Author: Lindsay Armstrong; Jessica Hart; Lynne Graham
Date: 2013-07-29T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: NUR EIN TRAUM VOM LIEBESGLÜCK? von KENDRICK, SHARON Lily möchte kein flüchtiges erotisches Abenteuer - egal wie reich oder sexy der italienische Hotelmagnat Ciro D'Angelo ist! Entschlossen ignoriert sie seine leidenschaftlichen Verführungsversuche. Bis Ciro überraschend um ihre Hand anhält. Kurz glaubt Lily sich am Ziel ihrer Träume ... HEIßE KÜSSE ... KALTES HERZ von ARMSTRONG, LINDSAY Kimberley ist auf einer Achterbahnfahrt der Gefühle, seit sie Reith Richardson kennengelernt hat. Sie liebt den geheimnisvollen Milliardär von ganzem Herzen, er hingegen scheint nur mit
Publisher: Cora Verlag

Sharon Kendrick, Lindsay Armstrong, Lynne Graham, Jessica Hart

JULIA EXTRA BAND 367

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Sharon Kendrick
Originaltitel: „A Tainted Beauty“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Irmgard Sander

© 2012 by Lindsay Armstrong
Originaltitel: „When Only Diamonds Will Do“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sabine Reinemuth

© 2012 by Lynne Graham
Originaltitel: „The Secrets She Carried“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Elfie Sommer

© 2012 by Jessica Hart
Originaltitel: „Hitched!“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

Fotos: Harlequin Books S.A., iStockphoto / Getty Images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 367 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-632-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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SHARON KENDRICK

Nur ein Traum vom Liebesglück?

Lilys sinnliche Unschuld erscheint dem Milliardär Ciro D‘Angelo wie die Verkörperung all seiner Träume. Und ein Mann wie er bekommt, was er will! Auch wenn Lily meint, ihm widerstehen zu können …

LINDSAY ARMSTRONG

Heiße Küsse – kaltes Herz

Reith Richardson weiß: Wenn Kimberley die Wahrheit über ihn erfährt, ist ihre leidenschaftliche Romanze so schnell vorbei, wie sie begann. Warum also sollte er ihr verraten, wer er wirklich ist?

LYNNE GRAHAM

Schenk mir noch eine Nacht!

Rache – und eine allerletzte Liebesnacht: Mehr hat Christophe
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Geheimnissen …

JESSICA HART

Leidenschaft nicht ausgeschlossen

Die hübsche Frith liebt ihr Singleleben. Nur zur Hochzeitsfeier ihrer Schwester will auch sie nicht allein kommen. Aber ist ausgerechnet ihr sexy Nachbar George Challoner der passende
Begleiter?

Nur ein Traum vom Liebesglück?

1. KAPITEL

Jemand beobachtete sie.

Lily verspürte ein unverkennbares Kribbeln im Nacken und irgendwie wusste sie es einfach. Langsam blickte sie von ihrem Kuchenteig auf, blinzelte gegen das helle Tageslicht draußen an und sah am anderen Ende des Gartens einen großen Mann.

Ganz still stand er da, wie eine Statue. Nur sein dichtes schwarzes Haar schien sich zu bewegen, zerzaust von derselben sanften Brise, die jetzt durch die offene Küchentür zu ihr hereinwehte. Eingerahmt von einem früh blühenden Rosenbogen, wirkte der Fremde wie ein dunkler, unauslöschlicher Fleck in der sonnenbeschienenen Landschaft, und Lily durchzuckte es seltsam, als er nun ohne Hast auf das Haus zukam.

Verwundert fragte sie sich, warum sie sich nicht fürchtete. Warum schrie sie nicht das Haus zusammen und griff sich das nächste Telefon, um die Polizei anzurufen, weil sich ein finsterer Fremder in ihrem Garten herumtrieb? Vielleicht, weil sein Anblick eine willkommene Ablenkung von den sorgenvollen Gedanken war, die sie unaufhörlich quälten? Oder vielleicht, weil dieser Fremde irgendetwas an sich hatte, das alle normalen Überlegungen außer Kraft setzte … Er sah einfach so aus, als hätte er jedes Recht, sich dort zu befinden. Als hätte dieser milde Sommertag nur auf ihn gewartet.

Mit heimlicher Bewunderung beobachtete Lily, wie er das makellos gepflegte Grün des Rasens überquerte. Ein eleganter grauer Anzug, kombiniert mit einem blütenweißen Hemd, betonte seinen männlich schönen, athletischen Körper. Ein Gedicht von einem Mann, dachte Lily sehnsüchtig – sie hätte ihn noch ewig anschauen können.

Als er näher kam, fiel ihr als Erstes der atemberaubend sinnliche Ausdruck seines markanten Gesichts auf. Dunkle unergründliche Augen, umrahmt von dichten schwarzen Wimpern. Eine aristokratische Nase, ein energisches Kinn mit einem Schatten von Bartstoppeln und dazu ein Mund, bei dessen Anblick sich Lily sofort ausmalte, wie es wohl wäre, von ihm geküsst zu werden. In dem Moment blieb er auf der Schwelle zur Küche stehen. Heißes Verlangen durchzuckte sie so unvermittelt, dass ihr schwindlig wurde. Wie lange war es her, dass sie sich derart zu einem Mann hingezogen gefühlt hatte? Sie hatte ganz vergessen, wie mächtig dieses Gefühl war.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie, bevor ihr klar wurde, wie brav und unterwürfig das klang. Trotzig suchte sie ihr Heil im Angriff. „Sie haben mich zu Tode erschreckt … sich so anzuschleichen!“

„Mir war nicht bewusst, dass ich mich angeschlichen habe.“ Sein spöttischer Blick verriet, dass ihm nicht entgangen war, wie sie ihn angesehen hatte. „Allerdings scheinen Sie mir durchaus fähig, sich gegen Eindringlinge zur Wehr zu setzen.“

Bei diesen Worten richtete er den Blick vielsagend auf ihre Hand, und Lily bemerkte, dass sie immer noch das Nudelholz umklammerte. „Ich … backe gerade einen Kuchen.“

„Was Sie nicht sagen!“

Belustigt begutachtete er den mit Mehl bestäubten Küchentisch hinter ihr, auf dem eine mit Obst ausgelegte Kuchenform und eine Zuckerdose bereitstanden. Und plötzlich war es nicht nur ihre sanfte Schönheit, die seine Sinne weckte. Der Duft von selbstgebackenem Kuchen rief Erinnerungen an eine Welt wach, auf die er kaum einen Blick hatte erhaschen dürfen. Eine Welt voll häuslicher Wärme und Gemütlichkeit. Gewohnt schonungslos schob er diese sentimentalen Vorstellungen beiseite, um sich stattdessen auf die Kuchenbäckerin zu konzentrieren.

In gewisser Weise war sie die altmodischste Frau, die er je gesehen hatte. Eine Frau, wie sie außerhalb alter Fernsehfilme eigentlich gar nicht mehr existierte. Ihre Figur war der Inbegriff von Weiblichkeit: Verlockende Rundungen und Kurven, betont durch eine mit Rüschen besetzte Schürze im Retrolook, deren Bänder die zierlichste Taille umschlossen, die man sich vorstellen konnte.

Gemeinhin galt es ja als unhöflich, andere Menschen anzustarren. Aber war es nicht sogar kränkend, wenn ein Mann es beim Anblick einer so schönen Frau nicht tat? Bewundernd schweifte sein Blick über ihr dichtes weizenblondes Haar, das sie sich mit allen möglichen Haarklammern lose hochgesteckt hatte. Feine helle Strähnen umschmeichelten ihren schlanken Nacken und die zart geröteten Wangen. Er fragte sich, ob sie sich bewusst war, was für ein Bild häuslicher Idylle sie darbot. Und was es über ihn besagte, dass er dieses Bild so unerwartet sexy fand.

„Sie wollen mich also nicht hereinbitten?“, fragte er herausfordernd.

Die Arroganz seiner Frage riss Lily aus ihrer Lethargie. Warum ließ sie es sich stumm und tatenlos gefallen, dass er sie so abschätzig begutachtete wie ein Auto bei einer Verkaufsauktion? Nahmen Männer sich nicht gerade deswegen solche Frechheiten heraus, weil die Frauen es zuließen? Hatte sie denn nichts aus der Vergangenheit gelernt?

„Nein, das will ich nicht“, erwiderte sie deshalb entschieden. „Womöglich sind Sie ein Axtmörder.“

„Ich darf Ihnen versichern, dass mir nichts so fern liegt wie Mord.“ Sein spöttischer Blick ließ ihr Herz schneller schlagen. „Und Sie sehen auch überhaupt nicht ängstlich aus“, fügte er vielsagend hinzu.

Lily schluckte. Tatsächlich hatte sie keine Angst, jedenfalls nicht im üblichen Sinn. Dennoch hatte dieser Fremde irgendetwas an sich, das ihr Herz zum Pochen brachte. „Ich bin es gewohnt, dass man sich vorstellt, wenn man unangemeldet in jemandes Küche platzt“, entgegnete sie deshalb pikiert.

Er verkniff sich ein Lächeln, denn normalerweise fühlten sich Frauen fast immer ein wenig von ihm eingeschüchtert, selbst wenn sie nicht wussten, wer er war. Diese offenbar nicht. Was ihn allein schon faszinierte.

Bereitwillig neigte er den Kopf wie bei einer förmlichen Vorstellung. „Ciro D’Angelo.“

Sie hielt dem Blick seiner dunklen Augen stand. „Ein ungewöhnlicher Name.“

„Ich bin ein ungewöhnlicher Mann.“

Sie hielt es für klüger, diese unverschämt arrogante Behauptung zu ignorieren. „Und Sie sind Italiener?“

„Genau genommen Neapolitaner.“ Er zuckte die breiten Schultern, als er ihren fragenden Blick bemerkte. „Das ist … etwas anderes.“

„Inwieweit?“

„Das zu erklären, könnte sehr viel Zeit in Anspruch nehmen, dolcezza.“

Allein die melodiöse Art, wie er dieses dolcezza aussprach – was immer es auch bedeuten mochte – weckte in ihr den Wunsch, seine lange Erklärung über das Besondere der Neapolitaner zu hören. Aber sie argwöhnte, dass sie sich damit auf ein noch gefährlicheres Terrain begeben würde. Deshalb schaute sie ganz bewusst auf die Wanduhr neben der altmodischen Küchenzeile und sagte schroff: „Zeit, die ich leider nicht habe. Was tun Sie hier, Mr D’Angelo? Sie befinden sich nämlich auf Privatbesitz.“

Ciro nickte zufrieden, denn ihre Frage bedeutete, dass der Kauf noch nicht öffentlich gemacht worden war. Er hasste es, wenn seine Geschäfte schon durch die Presse gezerrt wurden, bevor die Tinte auf den Verträgen getrocknet war.

Allerdings fragte er sich nun auch, wer ihm da gegenüberstand. Die Frau, die ihm das Haus verkauft hatte, war mittleren Alters gewesen. Eine Suzy Scott, viel zu jugendlich gekleidet, viel zu stark geschminkt und viel zu aufdringlich. Konnte die bezaubernde Küchenfee ihre Tochter sein? Wie alt mochte sie sein? Einundzwanzig? Zweiundzwanzig? Ein so zarter makelloser Teint machte es schwer, das zu beurteilen. Aber wenn sie die Tochter des Hauses gewesen wäre, hätte sie doch sicher gewusst, dass das Haus an ihn verkauft worden war.

Sie sah ihn immer noch fragend an. Zerstreut bemerkte er die blonde Locke, die ihre Pfirsichwange streichelte. Vielleicht sollte er ja einfach gehen und zu einem passenderen Zeitpunkt zurückkommen. Doch plötzlich wollte Ciro gar nicht fort. Durch Zufall schien er in eine nostalgische Idylle hineingestolpert zu sein, die sich so sehr von seiner Welt unterschied, dass er neugierig geworden war. Er wollte die unvermeidlichen Makel dieser heilen Welt entdecken, und sich dann, in seinem Zynismus bestätigt, wieder in seine eigene Welt zurückziehen.

Also erwiderte er betont beiläufig: „Ich hatte nicht erwartet, jemanden anzutreffen.“

„Mit anderen Worten, Sie sind davon ausgegangen, dass niemand zu Hause sein würde?“ Lily rollte den ausgewalzten Teig um das Nudelholz, um ihn dann geschickt auf dem vorbereiteten Obstkuchen in der Form auszubreiten. „Sind Sie etwa ein Einbrecher?“

„Sehe ich so aus?“

Sie hielt damit inne, die Teigränder mit geübten Fingerspitzen festzudrücken, und blickte auf. Nein, ein gewöhnlicher Einbrecher wäre wohl kaum so gelassen geblieben, wenn man ihn aufgescheucht hätte. Andererseits wirkte er zweifellos fit genug für einen gewandten Fassadenkletterer, und es war aufregend, sich diesen Luxuskörper in einem hautengen schwarzen Outfit vorzustellen.

„Sie sind nicht gerade passend angezogen. Ihr teurer Maßanzug würde wahrscheinlich ruiniert, wenn Sie versuchen würden, an einer Fassade hochzuklettern“, entgegnete sie spitz. „Und falls Sie tatsächlich mit dem Gedanken gespielt haben, es an der Fassade dieses Hauses zu probieren, kann ich Ihnen die Mühe ersparen. Sie werden hier keine Reichtümer finden.“

Ärgerlich begann sie, den Teigdeckel mit verquirltem Ei einzupinseln. Wie überempfindlich musste sie sein, um so etwas einem völlig Fremden zu erzählen? Aber sie hatte sich in letzter Zeit wirklich sehr verletzlich gefühlt, und das launische Verhalten ihrer Stiefmutter hatte es nicht gerade leichter für sie gemacht. War es sowieso noch nie einfach gewesen, mit Suzy auszukommen, hatte sie in jüngster Zeit auch noch damit angefangen, alles von Wert aus diesem Haus in ihr Londoner Domizil zu schaffen. Wozu sie selbstverständlich das Recht hatte, wie Lily wusste. Denn Suzy hatte den gesamten Besitz ihres verstorbenen Ehemannes geerbt, einschließlich allen Geldes und dieses wunderschönen alten Gutshauses.

Immer noch traf der Schmerz Lily mit brutaler Macht, wenn sie daran dachte. Kaum neun Monate nach seiner zweiten Heirat war ihr Vater plötzlich und unerwartet verstorben und hatte sie in völliger Unsicherheit zurückgelassen. Überwältigt von Trauer und der herzzerreißenden Aufgabe, ihren kleinen Bruder trösten zu müssen, hatte sie versucht, sich einzureden, dass ihr Vater natürlich vorgehabt hatte, sein Testament neu zu fassen. Kein Vater würde seine beiden Kinder bewusst ohne jegliche finanzielle Sicherheit zurücklassen! Nur leider war er nicht mehr dazu gekommen, sodass sein ganzes Vermögen an seine viel jüngere Frau gegangen war, die beunruhigend gut mit ihrem frühen Witwendasein zurechtkam.

Sogar die Perlenkette, die Lily von ihrer geliebten Mutter versprochen worden war, war längst in Suzys Londoner Domizil verschwunden, und Lily hatte das bedrückende Gefühl, dass sie das Collier nie wiedersehen würde. Befürchtete ihre Stiefmutter vielleicht, dass Lily einige der Preziosen hinter ihrem Rücken verpfänden könnte? Zu allem Unglück hätte ein kleiner Geldsegen tatsächlich einige von Lilys dringendsten Problemen gelöst. Denn sie wünschte sich nichts mehr, als ihrem Bruder die verdiente Sicherheit zu geben.

Ciro fragte sich, was der Grund für das verräterische Zittern in der Stimme der schönen Bäckerin war. Aber er wurde abgelenkt, als sie sich vorbeugte, um den Kuchen in den Ofen zu schieben, und sich ihr Sommerkleid verführerisch an ihren sexy Po schmiegte.

„Nein, ich bin kein Einbrecher und auch nicht hinter Ihren Juwelen oder sonstigen Reichtümern her“, sagte er rau.

Der Klang seiner Stimme veranlasste Lily sich umzudrehen. Wider besseres Wissen war es ein tolles Gefühl, dass ein Traummann wie dieser Ciro D’Angelo sie so unverhohlen bewundernd ansah. Sich zur Abwechslung einmal begehrenswert zu fühlen und nicht wie ein Niemand, der sich in seinen Zukunftsängsten verlor.

„Und was suchen Sie dann hier?“

„Das ist mir seltsamerweise komplett entfallen“, antwortete er sanft. „Ich kann mich nicht erinnern.“

Sie blickten sich an. Lily pochte das Herz im Hals. Es war sehr lange her, dass sie mit einem Mann geflirtet hatte, und sie ahnte … Gefahr. Denn die überwältigende erotische Ausstrahlung dieses Mannes weckte in ihr zu viele ungute Erinnerungen. An Fassungslosigkeit, Herzeleid und Nächte, in denen sie sich in den Schlaf geweint hatte.

„Dann geben Sie sich etwas Mühe“, sagte sie deshalb abweisend. „Bevor ich den letzten Rest an Geduld verliere.“

Was sollte er ihr antworten? Schließlich war es nicht seine Aufgabe, sie darüber aufzuklären, dass er schon bald der Eigentümer dieses Hauses sein würde. Wenn sie allerdings eine Angestellte war, konnte er sich durchaus vorstellen, sie zu übernehmen, sobald der Verkauf vollzogen war. „Ich … habe mich nur ein wenig umgesehen nach … interessanten Objekten, die sich vielleicht zu kaufen lohnen.“

„Aber dieses Haus steht nicht zum Verkauf“, erwiderte Lily sichtlich verwirrt.

Ciro unterdrückte energisch die aufsteigenden Schuldgefühle. „Das ist mir bewusst“, sagte er wahrheitsgemäß. „Aber Sie wissen ja, wie das ist, wenn man auf der Suche ist. Das Beste entdeckt man immer, wenn man ganz ohne Zeitdruck spontan einem Pfad folgt und einfach sieht, wohin er führt. Sobald erst ein Makler die Quadratmeterzahl vorrechnet, betrachtet man ein Haus nicht mehr mit unbefangenen Augen, und es ist nur noch eine Immobilie.“

„Mit anderen Worten, Sie schleichen um Privathäuser herum, wenn Sie glauben, dass niemand zu Hause ist, um festzustellen, ob Sie ihnen gefallen könnten? Kein Wunder, dass ich das Gefühl hatte, Sie würden nichts Gutes im Schilde führen!“

Er hörte ihr nur mit halbem Ohr zu. Zu sehr war er mit dem Wunsch beschäftigt, die zahlreichen Klammern aus ihrem Haar zu ziehen, sodass die blonden Locken ihr in seidigen Kaskaden über die Schultern fallen würden. Es kribbelte ihm in den Fingern, ihre wohlgerundeten Hüften zu umfassen und die Lippen auf ihren schlanken Hals zu pressen.

Kein Zweifel, er sollte wohl besser auf der Stelle gehen und erst zurückkommen, wenn er die Schlüssel zu dem alten Gutshaus in Händen hielt. Aber die Wohnlichkeit der Küche weckte in ihm nostalgische Gefühle, die die weiblichen Reize der Köchin für ihn geradezu unwiderstehlich machten. Er ertappte sich dabei, sich auszumalen, wie sie mit all ihren aufregenden Rundungen wohl nackt aussehen würde. Und wenn er ihr auf einer Party begegnet wäre, hätte er nicht lange gezögert, diese Fantasie in die Tat umzusetzen. Aber er hatte noch nie eine Frau in der Küche kennen gelernt!

„Was duftet hier eigentlich so?“, erkundigte er sich neugierig.

„Sie meinen den Essensduft?“

„Nun, Sie haben mich ganz bestimmt nicht nahe genug kommen lassen, um Ihr Parfüm zu riechen“, entgegnete er spöttisch.

Lily schluckte nervös. „Tatsächlich ist es ein Gemisch aus verschiedenen Düften. Zum einen köchelt auf dem Herd eine Suppe vor sich hin. Spinat und Linsen mit einem Hauch von Koriander. Vor dem Servieren gibt man noch einen Klecks Crème Fraîche hinein und reicht dann eine dicke Scheibe frisch gebackenes Brot dazu.“

In Ciros Ohren klang das wie ein essbarer Orgasmus, was sein Verlangen nach der Köchin weiter anheizte. „Klingt … köstlich“, sagte er rau.

„Man hat mir glaubhaft versichert, dass es tatsächlich köstlich schmeckt. Das hier nun wieder …“, sie deutete auf ein klebrig-süßes Backwerk, das auf einem Rost abkühlte, „… ist ein stinknormaler Zitronenkuchen.“

„Wow“, meinte Ciro ehrfürchtig.

Vergeblich suchte Lily nach Anzeichen von Sarkasmus in seinem Gesicht. Im Gegenteil, sein Blick war so sehnsüchtig, dass sie alle Vorsicht vergaß. „Wenn Sie möchten, können Sie ein Stück probieren. So frisch aus dem Ofen schmeckt er am besten. Setzen Sie sich, dann schneide ich ihn für Sie an. Wenn Sie schon den weiten Weg von Neapel gekommen sind, kann ich Ihnen ja wenigstens zeigen, was englische Gastfreundschaft ist.“

Erneut schob er seine Gewissensbisse beiseite, setzte sich auf einen der rustikalen Holzstühle und sah zu, wie sie den Kuchen anschnitt. „Sie haben mir immer noch nicht gesagt, wie Sie heißen.“

„Sie haben mich nicht gefragt.“

„Dann tue ich es jetzt.“

„Lily.“

Sein Blick glitt über ihr zartes Gesicht und verweilte auf ihren rosigen Lippen. „Ein hübscher Name.“

Errötend wandte sie sich ab, um den Milchkrug aus dem Kühlschrank zu nehmen. „Vielen Dank.“

„Ich nehme aber an, Sie haben auch einen Nachnamen. Oder ist der ein Staatsgeheimnis?“

„Sehr witzig.“ Sie hielt seinem spöttischen Blick stand. „Lily Scott.“

„Scott?“

„Ja, wie Robert Falcon Scott, der große Forscher. Den kennen Sie doch sicher?“

„Ja, ja, natürlich.“ Sie musste also doch mit der ehemaligen Hauseigentümerin verwandt sein. Aber warum hatte sie dann keine Ahnung, dass das Haus gerade an ihn verkauft worden war? Sie schien ja nicht einmal zu wissen, dass es überhaupt zum Verkauf gestanden hatte. Und er hatte spätestens jetzt den Zeitpunkt verpasst, da er sie noch hätte aufklären können.

Was natürlich nicht ganz stimmte. Wenn sie mittleren Alters oder ein Mann gewesen wäre und ohne Zweifel zum Personal gehört hätte, hätte er kein Problem damit gehabt, es ihr zu sagen. Allein ihre betörende Schönheit ließ ihn zögern. Und andererseits war es ja nun wirklich nicht seine Sache, sie einzuweihen!

Er wartete, bis sie den Tee eingeschenkt und ihm ein Stück des köstlich duftenden Kuchens hingestellt hatte, bevor er vorsichtig weiterfragte: „Sie wohnen also hier?“

Lily war so damit beschäftigt, ihn verträumt zu beobachten, dass sie nicht eine Sekunde über seine Frage nachdachte. „Natürlich wohne ich hier! Was haben Sie denn geglaubt, wo …“ Ein seltsamer Ausdruck in seinen Augen veranlasste sie, die schon erhobene Teetasse wieder hinzustellen. „Oh, ich verstehe. Sie haben gedacht, ich wäre eine Angestellte. Vielleicht die Köchin? Oder sogar die Haushälterin, ja?“

„Aber nein, ich habe keineswegs …“

„Bitte, fühlen Sie sich nicht verpflichtet, es abzustreiten, geschweige denn, sich dafür zu entschuldigen.“ Sie hätte sich für ihre Naivität selbst ohrfeigen können. Da schwebte sie auf Wolken in irgendeiner rosaroten Traumwelt und bildete sich ein, er hätte ein Auge auf sie geworfen … und dabei gehörte sie für ihn nur zum Dienstpersonal! Na toll, Lily! dachte sie wütend. Du hast immer noch nichts dazugelernt, was Männer betrifft! Ärgerlich schüttelte sie den Kopf. „Ich meine, jemand wie ich würde ja auch normalerweise nicht in einem so vornehmen und großen Haus wie diesem wohnen!“

Ciro zuckte schuldbewusst zusammen. „Das habe ich nicht gesagt.“

War auch nicht nötig, dachte Lily. Und außerdem, warum sollte sie leugnen, was im Wesentlichen zutraf? Sie verdiente sich ihren Lebensunterhalt mit ihren Kuchen und Torten. Und sie kleidete sich preiswert, weil sie jeden Cent, der übrig blieb, ihrem Bruder Jonny ins Internat schickte, damit er nicht als der arme Junge auffiel, der sich nur aufgrund eines Stipendiums leisten konnte, eine solche Schule zu besuchen.

Aber vielleicht hatte Ciro D’Angelo ihr sogar einen Gefallen getan. Womöglich war es höchste Zeit, sich einzugestehen, dass nichts mehr so wie früher war. Sie war nicht länger die geliebte, behütete Tochter des Hauses, weil nun ihre beiden Eltern tot waren, ganz einfach. Ihre Stiefmutter war zwar nicht die sprichwörtliche „böse Stiefmutter“ aus dem Märchen, aber sie liebte Lily auch nicht – sie duldete sie lediglich. Und seit dem Tod ihres Vaters hatte Lily zunehmend empfunden, dass sie für Suzy nur eine Belastung war. Deshalb, um ihren Stolz zu wahren, zwang sie sich, jetzt die Worte auszusprechen: „Dies ist das Haus meiner Stiefmutter. Sie ist momentan nicht hier, wird aber bald zurück sein. Sehr bald sogar, weshalb Sie jetzt wirklich gehen sollten.“

Ciro erhob sich ärgerlich. Warum, zum Teufel, hatte ihre Stiefmutter ihr nicht gesagt, dass das Haus verkauft worden war? Die Verträge waren bereits unterschrieben. Schon Ende nächster Woche würde das Haus ihm gehören und er würde damit beginnen, es von einem etwas vernachlässigten alten Gutshaus mit morbidem englischem Charme in ein hochmodernes kleines, aber feines Hotel im Landhausstil zu verwandeln. Und was würde dann mit dieser blonden Schönheit sein?

Er machte einen letzten Versuch, ihr ein Lächeln zu entlocken und ihre schönen blauen Augen zum Strahlen zu bringen. „Aber ich habe meinen Kuchen ja noch gar nicht gegessen“, protestierte er zerknirscht und zwinkerte ihr übermütig zu.

Kaum eine Frau konnte dem widerstehen, und auch Lily musste all ihre Willenskraft aufbieten, um sich dagegen zu wappnen. Was für ein Schauspieler er doch war! Fast hätte er sie mit seinem Charme eingewickelt. „Oh, wenn Sie wollen, bekommen Sie ganz sicher noch eine Gelegenheit, ihn zu probieren. Im Dorf ist ein Teeladen, der genauso so einen verkauft. Sie können ihn dort jederzeit kaufen“, erwiderte sie ungerührt. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen … ich muss mich um den Kuchen im Ofen kümmern und kann es mir nicht leisten, die ganze Zeit mit Ihnen zu verplaudern. Einen schönen Tag noch, Mr D’Angelo.“

Kühl lächelnd bugsierte sie ihn hinaus und schloss die Tür energisch hinter ihm zu. Ehe Ciro begriff, wie ihm geschah, stand er wieder allein im Garten.

Frustriert und einigermaßen verwirrt blickte er auf das üppig blühende Geißblatt, das die massive Eichentür umrankte. Noch nie hatte eine Frau ihn vor die Tür gesetzt! Geschweige denn, ihm das Gefühl gegeben, er müsse sterben, wenn es ihm nicht gelänge, ihre rosigen Lippen zu küssen … Und keine Frau hatte ihn je so angesehen, als wäre es ihr völlig egal, ob sie ihn jemals wiedersehen würde!

Allmählich wich sein ebenso unerklärliches wie unbändiges Verlangen nach dieser fremden Schönen einem ganzen Cocktail unterschiedlichster Gefühle, die er gar nicht genauer unter die Lupe nehmen wollte.

Weil ihm plötzlich bewusst wurde, dass er gar nicht an Eugenia gedacht hatte. Nicht eine Sekunde.

2. KAPITEL

„Ich verstehe es nicht.“ Lily war kreidebleich geworden und sah ihre Stiefmutter ungläubig an.

„Was gibt es da nicht zu verstehen?“ Suzy Scott stand neben den großen, bleiverglasten Fenstern im Salon und zeigte keinerlei Mitgefühl für ihre Stieftochter. „Es ist doch ganz einfach, Lily. Ich habe das Haus verkauft.“

Lily schüttelte verzweifelt den Kopf. „Aber das kannst du doch nicht tun!“

„Meinst du?“ Suzy zog die schmal gezupften schwarzen Brauen spöttisch hoch. „Nun, ich denke doch, und ich habe es getan. Es ist eine vollendete Tatsache. Die Verträge sind unterschrieben und ausgetauscht. Tut mir leid, Lily, aber ich hatte wirklich keine Wahl.“

„Aber warum? Dieses Haus ist im Besitz meiner Familie seit …“

„Ja, ich weiß“, fiel Suzy ihr gelangweilt ins Wort, „seit Hunderten von Jahren. Dein Vater hat es mir oft genug gesagt. Aber davon kann ich mir ganz ehrlich auch nichts kaufen, oder? Er hat mir schließlich keinerlei Pension hinterlassen, Lily.“

„Er wusste doch nicht, dass er so bald sterben würde!“

„Und ich brauche das Geld“, fuhr Suzy ungerührt fort. „Ich muss von irgendetwas leben.“

Es lag Lily auf der Zunge, ihrer Stiefmutter vorzuschlagen, sich zur Abwechslung einmal eine Arbeit zu suchen. Aber sie wusste, dass dies so sinnlos wäre, wie Suzy vorzuschlagen, sich nicht mehr in teuerste Designer-Roben zu kleiden. „Aber was ist mit mir?“, fragte sie deshalb nur. „Und noch wichtiger, was ist mit Jonny?“

Suzy lächelte gekünstelt. „Du weißt genau, dass ihr in meinem Haus in London willkommen seid … gelegentlich. Wie du ja auch weißt, ist es leider ziemlich beengt.“

Ja, das wusste Lily. Doch ihre Sorge galt weniger ihrer eigenen Person als ihrem Bruder. Ihr kleiner Bruder, der mit seinen sechzehn Jahren schon so viel hatte durchstehen müssen. „Nein, Jonny könnte nicht bei dir in London wohnen“, räumte sie ein und versuchte erst gar nicht, sich den schlaksigen Teenager zwischen all den zerbrechlichen Antiquitäten vorzustellen, die Suzy in ihrem Stadthaus hortete.

Suzy spielte an dem Brillantanhänger, den sie an einer filigranen Goldkette um den Hals trug. „In meinem hübschen kleinen Kutscherhäuschen ist ganz bestimmt kein Platz für seine Riesenturnschuhe. Deshalb habe ich mich auch darum gekümmert, dass du hier wohnen bleiben kannst.“

Lily blickte hoffnungsvoll auf. „Hier? Du meinst in diesem Haus?“

„Nein, natürlich nicht“, widersprach Suzy rasch. „Das würde der neue Eigentümer wohl kaum dulden. Aber ich habe mit Fiona Weston gesprochen …“

„Du hast mit meiner Chefin gesprochen?“, fiel Lily ihr ins Wort. Fiona gehörte das „Crumpets“, die Teestube, für die Lily ihre Kuchen und Torten backte und wo sie seit dem Schulabschluss auch als Kellnerin arbeitete. Soweit sie wusste, hatte ihre Stiefmutter mit der eher behäbigen, mütterlichen Fiona nie mehr als „Guten Tag“ und „Auf Wiedersehen“ ausgetauscht. „Worüber genau?“

„Nun ja, ich habe ihr eben die Situation erklärt … dass ich gezwungen war, das Haus zu verkaufen und du deswegen ein Wohnungsproblem hast.“

„So kann man es auch ausdrücken“, warf Lily ein wenig bitter ein.

„Und sie ist gern bereit, dir und Jonny die Wohnung über der Teestube zu vermieten“, fuhr Suzy ungerührt fort. „Du hast es nicht weit zur Arbeit … und sie steht schon ewig leer, als hätte sie nur auf dich gewartet! Was hältst du davon?“

Lily sah ihre Stiefmutter entgeistert an. Wem wollte sie etwas vormachen? Ja, die Wohnung stand schon ewig leer, wofür es natürlich gute Gründe gab. Keiner wollte freiwillig neben der Dorfkneipe wohnen, zumal diese seit der letzten Renovierung auch tagsüber geöffnet hatte und sich bestimmte Einheimische hier fast rund um die Uhr zum geselligen Trinken trafen.

„Also, was meinst du?“, drängte Suzy.

Lily meinte, dass es ein weiteres Beispiel dafür war, wie das Leben einen vor den Kopf stoßen konnte. Aber was hatte es für einen Sinn, ihrer Stiefmutter etwas zu sagen, was diese gar nicht hören wollte? „Ich gehe nachher zu Fiona und rede mit ihr“, sagte sie deshalb nur.

„Gut.“

Unwillkürlich überlegte Lily, ob sie in Zukunft überhaupt noch viel von ihrer Stiefmutter sehen würde. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“, fragte sie unvermittelt.

Suzy drehte erneut nervös den Brillantanhänger zwischen den sorgfältig manikürten Fingern. „Was nicht gesagt?“

„Dass du dich zum Verkauf entschlossen hast. Wenn ich früher von deinen Plänen gewusst hätte, hätte ich mich innerlich vorbereiten und vielleicht eigene Pläne für mich entwickeln können, anstatt vor vollendete Tatsachen gestellt zu werden. Warum hast du mich so überrumpelt?“

Suzy zuckte sichtlich unbehaglich mit den Schultern. „Das war nicht meine Entscheidung. Der Käufer hat es zur Bedingung gemacht, dass ich seine Identität geheim halte.“

„Sehr merkwürdig. Aber jetzt darf ich doch wohl erfahren, wer er ist?“

„Nun, genau genommen, nicht.“ Suzy räusperte sich befangen. „Ich darf nichts verlautbaren lassen.“

„Liebe Güte!“, meinte Lily ärgerlich. „Gibt es allen Ernstes irgendeinen Grund …“ Sie verstummte, weil draußen ein Sportwagen vorfuhr und ihre Stiefmutter nervös schluckte. „Was ist los?“

„Er ist da“, flüsterte Suzy.

„Wer ist da?“

„Der neue Eigentümer.“

Das tiefe Dröhnen des Motors erstarb, eine Wagentür wurde zugeschlagen. Sekunden später hallte das Läuten der Türglocke durch das große Haus. Eine ganz seltsame Vorahnung beschlich Lily, noch verstärkt durch die Art, wie Suzy sich automatisch glättend über das dunkelrote Haar strich … die typische Geste einer Frau, die weiß, dass gleich ein attraktiver Mann den Raum betreten wird.

„Willst du nicht öffnen, Suzy?“, fragte Lily, der das Herz plötzlich bis zum Hals schlug.

„Ja. Ja, natürlich.“

Suzy trippelte auf ihren High Heels in die Eingangshalle, und Lily hörte, wie sie die Tür öffnete und in gedämpftem Ton etwas sagte. Als Antwort drang der Klang einer tiefen Männerstimme an ihr Ohr, die mit einem so unverkennbaren Akzent sprach, dass kein Verleugnen mehr möglich war. Am liebsten hätte Lily sich die Hände vors Gesicht geschlagen, um sich den Anblick zu ersparen, als Ciro D’Angelo im nächsten Moment, dicht gefolgt von ihrer Stiefmutter, in den Salon kam.

Das Schlimmste war, dass sie es nicht schaffte, einfach nur wütend zu sein. Nein, sobald er sie mit seinen dunklen Augen ansah, durchzuckte es sie heiß und sie fühlte sich erneut unwiderstehlich zu ihm hingezogen.

„Hallo Lily“, begrüßte er sie sanft.

Suzy trat vor und blickte verwirrt zwischen den beiden hin und her. „Heißt das, Sie kennen meine Stief…, äh, Sie kennen Lily schon?“

„Ja, wir sind uns bereits begegnet“, bestätigte Lily rasch, um sich von dem Neapolitaner, der so gefährlich sexy war, nicht gänzlich die Kontrolle aus der Hand nehmen zu lassen. Er hatte ihr Zuhause gekauft, und Suzy hatte ihr soeben als Ersatz eine schäbige kleine Wohnung über einer Teestube angeboten, aber um nichts in der Welt würde Lily ausgerechnet Ciro D’Angelo etwas von ihrer inneren Bedrängnis merken lassen. Und wurde ein Teil dieser Bedrängnis nicht durch etwas ganz anderes verursacht als durch ihre Zukunftsängste? Lag der Grund nicht vielmehr in dem sexuellen Verlangen, das Ciro D’Angelo in ihr weckte? Was wiederum ein weiterer Beweis für ihr mangelndes Urteilsvermögen in Bezug auf Männer war.

Sie atmete tief ein, bevor sie mit ihrer Erklärung fortfuhr: „Mr D’Angelo ist vor einigen Tagen im Garten herumgeschlichen und hat mich halb zu Tode erschreckt. Aber anstatt vernünftigerweise die Polizei anzurufen, war ich so dumm, ihn hereinzubitten und mir sein Märchen anzuhören. Er wollte mir nämlich weismachen, dass er einfach spontan dem Pfad gefolgt sei, um festzustellen, wohin er ihn führe.“

„Ich fühle mich geschmeichelt, wie genau Sie sich noch an meine Worte erinnern“, warf Ciro ein.

„Nun, es war ganz bestimmt nicht meine Absicht, Ihnen zu schmeicheln, Mr D’Angelo“, widersprach Lily sofort, weil es sie maßlos ärgerte, wie leicht sie sich hatte beeindrucken lassen. „Sie sind draußen herumgeschlichen …“

„Wie ein Einbrecher?“, ergänzte er vielsagend.

Lily begegnete seinem Blick und schluckte, denn seine Worte erinnerten sie daran, wie sie sich ihn im hautengen schwarzen Outfit eines Fassadenkletterers ausgemalt und sich in dem aufregenden Gefühl gesonnt hatte, dass ein so attraktiver Mann mit ihr flirtete. „Ja, wie ein Dieb!“, stieß sie heftig aus.

„Lily! Wie kannst du so unhöflich zu Mr D’Angelo sein“, mischte sich Suzy ein.

„Ich kann sein, wie ich will“, entgegnete Lily ärgerlich. „Denn ich habe ja keine heimlichen Geschäfte mit ihm laufen.“

„Ich muss mich für meine Stieftochter entschuldigen“, wandte sich Suzy nun an Ciro und fügte kokett lächelnd hinzu: „Aber es liegt wohl daran, dass wir uns altersmäßig so nahe stehen, dass ich es nie geschafft habe, sie zu disziplinieren … auch schon nicht zu Lebzeiten meines verstorbenen Mannes.“

„Altersmäßig so nahe?“, wiederholte Lily aufgebracht.

Ciro verspürte das dringende Bedürfnis, ihr gegen ihre unsägliche Stiefmutter beizustehen. „Mrs Scott“, wandte er sich deshalb betont höflich an Suzy, „wären Sie wohl so freundlich, mir eine Erfrischung anzubieten? Ich bin direkt von New York hierher geflogen und …“

„Aber natürlich. Sie müssen erschöpft sein. Mich wirft der Jetlag auch jedes Mal um“, flötete Suzy sofort mitfühlend. „Wie wär’s mit einem Kaffee?“

„Perfekt.“

Unwillkürlich sah Suzy ihre Stieftochter an. Und normalerweise hätte sie wohl auch Lily gebeten, sich um den Kaffee zu kümmern, aber irgendetwas in Lilys Gesicht veranlasste sie, es sich besser anders zu überlegen. Also fragte sie nur mit einem erzwungenen Lächeln: „Für dich auch, Lily?“

„Nein, danke. Ich brauche etwas Stärkeres.“ Entschlossen ging Lily zum Barschrank, nahm sich einen Cognacschwenker von der Größe eines kleinen Goldfischglases und schenkte sich von dem teuersten Brandy, den sie finden konnte, einen großen Drink ein. Trotzig trank sie einen gehörigen Schluck, und obwohl ihr der Alkohol schrecklich in der Kehle brannte und ihr die Tränen in die Augen trieb, trank sie gleich einen zweiten Schluck hinterher.

„Sachte“, warnte Ciro besorgt.

Empört wandte sie sich ihm zu. „Wagen Sie ja nicht, mir irgendeinen Rat zu erteilen!“, flüchtete sie sich in ihren Zorn, weil der allemal besser zu ertragen war als das brennende Gefühl von Demütigung. „Ich kann gar nicht glauben, dass Sie es sich in meiner Küche – Verzeihung, in Ihrer Küche – gemütlich gemacht und mir dieses nostalgische Gesülze von hausgemachter Suppe und selbstgebackenem Kuchen aufgetischt haben und wie Sie dabei insgeheim ….“, sie atmete bebend ein, „… insgeheim über mich gelacht haben müssen, weil Sie ja ganz genau wussten, dass das Haus jetzt Ihnen gehört, wovon ich allerdings keine Ahnung hatte.“

„Ich habe nicht über Sie gelacht“, widersprach er sofort.

„Ach nein? Und warum waren Sie dann nicht so anständig, mir offen und ehrlich zu sagen, dass Sie der neue Eigentümer sind?“

„Tatsächlich hatte ich daran gedacht“, gestand er widerwillig. „Aber eigentlich … war es nicht meine Sache.“

„Und warum nicht?“, hakte sie vorwurfsvoll nach. „Weil Sie zu sehr damit beschäftigt waren, mit mir zu flirten?“

Er zuckte die breiten Schultern. „Das spielte auch eine Rolle“, räumte er ein.

„Mit anderen Worten? Wollten Sie vielleicht herausfinden, wie weit sie bei mir kommen konnten, bevor Sie mit der Wahrheit herausrücken würden?“

„Lily!“, protestierte er, ehrlich erschrocken über das Ausmaß ihrer Empörung. Und außerdem musste er sich eingestehen, dass ihre heftige Reaktion ihn ziemlich anmachte, weil er es überhaupt nicht gewohnt war, dass eine Frau ihm irgendeinen Widerstand entgegenbrachte. „Ich hatte wirklich nicht erwartet, jemand hier im Haus vorzufinden. Das war nicht gelogen. Und als ich dann über Sie stolperte, nun ja …“ Ciro verstummte, denn er war es auch nicht gewohnt, einer Frau zu erklären, was er fühlte und dachte. Hatte Eugenia ihm nicht gerade das ständig vorgehalten, vor allem am Anfang ihrer Beziehung, als sie noch versucht hatte, die Frau zu werden, von der sie glaubte, dass sie seinem Wunschbild entsprach?

Doch Ciro konnte sich nicht entsinnen, dass ihn eine andere Frau je so bezaubert hätte wie Lily Scott. Sie schien all jene altmodischen Eigenschaften zu verkörpern, die er bislang vergeblich bei anderen Frauen gesucht hatte. Hatte nicht die Erinnerung an ihre klaren blauen Augen und ihre sexy Rundungen seit jener ersten Begegnung unaufhörlich in seinem Kopf herumgespukt?

„Was?“, drängte sie, als er immer noch schwieg. „Sie haben keine vernünftige Erklärung für Ihr Verhalten, stimmt’s?“

Unwillig schüttelte er den Kopf. „Wenn überhaupt, dann wäre es die Sache Ihrer Stiefmutter gewesen, Sie über den Verkauf aufzuklären.“

Wie auf ein Stichwort kam Suzy mit einem Tablett mit zwei Kaffeetassen und einem Teller mit Lilys köstlichen Ingwerkeksen zurück in den Salon. Anscheinend hatte sie die letzten Worte noch gehört, denn sie wandte sich Ciro vorwurfsvoll zu, als sie das Tablett auf den Tisch stellte. „Das ist nicht fair, Ciro. Es war schließlich eine Ihrer Bedingungen für den Kauf, dass ich Ihre Identität geheim halte.“

„Meine Identität, ja“, bestätigte er gereizt, denn er konnte sich nicht erinnern, ihr angeboten zu haben, ihn beim Vornamen zu nennen. „Aber ich habe Sie bestimmt nicht gebeten, über den Verkauf an sich zu schweigen. Kein Wunder, dass Lily gekränkt ist, wenn sie gerade erst erfahren hat, dass sie in wenigen Wochen kein Dach mehr über dem Kopf haben wird.“

Suzy zog einen Schmollmund. „Du meine Güte, das klingt fast, als wäre sie ein obdachloses Straßenkind aus einem Charles Dickens-Roman! Tatsächlich habe ich ihr sogar eine Unterkunft in meinem Stadthaus in London angeboten, aber das war ihr zu beengt.“

Jetzt hatte Lily wirklich genug. Angewidert stellte sie den Cognacschwenker mit ihrem nur halb getrunkenen Drink auf den Tisch. „Ich bin doch kein Gegenstand, den man einfach hin- und herschieben kann!“

„Der Gedanke, dass Sie aus Ihrem Zuhause vertrieben werden, gefällt mir gar nicht“, warf Ciro mitfühlend ein, denn er fand, dass Lily plötzlich beunruhigend zart und zerbrechlich aussah. „Und ich bin bereit, Ihnen in jeder Weise zu helfen.“

Stolz hielt Lily seinem Blick stand, auch wenn ihr das Herz bis zu Hals schlug. „Danke, Mr D’Angelo, aber ich will und brauche Ihre Hilfe nicht“, sagte sie so würdevoll wie möglich, obwohl ihr der hastig getrunkene Brandy spürbar zu Kopf stieg.

Ciro, der sah, wie sie kaum merklich schwankte, trat unwillkürlich vor und ergriff ihre Hand.

Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen. Lily fühlte ein elektrisierendes Kribbeln dort, wo seine Finger warm ihre Haut berührten und nahm nichts anderes mehr wahr als ihn. Wie gebannt blickte sie in seine dunklen Augen, verlor sich in den samtenen, unergründlichen Tiefen und malte sich aus, wie er sie küssen würde. Wie er sie in seine Arme nehmen und an sich pressen würde … und zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie ihre Brustwarzen vor Erregung hart wurden.

„Lassen Sie mich los!“, stieß sie hervor. Konnte er ihren rasenden Puls fühlen?

Sichtlich widerstrebend gab er ihre Hand frei. „Wo wollen Sie hin?“

Ihre blauen Augen funkelten wütend. „Nicht, dass es Sie etwas anginge, aber ich gehe jetzt arbeiten.“

„Sie können doch nicht …“

„O doch, ich kann! Ich kann alles tun, was ich will“, fiel sie ihm ins Wort. „Soweit ich informiert bin, findet die Hausübergabe am dritten des kommenden Monats statt, richtig? Ich werde also dafür sorgen, dass bis dahin all meine Habseligkeiten von hier verschwunden sind. Adieu, Mr D’Angelo … und diesmal bleibt es wirklich dabei.“

Sie spürte seinen Blick auf ihrem Rücken, als sie mit raschen Schritten den Salon verließ. Irgendwie schaffte sie es hinauf in ihr Schlafzimmer, das ihres war, seit sie denken konnte. Erst hier, in der so tröstlichen, vertrauten Umgebung, derer sie bald beraubt sein würde, ließ Lily ihren Tränen freien Lauf.

3. KAPITEL

„Na, was meinst du, Lily? Ich weiß ja, dass es etwas klein ist.“

Fiona Westons sanfte Stimme drang wie aus weiter Ferne in Lilys Bewusstsein vor, als sie durch das staubige Fenster der Wohnung auf die Straße hinunterblickte. Obwohl das Leben im Dorf sicherlich keine pulsierende Großstadtatmosphäre hatte, kam Lily der Lärm doch unglaublich vor im Vergleich zu der Ruhe und dem Frieden, die sie gewohnt war. Gerade jetzt hatte sich wie üblich vor dem „Duchess of Cambridge“ Pub eine Gruppe Männer mit ihrem Bier draußen zum Rauchen eingefunden, wobei man sich lautstark unterhielt. Ein junger Mann fuhr auf einem knatternden Motorroller vorbei, und die Fehlzündungen ließen Lily bei jedem Knall sichtlich zusammenzucken.

Nun, sie würde sich einfach daran gewöhnen müssen. Keine Rosen mehr unter ihrem Fenster, deren Duft eine sanfte Brise hereintrug, kein idyllischer Blick auf den Wald und die grünen Hügel in der Ferne. Stattdessen der Lärm der Menschen und der Autos, denn der Parkplatz des Dorfes lag direkt gegenüber.

„Es ist … wirklich nett“, sagte sie tapfer, obwohl es ihr nicht leicht fiel, Begeisterung zu heucheln. Denn die Wirkung des Brandys hatte sich längst verflüchtigt, und außerdem schlich sich Ciro D’Angelo immer wieder in ihre Gedanken.

Schlimm genug, dass er durch seinen Kauf so dramatisch in ihr Leben eingegriffen hatte, machte die Art, wie sie sich von ihm angezogen fühlte, die Sache nur noch schwieriger für sie. Sie fühlte sich sehr verletzlich und gleichzeitig auch frustriert. Denn obwohl sie sich einerseits maßlos über ihre Schwäche ärgerte, war da auch etwas in ihr, das diese unerwartete sexuelle Erregung genossen hatte, als Ciro sie berührte.

Lily rang sich ein Lächeln ab. „Wirklich sehr nett“, wiederholte sie energisch.

„Na ja, wenn du meinst“, sagte Fiona zweifelnd. „Du kannst jederzeit einziehen.“

„Ich kann es gar nicht erwarten“, behauptete Lily, entschlossen, die Dinge mehr von ihrer positiven Seite zu betrachten. „Die Wohnung ist wirklich in vieler Hinsicht praktisch für mich und so ungeheuer … kompakt! Mit ein bisschen Farbe und einigen Pflanzen wird man sie nicht wiedererkennen.“

„Sie könnte tatsächlich etwas Auffrischung gebrauchen“, meinte Fiona. „Obwohl ich mich frage, wo dein Bruder schlafen soll, wenn er in den Schulferien bei dir ist.“

Genau das hatte Lily sich auch schon gefragt. Mit seinen sechzehn Jahren schien Jonny nicht vorzuhaben, jemals aufzuhören zu wachsen. „Ach, er ist sehr unkompliziert“, wiegelte sie dennoch ab. „Und ich habe vor, etwas Geld in ein nagelneues Bettsofa zu investieren.“

„Klingt gut.“ Fiona lächelte. „Und ich verspreche, dass ich dir nicht zu viel Miete abknöpfe.“

Tatsächlich nannte sie eine Summe, die wirklich mehr als bescheiden war. „Das kann ich nicht annehmen, es ist viel zu wenig!“, protestierte Lily sofort.

„Natürlich kannst du“, widersprach ihre Chefin entschieden. „Du arbeitest so fleißig für mich, und es sind nicht zuletzt deine Kuchen und Torten, die die Kunden veranlassen, immer wieder in meine Teestube zurückzukommen.“

Impulsiv nahm Lily ihre Chefin in den Arm und drückte sie fest. Fiona war eine wunderbare Frau mit einem großen Herzen. In der schweren Zeit während der Krankheit ihrer Mutter bis zu deren Tod und auch nach der viel zu schnellen Wiederheirat ihres Vaters war die Arbeit in der Teestube für Lily wie eine Zuflucht gewesen. Hatte sie zunächst nur an den Samstagen und während der Schulferien ausgeholfen, so war daraus mit achtzehn nach dem Schulabschluss ganz selbstverständlich eine Vollanstellung geworden. Zunächst als Kellnerin … aber als ihre Chefin Lilys Talent fürs Backen entdeckte, entstand rasch die Idee, die köstlichen Kuchen und Torten in der Teestube anzubieten. Seitdem sorgte Lily auch für den Kuchennachschub. Für ein Mädchen ohne Berufsausbildung, das sich vor allem um das Wohlergehen des eigenen Bruders sorgte, war dieser Job ein Geschenk des Himmels!

„Na gut“, bekräftigte sie nun lächelnd. „Dann ist es abgemacht, und ich gehe jetzt besser wieder an die Arbeit. Wir wollen doch nicht, dass unsere Kunden ungeduldig werden, oder?“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“ Lachend folgte Fiona ihr hinunter in die Teestube.

Zufrieden zog Lily sich die pinkfarbene Uniform und flache Schuhe an. Die Entscheidung, die sie soeben getroffen hatte, schien momentan der einzige Lichtstreif am Horizont zu sein. Als sie sich aber vor dem Spiegel die Frisur richtete, bemerkte sie irritiert, dass ihre Augen geradezu leuchteten und ihre Wangen gerötet waren. Eine Veränderung, die allerdings nicht allein in dem Umbruch in ihren Lebensumständen begründet war, sondern auch im Wiedererwachen ihrer sexuellen Wünsche. Und ihr war natürlich klar, wer dafür verantwortlich war.

Während der Nachmittagsschicht herrschte wie meist hektischer Betrieb in der Teestube, aber Lily teilte sich die Arbeit mit Danielle, mit der sie seit sie denken konnte befreundet war. Da sich die Teestube in unmittelbarer Nähe einer alten, weithin bekannten Kirche befand, die der Überlieferung zufolge Geburtsort eines berühmten Heiligen war, kamen immer viele Touristen und Besucher in den Ort, und an einem strahlend sonnigen Tag wie diesem war das Lokal fast durchgängig brechend voll. Doch Lily war nur froh, so viel zu tun zu haben, weil es sie davon ablenkte, über ihre plötzlich so unsichere Zukunft nachzugrübeln.

Kurz vor Ladenschluss war endlich auch der letzte Gast gegangen. Danielle war gerade in der Küche verschwunden, um sich um den Abwasch zu kümmern, als das Läuten der Türglocke doch noch einen weiteren Kunden ankündigte. Lily wandte sich von dem Regal um, wo sie gerade die Tüten mit Tees sortiert hatte, und blickte direkt in die dunklen Augen von Ciro D’Angelo.

Das freundliche Lächeln gefror ihr im Gesicht, während ihr Herz gleichzeitig rasend zu pochen begann. Anscheinend war es egal, wie wütend sie auf ihn war, allein sein Anblick genügte, um in ihr die heißesten Wünsche zu wecken.

„Wir schließen in zehn Minuten“, sagte sie heiser.

„Dann warte ich.“

Erstaunt zog sie die Brauen hoch. „Warten? Worauf?“

„Dass Sie Feierabend haben.“

„Verzeihen Sie, aber ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemandem.“

„Ich glaube nicht, dass Sie so leicht zu verwechseln sind, Lily“, widersprach er sanft, wobei sein Blick unverhohlen bewundernd über die reizvollen Rundungen ihrer schlanken Figur glitt. „Mir ist jedenfalls noch niemand wie Sie begegnet.“

Ärgerlich schüttelte sie den Kopf. Wie mühelos ihm diese Komplimente über die Lippen kamen! Wie viele Frauen hatten sich davon schon einwickeln lassen? Unwillkürlich dämpfte sie ihre Stimme, obwohl das Klappern aus der Küche verriet, dass Danielle außer Hörweite war. „Hatten wir zuletzt nicht einen heftigen Streit? Habe ich nicht deutlich gemacht, dass ich Sie nicht wiedersehen will?“

Ciro zuckte die breiten Schultern. „Man sagt so manches in der Hitze des Gefechts.“

„Man vielleicht, aber ich habe jedes einzelne Wort ernst gemeint.“

„Nun gut, aber jetzt bin ich hier, und das Schild an der Tür besagt, dass Sie immer noch geöffnet haben.“ Völlig ungeniert zog er sich einen Stuhl zurück und setzte sich. „Sie werden mich also bedienen müssen.“

Besorgt blickte Lily zur Tür. Fiona war nämlich noch einmal losgefahren, um Nachschub an Erdbeermarmelade zu besorgen, und nun wünschte sich Lily halb, dass ihre mütterliche Chefin zurückkommen würde, und halb fürchtete sie sich davor. Sie wollte, dass der sexy Neapolitaner sofort verschwand … und konnte andererseits doch den Blick nicht von ihm lassen. Inmitten all des zarten Teeporzellans und der Kuchenplatten mit Tortenspitzen wirkte er wie ein Riese, der sich in eine Puppenstube verirrt hatte. „Ich möchte, dass Sie jetzt gehen“, sagte sie atemlos.

Seine dunklen Augen blitzten spöttisch. „Nein, das wollen Sie nicht.“

Die erotische Botschaft war so unmissverständlich, dass Lily schluckte. „Nun, ganz offensichtlich kann ich Sie nicht handgreiflich vor die Tür setzen.“

„Da könnten Sie Schwierigkeiten haben“, räumte er unverfroren ein.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Es sind noch genau sieben Minuten bis zum Ladenschluss, also rate ich Ihnen, schnell zu bestellen.“

„Kein Problem. Ich hätte gern ein Stück Zitronenkuchen. Letzte Woche bin ich ja leider nicht mehr dazu gekommen, ihn zu probieren.“

„Tut mir leid, aber Zitronenkuchen ist keiner mehr da.“

Er lächelte. „Können Sie mir denn etwas anderes empfehlen?“

„Nun ja, da ich alle Torten und Kuchen, die wir hier verkaufen, herstelle, kann ich sie auch alle empfehlen.“

„Ist das wirklich so?“, fragte Ciro aufhorchend.

„Ja.“ Lily zückte Block und Stift. „Und wir haben nur noch Kaffee oder heiße Schokolade im Ausschank. Also, was soll es sein?“

„Vergessen Sie es.“

„Was soll ich vergessen?“

„Meine Bestellung.“

„Sie haben es sich anders überlegt?“, fragte sie seltsam enttäuscht, als er aufstand.

„Si, ho cambiato idea. Ich habe es mir anders überlegt.“

Er wechselte so unvermittelt ins Italienische, dass ihr ganz schwindelig wurde. Oder lag es daran, dass er ihr plötzlich viel zu nahe kam, sodass sie den Duft seines exklusiven Aftershaves riechen und den dunklen Schatten von Bartstoppeln auf seinem markanten Kinn sehen konnte? Es kribbelte ihr in den Fingerspitzen, ihn zu berühren und sich zu vergewissern, ob er sich so gut anfühlte wie er aussah. „Was soll das heißen?“, fragte sie aber argwöhnisch.

„Ich bin einer Meinung mit Ihnen. Ich möchte nicht hier sitzen, während Sie mich unwillig bedienen.“

„Gut, dass Sie den Wink verstanden haben und mich in Ruhe lassen.“

„Aber nein, das werde ich keineswegs“, widersprach er selbstbewusst lächelnd. „Jedenfalls nicht, bevor Sie nicht eingewilligt haben, mit mir zu Abend zu essen.“

Lily blickte wie gebannt in seine dunklen Augen und fühlte, wie sie errötete. Er war sich seiner selbst so sicher! „Sind Sie verrückt?“

„Si, ich glaube tatsächlich. Ja, ein wenig“, gestand er unerwartet. „Denn ich konnte Sie einfach nicht vergessen, habe Sie immer vor mir gesehen, wie Sie in der Küche standen mit Ihren bemehlten Händen und der Rüschenschürze eng um die zierliche Taille gebunden … wie eine bezaubernd altmodische Küchenfee. Und glauben Sie mir, gewöhnlich denke ich nicht so viel über eine Frau nach.“

„Nein, ich nehme an, meist ist es umgekehrt, nicht wahr?“, meinte sie spitz. „Die Frauen sind völlig verrückt nach Ihnen, sobald sie Sie nur sehen, stimmt’s?“

„Können Sie es ihnen verübeln?“, erwiderte er ungeniert. „Aber meine unbestrittene Wirkung auf Frauen ist nicht der Grund, warum ich heute hier bin. Ich möchte Ihnen sagen, dass ich wegen der Sache ein schlechtes Gewissen habe.“

„Anscheinend gibt es doch noch Gerechtigkeit in der Welt.“

Ciro verkniff sich ein Lächeln. „Es war nicht richtig von mir, Ihnen zu verschweigen, dass ich der neue Eigentümer des Gutshauses bin. Sie müssen aber zugeben, dass ich mich in einer schwierigen Lage befand.“

Sie spürte, wie ihr Widerstand erlahmte. Las sie nicht ehrliche Reue in seinen Augen? Und es war ja auch wirklich nicht seine Sache gewesen, sie darüber aufzuklären, was mit dem Haus geschah, oder? „Suzy hätte mich früher einweihen müssen“, räumte sie ein.

„Ja, allerdings.“ Ciro lächelte entwaffnend. „Wenn es also gar keinen Streit zwischen uns gibt, wie wär’s, wenn Sie sich dann von mir zum Essen einladen lassen?“

Lily atmete tief ein. Vielleicht sollte sie einfach ehrlich mit ihm sein. Denn Ciro D’Angelo war ganz offensichtlich ein Draufgänger, und sie war nicht für ein flüchtiges erotisches Abenteuer zu haben, egal wie reich oder sexy der Mann auch sein mochte. „Ich … gehe nicht sehr oft mit Männern aus.“

„Das kann ich kaum glauben.“

„Es ist aber wahr.“

„Dann sollten Sie in meinem Fall eine Ausnahme machen“, schlug er vor.

Der sanfte Klang seiner tiefen Stimme war wie eine zärtliche Liebkosung. Lily wusste, dass sie nein sagen sollte. Natürlich, denn er weckte in ihr Wünsche, an die sie gar nicht denken wollte. Sehnsüchte, die sie längst vergessen zu haben glaubte. Oder genauer, die Person, die solche Wünsche einmal gehegt hatte. Die Frau, die sie gewesen war, bevor ihr Verlobter sie sitzen gelassen hatte. Wie damals weckte nun Ciro plötzlich wieder den Wunsch in ihr, Seidenstrümpfe und erotische Spitzendessous zu tragen. Sie wollte seine Hände auf ihrem ganzen Körper spüren, wollte dieses süße, wilde Verlangen fühlen, das sie aus ihrem Gedächtnis gelöscht zu haben glaubte. Und ihr war klar, wie gefährlich der aufregende Italiener ihr werden konnte. „Ich weiß wirklich nicht“, antwortete sie ausweichend.

Ciro spürte ihr Zögern. Liebte es. „Bitte“, sagte er lächelnd.

„Ich frage mich“, überlegte Lily, „warum ein Kosmopolit und offensichtlich so erfolgreicher Geschäftsmann wie Sie sich überhaupt so ein großes altes Haus mitten auf dem Land in England kauft.“

„Ich habe vor, es zu einem Hotel umzubauen.“

Lily sah ihn entsetzt an. „Sie wollen aus dem Gutshaus ein Hotel machen?“

„Ein sehr geschmackvolles, exklusives Luxushotel wie alle meine Hotels“, verteidigte er seine Pläne. „Erkundigen Sie sich ruhig, wenn Sie mir nicht glauben.“

Aber Geschmack war immer noch Ansichtssache. Lily jedenfalls wollte sich nicht ausmalen, wie aus ihrem vertrauten Heim eine unpersönliche Luxusherberge für Gutbetuchte wurde. „Und damit wollen Sie mich beschwichtigen?“

Es lag ihm auf der Zunge, zu antworten, dass er das gar nicht nötig hatte. Tatsächlich aber war er so verrückt nach ihr, dass er sogar bereit war, ihre Anmaßung zu übergehen. „Wenn es bedeutet, dass Sie mit mir zu Abend essen, ja … dann möchte ich Sie damit beschwichtigen. Kommen Sie, Lily. Es ist nur ein Abendessen. Wovor haben Sie Angst?“

Vor allem, hätte sie ihm am liebsten geantwortet. Die ganze Welt kam ihr augenblicklich beängstigend vor. Sie sorgte sich um die Zukunft ihres Bruders und fragte sich, wie sie beide in der winzigen Wohnung über der Teestube zurechtkommen würden. Andererseits spürte sie auch, dass sie auf dem besten Weg war, sich zu einer Einsiedlerin zu entwickeln. Sie konnte sich gar nicht erinnern, wann sie zuletzt versucht gewesen war, die Einladung eines Mannes anzunehmen. Ihre zerbrochene Beziehung mit Tom hatte sie tief verletzt, ja, aber stand sie nicht längst in der Gefahr, sich ihr ganzes Leben von dieser einen schlimmen Erfahrung ruinieren zu lassen? Warum sollte sie nicht den Abend mit Ciro D’Angelo verbringen – es sei denn, sie hielt sich für so schwach, seinen erotischen Avancen nicht widerstehen zu können?

„Es darf aber nicht so spät werden.“

Ciro lächelte triumphierend. „Wie ist Ihre Telefonnummer?“ Er nahm die Zahlen mit einem Nicken zur Kenntnis, ohne sie sich zu notieren, und reichte Lily im Gegenzug seine Visitenkarte. „Ich rufe Sie an.“

Im Hinausgehen hielt Ciro automatisch einer älteren Frau die Tür auf, die gerade im Begriff stand, die Teestube mit einem Arm voll Marmeladengläsern zu betreten und ihm neugierig nachblickte.

Ciro war in Hochstimmung. Minuten zuvor hatte er tatsächlich für einen Moment geglaubt, Lily Scott würde ihm einen Korb geben. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte er Verunsicherung verspürt, ein für ihn gänzlich ungewohntes Gefühl.

Andererseits, war es nicht viel besser, viel aufregender so? Wenn der Mann die Frau umwerben und sich Mühe geben musste, um sie ins Bett zu bekommen, anstatt dass sie sich ihm sofort an den Hals warf? Nur, dass er es zum ersten Mal erlebte. Durch das Schaufenster warf Ciro einen Blick zurück in die Teestube auf die bezaubernde Lily mit ihren reizvollen Rundungen, ganz in zartes Rosa gekleidet. Ob ihr bewusst war, dass er völlig verrückt nach ihr war?

Entschlossen presste er die Lippen zusammen. Wer ihn kannte, wusste, was dieser Ausdruck bedeutete. Ciro D’Angelo hatte den Entschluss gefasst, sich zu nehmen, was er haben wollte. Egal, wie sehr Lily Scott versuchen würde, sich ihm zu widersetzen, sie würde schon bald in seinem Bett liegen. Sie war schließlich auch nur ein Mensch …

4. KAPITEL

Kaum zu Hause angekommen, fragte Lily sich, wie sie so dumm hatte sein können, die Einladung anzunehmen. Eigentlich hätte sie sofort Ciro D’Angelo anrufen und ihm sagen müssen, dass sie es sich anders überlegt hätte. Aber welchen vernünftigen Grund hätte sie dafür anführen können? Wie hätte sie vor ihm dagestanden?

Tut mir leid, Ciro, aber Sie wecken in mir Gefühle, die ich mir für immer verboten habe. Wenn ich Sie nur ansehe, vergehe ich vor Verlangen – und so dumm bin ich nicht, dieser Schwäche zu erliegen. Nicht mehr.

Selbst wenn sie sich dazu überwunden hätte, blieb ihr gar keine Zeit für einen solchen Anruf, weil zunächst Suzy in ihr Zimmer kam und sie ärgerlich mit Fragen löcherte, warum Ciro D’Angelo überhaupt mit ihr ausgehen wollte. Und kaum war sie ihre Stiefmutter losgeworden und stand unter der Dusche, musste sie sich hastig ein Badetuch umwickeln und tropfnass ans Telefon eilen, weil ihr Bruder aus dem Internat anrief. Jonny liebte das alte Gutshaus noch mehr als sie, weshalb Lily sich alle Mühe gab, ihm einzureden, dass er sich auch in ihrer neuen kleinen Wohnung sehr wohlfühlen würde. Auf keinen Fall wollte sie ihn ihre eigenen Sorgen spüren lassen, denn er hat mit seinen sechzehn Jahren schon genug ertragen müssen.

Als sie endlich auflegte, war es nicht mehr weit bis acht Uhr und ihr blieb gerade noch Zeit, einen Hauch von Lippenstift aufzutragen und sich die noch feuchten Locken hochzustecken. Nach kurzem Zögern entschied sie sich für ein dunkelblaues Kleid, das ihr bislang noch immer zu guter Laune verholfen hatte. Sie hatte es sich nach einem nostalgischen Schnittmuster im Stil der femininen Mode der fünfziger Jahre selbst geschneidert, ein Stil, der besonders gut zu ihren weiblichen Rundungen und ihrer Wespentaille passte. Trotz des eng anliegenden Oberteils mit dem reizvollen Herzdekolleté wirkte es mit seinem weiten, fast knöchellangen Rock eher dezent, worauf sie an diesem Abend besonderen Wert legte. Denn sie hatte nicht die Absicht, bei Ciro D’Angelo womöglich den völlig falschen Eindruck zu erwecken, dass sie, wie vermutlich alle anderen Frauen, auf den kleinsten Wink in seine Arme – und in sein Bett – sinken würde.

Sobald sie seinen Sportwagen vorfahren hörte, nahm sie rasch ihre Handtasche und eilte an ihrer Stiefmutter vorbei, die wie ein übelgelaunter Wachhund neben der Haustür wartete.

„Weißt du eigentlich, was das für ein Mann ist?“, fragte Suzy scharf.

„Sicher wirst du es mir gleich sagen.“

„Ein Milliardär, der rund um den Globus berühmt ist für seine Eroberungen! Ein Mann, der sich nur mit Topmodels und reichen Erbinnen umgibt! Kannst du mir mal verraten, wie du in solche Kreise passt?“ Suzy ließ die Hand über ihren kurzen Rock gleiten, der ihre zweifellos wohlgeformten Beine vorteilhaft zur Geltung brachte, und fügte kokett hinzu: „Liebe Güte, er steht ja mir altersmäßig näher als dir!“

Lily öffnete die Haustür. Ist es so? Vermutlich … Wie alt mochte Ciro D’Angelo sein? Mitte dreißig? Und Suzy war gerade vierzig. Plötzlich stand Lily in beunruhigender Klarheit ein erschreckendes Bild vor Augen: ihre schöne Stiefmutter, die sich Ciro in die Arme warf und die Finger mit den langen, makellos manikürten feuerroten Nägeln in sein dichtes schwarzes Haar krallte. Eine Vorstellung, bei der es Lily ganz schlecht wurde. „Was willst du damit sagen?“

„Er ist einige Nummern zu groß für dich!“ Suzy lächelte gekünstelt. „Ich will dich ja nur schützen, Lily, denn ich möchte auf keinen Fall, dass man dir wehtut.“

„Natürlich nicht“, erwiderte Lily leise und zog dir Tür hinter sich zu.

Mit zittrigen Knien ging sie über die mit Kies bedeckte Auffahrt auf Ciro zu, der gerade aus seinem Cabrio stieg. Und obwohl sie den Motiven ihrer Stiefmutter tief misstraute, begriff Lily in diesem Moment, was Suzy gemeint hatte. Einige Nummern zu groß für sie? Liebe Güte, im goldenen Licht der Abendsonne, bekleidet mit einem teuren Maßanzug schien er geradewegs von einem anderen Planeten zu stammen!

Und dennoch glich er auch nicht dem erfahrenen Verführer, den Suzy beschrieben hatte, sondern blickte ihr mit einem so gewinnenden Lächeln entgegen, dass es ihr buchstäblich den Atem verschlug.

„Dio, quanto sei incantevole“, sagte er sanft, als er ihr die Beifahrertür aufhielt.

Lily ließ sich in den niedrigen Sitz des Sportwagens sinken. „Ihnen ist schon klar, dass ich im Nachteil bin, weil ich kein Italienisch spreche und deshalb keine Ahnung habe, was Sie da gerade gesagt haben?“

Er zögerte nur kurz. „Es bedeutet, dass Sie sehr … hübsch aussehen.“

Lily argwöhnte, dass das Wort „hübsch“ normalerweise nicht in Ciro D’Angelos Wortschatz auftauchte, und sein unverhohlen bewundernder Blick gab ihr auch weniger das Gefühl „hübsch“ zu sein als vielmehr sündhaft sexy. Bewusst sittsam strich sie sich den Rock über die Knie. „Danke.“

Er schlug die Wagentür zu und kam um das Auto herum, um sich hinter das Steuer zu setzen. „Macht es Ihnen etwas aus, mit offenem Verdeck zu fahren? Frauen haben da manchmal ein Problem wegen ihrer Frisur.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe so viele Haarklammern hineingesteckt, dass ich schon in einen Windkanal geraten müsste, um sie durcheinanderzubringen.“

„Tragen Sie es nie offen?“

„Selten. Es ist so lang und dicht, dass es eigentlich immer im Weg ist.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Tatsächlich malte Ciro sich plötzlich aus, wie das blonde Haar ihr in seidigen goldenen Kaskaden über die nackten Brüste fiel, und wurde von unbändigem Verlangen gepackt. Nur mit Mühe gelang es ihm, seine Gedanken wieder auf etwas anderes zu lenken. „Haben Sie sich inzwischen entschieden, wo Sie wohnen werden?“

Sie lächelte ironisch. Aus seinem Mund klang das, als hätte sie Hunderte Möglichkeiten zur Auswahl. „Ich werde in die Wohnung über der Teestube, in der ich arbeite, ziehen.“

„Wie ist sie?“

Sie fragte sich, wie Ciro wohl reagieren würde, wenn sie antwortete: „Etwa so groß wie ein Schuhkarton“. Stattdessen sagte sie, ohne eine Miene zu verziehen: „Ach, es ist sehr praktisch, weil ich es so nahe zur Arbeit habe. Die Wohnung stand wohl einige Jahre leer und braucht etwas Farbe. Es soll ja wie ein gemütliches Zuhause aussehen, wenn Jonny nächste Woche kommt.“

Ciro verspürte einen merkwürdigen Stich. „Jonny?“

„Ja, mein Bruder.“

Ihr Bruder. Seine Erleichterung war unbeschreiblich. „Ihr Bruder?“

„Ja, augenblicklich ist er im Internat, aber nächstes Wochenende kommt er nach Hause. Er kennt die neue Wohnung noch nicht, und ich will, dass alles so schön wie möglich für ihn ist.“

„Wie alt ist er denn?“

„Sechzehn.“

„Und was ist mit … Ihren Eltern?“

Lily hatte diese Frage in genau diesem zögernden Ton schon unzählige Male gehört. Was sie überhaupt nicht ertragen konnte, war Mitleid. „Sie sind beide tot.“

„Das tut mir leid.“

„So ist das Leben.“ Lily blickte starr geradeaus auf die Straße. „Und was ist mit Ihrer Familie?“

„Meine Mutter lebt noch … in Neapel. Was meinen Vater betrifft … nun ja, er ist schon vor langer Zeit gestorben.“

Sie glaubte einen verbitterten Unterton herauszuhören, aber Ciros versteinerte Miene riet ihr, sich weitere Fragen zu verkneifen. „Jeder von uns hat sein eigenes Päckchen zu tragen“, sagte sie stattdessen.

„Anscheinend“, meinte Ciro ein wenig unbehaglich, denn er war es nicht gewohnt, eine so vertrauliche Unterhaltung mit einer Frau zu führen, mit der er noch nicht einmal geschlafen hatte. Im nächsten Moment durchzuckte ihn allein bei dem Gedanken an Sex mit ihr erneut heißes Verlangen. „Warum lehnen Sie sich jetzt nicht einfach zurück und genießen die Fahrt?“, schlug er rau vor.

Lily gab sich Mühe, aber es war nicht so leicht … weder die Sorgen um ihre und Jonnys Zukunft zu vergessen noch die gefährlich erotische Wirkung, die der aufregende Neapolitaner neben ihr auf sie ausübte! „Wohin fahren wir eigentlich?“

„Es heißt ‚The Meadow House‘ … ist Ihnen das ein Begriff?“

„Sie meinen das Hotel?“

„Genau“, bestätigte er, ohne mit der Wimper zu zucken.

Lily zupfte am Rock ihres Kleides. „Sie wohnen da?“

„Ja. Ich wollte nach dem Essen nicht noch nach London zurückfahren … und außerdem ist es eine gute Gelegenheit die örtliche Konkurrenz unter die Lupe zu nehmen. Ich habe mir sagen lassen, dass man im ‚Meadow‘ gerade einen Sternekoch aus Paris als Küchenchef angestellt hat, und bin gespannt auf die Karte.“

Lily interessierte sich nicht die Bohne für irgendwelche Speisekarten oder fremde Sterneköche, und sie hätte darauf gewettet, dass es Ciro genauso wenig tat. Denn egal, wie er es ihr zu verkaufen versuchte, unter dem Strich kam es auf dasselbe heraus: Ciro D’Angelo nahm sie mit in sein Hotel, was eine unmissverständliche Botschaft in sich barg. Ganz offensichtlich erwartete er, dass sie die Nacht mit ihm verbrachte.

Verstohlen betrachtete sie ihn von der Seite. Natürlich erwartete er, dass sie mit ihm schlief! Er war ein heißblütiger Italiener, und zwischen ihnen beiden war vom ersten Moment an eine knisternde erotische Spannung gewesen. Nein, er fuhr mit ihr wohl kaum in sein Hotel, um sich gepflegt mit ihr zu unterhalten!

Trotzdem enttäuschte es sie, wie plump er zu Werke ging. Bei allen Vorbehalten hatte sie zumindest erwartet, dass er wenigstens versuchen würde, den Gentleman zu spielen. Bildete er sich wirklich ein, dass sie mit ihm ins Bett gehen würde, nur weil sie seine Einladung zum Abendessen angenommen hatte? Nun, in dem Fall stand ihm eine gewaltige Enttäuschung bevor.

Ganz in Gedanken versunken, bekam Lily vom Rest der Fahrt nichts mehr mit, bis sie neben einer ganzen Reihe von teuren Luxuslimousinen auf dem Parkplatz des „The Meadow House“ vorfuhren. Lily folgte Ciro in die Hotellobby an die Rezeption, wo ihn jeder zu kennen schien und man sie sofort zuvorkommend in das Gartenrestaurant auf der Rückseite geleitete.

Hier waren die Tische wie für ein stilvolles romantisches Picknick gedeckt, mit farbigen Weingläsern und altem Silberbesteck. Der Duft der ringsum blühenden Jasminsträucher erfüllte die Luft, und unzählige Kerzen in Windlichtern tauchten die Terrasse in ein gedämpftes, fast unwirklich anmutendes flackerndes Licht.

„Wie wunderschön!“, hauchte Lily hingerissen und vergaß sogar die neugierigen Blicke der übrigen Gäste.

Ciro registrierte verzaubert, wie ihr Haar im sanften Kerzenlicht golden schimmerte. „Sie sind noch nie hier gewesen?“

„Nein, noch nie.“

Es klang so wehmütig, dass er sich nicht zum ersten Mal fragte, warum sie manchmal so verloren wirkte. Als stünde sie plötzlich ganz allein in der großen weiten Welt mit einer zu schweren Last auf ihren zarten Schultern. Was war geschehen, dass sie so geworden war?

Nachdem ihre Bestellung aufgenommen und der Champagner eingeschenkt worden war, lehnte Ciro sich zurück und betrachtete Lily aufmerksam. Unwillkürlich verweilte sein Blick einen Moment auf ihrem reizvollen Dekolleté.

„Ein hübsches Kleid“, sagte er spontan.

„Meinen Sie wirklich?“

„Ja, wirklich. Haben Sie es gekauft, weil die Farbe so gut zu Ihren blauen Augen passt?“

Sie lächelte. Tatsächlich hatte sie den Stoff gekauft, weil sie ihn als Rest zu einem absoluten Sonderpreis bekommen hatte. „Nun, ehrlich gesagt, habe ich es überhaupt nicht gekauft, sondern selbst geschneidert.“

„Sie schneidern sich Ihre Kleider selbst?“ Er sah sie an wie das achte Weltwunder.

„Erstaunt Sie das so?“

„Allerdings.“ Ciro trank einen großen Schluck Wasser. „Die Frauen, die ich normalerweise treffe, sind weder so vielseitig begabt … noch so fleißig.“

„Ach nein?“ Lily konnte sich nicht verkneifen, nachzuhaken. „Was für Frauen treffen Sie denn so … normalerweise?“

Ciro schwieg nachdenklich. Er dachte an enge Röcke und Killer High Heels. An rot geschminkte Lippen und Stringtangas. An Frauen, die das genaue Gegenteil dieses sanften, bezaubernden Geschöpfs waren, das da vor ihm saß. Er dachte an Eugenia mit ihrer makellosen Abstammung und ihrem ebenmäßigen Gesicht, ebenso schön wie berechnend. Und dann blickte er in Lilys klare blaue Augen, und plötzlich schien es keine andere mehr zu geben. „Niemand Wichtiges“, sagte er entschieden. „Hier kommt unser Essen.“

Lily betrachtete bewundernd die kunstvoll angerichteten Kürbisspalten mit würzigem Ziegenkäse. War es nicht gemein, dass ihr Appetit sie genau in diesem Moment verließ, da ihr solche Köstlichkeiten aufgetischt wurden? Allerdings, danach zu urteilen, wie Ciro in seiner Vorspeise herumstocherte, schien es ihm ähnlich zu gehen.

So hatten sie beide kaum etwas angerührt, als der Ober die Teller abräumte und den Hauptgang servierte. Lily zwang sich, den auf den Punkt gegarten Fisch und das knackige Gemüse zu kosten und stellte, als sie aufblickte, fest, dass Ciro sie intensiv beobachtete.

„Habe ich mich bekleckert?“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Nein, nein, Sie interessieren mich einfach nur.“

Sie legte ihr Besteck beiseite und trank einen Schluck Champagner. „In wieweit?

„Nun, ich wüsste zum Beispiel gern, warum Sie jetzt das Gutshaus verlassen müssen, um mit Ihrem Bruder in eine Wohnung über der Teestube zu ziehen.“

„Weil mein Vater kein Testament hinterlassen hat.“

„Und warum nicht?“

Sie spielte mit dem Stiel ihres Glases. „Weil er nach dem Tod meiner Mutter wieder geheiratet hat, eine viel jüngere Frau. Vermutlich war er … zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt, um seine persönlichen Angelegenheiten neu zu ordnen. Und ihm blieb ja auch nicht viel Zeit dafür.“ Lily presste die Lippen zusammen. „Sie waren erst zehn Monate verheiratet, als er völlig unerwartet an einem Herzinfarkt starb.“

„Das tut mir leid.“

In seinen schlichten Worten schwang aufrichtiges Mitgefühl. Von Erinnerungen bestürmt, kämpfte Lily für einen Moment mit den Tränen. Der schreckliche Anblick, als ihr Vater bleich am Tisch zusammensackte, das hysterische Schluchzen ihrer Stiefmutter, ihre eigenen vergeblichen Wiederbelebungsversuche bis zum Eintreffen des Notarztes, der Tony Scott schließlich für tot erklärte.

Rasch hob Lily ihr Champagnerglas und trank einen großen Schluck. „So etwas passiert eben und lässt sich nicht mehr ändern. Suzy hat alles geerbt, und ich musste das akzeptieren.“

Ciro fand es bemerkenswert, wie stoisch sie ihr Schicksal hinnahm, zumal ihre junge Stiefmutter keinerlei Gewissensbisse zu haben schien, sie und ihren jüngeren Bruder mittellos vor die Tür zu setzen. „Sie haben kein Einkommen?“

„Doch“, widersprach sie ein wenig trotzig. „Es lässt sich vielleicht nicht mit Ihrem vergleichen, aber ich verdiene durchaus Geld mit meinen Kuchen und Torten und als Kellnerin in der Teestube, falls Sie das vergessen haben.“ Was für seine Begriffe kaum mehr als ein Taschengeld sein konnte …

„Ich kann es nur bewundern, wenn eine Frau so hart arbeitet“, sagte er ehrlich.

„Schon gut“, winkte sie ab und wechselte ganz bewusst das Thema, weil sie nicht wusste, was sie von seinen Komplimenten halten sollte. „Genug von mir. Sie sind ein Mann voller Geheimnisse, und bisher weiß ich nur sehr wenig über Sie.“

„Ich bin überrascht, dass Sie sich nicht im Internet über mich informiert haben.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Passiert Ihnen das oft?“

„Ständig.“ Er zuckte die breiten Schultern. „Heutzutage ist es doch kein Problem, sich Informationen über jemanden einzuholen. Nur leider stimmt nicht alles, was in der Presse oder im Netz über einen verbreitet wird.“

Sein zynischer Unterton verriet, dass er vermutlich in dieser Hinsicht schon einige schlechte Erfahrungen gemacht hatte. Wahrscheinlich zählte das zu den Nachteilen, wenn man reich und bekannt war. „Ich besitze nicht einmal einen Computer“, gestand sie zögernd.

„Das glaube ich nicht!“, meinte er amüsiert.

„Aber es ist wahr. Ich habe mich immer mehr fürs Praktische interessiert. Und warum sollte ich meine Zeit damit vergeuden, auf einen Bildschirm zu starren und in einer virtuellen Welt herumzusurfen, wenn es in der wirklichen Welt so viele schöne Sachen zu sehen und zu tun gibt?“

Er lachte so herzlich, dass das Paar am Nachbartisch fast ein wenig neidisch zu ihnen herüberblickte. „Sind Sie wirklich echt, Lily Scott?“, fragte er leise.

Ihr war plötzlich ganz schwindelig. Der sanfte Blick seiner samtbraunen Augen machte sie schwach und verletzlich. Wider alle Warnungen ihrer Vernunft fühlte sie, wie ihre Brustwarzen unter dem weichen Stoff ihres blauen Kleides hart wurden und ein sehnsüchtiges Verlangen ihren Körper durchflutete. Er ist wirklich gefährlich, schoss es ihr durch den Kopf. Laut sagte sie: „O doch, ich bin sogar sehr echt. Aber Sie sind es für mich noch nicht. Was sollte ich also über Sie wissen, bevor Sie hier mit Ihren Bulldozern anrollen?“

„Warum stehen wir Bauunternehmer immer in dem Ruf, nur zu zerstören?“

„Wo Sie doch eigentlich idealistische Umweltschützer sind?“

„He, ich habe nicht vor, das Haus dem Erdboden gleichzumachen, Lily.“

„Wirklich nicht?“

Er blickte ihr direkt in die Augen. „Wirklich nicht. Ich plane, im Gegenteil, den Umbau zu einem Hotel im Einklang mit der alten Bausubstanz. Mit anderen Worten, ich werde Ihr schönes Haus restaurieren, dass es wieder in seiner alten Pracht erstrahlt, und in ein kleines, aber feines Luxushotel in ländlicher Idylle umwandeln.“

Sie hielt seinem Blick nachdenklich stand. Zwar fand sie es immer noch nicht schön, dass ihr Zuhause, die Zimmer, in denen sie aufgewachsen war, in Zukunft an fremde Leute vermietet werden würden … aber wenn das alte Gutshaus nun schon einmal an einen Hotelier verkauft werden musste, war es bei Ciro D’Angelo vielleicht nicht in den schlechtesten Händen. „Das klingt nicht zu schlecht“, meinte sie vorsichtig.

„Freut mich, dass meine Pläne Ihre Zustimmung finden“, erwiderte er, ohne eine Miene zu verziehen.

„So weit würde ich vielleicht nicht gehen. Und Sie haben mir immer noch nichts von sich erzählt.“

„Was genau möchten Sie denn wissen, dolcezza?“

Sie wollte gerne wissen, wie es war, von ihm geküsst zu werden! „Haben Sie auch Geschwister?“

„Nein.“

Energisch schob Lily ihre verräterischen Gedanken beiseite. „Und hatten Sie eine glückliche Kindheit?“

Ciro betrachtete sie schweigend. Sollte er ihr die Wahrheit sagen? Dass es in gewisser Weise die Hölle gewesen war? Wie er im Dunkeln ganz still dagelegen und gelauscht hatte, bis er das Klacken der hochhackigen Pumps seiner Mutter auf der Marmortreppe hörte. Wie er den Atem angehalten hatte, um zu hören, ob sie allein war oder wieder einmal einen Mann mitgebracht hatte. Er zuckte die Schultern. „Es war ganz okay.“

Das eisige Funkeln in seinen dunklen Augen entging ihr nicht. „Nur ‚ganz okay‘?“

„Ist dies ein Dinner Date oder eine Therapiesitzung?“

Im flackernden Kerzenlicht bemerkte Lily seine versteinerte Miene und verspürte plötzlich keine Lust, diesen Abend zu ruinieren. „Ich wollte nicht neugierig sein“, sagte sie entschuldigend.

Es tat ihm leid, sie so unnötig vor den Kopf gestoßen zu haben, wo ihr Interesse zweifellos ehrlich gemeint gewesen war. „Das alles liegt so lange zurück, und ich rede lieber nicht darüber“, meinte er versöhnlich. „Eigentlich müssen Sie auch nur eines über mich wissen: dass ich im Grund ein ganz einfacher Junge aus Neapel bin.“

Er machte dabei ein so betont treuherziges Gesicht, dass Lily lachte. „Natürlich.“

Ciro beugte sich vor. „Der ganz verrückt danach ist, die Frau, die ihm gegenübersitzt, zu küssen.“

Lily stellte ihr Glas auf den Tisch, weil ihre Hand plötzlich zitterte. „Hören Sie auf“, flüsterte sie.

„Warum? Ist es so falsch, auszusprechen, woran wir beide den ganzen Abend gedacht haben?“

„Sie wissen doch gar nicht, woran ich denke!“

„O doch, ich glaube, das weiß ich sehr genau. Denn ich habe Sie aufmerksam beobachtet, und Ihre Blicke und Ihr Körper verraten Sie. Sie wollen mich genauso sehr, wie ich Sie will, Lily. Ich begehre Sie, seit ich Sie, bekleidet mit dieser niedlichen Rüschenschürze, beim Kuchenbacken in der Küche gesehen habe.“

Ihr Herz klopfte wie wild. Ciros glühender Blick weckte ihre heißesten Träume. Sie sehnte sich danach, endlich wieder in den Armen eines Mannes Erfüllung zu finden. In den Armen dieses Mannes … und plötzlich hatte sie Angst. Mochten die Motive ihrer Stiefmutter auch egoistisch gewesen sein, so war doch alles wahr, was sie über Ciro gesagt hatte. Er war fast ausschließlich mit Topmodels und schönen Schauspielerinnen liiert. Er war reich und mächtig. Er kam aus einer ganz anderen Welt.

Deshalb lächelte sie betont freundlich, aber unverbindlich. „Es war ein langer Tag, Ciro, und ich bin ziemlich müde. Ich denke, ich sollte jetzt besser nach Hause fahren.“

„Natürlich“, erwiderte er scheinbar gelassen, und war zufrieden, als sie sich sichtlich entspannte. Doch er verspürte keinerlei Gewissensbisse, weil er seine Zustimmung nicht ernst meinte. Schließlich hatte er nicht vor, sie gewaltsam in seine Suite zu verschleppen und an das große Bett zu ketten! Nein, er wollte sie lediglich küssen. Ihr Widerstand würde einfach dahinschmelzen … das war so unausweichlich wie der Aufgang des Mondes, der am samtenen Nachthimmel silbern über ihnen leuchtete.

Diesmal führte er sie nicht durch die Hotellobby zum Parkplatz zurück, sondern außen herum über das duftende, frisch gemähte Gras. Die Bäume und der Pfad waren so dezent beleuchtet, dass Lily das Gefühl hatte, in eine geradezu unwirklich schöne romantische Zauberwelt vorzudringen. Sie konnte kaum atmen, so stark wirkte Ciros Nähe auf sie. Alles in ihr schrie danach, von ihm berührt zu werden und die hemmungslose Erfüllung seiner erotischen Versprechen einzufordern.

Als sie schließlich den Parkplatz erreichten und vor Ciros Cabrio stehen blieben, war Lily hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und Frustration.

Unvermittelt wandte Ciro sich ihr zu. „Lily“, sagte er nur.

Nicht mehr. Wie gebannt begegnete sie dem Blick seiner samtbraunen Augen und war hoffnungslos verloren.

Ciro D’Angelo musste es gespürt haben. Ohne ein weiteres Wort zog er sie in seine Arme und küsste sie.

5. KAPITEL

Noch nie war Lily so geküsst worden, und sie vergaß sofort alles um sie herum. Sobald seine Lippen ihre berührten, durchzuckte sie ein so elektrisierendes Gefühl, dass sie sich nach mehr sehnte. Ganz zarte, erregende Küsse weckten ihr Verlangen, und als sie ihm sehnsüchtig entgegenkam, vertiefte er sofort seinen Kuss und schob ihr fordernd die Zungenspitze zwischen die halbgeöffneten Lippen.

Überwältigt vom Ansturm ihrer Gefühle, lehnte Lily sich an ihn, und als hätte er nur auf dieses Zeichen gewartet, umfing Ciro ihre Taille und presste sie an sich, ohne von ihren Lippen zu lassen. Atemlos ließ sie es geschehen, dass er sie zurück gegen den Wagen drückte, sodass sie ihm nicht mehr ausweichen konnte. Aber welche Frau hätte sich das nicht gern gefallen lassen?

Im Rücken fühlte sie das kalte Blech des Wagens und vorn die Hitze dieses aufregenden und sehr erregten Mannes. Sie genoss es, wie er sich verlangend an sie presste und konnte gar nicht genug davon bekommen. Kein Zweifel, er war lichterloh entflammt und konnte seine Leidenschaft nur noch mit Mühe zügeln.

Lily wiederum war ihren Gefühlen machtlos ausgeliefert. Es war einfach zu lange her, dass ein Mann sie geküsst hatte. Gab es etwas Schöneres auf der Welt? Sie hatte ganz vergessen, wie unvergleichlich und wundervoll es war, sich vom Strudel der Leidenschaft mitreißen zu lassen. All ihre Ängste und Sorgen verblassten, es gab nur noch sie und Ciro und dieses unbändige Verlangen, das unaufhaltsam nach Erfüllung drängte.

Immer weiter öffnete sie ihre Lippen seinem Kuss, und hörte triumphierend, wie Ciro lustvoll stöhnte. Ich sollte das nicht tun, schoss es ihr durch den Kopf, als er mit einer Hand eine ihrer vollen Brüste umfasste. Und schon gar nicht mit ihm! Es kostete sie all ihre Willenskraft, aber irgendwie schaffte sie es, sich von seinen Lippen zu lösen. Benommen blickte sie zu ihm auf.

Schwer atmend sah Ciro sie an. Sein Blick glitt von ihren einladend geöffneten Lippen hinunter zu ihren hohen, straffen Brüsten, die sie ihm entgegenreckte. Die Vernunft drängte ihn, so schnell wie möglich mit ihr ins Hotel zu gehen, bevor sie sich völlig vergaßen und er sie hier und jetzt im Schatten des Autos nahm. Verlangend schob er eine Hand in ihren Ausschnitt und tastete nach der Knospe, die sich hart durch ihren zarten Spitzen-BH drückte. Überwältigt schloss er die Augen, denn er befürchtete für einen Moment, auf der Stelle zu kommen.

„Lass uns hoch in meine Suite gehen“, sagte er rau. Er spürte, wie sie erschauerte, als sein Daumen sacht über ihre Brustspitze glitt. „Bevor jemand kommt und wir wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses verhaftet werden.“

Lily fühlte sich buchstäblich hin- und hergerissen. Einerseits erfüllte es sie mit unvorstellbarer Lust, wie Ciro ihre Brust liebkoste, andererseits … Sie schluckte. Ciro drängte sich ganz bewusst so an sie, dass sie fühlte musste, wie erregt er war! Dabei redete er sanft und verführerisch auf sie ein, mit ihm in seine Suite zu kommen. Kaum noch eines klaren Gedankens fähig, malte Lily sich plötzlich aus, wie sie unter den wissenden Blicken des Hotelpersonals mit Ciro zum Aufzug gehen würde. Und am nächsten Morgen würde sich der Spießrutenlauf wiederholen. War sie noch ganz bei Verstand?

Entschlossen richtete sie sich auf und schob Ciro mit beiden Händen fort. „Ich glaube, du vergisst dich!“

Im ersten Moment hielt er es für einen Spaß. Denn sie konnte ihn doch unmöglich wegstoßen, nach dem, was gerade zwischen ihnen gewesen war? Dann bemerkt er jedoch ihre störrische Miene und ahnte, dass sie es vielleicht wirklich ernst meinte.

„Du willst nicht, dass wir uns lieben?“, fragte er fassungslos.

„Lieben?“, entgegnete sie heftig. „Nennst du das so, wenn man es draußen auf der Motorhaube eines Autos treibt?“

Tatsächlich fand er ihren vorwurfsvollen Ton etwas unfair, wenn man bedachte, wie bereitwillig sie mitgemacht hatte. Doch seine Empörung verflüchtigte sich rasch, weil ihn erneut ein geradezu übermächtiges Verlangen nach ihr packte. Er wollte nicht, dass sie zornig auf ihn losging, sondern dass sie sich wieder heiß und willig an ihn schmiegte. Er wollte sie mit in seine Suite nehmen und ganz langsam und genüsslich ausziehen. Dann würde er sie auf das große Bett legen und ihren hinreißenden Körper mit Blicken, Händen und Lippen auf ungemein erotische Weise erkunden. Und schließlich wollte er, dass sie ihn mit ihren Beinen umfing und er sich ganz in ihr verlor.

„Du hast recht, wir haben uns … etwas vergessen“, räumte er schwer atmend ein.

„Das ist wohl die Untertreibung des Jahres“, entgegnete sie heiser, wobei sie einige Haarklammern, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatten, wieder feststeckte. „Würdest du mich jetzt bitte nach Hause fahren, Ciro? Falls nicht, gehe ich auf der Stelle ins Hotel und rufe mir ein Taxi.“

Bei allem Frust war Ciro tief beeindruckt. War ihr nicht klar, dass sie einem Mann einen Korb gab, der im Ruf stand, ein sensationeller Liebhaber zu sein? Ciro dachte daran, wie viele Frauen ganz verrückt danach waren, eine Nacht mit ihm zu verbringen, und schüttelte verwundert den Kopf. Lily Scott schien auch in puncto Moral überraschend altmodische … und kompromisslose Vorstellungen zu haben.

„Selbstverständlich fahre ich dich nach Hause“, sagte er und hielt ihr die Beifahrertür auf. „Keine Sorge“, fügte er ein wenig gekränkt hinzu, als er ihren argwöhnischen Blick bemerkte, „so dringend brauche ich keine Frau, dass ich mich ihr aufdränge, nachdem sie nein gesagt hat.“

Lily nickte, froh darüber, nicht im Hotel auf ein Taxi warten zu müssen. Was das Personal an der Rezeption wohl von ihr gedacht hätte?

„Danke“, sagte sie förmlich und stieg ein. Auch wenn es dumm von ihr sein mochte, so war es ihr doch ziemlich wichtig, was die Leute dachten. Vielleicht war es eine Folge jener schrecklichen Erfahrung, als Tom sie sitzen gelassen und sie ständig das Gefühl gehabt hatte, dass die Leute hinter ihrem Rücken über sie tuschelten. Dieses schmerzliche Erlebnis, so zurückgestoßen zu werden, hatte sie damals in ihrem Verhalten tief beeinflusst und tat es immer noch. Ohne Ciro anzusehen, legte sie den Gurt an und blickte starr geradeaus.

Ciro setzte sich hinters Steuer und schloss das Cabrioverdeck, während es in seinem Kopf rotierte. Er war ratlos, was Ciro D’Angelo eigentlich nie passierte. Noch nie war er bei einer Frau in eine Situation geraten, in der er nicht mehr weiterwusste. Und als Liebhaber hatte er bislang noch jede glücklich gemacht.

Ein arroganter Gedanke, der ihn einerseits zwar wieder an seinen augenblicklichen Frust erinnerte, andererseits aber zur Besinnung brachte. Besagte es nicht viel über sein bisheriges Leben, dass er sich vor den Kopf gestoßen fühlte, wenn eine Frau sich ausnahmsweise einmal wie eine Lady verhielt? Bewunderte er nicht insgeheim, wie standhaft Lily seine sexuellen Avancen zurückwies?

Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du vielleicht eine Entschuldigung von mir für das erwartest, was gerade geschehen ist.“

„Es war ein bedauerlicher Fehler“, sagte sie ruhig, ohne ihn anzusehen. „Mehr nicht.“

Ciro fasste das Lenkrad fester. Wenn er nicht so frustriert gewesen wäre, hätte er laut gelacht. Ein bedauerlicher Fehler? Meinte sie das wirklich ernst? Anscheinend, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen. Aber war das nicht ziemlich scheinheilig? Schließlich hatte sie sich auch nicht gerade wie eine Heilige benommen, oder?

„Bist du immer mit solcher Begeisterung dabei, wenn du einen ‚bedauernswerten Fehler‘ machst?“, erkundigte er sich kühl.

„Möglicherweise wurde ich von jemandem verleitet, der in diesen Dingen erheblich erfahrener ist als ich es bin.“

Ciro nickte unwillkürlich, bevor er sich klarmachte, was ihre Worte wirklich bedeuteten. Natürlich war er viel erfahrener als sie! Nur eine Unschuld entflammte in derartiger Leidenschaft und reagierte dann so empört … oder eine sehr erfahrene Frau. Und Letzteres war Lily ganz bestimmt nicht.

Plötzlich drängten seine Gedanken in eine ganz andere Richtung. Abgesehen von dem frustrierenden Abschluss hatte er den Abend in Lilys Gesellschaft sehr genossen. Was war so falsch daran, dass sie die Dinge nicht überstürzen wollte? Er versuchte sich auszumalen, wie es sein würde, ausnahmsweise einmal darauf zu warten, bis eine Frau bereit war, mit ihm ins Bett zu gehen. Seine sexuellen Begierden zu zügeln und im Griff zu halten. Würde die Liebesnacht, die ihn als Belohnung schließlich erwartete, nicht sensationeller sein als alles, was er bisher erlebt hatte?

Als der Wagen in die lange Auffahrt zum Gutshaus einbog, registrierte Ciro, wie Lily angespannt zu einem Fenster im oberen Stock hochblickte, wo noch Licht brannte. War die raffgierige Stiefmutter aufgeblieben und wartete auf sie? In dem Fall war es vielleicht wirklich das Beste gewesen, dass er sie nach Hause gebracht hatte. Nicht auszudenken der Klatsch, wenn er Lily erst am nächsten Morgen, bekleidet mit dem Kleid vom Vorabend, zurückgebracht hätte!

„Lass mich einfach hier raus“, sagte sie, als er den Wagen anhielt. Sie hatte schon den Gurt gelöst und tastete nach dem Türgriff.

„Keine Sorge, ich beiße nicht“, meinte Ciro spöttisch.

Das war ihre geringste Sorge. Sie dachte an den heißen Kuss und daran, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, seinen Mund auf ihren Brüsten zu spüren. „Vielen Dank für das schöne Abendessen“, sagte sie betont förmlich. „Es war sehr nett.“

Er lachte. Diese Frau war wirklich einmalig! Bei allem Frust fühlte Ciro sich plötzlich hochgestimmt wie lange nicht. Es war das Neue an der Situation, das ihn so erregte. Gewöhnlich sah er eine Frau, die ihm gefiel, und nahm sie sich. Diesmal war alles ganz anders. „Also, wann sehe ich dich wieder?“

Nach kurzem Zögern wandte Lily sich ihm zu. Sie versuchte, sich gegen den Anblick seiner samtbraunen Augen und seines männlich markanten Gesichts zu wappnen. Wenn sie ihrer Schwäche für ihn nachgab, setzte sie sich nur der Gefahr aus, erneut zurückgewiesen und verletzt zu werden. Vorhin auf dem Hotelparkplatz war ihr gerade noch rechtzeitig ein letzter Rest an Vernunft zu Hilfe gekommen, aber sie konnte nicht dafür garantieren, dass sie noch einmal stark genug sein würde, Ciro zu widerstehen. „Gar nicht“, beantwortete sie deshalb seine Frage entschlossen.

„Wie bitte? Warum nicht?“, fragte er ungläubig.

„Weil ich, glaube ich, nicht dein Typ Frau bin.“

Er sah sie durchdringend an. „Und meinst du nicht, dass ich das selbst beurteilen sollte?“

„Nein“, entgegnete sie heftig. „Denn ich glaube nicht, dass du vernünftig überlegst … im Moment jedenfalls nicht. Wir kommen aus völlig verschiedenen Welten, Ciro, wie du sehr genau weißt. Du bist ein internationaler Hotelier aus Neapel, und ich … na ja, ich bin ein einfaches Mädchen aus einer englischen Kleinstadt, das sich seinen Lebensunterhalt mit Kuchenbacken und Kellnern verdient. Vielleicht laufen wir uns ja einmal wieder über den Weg, wenn du damit anfängst, das Haus zu einem … Hotel umzubauen. Aber am besten grüßen wir uns dann höflich lächelnd und gehen unserer eigenen Wege.“

Er schüttelte den Kopf. Glaubte sie ernsthaft, er würde sich mit einem Nein abfinden, wo er noch nie so verrückt nach einer Frau gewesen war?

Doch als kluger, erfolgreicher Geschäftsmann verstand Ciro sich auf die Kunst, den richtigen Zeitpunkt abzuwarten. Ohne Lily weiter zu bedrängen, stieg er aus, ging um den Wagen herum und hielt ihr die Tür auf. Zögernd ergriff sie seine Hand, und im Moment der Berührung schien ein elektrischer Funke zwischen ihnen überzuspringen. Ciro spürte es und sah, dass auch Lily es fühlte. Die Chemie zwischen ihnen war so unglaublich stark. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und sie noch einmal wild und leidenschaftlich geküsst, um sie spüren zu lassen, was ihr entging, bevor er sich wieder ins Auto setzte und davonfuhr.

Nur, dass Lily ihn zu gänzlich untypischen Reaktionen verleitete. Ciro bemerkte, wie ihr Blick wieder zaghaft hinauf zu dem erleuchteten Fenster schweifte, und verspürte nur noch den Wunsch, sie zu beschützen. „Lily“, sagte er sanft.

Sie sah ihn argwöhnisch an. Als er das letzte Mal ihren Namen so ausgesprochen hatte, war sie im nächsten Moment in seinen Armen förmlich dahingeschmolzen. Und war sie nicht schon wieder versucht? „Ja?“

„Du weißt, dass ich dir gern beim Umzug in die neue Wohnung helfe? An meinem Angebot hat sich nichts geändert. Du brauchst nur ein Wort zu sagen.“

Sie nickte, von plötzlicher Traurigkeit überwältigt. Sollte sie zulassen, dass er zusah, wie sie ihrem alten Leben Adieu sagte? Und sich einer Zukunft stellte, die ihr im Augenblick recht trostlos schien? Niemals! Lily rang sich ein Lächeln ab. „Das ist sehr nett von dir, aber ich mache das lieber allein.“

Frustriert atmete er tief ein. „Deine Stiefmutter zieht nach London?“

„Ja.“

„Dann hast du niemanden in der Nähe, auf den du dich verlassen kannst?“

Es hätte keinen Sinn gehabt, ihm zu erklären, dass sie sich auf Suzy sowieso nie hatte verlassen können. „Ich komme klar.“

Sie wandte sich ab, aber Ciro griff nach ihrem zarten Handgelenk und hielt sie zurück. Er fühlte, wie ihr Puls raste, und verspürte den unbändigen Wunsch, sie in seine Arme zu nehmen. Doch er kämpfte ihn nieder, wie er den ganzen Abend schon seine Gefühle im Zaum gehalten hatte. „Du musst mir etwas versprechen“, sagte er.

Sie lachte leise. „Wie soll ich dir etwas versprechen, von dem ich noch nicht weiß, was es ist?“

„Du hast immer noch meine Karte?“

Lily nickte. Die kleine Visitenkarte steckte sicher verwahrt in ihrer Brieftasche.

„Bene. Dann möchte ich, dass du mir versprichst, dass du dich an mich um Hilfe wendest, sollten irgendwelche Probleme auftauchen … mit der Wohnung, mit deinem Bruder oder was auch immer. Versprichst du mir das, Lily?“

Sie zögerte. In diesem Moment schien er für all das zu stehen, was ihr fehlte: Stärke, Macht und Sicherheit. Von einem anderen hätte sie dieses Angebot vielleicht angenommen. Aber sie wusste, dass Ciro ihr nur aus einem einzigen Grund seine Unterstützung anbot – um sie in sein Bett zu bekommen.

Deshalb schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß dein Angebot wirklich zu schätzen, aber ich habe dir ja bereits gesagt, dass ich es nicht annehmen kann. Danke für das Abendessen, und Gute Nacht.“

Ohne eine Erwiderung abzuwarten, ging sie davon. Ihr war klar, dass er dastand und ihr nachblickte, weil keine Autotür zuschlug. Tatsächlich war das einzige Geräusch in der Stille der Nacht das wehmütige Rufen einer Eule irgendwo in der Ferne.

Lily hörte Ciros Wagen erst davonfahren, als sie, unbemerkt von Suzy, längst oben in ihrem Zimmer angekommen war. Als sie das blaue Kleid ausgezogen und mit einer für sie untypischen Achtlosigkeit zu Boden geworfen hatte.

Nur mit Spitzenslip und einem zarten Spitzen-BH bekleidet, stand sie vor dem großen Spiegel und umfasste zögernd ihre Brüste, wie Ciro es getan hatte. Versonnen schloss sie die Augen und genoss die Erinnerung an seine erregenden Zärtlichkeiten.

Da erst hörte sie das Knirschen des Kieses unter den Reifen und das sich entfernende Motorgeräusch des Sportwagens.

6. KAPITEL

Das eiskalte Wasser war ein willkommener Schock. Lily kühlte sich die verquollenen Lider mit einem weiteren Schwall, als es an der Tür läutete. Sie hielt inne und überlegte, ob sie es einfach ignorieren sollte … bis ihr einfiel, dass es vermutlich nur Fiona war. Ihre mütterliche Chefin war die einzige Person, die sie bisher besucht hatte, seit sie in die winzige Wohnung eingezogen war. Die Einzige außer ihrem Bruder, und der …

Lily kämpfte die aufsteigenden Tränen nieder, trocknete sich das Gesicht und ging zur Wohnungstür. Es hatte keinen Sinn, sich einzuigeln und zu verstecken, sodass sie sich nur noch einsamer fühlte. Entschlossen öffnete sie die Tür … und erstarrte, als sie sah, wer da auf der Schwelle stand. Das dunkle Haar vom Wind zerzaust und lässig bekleidet mit einem schwarzen T-Shirt und engen schwarzen Jeans, die seine athletische Figur betonten.

„Du!“ Ihr Herz pochte, weil sie natürlich sofort an den heißen Kuss auf dem nächtlichen Parkplatz vor dem Hotel dachte. Wie Ciro ihre Brüste umfasst und die harten Brustwarzen so erregend gestreichelt hatte. Er hatte ihr wieder das Gefühl gegeben, eine begehrenswerte Frau zu sein, und sie hatte ihn umgekehrt mit einer Leidenschaft begehrt, die sie in ihre Träume verfolgte.

„Ja, ich.“ Betroffen bemerkte er ihr verweintes Gesicht.

„Wer hat dich ins Haus gelassen?“

„Die andere Kellnerin. ‚Danielle‘ stand auf ihrem Namensschild. Aber das ist doch unwichtig. Was ist passiert?“

„Nichts.“

„Das sieht für mich anders aus. Du hast doch geweint.“

„Na und? Muss ich dich dafür vorher um Erlaubnis fragen?“

Es drängte ihn danach, sie in die Arme zu nehmen und zu beschützen. Er wollte ihre Tränen trocknen und ihr versichern, dass alles gut werde. „Kann ich hereinkommen?“

Ehe sie Nein sagen konnte, trat er schon ein, und sie ließ ihn verblüfft an sich vorbei. Was ein Fehler war, wie sie zu spät erkannte. Wenn die Wohnung ihr beim Besuch ihres Bruders schon winzig vorgekommen war, so ließ Ciro sie jetzt wie eine Puppenstube aussehen.

„Das ist alles?“, fragte er ungläubig.

Obwohl er damit nur aussprach, was sie ja auch von ihrem neuen Zuhause dachte, traf seine Frage einen sehr wunden Punkt. Vor Jonnys Wochenendbesuch hatte Lily sich drei arbeitsreiche Tage abgemüht, aus der kleinen Wohnung ein ansprechendes Zuhause zu zaubern. Sie hatte die Wände weiß gestrichen und überall Spiegel aufgehängt, um die Zimmer größer und heller erscheinen zu lassen. Ein paar Pflanzen, soweit es der begrenzte Platz zuließ, Familienfotos und bunte Kissen auf dem neuen Bettsofa sollten es gemütlicher machen. Doch im Grund war alle Mühe umsonst gewesen. Die Wohnung blieb, was sie war: zwei winzige, vollgestopfte Zimmer, die viel zu klein waren für einen schlaksigen Teenager mit Turnschuhen so groß wie Kähne.

Dabei hatte Jonny sich mit keinem Wort beklagt. Aber seine tapfere Miene war für Lily noch viel schwerer zu ertragen gewesen. Sie haderte mit dem Schicksal, das ihrem kleinen Bruder schon so viel zugemutet hatte. Nachdem er wieder weg war, fand sie dann zu allem Überfluss noch den zerknitterten Brief, der ihm aus dem Rucksack gefallen sein musste. Da hatte sie ihre Tränen dann nicht mehr zurückhalten können.

„Ja, das ist alles“, antwortete sie jetzt trotzig. Ciros Stärke und Kraft machte ihr die eigene Schwäche besonders bewusst. „Was willst du hier?“

Ja, was wollte er? Ciro beobachtete nachdenklich, wie sie die Lippen zusammenpresste, als wollte sie verhindern, dass sie zitterten. Ihre Frage war gar nicht so einfach zu beantworten. Was würde Lily sagen, wenn sie wüsste, dass er darauf gewartet hatte, dass sie ihn nach dem enttäuschenden Abschluss ihres Dinner Dates anrufen würde? Dass er immer wieder ungläubig auf sein Handy gestarrt hatte, als weder ein Anruf noch eine Nachricht von ihr kam? Er war so überzeugt gewesen, dass sie ihm auf die Dauer nicht widerstehen könnte. Dass er sie im Nu im Bett haben würde. Aber dem war nicht so. Von Lily Scott kam nichts als Schweigen.

Er wartete. Und wartete. Bis er es nicht mehr aushielt. Er war zu ihrer Wohnung gefahren, entschlossen, den schnellsten Weg in ihr Bett zu finden. Nun aber war er sich nicht mehr sicher, was er wirklich wollte, denn Lilys verweinter Anblick weckte in ihm Gefühle, die ihm völlig neu waren. Plötzlich hegte er nur noch den Wunsch, sie vor allen Problemen und allem Schlimmen in der Welt zu beschützen.

„Erzählst du mir jetzt, warum du geweint hast?“, fragte er schroff.

Lily blickte starr zu Boden und blinzelte gegen die aufsteigenden Tränen an. „Das geht dich nichts an.“

„Lily.“ Als sie nicht reagierte, sagte er noch einmal: „Lily. Sieh mich bitte an.“

Widerwillig blickte sie auf. „Und?“

„Warum hast du geweint?“

Sie hätte ihm einen ganzen Sack voll Gründe nennen können: Weil es keinen großen Spaß machte, in unmittelbarer Nachbarschaft zu einem lärmenden Pub zu wohnen. Weil sie immer noch völlig erschöpft war, nachdem sie die Renovierung der Wohnung und den Umzug all ihrer Habseligkeiten ganz allein bewältigt hatte. Und so weiter. Aber all diese Gründe verblassten angesichts ihrer Entdeckung, dass ihre jetzige, prekäre finanzielle Lage alle Hoffnungen und Träume ihres kleinen Bruders zu zerstören drohte.

Am liebsten hätte sie Ciros Frage ignoriert, weil sie befürchtete, erneut in Tränen auszubrechen. Aber er wirkte so unnachgiebig und entschlossen, und sie war mit ihren Kräften am Ende. Also entschied sie sich, ihm zumindest irgendeine Antwort zu geben. „Es war einfach schwieriger, als ich dachte … der Umzug, der Abschied vom Gutshaus, die Entscheidung, was ich mitnehmen sollte, was zurücklassen.“ Sowieso hatte ihre Stiefmutter alles von Wert längst in ihr Haus in London bringen lassen. Was übrig geblieben war, war meist zu groß oder schwer für die winzige Wohnung über der Teestube gewesen.

Wenigstens hatte Lily sich den kleinen Sekretär ihrer Mutter und das Gemälde eines Schiffs sichern können, das im Arbeitszimmer ihres Vaters gehangen und sie als Kind immer fasziniert hatte. Darüber hinaus hatte sie nur wenig mitgenommen, und das Wenige wirkte in den engen Zimmern ihrer neuen Wohnung fehl am Platz. Der alte Sessel war zu groß, der Tisch zu massiv, und das neue moderne Bettsofa passte überhaupt nicht dazu. Außerdem war es als Schlafstätte für einen schlaksigen Teenager wie Jonny ziemlich ungeeignet. Plötzlich regte sich Zorn in ihr. Ciro war an all dem schuld! Wenn er das Gutshaus nicht gekauft hätte, wäre das alles nicht passiert.

„Und mein Bruder war am Wochenende hier“, fügte sie unvermittelt hinzu.

„Jonny?“

Es überraschte sie, dass Ciro sich an den Namen erinnerte. Mit einem Mal war dieser kleine Aufmerksamkeitsbeweis mehr, als sie ertragen konnte. Die Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, rannen ihr unaufhaltsam die Wangen hinunter.

Ciro sah sie erschrocken an. „Lily?“

„Nein! Schon gut!“ Stolz wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. „Es … es ist nicht so schlimm. Wir werden eine Lösung finden.“

„Eine Lösung wofür?“

„Nicht so wichtig.“

„Ganz im Gegenteil.“ Ciro packte sie bei den Schultern, schob sie zum Sofa und zwang sie mit sanftem Nachdruck, sich zu setzen. Dann verschwand er in der Küche.

„Was hast du vor?“, rief Lily ihm hinterher.

„Ich mache dir erst einmal einen Tee. Macht ihr Engländer das nicht immer so, wenn es Probleme gibt?“

Diese Feststellung, noch dazu mit neapolitanischem Akzent gesprochen, hätte ihr unter anderen Umständen sicher ein Lächeln entlockt. Aber ihr war noch nie so wenig zum Lächeln zumute gewesen wie in diesem Moment. Deshalb putzte sie sich nur schweigend die Nase und blickte mit geröteten Augen auf, als Ciro einen Augenblick später mit dem Teetablett zurückkam.

Er stellte es auf den Tisch, bevor er Lily streng ansah. „Also, was ist mit deinem Bruder, das dich zum Weinen gebracht hat?“

Lily sah zu, wie er ihr eine Tasse mit erbärmlich dünnem Tee einschenkte, und verspürte plötzlich den unwiderstehlichen Wunsch, sich Ciro anzuvertrauen. „Man hat Jonny einen Platz in der Kunstakademie angeboten.“

„Das ist doch toll, oder?“ Ciro sah sie fragend an. „Ich meine, als Künstler hat man vielleicht nicht den sichersten Arbeitsplatz, aber wenn er talentiert ist …“

„Ja, er ist sehr talentiert“, fiel Lily ihm ins Wort. „Und nein, es ist nicht toll.“

„Warum nicht?“

Sie sah ihn an. War er wirklich so schwer von Begriff, dass sie die demütigende Wahrheit Wort für Wort aussprechen musste? Vermutlich war es nicht besonders fein, über finanzielle Schwierigkeiten zu sprechen … schon gar nicht gegenüber einem Mann, der derartige Probleme sicherlich gar nicht kannte. Aber Lily war sowieso schon zu weit gegangen, um noch einen Rückzieher zu machen, und musste es jetzt irgendjemand erzählen. „Weil es Geld kostet, in London zu studieren“, sagte sie deshalb schlicht. „Geld, das wir nicht haben.“

„Du hast nicht noch irgendetwas auf der hohen Kante? Ein Sparbuch, ein paar Aktien oder Ähnliches?“

„Nein, es war ernst gemeint, als ich sagte, meine Stiefmutter habe alles geerbt.“

Ciro schwieg, während er insgeheim damit haderte, so blind gewesen zu sein. Vielleicht hatten Lilys Reize ihn zu sehr abgelenkt. Oder vielleicht interessierte er sich einfach zu wenig für das Leben anderer Menschen. Ihm war natürlich klar, dass ihre Stiefmutter einen anderen Käufer gefunden hätte, wenn er das Gutshaus nicht gekauft hätte. Aber er begriff auch, dass Lily wahrscheinlich ihn in gewisser Weise dafür verantwortlich machte, dass sich die Träume ihres Bruders in Luft auflösten.

Was sollte er also tun? Da Geld für ihn wirklich keine Rolle spielte, konnte er ihr da nicht einfach seine Unterstützung in dieser Sache anbieten, obwohl sie bislang seine Hilfe strikt abgelehnt hatte? Nicht einmal beim Umzug hatte sie sich von ihm helfen lassen, sondern ihn lieber ganz allein bewerkstelligt und dabei waghalsig einen gemieteten Transporter gesteuert, wie er aus zuverlässiger Quelle wusste.

Keine Frage, sie war eigensinnig … und stolz. Unwillkürlich verglich er sie mit den Frauen, die er bislang kannte, vor allem mit Eugenia und ihrer unaufhörlichen Gier nach materiellen Dingen. Ein Blick in dieses blasse Gesicht vor ihm verriet, dass Lily Scott ganz anders war.

Wie sie da zusammengesunken auf dem Sofa saß, wirkte sie so jung und verletzlich, dass Ciro es wie einen Wink des Schicksals empfand. Ohne zu überlegen, setzte er sich zu ihr, nahm sie in den Arm und drückte sie an sich. „Komm her.“

„Bitte nicht“, flüsterte sie, doch es klang selbst in ihren eigenen Ohren halbherzig, denn es war wundervoll, ihm wieder so nahe zu sein. Nur, diesmal hatte sie nicht die Sehnsucht nach Sex in seine Arme gebracht, sondern etwas, das fast genauso mächtig war … die Sehnsucht nach Sicherheit, nach Trost. Die Überzeugung, dass nichts ihr etwas anhaben konnte, solange Ciro bei ihr war. Sie fühlte sich beschützt und behütet und ahnte auch, wie gefährlich verlockend dieses Gefühl war. Am liebsten hätte sie den Kopf an Ciros breiter Brust geborgen wie ein kleines Kätzchen, das einen sicheren Hafen gefunden hatte.

„Warum hast du mich nicht um Hilfe gebeten?“, fragte er. „Ein Anruf hätte genügt, das habe ich dir doch gesagt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du weißt, warum.“

Er drückte sie fester an sich und wartete mit angehaltenem Atem, ob sie sich ihm entziehen würde. Wie ein zarter Hauch streichelte ihr Atem warm seinen Hals, und Ciro gestand sich die ungeschminkte Wahrheit ein: Ja, er wusste, warum sie ihn nicht um Hilfe gebeten hatte. Weil sie dachte, er würde eine Gegenleistung erwarten … Sex. Betroffen schloss er die Augen. Hatte sie recht? Hatte er sein großzügiges Angebot aus reiner Freundlichkeit gemacht oder weil er im Gegenzug erwartete, dass sie dann mit ihm schlief?

Maßlose Wut stieg in ihm hoch. Jahrelang gab er sich mit Frauen ab, die nur mit ihm ins Bett wollten oder an sein Geld. Und jetzt endlich hatte er eine kennengelernt, die anders war. Die für wenig Geld hart arbeitete und ihre eigenen Bedürfnisse denen ihres Bruders unterordnete. Sie war nicht auf Anhieb mit ihm ins Bett gesprungen, obwohl sie ganz ohne Zweifel genauso verrückt nach ihm gewesen war wie er nach ihr. Nein, sie hatte sich von Anfang an wie eine Lady benommen, und zum Dank war er über sie hergefallen wie ein notgeiler Teenager.

Ihr warmer Atem war wie eine zarte Liebkosung. Unwillkürlich erinnerte Ciro sich, wie er sie zum ersten Mal dort in der Küche gesehen hatte, die Wangen erhitzt und gerötet vom Backen. Wie aus heiterem Himmel tauchte ein anderes Bild vor ihm auf: Ein Kind in ihren Armen. Sein Kind. Lily würde sicher eine wundervolle Mutter sein. Ein Bild verführerischer Unschuld, wie er es noch nie erlebt hatte. Es konnte wahr werden. Sie konnte ihm gehören.

Entschlossen umfasste er Lilys Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Wie es aussieht, muss ich dich wohl heiraten.“

Sie blinzelte ungläubig. Einen Moment glaubte sie, sich verhört zu haben. Aber Ciros Miene war todernst. „Bist du verrückt geworden?“, flüsterte sie.

„Vielleicht.“ Er zuckte die Schultern. „In letzter Zeit habe ich tatsächlich kaum einen klaren Gedanken fassen können. Aber vielleicht ist das ja normal, wenn man eine Frau trifft, wie einem noch keine zuvor begegnet ist.“

„Was redest du da eigentlich, Ciro?“

„Ich spreche von der Lösung für all deine Probleme. Du musst mich einfach heiraten, Lily.“ Er streichelte sacht mit den Fingerspitzen über ihre bebenden Lippen. „Lass zu, dass ich mich um dich kümmere … und um deinen Bruder. Er muss den Studienplatz an der Kunstakademie nicht ablehnen. Als mein Schwager muss er sich um nichts mehr Sorgen machen.“

Wie verlockend seine Worte waren! Und das nicht nur, weil er Jonnys Zukunft zum Guten wenden konnte, indem er alle Zweifel und Unsicherheit wegnahm. Nein, die Versuchung war noch eine ganz andere. Lily merkte, wie ihre Gedanken eine gefährliche Richtung nahmen, weil dieser Mann nicht nur auf ihre finanzielle Lage, sondern auch auf ihre Gefühle eine tief greifende Wirkung haben konnte.

„Sag mir, dass du das nicht ernst meinst“, versuchte sie es scherzhaft. „Also wirklich, entweder, du hast dir irgendwo den Kopf gestoßen oder zu tief ins Glas geschaut!“

Er lachte. „Keins von beidem. Ich meine es ernst … und weißt du auch, warum? Weil du mich faszinierst, Lily. Keine Frau hat mich je so fasziniert. Ich bewundere deine Klugheit und deinen Stolz. Und auf eine gewisse, merkwürdige Weise gefällt es mir auch, dass du letzthin abends nicht mit mir ins Bett wolltest.“

„Ist das denn so ungewöhnlich?“

„Ja“, antwortete er schlicht. „Noch keine Frau hat bisher die Gelegenheit ausgeschlagen, mit mir zu schlafen. Außer dir. Und ich habe festgestellt, dass deine altmodischen Moralvorstellungen grundlegende Werte ansprechen, die mir wichtig sind. Mir ist noch keine Frau, wie du es bist, begegnet, und es wird vielleicht nie wieder passieren. Deshalb möchte ich, dass du mich heiratest, Lily. Werde meine Frau, und ich gebe dir alles, was du brauchst.“

„Du weißt gar nicht, was ich brauche“, widersprach sie nachdenklich.

„Doch, dolcezza, das weiß ich genau. Du brauchst einen Mann, der sich um dich kümmert, der für dich sorgt und deinem Bruder ermöglicht, sein Talent zu verwirklichen. Und umgekehrt …“, er nahm ihre Hände und begegnete ihrem argwöhnischen Blick, „… kannst du mir genau das geben, was ich will.“

Sie erschauerte unwillkürlich. „Und das wäre?“

„Ich will eine ganz konventionelle Ehefrau“, erklärte er überraschend. „Eine Frau, die ein Heim für mich schafft … nicht eine, die jeden Tag um ihren Platz auf der Karriereleiter kämpft und dann abends zu müde ist, um mit mir gemütlich zu essen. Ich will eine Frau, die ihren weiblichen Körper zu schätzen weiß, und keinen Hungerhaken. Ich will dich, Lily. Ich glaube, ich habe dich von dem Moment an gewollt, als ich dich beim Kuchenbacken in der Küche sah. Als ich auf dich zuging, hatte ich das unwirkliche Gefühl, jeden Augenblick aufzuwachen und festzustellen, dass alles nur ein Traum wäre. Aber mit jedem Schritt auf dich zu wurdest du realer. Ich bemerkte den Mehlstaub auf deiner Nasenspitze, und es kribbelte mir in den Fingern, ihn wegzuwischen. Und als du mich ansahst, traf mich der Blitz. Wenn andere Männer mir davon erzählt haben, dachte ich immer, so etwas könnte es nicht geben. Jedenfalls nicht für mich.“

„Was für ein Blitz?“, fragte sie verständnislos.

„In Italien nennen wir es un colpo di fulmine, den Blitzschlag der Liebe. Du blickst eine Frau an, und es trifft dich plötzlich hier. Hier.“ Er legte ihre Hand auf seine Brust. „Mitten ins Herz.“

Lily spürte das kraftvolle Pochen seines Herzens und wurde sich ganz langsam der Bedeutung seiner Worte bewusst. Sie wollte ihm so gern glauben und wagte es doch nicht. Andererseits, war es ihr nicht ähnlich ergangen? Hatte sie nicht auch gleich die starke Verbindung gespürt, als sie den dunklen Fremden in ihrem Garten gesehen hatte? Diesen seltsamen Stich ins Herz? War der unbekannte Besucher ihr nicht wie der Traummann schlechthin erschienen? Daran hatte sich nichts geändert, aber sie hatte ihn ja gerade deswegen abgewiesen, weil sie sich vor den starken Gefühlen fürchtete, die er in ihr weckte.

Aus Erfahrung wusste sie nur zu gut, wie verletzlich solche Gefühle machten. Lily hatte nicht vergessen, wie sie völlig am Boden zerstört gewesen war, als ihr Verlobter sie so unerwartet verlassen hatte, und dass sie sich geschworen hatte, sich nie wieder dieser Gefahr auszusetzen. Davon abgesehen hielt Ciro sowieso nur aus einer Laune heraus um ihre Hand an. Wie sollte er sie auch ernsthaft heiraten wollen, da sie sich doch kaum kannten? Nein, es ging hier nur um Macht und Lust … und letztendlich darum, sie in sein Bett zu bekommen, koste es, was es wolle.

Widerstrebend löste sie sich aus seiner tröstlichen Umarmung und begegnete seinem forschenden Blick. „Es ist ein … erstaunliches Angebot“, sagte sie überlegt. „Aber auch völlig verrückt … und ich kann es nicht annehmen. Ich kann dich nicht heiraten, Ciro, und wenn du einmal in Ruhe darüber nachdenkst, wirst du mir dafür dankbar sein.“

Doch Ciro dankte Lily nicht dafür, dass sie ihm einen Korb gegeben hatte. Im Gegenteil, ihre Weigerung, ihn zu heiraten, befeuerte seine Leidenschaft für sie nur noch mehr, sodass er in den folgenden Tagen kaum noch an etwas anderes denken konnte. Zum ersten Mal in seinem erwachsenen Leben schien er sich nicht einfach nehmen zu können, was er wollte, sondern war auf eine Frau gestoßen, die stark genug war, sich ihm zu widersetzen. Und das machte ihn völlig verrückt.

Er dachte an Eugenia. Die schöne Eugenia aus bestem Hause, von der alle geglaubt hatten, dass er sie heiraten würde. Er hatte es ja selbst geglaubt, bis ihm klar geworden war, dass sie Geld und Macht über alle Werte stellte, die ihm wichtig waren. Der entscheidende Moment, der das Ende ihrer Beziehung einläutete, war, als eine andere Frau auf einer Dinnerparty hemmungslos mit ihm flirtete. Eugenia hatte es natürlich bemerkt, aber anstatt sich zu empören, deutete sie nur unmissverständlich an, dass sie in diesen Dingen sehr „erwachsen“ sein konnte. Vorausgesetzt, er zeige ihr im Gegenzug auf andere Art seine Wertschätzung. Mit anderen Worten, sie war bereit, gegenüber etwaigen Seitensprüngen ein Auge zuzudrücken, sofern er sie dafür mit einer kleinen, vorzugsweise funkelnden Kostbarkeit belohnte, wie sie ihm ungeniert lächelnd erklärte.

Doch Eugenias Vorstellung von ihrer gemeinsamen Zukunft hatte zu viel Ähnlichkeit mit dem ausgeklügelten „Bäumchen wechsle dich“-Spiel seiner Mutter, das er als Kind mitbekommen und so schrecklich gefunden hatte. Noch am selben Abend hatte er seine Beziehung mit Eugenia beendet, und sein Wunsch nach einer Unschuld mit eher altmodischen Moralvorstellungen war geboren. Lily Scott war ihm wie die Verkörperung all seiner Träume erschienen. Und sie hatte ihn abgewiesen!

Also beschloss Ciro, sie umzustimmen. Und obwohl das für ihn eine echte Herausforderung darstellte, weil er so etwas bis dahin nie nötig gehabt hatte, wäre er nicht Ciro D’Angelo gewesen, wenn ihn nicht gerade der Reiz der Herausforderung angespornt hätte, sein Bestes zu geben.

Er schickte Lily Blumen, ein Bukett aus duftenden weißen Blüten, begleitet von einer Karte mit der handschriftlichen Notiz: „Gehst du mit mir zum Essen aus, wenn ich verspreche, mich zu benehmen?“

Als er sie später abholte, erzählte sie ihm, dass diese Notiz ihr ein Lächeln entlockt habe. Die Art, wie sie es sagte, ließ vermuten, dass sie in dieser Woche wenig Grund zum Lächeln gehabt hatte. Während des Essens erfuhr Ciro, dass ihr Bruder wieder im Internat war und vorhatte, den Studienplatz an der Kunstakademie abzulehnen. Er sah Lily an, dass sie sich alle Mühe gab, sich ihre wirklichen Gefühle nicht anmerken zu lassen, und es frustrierte ihn, weil er wusste, dass er die Probleme ihres Bruders im Nullkommanichts hätte lösen können. Aber er wusste auch, dass er ihr nicht helfen konnte, wenn sie es nicht zulassen wollte.

Sie erzählte ihm ein wenig von ihrem Leben im Gutshaus, und er begann zu ahnen, wie schwierig es für sie gewesen sein musste, mit dieser raffgierigen Stiefmutter unter einem Dach zu leben, die sich als Hausherrin aufspielte. Lily vertraute ihm an, dass Suzy sogar Dinge aus dem persönlichen Besitz ihres Vaters an sich genommen hatte, die rechtmäßig an Jonny hätten übergehen müssen. An diesem Punkt erfuhr Ciro auch die Geschichte von den verschwundenen Perlen ihrer Mutter, einem wunderschönen kostbaren Perlencollier, das seit Generationen in der Familie weitervererbt worden war.

„Warte, nur damit wir uns nicht falsch verstehen“, sagte Ciro langsam, „du behauptest, dass deine Stiefmutter deine Perlen gestohlen hat?“

Lily schüttelte hastig den Kopf. „O nein, sicher betrachtet sie es nicht als Diebstahl! Sie hat sie einfach mit nach London genommen und …“

„Rechnest du damit, den Schmuck noch einmal wiederzusehen?“

Sie presste die Lippen zusammen. „Nein, wohl eher nicht.“

Ciro fühlte kalte Wut in sich hochsteigen. „Dann ist es Diebstahl.“

Die nächsten zwei Tage hatte er in London zu tun, und als er zurückkam, rief er Lily an und lud sie zu einem Konzert im Garten eines nahe gelegenen Klosters ein. Ihre freudige Zusage klang fast so, als hätte sie ihn genauso sehr vermisst wie er sie vermisst hatte.

Ein warmes Gefühl von Zufriedenheit erfüllte ihn, als er sich für den Abend fertig machte. Sogar das englische Wetter schien auf seiner Seite zu sein, denn es war eine jener lauen zauberhaften Sommernächte. Schon aus der Ferne hörten sie die romantischen Violinenklänge, als sie im silbernen Mondlicht auf den Klostergarten zugingen.

Ciro verwöhnte Lily mit Konfekt und Champagner, und in der Pause zog er aus dem Picknickkorb eine schmale Lederschatulle, die er ihr in den Schoß legte.

„Was ist das?“, fragte sie erstaunt.

„Wenn ich dir das verraten würde, wäre ja die Überraschung verdorben. Mach schon … öffne es.“

Nervös fummelte Lily an dem Verschluss herum. Endlich klappte der Deckel auf, und sie blickte fassungslos auf den Inhalt der Schatulle. Denn auf einem weichen Satinbett schimmerten in makellosem Glanz die Perlen, die ihrer geliebten Mutter gehört hatten. Plötzlich zitterten Lily so sehr die Hände, dass ihr die Schmuckschatulle entglitt, doch Ciro fing sie geistesgegenwärtig auf. Behutsam nahm er das Perlencollier heraus und legte es Lily an. Ganz zart streiften seine Fingerspitzen ihren Nacken.

„Oh Ciro“, flüsterte sie. Fast ehrfürchtig berührte sie die Perlen und erinnerte sich daran, wie ihre Mutter sie getragen hatte. In jenen längst vergangenen Tagen, als sie so schön und elegant ausgesehen hatte, bevor die grausame Krankheit sie dahinraffte. Tränen schimmerten in Lilys Augen, als sie Ciro ansah, und sie brauchte einen Moment, um sich zu fassen. „Wo… woher hast du sie?“

„Na, was meinst du?“

„Von Suzy?“ Sie blinzelte überrascht, als er nickte. „Sie hat sie dir gegeben?“

Er verkniff es sich, zu verraten, dass er mehr als den Marktpreis für das Collier bezahlt hatte. Suzy Scott hatte sofort erkannt, wie sehr er die Perlen wollte, und voller Neid auch begriffen, warum. Deshalb hatte sie eine astronomische Summe gefordert, die Ciro kommentarlos bezahlte, weil es ihm zuwider war, mit dieser Frau auch noch zu schachern.

„Ja, sie hat sie mir gegeben“, sagte er jetzt nur. „Und ich gebe sie der rechtmäßigen Besitzerin zurück.“

„Oh Ciro!“ Vergeblich versuchte Lily, ihre Freude in Worte zu kleiden, als ihr gerührt bewusst wurde, was er getan hatte. Was für eine wundervolle, aufmerksame Geste!

„Ich weiß, dass es schamlos von mir ist, einen so gefühlsbetonten Moment auszunutzen, aber ich kann gelegentlich völlig schamlos sein“, meinte Ciro nun, nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. „Deshalb frage ich dich jetzt noch einmal, ob du mich heiraten willst.“

„Ciro …“

„Ich könnte dir Hunderte von Gründen nennen, warum es vernünftig wäre … angefangen bei der Tatsache, dass ich deinem Bruder gern helfen würde, seine Träume zu verwirklichen, indem ich ihm sein Studium an der Kunstakademie finanziere.“

„Das war schon wieder ziemlich schamlos“, flüsterte sie und erschauerte, als er einen heißen Kuss in ihre Handfläche drückte.

Er blickte sie eindringlich an. „Aber es gibt noch viele andere Gründe. Ganz oben auf der Liste steht vermutlich, dass ich ganz verrückt darauf bin, dich zu küssen.“

Lily nahm all ihren Mut zusammen und antwortete wahrheitsgemäß: „Das steht wahrscheinlich auch ziemlich weit oben auf meiner Liste.“

Ciro beugte sich vor und küsste sie sacht. Als er fühlte, wie sie erschauerte, zog er sie an sich, um sie zu küssen, wie er noch nie zuvor eine Frau geküsst hatte, leidenschaftlich und fordernd. Und als sie dann lustvoll stöhnend die Arme um seinen Nacken legte und sich verlangend an ihn schmiegte, pochte sein Herz wild triumphierend. Erst als sie beide keuchend Atem holen mussten, löste er sich von ihren Lippen und blickte in ihre schönen Augen, die verträumt zu ihm aufsahen.

„Aber erst musst du mich heiraten“, sagte er überwältigt.

Und Lily begriff, dass ihr keine Ausreden mehr geblieben waren. Kühl und glatt fühlte sie die kostbaren Perlen auf ihrer Haut und wusste, dass sie Ciro ewig dankbar sein würde. Es würde nicht schwer sein, sich in einen Mann wie ihn zu verlieben. „Und ich will dich heiraten“, antwortete sie ehrlich.

7. KAPITEL

„Ich habe Angst.“ Lily suchte im Spiegel Danielles Blick. „Ich weiß, dass es dumm ist, aber ich habe Angst.“

„Und warum?“, fragte Danielle geduldig.

Zögernd berührte Lily den weißen Schleier, der ihr über die Schultern fiel, und ihr Spiegelbild ahmte diese Bewegung nach. Klang es verrückt, zuzugeben, dass sie sich im „Il Baia“ verloren fühlte, Ciros riesigem, neapolitanischem Hotel, in dem sie und Danielle in den Tagen vor der heutigen Hochzeit untergebracht waren? Oder dass eine Frau wie sie, die den größten Teil ihres Lebens nicht über die nähere Umgebung von Chadwick Green herausgekommen war, die wunderschöne Stadt Neapel und die fremde Sprache als Kulturschock erlebte? Es war, als hätte sie jetzt erst richtig begriffen, in welch reichen und mächtigen Kreisen sich Ciros Leben wirklich abspielte, und sie fragte sich, ob sie dem gewachsen war. In einem Moment voller Romantik und Leidenschaft war es leicht gewesen, Ciros Heiratsantrag anzunehmen, nun aber, mit seinem luxuriösen Lebensstil direkt konfrontiert, überlegte sie, wie sie damit zurechtkommen würde, seine Frau zu sein.

Nachdenklich strich sie über die feine Seide des Brautkleidmieders. „Ich … kann mir gar nicht vorstellen, hier in Neapel zu leben.“

Danielle rückte den Kranz aus weißen Rosen, der auf Lilys hochgestecktem blondem Haar saß, noch eine Winzigkeit zurecht. „Ach Lily“, versuchte sie die Freundin aufzumuntern, wie sie es schon den ganzen Morgen getan hatte, „du wirst dich mit der Zeit daran gewöhnen. Du musst dir nur die Chance dazu geben. Das ist der typische Bammel vor der Hochzeit, da müssen alle durch.“

War es so? Prüfend betrachtete Lily sich in ihrem prächtigen Hochzeitsstaat im Spiegel. Die Perlen ihrer Mutter schimmerten kostbar an ihrem Hals, und ihr Herz pochte erwartungsvoll. Fühlte jede Braut so? Als stünde sie auf dem höchsten Sprungturm und sei sich plötzlich nicht sicher, ob das Wasser da unten auch tief genug war? Vermutlich nicht. Aber die meisten Bräute kannten ihren zukünftigen Ehemann auch viel besser als sie Ciro kannte.

Eigentlich hatte sie erwartet, dass er gleich, nachdem sie eingewilligt hatte, ihn zu heiraten, darauf drängen würde, mit ihr zu schlafen. Überraschenderweise wollte er aber bis zur Hochzeitsnacht warten. Wie er sagte, hatte es ihn beeindruckt, dass sie ihn, anders als all die anderen Frauen, denen er bislang begegnet war, abgewiesen hatte. Und dass er es als eine erregende Herausforderung betrachtete, auf sie zu warten, weil er sie mit jedem Tag, der verging, mehr begehrte.

Nun ja, das Wartespiel war jetzt fast vorbei. Heute Nacht war die große Nacht, in der sie wirklich im ursprünglichsten Sinn vereint sein würden. Lily wünschte nur, dass endlich diese schrecklichen Vorahnungen verschwinden würden. Dieses Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte. Lag es vielleicht daran, dass sie bislang noch nicht den Mut aufgebracht hatte, Ciro von ihrer Beziehung mit Tom zu erzählen, obwohl Tom ja keinerlei Rolle mehr in ihrem Leben spielte? Immer wieder hatte sie es aufgeschoben, weil sie auf die sonnige Zeit vor der Hochzeit keinen Schatten werfen wollte. Und jetzt hatte sie es so lange aufgeschoben, dass es zu spät war. Der Tradition nach sollte die Braut den Bräutigam nicht einmal mehr sehen, bis sie am Altar mit ihm zusammentraf. Was konnte sie also tun? Ihm schnell noch eine SMS schicken, dass sie früher einmal mit einem anderen Mann verlobt gewesen war?

„Ich weiß wirklich nicht, ob ich das durchstehe, Dani“, flüsterte sie.

„Aber natürlich wirst du.“ Lächelnd zupfte Danielle den Rock ihres zartrosa Brautjungfernkleides zurecht. „Denn in einer Kirche ganz in der Nähe wartet im Moment ein Traummann auf dich. Sieh es einmal aus dieser Sicht. Du befindest dich in einer wunderschönen Stadt, wohnst in einem traumhaften Fünfsternehotel mit Blick auf die Bucht, einem Hotel, das zufällig auch noch dem Mann gehört, der bald dein Ehemann sein wird. Lieber Himmel, du bist in Neapel … und stehst im Begriff, einen der bekanntesten Bürger dieser Stadt zu heiraten! Wenn schon jede normale Braut nervös wird, bevor sie den Gang zum Altar antritt, dann hast du noch viel mehr Grund dazu.“

„Meinst du?“

„Natürlich! Du bist hier fremd, und es wird eine ganze Weile dauern, bevor du das Gefühl hast, dazuzugehören. Erwarte einfach nicht zu schnell zu viel.“

Erneut berührte Lily die Perlen an ihrem Hals. „Ich glaube, seine Mutter mag mich nicht.“

„Wie kommst du darauf?“

Lily dachte daran, wie Leonora D’Angelo sich bei ihrem Antrittsbesuch mit Ciro ihr gegenüber verhalten hatte. Kühl hatte sie ihr die Wangen zum Kuss präsentiert, bevor sie ihre künftige Schwiegertochter von Kopf bis Fuß musterte. Unter diesem abschätzenden Blick der zarten eleganten Dame in dem riesigen Sessel hatte Lily sich wie ein Bauerntrampel gefühlt. Darüber hinaus glaubte sie, eine seltsame Kälte zwischen Mutter und Sohn zu beobachten. Ciro schien seiner Mutter eher mit Pflichtgefühl als mit Zuneigung zu begegnen. Aus irgendeinem Grund hatte das Lily einen Heidenschreck eingejagt, obwohl sie nicht wusste, warum.

„Sie schien mich zu missbilligen“, erklärte sie.

„Da bin ich aber erleichtert“, meinte Danielle lachend. „Keiner Mutter auf der ganzen Welt ist die Braut ihres Sohnes gut genug … das ist ein Gesetz. Mütter sind immer wahnsinnig eifersüchtig – bis der ersehnte Enkel geboren wird, der ihnen den Sohn ersetzt.“

Lily betrachtete nachdenklich den mit einem Saphir und Diamanten besetzten Verlobungsring an ihrer Hand. Da Ciros Mutter genauso perfekt Englisch sprach wie ihr Sohn, konnte sie nicht einmal die Sprachbarriere für die angespannte Atmosphäre bei ihrem Besuch verantwortlich machen. Aber sie hatte sich einfach fehl am Platz gefühlt. Als ob sie mit ihrem blassen englischen Teint und ihren weiblichen Rundungen niemals in die elegante Welt der Reichen und Schönen passen würde, in denen die D’Angelos zu Hause waren.

Wenn sie jedoch ehrlich war, dann bot ihr nicht nur Leonora D’Angelos Einstellung Anlass zur Sorge. Auch Ciros Cousin Guiseppe, der Trauzeuge sein würde, schien ihr gegenüber Vorbehalte zu hegen. Von Ciro wusste sie, dass er und sein Cousin sich so nahe standen wie Brüder. Aber während eines gemeinsamen Abendessens hatte der gutaussehende Guiseppe sie mit seinen auffallend blauen Augen eindringlich studiert, als wollte er herausfinden, was sie im Schilde führte.

„Heißt das, dass ich zu Ciro gehen und mit ihm reden soll?“, fragte Danielle, als Lily schwieg. „Vor ungefähr zweihundert versammelten Gästen in der Kirche soll ich ihm erklären, dass du es dir anders überlegt hast und ihn nicht heiraten willst?“

Einige wenige Sekunden lang malte Lily sich die Szene aus. Sie stellte sich das Raunen vor und wie sich alle Gäste peinlich berührt ansahen. Und lachte laut, als ihr bewusst wurde, wie lächerlich das alles war. Wie konnte ihr nur so etwas Verrücktes in den Sinn kommen? War dieser Tag nicht genau das, wovon sie insgeheim geträumt hatte, seit sie Ciro zum ersten Mal gesehen hatte? Als sein Anblick ihrem Herzen einen Stich versetzt hatte und sie sich zu ihm hingezogen fühlte wie zu keinem anderen Mann zuvor?

„Nein, ich habe es mir nicht anders überlegt, Dani. Und du hast recht, meine blöde Nervosität hat mich ganz vergessen lassen, was für ein Glück ich habe.“ Sie erhob sich anmutig, und die unzähligen Lagen von Seidentüll, aus denen der Rock ihres Brautkleides gefertigt war, raschelten sinnlich. „Komm, lass uns gehen. Denn ich weiß nicht, ob es in Italien üblich ist, dass sich die Braut verspätet, und nebenan wartet mein sehr nervöser kleiner Bruder, den ich dazu beschwatzt habe, mich zum Altar zu führen.“

Während der kurzen Fahrt war Lily viel zu aufgeregt, um etwas von der Schönheit Neapels zur Kenntnis zu nehmen, und den begeisterten Kommentaren von Jonny und Danielle lauschte sie nur mit halbem Ohr. Aber als der Wagen vor der kleinen Kirche hielt, hatte sie das eigentümliche Gefühl, sich unaufhaltsam ihrem Schicksal zu nähern.

Bewundernde Stille legte sich über die versammelte Hochzeitsgemeinde, als die Braut unter dem Portalbogen erschien. Wie aus weiter Ferne nahm Lily den schweren Blumenduft war, drangen die feierlichen Orgelklänge an ihr Ohr. Für einen Moment fühlte sie sich überwältigt von der Bedeutung des bevorstehenden Schritts, doch dann beruhigte sie sich, dass auch das völlig normal sei. Denn es war ein wichtiger Schritt. Einer der wichtigsten in ihrem Leben.

Also wartete sie, bis Danielle noch einmal ihren Schleier perfekt zurechtgezupft hatte, hakte sich bei Jonny ein und ging am Arm ihres Bruders langsam den langen Gang hinunter zum Altar. Natürlich waren die Blicke aller Anwesenden auf sie gerichtet, und es waren fast alles Fremde. Doch Lily hatte sowieso nur Augen für eine Person. Eine Person, die alles dominierte, die ihr ganzes Leben bestimmt hatte von dem Moment an, da sie an einem sonnigen, englischen Frühsommertag in ihrem Garten aufgetaucht war.

Groß und dunkel und atemberaubend attraktiv, erschien Ciro an diesem Tag ungewohnt förmlich. Aber nicht allein der Hochzeitsanzug ließ ihn so fremd wirken, als würde sie ihn gar nicht wirklich kennen. Er ist hier zu Hause, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Zu Hause unter all diesen eleganten, kultivierten Leuten, wohingegen ich, die blasse Engländerin, hier keinen Menschen kenne. Ihr Herz setzte für einen Schlag aus und sie glaubte, es doch nicht durchziehen zu können. Mitten im Schritt verharrte ihr weißer Pumps in einem in allen Regenbogenfarben schillernden Lichtfleck, den die Sonne durch die Buntglasfenster auf den Boden warf. Lily spürte, dass Jonny sie besorgt ansah.

In diesem Moment drehte sich der Mann, der am Altar auf sie wartete, langsam zu ihr um, und sofort begann ihr Herz wie wild zu pochen. Das ist Ciro, dachte sie und ging sicheren Schrittes weiter, während sie ein warmes Glücksgefühl erfüllte, je näher sie ihm kam. Freudig begegnete sie dem Blick seiner dunklen Augen, als sie vor ihm stehen blieb. Vor dem Mann, den sie inzwischen bewunderte und respektierte. Der ihr irgendwie die Perlen ihrer Mutter zurückgebracht und ihr streng erklärt hatte, dass es ein Verbrechen wäre, ihren talentierten Bruder nicht studieren zu lassen. Der so viele liebe Dinge getan hatte, nur um sie dazu zu bringen, heute vor ihm zu stehen. Ihr geliebter Ciro.

„Alles in Ordnung?“, flüsterte er. Sie nickte und legte ihre Hand in seine.

Die Trauung wurde in Englisch und Italienisch vollzogen. Lily war froh, dass sie es durch ihr Trauversprechen schaffte, ohne sich zu verhaspeln, aber ihre Hand zitterte sichtbar, als Ciro ihr den goldenen Ehering ansteckte. Kaum hatte der Priester sie zu Mann und Frau erklärte und die Hochzeitsgemeinde begonnen zu applaudieren, da beugte sich Ciro lächelnd zu Lily herab.

„Du siehst wunderschön aus.“

„Wirklich?“

„Mehr als das. Wie eine Blume … zart und rein und weiß. Wie die Lilien, nach denen du benannt bist.“

„Oh Ciro“, flüsterte sie überwältigt.

Lächelnd küsste er sie. Aber obwohl sie ihm erwartungsvoll entgegenkam, hielt er den Kuss bewusst zurückhaltend und kurz. Schließlich mussten sie noch den Hochzeitsempfang durchstehen, bevor sie als Mann und Frau für sich sein würden. Und er hatte so lange darauf gewartet, dass er es ganz in Ruhe genießen wollte. „Komm, begrüßen wir unsere Gäste“, sagte er.

Der Hochzeitsempfang fand im Hotel „Il Baia“ statt, wo sie auch die Hochzeitsnacht verbringen wollten. Was natürlich bedeutete, dass sich sämtliche Angestellte überschlugen, um es Ciro recht zu machen.

„Vor allem bedeutet es, dass wir ohne Aufsehen vom Empfang verschwinden können“, hatte er Lily erklärt, als sie ihn fragte, ob er nicht lieber irgendwo bleiben wolle, wo ihn niemand kannte. „Außerdem wäre es auch keine gute Werbung für ein Hotel, wenn der Chef seine Hochzeitsnacht in einem Haus der Konkurrenz verbrächte.“

Als es allmählich auf den Abend zuging, war es Lily längst egal, wo sie die Nacht blieben, Hauptsache, sie würden sich bald dorthin zurückziehen. Ihr Gesicht schmerzte vom ständigen Lächeln für die vielen Fotos, sie hatte schätzungsweise eine Million Hände geschüttelt und dabei kaum die Zeit gefunden, auch nur eine Kleinigkeit zu essen. Die Menge von Ciros Verwandten, Freunden und Bekannten war überwältigend, vor allem im Vergleich zu der kleinen Schar, die sie aus Chadwick Green hatte einfliegen lassen. Tapfer versuchte Lily, keine Minderwertigkeitsgefühle aufkommen zu lassen, wenn sie die zahllosen eleganten schönen Damen beobachtete, die in typisch italienischer Art lebhaft gestikulierend plauderten.

Wenigstens schien Jonny sich mit einigen jüngeren Cousins und Cousinen von Ciro gut zu amüsieren, und auch Danielle konnte sich über einen Mangel an Tanzpartnern nicht beklagen. Fiona schwärmte von einer neapolitanischen Gebäckspezialität namens Sfogliatelle, und gab sich alle Mühe, das Rezept zu ergattern.

Gegen neun Uhr, als Lily sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, legte Ciro ihr einen Arm um die Taille.

„Ich glaube, es ist Zeit, dass ich dich endlich ins Bett bringe“, flüsterte er. „Was hältst du von diesem Vorschlag, Signora D’Angelo?“

Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter. Ich bin seine Frau, dachte sie überglücklich, und alle Zweifel und Unsicherheiten lösten sich in Nichts auf. Zum ersten Mal seit langem würde sie wieder einen Menschen haben, an den sie sich anlehnen konnte, der so auf ihr Wohl achtete wie sie auf seines. Einen Menschen, den sie lieben und stützen konnte. Einen Partner im wahrsten Sinn des Wortes. „Ja, bitte, das wäre wundervoll“, antwortete sie leise.

„Dann lass uns jetzt ohne Aufsehen von hier verschwinden.“

Ein gläserner Aufzug trug sie hinauf in die Hochzeitssuite im Penthouse des Luxushotels. Ein Meer von Blumen und ein Sektkühler mit einer Flasche Champagner erwarteten das Brautpaar in einem großen eleganten Salon. Hohe Glastüren führten hinaus auf eine terrakottafarben geflieste Terrasse, von wo sich dem Betrachter ein atemberaubender Ausblick auf die Bucht von Neapel im Schatten der unverkennbaren Silhouette des Vesuvs bot.

Obwohl Lily schon einige Tage in dem Hotel wohnte, hatte sie sich an dieses Panorama immer noch nicht gewöhnt. „Es sieht aus wie ein Foto aus einem Reiseprospekt“, meinte sie bewundernd.

Aber die malerische Aussicht und all der Luxus waren in dem Moment vergessen, als ihr Ehemann sie in seine Arme nahm und küsste. Lily fühlte, wie sehr er sich beherrschen musste, als er sie an sich presste.

„Es kommt mir so vor, als hätte ich eine Ewigkeit auf diese Nacht gewartet“, sagte er rau.

„Mir auch.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken.

„Bist du nervös?“

Natürlich dachte sie daran, wie viel Erfahrung er besaß und was er möglicherweise von ihr erwartete. Erneut wurde sie von flüchtigen Zweifeln beschlichen, ob sie ihm nicht vielleicht doch von ihrer Beziehung mit Tom hätte erzählen sollen. Aber jetzt war wohl kaum der passende Zeitpunkt, oder? „Ein wenig“, gestand sie ehrlich.

„Das ist völlig normal, aber ich werde dir zeigen, dass du keine Angst zu haben brauchst.“ Er deutete lächelnd auf den Champagner. „Möchtest du ein Glas?“

Lily schüttelte den Kopf. Ohne genau zu wissen, warum, empfand sie eine zunehmende Beklommenheit. Vorsichtig nahm sie sich den Kranz von Rosen und den Schleier vom Haar und deponierte beides auf einem Stuhl, bevor sie sich wieder Ciro zuwandte. War es verrückt, dass sie die Sache einfach hinter sich bringen wollte … damit sie sich danach richtig entspannen und die Flitterwochen und ihr ganzes gemeinsames Leben genießen konnten?

„Können wir nicht einfach ins Bett gehen, Ciro?“, fragte sie unvermittelt. „Bitte.“

Seine Überraschung wurde fast augenblicklich von einem Gefühl tiefster Befriedigung verdrängt. Jungfräuliche Scheu gepaart mit ungeduldigem Verlangen … konnte es eine aufregendere Verbindung geben? „O Lily“, flüsterte er. „Meine schöne, unschuldige Braut, auf die ich gewartet habe wie auf keine andere Frau zuvor.“ Ohne ihren leisen Protestschrei zu beachten, hob er sie in ihrem weißen Brautkleid einfach hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie behutsam auf den kühlen Marmorboden stellte.

„Ich möchte, dass du etwas für mich tust“, sagte er, während er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete und es ihr sacht herunterstreifte, sodass es ihr wie frisch gefallener Schnee zu Füßen lag.

„Was immer du willst“, flüsterte sie. Anmutig trat sie aus dem Berg von Tüll und Seide heraus, sodass sie jetzt nur noch bekleidet mit einem weißen Spitzen-BH, einem weißen Stringtanga, weißen Strümpfen mit Spitzenband und dem dazugehörigen Strapsgürtel aus weißer Spitze vor ihm stand. Die hochhackigen Brautschuhe aus weißem Satin ließen sie größer wirken als sonst und veranlassten sie auch, aufrechter zu stehen, sodass sie die Hüften verführerisch nach vorn schob. Sie sah, wie Ciros dunkle Augen aufleuchteten.

„Löse dein Haar“, bat er unerwartet.

„Mein Haar?“

„Ist dir eigentlich klar, dass ich es noch nie offen gesehen habe?“, fragte er rau. „Und irgendwie scheint es mir symbolisch, wenn du es heute in unserer Hochzeitsnacht für mich löst.“

Er blickte sie fast ein wenig verwundert an, als sei das alles völlig neu für ihn, was es natürlich auch war. Lily glaubte zu erahnen, was die Ehe so besonders und bedeutsam machte. Es war etwas Neues – für ihn und für sie. Noch nie hatte sie mit ihrem Gemahl Liebe gemacht! Gemahl, was für ein altmodisches Wort! Aber in diesem Moment fühlte sie sich einfach altmodisch … Und war es nicht gerade das, was Ciro so sehr an ihr liebte?

Also hob sie die Hand an ihre kunstvolle Hochsteckfrisur, zog die erste Haarnadel heraus und ließ sie auf einen Beistelltisch fallen, während sich die erste, golden schimmernde Locke löste. Ciro atmete hörbar ein, als sie die zweite Haarnadel herauszog, dann eine dritte … und jedes Mal löste sich eine dicke, seidige Strähne, begleitet von dem leisen Klicken, wenn die Haarnadel auf das Tischchen fiel.

Schließlich war die letzte Haarnadel gefallen. Ciros Hals war wie zugeschnürt, so sehr erregte ihn Lilys Anblick. Das lange Haar schmiegte sich in seidigen Kaskaden über ihre Brüste – sie sah wie eine goldene Göttin aus.

„Versprichst du mir etwas?“, fragte er heiser.

Ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Du weißt ja, was ich von Versprechen denke.“

„Aber dieses kannst du ganz leicht einhalten. Versprich mir, dass du dir nie das Haar abschneidest.“

Sie zögerte kurz. Es klang, als wäre ihr langes blondes Haar das, was sie wirklich ausmachte … eine Vorstellung, die sie verunsicherte. Doch dann konnte sie Ciros glühendem Blick nicht widerstehen und nickte. „Okay, ich verspreche es.“

„Mille grazie“, sagte er leise, zog sie in seine Arme, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie.

Er küsste sie, bis sie sich stöhnend an ihn schmiegte, dann hob er sie hoch, trug sie zum Bett und legte sie behutsam in die Mitte. Einen nach dem anderen zog er ihr die hochhackigen weißen Brautschuhe aus und ließ sie zu Boden fallen. Kurz überlegte er, ob er ihr die reizvollen Spitzendessous anlassen sollte, und bei jeder anderen Frau hätte er das auch getan. Aber dies war Lily, nicht eine seiner vielen Geliebten, die sich überboten hatten, um ihm zu gefallen. Er brauchte ihren hinreißenden Körper nicht in Reizwäsche zu sehen, um sie zu begehren, sondern wollte sie nackt sehen, nackt in seinen Armen halten. Wollte ihr so nahe sein, wie ein Mann einer Frau nur nahe sein konnte. Denn sie war seine Frau. Seine Ehefrau.

Deshalb schob er eine Hand unter sie, löste den Verschluss ihres BHs und streifte die zarte weiße Spitze von ihren vollen straffen Brüsten. Der Anblick raubte ihm buchstäblich den Atem. Langsam beugte er sich herab, um eine der rosigen Spitzen mit dem Mund zu umschließen. Gleichzeitig ließ er die Hände hinabgleiten, um ihr den Spitzentanga herunterzustreifen, wobei er ihr wie beiläufig eine Hand zwischen die Schenkel schob und triumphierend lächelte, als sie hörbar einatmete.

„Ciro“, flüsterte sie und krallte die Finger in seine breiten Schultern.

Ihre Leidenschaft war alles, was er sich erträumt hatte. Dennoch löste er sich aus ihrer Umarmung. „Beweg dich nicht“, sagte er, als er sah, dass sie protestieren wollte. „Ich muss mich nur rasch ausziehen.“

„Ich rühre mich ganz bestimmt nicht von der Stelle“, erwiderte sie.

„Gut.“ Ungeduldig begann er, sich das Hemd aufzuknöpfen.

Mit Herzklopfen beobachtete Lily, wie er sich auszog. Das teure Jackett landete auf einem Stuhl, das feine weiße Hemd flog achtlos zu Boden. „Solltest du die Sachen nicht besser auf einen Bügel hängen?“, fragte sie nervös.

Ciro, der gerade dabei war, sich die Hose auszuziehen, hörte die plötzliche Scheu in ihrer Stimme und hielt lachend inne. Dann aber beeilte er sich, Hose und Boxershorts loszuwerden. Im nächsten Moment legte er sich zu Lily ins Bett und zog sie an sich. „Wenn du glaubst, dass ich jetzt irgendetwas anderes tun könnte als das …“

Und das war – ein Kuss. Ein Kuss, der kein Ende zu nehmen schien. Lily vergaß alles um sich herum, ergab sich einfach dem Ansturm ihrer Gefühle. Schließlich löste er sich von ihren Lippen, streichelte ihre Brüste, ließ eine Hand zärtlich über ihren flachen Bauch gleiten. Seufzend blickte sie auf und stellte fest, dass er sie aufmerksam beobachtete. „O Ciro …“

„Was ist, mein Engel?“, flüsterte er und schob ihr die Hand zwischen die Beine.

„O Ciro, ich …“ Lily stöhnte lustvoll, als er sie auf so unglaublich erotische Weise streichelte. Alle Sorgen und Zweifel der Vergangenheit fielen von ihr ab und wichen der Aussicht auf eine strahlende, wundervolle Zukunft. Das verdankte sie Ciro. Er hatte ihr Schicksal in seine Hände genommen und zum Guten gewendet. Er hatte sie aufgerichtet, als sie sich am Boden fühlte, und ihr ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit zurückgegeben. Und nachdem nun die Anspannung der Trauung und der Feier überstanden war, konnte sie die Gegenwart in Ciros Armen einfach genießen. Überwältigt von Dankbarkeit und überglücklich, drängte es sie, ihm nun ihrerseits etwas von ganzem Herzen zu geben. „Ciro?“

„Was ist, dolcezza?“

„Ich … ich liebe dich“, flüsterte sie.

Er schwieg einen Moment. „Natürlich“, erwiderte er dann. Und obwohl schon unzählige Frauen das zu ihm gesagt hatten und er die drei Worte stets als bedeutungslos abgetan hatte, freute ihn Lilys Eingeständnis. Denn sie war seine Frau und sollte ihn lieben. So wie er sie nach Kräften lieben würde.

Als Lily nun begann, seinen Hals mit zarten, erregenden Küssen zu bedecken, kam Ciro in den Sinn, dass sie nicht einmal über Verhütung gesprochen hatten. Aber in diesem Fall war das ja nun wirklich egal. Sie war seine Frau, was war also schlimm daran, wenn sie schwanger würde? War das nicht der Sinn einer Ehe? Er legte sich auf sie, sodass sie fühlen konnte, wie sehr er sie begehrte, und küsste sie verlangend auf den Mund. Dio, er begehrte sie so sehr, dass es schon an Schmerz grenzte! Und davon abgesehen, versetzte es seinem Herzen nicht jedes Mal, wenn er sie nur ansah, einen ganz eigentümlichen Stich?

„Ich möchte kein Kondom benutzen“, gestand er ehrlich. „Ich möchte dich fühlen, dir so nahe wie nur möglich sein. Nichts soll zwischen uns sein.“

„Gut.“ Lily legte die Arme um seinen Nacken und atmete den Duft seiner Haut ein. „Tu es … liebe mich einfach, Ciro. Bitte. Sonst sterbe ich vor Sehnsucht.“

Für den Bruchteil einer Sekunde horchte er irritiert auf. Überraschte es ihn, wie sehr sie ihn drängte … oder wie selbstverständlich sie ihren Wunsch ausdrückte? Andererseits hätte es ihn eigentlich freuen sollen, dass sie so entspannt war, denn hieß es nicht, dass eine Frau das erste Mal oft deshalb keinen Genuss hatte, weil sie zu angespannt war? Ciro blickte in ihre klaren blauen Augen, die jetzt so verlangend zu ihm aufsahen, und fühlte, dass er seine Leidenschaft nicht mehr lange würde zügeln können.

„Lily …“ Behutsam drang er in sie ein, wobei es ihn alle Beherrschung kostete, sich zurückzuhalten.

„Ciro“, seufzte sie.

Er sah, wie sie die Augen schloss, fühlte, wie sie erschauerte, als er die Hüften bewegte. Zunächst langsam und vorsichtig, stieß er allmählich immer tiefer zu … tiefer, als er es sich erträumt hatte. Noch nie hatte es sich so wundervoll angefühlt … aber er war auch noch nie so erregt gewesen. „Tue ich dir weh?“, fragte er schwer atmend.

Ob er ihr wehtat? Benommen schlug Lily die Augen auf und begegnete seinem besorgten Blick. Lieber Himmel, noch nie hatte sie eine solche Lust empfunden wie im Liebesspiel mit ihrem Mann! Ihrem geliebten Ehemann. Überglücklich legte sie ihm lachend die Arme um den Nacken und umfing ihn mit ihren Beinen

„Ob du mir wehtust?“ Verführerisch drängte sie ihm die Hüften entgegen. „Aber nein, Ciro. Es ist … unbeschreiblich, einfach wundervoll.“

Wieder legte sich eine Ahnung wie ein flüchtiger Schatten über seine Freude. Aber Lily presste sich so verlangend an ihn, dass er keine Chance hatte, ihr zu widerstehen. Schon kostete es ihn schier übermenschliche Beherrschung, seine Leidenschaft zu bändigen, doch er wusste, dass er sich zurückhalten musste. Hieß es nicht, dass es bei einer Jungfrau länger dauerte, bis sie zum Höhepunkt gelangte? Ein Geschenk, auf das seine Braut in ihrer Hochzeitsnacht auf keinen Fall verzichten sollte.

Im nächsten Moment bäumte sie sich schon unter ihm auf, löste sich von seinen Lippen und stöhnte seinen Namen. Ciro wartete, bis die Wellen der Lust in ihrem Körper verebbten, dann gelangte auch er zum Gipfel und erlebte einen Orgasmus, wie er ihn noch nie zuvor erlebt hatte.

Vielleicht hätte er es immer noch nicht erraten, jedenfalls nicht sofort. Überwältigt von einem Gefühl tiefster Befriedigung und wohliger Müdigkeit, wäre er vielleicht eingeschlafen … wenn Lily nicht angefangen hätte, sich auf unmissverständlich erotische Weise in seinen Armen zu rekeln. Ciro kehrte in die Wirklichkeit zurück. Er umfasste Lilys Hüften und schob sie von sich fort, sodass er ihr in die Augen blickten konnte. Immer noch hütete er sich, sie vorschnell anzuklagen. Denn er konnte sich ja einfach irren. Er hoffte inständig, dass es so war.

„Es hat dir gefallen?“, fragte er sanft.

„Das weißt du doch“, flüsterte sie und wünschte sich nur, dass er sie wieder in die Arme nehmen würde, sodass sie ihn wieder küssen konnte.

Ciro zögerte einen Moment, bevor er hinzufügte: „Weißt du, für den Bruchteil einer Sekunde hätte ich fast geglaubt, du wärst … erfahren.“

Obwohl er das Wort betont beiläufig aussprach, ließ Lily sich nicht täuschen. Ihr entging weder der scharfe Unterton noch das eisige Aufblitzen seiner dunklen Augen. Befangen presste sie die Lippen aufeinander und suchte nach den richtigen Worten, aber nichts wollte ihr einfallen.

„Und, Lily?“, hakte er nach. „Bist du erfahren?“

Sie schluckte. „Nicht sehr“, räumte sie zögernd ein.

„Nicht sehr?“ Er sah sie ungläubig an. Für einen Moment versuchte er sich noch einzureden, dass das Ganze ein Irrtum war, ein Verständigungsproblem zwischen zwei Menschen verschiedener Sprachen. Doch Lilys bestürzter Blick sprach für sich. Nackt und ohne die Kleider im Retrolook, die ein Bild von weiblicher Unschuld vermittelten, sah er zum ersten Mal die wahre Lily. Ihr Körper mit der makellosen, hellen Haut war genauso hinreißend, wie er ihn sich vorgestellt hatte. Ihr wundervolles langes Haar lag jetzt wie ein golden schimmernder Fächer auf dem Kissen ausgebreitet, wie er es sich in seinen Träumen ausgemalt hatte. Doch der Anblick schien ihn zu verspotten, weil das Bild, das sie ihm vorgegaukelt hatte, nur eine Illusion gewesen war. Es traf ihn mitten ins Herz, als ihm klar wurde, wie lüstern sie aussah.

Warum sollte ihn das überraschen? Warum hatte er überhaupt gedacht, sie wäre anders als all die Frauen, die er kannte? Unwillkürlich fiel ihm seine Mutter ein … zu sehr gefangen in ihren eigenen Wünschen und Bedürfnissen, um sich um den kleinen Jungen zu kümmern, der allein in der riesigen, alten Villa wartete. Noch gut erinnerte er sich an seine namenlosen Ängste, wenn er Nacht für Nacht wachgelegen und sich gefragte hatte, ob sie allein oder in Begleitung nach Hause kommen würde. Er dachte an Eugenia und ihre unverfrorene Andeutung, dass der eine oder andere Seitensprung durchaus verhandelbar sei. War er nun von Anfang an einer Täuschung erlegen, als er glaubte, in der altmodisch anmutenden Lily eine seltene Unschuld gefunden zu haben?

Er klammerte sich an einen letzten Funken Hoffnung. Aber das Herz schlug ihm bis zum Hals, als er die entscheidende Frage stellte: „Warst du also noch Jungfrau, Lily? Oder hast du mir die unschuldige Braut nur vorgespielt?“

8. KAPITEL

Lily wurde das Herz schwer, als sie Ciros anklagendem Blick begegnete. Er hielt immer noch ihre Hüften umklammert … so fest, dass es ihr wehtat. Oder war sie einfach nur empfindsamer als gewöhnlich, nach dem unglaublichen Orgasmus, den sie in seinen Armen erlebt hatte?

Eigentlich müsste es ohne Bedeutung sein, ob ich noch Jungfrau war oder nicht, versuchte sie sich einzureden. Jedoch dieser Überlegung folgte sogleich ein anderer Gedanke: Dumme Lily! Du hättest es ihm früher sagen müssen. Dumme, dumme, dumme Lily. Alles wäre besser gewesen, als es ihm jetzt zu erzählen, da sie nackt im Bett lagen und er sie so kalt und wütend anschaute, wie er sie noch nie angesehen hatte.

„Nein, ich war keine Jungfrau mehr. Aber …“, sie versuchte zu lächeln, was ihr kläglich misslang, „… du doch auch nicht.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Dolchstoß mitten ins Herz. „Mit dem Unterschied, dass ich nie etwas anderes vorgetäuscht habe. Anders als du!“

Er schob sie weg und stand aus dem Bett auf, als wollte er so viel Distanz wie möglich zwischen ihnen schaffen.

„Ich habe gar nichts vorgetäuscht!“, protestierte Lily. Sie fröstelte, fühlte sich ohne seine wärmende Nähe verlassen und verloren.

„Ach nein?“ Er warf ihr einen verächtlichen Blick zu, als er sich die Boxershorts anzog. „Aber du hast mich ganz bestimmt nicht in meiner Annahme korrigiert, dass du noch unschuldig warst, oder? Und hast es auch nicht für nötig befunden, mich darüber aufzuklären, dass du vor mir andere Liebhaber hattest. Stattdessen hast du meinen falschen Eindruck unwidersprochen stehen lassen, richtig?“

Lily presste schuldbewusst die Lippen zusammen, denn sie wusste, dass er zumindest teilweise recht hatte. Sie hatte aus verschiedenen Gründen seinen Eindruck nicht korrigiert. Zum einen war von Anfang an klar, dass Ciro sie respektierte, weil sie ihn auf Distanz hielt. Er traf nur selten eine Frau, die nicht sofort mit ihm ins Bett ging. Und schon bald hatte sie selbst fast an das Fantasiebild, das er von ihr hatte, geglaubt, denn ihr gefiel, wie sie sich dabei fühlte. Es gefiel ihr viel zu sehr. Ciro gab ihr ein Gefühl von Wertschätzung. Als ob es tatsächlich nie einen andern Mann außer ihm gegeben hätte. Verglichen mit ihm war Tom kaum mehr ein Schatten in ihrer Erinnerung. Konnte sie ihm das verständlich machen?

„Mir ist klar, dass ich es dir hätte sagen müssen“, begann sie zögernd. „Aber es war so verlockend, einfach die wundervolle Zeit, die wir miteinander hatten, zu genießen. Ich wollte es nicht verderben.“

„Also dachtest du, du wartest bis zu unserer Hochzeitsnacht, um mit deine kleine Überraschung aufzutischen, ja? Nachdem du mich wie eine Hure geritten hast? Verzeih mir, wenn ich von deinem Gefühl für Timing nicht viel halte.“ Er sah, wie sie bei seiner rüden Bemerkung zusammenzuckte, doch er empfand kein Mitleid, weil er selbst so tief verletzt war. „Wie viele waren es, Lily?“ Er hielt seine Linke hoch, an deren Ringfinger der goldene Ehering ihn zusätzlich zu verhöhnen schien. „Weniger als die Finger an einer Hand? Oder ist das zu vorsichtig geschätzt? Waren es vielleicht zehn oder zwanzig? Kein Wunder, dass du so verdammt gut bist!“

„Es waren keine Liebhaber im Plural!“ Lily konnte seinen abfälligen Blick kaum ertragen. „Es hat nur einen vor dir gegeben.“

„Und damit soll ich jetzt glücklich sein?“

Lily versuchte es mit einem letzten Appell an seine Vernunft. „Du hast mir doch auch nichts über deine früheren Geliebten erzählt.“

„Keine Einzelheiten, das stimmt. Aber ich habe auch nicht die Wahrheit verdreht, um als etwas dazustehen, das ich nicht bin.“

Lily atmete tief ein. Ihr war klar, dass sie den eigentlichen Punkt ansprechen musste. „War meine angebliche Jungfräulichkeit denn so wichtig für dich?“, fragte sie ruhig.

Einen Moment lang sah er sie schweigend an, bevor er sein Herz gegen ihren flehentlichen Blick verschloss. „Das weißt du“, antwortete er kalt und beobachtete, wie sie nach dem zerwühlten Bettlaken tastete, um sich damit zu bedecken.

In dem, was sie getan hatte, unterschied sie sich nicht im Geringsten von all den anderen Frauen, die zu jeder Täuschung bereit waren, um sich einen reichen Mann zu angeln. Eugenia hatte keinen Zweifel gelassen, dass sie bereit war, alles zu übersehen, solange sie angemessen dafür belohnt wurde. Aber wenigstens war sie ehrlich gewesen, was ihre Motive betraf. Sie hatte ihm nicht vorgespielt, eine süße Unschuld zu sein. Hatte nicht schlau seinen größten Traum, eine Jungfrau zu heiraten, für ihre Zwecke benutzt.

„Ciro, bitte, komm zurück ins Bett. Bitte.“

Er verzog das Gesicht. „Was für ein Narr bin ich doch gewesen! Mich von deinen weiblichen Reizen und deinen hausbackenen Talenten verführen zu lassen. Von der Sprödigkeit einer angeblichen Jungfrau.“ Er hob sein Hemd auf und zog es an. „Die erste und einzige Frau, die sich nicht von mir verführen ließ. Die ideale Frau für mich … so habe ich jedenfalls gedacht.“

Lily streckte bittend die Hände aus. „Okay, ich hätte es dir sagen sollen“, räumte sie ein, während er sich die Hose wieder anzog. „Aber ich habe es nicht getan, und du hast mich auch nie danach gefragt. Und Tom …“

„Tom?“, stieß er wütend aus.

„Ja, der Mann, den ich heiraten wollte.“

„Du wolltest ihn sogar heiraten?“

„Ja“, gestand sie. „Aber dann hat er die Hochzeit abgesagt, als er eine andere kennenlernte.“

„Wann?“

„Zwei Tage vor dem geplanten Termin.“

Ein Rest von Mitgefühl regte sich in Ciro. Es musste sie tief getroffen haben, so kurz vor der Hochzeit sitzengelassen worden zu sein. War es nicht nachvollziehbar, dass diese Erfahrung Lilys Verhalten ihm gegenüber beeinflusst hatte? Aber das Gefühl, dass ihm großes Unrecht getan worden war, überwog alles andere. Der Schmerz in seinem Herzen war zu heftig, um so leicht zu verzeihen. Er war mit einem tiefen Misstrauen gegenüber den Motiven von Frauen aufgewachsen, und Lily Scott hatte seine Vorurteile gerade bestätigt. „Warst du verrückt nach ihm?“, fragte er brutal und kam zu ihr ans Bett.

Lily blickte zu ihm auf. Ihr Herz pochte aus Angst, aber auch vor Erregung. Denn sie wünschte sich nichts mehr, als dass er wieder zu ihr zurück ins Bett kommen würde.

„Na, was ist, Lily?“, ließ Ciro nicht locker. „Hat er dich verrückt gemacht? Bist du gekommen, wenn er es mit dir getrieben hat?“

So grob seine Frage auch war, Lily wusste, dass sie eigentlich wahrheitsgemäß hätte antworten müssen, denn wenn ihre Beziehung noch eine Chance haben sollte, dann mussten sie von jetzt an völlig aufrichtig miteinander sein. Und wer konnte wissen, ob aus diesem schrecklichen Streit nicht noch etwas Gutes erwachsen könnte? Aber nicht um jeden Preis! Lily war klar, dass sie eine Frage wie diese nicht hätte beantworten können, ohne den letzten Rest an Würde aufzugeben. Und außerdem hätte sie ihm die einzige Antwort, die er hören wollte, sowieso nicht geben können. „Ich glaube nicht, dass du das Recht hast, mich so etwas zu fragen“, erwiderte sie deshalb ruhig.

Ciro wandte sich ab, angewidert von sich selbst … und krank vor Eifersucht. Denn ihre Weigerung, ihm zu antworten, sagte ihm alles, was er wissen musste. Natürlich hatte er insgeheim gehofft, zu hören, dass sie erst in seinen Armen erfahren hatte, was Lust bedeutete. Aber es hatte einen anderen gegeben. Diesen Tom. Den Mann, der sie verlassen hatte. Der ihre Unschuld geraubt hatte, die ihm hätte gehören müssen.

„Ich hätte auf Guiseppe hören sollen“, sagte er verbittert.

Lily horchte auf. „Warum? Was hat er denn gesagt?“

„Er meinte, du wärst zu schön, um wahr zu sein. Aber ich wollte nichts davon hören.“ Er lachte verächtlich. „Ich bin voll auf dein hübsches Spiel reingefallen. Allein deine überzeugende Empörung, als ich dich auf dem Hotelparkplatz gegen das Auto gedrängt habe! Dabei warst du in Wirklichkeit ganz heiß darauf.“

„Wie kannst du so etwas behaupten!“, fuhr Lily erschrocken auf.

„Weil es wahr ist!“ Seine reine, unschuldige Lily war nur eine Illusion gewesen, eine Traumfrau, die er aus den Tiefen seines Unterbewusstseins heraufbeschworen hatte. Als er ihr begegnete, waren Risse und Wunden zu Tage getreten, die er jetzt kompromisslos wieder zurückdrängte. Wortlos zog er sich Socken und Schuhe an, nahm sein Jackett vom Stuhl und blickte sich nach den Autoschlüsseln um.

Das Klimpern des Schlüsselbundes riss Lily aus ihrer Lethargie. „Wo gehst du hin?“

„Raus!“

„Ciro …“

„Bevor ich etwas sage oder tue, was ich später vielleicht bedaure“, fügte er hinzu und wandte sich ab, um nicht die Tränen in ihren schönen blauen Augen zu sehen. Sekunden später schlug die Tür der Suite hinter ihm zu.

Den Blick beschwörend auf die geschlossene Tür gerichtet, sank Lily in die Kissen zurück. Insgeheim flehte sie inständig, er möge zurückkommen … er möge sie in die Arme nehmen und ihr sagen, dass es ihm leid täte und dass sie alles vergessen und noch einmal von vorn beginnen sollten.

Aber er kam natürlich nicht zurück. Gnadenlos tickten die Sekunden, die Minuten, bis schließlich eine Stunde vergangen war, dann zwei. Durch die offenen Fenster hörte Lily von unten gedämpfte Musik und Lachen. Welche Ironie, dass unten im Hotel die Gäste immer noch ihre Hochzeit feierten, während hier oben die Braut in ihrer Hochzeitsnacht allein im Bett lag.

Ein Blick auf die antike Wanduhr verriet ihr, dass es inzwischen schon nach Mitternacht war. Wo war er? Sie hatte keine Ahnung, wohin er gegangen sein könnte, weil sie ja kaum etwas über ihn wusste. Ihr wurde plötzlich bewusst, wie allein sie war. Allein in einer fremden Stadt, verheiratet mit einem der wichtigsten Bürger … und nach einem bösen Streit von ihm verlassen.

Was sollte sie nur tun? Verzweifelt umklammerte sie die Bettdecke, während ihr unzählige Gedanken durch den Kopf schossen. Da kam ihr etwas zu Hilfe, was einen Großteil ihres bisherigen Lebens ganz wesentlich bestimmt hatte: ihr Überlebenswille. Ganz plötzlich fasste sie einen Entschluss. Sie würde nicht daliegen und in Selbstmitleid zerfließen, weil Ciro D’Angelo schlecht von ihr dachte. Sie würde nicht das arme Opfer spielen. Stattdessen nahm sie ihr Handy und wählte Ciros Nummer. Wenig überraschend ging sofort die Mailbox an. Ruhig sprach Lily eine Nachricht darauf … dass sie es nicht für eine gute Idee hielt, wenn er mitten in der Nacht so aufgewühlt mit dem Auto herumfuhr. Und dass er sie doch bitte wissen lassen sollte, ob er okay wäre.

Eine halbe Stunde später kam die Antwort. Eine SMS, bestehend aus genau drei Worten: „Ich bin okay.“

So weit, so gut. Lily war immer noch allein in der riesigen Hochzeitssuite und hatte keine Ahnung, wo Ciro war oder wann er zurückkommen würde. Sie kuschelte sich in einen weichen übergroßen Bademantel und stellte sich auf eine lange Nacht ein. Wohin hätte sie denn gehen, wem hätte sie sich anvertrauen sollen? Zwar waren die wenigen Menschen, die ihr am nächsten standen, alle hier im Hotel, aber sie konnte wohl kaum mitten in der Nacht an Danielles Tür klopfen, um der Freundin zu erzählen, dass ihr frischgebackener Ehemann sie verlassen hatte. Einmal abgesehen davon, dass sie sich zu sehr schämen würde, hoffte Lily insgeheim, dass sie, sobald Ciro sich beruhigt hatte, wie erwachsene Menschen über alles reden und sich versöhnen würden.

Ja, es war falsch von ihr gewesen, ihm nicht von Tom zu erzählen. Aber sicher würde Ciro doch verstehen, dass sie sich davon hatte mitreißen lassen, wie romantisch und hartnäckig er sie umworben hatte. Er hatte alles getan, um ihr Ja zu bekommen … würde er jetzt wirklich verleugnen, dass sie sich beide wie vom Blitz getroffen zueinander hingezogen gefühlt hatten? Ihr gemeinsames Glück konnte doch nicht von so etwas Unwichtigem wie ihrer Jungfräulichkeit abhängen!

Doch für Ciro war dies sehr wichtig – auf eine ganz elementare Weise, die sich die meisten Männer nicht eingestehen würden. Aber Ciro hatte ja auch offen zugegeben, dass er sich eine ganz traditionelle Frau wünschte, die zu Hause auf ihn wartete.

Sie musste eingenickt sein, denn als sie die Augen aufschlug, erhellte schon das zarte Rosa der Morgendämmerung das Zimmer. Lily setzte sich verschlafen hin und erstarrte, als sie auf der anderen Seite des Raumes die dunkle Gestalt im Sessel sitzen sah, die sie schweigend beobachtete. Ciro hatte das Jackett ausgezogen und saß da, bekleidet mit seinem weißen Hemd und der dunklen Hose, die Füße waren nackt, die Augen blickten ausdruckslos aus dem versteinerten Gesicht.

Fröstelnd strich Lily sich durch das zerzauste Haar „Wo bist du gewesen?“

„Draußen.“

Sollte es so zwischen ihnen weitergehen? Am liebsten wäre sie auf ihn losgegangen und hätte ihn zur Rede gestellt, ob er in den Armen einer anderen Frau Zuflucht gesucht hatte. Doch ihr war klar, dass unangebrachte Gefühlsausbrüche und unbegründete Ängste in dieser Situation nicht hilfreich waren. Wenn es irgendeine Hoffnung gab, die Sache noch zu retten, dann nur, wenn sie ruhig blieb. Sie musste Ciro zeigen, dass sie immer noch stark war. Und vor allem, dass er ihr etwas bedeutete.

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

„Warum?“

„Weil du außer dir vor Wut warst. In dem Zustand hättest du leicht einen Unfall bauen können.“

„Und hätte das die Sache für dich nicht entschieden erleichtert?“, fragte er kalt.

„Erleichtert? Was redest du da?“

„Milliardenschwerer Bräutigam stürzt mit dem Auto von der Küstenstraße“, fuhr er im sachlichen Ton eines Radioreporters fort. „Innerhalb von weniger als vierundzwanzig Stunden wurde seine Braut zur Witwe.“

„Ciro! Wie kannst du so etwas Schreckliches …“

„Das entscheidende Wort ist natürlich ‚milliardenschwer‘“, unterbrach er sie unbeirrt. „Die Witwe bekommt alles … das Geld, das Haus, das Aktienpaket. Wäre das nicht die perfekte Lösung, Lily? Immerhin warst du schon bereit, mir etwas vorzuspielen, um dir einen reichen Mann zu angeln. Vielleicht hast du ja auch darauf gehofft, lieber früher als später an mein Geld zu kommen?“

„Hör auf!“

Er schüttelte den Kopf. „Aber ich muss mir wohl allein die Schuld dafür geben, was passiert ist. Ein einziges Mal in meinem Leben hatte ich Scheuklappen vor den Augen … so sehr, dass ich dir direkt in die süße Falle getappt bin. Wenn ich nur einen Moment überlegt hätte, wäre mir sofort aufgegangen, worauf du aus warst. Du warst so verdammt wild darauf, dir ein Haus und eine Zukunft zu sichern …“

„Und du warst so verdammt wild darauf, der Erste zu sein, der mich bekommt“, entgegnete sie wütend.

„Ja, das war ich.“ Einen Moment lang sah er sie schweigend an. „Ich bin ein erfahrener Mann, der viel in der Welt herumgekommen ist, und normalerweise durchschaue ich jede Täuschung. Aber ich muss zugeben, du hast mich wirklich überlistet. Du warst so … hinreißend, so unglaublich lieb. Als wäre es wirklich das erste Mal für dich.“

„Weil ich es so empfunden habe“, protestierte sie verzweifelt. „Es war so für mich.“

Wie ein Hund, der nach einem Knochen schnappt, ging er begierig auf ihre Worte ein. „Dann hast du also für den anderen, mit dem du verlobt warst, nichts empfunden?“

Sie wich seinem Blick aus. Es wäre so leicht gewesen, zu behaupten, dass sie nichts für Tom empfunden hatte. Aber es wäre gelogen gewesen, und es durften keine Lügen mehr zwischen ihnen stehen. „Doch, natürlich habe ich etwas für ihn empfunden“, antwortete sie leise.

Ciro sprang auf, als hätte sie ihn geschlagen. Der Schmerz traf ihn fast genauso heftig wie gestern, als er entdeckt hatte, dass er nicht der erste Mann in ihrem Bett gewesen war. Er ging zu den hohen Terrassentüren mit dem malerischen Blick auf die Bucht, die jetzt im Licht des Morgengrauens sanft glitzerte.

Alles war ganz anders geplant gewesen. Jetzt hätten sie im Bett liegen und sich lieben sollen. Und später hätten sie auf der Terrasse vor dem malerischsten Panorama der Welt gefrühstückt. Danach hatte er vorgehabt, seine junge Braut mit einer Bootsfahrt entlang der Amalfi-Küste zu überraschen, wo eine Yacht bereitlag, um sie an jeden gewünschten paradiesischen Ort zu bringen.

Und jetzt? Alles fühlte sich leer und nichtig an.

Er drehte sich wieder zu Lily um. Ihre klaren blauen Augen leuchteten in ihrem zarten, blassen Gesicht. Wie wunderschön sie aussah! Er sollte sie einfach auffordern, aus seinem Leben zu verschwinden. Auf der Stelle. Eine schnelle Scheidung. Er würde sie auszahlen. Fertig.

Aber das heiße Verlangen, das ihn bei ihrem Anblick durchzuckte, trübte sein Urteilsvermögen. Ihr Körper sendete verführerische Signale aus, denen er so lange widerstanden hatte, dass er jetzt nicht mehr die Kraft dazu besaß. Langsam ging er auf das Bett zu und blickte auf sie nieder.

„Was hast du vor?“, fragte sie nervös, wobei sie den Ausschnitt des viel zu großen Bademantels krampfhaft zusammenzog.

„Nichts, im Moment. Was willst du denn, dass ich tue?“

Sie wollte, dass er aufhörte, sie so zu mustern … wie ein hungriges Raubtier seine hilflose Beute! „Ich will … dass du mich allein lässt.“

„Nein, das willst du nicht.“

„Doch … ich …“ Lily sank in die Kissen zurück, als Ciro sich ohne ein weiteres Wort zu ihr legte und sie küsste. Sie wehrte sich nicht, öffnete die Lippen seinem Drängen und ließ es auch geschehen, dass er eine Hand in den Ausschnitt ihres Bademantels schob. Ihr lustvolles Stöhnen, als er ihr die Brüste streichelte, klang wie Verrat in ihren Ohren. Dennoch setzte sie ihm keinen Widerstand entgegen. Warum half sie ihm, den Gürtel des Bademantels zu lösen? Warum zerrte sie ungeduldig an seiner Hose und den Boxershorts, und warum hielt sie ihn nicht auf, als er aus der Nachttischschublade ein Kondom nahm und es sich geübt überstreifte?

Einen Augenblick später hatte er sich das Hemd und ihr den Bademantel ausgezogen. Er legte sich zwischen ihre geöffneten Beine, und sie kam ihm begehrlich entgegen, als er sie nahm. Ciro hielt inne und beugte sich vor.

„Warum zeigst du mir nicht, was du kannst, Baby“, flüsterte er ihr vielsagend zu.

Unter diesen Umständen war das eine unverzeihlich abschätzige Bemerkung und Lily wusste, dass sie der Sache auf der Stelle ein Ende hätte setzen müssen. Ciro würde sofort von ihr ablassen, wenn sie ihn darum bitten würde. Die Wahrheit war, dass sie nicht wollte, dass er aufhörte. Es war ein so wundervolles Gefühl, eins mit ihm zu sein, dass sie es nicht ertragen hätte.

Stattdessen drückte sie ihn mit beiden Händen zurück, bis er auf dem Rücken lag und sie rittlings auf ihm saß. Ihr langes Haar fiel nach vorn und streifte zart seine Brust, als Lily sich langsam zu bewegen begann. Zunächst scheu und zögerlich, aber als er lustvoll stöhnte, wurde sie mutiger. Immer schneller und heftiger sank sie auf ihn nieder, wild, ja, zornig, und als sie sah, dass er die Kontrolle verlor, beugte sie sich herab und küsste ihn auf den Mund. Mit ihrer Zunge ahmte sie den Akt so erotisch nach, dass Ciro, der ihrem Kuss zuerst ausweichen wollte, verloren war. Keuchend umfasste er ihre schmale Taille, stieß noch einmal machtvoll zu und kam tief in ihr.

Langsam beruhigte sich sein Atem, und die Nachwehen der Lust verebbten. Eine Weile lagen sie so schweigend da, bis Ciro sich aus ihrer Umarmung löste und zurückwich. Lily fühlte sich enttäuscht und beraubt.

Er legte sich auf die Seite, stützte sich auf einen Ellbogen auf und beugte sich zu ihr vor. „Das war etwas einseitig.“

„Das ist unwichtig.“

„Im Gegenteil …“, er ließ eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten und streichelte sie, „es ist sogar sehr wichtig.“

Ohne ihren halbherzigen Protest zu beachten, schaffte er es im Nu, sie zum Höhepunkt zu bringen, wobei er sich nicht einmal die Mühe machte, ihr lustvolles Stöhnen mit einem Kuss zu ersticken.

Danach hätte Lily am liebsten das Gesicht ins Kissen gedreht und vor Scham geweint. Doch sie schwor sich, dass Ciro keine Tränen mehr von ihr sehen sollte. Auch wenn es nicht angenehm war, sie musste der Wahrheit ins Auge sehen und die Konsequenzen aus einem Spiel tragen, an dem sie beide beteiligt waren. Sie war genauso schuld wie er, denn sie hatte ja gewusst, was für altmodische Ideale er bewunderte, und hatte dabei mitgespielt. Ja, ihre Gefühle waren ehrlich gewesen, aber Ciro war das egal. Ihn interessierte nur, dass sie ihn getäuscht hatte. Jetzt mussten sie in die Zukunft blicken, und zwar mit Würde.

„Also, wie geht es nun weiter?“, fragte sie leise.

Ja, wie? Nachdenklich betrachtete Ciro ihre geröteten Wangen und bereute, was er getan hatte. Er hätte nicht noch einmal mit ihr schlafen und schon gar nicht sie danach so überlegt und kaltblütig zum Orgasmus bringen dürfen. Er verachtete sich dafür, auch wenn es ihn allein bei der Erinnerung an die erlebte Lust erneut heiß durchzuckte.

Einen Moment lang wägte er schweigend alle Möglichkeiten ab. „Wenn wir die Ehe nicht vollzogen hätten, könnten wir sie annullieren lassen“, sagte er schließlich. „So sollten wir sie so schnell wie möglich beenden, meinst du nicht auch?“

Lily wusste nur eins: Sie hätte sich lieber die Zunge abgebissen, als ihn zu bitten, es noch einmal mit ihr zu versuchen … wo er ihre Ehe so offensichtlich schon als beendet betrachtete. „Ich kann nach England zurückgehen“, schlug sie vor.

Er schüttelte den Kopf. Wie stets, wenn ein Problem entstand, hatte er im Nu die Lösung parat. „Nein, Lily, kommt nicht infrage. Auf theatralische Szenen kann ich verzichten. Du wirst hier nicht mit Opfermiene und vorwurfsvollen Blicken davonrauschen. Ich habe nicht vor, in aller Öffentlichkeit als Narr dazustehen, weil meine Ehe schon nach wenigen Tagen gescheitert ist.“

„Es geht dir also nur um deinen Ruf, ja?“

„Was denkst du denn? Ich habe ihn mir hart erarbeitet und werde ihn mir nicht von dir zerstören lassen! Wenn du in meinen Vorschlag einwilligst, bekommst du, was du von Anfang an wolltest. Du behältst das Gutshaus, und ich sorge im Gegenzug für deine Kooperation für eine großzügige Abfindung.“

Sein Ton war hart und geschäftsmäßig. Lily hatte das Gefühl, einem Fremden gegenüberzustehen. „Was meinst du mit meiner ‚Kooperation‘?“

„Ganz einfach. Du spielst sechs Monate lang meine liebende Ehefrau, danach werden wir aller Welt erklären, dass du zu großes Heimweh nach England hast und wir uns deshalb freundschaftlich trennen.“

„Und wenn ich mich weigere?“

„Ich glaube nicht, dass du das tust.“ Seine dunklen Augen blitzten eisig. „Du bist nämlich gar nicht in der Position, dich weigern zu können.“

Sie wollte ihm widersprechen, besann sich aber anders. Denn tatsächlich fühlte sie sich plötzlich unendlich müde. Im Moment jedenfalls hatte sie nicht die Kraft, nach England zurückzukehren und die Scherben ihres alten Lebens wieder zusammenzufügen.

9. KAPITEL

„Du bist so still heute Abend.“

Ciros Worte rissen Lily aus ihren Gedanken, und sie erschauerte unwillkürlich, als er sich zu ihr auf den Balkon gesellte. Weil er wie stets alles dominierte, kam ihr die großzügige Dachterrasse der Wohnung plötzlich klein und beengt vor. Das Funkeln der Sterne am samtschwarzen Nachthimmel, das Plätschern der Wellen in der Bucht, all das schien bedeutungslos zu werden, sobald Ciro neben ihr auftauchte. Sie spürte die Wärme seines Körpers, atmete den Duft seines Aftershaves ein und war hoffnungslos verloren, egal wie oft sie sich sagte, dass es gefährlich war, noch solche Gefühle für ihn zu hegen. Sie fühlte sich immer noch magisch zu ihm hingezogen.

Erst kurz zuvor waren sie nach Hause gekommen, und Lily war mit einem Drink nach draußen gegangen, um die milde Nachtluft und den Ausblick auf die Bucht zu genießen, den sie inzwischen richtig lieben gelernt hatte. Die besondere Magie der süditalienischen Stadt hatte während der vergangenen Monate ihr Herz erobert … ein Herz, für das sich ihr Ehemann nicht interessierte.

„Der Abend hat dir nicht gefallen?“, erkundigte er sich nun.

Lily hielt das Gesicht in die sanfte Brise und verkniff sich ein Seufzen. Wusste er denn wirklich nicht, was sie beschäftigte? War ihm nicht klar, dass auch eine noch so wundervolle Oper oder After-Show-Party oder was sonst für ein Glamour-Event ihr angespanntes Eheleben nicht aufwog? Dass jeder seiner unversöhnlichen Blicke sie wie ein Dolchstoß mitten ins Herz traf?

Ganz einfach, hatte Ciro in ihrer Hochzeitsnacht gesagt, als er ihr, um den Schein zu wahren, die sechsmonatige Ehe vorgeschlagen hatte.

Doch es war nicht einfach, sondern so kompliziert wie nur irgend möglich.

Nachdenklich blickte sie auf die glitzernde Wasseroberfläche in der Bucht und die dunkle Silhouette des Vesuvs in der Ferne. Fand Ciro es wirklich so einfach, die Fassade des glücklichen frischvermählten Paares zu wahren, die doch so weit von der Wahrheit entfernt war?

Das Problem war, dass es ihm, anders als ihr, tatsächlich so leicht zu fallen schien. Wenn er sie zum Beispiel anderen Leuten vorstellte, legte er immer eine Hand auf ihren Rücken, als fiele es ihm schwer, die Finger von ihr zu lassen. Und Lilys Herz pochte erregt, wenn er ihr dann sacht den Rücken streichelte. Doch sie brauchte nur seinem kalten Blick zu begegnen, um zu begreifen, dass er ihr nicht verziehen hatte.

Mit anderen Worten, ihr Ehemann war entweder ein brillanter Schauspieler, der seine Gefühle geschickt zu verbergen wusste. Oder er empfand einfach nichts mehr für sie. Der Blitz, der ihn einst bei ihrem Anblick getroffen hatte, war durch ihre Täuschung ausgelöscht worden.

Gleich am Morgen nach der Hochzeit hatte Ciro den für die Flitterwochen geplanten Yachttrip entlang der Amalfi-Küste abgesagt. Lily hatte sich eingeredet, dass es besser so sei. Denn konnte es etwas Schlimmeres geben als mit einem Mann, der so bitterböse auf sie war, auf einem Boot festzusitzen? Trotzdem brach es ihr das Herz.

Sie zogen aus der Hochzeitssuite aus und in Ciros neapolitanische Wohnung. Lily versuchte sich einzureden, dass es unter den gegebenen Umständen nicht allzu schwer sein konnte, den Schein einer glücklichen Ehe zu wahren, zumal ihr Ehemann sofort wieder arbeiten ging. Sie aber befand sich immer noch hier in Neapel, umgeben von all der Schönheit und Kultur … eine einmalige Chance, die sie vermutlich nie wieder bekommen würde. Also machte sie entschlossen gute Miene zum bösen Spiel, lächelte tapfer und hoffte insgeheim, dass sich Ciros Zorn allmählich legen und er ihre Liebe an sich heranlassen würde.

Doch ihre Hoffnungen erfüllten sich nicht. Nur wenn sie miteinander schliefen, duldete Ciro eine gewisse Nähe, und Lily war ihm viel zu sehr verfallen, um ihn abzuweisen, obwohl ihr Stolz sie dazu drängte.

So wie jetzt, als sie sich ihm auf der Terrasse zuwandte. Wie er im silbernen Mondlicht vor ihr stand, bekleidet mit einem maßgeschneiderten schwarzen Abendanzug, genügte sein Anblick, um sie schwach zu machen. „Natürlich hat mir der Abend gefallen“, beantwortete sie seine Frage. „Die Oper war großartig.“

„Ich weiß.“ Er betrachtete sie schweigend. „Alle haben davon geschwärmt, wie hinreißend du aussiehst.“

Sie hielt seinem Blick ruhig stand. „Und? Was hast du dazu gesagt?“

Er berührte ihre Wange und fühlte sofort, wie sein Herz schneller schlug. „Ich habe ihnen natürlich zugestimmt. Niemand hat je geleugnet, wie schön du bist, Lily. Schon gar nicht ich“, erwiderte er vielsagend.

„Ciro …“

Er verschloss ihr die Lippen mit einem heißen Kuss und vertraute einmal mehr darauf, dass der fantastische Sex mit ihr seine Bedenken auslöschen würde. Denn manchmal, wenn sie ihn mit diesen großen blauen Augen ansah, war er versucht, weich zu werden. Er fühlte sich dann ungewohnt verletzlich … wie in dem Moment, als er in der von Musik und Blumenduft erfüllten Kirche sein Trauversprechen gegeben hatte. Da hatte er das Gefühl gehabt, kurz vor einem ganz bedeutsamen Schritt in seinem Leben zu stehen – um dann festzustellen, dass er nun mit einer Frau verheiratet war, die er gar nicht wirklich kannte, und die seine halbfertigen Träume unter ihren zarten, kleinen Füßen bis zu Unkenntlichkeit zertreten hatte.

Ja, er war sehr wütend auf Lily gewesen, weil sie ihn so getäuscht hatte, ganz ohne Zweifel. Aber als der erste Zorn verflogen war, hatte er auch fast so etwas wie Dankbarkeit empfunden. Denn es war ein so wundervoll vertrautes Gefühl gewesen, als sich die eisige Schutzhülle wieder um sein Herz gelegt hatte. Endlich hatte er wieder Kontrolle über seine Gefühle erlangt und war wieder Herr der Lage gewesen. Wenn er nichts und niemand an sich heranließ, konnten ihn auch nichts und niemand verletzen.

In der samtenen Dunkelheit der neapolitanischen Nacht glitt seine Hand in den Ausschnitt ihres Kleides, und er spürte erregt, wie sie erschauerte. „Ich denke, wir sollten ins Bett gehen“, flüsterte er, führte sie hinein und begann ohne Umschweife, sie auszuziehen.

Im Nu waren sie beide nackt, und als Ciro sie nahm, umfing Lily ihn längst verlangend mit ihren Beinen, als könnte sie gar nicht genug von ihm bekommen. Lustvoll stöhnend erwiderte sie seine heißen Küsse, kam ihm wie entfesselt entgegen und verlor sich mit ihm in einem Rausch der Lust. Danach sank Lily schwer atmend in Ciros Arme. Nur langsam beruhigte sich ihr pochender Herzschlag, aber schließlich schlief sie wohlig erschöpft ein.

Nachdem Ciro sich sacht aus ihrer Umarmung gelöst hatte, rückte er ganz bewusst im Bett so weit wie möglich von ihrem verlockenden Körper weg. In letzter Zeit hatte er oft darüber nachgedacht, wie viel Zeit er inzwischen in ihren Armen verbrachte, und sich klargemacht, dass er sich bald wieder daran gewöhnen musste, allein zu leben. Denn schon bald würde seine schöne doppelzüngige Frau nach England zurückkehren.

Er schlief unruhig, von beklemmenden Träumen verfolgt, und als er aufwachte, stellte er fest, dass Lily fort war … ganz wie in seinen Träumen. Einen Moment lang lag er still da und blickte zu den Sonnenstrahlen empor, die an der Zimmerdecke tanzten. Ein schreckliches, dunkles Gefühl der Leere beschlich sein Herz.

Frisch geduscht und angezogen, fand er Lily schließlich auf der Terrasse bei einer Tasse Kaffee, die ausdrucksvollen blauen Augen hinter einer großen Sonnenbrille verborgen. Bei seinem Erscheinen schenkte sie ihm automatisch auch eine Tasse ein. Sie trug eine Seidenrobe, die zu ihrer Brautausstattung gehörte, und augenscheinlich nichts darunter.

„Was hast du also heute vor?“ Sein Blick ruhte mit unverhohlenem Verlangen auf ihr, während er sich noch die Krawatte band.

Versteckt hinter der Sonnenbrille, beobachtete Lily ihn genau. Sein schwarzes Haar glänzte noch feucht vom Duschen, und er strahlte eine unbändige Vitalität und Energie aus. Und obwohl er, bekleidet mit einem leichten Sommeranzug, kühl und geschäftsmäßig wirkte, wurde sie von heißer Lust gepackt.

Und von Schuldgefühlen. Wie so oft in dieser Zeit. Wenn sie daran dachte, wie sie vergangene Nacht in seinen Armen wieder einmal sich selbst vergessen hatte, wie sie, als sie kam, seinen Namen gestöhnt hatte … es war so leicht, alle nagenden Zweifel zu vergessen, wenn sie auf so unbeschreiblich lustvolle Weise eins mit ihm war. Wie stets hatte sie sich einfach in ihrer Leidenschaft verloren und jede Sekunde genossen, die er sie in eine Welt berauschender Sinnlichkeit entführt hatte, und danach hatte sie …

„Du errötest?“ Ciro zupfte seine Krawatte zurecht und griff nach seiner Tasse. „Du liebe Güte, es ist lange her, seit ich dich habe erröten sehen.“

Der Unterton in seinen Worten ärgerte sie. „Vielleicht meinst du ja, dass nur Frauen mit einem intakten Hymen das Recht haben, zu erröten?“

„War das nicht ein bisschen geschmacklos, meine Liebe?“

„Was du natürlich niemals bist!“

Seine dunklen Augen blitzten auf. „In der vergangenen Nacht hattest du keinen Grund zur Klage.“

„Ich bezweifle, ob sich in diesem speziellen Bereich jemals eine Frau über dich beklagt hat, Ciro.“

Erneut durchzuckte ihn heißes Verlangen. Um sich abzulenken, trat er an die Brüstung der Terrasse, als wollte er den Ausblick auf die Bucht genießen. Er war mit dieser malerischen Aussicht aufgewachsen, und dennoch schien sie jetzt kaum merklich verändert … wie sich alles Vertraute in seinem Leben verändert hatte.

Hatte er wirklich geglaubt, dass es leicht sein würde, diesen Schein einer Ehe zu wahren? Dass er sich sechs kurze Monate mit Lily vergnügen und sich dabei gefühlsmäßig immer weiter von ihr entfernen würde? Ja, natürlich hatte er das geglaubt, weil er wollte, dass es so geschah. Und Ciro war ein Mann, der stets dafür sorgte, dass die Dinge so geschahen, wie er es wollte.

Nur leider war es in diesem Fall nicht so eingetreten, wie er es sich vorgestellt hatte. Seine Gefühle für Lily waren nicht erkaltet … ob im Bett oder nicht, er begehrte sie immer noch genauso sehr wie am Anfang. Egal, wie oft er sich klarmachte, dass sie eine Lügnerin war, die ihm etwas vorgetäuscht hatte, um sich ihre Zukunft zu sichern. Dass sie nie begreifen würde, was einen echten Neapolitaner bewegte. Es änderte sich nichts – was ihn kolossal irritierte. Was hatte diese Frau an sich, dass sie den unbändigen Wunsch in ihm wachrief, sich ganz in ihren Armen zu verlieren … als könnte er allein bei ihr Ruhe und Frieden finden?

„Ciro?“

„Was ist?“ Ärgerlich über seine Schwäche, drehte er sich zu ihr um. Das lange blonde Haar fiel ihr in seidigen Kaskaden bis zur Taille, und sie bot einen so verführerischen Anblick, dass er ernsthaft überlegte, ob er seine erste Besprechung verschieben könnte, um erneut mit Lily ins Bett zu gehen.

„Du hast mich gefragt, was ich heute vorhabe.“

„Hab ich das?“

Sie rang sich ein Lächeln ab, war aber eigentlich ganz froh, dass er an diesem Morgen so zerstreut wirkte. Denn ihm würde nicht gefallen, was sie zu sagen hatte. „Ich dachte, ich gehe deine Mutter besuchen.“

Sofort horchte er auf. „Und warum solltest du das tun?“

„Weil sie deine Mutter ist. Und weil ich deine Frau bin.“

„Aber du bist doch nicht wirklich meine Ehefrau, wie wir beide genau wissen!“

„Mag sein, aber deine Mutter weiß das nicht. Und wenn du den Schein wahren willst, sollte ich sie auch besuchen. Außerdem mache ich es gern. Ich kann nicht die ganze Zeit alte Kirchen besichtigen und dabei meinen Italienischkurs über Kopfhörer hören, während du hinausgehst und die nächste Million verdienst.“

Er hatte sich sowieso schon gefragt, warum sie sich so viel Mühe damit machte, eine Sprache zu lernen, für die sie bald keine Verwendung mehr haben würde. Aber Lily war der Meinung, eine neue Sprache zu erlernen wäre nie Zeitvergeudung. Anscheinend hatte er damit gerechnet, dass sie es kaum erwarten könnte, das Geld mit vollen Händen auszugeben, zu dem sie als seine Ehefrau Zugang hatte. Aber sehr zu Ciros Überraschung war dem überhaupt nicht so. Lily hatte sich tatsächlich in Neapel verliebt, und es war für sie schon allein eine Frage des Stolzes, dass sie sich für die Dauer ihres Aufenthaltes auch verständlich machen wollte. Auch wenn es nur für wenige Monate war, wollte sie sich wenigstens für diese kurze Zeit in diesem schönen sonnigen Mittelmeerparadies heimisch fühlen.

„Meine Mutter ist eigentlich nicht sehr gesellig“, wandte Ciro nun kritisch ein. „Ich bezweifle, ob sie überhaupt in einen Besuch einwilligt.“

„Das hat sie bereits getan.“

„Wie bitte?“ Er sah sie ungläubig an.

„Ich habe sie gestern angerufen und ihr gesagt, dass ich gern vorbeikommen würde, und sie hat mich zum Kaffee eingeladen.“

Ciro fühlte Zorn in sich aufsteigen, obwohl er den Grund dafür nicht genau benennen konnte. Lag es daran, dass Lily sich nicht erst mit ihm abgesprochen hatte? Oder weil es ihm gar nicht behagte, dass sie sich mit einer Frau traf, zu der er stets eine sehr problematische Beziehung hatte? „Du hast hinter meinem Rücken meine Mutter angerufen und ein Treffen vereinbart?“

„Ja, wenn du so willst. Ich habe tatsächlich das unverzeihliche Verbrechen begangen, höflich sein zu wollen. Etwas, wovon du offensichtlich keinen Begriff mehr hast.“

„Kein Grund, unverschämt zu werden!“

„Warum? Hast du vielleicht das Monopol darauf?“

Für einen Moment sahen sie sich wütend an, keiner bereit, nachzugeben. Ciro fühlte sich fast versucht, zu lächeln. Aber nur fast, denn was sie ihm gerade eröffnet hatte, fand er überhaupt nicht lustig. Warum sollte sie einen völlig sinnlosen Kontakt zu seiner Mutter knüpfen? „Kann ich dich irgendwie umstimmen?“

„Nein. Es sei denn, du kettest mich hier in der Wohnung an. Ansonsten werde ich heute Vormittag zum Kaffee zu ihr gehen.“

„Dann soll es so sein.“ Mit versteinerter Miene nahm Ciro seine Laptop-Tasche. „Aber sie kann sehr schwierig sein … sag also nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Diese Worte noch im Ohr, machte Lily sich für den Besuch bei ihrer Schwiegermutter fertig. Dreimal wechselte sie ihr Outfit, bis sie sich entscheiden konnte und schon völlig fertig mit den Nerven war. Dann fuhr sie mit dem Taxi zu der großen Stadtwohnung von Leonora D’Angelo und fühlte sich wieder tapsig und ungeschickt, als sie in den eleganten Salon geführt wurde, wo Angelos zierliche Mutter sie erwartete.

Lily setzte sich auf die Kante eines mit Samt bezogenen Stuhls. Es wurde Espresso in winzigen Porzellantassen serviert, und Lily fragte sich plötzlich traurig, wie lange es her war, dass sie so mit ihrer eigenen Mutter beim Kaffee zusammengesessen hatte. Was für einen Rat hätte ihre Mutter ihr wegen Ciro gegeben? Je mehr sie sich diese Fragen stellte, desto mehr wurde ihr bewusst, wie sehr sie ihre Mutter immer noch vermisste.

Obwohl Leonora D’Angelo gut auf die siebzig zuging, war sie immer noch eine attraktive Frau mit dunklen Augen, die Lily an ihren Sohn erinnerten, und zarten Gesichtszügen. Sie trug ein schlichtes graues Seidenkleid und eine gedrehte Goldkette, und an ihren Händen funkelten exquisite Diamanten. Nach der förmlichen Begrüßung lehnte sie sich in ihrem Sessel zurück und betrachtete Lily kühl lächelnd.

„Die junge Signora D’Angelo sieht etwas blass aus. Ich hoffe, du hast dich gut in Neapel eingelebt?“

Lily schaffte es, zu lächeln, wobei sie sich jedoch fragte, was ihre Schwiegermutter wohl sagen würde, wenn sie ihr ehrlich erzählte, wie es war. Ich kann es gerade so ertragen, mit einem Mann zusammenzuleben, der mich verachtet. Ein Gefühl, das leider nicht auf Gegenseitigkeit beruht. Denn es ist ganz schön schwer zu lernen, jemanden nicht mehr zu lieben. „Es ist eine wunderschöne Stadt“, antwortete sie aber höflich.

Leonora nickte. „Das finde ich auch, aber für viele ist Neapel auch ein Buch mit sieben Siegeln. Man weiß nie, was einen um die nächste Ecke erwartet.“ Sie lächelte zögernd. „Vielleicht ein bisschen wie mein Sohn.“

Lilys Herz pochte. Würde sie den Schein ihrer Ehe wahren können, wenn Leonora, die Frau, die Ciro besser als jeder andere kannte, mit ihr über ihn reden wollte? „Ja?“, erwiderte sie deshalb unbestimmt.

„Ich bin froh, dass Ciro sich endlich entschieden hat, eine eigene Familie zu gründen. Es hat lange genug gedauert, und manchmal habe ich mich gefragt, warum, andererseits …“ Leonora verstummte und schwieg einen Moment nachdenklich. „Spricht er oft von seiner Kindheit?“

„Eigentlich nicht.“

„Hat er dir nicht erzählt, wie unglücklich er war?“

Lily zögerte. Es stand ihr wirklich nicht zu, Dinge zu enthüllen, die Ciro ihr im Vertrauen gesagt hatte und die überdies für seine Mutter sehr schmerzvoll sein konnten. Sowieso waren es meist nur Andeutungen gewesen, wie Stücke eines Puzzles, bei dem das Wesentliche aber noch fehlte. So war Ciro anscheinend als Kind oft allein und sich selbst überlassen gewesen – ein sehr einsamer, kleiner Junge, trotz einer Armee von Bediensteten. Und wie hätte sie Leonora D’Angelo ins Gesicht sagen sollen, dass ihr Sohn auch den einen oder anderen missbilligenden Hinweis über das Liebesleben seiner Mutter hatte fallen lassen?

„Ciro ist ein sehr verschlossener Mann“, antwortete sie deshalb ausweichend und hoffte, das Thema damit abgebogen zu haben, aber Signora D’Angelo stellte ihre Tasse wieder zurück auf den polierten, antiken Tisch, ohne daran genippt zu haben.

„Weißt du, ich bin nach seiner Geburt in eine tiefe Depression gefallen“, gestand sie unerwartet, und ihr war anzuhören, wie schwer ihr dieses Geständnis fiel.

„Nein, das wusste ich nicht“, erwiderte Lily ruhig.

„Damals wusste man noch nichts von einer ‚Wochenbettdepression‘, und man redete schon gar nicht darüber, weil es ein Tabu war. Von den Frauen in der Situation wurde erwartet, dass sie einfach weitermachten, und alles würde sich schon wieder regeln. Ich habe es versucht, wirklich, aber meine Stimmung wollte sich einfach nicht aufhellen.“ Leonora D’Angelo zögerte. „Wusstest du, dass sein Vater mich verlassen hat?“

Lily nickte etwas unbehaglich. „Er hat es erwähnt.“

Ciros Mutter zuckte die schmalen Schultern, als wäre es ihr egal. Und Lily sah plötzlich das Bild vor sich, wie sie selbst irgendwann in einer einsamen Zukunft so dasaß und mit einem Schulterzucken das Scheitern ihrer neapolitanischen Ehe erklärte. Vielleicht mit etwas zittriger Stimme, genauso wie jetzt Leonora D’Angelo.

„Unsere Ehe war nicht das, was er sich davon erwartet hatte. Er hatte eine temperamentvolle Society-Schönheit geheiratet … keine Frau, die sich morgens kaum aus dem Bett quälen konnte. Damals war es hier noch sehr ungewöhnlich, dass ein Mann Frau und Kind verließ, und nachdem er fort war, hatte ich … Angst. Ja, große Angst, allein zu sein und die alleinige Verantwortung für meinen Sohn zu tragen. Zumal ein so starker und eigenwilliger Junge wie Ciro eine Vaterfigur brauchte. Und ich schämte mich, weil ich zurückgewiesen worden war. Ich wollte einen Mann für meinen Sohn, und ja, ich wollte auch einen Mann für mich.“

„Sie müssen mir das nicht alles erzählen, Signora“, warf Lily rasch ein. Wie es in Süditalien üblich war, siezte sie ihre Schwiegermutter, ein Umstand, der ein intimes Gespräch nicht gerade erleichterte.

„Doch, das muss ich. Weil es dir vielleicht gelingt, Ciro mein Handeln zu erklären. Vielleicht hört er dir ja in einer Weise zu, wie er es bei mir nie getan hat.“

Lily presste die Lippen zusammen. Wenn sie die Wahrheit sagte – dass Ciro nicht im Traum daran denken würde, auf sie zu hören –, würde sie dann seiner Mutter nicht noch mehr Kummer zufügen? „Ich kann es ja versuchen.“

Signora D’Angelo faltete die Hände in ihrem Schoß. „Die Situation war für Frauen damals noch anders – schon gar hier in Neapel, einer sehr traditionellen, von Männern dominierten Stadt. Als verlassene Ehefrau wurde man schief angesehen, insbesondere, da alle Frauen, die ich kannte, einen Ehemann zu Hause hatten. Vielleicht war ich verzweifelt, und heißt es nicht, dass sich Verzweiflung nicht verbergen lässt?“ Sie lachte ironisch. „Wahrscheinlich habe ich deshalb nie wieder geheiratet, obwohl ich natürlich mit Männern ausgegangen bin. Ich habe sie auch mit nach Hause gebracht …“

„Signora …“

„Auf einen Drink oder einen Kaffee. Manchmal … zugegeben, nicht immer … nur um zu reden. Ich war einsam, Lily. Sehr einsam.“

Lily sah den Schmerz in Leonoras dunklen Augen und nickte. „Ja, das kann ich mir gut vorstellen.“

„Aber Ciro war schon damals so … kompromisslos. Er hasste es. Hasste diese Männer. Er wollte, dass seine Mamma wie eine Nonne lebte, und ich wollte … einfach auch Frau sein.“ Ciros Mutter schluckte. „Das hat einen Keil zwischen uns getrieben, was ich bitter bereue. Und nichts hat seither seine Einstellung zu mir gemildert, weil er sich weigert, überhaupt mit mir darüber zu reden.“

Lily, die beide Seiten verstehen konnte, wurde von Traurigkeit überwältigt. Den kleinen Jungen, der seine Mutter vor den fremden Männern beschützen wollte, die er ablehnte, und der noch nicht begreifen konnte, dass sie als Frau noch etwas anderes als die Liebe ihres Kindes brauchte. Und Leonora, die vergeblich versuchte hatte, einen Mann zu finden, der ihm eine Vaterfigur sein konnte. Mit der Zeit waren die Barrieren zwischen Mutter und Sohn dann unüberwindlich geworden.

Plötzlich fand Lily es eher verständlich, warum Ciro auf die Entdeckung, dass er nicht ihr erster Mann war, so unversöhnlich reagiert hatte. Hatte er sie in eine Reihe mit seiner Mutter gestellt, die aus seiner Sicht einen Mann nach dem anderen angeschleppt hatte? Er war ein Mann, der die Dinge schwarz oder weiß sah … auch die Frauen. Vor allem die Frauen. Madonna oder Hure. Eine Ansicht, die viele Männer teilten.

„Könntest du nicht mit ihm reden?“, fragte Signora D’Angelo unvermittelt. „Ihm erklären, in welcher Lage ich mich damals befand?“

Lily höre das Zittern in ihrer Stimme und erhaschte plötzlich einen Blick hinter die kühle elegante Fassade ihrer Schwiegermutter. Sie sah eine im Grunde immer noch sehr einsame Frau, die Angst hatte, alt zu werden und zu sterben, ohne sich mit ihrem einzigen Kind versöhnt zu haben.

„Ich kann es versuchen“, versprach sie. Was hatte sie zu verlieren? Selbst wenn Ciro wütend über ihre Einmischung war, würde das doch zwischen ihnen sowieso nichts ändern, oder? Schon bald würde sie ihn – und Neapel verlassen. Das war längst entschieden. Wenn sie in dem Gefühl gehen konnte, zur Versöhnung zwischen Mutter und Sohn beigetragen zu haben, würde aus dem ganzen Schlamassel wenigstens noch etwas Gutes entstanden sein.

Es war, als hätte Leonora D’Angelos Geständnis sie wachgerüttelt. Angestrengt bemüht, in einer so feindseligen Umgebung zu überleben, hatte Lily ganz vergessen, wer sie wirklich war. Unbemerkt hatte sie aufgehört, die Lily zu sein, die nichts mehr liebte, als um sich her ein warmes Nest zu bauen. Aber gerade in die Frau, die Kuchen backte und für ein gemütliches Heim sorgte, hatte Ciro sich doch verliebt. Auch wenn er wegen der empfundenen Täuschung immer noch wütend auf sie war, konnte es ihr vielleicht gelingen, ihn daran zu erinnern, wie sie bei ihrem ersten Kennenlernen gewesen war und was es ihm bedeutet hatte.

Sie begriff plötzlich, warum Ciro sich weigerte, über die selbstgesteckten Grenzen hinauszublicken. Es war ein Schutz, damit er nicht noch einmal so verletzt wurde, wie er als Kind verletzt worden war. Ein starker Mann wie er zeigte nur ungern Schwäche, aber konnte sie es nicht vielleicht schaffen, ihn davon zu überzeugen, dass sie ihm niemals wehtun würde … nie wieder? Dass sie ihn von ganzem Herzen lieben und immer treu und loyal zu ihm stehen würde, wenn er ihr den einen Fehler verzieh?

Voller Hoffnung suchte Lily sich in der Nähe der Wohnung einen kleinen Laden und kaufte kurz entschlossen die Zutaten für einen Kuchen … sehr zur Überraschung der alten Ladenbesitzerin an der Kasse, die es wohl seltsam fand, dass die junge blonde Touristin, die so gebrochen Italienisch sprach, einen Kuchen backen wollte.

In der Wohnung machte sie sich dann gleich ans Werk. Der hypermoderne Herd in Ciros Küche sah aus, als wäre er noch nie benutzt worden, und eine Backform war auch nicht zu finden, aber Lily behalf sich mit einem Backofenblech. Es war wunderbar, wieder zu backen. Jeder einzelne Handgriff war ihr so vertraut … das Abwiegen der Zutaten, das Aufschlagen der Eier, das Rühren des Teigs, das Auspressen der saftigen Zitronen aus der Gegend. Schon bald durchzog der unvergleichliche Duft von frisch gebackenem Zitronenkuchen Ciros alte Junggesellenwohnung.

Kurz nach sechs hörte Lily, wie Ciro die Wohnungstür aufschloss, und kurz darauf näherten sich seine Schritte der Küche. Er blieb auf der Schwelle stehen und verzog keine Miene – bis auf ein unmerkliches Aufblitzen in den dunklen Augen. Vielleicht hatte er ja die unvermeidlichen Mehlflecken auf Lilys Kleid entdeckt, denn hier besaß sie natürlich keine Schürze.

„Was machst du da?“

„Du meinst, abgesehen davon, dass ich einen Kuchen backe?“, erwiderte sie bewusst fröhlich und öffnete den Herd, um den fertigen Kuchen herauszuholen.

Ciros Blick ruhte auf ihrem sexy Po, als sie sich vorbeugte, und es war genauso wie bei ihrer ersten Begegnung, als er sie in der Küche beim Backen angetroffen und restlos von ihr hingerissen gewesen war. Doch die Erinnerung daran erfüllte ihn nicht mit heißem Verlangen, sondern mit einer niederdrückenden Traurigkeit. „Und was soll das alles?“

Klang es verrückt, wenn sie ihm sagte, dass sie Sehnsucht nach etwas Vertrautem gehabt hatte? Etwas, das ihr das Gefühl gab, wieder sie selbst zu sein anstatt eine Frau, die lediglich eine Rolle spielte? Ihr Blick flehte um Verständnis. „Mir war einfach bewusst geworden, wie lange ich nicht mehr gebacken habe. Möchtest du ein Stück probieren? So frisch aus dem Ofen schmeckt er am besten.“

Er schüttelte schroff den Kopf, denn ihre Worte schienen ihn zu verhöhnen. Genau das hatte sie schon einmal zu ihm gesagt, vor einer Ewigkeit, wie ihm jetzt schien, und es erinnerte ihn an all das, worauf er vergeblich gehofft hatte. „Nein, danke.“ Was sollte es ihn kümmern, dass ihr die Enttäuschung ins Gesicht geschrieben war und sie offensichtlich mit den Tränen kämpfte. „Hast du meine Mutter besucht?“

„Ja.“

„Und?“

Lily sah ihn an. Wenn er sich ihr gegenüber etwas verständnisvoller, etwas freundlicher verhalten hätte, wäre sie vielleicht auch etwas behutsamer gewesen. Wenn er als versöhnliche Geste ein Stück von ihrem duftenden frischen Zitronenkuchen angenommen hätte, wäre sie sicher milder gestimmt gewesen. Sein kalter Ausdruck schien in diesem Moment jedoch all das zu bestätigen, was seine Mutter über ihn gesagt hatte, weshalb Lily jedes diplomatische Geschick vergaß und rundheraus verkündete: „Sie hat mir einige sehr interessante Dinge erzählt.“

Er lockerte seine Krawatte, aber es gelang ihm nicht überzeugend, Desinteresse zu heucheln. „Ach ja? Und was, zum Beispiel?“

„Zum Beispiel, dass du ihr nie verziehen hast, dass sie Männer mit nach Hause gebracht hat, als du klein warst.“

Einen Moment schien es ihm die Sprache zu verschlagen. „Was hat sie dir erzählt?“

„Wusstest du eigentlich, dass deine Mutter unter einer Wochenbettdepression gelitten hat?“, fuhr Lily rasch fort. „Und dass das einer der Gründe war, warum dein Vater sie verlassen hat?“

„Dann war es also alles seine Schuld?“, entgegnete Ciro scharf.

„Niemand hat Schuld“, erklärte sie mutig, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. „Es war einfach so. Damals wusste man noch nicht so viel über Wochenbettdepressionen und ihre Auswirkungen. Deine Mutter sagte mir, dass sie nach einem Mann gesucht hat, der dir eine Vaterfigur hätte sein können.“

„Wie überaus gütig von ihr“, stieß er aus. „Auf alle Fälle hat sie eine ausreichende Auswahl an Männern für diese Rolle vorsprechen lassen!“

„Du bist abscheulich!“, flüsterte Lily. „Siehst du denn nicht, dass deine Mutter älter wird und davor Angst hat, zu sterben, ohne sich mit dir versöhnt zu haben?“

„Das genügt!“

„Nein, es genügt eben nicht“, widersprach sie unerschrocken. „Sie hat mir richtig leid getan, weil sie all die Jahre mit deiner Kälte und deinem Kontrollwahn leben musste. Aber weißt du was? Ich stelle fest, dass es mir nicht besser ergeht. Ich fange schon an, mich in einer Weise zu benehmen, dass ich mich selbst verachte.“

„Wovon, zum Teufel, sprichst du?“, fragte er bedrohlich leise.

„Ich spreche davon, dass ich akzeptiere, was nicht akzeptabel ist. Davon, dass wir den Schein unserer Ehe aufrechthalten für so viele Monate, wie du es willst, nur um deinen verdammten Ruf zu wahren!“

Er schwieg einen Moment. „Aber wir haben uns darauf geeinigt, Lily.“

„Ja, das haben wir.“ Aber hatte sie nicht vor allem deshalb eingewilligt, weil sie gehofft hatte, dass sich mit der Zeit Ciros Zorn verflüchtigen würde und sie wieder daran anknüpfen könnten, was einmal zwischen ihnen gewesen war … an der Liebe, die sie für ihn empfand und von der sie so gehofft hatte, dass er sie eines Tages erwidern würde? Doch er zeigte kein Anzeichen von versöhnlicher Milde, weder gegenüber der Frau, die ihn geboren, noch gegenüber der, die er geheiratet hatte. Ciro D’Angelo verzieh den Frauen nicht, die ihm wehgetan hatten. Und je länger sie bei ihm blieb, desto größeren Schaden würde ihr Herz davontragen, vor allem, weil sie einfach nicht aufhören konnte, ihn zu lieben, egal, was er ihr zumutete.

„Aber ich habe es mir anders überlegt“, sagte sie deshalb. „Ich kann diese Farce mit dir nicht länger weiterspielen. Ich will zurück nach England.“

„Das kannst du nicht!“

„Warum? Willst du es mir verbieten? Willst du die Rolle des Tyrannen noch weitertreiben, indem du mich daran hinderst? Mich ans Sofa kettest?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, rannte sie ins Bad, schlug die Tür hinter sich zu und schloss ab. Ihr Herz pochte heftig, als sie ihr blasses Gesicht im Spiegel betrachtete. Sie wusste, dass es einen unfehlbaren Weg gab, ihre Freiheit zurückzugewinnen. Aber konnte sie es wirklich tun?

Nach zehn Minuten hörte sie Ciro draußen ihren Namen rufen, und ihr war klar, dass sie ihm gegenübertreten musste. Was wäre sonst der Sinn ihrer ganzen Aktion gewesen? Langsam öffnete sie die Tür. Noch bevor sie sich ganz gezeigt hatte, sah sie das Entsetzen in seinen Augen und hörte, wie er geschockt einatmete.

„Per l’amor del cielo!“, rief Ciro fassungslos aus. „Was hast du getan?“

Ungläubig blickte er an ihr vorbei ins Bad, wo der Boden mit ihren abgeschnittenen blonden Locken bedeckt war. Trotzig begegnete Lily seinem entsetzten Blick.

„Was ich getan habe? Ich habe mein Versprechen gebrochen.“ Ihre Stimme zitterte, weil der Abscheu in seinem Gesicht nicht zu missverstehen war. Zum ersten Mal wich sie vor Ciro zurück, als er die Hand ausstreckte, um sie zu berühren. Wie hatte sie sich überhaupt nur dieser schrecklichen Situation ausliefern können? Sich Nacht für Nacht einem Mann hingeben können, der sie doch so offensichtlich verachtete? Besaß sie denn keinen Stolz, keine Selbstachtung mehr?

„Ich habe mein Haar abgeschnitten!“, sagte sie laut und deutlich. „Obwohl ich versprochen hatte, es nie zu tun, habe ich es jetzt getan. Ich habe mein Versprechen gebrochen und sehe das als einen symbolischen und unwiderruflichen Akt. Ich befreie dich damit von unserer Ehe, Ciro … und mich ebenso. Und ich will, nein, ich muss nach Hause zurück.“

10. KAPITEL

Er hinderte sie nicht. Das erschütterte Lily am meisten. Ciro machte keinen Versuch, sie davon abzubringen, abzureisen. Aber hatte sie wirklich etwas anderes erwartet? Hatte sie sich eingebildet, ihr stolzer, unversöhnlicher Ehemann würde einlenken und sie bitten zu bleiben? Um diese Farce einer Ehe aufrechtzuhalten?

Im Gegenteil, sie war bestürzt, wie schnell er auf ihr Verlangen, nach Hause zurückzukehren, reagierte. Als wäre ihm plötzlich klar geworden, dass eine Frau, die sich aus einer hysterischen Laune heraus das Haar abschneidet, sowieso nie eine passende Frau für einen Neapolitaner aus ersten Kreisen geworden wäre.

„Vielleicht ist es ja am besten so“, sagte er nur mit versteinerter Miene. „Wann möchtest du fliegen?“

„Sobald wie möglich!“ Es wäre nur eine Qual für sie gewesen, diesen unerträglichen Zustand unnötig zu verlängern. „Noch heute Nachmittag, wenn ich kann.“

Ciros Blick schweifte stumm zwischen den abgeschnittenen seidigen Locken auf dem Badezimmerboden und dem geschorenen Rest auf Lilys Kopf hin und her. „Möchtest du nicht lieber vorher zum Friseur?“

Eine Frage, die ihren Kummer nur noch vermehrte … auch wenn sie wahrscheinlich berechtigt war. Denn ihr Anblick mit den schief und krumm abgeschnittenen Locken konnte den Namen D’Angelo durchaus in Misskredit bringen.

Trotzig schüttelte Lily den Kopf. „Nein, ich verstecke es unter einem Hut.“ Ihre Stimme klang auch in ihren eigenen Ohren ein wenig hysterisch, als sie noch hinzufügte: „Und wer weiß? Vielleicht starte ich einen ganz neuen Trend für Do-it-yourself-Frisuren.“

Er betrachtete sie schweigend, von Emotionen bestürmt, die er nicht genau analysieren wollte. Das kurze Haar ließ die blauen Augen in ihrem Gesicht noch größer erscheinen. Ausdrucksvolle blaue Augen, in denen jetzt Tränen schimmerten.

„Ich lasse meine Anwälte einen Vertrag aufsetzen. Das Gutshaus wird als Teil der Scheidungsvereinbarung in deinen Besitz übergehen, und ich stehe auch zu meinem Versprechen, das Kunststudium deines Bruders zu finanzieren.“ Er lachte spöttisch. „Auf diese Weise nimmst du aus dieser Ehe genau das mit, weshalb du sie überhaupt eingegangen bist: ungeahnte Reichtümer, die deine kühnsten Träume übersteigen, stimmt’s?“

Dieser ungerechte Vorwurf traf Lily wie eine Ohrfeige. „Ich will keinen Cent von dir!“

„Du willst das Gutshaus.“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „So sehr will ich es wieder nicht!“ Würde sie sich nicht beschmutzt fühlen, wenn man sie für so raffgierig hielt? Auf keinen Fall wollte sie Ciro einen weiteren Grund geben, sie zu verachten.

„Du willst, dass dein Bruder Kunst studiert.“

„Nicht um jeden Preis. Wir werden eine andere Lösung finden. Wenn Jonny gut genug ist, bekommt er auch ein Stipendium. Und wenn nicht, dann wird sich für ihn etwas anderes ergeben, weil die meisten Menschen sich so in ihrem Leben arrangieren müssen.“

„Stolze Worte, Lily, aber ich bezweifle, dass du sie ernst meinst.“ Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Du wirst deine Meinung schnell ändern, wenn du mit meinen Anwälten gesprochen hast. Ich stelle immer wieder fest, wie überzeugend es wirkt, wenn man ein finanzielles Angebot erst einmal schwarz auf weiß vor sich sieht.“

„Aber genau in dem Punkt irrst du doch, Ciro“, widersprach sie heftig. „Wann begreifst du endlich, dass es hierbei nie um Geld gegangen ist?“

„Um was sonst?“ Er sah sie ungläubig an. „Um den Blitz mitten ins Herz?“

Liebend gern hätte sie mit Ja geantwortet, hätte ihm gesagt, dass sie genauso empfunden hatte wie er. Aber was für einen Sinn hatte es, wenn er ihr sowieso nicht glaubte? Ciro hatte sich in jemand verliebt, der überhaupt nicht existierte … in eine Fantasiefrau, die er auf ein unerreichbares Podest gestellt hatte. Und vielleicht hatte sie sich ja auch in einen Mann verliebt, den es gar nicht gab. Denn gleichgültig, wie groß seine Leidenschaft für sie war, würde er doch nie ein guter Ehemann sein. Was für eine Zukunft konnte es mit einem Mann geben, der Frauen mit derartigen Vorurteilen begegnete?

„Das ist jetzt nicht mehr wichtig“, antwortete sie deshalb nur. „Es ist vorbei.“

Ciro war überrascht, wie schmerzlich ihre Worte ihn trafen, doch er redete sich ein, dass sie recht hatte. Es war vorbei. Und eine schnelle Abreise war vielleicht das Beste … für sie beide.

Also machte er ein paar Anrufe. Nur zwei Stunden später trug er Lilys Koffer nach unten, wo ein Taxi wartete, um sie zum Flughafen zu fahren. Das Letzte, woran er sich erinnerte, waren ihre großen blauen Augen, in denen es verdächtig glitzerte, ehe sie sie hinter einer dunklen Sonnenbrille verbarg. Dann setzte sie sich noch einen breitkrempigen Strohhut auf, um ihre improvisierte Frisur zu verstecken, und küsste Ciro impulsiv auf die Wange.

„Adieu, Ciro“, sagte sie heiser. „Pass … pass auf dich auf.“

„Du auch.“ Urplötzlich befiel ihn schreckliche Panik, als wäre er gerade aus einem Flugzeug gesprungen, ohne einen Fallschirm mitzunehmen. „Lily …“

„Bitte, lass es uns nicht unnötig in die Länge ziehen“, wehrte sie rasch ab und stieg ins Taxi.

Ciro sah ihr nach, als sie davonfuhr. Kein Blick zurück. Sie zeigte ihm lediglich ihre schmalen Schultern und darüber den großen Hut, der ihr geschorenes Haar verbarg. Ganz still stand Ciro da, ohne auf die Menschen zu achten, die an ihm vorbeigingen. Als er sich schließlich aufraffte und in seine Wohnung zurückkehrte, war sein Herz seltsam schwer. Er redete sich ein, das wäre völlig normal und dass er in wenigen Tagen seine kurze Ehe vergessen haben würde.

Doch so war es nicht.

Sehr zu Ciros Überraschung. Er musste feststellen, dass sich sein Leben durch Lilys Anwesenheit ebenso verändert hatte wie durch ihre Abreise. Und es waren oft die kleinen Dinge, die ihn daran erinnerten, dass sie wirklich fort war. Das Bett kam ihm plötzlich viel zu groß vor. Morgens, wenn er aufwachte, tastete er unwillkürlich nach ihr und fand statt Wärme und Nähe nur kalte Leere.

Sobald sich herumgesprochen hatte, dass seine Frau nach England zurückgegangen war, galt er als „wieder zu haben“, und nicht wenige Frauen bekundeten sofort ihr Interesse. Was Ciro überhaupt nicht gefiel. Ihm wurde bewusst, wie wohl er sich in Lilys Gesellschaft gefühlt hatte. Wenn er jetzt zum Essen ausging, langweilte er sich, und wenn er allein zu Hause aß, war es einsam und still.

Er rief das Londoner Büro seiner Anwälte an, um sich zu vergewissern, dass Lily die überaus großzügige Abfindung, die er ihr angeboten hatte, angenommen hatte. Als wollte er so noch einmal bestätigt bekommen, wie raffgierig sie war. Tatsächlich aber hatte sie nichts dergleichen getan. Es dauerte einen Moment, bis Ciro begriff, was sein Anwalt ihm verständlich zu machen versuchte: dass Lily D’Angelo aus ihrer Ehe nichts mitnahm.

„Nichts?“, wiederholte Ciro ungläubig.

„Nichts, niente“, wiederholte der Anwalt zur Sicherheit auf Italienisch.

Ciro grübelte darüber nach. Er beauftragte jemand in London, Erkundigungen über Lily einzuholen, und was er erfuhr, überraschte ihn noch mehr. Sie war nach Chadwick Green zurückgekehrt, wohnte wieder in der kleinen Wohnung über der Teestube und hatte ihre Arbeit als Kuchenbäckerin und Kellnerin wieder aufgenommen. Es verblüffte ihn, dass sie sich mit so wenig zufrieden geben sollte, wo sie so viel hätte haben können. Zweifel keimten auf. Bis ihm aus derselben Quelle eine Information zugetragen wurde, die alles ins rechte Licht zu rücken schien.

Lily hatte die Perlen ihrer Mutter versteigern lassen.

Mit gewisser Befriedigung las Ciro, dass der Kaufpreis des wunderschönen alten Colliers um ein Vielfaches über dem Mindestgebot gelegen hatte. Ein anonymer Käufer aus den USA hatte den Zuschlag erhalten. So viel zu sentimentalen Gefühlen! Ciro dachte daran, wie Lily ihm mit Tränen erfüllten Augen erzählt hatte, dass ihre Stiefmutter die Perlen mitgenommen habe. Und er erinnerte sich an ihre rührende Dankbarkeit, als er ihr die Perlen zurückgebracht und sie ihr angelegt hatte. Damals hatte er geglaubt, sie habe an ihre Mutter gedacht. Doch die Wahrheit war anscheinend wesentlich profaner und materialistischer. Lily kannte natürlich den beachtlichen Wert des Perlencolliers und wusste, dass es ihr eine finanzielle Reserve verschaffen konnte … bis sie einen anderen Dummen fand, der sie aushielt.

Ciro stürzte sich also in seine Arbeit, um Lily endlich zu vergessen, doch in derselben Woche erhielt er eine Postkarte aus England. Sie kam von Lilys Bruder und zeigte eine eigenwillige Komposition aus grellen Farben, die er offensichtlich selbst gemalt hatte. Die Nachricht auf der Rückseite war nur kurz.

Hi Ciro, habe das O. K. von der Kunstakademie. Fange im September an. Wollte Dir nur danken (vielleicht sollte ich besser sagen: mille grazie!), weil Du das alles ermöglicht hast. Bis bald, Jonny.

Verständnislos betrachtete Ciro die Karte. Jonnys Nachricht legte nahe, dass der Junge keine Ahnung hatte, dass seine Schwester und er sich getrennt hatten. Mehr noch, schien Jonny davon auszugehen, dass Ciro seine Studiengebühr bezahlt hatte. Was, zum Teufel, ging da vor?

Plötzlich dämmerte es ihm. Die einzig mögliche andere Geldquelle kam ihm in den Sinn und zugleich, was das bedeutete. Betroffen ballte er die Hände zu Fäusten. Hatte Lily die ihr so kostbaren Perlen ihrer Mutter verkauft, um ihrem kleinen Bruder das Studium zu finanzieren? Hatte er sie die ganzen Zeit völlig falsch eingeschätzt?

Er blickte hinaus auf das blaue Wasser in der malerischen Bucht und sah doch nichts als die Tränen in den schönen Augen seiner Frau, als sie ihm Adieu gesagt hatte. Was hatte er getan?

Ciro stand da auf der Terrasse, bis die Sonne am Horizont versank. War es zu spät, Lily um Verzeihung zu bitten? Eine Verzeihung, die er nicht verdiente und die seine so stolze und trotzige Lily ihm vermutlich auch nicht geben würde? Schließlich fasste er einen Entschluss und ging in die Wohnung, um seinen Pass zu holen. Auch wenn es vielleicht zu spät war, musste er es wenigstens versuchen.

Vorher aber gab es noch etwas anderes zu erledigen.

Obwohl die Fenster blitzblank glänzten, machte Lily sich entschlossen daran, sie zu putzen. Danielle zog sie schon damit auf, dass sie ein richtiger Putzteufel geworden sei, aber Lily fand eben Hausarbeit seltsam beruhigend. Man musste nicht allzu viel dabei nachdenken, und als Nebeneffekt trug es zur Verschönerung der kleinen Wohnung bei. Am liebsten hörte Lily dabei Telefon-Talkshows im Radio. Es war so viel leichter, anderen Leuten beim Reden zuzuhören, als selber zu reden. Wenn man sie dieser Tage fragte, wie es ihr ging, wusste sie nicht, was sie antworten sollte. Sie hoffte, dass mit der Zeit die Wunden verheilen würden und sie sich wieder in ihrem alten Leben einrichten würde.

Schon seit einem Monat war sie jetzt wieder in Chadwick Green, und in vieler Hinsicht schien sich nichts verändert zu haben. Die Teestube, ihre kleine Wohnung und nicht zuletzt ihre Freunde waren immer noch da. Danielle hatte sie mit offenen Armen empfangen, und Fiona hatte ihr sofort den alten Job wiedergegeben. Aber natürlich machten sie sich Sorgen um sie. Nicht zuletzt der Anblick ihres radikalen Haarschnitts hatte ihre Freunde schockiert.

Danielle fragte natürlich nach, was in Neapel geschehen war, und Lily war auch versucht, sich ihr anzuvertrauen. Aber wie hätte sie der Freundin die komplizierten Ereignisse erklären sollen, die zu ihrer Rückkehr geführt hatten, wo sie es selbst noch nicht ganz begriffen hatte? Sie dachte viel darüber nach. Längst gab sie Ciro nicht mehr die alleinige Schuld an dem, was geschehen war. Sie hatten beide eine gute, dauerhafte Beziehung gewollt und waren aus Gründen gescheitert, die in ihren ganz persönlichen Biografien lagen. Deshalb wollte sie auch nicht darüber reden, geschweige denn Ciro schlecht machen. Wie auch, wenn sie ihn doch immer noch liebte?

Ausgerechnet dieser Sommer war einer der schönsten, den England seit langem gesehen hatte. Lily ertappte sich dabei, dass sie sich das triste Regenwetter herbeiwünschte, weil es ihrer Stimmung mehr entsprochen hätte. Entschlossen, sich von ihren trüben Gedanken abzulenken, stellte sie einen Eimer mit warmem Wasser auf die Fensterbank und fuhr sich mit der Hand durch das kurz geschorene Haar. Es bereitete ihr inzwischen Vergnügen, wenn Leute, die sie von früher mit ihrem langen Haar kannten, bei ihrem Anblick buchstäblich zweimal hinsahen. Direkt nach ihrer Rückkehr nach England war sie zum Friseur gegangen, der aus den schief und krumm abgeschnittenen blonden Locken eine schicke Kurzhaarfrisur zauberte. Inzwischen hatte Lily sich daran gewöhnt und es gefiel ihr ganz gut. Natürlich sah sie anders aus … aber sie hatte sich ja auch verändert.

Lily putzte die Fenster von innen, bevor sie sie weit öffnete und von außen polierte. Eine Weile beobachtete sie dann die vorbeifahrenden Autos und lauschte auf das Lachen der Stammgäste vor dem Pub. Würde sie sich je wieder dazugehörig fühlen, am richtigen Leben teilhaben? Oder würde sie ihrer verlorenen Liebe für immer nachtrauern?

Gerade wollte sie sich abwenden, um sich einen Tee aufzubrühen, als ihr eine Person auffiel, die über die Dorfwiese geradewegs auf das Haus zukam. Lily blinzelte. Die große athletische Gestalt und das tiefschwarze Haar waren unverkennbar.

Ciro!

Benommen hielt sie sich an der Fensterbank fest. Es tat so weh, ihn zu sehen, weil es sie an all das erinnerte, was hätte sein können.

Genau unter ihrem Fenster blieb er stehen und blickte hinauf. Sie sahen sich lange an. Lily konnte gar nicht genug von seinem Anblick bekommen, so aufregend männlich und sexy sah er aus. Aber sein Gesichtsausdruck war grimmig entschlossen.

Mit klopfendem Herzen beugte sie sich vor. „Warum bist du gekommen?“

„Ich muss mit dir sprechen.“

War nicht alles gesagt? Arbeiteten seine teuren Anwälte nicht gerade in diesem Moment den Scheidungsvertrag aus? „Was willst du?“

Ciro betrachtete sie forschend. Ihre fast grobe Frage stand in krassem Gegensatz zu ihrer zerbrechlichen Erscheinung. Die neue Kurzhaarfrisur mit den fedrigen Ponyfransen ließ ihr Gesicht elfenhaft zart erscheinen. Ciro zuckte zusammen bei dem Gedanken, dass er sie durch seine Grausamkeit dazu gebracht hatte, sich ihr wundervolles blondes Haar abzuschneiden. Er hatte genau geplant, was er sagen wollte, doch jetzt fiel ihm nichts mehr davon ein … außer vielleicht das Einzige, was zählte. „Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass es mir leid tut.“

Im ersten Moment glaubte sie, sich verhört zu haben. Doch Ciros ungewohnt ernste Miene belehrte sie eines Besseren. Sie riss sich zusammen, weil sie den Stammgästen vor dem Pub kein Schauspiel bieten wollte. „Wir können dieses Gespräch unmöglich hier führen.“

„Dann komm herunter und lass mich rein.“

Als sie die Tür öffnete und Ciros sehnsuchtsvollen reumütigen Blick sah, wäre sie fast auf der Stelle schwach geworden. Wie sehr hatte sie ihn vermisst! Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen und ihm gesagt, dass alles gut werden würde, aber sie wagte es nicht. Stattdessen ließ sie ihn herein und bat ihn förmlich hinauf in ihre Wohnung.

Ciros Blick ruhte verlangend auf ihrem sexy Po, als sie vor ihm die Treppe hinaufging. Hatte er sich eingebildet, dass eine kleine Entschuldigung genügen und Lily ihm sofort verzeihen würde? Vielleicht. Er war es nicht gewohnt, sich zu entschuldigen, und hatte die Wirkung wohl überschätzt.

In der winzigen Wohnung fiel ihm gleich die größte Veränderung auf: Über dem Kamin hing jetzt ein großes Gemälde in auffälligen Farben, dessen Stil Ciro unschwer erkannte. „Jonnys Werk?“, fragte er.

„Ja, woher weißt du das?“

„Weil er mir eine Postkarte mit ähnlichem Motiv geschickt hat. Sein Stil ist unverkennbar.“

„Bist du gekommen, um mit mir über Jonnys künstlerische Talente zu sprechen?“

„Sie spielen tatsächlich eine gewisse Rolle.“

„Jetzt bin ich aber gespannt!“

„Du hast das Perlencollier deiner Mutter verkauft, um seine Studiengebühr zu bezahlen, richtig?“

Sie sah ihn erstaunt an. „Und wenn?“

„Aber du hättest den Schmuck, der dir so viel bedeutet, behalten können, wenn du die Scheidungsvereinbarung mit der vorgeschlagenen Abfindung nicht zurückgewiesen hättest.“

Frustriert schüttelte sie den Kopf. „Du begreifst es einfach nicht, oder? Bei dir dreht sich immer alles nur um Geld. Alles muss einen Preis haben!“

„Du irrst dich, Lily“, widersprach er. „Ich habe es begriffen und wundere mich selber, warum ich so lange dafür gebraucht habe. Du willst mein Geld nicht, weil du mir in keiner Weise verpflichtet sein willst. Darüber hinaus ist mir auch klar geworden, dass dir Menschen wichtiger sind als alle materiellen Dinge. Der kostbarste Schmuck … und sei er zudem noch von größtem sentimentalen Wert für dich … bedeutet dir nichts, wenn es darum geht, den Lebenstraum deines Bruders zu erfüllen. Also hast du die Perlen verkauft, um Jonny das Kunststudium zu ermöglichen.“

„Wie hast du davon erfahren?“

„Die Postkarte, von der ich sprach. Er hat sie mir geschickt, um sich dafür zu bedanken, dass ich sein Studium finanziere. Da ist mir klar geworden, was du getan hast.“ Er begegnete dem unbewegten Blick ihrer klaren blauen Augen und verstand, dass es immer noch nicht genügte. Zu sehr hatte er sie verletzt, und sie hatte Angst, erneut von ihm verletzt zu werden. „Deshalb bin ich gekommen, um mich dafür zu entschuldigen, dass ich dich so falsch eingeschätzt habe“, fügte er eindringlich hinzu. „Ich hätte es wissen müssen … du bist nicht wie die anderen Frauen. In deinem Herzen hat kein einziger berechnender oder raffgieriger Gedanke Platz.“

Ciro sah, dass sie etwas erwidern wollte, und beeilte sich hinzuzufügen: „Ich liebe dich, Lily.“ Er war selbst erstaunt, wie leicht ihm diese Worte über die Lippen gingen, doch er hatte noch nie etwas so ernst gemeint. „Mein Leben ist kalt und leer ohne dich. Mir ist klar geworden, dass ich nicht mehr so leben kann wie zuvor, weil ich mich verändert habe. Du hast mich verändert … die Art, wie ich denke und die anderen Menschen sehe. Als du fort warst, habe ich lange über alles nachgedacht … vor allem auch über die Unversöhnlichkeit, die du mir vorgeworfen hast. Und dann bin ich zu meiner Mutter gegangen und habe ihr zum ersten Mal richtig zugehört. Sie hat mich um Verzeihung gebeten, und wir haben uns versöhnt.“ Er schluckte. „Und ich habe geweint … vor allem um meine verlorene Liebe. Kannst du dir das vorstellen? Ein Ciro D’Angelo, der weint?“

Sie nickte gerührt. „Ja, denn ein Mann, der Angst hat, seine Gefühle zu zeigen, ist ein Feigling, und du bist kein Feigling, Ciro!“

Er ging zu ihr und blickte sie eindringlich an. „Meine Mutter sagte mir etwas, das ich sowieso wusste: dass du das Beste bist, das mit je passiert ist, und ich dumm war, dich gehen zu lassen. In dem Moment habe ich den Entschluss gefasst, dich um Verzeihung zu bitten und dich zu fragen, ob du zu mir zurückkommen willst … um wieder meine Frau zu sein. Nur diesmal richtig. In Aufrichtigkeit und Liebe.“

In ihren schönen Augen schimmerten Tränen. Doch bei aller Dankbarkeit und Freude drängte es sie, noch eines klarzustellen. „Ich wollte dich nicht bewusst täuschen, als ich dich in dem Glauben gelassen habe, du wärst mein erster Mann, Ciro. Weißt du, ich habe dich einfach so sehr geliebt, dass es für mich wie das erste und einzige Mal war. Die Vergangenheit war völlig bedeutungslos, als hätte es sie nie gegeben.“

„Du hast mich geliebt?“, wiederholte er zögernd. „Vergangenheitsform?“

„Ich liebe dich … Gegenwart“, erwiderte sie. „Jetzt und immer. Mein geliebter Ciro, ohne dich bin ich nur ein halber Mensch.“

Überwältigt von Gefühlen brachte er kein Wort heraus. Also nahm er sie in die Arme und drückte sie ganz fest an sich. Und dann sagte Ciro ihr mit einem langen Kuss all das, wozu er die Worte nicht fand: Dass sie nie mehr weglaufen musste. Dass sie von jetzt an immer zusammenbleiben würden, entweder hier in England oder in Neapel.

Ob winzige Wohnung, Gutshaus oder Villa, sie würden aus jedem Ort ein glückliches Zuhause machen – gemeinsam.

– ENDE –

Heiße Küsse – kaltes Herz

PROLOG

Reith Richardson knallte den Hörer auf und fluchte leise.

Seine Sekretärin Alice Hawthorn, grauhaarig und gut fünfzig, zog die Brauen hoch. „Frank Theron?“, fragte sie lediglich.

„Genau.“ Reith biss sich auf die Lippe. „Für ihn bin ich ein Niemand, ein Mensch niederer Ordnung, der nicht einmal das Recht hat, die Straße zu seinem vergötterten Weingut zu fegen. Daran ändert weder der drohende Zusammenbruch seines Wirtschaftsimperiums etwas noch die Tatsache, dass ihm bis jetzt keiner außer mir eine rettende Lösung angeboten hat.“

Nachdenklich lehnte sich Alice in ihrem Stuhl zurück. „Die Therons gehören zur Creme der Gesellschaft, ihre Güter Balthazar und Saldanha sind die größten weit und breit. Die Familie ist äußerst traditionsbewusst und voller Stolz auf ihren riesigen Landbesitz.“

„Und genau dieser Stolz wird ihr Untergang sein.“ Reith legte die Unterlagen auf seinem Tisch ordentlich zusammen und reichte sie seiner Sekretärin. „Alice, ich überlasse die Therons ihrem Schicksal. Ich ziehe mein Angebot zurück.“

Alice ging mit den Akten zur Ablage. „Die Tochter ist eine echte Schönheit“, meinte sie beiläufig, während sie einen Ordner aus dem Regal zog. „Sie müsste jetzt zweiundzwanzig sein.“

Reith zuckte die Schultern. „Dann muss sie sich eben einen reichen Mann angeln, der die Familie vor dem Niedergang rettet.“

„Sie hat auch noch einen Bruder, den einzigen Sohn und Erben.“

„Ich weiß, ich habe ihn sogar schon getroffen. Bestes Internat, Eliteuniversität, erstklassiger Polospieler und erfolgreicher Pferdezüchter – aber keinerlei Geschäftssinn.“ Reith lächelte ironisch. „Für ihn eine gesellschaftlich ambitionierte Pferdenärrin zu finden, die in Geld schwimmt, wäre natürlich auch eine Möglichkeit.“

Alice heftete das letzte Dokument ab und lachte. „Wo bist du die nächsten Tage? In Perth oder in Bunbury?“

„Wahrscheinlich in Bunbury, dort steht ein Hengst, der mich interessiert.“ Stirnrunzelnd blickte sich Reith im Raum um. „Alice, irgendwie gefallen mir die Bilder nicht, die sich unser Innenarchitekt ausgesucht hat. Impressionisten und Seestücke sind wirklich eine gewöhnungsbedürftige Mischung!“

Alice zuckte die Schultern. „Dann nimm dir doch ganz einfach Zeit, und suche die Bilder für dein Büro nach deinem eigenen Geschmack aus.“

„Danke für den guten Ratschlag“, erwiderte er sarkastisch, ging zum Fenster und blickte hinaus.

Gedankenverloren betrachtete Alice seinen Rücken. Dass eins seiner Übernahmeangebote abgelehnt wurde, war für Reith die absolute Ausnahme. Seine Vorschläge waren stets bis ins letzte Detail ausgearbeitet und wurden genau zum richtigen Zeitpunkt gemacht. Auf diese Weise hatte es Reith von einem bescheidenen Startkapital, das er durch geschickten Handel mit Minenaktien gewonnen hatte, zu einem Riesenvermögen gebracht.

Ganz anders dagegen die Therons. Sie entstammten einer alten französischen Hugenottenfamilie, die nach Südafrika ausgewandert war und es dort durch Landwirtschaft zu Reichtum und Ansehen gebracht hatte. Wie ihren Vorfahren lag auch den Therons, die es von Südafrika nach Australien getrieben hatte, der Weinbau im Blut, und wie es in ihrer Familie Tradition war, zeichneten sie sich durch Stolz und Standesbewusstsein aus.

Reith Richardson dagegen war im australischen Outback aufgewachsen, wo sein Vater auf einer Farm gearbeitet hatte …

Energisch schob Alice den Ordner ins Regal – sie würde ihn nicht mehr benötigen. Wünschte sie manchmal nichts sehnlicher, als zwanzig Jahre jünger und für ihren Boss attraktiv zu sein, waren ihre Gefühle für ihn momentan ausgesprochen mütterlich. Sie wünschte Reith einfach weniger Arbeit und mehr Spaß am Leben!

Was er brauchte, war vor allem eine Frau. Nicht, dass es ihm an Bewunderinnen gemangelt hätte, sein dunkler athletischer Typ und sein markantes Gesicht machten ihn zum Idealbild eines Mannes. Doch Reith sträubte sich dagegen, eine längerfristige Beziehung einzugehen. Ob es daran lag, dass er seine erste Frau auf so tragische Weise verloren hatte?

Das Klingeln des Telefons riss Alice aus ihren Gedanken, schnell griff sie zum Hörer. So bekam sie nicht mit, wie Reith sich wieder setzte, um das Foto auf seinem Schreibtisch zu betrachten.

Das Foto zeigte keine Frau, sondern einen blonden sommersprossigen Jungen – Darcy Richardson, Reiths einziges Kind. Darcys Mutter war erst neunzehn gewesen, als Reith sie heiratete – und schwanger. Mit zwanzig schenkte sie Darcy das Leben und verstarb kurz darauf an Komplikationen, mit denen keiner gerechnet hatte.

Reith quälte sich deswegen noch immer mit Selbstvorwürfen. Er hatte es sich damals zu leicht gemacht, hatte nicht mit der Naivität eines jungen, unaufgeklärten Landmädchens gerechnet: Sie hatte die Pille nur sehr unregelmäßig genommen, weil ihr übel davon wurde. Noch heute fühlte Reith sich deswegen für ihren Tod verantwortlich.

Und jetzt? Jetzt warf er sich vor, seiner Aufgabe als Vater nicht gerecht zu werden. Bis zu ihrem Tod vor einem halben Jahr war Darcy bei seiner Großmutter aufgewachsen, seitdem besuchte er ein Internat.

Reith wollte es einfach nicht gelingen, eine Beziehung zu seinem Sohn aufzubauen. Wenn Darcy in den Ferien bei ihm weilte, war er höflich und folgsam – der ideale Gast im eigenen Elternhaus. Darcys auffällige Ähnlichkeit mit seiner Mutter machte die Sache für Reith auch nicht gerade leichter …

Er schob die Hände in die Hosentaschen und atmete tief durch. Wenn sich eine Familie doch so einfach führen ließe wie ein Unternehmen!

Unwillkürlich musste er wieder an das Telefongespräch mit Frank Theron denken. Was hatte dieser zu ihm gesagt? Nicht nur seine Familie sei ihm wichtig, sondern auch sein Stolz.

Reith lächelte zynisch. Frank Theron wäre besser beraten, seinen Stolz zu vergessen und um Frau und Kinder zu kämpfen.

1. KAPITEL

„Sind Sie denn völlig verrückt geworden?“

Wutentbrannt sah der Fremde Kimberley an. Immer noch wirbelte der Staub durch die Luft, den sein riskantes Bremsmanöver aufgewirbelt hatte. Durch ihre eigenwillige Art, ihn zum Anhalten zu bringen, hätte es beinahe einen Unfall gegeben. Sein metallicfarbener Geländewagen der Luxusklasse war nur knapp neben einem riesigen Baum zum Stehen gekommen.

„Es tut mir schrecklich leid“, entschuldigte sie sich hastig, „aber ich habe es wirklich eilig. Ich heiße Kimberley Theron, und ich habe keinen Tropfen Benzin mehr im Tank. Könnten Sie mir vielleicht helfen?“

„Kimberley Theron?“, wiederholte der Fremde, als habe er falsch verstanden.

„Ja. Vielleicht haben Sie den Namen schon einmal gehört, er ist ziemlich bekannt – mein Nachname, meine ich.“

Erst jetzt fiel Kimberley auf, wie attraktiv dieser Mann war. Groß, dunkelhaarig und mit markanten Gesichtszügen. Sie schätzte ihn auf Mitte dreißig. Er trug Cargohosen und ein graues T-Shirt, war tief gebräunt und schien ausgesprochen sportlich zu sein – das jedenfalls ließen Haltung und Figur vermuten.

„Kimberley Theron“, wiederholte er und musterte erst sie, dann ihr silbernes Cabrio mit den champagnerfarbenen Ledersitzen. „Meine liebe Miss Theron!“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Hat Sie nie jemand darüber aufgeklärt, welch katastrophale Folgen Ihr Handeln haben kann? Am Straßenrand zu tänzeln, den Rock zu schürzen und Ihre Beine zu zeigen, ist ein Spiel mit dem Feuer.“

Sie zog die Stirn kraus. „Jetzt, da Sie es erwähnen – das hat mir tatsächlich bisher noch niemand erklärt!“ Sie blickte auf ihre Beine, die mittlerweile wieder züchtig unter dem wadenlangen Jeansrock versteckt waren. Dann hob sie den Kopf, ein Lächeln in den strahlend blauen Augen. „Entschuldigung, aber die Situation entbehrt nicht einer gewissen Komik. Es schien mir die sicherste Methode, Sie auch wirklich zum Halten zu bringen. Wie Sie sehen, habe ich mich nicht getäuscht.“

Der Fremde schien ihren Sinn für Humor nicht zu teilen. Kopfschüttelnd sah er sich um. Rechts und links der Straße nur verdörrtes Weideland, von menschlicher Besiedlung oder anderen Autos keine Spur. Es herrschte absolute Stille, und die Sonne brannte erbarmungslos vom wolkenlosen Himmel.

„Leider kann ich Ihnen nicht mit Sprit aushelfen. Im Gegensatz zu Ihnen tanke ich nämlich Diesel und nicht Benzin. Wo wollen Sie hin?“

„Bunbury. Könnten Sie mich vielleicht mitnehmen?“

Wieder sah er sie an. Kimberley mochte Anfang zwanzig sein und war eine ausgesprochene Schönheit. Ihr rotgoldenes Haar stand in atemberaubendem Gegensatz zu den blauen Augen, neben denen jeder Saphir verblassen musste. Ihre Figur war perfekt – die Beine geradezu sensationell.

Ihre Unbekümmertheit gefiel ihm. Obwohl er ihretwegen beinahe sein Auto zu Schrott gefahren hätte, konnte er ihr nicht böse sein. Dennoch, Kimberley war eine Theron, fest davon überzeugt, etwas Besonderes zu sein. Deswegen hatte sie auch nicht das geringste Problem damit, einen völlig Fremden um eine Gefälligkeit zu bitten. Eine Frau mit ihrem Hintergrund konnte es sich leisten, unbekümmert in die Welt zu blicken.

Schicksalsergeben zuckte er die Achseln. „Natürlich nehme ich Sie mit. Doch was ist mit Ihrem Auto? Wollen Sie es einfach hier zurücklassen?“

„Nein.“ Sie zögerte. „Könnten Sie mir vielleicht Ihr Handy leihen – bei meinem ist der Akku leer. Ich würde gern zu Hause anrufen und den Wagen abholen lassen. Ich bezahle Ihnen natürlich die Telefongebühren und den Sprit bis Bunbury.“

Wortlos reichte er ihr sein Mobiltelefon.

„Hallo, Mum, hier ist Kim. Bitte sei doch so gut und …“

Interessiert lauschte er dem Gespräch, in dem Kimberley ihrer Mutter die Situation beschrieb. Immerhin war sie nicht ganz so naiv, wie er vermutet hatte. Sie beschrieb ihrer Mutter nicht nur sein Auto, sondern nannte auch das amtliche Kennzeichen.

„Bitte verstehen Sie, weshalb ich meiner Mutter ein paar Einzelheiten geschildert habe – Sie ist stets in Sorge und gerät leicht in Panik“, entschuldigte sie sich, als sie ihm das Handy zurückgab.

Er lächelte ironisch.

„Und nachdem ich Ihnen das erklärt habe, möchte ich Ihnen auch verraten, dass sich meine Mutter gestern mein Auto geborgt und mir mit fast leerem Tank in die Garage gestellt hat. Auf die Idee, beim Anlassen auf die Tankuhr zu schauen, bin ich überhaupt nicht gekommen – dazu war ich viel zu hektisch.“

„Und weshalb?“

„Darf ich Ihnen das unterwegs erzählen?“

Er zögerte den Bruchteil einer Sekunde, dann forderte er sie zum Einsteigen auf.

„Meine beste Freundin Penny“, erklärte Kim, nachdem sie sich angeschnallt hatte, „ist nämlich schwanger. Obwohl der errechnete Termin erst in zwei Wochen ist, haben die Wehen bereits heute früh eingesetzt. Pennys Mutter lebt in Melbourne, also auf der anderen Seite des Kontinents, und Pennys Mann ist auf See – er ist Kapitän auf einem Frachtschiff. Sie hat sonst niemanden, und es ist ihr erstes Kind.“

„Ich verstehe, aber hätten Sie nicht mit meinem Handy Hilfe von Ihrer Familie anfordern können?“

Sie schüttelte den Kopf. „Saldanha, dort wohne ich, liegt eine halbe Autostunde entfernt – ich hätte viel zu viel Zeit verloren. Ist es Ihnen … unangenehm, mich mitzunehmen?“

Sie näherten sich einer scharfen Kurve, und Reith schaltete einen Gang zurück. Ein Familienmitglied der Therons, der Gutsherren von Balthazar und Saldanha, zu treffen, empfand er als Zumutung. Sollte er ihr erklären, weshalb? Er runzelte die Stirn.

„Ich wollte sowieso nach Bunbury“, erwiderte er schließlich gleichmütig.

Nachdenklich sah sie ihn von der Seite an. „Wie heißen Sie?“

„Reith.“

„Das ist ein ungewöhnlicher Name. Kommt er aus dem Walisischen?“

„Keine Ahnung.“ Er schaltete wieder einen Gang höher.

„Eigenartig.“

„Wieso?“ Er lächelte ironisch. „Wissen Sie denn, woher Ihr Name kommt?“

„Aber sicher!“ Kim bemühte sich, ernst zu bleiben. „Ich bin nach einer Diamantenmine benannt.“

„Sehr passend!“

Sie schien nicht beleidigt zu sein. „Wollen Sie wissen, welche Mine?“

„Lassen Sie mich raten: die Kimberley-Mine in Südafrika?“

„Der Kandidat hat hundert Punkte! Sie sind wirklich clever, Reith, fast alle Australier denken bei dem Namen sofort an das Gebiet um Kimberley oben im Norden – dort werden ja auch Diamanten gefunden.“

Er schwieg.

„Dürfte ich mir vielleicht noch einmal Ihr Handy borgen? Ich möchte in der Klinik anrufen und mich nach Penny erkundigen.“

Nach ihrem Anruf legte Kim das Handy zurück auf die Ablage. „Die Wehen sind schon sehr stark. Wahrscheinlich werde ich die Geburt verpassen.“

„Nicht mit mir. Halten Sie sich fest.“ Reith gab Gas.

Fünfzehn Minuten später hielt er vor dem Klinikeingang. Aufgeregt öffnete Kim die Autotür. „Vielen Dank. Ich …“

„Los, laufen Sie!“

„Warten Sie auf dem Parkplatz. Sie haben es verdient, zu erfahren, wie alles verlaufen ist. Außerdem schulde ich Ihnen noch Geld.“ Damit stürmte sie die Treppe hoch.

Reith überlegte noch, ob er wirklich warten sollte, als Kimberley auch schon wieder zurückkam. Er ließ das Fenster runter.

„Ein Junge, gut sieben Pfund und vor zehn Minuten!“ Sie strahlte. „Mutter und Sohn geht es bestens.“ Ihr Lächeln verblasste etwas. „Ich weiß gar nicht, wie ich mich bei Ihnen bedanken soll! Und ich kann Ihnen noch nicht einmal die Kosten erstatten, weil ich mein Portemonnaie samt Kreditkarte in der Eile vergessen habe. Dabei würde ich Penny so gern Blumen kaufen!“

Reith griff in die Tasche und reichte ihr eine Hundertdollarnote.

„Sie müssen mir Ihre Adresse geben, Reith, damit ich Ihnen das Geld zurückzahlen kann. Haben Sie einen Kuli dabei?“

Er schüttelte den Kopf.

„Ich weiß etwas Besseres“, sagte er spontan und gegen besseres Wissen. „Wenn Sie nichts dagegen haben, treffen wir uns heute Abend zum Essen.“

Er nannte den Namen des Restaurants, gab die Uhrzeit an und fuhr los, bevor Kim Zeit für eine Antwort fand.

Zehn Minuten vor der verabredeten Zeit saß Reith an dem für zwei Personen gedeckten Tisch in einem bekannten Feinschmeckerlokal. Er blickte aus dem Fenster auf die kleine Bucht und genoss das Panorama. Es war ein herrlicher Abend, das Wasser und der wolkenlose Himmel waren tiefblau und der Mond glänzte silbrig weiß.

Würde Kimberley Theron wirklich kommen? Was hatte ihn überhaupt bewogen, sie einzuladen? Etwas faszinierte ihn an der Frau, doch er konnte es nicht benennen. Auf alle Fälle lag es nicht allein an ihrem ebenmäßigen Gesicht und den langen Beinen …

„Ganz in Gedanken versunken?“ Kim lächelte ihn an. Reith, der sie nicht hatte kommen hören, blickte auf und erhob sich, um sie zu begrüßen. Bewundernd musterte er sie von Kopf bis Fuß.

Statt Jeansrock und Baumwollbluse trug sie jetzt ein elegantes klassisches Etuikleid aus seegrünem Leinen und Korksandaletten mit gewagt hohem Keilabsatz. Die rotgoldenen Locken hatte sie schlicht nach hinten gebürstet, sodass ihr einziger Schmuck, ein Paar auffällige Brillantohrringe, besonders zur Geltung kam.

Sie sah einfach sensationell aus – hatte Kimberley Theron ihn am Morgen durch ihre natürliche Schönheit beeindruckt, wirkte sie jetzt elegant und kultiviert.

Sie setzte sich und seufzte zufrieden. „Herrlich!“, meinte sie und blickte lächelnd auf die beschlagene Champagnerflasche in dem silbernen Eiskübel. „Ein Glas Schampus ist genau das, was ich nach diesem turbulenten Tag brauche.“

„Turbulent?“ Reith schenkte ein. „Wie geht es übrigens Mutter und Sohn?“

„Ausgezeichnet – obwohl das Kind zu früh gekommen ist und ich zu spät. Über all die anderen Missgeschicke, mit denen ich sonst noch zu kämpfen hatte, wissen sie ja bestens Bescheid. Hier sind übrigens die hundert Dollar.“ Sie legte den Schein auf den Tisch.

„Anscheinend hat sich alles wieder eingerenkt.“

„Ja. Nachdem ich mein Auto vor der Klinik wieder übernommen hatte – vollgetankt und mit meiner Geldbörse im Handschuhfach – verlief alles wieder glatt.“

Langsam und genussvoll trank sie einen Schluck. „Himmlisch! Sagen Sie, Reith, was machen Sie eigentlich beruflich?“

„Dies und das.“

Kim runzelte die Stirn. Auch Reith hatte sich umgezogen und sich für Designerjeans, helles Hemd und Jackett entschieden. Die Taucheruhr an seinem Handgelenk musste ein kleines Vermögen gekostet haben, und in dem Edelrestaurant schien er sich wie zu Hause zu fühlen. Die verstohlenen Blicke, die ihm folgten, beachtete er nicht.

„Das klingt recht vage.“ Kim senkte den Blick und spielte mit dem Stiel ihres Glases.

„Mag sein, aber so ist es.“ Er zuckte die Achseln. „Ich bin darauf spezialisiert, angeschlagene Firmen aufzukaufen, um sie wieder wettbewerbsfähig zu machen.“

Sie legte den Kopf zur Seite. „Und was bringt Ihnen das?“

Er kniff die Augen zusammen. „Wie meinen Sie das?“

„Ganz einfach: Normalerweise arbeitet man auf einem Gebiet, das einen fasziniert, sei es nun Medizin, Jura, Landwirtschaft oder irgendetwas anderes.“

„Ich suche die Herausforderung und liebe die Abwechslung – mein Job bietet mir beides. Einerseits ist jeder Fall einzigartig, andererseits bleiben die Gesetze der Marktwirtschaft dieselben, egal, ob man mit Mode, Bodenschätzen oder Schafen handelt. Was machen Sie?“

„Ich bin Lehrerin und unterrichte Englisch.“ Sie trank einen Schluck und blickte ihn amüsiert über den Rand ihres Glases an. „Überrascht? Das dachte ich mir schon.“

„Weshalb?“

„Weil ich das starke Gefühl habe, Sie halten mich für eine unverantwortliche Chaotin, Mr … Mr Unbekannt.“

„Wenn ich Sie daran erinnern darf, wäre ich Ihretwegen fast gegen einen Baum gerast.“

Kim lachte. „Zugegeben – doch wie ich bereits sagte, lief bei mir heute einiges schief. Normalerweise reagiere ich kühl und überlegt.“ Seinen skeptischen Blick ignorierte sie einfach. „Könnten wir jetzt bestellen? Ich habe nämlich seit dem Frühstück nichts mehr gegessen. Ich hätte gern Hummer, den nehme ich hier immer und kann ihn wärmstens empfehlen.“

„Ich lade Sie ein.“

„Nein, das möchte ich nicht, dazu ist das Gericht zu teuer. Lassen Sie mich einen anderen Vorschlag machen: Ich lade Sie ein.“

Wollte sie ihn in die Schranken weisen und vor Augen führen, dass Welten zwischen einem Emporkömmling wie ihm und einer Theron lagen?

„Als Dankeschön für Ihre Hilfsbereitschaft und die Idee, zusammen essen zu gehen“, fügte sie leise hinzu.

Einen Moment lang kreuzten sich ihre Blicke.

Hatte sie seine Gedanken erraten? Reith wusste es nicht, er wusste nur eins: Er wollte diese Frau in sein Bett bekommen, wollte wissen, ob sie immer noch die stolze Kimberley Theron war, wenn sie wild vor Verlangen in seinen Armen lag.

„Surfen Sie?“, fragte Reith, als sie nach dem Essen durch die warme Nacht zum Auto gingen.

„Natürlich“, antwortete sie spontan.

„Natürlich?“ Er lächelte ironisch.

Sie sah zu Reith auf. Trotz ihrer hohen Absätze war dieser Mann immer noch mehr als einen Kopf größer als sie. Und was für eine gut proportionierte und ausgesprochen männliche Figur er besaß! Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken.

„Warum die Ironie? Habe ich etwas Falsches gesagt?“, fragte sie, ohne sich von ihren Gefühlen etwas anmerken zu lassen.

Er nahm ihre Hand. „Wohl kaum.“

„Dann verstehe ich Ihr Verhalten nicht. Erklären Sie es mir.“

Reith blieb stehen und betrachtete sie eingehend von Kopf bis Fuß – Kim schauderte ein zweites Mal. Dann zuckte er die Schultern.

„Irgendwie erwecken Sie bei mir den Eindruck, in allem perfekt zu sein, sei es nun beim Reiten, Schwimmen, Surfen, Tennis oder Klavierspielen; gewiss sprechen Sie mehrere Sprachen, malen, zeichnen …“

„Hören Sie auf!“, unterbrach sie ihn. „Womit habe ich das verdient? Obwohl ich einem gesellschaftlich wichtigen Beruf nachgehe, stellen Sie mich als nichtsnutziges Luxusgeschöpf hin.“

„Nichtsnutzig?“ Nachdenklich rieb er sich das Kinn. „Nein, das habe ich nicht gemeint. Sie besitzen jedoch eine Sicherheit im Auftreten und ein Selbstbewusstsein, das man nicht irgendwo, sondern nur in der besten Umgebung erlernt. Also, wie ist es? Was davon können Sie?“

„Ich …“ Kim wollte widersprechen, überlegte es sich dann jedoch anders und antwortete ehrlich. „Ich reite, schwimme und surfe. Ich spiele Tennis, aber nicht Klavier, sondern Harfe. Ich spreche fließend Spanisch, kann jedoch weder malen noch zeichnen, verstehe allerdings trotzdem viel von Kunst.“ Sie lächelte triumphierend. „Ihre ursprüngliche Frage bezog sich jedoch lediglich aufs Surfen. Weshalb?“

„Wollen wir morgen am Margaret-River surfen gehen? Wind und Wellen sind in den frühen Mittagsstunden ideal.“

Kims Augen blitzten vor Freude. „Nichts lieber als das, Mr … Wie heißen Sie denn nun wirklich?“

„Richardson.“ Gespannt sah er sie an „Reith Richardson.“

„Also gut, Mr Richardson, ich habe schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesurft und nehme die Einladung gerne an.“

„Und Sie können an Ihrer Schule einfach kommen und gehen, wie es Ihnen beliebt?“

„Nein, aber ich habe momentan unterrichtsfrei, weil ich Überstunden ausgleiche.“ Sie zog die Brauen hoch. „Wo wollen wir uns also treffen?“

„In Busselton, wenn es Ihnen recht ist. Ich habe dort in aller Frühe einen Termin und von dort aus könnten wir zusammen in meinem Auto fahren.“

„Es ist mir recht.“

Er führte ihre Hand an die Lippen.

Kim blickte auf sein dunkles Haar und schauderte. Der geheimnisvolle Fremde war ihr nicht länger fremd, sondern ganz im Gegenteil sehr vertraut – obwohl sie immer noch nicht mehr über ihn wusste als am Anfang dieses Tages.

Das stimmte allerdings nicht ganz. Immerhin hatte sie erfahren, dass er lieber Bier als Champagner trank und lieber Steak als Hummer aß. Außerdem deuteten die Narben und Schwielen an seinen Händen, so gepflegt diese auch jetzt sein mochten, auf harte körperliche Arbeit in der Vergangenheit hin. Trotzdem machte Reith Richardson nicht den Eindruck, als käme er aus einfachen Verhältnissen.

„Das ist für Sie.“ Während sie die Tür ihres Autos aufschloss, merkte sie, wie er ihr den Hundertdollarschein in die Tasche steckte.

„Aber …“

„Ich möchte der jungen Mutter die Blumen gern schenken. Damit ist die Sache für mich erledigt. Gute Nacht.“

Kim schüttelte den Kopf. „Sie scheinen stets das letzte Wort besitzen zu wollen.“

„Das wird mir öfters vorgeworfen, was natürlich blanker Unsinn ist.“ Gespielt ernst sah er sie an. „Andererseits sind Sie doch auch nicht besser, oder?“

„Meinen Sie?“ Kim lächelte charmant. „Das könnte zu Problemen führen, sollten wir in Zukunft mehr voneinander sehen. Gute Nacht.“

Auf der Fahrt zurück nach Hause war Kim sehr nachdenklich. Das weißliche Mondlicht warf geheimnisvolle Schatten und ließ die bekannte Strecke plötzlich fremd und rätselhaft erscheinen.

Auch sie schien sich plötzlich nicht mehr genau zu kennen. Befand sie sich auf der Schwelle zu einem neuen Lebensabschnitt? Wie konnte sie von einem Mann, den sie erst wenige Stunden kannte, so beeindruckt sein? Wie konnte ein Handkuss sie erregen und ihr zusätzlich das Gefühl von Vertrautheit und wahrer Freundschaft vermitteln?

Oder bildete sie sich das alles nur ein? Sie bog in die Zufahrtsstraße zu Saldanha ab, der Farm, auf der sie geboren und aufgewachsen war. Die Landschaft südlich von Perth mit den Flüssen Harvey und Margaret suchte an Schönheit ihresgleichen: weiße Strände, dichte Wälder, saftige Weiden, fruchtbare Felder und üppige Gärten.

Direkt an die Farm schloss sich das Weingut Balthazar an, das ebenfalls ihren Eltern gehörte. Dort wurden nicht nur einige der besten Weine Australiens gekeltert, sondern hier befand sich auch eine Schenke, in der sich Weinkenner aus aller Welt trafen.

Die Therons mit ihren südafrikanischen Wurzeln hatten nicht nur ihr Wissen über Weinbau und Viehzucht nach Australien mitgebracht, sondern auch eine besondere Architektur. Das Reetdach und der weiße Giebel von Kimberleys Elternhaus galten als Sehenswürdigkeit.

Schon an der Garage wurde sie von Sunny Bob begrüßt, ihrem australischen Hütehund mit bläulich geflecktem Fell. Sunny Bob folgte Kimberley ins Haus, in dem sich nichts regte. Ihre Eltern waren noch bei Freunden, und die Haushälterin hatte ihren freien Tag. Damien, ihr Bruder, war längst ausgezogen, nur seine Pferde hatte er noch auf der Farm untergebracht.

Kimberley machte Licht, zog die Hausschuhe an und ging zur Treppe. Die Hand bereits auf dem Geländer, blieb sie jedoch vor der ersten Stufe stehen, um ihre Gedanken zu ordnen. Warum wollte ihr dieser Reith Richardson nicht aus dem Kopf gehen? Weshalb hatte er sie ausgerechnet zum Surfen eingeladen?

Reith zog sie wie magisch an, das ließ sich nicht leugnen. Doch war es klug, sich mit ihm einzulassen?

Die Ufer und das Mündungsgebiet des Margaret-River waren ein Naturparadies. Nicht nur die herrlichen Strände waren berühmt, sondern auch die Kiefernwälder und Tropfsteinhöhlen. Auch die hervorragenden Weine und die landestypische Küche waren weithin bekannt.

Kimberley traf Reith auf dem großen Parkplatz in Busselton, wie sie es verabredet hatten. Sie hatte ihr Surfbrett mitgebracht – und ihren Hund. Nachdem Reith das Surfbrett auf seinen Geländewagen umgeladen hatte, begrüßte er Sunny Bob.

„Ist das Ihr Bodyguard?“, fragte er lächelnd und kraulte ihm den Hals.

„Nur im Notfall.“ Kim lachte. „Sunny Bob liebt das Meer, deshalb darf er immer mit an den Strand.“

Reith richtete sich wieder auf und betrachtete Kimberley. Sie trug Bermudas und ein Bikinioberteil in Pink, dazu eine Sonnenbrille mit dem Logo eines teuren Designers. Die Haare hatte sie mit einem kleinen Dreieckstuch zurückgebunden.

„Sie sehen zünftig aus“, meinte er, während er den Kofferraum ihres Autos öffnete. „Was ist denn das?“

„Mit der Frage habe ich gerechnet! Eine Kühltasche mit Proviant, ein Sonnenschirm und zwei Campingstühle.“ Herausfordernd sah sie ihn an. „So gern ich auch surfe, so ungern vernachlässige ich mein leibliches Wohl. Bitte packen Sie die Sachen einfach um!“

„Ich dachte, wir gehen irgendwo schön essen“, wandte er ein.

„Von der Idee sollten Sie sich lieber trennen. Wer will an einem solch tollen Tag weg vom Strand?“

„Sie sind ein Genie!“ Ein paar Stunden später lehnte sich Reith zufrieden in seinem Stuhl zurück, in der einen Hand ein Bier, in der anderen eine Hähnchenkeule. „Das ist nach dem Surfen wirklich das perfekte Essen.“

Kim lachte nur und trank einen Schluck Wein. Sie hatte vor dem Essen einen pinkfarbenen Pareo über der Schulter verknotet und streckte die Beine lang aus. Sunny Bob lag ihr neben seinem Wassernapf zu Füßen.

Es war Ebbe, das Rauschen der Wellen war zwar weit entfernt, doch die Luft schmeckte immer noch salzig. Die Sonne hatte ihren Höchststand bereits überschritten, und außer einigen Schleierwolken am Horizont war der Himmel strahlend blau. Es war heiß und windstill, und im Strauchwerk am Rande des Strandes zirpten die Zikaden.

„Wieso haben Sie mich eigentlich zum Surfen eingeladen?“ Ohne zu überlegen, hatte Kim die Frage gestellt, die sie von Anfang an bewegt hatte.

„Finden Sie das unangebracht?“

„Nein, nur untypisch.“ Sie legte den Kopf zur Seite. „Wenn Geschäftsleute wie Sie überhaupt Zeit für Vergnügungen haben, suchen sie doch wohl eher ein Feinschmeckerlokal oder eine Bar auf oder gehen ins Theater. Normalerweise gehört es in diesen Kreisen doch zum guten Ton, stets schwer beschäftigt zu sein und sich höchstens beim Pferderennen oder am Wochenende auf der eigenen Segeljacht blicken zu lassen.“

„Ich brauche die Bewegung. Mein jetziger Job fesselt mich viel zu lange an den Schreibtisch, früher dagegen …“

„Reden Sie weiter. Was war früher?“

„Früher habe ich als Viehhüter gearbeitet, danach im Bergwerk.“

„So etwas habe ich mir gedacht“, antwortete sie langsam.

„Ist das so offensichtlich?“

„Überhaupt nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nur Ihre Hände haben mich stutzig gemacht.“

Er betrachtete seine Hände und zuckte die Schultern. „Ich liebe das Meer, seit ich es als Teenager das erste Mal gesehen habe – es war wie eine Offenbarung für mich. Das Surfen verschafft mir den dringend benötigten Ausgleich für das ständige Sitzen.“

„Sie sind also im Inland groß geworden?“

„Yep.“ Reith blickte zum Horizont. „Im tiefsten Outback.“

Kim lächelte. „Sind Sie verheiratet?“

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Weil alle interessanten Männer verheiratet sind – das jedenfalls behauptet meine Freundin Penny.“ Sie zog die Beine an und strich den Pareo über den Knien glatt. „Damit haben Sie meine Frage allerdings noch nicht beantwortet.“

„Ich bin Witwer.“

Erschrocken sah sie ihn an. „Ihre Frau lebt nicht mehr?“

„Sie ist kurz nach der Geburt unseres ersten Kindes gestorben.“

„Und das Kind?“

„Unser Sohn Darcy ist völlig gesund zur Welt gekommen. Er ist jetzt zehn.“

„Das … das tut mir schrecklich leid.“

„Danke.“ Er lächelte flüchtig. „Und zu welcher Gruppe würde mich Penny jetzt zählen? Woher weiß sie überhaupt von meiner Existenz?“

Kim schluckte verlegen. „Auf meinem Weg nach Busselton habe ich kurz in der Klinik vorbeigeschaut. Natürlich musste ich ihr erklären, weshalb ich in Strandkleidung erschienen bin.“

„Natürlich.“

„Sie müssen Penny verstehen. Seit sie verheiratet ist, propagiert sie die Ehe als höchsten Glückszustand der menschlichen Existenz – trotzdem warnt sie mich ständig vor den Tricks verheirateter Männer.“

„Ich verstehe“, erwiderte er ernst.

„Sie verstehen überhaupt nichts!“ Unwillkürlich musste sie lachen. „Penny und ich kennen uns schon ewig, und manchmal benehmen wir uns eben immer noch wie die albernen kleinen Mädchen, die wir einmal waren. Davon jedoch abgesehen, wollte ich eine ehrliche Antwort auf meine Frage, weil … Ach, es spielt keine Rolle.“

Kim stand auf, streifte ihren Pareo ab und lief durch den heißen Sand zum Meeresrand. Begeistert rannte Sunny Bob ihr hinterher. Reith folgte ihnen als Letzter durchs flache Wasser.

„Ich würde Penny gern kennenlernen“, meinte er, nachdem er aufgeschlossen hatte.

„Warum?“ Kim drehte sich zu ihm um.

Er blieb stehen. „Wenn Penny nicht gewesen wäre, hätten wir uns nie getroffen. Außerdem könnte ich sie vielleicht davon überzeugen, dass sie sich um Sie keine Sorgen zu machen braucht.“

Wie meinte er das? Kim war sich nicht sicher. Sie wusste nur eins: Reith war der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war. Unwillkürlich dachte sie daran, wie es wohl wäre, in seinen Armen zu liegen, und ihr Atem stockte.

Als hätte er erraten, was in ihr vorging, legte er ihr die Hand auf die Schulter und schaute ihr in die Augen. Dann senkte er den Blick, ließ ihn über ihre Brüste und die schmale Taille schweifen und sah ihr erneut ins Gesicht. Kimberley wurde heiß. Reith begehrte sie!

Sie schluckte und ballte die Hände zu Fäusten, um sich daran zu hindern, ihn zu berühren. Wie sie sich danach sehnte, Reith zu berühren und von ihm berührt zu werden!

In diesem Moment schob sich Sunny Bob zwischen sie.

„Nochmal Glück gehabt!“, murmelte Reith und zog langsam seine Hand zurück.

„Sie meinen Sunny Bob?“

„Er passt gut auf Sie auf!“

Kim musste lächeln. „Das soll er auch! Aber ich würde nicht zulassen, dass er Ihnen etwas tut!“

„Tanzen Sie?“, fragte Reith unvermittelt.

Verständnislos sah sie ihn an. „Ja, warum?“

„Nehmen Sie Ihren Hund dazu mit?“

„Natürlich nicht.“

„Dann möchte ich Sie erst zum Essen und dann in einen Nachtklub einladen. Es scheint mir die einzige Möglichkeit, Ihnen näher zu kommen, ohne Angst vor Sunny Bob haben zu müssen.“

„Jetzt habe ich Sie schon zum zweiten Mal in Lebensgefahr gebracht, Mr Richardson, das tut mir aufrichtig leid.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Ich nehme die Einladung gern an und gelobe Besserung. Sie mögen es nicht glauben, aber ich bin ebenso harmlos wie mein Hund.“

Er lachte.

„Ich muss natürlich erst nach Hause, mich umziehen und dann wieder zurück nach Bunbury fahren …“

„Zerbrechen Sie sich darüber nicht den Kopf, ich schicke Ihnen einen Wagen. Wäre halb acht okay für Sie?“

Warum er sie wohl nicht selbst abholen wollte? Nachdenklich sah sie ihn an.

„Ich muss vorher noch etliches erledigen – die Strafe für einen verbummelten Tag“, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage. „Also bis heute Abend! Abgemacht?“

„Abgemacht!“

2. KAPITEL

Das Haus war leer, als Kim vom Margaret-River zurückkehrte. Sie fand das ganz normal, denn ihre Eltern waren viel unterwegs.

Seit sie an der Internatsschule unterrichtete, hatte sie sich in Esperance eine eigene Wohnung genommen, verbrachte ihre Freizeit jedoch stets in Saldanha. Wie eh und je besaß sie dort ihre Räume, wo sich auch der Großteil ihrer Garderobe befand. Das passende Outfit für den Abend mit Reith zu finden, war also nicht schwer.

Wie jedes Mal, wenn sie an Reith dachte, verspürte sie ein gewisses Prickeln. Ich habe mich verliebt, überlegte sie. Aber weshalb? Weil Reith der attraktivste Mann war, der ihr je unter die Augen gekommen war? Oder steckte mehr dahinter als sein faszinierendes Äußeres?

Nachdenklich betrachtete sie Sunny Bob, der es sich in seinem Korb bequem gemacht hatte. Wenn er vorhin am Strand nicht gestört hätte, hätte sie jetzt gewusst, wie es sich anfühlte, in Reiths Armen zu liegen. Kimberley seufzte, ging ins Bad und stellte sich unter die Dusche.

Doch immer noch kreisten ihre Gedanken um Reith. Etwas störte ihn an ihr, das hatte sie sofort bei der ersten Begegnung gespürt. Doch was? Hielt er sie für unverantwortlich und flippig? Aber weshalb verabredete er sich dann mit ihr?

Vielleicht war es jedoch gerade das, diese leichte Spannung und die daraus resultierenden Wortgefechte, was das Zusammensein mit ihm so aufregend machte.

Nachdem sie sich abgetrocknet und ihr Haar geföhnt hatte, ging sie zu ihrem Kleiderschrank und blickte sich prüfend um. Schließlich entschied sie sich für ihre schwarze Palazzohose und ein champagnerfarbenes, mit Lurex durchwirktes Top, das im Nacken gebunden wurde und den Rücken frei ließ. Auf einen BH verzichtete sie, ebenso auf jeglichen Schmuck.

Ihr Haar steckte sie hoch und schlüpfte dann in ihre Ballerinas aus schwarzem Lackleder. Kritisch musterte sie sich im Spiegel.

Sie war festlich gekleidet, ohne aufgedonnert zu wirken, ihr Teint wirkte nach dem Tag am Strand rosig und natürlich, ohne dass sie mit Schminke hätte nachhelfen müssen. Trotzdem war sie nicht in Stimmung. Eine innere Unrast ließ sie nicht zur Ruhe kommen. Sie setzte sich an ihre Harfe und ließ die Finger sanft über die Saiten gleiten.

Die romantischen Momente des Lebens unbeschwert zu genießen, war ihr noch nie leichtgefallen. Als Tochter reicher und prominenter Eltern hatte sie erst lernen müssen, die Spreu vom Weizen zu trennen. Mittlerweile jedoch konnte sie unterscheiden, welche Komplimente sie allein ihrer gesellschaftlichen Stellung zu verdanken hatte und welche wirklich ihr als Mensch galten.

Die meisten Männer waren mehr von ihrem Reichtum beeindruckt als von ihr als Frau, diese Erkenntnis hatte sie nicht nur vorsichtig, sondern sogar ausgesprochen zynisch werden lassen. Doch gehörte auch Reith Richardson zu denjenigen, die es allein auf Geld und Macht abgesehen hatten?

Bisher sprach nichts dafür, ihr sozialer Hintergrund schien ihm gleichgültig zu sein – bisher jedenfalls. Reith hatte sich nicht angebiedert, sondern ganz im Gegenteil, eher reserviert verhalten. Alles in allem ließ sich aus seinem Auftreten schließen, dass er es gewohnt war, die Zügel in der Hand zu halten, und dass Widerspruch ihn nicht beeindruckte.

Als sie ein Auto kommen hörte, stand sie auf und nahm ihre Handtasche.

„Überleg dir gut, wie du dich diesem Mann gegenüber verhältst“, ermahnte sie sich auf dem Weg zur Treppe laut. „Lass es langsam angehen und überstürze nichts.“

Einige Stunden bewegte sich Kim mit Reith auf der Tanzfläche. Sie schmiegte sich in seine Arme und lächelte verträumt.

„Halten Sie sich immer an Ihre guten Vorsätze?“, wollte sie wissen.

„Nicht immer. Und Sie?“

Auf der in gedämpftes Licht getauchten Tanzfläche drängten sich die Paare. Es herrschte eine sinnliche Atmosphäre in dem eleganten Nachtklub, die Liveband war vom Feinsten, und Reith und Kim ließen keinen Tanz aus.

Sie legte den Kopf an seine Schulter. Mehr als sich auf der Stelle zu bewegen, war mittlerweile unmöglich, so eng war es geworden. Kim störte es nicht, ganz im Gegenteil, sie genoss Reiths Nähe in vollen Zügen. Er hatte die Hände auf ihre Hüften gelegt und sie dicht an sich gezogen. Kim schwebte wie auf Wolken. Sie war einfach nur glücklich und genoss jede Sekunde des Beisammenseins.

„Leider vergesse auch ich manchmal, was ich mir vorgenommen hatte“, beantwortete sie schließlich seine Frage. „So wollte ich eigentlich …“

Die Stimme des Bandleaders unterbrach sie. Die Musiker wollten eine Pause machen. Reith verbeugte sich vor Kimberley und führte sie wieder zum Tisch. Kaum hatten sie sich gesetzt, wollte er wissen, was sie hatte sagen wollen.

Kim legte den Kopf zur Seite. „Ich hatte mir ernsthaft vorgenommen, es sehr, sehr langsam mit Ihnen angehen zu lassen, Mr Richardson. Die Nacht mit Ihnen durchtanzen, stand bestimmt nicht auf meinem Programm. Doch ich habe ein Problem.“ Sie lächelte ironisch.

„Wahrscheinlich das Gleiche wie ich. Ich kann die Finger nicht von Ihnen lassen.“

„So ähnlich.“ Sie nickte dankend dem Ober zu, der gerade eine Karaffe Wasser mit Eiswürfeln und Zitronenscheiben brachte. „Es wäre vernünftiger, uns erst etwas besser kennenzulernen.“

„Das entspricht ganz meiner Einstellung. Wenn man schon ins Unglück rennt, dann wenigstens mit offenen Augen.“

Irritiert sah Kimberley ihn an, musste dann jedoch lachen. „Etwas drastisch ausgedrückt, aber es trifft den Kern der Sache.“

Er stimmte in ihr Lachen ein, griff dann ihre Hand und küsste sie.

„Der Wagen für Sie wird gleich kommen, er war für Mitternacht bestellt. Wann müssen Sie wieder unterrichten?“

Kim schluckte. Sie fühlte sich vor den Kopf gestoßen, fasste sich aber schnell. „In zwei Tagen“, antwortete sie gleichmütig.

„Könnten Sie dann morgen mit mir in einige Galerien gehen, um Bilder auszusuchen?“

Sprachlos sah sie ihn an.

„Sie sagten doch, Sie hätten ein Auge für Kunst. Ich habe in Perth neue Büroräume bezogen, und mein Innenarchitekt hat mir Gemälde ausgesucht, die mir überhaupt nicht gefallen.“

Kim überlegte nur kurz. „Okay. Ich mache es sogar sehr gern und habe bereits etliche Galerien im Auge.“ Sie musterte ihn kühl. „Wirklich ausgesprochen clever!“

„Ich? Wieso?“ Überrascht sah er sie an.

„Sie sind ein ausgesprochen geschickter Taktierer. Auf der Tanzfläche haben Sie Öl in die Flammen gegossen und jetzt folgt kaltes Wasser: Sie reden über Kunst und die Limousine wartet schon vor der Tür. Es schlägt Mitternacht und Cinderella muss nach Hause.“ Kim schüttelte den Kopf. „Was Sie zu diesem ungewöhnlichen Verhalten veranlasst, weiß ich nicht, in einem jedoch gebe ich Ihnen recht. Wenn man schon ins Unglück rennt, dann wenigstens mit offenen Augen – meine öffnen sich mehr und mehr.“

„Kimberley …“ Reith schob den Stuhl zurück und stand auf. „Kommen Sie!“

Erstaunt sah sie ihn an, folgte ihm jedoch nach kurzem Zögern. Er führte sie auf die verlassene Straße, blickte sich kurz um und zog sie dann stürmisch in die Arme. Er küsste sie mit einer Leidenschaft, die Kim die Welt vergessen ließ.

Als er sie endlich wieder freigab, musste sie sich auf seinen Arm stützen. Sie bebte vor Verlangen und befürchtete, ihre Knie würden jeden Moment nachgeben.

„Kim?“

„Sie …, du …“, meinte sie benommen. „Warum hast du das getan, Reith?“

Aufreizend langsam schweifte sein Blick über ihre Lippen, den eleganten Hals und die wohlgeformten Brüste unter dem dünnen Top.

„Das fragst du?“ Er lächelte mit der Arroganz eines Mannes, der genau wusste, wie er auf Frauen wirkte. „Weil ich es wollte.“

Kim rang nach Atem. „Aber … aber du warst es doch, der stets im entscheidenden Moment abgebremst hat!“

Er zuckte die Schultern. „Und du warst es, die glücklich in die Rolle von Cinderella geschlüpft ist, die nach Hause muss.“

„Und was machen wir jetzt?“, fragte sie verwirrt.

„Jetzt schicke ich dich nach Hause, obwohl sich alles in mir dagegen sträubt.“

„Du … meinst es also wirklich ernst?“

„Ja.“

Kim seufzte erleichtert. „Das kann ich akzeptieren.“ Sie sah die schwarze Limousine, die sie auch hergebracht hatte, um die Ecke biegen. „Wann sehen wir uns morgen?“

„Ich richte mich ganz nach dir.“ Er begleitete sie zum Auto. Kim fand gerade noch Zeit, ihm Ort und Zeit für ihre Verabredung zu nennen, denn schon führte er ihre Hand an die Lippen und küsste sie.

„Gute Nacht, Cinderella. Träume schön.“

Zurück in Saldanha, schlüpfte Kim in ihren schwarzen Seidenpyjama und setzte sich zum Abschminken vor den Spiegel. Sunny Bob, der sich sehr darüber aufgeregt hatte, dass sein Frauchen aus einem ihm unbekannten schwarzen Auto gestiegen war, hatte sich wieder beruhigt und legte ihr den Kopf aufs Knie.

„Ich durchschaue die Lage ebenso wenig wie du“, erklärte sie ihm, während sie die Reinigungsmilch im Gesicht verteilte. „Empfindet er wirklich etwas für mich oder eher nicht?“

War sie sich nach dem Kuss seiner Gefühle sicher gewesen, kamen ihr jetzt wieder Zweifel. War es Reith wirklich schwergefallen, sie nach Hause zu schicken? Oder wollte er sie nur loswerden?

Auf gewisse Weise war er seltsam unnahbar. Sah er immer noch nur das reiche verzogene Mädchen in ihr?

Stand sie unter seiner Beobachtung wie bei einer Art wissenschaftlichem Versuch oder hielt er diesen abrupten Wechsel zwischen Nähe und Abstand für ein aufregendes Liebesspiel?

Sie schraubte den Deckel ihrer Nachtcreme zu und stellte den Tiegel unnötig heftig auf die Glasplatte.

Sollte sie Reith einen Korb geben und die Verabredung platzen lassen?

Sie wusste es nicht. Eins jedoch war sicher, noch nie hatte sie ein Mann, den sie gerade einmal zwei Tage kannte, in derartige Konflikte gebracht.

Wo sollte das nur enden?

3. KAPITEL

„Gut geschlafen?“

„Nein“, antwortete Kim kurz und betrachtete weiterhin das Bild, vor dem sie gerade standen.

„Ich auch nicht – falls dich das tröstet“, erwiderte Reith.

Kim sah einfach sensationell aus! Gewagt hohe Korksandaletten, Minirock, blusiges Top, hochgestecktes Haar und riesige, mit Brillanten besetzte Kreolen. Alles an ihr, von den rotgoldenen Locken bis zu den schlanken Fesseln, zeugte von Klasse. Doch sie wirkte unzufrieden, nichts war ihr recht zu machen, und unter ihren Augen lagen bläuliche Schatten.

In seiner Fantasie sah Reith sie morgens im Bett neben sich aufwachen – mit eben jenem freudlosen Ausdruck im Gesicht. Würde er vergehen, wenn er ihre Brüste streichelte, dann langsam, sehr langsam, die Hände tiefer und tiefer gleiten ließ, um sie schließlich bis zum Wahnsinn zu lieben?

Nimm dich in Acht, alter Junge, rief er sich zur Ordnung. Immer wieder vergaß er, mit wem er es zu tun hatte!

„Nein, weder tröstet es mich noch hilft es mir weiter.“ Sie lächelte herablassend. „Doch kehren wir zum Thema zurück. Es fällt mir schwer, Bilder zu empfehlen, wenn ich die Räume nicht kenne, in denen sie hängen sollen.“

„Ich habe Fotos dabei.“

Kim überhörte es. „Außerdem muss man in Stimmung sein, wenn man sich mit Kunst beschäftigt“, fügte sie trotzig hinzu.

Er kniff die Augen zusammen. „Und du hast offensichtlich schlechte Laune. Weshalb? Fehlt dir richtig guter Sex? Das kann einem schon aufs Gemüt schlagen.“

Kim schluckte. Unwillkürlich sah sie sich in ihrer Fantasie nackt in seinen Armen liegen – und wusste nicht, worüber sie sich mehr ärgern sollte: über das Kribbeln, das sie dabei spürte, oder darüber, dass er die vergangene Nacht nicht mit ihr verbracht hatte?

So schniefte sie nur verächtlich und suchte noch nach einer bissigen Erwiderung, als Reith auch schon die nächste Frage stellte.

„Hast du gefrühstückt?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Und was tut das zur Sache?“

„Weich mir nicht aus, Kim! Hast du nun oder hast du nicht?“

„Nein.“

„Das erklärt alles.“ Er hakte sie unter. „Komm.“

„Wohin? Wir haben uns doch überhaupt noch nicht entschieden!“

„Egal, lass dich einfach überraschen.“

Kim verdrehte die Augen und folgte ihm.

Eine Stunde später – und nach einem herrlich lockeren Omelette mit frischen Pilzen – blickte Kim glücklicher in die Welt.

„Deine Entscheidung war genau die richtige, Reith. Nachdem ich etwas im Magen habe, geht es mir sofort besser.“

„Schön. Aber fehlt dir außer Essen nicht noch etwas anderes?“

„Bitte fang nicht wieder damit an!“, antwortete Kim unwillig, überlegte es sich dann jedoch anders. Vielleicht würde ihr die Diskussion helfen, Reith besser einschätzen zu können.

„Ich bin unsicher“, meinte sie schließlich. „Ich weiß nicht, was für ein Spiel du mit mir treibst.“

„Spiel?“ Erstaunt sah er sie an.

„Ja, genau das. Eben tust du noch leidenschaftlich, im nächsten Moment lässt du mich gegen die Wand laufen.“ Sie machte eine vage Geste. „Deine Stop-and-go-Taktik ist mir unbegreiflich.“

„Dir wäre also lieber, wir würden ohne weitere Umstände direkt zur Sache kommen?“

„Ganz im Gegenteil.“ Sie lächelte kühl. „Wir kennen uns nicht, und auch ich habe meine Vorbehalte.“

„Ich und Vorbehalte? Wirfst du mir vor, ich hätte etwas an dir zu beanstanden?“

„Genau diese Einschätzung drängt sich mir auf.“ Sie legte den Kopf in den Nacken. „Außerdem halte ich dich für ausgesprochen verschlossen und eigenbrötlerisch.“

„Ich soll dich also mit Aufmerksamkeiten überschütten und pausenlos reden?“

„Du willst mich offensichtlich nicht verstehen, deshalb sollten wir diese Diskussion jetzt beenden. Zeig mir jetzt bitte die Aufnahmen von den Räumen!“

Kommentarlos griff er in die Innentasche seines Jacketts und reichte ihr die Fotos.

Kim betrachtete sie eine Weile. „Wirklich nicht schlecht, mit den richtigen Bildern werden die Räume perfekt wirken. Hast du irgendwelche Vorlieben? Bevorzugst du einen zurückhaltenden, konventionellen Stil?“ Sie blickte auf und lächelte ihn an. „Oder darf es auch etwas …exotisch und ausgefallen sein?“

Reith rührte seinen Kaffee um. „Ja, ich mag es lieber ausgefallen“, meinte er bedächtig.

„Hast du irgendwo mal Bilder gesehen, die dich besonders angesprochen haben?“

Er rieb sich das Kinn. „Ich liebe die Kunst der Aborigines, sie hat etwas Geheimnisvolles – es lässt sich schwer beschreiben, aber man hat das Gefühl, die Bilder vibrieren vor Leben.“

Kim verdrehte die Augen. „Wenn du das gleich gesagt hättest, wären wir jetzt schon weiter! Ich kenne genau die Leute, die wir brauchen, Künstler, die ganz in der Tradition ihrer Vorfahren arbeiten. Ihre Bilder sind Naturerlebnis pur!“

Kim strahlte vor Begeisterung und suchte aufgeregt nach ihrem Handy. „Drück mir die Daumen, dass sie gerade im Atelier arbeiten und sich nicht zum Malen in die Wüste zurückgezogen haben.“

Den restlichen Tag verbrachten Reith und Kim im Atelier. Sie schauten sich Bilder an, stellten eine Auswahl zusammen, nur um sie wieder zu verwerfen. Es dauerte bis in den späten Nachmittag, bis sie endlich zufrieden waren und sich auch für geeignete Rahmen entschieden hatten.

Als sie fertig waren, schlug Reith ein gemeinsames Abendessen vor.

Sie war einverstanden, wollte jedoch erst nach Hause, um sich umzuziehen. „Und bitte lass mich nicht wieder von der dicken schwarzen Limousine abholen, das schlägt mir aufs Gemüt. Ich fahre lieber selbst.“

„Okay.“ Er lächelte. „Hast du sonst noch Wünsche?“

„Es muss unbedingt Pasta sein, in meinem Lieblingsrestaurant, etwas anderes kommt für mich heute nicht infrage.“

„Na, wenn das so ist.“ Reiths Lächeln vertiefte sich.

Kim schluckte. „Magst du überhaupt Pasta? Wenn nicht, könnten wir natürlich …“

„Pasta nicht zu mögen, wäre grob unhöflich von mir“, klärte er sie mit ernster Miene auf.

Verwirrt sah Kim ihn an, dann zog sie ein Gesicht und stieg in ihr Auto.

Zwei Stunden später stellte Kim ihr Auto auf dem Parkplatz von Bunbury ab, um das letzte Stück bis zum Restaurant zu Fuß zu gehen.

Sie trug ein knöchellanges, flammend rotes Chiffonkleid, die Locken fielen ihr offen auf die Schultern, und in der Hand hielt sie eine goldfarbene Clutch.

Reith, der bereits am Eingang wartete, beobachtete fasziniert, wie sie auf ihn zukam: aufrecht und mit langen, eleganten Schritten. Der dünne Stoff bauschte sich beim geringsten Lufthauch und betonte die kleinste ihrer Bewegungen.

Kim fühlte seinen Blick. Unwillkürlich blieb sie stehen, und ihr wurde heiß. Seine Art, sie anzusehen, hatte etwas Beunruhigendes, etwas durch und durch Erotisches. Sie spürte förmlich, wie er sie in Gedanken entkleidete, wie er sie nackt vor sich stehen sah. Es erregte sie, und alles Leugnen war nutzlos: Sie begehrte Reith. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und sie bebte am ganzen Körper.

Reith brach den Zauber. Er neigte den Kopf und kam auf sie zu. „Du siehst einfach sensationell aus“, begrüßte er sie. „Lass uns hineingehen.“

Sie zögerte. „Das solltest du mir nicht antun, Reith – jedenfalls nicht in der Öffentlichkeit.“

„Es tut mir leid.“ Er hatte sofort verstanden, was sie meinte. „Doch ich konnte einfach nicht anders.“

Als Kim nichts erwiderte, küsste er zärtlich ihre Hand. „Du könntest es mir einfacher machen und ein kurzes Kleid anziehen. Wenn ich deine Beine sehen kann, ist es einfacher für mich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Als du sie das erste Mal gesehen hast, bist du beinahe gegen einen Baum gefahren.“

„Über das Stadium bin ich mittlerweile hinaus, doch wenn ich sie gar nicht sehe, fehlt mir etwas. Notgedrungen muss ich es dann im Geiste ergänzen.“

„Reith Richardson“, ermahnte sie ihn streng, „du redest absoluten Unsinn! Das liegt zwar in der Natur der Männer, aber du …“, sie verstummte. „Du bist wahnsinnig gut darin“, führte sie den Satz dann doch zu Ende.

„Ich und gut?“ Er runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

„Solltest du meine Hand schmerzhaft auf deiner Wange spüren, kannst du sicher sein, es zu weit getrieben zu haben. Und jetzt lass uns endlich essen, ich komme um vor Hunger.“

Er hakte sie ein. „Wie Sie wünschen, Frau Lehrerin.“

Kim hob ihr Weinglas und stieß mit Reith an. „Auf deine neuen Bilder! Ich wünsche dir viel Freude mit ihnen.“

„Danke. Sag mir, was du möchtest, damit ich bestellen kann.“

Nachdem der Ober mit den Karten verschwunden war, unterhielten sie sich nur über Belanglosigkeiten. Doch als das Essen auf dem Tisch stand, meinte Reith, es sei an der Zeit, den strittigen Punkt endlich zu klären.

„Welchen meinst du denn?“ Kim lächelte ironisch.

„Du hast mir vorgeworfen, ich würde dich insgeheim kritisieren und meine Absichten nicht deutlich machen.“

„Ach, das!“ Sie schob mit der Gabel einige Nudeln und etwas Soße auf den Löffel, aß betont langsam und tupfte sich anschließend in aller Ruhe die Lippen ab. „Lecker! Fettuccine Marinara sind eines meiner Lieblingsgerichte. Also, erkläre dich, willst du nun etwas von mir oder nicht?“

Seine Augen wurden schmal. „Wenn ja, wäre es ein Problem für dich?“

„Absolut!“

„Gestern auf der Tanzfläche hatte ich den gegenteiligen Eindruck.“

„Da war ich eben anders drauf.“ Sie zuckte die Achseln. „Gestern war gestern, und heute ist heute.“ Ihre Augen verrieten nicht, was sie wirklich dachte.

„Und morgen?“, fragte Reith.

„Morgen habe ich einen freien Tag.“

„Ich weiß, du hattest es mir gesagt. Es wird dein letzter sein, daher …“

„Du hast mich falsch verstanden“, unterbrach sie ihn. „Morgen nehme ich mir frei von dir.“

Reith zuckte nicht mit der Wimper. „Wie schade! Ich wollte dich nämlich gerade einladen, mich nach Clover Hill zu begleiten. Ich möchte mir dort einige Jährlinge ansehen, für die ich mich interessiere.“

Kim legte ihr Besteck zurück. „Pferde?“

„Soweit ich weiß, werden dort keine anderen Tiere gezüchtet.“ Er lächelte amüsiert.

Ungeduldig winkte Kim ab. „Das weiß ich natürlich! Ich meine, besitzt du Rennpferde?“

„Ja.“

„Hat das Gestüt Tag der offenen Tür?“

Reith schüttelte den Kopf. „Die Jährlinge werden mir privat vorgeführt.“

Fassungslos sah Kim ihn an. Clover Hill war in ganz Australien für seine hervorragende Zucht bekannt. Berühmt waren vor allem die Hengste, unter denen sich auffällig viele Derbysieger befanden. Das Anwesen als solches, mit seinem malerischen Wohnhaus im englischen Stil, mit den weitläufigen Ställen, Paddocks, Gärten und Weiden, war eine echte Sehenswürdigkeit.

Um sie zu einem Date zu überreden, hätte Reith nichts Besseres als diese Einladung einfallen können. Doch wahrscheinlich war es reiner Zufall, denn Clover Hill war der Öffentlichkeit nicht zugänglich, und Besuchstermine mussten schon lange im Voraus angemeldet werden.

„Kim?“ Reiths Stimme ließ sie aus ihren Gedanken aufschrecken.

Immer noch ganz benommen, blickte sie auf. „Ich weiß nicht, welche gute Fee dir diesen Tipp ins Ohr geflüstert hat, denn dieser Versuchung kann ich wirklich nicht widerstehen. Natürlich nehme ich die Einladung an. Schon immer wollte ich Clover Hill mit eigenen Augen sehen.“

„Du verstehst offensichtlich etwas von Pferden“, stellte er fest.

„Einiges.“ Kim nickte. „Ich reite seit meinem sechsten Lebensjahr, und meine Eltern halten Rennpferde. Aber da fällt mir etwas ein, Penny wird morgen aus der Klinik entlassen! Sie wird zwar von ihrer Mutter versorgt, und ihr Mann ist auch da, trotzdem möchte ich sie unbedingt besuchen. Ich kann also erst ab Mittag.“

Reith schob den Teller beiseite und lehnte sich zurück. „Freundschaften sind dir anscheinend äußerst wichtig.“

Sie legte den Kopf zurück. „Ja. Falls das …“

„Nein“, unterbrach er sie lächelnd. „Es ist kein Problem für mich. Wäre dir zwei Uhr recht?“

Kim strahlte vor Freude. „Abgemacht.“

Ihre Eltern hatten sich bereits schlafen gelegt, als Kim nach Hause kam. So traf sie ihre Mutter erst am folgenden Morgen, als diese gerade das Schlafzimmer ihres Mannes verließ – die beiden hatten getrennte Schlafzimmer.

„Dein Vater fühlt sich heute nicht“, erklärte Fiona Theron und zog die Tür hinter sich zu. „Er möchte im Bett bleiben.“

„War der Arzt schon da?“

„Nein, das wäre übertrieben.“ Fiona zupfte an ihrem seidenen Morgenmantel. „Ich kümmere mich schon um ihn. Und was hast du gestern den ganzen Tag getrieben?“ Sie hakte ihre Tochter ein und ging mit ihr die Treppe hinunter ins Frühstückszimmer.

„Dies und das“, antwortete Kim ausweichend, wusste jedoch aus Erfahrung, dass sich ihre Mutter damit nicht zufriedengeben würde. Deshalb erzählte sie ausführlich von Penny und ihrem Baby. Reith Richardson hätte sie um nichts in der Welt erwähnt.

Fiona hatte ihren Teller beiseitegeschoben und trank nur Kaffee. So sehr Mary, die Haushälterin, sie auch drängte, wenigstens etwas Toast zu essen, schüttelte sie nur den Kopf.

Kim runzelte die Stirn. „Du machst doch wohl keine Diät, Mum? Das hast du bei deiner Figur doch wirklich nicht nötig!“

„Ich habe im Moment einfach keinen Appetit.“ Geschickt wechselte Fiona das Thema. „Du fährst morgen zurück nach Esperance, bleibt es dabei?“

„Ja.“ Kim gab Sunny Bob ein Stückchen Schinken. „Aber bald gibt es ja Ferien, dann bin ich ganze vier Wochen hier.“

„Wie schön.“ Das klang so lahm, dass Kim aufblickte. Doch ehe sie etwas sagen konnte, rief ihr Vater von oben nach Fiona.

„Soll ich wirklich nicht den Arzt rufen?“, fragte Kim.

„Nein, nein, so schlimm ist es wirklich nicht“, antwortete Fiona und machte sich auf den Weg nach oben. „Amüsier dich gut, Darling.“

Clover Hill übertraf Kims kühnste Erwartungen.

Allein der Weg vom Haus durch den Rosengarten zu den Ställen war ein Erlebnis, doch die Vorstellung der Jährlinge weckte in Kim wahre Begeisterungsstürme.

Mit Reith und dem Gestütsleiter saß sie auf einer kleinen Bühne mitten im Showring. Während der alte, erfahrene Mann ihnen die jeweiligen Stammbäume der Jährlinge erläuterte, tobten diese um sie herum. Die meisten wirkten noch wie staksige Fohlen, doch bei einigen waren die Anlagen durchaus schon zu erkennen.

„Willst du kaufen?“, fragte Kim, nachdem sie wieder allein waren.

Nach der Führung durch die Ställe hatte ihnen der Gestütsleiter empfohlen, sich auch noch die Stutenweiden anzusehen. Es war ein ungewöhnlich kühler Tag, und Kim war froh, sich für ihre Fliegerjacke aus dunkelblauem Nappaleder entschieden zu haben. Auch Reith trug eine Outdoorjacke zu seinen Jeans.

„Nein, noch nicht, sie sind mir noch zu roh. Ich habe zu wenig Erfahrung, um beurteilen zu können, wie sie sich entwickeln. Ich beobachte sie während der Ausbildung und treffe erst in zwei, drei Jahren meine Wahl.“

„Hast du einen eigenen Bereiter?“

„Nein, ich gebe sie zu verschiedenen Trainern, nach Melbourne, Perth oder Sydney, je nachdem.“

„Wie viele Pferde hast du eigentlich?“

Nachdenklich rieb er sich das Kinn. „So um die zwanzig.“

Kim schluckte. Sie wusste ziemlich genau, was das kosten musste. „Sind viele Derbysieger darunter?“ Vielleicht finanzierte er sein Hobby ja durch Preisgelder.

„Nein.“ Belustigt sah er sie an. „Dazu bin ich noch nicht lange genug dabei.“

„Marode Unternehmen wieder in Schwung zu bringen, muss ein echt einträgliches Geschäft sein“, stellte sie provozierend fest, doch Reith ging nicht darauf ein.

Er verstand etwas von Pferden, das hatte sie sofort herausgehört, als sie den Paddock mit den Mutterstuten und ihren neugeborenen Fohlen besucht hatten. Reith wäre wirklich genau der Mann für mich, dachte sie und lächelte ironisch.

Reith hatte eine Bank entdeckt. Sie setzten sich, und er zog Kim in die Arme. „Du frierst. Kein Wunder, man könnte denken, der Wind kommt direkt aus der Antarktis.“

Kim kuschelte sich an ihn und genoss die Nähe und Wärme. Was wohl jetzt kam?

„Morgen musst du also wieder arbeiten. Freust du dich darauf?“, wollte Reith wissen.

Kim zögerte und entschloss sich zu einer Gegenfrage. „Was liegt bei dir an?“

„Ich habe die nächsten Wochen im Norden zu tun.“

Jetzt fror Kim auch innerlich. Obwohl er ihr natürlich keinerlei Rechenschaft schuldig war, fühlte sie sich durch die nichtssagende Antwort verletzt. Machte es Reith gar nichts aus, sich die nächste Zeit nicht mit ihr treffen zu können? Warum blieb er in allem, was sein Leben betraf, so vage?

Sie nahm ihren Mut zusammen. „Reith, ich verstehe das alles nicht. Anfangs dachte ich, wir seien wie Hund und Katz – natürlich nicht ganz, doch wir haben uns oft gekabbelt und uns Wortgefechte geliefert. Mittlerweile …“

„Du vergisst, dass ein Blick auf deine Beine mich beinahe das Leben gekostet hätte.“

Kim lachte. „Das behauptest du. Doch ich bin mir nicht sicher. Begehrst du mich wirklich?“

Zärtlich strich er ihr eine verirrte Haarsträhne aus der Stirn. „Ich kann und will dich nicht belügen, Kimberley Theron“, antwortete er ernst. „Der nahezu übermächtige Wunsch, das Bett mit dir zu teilen, lässt mich nachts nicht schlafen.“

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. „Ehrlich gesagt, geht es mir ähnlich.“ Entschieden richtete sie sich wieder auf. „Das bedeutet allerdings nicht, dass ich es wirklich tun würde – jedenfalls nicht gleich.“

„Klingt fast, als wären wir verlobt!“

„Du bist unmöglich!“ Kim schüttelte den Kopf. „Wir müssen uns besser kennenlernen, das ist alles, was ich sagen wollte.“

„Okay. Was sollte ich also deiner Meinung nach über dich wissen?“

„Ich möchte von dir nicht als leichtfertiges Societygirl abgestempelt werden, auch nicht als ausgeflippter Rotschopf – als dummes Blondchen kannst du mich wohl kaum bezeichnen. Ich …“

Er verschloss ihr die Lippen mit einem Kuss, und Kim war verloren. Sie spürte, wie seine Finger zärtlich über ihren Nacken und die empfindliche Stelle hinter dem Ohr glitten, und seufzte. „Wie gut du das kannst!“

„Danke für das Kompliment. Hast du mich wirklich ernsthaft für einen unerfahrenen Schuljungen oder einen ungehobelten Klotz gehalten?“

„Natürlich nicht.“ Sie kräuselte die Nase. „Aber du küsst besser als jeder andere Mann, den ich bisher kannte.“

Reith hob den Kopf. In seinen Augen stand ein amüsiertes Funkeln. „Entweder bist du noch nicht oft geküsst worden oder …“

„Oder was? Oder ich habe mir die falschen Männer ausgesucht?“

„Das hast du gesagt!“

„Aber du hast es gedacht“, hielt sie ihm entgegen und schmiegte sich noch enger an ihn. „Wahrscheinlich stimmt deine Vermutung sogar. Nicht auszudenken, wozu es führen könnte, wenn du ernsthafte Absichten hättest. Lass uns bitte nichts überstürzen, Reith.“

Er antwortete nicht.

Zweifelnd sah sie ihn an. „Wir können uns doch wirklich Zeit nehmen, oder?“

Er zögerte. „Was bedrückt dich, Kim?“, wollte er dann wissen.

„Nichts.“ Wie sollte sie ihm ihre unbestimmte Ahnung erklären, ihr Gefühl, irgendetwas stände zwischen ihnen?

„Erzähl mir etwas über dich“, bat sie stattdessen. „Wo wohnst du eigentlich?“

„Schwer zu sagen.“ Er lachte. „Ich bin eigentlich ständig unterwegs. Ich besitze jedoch ein Apartment in Perth, wo auch mein Hauptgeschäftssitz ist. Dort bin ich oft, und dort verbringt Darcy auch seine Ferien.“

„Darcy.“ Kim runzelte die Stirn. „Er ist also im Internat? Mit zehn Jahren?“

„Das ist durchaus üblich.“

„Wie man es nimmt“, antwortete sie langsam. „Bei uns ist es die Ausnahme.“

„Vorher hat Darcy bei seiner Oma gelebt, doch sie ist vor einem halben Jahr gestorben.“

„Die Mutter deiner Frau?“

Er nickte. „Sie hat ihn mehr oder weniger allein großgezogen. Aber Darcy hat sich im Internat erstaunlich schnell eingelebt.“

„Hoffentlich besuchst du ihn oft!“

„Immer, wenn ich Zeit finde.“

„Ich werde wohl in Zukunft auch etwas mehr Zeit mit meiner Familie verbringen müssen.“ Kim seufzte. Ihre Eltern benahmen sich seit Kurzem irgendwie anders, und sie wusste nicht, weshalb.

„Wohnst du denn noch zu Hause?“

„Nein. Vor einem Jahr, als ich mit der Uni fertig war und die Stelle in Esperance bekommen habe, habe ich mir dort eine eigene Wohnung genommen. Doch in einer guten Woche gibt es Ferien, und die verbringe ich dann zu Hause.“

Er nahm ihre Hand. „Ich kann mir dich wirklich nicht als Lehrerin vorstellen!“

„Ich war mir anfangs auch nicht sicher, ob ich wirklich den richtigen Beruf gewählt habe.“ Sie zuckte die Schultern. „Doch zu meiner Überraschung besitze ich ein ausgesprochenes pädagogisches Talent. Ich mag Kinder, und Kinder mögen mich.“

„Ich hätte in dir eher eine unternehmerische Ader vermutet.“

„Damit liegst du auch gar nicht so falsch. Nebenbei habe ich mit einer Freundin zusammen in Esperance eine Galerie für Kunsthandwerk eröffnet – Metallobjekte, Töpferarbeiten, kreatives Stricken und anderes.“ Sie lächelte herausfordernd. „Passt das besser in dein Weltbild?“

„Ja.“ Er gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Wir trennen uns doch nicht im Bösen, oder?“

Kim sah ihn an. Dieser Mann war ihr Verhängnis, das spürte sie instinktiv. Sie liebte ihn, obwohl er ihre Gefühle nicht erwiderte.

Reith gab nichts über sein Leben preis. Doch hatte sie ihm viel von sich erzählt? Lediglich Saldanha hatte sie erwähnt, über Balthazar und ihren Bruder hatte sie geschwiegen, und von ihren Eltern hatte sie nur beiläufig gesprochen. Erst jetzt fiel ihr auf, wie desinteressiert Reith an ihrem familiären Hintergrund war.

Reith schien wirklich ein Einzelgänger zu sein, trotzdem harmonierten sie, hatten den gleichen Sinn für Humor und fanden dieselben Dinge im Leben schön – darüber hinaus besaß Reith die beängstigende Fähigkeit, ihre Gedanken lesen zu können.

„Kim? Woran denkst du?“

Sie schreckte auf. „An Penny“, antwortete sie geistesgegenwärtig. „Sie hat sich mit ihrem Mann auf einen Namen für das Baby geeinigt. Der Kleine soll Reith heißen.“

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Nur weil ich dir bei einer Autopanne geholfen habe?“

„Nein, weil Penny den Namen außergewöhnlich und schön findet. Wann fährst du ab?“

„Morgen Nachmittag.“

„Dann sehen wir uns also längere Zeit nicht.“

Er verzog das Gesicht. „Umso schöner wird das Wiedersehen. Kim?“

Ohne ihr Kopfschütteln zu beachten, zog er sie in die Arme und küsste sie lange und leidenschaftlich. Anschließend legte er das Kinn auf ihren Scheitel. „Was hältst du von diesem Anwesen?“

„Von Clover Hill?“ Die Frage kam für Kim völlig unvermutet. Sie hob den Kopf und ließ den Blick über die Paddocks mit den Pferden, den Rosengarten und das herrschaftliche, mit Efeu bewachsene Wohnhaus gleiten. „Ich finde es einfach traumhaft schön hier. Weshalb?“

„Nur so. Lass uns gehen.“

Nachdem er Kim zum Abschied nachgewinkt hatte, stieg Reith nicht sofort in sein Auto, sondern lehnte sich an die Kühlerhaube. Er brauchte Zeit zum Nachdenken.

Kim hatte ihm vorgeworfen, mit ihr Katz und Maus zu spielen. Er biss sich auf die Lippe. Damit hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen. Sein Verhalten verursachte ihm Gewissensbisse, das musste er zugeben.

Auch seiner verstorbenen Frau gegenüber hatte er manchmal Skrupel gehabt: weil er sie begehrte, ihr jedoch nicht die Liebe schenken konnte, die sie sich wünschte.

Warum hatte er Kim nicht die Wahrheit erzählt? Einige Male war er versucht gewesen, es zu tun, doch stets hatte er sich im letzten Moment dagegen entschieden. Das Risiko, sie dadurch für immer zu verlieren, war einfach zu groß.

Kim war loyal ihren Freunden und ihrer Familie gegenüber. Welchen Einfluss würden ihre Eltern und ihr Bruder auf sie haben, wenn sie erfuhr, wer er wirklich war?

Schwer zu sagen, eins jedoch war sicher: Er wollte Kim nicht aufgeben – jedenfalls jetzt noch nicht.

Nachdenklich stieg Reith in seinen Wagen. Statt jedoch den Parkplatz zu verlassen, fuhr er auf die Privatstraße, die direkt zum Wohnhaus von Clover Hill führte …

Die folgenden zwei Wochen glichen für Kim gefühlsmäßig einer Achterbahnfahrt. Warum erschien ihr alles so öde und grau, wenn er nicht bei ihr war? Würde sie ihn jemals wiedersehen? Konnte man sich in so kurzer Zeit wirklich so sehr verlieben?

Die letzten Schultage vor den Ferien waren wie gewohnt äußerst hektisch, und so war Kim schließlich froh, endlich wieder in Saldanha zu sein. Ihre Urlaubsstimmung überdauerte jedoch nur einige Tage. Eines Abends kam sie nach Hause und fand ihren Vater bewusstlos auf dem Wohnzimmerteppich.

Sofort kontrollierte sie seinen Puls und lief dann ins Zimmer ihrer Mutter.

„Dad ist gefallen und nicht bei Besinnung!“, stieß sie atemlos hervor. „Wir müssen sofort den Notarzt rufen!“

Erstaunlicherweise blieb Fiona gelassen, spielte lediglich nervös mit den Ringen an ihrer Hand. „Nein, Darling. Dein Vater ist lediglich betrunken.“

Entgeistert sah Kim ihre Mutter an.

Fiona wischte sich eine einsame Träne von der Wange. „Er hat in letzter Zeit ständig zur Flasche gegriffen“, redete sie tonlos weiter. „Wir stehen vor dem Ruin, Sweetheart. Ich habe ihn angefleht, es dir zu sagen, aber er hat immer noch auf ein Wunder gehofft.“

„Das kann ich einfach nicht glauben! Damien … Warum hat Damien mir nichts gesagt?“

Fiona lächelte traurig. „Das wäre zu viel von ihm verlangt, Kim. Dein Bruder … Damien war noch nie ein Geschäftsmann. Pferde, Pferde, immer nur Pferde … Pferde sind sein Leben.“ Laut schluchzend sank sie in sich zusammen.

Am folgenden Morgen um zehn Uhr war es Kim endlich gelungen, die ganze Familie im Wohnzimmer zu einer Aussprache zu versammeln – obwohl sich sowohl ihr Vater als auch ihr Bruder lieber davor gedrückt hätten.

Frank Theron war ein großer, äußerst stattlicher und immer noch gutaussehender Mann. Doch Kim fiel auf, was ihr bisher entgangen war. Sein Gesicht wirkte aufgedunsen, seine Wangen waren viel zu rot.

„Dad, was ist passiert?“, fragte Kim.

Frank seufzte schwer. „In den letzten fünf Jahren hatten wir einfach Pech. Mehltau an den Rebstöcken, Ernteausfälle durch Unwetter, Waldbrände – von der weltweiten Wirtschaftskrise ganz abgesehen.“ Er schluckte. „Außerdem pflegen wir einen sehr extravaganten Lebensstil, mein Kind.“

Damien schwieg und betrachtete angelegentlich die Spitzen seiner auf Hochglanz polierten Schuhe. Kim dachte an seinen Stall voller Poloponys, an ihren eigenen teuren Sportwagen, den sie zum einundzwanzigsten Geburtstag bekommen hatte, und an das teure Designerkleid, das sie in diesem Moment trug.

„Und was folgt daraus?“, erkundigte sie sich tonlos.

„Daraus folgt, dass ich gezwungen war, das Weingut zum Verkauf anzubieten!“ Hatte Frank bisher anscheinend gleichmütig die Fakten aufgezählt, geriet er jetzt in Wut. „Wir haben ein Angebot erhalten – wenn man es Angebot nennen kann. Von einem unverschämten Emporkömmling, der vergessen hat, wo er herkommt!“

„Das ist wirklich übertrieben, Frank“, wandte Fiona kaum hörbar ein.

„Überhaupt nicht! Was versteht ein Typ wie er von Wein? Wo kommt er überhaupt her? Aus dem tiefsten Outback, von einer gottverlassenen Rinderfarm! In der Hütte eines Viehtreibers ist er geboren worden und wagt es, mir, mir, ein Butterbrot für Balthazar anzubieten!“

„Egal, wo er herkommt. Er hat sich ein Vermögen erarbeitet“, mischte sich jetzt auch Damien ein. Er war ebenso groß wie sein Vater, hatte jedoch die schlanke Figur seiner Mutter geerbt. Niemand, der ihn nicht auf seinem Polopony sah, hätte ihm die Kraft zugetraut, die in seinem sehnigen Körper steckte.

„Erarbeitet – dass ich nicht lache!“ Frank ereiferte sich immer mehr. „Spekuliert hat er und Glück gehabt! Hat eine Mine gekauft, die keiner wollte und die sich dann als wahre Goldgrube entpuppte! Jetzt ist er darauf spezialisiert, marode Unternehmen aufzukaufen, wartet, bis ehrlichen Männern das Wasser bis zum Hals steht, und stürzt sich dann wie ein Aasgeier darauf!“

Kim erstarrte. Ein schrecklicher Verdacht drängte sich ihr auf. „Wie … wie heißt dieser Mann?“

Ihr Vater winkte ab. „Zerbrich dir nicht den Kopf darüber, Kleines. Du hast mit diesem Dreckskerl nichts zu tun.“

Hilfe suchend blickte Kim zu ihrem Bruder. „Dad hat also das Angebot abgelehnt?“

„Ja.“ Damien nickte. „Und jetzt habe ich gestern gehört, dass er Clover Hill gekauft hat. Er wird also Balthazar gar nicht mehr haben wollen. Wer kauft schon zwei Güter so nah beieinander?“

„Clover Hill gekauft?“ Kim hatte das Gefühl, der Boden würde ihr unter den Füßen weggezogen. „Wie heißt der Mann?“

„Richardson“, antwortete ihr Vater widerwillig.

„Reith Richardson“, ergänzte Fiona. „Ein ziemlich ungewöhnlicher Name. Kim, was machst du nur für ein Gesicht? Darling, was ist los mit dir?“

4. KAPITEL

Kim machte sich die größten Vorwürfe, ihrer Familie nicht genug Beachtung geschenkt zu haben.

Wieso war ihr entgangen, dass zu Hause etwas nicht stimmte? Mary, die Haushälterin, hatte sich Gedanken über den mangelnden Appetit ihrer Mutter gemacht. Ihr dagegen, der eigenen Tochter, war nichts aufgefallen!

Auch die in letzter Zeit häufigen Wutausbrüche ihres Vaters hatten ihr nicht zu denken gegeben. Und dann Damien! Natürlich, die Beziehung zu ihrem fünf Jahre älteren Bruder war nie sehr eng gewesen, dennoch hätte sie merken müssen, wie wenig Balthazar ihm bedeutete, wie wenig Zeit er in das Weingut investierte …

Zwei Wochen später rief Reith an und lud sie zum Abendessen ein.

Kim lehnte ab und schlug stattdessen Lunch in einem nahegelegenen Pub vor. Sie fuhr mit einem Lieferwagen des Weinguts dorthin, ihr Cabrio hatte sie verkauft. In Anbetracht der Schulden war der Erlös zwar geradezu lächerlich gewesen, doch es gab Kim ein gutes Gefühl, etwas für die Familie getan zu haben.

In Jeans und karierter Bluse, die Haare zu einem französischen Zopf geflochten, betrat sie den Pub. Als sie Reith an einem Tisch am Fenster erblickte, schlug ihr Herz bis zum Hals, was sie sich aber nicht anmerken ließ. Ruhig ging sie auf ihn zu und setzte sich auf den Stuhl, den er ihr anbot.

„Kim!“ Er musterte sie eingehend. Ihre Wangenknochen traten stärker hervor, und unter ihren Augen lagen Schatten. Sie sah verändert aus – gereifter und noch schöner! Reith atmete tief durch. „Du weißt es!“

„Ja.“ Sie setzte sich. „Wann hättest du es mir sagen wollen?“

„Heute.“ Er winkte dem Ober und bestellte etwas zu trinken. Kim und er waren die einzigen Gäste in dem rustikalen, mit alten Sätteln und Zaumzeug dekorierten Raum.

„Das soll ich dir glauben? Warum erst jetzt? Warum hast du mir verheimlicht, wer du bist?“

Reith blickte zur Seite. „Ich …“ Er riss sich zusammen und sah Kim an. „Hätte sich für dich etwas geändert, wenn du die Wahrheit gewusst hättest?“

„Das fragst du noch? Du bist der Erzfeind meines Vaters und hast ihm ein Butterbrot für Balthazar angeboten, aber es ist nicht nur das – du besitzt einfach nicht den richtigen Background, um eines der angesehensten Weingüter Australiens zu besitzen.“

Schon während sie sprach, waren ihr die eigenen Worte peinlich. Warum plapperte sie derart unbedarft die Vorurteile ihres Vaters nach?

„Ich weiß, für deinen Vater bin ich ein Primitivling aus dem Outback, das hat er mir ins Gesicht gesagt.“ Reith zuckte die Achseln. „Und was deinen Bruder angeht, mit seinem Diplom von der Eliteuni und seinem Stall voller Poloponys – uns trennen Welten.“

Er kniff die Augen zusammen und sah Kim an. „Ich hatte gehofft, du würdest ihre Anschauungen nicht teilen.“

„Wirklich? Wir sprechen hier über meine Familie, Reith, nicht nur über ein beliebiges Weingut! Es geht um meine Wurzeln, um Traditionen, die …“

„Spar dir deine Worte, Kim“, fiel er ihr ins Wort. „Für mich sind das Sentimentalitäten, leere Floskeln, mit denen sich keine Rechnung bezahlen lässt.“

Kims Augen blitzen auf, doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben. „Vielleicht hast du recht … aber vielleicht fehlt dir einfach das Verständnis, weil du ganz anders aufgewachsen bist … vielleicht mangelt es dir prinzipiell an der Fähigkeit, dich in deine Mitmenschen hineinversetzen zu können …“

Er runzelte die Stirn. „Wie kommst du darauf?“

„Um dich existiert eine unsichtbare Wand. Sie isoliert dich von deiner Umwelt und deine Umwelt von dir.“

Ihre Blicke trafen sich.

„Hast du dich denn wirklich nie für meinen sozialen Hintergrund interessiert?“, redete sie weiter. „Oder …“ Ihre Augen weiteten sich. „Oder hast du mich gerade deshalb ausgesucht, weil ich eine Theron bin? Natürlich, das erklärt alles! Das ist der Grund, weshalb ich von Anfang an unter dem Gefühl litt, du hättest etwas an mir auszusetzen, selbst wenn du … selbst wenn du …“

Vorwurfsvoll sah Kim ihn an.

„Wenn ich daran erinnern dürfte, habe ich dich nicht ausgesucht, wie du es nennst. Ganz im Gegenteil, du warst es, die durch eine aufreizende Pose meine Aufmerksamkeit auf sich gelenkt hat. Hätte ich dich auf der Straße stehen lassen sollen, nachdem du mir deinen Namen genannt hattest?“

„Nein, aber du hättest mich nicht zum Essen einladen müssen“, antwortete sie nüchtern.

Abschätzend blickte Reith sie an. „Doch. Als ich dich an der Klinik absetzte, fragte ich mich, wie es wohl wäre, Sex mit dir zu haben. Es interessierte mich, ob du genauso blasiert und überheblich sein würdest wie der Rest der Familie Theron – selbst im Bett.“

Kim verschlug es die Sprache. Sie griff nach ihrem Glas, um Reith den Inhalt ins Gesicht zu kippen.

„Lass es.“ Er drückte ihr Handgelenk auf die Tischplatte. Erst als er merkte, wie sie nachgab, ließ er wieder los.

Das Feuer in Kims blauen Augen jedoch erlosch nicht, und der stolz erhobene Kopf und das verächtliche Lächeln zeigten ihm überdeutlich, was sie von ihm hielt.

Reith erkannte klarer denn je: Was Kimberley Theron betraf, versagte sein Verstand den Dienst. Er begehrte sie immer noch, begehrte sie sogar stärker als vor dem Streit …

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen“, begann er ruhig und überlegt.

„Bestimmt keinen geschäftlichen!“ Sie lächelte ironisch.

„Doch.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Aber du hast dein Angebot doch zurückgezogen und stattdessen Clover Hill gekauft – auch etwas, das du mir verschwiegen hast.“

„Ich bin damals noch unentschlossen gewesen, aber es stimmt, ich habe Clover Hill gekauft.“

„Und wie lautet dein Vorschlag?“

Er lehnte sich zurück und ließ sie nicht aus den Augen.

„Heirate mich“, meinte er langsam. „Heirate mich, und ich bewahre deine Eltern vor dem Konkurs.“

Drei Wochen später händigte ein Standesbeamter Kim und Reith die Heiratsurkunde aus. Kim trug ein teures Designerkleid im Stil der Zwanziger und sah blendend aus, wenn auch etwas blass.

Trauzeugen hatten sie nicht eingeladen, und so saßen sie allein im Auto, als sie nach der Zeremonie nach Saldanha fuhren, um Kims Eltern die große Neuigkeit mitzuteilen. Kim hatte es so gewünscht, obwohl ihr jetzt Zweifel kamen.

„Wie willst du es ihnen denn erklären?“, hatte sie Reith geantwortet, als dieser vorschlug, ihre Eltern auf die Eheschließung vorzubereiten. „Ich kriege ihre Tochter und Sie bekommen das Geld, das Sie vor dem finanziellen Ruin bewahrt?“

„Nein.“ Er hatte den Kopf geschüttelt. „Ich könnte sagen, wir hätten uns Hals über Kopf ineinander verliebt.“

„Das mag einmal gestimmt haben, doch meine Gefühle für dich sind genauso schnell erloschen, wie sie entflammt sind.“

Reith widersprach nicht, musterte sie nur kühl. Kim gab auch ihre letzte Hoffnung auf.

„Kim“, meinte er schließlich. „Deine Situation kann ich nicht beurteilen, aber für deine Eltern wäre jede Alternative das gesellschaftliche Aus. Saldanha und Balthazar kämen in die Zwangsversteigerung. Heiratest du mich, sind sie auf einen Schlag alle Schulden los, dein Vater behält einen Posten im Management von Balthazar, und du darfst auf Saldanha die Gnädige spielen.“

Sein Spott ließ sie erblassen. „Deine Beleidigungen prallen an mir ab, Reith“, antwortete sie jedoch gespielt selbstbewusst. „Doch warum ich und nicht meine Mutter? Dürfen meine Eltern nicht in Saldanha wohnen bleiben?“

„Nein, das ginge niemals gut!“

„Sie haben kein anderes Zuhause.“

„Sie könnten bei deinem Bruder leben.“

„Er ist finanziell nicht besser als ich gestellt.“ Sie zögerte. „Reith, ich glaube, du unterschätzt meinen Wert für dich“, behauptete sie und hob stolz den Kopf.

„So?“ Er zog die Brauen hoch.

„Ja. Du wirst nirgends eine Bessere finden, ich bin die Idealbesetzung für die Rolle als Ehefrau eines Milliardärs.“

Ihre Blicke kreuzten sich, keiner senkte die Lider.

„Auch im Bett?“ Anzüglich betrachtete er sie.

Kim war froh, zu wütend zum Erröten zu sein. „Wie ich im Bett bin, wird hauptsächlich von dir abhängen. Ich halte mich also mit meinem Urteil zurück, bis es tatsächlich dazu kommt … wenn überhaupt.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich meinte jedoch andere Vorzüge, die ich für dich habe. Dein Haushalt wird laufen wie am Schnürchen, du hast in mir die perfekte Gastgeberin für deinen illustren Bekanntenkreis und – die perfekte Erzieherin für Darcy.“

„Ich habe eine große Wohnung in Bunbury“, antwortete Reith nach einigem Überlegen. „Ich werde sie deinen Eltern mietfrei überlassen und ihnen einen monatlichen Unterhalt zahlen – solange du bei mir bleibst.“

Kim atmete durch. „Du bist ein harter Verhandlungspartner, Reith.“

„Und du? Kämpfst du nicht auch mit harten Bandagen?“

Kim wollte protestieren, überlegte es sich dann jedoch anders. „Das habe ich von dir gelernt. Dein Spielchen lässt sich nämlich auch gut zu zweit spielen“, erwiderte sie bissig.

Er lachte, was sie noch mehr in Rage brachte. „Tatsächlich, das war mir noch gar nicht aufgefallen! Aber eines muss man dir lassen, Kimberley Theron, für deine Familie kämpfst du wie eine Tigerin.“

Je näher Saldanha kam, desto mehr zweifelte Kim, ob ihre Entscheidung wirklich richtig gewesen war. Wäre es vielleicht nicht doch mitfühlender gewesen, ihre Eltern auf die Heirat vorzubereiten, statt sie vor vollendete Tatsachen zu stellen? Sie spürte einen äußerst unangenehmen Druck in der Magengegend.

„Bitte halt sofort an“, bat sie zwischen zwei gequälten Atemzügen. „Mir wird gleich schlecht.“

Sofort fuhr Reith links ran. Glücklicherweise stand einige Meter weiter ein großer Busch, den Kim gerade noch rechtzeitig erreichte.

Erschöpft kehrte sie zurück und setzte sich seitlich auf den Beifahrersitz. Sie besaß nicht genug Energie, die Beine ins Auto zu ziehen.

„Hier.“ Reith, der sich inzwischen das Jackett ausgezogen und die Krawatte gelockert hatte, reichte ihr ein feuchtes Handtuch.

„Danke. Woher …“

„Das Handtuch lag noch vom letzten Surfen im Auto, und Mineralwasser habe ich immer dabei. Ich habe die Flasche nicht ganz geleert, du kannst auch noch etwas trinken.“

„Danke.“ Sie kühlte sich Gesicht und Nacken. „Es ist mir schrecklich peinlich, aber …“

„Mach dir keine Gedanken. Nimm dir Zeit und erhol dich, wir brauchen nicht zu hetzen.“

Keine halbe Stunde später fuhr Reith weiter – allerdings in deutlich gemäßigterem Tempo.

„Man merkt dir nichts an, du siehst gut aus“, meinte er nach einem kritischen Seitenblick. „Du siehst immer gut aus“, fügte er leise hinzu.

Kim sah ihn an, senkte aber sofort wieder die Lider.

Was bezweckte Reith mit seiner Höflichkeit? Wollte er bei ihr gut Wetter machen, weil er sie zur Ehe gezwungen hatte? Oder meinte er es tatsächlich ehrlich, denn wie sensibel und fürsorglich er sein konnte, hatte sie gerade erfahren. Wenn sie nur wüsste, woran sie mit ihm war!

„Wie willst du es deinen Eltern beibringen, Kim?“, brach Reith schließlich das Schweigen.

„Ich weiß es nicht.“

„Das klingt so gar nicht nach dir.“

Kim schluckte und stimmte nach einigem Überlegen dann doch Reiths ursprünglicher Idee zu. Er und sie würden behaupten, sie hätten sich zufällig kennen- und auf der Stelle lieben gelernt.

„Lass uns kein Drama daraus machen“, meinte Reith, als er in die Einfahrt bog. „Im Moment ist es etwas schwierig, doch wir wissen beide, wie gut wir im Grunde genommen miteinander auskommen.“

Kim nickte und spielte mit dem schmalen goldenen Ehering an ihrer Hand.

Die Unterredung mit Kims Eltern geriet nicht zum Drama, sondern zur absoluten Katastrophe.

Vor dem Haus parkte bereits Damiens grüner Sportwagen, was Kim verwunderte.

Reith zuckte nur die Schultern. „Gut, wenn er da ist, dann erledigen wir alles in einem Aufwasch.“

Sunny Bob stürmte ihnen entgegen und sprang freudig an ihnen hoch, doch im Wohnzimmer herrschte Chaos.

Kims Vater lag anscheinend leblos auf der Couch, seine Frau kniete weinend daneben, und Mary Hiddins rang die Hände. Damien, das Handy am Ohr, stand etwas abseits und telefonierte aufgeregt.

„Kim … Kim …“ Fiona hob den Kopf und entdeckte den Mann an Kims Seite. „Dann ist es also Tatsache? O nein!“

„Was?“ Kim eilte zu ihrer Mutter.

„Gerade hat ein Reporter angerufen. Er hat sich erkundigt, ob du Reith Richardson geheiratet hättest! Dad konnte es nicht fassen … er hat sich die letzte Zeit nie richtig gut gefühlt, aber das war zu viel für ihn … er ist am Telefon zusammengebrochen.“

„Wenn er es nicht überlebt, haben Sie seinen Tod auf dem Gewissen.“ Damien musterte Reith hasserfüllt.

Frank Theron überlebte den Herzanfall – dank Reiths überlegtem Handeln. Er befahl Damien, dem Krankenwagen wieder abzusagen und bestellte stattdessen einen Rettungshubschrauber. Auch dachte er als Einziger daran, Frank die Tropfen einzuflößen, die der Arzt ihm für derartige Notfälle verschrieben hatte.

Frank Theron hatte sein Leben allein der Tatsache zu verdanken, dass er so schnell ins Krankenhaus gebracht worden war. Das sagte der Herzspezialist zu Kim. Er bat sie dringend, auf ihren Vater einzuwirken, sich endlich einen Bypass legen zu lassen. Frank hatte diese Operation gegen den Rat seines Hausarztes immer wieder aufgeschoben, weil er sich davor fürchtete. Durch sein unverantwortliches Handeln hatte ihr Vater sein Leben selbst aufs Spiel gesetzt, der Kollaps hätte zu jedem beliebigen Zeitpunkt eintreten können. Das war die einhellige Meinung der behandelnden Ärzte.

„Wie konnte es jemand herausfinden? Wir hatten doch extra kein zentral gelegenes Standesamt gewählt!“ Kim schüttelte den Kopf. Sie waren gerade aus dem Krankenhaus zurückgekehrt und saßen im Wohnzimmer auf der Couch.

Fiona hatte ein starkes Beruhigungsmittel erhalten und war ebenfalls stationär aufgenommen worden, Damien besprach noch mit den Ärzten den Plan für Franks weitere Behandlung. Man war übereingekommen, die Operation möglichst schnell durchzuführen. Über Kims und Reiths Hochzeit war bei der ganzen Aufregung kein weiteres Wort mehr verloren worden.

Reith schenkte Kim und sich einen Brandy ein.

„Wahrscheinlich hat uns jemand gesehen – dein Gesicht kennt hier in der Gegend fast jeder.“ Er blickte in sein Glas. „Kim, wie stellst du dir die Zukunft vor?“

„Was meinst du mit Zukunft? Die Ferien? Den Unterrichtsbeginn? Nächstes Jahr?“

„Beginnen wir mit der unmittelbaren Gegenwart.“

„Ich weiß es nicht.“ Sie trank einen kleinen Schluck und lehnte sich zurück. „Ich bin im Moment einfach nicht in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen.“

Sie sah sich in dem teuer und geschmackvoll eingerichteten Zimmer um, und plötzlich fiel ihr auf, wie entspannt Reith in dieser Umgebung wirkte. Man hätte den Eindruck gewinnen können, er wäre hier zu Hause. Selbst das Barfach und die Gläser hatte er auf Anhieb gefunden. Wahrscheinlich war er während der Verkaufsverhandlungen schon einmal hier gewesen, und ihr Vater oder Damien hatten ihm einen Drink angeboten.

Sie runzelte die Stirn. „Was bedeuten dir Saldanha und Balthazar eigentlich, Reith? Ist dies ein Geschäft für dich wie jedes andere auch? Möchtest du dich etwa ernsthaft mit Weinbau beschäftigen oder … oder …“ Der Alkohol löste ihre Zunge. „Oder möchtest du hier Wurzeln schlagen? Willst du ein Zuhause haben, das besser für dein Image ist als die Hütte eines Viehtreibers auf einer gottverlassenen Rinderfarm?“

Er sah sie lange an, reglos, ohne etwas über seine Gefühle zu verraten. „Es war keine Hütte“, antwortete er schließlich. „Aber eine gottverlassene Rinderfarm war es wirklich.“ Er hob sein Glas. „Und nein, weder bin ich an Wurzeln interessiert noch möchte ich mein Image aufpolieren. Egal, was ich tue, dein Vater und dein Bruder werden mich niemals akzeptieren – das ist es doch, was dich beschäftigt, oder? Für sie bin ich einfach nicht gut genug für dich.“

Kim richtete sich auf. „Aber weshalb? Was haben sie gegen dich?“

„Für sie bin und bleibe ich ein ungehobelter Klotz aus dem Outback – allerdings einer mit viel Glück.“

„Reith, du bist doch kein ungehobelter Klotz!“

„Natürlich nicht, schließlich öffne ich meine Bierflasche nicht mit den Zähnen. Trotzdem fehlt mir das gewisse Etwas, das mich gesellschaftlich akzeptabel macht: Weder habe ich ein angesagtes Internat besucht noch habe ich an einer Eliteuni studiert.“

„Das sind doch nur Äußerlichkeiten – es muss mehr dahinterstecken!“

Reith schob sein Glas beiseite. „Ich habe Franks und Damiens Misswirtschaft und ihre Fehlentscheidungen aufgedeckt, das verzeihen sie mir wahrscheinlich nicht.“

„Misswirtschaft? Fehlentscheidungen? Klimaumschwung, Waldbrände, Mehltau und die Finanzkrise sind doch Schuld an dem Desaster gewesen! Dagegen ist man doch machtlos.“

„Nicht ganz, man kann diese Dinge in seine Unternehmensstrategie mit einbeziehen, man kann sich auf Krisen vorbereiten.“ Er rieb sich das Kinn. „Kim, versteh mich nicht falsch. Es ist mein Job, hinter die Fassade zu sehen und Schwächen gnadenlos ans Tageslicht zu zerren. Ich bin erfolgreich mit meiner Methode, aber beliebt bei meinen Verhandlungspartnern mache ich mich damit nicht.“

Reith stand auf und stellte sich vor sie hin, die Hände in den Hosentaschen. „Kim, die Sache mit deinem Vater tut mir wirklich leid. Er will es nicht wahrhaben, aber du hast es bei mir besser als …“

Jetzt sprang auch Kim auf, ihre Augen blitzten wütend. „Woher willst du das wissen? Woher weißt du, was ich wirklich brauche?“

„Aus Erfahrung. Ich brauche dich nur zu küssen und …“ Er hielt ihr Handgelenk fest, noch ehe sie ausholen konnte.

„Nicht doch“, sagte er ihr dicht an ihrem Ohr und zog sie in die Arme. „Eines lass mich klarstellen, ich werde dir unter den gegebenen Umständen keine Hochzeitsnacht aufzwingen, es sei denn, du möchtest von dir aus das Bett mit mir teilen.“

„Niemals!“

„Das ist mir zu lange, Kim, doch etwas Zeit gebe ich dir. Lass uns für eine Weile das Kriegsbeil begraben.“

„Warum lassen wir uns nicht lieber scheiden?“

„Jetzt sage ich, niemals.“

„Was für eine verfahrene Situation.“ Verzweifelt lehnte sie die Stirn an seine Schulter.

„Ja, das Leben kann hart sein.“ Er küsste ihren Scheitel. „Solange dein Vater nicht wieder gesund ist, werden wir so weitermachen wie bisher und unseren Lebensstil nicht großartig ändern.“

Kim richtete sich auf und trat einen Schritt zurück.

„Und wo willst du wohnen, in Bunbury oder in Perth?“

„In Clover Hill.“

„Du bist schon eingezogen? Was stimmte nicht mit dem Gestüt? Mit welch schmutzigem Trick hast du es dir unter den Nagel gerissen?“

Nur ein kleines Äderchen, das an seiner Schläfe pochte, zeigte, dass Reith nicht so gelassen war, wie er sich gab. „Mit dem Gestüt stimmte alles, es war wirtschaftlich gesund. Die Besitzer sind kinderlos und haben es aus Altersgründen verkauft.“

„Aber warum hast du es dann gekauft? Das ist doch nicht dein übliches Vorgehen!“

Er schenkte ihr ein bitteres Lächeln. „Ich habe es gekauft, weil du, Kim, es traumhaft schön gefunden hast. Gute Nacht.“

Er nahm sein Jackett, warf es sich über die Schulter und verließ das Haus.

5. KAPITEL

Reith Richardson zog die Haustür hinter sich ins Schloss und betrachtete die Frau an seiner Seite.

Kim war eine Schönheit. Ihr rotgoldenes Haar ließ ihre Augen noch blauer wirken, als sie von Natur aus schon waren, ihr Teint war frisch und rosig, ihre Figur biegsam und schlank und ihre Bewegungen fließend und elegant.

Zu ihrem knöchellangen Kleid aus cremefarbenem Seidenchiffon trug Kim hochhackige Sandaletten. Sie sah umwerfend aus, aber so gut ihr dieses Kleid auch stand, hatte es Reiths Meinung nach doch einen entscheidenden Nachteil: Es versteckte ihre sensationellen Beine … Was ihn freute, allerdings auch verwunderte, war ihr Schmuck. Kim hatte sich nämlich für die langen Brillantohrringe entschieden, die er ihr geschenkt hatte. Normalerweise lehnte sie es ab, teure Juwelen zu tragen.

Für sie, die ehemalige Theron von Saldanha und Balthazar, war ihre neue Position als Reiths Frau – vom Finanziellen abgesehen – natürlich ein Abstieg und sie wollte auf keinen Fall als neureiche Mrs Richardson abgestempelt werden. So sehr Kim unter dem Prestigeverlust auch leiden mochte, anmerken ließ sie sich es nicht, das gab Reith ehrlich zu.

Sie war die perfekte Ehefrau, Stiefmutter und Gastgeberin, sie war alles, was er sich erträumt hatte – doch sie hasste ihn.

Kim warf ihm vor, sie zur Ehe gezwungen und sich am Unglück ihrer Eltern bereichert zu haben. Außerdem hielt sie ihn und seinen Beruf für moralisch fragwürdig.

Da Kim sich standhaft geweigert hatte, nach Clover Hill zu ziehen, wohnten sie in Saldanha. Haushalt und gesellschaftliches Leben – Kim hatte alles perfekt organisiert. Ihre Eltern lebten jetzt in einem großzügigen Apartment mit Meerblick, das Reith ihnen finanziert hatte. Frank hatte die Herzoperation erstaunlich gut überstanden. Auf einer Kreuzfahrt, ebenfalls ein Geschenk von Reith an Fiona und ihn, hatte er endgültig zu alter Form zurückgefunden und war jetzt in der Lage, seinen Ruhestand unbeschwert zu genießen.

Reith runzelte die Stirn. Kim und ihre Eltern waren finanziell von ihm abhängig, das konnte niemand leugnen. Sich für seine Wohltaten bei ihm, dem erklärten Erzfeind zu bedanken, musste bitter und erniedrigend für sie sein, dafür hatte er Verständnis.

Weniger Verständnis zeigte er mittlerweile für Kims Weigerung, die Ehe zu vollziehen. Hatte er zuerst ihren Stolz, mit dem sie die Situation ertrug, ihre unbeugsame Haltung ihm gegenüber bewundert, erregten diese Eigenschaften jetzt, nachdem sie schon etliche Monate verheiratet waren, seinen Unwillen.

„Bedrückt dich etwas, Reith?“ Kims Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück.

Er zuckte die Schultern. „Ich dachte gerade an dich. Ich habe alle Hochachtung vor deiner Schönheit, deinen Fähigkeiten als Hausfrau, Gastgeberin und Stiefmutter. Du bist die Perfektion in Person, doch du liebst mich nicht.“ Er rieb sich das Kinn. „So sehr ich auch deinen Stolz bewundere, wünschte ich doch, du würdest allmählich von deinem hohen Ross steigen und die Tatsachen akzeptieren.“

„Welche Tatsachen?“ Kim folgte ihm zum Auto, denn Reith und sie waren für den Abend bei ihren Nachbarn eingeladen.

„Von einer Ehe, die nur auf dem Papier existiert, habe ich nie gesprochen, Kim.“

Sie errötete. „Nein … du hast mir jedoch auch Zeit versprochen.“ Sie schluckte. „Ehrlich gesagt, habe ich gehofft, du würdest es dir anders überlegen und vielleicht sogar eine Frau finden, die besser zu dir passt – eine, die du wirklich liebst.“

Er lächelte ironisch. „Sollte das wirklich stimmen, hast du es falsch angefangen. Du hättest dich nicht unentbehrlich machen dürfen.“

„Unentbehrlich? Jede versierte Haushälterin könnte mich von heute auf morgen ersetzen.“

„Nein, keine würde den Job mit so viel Liebe tun – und keine wäre Darcy eine Mutter. Kim, wenn wir wieder zurück sind, lass uns noch durch den Garten bummeln – wir haben Vollmond.“ Er legte ihr die Hand auf die Schulter. „Hast du all unsere Küsse vergessen?“

Sie rang nach Atem. „Damals wusste ich noch nicht, wer du bist.“

Er schüttelte den Kopf. „Das erotische Knistern zwischen uns hat nichts mit Saldanha und Balthazar zu tun.“

Natürlich hatte Reith recht. Kim schloss kurz die Augen. Nie würde sie seine leidenschaftlichen Küsse vergessen. Doch nach allem, was er ihr angetan hatte … Sie schüttelte seine Hand ab und ging entschlossen zum Auto.

„Reith, wir sind wirklich spät dran, lass uns ein andermal darüber sprechen.“

„Gut, dann nenne mir Ort und Zeit.“ Er lächelte spöttisch. „Aber bitte schiebe es nicht wieder auf die lange Bank. Ich hatte dich eigentlich nie für feige gehalten, Kim.“

„Das bin ich auch nicht!“ Empört sah sie ihn an.

„Dann benimmst du dich eben wie der sprichwörtliche Vogel Strauß.“

„Das ist völlig aus der Luft gegriffen!“, erwiderte sie wütend.

„Ehrlich? Dann muss ich mich wohl getäuscht haben.“ Mit vollendeter Höflichkeit öffnete er die Beifahrertür. „Bitte.“

Mit erhobenem Kopf stieg Kim ein, obwohl sie sich am liebsten irgendwo verkrochen hätte. Sie war Reith bedingungslos ausgeliefert, das war die bittere Wahrheit. Sollte sie sich von ihm trennen, bedeutete das den Ruin ihrer Familie. So überheblich und lebensuntüchtig ihre Eltern und ihr Bruder auch sein mochten – sie liebte ihre Familie, fühlte sich für sie verantwortlich und würde alles für sie tun.

Das Abendessen war eine elegante Angelegenheit.

Zwanzig Personen saßen an einem mit feinstem Porzellan und echtem Silber gedeckten Tisch. Kristallgläser funkelten, Blumengestecke verbreiteten einen exotischen Duft, und allein die Tischdecke war eine Sensation: Handgestickte, in allen Farben schillernde Paradiesvögel zierten feinstes Leinen.

Molly und Bill Lawson besaßen die Farm direkt neben Saldanha, daher kannte Kim die beiden von klein an und war mit deren Kindern aufgewachsen. Da die Lawsons sie wie eine Tochter behandelten, hatten sie Reith mit offenen Armen empfangen – und waren von ihm begeistert.

Natürlich, wenn Reith es darauf anlegte, konnte er unwiderstehlich charmant sein. Er sah blendend aus, war ein guter Zuhörer und geistreicher Unterhalter. Mit seinem wunderbar trockenen Humor sorgte er stets für gute Stimmung.

Kim ließ den letzten Bissen des wunderbar schaumigen Desserts auf der Zunge zergehen und lehnte sich zurück. Doch Reith war nicht nur charmant, er besaß auch Ausstrahlungskraft. Andere Menschen von sich und seinen Vorhaben zu überzeugen, war der Schlüssel seines Erfolgs.

Bill, ein guter Menschenkenner und in wirtschaftlichen und finanziellen Dingen äußerst versiert, bewunderte sein unternehmerisches Genie, und für Molly war Reith der Traummann schlechthin. Warum wollten ihre Eltern Reith nicht akzeptieren, wenn es für die Lawsons nicht das geringste Problem darstellte? Lag das allein an den Umständen, unter denen Frank und Fiona ihm begegnet waren?

Kim trank einen Schluck Wein.

Und jetzt wollte Reith Fakten schaffen und forderte seine Rechte als Ehemann ein.

Warum traf sie das so unvorbereitet? Weil sie zu sehr damit beschäftigt gewesen war, Saldanha und Balthazar wieder zu dem zu machen, was die Güter einmal gewesen waren? Oder mangelte es ihr wirklich an Mut und sie betrieb Vogel-Strauß-Politik, wie Reith es ihr vorgeworfen hatte?

Was würde geschehen, wenn sie offen mit ihm über ihre Gefühle redete? Wenn sie ihm gestand, nicht herausfinden zu können, ob sie ihn liebte oder hasste?

Es gab Zeiten, da brauchte sie nur seine Stimme zu hören, und ohnmächtige Wut über das, was er ihr angetan hatte, überwältigte sie. Doch es gab auch Momente, in denen sie mit ihm lachen und seine Hand halten wollte. Momente, in denen er sie nur anzusehen brauchte, um sie zum Schmelzen zu bringen.

Wie sehr sie sich dann danach sehnte, alle Konflikte vergessend in seinen Armen zu liegen, Reiths Leidenschaft und seine Kraft zu spüren, ihn zu lieben, bis …

Abrupt hob sie den Kopf, weil sie sich beobachtet fühlte. Reith sah ihr in die Augen, und ihr Herz setzte einen Schlag aus – er schien genau zu wissen, wo sie mit ihren Gedanken gewesen war.

Glücklicherweise hob Molly in diesem Moment die Tafel auf und bat ihre Gäste zum Espresso ins Wohnzimmer. Erleichtert sprang Kim auf.

Es war bereits Mitternacht, als Reith in die Privatstraße nach Saldanha einbog.

„Das war ein schöner Abend“, meinte er.

„Ja“, antwortete Kim tonlos.

„Das klingt ja nun nicht gerade überzeugend.“ Fragend blickte er sie von der Seite an.

„Ich … Wie findest du Chilli George?“ Es war das Erste, das ihr einfiel, um Interesse an einem Gespräch zu bekunden.

Reith hielt vor der Tür an und zuckte die Schultern. „Sie ist ebenso extravagant wie ihr Name – aber vielleicht ist sie das ihrem Ruf als angesagte Designerin auch schuldig.“ Er legte die Hände aufs Steuer.

„Und jetzt?“, fragte er, nachdem Kim wieder schwieg. „Wollen wir jetzt Mollys gesamte Gästeliste durchgehen?“

Nervös verschränkte Kim die Hände im Schoß. Fieberhaft suchte sie nach einem zündenden Thema, um nicht über das sprechen zu müssen, was Reith im Sinn hatte.

„Es ist schon spät“, begann sie verzweifelt, als ihr nichts einfallen wollte. „Ich … Und …“ Sie verstummte.

„Also wieder nicht der richtige Zeitpunkt“, bemerkte Reith sarkastisch.

Kim biss sich auf die Lippe.

„Okay. Steig aus.“

„Du brauchst den Wagen nicht in die Garage zu bringen, lass ihn einfach hier stehen“, plapperte sie, nur um etwas zu sagen.

„Ich will nicht in die Garage, ich will nach Perth.“

„Mitten in der Nacht? Was willst du denn da?“ Ihre Blicke trafen sich.

„Bist du wirklich so naiv, oder tust du nur so?“

„Ich … ich … Wann kommst du zurück?“

„Keine Ahnung.“ Er trommelte mit den Fingern ungeduldig auf dem Steuerrad.

„Reith!“

„Kimberley?“, fragte er übertrieben höflich.

Sie schluckte. „Mach doch, was du willst!“ Sie stieg aus und knallte trotzig die Autotür hinter sich zu.

Kim hörte ihn noch spöttisch lachen, dann waren die Rücklichter des schweren Geländewagens auch schon in der Dunkelheit verschwunden.

Nach einer nahezu schlaflosen Nacht sattelte Kim schon vor dem Frühstück ihre Stute Mattie, um nach Balthazar zu reiten. Sunny Bob fand das eine grandiose Idee, laut bellend stürmte er voran.

Balthazar war nicht nur ein Weingut mit eigener Kelterei, sondern besaß auch einen Ausschank, der unter Weinkennern als Geheimtipp galt.

Die gemütliche Schenke war in dem malerischen strohgedeckten Haupthaus untergebracht. Es war von einem üppigen Blumengarten umgeben, der allmählich in eine parkähnliche Anlage mit altem Baumbestand überging. Etliche geschwungene Holzbrücken führten hier über einen munter fließenden Bach, der sich am Ende zu einem kleinen, von Zypressen umsäumten See staute.

Außer der Schenke gab es auch noch ein Restaurant und einen Souvenirladen im Haus. Hier arbeitete Kim zwei oder drei Tage die Woche, ihren Beruf als Lehrerin hatte sie sofort nach der Eheschließung aufgegeben.

Wie auf den meisten Weingütern fand auch auf Balthazar ein jährliches Festival statt. Hatten sich andere Winzer für Konzerte oder Handwerkermärkte entschieden, gab es auf Balthazar eine Modenschau. In wenigen Tagen war es wieder soweit, diesmal würde Chilli George ihre neue Frühjahrskollektion vorstellen.

Chilli! Kim runzelte die Stirn, als sie an sie dachte. Chili war klein, puppenhaft zierlich, blond und in den Dreißigern, sie wohnte und arbeitete in Perth. Wie Reith bemerkt hatte, war sie ausgesprochen extravagant, um nicht zu sagen überkandidelt. Die Kleider aus ihrem Atelier jedoch waren der Traum jeder Frau. Kim besaß selbst einige davon.

Irgendwie hatte Kim ein komisches Gefühl, als sie an Chilli dachte. Sie zuckte die Schultern. Wahrscheinlich litt sie schon unter Wahnvorstellungen. Das beste Mittel dagegen war Arbeit, und daran würde es die nächsten Tage nicht mangeln. Sie wendete Mattie und ritt zurück nach Saldanha.

Sie sah die ganze Farm, besonders jedoch das Wohnhaus, jetzt mit ganz anderen Augen. Ihr Herzblut hing daran – wegen Balthazar und Saldanha hatte sie schließlich in die Vernunftsehe mit Reith eingewilligt.

Die vergangenen Monate hatte sie ihre ganze Liebe in das Haus gesteckt, hatte es vom Keller bis zum Dach renovieren lassen. Sie hatte alte Teppichböden herausreißen lassen, um das darunterliegende Parkett wieder aufzuarbeiten, alle Zimmer waren neu tapeziert, teilweise nach einem ganz anderen Farbschema. Selbst die Fassade war neu gestrichen worden, diese jedoch wieder im traditionellen Weiß.

Mit Feuereifer hatten Mary Hiddins und sie die Küche auf den neuesten technischen Stand gebracht, waren die Wäscheschränke durchgegangen und hatten die Bestände ergänzt und erneuert.

Auch an den Außenanlagen hatte sich einiges geändert. Kim hatte einen kleinen japanischen Garten anlegen lassen, mit einem Koiteich in der Mitte und Lauben mit Bänken, in denen es im Sommer schattig und angenehm kühl sein würde.

All diese Arbeiten hatten ihr nicht nur Freude bereitet, sondern waren auch zügig und reibungslos verlaufen. Kim hatte organisatorische Talente in sich entdeckt, die sie nie in sich vermutet hätte. Das gesamte Personal von der Haushälterin bis zum Gärtnerjungen war tief beeindruckt, alle sahen in ihr eine Autorität.

Ihre neue Einstellung zu Saldanha und Balthazar hatte jedoch auch eine dunkle Seite. Kim musste einsehen, wie gedankenlos und eigennützig sie in Wirklichkeit gewesen war. Den Luxus, in den sie hineingeboren worden war, hatte sie für selbstverständlich gehalten: die teuren Privatschulen, die Auszeit von einem Jahr, um mit dem Rucksack quer durch Afrika und Asien zu reisen, dann ein Studium frei von materiellen Sorgen. Stets hatte sie die richtigen Freunde gehabt, die angesagte Garderobe getragen und die rassigsten Pferde geritten. Mit dem Reichtum ihrer Eltern im Hintergrund hatten ihr die Türen der besten Gesellschaft offengestanden.

Sie und Damien waren früher in der Nachbarschaft als arrogante Nichtsnutze verschrien gewesen. Natürlich war ihr das damals zu Ohren gekommen, und sie hatte sich darüber mokiert. Jetzt war ihr klar, weshalb sie bei etlichen Menschen, die nicht zu ihrem Set gehörten, in Verruf gekommen war.

Mit zweiundzwanzig hatte das Schicksal sie schmerzhaft auf den Boden der Tatsachen gebracht. Etliches verzieh sie sich, weil sie es nicht hatte besser wissen können, eines jedoch nicht: ihre Blindheit gegenüber ihren Eltern. Wie hatte sie die Anzeichen übersehen können, die eindeutig auf Probleme hindeuteten?

Kim fühlte sich mitschuldig an der Katastrophe und wünschte, sie hätte ihren Eltern die für sie schlimmste Demütigung ersparen können – dass die geliebte Tochter den Mann geheiratet hatte, den sie für ihren finanziellen Ruin verantwortlich machten.

Nachdem Frank aus dem Krankenhaus entlassen worden war, hatte Reith ihm und Fiona eine Kreuzfahrt spendiert, damit sie Abstand gewinnen und sich erholen konnten. Im Nachhinein musste Kim diesen klugen Schachzug bewundern, denn seit die beiden zurück waren und ihre schicke Wohnung mit Meerblick und Rundumversorgung bezogen hatten, war das Verhältnis zu ihren Eltern merklich entspannter.

Fiona hatte etliche Male versucht, ein vertrauliches Gespräch mit Kim zu beginnen, um mehr über die Hintergründe der überstürzten Heirat zu erfahren. So zufrieden ihre Tochter auch wirkte, und so perfekt sie ihren Alltag auch im Griff zu haben schien, einen wirklich glücklichen Eindruck machte sie auf die Mutter nicht.

„Mum, mir geht es bestens, ehrlich.“ Kim drückte ihrer Mutter die Hand. „Dring bitte nicht weiter in mich, es ist zwecklos – ich verstehe manchmal selbst nicht, wie es zu allem gekommen ist. Doch eins darfst du mir glauben: Reith ist kein Monster, und ich … ich finde mein jetziges Leben völlig in Ordnung.“

Fiona schien nicht überzeugt. „Ich wünschte, alles wäre wieder wie früher. Was für eine glückliche Familie wir waren!“ Ihre Stimme schwankte. „Von Damien sehe ich heutzutage so gut wie gar nichts mehr.“

„Immerhin siehst du ihn überhaupt noch“, beschwichtigte Kim. „Und du hast ja auch noch mich.“

Fiona nickte und umarmte sie stürmisch.

Eins jedoch bereitete Kim in ihrem neuen Leben ungetrübte Freude, und das war ihre gute Beziehung zu Reiths Sohn.

Auf den ersten Blick erschien Darcy, im Gegensatz zu seinem Vater blond und sommersprossig, wie jeder andere Zehnjährige auch. Doch auf Kim wirkte er einfach zu perfekt. Er war höflich, benahm sich vorbildlich, aß alles, was auf den Tisch kam und besuchte sie widerspruchslos jedes zweite Wochenende. Anscheinend kam er gern, reiste jedoch weitaus lieber wieder ab. Kims Einschätzung nach fühlte er sich im Internat wohler als in Saldanha.

„Er wirkt wie traumatisiert“, bemerkte sie unwillkürlich, als Reith und sie ihn nach dem Wochenende an der Schule abgesetzt hatten.

Reith, der im Rückspiegel beobachtete, wie sein Sohn hinter dem schweren Tor verschwand, schloss die Augen, und Kim verschlug es den Atem. Hatte sie Reith bisher für gefühlskalt gehalten, zeugte die Trauer und Verzweiflung, die sich jetzt in seinen Zügen spiegelte, vom Gegenteil.

Reith richtete sich wieder auf, ließ den Motor an und fuhr los, den Blick starr auf die Straße geheftet. „Ich … ich kann manchmal einfach nicht zu ihm durchdringen“, gestand er schließlich.

„Wahrscheinlich leidet er unter dem Verlust seiner Mutter und seiner Großmutter!“

Reith schüttelte den Kopf. „Seine Mutter hat er nie gekannt.“ Er gab Gas. „Genau das scheint mir das Problem. Leider habe auch ich nicht die Zeit für ihn gehabt, die er in dieser Situation gebraucht hätte.“

„Männer haben allgemein nicht so viel Zeit für ihre Kinder, weil sie für den Lebensunterhalt der Familie sorgen müssen. Für einen alleinerziehenden Vater ist die Lage natürlich besonders schwierig. Aber was ist mit deinen Eltern? Haben sie dir nicht geholfen?“

„Und wie!“ Er lächelte zynisch. „Meine Mutter hat uns verlassen, als ich zehn war. Anschließend war mein Vater ein gebrochener Mann ohne Lebensmut. Als Darcy geboren wurde, war er bereits tot.“

„Das tut mir leid“, meinte sie leise, ging jedoch nicht weiter darauf ein. Reith wollte über seine Kindheit und Jugend nicht sprechen, das hatte ihr ein Blick in sein Gesicht gezeigt.

Das hielt sie jedoch nicht davon ab, sich Gedanken über Reiths Lebensgeschichte zu machen. Sie schwor sich, sich noch intensiver um Darcy zu kümmern.

Kim ging behutsam zu Werke. Sie überschüttete Darcy nicht mit Aufmerksamkeiten, sondern hielt sich ganz im Gegenteil betont zurück. Dafür beobachtete sie ganz genau, wie er auf Saldanha, sein neues Zuhause, reagierte.

Bald entdeckte sie dann auch, was ihn bewegte, seine gleichmütige, höflich distanzierte Haltung aufzugeben: ein Pferd namens Rusty.

Rusty war jetzt zwei Jahre alt und ein Halbbruder ihrer eigenen Stute Mattie. Rusty war mit einer deformierten Luftröhre zur Welt gekommen. Kim hatte es nicht übers Herz bringen können, ihn einschläfern zu lassen. Der Tierarzt hatte einen riskanten Eingriff gewagt, Rusty hatte überlebt und war jetzt gesund und munter.

Doch die Folgen der Krankheit waren offensichtlich, er war in seiner körperlichen Entwicklung zurückgeblieben und würde nie einen ausgewachsenen Mann tragen können. Doch für Darcy war er genau das richtige Pferd.

„Möchtest du ihn reiten?“, fragte Kim, als sie eines Tages darauf zukam, als Darcy Rusty die Ohren kraulte.

„Ich würde gerne. Aber ich weiß nicht, ob ich das kann. Im Reitunterricht geben sie uns nur ganz alte und ruhige Pferde.“

„Du wirst bestimmt mit ihm zurechtkommen, er muss sich nur an dich gewöhnen. Lass uns nach Sattel und Helm für dich suchen, dann machen wir einen Ausritt. Rusty ist länger nicht im Gelände gewesen, und Mattie wird einen beruhigenden Einfluss auf ihn ausüben. Ich werde anfangs einen Führzügel benutzen – aber wirklich nur solange, bis Rusty und du euch richtig kennengelernt habt.“

Das Experiment klappte, und von da an gehörten für Darcy, wann immer er in Saldanha war, die gemeinsamen Reitausflüge mit Kim zum festen Programm.

Als Kim von ihrem morgendlichen Ritt nach Balthazar zurückkehrte, hatte Mary bereits den Tisch gedeckt und für Kim, die nach dem Aufstehen nur einen Tee getrunken hatte, ein kräftiges Frühstück bereitet. Mary ließ es sich nicht nehmen, den Kaffee persönlich einzuschenken.

Schon bei Kims Geburt war Mary Haushälterin in Saldanha gewesen, und dementsprechend nahm sie sich manchmal die Freiheiten einer mütterlichen Freundin heraus.

„Mr Richardson hat mich gar nicht von seiner Abreise unterrichtet“, begann sie förmlich und stellte die silberne Kanne zurück auf den Untersetzer.

„Nein … Es hat sich sehr plötzlich ergeben“, erklärte Kim.

„Und wann kommt er zurück?“

„Ich weiß es nicht, ich meine, er wusste es nicht.“

Mary rückte die Butterdose ein Stück näher an den Salzstreuer. „Mr Richardson ist ohne Gepäck abgereist.“

„In seiner Wohnung in Perth hat er alles, was er braucht – das erspart uns das leidige Packen.“

„Er ist also in seine Wohnung nach Perth gefahren?“

Kim zuckte die Achseln. „Das jedenfalls hat er gesagt.“ Natürlich hatte er nichts dergleichen gesagt, doch Kim wollte unbedingt den Anschein erwecken, als sei Reiths Verhalten das normalste der Welt.

Mary Hiddins schien zufrieden und zog sich in die Küche zurück. Kim jedoch wertete das nicht als Sieg, sondern fühlte sich unbehaglich. Die alte Haushälterin hinters Licht zu führen, war ihr weder als Kind noch als Teenager gelungen.

Geistesabwesend betrachtete sie das Spiegelei und den knusprig gebratenen Speck auf ihrem Teller. Seit sie sich erinnern konnte, hatten ihre Eltern getrennt geschlafen. So sehr sie sich stets darüber gewundert hatte, so dankbar war sie jetzt dafür. Weder ihre Eltern noch das Personal fanden es auffällig, dass Reith und sie sich nicht das große Schlafzimmer teilten, das die Architekten einst für die Besitzer von Saldanha vorgesehen hatten.

Außerdem war Reith wenig zu Hause. Da er stets abrufbereit sein musste, hatte er hinter dem Haus einen Landeplatz für seinen Hubschrauber einrichten lassen. Da seine Termine selten zu den geschäftsüblichen Zeiten lagen, hatten sich alle an das Brummen der Rotoren in den frühen Morgen- oder späten Abendstunden gewöhnt. Wen sollte es bei diesem Lebensstil wundern, dass sie auf getrennten Schlafzimmern bestand?

Ihr Appetit war plötzlich verschwunden. Kim verfütterte Ei und Schinken an Sunny Bob, der sein Glück kaum fassen konnte, und schenkte sich noch eine Tasse Kaffee ein.

Sie konnte nichts ändern, die Hände waren ihr gebunden. Hielt sie sich nicht an die Bedingungen und verweigerte sich Reith, würde sie Saldanha und Balthazar verlieren. Nicht nur das, ihre Eltern konnten nicht länger unbeschwert leben und ihr Vater würde seinen Posten im Aufsichtsrat von Balthazar verlieren, der für sein Selbstwertgefühl so unerlässlich zu sein schien.

Wenn es tatsächlich hart auf hart kommen sollte, würde Reith es wirklich übers Herz bringen, ihren Eltern alles zu nehmen? Sein bisheriges Verhalten ließ es nicht vermuten, doch sicher war sie sich nicht. Reiths Motive waren ihr ein Rätsel. Nur eins, was sie vorher nur vermutet hatte, wusste sie jetzt mit Bestimmtheit: Reith war ein ausgefuchster Geschäftsmann, der stets Mittel fand, das anvisierte Ziel zu erreichen. Das hatten die vergangenen Monate eindeutig bewiesen.

Was sie besonders bewunderte – genau wie ihr Vater, der es jedoch nicht zugab – war sein untrügliches Gespür, genau die richtige Entscheidung zu treffen. Reith stellte sich der Verantwortung, und was für andere ein zu hohes Risiko war, sah er als Riesenchance. Das galt auch für Viehzucht und besonders für den Weinbau, beides Gebiete, auf denen es ihm bisher an Erfahrung gemangelt hatte.

Kim musste oft daran denken, wie sie sich bei ihrem ersten Date über ihre jeweiligen Berufe unterhalten hatten. Reith hatte ihr damals erklärt, wie sehr er es liebte, sich neuen Aufgaben zu stellen und sie zu bewältigen. Jetzt sah sie ihn in Aktion und hatte allen Respekt vor seinen Leistungen.

Unter seinem Management hatten Balthazar und Saldanha sich deutlich zum Vorteil verändert. Erst jetzt wurde Kim in aller Deutlichkeit bewusst, was Vater und Bruder in der Vergangenheit versäumt hatten.

So war sie etwas verstört, als Reith ausgerechnet ihr ein ausgeprägtes unternehmerisches Talent bescheinigte.

Sie hatte an ihrer Frisierkommode gesessen, um sich für einen Lunch zurechtzumachen, zu dem sie nach Saldanha eingeladen hatte. Reith lehnte am Türrahmen und sah ihr zu.

„Du könntest selbst Eskimos Eis verkaufen.“ Er lachte.

Kim, die ihn bisher nur im Spiegel beobachtet hatte, drehte sich auf ihrem Stuhl um und sah ihn an. „Soll das ein Kompliment sein? Wenn ja, finde ich es etwas zweifelhaft.“

„Das glaube ich sofort. Von allem, was mit Geldverdienen zu tun hat, willst du nichts wissen. Darüber zu sprechen, empfindest du als vulgär.“

Kim schluckte. „Das habe ich nie behauptet.“

„Ausgesprochen hast du es nicht, doch durch dein Verhalten hast du es mich deutlich spüren lassen.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Oder empfindest du es bereits als Zumutung, wenn ich es überhaupt wage, uns zu vergleichen?“

Kim legte die Haarbürste, die sie immer noch in der Hand gehalten hatte, zurück auf die Kommode. „Könntest du mir bitte erklären, worauf du hinaus willst?“

„An den Tagen, an denen du die Gäste auf Balthazar persönlich betreust, steigt der Umsatz um knapp dreißig Prozent.“

Kim sah ihn ungläubig an.

„Du hast ganz offensichtlich ein Händchen dafür, die Leute dazu zu animieren, ihr wohlverdientes Bares bei uns zu lassen.“

„Wie du das sagst, klingt das wie Betrug.“ Sie legte den Kopf zurück. „Ich unterhalte mich mit den Leuten und mache Vorschläge, mehr nicht.“

„Anscheinend genau die richtigen Vorschläge. Lass es dir gesagt sein, Kim, als Lehrerin hast du deine Talente verschwendet.“

Kim griff erneut zur Bürste und wandte sich wieder dem Spiegel zu. „Ich habe gern unterrichtet“, bemerkte sie ruhig. Sie hatte keine Lust, sich mit ihrem ungewollten Ehemann über noch ungewolltere Themen zu streiten.

Zu ihrem größten Ärger stellte sich Reith hinter sie, nahm ihr die Bürste aus der Hand und warf sie aufs Bett. „Natürlich, zu unterrichten ist sehr viel ehrenwerter.“ Er lachte spöttisch und kniff die Augen zusammen. „Lass deine Frisur, wie sie ist, sie gefällt mir – nicht langweilig und perfekt.“ Er betrachtete Kim noch eingehender. „Wenn ich so darüber nachdenke, siehst du aus, als wärst du gerade aufgestanden.“

Reith wies mit dem Kopf Richtung Bett, und zu ihrem größten Ärger folgte sie der Bewegung mit den Augen. Hätte sie das nur nicht getan! Ihre Fantasie ging mit ihr durch. Sie sah sich und Reith zwischen zerwühlten Laken, sich leidenschaftlich küssend und stürmisch umarmend – sie fühlte es körperlich.

Sie rang nach Atem und hörte das Blut in den Ohren rauschen. Ihr war heiß und sie verspürte ein sehnsuchtsvolles Ziehen. Reiths Stimme traf sie wie ein Guss kaltes Wasser.

„Leider kann ich das nur vermuten, erlebt habe ich es ja noch nicht.“ Er machte auf dem Absatz kehrt und ließ die Tür laut ins Schoss fallen.

Hatten Kim auch die Worte für eine Erwiderung gefehlt, ihre Rache nahm sie trotzdem. Sie kämmte das Haar streng aus der Stirn und steckte es so eng und fest am Kopf fest, dass es schmerzte.

Doch der Effekt verpuffte. Reith hatte sie nur einen Moment überrascht angesehen und dann laut aufgelacht.

Kim schnalzte mit der Zunge und kehrte mit ihren Gedanken in die Gegenwart zurück. Warum konnte sie die unerfreuliche Szene nicht einfach vergessen, warum grübelte sie ständig darüber nach?

Ein anderes Thema dagegen verdrängte sie erfolgreich und betrieb genau die Vogel-Strauß-Politik, die Reith ihr vorgeworfen hatte. Sie brachte es nicht über sich, Reith nach seiner ersten Frau zu fragen – sie drückte sich vor der Wahrheit.

Wann und wo hatten sie sich getroffen? Wie hatte sie ausgesehen? Reith musste damals vierundzwanzig gewesen sein. War es Liebe auf den ersten Blick gewesen? War und blieb Sylvia für ihn die Frau seines Lebens, nach der es keine andere geben konnte? War er deshalb diese Vernunftsehe mit ihr eingegangen?

Kim trank den letzten Schluck Kaffee und ging dann nach oben, um sich umzuziehen. Doch selbst unter der Dusche kreisten ihre Gedanken ausschließlich um dieses Thema.

Ja, dachte sie, als sie sich abtrocknete, es wäre klüger gewesen, diese Fragen offen zu stellen. Doch was hatte sie getan? Aus Angst vor der Antwort hatte sie die Hochnäsige gespielt, der alles egal war.

Sie entschied sich für seegrüne Dessous und schlüpfte dann in ihre Jeans und eine frisch gebügelte Bluse. Am Vormittag würde sie mit dem Gärtner Pflanzen für ein neues Blumenbeet besprechen, am Nachmittag war sie in Balthazar verabredet, um die letzten Vorbereitungen für die Modenschau zu beaufsichtigen. Alles standesgemäße Tätigkeiten.

Kim lächelte ironisch. Um ihre Autorität auf den Gütern brauchte sie sich wirklich keine Gedanken zu machen. Dennoch schlief sie immer noch in ihrem alten Kinderzimmer und überließ Reith das Eheschlafzimmer. Was ihr anfangs als eine gute Idee erschienen war, musste Verwunderung hervorrufen – nicht nur bei Mary Hiddins.

Bei wem Reith wohl in Perth die vergangene Nacht verbracht hatte? Sie war weder unrealistisch noch naiv, wie er ihr vorgeworfen hatte. Sie verlangte von Reith nicht, wie ein Mönch zu leben, nur weil sie aus Stolz das Bett nicht mit ihm teilen wollte.

Hatte er eine Geliebte, oder sogar mehrere? Welchen Typ Frau er wohl bevorzugte? Mochte er lieber Blonde, Brünette oder …

Sie drehte sich um und verließ ihr Zimmer. Hör endlich auf damit! ermahnte sie sich. Wie kannst du nur auf die Frau seiner Wahl – auf seinen ganzen Harem! – eifersüchtig sein? Der Mann, um den es geht, ist dein schlimmster Feind.

6. KAPITEL

Es regnete nicht, es goss in Strömen – gleich sollte die Modenschau beginnen und von Reith keine Spur!

Kim wusste nicht, wo ihr der Kopf stand. Natürlich trug auch sie an diesem Tag eine Kreation von Chilli George: schmal geschnittene Hose und Tunika aus elfenbeinfarbener Rohseide im indischen Stil.

Allein die Besucher von den überfluteten Parkplätzen einigermaßen trocken in die Schenke zu bekommen, war ein größeres logistisches Problem gewesen. Dann war aufgrund des Unwetters die öffentliche Stromversorgung unterbrochen worden, und das Notstromaggregat war nicht gleich angesprungen. Um nicht im Dunkeln zu sitzen, hatten alle Räume mit Kerzen beleuchtet werden müssen.

„Pass dich dem Wetter an, lass den Champagner in Strömen fließen“, riet Fiona.

Kim war dankbar für diesen klugen Tipp einer erfahrenen Gastgeberin, denn er zeigte Wirkung. Trotz aller Pannen verloren die Gäste nicht die Geduld und waren bestens gelaunt.

Hinter den Kulissen jedoch regierte das Chaos. Chilli George stand kurz vor dem Kollaps. Waren ihre Nerven durch den ständigen Regen und den Stromausfall schon zum Zerreißen gespannt gewesen, hatte ihr jetzt ein Handygespräch den Rest gegeben: Ihre Assistentin, die die Kleidung für die Models zusammenstellte, würde nicht kommen. Sie stand mit ihrem Auto im Stau vor einer wegen Überflutung gesperrten Brücke und kam weder vor noch zurück.

Kim versuchte, Chilli zu beruhigen. „Es kann doch nicht so schlimm sein“, redete sie ihr gut zu. „Die Mädels müssen doch ungefähr wissen, was sie anzuziehen haben.“

Doch ein Blick über die Schulter belehrte sie eines Besseren. Oberbekleidung, Dessous, Schuhe, Hüte, Handtaschen lagen wild durcheinander, jeder freie Tisch war mit Schminkutensilien und Schmuck übersät. Die hohe Luftfeuchtigkeit und die Hitze machten die Luft stickig, und Föne, Lockenstäbe und starke Strahler trugen auch nicht gerade zur Verbesserung des Raumklimas bei.

„Nicht so schlimm? Du hast keine Ahnung, Kim: Es ist eine Katastrophe! Die Models brauchen jemanden, der sie hinter der Bühne betreut! Sie müssen sich auf ihre Arbeit vor dem Vorhang konzentrieren. Du musst es machen, Kim!“

„Machen? Was?“

„Du musst die Organisation übernehmen, Kleider und Accessoires zusammenstellen und sie bereitlegen.“

„Soll das ein Witz sein? Ich habe keine Ahnung, was zu was getragen werden soll – ich habe die Modelle, die du vorführen lässt, noch nie gesehen!“

„Dann müssen wir die Schau ausfallen lassen.“ Chilli schlug die Hände vor dem Gesicht zusammen.

„Nie im Leben!“ Kim wurde ärgerlich. „Vor dem Vorhang warten hundert Leute, die darauf brennen, deine Entwürfe zu sehen. Sie haben Unsummen bezahlt und ihre Beziehungen spielen lassen müssen, nur um an eine Karte zu kommen! Sie haben sich trotz der Unwetterwarnung hierhergewagt! Ich mache dir einen Vorschlag: Sag mir, was ich unbedingt erwähnen sollte, und ich übernehme die Moderation für dich. Dafür kümmerst du dich hinter dem Vorhang um deine Mädels.“

„Nein!“ Chilli verdrehte dramatisch die Augen und rang die Hände. „Das kann nicht gutgehen! Du hast so etwas noch nie gemacht und wirst vor lauter Nervosität kein Wort hervorbringen!“

„Besonders nicht, wenn ein Mann, der jeder Frau den Atem verschlägt, in der ersten Reihe sitzt“, bemerkte eins der Models und seufzte sehnsüchtig.

Kim öffnete den Vorhang einen Spalt – und erblasste vor Wut. In der ersten Reihe, völlig entspannt und lässig in Jeans und Lederjacke saß Reith und scherzte mit Molly! Jetzt lachten sie sogar!

Wie kannst du nur, Reith Richardson! dachte sie zornig. Wie kannst du so tun, als ginge dich alles nichts an und mich hier mit Stromausfall, einer hysterischen Designerin und anderen Katastrophen allein lassen? Wie kannst du dich mit Molly amüsieren, wenn ich dich brauche?

Ihr Groll gab Kim die Kraft und Entschlossenheit, die sie brauchte, um die Situation zu meistern. Sie drehte sich zu Chilli um. „Mein Angebot steht, Chilli, ich mache die Moderation vor, und du die Organisation hinter dem Vorhang. Lehnst du ab, helfe ich dir gern beim Packen. Was die Aufwandsentschädigung betrifft …“

Doch wie Kim war auch Chilli eine Frau von schnellen Entschlüssen. „Ich mache es! Aber vorher brauche ich unbedingt etwas zu trinken. Ganz egal was, Hauptsache irgendetwas Hochprozentiges!“

„Großartige Idee!“ Kim lächelte. „Ich schließe mich dir an.“

Stunden später hängte Kim die Autoschlüssel an das Brett in der Eingangshalle von Saldanha.

Aus dem Wohnzimmer drang ein schwacher Lichtschein – Mary hatte anscheinend die Stehlampe für sie angeschaltet gelassen. Kim war noch viel zu aufgekratzt, um sofort ins Bett zu gehen. Nach kurzem Überlegen entschloss sie sich, den anstrengenden Tag bei einem Brandy ausklingen zu lassen.

Wenn sie nur wüsste, wo Reith war! Nach der Modenschau war er sofort gegangen, und seither hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Sie streifte die Schuhe von den Füßen und ging ins Wohnzimmer.

Auf der Schwelle blieb sie wie angewurzelt stehen. Auf der Couch, eine Flasche Brandy und ein Glas neben sich auf dem runden Beistelltisch, saß – Reith. Er hob den Kopf und blickte sie über den Rand seiner Zeitung wortlos an.

„Hier also bist du!“ Kim hatte sich schnell wieder gefasst. Sie holte sich ein Glas aus dem Schrank, schenkte sich ein und setzte sich in den nächsten Sessel.

„Also sprechen wir wieder miteinander? Ich war mir nicht sicher“, bemerkte Reith.

Kim würdigte ihn keiner Antwort, sondern sah ihn lediglich vernichtend an.

„Lass mich raten: Du bist sauer auf mich, weil ich dir heute nicht geholfen habe. Richtig?“

Sie zuckte die Achseln. „Gefreut hätte ich mich über deine Unterstützung schon, aber nein, das ist es nicht.“

„Nicht? Was ist es denn?“

Kim blickte in ihr Glas. Sie ärgerte sich über sich selbst. Warum hatte sie sich überhaupt auf eine Diskussion eingelassen? Warum hatte sie nicht einfach den Mund gehalten, war aufgestanden und gegangen? Wahrscheinlich, weil sie nach diesem aufreibenden Tag nicht mehr vernünftig denken konnte.

„Möchtest du mir vielleicht erzählen, dass du nichts hast und alles in Ordnung ist?“, redete er leise weiter. „Eine der beliebtesten Ausreden, wenn Frauen nicht zugeben wollen, wie tief sie verletzt sind.“

Kim war blass geworden, was ihre Augen noch blauer und glänzender erscheinen ließ. „Hier spricht der Experte, oder wie?“

Er lachte. „Wusste ich doch, wie ich dich aus der Reserve locken kann! Gib dir einen Ruck, Kim, und schütte mir dein Herz aus. Anders lassen sich die Missverständnisse nicht klären.“

Kim trank noch einen Schluck. „Tatsache ist …“, begann zögernd, nur um sofort wieder zu verstummen.

„Dass du mich verachtest“, vollendete Reith ausdruckslos ihren Satz. „Ist das dein Problem? Hast du mich deshalb während deiner Moderation weder erwähnt noch angesehen, obwohl ich genau vor deinen Füßen saß? Ich hätte Luft sein können für dich!“

„Warum sollte ich dir großartig Beachtung schenken? Die meiste Zeit lässt du mich noch nicht einmal wissen, wo du bist – wo hast du zum Beispiel die letzten beiden Nächte verbracht? Wie konnte ich ahnen, dass du überhaupt zu der Modenschau kommst? Du lebst nicht wie ein Mönch, das weiß ich.“

„Dann weißt du mehr als ich. Ich war in meinem Apartment in Perth. Den Rest der vorletzten Nacht habe ich allein verbracht und die letzte mit einer Horde Jungen, die völlig außer Rand und Band waren: Ich hatte die Erlaubnis, Darcy und seine Freunde zu einem Rugbyturnier mitzunehmen, und anschließend durften alle bei mir übernachten.“

„Das … das … Daran hast du bestimmt noch nicht gedacht, als du mich einfach hast stehen lassen und weggefahren bist.“ Kims Stimme schwankte.

„Meinst du? Lass es dir gesagt sein, wenn es nicht das gewesen wäre, hätte ich mir garantiert etwas einfallen lassen, um nicht eine weitere Nacht allein in meinem riesigen Bett in diesem unglückseligen Haus verbringen zu müssen.“

Kim rang nach Atem. „Ich … Es tut mir leid, wenn du das falsch verstanden hast, ich …“

„Dir kann es doch egal sein, ob ich mit anderen Frauen schlafe oder nicht. Du verachtest mich doch“, unterbrach er sie.

Kim stellte das Glas auf den Tisch und sprang auf, um im Zimmer auf und ab zu gehen. Schließlich blieb sie vor Reith stehen, die Arme vor der Brust verschränkt.

„Reith“, begann sie vorsichtig. „Es gibt wirklich Zeiten, ziemlich häufig sogar, in denen ich dich aus tiefstem Herzen verabscheue.“

Ein kleines Äderchen pochte an seiner Schläfe. „Ich habe deine Familie vor dem Ruin gerettet. Zählt das nicht?“

„Aber auf welche Art und Weise!“

„Ich hatte wirklich keine andere Wahl, wenn du das auch nicht verstehst. Ich weiß, was du mir vorwirfst. Deiner Meinung nach hätte ich deinen Vater als Geschäftsführer einsetzen sollen. Das wäre niemals gut gegangen, Kim, glaube es mir. Und was deinen Bruder betrifft, er besitzt jede Menge Pferdeverstand, für den ich ihn aufrichtig bewundere. Als Verwalter für Saldanha und Balthazar ist er jedoch die schlimmste Fehlbesetzung, die man sich vorstellen kann.“

Kim senkte den Kopf. „Mag sein, aber …“

Reith ließ sie nicht ausreden. „Damien hat keinerlei wirtschaftliches Gespür. Selbst die kleinsten unternehmerischen Entscheidungen überfordern ihn.“

Kim ging zurück und setzte sich wieder in ihren Sessel. Sie nahm ihr Glas in die Hand und ließ die bernsteinfarbene Flüssigkeit darin kreisen. „Trotz allem ist Frank mein Vater und Damien mein Bruder“, meinte sie schließlich leise.

Auch Reith griff zu seinem Glas und blickte hinein, als könne er dort die Lösung seiner Probleme finden. „Es ist wahrscheinlich wirklich schwer, die eigene Familie objektiv zu beurteilen. Während du nicht die geringste Kritik an deinen Eltern duldest, bin ich in das entgegengesetzte Extrem gefallen: Ich war nicht in der Lage, ihnen zu verzeihen.“ Er trank einen Schluck. „Doch kommen wir zum eigentlichen Thema zurück. Deiner Formulierung nach zu urteilen, gibt es also auch Zeiten, in denen du mich nicht verabscheust?“

Kim zögerte. Sie rückte ihr Glas umständlich genau in die Mitte des runden Tisches, atmete einmal tief durch und sagte, was ihr auf der Seele lag.

„Reith, ich weiß einfach nicht, was ich von dir halten soll. Während du mich genau zu kennen scheinst, habe ich nicht den blassesten Schimmer, was in dir vorgeht. Erzähl mir von deiner ersten Frau.“

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Was willst du wissen?“, fragte er abwehrend.

Kim machte eine vage Geste. „Wie ihr euch getroffen habt, wie lange ihr euch schon kanntet … all diese Dinge eben.“

„Kim, das ist Schnee von gestern, es ist schon über zehn Jahre her! Was soll das mit uns zu tun haben?“

„Reith, bitte erzähl es mir! Ich habe das Gefühl, mit einem Fremden verheiratet zu sein, und das ist schrecklich.“ Tränen ließen ihr sein Gesicht vor den Augen verschwimmen. „Wenn du es genau wissen willst, werfe ich mir vor, mit offenen Augen in eine Falle gelaufen zu sein.“

„Also gut.“ Er schob das Kinn vor. „Sie war ein einfaches Mädchen aus dem Outback, hatte von der Welt nichts weiter gesehen als die Farm, auf der sie geboren worden war. In deiner Gesellschaft hätte sie sich nicht getraut, auch nur ein einziges Wort über die Lippen zu bringen, aber sie hatte ein unglaubliches Talent im Umgang mit Pferden. In diesem Bereich war sie eine Klasse für sich. Ein halbes Jahr nach unserer Hochzeit hatten wir uns allerdings im Grunde nichts mehr zu sagen. Dann wurde Darcy geboren, und plötzlich war sie nicht mehr da. Ich bin ganz sicher, sie wäre Darcy eine gute Mutter gewesen, hätte all ihre Liebe auf ihn konzentriert, weil …“ Reith verstummte.

„Weil sie genau wusste, dass du sie nicht mehr geliebt hast“, flüsterte Kim kaum hörbar. „Und du bildest dir wirklich ein, diese Erfahrungen wären spurlos an dir vorübergegangen?“

Er sah sie an, und wieder pochte das Äderchen an seiner Schläfe. „Selbstverständlich hat mich meine Vergangenheit geprägt! Mit dir jedoch hat das alles nichts zu tun.“

„Das behauptest du! Von Anfang an hast du eine Mauer um dich gezogen, hast mich nicht an deinen Gefühlen teilhaben lassen – endlich weiß ich den Grund.“

„Das ist kompletter Unsinn!“, widersprach er heftig. „Ich …“

„Glaub es mir“, fiel sie ihm ins Wort. „Wenn ich eine solche Tragödie verursacht hätte, würde ich auch eine Mauer um mich ziehen.“

„Verursacht!“ Der Brandy in seinem Glas kreiste wie wild.

„Natürlich nicht absichtlich! Vielen Menschen entgleitet ihre Liebe mit der Zeit! Oder sie müssen erkennen, dass es sich gar nicht um wahre Liebe gehandelt hat! Auch du hast das erfahren müssen. Aber ist das Grund genug, eine Frau zur Heirat zu zwingen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein! Also, was kommt als Motiv noch infrage? Wolltest du meinen arroganten Eltern zeigen, mit wem sie es zu tun haben? Nein, auch deshalb hättest du mich nicht heiraten müssen. Du brauchst mich nicht, um dein gesellschaftliches Image aufzupolieren! Ganz im Gegenteil, du bist nicht mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden, sondern hast es aus eigener Kraft geschafft, zu einer führenden Persönlichkeit zu werden.“

„Also, was kommt als Motiv noch infrage?“, wiederholte er ihre Worte, stand auf und kam auf sie zu.

„Erkläre mir deine Beweggründe“, forderte Kim ihn auf. „Es liegt allein an dir. Kannst du, oder willst du mich über die Triebfedern deines Handelns nicht aufklären, bleibt unsere Ehe das, was sie ist – eine amtliche Urkunde ohne praktische Konsequenzen.“

Als er nicht antwortete, stand Kim auf und ging.

„Kim!“

Sie zögerte kurz, dann blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. Reith stand im Lichtkegel der Stehlampe. Selbst in Jeans und mit offenem Hemdkragen sah er umwerfend attraktiv aus, groß und dunkel und …

„Du hättest nicht darauf eingehen zu brauchen“, warf er ihr unvermittelt vor.

Entgeistert sah sie ihn an.

„Du hättest mich nicht heiraten müssen“, redete er weiter. „Du hättest mich zum Teufel schicken können – dein Vater und dein Bruder hatten es bereits getan. Dann hättest du deinen Stolz gerettet – wenn auch nicht Saldanha und Balthazar.“

Kim erblasste, nur um kurz darauf heftig zu erröten. In der Sache hatte Reith natürlich recht! Doch sie hatte das Opfer aus Liebe zu ihren Eltern gebracht – würde sie das Reith erklären können?

„Ich habe nichts von deinem Geld gewollt! Ich habe überhaupt nichts von dir gewollt!“, behauptete sie ruhig. „Ich konnte dem gesellschaftlichen und finanziellen Ruin meiner Eltern jedoch auch nicht tatenlos zusehen! Ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht, ich musste ihnen helfen.“

Auf den letzten Teil ihrer Antwort ging er nicht ein. „Selbst wenn du mein Geld nicht gewollt hast, großzügig ausgegeben hast du es jedenfalls.“ Mit einer weitausholenden Geste wies er auf den Luxus, der sie umgab.

Kim legte den Kopf zurück. „Wenn du mir damit ein schlechtes Gewissen machen willst, muss ich dich leider enttäuschen. Wenn ich Saldanha nicht so umgestaltet hätte, wie es dir als Milliardär gebührt, hättest du einen Innenarchitekten mit horrenden Honoraren damit beauftragen müssen – und der hätte es längst nicht so gut gemacht wie ich.“

„Gesprochen wie eine echte Theron!“ Er lächelte sarkastisch. „Schade nur, dass du in einem Punkt versagt hast. Saldanha zu einem glücklichen Heim zu machen, ist dir leider nicht gelungen.“

Sie zuckte die Schultern. „Weil ich nicht mit dir ins Bett gehe?“

„Kim!“ Er kam auf sie zu.

Warum hatte sie sich nicht schon längst in ihrem Zimmer in Sicherheit gebracht? Jetzt war sie verloren. Kim hielt den Atem an, und ihr Herz klopfte wie verrückt. Wie konnte dieser Mann, den sie aus guten Gründen ablehnte, eine derartige Wirkung auf sie haben?

Reith stellte sich vor sie hin. „Du hast mich aufgefordert, dir triftige Gründe zu nennen, weshalb wir eine richtige Ehe führen sollten.“ Er sah ihr in die Augen und legte ihr die Hände auf die Hüften. „Hier ist einer davon.“

Reith küsste sie. Unsagbar zärtlich und doch voller Leidenschaft und Begehren. Er fachte Gefühle an, die verloschen waren, als sie von Reiths wahrer Identität erfahren hatte.

Kim genoss es, sich an ihn zu schmiegen, in seinen starken Armen zu liegen und seine muskulösen Schenkel zu spüren. Reith brauchte nur die Fingerkuppen sanft über die empfindliche Stelle hinter ihren Ohren gleiten zu lassen, und sie schmolz dahin …

Doch es war mehr als nur ein erotisches Spiel. Reiths Kuss erschütterte sie bis ins Innerste: Er küsste sie mit der Verzweiflung eines Ertrinkenden. Ihr Herz flog ihm zu, an Widerstand dachte sie nicht mehr. Wie in Trance sah sie zu ihm auf.

Etwas störte. Ein brummendes Geräusch drang langsam und immer deutlicher in ihr Bewusstsein. Es wirkte wie eine kalte Dusche. Kim trat einen Schritt zurück. Der Hubschrauber landete auf dem Platz hinter dem Haus!

„Du … Was …“ Kim riss sich zusammen. „Du musst jetzt weg?“, fragte sie schließlich brüchig.

„Ja, nach Geraldton.“

„Und das wusstest du schon die ganze Zeit?“

„Ja. Kim, ich …“

„Reisende soll man nicht aufhalten.“ Sie löste sich aus seinen Armen und trat einen Schritt zurück, den Kopf hoch erhoben.

„Kim!“ Er lächelte selbstironisch. „Ich hatte den Termin komplett vergessen, ehrlich. Du bist nicht die Einzige, die sich jetzt in einer unangenehmen Situation befindet.“

„Oh, mir macht das nichts aus.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich habe mich an deine Gastrolle hier im Haus gewöhnt. Dein unvermitteltes Kommen und Gehen stört mich nicht weiter.“

„Kim!“ Eindringlich sah er sie an.

„Nein, Reith, ich bin zum Umfallen müde. Bitte Alice, mir die weitere Terminplanung mitzuteilen, damit ich mich danach richten kann. Gute Nacht.“

Im Gehen hörte sie, wie der Pilot bereits an die Hintertür klopfte.

Kim lag im Bett, doch sie fand keinen Schlaf.

So sehr sie auch grübelte, es schien keinen Ausweg aus dem Dilemma zu geben. Alles in ihr empörte sich darüber, wie Reith mit ihr umgesprungen war und sie zu einer Ehe gezwungen hatte, die von vornherein zum Scheitern verurteilt war. Andererseits zog Reith sie magisch an. Mit einem anderen verheiratet zu sein, war unvorstellbar.

Erst gegen Morgen verfiel sie in einen unruhigen Schlummer. „Ich muss etwas unternehmen“, flüsterte sie. „Diese Tatenlosigkeit und dieses Abwarten sind auf Dauer unerträglich.“

Kim sah Reith erst nach knapp einer Woche wieder – und das auch nur mehr oder weniger zufällig.

Es war später Nachmittag, und sie machte sich gerade für eine Grillparty bei Nachbarn zurecht. Die Haarbürste in der Hand horchte sie auf. War es nicht das Motorengeräusch von Reiths Auto, das durchs offene Fenster drang? Doch Reith war in Adelaide!

Kurz darauf klopfte es an ihrer Tür. „Kim? Bist du da?“

Sie atmete tief durch. „Ja. Komm rein.“

Obwohl sie sich auf seinen Anblick innerlich vorbereitet hatte, klopfte ihr Herz wie wild, als er sich neben ihren Stuhl stellte.

„Und ich dachte, du bist in Adelaide“, meinte sie betont beiläufig und überprüfte anscheinend kritisch ihr Make-up im Spiegel.

„Der Termin ist in letzter Minute geplatzt.“ Er zuckte die Schultern und betrachtete anerkennend ihre bestickten Designerjeans, die raffiniert schlichte weiße Seidenbluse und die flachen, ebenfalls weißen und mit Türkisen besetzten Riemchensandaletten.

Er zog die Brauen hoch. „Wie ich sehe, hast du etwas vor.“

Kim nickte. „Pippa Longreach veranstaltet einen ihrer berühmten Grillabende. Alice wusste das übrigens, sie sagte mir jedoch, zu der Zeit hättest du in Adelaide zu tun.“

„Was für ein Glück, dass das Treffen abgesagt wurde!“ Er lächelte.

Fragend sah sie ihn an.

„So kann ich dich im Auge behalten. Ich weiß, Lachlan ist Pippas Toyboy, doch ganz offensichtlich hat er es auf dich abgesehen. Gib mir zehn Minuten zum Duschen und Umziehen.“ Damit war er verschwunden.

Bestürzt blickte Kim ihm hinterher. In der Nacht nach der Modenschau hatte sie sich fest vorgenommen, die wahren Gründe für diese Farce einer Ehe herauszufinden. Sie wollte die wahren Motive aufdecken, sowohl die von Reith als auch ihre eigenen. Doch plötzlich bekam sie Angst vor der eigenen Courage.

Ihre bisher feste Überzeugung, sie hätte Reith aus reinem Mitleid mit ihren Eltern geheiratet, begann zu bröckeln. War sie bisher stolz auf ihr Opfer gewesen, sah sie es jetzt anders. War es in Wirklichkeit nicht ausgesprochen unmoralisch gewesen, auf Reiths Angebot einzugehen?

7. KAPITEL

Pippa Longreachs Grillabende waren stets etwas Besonderes.

Pippa war eine anerkannte Künstlerin. Mit gut fünfzig hatte sie sich von ihrem zweiten Mann scheiden lassen und vergnügte sich momentan mit einem Toyboy namens Lachlan. Er sah blendend aus und war gut gebaut, wenn er nach seiner Meinung gefragt wurde, wusste er allerdings kaum etwas zu sagen.

Pippa war in erster Linie Malerin, doch auch ihre Siebdrucke und getöpferten Skulpturen gehörten bei Kennern der Szene zu beliebten Sammelstücken. Auch ihr Haus mit der großen Terrasse und dem Garten war eine Art Gesamtkunstwerk. Überall standen selbst getöpferte Pflanzenkübel und Statuen, Hauswände, Türen, Zäune und Balustraden, alles war farbenprächtig und fantasievoll bemalt.

Auch ihre Kochkünste waren beachtlich, auf dem Büfett neben dem riesigen Grill mit Spanferkeln und Spießbraten reihte sich Köstlichkeit an Köstlichkeit – das Ganze natürlich effektvoll in Szene gesetzt. Am auffallendsten waren die Desserts, bunt gefärbt und einfallsreich dekoriert.

So erlesen und doch unkonventionell wie die Umgebung waren auch die Gäste. Bei Pippa traf sich alles, was Rang und Namen hatte, sei es in Wirtschaft, Wissenschaft, Kunst oder lediglich in den Klatschspalten der Illustrierten.

Während des Essens war die Stimmung zwischen Kim und Reith ganz entspannt gewesen und beide hatten viel gelacht. Doch jetzt, nach dem letzten Bissen Tiramisu, fiel Kims ausgelassene Feierlaune in sich zusammen. Die Realität hatte sie wieder eingeholt, ihr Lächeln verblasste und sie drehte den Kopf zur Seite.

Reith griff in den getöpferten, mit Eiswürfeln gefüllten Kühler und schenkte Kim Wein und sich selbst Bier ein.

„Cheers“, sagte er und stieß mit ihr an.

„Cheers.“ Kim hielt den Blick gesenkt.

Reith kniff die Augen zusammen. „Bisher war es doch gar nicht so schlecht, oder?“

„Nein.“ Kim schluckte. „Das heißt, ich weiß nicht, was du damit andeuten willst. Auf alle Fälle ist es eine herrliche Sternennacht.“ Wieder schluckte sie und runzelte die Stirn. „Hast du wirklich ernst gemeint, was du vorhin über Lachlan und mich gesagt hast?“

Reith ließ den Blick zu dem Tisch schweifen, an dem Lachlan saß – allein. Hatte er Pippa während des Essens bei ihren Pflichten als Gastgeberin betont charmant unterstützt, starrte er jetzt ausgesprochen schlecht gelaunt vor sich hin.

„Sicher.“

„Aber Lachlan ist den ganzen Abend nicht in meine Nähe gekommen! Außerdem hat er kein einziges Mal etwas zu mir gesagt, das man … das man …“

„Sehr vernünftig von ihm.“ Reith nickte zufrieden.

„Vernünftig?“ Kim runzelte die Stirn. „Soll das etwa bedeuten …“ Hilflos zuckte sie die Achseln.

„Genau das soll es bedeuten.“ Reith lächelte grimmig. „Meinst du, ich sehe tatenlos zu, wenn ein Gigolo wie er meiner Frau schöne Augen macht?“

„Reith, deine Fantasie geht mit dir durch!“

„Du bist wirklich naiv, Kim. Seine Blicke sind eindeutig.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Sollte das wirklich zutreffen, verschwendet er seine Zeit. Ich mag ihn nicht und finde es abstoßend, wie er Pippa ausnutzt.“

„Pippa ist alt genug, um mit ihm fertig zu werden“, meinte er nur. „Aber ich bin erleichtert, dass er nicht dein Typ ist. Vielleicht bekommt er sogar irgendwann einmal deinen berühmten Theron-Hochmut zu spüren …“

Empört wollte Kim aufspringen, doch er legte ihr die Hand auf den Arm. „Bitte nicht, Kim! Ich entschuldige mich auch für meine Worte. Außerdem bezog sich mein ‚gar nicht so schlecht‘ weder auf diesen Grillabend noch auf Lachlan.“

„So? Und worauf sonst?“

Reith antwortete nicht sofort. Stattdessen ließ er die Hand von ihrem Oberarm zum Handgelenk gleiten und spielte mit dem Goldkettchen, das sie am Handgelenk trug. Als Kim seine Fingerkuppen zärtlich auf ihrem Puls fühlte, schauderte sie.

„Ich meinte uns.“ Reith hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Unseren letzten Abschied konnte man gut und gern als Katastrophe bezeichnen, doch heute Abend ist es doch ganz gut gelaufen, oder?“

Kim errötete, antwortete jedoch nicht.

„Damit gibt es in unserer Beziehung schon zwei dicke Pluspunkte: Wir können uns gut streiten und harmonieren bei offiziellen Anlässen.“

Kim schüttelte den Kopf. „Reith, was soll der Unsinn? Worauf willst du hinaus?“

Er zuckte die Achseln. „Ich erstelle eine Positivliste und suche bei uns nach Gemeinsamkeiten.“

Gegen ihren Willen musste Kim lächeln. „Armer Reith! Nennst du zwei Punkte eine Liste?“

„Nein, aber ich habe ja auch mit den Nebensächlichkeiten angefangen. Das alles Entscheidende gilt es natürlich noch zu klären. Aber dazu bräuchten wir eine Nacht ganz für uns allein – ohne Termine und Hubschrauber.“

Kim biss sich auf die Lippe. „Darauf bist du also aus! Deshalb hast du bei Tisch den vollendeten Gentleman gespielt!“

Immer noch spielte er mit ihrem Armband. „Kim, möchtest du wirklich weiterhin in deiner Schmollecke bleiben? Möchtest du nicht lieber etwas beitragen, das uns bei der Lösung unserer Probleme helfen könnte?“

Kim atmete einmal tief durch. „Zwischen uns knistert es, das streite ich nicht ab, und das wäre ein Argument für unsere Beziehung. Aber Sex allein ist keine Basis, zu einer Ehe braucht es mehr!“

„Sprichst du von Liebe?“

„Ja.“

Er sah ihr in die Augen. „Das ist etwas, das nur die Zeit zeigen wird.“

„Darcys Mutter …“, flüsterte sie. „Hast du …“

Als sie sah, wie sich seine Gesichtszüge verfinsterten, verstummte sie sofort. Gut, wenn er nicht über seine erste Ehe reden wollte, würde sie das akzeptieren. Doch über die Verhältnisse, in denen er groß geworden war, wollte sie endlich etwas erfahren. „Bist du wirklich in der Hütte eines Viehtreibers aufgewachsen?“

Er verzog das Gesicht. „Nein, aber auf einer abgelegenen Farm. Immerhin hatten wir unsere eigene Schule – meine Mutter war dort Lehrerin. Entsprechend gründlich bin ich erzogen worden – jedenfalls bis meine Mutter ihre Sachen packte und auf Nimmerwiedersehen verschwand. Mit vier Jahren soll ich bereits aus der Bibel vorgelesen haben.“

Kim schluckte. Bei der Erwähnung seiner Mutter war Reith völlig kalt geblieben, und ihr fiel wieder eine Bemerkung ein, die er einmal gemacht hatte: Er hätte seinen Eltern nie verziehen.

„Dein Vater war dann also ein … Viehtreiber?“

„Nein, wenn du Cowboy-Romantik erwartet hast, muss ich dich leider enttäuschen. Er war Buchhalter auf der Farm und damit auch für die Kasse verantwortlich. Er wurde in einen Betrugsskandal verwickelt und der Unterschlagung bezichtigt. Letztendlich wurde er freigesprochen, doch den Verdacht, unter dem er gestanden hatte, empfand er als ewige Schmach.“

Kim sah ihn aus weit geöffneten Augen an. „Das ist ja schrecklich!“

Reith zuckte die Schultern. „Auf alle Fälle hat mein Vater das Geschehen zu einer wahnsinnigen Tragödie aufgebauscht. Er wurde zynisch und traute keinem mehr. War er schon vorher ein Pedant gewesen, der an allem etwas auszusetzen hatte, verlor er jetzt den letzten Funken Humor und Daseinsfreude. Weshalb meine Mutter es überhaupt so lange mit ihm ausgehalten hat, ist mir ein Rätsel. Was ich ihr jedoch wohl nie vergeben werde, ist ihre Entscheidung, mich zurückzulassen.“

„Wie konnte sie das nur übers Herz bringen? Was war sie für eine Frau?“

„Sie war optimistisch und fröhlich, sie verbreitete überall gute Laune und versuchte stets, das Beste aus allem zu machen. Ich nehme an, als sie schließlich alle Hoffnung, ihre Ehe noch retten zu können, aufgegeben hatte, wollte mein Vater sie nicht gehen lassen – mich natürlich erst recht nicht. Wahrscheinlich wäre ich ihr auch nur ein Klotz am Bein gewesen, sie musste sich ja ein neues Leben aufbauen. ‚Die sind wir gut losgeworden‘, war der einzige Kommentar meines Vaters, als er ihren Abschiedsbrief zerknüllte.“

„War er zu dir herzlicher?“

„Dazu besaß er nicht die Gabe – es lag einfach nicht in seiner Natur.“ Reith machte eine kleine Pause und runzelte nachdenklich die Stirn. „Du hast einmal gesagt, ich wäre von einer unsichtbaren Mauer umgeben. Darcys Mutter … Sylvia … Ich glaube, Sylvia hat ähnlich empfunden.“

„Reith … Tust du wirklich genug für Darcy?“, fragte Kim spontan. „Weshalb muss es unbedingt ein Internat sein?“

Abrupt gab er es auf, mit ihrem Armband zu spielen. Als hätte er sich verbrannt, zog er die Hand zurück und griff zum Bierglas. „Es ist ein sehr gutes Internat.“

„Darum geht es doch gar nicht“, erwiderte sie ungeduldig.

„Er scheint dort glücklich und zufrieden zu sein.“

„Zu glücklich und zufrieden für meine Begriffe. Er scheint das Internat der eigenen Familie vorzuziehen – obwohl es sich etwas gebessert hat, seit ich ihm Rusty geschenkt habe. Dabei fällt mir etwas ein, das ich dich schon längst fragen wollte. Während der Schulferien wird hier im Distrikt traditionell ein großes Jugendreitturnier veranstaltet. Darf ich Darcy mit Rusty melden?“

„Wenn die beiden gut genug sind. An welche Disziplin denkst du, Springen oder Dressur?“

„Ich weiß noch nicht, ich muss mir erst die Ausschreibung genauer ansehen. Darcy ist ausgesprochen talentiert.“

„Das möchte ich hoffen, bei den Eltern.“ Er lächelte amüsiert.

Kim schlug sich die Hand vor die Stirn. „Natürlich, wie konnte ich nur so dumm sein und das vergessen! Du musst ja praktisch auch im Sattel groß geworden sein! Warum reitest du nicht, wenn du in Saldanha bist?“

„Irgendwie scheint immer die Zeit zu fehlen.“

Beide sahen auf, als es plötzlich laut prasselte und Funken in den Himmel stoben. Ein zünftiges Lagerfeuer war entzündet worden. Schweigend betrachteten sie das Schauspiel, bis Kim endlich die Frage stellte, die ihr schon lange auf der Zunge lag.

„Reith, warum holst du Darcy nicht nach Hause? Warum soll er nicht hier zur Schule gehen und mit den anderen Kindern aus der Nachbarschaft aufwachsen?“

Er trank einen Schluck Bier und setzte das Glas bedachtsam zurück. „Kim, ich bin mir nicht sicher, ob wir ihm wirklich ein glückliches Zuhause bieten können.“

Kim schnalzte ärgerlich mit der Zunge. „Vor Darcy habe ich nie die geringste Kritik an dir geübt! Willst du das etwa abstreiten?“

„Das würde mir im Traum nicht einfallen“, antwortete er ruhig. „Aber ein ständiges Zusammenleben erfordert mehr Rücksichtnahme als Wochenendbesuche.“

Kim legte den Kopf zur Seite. „Ist das einer der Gründe, weshalb du mich geheiratet hast? Um deinem Sohn die Geborgenheit einer Familie zu schenken? Wenn ja, warum hast du das denn nicht gleich gesagt?“

„Soll das heißen, du hättest mich mit Kusshand geheiratet, wenn ich dir gesagt hätte, ich brauche eine Mutter für meinen Sohn?“ Prüfend sah er sie an. „Schade, auf die Idee bin ich wirklich nicht gekommen. Und ehrlich gesagt, Kimberley Theron, hatte ich eigentlich nie die Absicht, dich um deine Hand zu bitten.“

„Das hast du ja auch nicht. Du hast mich ganz einfach erpresst.“

„Meinetwegen auch das.“ Er rieb sich das Kinn. „Meine Pläne haben sich erst geändert, nachdem du alles wusstest und bei jenem Treffen im Pub blind Partei für deine Eltern ergriffen hast.“

„Du … du hast dir wirklich eingebildet, ich – ich – würde zu dir halten?“ Fassungslos sah sie ihn an.

„Das nicht gerade“, erwiderte er kühl. „Ich hatte jedoch fest mit deiner Bereitschaft gerechnet, beide Seiten vernünftig gegeneinander abzuwägen und ein begründetes Urteil zu fällen. Ich hatte gedacht, wir hätten uns soweit angefreundet, dass du dir meine Argumente zumindest anhören würdest – stattdessen hast du mich sofort als Emporkömmling und unmoralischen Geschäftemacher abgestempelt.“

Kim wollte widersprechen, biss sich jedoch gerade noch rechtzeitig auf die Lippe. Nur zu genau erinnerte sie sich an das ungute Gefühl, das sie bei jener Gelegenheit gehabt hatte: das Gefühl, die Argumentation ihres Vaters ungeprüft nachzuplappern.

„Außerdem hatte ich meine Zweifel an deiner Behauptung, du hättest nicht gewusst, wer ich bin“, fügte Reith hinzu.

„Wie bitte? Sag das noch einmal!“

„Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, wie es möglich gewesen sein sollte, dir den wahren Stand der Dinge zu verheimlichen.“

Nachdenklich trank sie einen Schluck Wein. „Das war größtenteils mein Fehler. Ich war zu sehr mit meinem eigenen Leben beschäftigt und blind für meine Familie. Eigentlich hätte ich merken müssen, dass etwas nicht stimmt, Anzeichen dafür gab es genug – ich habe sie schlichtweg übersehen.“

Sie sah ihm in die Augen. „Reith, falls dies ein Trost für dich sein sollte: Seit du in mein Leben getreten bist, sehe ich vieles, was ich früher für selbstverständlich gehalten habe, plötzlich in ganz anderem Licht – auch mich selbst.“

„Das ist eine ganz normale Entwicklung“, antwortete er ruhig. „Wenn ich nicht der Auslöser dazu gewesen wäre, wäre es ein anderer gewesen. Die Zeit war reif, dein Leben hätte sich so oder so verändert.“

Unwillkürlich musste Kim lächeln. „Mag sein, doch bestimmt hätte ich keinen anderen Mann der Welt Hals über Kopf geheiratet.“

Sie stützte das Kinn auf die Hand und blickte versonnen in die Flammen. Erst nach geraumer Zeit fiel ihr auf, wie eingehend Reith sie betrachtete.

Sie wusste natürlich nicht, wie bezaubernd sie aussah. Ihr zartes Profil hob sich im Schein der Flammen klar von dem dunklen Nachthimmel ab, ihr Haar wirkte wie gesponnenes Gold und die Farbe ihrer Augen glich mehr denn je der von erlesenen Saphiren.

Kim hob den Kopf. „Woran denkst du, Reith?“

Er schien im Geiste ganz woanders gewesen zu sein, denn es dauerte eine ganze Weile, bis er antwortete, und seine Stimme klang belegt. „Wir müssen diese Ehe nicht bis zum bitteren Ende durchhalten, Kim.“

„Mach dir keine Sorgen um deine Eltern“, redete er weiter, als er sah, wie sie erblasste. „Sie werden unter dieser Entscheidung nicht zu leiden haben, das verspreche ich dir.“

„Bitte erkläre mir, wie du das meinst, was du vorhin über unsere Ehe gesagt hast!“

Erst jetzt, als Reith in Saldanha vor der Haustür nach seinem Schlüssel suchte, fand Kim die Sprache wieder. An den Abschied von Pippa und die Fahrt nach Hause erinnerte sie sich nur schemenhaft, so benommen hatte sie sich nach Reiths Worten gefühlt.

Reith schloss die Haustür auf. „Es ist aus, Kim, ganz einfach.“ Höflich ließ er ihr den Vortritt. „Ich packe meine Sachen und ziehe morgen aus.“

Abrupt blieb Kim stehen. Mit hoch erhobenem Kopf sah sie ihn an. „Reith! Mir reicht es! Endgültig!“ Sie betonte jede Silbe einzeln. „Seit ich dich kenne, gleicht mein Leben einer Achterbahnfahrt, ständig stellst du mich vor neue Rätsel, weil du mich an deinen Gedanken nicht teilhaben lässt. Gib mir bitte meine Autoschlüssel, sie hängen an dem Brett, vor dem du stehst.“ Sie streckte die Hand aus.

„Was soll das? Wohin willst du, mitten in der Nacht?“

„Keine Ahnung. Vielleicht nach Perth? Das scheint ja der richtige Ort für mitternächtliche Spritztouren. Entweder du hast mir jetzt etwas zu sagen oder ich bin weg.“

„Also gut.“ Er biss sich auf die Lippe. „Wenn du nicht in der Lage bist, zu verzeihen, sehe ich für uns keine Zukunft. Was für eine Perspektive haben wir schon, außer uns ständig zu streiten – dass es immer wieder heftig zwischen uns knistert, bringt uns auch nicht weiter.“

Als sie nicht antwortete, redete er weiter. „Wenn es ein Trost für dich ist: Ich gebe dir völlig recht, Kim. Ich hätte dich niemals heiraten sollen.“ Er lächelte bitter.

Kim war hilflos. Was sollte sie darauf erwidern? Was sie schließlich vorbrachte, überraschte sie selbst. „Aber … aber was ist mit … Darcy?“

War sie über ihre eigenen Worte erstaunt, war Reith fassungslos. „Ich …“ Er schluckte einige Male und verstummte.

Kim dagegen hatte endlich den Faden wiedergefunden. „Ich wollte mich damit vor dir nicht brüsten, aber es ist mir gelungen, Darcys Vertrauen zu gewinnen. Er spricht mit mir über Dinge, die ihn beschäftigen. Nicht nur das, er will Rusty sogar einen anderen Namen geben, weil er meint, er sei zu langweilig für ein so tapferes Pferd. Er soll nach einem alten Westernhelden benannt werden – Rimfire. Wer also informiert Darcy über deine Entscheidung? Du oder ich?“

„Ich … ich weiß es nicht.“

„Natürlich, inhaltsreiche Antworten sind ja auch nicht deine Sache.“ Kim betrachtete ihn missbilligend.

Reith fluchte leise. „Auf alle Fälle sollte er es möglichst schnell erfahren.“

„Nein!“ Kim schossen plötzlich die Tränen in die Augen. Die Vorstellung, wie Darcy darauf reagieren würde, zerriss ihr das Herz.

Ihre Tränen gingen Reith nahe, und er versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Was schlägst du also vor?“, fragte er betont ruhig. „Sollen wir weiter Theater spielen, uns jedoch vornehmen, unsere Streitigkeiten lediglich unter vier Augen auszutragen? Das werden wir nicht durchhalten. Wir streiten uns, und wir begehren uns, und das seit Monaten, irgendwann führt das bei einem von uns zu einer Kurzschlusshandlung, glaub es mir. Um eine Katastrophe zu verhindern, sehe ich nur einen Weg: Ich muss gehen.“

Jetzt ließ Kim ihren Tränen freien Lauf. „Warum hast du das getan, Reith? Warum hast du mich auf eine derart entwürdigende Art zu deiner Frau gemacht?“

„Weil ich sowieso gebrandmarkt bin, wenn du das auch stets abstreitest. Dass ich gesellschaftlich nicht akzeptabel bin, haben mir dein Vater und Bruder auf brutalste Weise deutlich gemacht. Besonders dein Bruder.“

„Wieso? Was hat er gemacht?“

„Deinen Vater kann ich in gewisser Weise verstehen, er ist ein älterer Mann, der an den Wertvorstellungen festhält, mit denen er groß geworden ist. Aber Damien …“ Reith schüttelte den Kopf. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie sich die beiden benommen haben, nachdem sie sich über meinen sozialen Background informiert hatten. Sie haben mich als jemanden hingestellt, der sich am Leid anderer bereichert, haben mir Schuldvorwürfe gemacht, obwohl der Konkurs allein auf ihre Fehlentscheidungen zurückzuführen ist.“

„Vielleicht waren sie beide einfach nur verzweifelt!“

Reith schnaufte nur verächtlich. „Dann kam der Zufall ins Spiel, und ich traf dich, bezaubernd schön, reich, elegant, kultiviert, selbstbewusst – eben eine Theron.“ Er schwieg und atmete tief durch. „Eins jedoch muss ich dir lassen, Kim. Dich zu verführen gestaltete sich als weitaus schwieriger, als ich angenommen hatte. Denn ausgerechnet du bist das einzige Familienmitglied mit Prinzipien.“ Er verbeugte sich spöttisch.

Kims Lippen teilten sich und für einen Moment sah sie ihm mit einem herzzerreißenden Ausdruck in die Augen. Dann drehte sie sich um und ließ ihn stehen.

„Kim!“

Sie reagierte nicht. Wie eine aufgezogene Puppe ging sie weiter.

„Kim!“ Reith versperrte ihr den Weg und hielt sie an den Schultern fest. „Es tut mir aufrichtig leid, das hätte ich nicht sagen dürfen. Ich möchte mich entschuldigen.“

Er betrachtete ihr blasses Gesicht, die übergroß wirkenden Augen. „So bin ich leider, seit ich zehn bin, ich kann es nicht ändern.“ Er zog sie in die Arme und spürte, wie sie am ganzen Körper bebte. „Hast du verstanden? Ich entschuldige mich!“, sagte er leise ganz dicht an ihrem Ohr.

Kim, die das Gefühl hatte, jeden Moment zusammenbrechen zu müssen, machte einen halbherzigen Versuch, sich aus seinen Armen zu befreien. Als Antwort hob er sie hoch, trug sie ins Wohnzimmer und setzte sich mit ihr aufs Sofa.

Reith versuchte nicht, sie mit Worten zu trösten. Er hielt sie im Arm, bettete ihren Kopf an seine Schulter und streichelte ihr Haar.

Langsam beruhigte sich Kim, und das unkontrollierte Zittern legte sich. Sie schloss die Augen. Ein tiefer innerer Friede breitete sich in ihr aus. Sie hatte das Gefühl, nach einer anstrengenden Reise endlich wieder zu Hause angekommen zu sein. Sie brauchte nicht lange zu überlegen, um sich ihre Empfindungen zu erklären.

Trotz allem, was geschehen war, trotz aller Meinungsverschiedenheiten und Missverständnisse der letzten Monate, gab es für sie nichts Schöneres, als in Reiths Armen zu liegen!

Sie drehte den Kopf, um Reith ins Gesicht zu sehen, und ihre Blicke trafen sich.

„Reith?“, fragte sie staunend.

„Kim?“

Die Welt schien stillzustehen, beide bewegten sich nicht, sahen sich nur an – bis Reith den Zauber brach, Kim in die Arme zog und leidenschaftlich küsste.

Das Eheschlafzimmer in Saldanha war ein großzügig geschnittener, ausgesucht elegant möblierter Raum, in dem dezente Naturtöne vorherrschten: taubenblau, elfenbein und beige.

In der Mitte stand ein breiter antiker Diwan, auf den Beistelltischen daneben verbreiteten Lampen aus dünnem chinesischem Porzellan ein gedämpftes Licht. Alles bot den perfekten Rahmen für Kim, die nackt auf dem seidenen Laken lag. Sie hielt den Atem an und regte sich nicht.

Reith hatte sie betont langsam und zärtlich entkleidet. Wie sie das überlebt hatte, ohne dabei vor Lust zu vergehen, war ihr selbst ein Rätsel. Er hatte sich etwas zur Seite gerollt und sah sie an. Wie faszinierend und attraktiv er war!

Der Kontrast zwischen ihnen erregte Kim. Reith war groß, breitschultrig, tiefgebräunt und schwarzhaarig. Ihr Teint dagegen war hell und zart und ihre Figur grazil. Neben Reith fühlte sich Kim zerbrechlich und verletzlich.

Und wie einfühlsam Reith sie liebkost hatte! Behutsam hatte er die Hände über ihren Körper gleiten lassen und ihre empfindsamsten Stellen zärtlich mit den Lippen berührt.

Jetzt schob er das Bein zwischen ihre Schenkel und senkte den Kopf, um die Brustwarzen zu küssen.

„Reith! Reith, ich brauche dich!“ Kim bog sich ihm entgegen.

Erst langsam, dann immer schneller bewegten sich die beiden im uralten Rhythmus der Liebe, bis für beide die Welt in einem Rausch von Farben und Klängen versank.

Kim bewegte sich, und Reith deckte sie zu. Noch waren beide zu erschöpft, um zu reden, waren in Gedanken immer noch bei dem Wunder, das sie gerade gemeinsam erlebt hatten.

Reith war es, der schließlich das Schweigen brach. „Wie ist es uns nur gelungen, so viele Monate eine rein platonische Ehe zu führen?“

Sie hob die Hand und spielte mit seinem Haar. „Ich bin … Du hast mich so glücklich gemacht, Reith, wie ich es noch nie gewesen bin. Das erste Mal im Leben fühle ich mich vollkommen.“

„Kim, dieses Kompliment habe ich nicht verdient! Nicht nachdem …“

Sie legte ihm den Finger auf die Lippen. „Lass die Vergangenheit ruhen“, bat sie leise.

„Ich bin dir eine Erklärung schuldig.“

Doch diesmal brachte sie ihn mit einem Kuss zum Schweigen …

Einige Wochen später erhielt Kim morgens einen Anruf von Alice – Reith befand sich das erste Mal seit jener denkwürdigen Nacht wieder auf einer Geschäftsreise.

„Kim,“ – Alice und sie waren schon seit einiger Zeit per du – „Reith möchte gern, dass du ihn heute in Perth triffst. Bitte zieh dich elegant an, er will mit dir zum Rennen nach Ascot. Er hat ein Pferd laufen.“

„Davon hat er mir gar nichts gesagt!“ Kim war überrascht.

„Nein, er sagte, er hätte vergessen, es dir zu sagen. Es ist wirklich eigenartig, wie vergesslich er in den letzten Wochen wirkt. Ist er vielleicht stark abgelenkt?“

Kim lachte. Es machte sie stolz, dass der clevere und mit allen Wassern gewaschene Geschäftsmann Reith Richardson ihretwegen unkonzentriert war. Doch dann runzelte sie die Stirn.

„Alice, hoffentlich schaffe ich es rechtzeitig. Ich habe im Garten gearbeitet, stehe hier noch in meiner Latzhose, und die Fahrt nach Perth dauert mindestens anderthalb Stunden.“

„Ich schicke dir den Hubschrauber. In gut einer Stunde wird er in Saldanha sein, das gibt dir genügend Zeit, dich zurechtzumachen. Es ist ja nur ein kurzer Flug bis nach Perth. Die Limousine wird dich dann nach Burswood bringen.“

„Burswood?“

„Ja, ins Hotel, dort wird dich Reith abholen. Ich habe dort für die Nacht eine Suite für euch gebucht.“

„Warum treffen wir uns denn nicht im Apartment?“

Alice schnalzte mit der Zunge. „Anscheinend werdet ihr beide alt und schusselig! Das Apartment wird doch gerade renoviert!“

„Natürlich, wie konnte ich das nur vergessen! Auf alle Fälle vielen Dank, Alice, und jetzt muss ich mich wirklich beeilen.“

Kim checkte mehr als rechtzeitig in dem Luxushotel ein und bezog die Suite. Nachdem sie die Reisetasche ausgepackt hatte, überprüfte sie noch einmal ihre Garderobe. Sie trug ein auf Figur geschnittenes schwarzes Leinenkleid mit kurzen Ärmeln und einem knielangen, tulpenförmigen und mehrfach gestuften Rock. Dazu hatte sie sich für alle Fälle ein taillenkurzes Chaneljäckchen aus austernfarbenem Mohair hervorgesucht, denn es war bereits Spätherbst, und es konnte empfindlich kühl werden. Das Haar, das ihr offen bis auf die Schultern fiel, hatte sie glatt aus der Stirn und hinter die Ohren gebürstet, sodass die kostbaren tropfenförmigen Perlen ihrer langen Ohrringe perfekt zur Geltung kamen.

An ihrem Make-up gab es nichts nachzubessern, davon hatte sie sich überzeugt. Sie öffnete ihre Hutschachtel und holte den Haarschmuck heraus. Es war eine luftige Kreation aus Tüll und zarten Federn, alles in Schwarz. Vorsichtig schob sie sich den Reif ins Haar.

In diesem Moment hörte sie, wie jemand die Suite betrat. Da sie die Schlafzimmertür nicht geschlossen hatte, entdeckte Reith sie sofort. Kim drehte sich zu ihm um, als er auf sie zukam. Kurz vor ihr blieb er stehen, und wortlos sahen sie sich in die Augen.

„Hallo“, begrüßte sie ihn schließlich leise, um die Spannung zu brechen. „Anscheinend hattest du das Rennen ganz vergessen.“

„Ja, und gleich werde ich es ein zweites Mal vergessen.“ Er zog das Jackett aus, löste die Krawatte und warf beides auf einen Stuhl.

Erstaunt zog Kim die Brauen hoch. „Und wie soll ich das verstehen?“

„So.“ Er legte ihr die Hände auf die Hüften und zog sie zu sich heran.

„Reith Richardson“, meinte sie gespielt ernst. „Dir wird nicht entgangen sein, welche Mühe ich mir für dich gegeben habe!“ Sie deutete auf ihr Kleid und den Haarschmuck. „Soll das alles umsonst gewesen sein?“

„Das kommt darauf an, was du unter umsonst verstehst. Es spielt auch keine Rolle, denn ich stehe unter Zwang.“

„Zwang?“

„Ja. Wenn ich nicht sofort mit dir ins Bett gehe, werde ich verrückt. Deine ganze elegante Aufmachung ist für mich lediglich störendes Beiwerk, das schnellstens entfernt werden muss.“

Kims Herz begann aus Vorfreude aufgeregt zu klopfen, trotzdem wiegte sie bedenklich den Kopf. „Täusche ich mich, oder erinnert dein Benehmen wirklich etwas an einen Neandertaler?“

„Du täuschst dich garantiert, Darling. Ich bin lediglich ein armer Kerl, der zwei Nächte ohne seine Ehefrau verbringen musste.“

Kim lachte leise und küsste ihn, während er den Reißverschluss im Rücken ihres Kleides öffnete. Als es ihr zu Füßen lag, trat sie einen Schritt zurück und ließ ihre Dessous folgen. Zuletzt landete auch noch ihr Haarschmuck auf der Frisierkommode.

„Jetzt bleiben mir nur noch die Perlen“, meinte sie und erschauerte.

Die Art, wie Reith sie aus halbgeschlossenen Augen beobachtete, erregte sie ungemein. Das kleine Äderchen an seiner Schläfe pochte wild, er schluckte und schien etwas sagen zu wollen, brachte jedoch kein Wort hervor. Mit einem kehligen Laut schloss er sie in die Arme und trug sie zum Bett.

Reith wirkte wie getrieben, ungeduldig entledigte er sich seiner Kleidung, verlangend ließ er Lippen und Hände über Kims Körper gleiten. Aber auch Kim wollte nur eins: ihn tief in sich spüren. Ihr Rhythmus steigerte sich in atemberaubendem Tempo, gemeinsam erreichten sie den Höhepunkt, um völlig erschöpft und immer noch eng umschlungen reglos liegen zu bleiben.

Sie brauchten fast eine halbe Stunde, bis sie die Energie zum Aufstehen fanden. Kim ging zuerst ins Bad, um sich im Schlafzimmer anzuziehen, während Reith duschte.

Sie trug bereits BH, Slip und Strumpfhaltergürtel, als Reith, lediglich ein Handtuch um die Hüften geschlungen, zurückkam. Abrupt blieb er auf der Schwelle stehen und pfiff leise: Kim rollte gerade den ersten schwarzen Seidenstrumpf hoch, um ihn zu befestigen. Obwohl sie unter Reiths Blicken errötete, zog sie anscheinend ungerührt auch den zweiten Strumpf an und richtete sich dann auf.

„Wenn das nicht sexy ist! Ich habe dich noch nie Strümpfe tragen sehen. Machst du das oft?“

Kim schüttelte den Kopf. „Nicht oft. Aber manche Kleider verlangen einfach nach einem besonderen Darunter – sonst fehlt mir etwas.“

„Verstehe.“ Er rieb sich die Wange. „Darf ich dir jedoch einen wohlmeinenden Rat geben?“

Sie streckte sich. „Wenn du willst!“

„Zieh sofort dein Kleid an, oder wir kommen wieder nicht zum Rennen.“

„O weh!“ Hastig schlüpfte sie hinein, bekam jedoch den Reißverschluss nicht zu.

„Lass mich helfen.“ Er trat hinter sie. „Das Futter hatte sich verhakt“, meinte er und schloss das Kleid, um Kim von hinten zu umfangen und an sich zu ziehen.

Sie lehnte sich an ihn.

„Das war knapp“, sagte er dicht über ihrem Scheitel. „Aber wir haben die Klippe sicher umschifft.“

Lachend drehte sie sich um und wunderte sich über seinen ernsten Gesichtsausdruck.

Reith gab sich alle Mühe, sich nichts von seinen Gefühlen anmerken zu lassen. Kim sollte nicht erfahren, wie nah sie daran gewesen war, das Eis in seinem Innern zu schmelzen.

Würde er Kim je bedingungslos vertrauen können? Er runzelte die Stirn. Würde er je die Angst verlieren, sie würde ihn im Ernstfall zugunsten ihrer Familie verraten? Würde er je die Ereignisse vergessen können, die ihn veranlasst hatten, sie zur Ehe zu zwingen?

Würde er je gut genug für sie sein?

„Reith?“ Fragend sah sie ihn an.

„Nichts“, meinte er und küsste ihre Nasenspitze. „Ich ziehe mich schnell an, dann gehen wir.“

8. KAPITEL

Beim Rennen verbrachten Kim und Reith einen herrlichen Nachmittag in der VIP-Lounge. Reiths Pferd wurde Zweiter, und Kim hatte zwei Mal auf einen Gewinner gesetzt.

Sie tranken Champagner und beobachteten das bunte Treiben: rassige Pferde, auf Hochglanz gestriegelt, Jockeys in bunten Seidentrikots, aufsehenerregende Kleider und gewagte Hüte. Dazu ein strahlend blauer Himmel und ein sattgrüner Turf.

Das Gefühl der Nähe, das Kim und Reith mittlerweile verband, ließ sie die festliche Stimmung in vollen Zügen genießen. Sie wichen sich nicht von der Seite, hielten sich an den Händen und lachten ausgelassen.

Nur ein einziger Wermutstropfen mischte sich in Kims Freude: ihr Bruder Damien.

Zufällig entdeckte sie ihn. Mit einer äußerst teuer und elegant gekleideten Blondine am Arm ging er mit seiner Clique an Reith und ihr vorbei. Als sie ihm zuwinken wollte, drehte er den Kopf zur Seite, als hätte er sie nicht gesehen.

Sein Verhalten gab ihr einen Stich.

Während sich ihr Vater mit seinem Schwiegersohn abgefunden zu haben schien, hatte Damien ihr die Ehe mit Reith immer noch nicht verziehen – sehr zum Kummer ihrer Mutter. Kim konnte sich seine unnachgiebige Haltung nicht erklären. Hatte er immer noch auf ein Wunder gehofft, um dem sicheren Ruin auf eine andere Weise zu entkommen? Konnte er es nicht verwinden, den Mann, der all seine unternehmerischen Schwächen und Fehler aufgedeckt hatte, zum Schwager zu haben?

Das letzte Mal war er in Saldanha gewesen, als er seine Poloponys abgeholt hatte. Nach Aussage ihrer Mutter war er für eine Agentur tätig, die australische Vollblüter an nationale und internationale Interessenten vermittelte.

Vielleicht war es Damien auch ein Dorn im Auge, dass sie jetzt auf Saldanha lebte und bestimmte und nicht er, der rechtmäßige Erbe. Da er nicht mit ihr sprach, konnte sie es jedoch nur vermuten.

Auf dem Weg zurück nach Saldanha holten Reith und Kim den kleinen Darcy vom Internat ab. Es hatte Halbjahreszeugnisse gegeben und nun lagen drei Tage Ferien vor ihm, die er bei ihnen verbringen sollte.

Kim hatte alles gut geplant. Reith musste während Darcys Ferien keinen einzigen Termin wahrnehmen, dafür hatte sie zusammen mit Alice gesorgt. Auch hatte sie bereits vor Wochen ein Pferd von der Weide geholt, das ihrer Meinung nach zu Reith passen würde, es gründlich geputzt und gestriegelt, und es einige Male geritten.

Gleich beim Frühstück am folgenden Morgen setzte sie ihren Plan in die Tat um. Der Hänger sei bereits angekuppelt, eröffnete sie Vater und Sohn, und man wolle sofort an den Strand fahren, um einen gemeinsamen Ausritt zu unternehmen.

Reith blickte erstaunt von seinem Teller auf. „Ich bin seit Jahren nicht geritten!“

„Das verlernt man nicht.“ Kim lächelte ihn an.

„Dabei fällt mir ein, was ich dich schon die ganze Zeit fragen wollte.“ Stirnrunzelnd sah er sie an. „Heute, morgen und übermorgen weist mein Terminkalender nur leere Seiten auf. Geht das zufällig auf dein Konto?“

„Wie kommst du denn darauf?“ Gespielt unschuldig sah sie ihn an, brauchte sich aber glücklicherweise nicht weiter zu rechtfertigen, da Darcy sich aufgeregt in das Gespräch mischte.

„Rimfire wird begeistert sein! Kennt er das Meer schon?“

Kim schüttelte den Kopf. „Du wirst es ihm zeigen und der Erste sein, der mit ihm über den Strand galoppieren darf. Geh es also bitte langsam an, Rimfire ist bestimmt nervös und aufgeregt.“

„Na klar, das ist kein Problem für mich.“ Mit vor Freude geröteten Wangen sah er seinen Vater an. „Wenn du dich unsicher fühlst, kann Kim dich ja zu Anfang an den Führzügel nehmen, das hat sie bei mir auch getan. Sie ist echt eine ganz, ganz tolle Reiterin.“

Kim musste sich das Lachen verkneifen, so entgeistert blickte Reith seinen Sohn an. Doch schnell hatte er sich wieder unter Kontrolle und nickte ernst.

„Ich glaube, das ist nicht nötig“, antwortete er gefasst.

Darcy zuckte die Schultern. „Ich dachte nur. Schließlich bist du lange nicht geritten, das hast du selbst gesagt.“

„Stimmt, doch ich werde es schon packen. Trotzdem vielen Dank für den Hinweis, Darcy.“

Am Ozean herrschte ideales Reitwetter, kühl und leicht windig. Der Strand war breit und der Sand fest und feucht, da die Ebbe bereits eingesetzt hatte. Nachdem sie die Pferde eingewöhnt hatten, gab Kim das Kommando zu einem ausgedehnten Galopp.

Sie zügelte Mattie als Erste und blickte sich zu Reith und Darcy um. Seite an Seite ritten sie durch das flache Wasser, dass es nur so spritzte.

Würde dieses Erlebnis die beiden einander näherbringen? Würde Reith einen besseren Zugang zu seinem Sohn bekommen, wenn sie ein gemeinsames Hobby besaßen?

„Du bist ganz schön gerissen, weißt du das?“

Reith lag im Bett, die Arme hinter dem Kopf verschränkt und beobachtete Kim, die in einem weißen langärmeligen und hochgeschlossenen Nachthemd an der Frisierkommode vor dem Spiegel saß. Gerade schraubte sie den Tiegel ihrer Feuchtigkeitscreme zu.

„Darf ich das als Kompliment verstehen?“ Sie drehte sich zu ihm um.

„Unbedingt. Auf Reiten bin selbst ich nicht gekommen. Ich habe es mit Surfen, Rugby und Golf versucht – aber Reiten …“ Er setzte sich auf.

„Du hast ihn ja auch nie mit Pferden zusammen erlebt“, erinnerte sie ihn.

„Trotzdem.“ Er klang nachdenklich. „Ich überlege ernsthaft, Darcy nach Saldanha zu holen.“

„O Reith!“ Kims Augen glänzten vor Begeisterung. „Eine größere Freude hättest du mir nicht machen können! Und Darcy wird es bestimmt auch gefallen!“

Er schwieg. „Komm ins Bett“, forderte er sie schließlich auf.

„Das ist ein ausgesprochen altmodisches Nachthemd, das du heute anhast“, meinte Reith, als er ihr die Decke über die Schultern zog.

„Lass dich nicht täuschen, es hat ein kleines Vermögen gekostet, allein der leichte und doch warme, handgewebte Stoff ist eine Kostbarkeit, von den Spitzenbesätzen ganz zu schweigen. Meine Mutter hat eine Schneiderin, die die Hemden nach Schnitten meiner Ururgroßmutter näht – von Hand natürlich.“

„Familientraditionen begleiten dich also selbst ins Bett.“ Er küsste ihre Stirn. „Langsam verstehe ich, was sie dir bedeuten. Die Vorstellung, jemand könnte sie dir entreißen, muss für dich beängstigend sein.“

Kim war tief gerührt, und ihre Augen wurden feucht. Sie musste einige Male schlucken, bevor sie ihrer Stimme wieder traute.

„Danke.“ Sie nahm seine Hand und küsste sie.

„Bitte.“ Er lachte leise. „Trotzdem werde ich dir jetzt leider etwas wegnehmen müssen.“

„Mein Nachthemd?“ Sie tat schockiert.

„Ja, Darling, denn bei allem Respekt vor Geschichte und Traditionen: Ich kann von dir einfach nicht genug bekommen.“

„Da ich dir die nächsten zwei Tage gnadenlos ausgeliefert bin, möchte ich um etwas bitten, Kim. Lass uns noch einmal nach Clover Hill fahren.“

Immer noch matt von der Liebe streckte sich Kim etwas und runzelte die Stirn.

„Ich möchte noch einmal mit dir dorthin – und für Darcy wird es ein weiteres Highlight seiner Ferien bei uns sein.“

„Wer wohnt eigentlich auf Clover Hill?“, fragte sie nach einer kleinen Pause.

„Zurzeit niemand – außer den Angestellten, die es in Ordnung halten.“

„Also gut, versprochen“, meinte Kim und entspannte sich wieder. Warum sollte sie nicht noch einmal nach Clover Hill? Sie kuschelte sich an Reiths Schulter und schlief ein.

Darcy, in seiner neuen Rolle als Pferdekenner, war tief beeindruckt, als er an der Seite von Sunny Bob den ersten Blick auf die drei hochprämierten Zuchthengste von Clover Hill warf.

Seit sie das Gestüt betreten hatten, war Darcy vor Begeisterung kaum zu halten. Gnadenlos zog er Kim und Reith von den Ställen zu den Paddocks und von den Paddocks zu den Weiden. Besonders hatten es ihm natürlich die Mutterstuten mit ihren Fohlen angetan. Was er hier sah, war mit der bescheidenen Pferdezucht in Saldanha überhaupt nicht zu vergleichen.

„Du bist wie deine Mutter“, bemerkte Reith, als es Darcy gelang, ein verschüchtertes Fohlen zu sich heranzulocken.

„Wirklich?“ Darcy lächelte schüchtern. „Wie war Mum denn?“

„Wie du hatte sie ein ausgesprochenes Händchen für Pferde, sie …“

Mit Tränen in den Augen wandte Kim sich ab, um allein ins Wohnhaus zu gehen. Sie wollte die Aussprache zwischen Vater und Sohn nicht stören.

Es war ein zweistöckiges und zum größten Teil dicht beranktes Gebäude, das auf einer kleinen Anhöhe stand. Von hier aus hatte man einen herrlichen Ausblick über Ställe, Paddocks und Weiden bis hin zu den Hügeln am Horizont – unberührte Natur, soweit das Auge reichte.

Da die ehemaligen Besitzer sich auf ihren Altersruhesitz zurückgezogen hatten, hatten sie viele der schweren und großen Möbel nicht mitnehmen können. Sie standen noch am gewohnten Platz in den sonst leeren Räumen.

Es waren alte Stücke, die die Geschichte mehrerer Generationen hätten erzählen können. Waren sie auch nicht so elegant wie die in Saldanha, so waren sie doch ganz besonders und gaben dem Haus eine Note, die genau so einzigartig war wie die ganze Anlage.

Sogar das Kinderzimmer existierte noch in seiner alten Form: Vor der Tapete mit Märchenmotiven stand eine antike Wiege aus Kirschbaumholz. Wie zu alten Zeiten gab es auch noch eine Nähstube mit Tretmaschinen und einer riesigen Wäschemangel.

Das Eheschlafzimmer dagegen war völlig ausgeräumt. Es war ein großer heller Raum mit verglasten Sprossentüren, die auf eine große Terrasse führten. Von hier aus blickte man direkt in die Krone eines riesigen Palisanderholzbaumes. Was musste das im Frühjahr für eine Blütenpracht sein!

Alle Räume im Untergeschoss – Wohnzimmer, Bibliothek und die Esszimmer – führten auf die Veranda, die das ganze Haus umgab. Eine Stufe, und man stand direkt im Blumengarten.

Mit dieser Gartenanlage konnte Saldanha trotz all ihrer Bemühungen in den letzten Monaten nicht konkurrieren, das gab Kim neidlos zu. Ein Anblick war schöner als der andere: knorrige alte Bäume, geschwungene Pfade, verschwiegene Lauben, einheimische und exotische Gehölze und Blumen, nach Farben und Blütezeit meisterlich zusammengestellt.

Und dann der Rosengarten! Kim schloss die Augen und atmete tief durch. Dem Frieden und der Ruhe, die Clover Hill ausstrahlte, konnte man sich einfach nicht entziehen. Hatte das einen Grund?

Besaß Clover Hill eine harmonischere Vergangenheit als Saldanha?

Wahrscheinlich. Wenn man allein die Ereignisse der letzten Zeit betrachtete, gehörte da auch wirklich nicht viel zu.

„Hier also bist du!“ Aus ihren Gedanken aufgeschreckt, öffnete Kim die Augen. Reith und Darcy, mit Sunny Bob voran, kamen auf sie zu.

„Was hältst du von Clover Hill?“, fragte Reith.

Warum stellte er diese Frage immer wieder? Warum war ihm ihre Meinung so wichtig?

„Ich finde nicht die geeigneten Worte dafür“, erwiderte sie langsam. „Clover Hill ist einfach – ein Traum.“

Reith antwortete nicht, sondern sah sie nur nachdenklich an. Er legte ihr den Arm um die Schultern und gemeinsam gingen sie zurück zum Auto.

Darcy war in Hochform, sein Mund stand keine Minute still. Er redete über alles, was er auf Clover Hill gesehen hatte, über seine Mutter und über Pferde. Kim konnte kaum glauben, dass dieser aufgeweckte, an allem interessierte Zehnjährige der stille und in sich gekehrte Darcy war, den Reith ihr vor einigen Monaten als seinen Sohn vorgestellt hatte.

Wenn es jemanden gab, für den die ganze Tragödie um Saldanha etwas Gutes gehabt hatte, dann war das der kleine Darcy!

Beim Abendessen erkundigte sich Reith nach Kims Plänen für den nächsten Tag.

„Ich habe keine.“

„Das kann doch nicht wahr sein!“ Reith setzte sein Glas, aus dem er gerade trinken wollte, zurück auf den Tisch.

Da es Marys freier Tag war, hatte Kim selbst gekocht. Reith, Darcy und sie saßen im Frühstückszimmer, weil es kleiner und gemütlicher war als das eigentliche Esszimmer. Zu Darcys großer Freude gab es Steak mit Pommes frites – und einen Salat, auf den er allerdings auch hätte verzichten können.

„Was also machen wir morgen?“, fragte er und griff zum Ketchup.

Reith sah Kim an, doch die schüttelte den Kopf. „Für morgen habe ich wirklich nichts geplant. Da es der letzte Ferientag ist, solltet ihr beide euch etwas aussuchen.“

Reith runzelte die Stirn. „Wie wäre es mit Rottnest? Mit dem Hubschrauber ist das kein Problem.“

Der Vorschlag wurde begeistert angenommen, und am folgenden Morgen ging es schon in aller Frühe los.

Rottnest war eine kleine, autofreie Insel im Indischen Ozean, nur achtzehn Kilometer von Perth entfernt, ein Surferparadies und beliebtes Ausflugsziel. Die drei mieteten sich Fahrräder, erkundeten verschwiegene Buchten und schwammen im türkisblauen Wasser. Sie kauften in der weit über die Insel hinaus bekannten Bäckerei ein und machten Picknick am Strand.

Zurück flogen sie über Perth, um Darcy gleich zurück ins Internat zu bringen. Zum ersten Mal, seit Kim ihn kannte, schien er sich nur widerwillig zu verabschieden. Er umarmte beide, bat Kim, seinen Rimfire gut zu versorgen und bedankte sich bei seinem Vater für den tollen Tag.

„Wann willst du Darcy nach Hause holen?“, fragte Kim, nachdem Reith den Hubschrauber gestartet hatte, um selbst zurück nach Saldanha zu fliegen.

„Am Ende des Schuljahrs. Wir müssen erst eine passende Schule für ihn finden.“

Sie nickte. „Glücklicherweise haben wir mehrere zur Auswahl.“ Ihre Gedanken schweiften von Darcy ab und zu den eigenen Kindern, die sie unbedingt haben wollte. Schon Darcys wegen wäre es besser, nicht mehr lange damit zu warten.

„Was hältst du von Geschwistern für deinen Sohn?“, fragte sie vorsichtig und blickte Reith erwartungsvoll von der Seite an.

Konzentriert beobachtete er den Höhenmesser. „Ich glaube, damit können wir uns ruhig noch etwas Zeit lassen. Siehst du das anders?“

„N…ein.“

„Wir machen gerade erste Fortschritte, was Darcys Probleme betrifft – wir leben aber noch nicht wirklich als Familie zusammen.“

Kim blickte starr geradeaus. Der ablehnende Unterton in Reiths Stimme war ihr nicht entgangen. Wollte er keine Kinder mehr?

Über das Thema haben wir noch nie gesprochen dachte sie, während Reith Verbindung zum Tower aufnahm. Eigenartig. Aber war die ganze Beziehung nicht eigenartig? Irgendwie glich ihre Ehe eher einer Affäre als einer Partnerschaft, gewisse Themen kamen einfach nicht zur Sprache.

Trotzdem, sie wollte nicht unzufrieden sein. Die letzten drei Tage wertete sie durchaus als Erfolg und einen Schritt in die richtige Richtung.

Am nächsten Morgen verabschiedete sich Reith gleich nach dem Frühstück. Er hatte ein volles Programm und würde diese Nacht nicht nach Hause kommen. An der Haustür gab Kim ihm einen flüchtigen Kuss.

„Das reicht mir nicht“, protestierte er. „Ich möchte richtig verabschiedet werden.“

„Du klingst eingebildet wie ein Dandy.“ Lachend sah sie ihn an. „Auch dein Outfit passt dazu.“ Kim trat einen Schritt zurück, um ihn zu begutachten.

Reith trug einen dunkelblauen Maßanzug mit passender Weste und ein hellblaues Hemd. Die lavendelfarbene Krawatte im Paisleymuster und das dazu passende Einstecktuch boten einen auffälligen farblichen Kontrast, wirkten gleichzeitig jedoch ausgesprochen elegant.

„Was hast du eigentlich vor?“, wollte sie wissen.

„Erst Aufsichtsratssitzung, dann Lunch.“

„Beides ohne Frauen, möchte ich doch hoffen!“

„Wahrscheinlich nicht.“ Erstaunt sah er sie an. „Spielt das eine Rolle?“

„Eine sehr große sogar. Eigentlich dürfte ich dich so gar nicht allein loslassen, die Frauen werden sich dir scharenweise an den Hals werfen.“

„Kim!“ Reith schien unsicher, ob sie im Ernst gesprochen hatte oder sich einen Spaß erlaubte. „Ich glaube, du schätzt meine Wirkung auf das andere Geschlecht völlig falsch ein.“

„Sag das nicht, ich weiß es nämlich aus erster Hand: Eine erfahrene und schöne Frau hat dich als attraktivsten und begehrenswertesten Mann im ganzen Saal bezeichnet.“

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Wo soll denn das gewesen sein?“

„Auf der Modenschau.“ In anschaulichen Sätzen beschrieb sie ihm, was sich hinter dem Vorhang abgespielt hatte.

Er lachte. „Endlich weiß ich die Erklärung!“

„Wofür?“

„Am Abend nach der Schau hast du dich mir gegenüber wie eine Furie benommen. Weißt du das noch?“

Kim schluckte. „Ich erinnere mich dunkel. Irgendwie passte es mir nicht, dass ausgerechnet ein Supermodel, also eine Frau, die das bestimmt beurteilen kann, dich für Mr Universum persönlich hielt.“

„Und das kreidest du mir an? Ist das gerecht?“

„Ja!“ Sie lachte. „Naja, vielleicht ist es doch etwas unfair.“ Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und küsste ihn etwas intensiver. „Und jetzt geh endlich!“

Reith ging, aber nicht bevor er ihren Kuss ausgiebig und leidenschaftlich erwidert hatte.

Kim hatte sich für diesen Vormittag viel vorgenommen, konnte sich jedoch auf nichts konzentrieren. Alles fing sie an, und nichts brachte sie zu Ende. In letzter Zeit litt sie sowieso unter extremen Stimmungsschwankungen: Himmelhoch jauchzend, zu Tode betrübt – dieses alte Klischee beschrieb treffend, wie es in ihr aussah. Gerade erst gestern hatte sie stundenlang über einen bunten Papagei geweint, den sie tot im Garten gefunden und dann unter einer Rose begraben hatte.

Was hatte das zu bedeuten? Ließ einen die Liebe die schönen Dinge des Lebens schöner und die traurigen noch trauriger erleben?

Nachmittags kam ihre Mutter zu Besuch. Natürlich wusste keiner aus der Familie über die wahren Hintergründe ihrer Ehe mit Reith Bescheid, Kim hatte auch nie drüber gesprochen. Wie sollte sie ihrer Familie auch erklären, dass sie erpresst worden war und nur Eltern und Bruder zuliebe Reiths Antrag angenommen hatte?

Ganz ahnungslos konnten ihre Eltern jedoch in Anbetracht der Umstände nicht sein, obwohl sie das mit keinem Wort erwähnten. Fiona jedoch schien sich in letzter Zeit mit ihrem Schwiegersohn abgefunden zu haben. Sie machte sogar den Eindruck, als sei sie bereit, Frieden mit ihm zu schließen.

Doch Kim hatte sich getäuscht. Fiona war nicht gekommen, um mit ihr über Reith zu sprechen, sondern über – Damien.

9. KAPITEL

„Damien bekomme ich kaum noch zu sehen“, beklagte sich Fiona.

Kim schenkte sich Tee ein. „Beim Rennen hat er mich ignoriert. Er war übrigens mit einer aufregenden Blondine zusammen. Kennst du sie? Ist es etwas Ernstes?“

„Frag mich nicht.“ Fiona seufzte. „Mir gegenüber hat er nichts von einer Freundin erwähnt, und eine Blondine hat er mir auch nicht vorgestellt.“

„Auf alle Fälle passt sein jetziger Job zu ihm. Vollblüter an geeignete Besitzer zu vermitteln und Zuchtempfehlungen zu geben, ist genau das, was ihm liegt“, meinte Kim schließlich, als ihre Mutter schweigsam auf ihren Teller blickte. Anstatt etwas zu erwidern, lief Fiona langsam eine Träne über die Wange.

Kim war tief betroffen. „Die Sache mit Damien macht dir ja schwer zu schaffen. Ich wünschte, ich könnte dir helfen.“

Fiona weinte in ihr Taschentuch. „Das Einzige, was einem am Ende bleibt, ist die Familie.“ Sie schluchzte laut. „Um das zu erkennen, habe ich lange gebraucht. Hoffentlich ist es nicht schon zu spät.“

Nachdem ihre Mutter gegangen war, sattelte Kim ihre Stute Mattie. Ein zügiger Ritt war jetzt genau das Richtige, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Das Wetter war kühl und wolkig, doch ab und zu drang ein Sonnenstrahl durch und tauchte die Gipfel der Berge in goldenes Licht. Kim wählte den Weg durch die Furt, um zu einem ihrer Lieblingsplätze zu gelangen.

Nichts außer Vogelstimmen, Matties Hufgeräuschen und dem leisen Knarren des Sattels war zu hören – sie hätte allein sein können auf der Welt.

An dem großen Gummibaum, unter dem eine Viehtränke stand, hielt sie an und saß ab. Nachdem Mattie getrunken hatte, band sie das Pferd an einem Wegweiser für Wanderer an. Kim holte sich ihre Wasserflasche aus der Satteltasche, zog sich die Handschuhe aus und setzte sich auf einen Baumstumpf.

Sie trank einen Schluck und versuchte, sich zu konzentrieren. Es musste einfach einen Weg geben, Damien wieder zurück in die Familie zu holen, das war sie ihrer Mutter schuldig. Aber wie konnte der aussehen? Und was würde Reith dazu sagen?

Was hinter Reiths Stirn wirklich vorging, war ihr nach wie vor ein Rätsel. Seit der Nacht, in der sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten, hatte Reith nie wieder über sich selbst gesprochen. Und sie selbst hatte ihn bei jener Gelegenheit auch noch zum Schweigen gebracht! Das war anscheinend ein Fehler gewesen.

Denn seither hatten sie das Thema nie wieder angeschnitten, sondern ausschließlich über Gefühle geredet, die körperliche Empfindungen betrafen. Auch darüber, wie sie sich die gemeinsame Zukunft vorstellten, hatten sie kein Wort mehr verloren. Die einzige Ausnahme war die Absicht, Darcy aus dem Internat zu nehmen und nach Hause zu holen. Sie hatten bis gestern auch nie über gemeinsame Kinder geredet, aber Reith hatte ja nicht gerade begeistert reagiert …

Ihr Alltag hatte sich, seitdem Reith und sie sich – zumindest körperlich – nähergekommen waren, kaum verändert. Sie tat das, was sie nach der Eheschließung schon immer getan hatte: Sie arbeitete im Shop von Balthazar, kümmerte sich um den Garten und pflegte ein reges gesellschaftliches Leben, nahm Einladungen an und gab Feste.

Versonnen betrachtete sie Mattie, die mit dem Schweif nach Fliegen schlug, doch plötzlich schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Die entscheidende Frage hatte sie sich überhaupt noch nicht gestellt!

Bisher hatte sie Reiths Nähe, seine Zärtlichkeiten und seine Leidenschaft, in vollen Zügen genossen, doch wie sah es mit der Zukunft aus? Würde ihr das auf Dauer reichen? Und Reith – liebte er sie oder begehrte er sie lediglich?

Sie hatte in den Tag hineingelebt, war glücklich in einer Welt gewesen, die in Wirklichkeit nichts weiter als eine Seifenblase war. Was würde geschehen, wenn sie einen Schritt auf ihren Bruder zu machte? Würde die Seifenblase dann platzen? Das musste sie unbedingt verhindern.

Sie würde Reith alles erklären müssen und ihm Fionas Kummer schildern – ihren eigenen natürlich ebenso. Denn auch sie litt unter Damiens Verlust, wenn das Verhältnis zu ihrem Bruder auch nie ein sehr enges gewesen war. Doch Bruder blieb Bruder, was auch passierte. Damien hatte sie als Erster in den Sattel gehoben und ihr das Reiten beigebracht, er hatte ihr das erste eigene Pony geschenkt und sie als Teenager vor zudringlichen Verehrern geschützt. Diese Erinnerungen würden nie verblassen.

Vielleicht glaubt Damien immer noch, ich sei die kleine Schwester, die man beschützen muss, dachte sie und lächelte leise. Nein, auf keinen Fall wollte sie sich mit ihm entzweien. Doch wenn das ihr Ziel war, musste sie dafür kämpfen.

Gegen Abend war Kim mit den Vorbereitungen fertig. Sie trug jetzt einen eleganten und doch praktischen Hosenanzug und hatte eine Reisetasche mit dem Nötigsten gepackt. Zu seiner unbändigen Freude durfte Sunny Bob mit ins Auto steigen und mit Frauchen nach Perth fahren.

Da durch die Malerarbeiten das Apartment immer noch unbewohnbar war, suchte sich Kim ein Motel am Stadtrand, in dem Hunde erlaubt waren. Nachdem sie schnell die Tasche ausgepackt und den Hund versorgt hatte, fuhr sie in die City von Perth, wo Damiens Wohnung lag.

Sie parkte etwas abseits, um noch etwas zu Fuß gehen zu müssen. Sie brauchte die Zeit, um sich ganz auf das zu konzentrieren, was sie vorbringen wollte.

Als er ihr öffnete, war Damien überrascht – und das nicht freudig, wie er ihr deutlich zu verstehen gab. Kim jedoch ließ sich nicht beeindrucken und blieb ruhig und freundlich. Schließlich zuckte er die Schultern, gab seinen Widerstand auf und bat sie ins Wohnzimmer. Dort schenkte er beiden einen Drink ein.

Nachdem er sich mit einem kräftigen Schluck gestärkt hatte, sprach Damien über Dinge, die er Kim gegenüber bisher mit keiner Silbe erwähnt hatte. Er sprach darüber, wie er stets im Schatten seines Vaters gestanden hatte, immer bemüht gewesen war, dessen Erwartungen zu erfüllen – ohne je Anerkennung zu finden. So sehr er sich auch darum bemüht hatte, ein guter Winzer und Geschäftsmann zu werden, musste er doch scheitern, weil er mit dem Herzen nicht dabei gewesen war.

Dann plötzlich war Reith aufgetaucht und hatte nicht nur all seine Schwächen gnadenlos bloßgestellt, sondern ihm auch noch die Schwester genommen.

„Reith hat mir das Gefühl vermittelt, auf ganzer Linie versagt zu haben“, gestand er.

„Unterstellst du ihm, das mit Absicht getan zu haben?“, wollte Kim wissen.

„Eigentlich nicht.“ Damien schüttelte den Kopf. „Doch Reith hat Ideen und Durchsetzungsvermögen bei jeder Art von Geschäft – ich nur, wenn es um Pferde geht. Ich war nicht nur neidisch auf ihn, sondern habe auch Saldanha, Balthazar und dich an ihn verloren.“

Er setzte sein Glas ab und sah Kim direkt in die Augen. „Seine Herkunft ist sein einzig schwacher Punkt und das habe ich ausgenutzt. Es tut mir leid.“

Auf dem Weg zurück zum Auto war Kim in Gedanken noch immer bei der Aussprache mit Damien. Nie hätte sie sich vorstellen können, unter welchen Selbstvorwürfen und Minderwertigkeitsgefühlen ihr nach außen hin so lebenslustig und weltgewandt wirkender Bruder litt.

Waren die vergangenen Monate auch die schlimmste Zeit ihres Lebens gewesen, so hatte sie doch eins gelernt: Das Leben war vielschichtiger, als sie bisher geglaubt hatte.

Das Gespräch mit Damien konnte sie auf alle Fälle als Erfolg für sich verbuchen: Ihrem Ziel, die Familie wieder zu vereinen, war sie ein großes Stück näher gekommen. Der nächste Schritt, Reith alles zu erklären und ihn von ihrem Vorhaben zu überzeugen, würde sich weitaus schwieriger gestalten …

Als sie sich umblickte, weil sie eine Straße überqueren wollte, blieb sie wie gelähmt am Bordstein stehen. Reith! Mit einer Frau am Arm verließ er gerade das Foyer eines Luxushotels und führte sie zu einem wartenden Taxi.

Instinktiv trat Kim einen Schritt zurück, um nicht mehr im Lichtkegel der Straßenlampe zu stehen. Die Frau an Reiths Seite war nicht irgendeine Frau, es war Chilli George.

Reith hielt ihr die Autotür auf, doch Chilli stieg nicht gleich ein. Sie nahm Reiths freie Hand und drückte sie an ihr Herz. Einen Moment lang sahen sich die beiden reglos an, dann zog Reith die Hand zurück, und Chilli stieg in den Wagen.

Reith blickte dem Taxi hinterher, bis die Rücklichter in der Dunkelheit verschwunden waren. Dann drehte er sich um und ging zurück ins Hotel.

Zu schockiert, um ihm zu folgen und zur Rede zu stellen, ging Kim weiter zum Parkplatz, setzte sich ins Auto und fuhr zurück ins Motel.

Dort machte sie sich erst einmal einen Kaffee. Weshalb, wusste sie nicht so recht, denn allein der Geruch bereitete ihr Übelkeit. Ihren wirklichen Gefühlen freien Lauf zu lassen, verbot ihr die gute Erziehung. Am liebsten hätte sie geschrien, getobt und Porzellan an der Wand zertrümmert.

Wie konnte Reith ihr das antun?

Gerade jetzt, wo sie endlich zusammengefunden hatten und Darcy zu ihnen ziehen sollte. Wie konnte Reith in dieser Situation fremdgehen? Und warum ausgerechnet mit Chilli, die die Männer wechselte wie das Hemd?

War Kim anfangs vor allem wütend gewesen, liefen ihr nun Tränen des Schmerzes und der Trauer über die Wangen.

Wie würde Darcy reagieren? Würde er sich wieder in sein Schneckenhaus zurückziehen? Wie weit würde Reith gehen? Doch selbst wenn er es lediglich bei einer Affäre belassen sollte, ihr Vertrauen in ihn war unwiederbringlich zerstört.

Ihr Magen rebellierte endgültig. Kim presste sich die Hand vor den Mund und lief ins Badezimmer. Gerade noch rechtzeitig erreichte sie die Toilette.

Sie putzte sich die Zähne und entfernte die verlaufene Wimperntusche mit einem Wattepad. Kritisch musterte sie ihr blasses Gesicht im Spiegel und runzelte die Stirn. War ihr wirklich nur vor Aufregung schlecht geworden?

Oder …?

Wie gehetzt lief sie zu ihrer Handtasche, um im Kalender nachzuschlagen. Sie rechnete zwei Mal nach, aber das Ergebnis blieb dasselbe: Ihre normalerweise völlig regelmäßige Periode war seit zwei Wochen überfällig!

Wie konnte ihr das entgangen sein? Schwebte sie so auf Wolken, dass nur noch Reith existierte und alles andere in Bedeutungslosigkeit versank? Wann und wo musste es passiert sein?

Ein einziges Mal hatten Reith und sie keine Vorkehrungen getroffen, beide hatten nicht daran gedacht, so leidenschaftlich und spontan war ihr Verlangen gewesen. Auch anschließend war Kim nicht weiter beunruhigt gewesen, denn theoretisch hätte zu diesem Zeitpunkt nichts passieren dürfen. Kim seufzte. Theorie und Praxis waren offensichtlich zweierlei …

Ihr Zustand erklärte auch die für sie so untypischen Stimmungsschwankungen, unter denen sie in den vergangenen Wochen zu leiden gehabt hatte – und ihren mangelnden Appetit. Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte, es war ihr einfach kein Bedürfnis gewesen.

Wie betäubt ließ sie sich in den nächsten Sessel sinken. Zwei Schicksalsschläge auf einmal: Erst der Schock, Reith mit Chilli zu ertappen, und jetzt war sie auch noch schwanger! Ihr Leben schien nicht mehr das, was es noch vor einer guten Stunde gewesen war.

Abrupt richtete sie sich auf. Wollte Reith deshalb kein Kind von ihr? Sah er die Ehe mit ihr eher als Zweckgemeinschaft, als Ausgangsbasis für diverse Affären?

War Chilli schuld daran, dass er mit ihr, Kim, kein Kind haben wollte? Ausgerechnet Chilli George, das war das Schlimmste! Kim schlug die Hände vors Gesicht, fasste sich jedoch schnell wieder. Nein, dachte sie, wäre es nicht Chilli, dann wäre es eine andere gewesen – an der Tatsache als solcher hätte sich dadurch nichts geändert.

„O Reith“, sagte sie laut. „Wie konntest du nur? Aber wenn du denkst, ich verschließe vor deiner Eskapade die Augen, hast du dich getäuscht!“

Sie stand auf, ging zum Telefon, rief den Flughafen an und ließ sich mit dem Schalter für Expressbuchungen verbinden. In der Maschine, die um Mitternacht nach Brisbane ging, waren noch Plätze verfügbar.

„Die Landung in Brisbane erfolgt um sechs Uhr dreißig Ortszeit. Wenn Sie sich beeilen, haben Sie genügend Zeit zum Einchecken, selbst mit Hund.“

„Okay, reservieren Sie mir bitte das Ticket. Ich fahre sofort los.“

Am Abend des nächsten Tages saß Kim, den Arm um Sunny Bob gelegt, auf der Veranda eines Holzhauses in Queensland.

Ein ganzer Kontinent trennte sie von Saldanha, Balthazar, ihren Eltern, Damien und ganz besonders von Reith, der sie so tief verletzt hatte.

Gleich am Flughafen hatte sie sich ein Auto gemietet und nach einem Ferienhaus gesucht, in dem auch Haustiere willkommen waren, was sich jedoch als schwierig erwies. Einer Eingebung folgend war sie dann mit der Fähre nach Russell Island übergesetzt und hatte dort tatsächlich etwas Geeignetes gefunden.

Das Ferienhaus war vollständig eingerichtet und auch mit Wäsche ausgestattet. Kim bezahlte die Kaution und die Miete für eine Woche im Voraus und zog sofort ein. Dann fuhr sie in den Supermarkt, um sich mit Lebensmitteln einzudecken.

„Dir wird es hier bestimmt gefallen“, versicherte sie Sunny Bob auf der Fahrt zurück zum Haus. „Aber nimm dich in Acht vor den Sandfliegen, die Stiche können böse Folgen haben. Vorsichtshalber habe ich uns beiden ein Abwehrmittel gegen Insekten mitgebracht.“

Kim schaffte es gerade noch, ihre Tasche auszuräumen und die Vorräte im Kühlschrank zu verstauen. Kaum hatte sie sich anschließend auf dem Sofa im Wohnzimmer ausgestreckt, fielen ihr auch schon die Augen zu. Als sie Stunden später aufwachte, fand sie gerade noch die Kraft, um zu duschen, Sunny Bob noch einmal vor die Tür zu lassen und ins Bett zu gehen.

Zwei Tage später ging es Kim deutlich besser. Sie fühlte sich ausgeruht und kräftiger und hatte bereits die nähere Umgebung erkundet.

Das Haus lag auf einem Felsen, der steil zum Wasser abfiel. Was wie ein Fluss aussah, war in Wirklichkeit ein Meeresarm, der die beiden Inseln Russell Island und North Stradbroke Island voneinander trennte. Kim blickte von ihrer Veranda genau auf North Stradbroke, eine reine Vogelinsel.

Glücklicherweise fand sie in einem Regal neben der Garderobe ein Fernglas und ein Bestimmungsbuch und verbrachte Stunden damit, die Natur zu beobachten. Sie entdeckte Brahminenweihen mit bronzefarbenen Schwingen und weißem Brustgefieder, und Seeadler hatten ihren Horst in einem hohen Baum, der genau in ihrem Blickfeld lag. Kormorane und Pelikane tummelten sich auf dem Wasser, und Silberreiher, Fischreiher und Austernfischer suchten in einer flachen Bucht nach Nahrung.

Das Leben auf Russell Island verlief ruhig und beschaulich, die meisten der Einheimischen besaßen Boote und lebten vom Fischfang. Auf Kim übte diese einfache, naturnahe Lebensweise eine beruhigende Wirkung aus. Wenn sie nicht mit dem Fernglas auf der Veranda saß, ging sie spazieren und versuchte zu ergründen, was sie gewonnen und was sie verloren hatte.

Eine SMS hatte sie an ihre Eltern geschickt, eine zweite an Mary Hiddins, damit sich niemand Sorgen um sie zu machen brauchte. Dann war der Akku ihres Handys leer, und das Ladegerät hatte sie vergessen.

In der Nacht zu ihrem dritten Tag auf der Insel herrschte Vollmond. Blutrot erhob er sich über Stradbroke Island, um immer höher zu steigen und weißlicher zu werden, bis er schließlich silbern vom Himmel leuchtete.

Das war so überwältigend schön, und sie war so verzweifelt und allein! Kim schluchzte laut auf. Beunruhigt legte ihr Sunny Bob die Pfote aufs Knie, Kim umarmte ihn und weinte in sein Fell. Schließlich richtete sie sich wieder auf und suchte nach ihrem Taschentuch.

„Eins meiner Probleme kann ich dir genau beschreiben“, erklärte sie ihm. „Ich bezweifle, dass ich vernünftig reagiert habe. Im Grunde genommen bin ich vor der Wahrheit weggelaufen. Ich halte mich hier versteckt, weil mir die Aussicht, mich wieder mit Reith zu streiten, unerträglich ist. Andererseits muss ich dir meinen brennendsten Wunsch gestehen: Reith soll mich suchen und hier finden – obwohl ich alles unternommen habe, meine Spuren gründlich zu verwischen.“

Kims zweites Problem jedoch war das größere. Weshalb war Reith ihre Liebe nicht genug? Weshalb suchte er bei anderen Frauen danach? Auf diese Fragen fand sie keine Antwort.

Ihre Gedanken kehrten zurück zu der Nacht nach Pippa Longreachs Grillparty, in der Reith und sie sich das erste Mal geliebt hatten. Zuvor hatte er über sein Leben gesprochen und ihr erklärt, warum er so war, wie er war – und sie hatte erkennen müssen, wie unversöhnlich er war.

Mangelnde Mutterliebe und ein eigenbrötlerischer und hartherziger Vater hatten ihn geprägt, soweit verstand sie ihn. Doch erklärte das auch diese undurchdringliche Wand, die ihn umgab? Reith schien darum zu wissen, denn immerhin hatte er zugegeben, dass seine erste Ehe darunter gelitten hatte.

Brauchte er diesen Panzer der Unnahbarkeit? War das der Grund, sich keiner Frau zu öffnen?

Sie lehnte sich zurück, und Sunny Bob streckte sich ihr zu Füßen aus.

„So schön es hier auch ist, Sunny Bob, ich kann nicht ewig auf Russell Island bleiben und Däumchen drehen. Also lass mich nachdenken: Was haben wir für Optionen?“

Sie stand auf, um auf der Veranda auf und ab zu gehen. Seufzend rappelte sich Sunny Bob wieder auf und heftete sich an ihre Fersen.

„Es führt kein Weg drum herum, ich muss mich der Auseinandersetzung mit Reith stellen“, beantwortete sie schließlich ihre Frage und wickelte ihre Strickjacke enger um den Körper.

Im Süden von Queensland war es längst nicht so kühl wie zu Hause, doch auch hier waren die Winternächte ausgesprochen frisch. Schützend legte sie die Hände auf den Bauch. Dies hätte so ein glücklicher Moment sein sollen – sie trug Reiths Baby in sich. Doch würde es auch wirklich Reiths Baby werden oder nur ihr eigenes? Wie würde er auf ihre Schwangerschaft reagieren? Was würde die andere Frau in seinem Leben dazu sagen?

„Es hilft alles nichts, Sunny Bob, morgen früh müssen wir packen.“

Ein letztes Mal blickte sie zum Nachthimmel, an dem jetzt Wolken aufgezogen waren. Der Wind hatte aufgefrischt und blies jetzt kräftig aus südöstlicher Richtung. Für morgen hatte der Wetterbericht Sturmböen vorhergesagt.

Doch das sollte sie nicht schrecken. Die Tage der Besinnung waren sehr wichtig für sie gewesen, doch jetzt musste sie handeln und Entscheidungen treffen.

10. KAPITEL

Das Auschecken in Perth verlief reibungslos, das Auto stand unbeschadet auf dem Parkplatz, und schon bald nach der Landung befand sich Kim auf dem Kwinana Freeway, der nach Saldanha führte.

„Du bist echt ein super Freund“, meinte sie zu Sunny Bob. „Ich weiß wirklich nicht, wie ich ohne dich zurechtgekommen wäre. Doch jetzt kannst selbst du mir nicht weiterhelfen.“

Nervös biss sie sich auf die Lippe. Was sollte sie Reith nur sagen?

Auf alle Fälle musste sie Fassung bewahren. Sachlich und emotionslos würde sie ihn mit den Tatsachen konfrontieren – ob sie allerdings gleich das Baby erwähnen würde, wusste sie noch nicht.

Schließlich erwiesen sich all ihre Überlegungen als überflüssig – Reith war gar nicht zu Hause.

Nur Mary, und die brach in Tränen aus, als Kim plötzlich vor ihr stand.

„Kim, das hättest du nicht tun dürfen!“, wiederholte sie immer wieder. „Wir haben uns solche Sorgen gemacht! Deine Eltern …“

Es dauerte etliche Zeit, bis Kim die alte Haushälterin soweit beruhigt hatte, dass sie die Frage stellen konnte, die ihr auf der Seele lag. „Mary, wo ist Reith? Eigentlich müsste er zu Hause sein, denn …“

„Reith?“ Mary Hiddins schnaufte verächtlich. „Der ist ausgezogen. Meinen Segen hat er!“

Kim war wie vor den Kopf gestoßen. Solche Töne war sie von Mary nicht gewohnt!

„Mary, wo ist er hin?“, fragte sie ausdruckslos.

„Keine Ahnung! Es interessiert mich auch nicht“, antwortete Mary trotzig, ließ sich dann aber doch erweichen. „Clover Hill, glaube ich.“

Kim gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ist er gerade dort?“

„Das kann ich dir wirklich nicht sagen. Es könnte sein, könnte aber auch nicht sein. Er war mal hier, mal dort – er scheint überall und nirgends zu sein.“

Kim ging in ihr Zimmer, duschte und zog sich um. Sie wählte Cargojeans, flache Schuhe und ein Kapuzenshirt. Ihr Haar flocht sie zu einem Zopf, den sie sich über die Schulter fallen ließ.

Bis auf Lipgloss verzichtete sie auf jedes Make-up. Erst als sie sich etwas Parfüm hinter die Ohren sprühte, fiel ihr auf, wie stark ihre Hände zitterten. Obwohl sie fertig war, ging sie nicht direkt zum Auto. Sie war noch nicht bereit für Clover Hill.

Planlos ging sie durch die Räume, berührte mal diese, mal jene Kunstgegenstände und Erinnerungsstücke, die ihr seit ihrer Kindheit vertraut waren.

Sie sah sich um und lächelte. Es war ihr bei der Renovierung wirklich hervorragend gelungen, Altes und Neues zu einem harmonischen Ganzen zu fügen. Dennoch war irgendetwas anders geworden. Sie runzelte die Stirn.

Das alte Wohlbehagen, der angeborene Stolz auf Saldanha mit all seiner Pracht und langen Geschichte, wollte sich nicht mehr einstellen. Weshalb sah sie ihr Heim plötzlich mit anderen Augen?

Verwirrt verließ sie das Wohnzimmer. Die Erinnerungen, die es weckte, waren nicht mehr alle glücklich – etliche hätte sie sogar am liebsten vergessen. Da kam ihr eine Erkenntnis: Saldhana strahlte für sie keinen wahren Frieden mehr aus.

Kim rief sich zur Ordnung. Wohin verirrten sich ihre Fantasien? Zielstrebig ging sie in den Flur und nahm sich den Autoschlüssel vom Haken.

Einige Fenster des Wohnhauses von Clover Hill waren erleuchtet und Reiths Geländewagen stand in der Einfahrt.

Reith musste also zu Hause sein. Mit weichen Knien ging Kim zur Eingangstür und betätigte den altmodischen Türklopfer.

Nichts rührte sich. So drückte sie die Klinke und trat ein.

Die Tür vom Flur ins Wohnzimmer war geöffnet, ebenso die zur Veranda. Eine Stehlampe brannte, und auf dem Tisch stand ein einsames Glas Brandy.

„Ist da jemand?“, fragte sie vorsichtig.

Als sie keine Antwort erhielt, ging sie weiter zur Veranda. Als sich ihre Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, entdeckte sie einen Schatten an der Brüstung.

Reith!

Langsam drehte er sich zu ihr um und sah sie an. Er trug Jeans und einen dunkelblauen Pullover, das Haar war zerzaust und seinem Kinn war anzusehen, dass er sich länger nicht rasiert hatte.

Kim, die vor lauter Anspannung den Atem angehalten hatte, holte mühsam Luft und schluckte. „Reith“, erklärte sie leise und sachlich, wie sie sich vorgenommen hatte, „ich habe dich mit Chilli George vor dem Hotel in Perth gesehen. Deshalb bin ich weggelaufen. Ich war nicht unterwegs, um dir nachzuspionieren, das darfst du mir glauben. Ich hatte eine Unterredung mit Damien – aber das ist eine andere Geschichte.“

Plötzlich fiel ihr auf, dass sie ihren Bruder über ihre anderen Probleme völlig vergessen hatte. Sie versuchte, sich wieder auf das zu konzentrieren, was sie Reith sagen wollte. Fahrig wischte sie sich mit der Hand über die Stirn, um den Nebel, der sie plötzlich zu umgeben schien, zu verscheuchen. Wollte ihr Magen etwa schon wieder rebellieren?

„Ich … ich … ich meine …“ Vor Kims Augen wurde es schwarz und ihre Knie gaben nach.

In drei Schritten war Reith bei ihr, fing sie auf und trug sie ins Wohnzimmer. Er legte sie aufs Sofa und schob ihr ein Kissen unter den Kopf. „Bleib bitte ruhig liegen“, ermahnte er sie und ging zum Tisch, um das Glas Brandy zu holen.

Vorsichtig setzte er es ihr an die Lippen. „Trink“, forderte er sie auf.

Kaum spürte sie den Brandy auf der Zunge, schob sie das Glas energisch beiseite. „Nein!“

„Sei vernünftig, Kim, es regt den Kreislauf an.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich darf keinen Alkohol.“

Reith runzelte die Stirn. „Und weshalb nicht?“

„Weil … weil …“ Ihre Stimme versagte.

Verständnis dämmerte in seinen Augen. „Du bist schwanger!“

„Ja!“ Tränen strömten ihr übers Gesicht. „Das ist mein Problem! Ich bin schwanger, und du treibst dich mit einer Frau rum, die ich hasse! Außerdem weiß ich überhaupt nicht, ob du außer Darcy noch Kinder möchtest oder ob dir Darcy nicht schon zu viel ist!“ Sie konnte nicht weiterreden, ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Reith zog sich einen Sessel direkt ans Sofa und setzte sich. „Wo warst du?“

„In Queensland … auf einer kleinen Insel … Russell Island.“

„Noch nie davon gehört.“

„Das hatte ich vorher auch nicht. Es ist jedoch ein kleines Paradies auf Erden. Reith, ich …“ Sie rang nach Atem.

Beruhigend streichelte er ihr über den Kopf. „Kim, ich habe Chilli rein zufällig im Foyer des Hotels getroffen und einige banale Worte mit ihr gewechselt“, erklärte er ruhig. „Sie hatte sich ein Taxi bestellt, schlug jedoch plötzlich vor, es wieder wegzuschicken, um mit mir in die Bar zu gehen. Ich lehnte dankend ab und brachte sie zum Auto.“ Reith zuckte die Schultern.

„Als ich ihr die Tür aufhielt, kam es zu jener theatralischen Geste, die du gesehen haben musst – für meine Begriffe total überzogen, aber eben typisch Chilli.“

Kim schwieg.

„Das war alles, ich schwöre es dir!“

„Du schienst sehr … beeindruckt zu sein.“

„Das kann man wohl sagen.“ Reith lächelte grimmig. „So etwas ist mir noch nie passiert. Ich kenne keine Frau, die derart unverblümt auf Männerfang geht wie Chilli. Sie ist wirklich nicht mein Typ.“

Kim fiel ein Stein vom Herzen. „Gut, damit hätten wir das erste Problem gelöst. Aber wie stehst du zu dem Baby? Wenn ich mich an unser Gespräch im Hubschrauber erinnere …“

„Kim!“ Er unterbrach sie und griff nach ihrer Hand. „Ich habe Angst.“

„Sag das noch einmal!“ Entgeistert sah sie ihn an.

„Ich fühle mich immer noch an Sylvias Tod mitschuldig, und das wird sich wohl auch nie ändern. Sollte dir ein ähnliches Schicksal widerfahren, wüsste ich nicht, wie ich weiterleben sollte. Aber was ist mit dir? Möchtest du dieses Baby?“

„Mehr als alles in der Welt, nur …“ Sie machte eine hilflose Geste. „Ich bin mir deiner einfach nicht sicher – ich habe kein Vertrauen in die Tragfähigkeit unserer Ehe.“

Nachdenklich sah er vor sich hin. „Mir geht es eigentlich ähnlich“, erwiderte er schließlich. „Ich befürchte jeden Moment, du könntest mir kurzerhand erklären, ich sei dir nicht gut genug.“

Kim verschlug es die Sprache. Etwas Absurderes hatte sie noch nie gehört! Aber dann fiel ihr Damien mit seinen Minderwertigkeitskomplexen ein.

„Ich dachte nämlich, das wäre der Grund, weshalb du mich ohne jede Erklärung verlassen hast.“ Er rieb sich das Kinn. „Ich war mir sicher, du wärest dahintergekommen.“

„Hinter was?“

„Hinter den Verkauf.“ Reith atmete einmal tief durch, um es endlich hinter sich zu bringen. „Saldanha und Balthazar gehören mir nicht mehr.“

Kims Augen weiteten sich vor Schock, und sie wurde blass. „Kim, die beiden Güter hätten uns nie glücklich gemacht, du wärest zwischen mir und deiner Familie mit ihrer Geschichte und all ihren geheiligten Traditionen zerrissen worden.“

„Ich … ich …“ Kim fand immer noch keine Worte.

„Wenn es dich tröstet, es sind beide Güter an ein südafrikanisches Konsortium gegangen, die auf dem westaustralischen Markt Fuß fassen wollen. Die Käufer würden es daher sehr begrüßen, wenn dein Vater einen offiziellen Beraterposten in der Geschäftsleitung übernehmen würde.“

Kim riss sich zusammen. „Wann hast du das getan?“

„Geplant hatte ich es schon lange – schließlich habe ich monatelang erlebt, wie du gelitten hast, Kim. Es sollte eine Erleichterung für dich sein. Doch dann hat mir jemand mit brutaler Offenheit gesagt, was von mir zu halten ist, und ich glaubte, alles sei verloren.“

Kim wandte den Kopf. „Mary! So wütend habe ich sie noch nie gesehen. Was hat sie dir vorgeworfen?“

Reith seufzte. „Dass ich an allem schuld bin. Zugegeben, ich habe den Streit vom Zaun gebrochen. Ich machte ihr Vorhaltungen, weil sie dich mit Sunny Bob an der Seite und einer Reisetasche in der Hand einfach hat ziehen lassen. Mary hat sich das natürlich nicht bieten lassen, und ein Wort hat das andere gegeben. Jedenfalls haben wir seither nicht mehr miteinander gesprochen.“

Reith griff zum Glas und genehmigte sich einen kräftigen Schluck Brandy. „Sie hat kein Blatt vor den Mund genommen und es mir in aller Deutlichkeit gesagt: Ich sei es nicht wert, deine Füße zu küssen, und sie habe mich schon die ganze Zeit am liebsten an die frische Luft befördern wollen, weil ich dich nur unglücklich mache.“

Kim musste unwillkürlich lächeln.

„Wie ein Ritter im Mittelalter muss ich einen Drachen nach dem anderen bekämpfen, um endlich deine zarte Hand zu erobern, Kimberley Richardson.“

„Ich glaube, ich verstehe, was du meinst“, antwortete sie leise. „Mein Hund, meine Familie, meine Haushälterin und nicht zu vergessen der Baum, gegen den ich dich gelockt habe. Du hattest wirklich schlechte Karten.“

„Und jetzt? Habe ich endlich Trumpf gezogen? Bitte sag ja, Kim!“

Sein Blick ließ ihr Herz schmelzen, sie sprang von der Couch auf und warf sich in seine Arme.

„Reith, ich liebe dich! Lass uns die Vergangenheit vergessen und einen neuen Anfang machen. Ich war so unglücklich, so …“

Doch sein Kuss machte alle Worte überflüssig und er hielt sie so fest, als ob er sie nie wieder loslassen wollte.

11. KAPITEL

Fast acht Monate später hielt Darcy zum ersten Mal sein Schwesterchen im Arm.

„Wow, Kim, die ist ja echt winzig!“ Vorsichtig reichte er das kleine, in eine rosa Decke gewickelte Bündel der frischgebackenen Mutter zurück.

Kim, etliche Kissen im Rücken, saß aufrecht im Bett des Krankenhauses, in dem auch Penny ihr Baby bekommen hatte – jenes Baby, das in gewissem Sinne Kim und Reith zusammengeführt hatte.

Reith runzelte die Stirn. „Wie soll unsere Tochter denn nun heißen? Lohnt es sich überhaupt noch, Vorschläge zu machen, oder hast du es schon längst entscheiden?“

Empört sah Kim ihn an. „Wenn du damit sagen willst, ihr würdet ständig nach meiner Pfeife tanzen müssen, dann …“

„Ja, genau das müssen wir“, bestätigten Vater und Sohn einhellig und blinzelten sich zu.

Kim musste lachen, und selbst die Kleine gab einen leisen gurgelnden Laut von sich, als wolle sie in die Fröhlichkeit mit einstimmen. Liebevoll betrachtete Reith seine Frau. Aus ihren Augen leuchtete so viel Glück!

Versonnen betrachtete Kim das Gesicht ihres Töchterchens. „Für mich siehst du aus wie – Martha“, meinte sie schließlich.

Drei Monate später schlief Martha Richardson tief und fest in der alten Wiege aus Kirschbaumholz im frisch hergerichteten Kinderzimmer von Clover Hill. Ihre Mutter schloss leise die Tür hinter sich und ging in ihrem schulterfreien grünen Abendkleid langsam die Treppe hinab.

Bei ihrem Anblick applaudierten die versammelten Gäste spontan. Es war Kims Geburtstag und auch ihre Eltern waren gekommen – Fiona elegant in Mohnrot und Frank Theron äußerst distinguiert in seinem Abendanzug. Auch Damien war da, zusammen mit Lavinia, eben jener Blondine, die ihn auch zum Rennen begleitet hatte.

Die beiden hatten erst vor Kurzem geheiratet. Lavinia trug ein aufregendes Kleid aus Silberlamé, das mehr zeigte als verhüllte, dazu klimpernde Armreifen und lange Ohrringe aus unechten Steinen. Ihr Haar war platinblond gefärbt und ihre Fingernägel waren knallrot lackiert. Trotzdem, Kim und sie waren mittlerweile beste Freundinnen, denn Kim hatte entdeckt, dass sich hinter dieser exotischen Fassade genau jene praktische und lebenskluge Frau verbarg, die für Damien genau die richtige war.

Reith und Damien dagegen würden wohl nie Freunde werden, doch sie hatten es immerhin geschafft, sich gegenseitig zu akzeptieren und höflich miteinander umzugehen. Das galt auch für Reith und Frank.

Pippa Longreach war mit ihrem neuesten Lover erschienen. Hätte Lachlan ihr Sohn sein können, hatte ihre neue Eroberung das Alter von Kims Vater – und war steinreich.

Darcy, ordentlich gekämmt und blitzsauber, stand aufgeregt zwischen ihren Nachbarn Bill und Molly Lawson.

Nachdem die Gäste Kim gratuliert hatten, gingen alle ins Esszimmer.

Es war eine fröhliche Runde, in der gescherzt und viel gelacht wurde. Marys Essen tat ein Übriges, denn bei der Zubereitung des Festmenüs hatte sie sich selbst übertroffen. Reith und sie hatten sich längst ausgesöhnt, und er hatte sie nicht zweimal bitten müssen, Kim und ihm als Haushälterin nach Clover Hill zu folgen.

Während des Desserts wachte Martha auf und machte sich lautstark bemerkbar. Sie war weder hungrig noch nass, sondern einfach munter, und so nahm Kim sie mit hinunter zu den Gästen.

Alle waren begeistert von dem niedlichen Baby, das mit sich und der Welt zufrieden war und sich ohne jeden Protest von Arm zu Arm reichen ließ.

„Ich weiß nicht, ob das so gut ist“, meinte Kim zu Reith.

Er lächelte. „Wir müssen Martha nehmen, wie sie ist. Offensichtlich kommt sie auf ihre Mutter, die ihre Ziele auch durch aufsehenerregende Aktionen erreicht. Wenn du nicht mit gelüftetem Rock auf der Straße getanzt und deine Beine gezeigt hättest, wären wir uns nie begegnet.“

Kim seufzte. „Das muss ich mir wohl bis zum Ende meiner Tage anhören.“

„Wahrscheinlich. Aber sieh dir das an.“ Reith wies auf Darcy, der gerade mit der gekonnten Routine des älteren Bruders seine kleine Schwester im Arm hielt. Martha strahlte Darcy an. Wenn sie jemanden liebte, dann ihn.

Kims Augen wurden feucht vor Rührung, als sie die beiden beobachtete. Darcy hatte sich innerhalb des vergangenen Jahres zu einem völlig anderen Kind entwickelt.

Nachdem die Gäste gegangen, Darcy und Martha im Bett waren, und auch Mary sich zurückgezogen hatte, saßen Kim und Reith noch bei einem Espresso auf der Veranda.

Ein Windlicht war die einzige Beleuchtung, und es duftete intensiv nach Rosen. Reith überreichte Kim eine kleine Schachtel.

„Bestimmt hast du dich schon gewundert, weshalb ich dir noch nichts geschenkt habe. Das möchte ich hiermit tun.“

„Du hast mir so viel geschenkt, Reith. Ich brauche nichts mehr.“

Er lachte nur leise und bat sie, das Kästchen zu öffnen.

Sprachlos betrachtete Kim den Inhalt. Es war ein Ring, ein riesiger, viereckiger, in feine Facetten geschliffener Saphir, umrahmt von einem Kranz kleiner Brillanten.

Reith stand auf, nahm den Ring aus dem Polster und schob ihn vor den Ehering auf Kims Finger. Sie hob die Hand und ließ den Ring im Kerzenlicht funkeln.

„Danke“, flüsterte sie. „Der Stein ist wunderschön!“

Reith zog sie zu sich hoch und umarmte sie. „Ich wünschte, ich könnte dir sagen, wie sehr ich dich liebe“, sagte er dicht an ihrem Ohr.

„Das sagst du mir doch täglich“, erinnerte sie ihn.

„Ja, aber ich will, dass du mir glaubst. Du sollst nie wieder fortlaufen müssen, weil du denkst, dass ich dich nicht liebe!“

„Reith!“ Kim legte den Kopf zurück und lächelte ihn strahlend an. „Ich glaube dir! Ich glaube dir aus ganzem Herzen.“

– ENDE –

Schenk mir noch eine Nacht!

1. KAPITEL

Als der griechische Unternehmer Christophe Donakis die Broschüre der zum Verkauf stehenden Hotelgruppe Stanwick Hall aufschlug, traf ihn ein unerwarteter Schock.

Dabei brauchte es eine ganze Menge, um Christo zu schockieren. Der dreißigjährige Besitzer einer Kette von Luxushotels hatte in seinem Leben schon etliche Schicksalsschläge hinnehmen müssen: Mit fünf Jahren war er zur Vollwaise geworden und in die Obhut von Pflegeeltern gekommen, die er zwar über alles liebte, mit denen er aber kaum etwas gemein hatte. Dem weiblichen Geschlecht begegnete Christo mit einer gehörigen Portion Zynismus, denn die Erfahrung hatte ihn gelehrt, seine Erwartungen herunterzuschrauben. Zwar hatte er mit den besten Absichten geheiratet, aber seine Ehe war in die Brüche gegangen. Nein, was Christo jetzt hinter seinem Schreibtisch aufspringen und wegen der besseren Lichtverhältnisse zum Fenster eilen ließ, war ein beunruhigend vertrautes Gesicht, das er inmitten der leitenden Angestellten von Stanwick entdeckt hatte – ein Gesicht aus der Vergangenheit.

Erin Turner – die eiskalte Verführerin mit dem glänzenden, weißblonden Haar und den Augen in der Farbe von Amethysten. Sofort zog ein finsterer Schatten über sein attraktives braungebranntes Gesicht. In seinem Leben nahm Erin tatsächlich eine Sonderstellung ein, denn schließlich war sie die einzige Frau, die ihn je betrogen hatte. Und obwohl seitdem schon drei Jahre vergangen waren, tat ihm die Erinnerung immer noch weh. Nun sah er sie auf dem Foto lächelnd neben Sam Morton stehend, dem etwas älteren Besitzer von Stanwick Hall. In ihrem dunklen Hosenanzug und mit dem zurückgesteckten herrlichen Haar sah sie ganz anders aus als die sorglose, lässig gekleidete junge Frau, die er damals gekannt hatte.

Plötzlich ging eine Anspannung durch ihn, und seine dunkelgoldenen Augen glänzten fiebrig. Für eine Sekunde hatte er das Bild von Erins herrlichem Körper in Dessous aus Satin und Seide vor Augen. Noch deutlicher erinnerte er sich an das wundervolle Gefühl, ihre sinnlichen Kurven unter seinen Händen zu spüren. Er atmete tief ein, um die Reaktion seiner Lenden in den Griff zu bekommen. Eine Frau wie Erin war ihm nie wieder begegnet. Allerdings hatte er auch kurz nach der Affäre eine andere Frau geheiratet und genoss erst seit wenigen Wochen wieder die Freiheiten des Single-Daseins. Jemals wieder eine Frau zu treffen, die es mit Christos Libido nicht nur aufnehmen, sondern sie bisweilen sogar überbieten konnte, war dennoch höchst unwahrscheinlich. Vermutlich war es eben jenes unstillbare Verlangen gewesen, das Erin in die Arme ihres nächsten Liebhabers getrieben hatte. Aber Christo war nun einmal ein Workaholic: Da er ein paar wichtige Geschäfte außer Landes hatte abwickeln müssen, hatte er sie mehrere Wochen allein gelassen. Womöglich hatte er damit das Ende ihrer Affäre heraufbeschworen. Wäre sie mit ihm gereist, wäre es vielleicht nie zu dem Bruch gekommen.

Er betrachtete Sam Morton, dessen Körpersprache und Gesichtsausdruck recht aufschlussreich waren. Die zierliche Managerin seiner hoteleigenen Spas löste offenbar Beschützerinstinkte in dem Mann aus, der über sechzig sein musste. Das selbstzufriedene Lächeln und der Arm, den er um Erins Schulter gelegt hatte, verrieten tiefere Gefühle. Christo stieß einen griechischen Fluch aus. Nein, eine andere Interpretation gab es nicht: Wieder einmal konnte Erin es nicht lassen und ging mit ihrem Boss ins Bett! Eigentlich hätte er es gleichmütig hinnehmen sollen, dass sie ihre weiblichen Reize noch immer möglichst gewinnbringend einsetzte. Doch der Gedanke, dass sie die gleichen alten Spielchen spielte, machte ihn rasend. Ob sie Morton wohl ebenfalls bestahl?

Nachdem er von Erin so bitter enttäuscht worden war, hatte Christo sie sofort fallengelassen. Doch das hatte die Bitterkeit in ihm nicht auslöschen können, und nachdem er erfahren musste, dass sie ihn auch noch tüchtig ausgenommen hatte, war dieses Gefühl fast unerträglich geworden. Er hatte Erin vertraut, ja, sich sogar gefragt, ob sie eine gute Ehefrau abgeben würde. Als er dann aber in ihrem Schlafzimmer den anderen Mann und die Weingläser und Kleidungsstücke entdeckte, die ihre eigene schmutzige Geschichte erzählten, hatte ihn das eiskalt erwischt. Und wie hatte er reagiert?

Zerknirscht musste Christo sich den größten Fehler seines Lebens eingestehen. Nachdem er Erin auf die Schliche gekommen war, hatte er eine Entscheidung getroffen, die er noch heute bereute. Er hatte einen falschen Schachzug getan und überstürzt geheiratet. Im Nachhinein wusste Christo genau, warum er so und nicht anders gehandelt hatte. Dennoch konnte er sich den fatalen Missgriff nicht verzeihen, der so viele Menschen in Mitleidenschaft gezogen hatte. Mit mürrischem Gesichtsausdruck betrachtete er das Foto erneut. Erin sah immer noch fantastisch aus und setzte sicherlich jedes erdenkliche Mittel zu ihrem eigenen Vorteil ein, während der arme Tropf an ihrer Seite ihr blind vertraute und den Boden anbetete, den ihre zarten Füße berührten.

Aber Christo wusste, dass er es in der Hand hatte, den Boden unter eben jenen zarten Füßen zum Wanken zu bringen. Er bezweifelte, dass der seinem Ruf nach konservative und moralisch rechtschaffene Morton auch nur die leiseste Ahnung hatte, dass Erin in ihrem Herzen nichts als eine ganz gewöhnliche Diebin war.

Diese Bombe war nur wenige Wochen nach der Trennung von Christo und Erin geplatzt. Eine Wirtschaftsprüfung hatte erhebliche Unstimmigkeiten in den Büchern des Spas, das Erin für Christo geleitet hatte, aufgedeckt. Teure Wellness-Produkte waren verschwunden. Rechnungen gefälscht, ja sogar freie Mitarbeiter erfunden worden, die Honorare für nie geleistete Arbeit erhielten. Nur Erin hatte Zugang zu diesen Unterlagen, und eine verlässliche, langjährige Angestellte der Firma hatte bezeugt, dass Erin kartonweise Produkte aus dem Lager entwendet hatte. Vom ersten Tag ihrer Tätigkeit an hatte Erin die Firma offensichtlich um mehrere Tausend Pfund erleichtert. Warum hatte er den Diebstahl nicht zur Anzeige gebracht? Sein Stolz hatte ihn davon abgehalten, öffentlich zuzugeben, dass er nicht nur mit einer Kriminellen ins Bett gegangen war, sondern ihr sogar seine Geschäfte anvertraut hatte.

Erin hatte jede Menge Tricks auf Lager, wie er sich bitter eingestehen musste. Natürlich war sich Morton nicht im Geringsten bewusst, dass seine ach so unschuldige Angestellte mit vollem Körpereinsatz ein lukratives Spielchen trieb. Ob sie Mortons Namen ebenfalls herausstöhnte, wenn sie den Höhepunkt erreichte? Ob sie ihn auch nach allen Regeln der Kunst verführte, wenn er sich die Wirtschaftsnachrichten ansehen wollte? Wahrscheinlich tat sie alles das, denn schließlich hatte sie von Christo gelernt, worauf Männer stehen.

Irritiert, dass die Erinnerung an die längst vergangene Zeit noch so intensiv war, goss Christo sich einen Whisky ein, um sich zu beruhigen. Der Satz „Reg dich nicht auf, räch dich lieber“ war schließlich so etwas wie sein Lebensmotto. Erin benutzte also immer noch ihren Verstand und ihren Körper, um die Karriereleiter nach oben zu klettern. Überraschte ihn das etwa? Und warum glaubte er, dass Morton so naiv war, nicht zu wissen, mit wem er sich da eingelassen hatte? Die meisten Männer würden sofort auf einen Deal eingehen, bei dem so viel Sex wie möglich für sie heraussprang.

Zu seiner Überraschung stellte Christo in diesem Moment fest, dass auch er nicht anders als die meisten Männer war, die vor allem an die eigene Befriedigung dachten. Ich könnte sie noch einmal haben. Bei dem Gedanken strömte das Adrenalin durch seine Adern. Ich würde es genießen, sie noch einmal zu haben. Bei einem alten Mann war ihr Talent nur verschwendet. Sie war so unersättlich, dass ein Mann mit konventionellem Geschmack es nicht mit ihr aufnehmen konnte. Neugierig blätterte er in der Broschüre. Erins reicher Boss war Witwer, vielleicht hatte sie den Ehrgeiz, die zweite Mrs Morton zu werden? Warum sollte eine gewiefte Goldgräberin wie sie sich bei ihrem Arbeitgeber einschmeicheln, wenn es nur um Brosamen ging? Christo war überzeugt, dass Erin der Versuchung nicht hatte widerstehen können, sich in den Spas von Sam Morton ebenfalls zu bedienen.

Ihr Überlebensinstinkt und ihre Durchtriebenheit beleidigten Christos Gerechtigkeitssinn. Aber hatte er wirklich geglaubt, dass eine mit allen Wassern gewaschene Ränkeschmiedin sich nach dem Ende ihrer Affäre bessern würde? Es war wirklich an der Zeit, sie zu vergessen, und was würde sich dafür besser eignen, als ein letztes sexuelles Abenteuer, mit dem er sich diesen Teufel austrieb?

Er hatte Erins wahres Ich durchschaut und wusste, dass die Erinnerung an die gemeinsamen Nächte ihn trog. Die Erinnerung verklärte Erins Bild und ließ sie in einem Licht erstrahlen, das nichts mit der Wirklichkeit gemein hatte. Er musste endlich aufhören, sich in Fantasien über ihren Körper zu ergehen. Eine persönliche Begegnung würde sicherlich den gewünschten Effekt bringen. Ein grausames Lächeln wanderte über seine Lippen, als er sich den bestürzten Gesichtsausdruck ausmalte, den das Wiedersehen bei ihr auslösen musste.

„Erst wägen, dann wagen“, hatte die Pflegemutter in seiner Kindheit oft gesagt, da sie nicht begreifen konnte, warum Christo sich von riskanten Unternehmungen so angezogen fühlte. Trotz der unermüdlichen Versuche seiner Pflegeeltern, sein wildes Temperament zu zähmen, hatten sich bei Christo die draufgängerischen Gene der Donakis-Familie durchgesetzt.

Christo ließ sich allein von dem herrlichen Gefühl der Herausforderung leiten und griff, ohne einen weiteren Gedanken an mögliche Konsequenzen zu verschwenden, zum Telefon. Als der Chef seiner Einkaufsabteilung abnahm, gab Christo ihm den Auftrag, die nächste Verhandlungsrunde mit dem Besitzer der Hotelkette Stanwick Hall in Oxford einzuläuten.

„Was halten Sie denn nun von dem Wagen?“, fragte Sam Morton, den das ungewohnte Schweigen seiner Mitarbeiterin überraschte. „Sie brauchen einen neuen, und hier ist er.“

Erin starrte noch immer mit offenem Mund auf den teuren silbernen BMW, der vor der Firmengarage parkte. „Er ist sehr schön, aber …“

„Aber nichts!“, unterbrach Sam ungeduldig, als rechnete er damit, dass sie das Geschenk zurückweisen würde. Sam, kaum größer als Erin, war ein sportlicher Mann mit einem Schopf weißer Haare und hellblauen Augen, die vor Energie funkelten. „Sie leisten hier bei Stanwick wichtige Arbeit und verdienen ein Auto, das Ihre Position widerspiegelt.“

„Aber doch kein Luxusmodell“, protestierte sie. Nicht auszumalen, was ihre Kolleginnen denken würden, wenn sie in diesem Wagen angefahren käme. „Das ist viel zu teuer.“

„Für meine beste Angestellte ist mir nichts zu teuer“, gab Sam mit fröhlicher Sorglosigkeit zurück. „Immerhin haben Sie mir gezeigt, wie wichtig das Image meiner Firma ist. Und so ein kleiner Sportflitzer schlägt doch nicht sonderlich zu Buche.“

„Ich kann ihn einfach nicht annehmen“, erklärte Erin unbehaglich.

„Sie haben keine andere Wahl“, sagte ihr Boss gut gelaunt und drückte Erin den Autoschlüssel in die Hand. „Ihr alter Fiesta ist weg. Sagen Sie einfach Danke.“

Erin starrte auf den Schlüssel. „Vielen Dank, aber das ist wirklich zu viel.“

„Werfen Sie nur mal einen Blick auf die Gewinne, die unsere Spas einfahren, seit Sie die Leitung übernommen haben. Sie sind für die Firma bestimmt zehnmal so viel wert wie der Preis dieses Autos. Also kein Wort mehr.“

„Sam …“, seufzte Erin, als er den Schlüssel aus ihrer Hand nahm, zum BMW ging und die Fahrertür öffnete.

„Nun steigen Sie schon ein“, drängte er. „Machen wir eine Probefahrt. Vor dem wichtigen Termin heute Nachmittag muss ich noch etwas Zeit totschlagen.“

„Was für ein wichtiger Termin?“, fragte sie, als sie auf dem Fahrersitz Platz nahm, den Rückwärtsgang einlegte und aus der Einfahrt fuhr.

„Ich denke daran, mich zur Ruhe zu setzen“, gestand ihr Boss.

Erin unterdrückte einen Seufzer. Sam Morton redete ständig davon, die drei Hotels zu verkaufen und in den Ruhestand zu gehen. Doch sie glaubte längst nicht mehr, dass er diesen Plan wirklich in die Tat umsetzen wollte. Mit zweiundsechzig Jahren arbeitete er immer noch bis spät in die Nacht. Seit mehr als zwanzig Jahren war er verwitwet, Kinder hatte er keine. Seine Hotelkette war sein Lebenswerk, dem er seine gesamte Zeit und Energie schenkte.

Eine halbe Stunde später, nachdem sie Sam bei seinem Golfclub abgesetzt und die Einladung zum Mittagessen dort ausgeschlagen hatte, war Erin zurück in Stanwick Hall und ging in das Büro von Sams Sekretärin Janice, einer dunkelhaarigen, modisch gekleideten Frau von Anfang fünfzig.

„Haben Sie das Auto gesehen?“, fragte Erin die Sekretärin und zuckte verlegen die Schultern.

„Ich war sogar mit im Schauraum, um Sam bei der Entscheidung zu helfen – habe ich ihn nicht gut beraten?“, zog die ältere Frau Erin auf.

„Und Sie haben nicht versucht, ihn davon abzuhalten, ein so teures Modell zu nehmen?“, fragte Erin überrascht.

„Im Moment freut sich Sam so sehr über die Gewinne des letzten Quartals, dass er mit dem Geld einfach um sich wirft. Ihnen ein neues Auto zu kaufen, war ein guter Vorwand. Ich habe gar nicht erst versucht, es ihm auszureden. Wenn Sam sich etwas in den Kopf gesetzt hat, wird es ebenso gemacht. Sehen Sie es doch einfach als Prämie für die vielen neuen Kunden, die wir hinzugewonnen haben, seit Sie die Leitung der Spas übernommen haben“, riet Janice. „Sie haben bestimmt bemerkt, dass Sam momentan etwas durcheinander ist.“

Erin sah die Frau hinter dem Schreibtisch fragend an. „Wie meinen Sie das?“

„Seine Laune wechselt ständig, und er wirkt rastlos. Ich glaube, dieses Mal will er wirklich verkaufen und sich zur Ruhe setzen. Das Ganze ist eine neue Herausforderung für ihn.“

Die Einschätzung der Sekretärin überraschte Erin, denn sie hatte sich angewöhnt, Sams Andeutungen, die Hotels verkaufen zu wollen, nicht ernst zu nehmen. In den zwei Jahren, die sie nun schon für ihn arbeitete, waren verschiedene Kaufinteressenten gekommen, aber nach zähen Verhandlungen von Sam allesamt wieder fortgeschickt worden. „Glauben Sie wirklich? Und bedeutet das etwa, dass die Hälfte von uns im nächsten Monat zum Arbeitsamt rennen muss?“

„Nein, da kann ich Sie beruhigen. Im Falle eines Eigentümerwechsels ist gesetzlich geregelt, dass die Angestellten ihren Job behalten. Das weiß ich, weil Sam sich informiert hat“, erklärte Janice.

Die zierliche Erin, heute in einen braunen Hosenanzug gekleidet, ließ sich auf den Stuhl in der Nähe des Fensters fallen. In ihrem Inneren wechselten sich Erleichterung und Misstrauen ab, da sie aus Erfahrung wusste, dass man sich auf solche Aussagen nicht unbedingt verlassen konnte. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass es ihm wirklich ernst ist.“

„Sein sechzigster Geburtstag war der Wendepunkt, wie er selbst sagt. Er ist gesund und vermögend und möchte das jetzt genießen“, meinte Janice. „Ich kann ihn verstehen. Seitdem ich für ihn arbeite, hat sich sein Leben nur um die Firma gedreht.“

„Außer Golf hat er nichts, womit er sich beschäftigen kann“, warf Erin ein.

„Vorsicht, Erin. Er hat Sie sehr gern“, murmelte Janice und betrachtete die jüngere Frau aufmerksam. „Ich hatte immer gedacht, Sam sähe in Ihnen eine Art Tochter. In letzter Zeit bin ich mir da nicht mehr so sicher.“

Die Einschätzung der Sekretärin verursachte Erin Unbehagen. Sie sah der anderen Frau in die Augen, dann brach sie in hilfloses Gelächter aus. „Allein der Gedanke, Sam könne bei mir einen Annäherungsversuch wagen, ist absurd!“

„Sie sind eine schöne Frau, und schöne Frauen wecken in einem Mann selten nur platonische Gefühle“, erwiderte Janice. „Er fühlt sich einsam, Sie können gut zuhören und arbeiten hart. Und er bewundert Sie dafür, dass Sie Ihr Leben neu aufgebaut haben. Warum sollte er keine Gefühle für Sie entwickelt haben?“

„Wie kommen Sie bloß auf die Idee, dass Sam an mir interessiert sein könnte?“, fragte Erin.

„Manchmal sieht er Sie auf diese Art an. Und er erfindet immer wieder Gründe, unbedingt mit Ihnen reden zu müssen. Bei Ihrem letzten Urlaub wusste er gar nichts mit sich anzufangen.“

Normalerweise achtete Erin die Meinung der lebensklugen Janice, aber in diesem Fall war sie überzeugt, dass die ältere Frau irrte. Erin war sich sicher, ihren Chef in- und auswendig zu kennen. Zudem empfand sie Mitleid mit Sam – er war ein Mann mit altmodischen Werten und würde es abscheulich finden, dass unter seinen Angestellten solche Gerüchte über ihn kursierten. Kein einziges Mal hatte er auch nur ansatzweise mit Erin geflirtet, sondern sie behandelt wie jede Angestellte, die er schätzte und der er vertraute.

„Ich denke, Sie irren sich, und ich hoffe, dass niemand sonst einen solchen Verdacht hegt.“

„Das Auto wird für Gerede sorgen“, warnte Janice.

Röte stieg Erin in die Wangen. Sie wollte diese quälende Unterhaltung endlich beenden. In den letzten zwei Jahren war ihr Sam Morton ans Herz gewachsen und sie achtete ihn als Mann mit Prinzipien. Es war ihr peinlich, über ihn so zu reden, als hege er die üblichen Absichten. Niemand anderes wollte sie einstellen, doch Sam hatte ihr eine Chance gegeben. Nur Sam hatte sie es zu verdanken, dass sie genug Geld verdiente, um gut über die Runden zu kommen. Was würde aus ihr werden, wenn Sam die Firma verkaufte? Ein neuer Besitzer würde wahrscheinlich seine eigenen Leute mitbringen, und Erin hätte nicht mehr die Freiheit, so zu handeln, wie sie es um Moment tat. Zuhause trug sie große Verantwortung, und allein der Gedanke an Arbeitslosigkeit machte ihr Angst.

„Ich gehe jetzt besser. Bei Owen stellen sich heute Nachmittag zwei Masseure vor“, erklärte sie. „Da will ich ihn nicht warten lassen.“

Während Erin den schnittigen BMW zum Black’s Inn, dem kleinsten Hotel von Sam, fuhr, überlegte sie, wie viel Geld sie in den letzten Monaten auf die hohe Kante gelegt hatte. Es war nicht so viel, wie erhofft. Wenn sie jetzt ihren Job verlor, würde es nicht lange reichen. Ihr fiel wieder ein, wie schwierig es gewesen war, mit der Sozialhilfe über die Runden zu kommen, als ihre Zwillinge Lorcan und Nuala gerade auf die Welt gekommen waren. Ihre Mutter, einst so stolz auf die Tochter, hatte es damals nicht fassen können, dass Erin eine aussichtsreiche Zukunft in den Sand gesetzt hatte. Erin selbst hatte sich wie eine Versagerin gefühlt, aber den Zeitpunkt genau benennen können, als sich ihr Leben zum Schlechten gewendet hatte. Natürlich wäre es toll gewesen, eine wunderbare Karriere und den Mann ihrer Träume zu haben, aber sich beides gleichzeitig zu wünschen, war eben doch zu vermessen gewesen. In Wahrheit hatte sie sich einfach in den falschen Mann verliebt.

Seitdem hatte sich Erin die schlimmsten Vorwürfe gemacht. Immer, wenn ihr das Geld fehlte, den Zwillingen etwas Schönes zu kaufen, oder sie die Vorhaltungen ihrer Mutter über sich ergehen lassen musste, wurde ihr schmerzhaft bewusst, dass nur sie selbst die Schuld daran trug. Für ihren Mangel an Voraussicht gab es keine Entschuldigung. Dabei war sie schon in ihrer Kindheit durch eine harte Schule gegangen. Ihre Eltern waren alles andere als wohlhabend gewesen, aber ihr Vater hatte stundenlang damit geprahlt, wie er zu einem Vermögen kommen wollte. Erin hatte ihm zugehört, aber das Vermögen hatte sich nie eingestellt. Im Gegenteil – das bisschen Geld, das sie hatten, wurde in Geschäfte gesteckt, die zum Scheitern verurteilt waren, sodass ihre Familie bald vor einem Haufen Schulden stand. Mit zehn Jahren erlebte Erin, wie ihre schlecht ausgebildete Mutter eine Reihe von Gelegenheitsjobs annehmen musste, um die Familie über Wasser zu halten. Da begriff sie, dass ihr Vater ein hoffnungsloser Träumer war, der gar nicht den nötigen Ehrgeiz besaß, seine Pläne in die Tat umzusetzen. Und sein eitler Gedanke, er habe etwas Besseres verdient, hinderte ihn daran, sich einen normalen Job zu suchen. Als Erin zwölf Jahre alt war, kam ihr Vater dann bei einem Eisenbahnunglück ums Leben.

Kurz gesagt: Erin hatte schon in sehr jungen Jahren gelernt, dass eine Frau sich am besten nicht auf einen Mann verließ, sondern für sich selbst sorgte. Also hatte sie für die Schule gebüffelt und sich danach an der Universität eingeschrieben, obwohl ihre Mutter sie gedrängt hatte, sich gleich einen guten Job zu suchen. Zwar hatte Erin durchaus Freunde gehabt, sich jedoch vor einer engeren Beziehung gesträubt, da sie ihren Ehrgeiz nicht an den eines anderen Menschen binden wollte. Als sie die Uni mit einem der besten Abschlüsse in Wirtschaftsmanagement verließ, stand ihr der Weg für eine aussichtsreiche Karriere offen. Um ihr Studium zu finanzieren, hatte sie außerdem in jeder freien Minute als Fitnesstrainerin gearbeitet und somit auch praktische Erfahrungen gesammelt.

Nachdem Erin am späten Nachmittag vom Black’s Inn zurückgekehrt war, informierte die Empfangsdame von Stanwick sie, dass Sam sie sofort sehen wolle. Bestürzt, weil sie vergessen hatte, das Handy nach den Vorstellungsgesprächen wieder einzuschalten, klopfte Erin an die Tür von Sams Büro und trat ein, ohne eine Antwort abzuwarten.

„Ah, Erin, endlich. Wo waren Sie den ganzen Nachmittag? Ich möchte Ihnen jemanden vorstellen“, sagte Sam, als sie im Zimmer stand.

„Entschuldigung. Ich habe vergessen, Sie zu benachrichtigen, dass ich drüben im Black’s Inn ein paar Vorstellungsgespräche geführt habe“, erklärte Erin. Sie lächelte entschuldigend, doch dann lenkte eine Bewegung in der Nähe des Fensters ihre Aufmerksamkeit von ihrem Boss ab. Sie wandte den Kopf, sah den großen, kräftigen Mann aus dem Schatten treten und erstarrte, als wäre sie plötzlich von einer gläsernen Wand umgeben, die sie von der übrigen Welt trennte.

„Miss Turner?“, schnurrte eine Stimme mit einem leichten griechischen Akzent. „Ich freue mich, endlich Ihre Bekanntschaft zu machen. Ihr Boss schwärmt ja in den höchsten Tönen von Ihnen.“

Erin zuckte wie vom Blitz getroffen zusammen. Die volltönende Stimme löste in ihr den Reflex aus, die Flucht zu ergreifen. Selbst in einer großen Menschenmenge hätte sie den Tonfall, der keine Widerrede duldete, sofort erkannt, schließlich war er ebenso unvergesslich wie der Mann selbst.

„Das ist …“, begann Sam.

„Christophe Donakis.“ Christo streckte ihr eine braungebrannte Hand entgegen, als wären sie sich noch nie zuvor begegnet.

Erin traute ihren Augen nicht und sah doch in dieses Gesicht eines gefallenen Engels: Die wilden Locken, die kein noch so kurzer Haarschnitt bändigen konnte, die dunklen Brauen über den atemberaubenden Augen, deren Goldton an die Farbe eines Sonnenuntergangs erinnerte, die hohen Wangenknochen und, als wäre das noch nicht genug, der sinnlich-männliche Mund, der die reinste Versuchung war. Die Zeit, die seit ihrem letzten Treffen vergangen war, hatte seinem durchtrainierten eins fünfundneunzig Gardemaß nichts anhaben können. Er war noch immer umwerfend attraktiv. Überrascht spürte Erin ein sehnsuchtsvolles Kribbeln.

„Mr Donakis“, sagte sie hölzern und hob das Kinn. Kurz schüttelte sie die angebotene Hand, fest entschlossen, keine Reaktion zu zeigen, die Sam aufmerksam werden ließ. Christo war also Sams „wichtiger Termin“? Erin war geschockt und spürte, wie ihre Knie zu zittern begannen. Sofort kamen ihr Erinnerungen an die gemeinsame Zeit: Christo, der ihr das Frühstück ans Bett brachte und sie mit Weintrauben fütterte, wobei er keine Gelegenheit ausließ, mit seinen Fingern über ihre Lippen zu streicheln, als wolle er ihr beweisen, dass keiner ihrer Körperteile gegen seine Berührung immun war. Christo, der personifizierte Sex, der nur eine Sache im Kopf hatte. Er hatte ihr so viel beigebracht, und er hatte sie so tief verletzt, dass sie ihn kaum ansehen konnte.

„Sagen Sie Christo. Ich halte nicht viel von Förmlichkeit“, sagte er gelassen.

Plötzlich stieg Wut in Erin hoch. Ihre Anwesenheit schien ihn nicht weiter zu überraschen. Offensichtlich hatte er vorher gewusst, dass sie für Sam arbeitete, und hatte nicht vor, ein Wort über ihre frühere Beziehung zu verlieren. Ihr war das nur recht. Tatsächlich war sie sogar dankbar, dass er so tat, als seien sie Fremde. Allein der Gedanke, Sam und ihre Kollegen könnten erfahren, wie leichtgläubig sie damals gewesen war, verursachte ihr Übelkeit. Sie war eine von Christos Donakis’ Exfreundinnen? Jedermann wusste doch, dass er seine Gefährtinnen wechselte wie andere die Unterwäsche! Beinahe konnte sie die Schadenfreude schon hören, die eine solche Enthüllung auslösen würde, da Erin bei ihren Kollegen in dem Ruf stand, ihr Privatleben streng unter Verschluss zu halten. War Christo etwa der Kaufinteressent für Sams Firma?

„Erin … würden Sie Christo bitte unsere Anlage hier und die anderen Spas zeigen?“, bat Sam nichts ahnend. „Und teilen Sie ihm auch die neuesten Zahlen mit. Sie müssen nämlich wissen, Christo, das Mädchen hat ein Gehirn wie ein Computer.“

Bei dem Kompliment färbten sich Erins Wangen rot.

„Schönheit und Verstand – ich bin beeindruckt“, sagte Christo mit einem unergründlichen Lächeln, das Erin bis ins Mark gefrieren ließ.

„Ihnen gehört doch die Donakis-Gruppe.“ Mit dieser sachlichen Feststellung versuchte Erin, sich wieder in den Griff zu bekommen. „Gerne stehe ich Ihnen Rede und Antwort. Kommen Sie, ich führe Sie herum“, entgegnete Erin und öffnete die Tür zum Flur.

2. KAPITEL

Erin führte Christo zur Trainingshalle, die zum Spa gehörte.

„Du darfst Sams Hotels nicht kaufen“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich will nicht noch einmal für dich arbeiten.“

„Du kannst mir glauben, dass ich darauf ebenfalls gut verzichten kann“, erklärte Christo mit schneidendem Tonfall.

Sie wusste, was das zu bedeuten hatte. Sobald er die Hotels übernommen hatte und die Gesetzeslage es zuließ, würde er sie vor die Tür setzen. So erschreckend die Aussicht auf Arbeitslosigkeit war, immerhin half es ihr, ihre Gefühle für einen Moment zu verdrängen. Warum nur hatte Christophe Donakis eine solche Wirkung auf sie? Gekleidet in einen perfekt sitzenden dunkelgrauen Nadelstreifenanzug sah Christo einfach umwerfend aus. Egal, wie sehr sie sich zusammenriss, seine extrem sinnliche Ausstrahlung ließ sie nicht ungerührt. Christo war ein äußerst attraktiver Mann, schön wie ein griechischer Gott. Als sie ihn nun mit möglichst unbeteiligtem Blick ansah, spürte sie das Prickeln, das sich wie ein Gift in ihrem Körper ausbreitete. Sie kannte dieses Prickeln, und es machte ihr Angst: Es war das Vorzeichen für das alles verzehrende Feuer des Verlangens.

„Mit einer Sporthalle hatte ich nicht gerechnet“, sagte Christo. Er drehte den Kopf, um sich die Männer anzusehen, die hinter einer Glaswand mit schweren Gewichten trainierten. In genau dem Moment, als Erin mit der Zunge über die ebenmäßigen Zähne fuhr, schaute er wieder zu ihr hin. Sie wirkte, als wolle sie verschmierten Lippenstift entfernen, dabei trug sie nur einen zartschimmernden Lipgloss, der die Fülle ihrer verführerischen Lippen noch betonte. Reiß dich zusammen, befahl sein Verstand. Auf keinen Fall durfte er sich durch irgendwelche Gefühle von seinem Ziel abbringen lassen.

„Die Sporthalle ist die ideale Ergänzung für unser Spa. Die Kunden können an den Geräten trainieren oder an Fitnesskursen teilnehmen und sich danach mit einer Massage oder einer kosmetischen Behandlung verwöhnen lassen.“ Mit diesen Worten führte Erin ihn in den Wellness-Bereich und zeigte ihm die unbesetzten Kabinen. „Heutzutage verfügen die Menschen über immer weniger Freizeit. Da sind Komplettpakete zu vernünftigen Preisen gefragt. Unser Umsatz spricht für sich selbst.“

„Und wie viel sahnst du dabei ab?“, fragte Christo leise.

Verwirrt sah sie ihn an. „Ich bekomme keine Umsatzbeteiligung für neue Kunden“, antwortete sie verunsichert.

„Das meinte ich nicht, und das weißt du genau“, erwiderte er überheblich. „Ich habe genug von den Räumlichkeiten hier gesehen. Fahren wir jetzt zum Black’s Inn und klappern vor dem Mittagessen noch das dritte Hotel ab.“

Ohne ein weiteres Wort verließ Christo das Hotel und hielt auf seinen silbernen Bugatti Veyron zu, der vor dem Vordereingang parkte. Erin folgte ihm und dachte fieberhaft darüber nach, wie seine Worte gemeint gewesen sein konnten. „Ich nehme mein eigenes Auto“, sagte sie und ging zu dem neuen BMW. „Dann bin ich nicht darauf angewiesen, dass du mich nach Hause fährst.“

Christo blieb stehen und betrachtete sie abschätzig. Wie sie sich dieses Luxusmodell wohl leisten kann? dachte er zynisch. „Nein, ich nehme dich mit. Wir haben Geschäftliches zu bereden.“

Die Aussicht, mit ihm allein im Auto sitzen zu müssen und sich später vor dem Haus absetzen zu lassen, in dem sie mit ihrer Mutter und den Kindern wohnte, behagte Erin ganz und gar nicht. Aber ihre Aufgabe als rechte Hand von Sam bestand nun einmal darin, Christo bei Laune zu halten. Am liebsten wäre es ihr gewesen, Christo hätte sich in einer schwarzen Rauchwolke aufgelöst, doch sie durfte nicht zulassen, dass Sam das Nachsehen hatte, nur weil sie ihrer Aufgabe nicht gewachsen war. Für das Vertrauen, das der ältere Mann in sie gesetzt hatte, schuldete sie ihm einfach zu viel, und sie hätte ihm nie wieder unter die Augen treten mögen, wenn sie Christo aus persönlichem Interesse heraus vergrault hätte. Aber wäre sie überhaupt in der Lage, ihn zu vergraulen? Gegen die Entschlossenheit, die er ausstrahlte, war sie machtlos. Und Sams Hotels waren wirklich eine gute Investition. Also nahm sie das Handy aus der Tasche und rief Owen, den Manager des Black’s Inn an, um ihren Besuch anzukündigen. Danach stieg sie langsam auf den Beifahrersitz von Christos Auto.

Mit einem Seitenblick bemerkte Christo, dass Erin die Hände im Schoß gefaltet hielt, und wusste sofort, dass sie nervlich angespannt war. Immer wenn sie innerlich aufgeregt war, versuchte sie, sich äußerlich ruhig zu geben. Sie war so klein und zierlich, dass sie bei jedem Mann Beschützerinstinkte auslöste. Doch so verletzlich, wie sie aussah, war sie weiß Gott nicht! Mit zynischem Grinsen fuhr Christo den Wagen aus der Hotelauffahrt. Sie konnte sehr gut für sich selbst sorgen. Damals hatte ihm ihre Unabhängigkeit gefallen. Wie die meisten Männer stand auch Christo auf Frauen, die ein selbstständiges Leben führten und nicht wie Kletten an einem Mann hingen. Doch er hatte erkannt, wie durchtrieben sie war, und würde das immer im Hinterkopf behalten.

Eigentlich war Erin entschlossen gewesen, die ganze Fahrt über zu schweigen, doch dann platzte es aus ihr heraus. „Mir hat es nicht gefallen, dass du vorhin von ‚absahnen‘ gesprochen hast.“

„Das glaube ich gern“, gab Christo trocken zurück.

Eine Gänsehaut zog über Erins Arme. „Worauf wolltest du hinaus?“

„Was denkst du wohl?“

„Lass die Spielchen“, forderte sie und atmete tief ein. Dabei stieg sein betörendes Aftershave in ihre Nase.

Sein vertrauter, so schmerzlich vertrauter Duft trat eine Flut von Erinnerungen los. Wenn er damals eine Nacht nicht bei ihr sein konnte, hatte sie in einem seiner Hemden geschlafen, um sich mit seinem Duft zu trösten. Manchmal hatte sie sogar seine Hemden gewaschen und gebügelt, um sich als Teil eines richtigen Paares zu fühlen. Doch Christo hatte sich ihr gegenüber nicht verpflichten wollen, nie hatte er von Liebe und einer gemeinsamen Zukunft gesprochen. Jetzt, im Nachhinein, fragte sie sich, warum sie die Zeit mit ihm einmal für die glücklichste ihres Lebens gehalten hatte. Zugegeben, das Jahr mit Christo war das aufregendste ihres fünfundzwanzigjährigen Lebens gewesen, doch die Momente des Glücks waren eher flüchtig, denn die meiste Zeit über hatte sie sich gefragt, wohin diese Affäre führen würde. Sie hatte sich größte Mühe gegeben, sich möglichst cool zu geben und ihm keine Fesseln anzulegen. Bei dem Gedanken huschte ein Ausdruck des Schmerzes über ihr Gesicht, denn alle ihre Bemühungen waren vergebens gewesen. Am Ende hatte er sie verlassen, als hätte er sich nie etwas aus ihr gemacht. Sie dagegen war am Boden zerstört und begriff erst allmählich, dass sie für ihn nur eine kurze Liaison war, nicht aber die Frau, an die er sich fürs ganze Leben binden wollte. Nein, er hatte sich lediglich mit ihr vergnügt, bis er die Zeit gekommen sah, sich eine passende Ehefrau zu suchen. Und diese Tatsache brannte noch immer wie Feuer in ihrem Herzen.

„Vielleicht hoffe ich, dass du mir endlich reinen Wein einschenkst“, sagte Christo.

Erin sah ihn nachdenklich an. „Reinen Wein einschenken? In welcher Hinsicht?“

Bevor er eine Antwort gab, fuhr Christo den Wagen auf einen Parkstreifen. „Ich habe herausgefunden, was du damals getrieben hast, als du das Mobila Spa für mich geführt hast.“

Erin sah ihn mit einem klaren Blick an. Die innere Anspannung stand ihr ins herzförmige Gesicht geschrieben. „Was ich getrieben habe?“

Er schloss die wohl geformten Hände um das Lenkrad, dann drehte er den Kopf und musterte sie mit eiskalten Augen. „Du hast dir einiges einfallen lassen, um dich an meiner Firma zu bereichern, aber meine Buchhalter haben die Transaktionen auf dein Konto zurückverfolgen können. Du hast mich bestohlen.“

Für den Bruchteil von Sekunden wurde Erin von dem Gewicht dieser ungeheuerlichen Anschuldigung in den Sitz gedrückt. „Das ist eine infame Lüge!“, warf sie ihm dann entgegen, die Stimme vor Schock ganz schrill.

„Ich habe Zeugen“, sagte er mit einem Tonfall, der keine Widerrede duldete. Ohne ein weiteres Wort stellte er den Motor an und fädelte den Wagen in den Verkehr ein.

„Wie kann es Zeugen für etwas geben, das ich nicht getan habe!“, erwiderte sie aufgebracht. „Ich fasse es nicht, dass du mir so etwas vorwirfst – mir, die ich noch nie etwas gestohlen habe!“

„Du hast mich bestohlen.“ Christo betonte jedes Wort einzeln. „Alle Beweise sprechen gegen dich.“

Wie betäubt saß Erin da. Nicht nur, dass die Anschuldigung sie nach so langer Zeit wie aus heiterem Himmel traf, Christo schien auch noch felsenfest von ihrer Schuld überzeugt zu sein.

„Deine Beweise interessieren mich nicht. Da ich mir nichts habe zu Schulden kommen lassen, müssen sie gefälscht sein!“

„Die Beweise sind nicht gefälscht. Dich hat die Gier gepackt, und du wurdest dabei ertappt“, beteuerte Christo. „Ich hätte dich des Diebstahls angeklagt, wenn ich gewusst hätte, wo du dich aufhältst. Aber als ich dich durchschaut habe, warst du längst über alle Berge.“

Vor Wut zitternd wartete Erin darauf, dass Christo vor dem Landhaus aus den 1930er-Jahren anhielt, in dem das Black’s Inn untergebracht war. Dann riss sie die Tür auf und sprang aus dem Wagen. Christo beobachtete sie durch die Windschutzscheibe. Ihre aufgewühlte Miene verriet ihm, dass er mit seiner Anschuldigung den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Jetzt würde sie sich krampfhaft bemühen, ihn zu überzeugen, dass sie die Unschuld in Person wäre. Natürlich wollte sie nicht, dass er sie bei ihrem jetzigen Arbeitgeber des Diebstahls bezichtigte. Selbst wenn sie dieses Mal der Versuchung widerstanden hatte, würde ihr doch kein Boss der Welt jemals wieder vertrauen, sobald ihre Schwäche bekannt wurde.

Mit der Leichtigkeit eines geborenen Athleten stieg Christo ebenfalls aus dem Wagen.

Erin stemmte die Hände in die Hüften und baute sich vor ihm auf. „Wir müssen die Angelegenheit klären!“

Gelassen bedachte Christo sie mit einem müden Blick. „Hier vor aller Augen? Keine gute Idee.“

„Wir gehen in Owens Büro.“ Damit wandte Erin sich um und betrat das Hotel. Der schlaksige blonde Hotelmanager hatte ihre Ankunft bemerkt und öffnete zur Begrüßung seine Bürotür. Schnell ging Erin auf ihn zu. „Wir müssen die Besichtigung um zehn Minuten verschieben. Mr Donakis und ich müssen kurz etwas unter vier Augen besprechen. Dürfen wir bitte dein Büro benutzen?“

„Selbstverständlich.“ Owen hielt die Tür weit auf und flüsterte Erin zu: „Vielen Dank für die Vorwarnung.“

Christo, dem die kleine Vertraulichkeit nicht entgangen war, auch wenn er kein Wort verstanden hatte, fragte sich, in welcher Beziehung Erin und der attraktive jüngere Mann wohl stehen mochten. Zwar bevorzugte sie ältere Männer, doch Christo fiel ein, dass der Mann, den er damals in ihrem Hotelbett vorgefunden hatte, noch keine zwanzig gewesen sein konnte. Seine Miene verfinsterte sich. Er dachte an Sam Morton, der die hübsche Angestellte in den höchsten Tönen gelobt hatte, und seine Verachtung für Erin wuchs. Sam musste ihr mit Haut und Haar verfallen sein.

Nachdem Christo eingetreten war, schloss Erin die Bürotür und wirbelte herum. Ihre blauen Augen funkelten wütend. „Ich bin keine Diebin, also möchte ich wissen, wie du auf diese Unterstellung kommst.“

Er musterte sie unter halb geschlossenen Lidern. Ihr Atem ging schneller, unter ihrem Seidentop zeichneten sich die verführerischen vollen Brüste ab. Diese wunderbaren Rundungen mit den rosigen Knospen, die er so gern mit seiner Zunge verwöhnt hatte. Bei dem Gedanken flackerte sein Verlangen auf. Wie sehr er ihren Körper geliebt hatte! Schlimmer noch: Wenn er nicht in ihrer Nähe hatte sein können, hatte er von ihr geträumt. Bis heute hatte es keine Frau gegeben, die seinem sexuellen Verlangen ähnlich leidenschaftlich begegnete wie sie.

„Ich bin nicht dumm“, sagte Christo kalt, um seine Gedanken von dem gefährlichen Pfad abzubringen, den sie soeben eingeschlagen hatten. „Während deiner Tätigkeit für das Mobila Spa hast du unter der Hand Produkte aus dem Geschäft verkauft, Rechnungen gefälscht und Physiotherapeuten bezahlt, die gar nicht existierten. Deine betrügerischen Handlungen müssen dir in relativ kurzer Zeit etwa zwanzigtausend Pfund eingebracht haben. Hast du wirklich gedacht, das würde nicht auffallen?“

„Ich bin keine Diebin“, wiederholte sie. Sobald er erwähnt hatte, dass jemand unter der Hand Produkte aus dem Laden verkauft hatte, begann in ihrem Inneren allerdings eine Alarmglocke zu schrillen.

Sie selbst hatte damals eine Angestellte des Spas dabei ertappt, wie sie Kartons mit Pflegeprodukten in den Kofferraum ihres Wagens lud. Sally, ihre damalige Assistentin, mit der sie eng zusammengearbeitet hatte, hatte die exklusiven Produkte entwendet und im Internet zum Verkauf angeboten. Leider hatte Erin dafür keine Beweise, da sie damals weder die Polizei gerufen noch irgendjemandem von dem Diebstahl erzählt hatte. Stattdessen hatte sie die verzweifelte Sally zur Rede gestellt. Danach hatten die beiden Frauen eine Bestandsaufnahme des Lagers gemacht, und Erin hatte die fehlenden Produkte aus eigener Tasche bezahlt. Warum? Ihr hatte die ältere Frau leidgetan, die sich allein um zwei autistische Kinder kümmern musste, da sie von ihrem Mann verlassen worden war. Hatte sie damals vielleicht nur die Spitze des Eisbergs von Sallys Betrügereien aufgedeckt?

„Ich habe Beweise“, gab Christo knapp zurück.

„Und Zeugen“, ergänzte sie. „Ist eine davon vielleicht Sally Jennings?“

Seine Miene wurde ernst, und sie wusste, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. „Versuche ja nicht, dich herauszureden oder deinen Charme spielen zu lassen.“

„Das versuche ich gar nicht. Ich bin nicht mehr die Frau, die du damals gekannt hast“, gab sie zurück. Das, was er ihr angetan hatte, war eine bittere Lektion gewesen, die sie stark gemacht hatte. Er hatte ihr das Herz gebrochen und ihr gezeigt, wie verletzlich sie war. Doch als sie erfahren hatte, dass sie schwanger war, hatte sie den Scherbenhaufen ihres Lebens neu zusammenfügen müssen. Für Selbstmitleid war da keine Zeit geblieben.

Fragend blickte Erin in sein attraktives Gesicht. Hatte er wirklich keinen ihrer Briefe gelesen? Auf ihre Anrufe hatte er nicht reagiert, und seine Assistentin hatte ihr gesagt, sie würde damit nur ihre Zeit verschwenden. Als sie in ihrer Verzweiflung sogar bei seiner Stiefmutter in Griechenland anrief, biss sie auch dort auf Granit. Die Frau berichtete ihr voll gehässigem Stolz, dass Christo bald heiraten und mit einer „Frau wie ihr“ nichts mehr zu tun haben wolle. Ganz so, als wäre sie ein Flittchen, das er für eine Nacht auf der Straße aufgelesen hatte, und nicht die Frau, mit der er ein ganzes Jahr lang liiert gewesen war.

Aber vielleicht traf seine Stiefmutter gar nicht die Schuld. Obwohl Erin geglaubt hatte, dass ihre Beziehung ernst gewesen war, hatte Christo das offensichtlich ganz anders gesehen. Seine Familie hatte sie nicht kennenlernen dürfen und obwohl er genau wusste, wie viel ihr daran gelegen war, hatte er jedes Mal eine Ausrede gefunden, wenn sie ihm ihre Mutter vorstellen wollte. Auch wenn sie Teil seines Lebens gewesen war, so hatte er sie doch gegenüber allen anderen Menschen abgeschottet und nur sporadisch zu Treffen mit Freunden mitgenommen.

„Du wirst noch eine andere Tonart anschlagen, wenn du erst einmal begreifst, dass du keine andere Wahl hast“, sagte Christo spöttisch. „Und jetzt lass uns das Hotel ansehen. Ich habe keine Zeit zu verlieren.“

Sie kniff die Lippen zusammen und trat hinter ihm aus dem Büro. Was meinte er mit einer „anderen Tonart“? Offenbar hatte er ihr überhaupt nicht zugehört. Hatte Sally Jennings Lügen über sie verbreitet? Hatte Erins plötzlicher Ausstieg beim Mobila Spa der älteren Frau in die Hände gespielt, als die Buchhaltung über die Unregelmäßigkeiten gestolpert war? Angestrengt dachte Erin nach, um einen Weg zu finden, sich gegen die Anschuldigungen zur Wehr zu setzen. Sie würde sich die Beweise vorlegen lassen müssen, um den Schuldigen ausfindig zu machen. Hatte sie denn so unklug gehandelt, als sie Sally verschont hatte? Der Gedanke, die ältere Frau hätte Erin das Entgegenkommen vergolten, indem sie Lügengeschichten über sie verbreitet und sie an ihrer Stelle zum Sündenbock gemacht hatte, war entsetzlich. Sie musste Sally treffen und an ihr Gewissen appellieren. Das schien der einzig mögliche Weg zu sein.

Owen glühte vor Begeisterung, als er sie durch das Spa führte und von den Neuerungen und Spezialangeboten schwärmte, die für den Anstieg des Kundenstamms gesorgt hatten. Zum Abschluss der Besichtigungstour bot Owen ihnen Kaffee an, was Christo dankend ablehnte. Draußen ließ er Erin wieder in seinem Wagen Platz nehmen und fuhr dann zum Brackens, dem exklusivsten Hotel im Besitz von Sam. Das Haus aus der Zeit von Königin Victoria befand sich inmitten eines kleinen Waldstücks und war besonders bei Paaren beliebt, die dort ein romantisches Wochenende verlebten.

Erin entging nicht, dass Mia, die dunkelhaarige Managerin des Brackens, beim ersten Lächeln von Christo dahinschmolz, und so überließ sie ihrer Kollegin die Führung durch das stattliche Anwesen. Erin musste sich ohnehin stark zusammenreißen, um sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Zu viele Fragen gingen ihr durch den Kopf. Christo war also seit drei Jahren überzeugt, dass sie ihn bestohlen hatte? Warum hatte er keinen Kontakt zu ihr aufgenommen oder die Polizei gerufen? Eigentlich zog er doch jeden Menschen, der ihm übel mitgespielt hatte, zur Rechenschaft.

Als sie sah, wie Mia bei einer Bemerkung von Christo verführerisch lachte, stieg leichte Übelkeit in Erin hoch. Sie konnte sich an Zeiten erinnern, als sie sich ebenso stark von ihm hatte beeindrucken lassen. Ein Blick auf das markante Gesicht mit den männlichen Grübchen und den atemberaubenden Augen hatte damals genügt, um sich Hals über Kopf in ihn zu verlieben. Da sie über ihren Büchern gebrütet hatte, während ihre Kommilitonen die Nächte durchfeierten, und sie kaum über Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht verfügte, war sie noch naiver gewesen als andere Frauen von einundzwanzig Jahren. Schnell drängte sie die Erinnerung zurück und warf Christo einen undurchdringlichen Blick zu, als dieser sie nach der Besichtigungstour zurück zu seinem Bugatti führte.

„Darf ich jetzt nach Hause?“, fragte sie, als er den Sportwagen aus der Einfahrt lenkte.

„Wir essen heute Abend in meinem Hotel“, gab er ihr zu verstehen. „Wir haben noch etwas zu bereden.“

„Ich habe dir nichts mehr zu sagen. Sam führt die Verhandlungen lieber selbst“, erwiderte Erin trocken. „Ich bin nur seine Angestellte.“

„Wenn man den Gerüchten Glauben schenken darf, bist du für ihn wohl mehr als nur eine Angestellte.“

Bei dieser Bemerkung erstarrte Erin auf dem Beifahrersitz. „Seit wann gibst du etwas auf Gerüchte?“

„Nun, ja, als du für mich gearbeitet hast, bist du auch mit mir ins Bett gegangen“, sagte er betont gleichgültig.

Sie biss die Zähne zusammen. Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. „Das war etwas anderes. Wir waren schon zusammen, als ich in deiner Firma anfing.“

Unerwünschte Erinnerungen stiegen in Christo auf. Nie zuvor hatte er sich so sehr bemühen müssen, eine Frau ins Bett zu bekommen. Erins überraschende Zurückhaltung hatte sein Verlangen nur weiter angestachelt. Sie war so anders als die Frauen, die er kannte. Und sie war ja auch tatsächlich anders gewesen, hatte sie sich doch an ihm bereichert.

„Sam und ich sind nur gute Freunde.“

Spöttisch verzog Christo den Mund. „Ich nehme an, euch verbindet die gleiche Art von Freundschaft wie dich und diesen Tom?“

Erin fiel wieder ein, wie eifersüchtig Christo damals reagiert hatte, als sie sich zum Ende ihrer Beziehung immer häufiger mit Tom getroffen hatte. „Nicht ganz. Sam gehört schließlich einer anderen Generation an.“

Tom hatte Erin an der Universität kennengelernt, er war für sie wie ein Bruder gewesen und spielte noch heute eine wichtige Rolle in ihrem Leben. Doch leider glaubte Christo nicht an eine platonische Freundschaft zwischen Mann und Frau, und irgendwann hatte Erin es aufgegeben, ihn vom Gegenteil zu überzeugen.

„Morton ist alt genug, dein Großvater zu sein.“

„Das ist genau der Grund, warum ich nicht mit ihm ins Bett gehe“, erwiderte sie.

„Er ist ganz vernarrt in dich. Ich glaube dir kein Wort.“

„Wie du meinst.“ Damit war für Erin das Gespräch zu Ende und sie zog das Handy aus der Tasche und wählte ihre Festnetznummer.

Ihre Mutter nahm ab. Im Hintergrund weinte ein Kind. Lorcan, dachte Erin besorgt. Ihr Sohn klang müde und bockig, und sie fühlte sich schuldig, weil sie nicht bei ihm sein konnte. Unter der Woche so wenig Zeit mit ihren Kindern verbringen zu können, tat ihr weh, und sie genoss an den Wochenenden jede Minute mit den Zwillingen.

„Leider werde ich heute erst spät nach Hause kommen“, erklärte sie Deidre Turner.

„Was hast du vor?“, wollte ihre Mutter wissen.

„Ich habe im Büro noch etwas zu erledigen“, log Erin.

Sie legte auf, in dem Wissen, dass sie ihrer Mutter noch Rede und Antwort würde stehen müssen. Unter gar keinen Umständen durfte diese erfahren, dass Christo wieder in ihr Leben getreten war. Nicht auszumalen, wie ihre Mutter darauf reagieren würde. Noch heute musste sie sich Vorhaltungen anhören, wie unverantwortlich es von ihr gewesen sei, zwei Kinder in die Welt zu setzen, ohne sich zuvor einen Verlobungsring an den Finger stecken zu lassen. Doch sie konnte ihrer Mutter diese Denkweise nicht verübeln, schließlich war Deidre in einer Klosterschule von Nonnen unterrichtet worden. Außerdem war sie eine fürsorgliche Großmutter, und ohne ihre Hilfe hätte Erin niemals als alleinerziehende Mutter bestehen können.

„Ich weiß immer noch nicht, was du von mir willst“, sagte Erin, als Christo vor dem teuersten Hotel der Gegend parkte. „Ich habe dich nicht bestohlen, aber bevor du mir die angeblichen Beweise nicht vorlegst, kann ich sie schlecht widerlegen.“

„Einige der Überweisungen gingen direkt auf dein Konto. Also hör auf, die Unschuldige zu spielen“, gab Christo trocken zurück.

„Ich will nicht mit dir zu Abend essen. Wie du ja weißt, haben wir uns nicht gerade in aller Freundschaft getrennt.“

Er stieg betont lässig aus dem Wagen. „Du hast die Wahl: Entweder isst du mit mir und wir reden, oder ich gehe zu deinem Boss und händige ihm die Beweise aus.“

Seine Stimme war so ruhig, dass Erin für einen Moment glaubte, sie hätte sich verhört. Als sie begriff, dass er ihr gerade unverhohlen gedroht hatte, wich das Blut aus ihrem Gesicht. Sie wusste nur allzu genau, wozu Christophe Donakis in der Lage war.

Er bluffte nie, und wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, kämpfte er mit harten Bandagen, um sein Ziel zu erreichen. Wer ihn zum Feind hatte, hatte wahrlich nichts zu lachen. Wenn Christo überzeugt war, dass sie ihn bestohlen hatte, würde er nicht eher Ruhe geben, bis er sie für ihr Vergehen bestraft hätte.

Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte Erin sich absolut hilflos. Zu viel stand auf dem Spiel. Sie musste an die Zukunft ihrer Kinder denken. Sie hatte schwer gekämpft, um dort anzukommen, wo sie jetzt war. Und sie würde alles daransetzen, ihre Position zu halten.

3. KAPITEL

Erin betrat die Damentoilette des Hotels und ließ kaltes Wasser über die Handgelenke laufen, bis sich ihr Pulsschlag einigermaßen beruhigt hatte. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich, als sie die Hände trocknete und in den Spiegel schaute. Warum sollte es Christo darauf abgesehen haben, ihr Leben zu ruinieren? Er hatte doch nichts davon …

Oder war er einfach nur auf Revanche aus? Als sie sich das Haar kämmte, zitterten ihre Hände. Nur wenige Stunden mit ihm, und schon drohte sie in Panik zu geraten. Sie musste dringend auf der Hut sein, um nichts zu tun, was sie später bereuen würde. Tief durchatmen, befahl sie sich. Offensichtlich hatte er keinen ihrer Briefe gelesen, sonst wüsste er von den Kindern und würde sie in Ruhe lassen. Welcher Mann nahm so viel Mühe auf sich, um Ärger zu provozieren?

Christo, antwortete eine innere Stimme, und mit einem Mal hatte sie noch einmal die erste Begegnung mit ihm vor Augen.

Damals hatte Erin gerade ihre erste Stelle als stellvertretende Leiterin eines Erholungsheims angetreten. Elaine, eine Freundin aus der Universität, kam aus reicher Familie und besaß eine Eigentumswohnung. Als sie hörte, welche Schwierigkeiten es Erin bereitete, eine günstige Wohnung zu finden, bot sie ihr ein kleines Zimmer an. Obwohl dort lediglich ein Bett hineinpasste, fühlte Erin sich bei Elaine wohl. Außerdem hatte sie Zugang zu dem Schwimmbad, das im Erdgeschoss des vornehmen Stadthauses untergebracht war.

Erin war immer eine begeisterte Schwimmerin gewesen und hatte in ihrer Schulzeit so manche Trophäe gewonnen. Obwohl der Sportlehrer ihren Eltern ins Gewissen geredet hatte, die talentierte Tochter zu einem professionellen Schwimmtraining zu schicken, hatten diese aus Kostengründen abgelehnt. Dennoch war Erins Liebe zu dem Sport geblieben und sie schwamm, wann immer sich eine Gelegenheit bot.

Als sie Christo zum ersten Mal sah, zog er seine Bahnen durch das Schwimmbecken. Seine Technik war nicht besonders ausgereift, und Erin überholte ihn mühelos.

„Machen wir ein Rennen!“, forderte er sie heraus, als er zu ihr aufgeschlossen war.

„Ich werde Sie schlagen“, hatte sie ihn gewarnt.

Seine wunderschönen Augen hatten geleuchtet, als hätte sie ein Feuer in ihnen entzündet. „Versuchen können Sie es ja“, hatte er erwidert.

Genau wie er liebte sie die Herausforderung, und so schnellte sie durchs Wasser, schlug ihn auf den letzten Metern und drehte sich zu ihm um. Nachdem sie seinen ungläubigen Gesichtsausdruck kurz ausgekostet hatte, stemmte sie sich aus dem Becken. Er folgte ihrem Beispiel und stand dann in voller Größe vor ihr. Wasser perlte von seinem durchtrainierten Bauch und zog ihre Aufmerksamkeit auf seinen muskulösen Körper. Vermutlich war es das erste Mal in ihrem Leben, dass sie den Körper eines Mannes überhaupt wahrgenommen hatte.

„Sie sind eine zierliche Person. Wie haben Sie es geschafft, mich zu schlagen?“, fragte er ungläubig.

„Ich bin eine gute Schwimmerin.“

„Ich fordere Revanche.“

„Wie wäre es am nächsten Mittwoch? Aber ich warne Sie, ich trainiere täglich, und Ihre Technik ist etwas nachlässig …“

„Nachlässig?“, wiederholte er mit gespielter Arroganz. „Wenn ich nicht so müde wäre, hätte ich Sie in Grund und Boden geschwommen.“

Erin lachte auf. „Aber sicher!“

Er streckte ihr eine braungebrannte Hand entgegen. „Ich heiße Christophe Donakis. Wir sehen uns am Mittwoch.“

„Du hast Christophe Donakis in dem Pool getroffen, wo wir normal Sterblichen schwimmen gehen?“, hatte Elaine später fassungslos gefragt. „Er besitzt doch das Penthouse mit eigenem Schwimmbecken auf dem Dach.“

„Dann wollte er sich wohl heute unters Fußvolk mischen. Wer ist er?“

„Ein arroganter griechischer Multimillionär und Playboy, der die Taschen voller Geld und jede Woche eine andere Freundin hat. Ich sehe ihn öfter im Fahrstuhl, immer in Begleitung einer jungen Schönheit. Halt dich bloß von ihm fern“, hatte Elaine sie gewarnt.

In jener Nacht hatte Erin heiße Träume von seinem makellosen Körper gehabt. Dabei hatte ihre strenge Erziehung sie eigentlich wachsam gegenüber sexuellen Verlockungen werden lassen. Ein kurzer Blick hatte genügt, um sie für die erotische Ausstrahlung von Christophe Donakis empfänglich zu machen. Am darauffolgenden Mittwoch besiegte sie ihn dann zum zweiten Mal, auch wenn sie sich deutlich mehr Mühe geben musste.

„Gehen wir zusammen etwas trinken“, schlug er hinterher vor. Er ließ seinen Blick über ihren Körper in dem schlichten schwarzen Schwimmanzug wandern. Sein unverhohlen sexuelles Interesse trieb Erin die Schamesröte ins Gesicht.

Sie hatte Angst, sich lächerlich zu machen, und reagierte vorsichtig. „Nein, danke.“

„Dann noch eine Revanche?“ Er sah sie amüsiert an.

„Meine Mitbewohnerin sagt, Sie besitzen einen eigenen Pool.“

„Der wird gerade repariert. Also?“, ließ er nicht locker. „Beim nächsten Mal gibt der Verlierer ein Essen aus. Geben Sie mir Ihre Telefonnummer und ich rufe Sie an. Ich bin für ein paar Tage auf Reisen.“

Seine Beharrlichkeit gefiel ihr, außerdem hatte sie noch nie einer Herausforderung widerstehen können. Beim dritten Mal gewann er und riss die Fäuste triumphierend in die Luft. Das war der Moment, in dem sie sich in ihn verliebte. Seine überschwängliche Art, die er sonst durch sein cooles Auftreten kaschierte, war zum Vorschein gekommen und hatte ihm etwas Jungenhaftes verliehen.

Sie löste ihre Wettschulden in einem amerikanischen Diner am Ende der Straße ein, obwohl ihr klar war, dass Christo sonst nur in gehobenen Restaurants verkehrte. Ihn schien das nicht weiter zu stören, denn er plauderte munter und fragte sie nach ihrem Werdegang und ihren Plänen. Nach dem Abendessen erwartete er von ihr, sie würde ihn in sein Apartment begleiten, und zeigte sich verwundert, als sie ablehnte. Schließlich war er ein Mann, der schnelle Eroberungen gewöhnt war. Nach der Abfuhr ließ er sich mit seinem nächsten Anruf ganze zwei Wochen Zeit.

„Er wird dir wehtun“, prophezeite Elaine. „Er ist zu schön, zu reich, zu arrogant. Du bist so bodenständig. Was habt ihr beide gemein?“

Die Antwort lautete: rein gar nichts. Aber wie die Motte, die von der Kerze angezogen wird, hatte Erin die Gefahr ignoriert und sich gehörig verbrannt. So sehr verbrannt, dass sie sich bis heute nicht mehr mit einem Mann eingelassen hatte.

Christo saß bereits an einem Tisch und hob den Kopf, als Erin ins schicke Restaurant zurückkehrte. Sie sah aus wie ein Engel: zerbrechlich, rein, die amethystfarbenen Augen groß wie Diamanten in dem herzförmigen Gesicht. Ihm entging nicht, dass auch andere Männer ihr mit Blicken folgten. Plötzlich hatte er das verführerische Bild vor Augen, wie sie sich auf einem Satinlaken räkelte, und sofort spürte er seine Erregung. Wieso nur hatte sie immer noch diese Wirkung auf ihn? Er wusste doch, wie verlogen sie war.

Erin fing seinen Blick auf und errötete. Am Tisch angekommen, setzte sie sich und griff hastig zur Speisekarte. Sie wählte ein Hauptgericht ohne Vorspeise und lehnte den Wein ab, den Christo ihr anbot.

„Bringen wir es hinter uns. Was willst du?“, ergriff sie das Wort.

Er betrachtete ihre Hände auf der Tischdecke. Um seinen schönen Mund spielte ein spöttisches Lächeln. „Ich will dich“, antwortete er leise.

Verdutzt sah sie ihn an. „Wie darf ich das verstehen?“

Christo lachte auf. „Ich will dich so, wie ein Mann eben eine Frau will.“

Dabei war Christo es doch gewesen, der sie fallengelassen und gleich danach die bildschöne Lisandra aus der griechischen Oberschicht geheiratet hatte! Damals hatte sie ihn nicht halten können, weil sie ihm nicht wichtig genug gewesen war. Allerdings hatte auch seine Ehe nicht lange gehalten, und jetzt war er geschieden. Hatte er sich auch von seiner Frau gelangweilt gefühlt? Vielleicht konnte er gar nicht fest mit einer Partnerin zusammen sein.

„Das ist der Preis für mein Schweigen“, sagte Christo gedehnt.

Er will mich erpressen? fragte sich Erin entsetzt. „Das ist nicht dein Ernst!“

Christo fuhr mit einem Zeigefinger über ihren Handrücken, und jede Zelle ihres Körpers vibrierte. „Wieso nicht? Immerhin hatten wir im Bett viel Spaß.“

Sofort stiegen unerwünschte Erinnerungen in Erin hoch, und ihr Körper reagierte auf den vertrauten sexy Ton seiner tiefen Stimme. Ein heißes Prickeln durchlief sie. Sie senkte die Lider, um seinem Blick auszuweichen. Noch immer hatte er diese sinnliche Macht über sie, aber verwunderte sie das wirklich? Seit der Geburt der Kinder hatte sie wie eine Nonne gelebt. Nach der entbehrungsreichen Zeit ihrer Schwangerschaft war sie nur froh gewesen, endlich einen Job und eine vernünftige Wohnung gefunden zu haben. Im Bett viel Spaß. Dieser Satz bewies doch nur, was er von ihrer Beziehung gehalten hatte. Oder bedeutete die Tatsache, dass er wieder in ihr Leben getreten war und ihren Körper wollte, dass sie ihm doch mehr bedeutet hatte? Es war eine vorschnelle Schlussfolgerung. Natürlich machte sie sich nichts mehr aus ihm, doch wie jede andere Frau besaß sie ihren Stolz.

„Was schlägst du also vor?“, ging Erin zum Schein auf das Spiel ein. „Willst du, dass ich zu dir zurückkomme?“

„Verdammt!“, entgegnete Christo harsch. „Ich rede von einem Wochenende.“

Ihre Miene wurde starr. Sie spürte den kalten Stachel seiner Verachtung in ihrem Herzen und schwor sich, dass er eines Tages dafür büßen würde. Wenn der Kellner in diesem Moment nicht mit den Speisen gekommen wäre, hätte sie sicherlich etwas erwidert, dass sie später bereut hätte. Also konzentrierte sie sich auf ihr Essen, obwohl die Bitterkeit wie Gift in ihr brannte. Wie konnte er es wagen, sie zu behandeln, als wäre sie ein Flittchen, das man für ein, zwei Stunden „mietete“?

„Ein erotisches Wochenende, meinst du“, brachte sie schließlich hervor.

„Ein Wochenende als Gegenleistung für mein Schweigen und die zwanzig Tausend, die du mir gestohlen hast. Du kommst also billig davon“, warf er kalt ein.

Erin ballte die Hände unter dem Tisch zu Fäusten. Wenn sie es mit Christo aufnehmen wollte, musste sie unbedingt einen kühlen Kopf bewahren, sonst wäre sie verloren.

„Spiel nicht die Eisprinzessin. Vielleicht steht Morton darauf, aber bei mir zieht das nicht“, sagte er trocken. „Ein Wochenende – das ist der Deal.“

„Hast du das alles so geplant? Willst du Sams Hotels gar nicht kaufen?“, fragte sie empört.

„Darüber entscheide ich später. Wenn sich die Investition lohnt, stört es mich nicht, dass du auf der Gehaltsliste stehst. Aber ich werde meine Buchhalter deine bisherigen Aktivitäten überprüfen lassen.“

„Sie werden nichts finden, da ich mir weder in deiner noch in Sams Firma etwas zuschulden habe kommen lassen. Und ich lasse mich nicht erpressen.“

„Das wird sich noch zeigen“, erwiderte er trocken und schnitt ein großes Stück Steak ab. Sein Appetit hatte offensichtlich nicht gelitten.

„Bevor ich eine Entscheidung treffe, will ich deine angeblichen Beweise sehen.“

„Gleich nach dem Essen. Ich habe die Unterlagen in meiner Suite.“

Seine Gelassenheit schockierte sie. Er schien sich sehr sicher zu sein, sie mit den Beweisen überführen zu können. Doch statt sich die Beunruhigung anmerken zu lassen, hob sie trotzig das Kinn. „Dann sehen wir später weiter.“

Obwohl ihr der Appetit vergangen war, aß sie. Sonst hätte sie ihm verraten, wie angespannt ihre Nerven waren.

„Ich muss für eine Woche nach Hause fliegen“, berichtete er während des Essens. „Die Firma meines Stiefvaters steckt in Schwierigkeiten, und er braucht meine Hilfe.“

„Warum erzählst du mir das?“

„Damit du in deinem sicherlich übervollen Kalender nach einem Termin für unser gemeinsames Wochenende suchen kannst.“

Sie riss sich zusammen, um die aufsteigende Wut zu unterdrücken. Er war sich so sicher, dass er gewinnen würde, und das verletzte sie! Für einen kurzen Augenblick war sie drauf und dran, ihm zu erzählen, dass zwei kleine Kinder keine Zeit für andere Unternehmungen am Wochenende zuließen. Aber ihr Verstand sagte ihr, dass sie besser den Mund hielt.

„Wie steht’s denn nun mit dir und Morton?“, fragte er ruhig.

„Mein Verhältnis zu Sam geht dich nichts an.“

„Ich bin geschieden“, murmelte er.

Erin zuckte die Schultern, als interessiere sie die Nachricht nicht. „Das habe ich in der Zeitung gelesen. Lange hat deine Ehe ja nicht gehalten.“

„Lange genug“, gab er knapp zurück.

Als ein Schatten über sein Gesicht zog, kam Erin eine erstaunliche Erkenntnis. Die gescheiterte Ehe schien ihm tatsächlich nahezugehen. Gleichzeitig gab er sich reserviert, was Erin nicht überraschte. Christo hatte seine Gefühle nie offen gezeigt. Am Ende ihrer Beziehung hatte er ihr seelenruhig erklärt, dass ihre gemeinsame Zeit vorbei wäre. Die Erinnerung ließ sie erstarren, denn damals hatte sie diese Offenbarung wie aus heiterem Himmel getroffen. Heute wusste sie genau, wen sie vor sich hatte. Wenn er kämpfen wollte, würde sie dagegenhalten!

Schweigend fuhren sie im Fahrstuhl zu seiner Suite. Immer noch tappte Erin im Dunkeln, was er mit ihr vorhatte. Wollte er die Affäre wieder aufwärmen, damit er besser über die Scheidung hinwegkam? Allerdings konnte man ein erotisches Wochenende kaum als Affäre bezeichnen. Bei dem Gedanken errötete sie.

Christo schaute Erin lange an und stellte sich vor, sie würde das hellblonde Haar öffnen, anstelle des Hosenanzugs ein Cocktailkleid tragen und dazu High Heels, die ihre wundervollen Beine zur Geltung brachten. Die Vorstellung ließ andere, nicht jugendfreie Bilder aus der Vergangenheit vor seinem inneren Auge auftauchen. Wenn er sie erst einmal in seinem Bett hätte, würde sie ihn bestimmt enttäuschen, da war er sich sicher. Der Sex mit ihr wäre niemals so gut, wie er ihn in Erinnerung hatte. Das war der wahre Grund, warum er dieses Spiel spielte. Natürlich war er auch auf Rache aus. Allerdings hatte sie sich stark verändert. Aber wenn er sie erst einmal mit den Beweisen konfrontiert hatte, würde sie sicherlich auf seine Forderung eingehen.

Allein mit Christo in einer Hotelsuite zu sein, behagte Erin gar nicht, und so blieb sie in der Mitte des Wohnbereichs stehen, während er ins Schlafzimmer ging, um die Unterlagen zu holen. Sie sah ihm hinterher. Dieser durchtrainierte, imposante Körper hatte damals ihre Träume beherrscht, und kein anderer Mann hatte es je mit ihm aufnehmen können. Wütend über sich selbst, biss sie sich auf die Unterlippe. Aber warum sollte es ihr anders ergehen als jeder anderen Frau? Elaine hatte recht behalten, er war ein Raubtier, sie das auserwählte Opfer. Wollte er sich damit am gesamten weiblichen Geschlecht rächen? Was mochte seine Exfrau ihm nur angetan haben?

Christo kehrte mit einem Aktenordner zurück. „Sieh selbst.“

Erin nahm den Ordner und setzte sich aufs Sofa. Darin befanden sich Kopien von Dokumenten, die sie während ihrer Tätigkeit für ihn abgezeichnet hatte: Rechnungen von Lieferanten, Physiotherapeuten und Kosmetikerinnen, zusammen mit Quittungskopien, die eine deutliche Differenz aufwiesen. Ihr wurde mulmig ums Herz. Die Beweislast ging eindeutig zu ihren Ungunsten.

Ihre Knie begannen zu zittern, aber sie bemühte sich, einen klaren Kopf zu bewahren. „Und nach deinen Ermittlungen haben diese Physiotherapeuten und Kosmetikerinnen nie existiert?“

„Das weißt du wohl selbst am besten“, gab Christo zurück.

Erin hatte das letzte Dokument erreicht. Es war eine Überweisung über eintausend Pfund, eingezahlt auf ein Konto, das sie selbst vor Jahren eröffnet hatte. Übelkeit stieg in ihr hoch. Hatte sie das alte Konto gar nicht gelöscht, wie sie immer vorgehabt hatte? Ihrer Meinung nach konnte nur Sally Jennings dahinterstecken. Damals hatte Erin alles, was die ältere Kollegin ihr vorlegte, blindlings unterschrieben. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie zu vertrauensselig gewesen war. Der Managerposten war ihre erste Festanstellung gewesen. Sie hatte viele Überstunden geschoben, mit feindseligen Kolleginnen gearbeitet, die der Freundin des Chefs mit Misstrauen begegneten, und zudem noch Christo mit ihrer Leistung beeindrucken wollen. Also hatte sie sich ganz auf Sally verlassen, die schon seit zehn Jahren im Spa arbeitete. Damit hatte sie der älteren Frau einen Freifahrtschein ausgestellt, wie ihr nun schmerzhaft klar wurde. Wenn Sam diese Beweise in die Hand bekäme, würde er ebenfalls an ihrer Unschuld zweifeln.

Erin sprang auf und ließ den Ordner auf den Couchtisch fallen. „Sehr eindrucksvoll, aber ich war es nicht! Als du mich eingestellt hast, war das eine große Chance für mich. Ich hätte mich doch wohl kaum bei dir bedankt, indem ich dich bestohlen hätte.“

Christo starrte sie unverwandt an, seine Augen glänzten wie dunkles Gold. Plötzlich hatte Erin das Gefühl, die Luft bliebe ihr weg. Das Blut raste durch ihre Adern, und eine verbotene Erregung verdrängte jeden klaren Gedanken.

„Du willst mich immer noch“, sagte Christo sanft, als spürte er, wie aufgeladen die Atmosphäre um sie herum war.

„Nein! Das ist nicht wahr!“, gab Erin vehement zurück. Warum war sie zu ihm in die Suite gekommen, um sich die Beweise anzuschauen? Das hatte sie völlig durcheinandergebracht und ihr die Selbstbeherrschung genommen. Und dieser Zustand war in Gegenwart eines Raubtiers zu gefährlich.

Im Bruchteil von Sekunden war Christo bei ihr, umfasste eines ihrer schmalen Handgelenke. Der Sturm in ihrem Inneren schwoll zu einem Orkan, der keinen Platz für Vorsichtsmaßnahmen ließ.

„Nein …“ Ihre Stimme bebte.

Doch er legte die starken Arme um sie und zog sie an sich. Die Hitze und Kraft, die von ihm ausgingen, wirkten wie ein Aphrodisiakum auf ihre verwirrten Sinne. Sie machte sich ganz steif, um nicht mit seinem Körper in Berührung zu kommen, doch er zog sie einfach an sich.

„Schon gut“, flüsterte er in erschreckend beruhigendem Ton. „Ich will dich doch auch.“

Und das von dem Mann, der sie verlassen und eine andere geheiratet hatte! Er hatte sie nie geliebt, hatte sein Leben nicht mit ihr teilen wollen, dabei war es das Einzige, was sie sich je von ihm gewünscht hatte. Er wollte lediglich Sex von ihr, so viel war klar. Und doch ging diese Hitze von ihm aus, die sie durch die Kleidung hindurch wärmte. Aber weit schlimmer war sein vertrauter Duft, den sie jetzt wahrnahm und den sie nie hatte vergessen können. Jetzt sog sie ihn ein wie eine verbotene Droge.

„Hör auf, Christo“, sagte sie scharf. „Darauf werde ich mich nicht noch einmal einlassen.“

„Das wird sich zeigen.“ Und er presste den schönen Mund auf den ihren, um ihr den Kuss zu rauben, den sie ihm mit allen Mitteln hatte verweigern wollen.

Sie mochte sich wehren wie sie wollte, heißes, hungriges Verlangen wallte in ihr auf und ließ ihre Knie erzittern. Er intensivierte seinen Kuss, und sie erbebte, völlig wehrlos gegenüber seiner Verführungskunst. Das Verlangen, das sie so lange hatte entbehren müssen, war übermächtig. Plötzlich wollte sie diesen Kuss so sehr, dass es ihr Angst machte. Sie nahm nichts mehr wahr als die Kraft seines durchtrainierten Körpers, das Prickeln ihrer aufgerichteten Brustwarzen und das eigene brennende Verlangen. Sein Mund drängte sich ihr hungrig entgegen, bis ein Stromschlag durch ihren zierlichen Körper ging, der ihr fast die Sinne nahm. Nie hatte sie etwas Herrlicheres gekostet. Und doch schrillte eine Alarmglocke in ihrem Hinterkopf, und sie musste ihre ganze Kraft aufbieten, dieser zu folgen.

„Nein!“, sagte sie entschieden und stieß ihn so abrupt von sich, dass er beinahe das Gleichgewicht verlor.

Verwirrt blinzelte Christo sie an. Wie viel Kraft doch in diesem zierlichen Körper steckt! Er schüttelte den Kopf, während er versuchte, den ungestillten Hunger zu bezwingen, der in seinem mächtigen Körper wütete. „Du hast recht. Dies ist nicht der richtige Augenblick. Ich muss zum Flugzeug“, erwiderte er sachlich.

Erins Brüste hoben und senkten sich, als sie nach Luft rang, um seine offensichtliche Gleichgültigkeit zu verarbeiten. Ihre blauen Augen verdunkelten sich und sie sah ihn mit unverhohlener Verachtung an. „Mit nein meine ich niemals“, sagte sie bestimmt. „Lass mich zufrieden und hör auf, mir zu drohen.“

Christo nahm ihre Worte als neuerliche Herausforderung. „Das werde ich nicht.“

„Verschwinde aus meinem Leben, oder du wirst es bereuen.“ In ihrem Gesicht stand blanke Wut geschrieben.

„Nein, ich bereue nie etwas.“ Christo kostete das arrogante Geständnis sichtlich aus. „Hast du Angst, ich könnte deine Zukunftspläne mit Morton durchkreuzen? Damit tue ich ihm einen Gefallen. Du bist das reinste Gift.“

„Wenn du mich nicht in Frieden lässt, wirst du das Gift am eigenen Leib zu spüren bekommen.“ Erhobenen Hauptes ging sie zur Tür. „Mach dir keine Mühe, für den Rückweg nehme ich ein Taxi.“

Im Fahrstuhl überkam sie Panik. Ihr Herz raste wie wild. Dieser Kuss war hochexplosiv wie Dynamit gewesen. Wie war das möglich? Sie war nicht mehr in ihn verliebt, sondern längst über ihn hinweg. Doch seit dem Moment, als sie ihn in Sams Büro wiedergesehen hatte, hielt seine sinnliche Ausstrahlung sie erneut gefangen.

Vermutlich war sie dem Kuss nur erlegen, weil sie nach Durchsicht des Ordners so durcheinander gewesen war. Eine bessere Ausrede fällt dir wohl nicht ein? tönte eine Stimme in ihrem Kopf. Röte stieg ihr ins Gesicht, sie hasste sich selbst fast genauso sehr wie ihn. Ihre Reaktion hatte ihre Schwäche verraten. Das konnte sie nicht auf sich sitzen lassen.

4. KAPITEL

In den frühen Morgenstunden des nächsten Tags wiegte Erin ihren Sohn Lorcan auf dem Schoß. Ein Albtraum hatte ihn geweckt, und sie streichelte ihm über die kurzen Locken, bis er wieder eingeschlafen war.

Erin war ebenso erschöpft wie ihr Sohn. Als sie ins Büro zurückgekehrt war, um das Auto abzuholen, hatte Sam von ihr wissen wollen, wie Christo bei der Besichtigung reagiert hatte. Das Gespräch hatte sich über zwei Stunden hingezogen. Sam wünschte sich sehr, dass seine Hotels in das Donakis-Imperium eingegliedert wurden, weil er überzeugt war, dass ein Geschäftsmann von Christos Format sein Lebenswerk angemessen weiterführen würde. Zum ersten Mal, seit sie für den älteren Mann arbeitete, hatte Erin sich in seiner Gegenwart unwohl gefühlt, da sie ihm gegenüber nicht ganz ehrlich war. Von ihrer früheren Beziehung zu Christo durfte er auf keinen Fall erfahren. Wenn Sam sich bewusst wurde, dass Christo der Mann war, der sie damals sitzen gelassen hatte, würde er ihm niemals vertrauen. Und warum sollten ihre privaten Probleme Sams Pläne, sich zur Ruhe zu setzen, beeinträchtigen? Lieber wollte sie ihr kleines Geheimnis für sich behalten.

Lorcan zuckte unruhig auf ihrem Schoß, und sie schloss die Arme noch fester um den kleinen Jungen.

„Bring ihn schnell wieder ins Bett“, sagte eine Stimme hinter ihr.

Die zierliche Deidre Turner betrat das Schlafzimmer der Zwillinge und schlug die Bettdecke des Jungen zurück, damit Erin ihn hineinlegen konnte. „Tut mir leid, dass Lorcan dich aufgeweckt hat“, seufzte ihre Tochter.

„Sei nicht albern. Ich muss ja nicht so früh aufstehen wie du“, antwortete ihre Mutter. „Leg dich lieber wieder hin. Du hast ausgesehen wie eine Schlafwandlerin. Warum lässt Sam dich nur so lange arbeiten? Hat er denn kein Verständnis, dass du abends Zeit mit deiner Familie verbringen möchtest?“

„Er hat nie Kinder gehabt und kennt sich nicht aus“, murmelte Erin beschwichtigend, während sie die Decke über ihren Sohn zog. „Sam bespricht abends gern den gesamten Tag mit mir. Außerdem ist er aufgeregt, weil er die Hotels verkaufen will.“

„Und was geschieht dann mit dir und den anderen Angestellten?“, fragte Deidre besorgt. „Nur mit meiner Rente werden wir nicht über die Runden kommen.“

Beruhigend klopfte Erin ihrer Mutter auf die Schulter. „Wir werden es schaffen. Erst einmal schützt uns das Gesetz bei einer Übernahme. Wenn alle Stricke reißen, kann ich mir immer noch einen neuen Job suchen.“

„Aber bei der momentanen Wirtschaftslage ist es nicht leicht, etwas Neues zu finden“, warf ihre Mutter ein.

„Wir werden es schon schaffen. Und jetzt schlaf gut“, sagte Erin mit gespielter Überzeugung. Gewissenbisse befielen sie, weil sie nicht den Mut gefunden hatte, ihrer Mutter zu erzählen, dass sich ausgerechnet Christo Donakis für Sams Hotels interessierte.

Doch darüber würde sich Deidre nur noch mehr aufregen. Sie würde wissen wollen, warum Erin die Begegnung mit Christo nicht genutzt hatte, um ihm endlich von seiner Vaterschaft zu berichten. Ihre Mutter machte sich ständig Sorgen, und Erin erzählte ihr vieles erst, wenn es sich absolut nicht mehr vermeiden ließ. Sie vergewisserte sich, dass auch Lorcans Zwillingsschwester Nuala friedlich in ihrem Bett schlummerte, und kehrte dann in ihr Zimmer zurück. Lange Zeit lag sie im Dunkeln wach, nicht minder besorgt als ihre Mutter. Um sich zu beruhigen, wägte sie die guten Dinge in ihrem Leben gegen die schlechten ab.

Sie wohnte mit ihrer Familie in einem gemütlichen Reihenhaus. Es war nur gemietet, nicht gekauft. Deidre, wie immer vorausschauend an Notzeiten denkend, hatte Erin damals davon überzeugt, dass es zu riskant sei, den zum Kauf benötigten Kredit aufzunehmen. Obwohl sich Erin über die Vorsicht ihrer Mutter gewundert hatte, war sie nun froh, dass sie bescheiden zur Miete lebten. Zwar hatte Sam ihr versichert, dass sie ihren Job behalten würde. Doch Erin war sich sicher, dass es im Gesetz Schlupflöcher gab. Da sie davon ausging, dass Christo sie nicht auf seiner Gehaltsliste behalten wollte, wäre es am klügsten, sich umgehend nach einer neuen Stelle umzusehen. Im schlimmsten Fall würde das mehrere Monate in Anspruch nehmen, aber sie würde gewiss etwas finden.

Christo war wie ein gewaltiger Felsbrocken, der sich ihr in den Weg gelegt hatte. Und sie hatte keine Ahnung, wie sie das Hindernis umgehen sollte. Er war überzeugt davon, dass sie ihn bestohlen hatte. Warum nur war er damals nicht zur Polizei gegangen? Allerdings musste Christo bereits verheiratet gewesen sein, als er von dem Diebstahl erfuhr. Wenn er die Polizei gerufen hätte, wäre herausgekommen, dass sie seine Exfreundin war – ein gefundenes Fressen für die Presse. Für seine frischgebackene Ehefrau wäre das allemal peinlich gewesen. War es nicht sogar möglich, dass Christo die ganze Zeit über zweigleisig gefahren war und Angst gehabt hatte, dies könne nun auffliegen? Schließlich hatte er nur drei Monate nach ihrer Trennung geheiratet, und die wenigsten Paare gaben sich nach so kurzer Zeit das Jawort. Damals hätte sie nicht im Traum daran gedacht, er könnte ihr untreu sein. Allerdings hätte sie auch nie damit gerechnet, dass er sie von einem Tag auf den anderen sitzen lassen würde.

Erin ging selten ein Risiko ein, sondern setzte zuerst auf Sicherheit. Das einzige Mal, dass sie eines eingegangen war – mit Christo – war sie gehörig auf die Nase gefallen. In dieser Hinsicht waren Christo und sie wie Feuer und Wasser. Immer wieder hatte er sie nach ihren kleinen Schwimmwettkämpfen mit Anrufen bestürmt. Schließlich war es ihm doch gelungen, sie zu einer Party in sein Penthouse einzuladen.

Erin war mit ihrer Mitbewohnerin Elaine auf der Party erschienen und hatte tatsächlich einen zauberhaften Abend mit Christo erlebt. Zum Abschluss hatte er sie das erste Mal geküsst, und dieser Kuss war so betörend gewesen, wie sie es sich in ihrem kühnsten Träumen nicht ausgemalt hätte. Das hatte ihr Angst gemacht. Instinktiv hatte sie gewusst, dass Christo Donakis eine tödliche Gefahr für ihren Seelenfrieden bedeutete.

„Ich mag dich wirklich“, hatte sie zu ihm gesagt, noch immer ganz benommen von der intensiven Leidenschaft, die in dem Kuss aufgeflackert war. „Können wir nicht einfach nur Freunde bleiben?“

„Freunde?“, wiederholte Christo ungläubig, als hätte er das Wort noch nie zuvor gehört.

„Das wäre mir lieber“, erklärte sie.

„So etwas funktioniert bei mir nicht“, lautete sein trockener Kommentar.

Zu Beginn der Affäre hatte sie also mehr Verstand bewiesen als in deren weiteren Verlauf! Und nachdem die Zwillinge auf die Welt gekommen waren, war ihr Leben völlig auf den Kopf gestellt worden. Nun schämte sie sich, dass ihr vorhin im Hotel vor lauter Wut beinahe herausgeplatzt wäre, er habe die Mutter seiner Kinder vor sich. Das wäre ein nicht wieder gut zu machender Fehler gewesen: Niemals würde er die Rolle des Vaters akzeptieren und Verantwortung für die Kinder übernehmen. Nein, sie hatte ein Anrecht auf ihren Stolz, denn die Wahrheit würde ihr keine Erleichterung bringen.

Außerdem hatte Christo ihr einmal gestanden, dass die Freundin eines seiner Bekannten eine Abtreibung hatte vornehmen lassen. „Das war das Ende ihrer Beziehung“, hatte er gesagt. „Mit einer solchen Stresssituation werden die wenigsten Paare fertig. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich einmal bereit für Kinder sein werde, ich reise lieber ohne Ballast.“

Damals hatte sie die unverhohlene Warnung sofort verstanden: Mach so etwas ja nicht mit mir! Tatsächlich war es das einzige Mal gewesen, dass er ihr etwas über seine Freunde anvertraut hatte. Danach kannte sie seine Meinung zu Kindern und wusste, was er in einer ähnlichen Situation von ihr erwartete. Als sie dann tatsächlich von ihm schwanger geworden war und ihn in ihrer Verzweiflung sogar kontaktiert hatte, um ihn um finanzielle Unterstützung zu bitten, war sie sich nur allzu bewusst gewesen, wie er reagieren würde. Die Neuigkeit würde einen Tobsuchtsanfall bei ihm auslösen. Christo war viel zu arrogant, um eine solche Überraschung hinzunehmen. Dass eine Frau ohne seine Einwilligung seine Kinder zur Welt gebracht hatte, würde ihm, gelinde gesagt, nicht gefallen. Nein, es gab auch heute absolut keinen Grund, Christo von der Existenz seiner Kinder zu erzählen.

Wie aber sollte sie mit der Drohung umgehen, er wolle Sam den Ordner mit den Beweisen zukommen lassen? Christo war eine Bedrohung für die Sicherheit ihrer Familie. Alles, was sie sich hart erarbeitet hatte, konnte über Nacht dahin sein. Wenn sie ihren Job verlor, würden auch ihre Mutter und die Kinder dafür bezahlen. Sofern sie ihren Stolz vergaß und sich auf Christos grausames Spiel einließ, würde der Ordner nie zu Sam gelangen und ihr blieb dann mindestens noch ein Jahr, um sich in Ruhe nach einem neuen Job umzusehen. Schließlich ging es doch nur um ein Wochenende, mehr nicht. Wieder sah sie das Gesicht ihrer Mutter, als diese von dem möglichen Verkauf der Hotels erfahren hatte. Das Leben hatte Deidre gelehrt, sich für jede unliebsame Überraschung zu wappnen. Sie verdiente es nicht, in den Sturm verwickelt zu werden, der an Erins Horizont aufzog. Auch würde Erin alles tun, um die Zwillinge vor der ungewissen Zukunft zu bewahren, mit der sie in ihrer eigenen Kindheit tagtäglich gelebt hatte.

Leider musste Erin sich eingestehen, dass sie ganz allein schuld an der Misere war. Hatte sie nicht die Warnungen ihrer Freunde in den Wind geschlagen, sich ja nicht mit Christo einzulassen? Sein Ruf als unverbesserlicher Frauenheld eilte ihm voraus. Und warum hatte sie sich in eine noch größere Abhängigkeit begeben und den Job in seiner Firma angenommen? Ihre Freunde hatten ihr besorgt davon abgeraten. Auch als Christos Desinteresse immer offensichtlicher wurde, hatte sie nicht die Notbremse gezogen. Zu ihrem letzten Geburtstag war er noch nicht einmal rechtzeitig von einer Geschäftsreise zurückgekehrt. Nein, sie hatte das Unglück selbst heraufbeschworen und jetzt stand es vor ihrer Tür und würde es sich ganz gewiss nicht nehmen lassen, mit harten Bandagen zu kämpfen.

Christo stand am Fenster des Ferienhauses seiner Pflegeeltern und betrachtete den glutroten Sonnenuntergang über der kleinen Mittelmeerinsel Thesos, die er mit einundzwanzig Jahren von seinen leiblichen Eltern geerbt hatte. Das Haus war recht bescheiden, aber sehr gemütlich, ganz anders als das Leben, das er sonst kannte.

Vasos und Appollonia Denes hatten immer peinlich darauf geachtet, sich ja nicht an dem Geld des wohlhabenden kleinen Jungen, den sie an Kindes statt aufgenommen hatten, zu bereichern. Die vorangegangenen Tage hatte Christo mit Vasos in dessen Büro verbracht, um Pläne zu schmieden, wie die kleine Firma seines Vaters vor dem Bankrott gerettet werden konnte. Christo hatte seinen Eltern ein zinsloses Darlehen angeboten, doch der sture Vasos wollte sein Geld partout nicht annehmen. Dennoch stand sein Vater so unter Stress, dass er das gemeinsame Abendessen verlassen musste, um sich hinzulegen. Auch die Mutter schien sich noch nicht von dem Nervenzusammenbruch erholt zu haben, den sie nach dem Eheaus ihres Ziehsohns erlitten hatte.

Wenn sie geahnt hätten, welche Pläne er mit Erin Turner verfolgte, wären seine Eltern entsetzt gewesen. Sie hatten ihn immer vergöttert und gehofft, dass er die konservativen Werte, die sie ihm von klein auf vermittelt hatten, verinnerlichen würde. Doch schon als Kind hatte Christo genau gewusst, wie er sich benehmen musste, um seinen Eltern zu gefallen. Irgendwann hatte er allerdings lernen müssen, dass er unmöglich so leben konnte, wie es seine Eltern von ihm erwarteten. Seine Miene wurde ernster, als er an Lisandra dachte, die er nur seinen Eltern zuliebe geheiratet hatte. Schnell goss er sich einen Drink ein, um nicht mehr an das katastrophale Ende seiner Ehe denken zu müssen.

Da er achtzehn Stunden täglich auf den Beinen war, um sein Hotelimperium am Laufen zu halten, betrachtete er das kurze Aufwärmen seiner Affäre mit Erin als netten Zeitvertreib. Mehr nicht. Wenn sie sich allerdings in den nächsten vierundzwanzig Stunden nicht bei ihm meldete, würde er eben noch härtere Bandagen anlegen. In seinen Genen war Verzeihen nämlich nicht angelegt. Dennoch brannte in seinen Adern bereits ein Verlangen, das er nicht mehr in den Griff bekam. Es war nur ein Kuss gewesen, aber, Himmel, er fühlte sich fast wieder wie ein Teenager.

Warum nur loderte dieses Feuer in seinem Inneren, Erin könne in eben diesem Moment mit Sam Morton im Bett liegen und sich auf die hinterhältigste weibliche Art dessen Zuneigung erkaufen? Eigentlich hätte die Vorstellung doch das Feuer, das sie in ihm entfacht hatte, ersticken sollen … Und doch war der einzige Silberstreif, den er am Horizont sah, die Aussicht auf das gemeinsame Wochenende mit Erin. An dem Wochenende wollte er seine geheimsten Fantasien ausleben. Natürlich würde die echte Erin niemals an die Frau aus seinen Träumen heranreichen, und das Erlebnis würde ihn schlagartig ernüchtern. Danach wäre er ein für alle Mal über sie hinweg und sein unbegreifliches Verlangen nach ihr für immer erloschen. Wie sehr er sich auf diesen Moment freute, in dem er endlich sein emotionales Gleichgewicht wiederfinden würde.

Erin griff zitternd zum Telefon. Doch sie durfte Schmerz und Angst nicht die Oberhand gewinnen lassen. In den letzten drei Jahren war sie zu einer starken Frau herangereift. Doch was nützte das? Seit Christo seine Forderung gestellt hatte, saß sie in der Zwickmühle. Jetzt ging es nur noch darum, alles daran zu setzen, ihre Familie zu schützen.

„Ja, Miss Turner“, trällerte Christos Assistentin am anderen Ende der Leitung. „Mr Donakis sagte, dass Sie anrufen werden. Ich stelle Sie durch.“

Seine Gewissheit, dass sie klein beigeben würde, gab ihrem ohnehin angeschlagenen Selbstbewusstsein einen Stich. Sie dachte an die etlichen Versuche zurück, ihn vor zweieinhalb Jahren telefonisch zu erreichen. Damals war sie von seiner Assistentin stets abgewimmelt worden. Natürlich freute ein frisch gebackener Ehemann sich nicht über den Anruf einer Exfreundin. Doch ein Anruf, der Sex in Aussicht stellte, wurde offensichtlich gern entgegengenommen.

„Erin“, sagte Christo betont lässig. „Wie kann ich dir helfen?“

„Passt dir das Wochenende um den Fünften?“ Ihre Stimme klang vor Nervosität heiser, und Angst breitete sich in ihr aus, weil ihr die Situation entglitten war. Eine Stimme in ihrem Kopf warnte sie, dass sie unmöglich auf das unmoralische Angebot eingehen könne. Doch dann sah sie im Geiste ihre Kinder und ihre Mutter vor sich, und ihr Verstand sagte ihr, dass sie das einzig Richtige tat. Sie musste Prioritäten setzen.

„Das ist ja erst in zwei Wochen“, erwiderte Christo unwirsch.

„Vorher passt es mir zeitlich nicht“, sagte Erin so kalt, als handle es sich um einen Geschäftstermin.

„Abgemacht. Meine Assistentin wird sich wegen der Details mit dir in Verbindung setzen. Sorge du dafür, dass dein Pass gültig ist.“

„Wieso? Wo willst du mit mir hin?“, fragte sie irritiert.

„Dahin, wo wir ungestört sind. Wir sehen uns am Fünften“, sagte er knapp und beendete das Gespräch.

Als Erin den Hörer auflegte, stieg Hass in ihr auf. Was hatte sie ihm angetan, dass er es sich in den Kopf gesetzt hatte, ihr Leben zu zerstören? Er hielt sie für eine Diebin. Aber hatte sie während ihrer Beziehung seine teuren Geschenke nicht stets ausgeschlagen? Sprach das nicht für sie? Immer war sie bemüht gewesen, ihm auf Augenhöhe zu begegnen. Jetzt wanderten ihre Gedanken in die Vergangenheit zurück.

Damals hatte er auf ihre Zurückhaltung, sich näher mit ihm einzulassen, mit romantischen Gesten reagiert. Er hatte ihr Blumen geschickt, oft mit witzigen Karten versehen. Am Valentinstag hatte er ihr eine liebevoll gestaltete Einladung zu einem zweiten Abendessen übersandt. Welche Frau wäre diesem Ansturm eines attraktiven Mannes nicht erlegen gewesen? fragte sich Erin jetzt wehmütig. Und so war sie denn auch ein weiteres Mal mit ihm ausgegangen und hatte den Abend genossen. So hatte es angefangen: Ein Treffen führte zum nächsten, aber mehr als geküsst hatten sie sich nicht. Natürlich protestierte der alles andere als enthaltsame Christo und verlangte eine Erklärung, warum sie zu mehr nicht bereit war. Eines Abends gestand sie ihm dann, dass sie noch Jungfrau war. Verwirrt von dem Geständnis sagte Christo ihr überraschenderweise, sie solle sich Zeit nehmen. Er wollte warten, bis sie soweit wäre. Dafür, dass er sie nicht unter Druck setzte, hatte sie ihn umso mehr geliebt.

Am Ende hatte sie mit ihm geschlafen, weil sie ihr eigenes Verlangen nicht länger zügeln konnte. Das Erlebnis echter Intimität und Vertrautheit war unsagbar schön. Bald darauf bot Christo ihr den Job als Managerin des Spas in seinem Londoner Edelhotel an. Eine Herausforderung für sie. Womit Erin nicht gerechnet hatte war, dass ihre neuen Kolleginnen ihr die Beziehung zu dem attraktiven Boss neiden würden.

Damals hatte sie die Pille genommen, wodurch sie allerdings erheblichen Stimmungsschwankungen ausgesetzt war. Nachdem sie mehrere Marken ausprobiert hatte, die Nebenwirkungen aber nicht nachließen, schlug Christo vor, sich selbst um die Verhütung zu kümmern. Nach sechs Monaten wohnte Erin praktisch in Christos Apartment, wenn er sich in London aufhielt. Doch auf seine Bitte, ihn auf Geschäftsreisen zu begleiten, reagierte sie ablehnend. Sie wies ihn darauf hin, dass sie nicht einfach ihre Arbeit im Stich lassen konnte. Christo zeigte dafür Verständnis, obwohl es ihm nicht behagte, dass Erin in seiner Abwesenheit allein war. Zur selben Zeit fing er an, ihr Verhältnis zu Tom zu beargwöhnen, was schließlich in einem fürchterlichen Streit endete.

„Wie würdest du dich fühlen, wenn ich mich mit einer anderen Frau so gut verstehen würde?“, wollte Christo wissen.

Tatsächlich wäre ihr das ebenfalls nicht recht gewesen, doch sie liebte Tom wie einen Bruder und wollte ihn nicht verlieren.

„Du bist mir zu besitzergreifend“, warf sie Christo an den Kopf.

„Du bist eine wunderschöne Frau – das weiß auch Tom. Rein platonische Freundschaften zwischen Mann und Frau gibt es nicht“, behauptete Christo. „Einer von beiden hat immer stärkere Gefühle für den anderen.“

„Entweder vertraust du mir oder du lässt es“, erwiderte Erin trotzig, obwohl sie ihm verschwieg, dass seine Eifersucht sie erschreckte.

„Christo ist verliebt in dich, obwohl ich nie damit gerechnet hätte“, hatte Erins Mitbewohnerin Elaine später gemutmaßt. „Meiner Erfahrung nach sind Männer nur so besitzergreifend, wenn sie ernsthaft interessiert sind.“

Aufgrund dieser ermutigenden Prophezeiung hatte Erin nach zweiwöchiger Sendepause Christo die Hand zum Frieden gereicht. Tom war in der Zwischenzeit sowieso von der Bildfläche verschwunden, da er Melissa kennengelernt hatte, die Frau, die er später heiraten sollte. Erin hatte eigentlich damit gerechnet, dass Christo sich ihr gegenüber verbindlicher verhalten würde, doch ihre Hoffnung war vergebens. Im Gegenteil: Weihnachten und sogar seinen Geburtstag verbrachten sie getrennt, da er geschäftlich in Griechenland zu tun hatte und sie nicht einmal bat, ihn zu begleiten. Nur eine Sache blieb gleichbleibend konstant: Bis zu ihrer letzten gemeinsamen Nacht begehrte Christo ihren Körper mit einer niemals abebbenden Leidenschaft. Und Erin war überzeugt, dass es eben jene letzte gemeinsame Nacht gewesen war, in der sie schwanger geworden war.

Eine Woche darauf, nachdem er nicht zu ihrer Geburtstagsfeier erschienen war, machte er dann mit ihr Schluss. Die Art und Weise, wie er es tat, war zutiefst verletzend. Er suchte sie in ihrem Büro im Spa auf, fragte, ob sie einen Augenblick Zeit hätte, und verschwand nach vollendeter Tat nur fünf Minuten später wieder. „Unsere Zeit ist abgelaufen“, hatte er trocken gesagt. „Ich möchte mich neu orientieren.“

Mit Überschallgeschwindigkeit hatte er sich neu orientiert und geheiratet, erinnerte sich Erin verbittert und kehrte schlagartig in die Gegenwart zurück. Sie verstand nicht, warum er nach diesem emotionslosen Abschied vor fast drei Jahren die Vergangenheit wieder aufwärmen wollte. Es ergab einfach keinen Sinn. Gut, vielleicht wollte er sie dafür bestrafen, dass sie ihn angeblich bestohlen hatte. Aber wieso sollte er sich ausgerechnet mit Sex an ihr rächen wollen, der doch mit einem Mann wie Christo Donakis alles andere als eine Strafe war?

5. KAPITEL

Zwei Wochen später stieg Erin aus dem Auto, das sie vom Flughafen abgeholt hatte, und atmete die süße Luft tief ein. Italien, genauer gesagt, die Toskana war eigentlich nicht die Kulisse, die sie von Christo erwartet hätte. Tatsächlich war sie davon ausgegangen, das Wochenende würde in seinem Londoner Apartment oder in einem seiner Hotels stattfinden. Auch das herrschaftliche Anwesen in dem malerischen, abgelegenen Tal hatte es in ihrer Vorstellung nicht gegeben.

Obwohl sich die Sonne bereits mit goldenem Glanz dem Horizont näherte, war der Ausblick auf die sanften Weinberge, die pfeilförmigen Zypressen und die silbergrauen Olivenbäume ebenso spektakulär wie derjenige auf die große weiß getünchte Villa mit dem flachen roten Ziegeldach und den hohen Fenstern. Die Glocken um den Hals der Schafe, die in der idyllisch ländlichen Szene auf einer grünen Weide grasten, läuteten ein fröhliches Lied. Dies war wirklich nicht die Umgebung, in der sie sich Christo bislang vorgestellt hatte; sie war immer davon ausgegangen, dass er nur im hektischen Treiben der Großstadt richtig aufblühte.

Ein untersetzter Hausdiener mit beginnender Glatze hatte bereits ihre kleine Reisetasche aus dem Kofferraum genommen und hieß sie mit einer einladenden Handbewegung willkommen. Der Mann stellte sich als Vincenzo vor und bedeutete Erin, ihm in die große marmorne Eingangshalle zu folgen. Er führte sie über die ausladende Freitreppe zu einem hübsch eingerichteten Schlafzimmer, dessen goldene und grüne Farbtöne einen männlichen Geschmack verrieten. Als ihr Blick auf das große, mit einem goldenen Vorhang verzierte Bett fiel, errötete Erin. Eilig wandte sie die Augen ab und folgte Vincenzo in das modern eingerichtete Badezimmer.

Ahnte der Mann, warum sie hier war? Oder hielt er sie nur für eine von Christos vielen Freundinnen? Und warum scherte es sie eigentlich, was dieser Mann von ihr dachte? Mit einer gehörigen Portion Selbstverachtung musterte sie ihre versteinerte Miene in dem großen Spiegel. Stell dich nicht so an! ermahnte sie sich grimmig. Auch wenn es eine Ewigkeit her war, dass sie Sex gehabt hatte, war es im Grunde doch nur ein rein körperlicher Akt, selbst mit einem Mann wie Christo. Nein, sie handelte einfach nur pragmatisch und hatte den sichersten Weg gewählt …

In den letzten zwei Wochen waren die Verhandlungen über den Verkauf von Sams Hotels zum Abschluss gekommen. Der Vertrag war unterschrieben, und, ob es ihr gefiel oder nicht, Erin würde wieder für Christo Donakis arbeiten, obwohl er wahrscheinlich noch das Untersuchungsergebnis seines Buchhalterteams abwarten würde, bis er ihr vertraute. Es ärgerte sie immer noch, dass er sie für eine Diebin hielt. Außerdem hatte sie ihrer Mutter eine Lüge auftischen müssen, um ihren Wochenendtrip zu rechtfertigen, und das lastete schwer auf ihrem Gewissen.

Ihrer Mutter hatte sie erzählt, dass sie nach Schottland fahren wolle, um sich die neu geborene Tochter von Tom und Melissa anzuschauen. Was hätte sie Deidre sonst sagen sollen? Ihre Mutter hätte eine Herzattacke bekommen, wenn sie die wahren Pläne ihrer Tochter erfahren hätte. Manchmal ist eine Notlüge eben angenehmer als die Wahrheit, versuchte Erin sich selbst zu überzeugen. Doch da sie seit frühester Kindheit zur Wahrheitsliebe erzogen worden war, zog sie daraus keinen Trost. Mit einem Stich im Herzen entledigte sie sich des leichten Regenmantels und folgte Vincenzo, der ihr Kaffee angeboten hatte.

Der Tisch war auf der Terrasse für sie gedeckt, und trotz des späten Nachmittags war die Luft noch warm. Erin dachte an Lorcan und Nuala und bedauerte das verschenkte Wochenende, das sie so gern mit den Zwillingen verbracht hätte. Während sie geistesabwesend auf die sanft wogenden Baumwipfel der lieblichen Hügel blickte, gab ihr Handy das SMS-Signal und sie zog es aus der Tasche.

Trag das Haar offen, stand auf dem Display.

Christo reduzierte sie also auf ein Spielzeug, das er nach seinen Fantasien benutzte. Der Kaffee hinterließ mit einem Mal einen bitteren Nachgeschmack auf Erins Zunge. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Christophe Donakis war der Mann, den sie über alle Maßen geliebt hatte. Die erniedrigende, emotionslose Begegnung mit ihm würde jede schöne Erinnerung zunichtemachen. Aber vielleicht war das ein Geschenk des Himmels, und sie wäre danach endlich über ihn hinweg? Aufgewühlt ging sie auf ihr Zimmer, um sich umzuziehen. Sollte sie sich zurechtmachen, als wäre dies ein echtes Date, oder gleich auf dem riesigen Bett auf ihn warten? Tränen brannten in ihren Augen, doch sie blinzelte sie weg und stieg unter die Dusche. Auf gar keinen Fall wollte sie im Bett auf ihn warten! Eingehüllt in ein Handtuch ging sie ins Zimmer zurück und zog ein seidig schimmerndes blaues Kleid aus der Tasche.

Christo sprang aus dem Hubschrauber und eilte mit langen Schritten zur Villa. Ungeduld und Verlangen brannten in seinen Adern. Den ganzen Tag, ach, die ganze Woche schon war er zu nichts zu gebrauchen gewesen! Allein der Gedanke, dass Erin hier auf ihn wartete, hatte seinen Verstand vernebelt. Dabei befand er sich, als Vincenzo ihn telefonisch über ihr Eintreffen informierte, gerade in einer wichtigen Besprechung. Wie oft hatte er sich vorgenommen, die ganze Sache abzublasen? Doch durfte er sich zur Abwechslung nicht einmal wie ein skrupelloser Mistkerl aufführen? Vor drei Jahren war sie ungeschoren davongekommen. Er würde dieses letzte gemeinsame Wochenende genießen und sich Erin gleichsam wie einen Teufel austreiben. Sobald es vorbei war, würde er sie endlich vergessen können.

Das Herz klopfte Erin bis zum Hals, als sie neben dem Schlafzimmerfenster stand und nicht wagte, aus dem Fenster zu sehen. Das Geräusch des Hubschraubers hatte ihr ohnehin verraten, dass Christo gelandet war. Jetzt würde es nur noch wenige Minuten dauern, bis er zur Tür hereinkäme. Nervös presste sie die Handballen gegeneinander, um Ruhe zu bewahren.

Dann flog die Tür auf. Christo betrat den Raum und sah Erin: Die blonden Haare umflossen seidig die Schultern und ein hübsches blaues Kleid umschmeichelte ihren zierlichen Körper. Sie wartete nur auf ihn, genau wie in alten Zeiten. Seine Erin. Er nahm ihr Bild in sich auf, die zarte, verlegene Röte auf dem bildhübschen Gesicht. Gleich beim ersten Blick überkam ihn ein Hunger, der ein Raubtierlächeln auf seinem Gesicht aufblitzen ließ.

„Christo …“ Das Zittern in ihrer Stimme verriet die Aufregung.

„Erin …“, stieß er atemlos hervor und war mit wenigen Schritten bei ihr, um sie in die Arme zu schließen.

Er murmelte etwas auf Griechisch, das sie nicht verstand. „Wie …?“

„Nicht reden“, flüsterte Christo. Sein Atem streifte ihre Wange, als er den Kopf neigte.

Seine wunderschönen goldenen Löwenaugen blickten in die ihren, und sie hörte buchstäblich auf zu atmen, da sein herbes Aftershave ihre Sinne betörte. Er sah so umwerfend gut aus, dass die pure Kraft seiner Attraktivität sie überwältigte. Seine Lippen berührten ihre Mundwinkel in einem zarten, verführerischen Kuss, und ihr Verstand setzte aus und überließ ihren Körper ganz dem herrlichen Gefühl. Sie wollte ihn so sehr, dass es sie fast schon schmerzte. Mit drängendem Verlangen eroberte sein Mund ihre Lippen. Ihre Zungenspitze fand die seine, und bald erforschte er ihren Mund in einem innigen Kuss, der sie schwindeln machte. Ohne den Kuss zu unterbrechen, schaffte er es, sein Jackett abzustreifen. Sie zerrte an seinem Krawattenknoten, bis dieser nachgab, und nestelte an den Knöpfen seines Hemds.

All dies geschah rein instinktiv, und sie zitterte, weil sie nicht verstand, was sie antrieb. Sie musste sich an ihm festhalten, um nicht zu fallen, das Herz hämmerte in ihrer Brust. Sie spürte ein geradezu schmerzendes Verlangen, als er seine Hände auf ihren Po legte und sie gegen seine hart aufgerichtete Männlichkeit presste.

„Ich will dich“, murmelte Christo beinahe vorwurfsvoll, als er sie herumdrehte, um den Reißverschluss ihres Kleids herunterzuziehen.

„Ich dich auch“, gestand Erin zögernd. Ihr Körper glühte vor unkontrollierbarer Lust, als Christo die Träger ihres Kleides ungeduldig von ihren Schultern streifte und das Kleid zu Boden glitt.

Christo drehte sie wieder zu sich herum, schlang die Arme um ihren schlanken Körper und hob sie hoch. Mit wenigen Schritten war er beim Bett und legte sie sanft darauf, wobei ein zufriedenes Stöhnen aus seiner Brust drang. Es ist nur Sex, fantastischer Sex, redete er sich ein. Und doch spürte er eine unbeschreibliche erwartungsvolle Erregung. Es ließ die Hand über ihren Rücken gleiten, um den Verschluss ihres BHs zu öffnen. Dabei schaute er in ihre blauen Augen, die wie dunkle Edelsteine leuchteten. Diebin, dachte er, Lügnerin, Betrügerin. Doch dieses Mal prallten die Worte wirkungslos an ihm ab. Er riss sich das Hemd vom Leib und spürte, wie sie über seine Brust streichelte. Ob er sich solange zurückhalten konnte, bis er in ihr war?

„Wieso hast du immer noch diese Wirkung auf mich?“, fragte er rau. Seine goldenen Augen funkelten sie an, bevor sein Blick auf ihre nackten Brüste fiel. Fasziniert betrachtete er die festen kleinen Hügel mit den rosigen Brustwarzen.

Christo nahm eine der aufgerichteten Knospen in den Mund und saugte erst zärtlich, dann fest daran, denn er wusste, wie empfindlich sie an dieser Stelle war. Sie wehrte sich nicht – im Gegenteil – und er liebkoste die Spitzen ihrer herrlichen Brüste, bis Erin vor süßer, quälender Lust laut aufstöhnte. Ohne den Blick von ihrem zierlichen Körper zu wenden, trat er vom Bett zurück und öffnete den Reißverschluss seiner Hose.

Erin, deren Gesicht vor Scham glühte, setzte sich auf und zog die Knie zu sich heran. Sie hatte sich fest vorgenommen, nichts von dem, was zwischen ihnen geschehen mochte, zu genießen. Vielmehr hatte sie wie eine Statue aus Stein daliegen wollen, ohne etwas zu empfinden. Aber Christo war ein viel zu erfahrener Liebhaber, als dass er ihr diesen Fluchtweg gestattet hätte. Seinen Verführungskünsten würde ihr Körper sich niemals entziehen können.

„Ich hatte eigentlich nicht vorgehabt, wie ein wildes Tier über dich herzufallen, sobald ich zur Tür hereinkomme“, gestand er zögernd. „Zuerst hatte ich mit dir essen wollen.“

Erin senkte den Blick, da sie an die alte brodelnde Leidenschaft zurückdachte. „Dir fällt das Warten eben schwer. So war es mit uns beiden doch immer.“

„Uns beide gibt es nicht mehr.“

Sie schloss für einen Moment die Augen. Wie sehr er sich irrte. Lorcan und Nuala waren die perfekte Mischung ihrer beider Gene, obwohl die Zwillinge das temperamentvolle Wesen vom Vater geerbt hatten. Lorcan war ein kleiner Dickkopf und ungestüm, Nuala blitzgescheit und sprunghaft, und keiner von beiden ließ auch nur ansatzweise den ruhigeren Charakter der Mutter erkennen. Wie froh sie war, dass Christo von ihrer Existenz nichts wusste. Da er sie zudem erpresst hatte, mit ihm ins Bett zu gehen, spürte sie deswegen noch nicht einmal mehr Gewissensbisse.

Schweigend blickte sie zu ihm auf.

„Irgendetwas geht doch in dir vor“, stellte er fest, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

„Es ist nichts“, wich sie ihm aus.

Groß, nackt und erregt stand er vor ihr und bedachte sie mit einem bewundernden Blick aus funkelnden Augen. Entsetzt stellte sie fest, dass ihr Körper sofort reagierte und ihre Brustwarzen vor Verlangen prickelten.

Er setzte sich neben sie und fuhr mit einem Finger über ihre vollen Lippen, sodass sich ihre Gesichtszüge entspannten. Dann löste er ihre Hände, die sie um die Knie geschlungen hatte, und zog sie rücklings an seine warme, behaarte Brust. „Genieß einfach den Augenblick.“

Ihr Atem ging schneller, als er sich ihren Brüsten zuwandte und die geschwollenen Spitzen mit den Händen liebkoste. Er drückte Erin sanft zurück aufs Kissen und wanderte mit einer Hand langsam über ihren Bauch, bis er das Bündchen ihres Slips erreichte. Behutsam schob er die Hand darunter und fand kurz darauf das Zentrum ihrer Lust. Als er sie dort zu streicheln begann, schloss sie die Augen. Er küsste sie leidenschaftlich und intensiv, entfernte auch das letzte Kleidungsstück und zog mit den Lippen eine sengende Spur über ihren Bauch. Sie erzitterte, als er den Weg weiter nach unten beschrieb. Endlich fand sein Mund ihre heiße Weiblichkeit, und er schob einen Finger in ihre honigweiche Spalte, bis sie laut aufstöhnte und ihm die Hüften in lustvoller Erwartung entgegenhob. Bald überließ sie sich ganz dem süßen Gefühl. Ihr Atem ging stoßweise, hilflos bäumte sich ihr Körper auf, sie wollte ihn, brauchte ihn. So sehr. Schließlich konnte sie nicht mehr länger an sich halten und ergab sich dem intensiven Höhepunkt der Lust.

„Ich sehe dir so gern zu, wenn du kommst. Das dürfte das einzige Mal sein, dass du die Beherrschung verlierst“, sagte Christo mit rauchiger Stimme. „Du bist so anders als ich.“

Nur langsam ebbte das ekstatische Zucken ihres Körpers ab. Benommen schaute Erin hoch in seine wunderschönen Augen, die jede kleinste Reaktion von ihrem Gesicht abzulesen schienen. Sie fühlte sich verletzlich und schämte sich, dass er sie in so kurzer Zeit so bezaubert hatte. „Ich tue das bestimmt nicht freiwillig“, sagte sie grimmig.

„Du lügst.“ Er senkte den Kopf und küsste sie. Ihre Zungen vereinigten sich erneut, und die Leidenschaft dieses einen Kusses ließ sie erbeben.

Schnell streifte Christo ein Kondom über, legte ihre Beine über seine Schultern und war mit einem geschickten Stoß in ihr. Himmel, wie gut er sich anfühlt, dachte sie, wütend auf sich selbst, dass sie nicht einfach nur daliegen konnte, ohne Lust zu empfinden. Das hätte sein Verlangen nach ihr gestoppt. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er nicht weiter gedrängt hätte, wenn sie auf seine Liebeskünste nicht angesprungen wäre. Jetzt wechselte er die Position und stieß so fest und schnell in sie, dass ihr Herz wie wild klopfte. Unter seinen geschickten Stößen bäumte sie sich auf, spürte die immer stärker werdende Hitze. Er pulsierte in ihr und stöhnte ebenfalls laut auf, als der zweite heftige Orgasmus sie schüttelte.

Nachdem sie sich einigermaßen von dem herrlichen Gefühl der puren Lust erholt hatte, zitterte sie. Zu ihrer Überraschung hielt er sie noch immer in seinen Armen und streichelte zärtlich ihren Bauch, während seine Lippen ihre Wange berührten. „Du bist wundervoll. Das lange Warten hat sich gelohnt.“

Nur, dass sie ihn gar nicht hatte warten lassen! Bereits fünf Minuten nach seiner Ankunft waren sie im Bett gelandet. Alles in Ordnung, versuchte sie sich zu beruhigen. Doch sie lag noch immer in seinen Armen und genoss das Gefühl, ihm so nah zu sein. Wie konnte sie sich nur wieder so innig mit Christophe Donakis verbunden fühlen? Beinahe kam es ihr vor, als wären die letzten drei Jahre nie geschehen und sie lebte noch immer in der Zeit, als sie solche kostbaren Momente mit dem Mann genießen durfte, den sie so sehr liebte. Aber ich liebe ihn nicht mehr, redete sie sich grimmig ein. Er hatte sie niemals geliebt und sie nur mit erpresserischen Mitteln dazu gebracht, wieder mit ihm ins Bett zu gehen. Ihr Verstand meldete sich zurück, und sie machte sich von ihm los. Christo stand auf und verschwand im Bad.

Sie lauschte dem Geräusch der Dusche und fragte sich, wie sie nach dem Triumph, den sie ihm geschenkt hatte, jemals wieder mit Selbstachtung in den Spiegel schauen sollte. Natürlich konnte sie sich einreden, dass sie nur zum Wohl ihrer Kinder auf sein Spielchen eingegangen war, doch was sie ihm soeben erlaubt hatte, widersprach einfach ihren Prinzipien. Sie hatte nicht nur an ihrem eigenen Untergang mitgewirkt, sondern es auch noch genossen!

Schlank, braungebrannt und selbstbewusst trat Christo nur mit einem Handtuch um die Hüften aus dem Badezimmer, als es an der Tür klopfte. „Ich habe Vincenzo gebeten, das Abendessen heraufzubringen“, erklärte er unbekümmert.

Erin sprang nackt aus dem Bett und lief ins Bad, um sich ebenfalls zu duschen. Sie durfte nicht zulassen, dass Christos Gegenwart ihr das letzte bisschen Selbstbeherrschung nahm, das sie eben erst zurückgewonnen hatte. Als sie aus der Dusche stieg, sah sie einen schwarzen Bademantel an der Rückseite der Tür hängen, streifte ihn über, krempelte die Ärmel auf und zog den Gürtel fest.

Christo hatte in der Zwischenzeit enge Jeans und ein weißes T-Shirt angezogen. Ein Servierwagen stand neben dem kleinen Tisch in der Ecke.

„Was möchtest du essen?“ Seine Stimme klang erstaunlich ruhig, nach dem, was soeben zwischen ihnen vorgefallen war.

„Ich bediene mich selbst.“ Erins Magen knurrte, als sie sich, peinlich darauf bedacht, Christo nicht zu nah zu kommen, über den Servierwagen beugte, auf dem verschiedene köstliche Speisen angerichtet waren. Zunächst wunderte sie sich über ihren Hunger, aber dann fiel ihr ein, dass sie in den letzten achtundvierzig Stunden so gut wie nichts herunterbekommen hatte. Ihr war der Appetit vergangen, weil sie jedem Menschen in ihrer Umgebung hatte vorspielen müssen, in ihrem Leben stünde alles zum Besten. Nun wählte sie Tortellini und Panzanella und dazu ein Stück frisch gebackenes Weißbrot.

Ungerührt schenkte Christo zwei Gläser Wein ein und setzte sich auf einen Stuhl. Seine Selbstsicherheit brachte Erin auf. Er hatte ihren Stolz und ihr Selbstvertrauen zunichtegemacht, sodass sie sich selbst nicht mehr kannte. Sie war nicht die erwachsene, beherrschte Frau, für die sie sich gehalten hatte, und diese Erkenntnis war schmerzhaft.

„Stört es dich gar nicht, dass du mich erpressen musstest, um mich ins Bett zu ziehen?“, warf sie ihm unvermittelt an den Kopf.

„Vielleicht war es am Anfang so, aber dann hat es sich doch anders entwickelt“, antwortete er seelenruhig und schaute sie an. Das silberblonde Haar umrahmte ihre zarten Schultern und brachte ihr makelloses Gesicht zur Geltung. Als er sie das erste Mal nass und zerzaust neben dem Swimmingpool hatte stehen sehen, war es um ihn geschehen gewesen. Und das Feuer war sofort erneut entfacht, als er sie im Büro von Sam Morton wiedergetroffen hatte. Er war nicht gerade begeistert, dass sie seine Leidenschaft weckte und er nicht von ihr lassen konnte. Sie macht süchtig, dachte er grimmig.

Erin schaute in goldene Augen, in denen kein Fünkchen Reue lag, und sie biss die Zähne zusammen, um ihr Verhalten ja nicht vor ihm zu rechtfertigen. Was hätte sie auch sagen sollen? „Ich verstehe nicht, warum du mich hergebracht hast“, erklärte sie. „Bei unserer Trennung hast du mir doch unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass dich unsere Beziehung gelangweilt hat.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich mich gelangweilt habe“, sagte er ernst.

Wieder stieg das unerträgliche Gefühl der Hilflosigkeit in ihr hoch. Sie fühlte sich in die Zeit nach der Trennung zurückversetzt, als sie sich monatelang mit Gedanken geplagt hatte, was sie wohl falsch gemacht hatte, dass er seine Freiheit hatte wiederhaben wollen. „Warum hast du mich dann fallengelassen?“

„Ich glaube nicht, dass du die Antwort wirklich wissen willst.“ Sein markantes Gesicht blickte teilnahmslos.

Mit einer ruckartigen Bewegung spießte Erin ein Stück Tomate auf die Gabel. „Seitdem ist viel Zeit vergangen“, sagte sie trocken.

„Genau“, erwiderte er höhnisch.

„Aber ich möchte immer noch wissen, warum“, bohrte sie weiter.

Christo stellte das Weinglas ab und bedachte sie mit einem Blick, der einen eisigen Schauer über ihren Rücken sandte. „Du hast mich betrogen …“

Verwundert sah sie ihn an. „Nein, das habe ich nicht.“

„Am Morgen nach deiner Geburtstagsfeier habe ich den Kerl in deinem Hotelbett erwischt“, sagte er unumwunden. „Du hast mich betrogen.“

„Wen hast du in meinem Hotelzimmer erwischt?“, fragte sie irritiert.

Christo zuckte die Schultern und warf ihr einen höhnischen Blick zu. „Keine Ahnung, wer der Typ war. Ich bin in dein Zimmer gekommen, um dich zu überraschen. Stattdessen habe ich eine böse Überraschung erlebt.“

„Aber du kannst mich nicht gesehen haben. Ich war nämlich gar nicht dort“, erwiderte sie perplex.

Christo schaute sie verächtlich an. „Ich habe den Mann, die überall verteilten Kleidungsstücke und die leeren Weingläser gesehen. Außerdem hörte ich das Wasser unter der Dusche laufen. Das hat mir genügt.“

Für einen Moment blieb Erin vor Entsetzen die Luft weg. Dann sprang sie mit einem Satz vom Stuhl und funkelte ihn böse an. „Das unter der Dusche war ich nicht. Ich war nämlich in dieser Nacht überhaupt nicht in London.“

Christo verzog keine Miene. „Es war dein Zimmer, er lag in deinem Bett …“

Ungeheure Wut stieg in ihr hoch. „Und das sagst du mir jetzt, fast drei Jahre später? Warum hast du es damals nicht zur Sprache gebracht?“

„Ich hielt es für überflüssig, dich zur Rede zu stellen. Schließlich hatte ich gesehen, was ich sehen musste“, erwiderte Christo und lachte höhnisch.

6. KAPITEL

Erin wäre Christo in diesem Moment am liebsten an die Gurgel gegangen. Im Bruchteil von Sekunden lief noch einmal alles Leid, das sie nach der Trennung durchlitten hatte, vor ihrem geistigen Auge ab. Jetzt erst begriff sie, was der wahre Trennungsgrund gewesen war. Und seine leichtfertige Verkennung der damaligen Situation trat eine Welle der Entrüstung in ihrem Inneren los. „Du willst also ernsthaft behaupten, du hättest damals alles gesehen, was du hattest sehen müssen?“, fauchte sie ihn an.

Christo reagierte verächtlich. „Hätte ich noch mehr Beweise gebraucht?“

„Ja, und zwar stichhaltige!“, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen. „Ich war in jener Nacht überhaupt nicht in London. Ich bekam einen Anruf aus dem Krankenhaus in Oxford, dass meine Mutter mit Verdacht auf einen Herzinfarkt in die Notaufnahme gebracht worden war. Tom und seine Freundin boten an, mich hinzufahren, und Toms kleiner Bruder Dennis fragte, ob er mein Hotelzimmer haben könne, um mit seiner Freundin dort zu übernachten. Natürlich habe ich zugestimmt, warum auch nicht? Mit dir hatte ich nicht mehr gerechnet. Schließlich hattest du mir am Telefon gesagt, du würdest vermutlich erst am übernächsten Tag in London eintreffen.“

Mit versteinerter Miene sah er sie an. „Ich glaube dir kein Wort.“

Nach diesem verletzenden Eingeständnis sah Erin endgültig rot, nahm die Weinflasche und goss Christo den Inhalt über den Kopf. Zufrieden sah sie zu, wie die rote Flüssigkeit über sein schwarzes Haar und das markante Gesicht lief. Christo stieß einen griechischen Fluch aus, sprang auf und nahm ihr die Flasche ab. „Bist du völlig verrückt geworden?“, stieß er ungläubig hervor.

Ohne eine Spur von Reue beobachtete sie, wie er das Gesicht mit einer Serviette abtrocknete. „Das muss ich wohl gewesen sein, als ich mich mit dir eingelassen habe. Wie kannst du mir unterstellen, dass ich mit einem anderen Mann geschlafen habe? Wie kannst du das einfach als gegeben hinstellen und mich dafür verdammen? Nach all den Monaten, die wir zusammen waren, verdiene ich mehr Respekt. Wieso hast nie mit mir geredet?“

„Ich weigere mich, diese Diskussion mit dir zu führen. Und jetzt werde ich noch einmal duschen“, erklärte er und ging zur Badezimmertür.

Erin lief an ihm vorbei und stellte sich ihm in den Weg. „Wie kann man nur so stur sein? Ich war in jener Nacht nicht im Hotel!“

„Natürlich warst du dort!“, erwiderte er unbeirrt.

„Nein!“, stieß sie verärgert hervor. „Wie kommst du überhaupt auf die Idee, dass ich die Nacht mit einem anderen Mann verbracht habe?“

„Wieso nicht? Ich habe es nicht rechtzeitig zu deiner Geburtstagsparty geschafft, du warst sauer auf mich …“

„Nicht so sauer, dass ich deshalb gleich mit einem anderen ins Bett gegangen wäre! Kaum zu glauben, dass dir allein der Verdacht gereicht hat, mich zu verlassen.“

Seine Miene wurde hart, doch er erwiderte nichts.

„Jetzt begreife ich“, fuhr Erin fort. „Du bist ein solcher Egoist und denkst nur an deinen Stolz. Mich zu verlassen, war der einfachste Weg.“

„Das war nicht der Grund, warum ich nichts gesagt habe“, entgegnete er zornig. „Ich hatte schon längere Zeit meine Zweifel an deiner Treue. Es gab da andere … Dinge …“

„Was für ‚Dinge‘?“, wollte sie wissen.

„Ich will das jetzt nicht mit dir diskutieren …“

„Du uneinsichtiger, arroganter …“, fuhr sie vor Wut zitternd dazwischen. „Während unserer ganzen Beziehung habe ich keinen anderen Mann auch nur angeschaut, aber das hat dir wohl nicht gereicht! Du bist krankhaft eifersüchtig und besitzergreifend.“

In Christos Augen brannte ein wütendes Feuer, als er sie kurzerhand zur Seite schob, damit er ungehindert ins Bad konnte. „Ich habe gesagt, dass ich das jetzt nicht mit dir diskutieren will.“

Erin folgte ihm ins Bad. „Und ob! Du kannst nicht erwarten, dass ich es schweigend hinnehme, wenn du mich der Untreue bezichtigst. Was geht nur in dir vor? Dazu hältst du mich für eine Diebin, hast aber damals kein Wort darüber verlauten lassen. Findest du es nicht ein bisschen seltsam, dass diese Vorwürfe erst nach drei Jahren laut werden?“

Christo zog das weinbefleckte T-Shirt aus. „Inwiefern seltsam?“, fragte er knapp.

„Ich habe langsam den Eindruck, irgendjemand hat die Absicht, mich zu verunglimpfen.“

Sein schöner Mund verzog sich zu einem höhnischen Grinsen, als er die Jeans auszog und achtlos in die Ecke warf. „Das klingt paranoid.“

Erin versuchte, nicht hinzusehen, als er aus den Boxershorts schlüpfte, ertappte sich aber dabei, wie sie einen bewundernden Blick auf seinen sexy Po warf. „Mein Verdacht hat nichts mit Paranoia zu tun.“

„Du hast mich betrogen, und ich habe es herausgefunden. Finde dich damit ab“, riet er ihr, drehte das Wasser an und stellte sich unter die Dusche.

„Ich hätte dir die Flasche an den Kopf werfen sollen.“

Christo riss die Tür der Duschkabine auf und sah sie bedrohlich an. „Mach so etwas ja nicht noch einmal, oder ich garantiere für nichts.“

Wütend blickte Erin ihn an, und ihr Herz machte einen kleinen Salto. Warum nur reagierte ihr Körper wie ein verliebtes Schulmädchen? „Ich wünschte, ich hätte dich wirklich betrogen. So wie du mich behandelt hast, hätte ich allen Grund dazu gehabt!“

Erhobenen Hauptes stolzierte sie aus dem Bad. Sein Vorwurf hatte sie schwer getroffen. Sie schien ihn längst nicht so gut zu kennen, wie sie immer geglaubt hatte. Wie hatte er seinen Verdacht vor ihr geheim halten können? Und was waren das für „Dinge“, die den Zweifel an ihrer Treue geschürt hatten? Wütend zog sie Decke und Kissen vom Bett und begann, sich auf dem Sofa einen Schlafplatz zu bereiten.

„Du schläfst nicht auf dem Sofa“, sagte Christo bestimmt, der zurück ins Zimmer getreten war.

„Ich lege mich ganz bestimmt nicht mit einem Mann ins Bett, der mich für eine Diebin und Schlampe hält!“, gab Erin aufgebracht zurück. Das hellblonde Haar flog um ihre Schultern, als sie sich zu ihm umdrehte.

Der splitterfasernackte Christo war gerade dabei, sich frische Wäsche anzuziehen, und warf ihr einen tadelnden Blick zu. „Wir haben eine Abmachung getroffen.“

„Aber jetzt stelle ich meine Bedingungen“, erklärte sie. „Ich halte mich an unsere Abmachung, wenn …“

„Dafür ist es jetzt zu spät.“

„Gut, dann schlafe ich eben auf dem Sofa.“

Schweigend sah Christo sie an. Er wünschte, er hätte den Mund gehalten und ihr nicht verraten, dass er von ihrem Seitensprung wusste. Bislang war alles nach Plan verlaufen. Nun hatte sie offenbar beschlossen, sich keusch wie eine Nonne zu geben, um ihre Ehre zu retten. Verzweifelt fuhr er sich mit den Fingern durchs nasse Haar. „Was für Bedingungen?“, fragte er ungehalten.

„Ich komme nur unter einer Bedingung in dein Bett: Du musst mit Tom sprechen. Er wird bestätigen, dass er seinem Bruder den Schlüssel zu meinem Hotelzimmer gegeben und mich vor dem Krankenhaus in Oxford abgesetzt hat, damit ich mich um meine Mutter kümmern konnte.“

„Das ist doch albern.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Nein, es ist das Mindeste, das du mir schuldest.“

„Ich schulde dir nichts.“ Nur mit Boxershorts bekleidet stand er vor ihr. Allein bei seinem Anblick klopfte ihr Herz schneller: Sein Körper war einfach atemberaubend, jeder Zentimeter war Verführung pur. Innerlich kochte Christo vor Wut, das wusste sie. Doch äußerlich ließ er sich seine Gefühle nie anmerken, da er dies als Schwäche verstand.

„Ich verdiene zumindest, dass du meine Version der Geschichte überprüfst“, verlangte sie majestätisch wie eine Königin. „Vor drei Jahren hast du mir keine Chance gegeben, die Sache richtigzustellen. Jetzt musst du das Versäumnis nachholen.“

„Und wenn ich einverstanden bin, kommst du ins Bett?“

„Eines muss ich noch loswerden.“

„Du überschätzt deinen Marktwert.“

Für einen Moment war sie sprachlos. Damals hatte sie ihn über alle Maßen geliebt, hatte quasi nur für ihn gelebt. Bei dem Gedanken erzitterte sie innerlich. Nie wieder würde sie den Fehler begehen und ihr Herz an diesen Mann verschenken. „Nein, ich bin schließlich das Warten wert. Schon vergessen?“

Christo bedachte sie mit einem hungrigen Blick, der ihr die Röte ins Gesicht trieb. „Nun …?“

„Überleg doch mal: Warum hätte ich einen Diebstahl begehen und das Risiko einer Gefängnisstrafe auf mich nehmen, aber den wertvollen Diamantenschmuck ausschlagen sollen, den du mir bei verschiedenen Gelegenheiten schenken wolltest?“, fragte sie leise.

Mit ungerührter Miene sah Christo sie an, bevor er den Atem pfeifend ausstieß. „Komm zurück ins Bett.“

Erin nahm das Kopfkissen und ging langsam zum Bett. Dann ließ sie den Bademantel zu Boden gleiten und legte sich hin. Christo sah ihr zu und sofort regte sich sein Verlangen. Nie hatte er eine Frau mit makelloserer Haut und weiblicheren Kurven gesehen. Schnell ließ er sich neben ihr nieder, mit dem unbestimmten Gefühl, dass in seinem Leben seit langer Zeit endlich wieder alles in Ordnung war. Erin betrachtete seine schönen Gesichtszüge und wusste mit einem Mal, warum kein anderer Mann sie je interessiert hatte. In puncto Attraktivität und Leidenschaft konnte es eben keiner mit Christo aufnehmen. Benommen zeichnete sie mit einem Finger die herrliche Linie seiner sinnlichen Unterlippe nach. Seine Hand legte sich auf die ihre und umschloss zärtlich ihr schmales Handgelenk.

„Jetzt schlaf“, sagte er sanft. „Du wirkst erschöpft.“

Der nächste Morgen war schon fortgeschritten, als sie das Frühstück auf der Terrasse einnahmen. Erin hatte so lange geschlafen, dass sie sich ein bisschen schämte. Lange zu schlafen war ein Luxus, der ihr nicht mehr vergönnt war. Seit die Zwillinge auf der Welt waren, hatte sie gelernt, mit wenig Schlaf auszukommen. Jetzt saß sie in der Sonne, in weißer Leinenhose und buntem Seidentop. Sie strich Honig auf ein Brot und genoss den Ausblick auf die malerische Landschaft mit den sanften Hügeln, den Zypressen und Korkeichen. Mit einem Mal fühlte sie sich wie im Urlaub: Unterkunft und Essen waren hervorragend, und selbst ihre Begleitung war annehmbar.

Annehmbar verhöhnte sie eine innere Stimme, als sie kurz zu Christo schaute, der in schwarzem Polohemd und maßgeschneiderten Chinos einfach umwerfend aussah. Wie nicht anders zu erwarten, lief er während des Frühstücks auf der Terrasse auf und ab, unfähig, seine Energie im Zaum zu halten. Er hatte sie ungestört schlafen lassen und war längst angekleidet, als er sie schließlich geweckt hatte. Als sie nun seinen Blick aus goldenen Augen auffing, errötete sie, weil ihr Körper sofort auf seine unvergleichlich männliche Ausstrahlung reagierte.

Nach dem Frühstück machten sie eine Spritztour in seinem offenen Sportwagen. Schon seit langer Zeit hatte Erin sich nicht mehr so frei gefühlt.

„Wie bist du zu dem Job bei Sam Morton gekommen?“, fragte Christo sie unvermittelt.

„Das war pures Glück. Ich wohnte bei meiner Mutter in Oxford und arbeitete als private Fitnesstrainerin. Eine meiner Kundinnen war eine Freundin von Sam und empfahl mich, als er eine Managerin für das Spa suchte. Sam rief mich an und lud mich zu einem Vorstellungsgespräch ein.“

„Warum bist du überhaupt aus London weg und nach Hause zurückgezogen?“

„Nachdem ich arbeitslos geworden war, konnte ich mir das Leben in der Großstadt nicht mehr leisten. Ich hätte meinen Job im Mobila Spa nicht kündigen sollen, das war kurzsichtig von mir.“

„Mich hat es auch überrascht, dass du gekündigt hast“, gab Christo zu. „Später habe ich dann vermutet, du hättest dich aus dem Staub gemacht, bevor auffallen würde, dass du dich in der Kasse bedient hast.“

Bei dieser Bemerkung erstarrte Erin, ging jedoch nicht weiter auf den Vorwurf ein. Bevor sie sich dagegen zur Wehr setzen konnte, musste sie erst einmal Sally Jennings zur Rede stellen. „Ich habe gekündigt, weil ich dir nicht ständig über den Weg laufen wollte und annahm, dass es dir ähnlich erging. Schlau war das nicht. Es macht sich nicht gut in meinem Lebenslauf. Außerdem war es viel schwieriger als gedacht, einen neuen Job zu finden.“ Vor allem, da mir in der Schwangerschaft ständig übel war, fügte sie in Gedanken hinzu.

Sie waren in einem kleinen Dorf angekommen und Christo lenkte den Wagen in eine Parkbucht. Im strahlenden Sonnenschein spazierten sie durch den Ort mit den kleinen Steinhäusern und ließen die Atmosphäre auf sich wirken. Im Inneren der alten Dorfkirche entzündete Erin eine Kerze, während Christo draußen auf sie wartete. In seiner Nähe konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Sie musste sich darauf konzentrieren, dass sie ihn doch eigentlich hasste, und doch fiel ihr gerade das sehr schwer. Zum Glück wäre sie in vierundzwanzig Stunden wieder zu Hause und der Spuk endlich vorbei. Warum sollte sie sich in der Zwischenzeit also mit Selbstvorwürfen quälen?

Auf dem mittelalterlichen Marktplatz nahmen sie ein einfaches Mittagessen ein. Während Christo sich in der warmen Sonne wie ein Löwe räkelte, zog Erin den schützenden Schatten vor. Die Kellnerin, ein junges Mädchen von Anfang zwanzig, konnte den Blick nicht von Christo wenden, und Erin fühlte sich schmerzhaft daran erinnert, wie sie selbst noch vor drei Jahren auf ihn reagiert hatte.

Selbst heute noch errötete sie, wenn er sie aufmerksam betrachtete. „Was ist?“

„Du siehst wunderschön aus“, murmelte Christo und starrte dabei unverwandt auf ihre sinnlichen himbeerfarbenen Lippen. Mit einem Mal wirkte die Luft zwischen ihnen wie elektrisch aufgeladen, und Christo stieß ein heiseres Lachen aus.

„Zeit zum Aufbruch“, murmelte er mit einem vielsagenden Lächeln und stand auf, um die Rechnung zu begleichen.

Wenn es doch erst morgen wäre, dachte Erin verzweifelt. Dann wäre das Wochenende vorbei, und sie würde wieder ihr normales Leben aufnehmen.

Sie traten den Rückweg an. Es war die heißeste Stunde des Tages, doch Erin genoss den Sonnenschein. Als sie beim Wagen anlangten, nahm Christo ihre Hand und zog Erin an sich. Seine Augen funkelten sie hungrig an. Er senkte den Kopf, und seine Lippen fanden ihren Mund. Sofort gab Erin jede Zurückhaltung auf, die sie sich seit dem Aufbruch von der Villa auferlegt hatte. Die Atmosphäre war erotisch aufgeladen, und sie verlor sich in seinem hungrigen Kuss, den sie mit gleicher Leidenschaft erwiderte. Als er sie rücklings auf die Kühlerhaube des Wagens gleiten ließ, spürte sie das angestaute Verlangen in seiner harten Männlichkeit. Ihre Zungen verloren sich in wildem Spiel, und sie hätte sich ihm auf der Stelle hingeben wollen. Doch plötzlich stöhnte er auf, riss sich von ihr los und trat einen Schritt zurück.

„Fahren wir“, murmelte er heiser.

Mit zittrigen Beinen stieg Erin auf den Beifahrersitz. Ihr Herz klopfte nach der lustvollen Begegnung wie wild. So hatte sie sich das Wochenende nicht vorgestellt: Nie hätte sie damit gerechnet, dass sie sich immer noch so stark von Christo angezogen fühlte und alle Hemmungen fallen ließ, sobald er sich ihr näherte.

Endlich hatte sich Christos Puls beruhigt, er stellte den Motor an und fuhr los. Er fühlte sich machtlos, und das gefiel ihm überhaupt nicht. Warum dachte er in ihrer Gegenwart nur immerzu an Sex? Dies war also seine Teufelsaustreibung? So wollte er über sie hinwegkommen? Er dachte an seine Ehe zurück, die ihn daran gemahnte, dass man nichts aus einem Impuls heraus tun sollte, und sofort reduzierte sich die Hitze in seinem Körper auf ein erträgliches Maß.

Nach einer halben Stunde Fahrt erreichten sie die Villa. Als Erin ins Haus trat, klingelte ihr Handy. Hastig zog sie es aus der Tasche. „Mum? Beruhige dich“, unterbrach sie den aufgeregten Wortschwall ihrer Mutter. „Was ist passiert?“

Christo beobachtete, wie Erin mit schnellen Schritten durch die Eingangshalle lief. „Was für ein Unfall?“, fragte sie besorgt, das Gesicht kreidebleich. „Oh, Gott … wie schlimm ist es?“

Entsetzt presste Erin eine Hand auf den Mund. Nuala war auf dem Spielplatz gestürzt und hatte sich den Arm gebrochen. Der Bruch war so kompliziert, dass eine Operation nötig war. Vor Sorge um die Tochter stieg Übelkeit in Erin hoch. Sie versicherte ihrer Mutter, dass sie so bald wie möglich ins Krankenhaus kommen würde, und legte auf.

„Schlechte Nachrichten?“, wollte Christo wissen.

„Ein Notfall – ich muss umgehend nach Hause. Kannst du dich bitte um den Rückflug kümmern, während ich die Tasche packe?“

Erin rannte nach oben, gepeinigt von dem Gedanken, dass sie nicht am Bett ihrer Tochter wachen konnte, während Nuala Schmerzen ausstand. Nie in ihrem Leben hatten sie solche Schuldgefühle geplagt. Wenn sie zu Hause geblieben wäre, wäre das Ganze nicht passiert. Warum nur habe ich Christo nicht gesagt, dass ich das Wochenende nicht mit ihm verbringen kann, weil ich jetzt Kinder und somit Verantwortung habe? fragte sich Erin bestürzt. Nur eine Rabenmutter verschwieg so etwas.

„Was ist passiert?“, sagte Christo von der Tür des Schlafzimmers her.

Erin unterbrach das Packen und wandte den Kopf. „Wie schnell kannst du mich nach Hause bringen?“

„In wenigen Stunden – wir fahren los, sobald du fertig bist. Allerdings würde ich es bevorzugen, wenn du mir endlich sagst, was passiert ist.“

Erin senkte den Blick und machte sich wieder ans Packen. „Eine Verwandte hatte einen Unfall, und ich muss sofort nach Hause.“

Christo seufzte ungeduldig. „Warum muss man dir eigentlich alles aus der Nase ziehen? Sag doch, was passiert ist.“

„Jetzt ist nicht die Zeit für Erklärungen.“

Nach einer Viertel Stunde waren sie auf dem Weg zum Flughafen. Erin machte sich schwere Vorwürfe, weil ihre Mutter ganz allein mit der Situation fertig werden musste. Das war die Strafe dafür, dass Erin ihrer Mutter nicht die Wahrheit gesagt hatte. Ihre Kinder brauchten sie, und sie war nicht da. Eine Nachbarin musste sich um Lorcan kümmern, während Deidre im Krankenhaus darauf wartete, dass Nuala aus der Narkose erwachte.

Als sie durch die Schalterhalle des Flughafens liefen, ergriff Christo plötzlich ihr Handgelenk. „Wir müssen darüber reden.“

„Zum Reden bin ich doch nicht hergekommen“, erwiderte Erin gereizt. „Ich verstehe ja, dass du dich um das Wochenende betrogen fühlst, aber das kann ich nun mal nicht ändern.“

„Das meinte ich doch gar nicht“, erwiderte er ruhig. „Ich bringe dich auf dem schnellsten Wege nach Hause, aber du musst mir sagen, was passiert ist.“

„Sobald wir in der Luft sind“, sagte sie ausweichend.

So einfach war das nun wirklich nicht! Erin dachte an die vielen vergeblichen Anrufe zurück, als sie ihm von den Kindern berichten und um seine Unterstützung bitten wollte. Aber warum sollte Christo nicht jetzt erfahren, dass er Vater von zwei Kindern war? Es kam nicht länger darauf an, wie er reagierte – schließlich hatte sie inzwischen einen Job und ein Dach über dem Kopf. Sie brauchte ihn nicht mehr.

Nachdem sie auf den cremefarbenen Ledersesseln in Christos Privatflugzeug Platz genommen hatte, bemühte sich Erin, wieder die Fassung zu erlangen.

Christo öffnete den Sicherheitsgurt und baute sich vor ihr auf. Erwartungsvoll sah er sie an.

„Ich habe Kinder“, sagte Erin unumwunden. „Zwillinge von etwas über zwei Jahren, ein Junge und ein Mädchen …“

Christo wirkte geschockt. „Kinder?“, wiederholte er irritiert. „Wie kannst du Kinder haben?“

7. KAPITEL

„Ganz einfach: Ich wurde schwanger, und nach acht Monaten war ich Mutter“, sagte Erin knapp.

„Zwillinge?“ Die Verblüffung stand Christo ins Gesicht geschrieben.

„Ja, sie kamen zu früh auf die Welt. Meine Tochter Nuala hatte heute einen Unfall auf dem Spielplatz. Sie hat sich den Arm gebrochen und wird gerade operiert. Deshalb muss ich sofort nach Hause“, fuhr sie mit angespanntem Tonfall fort.

„Und du hattest nicht das Bedürfnis, mich etwas früher auf diese winzige Kleinigkeit hinzuweisen?“ Seine Stimme klang sarkastisch.

Erin blickte zu Boden. „Ich dachte, es würde dich nicht interessieren.“

„Mich interessiert eher, wer der Vater ist“, gab er zu. „Ist es Sam Morton?“

„Nein“, antwortete sie rasch. „Meine Kinder waren sehr klein, als ich Sam kennengelernt habe.“

„Warum muss ich dir schon wieder alles aus der Nase ziehen?“, fragte Christo ungeduldig.

„Weil du offensichtlich nicht die augenfälligste Schlussfolgerung ziehen willst.“ Trotzig hob sie das Kinn. „Lorcan und Nuala sind deine Kinder. Beschwer dich bitte nicht, dass du es erst jetzt erfährst! Es ist schließlich deine Schuld, dass du meine zahllosen Anrufe unbeantwortet gelassen hast.“

Starr sah er sie an, seine Lippen bebten zornig. „Meine Kinder? Sei nicht albern. Wie können die Kinder wohl von mir sein?“

„Auf ganz traditionelle Art“, antwortete sie schnippisch. „Eines Nachts, kurz vor unserer Trennung, hast du dich im Bett zu mir umgedreht und mich ohne Kondom geliebt. Natürlich kann ich den genauen Zeitpunkt nicht benennen, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es in jener Nacht passiert ist.“

Christo war unter seinem dunklen Teint blass geworden. „Du willst mir also weismachen, dass du von mir schwanger geworden bist.“

„Trotz deiner Verdächtigungen gegen Toms kleinen Bruder hat es für mich keinen anderen Mann gegeben.“ Entschlossen sprang Erin vom Sitz auf. „Du bist der Vater meiner Kinder. Wenn du unbedingt willst, können wir einen Vaterschaftstest machen lassen. Für mich ist das jetzt unerheblich.“

Christo ging zur eingebauten Bar und goss sich einen Drink ein. Mit leicht zitternder Hand hob er das Glas an die Lippen und trank einen Schluck. „Nicht zu fassen.“

Er drehte sich zu ihr um, doch sein Blick war abwesend. Erin sprach seine Sinne an wie keine andere Frau. Er hasste sie für das, was sie ihm angetan hatte, und doch wollte er jedes Mal, wenn er sie ansah, sofort mit ihr ins Bett. Der Gedanke war leichter zu ertragen als die Vorstellung, dass sie von ihm schwanger geworden war. Hatte er nicht vor Kurzem einen ähnlichen Albtraum erlebt, der seine Ehe zerstört hatte? Und jetzt sagte diese Frau, die er sich so wenig als Mutter vorstellen konnte, ihm auf den Kopf zu, dass seine Vaterschaft unerheblich sei! Auf keinen Fall würde er zulassen, dass noch eine Frau ihm seine Rechte als Vater verweigerte.

„Du meinst, du hättest unzählige Male bei mir anzurufen versucht?“, fragte er, als er den ersten Schock verdaut hatte.

„Deine Assistentin richtete mir aus, sie habe Anweisungen, meine Anrufe nicht durchzustellen, und meinte, ich würde nur meine Zeit verschwenden.“

Abrupt stellte er das Glas ab. „Diese Anweisung habe ich nie gegeben!“

„Dann war es vermutlich eine böse Fee“, entgegnete Erin wütend. Sie erinnerte sich nur zu gut an die Demütigung, die sie damals empfunden hatte. „Außerdem habe ich dir mehrere Briefe geschrieben.“

„Die ich nie erhalten habe.“

Erin ging nicht weiter auf den Einwand ein. „Du hast die Nummer deines Handys ändern lassen, und so blieb mir nichts anderes übrig, als dich über dein Büro zu kontaktieren. Am Ende habe ich es sogar bei deinen Eltern versucht …“

„Du hast meine Eltern angerufen?“, fragte Christo ungläubig.

„Ja, aber deine Mutter weigerte sich, dir eine Nachricht zu übermitteln. Sie sagte, du würdest heiraten und wolltest mit ‚einer Frau wie mir‘ nichts mehr zu tun haben.“

„Ich glaube dir kein Wort. Meine Stiefmutter ist eine sanftmütige Frau und würde so etwas Verletzendes niemals sagen“, warf er mit dem Brustton der Überzeugung ein. „Außerdem konnte sie gar nicht wissen, wer du bist. Ich habe meinen Eltern nämlich nie von dir erzählt.“

Erin zuckte innerlich zusammen. Soeben hatte er ihren geheimen Verdacht bestätigt, dass er seinen Eltern gegenüber nie ein Wort über sie hatte verlauten lassen. Dennoch schien seine Stiefmutter gewusst zu haben, dass Christo in London eine Beziehung führte, auch wenn die Information nicht von ihm selbst stammte. „Die Briefe, die ich an dein Büro geschickt habe, kamen ungeöffnet zurück“, beharrte sie. „Daraufhin habe ich es aufgegeben, dich zu kontaktieren.“

Christo leerte das Glas in einem Zug und stellte es kopfschüttelnd ab. „Du behauptest, dass ich der Vater deiner Kinder bin. Aber ich glaube dir nicht.“

„Wenn du mir nicht glaubst – auch gut. Ich kann damit leben. Aber zumindest habe ich es dir endlich gesagt. Wie es dir damit geht, spielt keine Rolle mehr.“ Sie zuckte die Schultern und ließ sich wieder in den Sessel fallen.

Der zornige Blick, den er ihr zuwarf, verriet seine innere Aufgewühltheit. So hatte Erin ihn noch nie erlebt. Normalerweise kam er gut mit den Schicksalsschlägen des Lebens zurecht. Aber ihre Enthüllung hatte ihn sichtlich getroffen. „Wie kann das keine Rolle spielen?“

„Weil es keinen Unterschied mehr macht. Während meiner Schwangerschaft war das Leben kein Zuckerschlecken. Damals brauchte ich deine Hilfe, aber du hast sie mir verweigert“, erklärte sie. „Dank der Hilfe meiner Mutter kommen wir heute einigermaßen gut über die Runden, zumindest solange ich in Lohn und Brot stehe.“

„Wenn die Geschichte wahr ist, warum bist du nicht gleich bei unserer ersten Begegnung damit herausgerückt?“, hakte er nach. Ein kleiner Muskel zuckte an seinem Mundwinkel.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wollte nicht, dass jemand von unserer früheren Beziehung erfährt, geschweige denn davon, dass du der Vater meiner Kinder bist.“

„Hattest du Angst, dass Morton sich daraufhin von dir abwenden würde?“

„Hör auf, Sam da hineinzuziehen“, fuhr sie ihn an. „Ich schulde Sam großen Dank. Der Job in seiner Hotelkette hat mir das Überleben gesichert. Wenn meine Kollegen von unserer früheren … ähm, Verbindung erfahren hätten, wäre mir das schlicht peinlich gewesen.“

Peinlich? Christo musste sich zusammenreißen, um sie nicht anzuschreien. Aber warum sollte sie ihn jetzt anlügen? Wenn er der Vater ihrer Kinder war, schuldete er ihr bestimmt mehrere Tausend Pfund Unterhalt. Erst einmal musste er nachforschen, ob ihre Behauptung stimmte, dass sie ihn wegen der Schwangerschaft zu kontaktieren versucht hatte. Falls sie die Wahrheit sagte und keinen Ausweg aus ihrer misslichen Lage gesucht, sondern die Kinder tatsächlich ausgetragen hatte, war er ihr etwas schuldig. Bevor er Gewissheit hatte, musste er sich jede bissige Bemerkung verkneifen.

„Ich begleite dich nach Hause“, erklärte er in einem Tonfall, der keine Widerrede duldete.

„Warum willst du das tun?“, fragte Erin verwirrt.

„Darf ich die Kinder, von denen du behauptest, sie wären mein Fleisch und Blut, denn nicht einmal sehen?“

Statt einer Antwort schaute sie ihn mit großen Augen an.

„Damit hast du doch sicherlich gerechnet?“

„Tatsächlich hatte ich so weit noch gar nicht gedacht.“

„Ich bringe dich ins Krankenhaus“, sagte er mit Bestimmtheit.

Bei der Vorstellung zuckte Erin zusammen. Sie malte sich das Gesicht ihrer Mutter aus, wenn sie mit Christo dort auftauchte. Dann würde sie Deidre erklären müssen, warum sie nicht nach Schottland, sondern mit ihm nach Italien gereist war.

„Mehr kann ich momentan nicht tun“, fügte er ernst hinzu.

Erin war vollends verwirrt. Trieb ihn Neugier oder Pflichtgefühl an? Welche Reaktion hatte sie denn wohl von ihm erwartet? Hatte sie wirklich geglaubt, er würde sich ungerührt abwenden, nachdem sie ihm von seiner Vaterschaft berichtet hatte?

„Ich erwarte nicht, dass du dich um die Zwillinge kümmerst“, erwiderte sie unbehaglich.

„Hier geht es wohl eher darum, was ich von mir erwarte“, gab er mit einer Feierlichkeit zurück, die sie an ihm nicht kannte.

Es war bereits neun Uhr abends, als sie am Krankenhaus ankamen. Deidre Turner saß neben dem Bett, in dem die kleine Nuala lag. Das Gesicht der älteren Frau wirkte erschöpft, die Augen waren rot verweint. Deidre hob den Kopf und erblickte ihre Tochter. „Erin, Gott sei Dank! Ich hatte schon Sorge, dass du es heute nicht mehr schaffen würdest und Lorcan allein bei der Nachbarin bleiben muss“, seufzte sie. Erst dann bemerkte sie den großen dunkelhaarigen Mann hinter ihrer Tochter.

„Mum?“, sagte Erin unsicher. „Das ist Christo Donakis. Er hat darauf bestanden, mich zu begleiten.“

Christo trat an das Bett und starrte auf das kleine Mädchen mit dem blonden Lockenkopf. Sie sah aus wie Erin, nur ihr Teint war deutlich dunkler. Sein Blick blieb an dem dünnen Ärmchen hängen, das in einem Gipsverband steckte. Plötzlich spürte er einen Kloß im Hals. Sie war so klein und zart wie eine Puppe! Während er sie betrachtete, schlug sie die Augen auf, die von gleicher Farbe waren wie seine eigenen.

„Mummy …“, flüsterte das Mädchen benommen.

„Ich bin bei dir.“ Erin setzte sich aufs Bett und nahm Nualas Hand. „Wie ist die Operation verlaufen, Mum?“

„Der Arzt war sehr zufrieden“, berichtete Deidre. „Er sagte, Nuala würde keine bleibenden Schäden davontragen.“

„Mir fällt ein Stein vom Herzen.“ Erin wandte den Kopf wieder der Tochter zu. „Wie geht es dir, Mäuschen?“

„Mein Arm tut weh.“ Das kleine Mädchen stöhnte, dann bemerkte es den großen Mann am Fuß ihres Bettes. „Mummy, wer ist der Mann?“

„Ich bin Christo.“ Seine Stimme zitterte leicht.

„Das ist dein Daddy“, erklärte Deidre, ohne zu zögern. Ein zufriedenes Lächeln zog über ihr erschöpftes Gesicht.

Erin zuckte bei dieser Eröffnung zusammen und warf ihrer Mutter einen sorgenvollen Blick zu.

„Ehrlich währt am längsten“, sagte Deidre wie zu sich selbst. Dann stand sie auf und hielt Christo die Hand hin. „Ich bin Erins Mutter, Deidre.“

„Daddy?“, wiederholte Nuala und riss die Augen auf. „Du bist mein Daddy?“

Für einen Moment stand unangenehmes Schweigen im Raum. „Ja, das ist dein Daddy“, sagte Erin schließlich. „Mum, kann ich dich kurz sprechen?“

Im selben Augenblick betrat eine Krankenschwester das Zimmer. Erin berichtete, dass Nuala über Schmerzen klagte. Dann ging sie mit ihrer Mutter auf den Flur. „Du fragst dich sicher, was hier vor sich geht“, begann sie.

„Was gibt es da zu fragen? Offensichtlich hast du dich endlich dazu durchgerungen, Christo von seinen Kindern zu erzählen. Und das war auch alles andere als verfrüht“, antwortete Deidre trocken.

Erin holte tief Luft. „Ich fürchte, ich habe dich angelogen. Ich war übers Wochenende nicht bei Tom und Melissa in Schottland, sondern bei Christo.“

„Und du wusstest nicht, wie du mir das beibringen solltest, oder? Dachtest du, ich würde dich davon abhalten?“, fragte Deidre scharfsinnig. „Er ist der Vater der Zwillinge. Eines Tages musstest du ihn darüber aufklären, und ich bin stolz auf dich, dass du es endlich gesagt hast.“

Überwältigt von den aufmunternden Worten schloss Erin ihre Mutter in die Arme. „Es tut mir leid, dass ich dir gegenüber nicht ehrlich war. Jetzt bin ich hier, und du musst nach Hause gehen und …“

„… Lorcan abholen und ins Bett bringen“, vollendete Deidre den Satz. „Er war nach Nualas Sturz völlig durcheinander und braucht mich jetzt.“

„Ich bleibe die Nacht über bei Nuala und melde mich morgen.“

Nachdem Erin ihre Mutter zum Fahrstuhl gebracht hatte, kehrte sie ins Krankenzimmer zurück.

„Was tun Daddys?“, wollte das kleine Mädchen gerade von Christo wissen.

„Sie kümmern sich um ihre Kinder.“

„Aber Mummy und Granny kümmern sich schon um mich“, entgegnete Erins Tochter unbeeindruckt.

„Jetzt hast du mich auch noch dafür“, beteuerte Christo.

„Machst du meinen Arm wieder gesund?“, fragte Nuala.

Christo warf Erin einen schmerzerfüllten Blick zu. „Ich fürchte, das kann ich nicht.“

„Aber mein Arm tut so weh“, sagte Nuala müde.

„Die Medizin, die dir die Schwester gegeben hat, wird gleich wirken“, sagte Christo beruhigend.

Nach wenigen Minuten war das Kind tatsächlich eingeschlafen.

„Es tut mir leid, dass meine Mutter mit der Nachricht herausgeplatzt ist“, murmelte Erin unbehaglich.

„Offensichtlich ist sie überzeugt, dass ich der Vater bin. Falls es wirklich stimmt, nehme ich es ihr nicht übel, dass sie die Wahrheit gesagt hat – schließlich darf man Kinder nicht belügen“, erklärte Christo ruhig. Nach allem, was er heute erfahren hatte, hätte Erin nicht mit einer solchen Reaktion gerechnet.

Erschöpft schlief Erin auf dem Stuhl ein und wurde erst durch die morgendliche Runde der Schwestern geweckt. Überrascht stellte sie fest, dass auch Christo nicht in ein Hotel gefahren war, sondern die ganze Nacht über an Nualas Bett gewacht hatte. Seine Hartnäckigkeit beeindruckte sie. Das Haar stand ihm wirr vom Kopf, er hatte die Krawatte abgenommen und die oberen Knöpfe seines Hemds geöffnet. An seinem markanten Kinn sah man den dunklen Bartschatten. Es war schockierend, aber Erins erster Gedanke war, wie attraktiv er aussah. Es erschütterte sie, dass ihr Körper automatisch auf seine Nähe reagierte, und sie wandte hastig den Kopf.

„Die Kantine dürfte bald öffnen. Wir frühstücken dort, sobald Nuala versorgt ist“, sagte er bestimmt.

Erin trug Nuala ins Badezimmer, um das Kind zu waschen. Danach versuchte sie, sich ein wenig frisch zu machen, doch ihr Seidentop und die Leinenhose waren völlig zerknittert und ohne Make-up konnte sie ihr blasses Gesicht und die müden Augen nicht kaschieren.

„Du willst bestimmt einen DNA-Test machen“, sagte sie beim Frühstück zu Christo. „Ich bin damit einverstanden.“

„Dadurch wird es auf jeden Fall leichter, die Zwillinge als meine Erben einzusetzen“, stimmte er mit ernster Miene zu. „Andere Gründe gibt es für den Test nicht.“

„Heißt das, du glaubst mir jetzt?“, fragte sie überrascht.

Christo nickte stumm und trank den Kaffee aus. Als sie in Nualas Krankenzimmer zurückkehrten, hatten die Ärzte die Visite bereits beendet. Die Operation war gut verlaufen, und sie durften Nuala nach Hause bringen.

Lorcan, der von seiner Großmutter darauf vorbereitet worden war, dass er seinen Vater kennenlernen würde, sprühte vor Energie, als Erin, Christo und Nuala die Tür zum Reihenhaus öffneten, in dem die Familie wohnte. Sobald Christo das Wohnzimmer betreten hatte, hüpfte der Junge wie wild auf und ab und kletterte erst auf einen Stuhl, dann auf den Couchtisch, um den großen Mann besser in Augenschein zu nehmen.

„Komm da runter“, ermahnte Erin den kleinen Jungen und bückte sich, um die Zeitschriften aufzusammeln, die Lorcan vom Tisch gefegt hatte. „Und zwar sofort.“

Als Christo den Jungen eingehender betrachtete, hatte er das Gefühl, einen Schlag in die Magengrube zu bekommen. Mit den schwarzen Locken und den frechen dunklen Augen sah Lorcan aus, als wäre er direkt aus einem von Christos Kinderfotos entsprungen. Es gab keinen Zweifel: Er war wirklich der Vater der Kinder.

„Ich zähle bis fünf, Lorcan“, warnte Erin nachdrücklich. „Eins … zwei …“

Lorcan machte einen Handstand und lächelte Christo von unten herauf an. „Kann Daddy das auch?“, fragte er erwartungsvoll.

„Nein!“, stöhnte Erin, als Christo in die Knie ging.

Doch Christo hatte gar nicht vor, ebenfalls einen Handstand zu machen. Er hob seinen Sohn vom Couchtisch und drehte ihn einmal um die eigene Achse. Der Junge quietschte vor Vergnügen, und auch Nuala wollte plötzlich mitmachen.

„Geht doch mit den Kindern in den Park, damit sie etwas Dampf ablassen können“, schlug Deidre vor und strahlte Christo an, der das Kissen aufhob, das Lorcan vom Sofa gefegt hatte. „Vielen Dank, aber ich bin es gewohnt, alle fünf Minuten aufzuräumen.“

„In den Park? Gute Idee. Ich ziehe mich nur kurz um.“

Schnell lief Erin die Treppe zu ihrem kleinen Schlafzimmer hinauf. Sie konnte es nicht fassen – Christo war tatsächlich bei ihr zu Hause! Es kam ihr vor wie ein verrückter Traum. Allerdings war es kein Traum, dass sich die Kinder wie toll gebärdeten und von ihrer schlechtesten Seite zeigten. Was mochte Christo von ihnen halten? Doch was kümmerte sie das? Natürlich war er nur aus reiner Neugierde hergekommen und würde das Interesse sicher bald wieder verlieren. Da es draußen recht kühl war, wählte Erin Jeans, kniehohe Stiefel und einen dicken blauen Wollpullover. Sie bürstete das Haar und ließ es offen über die Schultern fallen; danach legte sie etwas Rouge auf und tuschte die Wimpern. Nun fühlte sie sich wieder ansehnlich.

Mit jeweils einem Zwilling an der Hand erreichten sie schließlich den Park. Zu Erins Erleichterung war ihre Lieblingsbank frei, und sie setzten sich. „Man braucht viel Geduld mit Kindern“, murmelte sie. „Wenn man zu streng mit ihnen ist, löst das nur Wutanfälle aus.“

„Ja, das glaube ich gern. Allerdings fürchte ich, dass ich als Kind auch immer sehr temperamentvoll gewesen bin“, gestand Christo. „Meine Stiefmutter behauptet, ich sei als Kind eine ziemliche Herausforderung gewesen.“

„Erzähl mir etwas, das ich mir noch nicht selbst zusammengereimt habe“, erwiderte Erin lachend. Dabei betrachtete sie geistesabwesend sein Haar, das der Wind leicht zauste und das so sehr an die kurzen Locken ihres Sohns erinnerte. Als sich ihre Blicke trafen, spürte sie einen Stich im Herzen und wusste in diesem Moment, dass sie nie von Christo Donakis loskommen würde. Das lag nicht einfach nur daran, dass er der Vater ihrer Kinder war. Nein, es lag daran, dass ihr seine Charakterstärke, Entschlusskraft und Hartnäckigkeit so gut gefielen. Vielleicht war er arrogant, gleichzeitig aber auch enorm anpassungsfähig, erfindungsreich und bereit, aus seinen Fehlern zu lernen.

„Ich sollte dir von meiner Ehe erzählen“, begann er zögernd.

„Du redest nie über deine Exfrau“, warf sie ein. Dass Christo sie in sein Privatleben einweihen wollte, irritierte sie. Es sah ihm so gar nicht ähnlich.

„Warum sollte ich? Wir waren ein paar Wochen verheiratet und sind jetzt geschieden“, sagte Christo höhnisch.

„Kanntest du sie gut, bevor ihr geheiratet habt?“, hakte Erin nach.

„Das dachte ich zumindest“, erwiderte er leicht sarkastisch. „Außerdem dachte ich, es sei an der Zeit, mich zu verheiraten. Meine Stiefeltern Vasos und Appollonia hatten mir damit schon seit Jahren in den Ohren gelegen. Es war das einzige Mal, dass sie mich in meinem Leben zu etwas gedrängt haben, und ich wollte ihnen einen Gefallen tun“, gab er zu. „Ich habe Lisandra bei einem Essen im Haus meiner Stiefeltern getroffen, kannte sie vom Sehen allerdings schon länger. Wir beide hatten das Single-Dasein satt. Und so haben wir drei Monate später geheiratet.“

„Was ist schiefgelaufen?“ Erin sprach leise, da sie den Schatten bemerkt hatte, der über sein Gesicht gehuscht war.

„Ungefähr ein Jahr nach unserer Hochzeit beschloss Lisandra, ein Kind haben zu wollen. Ich war begeistert, denn es schien mir der natürliche nächste Schritt.“ Er kniff die Lippen zusammen. „Als sie schwanger wurde, war sie überglücklich. Kurze Zeit später änderte sie ihre Meinung.“

„Änderte ihre Meinung?“, fragte Erin besorgt.

„Meine Frau entschied, dass sie für ein Kind doch noch nicht bereit sei. Sie fühlte sich zu jung, um Verantwortung zu übernehmen, und litt unter den körperlichen Veränderungen während der Schwangerschaft. Sie war zu dem Entschluss gekommen, dass die Lösung für ihre Zweifel und Ängste ein Abbruch sei.“

Erin stieß den angehaltenen Atem hörbar aus. „Ach, Christo!“

„Ich versuchte, sie von dem Schritt abzubringen, und erinnerte sie daran, dass wir uns ein Kindermädchen leisten konnten, damit sie sich von dem Kind nicht in ihrer Freiheit eingeschränkt fühlte.“ Bittere Reue verfinsterte seine Miene. „Aber meine Überredungskunst hat versagt. Als ich geschäftlich verreisen musste, ließ sie den Abbruch vornehmen. Ich war am Boden zerstört. Unsere Familien wurden informiert. Meine Stiefmutter, die nie eigene Kinder bekommen konnte, erlitt einen Nervenzusammenbruch. Lisandras Eltern waren zwar ebenfalls verzweifelt, stellten sich aber hinter die Entscheidung ihrer Tochter, weil sie ihr im Leben schon immer alles hatten durchgehen lassen.“

„Und du?“, fragte Erin schuldbewusst, da sie nicht vermutet hatte, dass eine echte menschliche Tragödie hinter der Scheidung stehen könnte.

Christo zuckte die Schultern. „Ich konnte Lisandra die Abtreibung nicht verzeihen und bat sie schließlich um die Scheidung.“

„Christo, es tut mir leid, wirklich aufrichtig leid“, murmelte Erin und legte eine Hand tröstend auf seinen Arm. „Es muss schlimm für dich gewesen sein.“

„Ich habe dir die Geschichte nur erzählt, damit du begreifst, dass ich Lorcan und Nuala nie allein lassen werde. Wenn du das von mir erwartest oder es dir sogar erhoffst, muss ich dich enttäuschen.“

Erin erbleichte, da sie nicht wusste, wie seine Worte gemeint waren.

8. KAPITEL

Christo war Machtlosigkeit nicht gewohnt, aber genau die empfand er, nachdem er sich bei seinem Londoner Anwalt informiert hatte.

Nach englischem Recht hatte ein unverheirateter Vater keinen Anspruch darauf, seine Kinder regelmäßig zu sehen, wie ihm der Anwalt erklärt hatte. Wenn die Ehefrau nicht ausdrücklich zustimmte, dass der Vater die Kinder sehen durfte, mussten selbst verheiratete Väter das Besuchsrecht oftmals vor Gericht durchsetzen. Gegen die Lebensumstände der Kinder konnte er keine Klage erheben. Schließlich wurden sie von ihrer Mutter und Großmutter bestens versorgt. Christo dagegen hatte bislang nicht einen Penny an Unterhalt gezahlt.

„Die einzige Lösung für Sie wäre eine Ehe mit der Mutter der Kinder“, hatte ihm der Anwalt geraten.

Keine guten Nachrichten für Christo, der es hasste, wenn sich etwas seiner Kontrolle entzog. Der DNA-Test, der zehn Tage nach seiner ersten Begegnung mit Lorcan und Nuala durchgeführt worden war, hatte nur das ergeben, was er längst wusste: Die Kinder waren sein Fleisch und Blut. Seine Verantwortung würde er niemals auf die leichte Schulter nehmen. Von jetzt an gehörten die Zwillinge zu seinem Leben. Blieb allein das Problem mit Erin, die ihn bestohlen hatte. Obwohl er sich eingestehen musste, dass die Rechnung wirklich nicht ganz aufging. Wenn Erin so geldgierig war, warum hatte sie dann seine Großzügigkeit nicht ausgenutzt und die teuren Geschenke angenommen? Das Ganze ergab keinen Sinn, und er nahm sich vor, die Unregelmäßigkeiten in der Buchführung, die es während Erins Zeit als Managerin des Spas gegeben hatte, noch einmal überprüfen zu lassen.

Am selben Tag führte Erin ein unangenehmes Gespräch mit Sam. Der Verkauf seiner Hotels war abgeschlossen. Ein Mitarbeiterteam von Christo sorgte für den reibungslosen Eigentümerwechsel, und Sam stand lediglich beratend zur Verfügung, da er sich seinen ehemaligen Angestellten gegenüber verpflichtet fühlte.

Der ältere Mann runzelte die Stirn und sah Erin schockiert an. „Christo Donakis ist der Vater der Zwillinge?“, fragte er verblüfft.

„Ich fand, Sie sollten es von mir erfahren. Meine Mutter hat es ein paar Leuten erzählt, und ich wollte vermeiden, dass Ihnen Gerüchte zu Ohren kommen“, erklärte sie leicht angespannt.

„Aber als ich Sie beide damals einander vorgestellt habe, erwähnten Sie mit keinem Wort, dass Sie sich bereits kannten.“

„Ich hatte Christo seit der Trennung nicht mehr gesehen und wollte Sie nicht mit meinem Privatleben belasten.“

Sams Miene verriet, dass ihn ihre Worte verletzt hatten. „Ich dachte, Sie hätten Vertrauen zu mir.“

„Als ich an jenem Tag in Ihrem Büro auf Christo traf, stand ich unter Schock und konnte keinen klaren Gedanken fassen“, sagte sie entschuldigend. „Das tut mir leid. Ich hätte Sie natürlich später ins Vertrauen ziehen können, aber es war mir schlicht peinlich.“

„Nein, Sie haben natürlich recht. Ihr Privatleben geht mich nichts an. Ich vermute, es war Christo, für den Sie in London gearbeitet haben?“

Sie nickte. „Nach der Trennung habe ich gekündigt.“

„Ich hätte eigentlich nur in Ihren Lebenslauf schauen müssen. Donakis hat Sie während der Schwangerschaft schmählich im Stich gelassen“, bemerkte Sam trocken.

„Das war ein Missverständnis“, beeilte Erin sich zu sagen. „Christo wusste nicht, dass ich schwanger war, da wir den Kontakt abgebrochen hatten.“

„Aber Sie hatten doch alles daran gesetzt, mit ihm in Kontakt zu treten“, erinnerte sie der ältere Mann.

„Eine Verkettung unglücklicher Umstände, eben.“

Sams Nasenflügel bebten. „Also haben Sie ihm einfach verziehen, dass Sie wegen ihm durch die Hölle gegangen sind.“

„Das nun nicht. Aber Christo weiß jetzt von der Existenz der Kinder, und wir arbeiten zusammen an einem Plan für die Zukunft.“

„Werden Sie sich wieder mit ihm einlassen?“, fragte Sam direkt.

Erins Gedanken wanderten zurück nach Italien, und sie schloss für einen kurzen Moment die Augen. „Ich weiß nicht, wie ich darauf antworten soll – es ist wie immer recht kompliziert …“, sagte sie betont lässig.

„Ich hoffe, Sie tun das Richtige. Ich möchte nicht, dass Sie wieder unglücklich werden“, erklärte er mitfühlend. „Sie haben Donakis bereits eine Chance gegeben. Wer sagt, dass er eine zweite verdient?“

Meine Mutter, dachte Erin zehn Minuten später, als sie in ihrem Büro die eingegangenen E-Mails aufrief. In den Augen ihrer Mutter hatte sich Christo vom verabscheuungswürdigen Schürzenjäger zum perfekten Schwiegersohn-Kandidaten entwickelt. Und das in nur zehn Tagen! Seine regelmäßigen Besuche, sein Interesse an den Zwillingen und seine guten Manieren hatten ihre Wirkung auf Deidre Turner nicht verfehlt. Erin dagegen konnte sich nur schwer an die neue Situation gewöhnen.

Christo und sie waren nicht länger ein Liebespaar. Jene Nacht voller Leidenschaft in Italien kam ihr im Nachhinein vor wie ein Traum. Nun ging Christo regelmäßig bei ihnen ein und aus, um Zeit mit Lorcan und Nuala zu verbringen, übernachtete aber jedes Mal in einem seiner neuen Hotels. Ihr gegenüber war er äußerst zurückhaltend, was Erin als Kränkung empfand. Früher hatte Christo sie jedes Mal stürmisch begrüßt und war unverhohlen leidenschaftlich gewesen. Der neue Christo war reifer und cooler. Er war höflich, ja, sogar rücksichtsvoll, aber äußerst reserviert. Dass er ihr im Park die schlimme Geschichte anvertraut hatte, irritierte sie immer noch.

Der Schwangerschaftsabbruch seiner Frau hatte Christo zutiefst verletzt. Vielleicht hatte er sich ernsthafter mit dem Thema Kinder auseinandergesetzt als andere Männer. Offensichtlich hatte er beschlossen, so viel wie möglich für Lorcan und Nuala zu tun. Wenn er zu Besuch kam, spielte er mit ihnen oder führte sie mit Erin in den Park. An einem Abend, als Erin von der Arbeit erschöpft auf dem Sofa eingeschlafen war, hatte er Deidre sogar beim Baden der Zwillinge geholfen. Er wollte offenbar beweisen, dass er ein guter Vater war, und den Kindern tat seine Präsenz sehr gut. Sein Verhalten beeindruckte Erin, dennoch fragte sie sich besorgt, was er mit seinem selbstlosen Einsatz wohl bezwecken wollte.

Es wurde endlich Zeit, dass sie Sally Jennings zur Rede stellte, um die eigene Unschuld zu beweisen und Christo von ihrer Unschuld zu überzeugen. Doch würde Sally überhaupt mit ihr reden? Vielleicht sollte sie ohne Vorankündigung nach London fahren und Sally im Büro des Spas aufsuchen? Erin beschloss, einen Tag Urlaub zu nehmen und diesen Plan in die Tat umzusetzen.

Am darauffolgenden Morgen um sechs Uhr klingelte das Telefon auf dem Nachttisch. Erin setzte sich im Bett auf, rieb sich die Augen und nahm ab. „Ja, bitte?“

„Erin.“ Es war Christo.

„Warum weckst du mich um diese Uhrzeit?“

„Wir fahren nach Griechenland. Wir alle zusammen und zwar ohne Wenn und Aber!“

Erin holte tief Luft. „Ich habe einen Job und kann nicht einfach alles stehen und liegen lassen.“

„Natürlich kannst du das, schließlich arbeitest du jetzt für mich“, erinnerte er sie. „Pack bitte eure Sachen. Ich treffe die nötigen Vorkehrungen. Ein Wagen wird euch zum Flughafen bringen.“

„Also gut. Wo genau würden wir denn hinfahren, gesetzt den Fall, ich stimme zu?“, wollte Erin nach kurzem Zögern wissen.

„Auf meine Insel.“

„Heißt das etwa, du besitzt jetzt auch noch eine Privatinsel?“

„Mit einundzwanzig Jahren habe ich Thesos von meinem Vater geerbt.“

„Davon hast du bislang keinen Ton gesagt“, erwiderte Erin pikiert. „Also schön, fliegen wir für ein paar Tage nach Griechenland.“

„Unbedingt!“

„Aber vor unserer Abfahrt möchte ich mit Sally Jennings sprechen. Sie arbeitet doch noch für dich, oder?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. „Ja, sie arbeitet noch für mich“, sagte Christo dann tonlos.

„Ich werde ihr auf dem Weg zum Flughafen einen Besuch abstatten“, bemerkte Erin steif. „Die Zwillinge bringe ich solange zu dir ins Hotel.“

„Gut, ich hole euch im Foyer ab. Aber ich halte das für keine gute Idee.“

„Das ist der Preis dafür, dass ich nach Griechenland fliege“, erklärte Erin mutig. „Entweder rede ich vor dem Abflug mit Sally oder ich fliege nicht.“

„Aber das ist Erpre…“

„Erpressung“, fiel sie ihm ins Wort. „Rate mal, von wem ich das gelernt habe?“

„Wenn ich dir also ein Treffen mit Sally Jennings ermögliche, reist du mit mir nach Griechenland?“

„Selbstverständlich! Ich halte meine Versprechen.“ Erin legte auf und trieb die Kinder aus dem Bett, um sie reisefertig zu machen. Sie fühlte sich von einer Welle neuer Energie erfasst. Es war längst überfällig, dass sie das Heft in die Hand nahm. Die Vorstellung, auf seine Privatinsel zu fliegen, faszinierte sie. Endlich würde er ihr seine Heimat zeigen!

Während die Kinder frühstückten, stand auch Deidre auf. Als sie erfuhr, dass ihre Tochter und die Zwillinge noch am selben Morgen nach Griechenland reisen sollten, trieb sie Erin zur Eile. Bevor diese ihre Sachen packte, rief sie bei der Arbeit an, um sich eine Woche freizunehmen.

„Meinst du, Christo wird dir seine Eltern vorstellen?“, fragte Deidre hoffnungsfroh.

Erin verzog das Gesicht. Tatsächlich brannte sie nicht unbedingt darauf, die Frau zu treffen, die ihr damals am Telefon klar zu verstehen gegeben hatte, dass sie für ihren Stiefsohn nicht gut genug war. Erin verspürte nicht die geringste Lust, das ältere Paar kennenzulernen. Die Situation war schon schwierig genug, da brauchte sie nicht noch Menschen um sich, die sie verurteilt hatten, ohne sie überhaupt zu kennen. Zweifellos wäre die Nachricht, dass Erin die Mutter von Christos Zwillingen war, für Vasos und Appollonia unangenehm und peinlich.

In der Limousine, die sie nach London brachte, schliefen die Zwillinge sofort ein, um dann völlig ausgeruht und energiegeladen die Stufen zum Mobila Hotel hinaufzulaufen. Erin, die ein graues Kostüm mit Nadelstreifen trug, folgte ihnen mit beklommenen Herzen ins Foyer.

„Daddy!“, schrie Lorcan, als er seinen Vater sah, und lief auf Christo zu.

„Kisto!“, rief Nuala, die sich weigerte, ihren Vater Daddy zu nennen.

Doch Christo bedachte die Zwillinge mit seinem unwiderstehlichen Lächeln, nahm Lorcan auf den Arm und strich Nuala, die sich an sein Hosenbein klammerte, mit der anderen Hand zärtlich über den Kopf.

Als Erin den Blick des umwerfenden Vaters ihrer Kinder auffing, verspürte sie eine tiefe Erregung.

„Ich habe Jenny gebeten, sich in unserem Kinderhort um die Zwillinge zu kümmern, solange wir im Spa sind“, erklärte Christo. Eine junge Frau trat lächelnd hinter ihm hervor, hockte sich vor Nuala hin und sprach leise mit dem Mädchen.

Christo legte eine Hand auf Erins Rücken, um sie zum Spa zu geleiten. Ihr war unbehaglich zumute, denn sie hatte nicht damit gerechnet, dass er mitkommen würde. Sie bezweifelte, dass Sally Jennings in seiner einschüchternden Gegenwart sehr gesprächig sein würde.

„Willst du wirklich mit Sally sprechen?“, fragte Christo zweifelnd. „Was versprichst du dir bloß von diesem Treffen?“

„Sally ist der einzige Mensch, der die wahre Geschichte kennt. Ich habe keine andere Wahl“, antwortete Erin leise. Ihre Nervosität stieg, als Christo sich zu ihr beugte, und sein herbes Aftershave sie umfing.

„Meinetwegen musst du das nicht tun“, flüsterte er. Sie waren vor Erins ehemaligem Büro angekommen, an dem jetzt Sallys Name prangte. „Das ist doch längst vergessen. Du warst jung und hast einen Fehler gemacht.“

„Behandle mich ja nicht so herablassend!“, sagte Erin aufgebracht. Bevor sie der Mut völlig verließ, drückte sie die Klinke der Bürotür herunter und trat ins Zimmer.

Sally, eine rothaarige Frau von Anfang vierzig mit hellblauen Augen, stand hinter ihrem Schreibtisch und telefonierte. Als sie Erin erblickte, wich das Blut aus ihren Wangen.

„Um Himmels willen, Erin“, hauchte sie überrascht und ließ den Telefonhörer auf die Gabel sinken. „Und Mr Donakis …“

„Bitte versprechen Sie, dass kein Wort unserer Unterhaltung nach draußen dringt“, sagte Christo ruhig.

Sally schaute verdutzt, dann lächelte sie. „Selbstverständlich, Mr Donakis. Setzen Sie sich bitte. Wie kann ich Ihnen helfen?“

Erin war so nervös, dass ihre Knie zitterten. Hastig nahm sie Platz und verschränkte die Hände im Schoß. „Sie wissen ja, dass die Wirtschaftsprüfung vor zweieinhalb Jahren gewisse Unregelmäßigkeiten in der Buchführung zutage gebracht hat …“

„Es gibt Neuigkeiten. Ich habe eine erneute Buchprüfung veranlasst“, mischte sich Christo ein.

Das Gesicht der älteren Frau wirkte angespannt. „Aber, Mr Donakis, ich dachte, das Thema sei vom Tisch. Sie sagten doch, dass sie es auf sich beruhen lassen wollten.“

„Ich habe es mir anders überlegt. Da Sie damals ja so hilfreich waren, wollte ich Sie darüber informieren, bevor sich die Buchprüfer an die Arbeit machen“, sagte er.

Sally ließ den Blick zwischen ihrem Boss und Erin hin- und herwandern. „Sie sind wieder ein Paar, oder?“, rief sie und schaute Erin fast schon tadelnd an. „Und Sie haben mich bei ihm angeschwärzt, stimmt’s?“

„Angeschwärzt? Ich verstehe nicht …“, unterbrach Christo.

Sally presste die Lippen in trotzigem Schweigen aufeinander.

„Während meiner Tätigkeit als Managerin habe ich herausgefunden, dass Sally Produkte aus dem Lager entwendet und im Internet angeboten hatte.“ Erin ließ den Blick nicht von der Frau, mit der sie einst so vertrauensvoll zusammengearbeitet hatte. „Sally, ich weiß, dass ich damals Stillschweigen gelobt habe, aber manchmal muss man ein Versprechen eben brechen, damit die Wahrheit ans Licht kommt.“

„Sie haben mich bestohlen?“, fragte Christo seine langjährige Angestellte ungläubig.

Tränen liefen über Sallys Wangen, und sie wischte sie mit einem Taschentuch weg.

„Ich garantiere Ihnen, dass alles, was Sie hier sagen, unter uns bleibt, und ich weder jetzt noch in Zukunft Klage gegen Sie erheben werde.“ Christo sprang vom Stuhl auf und schritt durchs Zimmer. Dabei strahlte er eine Kraft aus, die keinen Widerspruch duldete. „Ich bedaure sehr, dass Sie damals nicht den Mut gefunden haben, mir die Wahrheit zu sagen, als Ihre Machenschaften ans Licht kamen. Aber um Erins willen müssen Sie jetzt damit herausrücken.“

„Keine Klage?“, wiederholte Sally verunsichert.

„Keine Klage! Aber ich will endlich die Wahrheit wissen.“

„In einer Mittagspause kurz vor Erins Kündigung suchte mich ein Mann auf“, berichtete Sally leise. „Er sagte, er sei Privatdetektiv, und bot mir eine beträchtliche Summe an, wenn ich ihm Informationen lieferte, die Erin in Misskredit bringen würden.“

„Wie bitte?“ Christo explodierte förmlich.

„Sein Name war Will Grimes, und er arbeitete für eine kleine Detektei. Mehr weiß ich nicht. Zu Anfang lehnte ich ab. Schließlich gab es an Erins Verhalten absolut nichts auszusetzen“, erklärte Sally zerknirscht. „Erin hat sich nie etwas zu Schulden kommen lassen, sondern immer hart gearbeitet. Als sie dann von heute auf morgen kündigte, erkannte ich, wie ich meine Probleme mit einem Schlag loswerden konnte.“

„Will Grimes“, wiederholte Christo.

„Ich steckte in weit größeren finanziellen Schwierigkeiten, als ich damals zugegeben habe, Erin“, gestand Sally. „Ich hatte die Bücher gefälscht …“

„Die Honorare für Physiotherapeuten, die es gar nicht gab?“, fuhr Christo ihr ins Wort.

„Ja. Als Sie die Bücher dann prüfen ließen, geriet ich in Panik“, gestand Sally unter Tränen.

„Also beschlossen Sie, mir die Schuld in die Schuhe zu schieben?“, fragte Erin entgeistert.

„Ich wusste, dass es falsch war, aber ich hatte mich zu sehr in die Sache verstrickt“, sagte Sally verzweifelt. „Als die Wirtschaftsprüfer dann auf die Unregelmäßigkeiten stießen, richtete ich es so ein, dass Erin als die Schuldige dastand. Ich wusste, dass Mr Donakis Sie nicht vor Gericht bringen würde …“ Sallys Stimme war nur noch ein Flüstern. „Es tut mir leid, Erin. Sie waren so nett zu mir und haben das nicht verdient, was ich Ihnen angetan habe.“

Erin nickte und versuchte sogar ein Lächeln. Es gelang ihr nicht. Schließlich hatten die Verdächtigungen, die die ehemalige Kollegin in die Welt gesetzt hatte, Christos Meinung von Erin negativ beeinflusst. Das Geständnis der älteren Frau hatte sie schwer getroffen, da sie Sally immer sehr gemocht und es eigentlich bereut hatte, dass der Kontakt zu ihr abgebrochen war. Erin warf einen verstohlenen Seitenblick auf Christo. Er sah mitgenommen aus.

Auf dem Weg nach draußen wandte sich Christo noch einmal an Sally. „Haben Sie die Belohnung von dem Privatdetektiv kassiert und ihm die angeblichen Beweise geliefert, die Erin in Misskredit gebracht haben?“

Sally zuckte zusammen und nickte langsam. „Damit konnte ich meine Schulden begleichen und den Neuanfang starten.“

Sallys Selbstsucht widerte Erin an, und sie presste die Lippen aufeinander.

Auch Christo musste sich zusammenreißen. Also hatte Erin mit ihrem scheinbar paranoiden Verdacht, jemand hätte ihren Ruf absichtlich geschädigt, doch recht gehabt. Obwohl Christo sich selten irrte, hatte er in diesem Fall ein folgenschweres Fehlurteil gefällt. Jetzt musste er unbedingt herausfinden, wer den Privatdetektiv angeheuert hatte.

9. KAPITEL

Appetitlos stocherte Erin in dem köstlichen Essen, das an Bord von Christos Privatflugzeug serviert wurde. Sie war immer noch wütend, dass Sally so glimpflich davongekommen war. Ihre ehemalige Kollegin hatte Erins Ruf in den Schmutz gezogen, um den eigenen zu schützen. Da Erin ihr Leben lang hart gearbeitet und sich nie etwas zuschulden hatte kommen lassen, empörte es sie maßlos, dass Sally den Verdacht auf sie gelenkt hatte, um ihre eigenen Übeltaten zu kaschieren.

„Wir müssen reden“, unterbrach Christo sie in ihren Gedanken.

„Ich kann mich nicht erinnern, wann du diesen Satz jemals zu mir gesagt hast“, entgegnete sie gereizt. Früher war Christo sofort zur Tür hinausgestürmt, sobald sie mit diesen Worten ein ernstes Gespräch einleiten wollte.

Aus der Kabine hinter ihnen drang das Geräusch der spielenden Kinder. Jenny, die nette junge Kindergärtnerin, war von Christo eingestellt worden, um in Griechenland auf die Zwillinge aufzupassen.

„Das ist völlig überflüssig und übertrieben“, hatte Erin protestiert.

„Aber du kannst dich doch nicht rund um die Uhr um sie kümmern“, hatte Christo mit autoritärem Tonfall eingewandt.

„Warum nicht?“, hatte sie gefragt.

„Du brauchst dringend eine Pause“, war seine Antwort gewesen.

„Wenn du meinst, du kannst deine Pflichten als Vater einfach einer Jenny aufbürden, solltest du vielleicht besser noch einmal über die Elternrolle nachdenken“, hatte sie ihn angeherrscht, da sie verärgert war, dass er die Entscheidung über ihren Kopf hinweg getroffen hatte. Gut, er war der Vater von Nuala und Lorcan und wollte sich um die Zwillinge kümmern, das konnte sie akzeptieren. Aber sie würde es nicht hinnehmen, dass er sich in Dinge einmischte, von denen er nichts verstand. Sie brauchte nicht dringender eine Pause als jede andere berufstätige Mutter auch! Dennoch war die Aussicht auf ein paar Stunden Erholung verlockend, wenngleich Erin im selben Moment Gewissensbisse überkamen, weil sie so selbstsüchtig dachte.

Jetzt warf sie Christo einen kalten Blick zu. „Du findest also, dass wir reden sollten? Ganz ehrlich – erst wenn du dich aus lauter Verzweiflung vor mir auf die Knie wirfst, werde ich dir eventuell verzeihen.“

Für einen kurzen Moment flog ein verwegenes Lächeln über seinen schönen Mund. „Da kannst du lange warten“, gab er zurück.

„Wann wirst du dich bei mir entschuldigen?“, wiederholte sie trotzig und versuchte, den erhöhten Pulsschlag zu ignorieren, den sein Anblick bei ihr immer verursachte, ganz gleich, wie wütend sie auf ihn war. „Ich warte schon zu lange darauf!“

Christo öffnete den Sicherheitsgurt und sprang vom Sitz auf. „Es tut mir aufrichtig leid, dass ich dich je des Diebstahls verdächtigt habe.“

„Du hast mich nicht nur verdächtigt, sondern es als Tatsache hingestellt“, warf sie ein.

„Meine Leute holen gerade Erkundigungen über diesen Will Grimes ein. Ich kann mir nicht vorstellen, wieso ein Privatdetektiv auf dich aufmerksam geworden sein soll.“ Tatsächlich war Christo nach langem Nachdenken zu der Überzeugung gelangt, dass jemand aus seinem näheren Umfeld den Detektiv angeheuert hatte, um Erin etwas anzukreiden. Aber wer hätte Geld dafür ausgeben sollen, und vor allem, aus welchem Grund? Es ergab einfach keinen Sinn. Erin war nicht seine Ehefrau, ja, nicht einmal seine Verlobte gewesen. Warum hätte ihr jemand übel mitspielen sollen und damit indirekt auch ihm?

Erin hob trotzig das Kinn. „Es sieht wohl so aus, als wäre ich doch nicht paranoid gewesen. Ich warte also immer noch auf deine Entschuldigung.“

Seine Miene nahm harte Züge an. „Ich habe mich bereits entschuldigt, und noch einmal werde ich es nicht tun. Wenn du die Entschuldigung nicht so direkt eingefordert hättest, hätte ich um des lieben Friedens willen vielleicht klein beigegeben. Aber jetzt sage ich dir ebenso direkt auf den Kopf zu: Du hast dir das alles selbst zuzuschreiben.“

Erin starrte ihn mit offenem Mund an, da sie dieser Vorwurf wie ein Blitz aus heiterem Himmel traf. Sie hatte mit einer reumütigen Entschuldigung von ihm gerechnet, hatte erwartet, dass ihm seine Fehleinschätzung peinlich gewesen wäre und er sich bemüht hätte, ihre verletzten Gefühle zu lindern. Seine arrogante Haltung löste eine Welle der Wut in ihr aus, und sie sprang ebenfalls auf. „Wie kommst du jetzt bitte darauf?“

„Ich hielt Sally Jennings für eine vorbildliche Mitarbeiterin, die sich nie etwas zuschulden hat kommen lassen. Warum hätte sie einen Grund haben sollen, mich zu belügen? Hätte ich damals schon gewusst, dass du sie beim Diebstahl ertappt hast, hätte ich ihre Aktivitäten genauer unter die Lupe genommen“, erklärte er.

Erin erstarrte, da sie erkannte, dass ihre Argumente tatsächlich schwächer waren, denn in Bezug auf Sally hatte sie die falsche Entscheidung getroffen. Trotzdem gab sie sich kämpferisch. „Sally lebte in Scheidung und hat zudem zwei autistische Söhne. Damals glaubte ich, sie bräuchte Mitgefühl und keine Bestrafung.“

Christo stieß den Atem zischend aus. „Mitgefühl? Wenn ich damals gewusst hätte, wie du mit einer Angestellten umgehst, die die Firma bestohlen hat, hätte ich dich wegen Inkompetenz auf der Stelle gefeuert!“

„Inkompetenz?“, wiederholte Erin ungläubig.

„Du hast richtig gehört“, erwiderte er beißend. „Was würdest du von einer Geschäftsführerin halten, die eine Diebin in einer Machtposition belässt und niemand von ihren gefährlichen Machenschaften in Kenntnis setzt?“

„Ich habe den Vorfall so behandelt, wie ich es damals für richtig hielt. Im Nachhinein sehe ich ein, dass ich zu vertrauensselig war …“

„Vertrauensselig? Du meinst wohl naiv!“, fiel ihr Christo ins Wort.

Es kostete Erin enorme Willensanstrengung, nicht laut zu werden. Denn insgeheim wusste sie, dass Christo im Recht war. „Heute würde ich diese Entscheidung nicht mehr treffen. Ich mochte Sally und hielt sie für eine fähige Kollegin. Gut, das war naiv von mir …“

„Warum hast du mich nicht informiert oder zumindest einen erfahreneren Kollegen ins Vertrauen gezogen und um Rat gefragt?“, sagte er wütend. „Nachdem du herausgefunden hattest, dass sie eine Diebin war, hättest du jeden ihre Schritte überwachen und sie auf einen Posten versetzen sollen, wo sie weder Zugang zu den Produkten noch zu den Büchern gehabt hätte.“

Seine Argumente waren stichhaltig, doch Erin weigerte sich, klein beizugeben. „Du hast recht, aber ich dachte, ich würde mit der Situation allein fertig werden. Ich wollte nicht, dass du denkst, die Aufgabe würde mir über den Kopf wachsen.“

„Du hättest um Unterstützung bitten sollen“, entgegnete er knapp.

„Mein größter Fehler war, für jemanden zu arbeiten, mit dem ich eine Beziehung hatte. Ich war zu stolz und wollte dich unbedingt mit meinem Können beeindrucken. Ich verfügte nicht über genügend erfahrene Mitarbeiter, zudem begegneten mir die meisten Kolleginnen mit Misstrauen, weil ich mit ihrem Boss liiert war. Mein Ziel war es, das Geschäft auszubauen, neue Kunden zu gewinnen und den Gewinn zu steigern. Dadurch war ich viel zu stark auf Sally angewiesen. Das ist mir jetzt klar geworden“, beendete sie ihre aufrichtige Erklärung.

„Zumindest weißt du jetzt, wie teuer falsche Entscheidungen einen zu stehen kommen können. Sally hat nicht eine Sekunde gezögert, dir ihre eigenen Betrügereien in die Schuhe zu schieben, und hat sogar doppelt abgesahnt, indem sie dem Privatdetektiv die falschen Informationen geliefert hat.“

„Allerdings musst du zugeben, dass Sally dich ebenfalls an der Nase herumgeführt hat“, erinnerte sie ihn. „Du hast doch auch keinen Verdacht geschöpft.“

„Aber das hätte ich bestimmt, wenn du mich über den Diebstahl informiert hättest. So, jetzt haben wir aber lange genug über dieses Thema geredet“, entschied er bestimmt.

„Ach, nachdem du mir die Schuld für alles gegeben hast?“, begehrte sie auf. Das Wort ‚Inkompetenz‘ hatte sie zutiefst verletzt. „Hättest du mich nach fast einem Jahr nicht so gut kennen sollen, dass du meinen vermeintlichen Diebstahl zumindest hättest infrage stellen müssen?“

„Nachdem mein Verdacht geweckt worden war und ich zudem noch den Mann in deinem Hotelzimmer gesehen hatte, war ich zugegebenermaßen eher geneigt, das Schlimmste von dir anzunehmen“, erwiderte er spöttisch. „Oft ist die einfachste Erklärung auch die richtige. In diesem Fall stimmte das eben nicht.“

Erin sank auf ihren Sitz zurück. „Heißt das etwa, du nimmst mir endlich ab, dass ich dich in jener Nacht nicht betrogen habe?“, wagte sie sich vor.

„Das steht auf einem ganz anderen Blatt. Es gab schon vorher Hinweise, die meinen Verdacht geweckt haben. Aber darauf komme ich zurück, sobald wir auf der Insel angekommen sind“, fügte er hinzu, als er ihren irritierten Blick bemerkte. „Es tut mir aufrichtig leid, dass ich dich falsch eingeschätzt und vor drei Jahren keine weiteren Nachforschungen angestellt habe.“

Erin schwieg. Welche anderen Beweise für ihre angebliche Untreue glaubte er in der Hand zu halten? Nach der hitzigen Auseinandersetzung schwirrten ihr tausend Gedanken durch den Kopf. Er hatte sie abgekanzelt und das ärgerte sie. Das war genau der Grund, warum sie ihn damals nicht um Hilfe gebeten hatte. Sie hatte gewusst, dass er knallhart bleiben und die Polizei einschalten würde. Auch hatte sie Angst gehabt, dass er ihr die mangelhaften Sicherheitsvorkehrungen im Lager zur Last gelegt hätte, die Sally den Diebstahl so leicht gemacht hatten. Wenn sie ganz ehrlich war, hatte sie sich damals nur gefragt, wie sie ohne Sally zurechtkommen sollte. Mein Fehler, gestand sie sich schmerzhaft ein. Und die falsche Entscheidung war sie sehr teuer zu stehen gekommen.

Frustriert schaute Christo ihr hinterher, als sich Erin mit der schwachen Ausrede, sie müsse nach den Zwillingen sehen, davonschlich. Ich habe recht gehandelt, ihr die Wahrheit ins Gesicht zu sagen, redete er sich ein. Warum hätte er sie allein aufgrund der Tatsache, dass sie die Mutter seiner Kinder war, verschonen sollen? Vor drei Jahren hatte er es versäumt, mit ihr über wichtige Themen zu reden, und diesen Fehler würde er nicht noch einmal machen. Lieber direkt mit der Sprache heraus, als weitere Missverständnisse in Kauf nehmen, schwor er sich.

Unter dem Vorwand, sich während der verbleibenden Reise nach Thesos, um die Kinder kümmern zu müssen, leckte Erin insgeheim ihre Wunden. Nach einer Zwischenlandung bestiegen sie einen Hubschrauber, der sie zu ihrem Reiseziel brachte. Aus der Luft hatte Erin einen fantastischen Blick auf Christos Privatinsel. Sie war viel größer als erwartet: Am südlichen Ende standen dichte Kiefernwälder, an der nördlichen Küste erspähte Erin ein großes Privatanwesen und ein malerisches Dorf mit kleinem Hafen. Bald setzte der Hubschrauber zur Landung an.

Lorcan war eingeschlafen, und Christo hob das Kind aus dem Helikopter. Sie waren direkt vor einer prachtvollen Villa gelandet, von deren Terrasse aus man einen spektakulären Blick auf die nahe gelegene Bucht haben musste.

„Das sieht alles sehr neu aus“, bemerkte Erin.

„Ich habe das Haus meiner Eltern vor gut drei Jahren abreißen und ein neues von einem Architekten entwerfen lassen“, bestätigte er.

Vor drei Jahren waren sie noch ein Paar gewesen, aber Christo hatte weder die Insel noch den Neubau mit einem Wort erwähnt. Wieder einmal spürte Erin einen Stich in ihrem Herzen, weil er sie nicht in seine Pläne eingeweiht hatte. Offenbar hatte er sie nie für so wichtig erachtet, sie in die griechische Seite seines Lebens einzubeziehen, zu der eben auch Heim und Familie gehörten. Besonders schmerzte sie das, weil er nur wenige Monate nach der Trennung eine Griechin geheiratet hatte.

Eine kleine Frau mit warmen braunen Augen stellte sich als Haushälterin Androula vor. Überschwänglich begrüßte sie die Kinder und lief voraus, um Erin und Jenny die Unterkünfte zu zeigen. Mit Erstaunen stellte Erin fest, dass Christo eigens ein Kinderzimmer eingerichtet hatte, mit kleinen Möbeln und Unmengen von Spielzeug. Sie ließ Jenny die schlaftrunkenen Zwillinge ins Bett bringen und begutachtete ihr eigenes Zimmer, hinter dessen Terrassentür sich ein spektakulärer Blick auf das türkis glitzernde Meer und die kleine weiße Bucht auftat. Erin trat ins Freie und betrachtete die Sonne, die gerade in einem Rausch von glühenden Farben unterging.

„Gefällt dir das Zimmer?“

Erin wirbelte herum und sah Christo im Türrahmen stehen. „Natürlich. Es ist äußerst luxuriös und geschmackvoll“, sagte sie schnell.

„Ich bin vorhin etwas zu hart mit dir ins Gericht gegangen“, begann er. „Ich war wütend, weil du es hingenommen hast, dass diese durchtriebene Frau dich für ihre Verbrechen zahlen ließ.“

„Aber zumindest ist das jetzt aus der Welt. Das Kinderzimmer ist übrigens wunderschön“, wechselte sie das Thema. „Du musst es eingerichtet haben, sobald du von den Zwillingen erfahren hattest.“

„Ja, kurz bevor ich euch hierher eingeladen habe. Ich lasse mich eben nicht davon abbringen, erst zu handeln, dann zu fragen.“

Erin ignorierte die arrogante Bemerkung, drehte sich um und stützte die Ellbogen auf das Geländer der Terrasse.

„Du hast mir nie von der Insel erzählt“, sagte sie schließlich.

„Warum hätte ich es tun sollen, wenn ich gar nicht vorhatte, sie dir zu zeigen?“, antwortete er. „Damals war ich noch nicht soweit, den nächsten Schritt in unserer Beziehung zu wagen. Mir gefiel das, was wir miteinander hatten, bis dann alles den Bach runterging. Das tut mir leid.“

„Du musst dich nicht entschuldigen.“ Erin kämpfte innerlich gegen die Demütigung an, die sie bei dieser freimütigen Äußerung empfand. Warum nur musste er ihr jetzt davon erzählen? Vor drei Jahren hatte sie ihn geliebt und sich nach einer sicheren Zukunft mit ihm gesehnt, doch er hatte nicht das Gleiche für sie empfunden. Warum verletzte sie der Gedanke immer noch? Seitdem war viel Zeit vergangen, und sie liebte ihn längst nicht mehr. Vielleicht begehrte sie ihn körperlich, genoss seine Gesellschaft und achtete seine Klugheit und Stärke. Als sie in Gedanken die lange Liste seiner positiven Eigenschaften aufzählte, kniff sie die Lippen zusammen. Darauf durfte sie nicht länger achten, denn das spielte in ihrer Beziehung keine Rolle mehr. Sie war die Mutter seiner Kinder, mehr nicht.

„Damals …“ Christo suchte nach Worten. „Damals war ich mir über meine Gefühle nicht im Klaren.“

„Ich wusste gar nicht, dass du oberhalb deines Gürtels überhaupt welche hast“, erwiderte sie knapp.

„Das stimmt doch gar nicht!“, entgegnete er barsch und legte die Hände auf ihre Schultern, um Erin herumzudrehen. „Bei dem Gedanken, dass du mit einem anderen ins Bett gegangen bist, wurde mir richtig übel! Das hat meine Welt völlig auf den Kopf gestellt!“

„Ach ja? Dann stell dir doch vor, wie es ist, von einem Mann schwanger zu sein, der nicht einmal mit dir telefonieren will!“, fuhr Erin ihn mit unverhohlener Bitterkeit an.

„Wenn ich das geahnt hätte, wäre es nie so weit gekommen. Warum hätte ich dich wie eine Stalkerin behandeln sollen? Ich verspreche, dass ich meine Assistentin deswegen sobald wie möglich zur Rede stellen werde.“

„Trotzdem werde ich dir das niemals verzeihen.“

„War die Schwangerschaft denn so schlimm?“ Er sah ihr fest in die Augen.

„Ich erhielt Sozialhilfe und kämpfte täglich ums Überleben“, gab sie ehrlich zu. „Ich lebte in einer heruntergekommenen Sozialwohnung, die man einem Menschen niemals hätte zumuten dürfen. Erst als meine Mutter mich besuchte und meine Lebensumstände sah, lud sie mich ein, wieder bei ihr einzuziehen. Meine Mutter war schockiert, dass ich unverheiratet schwanger geworden war. Sie ist ziemlich altmodisch und findet, dass anständige Mädchen erst ein Baby bekommen, nachdem sie einen Ehering am Finger haben. Während meiner Schwangerschaft war unser Verhältnis deshalb getrübt.“

„Nicht einmal deine Freundin Elaine hat dich unterstützt? Hat sie dich etwa aus ihrem Apartment geworfen?“ Er klang ernstlich bestürzt.

„Nein, ich selbst habe die Entscheidung getroffen, weil ich die Miete nicht mehr zahlen konnte“, erklärte sie. „Aber Tom und Melissa haben mir geholfen, so gut sie nur konnten.“

„Melissa?“

„Sie ist heute mit Tom verheiratet, aber damals lebten sie schon als Paar zusammen. Ich hätte mir keine besseren Freunde wünschen können. Sie waren sehr gut zu mir.“

„Dafür schulde ich ihnen Dank.“ Für einen Moment schloss Christo die Augen.

„Das stimmt“, erklärte Erin rundheraus. „Sie besaßen selbst nicht viel, aber das bisschen, das sie hatten, teilten sie mit mir.“

Als er den Blick hob, war jede Wut aus seinen schönen Augen gewichen. „Den größten Dank aber schulde ich dir, weil du meine Kinder geboren hast. Du musst mir glauben, dass ich dir das wirklich hoch anrechne.“ Seine Stimme verriet, wie aufgewühlt er war.

Mit diesem freimütigen Geständnis nahm er Erin den Wind aus den Segeln, dennoch wollte sie nicht so leicht klein beigeben. „Als ich von der Schwangerschaft erfuhr, dachte ich, dass du einen Abbruch vorziehen würdest, wenn ich dir die Wahl ließe. Du hattest mir schließlich von dem Bekannten erzählt, dessen Freundin ungewollt schwanger geworden war“, erinnerte sie ihn.

„Ich habe nie gesagt, dass ich ihre Entscheidung gutgeheißen habe. Vielleicht war sie für die beiden richtig, aber ich hätte anders gehandelt.“

„Das sagt sich im Nachhinein so leicht“, stichelte sie. „Damals meintest du nämlich, du würdest lieber ohne Ballast reisen.“

„Verurteile mich nicht für das, was ich vor drei Jahren gesagt habe. Seitdem bin ich reifer geworden“, erwiderte er.

Als sie wieder ins Haus traten, entdeckte Erin auf dem Couchtisch drei geöffnete Briefumschläge, die an das Londoner Büro von Christo adressiert waren. „Was sind das für Briefe?“, fragte sie verwundert.

„Das sind die Beweise, die ich dir zeigen wollte. Schau dir den Inhalt der Umschläge bitte einmal an. Ich erhielt sie während der letzten Monate unserer Beziehung.“

Erin zog ein unscharfes Foto von einem händchenhaltenden Paar heraus. Der Mann war ihr Freund Tom, und das Gesicht der Frau war ihr eigenes. Da Tom und sie sich niemals verliebt an den Händen gehalten hatten, war sie zunächst irritiert, doch dann betrachtete sie den Körper und die Kleidung der Frau genauer. Hektisch blätterte sie durch den Stapel Fotos – auf einem küssten sich die beiden, auf einem anderen umarmten sie sich. „Das ist vielleicht mein Gesicht, aber nicht mein Körper, sondern der von Melissa. Alle diese Fotos zeigen Tom und seine Frau Melissa, nur dass die Bilder bearbeitet wurden, damit es so aussieht, als wäre ich es!“, rief sie ungläubig aus.

„Bearbeitet?“ Christo stand neben ihr, während sie die Fotos auf dem Tisch ausbreitete. „Wie darf ich das verstehen?“

„Wer immer dir diese Fotos geschickt hat, hat meinen Kopf auf Melissas Körper montiert“, erklärte sie aufgebracht. „Wir sind zwar beide blond, das ist aber auch die einzige Gemeinsamkeit. Den Pullover würde ich aus tausend Meter Entfernung erkennen! Wie konntest du nur glauben, dass ich es bin?“

Christo starrte auf die Fotos und erkannte, dass Erin im Recht war. „Auf keinem einzigen bist du mit Tom zu sehen“, sagte er fassungslos. „Warum ist mir der Unterschied nicht selbst aufgefallen?“

„Weil du, wie du selbst gesagt hast, immer erst handelst und dann fragst. Deine Geheimniskrämerei ist einfach nicht zu fassen! Du hast drei Briefe mit verleumderischen Fotos erhalten, aber sie mir gegenüber mit keinem Wort erwähnt. Kein Wunder, dass dir meine Freundschaft mit Tom so verdächtig vorkam!“

Im Rückblick fiel ihr wieder ein, dass sich Christos Verhalten von einem Tag auf den anderen geändert hatte. Erst jetzt begriff sie, welch schlimmer Verdacht damals an seinem Herzen genagt hatte.

Erin versuchte zu begreifen, wieso er damals angesichts einer solchen Provokation geschwiegen hatte. Gleichzeitig war es erschütternd, dass sie selbst so viel Kummer und Leid hatte ertragen müssen, weil eine gehässige Person beschlossen hatte, Christos Vertrauen in Erin zu zerstören und ihn zur Trennung zu bewegen.

„Warum hast du mir damals die Fotos nicht gezeigt?“, wollte sie wissen.

Mit nachdenklicher Miene lief Christo im Zimmer auf und ab. Im schwindenden Sonnenlicht glänzte sein pechschwarzes Haar wie Onyx.

„Ich war einfach zu stolz“, gab er schließlich zu. „Ich quälte mich mit der Frage, ob aus deiner Freundschaft zu Tom mehr geworden sei. Ich wusste nicht mehr, was ich glauben sollte. Deshalb habe ich angefangen, an dir zu zweifeln …“

„Und als du dann den fremden Mann in meinem Hotelzimmer vorgefunden hast, bist du stillschweigend davon ausgegangen, dass ich dich betrogen habe“, vervollständigte sie seinen Gedanken. „Wieso hast du mir keine Chance gegeben, mich zu verteidigen?“

„Das werde ich mein Lebtag bereuen“, gestand er und stopfte die Fotos zurück in einen Umschlag. „Ich habe mehr als die ersten zwei Lebensjahre meiner Kinder verpasst. Wenn ich erst herausgefunden habe, wer unser Leben mutwillig zerstört hat, möchte ich nicht in der Haut dieser Person stecken!“

„Aber die Sache im Hotelzimmer war nur ein unglücklicher Zufall“, warf Erin ein. „Nachdem ich die Fotos gesehen habe, verstehe ich endlich, wieso du glauben musstest, dass ich dich betrüge. Hast du eine rachsüchtige Exfreundin? Eifersüchtige Frauen können grausam sein. Wer würde sonst solche Kosten und Mühen auf sich nehmen, uns auseinanderzubringen?“

„Ich habe keine Ahnung, aber ich werde es herausfinden“, schwor er grimmig. Dann warf er den Umschlag achtlos zur Seite und zog sie entschlossen an sich.

Er senkte den Kopf und küsste Erin sanft auf die leicht geöffneten Lippen. Die unerwartete Wendung schickte einen Stromstoß durch ihren gesamten Körper. Sein sinnlicher Lockruf verfehlte seine Wirkung nicht, und ihr wurde schamhaft bewusst, dass sich ihre Brustknospen unübersehbar aufrichteten. „Ich möchte mit dir einen Neuanfang wagen“, flüsterte er heiser, während sein Atem ihre Wange streichelte. „Lassen wir den ganzen Unsinn einfach hinter uns.“

„Das, was du ‚Unsinn‘ nennst, hat mir viel Kummer bereitet“, antwortete sie. Tränen brannten in ihren Augen, und sie begriff nicht, warum sie sich mit einem Mal so unsicher und verletzlich fühlte. Ich möchte mit dir einen Neuanfang wagen. Damit hatte sie weiß Gott nicht gerechnet!

„Wir haben es beide vermasselt“, verbesserte er. Der ernste Zug um seine Mundwinkel ließ Christo energischer wirken als je zuvor. „Die Vergangenheit können wir nicht ungeschehen machen, aber wir können neu beginnen.“

Erin blickte zu ihm auf. „Können wir das wirklich?“, flüsterte sie.

Christo nahm ihr Gesicht in beide Hände und sah ihr in die sorgenvollen Augen. „Ich bin überzeugt, dass wir es können“, versicherte er und legte den Arm um ihre Hüfte.

Er wollte sie wirklich zurückhaben. Eine Welle der Erleichterung ging durch Erin, dicht gefolgt von einem unsagbaren Glücksgefühl. Seine dunklen Augen funkelten sie unter sinnlichen Wimpern an, und er drückte sie fest an seine volle harte Länge. Verlangen flackerte in ihr auf wie ein gieriges Feuer, bereit, sich jeder Kontrolle zu entziehen. Die Hitze seines Körpers, der wundervolle Duft seiner Haut und das hungrige Pulsieren seiner Männlichkeit betörten ihre Sinne, und als er die Lippen auf ihren willigen Mund presste, gab es nichts mehr, das sie aufhalten konnte.

Voll wilder Ungeduld streifte er ihr die Bluse ab, öffnete den BH und vergrub das Gesicht zwischen ihren einladenden Brüsten. „Du bist wunderschön, einfach perfekt.“

„Nicht perfekt“, protestierte sie, als er sie hochhob und zum Bett trug.

„Für mich bist du perfekt“, erwiderte er. „Und du warst es schon immer.“

Der leidenschaftliche Kuss brachte sie endgültig zum Schweigen. Er begann ihre Brüste und die Brustwarzen zu liebkosen, bis sie lustvoll aufstöhnte. Er zog den Rest ihrer Kleidungsstücke aus und entledigte sich dann rasch der eigenen Sachen. Als er sich neben sie aufs Bett gleiten ließ, fiel Erins Blick auf seine kühn aufgerichtete Männlichkeit. Ihr Herz klopfte wie wild, als sie mit der Hand über die samtene, pralle Länge seines Schafts fuhr, und sie genoss es, wie Christo unter der Berührung aufstöhnte und ihr verlangend die Hüften entgegenreckte. Er zog sie aufs Kissen, war im selben Moment über ihr und ertastete mit geübten Fingern die kleine Lustknospe, um sie dort zu verwöhnen. Der Genuss war überwältigend, und sie erzitterte unter jeder seiner Berührungen, bis sie vor sinnlicher Vorfreude seinen Namen stöhnte. Erst dann streifte er ein Kondom über und stieß tief in sie hinein. Dabei flüsterte er ihr verführerisch ins Ohr, wie sehr ihn ihre Enge errege. Als er sich kurz zurückzog, nur um im nächsten Moment umso tiefer in sie zu dringen, konnte sie kaum noch an sich halten. Die Wellen des Verlangens stiegen höher und höher, und das sinnliche Feuer in ihrem Unterleib brannte heißer als je zuvor. Schließlich erreichte sie den Höhepunkt, und im selben Moment erklomm auch er den Gipfel. Danach sank er zufrieden in ihre schützenden Arme, und sie lagen schweigend und überwältigt da. Selten hatte Erin sich so glücklich gefühlt.

„Das war … wunderschön“, sagte Christo leise und zog sie beschützend an sich. „Ich weiß gar nicht, wie ich so lange ohne dich sein konnte.“

„Ich hätte Nein sagen sollen“, klagte sie und betrachtete noch ganz benommen sein attraktives Gesicht. „In Italien hast du mich erpresst, damit ich mit dir ins Bett gehe.“

„Du wolltest mich.“ Christo bekräftigte die Behauptung mit einem versöhnlichen Kuss auf ihre Lippen und sah sie zufrieden an. „Ich wollte dich. Und ich habe nur zu einer kleinen List gegriffen, damit wir wieder zusammen sein können. Da du endlich wieder in meinen Armen liegst, bereue ich mein Verhalten nicht im Geringsten.“

„Der Zweck heiligt also die Mittel?“, fragte sie trocken.

„Du weißt genau, dass du mich ebenso sehr begehrst wie ich dich“, erklärte er mit unverschämter Selbstsicherheit.

Es war die Wahrheit. Und obwohl Christo ihr Verlangen erst vor wenigen Augenblicken gestillt hatte, spürte Erin erneut das sinnliche Erwachen. Hitze breitete sich in ihr aus und als er sanft an ihrem Hals knabberte, erbebte sie vor Wonne. Schnell setzte er sich auf, streifte ein neues Kondom über und zog sie auf seinen Schoß und sah sie voll inniger Zärtlichkeit an.

„Willst du mich heiraten?“, flüsterte er.

Erin sah ihn irritiert an. Hatte sie seine Worte geträumt?

„Ich dachte, dies sei der richtige Moment“, beteuerte er. Dann legte er die Hände auf ihre Hüften, zog sie sanft auf seine volle Länge und begann, sie in aufregendem Rhythmus auf und ab zu bewegen. „Lach nicht.“

„Ich lach doch gar nicht!“, erwiderte sie ein wenig verletzt und sah ihn an. „Meinst du das ernst?“

„Ich möchte, dass du und die Zwillinge ein fester Bestandteil meines Lebens werdet.“ Sein Atem ging stoßweise, da sie mit den Hüften eine kreisende Bewegung beschrieb. Das lange blonde Haar fiel über ihre Schultern und erlaubte verführerische Ausblicke auf ihre festen kleinen Brüste. „Ich glaube nicht, dass es noch besser werden kann.“

Nachdem Erin wenige Minuten später einen weiteren Höhepunkt genossen hatte, entschied sie, dass er recht hatte: Besser konnte es nicht werden. Sie lag in seinen schützenden Armen und sog den verführerischen Duft ein, den sie so lange hatte entbehren müssen. Er wollte sie. Und er wollte ihre Kinder. Was verlangte sie da mehr? Liebe, etwa? Aber wozu brauchte sie Liebe, wenn Christo für sie und die Kinder sorgen wollte? Dennoch wunderte sie sich, warum er nach der ersten, unglücklichen Ehe erneut seine Freiheit aufgeben wollte.

„Bist du dir wirklich sicher?“

„Ich weiß, was ich will“, beteuerte er und sah sie an.

„Bist du ernsthaft bereit für eine Familie?“

„Nur, wenn ich dann jeden Morgen neben dir aufwache“, antwortete er mit leichter Ironie. „Mehr verlange ich nicht.“

Als sie am nächsten Morgen von zwei aufgeregten Kindern geweckt wurden, die zu ihnen ins Bett klettern wollten, war Erin sich für einen Moment nicht sicher, ob Christo seine Worte nicht doch zurücknehmen würde.

„Was tust du in Mummys Bett?“, fragte Lorcan neugierig.

„Deine Mum und ich werden bald heiraten“, antwortete Christo.

Erin warf ihm einen bestürzten Blick zu. „Christo, ich habe nicht Ja gesagt.“

In seinen Augen blitzte der Schalk auf. „Willst du mir damit sagen, dass du mich heute Nacht mehrere Male schamlos ausgenutzt hast, ohne je die Absicht zu haben, einen ehrbaren Mann aus mir zu machen?“

Sein Spott trieb ihr die Schamesröte ins Gesicht. Sie hatten sich gierig und hungrig geliebt – das musste er als Zustimmung von ihrer Seite verstanden haben. „Nein, so war das nicht gemeint.“

„Dann kann ich also die nötigen Vorkehrungen für die Hochzeit treffen?“

Die Vorstellung, Christos Braut zu werden, machte Erin nervös. „Sollten wir nicht erst einmal versuchsweise zusammenleben?“

„Kommt gar nicht infrage! Sonst überlegst du es dir womöglich noch anders. Aber Spaß beiseite: Es ist wirklich an der Zeit, dass ich meinen Eltern von dir und den Zwillingen erzähle. Ich möchte nicht, dass sie es aus anderer Quelle erfahren“, erklärte er ernst. „Ich werde sie gleich nach dem Frühstück aufsuchen.“

„Sie wohnen hier auf der Insel?“ Allmählich dämmerte es ihr, warum er sie nie mit nach Thesos genommen hatte.

„Sie haben hier eine Ferienwohnung und verbringen die Wochenenden und den Urlaub auf der Insel.“

„Wie werden sie deiner Meinung nach auf die Neuigkeit reagieren?“

„Vermutlich wird meine Stiefmutter überglücklich sein – sie ist ganz verrückt nach Kindern.“

„Auch wenn sie zu mir etwas anders steht“, bemerkte Erin unbehaglich.

„Dass sie dich damals am Telefon so unfreundlich behandelt hat, war bestimmt ein Missverständnis. Appollonia hatte keinen Grund, böse auf dich zu sein. Schließlich wusste sie nichts von uns.“

Zu viert nahmen sie das Frühstück auf der Terrasse ein. Danach machte sich Christo auf den Weg zu seinen Eltern, und Erin zog einen Badeanzug an und ging mit den Kindern an den Strand. Während die Sonne immer höher stieg, fragte sich Erin, wie Christos Eltern die Neuigkeit wohl aufnehmen mochten. Am späten Vormittag brachte Erin die Kinder zurück ins Haus, um sie in Jennys Obhut zu übergeben. Dann rief sie ihre Mutter an, um ihr von den Hochzeitsplänen zu berichten. Natürlich war Deidre hellauf begeistert.

Nachdem sie aufgelegt hatte, schnappte Erin sich ein Buch aus der hauseigenen Bibliothek und legte sich auf der Terrasse in einen Liegestuhl. Sie musste für eine Sekunde eingenickt sein, als ihr ein Geräusch verriet, dass sie nicht länger allein war. Als sie die Augen öffnete, stand Christo vor ihr, das Gesicht kummervoll, das Haar wild zerzaust.

„Was ist passiert?“, fragte sie besorgt.

Christo sank auf den Liegestuhl neben ihr. „Was für ein schrecklicher Tag! Wir mussten den Arzt holen …“

„Wer brauchte einen Arzt?“, rief sie entsetzt.

„Meine Mutter.“

„Was fehlt Appollonia?“

Sorgenvoll sah er sie an. „Sie war es … Sie hat den Privatdetektiv beauftragt. Mein Vater steht unter Schock, er wusste von nichts.“

Verwirrung spiegelte sich auf ihrem Gesicht wider. „I…ich kann dir nicht folgen.“

„Meine Mutter hat Will Grimes angeheuert.“

Ungläubig sah Erin ihn an. Gleichzeitig begriff sie, wie sehr ihn diese schlimme Entdeckung erschüttert hatte. Es lag so viel Kummer in seinen schönen Augen, dass sie ihn am liebsten tröstend in die Arme genommen hätte. Sie wusste genau, wie nahe er dem Paar stand, das ihn großgezogen hatte. Tatsächlich schmerzte es sie so sehr, ihn in diesem Zustand zu sehen, dass sie mit einem Mal aufhörte, sich selbst zu belügen. Sie liebte Christo Donakis noch immer, ja, sie hatte nie aufgehört, ihn zu lieben.

10. KAPITEL

„Appollonia hatte von einem meiner Freunde erfahren, dass wir beide schon seit einem Jahr zusammen waren. Sie hatte sich immer gewünscht, dass ich eine Familie gründen würde, und bildete sich ein, dass du mich davon abhalten könntest. Ihrem Willen nach sollte ich eine Griechin heiraten, damit ich mehr Zeit bei meinen Eltern in Griechenland verbringe“, berichtete Christo finster, während Erin ihm fassungslos zuhörte. „Sie engagierte den Privatdetektiv und versprach ihm eine Prämie, falls er etwas herausfinden würde, das uns auseinanderbrachte.“

„Aber das ist doch verrückt“, flüsterte Erin, noch immer schockiert von der unerwarteten Wende der Geschichte. „Du bist erwachsen. Wie kann deine Mutter es wagen, sich in dein Leben einzumischen?“

„Appollonia hat ernsthaft geglaubt, dass sie es für mein zukünftiges Glück tat. Erst als es zu spät war, hat sie begriffen, dass sie damit großen Schaden anrichten konnte.“

„Wie hast du herausgefunden, dass sie den Detektiv eingeschaltet hat?“

„Ich habe ihr von dir und den Zwillingen erzählt, und sie machte eine höhnische Bemerkung über die Diebstähle in meinem Spa. Natürlich wurde ich sofort hellhörig, weil sie die Information nicht von mir hatte. Also musste sie es von dem Detektiv erfahren haben. Als sie begriff, dass du die Mutter meiner Kinder bist, war sie geschockt. Da sie Schuldgefühle überkamen, platzte sie mit der ganzen Geschichte heraus. Mein Vater hörte entsetzt zu und fragte sie, was sie sich dabei gedacht hätte.“

„Hast du sie aufgeklärt, dass ich dich nicht bestohlen habe?“, fragte Erin besorgt.

„Natürlich! Sie hat dem Detektiv freie Hand gelassen, jedes Mittel gegen dich einzusetzen, und nicht weiter nach den schmutzigen Details gefragt. Nachdem es zu unserem Bruch gekommen war, arrangierte sie das Essen mit Lisandra. Ich habe ihr von den gefälschten Fotos erzählt und von der Belohnung, die Sally dafür erhalten hat, dass sie dir den Diebstahl in die Schuhe geschoben hat. Außerdem habe ich ihr vorgeworfen, dass ich nur durch ihre Schuld nichts von der Existenz der Zwillinge gewusst habe. An deinen Anruf konnte sie sich erinnern. Allerdings hat sie wirklich geglaubt, dass du mich bestohlen hast, und nahm das als Vorwand: Du warst für sie eine böse Frau, vor der sie mich beschützen musste. Nachdem ich sie über dein wahres Wesen aufgeklärt hatte, wurde sie kreidebleich. Vasos beschimpfte sie, und Appollonia reagierte hysterisch.“ Christo schloss die Augen. „Schließlich mussten wir einen Arzt holen, der ihr ein Beruhigungsmittel gab.“

„Wie furchtbar! Trotzdem muss ich sagen, Appollonia klingt für mich wie die Schwiegermutter aus der Hölle“, bemerkte Erin und zuckte entschuldigend die Schultern.

„Ich bin froh, dass die Wahrheit endlich heraus ist“, bemühte sich Christo, dem kräftezehrenden Vormittag noch etwas Positives abzugewinnen.

„Hat Appollonia auch deine Assistentin angewiesen, dich am Telefon zu verleugnen und meine Briefe ungeöffnet zurückzuschicken?“

Christo seufzte. „Meine Stiefmutter hat ihr gegenüber behauptet, du seist eine Stalkerin, vor der man mich schützen muss. Meine Assistentin hat vermutlich gedacht, sie würde mir einen Gefallen erweisen.“

„Verdammt!“, stieß Erin hervor und sprang vom Liegestuhl auf. „Kein Wunder, dass ich dich nicht erreichen konnte!“

Der knappe rote Bikini verhüllte ihre weiblichen Kurven kaum, wie Christo trotz aller Aufregung bemerkte. „Falls es dich tröstet – Appollonia leidet am stärksten unter den Auswirkungen ihrer eigenen Machenschaften.“

Erin, der Christos anerkennender Blick auf ihren Körper nicht entgangen war, errötete und verschränkte die Hände vor der Brust. „Wie kann das sein?“, fragte sie laut.

„Du bist die Mutter der Enkelkinder, die sie nie gesehen hat. Wenn sie von deiner Schwangerschaft gewusst hätte, hätte sie dich niemals bekämpft, sondern auf jede erdenkliche Art unterstützt“, behauptete er.

„Und was machen wir jetzt?“

„Wir fahren ins Dorf, gehen zum Priester und füllen die Hochzeitsformulare aus.“

„Du willst hier auf der Insel heiraten?“, fragte sie verdutzt.

„Deine Mutter und deine Freunde lasse ich einfliegen.“ Sein Vorschlag ließ sie offensichtlich unbeeindruckt, sodass er erneut erklärte: „Wir sind schon zu lange getrennt gewesen. Ich will nicht noch länger warten.“

„Ich bin ein wenig überrumpelt, dass es so schnell geht“, antwortete sie zögerlich.

Ein Lächeln glättete die harschen Züge um seine Mundwinkel. „Seitdem hat sich unser Verhältnis von Grund auf geändert.“

Ja, aber nur im Bett, dachte Erin schuldbewusst. Sie hatte sich ohne Hemmungen seinem Verlangen hingegeben, obwohl sie ihn hätte abweisen sollen. Ein Mann wie Christo nahm das natürlich als Zustimmung.

„Ich kann mich kaum an meine leiblichen Eltern erinnern“, erklärte er. „Erst als Vasos und Appollonia mich adoptierten, erfuhr ich, wie es in einer normalen Familie zugeht. Sie hatten Zeit für mich, redeten mit mir, liebten mich. Ich verdanke ihnen alles, was ich im Leben erreicht habe. Für Lorcan und Nuala möchte ich das Gleiche tun.“

Nie hätte sie geahnt, dass seine ersten Jahre so trostlos verlaufen waren. Es erklärte so vieles. Die Hochzeit mit Christo war der richtige Schritt, aber es gab ihr einen Stich, dass Christo sie ohne die Zwillinge niemals geheiratet hätte. Er liebte sie einfach nicht, und das schmerzte sie unendlich.

„Macht es dir etwas aus, wenn ich bis zur Hochzeit allein schlafe?“, fragte Erin Christo abends.

„Nein, wenn es dir wichtig ist“, antwortete er nachdenklich.

Eine Woche später wurden Christo und Erin in der kleinen Dorfkirche von Thesos getraut. Sie trug ein Kleid aus weißer Spitze, das ihre schlanke Figur perfekt zur Geltung brachte. Deidre hatte natürlich eingewandt, dass sie als Mutter zweier Kinder eigentlich nicht in Weiß heiraten könnte. Doch Erin hatte sich davon nicht aus der Ruhe bringen lassen und sich an diesem besonderen Tag ihren Mädchentraum erfüllt. Schließlich liebte sie Christo Donakis und sah einer hoffnungsfrohen Zukunft entgegen.

Ein bärtiger Priester in einem langen Gewand vollzog die traditionell gehaltene griechisch-orthodoxe Trauung. Die Kirche war mit Blumen überreich geschmückt. Der Duft von Weihrauch vermischte sich mit dem von Orangenblüten, die Erin zum Kranz gebunden auf dem Kopf trug. Erin genoss jede Sekunde der fremden Zeremonie. Christo hielt ihre Hand in der seinen und bedachte sie mit dem selbstsicheren Blick eines Löwen. Zum ersten Mal hatte Erin den Eindruck, dass sie wirklich für einander geschaffen waren.

An den Tagen vor der Hochzeit war noch viel zu erledigen gewesen. Nuala musste in ein Krankenhaus nach Athen geflogen werden, wo ein Arzt nach dem verletzten Arm sah. Zum Glück verheilte der Bruch gut, und das kleine Mädchen brauchte keinen neuen Gipsverband. Nach dem Termin im Krankenhaus kaufte Erin das Hochzeitskleid bei einem Athener Designer. Am nächsten Tag machte sie Bekanntschaft mit Christos Vater Vasos Denes, der ihr und den Zwillingen einen Besuch in der Villa abstattete. Nach der anfänglich gespannten Atmosphäre legte sich Vasos’ Verlegenheit wegen des Fehlverhaltens seiner Frau allmählich, und er taute sichtlich auf. Der rechtschaffene Mann gefiel Erin gut, aber sie war geschockt, als sie erfuhr, dass seine Firma kurz vor dem Bankrott stand, er aber jede finanzielle Hilfe seines Sohnes ausschlug. An diesem Tag begriff sie, von wem Christo Sturheit gelernt hatte.

Nur um Christo und seinem Stiefvater einen Gefallen zu tun, willigte Erin ein, Appollonia mit den Kindern zu besuchen. Beim Anblick der Enkelkinder leuchteten die Augen der kranken Frau auf, und als sie sich unbeholfen für ihre Machenschaften von vor drei Jahren entschuldigte, liefen Tränen über ihr Gesicht. Da Appollonia ihren Ziehsohn über alle Maßen zu lieben schien und auch den Zwillingen echte Herzlichkeit entgegenbrachte, empfand Erin nun doch Mitleid mit der alten Frau. Obwohl sie wusste, dass es viel Zeit brauchen würde, bis sie ihrer zukünftigen Schwiegermutter vergeben konnte, war sie bereit, sich nach Kräften zu bemühen.

Christo verbrachte jeden Nachmittag mit den Kindern. Da die Zwillinge auf seine Zuwendung freudig reagierten, erkannte Erin, dass die Hochzeit wirklich der richtige Schritt war. Lorcan und Nuala sagten zu Christos großer Freude inzwischen sogar Daddy zu ihm.

Ihre Mutter war in Begleitung von Tom und Melissa nach Thesos geflogen. Sam hatte die Einladung ausgeschlagen, aber ein großzügiges Geschenk geschickt. Am Tag vor der Hochzeit unternahmen alle zusammen einen Ausflug mit Christos Segelschiff. Christo war bester Laune und ein wundervoller Gastgeber. Erin nahm das als Kompliment: Die bevorstehende Hochzeit schien ihn glücklich zu machen. Im Lauf der Woche hatte Erin es bereut, dass sie auf getrennten Betten bestanden hatte, da sie seine Nähe vermisste.

Am Hochzeitstag, auf dem Rückweg von der Kirche nahm Christo im Wagen Erins Hand und betrachtete den glänzenden Platinring. „Jetzt gehörst du mir.“

„Du klingst wie ein Höhlenmensch“, entgegnete sie.

„Was würdest du erst sagen, wenn ich dich vor den Augen unserer Gäste ins Schlafzimmer tragen würde?“ Christos goldene Augen ruhten auf Erins Gesicht, das sich vor Scham über das eigene sexuelle Verlangen dunkelrot färbte.

„Wie ein Höhlenmensch habe ich mich benommen, als ich dich zu der Reise nach Italien erpresst habe“, gestand er lachend. „Dort wollte ich dich nämlich wie den Teufel austreiben.“

Erin sah ihn fragend an, während sie den aufregenden Gedanken, er könne sie tatsächlich sofort ins Schlafzimmer tragen, verdrängte. Vielleicht benahm er sich wie ein Höhlenmensch, aber irgendwie gefiel ihr diese Seite an ihm.

„Eine Teufelsaustreibung?“, wiederholte sie.

„Ich konnte nicht aufhören an dich zu denken, weil es im Bett mit uns so fantastisch funktioniert hat. Ich glaubte, wenn ich noch einmal mit dir schlafen würde, wäre ich danach enttäuscht und könnte dich endlich vergessen. Hat prima hingehauen, wie man sieht“, fügte er selbstironisch hinzu. „Keine drei Wochen später sind wir verheiratet! Unsere Gäste warten schon, aber zuerst … habe ich noch ein Geschenk für dich.“

Er reichte ihr eine kleine Schmuckschatulle. Darin lag ein goldener Ring mit Diamanten, ein Ewigkeitsring. „Christo, was für ein wunderschönes Geschenk! Aber ich habe leider nichts für dich.“

„Mein Geschenk ist es, dass ich jeden Morgen neben dir aufwachen darf“, erwiderte er.

Der glühende Blick, den er ihr schenkte, setzte sie sofort in Flammen. Mit zittrigen Knien stieg sie aus dem Wagen. Er begehrte sie, und das war ein gutes Omen für eine Ehe, die nicht auf Liebe gründete. Dann sah sie auf den funkelnden Ring. Bis in alle Ewigkeit mit Christo zusammen zu sein, wäre für sie das Paradies auf Erden! Sie beobachtete, wie die Zwillinge auf ihn zugelaufen kamen, und er jedes Kind auf einen Arm nahm. Lorcan und Nuala quietschten vor Vergnügen.

„Er ist so ein guter Vater“, bemerkte Erins Mutter, die bereits neben der Eingangstür zur Villa stand. „Ich hoffe, ihr plant noch mehr Kinder.“

„Im Moment nicht“, gestand Erin. „Wir müssen uns erst einmal an die Ehe gewöhnen.“

Am Nachmittag machten sich Christo und Erin – ohne die Kinder – zur Hochzeitsreise nach Italien auf. Mit dem Hubschrauber ging es zum Flughafen, wo der Privatjet schon auf sie wartete. Da Erin schon seit den frühen Morgenstunden auf den Beinen war, nickte sie beim einschläfernden Geräusch der Motoren sofort ein. Als sie erwachte, stellte sie fest, dass sich die Maschine bereits im Landeanflug befand.

„Italien“, sagte Erin mit sehnsuchtsvoller Stimme.

„Ja, denn hier hat alles neu angefangen.“

Auf der Fahrt zur Villa wurde Erin klar, dass hier ihr Verlangen nach Christo neu aufgeflammt war. An jenem Wochenende hatte sie sich gefühlt, als wäre die Zeit stehen geblieben, als hätte es die letzten drei Jahre nie gegeben.

„Ich habe der Haushälterin ein paar Tage frei gegeben“, sagte Christo beim Aussteigen und half ihr aus dem Wagen.

Christo hob Erin hoch und trug sie über die Schwelle.

Mit dieser romantischen Geste hatte Erin nicht gerechnet, und sie lächelte ihn verliebt an. Händchenhaltend stiegen sie die Treppe zum Schlafzimmer hinauf. Beinahe hätte Erin gekichert, weil sie Christo noch nie so verlegen erlebt hatte. Im Türrahmen blieb sie stehen und besah das Zimmer. Überall standen üppige Blumenarrangements aus weißen Blüten, und Dutzende kleiner Kerzen spendeten ein romantisches Licht.

„Himmel“, flüsterte sie, „Das hast du dir alles einfallen lassen?“

„Ich wollte, dass die Nacht für dich perfekt wird.“

Zutiefst beeindruckt trat Erin ein.

„Lass uns anstoßen“, sagte Christo, entkorkte eine Champagnerflasche und füllte zwei langstielige Sektflöten.

Erin nahm einen winzigen Schluck. „Hast du das für Lisandra auch gemacht?“

Seine Miene verzog sich. „Nein“, sagte er bestimmt, nahm ihr das Champagnerglas ab und stellte es zur Seite, um sie in die Arme zu nehmen.

„Ich liebe dich“, sagte er. Im flackernden Kerzenlicht sah sie die tiefen Gefühle, die in seinen Augen geschrieben standen. „Ich habe dich geliebt, als wir uns trennten, damals war mir das nur noch nicht klar. Ich habe mich selbst belogen, dass es mir dabei nur um Sex ging. Denn an jenem Wochenende war ich immer noch verliebt in dich. Als ich am Morgen neben dir aufwachte, wusste ich, dass ich dich niemals wieder verlieren wollte.“

Tränen stiegen in Erins amethystfarbene Augen. Mit einem Mal war jeder noch so leise Groll über das Wochenende in Italien verflogen, denn hier hatten sie einander wiedergefunden. Das überwältigende Gefühl, dass er sie wirklich liebte, füllte ihr Herz fast zum Überquellen. „Wir haben so viel Zeit verloren“, seufzte sie.

„Aber wir sind noch jung und haben in der Zwischenzeit so viel Wichtiges dazugelernt“, erklärte Christo. „Wenn wir zusammen geblieben wären, hätte ich dich sicher eines Tages geheiratet. Ich hatte es damals nur nicht so eilig.“

„Und dieses Mal dachtest du wohl, dir bleibt keine andere Wahl“, warf sie ein.

Christo drehte sie herum und öffnete den Reißverschluss ihres Kleides. „Nein, ich habe mir alles sehr gut überlegt. Um die Kinder zu sehen, hätte ich nicht unbedingt mit dir zusammenleben müssen. Ich habe dich gebeten, meine Frau zu werden, weil ich jeden Tag meines Lebens mit dir verbringen will.“

Bei diesem Satz lächelte Erin überglücklich, drehte sich zu ihm um und half ihm aus dem Smoking. „Und ich habe geglaubt, du würdest es nur aus praktischen Erwägungen tun!“

Christo nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Ich hätte vermutlich nicht um deine Hand anhalten sollen, während wir miteinander geschlafen haben, aber ich konnte mich nicht länger beherrschen. Ich wollte so sehr, dass du für immer die Meine wirst.“

„Für immer klingt gut.“ Erin streifte das Hochzeitskleid ab und stand dann in BH und Slip aus zarter Spitze vor ihm. Ein blaues Strumpfband zierte eines ihrer schlanken Beine in den langen Seidenstrümpfen.

„Mir gefällt das, was du darunter trägst“, zog Christo sie zärtlich auf. „Aber noch besser gefällst du mir nackt, und nach einer Woche Enthaltsamkeit brenne ich vor Verlangen.“ Mit diesen Worten nahm er sie hoch und trug sie zum Bett.

„Ich wollte, dass diese Nacht etwas ganz Besonderes wird“, flüsterte Erin und strich mit einer Hand besitzergreifend über seinen Arm.

Schnell zog Christo das weiße Hemd aus und enthüllte den bronzefarbenen muskulösen Oberkörper. Erin legte die Hand auf seine Brust und spürte seinen Herzschlag. „Oh, ich habe ganz vergessen, dir zu sagen, dass ich dich liebe.“

„Und als Strafe musst du mir das jetzt mindestens zehn Mal am Tag sagen“, erwiderte er lachend und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund. „Ich hatte befürchtet, du würdest länger dafür brauchen, mir zu verzeihen. Ich war nicht für dich da, als du mich brauchtest.“

Erin lächelte. „Nein, ich weiß ja, dass du ebenfalls schlimme Zeiten durchgemacht hast. Ich verstehe nur noch nicht, wieso du auf einmal so romantisch bist.“

„Ich habe mich immer vor allzu viel Gefühlsduselei gefürchtet, weil es so viele Erwartungen weckt. Damals wollte ich dir Zeit lassen, nur deshalb habe ich dich meinen Eltern nicht vorgestellt. Schließlich waren wir erst elf Monate und dreiundzwanzig Tage zusammen …“

Erstaunen spiegelte sich in ihrem Gesicht wider. „Du hast die Tage gezählt?“

„Mit Zahlen war ich schon immer gut“, entgegnete er mit gespieltem Ernst.

Erin war beeindruckt. Sie schaute auf das Blumenmeer zu Füßen des Bettes und lächelte glücklich. Endlich hatte sie seine romantischen Gefühle geweckt. Sie blickte zu ihm auf, verzaubert von der Zärtlichkeit, die in seinen schönen Augen lag.

„Ich habe dich so sehr vermisst!“, flüsterte er plötzlich. „Irgendetwas hat mich immer an dich erinnert und sofort waren all die schönen Bilder aus unserer gemeinsamen Zeit wieder da. Doch dann fiel mir wieder ein, was du mir angetan hattest, und ich hasste mich selbst dafür, dass ich wieder an dich gedacht hatte.“

Erin nahm sein Gesicht in die Hände und küsste Christo zärtlich. „Das ist vorbei. Jetzt verbindet uns etwas viel Stärkeres, etwas, das …“

„… ewig halten wird“, beendete er den Satz.

Als er ihre leicht geöffneten Lippen mit einem fordernden Kuss versiegelte, schloss sie die Augen. Hitze und Verlangen stiegen in ihr auf, und zum ersten Mal gab sie sich ihren Gefühlen hin, ohne Angst vor dem Morgen.

Zwei Jahre später fand die feierliche Eröffnung von Christos erstem Wellness-Hotel auf Thesos statt. Das Luxushotel war an einem kleinen Privatstrand errichtet worden, umgeben von dichten Kiefernwäldern. Das Haus verfügte über den modernsten Komfort für den anspruchsvollen Gast und war bereits für sechs Monate im Voraus ausgebucht. Da Christo noch auf Geschäftsreisen war, hieß Erin die vielen geladenen Gäste willkommen. Vasos und Appollonia standen ihr dabei hilfreich zur Seite.

Erins Verhältnis zu dem älteren Paar hatte sich grundlegend geändert. Im Lauf der Zeit waren die schlimmen Erinnerungen allmählich verblasst, und Erins Groll hatte sich gelegt. Appollonia hatte sich von ihrem Nervenzusammenbruch vollständig erholt. Sie hatte eingestanden, dass es ihre größte Sorge gewesen sei, dass Christo ihr irgendwann auf die Schliche kommen und ihr niemals verzeihen würde. Natürlich plagten Appollonia noch immer Schuldgefühle, aber der freundliche Umgang mit Erin und den Zwillingen half ihr sehr, alles zu verarbeiten.

Schließlich hatte auch Vasos das Darlehen von Christo angenommen und die Firma retten können.

Jetzt posierte Erin in einem schimmernden silbernen Abendkleid für die Fotografen und winkte Sam Morton und seiner ehemaligen Sekretärin Janice zu, die am anderen Ende des Saals saßen. Sam wollte sich am nächsten Tag auf eine Kreuzfahrt mit seiner frisch angetrauten Braut begeben. Wie es schien, hatte Janice schon immer ein Herz für den ehemaligen Boss gehabt. Erst im Ruhestand war Sam aufgegangen, wie sehr ihm Janice fehlte. Ein gemeinsames Abendessen, bei dem er sich über die Entwicklungen in seiner alten Firma erkundigen wollte, hatte schließlich zu seiner zweiten Eheschließung geführt. Erin lächelte dem älteren Paar freundlich zu und wechselte dann ein paar Worte mit ihrer Mutter Deidre.

„Sie sehen bezaubernd aus, Mrs Donakis“, sagte eine tiefe Stimme hinter ihr.

Erin wirbelte herum. „Christo, seit wann bist du zurück?“

„Seit einer halben Stunde. Beim Umziehen muss ich einen neuen Rekord aufgestellt haben“, erklärte er lachend. „Aber nun bleibe ich sechs Wochen lang hier.“

Erin konnte sich an ihrem attraktiven Mann nicht sattsehen. In seinem dunklen Designeranzug sah er so umwerfend aus, dass selbst die Fotografin sichtlich nervös wurde. Erin kannte seine Wirkung auf Frauen nur zu gut, doch in ihrem Herzen wusste sie, dass er ihr ewig treu sein würde.

Jenny brachte die Zwillinge in den Festsaal. Nuala trug ein Prinzessinnenkleid und lief zu ihrem Vater, um es ihm vorzuführen. Dabei hielt sie den Rock in den Händen, als wolle sie einen Knicks machen.

Auf Aufforderung seines Vaters zog Lorcan die Hände aus den Hosentaschen, rannte aber im selben Moment auf die Palme zu, die im Foyer stand.

„Lorcan!“ Christo eilte ihm nach und bekam den Jungen gerade noch zu fassen, bevor er den Baum hinaufklettern konnte.

„Lorcan ist so ein Junge“, sagte Nuala und rollte die Augen.

Erins Mutter nahm die Kinder bei der Hand und brachte sie nach Hause.

„Wie unser Drittes wohl aussehen wird?“, sagte Christo und blickte zärtlich auf Erins kaum sichtbares Bäuchlein. „Ich kann die Geburt kaum abwarten“, gestand er.

Ein warmes Gefühl breitete sich in Erin aus, und nur die Anwesenheit der vielen Menschen hielt sie davon ab, sich in seine Arme zu werfen. Zunächst war sie sich nicht sicher gewesen, ob ein Baby in ihren übervollen Terminkalender passen würde, aber der Gedanke, dass Christo die ersten Jahre der Zwillinge verpasst hatte, hatte sie schließlich überzeugt. Mit Christo hatte sie einen Mann an ihrer Seite, der jede Entwicklung der Schwangerschaft interessiert verfolgte. Nie würde sie die Tränen in seinen Augen vergessen, als er das erste Ultraschallbild des Babys gesehen hatte.

Sie unterhielten sich mit verschiedenen wichtigen Persönlichkeiten und Geschäftsfreunden. Und Christo, der den ganzen Abend immer wieder zu seiner schönen Frau schaute, war sichtlich erleichtert, als sie sich endlich von den Gästen verabschieden konnten.

„Ich bin ungern von dir getrennt“, vertraute er ihr an, als sie bei der Villa anlangten.

Am Fuß der Treppe hob er sie hoch und bestand darauf, sie den Rest des Weges zu tragen. „Ich weiß, dass deine Füße dich umbringen müssen.“

Nachdem er sie im Schlafzimmer abgesetzt hatte, schlüpfte sie aus den High Heels. „Dafür sehen die Schuhe fantastisch aus, gib’s zu.“

Christo nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Du musst dich nicht quälen, um schön auszusehen.“

„So etwas kann auch nur ein Mann sagen“, erwiderte sie lachend.

„Ich will dir damit doch nur zeigen, wie verrückt ich nach dir bin“, sagte er mit gespielt leidender Miene. Doch in seinen goldenen Augen funkelte es vergnügt.

„Ich liebe dich auch“, sagte seine Frau und strahlte ihn an.

Christo neigte den Kopf und küsste Erin zärtlich auf den Mund. Ihr Puls beschleunigte sich, ihre Knie wurden weich, und das glückliche Gefühl, Christo auf ewig zu lieben, erfasste sie wie eine Welle und erfüllte ihr Herz mit purem Glück und tiefster Zufriedenheit.

– ENDE –

Leidenschaft nicht ausgeschlossen

1. KAPITEL

Ich hatte einen guten Tag, bis George Challoner auftauchte.

Seit meiner Ankunft in Yorkshire hatte es fast jeden Tag geregnet. Als ich an dem Morgen aufwachte, schien jedoch die Sonne. Wie durch ein Wunder war Audrey zum ersten Mal gleich angesprungen, und ich summte fröhlich vor mich hin, als ich die von Osterglocken gesäumten Feldwege entlang nach Whellerby Hall fuhr.

Als ich an der Baustelle eintraf, lächelte Frank, der schwermütige Polier, sogar ausnahmsweise einmal, was ich in meiner derzeitigen Stimmung als großen Fortschritt betrachtete.

Dann stand ich da und beobachtete, wie die Bauarbeiter das Fundament gossen. Nach mehreren hektischen Wochen konnte ich Hugh mitteilen, dass wir wieder im Zeitplan waren.

Ich hatte mir alles sorgfältig zurechtgelegt:

1. Erfahrungen vor Ort sammeln.

2. Ein Großprojekt im Ausland bekommen.

3. In meinem Job als Ingenieurin befördert werden.

Und ich hatte dafür gesorgt, dass meine Pläne ausgefeilt, realistisch und in absehbarer Zeit zu verwirklichen waren. Mit dreißig wollte ich eine höhere Position haben, bis Ende des Jahres einen Job im Ausland, und praktische Erfahrungen sammelte ich hier mit dem neuen Konferenz- und Besucherzentrum auf dem Anwesen von Whellerby Hall.

Zuerst war einiges schiefgelaufen. Das miserable Wetter, unzuverlässige Lieferanten und schlecht gelaunte Bauarbeiter, denen es schwerfiel, Anweisungen von einer Frau entgegenzunehmen, hatten alles verzögert.

So hatte ich mich eine Zeit lang gefragt, ob es ein großer Fehler gewesen war, die Firma in London zu verlassen. Dieses Projekt war allerdings eine einmalige Gelegenheit gewesen.

Und jetzt läuft vielleicht alles, gratulierte ich mir selbst, während ich einen weiteren Punkt auf meiner Liste abhakte.

Und genau in dem Moment tauchte George auf.

Verärgert presste ich die Lippen zusammen, als er seinen verbeulten Land Rover neben Audrey parkte. George Challoner war angeblich der Verwalter des Anwesens, aber meiner Meinung nach gehörte mehr zu der Tätigkeit, als immer zum falschen Zeitpunkt zu erscheinen und alle von der Arbeit abzuhalten.

Außerdem war er mein Nachbar. Anfangs hatte ich mich sehr darüber gefreut, dass ich mein eigenes Cottage auf dem Anwesen hatte. Da ich das Projekt nur betreute, bis Hugh Morrison, mein alter Mentor, sich von seinem Herzinfarkt erholt hatte, war ich froh darüber gewesen, umsonst wohnen zu können, statt mich an einen Mietvertrag binden zu müssen.

Weniger begeistert war ich gewesen, als ich festgestellt hatte, dass George auf der anderen Seite der Mauer lebte, in einem Cottage, das genauso aussah wie meins. Er störte mich zwar nicht, aber ich war mir seiner Nähe immer zu deutlich bewusst, was natürlich nicht daran lag, dass er so attraktiv war.

Eigentlich bevorzugte ich dunkelhaarige Männer, und George, groß und durchtrainiert, hatte goldblondes Haar und strahlend blaue Augen. Doch ich muss zugeben, dass er gut aussieht. Sehr gut sogar. Zu gut.

Schon einmal war ich auf eine schöne Fassade hereingefallen, und den Fehler wollte ich nicht wiederholen.

Mit einem unguten Gefühl blickte ich George entgegen, als er auf mich zukam. Die Mienen der Bauarbeiter hatten sich bei seiner Ankunft aufgehellt, und alle begrüßten ihn kumpelhaft.

„He, Frank, du hast ja lauter Löcher im Fundament“, sagte George, während er in die Baugrube blickte.

„Das ist ja auch richtig so“, erklärte ich. Warum musste er mich immer provozieren? „Die Gittermatten nehmen die Spannung aus dem Beton.“

„Ich wünschte, ich hätte etwas, um meine Anspannung zu lindern“, erwiderte er mit unbewegter Miene, was typisch für ihn war. Immer hatte ich das Gefühl, dass er sich über mich lustig machte, und das irritierte mich.

Außerdem war ich noch nie einem Menschen begegnet, der so wenig gestresst wirkte wie er. George gehörte zu den glücklichen Menschen, die das Leben leichtnahmen. So konnte ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, warum Lord Whellerby ausgerechnet ihn als Verwalter eingestellt hatte. Für George war es sicherlich nur ein Zeitvertreib zwischen seinen Segeltörns oder Casinobesuchen.

Ich kannte diesen Typ Mann.

„Was können wir für Sie tun, George?“, erkundigte ich mich forsch. „Wie Sie sehen, sind wir ziemlich beschäftigt.“

„Die Männer sind beschäftigt. Sie sehen nur zu.“

„Ich leite sie an“, verkündete ich. „Ich bin die Bauleiterin und dafür verantwortlich, dass alles richtig läuft.“

„Ihre Arbeit ähnelt also meiner, nur dass Sie einen Helm tragen.“

„Mein Job hat mit Ihrem nichts gemeinsam“, entgegnete ich eisig. „Und apropos Helm … Ich habe Ihnen schon mal gesagt, dass Sie hier einen tragen müssen.“

George blickte sich auf der Baustelle um. Man hatte die Fläche im vergangenen Herbst gerodet. Der Boden um die Grube herum war matschig, und überall lagen Stapel mit Gittermatten. „Ich sehe hier keinen einzigen Gegenstand, der mir auf den Kopf fallen könnte.“

„Sie könnten stolpern und sich den Kopf an einem Stein aufschlagen.“ Ganz leise fügte ich hinzu: „Mit etwas Glück.“

„Das habe ich gehört!“ George lächelte jungenhaft, woraufhin ich mir mein Klemmbrett an die Brust drückte und das Kinn hob. „Ich musste noch nie einen Helm tragen, wenn Hugh Morrison die Bauaufsicht hatte.“

„Das war vor Baubeginn, und außerdem hatte er da die Verantwortung. Jetzt bin ich Bauleiterin, und ich halte mich an die Vorschriften.“ So wichtigtuerisch bin ich nicht immer, aber George hatte etwas an sich, das mich nervte.

„Gut zu wissen“, erwiderte er. „Vielleicht habe ich mich in der Hinsicht geändert!“

Prompt stieg mir das Blut ins Gesicht, als er mich forschend betrachtete. Meine zarte, helle Haut hat mich schon immer gestört, denn ich erröte bei jeder Kleinigkeit wie ein Schulmädchen.

„Also, was ist die richtige Vorgehensweise, wenn ich mit Ihnen ausgehen möchte?“ Vertrauensvoll beugte George sich vor.

Demonstrativ ließ ich den Blick über die Baugrube schweifen und richtete ihn anschließend auf meine Liste, bevor ich kühl erwiderte: „Sie fragen mich, und ich sage Nein.“

„Das habe ich schon probiert.“

Tatsächlich hatte er am Abend nach meiner Ankunft bei mir geklopft, um mich auf einen Drink im Dorfpub einzuladen. Er fragte mich jedes Mal, wenn wir uns begegneten – mittlerweile sicher nur, um mich zu ärgern.

„Dann weiß ich nicht, was ich vorschlagen soll.“

„Wir sind Nachbarn“, erinnerte er mich. „Wir sollten ein gutes Verhältnis zueinander haben.“

„Eben darum halte ich es für keine gute Idee.“ Erneut hakte ich etwas auf meiner Liste ab. „Wenn Sie sich als Spinner erweisen würden, hätte ich gar keine Ruhe mehr vor Ihnen.“

„Als Spinner?“

Es war offensichtlich, dass er sich das Lachen verkneifen musste.

Ich strich mir das Haar zurück und funkelte ihn wütend an. „Sie wissen schon, was ich meine.“

Er tat so, als würde er nachdenken. „Sie glauben also, ich würde Ihnen nach einem gemeinsamen Abend im Pub nachstellen oder mich bis über beide Ohren in Sie verlieben?“

Zu meinem Leidwesen spürte ich, wie ich wieder errötete. „Das halte ich für unwahrscheinlich.“

„Warum?“

Angelegentlich blickte ich auf mein Klemmbrett und wünschte, er würde keine derart peinlichen Fragen stellen und endlich gehen.

„Ich bin nicht der Typ Frau, in den Männer sich Hals über Kopf verlieben“, erwiderte ich nach einer Weile.

Und das stimmte traurigerweise.

Seine blauen Augen funkelten. „Dann fürchten Sie also, Sie könnten sich in mich verlieben.“

„Ganz bestimmt nicht!“, entgegnete ich scharf. „Sie sind überhaupt nicht mein Typ.“

„Und was ist dann Ihr Typ?“

„Sie jedenfalls nicht“, erklärte ich, woraufhin er eine gekränkte Miene aufsetzte. „Ich traue gut aussehenden Männern nicht. Und Sie sind für meinen Geschmack zu attraktiv.“

„Und wenn ich hässlich wäre? Würden Sie mich dann auch nach meinem Äußeren beurteilen?“

Ich seufzte entnervt. „Warum sind Sie überhaupt so scharf darauf, mit mir auszugehen?“

„Ich möchte einfach nur nett sein.“

„Das weiß ich zu schätzen, aber ich bin nur für einige Monate hier und würde unsere Beziehung gern aufs Berufliche beschränken.“

„Die Vorstellung, dass wir eine Beziehung haben, gefällt mir“, meinte George. „Mit dem Beruflichen bin ich mir allerdings nicht so sicher. Geht es Ihnen immer nur darum, Frith?“

„Solange ich hier bin, schon. Dieser Auftrag ist wichtig für mich“, informierte ich ihn. „Ich brauche unbedingt praktische Erfahrung und trage zum ersten Mal die Verantwortung. Außerdem ist dieses Projekt sehr wichtig für Hugh. Und er hat mir so viel Gutes getan, dass ich ihn nicht im Stich lassen möchte.“

Ich blickte mich auf der Baustelle um und stellte mir vor, wie das Zentrum später aussehen würde. Mit den großen Glasfronten und der Holzverschalung sollte es sich harmonisch in die baumbestandene Umgebung einfügen.

„Es wird schön aussehen“, fuhr ich an George gewandt fort. „Es ist ein teures Projekt, aber ich schätze, Lord Whellerby möchte, dass Whellerby Hall das renommierteste Konferenzzentrum im Norden wird.“ Bisher war ich Lord Whellerby noch nicht begegnet, doch ich hatte den Eindruck, dass er scharfsinnig und vernünftig war – anders als sein Verwalter!

George war meinem Blick gefolgt und dabei auf den Füßen auf und ab gewippt. Die leichte Brise zerzauste sein Haar, das im Sonnenlicht golden schimmerte. Obwohl sein dicker Pullover schon bessere Tage gesehen hatte und seine Stiefel schlammbespritzt waren, sah er aus, als würde er für ein Countrymagazin posieren.

„Er musste etwas unternehmen“, berichtete er. „Diese alten Herrenhäuser sind im Unterhalt sehr teuer. Roly ist fast ohnmächtig geworden, als er die erste Heizkostenabrechnung gesehen hat!“

„Weiß Lord Whellerby, dass Sie ihn Roly nennen?“, erkundigte ich mich missbilligend. Obwohl jener regelmäßig Berichte über den Baufortschritt verlangte, war er noch nie vor Ort gewesen.

„Wir sind zusammen zur Schule gegangen“, antwortete George. „Er kann sich glücklich schätzen, wenn ich ihn nur so nenne!“

„Oh“, meinte ich enttäuscht. „Ich dachte, er wäre ein älterer Herr.“

„Nein, er ist zweiunddreißig. Er hatte nie damit gerechnet, das Anwesen einmal zu erben. Der letzte Lord Whellerby war sein Onkel, und eigentlich hätten sein Sohn und dann dessen Sohn es erben müssen. Aber es haben sich mehrere Familientragödien ereignet, und deshalb ist es auf Roly übergegangen.“

„Das ist sicher schwer für ihn gewesen.“ Noch immer fiel es mir schwer, mir Lord Whellerby als jungen Mann vorzustellen.

„Ja, das war es. Es ist ein großes Anwesen. Außerdem hat er vorher noch nie auf dem Land gelebt. Er hatte richtig Angst vor der Verantwortung, und ich kann es ihm nicht verdenken“, bemerkte George.

„Oh.“ Besorgt stellte ich fest, dass am Himmel Wolken aufzogen. Die frische Brise wehte mir ständig das Haar ins Gesicht, und ich wünschte, ich hätte es zusammengebunden. Mein feines, glattes braunes Haar ist übrigens eine weitere Geißel für mich. Da ich es schlecht frisieren kann, trage ich es meistens offen.

„Sind Sie beide gleichzeitig hierhergekommen?“, fragte ich.

„Nein, kurz nacheinander. Roly hatte mit dem Anwesen auch einen Verwalter geerbt, und der hat ihm seine Grenzen aufgezeigt. Ich hatte zu der Zeit … sagen wir mal, nichts zu tun. Und so hat Roly mir vorgeschlagen, ihm für eine Weile Gesellschaft zu leisten. Als der Verwalter dann gekündigt hat, hat er mich gefragt, ob ich den Job möchte.“ George lächelte und breitete die Hände aus. „Und nun bin ich hier.“

Das konnte ich mir gut vorstellen. George gehörte zu den Menschen, die einen Job eher wegen ihrer Beziehungen als wegen ihrer Fähigkeiten bekamen. Und genau das bestätigte er mit seinen nächsten Worten.

„Niemand sonst würde mich einstellen“, fügte er hinzu.

Ich stieß einen missbilligenden Laut aus. „Trotzdem sollten Sie Ihrem Arbeitgeber etwas Respekt entgegenbringen und ihn Lord Whellerby nennen.“

„Sagen Sie etwa Mr Morrison zu Hugh?“

„Das ist etwas anderes. Er ist zum Beispiel kein Lord.“

Demonstrativ schüttelte er den Kopf. „Aha, wir sind also wieder im neunzehnten Jahrhundert, wo jeder seinen Platz in der Gesellschaft kennt!“

„Vielleicht bin ich wirklich altmodisch, aber meiner Meinung nach sollte man einen Titel ruhig benutzen, um etwas Respekt zu zeigen.“

Resigniert hob er die Hände. „Ich hasse es auch, Mr Challoner genannt zu werden. Ich würde mich ständig umdrehen und nach meinem Vater Ausschau halten.“ Sekundenlang tauchten ein angespannter Zug um seinen Mund und ein grimmiger Ausdruck in seinen Augen auf.

Kurz darauf funkelten sie wieder, und als George mich betrachtete, wurde mir plötzlich bewusst, dass ich eigentlich das Gießen des Fundaments beaufsichtigen sollte.

„Wollten Sie etwas Bestimmtes?“, fragte ich deshalb. „Ich muss jetzt wirklich weitermachen.“

„Ich bin gerade auf dem Weg zu Roly – Entschuldigung, Lord Whellerby – und wollte mal sehen, wie es hier läuft, damit ich ihn darüber informieren kann.“

„Ich habe einen Bericht geschrieben, falls er einen haben möchte.“

„Schon wieder?“

„Ich glaube, Lord Whellerby möchte auf dem Laufenden bleiben“, erklärte ich steif.

An Frank gewandt, rief ich, um das Geräusch des Betonmischers zu übertönen: „Machen Sie weiter, Frank?“ Dann deutete ich zum Himmel. „Und behalten Sie die Wolken im Auge!“

Nachdem er mir ein Zeichen gegeben hatte, ging ich vor zum Büro, das sich in einem Container befand. Wer es schon probiert hat, weiß, dass es unmöglich ist, einigermaßen würdevoll mit Gummistiefeln durch Matsch zu waten. George folgte mir. Ich war mir unbehaglich seiner Nähe bewusst und musste dem Drang widerstehen, meine Sicherheitsweste weiter über den Po zu ziehen.

Nachdem ich meine schlammverschmierten Gummistiefel auf der obersten Stufe abgestreift hatte, schlüpfte ich in die Pumps, die drinnen neben der Tür standen. Dann warf ich meinen Helm auf einen Stuhl, ging zu meinem Computer und öffnete die Datei.

George hatte natürlich keine Probleme damit, seine Stiefel auszuziehen. Auf Socken stand er an der Tür, während ich mich mit glühenden Wangen über den Drucker beugte. Da ich seinen Blick auf mir spürte, zupfte ich nervös an der schlichten blauen Bluse, die ich trug.

Dann nahm ich die Blätter aus dem Drucker und heftete sie zusammen. „Hier.“

„Danke.“

Statt zu gehen, setzte George sich jedoch auf den Besucherstuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches und begann, darin zu blättern. „Offenbar haben Sie die Vorgaben für die Dränage geändert.“ Nun sah er mich an. „Was ist?“

„Nichts. Ich war nur … überrascht.“

„Dachten Sie etwa, ich könnte keinen Bericht lesen?“

„Natürlich nicht.“ Wieder zupfte ich an meiner Bluse. „Sie machen auf mich nur nicht den Eindruck, als wären Kleinigkeiten Ihnen wichtig.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich kann durchaus aufpassen, wenn es erforderlich ist.“

„Na gut.“ Ich räusperte mich. „Also, wie Sie festgestellt haben, verwende ich einen anderen Behälter, um das Regenwasser zu speichern.“

„Der ist aber teurer“, bemerkte er, während er die Aufstellung überflog.

„Stimmt. Dafür habe ich allerdings beim Isoliermaterial einen besseren Preis ausgehandelt, sodass wir das Budget nicht überschreiten.“

„Gut. Wir können nicht …“ George verstummte, als plötzlich eine laute Stimme ertönte:

„HE, DEIN TELEFON KLINGELT! NUN GEH SCHON RAN! VERSUCH JA NICHT, ES ZU IGNORIEREN! NUN MELDE DICH SCHON!

Er lachte über meine verblüffte Miene. „Gut, nicht?“

Peinlich berührt, weil ich zusammengezuckt war, strich ich mir das Haar aus dem Gesicht. „Irrsinnig witzig“, bemerkte ich und beobachtete, wie er sein Handy aus der Tasche nahm und lässig das Display betrachtete.

„Es ist Roly“, sagte er. „Was er wohl will?“

„Ich weiß, es ist verrückt, aber vielleicht sollten Sie tatsächlich rangehen. Dann finden Sie es heraus“, schlug ich süffisant vor.

Lächelnd schaltete er es ein. „Ja, mein Lord?“ Dann lachte er. „Man hat mir gerade gesagt, ich würde dir nicht genug Respekt entgegenbringen.“ Er warf mir einen vielsagenden Blick zu, doch ich verzog keine Miene.

Ich hatte einige Telefonate zu erledigen, aber wie sollte ich mich konzentrieren, wenn George vor mir saß, den Stuhl gefährlich nach hinten gekippt, und weiter mit Lord Whellerby quasselte?

„Wer?“, fragte er plötzlich und ließ dabei den Stuhl nach vorn fallen. „Du machst Witze! Was macht sie hier?“ Nachdem er einen Moment zugehört hatte, fuhr er fort: „Ja … Ihre was?“

Unbehaglich verlagerte ich meine Position, als er seine blauen Augen auf mich richtete. „Du machst Witze“, sagte er wieder und sah mich dabei mit einem so seltsamen Ausdruck an, dass ich leise „Was ist?“, fragte. „Ja … Ja, ich sage es ihr. Bis später.“

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, blickte er mich starr an.

„Was ist?“, wiederholte ich, diesmal lauter.

„Haben Sie schon mal von Saffron Taylor gehört?“, erkundigte er sich im Plauderton.

Eine unheilvolle Vorahnung befiel mich. „O nein!“

„Die geliebte Tochter des Tycoons Kevin Taylor? Das It-Girl. Der Liebling aller Promis.“

„O nein“, sagte ich wieder.

„Sie sitzt in Rolys Wohnzimmer und weint. Und sie behauptet, sie wäre Ihre Schwester.“

Verzweifelt barg ich das Gesicht in den Händen. „Bitte sagen Sie mir, dass das ein schlechter Scherz ist! Saffron kann unmöglich hier sein.“

„Saffron Taylor ist Ihre Schwester?“

„Okay.“ Ich legte die Hände auf den Tisch und atmete tief durch. „Zufallsschwester sitzt im Haus eines Kunden. Kein Grund zur Panik.“

„Also ja!“

„Sie ist meine Halbschwester“, klärte ich ihn auf, während ich in meiner Handtasche nach Audreys Schlüsseln zu suchen begann. Plötzlich schoss mir ein Gedanke durch den Kopf, und ich hatte das Gefühl, als würde mir der Boden unter den Füßen weggezogen. „Ist meinem Vater etwas passiert?“

„Ich schätze, wir hätten es in den Nachrichten gehört, wenn Kevin Taylor etwas zugestoßen wäre“, erwiderte George sachlich.

„Ja, da haben Sie recht“, antwortete ich dankbar.

„Ich meine, Roly hätte etwas von einer Hochzeit gesagt“, fuhr er fort. „Aber da er geflüstert hat, habe ich es vielleicht falsch verstanden.“

„Bitte erzählen Sie mir nicht, dass Saffron wegen einer Hochzeitskrise hierhergekommen ist! Dann hätte sie mich doch anrufen können. Oh!“ Wieder kam mir ein furchtbarer Gedanke. Ich nahm mein Telefon aus der Tasche und blickte auf das Display. „Ich habe es gestern Abend ausgeschaltet“, fügte ich dumpf hinzu, während ich es einschaltete. „Das Theater hält schon seit Monaten an. Welche Rockband eingeflogen werden soll, bei welchem Designer sie das Brautkleid in Auftrag geben soll und welches Schloss sich auf den Fotos wohl besser macht …“

Mein Handy begann zu piepen, als eine Nachricht nach der anderen einging. Geistesabwesend sah ich sie durch.

„Vielleicht sollten Sie hinfahren und mit ihr sprechen.“

„Dazu muss ich erst einmal meinen Wagenschlüssel finden.“ Erneut wühlte ich in meiner Handtasche, woraufhin George aufstand.

„Ich kann Sie mitnehmen.“

Offensichtlich kostete er meine Panik aus. Sollte sich herausstellen, dass alles in Ordnung ist, bringe ich Saffron um, dachte ich rachsüchtig.

Im nächsten Moment fand ich den Wagenschlüssel. „Ah, da ist er ja. Trotzdem vielen Dank für Ihr Angebot.“

Dann eilte ich aus dem Büro und um die Pfützen herum zu Audrey, während George noch seine Stiefel anzog.

„Ich richte Frank aus, dass Sie eine Weile weg sind, in Ordnung?“

Das hatte ich ganz vergessen! Eigentlich musste ich auf der Baustelle sein, doch ich konnte nicht zulassen, dass meine Schwester einem Kunden die Ohren vollheulte.

„Ja … danke“, erwiderte ich. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

„Nein.“

George ging zur Baugrube, während ich einstieg und den Schlüssel ins Zündschloss steckte.

Audrey gab einige merkwürdige Geräusche von sich und ging dann wieder aus.

Um nicht in Panik zu geraten, atmete ich tief durch. Ich würde mit der Situation fertig werden. Ich brauchte mich nur bei Lord Whellerby zu entschuldigen und meine Schwester mitzunehmen.

Nur leider machte Audrey nicht mit. Noch zweimal versuchte ich vergeblich, sie zu starten.

„Bitte, Audrey“, stieß ich hervor. Dabei war ich mir deutlich der Gegenwart von George bewusst, der schon mit Frank gesprochen hatte und mich nun vom Steuer seines Land Rovers aus beobachtete. „Lass mich jetzt bitte nicht im Stich.“

Doch als ich den Schlüssel zum vierten Mal drehte, gab sie nicht einmal mehr ein Geräusch von sich.

Ich durfte keine Zeit mehr verlieren, denn ich wusste, wie Saffron war, wenn sie hysterisch wurde. Vermutlich sitzt Lord Whellerby schon am Computer und googelt nach einer anderen Baufirma, die das Projekt beendet, überlegte ich bitter.

Wie sollte ich das Hugh erklären? Womöglich erlitt er dann einen zweiten Herzinfarkt.

Was hätte ich nach zwei Wochen in dem Job vorzuweisen? Hugh wäre wieder im Krankenhaus und ich arbeitslos. Alle meine Pläne wären über den Haufen geworfen, und meine Karriere wäre beendet, bevor sie überhaupt richtig begonnen hatte.

Dann riss ich mich zusammen. Ich durfte nicht auch noch hysterisch werden!

Ich warf George einen verstohlenen Blick zu.

Da mir nichts anderes übrig blieb, stieg ich aus und setzte mich schweigend auf den Beifahrersitz des Land Rovers. Einen Moment lang saß ich einfach nur da und blickte durch die Windschutzscheibe.

„Danke, dass Sie mich mitnehmen“, brachte ich hervor.

„Keine Ursache.“

Zu meiner Verärgerung sprang der Motor sofort an.

„Vielleicht sollten Sie mal in einen zuverlässigen Wagen investieren“, riet George mir.

„Ich könnte mich nicht von Audrey trennen“, protestierte ich. „Sie ist toll, nur manchmal etwas … eigenwillig.“

Er zog eine Braue hoch. „Audrey?“

„Sie ist nach Audrey Hepburn benannt. Weil sie so glamourös ist“, fügte ich hinzu, weil er die Verbindung offenbar nicht herstellen konnte.

„Aha.“ Nachdem er mir einen flüchtigen Blick zugeworfen hatte, schüttelte er unmerklich den Kopf.

Energisch legte ich den Gurt an. „Sie hat Stil“, verteidigte ich mich. Na gut, es war vielleicht Vintage, aber Stil hatte sie.

„Lindgrün ist eine interessante Farbwahl“, meinte George.

„Ich konnte mir kein anderes Auto leisten. Ich habe drei Jahre lang Geschirr gespült, um mir einen eigenen Wagen kaufen zu können“, erzählte ich. „Also hat sie auch eine symbolische Bedeutung für mich.“

Er steuerte den Land Rover durch das schmiedeeiserne Tor und über die schmalen Feldwege, die das Anwesen durchzogen. „Wollte Ihr Vater Ihnen keinen schenken? Schließlich kann er es sich leisten.“

Wie immer, wenn ich über meinen Vater reden musste, versteinerte sich meine Miene. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und blickte aus dem Seitenfenster. Seit meinem Schulabschluss hatte ich keinen Penny von meinem Vater angenommen, und ich gedachte auch jetzt nicht, es zu tun.

„Ich komme selbst für meinen Lebensunterhalt auf“, erklärte ich. „Seit ich erwachsen bin, habe ich das immer getan und werde es auch in Zukunft so halten.“

2. KAPITEL

„Ich wusste nicht, dass Kevin Taylor noch eine Tochter hat“, sagte George.

Ich hielt den Blick auf die Hecke neben dem Feldweg gerichtet. „Das tun nur wenige“, erwiderte ich betont ruhig. „Ich bin mir nicht einmal sicher, ob mein Vater es selbst noch weiß.“

„Wann haben Sie ihn das letzte Mal gesehen?“

„Vor sechs Jahren. Ich habe den Fehler gemacht, ihn zu fragen, ob er zu meiner Examensfeier kommt. Stattdessen ist er geschäftlich nach New York geflogen.“

Sofort bereute ich mein Geständnis. Warum hatte ich das ausgerechnet George Challoner erzählen müssen?

„Ich habe meine Eltern seit vier Jahren nicht mehr gesehen“, erzählte er, woraufhin ich ihn überrascht anschaute. Er hatte ein so einnehmendes Wesen. Ich konnte mir überhaupt nicht vorstellen, dass er sich mit irgendjemandem überwarf.

„Und warum nicht?“

„Wir hatten eine … Meinungsverschiedenheit.“ Er nahm eine Hand vom Lenkrad und machte eine resignierte Geste. „Zum Schluss ist es dann richtig eskaliert.“

„Ja, das kenne ich.“ Dass wir etwas gemeinsam hatten, traf mich völlig unvorbereitet.

„Aber wenigstens haben Sie ja noch Ihre Schwester“, meinte er. „Ich habe seitdem auch keinen Kontakt mehr zu meinem Bruder.“ Der gequälte Ausdruck, der über sein Gesicht huschte, strafte seinen lässigen Tonfall Lügen.

„Dann sollte ich Saffron vielleicht dankbar sein“, antwortete ich betont locker. „Aber wenn sie Lord Whellerby verärgert und irgendetwas mit dem Vertrag schiefläuft, werde ich sie erwürgen, und dann stehe ich auch ganz ohne Familie da.“

„Machen Sie sich wegen Roly keine Sorgen“, versicherte George. „Er ist nicht nachtragend.“

„Hoffentlich haben Sie recht.“

„Wird Ihre Schwester wirklich Jax Jackson heiraten?“, erkundigte er sich einen Moment später.

„Halbschwester“, verbesserte ich ihn automatisch. „Offenbar schon. Aber ich kann es nicht ganz nachvollziehen.“ Seufzend blickte ich wieder aus dem Seitenfenster. „Jax war ein durchschnittlicher Popstar, bis er mit meiner Schwester zusammenkam und zur Berühmtheit wurde. Jetzt ziert er die Titelseiten aller einschlägigen Zeitschriften. Er ist meistens auf Tournee. Aber Saffron scheint so begeistert von der Vorstellung zu heiraten zu sein, dass er anscheinend nur eine untergeordnete Rolle spielt. Ich schätze, es wird die Hochzeit des Jahrhunderts.“

George warf mir einen Blick zu. „Dann werden Sie also als Brautjungfer fungieren?“

„Nein, zum Glück nicht! Sie hat mich zwar gefragt, aber als ich höflich abgelehnt habe, hat sie aus ihrer Erleichterung keinen Hehl gemacht. Ich passe nicht so ganz in das Ambiente. Sie können sich wahrscheinlich vorstellen, wie wenig wir gemeinsam haben.“

„Ich hätte jedenfalls nie gedacht, dass Sie beide Schwestern sind“, bestätigte er. „Sie sehen sich überhaupt nicht ähnlich.“

„Nein, Saffron sieht toll aus“, räumte ich neidlos ein. „Ihre Mutter war Model, und Saffron kommt nach ihr. Sie ist blond, lebhaft und schön, und ich … bin es nicht.“

Ich spürte seinen Blick auf mir und hob trotzig das Kinn.

„Nein, blond sind Sie nicht, und Sie sind eher kratzbürstig als lebhaft, aber ansonsten schätzen Sie sich falsch ein, finde ich.“

„Sie brauchen nicht höflich zu sein“, widersprach ich. „Ich weiß, dass ich nicht schön bin. Saffron ist eine Schönheit, und bin ich eine Intelligenzbestie, wie mein Vater früher immer betont hat.“

„Autsch!“

„Das stimmt.“ Ich zuckte die Schultern. „Saffron und ich sind so verschieden, dass wir wahrscheinlich einen komischen Anblick bieten, wenn wir zusammen sind – was nicht besonders oft vorkommt.“

„Und trotzdem ruft sie Sie an, wenn sie Probleme hat.“

„Weil sie keine Mutter hat. Tiffany ist mit ihrem Personal Trainer durchgebrannt, als Saffron noch ein Baby war, und ein paar Jahre später gestorben. Saffron hat mir immer leid getan. Sie war so ein süßes kleines Mädchen und immer der Augapfel meines Vaters, aber nie hatte jemand Zeit für sie.“

„Sie sind also die große Schwester?“

„Stimmt. Als ich sieben war, hat mein Vater beschlossen, dass ein Model besser zu ihm passt als meine Mutter. Mum wollte sich nicht scheiden lassen, aber als Tiffany schwanger wurde, hat Dad darauf bestanden. Und da seine Firma damals noch nicht so gut lief, hat Mum nicht besonders viel Unterhalt bekommen, und wir haben ein ganz durchschnittliches Leben geführt. Wir haben in einem Vorort von London gewohnt, und ich bin dort auch zur Schule gegangen. Es war nicht schlecht“, fuhr ich fort und verdrängte die Erinnerung daran, wie meine Mutter nachts geweint hatte. „Allerdings musste ich in den Sommerferien immer zwei Wochen bei meinem Vater verbringen, der von Jahr zu Jahr reicher wurde. Für mich war es eine ganz andere Welt. Ich fand es furchtbar.“

Wieder seufzte ich. „Als ich fünfzehn war, ist Mum gestorben.“

„Das tut mir leid.“ George wirkte ungewohnt ernst. „Es ist sicher sehr schwer für Sie gewesen.“

„Ja, es war schrecklich.“ Allein bei dem Gedanken an jene Zeit spürte ich Verzweiflung in mir aufsteigen.

Mum war erst neununddreißig gewesen, als sie eines Tages leblos an der Spüle zusammengesunken war. „Die Ärzte sagten, es sei eine Embolie gewesen. Ich war gerade in der Schule, und eine Nachbarin hat sie gefunden. Als ich nach Hause kam, hatte man Mum schon weggebracht.“

Ich wusste noch genau, wie ich fassungslos in der Küche gestanden hatte. Noch vor wenigen Stunden war sie da gewesen, und nun war sie verschwunden.

In meinem tiefsten Inneren hatte ich immer das Gefühl, dass ich es hätte ahnen müssen. Ich hätte mich von ihr verabschieden und ihr sagen müssen, dass ich sie liebe.

„Für mich ist eine Welt zusammengebrochen.“ Erst in dem Moment wurde mir bewusst, dass ich mit George sprach.

Mit meinem beschaulichen Leben war es vorbei gewesen, und monatelang war ich auf der Suche nach einem Menschen gewesen, der mir hätte Halt bieten können – bis mir eines Tages klar geworden war, dass ich mich nur auf mich selbst verlassen konnte.

Nach und nach hatte ich mir ein neues Leben aufgebaut und so viel Sicherheit wie möglich geschaffen. Meine Freunde nannten mich einen Kontrollfreak, und vielleicht war ich das auch, aber meine tägliche Routine und meine Pläne verliehen meinem Leben eine Struktur. Ohne sie wäre ich verloren gewesen.

„Vermutlich sind Sie dann zu Ihrem Vater gezogen“, sagte George nach einer Weile.

„Nein, er hat mich in ein Internat abgeschoben“, erwiderte ich. „Wenigstens hatte ich in den Ferien Saffron. Wir haben damals viel Zeit miteinander verbracht, weil wir beide keine Mutter hatten. Sie hat übrigens auch die Wimpern über Audreys Scheinwerfer gemalt.“ Ich lächelte schief. „Sie ist hoffnungslos verwöhnt, aber eigentlich ein lieber Mensch, der sich nach Aufmerksamkeit sehnt. Seit sie ihre Hochzeit plant, ist sie leider völlig hysterisch. Hoffentlich ist Lord Whellerby nicht allzu wütend.“

„Sie sind Roly noch nicht begegnet, stimmt’s? Sonst wüssten Sie, dass Sie sich in der Hinsicht keine Gedanken zu machen brauchen“, erklärte George, als ich den Kopf schüttelte.

Wir fuhren jetzt eine von mächtigen Kastanien gesäumte Straße entlang. Zu beiden Seiten erstreckte sich Weideland, auf dem Kühe grasten. Nachdem wir ein Viehgitter passiert und einen Hügel überquert hatten, tauchte Whellerby Hall auf, und mir stockte der Atem.

Es handelte sich um ein typisches Barockgebäude mit einem Kuppeldach in der Mitte und zwei Flügeln auf jeder Seite, und es lag auf einer Anhöhe jenseits eines Sees.

George parkte den Wagen direkt vor dem imposanten Eingang auf dem Kies. Die Tür wurde von einem sehr alten Mann geöffnet, der Georges Begrüßung mit säuerlicher Miene quittierte und ihn dann informierte, dass Lord Whellerby in seinem privaten Wohnzimmer wäre.

„Das ist Simms.“ George führte mich eine geschwungene Marmortreppe hoch und an zahlreichen Ölschinken vorbei, die Kriegsschiffe und spärlich bekleidete Nymphen zeigten. „Er war der Butler des alten Whellerby, und Roly hat ihn zusammen mit dem Haus geerbt. Er hat Angst vor ihm.“

„Kein Wunder!“

„Sie würden sich gut mit Simms verstehen, denn er spricht Roly auch immer mit ‚Lord Whellerby‘ an. Er würde es gern sehen, wenn Roly den ganzen Tag auf der Jagd wäre und anschließend bei einem Portwein und Zigarren entspannen würde.“

„Es ist ein seltsamer Lebensstil, stimmt’s?“, meinte ich, als wir eine weitere, schlichtere Treppe hochgingen.

„Allerdings. Immer, wenn ich hier zu Besuch bin, fühle ich mich wie in einem Theaterstück. Ich rechne damit, dass eine verwitwete Herzogin auftaucht und mir Vorwürfe macht, weil ich eins der Hausmädchen verführt habe.“ Lächelnd drehte George sich zu mir um. „Aber es gibt hier keine Hausmädchen. Einmal die Woche kommt eine Reinigungsfirma.“

„Wie schade für Sie“, konterte ich scharf, während ich versuchte, meine Atemlosigkeit auf das Treppensteigen zurückzuführen.

„Überhaupt nicht. Ich bin nämlich ziemlich wählerisch.“ Wieder drehte er sich zu mir um und blickte mir in die Augen. „Ich mag Herausforderungen. Ich stehe auf Frauen mit Klasse, die mich nicht brauchen und mich vielleicht nicht einmal mögen.“

Diesmal schien er keine Witze zu machen, und aus irgendeinem Grund pochte mein Herz noch schneller.

„So, da sind wir.“ Am Ende eines langen Korridors öffnete George eine Tür. „Frith eilt zu Hilfe“, verkündete er.

In dem Moment verstummte Saffron und sprang auf, genau wie Lord Whellerby, der neben ihr auf dem Sofa gesessen hatte.

Ich setzte ein geschäftsmäßiges Lächeln auf, um ihn zu begrüßen, doch ehe ich mich bei ihm entschuldigen konnte, stürzte Saffron auf mich zu und warf sich mir in die Arme. „Oh, Frith“, schluchzte sie. „Ich bin so froh, dass du da bist! Alles ist schiefgelaufen!“

Ich drückte sie, während ich zerknirscht den Hausherrn anblickte, der sichtlich besorgt dastand. Jetzt war mir auch klar, warum George sich darüber amüsiert hatte, dass ich darauf bestanden hatte, ihn Lord Whellerby zu nennen. Er hatte ein freundliches Gesicht und einen hellen Teint, war kräftig gebaut und wirkte – anders als George – eher zurückhaltend.

Ich spürte, wie George uns beobachtete. Sicher boten wir einen lächerlichen Anblick. Saffron war viel größer als ich und musste sich hinunterbeugen, um das Gesicht an meine Schulter zu legen. Ihr hysterisches Schluchzen brachte mich völlig aus der Fassung.

„Jetzt hör endlich auf zu weinen, und sag mir, was du hier machst“, wies ich sie scharf an.

Als ich sie ein Stück von mir weghielt, standen Tränen in ihren wunderschönen grünen Augen, und ihre vollen Lippen bebten. Unter meinem strengen Blick riss sie sich jedoch zusammen und wischte die Tränen weg, ohne die Mascara zu verschmieren.

Roly – anders konnte ich ihn jetzt wirklich nicht mehr nennen – war offenbar hin- und hergerissen zwischen Erleichterung, weil sie endlich aufhörte zu weinen, und Entsetzen über mein Verhalten.

„Ich… musste dich sehen“, brachte sie hervor. „Daddy ist in Peking, und sonst habe ich ja niemanden.“

„Was ist los?“ Zum ersten Mal machte ich mir wirklich Sorgen um sie. „Ist es wegen Jax?“

„Nein.“ Wieder barg sie das Gesicht an meiner Schulter. „Es ist wegen Buffy, meiner ersten Brautjungfer. Sie hat alles ruiniert!“ Erneut brach sie in Tränen aus.

„Was hat sie denn getan?“

„Sie heiratet!“

Während Roly hilflos wirkte, begann George zu grinsen. Wütend funkelte ich ihn an und zählte dabei im Stillen bis zehn.

„Das Problem lässt sich bestimmt lösen, Saffron“, erwiderte ich ruhig. „Aber nicht hier. Wir fahren zu meinem Cottage und reden in Ruhe darüber.“

„Welches Cottage?“, brachte Saffron hervor.

„Das, in dem ich wohne“, sagte ich nachdrücklich, was sie offenbar vorübergehend von ihrer Krise ablenkte.

„Ich dachte, du wohnst in Whellerby Hall.“

„Ich sagte, ich arbeite auf dem Anwesen.“ Ich atmete tief durch. „Das hier ist Lord Whellerbys Haus, und wir stören.“

„Nein … überhaupt nicht …“

„Wer ist Lord Whellerby?“, übertönte Saffron seine stockenden Worte.

Daraufhin drehte ich sie zu Roly um, der verlegen von einem Fuß auf den anderen trat und rot wurde.

„Das hätten Sie mir sagen sollen!“ Unter Tränen blickte Saffron ihn an. „Sie sind so nett zu mir.“

„Keine Ursache. Bitte nennen Sie mich Roly … Ich meine …“

Ich unterdrückte einen Seufzer. So hatte ich mir meinen Kunden nicht vorgestellt! Aber ich musste das Beste aus der Situation machen.

Also ging ich auf ihn zu und streckte ihm die Hand entgegen. „Das war ein Missverständnis, und es tut mir sehr leid, Lord Whellerby“, entschuldigte ich mich. „Ich bin Frith Taylor, die Bauleiterin – und Saffrons Schwester, wie Sie sicher erraten haben.“

„Freut mich.“ Er schüttelte mir die Hand.

„Vielen Dank, dass Sie sich um sie gekümmert haben. Wir gehen jetzt.“

„Bitte bleiben Sie doch, und … und trinken Sie noch einen Kaffee“, erwiderte er bestürzt.

„Das ist sehr nett von Ihnen“, erklärte ich energisch, „aber wir haben Ihre Zeit schon genug in Anspruch genommen. Komm, Saffron“, fügte ich an meine Schwester gewandt hinzu, die immer noch schluchzte.

„Es fängt an zu regnen.“ Roly zückte ein Taschentuch, das er Saffron reichte, während ich bestürzt zum Fenster blickte.

Tatsächlich hatte der Himmel sich zugezogen, und Tropfen fielen an die Scheiben.

„Sie sind ja völlig außer sich“, sagte Roly an Saffron gewandt. „Setzen Sie sich wieder, und trinken Sie etwas Warmes, bevor Sie in die Kälte gehen“, fügte er hinzu, obwohl Saffron und er offenbar schon Kaffee getrunken hatten.

Mit bebenden Lippen nahm sie das Taschentuch entgegen und tupfte sich damit die Tränen ab. „Sie sind so nett zu mir“, flüsterte sie, was ihm ungemein zu schmeicheln schien.

O bitte, dachte ich und begegnete Georges Blick. Er verzog keine Miene, doch seine Augen funkelten amüsiert.

„Nun, da Ihre Schwester hier ist, geht es Ihnen bestimmt besser“, ließ Roly sich vernehmen. „Sicher macht es ihr nichts aus, noch eine Weile zu bleiben, und vielleicht können wir Ihnen alle dabei helfen, das Problem zu lösen.“

Ich wollte gerade widersprechen, als George mir zuvorkam. „Geben Sie lieber nach“, sagte er mir leise ins Ohr, während sein Freund Saffron galant zum Sofa zurückführte. „Wenn er erst einmal in zusammenhängenden Sätzen spricht, ist er unbeirrbar.“

„Aber das Fundament …“

„Frank ist doch vor Ort. Ich hole neuen Kaffee, und Sie versuchen inzwischen herauszufinden, warum die geplante Hochzeit der teuflischen Buffy Ihre Schwester dermaßen aus der Fassung gebracht hat.“

Also fand ich mich gegenüber den beiden auf dem Sofa wieder, während Saffron, deren Tränen erstaunlich schnell getrocknet waren, sich in Rolys unverhohlener Bewunderung sonnte.

„Ja, es geht mir schon viel besser! Gestern Nacht habe ich kein Auge zugetan, weil ich so aufgewühlt war. Und da ich Frith telefonisch nicht erreichen konnte, musste ich hierherkommen. Es war ein richtiges Abenteuer.“

„Und wie bist du hierhergekommen?“, hakte ich nach.

„Burke hat mich gefahren.“

Das hätte ich mir denken können. Im Fond einer vom Chauffeur unseres Vaters gesteuerten Luxuslimousine zu sitzen, konnte nur Saffron als Abenteuer bezeichnen.

Wieder blickte ich zum Fenster. Es regnete noch nicht sehr stark, aber ich musste unbedingt zurück zur Baustelle.

Schließlich kam George mit dem Kaffee und schenkte uns allen ein. Dann machte er es sich in eine Ecke des Sofas bequem, einen Arm auf der Lehne, die Beine in meine Richtung ausgestreckt. Ich saß am anderen Ende und versuchte seine Hand direkt hinter mir zu ignorieren. Er hätte mich fast berühren können.

Allein bei der Vorstellung beschleunigte sich mein Puls.

Verärgert über mich selbst, rückte ich noch weiter von ihm weg.

„Also, Saffron, was ist das für ein Problem mit Buffy?“, hakte ich nach, während ich meine Tasse auf den Tisch stellte.

„Sie kann nicht zu meiner Hochzeit kommen!“ Wieder schimmerten ihre grünen Augen verdächtig. „Sie hat diesen Typen Anfang des Jahres beim Skifahren in Aspen kennengelernt. Zuerst dachte sie, es wäre nur ein Flirt, aber gestern hat er sie angerufen und sie gebeten, zurückzukommen und ihn zu heiraten. Und sie hat seinen Antrag angenommen und reist nächste Woche ab.“

„Das ist ja schade“, meinte Roly mitfühlend und tätschelte ihr die Hand.

Noch immer war ich mir überdeutlich der Hand hinter mir bewusst. Obwohl George einfach nur dasaß, verspürte ich ein erregendes Prickeln, und die Atmosphäre war äußerst spannungsgeladen.

„Ich finde es eigentlich ganz romantisch“, wandte ich vorsichtig ein.

„Und was soll ich jetzt ohne meine erste Brautjungfer machen?“

„Kann nicht eine der anderen Brautjungfern einspringen?“

„Die eignen sich alle nicht dafür.“

Allmählich verlor ich die Geduld. „Ich glaube, die Aufgabe erfordert keine besonderen Fähigkeiten. Schließlich geht es nicht um Leben und Tod, oder?“

Das war ein Fehler. Ihre smaragdgrünen Augen begannen zu funkeln. „Willst du damit sagen, meine Hochzeit sei nicht wichtig?“

„Na ja, sie ist nicht …“ Als George mein Knie unmerklich mit dem Fuß berührte, verstummte ich und sagte stattdessen: „Ich dachte nur, eine deiner anderen Freundinnen würde sich genauso dafür eignen.“

Wie sich herausstellte, hatte ich keine Ahnung, was es bedeutete, eine Hochzeit zu planen. Saffron zählte mir alle Eigenschaften auf, die eine erste Brautjungfer besitzen musste.

„Und dann ist da natürlich noch der Junggesellinnenabschied“, fügte sie hinzu. „Der ist fast so wichtig wie die Hochzeit selbst. Das ist deine wichtigste Aufgabe.“

„Meine Aufgabe?“ Bestürzt beugte ich mich vor.

„Du bist die Einzige, die es machen kann.“

„O nein. Nein, nein, nein.“ Ich wedelte mit den Händen. „Das ist eine ganz schlechte Idee.“

George, dieser Mistkerl, wollte sich ausschütten vor Lachen. Er bebte am ganzen Körper.

„Aber du bist meine Schwester“, wandte Saffron gekränkt ein.

„Saffron, wir haben schon darüber gesprochen und sind übereingekommen, dass ich überhaupt nicht zu den anderen passe.“

„Und du kannst gut Projekte leiten“, fuhr sie ungerührt fort. „Du musst es übernehmen.“

Ich atmete tief durch. „Tut mir leid, aber ich kann hier nicht alles stehen und liegen lassen und nach London fahren. Ich möchte Hugh auf keinen Fall im Stich lassen.“

„Aber mich, ja?“

Ich unterdrückte einen Seufzer und versuchte es mit einer anderen Taktik. „Du brauchst eine Brautjungfer, die dir die Aufmerksamkeit schenken kann, die du verdienst. Eine deiner Freundinnen in London, die genug Zeit hat, um dir bei der Planung zu helfen.“

„Du bist meine Schwester.“ Saffrons Lippen begannen dramatisch zu beben. „Ich dachte, du möchtest an meinem großen Tag teilhaben. Es gibt sonst niemanden, auf den ich mich verlassen kann. Daddy arbeitet nur, und ich hatte nie eine Mutter.“

„Du hast doch Jax.“

„Er ist auf Tournee, und außerdem hat er es nicht so mit Hochzeitsvorbereitungen.“ Tränen schimmerten in ihren Augen, und als Roly schweigend ihre Hand nahm, gestattete Saffron sich einen kleinen Schluchzer. „Könntest du nicht wenigstens den Junggesellinnenabschied organisieren? Sonst müsste ich ihn ausfallen lassen.“

Es kostete mich Mühe, mich zusammenzureißen. „Ich würde es ja tun, aber zufällig habe ich einen Job. Und das bedeutet, zu arbeiten und dafür Geld zu bekommen.“

„Das ist kein Problem. Daddy könnte dir Geld geben, wenn du etwas brauchst.“

„Von ihm nehme ich nichts an“, erwiderte ich ausdruckslos. „Außerdem geht es mir nicht ums Geld, sondern um die Verantwortung. Wir haben einen Vertrag mit unserem Kunden – und das ist Lord Whellerby.“

Wider besseres Wissen hoffte ich, meine Schwester würde endlich begreifen, in was für eine peinliche Situation sie mich brachte, und zur Vernunft kommen.

Und dass Roly immer noch mitfühlend die Hand tätschelte, war nicht gerade hilfreich.

Saffron zog einen Schmollmund. „Ich verstehe nicht, warum du überhaupt arbeitest. Wenn du nur mit Daddy reden würdest, könntest du machen, was du willst. Warum seid ihr beide bloß so stur?“

„Mein Beruf ist das, was ich will“, klärte ich sie verzweifelt auf. „Warum kannst du das nicht verstehen?“

Weinerlich verzog sie das Gesicht. „Ich fasse es nicht, dass du so gemein zu mir bist!“

Entnervt rieb ich mir die Schläfen. Ich liebte meine Schwester, aber manchmal trieb sie mich wirklich in den Wahnsinn.

„Dieses Projekt muss rechtzeitig fertig werden, weil eine Menge Geld und Arbeitsplätze daran hängen“, sagte ich und warf Roly einen flehenden Blick zu.

„Ich glaube, eine Verzögerung von einigen Wochen wäre nicht so tragisch“, erklärte dieser jedoch und betrachtete Saffron dabei bewundernd.

Ohne nachzudenken, drehte ich mich zu George um.

„Ich schätze, für Hugh Morrison würde es schon eine Rolle spielen“, gab er zu bedenken. „Jede Verzögerung würde für ihn unnötigen Stress bedeuten.“

„Genau“, pflichtete ich ihm bei, und Roly wirkte plötzlich auch ernüchtert.

Daraufhin sank Saffron in sich zusammen. „Dir scheint nicht klar zu sein, dass Hochzeitsvorbereitungen mindestens genauso stressig sind. Aber wenn dieser Hugh dir wichtiger ist als ich …“

Nun beugte George sich vor. „Warum machen Sie die Party nicht hier?“

„Hier?“

„Ich weiß, dies ist nicht London.“ George hob die Hand, bevor Saffron etwas einwenden konnte. „Aber es wäre etwas ganz Besonderes. Wie viele Menschen können schon in einem Herrenhaus feiern?“

„Vermutlich die meisten von Saffrons Freunden“, erwiderte ich süffisant. „Das kommt überhaupt nicht …“

„So etwas wie eine Hausparty?“, fiel Saffron mir ins Wort.

„Genau“, erwiderte George.

„Wir könnten Kostüme tragen wie in diesen Fernsehserien.“

„Ja. Sie könnten die schöne Tochter sein, Ihre Freundinnen attraktive Witwen oder junge Mädchen, die in die Gesellschaft eingeführt werden möchten, und Frith die verklemmte Haushälterin, die heimlich in einen der Diener verliebt ist.“

„He …“, protestierte ich, doch Saffron begeisterte sich zunehmend für die Vorstellung.

„O ja! Ich wollte schon immer einmal eins dieser wunderschönen Abendkleider tragen.“

Buffys Verrat war vergessen. Saffron strahlte übers ganze Gesicht. „Eine richtige Hausparty wie vor hundert Jahren … Wir könnten einen Ball geben!“

Ich warf George einen strengen Blick zu. „Sehen Sie, was Sie jetzt angerichtet haben?“

„Dann müssen wir allerdings auch Männer einladen“, redete Saffron weiter. „Aber das ist in Ordnung. Jax würde im Frack heiß aussehen. Und es gibt bestimmt einen Ballsaal, oder?“

Jetzt reichte es mir. „Stopp!“, rief ich und hob die Hände. „Wir werden hier weder einen Ball noch sonst irgendetwas veranstalten. Dies ist Lord Whellerbys Haus. Es ist nicht für die Öffentlichkeit zugänglich.“

„Bis jetzt zumindest“, sagte George.

„Was?“, fragte ich.

Er blickte seinen Freund an, der ihm aufmunternd zunickte. „Im Zuge unseres Bauvorhabens werden wir den Ostflügel umbauen, damit er für Veranstaltungen wie Hochzeiten und Feiern gebucht werden kann. Natürlich sind dafür umfangreiche Renovierungsarbeiten erforderlich. Aber da Saffron so bekannt ist, wäre ihre Feier vielleicht gute Publicity.“

Ich verspürte einen mir unerklärlichen Groll. Schließlich hatte ich ihn als oberflächlichen Playboy abgestempelt, für den der Job nur ein Zeitvertreib war. Warum sprach er nun von langfristigen Investitionen?

„Saffron Taylor ist das It-Girl und damit eine echte Trendsetterin. Wo sie hingeht, werden andere folgen.“

Verzweifelt schloss ich die Augen.

„Wir brauchen es nicht einmal bekannt zu geben. Es wird sich schnell herumsprechen, und wir werden uns vor Besuchern kaum retten können.“

Und damit war es beschlossene Sache. Ich musste jetzt nicht nur ein Konferenzzentrum bauen, sondern eine Kostümparty für einen Haufen verwöhnter Promis organisieren.

3. KAPITEL

„Ja, fühlen Sie sich ruhig wie zu Hause.“ Nachdem ich meine Aktentasche auf die Arbeitsplatte gelegt hatte, betrachtete ich George, der auf einem meiner Küchenstühle saß, die Beine auf dem Tisch. Und wenn ich mich nicht irrte, trank er Tee aus meinem Becher.

„Ich wusste, dass es Sie nicht stört“, erwiderte er mit jenem Lächeln, das meinen Puls immer beschleunigte. „Ich habe den ganzen Nachmittag über künstliche Besamung gesprochen und brauchte unbedingt einen Drink. Und da mein Kühlschrank leer war, wollte ich mal nachsehen, was Sie haben. Allerdings habe ich nur Tee gefunden.“

„Das tut mir leid“, erklärte ich gespielt bedauernd. „Ich wusste gar nicht, dass ich einen Alkoholvorrat anlegen muss, für den Fall, dass Sie vorbeischauen.“

„Sie werden sich schon an das Landleben gewöhnen“, meinte er ungeachtet meines sarkastischen Tonfalls. „Für alle Fälle sollte man immer ein paar Flaschen Wein und Bier dahaben.“

„Gehört es auch zum Landleben, bei anderen einzubrechen?“

„Ich bin nicht eingebrochen. Ich habe meinen Schlüssel benutzt.“ George zog diesen aus seiner Hosentasche und hob ihn hoch. „Es gibt immer einen nebenan, für den Fall, dass Sie Ihren verlieren sollten.“

„Ich passe immer gut auf meine Schlüssel auf“, entgegnete ich scharf, woraufhin er mich nachdenklich betrachtete.

„Anscheinend sind Sie in jeder Hinsicht vorsichtig.“

„Es erleichtert mir das Leben“, sagte ich.

Mit dieser Einstellung hatte ich nach dem Verlust meiner Mutter überlebt. So hatte ich die Dinge immer unter Kontrolle gehabt.

Wenn ich nicht vorsichtig war, würde ich wieder in jenen Abgrund von Schmerz und Einsamkeit stürzen, aus dem ich mich damals nur schwer hatte retten können.

Nachdem ich auf den Stuhl gegenüber von George gesunken war, strich ich mir erschöpft das Haar aus dem Gesicht.

„Müde?“, fragte er.

„Allerdings. Zumal Saffron mich mit ihren Ausführungen über die geplante Party bis in die frühen Morgenstunden wach gehalten hat. Das war wirklich eine tolle Idee!“, fügte ich sarkastisch hinzu.

Er nahm die Beine vom Tisch, sodass der Stuhl – mein Stuhl! – nach vorn kippte. „Sie sahen so aus, als könnten Sie etwas Unterstützung gebrauchen, und etwas Besseres ist mir nicht eingefallen. Wenigstens müssen Sie jetzt nicht nach London fahren.“

„Stimmt. Aber Sie werden mir bei der Organisation der Party helfen. Wenn Sie nicht gewesen wären, wäre ich vielleicht mit ein paar Cocktails und einem Stripper davongekommen. Ich hasse Partys!“

Lächelnd verschränkte George die Arme hinter dem Kopf. „Wirklich?“

„Ich fühle mich dort so deplatziert. Und das ist mir schon immer so gegangen. Ich hatte nie das Gefühl, irgendwohin zu gehören“, gestand ich.

Ich erwartete nicht, dass er das verstand. Er stand sicher im Mittelpunkt jeder Feier.

„Saffrons Freunde halten mich alle für seltsam“, fuhr ich düster fort. „Wir haben uns überhaupt nichts zu sagen.“ Ich machte Anstalten aufzustehen. „Aber es ist ja nur ein Wochenende. Ich brauche nur einen Plan.“

„Dabei helfe ich Ihnen gern“, erklärte George sich bereit. „Lassen Sie uns in den Pub gehen.“

„Ich weiß nicht …“

„Betrachten Sie es einfach als eine Art Wiedergutmachung“, versuchte er mich zu überreden. „Es ist ja keine Verabredung, falls Sie immer noch fürchten, ich könnte mich als Spinner entpuppen.“ Als ich weiter zögerte, fügte er hinzu: „Außerdem ist es so ein schöner Abend.“

Das stimmte. Der Himmel hatte inzwischen aufgeklart, und es lag ein Hauch von Frühling in der Luft. Unwillkürlich blickte ich sehnsüchtig aus dem Fenster.

„Na gut.“ Ich betrachtete mein Outfit, das aus einem taupefarbenen Blazer und einem gleichfarbigen T-Shirt sowie einer schwarzen Hose bestand. „Geben Sie mir fünf Minuten, damit ich mich umziehen kann.“

Als ich kurz darauf in die Küche zurückkehrte, trug ich ein schlichtes blaues Shirt mit einer gleichfarbigen Strickjacke und einen hellgrünen Rock. Bewundernd betrachtete George meine Beine.

„Sie sehen gut aus“, bemerkte er. „Ihre Beine sind toll.“

Zu meinem Leidwesen errötete ich prompt. „Bei der Arbeit trage ich allerdings immer Hosen.“

„Kein Wunder, sonst würden Sie Ihre Kollegen viel zu sehr ablenken.“

„Eigentlich sollte ich mir über mein Äußeres keine Gedanken machen. Aber wenn ich ernst genommen werden möchte, muss ich immer professionell wirken.“

„Das erklärt die strengen Anzüge.“

„Und warum ich in meiner Freizeit ab und zu gern Röcke trage.“

„Gestern Abend hatten Sie eine Hose an“, erinnerte George mich.

Nach einigem Hin und Her waren wir übereingekommen, dass Saffron den restlichen Tag mit Roly verbrachte, während George und ich weiterarbeiteten. Rolys Vorschlag, dass Saffron bei ihm wohnte, hatte ich vehement abgelehnt, aus Angst, dass sie dann womöglich nie abreisen würde. Wir hatten uns dann zum Abendessen wieder bei ihnen getroffen, wo die Planungen für den Junggesellinnenabschied weit vorangeschritten waren, bevor es mir gelungen war, meine Schwester zum Aufbruch zu bewegen. Ich wusste, dass eine Nacht auf meiner Schlafcouch mehr als genug für sie sein würde.

„Natürlich“, informierte ich nun George. „Bei meinen Treffen mit Kunden lege ich noch mehr Wert darauf, kompetent zu wirken.“

Er hielt mir die Tür auf. „Ich glaube nicht, dass Roly gestern Abend wie ein Kunde gedacht hat.“

„Nein.“ Nachdem ich die Tür abgeschlossen hatte, tat ich den Schlüssel in meine Handtasche. Nicht, dass es viel Sinn gehabt hätte anzuschließen, wenn doch alle einen Schlüssel besaßen … „Ihm ist doch klar, dass Saffron bald heiratet, oder?“

„Das dürfte ihm unschwer entgangen sein.“

„Es ist nur … Er scheint hin und weg von ihr zu sein.“ Ich biss mir auf die Lippe. „Saffron ist so hübsch und kann auch sehr nett sein, wenn sie will, aber sie denkt immer nur an sich. Ich möchte nicht, dass er verletzt wird.“

„Machen Sie sich Sorgen um sein Seelenheil, oder wollen Sie ihn nicht als Kunden verärgern?“

„Beides“, räumte ich ein.

„Das brauchen Sie nicht. Roly ist offensichtlich vernarrt in Ihre Schwester, aber er wird sich damit begnügen, sie aus der Ferne anzuhimmeln. Er hat ziemlich altmodische Ansichten und würde Sie niemals dafür verantwortlich machen, wenn er enttäuscht wird.“

Tatsächlich hatte es mich überrascht, dass Saffron nicht mehr Interesse an George gezeigt hatte. Doch sie wusste offenbar nicht, was sie von ihm halten sollte, und hatte auch nicht besonders viel Sinn für Humor.

Mit Rolys unverhohlener Bewunderung konnte sie viel besser umgehen. George hatte sie aufgezogen und ihr Komplimente gemacht. Es war allerdings offensichtlich, dass er nicht für sie schwärmte.

Es fiel mir sehr schwer, mich nicht darüber zu freuen.

Das Whellerby Arms war ein traditioneller Dorfpub. Die niedrige Decke mit den rustikalen Holzbalken und die schlichten Holzmöbel schufen eine gemütliche Atmosphäre, die zu meiner Erleichterung nicht durch irgendwelche Spielautomaten oder Dudelsackmusik im Hintergrund getrübt wurde.

Während George zur Bar ging, setzte ich mich an einen Tisch in der Ecke und nahm meinen Notizblock und einen Stift aus der Handtasche. Dann beobachtete ich aus den Augenwinkeln, wie er von mehreren Gästen freundschaftlich begrüßt wurde. Anschließend lauschte er den Worten eines älteren Mannes, der an der Bar lehnte und auf in einsprach. Als er schließlich nickte und lächelte, verspürte ich ein seltsames Gefühl im Bauch.

Vermutlich hatte ich Hunger. Ich hoffte, er würde Erdnüsse mitbringen.

Und genau das tat er. Mit großem Appetit begann ich zu essen.

„Ich musste das Mittagessen ausfallen lassen“, erklärte ich mit vollem Mund.

Ich hatte auf der Bank an der Wand Platz genommen, und leider setzte er sich nicht auf den Hocker gegenüber, sondern neben mich.

Er hob sein Bierglas. „Prost.“

„Prost“, erwiderte ich leise, während ich unauffällig von ihm wegrückte.

Warum musste er mich so nervös machen? Schließlich gehörte ich nicht zu den Frauen, die bei einem attraktiven Mann sofort den Kopf verloren. Trotzdem begann mein Herz wie wild zu pochen, und mir wurde ganz warm, sobald mein Blick auf sein markantes Kinn oder die Lachfältchen in seinen Augenwinkeln fiel. Es war ziemlich beunruhigend.

Um mich abzulenken, strich ich mir das Haar aus dem Gesicht und nahm meinen Stift in die Hand. SAFFRONS PARTY schrieb ich oben auf das Blatt. 1. Gästeliste, 2. Kostüme, 3. Partyservice.

„Sie sind wirklich gut organisiert“, meinte George.

„Ich werde das Ganze wie meine beruflichen Projekte angehen“, erklärte ich, bevor ich mir noch einige Erdnüsse nahm. „Und das bedeutet, dass meine Pläne ausgefeilt, realistisch und in absehbarer Zeit zu verwirklichen sein müssen.“

Als er lächelte, erschien das Grübchen in seiner Wange. „Es ist eine Party, Frith. Und das bedeutet, dass die Gäste sich nur amüsieren müssen.“

„Von wegen. Für Saffron bedeutet dieses Fest viel mehr. Sie will damit ihre Freunde beeindrucken und noch bekannter werden. Die Gäste wollen nur ihren Spaß haben, und dafür muss ich mehr tun als gekühlten Sekt und Schalen mit Knabbersachen bereitstellen. Ich muss also eine genaue Aufstellung machen. Nehmen wir zum Beispiel das Essen.“ Es war nicht einfach gewesen, Saffron die Idee mit dem Ball auszureden, und wir hatten uns auf ein Festessen für höchstens dreißig Gäste in dem großen Speisesaal geeinigt. „Da ich eine miserable Köchin bin, muss ich einige ortsansässige Firmen finden, die ein Festbankett wie zur Jahrhundertwende schmeißen.“

„Warum fragen Sie nicht einfach Mrs Simms?“, schlug George vor.

„Ich dachte, sie wäre die Haushälterin.“

„Das ist sie auch, aber außerdem eine hervorragende Köchin. Natürlich wird sie das nicht allein schaffen, aber sie hat mehrere Nichten im Dorf, die sich immer gern etwas dazuverdienen.“

„Das klingt gut.“ Nachdem ich es mir notiert hatte, ergänzte ich meine Liste um folgende Punkte: Menü, Unterkunft, Deko, Spiele???. Als ich dann merkte, dass George meine Knie betrachtete, zog ich meinen Rock schnell ein Stück hinunter.

„Ist Ihr ganzes Leben so durchgeplant?“, erkundigte er sich geistesabwesend.

„Allerdings.“

„Und was ist mit Beziehungen? Die kann man schlecht planen.“

„Da bin ich anderer Meinung“, erklärte ich. „In meinem derzeitigen Fünfjahresplan ist keine ernsthafte Beziehung vorgesehen. Aber dann werde ich dreiunddreißig und sollte mir vielleicht Gedanken darüber machen, ob ich heiraten und eine Familie gründen möchte.“

Fassungslos blickte George mich an. „Sie haben tatsächlich einen Fünfjahresplan? Wie in einem kommunistischen Land?“ Dann lachte er. „Und was ist, wenn Sie Ihr Soll nicht erfüllen? Schalten Sie dann die Geheimpolizei ein?“

Ich spürte, wie mir das Blut ins Gesicht stieg. „Klar definierte Ziele sind der Schlüssel zum Erfolg“, erwiderte ich steif.

Er nahm sein Glas in die Hand und betrachtete mich über den Rand hinweg. „Haben Sie auch einen Plan, wie Sie später einen festen Partner finden?“

Offenbar hielt er mich für verrückt, doch das war mir egal. „Darüber mache ich mir Gedanken, wenn es so weit ist.“

„Und welche Rolle spielt Roly in Ihrem derzeitigen Plan?“

„Hugh war mein Mentor, als ich bei der Firma in London angefangen habe“, erzählte ich. „Er hat mich sehr unterstützt, und ich habe ihn vermisst, als er gekündigt hat, um sich hier selbstständig zu machen. Allerdings hatte ich vorher gewusst, dass er irgendwann nach Yorkshire zurückkehren würde. Da seine Frau hiergeblieben und er nur am Wochenende hergekommen ist, hatte er das Pendeln wohl irgendwann satt. Es hat mir so leid getan, dass er gleich nach dem Vertragsabschluss mit Ihrem Freund den Herzinfarkt hatte. Und da er sich mit dem Projekt einen Namen machen möchte, ist es für uns genauso wichtig wie für Sie, dass es ein Erfolg wird und wir das Budget nicht überschreiten.“

„Hugh hält offenbar sehr viel von Ihnen, weil er Sie gebeten hat, ihm zu helfen“, meinte George.

Ich drehte mein Bierglas zwischen den Händen. „Er wusste, dass ich praktische Erfahrungen sammeln wollte. Als Nächstes will ich ins Ausland gehen und bei einem Projekt mitarbeiten. In Shofrar soll ein neuer Flughafen gebaut werden, und wenn ich dabei mitwirken könnte, hätte ich gute Chancen, in fünf Jahren befördert zu werden.“

Er stellte sein Glas wieder auf den Tisch. „Und danach machen Sie sich auf die Suche nach einem Partner?“

„Genau. Am besten wäre es, wenn er auch Bauingenieur wäre. Vielleicht könnten wir dann sogar zusammen ins Ausland gehen. Außerdem lerne ich immer nur Kollegen kennen.“

„Ich bin aber kein Ingenieur“, erinnerte er mich.

Seine Worte erstaunten mich. „Meine Tage hier sind gezählt. Sobald es Hugh besser geht, werde ich mich um einen Job in Shofrar bewerben. Außerdem sind wir bereits übereingekommen, dass Sie nicht mein Typ sind.“

„Nur weil Sie die Menschen nach ihrem Äußeren beurteilen.“

„Weil ich vernünftig bin.“

„Und was ist mit Leidenschaft, Frith?“ George schüttelte den Kopf. „Und mit Liebe? Das können Sie nicht auf einen Plan reduzieren.“

Wieder spielte ich mit meinem Glas. „Ich bin nicht auf der Suche nach Liebe oder Leidenschaft. Schließlich habe ich erlebt, wohin das führt. Meine Mutter hat meinem Vater zuliebe alles aufgegeben. Statt selbst Karriere zu machen, hat sie ihm beim Aufbau seiner Firma geholfen. Und als er ihrer überdrüssig wurde, hatte sie nichts mehr.“

„Sie hatte Sie.“

Nun blickte ich zu ihm auf. „Ich genügte ihr aber nicht.“

Es war das erste Mal, dass ich das ausgesprochen hatte. Ich war ein liebes, fleißiges Mädchen gewesen und hatte alles getan, was meine Mutter von mir verlangte, mich allerdings immer schuldig gefühlt, weil ich nicht gut genug war.

„Nach der Trennung hat Mum eine Umschulung gemacht. Sie hat sich um mich gekümmert und alles dafür getan, um uns ein schönes Leben zu ermöglichen. Ich weiß, dass sie mich geliebt hat“, fuhr ich fort, während ich mich insgeheim fragte, warum ich das alles ausgerechnet George Challoner erzählte. „Aber ich glaube, sie hat die Trennung von meinem Vater nie verwunden. Wahrscheinlich hat sie nie aufgehört, ihn zu lieben.“

Ich seufzte. „Tatsächlich ist sie nie wieder glücklich geworden. Vielleicht hat sie ihren Tod sogar herbeigesehnt, weil sie sich im Grunde aufgegeben hatte. Ohne ihn hatte ihr Leben in ihren Augen keinen Sinn mehr.“

„Das muss sehr schwer für Sie gewesen sein“, sagte George.

„Gefühle lassen sich nicht planen“, räumte ich ein. „Man kann allerdings dafür sorgen, dass man einen Partner findet, mit dem man auf derselben Wellenlänge liegt.“

„Und deswegen halten Sie sich an Ingenieure?“

Ich dachte an die wenigen Freunde, die ich gehabt hatte. Nick war ein Kommilitone gewesen, und wir hatten uns einvernehmlich nach dem Examen getrennt. Mit John hatte ich in London zusammengearbeitet, bis er beruflich ins Ausland gegangen war. Zu guter Letzt war da Phil gewesen, doch es waren kaum Gefühle im Spiel gewesen. Wahrscheinlich waren wir sogar beide erleichtert gewesen, als ich Hughs Angebot annahm.

Das war keine sonderlich beeindruckende Bilanz.

Ich nickte. „Es ist viel praktischer, mit Ingenieuren auszugehen.“

Verständnislos schüttelte George den Kopf. „Und bei wie vielen dieser Typen haben Sie Herzklopfen bekommen, Frith?“

Ich wich seinem Blick aus. Und seiner Frage. „Ich bin noch mit allen befreundet.“

„Und ich wette, Sie haben dafür gesorgt, dass keiner von ihnen Ihr geordnetes Leben durcheinanderbringt, stimmt’s?“

Natürlich hatte er recht. Ich war immer nur mit Männern ausgegangen, für die ich eher freundschaftliche Gefühle hegte, sodass die Trennungen nie wehgetan hatten. Außerdem war ich immer diejenige gewesen, die Schluss gemacht hatte.

„Das will ich auch gar nicht“, stellte ich klar. „Ich möchte nicht auf einen Menschen fixiert und gefühlsmäßig von ihm abhängig sein.“

„Armes Mädchen“, meinte George. „Hatten Sie denn noch nie das Bedürfnis, sich einfach mal gehen zu lassen?“

Unwillkürlich musste ich an Charles denken. Einmal hatte ich es getan. Den Fehler würde ich nie wieder machen.

„Es gibt Schlimmeres im Leben, als noch nie verliebt gewesen zu sein.“

„Ich finde es nur so schade.“ Forschend betrachtete George mich. „Sie wirken immer so unnahbar. Aber wenn ich Ihre Lippen betrachte, habe ich das Gefühl, dass sich hinter der kühlen Fassade eine sehr leidenschaftliche Frau verbirgt.“

„O bitte!“ Ich verdrehte die Augen. „Außerdem haben Sie gut reden. Sie leben doch auch allein. Warum haben Sie sich noch nicht in eine leidenschaftliche Ehe gestürzt, wenn Sie die Vorstellung so toll finden?“

„Ich habe es versucht“, erklärte er, woraufhin ich, das Glas in der Hand, überrascht innehielt.

„Dann sind Sie geschieden?“

„Nein, wir haben es nicht einmal bis zur Hochzeit geschafft. Annabel hat alles abgeblasen, als ich gefeuert wurde.“

„Sie wurden gefeuert? Was haben Sie getan? Oder sollte ich das lieber nicht fragen?“

„Eigentlich nichts, das war ja gerade das Problem.“ George nahm sein Glas wieder in die Hand und blickte nachdenklich hinein. „Annabel hat sich richtig entschieden. Offen gestanden, wundert es mich, dass Sie meinen Antrag überhaupt angenommen hat. Ich war damals ein richtiger Chaot.“

Daraufhin wandte ich mich verblüfft zu ihm um. „Offenbar haben Sie sich verändert.“

„Das hoffe ich. Im Nachhinein bin ich nicht besonders stolz darauf.“ Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Ich bin auch in einer wohlhabenden Familie aufgewachsen. Mein Lebensweg war vorgezeichnet. Es wäre genau nach Ihrem Geschmack gewesen“, fügte er mit einem Seitenblick hinzu. „Meine Eltern hatten einen Plan. Ich sollte in der familieneigenen Bank mitarbeiten, obwohl ich keine entsprechende Ausbildung hatte und meine eigentliche Leidenschaft den Pferden galt.“

Seine Worte ließen mich aufhorchen. Familieneigene Bank? „Gehören Sie etwa zu den Challoners?“

„Ja.“ Er lächelte schief. „Früher jedenfalls gehörte ich dazu.“

Die Challoners Bank gehörte zu den angesehensten Investmentbanken Londons und war ein ebenso traditionsreiches wie konservatives Familienunternehmen. Anders als mein Vater beherrschten die Challoners nicht die Schlagzeilen und protzten auch nicht mit ihrem Geld, doch sie waren sehr einflussreich und besetzten wichtige Positionen in Wirtschaft und Politik.

„Soweit ich weiß, war die Ehe meiner Eltern eine Geschäftsverbindung, und mein Bruder Harry und ich stellten ihre Investitionen in die Zukunft dar“, fuhr George fort. „Schon als wir klein waren, mussten wir ins Internat. Nach dem Schulabschluss sollten wir in Oxford studieren, um nach dem Examen gleich dem Vorstand beitreten und die Familientradition fortführen zu können.“

Noch nie hatte er so bitter geklungen. „Und Sie haben nicht mitgemacht?“

„Nein. Harry hat sich reingekniet, aber ich war von Anfang an das schwarze Schaf der Familie und habe meine Eltern zur Verzweiflung gebracht. Schließlich bin ich vom Internat geflogen, und damit war Oxford natürlich passé.“

Ich hatte Mühe, mir George als Rebellen vorzustellen.

„Es wurde eine Familienkonferenz einberufen, auf der man beschlossen hat, mich für eine Weile ins Ausland zu schicken. Ich habe auf einer Ranch in Montana gejobbt, und das war eins der schönsten Jahre meines Lebens. Dann wurde ich allerdings wieder nach Hause beordert.“

Er stellte sein Glas auf den Tisch und verzog den Mund. „Hätte ich damals Rückgrat besessen, hätte ich mich geweigert, aber ich habe den Weg des geringsten Widerstands gewählt. Eine ansehnliche monatliche Summe, ein Wagen, ein ‚Job‘ in der Bank … Ich hätte das alles ausschlagen und mein eigenes Leben leben können, aber ich habe es nicht getan.“

„Damals waren sie noch jung“, gab ich zu bedenken. „Da machen wir alle Fehler.“

„Sie nicht.“

„Auf der Schule war ich sehr angepasst, aber ich habe viele andere Fehler gemacht“, sagte ich und dachte dabei an Charles.

„Ich war alt genug, um es besser zu wissen“, meinte George. „Aber statt meine Träume zu verwirklichen, habe ich nachgegeben. Und da keiner viel von meinen Fähigkeiten hielt, bekam ich eine leitende Position in der Personalabteilung, die eigentlich nur eine Alibifunktion hatte. Ich brauchte mich nur gelegentlich sehen zu lassen und einige Unterschriften zu leisten.“

Ein harter Zug erschien um seinen Mund. „Ich glaube, ich wollte meiner Familie unbedingt zeigen, wie nutzlos ich bin. Ich habe ein ausschweifendes Leben geführt. Aber da ich ein Challoner war, konnte ich es mir leisten.“

„So schlimm können Sie auch wieder nicht gewesen sein, wenn Sie sich verlobt haben“, wandte ich ein.

George lächelte höhnisch. „Ja, ich dachte wirklich, Annabel könnte mich retten.“

„Wie war sie denn?“

„Sie war ein Mädchen vom Lande – zumindest glaubte ich es. Alle in ihrer Familie waren leidenschaftliche Jäger, und sie liebte Pferde und Hunde. Sie hatte einen sogenannten PR-Job, aber im Grunde hat sie nur irgendwelche Events besucht und nach einem Ehemann Ausschau gehalten. Ich dachte, sie wollte dasselbe wie ich, nämlich alldem entkommen.“

Aus irgendeinem Grund widerstrebte es mir sofort, an diese Annabel zu denken.

„Sie hätte sich einen Job auf dem Land suchen und sich ein eigenes Pferd kaufen können, statt auf einen Ehemann zu warten, der ihr eins schenkt!“, sagte ich scharf.

„Die Annabels dieser Welt denken nicht so wie Sie, Frith. Und ich habe es damals auch nicht getan. Ich hatte auch diese romantischen Vorstellungen vom Landleben. Harry und ich haben immer die Ferien bei unserer Großmutter verbracht. Sie lebt, von Hunden und Katzen umgeben, in einem wunderschönen alten Herrenhaus und besitzt auch mehrere Pferde. Meine Aufenthalte dort gehörten zu den glücklichsten Zeiten meines Lebens.“ Bei der Erinnerung daran lächelte George. „Ich habe mich nach alldem gesehnt und tue es immer noch, aber ich war nicht so couragiert und ehrgeizig wie Sie. Es war richtig von meiner Familie, mich zu feuern.“

„Ich schätze, Annabel hat Sie danach nicht mehr für eine so gute Partie gehalten.“

„So ungefähr“, erwiderte er zerknirscht. „Und es hat mich ziemlich kalt erwischt. Aber was soll’s“, fügte er schulterzuckend hinzu.

Ich nahm die Bierdeckel in die Hand und legte sie in eine Reihe. „Lassen Sie mich raten. Sie war eine gute Köchin?“

„Ja, das war sie.“

„Und hübsch?“

„Umwerfend.“ George blickte mich an, als ich die Bierdeckel zu einem Quadrat legte. „Und sie war witzig – und verdammt sexy.“

„O nein, das alte Klischee!“ Ich tat so, als müsste ich gähnen, woraufhin ein Lächeln seine Lippen umspielte. „Suchen Sie sich das nächste Mal eine interessantere Frau.“

Dann beging ich den Fehler, ihm in die Augen zu sehen. Und prompt verlor ich mich in deren Tiefen, sodass mir der Atem stockte und mein Puls sich beschleunigte.

„Vielleicht werde ich das“, meinte George.

Für eine Weile herrschte spannungsgeladenes Schweigen.

Fieberhaft versuchte ich mir einzureden, dass er mich aufzog, und irgendwann schaffte ich es, den Blick abzuwenden.

„Es dürfte nicht allzu schwierig für Sie sein, eine Frau zu finden, die gern kocht und reitet. Whellerby kennt bestimmt viele von der Sorte.“

„Ja, aber ich möchte die Richtige finden, und das ist nicht so einfach“, sagte er genau in demselben Moment, als sein dämliches Handy wieder zu klingeln oder vielmehr zu schreien begann.

„Tun Sie sich keinen Zwang an“, meinte ich, als er das Telefon aus der Tasche nahm und aufs Display blickte.

„Nein, schon gut. Ich rufe Sie später zurück.“

Natürlich fragte ich mich sofort, wer ihn angerufen haben mochte. Wahrscheinlich probierte er gerade alle geeigneten Kandidatinnen aus.

„Wo waren wir stehen geblieben?“, hakte er nach.

„Dass Sie Probleme haben, eine häusliche Göttin zu finden.“

„Ach ja. Vielleicht sollte ich es einmal mit Ihren Kriterien versuchen. Da ich eigentlich genau weiß, was ich will, sollte ich doch jemanden finden, der alle Anforderungen erfüllt.“

„Sie müssen sie zum Beispiel fragen, ob sie diesen dämlichen Klingelton erträgt!“

Missbilligend schnalzte George mit der Zunge. „Sie haben keinen Sinn für Humor, Frith. Ich wette, Sie haben einen richtig langweiligen Klingelton.“

Ausgerechnet im nächsten Moment rief mich jemand an.

„Dieser Klingelton ist typisch für eine Frau, die praktische Baumwollunterwäsche trägt und keine Ahnung hat, wie man sich amüsiert“, meinte George, nachdem ich das Gespräch beendet hatte.

„Ich weiß durchaus, wie man sich amüsiert“, verkündete ich und nahm mir insgeheim vor, mir an meinem ersten freien Tag rote Spitzendessous zu kaufen. Dann riss ich mich zusammen. Was George von meiner Unterwäsche hielt, interessierte mich nicht. Schließlich würde er diese nie zu Gesicht bekommen.

Schnell griff ich nach meiner Handtasche. „Ich bin sogar so wild darauf, mich zu amüsieren, dass ich jetzt noch eine Runde spendiere.“

Da an der Bar ein ziemlicher Andrang herrschte, dauerte es eine Weile, bis ich an den Tisch zurückkehrte. Betont unschuldig blickte George mich an.

Eine Gruppe am Nachbartisch hatte den Stuhl weggenommen, sodass ich mich wieder neben George setzen musste.

„Auf unsere Ziele“, prostete ich ihm zu.

„Ja, auf unsere Ziele“, bestätigte er. „Und darauf, dass wir Spaß haben.“

4. KAPITEL

Als ich am nächsten Tag Feierabend hatte und zu meinem Cottage fuhr, kochte ich vor Wut und ersann mir alle möglichen Rachepläne für George. Unterwegs entdeckte ich ihn plötzlich hoch zu Ross auf einem Feld. Da er aufs Gatter zuzureiten schien, fuhr ich an den Straßenrand, stieg aus und wartete mit finsterer Miene auf ihn.

Er hob die Hand zum Gruß. Selbst aus der Ferne ließ sein Lächeln mein Herz schneller schlagen, doch ich setzte eine noch grimmigere Miene auf. Als er näher kam und ich sah, wie groß das Tier war, erschrak ich. Einen Moment lang fürchtete ich, es würde durch das Gatter brechen, aber praktisch in letzter Sekunde zog George die Zügel an.

Mein Herz raste dermaßen, dass ich kein Wort über die Lippen brachte. Mit funkelnden Augen und geblähten Nüstern, den Kopf auf und ab bewegend, trat der Rappe auf der Stelle, während George, die Zügel fest in der Hand, die Ruhe selbst zu sein schien.

„Hallo, Frith“, begrüßte er mich fröhlich. „Was macht der Kater?“

Mir dröhnte immer noch der Schädel, denn ich war Alkohol nicht gewohnt und hatte mich am Vorabend auf eine dritte Runde eingelassen. George hatte mich mit Geschichten und Anekdoten über die Einheimischen zum Lachen gebracht und mich dann nach Hause begleitet, wo er mir eine gute Nacht gewünscht und nicht versucht hatte, mich zu küssen.

Darüber war ich natürlich sehr erleichtert gewesen.

Trotz des Katers und eines unbehaglichen Gefühls war ich auf George jedoch nicht wütend gewesen. Bis ich den Anruf erhalten hatte.

„Ich habe ein Hühnchen mit dir zu rupfen, du … du …“, fuhr ich ihn an. Beim dritten Bier hatte er mir das Du angeboten.

„Pass auf, was du sagst!“ Gespielt bestürzt hielt er dem Pferd die Ohren zu. „Jasper ist sehr sensibel.“

„Du musst immer alles ins Lächerliche ziehen, stimmt’s?“, warf ich ihm bitter vor.

Geschmeidig schwang er sich vom Pferd und die Zügel über dessen Kopf, sodass er auf die andere Seite des Gatters kommen konnte.

„Du wirkst ziemlich sauer“, meinte er.

„Ich bin nicht nur sauer, sondern fuchsteufelswild!“

Zum Glück musste ich jetzt nicht mehr den Kopf in den Nacken legen, um zu George aufzublicken. Andererseits wünschte ich, er hätte Jasper nicht ans Gatter geführt. Aus der Nähe wirkte dieser geradezu furchteinflößend.

Ich war entschlossen, mir meine Angst nicht anmerken zu lassen – Annabel wäre sicher nicht nervös gewesen.

„Ich bin so wütend, dass ich …“, fuhr ich fort und sprang dann mit einem entsetzten Aufschrei zurück, als Jasper mir im nächsten Moment den Kopf entgegenstreckte.

Nachdem ich einmal tief durchgeatmet hatte, sprach ich weiter. „Ich war heute Morgen gerade in einer wichtigen Besprechung mit den Leuten vom Umweltamt, als mein Handy geklingelt hat. Natürlich habe ich zuerst nicht gemerkt, dass es meins ist. Irgendjemand hatte nämlich den Klingelton geändert! Hast du eigentlich eine Ahnung, wie peinlich es ist, wenn eine laszive Frau verkündet, wie sexy sie sei, und so viele Männer zuhören?“

George lachte nur.

„Freut mich, dass du es komisch findest“, stieß ich hervor. „Denn die anderen waren alle peinlich berührt! Es hat eine Ewigkeit gedauert, bis mir klar wurde, dass es mein Handy ist. Ich habe wie eine Idiotin dagestanden, und das war einzig und allein deine Schuld!“ Wütend streckte ich ihm das Telefon entgegen. „Ich weiß, dass du es getan hast, als ich an der Bar war. Entweder änderst du den Klingelton sofort wieder oder ich garantiere für nichts mehr!“

„Frith Taylor, willst du etwa behaupten, du hättest keine Ahnung, wie du deinen Klingelton ändern kannst?“

„Ich habe es versucht, aber ich habe nur die Lautstärke verstellt“, sagte ich schroff. „Du hast es vermurkst, also bring es gefälligst auch wieder in Ordnung.“

Seufzend nahm George das Handy entgegen und machte sich ans Werk, offenbar unbeeindruckt von dem riesigen Pferd, das neben ihm tänzelte.

„Ich muss so hart arbeiten, damit diese Typen mich ernst nehmen“, fuhr ich fort, während ich ihn ärgerlich betrachtete. „Und dann kommst du und ruinierst alles!“

„Nun bleib mal locker, Frith.“ Lässig gab er mir das Telefon zurück. „Wahrscheinlich hast du diese Typen vorher eingeschüchtert. Aber nun wissen sie, dass du auch nur ein Mensch bist und Sinn für Humor hast. Bestimmt werdet ihr jetzt besser miteinander klarkommen.“

„Vielen Dank für diesen Karrieretipp“, erwiderte ich sarkastisch. „Aber mir wäre eine Entschuldigung lieber.“

„Wie wär’s, wenn ich dich stattdessen wieder zu einem Drink einladen würde?“

„Nein, danke“, entgegnete ich eisig. Hocherhobenen Hauptes marschierte ich zu Audrey zurück, trat dabei jedoch in einen Kuhfladen. „Ich bleibe heute Abend zu Hause – allein!“

Frustriert saß ich in meinem Büro am Schreibtisch und sah finster in den strömenden Regen hinaus. Bei so einem Wetter musste die Arbeit ruhen. Seufzend rückte ich die Brille zurecht, die ich bei der Bildschirmarbeit tragen musste.

Schritte auf der Treppe veranlassten mich aufzublicken, und im nächsten Moment erschien George auf der Schwelle. Er trug eine alte Wachsjacke und schlammbespritzte Stiefel, und das nasse Haar klebte ihm am Kopf. Sein Anblick elektrisierte mich, doch ich ließ es mir nicht anmerken.

„Was machst du hier?“, fragte ich, während ich abrupt die Brille abnahm.

„Ich fliehe vor dem Regen. Man könnte fast meinen, dass du dich nicht über meinen Besuch freust, Frith.“ Er zog seine Jacke aus und hängte sie neben meinen Schutzhelm.

„Wie kommst du denn darauf?“

Dann streifte er die Stiefel ab und sank auf den Besucherstuhl. „Na gut, tut mir leid. Und falls das als Entschuldigung nicht reicht, habe ich dir als Wiedergutmachung etwas zum Essen mitgebracht. So, wie du dich gestern Abend auf die Erdnüsse gestürzt hast, bekommst du anscheinend nicht genug zum Mittag.“

„In London hole ich mir normalerweise ein Sandwich“, klärte ich ihn auf. „Aber hier gibt es nichts, wo ich hingehen könnte, selbst wenn der Regen mal nachlassen würde.“

„Hier, probier mal.“ Er warf mir ein Päckchen hin. „Es geht nichts über Mrs Simms’ Schinkensandwiches.“

Als ich das Sandwich auswickelte, musste ich zugeben, dass es sehr lecker aussah. „Keine schlechte Idee“, sagte ich. „Bei diesem Wetter kann man ja auch kaum etwas anderes machen.“

Vielsagend zog George die Augenbrauen hoch. „Uns würde bestimmt etwas einfallen.“

Ehe ich ihn in seine Schranken weisen konnte, klopfte es, und Frank steckte den Kopf zur Tür herein.

„Es sieht nicht so aus, als würde der Regen nachlassen“, informierte er mich, woraufhin ich seufzte.

„Nein. Sie können ruhig gehen, Frank.“

George hatte sich umgedreht. „Du verdrückst dich also mal wieder, Frank“, meinte er grinsend.

„Nur weil die Chefin es erlaubt.“ Frank nickte mir zu. „Sie sieht zwar zerbrechlich aus, aber sie weiß, was sie will.“

„Stimmt das?“ Forschend betrachtete George mich, was mich zu meinem Leidwesen erröten ließ.

„Ja … Bis morgen, Frank.“

„Bis dann. Ach, vergessen Sie nicht den Klingelton für Dave.“

„Nein … natürlich nicht“, erwiderte ich, während George wieder die Augenbrauen hochzog.

„Klingelton?“

Frank lachte. „Lass ihn dir mal von der Chefin vorspielen. Wir haben uns heute Morgen alle amüsiert. Und jetzt will Dave ihn seiner Betty zum Geburtstag schenken. Wir finden es toll, wenn eine Frau Sinn für Humor hat.“

Nachdem er uns beiden zugenickt hatte und gegangen war, herrschte einen Moment lang Schweigen.

George blickte mich an.

„Nun rück schon raus mit der Sprache“, forderte ich ihn ärgerlich auf, woraufhin er lachte.

„Ich sagte dir doch, dass du damit bei ihnen punkten kannst.“

„Na gut, sie fanden das Gekicher und Gegluckse witzig, aber ich wollte den alten Klingelton wiederhaben und nicht einen genauso dämlichen.“ Als das Handy an diesem Morgen klingelte, war ich entsetzt gewesen.

Abwehrend hob er die Hände. „Ich konnte einfach nicht widerstehen.“

„Ich gebe zu, dass mein Verhältnis zu den Bauarbeitern sich verbessert hat – und offenbar auch das zu den Mitarbeitern der Umweltbehörde –, aber das reicht jetzt, ja?“

„Pfadfinderehrenwort“, versprach er, bevor er von seinem Sandwich abbiss.

Ich beschloss, mich ins Unvermeidliche zu fügen, und stand auf. „Kaffee?“, erkundigte ich mich, und er hob den Daumen hoch.

Nachdem ich Kaffee gekocht hatte, stellte ich ihm einen Becher hin, bevor ich mich mit meinem setzte. Zum Glück stand der Schreibtisch zwischen uns.

Das Sandwich war wirklich lecker, und mein Genuss wurde nur durch die Tatsache getrübt, dass George sich wieder nach hinten lehnte und die Füße auf den Schreibtisch legte, sobald er seins aufgegessen hatte.

„Würdest du bitte die Füße runternehmen und aufhören, so mit dem Stuhl zu kippeln?“, fragte ich gereizt. „Von mir aus kannst du dir gern das Genick brechen, aber ich möchte nicht dafür verantwortlich sein.“

Während er seufzend die Beine vom Tisch schwang, begann mein Handy zu klingeln, oder besser gesagt, ein hysterisches Kichern und Glucksen erfüllte den Raum. „Du gehst erst, wenn du den Klingelton geändert hast“, drohte ich George, der mich frech angrinste, bevor ich das Handy förmlich vom Tisch riss und das Gespräch annahm.

„Ich bin’s, Frith.“

„Oh, Saffron.“

Stumm flehte ich, dass sie sich nicht wieder eine Dreiviertelstunde darüber auslassen würde, ob die Gäste den vorgesehenen Champagner zu billig finden würden oder welche Jimmy Choos am besten zum Brautkleid passen mochten.

George, der sich offenbar auf eine längere Wartezeit gefasst machte, lehnte sich wieder weit nach hinten und legte die Füße auf den Schreibtisch.

„Ich mache gerade die Sitzordnung“, erklärte Saffron und stöhnte. „Es ist so schwierig.“

„Das glaube ich“, erwiderte ich geistesabwesend, während ich auf seine Füße deutete und flüsterte: „Runter“.

Als er mich nur anlächelte, stand ich auf und ging um den Schreibtisch herum. Während Saffron weiter auf mich einredete, versuchte ich mit der anderen Hand, seine Beine vom Schreibtisch zu schieben.

Da George leider sehr kräftig war, rang ich schließlich einarmig mit ihm, während er mich ungerührt anlächelte. Erst als ich merkte, wie mir vor Anstrengung das Blut ins Gesicht stieg, wurde mir klar, wie albern ich mich verhielt, und ich musste kichern. Auch er konnte sich inzwischen nur noch mühsam beherrschen.

„Es ist wirklich ein Problem“, sagte Saffron gerade, als ich kapitulierte und mich neben seinen Füßen auf den Schreibtisch setzte.

„Absolut.“

„Dann kümmere ich mich also um einen Partner für dich, in Ordnung?“

Sofort war ich ernüchtert. „Wie bitte?“, hakte ich erschrocken nach. „Wofür?“

„Das habe ich dir doch eben erklärt!“ Saffron seufzte leidgeprüft. „Ein Single wirkt am oberen Tisch ziemlich deplatziert. Ich könnte Daddy bitten, seine neueste Freundin nicht mitzubringen, aber dann ist sie bestimmt beleidigt. Man sollte meinen, sie wäre das einzige Supermodel auf dem Planeten!“

Dass mein Vater eine neue Freundin hatte, war mir neu. Er hatte nach der Trennung von Saffrons Mutter nie wieder geheiratet, aber eine schöne Freundin nach der anderen gehabt, die Saffron alle abgelehnt hatte. Schließlich stand sie gern im Mittelpunkt und wollte nicht von anderen überstrahlt werden.

Sicher war keine Braut begeistert, wenn ein Supermodel an ihrem Tisch saß. Doch falls Saffron jemanden liebte, dann ihren Vater, und wenn er seine Freundin dabeihaben wollte, würde sie ihm den Wunsch erfüllen müssen.

„Er hat wohl Verständnis dafür, wenn ich ihm erzähle, dass wir sonst eine ungerade Zahl haben“, sagte sie hoffnungsvoll.

Sie wollte ihn darum bitten, seine schöne Freundin zu Hause zu lassen, damit er neben seiner Tochter sitzen konnte, die so langweilig war, dass kein Mann sich für sie interessierte? Auf keinen Fall!

„Lass Dad aus dem Spiel“, wies ich sie an.

„Dann frage ich Piers. Seine Freundin wird an dem Tag auf der Jagd sein, und es macht ihm bestimmt nichts aus, dich zu begleiten.“

Unwillkürlich blickte ich George an, der offenbar jedes Wort mitbekam. Er lächelte selbstgefällig und hob den Daumen.

Ich schenkte ihm mein süßestes Lächeln. „Mach dir darüber keine Gedanken“, erwiderte ich, ohne nachzudenken. „Ich bringe meinen Freund mit.“

„Du hast einen Freund?“ Saffron klang überrascht.

„Habe ich es dir nicht erzählt? Es ist George.“

Der Stuhl kippte nach vorn, und Georges Füße fielen zu Boden.

„George?“, wiederholte Saffron verständnislos.

„Rolys Freund. Du kennst ihn.“

„Ich wusste gar nicht, dass ihr beide … Warum hast du es mir nicht erzählt?“

„Ich habe es noch niemandem erzählt.“ Ich setzte mich etwas bequemer hin, während ich mich immer mehr für meine Geschichte erwärmte. „Offen gestanden, geht es mir mehr um Sex. George ist verrückt nach mir, aber du kennst mich ja. Ich lasse mich nicht gern einengen. Es wäre mir peinlich, wenn er auf der Baustelle wie ein liebeskranker Welpe um mich herumscharwenzeln würde.“

Als George mich daraufhin anfunkelte, gab ich ihm mit einer Geste zu verstehen, dass ich keine andere Wahl hatte.

„Er weiß es noch nicht“, gestand ich Saffron, „aber ich will mich nur mit ihm amüsieren, bevor ich ins Ausland gehe. Von mir aus kann er mich zu deiner Hochzeit begleiten.“

„Na gut“, meinte Saffron gekränkt. „Allerdings hättest du es mir gern früher erzählen können, dann hätte ich mir nicht den Kopf über die Sitzordnung zu zerbrechen brauchen.“

„Kein Grund zur Panik“, wandte ich mich an George, nachdem ich das Telefonat endlich beendet hatte.

„Du bist diejenige, die in Panik geraten sollte“, antwortete er amüsiert. „Jetzt musst du mich mit zur Hochzeit schleppen und mich dazu bewegen, mich wie ein liebeskranker Welpe aufzuführen.“

„Ja, tut mir leid, aber es geschieht dir recht.“ Ich hatte mich wieder auf meinen Stuhl gesetzt, und erst jetzt wurde mir das ganze Ausmaß bewusst. „Du brauchst mich natürlich nicht zu begleiten. Ich werde mir irgendeine Ausrede einfallen lassen. Zum Beispiel, dass du im Bett nicht so toll bist und mich langweilst.“

Seine blauen Augen funkelten anerkennend. „So, wie ich Saffron einschätze, ist ein lausiger Liebhaber kein Vorwand, um ihre Sitzordnung durcheinanderzubringen.“

„Ich rufe sie morgen an“, verkündete ich. „Dann kann sie mir immer noch diesen Piers zuteilen. Anscheinend ist er bereit, sich meiner zu erbarmen“, fügte ich düster hinzu.

„Er wird sich sogar darauf freuen, wenn Saffron ihm erzählt, dass du mich als Sexspielzeug benutzt.“

„Das wird sie ihm wohl kaum verraten.“ Ich verzog den Mund. „Ich höre sie förmlich reden: Frith ist schon älter und ziemlich exzentrisch. Sie ist sogar berufstätig, aber wenn du es ertragen könntest, mit ihr gesehen zu werden, Schatz, sorge ich dafür, dass du auf die Titelseite von Glitz kommst …“

„Du solltest nicht mit einem Typen hingehen, den man bestechen muss, damit er dich begleitet“, erklärte George energisch.

„Es ist immer noch besser, als meinem Vater zugeteilt zu werden. Und ich will auf keinen Fall der Grund dafür sein, dass Saffron ihre Sitzordnung über den Haufen wirft“, fuhr ich fort. „Diese Hochzeit ist ihr so wichtig, dass ich bereit bin, mich für einen Tag demütigen zu lassen.“

„Oder du gehst mit mir hin“, meinte er.

„Das war ein Witz!“

„Natürlich. Aber warum eigentlich nicht?“

Erstaunt blickte ich ihn an. „Ich kann dich unmöglich darum bitten! Es wird der reinste Horror! Mein Vater hat mehr als eine Million Pfund für die Hochzeit lockergemacht.“

„Das stört mich nicht“, erklärte George. „Ich kann mich überall amüsieren. Und ich verspreche, mich nicht danebenzubenehmen.“

Ich konnte es nicht fassen. Er war so selbstsicher. Und er würde sich von den ganzen Promis und dem Blitzlichtgewitter nicht einschüchtern lassen.

Forschend betrachtete ich ihn – seine strahlend blauen Augen, die hochgezogenen Brauen, das Grübchen in seiner Wange, bei dessen Anblick mein Herz immer schneller schlug. Er war umwerfend, anders konnte man es nicht nennen.

Was mich betraf, so gab ich mich keinen Illusionen hin. Ich war zwar nicht hässlich, aber auch keine Schönheit. Anders als meine Schwester war ich nur durchschnittlich. Durchschnittlich, praktisch veranlagt und ziemlich zickig. Also nicht der Typ Frau, mit dem umwerfende Männer das Wochenende verbringen wollten.

Das hatte auch Charles unmissverständlich klargestellt.

„Warum solltest du das tun?“, hakte ich nach, und George lächelte über meinen argwöhnischen Unterton.

„Ich möchte nicht, dass du meinen Ruf als heißblütiger Liebhaber zerstörst.“ Als ich ihn nur ansah, rückte er mit dem Stuhl nach vorn. „Na gut, wenn du möchtest, könntest du dich bei mir revanchieren.“

„Inwiefern?“

„Ich hatte dir ja von meiner Großmutter erzählt.“ Er zögerte kurz. „Im Juni wird sie neunzig. Sie feiert ihren Geburtstag im Kreis der Familie und möchte, dass ich auch komme.“

Ich konnte mir vorstellen, wie schwer ihm das fallen würde. „Und? Gehst du hin?“

„Ich muss. Letitias Haus war der einzige Ort, an dem ich mich je geborgen gefühlt habe. Sie war wundervoll zu Harry und mir. Ich werde hinfahren, aber es wird mir nicht leichtfallen. Ich habe keine Ahnung, ob meine Eltern und Harry überhaupt wissen, dass sie mich eingeladen hat.“

„Das verstehe ich.“ Offenbar musste er etwas Schlimmes getan haben, wenn seine Eltern und sein Bruder ihm nicht verzeihen konnten. „Aber was habe ich damit zu tun?“

Zum ersten Mal, seit ich ihm begegnet war, wirkte George unsicher. Er stand auf und ging zum Fenster, gegen das immer noch der Regen prasselte.

„Mir ist gerade in den Sinn gekommen, dass es sie sehr glücklich machen würde, wenn ich mit dir auftauchen würde.“

„Mit mir?“, hakte ich verblüfft nach.

„Letitia würde dich mögen“, erwiderte er. „Meine bisherigen Freundinnen hat sie alle abgelehnt. Ich dachte, sie würde Annabel mögen. Aber nachdem Annabel die Verlobung gelöst hatte, hat Letitia gesagt, ich könne mich glücklich schätzen, weil sie kein Rückgrat habe.“

„Und das habe ich deiner Meinung nach?“

„Das würde wohl niemand bezweifeln.“ Unter seinem anerkennenden Blick wurde mir ganz warm. Rückgrat zu haben war vielleicht nicht so aufregend, wie sexy und witzig zu sein, doch es war durchaus ein Kompliment.

„Damals hat Letitia ihren Wunsch zum Ausdruck gebracht, dass ich eine vernünftige Frau heirate, damit sie glücklich sterben kann“, fuhr George fort. „Wenn sie glaubt, ich hätte die Richtige gefunden, wäre es wohl das schönste Geschenk für sie. Eine Frau wie dich, Frith.“ Er sah mir in die Augen.

Vernünftig. Das war ich. Aber genauso gut hätte er mich als langweilig bezeichnen können.

„Sie muss natürlich nicht erfahren, dass du zu den Frauen gehörst, die schnell einen Freund erfinden, um die Sitzordnung ihrer Schwester zu manipulieren“, fügte er hinzu, als hätte er meine Gedanken gelesen.

„Du schlägst hoffentlich nicht vor, zu heiraten, nur um deine Großmutter glücklich zu machen?“, fragte ich schärfer als beabsichtigt.

„So weit wollte ich nicht gehen. Sie soll nur glauben, ich hätte eine geeignete Frau gefunden und würde mit dem Gedanken spielen.“

„Willst du deine Großmutter wirklich belügen?“

„Eine Lüge wäre es nur, wenn wir behaupten würden, wir wären verlobt“, meinte er. Als ich schwieg, fuhr er fort: „Sie leidet sehr darunter, dass ich keinen Kontakt zu meinen Eltern und Harry habe. Deshalb möchte ich ihr das Gefühl vermitteln, dass alles wieder gut wird und sie sich um mich keine Sorgen zu machen braucht. Wäre das denn so verkehrt?“

5. KAPITEL

„So zu tun, als wären wir ein Paar, kommt für mich einer Lüge gleich“, wandte ich ein.

„Aber du hättest kein Problem damit, deine Schwester zu hintergehen?“

„Saffron interessiert es nicht, ob wir beide zusammen sind. Ihr ist nur die Hochzeit wichtig.“

„Und du würdest mich mitnehmen, weil sie dir wichtig ist.“ George lehnte sich an den Kopierer und verschränkte die Arme. „Du könntest ihr ja auch sagen, du wärst stolz auf deine Unabhängigkeit und würdest gern allein kommen.“

Unbehaglich wandte ich den Blick ab.

„Genauso könnte ich Letitia mitteilen, dass meine Zukunft sie nichts angeht und ich eher über glühende Kohlen gehe, als mit meinen Eltern die glückliche Familie zu mimen. Allerdings möchte ich sie genauso wenig verletzen wie du deine Schwester. Wäre es also so schlimm?“

Ehe ich etwas erwidern konnte, richtete er sich auf.

„Denk darüber nach. Aber ich möchte dich nicht unter Druck setzen und könnte verstehen, wenn du Nein sagst.“ Er schlüpfte in seine Stiefel und nahm seine Jacke vom Haken. „Auf jeden Fall begleite ich dich gern zur Hochzeit. Ich möchte mir die Gelegenheit, mit einem Betthäschen wie dir zusammen zu sein, nicht entgehen lassen!“

Noch nie hatte mich jemand so genannt. Ich versuchte, mir vorzustellen, wie es wäre, wenn George das ernst gemeint hätte. Prompt lief mir ein prickelnder Schauer über den Rücken.

„Ich wäre lieber eine wilde Tigerin als ein Betthäschen“, erklärte ich würdevoll, falls er glaubte, ich würde ihn ernst nehmen. Dann zeigte ich ihm die Zähne. „Grrr.“

Als er lächelnd den Türknauf umfasste, hätte ich fast mein Sandwich vergessen. „Danke für das Essen“, sagte ich, bevor er ging.

„Gern.“ Er wandte sich noch einmal um. „Sag mir Bescheid, wie du dich entschieden hast.“

Wäre das denn so verkehrt? Ich lag die ganze Nacht wach und zerbrach mir den Kopf über seine Frage.

Genau wie George gesagt hatte, war ich stolz auf meine Unabhängigkeit. In den frühen Morgenstunden musste ich allerdings zugeben, dass ich mich nicht gerade darauf gefreut hatte, auf Saffrons Hochzeit der einsame Single zu sein. Ihre Freunde hielten mich ohnehin für seltsam. Ich würde gern ihre Gesichter sehen, wenn ich mit einem Mann wie George an meiner Seite auftauchte.

Außerdem hatte meine Schwester die Exklusivrechte an das Promimagazin Glitz verkauft. Wollte ich auf den Fotos wirklich als Saffron Taylors einsame Schwester dastehen?

George hatte mir versprochen, mich so oder so zu begleiten, aber natürlich wollte ich mich bei ihm revanchieren. Und er hatte recht. Was war verkehrt daran, eine alte Dame glücklich zu machen? Außerdem konnte er bestimmt Unterstützung gebrauchen. Für mich war es schon heikel, meinem Vater gegenüberzutreten, doch bei der Anzahl der Gäste wäre die Atmosphäre nicht so angespannt. George hingegen würde sich vermutlich sehr einsam fühlen, wenn er allein zu der Feier seiner Großmutter fuhr.

Seltsamerweise bewog mich gerade diese Vorstellung zu einer Entscheidung.

Ich wollte George meinen Entschluss mitteilen, bevor ich kalte Füße bekam. Am Telefon sagte er, er sei gerade in den Stallungen. Deshalb fuhr ich hin, als die Bauarbeiter Mittagspause machten. Nachdem ich Audrey abgestellt und Jasper mich über eine Boxentür hinweg mit einem Wiehern begrüßt hatte, fand ich George in einer Box, wo er gerade eine Stute striegelte. Lächelnd richtete er sich auf.

„Komm und begrüße Mabel.“

„Hallo, Mabel“, sagte ich von der Tür aus, während ich den Geruch von Heu und Pferd einatmete.

George zog eine Augenbraue hoch. „Du hast doch keine Angst vor Pferden, oder Frith?“

„Nein … überhaupt nicht. Aber ich bewundere sie lieber aus der Ferne.“

„Glaubst du ihr das etwa?“, wandte er sich an die Stute, die daraufhin leise schnaubte. „Frith hat Angst vor einem Softie wie dir.“

Energisch hob ich das Kinn. „Ich habe keine Angst.“

„Dann komm her.“

Als ich zögerte, strich er Mabel über die Stirn, woraufhin diese ihn mit den Nüstern anstupste.

„Sie war früher auch sehr nervös“, erzählte er. „Man hatte sie misshandelt, und sie hat sofort ausgeschlagen, wenn man sich ihr näherte. Aber inzwischen hat sie gelernt zu vertrauen.“

Also ging ich auf die Stute zu, strich ihr über den Kopf und zog die Hand dann schnell wieder zurück, was sie zu verwirren schien.

„Das ist für mich auch kein Streicheln, Mabel“, meinte George. „Komm her, Frith.“

„George, ich …“

Ich verstummte erschrocken, als er meine Taille umfasste und mich so an sich zog, dass ich praktisch zwischen ihm und Mabels Gebiss gefangen war.

So blieb mir nichts anderes übrig, als mich verlegen an ihn zu pressen.

„Schon besser“, lobte er mich, bevor er meine Hand nahm und sie ganz langsam über Mabels Nüstern führte. Ich war ihr so nahe, dass ich ihre langen Wimpern über den großen braunen Augen erkennen konnte. Ihre Nüstern waren samtig weich, und als ich ihren warmen Atem spürte, geschah etwas mit mir.

„Und? Das war doch gar nicht so schlimm, oder?“ Der Klang seiner Stimme so dicht an meinem Ohr rief mir in Erinnerung, dass ich George immer noch gefährlich nahe war. Schnell trat ich einen Schritt zur Seite und verschränkte die Arme vor der Brust.

Dann räusperte ich mich. „Gehört sie dir?“

„Letitia hat sie mir anvertraut, als ich sechzehn war. Es war das schönste Geschenk meines Lebens“, fügte er warm hinzu. „Und das ist jetzt fast sechzehn Jahre her. Inzwischen ist sie also eine alte Dame.“

„Und wer hat sie so misshandelt?“ Da ihr Fell glänzte und Mabel so vertrauensvoll dreinblickte, konnte ich es mir schwer vorstellen.

„Keine Ahnung. Zum Glück hat man sie rechtzeitig gefunden und zu meiner Großmutter gebracht. Letitia ist eine bemerkenswerte Frau und hat ein Gespür für Pferde. Früher hat man sie sogar die Pferdeflüsterin aus Wiltshire genannt und jedes Tier, das irgendwelche Probleme hatte, zu ihr gebracht.“

Liebevoll berührte er Mabels Mähne. „Sie hatte förmlich vor sich hinvegetiert und war so scheu, dass es eine Woche dauerte, bis ich sie berühren konnte. Ich war gerade bei meiner Großmutter, als sie kam. Ich glaube, man hatte mich gerade wieder einmal der Schule verwiesen. Das ist in regelmäßigen Abständen vorgekommen. Und sobald ich Mabel sah, wusste ich, dass sie etwas ganz Besonderes ist.“ Er schüttelte den Kopf. „Zwischen uns gab es sofort eine Verbindung. Ich durfte den ganzen Sommer mit Mabel arbeiten und habe Stunden um Stunden mit ihr verbracht.“

„Du musst ja sehr geduldig mit ihr gewesen sein“, erwiderte ich. Es fiel mir schwer, es mir vorzustellen, weil George auf mich immer so energiegeladen wirkte.

„Ihr Vertrauen zu gewinnen war meine größte Errungenschaft bisher“, gestand er, während er der Stute den Sattel abnahm und ihn über die Boxentür hängte. „Als der Sommer vorbei war, sagte meine Großmutter mir, ich könne sie behalten. Da ich sie natürlich nicht mit nach London nehmen konnte, blieb Mabel in Wiltshire, und ich bin immer mit ihr ausgeritten, wenn ich meine Großmutter besucht habe. Vor einigen Jahren musste Letitia dann aus Altersgründen alle Pferde bis auf Mabel verkaufen. Zum Glück hält Roly auch Pferde, sodass ich sie mit hierhernehmen konnte.“

„Gehören dir von den anderen Pferden hier auch welche?“, erkundigte ich mich.

„Nein, Mabel ist alles, was ich besitze.“ Nachdem er ihr liebevoll die Flanke getätschelt hatte, folgte George mir auf den Hof. „Einige gehörten zu Lord Whellerbys Jagdpferden. Wir haben aber auch ehemalige Rennpferde und solche, die sich von Unfällen oder Krankheiten erholen. Es hat sich schnell herumgesprochen. Ich würde gern mehr Stallungen bauen lassen, um mit verhaltensauffälligen Pferden zu arbeiten. Wir könnten viel mehr tun, wenn wir mehr Platz hätten und wenn …“ Er blieb stehen und lachte verlegen. „Na ja, das sind nur Ideen.“

„Klingt so, als hättest du auch einen Plan“, zog ich ihn auf.

„Einen sehr langfristigen. Da Roly nicht reitet, stehen die Stallungen für ihn nicht an erster Stelle. Momentan kümmere ich mich in meiner Freizeit nur um wenige Pferde.“ George blickte auf seine Uhr. „Hast du schon Mittag gegessen?“

„Nein, aber …“

„Wir können uns mein Sandwich teilen“, schlug er vor. „Ich wasche mir nur schnell die Hände.“

Da er meine Proteste nicht gelten ließ, setzten wir uns auf einen Hackklotz, als er zurückkehrte.

„Nächste Woche werde ich Mrs Simms bitten, noch ein Sandwich zu machen. Sie liebt es, alle mit Essen zu versorgen“, fügte er hinzu, als ich wieder protestieren wollte. Nachdem er das Sandwich ausgewickelt hatte, fragte er: „Magst du Käse mit Salat?“

„Sehr gern.“ Ich gab der Versuchung nach, weil ich wirklich Hunger hatte.

Er brach es durch und gab mir eine Hälfte mit der Alufolie. „Hast du sie schon wegen der Feier gefragt?“

„Nein, aber vielleicht tue ich es heute Nachmittag.“

Eine Weile aßen wir in einvernehmlichem Schweigen. Als ich fertig war, klopfte ich mir die Krümel von der Hose.

„Ich bin hier, um dir zu sagen, dass ich mich wegen der Feier deiner Großmutter entschieden habe“, erklärte ich.

„Und?“

„Ich mache es.“ Als ich den erleichterten Ausdruck in seinen blauen Augen sah, fühlte ich mich schon besser. „Aber wir brauchen einen Plan.“

„Warum überrascht mich das nicht? Es wird schon gut gehen, Frith.“

Er hatte gut reden. Doch meine Fantasie war mit mir durchgegangen, und ich hatte mir ausgemalt, was alles schieflaufen könnte. Und wie es wäre, tatsächlich seine Freundin zu sein. Ich war völlig durcheinander gewesen und hatte schon wieder eine schlaflose Nacht verbracht. Wie hatte ich mich bloß auf all das einlassen können? So etwas passierte, wenn man von seinem Plan abwich.

„Es ist alles nicht so einfach“, sagte ich, während ich die Alufolie säuberlich zusammenfaltete. „Wir müssen uns genau absprechen, damit wir uns nicht verraten. Und was ist mit Roly? Sollen wir ihn einweihen?“

„Ich wüsste nicht, warum“, erwiderte George. „Wir müssen nur so tun, als wären wir verliebt.“

„Du bist in mich verliebt“, erinnerte ich ihn schnell. „Ich dagegen spiele nur mit dir.“

Die Fältchen in seinen Augenwinkeln vertieften sich. „Könntest du nicht wenigstens ein bisschen in mich verliebt sein? Es würde meiner Großmutter gefallen. Ansonsten habe ich nichts dagegen, wenn du mit mir spielst.“

O nein, mir stieg schon wieder das Blut ins Gesicht!

Angelegentlich betrachtete ich die Alufolie. „Ich strenge mich gern ein bisschen für sie an, aber ich werde mich auf keinen Fall vor Saffron und ihren Freunden blamieren. Und genau das müssen wir jetzt besprechen.“

„Ich ahne Schlimmes. Redest du etwa von Zielen?“

„Du nimmst das Ganze nicht ernst“, beschwerte ich mich.

„Mach dir keine Gedanken. Ich werde dich bewundernd ansehen und dich ab und zu drücken. Was willst du da großartig planen?“

Genau das mit dem Drücken machte mir Sorgen, aber das konnte ich schlecht zugeben. Er hatte bestimmt keine schlaflosen Nächte verbracht, weil er sich den Kopf darüber zerbrach, wie er reagieren würde, falls ich ihn küssen oder umarmen sollte.

„Trotzdem sollten wir alles vorher besprechen“, beharrte ich deshalb.

„Dann komm doch morgen Abend zum Essen vorbei“, schlug er vor. „Wir essen etwas und schmieden dann einen Plan, wenn es dich glücklich macht.“

„Ich muss dir etwas beichten“, gestand George, als ich am Samstagabend an seine Küchentür klopfte. „Ich habe den ganzen Tag mit den Pferden gearbeitet und völlig vergessen einzukaufen.“

„Heißt das, es gibt nichts zu essen?“

„Nein. Aus diesem Grund hat Gott Imbisse erfunden. Soll ich Pizza oder etwas Indisches holen?“

Wieder einmal goss es in Strömen. Ich entschied mich für indisches Essen, und während George dem Wetter trotzte und in den Ort fuhr, machte ich Feuer im Kamin.

Sein Cottage sah tatsächlich genauso aus wie meins. Es hatte dieselben altmodischen Tapeten und Teppiche und ähnlich schäbige Möbel, wirkte im Schein der Flammen allerdings ganz behaglich.

Nachdem George zurückgekehrt war, saßen wir vor dem Kamin, aßen direkt aus den Schachteln und tranken Bier aus der Flasche.

„Und, was machen die Vorbereitungen für das große Ereignis?“ George lag, auf einen Ellbogen gestützt, auf der Seite, während ich an einem Sessel lehnte und die Beine ausgestreckt hatte.

„Ich war gestern Nachmittag bei Mrs Simms. Wir haben das Menü besprochen, und ich war begeistert. Allerdings wird es Probleme mit den Getränken geben. Saffron und ich haben uns richtig in die Haare bekommen, als ich ihr gesagt habe, ich könnte mir den teuersten Champagner nicht leisten. Ich sollte doch tatsächlich Dad bitten, dafür aufzukommen! Soll ich ihn anrufen und sagen: Hallo, Dad, wir haben zwar seit sechs Jahren keinen Kontakt mehr, aber könntest du mir vielleicht ein paar Tausend Pfund leihen, weil ich eine Versagerin bin und die Getränke für Saffrons Feier leider nicht bezahlen kann?“

„Ja, das könnte schwierig werden, aber du bist keine Versagerin. Niemand erwartet von dir, dass du jetzt schon astronomische Summen verdienst.“

„Meine Schwester schon. Sie lebt in einer ganz anderen Welt. Jedenfalls haben wir uns darauf geeinigt, dass sie die Getränke bezahlt. Aber jetzt komme ich mir natürlich wahnsinnig egoistisch vor“, fügte ich düster hinzu, woraufhin George lachte.

„Du übernimmst die Kosten für das Essen und organisierst alles. Du bist keine Egoistin“, widersprach er energisch, bevor er sich aufrichtete und sich an den Sessel neben meinem lehnte.

Ich hätte mein linkes Bein nur ein wenig bewegen müssen, um sein rechtes zu berühren.

„Und worum musst du dich noch kümmern?“

„Unter anderem um die Spiele“, erwiderte ich. „Da Jax sich jetzt angekündigt hat, könnten wir ihn und Saffron vielleicht dazu bewegen, Ehepaar zu spielen. Es ist eine Art Test“, fügte ich hinzu, als George fragend die Augenbrauen hochzog. Ich schob ihm die Schachtel mit dem Reis hin. „Ich stelle den beiden vorher getrennt eine Reihe von Fragen und lese dann die Antwort vor. Dann erfahren wir, wie gut sie einander kennen.“

„Das könnte heikel werden“, meinte er. „An was für Fragen hast du denn gedacht?“

„Keine Ahnung. Vielleicht was ihr Lieblingsbuch ist und so ähnlich.“

„Ich hatte nicht den Eindruck, dass Saffron viel liest“, sagte er, was noch taktvoll formuliert war.

Meine Schwester hatte viele Vorzüge, aber ein scharfer Verstand gehörte nicht dazu. Genauso wenig konnte ich mir vorstellen, dass Jax oft ein Buch in die Hand nahm.

„Und was ist mit Ihrem Lieblingsgericht?“

Nachdenklich leckte George seine Gabel ab. „Viel interessanter finde ich die Frage, was sie machen, wenn sie nervös sind. Wenn wir beide heiraten würden, würde ich zum Beispiel sagen, dass du dir immer das Haar aus dem Gesicht streichst, wenn du unsicher bist.“

„Das tue ich nicht!“

„Es ist eine sehr aufschlussreiche Geste“, widersprach er freundlich.

„Die Frage nach der nervigsten Angewohnheit würde ich auf jeden Fall damit beantworten, dass du jeden Tag meinen Klingelton änderst“, konterte ich. „Heute Morgen hatte ich eine muhende Kuh. Mittlerweile finde ich es nicht mehr besonders witzig. Hattest du mir nicht dein Pfadfinderehrenwort gegeben?“

„Wenn man nie bei den Pfadfindern war, zählt es nicht“, erwiderte er ungerührt. „Außerdem macht es mir viel zu viel Spaß, mir dein Gesicht vorzustellen, wenn dein Handy klingelt. Mich wundert übrigens, dass du immer noch nicht herausgefunden hast, wie du ihn selbst ändern kannst. Schließlich bist du Ingenieurin.“

„Ja, aber Bauingenieurin“, entgegnete ich. „Mit komplizierter Technologie war ich schon immer hoffnungslos überfordert.“

„Dann bist du in der Hinsicht wohl auf mich angewiesen, stimmt’s?“

Ich verdrehte die Augen. Natürlich würde ich es nicht zugeben, aber tatsächlich fand ich die Klingeltöne ziemlich witzig.

„Solange du keinen Ähnlichen mehr wählst wie beim ersten Mal. Das war richtig peinlich.“

Die Bierflasche an den Lippen, hielt George inne. „Apropos erstes Mal … Frag Saffron und Jax nach der ersten Person, mit der sie geschlafen haben. So etwas sollten Paare voneinander wissen. Schließlich vergisst man das erste Mal nicht, oder?“

Ich antwortete nicht, doch als er mich ansah, wurde mir klar, dass ich etwas sagen musste. „Nein“, erwiderte ich deshalb.

Daraufhin stupste er mich mit dem Fuß an. „Erzähl schon. Wie war sein Name?“

Ich blickte in die Flammen. Eigentlich wollte ich nicht über das Thema reden, aber er ließ offenbar nicht locker. Ich musste ja auch keine große Sache daraus machen. Das war es auch nicht. Zumindest nicht mehr.

„Charles“, sagte ich.

Offenbar hatte es nicht so locker geklungen wie beabsichtigt, denn George stellte die Flasche auf den Boden, richtete sich auf und betrachtete mich aus zusammengekniffenen Augen.

„Es war also keine gute Erfahrung?“

„Nicht besonders.“ Dabei hätte ich es belassen können. Doch plötzlich überwältigten mich die Erinnerungen. „Es war schrecklich“, rutschte es mir heraus.

Angelegentlich spielte ich mit dem Deckel des Kartons, der neben mir stand. „Es war kurz nach dem Tod meiner Mutter, als ich schon bei meinem Vater und Saffron lebte. Saffron war damals erst acht, und mein Vater hat den ganzen Tag gearbeitet. Ich fühlte mich einsam und vermisste meine Mum. Ich war von einem kleinen Haus in der Vorstadt in ein Herrenhaus gezogen und von einer staatlichen auf eine exklusive Privatschule gekommen. Ich gehörte nirgendwo mehr hin. Es war keine glückliche Zeit“, fügte ich hinzu, was stark untertrieben war.

Mein Vater war auf dem Weg nach oben vielen Menschen auf die Füße getreten und von der Oberschicht nie akzeptiert worden. Er war zu forsch und direkt und hatte große Komplexe. Insgeheim sehnte er sich wohl nach Anerkennung, leugnete es allerdings immer.

„Niemand blickt auf dich herab, wenn man einige Millionen auf dem Konto hat“, pflegte er zu prahlen, doch das ganze Geld nützte natürlich nichts, wenn man nicht auf die richtige Schule gegangen war oder den falschen Akzent hatte.

Rücksichtslos versuchte er, Saffron und mich in die richtigen Kreise, wie er sie nannte, einzuführen, ohne sich darum zu scheren, dass alle uns von oben herab betrachteten. Saffron passte sich an. Sie ging mit jenen Mädchen zur Schule und hatte das entsprechende Aussehen, aber ich hatte nie dazugehört und wollte es auch gar nicht.

Seiner Meinung nach gab ich mir nicht genug Mühe. Und ich war schlichtweg entsetzt, als ich erfuhr, dass er für die Weihnachtsferien eine Luxusvilla auf einer privaten Insel in der Karibik gemietet hatte, um mich mit den jungen Leuten dort in Kontakt zu bringen.

Als mein Vater mich dort mit zu einer Party im Strandclub schleppte, begegnete ich Charles.

„Ich habe ihn auf einer Party kennengelernt“, erzählte ich George. „Ich war furchtbar schüchtern und schämte mich meines Vaters, und Charles erschien mir wie ein griechischer Gott, der vom Olymp herabgestiegen war und mich wahrgenommen hatte. Er war wahnsinnig attraktiv und selbstsicher. Ein Blick in seine grünen Augen genügte, und ich war verloren“, gestand ich. „Ich konnte es nicht fassen, dass er mich überhaupt bemerkt hat, aber er flirtete mit mir, und zum ersten Mal hatte ich den Eindruck, dass mein Vater mit mir zufrieden war.“ Zu meinem Leidwesen stellte ich fest, dass meine Stimme sehnsüchtig klang. „Ich wehrte mich gegen meine Gefühle, aber als Charles meine Hand nahm und vorschlug, an den Strand zu gehen, sagte ich Ja.“

„Ich ahne nichts Gutes“, meinte George, einen ungewohnt grimmigen Zug um den Mund.

„Du kannst es dir bestimmt denken. Er hat mich in eine abgelegene Hütte gebracht und geküsst, und dann hat eins zum anderen geführt …“ Ich stellte die leeren Schachteln ineinander, bevor ich ihn anblickte.

„Ich habe nicht Nein gesagt“, fuhr ich energisch fort. „Er sollte mein erster Liebhaber sein. Aber es war alles andere als schön und hat wehgetan. In meinen Augen war es das allerdings wert, weil ich unbedingt seine Freundin sein wollte.“

Ich lachte bitter. „Als er vor mir die Hütte verlassen hat, wurde er dort von seinen applaudierenden Freunden empfangen.“ Selbst im Nachhinein schämte ich mich so, dass mir die Wangen brannten. „Sie hatten darum gewettet, ob er es schaffen würde, die schreckliche Tochter des schrecklichen Kevin Taylor flachzulegen, und er hatte gewonnen.“ Mühsam schluckte ich. „Während der restlichen Ferien habe ich das Grundstück nicht mehr verlassen. Mein Vater war furchtbar wütend auf mich und hat es mir nie verziehen.“

„Hast du ihm nicht erzählt, was passiert war?“

„Natürlich nicht. Ich hatte ja mitgemacht. Außerdem konnte ich nicht darüber sprechen. Ich kam mir so … dumm vor.“

Hatte ich wirklich geglaubt, ein Typ wie Charles würde sich für mich interessieren? Jetzt, mit achtundzwanzig, war mir klar, dass er einfach nur ein verantwortungsloser Junge gewesen war. Damals war ich jedoch am Boden zerstört gewesen und hatte mich innerlich völlig zurückgezogen.

„Er hat dir wehgetan“, sagte George ausdruckslos, und als ich ihn ansah, waren seine Züge ungewohnt hart.

„Jeder macht diese Erfahrung irgendwann. Auch du“, erinnerte ich ihn, als ich an Annabel denken musste. „Charles vielleicht auch.“

6. KAPITEL

„So, das war meine mitleiderregende Geschichte“, erklärte ich, um die Atmosphäre aufzulockern. „Und jetzt musst du mir von deinem ersten Mal erzählen.“

„Es war so schnell vorbei, dass ich mich kaum noch daran erinnern kann“, meinte George, der jetzt nicht mehr so grimmig wirkte. „Ihr Name war Julie.“

„Und ich wette, sie war zierlich und blond und hat immer hübsche Kleider getragen.“

„Ja, ich glaube, sie war tatsächlich blond. Und auch hübsch, fürchte ich.“

„Warum könnt ihr Typen euch denn nie in spröde Brünette verlieben, die nicht wissen, wie man mit Jungen umgeht?“

Nun lächelte er. „Wer behauptet, wir würden es nicht tun?“

Einen Moment lang herrschte Stille. Man hörte nur den Regen, der immer noch an die Scheiben prasselte, und das Knistern des Feuers.

Ich war wie elektrisiert und verspürte ein erregendes Prickeln. Ich warf George einen flüchtigen Blick zu und stellte entsetzt fest, dass ich verlegen lächelte.

Ich war mir ziemlich sicher, dass er Witze machte, aber bei ihm wusste man nie. Und was würde es bedeuten, wenn er es ernst meinte?

„Ich habe einen Plan“, erklärte er unvermittelt.

Er war etwas näher gerückt, sodass er mich fast berührte, und der Klang seiner tiefen Stimme ging mir durch und durch. Hitzewellen durchfluteten mich.

„Ach ja?“, brachte ich hervor. „Nicht schlecht.“

„Ich hoffe, er gefällt dir.“

Ganz langsam wandte ich den Kopf, und mir stockte der Atem, als ich seinen Gesichtsausdruck sah.

„Wenn wir Saffron das nächste Mal begegnen, sollten wir überzeugend wirken. Also lass uns ein bisschen üben.“ Er strich mir eine Strähne aus dem Gesicht.

Mein Herz pochte wie wild. Verzweifelt versuchte ich, mich zusammenzureißen.

„Ich glaube, das ist nicht unbedingt nötig, oder?“, brachte ich schließlich hervor.

„Ich habe eine ziemlich anspruchsvolle Rolle“, meinte George. „Ich bin völlig vernarrt in dich. Also muss ich den Eindruck vermitteln, als wüsste ich, wie es ist, die Hand unter dein Haar gleiten zu lassen.“ Er schob mir die Hand in den Nacken. „Und wie es ist, dein Ohrläppchen und deinen Hals zu küssen …“

Heißes Verlangen flammte in mir auf, und ich atmete scharf ein.

„Ich weiß nicht …“

Nun umfasste er mein Gesicht. „Und deine Rolle ist noch schwerer. Du musst den Eindruck vermitteln, als wärst du es gewohnt, von mir geküsst zu werden. Dafür musst du wohl noch üben.“

Zum Glück saß ich schon, denn mir war schwindlig vor Verlangen. „Ja, das wäre vielleicht nicht schlecht“, hörte ich mich sagen.

Eigentlich hätte ich mir ins Gedächtnis rufen müssen, warum es keine gute Idee war, George Challoner zu küssen. Wenn ich ehrlich war, musste ich mir allerdings eingestehen, dass ich mich seit unserer ersten Begegnung danach sehnte.

George lächelte. „Das dachte ich mir“, sagte er leise, bevor er den Kopf neigte und die Lippen auf meine presste. Sie waren warm und fest, und die Berührung elektrisierte mich bis in die Zehenspitzen. Ich hätte schwören können, dass sich alles um mich drehte, und umfasste Halt suchend seine Schulter.

Es schien mir so selbstverständlich, dass ich alle Bedenken in den Wind schlug und die Hand in sein Haar schob, um ihn enger an mich zu ziehen.

Es war kein wilder, sondern vielmehr ein zärtlicher Kuss, zumindest am Anfang. Es kam mir so vor, als hätten George und ich uns schon unzählige Male geküsst, als wäre ich endlich da, wo ich hingehörte.

Dann wurde das lockende Spiel unserer Zungen drängender, und unwillkürlich ließ ich die Hand zu seiner Wange gleiten, sodass ich seine Bartstoppeln spürte.

„Nicht schlecht“, meinte er lächelnd. „Aber es könnte noch besser werden.“

Selbstvergessen sanken wir auf den Teppich, während das Verlangen immer heißer zwischen uns aufloderte.

Wir streichelten einander immer sehnsüchtiger und küssten uns immer begieriger. Irgendwann zog ich sein Hemd aus der Hose, um die Finger über seinen Rücken gleiten zu lassen. George fühlte sich wundervoll an, seine Haut war warm und glatt, und ich spürte das Spiel seiner Muskeln.

Seine Hände waren überall, erforschten meinen Körper und nahmen mir meine Hemmungen. Hingebungsvoll drängte ich mich ihm entgegen.

„Frith“, flüsterte er, bevor er sich auf mich legte.

Dabei stieß er die Bierflasche um.

Dieses Missgeschick brachte mich abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück. Ich erstarrte, sobald ich merkte, dass ich im Rücken nass wurde. Benommen setzte ich mich auf und schob George weg. „Ich glaube, es war doch keine so gute Idee“, sagte ich verlegen.

„Und ob. Die beste, die ich je hatte.“

Es war typisch für George, dass er im Gegensatz zu mir nicht im Mindesten befangen war. Noch immer glaubte ich seine Lippen und Hände zu spüren und stellte entsetzt fest, dass meine Bluse aufgeknöpft war.

„Vielleicht reicht das“, erklärte ich. „Ich möchte nicht vergessen, dass wir nur eine Rolle spielen.“

Er stützte sich auf die Ellbogen und betrachtete mich forschend. „Es ist wegen Charles, stimmt’s?“

„Nein“, entgegnete ich instinktiv, dachte dann aber über seine Worte nach. „Na ja, schon möglich.“

„Du vertraust mir nicht.“

„Doch! Das heißt … ich glaube schon. Es hat nichts mit dir oder mit mir zu tun.“ Vergeblich versuchte ich, meine Bluse zuzuknöpfen und gleichzeitig mit einer Serviette das verschüttete Bier vom Teppich zu tupfen. „Wir sollten nur aufpassen, dass es … nicht ernst wird.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Ich spürte seinen Blick, konnte George allerdings nicht ansehen. „Es war nur ein Kuss“, sagte er schließlich.

Nur ein Kuss, der meine Welt völlig aus den Fugen gebracht hatte.

„Wir wissen beide, dass wir nicht aufgehört hätten, wenn du nicht die Bierflasche umgestoßen hättest“, erwiderte ich.

„Nächstes Mal passe ich besser auf.“

„Es wird kein nächstes Mal geben“, verkündete ich. Nachdem ich es geschafft hatte, meine Bluse zuzuknöpfen, fühlte ich mich etwas sicherer.

„Und was ist mit Saffrons Feier?“, hakte er nach. „Soll ich dich da etwa nicht küssen?“

Ich strich mir das Haar aus dem Gesicht und sah ihn frustriert an. Für ihn war das Ganze offenbar nur ein Spiel, aber warum überraschte mich das? Schließlich nahm er gar nichts ernst.

Inzwischen war mir klar, wie verrückt diese Farce war, doch ich konnte jetzt nicht mehr zurück.

„Wir können uns küssen, wenn es nötig ist“, sagte ich steif, „aber … nicht so wie eben. Saffron und deine Großmutter werden wohl kaum erwarten, dass wir uns in ihrer Gegenwart so vergessen.“

George verschränkte die Arme hinter dem Kopf und lehnte sich wieder an den Sessel. „Kann es sein, dass du verlegen bist, Frith Taylor?“

„Natürlich bin ich das!“, rief ich. „Normalerweise verliere ich nicht so die Kontrolle.“

„Loszulassen ist gar nicht so schlimm, oder?“

„O doch. Du kannst mir jetzt ruhig sagen, dass ich verklemmt bin, aber so bin ich nun mal.“

„Den Eindruck hatte ich eben nicht.“

„Nein. Allerdings verhalte ich mich normalerweise nicht so“, erwiderte ich leise.

„Jetzt verstehe ich, warum deine Beziehungen nicht so toll waren.“

Warum konnte er das Thema nicht einfach fallen lassen? Wütend funkelte ich ihn an. „Meine Exfreunde waren genauso wie ich. Sie wollten auch keine enge Beziehung.“

George ließ die Hände sinken. Er lächelte nicht mehr. „Aus Angst, du könntest irgendwelche Gefühle entwickeln und dein Partner könnte dich dann verletzen, so, wie Charles es getan hat? Und so wie dein Vater?“

„Es geht hier nicht um meinen Vater“, erklärte ich eisig. „Ich brauche keine Psychoanalyse, George. Ich will dir nur begreiflich machen, dass ich weiß, was ich will, nämlich die Kontrolle über mein Leben haben.“

Ich presste die Lippen zusammen, als er nur den Kopf schüttelte.

„Wir beide sind völlig verschieden“, fuhr ich fort. „Selbst wenn wir es wollten, wäre eine Beziehung zwischen uns zum Scheitern verurteilt. Du bist hier verwurzelt, und ich reise ab, sobald es Hugh bessergeht.“

„Nicht jede gute Beziehung muss ewig halten“, gab er zu bedenken. „Wir sind beide solo und könnten eine schöne Zeit verleben, bis du wieder gehst. Aber du willst nicht einmal darüber nachdenken, weil es nicht in deinen Plan passt, spontan zu sein und Spaß zu haben!“

„Vielleicht möchte ich gar nicht darüber nachdenken“, fuhr ich ihn an. „Du bist lange nicht so unwiderstehlich, wie du glaubst. Der Kuss war ja nicht schlecht, aber ich möchte es nicht wiederholen.“

Dass ich fürchtete, ich könnte noch tiefere Gefühle für ihn entwickeln, verschwieg ich ihm. Natürlich war ich in meinen früheren Beziehungen nicht glücklich gewesen. Ich hatte mir ganz bewusst Männer ausgesucht, die ich auf Abstand halten konnte.

Männer, bei denen ich nie Gefahr gelaufen war, mich völlig gehen zu lassen.

George hatte ins Schwarze getroffen, und deswegen hatte es auch wehgetan. Doch auch das würde ich ihm nicht sagen.

„Ich glaube nur nicht, dass es eine gute Idee wäre, wenn noch mehr zwischen uns passieren würde“, fuhr ich fort. „Es reicht mir, wenn wir Freunde bleiben und uns gegenseitig helfen.“

„Also üben wir nicht mehr?“ Er hatte eine traurige Miene aufgesetzt, doch im Schein des Feuers sah ich seine Augen funkeln, was mich in meinem Entschluss bestärkte. Was, in aller Welt, fand er eigentlich so komisch an mir?

„Nein“, erwiderte ich. „Ich kann zwar nicht für deine Großmutter antworten, aber in Saffrons Gegenwart brauchen wir nicht großartig zu schauspielern. Sie wird sehen, was sie sehen will.“

Dies bestätigte sich einige Wochen später, als Saffron nach Yorkshire kam, um zu sehen, wie die Vorbereitungen für die Feier liefen.

Ich kochte etwas zum Abendessen für sie und lud George und Roly ein. Ich bin zwar keine besonders gute Köchin, aber meine Spaghetti Bolognese schienen den beiden Männern zu schmecken. Saffron begnügte sich mit dem Salat und gab sich ausgesprochen charmant, nachdem sie sich beim Wein durchgesetzt hatte.

George und ich gaben uns alle Mühe, ihr die Regeln des Ehepaarspiels zu erklären.

„Worüber ärgert Jax sich beispielsweise am meisten?“, fragte ich sie, weil sie es nicht zu begreifen schien. „George kann es zum Beispiel nicht ausstehen, wenn das dreckige Geschirr zu lange in der Spülmaschine steht.“

Daraufhin wandte George sich an Saffron. „Und wenn du Frith auf die Palme bringen willst, brauchst du nur irgendeine Schublade ein Stück offen zu lassen. Es funktioniert garantiert!“

Sie biss sich auf die Lippe und runzelte die Stirn. „Jax hasst schlechte Kritiken“, gestand sie schließlich.

Ich unterdrückte ein Seufzen. „Eigentlich geht es um intimere Dinge, Saffron. Weiß Jax zum Beispiel, was für eine Creme du benutzt? Wie du deinen Tee trinkst? Und was du bei eurer ersten Begegnung anhattest?“

„Ein gelbes Kleid von Galliano“, erwiderte sie prompt, doch ich fragte mich, ob Jax sich noch daran erinnerte.

Dass die beiden offenbar so wenig Zeit miteinander verbrachten, machte mir Sorgen.

„Was hatte Frith an?“, wandte Saffron sich unerwartet an George.

„Es hat geregnet, und sie stand in einer Jacke, Stiefeln und mit einem gelben Schutzhelm im Schlamm“, antwortete er prompt zu meiner Verblüffung. „Aber sie sah trotzdem schick aus. Zuerst ist mir ihre aufrechte Haltung aufgefallen, und dann hat sie sich umgedreht und das Kinn gehoben, als sie mich bemerkt hat.“

„Und, war es Liebe auf den ersten Blick?“

„Nicht unbedingt“, meinte George, der seine Rolle hervorragend spielte. „Zuerst hat sie ziemlich wütend gewirkt. Trotzdem fand ich sie sehr hübsch. Ich habe sie gefragt, ob sie mit mir ausgehen möchte, und sie hat Nein gesagt.“

„Was?“ Ungläubig blickte meine Schwester mich an.

„Ich wollte keine weitere von seinen Eroberungen sein“, klärte ich sie auf. „Außerdem hatte ich Besseres zu tun.“

Er wechselte einen Blick mit Saffron. „Frith hat es mir wirklich nicht leicht gemacht. Sie ist eine harte Nuss, aber ich habe Herausforderungen schon immer geliebt. Und je öfter ich ihr begegnet bin, desto mehr hat sie mich fasziniert. Sie hat wahnsinnig tolle Augen. Ist dir das schon mal aufgefallen?“

„Ja, sie sind ungewöhnlich.“ Starr betrachtete sie mich.

„Die Farbe ist langweilig“, meinte ich und vergaß in meiner Verlegenheit völlig meine Rolle als Femme fatale.

„Von wegen! Es ist ein wunderschönes Braun“, beharrte George. Als er mich ansah, rauschte mir das Blut in den Ohren, und es schien mir, als wären wir beide ganz allein auf der Welt.

„Ah“, sagte Saffron.

„Und ihr Haar!“ Nun ließ er einige Strähnen durch seine Finger gleiten. „Es ist toll, nicht?“

Ich verdrehte die Augen. „Es ist braun.“

„Auf den ersten Blick ja, aber bei näherer Betrachtung schimmert es honigfarben und golden.“

„Oh, bitte!“

„Nein, er hat recht!“, pflichtete Roly ihm zu meiner Überraschung bei. Ich hätte nicht gedacht, dass er außer meiner Schwester noch irgendjemanden wahrnehmen würde. „Es ist wirklich schön.“

„Das ist das Bemerkenswerte an Frith.“ George ignorierte meine Versuche, ihm unter dem Tisch einen Tritt zu versetzen. „Je öfter man sie ansieht, desto schöner wird sie.“

Verlegen räusperte ich mich. „Meine Güte, George! Ich hätte nie gedacht, dass du so poetisch veranlagt bist.“

„Es stimmt aber. Du hältst dich für gewöhnlich, aber du bist es nicht. Ich glaube, du versteckst deine Vorzüge ganz bewusst.“

„Ich war schon immer der Meinung, dass Frith nicht genug aus sich macht“, bestätigte Saffron.

„Möchte noch jemand Nudeln?“, wechselte ich betont fröhlich das Thema.

„Dass George dich begehrt, sollte dir nicht peinlich sein, Frith“, meinte Saffron. „Es ist schön, zu sehen, wie sehr ihr beide euch liebt.“

Ich wollte sie gerade über ihren Irrtum aufklären, als ich Georges Blick begegnete und mir unsere Abmachung einfiel.

„Ihre kühle Fassade täuscht“, wandte George sich erneut an Saffron. „Dahinter verbirgt sich eine richtige Wildkatze, stimmt’s?“

„Beachte ihn gar nicht, Saffron“, sagte ich. „Und du benimmst dich jetzt gefälligst“, ermahnte ich ihn, „sonst nehme ich dich nicht mit zur Hochzeit.“

„O nein, ihr müsst unbedingt kommen!“, rief Saffron. Dann lächelte sie Roly an. „Und du auch, ja?“

Prompt wurde er rot. „Es wird mir eine Ehre sein.“

Nachdem George mit seinem übertriebenen Geturtel aufgehört hatte, wurde es ein erstaunlich netter Abend. Ich war ziemlich nervös gewesen, aus Angst, Roly würde sich verraten, aber meine Sorge erwies sich als unbegründet. Wenn Saffron im Raum war, galt seine ganze Aufmerksamkeit sowieso ihr. Er himmelte sie an, und sie sonnte sich in seiner unverhohlenen Bewunderung. So konnten George und ich uns wie gewohnt streiten.

Allerdings war ich mir nicht mehr sicher, wie mein gewohntes Leben aussah.

Ich hatte es in zwei Phasen unterteilt – Vor dem Kuss und Nach dem Kuss. Meistens sehnte ich mich nach meinem früheren Leben zurück, als ich alles im Griff gehabt hatte und mein Alltag nach meinem Fünfjahresplan verlaufen war.

Egal, ob bei der Arbeit oder nachts im Bett, ständig musste ich an George und seinen Kuss denken. Ich sah vor mir, wie er mich im Schein des Feuers angelächelt hatte. Ich spürte seine Lippen auf meinen und seine Hände auf meiner Haut. Immer wieder musste ich mir ins Gedächtnis rufen, dass ich mich nie wieder wegen eines Mannes zum Narren machen wollte, zumal George überhaupt nicht zu mir passte. In fünf Jahren hätte ich immer noch genug Zeit für eine Beziehung, und die würde ich nicht mit einem Typen eingehen, der es witzig fand, mit meinem Handy herumzuspielen, und der nicht einmal richtig auf einem Stuhl sitzen konnte.

Zu meinem Ärger hatte George anscheinend überhaupt keine Probleme damit, so weiterzumachen, als wäre überhaupt nichts passiert. Ich sah ihn jeden Tag. Er tauchte auf der Baustelle auf, um mir ein Sandwich vorbeizubringen, und ich schimpfte mit ihm, weil er schon wieder den Klingelton verstellt hatte.

Irgendwie schaffte er es, diesen jeden Tag zu ändern. Egal, ob brüllende Tiger, singende Vögel, Filmmusiken, Elvis Presley oder Beethoven, die Männer auf der Baustelle fanden es alle toll. Sie schlossen schon Wetten ab, was als Nächstes kommen würde, und wenn das Telefon über einen längeren Zeitraum nicht klingelte, riefen sie mich selbst an.

Ich sah George fast jeden Abend. Er kam einfach herein, um mich auf einen Drink einzuladen oder mit mir zusammen Roly zu besuchen. Er zog mich auf und brachte mich zum Lachen, und irgendwann waren wir tatsächlich Freunde.

Immer wieder sagte ich mir, dass es mir genügte. Aber jedes Mal, wenn mein Blick auf seine Lippen fiel, ging meine Fantasie mit mir durch, und mein Puls begann zu rasen. Wenn ich George zufällig berührte, verspürte ich sofort eine brennende Sehnsucht.

Ich ärgerte mich über mich selbst. Ich hatte einen Entschluss gefasst. Ich musste mich an meinen Plan halten.

Trotzdem fielen mir immer öfter seine Worte ein, dass wir zumindest bis zu meiner Abreise eine schöne Zeit verleben könnten. Ja, warum sollte ich es nicht als flüchtige Affäre betrachten? Ich musste mich ja nicht in ihn verlieben. Es wäre eine rein sexuelle Beziehung, wie ich mir einzureden versuchte. Schließlich wollte George auch nicht mehr.

Allerdings wusste ich nicht, wie ich das Thema ansprechen sollte. Allein bei der Vorstellung verlor ich die Nerven, weil ich mich schon wieder so unsicher fühlte.

Warum sollte George mich überhaupt begehren? Wahrscheinlich hatte er mich nur aus einem Impuls heraus geküsst. Vermutlich betrachtete er mich inzwischen als eine Herausforderung.

Und das war ich auch für Charles gewesen.

Allerdings war George ganz anders. Ich wusste, dass er mich mochte, aber vielleicht würde ich ihn ja langweilen, sobald er mich erobert hätte. Schlimmer noch, was wäre, wenn ich ihn im Bett enttäuschte? Schließlich war ich alles andere als erfahren und konnte den tollen Annabels dieser Welt nicht das Wasser reichen.

Diese ungestillte Sehnsucht, die nagenden Zweifel und der Frust quälten mich so sehr, dass ich richtig froh über die Ablenkung war, als endlich das Wochenende kam, an dem Saffrons Feier stattfinden sollte.

Unter lauten „Ahs“ und „Ohs“ stiegen Saffron und ihre Freundinnen aus den Wagen. Einigen dieser Frauen war ich schon mal begegnet, aber es fiel mir immer noch schwer, sie auseinanderzuhalten. Sie hatten Namen wie Feathers oder Jinx, strichen sich ständig das Haar zurück und klimperten mit den künstlichen Wimpern.

Auch die Männer waren so glamourös, dass ich mich sofort wieder wie ein unbeholfener Teenager fühlte. Aber Saffron war glücklich, und Jax erschien rechtzeitig zum Abendessen. Das war alles, was zählte, wie ich mir einredete.

Whellerby Hall war wirklich beeindruckend. Schon seit Ostern war es für die Öffentlichkeit zugänglich, und alles blitzte vor Sauberkeit. Die Gästezimmer im Ostflügel waren hergerichtet, und in der Küche liefen die Vorbereitungen für das Festessen auf Hochtouren.

Nach ausführlichen Gesprächen mit Mrs Simms hatte ich die Dekoration auf frischen Blumenschmuck beschränkt, was zum Motto der Feier passte. Auf dem polierten Mahagonitisch im Esszimmer standen runde Vasen mit Pfingstrosen, im Salon, wo alle einen Drink nahmen, hohe mit Lärchensporn und Phlox. Es war ein wunderschöner Maiabend, und die hohen Türen standen offen, sodass man auf die Terrasse gehen und den Blick auf den See genießen konnte.

George hatte sich bereit erklärt, auch Getränke zu servieren, aber Saffron hatte davon nichts hören wollen. „Du und Roly seid auch meine Gäste“, hatte sie erklärt. „Ich möchte nicht, dass der Freund meiner Schwester am Tisch bedient.“

Das bedeutete leider auch, dass ich ebenfalls zu den Gästen zählte. Ich hätte es viel lustiger gefunden, mich mit George unter das Personal zu mischen. Er durfte allerdings nur die Cocktails mixen, während ich mich damit begnügen musste, von Zeit zu Zeit zu erscheinen und nach dem Rechten zu sehen.

7. KAPITEL

In den Kostümen sahen die Gäste alle umwerfend aus. Die Männer trugen Fracks, während die Frauen sich mit den bezaubernden Abendkleidern und dem exquisitem Schmuck gegenseitig ausstachen.

Nur ich fiel natürlich aus der Rolle. Ich trug ein ganz schlichtes dunkelgrünes Seidenkleid mit kurzen Ärmeln und einem runden Ausschnitt, der die Schultern nur unzulänglich bedeckte. Trotzdem zeigte ich viel weniger Haut als die meisten anderen Frauen. Saffron zog in einer mitternachtsblauen, perlenbestickten Kreation mit schmalen Trägern und einem tiefen Rückenausschnitt alle Blicke auf sich, und Roly hatte nur Augen für sie.

Neben ihr wirkte ich wie die arme Verwandte, aber dafür trug ich zumindest ein antikes Kleid. Roly hatte mir vorgeschlagen, auf dem Dachboden nachzusehen, wo ich mehrere alte Truhen voller Kleidung gefunden hatte. Mrs Simms hatte mir netterweise dabei geholfen, es zu ändern. Es erfüllte seinen Zweck, indem es mich unsichtbar machte, und so konnte ich mich in die Küche flüchten und nachsehen, ob alles nach Plan lief.

Roly hatte die Absperrungen entfernen lassen, die die Besucher normalerweise von den Möbeln im Wohnzimmer fernhielten. Ich fürchtete, jemand könnte etwas von seinem Drink verschütten oder etwas kaputtmachen, doch er wischte meine Bedenken beiseite.

„Das Haus ist kein Museum, sondern man soll darin wohnen“, erinnerte er mich. „Und es ist schön, wenn es wieder genutzt wird.“

Saffron stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit und war ganz in ihrem Element. Dass sie so glücklich wirkte, freute mich. Zum Schluss hatten wir uns darauf geeinigt, das Ehepaarspiel zu streichen. Saffron hatte so wenig Fragen beantworten können, dass wir gefürchtet hatten, das Ergebnis könnte auf eine große Distanz zwischen den beiden hindeuten. An diesem Abend war Jax allerdings der perfekte Verlobte. Er sah wahnsinnig toll aus und bemerkte beiläufig, dass er womöglich den Soundtrack für den nächsten James-Bond-Film liefern würde.

Ich wollte gerade wieder in die Küche gehen, als Saffron auf mich zukam und mich in einer Parfümwolke umarmte. „Komm mit“, sagte sie und zog mich in die Mitte des Raumes. Dort hielt sie dann eine Ansprache, in der sie sich bei mir für die Feier bedankte und mir mittelte, ich sei die beste Schwester auf der Welt.

Ich war gerührt, wünschte allerdings, sie würde aufhören. Das Blut war mir ins Gesicht gestiegen, und ich beobachtete, wie einige Frauen miteinander tuschelten. Vermutlich fragten sie sich gerade, ob ich wirklich Saffrons Schwester war.

Saffron hatte offenbar schon zu viele Cocktails getrunken. „Ich liebe dich, Frith“, beendete sie ihre Rede mit schwerer Zunge, und ich erinnerte mich an das kleine Mädchen, das meine Hand umklammert und nicht verstanden hatte, warum ich so unglücklich war.

Plötzlich war mir die Kehle wie zugeschnürt. „Ich liebe dich auch, Saffron“, brachte ich hervor.

Alle schauten uns an und wussten offenbar nicht, was sie als Nächstes tun sollten. Dann bemerkte ich Jax, der ziemlich gequält wirkte.

„Jax, komm her“, forderte ich ihn auf und hielt aus lauter Verzweiflung spontan eine kleine Ansprache, damit alle auf das Wohl der beiden trinken konnten. Anschließend flüchtete ich mich in den hinteren Teil des Raumes, wo George routiniert Cocktails mixte.

Einen Moment lang stand ich nur da und betrachtete ihn. Im Frack sah er einfach atemberaubend aus. Mein Herz hatte immer einen Schlag ausgesetzt, wenn ich einen Blick auf ihn erhaschte. Anders als ich schien er zu diesen schönen Menschen dazuzugehören. Auch wenn er ein nettes Mädchen vom Land suchte, war dies hier einmal seine Welt gewesen.

Wie konnte dieser Mann also an einer Affäre mit einer verklemmten Ingenieurin interessiert sein? Ich passte einfach nicht hierher, und ich passte nicht zu ihm. Das durfte ich nicht vergessen, bevor ich mich vollends blamierte.

Nun überreichte er den beiden Frauen, die ihn die ganze Zeit verstohlen betrachtet hatten, ihre Margaritas und lächelte sie so an, dass mein Herz sich zusammenkrampfte. Die beiden mischten sich wieder unters Volk, doch als ich mich ebenfalls abwenden wollte, bemerkte er mich.

„Das war eine schöne Ansprache“, meinte er.

„Eigentlich sollten Saffron und Jax heute Abend im Mittelpunkt stehen, nicht ich.“ Ich fühlte mich plötzlich sehr unbehaglich in seiner Gegenwart, was ihm allerdings nicht aufzufallen schien.

„Aber es ist schön, dass sie sich bei dir bedankt hat. Glaubst du, sie hat eine Ahnung, wie viel Arbeit das für dich war?“

„Das meiste hat Mrs Simms getan“, wehrte ich ab. „Ich schicke ihr morgen einen großen Blumenstrauß.“

George wischte den Shaker mit einem Tuch ab. „Die Feier scheint ja ein großer Erfolg zu sein. Du kannst dich jetzt entspannen.“

„Ich hoffe nur, sie machen nichts kaputt.“ Stirnrunzelnd ließ ich den Blick über die Gäste schweifen. „Viele sind schon ziemlich beschwipst. Mach die Cocktails lieber nicht so stark.“

„Bleib locker“, beruhigte er mich. „Sie haben Spaß, und das war ja Sinn und Zweck des Ganzen.“

„Genau das macht mir ja Sorgen“, erwiderte ich scharf. „Oder würdest du es toll finden, wenn nachher überall Ränder auf den Möbeln wären?“

„Du siehst anscheinend immer schwarz“, meinte er verzweifelt. „Hör endlich auf, dir den Kopf zu zerbrechen, und sieh mich verliebt an. Schließlich sollen wir eine wilde Affäre haben.“

„Nein, ich amüsiere mich nur mit dir.“ Ich war wirklich sehr nervös, denn ich konnte nicht fassen, dass ich überhaupt mit dem Gedanken an eine Affäre mit einem Mann wie George gespielt hatte. „Du himmelst mich an.“

Ein wirklich glaubwürdiges Szenario!

„Stimmt.“ George stellte den Shaker weg und zog mich an sich, ehe ich mich dagegen wehren konnte. „Höchste Zeit, den liebeskranken Welpen zu spielen, findest du nicht?“

Als er mich dann küsste, sehnte ich mich einen verräterischen Moment lang danach, mich an ihn zu schmiegen.

Stattdessen versuchte ich mich von ihm zu lösen, doch er hielt mich fest. „Du musst jetzt keine Show abziehen. Keiner beachtet uns“, meinte ich.

„Ich weiß. Vielleicht fühle ich mich ja ohnehin wie ein liebeskranker Welpe.“

Unsicher blickte ich ihn an und verlor mich sofort in seinen blauen Augen. Wie aus weiter Ferne drang das Stimmengewirr im Salon an mein Ohr, während ich nur noch seine Augen, seinen Arm um meine Taille und das wilde Pochen meines Herzens wahrnahm.

Trotz meiner Anspannung und meiner guten Vorsätze bog ich mich ihm entgegen. Im nächsten Moment wurde ich allerdings abrupt auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt.

„Das gibt’s doch nicht!“

Einer der Gäste, ein gewisser Clive, wie ich mich zu erinnern glaubte, stürzte auf uns zu. Erschrocken zuckte ich zusammen und wäre zurückgewichen, wenn George mich nicht weiter festgehalten hätte. Dankbar und frustriert zugleich wandte ich mich zu Clive um.

Ich hoffte nur, er wollte keinen Cocktail, denn er war schon ziemlich angetrunken.

Wie sich herausstellte, hatte er jedoch einen anderen Grund. Sobald er vor uns stand, tippte er George mit dem Finger auf die Brust. „Sind Sie nicht George Challoner?“

Dieser verspannte sich merklich, lächelte allerdings freundlich. „Das war ich früher mal, ja.“

„Hab ich’s dir nicht gesagt, Jon?“, fragte Clive mit schwerer Zunge an den Freund gewandt, der neben ihm aufgetaucht und ebenfalls angetrunken war. „Er ist es wirklich!“

„George Challoner ein Barmann?“ Dieser schüttelte den Kopf, schwankte dann und wäre zu meinem Entsetzen beinah gegen einen antiken Beistelltisch gestoßen. „Das glaube ich nicht!“

„Ich versorge die Gäste mit Cocktails“, erklärte George. „Das klingt besser, meinen Sie nicht?“

„Ein ziemlicher Abstieg, oder?“

„Das liegt im Auge des Betrachters“, erwiderte George freundlich.

Starr blickte Clive ihn an. „Ich dachte, Sie wären im Gefängnis.“

Nun ließ George mich los. „Sieht nicht so aus.“

„Sie erinnern sich nicht an mich, aber ich habe auch in der Bank gearbeitet“, erzählte Clive mit schwerer Zunge. „Es war mein erster Job, und es hat mir Spaß gemacht. Aber plötzlich wurden Stellen abgebaut, und Mitarbeiter vom Betrugsdezernat tauchten auf. Und das alles Ihretwegen. Ich habe meinen Job verloren und auch keinen mehr bei einer anderen Investmentbank bekommen. Haben Sie eine Ahnung, wie demütigend das war?“ Verächtlich verzog er das Gesicht. „Sie haben sicher keinen Gedanken an die Leute verschwendet, die Ihretwegen dran glauben mussten.“

„Offen gestanden, habe ich überhaupt nicht an Sie gedacht.“ George ließ den Blick zu Clives Rolex schweifen. „Es scheint Ihnen ja nicht schlecht gegangen zu sein.“

„Ja, später“, räumte Clive ein. „Aber offenbar nicht so gut wie Ihnen.“ Mit glasigen Augen sah er mich an. „Kein schlechter Schachzug, sich mit einer von Kevin Taylors Töchtern einzulassen, was?“

Damit meinte er offenbar, dass kein Mann mich eines zweiten Blickes gewürdigt hätte, wenn mein Vater nicht so reich gewesen wäre.

„Ich wusste gar nicht, dass Saffron eine Schwester hat“, fuhr Clive fort, offenbar ohne Georges drohenden Gesichtsausdruck zu bemerken. „Jetzt ist mir auch klar, warum Sie sich auf dem Land verstecken.“

George schwieg, strafte die beiden aber mit so viel Verachtung, dass diese einen Schritt zurückwichen. Ich hatte noch nie erlebt, dass er die Fassung verlor, und musste unwillkürlich an einen Tiger denken, der zum Sprung ansetzte.

Inzwischen waren einige Gäste auf die drei Männer aufmerksam geworden. Als ich beobachtete, wie Saffron sich umdrehte, legte ich George die Hand auf den Arm.

Obwohl er mich nicht ansah, spürte ich, wie er sich ein wenig entspannte. Offenbar wollte er meiner Schwester zuliebe keine Szene machen.

„Entschuldige mich, Frith“, sagte er, bevor er das Tablett mit den Gläsern vom Tisch hinter sich nahm. „Die Gäste haben Durst.“

Als er an Clive vorbeiging, flüsterte er ihm etwas ins Ohr, woraufhin dessen Miene sich verfinsterte.

„Seien Sie bloß vorsichtig“, riet Clive mir wütend. „George Challoner ist ein ganz übler Typ.“

Zu meinem Leidwesen fand ich mich am Tisch neben Clives Freund Jon wieder, während George am anderen Ende saß.

Jon betrachtete es offenbar als seine Mission, mir gute Ratschläge zu erteilen.

„Wie viel wissen Sie über George Challoner?“, fragte er mich leise, als er mir Wein einschenkte.

„Genug“, erwiderte ich.

„Eigentlich müsste er im Gefängnis sitzen.“ Er trank einen Schluck. „Weiß Saffron eigentlich, dass man ihn gefeuert hat?“

„Gefeuert zu werden ist wohl kaum ein Verbrechen“, sagte ich eisig.

„Korruption schon. Er hat nämlich Hedgefonds veruntreut.“

„Wenn er keine Haftstrafe verbüßt, kann man wohl davon ausgehen, dass er es nicht getan hat“, entgegnete ich.

„Die Challoners haben natürlich versucht, es zu vertuschen, aber die Ermittlungen haben Monate gedauert. Der Ruf der Bank und der Familie hat großen Schaden genommen“, erklärte Jon. „Meine Eltern kennen seine, und die haben sehr unter dem gelitten, was George getan hat.“

Unwillkürlich ließ ich den Blick zu George schweifen. Er lachte gerade seine Tischnachbarin an und wirkte wieder so lässig, dass mein Herz sich zusammenkrampfte.

Er hatte mir nie erzählt, was zu dem Bruch mit seiner Familie geführt hatte, und so hatte ich angenommen, dass man ihn wegen seines ausschweifenden Lebensstils entlassen hatte. George ein Wirtschaftskrimineller? Das konnte ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.

Sobald er merkte, dass er bei mir nichts erreichte, ließ Jon mich bald links liegen und unterhielt sich mit den Gästen zu seiner Rechten. Als George mir irgendwann einen fragenden Blick zuwarf, setzte ich ein strahlendes Lächeln auf und tat so, als wäre ich in ein angeregtes Gespräch mit meinem anderen Tischnachbarn vertieft, an dessen Namen ich mich nicht einmal mehr erinnerte.

Wir hatten uns darauf geeinigt, dass die Leute sich selbst einschenkten. Trotzdem ging George gelegentlich herum, um eine neue Flasche zu öffnen oder Gläser aufzufüllen. Die meisten Männer behandelten ihn wie einen Bediensteten, indem sie ihn entweder völlig ignorierten oder die Hand über das Glas hielten, wenn sie nichts mehr wollten.

Erst jetzt wurde mir klar, dass er sich nicht nur von seiner Familie, sondern auch von seinem früheren Leben losgesagt hatte. Nun, da man ihn erkannt hatte, fiel es ihm bestimmt schwer, wieder mit diesen Kreisen in Kontakt zu kommen. Clive hatte anscheinend ganze Arbeit geleistet, denn mehrere Männer betrachteten ihn skeptisch.

Saffron hatte sich ein historisch korrektes Menü gewünscht, und so wurde ein Gang nach dem anderen aufgetragen. Mrs Simms hatte sich selbst übertroffen, aber mir erschienen die unzähligen opulenten Gerichte als übertrieben.

Nach dem letzten Dessert und dem obligatorischen Portwein standen endlich alle auf und gingen auf die Terrasse. Ich nutzte die Gelegenheit, um mich in die Küche zu flüchten und Mrs Simms und ihrer Nichte zu helfen. Vermutlich würde niemand meine Abwesenheit bemerken.

Da auch ich ein bisschen zu viel getrunken hatte und es außerdem ein wunderschöner Abend war, wollte ich anschließend zu Fuß nach Hause gehen. Nachdem ich mich bei den beiden Frauen bedankt hatte, verließ ich das Haus durch den Seiteneingang. Ich wollte mich noch von Saffron verabschieden, hatte allerdings keine Lust, mich jetzt schon wieder unter die Gäste zu mischen. Als ich George das letzte Mal sah, hatten zwei Blondinen an ihm gehangen.

Meine Schuhe drückten entsetzlich, und wegen der ungewohnt hohen Absätze tat mir auch der Rücken weh. Erleichtert streifte ich sie deshalb auf dem Rasen ab und ging barfuß zur Rückseite des Hauses. Das feuchte Gras fühlte sich angenehm kühl unter meinen Füßen an, und der Himmel war sternenklar. Während die Terrasse von Stimmengewirr und Lachen erfüllt war, herrschte hier eine wohltuende Stille.

Zwei hohe Steinurnen säumten die letzten Stufen der breiten Steintreppe, die hier von der Terrasse in den Garten führte. Als ich gerade um eine herumging, erklang plötzlich von oben eine Stimme, und ich zuckte zusammen.

„Na, hast du auch genug?“

„George!“ Erleichtert fasste ich mir an die Brust, denn mein Herz hatte zu rasen begonnen. „Ich dachte, du wärst bei den anderen.“

Da es so dunkel war, konnte ich seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. „Nein. Ich habe dich gesucht.“

„Ich war in der Küche, um mich bei Mrs Simms zu bedanken.“ Ich fühlte mich seltsam befangen. „Was machst du hier draußen?“

„Hm … nachdenken. Und du?“

„Ich versuche, meinen Füßen klarzumachen, dass sie irgendwann wieder in Schuhen stecken werden.“

„Komm, setz dich.“ George saß auf der obersten Stufe und deutete neben sich.

Da ich ihm nicht den Eindruck vermitteln wollte, dass ich ihm Clives wegen aus dem Weg ging, kehrte ich zurück und nahm neben ihm Platz. Nachdem ich meine Schuhe auf die Stufe darunter gestellt hatte, stützte ich genau wie er die verschränkten Arme auf die Knie.

Sommer lag in der Luft, denn es war mild und duftete nach Gras. Ich atmete tief durch. „Es ist schön hier draußen. So friedlich.“

George nickte. „Ich kann gar nicht verstehen, warum manche Leute lieber in London leben.“

„Ich habe dich heute Abend beobachtet.“ Nach kurzem Zögern fuhr ich fort: „Ich habe überlegt, ob es schwer für dich gewesen ist. Ob du an dein früheres Leben gedacht hast und ob du es vermisst.“

Er lachte bitter. „Nein, ich vermisse es nicht. Ich habe mich gerade gefragt, wie ich es überhaupt so lange aushalten konnte. Damals war ich faul und nur mit mir selbst beschäftigt.“

Sein düsterer Tonfall gefiel mir nicht. Spontan legte ich George die Hand auf den Arm.

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du es je warst.“

„Doch. Du hättest mich bestimmt nicht gemocht.“ Er legte die Hand auf meine und drehte sie um, um seine Finger mit meinen zu verschränken.

„Ich schätze, Jon hat dir beim Essen all meine schmutzigen Geheimnisse verraten.“

„Er meinte, man habe dich wegen Veruntreuung von Hedgefonds gefeuert.“

„Willst du gar nicht wissen, ob ich es getan habe?“

„Nein“, erwiderte ich ruhig. „Es erscheint mir ziemlich abwegig.“

George verstärkte seinen Griff. Das Lachen und Stimmengewirr, das von der Terrasse zu uns herüberdrang, wurde immer lauter, doch hier schien uns die laue Frühlingsluft zu umfangen.

„Ich war nicht im Gefängnis“, erklärte er schließlich unvermittelt und ließ meine Hand los. „Ich weiß nicht, ob es ein Gerücht oder Wunschdenken ist, aber es stimmt nicht.“

„Aber warum hast du mit deiner Familie gebrochen, wenn du nicht gegen das Gesetz verstoßen hast?“

„Weil ich gegen die Spielregeln verstoßen habe.“

Dann schwieg er so lange, dass ich glaubte, er würde nichts mehr erzählen. Überdeutlich war ich mir seiner Nähe bewusst und betrachtete sein Profil im Licht der Sterne. Er hatte seine Fliege gelöst und die obersten Knöpfe geöffnet, und sein weißes Hemd schimmerte in der Dunkelheit. Ich wollte ihn berühren, ihm sagen, dass mir völlig egal war, was er getan hatte, doch ich wartete ab, bis er weitersprach.

„Es ist wirklich eine Ironie des Schicksals. Ein einziges Mal habe ich versucht, meine Arbeit zu machen, und mir nur Probleme eingehandelt“, fuhr er schließlich fort und beugte sich dabei vor.

„Ich dachte, du hättest deine Arbeit gehasst“, bemerkte ich.

„Das habe ich auch. Ich habe alle Aufgaben an meine Mitarbeiter delegiert und bin nur ab und zu aufgetaucht. Eines Tages ist einer der Junior Account Manager an mich herangetreten. Er sagte, er sei über einige Ungereimtheiten gestolpert und wolle es mit mir besprechen, weil seine Chefs ihn abgewimmelt hätten. Ich hatte natürlich keinen Durchblick, aber als er mir erzählte, dass einer meiner vielen Cousins Hedgefonds unterschlagen habe, wollte ich etwas unternehmen.“ Wieder lachte er bitter. „Ein großer Fehler, wie sich herausstellte.“

Ich runzelte die Stirn. „War es denn nicht deine Pflicht, der Sache auf den Grund zu gehen?“

„Das dachte ich auch“, bestätigte George. „Ich habe meinem Vater und meinem Onkel davon berichtet. Sie meinten, ich solle mir keine Gedanken machen, sie würden sich darum kümmern. Und das taten sie dann auch, indem sie den betreffenden Account Manager feuerten.“

Schockiert blickte ich ihn an. „Wie bitte?“

„Du hast richtig gehört. Sie haben ihn entlassen.“

Ich merkte ihm an, wie wütend er immer noch war. „Und was hast du dann getan?“

„Ich habe die beiden zur Rede gestellt. Sie wollten meinen Cousin schützen und hatten dafür einen hervorragenden Mitarbeiter geopfert. Wir hatten einen heftigen Streit, indem sie mir – zu Recht – unter die Nase rieben, dass ich immer von der Bank gelebt und den Job nur bekommen hätte, weil ich zur Familie gehörte und sonst ja zu nichts nutze sei. Und dass ich zu dumm wäre, um die Einzelheiten zu verstehen.“

Als ich feststellte, dass ich die Hände zu Fäusten ballte, öffnete ich sie wieder. Dass George damals ein so ausschweifendes Leben geführt hatte, überraschte mich jetzt nicht mehr. Wenn seine eigene Familie ihn derart gering schätzte, warum hätte er sich dann irgendwo bewerben sollen?

„Ich war so wütend, dass ich gleich zur Polizei gegangen bin“, fuhr er fort. „Und dann hatte meine Familie ein richtiges Problem.“

„Es muss schlimm gewesen sein.“ Obwohl ich auch keine gute Beziehung zu meinem Vater hatte, wäre es mir sehr schwergefallen, ihn anzuzeigen.

„Ich hätte mich damit abgefunden, wenn sie meinen Cousin aus der Bank abgezogen hätten. Ich habe rotgesehen, weil sie Peter gefeuert hatten, obwohl er nur seine Arbeit gemacht hatte.“

„Das wundert mich nicht.“ Dunkel erinnerte ich mich an einen großen Skandal, der einige Jahre zurücklag. Allerdings hatte ich damals gerade Examen gemacht und meine erste Stelle angetreten und die Nachrichten nicht so aufmerksam verfolgt.

„Ich hatte zwar nichts, worauf ich stolz sein konnte, aber ich konnte nicht tatenlos zusehen, wie sie Peter zum Sündenbock machten“, sagte George.

„Und wie haben die anderen Familienmitglieder reagiert?“, erkundigte ich mich neugierig.

„Sie haben alle zusammengehalten. So sind die Challoners nun mal.“ Er lächelte humorlos. „Sie haben großen Druck auf mich ausgeübt, damit ich die Anschuldigungen zurückziehe.“

„Hat denn niemand für dich Partei ergriffen? Auch nicht deine Mutter?“

Wieder lachte er bitter. „Meiner Mutter sind diese Dinge noch wichtiger als meinem Vater. Sie war nie besonders mütterlich. Ich glaube, sie hat ihre Kinder als ihren Beitrag zu der Familiendynastie betrachtet und gedacht, sie hätte mit der Geburt von Harry und mir ihre Pflicht erfüllt.“

„Das ist ja furchtbar“, meinte ich entsetzt.

„Niemand hat uns schlecht behandelt; es hat sich nur keiner für uns interessiert. Wir hatten Kindermädchen und wurden dann aufs Internat geschickt, bis wir in das Familienunternehmen eintreten konnten. Materiell hat es uns an nichts gefehlt.“

„Kein Wunder, dass deine Großmutter und du euch so nahesteht“, sagte ich. „Anscheinend war sie die Einzige, die dir je Aufmerksamkeit geschenkt hat.“

„Ja, Harry und ich haben nur auf die Ferien hingelebt.“ Plötzlich klang seine Stimme viel sanfter.

„Und warum hat Harry nicht zu dir gehalten?“

Es dauerte einen Moment, bis George antwortete, und er wählte seine Worte offenbar mit Bedacht. „Er war damals schon verheiratet und hatte zwei Kinder. Er konnte es sich nicht leisten, seinen Job zu verlieren und seine Existenz aufs Spiel zu setzen.“

„Du hast alles aufgegeben.“

„Ja, aber mein Bruder musste an seine Kinder denken. Deshalb mache ich ihm keinen Vorwurf daraus.“

George machte niemandem einen Vorwurf, weder seinem Bruder noch seiner Mutter oder seiner Exverlobten. Beschämt überlegte ich, wie oft ich meinem Vater die Schuld gegeben hatte, wenn etwas schiefgelaufen war.

Eigentlich musste ich von George lernen. Ich verspürte einen schmerzhaften Stich, als ich mir vorstellte, wie es damals für ihn gewesen sein musste. Verstoßen von seiner Familie, fallen gelassen von seiner Verlobten und seinen Freunden … Jeder andere wäre deprimiert und verbittert gewesen, aber er nicht. Hinter seiner lässigen, charmanten Art verbarg sich mehr Courage, als ich je vermutet hätte.

Ich lehnte mich an seine Schulter. „Es tut mir leid, George“, meinte ich leise. „Du musst schrecklich einsam gewesen sein.“

„Na ja, schön war es nicht. Alle glaubten, ich würde allein nicht zurechtkommen. Ich hatte kein Geld mehr, keinen Job und keine Bleibe. Kein Wunder, dass Annabel sich von mir getrennt hat. Und meine Chancen auf einen neuen Job standen ziemlich schlecht, sobald sich herumsprach, dass ich ein Nestbeschmutzer war. Meine Familie hat sehr gute Verbindungen.“ Er lächelte grimmig.

„Hättest du nicht zu deiner Großmutter gehen können?“

„Ja, aber ich wollte sie da nicht mit hineinziehen. Außerdem war ich fest entschlossen, es allen zu zeigen. Und letztendlich war es das Beste, was mir passieren konnte. Ich bin jetzt glücklich.“ Nachdem er den Arm um mich gelegt und mich an sich gezogen hatte, wandte er den Kopf und lächelte mich an. „In diesem Moment könnte ich gar nicht glücklicher sein.“

8. KAPITEL

Mein Puls raste, und ich sehnte mich mit jeder Faser danach, mich an George zu schmiegen.

„Ich bin auch glücklich“, sagte ich. „In diesem Moment.“

Ich hatte meine Zweifel vergessen. George war nicht Charles. Er war ein anständiger Mann, der seine Fehler eingestanden und den Mut aufgebracht hatte, sich zu ändern. Wie hatte ich ihm nur so lange widerstehen können?

„Erinnerst du dich an den Abend, als wir uns in deinem Cottage geküsst haben, George?“

Er tat so, als würde er nachdenken. „War das vielleicht der Kuss, an den ich seitdem ständig denken muss?“

„Ich dachte, du hättest ihn vergessen“, sagte ich, woraufhin er lachte und seinen Griff verstärkte.

„Wie könnte ich so einen Kuss vergessen?“

„Aber … du hast dir überhaupt nichts anmerken lassen!“

„Weil ich wusste, dass du sonst auf Abstand gehen würdest.“

„Ich habe die Nerven verloren“, gestand ich.

Hier, neben ihm im Dunkeln, fiel es mir viel leichter zu reden. „Was meinen Vater betrifft, hast du vielleicht recht. Ich kann nicht besonders gut loslassen.“ Ich schluckte. „Ich habe Angst davor, die Kontrolle zu verlieren und mich wieder so zu fühlen wie nach dem Tod meiner Mutter.“

George strich mir so zärtlich mit einem Finger über die Wange, dass mir der Atem stockte. „Das verstehe ich.“

„Der Kuss war so umwerfend, und ich glaube, ich bin in Panik geraten. Ich wollte ihn vergessen, aber ich denke auch ständig an ihn“, gestand ich. „Die ganze Zeit habe ich mich gefragt, wie ich dir sagen soll, dass ich meine Meinung geändert habe. Schließlich habe ich mir eingeredet, dass es so das Beste wäre. Ich hatte Angst davor, dass du von mir enttäuscht sein könntest und wir dann vielleicht keine Freunde mehr wären.“

„Enttäuscht?“ George ließ den Arm sinken und betrachtete mich fassungslos.

Zum Glück konnte er in der Dunkelheit nicht sehen, wie ich errötete. „Ich bin nicht besonders erfahren“, brachte ich hervor. „Und ich bin nicht so witzig und aufregend wie deine anderen Freundinnen.“

„Woher weißt du denn, wie meine anderen Freundinnen waren?“

„Du hast gesagt, Annabel sei witzig und sexy gewesen“, erinnerte ich ihn mit einem gekränkten Unterton. „Und deshalb bin ich davon ausgegangen, dass sie alle so waren.“

Nun schüttelte er den Kopf. „Warum hast du nur so ein geringes Selbstwertgefühl? Daran sind Charles und dein Vater schuld.“ Zärtlich strich er mir das Haar aus dem Gesicht. „Du bist schon aufregend, wenn du nur hier sitzt.“

„Wirklich?“ Mein Herz schlug sofort schneller.

„Wirklich“, antwortete er ernst. „Aber jetzt habe ich meine Meinung geändert. Vielleicht könnte ich noch glücklicher sein …“ Er umfasste mein Gesicht, und als unsere Lippen sich trafen, seufzte ich glücklich.

George schmeckte so gut und fühlte sich so gut an. Ich atmete scharf ein, als er meinen Nacken umfasste, die Finger in mein Haar schob und mich an sich presste.

Wir küssten einander, während die laue Frühlingsnacht uns umfing und ich jedes Zeitgefühl verlor.

„Frith?“, stieß George hervor, während er heiße Küsse auf meinen Hals hauchte und ich lustvoll erschauerte.

„Ja?“

„Bist du bereit, deinen Plan für heute Nacht zu vergessen?“

Ja, genau das hatte ich gewollt. Trotzdem schien es mir, als würde ich am Rand eines Abgrunds stehen und überlegen, ob ich den Sprung wagen sollte. Konnte ich darauf vertrauen, dass George mich auffing, oder würde ich so tief fallen wie damals?

Ich ließ die Hand über seine Schulter gleiten. „Ich gebe meinen Plan nicht auf. Aber für heute Nacht habe ich keinen.“

Daraufhin stand er auf und streckte mir die Hand entgegen. „Ich schon.“

Wir schafften es nicht mehr, die Vorhänge zuzuziehen. So wurde ich am nächsten Morgen von der Sonne geweckt. Als ich mich auf die Seite rollte, berührte ich mit dem Gesicht Georges warme Schulter. Er murmelte etwas im Schlaf und drehte sich ebenfalls um, sodass er mir nun den muskulösen Rücken zuwandte.

Hitze wallte in mir auf, als ich mich erinnerte, was ich getan hatte, und sofort empfand ich wieder jene Unsicherheit.

War ich für George aufregend genug gewesen? Hatte er sich die ganze Zeit womöglich nur amüsiert? Die letzte Nacht mochte aufregend gewesen sein, aber was würde er denken, wenn er meine kleinen Brüste, meinen nicht besonders flachen Bauch und meine durchschnittlichen Beine bei Tageslicht sah? Würde er sich dann angewidert wegdrehen?

Und selbst wenn er es nicht tat, wie sollte ich mich jetzt auf meine Arbeit konzentrieren? Wie, in aller Welt, sollte ich mich mit Budgets und Zeitplänen befassen, wenn ich nur an die nächste Nacht dachte, an seine kräftigen Hände und seinen durchtrainierten Körper?

Genau deswegen hatte ich mich vorher auf keine Beziehung einlassen wollen! Meine Exfreunde hatten mich nie auch nur für einen Moment von meinem Job abgelenkt.

Außerdem musste ich an meine Bewerbung für den Job in Shofrar denken. Hugh würde bald wieder arbeiten, und was sollte ich dann machen? Ich konnte schlecht in Whellerby bleiben und darauf warten, dass George sich mit mir langweilte. Die letzte Nacht mochte für mich wundervoll gewesen sein, doch warum hätte sie ihm etwas bedeuten sollen? Er war offensichtlich ein erfahrener Liebhaber und ich in jeder Hinsicht durchschnittlich.

Während ich seinen Rücken betrachtete, sehnte ich mich danach, die Hände darüber gleiten zu lassen und seine glatte, warme Haut zu spüren. Nichts wünschte ich mir mehr, als mich an ihn zu schmiegen und alles zu vergessen außer dem herrlichen Gefühl, zu berühren und berührt zu werden.

Aber genau den Fehler hatte meine Mutter begangen. Sie hatte ihre Lektion gelernt, als mein Vater uns verließ, und ich meine, als sie starb. Es war gefährlich, sein persönliches Glück von anderen Menschen abhängig zu machen. Man musste eigenständig sein und sein eigenes Leben führen.

Deswegen hatte ich einen Plan, denn er vermittelte mir Sicherheit. Und er bedeutete, dass ich mich früher oder später von George verabschieden musste. Erst in diesem Moment wurde mir klar, wie schwer das sein würde.

Ohne sich umzudrehen, langte George hinter sich und tätschelte mir die Hüfte. „Hör auf, dir den Kopf zu zerbrechen“, sagte er.

„Das tue ich nicht“, behauptete ich.

„O doch.“ Als er sich zu mir herumdrehte, setzte mein Herz einen Schlag aus. Im Schein der Morgensonne funkelten seine Augen tiefblau. „Ich spüre förmlich deine Anspannung.“ Als ich widersprechen wollte, legte er mir den Finger auf die Lippen. „Es ist Wochenende, und die Sonne scheint. Wir liegen nackt zusammen im Bett und haben keinen Grund, verlegen zu sein, weil die letzte Nacht wirklich toll war.“

Dann küsste er mich so verlangend, dass ich dahinschmolz, und betrachtete mich anschließend forschend. „Bitte sag mir, dass du dir nicht darüber den Kopf zerbrichst.“

„Nein“, schwindelte ich. „Das tue ich wirklich nicht.“

Offenbar war ich eine bessere Lügnerin, als ich dachte, denn er lächelte.

„Gut, denn an einem Tag wie diesem sollte man sich keine Sorgen machen. Also, was schlägst du vor, damit du auf andere Gedanken kommst?“

Sein Gewicht auf mir und seine nackte Haut an meiner brachten mich schon auf andere Gedanken. So gab ich mich ganz den köstlichen Gefühlen hin, die mich durchfluteten. Ich schlang die Beine um seine und zog George zu mir herunter.

„Uns fällt bestimmt etwas ein“, sagte ich.

„Fertig?“ Ich steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte mich zu George um, der auf dem Beifahrersitz saß und etwas verkrampft wirkte.

„Musst du nicht erst die Kurbel betätigen?“, witzelte er.

„Sei nicht so unhöflich zu Audrey“, tadelte ich ihn fröhlich, während ich den Rückspiegel einstellte. „Wenigstens springt sie an.“

Am vergangenen Abend war er bei mir aufgetaucht und hatte mich missmutig darüber informiert, dass die Lichtmaschine an seinem Land Rover kaputt sei und wir wohl mit Audrey zu seiner Großmutter fahren müssten.

Er hatte sie allerdings nicht Audrey genannt, sondern diesen Schrotthaufen vor deinem Haus.

„Ich kann es nicht fassen, dass ich in einem Auto mit Wimpern bei Letitia vorfahren werde“, erklärte er unwirsch, während wir den Feldweg entlangfuhren.

„Du kannst dich glücklich schätzen, wenn du überhaupt dort auftauchst.“ Ich hoffte, Audrey würde die weite Fahrt in den Süden heil überstehen, denn für Autobahnen eignete sie sich weniger.

„Und, was schenkst du deiner Großmutter jetzt?“, wechselte ich das Thema. Wir hatten in den vergangenen sechs Wochen über viele mögliche Geschenke gesprochen, ohne dass George sich hatte entscheiden können.

„Abgesehen von dir, meinst du?“

„Ich hoffe, du bindest mir keine Schleife um den Hals“, scherzte ich, woraufhin er lächelte.

„Keine schlechte Vorstellung!“ Er versuchte gerade, es sich auf dem durchgesessenen Sitz bequem zu machen. „Ich habe ein altes Foto von Mabel und mir gefunden und es gerahmt. Es ist nur eine Kleinigkeit, aber ich glaube, sie wird sich darüber freuen.“

„Das ist eine tolle Idee“, erwiderte ich beeindruckt.

„Ich hoffe, es gefällt ihr.“ Ich spürte seinen Blick auf mir, während ich meine Aufmerksamkeit auf die Straße richtete. „Was hältst du davon, wenn du an meinem Geburtstag mit einer Schleife um den Hals und nichts anderem erscheinst?“

Ich musste mir ein Lächeln verkneifen. „Wann ist der denn?“

„Im Oktober.“

„Dann bin ich wohl nicht mehr hier.“

„Wie bitte?“

„Hugh geht es bestimmt bald besser“, verkündete ich fröhlich. „Ich hatte dir ja erzählt, dass der nächste Schritt in meinem Plan ein Job im Ausland ist. Und gestern habe ich erfahren, dass ich wohl in Shofrar anfangen kann, wenn ich hier fertig bin.“

Ich hatte den größten Teil der Nacht damit verbracht, mir einzureden, dass das gute Neuigkeiten waren.

Als ich an jenen wundervollen Sonntag im Mai dachte, hatte ich einen Entschluss gefasst. Natürlich würde ich mich an meinen Plan halten, aber solange ich hier in Whellerby wäre, würde ich das Beste daraus machen.

Solange ich nicht völlig den Kopf verlor und die Grenzen absteckte, wäre es kein Problem. Doch je mehr Zeit verging, desto schwerer fiel es mir, an meine Abreise zu denken.

An dem Tag, an dem ich mich mitten in einer Besprechung mit Frank dabei ertappt hatte, wie meine Gedanken abgeschweift waren, hatte ich gewusst, dass ich mich zusammenreißen musste. Offenbar hatte ich ziemlich albern gelächelt, weil Frank mich mit einem seltsamen Ausdruck angesehen hatte. Beschämt über mein unprofessionelles Verhalten, war ich an dem Abend sofort nach Hause gefahren und hatte die Bewerbung geschrieben.

„Und wann wolltest du es mir sagen?“, erkundigte George sich in einem Tonfall, den ich bei ihm nicht kannte.

„Du hast doch die ganze Zeit gewusst, dass ich irgendwann abreise“, erwiderte ich, stolz darauf, dass ich so kühl klang. „Ich dachte sogar, du würdest dich darüber freuen.“

„Und wie kommst du darauf?“

„Komm schon, George, du weißt, dass ich nicht die Richtige für dich bin“, sagte ich. „Du möchtest ein süßes Wesen, das mit dem Abendessen auf dich wartet, wenn du abends nach Hause kommst. Und das bin ich nicht.“

George drehte sich zu mir herum. „Das habe ich auch nie behauptet.“

„Aber du hast es gemeint. Tatsache ist, dass wir beide völlig unterschiedliche Vorstellungen haben. Du möchtest von Hunden und Pferden umgeben auf dem Land leben, und ich möchte Karriere machen. Das habe ich geplant.“

„O ja, der Frith-Taylor-Plan fürs Leben! Wie konnte ich das bloß vergessen?“

„Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, mein Glück nicht von anderen abhängig zu machen. Gefühle lassen sich nicht planen. Man kann nie vorhersehen, was Menschen tun oder was sie empfinden werden.“

„So viel ist sicher“, meinte George sarkastisch.

Ich konnte nicht verstehen, warum er so missmutig war. „Du wusstest doch, dass ich mich nicht auf eine Beziehung einlassen will.“

„Ich wusste, dass du Angst davor hast, dich auf eine Beziehung einzulassen.“

„Vielleicht bin ich feige, aber das ist besser, als alles für etwas so Unvorhersehbares wie eine Beziehung aufzugeben. Ich möchte nicht planlos handeln. Ich möchte nicht so einsam, verbittert und traurig wie meine Mutter enden.“

„Bei mir hast du ohne Plan gehandelt“, erinnerte er mich, woraufhin ich errötete.

„Weil ich weiß, dass du eigentlich keine Frau wie mich willst“, versuchte ich es ihm zu erklären. „Weil du immer gewusst hast, dass ich irgendwann abreise.“

George seufzte. „Nur leider hatte ich es vergessen.“

„Das war auch nicht schwer.“ Ich musste an die vergangenen sechs Wochen denken. „Wir hatten eine schöne Zeit, aber im Grunde hat sich nichts geändert, stimmt’s? Ich möchte immer noch im Ausland Karriere machen, und du willst hier in Whellerby bleiben. Es gibt keine Kompromisse.“

„Du hast recht“, bestätigte er. „Wir sind verloren.“

Ich war erleichtert über seinen amüsierten Unterton. „Trotzdem können wir bis zu meiner Abreise eine schöne Zeit haben, oder?“

„Ja. Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob dieses Wochenende auch dazu zählt.“

Ich warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Bist du nervös?“

„Meine Aufregung hält sich in Grenzen. Ich tue es für meine Großmutter, und in vierundzwanzig Stunden ist alles vorbei.“

„Hat sie dir erzählt, wer sonst noch kommt?“

„Nur ihre engsten Verwandten, also mein Vater und mein Onkel mit ihren Frauen. Und Harry.“

An seinem Tonfall merkte ich, dass er seinen Bruder offenbar schmerzlich vermisste.

„Charlotte und die Jungs werden natürlich auch da sein.“ Seine Züge wurden weicher. „Es sind tolle Kinder.“

„Und was ist mit deinem Cousin, der damals die Hedgefonds veruntreut hat?“

„Giles. Angeblich ist er auf einer Geschäftsreise, die er nicht absagen konnte“, berichtete George ironisch.

„Aha.“ Sicher hätte ich meine Zunge nicht im Zaum halten können, wenn ich dem Mann begegnet wäre, für den George damals den Kopf hingehalten hatte. „Was macht er jetzt?“

„Er arbeitet immer noch in der Bank. In ein paar Jahren wird man ihn sicher zum Vorstandsvorsitzenden wählen.“ Er lächelte bitter. „Der alte Knabe kennt die Regeln, und wie du ja weißt, bedeuten Regeln meiner Familie alles.“

Audrey hielt sich tapfer auf der Autobahn, aber da sie nicht die Schnellste war, brauchten wir fast fünf Stunden, bis wir Letitia Challoners Herrenhaus in Wiltshire erreichten.

Trotzdem verging die Zeit wie im Flug, wenn George und ich uns über alle möglichen unwichtigen Dinge unterhielten. Es gelang mir, ihn etwas abzulenken, bis ich von der Autobahn abbog und er merklich stiller wurde. Er dirigierte mich über Straßen, die immer schmaler wurden, bis wir durch ein hübsches Dorf in den Wiltshire Downs fuhren.

„Da hinten ist es.“

Er deutete auf ein altes Herrenhaus, das man durch ein hohes Steintor erreichte. Anders als Whellerby Hall fügte es sich harmonisch in die Umgebung ein, und die hellen Steinmauern schimmerten in der Junisonne.

Neben einem sichtlich teuren Geländewagen parkten ein Bentley und ein Rolls-Royce. Die anderen Familienmitglieder waren also offenbar schon eingetroffen.

Der Kies knirschte unter Audreys Reifen, als ich daneben hielt. Ich liebte Audrey, doch selbst mir war klar, dass sie hier völlig deplatziert wirkte. Wieder ein Ort, an den ich nicht gehöre, dachte ich und redete mir ein, dass es mir egal war.

Nachdem ich den Motor abgestellt hatte, herrschte drückende Stille. Es war ein herrlicher Junitag, und die Sonne schien aufs Metalldach. Ich nahm meine Sonnenbrille ab und tat sie ins Etui.

Als George tief durchatmete, legte ich ihm impulsiv die Hand auf den Schenkel.

„Es wird schon gutgehen“, tröstete ich ihn.

Er legte die Hand darauf und drückte sie. „Ich bin froh, dass du hier bist“, gestand er.

Ich wollte gerade sagen, dass ich immer für ihn da sein würde, als ich es mir gerade noch rechtzeitig anders überlegte.

Schnell stieg ich aus. Niemand war aus dem Haus gekommen, um uns zu begrüßen.

Zweifelnd betrachtete ich die massive Eingangstür. „Sollen wir klopfen?“

„Sie sind bestimmt hinten.“ George nahm meine Hand. „Hier entlang.“

Es war ein wunderschönes Anwesen. Wunderschöne alte Strauchrosen standen zwischen den Fenstern, und es duftete nach gemähtem Gras. Alles wirkte sehr gepflegt, auch die Nebengebäude, an die auf einer Seite eine Koppel grenzte. In den hohen Bäumen gurrten Tauben.

Leider war ich viel zu nervös, um die herrliche Umgebung schätzen zu können. Mir war nicht wichtig, ob seine Familienmitglieder mich mögen würden, aber ich hoffte sehr, es würde für George nicht so schlimm sein.

Schweigend führte er mich um die Ecke. Seine Verwandten hatten sich auf einer Terrasse vor den geöffneten Türen versammelt, und als wir über den gepflegten Rasen auf sie zugingen, verstummten sie einer nach dem anderen und wandten sich zu uns um. Seine Anspannung übertrug sich auf mich.

Nach einem Moment völliger Stille kamen zwei Jungen die Stufen herunter auf ihn zugerannt. „Onkel George!“, riefen sie aufgeregt.

„Hallo!“ George breitete die Arme aus und hob sie nacheinander hoch. Dann fielen sie zusammen auf den Rasen.

Ich musste lachen und blickte zu der Gruppe auf der Terrasse, die wie erstarrt dastand. Ein Mann, der George sehr ähnelte, offenbar sein Bruder Harry, betrachtete mit gequälter Miene die Jungen.

Schließlich stand George auf und zog die beiden hoch. „Das sind meine Neffen“, stellte er die beiden lächelnd vor. „Jack, Jeremy, das ist Frith.“

Höflich erwiderten die Jungen meine Begrüßung, doch ihre eigentliche Aufmerksamkeit galt ihrem Onkel. Ich fand es schön, dass sie sich so über das Wiedersehen mit ihm freuten. Sie waren ungefähr neun und elf Jahre alt und kräftig und hatten die gleichen strahlend blauen Augen.

„Wir wussten gar nicht, dass du auch kommst“, sagte Jack.

Georges Lächeln wirkte nun etwas gequält. „Anscheinend sollte es eine Überraschung werden.“

Er legte jedem von ihnen einen Arm über die Schultern und führte sie zu den Stufen.

Als wir uns der Terrasse näherten, stellte ich fest, dass die Gruppe sich um eine ältere Dame versammelt hatte, die in einem Korbstuhl saß, einen Stock neben sich. Letitia Challoner wirkte zerbrechlich, strahlte allerdings immer noch Autorität aus. Auf mich machte sie einen ebenso überheblichen Eindruck wie ihre Söhne, und ich fragte mich, warum George so an ihr hing.

Am Fuß der Treppe blieb er stehen und lächelte sie an.

„Hallo, Letitia“, begrüßte er sie. „Alles Gute zum Geburtstag.“

„Du kommst spät“, sagte sie.

„Wir sind rechtzeitig losgefahren. Friths Wagen hat zwar Charakter, ist aber nicht der Schnellste. Aber jetzt sind wir ja hier.“

„Ich freue mich.“ Als sie dann lächelte, hellte ihre Miene sich auf. „Komm her, und gib mir einen Kuss, mein Junge.“

Ohne die anderen zu beachten, ließ George seine Neffen los und ging die Treppe hinauf, um seine Großmutter auf die Wange zu küssen.

„Schön, dich zu sehen, Letitia.“

„Es ist viel zu lange her.“ Sie strich ihm so liebevoll übers Haar, dass sich mir die Kehle zuschnürte.

„Ich weiß“, erwiderte er. „Es tut mir leid.“

Dann richtete er sich auf und betrachtete die anderen. „Hallo, Mutter“, sagte er ernst zu der Frau, die ihn schockiert betrachtete. „Dad.“

Der untersetzte Mann auf der anderen Seite war offenbar sein Onkel. „Andrew“, begrüßte George ihn. „Hallo, Penny.“ Er lächelte dessen Frau an, die nervös zwischen ihrem Mann und ihm hin- und herblickte.

„Du hast vielleicht Nerven, hier aufzutauchen!“, fuhr Andrew ihn prompt an.

„Ich habe ihn eingeladen“, verkündete daraufhin Letitia. „George ist mein Enkel, und ich möchte ihn dabeihaben.“

George Challoner war ein gutaussehender Mann, aber seine Augen wirkten hart. „Du hättest es uns sagen müssen.“

„Warum denn? Ich kann diesen ganzen Unsinn, dass er euch alle im Stich gelassen hat, nicht mehr hören. Er gehört zur Familie, und so behandelt ihr ihn gefälligst auch. Dies ist mein Haus und meine Feier.“

Letitia Challoner mochte alt sein, besaß allerdings immer noch die uneingeschränkte Autorität als Familienoberhaupt. Ihre Söhne wechselten einen Blick, schwiegen jedoch.

George hatte sich inzwischen an seinen Bruder gewandt. „Hallo, Harry“, sagte er leise.

Harry war ihm wie aus dem Gesicht geschnitten und genauso groß und muskulös, aber seine blauen Augen funkelten nicht, und um seinen Mund lag ein ernster Zug. Einen Moment lang schien es, als würde Harry auf seinen Bruder zugehen und ihn umarmen. Sobald er dem Blick seines Vaters begegnete, nickte er allerdings nur.

„George.“

„Und wer ist das?“ Letitia ließ den Blick zu mir schweifen.

„Das ist Frith.“

Als George mir die Hand entgegenstreckte, ging ich die Stufen hoch. Dabei war ich mir der Blicke der anderen bewusst. Sie waren alle elegant gekleidet, während ich ein weißes T-Shirt und Jeans trug.

„Ich sollte eine vernünftige Frau finden, und das habe ich“, informierte er seine Großmutter, woraufhin diese mich von Kopf bis Fuß musterte.

„Ich entscheide, ob sie vernünftig ist oder nicht.“

Trotz ihres hohen Alters hatte Letitia offenbar immer noch einen scharfen Verstand. Sollte sie diese Farce durchschauen, würde George wieder von seiner Familie gedemütigt werden.

„Herzlichen Glückwunsch, Mrs Challoner.“ Ich ließ seine Hand los, um die seiner Großmutter zu schütteln.

„Welche Frau nimmt es denn mit meinem Enkel auf?“

„Eine, die ihn sehr liebt.“ Ich lächelte George an, der mein Lächeln erwiderte.

„Das ist nicht besonders vernünftig“, bemerkte Andrew verächtlich, doch wir ignorierten ihn.

„Frith ist Bauingenieurin“, informierte George seine Großmutter.

„Wie ungewöhnlich.“ Forschend betrachtete diese mich. „Reiten Sie, Frith?“

„Meine sportlichen Aktivitäten beschränken sich leider aufs Fahrradfahren.“

9. KAPITEL

„Ich dachte, dass ich nicht reite, würde gegen mich sprechen“, flüsterte ich George zu, als die Haushälterin uns in unser Zimmer führte.

„Sie mag dich. Das habe ich gemerkt.“ Er streifte seine Schuhe ab und warf sich aufs Bett.

In dem dunkelblauen Poloshirt und den beigefarbenen Chinos sah er umwerfend aus, und ich wünschte, wir wären irgendwo allein in einem Hotel und ich könnte mich zu ihm legen und ihn überall streicheln und küssen …

Aber wir waren bei seiner Großmutter, und diese hatte das Essen unseretwegen schon um eine Stunde verschoben. Also wandte ich mich ab, um meinen Koffer zu öffnen.

„Es ist sowieso besser, ehrlich zu sein“, sagte George. „Sie merkt es sofort, wenn jemand schwindelt.“

Angelegentlich faltete ich mein Kleid auseinander. „Ich habe ihr gesagt, dass ich dich liebe.“

„Stimmt.“ Lächelnd stand er auf, um sich das Shirt über den Kopf zu ziehen. „Vielleicht tust du das ja auch.“

Beim Anblick seines muskulösen Oberkörpers wurde mein Mund ganz trocken. „Möglicherweise ist sie doch nicht so scharfsinnig“, wandte ich ein, beunruhigt über die brennende Sehnsucht, die ich verspürte. „Und vielleicht bin ich eine bessere Schauspielerin, als du denkst.“ Ich hoffte, es wäre tatsächlich so, denn sonst würde ich mir große Schwierigkeiten einhandeln.

Um passend gekleidet zu sein, hatte ich mein Lieblingssommerkleid mitgebracht. Es war zwar etwas brav, aber ich fühlte mich sehr wohl darin, und mit hohen Absätzen und der Perlenkette meiner Mutter wurde es dem Anlass gerecht.

George betrachtete mich fasziniert, als er in sein Jackett schlüpfte. Trotz der Hitze trugen alle Männer Anzüge. „Du siehst toll aus“, stellte er fest. „Du solltest öfter Kleider tragen.“

„Auf der Baustelle wäre es nicht besonders praktisch“, erwiderte ich forsch, um meine Freude zu verbergen.

„Aber du könntest es für mich anziehen.“

Unwillkürlich berührte ich die Perlenkette, die mich an meine Mutter erinnerte. Diese hatte alles getan, worum mein Vater sie gebeten hatte. Ich brauchte George nicht zu gefallen, wie ich mir ins Gedächtnis rief.

„Ich ziehe an, wonach mir der Sinn steht“, erklärte ich deshalb.

Wegen des hohen Alters der Jubilarin war das Mittagessen der Höhepunkt der Feier. Wir tranken Champagner, und dann gab es Lachs mit Sauce Hollandaise und neuen Kartoffeln.

Es hätte mir sehr gut geschmeckt, wenn die unterschwellige Spannung nicht gewesen wäre. Alle gaben sich höflich, wirkten allerdings auch steif. Margaret und Michael Challoner sprachen George nicht ein einziges Mal direkt an, sondern beobachteten ihn oft verstohlen.

Ich konnte kaum glauben, dass George ihr Sohn war. Hatte man ihn womöglich immer als schwarzes Schaf der Familie betrachtet? Es hätte jedenfalls erklärt, warum er gegen sie rebelliert hatte.

Wenigstens hatte er ein enges Verhältnis zu seiner Großmutter. Es war offensichtlich, dass er ihr Liebling war. Er zog sie auf und brachte sie zum Lachen und ließ sich nicht anmerken, ob er die Kälte seiner Eltern bemerkte. So fiel es mir zu, mit diesen und seinem Onkel und seiner Tante Konversation zu treiben. Alle vier waren viel zu kultiviert, um mir gegenüber unhöflich zu sein, doch ich spürte ihre Gleichgültigkeit.

Aber auch mir waren diese Menschen herzlich egal. Ich konnte nur mit den beiden Jungen etwas anfangen. Auch sie schienen die Anspannung wahrzunehmen, doch sie unterhielten sich angeregt mit mir über ihr Lieblingscomputerspiel. Da ich noch nie viel mit Kindern zu tun gehabt hatte, wunderte ich mich darüber, dass sie so aufgeschlossen waren. Aus Angst vor der enormen Verantwortung hatte ich schon vor langer Zeit beschlossen, keine Kinder zu bekommen. Ich konnte die Vorstellung nicht ertragen, ein Kind im Stich zu lassen, so wie mein Vater es getan hatte, oder es allein auf der Welt zu lassen.

Nun kam mir jedoch der Gedanke, dass es vielleicht nicht so schlecht wäre, eine eigene Familie zu haben. Ich gab mich sogar einem Tagtraum hin, indem ich am Ende eines Tisches saß, zwei blauäugige Kinder in der Mitte und der Vater am anderen Ende, der uns liebevoll betrachtete …

Als mir dann bewusst wurde, dass der Mann mir gegenüber George war, riss ich mich zusammen. George passte nicht zu mir. Ich eignete mich nicht als Mutter.

Erleichtert atmete ich auf, als Letitia schließlich verkündete, dass sie müde sei und sich ein wenig hinlegen wolle. „Komm, Frith“, forderte George mich auf, sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. „Lass uns einen Spaziergang machen. Ich zeige dir, wo Harry und ich immer Unsinn gemacht haben.“

Sofort sprangen seinen Neffen auf. Offenbar konnten sie es genauso wenig erwarten, der frostigen Atmosphäre zu entfliehen. „Dürfen wir mit?“

„Natürlich.“ George sah seinen Bruder an. „Harry?“

Nachdem dieser zwischen seiner Frau und seinen Eltern, die mit versteinerter Miene dasaßen, hin- und hergeblickt hatte, zögerte er kurz und stand dann auf. „Warum nicht?“

Obwohl ich gehofft hatte, George und ich könnten den Nachmittag im Schlafzimmer verbringen, war ich später froh, dass wir weggegangen waren. Ich hatte wieder Jeans und T-Shirt angezogen, und so verließen wir zu fünft das Haus.

Während George mit den Jungen vorging, folgte ich etwas langsamer mit Harry. „Ich wusste gar nicht, dass George so gut mit Kindern umgehen kann“, bemerkte ich.

Harry lächelte. Hier draußen war er viel entspannter. Ich hatte schon gefürchtet, Charlotte würde uns begleiten, aber sie hatte sich ebenfalls hingelegt.

„Die Jungs haben schon immer sehr an ihm gehangen.“ Er warf mir einen Seitenblick zu. „Er wäre ein toller Vater.“

Ja, das wäre er. Ich konnte mir lebhaft vorstellen, wie George mit seinen Söhnen spielte oder seine Tochter auf den Schultern trug. Er würde seine Kinder lieben, sie beschützen und viel Spaß mit ihnen haben.

Plötzlich krampfte mein Herz sich zusammen bei dem Gedanken, dass er eigene Kinder haben würde, die nicht meine wären. Zu meinem Entsetzen kämpfte ich mit den Tränen. Ich weinte niemals. Tränen zu vergießen bedeutete loszulassen und die Kontrolle zu verlieren. Zum Glück hatte ich meine Sonnenbrille aufgesetzt.

„Ja, das wäre er“, erwiderte ich nach einer Weile und lächelte unverbindlich.

„Wollen George und Sie …?“

„O nein.“ Ich rang mir sogar ein Lachen ab. „Davon sind wir noch weit entfernt.“

„Sie scheinen so gut zusammenzupassen“, meinte Harry. „George braucht eine Frau wie Sie.“

Wie wenig er seinen Bruder kannte! Nachdem ich seiner Mutter begegnet war, konnte ich besser nachvollziehen, dass George sich nach einer warmherzigen, häuslichen Frau sehnte. Und so eine Frau würde ich nie sein.

Wir schlenderten durch die Scheunen, warfen einen Blick in den alten Apfelspeicher und erkundeten die Ställe, die jetzt alle einsam und verlassen waren. Dann überquerten wir die Felder und gelangten in den Schatten eines Wäldchens auf der anderen Seite, wo sich ein kleiner Fluss dahinschlängelte und der Duft von Flieder die Luft erfüllte.

„Ich kann mir gut vorstellen, was für ein Paradies das hier für kleine Jungen gewesen sein muss“, meinte ich. „George hat mir erzählt, dass Sie beide hier immer die Ferien verbracht haben.“

Harry wirkte traurig. „Ja, wir hatten wirklich schöne Zeiten.“

„Ich glaube, Sie fehlen ihm.“

Zuerst antwortete er nicht. Nebeneinander gingen wir am Ufer entlang. „Ich hätte ihn unterstützen sollen“, sagte er dann unvermittelt. „Aber ich musste an meine finanziellen Verpflichtungen denken, und Charlotte fühlte sich …“

„George macht Ihnen daraus keinen Vorwurf, Harry.“

„Ich kann es mir aber nicht verzeihen.“ Er presste die Lippen zusammen.

„Es ist schwer für ihn, keinen Kontakt zu seiner Familie zu haben“, wagte ich mich etwas weiter vor. „Vielleicht könnten Sie sich ab und zu sehen?“

Nun nickte er. „Ich werde mit Charlotte darüber reden. Letitia hat recht. Es ist schon viel zu viel Zeit vergangen.“

Ich hoffte, Harry würde einen Schritt auf George zugehen, denn ich wollte nicht, dass George wieder allein war, wenn ich abreiste.

Was natürlich lächerlich war, denn er hatte viele Freunde und brauchte mich nicht.

George und die Jungen waren inzwischen stehen geblieben und blickten nach oben in die Äste einer alten Eiche.

„Es ist immer noch da, seht ihr?“ Er deutete auf ein abgerissenes Seil. „Daran haben euer Vater und ich uns immer über den Fluss geschwungen.“

„Bis es gerissen ist“, ergänzte Harry. „George ist ins Wasser gefallen und hat sich den Knöchel gebrochen – ausgerechnet am letzten Ferientag.“

Die beiden schwelgten weiter in Erinnerungen, und die beiden Jungen lauschten interessiert ihren Erzählungen. Es war ein schöner Nachmittag. Ein Stück flussaufwärts fanden wir eine Brücke, neben der wir uns ins Gras setzten und die Füße ins Wasser baumeln ließen.

Auf dem Rückweg blieben wir stehen, um die Ponys auf den Nachbarkoppeln zu streicheln. Zumindest taten George und die Jungen es, während ich mich vorsichtshalber im Hintergrund hielt.

„Reiten Sie?“, fragte ich Harry, der die drei lächelnd beobachtete.

Er schüttelte den Kopf. „Nicht mehr. George war immer derjenige, der hervorragend mit Pferden umgehen konnte. Es freut mich, dass er oben in Yorkshire reiten kann. Ohne ein Pferd könnte er niemals glücklich sein.“

George braucht mehr als ein Pferd, dachte ich. Nachdem ich ihn mit seinen Neffen beobachtet hatte, war mir klar, dass er eine eigene Familie brauchte.

Eine Familie, die er mit mir nie haben konnte.

Am Abend versammelten wir uns auf einen Drink auf der Terrasse. Es dämmerte nun, und es war angenehm kühl.

Letitia trug ein dunkelrotes Kleid mit passender Jacke, eine exquisite Kette mit einem Saphir und Diamantringe an den knotigen Fingern und sah einfach fantastisch aus. Die anderen Frauen waren ähnlich glamourös. In meinem schlichten roten Wickelkleid fühlte ich mich trotz der Perlenkette und der hohen Absätze unpassend angezogen.

Das Abendessen verlief auch in angespannter Atmosphäre. Letitia zog sich danach zurück, und auch die Jungen mussten ins Bett, sodass Georges Onkel Andrew nun den Ton angab.

Er interessierte mich nicht, denn in meinen Augen war er ein Tyrann, und sein Bruder Michael hatte kein Rückgrat, weil er sich nicht für seinen Sohn einsetzte. Wir Frauen trieben krampfhaft Konversation, aber Andrew hatte es offenbar darauf angelegt, mit George abzurechnen.

„Du hattest alles deiner Familie zu verdanken, und was war der Dank dafür?“, brauste er anschließend auf.

George ging nicht darauf ein, doch ich merkte ihm an, wie sehr er sich beherrschen musste. Als ich ihm die Hand in den Nacken legte, spürte ich, wie angespannt er war.

„Du bist schon immer ein Nichtsnutz gewesen“, höhnte Andrew.

Ich ließ die Hand sinken. Jetzt reichte es mir.

„Das ist Unsinn“, widersprach ich laut. „George ist der integerste Mensch, den ich kenne.“

„Lass gut sein, Frith“, meinte George. „Es ist nicht wichtig.“

„Doch, das ist es. Deine Familie sollte wissen, wie du wirklich bist.“

„Das wissen wir genau“, sagte Andrew verächtlich. „Sie sind genauso dumm wie alle anderen Frauen, weil Sie sich von einem attraktiven Gesicht täuschen lassen. Und George hat in den letzten Jahren ja genug Erfahrungen gesammelt.“

Jetzt wurde ich richtig wütend. „Zum einen bin ich kein Dummchen, Mr Challoner, sondern studierte Ingenieurin. Zum anderen hat George damals genau das Richtige getan. Deswegen vertraue ich ihm und alle anderen auch.“ Ich redete mich immer mehr in Rage. „Er unterstützt seinen Freund Lord Whellerby beim Bau des Konferenzzentrums, und als meine Schwester eine Krise hatte und plötzlich auftauchte, wusste er sofort, was zu tun ist.“ Nachdem ich einmal tief durchgeatmet hatte, fuhr ich fort: „Ich will nie wieder hören, dass er ein Nichtsnutz ist. Er ist der patenteste Mann, den ich kenne!“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann sagte Harry: „Hört, hört!“

„Wollen Sie die Familie etwa auch in Misskredit bringen?“, tobte Andrew, woraufhin Charlotte Harry vorwurfsvoll ansah.

„Ich glaube, das reicht jetzt“, meldete sich Margaret Challoner zu Wort und blickte dabei so eisig in die Runde, dass sogar Andrew verstummte. „Ich habe durch die Bank schon einen Sohn verloren und möchte nicht noch den zweiten verlieren. Wir sollten endlich einen Schlussstrich unter den bedauernswerten Vorfall ziehen.“

Bedauernswerter Vorfall? Fassungslos betrachtete ich sie. Dann musste ich mir allerdings eingestehen, dass man wohl kaum mehr von ihr erwarten konnte. Jedenfalls erreichte sie ihr Ziel. Andrew gab nach, George verwickelte seinen Vater in ein Gespräch über Aktien, und ich trieb wieder höfliche Konversation mit Charlotte.

Das Einzige, was die ganze Situation erträglich machte, war Georges warme Hand auf meinem Schenkel. Offenbar ging es ihm besser, denn er ließ die Finger unter mein Kleid wandern und streichelte meine nackte Haut, bis ich mich auf meinem Stuhl wand.

Erst als ich merkte, dass George sich das Lachen verkniff, schob ich seine Hand schnell weg und konzentrierte mich wieder auf Charlotte. „Tut mir leid“, entschuldigte ich mich bei ihr. „Was haben Sie gerade gesagt?“

Als kurz darauf alle ihre Stühle zurückschoben, sprang ich auf und zog schnell mein Kleid zurecht, wobei ich Georges Blick mied. Wir rannten förmlich die Treppe hinauf und lachten los, sobald wir die Tür hinter uns geschlossen hatten.

„Das war einer der schrecklichsten Abende meines Lebens“, gestand ich, an die Tür gelehnt. Vor Verlangen hatte ich schon ganz weiche Knie.

„Tut mir leid. Ich verspreche dir, dass ich dir so etwas nie wieder zumuten werde. Aber ohne dich hätte ich es nicht überstanden.“

Zärtlich strich George mir das Haar aus dem Gesicht und ließ die Finger dann verführerisch langsam tiefer gleiten, bis ich alles um mich herum vergaß.

Als wir am nächsten Tag in mein Cottage zurückkehrten, blinkte das Lämpchen auf dem Anrufbeantworter. Ich drückte auf den Knopf, während George unser Gepäck abstellte und den Kühlschrank öffnete, um ein Bier herauszunehmen.

„Hallo, Frith, ich bin’s, Hugh.“ Hughs Stimme klang so kräftig wie schon lange nicht mehr. „Die Ärzte sagen, ich darf in vier Wochen wieder anfangen zu arbeiten. Und da du es ja nicht erwarten kannst, nach Shofrar zu fliegen, kann ich sie bestimmt davon überzeugen, dass es auch schon in drei Wochen geht. Heiratet dann nicht auch deine Schwester? Ruf mich bitte an, damit wir alles besprechen können.“

Einen Moment lang herrschte Stille. George stand regungslos da. Dann nahm er eine Bierdose aus dem Kühlschrank, schloss die Tür und richtete sich langsam auf.

„Das sind ja gute Neuigkeiten“, meinte er.

„Wie bitte?“

„Dass es Hugh besser geht.“

„Oh … ja, das ist toll“, erwiderte ich, während Panik in mir aufstieg. In einem Monat muss ich mich von George verabschieden.

Wieder herrschte angespanntes Schweigen. Schließlich stellte George die Bierdose weg und kam zu mir, um mich an sich zu ziehen. „He, wir wussten doch, dass es nicht ewig dauern würde, oder?“

Ich nickte stumm, während ich ihm die Arme um die Taille legte. Mir war nur nicht klar gewesen, wie ich mich dabei fühlen würde.

„Es ist viel besser, Lebewohl zu sagen, wenn es gut läuft“, brachte ich hervor. „Du würdest dich bald mit mir langweilen.“

„Bestimmt“, bestätigte er.

Ich löste mich ein wenig von ihm, um zu ihm aufzublicken. „Meinst du, du hältst es noch einen Monat mit mir aus?“

George tat so, als würde er nachdenken. „Ich glaube schon.“

„Dann begleitest du mich also zu Saffrons Hochzeit?“

„Natürlich!“ Verzweifelt schüttelte er mich ein wenig. „Wir werden das Beste aus diesen vier Wochen machen. Wir gehen zusammen zur Hochzeit, und dann trittst du deinen Job in Shofrar an, wie du es geplant hattest.“

Also schrieb ich eine E-Mail, in der ich ankündigte, dass ich den Job in Shofrar in sechs Wochen antreten würde. Mit Hugh vereinbarte ich, dass er in der Woche vor der Hochzeit übernehmen würde. Ich hatte Saffron schon versprochen, ihr in den Tagen davor zu helfen. Nach der Feier würde ich mit George hierher zurückkehren, um zu packen und noch eine Woche mit ihm zu verbringen, und dann nach Shofrar fliegen, um Phase zwei meines Planes einzuläuten.

Alles lief perfekt. Ich hätte überglücklich sein müssen.

Und ich schaffte es auch, es mir einzureden.

Drei Wochen später saß ich im Zug nach London, nachdem George mich zum Bahnhof in York gebracht hatte. Während der Fahrt musste ich an die bevorstehende Begegnung mit meinem Vater denken. Als ich kurz darauf an die Tür seines luxuriösen Hauses in Knightsbridge klopfte, wünschte ich, George wäre bei mir. Einige Paparazzi warteten auf dem Bürgersteig, interessierten sich allerdings nicht für mich, weil sie mich vermutlich für irgendeine Angestellte hielten.

Das Herz klopfte mir bis zum Hals, als der Butler mich einließ. „Ist mein Vater da?“, erkundigte ich mich.

Ich musste in der Eingangshalle warten, während er mit der Assistentin meines Vaters sprach, die wenige Minuten später erschien.

„Ihr Vater kann Sie jetzt empfangen.“

Ich fragte mich, ob er mich bewusst hatte warten lassen, um mich daran zu erinnern, wer hier das Sagen hatte.

Mein Vater stand an seinem Schreibtisch und studierte gerade ein Dokument, blickte mich aber über seine Lesebrille hinweg an, als ich das Arbeitszimmer betrat. Vor sechs Jahren war ich das letzte Mal hier gewesen und hatte ihn gebeten, zu meiner Abschlussfeier zu kommen. Er sah älter aus, aber er war immer noch kräftig und besaß dieselbe starke Ausstrahlung, die ich so lange gleichermaßen bewundert und gefürchtet hatte.

Nun legte er das Dokument weg und kam argwöhnisch um den Schreibtisch herum.

„Frith“, begrüßte er mich mit unergründlicher Miene.

Er machte keine Anstalten, mich zu küssen, und plötzlich sah ich jenes kleine Mädchen vor mir, das vor Begeisterung gehüpft war, wenn es ihn ins Haus hatte kommen hören. Damals hatte ich mich ihm immer in die Arme geworfen, und er hatte mich lachend hochgehoben.

„Hallo, Dad.“ Die Kehle war mir wie zugeschnürt.

„Wie geht es dir?“

„Gut. Ich habe einen neuen Job.“

Bevor er etwas erwidern konnte, kam Saffron hereingestürmt.

„Da bist du ja endlich, Frith!“, rief sie überspannt. „Und wo steckt George? Ich kann es gar nicht erwarten, dir dein Kleid zu zeigen!“ Stürmisch umarmte sie mich.

„Wer ist George?“, hakte mein Vater nach.

„Ein Freund“, sagte ich steif und wünschte, George wäre bei mir.

„Er ist mehr als das, Daddy. Frith ist verliebt.“ Lachend wandte Saffron sich an mich. „Du brauchst es gar nicht zu leugnen. Ich habe euch zusammen gesehen.“

Mein Vater runzelte die Stirn. „Was weißt du über diesen George?“

Ich antwortete nicht. Bestürzt blickte ich meine Schwester an, während mein Herz raste. Du brauchst es gar nicht zu leugnen.

Wie lange hatte ich mir etwas vorgemacht? Natürlich war ich in George verliebt. Ich war in den Abgrund gesprungen, und nun würde es mir das Herz brechen.

„Er ist sehr nett, Daddy“, erklärte Saffron. „Die beiden passen perfekt zusammen. Er kommt doch auch zur Hochzeit, oder, Frith? Und Roly?“

„Sicher.“ Ich hob das Kinn, weil mein Vater mich wütend ansah. „Du wirst ihn beim Abendessen vor der Hochzeit kennenlernen. Ich dachte, vielleicht möchtest du diese Woche etwas Zeit mit deiner Familie verbringen.“

„O ja, Daddy, komm auch zur Generalprobe!“, rief Saffron begeistert.

„Du weißt doch, dass ich wichtige Besprechungen habe, Schatz“, meinte er nachsichtig. „Geh nur mit Frith, und amüsiert euch. Kauf dir etwas Nettes.“

Das war seine Antwort auf alles: Nimm das Geld und verschwinde.

Die Woche zog sich endlos dahin. Saffron war noch anstrengender als sonst. „Ist alles in Ordnung?“, erkundigte ich mich in einem der seltenen ruhigen Momente, als wir uns zum Ausgehen fertig machten.

„Warum sollte es das nicht sein?“, fragte sie sofort.

„Ach, es ist nur … Wir haben Jax kaum gesehen.“

„Er ist beschäftigt.“ Unvermittelt sprang sie auf. „Übrigens, Dads Freundin ist für irgendwelche Werbeaufnahmen nach Australien geflogen. Mich stört es nicht, dass sie bei der Hochzeit nicht dabei ist, aber sie hätte wenigstens an meine Sitzordnung denken können! So, zeig mal, was du heute Abend anziehst.“

Saffron war entsetzt über meine Sachen und bestand darauf, mich ganz neu einzukleiden. Da sie so gereizt war, protestierte ich nicht.

Immer wenn wir das Haus verließen, mussten wir an den Paparazzi vorbei, die sich sofort auf Saffron stürzten. Sie schien das Blitzlichtgewitter kaum wahrzunehmen, doch mich strengte es an, und ich sehnte mich nach der Ruhe in Whellerby.

So war ich froh, als wir endlich zu dem Schloss fuhren, das Dad für die Hochzeit gemietet hatte. Anders als Whellerby Hall mit seinem altmodischen Charme war Castle Peart so luxuriös, dass es mir den Atem verschlug. Bevor die anderen Gäste eintrafen, hatten wir den Wellnessbereich einen ganzen Tag für uns. Ich hoffte, es würde Saffron guttun, denn sie hatte abgenommen und wirkte so angespannt, dass ich mir große Sorgen um sie machte.

Die Generalprobe verlief reibungslos, aber dass Saffron und Jax sich dabei kaum anblickten, gab mir zu denken. Ich muss diesen Abend irgendwie überstehen, sagte ich mir, als ich mich für das Essen umzog. Am nächsten Tag sollte die Hochzeit stattfinden, und danach wäre alles vorbei.

10. KAPITEL

Als ich mit Saffron und Dad in der Eingangshalle auf die geladenen Gäste wartete, war ich erschöpft und fast genauso nervös wie meine Schwester.

Allmählich füllte sich der Raum mit Prominenten, während von Glitz engagierte Sicherheitsbeamte dafür sorgten, dass niemand außer ihren Reportern fotografierte. Während ich nach George und Roly Ausschau hielt, zupfte ich an dem Kleid, das Saffron mir gekauft hatte. Es war knallrot, kurz und sehr figurbetont, und dazu trug ich gleichfarbige Riemchensandaletten mit hohen Absätzen.

Noch nie hatte ich mich so unwohl in meiner Haut gefühlt. Krampfhaft versuchte ich, Smalltalk zu machen, aber worüber sollte ich mit diesen Menschen reden?

Es schien mir, als hätte ich mein ganzes Leben damit verbracht, mich auf Partys im Hintergrund zu halten. Ich war davon überzeugt, dass alle mich mieden, und fühlte mich plötzlich so unsicher und einsam, dass mir schwindlig wurde.

Als George im nächsten Moment in Begleitung von Roly hereinkam, war die Welt für mich wieder in Ordnung. Suchend ließ er den Blick über die Menge schweifen. Sein Haar schimmerte im Licht des Kronleuchters, und ich beobachtete, wie viele Frauen sich zu ihm umdrehten. Zum ersten Mal nahm ich allerdings nicht sein umwerfendes Äußeres wahr, sondern nur ihn.

George, der nach mir Ausschau hielt. Als sein Blick meinem begegnete, hellte seine Miene sich auf, und mir stockte der Atem.

Sofort vergaß ich mein unbequemes Kleid. Ich drängte mich an den Fotografen vorbei, doch kurz bevor ich ihn erreichte, stolperte ich und fiel ihm förmlich in die Arme.

Hier gehörst du her, schien mein Körper mir verstehen geben zu wollen.

„Das nenne ich eine Begrüßung“, sagte George und ließ dabei die Hände über meinen Rücken gleiten.

„Ich bin so froh, dich zu sehen!“ Leidenschaftlich küsste ich ihn. „Und dich, Roly“, fügte ich lächelnd hinzu.

„Du … siehst toll aus“, sagte Roly stockend.

„Wahnsinnig sexy“, ergänzte George lächelnd und hielt mich ein Stück von sich, um mich von Kopf bis Fuß zu betrachten.

Im nächsten Moment stürzte Saffron sich mit einem verzückten Schrei auf uns, meinen Vater im Schlepptau. Roly wurde rot, als sie ihn küsste, doch mein Vater blickte auf meine Hand, die George immer noch hielt.

„Challoner?“, blaffte er, als Saffron Roly wegführte. „Gehören Sie zu der Bankiersfamilie?“

„Nicht mehr“, erwiderte George ruhig. „Ich arbeite nicht mehr für die Bank.“

„Ich hoffe, Sie scharwenzeln nicht um meine Tochter herum, weil Sie sich ein lockeres Leben erhoffen“, erklärte mein Vater unwirsch. „Sie ist zu stur, um auch nur einen Penny von mir anzunehmen!“

Wut stieg in mir auf. „Ich brauche dein Geld nicht, Dad.“

„Nein, du brauchst gar nichts, stimmt’s? Du schaffst immer alles allein!“

Verächtlich wandte er sich ab, während ich mit den Tränen kämpfte. So merkte ich kaum, wie George den Arm um mich legte.

„Ich glaube, dein Vater liebt dich sehr“, meinte er leise.

„Dann hat er eine komische Art, es zu zeigen!“

„Ich weiß“, sagte er sanft, „aber ich habe bestimmt recht.“

Ich schüttelte den Kopf, wollte jedoch nicht mit ihm diskutieren. Für mich zählte nur, dass er da war.

Was eigentlich eine kleine Feier im engsten Familien- und Freundeskreis hätte sein sollen, erwies sich als gigantischer PR-Rummel. Ich sehnte mich danach, dass es endlich vorbei war, und ahnte Schlimmes, was die Hochzeit betraf.

Mit George an meiner Seite war es allerdings viel leichter zu ertragen. Und erst als ich nachts nach einem leidenschaftlichen Liebesakt eng an ihn gekuschelt einschlief, wurde mir bewusst, wie angespannt ich die ganze Woche gewesen war. Ich würde ihn schrecklich vermissen!

„Ich kann es nicht“, verkündete Saffron.

Die anderen Brautjungfern hatten sich in der Nachbarsuite versammelt, und ich richtete gerade ihre perlenbestickte Schleppe.

„Wie bitte?“

„Ich kann nicht heiraten.“ Sie begann zu zittern, als ich sie entsetzt betrachtete. „Aber die Feier kostet Dad Millionen von Pfund, und Glitz hat die Exklusivrechte gekauft … Was soll ich bloß tun, Frith?“

Ich riss mich zusammen und legte ihr den Arm um die Schultern. „Du musst nichts tun, was du nicht willst, Saffron. Aber erzähl mir, was passiert ist.“

„Zwischen Jax und mir ist es nicht so wie zwischen George und dir. Ich habe euch gestern Abend beobachtet – wie ihr euch angesehen oder angelächelt habt. Ich glaube, ich habe den ganzen Abend kein Wort mit Jax gewechselt“, fügte Saffron bitter hinzu.

„Das ist schwierig, wenn so viele Leute da sind“, versuchte ich einzulenken.

„Und er hat auf seiner Tournee mit einer anderen geschlafen“, gestand sie. „Er behauptet, es habe ihm nichts bedeutet, aber das sehe ich nicht so.“

„Und ich auch nicht“, pflichtete ich ihr bei.

„Kannst du es Dad beibringen?“, fragte Saffron leise. „Bitte, Frith, ich kann es nicht. Er wird furchtbar enttäuscht sein.“ Dann brach sie in Tränen aus.

„Okay, ich mache es. Lass mich nachdenken.“

Ich rief George an, der mir versprach, sofort zu kommen. Wenige Minuten später erschien er, gefolgt von Roly. Schnell erklärte ich ihnen die Situation.

„Wir müssen Saffron hier wegschaffen, bevor die anderen es erfahren“, fügte ich hinzu.

„Unbedingt. Wir dürfen auf keinen Fall zulassen, dass die Reporter sich auf sie stürzen“, sagte Roly. „Ich bringe sie nach Whellerby Hall, und sie kann dort bleiben, bis der ganze Rummel sich gelegt hat und sie weiß, was sie machen will.“

Nachdem Saffron sich in Windeseile umgezogen und einige Sachen eingepackt hatte, schmuggelte George die beiden durch den Lieferanteneingang zu Rolys Wagen. Dann begleitete er mich zur Treppe, wo mein Vater schon nervös auf und ab ging.

„Wo ist Saffron?“, rief er, sobald er mich sah. „Wir haben uns schon um eine halbe Stunde verspätet.“

„Es tut mir leid, Dad, aber sie ist zu dem Ergebnis gekommen, dass sie nicht heiraten will“, erwiderte ich.

„Was?“, brüllte er. „Soll das ein schlechter Witz sein?“

Bedauernd schüttelte ich den Kopf. „Sie ist abgereist.“

„Aber … aber …“ Entsetzt beobachtete ich, wie sich sein Gesicht verzerrte, er sich an die Brust fasste und auf mich zu taumelte.

Ich wusste nicht, was ich ohne George getan hätte. Während ich in Panik geriet, rief er einen Arzt und nahm Jax und den Trauzeugen beiseite, damit ich ihnen die schlechte Nachricht überbringen konnte.

Jax reagierte erwartungsgemäß wütend, schien sich allerdings mehr darüber zu ärgern, dass er nun kein Geld von Glitz bekommen würde.

Nachdem wir die Gäste und die Reporter informiert hatten, setzte ich mich zu meinem Vater. Den Angaben des Arztes zufolge hatte er zum Glück keinen Herzinfarkt erlitten, sondern nur einen Schwächeanfall. Sein Gesicht war immer noch aschfahl, als ich mich über ihn beugte.

„Saffron ist für eine Weile aufs Land gefahren“, informierte ich ihn. „Es geht ihr gut.“

„Warum hat sie das getan? Ich dachte, sie wollte diese Hochzeit.“ Krampfhaft umklammerte er die Decke, die ich über ihn gebreitet hatte.

„Es ist besser, die Hochzeit abzublasen, als sich später scheiden zu lassen“, sagte ich.

„Ist das alles etwa meine Schuld?“ Noch nie hatte ich ihn so reden hören. „Ich wollte doch nur, dass sie glücklich ist.“

Er klang so deprimiert, dass ich spontan die Hand auf seine legte. „Das weiß ich, Dad.“

Nach einem Moment drehte er die Hand um und umfasste meine. „Du wirst es mir nicht glauben, aber ich möchte auch, dass du glücklich bist.“

Seine Worte schnürten mir die Kehle zu. „Das bin ich“, brachte ich schließlich hervor.

„Mit diesem George?“

Ich schluckte. „Im Moment ja.“

Da Saffron vorerst nicht nach London zurückkehren konnte und seine Freundin es offenbar nicht für nötig hielt, an seiner Seite zu sein, begleitete ich meinen Vater nach Hause. Er wäre zwar nicht allein gewesen, weil er ständig von einem Tross von Angestellten umgeben war, doch er wirkte plötzlich so alt und mitgenommen, dass ich es nicht übers Herz brachte, mich von ihm zu verabschieden.

So unterhielten wir uns zwangsläufig miteinander. Obwohl unsere Meinungen immer auseinandergingen, waren unsere Gespräche wenigstens nie langweilig. Dad konnte einfach nicht hinnehmen, dass ich kein Geld von ihm haben wollte.

„Ich lasse mich nicht von dir kaufen“, sagte ich ihm einmal verzweifelt. „Das hast du immer versucht.“

„Ich wollte doch nur von dir gebraucht werden.“

Offenbar ging es ihm ziemlich schlecht, sonst hätte er so etwas nie gesagt.

„Ich habe dich gebraucht, Dad“, gestand ich nach einer Weile. „Aber dich als Vater und nicht dein Geld. Und das tue ich immer noch.“

Er antwortete nicht darauf, doch als ich mich bald darauf von ihm verabschiedete, nahm er mich schweigend in den Arm und drückte mich. Als ich mich von ihm löste, war ich den Tränen nahe.

„Meldest du dich bei mir und berichtest, wie es in Shofrar läuft?“, fragte er.

„Mache ich“, versprach ich, und dann presste er die Lippen zusammen, genau wie ich es immer tat, wenn ich nicht weinen wollte.

„Ich freue mich darauf“, sagte er nach einem Moment. „Danke, Frith.“

Ich nahm kein Geld von meinem Vater an, ließ mich allerdings von seinem Chauffeur nach Whellerby bringen. Die Woche, die ich mit George hatte verbringen wollen, war fast vorüber. Mir blieben nur noch zwei Tage für einen letzten Besuch auf der Baustelle und fürs Abschiednehmen.

Vielleicht war das auch gut so, denn während der Rückfahrt hatte ich das trügerische Gefühl verspürt, nach Hause zu kommen. George hatte gekocht und auch Saffron und Roly eingeladen. Zu meiner Überraschung begeisterte meine Schwester sich zusehends für das Landleben. Ich wurde aus ihrer Beziehung zu Roly nicht schlau, doch sie wirkte glücklich.

Sie konnte überhaupt nicht verstehen, warum ich abreisen wollte. „Weißt du eigentlich, was du an George hast? Er ist ein netter Mann und liebt dich. Und du liebst ihn auch.“

„Ich brauche mehr als Liebe, Saffron“, belehrte ich sie. „Und für mich gibt es hier jetzt nichts mehr zu tun. George versteht das.“

Das behauptete er zumindest. Natürlich hatte ich mit dem Gedanken gespielt zu bleiben, doch ich brauchte meine Arbeit, und deshalb würde ich den nächsten Schritt vollziehen.

„Und du gehörst hierher“, sagte ich am letzten Abend zu George. „Du hast dir immer gewünscht, mit Pferden zu arbeiten. Und du brauchst eine Familie. Du solltest dir eine Frau suchen, die ähnliche Vorstellungen hat.“

„Und was ist, wenn ich dich will?“ Er nahm meine Hände. „Ich liebe dich, Frith. Das weißt du, oder?“

In seinen blauen Augen lag ein Ausdruck, den ich noch nie gesehen hatte. Es war das erste Mal, dass er es ausgesprochen hatte. Das erste Mal, dass ich es wirklich glaubte.

Es war überwältigend. George liebte mich. George, der so warmherzig und witzig war. Und so umwerfend attraktiv. Ein intensives Glücksgefühl überkam mich.

„Und ich liebe dich“, erwiderte ich.

„Dann bleib hier.“

„Ich kann nicht …“ Mir versagte die Stimme.

Dazu fehlte mir der Mut. Wie konnte George mich ewig lieben? Wie konnte er eine Frau wie mich lieben, die nirgendwo hingehörte?

„Einerseits würde ich gern bleiben und mir hier einen Job suchen“, versuchte ich es ihm zu erklären, „aber auf Dauer wäre ich frustriert und würde es an dir auslassen. Und dann würdest du mich nicht mehr lieben.“

„Ich werde nicht aufhören, dich zu lieben“, sagte er eindringlich. „Du musst mir vertrauen.“

„Ich … kann nicht“, brachte ich hervor. Ich musste mich von ihm verabschieden, solange wir noch Freunde waren.

„Es tut mir leid, George“, flüsterte ich deshalb. „Ich kann es einfach nicht.“

Nachdem ich mich von Saffron und Roly und natürlich auch von Audrey verabschiedet hatte, fuhr George mich zum Flughafen in der Nähe von Leeds.

Im Wagen herrschte angespanntes Schweigen. Wie gern hätte ich die richtigen Worte gefunden, um ihm zu sagen, wie sehr ich ihn liebte, wie wichtig diese Freundschaft für mich gewesen war und wie sehr er mir fehlen würde. Aber ich konnte es nicht.

„Ich steige hier aus“, erklärte ich, als er vor dem Terminal hielt. „Es ist so schon schwer genug.“

„Na gut.“ Er nahm mein Gepäck aus dem Kofferraum und stellte es auf einen Wagen. Als er mich dann ansah, erschien ein harter Zug um seinen Mund. „Das war es dann also?“

„Ja.“ Ich schmiegte mich an ihn und kämpfte mit den Tränen, als George zum letzten Mal die Arme um mich legte. „Ich werde dich niemals vergessen. Ich liebe dich. Es ist nur …“

Er brachte mich zum Schweigen, indem er mir einen Finger auf die Lippen legte. „Ich weiß. Dein Plan.“

Nachdem wir uns ein letztes Mal verzweifelt geküsst hatten, löste ich mich von ihm, bevor ich schwach wurde. „Mach’s gut, George.“ Schnell wandte ich mich ab und schob den Gepäckwagen zum Eingang.

Ich hatte eine einmalige Chance auf Glück vertan, weil ich Angst vor meinen Gefühlen hatte. Fast mein ganzes Leben lang hatte ich Angst davor gehabt, loszulassen, um nicht verletzt zu werden, und nun hatte ich losgelassen, und es brach mir das Herz.

Es war das Beste so, wie ich mir immer wieder einredete. Ich liebte meinen neuen Job und fühlte mich wohl in dem fremden Kulturkreis.

Noch nie zuvor war ich in ein arabisches Land gereist. Shofrar war ein kleines, aber wohlhabendes Sultanat und westlich orientiert. Ich war in einem der Bungalows untergebracht, die man für alle an dem Projekt Mitwirkenden errichtet hatte. Unsere Freizeit verbrachten wir entweder im Club oder fuhren ans Meer.

Obwohl ich nicht die einzige Ingenieurin vor Ort war, gab es ungleich mehr Männer, und ich konnte mich über mangelnde Angebote nicht beklagen. Allerdings unternahm ich lieber etwas in kleinen Gruppen. Die Vorstellung, dass ein anderer als George mich berührte, war für mich unerträglich. Er fehlte mir schrecklich.

Ich vermisste seine Küsse und Berührungen, aber noch mehr die Gespräche mit ihm. Ich vermisste das Funkeln in seinen blauen Augen, den verführerischen Zug um seine Lippen und sein Lächeln. Ich vermisste die Auseinandersetzungen mit ihm. Ich vermisste meinen Freund. Ich vermisste meinen Geliebten.

Mein Klingelton war ein diskretes Läuten. Ich hasste ihn.

Oft spielte ich mit dem Gedanken, George anzurufen oder ihm eine E-Mail zu schreiben. Aber ich tat es nicht. Schließlich hatte ich meine Entscheidung getroffen. Außerdem hatte er wahrscheinlich längst eine andere kennengelernt – eine hübsche Frau, die das Landleben und Pferde liebte und über all seine Witze lachte. Eine Frau, die nicht mit ihm stritt oder darauf bestand, im Ausland zu arbeiten.

Nach einem langen, anstrengenden Tag auf der Baustelle sehnte ich mich nach einer kalten Dusche. Trotzdem kehrte ich immer ungern in meinen Bungalow zurück, der wie ein unpersönliches Hotelzimmer anmutete. Immer wenn ich die Tür öffnete und mich abgesehen von dem monotonen Geräusch der Klimaanlage nur Stille begrüßte, fühlte ich mich noch einsamer.

Vor dem Haus stand eine dunkle Limousine, und stirnrunzelnd parkte ich meinen Pick-up dahinter. Als ich ausstieg und einen Blick auf den Fahrer warf, erstarrte ich. Er hatte helles Haar wie George, breite Schultern wie George …

Als er dann die Tür öffnete und ebenfalls ausstieg, wurde mir schwindlig. Er konnte es nicht sein.

Aber er war es. Und er wirkte ungewohnt nervös. Er nahm seine Sonnenbrille ab und sah mich an, und nachdem mein Herz zuerst einen Schlag ausgesetzt hatte, begann es nun zu rasen.

„George“, brachte ich hervor.

„Hallo, Frith.“

Ohne nachzudenken, warf ich mich ihm in die Arme. Zuerst hielten wir uns nur fest. Noch immer konnte ich nicht fassen, dass er wirklich da war. „George. Ich dachte, ich würde dich nie wiedersehen.“

„Ich habe dich schrecklich vermisst“, gestand er leise, die Lippen an meinem Haar.

Erst nach einer Weile löste ich mich von ihm. „Was machst du hier? Nein, warte“, fuhr ich fort, als er antworten wollte. „Lass uns reingehen. Es ist zu heiß hier.“

Nachdem ich die Haustür hinter mir geschlossen hatte, lehnte ich mich dagegen, weil ich ganz weiche Knie hatte. „Was machst du hier?“

George antwortete nicht sofort, sondern blickte sich erst in dem unpersönlich wirkenden Raum um. „Wie ist dein Job?“, erkundigte er sich.

„Gut. Es macht Spaß. Genau das wollte ich ja immer.“

„Ich weiß.“

Einen Moment lang hörte man nur das Geräusch der Klimaanlage.

„Und wie läuft es in Whellerby?“, fragte ich schließlich.

„Gut. Saffron und Roly wollen nächsten Sommer heiraten. Ich soll Trauzeuge sein und du Brautjungfer.“

„Ich weiß nicht, ob ich noch eine von Saffrons Hochzeiten überstehen kann.“

„Diesmal will sie sich nur im kleinen Kreis trauen lassen, in der Kirche von Whellerby. Roly ist überglücklich, wie du dir sicher vorstellen kannst.“

„Und Saffron?“, hakte ich skeptisch nach.

„Sie auch. Die beiden passen wirklich gut zusammen.“

„Roly wird sie anhimmeln, und sie wird es genießen.“

„Ich freue mich natürlich für die beiden, aber ich vermisse dich“, gestand George. Dann kam er zu mir und zog mich wieder an sich. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.“

„Du fehlst mir auch“, erwiderte ich. Gleich würde er mich bitten zurückzukommen, und ich würde Nein sagen müssen. Ich konnte jetzt nicht alles hinwerfen.

„Ich werde dich nicht bitten, nach England zurückzukehren“, eröffnete er mir, als hätte er meine Gedanken gelesen.

Ich war bitter enttäuscht, ließ es mir aber nicht anmerken. „Und warum bist du dann hier?“

„Ich habe ein Vorstellungsgespräch.“

„Wie bitte?“, fragte ich fassungslos.

„Für einen Job.“

„Aber … das Anwesen … die Pferde …“

„Saffron wird sich um Mabel kümmern“, erwiderte George. „Meine Familie hat mir offenbar ‚verziehen‘ und mir Geld geboten, damit ich eine Einrichtung für verhaltensauffällige Pferde gründen kann, aber ich will es nicht annehmen. Wenn ich den Job hier bekomme, kann ich gutes Geld verdienen und hätte dann das Startkapital. Harry hat mir das Vorstellungsgespräch vermittelt.“

„Und um was für einen Job handelt es sich?“, hakte ich verwirrt nach.

„Ich hatte es ganz vergessen, aber der Sultan von Shofrar ist mit Harry zur Schule gegangen. Sie haben sich vor Kurzem zufällig geschäftlich in London getroffen, und der Sultan hat Harry erzählt, dass er ein Gestüt gründen will. Die Araber aus Shofrar waren einmal sehr bekannt, und er möchte sie wieder züchten. Er sagte, er würde einen Berater suchen, und Harry hat mich vorgeschlagen … Ich schätze, ich bekomme den Job, wenn ich ihn möchte.“

Noch immer konnte ich es nicht glauben. „Du wolltest doch auf dem Land leben.“

„Nicht ohne dich“, gestand er. „Ich habe es wirklich versucht, Frith, und ich bin durch die Hölle gegangen. Ich habe mir eingeredet, dass ich irgendwann eine andere Frau kennenlerne, aber dann ist mir klar geworden, dass ich nur dich will.“

Unwillkürlich verschränkte ich die Finger mit seinen. „Aber ich bin so … so …“

„Du bist nicht einfach und geradezu besessen von deinen Plänen. Aber du bist diejenige, mit der ich mich unterhalten möchte, wenn ich abends nach Hause komme. Wenn ich dich in den Armen halte, habe ich das Gefühl, dass es so sein muss. Du hattest recht, wir sind sehr verschieden“, fuhr er fort, als ich ihn nur benommen ansehen konnte. „Trotzdem sind wir wie füreinander geschaffen. Und wenn ich nur mit dir zusammen sein kann, wenn ich dir folge, dann tue ich es.“

Mühsam schluckte ich. „Ich kann nicht fassen, dass du das für mich tun willst.“

„Ich tue es für uns, wenn du es möchtest.“

„O George, ja, ich will es.“ Selig schmiegte ich mich an ihn. „Ich war so unglücklich ohne dich.“

„Allerdings stelle ich eine Bedingung. Du musst mich heiraten“, fuhr er auf meinen fragenden Blick hin fort. „Ich weiß, dass du Angst vor der Ehe hast und es dir schwerfällt, anderen zu vertrauen. Und ich weiß, dass du dir nicht vorstellen kannst, wirklich von jemandem geliebt zu werden, aber ich tue es. Du musst das Risiko eingehen und mir vertrauen. Es gibt keine Garantien im Leben, Frith“, fügte er eindringlich hinzu. „Ich kann dir nicht versprechen, dass immer alles nach Plan läuft, aber wir können uns versprechen, immer zusammenzuhalten. Vielleicht bekommst du irgendwann woanders einen Job. Vielleicht kehren wir auch irgendwann nach England zurück. Glück ist an keinen bestimmten Ort gebunden. Wir können allerdings übereinkommen, dass wir uns allen Problemen gemeinsam stellen und alle Entscheidungen gemeinsam treffen.“ Forschend betrachtete er mich. „Das bedeutet natürlich, dass du deine Unabhängigkeit aufgeben musst. Es liegt an dir, zu entscheiden, ob es das wert ist, ob deine Gefühle für mich stark genug sind. Wenn nicht, fliege ich zurück nach England, und der Sultan muss sich einen anderen Berater suchen.“

Liebevoll sah ich George an. Ich musste an meine Mutter denken. Ich hatte immer meinem Vater die Schuld gegeben, doch vielleicht hatte sie auch ihren Teil zum Scheitern ihrer Ehe beigetragen. Und wenigstens hatten die beiden es versucht.

War ich mutig genug, es auch zu probieren?

George akzeptierte mich so, wie ich war, und erwartete von mir nur, dass ich an ihn glaubte. In diesem Moment wurde mir klar, dass ich nicht mein Leben lang Angst vor meinen Gefühlen haben durfte. Ich hatte die Chance, mein Leben mit einem Mann zu verbringen, der mich glücklich machte. Wollte ich sie wirklich vertun? Noch immer tat sich ein Abgrund vor mir auf, aber diesmal wusste ich genau, was ich zu tun hatte.

„Ich gehe das Risiko ein, wenn du es auch tust“, erklärte ich.

Zuerst begannen seine Augen zu funkeln, und dann strahlte George übers ganze Gesicht. In diesem Moment wurde mir bewusst, dass er sich nicht sicher gewesen war, wie ich antworten würde. Mit einem Triumphschrei hob er mich hoch und wirbelte mich herum. „Wir gehen es zusammen ein“, versprach er, bevor er mich küsste.

Viel später wachte ich neben ihm im Bett auf. Zärtlich strich ich ihm mit der Fingerspitze über die Brust.

„Es gibt da noch etwas, was ich dir sagen muss“, begann ich, woraufhin er die Augen öffnete. „Ich würde mich wirklich besser fühlen, wenn wir irgendeinen Plan hätten.“

„Meinst du, einen ausgefeilten, realistischen und in absehbarer Zeit zu verwirklichenden Plan?“ Zärtlich strich er mir eine Strähne aus dem Gesicht. „Mal sehen … Wir wollen eine glückliche Ehe, die von Dauer ist. Ist das ausgefeilt genug?“

„Ja, aber ist das auch realistisch?“

„Es bedeutet, einander zu lieben, miteinander zu lachen und zu reden. Und wenn wir beide bereit sind, Kompromisse einzugehen, sollte es funktionieren. Was ist realistischer als das?“

Nun schwanden auch meine letzten Zweifel. „Ja, das könnte klappen“, räumte ich ein. Verführerisch ließ ich die Finger tiefer gleiten. „Allerdings können wir ihn nicht in absehbarer Zeit verwirklichen, oder?“

George tat so, als würde er nachdenken. „Keine Ahnung. Wie klingt ein Leben lang in deinen Ohren?“

Lächelnd beugte ich mich über ihn, um ihn zu küssen. „Das klingt perfekt.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Nur ein Traum vom Liebesglück?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Heiße Küsse – kaltes Herz

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Schenk mir noch eine Nacht!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Leidenschaft nicht ausgeschlossen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL