Das falsche Bett - der richtige Mann?
Date: 2012-09-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Berauscht vom Champagner, schleicht Ellie leise in das Hotelzimmer. Nicht etwa in ihr eigenes, sondern in das ihres Arbeitskollegen, der seit Tagen mit ihr heiß flirtet! Bis jetzt hat sie ihn abgewiesen, aber jetzt ist Schluss mit Nein: Sie ist bereit für alles. Ellie schlüpft zu ihm unter die seidige Decke - und spürt sofort: Er will sie genau wie sie ihn. In dieser Nacht hat sie den besten Sex ihres Lebens … doch als der Morgen dämmert und Ellie in den muskulösen Armen ihres Liebhabers erwacht, schaut sie schockiert in das attraktive Gesicht eines Fremden!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Natalie Anderson

Das falsche Bett – der richtige Mann?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Natalie Anderson
Originaltitel: „Waking Up In The Wrong Bed“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 222012 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Trixi de Vries

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-144-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Punkt Mitternacht eilte Ellie in einem fast durchsichtigen Unterkleid durch die Korridore der Nobelherberge. Der flauschige Teppich verschluckte das Trippeln ihrer nackten Füße. Auch der Luftzug der Klimaanlage konnte ihren erhitzten Körper nicht kühlen. Beflügelt vom Champagner war Ellie auf ein Liebesabenteuer aus, und nichts konnte sie von ihrem Entschluss abbringen.

Aufgekratzt tänzelte sie die Treppe hinunter. Auf dieser Etage schlief das Objekt ihrer Begierde. Sie zählte die Zimmertüren – eins, zwei, drei – und öffnete die vierte.

Doch das Zimmer war leer. Im fahlen Mondschein, der durchs Fenster fiel, dessen Vorhänge nicht zugezogen waren, betrachtete Ellie enttäuscht das mit blütenweißer Wäsche bezogene unberührte Bett. Dabei hatte sie sich schon so darauf gefreut, nach viel zu langer Enthaltsamkeit endlich ihren Hunger nach Sex zu stillen. Dieser fabelhafte Ort wirkte so anregend auf sie, dass sie beschlossen hatte, sich zu nehmen, was ihr seit Wochen angeboten wurde. Bisher hatte sie seinen eindeutigen Blicken und Gesten widerstanden, weil sie nicht wusste, ob er es ernst meinte. Aber in dieser verführerischen Atmosphäre spielte das plötzlich keine Rolle mehr. Nur das Hier und Jetzt zählte. Sie sehnte sich danach, in den Armen eines Mannes Spaß zu haben. An einem so bezaubernden Ort musste dieser Traum doch in Erfüllung gehen!

Es hatte lange gedauert, bis sie den Mut aufbrachte, auf die eindeutigen Aufforderungen zu reagieren. Völlig ausgeschlossen, jetzt einen Rückzieher zu machen! Überschäumende Lebensfreude trieb sie an. Leise schloss Ellie die Tür und ließ suchend den Blick über den Korridor schweifen. Wahrscheinlich lag das Zimmer auf der anderen Seite. Blitzschnell drehte sie sich um hundertachtzig Grad und zählte die Türen auf der anderen Seite. Dann drückte sie den Griff der vierten Tür hinunter und spähte ins Zimmer.

Es war belegt.

Ihre geschärften Sinne gaben ihr das Feedback: leise, regelmäßige Atemzüge, leicht würziger Duft. Ellie schlüpfte ins Zimmer und machte die Tür hinter sich zu. Auf Zehenspitzen schlich sie zum Bett und wäre fast über einen großen Männerstiefel gestolpert. Aha, hier war sie richtig! Durch die halb zugezogenen Vorhänge fiel fahler Mondschein. Sie lächelte vor sich hin. Offenbar war sie nicht die Einzige, die sich am Morgen gern von Sonnenstrahlen wecken ließ und nachts mit einem letzten Blick auf Mond und Sterne einschlief.

Jetzt stand sie vor dem herrlich großen Bett und konnte den genau in der Mitte ausgestreckten Körper ausmachen. Dunkles Haar hob sich vor dem blütenweißen Kopfkissen ab, das Gesicht war abgewandt. In diesem Moment schob sich eine Wolke vor den Mond und tauchte das Zimmer ins Dunkel.

Vorsichtig tastete sie sich an der Bettkante entlang und beugte sich über den Schlafenden. „Hallo. Schläfst du?“

Dumme Frage! Seine regelmäßigen Atemzüge waren doch nicht zu überhören.

Also streckte sie eine Hand aus und berührte seinen Körper.

Er fühlte sich genauso heiß an wie ihr eigener.

Unentschlossen zog sie die Hand zurück. Plötzlich hatte Ellie Angst vor der eigenen Courage. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, Adrenalin strömte durch ihre Adern. Die Kehle wurde ihr vor Aufregung trocken, denn Ellie hatte noch nie zuvor selbst die Initiative ergriffen. Bisher hatte sie es den Männern überlassen, den ersten Schritt zu machen. Aber heute Nacht war die Versuchung zu groß, die Erregung zu prickelnd.

Ellie kniete sich aufs Bett, wurde mutiger, je näher sie sich vorschob. Langsam ließ sie eine Hand unter die kühle Baumwolldecke und über den heißen, behaarten Männerkörper gleiten. Diese winzige Berührung entfesselte sofort heißes Verlangen bei Ellie. Unglaublich! Das hatte sie nicht erwartet. Vielleicht hätte ihr das eine Warnung sein sollen. Normalerweise war sie nämlich alles andere als risikofreudig. Doch diese Nacht war ja nicht wie andere Nächte.

Schon bei Tag fand sie ihn einfach unwiderstehlich. Dabei hatten sie sich noch nicht einmal geküsst. Aber ein aufreizender Blick, eine anzügliche Bemerkung hier und da, um die langweilige Routinearbeit der letzten Zeit aufzulockern, hatten genügt. Sie hatte gehofft, an diesem Wochenende wieder Spaß an der Arbeit zu haben. Darum ging es schließlich bei ihrem Kurztrip. Doch an diesem bezaubernden Ort erstreckte sich der Spaß auch auf Privates. Der Duft, den sie zuvor noch nie wahrgenommen hatte, berauschte sie, und sie konnte es kaum erwarten, den unwiderstehlichen Mann nun bei Nacht zu entdecken.

Sein heißer Körper erschien ihr breiter und muskulöser. Wer hätte gedacht, dass sich unter den stets etwas zu modischen Anzügen so ein beeindruckender Körper verbarg?

Hingerissen ließ sie die Hand über den flachen Bauch gleiten und schob neugierig die Bettdecke zurück. Was sie darunter entdeckte, nahm ihr fast den Atem vor Entzücken. Sie konnte sich kaum sattsehen.

Fasziniert setzte sie ihre Forschungsreise fort und war so vertieft, dass sie die Veränderung zunächst gar nicht wahrnahm. Erst nach einigen Sekunden spürte sie, wie die Muskeln unter der seidenweichen Haut auf die Berührung reagierten.

Erregung.

Ermutigt dehnte Ellie ihre Liebkosungen aus, die sie selbst mindestens ebenso erregten wie ihn. Wo sie ihn eben noch gestreichelt hatte, küsste sie ihn nun. Er hob die Hände und schob sie behutsam durch Ellies Haar. Instinktiv hatte sie gespürt, dass er aufgewacht war.

„Oh ja“, stöhnte er schlaftrunken mit heiserer Stimme, als sie sich rittlings auf seine Schenkel setzte.

„Ja“, stimmte sie mit Blick auf seine unübersehbare Erektion lustvoll zu.

„Ist das so okay für dich?“, erkundigte sie sich leise.

„Klar.“ Er stöhnte vor Lust, umfasste Ellies Schenkel und streichelte sie aufreizend.

Ellie schloss die Augen und konzentrierte sich auf den Beweis seiner Männlichkeit, während sie ihn streichelte. Er wurde noch größer. Heißes Verlangen durchströmte sie. Sie freute sich, ihrer sinnlichen Sehnsucht nachgegeben und alle Bedenken in den Wind geschlagen zu haben. Es gab ihr ein Gefühl grenzenloser Freiheit. Und gleich würde sie für ihren Mut belohnt werden.

Eigentlich war sie eher schüchtern und zurückhaltend, wenn es um Sex ging. Fast als fürchtete sie, etwas falsch oder nicht gut genug zu machen. In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nicht ausmalen können, so zügellos zu sein. Doch unter dem Einfluss der luxuriösen Umgebung, erlesener Gerichte und Getränke und der mitternächtlichen Stunde fühlte sie sich so animiert, dass alle Zweifel vergessen waren. Wie heftig er auf ihre Liebkosungen reagierte! Einfach himmlisch. So fantastisch hatte sie es sich nicht vorgestellt. Genüsslich atmete sie den erregenden Duft ein, der in der Luft lag. Eine Mischung aus ihrem Orangenblütenshampoo und dem würzigen Duft der Seife, die er offensichtlich benutzt hatte. Jedenfalls roch es anders als das Aftershave, das er normalerweise verwendete. Vermutlich handelte es sich um die Hotelseife. Ich muss mich unbedingt nach der Marke erkundigen, dachte Ellie schwärmerisch. Der verführerische Duft war unwiderstehlich.

Sie beugte sich vor und verteilte kleine Küsse auf der Brust, bevor sie die Zunge erst über die eine, dann die andere Brustwarze gleiten ließ. Gleichzeitig streichelte sie den flachen Bauch. Die Muskeln waren steinhart, genauso wie die interessante Stelle weiter unten …

Er drückte gegen ihre Schultern, sodass sie sich wieder aufrichtete. Sinnlich ließ er die Hände über das Unterkleid gleiten – über den Bauch, über die Brüste. Dann zog er es ihr mit einer geschickten Bewegung aus und umfasste besitzergreifend ihren Po. Das gefiel ihr. Noch mehr gefiel ihr, was sie umschlossen hielt und dass ihre Brustspitzen unter den erregenden Küssen noch härter wurden. Ein prickelnder Schauer überlief Ellie. Sie bebte vor Lust. Unglaublich, wie ihre Erregung sich binnen Sekunden ins schier Endlose gesteigert hatte!

„Hätte ich gewusst, wie es sein würde, hätte ich mich nicht so lange zurückgehalten“, flüsterte sie hingerissen.

Seit zwei Monaten hätte sie schon so fantastischen Sex haben können. Warum hatte sie nicht eher auf diese magische Anziehungskraft reagiert?

Jetzt verteilte er leidenschaftliche Küsse auf ihrem Hals und zog Ellie enger an sich. Die ganze Zeit hatte sie mit der anderen Hand ein Päckchen umklammert, das sie nun ungeduldig aufriss, wobei sie das Objekt ihrer Begierde leider kurz loslassen musste. Mit bebenden Händen versuchte sie, ihm den Schutz überzustreifen.

„Du musst mir helfen“, bat sie atemlos, als der erste Versuch misslang.

Schnell schob er ihre Hände beiseite, um den Job selbst zu erledigen. Ellie konnte es kaum erwarten, beugte sich vor und folgte seinen Bewegungen mit dem Mund, was ihr einen undeutlichen Fluch und die Mahnung eintrug, sie sollte sich etwas zurückhalten, sonst wäre gleich alles vorbei.

Ellie lachte entzückt und verlor nun völlig ihre Scheu. Die atemlose Hast, die heiße Leidenschaft erregten sie über die Maßen. Eine Empfindung, die zweifellos geteilt wurde. Sie glitt auf Ruben und begann dann, ihre empfindsamste Stelle lustvoll an seiner harten Männlichkeit zu reiben. Schneller, immer schneller, verlor sie sich bald in der Welt der Sinnlichkeit.

Er stöhnte vor Verlangen, ließ die Hände über Ellies Schenkel gleiten, drang mit einem Finger in sie ein und stimulierte mit dem Daumen ihre Liebesknospe. Ellie seufzte selbstvergessen auf. Gleichzeitig widmete Ruben sich wieder ihren Brüsten, während er sein aufregendes Fingerspiel rhythmisch fortsetzte. Ellies Verlangen steigerte sich ins Unermessliche. Hingerissen erwiderte sie seine Liebkosungen, während er nun ihren Hals neckte und eine Spur heißer Küsse bis zu den vor Lust aufgerichteten Brustwarzen zog. Entschlossen, den Höhepunkt hinauszuzögern, stieß Ellie ihren Liebhaber zurück. „Ich will dich richtig spüren“, forderte sie und schob sich lustvoll Zentimeter für Zentimeter auf ihn. Sie lächelte triumphierend, als Ruben kehlig aufschrie, erst dann begann sie, sich zu bewegen.

Erneut bäumte er sich auf und flüsterte Unverständliches, während Ellie sich mit den Händen auf seine muskulösen Oberarme stützte und anfing, den Rhythmus vorzugeben. Langsam und lustvoll glitt sie auf und ab, immer wieder. Es fühlte sich wundervoll an, völlig von ihm ausgefüllt zu sein. Sie liebte es, ihn unter sich zu haben. Was für ein Ritt! Fantastisch, so ihre Lust zu befriedigen. Unglaublich! Genau so hatte sie es sich erträumt. Heiße, pure Lust.

Er umfasste ihre Brüste, stimulierte die Knospen, bis Ellie zu ungestüm wurde. Schnell ließ er die Hände hinunter zur Taille gleiten und weiter zu den Schenkeln, die er mit festem Griff packte, um Ellie in Position zu halten. Plötzlich stieß er hart in sie hinein, sodass sie vor Lust aufschrie. Der Kampf um die Vorherrschaft hatte begonnen. Immer schneller bewegte er sich in ihr, immer ekstatischer.

„Wow“, keuchte Ellie. „Unglaublich! So etwas habe ich noch nie erlebt.“

Sekunden später wurde sie von einem so überwältigenden Höhepunkt überrascht, dass sie ihre Ekstase lauthals hinausschrie. Sein Höhepunkt folgte eine Sekunde später.

Nur langsam normalisierte sich ihr Atem wieder. Sinnliche Freude durchströmte ihren erschöpften Körper. Wohlige Schläfrigkeit überkam sie.

Dann hörte sie draußen Schritte. Hohe Absätze hallten auf dem Betonboden. Jemand hustete. Ein Lachen ertönte direkt vorm offenen Fenster. Ellie erstarrte. Draußen waren noch Leute unterwegs. Hoffentlich hatten sie nichts gehört! Von einer Sekunde auf die andere wurde Ellie wieder in die Wirklichkeit katapultiert.

Über den Morgen nach dem heißen Intermezzo hatte sie zuvor gar nicht nachgedacht. Jetzt waren blitzschnelle Entscheidungen erforderlich. Dieses Liebesspiel würde nichts ändern. Sie waren auch weiterhin gute Kollegen, auch nachdem sie die Nacht miteinander verbracht hatten. Er flirtete sowieso mit jeder Frau. Diese kurze Episode würde ihm also nichts bedeuten. Und mir bedeutet sie auch nichts, schwor Ellie sich energisch. Sie würden Stillschweigen darüber bewahren und tun, als wäre nie etwas gewesen. In ihrer Branche war es gang und gäbe, dass Kollegen zusammen im Bett landeten. Okay, für sie selbst war es das erste Mal gewesen. Doch wen interessierte das schon? Sie war doch nur eine von vielen in dem Unternehmen. Außerdem würde es bei dieser einen Episode bleiben.

Behutsam löste Ellie sich von ihm und wollte aufstehen, doch er hielt sie zurück. Wie stark er war.

„Bleib, wo du bist“, bat er rau und schläfrig und zog sie in seine Arme. Damit hatte sie nicht gerechnet. Doch die Geste war so unwiderstehlich, dass Ellie nachgab und sich entspannt an ihn kuschelte. Von hinten legte er ein Bein über ihre Schenkel und schmiegte sich noch enger an sie. Sie fühlte sich geborgen und beschützt und seufzte zufrieden. Kurz bevor sie einschlief, hörte sie erneut jemanden vorm Fenster lachen. Einen Mann. Schläfrig runzelte sie die Stirn. Dieses Lachen kannte sie doch!

Stunden später wurde sie von einem leisen Stöhnen geweckt. Wie sich herausstellte, hatte sie selbst gestöhnt. Sie hatte das Gefühl, lange den Atem angehalten zu haben. Ihr Herz klopfte aufgeregt, ihr war heiß, und sie fühlte sich feucht an. Sie träumte gerade so lebhaft und dachte gar nicht daran, die Augen zu öffnen. Es war ein erotischer Traum, in dem sie sich an einen Mann schmiegte, der sehr, sehr erregt war und mit den Fingerspitzen über ihren Venushügel strich. Unwillkürlich bewegte sie einladend die Hüften. Die schmerzenden Muskeln ignorierte sie, denn sie erinnerte sich an das wilde mitternächtliche Liebesspiel. Außerdem spürte sie, wie Finger in sie eindrangen.

„Guten Morgen.“ Seine Stimme klang jetzt nicht mehr so schläfrig wie vergangene Nacht, aber auch nicht vertraut.

Ellie erstarrte. Vor Schreck blieb ihr fast das Herz stehen. Entsetzt wandte sie sich zu dem hinter ihr liegenden Mann um, wobei sie versehentlich seine Hand einklemmte, mit der er sie gerade noch erregt hatte. Die lustvoll glitzernden braunen Augen waren nicht hellgrün – wie sie erwartet hatte.

„Ach du meine Güte!“ Sie setzte sich auf, wobei seine Hand noch fester eingeklemmt wurde, und zog schützend die Bettdecke hoch, um ihre Blöße zu verbergen. Atemlos vor Entsetzen stieß Ellie hervor: „Wer, um alles in der Welt, sind Sie denn?“

2. KAPITEL

Ihr Verhalten erstaunte Ruben Theroux. Noch nie zuvor waren ihm von einer Frau, mit der er sich im Bett vergnügt hatte, Beschwerden zu Ohren gekommen. Das konnte er nicht auf sich sitzen lassen. Es war ihm auch völlig gleichgültig, wer die sexy Verführerin war, die sich mitten in der Nacht in sein Zimmer geschlichen hatte. Vielmehr beschäftigte ihn seit zwanzig Minuten die Frage, welche Augenfarbe sie hatte. Nun wusste er es: kornblumenblau.

Zwar war ihr Gesicht schreckensbleich, aber wunderschön. Neben so einer Schönheit aufzuwachen, war ein Geschenk. Eigentlich wachte er sonst sowieso allein auf, denn Beziehungen waren nichts für ihn. Außerdem hatte er in der letzten Zeit so viel zu tun gehabt, dass er nicht einmal einige Stunden für eine kurze Affäre hätte erübrigen können. Daher konnte es wohl kaum überraschend sein, dass er sich so lange damit beschäftigt hatte, den Rücken der schönen Unbekannten zu betrachten, die so friedlich in seinen Armen schlief, bevor er der Versuchung erlegen war, sie durch sinnliches Streicheln zu wecken.

„Sie sind nicht Nathan.“ Mit versagender Stimme stellte sie fest, was offensichtlich war.

„Stimmt.“ Er blieb ganz ruhig und gelassen, um sie nicht noch mehr zu erschrecken, fragte sich jedoch, wer dieser Nathan sein sollte und wie sie sich so hatte irren können. „Aber ich denke, nach so einer Nacht ist das förmliche Sie nicht so angebracht. Oder was meinst du?“

Ellie stöhnte verzweifelt auf. „Aber wieso sind Sie … äh … bist du nicht Nathan?“

Gute Frage. „Vermutlich, weil dies nicht Nathans Zimmer ist, sondern meins“, erklärte er ruhig. Jedes Zimmer hier gehörte ihm.

Sprachlos musterte sie ihn, während er reglos abwartete, wie es weitergehen würde. Offenbar hatte sie nicht bemerkt, dass seine Hand zwischen ihren verführerischen Schenkeln eingeklemmt war, und er hütete sich, eine falsche Bewegung zu machen. Die Erinnerung, wie sie vorhin rittlings auf ihm gesessen hatte, erregte ihn noch mehr. Am liebsten hätte er sich wieder in ihrem Innersten verloren.

Mit wildem Blick sah sie um sich, bevor sie sich wieder auf Ruben konzentrierte. „Aber es muss doch sein Zimmer sein. Ich habe die Türen gezählt. In dem anderen Zimmer war niemand.“

Er musste sich das Lachen verkneifen, weil er ihr das Leben nicht noch schwerer machen wollte.

„Bist du sicher, dass du im richtigen Zimmer bist?“, erkundigte sie sich – noch immer schockiert.

„Ganz sicher. Ich bin gestern Nacht angekommen.“ Er war todmüde gewesen, hatte nur schnell geduscht und war dann wie ein Stein in sein Bett gefallen. „Ich habe mich hingelegt und hatte den schönsten Traum meines Lebens. Nur dass es gar kein Traum war.“

Seine Traumfrau errötete heftig. Er erinnerte sich an ihr Liebesgeflüster. Sie hatte behauptet, es wäre viel überwältigender, als sie es sich je hätte vorstellen können. Okay, die Kleine hatte sich geirrt. Ihre Leidenschaft galt einem anderen Mann. Diese Erkenntnis versetzte Ruben einen eifersüchtigen Stich, der seine Freude über das beste Erwachen, das er je erlebt hatte, etwas beeinträchtigte. Nur die Tatsache, dass er es gewesen war, der seiner atemberaubenden Verführerin so viel Freude bereitet hatte, hob seine Stimmung wieder.

„Bist du hier Hotelgast?“, erkundigte sie sich leise.

„Genau genommen bin ich …“

Doch sie hörte gar nicht zu, sondern begann, sich wortreich zu entschuldigen. „Ich fasse es nicht! Es tut mir unendlich leid.“

Um ihre Reaktion zu testen und weil er einfach nicht widerstehen konnte, strich er mit einem Finger ganz leicht über ihre intimste Stelle.

Die Entschuldigungen und Selbstbezichtigungen verstummten abrupt. Ihre Muskeln spannten sich an, ihr wurde heiß. Mit vor Lust geweiteten Pupillen schaute sie ihm in die Augen. Ruben spürte, wie ihr Innerstes auf seine Berührung reagierte, bevor seine Hand freigegeben wurde und das Mädchen sich schnell ans andere Bettende verzog.

„Es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen“, sagte er und überlegte, ob er sich nicht vielmehr bei ihr entschuldigen sollte. Aber wofür? Er bedauerte nichts. Sie war nur zu willig gewesen, als er sie wachgestreichelt und sie gedacht hatte, er wäre Nathan. Und gerade eben? Da hatte sie auf ihn reagiert, nicht auf diesen Nathan. Sie begehrt mich, dachte Ruben zufrieden. Ich habe sie die letzte Nacht fast um den Verstand gebracht. Mit einem schnellen Blick vergewisserte er sich, dass sie keinen Ehering trug. Sehr gut. Und dieser Nathan hatte selbst schuld, noch nicht mit ihr geschlafen zu haben. So eine leidenschaftliche Sexgöttin ließ man doch nicht am ausgestreckten Arm verhungern!

Ruben räusperte sich. „Tut mir leid, dass ich nicht Nathan bin.“ Aber nur, weil ihre Leidenschaft für den anderen Mann bestimmt gewesen war. Sonst bedauerte er gar nichts. Im Gegenteil. Er war unglaublich erregt und sehnte sich danach, wieder eins mit ihr zu werden. Energisch unterdrückte er den Impuls, sie an sich zu ziehen und sich in ihr zu verlieren. Er war doch kein Neandertaler!

Das arme Mädchen wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken, und er konnte sein heißes Verlangen kaum zügeln. Unmöglich!

Offensichtlich hatte er zu lange enthaltsam gelebt. Jedenfalls gelang es ihm nicht, sich zu „entspannen“.

„Du musst dich nicht entschuldigen. Es ist alles meine Schuld.“ Beschämt senkte sie den Kopf und quälte sich sichtlich mit Selbstvorwürfen.

Irgendwie muss ich sie ablenken und versuchen, ihr die Situationskomik vor Augen zu halten, dachte Ruben voller Mitleid.

Ellie versuchte, ihre Atemlosigkeit zu überspielen. Nicht nur der Schock hatte ihr den Atem genommen, sondern auch heftiges Verlangen. Sie war lediglich Sekunden von einem erneuten Orgasmus entfernt gewesen. Diese Tatsache verwirrte sie umso mehr.

Sie blickte den ihr völlig unbekannten Mann an, der kaum einen Meter von ihr entfernt auf dem Bett saß. Den Fremden, mit dem sie geschlafen hatte. Ein Blick genügte, schon stand sie wieder in hellen Flammen.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte er sich behutsam und verzog seine sinnlichen Lippen zu einem umwerfenden Lächeln. Rubens Mund war von Natur aus so geformt, dass er immer zu lächeln schien.

So wie der Mann ausgestattet war, hatte er vermutlich auch allen Grund dazu. Nervös zog Ellie die Bettdecke fester an sich, wobei sie ihn gleichzeitig entblößte. Unübersehbar war er nicht Nathan! Wie gebannt starrte Ellie auf den ausgesprochen ansehnlichen Beweis männlicher Erregung.

„Es tut mir wirklich leid, was passiert ist“, behauptete sie verlegen und versuchte, ihr heißes Begehren zu unterdrücken. Beschämt fragte sie sich, ob sie plötzlich unersättlich geworden war.

„Mir tut es nicht leid.“

Vor lauter Entschuldigungen hätte sie das fast überhört. Als ihr die Bedeutung seiner Worte aufging, sah sie auf.

Er stützte sich auf eine Hand und erklärte: „Du hast nichts getan, was ich nicht auch gewollt hätte.“

Lange verschlug ihr das nicht die Sprache. „Du hattest ja gar keine Wahl. Ich habe dich verführt.“ Der Typ hatte fest geschlafen, und sie hatte ihn überall, wirklich überall, gestreichelt.

Wieder blitzte sein Lächeln auf. „Trotzdem hätte ich Nein sagen können. Habe ich aber nicht. Und unerfahren war ich auch nicht gerade.“ Er lachte amüsiert.

Auch Ellie konnte sich jetzt das Lachen kaum verkneifen. Nein, unerfahren war er wirklich nicht. Er wusste genau, was einer Frau gefiel. Als er sich jetzt genüsslich streckte, konnte sie sich erneut davon überzeugen. Sie stand schnell auf, bevor sie noch auf dumme Gedanken kam. Die Bettdecke zog sie mit. Es war ihr egal, dass er splitterfasernackt auf dem Bett lag. Hauptsache sie selbst konnte ihre Blößen bedecken. Ihm schien es auch nichts auszumachen, denn als sie sich in die Decke gewickelt hatte und aufblickte, fing sie seinen amüsierten Blick auf. Und als sie ihren scheu senkte, bemerkte sie fasziniert, wie unglaublich erregt dieser hinreißende Mann war.

„Du kannst dich gern jederzeit bedienen“, sagte er und grinste lüstern. „Oder du kommst zurück ins Bett, und ich verwöhne dich.“

Ellie errötete verlegen. „Es tut mir wirklich sehr leid, die Situation ausgenutzt zu haben.“

„Mir nicht“, entgegnete er anzüglich. „Ich hätte mich schon gewehrt, wenn es mich gestört hätte.“

„Und warum hast du es nicht getan?“ Sie sah ihm direkt in die Augen.

Ruben wollte sich ausschütten vor Lachen. Sein ganzer Körper bebte. Unwillkürlich ließ Ellie den Blick nach unten gleiten. Dieser Mann war wie geschaffen fürs Liebesspiel. Und er hatte viel Sinn für Humor. Das machte ihn erst recht unwiderstehlich.

Verzweifelt versuchte Ellie, sich abzulenken, und stellte sich Horrorszenarien vor. Er hätte verheiratet sein können. Er hätte Gesellschaft haben können. Sie wusste gar nicht, was schlimmer gewesen wäre. Seine gelassene Reaktion auf ihren Irrtum erstaunte sie sehr.

„Was hast du dir eigentlich dabei gedacht, einfach mitzumachen? Passiert es dir öfter, dass Frauen sich in dein Bett schmuggeln?“ Wahrscheinlich. So wie er gebaut war.

„Ich habe fest geschlafen und gedacht, ich hätte einen wunderschönen Traum.“

„Einen sehr plastischen Traum“, bemerkte sie skeptisch.

„Ja, heiß und unglaublich erregend.“ Er stöhnte unterdrückt. „Willst du wirklich nicht wieder ins Bett kommen?“

„Ganz bestimmt nicht!“ Die Notlüge fiel ihr nicht leicht, denn am liebsten hätte Ellie tatsächlich alle Warnungen in den Wind geschlagen und sich auf eine Wiederholung ihres nächtlichen Intermezzos eingelassen.

„Entspann dich, Süße! Ich bin Single. Du doch auch, oder?“ Er hielt ihren Blick fest.

„Ja.“

„Gut. Und wer ist nun dieser Nathan?“

„Niemand.“ Sie wollte nicht darüber reden.

„Er ist also nicht dein Freund oder Wohltäter oder was auch immer?“

„Nein“, stieß sie gepresst hervor. Wahrscheinlich schuldete sie dem Typen eine Erklärung, aber das war so peinlich! Ellie räusperte sich. „Wir sind Kollegen. Er hat mit mir geflirtet, und ich … ich wollte auch mal …“ Sie verstummte und wäre am liebsten im Boden versunken.

„Dagegen ist nichts einzuwenden.“ Lässig zuckte ihr nackter Liebhaber die Schultern. „Solange du nicht heimlich in ihn verliebt bist und ein Kind von ihm willst“, fügte er streng hinzu.

„Nein, ganz sicher nicht. Keine Sorge.“ Sie atmete tief durch. „Was wir beide getan haben, also, wir waren geschützt.“

Ruben richtete sich auf. „Ich erinnere mich dunkel.“ Fasziniert betrachtete er ihren Mund. „Keine Babys, und verliebt bist du auch nicht in ihn?“

Verneinend schüttelte sie den Kopf. „Ich wollte einfach nur mal selbst die Initiative ergreifen. Sozusagen den Stier bei den Hörnern packen.“

„Reitest du Rodeo?“ Er konnte sich das Lachen kaum verkneifen.

„Ich glaube, das ist nichts für mich“, wisperte sie beschämt.

„Dem wage ich zu widersprechen. Du bist ein Naturtalent.“ Ruben amüsierte sich über ihren unsicheren Blick. „Aber es kommt wohl eher selten vor, dass du in die Rolle der Verführerin schlüpfst, oder?“

Allein die Vorstellung war völlig absurd! Ellie versuchte, Haltung zu bewahren und es ihrerseits mit einer humorvollen Bemerkung zu versuchen. „Nur bei Vollmond“, erklärte sie mit unbeweglicher Miene.

„Ach? Du bist eine Werwölfin?“

Sie zog die Brauen hoch und hörte auf, ihm was vorzuspielen. „Mal im Ernst: Das Ambiente hier ist sehr anregend.“ Sie wich seinem Blick aus und zupfte verlegen an der Bettdecke.

„Sprichst du von dem Château?“

„Ja, es ist unglaublich luxuriös. Die Stoffe, die Einrichtung – einfach wunderschön.“

„Mag sein“, sagte er nachdenklich. „Aber als Liebesnest habe ich das Hotel noch nie betrachtet. Hier gibt es ja keine verspiegelten Zimmerdecken, Bettgestelle, die sich für Fesselspiele eignen, oder verführerisch duftende Badeöle.“ Verwundert blickte er sich in dem geschmackvoll eingerichteten Zimmer um.

Ellie fand seine Liste für die Ausstattung eines Liebesnests so erregend, dass sie sich am liebsten gleich auf die Suche nach Fesseln gemacht hätte. Ein erotischer Film lief vor ihrem geistigen Auge ab. Sie verscheuchte die Bilder und versuchte zu erklären, was sie meinte. „Die diskrete Dekadenz des Hotels regt die Fantasie an. Und es war eine laue Nacht. Die Duschen sind unglaublich prickelnd, und hier wird echter Champagner serviert.“

„Aha.“ Er nickte verstehend, als wäre das die Erklärung. „Echter Champagner also.“

„Genau.“ Sie war nicht beschwipst gewesen, nur aufgekratzt. Jedenfalls hatte sie beschlossen, sich zu amüsieren.

„Das Château wurde früher Frenchman’s Folly genannt. Wusstest du das?“, fragte er leise.

„Nein.“ Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Niemand kann diesen Ort als eine verrückte Laune bezeichnen. Das trifft es nicht. Er gleicht eher einer Fantasie.“

Die Hotelpreise konnten sich auch nur wirklich betuchte Leute leisten. Ob der nackte Adonis ein Topathlet war? Dann hätte sie ihn eigentlich kennen müssen.

„Vielleicht haben die Leute auf die Ehe des Vorbesitzers angespielt“, spekulierte er.

„Meinst du? Ob seine Frau ihm das Herz gebrochen hat?“, überlegte Ellie. „Für Liebeskummer ist dies aber nicht der richtige Ort.“

Ruben lachte. „Nur für Sinnesfreuden, oder? Bist du mit deinem Kollegen geschäftlich hier?“

„Es war gar nicht geplant, dass ich mitkomme, weil ich eigentlich mit anderen Projekten beschäftigt bin. Aber mein Boss hat kurzfristig entschieden, mich zur Unterstützung mitzuschicken.“

„Was machst du denn beruflich?“

„Ich arbeite als Motivsucherin, schlage also Drehorte für Spielfilme vor.“

Ruben wunderte sich über ihre fehlende Begeisterung. „Ist das Château etwa ungeeignet als Schauplatz?“

„Ganz im Gegenteil. Es eignet sich sogar hervorragend. Ich weiß, dass mein Job ziemlich aufregend klingt, das ist er aber nicht. Eigentlich macht er mir gar keinen Spaß.“

„Wie kann man denn hier keinen Spaß haben?“, fragte er herausfordernd.

„Das meinte ich nicht. Leider komme ich nur selten in den Genuss, mich persönlich an potenziellen Drehorten umzusehen. Die meiste Zeit verbringe ich im Büro und erledige den Papierkram. Ich arbeite noch nicht lange für die Firma.“ Zu ihrem Pech leistete sie ausgezeichnete Arbeit in der Verwaltungsabteilung, deshalb wollte man im Büro nicht zu lange auf ihre Dienste verzichten. Ellie fand das sehr frustrierend.

„Und da wolltest du auf deine Kosten kommen, wenn du schon mal aus dem Büro herauskommst“, unterstellte er ihr lachend.

Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Müßig, ihre Beweggründe abzustreiten. Daher nickte Ellie verlegen. „Das war ein großer Fehler.“

„Schon möglich, aber es ist kein Weltuntergang.“

Keineswegs! Sie hatte den besten Sex ihres Lebens gehabt. Allerdings mit einem wildfremden Mann. Sie hatten sich nicht einmal geküsst! Zwischen ihnen bestand überhaupt keine gefühlsmäßige Bindung. Trotzdem begehrte sie ihn. Ellie versuchte, sich das auszureden. Was wollte sie mit einem Mann, der unbekümmert mit einer Wildfremden schlief? Er war sicher ein Playboy – mit diesem sexy Lächeln und seinem großspurigen Gehabe. Schließlich hatte er selbst zugegeben, kein unbeschriebenes Blatt zu sein.

Sie machte die Augen zu und seufzte bekümmert. „Warum habe ich bloß kein Licht gemacht?“

„Weil du es wohl lieber im Dunkeln treibst, sonst würdest du dich wohl kaum hinter der Bettdecke verstecken.“ Er lachte. „Typisch.“

„Wie bitte?“ Beleidigt schaute sie ihn an.

„Was für eine Verschwendung, diesen wunderschönen Körper zu verbergen.“

Ganz unrecht hatte er nicht. Für Sex im Hellen fehlte es ihr an Selbstbewusstsein. Ellie wollte lieber nicht wissen, wie sie nach der heißen Nacht aussah. Ihre Haare bauschten sich bestimmt wie bei einem Rockstar aus den Achtzigerjahren. Na toll! Wenigstens hatte sie keine Pandaaugen von verschmierter Wimperntusche, denn sie war ja völlig ungeschminkt losgezogen. Das alles änderte jedoch nichts an der Tatsache, dass sie mit dem falschen Mann geschlafen hatte. Mit einem Mann, an dem sie sich nicht sattsehen konnte!

Wieder blitzte dieses unverschämt sexy Lächeln auf. „Aber offensichtlich schlummert auch eine Wildkatze in dir.“

Scheint so, dachte Ellie und nahm sich vor, sich einen Vibrator schicken zu lassen, damit sie sich bei der nächsten Lustattacke nicht wieder auf einen wildfremden Mann stürzte. Sie klemmte die Bettdecke mit den Ellbogen fest und legte ihre kalten Hände zur Kühlung an die heißen Wangen. Sie brauchte den Sexgott nur anzusehen, schon wurde sie erneut von wildem Verlangen überfallen.

Energisch riss sie sich zusammen. „Ich sollte jetzt wirklich los. Am besten vergessen wir, was passiert ist.“

Sie versuchte, zur Tür zu gehen, wurde jedoch durch die Bettdecke behindert.

Diesen Umstand machte Ruben sich zunutze. Blitzschnell sprang er in all seiner nackten Pracht aus dem Bett, überholte sie und verstellte ihr mit seiner Körpergröße von einem Meter neunzig den Weg. „Nicht so schnell! Ich möchte mich noch ein wenig mit dir unterhalten.“

Bei diesem verführerischen Anblick schmolz Ellie förmlich dahin. Es kribbelte ihr in den Fingern, sie bebte vor Erregung, in ihrem Innersten zuckte es erwartungsvoll, und ihr Herz raste.

„Würdest du dir bitte etwas überziehen?“, bat sie mit versagender Stimme. Sein nackter Körper faszinierte sie so sehr, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte.

Ruben lächelte amüsiert. „Warum? Ich habe keine Lust zu verbergen, wie sehr du mich erregst.“

Es ging gar nicht um sie persönlich. Er war nur scharf auf Sex. Und seine Nacktheit ließ ihre Hormone verrücktspielen. Sie fühlte sich animalisch und wusste nicht, ob sie lachen oder stöhnen sollte. „Bitte tu es mir zuliebe.“

„Nein. Ich fühle mich wohl, so wie ich bin. Aber du hast offensichtlich Probleme mit deiner Nacktheit.“

Sie hatte Probleme mit der Reaktion ihres Körpers auf seine Nacktheit. Die Spannung war kaum zu ertragen. Wie gern hätte Ellie ihn wieder in sich gespürt. Dieser wildfremde Mann entfesselte ein so überwältigendes Verlangen in ihr, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. „Würdest du dich dann bitte wenigstens umdrehen, während ich mich anziehe?“

„Muss das sein?“ Er zog einen Schmollmund. „Ich hatte mich schon so auf die Peepshow gefreut.“

„Du hast schon genug gesehen“, entgegnete sie heiser. „Nun benimm dich wie der Gentleman, der du sonst auch bist, und dreh dich um!“

„Woher willst du wissen, dass ich ein Gentleman bin?“

„Weil du der Dame den Vortritt lässt.“ Furchtlos hielt sie seinem Blick stand.

„Ach so. Aber das habe ich zu meinem eigenen Vergnügen getan.“ Er lächelte unwiderstehlich. „Also gut“, fügte er dann nachgiebig hinzu. „Wenn du darauf bestehst, wende ich den Blick ab.“

Er präsentierte ihr seine Rückenansicht. Lüstern leckte Ellie sich die Lippen. Dann fiel ihr ein, dass sie sich ja anziehen wollte. Sie ließ die Decke aufs Bett fallen und hob das Unterkleid auf. Dabei entdeckte sie blaue Flecken auf ihren Oberschenkeln und erinnerte sich, wie fest er zugepackt hatte, als sie ihn tief in sich aufgenommen und sich immer wieder auf- und abbewegt hatte. Sofort wurde ihr wieder heiß vor Verlangen.

Sie atmete einige Male tief durch, bevor sie sich umdrehte. „Ich bin angezogen. Du kannst die Augen wieder aufmachen.“

Er wandte sich um und blickte sie starr an – noch immer unübersehbar erregt. „Den Fummel hast du getragen? Verflixt, du hättest Licht machen sollen.“

„Schmeichler!“ Sie lachte vergnügt.

„Ich sage lediglich die Wahrheit.“ Geschmeidig kam er näher.

Sein Muskelspiel war beeindruckend. Ellie konnte kaum den Blick abwenden. Die Luft im Raum schien zu knistern. Hier hatte sie ihre verborgensten Fantasien verwirklicht. Mit einem Mann, der offensichtlich nur Sex im Kopf hatte und unersättlich zu sein schien. Und das hatte bereits auf sie abgefärbt. Es beflügelte sie, dass er sie so sexy fand. Aber sollten sie es wirklich noch einmal tun? Im grellen Tageslicht? Nein, so verrückt war sie nun wirklich nicht!

Sie wich zurück, griff nach einem Handtuch, das neben ihr auf einem Beistilltisch lag, und warf es dem Sexgott zu, damit er sich bedeckte.

Verblüfft fing er es auf und fragte ratlos: „Was soll ich damit?“

Oh nein! Sie hatte nicht das Handtuch, sondern nur den darauf liegenden Waschlappen erwischt! Und der war kaum so groß wie ein Taschentuch.

„Jetzt bin ich aber beleidigt.“ Rubens Augen glitzerten vergnügt. „Ich glaube, ich muss deine Erinnerung auffrischen. Offensichtlich hast du schon vergessen, was ich zu bieten habe.“

„Nein.“ Ellie kicherte und errötete am ganzen Körper. „Tu’s nicht!“

„Wenigstens siehst du es jetzt auch von der humorvollen Seite“, lobte er lachend.

Sie biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. „Was für ein Albtraum!“

„Nun übertreib mal nicht! Es war vielleicht etwas verrückt, aber noch lange kein Grund, es ungeschehen machen zu wollen.“

Sein aufrichtiger Blick und sein umwerfendes Lächeln bauten sie wieder auf. Ganz offensichtlich hatte er reichlich Erfahrung mit dem Morgen danach. „Du weißt, wie man einem Mädchen Freude bereitet.“

„Das ist eine meiner Stärken. Bilde ich mir jedenfalls ein“, fügte er bescheiden hinzu.

Dem kann ich nur zustimmen, dachte Ellie.

Plötzlich abgelenkt marschierte er zum Fenster und schaute hinaus. „Hat dieser Nathan dunkles Haar und lacht wie eine Hyäne?“

Widerstrebend kam Ellie näher. Vielleicht nicht gerade wie eine Hyäne, aber doch sehr speziell. Sie erinnerte sich, das Lachen einige Stunden zuvor, kurz vorm Einschlafen, also mehr im Unterbewusstsein, gehört zu haben, als sie mit ihrem Liebhaber noch eins gewesen war und er ihr zärtlich den Rücken gestreichelt hatte.

„Oh.“ Schnell schluckte sie den Fluch hinunter, der ihr auf der Zunge lag. Dieser Schuft! Er knutschte mit der hübschen jungen Frau, die sie gestern Nachmittag an der Bar kennengelernt hatten.

Verwundert zog Ruben die Augenbrauen hoch. „Der scheint ja mit jeder zu flirten.“

„Bin ich hier etwa in einer absurden französischen Komödie gelandet?“ Ellie war schockiert.

Ihr mysteriöser Lover musterte sie ausgesprochen ungehalten. „Mit dem Typen willst du mich verwechselt haben? Der ist ja fast einen Kopf kleiner als ich und völlig unsportlich.“ Demonstrativ ließ er seine Muskeln spielen.

Sie musste ihm recht geben. Unterschiedlicher konnten zwei Männer kaum sein. „Du lagst ja im Bett“, redete sie sich kleinlaut heraus.

„Und du hattest noch nie mit ihm geschlafen“, fügte er zufrieden hinzu.

Die Antwort auf diese Feststellung konnte sie sich schenken, denn beim Liebesspiel hatte sie das ja zugegeben.

Schweigend beobachteten sie das Pärchen im Innenhof noch einen Moment lang. Dann wandte Ruben sich wieder ihr zu. „Offen gesagt finde ich, dass du es besser getroffen hast.“

Sprachlos musterte Ellie ihn und musste kichern. „Selbstbewusst bist du ja gar nicht“, meinte sie ironisch und wollte sich ausschütten vor Lachen. „Aber ich glaube, da muss ich dir zustimmen.“

„Du glaubst es?“ Gespielt beleidigt verdrehte er die Augen. „Komm schon! Gib zu, dass es fantastisch war!“

Allein bei der Erinnerung an die heiße Nacht wurde Ellie von einer Welle heftigen Verlangens überrollt. Doch sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Es war ihr alles unglaublich peinlich. „Ja“, stieß sie schließlich leise hervor. „Vielen Dank! Es war …“ Sie kam nicht gleich auf ein passendes Adjektiv.

„Überwältigend, und du kannst es kaum erwarten, mich wiederzusehen“, schlug er neckend vor.

„Nein.“ Mit einem Lächeln versuchte sie, ihm die Abfuhr schonend beizubringen. „Es war etwas Einmaliges. Im wahrsten Sinne des Wortes.“

„Das ist nicht dein Ernst.“ Ruben kam näher. „Ex und hopp? Warum? So etwas Außergewöhnliches muss man einfach wiederholen. Du bist genauso scharf darauf wie ich, das sehe ich doch.“ Vielsagend betrachtete er ihre harten Brustknospen, die sich unter dem durchsichtigen Unterkleid abzeichneten.

Natürlich sehnte sie sich nach einer Zugabe! Die Versuchung war groß.

„Du hattest lange keinen Sex, oder?“

„Beim letzten Vollmond“, behauptete sie atemlos.

„Du lügst. Das sehe ich dir an der Nasenspitze an. Viel Erfahrung hast du nicht, aber das lässt sich ja ändern.“ Er lächelte verführerisch.

„Und du würdest dich natürlich gern zur Verfügung stellen.“ Ellie verdrehte die Augen.

„Selbstverständlich! Ich habe auch lange enthaltsam gelebt.“

„Sehr witzig.“ Sie glaubte ihm kein Wort.

Ruben lächelte verlegen. „Es ist mein Ernst. Ich hatte furchtbar viel zu tun und musste leider auch ohne mitternächtliche Besucherinnen auskommen. Du hast meinen Appetit angeregt.“

Tatsächlich? Ihr eigener war auch geweckt.

„Ich gebe zu, dass wir uns auf etwas unkonventionelle Art und Weise kennengelernt haben, aber wir passen gut zusammen.“

Einen Moment lang stellte Ellie sich vor, wie sie wieder miteinander schliefen – immer und immer wieder. Schon bald würde daraus eine wunderbare Beziehung entstehen … und sie lebten glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage. Wie in einer Hollywood-Schmonzette. Doch genau da lag das Problem. Sie hatte schon einmal alles gegeben und war zurückgewiesen worden. Ein zweites Mal ließ sie sich das Herz nicht brechen! Nur zu gut wusste sie, dass es mit einem Mann wie diesem hier kein Happy End gäbe. Nur ein Playboy hätte sich so bereitwillig, humorvoll und entspannt auf einen anonymen One-Night-Stand eingelassen. Das sagte doch alles, oder? Sie hatte einen Fehler gemacht, den sie zwar keineswegs bedauerte, aber auch nicht wiederholen wollte. Ihr war nämlich vollkommen klar, dass sie ihrem nächtlichen Sexpartner auf Dauer nicht gewachsen wäre.

„Es bleibt bei diesem einen Mal“, entgegnete sie nachdrücklich.

„Aber doch nicht wegen Nathan.“

„Nein, um meinetwillen.“ Sie wollte sich an diesem Traummann nicht die Finger verbrennen. Er war zu überwältigend, fantastisch und großzügig, von der Natur zu gut ausgestattet und unglaublich talentiert im Bett. In so einen Mann musste sie sich ja Hals über Kopf verlieben. Und was dann?

Unverwandt schaute er sie an, als versuchte er, ihre Gedanken zu lesen. In den schokoladenbraunen Augen hätte sie versinken mögen. Schon drifteten Ellies Gedanken in eine gefährliche Richtung, und sie sehnte sich danach, die perfekt geschwungenen Lippen zu küssen.

Energisch wandte sie den Blick ab, atmete tief durch und wich zurück. Im nächsten Moment öffnete sie bereits die Tür und wollte diesem Wahnsinn endgültig den Rücken kehren.

„Warte!“ Er folgte ihr. Offenbar war es ihm völlig gleichgültig, dass sie in ihrem durchsichtigen Unterkleid durchs Haus lief und er selbst seine Blöße nur – völlig unzureichend – mit einem Waschlappen bedeckte. „Ich weiß nicht einmal, wie du heißt. Mein Name ist …“

„Den will ich gar nicht wissen. Wir tun einfach so, als hätten wir alles nur geträumt.“

„Aber …“

„Mach’s gut!“ Sie stützte ihren wogenden Busen und rannte zur Treppe.

„Willst du mich wirklich so stehen lassen?“, rief er ihr aufgebracht nach.

Ellie riskierte einen schnellen Blick über die Schulter und bewunderte die stolze, imposante Haltung des ungenierten Mannes. Offenbar konnte ihn absolut nichts aus der Ruhe bringen. Außerdem schien er alles im Leben mit Humor zu nehmen, was sie erst recht für ihn einnahm. Schweren Herzens widerstand sie der Versuchung, sich in seine Arme zu werfen. „Dir wird schon was einfallen“, rief sie ihm zu und eilte weiter. Schon jetzt beneidete Ellie die Frau, die sicher bald das Bett mit ihm teilen würde.

3. KAPITEL

„Wo bleibst du denn so lange, Ellie?“ Ungeduldig warf Nathan einen Blick auf seine Armbanduhr, als Ellie eine Stunde später zum Frühstück erschien. Sie waren die einzigen Gäste. Betont gelassen setzte sie sich zu ihm. Sie bedauerte keine einzige Sekunde der vergangenen Nacht, zumal ihr Lover mit seiner lässigen, humorvollen Einstellung alle aufkommenden Bedenken sofort zerstreut hatte. Außerdem hatte Nathan sich offensichtlich selbst gut amüsiert. Zum Glück würde er nie erfahren, was sie ursprünglich mit ihm vorgehabt hatte.

„Ich warte schon seit einer halben Ewigkeit auf dich“, beschwerte er sich vorwurfsvoll, aber mit aufgesetzter Verführerstimme.

Ellie nahm ihm das sowieso nicht ab. „Ich wusste nicht, dass du es so eilig hast aufzubrechen“, antwortete sie, betont sachlich.

„Wir reisen nicht ab“, erklärte er zu ihrer Überraschung. „Er ist hier.“

„Wer?“

„Der Eigentümer. Er ist völlig unerwartet hier aufgetaucht.“

„Dieser Franzose?“ Der Sohn des Exzentrikers? Da der alte Dandy die Eröffnung des Châteaus nicht mehr erlebt hatte, schätzte sie seinen Sohn auf mindestens Ende vierzig.

Nathan nickte eifrig. „Wir müssen ihn unbedingt überreden, uns sein Anwesen als Drehort zur Verfügung zu stellen.“

Ellie schwor sich, keine Minute länger als nötig zu bleiben. Sonst würde sie womöglich ihrem Lover über den Weg laufen. Normalerweise stellte es kein Problem dar, eine Dreherlaubnis einzuholen, denn die meisten Geschäftsleute ergriffen jede Gelegenheit, kostenlose Werbung für ihr Hotel zu bekommen. Zudem wurden sie auch noch großzügig dafür entlohnt, ihr Anwesen zur Verfügung zu stellen. Allerdings handelte es sich bei dem Château um einen Sonderfall. Nur die Superreichen konnten sich diesen unglaublichen Luxus leisten. Die größte Attraktion bestand jedoch in der Abgeschiedenheit des Hotels, wodurch die strikte Wahrung der Privatsphäre dieser Leute, die für gewöhnlich die Öffentlichkeit scheuten, garantiert wurde.

„Und wie willst du das erreichen?“

Kritisch betrachtete Nathan ihr Outfit. „Ich dachte, du könntest den Mann ein wenig umgarnen.“

„Wie bitte?“ Sie glaubte, sich verhört zu haben.

„Na ja, deinen Charme spielen lassen, mit ihm flirten, ihn um den kleinen Finger wickeln.“

Interessant. Endlich kam der wahre Nathan zum Vorschein. Er versprühte seinen Charme nur, um an sein Ziel zu kommen. All die Komplimente, die er ihr gemacht hatte, das ständige Flirten hatten gar nicht dem Zweck gedient, sie ins Bett zu bekommen!

Natürlich war Ellie sich bewusst, dass sie einen Beruf ausübte, der von Illusionen lebte. Doch was Nathan von ihr verlangte, ging eindeutig zu weit. „Wir arbeiten zwar für Filmproduzenten, aber ich habe noch nie gehört, dass die Besetzungscouch auch bei der Suche nach Schauplätzen zum Einsatz kommt.“

Ruben, der sich wieder ins Bett gelegt hatte, um sich von der „Schlafstörung“ zu erholen, freute sich über das offene Fenster, denn so konnte er jedes Wort hören, das im Innenhof fiel. Das Gespräch da unten interessierte ihn außerordentlich.

„Er ist doch Franzose, oder? Und Franzosen stehen auf elegante Damen. Ich weiß allerdings nicht, was sie von Jeans halten.“

„Jeansstoff ist ursprünglich eine französische Erfindung.“

Ellie – der Name gefiel Ruben – gab diesem Trottel sofort Kontra.

„Kannst du dir nicht einen sexy Rock anziehen?“

„Ich glaube kaum, dass er sich von nackter Haut bezirzen lässt. Wahrscheinlich ist er verheiratet.“

Ruben grinste amüsiert.

„Etwas mehr Mühe könntest du dir aber schon geben, Ellie. Immerhin geht es hier um einen Großauftrag.“

„Ich denke nicht daran, mich zu prostituieren, Nathan.“

„Du weißt aber schon, dass es in dieser Branche allein aufs Image ankommt, oder?“, fragte Nathan in belehrendem Tonfall. „Ich habe dich mitgenommen, weil du dich so unglaublich gut mit dem langweiligen Papierkram auskennst. Jetzt geht es ums Ganze. Da musst du dich richtig ins Zeug legen und den Mann beeindrucken.“

Es war Ruben ein Rätsel, was sie an diesem Blödmann fand. Unbegreiflich!

„Vielleicht kommst du ja mit deiner Charmeoffensive ans Ziel, aber ich mache da nicht mit“, erklärte Ellie giftig.

„Willst du den Auftrag denn nicht an Land ziehen?“, fragte der Depp jetzt.

„Nicht um jeden Preis.“

Ruben horchte auf. Ihre Stimme hatte verletzlich geklungen. Machte Ellie sich etwa tatsächlich etwas aus diesem Typ?

„Wenn wir Glück haben, ist der Franzose schwul, Nathan. Dann kannst du ihm deine nackte Haut zeigen.“

Wie von der Tarantel gestochen sprang Ruben aus dem Bett und verschwand im Badezimmer. Er konnte es kaum erwarten, in den Innenhof zu kommen. Doch als er schließlich unten auftauchte, saß Ellie allein am Tisch. Nur die leicht geröteten Wangen verrieten, wie sehr sie sich aufgeregt haben musste. Sie errötete noch mehr, als sie aufsah und ihn vor sich erblickte.

„Guten Morgen“, wünschte er ihr zum zweiten Mal an diesem Tag.

Sie musterte ihn verblüfft, als hielte sie ihn für eine Erscheinung. „Hallo“, antwortete sie vorsichtig.

„Du hast mir nicht verraten, was du heute vorhast“, sagte er und setzte sich an den reich gedeckten Frühstückstisch. „Gehst du auf Entdeckungsreise?“

Sie schüttelte verneinend den Kopf und wich Rubens fragendem Blick aus. „Nein, ich bin zum Arbeiten hier.“

„Aber du machst dir nicht viel aus deinem Job. Wolltest du dich hier nicht entspannen und die Arbeit mal vergessen? Hast du dir schon die Wellness-Oase angesehen?“

„Dafür habe ich keine Zeit. Ich muss mich jetzt wirklich an die Arbeit machen.“

„Vorher solltest du aber frühstücken. Nach der Nacht musst du doch hungrig sein.“

Er fing ihren frustrierten Blick auf, als er in aller Seelenruhe in ein Croissant biss.

„Eine Tasse Kaffee genügt mir völlig.“

Beflissen schenkte er ihr eine Tasse ein und reichte sie ihr.

„Danke.“

Ruben musterte sie missvergnügt. Ihre reservierte Haltung gefiel ihm nicht. Wo war das temperamentvolle, freche Mädchen der vergangenen Nacht geblieben?

„Ruben Theroux!“, rief ein Mann laut und überquerte eilig den Innenhof. „Wie schön, Sie zu sehen“, fügte der Typ strahlend hinzu.

Bei so viel Falschheit drehte sich Ruben fast der Magen um. Was hast du dir nur dabei gedacht? schien seine Miene auszudrücken, als er Ellie mit einem kurzen Blick bedachte, bevor er sich dem Störenfried zuwandte. „Entschuldigen Sie, aber ich habe keine Ahnung, mit wem ich das Vergnügen habe“, sagte Ruben kühl.

Nathan hatte seine Hausaufgaben gemacht – im Gegensatz zu seiner Assistentin.

„Ich bin Nathan und arbeite für CineSpace. Wie Sie wissen, interessieren wir uns für Ihr fabelhaftes Anwesen. Es wäre der perfekte Schauplatz für …“

„Ich würde jetzt gern in Ruhe frühstücken.“ Ruben unterbrach ihn abweisend. „Vielleicht könnten wir uns später unterhalten?“

„Oh.“ Nathan schaltete sofort und fügte in viel zu vertrauensseligem Tonfall hinzu: „Klar.“

„Gehen Sie doch schon mal zu den Stallungen. Dort werde ich Sie sicher finden.“

Den bin ich los, dachte Ruben und wandte sich Ellie zu, die vor Scham flammend rot geworden war. Beim Anblick seiner wohlproportionierten mitternächtlichen Besucherin spürte er ein seltsames Ziehen in der Herzgegend. Um das peinliche Schweigen zu brechen, frotzelte Ruben: „Und womit willst du mich als Nächstes beeindrucken?“

Ellie hatte Schwierigkeiten, sich von dem Schock zu erholen, dass sie ausgerechnet mit dem Hoteleigentümer geschlafen hatte, der zu allem Überfluss auch noch ihr Gespräch mit Nathan belauscht haben musste.

„Als Nächstes?“, fragte sie aufgebracht. Dachte er etwa, sie hätte sich absichtlich ins falsche Bett gelegt? „Ich wusste wirklich nicht, wer du bist. Es war alles nur ein Versehen und …“

Sein Lachen ließ sie verstummen. „Das weiß ich, Sweetheart. Ich bin erst am späten Abend eingetroffen. Niemand wusste davon. Ich weiß, dass du nicht mit mir geschlafen hast, weil du unbedingt ein Kind von mir wolltest, damit ich dich heiraten muss.“

Sie konnte immer noch nicht fassen, dass er tatsächlich der Schlossherr sein sollte. „Angeblich bist du doch Franzose.“

„Halbfranzose, ich lebe seit meinem sechsten Lebensjahr in Neuseeland.“

„Das Château kann dir gar nicht gehören, du bist doch viel zu jung.“ Sie schätzte ihn auf Ende zwanzig. In Jeans und T-Shirt wirkte er eher wie ein Gärtner. Der Schriftzug „Lucky“ zierte die breite Brust ihres Gegenübers. Sehr treffend!

„Mein Vater war ein alter Mann, als ich zur Welt kam“, erklärte Ruben.

Dann hatte er wohl eine ziemlich außergewöhnliche Ehe geführt? Seine Frau musste bedeutend jünger gewesen sein als er. Aber so genau wollte Ellie das gar nicht wissen. „Du hast behauptet, Hotelgast zu sein.“ Sie musterte ihn vorwurfsvoll.

„Das habe ich so nicht gesagt, aber du hast es angenommen. Als ich mich vorstellen wollte, hast du mich nicht zu Wort kommen lassen, weil du dich ununterbrochen entschuldigt hast.“

„Trotzdem hättest du mir sagen müssen, wer du bist. Stattdessen hast du seelenruhig zugesehen, wie ich mich bis auf die Knochen blamiere.“

Ruben stand auf und ging um den Tisch herum. „Du hast dich überhaupt nicht blamiert.“

Auch Ellie erhob sich und wandte sich zum Gehen. „Leben Sie wohl, Mr Theroux“, stieß sie wütend hervor.

Er versperrte ihr den Weg. „Das ist jetzt nicht dein Ernst“, raunte er ihr zu.

„Mein voller Ernst. Unter den gegebenen Umständen können wir uns nicht weiter unterhalten. Dein Ansprechpartner ist …“

„Nathan.“

„Genau.“ Sie atmete tief durch. Ein großer Fehler, denn dabei stieg ihr Rubens erregender Duft in die Nase.

„Ich will aber nicht mit Nathan verhandeln, sondern mit dir.“

Ihr wurde heiß. „Das wäre völlig unprofessionell. Nathan wird die Sache allein bearbeiten müssen.“

„Es gibt nichts zu bearbeiten.“ Herausfordernd sah er sie an.

„Soll das heißen, du weigerst dich, über das Projekt zu verhandeln, weil ich abreise?“, erkundigte sie sich atemlos. „Willst du mich etwa erpressen?“

Nach kurzem Zögern erklärte Ruben: „Ich bin bereit zu verhandeln. Aber du als Verhandlungspartnerin wärst mir lieber.“

„Bist du auch bereit, wenn ich nicht zur Verfügung stehe?“

„Ich bin Geschäftsmann“, erklärte er lächelnd. „Natürlich ist mir bewusst, dass ich davon profitiere, wenn hier ein Film gedreht wird. Allerdings müsste es schon ein besonderer Film sein.“

Ellie musterte ihn misstrauisch. Noch traute sie ihm nicht über den Weg.

„Ich habe jede Sekunde unseres Intermezzos im Bett genossen, aber meine geschäftlichen Interessen werden davon nicht beeinflusst“, erklärte er ruhig und unmissverständlich. „Ich bin sicher, dass du auch nicht zu den Frauen gehörst, die sich einbilden, einen Mann durch Sex umstimmen zu können.“

„Stimmt. Allerdings bleibt die Tatsache bestehen, dass wir uns kaum kennen.“

„Und wenn es nach dir ginge, würde das auch so bleiben, oder?“

Ellie nickte. „Ich glaube, das wäre am besten.“

„Da bin ich anderer Meinung. Aber im Gegensatz zu deinem Kollegen respektiere ich deinen Wunsch. Mir würde nicht im Traum einfallen, jemanden zu bedrängen.“

Hatte er ihr Streitgespräch mit Nathan etwa vollständig mitbekommen?

„Ich kann Privates und Geschäftliches voneinander trennen, Ellie. Darum brauchst du dir also keine Sorgen zu machen.“

Sie machte sich aber Sorgen! Und zwar, weil sie in seiner Nähe keinen klaren Gedanken fassen konnte.

„Vielleicht interessiert es dich, dass ich gerade über die Übernahme zweier neuer Boutiquehotelanlagen verhandele. Eine Geldspritze und Publicity kämen mir also sehr gelegen. Deshalb bin ich jetzt auch durchaus bereit, über ein Filmprojekt hier nachzudenken. Vor zwei Monaten hätte ich das noch kategorisch abgelehnt.“

„Besprich das alles mit Nathan. Ich arbeite nicht mehr als Motivsucherin.“

Sprachlos musterte er sie. „Bist du gefeuert?“, fragte er schließlich konsterniert.

Ellie lief es kalt über den Rücken, als sie unbändigen Zorn in seinen Augen las. Sie hätte nie gedacht, dass dieser lässige, humorvolle Mann überhaupt wütend werden konnte. Man musste sich davor hüten, Ruben Theroux zu verärgern. Immerhin wusste sie jetzt, dass er ihrem Gespräch mit Nathan nicht bis zum Schluss zugehört hatte.

„Nathan ist nicht befugt, Kündigungen auszusprechen. Ich habe meinen Job an den Nagel gehängt“, erklärte sie und hob herausfordernd das Kinn. „Und zwar mit sofortiger Wirkung.“

Verwirrt sah er sie an. „Warum? Wirfst du immer bei der geringsten Schwierigkeit gleich das Handtuch?“, erkundigte er sich vorwurfsvoll.

Sie hatte nicht wegen einer Kleinigkeit gekündigt, und mit Ruben hatte ihr Entschluss auch nichts zu tun. Die Kündigung war einfach fällig gewesen. Die Firma hatte sie als Sachbearbeiterin eingestellt. Hin und wieder durfte sie auch als schmückendes Beiwerk mit auf Dienstreisen gehen. Doch der Job hatte sie schon lange nicht mehr ausgefüllt. Sie hatte keine Lust mehr, es ständig allen recht zu machen und doch nicht weiterzukommen.

Ruben ließ den Blick über sie gleiten. Designerjeans trug sie jedenfalls nicht. Man sah, dass sie durch häufiges Tragen ausgefranst waren und nicht bereits so gekauft wurden. „Und was hast du jetzt vor?“

Stolz schaute sie ihm in die Augen. „Ich habe bereits eine neue Stelle. Nächste Woche trete ich sie an.“

„Und was machst du da?“

„Ich bleibe in der gleichen Branche, arbeite aber in einem anderen Bereich.“ Da sie ihn auf Distanz halten wollte, machte sie nur vage Angaben.

„Spielst du in einem Film mit?“ Plötzlich lächelte er wieder. „Übernimmst du die Hauptrolle?“

„Nein.“ Sie verkniff sich das Lächeln. „Ich habe keine schauspielerischen Ambitionen.“

„Aber du siehst wie ein Filmstar aus.“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Hör bitte auf, mit mir zu flirten.“

„Das kann ich nicht“, behauptete er leise. „Komm schon, erzähl mir von deinem neuen Job!“

„Jedenfalls werde ich nicht als Schauspielerin arbeiten.“

„Wirklich nicht? Davon träumt doch jede Frau, die in der Filmindustrie beschäftigt ist“, behauptete er.

„Ich nicht. Für mich gibt es nichts Schlimmeres als auf der Leinwand zu erscheinen und kritisch von Millionen Menschen angestarrt zu werden.“

„Aha. Na ja, jedenfalls hast du keine Zeit verloren, dir einen neuen Job zu besorgen“, meinte er misstrauisch.

„Sie hat ihn mir schon vor einer halben Ewigkeit angeboten.“ Das war die Wahrheit. Ellie hatte Bridie per SMS gefragt, ob die Stelle noch unbesetzt wäre, und Bridie hatte innerhalb einer Minute geantwortet und Ellie gebeten, gleich Montag anzufangen. „Ich habe mir den Entschluss also reiflich überlegt.“

Da Ruben nicht so recht überzeugt schien, fügte Ellie hinzu: „Keine Sorge, meine Entscheidung hat nichts mit dem zu tun, was zwischen uns gewesen ist.“

„Bist du sicher?“

„Klar, ich denke schon seit Monaten über einen Jobwechsel nach.“

„Du verlässt die Firma aber nicht wegen Nathan, oder? Das ist der Typ nun wirklich nicht wert. Keine Beziehung ist es wert, dafür seine Karriere aufs Spiel zu setzen.“

„Sprichst du aus Erfahrung?“, erkundigte sie sich interessiert, froh, von sich selbst abzulenken.

„Kann schon sein. Ich kann dir nur raten, dich von niemandem von deinen Plänen abbringen zu lassen.“

„Okay.“ Sie lachte, weil sie es lustig fand, dass ihr zufälliger One-Night-Stand ihr Ratschläge gab. „Du wirst es nicht glauben, aber ich fühle mich wie befreit.“

Sie freute sich darauf, endlich wieder Spaß an der Arbeit zu haben und sich mit ihresgleichen zu umgeben: den Fans. Genau das hatte Bridie ihr angeboten, als sie sich vor einigen Monaten an einem Drehort kennengelernt hatten. Bridie organisierte Fantouren zu Schauplätzen und hatte sofort erkannt, wie gut Ellie sich mit Spielfilmen auskannte.

„Wie befreit fühlst du dich genau?“, fragte Ruben neugierig.

Dieses verräterische Glitzern in seinen Augen kannte sie schon. „So befreit nun auch wieder nicht.“

„Ich erkenne absolut keinen Interessenkonflikt, Ellie.“

„Das ist auch nicht der Grund für meine Kündigung.“

„Aber dir ist schon bewusst, dass wir uns nicht einmal geküsst haben.“

„Dafür haben wir alles andere gemacht.“

„Ja, aber wir haben uns nicht auf den Mund geküsst. Ich erinnere mich an jede Sekunde unseres Zusammenseins. Daher weiß ich das so genau.“

„Und wir werden jetzt nicht damit anfangen.“ Energisch schüttelte sie den Kopf.

„Hast du etwa Angst?“, wisperte er rau.

„Spar dir den Versuch, mich zu überreden“, bat sie heiser.

Es war nicht richtig, dass sie den besten Sex ihres Lebens mit einem Fremden gehabt hatte. Noch dazu mit einem Mann, der wahrscheinlich am liebsten die gesamte Frauenwelt beglückt hätte. Ellie hatte versucht, sich einzureden, der Sex wäre nur so überwältigend gewesen, weil sie ewig lange keinen gehabt hatte. Deshalb war er so prickelnd gewesen wie der erste Schluck Champagner. Aber der Reiz wäre bald verflogen. Ein weiterer Schluck würde abgestanden schmecken. Nein, es war besser, es bei dem einmaligen Korkenknall zu belassen.

„Ich finde, wir sollten es wenigstens ein einziges Mal ausprobieren.“ Ruben lächelte gewinnend und unglaublich sexy.

Ellie lachte amüsiert. Offensichtlich gab ein Ruben Theroux niemals auf. Er bekam immer, was er wollte. Einerseits wäre sie ja gern auf seinen Vorschlag eingegangen, andererseits war ihr bewusst, dass sie mehr wollte als das, was er langfristig zu geben bereit war. „Nein“, entgegnete sie daher – wenn auch nicht im Brustton der Überzeugung.

„Nichts ist einfacher als küssen.“

„Nichts ist komplizierter“, konterte sie. Leider konnte sie plötzlich an nichts anderes mehr denken. Das lag vor allem an seinen sinnlich geschwungenen Lippen, die förmlich zum Küssen einluden. Und dann dieses männlich-energische Kinn … und die frech glitzernden Augen.

„Wenn du meinst …“ Wieder schenkte er ihr ein sexy Lächeln.

„Trotzdem danke.“ Sie wich zurück und flüchtete vor der Versuchung.

In ihrem Zimmer packte Ellie blitzschnell ihre Reisetasche und kicherte, als sie an Rubens verführerisches Lächeln dachte. Der Mann war umwerfend, somit jedoch vermutlich völlig unzuverlässig.

Er wartete vor dem Château, wo einer der vielen unsichtbaren Angestellten, die hervorragende Arbeit leisteten, bereits Ellies Wagen vorgefahren hatte.

„Ich sorge dafür, dass Nathan irgendwie nach Hause kommt“, sicherte Ruben ihr zu und verzog das Gesicht.

„Hast du jetzt nicht einen Termin mit ihm?“ Sie schob die Reisetasche auf den Rücksitz.

„Im Moment setze ich andere Prioritäten.“

„Du bist wirklich der geborene Schmeichler.“

„Leider scheint mein Charme bei dir nicht zu wirken, sonst würdest du jetzt nicht verschwinden.“ Er lächelte sexy.

Ellie wandte sich zu ihm um und fing seinen verführerischen Blick auf. „Ich bedaure nicht, was zwischen uns geschehen ist“, sagte sie leise. „Das könnte sich aber ändern, wenn ich hierbleibe. Und das möchte ich nicht.“

„Was ich möchte, interessiert dich wohl gar nicht. Vielleicht tut mir leid, was passiert ist.“

„Ich kann mich nur noch einmal bei dir entschuldigen.“

Er kam näher und legte eine Hand auf die offene Fahrertür. „Du hast überhaupt keinen Grund, dich bei mir zu entschuldigen, Ellie. Weder jetzt, noch zukünftig.“

Wortlos stieg sie ein. Was sollte sie dazu auch sagen? Was passiert war, bedauerte sie nicht, nur das, was noch hätte geschehen können, wenn sie sich unter anderen Umständen kennengelernt hätten.

Ruben drückte die Tür zu, blieb aber erwartungsvoll daneben stehen. Ellie ließ den Motor an und die Seitenscheibe hinunter.

Sofort steckte Ruben den Kopf hindurch und umfasste Ellies Kinn. „So leicht kommst du mir nicht davon!“

Wäre sie jetzt losgefahren, hätte sie Ruben Arm und Kopf abgerissen. Also hielt sie still und fügte sich ins Unvermeidliche.

Rubens Kuss war nicht besitzergreifend – wie sie befürchtet hatte, –, sondern sanft und zärtlich und wurde erst leidenschaftlicher, als sie ihn erwiderte. Sie konnte gar nicht genug bekommen von diesem unglaublich erregenden Kuss. Ein lustvoller Schauer rieselte ihren Rücken hinunter, zwischen ihren Schenkeln pulsierte es erwartungsvoll. Spielerisch und fordernd war Rubens Zungenspiel. Unglaublich, was er mit einem einzigen Kuss ausdrücken konnte.

Schließlich beendete Ruben den Kuss. Verträumt blickte sie in die neckend lächelnden Augen.

„Ich habe bedauert, dich nicht geküsst zu haben. Jetzt bedaure ich natürlich, dich nicht eher geküsst zu haben.“

Atemlos hielt sie seine Hand fest, um ihn noch einmal zu berühren. „Danke, dass du so nett zu mir bist, Ruben.“

„Ich bin nicht nett, Ellie.“ Leise fügte er hinzu: „Aber etwas musst du über mich wissen: Wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe, dann kämpfe ich dafür.“

Hoffnungsvoll hielt sie seinem intensiven Blick stand. „Und was willst du?“, erkundigte sie sich leise.

„Dich. Immer wieder.“

Oh.

Er schenkte ihr ein weiteres unwiderstehliches Lächeln. „Wenn du trotzdem losfahren willst, dann solltest du dich beeilen.“

4. KAPITEL

„Und jetzt, Leute, kommt der Moment, auf den ihr schon so gespannt gewartet habt.“ Auch der strömende Regen konnte Ellie nicht die gute Laune verderben. Lächelnd wich sie zur Seite, damit sie die Höhle betreten konnten – den Ort, wo der Bösewicht sein Ende gefunden hatte.

Unter Begeisterungsrufen strömten die Menschen an ihr vorbei.

Viereinhalb ungewöhnlich lange Wochen waren vergangen. Doch die Tage vergingen jetzt immer schneller, denn Ellie füllte sie mit Arbeit aus. Anfangs hatte sie nur Tagestouren und Fahrten mit einer Übernachtung betreut. Inzwischen leitete sie vier- bis achttägige Reisen. Das war sehr hilfreich, denn die Rundumbetreuung von bis zu zwölfköpfigen Reisegruppen ließ Ellie wenig Zeit, darüber zu grübeln, was gewesen sein könnte, wenn sie nicht mit Vollgas davongeprescht wäre und das Château und Ruben hinter sich gelassen hätte.

„Das ist ja unglaublich“, klang es begeistert aus der Menge.

„Endlich sehe ich es mit eigenen Augen!“

Ellie war zufrieden mit der Resonanz und fotografierte die Touristen, die in gewagten Posen vor dem Felsen verharrten, der eine so wichtige Rolle in der Filmpersiflage auf die griechische Sagenwelt gespielt hatte.

Sie ging völlig in ihrem neuen Job auf, denn auch sie sehnte sich danach, Film- und Musicalszenen an den Originalschauplätzen nachzustellen. Was für ein Spaß musste es sein, in Salzburg zum Sound of Music der Trapp-Familie zu tanzen oder sich bei Tiffany in New York die Nase an der Schaufensterscheibe platt zu drücken und zu frühstücken.

Ellie konnte die Begeisterung der Reisegruppe also genau nachvollziehen und bemühte sich, den Fans ein unvergessliches Erlebnis zu ermöglichen, zumal sie keine Kosten und Mühen gescheut hatten, sich diesen lang gehegten Wunsch zu erfüllen.

„So, Leute, jetzt kommen wir zum Gewinnspiel. Ich zitiere aus einer Szene. Wer zuerst errät, um welche Szene es sich handelt, hat gewonnen.“ Sie stellte sich in Positur und deklamierte den Auftakt zu einer der spannendsten Filmszenen.

Ein Fan schlüpfte sofort in die Rolle ihres Gegenspielers und Helden und flehte herzzerreißend um Gnade. Ellie übernahm eine weitere Rolle, um zu sehen, ob der Mann das Zeug zum UFS – also zum ultimativen Fanstatus – hatte. Die Latte lag sehr hoch, doch er nahm sie locker und spielte die Szene bis zum Ende.

Die Gruppe applaudierte und johlte begeistert. Lachend fasste Ellie den Mann bei der Hand und verbeugte sich gemeinsam mit ihm. So viel Spaß hatte sie noch nie bei der Arbeit gehabt.

Bei einem Blick auf die Armbanduhr stellte sie dann fest, dass sie nur noch knapp im Zeitplan lagen. „Ihr habt noch fünfzehn Minuten zur freien Verfügung. Wir treffen uns am Bus. Dort überreiche ich Kenny dann auch seinen Preis.“

Inzwischen hatte der Regen etwas nachgelassen. Ellie senkte den Kopf und wollte zum Parkplatz laufen.

„Und du hast behauptet, nicht von einer Schauspielkarriere zu träumen!“, sagte jemand neben ihr. „Diva!“

Vor Schreck glitt Ellie das Klemmbrett aus der Hand. „Ruben!“, stammelte sie. „Was tust du denn hier?“

Er hob das Klemmbrett auf und reichte es ihr. „Ich habe die Höhle besichtigt. So ein Zufall!“

Ellie glaubte ihm kein Wort, denn seine Augen funkelten belustigt.

„Du bist unglaublich“, fuhr er ungerührt fort. „Die Leute sind völlig aus dem Häuschen. Selbst bei diesem Wetter!“

Hat er uns etwa die ganze Zeit beobachtet? überlegte Ellie verlegen.

„Mit mir hat das nichts zu tun“, behauptete sie und versuchte, das heiße Verlangen zu ersticken, das sein Anblick bei ihr entfesselt hatte. „Die Leute sind Fans des Films. Deshalb sind sie so begeistert.“

„Nein, so einfach ist das nicht“, entgegnete Ruben. „Du legst dich unglaublich ins Zeug, um ihnen ein unvergessliches Erlebnis zu ermöglichen. Keine Bitte, die du ihnen nicht erfüllen würdest. Und deine Geduld beim Fotografieren scheint grenzenlos zu sein.“

Er hatte sie tatsächlich die ganze Zeit beobachtet! Ellie lachte verlegen. „Manchmal kostet es ganz schön Nerven“, gestand sie. „In jeder Gruppe gibt es jemanden, dem man nichts recht machen kann.“

„Und eine Handvoll, die kaum die Finger von dir lassen können.“

„Unsinn!“ Doch sie errötete verräterisch.

„Dieser Kenny ist einer von ihnen.“

„Er hat doch nur seine Rolle gespielt.“ Und geschickt war sie dem Kuss am Ende der Szene ausgewichen!

„Jedenfalls bist du jetzt seine Filmpartnerin“, witzelte Ruben und kam näher. „Trickfilmhelden interessieren ihn nicht mehr. Zum ersten Mal in seinem Leben ist er in eine Frau aus Fleisch und Blut verliebt.“

„Nein, er ist nur nett.“

„Er ist plump.“

„Im Gegensatz zu dir, oder?“ Fragend zog sie eine Augenbraue hoch, als Ruben noch näher kam.

„So plump wie nötig, um ihm und dem Rest der Gruppe deutlich zu machen, dass du bereits vergeben bist.“

Beunruhigt blickte Ellie ihm über die Schulter. Es hätte ihr gerade noch gefehlt, wenn die Fans sie im vertrauten Tête-à-Tête mit einem ihnen Unbekannten überraschten. „Ich bin nicht an dich vergeben!“, behauptete sie atemlos.

„Das vergesse ich mal vorübergehend.“

Sie hatte geahnt, dass es mit ihm noch Probleme geben würde. Bevor sie auch nur mit der Wimper zucken konnte, hätte er sie schon halb um den Verstand geküsst. „Kein guter Zeitpunkt“, sagte sie abweisend.

„Ganz im Gegenteil“, widersprach er. „Du hast genau eine Viertelstunde, bevor du deine Schäfchen wieder zum Bus treiben musst.“ Hand in Hand überquerte Ruben mit ihr den Parkplatz und zog sie hinter eine Baumgruppe. „Hier sieht uns keiner. Fünfzehn Minuten …“

„Ruben …“ Was sollte sie tun? Ihr Herz klopfte aufgeregt, und sie sehnte sich danach, sich an seinen warmen Körper zu schmiegen. Verzweifelt versuchte sie, unbeteiligt zu bleiben. Nicht während der Arbeitszeit, ermahnte sie sich.

„Du siehst zum Anbeißen aus“, raunte Ruben.

„Ich glaube, du solltest mal einen Augenarzt konsultieren“, witzelte sie.

Er lachte amüsiert. „Wohl kaum. Ich sehe ausgezeichnet. Und mein Röntgenblick verrät mir, dass du unter den Jeans ein Spitzenhöschen trägst.“ Er seufzte hingerissen.

Sein komischer Gesichtsausdruck brachte Ellie zum Lachen. Und in diesem Moment spürte sie auch, wie erregend der raue Jeansstoff sich an dem Höschen rieb.

„Habe ich recht?“, fragte Ruben und zog sie an sich.

„He, was soll das?“

„Was meinst du wohl?“ Er lächelte verführerisch. „Seit Wochen sehne ich mich danach, dich zu küssen.“

Fasziniert schaute sie ihn an. Auch wenn sie seine Gefühle teilte, es ging nicht. Nicht jetzt und nicht hier. „Untersteh dich! Mein Lippenstift würde das nicht überleben.“

„Lebt er denn?“ Erstaunt zog Ruben eine Augenbraue hoch.

„Ich habe ihn sorgfältig aufgetragen und will nicht, dass er verschmiert. Schließlich muss ich für die Fans gut aussehen.“

„Du siehst blendend aus. Dieser schottische Science-Fiction-Freak hat dich die ganze Zeit angestarrt.“ Missbilligend verzog er das Gesicht.

„Unsinn, der ist nur hinter meinem T-Shirt her.“

„Wohl eher hinter dem, was es verbirgt“, entgegnete Ruben. „Aber das gehört mir.“ Besitzergreifend ließ er die Hände über Ellie gleiten, die sich am liebsten an ihn gelehnt hätte. Dabei hatte sie dieses Machogehabe bisher noch nie angetörnt. „Lass das, Ruben! Ich bin bei der Arbeit.“

Widerstrebend wich er einen Schritt zurück, jedoch nicht bevor er ihren flachen Bauch gestreichelt hatte.

Natürlich reagierte ihr Körper sofort. Doch Ellie drängte das überbordende Verlangen energisch zurück. „Ich muss jetzt zum Bus. Danke, dass du vorbeigekommen bist. Es war nett, dich wieder mal zu sehen.“

Ruben grinste amüsiert. Offensichtlich nahm er ihr die Abfuhr nicht krumm. „Finde ich auch“, antwortete er.

Er freute sich wie ein Schneekönig, sie so schnell aufgespürt zu haben. Seine Onlinesuche war bereits nach fünf Minuten erfolgreich gewesen. Nach weiteren fünf Minuten stand sein Plan. Die erste Projektphase war zu seiner Zufriedenheit gelaufen. Ellies Freude über das Wiedersehen war vielversprechend. Die nächsten beiden Phasen würden ebenso reibungslos verlaufen. Er hatte grünes Licht und spürte unendliche Erleichterung darüber, dass Ellie sein heißes Begehren teilte. Normalerweise ging er nach einem One-Night-Stand zur Tagesordnung über. Doch Ellie konnte er einfach nicht vergessen.

Der Sex mit ihr war atemberaubend gewesen. Immer wieder spielte er vor seinem geistigen Auge jede Sekunde der leidenschaftlichen Nacht ab. Die Krönung stellte jedoch Ellies Reaktion am Morgen danach dar. Ihre Entschuldigungen, ihre humorvolle Reaktion auf seine frechen Bemerkungen. Er bewunderte ihre Würde und ihren Stolz.

Ruben war sich nicht ganz sicher gewesen, ob sie möglicherweise diesem Nathan nachtrauerte. Eigentlich hielt er es für unwahrscheinlich. Trotzdem hatte er beschlossen, ihr Zeit zu lassen, um ihre Wunden zu lecken. Außerdem war er sicher, sie früher oder später zu vergessen. Doch das Gegenteil war der Fall. Deshalb lehnte er jetzt auch an seinem Wagen und beobachtete, wie der Reisebus langsam vom Parkplatz fuhr.

Als Ellie am nächsten Morgen pünktlich um neun Uhr im Büro erschien, trug sie mehr Make-up als sonst, um die Spuren einer schlaflosen Nacht zu verdecken. Stunde um Stunde hatte sie sich förmlich nach Ruben verzehrt. Es war wirklich beschämend!

Doch innerhalb von zwei Minuten gewann ihr überschäumendes Temperament die Oberhand. Ellie strahlte. „Ich freue mich so für dich“, rief sie ihrer Chefin begeistert zu.

„Ich freue mich auch und möchte mich ganz herzlich bei dir bedanken, Ellie.“

„Mit mir hat das gar nichts zu tun.“ Schließlich stand sie erst seit vier Wochen im Dienst des Unternehmens, das sich auf Reisen zu den Schauplätzen beliebter Spielfilme spezialisiert hatte und nun in einem zweiseitigen Artikel einer angesehenen Zeitschrift lobende Erwähnung gefunden hatte.

„Da muss ich dir widersprechen.“ Bridie war ganz aus dem Häuschen vor Freude. „Innerhalb kürzester Zeit hast du dir einen Namen als beste Reiseführerin aller Zeiten gemacht. Wusstest du, dass die Fangruppe aus Deutschland dir zu Ehren eine Facebook-Seite eingerichtet hat?“

„Wirklich? Oh nein!“ Verlegen senkte Ellie den Blick.

„Doch. Bessere Werbung für unsere Touren könnten wir uns gar nicht wünschen.“ Bridie rief die Facebook-Seite auf. „Sieh selbst! Die Fotos der ‚Filmtourgöttin‘ sprechen für sich. Du weißt doch: Ein Bild sagt mehr als tausend Worte. Ich habe die Seite sofort mit unserer vernetzt und natürlich ‚Gefällt mir‘ auf deren Facebook-Seite angeklickt.“

„Auch das noch!“ Ellie zuckte entsetzt zusammen, als sie ihr Konterfei im Internet entdeckte. Ein Foto zeigte sie in knapper Kostümierung auf dem Schauplatz eines Science-Fiction-Films, der vor einigen Jahren ganz in der Nähe gedreht worden war. Besonders in Deutschland hatte der Film sich zu einem Kassenknüller entwickelt.

„Ich finde es super“, meinte Bridie begeistert. „Übrigens sind wir für die kommenden zwei Monate völlig ausgebucht. Wir können uns vor Onlinebuchungen kaum retten. Nach Veröffentlichung dieses Artikels hier steigen die Zahlen vermutlich ins Unermessliche.“

Plötzlich verging Bridie das Lächeln. „Allerdings werden unsere Kunden sehr enttäuscht sein, dass du dieses Wochenende nicht ihre Reiseleiterin sein wirst.“

Erstaunt blickte Ellie auf. „Wieso nicht?“, fragte sie verwundert. Sie hatte sich schon darauf gefreut, an den Wochenenden zu arbeiten und Extraschichten zu übernehmen. Die Arbeit brachte ihr unglaublich viel Spaß, und ein Privatleben hatte sie sowieso nicht. Das war auch gut so, denn sie baute sich ja gerade eine neue Karriere auf, für einen Mann gab es da keinen Platz in ihrem Leben.

Außerdem weigerte sie sich, auch nur an ihn zu denken. Zugegeben, letzte Nacht war ihr das nicht gelungen. Als sie endlich eingeschlafen war, hatte sie zu allem Überfluss auch noch von ihm geträumt.

„Weil ich dich auf Erkundungstour schicke“, erklärte Bridie triumphierend.

„Wieso denn das?“

„Du kennst doch ‚Arche‘.“

Selbstverständlich kannte und liebte sie die Fantasyfilme, die fast ausschließlich in Neuseeland gedreht worden waren. Bei den Fantouren spielte sie sogar oft eine kurze Szene aus dem zweiten Film. Die Touristen waren ganz wild darauf.

„Mit etwas Glück dürfen wir Touren zum Drehort veranstalten“, erzählte Bridie aufgeregt.

„Im Ernst?“ Das wäre ein absoluter Coup! Die Filme waren auf der Südinsel gedreht worden und zwar in einem Gebiet, das inzwischen ein alternder südamerikanischer Rockstar als Ferienanlage für seine superreichen Freunde erschlossen hatte. Eigentlich hätten sie keine zehn Pferde dorthin gebracht. Schon gar nicht seit der Erfahrung im Château …

„Unser Unternehmen ist in der engeren Wahl. Wir sollen einen Vertreter schicken, der sich dort eingehend umsieht.“

„Und das bin ich?“, fragte Ellie erstaunt.

„Genau. Sie haben ausdrücklich darum gebeten. Offenbar hat sich einer der Mitarbeiter der Ferienanlage als Tourist in unsere Reisegruppen geschmuggelt. Du musst ihn mächtig beeindruckt haben. Jedenfalls sollst du dir einen Überblick verschaffen und Vorschläge für die Touren machen.“ Bridie hielt es vor Aufregung nicht mehr auf dem Stuhl. Sie sprang auf und ging im Büro hin und her.

„Das ist ja völlig verrückt.“ Ellie konnte ihr Glück kaum fassen. „Ich habe doch gerade erst bei dir angefangen, Bridie. Willst du mich tatsächlich schon mit so einer wichtigen Aufgabe betrauen?“

„Klar, schließlich kennst du die Filme in- und auswendig und kannst auf Knopfdruck ganze Dialoge abspulen. Ich habe dich neulich selbst dabei beobachtet, als du mit der Fangruppe aus Großbritannien unterwegs warst. Du bist zwar erst seit einigen Wochen bei uns, aber bereits die beste Reiseführerin, die wir je hatten. Dein Einsatz ist einfach unglaublich.“

„Aber ich kann doch nicht die geschäftlichen Verhandlungen für dich führen, Bridie.“ Zwar hatte sie bei ihrer alten Firma mit Verträgen zu tun gehabt, doch für so ein Projekt fehlte ihr einfach die Erfahrung.

„Keine Sorge, Ellie. Den Part übernehme ich selbst. Deine Aufgabe besteht darin, dir ein Bild von der Anlage zu machen und zu prüfen, ob der Ort überhaupt für unsere Touren geeignet ist. Leider erinnert wohl nur noch wenig an das ursprüngliche Filmset.“

Ellie verdrehte nur die Augen.

„Ich weiß, was du sagen willst.“ Bridie lachte amüsiert. „Unseren Filmfreaks würde schon ein Grashalm genügen, der abgelichtet worden ist. Nimm deinen Fotoapparat mit, knips, was die Fans interessieren könnte. Den Rest erledigen wir hier, wenn du zurück bist.“

„Kommst du denn nicht mit?“, fragte Ellie nervös.

„Das geht leider nicht. Wir haben Hochsaison und die Buchungen haben sich fast verdreifacht. Ich übernehme deine Wochenendtour, weil du die am besten geeignete Mitarbeiterin bist, dieses neue Projekt für unsere Zwecke zu prüfen. Außerdem betraue ich dich mit dieser wichtigen Aufgabe, damit kein Konkurrenzunternehmen dich abwirbt. Über kurz oder lang werden die nämlich für deine Dienste Schlange stehen.“ Bridie war plötzlich ernst geworden. „Ich weiß, mit welcher Begeisterung du bei der Sache bist, und wie gut du bist. Das Unternehmen wächst rasant, und ich brauche jemanden wie dich, der es gemeinsam mit mir leitet.“

Als sie bei ihrer alten Firma vor gut vier Wochen fristlos gekündigt hatte, war Ellie durchaus bereit gewesen, Bridie auf Knien um einen Job zu bitten. Nie hätte sie damit gerechnet, die Stelle praktisch aufgedrängt zu bekommen, die sich inzwischen zudem als absoluter Traumjob entpuppt hatte. Der Höhepunkt ihres Berufslebens hatte bisher darin bestanden, einem Hollywood-Star eine Flasche Wasser zum Preis von zwanzig Dollar zu besorgen. Und nun bot sich ihr diese fantastische Chance! „Ist das dein Ernst, Bridie?“

„Selbstverständlich.“ Ihre Chefin nickte enthusiastisch.

„Super! Wann geht es los?“

Kaum vierundzwanzig Stunden später landete die Maschine in Queenstown. Ellie trug ihre Lieblingsjeans, T-Shirt und Stiefel. Das Haar hatte sie zu einem frechen Pferdeschwanz gebunden. Sie wurde bereits von einem Mann erwartet, der eine Tafel mit ihrem Namen hochhob. Lächelnd nahm er ihr den Rucksack ab.

„Ich bin Ted Coulson, Ihr Fahrer. Fragen stellen Sie aber lieber dem Boss, ich leite nur den Wildpark. Mit der Lodge habe ich nichts zu tun.“

„In Ordnung“, antwortete Ellie fröhlich und freute sich, ungestört die atemberaubende Landschaft genießen zu dürfen. Schneebedeckte Berggipfel erhoben sich majestätisch im Hintergrund. Auf Anhieb fielen ihr zehn Projekte ein, die in dieser herrlichen Gebirgskulisse gefilmt worden waren. Sie machte sich eine Notiz und sah auf die Uhr, weil sie wissen musste, wie lange die Fahrt zur Ferienanlage dauerte. Nach wenigen Minuten bogen sie von der Hauptstraße auf einen Schotterweg. Der Blick auf die Berge und den schier endlosen Himmel und die weite Graslandschaft nahm Ellie den Atem. Unberührte Natur, so weit das Auge reichte. Kein Wunder, dass dieses Gebiet bei Filmproduzenten so beliebt war.

Und dann kam die Lodge in Sicht. Deren Anblick verschlug Ellie die Sprache.

Nur eine Bezeichnung fiel ihr dafür ein: majestätisch.

„Ziemlich beeindruckend, oder?“, fragte Ted trocken.

Sie atmete tief durch. „Ja, das kann man wohl sagen.“

Ted parkte den Wagen vor einem überdachten Seiteneingang. So konnten Fahrgäste auch bei feuchter Witterung trockenen Fußes ins Haus gelangen. Höflich hielt Ted den Wagenschlag auf, während Ellie noch ganz verträumt die beeindruckende Holztür musterte.

Sie stieg aus und fühlte sich wie eine Zwergin im Reich eines Riesen. Der Ausblick auf die Berge war einzigartig. Ted hatte den Rucksack neben ihr abgestellt und sich schnell verabschiedet. Offenbar hatte er es eilig, zu seinen Tieren zu kommen.

Mit einem strahlenden Lächeln – sie wollte von Anfang an einen guten Eindruck machen – wandte Ellie sich um, als die große Tür aufgestoßen wurde.

Das Lächeln gefror ihr auf den Lippen.

Er trug wieder dieses ‚Lucky‘-T-Shirt. Und die hautengen Jeans. Und er lächelte sexy. Und die braunen Augen glitzerten amüsiert.

„Ellie Summers!“ Lächelnd schüttelte er ihr die Hand.

„Du hast dich unter unsere Reisegruppen gemischt?“

Sein Lächeln wurde breiter.

„Aber du hast keine fünf Minuten zugeschaut.“

„Das war lange genug, um mir eine Meinung zu bilden. Dein Talent ist nicht zu übersehen.“

„Die Schmeicheleien kannst du dir sparen.“

„Das ist keine Schmeichelei, sondern eine Tatsache.“

Hastig wandte sie den Blick ab, bevor sie unweigerlich über Rubens komische Miene lachen musste. Aber so leicht wollte sie es ihm nicht machen. „Du wirst von mir nicht bekommen, was du willst.“

„Woher weißt du, was ich will?“

„Ich sehe es dir an der Nasenspitze an.“

„Wie? Du hast mich ja nicht einmal angesehen.“

Ellie schloss die Augen. Sie war enttäuscht und aufgeregt zugleich. Die Gedanken flitzten nur so durch ihr Hirn. Gehörte diese fantastische Anlage etwa auch Ruben? Und wenn ja, hatte er sie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hergelockt?

„Der Eigentümer dieser Lodge ist doch ein argentinischer Gitarrist, oder?“, fragte sie sicherheitshalber.

„Ich habe sie Andreas im vergangenen Jahr abgekauft, und ich möchte wirklich prüfen lassen, ob sie sich für Fantouren eignet“, erklärte er ruhig. Konnte er Gedanken lesen?

„Aber du hast ausdrücklich darum gebeten, mich zu schicken.“ Und nicht Bridie oder einen erfahrenen Mitarbeiter.

„Genau. Du bist nämlich die beste Reiseleiterin, einfallsreich, immer bereit zu improvisieren, statt dich an Drehbücher zu halten, die andere geschrieben haben. Ich möchte, dass du das Drehbuch schreibst, weil du Talent für Szenen hast, die Spaß machen.“

„Aha. Mehr erwartest du nicht von mir?“ Beschämt ließ sie den Kopf hängen, weil sie Ruben mal wieder alles Mögliche unterstellt hatte.

„Doch, doch“, entgegnete er völlig gelassen. „Ich erwarte heißen, ausdauernden Sex mit dir, bis wir beide völlig erschöpft sind. Aber es gehört sich wohl nicht, das zuzugeben.“ Er lächelte frech.

Ellie hätte sich fast verschluckt. „Nein, das gehört sich wirklich nicht“, keuchte sie.

„Tut mir leid, ich dachte nur, es wäre besser, ehrlich zu sein.“

Sprachlos musterte sie ihn. Sie fand es durchaus schmeichelhaft, dass ihr erstmaliger Verführungsversuch erfolgreich gewesen war und der Mann, der in diesen Genuss gekommen war, gern eine Zugabe gehabt hätte. Doch vielleicht würde er enttäuscht sein. Warum konnte er sich nicht mit der schönen Erinnerung begnügen? Außerdem muss ich an meinen Job denken, dachte Ellie. „Sollten wir Berufliches und Privates nicht trennen?“

„Ich kann das.“ Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Du nicht?“

„Du bist wirklich Mr Perfect, oder?“

„Wenn du das sagst. Ich kann definitiv perfekt für dich sein. Weil ich nämlich genau weiß, wie ich dich zum Höhepunkt bringe.“

Heiße Lust durchströmte sie allein bei der Vorstellung. Verzweifelt versuchte sie, ihre Gefühle zu verbergen. „Warum siehst du mich so an?“, fragte sie schließlich mit versagender Stimme.

„Weil ich mir Sorgen um dich mache“, erklärte er ausdruckslos. „Ist dir heiß? Du bist knallrot im Gesicht.“ Mit dem Handrücken strich er behutsam über Ellies Wange. Sofort begann Ellie zu glühen. Entschlossen wich sie zurück.

„Mir ist wirklich heiß“, gab sie zu. „Es wäre besser, wenn du mir nicht zu nahe kommen würdest. Einen der Touristen letzte Woche hat eine schlimme Grippe erwischt. Wahrscheinlich habe ich auch schon Fieber. Du willst dich sicher nicht anstecken.“

„Doch.“ Wieder dieses unwiderstehliche Lächeln. „Das Risiko gehe ich ein.“

„Ruben …“

„Keine Panik, Ellie. Ich berühre dich erst wieder, wenn du mich darum bittest. Ende der Diskussion. Ich wollte dir lediglich verraten, was ich für dieses Wochenende geplant habe. Sag Bescheid, wenn deine Pläne sich mit meinen decken.“

„Ich bin im Auftrag meiner Firma hier“, beharrte sie.

„Ich weiß.“

Sein Selbstbewusstsein war wirklich unerschütterlich! Leider zu Recht … „Ich will nicht wieder etwas mit dir anfangen“, erklärte sie nachdrücklich.

„Schon klar.“ Das klang viel zu beiläufig. „Dann lass uns an die Arbeit gehen.“

5. KAPITEL

Ellie folgte Ruben, der lässig ihren Rucksack geschultert hatte, ins Haus. Noch immer war ihr heiß. Doch sie dachte gar nicht daran, ihrem Verlangen nach diesem unwiderstehlichen Mann nachzugeben. Ihr Entschluss stand felsenfest: Sie war zum Arbeiten hier. Der neue Job war ihr wichtiger als alles andere.

„Wie dir wahrscheinlich bekannt ist, fanden in der Lodge selbst keine Dreharbeiten statt“, erzählte Ruben, als er sie durchs Haus führte. „Daher steht sie für deine Fantouristen auch nicht zur Verfügung. Nur die Berge und was von den Kulissen noch übrig ist können besichtigt werden.“

„In Ordnung, aber irgendwo muss die Reisegruppe zwischendurch ja auch Rast machen. Die Anfahrt hierher dauert ganz schön lange.“ Ellie hatte im Flugzeug nur Kaffee und Kekse zu sich genommen und war inzwischen sehr hungrig.

„Dafür steht ein Gästehaus in der Nähe zur Verfügung. Wir können eine Art zweites Frühstück oder etwas Ähnliches anbieten. Ich müsste das mit meinem Koch besprechen.“

Das war ja klar, dass er seinen eigenen Koch hatte!

„Übrigens hat er ein Abendessen für uns zubereitet, falls du hungrig bist“, fügte er betont beiläufig hinzu.

Wie gern hätte sie die Einladung abgelehnt, doch irgendwann musste sie ja wieder etwas in den Magen bekommen, sonst bestand die Gefahr, wieder etwas völlig Verrücktes anzurichten. Bereits jetzt wurde ihr beim Anblick von Rubens knackiger Rückenansicht schwindlig vor Sehnsucht. Die Versuchung, auf der Stelle über ihn herzufallen, wurde langsam übermächtig.

„Ich würde gern etwas essen. Vielen Dank.“ Solange sie sich aufs Essen konzentrierte, war hoffentlich alles in Ordnung.

Ihr unerwartetes Einverständnis schien ihn zu überraschen. „Lieber früher als später?“, erkundigte er sich erstaunt.

„Unbedingt.“ Sie nickte begeistert. „Und ich hätte gern etwas zu trinken.“

Rubens herzliches Lachen war auch nicht gerade dazu angetan, seine Anziehungskraft auf sie zu mindern. „Dein Wunsch ist mir Befehl“, gestand er und führte sie in eine große, professionell ausgestattete Küche. „Der Weinkeller hier ist fantastisch“, schwärmte er. „Möchtest du Rotwein, Weißwein oder Champagner?“

Ellie verdrehte die Augen. „Ich wäre schon mit Leitungswasser zufrieden.“

„Keinen Wein?“, fragte er gespielt verblüfft. „Keinen Champagner?“

„Nein danke, ich mache jeden Fehler nur einmal“, behauptete sie energisch.

„Gibst du dem prickelnden Champagner die Schuld?“ Ruben lächelte frech und reichte ihr ein Glas Wasser.

„Nicht die Alleinschuld. Ich war an dem Abend einfach völlig überdreht“, gab sie zu.

Er musterte sie, während er sich mit den Händen auf der Granitarbeitsplatte aufstützte. „Regt diese Lodge deine Fantasie ebenso an wie das Château?“

Wohlweislich überhörte Ellie diese Fangfrage und genoss das eiskalte Wasser, während sie sich zum Fenster umwandte und die atemberaubende Aussicht bewunderte.

„Wie viele Luxusherbergen gehören dir eigentlich?“ Sie musste unbedingt wissen, wo die sich alle befanden. Dann konnte sie einen großen Bogen darum machen. War es nicht typisch, dass sexy Ruben immer schon dort war, wo sie auftauchte?

„Fünf, demnächst hoffentlich sieben. Ich arbeite daran.“

„Nicht schlecht.“ Und jede Nobelherberge musste ihn etliche Millionen kosten.

„Die anderen sind kleiner als die Lodge. Aber sie halten mich alle auf Trab.“

Ellie drehte sich zu ihm um. Er wirkte tatsächlich etwas erschöpft. Auf dem Tresen befanden sich Laptop, Tablet-PC, Smartphones – was ein Geschäftsmann eben so brauchte, wenn er rund um die Uhr arbeitete.

„Aber am Anfang stand das Château, oder?“ Sie wollte unbedingt mehr über ihn erfahren. „Hat dein Vater es entworfen?“

„Ja, es war immer sein Traum. Leider erkrankte er schwer, bevor das Château fertiggestellt war.“ Traurig senkte er den Blick.

„Das tut mir sehr leid.“

„Krebs“, erklärte Ruben. „Mein Vater war nicht mehr der Jüngste. Wahrscheinlich muss man im Alter immer mit dieser Krankheit rechnen.“

„Und dann hast du das Projekt übernommen?“ Nach dem genauen Alter seines Vaters konnte sie sich später immer noch erkundigen. Im Augenblick interessierte sie sich mehr dafür, wie Ruben es zu all diesem Reichtum gebracht hatte.

Er nickte.

„Und wie alt warst du damals?“

„Vierzehn, als mein Vater starb, siebzehn, als ich das Château übernommen habe.“

„Siebzehn?“ Ellie musterte ihn verblüfft.

Ein jungenhaftes Lächeln erhellte sein Gesicht. „Meine Mutter hat es mir überschrieben.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Für ihn schien das völlig selbstverständlich zu sein. Er ging zu einem riesigen Kühlschrank. „Ich wollte es gern haben, sie nicht.“

Ellie war fassungslos. Wie kam jemand auf die Idee, einem Teenager so eine große Verantwortung aufzuhalsen? „Wo ist deine Mutter denn jetzt?“

„Sie ist kurz nach dem Tod meines Vaters nach Frankreich zurückgekehrt. Die Rolle der lustigen Witwe passt nicht zu ihr“, erzählte er bereitwillig.

„Und du bist hier in Neuseeland geblieben?“ Ganz allein, kaum alt genug, den Schulabschluss zu machen und mit der Verantwortung für ein gigantisches Bauprojekt?

„Ich wollte den Bau des Châteaus zu Ende führen.“ Er zog eine Schale aus dem Kühlschrank, entfernte die Folie und stellte das Essen in die Mikrowelle, während er weiter erzählte. „Ich war fest entschlossen, den Traum meines Vaters zu verwirklichen. Aber Maman wäre damit völlig überfordert gewesen. Ich habe dafür großes Verständnis.“

War seine Mutter so unglücklich gewesen? Das Verhältnis musste ja ziemlich gestört gewesen sein, sonst hätte sie ihr einziges Kind wohl kaum im Stich gelassen. Offenbar hat Ruben etwas mit mir gemeinsam, dachte Ellie. „Seht ihr euch oft?“, fragte sie neugierig.

„Wir skypen, wenn wir Zeit haben. Meine Mutter führt eine kleine Boutique und ist sehr beschäftigt“, erklärte er lächelnd.

Dann hatten sie wohl tatsächlich kein gutes Verhältnis. „Du musst deinem Vater sehr nahegestanden haben. Sonst hättest du es wohl kaum auf dich genommen, seinen Traum zu verwirklichen“, meinte Ellie.

„Inzwischen ist er ja schon lange tot“, sagte Ruben nur.

Einige Wunden heilten eben nie. Ellie hatte zwar noch keine nahen Angehörigen verloren, trotzdem wusste sie, wie es sich anfühlte, wenn einem das Herz gebrochen wurde. In ihrem Falle trauerte sie noch immer dem hinterher, was sie von ihren Eltern nie bekommen hatte. „Hast du keine anderen Verwandten?“

Verneinend schüttelte er den Kopf. „Ich bin ganz froh darüber“, behauptete er und fing ihren Blick auf. Frech und verführerisch lächelnd erklärte er: „Und für die Ehe bin ich nicht geschaffen.“

„Soll das ein Wink mit dem Zaunpfahl sein? Den kannst du dir sparen“, fügte sie schroff hinzu. „Ich werde dir ganz bestimmt nicht zu nahe kommen.“

„Nein?“ Er musterte sie amüsiert. „Dann habe ich mich wohl geirrt.“

Arroganter Mistkerl! Doch Ellie lächelte darüber hinweg und fragte neugierig: „Woher kommt denn diese Bindungsangst? Bist du mal an eine Frau geraten, die es nur auf dein Geld abgesehen hatte?“ Was für ein Klischee! Erfolgreiche Männer fürchteten sich wohl automatisch vor habgierigen Frauen, denen sie bei der unausweichlichen Scheidung die Hälfte ihres Vermögens überschreiben mussten.

„Nein.“ Ruben nahm eine Schüssel Salat aus dem Kühlschrank. „Es ist eine Frage der Priorität. Für mich steht Arbeit an erster Stelle. Ich bin rund um die Uhr mit meinen Projekten beschäftigt, und das wird auf absehbare Zeit auch so bleiben. Ich reise ständig zwischen meinen Hotelobjekten hin und her. Da kann ich niemandem voll und ganz zur Verfügung stehen.“

Pikiert über seine Ausdrucksweise verzog Ellie das Gesicht. „Wir reden hier von einer Ehe, nicht von Knechtschaft.“

„Wo ist der Unterschied?“, fragte er belustigt. „Ich tauge nicht zum Ehemann, weil ich vermutlich nie zur Stelle sein werde, wenn meine Frau mich braucht. Es wäre unfair, etwas zu versprechen, was ich nicht halten kann. Das führt unweigerlich zu Enttäuschung und gibt nur böses Blut. Und ich möchte mir keine Vorwürfe anhören.“

Offenbar war er mit einer Frau liiert gewesen, die erwartet hatte, dass er mehr Zeit mit ihr verbringen würde. Aber sie hätte doch vorher wissen müssen, worauf sie sich da einließ, oder? Ein Mann wie Ruben würde seine beruflichen Verpflichtungen immer an die erste Stelle setzen. Wenn eine Frau einen Soldaten heiratete, wusste sie doch auch, dass sie Zugeständnisse machen musste, weil ihr Mann seine Pflicht dem Staat gegenüber zu erfüllen hatte. Und trotzdem funktionierten solche Ehen, wenn man bereit war, an der Beziehung zu arbeiten.

Vielleicht brachte Ruben einfach zu viel Energie für sein Unternehmen auf und hatte keine Lust, sich auch noch für eine Beziehung einzusetzen. Warum sollte er? Die Frauen lagen ihm doch auch so zu Füßen.

„Das ist eine faule Ausrede“, sagte Ellie ohne Umschweife. „Du willst dich nicht an eine Frau binden, weil du auch so auf deine Kosten kommst. Warum solltest du dich also mit einer einzigen Frau zufriedengeben?“

Amüsiert füllte Ruben Reis in eine Schüssel und stellte sie auf den Esstisch. „Setz dich! Das Essen ist fertig.“

Interessant, dachte Ellie. Bestritten hatte er ihre Unterstellung nämlich nicht.

„Essen aus der Mikrowelle? Ich bin beeindruckt.“ Ironisch verzog Ellie das Gesicht.

„Probier es doch wenigstens, bevor du ein Urteil darüber abgibst“, schlug er vor.

Wortlos schob sie sich eine Gabel mit mild gewürztem Curry in den Mund und hielt Rubens gespanntem Blick stand.

„Also gut, das ist das beste Essen aus der Mikrowelle, das ich jemals genossen habe“, musste sie eingestehen und nahm gleich noch einen Bissen.

Ruben amüsierte sich köstlich über ihren plötzlichen Enthusiasmus und ließ es sich dann auch schmecken.

Immer wieder äußerte Ellie sich lobend über den Koch, der so ein fantastisches Curry zubereiten konnte. Darüber hinaus drehte sich das Tischgespräch um unverfängliche Themen wie Restaurants in Wellington und Cafés an der Weinroute. Nach dem Essen half Ellie beim Abdecken, Spülen und Beladen der Geschirrspülmaschine und fühlte sich richtig wohl in Rubens Gesellschaft. Doch sie dachte gar nicht daran, sich das einzugestehen. Auch das Gefühl, er hätte es darauf abgesehen, sie zu verführen, erstickte sie im Keim. Energisch warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Wann brechen wir morgen auf?“

„Nach dem Frühstück. Mit anderen Worten, wenn du bereit bist. Es besteht kein Grund zur Eile.“

„Dann sollte ich jetzt wohl lieber …“

„Mach es dir auf dem Sofa gemütlich und genieß die Aussicht“, fuhr er dazwischen und grinste anzüglich. „Zum Schlafen ist es noch viel zu früh. Ich würde mich gern weiter mit dir unterhalten.“

„Musst du denn nicht arbeiten?“, fragte sie hoffnungsvoll. Wenn sie noch länger in seiner Nähe bliebe, könnte sie für nichts garantieren. Seine Anziehungskraft war einfach überwältigend. Es knisterte heftig zwischen ihnen, als sie gemeinsam zur Lounge gingen, wo bequeme Sofas zum Verweilen einluden.

„Ich habe immer zu tun“, gestand er lässig ein. „Aber darum geht es nicht.“

Ellie setzte sich steif auf ein Sofa und mied Rubens Blick. „Worum geht es dann?“

„Um die Filme“, antwortete er prompt und ließ sich auf dem Sofa nieder, das ihrem gegenüberstand. „Welcher gefällt dir besser?“

„Ich hätte nicht gedacht, dass du dich für Filme interessierst.“ Überrascht schaute sie ihn nun doch an. „Eigentlich hast du doch gar keine Zeit dafür.“

„Stimmt.“ Geflissentlich überhörte er ihre Spitze. „Aber ich habe sie mir neulich extra angesehen. So schlecht fand ich sie gar nicht. Erzähl doch mal vom Fandom.“

Begeistert folgte sie der Aufforderung und staunte, an wie viele Details Ruben sich erinnerte. Er schien von den beiden Filmen wirklich angetan zu sein. Wie sich herausstellte, hatte er sich früher auch einige Filmklassiker angeschaut und natürlich französische Filme.

„Auch Streifen mit Gérard Depardieu?“, fragte sie belustigt.

„Klar.“ Frech zwinkerte er ihr zu. „Meine Mutter ist ein großer Fan von ihm, und mein Vater versuchte immer, ihn zu imitieren. Leider wenig erfolgreich.“

Dann hatte es also auch gute Zeiten mit seinen Eltern gegeben.

„Wieso hast du so eine Vorliebe für französische Filme entwickelt?“, erkundigte Ruben sich amüsiert.

„Wahrscheinlich, weil ich als Kind so viele davon gesehen habe. Macht der Gewohnheit.“

„Haben deine Eltern auch für französisches Kino geschwärmt?“

Nein, die wussten überhaupt nicht, was sie sich im Fernsehen anschaute, da sie ihren eigenen Fernsehapparat in ihrem Zimmer hatte und sich die Filme allein ansah. Ihre Klassenkameraden waren vor Neid erblasst, als sie das mal erwähnte. Heute verfügte sie über eine ziemlich umfangreiche DVD-Sammlung. „Nein, aber ich fand sie sehr lustig.“

So hatte sie die Zeit totgeschlagen und war in eine heile Welt geflüchtet, in der Verbrecher bestraft, Waisen von liebevollen Familien aufgenommen wurden und Mädchen von nebenan ihren Traummann bekamen. Sie liebte diese modernen Märchen.

„Und diese Fanreisen machen dir wirklich Spaß?“ So recht schien er das nicht glauben zu können.

„Es macht viel mehr Spaß, mit den Fans zusammen zu sein als hinter den Kulissen zu arbeiten“, erklärte Ellie. „Ich bin ja selbst Fan und kann daher ihre Begeisterung nachvollziehen. Natürlich ist es ein hartes Stück Arbeit, aber ich kann mir nichts Schöneres vorstellen. Zumal ich auch liebend gern verreise. Es ist sehr interessant, Menschen kennenzulernen, die aus aller Herren Länder anreisen, um sich Filmschauplätze auf der ganzen Welt ansehen und für die gleichen Filme schwärmen wie ich. Das ist ein wundervolles Gefühl.“

Das Gespräch erinnerte sie gerade rechtzeitig an ihren Vorsatz, sich nicht – noch einmal – mit einem möglichen Kunden einzulassen.

„Kein Wunder, dass du so beliebt bist, Ellie. Deine Begeisterung ist ansteckend.“ Ruben hielt ihren Blick fest. „Hast du eigentlich schon den Pool entdeckt?“

Sein Blick hätte sie fast zum Schmelzen gebracht. Schnell riss sie sich zusammen. „Ich habe keinen Badeanzug eingepackt. Und untersteh dich, mich zum Nacktbaden zu überreden!“ Sie sah ihm an der Nasenspitze an, dass er genau das hatte vorschlagen wollen.

„Der Pool ist beheizt. Du kannst auch Anwendungen nehmen.“

Niemals hätte sie sich auf eine entspannte Unterhaltung mit Ruben einlassen dürfen. Obwohl sie keinen Schluck Alkohol getrunken hatte, fühlte sie sich, als hätte sie eine Flasche Champagner in einem Zug geleert. „Ich muss ja nicht alles ausprobieren, was du deinen reichen Gästen zu bieten hast, denn die Filmfans müssen ja auch draußen bleiben.“

„Ich dachte nur, es würde dich entspannen.“ Unschuldig hob er die Hände.

„Du meinst wohl, ich wäre dann leichter zu haben.“ Sie war nicht zum Entspannen hergekommen!

„Okay, wie wär’s mit reiten?“ Er wollte sich ausschütten vor Lachen über ihren Gesichtsausdruck. Dann wurde Ruben wieder ernst. „Ich wollte doch nur vorschlagen, im Mondschein ums Gatter zu reiten. Wie im Film.“

„Ich mach mir nichts aus der Reiterei“, behauptete sie, ohne rot zu werden. „Wir haben morgen den ganzen Tag Zeit, uns die Schauplätze anzusehen. Daher werde ich jetzt schlafen gehen, damit ich morgen früh fit bin.“

„Du hast Angst.“

„Ja, vor Pferden.“ Sollte er sie ruhig auslachen. „Außerdem bin ich vernünftig.“

Ruben stöhnte theatralisch. „Also gut. Dann komm, Cinderella.“ Er holte ihren Rucksack aus der Küche und geleitete Ellie die Treppe hinauf über einen schier endlos scheinenden Korridor.

Schließlich blieb er vor einer Tür stehen, öffnete sie und stellte den Rucksack ab. „Das ist dein Zimmer.“

„Danke.“ Ellie betrat das Zimmer und wollte schnell die Tür hinter sich schließen.

Doch Ruben wusste das zu verhindern. „Hör mir genau zu! Mein Schlafzimmer befindet sich drei Türen weiter. Auf dieser Etage. Du kannst es gar nicht verfehlen. Selbst wenn der Strom ausfallen sollte und du dich im Dunkeln vortasten musst, würdest du es finden. Falls nicht, probier ruhig alle Türen. Außer mir wirst du hier niemanden finden.“

„Träum weiter!“

„Das tue ich. Jede Nacht.“ Ruben zuckte die Schultern. „Genau wie du.“

„Diese Tür lässt sich doch abschließen, oder?“ Ellie vergewisserte sich mit einem schnellen Blick.

Er ignorierte ihre Frage. „Wir haben heute Nacht keinen Vollmond. Der schien allerdings neulich auch nicht. Du brauchst also nicht so tun, als wärst du eine lustvolle Werwölfin. Gib einfach deinen Gefühlen nach!“

„Die haben aber nichts mit dir zu tun!“, behauptete sie steif und fest und versuchte vergeblich, sich selbst davon zu überzeugen.

„Wenn du aufgewühlt und ehrlich bist, gefällst du mir besser. Die Rolle der coolen Schwindlerin passt nicht zu dir.“

Ellie hätte sich vor Lachen fast verschluckt. Er nahm wirklich kein Blatt vor den Mund. „Du bist unglaublich eingebildet“, keuchte sie schließlich.

„Nein, ich mache nur kein Hehl aus meinen Gefühlen.“

Verlegen senkte sie den Blick. „Es war ein Fehler, was neulich passiert ist. Und ich möchte ihn nicht wiederholen.“

„Offen gestanden bin ich froh, dass du die Zimmer verwechselt hast. Nicht auszudenken, was passiert wäre, wenn du mit dem anderen Typen rumgemacht hättest.“

„Trotzdem war es ein Fehler“, beharrte sie.

„Wie kannst du das sagen?“, raunte er, und sie spürte seinen warmen Atem am Ohr. „Du bist genauso verrückt nach mir wie ich nach dir.“

Sie musste dem Spiel ein Ende setzen, bevor ihr Verlangen übermächtig wurde. „Das ist ja sehr schmeichelhaft, aber …“ Sie atmete tief durch. „Ich möchte mich momentan auf niemanden einlassen. Neulich nachts habe ich mich wie eine Närrin aufgeführt. Dafür schäme ich mich noch immer.“

„Das ist überhaupt nicht nötig.“ Ruben musterte sie besorgt. „Es war ja nicht so, als wärst du völlig verzweifelt gewesen.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“

Jetzt wurde er ernst. „Niemand sollte sich seiner Bedürfnisse schämen, sondern sie ausleben. Weißt du, welchen Eindruck ich von dir habe?“

Das wollte sie gar nicht wissen.

„Du bist spontan, temperamentvoll und leidenschaftlich und genauso menschlich wie ich. Wir alle machen Fehler, haben Sehnsüchte und Bedürfnisse. Ich fand dich sehr erfrischend. Du wusstest genau, was du wolltest, und du …“

„Du stellst mich jetzt nur als Sexgöttin dar, weil du mir wieder an die Wäsche willst.“ Aufgebracht funkelte sie ihn an. „Kannst du denn nicht akzeptieren, dass ich im Moment keine Beziehung will? Ich liebe meinen neuen Job, und ich möchte ihn nicht aufs Spiel setzen.“

„Eine Beziehung kommt auch für mich nicht infrage, Ellie. Ich stehe in schwierigen Geschäftsverhandlungen und übernachte jede Woche in einem anderen Hotel.“ Er rang sich ein Lächeln ab. „Und daran wird sich in absehbarer Zeit auch nichts ändern.“

„Dann weiß ich nicht, was du mit diesem Gespräch bezweckst.“ Ratlos sah sie ihn an.

„Na ja, es gibt da noch eine Kleinigkeit.“ Er beugte sich vor.

„Du hast versprochen, mich nicht zu bedrängen.“

„Das tue ich ja auch gar nicht.“

„Doch.“ Verzweifelt atmete sie tief durch. „Gibt es hier in der Nähe keine Bar, wo du dein Glück versuchen kannst? Du bekommst doch sicher jede Frau herum.“

„Eben nicht. Du bist der beste Beweis dafür.“

Verflixt, jetzt hatte sie sich selbst ein Bein gestellt!

„Sex macht mir Spaß, aber seit neulich hatte ich keinen mehr.“ Ruben sah ihr tief in die Augen. „Im Gegensatz zu dir fällt es mir leicht, meine Bedürfnisse zuzugeben. Dabei ist es offensichtlich, dass du welche hast.“

„Tut mir leid, es geht nicht.“

„Doch. Nur dieses eine Mal.“

Ellie schluckte. Die Versuchung war groß. „Du hast versprochen, mich in Ruhe zu lassen, solange ich dich nicht um das Gegenteil bitte.“ Ihr Wispern klang wie eine Einladung, und das hörten sie beide.

Sie wich seinem hypnotischen Blick aus. Doch auch das half ihr nichts. Beim Klang seiner sexy Stimme schmolz sie einfach dahin. Und seine Körperwärme hüllte sie ein. Die Versuchung, ihrem heißen Verlangen nachzugeben, wuchs mit jeder Sekunde.

„Sieh mich an!“ Diese verführerische Stimme …

Verzweifelt kämpfte Ellie gegen ihre Gefühle an. Ruben durfte sie nicht herumkriegen! So sehr sie sich auch danach sehnte.

Er stützte sich am Türrahmen ab und beugte sich vor.

Ellie hielt es kaum noch aus. Seine Nähe löste ein heftiges Prickeln auf ihrem ganzen Körper aus. Das Knistern zwischen ihnen wurde immer stärker.

„Ruben“, hauchte sie.

Der Rückzug in ihr Zimmer stand ihr offen, doch Ruben würde ihr folgen, und dann wäre es um sie geschehen.

„Ich berühre dich nicht“, murmelte er heiser mit seiner tiefen Stimme. „Möchtest du von mir berührt werden?“

Die Versuchung, ihm nachzugeben, war groß. Gleichzeitig fürchtete Ellie sich aber auch vor seiner enormen Anziehungskraft. Wenn sie sich jetzt auf sein Spiel einließ, würde ihr das unweigerlich früher oder später das Herz brechen.

Sie hatte ja nur in dieser einen Nacht eine gewisse Erfahrung als Verführerin sammeln können, wohingegen Ruben der geborene Don Juan und ein Herzensbrecher war. Außerdem riskierte sie ihren geliebten Job, wenn sie jetzt nachgeben würde. Das gab den Ausschlag. So gern sie sich auch in seine Arme geschmiegt hätte, sie musste hart bleiben.

„Gute Nacht.“ Sie schob ihn auf den Flur und schloss die Tür.

Eine Sekunde später hatte Ruben sich von seiner Überraschung erholt und rief Ellie durch die geschlossene Tür zu: „Dann träum schön, Schätzchen!“

Das würde sie sicher tun. Und beim Träumen musste es auch bleiben!

6. KAPITEL

„Und das soll Sommer sein?“ Verloren stand Ellie am Fenster und betrachtete den grauen Himmel. Der ununterbrochene Nieselregen machte die für diesen Tag geschmiedeten Pläne zunichte. Bei diesem Wetter hatte es keinen Zweck, sich die verbliebenen Filmkulissen anzusehen und zu fotografieren. Aber wenn ich noch eine Stunde mit Ruben unter einem Dach bleibe, werfe ich mich auf ihn, dachte Ellie. Ich muss hier raus!

„So schlimm ist es nun auch wieder nicht.“

Sie drehte sich um. Wieder trug er diese hautengen Jeans. Und es war noch viel schlimmer!

„Jetzt wird erst mal gefrühstückt.“ Offensichtlich dachte er, sie bebte vor Hunger nach etwas Essbarem.

„Wir können reiten, wenn es dir nichts ausmacht, nass zu werden“, schlug er vor, als Ellie sich Müsli in eine Schale schüttete.

„Ich reite nicht mit dir.“ Frustriert funkelte sie ihn an. Sie hatte kaum geschlafen und war wütend, dass sie gegen Rubens Anziehungskraft machtlos war.

„Dann nehmen wir statt der Pferde das Quad. Zu Fuß ist es zu weit und zu gefährlich bei diesem Wetter. Außerdem könnte ich mir vorstellen, dass deine Fantouristen gern mal auf ein Quad steigen würden.“

Nein! Auf dem Quad müsste sie sich an ihn klammern. Diesen Körperkontakt würde sie nicht überleben. Offenbar war Ruben wild entschlossen, ihren persönlichen Sicherheitsabstand zu durchbrechen. Allein bei der Vorstellung schmolz sie dahin! Wütend schob Ellie sich einen Löffel Müsli in den Mund und kaute.

„Okay, aber ich möchte eine eigene Maschine“, forderte sie.

„Kein Problem.“ Er tat, als wäre nie etwas anderes infrage gekommen. „Du frühstückst in Ruhe, und ich kümmere mich um die Motorräder.“

Ellie atmete erleichtert auf, als er aus der Küche verschwand. Seine verlockende Rückenansicht hätte ihr fast den Rest gegeben. Energisch machte sie sich über das Müsli her. Dieser Hunger wäre jedenfalls gestillt, und ihre Knie zitterten auch nicht mehr.

Das änderte sich zwanzig Minuten später, als sie auf dem vibrierenden Quad saß. Sie konnte es nicht fassen. Jetzt wurde sie schon von einem Motorrad erregt! Verzweifelt riss sie sich zusammen.

„Welche Richtung?“, rief sie atemlos und schloss zu Ruben auf.

Mit dem Daumen wies er den Weg.

Fast anderthalb Stunden waren sie unterwegs. Zwischendurch hielten sie immer wieder an, damit Ruben ihr die Filmschauplätze zeigen konnte. Dann ging es unter dröhnendem Motorenlärm weiter. Ellie hätte nie gedacht, dass sie trotz des regnerischen grauen Tages so viel Spaß haben würde. Die urwüchsige, majestätische Landschaft entschädigte sie für alles. Sie fühlte sich wie neugeboren.

Ruben schien es ähnlich zu gehen. Er strahlte wie ein aufgeregter kleiner Junge. „Komm, wir fahren weiter ins Tal.“

„Trotz des schlechten Wetters?“

„Klar, oder hast du schon genug?“

„Nein, alles prima.“ In den Filmen war die Landschaft verfremdet dargestellt worden. Natur pur gefiel Ellie noch besser. Begeistert blickte sie um sich und konnte gar nicht genug von dem Open-Air-Abenteuer mit Ruben bekommen. Die Schlammspritzer auf ihrer Jeans, der durchweichte Anorak spielten keine Rolle. Auch das T-Shirt war klitschnass. Doch die überbordende Lebensfreude machte das alles wett.

Die Fahrt führte quer durch die Graslandschaft hinunter zu einem breiten Flussbett voller Geröll. Inzwischen goss es in Strömen. Die Quads wirbelten Schlammmassen auf. Ellie blinzelte Regentropfen aus den Augen, um Ruben im Blick zu behalten. Sein Motorrad röhrte, bäumte sich auf, und ihr blieb fast das Herz stehen. Im letzten Moment rettete Ruben sich mit einem Hechtsprung, das Quad überschlug sich und versank halb im Schlamm. Eine halbe Sekunde später richtete Ruben sich in bester Stuntmanmanier auf, als wäre nichts geschehen.

„Hallo Mudman“, scherzte Ellie, um ihre Erleichterung darüber zu verbergen, dass ihm offensichtlich nichts passiert war. Bei höherem Tempo hätte das auch ganz anders ausgehen können.

Lachend nahm Ruben seinen Helm ab und sah sich den Schaden an. „Mit bloßen Händen lässt sich das Quad nicht aus dem Schlamm ziehen. Da muss ein Abschleppwagen her.“

Seine Haare standen nach allen Seiten ab. Irgendwie machte ihn das noch männlicher. Ellie, die inzwischen auch den Helm abgesetzt hatte, wollte lieber nicht wissen, wie ihre Haare aussahen. Dann fiel ihr ein, dass sie sich viele Kilometer entfernt von der Lodge befanden und auf einem Quad zurückfahren mussten. Misstrauisch musterte sie Ruben. „Hast du das Quad etwa absichtlich versenkt?“

„Traust du mir zu, das Wetter zu beeinflussen?“ Er lachte amüsiert. „Dieses Gebiet hier ist mooriger als ich dachte. Du wirst es wahrscheinlich nicht glauben, Ellie, aber der Regen macht mir mehr zu schaffen als dir.“

„Wieso?“, fragte sie ungläubig.

„Weil er meine Pläne durchkreuzt hat.“

Ellie stemmte die Hände in die Hüften. „Vermutlich hattest du etwas Unanständiges geplant.“

„Was sonst?“ Schamlos zwinkerte er ihr zu.

„Und was jetzt?“, erkundigte sie sich neugierig.

„Jetzt kommt Plan B zum Einsatz.“ Ruben lachte vergnügt.

Dieser Mann besaß die Gabe, selbst einer ausweglosen Situation etwas Positives abzugewinnen. Es war sonnenklar, dass er noch immer alles daran setzte, sie zu verführen. Gleichzeitig ließ er sie aber nicht an sich heran. Sicher, er beantwortete ihre Fragen, doch sowie diese zu persönlich wurden, wechselte er geschickt das Thema. Doch Ellie war neugierig und entschlossen, es ihm nicht zu leicht zu machen.

„Du bildest dir hoffentlich nicht ein, dass ich dir mein Quad überlasse“, sagte sie. „Dein Fahrstil ist mir viel zu waghalsig.“

Ruben kam näher und umfasste ihre Hände auf der Lenkstange. „Willst du mich etwa zwingen, zu Fuß zurückzugehen?“

„Nein, aber du zeigst mir den Weg, und ich lenke.“

„Du möchtest gern die Kontrolle behalten, nicht wahr?“, brummte er.

Bereits zehn Sekunden später wusste Ellie, dass sie einen Fehler gemacht hatte, denn Ruben kletterte hinter ihr aufs Quad und umfasste ihre Taille. Hätte Ellie hinten gesessen, hätte sie für weniger intimen Körperkontakt gesorgt.

„Du brauchst dich nicht so eng an mich zu drängen“, murrte sie. „So schnell fahre ich ja nicht.“

Sofort spürte sie, wie sein Körper vor Lachen vibrierte, und hätte sich am liebsten zurückgelehnt. Stattdessen ließ sie den Motor aufheulen und fuhr los.

„Wow, du bist ja ein Naturtalent“, rief Ruben, als sie in halsbrecherischem Tempo aus dem Flussbett setzte. „Du solltest im Fernsehen auftreten. Ungezähmtes Naturkind beim Überlebenstraining oder so ähnlich.“

„Jetzt übertreib nicht, Ruben.“ Sie drosselte das Tempo, um ihn besser zu hören. „Ich seile mich ja nicht an selbst geflochtener Zahnseide von einer nackten Felswand ab. Du wirst es nicht glauben, aber ich kenne meine Grenzen.“

„Sicher?“

Geflissentlich überhörte sie seine Anspielung und gab offen und ehrlich zu: „Ich leide immer noch unter Höhenangst.“

„Immer noch? Was meinst du damit?“

„Ich habe immer noch ein flaues Gefühl im Magen, aber ich lasse mich davon nicht beeindrucken.“ Sie musste sich aufs Fahren konzentrieren, denn hier war der Boden gerade besonders aufgeweicht. Als sie wieder freie Fahrt hatte, erklärte sie: „Mein Vater ist Felskletterer. Er wäre hier sicher in seinem Element.“

„Begleitest du ihn manchmal?“

„Jetzt nicht mehr. Wenn ich bei ihm sein wollte, musste ich die Zähne zusammenbeißen und mit ihm klettern.“

„Wolltest du denn bei ihm sein?“

„Klar.“ Schließlich war er ihr Vater. Sie hatte sich danach gesehnt, beachtet und gelobt zu werden. Erst als erwachsene Frau hatte sie eingesehen, dass sich dieser Wunsch niemals erfüllen würde. „Ich habe nie verstanden, warum er unbedingt die Natur bezwingen wollte. Man kann doch ihre Schönheit bewundern und die Elemente respektieren. Was treibt ihn dazu, sie bezwingen zu wollen und dabei sein Leben aufs Spiel zu setzen? Wo ist der Kick? Mensch gegen Natur? Die Natur wird immer siegen.“

Ruben schien ihr zuzustimmen. „Wo lebt dein Vater jetzt?“

„Er hat hier ganz in der Nähe ein Ausrüstungsgeschäft für Skiläufer und andere Sportler eröffnet.“

„Aha. Willst du ihm einen Besuch abstatten, da du schon mal in der Gegend bist?“

„Nein.“

„Aha. Teilt deine Mutter seine Liebe zum Klettern?“, erkundigte er sich dann.

„Nein, sie hat ganz andere Interessen. Während Dad die Berge bezwingt, hält sie in der Stadt Hof. Sie wohnt in Sydney.“

„Dann sind deine Eltern also geschieden?“

„Seit fast zwanzig Jahren.“

Ruben pfiff durch die Zähne. „Wie haben sie sich überhaupt kennengelernt, und warum haben sie geheiratet?“

„Sie hatten eine Affäre, und Mum wurde schwanger. Deshalb die Hochzeit. Sie haben wohl wirklich versucht, zusammen glücklich zu werden, aber es hat nicht geklappt. Eigentlich hätten sie sich schon viel eher trennen sollen.“

„Aber sie wollten dich haben“, gab Ruben zu bedenken, als wäre dadurch alles okay gewesen.

Manchmal hatte Ellie sich gewünscht, ihre Eltern hätten sie zur Adoption freigegeben. Vielleicht wäre sie dann bei einem Ehepaar aufgewachsen, dass sich sehnlich ein Kind gewünscht hatte. Natürlich war sie ihren Eltern dankbar dafür, sich für sie entschieden zu haben, aber es war die Hölle gewesen, bei ihnen zu leben. Sie hatten immer nur ihre eigenen Interessen verfolgt. Ellie musste sich irgendwie einfügen und hatte sich stets wie das fünfte Rad am Wagen gefühlt. Ihr Wunsch, wenigstens einmal im Mittelpunkt zu stehen, das Gefühl zu haben, geliebt zu werden, hatte sich nicht erfüllt.

„Sie beantragten das gemeinsame Sorgerecht, aber nur, weil keiner von beiden mich für sich allein haben wollte“, erzählte sie verbittert.

Tröstend schmiegte er sich enger an sie. „Was meinst du damit, Ellie?“

Sollte sie ihm wirklich die ganze traurige Geschichte erzählen? Männer hassten Gespräche über Exfreunde und ein unglückliches Familienleben. Aber vielleicht würde Ruben endlich Distanz wahren, wenn er ihre Lebensgeschichte erfuhr.

Also drosselte Ellie erneut das Tempo und damit den Lärm und beantwortete Rubens Frage. „So, wie ich es gesagt habe. Ich war eine Woche bei Mum, die nächste bei Dad. Man könnte meinen, dass das ein wunderbarer Kompromiss ist. Man hat alles doppelt, bei Verboten kann man immer behaupten, der andere Elternteil hätte es aber erlaubt und so weiter. Leider traf das alles nicht auf mich zu. Ich hätte gar nichts gegen die eine oder andere Regel gehabt. Wenigstens hätte ich mir dann einbilden können, dass meine Eltern sich etwas aus mir machen.“

Doch bei ihren Eltern ging es immer nur darum, sie schnell wieder loszuwerden, weil sie demjenigen ein Klotz am Bein war, bei dem sie die Woche verbrachte. Wie oft hatte ihr Vater versucht, sie zu ihrer Mutter abzuschieben, weil er das Wochenende für sich haben wollte. Und umgekehrt war es ebenso gewesen. Also hatte Ellie versucht, sich möglichst unsichtbar zu machen und sich den Bedürfnissen ihrer Eltern anzupassen. Daher war sie die meiste Zeit in ihrem jeweiligen Zimmer geblieben und hatte sich ihre Lieblingsfilme angeschaut. Später hing sie mit Freundinnen herum, noch später hatte sie Aufmerksamkeit bei Jungen gefunden, die gern genommen hatten, was sie zu geben bereit gewesen war, aber ihr nie gaben, was sie brauchte.

„Bist du Einzelkind?“, fragte Ruben.

„Ja, zum Glück für meine Eltern. Für mich wäre es allerdings besser gewesen, Geschwister zu haben. Dann hätte ich mich nicht so allein gefühlt.“

„Deshalb träumst du von einer eigenen Familie mit vielen Kindern, oder?“, neckte er.

Ellie lachte. „Träumen ist ja nicht verboten.“

„Du hast völlig recht.“

„Wie ist es dir denn als Einzelkind ergangen?“, erkundigte sie sich neugierig.

„Ich habe das gar nicht so empfunden, weil in der Gegend einige kinderreiche Familien wohnten. Wünschst du dir Kinder, Ellie?“

Sie zögerte mit der Antwort. „Nur wenn ich dafür den richtigen Mann finde. Er müsste auch Kinder wollen und immer für mich und die Kleinen da sein. Meine Kinder sollen spüren, dass sie geliebt werden. Und sie sollen wissen, dass ihre Eltern immer für sie da sind.“

Ruben konnte sie gut verstehen. Ellies Kinder sollten die Eltern haben, die sie sich selbst so sehr gewünscht hatte. Er hatte Mitleid mit ihr, bewunderte jedoch gleichzeitig ihren Mut. Sie wusste genau, was sie wollte, und war nicht bereit, Kompromisse einzugehen. Deshalb kam es für sie auch nicht infrage, sich mit ihm einzulassen. Er war ja ständig unterwegs und wäre nicht da, wenn sie ihn brauchte.

„Du willst wohl keine Kinder, oder?“ Ellie amüsierte sich über seine plötzliche Schweigsamkeit.

„Ich habe nichts gegen Kinder, aber ich hätte keinen Platz für sie in meinem Leben. Ich könnte nicht garantieren, für sie da zu sein. Ich habe noch viele Pläne, und es wäre nicht fair, eine Familie zu gründen, wenn man genau weiß, dass man ihr nicht geben kann, was sie braucht.“

„Womit wir wieder bei der Knechtschaft wären“, meinte Ellie trocken.

Sie meinte das sarkastisch, er nicht. Er konnte keine Familie gebrauchen, denn die würde ihn daran hindern, seine Pläne zu verwirklichen. Deshalb ließ er sich auch gar nicht erst auf eine feste Bindung ein. Mit Sarah hatte er es vor Jahren versucht. Das war gründlich schiefgegangen. Sein Vater hatte eine glückliche Ehe geführt, aber beruflich versagt. Beides konnte man offensichtlich nicht haben.

„Es wird Jahre dauern, bis ich geschafft habe, was ich mir beruflich vorgenommen habe. Andererseits möchte ich auch meinem Vater nicht nacheifern. Er war schon ein alter Mann, als ich geboren wurde. Natürlich habe ich ihn geliebt, aber ich hätte mir gewünscht, früher auf die Welt gekommen zu sein. Dann hätte ich mehr Zeit mit ihm verbringen können.“

„Deine Mutter muss dann ja erheblich jünger gewesen sein“, spekulierte Ellie.

„Dreißig Jahre, um genau zu sein“, gab er kurz angebunden zu. „Die Leute hielten ihn für meinen Großvater.“ Ruben lachte unglücklich. „Meine Eltern zogen alle Blicke auf sich, wenn sie Hand in Hand wie die Turteltäubchen unterwegs waren. Aber es hat sie nicht gekümmert.“

Er spürte, wie Ellie sich versteifte. War sie etwa auch intolerant?

„Ich dachte, sie hätten eine unglückliche Ehe geführt“, sagte sie erstaunt und fuhr noch langsamer. „Oder habe ich dich falsch verstanden?“

„Ja, das hast du in den falschen Hals bekommen.“ Ruben lachte erleichtert. „Ich meinte damit, dass die Leute den Altersunterschied nicht akzeptieren konnten.“

„Und du warst der Leidtragende?“, fragte sie einfühlsam.

„Ja. Du kannst dir sicher vorstellen, was ich mir in der Schule anhören musste.“

„Aber es ist doch wunderbar, wenn zwei Menschen so glücklich sind. Wieso können die Leute sich nicht für sie freuen? Jeder Mensch sehnt sich doch nach der ganz großen Liebe.“

Ruben musste über ihre Naivität lächeln. Offensichtlich hatte Ellie zu viele Liebesfilme gesehen. „Du weißt doch, wie gemein Menschen manchmal sind, wenn sie etwas nicht nachvollziehen können.“ Seiner Meinung nach existierte selbst in der heutigen, ach so aufgeklärten Welt noch zu viel Intoleranz. Beispielsweise hatten die Leute seinen Vater in einem Atemzug mit Hugh Hefner genannt! Normalerweise redete Ruben nicht viel über seine Eltern. Doch Ellies einfühlsame Kommentare hatten ihm die Zunge gelockert.

„Die beiden waren unglaublich verliebt ineinander“, erzählte er wehmütig. Manchmal hatte er sich dadurch allerdings auch ausgeschlossen gefühlt. Obwohl er wusste, dass er ein absolutes Wunschkind war – die Krönung einer großen Liebe.

Er wäre niemals auf die Idee gekommen, einen Schatten auf ihr Glück zu werfen. Deshalb hatte er die Hänseleien auf dem Schulhof auch wohlweislich für sich behalten. Und mit der Zeit gelernt, sich zu wehren. Er war ein schmächtiger sechsjähriger Junge gewesen, als seine Eltern ihn eingeschult hatten. Sein Englisch wies einen deutlichen französischen Akzent auf. In der Kleinstadt zerrissen die Leute sich die Mäuler über seinen Vater, der fast im Rentenalter war, und dessen wesentlich jüngere, bildhübsche Frau. Ruben hatte es also nicht leicht gehabt in der Schule, ließ sich aber nichts gefallen.

Bis zum heutigen Tag machte es ihn froh, dass seinen Eltern gemeinsames Glück vergönnt gewesen war. Allerdings frustrierte es ihn auch, wie wenig sie sonst zustande gebracht hatten.

„Hat deine Mutter einen neuen Partner?“, fragte Ellie ruhig.

„Nein. Ich wünschte es wäre so.“ Diesen Wunsch hatte er noch nie laut ausgesprochen. „Aber sie hält das für ausgeschlossen.“

„Weil ihr Herz noch immer ihrem verstorbenen Mann gehört?“

„Wahrscheinlich. Sie hat wohl Angst, noch einmal so einen Schmerz erleben zu müssen.“ Ruben konnte seine Mutter verstehen. Für sie war der Verlust unerträglich gewesen. „Sie war nicht imstande, in Neuseeland zu bleiben, weil sie hier so glücklich mit ihm gewesen war.“

„Und was war mit dir? Du warst doch noch so jung, wie konnte sie es übers Herz bringen, dich zurückzulassen?“

Ruben lachte den Schmerz einfach weg. Das tat er immer, wenn ihn etwas zu verletzen drohte. „Ich wollte zu Ende bringen, was mein Vater begonnen hatte“, erklärte er. „Das war ich ihm schuldig.“

„Sie muss doch darunter gelitten haben, ohne dich nach Frankreich zu gehen.“

Ellies Mitgefühl rührte ihn. Das durfte er nicht zulassen. „Sie wusste, dass ich allein hier zurechtkommen würde. Und ich hatte alle Hände voll zu tun.“ Er war entschlossen gewesen, seinen Schmerz zu verbergen. Das hatte er schon als Kind gelernt und es in dieser Disziplin zum Meister gebracht. Niemand konnte Schmerzen so gut überspielen wie er. Auch der schlimmste Albtraum wurde mit einer witzigen Bemerkung und einem Lächeln abgeschwächt. Durch seine Fähigkeit, allem etwas Positives abzugewinnen, hatte er viele Freunde gewonnen. Den Leuten gefiel es, wenn man sie zum Lachen brachte. Doch er ließ niemanden an sich heran. Er wusste ja nur zu gut, wie weh es tat, jemanden zu verlieren, der einem nahestand.

„Sie hätte es nicht überlebt, in Neuseeland zu bleiben“, erklärte er abschließend und wechselte schnell das Thema. Lachend erzählte er Ellie eine Anekdote über Andreas, als er noch Eigentümer der Lodge gewesen war.

Als das große Haus wenig später vor ihnen sichtbar wurde, dirigierte Ruben sie direkt zum Haupteingang. Jemand würde später die Reinigung des Quads übernehmen. Zunächst mussten Ellie und er eine heiße Dusche nehmen und sich trockene Sachen anziehen.

Ellie stöhnte entsetzt, als sie an sich hinabblickte. „Oh je, ich hätte noch eine andere Jeans einpacken sollen.“

Amüsiert ließ er den Blick über seine Fahrerin gleiten, die aussah, als hätte sie sich im Schlamm gewälzt. Kleine Löckchen hatten sich aus dem Pferdeschwanz gestohlen, das Gesicht war feucht vom Regen, ihre Augen leuchteten. „Du kannst dir eine von mir leihen.“

„Sehr witzig! Deine Jeans wird mir ja wohl kaum passen.“

„Vielleicht doch. So, nun komm, bevor wir uns hier draußen noch erkälten. Ich friere“, schwindelte er.

Am frühen Morgen hatte er in weiser Voraussicht den Whirlpool abgedeckt und machte sich jetzt auf den Weg dorthin.

Ellie folgte ihm, blieb aber stehen, als sie merkte, wohin er sie führte. „Ich habe doch keinen Badeanzug mit“, klagte sie und betrachtete sehnsüchtig den einladenden Pool.

Den Spaß, mit ihr im warmen Wasser zu toben, wollte er sich nicht entgehen lassen. „Ich leihe dir ein Hemd.“ Doch zuerst musste sie sich aus den nassen Jeans schälen, die ihren runden Po und die langen Beine wie eine zweite Haut umschlossen. Am liebsten hätte er ihr beim Ausziehen geholfen.

Stattdessen holte er ein T-Shirt aus dem Badehaus, warf es ihr zu und verschwand schnell wieder, bevor er sich wirklich wie ein Neandertaler gebärdete und ihr die Sachen vom Körper riss.

Während Ellie sich im Badehaus umzog, entledigte er sich seiner klammen Kleidung und stellte sich unter die eiskalte Dusche, um etwaige Schlammspuren zu beseitigen. Dann ließ er sich schnell in den beheizten Pool gleiten.

„Du konntest wohl nicht widerstehen“, neckte sie. Auch sie hatte geduscht und sich das saubere T-Shirt angezogen, das an ihrem nassen Körper klebte.

Ruben drehte die Düsen auf, um das Wasser zum Sprudeln zu bringen und zu verbergen, wie ihr sexy Anblick auf ihn wirkte.

„Wieso?“ Meinte sie, er konnte nicht widerstehen, die ganze Zeit an Sex mit ihr zu denken? Er wünschte, er bekäme sie aus dem Kopf oder würde wenigstens an eine andere Frau denken. Noch nie zuvor war er so auf eine bestimmte Frau fixiert gewesen. Es war aber auch zu erregend gewesen, mitten in der Nacht mit einer bildhübschen, leidenschaftlichen Frau rittlings auf den Schenkeln aufzuwachen. Seine kühnsten Fantasien waren wahr geworden.

Natürlich konnte er seitdem an nichts anderes mehr denken. Natürlich musste er sie wieder in sein Bett locken. Und wenn es nur für ein Wochenende war. Leider schien das schwieriger zu sein, als er gedacht hatte.

„Na ja, du konntest es kaum erwarten, Spaß zu haben“, erklärte sie und ließ sich vorsichtig in das dampfende Wasser gleiten.

„Was spricht dagegen? Schließlich arbeite ich hart genug. Da wird so ein kleines Vergnügen doch wohl gestattet sein.“ Er warf ihr einen spöttischen Seitenblick zu. „Wir sollten uns die Freuden des Lebens nicht versagen“, fügte er anzüglich hinzu.

„Ich weiß genau, was du vorhast“, behauptete Ellie.

„Na und? Du hast doch selbst geschwärmt, wie gut es war. Besser als je zuvor“, hast du sogar gesagt.“ Angesichts der verführerischen Schönheit im nassen T-Shirt bei ihm im Whirlpool musste er das einfach erwähnen.

„Es ist ganz schlechter Stil, Vergleiche zu ziehen“, sagte Ellie streng. Sie saß ihm gegenüber und versuchte, nicht zu auffällig auf seinen nackten Oberkörper zu starren. Ich bin wohl kaum seine beste Sexgespielin gewesen, vermutete sie.

„Ich war ja nicht derjenige, der sie gezogen hat.“ Ruben lachte amüsiert. „Das warst du. Ich möchte zu gern wissen, warum du keine Zugabe willst, obwohl es dir doch so gut gefallen hat.“

„Weil es unwirklich war“, erklärte sie schlicht und ergreifend.

„Unwirklich?“ Er musterte sie verblüfft.

Von einer Sekunde auf die andere war es vorbei mit der entspannten Atmosphäre. Ellie wurde es heiß, und das lag nicht am sprudelnden Wasser.

„Ja, unwirklich“, beharrte sie.

Er verstand die Welt nicht mehr. „Es war der beste Sex deines Lebens. Jedenfalls hast du das behauptet.“ Herausfordernd hielt er ihren Blick fest.

„Ja, ich gebe es zu.“ Sie räusperte sich. „Aber es war wahrscheinlich nur so fantastisch, weil es sich in der Fantasie abgespielt hat. Wie ein Traum.“ Sie hatte ja tatsächlich wie eine Traumwandlerin agiert. Kein Wunder, dass es in der Erinnerung für sie unübertrefflich war. „Es war so gut, dass es gar nicht wirklich passiert sein kann.“

Verständnislos sah er sie an und wartete auf eine Erklärung.

„Ich kannte dich nicht. Du kanntest mich nicht.“ Sie senkte den Blick. „So ein Szenario lässt sich nicht wiederholen.“

„Willst du damit sagen, wir wären beide enttäuscht, wenn wir es auf einen Versuch ankommen ließen?“, fragte er ungläubig.

„Ich denke schon. Bist du anderer Meinung?“

„Allerdings! Möchtest du nicht herausfinden, wer von uns beiden recht hat?“

„Ich …“ Natürlich hätte sie ihre Neugierde gern befriedigt. Und nicht nur ihre Neugierde … Doch erstens sollte kein Schatten auf die wundervolle Erinnerung fallen, zweitens befürchtete Ellie, ihren Job zu gefährden, wenn sie sich mit einem potenziellen Kunden einließe.

„Du stehst doch auf Fantasy-Sex.“

„Genau wie du.“

„Stimmt.“ Ruben grinste anzüglich. „Es gibt die unterschiedlichsten Varianten.“

„Perverse Sexspiele sind nicht mein Ding.“

„Das geht mir ähnlich.“ Er lachte amüsiert. „Aber mir fallen da einige sehr hübsche Fantasien ein, die ich gern mit dir ausleben würde.“

Ellie bemerkte zu spät, dass sie sich gerade instinktiv die Lippen geleckt hatte. Hastig hielt sie sich die Hand vor den Mund, als ließe die verräterische Geste sich dadurch ungeschehen machen.

„Ellie.“

Beim Klang seiner aufregend männlichen Stimme wäre es fast um sie geschehen. Wie gebannt sah Ellie zu, wie Ruben sich ihr näherte. So nah, dass sie seinen warmen Atem spürte. Heißes Verlangen durchströmte sie.

Ruben neigte den Kopf. „Bist du dabei?“, wisperte er verführerisch.

Ihr stockte der Atem, sie lauschte den erregenden Worten nach, ihr Herz klopfte aufgeregt. Erneut spürte sie sehnsüchtige Leidenschaft. Ein heftiges Prickeln lief ihr über den Körper. Ihr Verstand setzte aus. Ellie machte eine ganz leichte Kopfbewegung und berührte Rubens Mund mit ihren Lippen.

Sofort war sie verloren. Sie schloss die Augen und gab sich ganz der samtigen Wärme dieses Kusses hin, der bald leidenschaftlicher, fordernder wurde. Ruben erforschte mit der Zunge ihren Mund und wusste instinktiv, wonach Ellie sich sehnte: Leidenschaft und Befriedigung. Seine Liebkosungen waren so erregend, dass Ellie alles um sich herum vergaß und sich vollkommen auf das ewige Spiel unberechenbarer Liebe konzentrierte.

Mit jedem Kuss wurde sie williger, gab schließlich jeden Widerstand auf, schmolz förmlich dahin und erwiderte Rubens Küsse mit berauschender Leidenschaft. Schon bald reichten ihr die Küsse nicht mehr. Sie sehnte sich nach anderen Liebkosungen, wollte Ruben noch näher sein, ihn richtig spüren, mit ihm verschmelzen. Jetzt!

Ellie stöhnte sehnsüchtig. Ruben erhörte ihr Flehen, küsste sie fordernder, inniger, forderte ihre Zunge zum erotischen Tanz auf. Ein erregtes Beben durchlief Ellies Körper. Immer enger schmiegte sie sich an ihn. Ellie wollte seine harten Muskeln spüren, drängte sich im warmen Wasser an seine Brust.

„Ist das fantasievoll genug für dich?“, fragte er rau und wich zurück. Das Wasser spritzte auf, als er sich auf der anderen Seite des Whirlpools wieder hinsetzte.

Fassungslos machte Ellie die Augen auf. Er küsste sie wie ein Verdurstender und tat dann so, als wäre nichts gewesen? „Du bist gemein, mich so scharf zu machen!“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Danke gleichfalls.“ Er lächelte herausfordernd.

„Ich habe überhaupt nichts getan“, behauptete sie und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. „Du bist derjenige, der ständig Grenzen überschreitet.“

„Aber nur, weil du mich dauernd in Versuchung führst.“

„Ach? Dann ist es also meine Schuld?“

„Genau.“

Sie wollte sich ausschütten vor Lachen.

„Findest du das komisch?“

Ellie nickte. „Ja, du tust meinem Ego richtig gut.“

„Eine meiner Lieblingsaufgaben.“ Mit einem ironischen Lächeln auf den sexy Lippen verneigte er sich formvollendet.

Jetzt erkannte sie wieder den charmanten, unbeschwerten Mann, der stets gut gelaunt und immer für einen Spaß zu haben war. Dahinter verbarg sich jedoch ein undurchdringlicher Schutzwall.

Zu ihrem Leidwesen musste sie sich eingestehen, dass Ruben Theroux sie immer mehr faszinierte.

7. KAPITEL

„Hier hast du was anzuziehen, bis deine Sachen wieder sauber und trocken sind.“

Verlegen griff Ellie nach Jeans und T-Shirt, die Ruben ihr reichte. „Wenn ich gewusst hätte, dass ich hier ein Schlammbad nehmen muss, hätte ich mehr Klamotten eingepackt“, erklärte sie trotzig und verschwand in ihrem Zimmer.

Die Sachen waren ihr natürlich viel zu groß, aber es fühlte sich so sinnlich an, etwas auf der nackten Haut zu tragen, was Ruben gehörte.

Er erwartete sie mit frisch gemachtem Kaffee in der Küche. Perfekt, denn dadurch wurde sie von ihrem Plan abgelenkt, Ruben ins nächste Bett zu zerren.

„Was tust du normalerweise, wenn du bei so einem Wetter allein hier bist?“, erkundigte sie sich, um ein unverfängliches Gespräch anzufangen.

„Ich lese.“

„Und was? Krimis?“

„Nein.“ Er griff nach seinem Kaffeebecher und führte Ellie zu einem großen, gemütlichen Arbeitszimmer. Dort blieb er vor einem Bücherregal stehen, das etwas abseits von den anderen stand. „Sachbücher.“

„Ich bin beeindruckt.“ Ellie ließ den Blick über die vielen dicken, teuren, ansprechend aufgemachten Architektur- und Designbücher schweifen, in denen es nicht nur um Hotels, sondern auch um Wohnhäuser, Schlösser, Burgen, Stadtwohnungen, Bauernhöfe und Wolkenkratzer ging.

„Das ist ja eine unglaubliche Auswahl“, staunte sie und zog zwei Bücher heraus, mit denen sie es sich im Schneidersitz auf einem Sessel bequem machte. Interessiert schlug sie das erste Buch auf und vertiefte sich in den faszinierenden Inhalt. Ruben folgte ihrem Beispiel. Schon bald entspann sich eine angeregte Unterhaltung über Lieblingsstile und die hässlichsten Bauten der Welt. So vertrieben sie sich zwei Stunden lang die Zeit. Ellie gewann den Eindruck, dass Rubens Leben sich wirklich nur um seine Arbeit drehte. Mal abgesehen von dem einen oder anderen Flirt.

„Wo hältst du dich am häufigsten auf?“, erkundigte sie sich schließlich und lachte amüsiert, als sie seinen verblüfften Blick auffing. „Keine Angst, ich bin keine Stalkerin.“

„In den Hotels.“

„Und wo treibst du Sport? Spielst du vielleicht Rugby?“ Er übte sicher einen Mannschaftssport aus. Fit genug wäre er jedenfalls.

„In den Fitnessräumen der Hotels.“

Ach! „Hast du denn kein Privathaus?“

„Wozu?“ Ohne aufzublicken, blätterte er in einem Buch. „Ich bin ständig unterwegs – von einem Hotel zum nächsten. Dort steht mir immer ein Zimmer zur Verfügung. So kann ich die Qualität des Servicebereichs stets im Auge behalten.“

Ellie blickte sich in dem makellosen Arbeitszimmer um. „Besitzt du außer Architekturbüchern keine persönlichen Sachen?“

„Was verstehst du darunter?“ Geistesabwesend betrachtete er das aufgeschlagene Buch auf seinem Schoß.

„Familienfotos und so was.“

„Die sind in meinem Handy gespeichert. Wahrscheinlich zähle ich zum Kreis der Minimalisten. Ich habe ein Büro im Château, aber alles, was ich so brauche, befindet sich auf meinem Laptop.“

„Und was machst du, um Spaß zu haben?“

„Meine Arbeit macht mir Spaß.“ Jetzt sah Ruben lächelnd auf. „Ich liebe meinen Job. Geht es dir anders?“

„Nein, mir geht es ganz genauso.“

Ruben lehnte sich zurück und musterte sie. „Du willst wissen, ob ich mich mit Freunden amüsiere oder feiern gehe, oder?“

„Kann schon sein. Ich vermute, dass du gern in Gesellschaft deiner Gäste bist.“

„Mal mehr, mal weniger“, antwortete er leichthin. „Nicht so, wie du denkst. Du warst die absolute Ausnahme, aber das weißt du ja bereits.“

Ja, leider hatte das Feuer zwischen ihnen keine Chance, dauerhaft zu brennen. Eine Beziehung hätte keine Zukunft. Sollten tatsächlich Fanreisen hierher führen, wäre es sicher möglich, Ruben aus dem Weg zu gehen, wenn sie wollte.

Eigentlich wollte sie das aber gar nicht. Ihr war aber auch klar, dass sie nie wieder Kontakt zueinander aufnehmen würden, wenn eine mögliche Affäre zwischen ihnen vorbei wäre.

Bei der Vorstellung, Ruben niemals wiederzusehen, durchzuckte sie ein heftiger Schmerz. Sie wollte mehr Zeit mit ihm verbringen, mehr über ihn erfahren. Seine Freiheitsliebe faszinierte sie, und es war wundervoll, mit ihm zu lachen.

Vielleicht könnten sie in Kontakt bleiben, wenn sie sich Grenzen setzte. Ellie überlegte. Wenn sie nicht zu viel von sich preisgab und auch von Ruben nicht zu viel erwartete, dann müsste es eigentlich funktionieren.

„Ich finde, wir sollten versuchen, Freunde zu werden“, sagte sie schließlich.

Ruben verschluckte sich.

„Ich meine das ernst.“ Lächelnd wartete sie, bis er aufgehört hatte zu husten. „Wir haben viele Gemeinsamkeiten. Wir lachen über dieselben Dinge, wir lieben unsere Arbeit, wir verstehen uns gut.“

„Was willst du damit erreichen?“

Nur als platonischer Freund hätte er Platz in ihrem Leben. Und sie wollte ihn gern in ihrem Leben haben. Er interessierte sie einfach. Die Anziehungskraft zwischen ihnen würde sich schon legen, oder? „Wir können doch wie zivilisierte Menschen miteinander umgehen.“

„Was ich mit dir tun möchte, ist alles andere als zivilisiert“, widersprach er.

Ellie machte schnell die Augen zu und zählte bis zehn. „Was würde denn passieren, wenn unsere mögliche Affäre vorbei ist?“

Ruben schwieg.

„Was passiert denn normalerweise in so einem Fall?“ Ellie hakte nach.

Er lächelte verlegen.

„Hast du noch Kontakt zu deinen Exgeliebten?“, fragte sie leise.

„Na ja, wenn wir uns zufällig begegnen, lächeln wir freundlich und winken einander zu.“

„Weil sie zu stolz sind zu zeigen, wie verletzt sie in Wirklichkeit sind“, meinte Ellie trocken.

Pikiert zog Ruben die Brauen hoch. „Unsinn, dazu kommt es nicht, weil ich nie lange mit einer Frau zusammenbleibe.“

Genau diese Antwort machte Ellie noch entschlossener, auf einer platonischen Freundschaft zu bestehen. Sie verzichtete gern auf einige heiße Nächte, wenn sie stattdessen mit Ruben befreundet sein und mit ihm lachen konnte.

„Darf ich fragen, ob du noch Kontakt zu deinen Verflossenen hast?“ Gespannt musterte er sie.

„So viel Erfahrung wie du habe ich ja nicht. Aber meistens läuft es so, dass ich eine Beziehung habe, bis der Typ nach kurzer Zeit Schluss macht. Ich habe alles versucht, es ihm recht zu machen, um ihn zu halten, aber ich lasse mich nicht mehr verbiegen. Wenn du es genau wissen willst: Nein, ich habe nie wieder etwas von meinen Verflossenen gehört.“

„Für mich würdest du wohl auch nicht in irgendwelche Schubladen kriechen, oder?“

Ellie schüttelte lachend den Kopf.

„Jetzt bin ich aber direkt ein wenig beleidigt“, behauptete er neckend.

„Bitte nicht! Du solltest dich freuen, dass ich mit dir in Verbindung bleiben möchte.“ Sie wünschte es sich so sehr.

„Ich wäre der Erste, oder? Zu den anderen Männern hast du keinen Kontakt?“

„So viele waren es ja nicht.“ Sie schnitt ihm ein Gesicht, als sie seinen belustigten Blick auffing. „Nein, zu deinen zweihundertvierundachtzig Vorgängern habe ich keinen Kontakt. Die waren alle Mistkerle.“

Ruben brach in Gelächter aus. „Ich möchte nicht einer deiner Mistkerle werden. Ich mag dich. Und ich unterhalte mich gern mit dir“, erklärte er schließlich, als er sich wieder beruhigt hatte.

„Genau meine Rede!“ Super, das war ja einfacher, als sie gedacht hatte!

„Ich will aber trotzdem mit dir schlafen.“

Oh je, so einfach war es dann wohl doch nicht. „Das wird sich legen.“

„Willst du etwa behaupten, bei dir hätte es sich schon gelegt?“ Ruben stand auf und kam auf sie zu. Blitzschnell wich sie seitwärts aus.

„Es heißt allgemein, dass man Leidenschaft ständig neu entfachen muss, bis man genug hat. Im Umkehrschluss muss man das Feuer also ersticken, bevor es auflodert“, erklärte Ellie.

„Willst du das denn?“ Ruben glaubte ihr kein Wort.

„Das wird das Beste sein. Ich möchte nämlich nicht, dass der Kontakt zwischen uns abreißt. Ich fühle mich wohl in deiner Gesellschaft.“

„Ist das nun ein Kompliment oder eine Beleidigung?“, überlegte er. „Du wünschst dir allen Ernstes, mich zum Kumpel zu haben?“ Sein ungläubiges Lächeln wurde gefährlich. „Räumst du mir wenigstens Sonderrechte ein?“

„Auf keinen Fall! Das würde niemals funktionieren, Ruben.“ Sie blieb hart.

„Meine Freundschaft ist dir tatsächlich wichtiger, als Sex mit mir zu haben?“ Er konnte es einfach nicht fassen.

Ellie atmete tief durch. „Ja.“

„Das nehme ich dir nicht ab. Ich wette, ich könnte dich innerhalb einer Minute umstimmen.“

„Die Wette wirst du vermutlich gewinnen“, räumte Ellie ein. „Aber anschließend würde ich meine Sachen packen und auf Nimmerwiedersehen aus deinem Leben verschwinden. Ich will keine Affäre mit dir, sondern deine Freundschaft.“

„Stellst du mir ein Ultimatum?“, fragte er erstaunt.

„Betrachte es als eine Herausforderung, wenn dir das besser gefällt.“

„Warum sollte ich mich auf so eine Herausforderung einlassen, Ellie?“

„Wie viele Freunde hast du?“, hielt sie ernst dagegen.

„Hunderte.“

„Ich meine wirkliche Freunde.“

„Freunde sind Freunde.“ Er wich ihrem skeptischen Blick aus. „Ich habe gern viele Freunde.“

„Dann sollte das doch kein Problem für dich sein, oder?“

„Erlaubst du wirklich nicht einmal ein kleines Techtelmechtel?“

„Es würde alles nur komplizierter machen. Mir ist wirklich an deiner Kameradschaft gelegen.“

„Kameradschaft!“, äffte er höhnisch nach.

„Etwas anderes kann es zwischen uns nicht geben, Ruben. Ein Mann wie du lässt sich nun mal nicht auf eine feste Beziehung ein.“

Er schien vor ihren Augen zur Statue zu erstarren.

„Ehrlich gesagt, kann ich momentan auch keine feste Beziehung gebrauchen“, versicherte sie ihm lächelnd. „Mein Leben ist gerade aufregend genug. Ich habe diesen fantastischen Job ergattert, der mir unglaubliche Möglichkeiten eröffnet.“ Sie wollte sich voll auf den Beruf konzentrieren und endlich Karriere machen.

„Und du bist dir sicher, dass wir die körperliche Anziehungskraft zwischen uns ignorieren können?“ Ruben konnte sich das beim besten Willen nicht vorstellen.

„Klar, schließlich sind wir Menschen und keine Tiere.“

„Das Animalische gefällt dir aber“, neckte er leise und freute sich diebisch, als sie errötete.

„Irgendwann wirst du das vergessen haben.“

Ruben wagte auch das zu bezweifeln.

„Fürchtest du dich davor zu versagen, Ruben?“ Lauernd schaute sie ihn an.

Da kannte sie ihn aber schlecht!

„Was erhoffst du dir von meiner Freundschaft, Ellie?“, erkundigte er sich und ging über ihre Frage hinweg. „Sicher hast du einen großen Freundeskreis. Was kann ich dir geben, was du von den anderen nicht bekommst? Wenn es nicht galaktisch guter Sex ist, was ist es dann?“

Verlegen senkte sie den Blick.

Ruben kam noch näher, berührte sie aber nicht. „Antworte mir, sonst lasse ich mich nicht darauf ein, sondern falle über dich her. Sag schon, Ellie, was gebe ich dir?“

„Na ja, bei dir brauche ich mich nicht zu verstellen. Ich kann offen und ehrlich sagen, was ich denke. Wir haben den gleichen Humor. Und du nimmst mich so, wie ich bin.“

Diese Argumentation brachte tief in seinem Innern etwas zum Klingen, was lange verschüttet gewesen war.

„Und das geht nur mit mir?“ Er schaute ihr nachdenklich in die Augen.

Ellie holte tapfer Luft. „Ja. Bei dir habe ich nicht das Gefühl, es dir dauernd recht machen zu müssen. Ich kann ganz ich selbst sein.“

Ruben versuchte, in ihren blauen Augen zu lesen. Vor langer Zeit hatte er beschlossen, dass ihm völlig gleichgültig war, was die Leute von ihm hielten. Ellies Lebensphilosophie schien das genaue Gegenteil zu sein. Sie gab viel zu viel auf die Meinung anderer Leute und versuchte, es allen recht zu machen. Das konnte eine Schwäche sein, aber auch eine Stärke. Jedenfalls lag darin das Geheimnis ihres großen beruflichen Erfolgs. Leider hatte diese Einstellung aber auch zu ihrem unglücklichen Privatleben geführt. Und nun glaubte Ellie, in seiner Gesellschaft könnte sie sich so geben, wie sie wirklich war?

Er las Verletzlichkeit in ihrem Blick und Angst. Offensichtlich befürchtete sie, zurückgewiesen zu werden, weil sie um etwas gebeten hatte, was er nicht wollte.

Das wirft die Frage auf, was ich will, dachte Ruben. Wollte er sich eine Nacht, vielleicht auch zwei Nächte, mit ihr im Bett vergnügen, oder wollte er rein platonisch mit ihr befreundet sein? Er versuchte, eine Antwort darauf zu finden, wurde aber durch den Blick in ihre Augen abgelenkt. Sie waren wunderschön. In ihren blauen Tiefen hätte er versinken mögen. Seltsamerweise rief ihr Wunsch, mit ihm befreundet zu sein, ein tiefes Glücksgefühl in ihm hervor, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte. Er konnte und wollte das jetzt nicht analysieren, denn ein merkwürdiges Summen klang ihm in den Ohren.

„Rettung in letzter Sekunde“, bemerkte Ellie spöttisch.

Ruben merkte auf. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass es tatsächlich klingelte – an der Tür. Er zog Ellie mit sich, denn er befürchtete, sie könnte sich beleidigt in ihr Zimmer zurückziehen, weil er sich mit seiner Antwort zu lange Zeit gelassen hatte.

„Ruben?“ Vor der Tür stand eine ältere, sehr gepflegte, elegante Dame. „Wie schön, dass Sie da sind.“

„Hallo.“ Hastig durchforstete er sein fotografisches Gedächtnis. „Margot. Habe ich recht?“

Sie gehörte in Queenstown zu den Damen der Gesellschaft und war sehr nett und herzlich. Wahrscheinlich wollte sie ihn um eine Spende für wohltätige Zwecke bitten. Er ließ Ellies Hand los und schüttelte Margots Hand.

„Ja, stimmt.“ Margot strahlte.

„Darf ich vorstellen? Das ist meine Freundin Ellie.“ Sie wollte doch als seine Freundin bezeichnet werden, oder? „Was kann ich für Sie tun?“

„Ich habe gehört, dass Sie das Wochenende hier verbringen, und wollte an die Gala heute Abend erinnern. Da Sie ja so großzügig für das Hospiz gespendet haben, dachte ich, Sie würden sicher gern an unserem Galaabend teilnehmen.“

Ruben spendete für alle Hospize, die sich in der Nähe seiner Hotels befanden. Die Pflege von Menschen, die unheilbar an Krebs erkrankt waren, lag ihm sehr am Herzen. Er wusste, wie wichtig es war, dass sie sich geborgen fühlten wie in ihren eigenen vier Wänden und ihre Familie in der Nähe hatten. Seine Mutter und er mussten seinen Vater zu Hause pflegen und waren ganz auf sich allein gestellt gewesen. Hätte die Möglichkeit bestanden, seinen alten Herrn in einem Hospiz unterzubringen, wäre die Situation um einiges erträglicher gewesen.

„Ich möchte als Spender anonym bleiben.“ Er wollte keinen Dank oder öffentliche Anerkennung dafür. Auch im Geschäftsleben setzte er auf Perfektion und Diskretion und fühlte sich bestätigt, wenn zufriedene Gäste immer wieder Zimmer in seinen Hotels buchten.

„Selbstverständlich. Nur ich weiß davon, und auch nur weil ich die Schatzmeisterin bin. Ich dachte nur, es würde Sie interessieren, wie wir Ihre großzügige Spende verwendet haben“, erklärte Margot lächelnd. „Wir haben eine kleine Ausstellung im Restaurant organisiert und freuen uns auch auf einen interessanten Gastvortrag.“

Ruben räusperte sich. „Leider sind wir schrecklich müde, Margot. Wir steckten heute Morgen zwei Stunden lang im Schlamm fest, weil dieses Wetter den Boden völlig aufgeweicht hatte.“ Inzwischen war der Nebel noch dichter geworden.

„Da wegen des Nebels alle Flüge gestrichen sind, kommen Sie hier sowieso nicht weg“, gab Margot zu bedenken. „Warum leisten Sie uns nicht einfach beim Dinner Gesellschaft?“ So leicht gab Margot nicht auf! „Um neunzehn Uhr. Wir würden uns sehr freuen.“

Fragend sah er Ellie an. Las er da etwa Mitleid in ihren Augen? Doch als sie blinzelte, war der Ausdruck verschwunden. Sie wusste, dass er heute Abend keine Lust hatte, unter Menschen zu gehen. Sein ursprünglicher Plan, die Zeit mit Ellie allein in seiner Berghütte zu verbringen, war an diesem grässlichen Wetter gescheitert. Und Ellie hatte ihm einen Strich durch seinen schönen Plan B gemacht.

Bei den meisten Frauen, mit denen er in den vergangenen Jahren ausgegangen war, hatte er stets befürchten mussten, dass sie auf sein dickes Bankkonto schielten. Aber nicht bei Ellie. Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, wer er war. Einzig und allein sein Körper hatte sie interessiert. Später hatten sie herumgealbert, und nun wollte sie plötzlich sein Kumpel sein. Noch war er nicht dahintergekommen, was sie damit bezweckte. Vermutlich wollte sie ihn herausfordern. Und er liebte Herausforderungen! Seine Selbstdisziplin war legendär. Natürlich würde es ihm gelingen, die Finger von Ellie zu lassen, oder?

Leicht würde es ihm allerdings nicht fallen. Als er sie jetzt so anschaute, tauchten erotische Bilder vor seinem geistigen Auge auf.

Also gut, dachte Ruben. Wenn er mit Ellie allein zu Hause bliebe, würde er der Versuchung, sie zu verführen, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit erliegen und Ellie somit für immer verlieren. Das wollte er natürlich nicht riskieren. Also war dieses Galadinner vielleicht sogar seine Rettung. Auf lange Sicht würde er Ellie schon von seiner Sicht der Dinge überzeugen. Doch bis dahin wollte er sich nach ihren Wünschen richten.

„Herzlichen Dank für die Einladung, Margot. Wir kommen gern“, sagte er daher schließlich.

Konsterniert beobachtete Ellie, wie er sein unwiderstehliches Lächeln aufsetzte. Margot errötete wie ein junges Mädchen und schien ihr Glück kaum fassen zu können.

„Das ist ja … wundervoll“, stammelte sie schließlich. „Ich freue mich, auch Sie besser kennenzulernen, Ellie. Bis später!“

Ellie lächelte freundlich, bis die elegante Dame sich wieder ans Steuer gesetzt hatte und davonfuhr. „Margot macht einen sehr netten Eindruck“, bemerkte Ellie, als sie und Ruben in die Küche gingen. „Du wirst dich sicher gut unterhalten.“

„Du auch.“

„Ich komme nicht mit.“ Sie schenkte sich ein Glas eiskaltes Wasser ein. „Nutz doch die Gelegenheit, deine Nachbarn besser kennenzulernen.“

„Kommst du nicht mit, weil du nichts anzuziehen hast? In Queenstown gibt es einige exklusive Boutiquen. Dort finden wir sicher was für dich.“

„Darum geht es nicht. Selbstverständlich habe ich was zum Anziehen.“

„Tatsächlich? Trägst du deshalb meine Jeans?“

Sein lasziver Blick entfesselte heiße Lust in ihr. Doch Ellie ließ sich nichts anmerken. „Ich habe ein Unterkleid, das auch als Abendkleid durchgeht“, erklärte sie mit unschuldigem Augenaufschlag und nippte am Eiswasser.

Ruben fiel die Kinnlade hinunter. „Doch nicht dieses blaue Ding?“

Ellie verschluckte sich vor Lachen. Sein Gesichtsausdruck war unbezahlbar! Entsetzt und lustvoll zugleich. „Nein“, entgegnete sie, als sie sich wieder erholt hatte. „Nicht das Unterkleid. Es ist ein Kleid, das man zusammenrollen kann, ohne dass es zerknittert. Ich nehme es immer mit – für den Fall der Fälle.“

„Aha. Und was ist mit Schuhen?“

„Habe ich auch dabei. Über Make-up und Schmuck brauchst du dir auch keine Gedanken zu machen. Alles da, denn man weiß ja nie, wann man mal über den roten Teppich schweben muss.“

Natürlich hatte sich bisher noch nie so eine Gelegenheit ergeben, aber Ellie war gut gerüstet. Bei Filmaufnahmen hatte sie sich hinter den Kulissen so manchen Trick abgeschaut. Es war unglaublich, was ein Visagist mit Vaseline und Eyeliner anfangen konnte. Nach Nathans beleidigenden Bemerkungen über ihre Aufmachung hatte sie sich außerdem ein Kleid gekauft, in dem sie wahnsinnig sexy aussah. Als sie sich im Spiegel der Boutique darin bewundert hatte, war sie sich wie die geborene Verführerin vorgekommen, bestärkt durch ihre nächtliche Eroberung – Ruben.

„Ich bin beeindruckt.“ Er musterte sie anzüglich. „Dann hast du ja keinen Grund, meine Einladung abzulehnen.“

Verflixt, jetzt war sie ihm tatsächlich in die Falle getappt! So ein raffinierter Kerl! Nun halfen keine Ausreden mehr. „Ich werde dich trotzdem nicht begleiten.“

„Du hast gar keine andere Wahl, Ellie. Wir haben Margots Einladung angenommen, jetzt müssen wir uns auch blicken lassen. Du willst diese nette Dame doch nicht enttäuschen, oder?“

„Sie wäre enttäuscht, wenn du nicht kommst“, argumentierte Ellie. „Der Ausflug heute Morgen war anstrengender, als ich dachte. Ich bin wirklich müde, Ruben. Du brauchst hier nicht den Gastgeber zu spielen, ich komme schon klar und werde bald ins Bett gehen.“

„Willst du mich etwa allein in die Höhle des Löwen schicken?“, fragte Ruben gespielt empört. „Ich bin mindestens genauso müde wie du.“

„Nun übertreibst du aber. Sie werden dich mit offenen Armen empfangen.“

„So eine Spendengala kann ziemlich gefährlich sein, Ellie“, behauptete er. „Du musst mich beschützen.“

„Vor all den Frauen, die sich dir an den Hals werfen wollen?“ Sie lächelte spöttisch.

„Genau.“

„Die Kellnerinnen fliegen nur auf dich, weil du ihnen sexy zulächelst.“

„Das tue ich doch nur, wenn sie gut ausgestattet sind – mit köstlichen Appetithappen.“

Er fing Ellies Blick auf und lachte amüsiert. „Komm bitte mit, Ellie. Freunde müssen füreinander da sein“, fügte er hinzu. „Du bist doch jetzt meine Freundin, oder?“ Lauernd wartete er auf ihre Reaktion.

„Wenn du damit klarkommst“, antwortete sie zögernd.

„Ich will dir ein Geheimnis verraten: Eigentlich bin ich sehr schüchtern und ziemlich ungeübt im Small Talk“, flüsterte er verschwörerisch.

„Du und schüchtern? Das kannst du deiner Großmutter erzählen. Wer stand denn neulich splitterfasernackt in der Hotellobby? Du bist völlig hemmungslos, Ruben.“

„Das war eine Ausnahme.“ Bittend schaute er sie mit seinen kugelrunden braunen Welpenaugen an.

„Unsinn! Dir ist völlig egal, was die Leute von dir halten.“

„Stimmt.“ Er gab den Dackelblick auf.

„Siehst du.“ Ellie nickte wissend. „Du wickelst die Leute um den kleinen Finger und verwandelst selbst Damen der Gesellschaft – wie die arme Margot – in errötende Teenager.“

„Glaubst du vielleicht, das macht mir Spaß? Ich habe für jedes meiner Hotels hervorragende Direktoren eingestellt, damit ich mich nicht selbst um die Kunden kümmern muss. Ich verhalte mich lieber ganz unauffällig.“

„Wie der Gärtner“, brachte Ellie ironisch hervor.

„Genau.“ Er kam näher. „Bitte komm mit, Ellie!“

Eigentlich hätte sie natürlich schon ganz gern gewusst, wie er sich auf so einem Galaabend gab – mit ihr an seiner Seite. Außerdem war es sicherer, mit ihm unter Menschen zu sein, als hier allein mit ihm die Nacht zu verbringen.

„Also gut.“ Sie gab sich betont lässig. „Dann komme ich eben mit.“

„Uns bleiben noch zwei Stunden, bevor …“

„Ich weiß.“ Sie verließ bereits die Küche. „Ich lege mich noch etwas hin. Allein!“

Zwei Stunden später musste sie sich beeilen, weil sie viel Zeit in der luxuriösen Badewanne verbracht und sich Themen für die Fanreisen ausgedacht hatte. Nur in einen der flauschigen Hotelbademäntel gehüllt, lief sie in die Küche, um sich einen Cracker zu holen. Auf dem Rückweg wäre sie fast mit Ruben zusammengestoßen.

Ellie blieb abrupt stehen und zerkrümelte geistesabwesend den Cracker in der Hand. Wie war sie nur auf die Idee gekommen, mit diesem Sexgott eine rein platonische Freundschaft pflegen zu wollen? In dem eleganten Smoking sah er einfach unwiderstehlich aus.

Ruben schien ihre Gedanken zu lesen. „Gefällt dir, was du siehst?“, fragte er frech.

Allerdings! Nur langsam gelang es ihr, sich von diesem erregenden Anblick loszureißen. „Du bist ganz schön unfair“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Weil ich dir unter die Nase reibe, was du verpasst?“

Das war ihr auch so nur zu bewusst!

„Du hast dich schon einmal geirrt, Ellie. Vielleicht tust du es ein zweites Mal.“ Hoffnungsvoll lächelte er ihr zu.

„Wann soll ich mich geirrt haben?“

„Als du meintest, unsere gemeinsame Nacht ließe sich nicht wiederholen. Aber der Kuss im Whirlpool war noch viel besser als jeder Traum. Stell dir doch nur vor, was für fantastische Stunden wir miteinander verbringen könnten!“

„Ist das deine Reaktion auf meine Herausforderung, dass wir Freunde sein könnten, Ruben?“

Lässig zuckte er die Schultern. „Die Herausforderung ist für mich kein Problem. Für dich vielleicht? Du musst es mir nur sagen.“

Und dann würde er mit ihr schlafen? Ellie lächelte nur geheimnisvoll und holte ihrerseits das Beste aus sich heraus. Es würde sich zeigen, wer der Herausforderung widerstand und wer nicht.

Zwanzig Minuten später tauchte sie im Salon auf und wartete auf Rubens Reaktion.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß – immer wieder. Schließlich hatte er sich wieder in der Gewalt. „Und dieses Kleid hast du wirklich aus deiner Reisetasche gezogen?“, fragte er ungläubig.

Ellie drehte eine Pirouette. „Es ist ja nur ein Kleidchen.“

Aber was für eins! Am liebsten hätte Ruben es ihr auf der Stelle abgestreift. Es war schwarz, kurz und schmiegte sich wie eine zweite Haut um Ellies verführerischen Körper. Schwarze hochhackige Sandaletten rundeten den erotischen Anblick ab.

„Lass uns gehen“, stieß Ruben mit versagender Stimme hervor.

Etwa zweihundert Gäste hatten sich eingefunden. Die Diamanten und Brillanten der Damen glitzerten um die Wette. Unauffällig betrachtete Ruben seine wunderschöne Begleiterin. Diamanten hätten Ellie auch gut gestanden. Oder Saphire, die so blau waren wie ihre strahlenden Augen.

Sie amüsierte sich gerade darüber, wie er eine Kellnerin angelockt und sich so viele Häppchen einverleibt hatte, dass für andere Gäste kaum noch etwas übrig war.

Na und? Er war völlig ausgehungert. Während Ellie sich entspannt hatte, war er komplett in seine Arbeit vertieft gewesen. Zum Essen hatte ihm die Zeit gefehlt.

„Dir ist wirklich egal, was die Leute hier von dir halten, oder?“, fragte Ellie neckend.

„Wieso nicht?“

„Vielleicht weil es sich negativ auf deine Geschäfte auswirken könnte.“

„Nein, meine Hotels und Lodges sprechen für sich. Ich entwerfe sie, lasse sie bauen und ausstatten und ziehe mich wieder zurück. Um mich geht es doch gar nicht. Die Leute mieten sich nicht in Luxushotels ein, um sich mit dem Eigentümer zu unterhalten. Ihnen kommt es auf ein luxuriöses Ambiente, Entspannung und Diskretion an. Und das alles finden sie in meinen Häusern.“

Ellie hatte ihm interessiert zugehört. Jetzt unterhielt sie sich mit einem der weiblichen Gäste über die atemberaubende Landschaft und über Snowboarding. Wie sich herausstellte, hatte Ellie noch nie selbst auf einem Snowboard gestanden und lauschte fasziniert dem begeisterten Bericht der anderen Frau.

Ihm fiel auf, dass Ellie kluge Fragen stellte, gut zuhören konnte und anderen Menschen den Eindruck vermittelte, sie interessierte sich für sie. Diese Gabe hatte sie sich offensichtlich schon als Kind angeeignet. Wenn sie jemandem Aufmerksamkeit schenkte, erhielt sie diese auch zurück und fühlte sich dazugehörig.

Beim Essen beobachtete Ruben sie diskret. Sie gab sich enthusiastisch und lebhaft. Das war ihr für die Öffentlichkeit bestimmtes Gesicht. Bei mir kann sie ganz sie selbst sein, dachte Ruben. Sie braucht sich nicht zu verstellen. Wenn sie will, kann sie auch egoistisch sein und sich nehmen, was sie möchte. Er sehnte sich danach, dass sie sich bei ihm holte, wonach es sie verlangte. Sein ganzer Körper sehnte sich danach.

Glücklicherweise fing gerade die Band an zu spielen. Natürlich war es riskant, mit Ellie zu tanzen. Doch er konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen.

„Gegen einen freundschaftlichen Kuss ist doch nichts einzuwenden, oder?“, wisperte er ihr ins Ohr.

„Untersteh dich!“ Ihre blauen Augen glitzerten angriffslustig. Doch dann gab sie nach. „Okay, aber nur ein ganz flüchtiger. Schließlich werden wir beobachtet.“

„Wie flüchtig?“

„So wie Freunde einander küssen.“

Also raubte er ihr einen Kuss und wurde sofort von heftiger Erregung erfasst. Selbstvergessen schmiegte Ellie sich an ihn – wie er es sich erhofft hatte. Sie begehrte ihn. Heiß, süß, zärtlich. Behutsam zog er sie enger an sich und stellte sich verträumt vor, sie würde auf ihm liegen. Ihre warmen Lippen fühlten sich wunderbar an. Feuriges Verlangen durchflutete ihn. Endlich konnte er sich entspannen, und der Druck in seinem Kopf ließ nach.

Doch dann beendete Ellie den Kuss. „Das war hart an der Grenze“, raunte sie und wandte den Kopf ab.

Ruben nickte zustimmend, ließ sie aber nicht los. Wie gut, dass die Tanzfläche so voll war.

Kurz darauf hatte Ellie genug. Mehr körperliche Nähe, weitere „freundschaftliche“ Küsse hielt sie nicht aus. Entschlossen strebte sie zur Bar. Dort stand sie neben Ruben und beobachtete, wie er die anderen Gäste anzog. Der Rattenfänger von Hameln war nichts dagegen. Mit den Männern führte er angeregte Gespräche über Landwirtschaft, Sport, Politik und Immobilien. Mit den Frauen plauderte er charmant über das Hotelgewerbe, über Restaurants und bevorstehende Ereignisse in Queenstown. Ruben war der perfekte Gast auf jeder Party, weil er ein so interessanter Gesprächspartner war.

Dabei sprach er niemals über sich selbst, wie Ellie interessiert bemerkte. Auch sie selbst versuchte immer, nach Möglichkeit ihre Gesprächspartner dazu zu bringen, über sich selbst zu reden. Auf diese Weise vermittelte sie ihnen den Eindruck, sich für sie zu interessieren.

Ellie bemerkte auch, dass er das Hospiz, für das die Spenden ja gesammelt wurden, mit keiner Silbe erwähnte. Offensichtlich war ihm dieses Thema zu persönlich.

Seine charmante Art, sein sexy Lächeln und seine gelegentlich gewagten Witze zogen die Frauen an wie Licht die Motten. Immer wieder fing Ellie neidische Blicke auf.

Auf der Heimfahrt schlief Ellie erschöpft ein. Behutsam hob Ruben sie vor der Lodge aus dem Wagen und trug sie in den Salon, wo er sie aufs Sofa gleiten ließ, statt sie direkt in ihr Zimmer zu bringen und dann in seinem eigenen Bett zu schlafen.

Frustriert wurde ihm klar, dass Ellie den Spieß umgedreht hatte und ihn, Ruben, dazu gebracht hatte, auf ihren Vorschlag einzugehen. Freundschaft? Das war ja verrückt!

Schlaftrunken schlug sie die Augen auf und schaute ihn an – voller Sehnsucht. Sein Herz geriet ins Stolpern. Normalerweise hätte er jetzt versucht, sie zu verführen. Doch irgendetwas hielt ihn zurück. Ellie war so liebenswert und wirkte in diesem Moment wie ein unschuldiges Kind.

„Ich bin wirklich müde“, sagte sie heiser.

„Ohne dich gehe ich nicht ins Bett.“ Sie sollte bei ihm sein.

„Aber mit mir auch nicht.“

Ruben lächelte siegesgewiss. Mit einem einzigen Kuss würde er sie herumkriegen. Ihr wissender Blick verriet ihm, dass Ellie seine Meinung teilte. Doch wenn er jetzt mit ihr schlief, riskierte er, sie für immer zu verlieren. Und das könnte er nicht ertragen. Widerstrebend musste er einsehen, dass dieses Spiel nach ihren Regeln gespielt wurde. „Okay, dann gehe ich eben nicht ins Bett.“

Er setzte sich aufs Sofa und zog sie an sich. Sie war weich und warm. Zärtlich lehnte er seinen Kopf an ihren.

„Es war ein schöner Abend“, raunte sie und schmiegte sich schläfrig an ihn.

Ruben stimmte ihr zu. Plötzlich überkam auch ihn die Müdigkeit. Trotzdem konnte er der Versuchung nicht widerstehen, Ellie zu küssen. Sie ließ es geschehen. Freunde tauschten doch Küsse aus, oder? Er liebte diese zärtlichen Küsse, die kein Ende nahmen.

„Ruben“, wisperte sie an seinem Mund.

Er wusste, dass sie fast schlief.

„Du könntest mich überall küssen“, fügte sie kaum hörbar hinzu.

Die Versuchung war groß und erregend. Lächelnd ließ Ruben einen Finger über die Schenkel der schläfrigen, sehnsüchtigen Schönheit gleiten, mit der er auf dem Sofa lag.

Nur ein einziges Mal wollte er sehen, wie sie vor Verlangen nach ihm bebte. Natürlich war das egoistisch, aber er hatte schon so lange davon geträumt. Als er jetzt ihren betörenden, frischen Duft einatmete, konnte er einfach nicht widerstehen. Als er den Finger weiter nach oben gleiten ließ, bäumte Ellie sich auf. Verzückt strich er über die Liebesknospe – einmal, zweimal – und es war um Ellie geschehen. Wie verführerisch sie war, wie wunderschön. Und in diesem Moment gehörte sie ihm. Ihm allein. Hingerissen schaute er sie an, dann musste er sie einfach noch einmal küssen, um das letzte verzückte Stöhnen aufzufangen und ihre Energie einzuatmen.

Der Schmerz in seinem Innern war nicht nur Lust, sondern ein tiefes Sehnen nach etwas, was er sich niemals eingestehen könnte. Daher riss er sich schnell zusammen und ignorierte seine eigenen Bedürfnisse.

Friedlich schlief Ellie nun in seinen Armen. Wie verletzlich wirkte sie, gleichzeitig aber auch so stark. Und sie wollte mit ihm befreundet sein. Weil sie ihn wirklich mochte und ihn so akzeptierte, wie er war? Und weil er sie so akzeptierte, wie sie war? Sie brauchten einander nichts vorzumachen. Sie würden immer ehrlich zueinander sein.

Ruben wusste, welch ein seltenes Geschenk das war, und beschloss, es durch nichts zu gefährden. Deshalb ließ er sich auf Ellies Spielregeln ein.

8. KAPITEL

Ellie wachte auf und fühlte sich steif, aber geborgen. Beim Versuch, sich zu strecken, stieß sie auf Widerstand. Ruben lag halb unter ihr, halb neben ihr auf dem Sofa – im Smoking! Sehr gemütlich sah das auch nicht gerade aus. Wahrscheinlich würde der arme Ruben mit einem steifen Nacken aufwachen.

Sie hatten also ihre erste semi-platonische Nacht miteinander verbracht. Erst hatten sie sich zärtlich geküsst, dann hatte Ruben sie kurz vorm Einschlafen zum Höhepunkt gestreichelt. Eigentlich hätte sie sich danach entspannt fühlen müssen, doch das Gegenteil war der Fall. Es kam ihr vor, als hätte sie von einer köstlichen Torte genascht, die sich nun für immer unerreichbar in einer verschlossenen Glasvitrine befand und nur sehnsüchtig angeschaut werden konnte.

Wie gern hätte Ellie die Torte bis zum letzten Krümel verspeist. Rubens harte Männlichkeit presste sich erregend an Ellies Schenkel. Platonische Freundschaft? Unsinn! Dazu war das Verlangen nach ihm viel zu groß.

„Ruben?“

Verschlafen schlug er die Augen auf und schaute sie liebevoll an. Nach kurzem Blinzeln war dieser Ausdruck leider wieder verschwunden.

Das missfiel ihr sehr. Instinktiv schob sie sich enger an die beachtliche Erektion. „Du hast unser Abkommen schon gebrochen.“

„Nachdem du gestern Nacht schon vertragsbrüchig geworden bist“, scherzte er.

„Aber nur, weil du mich dazu gebracht hast.“ Auch jetzt führte er sie wieder in Versuchung.

„Du hast mich gebeten, dich überall zu küssen“, bemerkte er leise. „Ich habe mich wie ein perfekter Gentleman verhalten.“

„Mit einer Hand in meinem Höschen?“

„Du wolltest, dass ich dich mit dem Mund liebkose“, konterte er. „Ich dagegen habe mich für die weniger intime Variante entschieden.“

Neues Verlangen durchflutete sie. Der Freundschaftspakt war damit wohl gescheitert …

„Wir müssen uns beeilen.“ Ruben wandte den Blick ab und richtete sich auf.

Zu ihrem Leidwesen musste Ellie einsehen, dass er sich nun wohl doch an die Spielregeln halten wollte. „Du hast recht“, antwortete sie und folgte seinem Beispiel.

Ruben fuhr sie zum Flughafen. Der Nebel hatte sich inzwischen gelichtet, aber der Himmel war noch immer grau, und es nieselte.

Ellie schauderte, weil sie mit einem unruhigen Flug rechnete.

„So schlimm wird es schon nicht werden“, meinte Ruben tröstend, als er vor dem Flughafengebäude anhielt. Er hielt das Lenkrad so fest umklammert, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

„Nein, sicher nicht.“ So recht glaubte sie allerdings nicht daran. „Ich leite in der kommenden Woche eine viertägige Tour.“

„Und ich mache mich in der zweiten Wochenhälfte auf den Weg nach Taupo.“

„Dann mal los“, sagte Ellie betont fröhlich, um den Abschiedsschmerz zu überspielen, der ihr fast das Herz zerriss. „Das Verlangen lässt bestimmt nach, wenn wir uns nicht sehen.“

„Davon gehe ich aus.“

„Du kannst mich hier rauslassen. Ich will dich nicht länger aufhalten.“

„Okay, Ellie. Ich melde mich bei dir.“

Wahrscheinlich ist das nur seine übliche Floskel, dachte Ellie niedergeschlagen. Ich habe ja alle Informationen, die ich benötige, warum soll er mich also anrufen? Die Vertragsverhandlungen würde er sowieso mit Bridie führen und durch Abwesenheit glänzen, wenn Fantouren in die Nähe seiner Hotels führten.

Jetzt bedauerte Ellie, an diesem Wochenende nicht mit ihm geschlafen zu haben, denn wie es aussah, wäre das wohl ihre letzte Chance gewesen, in Rubens Armen zu liegen. Bedrückt ließ sie den Kopf hängen.

Ruben schien ihre Gedanken zu lesen. „Ich möchte, dass wir Freunde sind“, sagte er leise, beugte sich zu ihr hinüber und strich ihr zärtlich eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich mag dich, Ellie. Es hat Spaß gemacht mit dir.“

„Mit dir auch.“ Leider war es kein Spaß im Bett gewesen. Die Sehnsucht nach Ruben hielt sie schon jetzt fest im Griff. Insbesondere die innigen Küsse der vergangenen Nacht hatten sie angerührt. Wilder, animalischer Sex war eine Sache, doch Zärtlichkeit und Zuneigung waren Zeichen von Respekt.

Aus Respekt hatte Ruben ihre Schwäche nicht ausgenutzt, als sie gestern zusammen auf dem Sofa gelegen hatten. Diese Erkenntnis überwältigte Ellie. Schnell griff sie nach ihrer Tasche, stieg aus und verschwand im Flughafengebäude. Weil sie befürchtete, ihr sehnsüchtiger Blick würde ihre wahren Gefühle verraten, wagte sie nicht, sich noch einmal zu Ruben umzudrehen.

Doch kaum saß sie in der Wartehalle, überlegte Ellie bereits, ob sie ihm nicht schnell eine SMS schicken sollte. Aber würde er darauf überhaupt reagieren? Bevor sie sich eine witzige Bemerkung ausdenken konnte, klingelte ihr Handy, zum Zeichen, dass eine Nachricht eingegangen war.

Darf dein Freund dir sagen, dass er dich bereits vermisst? Ich muss die ganze Zeit an dich denken.

Lächelnd tippte sie ihre Antwort ein.

Klar. Freunde vermissen einander.

In diesem Moment wurde ihr Flug aufgerufen, und sie machte sich auf den Weg. Sowie sie sich auf ihrem Sitz angeschnallt hatte, zückte sie wieder ihr Handy und las:

Wenn du wüsstest, was ich jetzt gern mit dir tun würde …

Ellie konnte es sich lebhaft vorstellen.

Das ist wahrscheinlich hart an der Grenze.

Rubens Antwort ließ nicht auf sich warten.

Ich überschreite gern mal eine Grenze …

Er ist unmöglich, dachte Ellie amüsiert und versuchte, ihre angespannte Haltung etwas zu lockern. Aber lieber ein hoffnungslos charmant flirtender Ruben als gar keiner. Schnell textete sie:

Wir heben gleich ab. Ich muss jetzt das Handy ausschalten.

Erst als Ellie wieder zu Hause war und es sich im Schlafanzug vor dem Fernseher gemütlich gemacht hatte, schaltete sie ihr Handy wieder ein. Keine fünf Minuten nachdem sie eine ihrer Lieblings-DVDs eingeschoben hatte, klingelte es.

„Siehst du dir einen Film an?“ Offensichtlich hörte er den Ton im Hintergrund.

Sie lachte vergnügt. „Ja.“

„Welchen denn?“

„Casablanca.“

„Worum geht es da?“

„Sag bloß, du kennst den Film nicht.“

„Ich habe ihn noch nie gesehen. Erzählst du mir den Inhalt?“

Das Gespräch dauerte über eine Stunde lang.

Eineinhalb Wochen später streckte Ruben sich auf seinem Bett aus und rief Ellie an. Seit ihrer Abreise aus Queenstown hatte er fast jeden Abend mit ihr telefoniert – immer kurz vorm Schlafengehen, wenn er allein war und an sie denken musste.

Ellie befand sich auf Fantour und brachte ihn jeden Abend mit Berichten über die Fans zum Lachen. Er war gespannt, welche Anekdoten sie heute für ihn auf Lager hatte.

Vor einigen Tagen hatte er ihr erzählt, dass die Verhandlungen über den Erwerb zweier weiterer Hotels kurz vor dem Abschluss standen und sich über die Schwierigkeiten beklagt, die er noch ausräumen musste, bevor er die Verträge unterschreiben würde. Noch nie hatte er mit einem anderen Menschen über seine Arbeit gesprochen. Und Ellie verriet er sogar das winzigste Detail! Sie hörte ihm zu, munterte ihn auf und half ihm, die Dinge nicht so schwer zu nehmen. Es war schön, jeden Tag mit ihr zu telefonieren, die Sehnsucht, sie wiederzusehen, verringerte sich dadurch jedoch nicht.

„Ich fliege Montag zurück nach Wellington. Wollen wir uns nächste Woche zum Mittagessen treffen?“, fragte er, sowie sie sich gemeldet hatte. Am liebsten wäre ihm gleich Montag gewesen, aber er wollte nicht zu ungeduldig erscheinen.

„Das geht leider nicht. Schade! Ich bin unterwegs.“

Enttäuscht richtete er sich auf. „Wo denn?“

„Auf der nächsten Tour. Gleich anschließend an diese.“

„Mensch, Ellie, das darf doch nicht wahr sein!“ Wütend sprang er aus dem Bett und ging hin und her. „Wieso halst du dir das auf? Es ist viel zu anstrengend.“

„So schlimm ist es nun auch wieder nicht. Es macht mir ja Spaß. Ich melde mich.“

Das genügte ihm aber nicht. Er dachte die ganze Zeit an sie, wollte ihr so viel sagen, ihr sein neues Hotel zeigen. Und er war gespannt auf ihre Vorschläge, wie man es umgestalten könnte.

„Wie läuft es bei dir?“, erkundigte sie sich, um das unheilvolle Schweigen zu beenden.

„Ganz gut. Ich muss noch das eine oder andere Personalproblem lösen. Irgendwas ist ja immer. Aber der Standort ist fantastisch. Völlig anders als das Château und die Lodge, aber ebenso pittoresk. Es würde dir sicher gefallen.“

Jetzt ließ sie sich Zeit mit der Antwort. „Es findet sicher großen Anklang. Du hast ja ein Händchen für das Besondere, das die Menschen anzieht.“

Hauptsache, sie wurde davon genauso angezogen wie vom Château und der Lodge. „Du bist bestimmt erschöpft von der letzten Tour.“ Inzwischen wusste er ja, wie viel Arbeit sie sich machte, um die Fans zu begeistern. „Warum nimmst du dir nicht einige Tage Urlaub?“

„Mir geht’s prima. Ich könnte mir keinen schöneren Job vorstellen und nehme jeden Auftrag wahr, den Bridie für mich hat.“

„Lass dich aber nicht ausnutzen!“

„Bestimmt nicht.“ Sie lachte leise.

Acht Tage später ging eine neue SMS von Ruben ein. Inzwischen hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, ihr über den Tag verteilt immer wieder kurze Nachrichten zu schicken. Ellie wollte sie gerade lesen, als er zusätzlich auch noch anrief. Leider hatte Ellie keine Zeit, denn die Abfahrt des Reisebusses hatte sich verzögert, weil zwei Fans getrödelt hatten. Jetzt fanden sie sich endlich ein.

„Fliegst du nicht heute Nachmittag nach Auckland?“, fragte sie Ruben, ohne ihn zu begrüßen.

„Ja, aber ich wollte dir erzählen …“

„Keine Zeit.“

„Drückst du mich weg?“

„Ja. Die Gruppe wartet auf mich.“

„Ach so. Gut, dann melde ich mich später.“

Sie steckte das Handy ein, lächelte den wartenden Fans zu und freute sich schon auf das Gespräch mit Ruben. Es war wundervoll, an seinem Leben teilzuhaben. Dadurch fühlte sie sich ihm sehr nahe. Vielleicht war es doch eine gute Idee, nur platonisch mit ihm befreundet zu sein.

„Ellie?“

Sie war sofort hellwach. „Ist was passiert? Wieso rufst du mitten in der Nacht an?“

„Weil ich gerade an dich gedacht habe.“

Lächelnd umklammerte sie das Handy und kuschelte sich unter die Bettdecke.

„Ellie? Bist du noch da?“

„Ja.“ Sein angriffslustiger Tonfall amüsierte sie. „Hast du getrunken?“

„Nein.“ Er seufzte missvergnügt. „Ich bin todmüde, aber ich kann nicht einschlafen.“

„Dann trink ein Glas warme Milch“, schlug sie trocken vor.

„Es ist viel zu heiß für Milch.“ Ellies Tonfall gefiel ihm nicht. „Du glaubst gar nicht, wie heiß.“

„Dann dreh die Klimaanlage auf.“

„Die ist zu laut.“

„Aha, und da hast du dir gedacht, ich rufe jetzt mal Ellie an. Es ist ja erst drei Uhr nachts. Du bist ganz schön verzogen, Ruben.“

„Kann sein. Ich bin eben ein Einzelkind.“

Sie wusste, dass er jetzt lächelte, und erwiderte sein Lächeln. Zum Glück konnte er nicht sehen, wie leicht sie zu besänftigen war.

„Hattest du schon mal Telefonsex?“

Ellie erstarrte. Doch dann rieselte ihr bei der Vorstellung ein lustvoller Schauer über den Rücken. „Bist du sicher, dass du nichts getrunken hast?“

„Beantworte einfach meine Frage!“

„Nein. Ich würde dabei wahrscheinlich nur kichern“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Aha.“ Er lachte amüsiert. „Wir könnten Skype-Sex haben. Dann sehen wir uns wenigstens. Ich weiß ja, wie gern du dir Filme anschaust.“

Er hat wirklich eine schmutzige Fantasie, dachte Ellie entzückt. Warum nicht? Ihr letzter Orgasmus lag Wochen zurück. „Ich habe aber kein Smartphone mit Kamera und dem ganzen Zubehör.“

„Ich könnte dir eins kaufen.“

Er sollte ihr nichts kaufen. „Ruben?“

„Ja?“

„Wir sind Freunde, und die haben keinen Sex miteinander.“

„Ach je, das hatte ich ganz vergessen“, grummelte er.

„Offensichtlich.“

„Ich muss härter daran arbeiten“, meinte er zerknirscht.

„Ja, sehr viel härter.“

„Du magst es ja hart“, raunte er.

„Ruben!“ Sie biss sich auf die Lippe, denn er hatte ja recht.

„Was machst du mit mir, wenn ich wieder entgleise?“

Entgleisen? Dann würde sie ihn auf die richtige Spur bringen – direkt in ihr Innerstes …

„Mir würde schon eine angemessene Strafe einfallen“, sagte sie leise und wurde immer erregter. „Ich würde dafür sorgen, dass du mir nicht entkommst.“ Sie wusste auch schon wie.

Ruben schien der Atem zu stocken, wie sie zufrieden bemerkte. Die Zweideutigkeiten machten ihn also auch an.

„Und wenn ich mich wehre?“, fragte er leise. „Du weißt doch, wie ich dich hinhalten kann. Lange, ganz, ganz lange“, fügte er gespielt drohend hinzu.

„Du willst mich auf die Folter spannen?“ Ellie hätte sich vor Lust fast aufgebäumt.

Er stöhnte vor Verlangen. Wie gern hätte sie ihm und sich selbst jetzt mit den Händen Erlösung verschafft.

„Tief hinein, dann zurück, dann wieder hinein. Tiefer. Immer wieder!“, kommandierte er heiser. „Ich sehe dir zu, wie du …“

Was macht er mit mir? dachte Ellie und stöhnte erregt. „Wie ich was?“, stieß sie hervor und biss sich auf die Lippe, als heißes Verlangen durch ihren Körper strömte.

„Du hast es gern, wenn du meine Hand zwischen den Schenkeln spürst.“

Schockiert hielt sie die Luft an.

„Gib es zu! Du bist richtig verrückt danach. Weil es dir einen Höhepunkt verschafft.“

Das ließ sich nicht bestreiten.

„Würdest du meine Hand jetzt gern dort spüren?“

Ellie schloss die Augen und presste die Schenkel zusammen. Wie hypnotisiert lauschte sie Rubens verführerischer Stimme.

„Ich weiß, wie heiß du bist. Du kannst es kaum abwarten“, raunte er sexy. „Du hast eine Hand im Schoß und stellst dir vor, es wäre meine.“

Ellie gehorchte ihm aufs Wort. Wie sollte sie so einer Versuchung widerstehen?

„Ich weiß, was du gleich tust.“

„Was denn?“ Sie presste ihre Schenkel zusammen und hielt die Spannung kaum noch aus. Alle ihre Sinne waren geschärft. Angestrengt lauschte sie in den Hörer. Ein Prickeln hatte ihren Körper erfasst.

Ellie spürte, dass die Neckerei vorbei war. Ruben teilte seine intimsten Fantasien mit ihr und verband sie mit ihren eigenen. So nah war sie ihm noch nie gewesen.

„Du denkst an mich. Du streichelst dich.“

Sie hatte den Atem angehalten und ließ ihn jetzt bebend heraus.

„Du musst dich streicheln! Stell dir vor, ich liebkose dich dort. Du wünschst es dir so sehr.“

Bei seinem beschwörenden Tonfall kniff sie die Augen noch fester zu und stöhnte. „Und was tust du?“

„Ich schaue zu, ich höre zu, aber ich sehne mich auch nach Liebkosung. Und dann stelle ich mir vor, wie du mich hart reitest.“ Er fluchte unterdrückt. „Du hast das so unglaublich gut gemacht.“

Ellie bebte, versagte sich aber die Erlösung, die unmittelbar bevorstand, als ihr bewusst wurde, was hier vor sich ging: Ruben und sie hatten Telefonsex! Wie konnte das passieren?

Verzweifelt versuchte sie, wieder zu klarem Verstand zu kommen. „Ruben?“, wisperte sie. „Ich muss jetzt Schluss machen.“

„Ellie?“

„Ja?“

„Träum von mir!“

Seit Wochen tat sie nichts anderes. Jede Nacht.

9. KAPITEL

Zwei Tage lang herrschte Funkstille zwischen ihnen. Als Ruben danach wieder anrief, wurde Ellie bewusst, dass sie dringend miteinander reden mussten. So konnte es jedenfalls nicht weitergehen!

Sie zog sich schnell in einen Waschraum zurück, um ungestört zu telefonieren, und erschrak über ihr Spiegelbild. Die Schlaflosigkeit hatte deutliche Spuren in ihrem blassen Gesicht hinterlassen.

„Du weißt hoffentlich, dass du mir gegenüber kein Geheimnis daraus machen musst, wenn du dich mit einer anderen Frau triffst, oder?“ Gespannt hielt sie die Luft an.

Er ließ sich mit seiner Antwort so lange Zeit, dass Ellie fast blau im Gesicht war.

„Ja“, sagte er schließlich. „Das Gleiche gilt für dich.“

„Klar.“ Sie atmete aus. Aber so einen hinreißenden Mann wie Ruben würde sie sowieso nie wieder kennenlernen.

„Hast du dich mit jemandem verabredet?“, erkundigte er sich.

„Nein, nein.“

„Ich auch nicht.“

Ihr Mund war ganz trocken. „Ich weiß, dass du Bedürfnisse hast, Ruben. Du brauchst auf mich keine Rücksicht zu nehmen. Wir sind doch jetzt Freunde.“ Natürlich wäre sie verletzt, wenn er sich mit einer anderen Frau treffen würde. Aber vielleicht wäre es besser so. Diese ständige Ungewissheit, ob er mit einer anderen Frau schlafen würde, hätte dann ein Ende.

„Und wie sieht es bei dir aus, Ellie?“

Sie lachte. „Ich hätte überhaupt keine Zeit für einen Mann. Dieser Job hält mich ganz schön auf Trab und macht mir so viel Spaß, dass ich mich voll und ganz auf meine Arbeit konzentrieren möchte.“

„Aber du hast doch auch Bedürfnisse.“

Wieso ging es plötzlich um sie? So hatte sie sich das Gespräch nicht vorgestellt. Zögernd antwortete sie: „Ich habe keine Zeit, auch nur daran zu denken.“

„Vielleicht solltest du das aber tun. Sonst verlierst du nachher wieder die Kontrolle.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Die Nacht im Château war eine Ausnahme.“

„Sicher. Und ich werde diese Nacht niemals vergessen.“

Ihre letzte Begegnung lag inzwischen drei lange Wochen zurück. Ruben hatte gedacht, seine Gefühle unter Kontrolle zu haben, doch das war ein Irrtum gewesen.

„Hallo“, sagte er, als er zu ihr an den Tisch kam. Eigentlich waren sie hier zum Mittagessen verabredet. Doch bei Ellies Anblick klopfte sein Herz, als müsste es jeden Moment zerspringen.

Das Strahlen ihrer wunderschönen blauen Augen ließ ihn alle guten Vorsätze vergessen. Seine Maxime lautete bisher: aus den Augen, aus dem Sinn. Doch Ellie war ihm unter die Haut gegangen, hatte sich in seinem Herzen eingenistet. Keine Stunde verging, ohne dass er an sie dachte.

Sie trug Jeans und eine weiße Bluse, aus deren Ausschnitt der Spitzenbesatz des BHs hervorblitzte. Das war zu viel für Ruben! Heftiges Verlangen pulsierte durch seinen ausgehungerten Körper. Innerhalb einer Sekunde fiel die Entscheidung, den sorgfältig ausgetüftelten Plan sofort umzusetzen. Ich habe lange genug gelitten, dachte Ruben. Und Ellie ging es ganz offensichtlich ähnlich, denn ihre Wangen schimmerten rosig, ihre Augen leuchteten verräterisch, und die vor Erregung harten Brustknospen zeichneten sich unter dem dünnen Blusenstoff ab. Und all das als Reaktion auf seinen sehnsüchtigen Blick.

Statt sich an den Tisch zu setzen, zog Ruben sie an einer Hand hoch. „Ich habe eine Überraschung für dich.“

„Ja?“ Sie reagierte mit leichtem Misstrauen, weil er sich offenbar weniger über das Wiedersehen freute als sie. Er wirkte sogar ungewöhnlich ernst.

„Ein ganz wichtiger Teil der Farm ist dir entgangen.“

„Wirklich?“ Sie wurde aus dem Restaurant hinaus zu Rubens Sportwagen gezogen. „Aber da bringst du mich jetzt nicht hin.“

„Das Flugzeug hebt in einer halben Stunde ab, das schaffen wir gerade noch.“

„Aber Ruben! Wir wollten doch nur Mittagessen. Ich muss zurück zur Arbeit.“

„Ich habe mich um alles gekümmert. Bridie übernimmt heute Nachmittag deine Tour.“

„Wie bitte?“

„Du bist überarbeitet und musst dich erholen.“

Sprachlos schaute Ellie ihn an. Was hat das alles zu bedeuten? überlegte sie konsterniert.

Auf dem knapp einstündigen Flug von Wellington nach Queenstown beschäftigte Ruben sich die meiste Zeit mit seinem Smartphone, während Ellie sich ins Bordmagazin vertiefte.

In Queenstown stiegen sie in einen Hubschrauber um. „Ich habe überhaupt keine Kleidung zum Wechseln mit, Ruben.“ Ellie brach das Schweigen, als sie in dem kleinen Helikopter saßen, den Ruben selbst flog.

Mit einem sexy Lächeln wurde ihr versichert: „Die brauchst du auch nicht, Sweetheart.“

Das war eindeutig! Aber wohin brachte er sie?

Eigentlich war es ihr völlig gleichgültig, solange sie nur wieder bei ihm war. Zwischen ihnen knisterte es mehr denn je, wie Ellie aufgeregt festgestellt hatte. Und nun setzte Ruben alles daran, sich zu holen, was er so sehr begehrte.

Sie flogen über die Ebene in südliche Richtung, die Bergkette zu ihrer Rechten. Ruben zeigte auf die Lodge, damit Ellie sich orientieren konnte. Dann folgte er dem Flusslauf im Tal und stieg höher, als es in die Berge ging. Ellie entdeckte einen atemberaubenden Wasserfall.

Reglos saß Ellie auf ihrem Sitz. Die Spannung stieg mit jeder Minute. Sie flogen über einen Berggipfel hinweg. Dahinter kam ein stahlblauer Bergsee in Sicht, der offenbar nur aus der Luft zu erreichen war. So etwas kannte Ellie bisher nur aus Mythen und Legenden. Auf einem kleinen Plateau setzte Ruben kurz darauf den Hubschrauber auf.

„Komm!“, forderte er Ellie auf.

Es war offensichtlich, dass er nicht zum ersten Mal hier gelandet war. Wie gebannt blickte Ellie auf den See, in dem sich der klare Himmel spiegelte. Sie kam sich vor wie in einer Zauberwelt. Oder wie im Film. Aber dies hier war die Wirklichkeit!

„Das ist ja bezaubernd hier“, sagte sie ehrfürchtig. Es fiel ihr schwer, ihre überwältigenden Gefühle in Worte zu fassen.

„Ja, aber das Wasser ist eiskalt. Spring also lieber nicht hinein, ich habe nämlich keine Lust hinterherzuspringen, um dich zu retten.“

Sie lachte amüsiert und war froh, dass Ruben die angespannte Atmosphäre auflockerte. Natürlich wäre Ellie am liebsten in den See gesprungen. Er sah so einladend aus. Das eisige Wasser hätte wenigstens ihren heißen Körper abgekühlt.

Direkt vor ihr lag ein flacher Kiesel. Sie hob ihn auf und versuchte, ihn übers Wasser hüpfen zu lassen. Auch Ruben suchte nach passenden Steinen und lieferte sich einen Wettbewerb mit Ellie. Und die ganze Zeit schmolz ihr Widerstand gegen ihre Gefühle für diesen Traummann, bis nichts mehr davon übrig war.

„Wir haben nicht darüber gesprochen“, sagte Ruben unvermittelt.

„Worüber?“

„Den Anruf.“

Ihr wurde noch heißer. „Oh.“

Oh – das war der richtige Ausdruck. Innerhalb kürzester Zeit hatte Ruben sie mit wenigen erotischen Bemerkungen zum Höhepunkt gebracht. Telefonsex – eine absolute Premiere für sie.

„Es wird nicht passieren.“

„Was wird nicht passieren?“, fragte sie verwirrt.

„Dass du dich mit einem anderen Mann triffst.“

Ach, den Anruf meinte er.

„Das kommt nicht infrage, Ellie!“ Er sah ihr in die Augen. „Jedenfalls nicht, bevor du genug von mir hast.“

Wie unfair! Sie würde niemals genug von ihm haben. Er hingegen würde ihrer bald überdrüssig sein. Das hatte sie im Gefühl.

„Du musst dich also entscheiden.“

„Ja?“

„Ja.“ Er wandte sich ab und ließ noch einen Stein übers Wasser hüpfen. Sieben Mal! „Wir könnten die Nacht hier verbringen.“

„Wo?“ Suchend sah sie sich um.

„Hinter dem Bergkamm dort befindet sich eine Hütte.“

Deshalb hat er mich also in diese abgelegene Idylle entführt, dachte Ellie. Er will … was ich will.

„Wir können hier übernachten oder zur Lodge fliegen. In der Hütte gibt es nur ein Bett, und besonders breit ist es nicht“, gab er zu bedenken.

Ellies Gedanken überschlugen sich. Schließlich blickte sie hinauf zum wolkenlosen Himmel. „Es scheint Sturm aufzukommen“, sagte sie leise. „Wir bleiben wohl besser hier.“

Ruben hielt ihren Blick fest und kam auf sie zu. „Kein Sturm, keine Spielchen, Ellie. Nur eine ehrliche Antwort auf die Frage: Willst du die Nacht mit mir verbringen oder nicht?“

Das hatte er sich ja schön ausgedacht! Sein aufregender Plan entfesselte wildes Verlangen in ihr. Die Vorfreude verschlug Ellie fast die Sprache. „Was ist denn das für eine Frage?“, stieß sie schließlich mit bebender Stimme hervor.

„Beantworte sie bitte!“

Konnte er ihr Einverständnis denn nicht in ihrem Blick lesen? „Okay, dann zeig mir die Hütte.“

„Bist du sicher?“ Seine schokoladenbraunen Augen glitzerten verheißungsvoll.

„Ja.“ Sie wusste genau, was sie wollte. Die Entscheidung war gefallen. Endlich! Ellie war es schon lange leid, ständig gegen ihre Gefühle ankämpfen zu müssen.

Wortlos drehte Ruben sich um und kletterte wieder in den Hubschrauber, um etwas zu holen. Dann kehrte er zu Ellie zurück und fing ihren sehnsüchtigen Blick auf. Erleichtert stellte er fest, dass sie ihn genauso begehrte, wie er sie.

„Eins musst du mir versprechen“, bat sie mit dieser heiseren Stimme, die ihn von Anfang an gefesselt hatte. „Nur diese eine Nacht. Dann kehren wir in die Realität zurück und sind wieder die besten Freunde. Okay?“

„Warum versuchst du ständig zu kontrollieren, was zwischen uns ist?“

„Das tue ich doch gar nicht.“

„Doch. So einfach lassen sich unsere Gefühle füreinander nicht abschalten. Deine Methode hat jedenfalls kläglich versagt.“

„Eine Nacht“, beharrte Ellie.

„Die ganze Nacht“, verlangte er. „Nicht nur einmal und dann schläfst du ein. Ich will die ganze Nacht mit dir Sex haben.“ Allerdings befürchtete er, dass er auch dann noch lange nicht genug von Ellie hatte.

„Die ganze Nacht?“ Instinktiv fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Was hatte sie denn gedacht? Wenn er sie sich so anschaute, konnte sie es kaum erwarten. Er freute sich darauf, sie immer wieder in höchste Ekstase zu bringen – bis zum Morgengrauen. Dann wäre der Hunger vielleicht gestillt, sie könnten freundschaftlich verbunden bleiben, und er könnte sich hoffentlich wieder auf seine Arbeit konzentrieren, ohne sich alle fünf Minuten vorzustellen, Ellie nach allen Regeln der Kunst zu verführen.

Allein der Gedanke, wieder mit Ruben zu schlafen, brachte Ellie fast zu einem Orgasmus. Sie war so erregt, dass sie auf dem Weg zur Hütte bereits nach wenigen Schritten stolperte.

„Hast du dir wehgetan?“, fragte Ruben sofort besorgt.

Verneinend schüttelte sie den Kopf. Vor überbordender Vorfreude hatte sie einfach nicht auf den unebenen Weg geachtet. „Alles in Ordnung.“ Ach, wären sie doch schon in der Hütte!

Ruben musterte sie mit unbewegter Miene. Dann packte er Ellie.

„He! Was soll das?“, kreischte sie erschrocken.

Er legte sie sich über die Schulter und marschierte den Bergpfad hinauf.

„Was soll das werden, Ruben?“, rief sie empört.

„Ich will verhindern, dass du dich noch verletzt.“

„Das ist eine ganz faule Ausrede. Du kannst ja nur nicht länger die Finger von mir lassen“, behauptete sie und freute sich insgeheim diebisch.

„Wie gut du mich kennst.“ Frech streichelte er ihre Schenkel und kniff sie in den Po.

„Au! Du Monster! Lass mich sofort runter! Du verhebst dich noch.“ Ein Fliegengewicht war sie ja nun auch nicht.

„Wir sind fast da.“

„Bitte, Ruben! Mir wird schwindlig.“

Er kniff sie wieder in den Po, dann verlagerte er das Gewicht, legte beide Arme um sie und ließ sie langsam an seinem Körper entlang hinuntergleiten. Einen Moment lang lehnte sie sich an ihn, weil sie seine Nähe spüren wollte. Es fühlte sich wundervoll an.

„Dreh dich um!“ Ruben lachte frech.

„Wie denn, wenn du mich so fest umklammert hältst?“ Sie war atemloser als er, dabei hatte er sie doch den Berg hochgeschleppt!

Also drehte er sie um ihre eigene Achse und zog sie gleich wieder an sich.

Ellie atmete tief durch. „Das ist die Hütte?“

„Genau“, bestätigte er zufrieden.

Erstaunt betrachtete sie die winzige Berghütte. „Was hast du geplant? Glamourcamping? Ein Hubschrauberflug zu einem glasklaren Bergsee, eine Minibergtour zu einer Luxusherberge?“

„Nun übertreib mal nicht! Ein Fünf-Sterne-Haus ist diese Wellblechhütte natürlich nicht gerade. Aber drinnen wird uns richtig schön warm“, versprach er.

Das kann ich mir lebhaft vorstellen, dachte Ellie vergnügt.

Die Minihütte war auf Stelzen gebaut und umfasste zwei Etagen. Ruben zog einen Schlüsselbund aus der Hosentasche, schloss die Vorhängeschlösser auf, die sich auf zwei Hausseiten befanden, und schob die Rollläden hoch, sodass sie zu Markisen wurden. Die Panoramafenster boten einen herrlichen Blick, so weit das Auge reichte.

Neugierig schaute sie durch ein Fenster und entdeckte im Erdgeschoss einen kleinen Ofen, auf dem ein Topf stand. Den glänzend polierten Holzboden zierte ein handgewebter Teppich. In einem kleinen Schrank befanden sich wohl Vorräte. Ein Sofa gab es nicht, aber Unmengen von Kissen mit erlesenen Stoffbezügen. Alles sehr edel.

„Bringst du oft Gäste hierher?“, fragte Ellie misstrauisch.

„Nein.“ Er lächelte verlegen. „Ich mache mal Feuer.“

Das loderte schon in ihrem Innern. „Reibst du zwei Stöckchen aneinander?“, erkundigte sie sich interessiert.

„Ein Stöckchen reicht, sofern es sich um ein Streichholz handelt“, antwortete er frech.

Ellie schnitt ihm ein Gesicht, zog wie Ruben die Stiefel aus und folgte ihm in die Hütte. Jeder Gegenstand schien sorgsam nach seinem Nutzen und seiner Qualität ausgesucht worden zu sein, wie sie bewundernd feststellte. „Hierher verirrt sich wohl so leicht niemand“, meinte sie dann nachdenklich.

„Nein, die Hütte ist auf keiner Karte verzeichnet. Sie ist mein kleines geheimes Refugium.“

„Sehr beeindruckend.“

„Dann gefällt es dir also hier drinnen?“

„Sehr sogar.“

Ruben lächelte jungenhaft und erfreut. „Ich habe alles selbst entworfen.“ Er hüstelte. „Und selbst gebaut.“

„Wirklich?“

„Ist das so schwer zu glauben?“, fragte er, leicht verunsichert.

Natürlich nicht. Ellie traute ihm eine ganze Menge zu. Schließlich hatte er in den vergangenen zehn Jahren unglaublich viel erreicht. „Hast du noch andere Sachen entworfen?“

„Nein. Nur diese Hütte. Mehr wollte ich nicht für mich allein haben.“

Dem Mann gehörte eine Reihe von Nobelherbergen, und er baute für sich selbst eine winzige Berghütte? „Warst du schon mit anderen Frauen hier?“ Eigentlich wollte sie es gar nicht wissen, musste aber trotzdem fragen.

Vehement schüttelte er den Kopf. Sehr zu Ellies großer Erleichterung.

„Außer mir hat vorher noch nie jemand die Hütte betreten. Ich bin gern allein hier und genieße den Blick und die friedliche Atmosphäre.“

„Hoffentlich störe ich die friedliche Atmosphäre nicht.“

„Du gehörst quasi dazu“, erklärte Ruben lächelnd. „Ich glaube, jeder Mensch braucht einen Ort, an den er sich zurückziehen kann.“ Er bückte sich, um im Ofen Feuer zu entfachen.

„Besonders die Reichen, die haben es ja so schwer“, sagte Ellie neckend.

„Sie sind auch nicht anders als andere Leute. Dies ist jedenfalls meine Fluchtburg.“

Eine winzige, himmlische Fluchtburg, wo Engel sich an der Schönheit der Bergwelt erfreuen konnten.

„Gehobenen Komfort kann ich dir hier nicht bieten.“ Bedauernd zuckte Ruben die Schultern. „Das gewisse Örtchen ist da hinten.“ Er zeigte auf einen Spaten in einiger Entfernung. Dahinter erstreckte sich die weite Graslandschaft.

„Wunderbar.“ Ellie strahlte.

„Fließend Wasser gibt es immerhin. Die Leitung führt zu einem Tank, in den das Regenwasser vom Dach läuft. Seife und was du sonst so brauchst, findest du im Vorratsschrank.“ Er richtete sich wieder auf. Komm mit rauf, Ellie, und genieße den Ausblick, bevor es dunkel wird!“

In der Nähe des Ofenrohrs, das schon heiß war, befand sich die Leiter, die ins Obergeschoss führte. Dort stand das Bett, das kaum größer als ein Einzelbett war. Bezogen war es noch nicht. Die getäfelten Wände vermittelten eine warme, gemütliche Atmosphäre. Hier oben gab es nur ein großes Fenster, das einen herrlichen Blick auf die Bergkette bot. Beinahe konnte man den Eindruck gewinnen, es handele sich um ein Gemälde. Ein Rahmen für die Pracht der Natur. In diesem Zimmer konnte man sich sicher und geborgen vor den Naturgewalten wissen, die natürlich auch hier von Zeit zu Zeit tobten.

„Es muss unglaublich romantisch sein, wenn der Regen aufs Dach trommelt oder ein Sturm über die Hütte fegt“, sagte sie verträumt.

„Oh ja.“ Ruben zog einen Unterbettkasten hervor und nahm das Bettzeug heraus.

„Wow! Sogar Bettwäsche hast du hier!“, staunte sie. Einerseits war sie gerührt, weil er dafür sorgte, dass sie es bequem hatten, andererseits fand sie es fast beleidigend, dass Ruben sich nicht schon längst auf sie gestürzt hatte.

Er grinste verlegen. „Im Schlafsack ist es mir zu heiß.“ Geschickt breitete er das Laken auf der Matratze aus und fing Ellies Blick auf. „Ich habe dich ja gewarnt, dass es nicht das größte Bett der Welt ist.“

Ellie rieb sich die vor Nervosität feuchten Hände an der Jeans. „Kann ich helfen?“ Rubens plötzliche Sachlichkeit erstaunte sie. Eben hat er mich doch noch über die Schulter geworfen wie ein Neandertaler, dachte sie ratlos.

„Du kannst die Kissen beziehen.“ Er zeigte auf eine Kiste in der Ecke. Ellie machte den Deckel auf und kicherte.

„Wie viele Kissen brauchst denn du?“

Er warf ihr eine Handvoll Bezüge zu. „Ich habe gern viele Kissen.“

„Aha.“ Die bezogenen Kissen landeten auf dem Laken. „Brauchst du noch mehr?“

„Nein, die reichen.“

„Du umklammerst sie wohl beim Einschlafen, oder?“, neckte sie.

„Wenigstens halte ich kein Plüschtier im Arm“, konterte er schlagfertig.

Sie kicherte.

„Ich werde dir gleich zeigen, wie nützlich Kissen sein können“, drohte er belustigt.

Ellie konnte es kaum erwarten.

„Aber vorher sollten wir was essen.“

Er wollte jetzt etwas essen? Wie lange gedachte er denn, sie auf die Folter zu spannen? „Ich habe aber gar keinen Hunger.“

Sie wollte endlich zur Sache kommen. Die Anspannung war ja nicht mehr auszuhalten. Wann konnte sie endlich die Erinnerung an die erste Nacht mit Ruben durch noch aufregendere Szenen ersetzen? Nein, sie wollte keine Sekunde länger warten. Entschlossen begann sie, sich die Bluse aufzuknöpfen.

Einen Moment lang schaute Ruben ihr wortlos zu, dann kam er näher. Ellie atmete erleichtert auf. Jetzt würde er sie ausziehen. Besonders wohl fühlte sie sich nämlich nicht bei ihrem Striptease. Überrascht musste sie jedoch feststellen, dass Ruben nur eine batteriebetriebene Lampe anknipste, die hinter ihr hing.

Verunsichert hielt Ellie inne.

„Hör jetzt bitte nicht auf!“, bat Ruben leise. „Ich möchte dir zusehen. Beim letzten Mal hat sich ja alles im Dunkeln abgespielt.“

Sie konnte nicht weitermachen.

Ruben lächelte wissend. Und dann bemerkte sie, dass ihm Schweißperlen auf der Stirn standen. Nicht vor Anstrengung – es hatte ihn überhaupt nicht angestrengt, sie den Berg heraufzutragen –, sondern vor Aufregung! Ellie schöpfte neuen Mut und forderte frech: „Aber nur, wenn du mitmachst.“

Ein wissendes Lächeln erhellte sein Gesicht. „Du willst, dass ich vor dir strippe?“

„Oh ja!“ Schnell knöpfte sie die Bluse ganz auf und ließ sie zu Boden gleiten. „Jetzt bist du dran.“

Eine Sekunde später flog das ‚Lucky‘-T-Shirt in die Ecke, Ruben löste die Gürtelschnalle und streifte die Jeans ab, nicht aber den Slip, wie Ellie entzückt zur Kenntnis nahm. Die Boxershorts saßen sehr eng und ließen mehr als erahnen, was sie verbargen. „Das ist alles für dich, Ellie.“ Ihr sehnsüchtiger Blick war Ruben nicht entgangen.

„Gib nicht so an!“, stieß sie mit vor Verlangen heiserer Stimme hervor.

„Tu ich doch gar nicht. Aber sieh doch, was du mit mir anstellst. Ich bin so verrückt nach dir, dass es schmerzt.“

Und sie war völlig verrückt nach ihm.

„Jetzt bist du wieder dran“, sagte er leise.

Sie streifte die Jeans ab und zog die Socken aus. Nun stand sie in ihren winzigen Dessous vor ihm.

„Spitze.“ Ruben nickte erfreut. „Dein Unterkleid war auch aus Spitze.“ Verlangend ließ er den Blick über Ellies Körper gleiten. „Fühlt es sich gut an?“

„Du fühlst dich gut an.“ Sie kam näher.

„Nicht so ungeduldig, Sweetheart.“ Sofort wich er einen Schritt zurück. „Dieses Mal lassen wir uns viel Zeit.“

Oh nein! Wie sollte sie das denn aushalten? Sie wollte endlich von der unglaublichen Spannung erlöst werden, die sich in ihrem Innern aufgebaut hatte. Ellie ließ die Zunge über ihre trockenen Lippen gleiten. Sie war nur zu bereit für Ruben. Und sie sah, dass er es auch für sie war. Also ergriff sie die Initiative, streifte BH und Höschen ab und legte sich in aufreizender Pose aufs Bett. Wehe, wenn er mich jetzt nicht nimmt, dachte sie gereizt.

Ruben verging das Lächeln. Sehr gut! Vielleicht gab er nun endlich seine Zurückhaltung auf. Doch Ellie wurde enttäuscht. Er lächelte wieder – sinnlicher, als je zuvor –, beugte sich übers Bett und zog sie wieder hoch.

„Bist du sicher, dass du kein Filmstar sein möchtest, Ellie?“

„Wieso?“ Warum legte er sich nicht endlich zu ihr?

„Sieh aus dem Fenster!“ Seine Stimme hatte einen verführerischen Klang.

Vom stockdunklen Himmel schimmerte eine feine Mondsichel. Auch die Sterne funkelten nur verhalten und konnten mit dem Lampenschein im Zimmer nicht mithalten. So spiegelte sich im Fenster, was sich im Zimmer abspielte.

„Wir sind hier völlig unbeobachtet“, flüsterte Ruben ihr ins Ohr und verteilte kleine, erregende Küsse auf ihrem Gesicht, ließ den Mund aber aus. „Nur wir können uns zusehen. Du kannst beobachten, was wir tun.“ Mit dem Rücken zum Fenster ging er vor Ellie auf die Knie.

„Das ist ja unglaublich“, staunte sie, als sie die Szene im Fenster betrachtete.

„Wie auf einer Filmleinwand“, raunte er und küsste Ellie erregend auf den Hals.

Ihr Herz raste. „Ruben …“

„Das Licht bleibt an, und zwar die ganze Nacht lang.“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. „Du sollst wissen, dass ich es bin, der bei dir ist.“

Der Hieb hatte gesessen. „Das weiß ich schon.“

„Die ganze Nacht“, beharrte er, bevor er heiße Küsse auf ihrem Körper verteilte. Und Ellie beobachtete alles im Fenster. Der Anblick war unglaublich erregend. Ellie wandelte sich zu Wachs in Rubens Händen. Sie kam sich vor, als würde sie in einem Sexfilm mitspielen. Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen. „So einen Film habe ich mir noch nie angesehen, Ruben.“

„Dann wird es ja Zeit.“ Sehnsüchtig umfasste er ihre Brüste. „Aber nur, wenn ich dabei bin.“

„Der Filmstar Ellie Summers.“

„Die ewige Verführerin Ellie Summers.“ Er rieb eine Brustwarze zwischen seinen Fingerspitzen und bemerkte Ellies skeptischen Blick, als er kurz aufsah. „Glaubst du mir nicht?“

„Du bist sehr gut im Komplimentemachen.“

„Ich bin auch in anderen Dingen gut.“ Er ließ den Worten Taten folgen.

Ellie stöhnte vor Lust.

„Hast du noch nie zugesehen, wie eine Frau befriedigt wird?“

„Du Wüstling!“ Insgeheim wurde ihr aber heiß vor Erregung.

„Sieh genau hin, was ich jetzt mit dir tue“, raunte er.

Damit begab sie sich auf ein völlig neues Terrain. Bisher hatte sie Sex im Dunkeln, unter der Bettdecke bevorzugt. Doch dafür war es hier sowieso viel zu heiß. Und einen so gut gebauten Mann vor sich auf den Knien zu sehen, hatte was für sich. Sie hatte wohl einiges versäumt in ihrem bisherigen Leben. Ellie gefiel, was sie sah, vor allem, was Ruben mit ihr machte.

Andächtig, wie lange gesuchte Schätze, hielt er ihre Brüste umfasst, bevor er die flachen Hände weiter hinuntergleiten ließ und die Taille umfasst hielt.

Verzückt schob Ellie die Finger durch sein dichtes Haar. Seine Küsse lösten heißes Verlangen in ihrem Innern aus. Unbewusst schob sie sich näher an Ruben heran.

Lächelnd sah er auf. „Wird dir warm?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will mehr.“

Fasziniert beobachtete sie, wie er sie liebkoste, betrachtete hingerissen das Muskelspiel auf seinem breiten Rücken. Ruben hatte eine fantastische Figur. Groß und breit, mit schmalen Hüften und knackigem Po. Jetzt schob er die Hüften vor, als er mit den Lippen die Brustknospen umschloss. Ellie fühlte sich himmlisch in der Obhut ihres perfekten Liebhabers.

Als sie aufsah, blickte sie in das Spiegelbild ihres Gesichts. Die Wangen schimmerten rosig, die Augen waren dunkel vor Lust. Auf den vollen Lippen spielte ein verzücktes Lächeln. Sie fühlte sich wie die Verkörperung sinnlicher Freude. Und Ruben war ihr geschickter, fordernder Sklave.

„Ich tue alles, was du dir wünschst.“

Mein williger Sklave, dachte Ellie hingerissen. „Ich wünsche mir alles.“ Am liebsten sofort, denn lange hielt sie die Spannung nicht mehr aus.

Um sich Erleichterung zu verschaffen, presste sie die Hände zwischen die Schenkel. Sie sehnte sich danach, Ruben endlich auf sich, in sich zu spüren. Seine Augen glitzerten lustvoll, als er seine Hände über ihre schob und die Schenkel spreizte, damit er mehr Platz hatte.

„Du kannst es wohl kaum erwarten“, raunte er und schob sich näher heran. Dann neigte er den Kopf und ließ die Zunge über Ellies intimsten Ort gleiten.

„Ruben!“ Ellie schrie auf vor Lust und verstärkte den Griff ihrer Finger.

Fast unmerklich hob er den Kopf. „Sag meinen Namen noch mal.“ Er rieb einen Finger über ihre empfindsame Liebesknospe.

„Ruben“, wisperte Ellie gehorsam.

Er atmete tief aus, während er seine Fingerfertigkeit unter Beweis stellte. „Noch mal!“

„Ruben“, flehte sie und bäumte sich auf.

Mit vor Lust fast schwarzen Augen sah er sie an. „Schrei meinen Namen heraus!“, forderte er und liebkoste sie mit der Zunge.

Natürlich schrie Ellie seinen Namen. In diesem Moment hätte sie alles getan, was Ruben von ihr verlangte.

Der Druck auf ihre Schenkel verstärkte sich. Unerbittlich setzte Ruben sein erregendes Spiel fort.

Selbstvergessen warf sie den Kopf zurück und schrie ihre Lust hinaus. Verzweifelt versuchte sie, Ruben auf sich zu ziehen. Warum spannte er sie so lange auf die Folter? Das war unmenschlich. Er sah doch, wie sehr sie ihn brauchte. Sie wollte, dass er sich hart und schnell in ihr bewegte. Richtig hart, richtig schnell!

Ellie war gefangen im Reich der Sinne, war am Ende, und gleichzeitig hungerte sie nach mehr, viel mehr. Die Erlösung kam über sie wie eine Urgewalt. Ellie bebte am ganzen Körper, als sie endlich den verzweifelt herbeigesehnten Höhepunkt erlebte. Heiße Lust durchflutete sie und verebbte nur vorübergehend. „Ich will dich“, sagte sie leise, als sie sich etwas erholt hatte.

Ruben sah auf, setzte aber sein raffiniertes Spiel fort. „Und wozu willst du mich?“

Außer Atem fluchte sie leise über den Schalk in seinem Blick. „Das weißt du ganz genau.“

„Wie sehr willst du es?“

Sie klemmte seine Hand ein. „Auch das weißt du.“

„Ich will es aber aus deinem Mund hören.“

Okay, das konnte er haben. Mit festem Griff packte sie seine Schultern. „Nimm mich so hart, dass ich keinen Schritt mehr gehen kann!“

Seine Wangen röteten sich. Starr sah er Ellie in die Augen. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“ Mit ihm wollte sie an die Grenzen des Machbaren gehen. Alles oder nichts! Diese eine Nacht gehörte er ihr. Ihr ganz allein.

Doch er schob sich nicht sofort auf sie, wie sie es sich erhofft hatte, sondern erhob sich und streifte endlich die Boxershorts ab, bevor er nach einem Kondom griff.

Erwartungsvoll richtete Ellie sich auf und fragte: „Möchtest du, dass ich …“

„Nein! Dann ist es gleich vorbei“, erklärte er rau, schützte sich und schob sich hinter ihr aufs Bett. Dann platzierte er sie so, dass sie das Spiegelbild der Szene genau im Blick hatte, wies Ellie an, sich mit gespreizten Schenkeln hinzuknien.

Sie spürte seine harte Männlichkeit an ihrem weiblichen Körper und stöhnte erregt.

„Schau genau hin!“

Das erotische Spiegelbild nahm ihr den Atem. Sie sah, wie Ruben hinter ihr kniete. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. Jetzt umfasste Ruben ihre Taille und wies Ellie an, den Po zu heben.

Sie gehorchte.

„Sieh hin!“ Er lehnte sich zurück und drang tief in sie ein.

Sie schrie ihre Lust heraus. Es war zu erregend zu beobachten, wie ihre Körper verschmolzen und wie Ruben mit den Fingern das Zentrum ihrer Lust stimulierte, während er sich gleichzeitig hart in sie stieß und ihre Brüste schwingen ließ, bis er sie mit der freien Hand umfasste und mit dem Daumen abwechselnd die harten Knospen rieb. Ellie schnappte nach Luft und meinte, den Verstand zu verlieren. Sie begegnete Rubens Blick im Spiegel und bemerkte die Lust in den schwarzen Augen. Ungezügelte, animalische Lust. Plötzlich fühlte sie sich von den erotischen Bildern so überwältigt, dass sie die Augen schließen musste.

Das war ihm natürlich nicht entgangen. „Ellie!“, raunte er warnend.

Aber sie konnte es nicht mehr ertragen. Es war zu heiß, zu intensiv. Sie sehnte sich nach schneller Erlösung.

Er löste sich von ihr und stand auf.

„Ruben!“, stieß sie empört aus und wollte ihn wieder an sich ziehen.

Doch er stieß sie zurück, und sie landete auf dem kühlen Laken. Als sie jedoch Rubens Blick begegnete, war sie sofort wieder besänftigt und ekstatisch, denn nun bekam sie wohl, wonach sie so sehr fieberte.

Einladend lächelte sie ihm zu. Er schob sich zwischen ihre Schenkel und küsste die pulsierende Liebesknospe. Dann rutschte er höher und drang erneut in Ellie ein. Sie erschauerte vor Lust. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, endlich richtig von ihm ausgefüllt zu werden. Es fühlte sich fantastisch an. Selbstvergessen hielt sie sich fest, bog sich ihm entgegen, versuchte, ihn noch tiefer aufzunehmen. Jetzt nahm er richtig von ihr Besitz, bewegte sich hart und schnell in ihr, wie sie es gefordert hatte. Viel zu schnell erreichte sie einen ekstatischen Höhepunkt. Ellie grub die Finger in Rubens Rücken und stieß einen gellenden Lustschrei aus. Aber genug hatte sie noch immer nicht.

„Du bist ganz schön fordernd“, keuchte Ruben und sah ihr tief in die Augen. „Wie viel willst du noch?“

„Viel mehr“, antwortete sie heiser und völlig schamlos.

Das war kein Spiel mehr, keine Träumerei, sondern wilde, ungezügelte Lust.

Und Ellie genoss jede Sekunde.

Ihre Körper waren feucht und heiß und saugten sich immer wieder aneinander fest. Ellie nahm die harte Männlichkeit noch tiefer in sich auf und bewegte sich in rhythmischem Einklang und mörderischem Tempo mit Ruben. Sie war unersättlich und hoffte, es wäre niemals vorbei. Doch schon bald näherte sie sich unaufhaltsam dem nächsten Höhepunkt.

Ruben fluchte unterdrückt. „Ich spüre, wie du …“ Er verstummte, als sie ihre Lust ein weiteres Mal wild herausschrie.

Geraume Zeit später hörte sie Ruben keuchen und stöhnen. Dieses Mal konnte er sich nicht zurückhalten. Danach lag er schwer auf ihr. Doch es machte ihr nichts aus. Es musste himmlisch sein, auf diese Weise zu ersticken.

Schließlich schob er sich behutsam auf die Seite. „Bekommst du überhaupt Luft?“, fragte er besorgt.

„Es geht schon“, versicherte sie ihm heiser und errötete, als ihr bewusst wurde, wie schamlos sie sich dem ekstatischen Liebesspiel hingegeben hatte.

Sofort blickte Ruben auf. „He, kein Grund, sich zu schämen. Das war das unglaublichste Erlebnis überhaupt.“

Sie nickte zustimmend.

„Es war sogar besser als vorher“, wisperte er an ihrem Ohr. „Ich möchte am liebsten gleich weitermachen.“ Er drehte sich auf den Rücken und blickte starr an die Decke, bevor er ungehalten hinzufügte: „Aber ich brauche eine Pause.“

Mit heiserer Stimme erinnerte sie ihn: „Wir haben nur diese eine Nacht.“

10. KAPITEL

Er erholte sich viel schneller als sie zu hoffen gewagt hatte, und beugte sich schließlich liebevoll über sie. „Bist du hungrig?“

„Das ist nicht dein Ernst.“ Ellie stöhnte erschöpft.

Ruben lachte herzlich. „Ich meinte, ob du gern etwas essen würdest.“

„Ach so. Ja, ich könnte jetzt was zu essen vertragen.“

Er stieg die Leiter hinunter und kehrte mit lange haltbaren Lebensmitteln zurück.

So gut hatten Ellie Müsliriegel noch nie geschmeckt.

„Hier hast du was zu trinken.“ Ruben reichte ihr eine Dose. „Dann bekommst du gleich einen Energieschub. Schokolade ist auch da. Die Energie müsste für die nächsten zehn Stunden reichen“, fügte er anzüglich grinsend hinzu.

„Das klingt ja vielversprechend.“ Ellie war begeistert. „Willst du denn gar nicht schlafen?“, erkundigte sie sich sicherheitshalber.

„Nicht eine Sekunde lang.“

Zwei Stunden später war Ellie sicher, dass Ruben jetzt müde war. Sie selbst fühlte sich körperlich erschöpft, aber überhaupt nicht schläfrig. „Kannst du nicht die Lampe ausknipsen?“, bat sie.

„Nein.“ Das kam nicht infrage, denn dann hätte der Schlaf ihn vielleicht doch übermannt.

„Auch nicht, wenn ich verspreche, alle paar Minuten deinen Namen auszusprechen, damit du weißt, dass ich weiß, dass du bei mir bist?“

Er lachte amüsiert. „Warum möchtest du, dass ich das Licht lösche? Wir werden heute Nacht nicht schlafen.“

„Ich möchte die Sterne sehen.“

Nachdenklich betrachtete er das große Fenster. Eigentlich war Ellies Idee gar nicht so schlecht.

„Ich sage auch ständig deinen Namen.“ Kokett klimperte sie mit den Wimpern.

Also lehnte er sich aus dem Bett und knipste die Lampe aus. Der Mond schien nicht besonders hell, aber die unzähligen Sterne funkelten umso mehr.

Ellie kroch zum anderen Bettende, um näher am Fenster zu sein. „Dieser Ort ist einfach phänomenal, Ruben.“

„Freut mich, dass es dir hier gefällt.“ Ihm gefielen die Gefühle, die sie in ihm entfesselte.

„Es gefällt mir nicht nur, Ruben, wir befinden uns praktisch im Himmel. Dieser Ort ist himmlisch, Ruben.“

Ja, das fand er auch.

„Oh Ruben!“ Wieder sagte sie seinen Namen. „Siehst du den Hasen?“

So aufgeregt, wie ihre Augen leuchteten, konnte es sich nur um ein Sternbild handeln. „Ich kann das Kreuz des Südens erkennen, aber damit hat es sich.“

„Okay, Ruben, du musst weiter nach links schauen. Dort ist ein großer Stern, kreisförmig umgeben von drei weiteren. Siehst du ihn jetzt?“

„Ich glaube ja“, schwindelte er, was sie natürlich sofort merkte. Ellie konnte man nichts vormachen!

Seite an Seite lagen sie auf dem Bett und betrachteten einträchtig das Firmament.

Er liebte es, seinen Namen aus ihrem Mund zu hören.

„Weiter links, Ruben!“

„Hat dein Vater dich in Astronomie unterrichtet?“, erkundigte er sich.

„Nein, Ruben, er hat sich mehr dafür interessiert, die Berge zu bezwingen. Ich habe es mir selbst beigebracht. Das war meine Belohnung, eine Klettertour durchzuhalten.“

„Viel Spaß hat dir das Klettern demnach nicht gemacht.“

„So schlimm war es nun auch wieder nicht, Ruben. Wenigstens hatte ich meinen Vater ganz für mich. Mutter dagegen hing ständig am Telefon oder war anderweitig beschäftigt.“

Die arme Ellie! Wenigstens konnte sie sich heute Nacht seiner ungeteilten Aufmerksamkeit erfreuen. Er musste sich das Lachen verkneifen, als sie immer wieder seinen Namen wiederholte, während sie sich über alle möglichen Themen unterhielten und vom Hölzchen aufs Stöckchen kamen. Schließlich fragte sie nach seinem Vater.

Ruben drehte sich auf die Seite. Und was tat Ellie? Sie schmiegte sich an ihn und hielt ihn fest umfangen. „Ich kann nicht darüber reden, Ellie“, sagte er leise.

Sie ließ nicht zu, dass er sich jetzt völlig in sein Schneckenhaus verkroch. Doch noch nie hatte er einer Menschenseele verraten, wie sehr er darunter gelitten hatte, seinen todkranken Vater zu pflegen – allein, denn seine Mutter war zu erschüttert dazu. Noch nie hatte Ruben darüber gesprochen, wie hilflos er sich gefühlt hatte, wie einsam und allein, als sein Vater schließlich die Augen für immer geschlossen hatte. Diesen tiefen Schmerz, diese unerträgliche Einsamkeit wollte er nie wieder aushalten müssen.

„Ruben“, wisperte Ellie, und es klang wie eine Liebkosung. Tröstend und unendlich zärtlich. Sie schien ihn auch ohne Worte zu verstehen, konnte seinen Schmerz nachvollziehen. Zum ersten Mal in seinem Erwachsenenleben entspannte Ruben sich in einer liebevollen Umarmung. Ellie hielt ihn umfangen, und er ließ es zu. Und dann war die Melancholie überwunden. Er brauchte nun etwas anderes als Trost von Ellie.

„He, was soll das?“, fragte sie pikiert, als er die Lampe wieder anknipste.

Schnell zog er Ellie an sich und küsste sie leidenschaftlich. „Das Licht bleibt jetzt an, weil du dich nicht einmal an deinen eigenen Namen, geschweige denn an meinen, erinnern wirst, wenn ich mit dir fertig bin.“ Er sehnte sich nach der Ekstase. Nur dann konnte er wirklich loslassen und alles um sich herum vergessen.

Ellie strahlte. „So habe ich mir eine Nacht mit dir vorgestellt“, sagte sie heiser.

11. KAPITEL

Als Ellie wenige Stunden später aufwachte, musste sie mehrmals blinzeln, um die Schläfrigkeit zu vertreiben. Wie seltsam grau das Licht plötzlich war. „Durch unsere heißen Liebesspiele ist die Scheibe beschlagen“, bemerkte sie verwundert.

Ruben rückte näher, um das Fensterglas zu inspizieren. „Der Nebel ist draußen.“

„Bist du sicher?“ Sie richtete sich auf und wischte versuchsweise über die Scheibe. Das Grau blieb, wie es war. Wolken hatten ihr Refugium verhüllt. Man konnte überhaupt nicht nach draußen sehen.

„Bei diesem Wetter können wir unmöglich fliegen.“ Ruben gähnte herzhaft.

„Aber wir können doch nicht noch eine Nacht hier oben bleiben.“ Panik schwang in Ellies Stimme mit. Wie soll ich eine weitere Nacht mit Ruben überstehen?

„Wir haben keine andere Wahl. Es ist viel zu gefährlich, bei diesem dichten Nebel auch nur die Hütte zu verlassen“, erklärte er.

Hier drinnen ist es auch gefährlich, dachte Ellie. Sie hatte Ruben viel zu nah an sich herangelassen. Noch eine Nacht mit ihm, und es würde ihr das Herz brechen, sich von ihm zu trennen.

„Nun mach doch nicht so ein verzweifeltes Gesicht, Ellie.“ Er lachte rau. „Keine Panik, wir haben sowieso keine Kondome mehr.“

„Machst du Witze?“

„Nein, ich hatte nur ein Dreierpack dabei.“

Wie dumm, dass sie keine mitgebracht hatte. Aber die Einladung von Ruben war ja auch völlig überraschend gekommen. Hatten sie sich wirklich nur dreimal geliebt? Ihr war es viel öfter vorgekommen. Irgendwann hatte sie aufgehört, ihre Höhepunkte zu zählen.

„Vielleicht ist es besser so.“ Sie schloss die Augen. „Ich habe sowieso genug.“ Körper und Seele konnten nicht mehr vertragen. Wenn der Nebel sich schnell auflöste, konnte sie ihr Herz vielleicht noch retten, statt es ganz an Ruben zu verlieren.

Ruben streckte sich wieder aus. „Du hast recht.“

„Wie bitte?“ Ellie versuchte, die Situation mit Humor zu nehmen. Das hatte sie von Ruben gelernt. „Könntest du das bitte wiederholen?“

„Du hast recht“, murmelte er.

„Etwas lauter!“

Er warf eins der Kissen nach ihr.

„Beeindruckend! Ein Mann, der zugibt, dass jemand anders recht hat, noch dazu eine Frau“, neckte sie und gab sich betont fröhlich, um ihre Enttäuschung zu verbergen, nicht mehr eins mit Ruben sein zu können. Ihm hatte diese eine gemeinsame Nacht wohl tatsächlich ausgereicht. „Wieso hat dich noch keine Frau weggeschnappt?“

„Weil ich mich bei Vollmond in einen Werwolf verwandele“, drohte er mit verstellter Stimme, um sie an den Scherz zu erinnern, den sie sich an ihrem ersten gemeinsamen Morgen geleistet hatte.

„Aber auch das lieben die Frauen“, säuselte Ellie.

„So wie du?“

Genießerisch ließ sie die Zunge über die Lippen gleiten, legte den Kopf in den Nacken und versuchte, wie eine Wölfin zu heulen.

Ruben schob eine Hand durch Ellies Haar. „Ich liebe deine wilde Mähne.“

Die Ellie, die ihr Haar nun immer so getragen hätte, weil es Ruben gefiel, gab es nicht mehr. Sie richtete sich nicht mehr nach den Wünschen anderer Menschen, sondern hatte zu der Einstellung gefunden, dass sie so akzeptiert werden wollte, wie sie war. Und bei Ruben hatte sie sich sowieso nie verstellt, sondern sich völlig natürlich gegeben.

Da an Schlaf nicht mehr zu denken war, trotz der kurzen Nacht, standen sie auf und zogen sich an. Unten machten sie es sich auf dem Teppich vor dem Ofen gemütlich.

„Leider kann ich dir nur Müsliriegel anbieten.“ Ruben zog sie aus einer Dose und reichte Ellie auch noch eine Flasche Wasser.

„Ich liebe Müsliriegel.“

„Hier oben gibt es nicht einmal ein Kartenspiel“, sagte er bedauernd.

„Ich kann sowieso nur Poker spielen.“ Sie fing seinen Blick auf und beschloss, es wäre Zeit für eine unverfängliche Unterhaltung. „Übrigens habe ich Neuigkeiten für dich.“

Ruben biss in seinen Müsliriegel und kaute nachdenklich. Er war sehr zufrieden mit sich und der Welt. Ellies strahlendes Lächeln hatte er nämlich auf ihr Gesicht gezaubert. Und das war ein wundervolles Gefühl.

„Ich bin für eine Tourismusauszeichnung nominiert – Nachwuchsreiseführerin des Jahres. Unglaublich, oder?“ Ellie schaukelte aufgeregt auf den Knien. „Ich bin doch erst seit zwei Monaten dabei. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich darüber freue.“

War das etwa der Grund für ihr strahlendes Lächeln? Dann hatte es gar nichts mit ihm zu tun? Ruben war enttäuscht. „Das ist ja fabelhaft. Wann hast du es erfahren?“

„Vor einigen Tagen.“

Und warum erwähnte sie das erst jetzt? Sie hatten doch jeden Abend telefoniert! „Wieso hast du mir das nicht früher erzählt?“ Es ärgerte ihn, dass sie ihm etwas so Wichtiges vorenthielt.

„Weil ich es dir gern von Angesicht zu Angesicht sagen wollte, um deine Reaktion zu sehen“, erklärte sie fröhlich.

„Ach so.“ Er fühlte sich gleich besser. „Ich freue mich sehr für dich. Das ist wirklich cool.“

„Endlich habe ich meinen Traumjob gefunden.“ Ellie lächelte glücklich und biss in den Müsliriegel. „Es ist der beste Job der Welt.“

Impulsiv wünschte Ruben sich, dass sie die Auszeichnung wirklich erhielte. Und falls nicht, wollte er für Ellie da sein und sie tröstend in den Arm nehmen. Wahrscheinlich würde es nicht dabei bleiben …

„Wann erfährst du, ob du gewonnen hast?“, fragte er interessiert.

„Ende nächster Woche. Ich bin zu einem Dinner und der anschließenden Preisverleihung eingeladen.“

„Darfst du jemanden mitbringen?“

Sie überlegte. „Das weiß ich gar nicht.“

„Wenn ja, nimmst du mich mit?“

„Möchtest du denn dabei sein?“ Die Überraschung war Ellie anzusehen. Das wäre wundervoll! Sie strahlte mit der plötzlich durchbrechenden Sonne um die Wette.

„Selbstverständlich! Dazu sind Freunde da.“ Ruben versuchte, seine Gefühle in den Griff zu bekommen.

„Freunde.“

„Wir sind doch noch Freunde, oder?“ Er blinzelte. Das gleißende Sonnenlicht tat ihm in den Augen weh.

„Ja, klar.“ Das Strahlen wich nicht aus ihrem Gesicht.

Ruben war sehr erleichtert, dass der Nebel sich so schnell aufgelöst hatte. Die Gedanken überschlugen sich. Er musste versuchen, sie zu ordnen. Zunächst stellte er fest, dass er befriedigt war. Fragte sich nur, wie lange. Ellie hatte darauf bestanden, nur eine einzige Nacht mit ihm zu verbringen. Doch plötzlich genügte ihm das nicht mehr.

Er flog Ellie zurück zum Flughafen. Ihr Rückflug nach Wellington war bereits gebucht. Ruben beschloss, die nächsten Tage in der Lodge zu verbringen, um in aller Ruhe über alles nachzudenken.

In der Abflughalle verabschiedeten sie sich mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss. Nicht gerade freundschaftlich! Vielleicht war es möglich, sich am Telefon freundschaftlich zu unterhalten und sich zum Liebesspiel zu treffen, sowie es sich mit ihrem hektischen Berufsleben vereinbaren ließ. Dann könnten sie ihre Affäre weiter aufrechterhalten.

Drei Tage später saß Ellie an ihrem Schreibtisch im Büro, um die nächste Tour vorzubereiten, musste jedoch die ganze Zeit an Ruben denken und konnte sich überhaupt nicht auf ihre Aufgabe konzentrieren.

„Du bist ja ganz schön aufgeregt“, stellte Bridie lächelnd fest. „Das würde mir auch so gehen, wenn ich für einen Preis nominiert wäre.“

Gut, dass Bridie nicht ahnte, wem Ellies Fahrigkeit zuzuschreiben war.

Morgen sehe ich ihn wieder, dachte Ellie verträumt. Der leidenschaftliche Abschiedskuss am Flughafen hatte ihr Hoffnung gemacht, dass Ruben nicht nur an ihrer Freundschaft interessiert war. Vielleicht empfindet er doch mehr für mich, überlegte sie und hoffte, dass er ihr nicht eines Tages das Herz brechen würde. So nahe wie in der Berghütte hatte sie sich noch nie einem Menschen gefühlt. Es war einfach himmlisch gewesen.

Zur gleichen Zeit brütete Ruben über seinem Kalender und plante die nächsten Besuche in Wellington, um die Nächte mit Ellie zu verbringen, als das Telefon klingelte. Der Teilnehmer hatte seine Rufnummer unterdrückt. Zögernd nahm Ruben das Gespräch an.

„Hallo, hier ist Anthony Mackenzie.“

Ruben horchte auf. Dem Mann gehörten zahlreiche Kaufhäuser in Australien.

„Meine Schwester und ich sind gerade in Neuseeland und würden Sie gern kennenlernen. Wir haben gehört, dass Sie Experte für diskreten Luxus sind.“

„Möchten Sie in einem meiner Hotels übernachten?“, erkundigte Ruben sich interessiert.

„Wir möchten, dass Sie ähnliche Hotels in Australien für uns bauen“, erklärte Anthony.

Einen Moment lang verschlug es Ruben die Sprache. Eigentlich sah sein Plan keine Expansion in andere Länder vor. Trotzdem wäre es leichtfertig gewesen, so einen Kontakt wie zu den Mackenzies abzulehnen. „Wann wollen wir uns treffen?“, fragte er daher.

Als Anthony den Nachmittag des nächsten Tages vorschlug, zögerte Ruben. Abends wollte er mit Ellie an der Preisverleihung teilnehmen. Doch der Flug nach Wellington dauerte ja nur eine Stunde. Das musste also rechtzeitig zu schaffen sein. Also sagte Ruben zu und rief gleich darauf Ellie an, um die aufregende Neuigkeit mit ihr zu teilen.

„Bist du schon sehr aufgeregt?“, fragte er lächelnd, als sie sich fröhlich meldete.

„Nein. Eigentlich bin ich ganz entspannt“, behauptete sie. „Ich muss ja nicht gewinnen. Dabei sein ist alles.“

Er glaubte ihr kein Wort. Es ging immer ums Gewinnen. „Hör mal, ich habe morgen Nachmittag noch einen Termin.“ Er freute sich schon auf den ereignisreichen Tag.

„Du kommst also nicht.“ Sofort zog sie den falschen Schluss. „Macht nichts, ich weiß ja, wie beschäftigt du bist. Kein Problem.“

Ruben wurde sofort hellhörig. Hatte sie etwa mit seiner Absage gerechnet? Ellie wurde wohl nicht zum ersten Mal versetzt, und sie verbarg ihre Enttäuschung hinter aufgesetzter Fröhlichkeit. Wahrscheinlich hatten ihre Eltern sie immer wieder enttäuscht. Aber das hat doch nichts mit mir zu tun, dachte Ruben verletzt. Mir kann sie doch trauen.

„Du hast da was falsch verstanden, Ellie“, erklärte er schnell. „Natürlich komme ich.“

„Es ist aber wirklich nicht nötig, wenn du …“

„Ich will aber bei dir sein. Vertrau mir einfach!“

„Okay“, sagte sie schließlich. „Worum geht es eigentlich bei dem Termin?“

Die Freude über das mögliche Projekt war Ruben durch Ellies verunsicherte Reaktion verleidet. „Um die Möglichkeit, in Australien Hotels zu bauen – nach meinen Entwürfen“, berichtete er knapp.

„Das klingt ja großartig, Ruben.“

„Es könnte ein interessantes Projekt werden“, antwortete er bescheiden.

„Bestimmt. Wirst du denn genug haben, wenn es abgeschlossen ist?“

„Wie meinst du das?“

„Was kommt, nachdem du Australien erobert hast?“

„Indonesien vielleicht?“ Ihren kritischen Unterton ignorierte er geflissentlich. „Oder Fidschi.“

„Oh Ruben.“ Sie stöhnte. „Wenn du so weitermachst, bist du bald stolzer Besitzer einer riesigen Hotelgruppe.“

„Stört dich das? Du weißt doch, wie sehr ich Herausforderungen liebe.“

Nach kurzem Zögern sagte Ellie: „Viel Glück für die Besprechung morgen, Ruben. Klingt nach einer großartigen Gelegenheit. Und du machst ja immer das Beste aus jeder Gelegenheit, die sich dir bietet.“

Der Hieb hatte gesessen! Warum reagierte Ellie so kratzbürstig? Wappnete sie sich für den Fall, dass er sie doch enttäuschen würde?

Ihre Entschlossenheit, nichts an sich herankommen zu lassen, beunruhigte ihn. Er wollte sich aber keine Sorgen um Ellies Gefühle machen.

„Weißt du schon, was du morgen Abend anziehst?“, fragte er, um die Stimmung wieder aufzulockern. „Das schwarze Minikleid mit den sexy Sandaletten dazu wäre nicht schlecht.“ Er träumte fast jede Nacht von diesem Outfit.

„Jetzt klingst du wie mein schwuler bester Freund“, neckte sie.

Er rang sich ein Lachen ab, konnte seine Verbitterung jedoch kaum verbergen. „Du wolltest es ja nicht anders.“

Keine vierundzwanzig Stunden später schüttelte er den Mackenzie-Zwillingen die Hand. Sie entstammten einer steinreichen Familie in Australien. Der hochgewachsene Playboy Anthony war Vorstandsvorsitzender der Kaufhauskette. Annabel hatte es im Segelsport zum Superstar gebracht und war zierlich, bildhübsch und durchtrainiert. Mit ihnen im Boot könnte ich es ganz nach oben schaffen, dachte Ruben. Bisher hatte er seine Projekte lieber eigenverantwortlich umgesetzt.

Nach höflichem Vorgeplänkel ließen die Zwillinge die Katze aus dem Sack. Ruben sollte in einem Konsortium zwei Luxushotelanlagen im Boutiquestil entwerfen und bauen.

„Warum gerade ich?“, fragte er neugierig.

„Weil Sie ebenso ehrgeizig sind wie ich“, antwortete Annabel.

„Aber aus anderen Gründen“, gab er zu bedenken. Unterschiedlicher hätten er und Annabel nicht sein können.

Sie nickte lächelnd. „Aber Sie sind auch absolut erfolgsorientiert“, bemerkte sie.

„Wohl wahr. Und für Sie, Annabel, zählt nur der Erfolg.“

„Ganz genau.“

Ruben überlegte nicht lange. Natürlich erforderte dieses Projekt hundertprozentigen Einsatz und seine Anwesenheit vor Ort in Australien. Aber so eine Herausforderung konnte und wollte er sich nicht entgehen lassen. „Ich bin dabei“, erklärte er. „Vorausgesetzt ich habe freie Hand.“

Anthony lehnte sich lächelnd zurück. „Selbstverständlich. Ich verfüge über die nötigen Verbindungen, Sie sind der Designexperte.“

„Wir brauchen Ihre visionäre Kraft, Ruben.“ Annabel, die Getriebene, die offensichtlich alles für den Erfolg gab, lächelte ihm freundlich zu.

Seltsamerweise hatte Ruben Schwierigkeiten, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. Das war ihm noch nie passiert, wenn es um seine Arbeit ging. Sie bedeutete ihm alles. Jahrelang hatte er ja nichts anderes gekannt, hatte keine Familie, keine Freunde, nur Holz, Nägel und Garten. Die harte Arbeit hatte sich gelohnt. Er war seinen Weg gegangen, ohne nach rechts und links zu sehen, und fühlte sich durch seinen Erfolg bestätigt.

Nun jedoch ließ Ellies Frage ihn nicht los. Wann hatte er genug? Würde er jemals genug haben? Oder würde die Unzufriedenheit ihn immer weiter antreiben?

Er durfte sich nicht von ihr beeinflussen lassen. Womöglich kämen ihm noch Selbstzweifel. Die konnte er wirklich nicht gebrauchen. Andererseits interessierte ihn, was Ellie von dem Projekt hielt.

„Gut, ich mache mir Gedanken über das Projekt und melde mich dann“, versprach er den Mackenzies und verabschiedete sich, um den Flug nach Wellington noch zu erwischen. Als die Zwillinge seinem Taxi nachwinkten, fühlte Ruben sich plötzlich wie der einsamste Mensch auf der Welt.

Und wieso? Weil Ellie ihm fehlte. Dauernd musste er an sie denken und konnte sich auf nichts sonst konzentrieren. Doch wie sollte er so ein Großprojekt in Angriff nehmen, wenn er ständig abgelenkt war? Sein plötzliches Privatleben nahm viel zu viel Raum ein. So ging das nicht weiter! Ruben atmete tief durch und fasste einen Entschluss. Nach der Preisverleihung heute Abend musste er Ellie erklären, dass ihre Affäre vorbei war. Er musste sich wieder darauf konzentrieren, was ihm im Leben das Wichtigste war: seine Arbeit. Und da Ellie seine Konzentration störte, musste sie aus seinem Leben verschwinden.

Im dichten Feierabendverkehr dauerte die Fahrt zum Flughafen natürlich bedeutend länger als sonst. Angespannt saß Ruben im Fond des Taxis und überlegte, ob es ihm nicht noch schwerer fiele, mit Ellie Schluss zu machen, wenn er sie heute Abend noch einmal sehen würde.

Eigentlich wäre es klüger, direkt nach Australien zu fliegen und sich auf das arbeitsintensive Projekt der Mackenzies zu konzentrieren. Was konnte er Ellie denn überhaupt bieten? Brauchte sie ihn wirklich als Freund? Sie hatte doch einen großen Freundeskreis. Außerdem schien sie sich bereits darauf eingestellt zu haben, von ihm enttäuscht zu werden. Ob er sie bitten sollte, ihn nach Australien zu begleiten? Nein, das war auch keine Option, denn er würde sowieso rund um die Uhr arbeiten und hätte keine Zeit für sie. Außerdem liebte sie ihren Beruf. Es wäre nicht fair zu verlangen, ihn aufzugeben. Und Ellies Anwesenheit würde ihn nur ablenken.

Wenn sie nicht aufpasst, wird sie auch zum Workaholic, genau wie ich, dachte Ruben. Sie arbeitete ja bis zur Erschöpfung. Insgeheim träumte er davon, sie wieder in die Berghütte zu entführen und dafür zu sorgen, dass Ellie sich mal richtig ausschlief. Er stöhnte verzweifelt, denn eigentlich drehte der Traum sich darum, mit Ellie zu schlafen …

Vielleicht wäre es besser, ihr auch die Freundschaft aufzukündigen, dann wäre Ellie frei, sich auf einen anderen Mann einzulassen, der besser zu ihr passte. Vielleicht fand sie einen netten Kollegen oder verliebte sich in einen der Fans.

Schaudernd stellte Ruben sich vor, wie Ellie ihn anrief und ihm freudestrahlend von ihrem neuen Liebhaber erzählte. Das könnte er nicht ertragen. Nein, er musste einen klaren Schlussstrich ziehen. Natürlich würde sie verletzt sein, und das tat ihm auch entsetzlich leid, aber es ging einfach nicht anders. Und irgendwann würde sie schon darüber hinwegkommen. Ebenso wie er selbst! Lieber ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende.

Entschlossen beugte Ruben sich vor und sprach mit dem Taxifahrer: „Ich habe es mir anders überlegt. Fahren Sie bitte zurück in die Stadt!“

Er wollte sich ein Hotelzimmer nehmen und sich direkt mit der Planung des Hotelbaus in Australien beschäftigen. Dort lag seine Zukunft.

Ruben zog sein Handy hervor. Er hatte beschlossen, Ellie nicht anzurufen, weil er befürchtete, sie könnte seiner Stimme anhören, wie sehr er unter dem Entschluss litt, sich aus ihrem Leben zu verabschieden. Nur eine SMS kam infrage. Blicklos starrte er auf das Handydisplay und überlegte sich eine Formulierung, die endgültig klang und mit der Ellie insgeheim wohl sowieso schon gerechnet hatte.

Er war so in Gedanken versunken, dass er überhaupt nicht bemerkte, wie auf der Kreuzung der Fahrer eines entgegenkommenden Wagens die rote Ampel übersah und direkt in das Taxi krachte. Ruben nahm nichts davon wahr. Er sah nur Ellies strahlende Augen vor sich.

Für die Preisverleihung musste ein neues Kleid her. Deshalb war Ellie noch schnell losgezogen und hatte ein sündhaft teures figurbetontes Seidenkleid in Marineblau erstanden, das sich sehr sinnlich auf der nackten Haut anfühlte.

Das Make-up war perfekt, die Föhnfrisur auch. Die sexy High Heels hatten so hohe Absätze, dass Ellie praktisch auf Zehenspitzen stand. Zum Glück ging der Preisverleihung ja ein gesetztes Dinner voraus. Lange stehen konnte sie in diesen Schuhen nämlich nicht.

Ellie freute sich schon auf Rubens begehrliches Glitzern in den Augen, wenn er sie in diesem erotischen Aufzug erblickte. Schnell schob sie den Gedanken weg, denn angeblich waren Ruben und sie jetzt ja nur noch Freunde. Also zählte sie auch nicht die Stunden bis zum Wiedersehen.

„Du siehst fantastisch aus.“ Bridie hatte sie schon an der Bar erwartet und lächelte Ellie aufgeregt zu.

„Danke, du aber auch. Möchtest du noch einen Drink?“ Nervös blickte Ellie sich um. Wo blieb Ruben denn? Hatte sein Flug Verspätung? Schnell warf sie einen Blick auf ihr Handy. Keine neuen Nachrichten. Hm …

Sie nahm die Getränke für sich und Bridie entgegen, die der Barkeeper ihr reichte, und gesellte sich zu den Kollegen, die sich inzwischen um Bridie gescharrt hatten.

Zwanzig Minuten später hielt sie es nicht mehr aus und schickte Ruben eine SMS.

Dinner fängt gleich an. Empfang weiß Bescheid, dass du später kommst. Ellie

Das Abendessen war die reinste Tortur für Ellie. Nervös und langsam auch beunruhigt warf sie immer wieder einen unauffälligen Blick aufs Handy. Keine Nachricht.

Diese Warterei macht mich langsam fertig, dachte Ellie.

Nach dem festlichen Essen folgte die mit Spannung erwartete Preisverleihung. Bridie, die zu Ellies Rechten saß – der Platz zu ihrer Linken war noch immer leer – erkundigte sich besorgt: „Meinst du, er kommt noch?“

„Keine Ahnung.“ Lächelnd zuckte Ellie die Schultern, froh, die Beziehung zu Ruben als eher locker dargestellt zu haben. Nun gab sie vor, eine Nachricht erhalten zu haben, weil sie nicht zugeben wollte, dass er sie versetzt hatte. „Nein, er wird es leider nicht mehr schaffen, sein Flug hat sich verspätet“, schwindelte sie. Schnell rief sie noch die Seite des Flughafens in Wellington auf. Alle Flüge waren pünktlich gelandet. Hätte Ruben in der Maschine gesessen, wäre er längst hier aufgetaucht. Der Mistkerl hatte sie tatsächlich versetzt! Er war genauso unzuverlässig wie ihre Eltern. Wenigstens auf die SMS vorhin hätte er reagieren können. Wieder einmal ging wohl seine Arbeit vor.

Ellie hatte keine Lust mehr, immer nur die zweite Geige zu spielen, wie sie es bei ihren Eltern gewohnt war. Und nun bei Ruben. Sie wollte endlich die Hauptrolle im Leben eines Menschen spielen.

Ihr Traum, dieser Mensch könnte Ruben sein, zerplatzte in diesem Moment wie eine Seifenblase.

Wie Schuppen fiel es Ellie von den Augen, dass er es nur auf Sex mit ihr abgesehen hatte. Den hatte er in der Berghütte bekommen, sein Begehren war gestillt, sein Interesse an ihr erloschen. Sie hatte ihm ihr Herz geschenkt, ging selbst aber leer aus. Wieder einmal war sie viel zu blauäugig gewesen, als sie sich eingebildet hatte, zwischen Ruben und ihr bestehe eine tiefere Verbindung.

Tapfer schluckte Ellie ihren Schmerz hinunter und beschloss, sich den Abend nicht verderben zu lassen, so schwer es ihr auch fiele.

Bei der Preisverleihung ging sie natürlich auch leer aus. Ellie ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken und applaudierte lächelnd. Dann trank sie noch ein Glas Wein und unterhielt sich angeregt mit ihren Kollegen am Tisch. Hier saßen ihre wahren Freunde, und Ruben befand sich nicht darunter.

Vielleicht hätte sie doch Schauspielerin werden sollen, denn sie verbarg ihre wahren Gefühle wirklich meisterhaft. Auch als sie nach der Preisverleihung noch woanders feiern gingen.

12. KAPITEL

Ruben brummte der Schädel. Am ganzen Körper wurde er von Schmerzen gepeinigt. Er war allein – so wie er es gewollt hatte.

Diesen Entschluss bedauerte er nun zutiefst. Natürlich hätte er jemanden anrufen können. Die Namensliste in seinem Handy war lang. Doch richtige Freunde waren nicht darunter, weil er stets darauf geachtet hatte, Distanz zu wahren und nichts Persönliches von sich preiszugeben.

So einsam und verlassen hatte er sich lange nicht mehr gefühlt.

Nur einem Menschen war es gelungen, die Mauer zu durchbrechen, die er um sich herum gezogen hatte. Wie gern hätte er sich jetzt von diesem Menschen tröstend in die Arme nehmen lassen und sich ihm anvertraut. Seit drei Tagen versuchte er nun, Kontakt aufzunehmen.

Sie meldete sich einfach nicht. Mindestens fünfzigmal hatte er ihre Nummer gewählt, immer meldete sich nur der Auftragsdienst. Er probierte es sogar mit einer Festnetznummer, weil sie die nicht als seine identifizieren konnte – erfolglos.

Das war also sein neues Leben. Und er hatte es sich selbst zuzuschreiben. Wäre der Unfall nicht passiert, hätte er die SMS geschrieben und losgeschickt. Das Ergebnis wäre dasselbe gewesen: völliger Kontaktabbruch.

Dieser unerträgliche Schmerz in seinem Herzen saß viel tiefer als die Verletzungen, die er bei dem Verkehrsunfall davongetragen hatte.

Ich bin so ein Idiot, dachte Ruben verzweifelt. Hier lag er nun am Tropf und mit gebrochenen Rippen in einem Krankenhausbett und konnte nicht einmal nach Australien fliegen, um sich dort durch Arbeit von seinem Kummer abzulenken. Fliegen kam mit den Verletzungen nicht infrage. Außerdem wäre es sowieso nur eine Flucht vor seinen Gefühlen gewesen, und er wollte nicht mehr weglaufen wie ein Feigling, sondern sein Leben neu ordnen. Und zwar sofort, ohne weitere Zeit zu verlieren!

Fliegen konnte er nicht, aber er könnte ein Wohnmobil mit Fahrer mieten und sich auf den Weg machen, um wenigstens zu versuchen, alles ins rechte Lot zu bringen.

Ellie hatte sich ein neues Mobiltelefon gegönnt, ein Smartphone mit Speicherplatz für unzählige Apps. Sie überlegte gerade, welchen Klingelton sie auswählen sollte, als jemand anrief. Die Nummer war ihr unbekannt.

„Hallo?“

„Hast du mich jetzt lange genug bestraft?“, fragte er unverblümt. „Redest du wieder mit mir?“

Es dauerte einen Moment, bis Ellie ihre Gefühle sortiert und die erste Aufregung sich gelegt hatte. „Ich hatte zu tun“, erklärte sie schließlich atemlos.

„So gehst du also mit deinen Freunden um! Wieso hast du meine Anrufe ignoriert?“

„Weil ich mein Handy verloren hatte.“ Genau genommen hatte sie es im Hafen von Wellington versenkt, weil sie nach der Preisverleihung zu ausgelassen gefeiert hatte und anschließend deprimiert gewesen war.

„Vielen Dank, dass du mir gleich deine neue Nummer gegeben hast“, beschwerte sich Ruben sarkastisch. Als sie nicht reagierte, fügte er hinzu: „Jetzt schrei mich an, beschimpf mich, irgendwas!“

Ellie setzte sich auf den Boden, weil ihre Beine den Dienst versagten. „Wieso sollte ich dich anschreien, Ruben? Mir geht es gut.“

„Wirklich?“

„Ja“, behauptete sie, weil ihr Stolz keine andere Antwort zuließ. „Warum soll ich mich darüber aufregen, dass du mich versetzt hast? Ich habe mich trotzdem amüsiert und ausgiebig gefeiert.“

„Ich habe Fotos auf der Facebook-Seite deiner Firma gesehen. Und auch von deiner letzten Tour.“

„Das war wirklich ein ziemlich wilder Haufen“, gestand sie ein und rang sich ein Lächeln ab.

„Mit denen hast du dich offensichtlich auch bestens amüsiert.“

„Es ist mein Job, dafür zu sorgen, dass alle Spaß haben.“

„Wieder eine Gruppe Schotten.“

„Lustig, oder? Ich scheine sie magnetisch anzuziehen.“

Auf einem Foto trug sie die schottische Nationalflagge und sonst fast nichts. Sie hatten eine Togaparty veranstaltet, die Männer waren im Kilt erschienen. Ellie hatte nur ein wenig geflirtet, sonst war nichts passiert. Aber sie hatte sich gleich besser gefühlt. Und so sollte es auch bleiben! Also atmete sie tief durch und tat, was sie aus reinem Selbstschutz tun musste.

„Erinnerst du dich an unseren Freundschaftspakt?“, fragte sie.

„Sicher.“

„Der kann nicht funktionieren, Ruben.“

„Wieso nicht?“

„Weil ich mich nicht auf einen anderen Mann einlassen kann, solange ich mit dir ‚befreundet‘ bin.“ Sie hörte, wie Ruben der Atem stockte.

„Möchtest du dich denn mit einem anderen Mann einlassen?“, fragte er schließlich.

„Ich glaube, das wäre am besten für mich“, behauptete sie – gegen ihre innere Überzeugung. Aber war es nicht wirklich die beste Lösung? Ruben wollte sie nur als gelegentliches Betthäschen. Es genügte ihr aber nicht, auf gelegentlichen Abruf für ihn da zu sein. Natürlich brach es ihr das Herz, aber so konnte sie nicht weitermachen. Also hatte sie beschlossen, ihre – wie auch immer geartete – Beziehung zu Ruben zu beenden.

„Kannst du mir das nicht wenigstens ins Gesicht sagen, Ellie?“

„Nein. Ich mache das jetzt telefonisch. Du kannst froh sein, dass ich es nicht per SMS getan habe.“ Ein sexy Lächeln von ihm, schon wären ihre guten Vorsätze über Bord gegangen! Das wollte sie nicht riskieren. Sie musste das jetzt durchziehen.

„Warum, Ellie? Weil ich nicht zur Preisverleihung erschienen bin?“

„Blitzmerker!“

„Bitte, Ellie …“

„Du brauchst mir nichts zu erklären. Ich weiß Bescheid. Du machst dir nichts aus mir.“

Schweigen. Dann setzte Ruben zur Gegenoffensive an. „Unsere ‚Freundschaft‘ ist keine Einbahnstraße, Ellie. Du bist mir auch nicht gerade eine gute Freundin gewesen.“

Das war unfair. Aber sie war zu verletzt, sich zu wehren. Natürlich hatte sie seine Anrufe, seine Erzählungen geliebt. Wahrscheinlich hatte sie tatsächlich mehr von den Unterhaltungen profitiert als er. Doch das stand auf einem anderen Blatt.

„Wir sind nie richtig befreundet gewesen, Ruben. Eine platonische Freundschaft zwischen Mann und Frau ist wohl tatsächlich unmöglich. Das war’s dann, okay?“

Sie unterbrach die Verbindung und versuchte vergeblich, die Tränen zurückzudrängen.

Ausgerechnet jetzt musste jemand an ihre Haustür hämmern. Ellie wischte sich über die tränenfeuchten Wangen, fuhr hoch, stürmte zur Tür und riss sie auf, bevor sie aus den Angeln gehoben wurde. „Hast du etwa die ganze Zeit hier gestanden?“, fragte sie empört.

„Jetzt habe ich aber endgültig die Nase voll von diesen Telefonanrufen!“ Ruben drängte sich an ihr vorbei, riss ihr dabei das Handy aus der Hand und feuerte es zusammen mit seinem auf den Fußboden.

Konsterniert sah Ellie zu. „Jetzt hast du sie beide kaputt gemacht.“

„Gut. Dann sind wir jetzt gezwungen, uns von Angesicht zu Angesicht zu unterhalten.“

Erst jetzt sah sie ihn richtig an und erschrak. „Was ist denn mit dir passiert?“, fragte sie und wurde kreidebleich.

„Ich hatte einen Autounfall.“

„Nein!“ Ihr blieb fast das Herz stehen.

„Doch. Am Tag der Preisverleihung auf dem Weg zum Flughafen.“

War er deshalb nicht erschienen? Das war vier Tage her! „Du siehst ja furchtbar aus.“ Nicht einmal die Jeans und sein ‚Lucky‘-T-Shirt konnten von Rubens leichenblasser Gesichtsfarbe ablenken. „Warum hast du nicht versucht, mich zu erreichen?“, rief sie schockiert.

„Das habe ich ja, als ich am nächsten Tag wieder zu mir gekommen bin. Aber es meldete sich immer nur der Auftragsdienst.“

Oh nein! Ellie wurde es sterbenselend zumute. Ruben hatte einen schrecklichen Autounfall gehabt, und sie war nicht für ihn da gewesen! Er musste sich ja schrecklich einsam und verlassen gefühlt haben. Es brach ihr fast das Herz. Aber wie hätte sie denn ahnen sollen, was passiert war?

Auf dem Weg nach Wellington hatte Ruben beschlossen, mit allen Mitteln um diese Frau zu kämpfen.

„Freunde sollen ja angeblich füreinander da sein“, stieß er angriffslustig hervor. Er war genauso wütend auf sie, wie auf sich selbst. „Wieso hast du nicht angerufen, um zu fragen, wo ich bleibe?“

„Ich habe dir eine SMS geschickt.“ Aufgebracht funkelte sie ihn an.

„Eine einzige, armselige SMS. Mehr war ich dir nicht wert“, zischte er gekränkt. „Sonst wäre es dir nicht so leichtgefallen, jeden Kontakt zu mir abzubrechen.“ Er atmete tief durch und zuckte vor Schmerz zusammen. Jeder Atemzug tat weh.

„Es ist also alles meine Schuld?“

Ja! „Hättest du dir je etwas aus mir gemacht, hättest du dich besorgt gefragt, wo ich so lange bleibe.“

Ellie wurde blass. Tränen schimmerten in ihren Augen. „Auf die Idee, dir könnte etwas passiert sein, bin ich gar nicht gekommen.“

„Natürlich nicht! Du warst ja überzeugt davon, von mir versetzt worden zu sein.“ Ruben hielt einen Moment lang inne. Gerade war ihm bewusst geworden, dass es ursprünglich ja auch so gewesen war. Daher erklärte er offen und ehrlich: „Du hattest recht. Ich wollte tatsächlich absagen.“

Er hatte ihren entsetzten Blick über sein Aussehen aufgefangen. Hatte gesehen, wie sie entsetzt die Augen geschlossen hatte, als er vor Schmerzen zusammengezuckt war. Aber er wollte nicht, dass sie sich aus Mitleid verpflichtet fühlte, sich um ihn zu kümmern. Oder dass sie ein schlechtes Gewissen bekam, weil sie den Kontakt abgebrochen hatte.

Sie sollte ihn so lieben, wie er sie liebte! Aber sie hatte auch die Wahrheit verdient. Selbst wenn er dadurch riskierte, Ellie für immer zu verlieren.

„Auch ohne den Unfall wäre ich nicht aufgekreuzt“, gestand er heiser.

„Was soll das heißen?“ Instinktiv wich sie zurück.

„Ich hatte beschlossen, Schluss zu machen. Ich war gerade dabei, dir eine entsprechende SMS zu schicken, als der Unfall passierte.“

„Du hast am Steuer eine SMS geschrieben?“, rief sie entsetzt.

„Ich saß im Taxi.“

Sie sah ihn starr an, und der Schmerz in ihrem Blick traf Ruben körperlich, denn sein Herz gehörte ihr, natürlich spürte er ihren Schmerz!

„Und warum erzählst du mir das jetzt?“, erkundigte Ellie sich schließlich, als sie sich etwas von dem letzten Schock erholt hatte. Sie hatte keine Ahnung, was dieser Mann von ihr wollte oder warum er hier aufgetaucht war.

„Weil ich dir nichts vormachen will. Ich möchte nicht mit dir befreundet sein, Ellie. Ich will eine richtige Beziehung mit dir. Seit Wochen spukst du in meinem Kopf herum. Ich kann mich auf nichts mehr konzentrieren“, gab er mürrisch zu.

„Vielleicht solltest du dich mehr anstrengen“, schlug sie mitleidlos vor.

„Nein. Bitte, Ellie, ich kann nicht mehr ohne dich leben.“

„Du meinst, du kannst nicht ohne Sex leben. Nur darum geht es dir.“

„Das ist nicht wahr!“, brüllte er. „Wir haben wochenlang nicht miteinander geschlafen.“ Er atmete tief durch und zuckte erneut vor Schmerz zusammen. „Zwischen uns ist viel mehr als Sex.“

„Du hast dich herausgefordert gefühlt, weil ich nicht nach deiner Pfeife getanzt habe. Aber nach unserem Abenteuer in der Berghütte warst du mit dir und deiner Welt zufrieden und hattest kein Interesse mehr an mir“, entgegnete Ellie.

„Das stimmt nicht.“

„Dann sag mir, was du von mir willst.“ Ruben bedeutete ihr mehr als ihr Leben. Sie ertrug es nicht, in seinem Leben nur die zweite Geige zu spielen.

Er presste die Hände auf die Brust. „Bitte, Ellie“, bat er mit versagender Stimme. „Ich kann nicht schlafen, ich habe keinen Appetit, ich kann mich nicht auf meine Arbeit konzentrieren. Das geht jetzt seit Wochen so. Ich kann und will nicht mehr gegen meine Gefühle ankämpfen. Alle meine Gedanken kreisen um dich. Ich will mit dir zusammen sein, Ellie.“ Verzweifelt fuhr er sich durchs Haar. „Aber ich hatte noch nie eine feste Beziehung. Und ich kann nicht …“ Er seufzte betrübt. „Du verdienst mehr, als ich dir geben kann.“

Verblüfft sah Ellie ihn an. „Wie kommst du darauf, dass du mir nicht geben kannst, was ich brauche?“

„Weil ich das noch nie konnte und wollte. Mein Leben ist völlig aus dem Gleichgewicht geraten. Damit kann ich nicht umgehen.“ Langsam machte er einige Schritte auf sie zu, blieb dann wieder stehen. „Das Verhältnis meiner Eltern hat meine Beziehungen beeinflusst. Sie sind beide gescheitert. Dad wollte unbedingt sein Château bauen, ist aber über die Planung nie hinausgekommen, weil Mutter ihm wichtiger war.“

„Ist das so ein Drama?“

„Nein, sie waren ja sehr glücklich verheiratet. Wahrscheinlich hat es sie erst recht zusammengeschweißt, dass die Leute sich lustig über das ungleiche Paar gemacht haben. Aber es war frustrierend.“ Ruben sah aus dem Fenster. „Ich war sechs, als wir nach Neuseeland zogen, hatte einen französischen Akzent und einen sehr alten Vater, den ich liebte. Er kaufte diese Ruine und träumte davon, sie in ein Schloss zu verwandeln. Doch er starb, bevor er seinen Plan verwirklichen konnte.“

„Du hast seinen Traum wahr gemacht.“ Plötzlich ging Ellie ein Licht auf. „Aber du glaubst, dass dein Vater nichts erreicht hat, weil er zu viel Zeit in seine Ehe investiert hat.“

„Auch meine Mutter hat nichts erreicht“, erklärte Ruben. „Beruflicher Erfolg und eine glückliche Beziehung scheinen unvereinbar zu sein.“

„Vielleicht war es ihnen einfach wichtiger, mehr Zeit miteinander und mit dir zu verbringen“, gab Ellie zu bedenken. „Er wäre sicher sehr stolz auf dich, weil du seine Pläne in die Tat umgesetzt hast. Allerdings würde es ihn wohl weniger freuen, dass du dich so isoliert hast.“

Von der Warte hatte er sein Leben wohl noch gar nicht betrachtet. Schließlich sagte er leise: „Meine letzte Beziehung ist gescheitert, weil meine Ex mich vor die Wahl gestellt hat: entweder sie oder meine Arbeit. Ich habe mich für die Taupo Lodge entschieden.“ Verzweifelt schüttelte er den Kopf. „Was soll ich jetzt machen, Ellie? Ich möchte dir nicht wehtun. Und verlieren will ich dich schon gar nicht. Aber wie soll ich dir denn gerecht werden?“

„Du kannst mich nicht mit deiner Ex vergleichen, Ruben. Ich will dich unterstützen und ermutigen. Es würde mir nicht im Traum einfallen, dich von deiner Arbeit abzuhalten. Ich möchte aber auch, dass du Verständnis für meinen Job hast. Was spricht dagegen, dass wir unsere Träume gemeinsam verwirklichen?“

Ruben wandte sich zu ihr um. „Du bist die erste Frau, die für mich wichtiger ist als meine Arbeit. Plötzlich erscheint mir meine Arbeit völlig bedeutungslos.“ Er kam auf sie zu. „Du bist die einzige Frau, hinter der ich je her war. Und ich werde nicht locker lassen, bevor ich mein Ziel erreicht habe. Du bedeutest mir alles, Ellie. So wie du bist. Ohne dich kann ich nicht leben. Erst als ich versucht habe, ohne dich zu leben, ist mir bewusst geworden, wie sehr ich dich brauche.“

Die Tränen kullerten ihr nur so über die Wangen. „Du bist also hinter mir her, ja?“ Sie lächelte unter Tränen.

Behutsam tupfte er ihre Wangen trocken. „Ja. In einer Hinsicht bin ich meinen Eltern sehr ähnlich: Meine Liebe zu dir ist ebenso groß wie die meiner Eltern zueinander. Ich möchte nie wieder von dir getrennt sein, Ellie. Bitte lass mich nie wieder allein! Ich leide wie ein Hund, wenn du nicht bei mir bist. Es tut unendlich weh.“

Den Schmerz kannte sie nur zu gut. Er saß tief in ihrem Innern und meldete sich besonders heftig, wenn sie allein im Bett lag, wenn sie Ruben nicht frech zuzwinkern konnte, wenn sie sein sexy Lächeln nicht sehen konnte, wenn sie zusammen waren und sich auch ohne Worte verstanden. Sie fühlte sich wie ein Teil von ihm und war nur ein halber Mensch, wenn sie getrennt waren. Tagelang nichts von ihm zu hören, hatte ihr das Herz zerrissen.

Ruben umfasste ihre Hände. „Ich habe noch nie einen Menschen so sehr geliebt wie dich, Ellie. Wo du bist, da will auch ich sein. Du bist das Wichtigste in meinem Leben.“

Sie nickte ergriffen und war schon wieder den Tränen nahe. Dieses Mal vor Glück. „So etwas Wundervolles hat noch nie jemand zu mir gesagt“, gestand sie leise und schluchzte einmal auf.

„Ich liebe dich so sehr, Ellie. Ich würde alles für dich tun“, wisperte er.

„Ich will nur deine Liebe, Ruben. Du sollst meinetwegen nichts aufgeben, was dir wichtig ist.“

„Das tue ich auch nicht.“

„Was ist mit den Australiern?“

„Meinst du die unersättlichen Zwillinge?“ Ruben lachte. „Die müssen ohne mich auskommen. Ich bleibe in Neuseeland.“

„Wirklich?“

„Ich habe hier genug zu tun – mit meiner Arbeit und mit dir.“

Ellie lächelte glücklich. „Ich auch. Nächstes Jahr will ich zur besten Reiseführerin des Landes gekürt werden.“

„Das schaffst du. Und ich begleite dich auf einigen Touren. Schließlich bin ich dein größter Fan.“

„Du lenkst mich bestimmt zu sehr ab.“ Sie kicherte vergnügt.

„Nicht während der Arbeitszeit“, versprach er hoch und heilig und zwinkerte ihr zu.

„Einverstanden. Darf ich dich auch gelegentlich begleiten?“

„Jederzeit. Ich werde aber weniger herumreisen. Eigentlich könnte ich gleich hier bleiben.“ Gespannt wartete er auf ihre Reaktion.

„Du willst bei mir einziehen?“

„Wenn es dir recht ist. Ich möchte für immer bei dir sein. Und ich wünsche mir Kinder“, fügte er leise hinzu.

Ellie kam aus dem Staunen kaum noch heraus. Sprachlos sah sie ihn an.

„Ich werde mir viel Zeit für sie nehmen.“ Ruben ignorierte ihre Verwunderung. „Sie sollen wissen, wie wichtig sie für mich sind.“

Den Eindruck hatten ihre Eltern ihr nie vermittelt. Behutsam lehnte Ellie sich an ihn. Am liebsten würde sie diesen wundervollen, einfühlsamen Mann nie mehr loslassen. Strahlend sah sie ihm in die Augen.

„Ich liebe dich, Ellie. Ich werde dich bis zum letzten Atemzug lieben.“

Diese schlichte Liebeserklärung rührte sie mehr, als jeder glamouröse Hollywood-Film-Heiratsantrag es je getan haben könnte. Das Leuchten in Rubens Augen erschien ihr heller als Scheinwerfer am Set. Ellie weinte vor Glück, gleichzeitig wurde ihr heiß vor Verlangen, als Ruben sie fest an sich zog und ihr die Geborgenheit und Liebe bot, nach der sie sich immer gesehnt hatte.

Dieses Gefühl war einfach überwältigend. So angebetet und begehrt hatte sie sich noch nie gefühlt. Sie war seine Partnerin, seine andere Hälfte, zusammen bildeten sie eine Einheit – bis ans Lebensende.

„Ich liebe dich.“ Sie gehörte ihm, war bereit, ihm alles zu geben. Es könnte niemals zu viel sein. Das hatte sie jetzt begriffen. Ruben wollte alles und war bereit, alles zu geben.

Er stöhnte. „Ich brauche dich so sehr.“ Entschlossen hob er sie hoch.

„Nicht, Ruben, du bist verletzt!“, keuchte sie erschrocken.

„Mir ist es noch nie besser gegangen“, behauptete er.

„Das sehe ich.“

„Bitte, Ellie, ich kann nicht länger warten.“

Zärtlich umfasste sie sein Gesicht. „Aber nur, wenn du versprichst aufzuhören, wenn du Schmerzen hast.“

Ruben schenkte ihr sein überwältigendes sexy Lächeln, das sie so an ihm liebte, und trug sie ins Schlafzimmer.

Beim Ausziehen erkannte sie das Ausmaß seiner Verletzungen. Sein ganzer Körper war ein einziger blauer Fleck! Ellie versuchte, ihr Entsetzen zu verbergen.

Doch Ruben hatte ihren Blick gesehen. „Alles halb so schlimm“, behauptete er.

„Schwindler!“ Liebevoll verteilte sie hauchzarte Küsse auf den Prellungen.

„Ich liebe dich.“

„So einfachen Sex hatten wir noch nie“, flüsterte sie, als Ruben sich auf sie schob.

„Es ist weder Sex, noch ist es einfach.“

Instinktiv bog sie sich ihm entgegen und stöhnte vor Lust.

„Es ist Liebe“, raunte Ruben und bewegte sich in ihr. „Wir machen Liebe.“

„Ja, oh ja.“

Stöhnend versuchte er, sich zurückzuhalten. „Erwarte bitte keinen Marathon.“

„Ich bin fast am Ziel“, keuchte sie. Auf dem Gipfel der Leidenschaft schauten sie einander in die Augen, die unendliche Zärtlichkeit und tiefe Liebe widerspiegelten.

EPILOG

Ein Jahr später

„Gewinnen ist mir gar nicht so wichtig. Dabei zu sein ist alles. Ich hätte nie gedacht, zwei Jahre hintereinander nominiert zu werden.“

Ruben lächelte skeptisch. „Es geht aber ums Gewinnen, Ellie.“

„Natürlich wäre es schön, den Preis in der Hand zu halten, aber wenn nicht, bin ich auch nicht traurig. Ich lasse mir doch nicht den Abend verderben.“ Vor einem Jahr hatte sie nicht gewonnen und eine wilde Party gefeiert. Dieses Jahr wollte sie sich erst recht amüsieren, denn Ruben war bei ihr. Ein herrliches gemeinsames Jahr lag hinter ihnen.

„Nein?“

„Nein, ich will feiern, weil ich den besten Mann der Welt an meiner Seite habe und einen Job ausüben darf, der mir riesigen Spaß macht. Das Leben könnte nicht schöner sein.“

„Ich habe was für dich, Ellie.“ Er lächelte zärtlich.

„Einen Trostpreis?“ Sie kicherte entzückt.

„Als Trostpreis würde ich es nicht bezeichnen. Du bekommst es später.“

„Warum nicht gleich?“ Kokett klimperte sie mit den Wimpern.

„Nach der Preisverleihung.“

„Willst du mich wirklich so lange warten lassen? Bitte, Ruben.“

„Okay, wer kann zu so einer wunderschönen Frau schon Nein sagen“, meinte er ergeben und zog etwas aus seiner Smokingtasche. „Ich hoffe nur, du kannst zu mir auch nicht Nein sagen.“

Wie gebannt blickte Ellie auf die Schatulle, die er ihr hinhielt. Plötzlich hörte sie den Lärm im Saal nur noch gedämpft, hatte nur noch Augen für Ruben und den Ring, den er ihr an den Ringfinger steckte.

„Sagst du ja, Ellie? Heiratest du mich?“

Seine samtbraunen Augen glitzerten vergnügt, und das aufregende Lächeln, das sie so liebte, umspielte seine sinnlichen Lippen.

Sie war so ergriffen, dass es ihr die Sprache verschlagen hatte. Doch dann schmiegte sie sich an den Mann, den sie über alles liebte, und wisperte verträumt: „Ja.“

Natürlich besiegelten sie das Versprechen mit einem langen Kuss. Dabei entging ihnen völlig, dass Ellie zur Reiseführerin des Jahres gekürt wurde.

Bridie stupste sie schließlich an. „Los, auf die Bühne, Ellie! Schmusen könnt ihr noch euer ganzes Leben lang.“

Wie in Trance lief Ellie zur Bühne, nahm die Auszeichnung entgegen und sagte einige amüsante Worte, bevor sie auf schnellstem Weg wieder in die Arme ihres Helden lief. Hollywood war nichts im Vergleich zum wirklichen Leben!

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG