Date: 2013-06-10T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: Seine ozeanblauen Augen erregten Lady Mary. Pirat oder nicht, Vasco Ramirez war ein Prachtexemplar von Mann und brachte jede Faser ihres Körpers zum Prickeln ...Seufzend klappt Stella ihr Laptop zu. Mit "Piratenherz" hatte sie einen Bestseller gelandet, aber die sehnsüchtig erwartete Fortsetzung will ihr einfach nicht gelingen. Da taucht Rick auf, ihr Freund aus Kindertagen. Schon damals war ihr Lieblingsspiel Pirat und Meerjungfrau. Nun lädt er sie auf seine Segeljacht ein: zu einer Schatzsuche! Können Stellas süße Küsse Rick zeigen, dass ihre Liebe wertvoller ist, als
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Amy Andrews

Amy Andrews

Freibeuter der Liebe

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Amy Andrews
Originaltitel: „The Devil and the Deep“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 122013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Juliane Zaubitzer

Fotos: Wavebreakmedia / mauritius images

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-518-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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PROLOG

Lady Mary Bingham hatte in den zwanzig Lenzen ihres jungen Lebens noch nie so ein Prachtexemplar der männlichen Spezies zu Gesicht bekommen wie den Mann, der jetzt die Hand ausstreckte, um ihr an Bord zu helfen. Pirat oder nicht, Vasco Ramirez brachte jede Faser ihres Körpers zum Prickeln. Seine strahlend blauen Augen, von derselben Farbe wie der tropische Ozean, der die Riffe umsäumte, berührte etwas in ihr, von dessen Existenz sie bislang nichts geahnt hatte.

Dessen Existenz sie jedoch nicht länger leugnen konnte.

Hätte sie zu Ohnmachten geneigt, wäre dies wohl ein passender Moment gewesen. Doch sie fand die Gepflogenheit ermüdend und erlaubte sich nicht einmal weiche Knie. Frauen, die ständig hysterische Anfälle hatten und alle zwei Sekunden nach Riechsalz verlangten – wie ihre Tante –, waren für sie keine Vorbilder.

Ihr stockte der Atem, während Vasco Ramirez mit seinen schönen, von dunklen Wimpern umrahmten Augen unverhohlen jeden Zentimeter ihres Körpers studierte. Als er den Blick wieder auf ihr Gesicht richtete, bestand kein Zweifel, dass ihm gefiel, was er gesehen hatte. Mit dem Daumen strich er sanft über die Haut auf ihrem Unterarm, und sie erschauerte.

In sein sonnengebräuntes, exotisches Gesicht blickend, wusste sie, dass sie Angst haben sollte. Offenbar war sie vom Regen in der Traufe gelandet.

Doch seltsamerweise hatte sie keine Angst.

Nicht einmal, als sein Blick auf die milchweiße Haut fiel, wo ihr Puls wild gegen ihren Hals schlug. Oder tiefer, wo ihre Brüste gegen den engen Stoff ihres Mieders drängten. Es löste keine Angst in ihr aus, dass er ihren Busen, der sich aufgeregt hob und senkte, so eingehend betrachtete – doch was es in ihr auslöste, bot durchaus Grund zur Angst.

Ihr Onkel, der Bischof, hätte ihn als Handlanger des Teufels bezeichnet. Ein Mann, der unschuldige Damen zur Sünde verführte, doch seltsamerweise war sie zum ersten Mal in Versuchung. Der Gedanke war prickelnd, und sie sog scharf die Luft ein, verärgert, dass dieser Freibeuter so eine bestürzende Wirkung auf sie hatte.

Schließlich war er ein Pirat wie jeder andere.

Empört blickte Mary auf seinen Daumen. „Lassen Sie mich sofort los“, befahl sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Ramirez’ Lächeln war mindestens so charmant wie unverschämt. „Wie Sie wünschen“, murmelte er. Er beugte sich über ihre Hand, sodass sie seinen Atem an den zarten Knochen ihres Handgelenks und ihrer Handinnenfläche spürte, fuhr mit den Fingern an den blauen Adern ihres Unterarme entlang und gab sie frei.

Lady Mary schluckte. „Ich bestehe darauf, dass Sie mich umgehend zu meinem Onkel zurückbringen.“

Vasco bewunderte ihren Schneid. Das Mädchen, das kaum dem Teenageralter entwachsen war, mochte ihm fest in die Augen schauen, doch er konnte ihre Angst riechen, wie es nur ein Veteran hunderter Beutezüge auf offener See vermochte.

Der Herr allein wusste, wie es ihr in den zwei Tagen ergangen sein mochte, die sie sich in der Gewalt von Juan del Toro und seiner Mannen befunden hatte. Doch etwas sagte ihm, dass dieses verwöhnte englische Fräulein sich zu wehren wusste.

Und für Jungfrauen gab es auf den Sklavenmärkten viel Geld.

„Wie Sie wünschen“, wiederholte er.

Argwöhnisch verengte Mary den Blick. „Sie kennen meinen Onkel? Wissen Sie, wer ich bin?“

Er lächelte. „Sie sind Lady Mary Bingham. Der Bischof hat mich beauftragt, Sie zu … Sie zu finden.“

Zum ersten Mal seit zwei Tagen sah Mary ein Ende des Albtraums, der mit ihrer Verschleppung vor achtundvierzig Stunden unten am Kai begonnen hatte, und fast wäre sie auf den feuchten Planken zu seinen Füßen gesunken. Sie hatte ihre Entführer von Sklavenmärkten reden hören und sich zu Tode gefürchtet.

Doch leider gehörte sich für eine junge Dame aus gutem Hause nicht, einem Piraten zu Füßen sinken, selbst wenn er im Auftrag ihres Onkels handelte. „Danke“, sagte sie höflich. „Ich bin Ihnen zutiefst dankbar für ihre schnelle Hilfe. Juan del Toros Männer wissen nicht, wie man eine Dame behandelt.“

„Danken Sie mir nicht zu früh, Lady Bingham.“ Er lächelte stählern. „Es liegen viele Meilen zwischen hier und Plymouth, und am Ende kümmert es meine Männer vielleicht weniger, dass Sie eine Dame sind, und vielmehr, dass Sie eine Frau sind.

Arrogant zog Mary die Augenbrauen hoch, in der Hoffnung, über ihren rasenden Puls hinwegzutäuschen. „Und Sie würden Ihrer Mannschaft so ein Verhalten durchgehen lassen?“

Vasco lächelte charmant, und sein dunkles, verstrubbeltes Haar ließ ihn aussehen wie den Teufel höchstpersönlich. „Meiner Mannschaft natürlich nicht, Lady Bingham. Aber Kapitäne genießen gewisse Privilegien …“

Seufzend schloss Stella Mills das Dokument in ihrem PC und ließ das abenteuerliche achtzehnte Jahrhundert hinter sich, um ins Hier und Jetzt zurückzukehren. Sie konnte die Worte, die ihr vergangenes Jahr mühelos aus der Feder geflossen waren und sie über Nacht zur Bestsellerautorin gemacht hatten, immer wieder lesen, doch das änderte nichts an den Tatsachen: Ein einziges Buch machte noch längst keinen Schriftsteller.

Egal wie viele Verlage einander bei Piratenherz überboten hatten, egal auf wie viele Bestsellerlisten sie es geschafft und egal wie viel Fanpost sie bekommen hatte oder wie viel Geld für die Filmrechte.

Egal wie verrückt die Leser nach Vasco Ramirez waren.

Sie wollten mehr.

Und der Verlag auch.

Stella starrte auf den blinkenden Cursor auf der leeren Seite. Derselbe blinkende Cursor, den sie jetzt schon seit fast einem Jahr anstarrte.

Oh, Gott. „Ich bin eine Eintagsfliege“, stöhnte sie und ließ den Kopf auf die Tastatur sinken.

Ein Klopfen an der Tür verhinderte, dass sie vor Selbstmitleid zerfloss. Sie hob den Kopf. Mehrere Zeilen Buchstabensalat starrten ihr entgegen.

Wieder ein Klopfen, energischer als das letzte. „Ich komme“, rief sie und tat, was sie seit einem Jahr jeden Tag tat – sie löschte den Text.

Während sie zur Tür eilte, klopfte es ein drittes Mal. „Okay, okay, ist ja gut“, sagte sie, riss die Tür auf – und blickte in strahlend blauen Augen von derselben Farbe wie der warme, tropische Ozean. Sie blinzelte. „Rick?“

„Stella“, murmelte er und beugte sich vor, um ihr einen Kuss auf die eine, dann auf die andere Wange zu drücken.

Stella schloss kurz die Augen, während der Duft von Meeresluft und Salzwasser ihre Sinne benebelte, wie immer, wenn sie Riccardo Granville so nah war. Als sie die Augen wieder aufschlug, tauchte ihre Mutter hinter Rick auf. Ihre Augen waren gerötet, und sie kaute nervös an ihrer Unterlippe.

Ihre Mutter wohnte in London, und Ricks Heimat war das Meer. Warum waren sie hier? In Cornwall. Zusammen?

Stella überkam ein ungutes Gefühl.

„Was ist los?“, wollte sie wissen, und das Blut rauschte ihr in den Ohren wie ein reißender Sturzbach, als sie von einem zum anderen blickte.

Ihre Mutter trat auf sie zu und umarmte sie. „Liebling“, murmelte sie, „es geht um Nathan.“

Stella blinzelte. Ihr Vater?

Sie blickte über die Schulter ihrer Mutter in Ricks betrübtes Gesicht. „Rick?“, fragte sie, in der Hoffnung auf irgendetwas, das sie vor dem Abgrund zurückhielt, an dessen Rand sie balancierte.

Rick blickte auf die Frau herab, die er fast sein ganzes Leben kannte, und schüttelte traurig den Kopf. „Es tut mir leid.“

1. KAPITEL

Sechs Monate später …

Noch immer blinkte der Cursor auf derselben leeren Seite. Auch wenn es Stella eher so vorkam, als würde er spöttisch blinzeln.

Es gab keine Worte. Keine Story.

Keine Figuren in ihrem Kopf. Keine Handlung, die wie ein Film vor ihrem inneren Auge ablief. Keine brillanten Dialogfetzen, die zu Papier gebracht werden wollten.

Nur Stille.

Und obendrein Trauer.

Und gleich würde Diana kommen.

Prompt verkündete ein Klopfen an der Tür die Ankunft von Stellas bester Freundin. Normalerweise wäre sie aufgesprungen, um Diana zu begrüßen, aber heute nicht. Einen Moment lang erwog sie sogar, die Tür überhaupt nicht zu öffnen.

Heute kam Diana nicht als ihre Freundin.

Heute kam Diana im Auftrag des Verlags.

Und Stella hatte ihr das erste Kapitel versprochen …

„Ich weiß, dass du da drin bist. Soll ich etwa die Tür eintreten?“

Die Stimme klang gedämpft, aber entschlossen. Sich ihrem Schicksal ergebend, durchquerte Stella das Zimmer – von ihrem Arbeitsbereich in der Fensternische mit dem spektakulären Hundertachtzig-Grad-Blick auf die zerklüftete kornische Küste bis zur Haustür. Nachdem sie tief Luft geholt hatte, schob sie den Riegel zurück und öffnete.

Diana breitete die Arme aus. „Süße“, murmelte sie und drückte Stella so fest an sich, dass diese kaum noch Luft bekam. „Wie geht es dir? Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

Stella war plötzlich so froh, ihre Freundin zu sehen, dass ihr die Tränen kamen. Sie kannten sich erst seit der Uni, aber Diana hatte seit der Beerdigung fast jeden Abend angerufen und kam regelmäßig vorbei.

„Nicht so besonders“, gestand sie, an Dianas Schulter gelehnt.

„Natürlich nicht.“ Diana strich ihr tröstend über den Rücken. „Dein Vater ist gestorben, das ist ganz normal.“

Diana wusste, wovon sie sprach: Ihre Eltern waren gestorben, kurz bevor die Freundinnen sich kennengelernt hatten.

„Ich will mich aber nicht so fühlen.“

Diana drückte sie noch fester. „Das geht vorbei. Irgendwann. Solange musst du tun, was du tun musst. Und ich denke, wir fangen mit einem schönen Glas Rotwein an.“

Diana hielt die Flasche Shiraz hoch, die sie in Penzance gekauft hatte, auf dem Weg zu dem windumtosten Cottage auf den Klippen, in dem ihre Freundin allein wohnte, seit ihr verklemmter Verlobter Dale die Flucht ergriffen hatte, weil er mit dem Erfolg von Piratenherz nicht klarkam.

Natürlich behauptete Stella, dass die spektakuläre Küste sie beim Schreiben inspirierte, doch da noch immer kein neuer Roman vorlag, kaufte Diana ihr das nicht ab.

Stella sah auf die Uhr und lachte zum ersten Mal an diesem Tag. Es war zwei Uhr nachmittags. „Ein bisschen früh, findest du nicht?“

Diana schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Ach was, man muss die Feste feiern, wie sie fallen. Außerdem ist November, es ist praktisch schon dunkel.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, zog Diana ihren Rollkoffer ins Haus und trat die Tür mit den zehn Zentimeter hohen Absätzen ihrer Stiefel hinter sich zu. Dann streifte sie den wadenlangen, figurbetonten Ledermantel und ihren Louis-Vuitton-Schal ab – alles ohne die Flasche abzustellen – und darunter kamen eine dunkelgraue Hose und ein hellrosa Kaschmir-Pullover zum Vorschein, der perfekt zu ihren vollen, glänzenden dunklen Locken passte.

Diana war typisch London.

Stella sah an sich hinunter und kam sich furchtbar schlampig vor. Graue Jogginghose, ein mit Kaffee bekleckerter Kapuzenpullover und flauschige Schlappen. Ein achtlos gebundener Pferdeschwanz.

Stella war typisch einsiedlerische Schriftstellerin.

Was ja ganz romantisch gewesen wäre, wenn sie in den letzten achtzehn Monaten etwas geschrieben hätte.

„Setz dich“, befahl Diana, während sie Weingläser holen ging.

Stella setzte sich auf ihr rotes Ledersofa, auch um sich weniger klein vorzukommen. Stella war fast einen Meter achtzig groß und kräftig gebaut wie eine Amazone oder Wonder Woman. Sie dagegen war nur knapp über einen Meter fünfzig, blond und pummelig.

„Da“, sagte Diana, drückte ihr ein riesengroßes Glas Rotwein in die Hand und stieß mit ihr an, bevor sie sich gegenüber auf den Schalensessel setzte. „Darauf, dass es dir bald wieder besser geht“, sagte sie und trank einen großzügigen Schluck.

„Darauf trinke ich“, stimmte Stella zu und nahm einen etwas maßvolleren Schluck. Sie starrte in die Tiefen ihres Weinglases, um dem Blick ihrer Freundin nicht zu begegnen.

„Du hast das Kapitel nicht, stimmt’s?“, fragte Diana, als das Schweigen unerträglich wurde.

Stella blickte Diana über den Rand ihres Glases an. „Nein“, gestand sie. „Tut mir leid.“

Diana nickte. „Schon gut.“

Stella schüttelte den Kopf und sprach endlich aus, was ihr auf der Seele lag, seit sie unter der Schreibblockade litt. „Was ist, wenn ich nur dieses eine Buch in mir hatte?“

Diese Angst plagte sie, seit sie ihren ersten Roman beendet hatte.

Vasco Ramirez wollte geschrieben werden. In all seiner Freibeuterpracht war er direkt aus ihrem Kopf auf die Seiten stolziert. Es war eine Freude gewesen, ein Geschenk.

Und jetzt?

Jetzt wollten die Leute einen neuen Piraten, und sie hatte keinen.

Diana hob beschwichtigend die Hand. „Unsinn“, sagte sie energisch.

„Aber wenn es doch so ist?“

Stella fürchtete das Urteil ihrer Lektorin Joy. Dass ihr nicht gefallen würde, was sie schrieb. Dass sie darüber lachen würde.

Alles war wie ein Traum gewesen – ein sechsstelliger Vorschuss, die New-York-Times – Bestsellerliste, Hollywood.

Vielleicht war es Zeit aufzuwachen?

Diana zeigte mit dem Finger auf sie. „So. Ein. Quatsch.“

Stella spürte, wie der Shiraz in ihrem Blut ihr schlechtes Gewissen noch beflügelte. Diana hatte sie von Anfang an bei ihren schriftstellerischen Ambitionen unterstützt und sie darin bestärkt, sich von ihrem Job als Lehrerin vorübergehend beurlauben zu lassen, um das verdammte Buch zu schreiben.

Sie war die Erste, die es zu lesen bekam. Die Erste, die sein Potenzial erkannte und darauf bestand, es ihrer Chefin zu zeigen, die genau das suchte, was Stella geschrieben hatte – einen saftigen historischen Liebesroman. Als Lektoratsassistentin eines Londoner Verlags war Diana überzeugt, einen Bestseller zu landen, und Stella konnte ihr Glück kaum fassen, als Dianas Prophezeiung sich bewahrheitete.

Sie lächelte ihre Freundin an, in der Hoffnung, nicht so verzweifelt zu wirken, wie sie sich fühlte. „Wirst du gefeuert, wenn du mit leeren Händen nach London zurückkommst?“

Diana schüttelte den Kopf. „Nein. Lass uns heute Abend nicht darüber reden. Heute Abend werden wir uns besinnungslos betrinken, morgen reden wir über das Buch. Einverstanden?“

Stella spürte, wie sich die Verkrampfung in ihren Schultern löste und lächelte. „Abgemacht.“

Zwei Stunden später wurde es draußen tatsächlich schon dunkel. Der Wind heulte um das Haus, rüttelte an den Fensterläden, was die beiden Frauen, die es sich vor dem Kamin gemütlich gemacht hatten, jedoch kaum bemerkten. Sie waren bei der zweiten Flasche Wein und fast am Ende einer großen Tüte Chips angelangt und lachten lauthals über alte Geschichten von der Uni.

Ein lautes Klopfen an der Tür ließ sie beide aufschrecken, dann brachen sie sofort wieder in schallendes Gelächter aus.

„Mein lieber Schwan.“ Diana fasste sich an die Brust. „Ich glaube, ich hatte gerade einen Herzinfarkt.“

Stella lachte, während sie ein wenig schwankend aufstand. „Quatsch. Rotwein ist gut fürs Herz.“

„Nicht in solchen Mengen“, widersprach Diana, und Stella brach erneut in Gelächter aus, als sie zur Tür ging.

„Warte, wo willst du hin?“, murmelte Diana und kam mühsam auf die Beine.

Stella runzelte die Stirn. „Die Tür aufmachen.“

„Und wenn es ein zweiköpfiges Ungeheuer ist?“ Trotz ihres Alkoholpegels sah Diana den Regen gegen das Fenster hinter Stellas Schreibtisch schlagen. „Das ist der Inbegriff einer finsteren stürmischen Nacht da draußen.“

Stella hatte Schluckauf. „Oh, ich wusste nicht, dass Monster anklopfen, aber ich werde es höflich bitten zu verschwinden.“

Diana fing an zu gackern, und Stella lachte noch immer, als sie die Tür öffnete.

Vor ihr stand Vasco Ramirez. In Fleisch und Blut.

Das Licht aus dem Cottage badete sein gebräuntes Gesicht, fiel auf seinen Mund und erleuchtete seine blauen Bilderbuchaugen. Sein schulterlanges Haar, ein Relikt seiner Flegeljahre, hing in feuchten Strähnen herab, und an seinen unglaublich dunklen Wimpern hatten sich Wassertropfen gesammelt.

Er glich dem Piraten bis aufs Haar.

„Rick?“ Ihr stockte der Atem. Die Erinnerung an einen verunglückten Kuss vor fast zehn Jahren flatterte wie ein Schmetterling durch ihr Gehirn.

Rick lächelte. „Was ist denn das für eine Begrüßung?“, neckte er die perplexe Stella, als er sie wie immer zur Begrüßung auf beide Wangen küsste.

Ihr Kokosduft umhüllte ihn. Nathan hatte Stella jedes Jahr zum Geburtstag Kosmetikprodukte geschenkt, die nach Kokos rochen, und sie hatte die Cremes brav benutzt. Und tat es offensichtlich noch immer.

Stella schloss die Augen und wartete darauf, dass die Engel in ihrem Kopf Halleluja sangen, während das Aroma von Salz und Meer sie umhüllte. Denn er war so perfekt, dass nur der Himmel ihn geschickt haben konnte.

Sie blinzelte, als er sich von ihr löste. „Ist alles in Ordnung?“, fragte er.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Was weder mit seinem verführerischen Dreitagebart zu tun hatte noch mit der Berührung seiner Lippen, sondern mit seinem letzten Besuch.

Rick kam nicht einfach so vorbei.

Das letzte Mal, als er unangekündigt vor ihrer Tür stand, hatte er keine guten Neuigkeiten gehabt.

„Ist Mum …?“

Rick legte die Finger an ihre Lippen. „Pst. Linda geht es gut, Stella. Alles ist gut.“

Fast wäre sie vor Erleichterung in seine Arme gesunken. Lächelnd zog er seine Hand zurück, und sie erwiderte sein Lächeln, und während der Wind um sie herum toste und der Regen ihnen ins Gesicht schlug, war es, als wären sie wieder Kinder an Bord der Persephone.

„Also doch kein Moormonster?“, unterbrach Diana den magischen Moment.

Rick blickte über Stellas Schulter in das vage vertraute Gesicht einer attraktiven Brünetten. Sie betrachtete ihn mit unverhohlener Bewunderung, und er lächelte amüsiert.

Gott, er liebte eben Frauen.

Vor allem Frauen wie diese. Unkomplizierte Frauen, die gern lachten und sich amüsierten und flirteten, ohne gleich Bedingungen zu stellen.

„Schätzchen, ich bin alles, was du willst“, versprach er vollmundig, während er sich an Stella vorbeizwängte und die Hand ausstreckte. „Hi. Rick. Ich glaube, wir sind uns schon irgendwo begegnet.“

Lächelnd schüttelte Diana seine Hand. „Ja. Auf der Beerdigung. Diana“, stellte sie sich vor.

„Ach, ja, richtig“, sagte er und versuchte, Zeit zu gewinnen. Er war so schockiert und fassungslos gewesen, so damit beschäftigt, sich um Stella und Linda zu kümmern, dass er nicht viel mitbekommen hatte. „Du arbeitest für Stellas Verlag?“

Diana lächelte, und ihre Augen blitzten. Sie schien nicht im Geringsten gekränkt, dass Rick Schwierigkeiten hatte, sich an sie zu erinnern. „Hat ja eine Weile gedauert.“

Stella beobachtete interessiert, wie ihre beste Freundin und ihr – tja, was war Rick eigentlich? Ein alter Freund der Familie? Geschäftspartner ihres verstorbenen Vaters? Der Bruder, den sie nie hatte? – locker flirteten. Warum konnte sie nicht so sein? Der einzige Mann, in dessen Gesellschaft sie sich richtig wohlfühlte, war ein von ihr erdachter Pirat.

Ein dicker Regentropfen, der ihr in den Nacken fiel, riss sie aus ihren Gedanken, und sie registrierte, dass die Tür noch immer offenstand.

„Welchem Umstand verdanken wir das Vergnügen?“, fragte sie, während sie die Tür kopfschüttelnd schloss und sich zu den Turteltauben gesellte.

Rick blickte auf Stellas süße kleine Stupsnase herab. „Na ja“, er zwinkerte ihr zu, bevor er sich wieder Diana zuwandte, „ein Vogel hat mir gezwitschert, dass hier eine Party steigt.“

Diana lachte. Sie sah Stella an. „Du hast mir nie erzählt, dass er übersinnliche Kräfte besitzt.“ Dann eilte sie in die Küche, um noch ein Glas zu holen.

Rick sah ihr nach, bevor er sich zu Stella umdrehte. Sie blickte zu ihm auf, und ein vertrautes Verlangen, sie in seine Arme zu schließen, stieg in ihm auf. „Wie geht es dir, Stella?“, murmelte er.

Für Rick war der Tod von Nathan Mills fast noch schwerer zu verkraften gewesen als der seines eigenen Vaters. Nathan war sein Vormund und Mentor gewesen, seit Anthony Granville bei einer Kneipenschlägerei ums Leben kam, als Rick sieben war.

Stella zuckte die Schultern und versank förmlich in seinem mitfühlenden Blick. Manchmal fiel es ihr schwer, den wilden Bad Boy ihrer Fantasie mit dem fleißigen, verantwortungsbewussten, verständnisvollen Mann, der vor ihr stand, unter einen Hut zu bringen.

„Ich hasse es“, flüsterte sie.

In Wahrheit hatte Stella ihren Vater nur noch selten gesehen, seit sie angefangen hatte zu studieren.

Ein flüchtiger Besuch zu Weihnachten, ab und zu in der Post ein Umschlag mit einer perfekten Muschel, die er irgendwo am Strand gefunden hatte, eine gelegentliche E-Mail mit Fotos von ihm und Rick und einem erstaunlichen Fund vom Meeresgrund.

Doch allein das Wissen, dass er da draußen war und seinem Kindheitstraum von gesunkenen Galeonen folgte, hielt ihre Welt im Gleichgewicht.

Und jetzt, seit seinem Tod, war nichts mehr, wie es einmal war.

„Ich weiß.“ Rick legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie an seine Brust. „Ich hasse es auch.“

Und das tat er. Er hasste es zu tun, was er tat, ohne den einen Menschen an seiner Seite zu haben, der verstand warum. Er hasste es, sich umzudrehen, um etwas zu Nathan zu sagen, und er war nicht da. Er vermisste Nathans Weisheiten und seinen derben Humor.

Überwältigt von Trauer schloss Rick die Augen und genoss die Umarmung, die Vertrautheit, genoss es, wie perfekt Stella sich an ihn schmiegte, ihr Kopf genau unter seinem Kinn, ihre Wange an seiner Brust, genoss ihren Kokosduft.

Als Kinder war er der Pirat gewesen und sie die Meerjungfrau, und sie hatten sich unermüdlich Geschichten um versunkene Schätze ausgedacht, stundenlang in ihrer eigenen Welt gelebt. Das enge Band zwischen ihnen hielt bis heute.

Natürlich gab es Zeiten in ihrer Jugend, wo ihre Spiele etwas gewagter geworden waren, und obwohl nie etwas zwischen ihnen passiert war, hatten sie mit dem Feuer gespielt.

Als er sie jetzt in seinen Armen hielt, erinnerte er sich daran.

„Okay, okay, ihr beiden“, neckte Diana, als sie Rick ein Glas Rotwein in die Hand drückte. „Heute Abend wird nicht Trübsal geblasen. Das ist die Bedingung. Esst, trinkt und seid fröhlich.“

Widerstrebend wich Rick einen Schritt zurück, froh, dass Diana ihn in die Wirklichkeit zurückholte. Seit Nathans Tod hatte er viel an Stella gedacht, mehr als sonst.

Und nicht alle Gedanken waren unschuldig gewesen.

Er nahm den Wein. „Guter Plan“, befand er und stieß mit beiden Frauen an.

Stella deutete auf die Sessel, die um den Kamin standen, und sah zu, wie Rick seinen marineblauen Dufflecoat abstreifte und eine ausgetragene Jeans und ein Rollkragenpullover mit Zopfmuster zum Vorschein kamen.

Selbst an Land sieht dieser Mann aus, als gehörte er aufs Meer.

Diana machte es sich gemütlich und musterte ihn gründlich, was durch ihren Alkoholpegel erschwert wurde. „Irgendwie kommst du mir bekannt vor“, lallte sie.

Stella gefiel der Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Freundin nicht. Sie kannte den Blick und wollte Diana bremsen.

„Ja, du kennst ihn von der Beerdigung“, sagte sie, in der Hoffnung, ihre Freundin von ihrer fixen Idee abzubringen.

Diana kniff die Augen zusammen. „Nein, nein“, meinte sie kopfschüttelnd. „Ich habe das Gefühl, als würden wir uns näher kennen.“ Schon bei der Beerdigung war er ihr irgendwie bekannt vorgekommen. Waren es die Augen? Oder sein Haar?

Rick lachte leise. „Vielleicht erinnere ich dich an deinen Großonkel Cyril?“

Diana lachte schallend, während sie an ihrem Wein nippte, und ihr Lachen klang, als würde Tinkerbell ihren Zauberstab schwingen.

Sie drohte mit dem Finger. „Netter Versuch, aber du siehst wirklich nicht aus wie irgendjemandes Großonkel.“ Erneut kniff sie die Augen zusammen und tippte sich dreimal mit dem Zeigefinger an die Nase. „Keine Sorge. Es fällt mir schon noch ein. Ich brauche nur“ – sie blickte auf ihr fast leeres Weinglas – „ein bisschen Zeit.“

Rick salutierte. „Ich bin gespannt auf das Ergebnis.“

Diana nickte. „Das solltest du auch sein.“

Rick sah zu Stella hinüber, die das Geplänkel still verfolgte. Der Feuerschein verwandelte die blonden Strähnen, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten, in Gold, und wieder musste er an die Spiele ihrer Kindheit denken, als sie die Meerjungfrau war, die mit ihrem Gesang dafür sorgte, dass sein Schiff an den Felsen zerschellte. Wie viele Male war er mit ihr über Riffen geschnorchelt, ihre wallendes blondes Haar im Wasser genau wie das der mythischen Meerjungfrauen?

„Und?“, fragte er, als das Schweigen drückend wurde. „Hast du sie bekommen?“

Stella runzelte die Stirn. „Was soll ich bekommen haben?“

„Deine Hälfte.“

„Meine Hälfte von was?“

Rick lächelte jungenhaft. „Von der Schatzkarte.“

Stella schüttelte den Kopf. „Wovon zum Teufel redest du?“

Ricks Miene verfinsterte sich, als er sein halb leeres Glas auf dem Couchtisch abstellte. „Du hättest sie Anfang letzter Woche bekommen müssen. Ich habe sie vor Ewigkeiten abgeschickt.“

Diana verdrehte die Augen. „Wahrscheinlich ist sie längst da. Stella beantwortet ihre Post nicht.“

Stella wurde rot, als ihre scharfsinnige Freundin zur Garderobe im Flur ging, wo sich die ungeöffneten Briefe stapelten. Sie hatte jeden Kontakt mit der Außenwelt gemieden – vor allem mit ihrem Verlag. Sie öffnete keine Briefe. Sie ging nicht ans Telefon. Sie las keine E-Mails.

Diana durchsuchte den Posthaufen flüchtig und zog einen flachen gelben Umschlag, beklebt mit einer ganzen Briefmarkensammlung, hervor.

„Ist der von dir?“, fragte sie und hielt ihn hoch.

Rick nickte. „Aye, aye, meine Schönste.“

Jetzt war es Stella, die die Augen verdrehte.

Lachend setzte Diana sich wieder zu ihnen und warf Stella den Umschlag in den Schoß. Die markante Handschrift ihres Vaters stach ihr ins Auge, und sie berührte die Buchstaben ehrfürchtig.

„Wo hast du das her?“, wollte sie wissen.

„Ich bin endlich dazu gekommen, Nathans Schreibtisch aufzuräumen. Der Umschlag lag in einer Schublade. Für mich war auch einer da.“

Stella nickte geistesabwesend. Es war seltsam, sechs Monate nach seinem Tod Post von ihrem Vater zu bekommen. Als würde er eine Hand aus dem Grab strecken.

„Willst du es nicht aufmachen?“, fragte er leise.

Stella blickte ihn durch die blonden Strähnen ihres Ponys an. „Will ich das?“

Er nickte lächelnd. „Wenn es das ist, was ich glaube, ja. Dann bestimmt.“

Obwohl Stella daran zweifelte, drehte sie den Umschlag um und schlitzte ihn sauber auf. Nach einem aufmunternden Nicken von Rick zog sie eine Schutzhülle mit losen Zetteln heraus. Eine kurze Notiz ihres Vaters war mit einer Büroklammer daran geheftet.

Stella, mein Liebes,
dort liegt Inigos Schatz. Ich weiß es einfach.

Du und Rick, ihr werdet ihn finden.

Macht mich stolz.

Daddy

Stella schluckte schwer, und für einen Moment verschwamm die kühn geschwungene Schrift vor ihren Augen. Seit bei der Autopsie herausgekommen war, dass ihr Vater Krebs im fortgeschrittenen Stadium hatte, fragte sie sich, ob der Tauchunfall tatsächlich ein Unfall gewesen war.

Der Brief schien zu bestätigen, dass er gewusst hatte, dass seine Tage gezählt waren, und beschlossen hatte, auf seine Weise zu gehen.

Sie blickte zu Rick. „Hast du dasselbe bekommen?“

Er nickte, und sie widmete sich erneut dem Inhalt des Umschlags. Ganz hinten war eine von Hand gezeichnete Karte.

Genauer gesagt, eine halbe Karte.

„Was ist das?“, fragte sie, weil sie die Kritzeleien ihres Vaters am Rand nicht entziffern konnte.

„Die andere Hälfte hier von“, erklärte Rick, zog ein zusammengefaltetes Papier aus der Hosentasche und breitete es auf dem Couchtisch aus.

Diana beugte sich vor. „Ist das eine … Schatzkarte?“

Rick lächelte. „So ähnlich. Darauf sind die Stellen eingezeichnet, an denen das Schiff von Captain Inigo Alvarez gesunken sein könnte. La Sirena.“

Mit angestrengter Miene versuchte Diana, sich an ihr Schulspanisch zu erinnern. „Die …?“

„Die Meerjungfrau“, half Stella zu übersetzen.

„Wie aufregend“, seufzte Diana. „Inigo Alvarez …“ Sie ließ sich den Namen auf der Zunge zergehen. „Klingt sexy.“

Rick lachte. „Das war er auch. Ein Pirat des ausgehenden achtzehnten Jahrhunderts, der als Robin Hood der sieben Weltmeere galt. Er nahm von den Reichen und gab es den Armen.“

Stella bedachte Rick mit einem tadelnden Blick. „Robin Hood der sieben Weltmeere …“ Sie schüttelte missbilligend den Kopf. „Das ist nur Seemannsgarn, und das weißt du. Ermutige sie nicht noch.“

„Schade“, meinte Diana bedauernd.

„Okay, vielleicht war er genauso blutrünstig und skrupellos wie die anderen, aber es gibt genug historische Quellen, die seine Existenz und die der Sirena belegen“, sagte Rick ruhig. „Früher hast du auch daran geglaubt“, erinnerte er Stella.

Sie hatten beide daran geglaubt. Jeder Bergungsunternehmer schien eine Geschichte über den geheimnisumwitterten Captain Alvarez zu kennen, und als Kinder hatte sie jede einzelne aufgesogen, bis der Pirat in ihrer Fantasie zum Leben erwacht war. Rick nahm die Unterlagen, die der Karte beigelegt waren, dieselben wie in seinem Umschlag: Nathans Nachforschungen über den Seeräuber, der sie beide fasziniert hatte.

„Was ist aus ihm geworden?“, wollte Diana wissen.

„Er ist einfach verschwunden, wie vom Erdboden verschluckt“, erzählte Rick. „Damals kursierten Gerüchte, La Sirena sei bei einem Sturm gesunken, voll beladen mit erbeuteten Schätzen.“

„Wo?“, flüsterte Diana gebannt, während Stella sich betont gleichmütig zurücklehnte. „Irgendwo hier, stimmt’s?“, hakte sie nach, während sie Stellas Hälfte der Karte nahm und beide Teile auf dem Tisch zusammenfügte.

Rick schüttelte den Kopf. „Offenbar hat Nathan das geglaubt. Niemand weiß das genau, aber Nathan hatte als Schatzsucher einen siebten Sinn, und wenn er glaubt, dass Inigos Schiff hier irgendwo liegt, dann wette ich, da ist was dran.“

„Warum hat er dann nicht selbst danach gesucht?“ Stella stand auf und ging zur Küchenspüle, um ihr fast volles Weinglas auszukippen. Plötzlich war sie wütend auf ihren Vater.

Wenn er gewusst hatte, dass er sterben würde, warum hatte er ihr nichts gesagt? Warum hatte er sich keiner Therapie unterzogen? Warum war er nicht nach Hause gekommen?

„Wann hätte er die Zeit haben sollen, Stella, bei so vielen anderen Projekten?“

Der Vorwurf in seiner Stimme ließ sie aufblicken, und plötzlich fühlte sie sich schuldig. Sie hatten beide gewusst, dass Nathan vorhatte, Inigos Schatz zu finden … eines Tages … wenn er in Rente ging …

„Warum zum Teufel hat er uns je eine Hälfte der Karte gegeben? Er muss doch gewusst haben, dass ich dir meine gebe.“

Rick stand auf und kam auf sie zu. „Ich glaube, er wusste, dass er nicht mehr viel Zeit hatte, und vielleicht war das seine Art, dafür zu sorgen, dass wir in Kontakt bleiben. Ich glaube, er wollte, dass wir den Schatz gemeinsam suchen, und ich finde, wir sollten seinen Wunsch respektieren. Was meinst du? Die Wettervorhersage ist günstig. Willst du mit mir auf Schatzsuche gehen?“

Stella starrte Rick an. „Bist du verrückt? Meine Lektorin kriegt einen Herzinfarkt, wenn ich ihr das erzähle. Mein Buch ist überfällig, und ich habe wahrscheinlich die schlimmste Schreibblockade in der ganzen Literaturgeschichte, stimmt’s Diana?“

Sie blickte zu ihrer Freundin, die heftig nickte.

Er lächelte unbeeindruckt. „Nichts stimuliert die Muse so wie das weite Meer.“

Stella sah ihn fragend an. „Hast du keine anderen Bergungsaufträge?“

Rick zuckte die Schultern. „Damit werden die Jungs auch ohne mich fertig. Außerdem müssen wir erst etwas finden, bevor wir es bergen können. Eine kleine Erkundungsfahrt, ein paar Wochen, höchstens vier. Nur du und ich und das weite Meer. Salz, Seeluft und Sonne. Dann bekommst du mal ein bisschen Farbe“, drängte er mit Blick auf ihr blasses Gesicht. „Wie damals, als wir noch Kinder waren.“

Stella schüttelte den Kopf, obwohl der Gedanke sie reizte.

Sie waren keine Kinder mehr.

„Ich kann nicht. Ich muss ein Buch schreiben.“

„Ach, komm schon“, murmelte er, weil er ihre Sehnsucht spürte. „Du willst es doch auch. Du hast immer wie wild geschrieben, wenn du auf der Persephone warst. Erinnerst du dich? Ständig hast du was in dein Notizbuch gekritzelt.“

Sie erinnerte sich. Entweder hatte sie die Nase in ein Buch gesteckt oder sie hatte etwas geschrieben. Er hatte sie gnadenlos damit aufgezogen. Schon damals hätte sie erkennen müssen, dass sie dazu bestimmt war, Schriftstellerin zu werden. „Ich kann nicht. Nicht wahr, Diana?“

Diana sah Stella an, dann Rick, dann wieder zu ihrer Freundin. Wenn jemand einen Tapetenwechsel brauchte, dann Stella. Diese vier Wände waren offensichtlich zum Gefängnis für sie geworden, trotz der schönen Aussicht. Vielleicht würde eine Luftveränderung den Knoten lösen.

Und wenn sie auf dem offenen Meer am kreativsten war …

Joy würde einen Anfall kriegen, aber Diana hatte das Gefühl, dass ihre Freundin genau das brauchte. Hoffentlich behielt sie recht, denn man würde ihr den Kopf abreißen, wenn Stella sonnengebräunt, aber ohne Buch zurückkehrte.

Sie stand ebenfalls auf. „Ich finde, du solltest es tun. Ich finde, das ist eine tolle Idee.“

Stella blinzelte. „Was?“, sagte sie, während Ricks Lächeln drei Mal so breit wurde.

„Weise gesprochen“, bemerkte er und legte einen Arm um Dianas Schultern.

„Danke.“ Diana strahlte.

„Komm schon, Stella. Oder traust du dich nicht?“

Stella verdrehte die Augen. Früher war ihre Freundschaft ein ständiges Kräftemessen gewesen. Wetten, du traust dich nicht, durch das Loch im Wrack zu schwimmen? Was ihr Vater streng verboten hatte. Wetten, du traust dich nicht, eine Münze vom Grund hochzuholen? Ebenfalls verboten. Wetten, du traust dich nicht, den Mantarochen zu berühren?

Es war ein Wunder, dass sie beide noch lebten.

Ihr fiel wieder ein, wann die Mutproben aufgehört hatten. An jenem Abend an Deck, als sie Rick herausgefordert hatte, sie zu küssen. Ob er sich daran erinnerte? Ein Blick in seine funkelnden Augen verriet ihr, dass er wusste, woran sie gerade dachte.

„Ich sag dir was“, sagte Rick und riss sich von der Erinnerung los, die ihn noch heute in seinen Träumen verfolgte, „entscheide dich nicht jetzt sofort. Schlaf erst mal drüber. Ich wette, morgen früh kommt es dir gar nicht mehr so verrückt vor.“

Stella hätte jederzeit darauf gewettet, dass ihr die Idee, nüchtern und bei Tageslicht betrachtet, noch viel verrückter vorkommen würde.

Vollkommen durchgeknallt.

Er beugte sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn, dann zwinkerte er Diana zu. „Kann ich hier schlafen?“

Stella kam sich vor wie ein Kind zwischen zwei Erwachsenen. „Was, kein Mädchen in diesem Hafen, Matrose?“, fragte sie bissig. Rick mangelte es an Land nie an weiblicher Gesellschaft.

Rick lachte leise in sich hinein. „Jedenfalls kein Mädchen, das so gute Pfannkuchen macht wie du.“

„Aha. Dich interessieren also nur meine Pfannkuchen“, neckte sie ihn.

„Und deine Hälfte der Schatzkarte.“ Er lächelte. „Ich bin total erledigt. Ich brauche eine Dusche. Und eine Woche Schlaf. Liegen die Handtücher da, wo sie immer liegen?“, fragte er im Hinausgehen, ohne eine Antwort abzuwarten.

Diana sah ihm nach. „Wow.“

Stella nickte. „Ja.“

Sie drehte sich zur Küchenspüle und stützte die Ellbogen auf den kühlen Stahl, wobei sie aus dem großen Erkerfenster in die finstere Nacht blickte. Diana stellte sich neben sie und nippte ein weiteres Mal an ihrem Wein.

„Trägt er Kontaktlinsen?“, fragte sie. „Es ist erstaunlich, dass jemand mit so dunkler Haut so blaue Augen hat.“

Erneut nickte Stella. Sie war davon bezaubert, so lange sie denken konnte. „Ja, faszinierend, nicht?“

„In welchem Zimmer schläfst du, Diana?“

Beide Frauen drehten sich ertappt um, als sie Ricks Stimme hinter sich hörten. Er war nackt, bis auf das wahrscheinlich kleinste Handtuch der Welt, das er sich um die Hüfte gewickelt hatte und festhalten musste, weil es nicht ganz herum reichte. Seine blauen Augen wirkten noch blauer, wenn nur ein Hauch von einem Nichts davon ablenkte.

„In dem auf der linken Seite“, erklärte Stella nach einem flüchtigen Blick auf die sprachlose Diana.

„Super, dann nehme ich das andere.“ Er lächelte den beiden zu. „Wir sehen uns dann morgen, die Damen.“

Stella und Diana sahen ihm nach und erhaschten einen Blick auf seinen nackten Hintern, bevor er um die Ecke verschwand.

Auf der einen Pobacke prangte ein perfektes, kreisrundes Muttermal.

Diana schnappte nach Luft, als sie plötzlich begriff. Sonnengebräunte Haut, strahlend blaue Augen, langes verstrubbeltes Haar, sinnliche Lippen und ein sehr süßer Schönheitsfehler an einer sehr speziellen Stelle.

„Oh, mein Gott!“ Sie sah Stella an. „Darum kommt er mir so bekannt vor. Er ist es – er ist Vasco Ramirez!“

2. KAPITEL

Stella wurde rot. „Psssst“, zischte sie. „Sei nicht albern.“

Diana lachte. „Die Dame, wie mich dünkt, gelobt zu viel.“

Stella wandte sich wieder der Küchenspüle zu und begann, das Weinglas auszuspülen. „Vielleicht gibt es gewisse Ähnlichkeiten …“, stotterte sie.

„Ähnlichkeiten?“, wiederholte Diana mit schriller Stimme. „Ich wusste, dass ich ihn kenne. Ich wusste nur nicht, woher. Ich meine, seien wir doch ehrlich, hätte ich ihn irgendwo schon mal getroffen, hätte ich das wohl kaum vergessen – der Typ ist heiß. Und er sieht aus“, sie versetzte Stella einen Stups, „als würde er nichts anbrennen lassen.“

„Diana!“

Sie zuckte die Schultern. „Ich meine ja nur.“

„Sieh mich nicht so an“, murmelte Stella. „Du weißt, dass Dale der Einzige war.“

Diana schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Ich kann nicht glauben, dass nie etwas zwischen euch gelaufen ist … na ja, ich meine, offensichtlich hast du daran gedacht, schließlich hast du einen dreihundertfünfundsiebzig Seiten langen erotischen Roman über den Mann geschrieben …“

„Hab ich nicht“, leugnete Stella, griff nach einem Geschirrhandtuch und trocknete hektisch das Glas ab.

Diana zog die Stirn kraus. „Stella, ich bin’s. Diana. Ich kenne dich.“

Stella sah ihrer Freundin in die Augen und wusste, dass leugnen zwecklos war. Sie ließ sich gegen die Küchenspüle sinken, „Okay, ja“, seufzte sie. „Rick war die Vorlage für Vasco.“

Ursprünglich hatte Stella gar kein Buch mit Rick als Held schreiben wollen, aber Vasco hatte wie von selbst Ricks Züge angenommen. Es war ihr erst so richtig bewusst geworden, als sie die erste Kussszene verfasste.

Da fiel es ihr plötzlich wie Schuppen von den Augen.

„Ha! Ich wusste es!“ Diana klatschte entzückt in die Hände.

Stella verdrehte die Augen. „Das bleibt aber zwischen uns, Diana“, bat sie und legte eine Hand auf den Arm ihrer Freundin. „Versprochen?“

„Keine Sorge“, erwiderte Diana und winkte ab, „dein Geheimnis ist bei mir sicher.“

„Danke.“ Stella atmete erleichtert auf und wandte sich Richtung Kamin.

„Unter einer Bedingung“, fügte Diana hinzu, während sie Stella folgte und sich auf einen der Sessel fallen ließ. „Du fährst mit ihm.“

Stella, die mit den Holzscheiten im Kamin beschäftigt war, blickte auf. „Was?“

„Der Mann inspiriert dich ganz offensichtlich. Und du brauchst Inspiration.“

„Joy will keinen zweiten Vasco Ramirez, Diana.“

„Doch, genau das will sie“, widersprach Diana. „Vasco hat sich verkauft wie warme Semmeln. Vasco ist der King. Natürlich will sie noch einen Vasco.“

Stella sah ihre Freundin ungehalten an. „Du weißt genau, was ich meine.“

Diana seufzte. Sie wollte keine scharfen Geschütze auffahren. „Süße, es wird allmählich ungemütlich. Ich würde dir nicht raten, dich mit dem Verlag anzulegen. Die haben gute Anwälte. Es wird Zeit, den Quatsch mit der Schreibblockade zu vergessen und endlich mit dem neuen Buch anzufangen.“

Dianas Worte trafen Stella wie Messerstiche. „Glaubst du, ich denk mir das nur aus?“

Diana schüttelte den Kopf. Sie wusste, dass der plötzliche Ruhm Versagensängste in Stella ausgelöst hatte. Der Tod ihres Vaters hatte alles noch schlimmer gemacht. Sie verstand, dass die Muse Stella nicht mehr hold war. Aber …

„Ich nicht. Aber die Anwälte.“

„Ich brauche nur ein bisschen mehr Zeit“, bat Stella.

Diana nickte. „Und die solltest du dir unbedingt nehmen. Geh mit Rick auf Schatzsuche, lass dich inspirieren.“

Stella schüttelte den Kopf. „Das ist doch verrückt.“

„Warum?“, wollte Diana wissen. „Weil du auf ihn stehst?“

„Ich stehe nicht auf ihn“, widersprach Stella eilig. Ein wenig zu eilig vielleicht. „Er ist ein alter Freund“, erklärte sie ungehalten. „Wir kennen uns schon ewig. Da ist nichts.“

Diana sah ihre Freundin an. Oh doch, da war etwas.

Wenn sie selbst seit fast einem Jahr keinen Sex gehabt hätte und die fünf Jahre davor mehr oder weniger Blümchensex, würde sie weiß Gott schnellstens etwas daran ändern. Dass Stellas Traummann zufällig gerade jetzt auftauchte, war eine Fügung des Schicksals.

„Wo ist dann das Problem?“, fragte Diana unschuldig. Sie hob beschwichtigend die Hand, als Stella protestieren wollte. „Hör zu, Rick hat recht. Schlaf drüber. Aber ich persönlich finde, du solltest fahren.“

„Aber das Buch …“, murmelte Stella in einem letzten Versuch, Diana zur Vernunft zu bringen.

Diana zuckte die Schultern. „So wie jetzt geht es jedenfalls nicht weiter, Süße.“

Als Stella zu Bett ging, war sie fest entschlossen, Rick und Diana am nächsten Morgen zum Teufel zu schicken.

Doch das war vor dem Traum.

Die ganze Nacht hatte sie von einer Meerjungfrau geträumt, die einem Piratenschiff folgte. Nein …

Sie selbst war die Meerjungfrau, und sie folgte dem Piratenschiff. Aus dem Innern des Schiffes drang hin und wieder eine einsame, volle Tenorstimme, die ein trauriges Liebeslied sang. Die Stimme war wunderschön, und die Meerjungfrau war verliebt, obwohl sie den Mann noch nie gesehen hatte. Doch sie wusste, es war ein Gefangener, und sie wusste, dass sie ihn retten musste.

Dass er der Richtige war.

Stella erwachte, noch ganz benommen von dem Traum. Er war so real gewesen, dass sie noch den Meeresschaum im Haar, die prachtvolle goldene Krone auf der Stirn spüren konnte.

Der Drang zu schreiben pulsierte durch ihre Adern. Hastig öffnete sie die Schublade ihres Nachtschranks, auf der Suche nach Stift und Papier. Sie wischte den Staub fort und begann zu schreiben. Innerhalb von zehn Minuten hatte sie ein grobes Handlungsgerüst und eine detaillierte Beschreibung von Lucinda der Meerjungfrau zu Papier gebracht.

Nachdem sie fertig war, lehnte sie sich zurück und starrte auf die Worte vor sich. Sie waren eine Offenbarung. Nicht nur, weil sie endlich etwas geschrieben hatte, das sie nicht gleich wieder wegradieren wollte, sondern weil es ein völlig neuer Ansatz war.

Keine Sekunde war Stella bisher auf die Idee gekommen, aus der weiblichen Perspektive zu schreiben. Vasco war so stark und dominant gewesen, dass er von ganz allein die Seiten beherrschte. Und sie war automatisch davon ausgegangen, dass ihr neuer Held eine ebenso starke Stimme hätte.

Die ganze Zeit hatte sie sich gequält, weil dieser neue Held sich ihr nicht offenbarte, weil sie kein Bild von ihm hatte.

Aber jetzt hatte sie Lucinda. Und Lucinda war fantastisch.

Lucinda versetzte sie in denselben Erregungszustand wie damals Vasco. Lucinda war keine Lady Mary, die darauf wartete, gerettet zu werden. Letztes Mal waren alle verrückt nach Vasco gewesen, diesmal würden sie verrückt nach Lucinda sein.

Sie spürte tief in ihrem Innern, so wie damals bei Vasco, dass Lucinda etwas ganz Besonderes war, obwohl sie damals noch zu unerfahren gewesen war, um es zu erkennen.

Diesmal erkannte sie es.

Oje, Joy würde wahrscheinlich ausflippen, wenn sie von der tolldreisten Meerjungfrau erfuhr. Stella konnte sie förmlich hören. Aber was ist mit Inigo, Stella?

Stella schnappte nach Luft, als ihr dieser Name in den Kopf schoss. Inigo. Natürlich, so hieß er. Inigo. Er musste Inigo heißen.

Es funktionierte.

Die Muse war ihr wieder hold.

Inigo würde stark und edel sein, denn eine starke Frau wie Lucinda brauchte einen ebenbürtigen Mann. Einen Mann, der ihren Zwiespalt verstand und sie nicht drängte, zwischen ihm und dem Meer zu wählen.

Warum hatte sie nicht gleich daran gedacht? Plötzlich schien alles sonnenklar. Sie schlug die Bettdecke zurück und griff nach ihrem Frotteebademantel.

Sie musste aufstehen. Musste an ihren Computer.

Fast musste sie lachen, als sie in ihrer Hast über den eigenen Bademantel stolperte. Die Muse war gerade noch rechtzeitig zurückgekehrt. Sie war gerettet. Ihr blieb keine Zeit für Seefahrerabenteuer.

Sie musste eine Meerjungfrau erschaffen. Einen Helden, den es zu retten galt.

Lucinda rief.

Und Indigo.

Ihre Notizen in der Hand, eilte Stella zum Computer. Ungeduldig trommelte sie mit den Fingern auf den Tisch, während das Gerät sich einschaltete. Dann öffnete sie ein neues Word-Dokument und schrieb Der Ruf der Sirene in die Titelzeile.

Sie blinzelte. Ihre Finger hatten getippt, ohne dass sie vorher darüber nachgedacht hatte. Der Titel war einfach erschienen.

Es passierte ganz von selbst.

Dann blinzelte ihr der Cursor von der leeren Seite zu, und ihre Inspiration verschrumpelte wie eine Rosine.

Was? Nein …

Sie nahm die Hände von der Tastatur, wartete einige Augenblicke, dann versuchte sie es erneut. Wartete darauf, dass ihre Finger über die Tasten glitten und willkürlich Worte auf die Seite brachten. Sie warf einen Blick auf ihre Notizen und versuchte verzweifelt, sich an die feurige Lucinda zu erinnern.

Vergeblich.

„Du bist früh wach“, murmelte Rick an ihrem Ohr und knallte ihr eine Tasse dampfend heißen Kaffee vor die Nase, sodass sie vor Schreck fast vom Stuhl gefallen wäre.

„Verdammt, Rick, spinnst du?“, motzte sie und fasste sich ans Herz.

„Hoppla, tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.“ Er lächelte. „Woran arbeitest du?“

Stella klickte das Dokument weg, sodass nur noch ihr Bildschirmschoner zu sehen war, drehte sich um – und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan. Rick trug nichts als eine gestreifte Schlafanzughose. Das Bündchen saß tief auf der Hüfte und entblößte viel zu viel Haut auf ihrer Augenhöhe.

Plötzlich hörte sie wieder Lucindas Flüstern in ihrem Kopf, und ihre Geschichte durchströmte Stellas Adern wie eine illegale Droge. Kindheitserinnerungen schmeckten süß auf Stellas Zunge. Lucindas verzweifelte Sehnsucht nach Indigo verengte ihre Brust.

Das war doch verrückt.

Mit dem überwältigenden Drang zu schreiben, wandte Stella sich wieder dem Computer zu, obwohl Rick ihr über die Schulter sah. Doch die Inspiration verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Stella blinzelte – gab es irgendwo einen Schalter, den jemand betätigte?

Rick pfiff laut durch die Zähne, ohne ihr Schweigen zu beachten – Stella war noch nie ein Morgenmensch gewesen. „Heißes Cover“, bemerkte er, rückte den anderen Stuhl an den Tisch und setzte sich rittlings darauf. „Hübscher Vorbau.“

Stella, die noch immer versuchte, Lucinda wiederauferstehen zu lassen, brauchte einen Moment, bevor sie verstand, wovon Rick sprach. Ihr Bildschirmschoner zeigte den Buchumschlag von Piratenherz. Lady Bingham in einem betörend roten Kleid mit tiefem Ausschnitt, die ihre milchweißen Brüste dem lüsternen Vasco Ramirez förmlich ins Gesicht drückte.

„Vielen Dank.“ Stella öffnete erneut ihre leere Seite, sodass der Bildschirmschoner verschwand.

Lucinda? Lucinda? Wo bist du?

„Ich meine ja nur, er scheint den Anblick zu genießen, und wer könnte ihm das verübeln?“

Auch er genoss den Anblick. Den Anblick, den Stella ihm in diesem Moment durch den leicht geöffneten Bademantel auf ihre weichen Brüste erlaubte. Und den er zu ignorieren versuchte. Er war geübt darin, Stellas Brüste zu ignorieren, angesichts seiner besonderen Stellung in der Familie Mills. Doch es war nicht immer leicht – weder damals noch heute. Einmal hätte er doch fast den Kopf verloren und ihre Herausforderung angenommen, sie zu küssen – mit einer berauschenden Mischung aus Angst, Trotz und Erregung.

Eine Erregung, die sich aufgestaut hatte, seit Stella in jenem Sommer plötzlich mit weiblichen Kurven und einem BH an Bord der Persephone aufgetaucht war.

Doch ihr Vater war im letzten Moment dazwischen gegangen und hatte ihm bei dem Gespräch unter vier Augen, das folgte, gründlich den Kopf gewaschen. Und Rick hatte Nathans Vertrauen nie enttäuscht.

Jedenfalls nicht bewusst.

„Der sabbert ja förmlich“, meinte er, den Blick fest auf den Bildschirm gerichtet.

Stella verspürte den Drang, Vasco zu verteidigen. Rick darüber aufzuklären, dass ihr Held kein geifernder Lüstling war, wenn auch ein Draufgänger, der Marys Busen in der Tat schätzte.

Doch sie verstummte, weil Lucindas süße melodische Stimme wieder in ihrem Kopf zu sprechen begann, über ihren Vater, der sie aus einer Laune heraus enterbt hatte, und ihre Mutter, die über das Zerwürfnis sehr betrübt war.

Die Story stank zum Himmel.

Oh, Gott. Bitte nicht, nicht das, Lucinda. Ich tue alles. Ich folge dir, wohin du willst, aber das nicht.

In diesem Moment betrat Diana das Zimmer, gähnte laut und wünschte beiden einen guten Morgen, während sie in ihrem figurbetonten Hello-Kitty-Pyjama in die Küche schlurfte und sich eine Tasse Kaffee eingoss.

Rick pfiff durch die Zähne. „Na, hallo, Kitty.“

Stella verdrehte die Augen. Diana lächelte breit und ließ sich auf einen Sessel sinken.

„Und?“, wollte sie wissen. „Fährst du nun mit Rick oder nicht.“

„Gute Frage, Miss Kitty.“ Rick nickte. „Nun?“, fragte er und suchte Stellas Blick.

Allein sein Blick reichte, und Stella konnte die Story durch ihre Adern fließen spüren. Sie konnte Lucinda spüren, die sie lockte wie eine Sirene, ihr von den Felsen winkte und sie immer tiefer ins Verderben zog.

Sie sah wieder auf den Computerbildschirm mit seinem spöttischen kleinen Cursor auf der blanken Seite, und nichts passierte.

Seufzend sah sie ein, dass Lucinda gewonnen hatte. „Ja. Ich fahre.“

„Echt?“ Rick stand auf und stieß eine Faust in die Luft, als sie nickte.

Wie zum Teufel sollte sie es allein auf einem Boot mit ihm aushalten, wo sie seit Ewigkeiten keinen Sex gehabt hatte und er doch immer ihr heimlicher Traummann gewesen war?

Sie waren Freunde.

Sie waren Geschäftspartner, verdammt noch mal!

„Ich habe uns zwei Tickets nach Cairns besorgt. Der Flug geht heute Abend ab Heathrow.“

„Nach Australien?“, brachte sie hervor.

Rick zuckte die Schultern. „Es ist eine Karte von Mikronesien, und ich bin noch nie mit der Dolphin draußen gewesen, seit ich sie gekauft habe.“

Stella stand auf. „Du hast die Dolphin gekauft?“

Rick war von der zehn Meter langen klassischen Holzjacht fasziniert gewesen, solange sie denken konnte. Im Laufe der Jahre hatten sie das Schiff in verschiedenen Häfen gesehen, und es war immer sein Traum gewesen, sie irgendwann zu besitzen.

„Wann?“

Er lächelte jungenhaft. „Vor ein paar Monaten. Ich habe sie in Neuseeland endlich wiedergefunden und in Cairns überholen lassen. Sie ist fahrtüchtig.“

Stella verspürte einen Nervenkitzel, der nichts mit Lucinda zu tun hatte. Rick hatte ihr über die Jahre so viel davon erzählt, dass es fast zu ihrem eigenen Traum geworden war. „Dann fahren wir mit der Dolphin?“

„Ich kann auch ein neueres Boot auftreiben, weißer und protziger, wenn dir das lieber ist.“

Beim Anblick seiner verächtlich gekräuselten Lippen musste Stella lächeln. Die Bergungsflotte von Mills und Granville bestand aus drei starken, großen, weißen Booten, und obwohl sie wusste, dass Rick stolz auf das war, was er und ihr Vater aufgebaut hatten, war die klassische Schönheit der Dolphin stets seine Leidenschaft gewesen. „Gott bewahre.“

Rick erwiderte Stellas Lächeln und spürte ein warmes Gefühl der Vorfreude in der Magengegend. Irgendetwas war heute Morgen anders an ihr. Gestern Abend war sie die Stella gewesen, die er schon seit Ewigkeiten kannte – gemütliche Klamotten, kein geziertes Getue, keine Allüren.

Heute Morgen leuchtete sie von innen heraus, als hätte sie ein Geheimnis, das niemand sonst kannte. Ihre olivgrünen Augen blitzten entschlossen. Ihre Wangen schienen rosiger. Selbst ihr zurückgekämmter Pferdeschwanz schien mehr Pep zu haben.

Sie strahlte.

Es war einigermaßen atemberaubend, und ihm zog sich der Magen zusammen, wie es ihm – als Mann – nur allzu vertraut war.

„Also gut.“ Hastig kippte er den Kaffee hinunter. „Ich muss noch ein paar Sachen erledigen. Wir sehen uns später.“

Stella machte sich in der Küche zu schaffen, bis Rick fünf Minuten später das Haus verließ. „Wie wirst du es Joy beibringen?“, fragte sie Diana.

„Ach, keine Sorge“, meinte Diana und winkte ab. „Ich werde ihr sagen, du bist auf der Suche nach Inspiration. Jetzt gibt es Wichtigeres zu besprechen.“

Stella kräuselte die Stirn. „Ach ja?“

Diana nickte eifrig, und das Schlafanzug-Oberteil spannte über ihrer Brust, als sie sich über den Küchentresen beugte. „Ihr zwei solltet Sex haben“, riet sie.

Stella wäre fast die Kaffeetasse aus der Hand gefallen. War Diana jetzt total durchgedreht? „Äh, nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ganz. Schlechte. Idee.“

Diana zog die Augenbrauen hoch. „Okay, das musst du mir erklären.“

Stella wusste kaum, wo sie anfangen sollte. „Weil wir Freunde sind. Und Kollegen. Ich bin sein stiller Teilhaber! Und glaub mir, ich weiß besser als jeder andere, dass man sich nicht mit einem Seemann einlassen sollte. Seine Braut wird immer das Meer sein.“

Diana verdrehte die Augen. „Du sollst nur mit ihm ins Bett gehen.“

„Ach, komm schon, Diana, du weißt, dass ich das nicht kann. Mit dem letzten Mann in meinem Bett habe ich mich verlobt.“

Diana nickte. „Und der Sex war mies.“

„Hey“, protestierte Stella. „Es war nicht mies, es war … nett. Süß. Vielleicht nicht besonders fantasievoll, aber es hätte schlimmer sein können.“ Ihre Freundin wirkte nicht überzeugt. „Er war ganz normal, Diana. Nicht alle Männer wollen beim Sex vom Kronleuchter baumeln. Für mich war das okay.“

„Mag ja sein“, stimmte sie zu. „Aber während du mit Dale zusammen warst, hast ein Buch geschrieben, in dem es hauptsächlich um heißen, verschwitzten, schmutzigen Piratensex geht.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich bin kein Psychologe, aber ich glaube, so etwas nennt man Übertragung.“

„Man“, sagte Stella und bedachte ihre Freundin mit einem vernichtenden Blick, „nennt es Literatur.“

Diana kapitulierte. „Na schön, na schön. Ich meine ja nur … Auf einem Schiff gibt es nicht viel zu tun. Vielleicht wäre es eine Überlegung wert …“

Stella schüttelte den Kopf über ihre unbelehrbare Freundin. „Ich werde schreiben.“

Diana lachte. „Gute Antwort.“

Um zwei Uhr verabschiedete Stella sich mit einer innigen Umarmung von Diana, die noch eine Nacht bleiben wollte, um weit weg von der Hektik Londons in Ruhe arbeiten zu können. „Ich verspreche, ich werde mit einem Buch zurückkehren“, flüsterte sie ihrer Freundin ins Ohr und schleppte dann ihre Tasche zu Ricks Mietwagen.

Rick blieb neben Diana stehen und lächelte sie an. „Bis bald, Miss Kitty. Es war schön, dich ein bisschen besser kennenzulernen“, sagte er.

Diana nickte gedankenverloren und reckte den Hals, um zu sehen, was Stella trieb.

Rick zog die Stirn kraus. Diese beiden Frauen kratzten an seinem Ego. „Ich weiß, Stella schätzt deine Freundschaft und …“

„Ja, ja“, fiel sie ihm ins Wort und schob ihn ins Cottage zurück. Dann zog sie ein zerlesenes Exemplar von Piratenherz aus ihrer Handtasche und drückte es ihm in die Hand. „Nimm es. Lies es. Du wirst nicht enttäuscht sein.“

Stirnrunzelnd blickte Rick auf den Buchumschlag, den er von vorhin wiedererkannte. „Äh, das ist nicht so mein Ding.“

„Glaub mir. Es ist dein Ding.“ Nervös blickte sie über Ricks Schulter, denn sie wusste, dass Stella sie umbringen würde, wenn sie etwas mitbekam. „Es ist ziemlich … aufschlussreich.“

„Okay.“

Er fuhr mit den Fingern über die goldenen Buchstaben von Stellas Namen und verspürte einen gewissen Stolz. Er wusste, wie stolz Nathan auf den Erfolg seines kleinen Mädchens gewesen war.

„Danke.“ Er klemmte sich das Buch unter den Arm und wollte gehen.

„Halt“, zischte Diana. „Was tust du?“ Sie entriss ihm das Buch, zog den Reißverschluss von seinem Rucksack auf und stopfte es tief hinein.

„Sie ist da ein bisschen empfindlich“, erklärte Diana auf Ricks fragenden Blick. „Lies es nicht in ihrer Gegenwart. Wenn sie dich erwischt, werde ich alles abstreiten. Capisce?“

Rick gab sich lachend geschlagen. „Klar. Okay.“

Er machte ein paar vorsichtige Schritte, in der Erwartung, wieder zurückgerissen zu werden. Erst auf halbem Wege zum Wagen entspannte er sich.

Er lächelte in sich hinein. Gott, er liebte Frauen.

Fünf Stunden später waren sie in der Luft, und Rick flirtete eifrig mit der Stewardess. Stella wusste nicht genau, warum sie das störte. Schließlich kannte sie Rick.

Doch es wurde ihr einfach zu viel. Die Frau an der Tankstelle. Die Frau vom Mietwagenverleih. Die Frau am Check-in-Schalter. Ach ja, und die im Café – und die war mindestens sechzig gewesen. Es schien keine Frau zu geben, die nicht in sein Beuteschema passte.

Sie selbst eingeschlossen.

Aber sie war sein Geplänkel gewohnt. Sie wusste, es war harmlos, und konnte damit umgehen.

Im Gegensatz zu anderen Frauen.

Bewundernd sah Rick der Stewardess im hautengen Bleistiftrock nach, als diese sein Bier holen ging. Stella verdrehte die Augen, und er lächelte. „Du hast noch gar nicht gefragt, wie das Geschäft läuft“, beschwerte er sich und rutschte tiefer in den bequemen Ledersitz.

Stella schloss das Rollo ihres Fensters. „Nun, da wir Business Class fliegen, nehme ich an, es läuft gut.“

Rick nickte. „Allerdings.“

Stella seufzte. „Rick, auf der Beerdigung habe ich dir gesagt, dass du bei allen Entscheidungen freie Hand hast. Dass ich nur stiller Teilhaber sein möchte. Seit du fünfzehn bist, bist du eine Hälfte der Firma. Du hast dein Herzblut gegeben, um sie aufzubauen. Dad hätte seine Hälfte dir vermachen sollen, nicht mir. Die Firma sollte ganz dir gehören.“

Rick sah sie misstrauisch an, seine blauen Augen funkelten. „Stella, was wäre das für ein Mann, der nicht für seine Familie sorgt?“ In seiner Stimme lag Vorwurf, und Stella meinte plötzlich, einen spanischen Akzent zu hören. „Die Firma ist Nathans Verdienst, natürlich wollte er, dass du sie erbst. Natürlich wollte er, dass du dir um Geld keine Sorgen machen musst.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Hast du überhaupt eine Vorstellung, wie viel Geld ich mit dem Buch verdient habe?“

Rick dachte an das heimlich mitgeschmuggelte Exemplar von Piratenherz in seinem Rucksack. „Nein. Aber die Firma macht jedes Jahr mehrere Millionen Umsatz, und egal, ob du es brauchst oder nicht, die Hälfte davon gehört dir.“

„Ich weiß … Ich meine ja nur, dass ich auf mich selbst aufpassen kann.“

Er nickte. „Das weiß ich. Das habe ich immer gewusst.“

Stella stockte der Atem, als sie die Aufrichtigkeit in seinen blauen Augen sah. Sein schulterlanges Haar fiel wie ein Vorhang um sein Gesicht, und plötzlich hatte sie das Gefühl, als wären sie vom Rest des Flugzeugs abgeschnitten.

„Ihr Bier, Sir.“

Unwillkürlich sah Stella zur Stewardess auf und war überrascht, als sie spürte, dass Ricks Blick noch immer auf ihrem Gesicht ruhte. Fragend erwiderte sie seinen Blick, und so verweilten sie für einen langen Moment, bis sich ein Lächeln über sein Gesicht breitete und er das Getränk in Empfang nahm.

Erneut begann er, mit der Stewardess zu plaudern, und Stella wandte sich ab. Sie schloss die Augen und versuchte, nicht auf das Geplänkel zu hören.

Ein paar Stunden später erwachte sie und fühlte sich wunderbar ausgeruht. Rick schlief neben ihr, das Gesicht ihr zugewandt, die dunklen Wimpern warfen Schatten auf seine Wangen. Er war schon immer ein hübscher Kerl gewesen, doch die Jahre hatten sein ungestümes jugendliches Charisma in unwiderstehlichen Sexappeal verwandelt.

Stella verspürte den Drang, ihm das Haar aus der Stirn zu streichen und seine sinnlichen Lippen mit dem Finger nachzuzeichnen.

Einst war sie diesen Lippen gefährlich nahgekommen. Damals war sie total verknallt in ihn gewesen. So verknallt, dass sie die Tage bis zu den Ferien gezählt hatte und ihr Herz jedes Mal einen Sprung tat, wenn sie an diese wahnsinnig blauen Augen dachte und die nackte gebräunte Haut, die er seiner spanischen Mutter verdankte.

Und am Abend ihres sechzehnten Geburtstags geschah es.

„Süße sechzehn und noch ungeküsst“, hatte er sie geneckt.

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Das kann man ändern“, murmelte sie mit klopfendem Herzen.

Sein Adamsapfel hüpfte, sein Blick streifte flüchtig auf ihren Mund. „Ja, klar“, winkte er ab.

Sie lächelte ihn an und sagte den einen Satz, der immer funktionierte. „Wetten, du traust dich nicht?“

Und es hatte funktioniert. Sie sah, wie etwas in ihm Klick machte, als er ihren Mund fixierte und näherkam.

Das knappe „Riccardo“ ihres Vaters hatte sie beide abgekühlt wie ein Schwall kaltes Wasser – eine mahnende Erinnerung daran, dass es zwischen ihnen eine Grenze gab, die sie nicht überschreiten durften. Auch wenn sie ihr gefährlich nahgekommen waren …

Und jetzt war Stella froh darüber.

Egal, was Diana dachte, niemand starb, weil er sexuell frustriert war, und sie hatte nicht vor, ihre Freundschaft mit Rick und den gegenseitigen Respekt der flüchtigen Befriedigung körperlicher Bedürfnisse zu opfern.

Sosehr es sie auch reizte.

Rick bewegte sich, und das reichte, um Stella zur Vernunft zu bringen. Sie hatte nicht vor, hier zu sitzen und ihn anzustarren wie damals als verknallter Teenager hinter ihrer dunklen Sonnenbrille, wenn er an Deck arbeitete.

Mit nacktem Oberkörper.

Immer mit nacktem Oberkörper.

Sie holte ihren Laptop hervor.

Eine Stunde später verteilte die Kabinenbesatzung das Essen, und Rick wachte auf. Er streckte sich, dann richtete er seinen Sitz auf und sah zu Stella, die eifrig tippte. Sie schien so in ihre Arbeit vertieft, dass er lächeln musste.

„Ich dachte, du hast eine Schreibblockade.“

Stella blickte von ihren Notizen auf. „Ich hatte eine Idee“, gab sie zu.

„Ha!“, triumphierte er. „Ich habe dir doch gesagt, alles, was du brauchst, ist eine Schatzsuche.“

„Na ja, vorläufig ist es nur eine Idee. Bleibt abzuwarten, ob daraus tatsächlich etwas wird.“

In Wahrheit nahm die Geschichte von Lucinda und Inigo immer deutlichere Züge an.

„Wie ist das so? Eine Schreibblockade?“, fragte er.

Sie zuckte die Schultern. „Ich starre den ganzen Tag auf eine leere Seite und habe Angst, dass ich nicht gut genug bin, eine Eintagsfliege. Ich versuche, die Worte zu erzwingen, und wenn ich an einem guten Tag tatsächlich etwas zustande bringe, ist es Mist, und ich lösche alles wieder.“

Rick nickte nachdenklich. „Vielleicht musst du dich an den Gedanken gewöhnen, dass nicht alles immer gleich perfekt ist“, empfahl er. „Schreib einfach weiter, trotz aller Mängel und Fehler. Stell die Lektorin in dir ab.“

Stella beäugte ihn misstrauisch. „Hat Diana das gesagt?“

Rick lachte leise. „Nein.“

„Tja, das ist leichter gesagt als getan.“ Sie seufzte. „Ich glaube, wenn ich vor Piratenherz die Erfahrung gemacht hätte, dass ein Buch auch mal abgelehnt wird, könnte ich mit dem Druck jetzt besser umgehen. Aber der schnelle Erfolg hat mir keine Zeit gelassen, mich als Schriftsteller zu finden.“

Rick nickte. „Also“, begann er und versuchte, über ihre Schulter zu spähen, „erzählst du mir, wovon das Buch handelt?“

Stella klappte den Laptop zu. „Keine Chance.“

„Entschuldigen Sie, Miss Mills?“

Stella blickte in das Gesicht der Stewardess, die ihr vorhin ein Wasser gebracht hatte. „Ja?“

„Verzeihung, ich hoffe, ich störe nicht … Ich habe ihren Namen auf der Passagierliste gesehen, und ich habe gerade Piratenherz zu Ende gelesen.“ Sie hielt ein Exemplar des Buches hoch. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, es zu signieren?“

Stella errötete. „Gern“, murmelte sie, während sie die Hand nach dem Buch und einem Stift ausstreckte. „Wie heißen Sie denn?“

„Andrea.“ Die Stewardess lächelte.

Stella schrieb eine Widmung für Andrea, unterzeichnete schwungvoll und gab Buch und Stift zurück.

„Haben Sie vielen Dank“, sagte Andrea. „Das bedeutet mir sehr viel.“

„Ich danke Ihnen“, erwiderte Stella. „Es ist immer schön, Menschen zu treffen, denen gefällt, was ich schreibe.“

Andrea nickte. „Ich gehe dann mal lieber und verteile das Abendessen, sonst werden meine Passagiere ungehalten.“

Stella und Rick sahen ihr nach.

„Wow, du bist ja richtig berühmt“, bemerkte er.

Stella lachte leise. „Fühlst du dich in deiner Männlichkeit bedroht?“ Bei Dale war das definitiv der Fall gewesen.

„Um Himmels willen, nein.“ Er lächelte vielsagend. „Ehrlich gesagt, turnt es mich ein bisschen an.“

Stella schüttelte den Kopf. „Wenn du an einen flotten Dreier denkst, vergiss es.“

Rick lachte. „Tja, jetzt schon.“

3. KAPITEL

Stella war sieben gewesen und Rick zehn, als sie die Dolphin im Hafen von St. Kitts zum ersten Mal sahen. Mit offenen Mündern standen beide an Deck der Persephone und bestaunten die Holzjacht. Teak, Eiche, Zypresse und die ursprünglichen Messingbeschläge verliehen ihr den altmodischen Charme einer Zeit, in der Handwerkskunst noch zählte und die Dinge für die Ewigkeit gemacht wurden.

Stella erinnerte sich an Ricks ehrfurchtsvolles Flüstern. „Eines Tages wird sie mir gehören.“

Als sie nun am Kai standen, das Messing funkelnd in der australischen Mittagssonne, das Holzdeck warm und einladend, wirkte das Schiff ebenso beeindruckend und majestätisch wie damals.

Lucinda seufzte in ihrem Kopf.

„Mensch, Rick“, hauchte Stella, dasselbe Prickeln verspürend wie immer, wenn eine steife Meeresbrise ihr um die Nase wehte. „Sie ist noch schöner, als ich sie in Erinnerung hatte.“

Rick sah auf sie herab, das Haar vom Wind zerzaust, die rosa Lippen leicht geöffnet. Sie hatte sich ein ärmelloses Top und abgeschnittene Jeans angezogen und wirkte so klein, dass er den unerwarteten Drang verspürte, schützend den Arm um sie zu legen.

„Ja, das stimmt“, murmelte er, den Blick wieder auf sein Schmuckstück gerichtet.

Stella sah zu ihm auf. Die Meeresbrise wirbelte seine langen Piratenlocken auf. Ein Dreitagebart zierte sein markantes Kinn. „Sie muss dich ein Vermögen gekostet haben.“

Er zuckte die Schultern. „Manchmal geht es nicht um Geld. Und sie ist jeden Cent wert.“

Stella nickte und wandte ihren Blick wieder dem prächtigen Schiff zu. „Warum jetzt?“, fragte sie.

Er zuckte die Schultern. „Dein Vater hat sein ganzes Leben über die Sirena geredet. Und davon, dass er eines Tages Inigos letzte Ruhestätte finden würde. Und dann ist er gestorben, ohne sie je gesehen zu haben.“

Rick spürte ein beklemmendes Gefühl in seiner Brust aufsteigen und verstummte. Er legte einen Arm um Stellas Schultern und zog sie sanft an sich. „Ich habe immer gedacht, dass Nathan unbesiegbar ist …“

Stella, der sich bei seinen Worten das Herz zusammenzog, schlang einen Arm um seine Hüfte. Das hatte sie auch immer gedacht. Dass ihr Vater eine Art Kapitän Ahab sei und die Sirena sein weißer Wal.

So standen sie beide am Hafenbecken und betrachteten noch eine Weile das sanfte Wippen der Dolphin.

„Seit ich zehn Jahre alt war, habe ich davon geträumt, dieses Boot zu besitzen“, murmelte Rick, nachdem er seine Stimme wiedergefunden hatte. „Ich wollte nicht länger warten.“

Stella nickte. Sie spürte eine tiefe Verbundenheit mit Rick, fast wie mit einem Bruder.

Das wollte sie nicht aufs Spiel setzen.

„Außerdem“, er lächelte und drückte sie kurz an sich, bevor er sie losließ, „gehört sie der Firma.“

Stella lachte. „Ach, tatsächlich, das nenne ich kreative Buchhaltung.“

„Kann man so sagen“, meinte er lachend.

„Also gehört sie zur Hälfte mir?“

Rick warf seinen Rucksack an Deck und sprang an Bord. Er streckte die Hand aus. „Mi casa es su casa“, murmelte er.

Stella stockte der Atem, als sie seine Hand ergriff. Sein Spanisch war perfekt, und mit seiner sonnengebräunten Haut und den unglaublich blauen Augen glich er Vasco bis aufs i-Tüpfelchen.

Als sie an Bord kletterte, inspizierte sie das kleine, motorisierte Dingi, das am Heck über der Wasserlinie befestigt war. Dann fiel ihr Blick auf die Steuerbordseite des Schiffsrumpfes, wo in großen goldenen, schwarz umrahmten Lettern ein neuer Name prangte. Sie geriet ins Stolpern.

„Hoppla“, sagte Rick, als er sie auffing. „Aus dir ist ja eine richtige Landratte geworden.“

Sie starrte ihn einen Moment lang an. „Du hast sie umbenannt?“, fragte sie atemlos.

Er zuckte lächelnd die Schultern. „Hab ich dir doch versprochen.“

Stella versetzte ihm einen Klaps und ignorierte sein theatralisches Zurückweichen. „Da war ich sieben Jahre alt“, rief sie.

Sie stürmte zum Rand und beim Anblick der sechs goldenen Buchstaben füllten sich ihre Augen mit Tränen.

Stella.

„Gefällt es dir nicht?“

Sie blinzelte die Tränen fort, ging auf ihn zu und trommelte gegen seine Brust. „Natürlich gefällt es mir, du Idiot! Das ist das Netteste, was je jemand für mich getan hat.“ Dann warf sie sich in seine Arme.

Nicht einmal ihr Vater hatte je ein Boot nach ihr benannt.

Lachend hob Rick sie hoch und erwiderte die Umarmung, seine Sinne benebelt von ihrem Kokosduft.

„Ich kann nicht fassen, dass du das getan hast“, sagte sie mit zittriger Stimme an seiner Brust. Sie befreite sich aus seinen Armen.

„Ich hab’s dir doch gesagt.“

Stella hatte es vergessen, doch jetzt fiel es ihr wieder ein, als sei es gestern gewesen. Seit jenem Sommer, wo sie die Dolphin zum ersten Mal gesehen hatten, redete Rick unaufhörlich davon, dass er sie kaufen wollte, und sie nahm ihm das Versprechen ab, dass er sie nach ihr umbenennen würde.

„Ich hätte nie gedacht, dass du es tatsächlich tust“, meinte sie ungläubig.

„Für mein Lieblingsmädchen tu ich doch alles“, witzelte er.

„Du hättest Nein sagen sollen. Ich war ein kleines Luder.“

Er nickte. „Ja, das stimmt.“

Sie schlug ihm wieder gegen die Brust, lächelte jedoch. Er erwiderte ihr Lächeln, und einen Moment lang standen sie einfach so da, verbunden durch die gemeinsame Erinnerung an eine schöne Zeit.

„Na, dann komm“, sagte sie kurz darauf. „Führ mich herum.“

Eine Wendeltreppe führte unter Deck, wo es viel schöner war, als Stella sich in ihren wildesten Träumen ausgemalt hatte. Poliertes Holz verleitete sie dazu, mit den Händen darüber zu fahren. In jedem Winkel glänzten Messingbeschläge. Deckenbalken und schwere Brokatvorhänge vor den Bullaugen, orientalische Teppiche und dunkle Ledersessel sorgten für Atmosphäre.

Es war nicht protzig, aber irgendwie sehr männlich. Rick schien sich in diesem nautischen Nirwana heimisch zu fühlen, und Stella sah ihn flüchtig in einem aufgeknöpften Seidenhemd und Kniehosen vor sich, wie er sich hier unten nach einem harten Tag einen starken Rum gönnte.

Sie blinzelte, als sich Rick vor ihrem inneren Auge in Vasco verwandelte.

„Hier der Salon, dort die Bordküche“, erklärte er und deutete mit dem Daumen über seine Schulter, wo sie flüchtig Edelstahl erblickte. „Unter uns der Maschinenraum …“ Er stampfte mit dem Fuß auf. „Bugwärts und achtern Kabinen, beide mit eigenem Bad. Ich dachte, du nimmst die Achterkabine? Die ist ein bisschen größer.“

„Gern.“ Sie zuckte die Schultern, doch ihr Puls raste angesichts ihrer wunderlichen Vision. „Klingt gut.“

Rick, der selbst bisher nur Fotos der überholten Jacht gesehen hatte, setzte sich in einen Sessel. Er fuhr mit der Hand über das edle Leder. „Wow, die haben fantastische Arbeit geleistet.“

Blinzelnd betrachtete Stella ihn. Wenn hier etwas fantastisch war, dann er. Wie er da saß, ganz Kapitän des Schiffes, erinnerte sie an eine Szene in Piratenherz, in der Lady Bingham dem Piraten nicht länger widerstehen kann – nachdem ihr bei einem besonders grauenvollen Überfall bewusst wird, wie kurz das Leben ist und dass sie nicht sterben will, ohne je wahre Lust erfahren zu haben.

Vasco sitzt breitbeinig auf einem Stuhl und streichelt dessen Armlehne zärtlich, als wäre es die Brust einer schönen Frau. Mary steht vor ihm und wartet, bis er sich vorbeugt, protestiert weder, als er ihr unter den Rock fasst, noch als er von hinten an ihre Oberschenkel greift und sie auf seinen Schoß zieht, sodass sie, mit wallendem Kleid, rittlings auf ihm sitzt.

„Es sieht viel besser aus als auf den Fotos“, murmelte Rick.

Stella wich instinktiv einen Schritt zurück, als seine Stimme sie in die Gegenwart zurückholte.

„Es ist wundervoll, Rick“, stimmte sie zu. „Einfach … unglaublich.“

Lächelnd fuhr Rick fort, über das Leder zu streicheln. Er war froh, dass Stella diesen Moment mit ihm teilte.

„Lass uns rausfahren“, sagte er und stand auf. Der plötzliche Drang, die Segel zu hissen und sich vom Wind treiben zu lassen, schoss ihm ins Blut wie der erste Schluck Bier an einem heißen Sommertag.

„Ich weiß, wir müssen noch Lebensmittel besorgen, aber das können wir auch morgen. Lass uns eine Probefahrt nach Green Island machen. Wir könnten Schnorcheln gehen. Alles, was wir brauchen, haben wir an Bord … Na ja, Bier haben wir jedenfalls. Und wir können uns ein paar Fische angeln und dort die Nacht über ankern. Ich möchte an Deck liegen und in die Sterne gucken, wie damals, als wir Kinder waren.“

„Gern“, stimmte sie bereitwillig zu. Was sie jetzt vor allem brauchte war Ablenkung – sonst ging ihre Fantasie noch mit ihr durch. „Superidee. Darf ich sie steuern, wenn wir aus dem Hafen raus sind?“

Stella hatte praktisch segeln gelernt, bevor sie laufen konnte, doch es war viele Jahre her, seit sie zuletzt auf hoher See gewesen war.

„Weißt du überhaupt noch, wie das geht?“, neckte Rick sie.

Sie lächelte ihn an. „Es wird mir schon wieder einfallen. Ist wie Fahrradfahren, oder?“

Oder Sex.

Diana hatte ihr versichert, dass man das auch nicht verlernte.

„Keine Sorge, ich bin ja da, um dir zu helfen. Vertraust du mir?“

Genau dasselbe hatte Vasco auch Lady Mary gefragt.

Vertraust du mir?

Stella schluckte. „Ich vertraue darauf, dass du mich davon abhältst, dein sehr teures – Verzeihung, das sehr teure Boot der Firma – auf ein Riff zu setzen“, scherzte sie.

Rick lachte. „Da hast du recht. Na, dann komm, erster Offizier, los geht’s.“

In weniger als einer halben Stunde waren sie auf offener See, und Stella konnte sich nicht erinnern, wann sie sich zuletzt so lebendig gefühlt hatte. Geduldig hatte sie gewartet, während Rick sie mit Hilfe des Motors aus dem Hafen manövriert hatte, und ihm dann geholfen, die Segel zu hissen. Sie hörte Lucinda singen, als die Segel sich im leichten Wund aufblähten, und ihr Herz hüpfte, als das Boot durch schaumgekrönte Wellen wogte.

Rick, der sein T-Shirt – natürlich – ausgezogen hatte, stand die ersten zehn Minuten hinter ihr am Steuerrad und frischte ihre Erinnerung hier und dort auf. Was unnötig war, denn das Boot war ihr sofort vertraut wie der eigene Herzschlag, und zur Not hätten sie jederzeit auf den technisch ausgefeilten, per Satellit gesteuerten Autopilot wechseln können, der Teil des neu eingebauten Computersystems war.

Es war herrlich, den wogenden Ozean wieder unter sich zu spüren. Sie schloss die Augen und hielt das Gesicht in die Sonne, das Steuerrad in ihren Händen wie eine Verlängerung ihrer selbst. Vor ihrem inneren Auge sah sie, wie Lucinda lachend mit den Delfinen auf den Wellen ritt.

Als Rick, der gerade damit beschäftigt gewesen war, ein loses Seil festzuknoten, aufblickte, sah er sie in dieser Sonnenanbeter-Pose stehen. Er hatte schon befürchtet, es sei ein Fehler gewesen, die Dolphin aus einer Laune heraus zu kaufen, ein überflüssiger Luxus, eine Übersprunghandlung nach Nathans plötzlichem Tod.

Jetzt war er sicher, dass es kein Fehler gewesen war.

Nathans Unfall hatte ihn tief erschüttert. Er war an jenem Tag dabei gewesen. Hatte Nathans leblosen Körper ohne Sauerstoffflaschen an die Wasseroberfläche kommen sehen. Hatte ihn hektisch an Bord gezogen, ihm Luft in die Lungen gepustet, die längst voller Meerwasser waren.

Hatte ihn angefleht, nicht zu sterben.

Um seinetwillen.

Um Stellas willen.

Die Erinnerung an seinen eigenen Vater war im Laufe der Jahre verblasst. Nur ein paar ausgeblichene Fotos erinnerten an ihn – und die oft wiederholten Geschichten, je später der Abend und je mehr Bier floss, desto fantastischer. Anthony Granville war eine Legende.

Ricks Vorbild war Nathan. Und es war auch Nathan, der die Vormundschaft übernahm, als seine Großmutter ihn mit fünfzehn rauswarf, weil sie nicht mehr mit ihm fertig wurde.

Doch Nathan war ein strenger Lehrmeister. Hatte darauf bestanden, dass Rick seinen Schulabschluss per Fernstudium nachholte. Ließ ihn an Bord die Drecksarbeit erledigen.

Und dafür war Rick ihm dankbar. Auf seine Weise hatte er ihm vielleicht mehr Geborgenheit geschenkt als eine intakte Familie.

Er war so wütend auf Nathan gewesen, als er in Großbritannien gelandet war, nur dreißig Stunden nach dessen dramatischen Tod.

Wütend, weil er die schlechte Nachricht überbringen musste.

Wütend, weil Nathan nicht mehr da war.

Doch er wusste, dass er die Nachricht persönlich überbringen musste. Nathan hätte es so gewollt.

Der Gedanke, jemand anders würde es Linda erzählen – Stella erzählen – war unvorstellbar. Linda und Nathan waren zwar geschieden, doch Rick wusste, wie viel sie noch für ihn empfand.

Die Autopsie-Ergebnisse kurz vor der Beerdigung machten Nathans Tod nachvollziehbarer. Als Mann des Meeres verstand Rick, warum Nathan den Ozean einem Krankenhaus vorgezogen hatte.

Doch es hatte den Verlust nicht geringer gemacht.

Und sein spontaner Entschluss, die Dolphin zu kaufen, war aus der Trauer geboren, auch wenn er sich über seine Motive nicht ganz im Klaren war.

Doch als Stella die Augen wieder öffnete und ihn anlächelte, wusste er es genau.

Die Dolphin war ein Teil von ihnen. Von ihrer Vergangenheit. Und egal, was im Laufe der Jahre passieren würde, das Boot würde sie zusammenhalten.

Es war schon einige Jahre her, dass Stella zuletzt Schnorcheln gewesen war. Doch als sie ein paar Stunden später vor Anker gingen, lockte das kristallklare tropische Meer, und sie war in Rekordgeschwindigkeit unter Deck und wieder oben.

„Was zum Teufel hast du da an?“, fragte Rick, als sie neben ihm auftauchte, während er nach Schwimmbrillen und Flossen suchte.

Stella blickte auf ihren praktischen Badeanzug herab. „Gefällt dir die Farbe nicht?“

Er schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Hier gibt es um diese Jahreszeit Würfelquallen, Stella. In deiner Kabine müssten ein Neoprenanzug und ein Quallenschutzanzug hängen.

Stella blickte auf das Wasser und sehnte sich danach, es auf ihrer nackten Haut zu spürten, wie Lucinda in ihrem Traum.

„Ach, komm schon“, protestierte sie. „Hier draußen auf dem Riff sind wir doch relativ sicher.“

„Ich werde den Leuten sagen, was du dir dabei gedacht hast, wenn sie dir das Gegengift verabreichen.“

Stella zuckte die Schultern. „Das Risiko gehe ich ein.“

Rick schüttelte entschieden den Kopf. „Ich nicht.“ Er zeigte auf die Stufen, die unter Deck führten. „Los“, befahl er.

Stella verdrehte die Augen. „Ja, ja.“

Als sie ein paar Minuten später zurückkehrte, steckte sie von den Knöcheln bis zum Hals in einem hellblauen Lycra-Anzug.

„Ich hasse diese Dinger“, beschwerte sie sich und zupfte an dem eng anliegenden Material. „Ich sehe aus wie ein Moppelchen.“

Rick sah bewusst nicht hin. Wie Nathans Tochter in einem hautengen Quallenschutzanzug aussah, ging ihn nichts an.

„Das tut jeder“, meinte er und reichte ihr Flossen, Taucherbrille und Schnorchel.

Stella starrte ihn an. Nein, nicht jeder sah aus wie ein Moppelchen. Nicht ein Meter achtzig große Size-Zero-Supermodels. Zu denen sie definitiv nicht gehört. Und er schon gar nicht mit seinen durchtrainierten Beinen, den schmalen Hüften, die im krassen Gegensatz zu ihren Kurven standen. Er sah aus wie ein Yves-St.-Laurent-Model oder James Bond.

Sie setzte sich die Taucherbrille auf und sah ihn an. „Willst du nicht mitkommen?“, fragte sie und deutete demonstrativ auf seinen Anzug, den er erst zur Hälfte angezogen hatte.

„Bin schon fertig.“

Sie schnorchelten mehr oder weniger den ganzen Nachmittag. Ein paar Mal machten sie Pause, um etwas zu trinken, und Rick probierte seine hochmoderne Unterwasserkamera aus, ansonsten tummelten sie sich stundenlang im warmen tropischen Wasser, als wären sie wieder Kinder und spielten Pirat und Meerjungfrau.

Stella hatte fast vergessen, wie herrlich es war, die Sonne auf dem Rücken zu spüren, während man in ein verwunschenes Unterwasserreich eintauchte. Wo Fische in allen Farben des Regenbogens um sie herum schossen und zwischen Korallen umhertollten, die einen einzigartigen und faszinierenden Unterwassergarten formten.

Wo die dunklen Schatten riesiger Mantarochen und kleiner Riffhaie in der Ferne lauerten.

Wo die Stille der Schönheit ungeahnte Tiefe verlieh.

Es war schon nach fünf Uhr, als sie aus dem Wasser kamen. Stella zog wieder dieselben Sachen an, Rick schälte sich nur den Anzug bis zur Hüfte herunter, was ihn gleich wieder wie James Bond aussehen ließ. Sie warfen ein paar Angelleinen aus, um sich ihr Abendessen zu fangen, tranken dabei ein kaltes Bier und sahen sich Ricks Fotos auf dem Laptop an. Sie lachten und schwelgten in Erinnerungen, und Rick zeigte ihr Bilder von seiner letzten Bergung – eine Fregatte aus dem neunzehnten Jahrhundert vor den Jungferninseln.

Sie fingen zwei Forellenbarsche, und Rick garte sie auf einem kleinen Grill, den er von unten holte. Der Fisch zerging auf der Zunge. Sie ließen die Beine über Bord baumeln, betrachteten die langsam roter werdende Abenddämmerung, während die Wellen sanft gegen den Schiffsrumpf schlugen, und Stella spürte, wie der Jetlag sie einholte.

Rick räumte ihren Teller ab, und sie ließ sich auf das Deck sinken, die Knie angezogen, und blickte in die Sterne, die einer nach dem anderen am Himmel erschienen. Von unten konnte sie Geschirr klappern hören, und als Rick endlich zurückkam, hatte die Nacht ganz vom Himmel Besitz ergriffen, und die Sterne funkelten wie Diamanten über ihnen.

Ein Dreiviertelmond hing tief am Himmel und warf eine Lichtspur auf die Meeresoberfläche.

„Bist du noch wach, Schlafmütze?“, fragte Rick.

Sie antwortete mit einer Gegenfrage. „Nimmt er zu oder ab?“, fragte sie.

„Er nimmt zu“, wusste Rick, legte sich neben sie auf das noch sonnenwarme Holz und blickte ebenfalls in den Himmel. Er hatte seinen Quallenschutzanzug ausgezogen und trug nur seine Boardshorts.

Stella seufzte. „Es ist so wunderschön. Ich wette, du bekommst nie genug davon.“

„Nein. Nie.“

Unzählige Stunden hatte er nachts an Deck verbracht, wenn Nathan ihm erklärte, wie man sich an den Sternen orientierte. Manch einer mochte es schon damals hoffnungslos altmodisch finden, wo Bergungsunternehmen doch schon seit Jahrzehnten mit ausgefeilten Navigationssystemen und Autopilottechnologie arbeiteten, doch es hatte Rick mehr als einmal aus der Klemme geholfen, wenn die Technik versagte.

Und er liebte es, Nathans Stimme zuzuhören, wenn er über den Himmel redete, als sei jeder einzelne Stern sein Freund. Er kannte nicht nur die Gebilde oder Positionen am Horizont, sondern auch die ganzen alten Seefahrerlegenden.

Was die Sterne anging, war Nathan ein wandelndes Lexikon gewesen, und Rick hatte sein Wissen aufgesogen wie ein Schwamm.

Und dann hatte er es an Stella weitergegeben, die bei jedem Wort ehrfürchtig an seinen Lippen hing.

Wie viele Stunden hatten sie als Kinder so auf dem Rücken an Deck eines Bootes gelegen, nach Sternbildern gesucht und auf die erste Sternschnuppe der Nacht gewartet?

Ihr Arm berührte seinen, als sie auf das Kreuz des Südens zeigte, und ihm wurde klar, wie sehr er das alles vermisst hatte.

Diese … Vertrautheit.

Zwei alte Freunde, die sich am Ende eines perfekten Tages entspannten.

„Hey“, sagte Stella und legte den Kopf in den Nacken, weil sie am Rand ihres Blickfelds sah, wie das Mondlicht in einem Stück Metall reflektierte, das an einer Stange auf dem Achterdeck befestigt war. Sie blinzelte. „Ist das ein Duschkopf?“

Rick reckte ebenfalls den Hals und lächelte. „Genau. Ich wollte immer schon unter freiem Himmel duschen können.“ Lächelnd brachte er den Kopf in eine entspanntere Position zurück.

Lachend wandte auch sie den Blick wieder dem Nachthimmel zu. „Du hast wohl an alles gedacht, was?“

Er nickte. „Ich habe viele Jahre von diesem Boot geträumt.“

Sie schwiegen eine Weile und lauschten dem sanften Schlagen der Wellen.

Bis Stellas Gähnen die Stille unterbrach. „Ich bin todmüde.“ Sie schloss die Augen. „Sonne, Meer und Jetlag sind eine fatale Kombination.“

„Du darfst nicht schlafen gehen, bevor wir eine Sternschnuppe gesehen haben, Stella. Sieh doch.“ Er stieß sie an die Schulter. „Da ist das Sternbild der Zwillinge.“

Stella schlug die Augen wieder auf, folgte brav dem Verlauf des perfekt geformten Bizeps bis hinauf zur Spitze seines ausgestreckten Zeigefingers und schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Du hattest schon immer eine Schwäche für Zwillinge.“

Sie lachten, und als er gerade seinen Arm sinken ließ, geschah es: Eine Spur aus Licht schoss über den Nachthimmel und erleuchtete ihn für ein paar Sekunden.

Stella schnappte nach Luft, und Rick flüsterte: „Schnell, wünsch dir was.“

Stella dachte an Lucinda und Inigo. Und die gute Joy mit der Geduld eines Hiob. Sie kniff die Augen zu, als das Licht verblasste und wünschte sich einen zweiten Bestseller.

Rick wandte den Kopf. „Was hast du dir gewünscht?“

Stella öffnete die Augen, und seine Nähe verschlug ihr den Atem. Selbst in der Dunkelheit, die sie umgab, schienen seine blauen Augen zu strahlen. „Das ist ein Geheimnis“, murmelte sie. „Wenn ich es dir verrate, geht der Wunsch nicht in Erfüllung.“

Er schüttelte den Kopf. „Du warst schon immer eine Romantikerin. Ich hätte wissen müssen, dass du eines Tages Liebesromane schreibst.“

Seine Stimme klang leicht und herzlich, nicht vorwurfsvoll wie Dales. Dale hatte das Wort Roman kaum über die Lippen gebracht. Sie lächelte. „Sagt ausgerechnet der Mann, der wollte, dass ich mir etwas wünsche“, konterte sie.

Er lachte. „Touché.“

Sein Lachen hatte eine eigentümliche Wirkung auf ihr Innerstes, und am liebsten wäre sie die ganze Nacht mit ihm hier draußen geblieben und hätte sich den Sonnenaufgang angesehen, doch ihre Augenlider wurden immer schwerer.

Gähnend richtete sie sich auf. „So! Ich muss ins Bett.“ Sie stand auf und sah auf ihn herunter, wie er in nichts als locker sitzenden Boardshorts auf dem Deck seines Bootes lag und es dennoch schaffte, so auszusehen, als beherrschte er den ganzen Ozean. „Wir sehen uns morgen früh.“

Er nickte. „Ich komme auch gleich“, murmelte er.

Stella wandte sich zur Treppe und spürte seinen Blick. Sie hörte noch sein leises „Gute Nacht, Stella“, war jedoch zu müde, um zu antworten. Stattdessen ging sie an der Kombüse vorbei durch den Salon zur Achterkabine. Sie machte sich nicht die Mühe zu duschen, zog nur ihre Shorts aus und kroch ins Bett.

Kaum berührte ihr Kopf das Kissen, fing sie auch schon an zu träumen.

Sie träumte von Vasco.

4. KAPITEL

Es war schon zehn Uhr am nächsten Morgen, als Stella erwachte. Der sanfte Rhythmus der Wellen hatte sie in einen tiefen Schlaf gewiegt, und der Jetlag hatte sein Übriges getan. Sie duschte eilig und schlüpfte in Sarong und T-Shirt. Rick war nicht unter Deck, doch von oben drang ein intensives Aroma herein, und sie folgte einfach ihrer Nase.

In seinen Shorts – ohne T-Shirt – stand er am Grill, und für eine Weile betrachtete sie einfach seinen breiten, sonnengebräunten Rücken, der zur Hüfte schmal zusammenlief.

Doch dann verriet sie ihr Magen, der laut knurrte. „Tut mir leid, dass ich verschlafen habe“, entschuldigte sie sich.

Rick drehte ich lächelnd um. „Schon gut. Liegt am Jetlag. Ich bin auch erst seit einer halben Stunde wach. Aber zum Glück …“, sein Lächeln wurde breiter, „… sind die Fische schon etwas länger unterwegs.“

Stella sog den Duft durch die Nase ein. „Hmm. Riecht köstlich.“

„Hol ein paar Teller. Wir essen schnell etwas, dann fahren wir zum Jachthafen zurück.“

Eine halbe Stunde später waren sie unterwegs, und Rick ließ Stella wieder das Steuer übernehmen. Am frühen Nachmittag waren sie an Land und nahmen ein Taxi zum Einkaufszentrum in der Stadt.

„Weißt du noch, was man an Proviant für ein paar Wochen an Bord so braucht?“

Stella nickte. Vor Expeditionen hatte sie Sergio oft begleitet, wenn er die Vorräte besorgte. Serg, ein grauhaariger Veteran der Handelsmarine und treuer Freund von Mills und Granville, fungierte bei längeren Touren meist als Koch und Mädchen für alles.

Rick gab ihr die Kreditkarte der Firma. „Wo willst du hin?“, fragte sie, während sie die Plastikkarte in die Hosentasche ihrer Shorts steckte.

„Ich muss noch was besorgen. Wir treffen uns in dem Café dort“, sagte er und deutete über ihre Schulter. „Sagen wir, in einer Stunde?“

Stella sah auf die Uhr. „Gut. Bis gleich.“

Eine Stunde später schob Stella einen voll beladenen Einkaufswagen mit zwei wackeligen Rädern durch das Einkaufszentrum. Als sie endlich das Café erreichte, schmerzten ihr sämtliche Glieder von der Anstrengung, das widerspenstige Metallmonster zu steuern. Ihre Laune war nicht die beste. Daran änderte sich auch nichts, als sie Rick entdeckte, der – nur eine übersichtliche Einkaufstasche neben sich – mit einer großen, dunkelhaarigen Kellnerin flirtete, die aussah wie eine rassige Flamencotänzerin.

Natürlich.

Der Mann konnte keiner Frau widerstehen.

„Hi“, sagte sie und benutzte die Lehne von Ricks Stuhl als Bremsklotz für den Einkaufswagen.

Rick drehte sich erschrocken um.

„Hoppla, Entschuldigung, das blöde Ding lässt sich so schwer steuern“, erklärte sie und bedachte die Kellnerin mit einem zuckersüßen Lächeln.

„Hey, Stella.“ Rick lächelte verlegen. „Setz dich doch. Möchtest du einen Kaffee? Oder etwas zu essen? Ramona empfiehlt uns die Nachos.“

Stella wandte sich an die Kellnerin. „Dann Nachos und einen Latte, bitte.“

Ramona nickte Rick zu. „Bin gleich wieder da.“

Das glaube ich dir gern, dachte Stella gehässig, als sie sich setzte.

„Oje, hast du den ganzen Laden leergekauft?“, fragte Rick und untersuchte den Inhalt des Wagens.

„Möchten Sie bestellen, Sir?“

Stella blickte in das Gesicht einer weiteren Schönheit, die Rick verzückt ansah. Du liebe Güte, wo bekam dieses Café nur sein Personal her?

„Wir haben schon bestellt“, sagte sie knapp.

„Sorry.“ Rick lächelte achselzuckend.

„Schon gut“, meinte die Frau, unablässig lächelnd, und sah ihm tief in die Augen. „Wenn Sie irgendetwas brauchen, rufen Sie einfach. Ich bin Holly.“

„Danke, holde Holly“, sagte er, und sie kicherte.

Stella verdrehte die Augen. „Du bist unverbesserlich.“

Rick lächelte. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

Stella ignorierte ihn und ging stattdessen ihre Einkäufe mit ihm durch. Nur für den Fall, dass sie etwas vergessen hatte. Dabei wurden sie noch von zwei weiteren Kellnerinnen unterbrochen.

Endlich kam das Essen, und Stella hätte fast gelacht, als wieder eine andere Frau, mit langen Beinen und roten Haaren, es servierte.

Diese sah älter aus – jedenfalls älter als Rick – und besaß die natürliche Autorität und raubkatzenartige Anmut einer Frau, die wusste, was sie wollte. Sie stellte sich als Besitzerin vor.

„Ramona hat erzählt, dass du für ein paar Wochen segeln gehst. Du brauchst nicht zufällig noch einen Schiffsjungen an Bord?“, scherzte sie.

„Ich bin der Schiffsjunge“, mischte Stella sich ein.

War sie unsichtbar?

War es so abwegig, dass sie seine Freundin war? Die gesamte weibliche Belegschaft des Cafés schien das jedenfalls zu denken.

Am liebsten wäre sie aufgestanden und hätte gesagt: Hey, ich bin eine berühmte Schriftstellerin. Doch dann sah Rick sie an und zwinkerte ihr zu, und sie kam sich vor wie seine nervige kleine Schwester.

„Kennst du dich denn mit Booten aus?“

Die Frau lächelte. „Oh ja, mein Exmann hatte eine klassische Jacht. Ich habe gehört, deine ist eine echte Schönheit.“

Rick nickte begeistert. „Du solltest mal im Hafen vorbeikommen und sie dir ansehen. Die Stella ist ein echter Hingucker.“

Stella blinzelte ungläubig.

Die Frau lächelte ihn an. „Vielleicht tue ich das.“

„Kann ich etwas gemahlenen Pfeffer haben?“, fragte Stella.

Der Rotschopf musterte sie flüchtig und beschloss, sie zu ignorieren. „Ich hole Ramona“, erwiderte sie und verabschiedete sich.

„Gott, das sieht aber lecker aus“, bemerkte Rick, als er seine Aufmerksamkeit dem Essen zuwandte.

Stella war plötzlich der Appetit vergangen. Manchmal verstand sie einfach nicht, was in ihm vorging. Sie stocherte in ihrem Essen herum und war erleichtert, als sie das Café eine dreiviertel Stunde später unbehelligt verließen. Rick schob den Einkaufswagen bis zum Taxistand, dann fuhren sie zurück zum Hafen.

An Bord verstauten sie die Vorräte in der Kombüse, dann setzten sie sich mit einem Bier an den Esstisch und planten ihre Reiseroute. Stella kämpfte erneut mit dem Jetlag, während Rick mit seiner tiefen Stimme die erste Etappe von Cairns nach Port Moresby aufzeigte, für die sie etwa zwei Tage brauchen würden. Das Boot wiegte sich rhythmisch zur Melodie der über hundert Flaggleinen, die an ihre Mäste schlugen, und Stella gähnte.

Erst als eine Stimme von draußen sie unterbrach, bemerkte Stella, dass sie zwei Stunden mehr oder weniger vor sich hingeträumt hatte.

„Ahoi! Ist jemand zu Hause?“

Rick zog die Stirn kraus. „Wer ist das?“

Stella war plötzlich hellwach, als sie die Stimme erkannte. „Das ist die Rothaarige aus dem Café.“

Rick trank lachend einen Schluck Bier. „Echt? Oh …“

Er wirkte wenig begeistert, was sie zugleich freute und ärgerte. „Äh … du hast sie eingeladen. Was hast du erwartet?“

„Hab ich das?“ Rick runzelte die Stirn. Er konnte sich nicht erinnern.

Stella blinzelte. „Du hast gesagt: Komm doch mal im Hafen vorbei.“

Er stand auf. „Umso besser.“ Er verschwand in der Kombüse und kehrte mit einem weiteren Bier zurück. „Es ist keine Schande, Zeit mit einer schönen Frau zu verbringen. Die noch dazu etwas vom Segeln versteht.“

Stella verdrehte die Augen. „Sie ist zehn Jahre älter als du.“

Er zuckte lächelnd die Schultern und öffnete das Bier. „Na und?“ Und damit verschwand er.

Na toll.

Und was sollte sie jetzt machen, während er oben an Deck mir einer Frau flirtete, die ungefähr so alt war wie ihre Mutter?

Oh nein, er konnte doch nicht … er würde doch nicht mir ihr da oben rummachen, wo jeder ihn sehen konnte?

Aber die Vorstellung, dass er sie nach hier unten in seine Kabine brachte, war auch nicht gerade prickelnd.

Stella hörte ihre gedämpften Stimmen und spürte, wie sie mit jeder Minute wütender wurde. Sie versuchte, sich auf die Wetterkarten und den Gezeitenkalender auf dem Laptop vor sich zu konzentrieren, doch ihre Augen waren zu müde. Sie nahm sich sogar die Aufzeichnungen ihres Vaters vor und versuchte, sich hinein zu vertiefen, aber das kehlige Lachen der Rothaarigen lenkte sie zu sehr ab.

Sie spürte, wie sich die Wut in ihr aufstaute.

Wie konnte er es wagen, eine Frau abzuschleppen und von ihr zu erwarten, dass sie sich unsichtbar machte, sich unter Deck verkroch und so tat, als sei sie gar nicht da? Er hatte noch sein ganzes Leben Zeit, sich mit anderen Frauen zu amüsieren. Aber solange er mit ihr unterwegs war, sollte er sich gefälligst beherrschen.

Stella lief unruhig auf und ab, als er fünf Minuten später wieder nach unten kam.

„Das ging ja schnell“, bemerkte sie gereizt.

Rick zuckte die Schultern. Danielle war nett, aber er hatte heute Abend keine Lust auf Gesellschaft. Es gab noch viel zu tun, und er wollte nicht, dass Stella sich vernachlässigt fühlte.

„Morgen ist ein großer Tag“, sagte er auf dem Weg in die Kombüse, wo er die leeren Bierflaschen unter der Spüle verstaute.

„Du hättest sie herumführen sollen. Ich wette, sie hätte zu gern gesehen, wie es hier aussieht, als Fachfrau quasi“, meinte Stella mit beißendem Sarkasmus.

Lächelnd wusch Rick sich die Hände. „Oh, sie hat mich sogar darum gebeten. Aber ich habe behauptet, du hättest Kopfschmerzen. Vom Jetlag.“

„Wie rücksichtsvoll“, sagte sie zuckersüß. „Sie war sicher sehr enttäuscht.“

„Nö … ich glaube, so sehr hat sie sich gar nicht für das Boot interessiert.“

Stella schnaubte. „Was du nicht sagst.“

Rick steckte den Kopf aus der Kombüse. „Gibt es ein Problem?“, fragte er vorsichtig.

Stella wusste selbst nicht, warum sie plötzlich so sauer war. „Ja, dich.“

„Okay …“

„Du kannst es einfach nicht lassen, oder?“

Rick runzelte die Stirn. „Was lassen?“

„Gott, du solltest dich mal hören. Wie willst du vier Wochen aushalten, ohne eine Frau, die du verführen kannst?“

Rick, der es gewohnt war, längere Zeit am Stück auf See zu sein, machte sich deswegen keine Sorgen. „Das kriege ich schon hin“, erwiderte er trocken.

„Das kriegst du schon hin?“ Erneut schnaubte Stella. „Du hältst ja nicht mal einen einzigen Tag durch, ohne jemanden anzubaggern.“

Rick lachte. „Ich finde, du übertreibst ein wenig.“

Stella starrte ihn an. „In den letzten sechsunddreißig Stunden hast du mit jeder Frau geflirtet, die dir über den Weg gelaufen ist. Diana, die Frau von der Autovermietung, die Tussi am Check-in-Schalter, die Oma am Getränkestand in Heathrow, diverse Stewardessen, die Taxifahrerin, jede einzelne Bedienung in dem Café heute …“ Sie zählte seine Eroberungen an den Fingern ab. „Und morgen auf See wirst du dich an mich heranmachen, weil du gar nicht anders kannst“, schloss sie mit schriller Stimme.

Rick blinzelte verständnislos. „Aber ich flirte immer mit dir.“ Er zuckte die Schultern. „Das hat nichts zu bedeuten.“

Stella bedachte ihn mit einem finsteren Blick. „Und warum nicht?“, fragte sie, obwohl sie es genau wusste. „Stimmt etwas nicht mit mir?“

„So habe ich das nicht gemeint. Daran liegt es nicht. Du bist total …“ Er suchte nach dem richtigen Wort. Einem Wort, das Nathan gebilligt hätte.

„Okay.“

Okay?

„Vielen Dank, da bin ich aber beruhigt“, bemerkte sie schnippisch.

Rick strich sich das Haar aus dem Gesicht und fragte sich, warum die Stimmung so gekippt war. „Ich verstehe nicht … Soll ich … Willst du denn, dass es etwas bedeutet?“, fragte er.

Stella verschlug diese verbotene Frage den Atem. Dianas Du solltest mit ihm schlafen, schoss ihr durch den Kopf, doch sie schob den Gedanken fort.

„Natürlich nicht!“, erklärte sie streng. „Aber es nervt, dass du mit jeder Frau flirtest, die dir über den Weg läuft.“

Rick zog die Augenbrauen hoch. „Du glaubst also, ich schaffe es nicht, ein paar lausige Wochen durchzuhalten, ohne mit irgendeiner Frau zu flirten?“

Stella verschränkte die Arme. „Ich bin sogar sicher.“

„Wollen wir wetten?“, fragte er.

Der verführerische Klang seiner Stimme verwirrte Stella. „Klar.“ Sie zuckte die Schultern. „Wetten wir. Ich wette, du schaffst es nicht, während der ganzen Reise mit keiner einzigen Frau zu flirten.“

Rick lächelte entschlossen und sah ihr fest in die Augen. „Und was bekomme ich dafür?“

Stella schluckte. „Bekommen?“

Er ließ ihren Blick nicht los. „Wenn ich gewinne.“

„Wie wäre es mit meiner ewigen Dankbarkeit?“, scherzte sie.

Rick schüttelte langsam den Kopf und ließ den Blick zu ihrem Mund wandern. „Wie wäre es mit dem Kuss, zu dem es nie gekommen ist?“

Stella blinzelte, als sie den jugendlichen Bad Boy von damals wieder vor sich sah. Der Gedanke war verlockend, und bei einer Wette hatte sie noch nie gekniffen.

Lächelnd streckte sie die Hand aus. „Abgemacht.“ Natürlich würde er es sowieso nicht durchhalten, aber wenn die Belohnung attraktiv genug war, würde er es vielleicht wenigstens versuchen.

Ihre Blicke trafen sich.

Und Rick schluckte, als er ihre Hand ergriff, um den Deal zu besiegeln.

Am nächsten Morgen um acht Uhr segelten sie los. Die Wettervorhersage war günstig, und Stella hatte das Gefühl, dass ihre innere Uhr sich endlich angepasst hatte.

Natürlich war ihr das Theater vom vergangenen Abend ziemlich peinlich. Sie versuchte, sich bei Rick zu entschuldigen, nachdem sie den Hafen verlassen hatten.

„Willst du etwa kneifen?“, neckte Rick sie. „Du weißt doch, wie gern ich Wetten gewinne.“

Und ob sie das wusste. Wie oft war sie kurz vorm Ertrinken gewesen, wenn sie darum gewettet hatten, wer unter Wasser länger die Luft anhalten konnte.

Er hatte jedes Mal gewonnen.

Bis auf das eine Mal, wo er sie absichtlich hatte gewinnen lassen und sie so sauer gewesen war, dass er versprach, es nie wieder zu tun.

„Auf keinen Fall“, widersprach sie und schüttelte den Kopf. „Ich halte mein Wort.“

„Gut.“ Er lächelte zufrieden. „Und jetzt geh deinen Roman schreiben.“

Und das tat sie. Auf ihrem Stuhl am Bug des Schiffes, die Sonne auf den Schultern, den Wind im Haar, den Laptop auf den Knien, erschien Lucinda wie von selbst auf den Seiten. Es war, als tanzte sie zwischen den Tasten, schlüpfte wie durch Zauber zwischen Stellas Fingern hindurch, inspirierte jeden Buchstaben, kontrollierte jeden Mausklick.

Der Cursor blinkte nicht länger auf einer leeren Seite. Stattdessen füllten Worte, köstliche Worte einer längst vergangenen Epoche die weiße Fläche. Erst als Rick ihr einen Imbiss brachte und ihren Hut, wurde ihr bewusst, dass sie zwei Stunden am Stück geschrieben hatte, und die Zahl am Fuße der Seite verriet ihr, dass sie es auf stolze dreizehnhundert Worte gebracht hatte.

Dreizehnhundert herrliche Worte.

Der Vormittag ging in den Nachmittag über, die Wetterbedingungen waren weiterhin perfekt. Gelegentlich rief Rick ihr etwas zu, um sie auf eine Gruppe Delfine oder eine Insel in der Ferne aufmerksam zu machen. Sie stand in regelmäßigen Abständen auf und streckte sich, und wenn es mal bei einer Szene hakte, übernahm sie eine Weile das Steuer, und wie durch Zauberhand erschien, wie ein Tankschiff am Horizont, eine Lösung.

Am Ende des Tages hatte sie dreitausend Worte geschrieben und fühlte sich wie auf Wolken. Und das lag nicht nur am Schreiben.

Sie hatte ganz vergessen, wie sehr man sich beim Segeln der Natur verbunden fühlte. Wie sehr die Wellen unter den Füßen und Ebbe und Flut einen mit dem Rhythmus der Erde in Einklang brachten.

Wie sehr es sie ihrem Vater näherbrachte.

In den letzten sechs Monaten hatte sie Nathan schrecklich vermisst, aber hier draußen war er überall.

Kurz vor Sonnenuntergang gingen sie vor Anker. Nur sie und Rick und das offene Meer unter dem weiten Himmel, der sich orangerot färbte.

Nach dem Essen räumte Stella die Teller ab, und als sie zwanzig Minuten später frisch geduscht wieder an Deck kam, hatte Rick den Grill gesäubert und lag ausgestreckt unter dem sternenklaren Nachthimmel wie am Abend zuvor.

Allerdings trug er heute ein T-Shirt.

„Machen wir das jetzt jeden Abend?“, fragte sie.

Er sah zu ihr auf. Sie trug einen Sarong, der im Nacken geknotet war und ihre nackten Beine zeigte. „Wenn das Wetter es erlaubt“, murmelte er und richtete den Blick erneut gen Himmel.

Stella legte sich neben ihn, das sanfte Klimpern der Flaggleine im Ohr, die gegen den Mast schlug. Die Sterne schienen hier, fernab der Lichtverschmutzung an Land, viel näher.

„Also, ich finde, ich habe mich heute gut gehalten“, meinte er, nachdem sie einige Minuten in einträchtigem Schweigen dagelegen hatten. „Das musst du zugeben.“

Stella lachte. „Außer mir ist ja auch niemand da.“

Er lächelte in die Nacht. „Das macht keinen Unterschied.“

„Warten wir ab, wie du dich machst, wenn du von flotten Mikronesierinnen umschwärmt wirst.“

Er lachte leise, und der Klang seines Lachens jagte ihr einen köstlicher Schauer über den Rücken. Um sich abzulenken, hob sie eine Hand, wie sie es als Kind oft getan hatte, hielt den Daumen vor den Mond und kniff die Augen zusammen, sodass die leuchtende Kugel verschwand.

Sie ließ die Hand wieder sinken. „Die Sterne sehen aus, als könnte man sie einfach einen nach dem anderen vom Himmel pflücken, findest du nicht?“

„Da spricht die Schriftstellerin in dir“, neckte Rick und wandte den Kopf, um sie anzusehen.

Stella lächelte, doch plötzlich wurde sie ernst.

Er zog die Stirn kraus. „Was ist los?“

„Ach, nichts“, seufzte sie.

„Das war aber ein ganz schön tiefer Seufzer dafür, dass nichts los ist. Ich denke, du freust dich, dass du heute so viel geschafft hast.“

Stella wandte ihm ihr Gesicht zu. „Tu ich ja, ich … freue mich riesig. Es ist nur …“

„Nur was? Bist du nicht glücklich mit dem, was du tust?“

„Doch, ich bin damit sogar sehr glücklich. Vor allem jetzt, wo mir endlich wieder etwas einfällt“, scherzte sie. „Ich habe eine tolle Verlegerin. Meine Lektorin ist eine Heilige, meine Agentin ein Schlitzohr …“

„Aber?“, fragte er, als sie das Gesicht abwandte und wieder in den Himmel sah. „Du solltest stolz auf das sein, was du tust. Nathan war es jedenfalls. Wir sind alle sehr stolz auf dich, Stella.“

Stella ließ ein leises Schnauben vernehmen. „Glaub mir, nicht alle sind so … stolz auf das, was ich tue.“

Ricks Miene verfinsterte sich. „Ach ja? Denkst du dabei an jemand Bestimmten?“

Sie wandte ihm erneut das Gesicht zu. „Dale. Er hat … die Verlobung gelöst, als er begriffen hat, was ich schreibe.“

Nathan hatte Rick damals von der Trennung erzählt. Nach den Gründen hatte er nicht gefragt. Doch er erinnerte sich, dass Nathan froh zu sein schien. Er war mit dem Langzeitverlobten seiner Tochter nie warm geworden.

Rick musste zugeben, dass er selbst ein bisschen froh darüber gewesen war. Er hatte Dale nie kennengelernt, aber mit seinem Bauchgefühl lag Nathan meist richtig.

„Wusste er das nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dale dachte, ich schreibe ein seriöses Sachbuch über Piraten des achtzehnten Jahrhunderts.“

Rick war verwirrt. „Du hast es ihm nicht erzählt?“

„Natürlich habe ich das, aber er hat sowieso nie richtig zugehört. Er ist Akademiker, Typ zerstreuter Professor. Bei ihm sind nur die Worte ‚historisch‘ und ‚Piraten‘ angekommen …“

Rick schauderte. Der Typ klang wie ein echter Langweiler.

„Also“, fragte er vorsichtshalber nach, bevor er ihren Exverlobten schlecht machte, „hat er dich verlassen, nachdem er herausfand, dass du …“

Stella nickte. „Dass ich billigen Schweinkram schreibe.“

Rick zog die Augenbrauen hoch. Er musste das Buch wirklich lesen. „Du schreibst billigen Schweinkram?“

Stella verdrehte die Augen. „Nein, ich schreibe historische Romane für Frauen. Dale nennt es billigen Schweinkram.“

Rick sog die Luft ein. Was für ein Blödmann. „Wie ist er dahinter gekommen?“

„Eine seiner Studentinnen hat ihn gefragt, ob er die Vorlage für Vasco Ramirez sei.“

Rick stütze sich auf seinen Ellbogen und sah auf sie herab. „Und war er das?“

Stella musste lachen. Dass ausgerechnete Rick, der fleischgewordene Vasco Ramirez, sie das fragte, war zu viel. „Definitiv nicht.“

Rick lächelte wissend. „Autsch.“

Sofort hatte Stella ein schlechtes Gewissen – es sah eben nicht jeder aus wie ein Pirat aus dem achtzehnten Jahrhundert. „Nein, tut mir leid, so war es nicht gemeint. Dale ist süß … oder war süß. Wenn auch vielleicht ein wenig egozentrisch. Aber nicht gerade der Typ Seeräuber.“

„Tja“, erklärte Rick. „Offensichtlich ist der Mann ein Idiot.“

„Eigentlich nicht. Sein IQ liegt über einhundertdreißig.

Rick legte sich wieder hin. „Er kann nicht allzu schlau sein, wenn seine Verlobte Schmuddelromane schreibt und er das nicht zu seinem Vorteil nutzt.“

Stella lachte schallend. „Zu seinem Vorteil? Wie das denn?“

Rick zuckte die Schultern. „Indem er sich als Pirat verkleidet und dich laut daraus vorlesen lässt.“

Erneut musste Stella lachen. Allein der Gedanke war absurd. „Dale war ein bisschen zu steif für Rollenspiele. Ich glaube, im Grunde fand er, menschliches Verlangen sei überhaupt ein wenig unter seiner Würde.“

Rick konnte nicht glauben, was er da hörte. Und eigentlich wollte er es auch gar nicht. Nicht nur, weil eine Frau wie Stella oder überhaupt keine Frau mittelmäßigen Sex verdiente. Sondern weil er sein ganzes Leben vermieden hatte, Sex und Stella irgendwie in Beziehung zueinander zu setzen.

„An deiner Stelle wäre ich froh, dass ich ihn los bin“, meinte er, nachdem er eine Weile in die Sterne gesehen hatte. „Eine Frau, die Schundromane schreibt, braucht jemanden, der sie inspiriert.“

Stella lachte. „Ich gehe ins Bett.“ Sie richtete sich auf.

Er setzte sich ebenfalls auf. „Ich bin dabei.“

Stella blickte in sein Bad-Boy-Lächeln und verdrehte die Augen. „Allein.“

„Mit Schweinkram kenne ich mich aus.“

Stella lachte. „Darauf wette ich.“

Er hob die Hand. „Ich meine ja nur. Das Angebot steht.“

Stella schüttelte den Kopf. „Ich glaube, das nennt man Flirten, Rick.“

„Hey, du hast gesagt, ich soll nicht mit Frauen flirten, die mir unterwegs begegnen. Dich kenne ich ja schon.“

Das hatte Stella wahrscheinlich sich selbst zuzuschreiben.

„Außerdem muss ich irgendwo damit hin, sonst staut es sich auf. Bei Männern“, sagte er und senkte die Stimme, „sollte sich nie etwas aufstauen.“

Zum Glück war sie Ricks Neckereien gewohnt und ließ sich nicht davon provozieren. Sie stand auf. „Gute Nacht, Rick.“

„Schlaf gut.“ Lächelnd sah er ihr nach.

Dann waren da nur noch die Sterne, das Meer und er, doch nichts konnte ihn davon abhalten, den Schundroman zu lesen, den er in seiner Kabine versteckt hatte.

Er gab Stella fünf Minuten, dann folgte er ihr nach unten.

Sechs Stunden später hatte Rick Piratenherz durchgelesen und wusste, nichts würde je wieder so sein wie vorher. Diana hatte recht behalten. Das Buch war äußerst aufschlussreich. Seit dem zweiten Kapitel hatte er eine Erektion, die nicht von allein weggehen würde. Zum Glück hatte er reichlich Bilder im Kopf, die ihm dabei helfen würden, etwas dagegen zu unternehmen.

Zwei Dinge waren glasklar.

Erstens – Dale war ein Dummkopf erster Güte. Mann, wenn er eine Frau mit so viel erotischer Fantasie hätte, würde er sie nie wieder aus seinem Bett, geschweige denn aus seinem Leben lassen.

Zweitens (und das war das Schockierende) – das Buch war über ihn.

Er war Vasco Ramirez.

5. KAPITEL

Lady Mary unterdrückte einen Aufschrei, als Captain Ramirez der Blechbadewanne entstieg. Das Wasser rann an ihm herab, die gebräunte Haut erhellt vom flackernden Schein der Lampe, geheimnisvoll und verführerisch zugleich.

Ihre Kehle war trocken wie Pergament, das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Unwillkürlich dachte sie an den prächtigen Araberhengst in Lord Ladbrookes Stallungen, und ihre Nasenflügel bebten bei der Erinnerung an die geballte Kraft unter ihren Reithosen, als sie ohne Sattel aufsaß und lospreschte.

Sehr zum Verdruss ihrer Tante.

Wie sie wohl reagieren würde, wenn sie Zeuge von Marys ungebührlichem Verhalten wäre. Sicher würde sie nach Riechsalz verlangen.

Aber ach, Mary konnte den Blick nicht von diesem Mann abwenden.

Wasser rann aus seinem Haar, und sie folgte dem Verlauf eines im Licht glänzenden Tröpfchens. Zwar verlor sie es aus den Augen, doch ihr Blick glitt dessen ungeachtet weiter nach unten zu den muskulösen Pobacken, die pure Männlichkeit ausstrahlten.

Ihre Aufmerksamkeit wanderte nach links zu einem kleinen Schönheitsmakel, ein großes Muttermal auf seiner linken Pobacke.

Vollkommen fasziniert starrte Mary es an. Es war ein perfekter Kreis, als hätte eine seiner Geliebten ihn markiert.

Marys Wangen brannten bei dieser unerhörten Vorstellung, und sie spürte, wie sich ihr Atem beschleunigte.

Gerade als sie dachte, er sei zu Stein erstarrt, drehte er sich ein wenig und eröffnete Mary eine andere Perspektive. Ihr Blick strich über einen Bizeps, einen männlichen Hüftknochen und die perfekte Linie eines muskulösen Oberschenkels, der vor mühsam unterdrückter Kraft zu vibrieren schien.

Und dann war da sein …

Mary schluckte. Als sie fünfzehn war, hatte sie in der Bibliothek ihres Onkels Illustrationen der männlichen Anatomie entdeckt, doch hatten diese nicht die pure Schönheit der wahren Sache eingefangen.

Unvermittelt griff Captain Ramirez nach einem Handtuch und stieg aus dem Bad. Sein Muttermal war das Letzte, was sie sah, bevor alles verhüllt wurde und er in seinen privaten Gemächern verschwand.

Geräuschvoll stieß Mary die Luft aus, die sie angehalten hatte, buchstäblich unfähig, sich zu bewegen.

Vasco atmete selbst ziemlich schwer, als er die Tür zu seinem Schlafgemach hinter sich schloss und sich dagegenlehnte. Als er Lady Mary im Spiegel hinter dem Vorhang entdeckt hatte, wollte er sie schockieren. Doch war er nicht auf seine vollkommen unfreiwillige Reaktion auf ihre bewundernden Blicke gefasst gewesen.

Normalerweise machte er sich nichts aus feinen Damen, doch er hatte die bebenden Nasenflügel gesehen, den erstickten Schrei vernommen.

Unter den ganzen sittsamen Röcken und beschämten Blicken schlug ein leidenschaftliches Herz. Vielleicht war sie ihm gegenüber doch nicht so gleichgültig, wie ihr züchtiges Benehmen ihn glauben machen sollte.

Rick schlug das Buch zu, nachdem er das zweite Kapitel zu Ende gelesen hatte.

Zum zweiten Mal.

An Deck hörte er Stella, und er wusste, dass es Zeit war, aufzustehen und unter Segel zu gehen. Allerdings war er nicht sicher, ob er Stella heute Morgen in die Augen sehen konnte.

Mit den Fingern fuhr er über den glänzenden Buchumschlag, die Metallic-Buchstaben, mit denen ihr Name geschrieben war – Stella Mills.

Das war nicht die Stella Mills, die er kannte.

Er schlug die Decke zurück. Das war doch albern. Stella war nicht Lady Mary. Er ließ den Gedanken kurz sacken. Lady Mary war eine Romanfigur, die sie erfunden hatte. Mit ihrer blühenden, verdammt schmutzigen Fantasie.

Dass er Vasco war, bedeutete nicht automatisch, dass sie Lady Mary war.

Lady Mary und Stella hatten keinerlei Gemeinsamkeiten.

Alles, was er jetzt brauchte, war eine kalte Dusche, und dann würden sie lossegeln.

Zwanzig Minuten später kam er an Deck – und alle guten Vorsätze waren dahin. Plötzlich war der Filter, durch den er Stella stets betrachtet hatte, verschwunden. Das Mädchen, das er bis heute gesehen hatte, das Mädchen, das er sich gezwungen hatte zu sehen, seit Nathan sie fast beim Knutschen erwischt hatte, war für immer verschwunden.

Sie trug winzige Jeansshorts mit ausgefranstem Rand und ein knappes T-Shirt. Das Haar steckte bis auf ein paar Strähnen unter einem Cowboy-Strohhut, den sie tief ins Gesicht gezogen hatte.

Nun sah er die reife Wölbung ihrer Brüste durch den dünnen Stoff des T-Shirts. Die nackte Haut an ihrem Bauch. Den prallen Po in der knappen Shorts.

Ihm war nie aufgefallen, wie weiblich ihre Kurven waren. Nicht bewusst jedenfalls. Für ihn war sie immer klein und süß gewesen.

Wie ein Kobold oder ein Zwerg.

Doch an diesen Kurven war nichts süß – sie waren gefährlich.

Und mit diesen Kurven saß er die nächsten paar Wochen unentrinnbar an Bord fest.

„Na, das wird aber auch Zeit“, meinte Stella, als sie ihn aus dem Augenwinkel entdeckte. „Ein neuer herrlicher Tag zum Segeln.“

Rick lächelte, sein Blick wie magisch von ihrem Mund angezogen. Ein Mund, der nicht annähernd so unschuldig war, wie er immer gedacht hatte.

Stella öffnete eine Flasche Sonnencreme und drückte sich etwas davon in die Handfläche. „Wenn du die Segel setzt“, sagte sie, „koche ich uns Eier mit Speck.“

Rick schluckte, als Stella die weiße Creme auf Schultern, Oberarmen und Dekolleté verteilte, wobei sie mit den Fingern unter den Stoff des T-Shirts fuhr.

Nicht auf ihre Brüste sehen. Sieh nicht auf ihre Brüste.

Zu spät.

Stella sah ihn stirnrunzelnd an. Starrte er … starrte er etwa auf ihre Brüste? Als sie jünger waren, vor dem Debakel an ihrem sechzehnten Geburtstag, hatte sie ihn manchmal dabei ertappt. Wenn ihre Blicke sich dann trafen, lächelte er vielsagend, aber das war lange her.

„Rick?“

Er blinzelte und setzte sich eilig die Sonnenbrille auf. „Ja, natürlich, Segel hissen.“ Er salutierte und wandte sich erleichtert ab. Seine Hände zitterten wie damals mit fünfzehn, als er versucht hatte, Sharon Morgans BH zu öffnen.

Gegen Mittag war Rick kurz davor durchzudrehen. Das Boot glitt sanft dahin, sodass es für ihn nicht viel mehr zu tun gab, als Stella anzustarren. Obwohl sie nichts anderes tat, als Meter von ihm entfernt auf ihrem Stuhl zu sitzen und zu schreiben, störte sie seine Konzentration. Den Laptop auf dem Schoß, saß sie direkt in seiner Sichtlinie.

Da sie sich nicht unterhielten, hatte er viel Zeit nachzudenken. Viel Zeit, die Gedanken schweifen zu lassen.

Das Steuerrad in der Hand, das Meer zu seinen Füßen war es schwer, sich nicht wie der draufgängerische Pirat Vasco Ramirez vorzukommen.

Der Vasco, der erotische Abenteuer jeder Schatzsuche vorzog. Der Lady Mary nach der Szene in der Badewanne gekonnt verführte.

Ricks Gedanken wanderten zu diesen wohl kalkulierten Verführungsszenen. Vasco, der Mary an Deck das Haar wusch. Vasco, der mit den Zähnen einen Splitter aus ihrem Finger entfernt. Vasco, der mit seinem juwelenbesetzten Dolch das saftige Fleisch einer Birne schneidet und Lady Mary mit den Scheiben füttert.

Und die erotischste Szene von allen, wo Vasco sie mit ausgestreckten Armen und Beinen in Unterwäsche an sein Bett fesselt, bis Mary ihr Verlangen nach ihm gesteht.

Die Szene hatte Rick heißer gemacht als ein Sommertag am Äquator.

Allein der Gedanke daran machte ihn ziemlich heiß. Und da half es nicht, dass Stella aufgestanden war und anfing, sich in alle Richtungen zu dehnen und zu strecken.

Oh, lieber Gott im Himmel, verschone mich.

Dann drehte sie sich um und kam auf ihn zu, und angesichts ihrer sich deutlich unter dem T-Shirt abzeichnenden Brüste war er froh, dass er eine Sonnenbrille trug.

„Lust auf ein kaltes Bier und einen Snack?“, fragte Stella im Näherkommen.

„Klingt gut“, erwiderte er.

Stella tätschelte ihm gedankenverloren den Arm. „Bin gleich wieder da.“

Rick stand vollkommen still, während die flüchtige Berührung bis in sein Innerstes vordrang. Er musste über sich selbst den Kopf schütteln.

Als Stella zehn Minuten später mit Schinkenbrötchen und zwei Bier zurückkam, hatte er sich gefangen.

„Stell auf Autopilot“, sagte Stella und drückte ihm ein Bier in die Hand. „Komm und setz dich zu mir.“

Ja, genau das, was er jetzt brauchte.

Doch er folgte ihr trotzdem.

„Wie geht das Buch voran?“ Er deutete mit einem Nicken auf den geschlossenen Laptop und trank einen kräftigen Schluck Bier, um seine Neugier zu überspielen.

Stella nickte. „Es läuft ziemlich gut. Das erste Kapitel ist fast fertig. Ich habe Diana schon gemailt – sie ist begeistert. Ich glaube, Joy hat ihr gedroht, sie in Zukunft Sachbücher lektorieren zu lassen, wenn ich kein Buch abliefere.“ Stella lächelte.

Rick erwiderte ihr Lächeln. Vielleicht sollte er sie einfach frei heraus fragen, was ihm keine Ruhe ließ – nämlich ob Lady Mary in Wahrheit sie selbst war. Zumindest konnte er das Gespräch in diese Richtung lenken.

„Und worum geht es in dem Buch?“, fragte er und biss von seinem Brötchen ab.

Stella blickte unter ihrem Hutrand hervor. „Willst du das wirklich wissen?“

Rick hörte auf zu kauen. „Natürlich, wieso nicht?“

Stella blinzelte. Seit sie Rick kannte, interessierte er sich nur für Sachbücher, die irgendetwas mit Schiffsbergungen oder Schiffwracks zu tun hatten.

„Ist nicht so dein Ding, würde ich sagen.“

Oh, wenn sie wüsste. „Es ist von dir. Natürlich interessiert es mich.“

„Gute Antwort.“ Sie lächelte.

Er lächelte zurück. „Also?“ Er zog die Augenbrauen hoch.

Stella wusste nicht, wo sie anfangen sollte. Nur Diana hatte damals von Piratenherz gewusst, und selbst ihr hatte Stella in der Entstehungsphase keine Einzelheiten verraten. Nur Schriftsteller verstanden, dass Handlung und Figuren nicht immer klar definiert waren, sondern oft erst beim Schreiben Konturen annahmen.

„Es geht um eine Meerjungfrau“, sagte sie. „Namens Lucinda.“

Und aus irgendeinem Grund errötete sie unter seinem prüfenden Blick. Sie dachte an all die Male, die sie als Kinder Meerjungfrau und Pirat gespielt hatten.

„Du weißt ja, ich hatte schon immer eine Schwäche für Meerjungfrauen“, erklärte sie.

Ihre Blicke trafen sich.

„Sie ist mir im Traum erschienen“, fügte sie hinzu.

Er nickte. „Und der Held?“, fragte er und hätte insgeheim gern mehr über ihren Traum erfahren.

Stella rückte ihren Hut gerade, dann setzte sie ihn ab, sodass ihr Haar auf die Schultern fiel, und blickte zum Horizont, um Zeit zu gewinnen. „Diesmal weiß ich nicht viel über den Helden“, sagte sie ausweichend.

Eine steife Meeresbrise fuhr ihr durchs Haar, und es juckte ihn in den Fingern hineinzugreifen, doch seine Hand hielt das Bier fest umschlossen. „Ist das nicht ungewöhnlich?“, fragte er.

„Keine Ahnung. Ich bin ja noch neu auf dem Gebiet. Aber so ist es eben.“

Rick betrachtete sie aus dem Augenwinkel. „War das bei deinem ersten Helden auch so?“

Stellas Herz tat einen Sprung, als sie Rick ansah. „Nein“, sagte sie leichthin, „von dem hatte ich gleich eine ziemlich klare Vorstellung.“

Rick unterdrückte ein Lächeln. Tja, Baby, und ich weiß auch warum. „Hat er wenigstens einen Namen, dein neuer Held?“

Wieder wurde Stella rot. „Inigo.“

Rick lächelte. „Ah … gute Wahl.“

Stella sah ihn an und erwiderte sein Lächeln ein wenig zerknirscht. „Vielen Dank.“ Es fiel ihr überraschend schwer, über den Helden zu reden, während Rick sie mit seinen Vasco-Ramirez-Augen prüfend ansah, selbst wenn er eine dunkle Sonnenbrille trug.

Rick lag eine Frage auf der Zunge, doch sein Herz pochte, und er überlegte, ob er die Antwort wirklich wissen wollte.

Er zwang sich, den Blick zum Horizont schweifen zu lassen, damit die Frage zwanglos wirkte. „Basieren deine Figuren auf Menschen, die du kennst?“

Stella bedachte ihn mit einem scharfen Blick. Wusste er Bescheid? Hatte er Piratenherz gelesen? Sie hatte ein Exemplar für ihren Vater an die Persephone geschickt, das Rick in die Hände bekommen haben konnte, aber es war in dem Karton mit den Sachen aus Nathans Kabine gewesen, die sie nach seinem Tod erhalten hatte, und sah ungelesen aus.

Eigentlich war es eine ganz unschuldige Frage – die ihr schon von Hunderten von Fans und Journalisten gestellt worden war –, doch ihre Schultern versteiften sich, als sie Ricks unergründliches Profil studierte.

Er wirkte entspannt wie immer, hielt das Gesicht in die Sonne und trank sein Bier mit der unbewussten Anmut eines Aftershavemodels.

Außerdem hätte er sofort gewusst, wer Vasco war, wenn er es gelesen hätte. Und sie kannte Rick gut genug, um zu wissen, dass er es sich nicht hätte verkneifen können, sie gnadenlos damit aufzuziehen.

„Nein“, sagte sie schwach und hoffte, ihre Stimme klang fester, als sie sich anfühlte.

Rick unterdrückte ein Lachen. Lügnerin.

„Sie fallen dir also einfach so ein?“, fragte er unschuldig.

„Mehr oder weniger“, sagte sie vage. „Obwohl ich, ehrlich gesagt, glaube“, gestand sie, um von dem Helden abzulenken, „dass die Heldin ich bin.“

Rick verschluckte sich an seinem Bier, sodass sie ihm ein paar Mal auf den Rücken klopfen musste. Er schnappte nach Luft, schnaufte und hustete, bis die Luftröhre wieder frei war.

„Also“, wiederholte er, als er die Sprache wiedergefunden hatte, „die Heldin bist immer … du?“

Bitte, sag Nein. Er hätte gar nicht erst davon anfangen sollen.

Stella errötete bei dem Gedanken an Lady Mary. „Na ja, bis zu einem gewissen Grad schon. Ich bin eine Frau, also entstehen meine weiblichen Figuren aus meiner eigenen Erfahrung.“

Ricks Atem beruhigte sich ein wenig. „Dann ist Lucinda doch nicht wie du?“

Stella schüttelte den Kopf. „Na ja, sie hat mehr von mir als Lady Mary“, gab sie zu.

Rick spürte, wie seine Anspannung schlagartig verflog.

Ha! Siehste! Sie war gar nicht Lady Mary!

Puh.

„Lady Mary ist aus dem ersten Buch?“, fragte er unschuldig.

Stella nickte und entspannte sich allmählich. Eigentlich tat es richtig gut, mal laut darüber nachzudenken. Vielleicht half es ihr beim Schreiben, wenn sie sich des Unterschieds bewusst wurde.

„Lucinda besitzt eine Charakterstärke, die Lady Mary abging. Die sitzt nicht rum und wartet, dass sie gerettet wird. Tatsächlich ist es sogar so, dass sie den Helden rettet, der in Ketten gefangen gehalten wird.“

Rick versuchte, sich die Szene nicht vorzustellen. „Und Lady Mary ist schwach?“

Denn er fand, auf ihre Weise war Mary ausgesprochen zäh.

Stella schüttelte den Kopf. „Nein, sie ist nicht schwach, sie ist nur passiver. Aber sie ist eben ein Produkt ihrer Zeit – und ihrer vornehmen Herkunft.“

Rick dachte an die Szene, wo Mary schließlich Vascos Verführungskünsten nachgab. Da war sie alles andere als passiv.

„Dann ähnelt sie dir tatsächlich nicht“, lächelte er erleichtert.

Stella lächelte zurück. Wenn er wüsste. Unter Lady Marys Röcken verborgen lagen Stellas geheimste Sehnsüchte. Sie trank den letzten Schluck von ihrem Bier und sah auf die Uhr. „So! Genug geplaudert. Lucinda flüstert mir süße Worte ins Ohr.“

Rick runzelte die Stirn. „Die Figuren reden mit dir?“

„Oh ja.“ Stella nickte. „Ziemlich eindringlich sogar.“

Er schluckte. „Was erzählen sie dir?“

Stella zuckte die Schultern. „Ihre Gedanken, Träume, Sehnsüchte.“

Ach, du lieber Gott – hatte Lady Mary ihr das alles eingeflüstert? Hatte sie Stella gesagt, dass sie Vasco nackt in der Badewanne sehen wollte, dass er an ihrem Finger lutschen und sie an sein Bett fesseln sollte?

Oder war es Vasco gewesen, der Stella eingeflüstert hatte, was er mit Lady Mary alles anstellen wollte? War es seine Stimme, die Stella in ihrem Kopf gehört hatte?

Noch nie in seinem ganzen Leben war Rick so froh gewesen, wieder Land zu sehen, wie an diesem Nachmittag, als Papua-Neuguinea in Sicht kam. Mithilfe des Motors steuerten sie in den Hafen von Port Moresby und machten am Royal Papua Jacht Club fest. Nachdem sie die Formalitäten erledigt hatte, betraten sie den Club.

„Vergiss nicht“, sagte Stella, als Rick einer schönen dunkelhäutigen Frau zulächelte, die ihn unverhohlen beäugte, „die Wette läuft noch.“

Fast hätte Rick laut gestöhnt. Gerade weil er mit einer Frau unterwegs war, die erotische Literatur schrieb und halb nackt herumlief, musste er irgendwohin mit seiner Energie! Und ausgerechnet jetzt hatte er sich auf diese alberne Wette eingelassen. Was war das für eine Welt, in der man aufgestautes sexuelles Verlangen nicht durch harmloses Flirten kompensieren durfte?

Er lächelte sie an. „Kinderspiel.“

Anfangs versuchte er noch, Stella loszuwerden, doch sie ließ sich nicht abschütteln und ließ ihn auch nicht aus den Augen, während er sich um Treibstoff, Vorräte und die Formalitäten für ihre Fahrt nach Mikronesien kümmerte.

In der Nähe entdeckten sie einen Kunsthandwerksmarkt, ein Potpourri aus exotischen Farben, Gewürzen und schönen Frauen, und während sie durch die Reihen schlenderten, sank seine Laune in den Keller. Währenddessen erstand Stella einen Sarong und eine Fußkette mit einer winzigen Muschel und einem kleinen Glöckchen.

Als sie nach einem Abendessen im Club an Bord zurückkehrten, war Rick in sich kehrt – ganz grüblerischer Pirat.

Wegen einer dichten Wolkendecke wurde an diesem Abend nicht in die Sterne geguckt. Stattdessen besprachen sie die bevorstehende Reiseetappe und den Wetterbericht, der für die nächsten Tage nichts Gutes verhieß. Langfristig war die Vorhersage aber ausgezeichnet, wenn man bedachte, dass Regenzeit war.

„Alles in Ordnung?“, fragte Stella unschuldig, als sie die leeren Kaffeebecher abräumte und barfuß in die Kombüse ging. „Du wirkst irgendwie angespannt. Fällt es dir sehr schwer, nicht zu flirten?“, bohrte sie weiter und musste mühsam ein Lachen unterdrücken.

Rick hörte den Spott in ihrer Stimme nur mit einem Ohr, da das Klimpern ihres Fußkettchens alles andere übertönte.

Er setzte ein Lächeln auf. „Mir geht’s prima“, behauptete er. „Ich gehe mal an Deck und gebe die Route in das Navigationssystem ein.“

Stella sah ihm lächelnd nach. Diesmal hatte er keine Chance.

6. KAPITEL

An Deck war es ruhig und still, eine feuchte Nacht, in der die Wolken den fast vollen Mond verdeckten. Keine Brise ließ die Flaggleinen klimpern. Ganz leise drang Musik vom Jachtclub herüber, aber ansonsten war der Anlegeplatz friedlich. Auf den anderen Booten war kein Licht, waren keine Stimmen.

Niemand da, der sah, wie Rick den Kopf ans Steuerrad schlug.

Als er sich auf diese Reise eingelassen hatte, schien alles klar. Die Sirena und Inigos Schatz lagen irgendwo da draußen, und er und seine beste Freundin Stella, die wie eine Schwester für ihn war, würden sie finden.

Schließlich war das Nathans Letzter Wille.

Aber jetzt hatte Rick einen ganz anderen Gedanken im Kopf, der nichts mit Geschwisterliebe zu tun hatte.

Und der ganz bestimmt nicht in Nathans Sinn war.

Nathan hatte Rick damals nicht ausdrücklich gesagt, er solle die Finger von Stella lassen. Aber er hatte gesagt, dass seine Tochter etwas ganz Besonderes sei, und ließ keinen Zweifel darüber, dass Stella auch einen ganz besonderen Mann verdiente. Jedenfalls keinen Seemann.

Für seine Tochter wollte Nathan das, was er selbst seiner Frau nie hatte geben können – Stabilität.

Jemand, der immer für sie da war.

Und jeder wusste, dass Nathans Tochter tabu war.

Auch für ihn.

Aber jetzt war Nathan tot. Und Stella erwachsen.

Sie hatte Brüste und Hüften und eine Fantasie, die jedem Matrosen die Schamesröte ins Gesicht getrieben hätte.

Wie zum Teufel sollte er das ignorieren?

Und es war erst der zweite Tag.

Wie lange würde er das durchhalten?

Andererseits …

Rick hob den Kopf vom Steuerrad und richtete sich kerzengerade auf, als ihm die List eines gewissen Piraten in den Sinn kam.

Was, wenn er den Spieß umdrehte?

Was, wenn er einige der pikanteren Szenen aus Piratenherz zum Leben erweckte?

Sein Blick fiel auf die Dusche auf dem Achterdeck, und er lächelte.

Stella war gerade dabei, die Vorräte in der Kombüse zu verstauen, als sie vor dem Bullauge ein lautes Platschen hörte. Stirnrunzelnd spähte sie in die Nacht.

Hatte Rick sich über Bord gestürzt, weil er es nicht ertrug, die Wette zu verlieren?

„Rick?“, fragte sie, ein Lächeln auf dem Gesicht. Keine Antwort. „Rick?“

Noch immer keine Antwort.

Oder hatte ein Einbrecher Rick bewusstlos geschlagen und ins Wasser gestoßen?

Ihr Lächeln erstarb, ihr Herz pochte. Sie griff nach der nächstbesten Waffe, einer schweren Bratpfanne, und beschloss, an Deck nach dem Rechten zu sehen. Mit weichen Knien kletterte sie die Wendeltreppe hoch, einen Schritt nach dem anderen.

Sie atmete tief durch, dann reckte sie wie ein Erdmännchen den Kopf aus der Luke.

„Rick?“, flüsterte sie, während ihre Augen sich nur langsam an die Dunkelheit gewöhnten.

Immer noch nichts.

Da erhaschte sie eine flüchtige Bewegung und nahm den Klang von laufendem Wasser wahr, der sich vom sanften Schlagen des Meeres und Zirpen der Insekten abhob. Sie kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können.

Da war jemand.

Ein Mann.

Unter der Dusche.

Unter der Dusche?

In diesem Moment schob sich der Mond hinter den Wolken hervor, und Stella bekam die Seitenansicht des Mannes unter der Dusche geboten, als hätte jemand einen Scheinwerfer auf ihn gerichtet.

Rick.

Ein splitternackter Rick.

Sie blieb wie angewurzelt stehen.

Den Kopf zurückgeneigt, das Gesicht dem Nachthimmel zugewandt, die Augen geschlossen, schien er das Mondlicht anzubeten, das ihn in Alabaster tauchte.

Er sah aus wie eine Statue. Ein Michelangelo.

Mit der herrlichen Symmetrie fließender Muskeln und den subtileren Details der Sehnen, Bänder und Venen eines lebenden, atmenden Kunstwerks.

Das Wasser lief über die breiten Schultern, die Brust, den Bizeps. Es rann über seinen Rücken, folgte der Rundung seiner Wirbelsäule, der Erhebung seiner Pobacken. Kleine Rinnsale liefen an dem kräftigen Oberschenkel hinab, der leicht vorgestellt war und Stella die Sicht nahm. Ihre Miene verfinsterte sich.

Mist.

Vascos Badeszene hatte sie vor über zwei Jahren geschrieben, und Rick, den sie hauptsächlich in Badeshorts oder hautengen Tauchanzügen kannte, hatte als Inspiration gedient.

Einige Teile jedoch hatte sie ihrer Vorstellungskraft überlassen müssen.

Sie war neugierig auf die Wahrheit. Hatte sie Vasco adäquat beschrieben, oder war die Fantasie mit ihr durchgegangen?

Und dann, als hätte er ihre Gedanken gelesen, drehte er sich leicht in ihre Richtung und verlagerte das Gewicht auf das andere Bein, und da wusste sie, dass ihre Beschreibung haargenau richtig gewesen war.

Es bestand kein Zweifel: Riccardo Granville war der leibhaftige Vasco Ramirez.

Rick wandte Stella den Rücken zu und lächelte in sich hinein, während er den Kopf von links nach rechts neigte und das lauwarme Wasser über seine verspannten Muskeln rinnen ließ. Es hatte überraschend viel Kraft erfordert, so unbefangen zu wirken, als wäre er ganz allein und unbeobachtet. Aber Stellas Kopf auftauchen zu sehen und dann ihren verlangenden Blick auf sich zu spüren, war jede Anstrengung wert gewesen.

Er fühlte sich gleich viel besser. Auch wenn er fast ein schlechtes Gewissen hatte, dass er so mit Stella spielte.

Aber nachdem sie ihn heimlich in einem Buch verewigt hatte, durfte er sich diesen kleinen Scherz wohl erlauben.

Solange er nicht übertrieb. Und solange er nicht vergaß, wer sie war – nämlich nicht nur eine erwachsene Frau, die schmutzige Bücher schrieb, sondern Nathans Tochter.

Am Ende der Reise würden sie beide darüber lachen.

Vasco betrachtete Lady Marys zarte milchweiße Hand, die er in seiner eigenen, viel dunkleren Hand hielt, und bewunderte den Gegensatz. So würden sie in seinem Bett aussehen, die Gliedmaßen ineinander verschlungen, Bauch an Bauch, Kokos und Kaffee.

Er fuhr mit dem Daumen an ihrem Zeigefinger entlang, in dem der lange Holzsplitter steckte, dann weiter über ihre Handfläche. Hörte, wie sie die Luft einsog. Spürte ihren Widerstand.

Er blickte in ihre smaragdgrünen Augen. „Ist gar nicht so schlimm, wie es aussieht“, murmelte er.

Mary schluckte. Sie hielt ihre Beine unter den Röcken züchtig aneinander gepresst, während er ihr auf seine typische „Was-kostet-die-Welt“-Art breitbeinig gegenübersaß. Der Stoff seiner Hose spannte über seinen Schenkeln, als er sich über ihre Hand beugte, sein Kopf gefährlich nah an ihrem Busen.

„Ich brauche nur ein Pinzette“, sagte sie und versuchte, ihre Hand wegzuziehen, doch er ließ sie nicht los, und sie ergab sich ihrem Schicksal.

Vasco lächelte sie an, ihre rosigen Lippen in verführerischer Nähe. „Ich glaube, das kann ich besser.“

Seine Stimme war sanft und tief, und brachte etwas in Mary zum Klingen, von dessen Existenz sie bis vor Kurzem nicht einmal etwas geahnt hatte. Ihre Blicke trafen sich, als er ihren Finger an seine Lippen hob und daran sog.

Vasco sah, wie sich ihr Mund zu einem überraschten kleinen Oh formte und sich ihre Pupillen weiteten. Sie atmete hörbar, als sie den Blick zu seinen Lippen senkte. Er spürte einen halbherzigen Versuch, sich zu befreien, doch statt den Finger freizugeben, liebkoste er ihn mit der Zunge.

Ihr leises Stöhnen traf ihn direkt in die Leistengegend.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, zog Vasco langsam die Lippen zurück, suchte und fand mit den Zähnen das Ende des Splitters, der in der Fingerkuppe steckte, zog ihn vorsichtig heraus und gab ihren glänzenden Finger frei. Einen Moment lang hielt er den Splitter zwischen den Zähnen, dann wandte er den Kopf und spuckte ihn auf den Boden.

Lächelnd drehte er sich zurück und sah sie an. „So ist es besser“, murmelte er.

Mary konnte sich nicht rühren. Sie saß einfach da, ihre Hand noch in seiner, der Finger noch feucht, und starrte auf seinen Mund.

„D-danke“, stammelte sie.

Vasco neigte sich erneut zu ihrem Finger und drückte einen sanften Kuss auf die Wunde.

Er lächelte charmant. „War mir ein Vergnügen.“

Mary hätte am liebsten nach Riechsalz verlangt.

Nach der überaus unruhigen Nacht hatte Stella es nicht eilig, Rick zum ersten Mal nach der pikanten Duschszene vom gestrigen Abend in die Augen zu sehen. Aber sie konnte nicht ewig in der Kabine bleiben, und außerdem wusste er ja nicht, dass sie ihn beobachtet hatte. Sie durfte sich nur nichts anmerken lassen, dann war alles wie immer.

Außer, dass sich die Erinnerung für immer und ewig in ihrem Gehirn eingebrannt hatte.

„Hey“, begrüßte sie Rick, als sie fünfzehn Minuten später in die Kombüse ging. Er saß am Esstisch über Seekarten gebeugt. Vollständig bekleidet. Sie wandte den Blick ab, als er aufsah.

Rick bemühte sich, nicht wie die Grinsekatze auszusehen, sondern ein ganz normales, freundliches Lächeln aufzusetzen. Was angesichts einer weiteren knappen Shorts und nackter Schultern über einem trägerlosen Top nicht ganz leicht war.

„Guten Morgen“, sagte er. Du kesses halb nacktes Luder. „Wie hast du geschlafen?“

Dem ständigen Bimmeln ihres Fußkettchens nach ziemlich unruhig.

Stella riskierte erneut einen Blick und zuckte gleichmütig die Schultern. „Ganz gut.“

Rick unterdrückte ein Lächeln, als sie den Blick abwandte. Lügnerin. Gut, jetzt waren sie wenigstens quitt. Das verdammte Buch, das blöde kleine Glöckchen und ihre knappen Outfits raubten auch ihm den Schlaf.

„Du bist gestern Abend früh zu Bett gegangen“, meinte er unschuldig. „Ist alles in Ordnung?“

Stella stockte der Atem, während sie zwei Brotscheiben in den Toaster steckte. „Alles gut“, erwiderte sie, den Blick fest auf den Toaster gerichtet.

Rick amüsierte sich königlich über ihre einsilbigen Antworten. Er hätte sie gern noch ein bisschen weiter gequält, aber das Wetter war nicht besonders, und sie mussten los.

Er ging in die Kombüse, um seinen Teller und sein Glas wegzuräumen, und als er sich an Stella vorbeidrängeln wollte, fühlte er, wie sie sich leicht versteifte. Ihr nach Kokos duftendes Haar war zu einem hohen Zopf gebunden, und er verspürte den verrückten Drang, an ihrem entblößten Nacken zu knabbern.

Er widerstand der Versuchung, stellte den Teller ins Waschbecken und trank den letzten Schluck Orangensaft. „Heute wird’s ein bisschen stürmisch, wir sollten aufbrechen“, sagte er.

„Gut“, sagte Stella und verharrte in derselben Position, bis er verschwunden war.

Glücklicherweise war Rick vollkommen damit ausgelastet, in dem stärker werdenden Seegang die Kontrolle über das Boot zu behalten.

Sie arbeitete ein wenig an ihrem Laptop, aber vom Tippen bei schwankendem Horizont wurde ihr schwindelig, und so bekam sie nicht viel zustande. Selbst das Lesen der in den vergangenen Tagen geschriebenen Seiten erwies sich als unmöglich.

Obwohl Stella immer seefest gewesen war, senkte sich die Übelkeit auf ihren Magen wie ein Bleigewicht. Sie gab auf und klappte den Laptop zu.

„Siehst du mal nach, ob unter Deck alles richtig gesichert ist?“, rief Rick eine Stunde später, als sie immer noch auf den Horizont starrte und sich auf ihre Atmung konzentrierte.

Stella stand auf. Gute Idee. Vielleicht lenkte sie das von dem ewigen Auf und Ab des Schiffes ab.

Es begann zu nieseln. Rick hatte inzwischen sein T-Shirt ausgezogen, und seine Brust war mit Gischt gesprenkelt.

„Soll ich dir eine Regenjacke mitbringen?“, fragte sie, seinen Blick meidend.

Rick nickte und blickte ihr prüfend ins Gesicht. Es war weiß wie die Segel, die sich über ihren Köpfen blähten. „Danke. Alles in Ordnung?“, fragte er. „Laut Wetterdienst ist der Spuk in ein paar Stunden vorbei.“

Stella hielt sich an der Lederlehne des Kapitänsstuhls fest, auf dem er saß. Sie nickte. „Alles gut.“

Sein langes Haar wehte im Wind, und er lächelte ihr zu. „Im Schrank über der Spüle sind Tabletten gegen Seekrankheit.“

„Mir geht’s gut“, log sie.

Rick zuckte die Schultern. „Ich mein ja nur.“

Sie ging unter Deck, prüfte alle Zimmer und sicherte alle Gegenstände, die noch herumlagen. Dann holte sie ihre Regenjacke, nahm Ricks vom Haken an seiner Kabinentür, ging in die Kombüse und kippte zwei Dosen Suppe in einen Topf. Das Boot kippte seitlich, als sie den Topf auf die Kochplatte stellte, und ihr Magen krampfte sich zusammen.

Verdammt.

Sie griff in den Schrank über der Spüle und schluckte zwei kleine blaue Pillen.

Während sie die Suppe erhitzte, trat sie von einem Bein auf das andere, um die Bewegungen des Bootes auszugleichen. Dann pürierte sie die heiße Suppe, füllte sie in zwei Thermosbecher, schnitt dicke Scheiben von dem Brot ab, das sie gestern gekauft hatten, und stellte alles auf ein Tablett.

Als sie fünfzehn Minuten später wieder an Deck kam, ging es ihr tatsächlich besser.

„Danke“, sagte Rick, nahm ihr das Tablett ab und schlüpfte eilig in die Jacke.

Wassertropfen rannen von seinen Wimpern und an seiner gebräunten Brust hinab, ganz wie gestern Nacht unter der Dusche.

Mühsam wandte sie den Blick ab. Nicht daran denken.

„Hmm, das ist gut“, sagte er und sah, wie sich zwei rosa Flecken auf ihren blassen Wangen abzeichneten. „Ich glaube, ich behalte dich.“

Er wärmte sich die Hände am Thermosbecher und trank noch einen Schluck von der reichhaltigen, lecker duftenden Erbsensuppe. „Das Wetter beruhigt sich.“

Stella blickte auf das wogende Meer. „Findest du?“

Er lachte. „Aus dir ist eine richtige Landratte geworden. Kannst du das nicht spüren?“

Stella fühlte, wie sein Lachen ihr Innerstes wärmte. „Nein, Kapitän Ahab, tut mir leid.“

„Ah, ‚Moby Dick‘, mein Lieblingsbuch“, scherzte er, weil er wusste, wie sehr Stella das Buch hasste.

Sie verdrehte die Augen. „Du hast es nie gelesen.“

„Doch“, widersprach er.

„Wann?“

„Nachdem wir gewettet hatten“, behauptete er.

Stella sah ihn stirnrunzelnd an und kramte in ihrer Erinnerung. „Da war ich zwölf.“

Damals hatte sie gerade ihre klassische Phase und versuchte außerdem, alles zu lesen, was mit dem Meer zu tun hatte, um zu verstehen, warum ihr Vater die See mehr liebte als ihre Mutter.

„Ich habe noch nie bei einer Wette gekniffen. Außerdem hat es mir gefallen.“

Allerdings nicht so sehr wie die heißen Sexszenen in Piratenherz …

Sie diskutierten über das Buch, während sie die Suppe austranken, und auch Stella spürte, dass sich die See allmählich beruhigte. Der Wind hatte nachgelassen, der Regen aufgehört, und sie zogen ihre Jacken wieder aus. Sein nackter Bizeps streifte ihre Schulter, als er seine Jacke über die Stuhllehne warf, und sie schloss kurz die Augen, als es sie bei der Berührung heiß durchfuhr.

„Ich räume dann mal ab“, sagte sie schnell.

Rick sah ihr nach, als sie mit verführerischem Hüftschwung davonging, um den Wellengang auszugleichen. Die Hüften waren eines Sommers einfach da gewesen, ebenso wie der BH, und sosehr er auch versuchte, sie im Alltag zu ignorieren, waren sie doch stets Bestandteil seiner feuchten Träume.

Eine plötzliche Böe kippte das Boot, und er sah, wie sie tänzelte, um die Balance zu halten. Lächelnd bewunderte er ihre anmutigen Bewegungen, bis er begriff, dass sie das Gleichgewicht verloren hatte.

„Stella!“, rief er und sprang auf.

Zu spät. Stella ging schlitternd zu Boden und knallte mit dem linken Arm auf das Deck. Das Tablett flog in hohem Bogen durch die Luft, als sie den anderen Arm ausstreckte, um sich abzufangen.

„Stella“, wiederholte er, als er sich mit klopfendem Herzen neben ihre gekrümmte Gestalt warf. „Stella. Alles in Ordnung?“

Stella stöhnte. Ihr linker Arm tat so weh, dass sie nicht denken konnte.

Rick berührte den Arm und wollte sie aufrichten. „Stella?“

Sie stöhnte, und er ließ von ihr ab. „Mir geht’s gut, mir geht’s gut“, keuchte sie. „Einen Augenblick.“

„Was hast du dir verletzt?“, fragte er.

„Meinen Arm“, sagte sie einen Moment später. „Meine Hand.“ Sie blickte ihn durch ihren Pony an. „Meine Würde.“

Rick lachte, erleichtert, dass sie ihren Sinn für Humor nicht verloren hatte. So schlimm konnte es also nicht sein. „Glaubst du, es ist was gebrochen?“

Stella konzentrierte sich auf den Schmerz in ihrem Oberarm. Sie schüttelte den Kopf.

„Darf ich dir helfen?“, fragte er.

Stella, deren Arme beide höllisch schmerzten, nickte gequält. Rick fasste sie um die Taille und zog sie in eine sitzende Position. Sein starker, warmer Körper war hinter ihr, und für einen Moment war sie so froh, dass sie nicht für immer wie ein gestrandeter Wal auf dem Deck liegen musste, dass sie sich an ihn lehnte und die Augen schloss.

Rick rieb seine Wange an ihrem Haar und Kokosduft stieg ihm in die Nase. Er nahm ihre rechte Hand. Die Knöchel waren abgeschürft und die mittleren drei Finger bluteten von Splittern.

Er bemühte sich sehr, nicht an Lady Mary und ihren Splitter zu denken, aber so wie Stella mit ihrem Piña-Colada-Duft sich an ihn lehnte, war das nicht leicht.

„Sieht übel aus“, murmelte er. „Wie geht es deinem Arm? Kannst du ihn bewegen?“

Vorsichtig bewegte Stella die Schulter. „Autsch“, schimpfte sie.

Er lächelte in ihr Haar. „Und deine Würde?“

„Die ist dahin.“

Er lachte leise. „Aber nein. Du bist sehr anmutig gefallen.“

„Na toll“, meinte sie trocken.

Wieder lachte er. „Na, komm. Lass uns unter Deck gehen und dich untersuchen.“

„Ich wette, das sagst du zu allen Mädchen“, murmelte sie.

Stella blinzelte erschrocken, als ihr die kokette Erwiderung herausrutschte. Was zum …

Jetzt lachte er erst recht. „Nur, wenn sie mir zu Füßen liegen.“

Als Rick ihr hoch half, neigte sich das Boot erneut zur Seite, und ihr ganzer Körper, von den weichen Brüsten bis zu den runden Hüften, wurde für einen kurzen Moment an ihn gepresst – was ihn in eine äußerst verfängliche Lage brachte.

„Geh schon mal vor. Ich muss hier oben noch was richten, dann komme ich nach“, murmelte er.

Als Rick eine halbe Stunde später zu ihr stieß, hatte Stella schon Schmerztabletten genommen, den Erste-Hilfe-Koffer geholt, ihre rechte Hand gewaschen und saß am Tisch, wo sie tapfer versuchte, sich mit der linken Hand die Splitter herauszuziehen.

Rick stemmte die Hände in die Hüfte. „Was tust du da?“, fragte er.

Stella, die alles nur noch schlimmer gemacht hatte, indem sie in der Wunde herumstocherte, war nicht gerade zu Scherzen aufgelegt. Und dass Rick mit seinem nackten Oberkörper schon wieder total sexy aussah, besserte ihre Laune nicht.

„Wonach sieht es denn aus?“, raunzte sie ihn an. „Ich versuche, die Splitter herauszubekommen.“

Er blickte lächelnd auf ihren Schmollmund. „Lass mich mal.“

Stella, die sich in ihren eigenen Roman versetzt fühlte, war wie gelähmt. Sie schluckte trocken.

Ihre Hand lag warm in seiner, als Rick die Wunde mit einem Desinfektionstuch reinigte. „Ich verspreche, ich bin ganz vorsichtig“, murmelte er.

Stella verdrehte die Augen über seinen flirtenden Unterton. Die einzige Möglichkeit, als einziges Zielobjekt seiner Charmeoffensive zu überleben, war zurückzuschießen. „Vielleicht stehe ich nicht auf vorsichtig.“

Überrascht sah Rick auf. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen.

Sie flirtete mit ihm.

Er lachte in sich hinein, dann senkte er wie Vasco den Kopf und beugte sich über ihre Hand. Dank des glatt polierten Decks waren die Splitter wesentlich kleiner als die in Marys Finger. Jedenfalls ließen sie sich nicht mit den Zähnen entfernen, und es dauerte eine ganze Weile, bis er sie herausbekam.

Sie beklagte sich nicht, obwohl sie, als Rick einmal aufsah, die Augen geschlossen und das Gesicht verzogen hatte. Ab und zu streiften sich ihre Beine unter dem Tisch, ihre Oberkörper berührten sich fast, sein Kopf war auf Höhe ihres Dekolletés, und er fragte sich, wie sie reagieren würde, wenn er sie jetzt einfach küsste.

Stella schlug die Augen auf, und ihr stockte der Atem, als ihre Blicke sich trafen. „Was ist?“, fragte sie.

Rick ließ sich einen Moment Zeit, bevor er antwortete. Dann schüttelte er den Kopf, sagte: „Nichts“, und wandte sich wieder seiner Aufgabe zu.

Nach weiteren zehn Minuten war er fertig. „Das war’s“, verkündete er, während sie die Augen noch geschlossen hielt. „Ist es so besser?“

Stella blickte auf ihre Hand. Die Splitter waren verschwunden, und Rick strich mit dem Daumen über ihre Handfläche, genau so, wie Vasco es getan hatte. Einerseits verspürte sie das Verlangen, die Augen wieder zu schließen und seine Liebkosungen zu genießen, andererseits plagte sie das schlechten Gewissen, den arglosen Rick erneut zu benutzen, um eine ihrer Vasco-Fantasien zum Leben zu erwecken.

Die ganze Situation trieb sie noch in den Wahnsinn.

Und die Schmerzen machten sie reizbar.

„Nein“, sagte sie zickig. „Um ehrlich zu sein, es tut total weh.“

Rick spürte, wie sie versuchte, die Hand zurückzuziehen, doch er hielt sie fest. Die Gelegenheit war zu günstig, um sie ungenutzt verstreichen zu lassen. „Na gut“, seufzte er, „dann muss ich es anders versuchen.“

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, was er vorhatte, und einen weiteren Moment, bis Stella den Mund öffnete, um zu protestieren. Bis dahin war es schon zu spät. Er hob ihre Finger an seinen Mund, ohne ihren Blick loszulassen. Ihr Protest verstummte in einem unverständlichen Gurgeln, als seine Lippen flüchtig erst eine Fingerkuppe streiften, dann die nächste. Bei der dritten weiteten sich ihre Augen, als sie seine Zunge an ihrer Fingerspitze spürte.

Ein erstickter Laut entrang sich ihrer Kehle, der in der aufgeladenen Atmosphäre zwischen ihnen fremd klang.

Fast wie ein Wimmern.

„So“, sagte er heiser. Ihre geweiteten Pupillen hatten einen seltsamen Effekt auf ihn. „Ist das besser?“

Sie wollte den Kopf schütteln. Wollte sagen: Nein. Doch sie konnte nur nicken.

„Gut“, sagte Rick mühsam, ihr Mund dem seinen so nah.

Gern geschehen.

7. KAPITEL

Verlegen saß Lady Mary auf dem sonnenüberfluteten Deck, den neugierigen Blicken der Mannschaft ausgeliefert.

„Sie müssen sich zurücklehnen“, sagte Vasco hinter ihr.

Mary wandte sich gerade so weit um, dass sie ihn am Rande ihres Blickfelds wahrnahm. „Wirklich, ich denke nicht, dass das nötig ist“, protestierte sie zimperlich, die Hände in den Schoß gefaltet.

Mit sanftem Druck legte Vasco eine Hand auf ihre Schulter. „Die Lady möchte ihr Haar waschen. Und ihr Wunsch ist mir Befehl.“

Mary gab dem Druck seiner Hand nach und blickte wieder geradeaus. „Ich bin sehr wohl in der Lage, mir selbst die Haare zu waschen, Captain Ramirez.“

Vasco beugte sich vor, die Lippen ganz nah an ihrem Ohr und atmete ihren blumigen Duft ein, ein Hauch Weiblichkeit in seiner von Männern beherrschten Welt. „Ach, aber wo bleibt denn da der Spaß, Mary?“

Er lächelte, als sie bei seiner Vertraulichkeit hörbar die Luft einsog. „Lösen Sie Ihr Haar“, befahl er flüsternd. „Lehnen Sie sich zurück.“

Mary spürte, wie beim schlüpfrigen Unterton in seiner Stimme ihre Brustspitzen an den Stoff ihres Unterkleides drängten. Wieder wollte sie protestieren, doch sie hielt sich zurück. In der einen Woche an Bord hatte sie gelernt, dass der spanische Kapitän stets bekam, was er wollte.

Außerdem musste ihr Haar wirklich dringend gewaschen werden.

Ihre Finger zitterten, als sie eine Nadel nach der anderen aus dem eleganten Haarknoten löste. Sie konnte den eigenen Atem laut in den Ohren hören, während er ihr zusah. Als alle Nadeln gelöst waren, schüttelte sie das Haar aus und fuhr mit den Fingern durch die dichten Locken, um widerspenstige Strähnen zu entwirren.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass die Stimmen der Mannschaft verstummt und alle Blicke auf sie gerichtet waren. „Captain“, sagte sie atemlos, „Ihre Leute starren mich an.“

Vasco konnte es ihnen nicht übel nehmen. Marys Haar war ein gleißendes Meisterwerk, eine lodernde Fackel unter der goldenen Sonne. Behutsam hob er eine lange Spirallocke von ihrer Schulter und zog sie zu ihrer ganze Länge, bevor er sie wieder auf das scharlachrote Kleid fallen ließ.

„Sie bekommen nicht oft eine Frau von solcher Schönheit zu sehen, Madam“, schmeichelte er ihr und blaffte dann ein paar Befehle in Richtung seiner Leute, mehr als zufrieden mit der durchschlagenden Wirkung.

„Vielen Dank“, murmelte Lady Mary, als etwa ein Dutzend Männer sich wieder ihrer Arbeit zuwandten.

„Ihr Wunsch ist mir Befehl …“

Er blickte auf ihre glänzende Haarpracht herab und stellte sich vor, wie die Locken sich gegen die milchig weiße Haut ihrer Brüste abheben würden.

Schon bald würde sie ihm gehören.

„Neigen Sie den Kopf zurück.“

Als sie sich widerspruchslos fügte und ihr Haar in einer weichen roten Welle über die Stuhllehne fiel, versetzte ihre atemberaubende Schönheit ihm einen Stich. Er nahm den Eimer, goss ihr das Wasser langsam und gleichmäßig übers Haar und sah zu, wie die Locken durchnässt wurden und die leuchtende Pracht sich zu glänzendem Satin verdunkelte. Das Wasser bildete Pfützen um seine Stiefel, doch er bemerkte es gar nicht, denn sein Blick blieb an einem einzelnen Tropfen auf ihrer Stirn hängen, der ihr langsam über das Gesicht lief, über das geschlossene Augenlid, über die zarte Wange bis zu ihrem Mund, wo sie ihn mit der Zunge auffing.

Vasco hätte fast den Eimer fallen lassen und seine Lippen auf ihre gepresst. Das Verlangen, sie zu küssen hatte sich seit Tagen aufgestaut. Doch selbst durch den Nebel der Begierde, die einen Sturm in seinen Lenden entfacht hatte, spürte er, dass sie noch nicht bereit war.

Also verteilte er die Seife im Haar und massierte sie mit den Händen ein.

Mary hätte fast gestöhnt, als Vasco die Hände in ihr Haar grub und seine Fingerkuppen mit sinnlicher Leichtigkeit über ihre Kopfhaut fuhren. Ihre Brustspitzen und ihr Magen zogen sich zusammen, überall Gänsehaut. Warum wusste sie nicht so genau, denn eigentlich war ihr heißer als je zuvor in ihrem Leben.

Bestimmt lag es an der Sonne.

Nicht an seinem Blick, der, wie sie wusste, ohne die Augen zu öffnen, auf ihrer wild pulsierenden Halsschlagader ruhte.

„Und wie ist das?“, murmelte er.

Eigentlich wusste Mary, dass sie sich die Antwort besser verkniffen hätte, doch der betörende Zauber seiner Berührung, der Duft von Lavendel, die Wärme der Sonne benebelten ihre Sinne. „Fantastisch“, hauchte sie, und Vasco lachte leise.

Ihre Tante wäre in Ohnmacht gefallen, hätte sie gesehen, dass ein Pirat ihre Nichte auf so unzüchtige Weise berührte. Doch Mary für ihren Teil überließ sich ganz dem Moment.

Vasco massierte ihren Haaransatz, dann ließ er seine geschmeidigen Finger in ihren Nacken wandern, und er schluckte, als ein Seufzer ihren Lippen entwich. Ihm entging nicht, wie sich die Hände in ihrem Schoß abwechselnd zu Fäusten ballten und wieder lösten, wie ihr Busen gegen das Gefängnis des Ausschnitts drängte, und er spürte, dass sie Dinge empfand, die sie noch nie empfunden hatte.

Er arbeitete sich zu ihren Schläfen vor, wanderte weiter zu ihren Ohrmuscheln, ließ den Daumen über die Erhöhungen gleiten und lächelte, als er hörte, wie sie die Luft einsog. Er beugte sich vor, die Lippen nah an ihrem Ohr. „Sie sind sehr schön, Mary.“

Mary öffnete die Augen, als seine Worte schlangengleich in jede Zelle ihres Körpers drangen. Ihr fielen ein Dutzend Erwiderungen ein. Was erlaubte er sich? Doch seine Hände stürzten sie in Verwirrung, ihr Körper verlangte nach etwas, das sie nicht verstand. Sie wandte leicht den Kopf, ihre Münder einander näher, als schicklich war.

„Sie auch, Vasco, Sie auch.“

Denn er war schlicht der schönste Mann, den sie je gesehen hatte.

Nach zwei stürmischen Tagen war es endlich warm und sonnig, und Stella konnte sich wenigstens wieder an Deck aufhalten.

Rick machte sich Sorgen, dass ihr Oberarmknochen gebrochen war, und wollte umkehren, doch Stella weigerte sich.

Inzwischen fielen ihr selbst die einfachsten Dinge schwer, und sie war ungeduldig und grantig. Rick hatte, ganz nach Art seines Alter Egos, galant angeboten, ihr beim Waschen und Anziehen zu helfen, was sie weniger galant ablehnte.

Und so musste sie allein klarkommen, duschte nur notdürftig und trug Sarongs, weil sie den Arm nicht heben konnte. Kompliziertere Vorgänge wie Beine rasieren oder Haare waschen waren ferner Luxus.

Am schlimmsten war das Schreiben. Die Worte strömten ihr durch den Kopf, doch sie konnte wegen der verletzten rechten Hand und der Schmerzen im linken Arm einfach nicht schnell genug tippen und musste alle zwanzig Minuten Pause machen.

Deshalb tat es wirklich gut, endlich wieder die Sonne auf dem Gesicht zu spüren.

Doch von dem Moment an, wo sie den Laptop aufklappte, ging es bergab. Es dauerte nicht lange, bis ihre Laune im Keller war, denn trotz des herrlichen Tages machten ihre nutzlosen Finger das Schreiben zu einer Tortur. Und als ihr Arm nach einer halben Stunde wieder zu schmerzen begann, klappte sie den Laptop genervt zu.

Dabei hatte sie am Morgen geglaubt, auf dem Weg der Besserung zu sein. Die blauen Flecken waren zu einem ungesunden Gelbgrün verblasst, und die Schwellung war zurückgegangen. Sie konnte den Arm sogar fast bis auf Schulterhöhe anheben.

„Alles okay?“

Sie drehte sich um und sah Rick auf sich zukommen, dank des herrlichen Wetters einmal mehr mit nacktem Oberkörper. Sie zuckte zusammen, als bei der plötzlichen Bewegung ein Schmerz durch ihren Arm schoss. „Alles prima“, sagte sie missmutig und blies sich den Pony aus dem Gesicht.

Rick setzte sich neben sie. „Komm schon, was ist los. Erzähl’s Onkel Rick.“

„Ich habe die Worte im Kopf, aber ich kann sie nicht schnell genug tippen.“

„Ich könnte doch für dich tippen“, schlug er vor. „Du kannst mir diktieren.“ Er lächelte sie an. „Wie Barbara Cartland.“

Stella verdrehte die Augen.

Rick lächelte amüsiert. „Das heißt wohl Nein. Was noch?“

„Mein Arm tut weh“, klagte sie. „Und mein Kopf juckt, weil ich ewig keine Haare gewaschen habe, und ich kann mich nicht mal richtig kratzen, weil meine Fingerkuppen wund sind.“

Rick konnte sein Glück kaum fassen. Er hatte die Szene, in der Vasco Lady Mary das Haar wäscht, ungefähr ein Dutzend Mal gelesen. Sein Blick wanderte träge über Stellas Haar, das notdürftig von einer Plastikspange zusammengehalten wurde. „Na, dabei kann ich dir doch helfen“, sagte er bemüht nüchtern.

Sie starrte ihn an. „Das Angebot, mir beim Duschen zu helfen, war schon beim ersten Mal nicht besonders witzig“, motzte Stella.

„Ach, irgendwie schon.“ Rick zuckte die Schultern und hob die Hand, um erneuten Prostest aus ihrem Mund zum Verstummen zu bringen. „Aber so meinte ich das gar nicht. Ich wasche es hier an Deck.“ Er lächelte. „Ich verspreche, du bleibst vollständig bekleidet.“

Stella erstarrte, als der Groschen langsam fiel. Noch eine Vasco-und-Mary-Szene. Sie suchte in seinem meerblauen Blick nach einer versteckten Bedeutung. Nach einem Zeichen, dass sein Angebot nicht so unschuldig war, wie er tat.

„Du meinst mit einem … Eimer?“, fragte sie schließlich.

Rick biss sich auf die Wange, um ihrem prüfenden Blick standzuhalten, und spielte den Ahnungslosen. „Nein …“ Er deutete zum Achterdeck. „Mit der Dusche.“

Behutsam drehte sie sich zu dem metallenen Duschkopf um, unter dem sie ihn neulich Nacht beobachtet hatte. Ihre Wangen brannten bei der Erinnerung daran.

Rick beschloss, ihr Zögern gnadenlos ausnutzen. Das Boot wurde per Autopilot gesteuert. „Geh schon mal vor, ich hole dein Shampoo.“

Stella nickte wie betäubt und blieb reglos auf ihrem Stuhl sitzen, als Rick verschwand. Durfte sie es sich ein drittes Mal gönnen, ihre erotischen Fantasien auszuleben?

War das nicht unmoralisch?

Verdorben?

Rick kam zurück und sah lächelnd, dass sie noch immer wie angewurzelt auf ihrem Stuhl saß. „Na, komm schon“, rief er. „Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.“

Stellas Blick fiel auf seinen nackten Rücken, als er zum Achterdeck ging. Wie von selbst stand sie auf und zog den Stuhl hinter sich her – doch sofort meldete sich ihr schlechtes Gewissen.

„Ich glaube, das ist keine gute Idee.“

Rick konnte sich nicht erinnern, je einen so schwachen Protest gehört zu haben. „Spinnst du? Das ist eine brillante Idee. Die Sonne scheint, es weht eine leichte Brise, dein Haar wird schnell wieder trocknen.“

Außerdem willst du es doch auch.

Er nahm ihr den Stuhl aus den schlaffen Fingern und stellte ihn unter den Duschkopf. Als er die perfekte Position gefunden hatte, schien sie sich in ihr Schicksal gefügt zu haben. Sie setzte sich brav hin, rutschte tief in den Stuhl, sodass nur Hals und Schultern über die Lehne ragten, und neigte den Kopf zurück. Der Sarong entblößte ihre Schenkel, fest und glatt, die vormals milchweiße Haut leicht gebräunt.

Er drehte das Wasser auf und duschte sich selbst kurz ab, bevor er den Duschkopf aus der Halterung nahm, sich hinter Stella stellte und den Strahl auf ihr Haar richtete. Sie erschrak ein wenig, und er schluckte, als er bemerkte, wie sich ihre Brustspitzen unter dem Sarong aufrichteten. „Zu kalt?“

Stella versuchte, ihren Herzschlag zu beruhigen, als er mit den Händen durch ihr Haar fuhr. „Nein. Ich war nur nicht darauf gefasst.“

„Sorry“, sagte er, den Blick auf ihre Brüste geheftet. „Ich hätte dich vorwarnen sollen.“

Ich hätte mich selbst vorwarnen sollen. Schon spürte er eine Enge in den Lenden.

Stella schloss fest die Augen, als er sich Strähne für Strähne ihrem Haar widmete. Wenn seine Finger gelegentlich ihre Kopfhaut streiften, presste sie die Schenkel zusammen, weil sich die Berührung direkt zu einer Stelle zwischen ihren Beinen fortsetzte.

Wie Akupunktur. Oder Reflexzonenmassage.

Rick stellte das Wasser aus, zwang sich, den Blick von ihren Schenkeln und Brüsten loszureißen und sich stattdessen auf ihr Haar zu konzentrieren.

„Jetzt das Shampoo“, sagte er, als er einen großzügigen Klecks in seine Handfläche drückte und eine Kokosduftwolke ihn direkt in den Solarplexus traf. Das Shampoo war wie flüssige Seide in seinen Händen, und er verteilte es gleichmäßig in ihrem nassen Haar, bevor er es aufschäumte.

Stella hätte fast geseufzt. Erst waren seine Bewegungen forsch, doch nach einer Weile änderte sich das, und sie wurden langsamer, feiner, und seine Fingerspitzen schleiften träge über ihre Kopfhaut. Sie spürte es bis in die Zehenspitzen, jede Körperzelle in Alarmbereitschaft. Unbeabsichtigt wölbte sie den Rücken, ein Stöhnen unterdrückend.

Das Shampoo schäumte zwischen Ricks Fingern, während sie sich auf dem Stuhl wand. Nichts wünschte er sehnlicher, als die seifigen Hände auf ihre Schultern gleiten zu lassen, den Sarong abzustreifen, ihre Brüste einzuseifen, die Brustspitzen zu liebkosen, bis sie in seinen Armen kam.

Er war härter als das Holz unter seinen Füßen.

„Du hast wunderschönes Haar“, murmelte er. Schon als Kind war er davon fasziniert gewesen, vor allem beim Tauchen, wenn ihr Haar ihr Gesicht umsäumte wie eine Krone. „Wie die Meerjungfrau, die du immer sein wolltest.“

Stella schlug die Augen auf und dachte an diese Zeit der Unschuld zurück. „Damals war alles so einfach“, murmelte sie.

Rick nickte. Damals war er einfach Rick gewesen, und sie Nathans Tochter, ohne Brüste und Becken. Jetzt war er Vasco Ramirez, Nathan war tot, und sie besaß Brüste, Becken und eine schmutzige Fantasie.

Er massierte ihren Haaransatz, wie Vasco bei Mary, fuhr mit den Daumen in ihren Nacken, tiefer, massierte die Halsmuskeln, und noch tiefer, bis zu ihren Schultern.

„Mmm“, stöhnte sie. „Das fühlt sich gut an.“

Sie konnte nicht anders, es war ihr einfach so herausgerutscht. Denn es fühlte sich wirklich gut an, es fühlte sich überall so gut an, dass sie sich am liebsten umgedreht und ihn geküsst hätte, egal ob sie Freunde waren oder Geschäftspartner.

Rick schluckte. „Du bist verspannt“, meinte er leichthin, obwohl er sich selbst ziemlich verspannt fühlte. Und er massierte all die kleinen Knoten in ihren Halsmuskeln fort, weil sie dabei diese kleinen kehligen Laute ausstieß, nach denen er süchtig war.

Als er schließlich die Dusche anstellte, war seine Erektion so hart wie die Schiffsplanke, auf der Vasco seine Gefangenen ins Verderben zu stoßen pflegte.

Stella hatte die Hände zwischen die Beine geschoben, und er fragt sich die ganze Zeit, ob sie wirklich nur ihren Sarong zusammenhielt.

In seiner Fantasie war sein Kopf längst zwischen ihren prallen Schenkeln verschwunden, und als er fertig war und sie das gebürstete Haar in der Sonne trocknete, hatte er das Gefühl zu zerspringen.

„Vielen Dank“, rief sie ihm nach.

Rick winkte, ohne sich umzudrehen, weil er von vorn vorerst nicht gesellschaftsfähig war. Das Bild, wie sie sich vor ihm mit gereckten Brüsten räkelte, hatte sich auf seine Netzhaut gebrannt. „Gern geschehen“, murmelte er leise zu sich selbst und verschwand, so schnell ihn seine Beine trugen, unter Deck.

Um Mitternacht gab Rick den Versuch, schlafen zu wollen, auf und kletterte an Deck, um eine Weile in die Sterne zu blicken. Das hatte immer eine beruhigende Wirkung auf ihn, und die hatte er bitter nötig.

Die Nacht war still, das sanfte Schaukeln des Bootes kaum spürbar, und Rick konnte den eigenen Atem hören. Der abnehmende Mond warf einen schmalen Lichtstrahl auf die Wasseroberfläche.

Rick lag mit angezogenen Knien auf dem Rücken und atmete tief durch.

Er erinnerte sich daran, wie er mit fünfzehn in Dartmouth aufgetaucht war, einen Rucksack auf dem Rücken und vier Pfund in der Tasche. Er war am Vortag in London losgetrampt. Nathan hatte vom Deck der Persephone auf ihn hinuntergeblickt und gesagt: „Sophia hat mich angerufen.“

Trotzig hatte er Nathans Blick erwidert. Er liebte seine Großmutter, aber sie verstand nicht, dass ihm das Meer im Blut lag. Sie wollte, dass er studierte, doch alles, was er wollte, war eine Meeresbrise im Haar. Er rebellierte. Schwänzte. Flog von der Schule.

„Ich gehe nicht zurück. Mein Leben ist das Meer.“

Nathan hatte ihn lange angesehen. „Das Leben auf See ist nicht so glorreich, wie du denkst. Du gehörst in die Schule.“

Er hatte den Kopf geschüttelt. „Ich gehöre hierher. Die Firma gehört zur Hälfte mir.“

Sie wussten beide, dass er das Erbe offiziell erst antreten durfte, wenn er volljährig war, doch das ließ Nathan unerwähnt.

„Das stimmt. Aber bist du Manns genug?“

Rick nickte entschlossen. „Ja, Sir.“

Nathan verschränkte die Arme. „Wenn du an Bord kommst: Hier habe ich das Sagen.“

„Aye, aye, Käpt’n.“

„Und du machst die Schule fertig.“ Nathan hob die Hand, als Rick protestieren wollte. „Ein richtiger Mann weiß, wie wichtig Bildung ist, Rick.“ Er stemmte die Hand auf die Hüfte und sagte: „Mach, was du willst.“

Rick hatte sich zunächst gesträubt, doch dann schaffte er mit Ach und Krach per Fernstudium seinen Abschluss und war Nathan bis heute dankbar.

Erst Jahre später fand er heraus, dass Nathan und Sophia eine Vereinbarung getroffen hatten, während er unterwegs nach Dartmouth war. Nathan hatte versprochen, sich um Rick zu kümmern und dafür zu sorgen, dass er seinen Schulabschluss machte, und Sophia hatte sich im Gegenzug bereit erklärt, die Zügel etwas lockerer zu lassen.

Nathan hatte größten Respekt vor Ricks spanischer Großmutter, die sich selbstlos ihres Enkels angenommen hatte, als die stürmische Affäre zwischen ihrer Tochter Carmela und Anthony Granville vorbei war und keiner den Jungen haben wollte. Inzwischen wusste Rick, wenn Sophia verlangt hätte, dass Nathan ihren Enkel zurückbringt, wäre er im Handumdrehen wieder in London gewesen.

Nathan sagte immer, man solle sich nie zwischen eine Frau und ihr Kind stellen, doch er hatte sich trotzdem für Rick eingesetzt. War ihm ein Vater gewesen. War seine Familie gewesen, als Sophia im darauffolgenden Jahr verstarb.

Und er hatte nicht vor, es Nathan zu danken, indem er etwas mit seiner Tochter anfing.

Er dankte es Nathan, indem er sich auf das konzentrierte, was zählte: das Meer, die Firma, Inigos Schatz.

Auch wenn es ihm schwerfiel – mit einem Schiff, das sich praktisch selbst segelte, und einem leicht bekleideten ersten Offizier. Doch in wenigen Tagen würden sie ihr Ziel in Mikronesien erreichen, und dann gab es andere Dinge zu tun, als die halb nackte Stella anzustarren.

Dann würden sie beide beschäftigt sein. Den ganzen Tag tauchen und über Seekarten brüten, auf der Suche nach La Sirena.

Unterdessen musste er aufhören, in Piratenherz zu lesen.

Stella wälzte sich unruhig in ihrem Bett hin und her und lauschte auf die Geräusche an Deck. Vor zwanzig Minuten hatte sie Ricks Schritte gehört, nachdem sie stundenlang an die Decke gestarrt und versucht hatte, nicht an ihn zu denken.

Sie musste sich zusammenreißen. Keiner von ihnen würde über zwanzig Jahre Freundschaft aufs Spiel setzen. Am besten ging sie an Deck und brachte alles wieder ins Lot. Sich neben ihn zu legen und in die Sterne zu blicken, wie sie es schon hundert Mal zuvor getan hatten, würde alles wieder in die richtige Perspektive rücken.

Als Rick das Glöckchen hörte, schloss er die Augen und bat Neptun, ihm beizustehen.

„Hey“, sagte er, als Stella näherkam.

„Hey“, erwiderte sie und blieb neben ihm stehen. „Kannst du nicht schlafen?“

„So ähnlich“, meinte er ausweichend, als ihr Gesicht in seinem Blickfeld erschien. Sie trug eine dreiviertel lange, graue Hose aus dünnem Stoff und ein hautenges Top.

„Ich auch nicht. Hast du Lust auf Gesellschaft?“

„Klar.“

Er würde sowieso schon in der Hölle brennen, da kam es auf eine Lüge mehr oder weniger nicht an.

Stella legte sich in sicherem Abstand neben ihn. „Schon eine Sternschnuppe gesehen?“

Er nickte. „Vorhin.“

„Hast du dir was gewünscht?“, fragte sie und wandte ihm das Gesicht zu.

„Ich …“

„Stopp“, fiel Stella ihm ins Wort und legte ihm unwillkürlich den Finger auf die Lippen. „Nicht sagen.“

Rick verstummte. Es gab so einiges, das er nicht sagen durfte.

Oder tun.

Stellas Blick fiel auf seinen Mund, während ihr Finger wie von selbst die Konturen seiner Lippen nachzog.

Rick öffnete die Lippen, eine stille Einwilligung. Er schluckte, Dschungeltrommeln im Kopf, in der Brust. „Stella.“

„Hmm?“, fragte sie abwesend, ohne seinen Mund aus den Augen zu lassen. Vascos Mund.

Rick versuchte es erneut. „Ich glaube, wir sollten …“

Diesmal unterbrach sie ihn nicht mit dem Finger. Diesmal benutzte sie ihren Mund, und es traf Rick völlig unvorbereitet. Er hatte sich immer vorgestellt, ihr erster Kuss wäre sanft und zärtlich. Zaghaft. So jedenfalls hätte er sie mit sechzehn geküsst. Doch es war nichts zaghaft daran, wie sie sich ihm öffnete.

Der Kuss war wild und leidenschaftlich, keine Raffinesse, nur Gefühl, und sein unterdrücktes Verlangen drängte wie eine Luftblase an die Oberfläche.

Stella stöhnte, als Fantasie und Realität in einem Rausch der Lust verschmolzen und jede Zelle ihres Körpers zu implodieren schien.

Heißes Verlangen durchströmte ihre Adern, und sie presste die Beine zusammen, als das lustvolle Prickeln schier unerträglich wurde.

War es möglich, nur durch einen Kuss zum Orgasmus zu kommen?

Sie hatte sich diesen Kuss oft genug ausgemalt, erst als Teenager, dann als Schriftstellerin beim Verfassen der sinnlichen, detaillierten Liebesszenen.

Mit dem Daumen streichelte er ihre Schläfen, und ihr wurde ganz schwindelig davon. Rastlos bewegte sich ihr Becken, dem Höhepunkt immer näher.

Rick hatte viel Zeit seines Lebens damit verbracht, sich nicht vorzustellen, wie es wäre, Stella zu küssen, und jetzt wollte er nie wieder damit aufhören.

Plötzlich ergab alles einen Sinn.

Der kleine wimmernde Laut, der sich ihrer Kehle entrang.

Und der süße Kokosduft.

Sie in seinen Arme zu halten, sie an sich zu pressen, sie in Fleisch und Blut zu spüren, die hungrige Leidenschaft in ihrem Kuss … Alles ergab einen Sinn.

Er wollte mehr. Er wollte alles. Er wollte Stella ganz.

Er fasste sie am Arm, um sie noch näher an sich zu ziehen, sie an sich zu pressen.

Stella schrie auf und wich zurück …

8. KAPITEL

Rick erstarrte, als Stella mit der rechten Hand an den verletzten linken Arm fasste und sich auf die Unterlippe biss, feucht und geschwollen von seinem leidenschaftlichen Kuss. Noch ganz benommen versuchte er zu begreifen, was geschehen war.

„Alles okay“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, als der Schmerz nachließ. Sie sah seine Bestürzung, und noch etwas anderes, ein langsamen Begreifen, das in blankes Entsetzen überging.

Nein, nein, nein.

„Gib mir nur ein paar Sekunden“, versuchte sie ihn zu beruhigen, während sie den trunkenen Glanz aus seinem Blick weichen sah. „Jetzt.“ Sie lächelte zu ihm auf und legte ihm die gesunde Hand auf die Schulter. „Wo waren wir stehen geblieben?“

Rick schüttelte den Kopf, als wollte er die Überbleibsel eines bösen Traumes vertreiben. Was zum Teufel? Mit einem Stöhnen ließ er sich zurück aufs Deck sinken.

„Oh, mein Gott“, sagte er, den Blick gen Himmel gerichtet und doch blind für dessen Schönheit.

„Rick“, sagte sie beschwichtigend und strich mit einem Finger über seine Hand, „alles ist gut.“

„Oh, mein Gott“, wiederholte er, legte eine Hand über die Augen und schüttelte unablässig den Kopf. „Was habe ich getan?“

„Rick …“

„Nein.“ Er sprang auf. „Nein, Stella“, sagte er und sah auf sie herab. „Das ist … verrückt.“

Stella blinzelte ungläubig. Vorsichtig richtete sie sich auf. „Warum?“

Rick starrte sie an. Ihre gelassene Reaktion erfüllte ihn mit Angst. „Darum“, stotterte er. „Weil du Stella bist und ich Rick und wir“, er zeigte unablässig zwischen ihnen hin und her, „machen so etwas nicht.“

„Wir haben um einen Kuss gewettet“, erinnerte sie ihn.

Und was Stella anging, war es der beste Kuss aller Zeiten gewesen. Ein Kuss, der Dale für alle Ewigkeit aus ihrem Bewusstsein gelöscht hatte. Ein Kuss, neben dem alle zukünftigen Küsse verblassen würden.

Entschlossen schüttelte Rick den Kopf. „Aber doch nicht so ein Kuss.“

„Warum denn nicht?“ Schließlich war sie nicht mehr sechzehn.

Ihre simple Frage ließ ihn erblassen. „Wegen über zwanzig Jahren Freundschaft? Wegen der Firma, die uns beiden gehört? Wegen deines Vaters, Himmelherrgott noch mal!“

Stella runzelte die Stirn. „Wegen meines Vaters?“

„Ja“, bestätigte Rick aufgebracht.

„Wegen meines Vaters?“

Rick nickte, verwundert über ihre Fassungslosigkeit. „Jeder aus seiner Mannschaft wusste, dass du tabu bist. Niemand durfte Nathans kleinem Mädchen zu nahe kommen.“

Stella brauchte einen Moment, um das zu verdauen. Hätte Rick schon längst den ersten Schritt gemacht, wenn ihr Vater sich nicht wie ein Neandertaler aufgeführt hätte?

„Tja, ich weiß nicht, ob es dir aufgefallen ist, aber ich bin kein kleines Mädchen mehr, Rick. Und mein Vater ist tot.“

Ricks Blick fiel unwillkürlich auf ihr knappes Top. „Ja.“ Er zog eine Grimasse und sah ihr wieder ins Gesicht. „Ist mir aufgefallen.“

Seine Antwort klang so verzweifelt, dass Stella lachen musste. „Ich habe Brüste bekommen, tut mir leid.“

Erneut senkte er den Blick. „Ja, vorher war alles einfacher.“

Sie runzelte die Stirn. „Die Brüste habe ich schon eine ganze Weile, Rick – was hat sich geändert?“

Er sah sie an. Das verdammte Buch. Piratenherz.

„Das Mondlicht?“, log er. Irgendwie ahnte er, dass sie von der Wahrheit nicht gerade angetan wäre. „Keine Ahnung.“ Er zuckte die Schultern. „Früher hat es sich nie ergeben. Wir waren nie allein. Jedenfalls nicht so.“

Stella dachte darüber nach. „Du hast recht.“

Sie sahen einander lange an. „Ich glaube, wir würden es irgendwann bereuen, Stella. Es wäre zwischen uns nie wieder so wie früher.“

Stella wusste, was er sagte, klang vernünftig. Doch sie spürte noch immer das Prickeln in ihren Brüsten und zwischen ihren Schenkeln. Das sanfte Schaukeln des Bootes reichte fast, um ihre wie Drahtseile gespannten Muskeln in Verzückung zu versetzen.

„Na gut“, schnaubte sie und drängte sich an ihm vorbei zu ihrer Kabine. „Da bin ich ja froh, dass ich meinen Vibrator eingepackt habe.“

Rick blinzelte. „Du hast einen Vibrator dabei?“

Sie blieb stehen und drehte sich um. „Ich bin eine erwachsene Frau, Rick. Ich habe gewisse Bedürfnisse.“ Sie wandte sich wieder zum Gehen.

Rick schloss die Augen und stöhnte still, als eine besonders drastische Szene vor seinem inneren Auge auftauchte. „Danke für dieses Bild, Stella“, rief er ihr nach, sein Blick wie hypnotisiert von ihrem Hüftschwung.

Lächelnd blickte sie über die Schulter. „Träum süß.“

Rick hatte keine gute Nacht.

Jedes Mal, wenn Stellas Glöckchen klingelte, lauschte er angespannt. Was er zu hören hoffte, wusste er nicht genau. Ein Seufzen? Ein Stöhnen? Diese kleinen wimmernden Laute?

Oje, die kleinen wimmernden Laute waren seinem Schlaf nicht förderlich. Was nützte es, sich moralisch überlegen zu fühlen, wenn er wusste, dass sie sich nebenan selbst verwöhnte? Wenn er wusste, er hätte bei ihr sein können?

Sie küssen.

Sie berühren.

Nein!

Es war hart, aber am Ende der Reise würden sie dankbar sein, dass sie vernünftig gewesen waren. Froh, dass sie die Grenze nicht überschritten hatten.

Vielleicht würden sie eines Tages sogar darüber lachen.

Vielleicht.

Am nächsten Morgen setzte Rick um acht Uhr die Segel. Stella war noch nicht aufgestanden, und er hatte keine Lust, tatenlos herumzusitzen und sich den Kopf über die vergangene Nacht zu zerbrechen.

Es war wieder ein herrlicher Tag, und er verlor sich in den vertrauten Ritualen des Segelns – bis Stella eine Stunde später an Deck kam.

In einem Mikro-Bikini.

Er starrte sie mit offenem Mund an, froh über die Tarnung, die seine Sonnenbrille bot. Zwei winzige Dreiecke bedeckten notdürftig ihre prallen Brüste, und das knappe Höschen wurde an den Seiten von zwei neckischen kleinen Schleifen gehalten.

„Guten Morgen“, sagte sie aufgeräumt, als sie auf ihn zukam, ihren Laptop, Kokossonnencreme und ein Frotteetuch in der Hand. Ein Lächeln im Gesicht. „Was für ein herrlicher Tag“, murmelte sie und atmete die frische Seeluft tief ein.

Rick sah, wie sich ihr Brustkorb dehnte und sich der Stoff ihres Bikinis geradezu unanständig spannte. Heilige Muttergottes, wollte sie, dass er einen Herzinfarkt bekam?

„Gut geschlafen?“, fragte er betont nüchtern.

Seufzend ließ Stella die Luft aus ihren Lungen entweichen. „Wie ein Baby“, schnurrte sie.

Was glatt gelogen war. Wie hätte sie schlafen sollen, wo jede erogene Zone, die sie besaß, und einige, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie existierten, in Flammen standen?

Sie hatte kaum ein Auge zugetan.

Vielleicht hätte sie sich selbst tatsächlich verwöhnen sollen, wie sie es Rick gegenüber angedeutet hatte, doch sie sehnte sich nach starken Männerarmen, nicht nach Mr Buzzy.

„Wie geht’s deinem Arm?“, fragte er höflich.

„Gut.“ Sie nickte. Zum ersten Mal hatte er beim Aufwachen nicht wehgetan, und die blauen Flecken waren fast vollständig verblasst. „Ich glaube, ich kann endlich wieder tippen.“

„Dann nichts wie an die Arbeit“, schlug er eilig vor, um ihrem Kokosduft und dem Anblick ihrer nackten Schultern zu entkommen.

Stella nickte widerstrebend. Es war, als litte sie an einem Tropenfieber, und Rick war Ursache und Gegenmittel zugleich.

„Ruf, wenn du mich brauchst“, murmelte sie, als sie sich an ihm vorbeidrängte.

Hinter seiner Sonnenbrille verfolgte er ihren verführerischen Hüftschwung. Ruf, wenn du mich brauchst.

Zunächst legte Stella sich zwei Stunden lang in die Sonne. Sie war nicht ganz sicher, was sie damit bezweckte, aber irgendwie erhoffte sie sich eine Reaktion von Rick. Schließlich konnte er doch nicht immun gegen ihre Flirtversuche sein. Sie räkelte sich lasziv, drehte sich auf den Rücken, setzte sich hin, trug großzügig Sonnencreme auf, band sogar die Schleifen neu.

Keine Reaktion.

Bei Tageslicht schien er für ihre Reize unempfänglich zu sein.

Ganz anders als der Mann, der sie noch vor wenigen Stunden geküsst hatte, als würde morgen die Welt untergehen.

Ganz anders als der Mann, den sie schon ewig kannte – der immer für einen Scherz zu haben und dessen Begeisterung für das Meer ansteckend war.

Wie ein Roboter stand er am Steuer. Die Sonnenbrille auf der Nase blickte er unverwandt auf den Horizont. Was er da wohl suchte? Den Sinn des Lebens?

Die Stimmung war jedenfalls dahin, obwohl doch nichts zwischen ihnen passiert war.

Oder wenigstens nicht viel.

Irgendwann gab sie auf und schlief ein, völlig erschöpft nach der unruhigen Nacht. Später würde sie etwas unternehmen, um die Situation zu klären. Denn sie wollte ihn nicht verlieren. Und wenn das bedeutete, dass sie ins Grab ging, ohne je mit einem gewissen Riccardo Granville geschlafen zu haben, dann war es eben so.

Nachdem er den ganzen Tag zugesehen hatte, wie Stella sich in einem Bikini räkelte, war er froh, endlich Anker zu werfen und unter Deck gehen zu können. Er duschte. Kalt. Und sagte sich dieselben Dinge, die er sich schon letzte Nacht gesagt hatte.

Es ging um Stella. Die Tochter von Nathan. Seinem alten Freund und Geschäftspartner.

Als er aus der Dusche kam, fiel sein Blick auf Piratenherz, und sofort war es wieder um ihn geschehen. Er las dort weiter, wo das Buch aufgeschlagen war. Die Szene, wo Vasco Lady Mary mit einer reifen Birne füttert. Himmel, er konnte den süßen Birnensaft, der Mary das Kinn hinunterrann und den Vasco fortküsste, fast schmecken!

Rick schloss die Augen, um nicht den Verstand zu verlieren. Er ließ die Finger über die goldenen Buchstaben ihres Namens gleiten. Wie sollte er die Stella Mills, die diese saftige Szene geschrieben hatte, mit der Stella Mills vereinbaren, die er fast sein ganzes Leben kannte?

Wie konnte er ihr je wieder unbefangen gegenübertreten, nachdem er ihre heimlichsten erotischen Fantasien kannte?

In denen er selbst die Hauptrolle spielte?

Stella wurde zur Obsession.

Die Frage war, würde diese Obsession vergehen? Oder war er auf ewig verdammt?

Er schob das Buch unter sein Kissen.

Aus den Augen, aus dem Sinn.

Stella warf gerade eine Angel aus, als Rick eine halbe Stunde später wieder an Deck kam. „Ich dachte, wir essen heute Abend Fisch“, begrüßte sie ihn.

Rick nickte. Zwar hatte sie sich längst ein Hemd übergezogen, aber es war, als hätte er plötzlich einen Röntgenblick. „Ich heize den Grill vor.“

Eine Stunde später, als sie sich an Deck Fisch und Kartoffeln schmecken ließen, verfärbte sich der Himmel allmählich rosa. Eine sanfte Brise liebkoste Stellas Nacken und spielte mit den Strähnen, die sich aus ihrem lässig gesteckten Knoten gelöst hatten. Das Meer schlug träge gegen die Bootswand.

„Hast du geschafft, was du dir vorgenommen hattest?“, fragte Rick, nachdem sie die meiste Zeit während des Essens geschwiegen hatten.

Stella nickte, dankbar für das Gespräch. Ihr war bewusst, dass sie beide es vermieden über den gestrigen Abend zu reden. „Über dreitausend Worte.“

Er trank einen großen Schluck von seinem Bier. „Ist das dein Durchschnitt?“

Erneut nickte sie. „Ich versuche, dreitausend pro Tag zu schaffen. Manchmal …“ Sie verzog das Gesicht. „An manchen Tagen fällt es mir leichter als an anderen.“

„Woran liegt’s?“, fragte er.

„Es ist ein bisschen so, als würde man nach einem verlorenen Schatz tauchen. Manchmal liegen die Münzen einfach so auf dem Meeresgrund und man braucht sie bloß noch einzusammeln. Und manchmal sind sie in Truhen verborgen, eingeschlossen in den unerreichbaren Nischen eines uralten Schiffswracks. Sie sind da … du kannst sie sehen … aber du kommst nicht dran. So ist das mit der Muse auch. An manchen Tagen zeigt sie sich von selbst und die Worte fließen von allein, und an anderen Tagen …“ Sie zuckte die Schultern. „… kommt es mir vor, als wäre jedes Wort in einer verborgenen Truhe eingeschlossen, an die ich nicht herankomme.“

„Ach ja, die Muse“, witzelte er.

Stella lachte. „Tut mir leid, das klang jetzt ein bisschen affektiert.“

„Nein, gar nicht“, beruhigte er sie lächelnd. „Fallen dir manche Szenen leichter als andere?“ Die Frage war ihm einfach so herausgerutscht.

Stella wandte den Blick ab. Die Sexszenen in Piratenherz hatten sich wie von selbst geschrieben. Entfesselte erotische Fantasien der vergangenen Jahre verliehen den Szenen eine geradezu peinliche Anschaulichkeit.

„Nein, eigentlich nicht“, log sie, während sie aufstand, um die Teller abzuräumen. Wegen ihrer Verletzung balancierte sie das Geschirr ein wenig unbeholfen und war froh über die ruhige See.

„Lass dir doch helfen.“ Rick stand ebenfalls auf.

Sie schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall. Du hast mich schon die ganzen letzten Tage bedient. Meinem Arm geht’s viel besser, also bleib sitzen.“ Rick setzte sich wieder, und sie lächelte. „Möchtest du noch ein Bier?“

Er nickte. „Klar, warum nicht?“ Vielleicht half ihm das beim Einschlafen.

Stella schien ziemlich lange zu brauchen. Er hörte sie unter Deck herumpoltern, während die Sonne langsam unterging und sich die ersten Sterne zeigten. Ein tiefes Gefühl der Zufriedenheit durchdrang ihn. Die Planken fühlten sich gut an unter seinen nackten Füßen.

Sein Deck, sein Boot, sein Meer.

Das waren die Dinge, die ihn glücklich machten. Nicht irgendeine Frau, die in seiner Küche herumklapperte.

Eine Frau hatte ihn noch nie glücklich gemacht.

Ganz im Gegenteil. Meistens verspürte er den Drang, die Flucht zu ergreifen. Das Mädchen im nächsten Hafen abzusetzen und davonzusegeln. Zurück zu seiner wahren Geliebten – dem Meer.

Wie Nathan. Wie sein Vater.

Und doch war er hier und teilte das Meer mit der einzigen Frau, die die Anziehungskraft dieser kompromisslosen Geliebten wahrhaft verstand.

Am Bimmeln ihres Glöckchens hörte er, dass sie zurückkam, und als er sich umdrehte, sah er sie mit zwei Bierflaschen in einer Hand und einem Teller mit zwei Mangos, einem Messer und einer Serviette in der anderen auf sich zukommen.

„Möchtest du auch eine Mango?“ Sie reichte ihm sein Bier und setzte sich im Schneidersitz aufs Deck, den Teller auf den Knien balancierend.

Rick nickte und setzte sich neben sie. „Danke, später vielleicht.“

Stella hob die große reife Frucht an ihr Gesicht und atmete den intensiven Duft ein.

„Mmm, köstlich“, murmelte sie. „Die ganze Kombüse riecht danach.“

Rick nickte. Das war ihm auch aufgefallen, als er vorhin unter Deck war, aber er mochte nicht hinsehen, wie sie atemlos etwas anderes anschmachtete als ihn selbst, und so hielt er den Blick fest auf den Horizont gerichtet.

Stella legte die Mango auf den Teller, und bei dem Gedanken an die süße, warme Frucht lief ihr das Wasser im Mund zusammen. Sie schnitt in das weiche Fleisch, ein Tropfen Saft perlte heraus, und das berauschend starke Aroma umhüllte sie.

Indes war ihr sehr bewusst, dass Rick neben ihr saß, ohne einen Ton zu sagen. Bewusst, was gestern Nacht hier an Deck zwischen ihnen passiert war und dass es zwischen ihnen stand. Normalerweise hätte Rick jetzt über die Sterne geredet oder über Inigo und La Sirena.

Stattdessen saßen sie schweigend nebeneinander, wie schon beim Abendessen.

Stella holte tief Luft, während sie eine Mangohälfte würfelte. So konnte es nicht weitergehen. „Wegen gestern Abend …“

Rick stockte der Atem, und er trank erst einen Schluck Bier, bevor er wagte, sie anzusehen. „Was ist mit gestern Abend?“

Stella wich seinem Blick aus. „Du hattest recht“, sagte sie, mit der anderen Hälfte beschäftigt. „Wir würden es bedauern. Tut mir leid, dass ich es dir so schwer gemacht habe.“

Rick schluckte, als sie die aufgeschnittene Mangohälfte umstülpte und mit Hilfe von Zunge und Zähnen einen Würfel aus dem weichen Fruchtfleisch löste. „Ja“, sagte er schwach und versuchte, nicht an die Birnenszene in Piratenherz zu denken.

„Es würde uns nur die schönen Erinnerungen verderben.“

Erneut biss sie in die Mango, und das glucksende Geräusch ging Rick durch und durch. Sein Blick fixierte ihren Mund, der vom Saft der reifen Mango glänzte. Seine Finger schlossen sich fester um die Bierflasche. „Mmhm“, sagte er, während sein Verstand sich verabschiedete.

Ricks Augen schienen plötzlich zu glänzen wie Mondstrahlen auf Saphiren, und Stella stockte der Atem. Sie schluckte den Mundvoll Mango hinunter, doch der Saft rann ihr über die Lippen, und sie schleckte ihn mit der Zunge auf.

Rick schloss die Augen und stöhnte, als all seine edlen Vorsätze von vergangener Nacht in Wanken gerieten. „Stella“, murmelte er, und als er mit flatternden Lidern die Augen öffnete, sah er, dass sie ihn unverwandt anblickte.

Stella blinzelte, überrascht über die Sehnsucht in seiner Stimme. War er näher gerückt? Oder sie? Sie betrachtete seinen Mund und erinnerte sich, wie es sich angefühlt hatte, ihn zu küssen. So viel besser, als sie es sich je vorgestellt hatte. „Es ist verrückt“, flüsterte sie und hatte die Mango ganz vergessen.

Rick nickte, den Blick auf ihren Mund fixiert, und rückte unwillkürlich näher, angezogen wie von einem Leuchtfeuer, sein Herzschlag eins mit dem Rhythmus des Meeres. „So viel steht fest.“

„Aber was ist mit unseren Erinnerungen.“ Plötzlich fühlte sich ihr Mund trocken an. Sie schluckte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Ricks Pupillen weiteten sich. „Egal“, murmelte er, während der letzte Rest Widerstand zerbröckelte. „Schaffen wir uns neue Erinnerungen.“

Und er schloss den Abstand zwischen ihnen mit einem Kuss. Es gab den Moment, wo sie hätte zurückweichen können, wo sie hätte protestieren können, und er hätte aufgehört. Doch der Augenblick verstrich, und ihre Mango-Kokos-Aura umhüllte ihn mit einem klebrigen Netz des Verlangens, aus dem er sich unmöglich hätte befreien können.

Selbst wenn er es gewollt hätte.

Das Herz schlug ihm schmetternd gegen die Brust, sein Atem ging schwer. Stella schlang die Hände um seinen Hals und gab diesen kleinen kehligen Laut von sich, und irgendwie lagen sie plötzlich auf dem Deck, ihre Brüste an ihn gepresst, ihre Hand in seinem Haar.

Wo sein Bier oder ihre Mango gelandet waren, wusste er nicht, und es war ihm auch egal. Er wusste nur, dass sie duftete wie das Paradies und sich besser anfühlte als jeder erotische Traum, und als sie in seinen Mund stöhnte, schmeckte ihr Verlangen süß wie eine tropische Frucht.

Er ließ seine Hand über ihre Kehle gleiten, und sie seufzte. Dann weiter zum obersten Knopf ihres Hemds, wo der knappe Stoff ihres Bikinioberteils die Schwellung ihre Brüste betonte, und sie rang nach Atem.

Vorsichtig strich er über ihre Rippen und legte die Hand auf die sanfte Erhebung ihres Bauches, und sie wölbte den Rücken und stöhnte: „Ja, ja, ja.“

Rick ließ schwer atmend von ihr ab. „Lass uns in meine Kabine gehen“, murmelte er, wobei er ihre Augen küsste und ihre Nasenspitze und ihre Mundwinkel.

Stella schlug die Augen auf und sah nichts als Ricks Gesicht, umrahmt von Millionen von Sternen. Wann war es Nacht geworden?

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich will es hier, auf dem Deck, unter den Sternen.“

Er knabberte an ihrer Schläfe, ihrem Ohr, ihrem Hals. „Wie verrucht“, murmelte er und glitt mit der Hand unter ihr Hemd.

„Nicht zu verrucht?“, fragte sie lächelnd, als seine Lippen ihre streiften.

Leise lachend zog Rick eine Spur aus Küssen über ihre Kehle und knöpfte dabei mit flinken Fingern ihr Hemd auf. „Verrucht ist mein zweiter Vorname.“

„Tatsächlich?“, murmelte Stella, ein Kaleidoskop sinnlicher Möglichkeiten im Kopf.

„Tatsächlich“, wiederholte er, während er ein Bikinikörbchen beiseiteschob und eine Brust entblößte. Er lächelte, als sie nach Atem rang und die Brustspitze sich unter seinem bewundernden Blick aufrichtete. Er ließ Stella nicht aus den Augen, während seine Hand nach der Mango tastete.

Stella war wie berauscht. Nicht einmal ein Unterwasserbeben hätte sie aus ihrer Trance gerissen. Wie er ihre Brüste ansah – als seien sie sein Privateigentum – machte sie total an.

Es war wirklich Rick. Ihr Rick. Kein Traum. Nicht Vasco Ramirez.

Riccardo Granville.

Er hob die Hand, und es dauerte ein paar Sekunden, bis sie registrierte, was er tat, und erst als der warme klebrige Mangosaft auf eine ihrer Brustwarzen tropfte, begriff sie, was er vorhatte.

Aber da hatte er den Mund schon gesenkt, und sie stöhnte und bog den Rücken durch und wusste, sie war vollkommen verloren.

Wie Lady Mary.

9. KAPITEL

Noch nie hatte Rick etwas so Süßes gekostet. Stella schmeckte exotisch wie verbotene Früchte, duftete wie eine Meeresbrise in einem Kokospalmenhain, und der wenig damenhafte Kraftausdruck, der ihren Lippen entfahren war, als er ihre Brust liebkoste, klang für ihn wie eine Symphonie.

Er wich zurück. Ihre Miene verfinsterte sich, und sie stöhnte unwillig, bevor sie die Augen öffnete. Ihr Blick glänzte fiebrig.

Die Luft fühlte sich schwer und klebrig an, als sie gierig nach Atem rang. Seine Hand lag ausgebreitet auf ihrem Brustkorb, genau dort, wo ihr Herz pochte wie ein Gong. Er starrte unverwandt auf sie herab, streichelte mit dem Blick ihr Gesicht und ihre Brust.

„Ich habe noch eine“, murmelte sie.

Rick lächelte, streifte ihr das Hemd ab, glitt dann mit der Hand zu dem anderen Bikinikörbchen und schob es mit dem Zeigefinger beiseite. „Allerdings“, bestätigte er und sah fasziniert zu, wie sich die Brustwarze vor seinen Augen zusammenzog und aufrichtete. Er griff nach der zweiten Mangohälfte.

Stellas Pupillen weiteten sich, und er hörte, wie sie scharf die Luft einsog, als er den Saft auf ihre Brust presste, der sich in Rinnsalen über ihren Körper ergoss. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, als sich sein Kopf der klebrigen Köstlichkeit näherte und gierig trank.

Unter ihrem Stöhnen ließ er die harte Brustspitze in seinem Mund hin- und herrollen, knabberte mit den Zähnen daran, presste sie zwischen Gaumen und Zunge, erst zufrieden, als Stella den Rücken wölbte und nach mehr verlangte. Als er mit dem Daumen darüberstrich, keuchte sie. Und als er zart hineinkniff, schrie sie so lustvoll auf, dass er den Kopf hob und ihren heiseren Schrei mit seinem Mund erstickte.

Getrieben von einem so unersättlichen Verlangen, dass sie für alles andere blind war, beanspruchte Stella seine Lippen mit fast unanständiger Gier. Sie schob die Zunge in seinen Mund, und als er tief aufstöhnte, schluckte sie den Laut vollständig, nahm ihn begierig in sich auf, als wollte sie, dass ihre Münder, dass ihre Körper auf ewig miteinander verschmolzen.

Das Herz schlug ihr in den Ohren, ihre Nasenflügel bebten bei jedem Atemzug. Seine Hand glitt über ihren Bauch, und sie wand sich ungeduldig auf dem Deck, während die Muskeln in ihrem tiefsten Innern pulsierten. Die Planken waren hart, doch das war ihr egal. Sie wollte, dass er zu ihr kam. Sie wollte seine Haut auf ihrer spüren, ihre Beine um ihn schlingen, wollte, dass ihre Bewegungen eins mit dem Rhythmus des Meeres wurden.

Seine Hand glitt tiefer, kitzelte ihre Haut, berührte flüchtig den Rand ihres Bikinihöschens. Hitze strahlte von seinen Fingern in ihr Becken. Ein süßer Schmerz nistete sich zwischen ihren Beinen ein, und sie stöhnte, als er mit suchenden Fingern eine der Schleifen löste, dann die andere und das winzige Stoffdreieck abstreifte, sodass sie völlig nackt der Meeresbrise, den Sternen und seinen Händen ausgeliefert war.

„Diese blöden Schleifen haben mich schon den ganzen Tag verrückt gemacht“, klagte Rick und hob kurz den Kopf, bevor er mit den Lippen an ihrem Kinn knabberte, ihrem Ohr, ihrer Kehle, dann tiefer wanderte, zu ihren Brüsten, während er mit den Fingern langsam über die Innenseite ihrer Oberschenkel strich.

Stella stöhnte leise. Seine Küsse und Liebkosungen entfachten ein Feuer, das kaum zu löschen sein würde.

Plötzlich war es nicht mehr genug, einfach dazuliegen. Sie wollte seine Haut berühren. Wollte sie geschmeidig und warm und fest unter ihren Händen spüren, mit den Fingern Feuer entzünden, so wie er es tat.

Chaos anrichten.

Ihn verrückt machen.

Sie griff den Saum seines T-Shirts und wollte es ihm über den Kopf ziehen, gerade als seine Lippen ihre Brustwarze berührten. Stöhnte, als er ganz kurz von ihr abließ, und seufzte tief, als er sofort zu ihrer Brust, zur ihren Schenkeln zurückkehrte. Sog scharf die Luft ein, grub die Fingernägel in das nackte Fleisch seiner Schultern, fuhr mit den Handflächen über die klar definierten Rückenmuskeln, die sie seit Tagen im Mondlicht bewunderte, über die festen Rundungen seiner Pobacken.

Als er an ihrem Mund stöhnte, griff sie fester zu.

Rick bäumte sich auf, während seine Erektion schmerzhaft gegen den engen Stoff seiner Hose drängte. „Stella“, murmelte er und sah Sterne, obwohl er ihnen doch den Rücken zukehrte.

Erneut nahm er ihren Mund in Besitz, erforschte die süßen Tiefen, verlor sich in ihrem Geschmack, ihrem Duft. Wollte alles auf einmal, wollte erfahren, welche Laute sie von sich gab, wenn sie kam.

Er ließ seine Finger ein Stück nach oben wandern, berührte die geheime Stelle zwischen ihren Beinen. Stella bog sich ihm entgegen und schrie auf, und er fand sie heiß und feucht und bereit für ihn. „Gott, Stella“, flüsterte er, seine Lippen ganz nah an ihren. „Du fühlst dich so gut an.“

Sie warf hilflos den Kopf hin und her, bewegte rastlos ihre Hüften unter seinen streichelnden Fingern.

Es war nicht genug, sie brauchte mehr. „Bitte“, hauchte sie.

„Bitte was?“, murmelte Rick und fuhr mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. „Was willst du, Stella?“

Stella bäumte sich auf, als der Druck seiner Finger stärker wurde. „Mehr“, drängte sie und krallte sich in seine Pobacken.

Rick drang mit dem Finger ein und spürte, wie sie sich um ihn krampfte. Ihr schwerer Atem verhallte über dem weiten Meer. „So?“, fragte er und zog mit der Zunge eine Spur über ihre Brust. „Oder so?“ Er schloss die Lippen um eine Brustwarze und drang mit einem zweiten Finger in sie ein.

„Rick!“ Stella klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende. Geschickt fand er mit dem Daumen das harte, geschwollene Zentrum ihrer Lust, und die Sterne am Himmel begannen zu blinken.

Gott, sie war kurz davor zu kommen. Ganz kurz davor.

„Warte“, sagte sie und packte sein Handgelenk, um sein verheerendes rhythmisches Streicheln zu unterbrechen.

Rick hob den Kopf und runzelte die Stirn. „Was ist los?“, fragte er atemlos.

Wenn sie ihre Meinung geändert, kalte Füße bekommen hatte, war er erledigt. Dann konnte er sich gleich im Meer ersäufen, um sich den qualvollen Weg in den Wahnsinn zu ersparen.

Stella fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Es ist lange her“, stieß sie hervor. „Ich schwöre, wenn du so weitermachst, wird es sehr, sehr schnell vorbei sein.“

Es dauerte einen Moment, bevor sein benebeltes Hirn begriff, was sie meinte, dann hielt er inne und lächelte. „Wirklich? Du meinst das hier?“ Er ließ den Finger in ihr rotieren, und sein Lächeln wurde breiter, als ihr Aufschrei die Stille zerriss.

„Rick“, flehte sie und drückte sein Handgelenk.

„Was denn, Stella?“, murmelte er. „Gefällt es dir nicht?“ Er wiederholte das Manöver und übte mit dem Daumen ein wenig mehr Druck aus.

Stella schnappte nach Luft und schloss die Augen. „Rick, bitte.“

„Was ist damit?“, fragte er und griff mit einer Hand nach der Mangohälfte.

Stella schlug die Augen auf und sah, dass er neben ihr kniete, die eine Hand streichelte ihre intimste Stelle, die andere verweilte kurz darüber in der Luft.

„Gefällt dir das, Stella?“, fragte er, als er die letzten Tropfen der Mango ausdrückte.

Stella fühlte den warmen klebrigen Saft träge über ihre eigene Feuchtigkeit fließen, während eine Duftwolke aus reifer Frucht und Sex sie einhüllte. Und als Rick sich jetzt über sie beugte, von ihr kostete, war es einfach zu viel. Ein süßes Aroma erfüllte ihre Sinne, während er sie immer raffinierter liebkoste, immer heftiger, immer schneller.

Rick stöhnte rau auf, als ihr süßer, salziger Geschmack auf seiner Zunge explodierte. Ihr köstliches Aroma bezauberte ihn, während er ihre empfindlichste Stelle mit sanften Zungenschlägen leckte und abwechselnd daran saugte. Stella bäumte sich auf, wand sich unter ihm, flehte ihn an aufzuhören, nicht aufzuhören.

Mit Hand und Mund drückte er sie zu Boden, weigerte sich nachzulassen. Selbst als sie Sekunden später unter ihm erbebte, gab er nicht nach, bis er das letzte bisschen aus ihr herausgepresst hatte – wie zuvor aus der Mango.

Stella fuhr in die Höhe und rief: „Stopp, stopp, stopp“, denn sie fürchtete, dass sie die Intensität ihrer Lust eventuell nicht überleben würde.

Rick atmete schwer, als er sich von ihr löste und sah, wie sie sich aufs Deck zurücksinken ließ, wunderbar nackt, abgesehen von den beiseitegeschobenen Bikinikörbchen.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Du siehst aus, als hättest du das gebraucht.“

Stella brachte nicht mehr als ein Grummeln hervor, weil das postkoitale Nachbeben in ihrem Innern sie noch völlig in Anspruch nahm. Die Sterne um sie herum explodierten wie Feuerwerkskörper. „Du hast ja keine Ahnung“, brachte sie hervor.

Diana wäre stolz auf sie.

Er ließ den Blick erneut über ihren nackten Körper gleiten. Sie lag ganz entspannt da, die Brustwarzen noch immer fest, die Beine gespreizt, und seine Erektion pulsierte qualvoll in seinen Shorts. „Ich denke, schon.“

Stella sah heißes Verlangen in seinen Augen aufblitzen, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass er bisher zu kurz gekommen war. „Tut mir leid“, begann sie, noch immer etwas atemlos. „Ich weiß nicht, ob es bei Frauen auch so etwas wie eine vorzeitige Ejakulation gibt, aber ich glaube, genau das ist mir gerade passiert.“

Rick lachte leise. „War mir ein Vergnügen.“ Er streckte die Hand aus, zog Stella an sich und küsste sie auf die Nase. „Lust auf eine Dusche?“

Er ließ ihr keine Gelegenheit, Nein zu sagen, sondern dirigierte sie zur Dusche, stellte das Wasser an und zog seine Boardshorts aus. Nun stand er vor ihr, wie Gott ihn geschaffen hatte, stolz und buchstäblich aufrecht, seine Silhouette eine betörende Ausschmückung ihrer Fantasie.

„Jetzt bist du dran“, murmelte er, sein Mund staubtrocken.

Sie stutzte kurz, dann blickte sie auf ihr verrutschtes Bikinioberteil herab und verstand. Vorsichtig zog sie es über den Kopf, um den verletzten Arm zu schonen, und ließ es neben seine Shorts auf den Boden fallen.

Begierig nahm Rick ihre kurvigen Rundungen in sich auf. „Du bist wunderschön“, raunte er.

„Du auch“, murmelte sie und glitt mit dem Blick über seinen perfekten Körper. Genau so hatte sie sich Vasco vorgestellt. Doch Rick war mehr. So viel mehr. Er war kein Produkt ihrer Fantasie. Er war Fleisch und Blut und Muskeln, und er wollte sie – Stella –, nicht Mary.

Bis zu diesem Moment war ihr gar nicht bewusst gewesen, dass sie eifersüchtig auf Mary gewesen war.

Doch dann streckte Rick erneut die Hand aus, und Stella ergriff sie, und alles andere war vergessen. Er trat rückwärts unter die Dusche, und sie folgte, stellte sich auf die Zehenspitzen und fuhr mit den Händen über seine Brust. Seine Erektion drängte heiß und ungestüm gegen ihren Bauch, und sie griff danach, während sich ihre Lippen seinem Mund näherten. Sie spürte, wie ein Ruck durch seinen Körper ging, als ihre Hand ihn umschloss, und schluckte sein Stöhnen, als ihre Lippen miteinander verschmolzen.

„Oh … gütiger … Gott“, keuchte Rick an ihrem Mund, als sie begann, ihn zu streicheln.

„Ich will dich in mir spüren“, flüsterte sie, und das Blut rauschte so laut in ihren Ohren, dass sie befürchtete, ihr Trommelfell könnte platzen.

Rick ließ sich nicht lange bitten. Er packte ihre Taille und hob Stella hoch. Als sie die Knöchel hinter seinem Rücken verschränkte, drehte er sich mit einer flinken Bewegung um, drückte sie gegen die wackelige Stange, an der die Dusche befestigt war und küsste sie gierig, bis sie nichts mehr hörten, als ihre wild pochenden Herzen.

Und als das nicht mehr reichte, ließ er den Kopf auf ihre Brust sinken, ergötzte sich in ihren herrlich prallen Brüsten, der Wölbung ihres Rückens, den leisen Klagelauten, die sie ausstieß.

„Jetzt“, flehte Stella, den Kopf zurückgeworfen, die Brust in völliger Hingabe vorgestreckt.

Rick war hart und bereit für sie. Er hob sie ganz leicht an, brachte sie in die richtige Position, stupste an ihren Eingang, spürte ihre feuchte Erregung.

„Rick!“, bat sie und schlug leicht mit der Faust gegen seine Schulter, als sie ihn spürte, groß und hart, aber noch immer nicht da, wo sie ihn haben wollte.

Wo sie ihn brauchte.

Rick lachte leise über ihre Ungeduld. „Langsam, Stella, langsam. Lass es uns diesmal auskosten.“

Stella schlug ihn erneut. „Jetzt, verdammt“, befahl sie.

Rick lächelte. „Aye, aye, Käpt’n“, murmelte er und erstickte den nicht gerade damenhaften Laut, der aus ihrem Mund kam, als er tief und hart in sie eindrang.

„Oh, Gott, ja“, stöhnte sie, während er immer wieder in sie stieß. „Genau da. Nicht aufhören. Gott, nicht aufhören!“

Sie presste sich an ihn, warf den Kopf in den Nacken. Das Wasser rann ihre Brüste hinab, und ihre Lippen formten ein verzücktes Oh.

Rick fuhr mit der Zunge über ihre Kehle, nippte an den Rinnsalen, während er den langsamen Rhythmus beibehielt.

Stella stöhnte, halb wahnsinnig vor Lust, als er sich zurückzog, um dann umso tiefer in sie zu dringen. „Ich muss dir ein Geständnis machen“, murmelte sie.

Rick spürte seinen Orgasmus näherkommen und beherrschte sich mühsam. „Ach ja?“, keuchte er.

Sie nickte, während er wieder in sie stieß. „Als du neulich Abend im Jachtclub in Moresby geduscht hast …“ Sie biss sich auf die Unterlippe und klammerte sich an seine Schultern, während er den Rhythmus beschleunigte. „… hab ich dir nachspioniert.“

Diesmal zog sich Rick ganz aus ihr zurück und stieß dann so tief in sie, dass Stella hilflos aufstöhnte.

„Ich muss dir auch ein Geständnis machen“, sagte er, sein Rhythmus immer drängender, dem Unausweichlichen entgegen. „Ich habe dich gesehen.“

Wäre Stella nicht kurz davor gewesen zu kommen, wäre sie wohl sauer gewesen. Auf jeden Fall wäre es ihr peinlich gewesen. Doch die Tatsache, dass er es gewusst hatte, dass er sich extra so hingestellt hatte, dass sie alles sah, erregte sie unerklärlicherweise. „Perversling“, hauchte sie.

Rick stöhnte, als sie die Fingernägel in seine Haut grub und sich alles zu drehen begann. „Das sagt die Richtige.“

Stella wollte etwas erwidern, brachte jedoch nichts heraus als einen erstickten Schrei. Zeit und Raum verschmolzen, und was übrig blieb, waren er und sie und das stumme Einverständnis des Meeres.

Rick spürte, wie er die Kontrolle verlor. „Ja, Stella, ja“, stöhnte er in ihr Ohr, als sie den Kopf zurückwarf, sich an ihm festklammerte und seinen Namen rief.

Das war alles, was er brauchte. Ohne die Finesse des anfänglichen Liebesspiels stieß er tief in sie und folgte dem Diktat seines Körpers, bis zur endgültigen Erlösung.

Nach einer langen Nacht, in der sie einander auf ganz neue Weise kennengelernt hatten, erwachte Stella spät am nächsten Tag und sah, dass Rick sich neben ihr auf seinen Ellbogen stützte und sie betrachtete. Im morgendlichen Sonnenschein, der durch die Bullaugen fiel, wirkten seine Augen noch blauer, seine Wimpern noch länger, seine Lippen noch voller, und das verstrubbelte Haar fiel ihm auf die gebräunten Schultern.

„Guten Morgen“, murmelte sie errötend, als die Bilder der vergangenen Nacht hemmungslos über sie hereinbrachen.

Rick lächelte. „Dir auch einen guten Morgen“, erwiderte er und küsste ihre nackte Schulter.

Sein Lächeln verblasste, als ein Gefühl von ihm Besitz ergriff, das er nicht kannte, und sich wie Blei auf ihn senkte. Normalerweise fühlte er sich am Morgen danach leicht und unbeschwert, frei von allen Verspannungen. Stella war kein Mädchen für eine Nacht oder eine flüchtige Affäre. Er wusste nicht, wie es weiterging.

Stella bemerkte seinen nachdenklichen Blick. „Ich hoffe, du bereust es nicht“, murmelte sie.

Rick schüttelte den Kopf. „Nie im Leben.“ Er senkte den Kopf und küsste sie auf den Mund, ein langer, zärtlicher Kuss, der nach Sex schmeckte und ihn sofort wieder hart machte.

Stella seufzte, als er den Kuss löste, und fuhr mit den Fingern über seinen Dreitagebart. „Also, wie geht es weiter?“, murmelte sie.

Er wandte den Kopf und küsste ihre Finger. „Ich fürchte“, sagte er und blickte in ihre olivgrünen Augen, „ich habe keine Ahnung …“

Stella lächelte. „Wie wäre es mit Frühstück. Es sei denn, du willst …“ Sie ließ ihre Hand auf seine Brust sinken, fuhr mit dem Zeigefinger über seinen Bauch zu der interessanten Erhebung unter der Bettdecke.

Rick packte ihre Hand, bevor sie ihr Ziel erreichte und Denken unmöglich wurde. „Stella“, sagte er. „Ich meine es ernst. Normalerweise würde ich dir jetzt einen Abschiedskuss geben und mich unter irgendeinem Vorwand verdrücken, aber … du bist du … und ich habe keinen Plan für den Morgen danach. Ehrlich, einerseits bin kurz davor durchzudrehen, andererseits würde ich am liebsten Andy Willis anrufen und ihm erzählen, dass ich deine Titten gesehen habe.“

Lachend ließ Stella die Hand auf die Matratze sinken. Andy Willis war mit elf Ricks bester Freund und in jenem Sommer ein paar Wochen mit ihnen auf der Persephone gewesen. Außerdem war er total verknallt in Stella gewesen.

Ricks Miene verfinsterte sich. „Das ist nicht lustig, Stella.“

Mit dem Daumen strich sie ihm die Stirnfalten glatt. „Du bist nicht mehr elf, Rick. Was passiert ist, hat uns beide überrumpelt, und auch ich habe keinen Masterplan für dieses Szenario. Aber brauchen wir denn wirklich einen Plan? Wir wissen beide, dass wir zwei ganz verschiedene Leben führen, und wir wissen aus bitterer Erfahrung, dass sie nicht miteinander vereinbar sind. Aber für den Moment sind wir auf diesem Boot – allein –, und wir sind beide Single und erwachsen, und wenn wir letzte Nacht als Maßstab nehmen, passen wir ziemlich gut zusammen. Könnte das nicht unser Plan sein?“

Rick fand, das klang nach dem besten Plan, den er je gehört hatte. Aber konnte es zwischen ihnen wirklich so einfach sein? Er brauchte nur die Augen schließen, schon hörte er Nathans Stimme …

„Ich weiß nicht, Stella, vielleicht hatte dein Vater recht …“

Stella schüttelte heftig den Kopf, verärgert, dass ihr Vater sich überhaupt eingemischt hatte. Sie hatte sich immer gefragt, warum niemand von der Mannschaft ihres Vaters sie noch beachtete, seit sie Brüste bekommen hatte, und jetzt wusste sie es.

„Nein, er hatte unrecht. In vielen Sachen, und besonders in dieser. Ich hab’s kapiert, Rick. Du bist wie er. Du hast das Meer im Blut, die See ist deine Braut bla, bla, bla.“

Sie verdrehte die Augen.

„Und ich will heiraten und eines Tages Kinder haben und dazu einen Vater, der auch da ist. Das alles weiß ich. Aber darum geht es hier nicht. Ich rede nicht von Hochzeit und Happy End. Ich rede von Sex. Heißer, schmutziger, sandiger Blaue-Lagune-Sex. Ein paar Wochen Spaß.“

Rick schloss die Augen vor den Bildern, die ihre Worte heraufbeschworen, und der Mann in ihm stimmte mit Ja. Doch dann blickte er auf sie herab, ihr blondes Haar auf dem Kissen ausgebreitet, ihr süßes Gesicht so … so vertraut … Würde eine Frau, die vom Märchenprinzen träumte, sich je mit weniger zufriedengeben?

„Und danach? Sind wir dann einfach wieder Freunde?“

Stella zuckte die Schultern. „Klar. Wir sehen uns inzwischen so selten, Rick. Vielleicht zwei oder drei Mal im Jahr? Wahrscheinlich sogar weniger, jetzt, wo Dad nicht mehr lebt. Wahrscheinlich vergeht ein ganzes Jahr, bis wir uns wiedersehen.“

Rick musste zugeben, dass da etwas dran war. „Das ist wahr“, murmelte er.

Stella lächelte und näherte sich mit der Hand wieder der Stelle, wo die Decke sich verdächtig wölbte. „Die Wahrheit, die reine Wahrheit und nichts als die Wahrheit.“

Rick senkte den Kopf, um an ihrem Schlüsselbein zu knabbern. „Klingt plausibel.“

Sie ließ die Hand unter die Decke gleiten und wurde fündig … Rick fluchte auf Spanisch, und sie lächelte, weil sie das Wort wiedererkannte, das er ihr beigebracht hatte, als sie zwölf war. Sie schloss die Handfläche um ihn und begann, ihn lustvoll zu massieren.

Genüsslich streckte sie sich aus, ließ die freie Hand unter das Kissen gleiten und klammerte sich an einem Lakenzipfel fest, als Rick eine Brustspitze mit den Lippen umschloss, sie in seinen heißen Mund sog und mit der Zunge liebkoste.

Ihre Hand erspürte etwas, und ihr vor Lust trunkenes Hirn brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es sich um ein Buch handelte. Ohne nachzudenken, zog sie es hervor und warf einen Blick darauf.

Das Cover von Piratenherz starrte ihr entgegen.

Jetzt war sie es, die fluchte, sodass Rick den Kopf hob.

„Ach …“, meinte er halbherzig.

„Du hast es gelesen?“

Ihre Miene verfinsterte sich, als er sich auf die Matratze sinken ließ und mit einem Nicken ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigte. Neulich bei ihrem Gespräch übers Schreiben hatte sie sich gefragt, ob er es gelesen hatte, doch seine Kommentare hatten ihren Verdacht entschärft.

Seine offensichtlich irreführenden Kommentare.

„Das gehört Diana“, stellte sie beim Durchblättern fest.

„Ja. Sie hat es mir beim Abschied in die Hand gedrückt.“

„Ach, hat sie das?“, murmelte Stella mit wachsender Wut und entwarf im Kopf schon eine bissige E-Mail. Doch dann schoss ihr ein anderer Gedanke durch den Kopf, und sie setzte sich kerzengerade auf. „Oh, Gott“, sagte sie, als sie begriff. Sie wandte den Kopf und blickte auf Rick herab. „Dann weißt du …“

Sie konnte den Satz nicht beenden, es war zu peinlich.

Rick verschränkte die Arme hinter dem Kopf und grinste. „Dass ich Vasco Ramirez bin?“

Das Rosa von eben war nichts im Vergleich zu dem Tiefrot, das ihr jetzt in die Wangen stieg. Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, brachte jedoch keinen Ton heraus. Wenn er das Buch gelesen hatte, wusste er Bescheid. Es steckte zu viel von ihm in der Figur. Nicht nur das Muttermal, sondern sein ganzer Charakter. Seine Angewohnheiten, seine Ausdrucksweise, sein Humor.

Sein Ehrgefühl.

Sie wandte den Blick ab, während sie mit den Fingern gedankenverloren über die goldenen Buchstaben auf dem Buchumschlag fuhr. „Nun, es gibt keinen Grund, sich etwas darauf einzubilden“, meinte sie verschnupft. „Ich brauchte einen Piraten mit spanischer Abstammung. Es lag auf der Hand, jemanden als Vorlage zu nehmen, den ich kenne.“

Egal, was passierte, auf keinen Fall durfte er erfahren, dass er schon lange vor Vasco in ihren Träumen herumgespukt war.

„Aber jede Ähnlichkeit mit lebenden Personen …“

Rick richtete sich schlagartig auf, setzte sich hinter sie, sein Bauch an ihrem Rücken, hielt ihr den Mund zu, um ihre juristischen Floskeln zu ersticken und küsste ihre Schulter. „Schhh, Stella“, murmelte er. „Ich finde es klasse, dass ich das Vorbild für ihn war.“

Er zog eine Spur aus Küssen über ihren Nacken und ließ die Hand auf ihre Schulter sinken. „Ich werde dich nicht verklagen, ich fühle mich … geschmeichelt. Und ich bin beeindruckt, wie … detailgetreu …“ Er lächelte an ihrer Haut. „… die Beschreibungen sind. Die Badeszene …“ Er knabberte an ihrem Ohr, umfasste ihre Brüste mit den Händen und fuhr mit den Daumen über die harten Brustwarzen. „Es ist, als hättest du ein Porträt von mir gemalt.“

Stella schloss die Augen, während er ihr Inneres mit Mund und Fingern zum Schmelzen brachte.

Rick küsste ihr Kinn, und als sie den Kopf wandte, hauchte er kleine Küsse rund um ihre Lippen. „Als hättest du mich tatsächlich schon nackt gesehen“, flüsterte er an ihrem Mund, während er eine Hand von ihrer Brust löste, um sie an ihrem Körper hinuntergleiten zu lassen.

Seine Worte brachten sie auf einen Gedanken. „Du hast es gewusst“, murmelte sie. „Du hattest das Buch schon gelesen, bevor du an Deck geduscht hast.“

Er lachte ihr leise ins Ohr, während er mit beiden Händen über die Innenseiten ihrer Schenkel strich. „Schuldig im Sinne der Anklage“, flüsterte er.

Ihre Miene verfinsterte sich, als ihr einfiel, wie seltsam vertraut manche Szenen auf dieser Reise ihr vorgekommen waren. Die Duschszene. Als er ihre Wunden versorgt hatte wie Vasco. Als er ihr Mangosaft auf den ganzen Körper getropft hatte.

„Hast du absichtlich Szenen aus dem Buch nachgestellt?“ Sie schlang die Arme um seinen Hals.

„Was hast du denn erwartet, nachdem du mir das Flirten verboten hast? Stört es dich?“, flüsterte er, wobei seine Erektion zwischen ihre weichen Pobacken drängte.

„Ja“, seufzte sie. „Ich bin total sauer.“ Und sie hätte deutlich überzeugender geklungen, wenn er in diesem Moment nicht mit einem Finger tief in sie eingedrungen wäre.

Er lachte leise. „Willst du behaupten, dass du mich nicht auch benutzt hast? Dass du nicht an das Buch gedacht hast, als du mich beim Duschen beobachtet hast? Oder als ich deine Wunden versorgt habe? Dass es dich nicht erregt hat, die Szenen nachzuspielen?“

Stella wusste, dass er recht hatte. Wusste, dass sie nicht in der Position war, den Moralapostel zu spielen. Doch so leicht wollte sie ihn nicht davonkommen lassen. „Es ist nur eine Geschichte“, presste sie hervor, als er sie jetzt zwischen den Beinen streichelte. „Darin geht es nicht um mich, sondern um Lady Mary.“

Rick erinnerte sich, was sie über Lady Mary gesagt hatte. Er spürte, wie feucht sie war und beschleunigte den Rhythmus. „Und du bist nicht Lady Mary, richtig?“, flüsterte er.

Obwohl Stella dem Abgrund so nah war, dass sie kaum wusste, wo unten und oben war, wusste sie, dass es Wahnsinn wäre, die Frage wahrheitsgemäß zu beantworten.

„Genau“, stieß sie hervor.

Sie klammerte sich an ihm fest, als ein Puls ganz in ihrem Innern sich zu immer größeren Wellen aufbaute. Mary war vergessen, Vasco war vergessen, während es in ihr pulsierte und wogte. Nichts zählte mehr, außer dem Wunder, das Rick mit seinen Händen vollbrachte.

„Oh Gott“, stöhnte sie. „Nicht aufhören“, flehte sie. „Bitte nicht aufhören.“

Rick spürte, wie sich die Spannung in seinen Lenden fasst bis ins Unerträgliche steigerte. „Ja, Stella, ja“, hauchte er. „Komm für mich. Komm.“

Stella bäumte sich auf, als die Welle über ihr zusammenschlug und mit einer Kraft brach, die ihr den Atem verschlug.

Es fühlte sich an, als würde sie gepackt und geschüttelt, ihr Herzschlag schien für ein oder zwei Schläge auszusetzen, und sie wusste, danach würde nichts wie früher sein.

10. KAPITEL

Mary zerrte an den vier Seidenschals, die sie an Vascos Bett fesselten, und beobachtete den verwegenen Piraten, der mit nichts als Kniehosen und Stiefeln bekleidet durch die sonnendurchflutete Kabine strich.

Am Fußende des Bettes blieb er stehen und stemmte die Hände in die Hüften. „Ich warte, Mary.“

Seine tiefe Stimme jagte ihr einen Schauer über den Körper. Ihre Brustwarzen richteten sich unwillkürlich auf, und sie sah, wie er ihren unschicklichen Zustand mit glühendem Blick in sich aufnahm. Kein Wunder, schließlich war sie fast nackt, seit er sie vor nicht einmal zehn Minuten bis auf die Unterwäsche ausgezogen hatte.

„Ich bestehe darauf, dass Sie mich losbinden, Captain Ramirez.

Vasco lachte leise. „Mich dünkt, Ihnen gefällt es, gefesselt zu werden, Lady Mary“, murmelte er und setzte ein Knie auf die Bettkante.

Sie starrte ihn an, gleichermaßen entrüstet wie erregt bei dem Gedanken. „Captain Ramirez.“

Er ignorierte den drohenden Unterton in ihrer Stimme und rückte langsam näher. „Ich ziehe es wirklich vor, wenn du mich Vasco nennst. Wie an jenem Tag, als ich dir an Deck das Haar gewaschen habe.“ Auf Händen und Knien schlich er näher, bis er zwischen ihren gespreizten Beinen innehielt. „Und als ich dich zum ersten Mal hier berührt habe“, murmelte er und strich mit dem Finger über die Mittelnaht ihres Höschens.

Sie sog scharf die Luft ein, und er lächelte triumphierend. „So wie letzte Nacht und die Nacht davor und fünf Nächte davor.“ Erneut strich er über die Naht.

Mary wand sich unter seiner Hand. „Vasco, bitte“, stöhnte sie. „Es ist mitten am Tag. Die Mannschaft …“

Er schüttelte den Kopf und musste darüber lächeln, dass sie selbst an sein Bett gefesselt noch an Sitte und Anstand dachte. „Sag es“, beharrte er. „Wenn du es willst, Mary, musst du mich darum bitten.“

Lady Mary Bingham war eine willige und leidenschaftliche Bettgenossin, doch selbst in sinnlicher Ekstase hielt sie einen Teil von sich unter Verschluss, unerreichbar für ihn. Er musste wissen, dass in ihren Adern dasselbe Feuer loderte wie in seinen.

Mary schüttelte den Kopf. „Das werde ich nicht tun.“

Vasco fixierte sie lächelnd, und sie biss sich auf die Unterlippe. „Du willst es doch auch, Mary, ich kann es fühlen …“ Er ließ einen Finger in sie gleiten. „Ich kenne dich, Mary.“

Mary hasste es, dass er so mühelos ihre Sinne verwirren konnte. „Sie kennen mich überhaupt nicht, Sir“, erwiderte sie entschieden, wobei sie rastlos die Hüften bewegte.

Vasco grinste wissend. „Ich kenne dich so“, sagte er, während er mit der anderen Hand ihr Unterkleid hochschob und eine milchweiße Brust mit rosiger Spitze entblößte, die unter seinen Fingern bebte.

„Ich kenne dein winziges Muttermal genau hier“, sagte er, zufrieden, sie stöhnen zu hören, als er den Finger zurückzog und zu der Stelle ganz oben an der Innenseite ihres Oberschenkels wanderte. „Ich weiß, es gefällt dir, wenn ich dich dort lecke“, murmelte er, senkte den Kopf und fuhr mit der Zunge über dieselbe Stelle.

„Vasco …“, rief Mary und wölbte den Rücken, als er erneut mit den Fingern in sie drang und sie geschickt mit der Zunge liebkoste.

Lächelnd richtete er sich auf, den Finger noch tief in ihr. „Ich weiß, es erregt dich, wenn ich dich fessele, obwohl ich auch weiß, dass du die Stimme deines Onkels hörst, die dich warnt, dass du dafür in der Hölle schmoren wirst.“

Außerdem hasste Mary es, dass er offenbar ihre Gedanken lesen konnte. „Nun, Sie werden als Erstes dort landen, Captain Ramirez“, prophezeite sie heiser.

Vasco warf lachend den Kopf zurück. Dann verstummte er, sah mit glühendem Blick auf sie herab und begann erneut, sie zu streicheln. „Aber ist es das nicht wert, Lady Mary?“, spottete er.

Am meisten hasste Mary aber, dass er sie so mühelos zum Höhepunkt bringen konnte. „Vasco“, seufzte sie und bewegte sich lustvoll unter ihm.

Er zog eine Augenbraue hoch und wich ein Stück zurück, entschlossen ihr nicht zu geben, wonach sie verlangte. Wenn sie ihn wollte, sollte sie es verdammt noch mal sagen. „Ja, Mary, was willst du?“

Verzweifelt presste Mary ihr Becken gegen seine Hand. „Bitte, Vasco“, stöhnte sie.

Noch nie in seinem Leben war Vasco so erregt gewesen wie von diesem Anblick. Halb nackt lag sie vor ihm, völlig ergeben, und warf verzweifelt den Kopf hin und her. Ihr Körper verlangte, was sie nicht in Worte fassen konnte.

Er schüttelte den Kopf. „Bitte was, Mary?“, fragte er und beschleunigte den Rhythmus für einige köstliche Sekunden, bevor er die Hand zurückzog.

Mary biss sich auf die Lippen. „Vasco!“

„Sag es!“, verlangte er.

Sie schlug die Augen auf und sah ihn an. „Verdammt, Vasco.“ Doch sie wusste, in dieser Sekunde, würde sie alles tun, was er von ihr verlangte. „Ich mag es, wenn du das tust“, begann sie. „Ich will, dass du es tust. Ich will dich. Jetzt bitte … bitte …“ Ihre Handgelenkte zerrten an den Fesseln. „Ich flehe dich an …“

Vasco lächelte zufrieden. „Natürlich, Lady Mary, warum haben Sie das nicht gleich gesagt?“

Mary wollte etwas darauf erwidern, doch sie kam nicht dazu. Als sie eine Weile später die Augen öffnete, begegnete ihr ein triumphierendes Lächeln.

„Okay, Vasco“, sagte sie, noch immer ein wenig atemlos. „Du kannst mich jetzt losbinden.“

Vasco schüttelte den Kopf, und das Funkeln in seinen Augen hatte etwas Teuflisches, als er seine Kniehosen aufschnürte.

„Ich fange gerade erst an.“

Die nächste Woche verging wie im Flug. Zwischen heißen Nächten unter Deck segelten sie tagsüber bis nach Mikronesien. In Weno im Bundesstaat Chuuk stockten sie die Vorräte auf und erledigten den nötigen Papierkram.

In Chuuk gab es eine riesige Lagune, die letzte Ruhestätte von Hunderten von Schiffen, Flugzeugen und U-Booten, die in Gefechten des Zweiten Weltkriegs gesunken waren, und ein Paradies für Wracktaucher aus aller Welt. Die Zeit und das warme tropische Wasser hatten auf den Wracks atemberaubende Korallenriffe wachsen lassen.

Doch Rick und Stella segelten weiter hinaus zu den weniger bekannten äußeren Riffen des Pazifiks, wo Nathans Meinung nach Inigos Schiff bei einem Unwetter gesunken war. Die zweitausend, meist unbewohnten Inseln Mikronesiens, die einst zu Spanisch-Ostindien gehört hatten, wären jedenfalls ergiebiges Jagdrevier und perfektes Versteck für einen Piraten vom Schlage eines Inigo Alvarez gewesen.

Sechs Tage lang segelten sie bei ruhigem Wetter und ausgezeichneter Sicht von Insel zu Insel und tauchten dort, wo Nathan die La Sirena vermutete. Das Gebiet umfasste etwa hundert Quadratseemeilen, und sie teilten es in Raster ein, die sie von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang akribisch absuchten.

Auf der Persephone oder jedem anderen Boot der Bergungsflotte hätten sie eine moderne technische Ausrüstung dafür gehabt, so aber war es eine ganz altmodische Schatzsuche. Als wären sie wieder Kinder, die spielten, dass sie spanische Galeonen suchten, während ihre Väter irgendeinen Bergungsauftrag erledigten.

Und keiner von ihnen hätte es anders gewollt.

Das Wasser war nicht tiefer als zehn Meter, doch Stella brauchte ein paar Tauchgänge, bis sie sich unter Wasser wieder sicher fühlte.

Rick war es gewohnt, viel, viel tiefer zu tauchen, und genoss die prächtige Unterwasserlandschaft, einschließlich der kleinen Wassernymphe neben ihm in dem Tauchanzug, der nichts der Fantasie überließ.

Abends schrieb Stella, inspiriert wie nie, und Rick wertete die Daten von ihren Tauchgängen aus.

Und dann frönten sie der Lust.

Am siebten Tag ruhten sie. Sie gingen vor einem der vielen Atolle vor Anker, ließen das Dingi zu Wasser und tuckerten an Land. Sie liebten sich am Strand, während die Wellen ihre Beine umspülten. Sie sonnten sich nackt, aßen Sandwiches und tranken kaltes Bier. Sie dösten im Schatten der Palmen.

In Sichtweite befanden sich drei weitere Inseln, die aus dem glitzernden Ozean aufragten, und am Horizont zog ein Boot vorbei. Es rief ihnen in Erinnerung, dass sie nicht die einzigen Menschen auf der Welt waren, obwohl es ihnen in den letzten idyllischen Tagen so vorgekommen war.

„Können wir nicht einfach für immer hier bleiben?“, schlug Stella schläfrig vor.

Lächelnd wandte Rick ihr das Gesicht zu. „Meinetwegen gern.“ Wenn er mit irgendjemandem auf einer einsamen Insel festsitzen wollte, dann mit ihr. „Aber was passiert, wenn der Akku von deinem Laptop leer ist?“, neckte er.

Stella erwiderte sein Lächeln. „Sei doch nicht so vernünftig“, murmelte sie und schlief wieder ein.

Als sie aufwachte, stand die Sonne nicht mehr so hoch am Himmel, und Rick lag neben ihr auf dem Bauch und hatte sich auf die Ellbogen gestützt. Eine leichte Brise fuhr in die Papiere, die er gerade las. Sie blieb eine Weile still liegen und lauschte dem Rauschen der Wellen und dem Wind in den Palmen.

Dann stützte sie sich auf den Ellbogen und drückte einen Kuss auf seine nackte Schulter. „Was ist, wenn wir nichts finden?“, fragte sie. „Was ist, wenn die Sirena so etwas ist wie Atlantis oder El Dorado?“

Rick wandte den Kopf und schnupperte an ihrer Schläfe, bevor er sich wieder den Informationen aus dem Internet zuwandte, die er erst heute Morgen ausgedruckt hatte. Seit er beschlossen hatte, diese Reise zu unternehmen, las er alles zu dem Thema, was ihm in die Finger kam, und letzte Nacht war er auf etwas Interessantes gestoßen.

„Vielleicht, aber was dein Vater herausgefunden hat, spricht dafür, dass das Schiff existiert.“

Stella nickte. Das hoffte sie. Es wäre schön zu wissen, dass ihr Vater nicht umsonst so viel Zeit und Kraft geopfert hatte. Unterschwellig war ihnen beiden klar gewesen, dass diese Reise eine Art Wallfahrt war. Eine Hommage an Nathan und seinen Traum.

Keiner von ihnen wollte mit leeren Händen zurückkehren.

„Ich gehe schnorcheln“, sagte sie. „Kommst du mit?“

Rick schüttelte den Kopf. „Später vielleicht.“

Stella drückte ihm noch einen Kuss auf die Schulter. „Bist du sicher?“, fragte sie. „Ich gehe nackt.“

Aha, nun merkte er doch auf.

Er lächelte, bevor er sie leidenschaftlich auf den Mund küsste. „Verführerin“, murmelte er, als er sich von ihr löste. „Hinfort mit dir.“

Stella lachte. „Okay, na gut.“ Sie zog ihren Bikini aus und warf ihn auf die Unterlagen, die er las.

Lachend wandte er sich um und sah, wie sie mit schwingenden Hüften zum Wasser ging, Taucherbrille und Schnorchel in der Hand. Ihre Haut war goldbraun von der Sonne der letzten Tage, und als sie sich umdrehte, um zu winken, bot sich ihm die prächtige Seitenansicht ihrer prallen Brüste und der schmalen Taille, bevor sie im Meer verschwand.

Nachdem er zum zehnten Mal in zehn Minuten aufgeblickt hatte, musste er einsehen, dass er zu abgelenkt war, um zu lesen. Das Riff lag nah vor dem Strand, sodass Stella nur ein paar Meter entfernt von ihm schwamm, und immer wieder blitzte ihr nackter Po auf, während sie gemächlich unter der Oberfläche hin und her schwamm, gelegentlich untertauchte und Wasser aus dem Schnorchel pustete, wenn sie wieder hochkam.

Als eine Kokosnuss neben ihm zu Boden fiel und ihn nur um wenige Zentimeter verfehlte, gab er auf und genoss einfach den Anblick, der sich ihm bot. Gedankenverloren nahm er die Kokosnuss, schüttelte sie und hörte die Milch darin glucksen. Er holte sein Tauchmesser aus dem Rucksack und öffnete sie fachmännisch.

Als er die äußere Schale und die zähe Rinde gerade entfernt hatte und die harte glatte Oberfläche zum Vorschein kam, tauchte Stella aus dem Meer auf wie ein Bondgirl.

Nur nackt. Das nasse blonde Haar aus dem Gesicht gestrichen, klebte es wie honiggoldene Seide an ihrem Rücken.

Er hob die Kokosnuss an sein Gesicht und atmete das süße, erdige Aroma ein, während sie auf ihn zukam. Es duftete nach Stella.

Ein Duft, nach dem er süchtig war.

Ihr Glöckchen bimmelte, und seine Erregung wuchs mit jedem ihrer Schritte. Als sie Schnorchel und Taucherbrille neben ihn fallen ließ, war sein Mund so trocken wie der feine Sand, auf dem er saß.

„Üben Frauen diesen Hüftschwung oder gehört der zur DNA?“, fragte er und sah zu ihrem Gesicht auf. Wassertropfen hingen an ihren Wimpern und rannen über ihre Haut.

Lachend wickelte Stella ihr Haar um die Hand und wrang das überschüssige Wasser aus. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Ach, nein?“, brummte er, legte die Kokosnuss ab und zog Stella sanft zu Boden.

Stella ließ sich lachend fallen und hielt sich an seinen Schultern fest, als sie sich in den weichen Sand sinken ließ. Er setzte sich rittlings auf sie.

„Ich bekomme überall Sand hin“, beschwerte sie sich gut gelaunt.

„Genau das ist meine Absicht.“ Lächelnd küsste er sie. Ihre Lippen und ihre Haut fühlten sich kühl an. „Ist das Wasser kalt?“, fragte er, als er mit der Zunge die Wassertropfen aufnahm, die noch an ihrem Hals hafteten.

Stella schloss die Augen und reckte ihm den Hals entgegen. „Ein bisschen.“

Rick lächelte in sich hinein. Er setzte sich auf und griff neben sich. „Vielleicht kann ich dich ein bisschen aufwärmen.“

Stella öffnete die Augen gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie er eine Kokosnuss und sein Tauchermesser über sie hielt. Als Teenager hatte sie ihn oft Kokosnüsse öffnen sehen, fasziniert von seinen Muskeln.

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Warst du fleißig?“

Lächelnd schlug er mit dem Messergriff auf die Kokosnuss, die wie von selbst in zwei Hälften zerbrach. Klare Flüssigkeit lief ihm über die Hand und tropfte auf ihren kühlen Bauch.

Er löste die Hälften voneinander und goss den Großteil der warmen Milch über Stellas Bauch und Brüste, sehr zufrieden mit sich, als er sie stöhnen hörte. Ihre Brustwarzen zogen sich vor seinen Augen zusammen. Das Aroma des Meeres vermischte sich mit ihrem Duft und stieg ihm verlockend in die Nase. Er stöhnte und senkte den Kopf.

„Ich will dich hier schmecken“, murmelte er. Seine heiße Zunge fuhr über ihre aufgerichteten Brustspitzen, und sie bog sich ihm entgegen. „Und hier.“ Er leckte den warmen Saft auf, bevor er weiter wanderte, der flüssigen Spur folgend, bis zu ihrem Bauchnabel. Sie schmeckte süß und salzig. Nach Meer, tropischen Winden und Kokos.

Er richtete sich auf und wartete, bis sie die Augen öffnete. „Und hier“, murmelte er, als er die Flüssigkeit zwischen ihre Beine tropfen ließ, ein Stöhnen unterdrückend, als sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr und die Beine öffnete.

Er warf die Schale beiseite, senkte den Kopf, während er seine Hände an ihrem Körper entlangwandern ließ, um ihre Brüste zu umfassen und mit den Daumen über ihre Brustspitzen zu streichen.

Und als er die Ellbogen zur Hilfe nahm, um sie noch weiter zu öffnen, fiel es ihm zum ersten Mal auf. Die Sonne leuchtete wie ein Schweinwerfer, und plötzlich war alles klar.

Ein winziger Fleck. Ein rosa Muttermal.

Genau dort, wo das von Lady Mary sich befand.

Mit klopfendem Herzen starrte er es an, während er versuchte, seine Gedanken zu ordnen.

Also war sie doch Lady Mary?

Er wollte sie fragen. Musste die Wahrheit wissen.

Doch sie gab wieder diese kleinen Laute von sich, und als ihm erneut eine Kokosduftwolke in die Nase stieg, lief ihm buchstäblich das Wasser im Mund zusammen.

Ungeduldig bewegte Stella ihr Becken, wurde mit jeder Sekunde, die er sie warten ließ, feuchter.

„Rick!“, flehte sie, weil sie es nicht länger aushielt. „Bitte.“ Unwillkürlich bewegte sie das Becken und stieß einen kehligen Laut aus.

Es war dieser kehlige Laut. Immer war es dieser kehlige Laut. Später war noch genug Zeit für Fragen. Also schloss er die Augen und gab ihr, was sie verlangte, leckte das süße kleine Muttermal, genau wie Vasco es getan hatte, schwelgte in ihrem süßen Kokosgeschmack und ließ nicht von ihr ab, bis ihr lustvoller Schrei die Luft zerriss.

Am nächsten Morgen erwachte Stella mit einem beengenden Gefühl an den Handgelenken und einer dunklen Vorahnung. Letztere zerstreute sich, als sie Rick erblickte, der sich lächelnd über sie beugte, ein Knie auf den Rand der Matratze gestützt.

„Guten Morgen“, murmelte er und gab ihr einen Kuss.

Sie erwiderte den Kuss. Erst als sie versuchte, ihn zu umarmen, begriff sie, dass ihre Handgelenke an die Bettpfosten gefesselt waren. Ebenso ihre Füße.

Und sie war nackt.

Ihr Herz tat einen Sprung. Wollte Rick die Szene aus Piratenherz nachspielen?

Sie sah ihn an. „Du weißt schon, dass ich im Gegensatz zu Mary keine Scheu habe, dich zu bitten, mit mir zu schlafen? Und dass ich auch kein Problem damit habe, dir zu sagen, wann, wo und wie oft ich Sex will?“

Lachend setzte Rick sich auf die Bettkante. „Das ist mir aufgefallen. Du bist wirklich nicht Mary, stimmt’s?“

Stella nickte und begutachtete ihre Fußfesseln. „Ist das einer von meinen Sarongs?“, wollte sie wissen.

Rick lächelte belustigt. „Tut mir leid, ich hatte gerade keine Seidenschärpen aus dem achtzehnten Jahrhundert zur Hand, und ich dachte, das ist angenehmer als Schiffstau.

Versuchsweise ruckelte sie an den Fesseln. „Wie hast du es geschafft, dass ich nicht aufgewacht bin?“, fragte sie.

Er zuckte die Schultern. „Na ja, ich habe mir Zeit gelassen, und zum Glück hast du einen tiefen Schlaf.“

Stella nickte. Das stimmte. „Und steckt etwas dahinter, oder stehst du neuerdings auf Fesselspiele?“

Rick betrachtete sie, ausgestreckt auf seinem Bett wie ein Geschenk Neptuns höchstpersönlich. Er war rasend vor Lust und froh, dass er weite Shorts trug, denn erst wollte er ein Geständnis von ihr.

Warum es ihm so wichtig war zu wissen, ob sie Lady Mary war, wusste er selbst nicht genau.

So war es eben.

Und er wusste, es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Er lächelte auf sie herab. „Oh, es steckt schon etwas dahinter.“

Stella Brustspitzen richteten sich unter seinem glühenden Blick auf, als sie bemerkte, dass nur sie nackt war. „Du bist ja angezogen“, schmollte sie.

Sein Lächeln wurde breiter. „Noch.“

Stellas Herzschlag beschleunigte sich.

Rick strich um das Bett, wie Vasco es getan hatte, und ließ ungeniert den Blick über ihren Körper gleiten. Verweilte demonstrativ bei ihrer Brust und bei dem Muttermal, das er aus der Entfernung zwar nicht sehen konnte, dessen genauen Ort – unten links – er jedoch kannte. Ihre Blicke trafen sich, während er weiter auf- und abging und den Moment in die Länge zog.

Schließlich blieb er am Fußende des Bettes stehen und stemmte die Hände in die Seite. „Ich habe gestern etwas sehr Interessantes entdeckt.“

Der Klang seiner Stimme streichelte ihre Haut. „Ach ja?“ Sie hoffte, es klang kokett, hoffte, dass ihr flatterndes Herz nicht das ganze Bett vibrieren ließ.

Er nickte und stützte erneut ein Knie auf die Bettkante. „Es ist wirklich faszinierend“, fuhr er fort.

„Hat es mit Inigo zu tun?“, fragte sie, während Rick näher rückte.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Mit dir.“

„Ach.“ Ihre Stimme klang dünn.

Ricks Knie streiften die Innenseite ihrer Oberschenkel, dann ließ er die Fingerspitzen an ihrem Bauch hinuntergleiten, sodass Stella nach Luft schnappte und sich aufbäumte. Er lächelte. „Das gefällt dir, nicht wahr?“

Stella biss sich auf die Lippe und nickte. „Ja.“

Sein Herz hämmerte laut, als er dem Pfad ihrer Lust folgte und einen Finger in sie gleiten ließ. „Und das?“

Stella stöhnte. „Ja.“

„Willst du mehr?“, fragte er und strich mit dem Daumen über ihre empfindlichste Stelle.

„Ja“, hauchte sie.

Rick lächelte. „Willst du gar nicht wissen, was ich entdeckt habe?“

Sie bog sich ihm entgegen, während er den Rhythmus beschleunigte. „Ja, ja.“

Rick schluckte. Ihm völlig ausgeliefert sah sie so verdammt begehrenswert aus, dass er sich am liebsten die Boardshorts vom Leib gerissen und das blöde Muttermal vergessen hätte, doch es ging um mehr als das.

Hatte sie heimlich davon geträumt, mit ihm zusammen zu sein? So wie er, trotz Nathans ungeschriebenem Gesetz? Hatte sie mehr für ihn empfunden als Freundschaft?

So wie er?

Er musste es wissen.

Er zog seinen Finger zurück. „Ich habe gesehen, dass du auch ein Muttermal hast.“

Stella spürte ihren Orgasmus in weite Ferne rücken. Sie schlug die Augen auf.

„Komischerweise“, fuhr er fort und fuhr mit dem Finger über den Fleck, „befindet es sich genau an derselben Stelle wie das von Lady Mary. Ein Zufall? Oder bist du Lady Mary?“

Entschieden schüttelte sie den Kopf. Das hatte sie nicht erwartet. „Nein.“

Was würde er denken, wenn er die ganze Wahrheit wüsste? Er wusste sowieso schon zu viel.

Erneut fuhr er mit dem Finger über das Muttermal. „Wirklich?“

Stella stockte der Atem. „Wirklich.“

Er zog die Hand zurück. „Ich glaube, du lügst, Stella. Mary kommt mir ziemlich bekannt vor.“

Innerlich zerrissen starrte Stella ihn an. Einerseits wollte sie ihn zum Teufel schicken, andererseits sollte er beenden, was er angefangen hatte.

Sie fühlte sich bloßgestellt.

Und das hatte nichts mit ihrer Nacktheit zu tun.

Er zwang sie, über etwas nachzudenken, das sie stets verdrängt hatte.

„Warum spielt das eine Rolle?“, fragte sie genervt und riss an ihren Fesseln.

„Weil …“ Er blickte in ihre funkelnden olivgrünen Augen und wusste, wenn er von ihr die Wahrheit verlangte, musste er es ihr gleichtun. „Weil ich, trotz der Warnung deines Vaters, immer von dir geträumt habe. Nicht vorsätzlich, nie vorsätzlich. Aber nachts, wenn ich schlief … das war etwas anderes. Und …“, jetzt kam das Schwerste, „irgendwie habe ich mich immer gefragt … ob es dir auch so geht.“

Stellas Herz klang in ihren Ohren wie tausend Flaggleinen bei steifer Brise. Als Teenager hatte es zwischen ihnen gefunkt, ohne dass sie je ein Wort darüber verloren hatten. Doch hätte sie gewusst, dass er von ihr träumte, hätte sie sich dem stillen Diktat ihres Vaters vielleicht widersetzt.

Er sah so ernst aus, wie er da zwischen ihren Beinen kniete, fast überrascht von den eigenen Worten.

Wie konnte sie seine Aufrichtigkeit nicht erwidern?

Ihr Vater war tot, und selbst wenn er es nicht gewesen wäre, sie war erwachsen und brauchte seine Zustimmung nicht mehr.

„Ja“, murmelte sie, als ihre Blicke sich trafen. „Ich bin Lady Mary.“

Das Geständnis hatte eine überraschend reinigende Wirkung.

„Als Vasco mir in den Sinn kam, wusste ich sofort, dass du es bist. Jedenfalls in meinem tiefsten Innern – es hat eine Weile gedauert, bis es mir bewusst wurde. Und als ich es wusste, wusste ich, dass nur ich die Heldin sein konnte.“

Rick lächelte triumphierend, genau wie Vasco, als Mary endlich kapitulierte.

Stella verdrehte die Augen. „Als Teenager habe ich mir immer vorgestellt, mit dir zusammen zu sein. Und als ich das Buch geschrieben habe …“ Sie verstummte und errötete bei der Erinnerung. „Sagen wir einfach, Mr Buzzy hatte viel zu tun.“

Rick blinzelte ergriffen. „Dann war ich also nicht allein?“, murmelte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Du warst nicht allein.“

Rick legte beide Hände an sein Herz und formte mit den Lippen ein „Danke“. Dann beugte er sich vor, strich mit den Lippen leicht über ihren Mund und murmelte: „Danke, danke, danke“, bevor er sich wieder aufrichtete.

Sie sah ihn fragend an, ein Lächeln auf den Lippen. „Bindest du mich jetzt los?“

Rick schüttelte den Kopf, während er den Klettverschluss seiner Shorts aufriss, ein verruchtes Funkeln in den Augen. „Ich fange gerade erst an.“

Am nächsten Tag tauchten Stella und Rick in sechs Meter Tiefe und wollten gerade zum Mittagessen an Bord zurückkehren, als Stella einen großen Schatten unter ihnen aufragen sah. Die Sicht war eigentlich ausgezeichnet, doch der Fund wurde teilweise von Korallen verdeckt. Ricks Atem und Herzschlag beschleunigten sich, und er musste sich zwingen, ruhig zu bleiben.

Als sie sich dem geisterhaften grauen Schatten näherten, tauchte ein bemerkenswert intaktes, großes Holzschiff vor ihnen auf, das in einer Art Felsvorsprung feststeckte, hinter dem die unendlichen Tiefen des Pazifiks lauerten.

Eine Weile schwebten sie mit ihren Fackeln über dem Wrack, überwältigt von dem Anblick, denn heimlich hatte jeder von ihnen schon daran gezweifelt, dass die Sirena wirklich existierte.

War sie es überhaupt? Noch konnten sie nicht sicher sein. Und doch fühlte Rick, dass sie es war. Langsam glitten sie durch das Wasser, auf der Suche nach äußeren Erkennungszeichen, aber auch so wussten sie, dass sie auf etwas ganz Besonderes gestoßen waren.

In ehrfürchtigem Schweigen umkreisten sie das von Korallen verkrustete Wrack. Adrenalin pumpte durch ihre Adern, als die Bedeutung des Fundes immer offensichtlicher wurde. Sie versuchten nicht hineinzugehen – das kam später, nachdem sie genauere Untersuchungen angestellt hatten. Zu viele Taucher waren schon in Wracks ums Leben gekommen, auf keinen Fall durften sie jetzt zu leichtsinnig sein.

Außerdem war, wie Nathan ihnen immer eingetrichtert hatte, ein Schiffswrack ein geweihter Ort. Die letzte Ruhestätte der armen Seelen, die damit untergegangen waren, und als solche musste es mit Respekt behandelt werden.

Sie entdeckten eine Galionsfigur, als der Bug in Sicht kam, doch sie war zu vermodert und bewachsen, um zu erkennen, ob es die berüchtigte lachende Meerjungfrau von Inigo Alvarez’ Schiff war. Ein Namensschild war nirgends zu sehen.

Natürlich. Das wäre ja auch zu einfach gewesen.

Rick und Stella tauchten zu der Stelle, wo das geisterhafte Schiff im Felsen festsaß. Rick war dabei den Schaden zu begutachten, da sah Stella etwas im Schein der Fackeln reflektieren. Ihr Herz pochte laut in der Unterwasser-Stille, während sie die Hand nach dem Gegenstand ausstreckte und ihn aufhob.

Eine Goldmünze.

Als Rick sich umdrehte, strahlte Stella über das ganze Gesicht und hielt die Münze hoch.

Es war echtes Gold und in gutem Zustand. Im Gegensatz zu Bronzemünzen, die vom Salz zersetzt wurden, hielten sich reine Goldmünzen im Wasser meist unbeschadet.

Es war eine spanische Münze.

Trotzdem war das noch kein Beweis dafür, dass es sich um die Sirena handelte. Das würden Archäologen entscheiden müssen. Aber es war ein weiteres starkes Indiz.

Rick erwiderte ihr Lächeln und nahm sie fest in den Arm.

Ein paar Stunden später waren sie wieder an Bord und hatte die Behörden verständigt. Rick hatte ein Meeresarchäologen-Team angefordert und kümmerte sich um die Bergungserlaubnis.

Stella stand an Deck und blickte in die Ferne zur Markierungsboje, als Rick hinter ihr auftauchte. Sie trug ein ärmelloses Top und einen Sarong, und er drückte ihr die gekühlte Champagnerflasche, die sie nur für diesen Anlass in Cairns gekauft hatten, an die eine Schulter und küsste die andere.

Stella erschrak, dann drehte sie sich um und sank in seine Arme. „Danke“, flüsterte sie.

Rick hielt sie ganz fest, während das Boot sanft auf den Wellen tanzte. Und er begriff, dass Nathans Traum ihr ebenso viel bedeutet hatte wie ihm.

„Ich habe nachgedacht“, erklärte sie. „Wenn es sich bestätigt, dass es die Sirena ist, würde ich gern Dads Asche hier verstreuen.“

Nathan hatte sich immer gewünscht, dass seine Asche über dem Meer verstreut würde, doch bisher war Stella noch nicht bereit gewesen, ihn gehen zu lassen.

„Gute Idee.“ Er lächelte. „Lass uns auf Nathan anstoßen“, schlug er vor.

Sie lösten sich voneinander, und er reichte ihr die Champagnerflöten. Der Knall des Korkens verlor sich in den Weiten des Meeres, und Rick füllte eilig die Gläser.

„Auf Dad“, sagte Stella und erhob das Glas.

Rick nickte, und sie stießen an. „Auf Nathan.“

Er sah ihr zu, als sie an der prickelnden Flüssigkeit nippte, und sie lächelte ihn an. Die Brise erfasste ihr fast getrocknetes blondes Haar, und das Meer glitzerte hinter ihr wie Champagnerperlen. Sie sah aus wie eine Meerjungfrau, eine Sirena, und er fühlte sich glücklich.

„Was?“, fragte Stella, als sie seinen Blick bemerkte.

„Ich glaube, ich liebe dich“, murmelte er.

Die Worte kamen wie von selbst, und er machte sich nicht die Mühe, sie zurückzunehmen, denn er wusste plötzlich, dass es die Wahrheit war. Er liebte sie wirklich.

Er hatte sie schon immer geliebt.

Stella blinzelte. „Okay … du hast genug Champagner gehabt“, scherzte sie.

Er lachte, dann wurde er ernst und blickte ihr forschend ins Gesicht. „Tut mir leid, ich weiß, das kommt ein bisschen plötzlich, aber … andererseits auch nicht. Es läuft schon lange darauf hinaus.“

Stella begriff, dass er es ernst meinte. Ihr Herz stolperte. „Aber … ich dachte, das Meer, das alles hier …“ Sie breitete die Arme aus. „… ist deine große Liebe.“

Rick schüttelte den Kopf. „Ohne dich ist das alles bedeutungslos.“

Stellas Herz schepperte wie ein Gong. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Dass sie ihn auch liebte, war sonnenklar. Ihn schon immer geliebt hatte. Sie hatte nur nicht gewagt, es zuzugeben.

Bis jetzt.

Doch sie hatte schon einmal erlebt, wie eine Ehe wegen des Meeres zerbrochen war, und egal, wie sehr sie ihn liebte, sie konnte nicht mit einem Mann zusammen sein, der sie nicht an erste Stelle setzte.

Traurig schüttelte Stella den Kopf. „Das ist nicht genug, Rick. Liebe ist nicht genug. Mein Vater hat meine Mutter auch geliebt. Ich muss wissen, dass ich dir mehr bedeute als das Meer. Dass ich an erster Stelle komme. Anders als bei unseren Vätern.“

Rick verstand ihre Zurückhaltung, denn er wusste, was sein Job einer Beziehung abverlangte, doch er ließ sich nicht beirren. „Wenn du willst, dass ich aufhöre, höre ich auf.“

Stella hob die Hand und strich ihm über die Wange. „Das kann ich nicht von dir verlangen, Rick. Es muss deine Entscheidung sein.“

Rick legte seine Hand auf ihre. „Das Meer ist keine genügsame Geliebte, Stella. Sie ist egoistisch und grausam. Ich habe gesehen, was sie anrichten kann, und glaub mir, das will ich genauso wenig wie du. Du kannst versichert sein, dass ich das Meer nie an erste Stelle setzen werde.“ Er legte die Hände auf ihre Schultern. „Niemals.“

Stella wollte ihm glauben. Aus seinen glänzenden blauen Augen strahlten Aufrichtigkeit und Ehrlichkeit, und sie wollte für immer darin versinken. Aber … „Sag mir, wie das funktionieren soll.“

Er zuckte die Schultern. „Sobald wir eine Familie gründen …“

„Moment“, unterbrach sie ihn. „Wir gründen eine Familie?“

„Klar … irgendwann. Natürlich.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Ich dachte, du willst Kinder?“

Stella spürte einen Kloß im Hals, als sie nickte. „Natürlich. Nicht sofort. Aber irgendwann schon.“

„Nun, bis dahin“, fuhr er fort und strich zärtlich mit den Händen an ihren Armen auf und ab, „teilen wir unsere Zeit zwischen Cornwall und dem Meer auf. Schließlich kannst du überall arbeiten, Stella, und du liebst die See genauso wie ich, also … warum nicht?“

Tja, warum eigentlich nicht? dachte Stella. Nur weil ihre Eltern nicht in der Lage gewesen waren, Kompromisse zu machen? Rick hatte recht – solange sie einen Laptop und Internetzugang hatte, war sie flexibel.

„Und wenn wir Kinder haben, manage ich die Firma von Land aus und engagiere jemanden für draußen.“

Stella runzelte die Stirn. „Das würdest du tun?“

Er nickte. „Für dich tue ich alles. Vielleicht wäre ich gern ab und zu mal einen Tag auf See, um nach dem Rechten zu sehen, und wenn die Kinder größer sind, verbringen wir die Sommerferien auf der Persephone, so wie damals.

Stella spürte, wie der Kloß in ihrem Hals immer größer wurde, während er in rosigen Farben schilderte, wovon sie immer geträumt hatte. Ein Leben, wie sie es sich als Kind mit den eigenen Eltern gewünscht hätte.

„Woher soll ich wissen, dass du mir nicht das Blaue vom Himmel erzählst?“, fragte sie. „Wie oft, glaubst du, hat Dad meiner Mum versprochen, dass beim nächsten Mal alles anders wird?“

Rick zog sie an sich. „Ich bin nicht Nathan.“

Für einen Moment hielt er sie ganz fest, bevor er sich aufrichtete und ihr in die Augen blickte.

„Ich habe Nathan geliebt, er war wie ein Vater zu mir, das weißt du, aber ich werde nicht dieselben Fehler machen wie er.“

Stella nickte. Sie glaubte ihm.

„Ich liebe dich“, murmelte sie und öffnete endlich ihr Herz.

Rick lächelte, ein Lächeln, das aus seinem tiefsten Innern kam, als sie die drei Worte sagte, auf die er fast sein ganzes Leben gewartet hatte.

Besser spät als nie.

„Ist das ein Ja?“, fragte er.

Stella lachte. „Ein Ja wozu?“

„Zu Hochzeit und Happy End?“

Sie lächelte und hob ihr Glas. „Und ob das ein Ja ist.“

Rick senkte den Kopf. „Dann lass uns anfangen“, flüsterte er.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL