiert, das nur wenige Meter vom Hotelstrand entfernt lag. Er war hier, um ein wenig zu entspannen und sich abzulenken. Und so wie es schien, hatte er die perfekte Ablenkung soeben gefunden.

Nicht alles während des Geplänkels an der Theke war gelogen gewesen. Es entsprach wirklich seiner Philosophie, sich zu nehmen, was er wollte, und dann weiterzuziehen. Diese hübsche Lady war genau der richtige Zeitvertreib für sein freies Wochenende. Deshalb hatte er dafür gesorgt, dass sie die Regeln des Spiels ganz genau verstand. Jetzt rang sie mit sich, wie sie sich entscheiden sollte. Alles, was er noch zu tun brauchte, war, ihr einen winzigen Schubs in die richtige Richtung zu geben.

Als der Kellner kam, bestellte Bella mit hemmungsloser Begeisterung; er tat es ihr nach. Er verspürte wirklich großen Hunger. Bis vor einer Stunde war er am Strand entlangspaziert. Und weil er keine Lust hatte, selbst zu kochen, hatte er sich entschlossen, einen Drink zu nehmen, bevor er sich etwas aus dem Restaurant einpacken lassen wollen. Nur hatte er eben jetzt etwas viel Besseres gefunden, das sich mitzunehmen lohnte.

„Oh, nein.“ Sie verzog das Gesicht.

„Was?“, fragte er.

„Meine Leute sind eingetroffen.“

Innerlich fluchend, wandte er den Kopf in die Richtung, in die Bella starrte. Verflixt. Gerade als sie begonnen hatte aufzutauen.

Owen erspähte eine Blondine, die argwöhnisch zu ihnen hinüberblickte. Als sie sah, dass er sie bemerkt hatte, kam sie an ihren Tisch.

„Bella, tut mir ja so leid“, flötete sie. „Heute ist dein Geburtstag, und du sitzt hier ganz alleine.“

Was? dachte Owen. Bin ich plötzlich unsichtbar geworden?

„Ich kann nicht fassen, dass du uns nicht daran erinnert hast“, fuhr die Blondine, ihn immer noch ignorierend, fort.

„Ich wollte auch nichts sagen.“

Der Schmerz, der kurz in Bellas Augen aufflackerte, machte ihn wütend. Plötzlich wurde ihm klar, was Bella getan hatte. Sie hatte ihre Familie auf die Probe gestellt – und ihre Familie hatte versagt.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, mischte Owen sich ein. „Bella ist nicht allein. Wir haben uns nur für eine private Feier entschieden.“

Die Blondine wandte sich ihm mit frostigem Gesichtsausdruck zu. „Und Sie sind?“

„Owen“, erwiderte er, als würde das alles erklären.

„Owen.“ Die Frau ließ ihren Blick zu Bella wandern, dann abschätzend zurück zu ihm. Ihre Kälte wandelte sich zu einem zuckersüßen Lächeln, als sie seine Schuhe und die Armbanduhr musterte. Sie erkannte die Marken. Ja, genau, dachte er, ich besitze Geld. Genau diese Tatsache war Bella entgangen. Noch etwas, das ihm an ihr gefiel.

„Es scheint, als hättest du in letzter Zeit ein paar Dinge für dich behalten, Isabella.“

Owen schaute Bella an. In ihren Augen schimmerte eine Bitte, die er ihr unmöglich abschlagen konnte.

Das Schweigen lastete immer unbehaglicher auf ihnen, während er seine Aufmerksamkeit weiterhin auf Bella gerichtet hielt. Erst als die Blondine wieder sprach, diesmal mit einem gewissen Befremden in der Stimme, umspielte ein feines Lächeln Bellas Mundwinkel. „Ich lasse euch dann euer Essen genießen.“

„Danke“, sagte Owen ohne aufzusehen.

Normalerweise verhielt er sich nicht so unhöflich, doch wenn es nötig war, konnte er durchaus mit Arroganz aufwarten. Und der Schmerz in Bellas Augen machte es notwendig. Unvermittelt war ihn das irrationale Bedürfnis überkommen, ihr zu helfen, sie zu unterstützen. Wie dumm. Denn Owen gehörte nicht zu der Sorte Männern, die andere aufgrund eines flehentlichen Blicks unterstützten. Wenn irgend möglich vermied er es, ein über bloße körperlich Bedürfnisse hinausgehendes Interesse zu zeigen.

Einmal nämlich hatte er diesen Fehler begangen und sich als Ergebnis in einer Beziehung wiedergefunden, die ihm gar nicht gut tat. Seine Exfreundin hatte alles gewollt: den Ring, die Zeremonie und den ganzen Rest. Er nicht. Doch dann hatte sie auf eine Weise versucht, Druck auf ihn auszuüben, die er absolut nicht akzeptieren konnte. Dank dieser Erfahrung hatte er sich geschworen, dafür zu sorgen, es nie wieder zu einer solchen Situation kommen zu lassen.

Seither hatte er keine Beziehungen mehr, nur noch Affären.

Jetzt allerdings hoffte Owen, die Blondine übermittelte den anderen Familienmitgliedern seine rüde Abfuhr, sodass sich alle von ihm und Bella fernhielten.

Der Kellner brachte ihre Vorspeisen, die unangenehme Anspannung verflüchtigte sich. Sofort griff Bella nach dem Besteck, doch er konnte sehen, dass sie ein Lächeln unterdrückte.

„Bin ich jetzt eingeladen?“

„Wenn ich Ja sage, fällt dir die Aufgabe zu, mich zu unterhalten, richtig?“ Endlich lächelte sie wieder. „Und nicht meine wunderschönen Cousinen anzuhimmeln.“

Die Cousinen interessierten ihn nicht. Und wenn es sein musste, würde er sie die ganze Nacht und noch länger unterhalten. Aber er dehnte das Spielchen noch ein bisschen aus. „Wie wunderschön sind sie denn?“

Die aristokratische Nase gerümpfte, schaute Bella ihn missbilligend an. „Eine von ihnen hast du gerade kennengelernt.“

„Sie?“, fragte er mit wohldosierter Überraschung. „Sie ist nicht schön.“

Ihre ungläubige Miene war pure Magie.

Owen lachte. „Ist sie wirklich nicht. Sie ist groß und blond, na und? Solche gibt es wie Sand am Meer. Ich verbringe meine Zeit lieber mit jemand Interessantem.“

Bella ging nicht darauf ein. „Kein wildes Betrinken. Kein mich in Verlegenheit bringen. Das ist doch nicht der Grund, weshalb du mitkommen willst, oder? Der kostenlose Alkohol?“

„Nein.“

„Warum dann?“

Bevor er es sich noch anders überlegen konnte, entschlüpfte ihm die Wahrheit. „Ich möchte, dass du einen schönen Geburtstag hast.“

Und er wusste auch genau, wie er dafür sorgen konnte. Zwischen ihnen vibrierte eine intensive und unleugbare Spannung. Er hatte das Erkennen in ihren Augen gesehen, als ihre Blicke sich das erste Mal trafen. Er spürte, was sie brauchte. Und wenn er dafür das Wochenende mit ihrer langweiligen Familie verbringen musste, dann würde er das eben tun.

Abgesehen von der eindeutigen körperlichen Anziehung war Bella auch noch lustig. Intelligent. Definitiv ein bisschen verbittert. Er mochte ihr Lächeln. Und er mochte es sehr, sie zum Lachen zu bringen.

Während des Essens konzentrierte sich Owen ausschließlich auf Bella, mit dem Erfolg, dass er allmählich alles um sich herum vergaß. Immerhin war er ja auf die Insel gekommen, um ein paar Stunden auszuspannen. Ungefähr achtundvierzig.

Langsam füllte sich das Restaurant, und Bella schaute sich immer häufiger um. Er hatte seinen Platz im Zentrum ihrer Aufmerksamkeit verloren. Der morgige Tag war wieder an die erste Stelle gerückt.

„Die Hochzeit wird riesig“, sagte sie finster. „Die ganze Familie wird kommen, dazu jede Menge Verwandte, Freunde und überhaupt alle.“

„Viel Aufwand um nichts.“ Er verstand einfach nicht, warum es für sie ein so großes Problem darstellte.

„Unglaublich, wie viel Geld man für einen Tag ausgeben kann“, meinte sie kopfschüttelnd. „Weißt du, wie viel allein das Kleid gekostet hat?“

Also ging es um Geld. „Daran will ich gar nicht denken.“ Doch der Witz verfehlte sein Ziel.

„Und ich muss das grässlichste Brautjungfernkleid der Welt tragen. Absolut grässlich.“

„Du wirst toll darin aussehen.“

„Du verstehst das nicht“, erwiderte sie unglücklich. „Die anderen ja, ich nicht.“

Jede ihrer Emotionen zeigte sich so offen auf ihrem Gesicht. Wenn sie lernte, ihre Mimik zu kontrollieren, lernte, sie im richtigen Moment einzusetzen, würde sie eine sehr gute Schauspielerin werden.

„Die anderen sind alle mindestens einsfünfundsiebzig groß und gertenschlank.“

Wohingegen sie ungefähr zehn Zentimeter kleiner war und atemberaubende Kurven besaß. Owen würde sie jederzeit fünf dieser Cousinen vorziehen.

„Haben sie eine Geschenkeliste ausgegeben?“, ging er auf ihr Lamento ein.

„Ja“, stieß sie missmutig hervor. „Der preiswerteste Gegenstand kostete immer noch knapp unter hundert Dollar – und davon musste man zwei kaufen.“

Geld spielte definitiv eine Rolle. Als Schauspielerin und Kellnerin in einem Café verdiente man nicht gerade viel. Und diese Ferienanlage zählte zu den exklusivsten und teuersten des Landes. Hier eine Hochzeit zu feiern, bedeutete, jemand in der Familie besaß ein ansehnliches Vermögen. Machte sie sich Sorgen, nicht mit ihrer erfolgreichen Familie mithalten zu können?

„Diese Listen sind doch reine Zeitverschwendung. Viel mehr Spaß würde es machen, die Geschenke dem Zufall zu überlassen und dafür in Kauf zu nehmen, zwei Kaffeemaschinen zu bekommen. Na ja, das vereinfacht dann auch vieles bei der Scheidung.“

Ein überraschter Ausdruck flackerte über ihr Gesicht. „Oh! Und mich nennst du zynisch!“

„Eine Heirat ist nicht das Papier wert, auf dem sie besiegelt wird.“

„Denkst du das wirklich?“

„Wie viele Paare kennst du, die länger als zehn Jahre zusammenbleiben?“ Alles endete – immer. Für sich hatte Owen beschlossen, rechtzeitig zu gehen, bevor unweigerlich Langeweile und Verbitterung eine Beziehung zerstörten. Die Gefühle hielten nie. Wie oft hatte er das gesehen? Es selbst erlebt?

Jetzt wusste er, dass es besser war, sich nicht zu tief in etwas hineinziehen zu lassen – und auf keinen Fall sollte man Unschuldige in die Sache verwickeln. Das Risiko würde er nie wieder eingehen. Keine Lebensgefährtin, keine Ehefrau, keine Kinder.

Bella lehnte sich auf dem Stuhl zurück und dachte nach. Erst letzten Monat hatte sich eine ihrer Cousinen von ihrem Mann getrennt, nachdem sie immerhin dreieinhalb Jahre verheiratet waren. Aber andere Ehen funktionierten, oder? Zumindest für Vita und Hamish hegte sie große Hoffnungen.

Stirnrunzelnd schaute sie Owen an. „Wir wissen bereits, dass das nicht auf deiner Tagesordnung steht.“ Er würde sich nie zur Ehe bekennen – der Teil mit der Monogamie würde ihn zu sehr stören. Er war einfach zu sehr ein Jäger, um sich auf eine Frau festzulegen. Auch gut. Denn Bella befand sich im Augenblick nicht gerade an dem Punkt, sich für die Ewigkeit festzulegen; sie versuchte immer noch, erwachsen zu werden.

„Stimmt. Aber ich habe nichts dagegen, anderen dabei zu helfen, ihre Dummheit zu feiern.“

„Weil du mit allen Brautjungfern flirten kannst?“

„Nicht mit allen, nur mit einer.“

Mit der kleinen, dunkelhaarigen, pummeligen? Die mit der langen geraden Nase? Er war nur nett zu ihr, weil er die anderen noch nicht gesehen hatte.

Bella schaute von ihrem nun leeren Teller auf. Sofort nahm sein Blick sie gefangen. Das schelmische Funkeln war in seine Augen zurückgekehrt und brachte ihren Widerstand Stück für Stück zum Schmelzen.

Ganz unverwandt sah er sie an – immer klarer wurde die Botschaft.

Pures Verlangen.

Sie umfasste den Stil ihres Weinglases fester. Ihr war heiß, und ihr einziger Gedanke war, sie musste sich irgendwie Abkühlung verschaffen. Dann legte er seine Hand über ihre.

„Ich glaube, du hast genug Wein getrunken.“

Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Bella war sich nicht sicher, was er damit meinte.

„Ich will damit nicht sagen, dass du betrunken bist“, erklärte er und ließ sein gefährliches Lächeln aufblitzen. „Aber je mehr du trinkst, desto träger werden deine Sinne. Und ich will nicht, dass dir auch nur die kleinste Kleinigkeit entgeht. Nicht heute Nacht.“

„Ich werde meine Sinne brauchen?“

„Alle.“

Okay.

Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Flügeltür an der Rückseite des Restaurants, die auf eine große Veranda hinausführte. Eine kleine Jazzband spielte leise Musik.

„Tanz mit mir.“ Owen stand auf. „Wir können herausfinden, wie gut wir uns zusammen bewegen. Können sichergehen, dass morgen alles perfekt wird.“

Warum nur vermutete sie hinter allem, was er sagte, eine Doppeldeutigkeit?

Er grinste, als verstände er ihr Dilemma – und signalisierte gleichzeitig, dass sie mit ihrer Vermutung recht hatte. Er hielt ihr die ausgestreckte Hand hin.

Eine Sekunde zögerte sie. Studierte die breite Handfläche, die langen Finger, die Einladung hinter der Geste. Kaum dass sie ihre Hand in seine gelegt hatte, schlossen sich seine Finger um ihre. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Gemeinsam traten sie durch die Tür und schlenderten zu dem Teil der Terrasse, wo bereits andere Paare tanzten. Ein sanftes Wellenrauschen vom Strand her vermischte sich mit der Musik.

Die Abendluft war noch nicht abgekühlt. Bella war es, als verströme diese Nacht eine ganz besondere Magie.

„Ich mag diese alte Musik“, murmelte Owen, legte einen Arm um ihre Taille und presste ihre Hand gegen seine Brust. „Wie geschaffen für meine Art des Tanzens.“

„Deine Art?“

„Bei der man sich tatsächlich berührt.“

Seine Hand auf ihrem Rücken fühlte sich warm und kräftig an. Und als er Bella an sich zog, folgte sie willig dem leichten Druck. Wie hätte sie sich weigern können? In Wirklichkeit hätte sie sich am liebsten noch enger an ihn geschmiegt.

Federleicht streiften seine Finger über ihren Rücken, Haut auf Haut. Die Empfindung ließ sie erschauern. Beinahe wäre sie gestolpert, so heftig flammte die Sehnsucht nach mehr in ihr auf. Rasch verschleierte sie die Reaktion mit verwegenem Sarkasmus. „Mein Ja bezog sich aufs Tanzen, nicht auf deine Hände unter meiner Bluse.“

„Ich dachte, unter deiner Bluse wäre gut.“ Der samtige Klang seiner Stimme steigerte ihr Verlangen zu fast schmerzlicher Intensität.

Gut war definitiv eine Untertreibung. Er zog sie noch ein bisschen dichter an sich. Noch berührten sie einander nicht, doch Bella vermeinte schon jetzt seinen muskulösen Oberkörper an ihren empfindsam aufgerichteten Knospen zu spüren.

Sie atmete scharf ein. „Owen, ich …“

„Shh“, sagte er. „Deine Familie beobachtet uns.“

Tanzend erreichten sie die entfernteste und dunkelste Ecke der Terrasse. Sie bewegten sich im Takt der Musik, Owens Stimme streichelte sie wie ein lauer Luftzug. Er bat sie, bei ihm zu bleiben, mit ihm zu tanzen. War es ein Lied? Drei oder fünf? Die Zeit schien aufgehoben zu sein. Er murmelte ihren Namen, sein Atem streifte ihr Haar, dann nichts mehr.

Und während sie sich von ihm führen ließ, verfing sie sich immer tiefer in dem Netz, das er ausgeworfen hatte.

Als die Band eine Pause einlegte, zog Bella sich unter einem Vorwand in den Waschraum zurück und versuchte verzweifelt, sich auf ihren Anstand zurückzubesinnen. Sie hätte die Cocktails nicht trinken sollen. Obwohl seither einige Zeit vergangen war, fühlte sie sich ein wenig schwindelig.

Sie betrachtete ihr Spiegelbild, die großen Augen, die geröteten Wangen, die leicht geöffneten Lippen. Und plötzlich wollte sie gar nicht mehr anständig sein. Es war nicht wichtig. Alles, was zählte, war Owen. Für eine kleine Weile wollte sie ganz in diese Märchenwelt eintauchen.

Bella verließ die Toilette und ging zu Owen hinüber, der an eine Wand gelehnt auf sie wartete. Unvermittelt wurde ihr Weg von ihrer Schwester Vita blockiert.

„Bella, wo warst du denn die ganze Nacht? Und viel wichtiger, wer ist der Mann, mit dem du getanzt hast?“

„Owen ist ein alter Freund.“

„Wie alt?“ Der ungläubige Gesichtsausdruck ihrer Schwester kränkte Bella zutiefst.

„Nun, so alt nun auch wieder nicht.“ Sie schaute zu Owen hinüber, der hinter Vita stand. Nur mühsam unterdrückte sie ein hysterisches Kichern, als sie ihn fragte: „Hast du nicht vor ungefähr dreißig Jahren das Licht der Welt erblickt?“

„So ungefähr, ja.“ Er trat an Bellas Seite und legte einen Arm um ihre Hüften, als hätte er das schon tausend Mal getan.

Dann schenkte er ihr ein unglaublich liebevolles Lächeln, das Bella ebenso verwirrt blinzeln ließ wie Vita. Er zog sie noch enger an sich.

Als er sich an Vita wandte, war die Innigkeit aus seinem Lächeln verschwunden, hatte jedoch nichts von seiner umwerfenden Wirkung verloren. „Sie müssen Bellas Schwester sein, die wunderschöne Braut. Meinen Glückwunsch.“

Vita blinzelte noch einmal, erst dann erinnerte sie sich an ihre Manieren. „Danke … Owen. Werden wir Sie morgen auf der Hochzeit sehen? Sie sind uns herzlich willkommen.“

„Nun …“ Er schaut Bella mit wieder schelmisch funkelnden Augen an. „Ich würde gerne kommen, aber Bella war sich nicht sicher …“

„Oh, wenn Sie ein Freund von Bella sind, sind Sie herzlich eingeladen.“

Abrupt wandte Bella sich ihrer Schwester zu. Hatte Vita wirklich das „Wenn“ betont?

„Vielen Dank“, beendete Owen das Gespräch. Mit einem verabschiedenden Nicken zog er Bella mit sich und führte sie durch die tanzenden Paare zum Strand hinunter.

Bella ließ es geschehen. Ein Gefühl der Traurigkeit überkam sie. War es wirklich so ungewöhnlich, dass sie mit einem Mann zusammen war? Vita hatte so erstaunt gewirkt, fast ungläubig. Wahrscheinlich beobachtete ihre Familie sie gerade neugierig – und verwundert über die unerwartete Entwicklung. Oh, warum musste sie auch mit ihrer perfekten Schwester und ihrer perfekten Familie hier sein?

Owen schien ihre Gedanken gelesen zu haben. „So perfekt ist sie gar nicht“, meinte er leise.

Sie glaubte ihm kein Wort. Ihre ein Jahr jüngere Schwester war schon immer diejenige gewesen, die alles richtig machte – richtig im Sinne ihres Vaters.

„Sie hat dir nicht zum Geburtstag gratuliert.“

Bella seufzte. „Sie ist auch sehr beschäftigt, schließlich heiratet sie morgen.“

Owens Stirnrunzeln zeigte ihr, dass er das nicht für eine ausreichende Entschuldigung hielt. Wärme durchflutete sie.

„Also, wie viele Kerzen musst du heute ausblasen, Bella?“

„Vierundzwanzig.“ Ihr fehlte die Energie zum scherzen, so versunken war sie in die seltsamen Gefühle, die er in ihr wachrief. Plötzlich überwältigte sie der Schwindel, den sie schon vorhin gespürt hatte. Sie stolperte.

Sofort verstärkte er seinen Griff um ihren Arm. „Du bist müde.“

Müde gehörte nun wirklich nicht zu den Empfindungen, die sie durchströmten.

Dennoch trat er einen Schritt zurück und löste den Körperkontakt. „Ich begleite dich zu deinem Apartment.“

Ein herbes Gefühl von Enttäuschung breitete sich in ihr aus. Sie wollte nicht, dass dieser wundervolle Abend endete. Doch dank Vitas Einmischung war die Magie des Augenblicks verschwunden. Und Owen geleitete sie bereits den Strand entlang zu den Bungalows des Hotels.

Hoffend, auf seinem Gesicht den vertrauten schelmischen Ausdruck zu finden, blickte sie auf. Doch seine Miene war verschlossen. Unlesbar. Die Enttäuschung wuchs.

Plötzlich stellte Celia sich ihnen in den Weg.

„Ihr wollt doch nicht schon gehen?“, fragte sie fröhlich.

„Morgen ist ein großer Tag. Bella muss sich jetzt hinlegen“, erwiderte Owen, bevor sie etwas sagen konnte.

Celias verwunderter Blick bekam etwas Stechendes, während sie abwechselnd Bella und Owen anschaute. „Du solltest besser deinen Sonnenbrand eincremen, sonst siehst du morgen wie ein Zebra aus.“

Klar, eine letzte Stichelei konnte ihre Cousine sich einfach nicht verkneifen!

Owen drehte sich ein wenig zu ihr um. Langsam und sehr eindringlich musterte er Bella, dass sie das Gefühl überkam, sein Blick sei in Wirklichkeit eine Liebkosung. Er küsste sie mit den Augen, von der Nasenspitze bis zu den Zehen. Und dann berührte er sie tatsächlich. Er hob die Hand und fuhr mit einem Finger den geröteten Streifen auf ihrer Schultern entlang bis zu der Stelle, an der er unter der Bluse verschwand. Sein Blick jedoch hielt nicht inne, sondern wanderte weiter, als könne er durch den Stoff hindurchsehen.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, murmelte er wie abwesend. „Ich sorge dafür, dass Bella sich eincremt.“

Fasziniert von dem Funkeln in seinen Augen starrte Bella ihn an. Dieses Funkeln, das er versprüht hatte, seit sie beim Klang seiner Stimme zum ersten Mal den Kopf nach ihm umgewandt hatte. Während des Essens war es hin und wieder aufgeblitzt. Nun schien es endgültig zurückgekehrt zu sein. Es gelang ihr einfach nicht, ihre Reaktionen darauf zu unterdrücken. Jeder Muskeln, jede Faser, jede Zelle in ihrem Körper spannte sich. Wenn er sie auf diese Weise anschaute, war sein Verlangen für jeden sichtbar. Nie hatte sie sich begehrter gefühlt als in diesem Moment. Seine gesamte Aufmerksamkeit ruhte auf ihr, und genau darauf reagierte sie.

Wie aus weiter Ferne drang ein Hüsteln an ihr Ohr, aber als sie endlich den Kopf drehte, war Celia längst gegangen. Bella sandte ein vages Lächeln in ihre Richtung und ließ sich dann von Owen über die Veranda führen. Von den neugierigen Blicken ihrer Familie bekam sie nichts mit.

Sie spürte nur noch das Prickeln auf ihrer Haut, wo seine Fingerspitzen sie berührten. Das Feuer in ihrem Inneren loderte heiß, wurde immer heißer, während sie, Hand in Hand, auf die Bungalows des Hotels zuschritten.

4. KAPITEL

„Wo wohnst du?“, fragte Owen mit seltsam sanfter Stimme.

„In einem der Apartments auf der Rückseite.“ Natürlich logierte sie nicht in einer der luxuriösen Villen mit Meerblick, sondern in einem der kleinen Bungalows. Schön war es dort trotz fehlender Aussicht auch und preiswerter obendrein.

„Zeig es mir.“

In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken, was genau sie ihm eigentlich zeigen sollte.

Es dauerte nur eine Minute, bis sie ihren Bungalow erreichten. Vor der Tür blieb Bella stehen. Plötzlich schüchtern geworden, traute sie sich nicht, Owen in die Augen zu sehen. „Danke, dass du mich begleitet hast.“

„Kein Problem.“ Er rückte ein bisschen näher an sie heran und deutete auf die verschlossene Tür. „Wohnst du alleine hier? Kein geteiltes Bett mit deiner Großtante Amelia oder sonst einer plötzlich auftauchenden Verwandten?“

„Ganz allein. Nur ich.“ Jetzt wagte sie doch aufzublicken und wurde mit einem feinen Lächeln belohnt, das seine Mundwinkel umspielte.

„Soll ich mit hereinkommen und nachsehen, ob sich keine Monster unter dem Bett verstecken?“

Ihr Selbstvertrauen kehrte zurück. „Ganz der Gentleman, nicht wahr? Wirst du auch die Decke für mich zurückschlagen?“

„Wenn du das möchtest.“ Er rückte noch ein Stückchen näher. „Möchtest du das, Bella?“

Eine einfache Frage, die nur der einfachsten aller Antworten bedurfte. Ihr war klar, wonach er in Wirklichkeit fragte. Niemals hätte sie Nein sagen können.

„Ja.“

Er neigte den Kopf. Sein Lächeln erschien ihr noch strahlender. „Gut.“

Der erste Kuss war ganz zart, nur eine sanfte Berührung ihrer Lippen. Dann zog er sich zurück, nur einen Zentimeter, nur einen Moment. Dann folgte ein weiterer schmetterlingsleichter Kuss, der sie die Hände nach ihm ausstrecken ließ, als er sich wieder zurückzog. Und als sie sich ihm jetzt entgegenbeugte, schloss er sie fest in seine Arme. Er hielt sie sicher und warm, und der nächste Kuss war ganz anders. Tief und leidenschaftlich, dann noch tiefer. Das Prickeln, das schon den ganzen Abend hindurch zwischen ihnen flackerte, war entfesselt. Bella fuhr mit beiden Händen durch seine dunklen Haare, er erkundete ihre sinnlichen Kurven. Sie schmiegten sich enger aneinander, die Lippen hungrig, die Zungen tanzend.

Bella verlor sich im Augenblick. Er fühlte sich noch besser an, als sie es sich vorgestellt hatten. Sie schloss die Augen, als er ihren Hals mit Küssen bedeckte, einen Pfad ihren Hals entlang küsste, wild und heiß. Das Feuer in ihrem Inneren loderte auf.

Und dann öffnete er die ersten Knöpfe ihrer Bluse, küsste den von der Sonne geröteten Streifen. Sinnliche feuchte Küsse regneten auf ihre gereizte Haut, die nicht die geringste Abkühlung brachten. Die rote Spur verlor sich an der Rundung ihrer Brust, dort wo das Dreieck ihres Bikinis weiteres Unheil verhindert hatte. Owen jedoch hörte nicht auf. Er schob den Spitzen-BH zur Seite, sodass er ihre hart aufgerichtete Knospe in den Mund nehmen und sanft daran saugen konnte.

Bella bog sich ihm entgegen, als eine Serie von unglaublichen Empfindungen sie durchströmte. Wie gut, dass er seinen Arm stützend hinter ihren Rücken gelegt hatte – was aber auch bedeutete, er befand sich in der perfekten Position, sie fest an sich zu ziehen. Sie spürte seine Erregung. Entzückt rang sie nach Luft. Owen hob den Kopf, Lust schimmerte in seinen Augen.

„Ich … ich sollte wohl besser die Tür aufschließen“, stammelte sie.

„Das denke ich auch.“ Dass er ebenso außer Atem war wie sie, steigerte ihr Selbstvertrauen noch zusätzlich. „Denn das Problem mit Sex on the Beach“, fügte er hinzu, „ist der Sand.“

Kichernd zog sie den Schlüssel aus der Tasche und versuchte, ihn mit zitternden Händen ins Schloss zu bugsieren. Owen stand hinter ihr, fuhr mit den Händen über ihre Hüften und drängte sich so eng an sie, dass sie alles spüren konnte, was er anzubieten hatte. Natürlich verfehlte sie das Schloss. Er umfasste ihre Hand und lenkte den Schlüssel sicher ins Ziel.

Dann schmiegte er sich noch fester an sie und flüsterte mit tiefer samtiger Stimme, in der jener sexy Humor mitschwang, den sie so unwiderstehlich fand, in ihr Ohr: „Die Orgasmen genehmigen wir uns aber, okay?“

„Okay.“ Sie schaffte es gerade noch, die Tür aufzudrücken und die Antwort zu murmeln, da wirbelte er sie auch schon zu sich herum und presste seine Lippen auf ihre.

Einander wild küssend, schob Owen sie in das Apartment, die Tür fiel dank eines treffsicheren Fußtritts ins Schloss. Immer weiter drängte er sie rückwärts, doch schon nach wenigen Schritten stieß Bella mit dem Rücken gegen eine Wand. Erleichterung durchströmte sie, viel länger hätten ihre Beine sie nicht getragen. Wenn dieser Mann sie küsste, galten ihre einzigen Gedanken einem Bett, in das sie sich hineinlegen und Owens Liebkosungen überall auf ihrem Körper spüren könnte.

Mit einer Hand hielt er ihren Kopf, die andere streichelte ihren Hals, doch er hielt Abstand, sodass ihre Körper einander nicht berührten. Dafür intensivierte er den Kuss jetzt. Und je leidenschaftlicher er sie bestürmte, desto offener wurde sie, lud ihn mit leisen Seufzern und geschickten Zungenspielen ein, niemals wieder aufzuhören.

Kurz darauf ließ ihr Selbstbewusstsein sie wieder im Stich – als nämlich seine Liebkosungen noch intimer wurden und er auch die verbliebenen Knöpfe an ihrer Bluse öffnete. Unvermittelt empfand sie große Schüchternheit, als Bluse und BH zu Boden fielen.

Er schaute sie an, als spüre er ihre Beklemmung. „Bist du dir sicher?“

Bella nickte, fügte dann jedoch eine Erklärung an. „Es ist schon eine Weile her.“

„Bei mir auch.“

Sie glaube ihm keine Sekunde. Aber es war nett von ihm, das zu sagen.

Als er sein Shirt über den Kopf zog und sie seinen muskulösen Oberkörper sah, verflüchtigte sich ihre Furcht ebenso schnell, wie sie gekommen war.

Instinktiv fuhr sie mit gespreizten Fingern über seine Schultern, ließ sie über die breite Brust gleiten und dann tiefer bis zu seinem Hosenbund.

„Hör auf damit, meine Süße“, murmelte Owen mit seinem typischen schelmischen Funkeln in den Augen. „Sonst ist alles viel zu schnell vorbei. Ich befürchte, es wird ohnehin sehr eng.“

„Sehr eng“, stimmte sie zu und ließ ihre Finger noch ein Stückchen tiefer wandern.

„Hör sofort auf.“ Sein Lächeln wurde noch breiter.

„Ich kann nicht. Dein Körper fühlt sich fantastisch an. Du besitzt wirklich Muskeln.“ Wie, um alles in der Welt, gelangte ein Computerfreak an solche Muskeln?

Dann verlangsamten sich ihre Bewegungen, weil er nun wieder die Führung übernahm. Die Intensität seiner Liebkosungen raubte ihr jede Kraft zur Initiative. Das Einzige, wozu sie noch fähig war, war zu genießen. Langsam, ganz langsam, schob er den Rock nach unten, ließ sich auf die Knie sinken und bedeckte ihre Schenkel mit sinnlichen Küssen.

Erst nach geraumer Weile stand er wieder auf. Er trug noch Jeans, sie nur noch ein Höschen. Ihre Schuhe mussten irgendwo vor der Tür liegen. Abermals umfasste er ihr Gesicht mit den Händen, suchte ihren Blick und schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln. Dann küsste er sie erneut. Und mit jeder Sekunde wuchs ihr Verlangen. Schließlich hielt sie es nicht mehr aus. Um den Halt nicht zu verlieren, lehnte Bella sich gegen die Wand und presste ihre Hüften fest gegen seine.

„Möchtest du etwas Bestimmtes?“, fragte er.

„Du weißt, was ich will.“

Owen ließ seine Hände ihre Arme entlang nach unten wandern, bis ihre Finger einander fanden. Dann hob er ihre Arme über den Kopf und drückte sie gegen die Wand. Dadurch kamen ihre nackten Brüste hervorragend zur Geltung. Die aufgerichteten Knospen schienen so, als wollten sie ihn zu weiteren Berührungen einladen.

Auf seinem Gesicht erschien ein bewundernder Ausdruck, als er innehielt, um sie zu betrachten. Die Leidenschaft in seinen Augen steigerte Bellas Erregung. Dann presste er auch schon wieder seinen Mund auf ihren, wobei er ihre Handgelenke nur noch mit einer Hand festhielt. Mit der anderen streichelte er ihre Wangen, den Hals. Er umfasste eine ihrer Brüste, massierte die Spitze mit dem Daumen. Ein lustvolles Stöhnen entrang sich ihrer Kehle.

Langsam ließ er seine Finger über ihren flachen Bauch wandern, glitt in ihr Höschen, um sich dann noch weiter vorzuwagen.

„Mmm.“ Er schaute ihr in die Augen, als sie abermals aufstöhnte. Beim Anblick seiner sehnsüchtig umwölkten Augen verschwanden ihre letzten Hemmungen.

„Genau das will ich“, murmelte er und küsste ihre geschlossenen Lider. Erst jetzt begann er, sie an ihrer geheimsten Stelle zu verwöhnen. Ganz langsam, ganz zärtlich. Wieder drückte er seine Lippen auf ihre, ließ seine Zunge in ihrem Mund auf Entdeckungsreise gehen – ebenso wie seine Finger.

Bella hielt die Augen fest geschlossen. Sie war wie im Rausch, verlor sich in den unglaublichen Gefühlen, bis Schauer der Lust sie überliefen und sie die Zärtlichkeiten kaum noch ertragen konnte. Härter und schneller, das war es, wonach sie sich jetzt sehnte. Doch er widerstand und behielt den langsamen aufreizenden Rhythmus bei. In den seltenen Momenten, in denen er die wilden Küsse unterbrach, rang sie keuchend nach Luft und bat an, der süßen Qual ein Ende zu bereiten.

Und Owen hörte zu, erhörte ihre Bitten und veränderte das Tempo. Nicht mehr so sanft. Wilder und schneller.

Er hob den Kopf und beobachtete sie, während sich ihre Atmung noch weiter beschleunigte. Ein Zittern überlief ihren Köper, und sie flehte ihn an, jetzt nicht aufzuhören. Und dann, endlich, schrie sie laut und klar ihre Lust heraus.

Owen ließ ihre Handgelenke los, und ihre Arme fielen willenlos zur Seite. Er stützte sich rechts und links von ihr an der Wand ab und küsste Bella sanft auf die Nasenspitze.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht mehr.“

„Doch, du kannst.“

„Nein, ich meine es ganz wörtlich. Ich kann nicht mehr stehen.“ Ohne dass sie es hätte verhindern können, rutschten ihre Füße nach vorne, sodass sie die Wand entlang nach unten glitt.

Sofort hob Owen sie in seine Arme.

„Oh, danke. Meine Beine wollen mich einfach nicht länger tragen.“

„Was wollen sie denn?“, fragte er grinsend.

„Sich um dich schlingen. Und zwar so.“ Sie legte die Beine um seine Hüften. Sogleich flammte das Feuer des Verlangens wieder in ihr auf.

„Mmm.“ Er nickte. „Fühlt sich gut an.“

„Und wie fühlt sich das an?“ Mit einer Hand glitt sie über seine breite Brust, immer weiter nach unten.

„Dachte, ich hätte dir gesagt, das zu lassen.“

„Hast du Angst, es nicht zu verkraften?“

„Allerdings.“ Er lachte kurz auf, und Bella wusste, dass er es nicht so meinte. Dieser Mann wurde mit allem fertig – vor allem mit ihr.

Mit vier Schritten hatte er das Bett erreicht und ließ sie sanft auf die Laken gleiten. Ungeduldig aufstöhnend schob er sich auf sie. „Kondome?“

Bella schüttelte den Kopf.

„Du hast keine?“ Er hielt inne, und sie schüttelte noch einmal den Kopf. Dann zog ein Grinsen über sein Gesicht. „Ich schon.“

Selbstverständlich hatte er Kondome dabei. Ganz still lag sie unter ihm, während er sein Portemonnaie aus der Gesäßtasche zog und ein kleines Viereck neben ihr auf das Kopfkissen legte.

„Ein richtiger Pfadfinder – allzeit bereit.“

Er ging nicht auf ihren Spott ein. „Unfällen sollte man am Besten vorbeugen, nicht wahr?“

Sie nickte. Natürlich war es richtig, vorbereitet zu sein – sich und sie zu schützen. Und als er sie dann wieder küsste, entschied sie, dass seine Erfahrung etwas war, das es zu genießen galt. Denn niemand hatte sie je so geküsst. Niemand hatte sie je so erregt. Niemals zuvor hatte sie solche Lust erfahren oder sich so nach Erfüllung und Vereinigung gesehnt.

Indes bedeckte Owen ihre Brust, dann ihren Bauch mit samtweichen Küssen. Schließlich zog er ihr das Höschen aus, wobei er die Flamme der Leidenschaft mit Zärtlichkeiten und leise geflüsterten Liebkosungen wieder zu einem hell lodernden Feuer erweckte. Bella begann an den Knöpfen seiner Jeans herumzunesteln. Länger hielt sie es nicht mehr aus. Owen verstand die Geste, rollte sich auf den Rücken, entledigte sich seiner restlichen Kleidung, kümmerte sich gekonnt um die Verhütung und schob sich dann wieder auf Bella.

Eine Sekunde hielt er inne. „Happy birthday, Darling.“

Bella schloss die Augen. Er war der erste Mensch, der ihr heute gratulierte. Und jetzt war er … oh! Sie rang nach Luft und schlug die Augen wieder auf.

„Wer Geburtstag hat, verdient große Geschenke.“ Er musterte sie eindringlich. „Ist das okay?“

„Oh, ja.“ Sie stieß ein entzücktes Geräusch aus, was ihn zum Lachen brachte. Eine Woge des Glücks durchströmte sie, während sich ihr Körper an seinen anpasste.

Und dann, als sie fähig war, das Gefühl zu genießen, ihn in sich zu spüren, bewegte er sich. Er drehte sich auf den Rücken und zog sie dabei mit sich, sodass sie nun auf ihm saß – ohne auch nur für eine Sekunde die Verbindung zwischen einander zu lösen.

Betont langsam begann sie, sich auf ihm zu bewegen. Hob ihre Hüfte, nur um ihn kurz darauf wieder tief in sich aufzunehmen.

Als ein erster Schauer ihren Körper durchlief, schlug sie die Augen auf und sah, dass Owen sie beobachtete. Bewunderung schimmerte in seinen Blicken.

„Wunderschöne Bella“, murmelte er, wobei er zärtlich ihre Brustspitzen massierte. Seine Berührungen waren wie Anfeuerungsrufe, sich schneller zu bewegen. Und dann passte er sich ihrem Rhythmus an, indem auch er seine Lenden hob und senkte.

„O Gott“, stieß sie keuchend hervor. „Du bist wirklich ein Tiger.“

Als Antwort gab er ein Knurren von sich.

Die Empfindungen tief in ihrem Inneren wurden immer intensiver, immer überwältigender. Schließlich war in ihrem Kopf kein Gedanke mehr, kein Denken, keine Bedenken, nur noch wilde Lust und Leidenschaft. Die Spannung in ihrem Körper wuchs, ihre Muskeln verhärteten sich, bis sie glaubte, über den Rand eines Abgrunds in einer Welt zu versinken, die ausschließlich aus sinnlichen Eindrücken zu bestehen schien.

Owen schlang die Arme um ihren Rücken, als er mit einem letzten Stoß tiefer und heftiger als bisher in sie eindrang. Die Hände zu Fäusten geballt, hielt er sie ganz fest, während Woge um Woge eines berauschenden Höhepunkts sie überrollte. Dank seiner Umarmung erlebte sie die Erfüllung in ihrer ganzen Intensität. Frei und erlöst schrie sie ihre Lust heraus.

Endlich sank sie auf seine Brust, Owens eigener Lustschrei hallte noch in ihren Ohren. Jeder ihrer Muskeln schien zu vibrieren. Eine unbekannte Empfindsamkeit breitete sich in ihr aus. Nie hatte sie Ähnliches erlebt.

„In ungefähr einer halben Stunde“, flüsterte er mit geschlossenen Augen, „wiederholen wir das.“

„Und noch viel mehr“, murmelte sie. Schon jetzt wirbelten in ihrem Kopf erotische Fantasien, oh, ja, sie hatte Pläne für ihn … in einer halben Stunde …

Bella erwachte von einem seltsamen Brummen. Sie blinzelte ein paarmal, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, und realisierte dann, dass Owen aus dem Bett sprang. Ein eisiges Gefühl ergriff sie, während sie beobachtete, wie er die Taschen seiner Jeans hektisch nach dem Handy absuchte. Ein blau schimmerndes Display leuchtete in der Dunkelheit auf. Owen betrachtete es einen Moment, dann begann er, auf die Tasten darunter zu drücken.

Er schaute auf, in seinen Augen lag ein distanzierter Ausdruck. „Was für ein Albtraum.“

Sie war sich nicht sicher, was er damit meinte, die Nachricht oder die Situation. Nach einer Minute summte das Telefon erneut. Er las die SMS.

„Ich muss gehen“, sagte er, während er wieder die Tasten drückte.

Draußen war es noch dunkel, dabei setzte im Sommer in Neuseeland bereits um fünf Uhr die Morgendämmerung ein. Verdammt, er flüchtete mitten in der Nacht.

„Es ist noch so früh.“

Owen schlüpfte in seine Jeans, ohne das Tastengedrücke zu unterbrechen. „In New York ist es neun Uhr morgens, und einer meiner Kunden braucht dringend Hilfe.“

„Aber es ist Samstag.“ Er sah sie nicht einmal an.

„So etwas wie Samstage gibt es nicht, nicht für mich. Ich muss sofort zurück.“

Was war mit der Hochzeit? Am Boden zerstört malte sie sich die kommenden Stunden aus. Wahrscheinlich hatte er zu viel getrunken, als dass er sich überhaupt noch an sein Versprechen erinnerte. Sie zur Hochzeit zu begleiten, war eben doch nicht ernst gemeint gewesen.

Bella zog die Knie an die Brust. Es war offensichtlich – er konnte es kaum erwarteten, von ihr wegzukommen. Schweigend fand er sein Shirt und zog es über den Kopf. In seinen Gedanken hatte er den Bungalow längst verlassen.

„Gib mir deine Telefonnummer.“

Als würde er jemals anrufen!

„Bella!“ Seine Stimme klang schneidend. „Deine Telefonnummer.“

Sie nannte die Ziffern.

Er nickte, immer noch Tasten drückend. „Ich melde mich.“

Es gelang ihm, seinem Tonfall eine gewisse Aufrichtigkeit zu verleihen. Dabei wusste sie ganz genau, dass er log.

Dreizehn Stunden später beobachtete Bella, wie Vita und Hamish in ihren kitschigen Flip-Flops – sie hinterließen einen „Frisch verheiratet“-Abdruck im Sand – den Strand entlangschlenderten. Sie wünschte inständig, sie hätte einen Kater. Dann könnte sie die ganze unglückselige Episode auf den Alkohol schieben. Sagen, sie wäre völlig betrunken gewesen, und alles mit dem Schulterzucken eines naiven Mädchens abtun.

Doch die Schmerzen, die sie quälten, waren nicht in ihrem Kopf, sondern tief in ihrer Brust. Immer wieder versuchte sie sich einzureden, dass es gar nicht so schlimm war. Tatsache war, sie hatte noch nie zuvor einen One-Night-Stand gehabt. Stattdessen konnte sie auf ein paar Beziehungen zurückblicken, die nicht lange gehalten hatten. Na schön, alle ihre drei Exfreunde fielen in diese Kategorie. Aber nie hatte sie ein Techtelmechtel gehabt, das weniger als zehn Stunden dauerte. Und dieses Mal hatte es auch noch ihre gesamte Familie mitbekommen – die sie ohnehin für einen hoffnungslosen Fall hielt. Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

Zu allem Überfluss sandte Celia, die nicht für eine Sekunde Rex’ Arm losließ, bei jeder Gelegenheit triumphierende Blicke in ihre Richtung. Gott sei Dank war wenigstens er erst heute Morgen angekommen und hatte ihren Auftritt gestern Abend versäumt.

Trotzdem dachte jetzt jeder, sie konnte keinen Mann länger für sich interessieren. Nicht den fabelhaft situierten Banker Rex und nicht den lässigen Sexgott Owen.

Den glücklichen Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Schwester zu sehen machte die Sache auch nicht leichter. Vielleicht hatte Owen recht, und sie war eifersüchtig. Aber wer wollte nicht gerne so geliebt werden? Und Vita schien einfach alles zu haben. Sie war diejenige, die den Familientraditionen treu blieb und denselben Beruf ergriff wie Bellas vier ältere Brüder. Vita war es, die alles so machte, wie die Familie es wollte. Dabei hatte sie durchaus hart für ihren Abschluss gearbeitet. Und sie war nett und freundlich. Sie hatte es verdient, glücklich zu sein.

Aber Bella arbeitete auch hart. Verdammt hart. Verdiente sie es denn nicht, glücklich zu sein? Verdiente sie nicht auch ein bisschen Respekt?

Gut, sie war eifersüchtig. Wie schön wäre es, wenn jemand sie so ansah wie Hamish Vita. Eine Karriere und einen Partner zu haben. Doch sie hatte schlicht nicht den Job, von dem sie träumte, und sie schaffte es nicht mal, dass ihr One-Night-Stand die ganze Nacht über bei ihr blieb.

Als ob Owen wirklich an einem Samstag um drei Uhr morgens zur Arbeit gerufen wurde! Wahrscheinlich hatte er sein verdammtes Handy vorher programmiert und dann nur von diesem angeblichen Kunden in New York erzählt, um glaubwürdig zu klingen. Bestimmt war das seine Standardmethode – so umging er unangenehme Szenen am Morgen danach.

Und der Morgen danach war für Bella äußerst unangenehm verlaufen. Und das lag nicht nur an den fragenden Blicken der jüngeren Familienmitglieder, die sie ja gestern im Restaurant gesehen hatten. Nein, sie musste darüber hinaus zur Rezeption gehen und fragen, in welchem Zimmer „Owen“ wohnte – nur um die Antwort zu bekommen, ein Owen habe überhaupt nicht im Hotel eingecheckt. Bei der Frage nach ihrer Rechnung an der Bar erlebte sie die nächste Überraschung. Alles, so sagte man ihr, sei bereits bezahlt worden, inklusive ihrer Übernachtungen in dem Bungalow. Wessen Name stand auf der Kreditkarte? Auch das konnte man ihr nicht mitteilen, bezahlt worden sei in bar.

Natürlich war das Owens Werk. Was bezweckte er damit? Entlohnte er sie für geleistete Dienste?

Bella strich einige Sandkörner von ihrem grauenhaften Brautjungfernkleid. Sie würde nicht in einer Ecke sitzend in Selbstmitleid versinken oder sich zum Gespött ihrer Familie machen. Jetzt war die Zeit zum Handeln gekommen. Viele Dinge würden sich ändern müssen.

5. KAPITEL

In drei Wochen und einem Tag konnte eine Menge passieren. Lebensverändernde Entscheidungen konnten getroffen und Pläne in die Tat umgesetzt werden. Bella war endlich aus dem elterlichen Nest ausgezogen – jetzt musste sie lernen zu fliegen. Bislang hangelte sie sich allerdings eher mühsam von Tag zu Tag.

Noch am Tag ihrer Rückkehr aus Waiheke hatte sie Auckland den Rücken gekehrt und war nach Wellington gezogen. Hier wurden die großen Filme gedreht. Hier gab es Theater. Hier existierten Kunst und Kultur.

Eine winzige Wohnung zu finden war kein Problem. Zwar lag sie im Schatten des Mount Victoria und war ein bisschen feucht, doch es würde schon gehen. Endlich war sie unabhängig.

Sie fand eine Anstellung in dem Café derselben Kette, bei der sie auch schon in Auckland gearbeitet hatte. Der Manager war hocherfreut, eine Mitarbeitern einstellen zu können, die bereits alle notwendigen Handgriffe beherrschte. Und sie trat bei Kindergeburtstagen auf. Einige Eltern aus Auckland hatten sie an Bekannte in Wellington weiterempfohlen, sodass sie heute bereits ihre zweite Party absolvierte. Die Arbeit war nicht gerade glamourös, aber Bella machte ihre Sache ziemlich gut.

Dummerweise gab es immer den lüsternen Onkel. Immer. Der jüngere Bruder der Mutter, der Cousin des Vaters, der auf Frauen im Feenkostüm stand. Auch diesmal hatte sie so ein Typ bedrängt, als sie gerade nach dem Auftritt zusammenpackte.

„Erfüllst du mir meinen Wunsch? Geh mit mir essen.“

Wie oft hatte sie diesen Satz schon gehört? Dann ließ er seine Finger ihren Arm entlanggleiten. Sie fühlten sich wie ein lebloses Reptil an. Ein letztes höfliches Lächeln in Richtung der Gastgeber, und Bella flüchtete. Hastig, weil sie wusste, dass er ihr folgte, sprang sie in ihren Wagen und brauste davon. Sie nahm sich nicht einmal die Zeit, ihr Kostüm auszuziehen. Zu allem Überfluss war bei dem übereilten Manöver auch noch einer der mit niedlichen Rüschen verzierten Ärmel abgerissen, sodass das Oberteil nun beständig ins Rutschen zu geraten drohte.

Das Kleid war ihr in den vergangenen Wochen ohnehin ein bisschen zu eng geworden – Schokoladenkekse hatten nun mal diesen Effekt auf die menschliche Anatomie. Deshalb standen jetzt noch ein Besuch im Supermarkt und der Einkauf von richtigem Essen auf dem Plan. Vollständig kostümiert lenkte sie den Wagen auf den Parkplatz.

Normalerweise würde sie nie verkleidet einkaufen gehen. Doch heute fühlte sie sich so müde und traurig, dass ihr die verwunderten Blicke der anderen Kunden egal waren. Hatten sie noch nie eine Frau in einem silbernen Feenkleid mit Flügelchen, buntem Make-up und einer ganzen Tube Glitzergel in den Haaren gesehen?

Fünfzehn Dollar steckten in ihrer Tasche. Also galt es, sorgfältig zu planen. Auf jeden Fall Schokolade. Nur die zweiliterpackung Eiscreme für die Seele, damit noch fünf Dollar für den Wein übrig blieben.

Sie marschierte zum Weinregal und spähte nach den gelben „Im Angebot“-Schildern. Gerade als sie eine sehr dubios aussehende Flasche ausgewählt hatte, ertönte hinter ihr eine bekannte Stimme.

„Und du hast mir erzählt, du magst den zuckersüßen Prinzessinnenteil nicht.“ Einen Moment gelang es ihr noch, den Wein festzuhalten, dann entglitt die Flasche ihren plötzlich kraftlosen Fingern. Klirrend prallte sie auf den Boden und zersplitterte in tausend Scherben.

Na toll. Warum musste immer ihr das passieren? Angestrengt betrachtete sie die sich rasch kreisförmig ausbreitende rote Flüssigkeit, damit sie die Blicke der anderen Kunden nicht zu sehen brauchte. Vor allem nicht … War er es wirklich?

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.“

Länger hielt sie es nicht aus, sie schaute auf. Ja, er war es. Genau hier, genau vor ihr. Und so atemberaubend attraktiv, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

„Oh, nein.“ Die Worte entschlüpften ihren Lippen, bevor sie sich zurückhalten konnte. „Was tust du denn hier? Ich dachte, du lebst in …“ Sie brach ab. Eigentlich hatte sie keine Ahnung, wo er wohnte. Über Details hatten sie nie gesprochen, über nichts, was wirklich wichtig war.

Er beugte sich vor und hob die Scherbe auf, auf der das Etikett klebte.

„Nein, nein, nein und nochmals nein.“ Owen, wenn er denn wirklich so hieß, schüttelte den Kopf.

„Nur zum Kochen“, verteidigte sie sich. „Für einen Eintopf.“

Er warf einen kritischen Blick in ihren Einkaufskorb. „Seltsamer Eintopf.“

„Das ist es wirklich“, fuhr sie ihn an, fest entschlossen, die verlegene Röte auf ihren Wangen zu ignorieren, „ein altes Familienrezept.“

„Sehr seltsam“, wiederholte er und musterte sie mit einer gewissen Schärfe, unter der sie sich unvermittelt schuldig fühlte.

Bella ärgerte sich über sich selbst. Er war derjenige, der mitten in der Nacht weggelaufen war. Denk nicht daran, befahl sie sich. Denk ja nicht daran.

Doch plötzlich wurden die Ereignisse in ihrem Kopf wieder lebendig. Der Anblick seines nackten Körpers, die Wärme seiner Haut, das Prickeln. Sie glaubte sogar, sein tiefes samtiges Lachen zu hören.

Das Blut schoss ihr in die Wangen. Und Owen stand einfach still vor ihr und beobachtete, wie ihre Verlegenheit ins Unermessliche wuchs.

Dann senkte er den Blick. Erst jetzt fiel ihr wieder der Zustand ihres Kleides ein. Hastig zog sie das heruntergerutschte Oberteil hoch und presste es gegen die Schulter.

Sein Blick schien ihre Haut zu streicheln. „Dein Sonnenbrand ist verheilt.“

Dabei fühlte sich die Stelle im Moment ganz anders an. Brennend heiß, wie vor drei Wochen.

„Es tut mir leid.“ Er deutete auf die Scherben auf dem Boden. „Ich bezahle das natürlich.“

„Nein“, murmelte sie rasch, weil sie sich wieder daran erinnerte, wie er sie verlassen hatte. „Das musst du nicht.“

Doch er hörte gar nicht zu. Stattdessen wandte er sich um und musterte das Weinregal. Nach kurzem Überlegen wählte er einen anderen Wein und legte die Flasche in ihren Korb. „Ich denke, mit dem bist du besser dran.“

Sie erhaschte einen Blick auf das weiße Preisschild – kein gelbes Sonderangebot – und zuckte innerlich zusammen. Diesen Wein konnte sie sich unmöglich leisten. Aber in seiner Gegenwart brachte sie es nicht fertig, die Flasche zurück ins Regal zu stellen.

Owen nahm ihr den Korb aus den Händen. „Sind das alle Zutaten für deinen Eintopf?“

„Ja, sicher.“

Er drehte sich um und ging in Richtung Kasse. Bella blieb, wo sie war. Panik stieg in ihr auf. Noch mehr Demütigungen standen ihr bevor. Ihre Kreditkarte hatte sie zerschnitten – eine Vorsichtsmaßnahme, um keine Schulden zu machen. Fünfzehn Dollar waren alles, was sie im Augenblick besaß. Heute war Sonntag, deshalb hatte sie den Scheck, den sie für die Geburtstagsparty bekommen hatte, noch nicht einlösen können.

Auf keinen Fall würde sie ihn ihre Rechnung bezahlen lassen – nicht schon wieder.

Doch er hatte bereits den Inhalt ihrer beiden Körbe auf das Kassenband gelegt. Seine Einkäufe bestanden aus Steak, junger Spinat und zwei Flaschen exklusivem Rotwein. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er für eine Verabredung kochte. Und dann, sie musste es hilflos mit ansehen, bezahlte er alles, wobei er die Scheine von einem Bündel druckfrischer Hundertdollarnoten abzählte.

Bargeld. Natürlich. Aber als er die Scheine zurück ins Portemonnaie steckte, sah sie auch eine ansehnliche Reihe Kreditkarten. Und da begann sie, vor Wut zu schäumen.

Während er an der Kasse stand, blickte Owen absichtlich nicht einmal zu Bella hinüber. Er versuchte sich auf die Einkäufe zu konzentrieren, doch sein Geist präsentierte ihm unablässig Bilder von ihr in ihrem unglaublichen Kleid.

Bella Cotton. Die Frau, die seit drei Wochen seine Träume heimsuchte. Er war wütend auf sie – und noch wütender auf sich selbst, weil es ihm nicht gelang, sie aus seinen Gedanken zu vertreiben.

Und jetzt stand sie vor ihm und wirkte nicht sonderlich erfreut, ihn wiederzusehen. Tatsächlich sah sie ziemlich verlegen aus. Das geschah ihr ganz recht, ihm einfach eine falsche Telefonnummer zu nennen.

Doch ihre Verlegenheit weckte in ihm nur den verqueren Wunsch, ihre Begegnung noch länger auszudehnen. Es machte ihm Spaß, ihr seine Hilfe anzubieten, weil sie genau das ganz offensichtlich nicht wollte. Wie schrecklich für sie, seine Gesellschaft noch für ein paar weitere Minuten ertragen zu müssen.

Er hatte nicht gewollt, dass sie so viel Raum in seinem Kopf einnahm. Jede Nacht dachte er an sie. Jeden Tag. Vor allem in den Momenten, in denen er an wichtigere Dinge denken sollte, schmuggelte sie sich in seine Gedanken. Einmal hatte er sogar im Internet nach ihr recherchiert – wie ein sitzen gelassener Liebhaber!

Daher wusste er, dass sie in Wellington lebte, aber er wusste nicht wo. Zumindest hatte er nicht damit gerechnet, ihr in seinem Lieblingssupermarkt über den Weg zu laufen. Und auf gar keinen Fall hatte er erwartet, sie in diesem lächerlichen Aufzug anzutreffen. Was er aber überhaupt nicht einordnen konnte, war sein plötzlich entbranntes Verlangen! Schließlich war er doch wütend auf sie, oder nicht? Verflixt, er war ein verlassener Liebhaber!

Owen wollte wirklich wissen, warum sie es getan hatte. Vor allem angesichts der Tatsache, dass er gerade eben noch unmissverständlich sinnliche Sehnsucht in ihren Augen hatte aufblitzen sehen.

Während also sein rationaler Teil ihm befahl, ihr den Einkaufskorb zu reichen und sich schleunigst auf den Weg zu machen, hieß sein verletztes männliches Ego ihn, den Korb nicht aus der Hand zu geben. Und das prickelnde Verlangen sorgte dafür, dass sein Griff besonders fest war.

Er marschierte bereits, zwei Tüten in den Armen, aus dem Supermarkt. Bella blieb keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Mit jedem Schritt wuchs ihr Zorn. Gleichzeitig führte jedes ihrer „Nimm mich“-Hormone einen kleinen Tanz auf. Zähneknirschend brachte sie die kleinen Teufelchen zum Schweigen. Sie war wütend auf ihn. Schließlich hatte er sich mitten in der Nacht aus dem Staub gemacht.

Aber sie konnte ihm wohl schlecht die Einkaufstüte aus den Armen reißen. Nicht vor allen Leuten – in ihrer Kostümierung erregte sie bereits genug Aufmerksamkeit.

Neben ihrem Wagen blieb sie stehen und warf einen Blick in Owens Richtung, um seine Reaktion einzuschätzen. Skeptisch musterte er das Vehikel, wodurch sie sich sofort in die Defensive gedrängt fühlte.

„Sie heißt Bubbles. Die Kinder lieben sie.“

„Kinder?“

„Ich trete als Alleinunterhalterin bei Kindergeburtstagen auf. Die gute Fee.“ Normalerweise lachten die Menschen, wenn sie das sagte.

Owen nickte langsam. „Deshalb die Flügel.“

„Und das Kleid.“

„Machst du auch Partys für Erwachsene?“

„Das ist das dritte Mal, dass ich das heute gefragt werde“, fauchte sie. „Du stehst kurz davor, die nicht so höfliche Antwort zu bekommen.“

Zum ersten Mal, seit sie sich wiederbegegnet waren, blitzte sein schelmisches Grinsen auf. Beinahe hätte der Anblick ihr die Sprache verschlagen – wenn sie nicht so wütend auf ihn gewesen wäre, auf „Mister Ich-zahle-für-alles-inklusive-dich“.

Rasch schloss sie ihren hellblauen, mit bunten Punkten bemalten VW-Käfer auf und warf einen vielsagenden Blick auf die Einkaufstüte in seinem Arm.

Schweigend reichte er ihr die Tüte.

„Danke.“ Ob ihr Versuch, mehr Freude als Verbitterung in ihre Stimme zu legen, geglückt war, vermochte sie nicht mit Sicherheit zu sagen. „War wirklich nett, dich wiederzusehen.“ Zuckersüß. Sie stieg ein, bevor sie die Nerven vollends verlor, knallte die Wagentür zu und startete die Zündung.

Nichts.

Bella drehte noch einmal den Schlüssel. Der Motor gab ein keuchendes Geräusch von sich. Hatte die lange Fahrt von Auckland nach Wellington dem alten Schätzchen den Rest gegeben? Noch ein Versuch. Wieder nur Keuchen.

Owen klopfte ans Fenster. Zögernd kurbelte sie es herunter.

„Probleme?“

Sie sah ihn nicht an. Sie starrte auf die Tankanzeige. Der Zeiger befand sich auf der falschen Seite der Null. Die Nadel hatte den roten Bereich bereits verlassen und deutete ins Nichts. Kein Benzin.

Himmel noch mal, was war sie für ein Idiot! Gleichzeitig empfand sie enorme Erleichterung. Sie liebte ihren Wagen nun mal heiß und innig.

Bella atmete tief ein. War sie nun Schauspielerin oder nicht? Zumindest würde sie es doch schaffen, die nächsten zwei Minuten mit einem Rest von Würde zu überstehen, oder? Sie stieg aus.

Musste er so ruhig sein? So gelassen, so verdammt selbstbeherrscht? Unterlief ihm nie eine Dummheit?

„Ich habe etwas vergessen“, erklärte sie knapp. Jetzt fiel ihr ein, dass die Warnlampe an der Anzeige tatsächlich aufgeleuchtet hatte. Wann war das gewesen? Gestern? Vorgestern? Doch sie war wieder ausgegangen, und Bella hatte gedacht, es sei alles in Ordnung. Innerlich gab sie sich einen Klaps auf den Hinterkopf. Als habe der Tank im Kofferraum noch Benzin aufgestöbert, ja, klar.

Sie hatte ihren Wagen völlig trockengefahren. Wo befand sich die nächste Tankstelle?

„Was denn?“, fragte Owen in fast gelangweiltem Tonfall.

Doch sie war sich bewusst, dass er sie nicht für eine Sekunde aus den Augen gelassen hatte. Dabei tat sie alles, um ihn nicht direkt ansehen zu müssen. Denn sie wusste genau, welch hypnotisierende Wirkung das schimmernde Blau auf sie ausübte.

„Benzin.“

„Oh.“ Jetzt wandte er doch den Blick ab und verbrachte eine Ewigkeit damit, die anderen geparkten Wagen zu mustern. Es schien ihm verdammt schwerzufallen, seine Belustigung zu unterdrücken. „Die nächste Tankstelle liegt …“

„Nein, danke“, unterbrach sie ihn. „Erst gehe ich nach Hause.“

Unter keinen Umständen wollte sie ihn dabeihaben, wenn sie für fünf Dollar Benzin in den Ersatzkanister füllte, damit sie mit ihrem hustenden und keuchenden Auto nach Hause rollen konnte. Volltanken konnte sie sich nicht leisten, erst musste der Scheck eingelöst werden.

„Wie weit ist es bis zu dir?“

„Nicht weit.“ Ein Spaziergang von zwanzig Minuten, vielleicht dreißig in ihren paillettenbesetzten Lederschühchen.

Stille senkte sich über sie. Sie spürte, wie er seinen Blick über ihren Körper wandern ließ, vom Kopf bis zu den Zehen. In der Körpermitte verweilte er kurz, dann betrachtete er wieder ihr Gesicht. Hitze breitete sich in ihrem Inneren aus, und sie begann zu ahnen, wie sehr er es genoss, sie erröten zu sehen.

Sie hingegen starrte unablässig auf den Halsausschnitt seines T-Shirts und versuchte an nichts anderes zu denken als an die Eiscreme, die sie hoffentlich bald aufessen durfte.

„Kann ich dich vielleicht mitnehmen?“, fragte er schließlich. Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Mit ihm in einem Wagen fahren? Oh, nein! Sie brauchte seine Hilfe nicht, sie kam sehr gut alleine zurecht.

Dann würde sie eben den Pannendienst anrufen. Nein, das ging auch nicht, das Konto lief auf ihren Vater. Und ihr neues Credo lautete doch Unhabhängigkeit! Ihre Familie würde sie so lange nicht ernst nehmen, bis es ihr gelang, ihre Angelegenheiten alleine zu regeln. Sie würde zu Fuß gehen müssen.

„Wir haben miteinander geschlafen. Ich denke, du kannst mir vertrauen, dich sicher nach Hause zu bringen.“

Diesmal schaute sie ihn direkt an. Seine sanften Worte berührten etwas in ihr. Ruhig erwiderte er ihren Blick. Seine Augen funkelten so hell und blau und wunderschön, wie sie es erwartete hatte. Herrje, er sah wirklich atemberaubend gut aus. So gut, dass sie plötzlich nur noch daran denken konnte, wie fantastisch es sich angefühlt hatte, ihn zu berühren. Sehnsüchtiges Verlangen flackerte in ihr auf.

Ihre Augen weiteten sich, als sie die Botschaft in seinen las. Lag wirklich eine Spur von Verärgerung in ihnen? Warum?

„Danke.“ Kaum mehr als ein Flüstern … und das Gegenteil von dem, was sie hatte sagen wollen.

Der schwarz glänzende Wagen lag tief auf der Straße und kostete ein kleines Vermögen. Das verriet ihr ein gelbes Schild auf der Motorhaube, auf der ein schwarzes, sich aufbäumendes Pferd abgebildet war. Bella starrte die Tür an, die er für sie geöffnet hatte. Das halbe Dach schien dabei nach oben zu klappen.

Sie sandte ihm einen sarkastischen Blick. „Das ist absurd.“

„Nein“, erwiderte er und deutet auf ihren gepunkteten Wagen. „Das ist absurd.“

Kommentarlos stieg sie ein. Der Innenraum war sehr sauber und überraschend spartanisch. Sie versuchte sich einzureden, dass der Sitz nicht bequemer war als der in ihrem alten Wägelchen. Doch das war er. Sanft und sicher schmiegte sich das Leder an ihren Körper.

Owen nahm hinter dem Lenkrad Platz und startete den Motor – ein sanftes Brummen ertönte. „Er heißt Enzo.“

„Ich hätte mit etwas Vornehmeren gerechnet.“

Er schüttelte den Kopf. „Dieses Gefährt kommt einem Formel-1-Wagen am nächsten – nur dass man mit ihm noch auf der Straße fahren darf.“

„Oh.“ War das nicht toll?

Er ignorierte ihren vorgetäuschten Mangel an Interesse. „Ich mag schnelle Dinge.“

Sie warf ihm einen scharfen Seitenblick zu. Doch er schaute stur auf die Straße. Nur sein Lächeln wurde mit jeder Sekunde breiter.

So kühl wie irgend möglich nannte sie ihre Adresse. Je früher sie nach Hause kam, desto rascher würde sie ihn los sein, könnte ihn für immer vergessen und ihr Leben in Ruhe weiterleben.

Der Feuerwehrwagen vor dem Haus hätte sie warnen sollen – nichts verlief jemals glatt im Leben von Bella Cotton. Immer lauerte noch eine Katastrophe im Hintergrund – eine von der Art, die so ungeheuerlich war, dass sie normalen Menschen nie passierte.

Wie zum Beispiel in einem Feenkostüm von seinem einzigen One-Night-Stand im Supermarkt überrascht zu werden. Von dem Mann, mit dem man den besten Sex seines Lebens genossen hatte.

„Scheint, als hätte es Ärger gegeben“, sprach Owen das Offensichtliche aus.

Bella starrte den roten Wagen an und wusste mit intuitiver Sicherheit, dass sie auf irgendeine Art und Weise dafür verantwortlich war. Immerhin stand das Haus noch.

Als sie ausstieg, traf sie ein überwältigender Gestank. Das Ehepaar aus der unteren Wohnung stand mitten auf dem Rasen im Vorgarten und unterhielt sich mit einigen Feuerwehrleuten. Sie schwiegen, als sie Bella näher kommen sahen. Allerdings versuchten sie gar nicht erst, ihr Grinsen zu unterdrücken. Erst in diesem Moment erinnerte sie sich wieder an ihr Kleid. Was für ein Auftritt.

„Sie haben etwas auf dem Herd vergessen.“ Einer der Feuerwehrmänner trat einen Schritt vor.

Was hatte sie?

„Ich glaube, Sie haben Eier gekocht.“

Oh, verflixt, das hatte sie tatsächlich. Die Schachtel hatte sich bedenklich dem Haltbarkeitsdatum genähert, und sie hatte keine Lebensmittel verschwenden wollen. Deshalb hatte sie den Topf mit den Eiern aufgesetzt, um sie am nächsten Tag essen zu können, und in der Hektik vor dem Auftritt schlicht und einfach vergessen.

Isla, eine der Nachbarinnen, meldete sich zu Wort. „Sie mussten die Tür aufbrechen – wir hatten keinen Schlüssel.“

Die Türen zu den beiden Wohnungen lagen nebeneinander. Nur dass die Tür zu ihrem Apartment nun vollkommen zerstört war. Holzstücke lagen auf dem Boden, und was von der Tür noch übrig war, hing schief in den Angeln.

„Es tut mir sehr leid“, murmelte Bella.

Niedergeschlagen trottete sie die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf und erlitt fast einen Herzinfarkt, als sie den Schaden sah. Auch die Wohnungstür bestand nur noch aus Trümmern. Aus war’s mit ihrer Kaution. Wahrscheinlich würde sie zusätzlich Überstunden im Café schieben müssen, um für den Rest aufzukommen.

Sie starrte in den kleinen Raum, den sie für knapp drei Wochen ihr Zuhause genannt hatte. Möbel gab es kaum, nur einen Sitzsack, auf dem sie sich gerne zusammenrollte oder ein Buch las. Nun lag über allem ein unerträglicher Gestank. Sie konnte sich nicht vorstellen, sich hier jemals wieder wohlzufühlen.

Wieder einmal hatte sie alles verdorben – durch ihre eigene Dummheit.

„Hier kannst du nicht bleiben.“

Sie zuckte zusammen, als sie Owens Stimme hinter sich hörte.

„Nein.“ Zum einen stank es fürchterlich, zum anderen war die Wohnung wegen der aufgebrochenen Türen nicht mehr sicher.

Sie würde ohnehin nicht schlafen können.

Owen sah sich kurz um. Wie karg ihm ihr Heim vorkommen musste. Die Besorgnis in seinem Blick gefiel ihr überhaupt nicht. Sie war kein kleines Hündchen, auf das man aufpassen musste.

„Kann ich dich woanders hinfahren?“

Bei seinen Worten wurde ihr das Herz schwer. Ihre Familie wollte sie auf keinen Fall anrufen. Nachdem sie endlich aus ihrem Käfig ausgebrochen war, wollte sie es alleine schaffen … einen Monat mindestens. Wenn sie jetzt anrief, würden sie ihr nie wieder etwas zutrauen.

In ein Hotel konnte sie auch nicht gehen, sie besaß kein Geld. Sie würde eben hier bleiben müssen, eine Wäscheklammer über die Nase stülpen und ein Ohr an die Tür legen.

Owen machte einen Schritt auf sie zu. „Ich kann dir mein Gästezimmer anbieten.“

Sie schaute ihn an, diesen Fremden, den sie auf so intime Weise kannte und über den sie doch kaum etwas wusste.

„Pack ein paar Sachen, dann verschwinden wir von hier. Wenn du morgen zurückkommst, sieht alles schon nicht mehr so schlimm aus.“

Bella war klar, dass es ein guter Vorschlag war, dennoch war es der berühmte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Die Wut, die schon seit Wochen in ihr brodelte, bahnte sich ihren Weg. Plötzlich überkam sie das irrationale Gefühl, er trage an überhaupt allem die Schuld. „Ist Owen dein richtiger Name?“

„Natürlich“, erwiderte er verwundert. „Warum fragst du?“

„Ich habe an der Hotelrezeption nach dir gefragt.“ Sie war zu geladen, als sich darum zu kümmern, was dieses Geständnis ihm vielleicht enthüllte. „Laut Computer hat kein Owen im Hotel eingecheckt.“

Er schwieg einen Moment. „Ich habe nicht im Resort gewohnt.“

Ungläubig starrte sie ihn an.

„Mein Ferienhaus liegt nur wenige Meter entfernt.“

Ein Ferienhaus? An einem der exklusivsten Strandabschnitte Waihekes? Wer, zum Teufel, war er?

„Keine Verpflichtungen“, nahm er den ursprünglichen Faden wieder auf. „Alles, was ich dir anbiete, ist ein Platz zum Bleiben, bis dieses Chaos beseitigt ist.“

Innerlich focht Bella einen kleinen Kampf mit sich aus. Sie besaß kaum persönliche Sachen, zumindest keine Wertgegenstände. Ihr kostbarster Besitz war die Tasche mit der Ausrüstung für die Kindergeburtstage, und die befand sich in ihrem Wagen.

Und wenn sie sein Angebot annahm, konnte sie diese Katastrophe vor ihrer Familie geheim halten.

Langsam schluckte sie die wenigen Reste ihres Stolzes hinunter. „Bist du sicher?“

„Klar.“ Er zuckte die Schultern, als bedeute es gar nichts. Vielleicht stimmte das sogar. „Ich arbeite rund um die Uhr. Ich werde kaum bemerken, dass du da bist.“

Bella blieben zwei Möglichkeiten. Entweder er oder ihre Familie. Sie entschied sich für ihn. „Okay.“

Owen gelang es mehr schlecht als recht, ein triumphierendes Lächeln zu verbergen. Deshalb wandte er sich hastig ab und ging nach draußen, um mit den Feuerwehrleuten das weitere Vorgehen zu besprechen. Dann richtete er die äußere Tür so weit her, dass sie halbwegs intakt aussah. Insgeheim – und dabei empfand er nur geringe Schuldgefühle – dankte er seinem gütigen Schicksal für Bellas missliche Lage. Er scheute sich nicht, daraus seinen Vorteil zu ziehen.

Schon die wenigen Minuten neben ihr im Wagen hatten gereicht, sein Verlangen aufs Heftigste anzufachen. Und nun war ihm die perfekte Gelegenheit in den Schoß gefallen, noch ein bisschen mehr Zeit mit ihr zu verbringen. Eine Nacht, vielleicht zwei. Auf jeden Fall genug, um herauszufinden, was vor drei Wochen schiefgelaufen war. Dann konnte er endlich einen Schlussstrich unter die ganze Sache ziehen.

Bella stopfte ein paar Kleider in ihre Tasche, während sie vor ihrem geistigen Auge immer wieder das schelmische Grinsen sah, das er ihr gerade geschenkt hatte. Es würde ja nur für eine Nacht sein. Höchstens zwei.

Nimm nicht die sexy schwarzen Dessous mit. Nicht die sexy schwarzen Dessous einpacken!

Wie der sündige Wäschetraum dann doch in die Tasche gelangte, vermochte sie später nie zu erklären.

6. KAPITEL

Aller guten – oder schlimmen – Dinge waren drei, oder? Und Bella hatte ihre drei bereits abgekommen: das Kleid, den Wein, die Wohnung. Jetzt konnte ihr eigentlich nichts mehr passieren …

Halbwegs entspannt lehnte sie sich in die weichen Lederpolster, während Owen den Wagen Richtung Stadtzentrum steuerte. Als sie die Hafengegend erreichten, wurde er langsamer und hielt schließlich vor einem der großen Lagerhäuser.

Das ehemalige Industrieviertel hatte sich in den letzten Jahren sehr verändert. In den Lagerhallen befanden sich nun trendige Geschäfte und hippe Restaurants. Hier hatte sich das beste Filmstudio des Landes angesiedelt, schicke Bars neben kleinen Theatern und nochmals Geschäfte, Geschäfte, Geschäfte.

Rechts neben der Halle, vor der sie hielten, war ein Restaurant, links ein flippiger Designerladen. Das Untergeschoss der Halle schien leer zu stehen, zumindest waren alle Fenster dunkel.

Owen betätigte einen Knopf, das Seitenfenster seines Ferrari glitt hinunter. Er streckte die Hand aus und drückte eine Ziffernkombination auf einem Paneel, das sich in einer Säule vor der Halle befand. Ein Tor schwang auf, er lenkte den Wagen in den weitläufigen Raum, der sich dahinter erstreckte.

In dem schwachen Deckenlicht konnte Bella ein Mountainbike und einige andere Sportgeräte ausmachen. Sofort musste sie an seine ungemein attraktiven Muskeln denken. Hastig senkte sie den Blick.

Sie stiegen aus. Vor sich sah sie einen Aufzug und eine Treppe, die an der Seitenwand entlang nach oben führte. Ohne zu zögern, wandte Owen sich der Treppe zu.

„Ich wohne im obersten Stockwerk.“

Natürlich, wo auch sonst? In der Etage gab es ein weiteres Tastenfeld, noch ein Code. Dieser Mann arbeitete ganz offensichtlich in der Sicherheitsbranche.

In seinem Penthouse angekommen, sah Bella sich erst einmal blinzelnd um. Der Raum war riesig. Zunächst sah sie nur die Holzdielen auf dem Boden, Backsteinwände, Stahlträger. Das halbe Dach war abgerissen und durch Glaselemente ersetzt worden. In der Mitte des Lofts stand ein großer Tisch, umgeben von einem wilden Sammelsurium an unterschiedlichen Stühlen.

Owen ging voran in die Küche. Dort verstaute er die Einkäufe im Kühlschrank.

„Das meiste muss noch renoviert werden. Nachdem ich mit dem Schlafzimmer und der Küche fertig war, ist mir …“

„Das Geld ausgegangen?“, unterbrach sie ihn hoffnungsvoll. Sie konnte ihn doch unmöglich so falsch eingeschätzt haben.

„Zeit“, berichtigte er sie lächelnd. „Die Arbeit hat mich sehr in Anspruch genommen. Komm, ich zeige dir das Gästezimmer.“

Es befand sich auf der gegenüberliegenden Seite des Wohnbereichs. Auf dem Weg dorthin kamen sie an weiteren Zimmern vorbei, doch durch die offen stehenden Türen sah Bella, dass sie völlig leer waren. Der Raum, in den er sie jetzt führte, war immerhin mit einem Bett und einer Kommode möbliert.

„Tut mir leid, es ist ziemlich spärlich.“

„Ich bin an weniger gewöhnt.“

„Ich mache kurz das Bett.“

„Nein, das kann ich übernehmen.“ Sie wollte nicht länger als unbedingt nötig mit ihm im selben Zimmer sein.

Als habe er ihre Gedanken gelesen, ließ er sein schelmisches Lächeln aufblitzen. Eine angenehme Wärme breitete sich in ihr aus. Erst jetzt wurde ihr die Gefahr klar, in der sie schwebte. Sie fühlte sich immer noch unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Wenn er noch seinen Charme spielen ließ, würde sie ihm endgültig verfallen.

Innerlich versetzte sie sich einen Tritt gegen das Schienbein. Er bot ihr sein Gästezimmer an, sonst nichts! Ein Gefühl tiefer Müdigkeit überwältigte sie. Sie brauchte dringend eine Dusche. „Kann ich das Badezimmer benutzen?“

Die Belustigung in seinen Augen wuchs. „Klar. Folge mir.“

Er führte sie zurück in den Wohnbereich, dann weiter in … Bella verlangsamte ihre Schritte, als sie sein Ziel erkannte. In der Mitte des Zimmers stand ein sehr großes Bett.

„Wir müssen uns das Badezimmer teilen. Ist das okay für dich?“

„Natürlich“, murmelte sie.

Sie stand in seinem Schlafzimmer. Ein Prickeln überlief sie.

„Das Badezimmer ist noch nicht ganz fertig“, erklärte er. „Neben der Küche gibt es eine Toilette, aber die einzige Dusche befindet sich im Moment in dem Bad des Hauptschlafzimmers.“

Oh, so grausam konnte das Leben doch gar nicht sein!

„Es ist eine wirklich schöne Dusche“, erklärte er fröhlich.

Dessen war Bella sich sicher. Sie wollte fragen, ob er schon ein Schloss in die Tür eingebaut hatte, hielt sich dann aber zurück. Es gehörte sich nicht, so unhöflich zu sein. Hastig wandte sie den Blick von Owen ab, nur um dafür seinen begehbaren Kleiderschrank zu sehen – und all die Anzüge, die säuberlich aufgereiht darin hingen.

Anzüge?

Völlig aus dem Konzept gebracht, folgte sie ihm ins Bad.

„Na“, meinte er, „das ist doch etwas, oder?“

Sie nickte. Mehr brachte sie nicht zustande.

Das Bad war traumhaft. Edle Eleganz spiegelte sich in dem weitläufigen Duschbereich. Die Armaturen wirkten sehr teuer. Der ganze Raum war in gedeckten Farben gehalten. Dunkelgrau, schwarz, aufgelockert durch vereinzelte rote Sprenkel. In der Dusche fanden zwei Personen mit Leichtigkeit Platz, und die Badewanne erinnerte an einen kleinen Pool, so groß war sie.

Vehement versuchte sie, das in ihr aufsteigende Glücksgefühl zurückzudrängen. Sie war kein materialistischer Mensch – im Leben gab es andere, wichtigere Dinge. Und doch war es unmöglich, diesen Luxus nicht zu genießen. Und es war unmöglich, sich Owen nicht nackt in dieser Wanne vorzustellen.

„Lass dir so viel Zeit, wie du willst“, meinte er und ging so nahe an ihr vorbei, dass sie den herben Duft seines Aftershave wahrnehmen konnte. „In dem Schrank dort rechts findest du alles, was du brauchst.“

Kaum war die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen, ließ sie sich kraftlos dagegen sinken. Was sie wollte und brauchte, hatte gerade den Raum verlassen.

Das Echo ihrer Absätze auf dem Holzboden begleitete sie auf dem Weg zurück in die Küche.

Owen war barfuß und sah wieder ganz so aus wie der sorglose lässige Kerl, den sie in jener wilden Nacht in der Bar kennengelernt hatte.

Irgendetwas in ihrem Inneren schmolz dahin. Mit aller Macht beschwor sie sich, stark zu bleiben.

Immerhin war er der Typ, der sich mitten in der Nacht unter einem fadenscheinigen Vorwand abgesetzt hatte.

Und jetzt stand er inmitten seiner Designerküche und rührte mit geübter Hand in einem Wok, während er mit der anderen das zu Streifen geschnittene Steak hinzufügte. Daneben stand ein weiterer dampfender Topf auf dem Herd.

Als sie hereinkam, schaute er auf. „Du musst hungrig sein.“

Oh, ja, bei dem Aroma lief ihr das Wasser im Mund zusammen. „Wie viele?“, fragte sie.

„Wie viele was?“

„Wie viele Gäste erwartest du zum Dinner? Mit einem Steak dieser Größe könntest du eine Armee füttern.“

„Nur mich.“ Er lachte. „Und dich.“

„Du bist wirklich ein Tiger“, murmelte sie ganz leise, damit er sie nicht hörte. „Und dein Büro befindet sich im ersten Stock?“, wich sie auf sichereres Territorium aus.

„Ja. Ich weiß noch nicht genau, was ich aus dem Erdgeschoss machen soll. Kein Restaurant, so viel ist sicher.“

Er konnte es sich leisten, ein ganzes Stockwerk leer stehen zu lassen? Die Lage mitten in der Stadt musste ein Vermögen wert sein. Er musste ein Vermögen wert sein!

Wie hatte sie ihn nur so falsch einschätzen können? Die meisten Frauen wären bestimmt begeistert zu entdecken, dass sie einen Millionär kennengelernt hatten. Doch in diesem Fall bewies es nur Bellas mangelndes Urteilsvermögen. Missmutig starrte sie auf den Boden. Sie gehörte nicht hierher. Sie passte nicht zu einem so erfolgreichen Mann.

Aber wie eine Biene vom Honig angelockt wurde, konnte sie nicht anders und hob den Kopf. Gerade sah sie noch, wie er den Inhalt eines Glases ohne Etikett in den Wok goss. Es duftete himmlisch. „Was ist das?“

„Das Restaurant am Ende der Straße gibt es mir heimlich.“

„Es riecht unglaublich gut.“

„Und das ist noch nichts im Vergleich zum Geschmack.“ Mit einem Kopfnicken deutete er auf eine Schublade. „Dort ist das Besteck. Könntest du Messer und Gabeln auf das Tablett legen, bitte?“

Bella war froh, etwas zu tun zu haben.

„Wie lange lebst du schon in dieser Wohnung?“, fragte er, während er das Fleisch anbriet.

„Zwei Wochen.“

„Wirklich?“ Er wandte sich um, sodass sie seine hochgezogenen Augenbrauen sehen konnte.

„Ich bin gerade erst nach Wellington gezogen.“

„Warum?“

„Um meine Karriere voranzutreiben.“

„Ach?“

„Im Gegensatz zu Auckland gibt es hier die guten Theater. Außerdem hat sich Neuseelands Filmindustrie hier angesiedelt.“

„Und die exzellenten Cafés.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Stimmt.“

„Warum ausgerechnet jetzt?“ Er verteilte das Essen auf zwei Teller.

„Irgendwann musste es passieren.“

„Hast du schon Arbeit gefunden?“

Bella nickte. „Ich habe einen Job in einem dieser exzellenten Cafés. Und ich bin bei mehreren Agenturen vorstellig geworden.“ Hoffentlich nahm eine davon sie in ihre Kartei auf – der Rest war Glückssache.

Owen stellte die Teller auf das Tablett. Nudeln mit Spinat und gebratenen Steakstreifen. Etwas so Gutes hatte sie seit Wochen nicht mehr gegessen.

„Wein?“

„Gerne.“

Eine Flasche Rotwein gesellte sich zu den Tellern. Owen nahm das Tablett und steuerte eine Treppe an, die ihr bis dahin noch gar nicht aufgefallen war. Sie führte zu einer atemberaubenden Dachterrasse.

Die Luft war warm und für die sonst in Wellington herrschenden Verhältnisse nicht zu windig. Der größte Teil der Terrasse war leer, doch es gab auch einige Kübel und Töpfe mit Pflanzen, die einen grünen Sichtschutz bildeten. Dahinter verbargen sich ein kleiner Tisch, mehrere Stühle und weitere Tontöpfchen, in denen Kräuter und Tomaten wuchsen.

Owen balancierte das Tablett auf einer Ecke des Tisches und servierte die Teller mit einer Leichtigkeit, als hätte er es bereits tausend Male gemacht. Mit wie vielen Frauen mochte er hier schon gegessen haben? Bella kam es wie die ultimative Szenerie für die perfekte Verführung vor.

Nun, das galt nicht für sie. Nicht noch einmal.

Trotzdem setzte sie sich, als er sie mit einer einladenden Geste dazu aufforderte. Owen nahm ihr gegenüber Platz. Er wirkte größer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Der Tisch war so schmal, es wäre so einfach, die Beine auszustrecken und seine zu berühren. Bella spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Rasch nippte sie an ihrem Wein, um sich hinter dem Glas zu verstecken.

„Ich habe mich darum gekümmert, dass dein Wagen in meine Werkstatt abgeschleppt wird. Der Mechaniker wird auch einen Blick auf die Reifen werfen. Sie kamen mir ziemlich abgefahren vor.“

Bella zuckte zusammen. Neue Reifen konnte sie sich nicht leisten. Und das Letzte, was sie wollte, war, noch tiefer in seiner Schuld zu stehen. Mit einer Nacht in seinem Gästezimmer konnte sie umgehen. Aber mit mehr nicht.

„Es wäre mir lieber gewesen, wenn du das nicht getan hättest“, sagte sie so würdevoll wie möglich. „Ich kann mich selbst darum kümmern.“

Sie war es leid, dass andere Menschen sich in ihr Leben einmischten, weil sie glaubten, sie käme nicht alleine zurecht.

Er antwortete nicht sofort, sondern trank in aller Ruhe einen Schluck Wein und betrachtete Bellas Gesicht. „Lass mich zumindest dafür sorgen, dass der Wagen in die Garage gebracht wird.

Auf dem Parkplatz des Supermarktes ist es zu unsicher.“

Bella biss sich auf die Unterlippe. Er hatte recht. Bubbles war das ideale Ziel für jugendlichen Vandalismus. Außerdem lagen all ihre Sachen, die sie für die Geburtstagspartys benötigte, in dem Wagen. Ebenso wenig wie die Reifen, konnte sie es sich leisten, ihre Kostüme und Requisiten neu zu kaufen.

„Okay“, kapitulierte sie mit leiser Stimme. „Danke.“

Zaghaft probierte sie das Essen. Auch in dieser Hinsicht sollte Owen recht behalten, die Sauce schmeckte köstlich. Doch es fiel ihr schwer, sie hundertprozentig zu genießen. Die Ereignisse des Tages holten sie ein. Allmählich wurde ihr bewusst, was das kleine Feuer in ihrer Wohnung wirklich bedeutete.

Sie wusste, dass sie etwas sagen sollte, doch ihr fiel nichts ein. Wie schafften andere Menschen das nur? Wie würde die Frau von Welt, die sie vor drei Wochen noch so souverän gespielt hatte, in dieser Situation verfahren? Wie gab sie vor, dass ein zufälliges Wiedersehen mit dem Mann, mit dem sie den besten Sex ihres Lebens gehabt hatte, nichts Besonderes war?

Sie hatte es noch einmal erleben wollen – nur war er geflüchtet. Unbekümmert und ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, was er mit ihrer Seele anrichtete.

Jetzt mit ihm auf der Dachterrasse seiner Wohnung zu sitzen, verdeutlichte ihr nur, dass er nichts von dem Mann an sich hatte, für den sie ihn gehalten hatte. Er spielte definitiv weit außerhalb ihrer Liga. Und angesichts seines distanzierten und höflichen Verhaltens war er auch absolut nicht mehr an ihr interessiert.

Er legte die Gabel auf seinen Teller und schaute sie an. „Erzähl mir von der Hochzeit.“

Also erinnerte er sich daran … aber wusste er auch noch, dass er angeboten hatte, sie zu diesem Fest zu begleiten? Sie zuckte die Schultern. „Was gibt es da schon zu erzählen?“

Owen nahm die Gabel wieder auf und zwang sich, sich auf sein Essen zu konzentrieren. Er fühlte sich in die Nacht auf Waiheke zurückversetzt: Ein Blick genügte, und alles, was er wollte, war, Bella ins Bett zu tragen. Dank ihr war es ihm gelungen, seine Arbeit für ein paar Stunden zu vergessen.

Doch dann hatte seine Arbeit ihn zurück in die Realität gerufen. Aber noch während des endlosen Gesprächs mit seinem Kunden in New York dachte er unablässig an Bella … an den besten Sex seines Lebens. Einige Stunden später wählte er die Nummer, die sie ihm gegeben hatte, und wollte sich für seinen überstürzten Aufbruch entschuldigen. Am Apparat meldete sich ein Fremder, der noch nie von ihr gehört hatte. Tonys Rasenmäherservice.

Enttäuscht beschloss er, es dabei zu belassen. Vielleicht war es besser so. Ein unkomplizierter One-Night-Stand – ganz so, wie er es mochte. Keine emotionalen oder finanziellen Verpflichtungen, niemand, der mehr von ihm wollte.

Vor ein paar Jahren hatte er herausfinden müssen, dass er dieses „Mehr“ nicht besaß. Als Liz ihn dazu hatte zwingen wollen, hatte er rasch erkennen müssen, dass er auf die Bürden einer festen Beziehung keine Lust hatte. Die Verantwortung für eine Familie und ein gemeinsames Leben, bis das der Tod sie schied, zu tragen, war nicht seine Sache. Sorgloser kurzer Spaß, das war es, was er bieten konnte, und alles, was er wollte.

Trotzdem nagte die Geschichte noch immer an ihm. Sie hatte seinen Stolz verletzt. So schnell würde er das nicht vergessen.

„Hat es Spaß gemacht?“, fragte er, weil er wissen wollte, wie ihr Tag damals weitergegangen war. Würde Bella sich vielleicht sogar entschuldigen? Nur aus irgendeinem Grund schaute sie ihn an, als müsse er sich bei ihr entschuldigen.

Aber noch wollte er sie nicht allzu sehr herausfordern. Erst musste er wissen, ob das Prickeln noch da war. Er wollte das Verlangen in ihren Augen sehen. Dann würde er das Netz zuziehen.

Wahrscheinlich würde es nicht mehr so gut sein. Es hatte an den außergewöhnlichen Umständen auf Waiheke gelegen, die zu dieser unglaublichen Explosion zwischen ihnen geführt hatten. So fantastischer Sex ließ sich nicht wiederholen. Es würde Spaß machen, doch danach wäre es endlich vorbei. Vielleicht konnte er dann wieder in Ruhe schlafen.

„Die Hochzeit war schön“, erwiderte sie gleichgültig. „Das Essen war sehr lecker, die Umgebung traumhaft.“

Und die Brautjungfer hat wunderschön ausgesehen, dessen war er sich sicher. „Und die Gäste?“

Sie lächelte verlegen. „Wie erwartet.“

„Es hat dir nicht gefallen.“

Bella verzog das Gesicht. „Nicht alles, nein.“

„War deine Familie mit dem Bräutigam einverstanden?“ Irgendwie hatte sich ihm der Eindruck aufgedrängt, dass die Meinung ihrer Familie Bella sehr wichtig war.

„Oh, ja“, sagte sie rasch. „Hamish ist sehr nett. Er liebt Vita, und er macht sie glücklich. Aber das ist nicht der Grund, weshalb Dad sich so darüber gefreut hat, das die beiden heiraten.“

„Nicht?“

Sie verdrehte die Augen. „Geld. Darauf läuft es immer hinaus. Und Hamish steht auf der richtigen Seite. Er besitzt den richtigen Job, hat die richtige Schule besucht. Das ist der Maßstab. Sichtbarer, messbarer Erfolg.“

Erfolg, ja? Owen dachte an ihre kleine unmöblierte Wohnung, an ihren kaum straßentauglichen Wagen, an den billigen Wein, den sie hatte kaufen wollen. „Vielleicht will er nur Sicherheit für sie.“

„Was für eine Sicherheit?“, schoss sie zurück. „Meinem Vater wäre es egal, wenn der Bräutigam ein kompletter Idiot wäre!“

„Lass mich raten … Dein Exfreund konnte die Erwartungen nicht erfüllen.“

„Ganz im Gegenteil, er war ganz nach Dads Geschmack.“

Unvermittelt verspürte Owen sich herausgefordert. „Wieso das?“

„Also“, zählte sie an den Fingern ab, „zum einen war er ein Banker. Sehr erfolgreich. Er fuhr das richtige Auto, wohnte im richtigen Apartment. Die Familie liebte ihn.“

„Was ist passiert?“

„Er wollte, dass ich mich konservativer kleide.“

Owen starrte sie an; es gelang ihm kaum, ein Lachen zu unterdrücken. Nicht in einer Million Jahren hätte er sich Bella in einem konservativen Kleid vorstellen können. Nicht diese Frau, die im Moment eine mit großen Blumen bedruckte Bluse trug und dazu einen Rock, der so lang war, dass er fast auf dem Boden schleifte. Und er verbrachte viel zu viel Zeit damit, sich auszumalen, ihr das gesamte Ensemble auszuziehen.

„Niemand sagt mir, wie ich mich kleiden soll“, verteidigte sie sich.

„Und das war alles?“, fragte er.

„Es war der Anfang. Ich will nicht mit jemandem zusammen sein, der mich ändern will. Oder der mich zu etwas machen will, was ich nicht bin.“

Verständlich. Der Kerl musste wirklich ein Trottel gewesen sein, wenn er nicht bemerkt hatte, wie wichtig es Bella war, ihrer Individualität Ausdruck zu verleihen. „Was ist aus ihm geworden?“

„Er war der Trauzeuge.“

Das überraschte Owen nun doch. „Bei dieser Hochzeit?“

Sie nickte. „Er ist Hamishs bester Freund. Aber das ist okay.“ Sie lächelte zuckersüß. „Jetzt ist er mit Celia zusammen.“

„Mit Cousine Celia?“ Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. Hatte Bella aus diesem Grund so wild mit ihm geflirtet? Weil sie allen beweisen wollte, dass sie auf ihre Familie und ihre Vorstellungen nicht angewiesen war? Tja, jetzt wusste er es. Rache und Stolz hatten sie dazu getrieben, mit ihm ins Bett zu gehen.

Kein Wunder, dass sie ihm die falsche Telefonnummer gegeben hatte. Für sie war er nur ein geeignetes Werkzeug, ein Mittel zum Zweck. Unwillkürlich verstärkte er den Griff um Messer und Gabel.

Doch Bella sprach immer noch. „Alle freuen sich, weil er so ein netter Mann ist“, sagte sie. „Aber natürlich empfinden sie Mitleid mit mir. Ich meine, es muss sehr hart für mich sein, ihn mit Celia zu sehen. Nachdem er mein Herz gebrochen hat. Weißt du, er hat sich einfach in Celia verliebt. Und die beiden passen wirklich perfekt zusammen.“

Einen Moment wusste Owen nicht, ob sie das sarkastisch meinte oder nicht. Dann entdeckte er das Funkeln in ihren Augen. Er lachte. Er konnte nicht anders. Alle Anspannung fiel von ihm ab.

Auch Bella lächelte. „Ich sehe das Lustige an der Geschichte durchaus. Nur jetzt denken alle, er hätte mit mir Schluss gemacht. Es liegt jenseits ihrer Vorstellungskraft, dass jemand wie ich einen solchen Fang wegwerfe.“

Es beruhigte ihn immens, dass sie diejenige war, die die Beziehung beendet hatte. „Ist es wirklich so wichtig, was deine Familie denkt?“

„Vielleicht sollte es das nicht sein.“ Sie blickte auf ihren leeren Teller. „Doch das ist es.“

„Warum?“

„Ich möchte, dass sie mich respektieren.“ Bella schob den Stuhl zurück und stand auf.

Owen räumte das Geschirr zusammen und folgte ihr mit dem Tablett nach unten. Für eine konservative Familie wie ihre musste es schwer sein, jemanden zu respektieren, der Feenkleider trug und ein Auto namens Bubbles fuhr.

Wie, fragte er sich, sollte er jetzt weiter vorgehen?

„Was hat dir bei der Hochzeit am besten gefallen?“, nahm er den Gesprächsfaden wieder auf.

Sie schenkte ihm ein so strahlendes Lächeln, dass es ihm schier den Atem raubte. „Meine Schwester glücklich zu sehen.“

Bella spürte, dass sie ihn überrascht hatte. Zugleich empfand sie Verlegenheit, weil sie ihren Gefühlen so offen Lauf gelassen hatte. Das Letzte, was sie wollte, war, wie ein kleines Mädchen über ihre Familie zu jammern, die sie nicht ernst nahm, weil sie dazu neigte, dumme Fehler zu begehen.

Zumindest über Rex hätte sie den Mantel des Schweigens breiten können. Celia konnte ihn haben – sie, Bella, wollte ihn wirklich nicht. Er war nicht ihr Typ. Und nach allem, was sie mittlerweile über Owen erfahren hatte, war er es auch nicht. Menschen mit dieser Art sichtbarem Erfolg neigten doch unweigerlich zu konservativen Ansichten, oder? Sie arbeiteten hart und gingen kein Risiko ein.

Kein Wunder, dass er bei der ersten Gelegenheit aus ihrem Bungalow geflüchtet war. Kein Wunder, dass er sich jetzt so distanziert verhielt. Sie würde ihm die Peinlichkeit ersparen, sich ihm an den Hals zu werfen … obwohl sie nichts lieber wollte! Sie würde sich höflich und nett verhalten und sich nicht noch lächerlicher machen als ohnehin schon.

„Ich bin müde“, sagte sie, nachdem sie die Teller und Gläser in die Geschirrspülmaschine gestellt hatte. „Der Tag war sehr anstrengend.“

„Das war er“, stimmte er zu – in jenem sanften Tonfall, in dem er damals am Strand zu ihr gesprochen hatte.

Mit wild pochendem Herzen drehte sie sich um und machte sich auf den Weg in ihr Zimmer. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie freundlich Owen sich ihr gegenüber verhalten hatte. Er hatte ihr keinen Vortrag über auf dem Herd vergessene Töpfe gehalten und sie auch nicht – wie ihre Familie und Freunde es zweifellos getan hätten – immer wieder mit ihrem Missgeschick aufgezogen. Er hatte sie akzeptiert, wie sie war. Und ihr geholfen.

An der Tür wandte sich noch einmal um. „Owen“, begann sie förmlich. „Ich möchte mich bei dir bedanken.“

Er schlenderte zu ihr, blieb unmittelbar vor ihr stehen. Als sie den Kopf hob, nahm sein Blick den ihren gefangen. In seinen blauen Augen schimmerte jene intensive Lebendigkeit, die sie damals so fasziniert hatte. Er legte einen Finger auf ihre Lippen.

„Lass gut sein. Kein Problem.“

Plötzlich stiegen die Erinnerungen in ihr auf, wie wundervoll sein Körper sich angefühlt hatte. Wie gerne würde sie ihn noch einmal spüren.

Er senkte den Kopf, sein Blick streifte ihr Gesicht, ihren Mund. Er ließ den Finger über ihre Lippen den Hals entlanggleiten, berührte die Stelle unterhalb ihrer Schlüsselbeine, schob den Kragen ihrer Bluse beiseite und entblößte ihre Haut. „Ist das neu?“

Was? Ach, er meinte das Einhorn. Ein Tattoo zum Aufkleben. Jedes Kind bekam eines, es war Teil ihres Feenrituals.

„Das geht wieder ab“, wisperte sie. Warum sie auf einmal flüsterte, wusste sie nicht genau. Es war nur so, dass ihre Stimme einfach nicht lauter werden wollte, solange Owen sanft mit dem Daumen über das bunte Bildchen fuhr.

Bei ihren Worten huschte ein ernster Ausdruck über sein Gesicht. Er trat einen Schritt zurück. „Schlaf gut.“

Eine Woge der Enttäuschung wallte in ihr auf. Sein Interesse an ihr war also wirklich erloschen. Sie hatten eine wilde Nacht genossen, und diese Erfahrung wollte er nicht wiederholen.

7. KAPITEL

Owen lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und ließ die Debatte an sich vorüberziehen. Zwei jüngere Mitarbeiter diskutierten, in welche Richtung das neue Programm entwickelt werden sollte. In zwei Stunden war ein Termin mit dem Kunden anberaumt, bis dahin musste eine Entscheidung gefällt werden.

Er hörte nicht wirklich zu. Bella hatte er heute Morgen gar nicht zu Gesicht bekommen. Vermutlich arbeitete sie in der Frühschicht im Café. Das Feenkleid, das ihn bis in seine Träume verfolgt hatte, lag über einem Stuhl – zumindest plante sie also zurückzukommen. Nichts an dem Kleid war aufreizend. Kein Elternpaar der Welt würde etwas dagegen haben, sie so mit seinem Kind spielen zu lassen. Doch hinter der Oberfläche verbarg sich noch eine weitere Ebene, auf der Bella unglaublich sexy aussah. Kein Wunder, dass sie ständig gefragt wurde, ob sie auch auf Partys für Erwachsene auftrat.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass seine Angestellten verstummt waren und ihn neugierig musterten. Halt, nein, sie betrachteten etwas hinter seinem Rücken.

Hastig wandte er sich um … und war froh, dass er saß. Denn der Reißverschluss seiner Hose fühlte sich auf einmal ganz schön eng an. Hätte er gestanden, hätte die ganze Welt mitbekommen, was diese Frau mit ihm machte.

Bella stand ein paar Schritte vor der offenen Tür zum Gästezimmer. Sie trug ein altes, dünnes, weißes T-Shirt. Es war ihr viel zu groß, die Ärmel reichten ihr bis zu den Ellbogen, der Saum bis zur Mitte der Oberschenkel. Gott sei Dank reichte er so weit, denn mehr schien sie nicht anzuhaben. Aus ihren Ohren kamen weiße Kordeln, die in einen kleinen MP3-Player mündeten, den sie in der Hand hielt. Selbst auf die Entfernung konnte er die laute Musik vernehmen.

Aus den Augenwinkeln sah Owen seine Angestellten Bella mehr oder weniger unverhohlen anstarren. Billy schien sie gar vor seinem geistigen Auge noch weiter auszuziehen. Wirklich verdenken konnte er es ihm nicht.

Sie öffnete den Mund und schien etwas zu sagen. Vielleicht entschuldigte sie sich, doch zu hören war kein Laut. Sie tat einen tiefen Atemzug, dann wandte sie sich um und hastete in ihr Zimmer zurück. Während der Drehung war deutlich zu sehen, dass sie auch keinen BH trug.

Perplex sah Owen ihr nach. Für jemanden von ihrer Größe besaß sie erstaunlich lange Beine. Er erinnerte sich, wie sie sich um seine Hüften geschlungen angefühlt hatten. Wie gerne hätte er das Gefühl noch einmal ausgekostet … am liebsten sofort!

Stattdessen wandte er sich an sein wartendes Team.

„Eine Sekunde, Leute“, stieß er hervor. Er drehte den Stuhl so, dass er gefahrlos aufstehen konnte. Mit zusammengebissenen Zähnen und den Himmel um Selbstbeherrschung anflehend, folgte er Bella.

Sie stand mit dem Rücken zu ihm, als er das Gästezimmer betrat.

„Es tut mir leid“, murmelte sie. „Wegen der Musik habe ich gar nicht mitbekommen, dass ihr da seid.“

„Ich hätte dich vorwarnen sollen, aber ich dachte, du bist schon weg. Wir halten unsere Meetings oft hier ab.“

Wie gerne wäre er mit den Fingern unter den Saum des verschlissenen T-Shirts gefahren und hätte herausgefunden, ob ihr Po wirklich so nackt war wie ihre Beine. Zumindest ihre Knospen zeichneten sich sehr reizvoll unter dem dünnen Stoff ab.

Es kostete ihn viel Kraft, sich in Zaum zu halten. Er sehnte sich danach, die sinnlichen Brüste zu berühren, die er in jener magischen Nacht auf Waiheke hatte küssen dürfen. Dann, so spann er die Fantasie weiter, würde er Bella gegen das Bett drängen und leidenschaftlich in sie eintauchen. So wie er sich im Moment fühlte, würde es nicht lange dauern. Nur ein paar Minuten.

Aber das würde nicht reichen. Er brauchte mehr Zeit … er brauchte die ganze Nacht.

„Ich mache mich sofort auf den Weg“, murmelte sie.

Owen schaute in ihr Gesicht; sein Hunger wuchs. Sie erwiderte seinen Blick mit weit aufgerissenen silber-blauen Augen. Unwillkürlich fragte er sich, ob sie wusste, welche Botschaft in ihnen zu lesen war: dasselbe Verlangen wie in seinen. Aber er erkannte auch Zögern. Und das war der Teil, den er nicht verstand. Was war in jener Nacht passiert?

Mit letzter Willenskraft wandte er sich ab und ging zurück zu seinem langweiligen Meeting.

Als Bella das nächste Mal aus dem Gästezimmer trat, trug sie schwarze Hosen und eine helle Bluse. Vermutlich ihr Arbeitsoutfit. Owen erhob sich und begleitete sie zur Tür, wobei er sie mit seinem Körper gegen die neugierigen Blicke seiner Mitarbeiter abschirmte.

Natürlich waren sie neugierig. Sie hatten ihn noch nie mit einer Frau gesehen. Er war nur froh, dass sie aus einem der Gästezimmer, nicht aus seinem Schlafzimmer gekommen war. Er stand in dem Ruf, nur kurze Affären zu haben. Und diesen Ruf galt es wahren. Das half, die falschen Frauen, diejenigen, die auf sein Geld aus waren, von sich fernzuhalten.

„Gehst du arbeiten?“ Natürlich, was sonst, aber er wollte sie in ein Gespräch verwickeln, damit er noch ein bisschen ihre Gegenwart genießen konnte.

Sie nickte, ohne ihn anzusehen.

„Aber du hast gar nicht gefrühstückt.“

„Ich kann im Café etwas essen.“

Sie schlüpfte durch die Tür, bevor ihm weitere belanglose Fragen einfielen.

Normalerweise verbrachte Owen den größten Teil des Tages in seiner Wohnung. Er mochte den Platz und die Stille, hier konnte er konzentriert arbeiten, und es störten ihn weder Stimmen noch klingelnde Telefone. Heute jedoch begleitete er seine Mitarbeiter in das Büro im ersten Stock. So lief er nicht ständig Gefahr, Bellas Feenkleid sehen und ihren mittlerweile vertrauten Duft einatmen zu müssen.

Irgendwie würde er sie wieder für sich gewinnen müssen. Nur wie? Sie zum Lachen bringen? Etwas Nettes für sie tun? Vermutlich musste er in dieser Hinsicht äußerst vorsichtig zu Werke gehen. Über sein Angebot, ihren Wagen in seine Werkstatt bringen zu lassen, hatte sie sich furchtbar aufgeregt.

Wütend über sich selbst, weil er so viel an sie dachte, zwang er sich, noch härter und länger zu arbeiten. Als dieses Vorhaben scheiterte, ging er hinaus, um sich mit Sport abzureagieren.

Bella hatte einen langen Tag hinter sich. Zwar war sie die Arbeit in dem Café gewohnt, doch hatte das Stehen und Lächeln sie heute mehr erschöpft als sonst. Die Fantasie von Owen in seinem dunklen Anzug hatte sich unablässig in ihre Gedanken geschmuggelt.

Jetzt saß sie an seinem überdimensionierten Tisch und versuchte, den abgerissenen Ärmel wieder anzunähen. Eine Mutter, die sie bei ihrem gestrigen Auftritt gesehen hatte, hatte angerufen und gefragt, ob sie am Wochenende bei der Party ihrer kleinen Nichte auftreten konnte. Natürlich hatte sie zugesagt. Schließlich brauchte sie das Geld, um aus Owens Wohnung ausziehen, bevor sie sich ihm endgültig an den Hals warf.

Seufzend versuchte sie abermals, den Faden ins Nadelöhr zu befördern. Mit ihrem Kindergeburtstagsprogramm war ihr mehr Erfolg beschert als mit der ernsthaften Schauspielerei. Sie hatte bei einem Theater angerufen und nach einer freien Stelle gefragt. Als sich der Direktor nach ihrer Ausbildung und ihren bisherigen Engagements erkundigt hatte, war sie in irrelevantes Stottern verfallen. Daraufhin hatte er ihr bedauernd mitgeteilt, dass er im Moment nichts für sie habe, sie solle doch ein Auge auf die öffentlich ausgeschriebenen Vorsprechen haben. Bella war sich nicht sicher, was sie eigentlich erwartet hatte, dennoch fühlte sie sich sehr niedergeschlagen.

Dann kam Owen nach Hause. Er bedachte sie mit einem flüchtigen Grinsen, bevor er in der offenen Küche verschwand. Offenbar hatte er Sport getrieben, denn er trug ein leichtes T-Shirt und eine knappe Hose. Auf seiner Haut glitzerten Schweißtröpfchen.

Fasziniert sah Bella ihm nach. Gegen ihren Willen beschleunigt sich ihr Puls.

Er nahm eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und setzte sie sich an die Lippen. Dieser Anblick brachte sie völlig aus dem Konzept, der Faden rutschte aus dem Nadelöhr.

Die Wasserflasche in der Hand schlenderte er zu ihr zurück. „Klappt wohl nicht so recht mit der Reparatur?“

Totale Untertreibung. Die Weinflecken ließen sich trotz hartnäckigem Schrubben nicht entfernen, die Naht wollte einfach keine Form annehmen.

„Lass mich es mal versuchen.“

Verwundert reichte sie ihm das Kleid. „Du warst also wirklich bei den Pfadfindern?“

In seinen Augen flackerte das vertraute schelmische Funkeln auf. Innerlich versetzte Bella sich einen Tritt, die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht so offen ausgesprochen zu haben. Peinlich berührt, schoss ihr das Blut in die Wangen.

Owen musterte die Nadel, seine Mundwinkel zuckten. „Nein, war ich nicht, aber ich habe mir ausgerechnet, dass ich auch nicht schlechter als du sein kann.“

„Vielen Dank.“

Er setzte sich auf den Stuhl neben sie. Plötzlich nervös geworden, stand sie auf und lief eine Runde durch die Wohnung. Als sie wieder bei ihm ankam, fiel ihr Blick auf die Pulsuhr an seinem Handgelenk. Sie zeigte 68 Minuten an. Dieser Mann war über eine Stunde gelaufen, und doch ging ihr Atem heftiger als seiner.

Allerdings schien er mit Nadel und Faden ebenso wenig umgehen zu können wie sie.

„Verdammt.“

Offenbar hatte er sich in den Finger gepikt.

Aus irgendeinem Grund beruhigte es sie, dass er auf einem Gebiet nicht perfekt war.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Vorschlag: Ich übergebe die Arbeit meiner Wäscherei, die erledigen auch Näharbeiten.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Bella, ich muss. Schau, jetzt habe ich auch noch Blut auf den Ärmel getropft. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“

Sie betrachtete das Kleid. Die Blutflecke waren nicht zu übersehen. Verflixt, er hatte sie in eine Situation gebracht, in der sie schon wieder seine Hilfe annehmen musste. „Okay“, gab sie sich geschlagen.

Owen warf das Kleid über die Lehne des neben ihm stehenden Stuhls. „In vierundzwanzig Stunden hast du es zurück.“

Gerade als er sich umwandte, glaubte sie, ihn triumphierend grinsen zu sehen. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er sich nicht absichtlich mit der Nadel gestochen hatte. Schon öffnete sie den Mund, um zu protestieren, überlegte es sich dann aber anders. Sie liebte dieses Kleid, sie brauchte es dringend. Und sie konnte es sich nicht leisten, ein neues zu kaufen.

„Ich verhungere“, wechselte er das Thema. „Was hältst du von Pizza?“

Pizza bei einem Lieferdienst zu ordern war in Ordnung. Pizza war billig und schmeckte gut. Ihr Sinn für Unabhängigkeit erwachte. Sie konnte ihn sogar einladen.

„Gib mir eine Minute, um zu duschen und mich umzuziehen“, rief er ihr über die Schulter hinweg zu, während er ins Schlafzimmer eilte.

Als er zurückkam, war sie damit beschäftigt, alle Schränke und Schubladen in der Küche zu öffnen.

„Suchst du etwas?“

„Telefonbuch.“

Einen Moment starrte er sie fragend an. „Schon mal was vom Internet gehört? Wie auch immer, wir werden nichts bestellen, wir gehen aus.“

„Ach ja? Wohin?“

„In meine Lieblingspizzeria.“

Er führte sie in ein italienisches Restaurant nur wenige Meter von der Lagerhalle entfernt. Es war nicht ganz so preiswert, wie sie gehofft hatte. Bella wurde leicht nervös, als sie die Speisekarte las … und die Preise sah.

Owen schien ihre Gedanken zu lesen. „Ich zahle. Noch eine kleine Entschuldigung.“

An diesem Punkt sträubte sich alles in ihr. „Nein.“

„Wie bitte?“

„Nein, danke“, wiederholte sie deutlich. „Du hast schon viel zu viel für mich getan, Owen.“

Er erstarrte. Offensichtlich hörte er das Wort nicht allzu oft. Dem konnte sie abhelfen. „Du hast keine Geschwister, oder?“, fragte sie.

„Nein“, erwiderte er überrascht. „Woher weißt du das?“

„Du bist es gewohnt, deinen Kopf durchzusetzen.“

„Meinst du?“ Er erhob sich. „Gehen wir. Dann nehmen wir eben deinen kostbaren Lieferdienst in Anspruch.“

„Okay. Und ich zahle.“ Sie hatte sich behauptet. Weiter so!

„Schön.“ Ein feines Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Auf der Dachterrasse war es ebenso warm wie gestern … und die Atmosphäre genauso verführerisch. Bella wurde bald klar, dass sie in der überteuerten Pizzeria sicherer gewesen wäre. Verzweifelt versuchte sie es mit Small Talk. Irgendwie musste sie sich schließlich davon ablenken, wie atemberaubend gut Owen aussah und welch erotischen Gefühle er in ihr weckte. „Wo leben deine Eltern?“

„Mum in Auckland, Dad in Australien.“

Also geschieden. Warum überraschte sie das nicht? „Wie alt warst du, als sie sich getrennt haben?“

Belustigt schaute er sie an. „Neunzehn.“

„Wirklich?“

„Dreiundzwanzig Jahre Ehe einfach so dahin.“

„Hatte einer von ihnen eine Affäre?“

„Nein“, entgegnete er. Seines Wissens nicht. Aber das war ja der Punkt, oder nicht? Er wusste es nicht. „Sie haben sich auseinandergelebt.“

Bella runzelte die Stirn. „Wie muss ich das verstehen? Sie sind eines Morgens aufgewacht und haben beschlossen, sich zu trennen?“

Anfangs war es ihm genauso vorgekommen. Doch wenn er nicht so sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen wäre, hätte er nicht etwas mitbekommen müssen? Diese Erkenntnis nagte immer noch an ihm. Wie hatte ihm entgegen können, dass das Leben seiner Eltern so aus den Fugen geraten war?

„Sie waren schon seit geraumer Zeit unglücklich. Aber sie haben beschlossen zusammenzubleiben, bis ich mit der Schule fertig war. Sie wollten mich beschützen.“

Ein Teil von ihm empfand immer noch Zorn, weil seine Eltern ihm nicht früher die Wahrheit gesagt hatten, ein anderer Teil respektierte ihre Art, ihm ihre Liebe zu zeigen. Der weitaus größte Teil jedoch bestand aus Wut auf sich selbst, weil er so blind gewesen war.

Bella hatte aufgehört zu essen und schaute ihn mit so ausdrucksstarken Augen an, dass es ihm einen Stich versetzte, in die schimmernden Tiefen zu blicken. Also starrte er auf die Pizzaschachtel zwischen ihnen und erzählte weiter.

„Ich glaube, sie langweilten sich miteinander. Ihre Interessen waren zu verschieden.“ Für immer zusammen, das gab es in der Realität einfach nicht – für niemanden. Wenn seine Eltern es schon nicht schafften, wer dann? „Sie führten keinen erbitterten Streit oder dergleichen. Ich denke nicht, dass ich irgendwelche Narben davongetragen habe. Hin und wieder treffen wir uns zu dritt und gehen essen. Beide haben mich sehr unterstützt, als ich beschlossen habe, die Universität abzubrechen und stattdessen meine eigene Firma zu gründen.“

Keine Narben? Das bezweifelte Bella. Immerhin hatte er geschworen, niemals zu heiraten. Er hatte behauptet, eine Ehe sei das Papier nicht wert, auf dem sie geschrieben stand. Wenn das nicht von Narben auf der Seele zeugte, dann wusste sie es auch nicht. Aber vielleicht gab es da noch mehr.

Sie griff nach einem Stück Pizza.

„Und seither hast du nur gearbeitet? Keine Zeit für eine feste Freundin?“

„Was wird das?“, fragte er verärgert. „Bist du die spanische Inquisition?“

Aha, also gab es jemanden. „Beantworte die Frage.“ Sie deutete mit dem Pizzadreieck auf ihn. „Hat es in deinem Leben wirklich nie eine ernsthafte Beziehung gegeben?“

„Na schön.“ Er biss ein großes Stück von seiner Pizza ab und entgegnete mit vollem Mund: „Einmal hatte ich eine feste Freundin. Es ist lange her.“ Dann schloss er den Mund und begann zu kauen.

„Was ist passiert?“, ließ sie sich nicht entmutigen.

Owen zuckte die Schultern. „Nicht viel.“

„Habt ihr zusammengewohnt?“

„Eine Weile schon.“

Unvermittelt empfand sie Eifersucht. „Und dann?“

„Sie hat einen anderen Mann kennengelernt und ihn geheiratet. Mittlerweile hat sie ein Kind … oder zwei vielleicht.“

Entsetzt starrte sie ihn an. „Sie hat dich verlassen?“

Gleichgültig erwiderte er ihren Blick. „Ich bin kein guter Mensch, Bella.“

„Weshalb sagst du das?“

„Wenn ich an einem Projekt arbeite, existiert nichts anderes mehr für mich. Wochen, Monate, wie lange auch immer, bekomme ich nichts von der Außenwelt mit.“

Sie runzelte die Stirn. „Arbeitest du im Moment an einem?“

„Ja.“

Und doch fand er die Zeit, ihr mehrfach aus der Klemme zu helfen. Seltsam. „Meinst du nicht, du gehst ein bisschen hart mit dir ins Gericht?“

„Ich habe nicht mitbekommen, wie unglücklich meine Eltern miteinander waren. Mir ist entgangen, wie sehr meine Exfreundin von einem anderen Leben träumte.“ Seine Miene verhärtete sich. „Ich bin ein Egoist, Bella, schon vergessen?“

Bella dachte über seine Worte nach. Irgendwie passten sie nicht ganz zu dem Bild, das sie von ihm gewonnen hatte. Ja, er tat, was er wollte. Aber er erfüllte auch die Wünsche von anderen. Nun war sein Gesicht verschlossen.

Sie nahm sich vor, seine düstere Stimmung aufzuheitern. „Heißt das, du sitzt Tag und Nacht vor dem Monitor und hackst auf der Tastatur herum?“

Seine blauen Augen blitzten auf. „Ich beschäftigte Programmierer, die diese Arbeit für mich erledigen.“

„Das überrascht mich, Owen“, zog sie ihn auf, froh, dass sein Humor zurückgekehrt war. „Warum überlässt du das nicht deinen kostbaren Computern?“

Er kicherte. „Es gibt eine Sache, zu der Computer nicht imstande sind. Ich hingegen schon.“

„Und das wäre?“

„Fantasie“, erwiderte er sanft. „Ich besitze eine wirklich gute Vorstellungskraft.“

Sie starrte ihn an und las auf seinem Gesicht alles, was er sie dort lesen lassen wollte: heißes Verlangen.

Verwirrt ging sie nicht auf das Spielchen ein. „Ich könnte nie den ganzen Tag vor einem Computer sitzen.“

„Ich könnte nicht den ganzen Tag auf den Beinen sein und in einem Café arbeiten. Das wäre mir viel zu laut.“

„Ich mag die Geräusche. Und ich mag es, mit Menschen zusammen zu sein.“

„Ich mag den Kontakt mit Menschen auch.“

„Wirklich?“ Sie glaubte ihm nicht so recht. Vielmehr wurde sie das Gefühl nicht los, dass er sich in sein riesiges Apartment zurückzog und dort komplizierte Prozesse ausdachte, die ihr armes Gehirn nicht einmal ansatzweise begriff.

Die vertraute schelmische Note schlich sich wieder in sein Lächeln. „Und ich mag Körperkontakt. Hautkontakt.“

Owen musste grinsen, als er die Veränderung in ihren Augen sah. Jetzt lag ein sexy Funkeln in ihnen. Wenn er in ihre Nähe kam, mit dieser tiefen und leisen Verführerstimme zu ihr sprach, errötete Bella ganz reizend. Doch er wollte mehr, als sie erröten sehen. Sie sollte sich nach ihm verzehren. Und unvermittelt hatte sich ihm eine Lösung aufgetan, dank derer er sein Ziel viel leichter erreichen konnte, als er es sich vorgestellt hatte. Alles, was er tun musste, war, sie auf einer emotionalen Ebene anzusprechen. Sie wollte ihn kennenlernen, etwas über ihn erfahren? Dann würde er ihr eben alles über sich erzählen.

„Vor ein paar Jahren habe ich meine Firma für mehrere Millionen Dollar an ein Konglomerat verkauft.“ Jetzt hieß es vorsichtig sein. Das Thema Geld mochte sie nicht sonderlich. Es schien ihr auf sonderbare Weise Spaß zu machen, pleite zu sein.

„Was hast du mit den vielen Millionen gemacht?“, fragte sie mit beißendem Unterton.

Aha, hatte er es doch geahnt! „Was glaubst du denn?“

„Dir einen Ferrari gekauft“, brauste sie auf, „und noch ein paar andere Männerspielsachen. Ein vornehmes Apartment mitten in der Stadt, einen coolen Playboy-Lebensstil.“

„Den Ferrari gebe ich zu – eine kleine Schwäche meinerseits. Aber nicht viele Spielsachen. Wie dir vielleicht schon aufgefallen ist, ist mein Apartment gar nicht so vornehm – mindestens die Hälfte muss noch renoviert werden.“

Er hielt einen Moment inne. Ihre Aufmerksamkeit konzentrierte sich ganz auf ihn. Gut. Es wurde Zeit, dass seine hübsche Fee die Dinge so sah, wie sie wirklich waren.

„Mit der Hälfte des Geldes habe ich in eine wohltätige Stiftung gegründet, mit der anderen eine Art Denkfabrik ins Leben gerufen. Die Leute, die du gestern hier gesehen hast, gehören zu den Intelligentesten und Klügsten, die du finden kannst. Totale Computerfreaks.“ Er zwinkerte er zu. „Ich habe sie zusammengerufen, damit sie Probleme lösen und sich neue Programme einfallen lassen.“

„Die du verkaufst und wiederum eine Menge Geld verdienst.“

„Das stimmt. Wir nehmen das Geld, überweisen die Hälfte an die Stiftung und lassen den Rest in das nächste Projekt einfließen. Ich mag diese Projekte, Bella. Ich mag es, Konzepte und Ideen zu entwickeln. Und wenn ich damit fertig bin, mag ich es weiterzuziehen.“

„Du willst nicht miterleben, was aus deinen Ideen wird?“

„Ich langweile mich nicht gern“, erwiderte er stirnrunzelnd. Er mochte es nicht, zu lange an einer Stelle zu verweilen. Es war besser, seinen Geist in Bewegung zu halten. „Und was den Playboy-Lifestyle angeht, ja, manchmal. Aber meistens arbeite ich sehr lange und hart.“

„Warum? Du besitzt doch genug Geld, um dich morgen zu Ruhe zu setzen.“

„Weil es mir Spaß macht.“ Weil er etwas brauchte, um sich zu beschäftigen. Weil er ein Getriebener war. Weil er die Leere in sich nicht ertragen könnte, die ihn unweigerlich erfüllen würde. Weil ihm etwas fehlte, das alle anderen besaßen: die Fähigkeit zu echter Empathie.

Während seiner Beziehung zu Liz hatte er sich eingesperrt gefühlt. Der Gedanke an die Familie, nach der sie sich gesehnt hatte, hatte ihm verdeutlicht, dass er einfach nicht dazu geschaffen war, Vater oder Ehemann zu sein.

„Doch bei all meinem Erfolg“, er betonte das Wort, weil er wusste, wie sehr Bella es verabscheute, „bin ich immer noch der Kerl, der dich damals zum Lachen gebracht hat.“ Er erhob sich. „Ich bin immer noch der Kerl, der deine Knie so weich hat werden lassen, dass du nicht mehr aufrecht stehen konntest.“ Er wandte sich zum Gehen. „Ich bin immer noch der Kerl, der dich vor Lust abwechselnd seufzen und stöhnen ließ.“ Owen hielt inne. Er musste dafür sorgen, dass ihr seine Absichten unmissverständlich klar wurden. „Und ich bin der Kerl, der all das noch einmal mit dir anstellen wird.“

8. KAPITEL

Um sicher zu sein, dass Owen zu seinen Computerfreaks hinuntergegangen war, blieb Bella bis neun Uhr am nächsten Morgen in ihrem Zimmer. Gestern hatte sie die frustrierendste Nacht ihres Lebens verbracht – noch frustrierender als die Nacht auf Waiheke, als Owen aus ihrem Bett geflüchtet war. Und sie war so naiv gewesen zu glauben, schlimmer könne es nicht kommen.

Nach seinen verführerischen Worten war er gegangen – mit einem Lächeln auf den Lippen, das alles versprach.

Doch als sie es schließlich schaffte, ihre weich gewordenen Knie zu überreden, sie ebenfalls nach unten zu tragen, fand sie die Tür zu seinem Zimmer verschlossen.

Als sie sich jetzt auf Zehenspitzen durch die Wohnung bewegte, war die Tür zu seinem Schlafzimmer immer noch zu. Trotzdem klopfte sie vorsichtig an. Als sie keine Antwort bekam, stieß sie die Tür auf und betrat das Zimmer. Auf halben Weg zum Bad bemerkte sie, dass sich der Berg aus Decken in der Mitte des Bettes bewegte. In Wirklichkeit war das kein Berg, es war Owen. Er setzte sich auf, der gebräunte Körper bildete einen aufreizenden Kontrast zu den weißen Laken. Seine Haare waren zerzaust. Er schenkte ihr ein schläfriges Grinsen. „Guten Morgen.“

Bella erstarrte. „Ich dachte, du bist bereits bei der Arbeit.“

„Nein“, erwiderte er gähnend. „Ich habe gestern Nacht nicht viel Schlaf bekommen.“

Heiß schoss ihr das Blut in die Wangen.

„Ich habe einen Anruf aus New York erhalten. Das Gespräch hat eine Weile gedauert.“

Verlegen bewegte Bella sich langsam rückwärts aus dem Zimmer. Wenigstens hatte sie heute eine kurze Schlafanzugshose zu dem verschlissenen T-Shirt angezogen. Nach der gestrigen Erfahrung wollte sie auf keinen Fall erneut das Risiko eingehen, sich seinen Mitarbeitern halb nackt zu präsentieren.

„Nein, nein“, meinte er, während er die Beine über die Bettkante schwang und nach seinem Shirt griff, das auf dem Boden lag. „Du kannst ruhig ins Bad. Ich werde eine Runde Joggen gehen.“

Auf der Türschwelle blieb sie stehen. Owen stand nackt vor ihr, seine Körpermitte wurde nur von dem T-Shirt bedeckt, das er in Händen hielt. Wieso musste er auch so sexy sein? Er besaß den schlanken und gleichzeitig muskulösen Körper, den man sonst nur bei Olympiateilnehmern sah. Wieder gähnte er, wobei er den freien Arm nach oben streckte.

Natürlich machte er das mit Absicht. Bella schluckte. Atmete tief ein. Blinzelte. Schluckte noch einmal. Immer noch wollten ihre Beine sich nicht bewegen.

„Bella?“

Das weckte sie aus ihrer Erstarrung. Sie wirbelte herum und hastete in ihr Schlafzimmer. Dort warf sie sich aufs Bett und verbarg ihre brennenden Wangen unter dem kühlenden Kissen.

Verdammt, Owen. Wenn du es schon tun willst, dann tu es auch!

Eine halbe Stunde später kam Bella zu dem Schluss, dass er noch mindestens eine weitere Stunde Sport treiben würde. Kaum war sie in der Küche angelangt, hörte sie eine Tür zuschlagen.

Sie wandte sich um. Owen stand vor ihr. Er trug eine kurze Hose und ein leichtes T-Shirt. Er keuchte ein wenig, seine Haut glitzerte vor Schweiß. Und er ging auf sie zu.

„Du bist schon zurück?“, platzte sie heraus.

„Ja“, murmelte er. Zu ihrer maßlosen Enttäuschung wich er in letzter Sekunde vom Kurs ab und trat auf den Kühlschrank zu. „Ein kurzes, dafür sehr intensives Training.“

Warum nur ging ihr Atem heftiger als seiner? Es war früh am Morgen, helles Tageslicht strömte durch die Fenster, sie war stocknüchtern und doch begehrte sie ihn mehr als jemals irgendetwas anderes.

„Woran denkst du?“, fragte er zwischen zwei Zügen aus der Wasserflasche.

„N…nichts.“

Schweigend starrte er sie einen Moment ungläubig und belustigt zugleich an. Am liebsten wäre sie vor dem Wissen in seinen Augen davongelaufen.

„Komm her.“

Sie zögerte.

Er wiederholte die Worte.

Und diesmal tat sie einen Schritt, blieb dann wieder stehen und wünschte verzweifelt, sie würde nicht das alte weiße T-Shirt und die dünne kurze Schlafanzugshose tragen.

„Komm zu mir.“

„Was?“, fragte sie, während sie einen weiteren Schritt wagte.

„Warum verwirklichst du nicht dieses ‚Nichts‘, an das du in den vergangenen fünf Minuten gedacht hast?“ Lächelnd setzte auch er sich in Bewegung. „Oder denkst du in Wahrheit schon viel länger daran?“

Bella öffnete den Mund, doch kein Laut kam über ihre Lippen.

Sie spürte, wie sein Blick über ihre Lippen glitt. Als er den Kopf wieder hob, war das Funkeln in seine Augen zurückgekehrt, mit dem er sie auf Waiheke verführt hatte.

Und auf einmal schien es ihr, als seien Worte vielleicht wirklich nicht nötig.

Seine Atmung beschleunigte sich. Und das Licht in seinen Augen wandelte sich zu einem Glühen, dessen Intensität immer weiter wuchs.

Eine schrille Melodie durchschnitt die Stille.

Owen rührte sich nicht. „Jemand versucht, dich anzurufen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nur eine Warnung. Der Akku des Handys ist fast leer.“

„Lad ihn wieder auf.“

„Ich kann nicht“, gestand sie. „Das Ladegerät liegt in meiner Wohnung.“

Ein Lächeln schlich sich in seine Augen. Das Telefon gab wieder seine hässliche Melodie von sich.

Unvermittelt streckte er die Hand aus und zog das Handy aus einer Tasche an ihrer Schlafanzugshose. Bella dachte, hoffte, er würde es in hohem Bogen wegwerfen. Doch stattdessen begann er, einige Tasten zu drücken.

„Ich glaube, ich habe ein kompatibles Ladegerät“, murmelte er, aber es war offensichtlich, dass er mit seinen Gedanken ganz woanders war. Plötzlich wollte sie ihr Telefon zurückhaben. Er ignorierte ihre Hand und betätigte weiter die Tasten.

„Was suchst du denn?“, fragte sie.

„Tonys Rasenmäherservice.“

„Was?“

„Das ist die Nummer, die du mir gegeben hast.“ Er bedachte sie mit einem harten Blick. „Deshalb konnte ich dich nicht anrufen. Die Telefonnummer war falsch.“

Oh. Verdammt. „Ach ja?“ Selbst in ihren Ohren klang ihre Stimme brüchig.

„Zufall oder Absicht?“

Wieder schoss ihr das Blut in die Wangen. Die Spannung zwischen ihnen war kaum mehr zu ertragen. „Du hattest es so eilig, von mir fortzukommen“, verteidigte sie sich. „Ich hatte keine Lust, unzählige Wochen halb hoffend auf deinen Anruf zu warten. Besser, es gleich an Ort und Stelle zu beenden.“

Endlich legte Owen das Handy beiseite und machte den letzten Schritt auf sie zu. Jetzt gab es für Bella kein Entkommen mehr. „Nur halb hoffend?“ Er lächelte, doch sein Blick war rasiermesserscharf.

Sie errötete noch mehr. Am liebsten hätte sie den Kopf gegen die Wand geschlagen. Also hatte er tatsächlich versucht, sie anzurufen! „Du hast mir ja deine Nummer auch nicht gegeben“, führte sie kläglich an. „Oder mir die Wahrheit über dein Ferienhaus gesagt.“

„Das war unwichtig. Ich wollte dich erreichen können. Ich wusste, dass es keinen Sinn machte, dir meine Nummer zu geben. Du hättest mich nie angerufen, oder?“

Nein, hätte sie nicht. Die Art und Weise, wie er sie damals verlassen hatte, hatte sie zu sehr gekränkt. „Du bist einfach aufgestanden und hast mich allein gelassen.“

Owens Lächeln wurde breiter. „Anscheinend muss ich hier noch reichlich Arbeit investieren.“

„Was denn für Arbeit?“

„Dich überzeugen, wie sehr ich dich will. Wie gerne ich die ganze Nacht über bei dir geblieben wäre.“

„Wenn du hättest bleiben wollen, hättest du das auch tun können.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich trage Verantwortung, Bella. Meine Kunden verlassen sich auf mich.“

„Prioritäten, Entscheidungen.“ Sie hatte sich auf ihn verlassen, hatte ihn am folgenden Tag bei der Hochzeit an ihrer Seite haben wollen.

„Ich habe versucht, dich anzurufen.“

Ja, sie hatte absichtlich jede Chance sabotiert, dass er sich bei ihr meldete. Aber doch nur aus dem Grund, weil sie nie daran geglaubt hatte und sich nicht mit falschen Hoffnungen herumplagen wollte. Denn natürlich hätte sie auf seinen Anruf gewartet – gewartet und gewartet und für immer gewartet.

Mit sanftem Griff umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Was du begreifen musst, Bella, ist, dass ich mich nur sehr schwer von meinen Zielen ablenken lasse.“

„Und was ist dein Ziel?“

„Du.“

Jeglicher Widerstand schmolz dahin. Es war, als ströme flüssiger Honig durch ihre Adern.

„Und die Sache ist die“, murmelte er, während er noch ein Stückchen näher an sie herantrat. „Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass du mich auch willst.“

Ihre Knie fühlten sich schon wieder so weich an, dass ihre Beine sie kaum noch zu tragen vermochten. „Owen …“

„Warum tust du nicht endlich, woran du die ganze Zeit gedacht hast? Denn das entspricht genau dem, was ich jetzt tun werde.“ Noch ein Stück näher. „Ich werde dich küssen und spüren und beobachten.“

Bella vergaß zu blinzeln.

„Ich mag es, dich anzusehen.“

Er stand jetzt so nah vor ihr; wenn sie sich auch nur einen Millimeter bewegte, würde sie ihn berühren.

„Weißt du eigentlich, wie ausdrucksvoll deine Körpersprache ist? Wie sehr sich deine Augen weiten, wenn du etwas willst? Wie schön sich deine Wangen und Lippen röten?“ Seine Stimme drang nur noch als samtiges Flüstern an ihr Ohr. „Wie wunderhübsch du aussiehst, wenn du erregt bist?“

Bella sog hörbar die Luft ein.

„Tu es, Bella“, drängte er sie leise und verführerisch. „Tu es.“

Sie hob eine Hand. Die Worte sprudelten aus ihr heraus, ohne dass sie darüber nachdachte. „Zieh dein T-Shirt aus.“

Ihre Blicke trafen sich. Die Leidenschaft in seinen Augen sandte ein erotisches Prickeln über ihren Rücken.

Mit einer raschen Bewegung streifte er das Shirt über den Kopf und ließ es achtlos zu Boden gleiten. Er schaute an sich herab, auf die von Schweiß verklebten feinen Härchen an seinem flachen Bauch.

„Ich sollte duschen.“ Das erste Anzeichen von Befangenheit, das sie bisher bei ihm bemerkt hatte.

„Noch nicht.“ Sie legte eine Hand auf seine Brust, spreizte die Finger und fuhr über seinen Bauch. Dann beugte sie sich vor und küsste die kleine Kuhle unterhalb der Schlüsselbeine, schmeckte das Salz auf seiner Haut.

Keuchend stieß er den Atem aus.

Ein Blick verriet ihr, wie sehr ihm der Kuss gefallen hatte, wie sehr er sie begehrte. Bella hob den Kopf und musste feststellen, dass er ihre kleine Musterung sehr wohl mitbekommen hatte. Eine ungemein aufreizende Note hatte sich in sein Lächeln geschlichen.

Er hakte die Daumen in den Bund ihrer Schlafanzugshose und streifte sie ihr mit einer raschen Bewegung ab. Dann widmete er sich dem Verschluss an ihrem BH und zog die Träger über ihre Arme. Jetzt waren ihre Brüste unter dem T-Shirt frei.

Doch das reichte ihm nicht. Er ging vor ihr in die Hocke und tastete nach dem Gummizug ihres Höschens. Auch das fand seinen Weg zu Boden. Anschließend schaute er bewundernd zu ihr auf.

„Perfekt.“

Während er sich erhob, streifte er mit den Händen über ihre Beine. Seine Handflächen fühlten sich fest und warm an.

„Seit gestern um fünf vor halb zehn habe ich von dir in diesem T-Shirt geträumt.“ Dann presste er seine Lippen auf ihre. Seine Zunge verlangte nach Einlass in ihren Mund. Der Kuss dauerte an, bis Bella ganz schwindelig und heiß war.

„Ich muss jetzt wirklich duschen“, sagte Owen, griff nach ihrer Hand und führte Bella in sein Schlafzimmer. „Gib mir zwei Minuten.“ Wieder küsste er sie. „Na gut, eine.“

Doch nachdem Bella endlich ihre Zurückhaltung aufgegeben hatte, wollte sie ihn nicht schon wieder gehen lassen. Sie folgte ihm ins Bad und beobachtete genüsslich, wie er das Duschgel über seinen makellosen Körper verteilte.

„Bella“, protestierte er. „Wenn du mich so ansiehst, kann ich nicht …“

„Ich habe auch noch nicht geduscht“, fiel sie ihm ins Wort. Ohne das T-Shirt auszuziehen, gesellte sie sich zu ihm.

Warm lief das Wasser über ihren Körper, durchnässte ihr T-Shirt, sodass es an ihrem Leib klebte. Owen umfasste ihre Brust, massierte mit dem Daumen die hart aufgerichteten Knospen. Sie hingegen widmete sich dem Seifenschaum, rieb ihn über seine Schultern, den Oberkörper, weiter nach unten.

„Bella …“ Ein warnender Unterton lag in seiner Stimme. Und dann stöhnte er auf, zog sie an sich und küsste sie voller Leidenschaft.

Eine Woge der Euphorie stieg in ihr auf, als sie sein Verlangen spürte. Es tat so unendlich gut zu wissen, dass er dasselbe wie sie empfand.

Er küsste sie, bis ihre Knie ganz zittrig waren und das aufrechte Stehen zum Problem wurde. Bella umklammerte seine Schultern, weil sie diesen wundervollen Kuss um nichts auf der Welt unterbrechen wollte.

Langsam streifte er ihr das nasse T-Shirt über den Kopf. Mit einem lauten Klatschen landete es auf dem Boden. Dann drehte er das Wasser ab.

Owen machte einen Schritt auf sie zu, sie wich, lausbubenhaft lächelnd, einen zurück. Seine Augen blitzten auf, als er auf ihr Spiel einging. Bedächtig setzte er einen Fuß vor den anderen, ebenso langsam schritt sie rückwärts, bis sie sich schließlich kichernd umwandte und flüchtete.

Bella spürte, dass Owen sie verfolgte. Es dauerte nur eine Sekunde oder zwei, bis er sie eingefangen und in die Arme gehoben hatte. Die letzten Meter zum Bett trug er sie, dann ließ er sie auf die Laken gleiten.

Einladend öffnete sie die Beine. Eine weitere Aufforderung brauchte er nicht. Er legte sich neben sie. Mit den Händen streichelte er ihren Körper, küsste ihre geheimsten Stellen, während in seinen Augen das Versprechen auf noch mehr schimmerte.

Bella bog sich ihm entgegen und hob die Hüften an. Owen wusste sofort, was sie von ihm wollte. Geschickt liebkoste er die verborgene Perle zwischen ihren Beinen mit Zunge und Lippen, während er mit den Fingern sanft in sie eintauchte.

Binnen Sekunden erreichte sie die Pforten zum Paradies. Ihr Körper erschauerte, wand sich unter seinem.

„Noch einmal“, forderte er und schob sich über sie, ließ seine Hand jedoch zwischen ihren Beinen. „Noch einmal“, flüsterte er, während seine Finger ihr süßes Spiel verrichteten. Er küsste sie wild und ausdauernd. Die Empfindungen wurden immer intensiver. Als er seine Zunge in ihren Mund gleiten ließ, überwältigte sie das Verlangen, auch einen anderen Teil von ihm tief in sich zu spüren.

Keuchend entzog Bella sich dem Kuss; rang noch einmal nach Atem. Und plötzlich durchlief sie, ein Beben, ein Erschauern. Ungläubig erlebte sie einen nie gekannten Rausch, als ein Höhepunkt in den nächsten überging, immer stärker und länger wurde, sie mitriss in eine Welt, die unsagbar herrlich war.

Owen beobachtete sie auf ihrer Reise, ein glückseliges Lächeln erleuchtete seine Augen.

Und dann, anstatt das warme schwebende Gefühl zu verspüren, das sich normalerweise nach der Ekstase einstellte, empfand sie nur Verlangen nach vollständiger Vereinigung. Es kam als unbändiger Hunger, als intensiver Schmerz, der sie zu Dingen trieb, die sie nie für möglich gehalten hätte.

Sie seufzte und stöhnte. Stammelte unzusammenhängende Worte, während sie die Hände ausstreckte und sehnsüchtig Owens Körper streichelte. Ihre Lippen suchten die seinen. Der selbstzufriedene Ausdruck verschwand aus seinem Gesicht. Und mit einem Mal war er ebenso entblößt wie sie, sinnlicher Hunger blitzte in seinen Augen auf, während sie ihm mit ihren Worten jede Selbstkontrolle raubte.

Diesmal war es an ihr zu beobachten, wie seine Atmung sich beschleunigte, ja sogar hektisch wurde, als er versuchte, den Schutz überzustreifen. Er fluchte laut auf, weil es zu lange dauerte. Und er fluchte noch lauter, als sie die Aufgabe übernahm und grausam langsam zu Werke ging. Unablässig flüsternd teilte sie ihm ihre erotischen Gedanken mit. Nur hin und wieder hielt sie inne, um seine Brust mit leidenschaftlichen Küssen zu bedecken. Schließlich legte sie beide Hände auf seinen Rücken und zog Owen zu sich herunter.

Sie wand sich unter ihm, klammerte sich an ihn, ließ die Hüften kreisen, sagte ihm, dass sie für ihn bereit sei, dass ihr Körper in Flammen stand und er das Feuer tief in ihrem Inneren löschen müsse.

„Jetzt, jetzt, jetzt“, rief sie, sich verzweifelt nach der Erfüllung sehnend, die nur er ihr schenken konnte. Mit einem rauen Aufstöhnen folgte er ihrer Bitte und drang tief in sie ein.

„Härt… Oh, ja! Genau so, ja!“ Sie musste ihm ihre Wünsche gar nicht nennen, er schien zu spüren, wonach sie sich sehnte. Sie liebten sich in einem harten und schnellen Rhythmus, fordernd, verlangend, nehmend und gebend zugleich.

Bella fühlte sich in eine andere Welt katapultiert, in der ihre wildesten Fantasien Realität wurden – nur noch viel, viel besser. Und genau das sagte sie ihm. Wie großartig es sich anfühlte, ihn in sich zu spüren, wie unglaublich die Empfindungen waren, die er in ihr auslöste und wie viel mehr sie davon spüren wollte.

Endlich verstummte sie, weil in ihrem Kopf kein Platz mehr für Worte war. Jetzt gab es nur noch Stöhnen und Keuchen und lustvolles Seufzen. Bella befand sich jenseits jeder Kontrolle. Ganz gab sie sich dem Hunger hin, der Leidenschaft, der Ekstase, in die Owen sie versetzte. Die Spannung in ihrem Körper wuchs ins Unermessliche. Niemals zuvor hatte sie Vergleichbares empfunden. Schließlich zerriss der Faden, der sie noch mit dem Hier und jetzt verband. Wieder und wieder erbebte ihr Körper, getragen von Owens lautem Aufschrei ihres Namens.

Owen rollte auf die Seite und zog Bella mit sich, sodass ihr Kopf auf seiner Brust lag. Ein warmes Lachen entrang sich seiner Kehle. „Noch nie im Leben habe ich solche Erregung empfunden, wie vorhin, als du unter mir lagst und mich angefleht hast, wunderbare Dinge mit dir zu tun.“

Seine Worte machten sie verlegen. Sie hatte sich wie ein sexsüchtiges Kätzchen aufgeführt. Sie hatte Sachen gesagt, die sie normalerweise nicht einmal dachte. „Ich habe dich nicht angefleht.“

„Nein?“

„Ich habe dir Anweisungen erteilt“, erklärte sie. „Befehle.“

Sacht zupfte er an ihrem Haar. Sie hob den Kopf und sah sein Lächeln.

„Das kannst du jederzeit wiederholen. Ich habe nichts dagegen.“ Seine Augen funkelten. „Ich dachte, der Sex könnte nicht besser werden, als in jener Nacht auf Waiheke. Heute war es anders. Es war absolut fantastisch.“ Er küsste sie, langsam und süß. Ein Kuss führte zu noch mehr Küssen. „Diesmal versuchen wir es ganz langsam“, murmelte er und küsste sie wieder.

Doch Bella überkam das Gefühl, dass es vielleicht zu spät war, irgendetwas langsam anzugehen.

9. KAPITEL

„Ich muss ins Café.“ Bella hatte heute die Spätschicht erwischt.

„Musst du nicht in einem Meeting sitzen oder so etwas?“

„Oder so etwas“, erwiderte Owen schläfrig.

Bella rutschte in Richtung Bettkante, doch er hielt sie zurück. „Ich muss los“, protestierte sie. „Ich kann es mir nicht leisten, zu spät zu kommen.“

Murrend gab er sie frei.

Eilig schlüpfte sie unter die Dusche und zog ihre Arbeitskleidung an. Als sie auf dem Weg zur Tür noch einen Blick ins Schlafzimmer warf, war Owen eingeschlafen. Ein paar Sekunden gönnte sie es sich, neben dem Bett stehen zu bleiben und ihn zu betrachten. Selbst im Schlaf sah er unglaublich sexy aus.

Und er hatte versucht, sie anzurufen. Erleichterung, Freude, Glück … sie konnte einfach nicht aufhören zu lächeln. Wenigstens einmal schien sie zu bekommen, was sie sich sehnlichst wünschte.

In der Mitte ihrer Schicht kontrollierte sie ihr Handy. Bislang war es – trotz aufgeladenem Akku – verdächtig still geblieben. Die Erklärung fand sich rasch, sie hatte es aus Versehen ausgeschaltet.

Sie hörte die Mailbox ab, ihr Vermieter hatte drei wütende Nachrichten hinterlassen. Seufzend rief sie ihn zurück.

Weniger als drei Minuten später war der Mann nicht länger ihr Vermieter. Ihr Mietvertrag war mit sofortiger Wirkung aufgehoben. Natürlich behielt er die Kaution ein, als Bezahlung für die demolierten Türen und sonstige Unannehmlichkeiten. Ihr blieb ein Tag, ihre Habseligkeiten abzuholen.

In ihrer Pause ging sie zur Bank, um einen aktuellen Kontoauszug zu holen. Eigentlich unnötig, sie wusste, wie prekär ihre Situation war. Letztendlich blieben ihr zwei Möglichkeiten. Entweder wohnte sie weiterhin bei Owen, oder sie sandte einen Hilferuf an ihre Eltern.

Sie wusste genau, was sie wollte. Aber war das klug?

Als sie spät am Abend zurückkam, wartete Owen bereits auf sie. Leise Musik lief im Hintergrund, das Abendessen brutzelte im Ofen.

„Was ist los?“, fragte er sofort.

War sie wirklich so leicht zu durchschauen?

„Ich bin aus meiner Wohnung geflogen. Der Vermieter behält die Kaution. Ich werde …“

„Mach dir keine Sorgen“, unterbrach er sie. „Bis du eine neue Bleibe gefunden hast, kannst du hier wohnen.“

Seine Worte hoben und verschlechterten ihre Laune gleichermaßen. Natürlich hatte sie ihren Vater nicht um Hilfe bitten wollen, doch in Owens Schuld mochte sie auch nicht stehen.

„Um Himmels willen, nein!“

Verwirrt schaute er sie an. „Wie bitte?“

„Das hast du damals gesagt, als ich dich gefragt habe, ob du mit einer Partnerin zusammenwohnst“, erwiderte sie grinsend. Sie hoffte, ihr Tonfall klang unbeschwert. Jedoch fürchtete sie sich sehr vor seiner Antwort.

Mit mehreren Geschirrtüchern bewaffnet, zog Owen einen großen eisernen Topf aus dem Ofen. „Bella“, erwiderte er ebenso fröhlich. „Wir waren in einer Bar und haben miteinander geflirtet.“

Er verteilte das köstlich duftende Essen auf zwei Teller. „Mir war nicht klar, dass du dich an alles erinnerst, was ich von mir gegeben habe.“

Jedes einzelne Wort hatte sich in ihr Gedächtnis eingeschrieben. Wenn sie doch ihre Texte auch so leicht auswendig lernen könnte!

„Außerdem bleibst du ja nur so lange, bis du eine neue Wohnung gefunden hast, richtig?“ Als sein Gast, nicht als seine Partnerin.

„Natürlich“, stimmte sie zu. Es galt, die Dinge im Voraus zu klären und die Grenzen abzustecken.

„Gut“, fuhr er fort. „Dann brauchen wir auch keine Etiketten. Du bist eine Freundin.“

„Die mit dir schläft.“

„Bis du wieder eine eigene Bleibe hast.“

„Ist das der Moment, in dem wir aufhören, miteinander zu schlafen?“ Bella hielt den Atem an.

Owen schaute von der Schublade auf, in der er nach passendem Besteck gesucht hatte. „Wir hören auf, miteinander zu schlafen, sobald einer von uns es sagt.“ Er zog eine zweite Gabel aus der Lade und legte sie zu den Tellern aufs Tablett. „Und er sagt es freundlich, richtig?“

Richtig.

Er kam zu ihr und legte die Hände um ihre Taille. „Alles geklärt?“, fragte er sanft.

„Ich denke schon.“

Bettgefährten. Eine unbestimmte Menge von One-Night-Stands. Das Problem war nur, dass er für sie vielleicht mehr bedeutete als ein One-Night-Stand. Auch wenn sie noch nicht so alt war und über nicht ganz so viel Erfahrung verfügte, ahnte sie, dass diese Übereinkunft sie in emotionale Schwierigkeiten bringen konnte.

Bella schwor sich, ein Limit von zwei Wochen nicht zu überschreiten. In der Zeit würde sie so viel Spaß mit ihm haben wie möglich. Dann würde sie ausziehen, und alles fände ein Ende. Bevor sie ihr Herz an ihn verlor.

Als Bella nach Hause kam, arbeitete Owen am Computer.

„Du wirst noch viereckige Augen bekommen“, neckte sie ihn.

„Wieso bist du nicht im Internet zu finden?“ Er drehte sich auf dem Stuhl nach ihr um. „Warum besitzt du keine Seite in einem sozialen Netzwerk?“

„Es interessiert mich nicht, mit Menschen zu kommunizieren, mit denen ich zur Grundschule gegangen bin.“ Nicht, wenn alle reiche Anwälte oder Ärzte geworden waren, sie es hingegen nur zur Kellnerin geschafft hatte.

„Aber das ist eine Voraussetzung, um auf dem heutigen Arbeitsmarkt Erfolg zu haben. Du brauchst Computerkenntnisse.“

„Über die verfüge ich ja auch. Ich habe nur kein Interesse am Internet. Warum sollte ich den ganzen Tag auf einen Bildschirm starren wollen?“

„Was ist mit Online-Shopping?“

„Lieber gehe ich ins Kino.“

„Und dort guckst du nicht auf eine Leinwand?“, spottete er.

„Okay, dann zeig es mir“, forderte sie ihn heraus. „Zeig mir etwas wirklich Spannendes im Internet.“

Owen grinste. „Wusstest du, dass deine Schwester die Bilder von ihrer Hochzeit auf ihre Homepage gestellt hat?“

„Nein.“ Bella erstarrte. „Hat sie?“

„Auf einem Bild siehst du ungemein niedlich aus … mit deinem Sonnenbrand.“

„Nein!“, rief sie.

„Oh, doch. Und jeder kann es sehen.“ Er wandte sich wieder zum Computer um und klickte ein paarmal mit der Maus.

Riesig groß füllte das Bild den gesamten Bildschirm aus. Vor Scham wäre Bella am liebsten im Boden versunken. Das Foto zeigte all die blonden schlanken Brautjungfern … und sie.

„Die Idee dahinter war“, versuchte sie die hässlichen Kleider zu erklären, „dass wir wie Narzissen aussehen. Nur ich wirke eher wie eine Zitrone.“

„Mir ist die Zitrone jederzeit lieber.“

Doch Bella war wegen der Bilder zu erschüttert, um sich geschmeichelt zu fühlen. „Und jeder kann sie sehen? Jeder?“

Er nickte. „Ich mag vor allem dieses Foto.“

Ein weiteres Bild erschien auf dem Monitor. Es zeigte Vita und Hamish, Bella stand hinter ihnen. Mit einigen Klicks vergrößerte Owen den Ausschnitt. Der Wind drückte das Oberteil gegen ihren Busen. Darunter zeichneten sich deutlich erkennbar ihre Knospen ab.

Das Blut schoss ihr in die Wangen. Sie spürte, wie sich die Spitzen ihrer Brüste auch jetzt aufrichteten, als Owen den Blick vom Computer abwandte und sie ansah. In seinen Augen schimmerte unverkennbar Verlangen.

Verlegen nahm sie Zuflucht im Sarkasmus. „Du stehst doch bestimmt auch auf Internetpornos.“

Er lachte. „Du kannst meine Festplatte durchsuchen, aber du wirst nichts finden. Allerdings gebe ich zu, dass ich dieses Bild schon ganz gerne betrachte. Schließlich war es ja das Einzige, was ich von dir hatte – bis ich herausgefunden hatte, wo du steckst.“

„Wo ich stecke?“, wiederholte sie stirnrunzelnd.

„Auch wenn du keine Seite im Netz besitzt, deine Schwester versorgt auf ihrer Homepage die Webgemeinde mit regelmäßigen Updates eures Familienlebens.“

Bella war entsetzt. „Vita soll ihre Flitterwochen genießen, nicht vor dem Computer …“ Sie brach ab, als ihr die weitere Bedeutung seiner Worte klar wurde. „Du wusstest, dass ich in Wellington bin?“

Wieder nickte er. „Sie erwähnt in ihrem Blog, wie traurig sie ist, dein Abschiedsessen versäumt zu haben.“

„Dann bist du absichtlich in diesen Supermarkt gekommen?“

„Nein“, entgegnete er lachend. „Das war Schicksal.“

„Hattest du denn vor, nach mir zu suchen?“ Ihr dummes Herz klopfte wie wild.

„Ich habe daran gedacht.“

„Warum?“

„Was glaubst du denn?“ Ein Klick, und das Bild verschwand. Owen stand auf. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich dazu neige, meine Ziele zu erreichen.“

„Aber du warst so abweisend.“

„Du hast mich doch kaltschnäuzig auflaufen lassen. Tonys Rasenmäherservice, schon vergessen?“

„Nur weil du aus dem Bett geflüchtet bist“, verteidigte sie sich. „Außerdem wusste ich nicht, dass es Tonys Nummer ist.“ Ohne zu zögern ließ sie sich in seine ausgebreiteten Arme sinken. „Weißt du immer, was du willst?“

„Meistens“, erwiderte er wie aus der Pistole geschossen. „Und du?“

Selten. Sie wusste, was sie nicht wollte – nur folgte daraus leider nicht, dass sie sich das Gegenteil wünschte. Im Moment wusste sie allerdings ganz genau, was sie wollte.

Und als Owens Umarmung fester wurde, war ihr klar, dass er dasselbe wollte.

„Ich habe dir noch nicht verziehen, dass du mich mitten in der Nacht verlassen hast“, gestand sie.

„Das weiß ich.“

„Weißt du denn auch warum?“

„Weil ich dich bei der Hochzeit alleine gelassen habe.“

„Nein“, flüsterte sie. „Weil ich noch Pläne mit dir hatte.“

„Ja“, flüsterte er spöttisch zurück. „Wir haben noch eine Menge zu erledigen.“ Er fuhr mit den Händen über ihren Rücken. „Wäre es nicht viel einfacher für mich gewesen, dich zu finden, wenn du eine Homepage hättest? Dann hätte ich nur deinen Namen in eine Suchmaschine eingeben müssen – und schon hätte ich herausgefunden, dass du dich als sexy Fee verkleidest. Tja, und dann hätte ich dich natürlich gleich fürs Wochenende buchen können.“

Bella verzog das Gesicht. Auf ihre Auftritte als Fee war sie nicht sonderlich stolz.

„Ich erstelle dir eine“, murmelte er und presste die Lippen auf ihren Hals.

„Hmm?“ Sie verlor den Faden, wenn er sie so küsste.

„Eine Website. Für die Kindergeburtstage. Das dauert nur ein paar Stunden.“

Sie hörte auf, mit den Fingern durch seine Haare zu fahren. „Owen, du hast bereits genug für mich getan.“

„Bella, bitte, lass mich meine Computerfreak-Seite ausleben.“ Er kicherte. „Genauer gesagt, lass mich die Computerfreak-Seite des neuen Praktikanten ausnutzen.“

Bei dem Gedanken wurde ihr eiskalt. „Du kannst doch nicht einen Mitarbeiter beauftragen, mir eine Homepage zu basteln.“

„Warum nicht?“

„Ich kann es mir nicht leisten, dich zu bezahlen.“

Owen neigte den Kopf, sodass seine Stirn die ihre berührte. „Für ihn wäre es eine gute Übung. Außerdem muss ich ihn mit irgendetwas beschäftigen, während das Team den Strategiekram bespricht.“

Owen genoss es sehr, Bella zu überzeugen, seine Hilfe anzunehmen. Sie war immer so fest entschlossen, Nein zu sagen. Und er mochte es, ein Ja aus ihrem Mund zu hören – auch wenn er meistens nur ein leises „Okay“ bekam.

Sich mit der Nadel in den Finger zu piken und ihr Feenkleid zu beflecken, hatte sich als Geniestreich erwiesen. Ihr eine Website zu schenken würde etwas schwieriger werden. Vielleicht würde es ihrem Selbstbewusstsein ja einen Kick geben. Möglicherweise sah sie sich dann endlich als die Kleinunternehmerin mit ihrer eigenen Firma, die sie war. Nur wenn sie sich endlich selbst ernst nahm, würden es auch andere tun.

Und so setzte er die beste Waffe ein, die ihm zur Verfügung stand: Er küsste sie, bis ihre Knie weich wurden und ihr Widerstand erlahmte.

So verging die Woche. Sie arbeitete im Café, und er wartete mit dem frisch gekochten Abendessen auf sie. Sie aßen zusammen und kuschelten sich anschließend aufs Sofa. Sie erteilte ihm einen Crashkurs in Sachen Filmklassiker, den Anfang machte ihr Lieblingsfilm Casablanca. So viele entspannte Stunden hatte es selten in seinem Leben gegeben. Nur die Nächte waren alles andere als ruhig. Er empfand einen nicht zu stillenden Hunger – je mehr er bekam, desto mehr begehrte er sie. Die Leidenschaft schien einfach nicht weniger und der Sex mit jedem Mal besser zu werden.

Eines Morgens begleitete sie ihn beim Joggen auf seinem Rennrad. Nur hin und wieder sprachen sie ein Wort. Ihre Gegenwart empfand er als überaus angenehm. Als er später ins Badezimmer kam, hing der Duft ihres Shampoos noch in der Luft.

Sofort regte sich heißes Verlangen in ihm. Doch Bella hatte scheinbar andere Pläne. Sie war bereits ausgehfertig, als er – noch nass vom Duschen – in den Wohnbereich trat. Owen konnte sie gerade noch an der Tür abfangen.

„Musst du schon los? Ich dachte, du bist für die Spätschicht eingeteilt.“

„Ich habe ein Vorsprechen.“ Das Haar hing ihr in einem feuchten Pferdeschwanz auf den Rücken.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Soll ich deine Bluse bügeln? Das dauert nur eine Minute.“

„Ich bin jetzt schon spät dran.“

Er runzelte die Stirn. Es war ihr zweites Vorsprechen diese Woche. Und auch zu dem ersten war sie zu spät gekommen. Es war schlecht gelaufen, hatte sie anschließen erzählt. Angeblich hatte sie den Text total verpatzt.

Owen trat beiseite. Ohne weiteren Kommentar ließ er sie gehen.

Am Freitagabend, während Bella im Café arbeitete, hielt Owen es nicht mehr zu Hause aus. Auf einmal kam ihm sein Penthouse zu groß, zu leise, zu einsam vor. Also machte er sich auf den Weg zu ihr.

Sie stand hinter der Theke und nahm die Bestellungen der Kunden entgegen. Er marschierte auf sie zu und registrierte die freudige Überraschung in ihren Augen, die zarte Röte auf ihren Wangen, das strahlender werdende Lächeln, als sie ihn bemerkte. Ein warmes Gefühl stieg in ihm auf, so schnell und intensiv, dass es ihm Angst machte. Es war nicht die Hitze der Lust, auch wenn die im Hintergrund lauerte. Nein, hier war etwas völlig anderes am Werk.

Freude, Begeisterung, Glück … ausgelöst von Zuneigung?

Hastig trat er einen Schritt zurück und setzte sich an die lange Theke mit Blick aus dem Fenster. So konnte er sich immerhin davon abhalten, Bella unablässig anzustarren. Er tat so, als lese er interessiert in einem Magazin, dabei lauschte er in Wirklichkeit dem melodischen Klang ihrer Stimme.

„Möchten Sie vielleicht Sahne dazu?“

Ihr ironischer Unterton ließ ihn immer wieder zu ihr schauen.

Owen glaubte, in ihrem Lächeln stets eine gewisse verruchte Komponente zu entdecken. Verdammt, sie konnte einen Hungerstreikenden zu einem Viergängemenü verführen, wenn sie so fragte. Er würde sofort Ja sagen. Als ihm das klar wurde, wurde ihm noch unbehaglicher zumute. Er sagte doch bereits Ja zu ihr … die ganze verdammte Zeit.

Nach der Arbeit, zurück in Owens Penthouse, ging Bella durch den Kopf, wie aufgeweicht ihr die Grenzen mittlerweile vorkamen, die sie und Owen vor wenigen Tagen erst gezogen hatten.

Was war nur aus ihrem Wunsch geworden, endlich von allem und jedem unabhängig zu sein? Er war, musste sie sich eingestehen, von einem größeren Verlangen ersetzt worden. Mehr als alles andere wollte sie nämlich jetzt, dass Owen genauso für sie empfand wie sie für ihn.

Große Hoffnungen hegte sie allerdings nicht. Sie war nicht die Richtige für ihn. Wenn er sich jemals ganz auf eine Frau einließ, dann auf eine erfolgreiche, wunderschöne und sehr weltgewandte. Jemand, der jeder Situation gewachsen war und ihn stolz machen würde. Jemand wie Vita.

Das Einzige, was jemand wie sie, Bella, ihm geben konnte, war der beste Sex seines Lebens. Aus irgendeinem Grund begehrte er ihren Körper. Vielleicht gelang es ihr, seine Lust noch länger am Leben zu halten. Alles, was sie zu tun hatte, war, ihn in eine Art sinnliches Netz zu verstricken, sodass er nicht mehr genug von ihr bekommen konnte.

Jetzt, in seinem Bett, schlängelte sie sich langsam, Kopf voran, seinen Körper hinunter. Noch nie war sie mutig genug gewesen, einem Mann diesen Anblick zu bieten. Aber mit Owen war einfach alles anders. Er machte kein Geheimnis daraus, wie gerne er sie ansah, wie sehr es ihm gefiel, sie zu beobachten.

Und im Moment wollte sie ihn so in Erregung versetzen, dass er niemals, niemals das Wort Ende über die Lippen brachte. Mit seiner Einschätzung von vor ein paar Tagen hatte er recht gehabt, sie hatte gefleht. Jetzt war sie fest entschlossen, ihm dasselbe Schicksal angedeihen zu lassen.

Owen murmelte etwas Unverständliches. Er hob die Hände, streichelte ihren Po und tastete mit einem Finger nach ihrer intimsten Stelle.

„Soll ich aufhören?“, fragte sie.

„Oh, nein, bitte, nein.“

Demonstrativ wackelte sie mit den Hüften, und zu ihrer größten Erleichterung – und maßlosem Bedauern – zog er die Hand zurück. Wenigstens gelang es ihr nun wieder, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren.

Sie kniete sich über ihn und ließ ihre Haare seine Lenden kitzeln.

„Bella …“

„Grr!“

„Du Tigerin!“ Sein Lachen klang halb erstickt.

Bella drehte sich um, sodass sie ihm in die Augen blicken konnte. Und beugte sich dann ganz langsam weiter, immer weiter nach unten. „Sieh zu.“

„Oh, das tue ich.“

Mit einem wissenden Lächeln umschloss sie seine Erregung mit ihren Lippen.

Owen ballte die Hände zu Fäusten, jeder Muskel in seinem Körper spannte sich. „Bella, hör auf! Bitte! Ich will dich. Ich will dich ganz.“

„Es macht mir nichts …“

Er schüttelte den Kopf. „Ich will in dir sein.“

Unendlich langsam nahm sie das Kondom.

„Bella!“

Noch viel, viel langsamer streifte sie es ihm über und setze sich dann auf ihn.

Wie willenlos sank sein Kopf auf das Kissen zurück und stöhnte rau auf.

Bella hatte sich noch nie so attraktiv gefühlt. So bewundert. So begehrt. Sie empfand eine nie gekannte weibliche Macht. Langsam hob und senkte sie die Hüften und beobachte Owen, für dessen Lust allein sie verantwortlich war.

Schließlich jedoch versagte ihre Selbstbeherrschung. Uralte Instinkte, so alt wie die Menschheit, übernahmen die Führung. Ihr Rhythmus wurde schneller, härter ihre Bewegungen, die Spannung in ihrem Körper wuchs. Unvermittelt hielt sie inne, verloren in den höchsten Wonnen.

Nun war es an Owen, mit beiden Händen ihre Hüften zu umfassen und sie mit einer einzigen gekonnten Bewegung in eine Welt jenseits der Vernunft, jenseits von Zeit und Raum zu schicken, in der verführerische Dunkelheit herrschte, in der Muskeln sich in rascher Folge spannten und entspannten, in der pures Glück wellenförmig durch ihre Körper pulsierte.

Owen hielt sie ganz fest in seinen Armen. Mit letzter Kraft hob sie den Blick und schaute ihm in die Augen. In ihnen funkelte eine Mischung aus Zufriedenheit und Belustigung. Frisches Verlangen flammte in ihr auf. Sie küsste ihn voller Leidenschaft.

Und schweren Herzens musste sie einsehen, dass sie die Einzige war, die sich in dem Netz der Sinnlichkeit verstrickt hatte.

10. KAPITEL

Am nächsten Tag kostete es Bella all ihre Willenskraft, sich aus Owens Armen zu befreien. „Heute Nachmittag bin ich für eine Party gebucht. Ich muss mich fertig machen.“

Sie duschte rasch, zog Unterwäsche an und stöpselte den Lockenstab in die Steckdose.

„Jede Fee braucht einen Zauberstab.“ Grinsend wandte sie sich zu Owen um, der noch im Bett lag und sie durch die geöffnete Tür beobachtete. Bella nahm eine Strähne und wickelte sie um den heißen Stab. Sekunden später baumelte eine vorwitzige Locke vor ihrer Nase. Weitere folgten, in die sie noch bunte Bänder knüpfte.

„Du machst ja wirklich das volle Programm.“

„Ich schlüpfe in eine Rolle. Nur so kann ich den Vorstellungen der Kinder gerecht werden.“

„Die perfekte Prinzessin.“

„Oh, nein“, berichtigte sie ihn. „Das Geburtstagskind ist die Prinzessin. Ich bin die gute Fee, die alle Wünsche erfüllt.“

Sie begann, ihr Gesicht zu schminken. „Deshalb trage ich auch kein Rosa – diese Farbe gehört den kleinen Mädchen. Es gibt rosa Flügel für sie, rosa Zauberstäbe, rosa Tiaras. Sie bekommen das Einhorntattoo und ein bisschen Glitzergel in die Haare. So werden sie Teil der Märchenwelt. Ich helfe ihnen nur ein bisschen, ihrer Fantasie freien Lauf zu lassen.“ Sie schwieg einen Moment. „Die meisten brauchen mich gar nicht. Aber es gibt immer ein schüchternes unsicheres Mädchen, das glaubt, es würde nicht dazugehören.“

„Wie schaffst du es, dass es sich schließlich wohlfühlt?“

„Das ist die Herausforderung. Ich muss sehr vorsichtig sein und sehr viel Geduld haben. Aber ich versuche es immer, weil ich weiß, dass es sich tief in ihrem Inneren nichts sehnlicher wünscht, als mit den anderen Spaß zu haben.“

„Und woher weißt du das?“

Sie wandte sich zu ihm um. „Weil ich das kleine Mädchen war“, erwiderte sie. „Ich war die Schüchterne.“

Ein zweifelnder Ausdruck legte sich über sein Gesicht. „Das kann ich gar nicht glauben.“

Bella lächelte triumphierend. „Und aus diesem Grund weiß ich, dass ich als Schauspielerin erfolgreich sein kann.“ Eines Tages. „Ich bin gut darin, mich zu verstellen.“

Er ließ sie einige Minuten in Ruhe mit den Puderdöschen und Farbtuben hantieren. „Machst du auch Partys für Jungs?“

Sie warf ihm einen strengen Blick zu. In seinen Augen lag wieder das vertraute schelmische Funkeln. Jedoch versuchte er, alles abzustreiten, indem er die Hände hob und eine betont unschuldige Miene aufsetzte. „Es ist mein Ernst. Sonst entgeht dir der halbe Markt.“

„Manchmal kümmere ich mich auch um Jungs. Für sie verkleide ich mich als Piratenkönigin.“

Interessiert stützte er sich auf die Ellenbogen.

„Ich bin wirklich gut darin, Ballonschwerter zu machen.“

„Die Vielzahl deiner Talente verblüfft mich immer wieder“, murmelte er.

Ihr Blick fiel auf die Uhr. Ein erschrockener Laut entrang sich ihrer Kehle. „Hör auf, mich abzulenken. Lieg einfach still und sag kein Wort. Ich darf nicht zu spät kommen.“

Liegen blieb er zwar nicht, aber schweigen, das konnte er. Owen stand auf und schlang – um wenigstens den äußeren Anschein von Anständigkeit zu wahren – ein Handtuch um seine Hüften. Dann stellte er sich direkt hinter Bella und sah ihr aus nächster Nähe dabei zu, wie sie dem Feen-Make-up den letzten Schliff verlieh.

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel, lösten sich, begegneten sich wieder. Die vertraute erotische Spannung breitete sich in seinem Körper aus. Auf einmal musste er unbedingt wissen, ob es ihr ebenso erging, ob auch sie diese wilde Lust verspürte. Sanft blies er auf die Stelle unterhalb ihrer Schlüsselbeine, wo das abwaschbare Einhorntattoo trocknete. Sie erschauerte. Ihre Knospen richteten sich auf. Innerlich setzte Owen zum Sprung an, doch Bella wirbelte blitzschnell außer Reichweite.

„Wir sehen uns später“, verabschiedete sie sich. Ihre Stimme klang ein wenig schrill.

Owen erwiderte nichts, begleitete sie nur zur Tür. Es gelang ihm kaum, seine Enttäuschung zu verbergen.

Er öffnete die Wohnungstür, legte dann jedoch eine Hand auf Bellas Nacken. Er zog sie an sich und küsste sie hart und leidenschaftlich auf den Mund. Der Kuss verschaffte ihm nicht die geringste Erleichterung.

„Bis später.“ Er knurrte praktisch.

Wie ein Tier in einem Käfig lief er anschließend in seinem Loft umher – getrieben von dem Wunsch, mit ihr geschlafen zu haben, bevor sie zu dieser verdammten Kinderparty aufgebrochen war. Aber sie hatte darauf beharrt, pünktlich dort zu sein.

Jetzt, drei Stunden später, hielt er es kaum noch aus. Nie hatte er so intensives Verlangen verspürt. Nie hatte eine Frau seine Gedanken so beherrscht wie Bella. Immerzu dachte er an Dinge, die er für sie tun konnte. Verrückte Dinge, dumme Dinge, unwiderstehliche Dinge. Es gefiel ihm gar nicht.

Endlich hörte er die Tür im Erdgeschoss ins Schloss fallen. Er trat auf die Treppe hinaus und wartete. Sein Körper spannte sich mit jeder Stufe, die sie ihm näher kam.

Nach einer Ewigkeit erreichte sie die letzte Treppe. Ihre Augen umwölkten sich, als sie die Botschaft in seinen las.

Owen streckte die Arme nach ihr aus und zog Bella in die Wohnung. Dass die Tür zuschlug, hörte er schon nicht mehr. Denn mittlerweile küsste er sie mit einer Inbrunst, die ihm – hätte er noch klar denken können – nicht geheuer gewesen wäre. Er musste sie haben, musste auf der Stelle mit ihr schlafen.

Er schaffte es gerade bis zum großen Esstisch. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er sie auf die Tischplatte. Mit einer Hand streifte er ungeduldig ihr Höschen herunter, während er mit der anderen seine Jeans aufknöpfte.

Bella hielt seinen Kopf umklammert, fuhr mit den Händen durch sein Haar. Als sie sich nach hinten lehnte, zog sie ihn mit sich. Nur kurz unterbrach er den Kuss, um Atem zu schöpfen.

Dann hatte er die richtige Position gefunden, und sie erwartete ihn heiß und feucht und voller Leben. Seufzend hieß sie ihn willkommen, nahm ihn mit einem lustvollen Stöhnen in sich auf. Und dann war da nichts mehr, weil er sie wieder küsste, wild und stürmisch. Er bewegte sich in ihr, presste sie auf die harte Tischplatte. Mit derselben Leidenschaft, die ihn in den vergangenen Stunden heimgesucht hatte, hielt er nun Bella mit seinem Körper gefangen. Er wollte dagegen ankämpfen, tauchte stattdessen nur noch tiefer in sie ein. Zügelloser und schneller wurde seine Bewegungen, bis die Welt in tausend Farben explodierte.

Erst nach geraumer Weile gelang es Owen, den Kopf zu heben. Beim Anblick ihrer geröteten Lippen empfand er Schuldgefühle. Gerade hatte er pur und ungestüm Sex mit ihr gehabt. Sie trug sogar noch ihr Kleid. Und er begehrte sie schon wieder.

Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen.

Es war nur Sex. Mehr konnte es nicht sein.

Eine Beziehung war nichts für ihn. Er wollte keine Verpflichtungen.

Bella drückte sanft gegen seine Schultern. Er löste sich aus ihrer warmen Umarmung. Sofort war ihm kalt.

„Der Geburtstag ist gut gelaufen, danke der Nachfrage.“ Sie schlüpfte in ihr Höschen und schlenderte dann in die Küche. „Ich habe einen weiteren Auftrag eingeheimst.“

Gegen den Tisch gelehnt, versuchte er, seine Atmung zu beruhigen. Er beobachtete, wie Bella, die sich anscheinend in seiner Küche wie zu Hause fühlte, ein Glas Wasser einschenkte. Irgendwie musste er dieser Situation entkommen. Stattdessen ging er zu ihr und fuhr zärtlich mit den Händen über ihre Arme. „Alles okay?“, fragte er.

Überrascht schaute sie auf.

„Es tut mir leid, das war ein bisschen …“

„Wild?“, schlug sie vor.

Er lächelte und fühlte sich mit einem Mal unsäglich verlegen.

Sie stellte ihr Glas auf der Arbeitsplatte ab und zwinkerte ihm neckisch zu. „Das darfst du jederzeit wiederholen, Owen, das weißt du.“

Oh, ja, er wusste es. Immer hieß sie ihn willkommen. Aber ausnutzen wollte er sie trotzdem nicht. Seine Schuldgefühle verdoppelten sich, verdreifachten sich, als er Verletzlichkeit in ihren Augen schimmern sah.

Genau deshalb wollte er nicht mit einer Partnerin zusammenleben. Er war nicht der Mann, den Bella brauchte – den irgendeine Frau brauchte. Er konnte nicht versprechen, mit ihr durch dick und dünn zu gehen. Und er konnte nicht versprechen, die Zeichen richtig zu deuten, dass etwas nicht stimmte. Verdammt, er hatte ja nicht einmal bei seinen eigenen Eltern bemerkt, dass sie unglücklich miteinander waren.

Andererseits wollte er nicht eines Tages aufwachen und feststellen, dass das Verlangen aus Bellas Augen verschwunden und durch Bitterkeit und Enttäuschung ersetzt worden war.

Die Zeit war gekommen, die Sache zu beenden. Er hatte schon viel zu lange gewartet. Erst in diesem Moment wurde ihm klar, dass es wehtun würde. Aber besser jetzt als noch später – dann würde der Schmerz noch größer sein.

Plötzlich fiel ihm etwas ein. „Bella“, sagte er gequält. „Ich habe kein Kondom benutzt.“

Den ganzen Tag hatte er nur daran denken können, mit ihr Sex zu haben. Und als er sie dann in den Armen gehalten hatte, hatte er an überhaupt nichts mehr gedacht. Und nun? Was wäre wenn?

„Ich weiß.“

„Besteht die Möglichkeit, dass du …“

„Ich ein Baby bekomme?“ Absichtlich verwendete sie das Wort mit B. Sie wollte wissen, wie er auf die Vorstellung eines kleinen Wesens reagierte.

Fast unmerklich wich das Blut aus seinen Wangen. „Ja“, murmelte er leise.

„Die Möglichkeit besteht.“ Die Chance war ziemlich gering, in ein oder zwei Tagen erwartete sie ihre Periode. Aber noch war sie nicht bereit, ihn völlig vom Haken zu lassen. Sein entsetzter Blick hatte sie verletzt.

„Was auch immer geschieht, du weißt, ich unterstütze dich.“ Sein Blick schweifte ab. „Ganz gleich, welche Entscheidung du triffst.“

Was sie entschied? Sie allein würde eine Entscheidung fällen müssen? Er wollte nichts damit zu tun haben?

Instinktiv hatte sie es von Anfang an gewusst, oder nicht?

Schließlich hatte er sie bereits bei ihrer ersten Begegnung laut und deutlich gewarnt.

Nur hatte sie ihm nicht wirklich zugehört. Und geglaubt hatte sie ihm auch nicht. Sie hatte nur den Spaß gesehen. Und bislang hatte ihr ja auch kein Mann das Herz gebrochen.

So viel zu ihrer heiß geliebten Unabhängigkeit. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der ihr niemals geben konnte, wonach sie sich am meisten sehnte.

Bella wünschte, er würde verschwinden, damit sie ungestört ihre Wunden lecken und ihren in tausend Scherben zersplitterten Stolz einsammeln konnte. Bei dem Gedanken meldete besagter Stolz sich auf einmal mit aller Macht zurück.

Sie marschierte zur Wohnungstür und hob ihre Handtasche auf, die sie beim Hereinkommen dort einfach hatte fallen lassen. Gott sei Dank hatten die Eltern des kleinen Mädchens sie heute in bar bezahlt. Sie riss den Briefumschlag auf und warf die Dollarnoten direkt vor Owens Füße.

„Was soll das?“, fragte er unwirsch.

„Das ist das Geld für die Miete, für Bubbles’ vier neue Reifen, die ich sehr wohl bemerkt habe, für das Benzin, das Essen, den Wein, die Website und die Hotelrechnung in Waiheke.“ Sie hielt inne, um Atem zu schöpfen. Der Betrag reichte bei Weitem nicht aus, aber zumindest fühlte es sich gut an, es zu sagen.

„Ich will es nicht“, konstatierte er tonlos.

„Und ich will nicht, dass du ständig für mich bezahlst. Dann fühle ich mich wie eine Hu…“

„Wag es nicht, das auszusprechen“, rief er. Wut blitzte in seinen Augen auf. „Ich habe dich nie für Sex bezahlt, Bella, und ich habe nicht vor, jetzt damit anzufangen.“

„Wirklich?“, entgegnete sie verächtlich. „Ist das nicht genau das, was hier gerade passiert?“, fragte sie und klang dabei viel mutiger, als sie sich fühlte.

„Du weißt, dass das nicht stimmt“, stieß er hervor. „Ich bezahle gerne für dich. Geld bedeutet mir nichts.“

Und was war mit dem Sex? Bedeutete der ihm auch nichts?

Es schien, als habe er ihre Gedanken gelesen. „Warum bist du so verdammt versessen darauf, alles in Schubladen zu stecken?“

„Und warum bist du so bedacht darauf, alles abzustreiten?“

Die Chemie zwischen ihnen war etwas ganz Besonderes. Wenigstens das musste er doch anerkennen.

„Es ist nur Sex, Bella.“ Seine Worte trafen sie wie Peitschenhiebe. „Ich mag es, du magst es. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Bella blinzelte. Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, um den inneren Schock durch körperlichen Schmerz auszugleichen.

„Warum hast du mein Hotelzimmer auf Waiheke bezahlt?“

„Du warst knapp bei Kasse. Ich wollte dir helfen.“

„Ich will deine Hilfe nicht“, sagte sie rasch und marschierte in Richtung ihres Schlafzimmers. Während sie ging, schlüpfte sie aus dem Feenkleid und ließ es achtlos zu Boden gleiten. Wenn sie es in Zukunft anzog, würde sie immer an diesen bitteren Moment erinnert werden.

„Ach nein?“, rief er ihr nach. „Du bist auf jeden Fall nicht in der Lage, dich um dich selbst zu kümmern.“

„Was soll das heißen?“ Tränen brannten in ihren Augen. Wahllos griff sie nach einem Rock und einem Oberteil.

„Du lässt nicht zu, dass dir irgendjemand hilft.“

„Stimmt, Owen, das tue ich nicht.“ Bella stürmte ins Badezimmer, griff nach einem Waschlappen und wusch die Schminke vom Gesicht. Als sie fertig war, waren auch die Tränen versiegt. Wütend eilte sie auf die Wohnungstür zu.

„Wohin gehst du?“

„Zu einem Vorsprechen.“

„Jetzt?“

„Ja.“

Owen stieß einen Fluch aus. „Du sabotierst dich absichtlich.“

Kaum merklich zögerte sie in ihren Schritten, dann hastete sie weiter.

„Es stimmt! Du verbringst über eine Stunde im Bad, um dich für diese Partys herzurichten und weniger als fünf Minuten für ein Vorsprechen, das dein ganzes Leben ändern könnte. Es kommt mir so vor, als würdest du das gar nicht wirklich wollen!“

Bella wirbelte herum. „Natürlich will ich das!“

„Nein, willst du nicht! Zu deiner Arbeit im Café kommst du nie zu spät, doch jedes Vorsprechen erreichst du auf den letzten Drücker! Glaubst du, irgendwann kommt deine gute Fee und richtet alles für dich?“

„Was für ein Unsinn. Natürlich nicht.“

„Wenn du nicht an dich glaubst, warum sollte es dann irgendjemand anderes tun? Stattdessen schiebst du die Schuld auf alles, was dir einfällt. Deine Familie unterstützt dich nicht. Du hast keine Schauspielausbildung genossen. Der Durchbruch lässt halt noch auf sich warten. Die große Chance wird schon noch kommen. Aber hier geht es nicht um Chancen oder Glück, sondern um Entscheidungen, die du treffen musst. Letztendlich beruht Erfolg auf harter Arbeit.“

Allmählich wurde Bella richtig zornig. „Ich arbeite verdammt hart!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Ich weiß, aber nicht an …“

„Nichts aber! Du hast keine Ahnung von Schauspielerei, von Castings und Vorsprechen. Den Text auswendig zu kennen ist nur ein Aspekt. Der Zufall spielt auch eine Rolle. Wer ist deine Konkurrenz? Hat der Regisseur schon eine genau Vorstellung von dem Charakter, den er sucht? Du musst zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein und die richtige Persönlichkeit präsentieren. Und das ist mir leider noch nicht gelungen.“

„Dann recherchiere im Vorfeld. Finde heraus, was verlangt wird, und gib den Leuten, was sie wollen.“

„Bei dir klingt das so einfach“, erwiderte sie scharf. „Als wäre es nichts anderes als ein Computerprogramm.“

„Ich weiß, dass es nicht leicht ist. Aber du musst an dich glauben und mit Leidenschaft an die Sache herangehen.“

„Ich bin sehr leidenschaftlich dabei!“, verteidigte sie sich schrill. „Verdammt, Owen, was willst du eigentlich?“

„Es geht nicht darum, was ich will“, blaffte er zurück. „Sondern um dich und darum, dass du dich noch nicht gefunden hast! Ich glaube, in Wirklichkeit weißt du gar nicht, was du willst. Es ist nämlich viel leichter, die Schuld auf andere zu schieben, als endlich den Schritt ins kalte Wasser zu wagen.“

„Und was ist mit dir?“, drehte sie den Spieß um. „Du fliehst ja auch vor dem wahren Leben, Mr. Workaholic! Und was deine Komm-mir-nicht-zu-nahe-ich-bin-egoistisch-Auffassung angeht … Was für eine dämliche Entschuldigung ist das denn, Owen? Du bist nicht egoistisch. Dass du permanent Geld spendest, beweist, dass du nicht selbstsüchtig bist“, machte sie weiter. „Du hast einfach nur Angst!“

Er wurde blass, doch das bemerkte sie nur am Rande.

„Du sagst, du willst keine Etiketten, aber du bist derjenige, der uns in eine winzige Schublade quetscht. Es ist also nur Sex, mehr nicht, ja? Wie praktisch für dich. So kannst du die Distanz wahren und brauchst nicht das unberechenbare Risiko einzugehen, irgendwelche Gefühle zu investieren oder Verantwortung zu übernehmen. Wovor hast du Angst, Owen?“, schrie sie wutentbrannt. „Davor, einmal im Leben zu versagen? Verdammt, mir passiert das ständig, doch ich besitze wenigstens den Mut, wieder aufzustehen und weiterzumachen. Sag du mir nicht, wie ich mein Leben zu leben habe! Du bist es, der sich fürchtet zu erkennen, was hier wirklich vor sich geht. Du bist ein Feigling!“

Atemlos hielt sie inne. Erst jetzt wurde ihr klar, wie viel sie von ihren innersten Gefühlen enthüllt hatte. Was, wenn sie sich irrte? Wenn er nichts für sie empfand? Verzweifelt wandte sie sich zur Tür.

„Wer ist jetzt der Feigling?“, rief er ihr nach. „Du kannst mir keine Vorwürfe machen und dann keine Chance geben, darauf zu reagieren.“

Noch einmal wirbelte Bella herum. „Was hat es für einen Sinn zu bleiben, wenn du doch nur alles abstreitest?“

Sie starrten einander an, verbittert, wütend. Owens Gesicht wirkte kalkweiß, in seinem Kiefer zuckte ein Muskel.

Er besaß keine Antwort, und Bella wollte sowieso nichts mehr hören. Sie stolzierte aus dem Apartment und knallte die Tür hinter sich so fest zu, wie sie konnte.

Den ganzen Weg zum Vorsprechen kochte sie vor Wut. Von den anderen Kandidaten bekam sie kaum etwas mit. Sie war viel zu sehr beschäftigt, sich über Owens selbstgerechte Vorwürfe aufzuregen. Viel zu sehr damit beschäftigt, ihren Zorn zu nähren, damit sie nicht spürte, wie weh die Wunde in ihrem Herz tat.

Erst beim zweiten Aufruf reagierte sie auf ihren Namen.

11. KAPITEL

Bella verbrachte die Nacht alleine im Gästezimmer. Die meiste Zeit lag sie wach und sann auf einen Ausweg. Die Erinnerung an das, was er gesagt hatte, was sie gesagt hatte, entsetzte sie immer noch. Sie verbrachte Stunden damit herauszufinden, welche Anschuldigungen wahr und welche der Hitze des Gefechts geschuldet waren.

Für Owen war es nur Sex. Seine Hilfe – das Kleid, die Website, dass er für sie kochte – entsprach einfach nur seinem Charakter. Selbstverständlich half er einer alten Dame über die Straße. Deshalb war er ja noch nicht gleich in sie verliebt.

Sie war so naiv gewesen zu glauben, dass seine Freundlichkeit bedeute, er würde etwas für sie empfinden. Natürlich hatte er auf ihre Vorhaltungen nicht geantwortet. Aus dem simplen Grund, dass er sie nicht verletzten wollte. Dabei hatte er ihr die Regeln des Spiels gleich in der ersten Nacht genannt: Sex, mehr nicht.

„Wie ist es gelaufen?“

Verdammt. Sie hatte gehofft, Owen sei bereits ins Büro hinuntergegangen. Stattdessen saß er an dem großen Tisch in der Mitte des Lofts. Bei seinem Anblick spürte sie trotz allem, was zwischen ihnen vorgefallen war, Wärme in sich aufsteigen.

„Frag nicht.“

Er sah zerknirscht aus. „Tut mir leid, dass ich so widerwärtig war.“

„Mir tut es leid, dass ich so undankbar war.“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Ich weiß wirklich zu schätzen, was du für mich tust, Owen.“ Oh, verflixt, was für eine scheußliche Situation.

„Kein Problem.“

Ja, für ihn nicht. „Bitte, lass mich zurückzahlen, was ich dir schulde.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Es ist nur Geld, Bella. Es ist nicht wichtig.“

„Mir schon.“ Es gefiel ihr gar nicht, in seiner Schuld zu stehen. Und sie hasste die Tatsache, dass sie ihm im Gegenzug nur ihr Herz anbieten konnte … was er nicht wollte.

„Okay.“ Er hielt inne, starrte vor sich auf den Tisch. „Aber nur, wenn du bleibst.“ Noch eine Pause. „Bis … bis du weißt, wie es weitergeht.“

Da war sie wieder, die Hintertür. Ihre Einschätzung erwies sich als richtig. Er konnte nicht anders, er musste ihr seine Hilfe anbieten. Nur darüber hinaus hatte er ihr nichts zu geben.

„Okay“, erwiderte sie seufzend und sprach den unangenehmsten Teil aus. „Du erfährst es, sobald ich es weiß.“ Ein paar Tage noch, dann würde sie ausziehen. Sie weigerte sich schlichtweg daran zu denken, was passieren würde, wenn sie schwanger war.

Als sie aufschaute, war seine Miene ebenso nüchtern wie ihre Worte. Sie wusste, dass er wusste, was sie meinte. Und ihr war klar, wie wenig er es sich wünschte.

Die beiden folgenden Tage, kam es Owen vor, dehnten sich endlos. Er wollte sich zurückziehen, schien sich jedoch nur tiefer in den Schlamassel zu verstricken. Wieder und wieder durchlebte er den heftigen Streit, den er mit Bella geführt hatte. Sie hatte einen wunden Punkt getroffen, und er war fuchsteufelswild geworden.

Er wurde das Gefühl nicht los, etwas sehr Kostbares verloren zu haben.

Und er vermisste Bella. Sie arbeitete länger als sonst im Café und versteckte sich den Rest der Zeit in ihrem Zimmer. Owen verbrachte die Tage in seinem Büro, um sich und ihr ein wenig Freiraum zu geben.

Ein Kurzurlaub, beschloss er, war die Lösung. Das würde ihm helfen, die richtige Perspektive zu den Dingen zurückzugewinnen. Und vielleicht konnte er sogar eine Entscheidung treffen, was um alles in der Welt er tun sollte, wenn sie schwanger war.

Owen zog sich von ihr zurück. Er arbeitete länger und besuchte sie nicht mehr im Café. Bella saß gerade an dem großen Tisch in seinem Apartment und aß eine Schale Müsli, als er seinen Laptop in die Reisetasche packte.

„Wie lange wirst du weg sein?“

„Ich weiß es noch nicht. Ein paar Tage.“

Sie nickte. Sie würde die Gelegenheit nutzen und endlich eine neue Wohnung finden. Vielleicht eine WG. In den Vororten wurden viele preiswerte Zimmer angeboten.

Das war also das Ende. Sie wusste es. Er wusste es.

Owen hörte den Durchsagen zu, trank einen Schluck Kaffee und umfasste seine Tasche fester. Er hätte längst einchecken sollen. Wenn er nicht innerhalb der nächsten Minuten zum Schalter ging, würde er sein Flugzeug verpassen. Er betrachtete den halb vollen Pappbecher in seiner Hand. Wäre es nicht eine Schande, den guten Flughafenkaffee einfach wegzuwerfen?

Bella hatte nichts gesagt. Ihr war klar gewesen, dass er weglief. Das hatte er in ihren Augen lesen können. Trotzdem stellte sie keine Ansprüche an ihn.

War das nicht, was er sich immer gewünscht hatte? Keine Ansprüche? Aus lauter Angst, er könne sie nicht erfüllen? Weil er glaubte, niemandem in emotionaler Hinsicht eine Stütze sein zu können? Verdammt! Bella wollte doch weder Hilfe noch Unterstützung.

Warum nur verspürte er das Bedürfnis, ihr immerzu unter die Arme zu greifen? Er wollte wissen, ob es ihr gut ging, ob sie Angst hatte oder sich insgeheim freute oder völlig verzweifelt war. Er wollte in jedem Gefühlszustand für sie da sein. Und er wollte, dass auch sie ihm zur Seite stand.

Vielleicht, schoss es ihm durch den Kopf, stellte sie keine Ansprüche, weil er ihr gleichgültig war? Der Gedanke versetzte ihm einen schmerzhaften Stich. Doch er wusste instinktiv, dass dem nicht war. Er hatte es in ihren Augen gesehen. Jedes Mal, wenn sie mit ihm geschlafen hatte, hatte sie ihm ein Teil von sich geschenkt. Nur Sex? Was für ein Witz!

Das Apartment war dunkel. Einen furchtbaren Moment glaubte Owen, Bella sei ausgezogen. Dann entdeckte er das Bündel auf dem Boden. Er knipste das Licht an. Sie hatte sich auf ihren Sitzsack zu einem kleinen Ball zusammengerollt. Ihre Augen wirkten riesig in dem blassen Gesicht.

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.“ Er stellte seine Tasche auf den Tisch.

Sie blinzelte verständnislos. „Was ist passiert?“

„Planänderung in letzter Minute.“

„Oh.“

Owen spürte, dass ihr weitere Fragen auf der Seele brannten, doch sie hielt sich zurück. Er fühlte sich deswegen sehr mies. Er wollte ihr antworten, mit ihr reden.

Er wandte sich zur Küche um. Alkohol. Er brauchte einen Drink.

„Ich bin nicht schwanger.“

Ihre Stimme lang leise, nüchtern. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er begriff, was sie ihm da gerade gesagt hatte. Nicht schwanger. Kein Baby.

Er war froh, in diesem Moment an der Arbeitsplatte zu lehnen. Nie hätte er damit gerechnet, die Worte als einen solchen Schlag, als eine so herbe Enttäuschung zu empfinden.

Unvermittelt tauchten Bilder in seinem Kopf auf. Wie Bellas flacher Bauch immer runder wurde, wie sie ein Kind im Arm hielt. Sein Kind. Der Schmerz, der ihn durchfuhr, war kaum zu ertragen.

„Wann hast du es erfahren?“, fragte er in fast normalem Tonfall, während er ein Glas Rotwein einschenkte.

„Heute Abend.“

Er nickte, trank einen Schluck. „Geht es dir gut?“

„Klar, alles in Ordnung.“ Sie imitierte sein Nicken.

Ein Blick genügte, um zu wissen, dass sie log. Sie sah grauenhaft aus. Neben ihr erspähte er einen zur Hälfte aufgegessenen Schokoladenkuchen. Kurz verspürte er den Wunsch, sie in die Arme zu nehmen, ihr zu sagen, sie solle nicht traurig sein, dann würden sie eben jetzt ein Baby machen.

Aber das tat er nicht. Er atmete tief ein und nippte wieder an dem Glas. Warum fühlte er sich nur so schlecht, wenn er doch bekommen hatte, was er wollte?

„Magst du einen Film anschauen?“ Er schlenderte zu ihr hinüber und berührte sie zärtlich an der Schulter. Sofort ging es ihm ein bisschen besser. „Du darfst ihn auch aussuchen.“

„Das habe ich schon.“

Erst jetzt bemerkte er den Schimmer der Mattscheibe. Schwarz und Weiß. Casablanca. Schon wieder.

„Kann ich dir etwas bringen? Eis? Wein?“

„Ja, bitte.“

Wonach Bella sich in Wahrheit sehnte, war eine Umarmung. Und sie wollte wissen, was er wirklich über ein Baby dachte. Bisher hatte er kaum auf ihre Worte reagiert. Obwohl sie so lange um ihre Unabhängigkeit gekämpft hatte, faszinierte der Gedanke an ein Baby sie nachhaltig. Sie hatte sogar schon überlegt, ob es wohl seine tiefblauen oder ihre hellblauen Augen erben würde.

Sie beschloss, es herauszufinden. „Bestimmt bist du sehr erleichtert, dass ich nicht schwanger bin“, begann sie und nahm das Glas Wein entgegen. Es überraschte sie sehr, dass ihre Hände nicht zitterten.

„Ich …“

„Ist schon okay, Owen.“

Er schaute weg, als würden ihre Worte ihn verletzen. „Ich kann einem Baby nicht geben, was es braucht.“ Seine Stimme klang leise. „Kinder verdienen etwas Besseres, als einen emotional abwesenden Vater.“

Bella runzelte die Stirn. Emotional abwesend? Sie kannte niemanden, der mehr am Leben teilnahm als Owen. Selbst jetzt sah sie die unterschiedlichsten Gefühle über sein Gesicht huschen – aber sie glaubte nicht, dass alle ihr galten.

Dann fiel ihr ein, was er ihr einmal anvertraut hatte. Seine Exfreundin hatte ihn egoistisch und selbstsüchtig geschimpft. Warum? Was war damals passiert? Er war einer der großzügigsten Menschen, die sie kannte. Und das nicht nur in finanzieller Hinsicht. Auf einmal war Bella von dem Wunsch erfüllt, ihm das begreiflich zu machen.

„Wer kümmert sich um deinen Garten, Owen?“

Er schaute sie fragend an.

„Um deine Pflanzen auf der Dachterrasse.“

„Was haben die damit zu tun?“

„Alles.“ Sie lächelte. „Du bist für sie da. Mehr brauchen Kinder nicht.“

„Nein“, erwiderte er kopfschüttelnd. „Sie müssen gewollt werden.“

Ihr Verdacht erhärtete sich, als sie die hoffnungslose Leere in seiner Stimme hörte. Und obwohl sie die Antwort fürchtete, musste sie die entscheidende Frage stellen. „Hast du das schon einmal durchgemacht, Owen?“

Er schuldete Bella Aufrichtigkeit. Dann würde sie in ihm endlich den Menschen sehen, der er wirklich war. Vielleicht fühlte das Ende sich dann nicht mehr so schlimm an, wenn sie Hals über Kopf aus seinem Apartment flüchtete. Denn keine Frau würde seine Reaktion von damals verstehen – vor allem keine, die Kinder so sehr liebte, dass sie sogar Geburtstagspartys für sie veranstaltete.

„Du weißt doch, dass ich einmal eine feste Freundin hatte.“

„Die behauptet hat, du bist ein Egoist.“

„Richtig.“ Er lächelte ohne echte Fröhlichkeit. „Ungefähr zu der Zeit, als ich meine Firma verkauft habe, sagte sie mir, dass sie schwanger sei.“

Bella nickte.

Er wandte den Blick ab. Das Mitgefühl in ihren Augen konnte er jetzt nicht ertragen. „Ich war keineswegs begeistert. Tatsächlich habe ich gar nichts empfunden.“ Er atmete tief ein. „Ich wollte kein Kind. Ist das nicht furchtbar? Sein eigen Fleisch und Blut nicht lieben zu können?“ Damals hatte er geglaubt, von Liz in die Ecke gedrängt zu werden.

„Liz dachte schon über Namen nach. Sie war so aufgeregt und spekulierte darauf, dass wir heiraten würden. Ich wollte nichts davon wissen.“ Tatsächlich hatte er sich immer weiter zurückgezogen, anstatt ihr zu sagen, was er fühlte. „Es war eine verrückte Zeit. Die Verhandlungen zogen sich hin, ich habe ununterbrochen gearbeitet.“

In Wahrheit hatte er die Beziehung schon längst beenden wollen. Nur war er immer irgendwie zu beschäftigt gewesen, um wirklich einen Schlussstrich zu ziehen.

„Was ist passiert?“

„Fehlalarm. Es gab kein Baby.“ Eine Woche später hatte sie ihre Periode bekommen. Und er war so erleichtert gewesen, dass er ihr seine Freude nicht hatte verbergen können.

„Kurz darauf hat sie einen anderen Mann kennengelernt“, fuhr er mit einem bitteren Lächeln fort. „Sie haben geheiratet und Kinder bekommen. Sie ist glücklich.“

Und er war auch glücklich, oder? Glücklich, seine Freiheit nicht verloren zu haben und sich auf die Arbeit und den Spaß im Leben konzentrieren zu können.

Stille breitete sich zwischen ihnen aus. Bellas Miene wirkte wie eingefroren. Owen fühlte sich schuldig. Es war nicht fair, die Bitterkeit, die Liz in ihm hinterlassen hatte, auf Bella zu übertragen. Nichts davon war ihre Schuld. Er hatte seine eigenen Regeln gebrochen – und er hätte schon vor einer Woche mit ihr Schluss machen sollen.

„Es tut mir leid, Bella. Es war wirklich verantwortungslos von mir, nicht zu verhüten.“

„Du trägst nicht allein die Schuld.“ Sie wandte den Blick ab und stand auf. „Ich denke, ich gehe in Bett. Ich bin müde.“

Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Lippen. Er wusste, was ihr durch den Kopf ging. Nämlich ob er dasselbe empfand wie damals, ob er auch dieses mögliche Baby nicht hatte haben wollte.

Aber Owen konnte ihr diese Antwort nicht geben. Der Gedanke daran schmerzte zu sehr, als dass er ihn zu Ende denken mochte. Am meisten jedoch quälte ihn die Erkenntnis, dass sie recht hatte. Er war ein Feigling.

Er sah ihr nach. Zum ersten Mal in seinem Leben überkam ihn das Gefühl, eine wichtige Gelegenheit verpasst zu haben.

Die Party erwies sich als die Hölle. Das Haus der Eltern war entsetzlich klein. Ein Sturm war aufgezogen, weshalb sie nicht in den Garten ausweichen konnte. Dann war die Musikanlage kaputt gegangen. Und der lüsterne Onkel hatte sich an Bella herangemacht, noch ehe sie richtig angekommen war.

Sie tat ihr Bestes, den Kindern dennoch einen schönen Geburtstag zu bereiten. Letzten Endes waren die guten alten Seifenblasen die Rettung gewesen. Anschließend hatte sie die Geschichte vom Einhorn vorgelesen, die Tattoos verteilt und so den Mädchen letztlich doch noch ein paar zauberhafte Stunden geschenkt.

Jetzt parkte sie Bubbles in der Garage und wappnete sich für die Schrecken, die ihr noch bevorstanden. Wie im Flug war die Woche verstrichen, und sie, Bella, war immer noch nicht aus Owens Apartment ausgezogen. Sie hatte immer noch nicht die Kraft gefunden, den Mann zu verlassen, den sie liebte.

Owen las in einer Zeitung, als sie hereinkam. Er schaute auf und runzelte die Stirn.

„Ist es nicht gut gelaufen?“

Sie seufzte. „Es war okay. Aber das Haus war ziemlich klein, geradezu winzig. Und sie hatten zwölf Kinder mit ihren Eltern eingeladen.“

Owen ließ die Zeitung auf den Boden fallen und stand auf. „Weißt du, genau darüber habe nachgedacht.“ Er machte eine Pause, dann schienen die Worte nur so aus ihm herauszusprudeln. „Warum benutzt du nicht einige der Räume im Erdgeschoss? Du könntest sie herrichten. Die Kinder könnten hierherkommen. So würdest du auch den lüsternen Onkel vermeiden.“

Bella starrte ihn an. „Das ist ein Scherz, ja?“

„Nein. Die Räume stehen sowieso leer. Und ihr wärt ja auch nur am Wochenende hier. In der Woche kann ich weiterhin mit meinen Leuten in Ruhe arbeiten.“

Fröhlich zwinkerte er ihr zu. Das schelmische Funkeln, das sie seit einer Woche vermisste, kehrte in seine Augen zurück.

„Ich werde die Wände streichen müssen“, murmelte sie. „Das Geld habe ich nicht.“

„Ich gewähre dir einen Kredit. Du kannst ihn mir zurückzahlen, wenn dein kleines Unternehmen läuft. Das schaffst du spielend.“

Sie schüttelte den Kopf. Die Idee war völlig verrückt.

„Bella.“ Er trat dicht vor sie. „Du liebst diese Arbeit. Jedes Mal, wenn du von einer Party nach Hause kommst, bringst du Aufträge für ein oder zwei weitere mit. Du bist eine wunderbare Gastgeberin. Kinder zu unterhalten liegt dir im Blut.“

Die Vorstellung war verführerisch. Ihre eigenen Party-Räumlichkeiten. Bislang hatte sie daran nie gedacht. Es würde ihr so viel Spaß machen, die Räume zu gestalten. Unaufhörlich wirbelten Ideen durch ihren Kopf.

Owen grinste, als wisse er genau, was in ihr vorging.

Sie atmete tief ein. „Ich kann nicht.“

„Warum nicht?“

Weil die Dinge zwischen ihnen kompliziert geworden waren. Es war wichtig, ihn zu vergessen und ihr eigenes Leben führen. „Ich muss eine neue Wohnung finden. Ich kann nicht für immer hier bleiben.“

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht, aber dafür ist noch jede Menge Zeit. Warum nicht erst ein kleines Unternehmen aufbauen? Du könntest doch auch das Catering übernehmen, oder?“

Natürlich könnte sie … Weitere Ideen stürmten auf sie ein. Essen, Kuchen, Torten. Ein Zimmer mit Piratenmotiven für die Jungs, einen Feenwald für die Mädchen.

Sie schaute Owen an, der gelassen und ruhig vor ihr stand und jeden ihrer Widersprüche mit einem Schulterzucken und einem „natürlich kannst du das“ abtat. Was beabsichtigte er wirklich? Welchen Plan verfolgte er insgeheim? Bot er ihr nur wieder seine Hilfe an … oder war da mehr?

Bei diesem wundervollen Gedanken tat ihr Herz einen Sprung. Vielleicht war das seine Art, sie ein Teil seines Lebens werden zu lassen? Zu Bedingungen, mit denen er umgehen konnte.

Oder auch nicht, tadelte sie sich. Das war doch nur sein jüngster Coup. Sobald die Räume fertig waren, wandte er sich seinem nächsten Projekt zu. Trotzdem wollte die kleine Seifenblase der Hoffnung nicht zerplatzen. Ihr Traum, dass er eines Tages aufwachte und einsah, dass sie mehr verband, wollte einfach nicht sterben.

„Komm, gehen wir hinunter und sehen es uns an.“ Er griff nach ihrem Arm und zog Bella mit sich die Stufen hinunter.

Bellas Schritte hallten auf dem unbehandelten Boden. „Hier müssen Trennwände eingezogen werden. Ich muss Baugenehmigungen einholen. Und unglaublich viel Material kaufen.“

„Ja, aber wäre es nicht großartig?“ Seine Augen funkelten verdammt attraktiv. Kein Wunder, dass er solch einen Erfolg hatte. Er brachte Menschen dazu zu glauben, dass alles möglich war.

„Schau mal dort“, er deutete auf eine Ecke. „Dort könntest du einen kleinen Laden eröffnen, in dem du all die Dinge verkaufst, die du bei den Partys verwendest. Die Tattoos und das Glitzerzeug. Und dort drüben würde ein Wandgemälde gut passen.“

„Du hast dir wirklich Gedanken gemacht“, sagte sie fasziniert.

„Sicher.“

„Owen“, meinte sie kopfschüttelnd, konnte jedoch nicht aufhören zu lächeln.

Er erwiderte ihr Lächeln. Und dann stellte er sich vor sie und strich mit den Händen über ihre Arme.

„Denk darüber nach“, murmelte er sanft.

Das tat sie. Er servierte ihr alles, wonach sie jemals verlangen konnte, auf einem Silbertablett – zumindest in materieller Hinsicht. Wonach sie sich allerdings wirklich sehnte, war nicht mit Geld zu kaufen.

„Ich werde dich jetzt küssen, Bella“, flüsterte er. „Wenn du das nicht willst, solltest du es sagen.“

Es war nicht der leidenschaftliche Kuss, mit dem sie gerechnet hatte. Owen küsste sie sehr sanft und zärtlich. Ganz vorsichtig umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. Tränen brannten in ihren Augen. Rasch schloss sie die Lider, was die süßen Empfindungen nur noch verstärkte.

Plötzlich lagen sie auf dem Boden, Owen rollte sich auf den Rücken und zog sie auf seine Brust, um sie vor dem harten staubigen Beton zu schützen.

„Das ist nicht gut“, flüsterte sie. „Hier werden bald Kinder spielen.“

„Noch sind keine Kinder hier. Nur zwei Erwachsene.“

„Stimmt.“

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen, Bella staubte gerade die Regale im Café ab und dachte dabei über diverse Farbkonzepte nach, klingelte unvermittelt ihr Handy. Sie zog es aus der Tasche. Es war eine unbekannte Nummer, auch die Stimme am anderen Ende der Leitung kannte sie nicht. Glücklicherweise stellte die Frau sich als Sekretärin der Schauspielagentur Take One vor.

Oh, verflixt. Das Vorsprechen! An dem Tag hatte sie sich mit Owen gestritten. Seither hatte sie überhaupt nicht mehr daran gedacht.

„Ich freue mich sehr, Ihnen die Rolle der …“

Den Rest bekam Bella gar nicht mehr mit.

„Die Proben beginnen nächste Woche in Christchurch …“

Ein Gehalt. Ein bezahlter Job als Schauspielerin in einem Musical. Sie konnte es kaum fassen. Konnte es nicht erwarten nach Hause zu kommen und Owen davon zu berichten.

Owen.

Sie erstarrte. Owen, der vielleicht in dieser Minute ein Piratenschiff für sie entwarf. Owen, der wahrscheinlich der Grund war, dass sie die Rolle überhaupt bekommen hatte. Owen, der sie so wütend gemacht hatte, dass sie mit gezückten Pistolen in das Vorsprechen gestürmt war und nicht eine Sekunde an die Konsequenzen gedacht hatte. Owen, der sich nie über ihre Partys lustig gemacht, sondern sie immer ernst genommen hatte.

Sie würde ihn verlassen müssen. Würde ihr kleines Unternehmen aufgeben müssen, das noch gar nicht richtig begonnen hatte. Einen winzigen verrückten Moment schoss es ihr durch den Kopf, die Rolle abzulehnen. Doch während sie der Frau am anderen Ende der Leitung lauschte, die ihr alle Details durchgab, wusste sie, dass sie das nicht über sich bringen würde. Sie hatte es geschafft. Wenn sie in dieser Show eine gute Leistung erbrachte, wäre sie ihr Sprungbrett zu größeren, besseren Rollen.

Sydney, London, New York … ihre Fantasie überschlug sich.

Nach der Arbeit raste Bella nach Hause, sie brannte darauf, Owen von den Neuigkeiten zu erzählen. Doch er war nicht da. Nervosität und Aufregung wuchsen ins Unermessliche. Und als er schließlich kam, platzte alles aus ihr heraus.

„Ich habe die Rolle, ich habe die Rolle!“ Mit weit ausgebreiteten Armen rannte sie auf ihn zu.

Er fing sie auf, umarmte sie fest, hob sie hoch und wirbelte sie durch die Luft.

„Welche Rolle?“, fragte er, als ihre Füße wieder den Boden berührten.

„In dem Musical.“

„Welchem Musical?“ Er lachte.

„Es ist nicht die Hauptrolle“, erklärte sie. „Nur eine Nebenrolle, aber die wichtigste Nebenrolle. Und gleichzeitig bin ich die zweite Besetzung für die Hauptrolle. Was bedeutet, dass ich in manchen Vorstellungen auch die Hauptrolle spielen werde.“

Owen lachte noch immer. „Das ist ja fantastisch. In welchem Theater läuft das Musical? Wann?“

Ihr Lächeln fühlte sich plötzlich ein bisschen aufgesetzt an. „Wir gehen auf Tournee.“

„Auf Tournee?“ Er ließ ihre Arme los.

Bella strich eine vorwitzige Strähne hinter ihre Ohren. „Die Proben finden in Christchurch statt. Dort beginnen auch die Vorstellungen, danach gehen wir auf Tour. Wenn das Musical in Neuseeland ein Erfolg ist, kommt anschließend Australien an die Reihe.“

„Wow.“ Immer noch lächelnd trat er einen Schritt zurück.

Er ging zum Kühlschrank und holte eine Flasche heraus. „Das muss gefeiert werden.“

Laut knallend flog der Korken aus der Flasche. Bella sah zu, wie Owen zwei Gläser einschenkte. Sie starrte auf das Etikett. Diesen Champagner kannte sie nur von Werbeanzeigen in sehr, sehr teueren Illustrierten.

Er reichte ihr ein Glas. „Wann ziehst du nach Christchurch?“

„Ende der Woche.“

„Wie lange dauern die Proben?“

„Fast sechs Wochen, glaube ich. Wie lange ich auf Tournee sein werde, weiß ich noch nicht.“

Unablässig stellte er ihr Frage um Frage; Bella blieb gar keine Zeit, an etwas anderes als die Antworten zu denken.

„Du hast es geschafft!“

„Ja.“ Sie konnte es selbst kaum fassen. Endlich fasste sie den Mut, das Thema anzuschneiden, das ihr auf der Seele brannte. „Es tut mir leid, dass ich die Räume unten jetzt noch nicht brauche.“

„Oh, mach dir deswegen keine Sorgen. Das war nur eine Idee. Und davon habe ich jede Menge.“

Seine Worte versetzten ihr einen kleinen Stich. Dann war es ihm also wirklich gleichgültig.

„Ich freue mich sehr für dich“, sagte er. „Das sind wirklich tolle Nachrichten.“

Bella wusste, was für eine Chance diese Entwicklung für sie bedeutete. Und für ihn bedeutete es, einen sauberen Schlussstrich ziehen zu können. Sie war diejenige, die Luftschlösser gebaut hat. Trotzdem tat es weh, sie einstürzen zu sehen.

Owen sah, wie sich ein Schatten über ihr Gesicht legte. Es brach ihm das Herz – das er gerade erst gefunden hatte. Er erkannte die Frage in ihren Augen und schaffte es nicht, ihr eine Antwort zu geben.

Er würde sie nicht zurückhalten, nur damit sie ihn in sechs Monaten, einem Jahr dafür hasste. Er würde ihr keine Steine in den Weg legen.

Sie musste gehen, und zwar ohne einen Gedanken an ihn zu verschwenden. Also überspielte er seine Traurigkeit mit Worten. Versicherte ihr, wie wundervoll er es fände, dass ihr Traum endlich wahr wurde, wie sehr er sich für sie freue.

Nicht einmal erwähnte er, wie sehr es ihn innerlich zerriss, sie fortgehen lassen zu müssen. Nicht einmal sagte er, wie sehr er sich wünschte, dass sie bei ihm blieb. Er stellte sie gar nicht erst vor die Wahl. Natürlich war er ihr im Moment wichtig. Doch sie verdiente ihre Chance.

Einen Moment hatte er geglaubt, ihnen gehöre eine gemeinsame Zukunft, aber das Schicksal hatte gegen sie entschieden.

Der Champagner schmeckte bitter. Er hatte die Flasche in den Kühlschrank gestellt, um etwas ganz anderes zu feiern. Er hatte sein Dasein als Feigling beenden und das Risiko in seinem Leben willkommen heißen wollen. Hatte sich seinen Gefühlen und seiner Verantwortung stellen wollen.

Und jetzt wurde er zu einer noch viel mutigeren Tat gezwungen: Er musste Bella gehen lassen.

Die Ironie war kaum zu ertragen.

Bella arbeitete bis zum letzten Tag im Café. Auch Owen nahm keine Stunde frei. In gewisser Hinsicht empfand sie es als Erleichterung. So flog zumindest die Zeit dahin. Und bevor sie wusste, wie ihr geschah, war der letzte Abend gekommen.

In den Nächten unterhielten sie sich, scherzten und schliefen miteinander. Der Sex war immer großartig. Doch nun liebten sie sich zum allerletzten Mal, morgen würde sie abreisen.

Es gab nichts mehr zu sagen. Nichts, was sich jetzt noch ändern ließ.

Und so streichelte sie Owen in völligem Schweigen. Sie wollte nicht aufhören, ihn zu küssen, damit sie nicht in Versuchung geführt wurde, ihm doch noch die Geheimnisse anzuvertrauen, die tief in ihrem Herzen verborgen lagen. Dass sie sich in ihn verliebt hatte. Mit ihm zusammen sein wollte. Bei ihm bleiben wollte.

Als sie schließlich die Rollen tauschten und er sie mit Zärtlichkeiten verwöhnte, konnte sie nicht aufhören zu denken. Konnte die Lust, die er ihr schenkte, nicht richtig genießen. Konnte sich an dem letzten Mal nicht so erfreuen, wie sie es sich wünschte.

Owen schien ihre düsteren Gedanken zu spüren, denn er hörte auf, ihre Brüste zu liebkosen, sondern umfasste unendlich zärtlich ihr Gesicht mit beiden Händen. Und dann küsste er sie auf den Mund. Er küsste Bella, bis sie nicht länger denken konnte. Bis in ihrem Kopf kein Platz mehr für Schmerz oder Zweifel waren.

Und dann, als sie nur noch aus Empfindungen bestand, verwöhnte er sie mit geschickten Händen. Streichelte und küsste und blies kühlend auf ihre erhitzte Haut. Aber auch er sprach kein einziges Wort.

Bella schloss die Augen, um in seinen nicht länger vergeblich nach der Botschaft zu suchen, die sie so gerne in ihnen lesen wollte. Und so überließ sie sich seinen wissenden Zärtlichkeiten, bis der Wunsch nach Erlösung übermächtig wurde.

Als er in sie eintauchte, hielt sie den Atem an, spannte die Muskeln in ihrem Inneren und umarmte ihn mit Beinen, Armen und ihrer Seele. In ihrem Kopf formten sich nun doch wieder Worte zu einem endlosen Lied: ich lasse dich niemals gehen, ich lasse dich niemals gehen.

Dabei war ja sie es, die gehen würde. Nur wusste sie nicht, ob sie wirklich die Kraft in sich hatte, dieses Vorhaben umzusetzen.

Erst am nächsten Morgen, als sie sich allein in ihrem Schlafzimmer anzog, erkannte sie, dass sie fortgehen musste – um sich zu schützen. Sie schuldete es sich, ihren Traum wahr werden zu lassen. Und sie konnte nicht bei einem Mann bleiben, der keine Partnerin fürs Leben haben wollte.

Ehe und Kinder standen auf ihrer Wunschliste, nicht auf seiner.

Bella versuchte, den Abschied zu kurz wie möglich zu halten. Er bot an, sie zum Flughafen zu bringen, bestand sogar darauf.

„Bitte, Owen. Lass mich selbst fahren.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Du musst nicht alles alleine tun, Bella. Hilfe anzunehmen ist nichts Schlimmes. Vergiss das nicht, hörst du?“

Ja, es war in Ordnung, aber eben nicht ständig.

Das Taxi kam binnen weniger Minuten. Bella wandte sich zu Owen um. Ihr war elend zumute. Ihre Augen brannten, als habe sie Sägespäne hineinbekommen, und ihre Kehle fühlte sich so rau an, als sei sie mit Sandpapier geschliffen worden. Er hob ihre Tasche in den Kofferraum.

„Ich rufe dich an“, murmelte Owen.

„Ehrlich gesagt …“, sie räusperte sich, „wäre es mir lieber, wenn du das nicht tust.“

Verständnislos starrte er sie an.

Bella wollte nicht die nächsten drei Jahre oder wie lange auch immer es dauerte, bis sie über ihn hinweg war, auf seinen Anruf warten, halb hoffend – ganz hoffend –, dass er vielleicht doch noch Gefühle für sie in sich entdeckt hatte. Sie musste es jetzt beenden. Es war die perfekte Gelegenheit. Sauber, endgültig.

„Du willst überhaupt keinen Kontakt mehr?“

Sie zwang sich, den Kopf zu bewegen, langsam von einer Seite auf die andere.

„Okay“, sagte er nach langen Sekunden, in denen er sie ruhig musterte. „Wenn das dein Wunsch ist.“

Bella nickte und hielt den Kopf gesenkt, weil sie sein Gesicht nicht sehen wollte. Bloß keine falschen Hoffnungen wecken!

Schweigen senkte sich über sie. Sie hätte längst in das Taxi steigen sollen. Der Fahrer wartete, und das Taxameter lief bereits. Doch alles, was sich bewegte, waren ihre Wimpern, als sie die Lider hob, weil sie einem letzten Blick nicht widerstehen konnte. Seine Augen funkelten in diesem unglaublichen Blau. Ein seltsamer Ausdruck spiegelte sich in ihnen. Verwirrung? Bedauern?

Sie ertrug es nicht länger, drehte sich um und öffnete endlich die Wagentür. Doch in diesem Moment legte Owen eine Hand auf ihren Arm und wirbelte Bella recht unsanft zurück. Bella blieb nur eine Sekunde, dann presste er seine Lippen fest auf ihre. Es war ein harter und fordernder Kuss.

Und – wie immer – schmolz etwas in ihrem Inneren, sie konnte ihm einfach nicht widerstehen. Kurz darauf milderte er den Kuss ab, wurde weicher und zärtlicher, ließ seine Zunge tänzelnd die ihre umschmeicheln und fuhr nun sanft mit den Händen über ihre Arme.

Endlich, endlich fand sie die Kraft, sich ihm zu entziehen. Es war nicht fair, dass er alles von ihr nahm, ihr im Gegenzug aber nichts zu geben hatte.

Blind tastete sie nach dem Türgriff, zog die Tür auf und ließ sich auf die Rückbank fallen.

„Fahren Sie“, stieß sie hervor. „Bitte, fahren Sie.“

13. KAPITEL

Owen stürzte sich in die Arbeit. Jede Minute dachte er an Bella. Er vermisste sie. Fragte sich, was sie wohl gerade tat – wo sie war, mit wem sie zusammen war, ob sie glücklich war, ob sie ihn vermisste. Und dann arbeitete er noch ein bisschen mehr.

Er hätte nie geglaubt, dass ein anderer Mensch in seinen Gedanken so präsent sein könnte. Nie hätte er geglaubt, die Wünsche und Bedürfnisse eines anderen vor seine eigenen stellen zu wollen. Bisher war er immer zu sehr mit seinen Projekten, Ideen und Plänen beschäftigt gewesen, als dass er viel vom Gefühlshaushalt der anderen mitbekommen hätte. Und erst jetzt wurde ihm bewusst, wie sehr Liz und seine Eltern sein negatives Bild von der Ehe geprägt hatten.

In Liz war er nicht verliebt gewesen – bislang hatte er sich überhaupt nie verliebt. Natürlich war er damals für ein Kind nicht bereit.

Jetzt wusste er mit absoluter Sicherheit, dass er Bellas Kind hätte lieben können. Denn nun hatte er erkannt, was Liebe bedeutete.

Als Liz ihm gesagt hatte, wie einsam sie sich fühlte, hatte er ihr kein Wort geglaubt. In seinem Leben gab es keine Einsamkeit.

Bis jetzt. Jetzt fühlte er sich so einsam, wie sich ein Mensch nur fühlen konnte. Und es tat so weh, er hatte keine Ahnung, ob es jemals vorbeigehen würde.

Vermutlich geschah es ihm recht. Ausgerechnet die Frau, bei der er endlich seine Fähigkeit zu lieben gefunden hatte, brauchte seine Liebe nicht. Das Timing war einfach schlecht. Sie stand gerade am Beginn der Karriere, von der sie so lange geträumt hatte. Er würde ihren Traum nicht ruinieren.

Vielleicht war es ja das Beste, getrennte Wege zu gehen.

Ja, klar!

Die Tage zogen ins Land, und Owen wurde immer wütender. Sich wie ein Held zu verhalten, war ja schön und gut, aber letztendlich doch nur ein billiger Betrug. Selbstaufopferung machte einen nicht glücklich. Er hätte Bella niemals gehen lassen dürfen.

Sie war seine gute Fee – sie hatte ihm seine Menschlichkeit zurückgegeben, seine Demut, seine Hoffnung. Und er wollte für immer mit ihr zusammen sein.

Owen kicherte leise. Er war und blieb also doch ein Egoist. Er stand kurz davor, den egoistischsten Schachzug seines Lebens zu unternehmen.

Die Wochen für die Musicalproben flogen nur so dahin. Noch nie in ihrem Leben hatte Bella so hart gearbeitet. Die Proben dauerten den ganzen Tag und zogen sich bis weit in den Abend hinein. Anschließend fiel sie todmüde in ihr schmales Bett in der winzigen Wohnung, die sie mit drei weiteren Ensemblemitgliedern teilte, und versuchte, zumindest ein bisschen Schlaf zu finden – versuchte, sich nicht zu einsam zu fühlen. Doch erst, wenn sie die Bilder heraufbeschwor, wie sie in Owens großem warmen Bett lag, gelang es ihr überhaupt einzuschlafen. Manchmal, beim Aufwachen, glaubte sie, immer noch dort zu sein. Doch sobald sie die Augen aufschlug, fiel ihr alles wieder ein.

So schwer die Arbeit auch war, sie bereitete ihr auch jede Menge Spaß. Kostüme wurden genäht, die Bühne gebaut, Affären begonnen, Gerüchte gestreut. Sie war in der verrückten extravaganten Welt des Theaters angekommen.

Doch Bella hielt sich auf Distanz. Sie lernte ihre Rolle, bereitete sich auf die andere vor und entwickelte eine ungesunde Obsession für das Internet.

Im Netz gab es eine Menge über Owen zu finden – hätte sie das geahnt, sie hätte sich früher auf die Suche nach ihm begeben. Sie fand ein Bild, das ihn entspannt in Jeans und T-Shirt zeigte. Fast dasselbe Outfit hatte er an dem Abend getragen, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

Es gelang ihr nicht mehr, Trost in Schokoladenkuchen und Eiscreme zu finden, ohne dass er sich in ihre Gedanken schlich. Wenn sie ihr Müsli zu seltsamen Tageszeiten aß, dachte sie an ihn. Sobald sie einen Kaffee trank, kreisten ihre Gedanken um ihn.

Also stürzte sie sich zur Ablenkung in die Arbeit.

Es gab keinen Kontakt, ganz so, wie sie es verlangt hatte. Sie zwang sich, den immer noch glimmenden Funken Hoffnung in ihrem Herzen langsam verlöschen zu lassen.

Schneller als erwartet kam der Premierenabend. Bella war ein einziges Nervenbündel. Als sie ihr Make-up auflegte, brachte der Sicherheitsmann ihr den schönsten Strauß Blumen, den sie je gesehen hatte. Auf der beigefügten Karte stand nur ihr Name, sonst nichts. Ihr Puls beschleunigte sich. War er von Owen? Getragen von Adrenalin und Hoffnung überstand sie die erste Vorstellung. Saß er im Publikum?

Anschließend, als sie sich in der Garderobe für die Premierenparty umzog, klopfte es leise an der Tür. Mit wild pochendem Herzen öffnete sie.

„Dad! Vita!“, rief sie überrascht.

„Um nichts auf der Welt hätten wir deinen ersten Auftritt verpassen wollen.“ Vita umarmte sie fest.

„Ich hatte keine Ahnung, dass ihr Bescheid wisst.“ Bella löste sich aus der Umarmung und schaute von ihrer Schwester zu ihrem Vater.

„Du hast uns jedenfalls nicht eingeladen“, erwiderte Vita und bedachte sie mit einem scharfen Blick.

Natürlich nicht. Sie hatte ja auch gedacht, ihre Familie habe kein Interesse an ihrem Auftritt.

„Hast du die Blumen bekommen?“, fragte ihr Vater fast schüchtern.

„Die waren von euch?“

„Ja“, ihr Vater nickte. „Vita hat sie ausgesucht.“

Ihre Schwester lächelte.

Bella erwiderte das Lächeln. Ihre Enttäuschung war nicht fair. Es war wirklich wunderbar, dass sie ihr Blumen geschickt hatten. Es war noch schöner, dass sie gekommen waren. Aber sie hatte nun mal glauben wollen, dass die Blumen von Owen stammten.

Niedergeschlagen zwang sie sich zu einem überwältigten Lächeln. Ihre beste schauspielerische Leistung wurde ihr nach der Aufführung abverlangt.

„Wir schauen uns das Musical noch einmal an, wenn ihr in Auckland spielt“, sagte ihr Vater.

Vita nickte begeistert. „Wenn du die Hauptrolle übernimmst. Unsere Brüder wollen auch alle dabei sein. Wir haben schon eine ganze Reihe gebucht.“

Ihr aufgesetztes Lächeln bröckelte. Rasch senkte Bella den Kopf, heiße Tränen brannten in ihren Augen. „Woher wisst ihr das alles?“

„Owen hat eine E-Mail an die Familie geschickt“, erklärte Vita.

„Was?“

„Du warst so wundervoll auf der Bühne“, überging ihr Vater die fassungslose Frage. „Ich bin so stolz auf dich, mein Liebling.“

Es gelang ihr nicht länger, ihre Tränen zu verbergen. Ihr Vater schloss sie in seine Arme und bot ihr den Trost, den sie seit Jahren vermisst hatte.

Vita und Bella saßen an einem der Tische im Foyer des Theaters, während ihr Vater sich um Getränke kümmerte.

„Weißt du, ich war immer ein bisschen eifersüchtig auf dich.“ Vita lächelte. „Jetzt bin ich es sehr.“

Verwundert starrte Bella ihre kleine Schwester an. „Du willst auf der Bühne stehen?“

Vita lachte. „Nein! All das Make-up würde meinen Teint ruinieren“, scherzte sie. „Was ich meine, ist, dass du immer so selbstbewusst wirktest. Du hast dich nicht einen Deut um das geschert, was der Rest von uns getan hat.“

„Du machst Witze“, stieß Bella entgeistert hervor. „So war es ganz und gar nicht.“

„Du wusstest immer, was du wolltest“, widersprach Vita. „Ich wusste das nie. Ich bin nur deshalb in die Wirtschaft gegangen, weil alle anderen es auch gemacht haben. Der Job ist okay, aber Tabellenkalkulationen und Steuererklärungen wecken nicht gerade meine Leidenschaft.“ Sie lachte wieder. „Wohingegen du deinen Beruf liebst. Darum beneide ich dich. Aber …“, sie beug
te sich verschwörerisch vor, „… ich habe ein Geheimnis. Ich werde meinen Job aufgeben und ein Café eröffnen.“ „Du wirst was?“ Bella war völlig überwältigt. „Weißt du denn, wie hart es ist, in einem Café zu arbeiten?“

„Sicher.“

„Was sagt Hamish dazu?“

Vitas Augen funkelten. „Er unterstützt mich. Eigentlich habe ich es nur ihm zu verdanken, dass ich endlich den Mut gefunden habe, meinen Traum zu verwirklichen. Er ist ein großartiger Mann, Bella.“

„Ich weiß.“ Sie nickte. „Ich freue mich für dich.“

Sie wusste, was Vita meinte. Ohne Owen hätte sie die Rolle nie bekommen. „Danke, dass du und Dad zu der Show gekommen seid. Ich weiß das zu schätzen.“

„Owen hat alles organisiert. Was läuft eigentlich zwischen ihm und dir?“ „Oh, nichts“, entgegnete sie knapp, weil sie das Thema auf keinen Fall vertiefen wollte. „Wir sind nur Freunde.“

Vita kicherte. „Na klar. An dem Tag vor meiner Hochzeit? Ihr habt das Hotel so aufgeheizt, es lief ja praktisch schon das Kondenswasser von den Wänden.“

Bella schoss das Blut in die Wangen.

„Er sieht sehr gut aus“, fuhr Vita fort.

„Glaub mir, da ist nichts. Ich habe seit Wochen nicht mit ihm gesprochen.“

Ihre Familie einzuladen war nur zu typisch für ihn. Charmant bis über das Ende hinaus. Es fiel Bella immer schwerer, nicht darüber nachzudenken, was vielleicht passiert wäre, wenn sie die Rolle nicht bekommen und die Stadt verlassen hätte.

Glücklicherweise kehrte ihr Vater in diesem Moment mit den Getränken zurück. Das Gespräch widmete sich wieder dem Musical und der baldigen Tournee.

„Dieses Päckchen ist schon gestern für Sie angekommen. Tut mir leid, dass ich es Ihnen nicht früher gegeben habe“, fing der Sicherheitsmann Bella ab, als sie früh am nächsten Tag das Theater betrat.

„Kein Problem“, sagte sie. Ihr Herz pochte wie wild, als sie die Handschrift erkannte. Sie hastete in ihre Garderobe und zerrte an der Schleife.

Ein weicher Plüschtiger fiel auf den Tisch. Sie hob ihn auf. Um seinen Hals trug er eine kleine Karte. „Hals- und Beinbruch!“

Auf beides konnte sie verzichten. Vielen Dank auch! Sie besaß bereits ein gebrochenes Herz. Bella drehte die Schachtel um, doch darin befand sich nichts mehr. Keine weitere Nachricht. Sie seufzte schwer.

Mistkerl! Sie warf das Plüschtier quer durch das Zimmer. Klar, sie hatte Owen gebeten, keinen Kontakt aufzunehmen, dabei hatte sie insgeheim gehofft, dass er genau das tun würde. Und jetzt meldete er sich und mit was? Mit einem verdammten Stofftiger! Es fühlte sich fast schlimmer an, als endlose Wochen gar nichts von ihm zu hören.

Fast. Sie runzelte die Stirn. Wie war sie nur jemals auf die Idee gekommen, er könne sie ernst nehmen? Doch für ungefähr fünf Minuten schien er wirklich an sie und ihr Party-Unternehmen zu glauben. Hatte er ihr nicht sogar angeboten, mit ihr zusammen ein Wandgemälde zu gestalten?

Der Tiger schien sie vorwurfsvoll anzusehen. Bella schnitt eine Grimasse. Er war doch nur ein Spielzeug. Nicht lebendig. Der tadelnde Blick wurde intensiver.

„Na schön.“ Sie trottete zu ihm hinüber. „Hör auf, mir Schuldgefühle einzureden.“ Sie hob ihn auf und fuhr automatisch mit den Fingern durch das weiche Fell. „Glaub ja nicht, dass du in meinem Bett schlafen darfst.“

Die Nächte wurden immer kürzer. Nach der Premiere, nachdem die Aufregung der ersten Kritiken abgeklungen war, kehrte Routine ein. Erst allmählich begriff Bella, für welches Leben sie sich da entschieden hatte.

Sie fühlte sich einsam. Die Show dauert über zwei Stunden, der Applaus ungefähr zehn Minuten. Einen echten Kontakt zum Publikum gab es nicht.

Die anderen Schauspieler und die Crew waren großartige Menschen. Alle zusammen bildeten eine wunderbare Familie. Doch wirklich zu Hause fühlte Bella sich nicht.

Woran lag das eigentlich, dass die Dinge nie so kamen, wie man sie sich vorgestellt hatte?

14. KAPITEL

Nach einigen Wochen ging das Ensemble auf Tournee, und Bella übernahm zum ersten Mal die Hauptrolle in der Nachmittagsvorstellung. Sie war so nervös, ihre Nerven flattern praktisch ununterbrochen. Dann fiel ihr Owens entschlossener Gesichtsausdruck ein, als er ihr gesagt hatte, sie müsse an sich glauben und Vertrauen in ihre Fähigkeiten setzen.

Als die Eröffnungsmusik einsetzte, schloss sie die Augen, flüsterte die Worte noch einmal und betrat die Bühne. Rückblickend konnte sie sich an nichts mehr erinnern. Doch hinter der Bühne gratulierten ihr die anderen Schauspieler überschwänglich. Sogar der Regisseur zeigte seine Begeisterung. Wenn sie so weitermachte, würde sie sich bald vor Angeboten nicht mehr retten können.

Auf dem Weg in ihre Garderobe blieb sie abrupt stehen.

Owen lehnte an der Wand neben der Tür.

Bella starrte ihn an. Ließ ihren Blick vom Kopf bis zu seinen Zehen und wieder zurück wandern. Mit einer Hand musste sie sich an der Wand abstützen, ihre Beine wollten sie nicht mehr tragen.

Er begegnete ihrer unverblümten Musterung mit einem schelmischen Grinsen. „Meine Mutter hat mir beigebracht, mich für einen Theaterbesuch richtig anzuziehen.“

„Auch für eine Vorstellung am frühen Nachmittag, wenn der Rest der Besucher entweder unter zehn oder über sechzig ist?“

„Es ist immer noch ein Theater“, erwiderte er.

Bella wagte sich einen Schritt vor. In dem Smoking sah er atemberaubend gut aus. Die schwarze Jacke schmiegte sich so perfekt an seine breiten Schultern, wie es nur ein maßgeschneidertes Stück konnte.

Endlich fing ihr Herz wieder an zu schlagen. Laut und schmerzhaft. „Was, um alles in der Welt, tust du denn hier?“

„Du warst großartig.“ Das Grinsen war verschwunden. Seine Stimme klang ernst, und er schaute ihr nicht mehr in die Augen.

„Was tust du hier?“, wiederholte sie.

„Du warst wirklich faszinierend auf der Bühne.“

Er sagte es ganz leise, sodass Bella sich schon fragte, ob er zu sich selbst oder zu ihr sprach.

„Hörst du mir überhaupt zu?“

„Du besitzt außergewöhnliches Talent.“

Länger hielt sie diesen Unsinn nicht mehr aus.

„Ich ziehe mich um.“ Sie marschierte an ihm vorbei in ihre Garderobe und schloss die Tür. Legte das Kostüm ab und schlüpfte in Rock und T-Shirt. Dann entfernte sie so viel von dem Makeup, wie sie in dreißig Sekunden schaffte. Bella betrachtete sich im Spiegel. Vielleicht hatte sie sich das Wiedersehen mit Owen nur eingebildet. War sie endgültig verrückt geworden?

Sie tat einen tiefen Atemzug und öffnete die Tür. Er lehnte am Geländer unmittelbar vor ihr.

Sofort richtete er sich auf. „Können wir irgendwo hingehen und reden?“

Seine Miene war starr, nicht das kleinste Zeichen verriet seine Gefühle. „Weshalb bist du hier?“

Jetzt schaute er sie mit blitzenden blauen Augen an. „Was denkst du denn?“

Ein Prickeln überlief ihren Rücken. Sie kämpfte gegen die Empfindung an. Ein Blick reichte nicht. Sie wollte es hören. Denn sein Grund, hier zu sein, war für sie vielleicht nicht genug. „Bist du bereit, unsere Beziehung zu definieren, Owen?“

Er wandte den Kopf, sah den Korridor entlang. Da wurde ihr klar, dass er genauso nervös war wie sie. „Gib mir nur eine Minute, Bella.“

„Du machst Witze“, fuhr sie ihn an. „Wie viel Zeit brauchst du denn noch?“

„Hör mir zu.“ Sein schelmisches Lächeln erschien. „Du musst wirklich lernen, dich besser zu beherrschen.“

„Wag es nicht, mich zu bevormunden.“ Sie stand kurz davor, ihm wieder die Tür vor der Nase zuzuknallen.

Doch in einer raschen Bewegung fasste Owen sie an den Hüften und zog Bella an sich. „Niemals.“

Mit einer Hand hielt er sie fest, die andere legte er um ihren Nacken, als er seine Lippen auf ihre presste. Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn und erwiderte den Kuss. Jeder Gedanke an Streit verebbte und wurde durch pures Verlangen und leidenschaftliche Liebe ersetzt.

Mittlerweile streichelte er mit beiden Händen ihren Rücken, zog sie enger an sich. Doch es war immer noch nicht nah genug. Ungeduldig drängte sie sich gegen ihn, stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte den Kuss noch inniger werden zu lassen. Energie, Elektrizität, Funken sprühten an den Stellen, an denen sie einander berührten. Bella stöhnte auf, als sie die Reaktionen seines Körpers spürte.

Letztendlich war er es, der den Kuss beendete. Und dann hörte sie es. Stimmen, Lärm, Rufe. Sie schaute an Owen vorbei.

Oh, verflixt! Das gesamte Ensemble stand im Korridor und klatschte und pfiff Beifall.

„Ich habe dich doch gebeten, mir eine Minute zu geben“, erklärte Owen verschmitzt. „Damit wir ein ungestörtes Plätzchen finden.“

„Meine Wohnung“, murmelte sie. „Die liegt nur ein paar Minuten vom Theater entfernt.“

Er geleitete sie an ihren Kollegen vorbei, die ihr gratulierten, ihr alles Gute wünschten und sich auch mit schamloseren Kommentaren nicht zurückhielten.

„Und ich dachte, du magst Zuschauer“, sagte Owen trocken, als sie heil an ihrer Wohnung angekommen waren.

Mit zitternden Fingern schloss Bella die Tür auf und ließ ihm den Vortritt. Als sie sich in der winzigen Wohnung umsah, kehrten die Einsamkeit und die Traurigkeit, die sie in den letzten Wochen empfunden hatte, mit aller Macht zurück. Sie konnte kaum fassen, dass Owen jetzt hier war. Was, wenn er ihr nicht zu geben bereit war, was sie brauchte? Mit weniger konnte sie sich nicht zufriedengeben.

Sie liebte ihn so sehr, dass es ihr manchmal Angst machte. Rasch blinzelte sie die Tränen fort, die in ihren Augen brannten.

„Bella.“ Er schloss sie in die Arme. Sofort fühlte sie sich sicher und geborgen. „Es tut mir so leid.“

Sie verbarg ihr Gesicht an seiner Brust und wartete angespannt.

Aber er sagte nichts weiter. Eine Weile streichelte er zärtlich ihren stocksteifen Rücken, bis Bella wieder Wärme in sich aufsteigen spürte und sich an ihn schmiegte.

Und dann war sie es, die sprach. „Vita und mein Dad haben die Show gesehen.“

„Ich weiß.“

„Die Premiere.“

„Ich weiß.“

„Sie kommen noch einmal, wenn wir in Auckland spielen.“

„Ich weiß.“

Tränen liefen ihr über die Wangen. Er war dafür verantwortlich. „Das bedeutet mir eine Menge.“

„Ich weiß.“

Sie tat einen schluchzenden Atemzug. „Danke“, murmelte sie gegen seine Schulter.

Owen streifte mit den Fingern durch ihr Haar, küsste sie auf die Stirn. „Es hat ihnen gefallen. Sie lieben dich.“

„Ich weiß.“

„Dein Dad möchte, dass du glücklich bist.“

„Ja.“

„Er hat gedacht, dass dich dasselbe glücklich macht wie den Rest der Familie. Aber du bist anders, Bella. Du musstest deinen eigenen Weg gehen.“

Sie nickte. „Aber mein Ziel zu erreichen hat mich nicht glücklich gemacht.“

Owen legte einen Finger unter ihr Kinn, hob es an und betrachtete dann ihr tränenüberströmtes Gesicht. „Du bist nicht glücklich?“

Sie schüttelte den Kopf. „Owen, ich bin völlig durcheinander. Ich dachte, ich will Theater spielen, aber das stimmt nicht.“

Er schaute ihr tief in die Augen. „Was willst du denn?“

Dich. Sie war sich sicher, dass er die Antwort in ihren Augen lesen konnte. Doch sie weigerte sich, das Wort auszusprechen, wollte nicht pathetisch oder gar bedürftig klingen. Außerdem wollte sie nicht nur ihn. Sie wollte alles. „Die Tournee nach Australien werde ich nicht mitmachen. Neuseeland werde ich spielen, aber mehr auch nicht.“

„Aber Bella …“

„Ich vermisse die Kinder“, fiel sie ihm ins Wort. „Mir fehlt der direkte Kontakt. In dem großen Theater kann ich das Publikum kaum sehen. Die Leute applaudieren, dann gehen sie. Bis ich mit Abschminken und Umziehen fertig bin, ist niemand mehr da.“ Stolz auf ihre Entscheidung hob sie den Kopf. „Ich weiß, dass Geburtstagsfee zu sein nicht gerade der Job mit dem meisten Prestige ist, aber ich mag ihn. Ich werde deinem Vorschlag folgen, mir passende Räumlichkeiten suchen und eine kleine Firma gründen. Das war eine gute Idee von dir.“

Er lächelte warm und ermutigend. „Bella, das ist ja wundervoll!“

Ein Gefühl der Freude durchströmte sie. Er glaubte an sie. Und dafür liebte sie ihn. Plötzlich erschien ihr alles andere unwichtig. Sie würde nehmen, was auch immer er ihr geben konnte, weil sie ihn liebte.

„Schau mich nicht so an“, bat er. „Ich werde dich erst wieder küssen, wenn ich dir gesagt habe, weswegen ich hergekommen bin.“

Sie schmiegte sich ein bisschen enger an ihn, was er mit einem Aufstöhnen quittierte.

„Ich begleite dich auf der Tournee.“

„Was?“ Sie ruckte zurück.

„Ich komme mit dir. Tut mir leid, wenn es dir nicht gefällt, aber ich lasse mich nicht davon abbringen.“ Immer schneller sprudelten die Worte aus ihm heraus. „Ich verbringe keine Nacht mehr ohne dich.“ Owen neigte den Kopf. „Niemals wieder.“

Und dann küsste er sie noch hungriger und leidenschaftlicher als im Theater. Doch auch diesmal zog er sich schließlich zurück. Er fasste nach ihren Händen, zwang Bella, ihm zuzuhören.

„Mir reichen Laptop und Handy, um zu arbeiten. Ab und zu muss ich zu Meetings fliegen, aber ich komme jede Nacht zurück. Jede Nacht.“

Gegen das Lächeln, das sich auf ihren Lippen ausbreitete, war sie machtlos. Ebenso dagegen, dass das Glühen der Hoffnung in ihrem Inneren sich zu einer strahlend hellen Flamme verfestigte. „Okay.“

„Und noch etwas“, fuhr er nach einem kurzen stürmischen Kuss fort. „Die nächste Hochzeit, die du besuchst, wird deine eigene sein.“

„Ich dachte, du hältst nichts von der Ehe. Hast du nicht gesagt, sie sei nicht einmal das Papier wert, auf dem sie besiegelt wurde?“

„Du erinnerst dich auch wirklich an jede Dummheit, die ich von mir gegeben habe.“

„Es waren nicht nur Dummheiten.“ Immerhin hatte er ihr Leben verändert.

„Ich möchte dich heiraten“, gestand er zärtlich. „Aber du musst mir versprechen, es mir zu sagen, wenn du unglücklich bist.“

„Das wirst du schon merken“, versicherte sie ihm.

„Manchmal versinke ich in Arbeit …“ Er hielt inne, sprach dann flüsternd weiter: „Ich will dich nicht enttäuschen.“

„Das wirst du nicht.“ Zärtlich streichelte sie seine Wange. „Und wenn, dann schicke ich dir einfach eine E-Mail.“

„Würdest du das wirklich tun?“ Owen lachte. „Für mich?“

„Für dich würde ich alles tun“, gab sie ruhig zu.

Er schloss sie fester in die Arme. „Ich hätte nie gedacht, ich könnte jemanden so lieben, wie ich dich liebe.“ Bella sah die Verletzlichkeit in seinen Augen, als er sich ihr endlich völlig öffnete. „Ich möchte alles mit dir teilen. Ich möchte Kinder mit dir haben, Bella.“

Sie schmiegte den Kopf gegen seine Brust. „Ich auch“, flüsterte sie. „Aber vielleicht warten wir noch eine Weile? Erst will ich mein Unternehmen zum Erfolg führen“ Außerdem wollte sie noch ein bisschen Zeit nur mit ihm verbringen und ihre Beziehung festigen, bevor sie eine Familie gründeten.

„Okay. Du bestimmst, wann. Ich bin bereit, wenn du es bist.“

Bella schlang die Arme um seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter. Dann küsste sie ihn und ging gleichzeitig rückwärts in Richtung Schlafzimmer.

„Tust du mir einen Gefallen?“, fragte er in einer Atempause.

„Jeden.“

„Wenn wir nach Haue kommen, ziehst du dann dein Brautjungfernkleid für mich an?“

„Das ist hässlich!“

Owen schüttelte den Kopf. „Es ist wunderschön.“

„Deine Sehkraft muss unter der Arbeit am Bildschirm gelitten haben“, murmelte sie und beschäftigte sich mit seiner Krawatte.

„Du hast ja keine Ahnung, in wie vielen meiner Fantasien dieses Kleid vorkommt. All die vielen langen einsamen Nächte, in denen ich nur die Fotos ansehen konnte.“ Er stahl einen raschen Kuss. „Du weißt gar nicht, wie sehr ich es bedaure, nicht zu der Hochzeit gekommen zu sein. In dem Augenblick, in dem ich dich in der Bar gesehen habe, habe ich mich nämlich in dich verliebt. Schon damals hätte ich dich festhalten müssen und nie wieder gehen lassen dürfen.“

„Es ist schon alles richtig verlaufen. Du hattest von Anfang an recht. Ich musste herausfinden, was ich wirklich will.“

„Und ich ebenso.“ Er wandte sich um und ließ sich mit ihr in den Armen aufs Bett fallen. Länger ließ sich die lange unterdrückte Leidenschaft nicht vertrösten.

Bella spreizte die Finger und streichelte seine muskulöse Brust. Sie konnte es kaum glauben, dass tatsächlich alle ihre Träume wahr wurden.

„Wieso habe ich auf einmal so viel Glück?“, murmelte sie.

„Mit Glück hat das nichts zu tun.“ Owen zog sie an sich. „Du hast es verdient.“

Sie sehnte sich danach, ihm für alles, was er ihr gab, zu danken. Sich für alles zu revanchieren, was er ihr so selbstlos schenkte. Und als seine gemurmelten Liebesworte mit ihrem lustvollen Stöhnen verschmolzen, da wusste sie es.

Es war ihr gelungen.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL