Keine Kuesse für den Boss
Author: Natalie Anderson
Date: 2011-07-19T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Danielles Herz klopft wild, als der Aufzug stecken bleibt - und sie plötzlich allein mit Mr. Carlisle ist, ihrem charmanten Boss, den sie bisher nur aus der Ferne anhimmeln durfte. Aber jetzt knistert es zwischen ihnen aufregend, und Alex' sinnliche Lippen locken zum Dahinschmelzen. Doch sie darf der Versuchung nicht nachgeben. Schließlich ist es tabu, den Chef zu küssen, oder? Vielleicht nur ein einziger Kuss, den keiner sieht? Falsch gedacht: Denn die Überwachungskamera hat alles gefilmt! Und mit einem Mal steckt Danielle in unglaublichen Schwierigkeiten.
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

CORA Verlag GmbH & Co. KG ist ein Unternehmen der Harlequin Enterprises Ltd., Kanada

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Sarah Hielscher

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Natalie Anderson

Originaltitel: „Caught On Camera With The CEO“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 092011 (9/3) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-709-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Natalie Anderson

Keine Küsse für den Boss!

1. KAPITEL

„Sie können das bis um drei für mich erledigen? Super!“

Beim Klang der tiefen, männlichen Stimme erstarrte Dani.

„Gern“, erwiderte die Sekretärin atemlos, die das Gewünschte sicher spätestens um zwei fertig haben würde – Dani hätte es genauso gemacht, wenn er denn sie gefragt hätte.

Wieder einmal drehte Alex Carlisle seine Runden durch das Großraumbüro und bezauberte seine Angestellten, sodass sie noch mehr und noch besser arbeiteten.

Auch Dani war es unmöglich, ihn nicht anzustarren. Denn Alex sah so gut aus, dass sie ihn schon die ganze Woche lang beobachten musste. Manchmal verließ er sein luxuriöses, riesiges Büro im obersten Stock des Gebäudes, um sich mit den einfachen Angestellten zu unterhalten – die dann alle noch schneller auf ihren Tastaturen tippten, um die Arbeit für ihn fertig zu bekommen. Ja, der Geschäftsführer des Finanzunternehmens bekam alles, was er wollte, und zwar immer. Und wenn die Gerüchte stimmten, die Dani gehört hatte, dann waren Frauen ein ganz beträchtlicher Teil davon: bildschöne, erfolgreiche High-Society-Frauen. Offenbar vergnügte Alex sich gern. Und seine gesamten Mitarbeiterinnen wünschten sich bestimmt, er würde sich einmal mit ihnen vergnügen.

Das konnte Dani nur allzu gut verstehen, obwohl sie es niemals zugegeben hätte: Auch sie war hin und weg von ihm. Sie blickte auf die Uhr und stellte fest, dass sie in wenigen Minuten zum Mittagessen gehen würde. Normalerweise sah sie selten auf die Uhr, weil ihre Arbeit ihr großen Spaß machte. Doch seit einiger Zeit hatte sie noch eine andere wichtige Aufgabe. Außerdem war jetzt Alex da – und Dani schrecklich nervös und unruhig.

Sie konnte sich seiner übermächtigen Anziehungskraft nicht entziehen und blickte erneut zu ihm hinüber. Du bist wirklich albern, schimpfte sie mit sich selbst und kam sich vor wie ein verliebter Teenager. Nicht einmal in ihrer Jugend hatte Dani so für jemanden geschwärmt. Schon beim Klang seiner Stimme begann ihr Herz, wie verrückt zu schlagen.

Jetzt konzentriere dich, ermahnte sie sich innerlich.

Die ganze Aufregung war ohnehin umsonst, denn Dani wusste, dass Alex sich zwar gern und oft innerhalb seiner gesellschaftlichen Kreise vergnügte, sich aber niemals mit Mitarbeiterinnen einließ. Jetzt beobachtete sie, wie er sich mit ihrem direkten Vorgesetzten unterhielt. Der große, durchtrainierte Alex hatte sich das Jackett ausgezogen und die Ärmel seines hellblauen Hemds hochgekrempelt. Sein Anblick erinnerte an eine Werbeanzeige für exklusive Businessmode. Dann drehte er sich plötzlich um – und ertappte Dani dabei, wie sie ihn beobachtete. Sein Blick begegnete ihrem und hielt ihn fest.

Plötzlich nahm sie nur noch Alex’ Gesicht wahr. Auch die laute Geschäftigkeit des großen Büros hörte Dani nur noch als entferntes, leises Summen. Eben noch ganz kribbelig vor Unruhe, war sie jetzt ganz ruhig und ließ sich von seinem intensiven Blick wärmen. Grün war Danis Lieblingsfarbe. Und Alex Carlisles Augen waren sehr grün.

Er machte einen kleinen Schritt in ihre Richtung, doch im selben Moment rief jemand seinen Namen. Alex wandte sich um, und plötzlich war alles vorbei: die Stille, die Wärme, die Ruhe.

Was ist eigentlich mit mir los? fragte Dani sich entgeistert. Einen Moment lang hatte sie sich weder rühren noch ein Wort herausbringen können! Das war doch wirklich zu albern. Zum Glück war Alex nicht zu ihr gekommen. Denn als er sie angesehen hatte, war ihr Kopf vollkommen leer gewesen. Sie hätte keinen einzigen vernünftigen Satz formulieren können. Wie schafften es die anderen Mitarbeiterinnen bloß, irgendetwas auf die Reihe zu bekommen, wenn er in der Nähe war?

Eigentlich waren es noch zwei Minuten bis zu ihrer Mittagspause, doch Dani war an diesem Tag wie immer früh ins Büro gekommen und hatte bereits zugesagt, heute länger zu bleiben. Ein schlechtes Gewissen erübrigte sich also, wenn sie jetzt schon ihren Arbeitsplatz verließ. Sie brauchte dringend frische Luft.

Dani ging in Richtung Fahrstuhl. Sie war klein, sodass sie nicht besonders auffiel, und außerdem war sie hier die einzige Mitarbeiterin einer Zeitarbeitsfirma. Normalerweise nahm sie immer die Treppe, aber jetzt stand Alex dort in der Nähe. Und sosehr sie sich auch von ihm angezogen fühlte – eine innere Stimme sagte ihr ziemlich deutlich, dass sie sich besser von ihm fernhalten sollte. Diese Stimme war fast genauso laut wie diejenige, der zufolge sie kleine, enge Räume meiden sollte. Ich werde das schon schaffen, dachte Dani. Ganz bestimmt.

Doch als sie vor dem Fahrstuhl stand und den Knopf drückte, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Beim Warten zählte sie leise bis zehn und versuchte, sich zu beruhigen. Es war doch nur ein Fahrstuhl! Jeden Tag fuhren Millionen von Menschen damit hinauf und hinunter, ohne irgendwelche Zwischenfälle und ohne darin stecken zu bleiben.

Trotz aller Vernunft machte sich bei Dani das beklemmende Gefühl breit, das sie immer unter einer dieser riesigen, viel zu heißen Trockenhauben beim Friseur bekam, unter denen sie sich immer wie gefangen fühlte. Mit aller Macht unterdrückte sie ihre Angst und konzentrierte sich darauf, einen Plan zu schmieden. Wenn sie unterwegs essen würde, hätte sie Zeit, in die Bücherei zu gehen und sich die Foren im Internet anzusehen. Die Suche war das Allerwichtigste.

Als der Fahrstuhl kam, nahm Dani all ihre Kraft zusammen, stieg hinein und schloss die Augen, als die Türen sich schlossen. Sei nicht albern, ermahnte sie sich, es ist ja gleich wieder vorbei.

Aber dann vernahm sie plötzlich eine innere Stimme, die sie vor einer sich nähernden Gefahr warnte. Dani öffnete die Augen und sah, wie die Fahrstuhltüren wieder aufgingen. Jemand hatte einen Arm hineingeschoben, damit sie offen blieben.

„Ich bin gleich wieder da. Bitte schick Lorenzo die Gästeliste per E-Mail. Und stellen sicher, dass die Catering-Mitarbeiter diesmal wissen, wie viele Vegetarier es sind, damit wir diesmal niemanden vor den Kopf stoßen.“

In dieser Zeit hätte der Fahrstuhl schon nach unten und wieder nach oben fahren können. Endlich stieg der Mann ein und entschuldigte sich lächelnd.

Meinte er das ernst? Oder war das nur eine anerzogene Höflichkeit, die darüber hinwegtäuschte, dass seine Zeit mehr wert war als die anderer Menschen? Dani hatte nur eine Stunde Pause, die noch dazu unbezahlt war. Wie schnell all diese Gedanken doch vergessen waren, als die Türen des Fahrstuhls schließlich zugingen.

Angstvoll presste sie sich mit dem Rücken gegen die Wand. Würde diese Panik denn nie aufhören?

Der Mann betrachtete sie unverhohlen und eindringlich. Dani hielt den Blick starr auf die Türen gerichtet, die immer näher zu kommen schienen. Zum Glück waren die Aufzüge in diesem Gebäude unglaublich schnell – wenn sie denn endlich losfuhren. Schon jetzt hatte sie das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Als der Mann den Knopf betätigte, setzte sich der Fahrstuhl endlich in Bewegung.

Vor Anspannung biss Dani die Zähne zusammen.

Plötzlich war eine Art metallisches Ächzen zu hören, dass immer lauter wurde. Der Fahrstuhl stoppte, fuhr dann wieder einen halben Meter und hielt erneut an. Dani spürte, wie sich ihr der Magen zusammenzog.

Eine Sekunde lang herrschte absolute Stille.

„Bestimmt geht es gleich weiter“, versuchte ihr Mitfahrer sie zu beruhigen.

„Ja, bestimmt“, erwiderte Dani gespielt gelassen, warf ihm einen kurzen Blick zu und sah dann schnell wieder zu den Fahrstuhltüren, als sie bemerkte, dass er lächelte. Denn sein Lächeln tat ihrem Blutdruck nicht gut. Und noch schlechter war es für sie, in kleinen, engen Räumen eingesperrt zu sein. Als ihr übel wurde, fing sie an, tief einzuatmen. Ich kann meine Angst überwinden, redete sie sich ein.

„Ehrlich, es dauert bestimmt nicht lange.“

Dani begann, am ganzen Körper heftig zu zittern, und ihr Herz schlug immer schneller.

„Mit diesen Fahrstühlen gibt es nie Probleme!“

„Wahrscheinlich haben sie den Aufzug verwirrt, als Sie so lange den Arm zwischen die Türen gehalten haben“, erwiderte sie aufgebracht und vergaß einen kurzen Moment lang ihre Panik.

„Es handelt sich um eine Maschine, und die kann man nicht verwirren, im Gegensatz zu Menschen.“

Zum Beispiel mich, dachte Dani, die völlig neben sich stand, keinen klaren Gedanken fassen konnte und von einer plötzlichen Übelkeit erfasst wurde.

„Sie sind neu hier“, stellte der Mann fest.

Unendlich erleichtert über die Ablenkung, erwiderte Dani mit halb erstickter Stimme: „Ja.“ Endlich wagte sie es, ihn anzusehen.

Seine tiefgrünen Augen drückten Besorgnis aus. Er kam einige Schritte auf sie zu und sagte: „Ich heiße …“

„Ich weiß, wer Sie sind“, schnitt Dani ihm das Wort ab. Für ein Gespräch konnte sie momentan nicht klar genug denken.

„Tatsächlich? Dann haben Sie mir etwas voraus. Ich habe nämlich keine Ahnung, wer ich bin“, erwiderte er und stand plötzlich direkt vor ihr.

Sein leicht bitterer Tonfall überraschte Dani und ließ sie wieder einen Moment lang ihre Angst vergessen. „Sie sind Alex, und S…Sie sind mit dem Fahrstuhl stecken geblieben.“

Ob ihnen schon der Sauerstoff ausging?

„Es besteht wirklich kein Grund zur Panik. Alles ist in Ordnung!“

Als er ihr die Hände auf die Schultern legte, blickte Dani ihm wieder ins Gesicht. Dann konnte sie wieder nur seine von dunklen Wimpern umgebenen tiefgrünen Augen wahrnehmen. Sie beschloss, sich auf diesen Anblick zu konzentrieren. Doch dann glitt sein Blick plötzlich zu ihren Lippen, und sie bemerkte, wie trocken diese waren. Während sie die Zunge darüber gleiten ließ, betrachtete sie seinen Mund – einen außerordentlich sinnlichen, wunderschönen Mund, den ein Lächeln umspielte.

„Alles in Ordnung?“, fragte Alex.

Doch Dani konnte weder den Blick abwenden noch antworten.

„Sweetheart?“

Wie benommen blickte sie zu ihm auf. Alex umfasste ihre Taille.

„Es ist alles in Ordnung“, beruhigte er sie noch einmal. Und dann neigte er – so langsam, dass sie sich leicht hätte abwenden können – den Kopf.

Aber Dani wandte sich nicht ab.

Alex’ Lippen waren warm und fest, aber nicht aufdringlich, sondern sanft. Er sah ihr in die Augen. „Siehst du?“

Dani war nicht in der Lage zu antworten, und sie merkte auch nicht, dass er plötzlich die vertrauliche Anredeform verwendete. Leise seufzend schmiegte sie sich an ihn.

Als die starken Hände um ihre Taille sie hochhoben, hielt sie sich automatisch an Alex fest und spürte seinen durchtrainierten Körper. Wärme drang durch den Baumwollstoff seines Hemdes. Beeindruckt stellte sie dann fest, wie stark er war. Hören konnte sie nur den eigenen Atem, der zu schnell und zu heftig ging.

Ihre Blicke hielten einander fest, als Alex sie gegen eine Wand drückte, sodass ihre Augen sich auf einer Höhe mit seinen befanden. Danis Herz klopfte wie verrückt. Er küsste sie erneut, und diesmal löste er den Mund nicht von ihrem, sondern liebkoste sie weiter zärtlich.

Oh … Dani schloss die Augen und konnte nun endgültig keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie entspannte sich ein wenig, öffnete die Lippen weiter und sehnte sich nach mehr. Und Alex kam ihrem Wunsch nach. Er ließ ihr die Zunge in den Mund gleiten, wo sie mit ihrer zu verschmelzen schien. Dani nahm plötzlich all das wahr, was sie am allerliebsten mochte: die Hitze eines warmen Sommertages, die kühle Frische einer Meeresbrise und das Gefühl, in tiefes, warmes Wasser zu springen. Nur dass das hier noch besser war. Und es war echt.

Vorsichtig strich sie mit ihren Händen an seinen kräftigen Armen hinauf zu seinem breiten Rücken und dann durch das dichte, dunkle Haar, genoss die Wärme, bevor sie sein Gesicht umfasste und die Küsse tiefer, fordernder und sehnsüchtiger wurden.

Sofort sehnte Dani sich danach, Alex’ ganzen Körper an ihrem zu spüren. Doch sie brachte es nicht fertig, den Mund von seinem zu lösen. Denn sie wollte nicht, dass dieses unglaubliche Gefühl aufhörte, das sie erfüllte. Es war, als wäre plötzlich eine Sehnsucht enthüllt worden, von der sie bisher nichts geahnt hatte.

Und Alex’ Sehnsucht schien ebenso groß zu sein wie ihre: Voller Leidenschaft wanderten seine Lippen zu ihrem Gesicht und ihrem Hals, bis ihre Münder einander wieder zu einem tiefen Kuss fanden.

Er umfasste ihren Po und zog sie eng an sich. Ohne zu überlegen, schlang Dani die Beine um seine Taille – und war überwältigt davon, wie gut es sich anfühlte, ihn so nahe bei sich zu spüren. Alex war schlank, durchtrainiert und ganz offensichtlich sehr erregt. Zügelloses Verlangen ergriff von ihr Besitz. Erfüllt von dem übermächtigen Wunsch, seine Haut an ihrer zu spüren, erwiderte sie seinen Kuss noch leidenschaftlicher und zerrte an seinem Hemd.

Plötzlich schob Alex sie von sich und ließ sie wieder auf den Boden sinken. Dani bemerkte, wie sich unter ihren Füßen etwas bewegte. Ach ja, dachte sie, noch immer leicht benommen. Wir sind ja im Fahrstuhl …

Dieser hatte sich wieder in Bewegung gesetzt, und jetzt glitten die Türen auf.

„Ich …“

Alex konnte den Satz nicht zu Ende sprechen, denn draußen standen zahlreiche Leute – Mitarbeiter, Techniker –, und alle riefen nach ihm.

Dani war zwar außer Atem, doch dank ihres heftigen Adrenalinstoßes gelang es ihr, sich schnell davonzumachen. Als sie durch die große Glastür gegangen war, blickte sie sich um. Alex sprach noch immer mit den anderen. Er lächelte nicht mehr, sondern runzelte die Stirn. Sie ging weiter, spürte jedoch, dass er ihr dann und wann nachsah.

Dani beschloss, die Zeitarbeitsfirma anzurufen und sich auf eine andere Stelle vermitteln zu lassen. Den Chef zu küssen war absolut tabu. Doch der eigentliche Grund dafür war ihre Angst vor der tiefen Sehnsucht, die Alex zum Vorschein gebracht hatte. Und eine Wahrheit, die Dani zu ignorieren versuchte: Es war nicht nur ein Kuss gewesen, sondern ein geradezu himmlisches Erlebnis.

Alex trank einen Schluck Kaffee und schüttelte sich innerlich. Da saß er nun in der luxuriösen Lounge für Passagiere erster Klasse, aber der Kaffee war trotzdem das für Flughäfen typische dünne Gebräu.

Sein Blick fiel auf seinen Laptop. Eigentlich hätte Alex arbeiten oder sich über das Sorgen machen sollen, was er in der letzten Woche erfahren hatte – und sich den Testergebnissen zuwenden.

Stattdessen gab er sich einer sehr erotischen Fantasie hin und überlegte, wie er diese verwirklichen könnte. Die zwei kurzen Minuten im Aufzug mit der zierlichen kleinen Zeitarbeiterin waren einfach fantastisch gewesen und hatten in ihm die Sehnsucht nach mehr geweckt. Es war äußerst ungewöhnlich für Alex, einfach eine wildfremde Frau zu küssen. Und dann auch noch eine Mitarbeiterin!

Zuerst hatte er vorgehabt, sie so von ihrer Panik abzulenken. Doch daraus war schnell heftige Leidenschaft geworden. Wie also würde er noch mehr von ihr bekommen?

Als Lorenzo auf seinem Handy anrief, nahm Alex das Gespräch sofort entgegen.

„Wo bist du?“, wollte sein bester Freund wissen.

„Am Flughafen von Sydney.“

„Meine Güte, bist du bist ja kaum noch zu Hause!“

Alex seufzte. „Ich weiß.“

Er hatte diese Geschäftsreise nach dem unerwarteten Anruf von Patrick geplant. Jahrelang hatten sie einander nur gelegentlich geschrieben. Dann hatte Patrick plötzlich angerufen, um ihm die Wahrheit zu sagen – dreißig Jahre zu spät. Alex hatte ihm zuerst nicht geglaubt. Doch nach Erhalt des Testergebnisses hatte er nur noch weggewollt.

Nachdem die geschäftliche Angelegenheit jetzt abgeschlossen war, wollte er unbedingt sobald wie möglich nach Auckland zurück. Er hatte da noch etwas zu erledigen, und das hatte nichts mit dieser Vaterschaftsgeschichte zu tun, die ihn so erschüttert hatte.

„Ich habe dir einen Link zu einem Video geschickt, das du dir ansehen solltest.“

„Was denn?“, fragte Alex, denn statt des üblichen trockenen Humors schwang in Lorenzos Stimme Anspannung mit. Er öffnete die E-Mail. „Ein YouTube-Video? Ein blöder Scherz? Oder ein Porno?“

Lorenzo lachte unbehaglich. „Sieh es dir einfach an.“

Alex klickte auf den Startknopf. Ein Schwarz-Weiß-Film in schlechter Qualität begann, der in einem sehr engen Raum spielte. Und plötzlich erkannte er, dass es sich um einen Fahrstuhl handelte – den einen Moment später jemand betrat. Der Magen zog sich ihm zusammen.

Verdammt.

Die Musik, die jetzt ertönte, war während des Vorfalls vor fünf Tagen nicht zu hören gewesen. Wer auch immer den kleinen Film hochgeladen hatte, musste auch die musikalische Untermalung hinzugefügt haben, die wohl eine erotische Atmosphäre suggerieren sollte und deshalb überhaupt nicht passte. Die Überwachungskameras in den Fahrstühlen zeichneten nur Bilder auf, keinen Ton. Doch Alex wusste auch so genau, was gesagt wurde. In den schlaflosen Nächten seit jenem Tag war er das viel zu kurze Gespräch unzählige Male in Gedanken durchgegangen.

Und auch das Gesicht der jungen Frau kannte er nur zu gut. Schließlich hat er sich ständig durch das Großraumbüro bewegt, nachdem sie ihm dort mit ihrem glänzenden dunklen Haar und dem etwas zu langen Pony aufgefallen war – und der strengen hellblauen Bluse, die wohl professionell wirken sollte, unter denen sich aber offenbar sehr weibliche Kurven verbargen.

Alex hatte wirklich Besseres zu tun, als jeden Tag unzählige Male wegen einer jungen Frau durch das Großraumbüro zu schlendern. Doch während er auf die Ergebnisse der Blutuntersuchung gewartet hatte, war ihm diese Ablenkung sehr recht gewesen. Als er die bildhübsche junge Frau dann berührt hatte, konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen. Alex hatte sich immer ausgemalt, wie sie sich wohl anfühlen würde. Davon träumte er noch immer.

Und jetzt konnte er sehen, was sich so unglaublich angefühlt hatte.

„Dein kleines Abenteuer hat übrigens ziemlich gute Bewertungen bekommen“, stellte Lorenzo ironisch fest.

Als Alex einige der Kommentare las, wurde er so rot, als wäre er von seiner Großmutter beim Knutschen mit der ersten Freundin ertappt worden.

„Wer ist die Frau?“

„Sie kommt von einer Zeitarbeitsfirma und hat letzte Woche hier angefangen“, erwiderte Alex widerstrebend. „Wie sie heißt, weiß ich allerdings nicht.“

Lorenzo lachte leise. „Tja, das solltest du aber schleunigst herausfinden. Das Video hat nämlich schon im ganzen Unternehmen die Runde gemacht.“

„Meinst du das ernst?“

„Leider ja. Mir hat man das Video heute Vormittag allein schon dreimal zugeschickt. Einmal kam es von einem Kollegen in Hongkong.“

Alex wurde wütend. Er konnte so etwas nicht gebrauchen, und die junge Frau hatte das nicht verdient. Das Ganze war ein völlig verrückter, leidenschaftlicher Ausrutscher gewesen. Normalerweise ließ er sich niemals mit Angestellten ein, doch die bildhübsche Unbekannte hatte eine unwiderstehliche Anziehung auf ihn ausgeübt – und tat das noch immer.

„Was wohl dein alter Herr dazu sagen würde?“, überlegte Lorenzo amüsiert. „Im Büro mit einer Angestellten herumzumachen! Du bist wirklich ein ganz schlimmer Finger.“

Bei seinen Worten erstarrte Alex. Er hatte Lorenzo noch nicht erzählt, was er herausgefunden hatte: dass nicht Samuel Carlisle sein Vater war, sondern dessen bester Freund. Der Ersatzonkel und väterliche Freund aus Alex’ Kindheit, der ihm durch seine Jugend begleitet und ihm Rat gegeben hatte, als Alex unsicher gewesen war, ob er ins Familienunternehmen einsteigen wollte.

„Du bist ein Carlisle, es liegt dir im Blut.“ Ganz leicht und mühelos war Patrick die Lüge über die Lippen gekommen.

Dass Samuel nicht sein leiblicher Vater sein konnte, hatte Alex erst wenige Jahre zuvor erfahren. Sein angeblicher Vater wurde krank, und er bot an, ihm Blut zu spenden. Doch seine Blutgruppe passte überhaupt nicht. Alex’ Mutter flehte ihn an, dies nicht zu verraten, weigerte sich jedoch, den Namen seines wirklichen Vaters zu nennen. Und dieses Geheimnis nahm sie schließlich mit ins Grab.

Alex hatte es nicht fertiggebracht, Samuel zu fragen und damit dessen letzte Lebensjahre zu zerstören. Doch die Kränkung und das Gefühl, betrogen worden zu sein, hatten heftig in seinem Innern gelodert. Er hatte nicht mehr vertrauen können, und in dunklen Stunden hatte die unbeantwortete Frage ihn sehr gequält.

Aber jetzt wusste Alex Bescheid: Patrick war der Liebhaber seiner Mutter, von ihm stammte ihr Kind. Jahrelang hatten die beiden den Mann belogen, mit dem sie verheiratet war. Und auch ihren Sohn. Das würde Alex keinem von ihnen jemals verzeihen. Noch konnte er mit niemandem darüber sprechen, noch nicht einmal mit seinem besten Freund.

Alex’ Blick fiel wieder auf den Computerbildschirm, und fast hätte er gelacht. Es war doch wirklich eine Ironie des Schicksals, dass er dabei ertappt worden war, wie er das einzige Mal bei der Arbeit gegen seine Regeln verstieß. Sozusagen das i-Tüpfelchen der ganzen vergangenen Woche, dachte er.

„Ich fliege gleich zurück. Wir treffen uns nachher bei mir.“ Mit diesen Worten legte er auf, bevor Lorenzo etwas erwidern konnte. Dann blickte er wieder starr auf den Bildschirm.

Alex wünschte, er könnte sofort in die Sicherheitsabteilung des Unternehmens stürmen, die Schuldigen zur Rede stellen und umgehend feuern. Doch damit würde er die Situation vermutlich nur noch schlimmer machen.

Verdammt, dachte er noch einmal.

Und die junge Frau konnte er ebenfalls nicht entlassen, denn dann könnte sie ihn verklagen. Aber es würde ziemlich heikel für sie werden, wenn sämtliche Mitarbeiter sich dieses Video ansahen. Wie sollte er sie nur beschützen? Er wusste ja noch nicht einmal, wie sie hieß!

2. KAPITEL

Dani fragte sich, was sie wohl falsch gemacht hatte. Seit über einer Woche arbeitete sie nun schon hier, und bisher waren alle sehr freundlich und höflich zu ihr gewesen – bis auf Mr Alex Carlisle. Aber an ihn dachte sie nicht, ebenso wenig wie an die verrücktesten Minuten ihres Lebens. Dani würde das Ganze einfach vergessen.

Er hatte das offenbar schon getan: Seit dem Vorfall im Fahrstuhl war er nicht mehr aufgetaucht. Sie versuchte zu ignorieren, wie sehr sie das kränkte. Und einen anderen Einsatz über ihre Zeitarbeitsfirma hatte sie auch nicht finden können. Zumindest keinen, der ebenso lange dauerte und ebenso gut bezahlt wurde. Also würde Dani wohl oder übel erst einmal hierbleiben müssen.

Die anderen Mitarbeiter warfen Dani sehr merkwürdige Blicke zu und gingen auffallend oft an ihrem Schreibtisch vorbei.

Vielleicht habe ich ja noch mein halbes Frühstück im Gesicht, dachte sie, duckte sich hinter ihrem Computerbildschirm und rieb sich mit einem Taschentuch den Mund ab. Von dem Vorfall im Fahrstuhl konnten die anderen Mitarbeiter unmöglich etwas wissen. Sie und Alex waren doch allein gewesen! Und als die Fahrstuhltür aufgegangen war, hatten sie sich schon voneinander gelöst. Alex war so geistesgegenwärtig gewesen, auf Abstand zu gehen – im Gegensatz zu ihr. Offensichtlich hat er nicht gewollt, dass man sie zusammen ertappte. Außerdem lag der Vorfall nun bereits mehrere Tage zurück.

Dennoch fühlte sie sich von den anderen Angestellten beobachtet. Und gegen ihren Willen musste sie immer wieder an Alex denken. Dass er bei Frauen gut ankam, hatte sie schon gehört. Wie groß seine Anziehungskraft war, war ihr jedoch nicht bewusst gewesen.

Aber Dani wusste, dass auch sie Schuld an dem hatte, was passiert war. Schließlich hatte sie seinen Kuss erwidert. Und sie hatte jeden einzelnen Moment genossen – viel mehr, als sie je für möglich gehalten hätte. Das machte ihr ziemliche Angst, denn eine derart starke Sehnsucht machte verletzlich.

Als ein Raunen durch das Großraumbüro ging, näherte sich die Leiterin der Personalabteilung, die Dani insgeheim den Drachen nannte, ihrem Schreibtisch.

„Würden Sie bitte mitkommen, Danielle?“

Irgendetwas war nicht in Ordnung, denn sämtliche Mitarbeiter hielten plötzlich inne und beobachteten sie. Jetzt keine Schwäche zeigen, dachte Dani und hob das Kinn.

„Sollen wir den Fahrstuhl nehmen?“ Die Augen des Drachen schienen einen merkwürdigen Glanz zu haben.

Auf gar keinen Fall! dachte Dani. „Ich gehe lieber zu Fuß“, erwiderte sie leise.

Jetzt war sie ganz sicher, den Anflug eines höhnischen Lächelns auf dem Gesicht des Drachen gesehen zu haben. In eisigem Schweigen gingen sie die Treppe zur Etage der Geschäftsleitung hinauf. Im Büro der Personalleiterin angekommen, wurde Dani kein Stuhl angeboten.

„Ihre Zeitarbeitsfirma hat sich bei uns gemeldet“, begann der Drache jetzt. „Es scheint ein Problem mit ihrer Personalakte zu geben.“

„Was für ein Problem denn?“ Plötzlich wurde Dani kalt. Es konnte doch wohl nicht um ihren Vater gehen? Sie hatte trotz seiner kriminellen Machenschaften in Australien nie Probleme mit den Sicherheitschecks gehabt. Man hatte festgestellt, dass Dani ebenso wie die anderen, die er ausgenommen hatte, sein Opfer gewesen war. Gab es in Neuseeland vielleicht andere Bestimmungen?

„Das weiß ich nicht genau“, erwiderte die Frau so gefühllos wie ein Roboter. „Es bedeutet allerdings, dass wir Sie nicht weiter bei uns beschäftigen können.“

„Was
?“ Dani durfte diese Stelle auf keinen Fall verlieren! Sie besaß nur noch fünfzig Dollar, weil sie übereilt nach Neuseeland gekommen war, ohne vorher etwas anzusparen. Sie war einfach so einsam gewesen und hatte sich so sehr gewünscht, ihn zu finden.

„Sie können sich bei der Zeitarbeitsfirma das Geld für die Tage abholen, die Sie bei uns gearbeitet haben“, fuhr die Frau kühl fort, für die die Angelegenheit offenbar schon abgeschlossen war. „Räumen Sie bitte umgehend Ihren Schreibtisch.“

„Ich soll jetzt sofort gehen?“ Dani war fassungslos. Als sie sich umwandte und hinausging, spannte sie ihren ganzen Körper an, damit man ihr Zittern nicht bemerken würde. Sie war absolut sicher, dass mit ihrer Akte alles in Ordnung war. Die Zeitarbeitsfirma war von ihren Fähigkeiten und ihrer Arbeitserfahrung sehr angetan gewesen. Die einzige mögliche Erklärung war, dass irgendjemand etwas gegen sie hatte – jemand Wichtiges.

Dani blieb stehen. Dann schluckte sie, drehte sich um und ging zu der Frau Mitte fünfzig mit der Bibliothekarinnenbrille, die wie eine Wächterin vor dem Allerheiligsten saß.

„Ist Mr Carlisle da?“ Obwohl Dani sehr entschlossen war, brachte sie kaum mehr als ein Flüstern zustande.

„Mr Carlisle ist außer Landes“, erwiderte seine Assistentin kühl, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Wie praktisch für ihn, dachte Dani misstrauisch. „Wann kommt er wieder?“

Die Frau betrachtete sie einen Moment lang durchdringend. „Soweit ich weiß, heute am frühen Nachmittag“, sagte sie dann.

Wenn ich schon weg bin, dachte Dani. Das konnte doch kein Zufall sein! War Alex der Vorfall so peinlich, dass er sie einfach loswerden wollte? Hatte er Angst davor, dass sie sich als Stalkerin entpuppen würde?

Ohne noch etwas zu sagen, drehte Dani sich um, marschierte den Gang entlang und dann die Treppen hinunter zum Großraumbüro. Sie beschloss, zur Zeitarbeitsfirma zu fahren und die Sache aufzuklären.

„Hallo, Danielle!“, sagte einer der jungen Banker, der nie zuvor mit ihr gesprochen hatte. Dann grinsten er und einige der anderen sich vielsagend an. Bestimmt hatten sie eine Wette geschlossen, die auf Danis Kosten ging. So etwas war für Dani nichts Neues. Doch sie warf ihm nicht einmal einen kühlen Blick zu, so sehr zog sich ihr vor Angst der Magen zusammen. Denn sie war noch keine zwei Wochen in Neuseeland, hatte so gut wie kein Geld mehr, und jetzt hatte sie auch noch ihren Job verloren!

Als Dani Jacke und Tasche holte und ihren Computer ausschaltete, war es in dem riesigen Büro so leise, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören. Sämtliche Mitarbeiter starrten sie an, und die am anderen Ende des Raums waren sogar aufgestanden, um besser sehen zu können. Was um alles in der Welt war eigentlich los?

Auf keinen Fall wollte Dani sich anmerken lassen, dass ihr Herz wie verrückt schlug. Vor Verlegenheit war sie errötet, aber gehen konnte sie noch. Also ging – oder besser gesagt, rannte – sie zur Tür und dann die Treppen hinunter nach draußen.

Die Zeitarbeitsfirma war nur zehn Minuten entfernt – heute schaffte Dani den Weg in sieben. Dort angekommen, mit geröteten Wangen und außer Atem, musste sie eine Weile warten, was ihr wie eine kleine Ewigkeit vorkam.

„Was stimmt mit meiner Akte nicht?“, fragte sie, sobald sie hineingebeten wurde.

„Es gibt da verschiedene Probleme“, erwiderte ihre Ansprechpartnerin, ohne ihr in die Augen zu sehen. „Eins davon ist Fehlverhalten Ihrerseits.“

Verwirrt runzelte Dani die Stirn. „Was meinen Sie damit?“

Das Lächeln der Frau war alles andere als freundlich. „Haben Sie das hier noch nicht gesehen?“

Sie drehte ihren Computerbildschirm herum.

O nein, dachte Dani entsetzt. Das konnte doch nicht wahr sein!

Doch die Schwarz-Weiß-Aufnahme in schlechter Qualität zeigte sie, Dani Russo, und Alex Carlisle: Eng umschlungen küssten sie sich und …

Dani spürte, wie ihr heiß wurde. In ihrem Kopf drehte sich alles. „Woher haben Sie das?“, flüsterte sie.

„Wir haben es per E-Mail bekommen. Im Unternehmen hat es wohl auch schon die Runde gemacht.“

Das erklärte die merkwürdigen Blicke der anderen Angestellten. Dani war so beschämt, dass sie sogar ihren Ärger vergaß. Die Mitarbeiterin der Zeitarbeitsfirma hielt den kurzen Videoclip nicht an, sondern saß einfach da und wartete ab.

Dani dagegen blickte wie gebannt auf den Bildschirm. Waren Alex und sie wirklich so leidenschaftlich gewesen? Hatte sie sich so voller Sehnsucht an ihn geschmiegt?

Du wirst nicht weinen, ermahnte sie sich innerlich. Das hatte sie seit Jahren nicht getan und würde es auch jetzt nicht – zumindest nicht, bis sie allein wäre.

„Dieser Vorfall ist allerdings nicht der Grund, warum wir keinen anderen Einsatzort für Sie haben“, sagte die Frau, als der kurze Film zu Ende war. „Es liegt daran, dass wir keinen Nachweis für Ihren Schulabschluss haben.“

Schulabschluss? dachte Dani verwirrt. Der war doch völlig unwichtig! Schließlich hatte sie einen Sicherheitsnachweis von der Bank in Australien, bei der sie die letzten drei Jahre gearbeitet hatte. Das war doch sicher viel wichtiger als ein Abschlusszeugnis von der Schule!

„Ich kann die Schule gerne anrufen, damit sie Ihnen die notwendigen Unterlagen schickt“, bot sie an.

„Nicht nötig, wir kümmern uns selbst darum.“ Die Frau lächelte kühl. „Allerdings können wir Sie nicht wieder vermitteln, bis die Sache geklärt ist.“

Jetzt endlich verstand Dani: Die Zeitarbeitsfirma versuchte gar nicht, die „Sache“ zu klären. In Wirklichkeit ging es einzig und allein um die Videoaufnahmen von dem Vorfall im Fahrstuhl. Dani wurde so wütend, dass sie ihre Verlegenheit vergaß.

„Sie können sich natürlich bei anderen Zeitarbeitsfirmen vorstellen. Allerdings kann es sein, dass sie dort dasselbe Problem haben werden.“

Ja, dachte Dani, als sie wieder auf den Bildschirm blickte und sah, wie oft das Video schon aufgerufen worden war. Ihr blieb nichts übrig als ein würdevoller Abgang. Sie musste erst in Ruhe nachdenken und sich eine Strategie zurechtlegen. Also stand sie auf und rang sich ein Lächeln ab. „Danke, dass Sie mich informiert haben. Bitte melden Sie sich, wenn Sie die notwendigen Nachweise erhalten haben. Ich möchte sobald wie möglich weiterarbeiten.“

„Selbstverständlich“, sagte die Frau, obwohl sie ebenso gut wie Dani wusste, dass dies niemals geschehen würde.

Nachdem Dani sich das Gehalt für die vergangenen Tage abgeholt hatte, ging sie ins nächste Café und bestellte sich den größten, schwärzesten Kaffee, den es gab. Verzweifelt schloss sie die Augen, denn ihr Geld würde nicht einmal mehr für eine Woche reichen. Dabei hatte sie doch vorgehabt, während ihrer Suche zu arbeiten, damit sie nicht noch länger warten musste. Aber sie brauchte Geld, um sich Essen zu kaufen und ihre Unterkunft zu bezahlen. Wie um alles in der Welt sollte sie Eli jetzt finden? Wie sollte sie das Versprechen halten, das sie ihrer Mutter gegeben hatte?

Ihre Mum hatte dieses Geheimnis wenige Tage vor ihrem Tod mit ihr geteilt und dann eine allerletzte Bitte geäußert. Es war das Einzige, was Dani jetzt noch für sie tun konnte. Mehr als alles andere wünschte sie sich, ihrer Mutter diesen letzten Wunsch erfüllen zu können.

Sie rief bei einer zweiten Zeitarbeitsfirma an, dann bei einer dritten. Doch sobald sie ihren Namen genannt hatte, bekam sie eine Absage. Musste sie etwa in eine andere Stadt umziehen, um sich dort Arbeit zu suchen? Nein, dachte Dani, ich habe ja nicht einmal genug Geld für die Fahrt. Außerdem gab es in Auckland die besten Jobs im Finanzbereich.

Was ist eigentlich mit Alex Carlisle und seinem Fehlverhalten? dachte Dani aufgebracht. Er hatte seinen Job bestimmt nicht verloren, und dank ihrer Entlassung hatte er jetzt auch wieder ein entspanntes Arbeitsumfeld, in dem ihn nichts mehr an den peinlichen Vorfall erinnerte.

„Alex Carlisle, du schuldest mir etwas“, sagte Dani wütend. Und er würde die Verantwortung für das übernehmen müssen, was er getan hatte.

Alex rief seine Assistentin in sein Büro. „Kelly, es geht um die Aushilfskraft, die letzte Woche noch am Huntsman-Projekt gearbeitet hat …“

Er unterbrach sich, denn die stets absolut professionelle Kelly war fast unmerklich errötet. Doch sie zog die Augenbrauen hoch, als hätte sie keine Ahnung, wovon er sprach.

„Eine junge Frau, klein, brünett, mit halblangen Haaren.“ Es war Alex sehr unangenehm, dass er nicht einmal wusste, wie die Frau aus dem Fahrstuhl hieß. „Du hast den Videoclip doch sicher gesehen, oder?“, fragte er und spürte, wie nun seine Wangen Farbe annahmen.

Kelly nickte. „Die Frau arbeitet nicht mehr hier.“

„Und warum nicht? Das Projekt ist doch erst in mehreren Monaten abgeschlossen!“

Alex brachte es nicht fertig, seiner Assistentin in die Augen zu sehen. Nie zuvor war ihm so etwas passiert. Im Privatleben hatte er viele Frauenbekanntschaften, aber bei der Arbeit war das etwas anderes. Und Kelly hatte schon für Samuel gearbeitet und davor für dessen Vater, sodass sie die Firma in- und auswendig kannte. Alex wusste noch, wie er als Kind einmal auf Samuel gewartet und sie ihm Papier gegeben hatte, damit er beschäftigt war. Alex hatte Papierflieger daraus gebastelt und damit auf Mitarbeiter gezielt. Kelly hatte ihn sehr strafend angesehen – ganz ähnlich wie jetzt.

„Ich weiß“, sagte sie jetzt ruhig. „Aber wir haben eine neue Aushilfskraft.“

Ihr vorwurfsvoller Blick gefiel Alex nicht. „Sage bitte Jo Bescheid, dass ich mit ihr reden möchte.“

Innerhalb einer Minute stand die Personalleiterin vor ihm.

„Wo ist die Zeitarbeiterin, die letzte Woche mit dem Huntsman-Projekt beschäftigt war?“

„Ihre Dienste wurden hier nicht mehr benötigt“, erwiderte Jo unbehaglich.

„Ach nein? Und warum wurde dann Ersatz für sie eingestellt?“

Gleich nach seiner Rückkehr war Alex, begleitet von wissenden Blicken, ins Großraumbüro geeilt. Doch zu seiner Enttäuschung hatte er dort eine ihm unbekannte Blondine entdeckt und nicht die zierliche Brünette, an die er seit Tagen ununterbrochen denken musste.

„In wessen Auftrag haben Sie die andere entlassen? Und warum, wenn ich fragen darf?“

Jo schien sich immer unbehaglicher zu fühlen. „Die Zeitarbeitsfirma hat sie abberufen, weil der Nachweis für ihren Schulabschluss fehlte.“

Alex spürte, wie er immer wütender wurde. „Dann arbeitet sie also nicht mehr für die Firma?“

„Nein, ich glaube nicht.“

Er musste tief einatmen, um sich zu beruhigen. „Schulabschluss?“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Aber wir hatten doch Nachweise für ihre Bankausbildung?“

„Ja.“

Mit anderen Worten: Das Ganze war nur ein Vorwand gewesen, um sie loszuwerden.

„Hiermit hat es also nicht zufällig etwas zu tun?“ Alex drehte den Bildschirm herum, sodass die Personalleiterin das Standbild der Videoaufzeichnungen aus dem Fahrstuhl sehen konnte. Sofort lief sie tiefrot an.

Alex lehnte sich gegen seinen Schreibtisch und verschränkte die Arme, sodass man seine zu Fäusten geballten Hände nicht sehen konnte. „Ich nehme an, inzwischen haben alle im Unternehmen diese Aufnahmen gesehen. Und Sie wollen mir erzählen, die Frau sei entlassen worden, weil der Nachweis ihres Schulabschlusses fehlt?“

„Wir sind abgesichert, Alex“, versicherte Jo. „Die Agentur hat das Arbeitsverhältnis beendet. Es hatte nichts mit … mit diesem Vorfall zu tun.“

Fassungslos sah Alex sie an. Die junge Frau hatte ihre Arbeit verloren und keinerlei Schuld daran.

„Hat sie denn eine neue Stelle?“

„Das weiß ich nicht.“

„Dann sollten Sie schleunigst bei der Zeitarbeitsfirma anrufen und das herausfinden“, erwiderte Alex kühl, denn er wusste, wie angespannt der Arbeitsmarkt momentan war.

In diesem Moment kam Kelly herein und schloss schnell die Tür hinter sich. „Entschuldige bitte, Alex. Ich weiß, dass du nicht gestört werden möchtest. Aber die ehemalige Aushilfe will unbedingt mit dir sprechen.“

Alex war wie erstarrt. „Sie ist hier?“

Kelly nickte.

Heftiges Verlangen ließ ihn innerlich erbeben. „Raus!“, herrschte er Jo an, die sofort die Flucht ergriff. Dann wandte Alex sich an die Frau, die alles wusste, was in diesem Gebäude vor sich ging.

„Wie heißt sie, Kelly?“, fragte er fast flehend.

Kelly betrachtete ihn mit ungerührter Miene durch ihre Lesebrille. „Das solltest du inzwischen wirklich wissen“, sagte sie nur, wandte sich um und ging hinaus.

Dani saß auf dem Stuhl, der dem Ausgang am nächsten war. Ich hatte nicht herkommen sollen, dachte sie, denn sie war so aufgebracht und aufgelöst, dass sie jeden Moment in Tränen ausbrechen könnte. Als die Personalleiterin – diese widerwärtige Person – vorbeiging, ohne Notiz von ihr zu nehmen, reichte es Dani. Wie war sie überhaupt auf die absurde Idee gekommen, hier aufzutauchen? Ach ja: aus Verzweiflung …

Plötzlich stand die Assistentin vor ihr. „Mr Carlisle wird Sie jetzt empfangen.“

Dani schluckte und versuchte, sich ein wenig zu beruhigen, doch als sie sein Arbeitszimmer betrat, passierte genau dasselbe wie in der ganzen vergangenen Wochen: Eine riesige Hand schien ihr Herz fast zu zerdrücken, und weiter unten in ihrem Körper wurde ihr plötzlich sehr heiß.

Alex Carlisle trug einen eleganten Anzug und sah einfach unglaublich gut aus. Ich bin genauso schlimm wie die ganzen anderen Frauen, die sich ihm praktisch vor die Füße werfen, dachte Dani: atemlos und völlig aus dem Häuschen. Sie versuchte, ihre Empfindungen zu unterdrücken und klar zu denken.

Dann hörte sie, wie die Tür hinter der Assistentin ins Schloss fiel. Nun war sie also allein mit ihm.

„Ich heiße …“, begann er.

„Ich weiß, wer sie sind“, unterbrach Dani ihn.

Ihre Blicke begegneten sich. Und trotz Alex’ ausdrucksloser Miene wusste sie, dass auch er jetzt an das dachte, was nach diesen Worten bei ihrer letzten Begegnung geschehen war. Damals hatte sein bitterer Gesichtsausdruck Dani erstaunt. Sie hatte lange über mögliche Gründe nachgedacht.

„Bitte setzen Sie sich doch“, forderte Alex sie höflich auf und verwendete dabei wieder die förmliche Anredeform.

Irgendwie gelang es Dani, zu den Stühlen zu gehen und sich zu setzen. Von den Sätzen, die sie sich auf dem Weg hierher zurechtgelegt hatte, brachte sie jedoch keinen einzigen heraus. Sie fühlte sich wie ein in Ehrfurcht erstarrter Teenager, der seinem angebeteten Idol gegenüberstand. Aber dann sah sie es.

Und sofort war ihr ganzer heißer Zorn wieder da. „Sind Sie stolz auf Ihr nettes kleines Video?“, fragte sie aufgebracht und wies mit dem Kinn auf den Computerbildschirm.

Dort war als Standbild zu sehen, wie sie ihre Beine um ihn geschlungen hatte und sie einander leidenschaftlich küssten. Vermutlich hatte er sich gerade mit seiner Assistentin darüber amüsiert. Dani wurde so wütend, dass sie sich nicht mehr beherrschen konnte.

„Warum sehen Sie sich das an? Und wie ist es überhaupt dazu gekommen?“

„Zu dem Kuss oder zu dem Video?“ Alex setzte sich neben sie und lächelte leicht.

Aber Dani war nicht zum Scherzen aufgelegt. „Zum Video“, erwiderte sie kurz angebunden.

„In den Fahrstühlen sind zur Sicherheit Überwachungskameras installiert. Offenbar hat uns jemand auf dem Band gesehen und aus den Aufnahmen einen kleinen Film gemacht“, antwortete Alex.

„Und diesen dann gleich an die gesamte Belegschaft geschickt“, ergänzte Dani bitter. „Stammt dieser miese Scherz von Ihnen?“

„Natürlich nicht! Ich leite ein großes Finanzunternehmen und habe Besseres zu tun, als mir solche Späßchen auszudenken.“

Alex sah sie eine Minute lang prüfend an. Dani erwiderte seinen Blick und hob das Kinn, fest entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen.

„Wo sind Sie eigentlich die letzten Tage gewesen?“

„Im Ausland.“

„Wie praktisch!“, stellte Dani ironisch fest. „Sie waren also gar nicht hier, als die unbequeme Aushilfe gefeuert wurde, die nun in der ganzen Stadt keine andere Stelle finden kann!“

„Was soll ich Ihrer Ansicht nach denn tun?“

„Mir meine Stelle wiedergeben!“, rief Dani.

„Das geht nicht.“ Alex schüttelte den Kopf. „Sie können doch nicht wieder zwischen all den Leuten arbeiten, die gesehen haben, wie ich Sie geküsst habe!“

Das Wort „geküsst“ schien über Danis Haut zu streichen und ihre Sinne zu wecken. Unruhig rutschte sie ein wenig auf ihrem Stuhl zur Seite. „Es war doch nur ein Kuss, Mr Carlisle. Ein kurzer Moment, der nichts zu bedeuten hatte.“ Sie brauchte diese Stelle einfach!

„Nein, Sie können unmöglich wieder hier arbeiten.“

„Aber ich brauche diesen Job!“, sagte Dani, der Verzweiflung nah. „Und wegen dieses Videos finde ich auch keine andere Stelle! Die Zeitarbeitsfirmen hier in Auckland kennen sich alle untereinander. Und, wer hätte das gedacht – manchmal schicken sie sich auch E-Mails!“ Dani atmete tief ein. „Durch diesen einen dummen Kuss habe ich alles verloren. Sie sitzen in ihrem schönen Büro, während mein Leben in Trümmern liegt!“ Sie stand auf. „Das ist einfach nicht fair! Ich suche mir jetzt einen Anwalt! Dann werden wir ja sehen, ob Sie zu dem auch ‚das geht nicht‘ sagen können!“

Dani marschierte in Richtung Tür. Sie hatte zwar keine Ahnung, wo sie einen Anwalt auftreiben und wie sie ihn überhaupt bezahlen sollte. Aber das würde sie schon noch herausbekommen!

Doch als sie die Tür aufriss, wurde diese sofort wieder zugeschlagen. Alex hielt sie mit seiner großen Hand ziemlich weit über ihrem Kopf zu.

„Sie werden nicht einfach verschwinden, ohne dass ich die Gelegenheit hatte, zu antworten.“

„Oh doch!“ Dani zog mit aller Kraft an der Tür, die sich jedoch keinen Millimeter weit rührte.

„Wir tun jetzt Folgendes: Wir reden miteinander, verhandeln – und Sie werden nicht verschwinden, bis ich mir eine Alternative überlegt habe.“

Dani drehte sich um und wollte Alex einen finsteren Blick zuwerfen. Dabei stellte sie fest, dass er ihr viel zu nahe war – so nahe, dass sie nur seinen Körper sah: seinen breiten, muskulösen Oberkörper unter dem blendend weißen Hemd. Sie spürte seine Körperwärme und war sehr versucht, sich ihm noch mehr zu nähern. Doch das wäre ein furchtbarer Fehler.

„Was für eine Alternative?“, fragte sie und fühlte, wir ihr Alex’ Nähe zu Kopfe stieg. Als sie den Kopf hob, wurde es noch schlimmer, denn seine tiefgrünen Augen waren geradezu hypnotisierend.

„Setzen Sie sich wieder hin, damit ich es erklären kann. Wenn Sie möchten, bitte ich die Personalleiterin dazu.“

Abrupt und unsanft kam Dani wieder in der Realität an. „Das ist nicht nötig“, versicherte sie.

Um Alex’ Mund zuckte es. „Dann meine Assistentin?“

Auf die Anwesenheit der an eine Gouvernante erinnernden Matrone konnte Dani auch gut verzichten. „Nein. Sollten Sie es wagen, mich zu berühren, werde ich einfach laut schreien.“

Als sich ein unverschämtes Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, erklärte sie schnell: „Natürlich vor Entsetzen!“

„Aber sicher“, erwiderte Alex mit nachsichtigem Blick. „Vor Empörung natürlich und nicht aus Ekstase.“

Bevor die aufgebrachte Dani etwas erwidern konnte, hob er die Hände mit den Handflächen nach vorn, als wolle er sie bitten, nicht zu schießen. Dazu noch sein freches Lächeln – er war einfach unwiderstehlich.

Dani ertappte sich dabei, wie sie sehnsüchtig den Blick über diesen atemberaubenden Mann gleiten ließ. Sie gab sich einen Ruck und versuchte noch einmal, die Tür zu öffnen. Doch Alex hatte den Fuß davorgestellt.

„Ich war wirklich im Ausland“, sagte er jetzt. „An dem Nachmittag, als wir uns im Fahrstuhl begegnet sind, bin ich aufgebrochen. Nach meiner Rückkehr wollte ich dann mit Ihnen sprechen.“

Als er die Hand auf seine Hüfte sinken ließ, betrachtete Dani wie gebannt seine schlanken Finger.

„Von dem Video habe ich erst heute Vormittag erfahren und von Ihrer Entlassung vor zwei Minuten.“

Dani ging einen Schritt zur Seite, damit sie aus sicherer Entfernung sein Gesicht betrachten konnte. „Sie wussten gar nichts davon?“

„Nein. Die Aufnahmen stammen ja von einer der Überwachsungskameras in den Fahrstühlen. Ich weiß nicht, wer den kleinen ‚Film‘ verbreitet hat. Aber sobald ich es herausfinde, wird derjenige sich Sorgen um seinen Arbeitsplatz machen müssen.“

In seinen Augen funkelte es aufgebracht. Dani wünschte sich, dass dies so blieb und er die Auswirkungen verstand, die diese Sache auf ihr Leben hatte.

„Das Video ist schon mehrere Hundert Mal angeklickt worden und wurde auch an meine Zeitarbeitsfirma geschickt“, sagte sie eindringlich. „Die Stelle hier habe ich aber angeblich verloren, weil irgendwelche Nachweise in meiner Akte fehlen.“ Kopfschüttelnd ging sie zur Zimmermitte. Je mehr Abstand sie zu Alex hatte, umso besser konnte sie denken.

„Ich weiß.“

„Und was werden Sie jetzt unternehmen?“ Dani war hergekommen, weil sie Hilfe brauchte und niemand anders hatte, an den sie sich wenden konnte. Es war ihr nicht leichtgefallen.

„Das weiß ich noch nicht.“

Als Dani sich umwandte, sah sie wieder das freche Lächeln auf Alex’ Gesicht. Fand er die ganze Sache etwa witzig? Wütend marschierte sie auf ihn zu.

„Ihretwegen habe ich keine Arbeit mehr und auch nicht die geringste Chance, eine neue Stelle zu finden! Ihretwegen bin ich völlig pleite!“, rief sie. „Ich bin in einem fremden Land, wo ich niemanden kenne. Dann bin ich plötzlich auch noch die Hauptdarstellerin in einem Erotik-Clip – und Sie finden das Ganze lustig!“ Wütend sah sie ihn an.

Sofort war Alex’ Lächeln verschwunden. „Nein, das tue ich nicht. Es war schließlich kein Witz.“ Er sah sie eine Weile eindringlich an.

Angespanntes Schweigen breitete sich aus, und Dani merkte, dass auch sein ganzer Körper sich anspannte. Sie konnte seine Energie förmlich spüren.

Eine innere Stimme sagte ihr, sie solle sofort die Flucht ergreifen, doch sie unterdrückte diesen Impuls sofort. Dani schien Alex mit ihrem ganzen Körper wahrzunehmen. Als sein Blick zu ihrem Mund glitt, war es, als würde er sie berühren. Er dachte an das, was im Aufzug passiert war – ebenso wie sie. Plötzlich war die Luft zwischen ihnen wie aufgeladen, und Danis mühsam aufrechterhaltene Beherrschung schwand langsam dahin. Doch sie würde nicht zulassen, dass diese unwiderstehliche Anziehung ihr Leben noch weiter zerstörte. Den letzten Rest Glaubwürdigkeit, den sie noch besaß, wollte sie sich nicht nehmen lassen, indem sie ein weiteres Mal schwach wurde.

Dani nahm all ihre Kraft zusammen und ging einige Schritte in Richtung Tür.

„Finden Sie wirklich keine andere Stelle?“ Alex’ Stimme klang merkwürdig heiser.

„Glauben Sie im Ernst, ich wäre sonst hier?“

Er zog die Augenbrauen zusammen, ging zum Fenster und sah nach draußen.

„Vielleicht hätte ich eine Stelle für Sie. Aber nicht hier im Unternehmen.“

Als er sich umwandte, war seine Miene absolut ausdruckslos. „Und jetzt schlage ich vor, dass wir uns an einem anderen Ort weiter unterhalten, wo wir entspannt miteinander reden können.“

3. KAPITEL

Dani hielt einen Meter Abstand zu Alex, als dieser an seiner Assistentin vorbeiging.

„Bitte sagen Sie meinen letzten Termin heute ab, und nehmen Sie Nachrichten für mich entgegen, Kelly. Ich komme heute Nachmittag nicht mehr ins Büro.“

„Wo wohnen Sie?“, fragte er, als sie die Treppen hinuntergingen.

Dani nannte ihm den Namen des Hostels.

„Sie kennen sich in Auckland wohl nicht aus“, sagte Alex stirnrunzelnd. „Das ist keine sehr gute Gegend.“

Aber billig, dachte Dani.

Auf dem Parkdeck angekommen, schloss Alex seinen Wagen auf, der genau zu seinem Besitzer passte: elegant, attraktiv und mit einer Aura von Stärke und Autorität.

Dani nahm auf dem Beifahrersitz Platz, und innerhalb weniger Sekunden hatten sie das Gebäude verlassen und fuhren nun durchs Stadtzentrum. Alex hatte die Musik ausgeschaltet. Wie sollte Dani da nicht an ihre aussichtslose Lage denken? Das trübe, regnerische Wetter drückte ihre Stimmung noch mehr.

„Ähm …“, sagte er nach einer Weile und trommelte unruhig mit den Fingern aufs Lenkrad. „Ich … Wie heißen Sie eigentlich?“

„Wie bitte?“, fragte Dani verblüfft.

„Ich weiß nicht, wie Sie heißen.“ Alex hielt den Blick starr geradeaus gerichtet. „Wir … wir haben uns einander ja nicht richtig vorgestellt“, fügte er hinzu und errötete ein wenig. „Außerdem habe ich ziemlich viele Mitarbeiter.“

„Verstehe. Ich war ja auch nur eine Aushilfe“, ergänzte Dani ironisch. Dennoch hatte Alex sie geküsst – und zwar ziemlich ausgiebig. Oder tat er das mit allen Mitarbeiterinnen? Gekränkt und voller Wut, wäre sie am liebsten sofort ausgestiegen. Dani war zu Alex gegangen, weil sie niemand anders hatte, den sie um Hilfe hätte bitten können. Ihre Hoffnung, er würde auf irgendeine Art Verantwortung übernehmen, hatte sie hinter ihrer Wut versteckt – ebenso wie die winzige Hoffnung, er habe sie vielleicht ein ganz kleines bisschen gemocht …

Ganz schön dumm von mir, dachte Dani jetzt. Denn offenbar hatten ihm die Küsse nicht das Geringste bedeutet, sonst hätte er ihren Namen inzwischen sicher in Erfahrung gebracht. Er hätte ja nur seine Assistentin zu fragen brauchen! Und während das Video ihr Leben zerstört hatte, bescherte es ihm den Ruf des heiß begehrten Casanovas.

„Ich habe es mir anders überlegt, Mr Carlisle“, sagte Dani. „Ich möchte den tollen Job gar nicht, den Sie mir anbieten wollten.“

„Aber …“, begann er, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen.

„Ich meine es ernst. Lassen Sie mich bitte an der nächsten Ecke raus.“

Als die Zentralverriegelung klickte, warf Dani ihm einen wütenden Blick zu.

„Ich werde Sie zu dem Hostel fahren.“ Alex wirkte aufgebracht, dabei hatte er doch sie gekränkt!

Sobald er den Wagen angehalten und die Türen entriegelt hatte, stieg Dani aus. Angespannt stellte sie fest, dass er ebenfalls ausstieg. „Sie brauchen mich nicht zur Tür zu bringen.“

„Das ist doch das Mindeste, was ich tun kann“, erwiderte Alex und betrachtete missbilligend das Hostel.

Dani stapfte vor ihm die Stufen hinauf und wünschte, er würde den Wink mit dem Zaunpfahl verstehen und einfach wegfahren. Aber er folgte ihr.

„Entschuldigung“, rief die Frau an der Rezeption. „Danielle Russo?“

Dani ging zum Empfangstresen und erreichte ihn gleichzeitig mit Alex. Jetzt wusste er immerhin, wie sie hieß.

„Wir möchten Sie bitten, für diese Woche zu bezahlen. Das hat nichts mit Ihnen persönlich zu tun. Wir hatten nur in letzter Zeit öfter das Problem, dass Kreditkarten nicht funktionierten oder Gäste einfach abgereist sind, ohne zu bezahlen. Von ihnen scheinen wir keine Kreditkartennummer zu haben.“

Das lag daran, dass Dani unangenehme Erfahrungen mit Kreditkartenmissbrauch gemacht hatte. „Ich habe bar bezahlt“, sagte sie kaum hörbar.

„Gut. Wollen wir die Sache dann gleich regeln?“

Daniel schluckte. „Ich … ich habe schon für die letzte Woche bezahlt.“

„Ich weiß.“ Die Frau lächelte entschuldigend. „Wir möchten jetzt das Geld für diese Woche.“

Unbewegt stand Alex daneben und bekam jedes Wort dieses demütigenden Gesprächs mit. Noch schlimmer konnte der Tag jetzt wirklich nicht mehr werden …

„Also, ich … ich muss mein Gehalt abwarten, bevor ich für diese Woche bezahlen kann.“

„Ach so. Dann bezahlen Sie doch jetzt erst einmal für die bisherigen Tage und den Rest dann morgen“, schlug die Frau freundlich vor.

„Ist gut, danke.“ In Wirklichkeit würde Dani natürlich am nächsten Tag kein Gehalt bekommen. Sie hatte nur das Geld für die vergangenen zwei Tage, das sie von der Zeitarbeitsfirma bekommen hatte. Mit brennendem Gesicht gab sie der Mitarbeiterin des Hostels fast ihr ganzes letztes Geld. Was für ein Albtraum!

Als sie sich umwandte, bemerkte sie, dass Alex sie ernst und aufmerksam ansah. Wieder flammte eine innere Wut auf. Würde er jetzt seine dicke Brieftasche herausziehen und ihr ein Bündel Dollarscheine überreichen? Das Schlimme war: Sosehr es Dani auch in ihrem Stolz traf, sie würde es nicht ablehnen können.

Warum konnte er nicht endlich verschwinden? Sie blinzelte heftig, als ihr Tränen in die Augen traten. Auf keinen Fall durfte sie jetzt emotional werden, das machte sie viel zu verletzlich.

„Danke, dass Sie mich hergefahren haben“, sagte sie. „Es tut mir leid, dass ich Sie bei der Arbeit belästigt habe. Vergessen wir das Ganze doch einfach.“

Alex sah, wie sie mit hoch erhobenem Kopf wegging – oder besser gesagt, wegrannte. Nach kurzem Zögern folgte er ihr. Er konnte sie in dieser misslichen Lage doch nicht einfach sich selbst überlassen! Entgeistert blickte er sich in dem Schlafraum um: Du meine Güte, was für eine Absteige!

„Was wollen Sie hier?“

Dani stand neben einem Etagenbett und ballte die zitternden Hände zu Fäusten. Offenbar wollte sie nicht, dass er sie so aufgelöst sah.

Alex ließ den Blick durch den schäbigen Raum gleiten, damit sie Zeit hatte, sich ein wenig zu sammeln. Dabei entdeckte er Danis Tasche, aus der ein verführerisch aussehender BH hervorlugte.

Als er sich wieder zu ihr umwandte, sah Dani ihn an, als hätte sie ihn am liebsten zum Teufel gejagt.

Verdammt. Sie wohnte in einem finsteren Stadtteil in einer heruntergekommenen Absteige, aus der sie zu allem Übel auch noch hinausgeworfen würde. Alex fühlte sich schrecklich – und er fand, dass er verantwortlich war. Das hat mir gerade noch gefehlt, dachte er. In seinem Leben gab es gerade schon genug Chaos, mit dem er sich beschäftigen musste.

„Danielle.“ Als sie die Augen zusammenkniff, zuckte er nur die Schultern. Es war doch ein schöner Name, und Alex wünschte, er hätte ihn früher gekannt. „Packen Sie Ihre Sachen zusammen. Hier können Sie nicht bleiben.“

„Oh doch“, entgegnete sie eigensinnig. „Es tut mir leid, dass ich Sie heute gestört habe. Ich habe neulich einen Fehler begangen, und ich werde mit den Konsequenzen zurechtkommen.“

„Aber ich nicht.“ Er kam einen Schritt näher. „Also packen Sie zusammen, dann suchen wir Ihnen eine andere Unterkunft.“

„Und wo?“

Tja … Sollte Alex sie in einem Hotel unterbringen? Und für wie lange? Denk nach, befahl er sich. Doch das fiel ihm schwer, denn er sah noch immer den spitzenbesetzten BH vor sich. Wie Danielle wohl darin aussah?

„Irgendwo anders.“

„Das kann ich mir nicht leisten.“

Warum habe ich ihr vorhin im Büro nicht einfach einen Scheck ausgestellt? überlegte Alex und gab sich selbst die Antwort: weil er immer alles zu Ende brachte. Und das bedeutete in diesem Fall: Er musste sicherstellen, dass Dani wieder auf die Beine kam. Eine andere Stelle konnte sie nicht bekommen, weil es keine gab. Alex’ Personalabteilung hatte für die einzige feste Stelle, die zu vergeben war, über hundert Bewerbungen bekommen. Dass Dani eingestellt worden war, bedeutete, dass sie ausgezeichnete Referenzen und Fähigkeiten hatte. Wegen dieses privaten Vorfalls zwischen ihnen hatte sie ihren Job wieder verloren, also war Alex ihr etwas schuldig.

Aber es gab noch einen anderen, wichtigeren Grund, warum er ihr helfen musste: die Verletzlichkeit und die Angst, die ihre Augen im Fahrstuhl ausgedrückt hatten. Auch an der Rezeption des Hostels hatte Alex es wieder gesehen. Dani war allein und ganz auf sich gestellt.

Nun meldete sich sein männlicher Beschützerinstinkt zu Wort. „Haben Sie Freunde in Auckland?“

Die Antwort war so offensichtlich, dass Dani sich gar nicht die Mühe machte, etwas zu erwidern.

„Kennen Sie irgendjemanden hier?“

Trotzig hob Dani das Kinn. „Ich bin vor zwei Wochen in Neuseeland angekommen und habe sofort angefangen zu arbeiten. Leider hatte ich bisher keine Zeit, Freundschaften zu schließen.“

Warum ist sie überhaupt hergekommen? überlegte Alex und beschloss, dieser Frage später nachzugehen. Jetzt kam es erst einmal darauf an, sie von hier wegzubringen – in Sicherheit.

„Gehen wir“, sagte er.

„Nein, ich werde nicht mit Ihnen mitkommen.“

Dani wirkte fest entschlossen. Er würde sie wohl aus dem Schlafraum tragen müssen. Und er war durchaus dazu aufgelegt, das zu tun.

Doch Alex unterdrückte diesen Impuls und sagte lächelnd: „Danielle, Sie wissen doch selbst, dass Sie keine Wahl haben. Sie haben weder Geld noch Freunde, die Sie anrufen könnten. Und wenn Sie nicht in einer absoluten Zwangslage stecken würden, wären Sie doch niemals vorhin zu mir ins Unternehmen gekommen.“

Danis Augen wirkten plötzlich riesig. Als sie mehrfach blinzelte, fügte er sehr sanft hinzu: „Bitte packen Sie Ihre Sachen, damit ich Sie in ein anderes Hostel oder in ein Hotel bringen kann.“

Eine Weile sah es so aus, als wollte sie sich erneut weigern. Doch dann schluckte Dani, wandte sich um und nahm ihre Tasche vom Bett. Als er ihr helfen wollte, warf sie ihm nur einen kühlen Blick zu.

Fast hätte Alex gelächelt, doch er riss sich zusammen. Denn Dani musste ohnehin schon Unterstützung von ihm annehmen, obwohl ihr das sehr widerstrebte. Wieder ließ er den Blick schweifen und entdeckte eine kleine rote Kerze, die unter dem Bett stand. Er hob sie hoch und schnupperte daran: Sie roch einfach betörend.

„Gehört die Ihnen?“

Dani errötete. „Ja“, sagte sie kurz angebunden, nahm ihm die Kerze weg und schob sie in ihre Handtasche.

Hinter ihrer kühlen, defensiven Art versteckte sich also eine äußerst feminine Seite: Dani mochte hübsche Kerzen mit betörendem Duft – einem Duft, den Alex sich auch sehr gut in seinem Bett vorstellen konnte.

Nein, rief er sich sofort zur Vernunft, denn mit seinem verantwortungslosen Verhalten hatte er Dani schon genug Schwierigkeiten bereitet. Er fand sie zwar äußerst attraktiv, würde sich aber künftig dennoch von ihr fernhalten. Denn Alex konnte es sich derzeit nicht leisten, dass Verlangen seinen Verstand benebelte. Und genau das geschah, wann immer er in Danis Nähe war. Je eher er ihr Problem gelöst hatte, umso besser. Es gab größere Probleme, um die er sich kümmern musste.

Beim Blick auf die Uhr stellte er erstaunt fest, wie spät es war. Lorenzo wartete sicher schon. Alex beschloss, Dani einfach mit zu sich nach Hause zu nehmen und dann weiter zu überlegen.

Dani sah, wie die hohen Metalltore zur Seite glitten. Dann fuhr Alex den Wagen in die Garage. Als er seinen Sicherheitsgurt gelöst hatte, zog er die Augenbrauen hoch und sagte: „Hier sind Sie sicher.“

Ach ja? dachte Dani, als das schwere Garagentor zuging. Sie befand sich in einer Art Fort Knox, zusammen mit einem Mann, der sie vor Kurzem im Fahrstuhl fast vernascht hätte. Konnte man da wirklich von „sicher“ sprechen?

„Das ist kein Hotel“, stellte sie fest.

„Nein“, bestätigte Alex lächelnd.

„Wir sind bei Ihnen zu Hause.“

„Ja“, stimmte er ihr zu.

„Das halte ich für keine gute Idee.“

„Entspannen Sie sich“, sagte Alex und ging ihr voraus einige Stufen hinauf. „Ich möchte dieses Problem ebenso lösen wie Sie. Und hier können wir uns ungestört damit befassen.“

„Haben Sie überhaupt eine Stelle für mich?“

„Danielle …“

„Dani“, korrigierte sie ihn schroff, denn mit ihrem vollen Namen sprach sie schon seit Jahren niemand mehr an. Mit dem jungenhaften Namen „Dani“ hatte sie sich in ihrer Kindheit als kleiner Wildfang die Partner ihrer Mutter vom Hals zu halten versucht – bis in der Pubertät ihr Körper sie im Stich gelassen und Dani sich andere, drastischere Methoden hatte überlegen müssen.

„Dani“, wiederholte Alex und hörte auf zu lächeln.

Sofort bereute sie es, ihn korrigiert zu haben. Denn wenn Alex mit seiner typisch neuseeländischen Aussprache „Danielle“ sagte, klang das viel schöner. Dani spürte dann, wie ein leichter Schauer durch ihren ganzen Körper lief.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte jetzt eine fremde Stimme ziemlich trocken.

Am oberen Treppenabsatz stand ein großer Mann. Von wegen „ungestört“, dachte Dani.

„Noch nicht, aber bald“, erwiderte Alex und ging an dem Mann vorbei.

„Das will ich auch hoffen.“ Dani folgte ihm und versuchte, ihre aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. „Wer sind Sie?“

„Lorenzo“, antwortete er so knapp, wie sie gefragt hatte.

„Wohnen Sie hier?“, fragte Dani auf die herausfordernde Art, hinter der sie immer ihre Angst verbarg.

Die beiden Männer warfen sich einen Blick zu, dann sagte Lorenzo: „Gut, wir reden wohl lieber später miteinander.“

Er wollte gehen, doch Alex hielt ihn auf. „Nein, warte, ich möchte dir Dani vorstellen. Wenn Cara in den Mutterschutz geht, wird Dani für sie einspringen.“

Lorenzo schien etwas erwidern zu wollen, doch dann schloss er den Mund wieder.

„In Vollzeit natürlich, und sie fängt sofort an“, fügte Alex hinzu.

Misstrauisch blickte Dani zwischen den beiden Männern hin und her. Lorenzos Augen waren groß geworden, doch er sagte noch immer nichts.

„Sag Cara bitte Bescheid, damit sie Dani einarbeitet.“ Das war keine Frage, sondern eine Anweisung.

„Natürlich.“ Nun lächelte Lorenzo. „Und da Dani offensichtlich hier bei dir wohnen wird, kannst du sie ja morgen einfach ins Lager fahren.“

Jetzt wurden Alex’ Augen groß.

„Wir unterhalten uns dann morgen weiter“, fügte Lorenzo hinzu.

„Ja.“ Alex’ Gesicht wirkte völlig ausdruckslos.

Als Lorenzo erst Dani und dann wieder Alex ansah, wurde aus seinem Lächeln ein freches Grinsen.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Dani. Dann also bis morgen.“

4. KAPITEL

Als die Tür hinter Lorenzo ins Schloss gefallen war, fragte Dani: „Was für eine Stelle ist das?“

„Sachbearbeitung für den Whistle Fund.“

Das war die Stiftung, die Alex mit seinem Unternehmen förderte. Er gehörte dem Stiftungsrat an.

„Lorenzo ist Geschäftsführer der Stiftung, die ihren Sitz in seinem Weinlager hat. Cara, die derzeit die Stelle innehat, ist schwanger und braucht Unterstützung.“

„Und es handelt sich um eine bezahlte Vollzeitstelle?“ Dani hatte bisher immer geglaubt, dass solche Tätigkeiten ehrenamtlich ausgeführt wurden – von den Ehefrauen reicher Unternehmer.

„Ja.“

Sie überlegte eine Weile und sagte dann: „Eigentlich habe ich mich bisher mehr mit Zahlen beschäftigt.“

„Das ist genau richtig, denn es geht ja im weiteren Sinne um die Verwaltung von Geld. Außerdem würden Sie Anrufe entgegennehmen, Anfragen bearbeiten und Informationsbroschüren verschicken, die Website auf dem neuesten Stand halten und so weiter. Bestimmt können Sie doch mit dem Telefon umgehen und nett mit anderen Leuten reden.“

Dani hatte als Kassiererin angefangen und mochte den direkten Umgang mit Kunden. Das lag ihr viel mehr als die etwas einsame Arbeit im Firmenkundengeschäft.

„Cara braucht wirklich Unterstützung“, fuhr Alex eindringlich fort. „Sie sind sehr gut und werden sich bestimmt schnell in die neue Aufgabe einfinden.“

„Woher wollen Sie wissen, dass ich gut bin? Sie wussten ja nicht einmal, wie ich heiße!“ Dani konnte nicht widerstehen und musste Alex bei all dieser Schmeichelei mal einen kleinen Seitenhieb verpassen.

„Ich weiß es, weil wir nur die Besten einstellen. Auch Aushilfskräfte müssen hoch qualifiziert sein und dem hohen Carlisle-Standard entsprechen.“

Carlisle-Standard? dachte Dani. Ob Alex auch im Bett einen gewissen Standard hatte? Wenn der mit seinem Standard beim Küssen vergleichbar war, dann wäre er nicht nur außergewöhnlich, sondern geradezu sensationell. Aber darüber sollte ich jetzt lieber nicht nachdenken, dachte sie und ging einen Schritt in Richtung Treppe.

„Wie wäre es, wenn Sie es einfach mal eine Woche lang ausprobieren?“, fuhr Alex unermüdlich fort, kam ihr einen Schritt nach und verkleinerte so den Abstand zwischen ihnen wieder.

Eigentlich hatte Dani gar keine Wahl. Abgesehen davon musste sie zugeben, dass die Stelle sie tatsächlich interessierte.

„Also gut“, gab sie nach und hoffte inständig, dass sie damit keinen furchtbaren Fehler beging. „Danke.“

Alex lächelte. „Gut. Und nachdem wir das geklärt hätten, lassen Sie uns zusammen etwas trinken.“

Er wandte sich um und ging Richtung Wohnzimmer, bevor Dani ablehnen konnte. Und wäre das nicht ohnehin sehr unhöflich gewesen, nachdem er ihr gerade eine Stelle gegeben hatte?

Außerdem war Alex’ Haus einfach wunderschön: eine alte Villa mit Holzfassade, die innen vollständig renoviert worden war. Hohe Decken und große Fenster machten die Räume hell, neutrale und dennoch warme Farbtöne schufen eine behagliche Atmosphäre. Über dem Kamin hing ein riesiges Gemälde, das Wohnzimmer war groß, und das Sofa wirkte äußerst gemütlich. Doch statt sich zu setzen, ging Dani zum Fenster und blickte nach draußen, wo die letzten Sonnenstrahlen die Wolken tieforange aufglühen ließen.

Dani kannte sich in Auckland nicht aus, hatte aber eher mit einem Blick auf Gebäude oder aufs Wasser gerechnet. Einen üppig grünen Garten, der fast an einen kleinen Wald erinnerte, hatte sie nicht erwartet.

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

Dani drehte sich wieder um und kehrte dem kleinen Paradies den Rücken zu. „Nein, vielen Dank.“

Alex holte auch sich nichts zu trinken, sondern stand einfach weiter am Ende des ziemlich langen Couchtischs beim Sofa. „Setzen Sie sich doch, Dani.“

„Es ist mir nicht angenehm, hier zu sein.“

„Warum? Sie arbeiten doch gar nicht mehr für mich“, erwiderte Alex. „Von jetzt an ist Lorenzo Ihr Chef.“ Er strich sich durchs Haar und schloss einen Moment lang die Augen. „Es tut mir leid“, sagte er dann.

Für Reumütigkeit ist es eindeutig zu spät, dachte Dani und war fest entschlossen, nicht darauf einzugehen. „Vielleicht sollten Sie sich nächstes Mal bemühen, Ihre Hormone besser unter Kontrolle zu halten“, entgegnete sie kühl. „Was sollte das Ganze eigentlich? Ist das ein Spielchen von Ihnen – jeden Tag eine andere Zeitarbeiterin küssen?“

„Sie verstehen mich falsch.“ Eindringlich sah Alex sie an. „Es tut mir nicht leid, Sie geküsst zu haben. Das werde ich niemals bereuen.“

„Ach, hören Sie schon auf.“ Er war schon wieder viel zu charmant für Danis Geschmack. Und angesichts seiner humorvoll funkelnden Augen hätte sie ihm das am liebsten auch gesagt. Zutiefst verlegen stellte sie fest, dass ihre Wangen brannten und sie wohl wie ein völlig verwirrter Teenager wirken musste.

Alex’ Blick wurde noch durchdringender. „Mir tut leid, dass die gesamte Belegschaft das Video gesehen hat und jetzt alle darüber tratschen.“

„Das Getratsche ist mir völlig egal“, behauptete Dani. „Sollen die Leute doch denken, was sie wollen.“

Alex hob eine Augenbraue, doch er zog nicht infrage, was sie gesagt hatte. „Umso besser. Aber mir ist es nicht egal, und ich werde nicht zulassen, dass Sie oder ich wegen dieser Sache in die Schusslinie geraten. Es tut mir sehr leid, was Ihre Zeitarbeitsfirma getan hat. Und das möchte ich wieder in Ordnung bringen.“ Er seufzte und schob sich die Hände in die Hosentaschen. „Wo wohnt denn eigentlich Ihre Familie – in Australien?“

„Ich habe keine Familie“, antwortete Dani unverblümt. „Meine Eltern sind tot.“

„Das tut mir leid.“

Als sie Alex’ Gesichtsausdruck sah, bereute Dani sofort, ihm das erzählt zu haben. Sie wollte kein Mitleid, und noch weniger wollte sie sich erinnern. Wann immer sie an ihre Mutter dachte, schien etwas in ihrer Brust eiskalt zu brennen, sodass Dani die Erinnerung so schnell wie möglich wieder verdrängte. Ihr Vater dagegen hatte, was sie betraf, nie gelebt.

Sie zwang sich mit aller Macht, sich auf Alex zu konzentrieren und an das zu erinnern, was sie im Büro über ihn gehört hatte. „Ihr Vater ist letztes Jahr auch gestorben?“

Das eintretende Schweigen sagte ihr, dass sie einen Nerv getroffen hatte. Alex’ Miene wurde absolut undurchdringlich. „Sie scheinen sich ja bestens informiert zu haben.“

„Tja, Sie waren eben Thema Nummer eins am büroeigenen Wasserspender“, erklärte Dani bemüht flapsig, um die leicht befangene Stimmung ein wenig aufzulockern. „Ich musste nicht einmal nachfragen.“

Jetzt erschien wieder ein leichtes Lächeln auf Alex’ Gesicht. „Hätten Sie das denn getan? Wollten Sie etwas über mich erfahren?“

„Natürlich nicht. Diese Informationen wurden mir allesamt aufgedrängt!“

Bei seinem leisen Lachen hellte sich plötzlich alles auf – Danis Laune eingeschlossen. Sie erwiderte sein Lächeln sogar.

Das machte Alex sich sofort zunutze, indem er weiter argumentierte: „Ich bin ohnehin kaum hier, weil ich so viel reise. Da wäre es gut, wenn sich jemand um das Haus kümmert. Sie könnten doch einfach eine oder zwei Wochen bleiben, etwas Geld zusammensparen und sich dann eine eigene Unterkunft suchen. Das ist wirklich die einfachste Lösung. Außerdem würden wir uns so gut wie nie sehen.“

Dani dachte darüber nach. Warum genau machte sie sich eigentlich solche Sorgen? Lag es an der unglaublichen Anziehungskraft, die Alex auf sie ausübte? Die würde sie ja wohl unter Kontrolle bringen können, wenn er wirklich so viel verreist war. Außerdem machte Alex nicht den Anschein, als wolle er sich im nächsten Moment auf sie stürzen. Er hatte zwar gesagt, er würde den Kuss nicht bereuen – um einen weiteren hatte er allerdings auch nicht gebeten. Es war nicht gerade schmeichelhaft, doch offenbar wurde er in erster Linie von Verantwortungsgefühl angetrieben und nicht von unbändigem Verlangen. Dani würde nicht der Versuchung nachgeben, zu viel in sein charmantes Verhalten hineinzuinterpretieren.

Alex zog kaum wahrnehmbar die Augenbrauen hoch, als wüsste er, dass er gewonnen hatte. „Dann ist es also abgemacht.“ Er streckte ihr die Hand entgegen.

Dani betrachtete sie zögernd. Ich habe nichts zu verlieren und viel zu gewinnen, dachte sie. Denn mit Arbeit und einem Dach über dem Kopf könnte sie endlich Eli finden.

Wie bei dem Vorfall im Fahrstuhl warnte sie eine innere Stimme vor einer unbekannten sich nähernden Gefahr, doch Dani ignorierte sie. Sie nahm Alex’ Hand und sagte: „Danke.“

Als bei der Berührung eine Art Stromschlag ihren Arm durchzuckte und sich Alex’ Finger fester um ihre schlossen, wurde ihr etwas klar: Er selbst – seine überwältigende Anziehungskraft – war die Gefahr, vor der ihre innere Stimme sie vergeblich gewarnt hatte. Alex löste ganz neue Empfindungen in ihrem Körper aus.

„Möchten Sie es denn gar nicht wissen, Dani?“, fragte Alex mit leiser, sanfter Stimme.

„Was möchte ich wissen?“, entgegnete sie betont energisch.

„Was passiert wäre, wenn die Kamera uns nicht gefilmt hätte – was der nächste Schritt gewesen wäre …“

„Es hätte keinen nächsten Schritt gegeben. Es war nur ein kurzer Moment, der nichts zu bedeuten hatte, das habe ich Ihnen doch schon gesagt.“

„Sind Sie sich da ganz sicher?“ Alex hielt ihre Hand weiter fest und kam nun um den Couchtisch herum, der zwischen ihnen gestanden hatte. „Ich glaube nämlich sehr wohl, dass es einen nächsten Schritt gegeben hätte, Dani. Und zwar einen durchaus angenehmen.“

Verdammt. Er spürte es also genauso. Aber Dani blieb standhaft. „Tut mir leid, dass ich Sie enttäuschen muss, aber ich werde nicht Ihre nächste Geliebte werden.“

„Nein?“ Seine Augen funkelten übermütig.

„Nein.“ Dani schenkte ihm ein reizendes Lächeln. „Ich werde Ihre Mitbewohnerin sein. Und in Bezug auf Mitbewohner gibt es ein ungeschriebenes Gesetz: Man geht nicht mit ihnen ins Bett.“

Alex lächelte widerstrebend, aber er lächelte. Dani nutzte die Gelegenheit, um ihm ihre Hand zu entziehen. Sie hatte gelogen: In Wirklichkeit wollte sie unbedingt wissen, was als Nächstes passiert wäre. Aber bestimmt konnte sie Alex dazu bringen, dass er es sich anders überlegen und sie so schnell wie möglich in ein Hotel verfrachten würde.

„Haben Sie eigentlich keine Angst, dass ich Ihnen in die Quere kommen könnte?“

„Wie das?“, wollte Alex wissen.

„Mit wem sind Sie letzten Freitag ausgegangen?“

„Mit niemandem.“ Er zuckte die Schultern. „Ich war in Sydney und habe gearbeitet.“

„Also gut“, erwiderte Dani stirnrunzelnd. „Und eine Woche davor?“

Sein Zögern sagte alles.

„Also mit einer Frau. Natürlich“, fuhr sie in ebenso schmeichelnder Stimme fort, wie er es getan hatte.

Alex nickte langsam.

„Und am Freitagabend davor? Mit einer anderen Frau, stimmt’s?“

Er sah ihr direkt ins Gesicht. „Stimmt.“

„Und Sie haben mit ihnen geschlafen“, stellte Dani sachlich fest, sehr bedacht darauf, ihn nicht zu verurteilen.

„Nein.“

Seine Antwort ließ sie einen Moment lang stutzen. „Aber Sie haben ihnen einen Abschiedskuss gegeben.“

„Ja.“

Dani wusste, wie es war, von ihm geküsst zu werden. „Aber ist es dann nicht ein bisschen schwierig für Sie, eine Frau mit nach Hause zu nehmen, solange ich hier wohne?“

Sie musste ihn unbedingt davon überzeugen, dass es viel besser wäre, sie in einem Hotel unterzubringen. Denn bei der Vorstellung, mit ihm zusammen in diesem Haus zu wohnen, wurde ihr schwindelig.

„Wissen Sie was? Sie haben völlig recht“, sagte Alex lächelnd. „Es wäre tatsächlich etwas merkwürdig, wenn ich Frauen mit nach Hause bringe, solange Sie meine Mitbewohnerin sind. Aber ich habe schon eine Lösung für dieses kleine Problem.“ Als er schwieg und näher kam, hätte Dani schwören können, dass seine Augen geradezu diabolisch funkelten.

„Ich werde ganz einfach mit Ihnen ausgehen!“

„Was
?“

„Ich muss zu einigen Feiern gehen“, erläuterte Alex gelassen. „Wie Sie ganz richtig erkannt haben, schätze ich dabei weibliche Begleitung. Und es spricht nichts dagegen, dass Sie diese Aufgabe übernehmen.“

Als Dani etwas erwidern wollte, legte er ihr den Finger auf den Mund.

„Im Moment ist da ohnehin niemand anders.“ Alex sah sie mit seinen tiefgrünen Augen eindringlich an, während er ihr auf nicht gerade subtile Weise mitteilte, dass er zu haben war.

„Diese Woche, meinen Sie.“ Das will ich auch hoffen, dachte Dani. Denn sonst hätte er sie auch nicht so küssen dürfen!

Doch Alex ging nicht auf ihren Seitenhieb ein. „Sie können also, sagen wir, eine oder zwei Wochen hierbleiben und sich ein bisschen Geld zusammensparen“, fuhr er ungerührt fort. „Bis Sie selbst Ihre Unterkunft bezahlen können. Morgen Abend bin ich zu einem Essen eingeladen – sehr schick, Abendgarderobe. Sie mögen doch bestimmt ein bisschen Glamour?“

„Nein.“ Dani warf ihm einen finsteren Blick zu. So hatte sie sich den Verlauf des Gesprächs nicht vorgestellt. Der Kerl hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, meinen Namen in Erfahrung zu bringen, rief sie sich in Erinnerung.

„Tun das denn nicht alle Frauen?“

„Ich nicht.“

Alex lächelte. „Dann muss ich mir wohl Mühe geben und Sie umstimmen. Wohltätigkeitsbälle wie dieser können nämlich ziemlich viel Spaß machen.“

„Sagten Sie nicht eben, es sei eine Essenseinladung?“

„Ja, zuerst gibt es ein Essen, und danach wird getanzt.“ Nachdenklich sah er sie an. „Haben Sie etwas Geeignetes zum Anziehen? Wir könnten auch morgen Nachmittag zusammen etwas kaufen, wenn Sie möchten“, fügte er hinzu, ohne auf Danis gereizten Blick zu reagieren.

„Sie brauchen jetzt keinen auf ‚Pretty Woman‘ zu machen, Alex“, erwiderte sie kühl. „Ich habe durchaus etwas Passendes, das ich tragen kann.“

„Gut, dann wäre das also abgemacht.“ Ein äußerst zufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, bevor er sich schnell zur Seite wandte. Dann drehte er sich wieder um. „Ach ja, und …“

„Was?“, fuhr Dani ihn an, die überrumpelt war. Hatte sie gerade eben etwa zugesagt, mit ihm auszugehen? Wie war es denn dazu gekommen?

„Und wie ist das eigentlich bei Ihnen? Mit wem sind Sie letzten Freitag ausgegangen?“, fragte Alex mit gekonnt ausdrucksloser Miene.

„Ich …“ Sie blinzelte verwirrt. Natürlich mit niemandem.

„Und was ist mit dem Freitag davor? Haben Sie einen festen Freund, über den ich Bescheid wissen sollte?“, fuhr Alex fort. „Da Sie mich diese Dinge gefragt haben, kann ich Sie ja wohl auch fragen, stimmt’s? Ich möchte Sie ja schließlich nicht in eine schwierige Lage bringen, wenn Sie mich begleiten.“

Das Wort „begleiten“ weckte ungute Assoziationen in Dani, die an einen Escortservice denken musste.

„Das werden Sie auch nicht“, entgegnete sie und hob trotzig das Kinn. „‚Feste Freunde‘ sind nichts für mich, aber es gibt da so ein paar nette junge Männer, deren Dienste ich gelegentlich in Anspruch nehme. Die Abwechslung macht’s“, fügte sie mit einem verschwörerischen Lächeln hinzu. Bestimmt wusste Alex genau, was sie meinte, da ihm sicher auch eine ganze Reihe Gespielinnen zur Verfügung standen – nur, dass seine nicht nur in der Fantasie existierten.

Alex zog die Augenbrauen hoch. „Nur gelegentlich?“ Sein Lächeln hatte etwas Raubtierhaftes. „Kein Wunder, dass Sie in meinen Armen vor Leidenschaft fast gebrannt haben!“

Empört wollte Dani etwas erwidern, doch diesmal legte er ihr gleich die ganze Hand auf den Mund und neigte sich zu ihr. „Glauben Sie denn gar nicht an Romantik?“

Weil Danis Haut bei der Berührung zu brennen schien, wich sie schnell einen Schritt zurück. „Nein. Ich glaube weder an Romantik noch an Beziehungen und Ähnliches. Und am allerwenigsten ans Heiraten.“

„Sie sind also sehr auf Ihre Freiheit bedacht?“

„Genau“, bestätigte Dani. „Auf Freiheit und Unabhängigkeit.“ Sie wollte nur das nehmen, was sie wirklich wollte. Mit dem Rest sollten sich andere herumärgern. Leider war es so, dass sie es bisher nicht geschafft hatte, diese Taktik umzusetzen. Und jetzt war auch nicht der richtige Zeitpunkt, um damit anzufangen, denn Dani musste sich auf etwas viel Wichtigeres konzentrieren. Sie hatte sehr lange dafür gebraucht, das Geld zu verdienen, das ihr Vater ihrer Mutter gestohlen hatte. Und eigentlich war sie zu früh nach Neuseeland gekommen – bevor sie alles zusammenhatte. Ablenkungen jeglicher Art waren also wirklich das Letzte, was sie brauchte.

Den Blick fest auf sie gerichtet, kam Alex noch näher. „Glauben Sie denn nicht, dass man sich auf den ersten Blick verlieben kann?“

„Niemals.“ Dani straffte sich. „Und Sie glauben das auch nicht.“ Alex war doch ein absoluter Playboy. Allerdings nicht ohne Grund: Er sah fantastisch aus, war sehr witzig und hatte unglaublich viel Energie.

„Nein“, bestätigte er und ließ den Blick so langsam über sie gleiten, bis ihre ganze Haut zu prickeln schien. „Nicht an Liebe auf den ersten Blick. Mit Lust sieht die Sache allerdings schon anders aus.“ Er neigte den Kopf zur Seite, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Warum atmen Sie so heftig? Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Ich … ich mag keine engen Räume.“ Du meine Güte, er brachte sie wirklich völlig durcheinander!

„Hm. Das Haus ist zwar kein Schloss, aber klein ist es doch auch nicht gerade“, stellte Alex fest.

Starr blickte Dani ihm in die Augen. „Ich mag es nicht, wenn ich mich gefangen fühle“, verbesserte sie sich.

„Aber das sind Sie doch auch nicht“, erwiderte er ruhig. Dann war er plötzlich bei ihr und schloss die Arme um sie. „Jetzt schon eher“, fügte er hinzu.

Dani versuchte sich zu befreien. „Ich muss Sie warnen: Ich kann Taekwondo und habe den schwarzen Gürtel!“

„Ach ja?“

Alex spannte die Muskeln an und unterband damit ihre Versuche, sich zu befreien. Es war Dani fast peinlich, wie gut sich das anfühlte. Sie versuchte es erneut, was jedoch lediglich dazu führte, dass ihre Brüste noch enger gegen seinen Oberkörper gepresst wurden. Sie spürte, wie ihre Brustspitzen sich aufrichteten.

„Also gut, das war geschwindelt“, gab sie zu. „Aber ich habe mal einen Selbstverteidigungskurs besucht!“

Dani versuchte erneut, sich zu befreien. Doch danach zu urteilen, wie mühelos Alex sie festhielt, hatte er selbst einmal Kampfsport betrieben. Es konnte doch nicht sein, dass es allein an seiner Muskelkraft lag!

Sie spürte einen heftigen Adrenalinstoß und musste sich widerstrebend eingestehen, dass sie die Situation als angenehm aufregend empfand. Noch einmal nahm sie all ihre Kraft zusammen.

„Das solltest du lieber lassen“, stellte Alex fest, als sie nach ihm trat.

„Und warum, bitte schön?“, fragte Dani nach Atem ringend und merkte dabei gar nicht, dass er wieder zur vertraulichen Anrede zurückgekehrt war.

„Weil es mich nur noch mehr anmacht.“ Widerstrebend schob er sich von ihr weg. „Du sehnst dich doch danach, genauso wie ich.“

Sprachlos angesichts seines fast schon arroganten Selbstbewusstseins, blickte Dani ihn an. Doch als sie so dastand, die Füße schulterbreit auseinander, spürte sie deutlich, dass Alex recht hatte: Sie war schon jetzt empfänglich für ihn.

Dani biss sich auf die Lippe, weil sie sich gegen ihren Willen heftig nach ihm sehnte. Vor Begehren hätte sie fast laut aufgeschrien.

„Du möchtest also kämpfen? Magst du es heftig und schnell? Das kann ich dir gerne geben, und zwar jetzt gleich“, sagte Alex rau. „Aber sag mir erst mal eins: Gegen wen kämpfst du eigentlich an, Dani? Gegen mich oder gegen dich selbst?“

Ihr stockte der Atem. „Du bist ein arroganter Mistkerl!“

„Tja, da hast du wohl recht.“ Alex lachte heiser. „Aber es geht doch nur um Sex – um Spaß.“ Er kam wieder auf sie zu. „Und du weißt ja schon, wie fantastisch es zwischen uns sein würde.“

Es war erstaunlich leicht, diesen großen Mann mithilfe des Überraschungseffekts zu Fall zu bringen: Nach einem schnellen Tritt von Dani stolperte er und landete auf dem Boden. Doch bevor sie zurückweichen konnte, hatte er ihren Knöchel umfasst und zog, sodass sie auf ihn fiel. Alex rollte auf die Seite und zog sie mit sich, bis sie halb unter ihm lag. Dani erbebte und spürte, wie sein Körper reagierte.

Ihre Blicke begegneten sich.

„Ich könnte dich ganz leicht besiegen, wenn ich wollte“, sagte Dani und hätte sich am liebsten geohrfeigt, weil sie so atemlos klang.

„Bestimmt. Wenn du wolltest.“ Alex ließ die Hand an ihrer Seite entlanggleiten.

„Geh runter von mir, du bist schwer!“ Dani hatte kein bisschen Angst, aber sie wollte einfach nicht wahrhaben, wie ihr Körper immer weicher und empfänglicher zu werden schien.

„Oh nein“, entgegnete Alex langsam und schob ihr sanft das Haar aus der Stirn, bevor er ihr die Hand auf die Hüfte legte. „Ich will nicht.“

„Aber ich will es.“

„Wirklich?“ Er strich ihr mit der Hand seitlich am Körper wieder hinauf, umfasste ihre Brust und liebkoste die fest gewordene Spitze.

Dani versuchte mit aller Macht, den Impuls zu unterdrücken, sich ihm entgegenzubiegen, sodass ihre Brust fester in seine Hand gepresst wurde. Außerdem musste sie sich sehr zurückhalten, um sich nicht mit den Hüften noch enger an ihn zu schmiegen.

Sie konnte kaum atmen, was aber nicht an Alex’ Gewicht lag, sondern an der Hitze, die die Luft um sie herum plötzlich flimmern ließ.

Ihre Blicke hielten einander fest, und mit jeder Faser ihres Körpers genoss Dani das Gefühl, Alex so nahe bei sich zu spüren. Doch in ihrem Kopf drehte sich alles.

„Das wäre wirklich keine gute Idee“, flüsterte sie und senkte die Lider, damit sie sich nicht vollständig in seinen Augen verlor und etwas sagte, das sie später bereuen würde. „Mein Leben ist auch so schon kompliziert genug.“

Eine Weile herrschte Schweigen, und sie lagen da, ohne sich zu rühren – angespannt angesichts der geradezu quälenden Verlockung.

„Ja, meins eigentlich auch“, sagte Alex schließlich. In einer einzigen fließenden Bewegung rollte er von ihr hinunter und stand auf. Kopfschüttelnd sah er sie an. „Ich werde mich von dir fernhalten.“ Dann ging er so schnell weg, als wollte er seinen Worten noch zusätzlich Nachdruck verleihen. „Ich hole dir deine Tasche.“

Sobald er weg war, stand Dani auf. Sie strich sich über die geröteten Wangen, versuchte sich zusammenzureißen und das Gefühl der Enttäuschung zu unterdrücken. Nicht zu fassen, wie nahe sie daran gewesen war, nachzugeben! Aber es stimmte: Ihr Leben war ohnehin schon kompliziert genug. Wenn sie sich auf einen Mann wie Alex einließe, würde alles nur noch komplizierter werden.

Wenige Minuten später kam er mit ihrem Gepäck zurück. Ohne sie anzusehen, sagte er: „Ich zeige dir jetzt dein Zimmer.“

Dann führte er sie eine weitere Treppe hinauf und blieb vor einer offenen Tür stehen.

„Hier wirst du schlafen. Durch die Tür dahinten gelangst du in dein Badezimmer.“

„Und wo ist dein Schlafzimmer?“

Ein feines Lächeln umspielte Alex’ Mund. „Möchtest du es etwa sehen?“

„Nein. Ich will nur sichergehen, dass es sehr weit weg von meinem ist“, erwiderte Dani nur halb im Scherz.

„In diesem Haus gibt es leider nur zwei Schlafzimmer, Sweetheart. Zu meinem gelangt man über die Treppe da hinten.“

Er wird also direkt über mir schlafen, dachte Dani und verbot sich jeden weiteren Gedanken in dieser Richtung.

„Ich habe ein ziemlich aufwendiges Sicherheitssystem, das ich abends einschalte“, sagte Alex jetzt. „Wenn du rausgehst – und sei es nur auf den Balkon – löst du Alarm aus.“

„Soll das heißen, dass ich hier gefangen bin?“

„Nein, natürlich nicht. Du musst mir nur Bescheid sagen, damit ich die Alarmanlage ausschalten kann.“

Sie folgte Alex ins Zimmer und ließ den Blick über die hellen Wände und die dicken Überwürfe auf dem riesigen Bett gleiten. Ohne dass sie damit rechnete, blieb Alex plötzlich stehen und ließ ihr Gepäck fallen, sodass sie fast gegen ihn geprallt wäre.

Einen Moment waren sie beide erstarrt wie Statuen.

Doch in Wirklichkeit schlug Danis Herz wie verrückt, und ihr Verstand schien sie völlig im Stich zu lassen. Wenn Alex ihr so nahe war, konnte sie nur noch daran denken, ihn wieder zu küssen – und noch viel mehr. Warum tust du es nicht? fragte ein kleines Teufelchen in ihrem Kopf.

Dani blickte ihm wieder in die Augen und war erneut nahe daran, sich in den tiefgrünen Weiten zu verlieren. Alex war ihr so nahe …

Warum sie es nicht tat? Weil es viel zu einfach wäre und Dani nie den einfachen Weg ging. Denn was jetzt ganz einfach wäre, würde später zu einem ziemlichen Durcheinander führen. In dieser Hinsicht war Dani wie ihre Mutter: sehr emotional und schwach. Immer wieder hatte jemand die Sanftheit ihrer Mutter ausgenutzt. Und als Dani sich schließlich jemandem geöffnet hatte, war man auch auf ihr herumgetrampelt. Deshalb war es für sie das Allerwichtigste, sich ihre Unabhängigkeit und einen klaren Kopf zu bewahren.

Die Verteidigungsstrategie, die sie sich angeeignet hatte, bestand darin, betont selbstbewusst aufzutreten und etwas Schlaues zu sagen oder dem anderen sogar einen kleinen Stich zu versetzen. Doch jetzt war Alex nur wenige Millimeter von ihr entfernt, sodass Dani es gerade schaffte, sich zu beherrschen. Das machte sie sehr nervös und stachelte ihren Willen an, stark zu bleiben.

Eine, zwei, drei lange Sekunden vergingen. Alex presste die Lippen aufeinander und kniff die Augen zusammen. Dann verschränkte er die Finger ineinander, legte sich die Hände auf den Kopf, als sei er soeben verhaftet worden, und verließ das Zimmer.

5. KAPITEL

Dani war erst eingeschlafen, als die Vögel bei Anbruch der Morgendämmerung mit ihrem Gezwitscher begonnen hatten. Sie stand auf, zog die Hose ihres Flanellpyjamas hoch und schleppte sich auf der Suche nach Kaffee die Treppe hinunter.

Unten bedeckten Zeitungen den Esstisch, und das Radio lief. Blinzelnd versuchte Dani, sich an die Helligkeit, die Betriebsamkeit und den Essensduft zu gewöhnen. Alex, wieder in einem perfekt sitzenden Anzug, saß mit einem riesigen Glas Orangensaft am Tisch. Vor ihm stand ein Omelett, das er bereits zur Hälfte verspeist hatte.

Er wollte gerade die Gabel wieder zum Mund führen, als er mitten in der Bewegung innehielt und den Blick über sie gleiten ließ.

Trotzig hob Dani das Kinn. Sie hatte keine gute Ausrede für den mit rosaroten Schweinchen bedruckten Pyjama, aber zumindest war er nicht sexy.

„Möchtest du auch ein Omelett?“, bot Alex an. „Dauert nur einen winzigen Moment.“

„Nein, vielen Dank“, lehnte Dani ab und wandte ihm den Rücken zu.

„Du bist wohl kein ausgeprägter Morgenmensch?“

Nicht, wenn mir meine sechs Stunden Schlaf und genug Zeit zum Dösen nicht gegönnt waren, dachte sie. Tatsächlich war sie gar nicht aus dem Dösen herausgekommen, weil sie in diesem halb wachen Zustand ununterbrochen nicht jugendfreie Träume gehabt hatte.

Alex stellte das Radio aus. „Möchtest du dann vielleicht Frühstücksflocken? Ich habe verschiedene auf Vorrat.“

„Hast du Kaffee?“

Er stand auf. „Ja. Wie stark möchtest du ihn?“

„So stark es geht.“

Dani sah sich den Flockenvorrat an, während Alex einige Knöpfe an der überdimensionierten Kaffeemaschine betätigte. Hier schien alles überdimensioniert zu sein: Statt eines Schrankes hatte Alex einen kleinen Raum, in dem er seine Vorräte aufbewahrte und in dem es auch eine Bank und ein Waschbecken gab. Zu gerne hätte Dani die verlockend aussehenden Vorräte erkundet, doch sie fühlte sich in dem kleinen Raum unwohl. Also verließ sie ihn schnell wieder und atmete tief ein.

„Nichts gefunden, was dich anspricht?“, fragte Alex.

Ohne zu antworten, nahm Dani den Becher mit dampfend heißem Kaffee, den er vor ihr auf den Tisch gestellt hatte. Es gibt noch jede Menge andere Dinge auf dieser Welt, die dich ansprechen, ermahnte sie sich streng. Nicht nur Alex Carlisle.

„Meine Haushälterin wird mitbringen, was immer du gerne möchtest.“

„Du hast eine Haushälterin?“

Alex nickte. „Ja. Sie putzt, macht die Wäsche, kocht – und sie ist äußerst diskret.“

Dani sank auf einen Stuhl. „Letzteres ist wohl am wichtigsten?“

„Du brauchst dringend etwas zu essen“, stellte Alex fest und zog die Augenbrauen hoch.

Dani trank einen großen Schluck von dem fast kochend heißen Kaffee und schloss die Augen. Als sie sich fast im Land der Lebenden angekommen fühlte, nahm Alex gerade zwei Hälften eines gerösteten Bagels aus dem Toaster und legte sie auf einen Teller. Dann bestrich er sie mit Frischkäse, legte etwas Räucherlachs darauf und schob dieses perfekte kleine Kunstwerk zu Dani hinüber.

Noch etwas, das mich anspricht, dachte sie.

„Das kann man essen“, erläuterte Alex und schob den Teller noch etwas näher zu ihr.

„Ja. Danke.“ Und es schmeckte fast so gut, wie er es sicher tat.

Alex setzte sich neben sie, griff nach seinem Glas und zog einen Zeitungsteil näher zu sich heran. „Soll ich für heute Abend eine Stylistin engagieren?“

„Eine was
?“ Fast hätte Dani sich an ihrem Bagel verschluckt.

„Du weißt schon: jemanden, der dich frisiert und schminkt.“

Glaubte er, dass Dani dabei Unterstützung brauchte? Genügte sie vielleicht dem Carlisle-Standard nicht?

Seine Worte drangen durch ihre Fassade der Selbstsicherheit und trafen sie tief. Ich kann mich also, so wie ich bin, nicht auf seinem schicken Wohltätigkeitsball blicken lassen, dachte sie. Dani war so verletzt, dass ihr der Appetit verging und sie den Bagel zurück auf den Teller legte.

„Bist du wirklich sicher, dass ich dich heute Abend begleiten soll?“, fragte sie und hoffte, er würde die leichte Unsicherheit nicht bemerken, die in ihrer Stimme mitschwang.

Alex wandte sich zu ihr um und sah sie aufmerksam an.

„Dani“, sagte er sanft. „Ich wünsche mir wirklich sehr, dass du heute Abend mitkommst. Ich habe meine Teilnahme an dem Essen fest zugesagt, und ich möchte nicht, dass der Stuhl neben mir leer bleibt.“ Er legte die Hand auf ihre, damit sie nicht weggehen würde.

Sie ignorierte das Prickeln auf ihrer Haut und sah ihn finster an. „Das meinte ich nicht.“

„Ich weiß.“ Alex wirkte ernst. „Es ist einfach so, dass meine Mutter früher nie aus dem Haus gegangen ist, ohne sich vorher mit ihrer Stylistin zu beraten. Für mich ist das also etwas ganz Normales. Ich wollte damit nicht dein Aussehen kritisieren.“

Eine eigene Stylistin? Wow, dachte Dani. Offenbar lebten reiche Leute wie Alex in einem Paralleluniversum. Sie wollte sich in diese Traumwelt aber nicht hineinziehen lassen und zu glauben anfangen, solche Dinge seien ganz normal. Auf keinen Fall durfte Dani zulassen, dass Alex ihr Leben noch stärker bestimmte, als er es seit ihrer ersten Begegnung ohnehin schon tat.

„Ich … ich glaube, ich komme schon zurecht. Es sind ja schließlich nur Haare.“ Dani räusperte sich und versuchte, weniger verletzt zu klingen. „Und aus meinen kann man ohnehin nicht viel machen.“ Ihr Haar war so dicht, dass sie es immer zu einem schlichten Bob schneiden ließ. Allerdings war ein Termin beim Friseur überfällig: Dani traute sich nicht, den herausgewachsenen Pony selbst zu kürzen. Ein weiterer Grund dafür, so schnell wie möglich Geld zu verdienen.

Alex schob die langen Strähnen mit seiner freien Hand beiseite und lächelte, als sein Blick zu ihrem Schlafanzug mit dem Schweinchenmuster glitt.

Plötzlich nahm Dani die Fliesen unter ihren nackten Füßen wahr. Warum trug sie eigentlich keine Schuhe? Und warum war Alex so früh am Morgen schon perfekt rasiert und sah in seinem dunklen Anzug so unverschämt gut aus? Sollte er nicht eigentlich um diese Zeit zerzaust sein, schlaftrunken, im Bett …?

„Ich mache mich jetzt besser fertig“, sagte Dani schnell. „Sonst komme ich an meinem ersten Arbeitstag noch zu spät!“

Das Lagerhaus war ziemlich imposant. Offenbar war Lorenzo eine Art Weingott: Tausende von Weinkisten standen herum. Es gab einen sehr eleganten Empfangsbereich und sogar einen Verkostungsraum.

„Das Büro ist im ersten Stock“, sagte Alex und führte sie hin.

„Cara, das ist Dani“, stellte er sie dann der Frau vor, die am Schreibtisch saß.

Cara hatte funkelnde Augen, kurzes rostrotes Haar und elfenhafte Züge. Sie schenkte Dani ein freundliches Lächeln.

„Dann lasse ich euch zwei mal allein“, sagte Alex kurz angebunden und ging hinaus.

„Ich finde es super, dass ich Unterstützung bekomme“, erklärte Cara fröhlich. „Es gibt immer viel zu viel zu tun!“

Das stimmte. Als Cara ihr die Abläufe erklärte, begann sich in Danis Kopf alles zu drehen. Diese Frau war offenbar ein wahres Energiebündel und schien sich ihre gute Laune von niemandem verderben zu lassen.

Dani setzte sich neben sie und ließ sich alles im Detail erklären. Die Arbeit schien sehr interessant zu sein. Doch eine Frage drängte sich ihr immer wieder auf: In der wievielten Woche war Cara wohl schwanger? Ihr Bauch sah nämlich ziemlich flach aus – sogar flacher als Danis. Aber natürlich konnte sie nicht gleich am ersten Arbeitstag eine so persönliche Frage stellen.

Wieder sah Alex auf die Uhr. Schon seit Stunden saß er an seinem Schreibtisch und war noch kein einziges Mal in das Großraumbüro gegangen. Wozu auch? Sie war ja nicht dort.

Eigentlich hätte es ihm super gehen sollen. Immerhin hatte er das Problem mit Dani gelöst und konnte sich nun mit wichtigeren Dingen befassen – zum Beispiel mit der Frage, was er jetzt tun sollte, ob er wirklich das Recht hatte, Chef des Unternehmens zu sein. Doch seine Gedanken gingen immer wieder in dieselbe Richtung, und sein Körper reagierte jedes Mal heftig.

Er hatte Dani nicht mit zu sich nach Hause genommen, um sich bei der ersten Gelegenheit auf sie zu stürzen. Seine heftige Sehnsucht hatte ihn jedoch mehrmals dazu gebracht, sie leicht zu berühren, und Alex hatte jeden kurzen Moment genossen.

Und sie ebenfalls. Dani hatte nicht versucht, die Leidenschaft in ihrem Blick und die heftige Reaktion ihres Körpers zu verhehlen. Aber sie wollte diesem Impuls nicht nachgeben, und das beschäftigte Alex.

In gewisser Weise konnte er es verstehen, denn in Danis Leben gab es schon jetzt genug Chaos. Deshalb kam es nicht infrage, seinem Verlangen nachzugeben und sie zu verführen, obwohl es dazu nicht viel brauchen würde. Alex amüsierte sich zwar gern, aber seine Partnerin sollte dabei genauso viel Spaß haben wie er. Also würde er sich zurückhalten, bis sie aktiv wurde.

Außerdem war Dani jetzt seine Mitbewohnerin und somit ohnehin tabu, das hatte Alex schon gelernt, als er während des Studiums in einer WG gewohnt hatte. Ich hätte sie nicht mit zu mir nach Hause nehmen sollen, dachte er.

In diesem Moment klingelte sein Telefon. Er sah aufs Display und beglückwünschte sich dazu, dass er Patricks Handynummer eingespeichert hatte. Auf keinen Fall würde er den Anruf entgegennehmen. Alex war nicht bereit, mit Patrick zu reden, und vielleicht würde er das auch nie sein. Glaubte der etwa, er könne einfach sagen: „Ach, übrigens: Ich bin dein Vater, lass uns doch Freunde sein?“

Von mir aus kann er in Singapur bleiben, dachte Alex, in seinem Luxus-Apartment mit seinen unzähligen Bediensteten und noch mehr Frauen. Und wenn sein Gewissen ihm zu schaffen machte – Pech gehabt. Alex hatte nicht die Absicht, es ihm zu erleichtern. Er atmete tief ein und spürte, wie wütend er war. Diese Energie sollte er lieber für etwas anderes nutzen.

Unwillkürlich fragte er sich, was Dani wohl gerade tat. Es gefiel ihm nicht, dass er nicht mehr schnell nach ihr sehen konnte. Aber Lorenzo kann das, dachte Alex und stellte fest, dass ihm diese Idee auch nicht gefiel. Lorenzo war immerhin ein gut aussehender Mann und mochte Frauen. Und das beruhte auf Gegenseitigkeit.

Kurz entschlossen wählte Alex Lorenzos Nummer. Als dieser den Hörer abnahm, sagte Alex ohne Umschweife: „Wie läuft es für sie?“

„Keine Ahnung. Bestimmt gut.“

Stirnrunzelnd drehte Alex seinen Stuhl, sodass er durchs Fenster das in einiger Entfernung liegende Lagerhaus sehen konnte. „Hast du denn nicht nachgesehen?“

„Nein, ich habe schließlich zu arbeiten. Soll ich dich zu ihr durchstellen?“

„Nein.“ Alex schwieg, dann fragte er: „Warum warst du noch nicht bei ihr?“

„Für wie blöd hältst du mich eigentlich?“, entgegnete Lorenzo. „Ich werde mich von der neuesten Geliebten meines besten Freundes schön fernhalten!“

„Sie ist nicht meine Geliebte.“

„Tja, das ist nur eine Frage der Zeit. Eine Frage von Minuten – höchstens von Stunden.“ Lorenzo lachte leise. „Beruhige dich, Kumpel.“

Alex seufzte, dann musste er lächeln. „Entschuldige.“ Er und Lorenzo hatten noch nie um eine Frau konkurriert. Da sie ganz unterschiedliche Frauentypen mochten, war es nie dazu gekommen. Und bis zu diesem Moment hatte Alex geglaubt, er würde sofort die Finger von einer Frau lassen, durch die es zwischen ihm und Lorenzo zu Streit kommen könnte.

Doch bei Dani schienen die Dinge anders zu liegen. Alex begehrte sie so sehr, dass er mit seinem engsten Freund um sie gekämpft hätte. Doch offenbar kannte Lorenzo ihn besser als er sich selbst.

Er sollte sich also beruhigen? Wenn das so einfach wäre! Immerhin lebte die Versuchung in Person bei ihm zu Hause, und Alex’ Ehrgefühl machte ihm das Leben schwer.

Zum ersten Mal seit langer Zeit ging er zum Mittagessen aus dem Büro und schlenderte an den exklusiven kleinen Läden und Boutiquen in der Nähe vorbei. Plötzlich kam ihm eine Idee. Statt ins Büro zurückzugehen, fuhr Alex zum Lagerhaus, um Dani abzuholen. Lorenzo, der bei seiner Ankunft telefonierte, wies mit der Hand zur Treppe in den ersten Stock.

Als Alex hinaufging, konnte er Dani sprechen hören. Da Cara schon am frühen Nachmittag Feierabend hatte, bedeutete dies, dass Dani telefonierte. Um sie nicht zu stören, wartete er vor der offenen Tür.

„Aber es geht um meinen Bruder! Zählt das denn gar nicht?“

Es war also ein privates Telefongespräch. Alex wusste, dass er nicht lauschen sollte. Das hatte er schon einmal getan und dann sehr unter den Folgen gelitten: Die Entdeckung, dass seine Mutter eine Affäre hatte, war für ihn das Ende der unschuldigen Kindheit gewesen. Er hatte nicht gewusst, wer der Liebhaber war, mit dem sie da sprach, und nie hätte er sich träumen lassen, dass die Affäre ihn direkt betraf. Dennoch war es eine bittere Erfahrung. Er war wütend auf seine Mutter gewesen und hatte so sehr den Respekt für sie verloren, dass Samuel ihn aufs Internat geschickt hatte. Doch dass der Mann, den er damals für seinen Vater gehalten hatte, so blind war, hatte ihn noch wütender gemacht.

Aufgrund dieser Erfahrungen hätte Alex sich jetzt eigentlich sofort entfernen und Dani ihre Privatsphäre lassen sollen. Doch seine Füße wollten sich einfach nicht von der Stelle bewegen.

„Unsere Mutter ist aber tot! Wie soll sie da einen Antrag stellen?“ Sie seufzte. „Aber wie soll ich ihn finden, wenn ich nicht die Unterlagen von Ihnen bekomme?“

Es herrschte Schweigen, während offenbar der Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung redete.

„Ich bin gerade in Auckland“, sagte Dani dann. „Könnte ich einfach zu Ihnen ins Büro kommen?“

Doch mit wem auch immer sie da telefonierte, er enttäuschte sie. Alex neigte sich ein wenig vor, um durch den Spalt der Türangel sehen zu können. Dani ließ niedergeschlagen den Kopf hängen, sodass der Pony ihre Augen verdeckte.

„Gibt es eine andere Möglichkeit, wie ich ihn finden kann?“, fragte sie und hörte eine Weile zu. „Ich habe schon Aufrufe im Internet veröffentlicht.“ Wieder schwieg sie eine Weile und sagte dann: „Gut, ich verstehe. Vielen Dank.“

Sie legte auf, stützte die Ellenbogen auf den Schreibtisch und barg das Gesicht in den Händen.

Alex zählte bis fünf und ging dann noch einige Schritte auf der Stelle, bevor er die Tür öffnete. „Können wir los?“, fragte er.

Abrupt hob Dani den Kopf. „Oh, hallo, Alex“, begrüßte sie ihn errötend. „Ich hatte dich gar nicht bemerkt. Ich habe telefoniert, aber es war nur ein Ortsgespräch.“

„Kein Problem.“ Er hätte nur zu gern mehr erfahren, doch er beschloss, geduldig abzuwarten und zu gegebener Zeit Antworten auf seine Fragen zu bekommen.

Dani schwieg, bis sie im Auto saßen. Dann fragte sie: „Sagtest du nicht, Cara sei schwanger?“

Alex zuckte zusammen. Damit hätte ich eigentlich rechnen müssen, dachte er. „Ja, ist sie auch.“

„Aber die Geburt steht nicht gerade kurz bevor, oder?“

„Nein.“ Es waren bestimmt noch sieben Monate bis dahin. Cara hatte ihnen gerade erst erzählt, dass sie schwanger war – übersprudelnd vor Freude.

„Sie hat sehr unter morgendlicher Übelkeit gelitten“, behauptete Alex und war ganz beeindruckt von seinem Einfallsreichtum. Dann fiel ihm plötzlich ein, wie viel Frauen miteinander redeten. „Aber sprich sie besser nicht darauf an“, fügte er deshalb schnell hinzu. „Cara behält Privates lieber für sich. Und sie möchte auch nicht, dass wir denken, sie würde ihre Arbeit nicht bewältigen.“

„Verstehe.“ Dani nickte. „Arbeitet sie deshalb momentan nur in Teilzeit?“

„Genau“, schwindelte Alex. Man darf lügen, wenn man damit jemandem hilft, redete er sich ein.

„Bist du jetzt so weit?“, rief Alex.

Dani warf einen letzten resignierten Blick in den Spiegel und bereute es bitter, den Vorschlag mit der Stylistin abgelehnt zu haben. Ihr Kleid war schön und passte ihr einfach perfekt. Auch wenn ihr Körper alles andere als vollkommen war. Tatsächlich fehlte irgendwie noch ein glamouröser Blickfang.

Seufzend wandte Dani sich vom Spiegel ab und ging die Treppe hinunter ins Wohnzimmer. Als sie Alex dort nicht sah, ging sie in die Küche. Er hatte ihr den Rücken zugewandt, doch auch von hinten sah er in dem perfekt sitzenden, edlen Anzug, der sich um seinen schlanken, muskulösen Körper schmiegte, einfach fantastisch aus.

Als er sich umwandte, dauerte es ein wenig, bis sie den Blick von seinem Körper lösen und zu seinem Gesicht hinaufgleiten lassen konnte. Dass er so überrascht wirkte, verletzte sie. Hatte er damit gerechnet, sie würde in einem schlecht sitzenden Billigkleid auftauchen?

Dani war unendlich froh, dieses Kleid mitgenommen zu haben. Als ihre Mutter es damals für sie genäht hatte, war sie überzeugt gewesen, noch ein paar Blusen und Röcke für die Arbeit wären besser gewesen. Ihre Mutter hatte ständig Kleider für sie umgenäht, da Danis Brüste für Kleidung von der Stange zu groß und ihre Schultern zu schmal waren. Doch dann hatte sie ihrer Tochter auch ein Kleid nähen wollen, damit diese „schön aussehen“ würde. Danis Angewohnheit, in ihrer Freizeit nur Jeans und T-Shirts zu tragen, hatte sie fast zur Verzweiflung getrieben. Dani dagegen hatte es wahnsinnig gemacht, dass ihre Mutter unbedingt immer einen Mann an ihrer Seite haben musste …

Alex schluckte. „Wo hast du das Kleid gekauft?“

„Meine Mutter hat es mir genäht“, erwiderte Dani und räusperte sich. „Sie war Schneiderin.“

„Und offenbar eine sehr gute.“

„Ja.“ Die Kränkung ließ nach. „Wollen wir los?“

„Ich habe noch eine Kleinigkeit für dich“, erwiderte Alex und zog etwas aus der Tasche seines Jacketts. „Damit dir diese Strähne nicht immer in die Augen fällt.“

Dani warf einen kurzen Blick auf das, was er in der Hand hielt. „Das werde ich nicht tragen“, sagte sie dann entschlossen. Und betrachten würde sie es auch nicht noch einmal – schon jetzt sah sie helle Funken.

„Es ist doch nur eine Spange.“

Nein, es war nicht „nur eine Spange“, sondern ein kleines Kunstwerk. Dani hatte zwar kein Geld, aber sie war auch nicht völlig ahnungslos. Was da so atemberaubend funkelte, war kein Kristall oder Strass, es mussten Diamanten sein. Eine in Gold gefasste Iris mit schmalem Goldstiel, auf deren Blütenblätter Diamanten und gelbe Edelsteine glitzerten. Das Schmuckstück war unglaublich schön und sehr feminin. Woher wusste Alex, dass Dani genau diesen Stil liebte?

„Wo hast du die Spange gefunden?“, fragte sie überwältigt. „So eine habe ich noch nie gesehen.“

„Eigentlich ist es eine Brosche“, erklärte Alex. „Ich habe sie beim Juwelier umarbeiten lassen.“

Oh nein. Danis Vermutung war also richtig gewesen. So etwas Teures konnte sie unmöglich annehmen! „Alex, ich …“, begann sie, doch dann kam er ihr plötzlich so nah, dass sein frischer, herber Duft sie einhüllte.

Alex schob ihr das Haar aus dem Gesicht und befestigte die Spange. Als er fertig war, ließ er die Hände sinken, ohne sich jedoch wieder von ihr zu entfernen.

Dani blickte zu ihm auf und sah, dass ein feines Lächeln seinen Mund umspielte – als wüsste er ganz genau, wie sehr ihr die Spange gefiel. Sie schüttelte den Kopf, doch als sie etwas sagen wollte, kam Alex ihr zuvor.

„Sie steht dir auf jeden Fall deutlich besser, als sie mir stehen würde.“

Alex ging auf die andere Seite des Edelstahl-Küchentresens, denn er brauchte dringend etwas Abstand, um wieder atmen zu können. Den Blick konnte er jedoch nicht von Dani abwenden.

Er hatte schon unzählige Varianten vom „kleinen Schwarzen“ gesehen: hochgeschlossen, mit tiefem Ausschnitt, lang, kurz, trägerlos, ärmellos, rückenfrei, mit Pailletten besetzt, aus Samt, Seide, Satin … Und er hatte auch unzählige Male Frauen dabei geholfen, sich ein kleines Schwarzes an- und auszuziehen.

Doch noch nie hatte er eins gesehen wie dieses. Es passte Dani einfach perfekt und schmiegte sich um ihre schmale Taille, die runden Brüste und die geschwungenen Hüften, als würde es sie umarmen. Danis kurzer glatter Bob glänzte, und eine Strähne glitt immer wieder hinter ihrem Ohr hervor. Als er ihre Augen sah, die noch mehr funkelten als das Schmuckstück, wusste Alex, dass es sich gelohnt hatte, die Juweliergeschäfte zu durchforsten. Dani sah einfach atemberaubend aus.

„Jetzt sollten wir aber los“, sagte er und erkannte seine eigene Stimme kaum wieder. Hatte er eine Kehlkopfentzündung?

Als Alex zehn Minuten später bereits zum fünfzigsten Mal den Blick von der Straße zu Dani gleiten ließ, war das Durcheinander verschwunden, das sein Denkvermögen in der vergangenen Woche beeinträchtigt hatte. Nun war sein Ziel klar und überdeutlich: Er wollte sich Dani nähern. Der Drang, sie zu erobern, war so übermächtig, dass er sich um irgendwelche Komplikationen keine Gedanken machte.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte er und ärgerte sich selbst über seine klischeehafte Bemerkung.

„Aber nicht so schön wie du“, erwiderte Dani.

Möglicherweise wollte sie flapsig wirken, doch Alex spürte, dass sie es ernst meinte. Ihm war nicht entgangen, wie sie ihn manchmal ansah und wie ihre braunen Augen dunkler wurden, wenn er näher kam. Und er war entschlossen, sich ihr noch mehr zu nähern. Wäre die Sache mit der Überwachungskamera nicht passiert, dann hätte er Dani längst haben können: Er wäre mit ihr ausgegangen, und später wären sie zusammen im Bett gelandet. Sie hätte ihm sicher nicht widerstehen können.

Insgeheim wusste Alex jedoch, dass Dani ihm sehr wohl widerstanden hätte. Damals im Fahrstuhl hatte ihr Blick zwar besagt, dass sie erregt gewesen war, aber auch voll panischer Angst. Später hatte sie dann behauptet, das Ganze sei nur ein kurzer, unbedeutender Moment gewesen, was Alex ihr jedoch nicht abgenommen hatte. Sarkasmus war einfach Danis Standardmethode, sich zu verteidigen, das hatte er schon nach kurzer Zeit verstanden. Er wollte den Kuss aus dem Fahrstuhl wiederholen, um zu beweisen, dass er recht hatte – dass es zwischen zwei Menschen nicht stärker knistern konnte als zwischen ihnen.

Die eine Hand am Lenkrad, ballte Alex die andere zur Faust. Er beschloss, an diesem Abend nichts zu trinken, denn das würde die Leidenschaft nur noch mehr anfachen, die seinen Körper fast verbrannte. Es fiel ihm ohnehin schwer genug, die Beherrschung zu behalten, und er spürte deutlich, dass er diese beim geringsten Anlass verlieren würde. Das war ein ganz neues Gefühl, und es missfiel Alex sehr.

„Wo findet der Ball eigentlich statt?“, fragte Dani nervös und zupfte an ihrem Kleid herum.

Alex wünschte, sie würde damit aufhören. Denn nur zu gern hätte er seine Hände über den seidigen Stoff und dann weiter über ihre Haut gleiten lassen …

„Sky City.“ Schon wieder ein Anfall von Kehlkopfentzündung.

Abrupt wandte Dani sich zu ihm um. „Das geht nicht, Alex“, sagte sie voller Panik. „Ich kann nicht mit dem Fahrstuhl da hinauffahren.“ Ihre ohnehin großen Augen waren angstvoll geweitet und sehr dunkel.

Mist, daran hätte ich denken müssen, dachte Alex. Da er aber auch nicht die ganzen Treppen – mit sicher mehreren Tausend Stufen – hinaufsteigen wollte, kam ihm eine Idee. „Keine Angst, ich werde dir helfen“, beruhigte er Dani und freute sich schon darauf.

Sie erwiderte nichts, doch ihre Anspannung nahm spürbar zu, als sie sich dem hell erleuchteten Gebäude näherten und ins Parkdeck im Untergeschoss fuhren.

Im Fahrstuhl presste Dani sich mit dem Rücken an die Wand und atmete schnell und heftig, sodass sich ihre Brüste hoben und senkten. Doch trotz ihrer Angst hatte sie den Fahrstuhl mit hoch erhobenem Kopf betreten. Alex war ihr gefolgt und stand nun ganz nahe vor ihr.

„Irgendwie kommt mir die Situation bekannt vor“, sagte er und ließ den Blick betont über sie gleiten.

„Fang bloß nicht so an“, brachte Dani mühsam heraus.

Doch genau das hatte Alex vor: Er wollte sie auf die schon bewährte Art und Weise ablenken: Sie gegen die Wand drücken und so leidenschaftlich küssen, dass sie sich wieder an ihn schmiegen und die Beine um seine Taille legen würde.

Noch immer atmete sie sehr schnell, und Alex bemerkte, dass sich ihre Brustspitzen aufgerichtet hatten. Ein wenig zumindest war es ihm also schon gelungen, Dani abzulenken.

„Du kannst mich nicht davon abhalten, bestimmte Dinge zu denken, Dani.“ Nur leider konnte er das auch nicht. Und Alex’ Gedanken gingen nun fast ständig in eine bestimmte Richtung.

Als sich die Fahrstuhltüren schlossen, wurde Dani blass. Alex beschloss, sie ein wenig von ihrer Angst abzulenken.

Er strich ihr mit dem Finger über die vollen, sinnlichen Lippen, die nicht unter einer dicken Schicht Lippenstift versteckt waren, aber verführerisch glänzten. Sofort kehrte die Farbe in Danis Gesicht zurück.

„Ich habe doch gesagt, du sollst nicht …“, flüsterte sie, verstummte aber, als Alex noch näher kam.

Er strich ihr sanft mit der Rückseite der Finger über die Wange und betrachtete ihr herzförmiges Gesicht, in dem vor allem die großen braunen Augen die Aufmerksamkeit auf sich zogen – und natürlich ihr sinnlicher Mund. Jetzt entdeckte Alex auch zwei kleine Sommersprossen neben ihrer Nase. Er berührte sie leicht mit der Fingerspitze und wusste, dass er sie unbedingt küssen musste.

Ja, Dani war wirklich bildhübsch und verführerisch mit ihrem weiblich gerundeten Körper. Dazu ihre selbstbewusste, fast vorlaute Art und ihr Sarkasmus – Alex fühlte sich unwiderstehlich von ihr angezogen.

Als sie mit großen Augen seinen Blick erwiderte und immer unregelmäßiger atmete, wollte er nur zu gern glauben, dass dies nicht nur mit der Enge des Fahrstuhls zu tun hatte. Vielleicht ahnte Dani, was in Alex vorging. Und dann wusste sie auch, dass es viel mehr gab, über das sie sich Sorgen machen sollte …

In diesem Moment öffneten sich die Fahrstuhltüren.

Alex nahm Danis Hand. „Zeit für ein bisschen Spaß.“

6. KAPITEL

Dani konnte kaum atmen, so heiß war ihr. Vermutlich hielten sie sämtliche Menschen, die sie an diesem Abend kennengelernt hatte, für verstockt oder nicht sonderlich intelligent, weil sie kaum ein Wort herausgebracht hatte. Ständig war sie jemand anderem vorgestellt worden, es hatte Gespräche, Mutmaßungen und anbetungsvolle Blicke gegeben – Letztere natürlich für Alex.

Doch er war ihr nicht von der Seite gewichen und hatte sie mit ins Gespräch einbezogen, wenn Fragen gestellt worden waren. So hatte Dani das Gefühl gehabt, sie beide seien die einzigen Menschen im Raum, obwohl es in Wirklichkeit mehrere Hundert waren.

Offenbar hielten alle Gäste sie für ein Paar, was angesichts Alex’ Verhalten kein Wunder war. Und die ganze Zeit knisterte die Luft zwischen ihnen und ließ die unterdrückte Leidenschaft noch stärker werden.

Sie tanzten zusammen. Alex’ grüne Augen funkelten, während er Dani herumwirbelte. Dass er ein fantastischer Tänzer war, hätte sie sich eigentlich denken können.

„Ich brauche etwas zu trinken“, sagte Dani, doch vor allem musste sie sich von der übermächtigen Wirkung erholen, die er auf sie hatte.

Leise lachend führte Alex sie in Richtung Bar.

„Hallo, Alex“, sagte plötzlich jemand.

Dani spürte, wie Alex’ Finger sich fast schmerzhaft fest um ihre schlossen. Er antwortete nicht und sah den älteren Mann mit versteinerter Miene an.

Dieser war einige Zentimeter kleiner als er, trug einen maßgeschneiderten Anzug und hatte grau meliertes Haar. Trotz seines fortgeschrittenen Alters war er noch immer ein attraktiver Mann.

„Ich hatte gehofft, dass ich dich heute hier sehen würde.“ Trotz seines routinierten Lächelns verrieten seine Augen eine leichte Unsicherheit. „Ich habe mehrfach versucht, dich telefonisch zu erreichen.“

Als Alex nicht reagierte, ließ der Mann den Blick zu Dani gleiten und schenkte ihr ein Lächeln.

„Möchtest du uns nicht miteinander bekannt machen?“, fragte er Alex.

Das unbehagliche Schweigen zog sich in die Länge. Dani spürte jedoch instinktiv, dass nicht sie das Problem war, sondern der fremde Mann.

„Dani, das ist Patrick, Patrick, das ist Dani“, sagte Alex schließlich mit undurchdringlicher Miene und ohne irgendwelche weiteren Erläuterungen. So unhöflich hatte sie ihn noch nie erlebt. „Ich wusste nicht, dass du in Neuseeland bist.“

„Tja, ich dachte mir, das sei wohl keine schlechte Idee. Du hast die Ergebnisse bekommen, nehme ich an.“

„Ja.“ Alex’ Stimme klang so eisig, dass Dani eine Gänsehaut bekam.

Die beiden Männer sahen sich eine Weile starr an.

„Es wäre gut, wenn wir miteinander reden könnten.“

Dani glaubte, in Patrick Stimme etwas Flehendes zu hören. Alex dagegen strahlte so viel unterdrückte Wut aus, dass sie beinahe Angst bekam.

„Nicht jetzt“, sagte Alex unglaublich kalt. Dann wandte er sich um und zog Dani mit sich.

Sie musste sich bemühen, um mit ihm Schritt zu halten. Diese Seite an Alex war ihr völlig neu. Er ging direkt zur Bar, bestellte ihr ein Glas Wein und sich selbst einen Whisky. Bisher hatte er den ganzen Abend lang nicht einen einzigen Tropfen Alkohol getrunken. Dani nippte an ihrem Wein und fragte sich, warum dieser Patrick eine derart heftige Reaktion in Alex auslöste. Doch als er sich zu ihr umwandte, spiegelte sich in seinen Augen nur heiße Leidenschaft.

„Tanz mit mir“, sagte er.

Dani nahm seine mühsam unterdrückten Empfindungen so deutlich wahr, dass ihr Herz heftig schlug. Alex zog sie eng an sich – viel enger, als er es bisher beim Tanzen getan hatte. Die Musik war laut und schnell, und doch schien alle Energie von ihm zu kommen und Dani zu elektrisieren. Sie spürte, wie Wut und Ärger zu Leidenschaft wurden, die Intensität jedoch blieb gleich. Alex hatte die Hände fest auf ihrem Körper. Seine Bewegungen waren unglaublich sinnlich, sodass ihr schwindlig wurde und sie stolperte.

Alex führte sie zu einem einzeln stehenden Tisch am Ende der Tanzfläche und schenkte ihr aus der Karaffe, die auf dem Tisch stand, ein Glas Wasser ein.

Dani trank einen Schluck. Dann fragte sie schnell, bevor der Mut sie wieder verlassen würde: „Wer ist Patrick?“

Alex’ Augen waren dunkel, seine Züge in den zuckenden Lichtern undurchdringlich. „Niemand.“ Er zog seinen Stuhl näher, und dann verschwanden plötzlich seine Hände.

„Was machst du da?“

„Nichts.“

Doch sie spürte seine Finger über den Stoff ihres Kleides und dann über ihr Knie streichen. Nichts – so wie im Fahrstuhl?

Alex’ Hand glitt höher.

„Ich hätte gedacht, dass ein Ball in bester Gesellschaft nicht der richtige Ort für die öffentliche Zurschaustellung von Lust ist“, sagte Dani mit leicht erstickter Stimme. „Dafür bist du doch viel zu wohlerzogen!“

„Wer behauptet denn so etwas?“, entgegnete Alex ungerührt und ließ die Hand noch weiter an ihrem Schenkel hinaufgleiten.

Dani schluckte. „Hör auf damit!“

Versuch doch, mich davon abzuhalten. Alex sprach die Worte nicht aus, aber das war auch nicht nötig. Offensichtlich war er es gewohnt, immer seinen Willen zu bekommen. Er schien zu glauben, man würde ihm alles durchgehen lassen.

Doch Dani verspürte plötzlich den starken Drang, ihn in die Schranken zu weisen – nur dieses eine Mal. Sie konnte der Herausforderung einfach nicht widerstehen. Und vielleicht könnte sie so auch die Schatten vertreiben, die das Aufeinandertreffen mit Patrick hinterlassen hatte.

„Also gut.“ Sie drehte sich ihm zu. „Wie du möchtest.“

Sie strich ihm langsam über die Wange, beugte sich näher zu ihm und atmete ein. Als der frische, maskuline Duft seines Aftershaves sie einhüllte, legte sie ihm die Hand auf die Brust und spürte seinen schneller werdenden Herzschlag und seine Körperwärme.

Sie berührte seinen Oberschenkel – und zwar viel weiter oben, als er es bei ihr getan hatte. Dann umfasste Dani Alex und spürte seine heftige Erregung. Als ihm der Atem stockte, musste sie lächeln. Er presste den Mund zusammen und schien mit aller Macht um Beherrschung zu ringen.

Sie neigte sie noch ein wenig näher zu ihm, sodass ihr Mund fast seine Haut berührte. „Ich wette, du traust dich nicht, jetzt über die Tanzfläche zu gehen.“

Alex atmete hörbar aus und schob sich auf seinem Stuhl so weit nach hinten, dass er außerhalb ihrer Reichweite war. Jetzt scheint die öffentliche Zurschaustellung von Lust plötzlich doch nicht mehr sein Fall zu sein, dachte Dani triumphierend.

Doch dann umfasste er fest ihren Arm und zog sie beim Aufstehen so abrupt mit sich hoch, dass sie wieder stolperte. Alex legte ihr den Arm um die Taille und zog sie eng an sich, den Rücken zu ihm. Fest presste er sich von hinten gegen sie und schob sie vorwärts. Dani hatte keine andere Wahl, als mit ihm die Tanzfläche zu überqueren.

Auf der anderen Seite angekommen, ließ er sie jedoch nicht los, sondern führte sie aus dem Saal und mehrere Gänge entlang.

Dann drehte er sie plötzlich um, zog sie eng an sich und schob ihr die Hand unters Kleid. Bei der Berührung gaben Danis Knie nach, und sie ließ sich von ihm nach hinten schieben, bis sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Doch Alex drängte weiter, bis er seinen Körper der Länge nach eng an ihren schmiegte und nur noch eine dünne Stoffschicht sie voneinander trennte.

Dani rang nach Atem und spürte, wie sich tief in ihrem Innern vor Verlangen etwas zusammenzog.

„Glaube ja nicht, dass du mit mir spielen und gewinnen kannst“, sagte Alex ihr leise ins Ohr. Wie die Funken eines Flächenbrandes entzündeten seine Worte in ihr Frustration, Versuchung und Wut. Gleichzeitig fühlte es sich so unglaublich gut an, Alex so nahe zu sein. Als Dani zu ihm aufblickte, erfüllte sie eine erregende Vorfreude, die jeden klaren Gedanken unmöglich machte.

„Und jetzt bin ich an der Reihe, dir eine kleine Mutprobe zu stellen“, sagte er neckend.

Danis Sinne signalisierten Gefahr und Versuchung zugleich.

„Küss mich.“

Alex hielt sie jetzt weniger fest, doch sie konnte sich nicht frei machen, weil sie sich so sehr danach sehnte, ihn intensiver zu spüren.

Das Versprechen von sinnlichem Vergnügen und Befriedigung lag in der Luft, als Alex die Finger liebkosend immer höher an ihrem Schenkel hinaufgleiten ließ.

„Küss mich“, flüsterte Alex noch einmal und neigte sich näher zu ihr. Es war nur eine winzige Bewegung, die jedoch eine unglaublich starke Wirkung entfaltete.

Unter gesenkten Lidern hervor betrachtete Dani ihn und nahm nichts anderes mehr wahr. Dann breitete sich auf Alex’ Gesicht jenes Lächeln aus, dem sie einfach nicht widerstehen konnte. Dafür sah er viel zu gut aus, duftete zu gut und fühlte sich zu gut an. Sie öffnete die Lippen, hörte endgültig auf zu denken und gab sich ganz dem hin, wonach ihr Körper sich sehnte. Sie sah nur noch Alex’ Mund, der auf sie zu warten schien – und die brennende Leidenschaft in seinen Augen. Und sie hörte nur noch das heftige Pochen ihres Herzens, das ihren Körper mit jedem Schlag von einer heißen Welle durchfluten ließ.

Dani hob den Kopf und senkte die Lider noch weiter, sodass sie sich ganz darauf konzentrieren konnte, seinen Mund auf ihrem zu spüren. Die zarte, kaum merkliche Berührung ließ sie heftig erschauern, und ihr ganzer Körper spannte sich an. Alex strich ihr durchs Haar, hielt sie dabei jedoch weiter so eng bei sich, dass sie den Mund nicht von seinem lösen konnte. Das hätte Dani aber ohnehin nicht fertiggebracht. Sie schob ihm beide Hände ins Haar und schmiegte sich eng an ihn. Voller Sehnsucht nach mehr liebkoste sie seine Lippen, die voll, fest und dennoch weich waren. Dani ließ die Zunge darübergleiten und begann, das Innere seines Mundes zu erkunden – sanft und vorsichtig zuerst, dann immer leidenschaftlicher.

Alex ließ sie eine Weile gewähren, dann ergriff er selbst die Initiative. Als er mit heftiger Leidenschaft ihren Mund liebkoste, erbebte Dani erneut, schloss die Finger fester in sein Haar und ließ sich von ihren Empfindungen überwältigen.

Seine Hand zwischen ihren Beinen glitt immer höher und strich über den feinen Satin ihres Slips, sodass Dani erschauerte und wünschte, nichts würde sie mehr von ihm trennen. Mit der anderen Hand umfasste Alex ihren Hinterkopf und hielt sie fest bei sich. Sein Aufstöhnen war als leichtes Vibrieren seines ganzen Körpers zu spüren, als er Dani zwischen den Schenkeln streichelte und spürte, wie empfänglich sie für ihn war. Ihr Wunsch, sich ihm ganz hinzugeben, wurde immer stärker.

Sie öffnete die Lippen noch weiter, sodass sie einander mit zügelloser Leidenschaft küssten. Gleichzeitig presste sie sich an ihn, sodass sich ihre aufgerichteten Brustspitzen schmerzlich an seinem Oberkörper rieben.

Plötzlich vernahm Dani hohes Lachen und das feine Klirren aneinanderstoßender Gläser. Sie öffnete die Augen, und mit einem Schlag war ihr wieder bewusst, wo sie waren.

„Alex, hör auf.“ Dani rang nach Atem, den Mund dicht an seinem.

Dann spürte sie seinen Atem auf ihrem Gesicht, als er sich von ihr löste.

„Nicht hier“, sagte sie beinah flehend. Wenn sie noch eine Minute so weitermachten, dann würde sie hier zum Höhepunkt gelangen, wo nur eine dünne Wand sie von den reichsten und prominentesten Bewohnern ganz Aucklands trennte.

Danis Herz schlug noch immer heftig, und brennendes Verlangen erfüllte ihren Körper. Unter Aufbringung all ihrer Kraft wandte sie den Blick von Alex ab und ließ ihn zum Gang gleiten, wo gerade jemand vorbeigegangen war. Oh nein, dachte Dani. Derjenige hätte nur den Kopf zu wenden brauchen, und schon wären sie entdeckt worden.

Ihre übermächtige Lust hatte sie vergessen lassen, wer sie war, wo sie war und was sie eigentlich tun sollte. Ich werde keine willenlose Sklavin meines eigenen Verlangens werden, beschloss Dani beschämt.

„Gehen wir“, flüsterte ihr die Versuchung in Person ins Ohr.

Doch wenn sie jetzt mit ihm ging, dann würden sie auf dem Rücksitz seines Autos landen, in einer Besenkammer, einer kleinen Seitenstraße oder an einem ähnlich unwürdigen Ort, der sich gerade anbot. Dani musste unbedingt ihre Selbstbeherrschung wiedererlangen. Denn mit Alex zu schlafen wäre nicht nur leichtfertig, sondern auch gefährlich: Die Gefühle, die er in ihr wachrief, waren viel zu stark, und Dani wusste genau, dass sie nicht nur körperlich auf ihn reagierte. Alex dagegen wollte sich nur ein bisschen amüsieren.

„Sollst du nicht den Gewinner eines Preises ziehen?“

„Das kann Lorenzo machen.“

„Du kannst die Leute doch nicht einfach hängen lassen!“

Dani schob ihn von sich weg und strich sich das Kleid glatt.

„Jetzt bist du wieder dran, mir eine Mutprobe zu stellen“, stellte Alex ein wenig zu selbstbewusst und gelassen fest.

Doch Dani schüttelte den Kopf. „Ich habe genug davon.“

„Das glaube ich nicht.“ Alex lachte leise, kam wieder etwas näher und küsste sie erneut, suchend und fordernd.

Dani ließ es einfach geschehen. Er berührte sie nur mit dem Mund, und doch sehnte sie sich heftig danach, sich rittlings auf ihn zu setzen und ihn in sich aufzunehmen. Und wären sie allein gewesen, hätte sie sich jetzt ausgezogen und genau das getan – sofort.

Sie löste sich von ihm und rang nach Luft. Doch auch nach mehreren tiefen Atemzügen war ihr noch immer schwindelig. Erschüttert darüber, wie heftig ihr Verlangen war, sah sie ihn an. Alex hatte sie mit solcher Leichtigkeit herumbekommen.

„Wie wäre es mit einem Waffenstillstand?“, fragte sie, noch immer atemlos.

Als Alex ihr mit dem Finger über den Mund strich, stockte ihr erneut der Atem.

„Wir können das hier noch ein wenig aufschieben, wenn du möchtest. Aber früher oder später wird es ohnehin geschehen.“

Dani wollte den Kopf schütteln, doch es gelang ihr nicht angesichts des leidenschaftlichen Glanzes in Alex’ Augen und seines zufriedenen Lächelns.

„Ich bin doch deine Mitbewohnerin“, brachte sie heraus. „Wir können einfach Freunde sein, aber nicht …“ Sie unterbrach sich, als er lachte.

„Nein, Honey, wir können nicht einfach
Freunde sein. Jedenfalls nicht, bevor wir dieser Sache ihren Lauf gelassen haben. Danach schon – ich komme mit all meinen früheren Geliebten gut klar.“

Ach ja? „Du bist also ein waschechter Casanova?“, fragte Dani sarkastisch.

„Du hast doch auch deine jungen Männer, mit denen du dich amüsierst“, erwiderte er, und nun wirkte sein Lächeln weniger zufrieden. „Sex zu mögen ist doch etwas ganz Natürliches.“

Dani konnte seine alles andere als subtile Sinnlichkeit keine Sekunde länger aushalten. „Ich … ich muss mich frisch machen“, sagte sie.

„Angsthase.“

Alex fragte sich, wie lange wohl eine derart heftige Erregung anhalten konnte. Wenn es einen entsprechenden Eintrag im Guinness-Buch der Rekorde gab, dann würde er diesen vermutlich übertreffen.

„Bringst du sie jetzt nach Hause?“, fragte sein bester Freund.

„Ja, und zwar in ihr eigenes Schlafzimmer.“

Lorenzo lachte. „Das wird nicht von Dauer sein.“

„Es ist etwas kompliziert“, gab Alex zu, der darauf wartete, dass Dani aus der Damentoilette auftauchte.

„Na klar“, erwiderte sein Freund ironisch. „Genauso kompliziert wie die Sache mit dem Fahrstuhl, der erfundenen Arbeitsstelle und dem gemeinsamen Wohnen.“

Lorenzo ahnte ja nicht, dass alles noch viel schwieriger war, weil Alex gerade herausgefunden hatte, wer sein Vater war. Wie konnte Patrick es wagen, hier einfach so aufzutauchen! Was immer er wollte – er würde es nicht bekommen.

Diese Angelegenheit quälte Alex, nicht Dani, dieses einen Meter fünfzig kleine Paket weiblicher Sinnlichkeit – zumindest redete er sich das ein.

„Du hattest doch die blöde Idee, sie bei mir einziehen zu lassen!“

„Tja, ich dachte, das wäre praktisch.“ Lorenzo lachte.

Alex warf ihm einen finsteren Blick zu. Also gut, auch die Sache mit Dani zerrte an seinen Nerven. Aber mit Lust und Verlangen konnte er umgehen. Schließlich hatte der berüchtigte Alex Carlisle unzählige Namen und Telefonnummern williger Frauen in seinem Telefon eingespeichert. Wenn er Sex wollte, konnte er ihn also ganz einfach bekommen.

Ja, normalerweise würde Alex sich einfach mit Frauen treffen und amüsieren, ohne dass es kompliziert wurde oder er sich zu irgendetwas verpflichtete. Mehr als das kam für ihn nicht infrage. Doch jetzt dachte er nur noch an Sex mit einer einzigen Frau, deren betörender Duft ein geradezu verstörend heftiges Verlangen in ihm entfesselte. Alex wusste noch nicht, wie er dieses stillen sollte – es gab so unendlich viele Möglichkeiten, eine erregender als die andere …

Normalerweise machte es ihm auch nichts aus, wenn eine Frau sich unbeteiligt gab. Alex war nie so verzweifelt, dass er sich ins Zeug gelegt und um sie gekämpft hätte. Doch bei Dani war das anders. Sie wollte keine Beziehung, was ihm sehr gelegen kam. Aber dass sie auch keine Affäre wollte, machte ihm zu schaffen. Also hatte Alex sich auf dieses Spiel eingelassen, sie zu erobern. Und mit jeder Minute wuchs sein Verlangen.

Als sie wieder auftauchte, schloss er aus ihrem Gesichtsausdruck, dass er an diesem Abend nicht viel weiter kommen würde. Ihr angespannter Körper besagte jedoch, dass Alex noch eine Chance hatte. Und die würde er auf jeden Fall ergreifen.

Während sie auf den Fahrstuhl warteten, konzentrierte Dani sich auf ihre Atmung. Die Angst vor der wenige Sekunden dauernden Fahrt vertrieb die heiße Leidenschaft, die Alex in ihr geweckt hatte. Jedes Mal, wenn sie einen so engen Raum betrat, musste sie an die Dunkelheit denken und an die unheilvolle Stille, die dem schrecklichen Krachen vorausgegangen war.

Als die Türen sich öffneten, zog Alex sie mit sich hinein und sagte: „Sieh mir in die Augen.“

„Ich bin doch kein kleines Kind“, entgegnete sie empört. „Und du hat keine magischen Augen.“

Doch als sie ihn ansah, hatten seine tiefgrünen Augen tatsächlich etwas Magisches. Und sie schienen ihr eine geheime Botschaft übermitteln zu wollen.

„Nein, so etwas: Wir sind ja schon da!“, sagte Alex ironisch und ließ sie so unvermittelt los, dass sie stolperte.

Als sie zum Wagen gingen, lasteten Dunkelheit und Schweigen schwer auf ihnen. Ohne ein Wort miteinander zu reden, fuhren sie nach Hause.

Im Haus angekommen, ging Dani die Treppe hinauf. Ihr Herz schlug immer heftiger, während sie zuhörte, wie Alex die Alarmanlage anschaltete und die Schlüssel auf einen Holztisch legte. Sie ging schneller, weil sie unbedingt allein ihr Zimmer erreichen wollte.

Doch Alex holte sie ein und hielt sie fest. Bestimmt fühlte er, dass ihr Herz wie verrückt schlug. Als er sie auf den Nacken küsste, spürte sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut.

Alex lachte ein tiefes, sinnliches Lachen. „Die Geschichte von den jungen Männern, mit denen du dich ‚gelegentlich‘ vergnügst, halte ich ehrlich gesagt für ein Märchen.“ Er drehte sie zu sich um. „Denn im entscheidenden Moment zögerst du immer.“

Da hatte er nicht ganz unrecht, aber das hätte Dani natürlich niemals zugegeben.

„Ich frage mich sogar, ob du nicht vielleicht noch Jungfrau bist“, neckte Alex sie.

Wie bitte? dachte Dani. Zugegeben, sie war bei Weitem nicht so erfahren, wie sie vorgetäuscht hatte, aber völlig unerfahren war sie auch nicht. Den Blick starr auf einen seiner Hemdknöpfe gerichtet, erwiderte sie betont gelangweilt: „Vielleicht stehe ich ja einfach nicht auf dich.“

„Oh doch, das tust du.“ Alex beugte den Kopf, sodass nun sein Lächeln in ihrem Blickfeld war. „Soll ich es dir beweisen?“

Am Ausdruck seiner Augen und an seinen entschlossenen Bewegungen merkte Dani, dass es ihm ernst war. Sie musste zugeben, dass auch sie das Ganze für unvermeidlich hielt. Warum also wehrte sie sich so hartnäckig, anstatt einfach nachzugeben?

Weil sie nicht einfach seine neueste Eroberung sein wollte. Ja, Alex war charmant und geradezu unwiderstehlich, aber er hatte auch einen starken Konkurrenztrieb und den unbedingten Willen, zu gewinnen. Und Dani war seine aktuelle Herausforderung. Außerdem hatte sie nun einmal die Angewohnheit, sich immer zu wehren und niemals aufzugeben.

Vor allem aber wollte sie sich ihm nicht öffnen und dadurch verletzlich machen. Alex würde sicher mehr nehmen, als er zu geben bereit war. Und Dani wusste, dass sie in seinen Armen die Kontrolle über ihre Gefühle verlieren würde. Er konnte mit nur einem einzigen Kuss ein Verlangen in ihr erwecken, das sie schier um den Verstand brachte.

Also beschloss Dani, sich auch diesmal zur Wehr zu setzen.

„Ich verzichte lieber, Alex“, sagte sie und ging zur Tür, wo sie zumindest etwas sicherer war. „Du hast recht, es ist schon eine Weile her. Die jungen Männer konnten meine Ansprüche nicht erfüllen. Aber zum Glück können Frauen sich da selbst ja ausgezeichnet behelfen.“ Als sie die Finger an ihrem Körper hinaufgleiten ließ, an den Brüsten vorbei bis zu ihrem Mund, sah Alex sie verblüfft an. „Auf absolut … befriedigende Weise. Und so viel zuverlässiger“, fügte sie hinzu und strich sich mit der Fingerspitze über die Unterlippe. „Mit anderen Worten: Meine Bedürfnisse kann ich sehr gut allein erfüllen.“

7. KAPITEL

Schlecht gelaunt und mit schwerem Kopf, als wäre sie immer noch wie berauscht, kämpfte Dani sich aus dem Bett. Und tatsächlich: War es nicht wie ein Rausch gewesen, von Alex berührt und geküsst zu werden?

Das liegt nur daran, dass mein letztes Mal wirklich schon so lange her ist, redete Dani sich schnell ein. Doch sie wusste genau, dass sie noch nie im Leben eine solche Sehnsucht verspürt hatte.

Bewusst wählte sie ihren biedersten schwarzen Rock aus und zog dazu eine hellblaue Bluse an. Die blickdichte dunkle Strumpfhose würde ihre Beine angemessen verstecken. Und um sich ein wenig größer zu machen, zog sie Sandaletten mit Keilabsatz an. Dani war zwar nicht mehr der Wildfang aus ihrer Kindheit, in Stilettos konnte sie jedoch noch immer nicht gehen.

Sie bürstete sich das Haar und schminkte sich wie immer dezent, aber sorgfältig, denn das Make-up war auch eine Art Schutz für sie. Doch beim Anblick ihres blassen Gesichts und der dunklen Ringe unter den Augen seufzte sie frustriert. War sie jetzt schon wie ihre Mutter? Ließ sie sich von einem Mann in den Versuch hineinpfuschen, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen?

Vielleicht sollte ich einfach mit Alex schlafen, und dann wäre es vorbei, dachte Dani. Denn genau das wollte sie – und wie! Konnte es nicht auch sein, dass sie die Angelegenheit etwas zu stark analysierte? Vielleicht ließ sich die starke Wirkung, die er auf sie hatte, wirklich mit der langen „Durststrecke“ erklären, die hinter ihr lag. Möglicherweise wäre er genau der richtige Partner für eins der Techtelmechtel, die sie ihm vorgeschwindelt hatte: unkompliziert und ohne Gefühle, einfach nur Spaß. Es ging ja auch wirklich nur um Sex. Und wenn sie erst zusammen im Bett gewesen waren, könnten sie bestimmt einfach befreundet sein.

Genauso machte Alex es offenbar normalerweise: Es ginge „nur um Sex – um Spaß“, hatte er gesagt. Dani musste einfach nur darauf achten, nicht mehr zu erwarten.

Sie ging hinunter in die Küche zu Alex. Auf halbem Weg in die Speisekammer blickte sie endlich zu ihm und blieb stehen – wie erstarrt unter seinem intensiven Blick. Eine kleine Ewigkeit schien zu vergehen, während er sie eingehend betrachtete.

Dani spürte, wie ihre Brustspitzen fest wurden. Dann fiel ihr plötzlich siedend heiß ein, dass sie genau dasselbe Outfit trug wie damals im Fahrstuhl. Alex’ Gesichtsausdruck besagte, dass auch er sich erinnerte.

„Gut geschlafen?“, fragte er. „Hattest du Spaß ganz allein in dem großen Bett?“

Damit spielte er auf ihre Andeutung vom Vorabend an, die natürlich jeglicher Grundlage entbehrte. In Wirklichkeit hatte sie sich fast die ganze Nacht unruhig hin und her geworfen und sich danach gesehnt, Alex tief in sich zu spüren.

Als sie nichts erwiderte, sagte er: „Jetzt ruinier mir bloß nicht meine schönen Fantasien.“ Ein feines, leicht anzügliches Lächeln umspielte seinen Mund. „Ich wünschte, ich könnte dabei zusehen.“

„Du Perversling“, sagte Dani errötend, doch sie spürte, wie heftiges Verlangen sie erfasste. Es konnte doch nicht sein, dass sie sich so etwas wünschte?

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich innerlich. Speisekammer, Flocken, Frühstück. Dann ab zur Arbeit.

Doch Dani konnte nur das schier ohrenbetäubende Schlagen ihres Herzens hören, als sie in den kleinen Raum ging. Was war eigentlich mit Alex’ Gastgeberpflichten? Warum hatte er ihr kein Frühstück gemacht?

Als sie plötzlich ein Geräusch hörte und sich umdrehte, sah sie, dass er hinter ihr im Türrahmen stand. Sofort zitterten ihre Hände so sehr, dass sie nicht einmal Müsli in eine Schüssel schütten konnte.

„Liegt es an dem engen kleinen Raum, dass du so angespannt bist?“, wollte Alex wissen, als ihr die Packung zum zweiten Mal aus der Hand glitt.

„Nein.“ Danis Kehle war so trocken, dass ihr das Schlucken wehtat. „Du weißt doch, woran das liegt.“

Alex hielt ihren Blick mit seinen grünen Augen fest, die jetzt jedoch fast schwarz wirkten.

Dani war fasziniert – und plötzlich war sie auch entschlossen. „Wenn wir das hier tun“, sagte sie nachdrücklich, „dann unter der Voraussetzung, dass du solange niemand anders hast.“

Alex’ Augen schienen zu glühen. „Hältst du diese Bemerkung wirklich für notwendig?“

„Allerdings. Immerhin küsst du völlig fremde Frauen in Fahrstühlen.“

„Und du hast mir erzählt, dass du dich gleich von einer ganzen Reihe junger Männer verwöhnen lässt. Für dich gilt dann dasselbe.“

Dani seufzte übertrieben. „Also gut. Es wird nicht einfach werden, aber wenn es sein muss, werde ich mich eben zurückhalten.“

„Ich kann dich gerne disziplinieren.“ Alex zeigte Dani seine Handfläche und lachte schallend über ihren empörten Gesichtsausdruck.

„Das würdest du dich nicht trauen!“, sagte sie, und dann kam ihr ein Gedanke. „Wenn ich mich recht erinnere, bin ich dran und darf dir eine Mutprobe stellen.“

Sofort war Alex ernst. „Was soll ich tun?“

Danis Antwort war kurz, unmissverständlich und ziemlich direkt.

„Jetzt sofort?“ Er kam bereits auf sie zu.

„Ja.“

„Hier?“

„Beeil dich einfach!“, bat Dani, streckte wie ausgehungert die Hände nach ihm aus und öffnete die Lippen.

Er kam ihr mehr als die Hälfte des Weges entgegen und presste die Lippen fast schmerzlich heftig auf ihre – und dennoch war er ihr nicht nahe genug. Leise wimmernd presste Dani sich noch enger an ihn. Dann ging plötzlich mit atemberaubender Geschwindigkeit das weiter, was damals im Fahrstuhl begonnen hatte und was nur auf eine mögliche Art enden konnte.

Dani schmiegte sich an Alex, voller Sehnsucht, seinen Körper besser kennenzulernen und zu spüren, mit all dem heftigen Verlangen, das ihn jetzt schon unverkennbar erfüllte. Sie wollte alles, und zwar sofort.

Alex ließ die Lippen über ihre Wange und ihren Nacken weiter hinuntergleiten und schob ihre Bluse zur Seite, sodass er die zarte Haut ihres Dekolletés küssen konnte. Dani versuchte, die Knöpfe an seinem Hemd zu öffnen, und fluchte leise, als ihr das wegen ihrer zitternden Finger nur schwer gelang. Dann schob sie Alex die Hände ins Haar und zog ihn ungeduldig zu sich zurück, sodass sein Mund erneut den ihren fand. Einen kurzen Moment rang sie nach Atem, dann gab sie sich wieder den leidenschaftlichen Liebkosungen seines Mundes hin. Heftige Begierde ließ ihren Körper vor ungestillter Sehnsucht brennen, und sie presste auffordernd die Hüften gegen ihn, weil sie es kaum noch aushielt.

Widerstrebend löste Alex die Lippen von ihren und fluchte leise. „Ich will nicht aufhören.“

„Nein, auf keinen Fall!“ Ungeduldig klammerte sie sich an ihn und versuchte, ihn wieder näher an sich zu ziehen.

„Verhütung“, rief Alex. „Ich will nicht noch mehr Chaos anrichten.“

„Keine Angst, es kann nichts passieren. Ich will auch keine ungeplante Schwangerschaft. Also los, weiter!“, drängte Dani, doch er hielt noch immer inne.

„Ich habe noch nie …“

„Ich auch nicht“, fiel sie ihm ins Wort, denn ihre Leidenschaft brachte sie inzwischen fast um den Verstand.

Und es stimmte: Noch nie hatte sie sich bei einem Mann so sehr danach gesehnt, ihn in sich zu spüren. Wie von Sinnen zerrte sie an Alex’ Kleidung, um ihn endlich zu spüren. Haut an Haut. Dass Stoff riss und Knöpfe absprangen, nahm sie gar nicht wahr.

Und dann konnte Dani ihn endlich berühren. Sie wollte Alex: seinen Körper, seine Stärke, seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Jetzt sofort.

Nie zuvor hatte Alex beim Sex so ungezügelte, wilde Begierde erlebt. Normalerweise sorgte er als Gentleman zuerst dafür, dass seine Partnerin voll und ganz befriedigt war, bevor er an sich selbst dachte.

Doch was jetzt geschah, war wie ein leidenschaftlicher Kampf. Er umfasste Dani wie an jenem Tag im Fahrstuhl, hob sie hoch und drückte sie mit dem Rücken an die Wand, sodass er sich gegen sie pressen konnte.

Noch immer kämpfte Dani wie eine Wildkatze, und ihr Verlangen war ebenso stark wie seins. Während sie ihm das T-Shirt aus der Hose riss, zog sie gleichzeitig an den Knöpfen. Und auch Alex konnte es kaum erwarten, sie endlich nackt zu sehen.

Er machte sich nicht die Mühe, Dani die Strumpfhose auszuziehen, sondern schob ihr diese nur bis zu den Waden hinunter und stieg dann darüber, sodass sie die Beine um ihn schlingen konnte. Ihr Rock war hochgeschoben, die zerrissene Bluse halb offen.

Als Alex durch den BH hindurch eine ihrer Brustspitzen in den Mund nahm und hörte, wie Dani der Atem stockte, war es um ihn geschehen: Ungeduldig zerrte er an ihrem Slip und zerriss ihn dabei.

Als er die Finger in Dani gleiten ließ, spürte er ihre Wärme, ihre Enge und ihre Empfänglichkeit, die ihm nie gekannte glückselige Ekstase verhießen.

Und dann war er mit einer Bewegung endlich in ihr.

Das Herz zog sich ihm zusammen, und er nahm nichts um sich herum mehr wahr, als er Dani in die Augen blickte. Alex konnte einfach nicht fassen, wie gut es sich anfühlte – und wie gut sie sich anfühlte.

Auch Dani war wie benommen. Sie hatte den Atem angehalten und atmete nun stoßweise aus. Ihr leichtes Stöhnen erregte ihn nur noch mehr.

Als wäre ein Damm gebrochen, wurde Alex von tiefen, intensiven Gefühlen erfüllt. Dani krallte die Finger in sein Haar, sah ihn mit großen Augen an und erbebte. Dann begann sie, ihn auf eine Art zu küssen, die seine Seele zu berühren schien. Eigentlich hätten ihm die Knie weich würden müssen, doch offenbar konnte er plötzlich mit übermenschlichen Empfindungen umgehen. Empfindungen, die so beglückend waren, dass er es kaum aushielt.

Nun begannen sie, sich im selben sinnlichen Rhythmus zu bewegen. Immer wieder drang Alex in Dani ein, und sie bog sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Sie schlang die Beine enger um ihn, schmiegte sich, den Mund leicht geöffnet, an ihn und seufzte lustvoll bei jedem seiner kraftvollen Stöße auf.

Auch Alex stöhnte. Er genoss es unendlich, wie Dani seinen Körper zum Leben erweckte. Mit jedem Stoß versuchte er, sich noch mehr mit ihr zu vereinen. Er sah, wie sie sich auf die Lippe biss, als sie dem ekstatischen Höhepunkt immer näher kam.

Dani sah wunderschön aus und schien für diese leidenschaftliche Vereinigung mit ihm wie gemacht zu sein – ebenso wie er. Dann legte sie plötzlich den Kopf in den Nacken und stöhnte laut auf.

Alex wurde völlig von seiner Begierde überwältigt. Immer kraftvoller und schneller stieß er in sie und sah, wie eine Welle der Ekstase von ihr Besitz ergriff und sie erschauern ließ. Dann ließ die heiße Lust auch ihn erbeben. Alex’ tiefer, heiserer Schrei hallte in dem kleinen Raum nach.

Die Augen geschlossen, glaubte er, sein Atem würde sich nie wieder beruhigen. Der mit Dani erlebte Höhepunkt erfüllte ihn mit einer tiefen Glückseligkeit. Nie zuvor hatte Alex so etwas Intensives erlebt.

Schließlich öffnete er die Augen und sah Dani an. Sie versuchte sofort, ihre Erschütterung vor ihm zu verbergen. Doch angesichts dessen, was zwischen ihnen geschehen war, konnte sie sich ihm gegenüber nicht mehr verschließen. Und das, was er gerade gesehen hatte, befriedigte ihn fast noch mehr als alles andere: dass sie ebenso die Beherrschung verloren hatte wie er.

Darüber war Alex unendlich froh.

Dani nahm den letzten noch verbliebenen Rest Energie zusammen und schob Alex weg. Als sie die Beine von seiner Taille nahm und sich hinstellte, zog er sich Boxershorts und Hose hoch.

Sie fühlte, wie ihre Beine zitterten. Ich muss hier raus, dachte sie. Nicht wegen des engen Raums – ihre Umgebung hatte sie in den letzten Minuten gar nicht wahrgenommen –, sondern weil Alex’ Nähe noch viel beängstigender war. Sie musste allein sein, sonst würde sie sich ihm in die Arme werfen und ihn nach mehr anflehen – nach allem.

Sex war einfach nur Spaß ohne tiefere Bedeutung? Nein, dachte Dani. Denn sie hatte nie zuvor etwas so Intensives, Beglückendes und zugleich Beängstigendes erlebt.

Als sie aus der Speisekammer gehen wollte, hielt Alex sie am Handgelenk fest. „Wir sollten miteinander reden, Dani.“

Doch sie wollte nicht darüber sprechen, dass dieses wunderbare Erlebnis vorbei war. Lieber wollte sie sich es sich bewahren und ihm einen Ehrenplatz in ihren Erinnerungen geben.

„Nicht nötig“, erwiderte sie und versuchte, würdevoll zu gehen, obwohl Slip und Strumpfhose ihr noch um die Knöchel hingen. „Ich habe zu arbeiten“, fügte sie mit leicht bebender Stimme hinzu. „Und du ja auch.“ Sie streifte die Schuhe ab und zog sich die Strumpfhose aus.

„Das kann warten.“

„Ich werde ganz bestimmt nicht eine Stunde zu spät zur Arbeit kommen, weil ich mit dem Chef geschlafen habe.“

„Ich bin nicht dein Chef.“

„Ach, das sind doch Haarspaltereien.“ Sie rannte los zu ihrem Zimmer. „Bin in zehn Minuten fertig.“

Doch auch nach zwanzig Minuten hatte Dani sich von diesem überwältigenden Erlebnis noch immer nicht erholt. Es kam ihr vor, als würde sie dafür mehrere Jahrhunderte brauchen.

Wer hätte gedacht, dass Sex so atemberaubend sein konnte? Kein Wunder, dass Alex bei Frauen so beliebt war – und so selbstbewusst.

Er wartete unten auf sie, das Haar noch ein wenig feucht vom Duschen. Bei der Vorstellung, wie er nackt unter der Dusche stand, wurde ihr heiß, sodass sie schnell den Blick abwandte.

„Dani …“

„Lassen wir das, Alex“, sagte sie fast flehend, während sie zur Garage gingen. „Du hattest recht damit, dass es unvermeidlich war. Aber jetzt haben wir es ja hinter uns.“

„Du glaubst, damit wäre die Sache erledigt?“ Alex lachte. „Das kannst du doch nicht ernst meinen!“

Doch, dachte Dani. Denn es wäre das Vernünftigste, nicht noch einmal mit Alex zu schlafen. Sie war viel zu unerfahren für jemanden wie ihn. „Können wir jetzt losfahren?“, fragte sie.

„Wir sind noch lange nicht fertig“, sagte Alex und knallte die Autotür zu, als sie im Wagen saßen.

„Ich habe keine Lust, mich mit dir zu streiten.“

„Das ist auch besser so. Du weißt ja sicher, dass ich recht habe.“

Dani drehte das Radio laut auf und blickte betont starr aus dem Seitenfenster.

Wie hatte sie nur so dumm sein können? Warum hatte sie nicht ihrer inneren Stimme vertraut? Jetzt hätte sie sich am liebsten an Alex geschmiegt, und gleichzeitig wollte sie vor ihm flüchten. Sich ihm zu nähern wäre in etwa so ungefährlich wie das Abseilen in einen Vulkankrater: ein unglaublicher Adrenalinkick, aber mit hoher Brandgefahr.

„Warum bist du eigentlich in Neuseeland, Dani? Suchst du jemanden? Deinen Bruder?“

Abrupt drehte sie sich zu ihm um. Woher wusste er das?

„Ich habe gestern gehört, wie du telefoniert hast“, gab er unumwunden zu.

Dani verspürte einen Stich im Herzen. Hier ging es um das Kostbarste, Persönlichste, das es in ihrem Leben gab. „Du solltest nicht die Privatgespräche anderer Leute belauschen“, sagte sie, nachdem sie sich ein wenig gefangen hatte.

„Vielleicht kann ich dir helfen.“

Und wie? Hatte er etwa Zugang zu den geheimen Akten? Dani war so angespannt, dass sie kaum atmen konnte und einfach nur starr aus dem Fenster blickte.

„Du musst mir nichts erzählen, wenn du nicht möchtest“, erklärte Alex sanft. „Aber ich kenne einen sehr guten Privatdetektiv.“

„Was soll ich denn mit einem Privatdetektiv?“, fragte sie überrascht.

„Alle Familien haben irgendein Geheimnis.“

„Aber nicht alle Familien engagieren zur Aufklärung einen Privatdetektiv.“

Alex schwieg, als er den Wagen vor Lorenzos Weinlager zum Stehen brachte. Er schien abzuwarten, doch Dani hatte noch keiner Menschenseele von Eli erzählt. Er war ihr Geheimnis – und das ihrer Mutter.

Schließlich zuckte er die Schultern und stellte den Motor ab. „Mein Angebot steht.“

„Ich werde darüber nachdenken“, erwiderte Dani aus reiner Höflichkeit und stieg aus. „Danke.“

Auch Alex stieg aus und kam zu ihr. „Musst du eigentlich diese Blusen tragen?“, fragte er unvermittelt.

„Warum? Was ist damit nicht in Ordnung?“, fragte Dani verwundert. Die Blusen waren eher konservativ und passten ihr perfekt. „Sie sind doch wirklich nicht eng.“

„Nein. Aber jetzt, da ich weiß, was sich darunter verbirgt …“

Als ihre Blicke sich begegneten, wurde sie von heftiger Sehnsucht erfüllt. Wie konnte das schon so schnell wieder passieren? „Ich suche nachher meinen Kaftan heraus.“

„Das kannst du dir sparen, ich werde deine Kurven trotzdem sehen.“

Alex umfasste ihre Hand so fest, dass Dani gar nicht erst versuchte, sie ihm zu entziehen. Außerdem sehnte sie sich ohnehin danach, von ihm berührt zu werden.

„Was tust du da?“, fragte sie atemlos.

„Dir beweisen, dass du falschliegst.“

Mit diesen Worten presste er den Mund auf ihren, drückte sie mit dem Rücken gegen den Wagen und ließ die Hand über sie gleiten. Sofort war Dani voller angespannter Erregung, gleichzeitig jedoch schien sie dahinzuschmelzen. Eines jedoch war sicher: Die Liebesstunde mit Alex hatte der erotischen Anziehung zwischen ihnen keinesfalls ein Ende gesetzt.

Alex hob den Kopf und lächelte. Dani war errötet und fühlte sich in seinen Armen weich und unglaublich verlockend an. „Geh jetzt lieber hinein, Sweetheart. Du willst ja sicher nicht zu spät kommen.“

Er lachte, als sie ihm einen finsteren Blick zuwarf. Dann stieg er in den Wagen und brauste davon.

Fantastischer, zügelloser Sex, viele Stunden körperlichen, ausgelassenen Vergnügens – genau das wollte und brauchte er, und damit würde er sich von den albtraumhaften familiären Verwicklungen ablenken. Alex musste daran denken, wie Patrick am Vorabend unerwartet aufgetaucht war. Er hatte versucht, irgendeine Ähnlichkeit in den Zügen des Mannes zu entdecken, der ihn sein Leben lang belogen hatte.

Jahrelang hatte Alex hart gearbeitet, und wofür? Er hatte gar kein Anrecht auf seinen Namen, ebenso wenig, wie seine Mutter das Recht gehabt hatte, ihn in diesem falschen Glauben aufwachsen zu lassen. Und dann hatte sie ihm auch noch ein übermächtiges Pflichtgefühl eingeredet, sodass das Unternehmen sein ganzes Leben geworden war.

Alex konnte den Gedanken daran, wie er hintergangen worden war, kaum ertragen. Fast war er erleichtert, dass Samuel nicht mehr lebte und die Wahrheit nun niemals erfahren könnte.

Ein bisschen Spaß und Ablenkung hatte er verdient, und zwar bei sich zu Hause. Er würde nicht zulassen, dass Dani etwas bereute. Die jungen Männer, von denen sie erzählt hatte, gab es nicht, davon war er überzeugt. Aber auch Alex war nicht ganz der Casanova, als den er sich ihr gegenüber dargestellt hatte. Er hatte zwar mal eine wilde Phase gehabt, war jetzt aber reifer. Auch heutzutage gab es noch Frauen in seinem Leben, die ihm jedoch meist schnell langweilig wurden.

Mit Dani allerdings langweilte Alex sich ganz und gar nicht.

Er würde ihr bei der Suche nach ihrem Bruder helfen, wenn sie das zuließe. Denn er wusste nur zu gut, wie furchtbar es war, wenn man keine Antworten auf seine Fragen bekam. Und auch wenn sie keine feste Beziehung wollte, so wusste er doch, dass sie eine romantische Ader hatte. Und genau da würde er ansetzen. Denn auf keinen Fall wollte er sich das kleine Liebesabenteuer mit ihr nehmen lassen, das ihnen beiden guttun und ihn ablenken würde – und sei es nur für kurze Zeit.

Cara lächelte vielsagend, als Dani hereinkam, denn von ihrem Schreibtisch aus hatte sie den Parkplatz gut im Blick. Zum Glück war Cara viel zu höflich, um irgendeine Bemerkung zu machen.

Dani hätte sich nur zu gern mit jemandem unterhalten, wie sie es früher mit ihrer Mutter und ihren Schulfreundinnen getan hatte. Doch sie hatte die Freundinnen aus den Augen verloren, als ihre Mutter krank geworden war und ihr Vater alles nur noch schlimmer gemacht hatte. Jetzt lebte ihre Mutter nicht mehr, und Cara kannte sie nicht gut genug, um sich ihr anzuvertrauen.

Also machte sie sich stattdessen an die Arbeit und veröffentlichte zwischendurch schnell eine Frage in einem Adoptionsforum. Auch auf einer Website zu Familienzusammenführungen hatte sie eine Nachricht für Eli hinterlassen, aber keine Antwort bekommen. Was konnte sie noch tun? Die Behörden wollten ihr seine Akte ja nicht überlassen.

Nachdem Cara am frühen Nachmittag das Büro verlassen hatte, ging Dani wieder ins Internet. Sie tippte Alex’ und ihren Namen ein – und stieß sofort auf die Filmaufnahmen aus dem Fahrstuhl. Als sie die Zahl der Aufrufe sah und einige der Kommentare las, errötete sie heftig und ging dann lieber wieder in eins der Familienforen. Nur eine persönliche Nachricht war dort für sie hinterlegt: „Wenn er nicht auf deine Aufrufe reagiert hat, wirst du ohne professionelle Unterstützung nicht weiterkommen. Du solltest einen Privatdetektiv engagieren.“

8. KAPITEL

„Wegen heute Morgen“, brachte Dani endlich das Thema zur Sprache.

„Ja?“

Sie blickte Alex vorsichtig von der Seite an. Er wirkte ungewöhnlich ernst und hatte auf der Fahrt nach Hause kaum etwas gesagt.

„Ich glaube, das sollten wir lieber nicht noch einmal machen.“

„Sei ehrlich, Dani.“ Er füllte einen Teller mit Essen, das seine Haushälterin tagsüber vorbereitet hatte. „Es war der absolute Wahnsinn, und du willst es ebenso sehr wiederholen wie ich.“

„Ich möchte nicht noch mehr Chaos anrichten“, zitierte sie ihn.

„Das wird auch nicht dadurch geschehen, dass wir miteinander schlafen“, entgegnete Alex und füllte einen zweiten Teller. „Du hast mir ja gesagt, dass du keine Beziehung willst, und ich möchte auch keine. Es ist einfach nur Sex, nur Spaß, nur vorübergehend.“

Mehr wollte er also nicht von ihr. Eigentlich hatte Dani das gewusst. Dennoch tat es unendlich weh, ihn dies sagen zu hören.

Als er den Löffel ablegte und hinter dem Tresen hervorkam, fragte sie: „Hast du keinen Appetit?“

„Nicht auf Essen.“

Offenbar wollte er schon wieder beweisen, dass sie unrecht hatte.

„Alex …“, begann Dani, doch da beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie sanft. Das genügte: Sofort wurde sie von einer heißen Welle des Begehrens überrollt – und schmiegte sich an ihn. Alex hatte recht, es war „der absolute Wahnsinn“. Ohne die Lippen von ihren zu lösen, hob er sie hoch und trug sie nach oben.

Und Dani hatte nichts dagegen, solange er sie nur weiter küsste. Die Sehnsucht nach ihm ließ sie alles andere vergessen.

In seinem Schlafzimmer setzte Alex sie vorsichtig ab. „Sweetheart“, sagte er leise und begann, sie auszuziehen. Auch Dani wollte ihn nackt sehen und mühte sich mit den Knöpfen an seinem Hemd ab, bis er es schließlich selbst abstreifte.

Dann standen sie nackt voreinander und sahen sich an. Der Blick, den Alex wie ausgehungert über sie gleiten ließ, war so voller heißer Leidenschaft, dass er ihre Haut zu verbrennen schien. Dani betrachtete erschauernd diesen atemberaubend attraktiven Mann: die festen Muskeln, die feinen Härchen auf der Brust, die zu seinem Bauchnabel hin schmal zusammenliefen und den Blick auf seine heftige Erregung lenkten. Er war einfach perfekt – und ihr Verlangen nach ihm absolut und übermächtig.

Als ihre Blicke einander begegneten und Dani das heiße Glimmen in seinen Augen sah, ließ sie sich unbewusst die Zungenspitze über die Lippen gleiten. Alex’ Anspannung nahm noch merklich zu. Es gab keinen Zweifel: Sie würden wieder brennende, heftige Leidenschaft und Ekstase erleben.

Plötzlich zog Alex Dani aufs Bett und sank auf sie. Dani küsste ihn wie ausgehungert, und die Zweifel, die sich hartnäckig in ihrem Innern gehalten hatten, wurden weggespült wie Sandburgen von der Flut. Es würde ganz einfach und unkompliziert sein – es würde einfach nur Sex sein.

Sie genoss Alex’ heiße Küsse und das Gefühl seines starken Körpers ganz nah an ihrem. Er liebkoste sie mit Lippen und Zunge und ließ die Hände von ihren Schultern an ihren Armen hinabgleiten, bis sie ihre Finger ineinander verschränken konnten. Dann löste er den Mund von ihrem und schenkte ihr ein Lächeln.

Alex nahm ihre Arme und drückte sie sanft oberhalb ihres Kopfes aufs Bett, wobei er ihr in die Augen sah und dann ihren Mund und ihre Brüste betrachtete. „Du bist wunderschön, Dani“, sagte er.

Dann hielt er ihre Arme mit einer Hand fest, glitt auf die Seite und betrachtete sie, bevor er seine Hand dem Blick folgen ließ: Sanft strich er ihr über den Hals und die Brüste, ließ den Finger um ihren Bauchnabel kreisen und dann noch weiter nach unten gleiten …

Dani begann, schneller zu atmen.

„Sag mir, was du willst“, flüsterte Alex ihr ins Ohr.

Überwältigt von dem starken Wunsch, ihn noch intensiver zu spüren, bog sie sich ihm entgegen. Dani wollte mehr, sie wollte alles. Voller Ungeduld seufzte sie auf.

„Es genügt dir wohl nicht? Ich dachte, so machst du das auch – so zuverlässig und befriedigend?“

„Alex
!“, flehte Dani und schmiegte sich noch enger an ihn.

„Dann sag mir doch, was du wirklich willst.“ Als Alex sie immer weiter streichelte, verlor Dani fast den Verstand. Sie musste ihn unbedingt in sich spüren.

Doch er hörte nicht auf, sondern fachte mit seinen Liebkosungen immer mehr ihre Ekstase an, ohne ihr die heiß ersehnte Erlösung zu erlauben. Als Dani sich gegen seine Hand presste, lachte er nur.

Schließlich hielt sie es einfach nicht mehr aus und flüsterte ihm die Worte ins Ohr, die sie schon am Morgen zu ihm gesagt hatte.

Sofort legte Alex sich auf sie und schob ihre Beine mit den Knien weiter auseinander. Von erregender Vorfreude erfüllt, legte Dani ihm die Füße auf die muskulösen Waden. Er war ihr so nahe, dass er sie dort zwischen den Beinen schon ganz leicht berührte, wo ihr Verlangen unerträglich heftig pochte. Sie brauchte nur die Hüften ein wenig zu heben und … Doch dann sah Alex sie mit vor Leidenschaft dunklen Augen an und zog sich ein wenig zurück, aus ihrer Reichweite.

Sie genoss das Gewicht seines Oberkörpers auf ihren Brüsten und bog sich ihm erneut entgegen. „Alex …“

„Was ist?“ Er küsste ihren Nacken und hüllte sie mit seiner Körperwärme ein.

„Hör auf, mich zu quälen!“

„Das tue ich doch gar nicht.“ Seine Augen funkelten. „So guten Sex gibt es nur selten, das musst du zugeben! Deshalb will ich nicht, dass es so schnell wieder vorbei ist.“

Überrascht blickte Dani ihn an. Das hier war also auch für Alex etwas Besonderes? Die Vorstellung ließ ihr Herz noch schneller schlagen.

Alex stöhnte rau auf. Als er dann mit einem kraftvollen Stoß in sie eindrang und ihre Wärme ihn umgab, konnte er nicht mehr klar denken.

„Sag mir, wie sich das anfühlt“, verlangte er.

Dani war sich seiner Stärke sehr bewusst – der Stärke, die sie nun tief in sich spürte. Doch das machte ihr keine Angst. Im Gegenteil: All die Angst, die sich in ihrem Innern angestaut hatte, war in dem Moment verschwunden, als er sich mit ihr vereint hatte. Jetzt war da nur noch das beglückende Gefühl, dass alles genau so war, wie es sein sollte.

„Gut“, erwiderte sie atemlos. „So gut …“ Doch diese Worte beschreiben ihre Empfindungen bei Weitem nicht angemessen.

Als Alex ihre Arme losließ, strich sie ihm über den Rücken, spürte seine Muskeln und umfasste seine Schultern. Dann klammerte sie sich noch enger an ihn, um seine Wärme, sein Gewicht und seine Kraft zu genießen.

Keinem von ihnen gelang es, dieses unglaubliche Erlebnis langsam auszukosten. Sie bewegten sich immer schneller und pressten sich immer stärker gegeneinander, bis das erotische Aneinanderreiben kaum noch zu ertragen war. Alex brachte jedoch ausreichend Selbstbeherrschung auf, den Winkel ein wenig zu ändern. Er ließ den Blick auf Danis Gesicht ruhen, bis sie sich nicht mehr zurückhalten konnte: Ihr Körper spannte sich an, und einen schier unendlich langen Moment stockte ihr der Atem. Dann durchfuhr ein sinnlicher Schauer sie und ließ sie heftig erbeben.

Nun konnte auch Alex sich nicht mehr beherrschen. Er bewegte sich schneller, heftiger, leidenschaftlicher. Und schließlich erbebte auch er.

Als Dani die Augen öffnete, war es Morgen und sie allein. Sie konnte sich nur an die erotische Ekstase erinnern, die sie und Alex zusammen erlebt hatten. Schnell verdrängte sie den Gedanken an dieses wunderschöne, sinnliche Erlebnis und blickte sich um. Sie war noch immer in Alex’ Bett.

Dani huschte zurück in ihr eigenes Zimmer und stellte fest, dass es noch nicht einmal sieben Uhr war. Alex stand wirklich früh auf!

Geduscht und angezogen ging sie in die Küche. Dort hatte er bereits fast zu Ende gefrühstückt.

„Ich habe ein Omelett für dich vorbereitet“, sagte er.

„So etwas Schweres vertrage ich morgens nicht.“

„Aber du brauchst etwas Stärkendes, nachdem du gestern Nacht so wenig Schlaf bekommen hast.“

Immer noch mehr als du, dachte Dani. „Seit wann bist du wach?“

„Ich stehe immer um fünf auf.“

„Warum das denn?“ Und dann auch noch am Samstag!

Als in diesem Moment Alex’ Telefon piepste, lächelte er jungenhaft. „Zu jeder der vierundzwanzig Stunden eines Tages sind irgendwo auf der Welt Banker wach. Und die Leute wollen immer sofort Antworten auf ihre Fragen.“

Dani wies auf sein Handy. „Das hast du bestimmt manipuliert, damit ich von deinem Arbeitseifer beeindruckt bin!“

„Glaubst du denn, ich hätte keinen Arbeitseifer?“

„Wie du ja weißt, zählt der erste Eindruck“, neckte sie ihn. „Und als ich dich das erste Mal gesehen habe, bist du im Büro herumgeschlendert, hast hier jemanden angelächelt, dich dort nett unterhalten – und in der Zwischenzeit haben deine Angestellten fleißig die Arbeit für dich erledigt.“

Anstatt sich angegriffen zu fühlen, ließ Alex einen ziemlich lüsternen Blick über sie gleiten. „Möchtest du wissen, was mein erster Eindruck von dir war?“

„Nein“, erwiderte Dani, doch Alex ließ sich nicht davon abhalten.

„Ein kleiner Hasenfuß im Fahrstuhl.“

„Von wegen! Du hattest mich vor der Sache mit dem Fahrstuhl schon zehn Tage lang angestarrt!“

Alex’ Lächeln wurde noch breiter. „Was mein allererster Eindruck war, das kann ich als Gentleman wirklich nicht laut aussprechen.“

Dani errötete.

„Und an diesem Eindruck hat sich nichts geändert. Er hat sich sogar noch verstärkt.“ Er gab ihr einen Klaps auf den Po. „Und jetzt wird gegessen – Lorenzo braucht unsere Hilfe.“

„Wobei sollen wir ihm denn helfen?“

„Wart’s ab.“

Als sie zehn Minuten später im Wagen saßen und aus dem schicken Viertel im Zentrum in eine deutlich ärmere Gegend fuhren, fragte Dani: „Woher kennt ihr euch eigentlich?“

Die beiden waren nämlich ein seltsames Freundespaar: Alex, der extrovertierte Charmeur, und Lorenzo, der schweigsame Grübler.

„Wir waren auf derselben Schule und sind seitdem befreundet.“

„Und die Stiftung habt ihr gemeinsam gegründet?“

„Lorenzo hatte die Idee dazu, wollte jedoch nicht im Mittelpunkt der öffentlichen Aufmerksamkeit stehen. Für diese Dinge hat er meist auf mich zurückgegriffen. Und ich wollte ihn unterstützen.“

„Was war sein Motiv dabei?“, wollte Dani wissen.

„Lorenzo hatte eine ziemlich schwierige Kindheit und möchte Kindern helfen, die sich in einer ähnlichen Lage befinden.“

Schwierige Kindheit? „Aber ihr wart doch auf derselben Schule?“

„Ja, auf einem Internat. Lorenzo hatte ein Stipendium.“

Aber warum war Alex als einziges Kind von Eltern, die in Neuseelands größter Stadt lebten, aufs Internat gegangen? Sie hätten doch unzählige exklusive Privatschulen praktisch vor der Hautür gehabt!

„Es war eins dieser Internate in einer ländlichen Gegend, an denen die Schüler sehr viel Ausdauertraining machen müssen, damit sie nicht in Schwierigkeiten geraten“, erklärte Alex, der ihre Verwunderung bemerkt hatte.

„Jetzt erzähl mir nicht, du seist in Schwierigkeiten geraten“, neckte Dani ihn.

„Was meinst du denn, warum meine Mutter mich aufs Internat geschickt hat?“ Alex lächelte.

Sein Lächeln hatte etwas Bitteres. Doch als Dani nachfragen wollte, hielt er den Wagen an. „Wir sind da.“

Sie ließ den Blick über die Werkzeuge, das Holz und das Schild an dem Gebäude gleiten. Sie sollten also einen neuen Zaun für eine Krabbelgruppe errichten?

„Ich freue mich darauf, die letzten Löcher für den seitlichen Zaun zu graben.“ Alex stieg aus und warf schwungvoll die Wagentür zu.

Lorenzo, der gerade Arbeitsgeräte aus einem Lieferwagen lud, blickte auf. „Du hast wohl zu viel Energie?“

„Kann man so sagen.“

„Könntest du dich um das Laub kümmern?“, fragte Alex Dani, die ebenfalls ausgestiegen war.

„Natürlich.“ Sie war nicht arbeitsscheu. Und das war gut so, denn erst nach über einer Stunde hatte sie die Blätter von den Wegen gerecht und in die Biotonnen befördert. Nachdem sie auch noch gefegt und Unkraut gezupft hatte, lag ihr eine scharfe Bemerkung auf der Zunge, denn unter einem angenehmen Samstagmorgen stellte sie sich eigentlich etwas anderes vor.

Sie ging zu Alex, der noch mit den Löchern für den Zaun beschäftigt war. „Wo sind die Kameras? Willst du unsere ehrenamtliche Arbeit nicht öffentlichkeitswirksam festhalten?“

„Nein, die Medienaufmerksamkeit heben wir uns für große Veranstaltungen wie etwa das Abendessen neulich auf – wenn wir besonders gut aussehen“, sagte Alex und stützte sich lässig auf seinen Spaten.

Da konnte Dani ihm nicht ganz zustimmen. Natürlich sah er im Smoking fantastisch aus, aber auch in den verblichenen Jeans und dem eng sitzenden weißen T-Shirt war er ziemlich atemberaubend. So atemberaubend, dass ihr plötzlich heiß wurde.

Alex arbeitete offenbar häufiger körperlich und war es gewohnt, mit Spaten und Schubkarre umzugehen. Doch Dani konnte ihn ja nicht den ganzen Tag dabei beobachten, wie er männlich aussah. Und es sah so aus, als würden sie noch eine ganze Weile hier sein. Lorenzo hatte gerade die Bretter am vorderen Zaun angebracht, dessen Pfosten bereits standen.

Dani nahm eine Packung Nägel und sagte: „Gib mir doch einen Hammer.“

„Das halte ich für keine gute Idee“, wandte Alex ein. „Du hast so entzückende Hände und so niedliche kleine Daumen.“

„Dann ist doch die Gefahr geringer, dass ich mir draufschlagen werde“, entgegnete Dani ungerührt. „Wie kommst du eigentlich auf die Idee, dass Frauen keine Nägel einschlagen können?“

Sie hatte in der kleinen Wohnung, in der sie mit ihrer Mutter gewohnt hatte, praktisch alle handwerklichen Arbeiten übernommen. Ein paar Nägel einzuschlagen war also ein Kinderspiel für Dani, die zum Ende des Zauns ging und sich an die Arbeit machte.

Als sie Pause machten, zauberte Alex einen Picknickkorb voller Leckereien aus einem Delikatessenladen aus dem Kofferraum.

„Wie kommt es, dass ihr handwerklich so geschickt seid?“, wollte Dani wissen.

„Wir haben in den Sommerferien auf Farmen gearbeitet und einen Zaun nach dem nächsten aufgestellt“, erwiderte Alex und reichte ihr einen Behälter mit Nudelsalat und eine Gabel.

Seine Antwort überraschte Dani. Sie hatte eher damit gerechnet, dass er in den Ferien rund um den Globus gejettet war. Doch der Anblick des perfekt gerade aufgestellten Zauns belegte, dass Alex mit solchen Arbeiten viel Erfahrung hatte.

Sobald sie satt war, machte sie sich wieder an die Arbeit, die ihr dabei half, sich ein wenig abzureagieren. Denn schon bald wurde sie wieder von heftiger Sehnsucht erfüllt.

„Und wie kommt es, dass du handwerklich so geschickt bist?“

Dani zuckte zusammen, denn sie hatte nicht bemerkt, dass Alex sich genähert hatte.

„Ich habe aus der Not eine Tugend gemacht.“

„Gibt es eigentlich irgendetwas, das du nicht ganz allein machen könntest?“

„Nein.“ Sie legte den Hammer zurück in den Werkzeugkasten. „Was ist denn?“, fragte sie, als Alex die Stirn runzelte.

Er strich ihr mit der Rückseite der Hand über die Wange und schob ihr den Pony aus der Stirn. „Bist du sicher?“, fragte er leise. Ein bedeutungsvoller Ton schwang in seiner Stimme mit, und seine Augen glühten nicht vor Leidenschaft, sondern sahen sie ernst und besorgt an.

Eli, dachte Dani mit klopfendem Herzen. Wenn sie Alex um Hilfe bat, würde sie ihren Bruder finden. Und das wollte sie mehr als alles andere. Plötzlich hatte sie furchtbare Angst vor dem, was sie möglicherweise herausfinden würde.

Tief in Gedanken sah sie zu, wie Alex und Lorenzo die Werkzeuge einluden. Dann standen sie alle da und betrachteten den neuen Bretterzaun.

„Na, würdest du gerne?“ Alex warf seinem Freund einen Blick zu.

„Und wie!“

Alex lachte. „Du bist unverbesserlich. Geh stattdessen lieber mit uns einen trinken!“

Lorenzo blickte von ihm zu Dani und dann wieder zurück. „Heute nicht, vielen Dank.“

Als Dani und Alex im Wagen saßen, fragte sie: „Was hätte er gerne getan?“

„Lorenzo hat in seiner Jugend gern Graffiti gesprüht.“

„Und du hast ihn wieder auf den Pfad der Tugend zurückgeführt“, vermutete Dani.

„Im Gegenteil – ich habe ihm die Sprühdosen besorgt.“ Alex lachte.

Zu Hause angekommen, verschwand er nach oben. Von der harten Arbeit spürte Dani jeden Muskel, sodass sie sich nur mühsam in die Küche schleppte, eisgekühltes Wasser aus dem Kühlschrank nahm und sich vorsichtig auf einen Hocker setzte.

„Müde?“

Sie spürte Alex’ Hand unter ihrem T-Shirt warm über ihren Rücken streichen.

„Ja.“

„Komm“, sagte er heiser.

Fast hatte Dani das Gefühl, sogar dafür zu müde zu sein. Leise lachend hob Alex sie hoch, trug sie in sein Schlafzimmer und von da aus weiter in das angeschlossene Badezimmer. Sie blinzelte überrascht.

Überall im ganzen Zimmer brannten Kerzen: unzählige, in allen Größen, aber alle in einem wunderschönen Rot und mit ihrem fruchtigen Lieblingsduft. Durchs Fenster sah man den blaugrauen Herbsthimmel immer dunkler werden.

„Alex …“ Als sie sein zufriedenes Lächeln sah und seine Arme sich noch enger um sie schlossen, schüttelte sie den Kopf. „Glaub bloß nicht, dass dir das Extrapunkte einbringt.“

„Die brauche ich auch gar nicht.“ Mit einem frechen Lächeln ließ er sie samt Kleidung langsam in die gefüllte Badewanne sinken.

Als Dani prustend wieder auftauchte, stoben winzige Seifenblasen in alle Richtungen. Dann begann Alex, sich auszuziehen, und sie ließ sich zufrieden seufzend ins warme Wasser sinken.

Er setzte sich zu ihr in die Wanne, zog Dani an sich und blies die Seifenblasen von ihrem Arm.

„Alex Carlisle, du bist ein Gentleman – und du bist unmöglich“, stellte sie fest. „Erst inszenierst du das hier für mich …“, sie wies auf die unzähligen Kerzen, „… und dann wirfst du mich samt Kleidung ins Wasser!“

Er lehnte sich zurück, sodass ihm Wassertropfen über den sonnengebräunten, muskulösen Oberkörper rannen. „Es war ein Impuls, dem ich einfach nicht widerstehen konnte.“

„Kommt das öfter vor?“

„Wenn ich mit dir zusammen bin, ja.“

Als Dani ihn ansah, verspürte auch sie einen unwiderstehlichen Impuls. Sie kniete sich hin, beugte sich vor und küsste Alex sanft auf die Wange. Dann hob sie den Kopf wieder. „Danke.“

In seinen Augen spiegelte sich ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. „Schön, dass es dir gefällt“, sagte er leise.

„Du hast dich an die Kerze aus dem Hostel erinnert“, stellte Dani fest. „Dann hast du also ein ziemlich gutes Gespür für Details.“

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

Dani beugte sich wieder näher zu ihm, sodass ihr Atem sein Ohr streifte. „Worin bist du noch gut?“

Als Alex ganz leicht den Kopf neigte, spürte sie seine Bartstoppeln auf der Wange. „Möchtest du das wirklich wissen?“

„Oh ja.“

Stunden später, so kam es ihr zumindest vor, war Dani schließlich nackt. Ihre Muskeln waren gelockert, und sie glaubte, noch nie zuvor so entspannt gewesen zu sein. Tiefe Erschöpfung überkam sie, als die langen Monate harter Arbeit und die schmerzliche Zeit, in der sie ihre todkranke Mutter gepflegt hatten, ihren Tribut forderten. Das herzlose Verhalten ihres Vaters fand sie noch immer unfassbar. Wie hatte er nur in einer solchen Situation etwas stehlen können?

Dani hätte alles gegeben, um ihre Mutter wiederzubekommen. Das war natürlich nicht möglich, doch zumindest könnte sie etwas tun, damit ihre Mutter in Frieden ruhen würde – und damit auch sie, Dani, Frieden finden konnte.

Inzwischen war sie zu erschöpft und verzweifelt, um Alex’ Vorschlag weiter abzulehnen. Der Stolz darauf, unabhängig zu sein, musste eben vorübergehend auf Eis gelegt werden.

„Dein Vorschlag von gestern … mit dem Privatdetektiv …“ Dani schmiegte sich an Alex, dessen starker Körper ihr Sicherheit und Geborgenheit vermittelte.

Er strich ihr über die Arme. „Du musst mir nichts weiter verraten, wenn du nicht möchtest. Ich kann einfach einen Termin für dich vereinbaren“, bot er an.

Doch jetzt wollte Dani das Geheimnis mit ihm teilen, das schon so lange auf ihr lastete. „Meine Mutter hat acht Jahre vor meiner Geburt einen Sohn bekommen, Eli, und ihn in Neuseeland zur Adoption freigegeben.“

„Und du möchtest ihn finden.“

Dani nickte. „Wir kennen uns nicht. Er weiß nicht einmal, dass es mich gibt. Und ich habe auch erst kurz vor dem Tod meiner Mutter von seiner Existenz erfahren. Ich habe nur sehr ungenaue Informationen und komme einfach nicht weiter, obwohl ich alles versucht habe.“

„Dann hast du keine weiteren Angehörigen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Der Detektiv wird dir helfen können“, sagte Alex mit so viel Überzeugung, dass sie ihm sofort glaubte. „Am besten rufen wir ihn gleich heute Abend an.“

„Hast du denn nichts vor?“

„Nichts, was schöner wäre, als den Abend mit dir gemeinsam zu verbringen.“

Von Erleichterung und Erschöpfung überwältigt, lehnte Dani den Kopf an Alex’ Oberkörper und schloss die Augen.

„Mach dir keine Gedanken, Dani“, hörte sie ihn wie aus weiter Entfernung sagen. „Wir finden ihn.“

9. KAPITEL

Dani blickte auf, als Alex seufzte.

Er legte sein Besteck beiseite und lächelte ein wenig gequält. „Wir müssen heute Abend ausgehen.“

Fast hätte sie sich am Essen verschluckt. Er hatte sie auf die Sekunde pünktlich nach der Arbeit abgeholt, zu Hause sofort in seine Arme gezogen, sie auf dem Weg hinein geküsst und dann auf dem Küchentresen geliebt.

Als sie wieder zu Atem gekommen waren, hatten sie sich angezogen und zum Abendessen hingesetzt. Jetzt wollte Dani nur noch ins Bett – und dort weitermachen …

Auch der letzte Tag war einfach himmlisch gewesen: Alex’ Vorstellung von einem erholsamen Sonntag bestand darin, den ganzen Tag im Bett zu bleiben. Immer wieder hatten sie sich geliebt und zwischendurch gedöst, Dani hatte die Zeitung gelesen, Alex am Laptop getippt, und gelegentlich hatten sie sich etwas zu essen aus dem Kühlschrank geholt. Es war ein wunderschöner Tag gewesen, aber auch anstrengend.

„Drinks mit den Charity-Divas“, fuhr Alex jetzt fort. „Es wird nicht lange dauern, aber ich muss mich da blicken lassen.“

„Aber ich nicht.“

„Oh doch. Schließlich bist du die neue Mitarbeiterin, die alle unbedingt kennenlernen wollen. Außerdem musst du mir als Ausrede dafür dienen, dass ich schon früh wieder gehen muss: weil du ganz plötzlich furchtbare Kopfschmerzen bekommen wirst.“

„Kommt ja gar nicht infrage“, protestierte Dani. „Du kannst selbst Kopfschmerzen bekommen! Müssen wir uns schick machen?“, fügte sie hinzu.

„Nein, legere Kleidung ist völlig ausreichend.“

Trotz Alex’ Antwort zog Dani sich nach dem Duschen eine ihrer schicken Blusen zur Jeans an, schlüpfte in Stiefel statt in Turnschuhe und befestigte schließlich die Diamantspange im Haar. Denn sie wusste, dass Alex unter „leger“ etwas ganz anderes verstand als sie.

Bei der Veranstaltung waren noch einige andere Frauen, die Jeans trugen, doch bei diesen handelte es sich um Designer-Jeans. Es nahmen weniger Leute teil als an dem Abendessen einige Tage zuvor. Das Ganze war informeller, zugleich aber auch angsteinflößender: Dani hatte das Gefühl, sich einer elitären Auswahlkommission zu präsentieren – und durchzufallen.

Sie war sehr dankbar darüber, dass Alex ihre Hand hielt, denn insbesondere einige der Frauen betrachteten sie ziemlich durchdringend. Dani ertrug es erhobenen Hauptes und weigerte sich, den Blick zu senken. Doch sie spürte genau, dass sie nicht in diese exklusive Runde gehörte – weder in Bezug auf ihr Outfit noch in Bezug auf ihre Herkunft oder ihre Ausbildung.

Als sie die Finger fester um Alex’ Hand schloss, sah er sie an. Sie flüsterte ihm ins Ohr: „Mit wie vielen dieser Frauen warst du schon im Bett?“

„Mit zehn Mal weniger, als du wahrscheinlich vermutest.“ Er presste ihre Hand gegen seine Brust, sodass sie unter der feinen Merinowolle sein Herz ruhig und kräftig schlagen fühlte. „Du bist doch wohl nicht nervös?“

„Nein, überhaupt nicht“, erwiderte Dani, deren Herz klopfte wie nach einem Dauerlauf.

„Die Leute hier möchten dich nur kennenlernen“, erklärte Alex lächelnd.

Wohl kaum, dachte Dani. Vermutlich wollen sie mich lieber aus dem Weg haben, um sich an dich heranmachen zu können.

Alle Anwesenden schienen Alex geradezu anzubeten. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätten sich verbeugt oder einen Knicks gemacht, wenn er an ihnen vorbeiging. Und Dani als seine Begleitung wurde mit demselben zuvorkommenden Verhalten bedacht. Nur dass sie außerdem äußerst scharf beobachtet wurde.

Als Alex sich mit einem älteren Paar unterhielt, ließ Dani den Blick umherstreifen und entdeckte eine andere Frau in Jeans, die ein wenig allein auf der anderen Seite des Raums stand und sich offenbar ähnlich fehl am Platze fühlte wie sie.

Dani entschuldigte sich höflich bei Alex und dem Paar und ging zu der Frau hinüber.

„Guten Abend, ich heiße Dani.“

„Ich heiße Sara.“ Die Frau lächelte ein wenig schüchtern. „Und ich bin heute zum ersten Mal dabei.“

„Ich auch“, gestand Dani, und nun lächelten beide schon deutlich fröhlicher. „Was führt Sie hierher?“

Sara war Sprecherin einer der wohltätigen Organisationen, die sich um Unterstützung durch die Stiftung bewerben wollten. Man hatte sie eingeladen, heute Abend vorbeizukommen, um schon einmal einige Mitglieder des Stiftungsvorstandes kennenzulernen und mit ihnen warm zu werden. Angesichts der Eiseskälte, die einige der Anwesenden ausstrahlten, würde das wohl schwierig werden.

„Erzählen Sie mir doch von Ihrer Organisation. Dann können Sie schon mal für den Termin mit dem Vorstand üben“, schlug Dani lächelnd vor.

Die beiden Frauen nahmen sich einen Drink von einem der mit Tablett umhergehenden Ober und fingen an zu reden. Dani genoss es, eine Weile nicht höflich lächeln zu müssen und sich einfach nett unterhalten zu können.

Immer wieder sah Alex zu ihr hinüber. Doch sein Blick schien nicht besorgt „Alles in Ordnung?“ zu fragen, sondern „Was machst du da?“.

Dani wandte ihm den Rücken zu und entspannte sich.

Nach einer Weile stieß eine weitere Vertreterin einer wohltätigen Organisation zu ihnen, und dann noch eine. Sie nahmen sich Stühle und begann, über ihre Projekte zu sprechen.

„Wie geht es deinem Kopf, Dani?“, fragte Alex betont fürsorglich.

„Gut.“ Sie lächelte strahlend und überhörte bewusst die unausgesprochene Botschaft. „Seit dem tollen Essen sind die Schmerzen völlig verschwunden!“

Sie wandte sich wieder zu Sara und den anderen Frauen um.

Sara errötete und blickte zwischen Dani und Alex hin und her. „Haben Sie wirklich Zeit, sich weiter mit uns zu unterhalten?“

„Ich habe alle Zeit der Welt“, versicherte Dani und schenkte Alex ein zuckersüßes Lächeln. „Stimmt’s?“

„Natürlich“, erwiderte dieser und ging davon.

Dani lächelte. Sie fand es einfach zu schön, ihn ein wenig zu ärgern.

Eine halbe Stunde später war sie noch immer ins Gespräch vertieft. Doch gleichzeitig nahm sie auch wahr, dass Alex sie die ganze Zeit beobachtete. Schließlich kam er wieder zu ihr hinüber.

„Es tut mir leid, Dani“, sagte er und streckte die Hand nach ihr aus. „Aber wir müssen jetzt wirklich los.“

„Ich habe dir Sara noch gar nicht vorgestellt …“

„Alex Carlisle.“ Er schüttelte Sara kurz die Hand, legte dann Dani den Arm um die Schultern und zog sie dann auf die Füße.

„Es tut mir leid, dass ich den ganzen Abend so auf Sie eingeredet habe“, sagte Sara.

„Nein, es war sehr interessant und hat mir viel Spaß gemacht!“, versicherte Dani.

Dass Alex sich schließlich eher hastig verabschiedete, amüsierte Dani so sehr, dass ihr das sehr kühle Nicken einiger weiblicher Gäste nichts ausmachte.

„Du meintest es wirklich ernst, dass dir das Gespräch Spaß gemacht hat, stimmt’s?“, fragte Alex, als sie im Wagen saßen.

„Ja“, bestätigte Dani. „Warum auch nicht?“

Er lächelte. „Du kannst auch wirklich gut mit anderen Menschen umgehen und Kontakte knüpfen.“

„Und stell dir vor, stubenrein bin ich auch“, ergänzte sie trocken. „Kaum zu glauben, was?“

Alex lachte.

„Im Ernst, hast du denn erwartet, dass ich den ganzen Abend mürrisch herumsitzen würde?“

„Nein. Aber ich hatte auch nicht damit gerechnet, dass sämtliche Gäste dir an den Lippen hängen würden und unbedingt mit dir reden wollen.“

„Mit mir hatte das nichts zu tun“, stellte Dani kühl fest. „Sondern mit der Tatsache, dass ich Alex Carlisle begleitet habe.“

„Warum musst du bei jedem auch nur angedeuteten Kompliment sarkastisch werden?“, fragte Alex ein wenig aufgebracht. „Dani, es lag an dir! Ich habe oft genug erlebt, wie Frauen, die viel berühmter und angeblich wichtiger waren als du, es nicht schafften, eine solche Wirkung auf eine Gruppe auszuüben.“

„Ich habe mich doch einfach nur mit ihnen unterhalten“, wehrte Dani ab. „Warum hattest du es eigentlich so eilig, aufzubrechen?“

„Weil ich dich will.“

Das beruhigte Dani, die mit ihrer heftigen Sehnsucht nach ihm auch sehr zu kämpfen hatte. Doch sie konnte einfach nicht anders, als ihn erneut zu necken. „Du weißt aber ja, dass ich Kopfschmerzen habe, stimmt’s?“

Mit Mühe riss Alex sich von Danis schlafwarmem Körper los, um zu duschen und sich anzuziehen. Weil er dringend einen Koffeinstoß brauchte, machte er sich einen extrastarken Kaffee, bevor er den Computer einschaltete und aufs Display seines Handys sah. Er hatte fünf Nachrichten bekommen. Eine davon war von Patrick, die ignorierte er. Eine andere stammte von dem Privatdetektiv. Alex kümmerte es nicht, wie früh am Morgen es war, denn er bezahlte dem Mann genug, um ihn jederzeit anrufen zu können, was er jetzt auch tat.

Doch der Detektiv hatte nicht viel zu berichten, und gar nichts über Danis Bruder. Damit war Alex nicht zufrieden, denn er wollte ihr zuliebe Eli unbedingt finden.

Das Problem war das folgende: Ohne gerichtliche Anordnung durfte nur Eli selbst seine Geburtsurkunde einsehen, niemand anders – nicht einmal seine Schwester.

„Nein, ich habe keine weiteren Informationen“, erwiderte Alex auf Nachfrage des Mannes. „Aber so viele Babys können doch in dem einen Jahr nicht adoptiert worden sein. Finden Sie ihn einfach.“

Er beendete das Gespräch und warf das Handy ungeduldig auf den Tisch.

Dann hörte er ein Geräusch und wandte sich um: Dani stand im Türrahmen und sah ihn erwartungsvoll an. Das tat Alex weh, denn er mochte es nicht, die Hoffnungen anderer Menschen zu zerstören. Also beschloss er, es möglichst kurz und schmerzlos zu machen.

„Leider gibt es noch keine Neuigkeiten, Dani. Und es sieht nicht sehr gut aus.“

Als sie ihn erschüttert anblickte, fluchte Alex innerlich. Denn er wollte nichts mehr, als diesen schmerzlichen Ausdruck aus ihren Augen zu vertreiben. Doch als er zu ihr ging, drehte sie ihm den Rücken zu.

„Ich mache jetzt Frühstück“, verkündete sie und öffnete den Kühlschrank. „Und zwar das Einzige, was ich kochen kann: Pizza mit Spinat und Ei. Viele finden das eklig, aber mir schmeckt es.“

Ohne etwas zu erwidern, sah Alex ihrer plötzlichen hektischen Betriebsamkeit zu: Dani stellte Pizzaböden, Spinat und Käse auf den Küchentresen und nahm sich das größte Messer. Sie sah müde aus, und auch er fühlte sich plötzlich sehr erschöpft. Vielleicht sollten sie beide ins Bett gehen – um zu schlafen.

Jetzt begann Dani, mit geradezu mörderischer Wucht den Spinat zu bearbeiten.

„Dani.“ Alex war bewusst, dass er das Einbüßen mindestens eines Fingers riskierte, doch er legte trotzdem die Hand auf ihre. „Ich verspreche dir, dass wir alles tun werden, um ihn zu finden. Alles“, sagte er eindringlich. „Du kannst mir vertrauen, okay?“

„Okay“, erwiderte Dani, hörte jedoch nicht auf, den Spinat zu hacken.

Sie sah Alex nicht an. Offenbar wollte sie ihn nicht an ihrer Enttäuschung, ihrer Angst und ihrem Schmerz teilhaben lassen. Das tat ihm weh.

Als sein Telefon wieder piepste, hätte Alex es am liebsten in den Müll geworfen. Doch dann nahm er es zur Hand.

Als er aufblickte, hatte Dani aufgehört, den Spinat zu hacken. „Ich habe keinen Appetit mehr auf Pizza“, sagte sie leise und legte das Messer hin. „Was für ein Chaos …“

Alex verstand sofort, dass sie mit dem letzten Satz nicht das Essen meinte.

„Es tut mir leid, dass die Suche deine Zeit in Anspruch nimmt, Alex“, fuhr Dani fort und ließ den Kopf sinken. „Du hast sicher Wichtigeres zu tun.“ Mit zitternden Händen schob sie sich eine Strähne hinters Ohr.

Die selbstbewusste, streitlustige Dani gab sich geschlagen? Das konnte doch nicht sein!

„Du glaubst also wirklich, ich würde wichtige Dinge tun?“, neckte er sie, um sie aufzumuntern. „Ich dachte, ich spaziere immer nur durch die Gegend und verführe jede Frau, die mir in die Finger gerät.“

„Aber wenn du dein Verführungspensum für den Tag geschafft hast, steckst du sicher auch noch etwas Energie in deine Arbeit“, erwiderte Dani, die ganz offensichtlich etwas neben sich stand.

„Oh, vielen Dank.“ Entschlossen, ihre Augen wieder zum Funkeln zu bringen, ging Alex zu ihr. „Aber in einer Hinsicht irrst du dich: Ich bin nie fertig mit meinem ‚Verführungspensum‘.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, das jedoch schnell wieder verschwand, als er das tiefe Leid und die Unsicherheit sah, die sich in Danis großen braunen Augen spiegelten.

Tröstend legte er die Arme um Dani. Dabei unterdrückte er energisch das heftige Verlangen, das ihn jedes Mal ergriff, wenn er sich ihr auf weniger als einen Meter näherte. Er zog Danis Kopf an seine Schulter, um ihren Schmerz nicht mehr sehen zu müssen, der auch ihm sehr wehtat.

„Alles wird gut, Dani“, sagte Alex. Versprechen konnte er ihr nichts, aber er war entschlossen, alles zu versuchen.

Dani hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie kaum etwas von dem mitbekam, was Cara ihr erzählte. Sie konnte nur an die entmutigenden Nachrichten vom Privatdetektiv denken. Vielleicht werde ich Eli niemals finden, dachte sie verzweifelt. Dann würde sie ihm auch nicht sagen können, wie sehr es ihrer Mutter leidgetan hatte. Und Dani würde nie ihren einzigen noch lebenden Verwandten kennenlernen.

Wie viel Zeit sollte sie Alex’ Privatdetektiv noch für die Nachforschungen geben? Und wie viel Zeit sollte sie sich noch mit Alex geben?

Die erste Frage war leicht zu beantworten: Nachdem Dani extra in ein anderes Land gezogen war, würde sie jetzt nicht schon nach wenigen Wochen aufgeben. Irgendjemand musste ihnen doch weiterhelfen können. Sie würden Eli bestimmt irgendwann finden.

Und was Alex betraf … er war einfach Teil des Ganzen, oder? Allerdings wusste Dani genau, dass die Sache mit ihm keinesfalls unkompliziert und „nur Sex“ war. Sie hatte ihm ihr Herz bereits halb geschenkt – was er nicht gewollt hatte, auch wenn Dani sich das sehr wünschte.

„Wart ihr gestern sehr lange bei der Veranstaltung?“, hörte sie Cara plötzlich sagen.

„Ich … Nein, nicht sehr.“

Cara lächelte. „Du scheinst nur etwas müde zu sein … etwas geistesabwesend.“

Unwillkürlich errötete Dani. „Tut mir leid.“

„Das macht nichts, heute ist ohnehin nicht viel zu tun.“

Danis Handy klingelte. „Ich bestelle dir nachher ein Taxi, mit dem du nach Hause fahren kannst“, kam Alex ohne Umschweife zur Sache. „Ich muss noch zu einem Termin.“

„In Ordnung.“ Diesmal braucht er also keine Begleitung, dachte Dani und versuchte vergeblich, nicht enttäuscht zu sein. Außerdem war sie besorgt, weil Alex müde geklungen hatte, was ungewöhnlich war. Irgendetwas stimmte nicht.

Sei nicht albern, ermahnte sie sich streng. Du bist weder seine Mutter noch seine Partnerin – noch nicht mal eine gute Freundin. Sie war seine Mitbewohnerin, die in den Genuss besonderer … Zusatzleistungen kam, weiter nichts.

„War das Alex?“, fragte Cara.

Dani nickte errötend.

„Er ist wirklich toll“, sagte die andere Frau strahlend. „Er und Lorenzo sind die begehrtesten Junggesellen der ganzen Stadt, und nicht, weil sie so einen tollen Körper und so viel Geld auf dem Konto haben. Allerdings frage ich mich, ob Alex noch sehr lange Junggeselle bleiben wird …“, fügte sie vielsagend hinzu.

Als Dani nach Hause kam, nahm sie sich Suppe aus dem Kühlschrank, die sie im Stehen aß. Dann ging sie ins Bett, konnte jedoch nicht einschlafen. Also setzte sie sich im Wohnzimmer aufs Sofa. Eigentlich wollte sie etwas lesen oder einen Film sehen, doch sie musste immer wieder an den merkwürdigen Ton denken, der in Alex’ Stimme mitgeschwungen hatte. Bevor sie mit ihm gesprochen hatte, würde sie nicht schlafen können.

Schließlich hörte sie Alex nach Hause kommen und langsam, mit schweren Schritten die Treppe hinaufgehen. Als er im Türrahmen erschien, fragte Dani erschrocken: „Was ist denn los?“

Er hatte tiefe Schatten unter den Augen und einen schmerzlichen Ausdruck in den Augen. Fast hätte sie in diesem gequälten Mann nicht den gelassenen Alex erkannt, der immer so voller Energie zu stecken schien.

„Sag schon“, drängte Dani, doch er schwieg.

Ob sie eine Grenze überschritten hatte? Und wenn schon, dachte sie. Ich muss ihm einfach helfen!

„Du siehst einfach furchtbar aus“, sagte sie unverblümt, um ihn so zum Reden zu bewegen.

Alex ließ sich neben ihr aufs Sofa setzen und schloss die Augen. Nach einer Weile sagte er plötzlich: „Ich habe mich mit meinem Vater getroffen.“

Dani blinzelte überrascht. „Aber ist der nicht letztes Jahr …“

„Samuel Carlisle war nicht mein Vater.“

Dani wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Also wartete sie einfach ab.

„Ich wusste immer, dass meine Eltern nicht glücklich zusammen waren. Sie haben sich nicht ständig gestritten, aber die Stimmung war immer etwas kühl. Dann habe ich eines Tages gehört, wie meine Mutter mit einem anderen Mann telefoniert hat. Ich war erst zwölf, aber nicht naiv und habe erkannt, dass sie sich mit ihrem Geliebten stritt. Als ich sie zur Rede stellte, hat sie das Ganze abgestritten. Aber mir war klar, was los war. Ich habe es Samuel nie erzählt, weil ich wusste, dass es ihn verrückt machen würde.“

Alex schwieg eine Weile, dann fuhr er leise fort: „Danach kam ich aufs Internat. Zu Samuel hatte ich weiterhin eine enge Beziehung, aber nicht zu ihr. Ich habe studiert, fing im Unternehmen der Familie an. Dann wurde Dad … wurde Samuel krank und brauchte einen Spender“, erzählte er weiter. „Meine Mutter sagte, dafür sei ich zu jung, aber ich wollte ihm helfen. Doch es stellte sich heraus, dass ich aufgrund meiner – sehr seltenen – Blutgruppe unmöglich sein Sohn sein konnte.“

Dani biss sich auf die Lippe und sah, wie er noch fahler wurde.

„Als ich meine Mutter erneut zur Rede stellte, gab sie es zu, flehte mich aber an, Samuel nichts davon zu sagen. Denn für ihn war ich sein einziges Kind. Meine Mutter sagte auch, es sei eine Samenspende gewesen, und eigentlich sei doch Samuel mein Vater.“

„Und war er das in Wirklichkeit nicht auch?“, fragte Dani sanft. „In der Hinsicht, auf die es ankommt?“

Alex sah sie an. „Vielleicht. Trotzdem hatte ich das Recht, es zu erfahren. Und Samuel ebenfalls.“

Dani nickte, weil sie das gut nachempfinden konnte.

„Meine Mutter ist gestorben, ohne mir gesagt zu haben, wer mein leiblicher Vater ist. Also habe ich lange geglaubt, ich würde es nie erfahren“, fuhr Alex fort. „Samuel hat nach ihrem Tod noch einige Jahre gelebt, schwer krank. Sein größter Wunsch war, dass das Unternehmen weiterhin erfolgreich wirtschaften würde. Also habe ich dafür gesorgt.“

„Und dann ist er gestorben“, sagte Dani, nachdem er eine Weile geschwiegen hatte.

„Ja. Fast genau ein Jahr später bekam ich dann diesen Anruf.“

„Patrick“, mutmaßte Dani.

Alex lächelte bitter. „Er war Trauzeuge bei der Hochzeit meiner Eltern, und für mich war er immer wie ein Onkel. In meiner Kindheit war er ständig bei uns, und jetzt weiß ich auch, warum. Nach dem Tod meiner Mutter ist er nach Singapur gezogen. Er hat nie geheiratet und wohnt noch immer dort. Patrick behauptet, die Affäre sei schon vor Jahren zu Ende gewesen. Und jetzt will er eine ‚Beziehung‘ zu seinem Sohn aufbauen.“ Alex blickte Dani an. „Wie kann ich eine Beziehung zu jemandem aufbauen, der mich sein ganzes Leben lang angelogen hat?“

Er blickte starr ins Nichts und fuhr aufgebracht fort: „Das Studium, das Unternehmen … das war meine angebliche Bestimmung, die mir aufgezwungen wurde.“

„Was hättest du denn sonst getan?“

„Keine Ahnung. Ich habe nie darüber nachgedacht.“

„Aber deine Arbeit macht dir Spaß, und du bist wirklich gut darin, Alex“, sagte Dani sanft. „Niemand arbeitet so viel, wenn es ihm keinen Spaß macht.“

„Ach nein? Und was ist mit den Leuten, die mehrere Jobs gleichzeitig übernehmen – einfach nur, damit Essen auf dem Tisch steht? Man tut das, was man muss, Dani. Und genauso war es auch bei mir“, erwiderte Alex heftig. „Samuel war todkrank, und um das Unternehmen war es nicht gut bestellt. Ich musste es retten, bevor er starb. Und ich musste beweisen, dass ich dazu in der Lage war – dass ich den Posten als Geschäftsführer verdiente, und zwar nicht nur, weil ich der Erbe war. Das alles habe ich für ihn, für meine Mutter getan – die mich jahrelang angelogen hat.“

Dani wusste genau, wie schmerzlich die Erkenntnis war, von einem Elternteil betrogen worden zu sein. Tief bewegt betrachtete sie Alex’ angespanntes Gesicht. Dann nahm sie seine Hand und fragte: „Wann hat Patrick dich angerufen?“

„Donnerstag vor fast zwei Wochen.“

Also am Tag vor dem Kuss im Fahrstuhl. Jetzt verstand Dani: Es war Alex nicht gut gegangen, und er hatte sich ablenken wollen. Und dabei hat der Arme sich weit mehr eingehandelt, als er vermutet hätte, dachte sie.

„Ich habe einen DNA-Test machen lassen, der die Sache bestätigt hat“, fuhr Alex fort, der seine Wut nur mühsam unter Kontrolle hatte.

„Die Menschen lügen aus den verschiedensten Gründen, Alex“, sagte Dani bemüht ruhig. „Ich will damit nichts gutheißen, aber vielleicht musst du nach den Gründen fragen.“

„Es gibt keine Entschuldigung für dieses Verhalten.“

„Manche Menschen lügen auch, um jemanden zu schützen – manchmal sich selbst, manchmal aber auch andere. Vielleicht haben die beiden gelogen, weil sie dir nicht wehtun wollten.“

„Nichts gewusst zu haben tut aber noch viel mehr weh, Dani.“ Er entzog ihr seine Hände. „Ich hatte mich oft gefragt, ob meine Mutter vergewaltigt worden war.“

„Oh, Alex …“ Vor Mitgefühl zog sich ihr das Herz zusammen.

„Und die beiden habe nichts dagegen unternommen, dass ich mir ganz umsonst furchtbare Sorgen gemacht habe. Das kann ich ihnen nicht verzeihen.“ Gequält sah er sie an. „Ich will nichts mit Patrick zu tun haben und kann einfach nicht glauben, dass er mein Vater ist.“

Ich muss ihm helfen, dachte Dani, irgendwie. Denn sie kannte die heftige Ablehnung, die ihn erfüllte – und die Angst, dass auch er einen Teil der Schlechtigkeit geerbt hatte.

„Ich habe dich auch angelogen, Alex“, sagte sie leise. „Meine Mutter ist tot, wie ich gesagt habe, aber mein Vater nicht.“

Alex blickte sie starr an.

Dani atmete tief ein und sprach das aus, das sie mit aller Macht zu vergessen versuchte: „Er ist im Gefängnis. Aber für mich ist er an dem Tag gestorben, als er meine Mutter besuchte, die im Sterben lag – und ihr den letzten Rest ihrer Ersparnisse stahl.“ Dani erzählte das nicht, weil sie Alex’ Mitgefühl wollte, sondern um etwas zu verdeutlichen. „Er ist unehrlich und hintertrieben und hat schon alles Mögliche verbrochen: Diebstahl, Betrug … ein mieser Kerl, der todkranke Menschen bestiehlt.“ Sie hasste ihn so sehr, dass ihr Herz nur beim Gedanken an ihn wie verrückt schlug. „Zwischen den Strafen, die er verbüßte, ist er immer mal wieder in unserem Leben aufgetaucht, wenn sich ihm gerade nichts Besseres bot. Dann hat er sich bei Mum eingeschmeichelt und ihr weisgemacht, er hätte sich geändert. Das war immer gelogen. Und bis zum Schluss hat er sie beklaut. Er hat kein Gewissen, kein Mitgefühl, nichts.“

Doch auch Dani hatte ihrem Vater immer wieder glauben wollen. Und so hatte er nicht nur ihre Mutter bestohlen, sondern auch sie: Er hatte sich ihre Kreditkarte genommen und ausgereizt.

Sie ließ Alex’ Hände los und schob sich den Pony aus der Stirn. „Er ist mit mir verwandt, aber ich bin ganz anders als er, Alex“, sagte sie eindringlich. „Es hat nichts zu bedeuten, wer dein leiblicher Vater ist. Du bist nicht er und wirst es auch nicht sein. Du bist du. Alle Menschen sind einzigartig. Wir werden von Erfahrungen und Erlebnissen geprägt, nicht nur von unseren Genen.“

„Das stimmt.“ Auf Alex’ Gesicht zeigte sich nur ein Schatten seines sonst so strahlenden Lächelns, aber Dani war trotzdem froh darüber. Dann wurde er plötzlich wieder ernst.

„Danke, dass du mir das anvertraut hast“, sagte er.

„Ich denke nicht gerne an ihn.“

„Das kann ich verstehen.“ Starr blickte Alex auf den Couchtisch und wirkte zu erschöpft, um sich zu bewegen.

„Du musst wohl entscheiden, ob du Kontakt zu Patrick haben willst oder nicht“, sagte Dani sanft.

Er schüttelte langsam den Kopf. „Nein, ich will nichts mit ihm zu tun haben.“

„Das musst du auch nicht, Alex.“ Sie lächelte traurig, denn sie konnte seinen Schmerz spüren, als wäre es ihr eigener. „Dein Handy hat gar nicht gepiepst“, stellte sie überrascht fest, denn das war außergewöhnlich.

Alex zuckte zusammen. „Ich habe es ausgeschaltet und sollte besser mal nachsehen, ob ich Nachrichten oder Anrufe bekommen habe.“

„Gib es mir“, verlangte Dani.

Ihre Blicke begegneten sich, und dann reichte er ihr schweigend das Handy. Sie legte es auf die Armlehne des Sofas.

Ob sie die Vergangenheit und die Suche nach Antworten zumindest einige Stunden vergessen könnten, um sich auszuruhen und den Schmerz zu lindern?

„Du bist müde und solltest ins Bett gehen“, sagte sie, denn sie beide hatten die ganze Woche nicht ausreichend geschlafen.

Dani stand auf, zog Alex auf die Füße und führte ihn die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer. Dort löste sie seine Krawatte, streifte ihm Hemd, Hose und Schuhe ab.

„Schlaf jetzt“, sagte sie sanft.

Alex legte sich hin. „Ich möchte, dass du bei mir bleibst.“

„Das werde ich auch“, beruhigte sie ihn und legte sich in ihrem Schlafanzug mit den rosa Schweinchen ebenfalls ins Bett.

„Ich …“, begann er, doch sie ließ ihn nicht ausreden.

„Schlaf jetzt einfach, Alex.“ Sie legte die Arme um ihn und schmiegte sich an ihn.

10. KAPITEL

Alex hatte keine Lust, sich zu bewegen, so zufrieden fühlte er sich: Dani lag eng an ihn gekuschelt und wärmte ihn angenehmer als die weichste Wolldecke. Der Moment war so schön, dass nichts anderes zu zählen schien. Mehr brauchte Alex nicht.

Im schwachen Licht des frühen Morgens betrachtete er die schlafende Dani. Er hatte noch nie etwas so Schönes gesehen und wünschte sich sehr, sie würde glücklich werden. Alex wurde warm ums Herz, als er daran dachte, wie liebevoll sie sich am Vorabend um ihn gekümmert hatte. Durch ihr ehrliches, tiefes Mitgefühl war etwas in seinem Innern zum Schmelzen gebracht worden. Auch er war wirklich an Dani als Menschen interessiert.

Sicher war es ihr unendlich schwergefallen, ihm von ihrem Vater zu erzählen. Trotzdem hatte sie es getan – um ihm, Alex, zu helfen. Nun konnte er sie auch besser verstehen. Und er wollte noch mehr erfahren, er wollte alles erfahren: Warum Dani so allein war und was sie sich davon erhoffte, ihren Bruder zu finden.

Als Alex aufstand, erfüllte ihn noch immer jenes friedliche Gefühl, das sogar seine Wut und Hilflosigkeit wegen Patrick ein wenig vertrieben hatte. Mit tollem Sex hatte das nichts zu tun, denn er und Dani hatte am Vorabend ja gar nicht miteinander geschlafen. Nein, so einfach war das nicht zu erklären …

Kurz vor Mittag stand Alex in Jeans und T-Shirt vor Danis Schreibtisch, was sie verwirrte. Sollte er nicht bei der Arbeit sein?

„Komm, wir hauen ab.“ Er lächelte jungenhaft.

Dani wies auf den Stapel Briefe vor sich, aber Cara versicherte ihr, sie könne ruhig gehen.

„Wohin wollen wir denn?“, fragte Dani, als sie im Wagen saßen.

„Mir ist gerade klar geworden, dass du seit deiner Ankunft in Neuseeland nur gearbeitet hast“, erwiderte Alex. „Deswegen habe ich mir eine Überraschung für dich überlegt.“

Er sprühte vor Charme und schien ein ganz anderer Mensch zu sein als der erschöpfte, verletzte Mann vom Vorabend. Dani spürte vor lauter Vorfreude ein Kribbeln im Bauch. Daran, dass ihr Leben durch ihre Gefühle für Alex noch komplizierter werden würde, wollte sie jetzt nicht denken.

„Ich habe dir deine Jeans und deine Turnschuhe mitgebracht, damit du dich umziehen kannst.“

Sie nahm seinen Vorschlag an, während Alex den Wagen zu einem gut besuchten Sportplatz lenkte und dort zum Halten brachte.

„Heute ist Spiel- und Sporttag einer der Schulen, die der Whistle Fund unterstützt. Da wird Hilfe bei der Betreuung der Jugendlichen gebraucht.“ Alex sah sie ein wenig verlegen an. „Keine so tolle Überraschung, aber hast du trotzdem Lust?“

Dani blickte durch die Bäume zum Fußballfeld, wo orangefarbene Hütchen aufgestellt wurden. „Na klar, ich bewege mich gern.“

„Ich weiß.“ Alex lächelte frech.

„Aber was ist mit dir? Musst du nicht arbeiten?“

„Das kann ich auf heute Abend verschieben“, erwiderte er.

„Gib’s zu: Es gib nichts, was dir so viel Spaß macht wie das Jonglieren mit Geld“, neckte Dani ihn. „Du wüsstest gar nicht, was du ohne deine Arbeit tun solltest!“

„Stimmt.“ Er lächelte seufzend. „Aber ab und zu schwänze ich auch gern.“

Sie gingen zum Spielfeld, wo ein Trainer mit Trillerpfeife den wenigen Erwachsenen Anweisungen gab. „Zuerst ein paar Übungseinheiten, später wird gespielt.“

Die Jugendlichen wurden in Achtergruppen eingeteilt und übten, einander zuzuspielen, es wurde gesprintet und das Spielen als Mannschaft geübt.

Dani hatte viel Spaß mit ihrer Gruppe und sah immer wieder zu Alex hinüber, der offenbar ausgesprochen gut trainiert war. Aber auch sie konnte mithalten. Immer wieder sahen sie einander an und lächelten.

Richtig gut wurde es dann jedoch, als es mit dem Touch Rugby losging. Dani feuerte ihre Mannschaft an und merkte kaum, dass sie schon seit zwei Stunden auf dem Spielfeld war. Als zum Schluss den Siegern applaudiert wurde, kam Alex zu ihr hinüber.

„Die Gewinner wollen gegen die Erwachsenen spielen. Bist du dabei?“

„Na klar!“, sagte Dani.

Es war toll, mit Alex in einer Mannschaft zu sein und seinen kraftvollen, geschmeidigen Bewegungen zuzusehen. Die Jugendlichen hatten nicht die geringste Chance.

„Du hast sie nicht gewinnen lassen“, stellte Dani später fest.

Alex schüttelte lachend den Kopf. „Nein. Sie müssen auch lernen, zu verlieren. Außerdem würden sie uns nicht respektieren, wenn wir es ihnen leicht machen.“

Er bot dem Trainer an, die Hütchen und die Sportgeräte einzusammeln und in den Schuppen zu räumen, während dieser die Jugendlichen zurückfuhr. Der Mann nahm das Angebot dankbar an. Dann waren Alex und Dani allein.

„Ich schlage vor, du reichst mir die Sachen, und ich verstaue sie im Schuppen“, schlug er vor.

„Danke“, erwiderte Dani, denn ihr war der fensterlose enge Raum unheimlich.

Als sie fertig waren, fragte Alex: „Warum fühlst du dich eigentlich in engen Räumen immer eingesperrt? Dir muss doch irgendetwas passiert sein.“

Das stimmte. Doch es war lange her, und sie hatte immer versucht, nicht daran zu denken. Nur ihre Mutter hatte gewusst, was damals passiert war – und natürlich er.

„Das möchte ich nicht erzählen. Es war wirklich nicht schlimm“, erwiderte sie schließlich ausweichend.

„Ganz offensichtlich war es sehr wohl schlimm“, widersprach Alex und baute sich vor ihr auf. „Und wenn du es mir nicht erzählst, dann halte ich dich nächstes Mal so lange kurz vor dem Höhepunkt, dass du danach drei Wochen lang vor ungestillter Sehnsucht völlig am Ende sein wirst.“

Dani musste lachen. „Das klingt toll. Wann fangen wir an?“

„Erzähl es mir“, beharrte Alex.

Seufzend beschloss sie, ihm die Kurzfassung zu erzählen. „Ich habe mich mit vierzehn in einen Schrank eingeschlossen und saß dann eine Ewigkeit darin.“

„Warum das denn?“

Als Dani zögerte, spürte sie, wie sich Alex noch näher zu ihr neigte.

„Dani“, sagte er sanft warnend.

„Der Freund meiner Mutter kam vorbei, während sie bei der Arbeit war. Sie hat ihren Partnern immer einen Schlüssel gegeben“, begann Dani schnell, damit sie es bald hinter sich hätte und dann nicht mehr daran denken müsste. „Mir gefiel es nicht, wie er mich immer ansah. Als er an jenem Tag ins Haus kam und nach mir rief, habe ich mich im Schrank versteckt. Ich hörte ihn in mein Zimmer gehen und dann lange überall suchen. Irgendwann wusste ich nicht mehr, ob er noch da war oder nicht.“

Sie hatte nur noch das heftige Schlagen ihres eigenen Herzens gehört und voller Panik auf jedes noch so kleine Geräusch geachtet – aus Angst, er könne in der Nähe lauern und dann jederzeit die Schranktür gewaltsam öffnen.

„Was hat er gemacht?“, fragte Alex.

„Er hat versucht, die Schranktür einzutreten.“ Bei der Erinnerung begann Dani zu zittern.

Alex fluchte. „Was hast du gemacht?“

„Zuerst war ich wie gelähmt. Ich hatte Angst, er würde … Aber dann habe ich angefangen zu schreien.“ Doch von jenem furchtbaren, langen Augenblick, in dem sie keinen Laut herausgebracht hatte, war Dani jahrelang in Albträumen verfolgt worden.

„Hat er es geschafft? Hat er dir etwas angetan?“

Sie schüttelte den Kopf. Bis auf einige Blutergüsse durch Schläge war ihr nichts passiert. „Unsere Nachbarin hat an die Haustür gehämmert und gedroht, sie werde die Polizei rufen. Er hat sie beiseitegeschoben und ist weggerannt.“

„Seid ihr zur Polizei gegangen?“, fragte Alex.

„Nein.“ Dafür hatten Dani und ihre Mutter zu viel Angst gehabt. „Wir haben die Schlösser ausgetauscht und sind bald danach umgezogen. Aber schon nach kurzer Zeit hat meine Mutter wieder einem Mann den Wohnungsschlüssel gegeben.“ Dani begann, über das Fußballfeld zu gehen. „Und ich habe mit Selbstverteidigungskursen angefangen.“

Alex schwieg eine Weile. „Aber in engen Räumen gerätst du immer noch in Panik.“

„Ja. Ganz schön albern, nicht?“ Sie lachte nervös. „Es ist doch schon so lange her. Und mir ist ja auch gar nichts passiert.“

Alex hielt ihre Hand fest, sodass Dani stehen bleiben musste. „Du solltest die Sache nicht so herunterspielen.“

Erst nach einer Weile brachte sie es fertig, ihm in die Augen zu sehen.

„Du musst furchtbare Angst gehabt haben“, sagte er leise.

„Ich … ich konnte nicht atmen.“

„Dann hatte deine Mutter also ziemlich viele Freunde“, stellte Alex fest.

Na und? dachte Dani und entzog ihm ihre Hand. Wenn es um ihre Mutter ging, fühlte sie sich immer schnell in die Ecke gedrängt. Doch dann fiel ihr auf, dass er einfach nur eine Tatsache festgestellt hatte, ohne jemanden zu verurteilen. Sie nickte.

„Und jedes Mal war sie überzeugt, den ‚einen‘ gefunden zu haben.“ Sie schüttelte den Kopf. „Dabei gibt es den gar nicht. Meine Mutter war sehr romantisch veranlagt und naiv. Sie ließ sich von ihren Freunden schlecht behandeln, weil sie sich so danach sehnte, geliebt zu werden. So leichtgläubig werde ich nicht sein.“

„Du hattest eine sehr enge Beziehung zu deiner Mutter, stimmt’s?“

„Ja. Oft hatten wir ja nur einander.“ Das waren immer die schönsten Zeiten gewesen: Wenn ihre Mutter sich nicht gerade von einem Partner „verbiegen“ ließ. Eigentlich war sie eine großherzige, tolle, witzige Frau gewesen – die jedoch geglaubt hatte, ohne einen Mann an ihrer Seite nicht glücklich sein zu können.

„Und deshalb hast du dich lieber mit deinen jungen Männern vergnügt, als dich auf eine Beziehung einzulassen? Wie viele waren es eigentlich?“, fragte Alex.

Dani wünschte, sie hätte sich nie diese Lügengeschichte ausgedacht.

„Lass mich raten: Ich tippe auf einen, höchstens zwei – und zwar Partner, keine Gespielen.“

„Du hältst dich wohl für besonders schlau“, sagte Dani leise. „Was willst du eigentlich wirklich wissen? Ob einer mir das Herz gebrochen hat, sodass ich jetzt einen Bogen um Männer mache? Wenn das der Fall wäre, würde ich wohl kaum mit dir schlafen.“ Sie drehte sich um und fing an zu rennen. „Wer als Erster beim Wagen ist!“

Dani wusste, dass Alex sie trotz ihres Vorsprungs einholen würde. Während sie rannte, gingen ihr Erinnerungen durch den Kopf. Nachdem sie es fast durch ihre Teenagerzeit geschafft hatte, war es passiert: Sie hatte sich in einen Jungen aus ihrer Nachbarschaft verliebt, der sie sehr umworben hatte. Doch in Wirklichkeit war das Ganze nur eine Wette gewesen: Weil Dani sich immer so hartnäckig geweigert hatte, eine Beziehung einzugehen, hatte der Junge mit seinen Kumpels um eine Kiste Bier gewettet, dass er sie herumbekommen würde. Zu allem Übel hatte er ihnen auch noch Danis persönlichste Geheimnisse verraten.

Dani schämte sich noch immer sehr wegen ihrer Naivität und wollte Alex auf keinen Fall etwas davon verraten. Außerdem wusste er doch nun wirklich schon genug über sie.

Auf den letzten fünf Metern überholte er sie mühelos. Offenbar hatte er sich zurückgehalten, damit sie glaubte, gewinnen zu können. Dani lehnte sich an die Wagentür und versuchte, wieder ruhig zu atmen. Sie hatte das Gefühl zu schwimmen und den Boden nicht mehr mit den Füßen berühren zu können. Denn Dani wollte mehr von Alex, als nur mit ihm ins Bett zu gehen. Und sie wollte nicht, dass diese Sache jemals zu Ende war.

Ich bin genauso wie all die anderen Frauen, mit denen er geschlafen hat und die dann nie wieder ganz von ihm loskommen, dachte Dani. Darum waren auch all seine Verflossenen noch mit ihm befreundet – weil sie die Hoffnung nicht aufgaben, dass er eines Tages zu ihnen zurückkommen würde. Kein Wunder, denn wenn Alex einem seine gesamte Aufmerksamkeit schenkte, dann war das unglaublich beglückend.

Dani fragte sich, ob dieses Gefühl der Grund dafür gewesen war, dass ihre Mutter sich blindlings auf eine Beziehung nach der anderen eingelassen hatte. Allerdings wollte Alex ja gar keine Beziehung, sondern hatte einfach gerne Sex. Dani war lediglich seine aktuelle Gespielin.

Aber was ist mit gestern Abend? dachte sie dann. Da war es nicht um rein körperliches Vergnügen gegangen. Sie waren sehr liebevoll und ehrlich miteinander gewesen, und Dani hatte sich Alex geöffnet. Doch hatte er sich auch ihr geöffnet? Sie hoffte es sehr. Denn nun gehörte ihm, ohne dass er davon wusste, ihr Herz ganz und gar.

„Lass uns ins Kino gehen“, schlug Alex vor, der dies seit Jahren schon nicht mehr getan hatte. Außerdem würde das wie eine richtige Verabredung sein.

Zu Hause angekommen, duschten sie und zogen sich um. Dann gingen sie in eine Pizzeria, wo Dani sich ihre Lieblingsvariante mit Spinat und Ei bestellte. Nach dem Essen sahen sie sich einen sehr spannenden Thriller im Kino an, der Dani jedoch nicht allzu sehr erschrecken ließ. Offenbar machten ihr ganz andere Dinge etwas aus, zum Beispiel wenn Alex sie mit „Danielle“ ansprach.

„Aber das ist doch so ein schöner Name!“, sagte er, als sie nach dem Kino in einem Café saßen.

Dani warf ihm einen finsteren Blick zu. „Mir ist Dani aber lieber.“

„Weil das nach einem Jungennamen klingt?“

Ja, genau das war offenbar der Grund. Als könnte eine Abkürzung ihres Namens aus ihr ein geschlechtsloses Wesen machen! Dani war so weiblich – zart, weich, lieblich, kurvig. Doch sie würde ihn bestimmt verwünschen, wenn er ihr das sagte. Andererseits konnte er gut nachvollziehen, dass sie sich vor den Partnern ihrer Mutter hatte schützen wollen. Deswegen präsentierte Dani sich auch als beziehungsscheuer Vamp und war sehr misstrauisch. Wie Alex war sie von jemandem hintergangen worden, dem man eigentlich absolut vertrauen müsste: einem Elternteil.

Da er sie wie ein galanter Gentleman umwerben wollte, damit sie ihm irgendwann vertraute und er sie ganz für sich gewinnen konnte, durfte er an diesem Abend eigentlich nicht mit ihr ins Bett gehen. Stattdessen sollte er sie lieber nur in den Arm nehmen und ihr einen Gutenachtkuss geben.

Andererseits hatte Alex nicht die Finanzmärkte durch langsames, bedächtiges Vorgehen erobert, sondern indem er Gelegenheiten erkannte und ergriff. Und das würde er auch in Bezug auf Dani tun – er konnte gar nicht anders.

Sobald sie zu Hause waren, zog er Dani an sich und küsste sie. Doch die Gefühle, die ihn dabei erfüllten, waren von einer ganz neuen, unbekannten Tiefe. Er hätte sie stundenlang küssen können und beschloss, das auch zu tun. Alex war überwältigt von dem verheißungsvollen Gefühl, das ihn immer überkam, wenn er mit Dani zusammen war. Alles schien genau richtig zu sein, und er verspürte nicht den geringsten Wunsch, mit einer anderen Frau zu schlafen. Doch vor allem wünschte er sich, sie möge glücklich werden.

11. KAPITEL

Dani legte den Kopf ein wenig in den Nacken, sodass sie Alex ansehen konnte. Er sagte nichts, doch erwiderte ihren Blick – eindringlich und ohne mit der Wimper zu zucken. Sie konnte sich weder rühren noch ein Wort herausbringen, sondern immer nur in die warme, verheißungsvolle Tiefe seiner Augen blicken.

Dann küsste er sie erneut, fast unerträglich sanft und zurückhaltend. Immer wieder, immer intensiver küsste er sie – und unendlich liebevoll, wie Dani plötzlich feststellte. Sie begann zu zittern.

„Wir haben noch die ganze Nacht vor uns.“ Alex strich ihr über die Arme, umfasste ihre Taille und zog Dani näher zu sich.

Seine zärtlichen Liebkosungen brachten sie so um den Verstand, dass sie fast die Beherrschung verlor. Alex küsste ihre geschlossenen Augen, ihr ganzes Gesicht, Hals, Schultern und Brüste … Immer wieder ließ er den Mund zu ihren Lippen gleiten, und dann erwiderte sie seine Küsse mit unendlicher Sehnsucht.

Dani hob die Hände, denn ihr Wunsch, ihn zu liebkosen und liebevoll zu verwöhnen, wurde übermächtig.

Während sie sich langsam die Treppe hinaufbewegten, störte kein einziges Wort den beglückenden Moment. Der Zauber zwischen ihnen war zu stark für irgendetwas anderes als wahrhaftigen Handlungen.

So unwiderruflich, wie jeden Tag die Sonne aufging, nahm schließlich ihre Leidenschaft zu. Sie atmeten schneller und liebkosten einander immer ungezügelter. Doch Danis Sehnsucht kam aus ihrem Herzen: Sie wünschte sich nichts mehr, als Alex nahe zu sein und eins mit ihm zu werden.

Und genau das taten sie. Die Hände in seine verschränkt, den Körper dicht an seinen geschmiegt, sah Dani Alex überwältigt in die Augen. Sie hörte ihn aufschreien und ihren Namen flüstern. Was sie erwiderte – Worte oder einfach Laute, die ihre emotionale Ekstase ausdrückten –, wusste sie nicht.

Als Alex sich auf die Seite rollte, zog er Dani mit sich, sodass sie ausgebreitet auf seinem Oberkörper lag. Trotz der Wärme und Geborgenheit, die seine Arme vermittelten, hatte sie das Gefühl, zu fliegen: höher und weiter, als sie je für möglich gehalten hätte.

Er zog die Decke über sie beide und streichelte Dani sanft den Rücken. Schließlich wurde ihr Atem wieder ruhiger und regelmäßiger, bis er sich dem sanften Heben und Senken seines Oberkörpers anpasste und sie sich vollkommen entspannte. Alex schloss die Arme noch ein wenig enger um sie, und Dani sank, erfüllt von tiefem Frieden, in den Schlaf.

Alex hörte sein Handy piepsen und brachte es nicht fertig, dies zu ignorieren. Also stand er vorsichtig auf, nahm es und ging ins Arbeitszimmer.

Dann rief er den Privatdetektiv an. „Erzählen Sie mir alles“, forderte er ihn auf.

Als er fast eine Stunde später das Gespräch beendet hatte, blickte er aus dem Fenster in den dunklen Garten. Wie um alles in der Welt sollte er Dani erzählen, was der Detektiv in Erfahrung gebracht hatte?

Am liebsten hätte Alex das überhaupt nicht getan, obwohl er beileibe kein Feigling war. Dani behauptete zwar, keine Beziehung zu wollen, aber sie war einsam, wünschte sich eine Familie. Und deshalb wollte sie ihren Bruder finden.

Plötzlich verspürte Alex einen feinen Stich: Eifersucht. Aber warum?

Die Antwort war leicht: weil er Dani ganz für sich wollte.

Doch sie sollte sich nicht zwischen diesen beiden Dingen entscheiden müssen: Dani hatte es verdient, alles zu bekommen. Aber ihr sehnlichster Wunsch würde sich nicht erfüllen, und Alex war derjenige, der ihr diese Nachricht überbringen musste.

Alles in ihm sträubte sich dagegen, ihren Traum zu zerstören, den unbekannten Bruder kennenzulernen. Alex wusste, er sollte ihr so bald wie möglich die harte Wahrheit sagen. Doch noch etwas hielt ihn davon ab: Er wollte nicht, dass sie wieder wegging.

Denn sobald sie es erfuhr, wäre sie aus seinem Leben verschwunden. Dani hatte zwar angefangen, sich ihm zu öffnen, doch Alex hatte nicht ausreichend Zeit gehabt, um eine Brücke zu ihr zu bauen. Er hatte Angst, sie zu verlieren. Außerdem waren die Ergebnisse aus dem Labor noch nicht eingetroffen. Alex beschloss zu warten, bis er alle Beweise hatte.

Wieder im Schlafzimmer, betrachtete er die schlafende Dani, die in seinem Bett geradezu winzig aussah. Er legte sich zu ihr, schloss die Arme um sie und strich ihr übers Haar.

Doch was auf ihn zukam, lastete schwer auf ihm. Schlimm genug, dass Patrick sich mit ihm aussprechen wollte. Viel schlimmer war jedoch, dass sich Danis Wunsch nicht erfüllen würde. Er konnte nur hoffen, dass sie sich in ihrem Schmerz von ihm trösten lassen würde.

Helles Sonnenlicht fiel durchs Fenster, als Dani aufwachte. „Solltest du nicht schon damit beschäftigt sein, deine eine Million Nachrichten zu beantworten?“, fragte sie.

Alex rang sich ein leichtes Lächeln ab. Sie hatte also ein schlechtes Gewissen, wenn er zu viel Zeit mit ihr verbrachte. Pech gehabt – er hatte nämlich vor, künftig noch viel mehr Zeit mit ihr zu verbringen. Alex war entschlossen, das hier gemeinsam mit ihr durchzustehen.

Dani erinnerte ihn an eine Katze, die kratzte, wenn man sie streicheln wollte. Sie sehnte sich zwar nach Liebe, doch ihr erster Impuls war immer, sich zu wehren – weil sie nie genau wusste, ob man ihr vielleicht wehtun würde.

Ein paar Kratzer nahm Alex gern in Kauf, denn wenn Dani sich entspannte, war sie so sanft und liebevoll, wie man es sich nur wünschen konnte. Und schon lange war sie für ihn viel mehr als eine willkommene Abwechslung: Jetzt ging es ihm ganz um sie selbst.

Aber er hatte nicht viel Zeit, um ihr Vertrauen zu gewinnen, und so würde er sich alle Vorteile, die er hatte, zunutze machen müssen. Mit aller Macht verdrängte Alex sein schlechtes Gewissen und beschloss, dass er Dani noch diesen Tag gönnen und ihr dann die Wahrheit sagen würde. Ein paar Stunden noch, bis er absolute Gewissheit hätte.

Immer wieder musste Dani an die vergangene Nacht denken: an die Nähe und Vertrautheit zwischen Alex und ihr, die Art, wie er sie in den Armen gehalten hatte, bis helle Sonnenstrahlen ins Zimmer gefallen waren … und daran, wie er sie angesehen hatte …

Ja, sie war so verzaubert von ihm, dass sie sich insgeheim schon das Happy End wünschte, mit dem alle Märchen endeten.

Als sie nach der Arbeit in seinen Wagen stieg, küsste Alex sie wieder mit jener Mischung aus unendlicher Zärtlichkeit und heißer Leidenschaft. Dani sah ihm in die Augen und spürte ihr Herz so heftig klopfen, dass er es doch auch hören, sehen und fühlen musste … Nie zuvor war sie so glücklich gewesen.

„Wir sehen uns die Premiere eines Theaterstücks an, stimmt’s?“, fragte sie später und strich sich ihr kleines Schwarzes glatt.

Als Alex nickte, klingelte sein Telefon. Er nahm das Gespräch entgegen und ging hinaus, während Dani sich frisierte.

Dann kam er wieder zurück und sah sehr bleich aus. „Ich muss dir etwas erzählen.“

„Du hast ihn gefunden“, sagte Dani leise.

„Ja.“

„Warum siehst du dann so ernst aus?“

Alex atmete tief ein. „Weil ich dir nicht die Nachricht bringen kann, die du dir so gewünscht hast. Eli ist tot.“

„Was
?“ Sie war wie erstarrt.

„Er hieß Jack Parker und wurde von einer sehr netten Familie adoptiert. Er war auch ein guter Schüler und wollte ins Familienunternehmen mit einsteigen.“

„Was ist passiert?“ Dani musste es einfach wissen.

„Er hatte vor fünf Jahren einen Autounfall, an dem er keine Schuld trug. Er war einfach zur falschen Zeit am falschen Ort.“

Vor fünf Jahren? Dann war er noch vor ihrer Mutter gestorben – und bevor Dani überhaupt von seiner Existenz erfahren hatte. Fassungslos blickte sie geradeaus, ohne etwas wahrzunehmen. Dann bemerkte sie, dass Alex direkt vor ihr stand und die Hände nach ihr ausstreckte.

Sie wandte sich ab und zwang sich, tief einzuatmen. „Es … es ist schön, dass er in einer netten Familie aufgewachsen ist.“

„Ja, sie scheinen wirklich sympathisch zu sein“, erwiderte Alex leise. „Übrigens würden sie sich auch mit dir treffen, um dir Fotos von ihm zu zeigen und mit dir über ihn zu sprechen, wenn du möchtest.“

„Das halte ich für keine gute Idee.“

„Dani …“

„Ich weiß jetzt Bescheid, das genügt. Es ist vorbei.“

„Nein“, widersprach Alex. „Es hat gerade erst angefangen.“

Dani schloss die Augen. Jack Parker, dachte sie und versuchte sofort, den Namen zu verdrängen. Sie wollte nicht mehr daran denken und beschloss, sich von Alex ablenken zu lassen. Nur ihm konnte es gelingen, sie eine Weile alles vergessen zu lassen.

Sie wandte sich um, sah ihm jedoch nicht in die Augen, sondern betrachtete seinen muskulösen Oberkörper und spürte, wie sich Alex’ ganzer Körper anspannte.

„Du musst mit mir darüber reden.“

„Nein. Ich brauche jetzt Ablenkung, nichts anderes.“ Sie schmiegte sich an ihn.

Er hielt ihre Hände fest, bevor sie auch nur anfangen konnte, ihn zu liebkosen.

„Dani, diese Sache ist einfach zu wichtig.“ Er lockerte seinen Griff ein wenig und strich ihr mit den Daumen über die Finger. „Es ist völlig in Ordnung zu trauern.“

Nein, dachte Dani. Sie wollte nicht trauern, nichts empfinden – sondern einfach nur vergessen. Denn sonst würde sie sich bald an Alex’ breite Brust lehnen und in Tränen ausbrechen. Doch sie war entschlossen, ihre Gefühle nicht herauszulassen und sich nicht verletzlich zu machen.

„Es gibt keinen Grund zum Trauern“, sagte sie leise. „Ich habe ihn ja nicht einmal gekannt. Ich wollte nur Bescheid wissen, und das tue ich jetzt.“

„Nein“, widersprach Alex. „Du wolltest eine Familie.“

Dani stritt alles ab. „Ich brauche niemanden.“ Sie stand bewegungslos da und versuchte, ihren Schmerz unter Kontrolle zu halten. „Und du bist ganz sicher, dass er es wirklich ist?“, fragte sie kaum hörbar.

„Ja. Es bestanden ohnehin kaum Zweifel. Und eben habe ich die Ergebnisse des DNA-Tests bekommen: Es steht eindeutig fest, dass Jack Parker dein Bruder war.“

Dani war fassungslos. „Soll das heißen, du weißt es schon länger?“

„Ja, seit gestern Abend“, gab Alex schuldbewusst zu. „Ich wollte es dir aber erst sagen, nachdem ich die absolute Gewissheit hatte.“

Dani hörte seine Worte kaum. Dann war er also aus reinem Mitleid so liebevoll, dachte sie.

„Du hättest es mir sofort sagen müssen!“, rief sie aufgebracht. „Und ausgerechnet du regst dich über die Unehrlichkeit deines leiblichen Vaters auf!“ Sie war so voller Schmerz, dass sie gar nicht anders konnte, als ihm ebenfalls wehzutun.

„Dani …“

Er umfasste ihre Schultern so fest, dass es fast wehtat. Bestimmt würde er sie gleich hinauswerfen. Und das war Dani nur recht: Sie wollte, dass alles zu Ende war.

Doch dann sagte er lediglich leise: „Ich möchte nicht, dass du es an mir auslässt.“

Am liebsten hätte Alex Dani an sich gezogen, sie geküsst und den Schwall verletzender Worte gestoppt. Sie war wie ein verwundetes Tier, das um sich schlug, weil man es in die Enge getrieben hatte.

Doch stattdessen hielt er sie auf Armeslänge von sich entfernt fest, um ihren Gesichtsausdruck sehen zu können. Sie musste sich ihm einfach wieder öffnen. Alex spürte deutlich, wie verzweifelt Dani war, doch sie wollte es sich nicht eingestehen.

„Du hast recht“, sagte sie jetzt leise. „Tut mir leid.“

Hilflos sah er zu, wie sie sich noch mehr in sich selbst zurückzog. Die ganze Nähe, die sich in den vergangenen Tagen zwischen ihnen entwickelt hatte, war verschwunden: Dani hatte genauso wenig Vertrauen zu ihm wie bei ihrer ersten Begegnung.

Beim Anblick ihrer fast schwarz wirkenden braunen Augen und ihres aschfahlen Gesichts zog sich ihm das Herz zusammen. „Dani …“, begann er, doch sie ließ ihn nicht ausreden.

„Sollten wir nicht aufbrechen? Wir wollen doch ins Theater.“ Sie löste sich von ihm.

„Ich werde die Kartenreservierung absagen …“

„Nicht nötig“, unterbrach Dani ihn erneut. Offenbar wollte sie um keinen Preis zeigen, wie sehr sie der Verlust schmerzte. Doch irgendwann würde ihre Verzweiflung zum Ausbruch kommen. Und Alex war fest entschlossen, dann für sie da zu sein.

Vielleicht ist etwas Ablenkung wirklich nicht falsch, dachte Alex seufzend. Außerdem kam er im Moment ohnehin nicht an sie heran. „Also gut, dann lass uns losgehen.“

Das Theaterstück hatte vor gerade erst zehn Minuten begonnen, und Alex war bereits überzeugt, es nicht mehr auszuhalten. Wie versteinert saß Dani neben ihm. Und als er die Hand auf ihre legte, fühlte diese sich eiskalt an.

„Lass uns nach Hause fahren“, sagte er, sobald der Vorhang nach dem ersten Akt fiel.

Dani war blass und schwankte leicht, als sie aufstand. Ob der Schock langsam nachließ und sie nun begriff, dass ihr Bruder tot war? Alex wollte so schnell wie möglich mit ihr nach Hause fahren, denn hier würde sie sicher nicht mit ihm sprechen. Er würde sie in die Arme nehmen und einfach nur festhalten, bis die Tränen kommen würden. Das brauchte sie jetzt – und er brauchte es ebenso.

Starr geradeaus blickend folgte Dani Alex zum Wagen und versuchte, ihre Gedanken auszuschalten. Sie musste einfach vor dieser schrecklich schmerzlichen Wahrheit flüchten. „Ich gehe zurück nach Australien“, sagte sie auf dem Weg nach Hause.

„Dani, du hast einen Schock und brauchst erst einmal Zeit, damit umzugehen.“

„Ich will ausziehen.“

„Du willst also nicht mit mir reden?“ Eindringlich sah Alex sie an. „Meinst du nicht, dass du etwas Trost und Gesellschaft gebrauchen kannst? Wir sind doch zumindest Freunde, oder?“

Doch seine Worte machten die Eisschicht, die sich um ihr Herz gelegt hatte, nur noch dicker. Alex hatte gesagt, sie könnten nicht einfach Freunde sein. Und das stimmte auch, denn er bedeutete ihr viel mehr als das.

„Du hast doch noch andere Freunde“, entgegnete sie. „Zum Beispiel Lorenzo.“

„Über meinen Vater weiß er aber nicht Bescheid. Das habe ich außer dir niemandem erzählt.“

Ein kleiner Vogel bewegte die Flügel und wollte in ihr Herz fliegen. Doch Dani ermahnte sich sofort, sich nicht von dieser Bemerkung und der Nähe, die sie versprach, rühren zu lassen. „Ich möchte wirklich weg, Alex.“

„Aber heute Abend solltest du noch bei mir bleiben.“

Vermutlich hat er recht, dachte Dani. Wo sollte sie auch hin? Andererseits wollte sie sein Mitleid nicht. „Also gut“, stimmte sie zu. „Aber ich möchte allein sein.“

Alex schluckte. „In Ordnung.“

„Ich habe Sara versprochen, am Montag bei ihrem Termin mit dem Vorstand der Stiftung dabei zu sein. Danach werde ich abreisen.“

Dani wollte Sara nicht im Stich lassen, so wie sie ihre Mutter im Stich gelassen hatte.

Als sie angekommen waren und Dani ausstieg, blickte sie Alex an, doch seine Miene war völlig undurchdringlich. Schnell ging sie los, um in ihrem Zimmer allein sein zu können.

Doch noch im Wohnzimmer holte er sie ein und hielt sie fest.

„Du weißt, wo du mich finden kannst, wenn du mich brauchst“, sagte er so heiser, dass es sie mitten ins Herz traf.

Dani war hin und her gerissen, doch dann ließ Alex ihre Hand los und ging an ihr vorbei die Treppe hinauf, ohne sich noch einmal umzublicken.

Wie betäubt blickte sie ihm nach. Sie durfte sich auf keinen Fall erlauben, ihn zu brauchen …

Einige Zeit später schleppte Dani sich in die Küche und nahm sich ein Glas kaltes Wasser.

„Du bleibst heute hier“, sagte Alex und strich ihr leicht über die Nase. „Du siehst völlig erschöpft aus.“

Das tat er genauso, doch offenbar wollte er zur Arbeit gehen. Warum sollte Dani das dann nicht auch tun?

Aber bevor sie protestieren konnte, war er auch schon verschwunden.

Dani betrachtete das Frühstück, das er für sie vorbereitet hatte: Saft, Obstsalat und ein Bagel. Dann entdeckte sie die Akte, die auf dem Tisch lag und von dem Privatdetektiv stammen musste. Starr betrachtete sie die Mappe und fragte sich, ob sie es aushalten könnte, noch mehr über Jack Parker zu erfahren.

Vorsichtig setzte sie sich auf die Kante eines Stuhls, zog die Akte zu sich heran und öffnete sie: ein Lebenslauf mit Daten und dem Namen einer Schule. Doch als Dani umblätterte, blieb ihr fast das Herz stehen.

Die Akte enthielt Fotos: von einem Baby, das zu einem kleinen Jungen und dann einem jungen Mann heranwuchs. Wie Dani hatte er braune Augen und braunes Haar.

Von heftigem Schmerz erfüllt, schlug sie die Akte wieder zu. Sie konnte den Anblick dessen nicht ertragen, was ihr verloren gegangen war, noch bevor sie es gefunden hatte – und den Gedanken, ihre Mutter im Stich gelassen zu haben.

Dani stand auf und beschloss, sofort zur Stiftung zu fahren, um nicht auch Cara im Stich zu lassen.

Bei ihrer Ankunft blickte Cara überrascht auf. „Ich dachte, du würdest heute gar nicht kommen“, sagte sie lächelnd. „Alex rief an, weil es dir heute nicht gut ginge.“

„Ich habe nur ein bisschen Kopfschmerzen“, schwindelte Dani. „Wenn du trotz morgendlicher Übelkeit arbeiten kannst, kann ich das auch mit leichten Kopfschmerzen.“

Cara lachte. „Zum Glück ist mir noch kein einziges Mal übel gewesen. Im Gegenteil: Ich habe seit Beginn der Schwangerschaft immer unglaublichen Appetit!“

Abrupt hob Dani den Kopf. „Dir ist nie übel gewesen?“

Als die andere Frau lächelnd den Kopf schüttelte, wurde Dani langsam etwas klar. „Dann brauchst du mich eigentlich gar nicht als Unterstützung, oder?“

Cara errötete verlegen. „Na ja … hier ist immer viel zu tun. Ich meine … normalerweise unterstützten uns hier noch weitere Freiwillige, aber jetzt bist du ja da …“

„Das heißt, du arbeitest ehrenamtlich?“

„Sie bestehen darauf, mir etwas zu bezahlen, aber das Geld investiere ich normalerweise in Eintrittskarten zu den Veranstaltungen der Stiftung“, gestand Cara.

Dani fragte sich, wie sie so blind hatte sein können. Das Ganze war eine Farce: Cara erhielt ein kleines Honorar für ihre ehrenamtliche Arbeit, während man ihr ein Vollzeitgehalt bezahlt. Auf Alex’ Anweisung hin, denn er hatte wegen der Sache mit dem Videoclip ein schlechtes Gewissen und wollte ihr helfen – in allen Lebensbereichen. Mit Leidenschaft hatte das nichts zu tun, sondern mit Pflichtgefühl und Mitleid.

Am Anfang hatte er sich vielleicht noch ein wenig mit ihr amüsieren wollen, aber bestimmt nicht geahnt, auf was für ein Durcheinander er sich damit eingelassen hatte.

„Es tut mir leid, Cara, aber meine Kopfschmerzen werden jetzt immer stärker“, sagte Dani. „Ich gehe lieber wieder nach Hause.“

Zu Hause angekommen, rannte sie in ihr Zimmer. Schnell hatte sie ihr gesamtes Hab und Gut eingepackt. Doch als sie den Reißverschluss ihrer Tasche zuzog, hörte sie das Garagentor, und wenige Momente später stand Alex vor ihr.

„Lorenzo hat mich angerufen. Cara hat ihm erzählt, du seist zur Arbeit gekommen und dann praktisch sofort wieder nach Hause gefahren. Sie hat sich Sorgen gemacht.“ Alex’ Blick fiel auf Danis Tasche. Mit eiskalter Stimme fragte er: „Hattest du vor, mir eine Nachricht zu hinterlassen?“

„Ja.“

„Dann sei doch bitte so nett, mir zu sagen, was du schreiben wolltest.“

„Es gibt keinen Grund, warum ich noch länger hierbleiben sollte. Ich weiß jetzt alles, was ich wissen muss.“

„Und was ist mit Saras Termin?“

„Sara braucht mich nicht und wird wahrscheinlich gar nicht merken, dass ich nicht da bin. Und Cara braucht mich erst recht nicht!“, sagte sie bitter.

Alex presste den Mund zusammen. „Und was ist mit mir?“

„Du brauchst mich auch nicht.“ Und in einer Woche hätte er sie schon durch jemand anders ersetzt.

„Und wenn doch?“ Er kam einen Schritt näher. „Wenn ich nun möchte, dass du bleibst? Würdest du das tun?“

Dani schüttelte den Kopf. Wie lange würde Alex sie brauchen, bevor sie irgendwann „einfach nur Freunde“ sein würden?

„Und wenn ich nun sagen würde, dass das zwischen uns etwas Besonderes ist?“

„Es ist einfach guter Sex, nichts weiter“, wehrte sie ab.

„Das heißt, du willst einfach weglaufen – vor mir, vor dem hier?“ Alex schleuderte ihr Jacks Akte entgegen.

Dani wandte den Blick ab, als die Seiten auf den Boden flatterten.

„Ich will das nicht haben“, sagte sie, und dann versagte ihre Stimme fast. „Ich will nicht … ich will nicht bleiben!“

Alex kam noch näher, sodass er jetzt direkt vor ihr stand. „Ich werde dich aber nicht gehen lassen.“

Doch sie schob sich an ihm vorbei und nahm ihre Tasche. „Du wirst mich nicht aufhalten können.“

„Du hältst dich wohl für stark und hart im Nehmen, aber das stimmt nicht“, sagte Alex. „In Wirklichkeit bist du ein totaler Angsthase.“

Und wenn schon? dachte Dani. Wenn sie an einer Affäre festhielt, die keine Zukunft hätte, würde das irgendwann für sie nur noch mehr Schmerz bedeuten. Und das konnte sie einfach nicht verkraften.

„Ich habe dir doch von Anfang an gesagt, dass ich mich nicht auf Beziehungen einlasse.“

„Und was, verdammt noch mal, ist das zwischen uns dann?“, fragte Alex aufgebracht. „Wir wohnen zusammen, verbringen gemeinsam Zeit, lieben uns – ist das etwa keine Beziehung?“

„Wir haben uns nicht geliebt, sondern unverfänglichen Sex gehabt!“

Warum behauptete er das Gegenteil? Wahrscheinlich war das wieder sein Pflichtgefühl.

„Das ist doch absurd!“ Alex umfasste ihren Arm. „Wann stellst du dich endlich deinen Ängsten? Wann erlaubst du dir selbst, jemand anders zu vertrauen? Wenn du es nicht tust, wirst du allein und einsam sein!“

„Genau das will ich ja: allein sein.“ Nur so würden ihr weitere Verluste und weiterer Schmerz erspart bleiben. Dani riss sich los und rannte die Treppe hinunter.

„Ich will, dass du bleibst“, sagte Alex, der ihr folgte. „Ich will dich!“

Ohne etwas zu erwidern, eilte sie zur Haustür.

„Hast du gehört, was ich gesagt habe, Dani? Ich will dich.“

Das wird nicht von Dauer sein, dachte Dani. Denn alles hatte damit angefangen, dass er ein schlechtes Gewissen hatte und sich für sie verantwortlich fühlte.

Sie blieb stehen und wandte sich zu ihm um. „Aber ich will dich nicht.“

„Du lügst! Du willst mich genauso wie ich dich. Du kannst nicht Nein zu mir sagen!“

„Doch!“, rief sie. „Ich sage es dir doch gerade: Nein, ich will dich nicht!“

Und das war nicht einmal ganz gelogen: Denn so, unter diesen Voraussetzungen, wollte Dani ihn wirklich nicht.

12. KAPITEL

„Du solltest jetzt langsam mal raus aus dem Büro, Alex.“

„Nein. Du musst das heute Abend eben allein hinbekommen.“

„Es wird bestimmt toll“, beharrte Lorenzo.

„Müssen wir unsere Meinungsverschiedenheit wieder so regeln wie früher?“, fragte Alex.

„Das könnte ich dir nicht antun“, erwiderte sein Freund. „So wie du aussiehst, würde ich dich schon mit dem ersten Schlag k. o. hauen.“

Damit hatte er vermutlich recht. Alex hatte seit drei Tagen, die ihm wie eine Ewigkeit vorkamen, nicht mehr geschlafen. Stattdessen war er im Kopf immer wieder den Streit mit Dani durchgegangen.

Er hatte sich benommen wie ein liebeskranker Teenager: „Ich werde dich nicht gehen lassen“, hatte er gesagt, als hätte er sie einsperren wollen. Es tat Alex unendlich weh, dass Dani ihnen keine Chance geben wollte.

„Hast du etwas von ihr gehört?“, wollte Lorenzo wissen.

„Nein.“

„Weißt du, wo sie ist?“

„Ja.“ Obwohl er ein schlechtes Gewissen deswegen hatte, ließ Alex Dani beobachten. Er hatte nie zuvor einen Privatdetektiv beauftragt, aber im vergangenen Monat hatte er mehr dafür ausgegeben, als eine Fußballer-Ehefrau in einem ganzen Jahr in Botox investierte. Alex wollte nichts mehr, als dass Dani zu ihm zurückkam. Doch es sah nicht so aus, als würde das passieren.

Lorenzo sah ihn durchdringend an. „Du willst keinen Kontakt zu ihr aufnehmen?“

„Nein.“

Nachdem sein Freund gegangen war, saß Alex schweigend da. Er hatte Lorenzo angelogen: Einen Tag würde er noch warten können, vielleicht auch zwei, aber dann würde er mit Dani reden müssen. Er wusste nicht, wie er es anstellen würde, aber er musste sie einfach überzeugen.

Ein Blick aufs Telefon sagte ihm, dass er schon wieder einen Anruf bekommen hatte. Nach so vielen unbeantworteten Nachrichten musste er nun endlich reagieren und die Sache abschließen.

Patrick nahm sofort den Hörer ab. „Alex?“, fragte er überrascht.

„Ja. Entschuldige bitte, dass ich mich noch nicht eher gemeldet habe.“ Warum bitte ich eigentlich um Entschuldigung? fragte Alex sich gereizt. „Patrick, ich hatte einen tollen Vater. Einen anderen brauche ich nicht.“

Samuel war immer für ihn da gewesen und hatte ihn geliebt. Er war Alex’ eigentlicher Vater, und das würde er sich von niemandem nehmen lassen.

Patrick schwieg eine Weile. Dann räusperte er sich und sagte: „Das verstehe ich.“

Alex schloss die Augen und rieb sich die Stirn. Konnte es wirklich sein, dass Patrick enttäuscht war? Das Gefühl kannte Alex nur zu gut. „Aber ich … also … ich könnte vielleicht einen Freund gebrauchen“, sagte er.

Alex wusste nicht, ob das möglich sein würde, denn zwischen ihnen klaffte ein tiefer Abgrund. Doch von Dani hatte er gelernt, dass die Dinge nie schwarz und weiß waren – und dass es sehr schwer war, einem geliebten Menschen etwas Schmerzliches mitzuteilen. Auch wenn das Verhalten seiner Mutter nicht richtig gewesen war, so hatte sie ihn und Samuel schützen wollen, das verstand er nun. Und da er sich gerade nichts mehr wünschte als eine zweite Chance, konnte er doch selbst auch großmütig sein.

„Das wäre toll, Alex“, sagte Patrick leise. „Vielen Dank.“

„Ich dachte, du wärst schon vor Tagen wieder nach Australien zurückgeflogen.“

Dani saß in einem Café am Meer und blickte starr in eine Schüssel voller Zuckertütchen, als sie Lorenzos Stimme hörte.

Die Miene von Alex’ bestem Freund war so undurchdringlich wie immer, dennoch strahlte sie Missbilligung aus.

„Ich fliege morgen.“ Vorher hatte Dani noch etwas erledigen müssen.

„Dann musst du heute mit ihm reden.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Er hat mir nur einen Gefallen getan, weil er wegen der Sache mit dem Video ein schlechtes Gewissen hatte.“

Alex war einfach seinem Pflichtgefühl gefolgt, und weil er unter so großer Anspannung gestanden hatte, war alles ein wenig außer Kontrolle geraten.

„Seit ich Alex kenne – und ich kenne ihn schon ziemlich lange –, hat er noch nie etwas getan, was er nicht wollte“, entgegnete Lorenzo. „Und er hat auch noch nie zuvor eine Frau bei sich einziehen lassen. Er war immer sehr bedacht darauf, keine falschen Hoffnungen zu wecken.“

Ja, dachte Dani. Für ihn war alles „nur Sex, nur Spaß“.

„Du hast einen ganz falschen Eindruck von ihm.“ Lorenzo setzte sich neben sie. „Es gefällt mir nicht, dass es meinem Freund so schlecht geht. Und du wirkst auch nicht gerade glücklich.“

Nein, denn für Dani war es weit mehr als nur Sex gewesen: Die Zeit mit Alex hatte ihr alles bedeutet. Noch immer war der letzte Funke Hoffnung nicht ganz erloschen, und Lorenzos Worte fachten ihn erneut an. „Meinst du, es war ihm ernst mit mir?“

„Das solltest du ihn wohl lieber selbst fragen.“

Danis Herz klopfte wie verrückt. Würde sie das fertigbringen? Mit einem Mal begriff sie, wie mutig ihre Mutter gewesen war, die immer wieder riskiert hatte, dass man ihr erneut das Herz brechen würde.

Dani hatte so lange darum gekämpft, stark und unabhängig zu sein. Doch jetzt wurde ihr klar, dass sie in Wirklichkeit ein Angsthase gewesen war – genau wie Alex gesagt hatte. Ob er auch noch in Bezug auf andere Dinge recht gehabt hatte?

Sie dachte an Jack, dessen Leben viel zu früh geendet hatte. Und auch ihre Mutter war viel zu früh gestorben. Also musste Dani um dieser beider Menschen willen mutig sein und das Risiko eingehen.

Sie atmete tief ein und fragte Lorenzo: „Darf ich dich um einen Gefallen bitten?“

Alex machte wieder Überstunden. Es war schon nach neun, als er auf den Balkon seines Büros ging. Dass es dunkel und kalt war, kümmerte ihn nicht. Vielleicht würde der pfeifende Wind die innere Stimme übertönen, die ihn wütend anschrie, weil er alles so vermasselt hatte. Und dann gab es da noch eine leisere Stimme, die fragte, wie er das Ganze nur wieder in Ordnung bringen sollte. Doch nichts konnte den furchtbaren Schmerz mindern, der ihn erfüllte.

Als Alex schließlich durchgefroren wieder hineinging, klingelte sein Handy, das auf dem Schreibtisch lag. „Was?“, fragte er nur.

„Wo warst du?“, herrschte Lorenzo ihn an.

Erstaunt zog Alex die Augenbrauen hoch. „Draußen.“

„Ohne dein Telefon?“

Nie zuvor hatte Lorenzo so aufgebracht und emotional geklungen. Vor Schreck wurde Alex ganz kalt. „Was ist denn los?“

„Sie hat mich angerufen, um das Ganze zu arrangieren. Aber jetzt ist sie schon seit einer Ewigkeit da drin!“, rief Lorenzo. „Ich habe dir den Link per Mail geschickt. Schließlich solltest du ja eigentlich am PC sitzen und arbeiten, anstatt dich draußen herumzutreiben!“

Alex klickte auf den Link: eine Live-Webcam. Das konnte doch nicht wahr sein!

„Du solltest dich besser langsam in Bewegung setzen, Alex“, sagte Lorenzo. „Sie wartet schon seit einer Viertelstunde und glaubt wahrscheinlich, du würdest gar nicht mehr kommen!“

Alex fluchte. Dann warf er das Handy hin und rannte los.

Welcher dahergelaufene Fernsehpsychologe hatte eigentlich behauptet, man könne seine Ängste besiegen, indem man sich ihnen stellte? Auf Dani traf das jedenfalls nicht zu. Im Gegenteil: Mit jeder Sekunde, die verging, wurde es schlimmer. Unwillkürlich malte sie sich aus, wie sie mit dem Fahrstuhl immer wieder hoch- und runterfuhr und dabei langsam verhungerte. In einem knappen Jahr würden dann die Mitarbeiter vom Sicherheitsdienst ihr Skelett finden … Das zweite, deutlich wahrscheinlichere Szenario war, dass am nächsten Tag Angestellte zur Arbeit kämen und Dani als nervliches Wrack vorfinden würden.

Und wenn Alex davon erführe, würde ihm erst klar werden, wie sehr er ihr wehgetan hatte – was natürlich nicht seine Absicht gewesen war. Er hatte gedacht, ihr wäre klar gewesen, dass das Ganze zwischen ihnen nicht über die körperliche und freundschaftliche Ebene hinausgehen sollte.

Denn wenn er sie wirklich gewollt hätte, wäre er doch längst hier!

Wütend auf sich selbst, trocknete Dani sich die Träne, die ihr über die Wange zu laufen drohte. Sie weinte nie, nie, niemals. Doch dann kam eine weitere Träne und dann noch eine. Es hörte einfach nicht auf.

Sie wandte der Kamera den Rücken zu und suchte nach einem Taschentuch, fand jedoch keins. Schniefend trocknete sie sich mit den Fingern die Augen und stellte fest, dass die sorgfältig aufgetragene Wimperntusche verlaufen war.

Inzwischen fuhr auch der Fahrstuhl nicht mehr hinauf und hinunter, doch sie hatte keine Lust mehr, weiter die Knöpfe zu drücken. Also lehnte sie sich an die Wand und ließ sich zu Boden sinken. Bestimmt würde gleich Lorenzo kommen und ihr mitleidig raten, es lieber aufzugeben.

Und da setzte der Fahrstuhl sich auch schon wieder in Bewegung. Dani barg das Gesicht in den Händen, um Lorenzo nicht ansehen zu müssen. Sie fühlte sich unendlich gedemütigt, hatte Angst und atmete schnell und angestrengt. Das Schlimmste jedoch war der Schmerz tief in ihrem Herzen.

Dani spürte, wie große Hände ihre Handgelenke umfassten und sie aus dem Fahrstuhl gezogen wurde.

„Dani, kannst du atmen?“

Alex! Es war Alex! Dani konnte ihn durch den Tränenschleier hindurch kaum sehen, doch sie spürte seine Wärme und seine Stärke.

„Du weinst ja!“ Er klang bestürzt. „Es ist alles in Ordnung, Darling. Du bist in Sicherheit.“ Er streichelte ihr den Rücken und zog sie in seine Arme, die so viel Geborgenheit verhießen.

Alex glaubte, sie sei wegen des Fahrstuhls in Tränen aufgelöst? „D…deswegen weine ich nicht“, brachte Dani mühsam heraus.

Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. „Ich weine, weil ich dachte, du würdest nicht kommen.“

Er sah sie wie erstarrt an. Als Dani seinen durchdringenden Blick nicht mehr ertrug, barg sie das Gesicht wieder an seinem Oberkörper. Alex schloss die Arme so fest um sie, dass sie kaum Luft bekam.

„Du hast mich angelogen“, sagte er leise.

„Du mich auch.“ Dani schloss die Augen, doch ihre Tränen flossen weiter. „Die Frage ist wohl: Warum haben wir gelogen?“

Alex ließ die Hände an ihrem Rücken hinaufgleiten und neigte ihren Kopf ein wenig nach hinten, sodass sein Atem ihr über die Haut strich.

„Ich habe dir die Wahrheit über deinen Bruder aus zwei Gründen zuerst vorenthalten“, sagte er, den Mund ganz nah an ihrem Ohr. „Erstens, weil ich dir nicht wehtun wollte. Und zweitens wollte ich nicht, dass es zwischen uns aus ist. Ich dachte, du würdest sofort abreisen, wenn du es erfährst. Ich war so blöd, Dani“, fügte er leise hinzu. „Ich war der Meinung, das mit uns sei nur eine Affäre. Aber das stimmt nicht: Es ist etwas für immer. Und das konnte ich dir einfach nicht klarmachen, bevor du ausgezogen bist.“

Als Alex sie noch enger an sich zog, hatte Dani das Gefühl, seine Körperwärme würde sie zum Schmelzen bringen. „Ich weiß, dass du nicht an Romantik und an Liebe auf den ersten Blick glaubst. Aber ich glaube an Leidenschaft auf den ersten Blick, und genau das ist zwischen uns passiert. Ich habe mich etwas merkwürdig benommen, weil ich gerade erfahren hatte, dass Patrick mein Vater ist. Und da warst du eine Art Ventil für mich. Aber ich habe einfach keinen Einfluss auf das, was ich für dich empfinde. Das ist schon so, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Und je besser ich dich kennengelernt habe, umso mehr wollte ich dich – auch mit sämtlichen Stacheln.“

„Stacheln?“ Dani schniefte.

„Ich meine dein ausgefeiltes Abwehrsystem, das du ständig eingeschaltet hast.“ Er lachte leise. „Aber diesmal wird es nicht funktionieren. Und weißt du auch, warum? Weil ich dich liebe. Und ich habe so den Verdacht, dass du mich vielleicht auch liebst.“

„Meinst du?“ Danis Stimme bebte.

„Immerhin bist du zu mir zurückgekommen“, erwiderte Alex rau.

Sie nickte, hielt sich an seinen Armen fest und schmiegte sich an ihn.

„Mit dir zusammen bin ich glücklicher, als ich es je gewesen bin“, sagte Alex leise. „Du bringst meine Welt zum Strahlen.“

Eine ganze Weile brachte Dani kein Wort heraus. Doch als sie dann zu sprechen begann, fiel es ihr ganz leicht. „Ich habe dich angelogen, weil ich Angst hatte. Dass ich dich nicht wollte, habe ich behauptet, weil mich meine Gefühle für dich in Panik versetzten. Ich habe befürchtet, dass du sie nicht erwiderst.“ Bebend atmete sie ein. „Ich wollte nicht, dass du aus Mitleid oder Pflichtgefühl bei mir bleibst.“

„Dani“, sagte Alex rau. „Du bedeutest mir etwas. Ich möchte für dich sorgen. Das tun Menschen, die einander lieben – das ist die Bedeutung von Familie. Und wir beide werden unsere Familie sein. Wir sind zu lange allein gewesen. Und wenn du wirklich niemanden brauchst, warum hast du dann nach deinem Bruder gesucht? Sehnst du dich nicht eigentlich nach jemandem, den du lieben kannst und der dich ebenfalls liebt?“

Dani nickte unter Tränen. „Ich wollte ihm auch sagen, wie leid es unserer Mutter tat, dass sie ihn damals weggegeben hat. Das hatte ich ihr versprochen.“

Zärtlich umfasste Alex ihr Gesicht. „Vielleicht hat sie ihn ja jetzt gefunden und kann es ihm selbst sagen.“

„Das hoffe ich.“ Dani atmete tief ein und sammelte ihren Mut. „Und du hast recht, Alex. Ich wollte Eli auch meinetwegen finden. Was ich mir davon erhofft habe, weiß ich nicht recht. Aber ich war einsam und brauchte jemanden, der mir Sicherheit gab.“

„Die findest du bei mir, Dani. Meine Kreditfähigkeit ist hervorragend.“ Er lächelte. „Ich bin eine sicherere Wahl, sicherer als jedes andere Finanzunternehmen – und als jeder andere Mann. Jemanden zu lieben und für jemanden sorgen zu wollen ist keine Schwäche. Es kostet Kraft, sich jemandem zu öffnen. Und du hast mehr Kraft als alle Menschen, denen ich je begegnet bin.“

„Nein“, flüsterte Dani. „Du hast doch selbst gesagt, ich sei ein Angsthase. Aber jetzt will ich nicht mehr feige sein.“ Sie atmete tief ein und fuhr leise fort. „Ich bin zu Jacks Grab gegangen.“

„Allein?“ Alex barg das Gesicht in ihrem Haar.

„Ist schon gut“, sagte Dani, doch ihr liefen die Tränen übers Gesicht. Also unterbrach er sie sanft, damit sie sich ausweinen und endlich all ihren Schmerz und all ihre Einsamkeit herauslassen konnte. Er hielt sie einfach fest, bis die Tränen versiegt waren.

Jetzt war keiner von ihnen mehr allein.

Schließlich strich Alex ihr den zu langen Pony hinters Ohr und sagte: „Ich kann immer noch nicht glauben, dass du ausgerechnet im Fahrstuhl gewartet hast.“

„Ich wollte beweisen, dass ich mich meinen Ängsten stellen kann.“

„Was hältst du dann davon: Wenn wir wieder zu Hause sind, schließen wir uns beide im Schrank ein, und ich vertreibe dir auf so angenehme Art und Weise die Zeit, dass du nie wieder Angst vor engen Räumen hast. Einverstanden?“

Sein Lächeln brachte Danis Herz zum Schmelzen.

„Wir werden uns den Ängsten gemeinsam stellen“, sagte Alex fast feierlich. „Mir ist an dir sofort aufgefallen, wie entschlossen, unabhängig und eigenständig du bist. Ich finde es toll, wie du für seine Sache kämpfst. Aber nun ist deine Sache auch meine Sache. Wir werden uns zusammen ein Leben aufbauen.“

„Oh …“ Dani war völlig überwältigt von seinen Worten. Um das zu überspielen, sagte sie: „Und ich dachte, dir seien als Erstes meine Brüste aufgefallen!“

Alex lachte. „Gut, ertappt. Aber den Rest nehme ich ebenfalls dankend an – das ganze wunderschöne Gesamtpaket.“

Sollte das etwa bedeuten, dass sie doch dem hohen Carlisle-Standard entsprach? Voll neuem Selbstvertrauen sagte Dani frech: „Ist schon in Ordnung, wenn du meine Brüste schön findest. Mir gefällt dafür dein Hintern. Deine Schultern sind auch nicht schlecht – und deine Hände einfach toll.“

„Ach ja?“

„Sie sind groß genug, um mich festzuhalten.“ Sie nahm seine Hand und legte sie sich unter die Brust. Sofort umfasste Alex sie und strich mit dem Daumen über die fest gewordene Spitze. Genau das hatte Dani gewollt.

Alex zog sie mit sich in sein Büro, schloss die Tür und setzte seine Erkundungstour fort.

Danis Körper reagierte sofort auf seine Liebkosungen. Mit sehnsüchtigem Blick sah sie ihn an. „Bitte … bitte nimm mich.“

Alex’ Lächeln erfüllte sie mit so süßem, heftigem Begehren, dass sie es kaum ertragen konnte. Und endlich glaubte sie ihm. „Oh, Alex …“, flüsterte sie.

„Ja, ich liebe dich.“ Er küsste sie. Es war einfach himmlisch, seinen warmen Mund auf ihrem zu spüren. Dani erwiderte seine Liebkosungen aus tiefster Seele und gab sich ihm nun ganz hin, ohne jeden Vorbehalt. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich zärtlich an ihn, denn Alex sollte begreifen, was er ihr bedeutete.

Ihre Münder hatten sich zu einem fast andächtigen, leidenschaftlichen Kuss gefunden, der den Beginn ihres neuen gemeinsamen Lebens besiegelte. Ohne die Lippen voneinander zu lösen, streiften sie sich eilig die Kleidung ab und begannen, einander zu liebkosen.

„Ich liebe dich“, flüsterte Dani atemlos. „Und ich liebe das hier.“

Sie legte ihm die Beine um die Taille wie an jenem Tag im Fahrstuhl. Dann nahm sie ihn in sich auf. Kaum miteinander vereint, erschauerten beide, und Alex schrie laut auf vor Lust.

Schwer atmend lehnte er sich dann an sie. „Wie kann das nur sein, dass es jedes Mal noch besser ist?“

Dani lächelte – glücklich und selbstbewusst.

Alex sah sie an und strich ihr über die Wange. „Übrigens habe ich etwas für dich.“ Er hielt sie fest, bis sie wieder auf dem Boden stand. Dann zog er etwas aus seiner Hosentasche. „Das trage ich schon die ganze Zeit mit mir herum.“

Der Diamant strahlte eher, als dass er funkelte – als würde er die schönsten Dinge verheißen. Doch fast noch schöner fand Dani die schmale Goldfassung. Genau so einen Ring hätte sie sich auch selbst ausgesucht.

Auf der Innenseite waren drei Worte eingraviert: Alex liebt Dani.

Wieder traten ihr Tränen in die Augen. Doch sie sagte kühn: „Ich fürchte, der Ring wird sich ein wenig einsam fühlen, wenn er so ganz allein auf meinem Finger steckt.“

„Ich habe schon einen Kumpel für ihn“, beruhigte Alex sie. „Einen schlichten goldenen. Und ich habe mir ein Datum überlegt, an dem ich ihn dir schenken möchte.“

„Du hast organisiert und Pläne geschmiedet?“, neckte sie ihn.

„Allerdings.“ Alex nahm ihre Hand. „Und du wirst meine Pläne jetzt nicht mehr durchkreuzen.“ Er schob ihr den Ring auf den Finger und fügte leise hinzu: „Es war furchtbar, auf dich zu warten, Dani.“

„Das tut mir leid“, erwiderte sie, und das tat es wirklich – sehr sogar.

Da lachte Alex plötzlich und zog sie wieder an sich. „Schon in Ordnung. Du hast ja dein ganzes Leben lang Zeit, es wiedergutzumachen.“

„Ja.“ Sie schmiegte sich an ihn und spürte, wie der Zauber zwischen ihnen begann, ihre Wunden verheilen zu lassen. „Ja, das habe ich.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Keine Küsse für den Boss!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL