Gestaendnis im Palazzo der Traeume
Date: 2007-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Als Sophie den faszinierenden Millionär Max Quintano zufällig in Venedig wiedersieht, ist sie glücklich und traurig zugleich. Nach wie vor schlägt ihr Herz nur für ihn. Und in seinem Palazzo am Canal Grande zeigt sie dem geliebten Mann, wie sehr sie sich nach ihm verzehrt hat. Doch Max vertraut ihr nicht. Er glaubt, dass sie ihn vor sieben Jahren in den dunkelsten Stunden seines Lebens verließ. Wie kann Sophie ihm klarmachen, dass alles ein Missverständnis war und sie ihn damals geliebt hat - und heute noch heiß begehrt ...
Publisher: Cora-Verlag

Jacqueline Baird

Geständnis im Palazzo der Träume

Als Max Quintano erfährt, dass Sophies Vater kurz vor dem finanziellen Ruin steht, sieht er seine Chance. Der reiche Unternehmer trifft Sophie „rein zufällig” in Venedig und schlägt ihr einen Handel vor! Sie wird für einige Monate seine Geliebte, dann tilgt er die Schulden ihres Vaters! Doch in seinem Palazzo kommen ihm die ersten Gewissensbisse. Sophie erwidert so zärtlich seine Küsse, dass sein Herz fast vergisst, worum es eigentlich geht: Rache! Aber dann erfährt er den wahren Grund, warum Sophie ihn damals verließ ...

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49 (040) 60 09 09 – 361

Fax: +49 (040) 60 09 09 – 469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Redaktionsleitung:

Cheflektorat:

Lektorat/Textredaktion:

Produktion:

Grafik:

Vertrieb:

Anzeigen:

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

Thomas Beckmann

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Ilse Bröhl

Sarah Sporer

Christel Borges, Bettina Schult

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Kerstin von Appen

© 2006 by Jacqueline Baird

Originaltitel: „The Italian’s Blackmailed Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1748 (4/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-766-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Nur in seidenen marineblauen Boxershorts verließ Maximilian Andrea Quintano – für seine Freunde schlicht Max – das Bad. Allein sich zu bücken und die Hose anzuziehen, hatte ihm einen heftigen Schwindelanfall beschert. Weil er dringend frische Luft brauchte, ging er auf den Balkon, der sich über die gesamte Länge der Suite erstreckte. Die Kopfschmerzen waren unerträglich, aber seine eigene Schuld. Vor zwei Tagen, an seinem einunddreißigsten Geburtstag, hatte Max getan, was man von ihm erwartete, und den Tag auf dem Familienanwesen in der Toskana mit seinem Vater, seiner Stiefmutter Lisa und den anderen Familienangehörigen verbracht.

Nach seiner gestrigen Rückkehr in Rom hatte er zunächst seinen jährlichen medizinischen Routinecheck hinter sich gebracht, um sich anschließend mit seinem besten Freund Franco und anderen ehemaligen Studienkollegen zum Mittagessen zu treffen. Die nachfolgende Party endete damit, dass Franco erst viel zu spät wieder einfiel, dass seine Frau ihn zu Hause auf Sizilien erwartete. Und da Max am folgenden Tag sowieso dorthin fliegen sollte, begleitete er Franco sofort auf die Insel, um dort noch ein wenig weiterzufeiern.

Gegen halb fünf am nächsten Morgen war Max in einem reichlich angegriffenen Zustand in ein Taxi zum „Quintano Hotel“ gestiegen, wo er als Vertretung seines Vaters am Nachmittag desselben Tages erwartet wurde.

Seit Max’ Großvater sein erstes Hotel auf der Insel gebaut hatte – lange bevor er mit der Familie in die Toskana umgezogen war –, war es zur Tradition geworden, dass die Familie Quintano im August ihren Urlaub in dem sizilianischen Hotel verbrachte. In den vergangenen zehn Jahren hatte Max es allerdings meistens seinem Bruder Paulo und dem Rest der Familie überlassen, diese Tradition fortzuführen.

Bei dem Gedanken an den tragischen Tod seines älteren Bruders wurde Max ernst. Vor vier Monaten war Paulo bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Als Paulo vor Jahren voller Begeisterung in das Familienunternehmen eingestiegen war und sich zu einem Spitzenhotelier entwickelt hatte, hatte er Max damit die Freiheit gegeben, seinen eigenen Interessen nachzugehen. Max wusste, wie viel er seinem Bruder verdankte. Als Abenteurer, der er nun einmal war, verließ Max die Universität mit einem Diplom in Geologie, grenzenloser Energie und einem messerscharfen Verstand. Seine Neugier führte ihn zunächst nach Südamerika, wo er kurz nach seiner Ankunft bei einem Pokerspiel eine Smaragdmine gewann. Mit dem ihm angeborenen Geschäftssinn baute Max die Mine zu einem erfolgreichen Unternehmen aus und gründete die „MAQ Mining Corporation“ – kurz MAQ –, die im Verlauf der vergangenen neun Jahre enorm gewachsen war und zu der inzwischen Minen in Afrika, Australien und Russland gehörten. Längst zählte MAQ zu den großen, global vertretenen Unternehmen, und Max war ein Multimillionär. Doch vor wenigen Monaten hatte das Schicksal ihm nachdrücklich vor Augen geführt, dass Geld nicht alles war.

Tief betroffen und schockiert über Paulos Tod, bot er seinem Vater an, ihm beim Hotelgeschäft in jeder erforderlichen Weise zu unterstützen. Sein Vater bat ihn, in dem Hotel auf Sizilien nach dem Rechten zu sehen und eine Weile dort zu bleiben, wie es Familientradition war. Für Paulos Witwe Anna und ihre kleinen Töchter war der Verlust des Ehemannes und Vaters noch zu frisch, um dieses Opfer von ihnen zu erwarten.

Als er jetzt auf dem Balkon der Familiensuite stand und sich die schmerzenden Schläfen rieb, war er seinem Vater für diese Bitte geradezu dankbar. Eine kleine Verschnaufpause war jetzt genau richtig. Dios! Nie wieder, schwor er sich. Bei seiner Ankunft im Hotel, kurz vor Morgengrauen, hatte er wie durch ein Wunder noch die Geistesgegenwart aufgebracht, den Nachtportier zu bitten, seine vorzeitige Anreise geheim zu halten. Nichts und niemand würde ihn stören …

Max wandte sich um und ging zurück ins Wohnzimmer. Jetzt brauchte er erst einmal Kaffee, schwarz und stark. Doch im nächsten Moment verharrte er vollkommen regungslos und fragte sich, ob er bereits an Halluzinationen litt.

Eine große, schlanke weibliche Gestalt schwebte mit unzähligen Blumen im Arm durch den Raum auf ihn zu. Ihr Haar war hellblond und zu einem langen Pferdeschwanz zurückgebunden, was ihr überirdisch schönes Gesicht zusätzlich betonte. Unter ihrer hochgeschlossenen weißen Bluse zeichneten sich volle Brüste ab, ein breiter schwarzer Gürtel betonte die zierliche Taille, und der schlichte schwarze Rock, der ihre gerundeten Hüften umschmiegte und eine Handbreit über den Knien endete, gab den Blick auf hinreißende Beine frei.

Kein Wunder, dass Max eine unmissverständliche Regung verspürte. Dieses unbekannte Mädchen war in der Tat atemberaubend.

„Ciao, bella ragazza“, sagte er rau.

Vom Hotelmanager geschickt, um in der Suite die Blumen zu arrangieren und vor der Ankunft des illustren Eigentümers nach dem Rechten zu sehen, fuhr Sophie Rutherford beim unerwarteten Klang der tiefen Männerstimme erschrocken zusammen. Als sie den großen Mann bemerkte, der in den geöffneten Balkontüren vor ihr stand, entglitten ihr die Blumen.

Erstarrt vor Schreck sah Sophie ihn an. Dichtes schwarzes Haar fiel ihm in die hohe Stirn, dunkle unergründliche Augen beherrschten das markante und durchaus attraktive Gesicht. Da nur blaue Boxershorts den sonnengebräunten muskulösen Körper bedeckten, hatte sie einen ungehinderten Blick auf breite Schultern, einen flachen Bauch und kraftvolle Beine. Der ganze Mann wirkte wie ein Gigant, und Sophies grüne Augen leuchteten beeindruckt angesichts einer derartigen Zurschaustellung von Kraft und Männlichkeit.

Dann aber kam er auf sie zu.

„Nein!“, schrie sie.

Urplötzlich fiel ihr ein, wo sie war und dass dieser Eindringling nichts in der Suite verloren hatte. „Keinen Schritt weiter! Ich rufe den Sicherheitsdienst!“

Ihr Aufschrei drang wie ein Messer in Max’ schmerzenden Kopf. Für einen Moment schloss er die Augen. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war ein Riesenaufstand! Nur ganz am Rande drang in sein Bewusstsein vor, dass sie Englisch gesprochen hatte. Langsam schlug er die Augen wieder auf, aber bevor er etwas erwidern konnte, verschwand sie bereits zur Tür hinaus. Dafür hörte er, wie sie den Schlüssel im Schloss umdrehte. Nicht zu glauben: Das verrückte Mädchen hatte ihn in seiner eigenen Suite eingesperrt!

Kopfschüttelnd griff er zum Telefon und wählte die Nummer von Alex, dem Hotelmanager, um ihn von seiner Anwesenheit zu unterrichten. Gleichzeitig bestellte er auch den Kaffee, den er so dringend brauchte, und ging ins Schlafzimmer, um sich anzuziehen. Als er rasiert und angezogen ins Wohnzimmer zurückkehrte, fegte ein Zimmermädchen gerade die Blumen zusammen, und Alex stellte ein Tablett mit Kaffee auf den Tisch. Seine Augen blitzten belustigt.

„Max, wie schön, dich zu sehen, Junge! Ich dachte mir schon, dass du der unerwünschte Riese bist, der das Hotel ausrauben wollte“, begrüßte Alex ihn väterlich und brach in herzliches Lachen aus.

„Wirklich sehr komisch, Alex. Aber ich freue mich auch, dich zu sehen. Und jetzt verrate mir bitte, wer dieses verrückte Mädchen ist.“ Max goss sich eine Tasse Kaffee ein und trank sie in schnellen Schlucken, bevor er seufzend auf eines der Sofas sank.

„Sophie Rutherford“, antwortete Alex und setzte sich neben ihn. „Ihrem Vater Nigel Rutherford gehört die ‚Elite Agentur‘ in London, die einen Großteil der Buchungsarrangements für viele unserer englischen Kunden abwickelt. Nigel hat mich gebeten, seine Tochter während der Semesterferien hier arbeiten zu lassen, damit sie so ihre Sprachkenntnisse verbessert. Obwohl sie Russisch und Chinesisch studiert, spricht sie auch recht flüssig Italienisch, Französisch und Spanisch, was angesichts unserer internationalen Gäste nur von Vorteil ist. In dem einen Monat, den sie jetzt hier ist, hat sie sich jedenfalls schon sehr bewährt, einmal abgesehen davon, dass sie bereitwillig überall einspringt und sich für keine Arbeit zu schade ist.“

„Ich vertraue deinem Urteil blind“, meinte Max, wobei er seinem väterlichen Freund zuzwinkerte. „Allerdings vermute ich stark, dass ihre unübersehbare Schönheit deine Entscheidung beeinflusst haben mag.“

Alex erwiderte sein Lächeln. „Was du nicht sagst! Aber anders als bei dir gehört bei mir schon mehr als ein hübsches Gesicht dazu, um mich zu beeindrucken – erst recht in meinem Alter.“

„Lügner.“ Während er sich das Bild dieser reizvollen jungen Frau ins Gedächtnis rief, zuckte Max innerlich erregt zusammen. „Jeder normale Mann sieht, wie hinreißend sie ist, und ich hätte nichts dagegen, sie näher kennenzulernen.“

„Hände weg von ihr, Max.“ Plötzlich sah Alex ganz ernst aus. „Sophie ist erst neunzehn. In Abwesenheit ihres Vaters steht sie unter meinem Schutz. So sehr ich dich auch mag, mein Lieber, ich glaube nicht, dass sie dein Typ ist. Sie nimmt ihr Studium sehr ernst und ist kein Mädchen für Affären … sondern eher zum Heiraten.“

Alex war für Max wie ein Onkel und kannte ihn besser als die meisten Menschen. Und so sehr Max die Frauen liebte – und die Frauen ihn –, so wenig hatte er doch vor zu heiraten. Zwar deutete sein Vater seit Paulos Tod immer mal wieder an, dass es allmählich Zeit würde, da ansonsten ein männlicher Erbe fehlte, um den Namen Quintano fortzuführen. Aber Max wollte noch nicht sesshaft werden, sondern die Welt bereisen und tun, was er wollte. Das Letzte, was er brauchte, war eine Ehefrau.

„Schade“, meinte er nun bedauernd. „Sie ist wirklich reizend. Aber keine Angst, alter Junge, ich verspreche dir, sie nicht zu verführen. Können wir jetzt zum Geschäftlichen übergehen?“

Am Nachmittag verließ Max den geschützten Hotelstrand und kletterte über eine felsige Landspitze in die kleine Bucht, die er als kleiner Junge für sich entdeckt hatte. Hier war er von den Felsen ins Meer gesprungen und hatte seine Liebe zur Geologie entdeckt. Heute jedoch wollte er sich nur etwas abkühlen und hoffte, beim ausgiebigen Schwimmen im Meer endlich seinen Brummschädel loszuwerden.

Vor den dunklen Felsen erregte ein blassgoldenes Aufblitzen seine Aufmerksamkeit. Max sah genauer hin und stellte fest, dass es das Mädchen vom Morgen war. Mit hoch gebundenen, seidig glänzenden Haaren streckte es sich auf einem Strandlaken aus.

Leise ging Max auf sie zu, wobei sein Blick bewundernd über ihren Körper glitt. Ihr pinkfarbener Bikini war eher dezent im Vergleich zu dem, was er schon gesehen hatte, aber die Figur, die er zierte, hätte nicht reizvoller sein können. Mit geschlossenen Augen lag Sophie da. Ihre Beine waren genauso hinreißend, wie Max vermutet hatte: lang, schlank und sehr sexy, und ihre sanft gebräunte Haut war wie Samt und Seide. Unfähig, den Blick von ihr zu lösen, bedauerte Max schon jetzt, dass er Alex versprochen hatte, die Finger von ihr zu lassen.

Als er noch näher zu ihr kam, fiel sein Schatten auf sie. Sofort öffnete sie die Augen.

„Sophie Rutherford, richtig?“, fragte er lächelnd und streckte ihr die Hand entgegen. „Ich bin Max Quintano.“ Er beobachtete, wie sie elektrisiert hochfuhr. „Heute früh erschien es mir irgendwie nicht der richtige Zeitpunkt, mich vorzustellen. Bitte, verzeihen Sie mir, wenn ich Sie in irgendeiner Weise in Verlegenheit gebracht haben sollte.“

„Sophie, ja …“ Errötend nahm sie seine ausgestreckte Hand. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Quintano. Aber ich glaube, ich sollte mich bei Ihnen entschuldigen, weil ich Sie in Ihrer Suite eingeschlossen habe.“

Max spürte, dass ihre schlanke Hand leicht zitterte, und blickte in ihre wundervollen grünen Augen. In ihnen lag Befangenheit, aber auch ein unverkennbares weibliches Interesse. Und plötzlich verschwand sein Kater auf wundersame Weise wie von selbst.

„Bitte, nennen Sie mich Max. Und Sie müssen sich nicht entschuldigen. Es war meine Schuld. Ich habe Sie erschreckt. Außerdem ist es für einen Streit viel zu heiß, und Sie haben zufällig meinen Lieblingsstrand vereinnahmt.“ Wieder lächelte er. „Aber ich möchte Sie keineswegs vertreiben – schließlich habe ich das heute bereits einmal getan. Also bitte, bleiben Sie, damit ich Ihnen beweisen kann, dass meine Entschuldigung ernst gemeint ist und ich kein riesenhafter Einbrecher bin.“

Sophie entzog ihm ihre Hand und stöhnte. „Hat Alex Ihnen das erzählt? Wie peinlich!“ Noch nie zuvor hatte sie sich derart heftig zu einem Mann hingezogen gefühlt. Heute früh hatte ein Blick genügt, und sie hatte sich wie ein verschrecktes Kind verhalten. Verzweifelt bemüht, diesen Eindruck wiedergutzumachen, fügte sie lächelnd hinzu: „Aber zu meiner Verteidigung darf ich anführen, dass Sie wirklich sehr groß sind.“

„Ich bin ein Meter dreiundneunzig, und Sie müssen sich wirklich nicht schämen, Sophie. Allerdings haben Sie sehr rote Wangen … Wie wär’s, wenn wir schwimmen gehen, um uns etwas abzukühlen?“, schlug Max vor und fügte dann, ohne ihr Zeit zum Antworten zu geben, hinzu: „Wer als Erster am Wasser ist, hat gewonnen!“

Natürlich folgte Sophie ihm. Daran hatte er auch nicht eine Minute gezweifelt. Seit er erwachsen war, liefen die Frauen ihm nach.

Max lief ins Wasser, drehte sich um und spritzte sie nass. Ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht, und ihre grünen Augen funkelten schelmisch, als sie sich bückte und zurückspritzte. Die nachfolgende Balgerei trug leider nicht gerade dazu bei, Max’ aufwallende Gefühle abzukühlen. Hatte Sophie überhaupt eine Ahnung, wie aufreizend sie ihm ihre vollen Brüste darbot, wenn sie sich vorbeugte?

Schließlich konnte Max es nicht länger ertragen und hob sie einfach auf seine Arme. „Du willst mich also nass spritzen, ja? Dafür wirst du bezahlen, Lady“, erklärte er und watete tiefer ins Wasser.

„Wage es ja nicht!“, schrie Sophie und umklammerte seinen Nacken. Aber ihre Augen blitzten vor unterdrücktem Lachen.

„Es gibt nichts, was ich nicht tun würde, um dich in meinen Armen zu halten, Sophie“, neckte Max und suchte ihren Blick.

Sie sahen sich an. Einen Moment, als lodernde Leidenschaft zwischen ihnen entbrannte, hörte alles Necken auf. Zum ersten Mal in ihrem Leben verspürte Sophie ein überwältigendes sexuelles Verlangen. Wie hypnotisiert sah sie mit pochendem Herzen in seine Augen, während die Welt um sie stillstand und die Luft zwischen ihnen vor erotischer Spannung zu knistern schien.

Langsam schweifte Sophies Blick zu Max’ sinnlichem Mund. Wie von selbst öffnete sie einladend die Lippen, wobei sie sich ausmalte, wie es sich anfühlen würde, von ihm geküsst zu werden.

Im nächsten Augenblick tauchte sie ins Wasser, schlug wild um sich und gelangte schließlich hustend und prustend wieder an die Oberfläche. Keuchend richtete sie sich auf und wischte sich das Salzwasser aus den Augen. Dabei bemerkte sie, dass Max sie mit einem seltsamen, fast bedauernden Ausdruck beobachtete.

„Ich glaube, wir sollten uns beide ein wenig abkühlen. Ich werde zur Spitze der Landzunge hinausschwimmen. Bis später, Sophie.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, tauchte er mit einem eleganten Kopfsprung wie ein Delfin ins Meer ein und schwamm mit kraftvollen Zügen davon.

Später würde ihr aufgehen, dass der Vergleich mit einem Hai treffender gewesen wäre.

Zu diesem Zeitpunkt aber blickte sie ihm fasziniert nach. Nichts in ihrem bisherigen Leben hatte sie auf einen Mann wie Max Quintano vorbereitet.

Nach dem frühen Tod ihrer Mutter war sie mit elf Jahren von ihrem Vater in ein Mädcheninternat geschickt worden. Mit dreizehn schoss sie in die Höhe wie eine Bohnenstange, maß plötzlich einen Meter fünfundsiebzig und war schrecklich gehemmt und unsicher. Sie hatte nur wenige Freundinnen und verbrachte die Schulferien zu Hause in Surrey mit der Haushälterin Meg, während ihr Vater arbeitete.

Als typische Spätentwicklerin entwickelte Sophie erst an der Universität Selbstbewusstsein und Selbstsicherheit. Begeistert entdeckte sie, dass ihre Körpergröße keineswegs bedeutete, ohne Freunde auskommen zu müssen, und ging sogar mit einigen Jungen aus.

Doch niemals empfand sie dabei etwas ähnlich Erregendes wie die Gefühle, die Max Quintanos neckendes Lächeln in ihr weckte. Mit einem verträumten Ausdruck ging sie zurück an den Strand, setzte sich auf ihr Badelaken und suchte hingerissen Max’ dunklen Schopf, der jetzt sehr weit draußen zwischen den sanften Wellen auftauchte. Noch immer glaubte sie seine, Arme zu spüren, wie er sie hochgehoben hatte, die zufällige Berührung seiner Hand an ihrer Brust … Ist das Liebe oder nur Schwärmerei, überlegte sie, unfähig, den Blick von ihm zu wenden.

Als seine aufgewühlten Gefühle sich endlich beruhigten, wendete Max im Wasser und schwamm zum Strand zurück. Seit er nach Paulos Tod aus Australien zurückgekommen war, hatte er keine Frau mehr gehabt. Vier Monate der Enthaltsamkeit waren zweifellos Grund genug, warum er so heftig auf die reizende Sophie reagierte.

Als er sie in den Armen gehalten hatte, wusste er natürlich, wie sehr sie sich einen Kuss von ihm gewünscht hatte. Auch er hatte sich buchstäblich danach verzehrt, sie zu küssen – und sehr viel mehr. Aber es war richtig, die Finger von ihr zu lassen, wie Alex ihn gebeten hatte. Außerdem hatte Alex recht: Sie war viel zu jung für ihn.

Also war Max ziemlich stolz auf sich, als er aus dem Wasser watete und sich das nasse Haar aus der Stirn strich. Als er langsam auf Sophie, die noch immer am Strand saß, zuging, lächelte sie ihn an. Prompt schwanden all seine guten Vorsätze. Er würde eine Weile auf Sizilien bleiben … Was war schon so schlimm an einem kleinen Flirt mit einem schönen Mädchen?

„Komm, Sophie.“ Er streckte ihr eine Hand entgegen. „Du warst lange genug in der Sonne. Ich begleite dich zum Hotel zurück.“ Als sie aufstand, drückte Max ihr rasch einen Kuss auf die sanft gerundete Wange. Aber bevor er sich ganz zum Narren machte, fügte er schnell hinzu: „Ich zeige dir den Weg durch den Irrgarten im Hotelpark.“

Nach der ersten Woche wusste Sophie nicht mehr, wo ihr der Kopf stand. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie bis über beide Ohren verliebt. Allein bei Max’ Anblick schlug ihr Herz schneller, und wenn er sie ansprach, brachte sie kaum ein Wort heraus. Allein seine zwanglosen Einladungen, ihn in ihrer Freizeit zum Schwimmen oder auf einem Spaziergang zu begleiten, genügten, damit sie sich wie im siebten Himmel fühlte. Natürlich willigte sie jedes Mal ein, und obwohl es keine richtigen Rendezvous waren, durchlitt Sophies naives Herz jedes Mal süße Qualen. Leider benahm Max sich stets wie ein perfekter Gentleman. Sosehr Sophie es sich auch wünschte, er ging nie weiter, als sie auf die Wange zu küssen.

Zwei Wochen nach ihrer ersten Begegnung kam Sophie aus ihrem Schlafzimmer in das Wohnzimmer des Chalets, das sie sich mit Marnie, der Chefrezeptionistin des Hotels, teilte. In dieser Nacht würden sich all ihre Träume erfüllen, das wusste Sophie. Denn Max hatte sie zum Abendessen in ein Restaurant in Palermo eingeladen, endlich ein richtiges Date!

„Und? Was sagst du, Marnie?“ Erwartungsvoll drehte sich Sophie vor ihrer älteren Freundin. Am Nachmittag hatte sie sich in der Hotelboutique ein elegantes grünes Kleid gekauft, in der Hoffnung, Max damit zu beeindrucken.“

„Lass mich raten – triffst du dich vielleicht mit Max Quintano?“, neckte Marnie sie ein wenig spitz.

„Ja“, antwortete Sophie strahlend. „Sehe ich auch gut genug aus?“

„Du siehst umwerfend aus. Max wird es die Sprache verschlagen. Aber weißt du auch, was du da tust?“, fragte Marnie mütterlich besorgt. „Ich habe dich wegen Max und seiner Frauen gewarnt und dir sogar einen Artikel über ihn gezeigt, erinnerst du dich? Kleines, ich kann ja verstehen, was du fühlst, aber er ist so viel älter und erfahrener als du. Du bist noch so jung und solltest erst einmal dein Studium beenden. Wirf das nicht alles weg wegen einer kurzen Affäre, denn mehr kann es gar nicht werden.“

Sophie erstarrte. „Ich weiß, und ich kenne die Gerüchte. Aber diese Geschichten sind sicher stark übertrieben.“

„Ich möchte doch nur, dass du vorsichtig bist. Max ist ein Multimillionär mit einem entsprechenden Lebensstil. Er verbringt hier selten mehr Zeit als nur das eine oder andere Wochenende. Einzig und allein, weil er nach dem Tod seines Bruders seinen Vater und seine Familie vertritt, ist er dieses Mal länger hier. Doch auch das wird sich ändern, denn bald reist der Rest seiner Familie an. Und dann wird Max hier nichts mehr halten.“

„Das weißt du doch gar nicht.“ Bei der Vorstellung, dass Max abreisen könnte, pochte Sophies Herz vor Angst.

„Nein, das zwar nicht. Aber es ist bekannt, dass Max und sein Vater kein besonders enges Verhältnis zueinander haben. Und obwohl er mit seiner gesamten Familie im Großen und Ganzen gut auskommt, steht ihm nur seine Stiefschwester Gina wirklich nahe. Die beiden sollen seit Jahren eine lose Affäre miteinander haben. Manche behaupten, Gina würde die anderen Frauen an seiner Seite nur dulden, weil sie sich mit Leib und Seele ihrer Karriere als Ärztin verschrieben und kein Interesse an einer Heirat habe. Andererseits soll der alte Quintano Max schon vor Jahren erklärt haben, eine derartige Beziehung keinesfalls zu dulden, denn nach seiner Auffassung seien sie Bruder und Schwester und jede andere Beziehung zwischen ihnen daher völlig undenkbar. Aber inzwischen ist Max sein eigener Herr, und sollte er sich doch jemals entschließen zu heiraten, würde es mich nicht verwundern, wenn die Braut Gina hieße. Sei also gewarnt, Sophie, und mach keine Dummheiten.“

Das Läuten an der Tür ersparte Sophie eine Antwort, aber ihr überschäumendes Glücksgefühl war verschwunden. Es kehrte allerdings in dem Moment zurück, als sie die Tür öffnete und Max in einem eleganten maßgeschneiderten Anzug vor ihr stand. So atemberaubend, so attraktiv und so sexy, dass Sophie das Herz bis zum Hals schlug.

Auch Max verschlug es einen Moment die Sprache. Sophie hatte ihr langes blondes Haar kunstvoll hochgesteckt, sodass nur einzelne feine Strähnen ihr schönes Gesicht umschmeichelten. Dezent betonte ein leichtes Make-up die zarten Züge und die ausdrucksvollen grünen Augen. Ihr Kleid, ein raffiniert schlichtes, halblanges Etui-Modell aus smaragdgrüner Seide, schmiegte sich reizvoll an die weiblichen Rundungen ihrer hinreißenden Figur. Verdammt, allein bei ihrem Anblick durchzuckte es ihn heiß!

„Du siehst … wundervoll aus. Und du scheinst bemerkenswerterweise auch schon bereit zu sein“, begrüßte er sie, wobei ihm durch den Kopf ging, dass sie nicht die Einzige war, die bereit war. Er hätte sie auf der Stelle lieben können.

„Ja.“

Bei ihrem Lächeln musste sich Max erneut ins Gedächtnis rufen, was er Alex versprochen hatte. Problematisch war nur, dass Sophie ihn in jeder Hinsicht faszinierte. Sie brachte ihn zum Lachen, war klüger, als es ihr Alter erwarten ließ, und eine wundervolle Gefährtin. Und was ihr Aussehen betraf – Max brauchte sie nur anzusehen, um sie zu begehren. Vermutlich hätte er sie besser nicht einladen sollen, denn er bezweifelte, ob er es wirklich schaffen würde, die Hände von ihr zu lassen.

Sophie allerdings ahnte nichts von Max’ Zweifeln, weder auf der kurzen Autofahrt noch als er sie in das Restaurant führte. Sie war einfach zu aufgeregt.

Zu allem Überfluss bestellte Max auch noch Champagner, hob sein Glas und prostete ihr zu. „Auf ein wunderschönes Mädchen und eine wunderschöne Nacht.“

Als er die Nacht ansprach, errötete Sophie. Meinte er das, was sie sich erhoffte? Würde er in ihrer Beziehung endlich einen Schritt weitergehen? Sie küssen und die Nacht mit ihr verbringen? Zumindest schien der tiefe Blick seiner unergründlichen dunklen Augen das zu versprechen. Damit war die besondere Stimmung für diesen Abend besiegelt.

Sophie überließ es Max, für sie zu bestellen. Einem köstlichen Gang folgte der nächste, und während der Champagner freizügig floss, geriet sie immer tiefer in Max’ Bann. Während sie sich über Gott und die Welt unterhielten, lächelte Max Sophie immer wieder an oder berührte scheinbar beiläufig ihre Hand. Er gab ihr Delikatessen zum Probieren, die sie noch nie gekostet hatte, und am Ende des Restaurantbesuchs wusste sie, dass sie sich unsterblich in ihn verliebt hatte.

„Das war ein perfektes Essen.“ Sie seufzte glücklich, als Max die Rechnung bezahlte.

Doch Max konnte ihr nur in Bezug auf das Essen zustimmen. Ansonsten war der Abend für ihn eine wahre Tortur gewesen. Nur mit all seiner Willenskraft hatte er die Hände von Sophie lassen können. Wie hatte er nur so verrückt sein können zu glauben, ein harmloser Flirt mit ihr reiche? Als er den Arm um ihre Taille legte und ihre Hüfte erotisch seinen Oberschenkel streifte, wäre er fast verloren gewesen.

„Ich bin so froh, dass du mich hierher ausgeführt hast.“ Sie lächelte ihm strahlend zu.

Max schluckte. Himmel, er war doch kein Masochist. Diese Sache musste aufhören, oder er würde wirklich die Beherrschung verlieren. Was sonst gar nicht seine Art war. Heftig zog er den Arm zurück und öffnete Sophie die Wagentür, aber sein Herz hämmerte unvermindert heftig. Dieses Mädchen war einfach so unglaublich hinreißend und so verdammt naiv, weil es nicht vernünftig genug war, seine Gefühle zu verbergen.

„Es war mir ein Vergnügen“, erklärte er galant, bevor er die Wagentür ein wenig zu hart zuschlug.

Erst als er sich hinters Steuer setzte und losfuhr, hatte er sich wieder unter Kontrolle. Verstohlen warf er Sophie einen Blick zu. Er hatte kein Recht, wütend auf sie zu sein. Schließlich war es nicht ihre Schuld, dass sie die Versuchung in Person war und die Männer verrückt machte.

Nach all dem vertraulichen Necken und Lachen während des Abendessens spürte Sophie Max’ Stimmungsumschwung wie einen Schlag ins Gesicht. Als er schweigsam vor ihrem Chalet vorfuhr, sah sie ihn befangen an, voller Angst, etwas falsch gemacht zu haben.

„Wieder da“, meinte sie, nur um irgendetwas zu sagen, und errötete, weil ihr klar wurde, dass ein Mann wie Max Quintano einfach in einer anderen Liga spielte. Aber im nächsten Moment bewies er ihr, dass sie sich irrte.

„Ach Sophie“, flüsterte er rau, „was soll ich nur mit dir anfangen?“

Mit einem ungemein sinnlichen Lächeln legte er die Arme um sie und zog sie an sich. Dabei murmelte er etwas, was sie nicht verstand, doch es war ihr auch egal, denn im nächsten Moment küsste er sie auf den Mund.

Ein elektrisierendes Gefühl durchströmte ihren Körper. Als Max die Zunge verführerisch zwischen ihre leicht geöffneten Lippen schob, legte Sophie ihm, ohne zu wissen, was sie tat, die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich. Mit geschlossenen Augen gab sie sich seinem Kuss hin, der erregender war, als sie es sich je erträumt hatte. Heißes Verlangen durchzuckte sie, als Max ihre Brüste berührte und die Daumen über die harten Spitzen glitten, die sich durch die dünne Seide drückten.

„Dio! Ich will dich so sehr“, stöhnte Max.

Sophie krallte die Finger in sein dichtes schwarzes Haar und kam ihm mit ihrer Zunge mehr und mehr entgegen. Max hörte, wie sie leise aufstöhnte, als er sich von ihren Lippen löste, er sah das leidenschaftliche Leuchten in ihren wundervollen grünen Augen. Fast wäre er der Versuchung erlegen, schließlich war er auch nur ein Mann und zudem nicht an Enthaltsamkeit gewöhnt. Aber er hatte Alex ein Versprechen gegeben.

Also schob er Sophie sanft zurück, stieg aus dem Wagen und atmete erst ein paar Mal tief durch, bevor er um das Auto ging und Sophie die Tür aufhielt. „Komm, cara.“

Unverwandt sah Sophie auf die Hand, die Max ihr entgegenstreckte. Offensichtlich kostete es sie eine enorme Anstrengung, ihre immer noch zitternde eigene Hand in seine zu legen und auszusteigen. Unschlüssig blickte sie zwischen dem kleinen Bediensteten-Chalet und Max hin und her. Was sollte sie tun? Was sollte sie sagen?

Weil Max ihre Verunsicherung spürte, legte er einen Arm um ihre Taille und führte sie zur Eingangstür. Dort drehte er sie zu sich und betrachtete nachdenklich ihr verträumtes Gesicht. Er würde es ihr leicht machen.

„Danke für einen wunderschönen Abend, Sophie. Ich werde nicht mit hineinkommen, denn es warten noch einige wichtige Anrufe ins Ausland auf mich.“ Zart strichen seine Lippen über ihre Brauen, und er fügte bedauernd hinzu: „Ich werde morgen abreisen. Aber vielleicht können wir ja wieder miteinander essen gehen, wenn ich das nächste Mal hier bin?“

Natürlich wäre er gern mit ihr ins Bett gegangen, aber leider ahnte er, dass ihm einmal mit Sophie nicht genügen würde. Zwar glaubte Max nicht an Liebe, trotzdem war ihm klar, dass seine Gefühle für Sophie und vor allem die Art und Weise, wie leicht sie außer Kontrolle gerieten, seinen Seelenfrieden empfindlich in Bedrängnis bringen konnten.

„Gern, das würde mir sehr gefallen“, flüsterte sie jetzt.

In ihren schönen Augen las Max, wie sehr sie ihn anhimmelte und wie sehr sein Verhalten sie kränkte, aber Alex hatte recht. Max hatte Sophie im Umgang mit ihren Kollegen, den Gästen und vor allem mit deren Kindern beobachtet. Sie war so offen und einfühlsam, dass jeder sie einfach lieben musste. Ohne Frage verdiente Sophie wirklich nur das Allerbeste. Wohingegen er schon zu zynisch war, um noch an die große Liebe und das ewige Glück zu glauben. Ein Mädchen wie Sophie war einfach noch zu jung und zu romantisch für die Art von flüchtigen Affären, wie er sie sich erlaubte. Vielleicht in einigen Jahren, wenn sie ihr Studium beendet hatte und möglicherweise immer noch ungebunden war.

„Gute Nacht, meine süße Sophie.“ Max konnte nicht widerstehen, er musste sie noch einmal berühren. Zum Abschied streichelten seine Fingerspitzen ihre sinnlichen Lippen. Sie lächelte. „So ist es besser. Ein junges Mädchen wie du sollte immer lächeln“, meinte er sanft. Dann öffnete er die Tür zum Chalet und schob Sophie energisch hinein. Sie war wirklich die Versuchung in Person und wesentlich entgegenkommender und williger, als gut für sie war. Nicht jeder Mann besaß schließlich so viel Selbstbeherrschung wie er!

„Pass auf dich auf!“, fügte Max deshalb noch hinzu, bevor er sich frustriert abwandte und ging. Die Entscheidung war getroffen. Er würde nach Russland fliegen, um mit dem Manager seines dortigen Unternehmens einige Probleme zu klären. Wenn er sich recht erinnerte, war Nikita, die dortige Empfangssekretärin, überaus fantasievoll im Bett. Mit der Arroganz eines reichen Mannes in der Blüte seiner Jahre redete Max sich ein, dass die Welt voller schöner Frauen war, die mehr als bereit waren, das Bett mit ihm zu teilen. Er brauchte Sophie nicht und würde sie einfach vergessen.

Sehnsüchtig sah Sophie Max nach und hoffte vergeblich, dass er sich noch einmal umdrehen oder ihr sonst ein Zeichen geben würde, dass sie ihm etwas bedeutete.

Etwas später fand Marnie sie mit verweinten Augen auf dem Sofa im Wohnzimmer sitzen und konnte sich eine kleine Predigt nicht verkneifen.

„Was hast du denn nach einer Einladung zum Essen erwartet? Dass er dir ewige Liebe schwört? Kopf hoch, Kleines! Max Quintano kann jede Frau haben, die er will, und das weiß er auch.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Und wer weiß? Wenn er zurückkommt, geht er vielleicht wieder mit dir aus. Aber dann erinnere dich bitte an meine Worte: Eine flüchtige Affäre ist alles, was sich eine Frau von diesem Mann erhoffen kann.“

Auch wenn Marnies Worte Sophie nicht trösteten, halfen sie ihr doch, der Realität ins Auge zu sehen. Warum musste sie sich auch ausgerechnet in Max Quintano verlieben – einen Mann, der viel älter war als sie, superreich und den Ruf eines echten Frauenhelden hatte? Genauso gut hätte sie die Hand nach den Sternen ausstrecken können. Sie hatte den Fehler gemacht, eine Schwärmerei für die große Liebe zu halten, und musste ihn jetzt einfach vergessen. Wenigstens war sie nicht mit ihm ins Bett gegangen.

Aber seltsamerweise tröstete sie das überhaupt nicht.

2. KAPITEL

Sieben Jahre später.

Samstagnachmittag parkte Sophie ihr altes Auto in der Auffahrt, nahm den Koffer vom Rücksitz und betrat ihr Elternhaus. Schon in der großen Diele kam ihr kleiner Halbbruder Timothy ihr entgegengestürmt, sodass sie den Koffer zu Boden stellte, um den Kleinen hochzuheben und mit einem Kuss zu begrüßen.

„Hallo, Darling!“ Sie trug ihn in das elegante Wohnzimmer, wo sie ihre Stiefmutter und ihren Vater vermutete.

Ein einziger Blick auf die beiden verriet ihr, dass irgendetwas nicht stimmte.

„Oh, gut, dass du endlich da bist“, begrüßte Margot sie.

Kein hallo, wie geht es dir?, dachte Sophie trocken. Unaufgefordert setzte sie sich auf das Sofa und nahm Tim auf den Schoß.

„Ich nehme an, wir sollten uns geehrt fühlen, dass du überhaupt noch Zeit findest, deinen Bruder zu besuchen, so wie du inzwischen ständig um die Welt jettest. Wo geht es denn diesmal hin?“, erkundigte sich ihre Stiefmutter spitz.

„Venedig, zu einer dreitägigen internationalen Konferenz über globale Ressourcen. Aber ich muss erst morgen Abend fliegen, sodass mir mehr als genug Zeit bleibt, um auf diesen kleinen Mann hier aufzupassen.“ Dabei drückte sie Tim liebevoll an sich. „Warum nutzt ihr beiden das nicht aus und bleibt die Nacht im Hotel?“ Dieser Vorschlag hätte eigentlich ein Lächeln auf Margots Gesicht zaubern müssen.

Zwei Stunden später saß Sophie in der hochmodernen renovierten Küche des Hauses, in dem sie aufgewachsen war, sah Tim zu, wie er seine heiß geliebten Fischstäbchen verspeiste, und dachte darüber nach, wie sehr sich ihr Leben doch verändert hatte.

Nach ihrem Universitätsabschluss vor vier Jahren hatte sie sich ein Jahr Auszeit gegönnt und war rund um die Welt getrampt. Bei ihrer Rückkehr erwartete sie die Neuigkeit, dass die neue Sekretärin ihres Vaters inzwischen seine schwangere Freundin war. Die beiden heirateten, und zu Sophies großem Missfallen musste die alte Haushälterin Meg auf Margots Wunsch hin gehen. Vier Monate später kam ihr wundervoller kleiner Bruder zur Welt.

Von Anfang an vergötterte Sophie Tim, und wenn sie ehrlich war, war er der Hauptgrund, warum sie sich Margots wechselnden Launen immer wieder fügte. Nur seinetwillen hatte sie auch Margots sehr kurzfristig angemeldeter Bitte nachgegeben, an diesem Abend den Babysitter zu spielen, damit ihr Vater und seine junge Frau an einem illustren Wohltätigkeitsball in einem Londoner Luxushotel teilnehmen konnten.

Sophie sah sich in der kühlen Edelstahlküche um. Nachdem Margot ihr Elternhaus komplett hatte renovieren lassen, kannte sie es kaum wieder. Aber zumindest gehörte Sophie dank des Erbes ihrer Mutter eine kleine Wohnung in Hove mit Meeresblick. Und da sie in ihrem Beruf als Linguistin sehr erfolgreich war, blieb es ihr erspart, täglich nach London zu pendeln. Stattdessen bereiste sie als freiberufliche Dolmetscherin die ganze Welt. Inzwischen hatte sie sich eine beeindruckende Liste an Geschäfts- und privaten Kunden aufgebaut.

In den vergangenen acht Wochen war sie mit einer Handelsdelegation durch China gereist, und davor hatte sie sechs Wochen in Südamerika gearbeitet. An diesem Wochenende nun besuchte sie das erste Mal seit Monaten ihre Familie. Da ihre Stiefmutter nur zwei Jahre älter als Sophie war, hätten sie eigentlich vieles gemeinsam haben müssen. Leider war das nicht der Fall. Als feine Dame der Gesellschaft liebte Margot das Leben im großen Stil: nur die besten Restaurants und die luxuriösen Orte, wo man nur hinging, um zu sehen und gesehen zu werden. Fairerweise musste Sophie allerdings zugeben, dass Margot bei allem Hang zum Luxusleben eine gute Mutter war und Tim niemals einer fremden Person anvertraut hätte.

Sosehr Sophie ihren kleinen Bruder auch liebte, war sie doch einigermaßen erleichtert, als sie am folgenden Nachmittag zum Flughafen aufbrach, um nach Venedig zu fliegen. Als ihr Vater und Margot mittags nach Hause gekommen waren, herrschte zwischen den beiden noch eine genauso angespannte Atmosphäre wie bei Sophies Ankunft am Samstag. Irgendetwas stimmte da nicht, aber solange es nicht Tims Wohl berührte, wollte Sophie sich darüber nicht den Kopf zerbrechen.

Denn es belastete sie schon genug, dass sie zum ersten Mal seit sieben Jahren nach Italien zurückkehrte. Allein der Gedanke daran beschwor einen Strom ungebetener Erinnerungen an ihre erste und einzige Liebesaffäre herauf … und daran, wie sie sich dabei restlos zum Narren gemacht hatte. Nicht genug, dass sie sich unsterblich in Max Quintano verliebt und seine Abreise sie tief gekränkt hatte. Als er eine Woche später in das Hotel, in dem sie damals arbeitete, zurückkehrte, folgte sie ihm, ohne zu zögern, in sein Bett – und nachdem er ihr die Unschuld genommen hatte, nahm sie voller Glück und ohne Bedenken seinen Heiratsantrag an und willigte sogar ein, die Sache geheim zu halten, bis Max ihren Vater persönlich getroffen hatte.

Zwei Tage lang schwebte sie im siebten Himmel – bis sie entdeckte, was für eine besondere Art von freizügiger Ehe Max im Sinn hatte.

Ein spöttisches Lächeln umspielte ihren schönen Mund. Immerhin hatte sie aus dieser Erfahrung etwas sehr Wertvolles gelernt: Männern konnte man nicht vertrauen. Eine Lektion, die sich im Laufe der Jahre noch oft bestätigt hatte, wenn Sophie daran dachte, wie sich viele Männer verhielten, sobald sie weit weg von ihren Ehefrauen und Familien eine Konferenz besuchten. Wie oft ihr verheiratete Männer nachgestellt hatten, konnte sie gar nicht mehr zählen, und längst beherrschte sie die Kunst, diese Herren mit einem eisigen Blick und wenigen passenden Worten in die Schranken zu weisen, bis zur Perfektion.

Am Dienstagabend betrat Sophie am Arm von Abe Asamov den Ballsaal eines venezianischen Luxushotels. Abe war ein untersetzter kahlköpfiger Russe von Mitte fünfzig, der Sophie kaum bis zur Schulter reichte. Als er zum zweiten Tag der Konferenz angereist war, hatte sie sich sehr gefreut, bedeutete das für sie doch ein vertrautes freundliches Gesicht inmitten eines Meers von Fremden.

Geistreich und charmant, liebte Abe es, seinen Ruf als Schwerenöter zu pflegen. Nur Sophie wusste, wie sehr er in Wirklichkeit seine Frau und seine Familie vergötterte, denn sie hatte die Semesterferien ihres letzten Jahres an der Universität in Russland verbracht und Abes Enkelkindern Englisch beigebracht.

Als Abe sie also bat, ihn als seine Partnerin zu dem Galadinner mit Tanz zu begleiten, willigte sie sofort ein. Und die Firma, die sie für die Konferenz als Dolmetscherin engagiert hatte, war begeistert, denn Abe Asamov war ein Ölmilliardär, dem ein beträchtlicher Anteil an den russischen Quellen gehörte. Auch wenn Sophie nicht wusste, ob sie Abes Behauptung, er spräche nur Russisch, Glauben schenken sollte, freute sie sich ehrlich über seine Gesellschaft.

„Ihnen ist natürlich klar, Sophie, dass alle hier Sie für meine Geliebte halten“, bemerkte Abe augenzwinkernd auf Russisch, als der Ober sie zu ihrem Tisch führte. „Keinem normalen Mann könnte beim Anblick einer blonden Schönheit wie Ihnen in den Sinn kommen, dass Sie auch Verstand besitzen könnten.“ Er lachte vergnügt. „Ich glaube, es wird ein Riesenspaß, die Leute heute Abend zum Narren zu halten.“

„Passen Sie auf, Abe“, ging Sophie auf seinen neckenden Ton ein, denn sie wusste, dass Abe ihr niemals gefährlich werden würde. „Vergessen Sie nicht, dass Sie ein verheirateter Mann sind. Und wenn das als Kompliment gemeint war, war es ziemlich zweifelhaft.“

„Sie klingen genau wie mein Frau“, klagte Abe, bevor sie beide in Lachen ausbrachen.

Sobald Sophie Platz genommen und ein Glas Champagner erhalten hatte, ließ sie interessiert den Blick über die vielen Gäste im Saal schweifen. Etliche davon kannte sie durch ihre Arbeit. Da war der britische Botschafter Peter mit seiner Frau Helen und an ihrer Seite ein Paar, das für die italienische Regierung arbeitete – Aldo und seine Frau Tina. Unmittelbar neben Sophie saßen zwei Spanier, Felipe und Cesare, die einen sehr sympathischen Eindruck machten. Entspannt nippte sie an ihrem Champagner und genoss das luxuriöse Ambiente.

Die Tische waren um eine kleine Tanzfläche gruppiert, und auf einer Bühne auf der Stirnseite spielte eine Jazzband dezente Hintergrundmusik. In diesem Saal präsentierte sich die Elite Europas – die Männer im eleganten Smoking, die Frauen in exklusiven Designerroben und geschmückt mit kostbaren Juwelen. Doch Sophie fühlte sich davon nicht eingeschüchtert. Im Laufe der letzten Jahre hatte sie für einige der reichsten Leute aus aller Welt gearbeitet – sogar gekrönte Häupter waren darunter gewesen. Längst hatte sie sich das kultivierte Benehmen angeeignet, das man in diesen Kreisen brauchte.

Wenn sie zu Hause auch am liebsten Jeans und T-Shirts trug, besaß sie daneben natürlich auch ihre sogenannte „Geschäftsgarderobe“. Das Diorkleid aus schwarzem Satin, das sie an diesem Abend trug, gehörte dazu und war eines ihrer liebsten Stücke – ebenso wie das glitzernde Strasscollier und die dazu passenden Ohrringe. Sie wusste, dass sie gut aussah und sich auch in dieser illustren Gesellschaft nicht verstecken musste.

Als ihr Blick gerade gelassen über die Tanzfläche glitt, registrierte sie eine Gruppe Neuankömmlinge, die gerade Platz nahm, und ihre grünen Augen leuchteten erschrocken auf. Max Quintano und seine Stiefschwester Gina! Entsetzt bemerkte Sophie sein markantes schönes Profil und sah rasch beiseite. Sie war sich fast sicher, dass Max sie nicht bemerkt hatte. Mit klopfendem Herzen rückte sie ihren Stuhl so, dass sie Max halb den Rücken zuwandte, und betete insgeheim, dass er sie nicht entdeckte.

Entschlossen wandte sie sich nun ihrem Tischnachbarn Cesare zu und begann ein Gespräch mit ihm. „Und was machen Sie beruflich?“ Nur mit großer Mühe gelang es ihr, sich auf seine Antwort zu konzentrieren. „Sie sind Geologe? Wie interessant …“

Wie hatte sie nur so dumm sein können, nicht gleich die Verbindung zwischen dem Thema der Konferenz –globale Ressourcen – und Max Quintano zu ziehen!

Auf der anderen Seite der Tanzfläche nickte Max lächelnd zu einer Bemerkung von Gina, ohne auch nur ein Wort davon verstanden zu haben. In dem Moment, als er den Saal betreten hatte, erkannte er Sophie Rutherford. Ihr herrliches blondes Haar war unverkennbar. Heute trug sie es zu einer eleganten Frisur hochgesteckt, was ihren schlanken Hals und die perfekte Linie ihrer Schultern betonte. Das tiefe Rückendekolleté ihres schwarzen Satinkleids gab den Blick auf ihren seidigen Rücken frei. Als Max sich erinnerte, wie er seine Lippen darüber hatte gleiten lassen, durchfuhr ihn ein Schauer.

Ganz deutlich sah er, wie das kalte Biest ihn erkannte und sich erschrocken abwandte. Damals, nachdem sie verschwunden war, hatte er sie aus tiefster Seele gehasst und war nur mit der Trennung fertig geworden, indem er sie für viele Jahre radikal aus seinem Gedächtnis getilgt hatte. Vor vier Monaten aber, nachdem sein Vater an einem Herzinfarkt gestorben war, tauchte der Name Rutherford unerwartet wieder in Max’ Leben auf. Diesmal in Gestalt von Nigel Rutherford. Und zwei Monate später kamen Max bei einem Kurztrip nach Südamerika zu seinem Erstaunen viele Spekulationen über Sophie Rutherford zu Ohren. Zweimal in so kurzer Zeit wurde er also völlig unerwartet und ungebeten mit eben dem Namen konfrontiert, den er unbedingt vergessen wollte.

Da sein Vater ihn als seinen Nachlassverwalter bestimmt hatte und seine Stiefmutter vom plötzlichen Tod ihres Mannes sowieso viel zu erschüttert war, um sich um die Leitung der Quintano Hotels zu kümmern, hatte Max die Zügel in die Hand genommen. Eine kurzfristig anberaumte Revision ergab, dass das Familienunternehmen gesunde Gewinne einbrachte, wobei allerdings zwei erhebliche Außenstände die positive Bilanz auffällig störten. Der größere davon stammte aus London, aus der „Elite Agentur“ von Nigel Rutherford. Bei Max’ Nachforschungen kam schnell ans Tageslicht, dass die Agentur die Rechnungen ihrer Klienten nicht nur verspätet zahlte, sondern seit fast einem Jahr überhaupt keine Zahlungen mehr geleistet hatte.

Vielleicht war das seinem Vater entgangen, womöglich weil er schon länger gesundheitlich schlechter dastand, als er es sich hatte eingestehen wollen. Letzteres konnte Max gut nachempfinden, war es ihm doch vor sieben Jahren ganz ähnlich ergangen. Als man ihm mitteilte, dass er möglicherweise Krebs hatte, wollte er es einfach nicht glauben und stürzte sich erst einmal in die Arme der schönen Sophie, bevor er in der Lage war, sich dem Problem zu stellen.

Wie auch immer, weitere Recherchen brachten zutage, dass Nigel Rutherford nicht nur Quintano Hotels, sondern noch einer ganzen Reihe anderer Firmen beträchtliche Summen schuldete. Für den kommenden Montag war in London eine Versammlung aller Gläubiger anberaumt worden. Aber Max wollte diese Angelegenheit seinen Anwälten überlassen, denn es war ihm völlig egal, ob Rutherfords Firma den Bach herunterging, solange Quintano Hotels das Geld bekam, das ihnen zustand.

Als er nun die ebenso schöne wie oberflächliche Tochter seines Schuldners nur wenige Meter entfernt dasitzen und lächelnd Champagner trinken sah, als könne sie kein Wässerchen trüben, kam ihm jedoch eine viel bessere Idee. Wenn er doch persönlich an dem Treffen in London teilnähme, gelänge es ihm sicher mühelos, die anderen Gläubiger davon zu überzeugen, die Firma von Sophies Vater in den Bankrott zu treiben.

Derzeit mochte Sophie noch in Venedig beschäftigt sein, aber in der kommenden Woche würde er Nigel Rutherford unmissverständlich klarmachen, dass er dessen Tochter unbedingt sehen müsse. Da Max Jahre auf seine gerechte Vergeltung gewartet hatte, würde ihm eine Woche mehr nun auch nichts mehr ausmachen. Oh, was für eine Genugtuung, Sophies Reaktion zu beobachten, wenn ihr klar würde, wer für den Niedergang ihres Vaters verantwortlich war! Und zu testen, wie weit sie zu gehen bereit war, um ihn zu retten.

Sophie Rutherford war die erste Frau, die ihn sitzen gelassen hatte – und das zu einem Zeitpunkt, an dem er besonders verletzlich gewesen war. Wie lange hatte ihn diese Kränkung gequält. Nun hatte das Schicksal sie in sein Leben – und seine Gewalt zurückgebracht. Und da ihr Anblick immer noch leidenschaftliche Gefühle in ihm auslöste, war er entschlossen, seine Macht rücksichtslos einzusetzen.

Eine schlimme Laune des Schicksals hatte Max damals veranlasst, überstürzt nach Sizilien und zu Sophie zurückzukehren. Nach einem fünftätigen Aufenthalt in Russland war er zunächst wieder in seine Wohnung in Rom gefahren, immer noch fest entschlossen, sich von Sophie fernzuhalten. Um sich abzulenken, hatte er eine alte Freundin angerufen und sie für den Abend zum Essen eingeladen, und für den nächsten Tag, einen Freitag, verabredete er sich mit Gina zum Mittagessen.

Weil das Rendezvous mit der alten Freundin eine Enttäuschung war, fuhr er am nächsten Morgen früh ins Büro, um endlich seine persönliche Post zu sichten. Beiläufig überflog er den medizinischen Bericht von der Routineuntersuchung, der er sich einige Wochen zuvor unterzogen hatte. Anscheinend gab es eine Unstimmigkeit bei seinen Blutwerten, weshalb Max gebeten wurde, mit einem Dr. Foscari Rücksprache zu nehmen.

Zwei Stunden später saß er, ganz benommen vor Schock, in Dr. Foscaris Sprechzimmer, nachdem der Arzt ihm gesagt hatte, dass gewisse erhöhte Hormonwerte in seinem Blut einen Hinweis auf Hodenkrebs bedeuteten. Dr. Foscari erklärte ihm außerdem, dass diese Krebsart sehr gut behandelbar sei und ausgezeichnete Heilungschancen besäße. Vor allem aber solle Max sich noch nicht zu viele Sorgen machen, da dieser eine erhöhte Wert noch keine Gewissheit brächte. Aus reiner Vorsicht jedoch habe er für die folgende Woche einen Termin mit einem Spitzenonkologen in der besten Spezialklinik von Rom gemacht.

Voller Angst verließ Max die Praxis des Arztes. War es nicht absurd anzunehmen, er, der vor Kraft nur so strotzte, sei ernsthaft krank? Gina war auch Onkologin und könnte ihn sicher beruhigen und beraten.

Nach dem Mittagessen mit Gina wusste Max tatsächlich mehr, als er sich gewünscht hatte, über seine mögliche Erkrankung. In ihrer direkten Art hatte Gina zunächst einmal sofort Dr. Foscari angerufen und Max anschließend gebeten, nicht sofort in Panik auszubrechen. Es gäbe durchaus noch viele andere mögliche Ursachen für die erhöhten Blutwerte, und außerdem habe dieser Krebs wirklich eine sehr hohe Heilquote. Auf Max’ Drängen skizzierte sie aber doch das Szenario für den schlimmsten Fall – die Krebserkrankung. Ausführlich beschrieb sie die zu erwartenden Symptome, die möglichen Therapien und verschonte ihn auch nicht mit den unangenehmen Begleiterscheinungen wie möglichem Potenzverlust und der Möglichkeit, wegen der zu erwartenden Zeugungsunfähigkeit Sperma einzufrieren.

Als Gina ihren Vortrag beendet hatte, fühlte Max sich richtig krank. Um ihn aufzumuntern, bot sie ihm an, wegen einer zweiten Meinung mit einem Kollegen in den USA Kontakt aufzunehmen, einem international anerkannten Spezialisten auf diesem Gebiet. Am liebsten wäre Max sofort in die USA geflogen, aber Gina riet ihm, nichts zu überstürzen. Da am Wochenende sowieso nichts Entscheidendes passieren könnte, sollte er lieber versuchen, etwas zur Ruhe zu kommen und sich zu entspannen.

Weil er Gina vorbehaltlos vertraute, hatte Max sich an ihren Rat gehalten. Schon seit sein Vater und ihre Mutter geheiratet hatten, als Max vier und Gina fünf gewesen war, vertraute er ihr. Auf Anhieb standen sie sich so nahe wie echte Geschwister, und an ihrer aufrichtigen Zuneigung füreinander änderte sich auch nichts, als sie erwachsen wurden. Gina hatte ihn ebenso in seinem Entschluss bestärkt, Geologie zu studieren, wie er sie darin unterstützt hatte, als Ärztin Karriere zu machen und sich nicht in ihr Privatleben hineinreden zu lassen.

„Max? Max!“

Ginas Stimme riss Max aus seinen unerquicklichen Erinnerungen. Nach einem kurzen Zusammenzucken blickte er auf und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Stiefschwester und die anderen beiden Personen in ihrer Gesellschaft: Rosa und ihr Ehemann Ted. Seit Jahren schon waren Gina und Rosa ein Liebespaar, was Ted aus ganz eigenen Gründen stillschweigend duldete. Denn zum einen war Rosa die Mutter seiner beiden Kinder, und zum anderen wusste Max, dass Ted selbst seit langem eine Geliebte hatte. Max wiederum bewahrte das Geheimnis, weil Gina es so wollte. Sie war überzeugt, dass ihre Eltern voller Entsetzen und Unverständnis auf eine derartige Enthüllung reagieren würden und der mögliche Skandal außerdem ihrer Karriere schaden könne.

„Entschuldige, Gina“, bat Max lächelnd. Persönlich hielt er Ginas Heimlichtuerei für falsch, weil er davon überzeugt war, dass die sexuelle Orientierung einer Person den meisten Menschen heutzutage völlig egal sei. Aber das war allein Ginas Sache.

„Hast du sie gesehen? Sophie Rutherford?“, fragte seine Stiefschwester. „Alles in Ordnung?“

„Ja, bestens.“ Als er ihren besorgten Blick bemerkte, fügte er hinzu: „Ich kann nicht behaupten, dass mich ihre Partnerwahl beeindruckt.“ Max warf einen kurzen Blick zu der besagten blonden Venus, wobei ein verächtliches Lächeln über sein Gesicht huschte. „Aber sie überrascht mich auch nicht.“

Eigentlich war Max ein Mann der Tat, der nur selten über die Vergangenheit nachdachte. Nun aber, da die Frau, die für so viele schmerzliche Erinnerungen verantwortlich war, nur wenige Meter entfernt von ihm saß, fiel es ihm schwer, sich auf die Gegenwart und das exklusive Essen vor ihm zu konzentrieren. Das Wiedersehen mit Sophie rief ihm in allen lebendigen Einzelheiten die vielleicht schlimmste Phase seines Lebens ins Gedächtnis.

Damals, an jenem verhängnisvollen Freitag, hatte Max sich vor dem Restaurant von Gina verabschiedet und war langsam zu seinem Büro zurückgegangen. Für einen selbstbewussten Mann, der täglich Entscheidungen im Millionenbereich traf und nie an dem einmal eingeschlagenen Weg zweifelte, war es eine ernüchternde Erkenntnis, genauso von Angst und Zweifel bedrängt werden zu können wie jeder andere. Er liebte seine Arbeit, war sehr reich und erfolgreich und hatte bislang nur wenige Gedanken an seine persönliche Zukunft verschwendet. Nun aber sah er sich gezwungen, der Tatsache ins Auge zu sehen, dass er womöglich gar keine Zukunft mehr hatte, und plötzlich erschien ihm alles, was er bisher erreicht hatte, ziemlich armselig.

Wenn er morgen tot umfiele, würden seine Familie und ein paar Freunde vielleicht eine Weile um ihn trauern, aber schließlich ginge das Leben weiter, als hätte es ihn nie gegeben. Noch vor wenigen Tagen hatte Max geglaubt, er hätte noch alle Zeit der Welt vor sich und würde in den nächsten Jahren weder an Heirat noch an Kinder denken. In seiner Arroganz hatte er sich eingebildet, dass es der falsche Zeitpunkt für eine Affäre mit Sophie wäre und dass er sie nicht brauchte. Nun aber, da das Damoklesschwert einer ernsten Krankheit über ihm schwebte, war Zeit plötzlich zu einem alles entscheidenden Faktor geworden.

Spontan rief er seinen Piloten an und flog nur eine Stunde später zurück nach Sizilien – und zu Sophie. Zum Teufel mit Alex! Max brauchte jetzt Sophies fröhliche, unkomplizierte Gesellschaft, ihre unverhohlene Bewunderung, ihren hinreißenden Körper – und er war nicht bereit zu warten. Nein, er würde sie sich nehmen, weil sie womöglich die letzte Frau in seinem Leben sein würde.

Im Hotel wanderte Max’ Blick über den gepflegten Hotelpark. Am Swimmingpool spielten drei Jungen mit einem Mädchen Wasserpolo. Das Mädchen war Sophie. Max beobachtete, wie sie sich nach einer Weile aus dem Pool schwang und auf einer Sonnenliege ausstreckte. Die Jungen folgten ihr und hockten sich ihr zu Füßen.

Allein Sophies Anblick, bekleidet nur mit dem pinkfarbenen Bikini, vertrieb Max’ letzte Zweifel. Heftiges Verlangen regte sich in ihm, als er entschlossen auf sie zuging.

„Hallo, Sophie. Wie ich sehe, liebst du immer noch die Wasserspiele“, begrüßte er sie spöttisch und zupfte an ihrem langen, feuchten Haarzopf.

Als sie ihn sah, leuchteten ihre großen grünen Augen vor Freude auf. „Max! Du bist zurück! Ich hatte ja keine Ahnung!“ Und die Art, wie sie errötete und ihn strahlend anlächelte, war für Max Ermunterung genug.

„Darf ich fragen, ob du heute Abend Zeit hast?“ Nicht eine Sekunde zweifelte er daran, dass die Antwort Ja lauten würde. Schon rückten die bedrückenden Neuigkeiten vom Vormittag weit in den Hintergrund, während sein Blick bewundernd über Sophies schönen Körper glitt. „Ich dachte, wir könnten ein Stück die Küste entlangfahren und vielleicht irgendwo picknicken?“

„Das wäre wundervoll“, willigte sie sofort begeistert ein, und Max konnte der Versuchung nicht widerstehen und zog sie in seine Arme und küsste sie.

Wie sehr musste er sich zwingen, sich von ihr zu lösen. Voller Verlangen sah er in ihr zartes Gesicht. Dio, wie sehr er diese Frau begehrte! Nach einem tiefen Atemzug schob er sie sanft zurück. „Dann hole ich dich um acht ab.“

Glücklich sah Sophie ihm nach, als er davonging. Max’ Rückkehr hatte sie die ganze Trostlosigkeit der vergangenen Woche auf Anhieb vergessen lassen.

Am Abend fuhr Max mit ihr zum Hafen einer kleinen Stadt. Als er ihr aus dem Wagen half und den Picknickkorb vom Rücksitz nahm, schaute Sophie sich neugierig um.

„Wo sind wir?“ Lauter bunte Lampen säumten die Hafenmauer und erhellten die Dunkelheit. Auf den sanften Wellen schaukelten etwa ein Dutzend Yachten.

„La Porto Piccolo“, antwortete Max lächelnd. „Mein bester Freund Franco und ich waren oft hier, als wir jünger waren. Mit neunzehn haben wir uns zusammen unsere erste Yacht gekauft, um den Mädchen zu imponieren. Sie lag immer hier, weit weg von den neugierigen Blicken unserer Eltern. Wie du siehst, ist sie klein, aber wir hatten tolle Zeiten auf ihr.“ Er nahm Sophies Hand und half ihr an Bord.

War dies so eine Art Liebesnest? Wie viele Mädchen mochte Max schon auf dieses Boot eingeladen haben? Im nächsten Moment entdeckte sie an Deck einen Tisch und zwei Stühle. „Essen wir hier?“

„Ja.“ Max stellte den Picknickkorb auf den Tisch und zog Sophie in seine Arme. „Es ist eine wundervolle Nacht, und ich dachte, es würde dir vielleicht gefallen, an Deck zu essen.“ Zärtlich drückte er ihr einen Kuss ins Haar. „Du ahnst ja gar nicht, wie wichtig es mir ist, dir in jeder Hinsicht Freude zu bereiten.“ Bei diesen Worten küsste er sie auf den Mund und sah ihr so liebevoll in die Augen, dass es sie tief berührte.

In diesem Moment glaubte Sophie zu spüren, dass sie ihm wirklich etwas bedeutete. „Ich habe dich so vermisst“, erklärte sie offen. „Ich habe dein unbändiges schwarzes Haar vermisst, dein neckendes Lächeln …“ Sie strich ihm eine Locke aus der Stirn. „Ich bin froh, dass du zurück bist.“

„Wie sehr, kannst du mir ja später zeigen …“ Als Max sich zu ihrem Hals vorbeugte und die Zungenspitze über ihre zarte Haut gleiten ließ, erschauerte Sophie. „Aber zuerst zeige ich dir die Yacht, und dann essen wir.“

Als er sie in einer engen Umarmung über das Boot führte, war Sophie so damit beschäftigt, ihm nahe zu sein, dass sie von der Yacht nicht allzu viel mitbekam. Flüchtig warf sie einen Blick in eine Kabine mit zwei Kojen, da öffnete Max bereits die Tür zu der einzigen anderen Kabine.

„Zieh den Kopf ein“, warnte er Sophie und schob sie hinein. Die Kabine war winzig, und das Licht der Hafenlaternen, das von draußen hereinschien, beleuchtete ein wunderschönes Doppelbett, das fast den gesamten Raum ausfüllte. „Es ist nur zum Schlafen gedacht“, flüsterte Max vielsagend, wobei sein warmer Atem Sophies Wange streichelte.

Sophie dachte an alles andere, nur nicht an schlafen. Und als er sie zu sich herumdrehte, sah sie ihn wie gebannt an. Alle Warnungen ihrer Vernunft waren beiseitegefegt. Als er sie jetzt auf den Mund küsste, gab sie bereitwillig dem Drängen seiner Zunge nach. Unglaublich erregende Gefühle durchströmten ihren Körper und ließen sie alles andere vergessen.

Nach dem Kuss sah Max ihr in die Augen. „Willst du es wirklich?“, fragte er.

„Ja“, flüsterte Sophie, und im nächsten Moment lagen sie sich nackt in den Armen auf dem großen Bett.

Viel später sank Sophie atemlos und erschöpft auf Max’ Körper. Nie hätte sie sich erträumt, solche Lust zu empfinden. Sehr behutsam hob Max ihr Kinn.

„Du hättest mir sagen sollen, dass ich dein erster Mann bin.“

„Und mein einziger“, flüsterte sie. „Ich liebe dich so sehr.“

„Ach Sophie, ich vergöttere dich. Du bist wirklich etwas ganz Besonderes … Bitte bleib immer so, wie du bist“, erwiderte er sanft.

„Ich habe mich schon verändert – dank dir.“

„Ich weiß. Aber ich sollte mich bei dir bedanken. Du hast mir etwas sehr Kostbares gegeben, das mir mehr bedeutet, als du ahnst.“ Noch nie zuvor hatte er mit einer Jungfrau geschlafen, und nie zuvor war seine Leidenschaft derart wild und entfesselt erwidert worden. Als sein Körper mit dem von Sophie verschmolz, schien die Welt stillzustehen, und er vergaß alles andere bis auf die unvorstellbare Lust dieses Augenblicks.

Und genau das war das Problem. Er hatte auch vergessen, sich zu schützen. Und nun sah er in ihre wunderschönen, vor Glück strahlenden Augen und brachte es nicht über sich, diesen Moment zu zerstören. Stattdessen hörte er sich sagen: „Heirate mich.“ Und begriff, dass er es ernst meinte. Was immer die Zukunft ihm bringen würde, Sophie sollte ihm allein gehören.

Rückblickend war Max klar, dass sein Antrag vermutlich eine rein gefühlsmäßige Reaktion auf den schweren Schlag gewesen war, den die mögliche Diagnose Hodenkrebs seinem männlichen Ego versetzt hatte. Damals jedoch, nachdem er mit Sophie geschlafen hatte, war er überzeugt gewesen, dass er sie aufrichtig liebte und heiraten wollte.

Nun sah er sie nach all den Jahren wieder und beobachtete, wie sie lächelnd mit den Männern an ihrem Tisch flirtete. Gerade tätschelte Abe Asamov ihr die Wange. Ein zynisches Lächeln huschte über Max’ Gesicht und wich einer versteinerten Miene, als Sophie sich von Abe zur Tanzfläche führen ließ.

Dio! Es bestand kaum ein Zweifel daran, dass sie mit ihm schlief – wofür nur ein Grund infrage kam: Geld. Max konnte den Blick nicht von den beiden wenden. Als sie die Tanzfläche wieder verließen und Sophie den dicken kahlköpfigen Russen auf die Wange küsste, hielt Max es nicht mehr aus. Anstatt noch ein, zwei Wochen zu warten, entschied er sich, sofort mit Sophie zu sprechen.

Hieß es nicht, Rache sollte man am besten kalt genießen? Als Max sich jetzt erhob, redete er sich zumindest ein, von nichts anderem als eiskaltem Zorn getrieben zu werden. Zorn auf Sophie und das, was aus ihr geworden war. Vor Jahren hatte er einmal geglaubt, die Zeit sei noch nicht reif für eine Affäre mit ihr, und sich dann doch umentschieden. Zwei Tage später hatte das herzlose Biest ihn kurzerhand sitzen lassen. Nun lag es in seiner Macht, den Spieß noch einmal umzudrehen. Dieses Mal würde er sie sitzen lassen. Aber erst, nachdem ihr hinreißender Körper all seine Wünsche befriedigt hätte.

3. KAPITEL

Sophies Selbsterhaltungstrieb riet ihr, auf der Stelle kehrt zu machen und davonzulaufen. Hatte sie nicht geahnt, dass es keine gute Idee sein würde, nach Italien zurückzukehren? Jetzt bestätigte das Wiedersehen mit Max ihre schlimmsten Befürchtungen. Doch sie wusste, dass sie dieses Galadinner durchstehen musste, und sei es nur, um zu beweisen, dass sie in ihrem Beruf ein echter Profi war und Max Quintano ihr nichts mehr bedeutete.

Zunächst einmal war sie froh, dass Abe sie bat, für ihn im Gespräch mit Cesare zu dolmetschen, denn wenn sie sich auf die beiden konzentrierte, konnte sie fast so tun, als gäbe es Max und Gina gar nicht. Damals, nach ihrer kurzen Affäre mit Max, war sie fast an ihrem Kummer zerbrochen. Nur mithilfe ihrer Freunde und indem sie sich auf ihr Studium stürzte, schaffte sie es schließlich, darüber hinwegzukommen. Nun fiel es ihr sehr schwer zuzugeben, dass es ihr immer noch wehtat, Max und Gina zusammen zu sehen.

Während Sophie aß, trank, lächelte und dolmetschte, vergaß sie tatsächlich nicht eine Sekunde, wie nahe Max Quintano ihr war. Ständig glaubte sie, seinen Blick in ihrem Nacken zu spüren, und sie musste all ihre Willenskraft aufwenden, um keine unverständlichen Dinge zu sagen und sich nicht umzudrehen. Dabei ärgerte es sie maßlos, dass allein sein Anblick sie derart durcheinanderbrachte. Deshalb lächelte sie noch strahlender und ließ ihren Charme noch mehr als sonst spielen, was ihr Cesares Bewunderung eintrug und woran Abe schließlich merkte, dass etwas nicht stimmte.

Väterlich tätschelte er ihr die Wange. „Sophie?“ Sie sah in seine klugen blauen Augen. „Sie tun zu viel des Guten“, meinte er leise auf Russisch. „Wer immer es ist, dem Sie aus dem Weg gehen wollen, benutzen Sie mich dazu und nicht den jungen Cesare. Ihn könnten Sie damit verletzen, ich jedoch habe breite Schultern und mache Ihr Spiel gern mit.“

„Sie sind ja fürchterlich scharfsichtig, Abe“, seufzte Sophie. Doch als Abe sie zum Tanzen aufforderte, erhob sie sich mit einem fast natürlichen Lächeln und ließ sich zur Tanzfläche führen.

Trotz seiner Körperfülle war Abe ein guter Tänzer. Entspannt gab sich Sophie seiner Führung und der Musik hin, wobei ihre große anmutige Gestalt die bewundernden Blicke sämtlicher Männer auf sich zog – und die eines Bestimmten im Besonderen.

„Sie sind eine sehr schöne Frau, wie ich Ihnen schon oft gesagt habe“, meinte Abe, als er sie galant zum Tisch zurückführte. „Wer immer es ist, er ist ein Dummkopf und hat sie nicht verdient. Sie verdienen nur den allerbesten Mann, vergessen Sie das ja nicht!“

Sophie sah in das runde rötliche Gesicht des Ölmilliardärs und stellte nicht zum ersten Mal fest, dass Abe Asamov nicht nur ein sehr netter, sondern auch ein sehr schlauer Mann war. „Sie haben recht.“ Lächelnd küsste sie ihn auf die Wange. „Danke.“ Warum vergeudete sie ihre kostbare Zeit damit, sich zu ärgern, nur weil sie einmal eine flüchtige katastrophale Affäre mit einem unverbesserlichen Schürzenjäger gehabt hatte? Es war höchste Zeit, nach vorn zu blicken!

„Verzeihen Sie …“ Der Klang der tiefen Stimme ließ Sophie aufblicken. Wie aus dem Nichts war Max Quintano vor ihnen aufgetaucht. „Überlassen Sie mir Ihre Partnerin für den nächsten Tanz?“

Ohne sich von Max’ Größe im Geringsten beeindrucken zu lassen, begutachtete Abe ihn eindringlich, bevor er sich mit fragendem Blick Sophie zuwandte. Auf Russisch erkundigte er sich bei ihr, was der Mann gesagt habe. Notgedrungen sah Sophie sich gezwungen, es ihm zu übersetzen.

„Aha.“ Abe Asamov wandte sich wieder Max zu. „Sie wollen meine Frau?“, meinte er in gebrochenem Englisch, wobei seine blauen Augen übermütig blitzten.

Kein Zweifel, der Russe amüsierte sich köstlich. Sophie warf Max einen verstohlenen Blick zu und bemerkte verärgert sein verächtliches Lächeln. Ganz bewusst hatte Abe den Eindruck vermittelt, dass sie seine Geliebte war, und offensichtlich glaubte Max ihm. Welches Recht nahm er sich heraus, über sie zu urteilen, wo er eine ganze Legion von Frauen vorzuweisen hatte und seine Dauergeliebte in diesem Moment auf der anderen Seite der Tanzfläche saß? Und wenn er Sophie so verachtete, warum wollte er dann unbedingt mit ihr tanzen?

„Ich hoffe, Sie gewähren mir einen Tanz mit Ihrer charmanten Begleiterin“, meinte er nun, wobei er Abe herausfordernd ansah. „Sophie und ich sind alte Freunde.“

Abe hob in einer theatralischen Geste beide Hände. „Ich bin nicht ihr Wärter. Fragen Sie sie selbst.“ Urplötzlich schien der russische Ölmogul die englische Sprache viel besser zu beherrschen, als er allen, Sophie eingeschlossen, bislang vorgemacht hatte.

Max wandte sich an Sophie und blickte ihr direkt in die Augen. „Darf ich dich um diesen Tanz bitten, Sophie? Dein Partner scheint nichts dagegen zu haben“, fügte er spöttisch hinzu.

„Was für eine Überraschung, dich hier zu sehen, Max“, erwiderte sie kühl. Dass die beiden Männer über sie gesprochen hatten, als wäre sie überhaupt nicht anwesend, ärgerte sie maßlos. „Ich wusste gar nicht, dass du tanzen kannst. Hat Gina es dir beigebracht?“, fügte sie spitz hinzu. Dieser hinterhältige Kerl besaß die Frechheit, ihr hier vor allen Leuten einen Seitenhieb zu verpassen und dennoch zu erwarten, dass sie mit ihm tanzte!

„Das hat sie tatsächlich – wie so vieles andere mehr“, antwortete Max ungeniert.

Für einen Moment verschlug es ihr die Sprache. Doch dann wurde ihr bewusst, dass sie dort am Rande der Tanzfläche wie auf dem Präsentierteller standen, und sie riss sich zusammen. „Daran zweifle ich nicht“, entgegnete sie überfreundlich. „Und solltest du nicht besser mit ihr tanzen, da sie heute Abend offensichtlich deine Begleiterin ist?“

„Nein, Gina hat anderes im Sinn“, antwortete er und blickte sichtlich amüsiert zu seinem Tisch hinüber.

Seine aufreizende Gleichmütigkeit überraschte Sophie. Ärgerlich betrachtete sie ihn genauer. Er hatte sich kaum verändert. Das schwarze Haar trug er jetzt etwas kürzer, und an den Schläfen zeigte sich erstes Grau. Auch die Linien in seinem markanten Gesicht waren tiefer geworden, sodass er insgesamt härter wirkte als der fröhliche Mann, den sie kennengelernt hatte; aber er war immer noch umwerfend attraktiv.

„Es überrascht mich, dass du mit mir tanzen willst“, gestand sie offen.

Max kam näher und reichte ihr die Hand. „Das sollte es nicht. Immerhin waren wir einmal extrem eng befreundet.“ Dabei funkelten seine dunklen Augen spöttisch.

Sophie zögerte. So wie er sich benahm, traute sie ihm durchaus zu, sie vor all diesen Leuten ernsthaft in Verlegenheit zu bringen, wenn sie sich weigerte. „Es wird mir ein Vergnügen sein, mit Ihnen zu tanzen, Mr. Quintano“, erklärte sie deshalb mit einem kühlen, höflichen Lächeln und nahm seine Hand.

Natürlich spürte Max, dass sie aus reiner Höflichkeit einwilligte. Ihre zarte Hand zitterte leicht, als er sie nahm. „Das war doch nicht so schwer“, flüsterte er ihr ins Ohr, während er sie zur Tanzfläche führte. Die erste Schlacht hatte er gewonnen, ohne dass Sophie sich großartig gewehrt hätte.

Auf der Tanzfläche drehte er sie zu sich, hielt sie auf eine Armeslänge Abstand und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Du siehst gut aus.“ Sophie Rutherford hatte sich zu einer außerordentlich eleganten Lady gewandelt – mochte sie auch die Moralvorstellungen einer Straßenkatze haben. „Schöner denn je, genau genommen. Aber ich habe dich beobachtet, und manche Dinge ändern sich nie. Du wirfst dich immer noch jedem Mann an den Hals. Wobei Abe Asamov allerdings ein guter Fang ist! Aber weißt du nicht, dass er verheiratet ist?“, fragte er verächtlich, bevor er endlich das tat, was er von dem Moment an hatte tun wollen, als er sie im Ballsaal gesehen hatte: Er zog sie dicht an sich und führte sie gekonnt zu den langsamen Rhythmen der Jazzband über die Tanzfläche.

Gegen ihren Willen erschauerte Sophie, als seine Wärme und der Duft seines Aftershaves sie umhüllten und seine kraftvollen Beine sie berührten. Die herzlose Art, mit der er sie daran erinnert hatte, wie bereitwillig sie ihm vor all den Jahren entgegengekommen war, führte ihr brutal vor Augen, wie naiv sie damals gewesen war. Ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt wurde. Doch sie ließ es sich nicht anmerken. Das Mädchen von damals gab es längst nicht mehr. Heute war sie eine selbstbewusste, kultivierte Frau, die jeder Situation gewachsen war.

„Na und?“, nahm sie mit einem betont gleichgültigen Schulterzucken auf Max’ Bemerkung Bezug. „Ich bin nicht auf der Suche nach einem Ehemann.“

„Nein, natürlich nicht.“ Max blickte sie wissend an. „Ich sollte schließlich besser als jeder andere wissen, dass du nur Reichtum und Vergnügen suchst und die alltäglichen Mühen einer Ehe, die mögliche Fürsorge für einen Ehemann doch eher scheust.“

„Du kennst mich ja so gut“, erwiderte sie überfreundlich und hielt den Atem an, als er sie noch fester an sich presste. Wider Willen klopfte ihr Herz schneller, und die Spitzen ihrer Brüste drückten sich hart durch den seidigen Stoff ihres Kleides.

„Das siehst du ganz richtig.“ Mit einem bedeutsamen Lächeln sah er auf ihr verführerisches Dekolleté. „Und ich hätte nichts dagegen, dich noch einmal ganz neu kennenzulernen. Was hältst du davon, Sophie?“, fragte er kalt. „Mich anstelle dieses Gorillas Abe? Du weißt, dass wir im Bett fantastisch zusammengepasst haben, und es heißt doch, dass eine Frau ihren ersten Liebhaber nie vergisst.“

Es kostete sie große Mühe, ihm nicht zu zeigen, wie sehr seine Direktheit, ja Grobheit sie entsetzte. Wie hatte sie nur einmal glauben können, diesen Mann zu lieben? „Du bist abscheulich“, erwiderte sie und versuchte, ihn wegzuschieben. Mochte sie ihn auch noch so sehr verachten, es machte sie doch nervös, ihm so nahe zu sein, denn Max hatte in den vergangenen Jahren nichts von seiner männlichen Anziehungskraft verloren. In diesem Punkt hatte sich anscheinend nichts verändert, seit sie ihm das erste Mal begegnet war, und Sophie hasste es, dass sie sich in seiner Gegenwart so machtlos fühlte.

„Mag sein“, bemerkte er ungerührt, wobei seine Lippen ihr Haar berührten. „Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Sie verdient keine Antwort.“ Als Sophie ihn ansah, spiegelte sich in ihren grünen Augen Angst und Zorn –Zorn auf ihre eigene Schwäche genauso sehr wie auf Max. „Ich weiß nicht, warum du mich überhaupt zum Tanzen aufgefordert hast, nachdem du doch bei unserem Abschied gesagt hast, du wolltest mich nie wiedersehen. Genauso wenig weiß ich, warum ich mich durch meine guten Manieren habe verleiten lassen einzuwilligen, obwohl dein Benehmen dermaßen zu wünschen übrig lässt!“ Schlimm genug, dass Max sie für fähig hielt, eine Affäre mit Abe zu haben, aber es war der Gipfel, dass er ihr auch noch vorschlug, sie solle ihren Liebhaber austauschen!

„Was hast du doch für eine spitze Zunge entwickelt, meine liebe Sophie! Und dabei wollte ich nur höflich sein“, entgegnete er glatt. „Ich mag ja nicht ganz so reich sein wie Abe, aber ich kann dir sehr wohl den Luxus bieten, den du gewohnt bist. Dieses Kleid ist, wie ich sehe, von Dior, aber dein Liebhaber ist trotzdem knauserig. Als meine Geliebte würdest du Diamanten und keinen Strass tragen“, fügte er spöttisch hinzu.

„Wie kannst du es wagen!“ Sophie verstummte. Sie hatte es nicht nötig, sich das bieten zu lassen, denn sie war keine naive Neunzehnjährige mehr, auch wenn ihr verräterischer Körper immer noch nicht immun gegen diesen Mann war. Entschlossen versuchte sie, sich aus seinem Griff zu winden.

„Lass das“, warnte Max sie, wobei er sie fest an sich presste. „Ich würde es vorziehen, wenn wir zu einer Übereinkunft kämen, ohne das Interesse der anwesenden Gäste zu erregen.“

„Zu einer Übereinkunft? Wovon redest du da?“, fragte Sophie entgeistert. Da die Musik in diesem Moment ausklang, legte sie unwillkürlich beide Hände auf Max’ breite Brust, um ihn von sich zu schieben. Doch er hielt sie unnachgiebig fest.

Im nächsten Moment bemerkte sie ein zorniges Aufblitzen in seinen dunklen Augen und sah, wie er sich langsam herabbeugte. Nein, niemals wird er es wagen, mich in aller Öffentlichkeit zu küssen, dachte sie entsetzt, da tat er es auch schon. Sophie war zu überrascht, um sich zu wehren. Der kurze fordernde Kuss genügte, um sie gänzlich ihrer mühsam errungenen Fassung zu berauben. All die Gefühle, die sie zu leugnen versucht hatte, seit sie Max wiedergesehen hatte, stürmten auf sie ein, und als Max sich endlich von ihren Lippen löste, war sie sich außerdem der demütigenden Tatsache bewusst, dass es so ausgesehen haben musste, als hätte sie diesen Kuss gewollt.

„Lieber Himmel, du hast wirklich überhaupt keine Skrupel, du Schuft!“, flüsterte sie wütend.

„Was dich betrifft, nicht. Und Abe hat die Botschaft sicher verstanden. Vor ihm hast du mir gehört, und du wirst mir wieder gehören.“

„Hast du den Verstand verloren?“ Die Nachwirkungen des Kusses machten es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich würde dich nicht geschenkt nehmen!“

„Oh doch, das wirst du. Deine Reaktion hat dich verraten.“ Langsam führte er sie an ihren Tisch zurück. „In Südamerika habe ich von einem Freund Lobeshymnen auf dich gehört. Anscheinend entwickelt sich deine Karriere steil nach oben. Du scheinst sehr gefragt zu sein –und nicht nur wegen deiner Sprachfertigkeit“, fügte er gehässig hinzu.

„Wer hat dir von mir erzählt?“ Warum überraschte es sie so? Natürlich verkehrte er in den gleichen Kreisen wie viele ihrer Klienten.

„Der Sohn des chilenischen Botschafters, übrigens ein fantastischer Polospieler, war völlig vernarrt in dich. Als du zu seinem letzten Meisterschaftsspiel gekommen bist, konnte er offensichtlich den Blick nicht von dir lassen, sodass er vom Pferd fiel und sich das Bein brach. Unnötig hinzuzufügen, dass du nicht an sein Krankenbett geeilt bist.“

Sophie erinnerte sich an den Vorfall und den damit zusammenhängenden Klatsch, der sie entsetzt hatte, weil sie den Mann kaum kannte. Scheinbar ungerührt zuckte sie mit den Schultern. „Und?“

„Ich habe auch gehört, dass dein Vater wieder geheiratet hat und du jetzt einen kleinen Bruder hast.“

„Ja.“ Sophie überlegte krampfhaft, wie sie Max wieder loswerden könnte. Sie wollte nur noch fort – fort von ihm und all den neugierigen Blicken um sie herum.

„Wenn dir die Sicherheit deiner Familie etwas bedeutet, wirst du dich morgen Mittag mit mir zum Essen treffen, damit wir in Ruhe darüber reden können. Ich werde um zwölf in deinem Hotel sein“, erklärte Max und blieb an ihrem Tisch stehen.

„Wir haben nichts zu besprechen“, entgegnete sie leise, als er ihr einen Stuhl zurechtrückte, sah ihn gleichzeitig aber fragend an. Warum in aller Welt wollte er sie wiedersehen, wo er doch seine angebetete Gina im Schlepptau hatte? Und was hatte das alles mit ihrer Familie zu tun?

„Sei da“, meinte er mit einem eisigen Lächeln. „Und vielen Dank für den Tanz. Er war sehr erhellend.“ Dann wandte er sich unverkennbar triumphierend an Abe Asamov und sagte kühl: „Vielen Dank, Abe.“

Der schlaue Russe schwieg eine Moment, wobei er Max’ Blick forschend standhielt. Schließlich schüttelte er den kahlen Kopf. „Sie brauchen sich nicht zu bedanken“, wehrte er trocken ab. „Sie haben mein … Mitgefühl.“

Sobald Max gegangen war, sah Sophie Abe Asamov irritiert an. „Warum haben Sie Max Quintano Ihr Mitgefühl ausgesprochen? Ich dachte, Sie wären mein Freund. Ich kann den arroganten Kerl nicht ausstehen und werde ganz bestimmt nicht morgen mit ihm zu Mittag essen!“

„Die Eiskönigin beginnt zu schmelzen.“ Abe lächelte vielsagend. „Und wenn Sie wirklich nicht wissen, warum ich dem Mann mein Mitgefühl ausgesprochen habe, irre ich mich vielleicht, und es ist noch nicht alles verloren“, meinte er geheimnisvoll. „In dem Fall braucht Quintano mein Mitgefühl nicht, und wir setzen unser Spiel fort.“ Er winkte dem Ober, Champagner nachzuschenken, und prostete Sophie zu. „Meine Frau wird hocherfreut sein, wenn ich ihr die Geschichte erzähle. Wir haben schon lange darauf gewartet. Sie sind viel zu hübsch, um allein zu sein.“

Doch Sophie leugnete vehement jegliches Interesse an Max Quintano und gab sich alle Mühe, äußerlich kühl und gleichmütig zu wirken. Was ihr leider nicht sehr gut gelang. Die Begegnung mit Max hatte sie so aufgewühlt, dass sie es nicht verbergen konnte.

Insgeheim verwünschte sie ihn immer wieder aufs Neue. Warum hatte er sich wieder in ihr Leben gedrängt und sie bewusst bloßgestellt, indem er sie in aller Öffentlichkeit geküsst hatte? Sie war wütend auf ihn, aber auch auf sich selbst, weil sie es zugelassen hatte. Denn schließlich war er immer noch mit Gina zusammen, und wenn er seinen zweifelhaften Antrag vorhin ernst gemeint hatte, war er auch immer noch ein hoffnungsloser Schürzenjäger. Das konnte sie nicht ernsthaft überraschen, weshalb sie jeden Gedanken an ihn so schnell wie möglich auslöschen musste. Und was das gemeinsame Mittagessen betraf, auf dem er bestanden hatte – sollte er nur weiterträumen!

Nachdem Sophie den letzten Schluck Champagner ausgetrunken hatte, bat sie Abe, ihr noch einen Kaffee zu bestellen. Bald danach brachen sie auf.

Aufmerksam beobachtete Max, wie sie den Saal verließen. Abe Asamov würde Sophie nicht mehr lange genießen können, schwor er sich gelassen. Er besaß die Macht, dafür zu sorgen, dass sie wieder ihm gehörte, solange er an ihrem atemberaubenden Körper Gefallen fand, und er war entschlossen, diese Macht auch zu nutzen.

4. KAPITEL

Wieder im Hotel, zog Sophie sich aus und ging schnurstracks ins Bad. Das lange Haar zu einem Zopf geflochten, eine schnelle Dusche, ein schlichtes Baumwollnachthemd übergestreift – und ins Bett. Todmüde schloss sie seufzend die Augen und kuschelte sich ins Kissen.

Doch sie konnte nicht schlafen, sondern drehte sich ruhelos hin und her und versuchte vergeblich, das Bild von Max Quintano aus ihrem Kopf zu verdrängen. Das Wiedersehen hatte viele Erinnerungen aufgewühlt, die sie mit viel Mühe verdrängt hatte.

Vom ersten Moment an war sie völlig verrückt nach Max gewesen. Deshalb war sie auch am Boden zerstört, als er nach ihrer ersten Verabredung zum Abendessen einfach abreiste. Mit Marnies Hilfe gelang es ihr jedoch fast, sich einzureden, dass es besser so sei. Max Quintano spielte in einer ganz anderen Liga als sie: ein superreicher Bergbau-Magnat, viel zu alt und erfahren, um sich ernsthaft zu einer naiven jungen Studentin hingezogen zu fühlen. Sophie begann zu begreifen, wie dumm es von ihr gewesen war, sich etwas anderes einzubilden.

Bis er eine Woche darauf unerwartet zurückkehrte. All ihre Zweifel und Vorbehalte lösten sich sofort in nichts auf, als er sie erneut einlud, mit ihm essen zu gehen.

Viel später, als Sophie auf die Geschehnisse zurückblickte und zu begreifen versuchte, wie das alles nur hatte geschehen können, wurde ihr klar, dass sie ganz bewusst von einem wahren Experten verführt worden war. Damals jedoch, als er sie auf seine Yacht gebracht hatte, beschwerte sie sich nicht. Und sie wehrte sich auch nicht, als er sie in die Kabine führte, auszog und zu dem großen Bett dirigierte. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie ganz nackt vor einem Mann gestanden, doch bei Max hatte es sie nicht befangen gemacht. Und als er sich neben sie legte und ihr Gesicht mit zärtlichen Küssen bedeckte, streckte sie die Arme nach ihm aus und zog ihn zu sich.

Noch heute, all die Jahre später, sah sie vor sich, wie er sie angelächelt hatte. Seine dunklen Augen leuchteten verlangend, als er sich herabbeugte, um sie auf den Mund zu küssen. Dann wanderten seine Lippen zu ihren Brüsten, hinab zu ihrem flachen Bauch und noch ein Stück weiter nach unten. Stöhnend und zitternd drängte Sophie sich ihm entgegen. Nie hätte sie sich erträumt, derartige Lust zu empfinden, als Max sie in das Himmelreich einer ungeahnten Sinnlichkeit entführte.

Für einen Moment hielt er inne, als er entdeckte, dass sie noch Jungfrau war, bevor er sein Liebesspiel langsam und behutsam wieder aufnahm. Mit seinen erotischen Liebkosungen machte er sie richtig wild, während er gleichzeitig immer machtvoller zustieß, bis sie in perfektem Einklang fast gleichzeitig zu einem ekstatischen Höhepunkt gelangten.

Aufstöhnend drehte Sophie sich in ihrem Bett auf den Bauch. Was immer sie Max auch nachsagen konnte –dass er ein fantastischer Liebhaber war, ließ sich nicht leugnen. Sie bezweifelte, dass viele Mädchen eine so unglaublich befriedigende, himmlische erste Liebesnacht erleben durften, die zudem noch mit einem Heiratsantrag gekrönt worden war. Überglücklich hatte sie sofort Ja gesagt und auch in Max’ Bitte eingewilligt, die Verlobung so lange geheim zu halten, bis er die Gelegenheit hätte, mit seinem und ihrem Vater darüber zu sprechen.

Rückblickend räumte sie ein, dass sie damals in alles eingewilligt hätte, worum Max sie gebeten hätte. Aber ihr Glückszustand währte nur noch eine weitere Nacht, und ihr letzter Tag war für immer unauslöschlich in ihrem Gedächtnis eingebrannt …

Vor ihrem geistigen Auge sah Sophie es vor sich, als wäre es gerade erst passiert. In einer zwanglos eleganten Baumwollhose und einem sportlichen Hemd kam Max an dem Sonntagnachmittag aus dem Speisesaal des Hotels. Lässig lehnte er sich an den Empfangstisch, wo Sophie für einige Stunden aushalf. Mit einem sinnlichen Lächeln wanderten seine samtbraunen Augen über ihren Körper.

„Ich hatte eigentlich auf eine gemeinsame Siesta gehofft“, meinte er, wobei er ihre Hand nahm. Sophie spürte, wie ihr das Blut heiß in die Wangen schoss, obwohl sie doch schon zwei Liebesnächte mit ihm verbracht hatte. „Kein Grund zu erröten, Sophie.“ Er lachte. „Das tun doch alle verlobten Paare. Hier auf Sizilien ist es sogar Tradition. Und du möchtest doch nicht die Einheimischen verärgern, oder?“, fügte er schalkhaft hinzu.

„Sie sind unersättlich, Sir“, ging sie auf seinen neckenden Ton ein. „Aber ich habe noch bis vier Uhr Dienst.“

Bevor er sich wieder Sophie zuwandte und sie zärtlich betrachtete, warf er einen Blick auf die Uhr. „Noch zwei Stunden. Nun, ich denke, so lange kann ich warten, auch wenn es hart wird“, bemerkte er mit einem jungenhaften Grinsen, und Sophie lachte übermütig.

Doch schon im nächsten Moment verschwand ihr Lachen, als jemand Max’ Namen rief. Er drehte sich um. Eine kleine knabenhafte Frau mit kurzem schwarzem Haar kam auf die Rezeption zu, und zu Sophies Erstaunen lief Max ihr entgegen, hob sie hoch und küsste sie auf beide Wangen. Minutenlang unterhielten die beiden sich gestenreich auf Italienisch, bevor Max der jungen Frau einen Arm um die Taille legte und sie zur Rezeption führte.

„Sophie, ich möchte dir meine Schwester Gina vorstellen“, erklärte er. „Sie hat sich entschlossen, mich mit ihrem Besuch zu überraschen. Und, Gina“, fügte er liebevoll lächelnd hinzu, „das ist meine Freundin Sophie.“

Mit einem scheuen Lächeln schüttelte Sophie der Frau die Hand, die ihre zukünftige Schwägerin sein würde. „Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Die Freude ist ganz meinerseits“, erwiderte Gina strahlend. „Sie sind sehr hübsch.“ Mit einem Augenzwinkern wandte sie sich an Max. „Du bleibst deinem Ruf treu, wie ich sehe. Anscheinend wäre schon ein Bulldozer nötig, um dich richtig platt zu machen!“ Dabei lachte sie vergnügt, und obwohl Sophie den Witz nicht verstand, fand sie Gina freundlich und sympathisch.

„Sophie, sei ein Schatz, und lass ein leichtes Mittagessen und Kaffee in meine Suite bringen. Gina hat noch nicht gegessen, und wir haben viel zu besprechen. Ich komme dann später zu dir.“

Damit führte Max Gina zu den Aufzügen, ohne den Arm von ihrer Taille zu nehmen und ohne sich noch einmal nach Sophie umzublicken. Ein wenig bedrückt rief sie in der Küche an, um Max’ Bestellung aufzugeben. Als sie den Hörer auf die Gabel zurücklegte, kam ihr Marnies Warnung in den Sinn. Gina war nicht Max’ Schwester, sondern seine Stiefschwester – und es kursierten Gerüchte, dass Max seit Jahren eine Affäre mit ihr hätte. Plötzlich bekam Sophies Vertrauen in ihren Geliebten, ihren Verlobten, einen empfindlichen Knacks.

Da half es auch nicht gerade, dass Marnie um vier Uhr kam, um sie abzulösen. Als Sophie ihr von Ginas unerwartetem Eintreffen erzählte, trug der mitleidige Blick der mütterlichen Freundin nur dazu bei, Sophies Zweifel zu verstärken. Niedergeschlagen und voller Misstrauen kehrte sie in das Angestellten-Chalet zurück, um sich die Uniform auszuziehen und zu duschen. Dabei stellte sie fest, dass sie ihre Regel bekommen hatte.

Vielleicht lag es ja daran, dass sie so eifersüchtig und ihren Stimmungen ausgeliefert war. Lustlos zog sie sich eine leichte Caprihose und ein T-Shirt an. Zu allem Überfluss bedeutete das natürlich auch, dass sie und Max sich einige Tage nicht lieben könnten, was ihre Laune zusätzlich verschlechterte.

Unruhig ging sie in ihrem Schlafzimmer auf und ab. Immer wieder schweifte ihr Blick zum Telefon. Stiefschwester oder nicht – irgendwann musste Max sie doch anrufen. Schließlich wusste er, dass sie seit vier Uhr frei hatte.

Um fünf hielt sie es nicht mehr aus und entschloss sich, einen Spaziergang durch den Hotelpark zu dem Irrgarten zu machen, den Max ihr an dem Tag gezeigt hatte, als sie sich kennengelernt hatten.

Was dann folgte, trieb Sophie selbst nach all den Jahren immer noch die Tränen in die Augen. Sie drehte sich auf den Rücken und kniff die Augen ganz fest zu. Doch sie hörte die Stimmen der beiden so klar und deutlich, als wäre es erst gestern passiert.

„Max, du musst es dem Mädchen sagen, wenn du wirklich vorhast, es zu heiraten. Die jungen Frauen von heute sind nicht mehr so zimperlich. Vielleicht kommt sie mit der Situation zurecht, ohne mit der Wimper zu zucken.“

Als Sophie Ginas Stimme erkannte, die sehr eindringlich klang, verlangsamte sie ihre Schritte.

„Meinst du? Ich bin da nicht so sicher. Sie ist so jung und unerfahren, eben ganz anders als die meisten Frauen, die ich bislang gekannt habe.“

Von was für einer Situation redeten die beiden? Sophies Eifersucht und Zweifel kehrten zurück, während sie vorsichtig zum Rand der Hecke trat – und damit, wie sich herausstellen sollte, dem Ende ihrer Träume ein Stück näher.

„Und warum denkst du dann überhaupt daran, sie zu heiraten?“

„Unter anderem, weil ich unbedacht war und kein Kondom benutzt habe. Sie könnte schwanger sein.“

Sophie erstarrte. Weil sie derart im siebten Himmel geschwebt hatte, war ihr der Gedanke an eine Schwangerschaft gar nicht gekommen. Wie hatte sie nur so naiv und blind sein können? Ganz offensichtlich waren Max die möglichen Folgen des ungeschützten Verkehrs klar. Hatte er ihr deshalb den Heiratsantrag gemacht? War das der Grund für ihre heimliche Verlobung, die ja, was Gina betraf, überhaupt nicht so geheim war? Max hatte Gina gegenüber von unbedacht und schwanger gesprochen, aber das Wort Liebe war nicht gefallen.

Und wirklich: Max hatte ihr gesagt, dass er sie vergöttere und dass sie etwas Besonderes sei, aber er hatte mit keinem Wort von Liebe gesprochen. Hatte er die Heimlichkeit nur deshalb von ihr verlangt, weil er sie bei Laune halten wollte, bis er sicher war, ob sie schwanger war oder nicht?

„Ich hätte es mir denken können.“ Ginas verächtliche Stimme riss Sophie aus ihren quälenden Grübeleien. „Habe ich dich nicht gewarnt, nichts Überstürztes zu tun? Aber nein, du hast genauso reagiert, wie es die meisten Männer beim Anblick einer willigen Frau tun. Nun, wie auch immer, du kannst sie nicht heiraten, ohne es ihr zu sagen. Sie kennt dich kaum, und meiner Ansicht nach ist sie sowieso noch viel zu jung, um zu heiraten. Sie hat ja noch nicht einmal ihr Studium beendet, und sie hat das Recht, sich frei zu entscheiden, ob sie in eine derartige Situation hineingezogen werden will. Wenn du es ihr nicht erzählst, werde ich es tun.“

Dass Max sich von einer Frau derart die Leviten lesen ließ, erstaunte Sophie. Ganz offenbar hielt er sehr viel von Gina, und sie wiederum musste sich ihrer Bedeutung in seinem Leben sehr sicher sein, wenn sie ihn so tadelte.

„Sophie mag ja naiv genug sein, mit dir ins Bett zu gehen – welches Mädchen würde das nicht tun? Selbst ich habe schon längst aufgegeben, sie zu zählen“, fuhr Gina energisch fort. „Aber nach allem, was du mir über ihre akademischen Leistungen erzählt hast, ist sie nicht dumm. Sie würde sicher schnell ahnen, dass etwas nicht stimmt, wenn ihr frisch angetrauter Ehemann regelmäßig verschwindet, vielleicht sogar die Nacht über fortbleibt und bei seiner Rückkehr zu matt ist, um sie zu lieben …“

„Ich werde es ihr sagen, ganz bestimmt“, erklärte Max. „Aber noch nicht. Es sind doch erst zwei Tage.“

„Ach Max, ich liebe dich, aber du bist so ein typischer Mann – einfach unmöglich!“, entgegnete Gina.

„Ich weiß.“ Er lachte. „Und ich liebe dich. Ich weiß nicht, was ich ohne dich anfangen würde. Aber sieh es doch einmal von der optimistischen Seite: Mit etwas Glück muss ich Sophie gar nichts erzählen.“

Plötzlich begriff Sophie. Natürlich! Marnie hatte recht. Max und Gina waren ein Liebespaar, und Max hatte ihr nur einen Heiratsantrag gemacht, weil die Möglichkeit bestand, dass sie schwanger war. Ihr gegenüber hatte er allerdings gar nicht über diese Möglichkeit gesprochen und – wie sie sich jetzt erinnerte – nach jenem ersten Mal auch immer ein Kondom benutzt. Ganz offensichtlich wollte er jetzt erst einmal abwarten. Sollte sie doch nicht schwanger sein, würde er sich eine Weile mit ihr vergnügen und sie dann fallen lassen, wie er es mit all den anderen Frauen in seinem Leben getan hatte.

Für den Fall, dass sie tatsächlich schwanger sein sollte, besprachen er und Gina gerade, wie Sophie sich als schwangere Ehefrau mit der Daueraffäre der beiden abfinden würde. Und Sophie konnte Gina nicht einmal einen Vorwurf machen, denn ganz eindeutig war sie dafür, Sophie die Wahrheit zu sagen. Nein, Max war der Lügner und Heuchler.

Noch nie in ihrem Leben hatte Sophie sich derart gekränkt und betrogen gefühlt. Zornig blinzelte sie die aufsteigenden Tränen weg. Am liebsten hätte sie sich wie eine Furie auf den Mann gestürzt, der sie so hinterlistig verführt und ihr die Unschuld und das Herz gestohlen hatte. Wie hatte sie sich nur einbilden können, dass er sie liebte? Sie war genauso dumm und naiv gewesen, sich von seinem Charme einwickeln zu lassen, wie Gina es beschrieben hatte, und jetzt verachtete sie sich dafür.

Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, auf die Lichtung des Irrgartens zu treten. Vielleicht irrte sie sich ja, und es gab doch eine ganz andere Erklärung … Aber beim Anblick der beiden, wie sie einander zugewandt, Arm in Arm auf der Bank saßen, erstarb der letzte Hoffnungsfunken in Sophie.

Ihr Stolz kam ihr zu Hilfe. „Du hast recht, Max“, sagte sie mit fester Stimme. „Du musst wirklich kein Wort sagen, denn ich habe alles gehört, und du …“ Du brauchst mich nicht zu heiraten, hatte sie fortfahren wollen, aber sie kam nicht dazu.

„Du hast alles gehört?“ Max sprang auf. „Das tut mir leid. Ich hätte dir die Wahrheit sagen sollen. Du solltest es nicht so erfahren.“ Mit einem bedauernden, fast verschämten Lächeln auf dem Gesicht kam er auf sie zu.

Doch Sophie hob abwehrend die Hände. „Es braucht dir nicht leidzutun. Gina hat recht, ich bin noch viel zu jung, um zu heiraten, und … diese Situation behagt mir gar nicht. Da meine zwei Monate hier zu Ende sind, werde ich sowieso Ende der Woche abreisen. Also sage ich dir schon jetzt Adieu und wünsche dir viel Glück.“

„Nein, Sophie, das ist nicht dein Ernst!“ Max streckte die Hand nach ihr aus, doch Sophie wich zurück. „Es ist nicht so schlimm, wie es jetzt vielleicht den Anschein hat. Komm, setz dich, dann sprechen wir es zusammen mit Gina durch.“

Nicht so schlimm! Verächtlich verzog Sophie das Gesicht. Das galt vielleicht in ihrer reichen, dekadenten Jetset-Welt.

„Nein!“ Sophie schüttelte heftig den Kopf und betrachtete Max zornig von Kopf bis Fuß. Ihr Held, ihr Geliebter, der verlogene hinterhältige Mistkerl hatte tatsächlich den Nerv vorzuschlagen, dass sie sich mit ihm und seiner Geliebten zusammensetzte und redete – worüber? Über eine Dreiecksbeziehung? Karriere hin, väterliche Missbilligung her, Sophie begriff nicht, warum Gina sich überhaupt auf Max’ Spiel einließ.

„Ich habe alles gehört, und es gibt nichts mehr zu sagen. Es war … eine interessante Erfahrung, die ich unter den gegebenen Umständen jedoch nicht fortführen möchte. Es interessiert mich nicht im Geringsten, wie du dir vielleicht unsere gemeinsame Zukunft vorgestellt hast, und da ich glücklicherweise heute festgestellt habe, dass ich keinesfalls schwanger bin, brauchst du dich um nichts mehr zu sorgen als um dich selbst.“ Wie gewöhnlich, hätte sie fast hinzugefügt.

Sie hatte Max wohl nie etwas bedeutet. Und sogar seine Liebe zu Gina war nach Sophies Verständnis keine echte Liebe. Auf einmal begriff sie, dass Max einfach der arroganteste und selbstsüchtigste Mann war, den sie je das Unglück gehabt hatte kennenzulernen.

Nachdem Max ihre Worte gehört hatte, erstarrte er. Für einen Moment glaubte Sophie, einen schmerzlichen Ausdruck in seinen dunklen Augen aufleuchten zu sehen, doch sie musste sich geirrt haben. Denn als er sich ihr zuwandte, war sein Gesicht wie eine Maske aus Stein. „Du bist nicht die, für die ich dich gehalten habe“, erklärte er rau. „Und du hast recht, es gibt nichts mehr zu sagen – außer dass du nicht bis zum Ende der Woche bleiben musst. Bitte, tu mir den Gefallen, und pack so bald wie möglich deine Sachen. Ich sorge dafür, dass dein Flugticket schon heute Abend an der Rezeption für dich bereitliegen wird.“

Als Sophie heute an diese Abschiedsszene zurückdachte, sah sie wieder das feindselige Aufleuchten in Ginas Augen und den eiskalten Zorn in Max’ Gesicht. Warum ließ die Erinnerung daran sie nicht los? Die beiden hatten einander offensichtlich verdient, und sie sollte sich freuen, diesen Menschen entkommen zu sein. Und was die Möglichkeit anging, sich mit Max zum Mittagessen zu treffen – das war mehr als unwahrscheinlich! Mit diesem trotzigen Gedanken schlief sie endlich ein.

Doch Sophies Trotz schwand, als Max am Ende der Vormittagskonferenz im Foyer auftauchte, wo sie in ein Gespräch mit dem Organisator Tony Slater versunken war.

„Sophie.“ Er nickte ihr zu und reichte Tony die Hand. „Schön, Sie wiederzusehen, Tony. Tut mir leid, dass ich es nur zum Galadinner gestern geschafft habe und nicht zur Konferenz, aber wie ich gehört habe, war sie ein großer Erfolg. Ich glaube, es sind einige sehr positive Gedanken formuliert worden. Vielleicht können wir uns irgendwann einmal zusammensetzen und die Sache weiter besprechen?“

Sophie verschlug es die Sprache. Was für eine Frechheit! Max unterbrach nicht nur einfach ihr Gespräch –nein, Tony Slater strahlte auch noch über das ganze Gesicht, als könne er es nicht fassen, dass der große Max Quintano ihm ein Treffen unter vier Augen vorschlug!

„Ja, das wäre großartig“, erwiderte Tony jetzt auch noch begeistert, sehr zu Sophies Missfallen.

Mit einem triumphierenden Blick in ihre Richtung erklärte Max Tony: „Sophie und ich sind alte Freunde, und ich habe sie zum Mittagessen eingeladen. Soweit ich informiert bin, finden heute Nachmittag nur noch die Abschlussreden statt. Tun Sie mir doch den Gefallen, und entschuldigen Sie Sophie bei den Teilnehmern, für die sie dolmetscht. Ich würde ihr gern noch etwas von Venedig zeigen, bevor sie morgen abreist.“ Er zog seine Visitenkarte aus der Tasche. „Hier ist meine Nummer. Rufen Sie mich morgen früh an, damit wir ein Treffen arrangieren können.“

Sophie protestierte. Immerhin hätte sie bei ihren Klienten einen Vertrag zu erfüllen, aber Tony winkte ab und versprach, das mit ihren Klienten zu klären und einen Ersatz für sie zu besorgen. Bevor Sophie sich versah, hatte Max sie bereits untergehakt und führte sie aus dem Hotel. Eine männliche Intrige, dachte Sophie verbittert, während ihr Tonys gute Wünsche, das Essen mit Max zu genießen, noch in den Ohren klangen.

Sobald sie draußen vor dem Hotel waren, schüttelte Sophie Max’ Hand ab und drehte sich zum ihm um. „Du hältst dich wohl für besonders schlau, weil du Tony Slater dazu gebracht hast, mich auf der Konferenz zu entschuldigen, ja? Wie kannst du es wagen, dich in meine Arbeit einzumischen?“, fuhr sie ihn wütend an.

Ungerührt hielt Max ihrem zornigen Blick stand. Die strahlende Herbstsonne schien auf sein schwarzes Haar und betonte seine markanten Züge noch schärfer. Ganz in Schwarz gekleidet, wirkte er fast dämonisch, aber Sophie war viel zu wütend, um Angst vor ihm zu haben.

„Schön, ich habe Neuigkeiten für dich, Max Quintano! Ich werde nicht mit dir zu Mittag essen – heute nicht und niemals. Aber danke … für den freien Tag.“ Ohne ein weiteres Wort machte sie auf dem Absatz kehrt und ging davon.

Weil sie in die richtige Richtung ging, ließ Max sie gewähren. Sein Motorboot lag etwa fünfzig Meter weiter den Kanal hinauf, und obwohl er notfalls auch bereit war, sie schreiend und um sich schlagend dorthin zu tragen, fand er es viel interessanter, ihr zuzusehen, wie sie vor ihm her ging. Ihr langes blondes Haar war mit einer Perlmuttspange lose im Nacken zusammengefasst, sodass es ihr in seidigen Wellen über den Rücken fiel. Ihr knackiger Po, verdeckt von einem engen, kurzen marineblauen Rock, war ein hinreißender Anblick, genau wie ihre atemberaubenden Beine, die hauchdünne Seidenstrümpfe zierten.

Sophie sah sich nicht um. Sie wagte es nicht. Entschlossen ging sie immer weiter am Kanal entlang und wollte sich schon dazu gratulieren, Max so leicht entkommen zu sein, als sich plötzlich von hinten ein Arm um ihre Taille legte und sie einfach hochgehoben wurde. Überrascht schrie sie auf und versuchte, sich zu wehren, doch schon im nächsten Moment landete sie reichlich unsanft auf einem Ledersitz im Heck eines Bootes. Bevor sie sich aufrappeln konnte, hatte Max bereits den Motor gestartet. Das Boot schoss vorwärts, sodass Sophie gleich wieder in den Sitz gedrückt wurde.

„Du bist wahnsinnig!“, schrie sie Max an. „Stopp sofort das Boot, oder ich lasse dich wegen Kidnappings verhaften!“

Zu ihrem Erstaunen gehorchte er. Das Motorengeräusch erstarb. Max drehte sich zu Sophie um und betrachtete sie unnachgiebig. „Wenn hier irgendjemand verhaftet wird, dann dein Vater – wegen Betrugs.“

Wovon in aller Welt redete er da? Verständnislos sah Sophie ihn an. Eine unbestimmte Angst stieg in ihr hoch, als sie seinem eisigen Blick begegnete und er hinzufügte: „Es sei denn, du machst genau das, was ich sage.“

„Du bist verrückt! Du kannst weder mich noch meinen Vater bedrohen“, entgegnete Sophie trotzig, aber plötzlich fiel ihr ein, was er gestern Abend über ihre Familie gesagt hatte. Ihre Verunsicherung wuchs. Woher wusste Max, dass sein Vater wieder verheiratet war und einen Sohn hatte?

„Das muss ich gar nicht“, erwiderte er jetzt ruhig.

„Was soll das heißen?“ Sie wusste, dass ihr Vater die Quintanos nicht persönlich kannte, sondern die geschäftlichen Dinge immer mit Alex verhandelte. Hatte Alex Max gegenüber vielleicht die zweite Ehe ihres Vaters erwähnt? Und über was hatte er möglicherweise noch gesprochen? Gab es Probleme im Betrieb ihres Vaters? Besorgt dachte Sophie an die unübersehbaren Spannungen zwischen Margot und ihrem Vater am letzten Wochenende. Möglicherweise gab es finanzielle Sorgen, von denen sie nichts ahnte. So wie Margot das Geld mit beiden Händen ausgab, wäre das durchaus vorstellbar.

Währenddessen dachte Max wieder einmal, wie schön sie doch war. Bei der kleinen Rangelei war ihr Rock nach oben gerutscht. Sie hatte die langen schlanken Beine ausgestreckt, und Max sah unter dem Rocksaum die weißen Strapse eines Spitzenhüftgürtels hervorblitzen. Unter der offenen Kostümjacke schmiegte sich eine weiße Seidenbluse eng an ihre vollen Brüste, und der tiefe Ausschnitt erlaubte Max den Blick auf ein reizvolles Dekolleté.

Widerstrebend sah er auf und erhaschte genau den Moment, in dem Sophie begriff, dass es ihm bitterer Ernst war. Das zornige Funkeln verschwand aus ihren schönen grünen Augen. Verunsichert presste sie die vollen Lippen zusammen. Max stellte sich vor, wie er diesen wundervollen Mund bald küssen würde. Er hatte nicht vor, noch viel länger zu warten.

„Das Gesetz wird sich um deinen Vater kümmern, wenn sich nächste Woche seine Gläubiger versammeln“, erklärte er spöttisch. „Es sei denn natürlich, ich helfe dir. Und das hat seinen Preis.“

„Seine Gläubiger? Und was soll das heißen … du willst mir helfen?“ Sie setzte sich kerzengerade auf.

„Ich glaube, das weißt du bereits. Sonst denk mal gründlich nach, während ich uns zu unserem Mittagessen fahre“, schlug Max unbarmherzig vor. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ließ den Motor wieder an.

Fassungslos blickte Sophie auf Max’ breiten Rücken. In diesem Moment hätte sie am liebsten einen Dolch hineingestoßen, aber das war natürlich keine ernsthafte Option. Je mehr sie über dieses Gespräch nachdachte, desto mehr wuchsen ihre Sorge und ihre Wut. Doch sie hielt es für klüger, sich nicht mehr mit Max anzulegen, bevor sie nicht genau wusste, worum es überhaupt ging.

Angespannt saß sie auf der Kante ihres Sitzes und versuchte, sich von der Schönheit der Umgebung etwas ablenken zu lassen. Mitte Oktober, wenn es nicht mehr so heiß und der große Touristenansturm vorüber war, erstrahlte Venedig wahrhaft wie ein magischer Ort. Die prachtvollen alten Palazzi in der goldenen Herbstsonne, die Boote und Schiffe auf den Kanälen, die kunstvollen Brücken – Sophie hätte verzaubert sein müssen. Doch sie war zu aufgewühlt, um sich wirklich davon gefangen nehmen lassen zu können.

5. KAPITEL

Langsam näherte sich das Motorboot einem Landesteg. Am Ufer des Kanals ragte ein großes, elegantes, blassrosa getünchtes Haus auf, zu dem eine massive Steintreppe hinaufführte. Ein Mann kam durch die riesige doppelflügelige Eingangstür, lief die Treppe hinunter und fing das Tau auf, das Max ihm zuwarf. Sekunden später war das Boot fest vertäut.

Max nahm ihre Hand, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Als Sophie versuchte, sich seinem Griff zu entziehen, hielt sie er unnachgiebig fest. „Benimm dich, Sophie“, warnte er sie in gedämpftem Ton. „Ich werde nicht zulassen, dass du mich vor meinen Angestellten in Verlegenheit bringst, ist das klar?“

Zornig hielt sie seinem Blick stand. „Und ich will nicht hier sein. Wir könnten unsere Probleme also mit einem Schlag lösen, wenn du mich einfach gehen ließest.“

Er lachte spöttisch. „Netter Versuch, aber nein.“

Den Arm fest um ihre Schultern gelegt, stellte Max sie kurz darauf Diego vor, seinem Faktotum, der das Boot festgebunden hatte. Gemeinsam folgten sie Diego die Treppe zu dem imposanten Eingang hinauf.

Das Haus war einfach unglaublich. Staunend blieb Sophie in der großen Eingangshalle stehen und sah sich um. Der Boden war mit einem großartigen Marmormosaik ausgelegt – in Elfenbein und warmen Erdtönen. Kunstvolle vergoldete Stuckarbeiten zierten die cremefarbenen Wände und bildeten zusammen mit hohen Marmorsäulen den passenden Rahmen für geschmackvoll arrangierte antike Skulpturen. Hinter einer offenen Tür sah sie eine lange Tafel, die für zwei Personen gedeckt war. Sophie legte den Kopf in den Nacken und betrachtete bewundernd die Deckenkuppel über sich, deren Gemälde der Sixtinischen Kapelle nachempfunden war. Und der gewaltige Kronleuchter war zweifellos aus Muranokristall. Die eindrucksvolle Eingangstreppe draußen spiegelte sich innen in einer nicht minder imposanten marmornen Freitreppe wider, die in einem eleganten Schwung zu einer Galerie hinaufführte, von der man vermutlich zu den Schlafzimmern im Obergeschoss gelangte.

„Willkommen in meinem Heim, Sophie.“

Ehrlich beeindruckt wandte sie sich Max zu. „Es ist wundervoll! Aber ich wusste gar nicht, dass du in Venedig lebst.“ Wenn sie es geahnt hätte, wäre sie niemals so unvorsichtig gewesen, einen Fuß in die Stadt zu setzen.

„Als wir uns damals kennenlernten, hatte ich dieses Haus gerade erst gekauft – ein heruntergekommener Palazzo, den ich mit viel Aufwand zu seiner ursprünglichen Schönheit habe restaurieren lassen. Gefällt es dir?“

„Machst du Witze? Es ist fantastisch.“ Lächelnd vergaß sie für einen Moment ihre Feindseligkeit – um im nächsten Moment gnadenlos daran erinnert zu werden.

„Schön, dann wirst du ja kein Problem damit haben, eine Weile hier zu leben“, erwiderte Max.

„Warte! Ich …“

Noch bevor Sophie protestieren konnte, dass sie nicht einmal vorhabe, zum Mittagessen zu bleiben, zog Max sie in seine Arme und versiegelte ihr den Mund mit einem so leidenschaftlichen Kuss, dass es ihr den Atem raubte. Vergeblich versuchte sie, sich loszumachen, doch er presste sie nur noch fester an sich. Und zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie wildes Verlangen in ihr aufwallte.

In dem verzweifelten Bemühen, unbeeindruckt zu bleiben, schloss sie die Augen. Ohne ihre Lippen freizugeben, fuhr Max nun mit einer Hand über ihren Rücken und drückte sie an sich, sodass sie fühlte, wie erregt er war. Als er die andere Hand in den Ausschnitt ihrer Bluse schob, ihre Brust umfasste und die harte Spitze streichelte, durchfuhr Sophie ein heiße und gewaltige Lust, die sie längst vergessen geglaubt hatte.

Sie rang nach Atem und zitterte am ganzen Körper vor Erregung, als Max sich endlich von ihren Lippen löste. Doch er ließ ihr keine Zeit, um zur Besinnung zu kommen, sondern bedeckte ihren Hals mit zarten Küssen.

Ein dezentes Räuspern veranlasste Max aufzublicken. Sophie sah, wie seine dunklen Augen vor Verärgerung und Leidenschaft funkelten, als er Diego erklärte, sie würden in wenigen Minuten kommen.

Wieder versuchte sie, sich aus seiner Umarmung zu befreien. „Was fällt dir eigentlich ein?“, fuhr sie ihn empört an.

„Ich probiere lediglich die Ware“, antwortete er unverblümt. „Wenn ich deinen Vater bei seinen Gläubigern auslösen soll, möchte ich wissen, ob es den Aufwand wert ist.“

Endlich fiel der Groschen, und Sophie sah Max entsetzt an. „Du bildest dir tatsächlich ein, dass ich hierbleibe, wenn du meinem Vater aus der Patsche hilfst?“, flüsterte sie fassungslos. „Darum geht es, ja?“ Während eine maßlose Wut in ihr aufstieg, schüttelte sie langsam den Kopf. „Hör zu, Max, es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber mein Vater ist ein erwachsener Mann. Wenn er wirklich in Schwierigkeiten steckt –was ich im Übrigen bezweifle –, ist er alt genug, um sich selbst zu helfen!“, erklärte sie kalt.

„Er ist dein Vater – du musst es ja wissen.“ Damit ließ er sie los, sodass sie ein paar Schritte von ihm zurückweichen konnte, doch ihre Erleichterung währte nur kurz. „Vielleicht ist der Bankrott für ihn ja heilsam … wobei allerdings abzuwarten bleibt, wie er sich auf deinen kleinen Bruder auswirkt.“ Max zuckte lässig mit den Schultern. „Aber auch das kannst du sicher besser beurteilen als ich.“

„Du Schuft!“, fuhr sie auf, als er Timothy erwähnte. „Du machst mich krank! Wenn mein Vater wirklich Geld braucht, werde ich ihm alles geben, was ich besitze, ja, meinetwegen sogar Schulden für ihn machen. Es gibt viele Möglichkeiten. Aber von dir auch nur einen Cent annehmen? Niemals!“

Max betrachtete sie spöttisch. „Niemals ist eine lange Zeit, und deinem Vater bleiben nur noch wenige Tage bis zum Treffen seiner Gläubiger. Außerdem solltest du vielleicht wissen, dass ich vor einigen Stunden einen Anruf von deinem Freund Abe erhalten habe. Er wusste, dass ich mit dir zum Mittagessen verabredet war, und trug mir auf, mich in seinem Namen von dir zu verabschieden und mich gut um dich zu kümmern – was ich ihm natürlich versprochen habe. Anscheinend fliegt er in die Karibik, wo seine Frau und seine Familie ihn auf seiner Yacht erwarten. Wenn du den alten Russen also um Geld angehen willst, vergiss es besser.“

Sophie schluckte. Typisch Abe, auf diese Weise Schicksal zu spielen. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie er den ganzen Flug über den Atlantik vergnügt vor sich hin lachte. Aber ihr war nicht zum Lachen zumute. Unbändig loderte die Wut in ihr, dass Max so maßlos arrogant war, Abe zu versichern, „er würde sich um sie kümmern“ – als wäre sie ein Paket, das man einfach von einem zum andern weiterreicht. Gleichzeitig war sie traurig, dass der Mann, den sie einmal zu lieben geglaubt hatte, derart verkommene Moralvorstellungen besaß.

„Und? Hast du nichts darauf zu sagen?“, fragte er sichtlich zufrieden.

Sie schüttelte verächtlich den Kopf. „Ich nehme an, du bist noch nicht verheiratet?“ Nicht einmal er wäre so skrupellos, sie in sein Haus zu bringen, wenn er verheiratet wäre. „Nur aus Neugier, was würde Gina eigentlich sagen, wenn ich in deinen schändlichen Vorschlag einwillige?“

„Sie hat kein Recht, etwas dazu zu sagen, wobei sie natürlich nicht glücklich darüber sein wird, nach dem, wie es das letzte Mal gelaufen ist. Aber als meine Geliebte musst du Gina schließlich gar nicht begegnen.“

Sophie empfand fast Mitleid mit Gina, während Max’ Gefühllosigkeit sie entsetzte. Für einen Moment war sie versucht, auf dem Absatz kehrtzumachen, ein Wassertaxi zu ihrem Hotel zu nehmen und mit dem nächsten Flugzeug nach England zurückzufliegen. Nur der Gedanke an Timothy hielt sie zurück.

Max Quintano leistete sich keine Fehler, jedenfalls nicht im Geschäft. Von daher wäre es dumm, einfach abzutun, was er über ihren Vater gesagt hatte. Zunächst einmal musste sie die Fakten kennen.

Max, der den unentschlossenen Ausdruck auf ihrem schönen Gesicht beobachtete, ahnte, was sie dachte. „Wenn du mir nicht glaubst, ruf ruhig deinen Vater an, und frag ihn selbst.“ Dabei deutete er auf ein Telefon in der Eingangshalle.

Er begehrte Sophie mehr als alle Frauen, die er je gekannt hatte. Gestern Abend, als das Schicksal ihre Wege wieder gekreuzt hatte, hatte er es sich endlich eingestanden. Allein sie mit Asamov zu sehen, hatte sein Blut in Wallung gebracht, und die Vorstellung, dass dieser Kerl sich an ihrem hinreißenden Körper erfreute, den er, Max, in die Kunst der Liebe eingeführt hatte, weckte in ihm den überwältigenden Wunsch, sie wieder für sich zu haben.

Nach wie vor war Sophie die einzige Frau, der er jemals einen Heiratsantrag gemacht hatte, glücklicherweise hatte er noch rechtzeitig entdeckt, dass sie in diesem Punkt mehr als pragmatisch eingestellt war. Die wirtschaftlichen Vorteile einer Ehe hätte sie liebend gern in Kauf genommen, doch von dem Gedanken, ihm auch im Krankheitsfall zur Seite zu stehen, hielt sie nicht sehr viel. Wie eine heiße Kartoffel hatte sie ihn fallen lassen, nachdem sie damals belauscht hatte, dass er möglicherweise an Krebs erkrankt war.

Segensreicherweise hatte sich die Diagnose letztlich als Irrtum erwiesen. Doch es hatte eine quälend lange Weile gedauert, bis die nötigen Untersuchungen abgeschlossen waren und er von der nagenden Ungewissheit befreit worden war. Diese schreckliche Erfahrung hatte ihn gelehrt, sein Leben bewusster zu leben, aber auch, in seinem Liebesleben vorsichtiger zu sein. Was ihn jedoch nicht daran hinderte, Sophie jetzt wieder auf die elementarste Weise zu begehren.

Sieben Jahre lang hatte er diese Gefühle verleugnet, nicht zuletzt, weil er damals dringendere Sorgen im Kopf gehabt hatte als Sophies Verrat. Nun aber wollte er seine Vergeltung. Er würde seine Leidenschaft ausleben, bis sie sich erschöpft hatte, und Sophie dann mit der ganzen Verachtung, die sie verdiente, in die Wüste schicken.

„Ich werde meinen Vater mit meinem Handy anrufen“, erklärte sie entschlossen. „Und dabei wäre ich gern ungestört.“

„Ich warte im Esszimmer auf dich“, entgegnete Max und ließ sie allein.

Als Sophie einige Zeit später ihr Handy wieder ausschaltete, war es wie ein Schlussstrich unter ihr bisheriges Leben – jedenfalls für eine absehbare Zukunft.

Sie hatte ihren Vater zu Hause erreicht. Als sie ihm erzählte, dass sie von Max Quintano auf einem Galadinner gehört habe, dass die „Elite Agentur“ in finanziellen Schwierigkeiten stecke, redete er sich nicht heraus und bestätigte im Wesentlichen Max’ Angaben.

Wie es aussah, hatte Nigel Rutherford schon seit geraumer Zeit die Rechnungen seiner Klienten nicht mehr beglichen. Da die Banken ihm kein Geld mehr geben wollten, hatte Margot vergangene Woche endlich eingewilligt, das große Haus zu verkaufen und etwas Kleineres zu mieten. Auf diese Weise hoffte er, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Deshalb war er auch tagsüber zu Hause – er wartete auf den Immobilienmakler.

Damit hatte Sophie auch eine Erklärung für die angespannte Atmosphäre zwischen ihrem Vater und Margot bei ihrem letzten Besuch. Nachdenklich folgte Sophie Max ins Esszimmer. Die abschließenden Worte ihres Vaters klangen ihr noch im Ohr: „Ich hoffe, dass ich die Gläubiger hinhalten kann, bis ich das Haus verkauft habe. Aber bitte tu nichts, was Max Quintano verärgern könnte. Sein Vater ist vor einigen Monaten gestorben, und erst als Max sich intensiver mit dem Familiengeschäft beschäftigt hat, sind die Außenstände überhaupt aufgefallen. Wenn er das alles seiner Mutter überlassen hätte, die in den letzten Jahren das Hotelgeschäft mit seinem Vater geführt hat, wäre die Sache nicht so schnell aufgeflogen.“

Ihr Vater hatte noch nie eine hohe Meinung von berufstätigen Frauen gehabt. Eigentlich ein Wunder, dass ein Chauvinist wie er sich derart von Margot tyrannisieren ließ.

Max saß am Kopf der langen Tafel. Erneut fiel Sophie auf, wie sehr er sich verändert hatte. Wo war der lachende, humorvolle Mann geblieben, dessen strahlendes Lächeln sie noch lange in ihren Träumen verfolgt hatte? Der Max Quintano von heute war schmaler, härter, reservierter. Dennoch brachte allein sein Anblick ihr Blut in Wallung.

„Hast du deinen Vater erreicht?“, erkundigte er sich jetzt.

„Ja.“ Langsam ging sie zu dem Platz zu seiner Rechten, den Diego für sie gedeckt hatte. „Und du hast recht.“ Anstandslos ließ sie es zu, dass Max aufstand, um ihr den Stuhl zurechtzurücken. Fast hätte sie laut gelacht. Warum machte er sich die Mühe, sie wie eine Lady zu behandeln, wenn er beabsichtigte, sie zu seiner Hure zu machen? Schweigend nahm Sophie Platz.

„Ich habe meistens recht“, meinte Max arrogant, setzte sich wieder und wandte sich an Diego, der eine Champagnerflasche im Kühler hereinbrachte und auf den Tisch stellte. „Danke, Diego. Das Einschenken übernehme ich selbst.“ Er nahm die Flasche, öffnete sie mit geübter Hand, schenkte zwei langstielige Gläser ein und reichte eines davon Sophie, die stumm den Kopf schüttelte. „Ein Toast auf alte Freunde und erneute Geliebte“, sagte er spöttisch.

„Ich habe noch in nichts eingewilligt“, protestierte sie halbherzig.

„Deine Anwesenheit hier bei Tisch beweist, dass du einverstanden bist“, erklärte er amüsiert. „Ansonsten hättest du dieses Haus doch längst verlassen.“

Natürlich hatte er recht! Aber Sophie war noch nicht bereit, so ganz ohne Kampf aufzugeben. „Mein Vater bemüht sich gerade, mein Elternhaus zu verkaufen. Wenn man ihm etwas Zeit lässt, wird er seine Schulden begleichen“, meinte sie trotzig, obwohl sie tief in ihrem Inneren wusste, dass sie nicht tatenlos zusehen würde, wie ihr Vater bankrottging und ihr kleiner Bruder in einer kleinen Mietwohnung aufwachsen musste.

„Ihm bleibt keine Zeit“, versicherte Max ihr ungerührt. „Dafür habe ich heute früh gesorgt.“

„Du? Wie?“ Ihre grünen Augen funkelten böse.

„Nun, ich hatte einen sehr produktiven Vormittag und habe deinen Vater bei seinen übrigen Gläubigern freigekauft. Jetzt bin ich sein einziger Gläubiger, sodass sein Schicksal nun ganz in meinen Händen liegt.“ Er betrachtete sie ironisch. „Oder in deinen …“

„Du Schuft! Erwartest du wirklich, dass ich mit dir schlafe, um die Schulden meines Vaters abzuzahlen?“

„An schlafen habe ich eigentlich weniger gedacht“, erwiderte er ungeniert. „Und da Abe Asamov zweifellos der letzte in einer langen Reihe deiner Liebhaber war, passt es nicht zu dir, die empörte Unschuld zu spielen.“ Wieder hielt er ihr das Champagnerglas hin. „Trink einen Schluck. Du siehst aus, als könntest du es brauchen.“

Wie gern hätte sie heftig protestiert, als er derart ungerecht über ihren Charakter urteilte, doch mit der Warnung ihres Vaters im Ohr hielt sie es für klüger zu schweigen. Stattdessen nahm sie das Glas. Als sie dabei Max’ Finger streifte, durchzuckte sie ein so sehnsüchtiges Verlangen, dass sie vor Scham und Wut am liebsten im Boden versunken wäre. Rasch trank sie einen großen Schluck.

Max war so ungemein arrogant und selbstsicher. Nicht einen Moment schien er daran zu zweifeln, dass er immer bekam, was er wollte – im Geschäft wie im Privatleben. Allein wie Gina an ihm hing! Dabei musste er sie mit seinem dekadenten Lebensstil doch schon unzählige Male verletzt haben. Und jetzt wollte er Sophie auch noch mit hineinziehen.

„Kein Widerspruch, Sophie?“ Zufrieden lehnte er sich zurück.

Scheinbar gleichmütig zuckte sie mit den Schultern. „Ich halte nichts von Streit. Eine vernünftige Debatte ist eher mein Stil“, erklärte sie kühl.

„Ja, immer so vernünftig, meine liebe Sophie“, spottete Max. „Aber bist du auch in der Lage, die Schulden deines Vater bis nächsten Montag zurückzuzahlen?“ Herausfordernd und voller Genugtuung sah er sie an und nannte ihr dann eine Summe von über einer Million Pfund, die Sophie die Sprache verschlug.

Für einen Mann, der so reich war wie Max, bedeutete eine solche Summe nichts, aber für die meisten Menschen – Sophie eingeschlossen – war es ein Vermögen. Das Haus in Surrey war seit über dreißig Jahren im Besitz der Familie, und angesichts der augenblicklich astronomischen Immobilienpreise in London und Umgebung konnte es womöglich sogar so viel einbringen. Aber selbst dann stünde ihr Vater nach Abzahlung seiner Schulden mit leeren Händen da. War Sophie soeben noch entschlossen gewesen, Gelassenheit zu wahren, wurde sie jetzt sehr blass.

„Ich deute dein Schweigen als nein. In dem Fall wirst du einwilligen, meine Geliebte zu sein, bis ich die Lust an dir verliere oder dein Vater mich auszahlt.“

„Letzteres steht außer Frage!“, versicherte Sophie heftig. Insgeheim fragte sie sich jedoch mit wachsender Panik, wie lange es wohl dauern würde, das Haus in Surrey zu verkaufen. Dank seiner bevorzugten Lage in guter Reichweite nach London und Margots kostspieliger Renovierung würde es sicher nicht an Interessenten mangeln.

Ob es so schwer wäre, ein oder zwei, maximal drei Monate lang Max Geliebte zu sein? Die meisten Frauen hätten sich darum gerissen. Wer weiß, vielleicht würde es sie sogar von ihrer unseligen körperlichen Besessenheit heilen, sodass sie danach endlich ein neues Leben anfangen konnte. Ein netter Mann, Heirat, eine eigene Familie …

„Dann sind wir uns also einig?“

Widerstrebend nickte Sophie. Genau in diesem Moment kam Diego wieder herein und servierte das Essen. Doch Sophie stocherte lustlos in dem zweifellos köstlichen Pilzrisotto herum. Auch das nachfolgende zarte Kalbsschnitzel konnte sie nicht reizen, während Max mit sichtlichem Appetit zulangte. Angesichts der Ausweglosigkeit ihrer Lage wuchs eine hilflose Wut in Sophie.

„Noch etwas Wein? Oder lieber Kaffee?“, erkundigte sich Max schließlich höflich. „Dann können wir uns dem Geschäft zuwenden.“

Ein wenig unschlüssig betrachtete sie ihr leeres Glas. Wenn sie ehrlich war, hatte sie auf fast leeren Magen schon genug getrunken. „Nein, danke. Für mich nichts mehr.“

„Ich muss sagen, du überraschst mich, Sophie.“ Max betrachtete sie nachdenklich und ließ den Blick dann langsam zu ihren vollen Brüsten schweifen. „Ich hätte nicht gedacht, dass du meinen Vorschlag so schnell akzeptieren würdest.“

Dabei wusste der arrogante Kerl ganz genau, dass sie keine Wahl hatte! Wütend und auch beschämt spürte Sophie, wie unter seinem Blick die Spitzen ihrer Brüste hart wurden. Im Lauf der letzten Jahre war sie mit verschiedenen Männern ausgegangen und hatte auch den einen oder anderen geküsst. Keiner jedoch hatte sie so erregt, dass sie mehr gewollt hätte. Aber in Max’ Gegenwart reagierte ihr verräterischer Körper noch genauso wie damals. Das war einfach nicht fair. Aber leider war das Leben eben nicht fair, sonst würde sie in diesem Moment gar nicht an diesem Tisch sitzen. Verstohlen warf sie Max einen Blick zu und beobachtete, wie er dasaß: groß, dunkel und gefährlich. Nur wenige Stunden in seiner Nähe, und ihre Nerven waren wie zum Zerreißen gespannt. Trotzdem entschloss sie sich, seiner Arroganz einen Dämpfer zu erteilen.

„Nun, wie du schon sagtest, Abe ist in die Karibik gereist, und mein Vater erzählt mir, er müsse nur etwas Zeit gewinnen.“ Sie lächelte ihn kühl an. „Ich denke, du bist gar keine so schlechte Alternative. Also sollten wir jetzt wirklich zum Geschäft kommen. Einmal abgesehen davon, dass du die Schulden meines Vaters bereinigst, würde ich nämlich gern wissen, wie du mich bezahlen willst. Ich habe einen gut bezahlten Job und nehme große Einbußen in Kauf, wenn ich dir hier Gesellschaft leiste. Mir ist zwar nicht klar, wie viel eine Geliebte heutzutage verlangen kann, aber ich denke, ich kann mich da ganz auf deine große Erfahrung in dieser Beziehung verlassen.“ Das wütende Aufblitzen seiner dunklen Augen feuerte sie an, noch einen Schritt weiter zu gehen. „Werde ich hier wohnen, oder bekomme ich mein eigenes Apartment? Das alles muss ich detailliert wissen … und ich will es schriftlich haben.“

6. KAPITEL

Nur einen Augenblick später begriff Sophie, dass es eine ziemlich dumme Idee gewesen war, Max Quintano auf diese Weise zu provozieren. Wütend sprang er auf, packte sie bei den Handgelenken und zog sie hoch.

„Dio! Mit deiner scharfen Zunge könntest du einen Engel zur Weißglut bringen! Ganz offensichtlich brauchst du etwas Nachhilfe darin, wie sich eine gute Geliebte benimmt. Zuallererst solltest du dir merken, dass es von schlechtem Benehmen zeugt, frühere Geliebte zu erwähnen. Und jetzt ab in mein Arbeitszimmer! Auf der Stelle!“

Sophie zwang sich, Ruhe zu bewahren, als er sie förmlich aus dem Zimmer zerrte und in ein anderes schob. Hohe Bücherregale säumten die eine Wand, vor der anderen stand eine moderne Computeranlage mit allem, was dazugehörte. Ein großer offener Kamin mit zwei bequemen Sesseln zu beiden Seiten verlieh dem Raum Gemütlichkeit, und vor dem Fenster stand ein gewaltiger massiver Holzschreibtisch samt ledernem Chefsessel.

Mit einer unterdrückten Verwünschung drückte Max Sophie in einen der Sessel vor dem Kamin. „Bleib da, und rühr dich nicht von der Stelle!“ Ohne sich weiter um sie zu kümmern, setzte er sich an seinen Schreibtisch. „Du willst es schriftlich? Dann sollst du es so bekommen!“, verkündete er und griff nach dem Telefonhörer.

Etwa eine Stunde später warf Max Sophie ein Dokument in den Schoß, doch zu dem Zeitpunkt hatte sie längst genug. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie rücksichtslos entschlossen Max tatsächlich war.

Er hatte seinen Anwalt angerufen, worauf der Mann innerhalb von fünfzehn Minuten erschien. Das nachfolgende Gespräch war für Sophie das Peinlichste, was sie in ihrem ganzen Leben bislang hatte ertragen müssen. Wie versprochen ließ Max als einziger Gläubiger ihres Vaters schriftlich festhalten, dass er die Rückzahlung der Schulden nicht verlangen und Nigel Rutherfords Firma nicht in den Bankrott treiben würde, wenn Sophie im Gegenzug mit ihm zusammenleben würde, bis er sich entschied, das Arrangement aufzukündigen. Zu dem Zeitpunkt würden besagte Schulden gestrichen. Auf ihr Beharren hin wurde ein Zusatz hinzugefügt, der besagte, dass sie sofort frei wäre, sollte ihr Vater seine Schulden bezahlen. Der Anwalt hielt diesen Zusatz zwar für unnötig, aber Sophie traute Max nicht.

Noch einmal versuchte sie, mit dem Hinweis durchzukommen, dass die meisten Männer ihrer Geliebten normalerweise eine Wohnung bezahlten und sie nicht in ihrem eigenen Haus wohnen ließen. Doch Max erwiderte, bei ihrem Männerverbrauch wolle er sie lieber im Blick behalten. Danach zog sie es vor zu schweigen.

Anschließend hatte der Anwalt das Dokument aufgesetzt und es neben Max und Sophie als Zeuge ihrer absoluten Demütigung unterschrieben.

„Zufrieden?“, fragte Max, nachdem der Anwalt gegangen war.

Sie stand auf und nahm ihre Handtasche. „Ja, du hast meine Position sehr deutlich gemacht. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich jetzt gern zum Hotel zurückfahren, meinen Terminkalender durchgehen und einige Anrufe machen, um meine Termine für die nächsten ein oder zwei Wochen abzusagen. Ich komme dann morgen zurück“, fügte sie kühl hinzu.

„Nein, das kannst du alles von hier aus erledigen. Denn jetzt ist es Zeit für meine Genugtuung.“ Ohne ein weiteres Wort hob er sie auf die Arme und trug sie aus dem Zimmer und die Treppe hinauf.

„Lass mich los!“, fuhr Sophie ihn wütend an, wobei sie erfolglos gegen seine breite Brust boxte.

„Keine Chance“, meinte er ungerührt. Im Obergeschoss angelangt, stieß er die Tür zu einem Zimmer auf und trug Sophie hinein. Dann ließ er sie bewusst langsam an sich hinabgleiten, bevor er sie wieder auf die Füße stellte. „Denn heute wirst du die erste Lektion als meine Geliebte lernen“, erklärte er und stieß die Tür ins Schloss. „Eine Geliebte ist immer willig und bereit für ihren Mann. Und sie schlägt ihn nie, es sei denn, er bittet sie darum zur Steigerung seiner Lust“, fügte er spöttisch hinzu.

In diesem Moment wurde Sophie erst richtig bewusst, worauf sie sich eingelassen hatte. Verzweifelt sah sie sich in dem luxuriös ausgestatteten Schlafzimmer um und bemerkte mit Panik das riesige Bett. „Du liebe Güte, was habe ich nur getan?“, flüsterte sie.

„Bisher noch gar nichts.“ Ein bedeutsames Lächeln huschte über Max’ Gesicht. „Aber das wird sich jetzt ändern.“ Er schob sie weiter in den Raum bis zu dem Bett. „Zieh deine Jacke aus“, befahl er, wobei seine Hände an ihr hinabglitten und er ihre Hüften umfasste. „Und auch den Rest – bis auf den Hüftgürtel. Von dem möchte ich dich selbst befreien.“

„Woher weißt du …?“

Er legte ihr einen Finger an den Mund. „Auf dem Boot ist dein Rock hochgerutscht. Aber genug der Fragen.“ Er setzte sich auf die Bettkante. „Ich möchte die Ware jetzt inspizieren und nachsehen, ob du den Preis wert bist, den ich für dich bezahle.“

Ganz offensichtlich wollte er sie demütigen. Zum ersten Mal fragte sich Sophie, warum. Max war ein attraktiver Mann mit einem fantastischen Körper und einer aggressiv erotischen Ausstrahlung – er hätte jede Frau haben können. Warum also erpresste er sie, mit ihm zu schlafen? Denn genau darauf lief es doch hinaus. Warum war er so wütend?

Es war Jahre her, dass sie sich getrennt hatten. Schön, genau genommen hatte sie ihn wohl sitzen lassen, aber unter den Umständen durfte er sich wirklich nicht beklagen. Dennoch spürte sie, was für einen großen Zorn er unterschwellig gegen sie hegte. Doch sie sah absolut keinen Grund dafür. Oder hatte sie ganz einfach sein männliches Ego gekränkt, als sie ihm damals den Laufpass gegeben hatte? Vermutlich wagten das nicht viele Frauen. Aber warum diese Rachsucht nach sieben Jahren?

„Hast du das alles eigentlich geplant? Wusstest du, dass ich in Venedig sein würde?“ Forschend sah sie ihn an.

„Nein“, erwiderte er ruhig. „Als wir uns das erste Mal trafen, war mein Bruder gerade vier Monate zuvor gestorben. Diesmal habe ich vor vier Monaten meinen Vater beerdigt. Die Japaner halten die Zahl vier für eine Unglückszahl – die Zahl des Teufels. Ich bin nicht abergläubisch, aber du hast schon ein besonderes Talent, immer unmittelbar nach einer Tragödie in meinem Leben aufzutauchen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Schicksal oder reiner Zufall – such es dir aus. Ich habe dich mit Asamov gesehen, schöner denn je und ganz offensichtlich auch sehr viel erfahrener, und … da ich die katastrophale Lage deines Vaters kannte, fasste ich den Entschluss, dich zu meiner Trophäe zu machen.“

„Und deshalb tust du das alles hier?“ Auf einmal kam Sophie ein Bruchstück aus dem Gespräch in den Sinn, das sie damals belauscht hatte. Gina hatte Max gewarnt, nichts Überstürztes zu tun, als er ihr erzählt hatte, dass Sophie schwanger sein könnte. Offensichtlich hatte sich Max nicht sehr verändert – er handelte immer noch aus einer Laune heraus und nahm sich ganz einfach, was er wollte. Und da sie sich tief in ihrem Herzen immer noch in seine Arme zurücksehnte, wurde sie plötzlich sehr traurig. Sogar jetzt noch wollte sie nicht richtig glauben, dass er so grausam und rücksichtslos war, wie es schien.

Max sah in ihr bleiches, verwirrtes Gesicht. Sie sah aus wie ein Opferlamm. Verdammt, sie schaffte es schon wieder, ihn mit ihrer Unschuldsaura um den Finger zu wickeln. Dabei war sie in Wirklichkeit ein eiskaltes Biest! „Ich tue gar nichts“, antwortete er deshalb schroff. „Sondern ich warte, dass du dir etwas einfallen lässt.“

Wem wollte sie etwas vormachen? Max war gemein und gefühlskalt. Schön: Wenn er eine Hure haben wollte, sollte er eine bekommen! Wütend zog Sophie sich die Jacke aus und streifte sich die Bluse von den Schultern. Dann öffnete sie den Reißverschluss ihres Rocks, stieg mit anmutigen Bewegungen hinaus und stemmte forsch die Hände in die Hüften. „Und? Gefällt dir, was du siehst?“, fragte sie herausfordernd. Mochte er sie ruhig ansehen, aber sie würde sich ihm nicht ohne Kampf ergeben.

Max gefiel sogar sehr, was er sah. Ein zarter weißer Spitzen-BH zierte mehr, als dass er ihre wundervollen Brüste verhüllte. Dazu weiße Spitzenshorts – viel erotischer als jeder String –, deren hoher Beinausschnitt ihre hinreißenden, unglaublich langen Beine betonte, und ein passender Hüftgürtel samt Strapsen aus weißer Spitze waren mehr, als er sich erträumt hatte. Sie sah sündhaft sexy aus, wie sie da vor ihm stand und ihn mit ihren trotzig funkelnden grünen Augen anblickte.

Langsam erhob er sich. „So weit ja. Allerdings das muss noch weg.“ Damit langte er in ihr Haar, öffnete die Spange und glitt mit den Fingern durch die lange seidige Fülle. „Ich mag es lieber, wenn du dein Haar offen trägst. Versuch, dir das zu merken.“

Wider Willen erschauerte Sophie und spürte, wie sie ihr Mut verließ. „Ja“, flüsterte sie, wobei sie Max’ Blick auswich, weil es sie erschreckte, wie heftig sie auf die kleinste Berührung von ihm reagierte.

„Ja ist gut.“ Er zog sie zu sich. „Du lernst schnell.“ Und Max fühlte, dass ihn seine Kontrolle schneller verließ, als es ihm lieb war.

Sophie sah ihn zögernd an. Sie wusste, dass er sie küssen würde, und schwor sich, den Kuss nicht zu erwidern. Aber als er von ihren Lippen Besitz nahm, wurde ihr Vorsatz auf eine sehr harte Probe gestellt. Wild, fordernd und leidenschaftlich war der Kuss. Sophie wehrte sich nicht, aber sie kam ihm auch nicht entgegen. Nach dem Kuss zog er ihr den BH aus, und Sophie unterdrückte ein Stöhnen, als er ihre nackten Brüste berührte.

„Es gibt kein Zurück mehr, Sophie. Du würdest nur das Unvermeidliche hinauszögern und dir selbst wehtun, wenn du dich mir verweigerst.“

Im nächsten Moment zog er sie wieder an sich und küsste sie, bis ihr die Sinne schwanden. Gleichzeitig liebkoste er ihre Brüste, und sie spürte, wie ihr Widerstand langsam nachließ und ihr verräterischer Körper dem Ansturm der Gefühle erlag. Als Max sich von ihren Lippen löste, um ihren Hals mit heißen Küssen zu bedecken, während er nicht aufhörte, die harten Spitzen ihrer Brüste zu streicheln, schrie sie leise auf. Weil ihre Knie weich wurden, klammerte sie sich an seine breiten Schultern. Und Max hielt sie mit der anderen Hand fest an sich gepresst, wobei seine Finger unter ihre Spitzenshorts glitten.

Mit einem rauen Laut beugte er sich herab, umschloss eine der harten Brustspitzen mit dem Mund und ließ die Zunge einige Male leicht darüber gleiten, bevor er an ihr saugte, bis Sophie sich ihm stöhnend und bebend entgegendrängte.

„Ja, zittere nur vor Verlangen“, stieß er hervor, hob sie aufs Bett und streifte ihr die Spitzenshorts vom Körper. „Genau so habe ich es mir vorgestellt.“ Voller Begehren betrachtete er sie. Bis auf den weißen Spitzenhüftgürtel und die Seidenstrümpfe mit den Strapsen lag sie jetzt vollkommen nackt vor ihm. Ihr herrliches Haar umschmeichelte schimmernd ihr Gesicht. Von heißem Verlangen durchströmt, riss Max sich die Sachen vom Leib, ohne den Blick von Sophies herrlichem Körper zu lösen.

Atemlos lag Sophie da und bewunderte wie gebannt Max’ männliche Schönheit. Er war in höchstem Maß erregt, und sie begehrte ihn mit derselben bedingungslosen Leidenschaft wie damals, als sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Zwar war ihr klar, dass sie ihn und sich danach hassen würde, aber jetzt wollte sie nur noch eins mit ihm sein.

„Sieh dich nur satt“, meinte Max zufrieden lachend.

Seine Worte machten Sophie bewusst, wie verletzlich sie war. Offenbar konnte er immer noch mühelos ihre Gedanken lesen.

„Das werde ich – und du vergiss nicht, ein Kondom zu benutzen“, versuchte sie, die Situation wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Ich möchte diese … Affäre nicht unnötig bereuen.“ Noch immer hatte sie ihr erstes Mal samt den schrecklichen Nachwehen nicht vergessen.

„So unvorsichtig bin ich nicht. Allerdings weiß ich nicht, was du in den vergangenen Jahren alles getrieben hast“, entgegnete er schroff und packte sie bei den Schultern. Plötzlich überkam ihn das primitive Bedürfnis, sie so zu nehmen, ihr seinen Stempel in einer Weise aufzudrücken, dass sie all ihre vorherigen Liebhaber vergessen würde. Doch vorher holte er ein Kondom aus der Nachttischschublade.

„Nur zu“, meinte er auffordernd und hielt es ihr hin.

„Ich …“ Errötend ließ Sophie die schon ausgestreckte Hand wieder sinken. „Nein, mach es selbst.“

Mit einem spöttischen Lächeln beugte Max sich vor und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Dabei sah er ihr tief in die Augen und bemerkte ihre Verunsicherung. „Jetzt bist du nicht mehr so keck.“ Dass sie tatsächlich noch errötete, erstaunte ihn sehr. Was jedoch nichts an dem übermächtigen Verlangen änderte, das von ihm Besitz ergriffen hatte. Das Verlangen, diese aufregende Sirene zu beherrschen und zu besitzen, die ihn lange genug in seinen Träumen verfolgt hatte. Entschlossen beugte er sich zu ihr, um sein Vorhaben in die Tat umzusetzen.

Als seine Lippen ihre berührten, verlor Sophie sich erneut in einem Rausch der Lust. Bereitwillig öffnete sie ihren Mund und kam ihm entgegen, bis er von ihren Lippen abließ, erst ihren Hals und schließlich ihre vollen straffen Brüste mit Küssen bedeckte.

Erst jetzt fing auch Sophie an, ihn zu berühren. Forschend strichen ihre Hände über seine breiten Schultern und seinen Rücken, und sie genoss es, seine kraftvollen Muskeln und die samtene Haut unter ihren Fingern zu spüren. Als er abwechselnd die harten Spitzen ihrer Brüste mit den Lippen umschloss und lustvoll daran saugte, durchzuckte es Sophie immer heißer.

Max richtete sich auf und betrachtete Sophie mit unverhohlenem Verlangen. „Langsam, bella mia.“ Von ihren zierlichen Fußfesseln wanderten seine Hände zu ihren Schenkeln, er beugte sich über sie und küsste die nackte Haut oberhalb ihrer Seidenstrümpfe. Stöhnend versuchte Sophie, sich aufzusetzen, um ihn ebenfalls zu berühren, aber Max legte eine Hand auf ihren flachen Bauch und hielt sie zurück. „Noch nicht.“

Ganz langsam schob er zwei Finger unter die weißen Strapse und öffnete sie. Dabei bemerkte Sophie, dass seine Hände zitterten, als er ihr nun nacheinander die zarten Seidenstrümpfe abstreifte. Nachdem er ihr die Strümpfe ausgezogen hatte, folgte er den gleichen Weg mit Händen und Lippen wieder hinauf, bis Sophie ihm zitternd die Hüften entgegenhob.

Als er den Kopf in ihrem Schoß barg und begann, sie mit Mund und Zunge auf unvorstellbar erotische Weise zu liebkosen, krallte sie die Finger in sein dichtes schwarzes Haar und presste ihn stöhnend an sich.

„Dio! Ich will dich so sehr!“, keuchte Max, umfasste ihre Hüften und arbeitete sich nun mit kleinen Küssen über ihren Bauch und die Brüste bis zu ihrem Mund nach oben. Während er verlangend mit seiner Zunge in ihre weiche Mundhöhle stieß, drang er kraftvoll in sie ein. Bereitwillig kam sie ihm entgegen und umfing ihn, und als er anfing, sich in ihr zu bewegen, vergaß sie alles andere im Rausch der ungeheuerlichen Lust.

Er war so groß und hart, und es war so unendlich lange her, seit sie zuletzt so empfunden hatte. Als er sich immer schneller und heftiger bewegte, schrie Sophie vor Wollust auf und flüsterte dann schluchzend seinen Namen. Im Nu jagte sie dem Gipfel der Ekstase entgegen, und während die Wellen der Lust ihren Körper noch durchfluteten, erreichte Max ebenfalls den Höhepunkt.

Sophie hielt ihn in den Armen, streichelte seinen Rücken, atmete den Duft seines Aftershaves ein und lauschte auf das heftige Pochen seines Herzens. Für eine ganze Weile vergaß sie einfach den wahren Grund, warum sie hier in seinem Bett lag. Aber als Max schließlich von ihr herunterrollte und aufstand, wurde sie unsanft auf den Boden der Wirklichkeit zurückgeholt.

Ohne sich seiner Nacktheit im Geringsten zu schämen, schaute er zufrieden auf sie herab. „Die Chemie stimmt immer noch, und du willst mich immer noch. Für den Anfang gar nicht so übel“, meinte er befriedigt, wobei ihr Herz bei seinem spöttischen Ton gefror. „Aber ich bin noch gar nicht dazu gekommen, dir diesen Hüftgürtel auszuziehen. Bleib also, wo du bist. Ich verschwinde nur eben ins Bad, und dann können wir weitermachen.“

Als er ins Bad ging, sah sie ihm nach. Die Nachmittagssonne schien ins Zimmer und tauchte seinen schönen sonnengebräunten Körper in goldenes Licht. Heftig blinzelte Sophie gegen die Tränen an. Was hatte sie denn erwartet? Zärtlichkeit? Liebe?

Energisch schwang sie die Beine aus dem Bett und stand auf. Auf keinen Fall würde sie wie eine dumme kleine Närrin hier auf ihn warten. Das hatte sie schon einmal getan.

7. KAPITEL

Als Sophie am nächsten Morgen die Augen aufschlug, rekelte sie sich wohlig und wusste für einen wundervollen Moment nicht, wo sie war und warum sie dort war. Doch dann verspürte sie eine verräterische Schwere in den Gliedern, und die Erinnerung an die demütigende Wahrheit kehrte schlagartig zurück. Sie hatte sich Max hingegeben wie damals – mit neunzehn. Und doch war es ganz anders gewesen.

Da Max sie für viel erfahrener hielt, als sie es tatsächlich war, hatte er sie in eine erotische Welt eingeführt, die sie sich in ihren kühnsten Träumen nicht ausgemalt hatte. Schlimmer noch, nach sieben Jahren Enthaltsamkeit war Sophie ihm hemmungslos und wie entfesselt in allem gefolgt. Zögernd blickte sie auf den Platz neben sich. Nur eine Delle im Kissen verriet, dass Max noch vor einer Weile dort gelegen hatte.

Sophie atmete tief ein, setzte sich hin und zog die Bettdecke bis zum Kinn. Nach einem Blick auf den Wecker wusste sie, dass es acht Uhr morgens war. Vorsichtig, als könnte Max sie jeden Moment von irgendwoher anspringen, sah sie sich um.

Sie wollte ihm nicht gegenübertreten – noch nicht. Entschlossen stand sie auf und ging ins Bad. In der riesigen Dusche stellte sie sich unter den massierenden Wasserstrahl und schloss die Augen. Kaleidoskopartig tauchten die Bilder der vergangenen vierundzwanzig Stunden vor ihrem geistigen Auge auf.

Nach dem ersten Mal war Max sehr schnell aus dem Bad zurückgekommen, hatte sie mit Leichtigkeit umgestimmt und ihr den Hüftgürtel ausgezogen. Bei der Erinnerung daran durchzuckte es sie heiß. Nach ihrer bisherigen begrenzten Erfahrung hatte sie bis gestern keine Ahnung gehabt, dass eine derart wilde Leidenschaft in ihr schlummerte. Das eine oder andere Mal erkannte sie sich überhaupt nicht wieder.

Sophie stellte das Wasser ab, wickelte sich ein Badetuch um und tappte ins Schlafzimmer zurück. Nein, sie wollte nicht darüber nachdenken, wollte sich nicht an das demütigende Gefühl erinnern, als Max sie später ins Hotel begleitet hatte, damit sie ihre Sachen zusammenpackte – oder an das angespannte Schweigen beim Abendessen. Als sie versuchte hatte, sich etwas Unabhängigkeit zu erkämpfen, indem sie darauf bestand, nach England zurückkehren, um dafür so sorgen, dass sich jemand um ihre Wohnung kümmerte, fegte er ihren Vorschlag ungerührt beiseite und ging stattdessen wieder mit ihr ins Bett.

Als sie jetzt auf die zerwühlten Laken blickte, fiel ihr ein, dass Max – bevor er sie schließlich allein gelassen hatte – ausdrücklich darauf hingewiesen hatte, dass dies ihr Schlafzimmer sei. Wo sich seines befand, wusste sie nicht. Aber wenigstens muss ich nicht mit ihm schlafen, dachte sie – entschlossen, die Sache so positiv wie möglich zu betrachten. Seltsamerweise bedeutete dieser Gedanke keinen echten Trost für sie.

In der Hoffnung, dadurch vielleicht sämtliche Erinnerungen an ihre schändliche Schwäche zu tilgen, beugte sie sich vor und frottierte sich energisch das Haar.

„Warte, lass mich das machen.“

Beim Klang von Max’ tiefer Stimme zuckte sie zusammen. Erschrocken richtete sie sich auf. „Wo kommst du denn her?“

Groß und arrogant stand er vor ihr, lässig bekleidet mit einer blauen Hose, einem blauen Hemd und einer schwarzen Lederjacke. Doch zu ihrer Schande musste Sophie sich eingestehen, dass sie sich sofort daran erinnerte, wie er nackt ausgesehen hatte. Und sie errötete heftig, als Max sie durchdringend ansah.

„Ich bin sicher, du würdest dir gern ausmalen, ich sei der Hölle entsprungen“, antwortete er spöttisch. „Aber es ist leider nicht so dramatisch. Dies ist die Hauptsuite. Wir teilen uns das Bad und das Ankleidezimmer. Hast du die Verbindungstüren noch nicht bemerkt?“

Natürlich hatte sie das, genauso wie die Tatsache, dass das supermoderne Badezimmer mit zwei Waschbecken, einer Dusche für zwei und einem riesigen Whirlpool ausgestattet war. Aber sie hatte sich einfach nichts dabei gedacht, weil es ihr nach den Ereignissen des gestrigen Tages schwer genug gefallen war, einen klaren Gedanken zu fassen.

Bevor ihr jedoch eine schlagfertige Antwort einfiel, zog Max sie zu sich und frottierte zu ihrem Erstaunen tatsächlich ihr Haar. Einen Moment war Sophie versucht, den Kopf an seine breite Schulter zu legen und ihn stumm gewähren zu lassen. Doch das bisschen, das ihr noch an Stolz und Selbstachtung geblieben war, veranlasste sie, Max mit beiden Händen fortzuschieben.

„Das ist nicht nötig. Ich kann sie föhnen.“

Sein Blick verweilte dort, wo sie das Badetuch über ihrem Busen geschlungen hatte. „Nötig vielleicht nicht, aber ich will es tun. Und Begehren ist ein sehr starkes Gefühl …“ Er lachte. „Wie ich immer stärker merke, da dieses Badetuch jeden Moment herunterrutschen wird.“

„Wie?“ Panisch sah Sophie an sich herab und griff rasch nach dem Handtuch, um es über ihren Brüsten zusammenzuhalten. So war sie wehrlos, als Max sie in die Arme nahm und auf den Mund küsste. Und als er mit der Zunge ihre Lippen berührte, war es sowieso um sie geschehen. Verlangend schmiegte sie sich an ihn.

„Ich würde das wirklich gern fortsetzen“, flüsterte Max, „aber wir müssen um zehn ein Flugzeug bekommen.“

„Ein Flugzeug?“ Sie sah ihn verständnislos an.

„Ja. Wir haben eine Verabredung zum Mittagessen mit deinem Vater. Ich habe das gestern Abend noch arrangiert.“ Spöttisch sah er sie aus seinen dunklen Augen an. „Du hast deinen Teil der Abmachung bisher mehr als angemessen erfüllt, jetzt werde ich meinen einlösen. Allerdings möchte ich die Familie persönlich kennenlernen, die dich dazu gebracht hat, mir gegenüber so … entgegenkommend zu sein.“ Damit wandte er sich ab und ging zur Tür, wo er kurz innehielt. „Wir treffen uns unten, in einer Dreiviertelstunde. Lass mich nicht warten.“

Weil sie so wütend war, packte Sophie ihre wenigen Sachen in Rekordzeit in einen Schrank im Ankleidezimmer. Als sie Max am Abend zuvor gebeten hatte, sie nach England fliegen zu lassen, damit sie sich um ihre Wohnung kümmern konnte, hatte er rundweg abgelehnt. Stattdessen hatte er die Frechheit besessen, ein Treffen mit ihrer Familie zu vereinbaren! Warum? Um sie noch mehr zu demütigen?

Ein prüfender Blick in den Spiegel verriet ihr, dass sie gut aussah, auch wenn sie wieder das Kostüm vom Vortag trug. Heute allerdings kombiniert mit einem roten Top und roten Halbschuhen und einem roten Seidenschal im langen blonden Haar, sodass der Gesamteindruck nicht so förmlich und geschäftsmäßig war. Das einzige zwanglose Kleidungsstück in ihrem Gepäck wäre ansonsten ein Jogginganzug gewesen, den sie zum Laufen trug. Aber Max würde es wohl kaum gefallen, wenn seine Geliebte ihn im Jogginganzug begleitete. Erschrocken zuckte sie zusammen. Wann genau hatte sie stillschweigend akzeptiert, dass sie seine Geliebte war?

Andererseits, was hatte sie für eine Wahl? Trotzig wandte sie sich ab und ging nach unten.

Max erwartete sie bereits, und trotz aller guten Vorsätze klopfte Sophies Herz schneller, als er sie langsam von Kopf bis Fuß begutachtete.

„Eine pünktliche Frau!“ Seine dunklen Augen blitzten amüsiert. „Oder warst du einfach nur wild darauf, mich so schnell wie möglich wiederzusehen?“

„Bestimmt nicht“, wehrte sie nachdrücklich ab. „Aber ich bin wild darauf zu erfahren, warum in aller Welt du dich unbedingt mit mir im Schlepptau mit meinem Vater treffen willst. Genügt es nicht, wenn du ihn nächste Woche bei der Versammlung siehst? Nicht einmal du kannst so gemein sein, ihm die Wahrheit über unsere Abmachung zu erzählen!“

Völlig unerwartet packte er sie und presste sie an sich. „Ich habe dich wegen deiner scharfen Zunge gewarnt!“ Und bevor sie es verhindern konnte, bestrafte er sie mit einem wilden, fordernden Kuss.

Wie bei jeder Berührung von Max war Sophie machtlos gegen ihre Gefühle. Ohne zu überlegen, legte sie Max die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich und verlangend. Doch schon im nächsten Moment schob er sie von sich.

„Beschimpf mich, wie du willst – Hauptsache, du begehrst mich“, meinte er spöttisch. „Und im Übrigen machst du dir zu viele Gedanken. Ich habe keinen Zweifel, dass dein Vater unter den gegebenen Umständen begeistert sein wird, dich zu sehen. Und natürlich werde ich ihm die Wahrheit sagen.“

„Bist du verrückt?!“, protestierte sie entsetzt. „Er mag ja nicht der tollste Vater auf der Welt sein, aber ich bin seine Tochter. Er wird dich umbringen!“

Aber Max schüttelte lachend den Kopf. „Ich meine natürlich meine Version der Wahrheit.“ Wieder küsste er Sophie, bevor er erklärte: „Wir haben uns vor Jahren auf Sizilien kennengelernt und angefreundet, in Südamerika wiedergesehen und jetzt hier in Venedig getroffen. Du bist meine Freundin, ich kann nicht mit ansehen, wie du dich wegen deines Vaters grämst, und möchte ihm helfen.“

„Du bist wirklich verrückt! Mein Vater wird das niemals glauben!“

„Oh doch, er wird, weil er es glauben will. Wie ich gehört habe, war er als Witwer ein ziemlicher Schürzenjäger und seinen Frauen gegenüber immer sehr großzügig. Es heißt, seine gegenwärtige junge Frau koste ihn ein Vermögen. Doch, ich gehe davon aus, dass er die Geschichte schluckt – vorausgesetzt, du spielst mit.“

Max hatte recht, was ihren Vater betraf. Auch wenn sie gar nicht wissen wollte, wie er an diese Informationen gelangt war. Kühl sah sie ihn an. „Was genau soll das heißen?“

Er hob ihr Kinn. „Du wirst die Rolle der Geliebten spielen, die völlig in mich vernarrt ist. Nach den Erfahrungen aus der vergangenen Nacht kann dir das ja nicht allzu schwerfallen.“

Eine Stunde später saßen sie in Max’ Privatjet auf dem Weg nach London.

Wie Sophie befürchtet hatte, war der Besuch in ihrem Elternhaus in Surrey eine Qual. Als sie und Max in einer Limousine mit Chauffeur vorfuhren, begrüßte sie als Erstes das deprimierende Schild „Zu verkaufen“, was ihr die Ernsthaftigkeit der Lage noch einmal drastisch vor Augen führte. Immerhin gab es dann eine kleine Verschnaufpause für sie, weil Timothy begeistert um eine Fahrt in der Limousine bettelte und Sophie ihn natürlich auf der kleinen Tour ins Dorf und zurück begleitete, während Max die Zeit nutzte, um allein mit ihrem Vater zu sprechen. Aber bei ihrer Rückkehr war auch sofort ihre innere Anspannung wieder da.

Offensichtlich hatte Max ihrem Vater tatsächlich ohne große Umschweife erklärt, dass er ihm aus seinen finanziellen Schwierigkeiten helfen wolle, weil er nicht ertragen könne, wie sehr sich Sophie um ihre Familie sorge. Sehr schnell waren sie zu einer Übereinkunft gelangt. Alle außer Sophie schienen glücklich – vor allem Margot, die nach nur einem Blick auf Max angefangen hatte, schamlos mit ihm zu flirten. Aber Max wehrte ihre Annäherungsversuche geschickt ab, indem er Sophie fest an seiner Seite hielt, bis Margot ihnen die Plätze bei Tisch zuwies.

Beim Essen saß Sophie zur Linken ihres Vaters mit Timothy neben sich und gab sich alle Mühe, ebenfalls glücklich zu wirken, während sie hilflos zusah, wie Margot Max viel zu viele persönliche Fragen stellte. Der jedoch erzählte ganz selbstverständlich seine Geschichte: dass er schon immer eine Schwäche für Sophie gehabt hätte, schon damals auf Sizilien. Dann sei man sich in Südamerika wieder begegnet und schließlich in Venedig endgültig nähergekommen. Zur Bestätigung wandte er sich mit einem strahlenden Lächeln an sie. „Ist es nicht so, cara?“

„Ja.“ Was hätte sie sonst sagen sollen? Nur sie sah das spöttische Aufblitzen in Max’ Augen und errötete – was die Geschichte für ihren Vater natürlich nur noch glaubhafter machte.

Noch schlimmer wurde es, als Margot sie bat, ihr in der Küche beim Kaffee zu helfen.

„Liebe Güte, du bist vielleicht ein stilles Wasser!“, meinte ihre Stiefmutter, sobald sie allein waren. „Ich kann gar nicht glauben, dass du dir einen Mann wie Max Quintano geangelt hast. Dank dem Himmel dafür! Wenn du deine Karten richtig ausspielst, heiratet er dich vielleicht sogar. Du magst doch Kinder, also werde möglichst schnell schwanger. Damit hast für den Rest deines Lebens ausgesorgt, auch wenn er dich nicht heiratet.“

Schon immer hatte Sophie sich insgeheim gefragt, ob Margot aus Berechnung schwanger geworden war. Jetzt kannte sie die Antwort. Aber sie konnte nicht einmal böse sein, weil sie Timothy zu sehr liebte.

Während Margot das Tablett belud, redete sie unaufhörlich weiter. „Aber wenigstens können wir jetzt das Haus behalten. Wie immer du dich auch entscheidest, verärgere den Mann bloß nicht, bevor die Schulden deines Vaters beglichen sind.“

Entsetzt sah Sophie ihre Stiefmutter an. „Aber nein, Margot, du verstehst das nicht richtig. Das Haus muss so oder so verkauft werden.“

„Sei nicht kindisch. Du bist genauso schlimm wie dein Vater. Selbst wenn das Haus verkauft würde, bliebe nach Abzahlung der Hypothek nur ein geringer Teil dessen übrig, was die Schulden ausmachen. Glücklicherweise hat Max aus irgendeinem Grund einen Narren an dir gefressen – vielleicht bist du ja gut im Bett.“ Margot warf Sophie einen zweifelnden Blick zu. „Wie man hört, soll er ja ein fantastischer Liebhaber sein. Wie auch immer, ein Wort von dir, und er wird nicht zulassen, dass dein Elternhaus an Fremde verkauft wird. Also rede mit ihm, hör auf, dir den Kopf zu zerbrechen, und reich mir die Sahne und den Zucker.“

Bedrückt folgte Sophie Margot ins Esszimmer. Ohne aufzublicken, trank sie schweigend den Kaffee, den ihre Stiefmutter ihr einschenkte. Sie hatte geglaubt, maximal ein paar Monate bei Max bleiben zu müssen, doch nun sah es so aus, als wäre das Ende ihrer Lage völlig offen. Von ihrem Vater wusste sie, dass die ursprüngliche Hypothek nach dem Tod ihrer Mutter durch eine Lebensversicherung abgelöst worden war. Nie hätte sie daran gedacht, dass ihr Vater eine neue Hypothek auf das Haus aufnehmen könnte. Dabei lag es doch nahe, bei einer jungen und kostspieligen Frau wie Margot.

Gerade einmal zwei Minuten nachdem Margot den Kaffee eingeschenkt hatte, beugte sie sich schon vertraulich zu Max. „Noch Kaffee, Max?“ Dabei verschlang sie ihn förmlich mit ihren Blicken. „Lassen Sie mich Ihnen nachschenken. Oder möchten Sie lieber etwas anderes? Cognac? Oder Champagner zum Feiern?“

Allmählich konnte Sophie es nicht länger ertragen. Spontan stand sie auf und hob Timothy aus seinem Kinderstuhl. „Komm, Tim, du hast lange genug still gesessen. Wir lassen die Erwachsenen in Ruhe ihre Drinks genießen und gehen etwas nach draußen.“ Ohne sich umzublicken, verließ sie mit ihrem kleinen Bruder den Raum.

Hand in Hand traten sie durch die Hintertür in die frische Herbstluft, wo Sophie erst einmal tief durchatmete.

Ungeduldig zerrte Timothy an ihrer Hand. „Können wir ins Baumhaus klettern?“

Liebevoll betrachtete Sophie sein kleines unschuldiges Gesicht und wusste, dass sie trotz allem die richtige Entscheidung getroffen hatte. Sie würde alles tun, damit ihr kleiner Bruder ein glückliches Zuhause mit beiden Eltern behielt. Und wenn sie dafür ihren Vater vor dem Bankrott retten musste, dann sollte es eben so sein.

Margot war jung und attraktiv und würde bestimmt nicht bei einem viel älteren Ehemann bleiben, wenn der pleite war.

Zärtlich lächelte sie Timothy an. „Aber natürlich, Darling.“

Gemeinsam gingen sie über den gepflegten Rasen, vorbei an kunstvollen Blumenbeeten in den hinteren Teil des Gartens, der durch eine Buchsbaumhecke abgetrennt war. Hier stand auf einer Lichtung inmitten einer Obstwiese zwischen den Apfelbäumen eine verwitterte Schaukel und Rutsche und am Ende einer Rotdornhecke eine große alte Buche. Als Kind war das Sophies Lieblingsplatz gewesen. Nie würde sie vergessen, wie ihre Mutter sie hier auf der Schaukel angestoßen oder am Ende der Rutsche liebevoll in die Arme genommen hatte.

Gerührt betrachtete sie die alte Buche samt der grob zusammengezimmerten Plattform auf der Astgabel des Stammes, die Timothy als „Baumhaus“ bezeichnet hatte. Mit acht hatte Sophie es zusammen mit ihrer Mutter gebaut. Vergangenes Jahr hatte sie das alte Ding für Timothy ausgebessert und verstärkt. Jetzt half sie ihrem kleinen Bruder hinauf und kletterte hinterher. Kindheitserinnerungen – ein Blick in Timothys strahlende Augen bewies Sophie, dass sie unbezahlbar waren. Es war richtig gewesen, Max’ unehrenhaften Vorschlag anzunehmen.

„Also wirklich, Sophie, was muss der arme Max von dir denken? In deinem Alter noch auf Bäume zu klettern!“ Margots helles Lachen veranlasste Sophie, in die Richtung zu sehen, aus der ihre Stiefmutter an Max’ Arm durch den Garten auf das Baumhaus zukam. Kokett lächelte Margot Max an. „Sophie ist manchmal ein größeres Kind als Timothy, und ich habe sie schon unzählige Male gebeten, ihn nicht klettern zu lassen. Aber sie hört überhaupt nicht auf mich.“ Mit einem strengen Blick nach oben fügte sie hinzu: „Komm jetzt sofort herunter!“

Auch Max sah hinauf. Ein paar Herbstblätter hatten sich in ihr seidiges Haar verirrt, der kurze Rock war ebenso achtlos wie reizvoll hochgerutscht. Ihr Anblick ließ Max ganz und gar nicht an ein Kind denken. Fest hielt sie den kleinen Tim im Arm, und beide wirkten gleichermaßen ertappt wie schuldbewusst.

„Du hast gehört, was deine Mutter gesagt hat, Sophie“, meinte Max nun vielsagend, wobei seine dunklen Augen amüsiert funkelten.

„Ich bin nicht ihre Mutter“, widersprach Margot empört, und Sophie unterdrückte ein Lachen.

Aber Max kümmerte sich nicht um Margot. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Sophie. „Komm, Sophie, reich mir Tim herunter.“ Er hob die Arme nach oben und lächelte unerwartet jungenhaft. „Dann komme ich hoch und hole dich.“

Lachend gab Sophie ihm ihren kleinen Bruder in die Arme. Bevor er Tim jedoch auf den Boden gesetzt hatte, schwang sie sich selbst vom Baum herunter.

Max legte einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. „Du bist ein seltsames Wesen, Sophie, einerseits eine wunderschöne elegante Frau, andererseits kannst du dich wie ein Kind benehmen.“ Er betrachtete sie eindringlich. „Ich und dein Vater sind uns einig. Du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen. Nachdem ich dich zusammen mit Tim gesehen habe, verstehe ich dich etwas besser.“

Das bezweifelte sie stark, nicht zuletzt, weil er glaubte, dass sie ein männermordender Vamp mit einer langen Reihe von Liebhabern war. In diesem Moment fühlte sie sich jedoch in seinem Arm seltsam beschützt und wollte nicht mit ihm streiten.

Als Margot später drängte, Sophie und Max sollten doch zum Abendessen und über Nacht bleiben, widersprach sie allerdings heftig. Nachdrücklich erklärte sie, dass sie unbedingt nach ihrer Wohnung in Hove sehen und sich vergewissern müsse, dass ihre Nachbarin sich um alles kümmerte. Hilfe suchend wandte sie sich zuletzt an Max. „Das haben wir doch so besprochen, oder nicht?“

Als Max sah, wie blass und zerbrechlich sie wirkte, begriff er, dass die Nerven seiner schönen Geliebten zum Zerreißen gespannt waren. „Ja, natürlich.“ Mehr noch, er stand sofort auf, legte ihr beruhigend einen Arm um die Schultern und zog sein Handy aus der Tasche. „Ich rufe den Chauffeur an. In zehn Minuten können wir aufbrechen, okay?“

„Danke“, erwiderte Sophie leise. „Ich mache mich rasch noch ein wenig frisch.“

Max entging nicht, wie viel Anstrengung es sie kostete, mit stolz erhobenem Kopf an Margot vorbeizugehen, als diese erneut protestierte.

„Wirklich, Sophie, du lässt dich doch so selten hier blicken. Was soll schon mit deiner kleinen Wohnung sein? Du und Max, ihr müsst einfach bleiben!“

„Nein, Margot, es tut mir leid“, widersprach Sophie fest. „Wir müssen gehen.“ Ohne sich noch einmal umzusehen, verließ sie das Zimmer, und zum ersten Mal, seit er Sophie wieder begegnet war, regte sich in Max ein Zweifel an seinem Handeln.

Kritisch betrachtete er Sophies sogenannte Eltern und erkannte, dass es wohl kaum zwei selbstsüchtigere Menschen auf der ganzen Welt gab. Ihm fiel ein, wie Sophie ihm erzählt hatte, dass ihr Vater sie nach dem Tod der Mutter auf ein Internat geschickt hatte. Ganz offenbar war sie ihm nicht wichtig genug gewesen, sein Leben für sie umzustellen. Und auch jetzt hatte er Max’ Angebot bereitwillig angenommen, ohne ein Gespräch unter vier Augen mit seiner Tochter zu suchen und sich zu vergewissern, was sie davon hielt.

Schuldbewusst wählte Max die Nummer des Chauffeurs. Die Erkenntnis, dass er sich Sophie gegenüber auch nicht besser als ihr Vater benommen hatte, behagte ihm gar nicht.

Sophie kam erst wieder herunter, als sie die Limousine vor dem Haus vorfahren sah. Zum Glück war der Abschied kurz und schmerzlos. Ihr Vater küsste sie auf die Wange, Margot küsste die Luft. Nur Timothy war wirklich traurig, als sie ging. Sie hob ihren kleinen Bruder hoch, drückte und küsste ihn und versprach ihm, dass er im nächsten Sommer wieder zu ihr ans Meer kommen könnte. Dann setzte sie sich in den Fond des Wagens.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Max, als er sich neben sie setzte und den Chauffeur bat, sie nach Hove zu fahren.

Sie wischte sich eine einzelne Träne aus dem Gesicht, bevor sie sich ihm zuwandte. „Natürlich. Du hast in nur einem Tag die Probleme meines Vaters gelöst. Ich könnte also nicht glücklicher sein. Was hast du denn erwartet?“ Um ihre Trauer zu verbergen, drehte sie den Kopf beiseite und blickte aus dem Fenster.

Noch nie hatte Max sie so niedergeschlagen und resigniert gesehen. Gänzlich unerwartet meldete sich sein Gewissen. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, hatte er sich rabiat Zugang zu ihrem Leben und ihrem Bett verschafft. Seit er sie am Arm von Abe Asamov gesehen hatte, war sein einziger Gedanke gewesen, sich an der einzigen Frau zu rächen, die ihn je hatte sitzen lassen. Nun aber war er sich nicht mehr so sicher.

„Ein Dankeschön wäre schön, aber nicht unbedingt nötig …“ Max hob ihr Kinn, damit sie ihn ansah. „Allerdings halte ich es auch durchaus für möglich, dass du mit unserem Arrangement ganz zufrieden sein könntest. Wir sind im Bett wirklich fantastisch zusammen …“ Er sah, wie sie verräterisch errötete. „Und im Gegensatz zu dem Eindruck, den ich in den vergangenen beiden Tagen vermutlich bei dir hinterlassen habe, bin ich kein Monster. Mit etwas gutem Willen auf beiden Seiten könnten wir ganz gut miteinander auskommen.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf den Mund. „Denk während der Fahrt einmal darüber nach, ich werde noch etwas arbeiten.“ Gleich darauf vertiefte er sich in einen Bericht.

Ganz gut miteinander auskommen? Meinte er das wirklich ernst? Sophie versuchte, darüber nachzudenken, aber die sanfte Bewegung des Autos und die kuschelige Wärme wiegten sie in den Schlaf. Seit zwei Nächten hatte sie kaum geschlafen und war dementsprechend müde. Bevor sie sich’s versah, sank ihr Kopf an Max’ breite Schulter, und sie war fest eingeschlafen.

8. KAPITEL

„Sophie? Sophie … wach auf.“

Langsam schlug sie die Augen auf und stellte fest, dass Max einen Arm um sie gelegt hatte und ihr Kopf an seiner breiten Brust ruhte. Verlegen richtete sie sich auf. „Ich … ich muss eingeschlafen sein“, murmelte sie errötend.

„Da du mich als Kissen benutzt hast, ist es mir kaum entgangen“, erwiderte Max lächelnd. „Aber wir sind jetzt da.“

Sie strich sich übers Haar und zog den Rocksaum herunter. „Entschuldige, ich muss dich am Arbeiten gehindert haben.“

„Es war mir ein Vergnügen“, versicherte er lachend und stieg aus.

Sophies kleine Wohnung lag im ersten Stock eines einzeln stehenden, zweigeteilten viktorianischen Hauses an einer Straße mit Blick auf den Strand und das Meer.

„Tolle Aussicht“, bemerkte Max, als er ihr aus dem Wagen half und sich dabei neugierig umsah.

Als sie auf dem Bürgersteig vor dem Haus stand, merkte Sophie plötzlich, dass sie Max nicht in ihrer Wohnung haben wollte. Hove war ihre ganz private Zufluchtsstätte, und wenn diese Affäre vorbei war, wollte sie in ihrer Wohnung durch nichts an Max erinnert werden.

„Du brauchst wirklich nicht mit nach oben zu kommen.“ Sie lächelte Max unsicher an, wich aber seinem Blick aus. Er war so atemberaubend attraktiv, dass sie für einen Moment in ihrer Entschlossenheit schwankte. Doch sie riss sich zusammen. „Warum lässt du dich nicht ein wenig in der Gegend herumfahren? Brighton ist nicht weit von hier und sehr sehenswert. Ich will nur ein paar Sachen zusammenpacken und bei meiner Nachbarin vorbeisehen. Es würde dich nur langweilen.“ Ganz beiläufig versuchte sie, ihm ihre Hand zu entziehen.

Doch Max schüttelte spöttisch den Kopf und hielt sie fest. „Das kann nicht dein Ernst sein, Sophie. Ich bin für heute genug herumgefahren.“ Und bevor sie widersprechen konnte, entließ er den Fahrer bis zum nächsten Morgen.

Resigniert schloss Sophie die Eingangstür auf und ging voraus in das elegante holzvertäfelte Foyer. „Ich wohne im ersten Stock“, erklärte sie leise und spürte Max’ Blick in ihrem Rücken, als sie die Treppe hinaufging und die Tür aufschloss, die in ihren Flur führte.

„Ich fürchte, es entspricht nicht ganz deinem Standard“, meinte sie unverblümt, als sie Max in ihr kleines Wohnzimmer bat. Ganz automatisch zog sie sich die Schuhe aus und ließ die Handtasche auf das eigenwillige Sofa fallen, bevor sie sich zu Max umdrehte. „Aber mir gefällt es.“

Es war nicht zu übersehen, wie angespannt sie war. Sie wollte ihn nicht in ihren vier Wänden haben. „Das kann ich mir gut vorstellen“, meinte Max freundlich. „Es ist sehr hübsch.“

Mit seiner hohen Decke und den hellen Eichendielen besaß der Raum eine eigene dezente Eleganz. Ein offener Kamin aus grauem Marmor und ein großer Erker mit einer breiten gepolsterten Bank und Blick aufs Meer sorgten für Gemütlichkeit. Die Einrichtung war eher unaufdringlich, wobei der Teppich und die Polstermöbel farbliche Akzente setzten. Ein halbhohes Mahagoniregal entlang der einen Wand war mit Büchern gefüllt, und darüber hing eine Gruppe geschmackvoller Zeichnungen.

„Möchtest du Kaffee oder ein Glas Wein?“

„Wein, bitte. Ihr Engländer macht einen schrecklichen Kaffee.“ Max zog sich das Jackett aus, warf es über die Seitenlehne des Sofas und setzte sich.

„Nun, ich habe eine Flasche Chardonnay im Kühlschrank, wobei ich allerdings nicht garantieren kann, dass er besser ist als mein Kaffee“, erwiderte Sophie kühl. Als sie Max sah, wie er so lässig auf dem Sofa saß, ganz so, als gehörte er dahin, bestätigten sich ihre schlimmsten Ängste. Nie mehr würde sie dieses Bild aus dem Kopf bekommen, daher war sie froh, erst einmal in die Küche entfliehen zu können.

Dort hängte sie ihre Kostümjacke über die Rückenlehne eines Stuhls, nahm den Wein aus dem Kühlschrank, öffnete die Flasche und schenkte zwei Gläser ein. Ganz bewusst ließ sie sich Zeit und nippte an ihrem Wein, bis ihr auf einmal klar wurde, dass dies ein Fehler war. Je schneller sie Max wieder aus ihrer Wohnung schaffte, desto besser. Also trank sie ihr Glas in wenige Schlucken aus.

Kurz darauf kehrte sie mit dem anderen Weinglas ins Wohnzimmer zurück und stellte es vor Max auf den Tisch. „Wohl bekomm’s. Die Flasche steht im Kühlschrank, falls du dir nachschenken möchtest. Ich werde jetzt ein paar Sachen zusammenpacken. Es dauert bestimmt nicht lang. Dann spreche ich noch kurz mit meiner Nachbarin, und wir können wieder los.“

Doch Max packte sie am Handgelenk und zog sie neben sich auf das Sofa.

„Was soll das?“ Sie versuchte, sich zu befreien, aber Max hielt sie fest.

Lächelnd sah er sie an. „Entspann dich, Sophie. Du hast eine gemütliche Wohnung, und wir gehen heute Abend nirgendwo mehr hin. Als du dich nach dem Mittagessen entschieden hast, dass wir noch hierher fahren, habe ich meinen Piloten angerufen und ihm bis morgen früh freigegeben.“ Sanft massierte er ihren Nacken. Das war so ein sinnliches Gefühl, dass es Sophie für einen Moment den Atem verschlug. Doch sie war entschlossen, sich nicht wieder von seiner männlicherotischen Ausstrahlung einwickeln zu lassen.

„Es ist doch erst sechs“, protestierte sie. „Wenn ich mich beeile, könnten wir leicht bis sieben am Flughafen und bis halb zehn wieder in Venedig sein.“

„Es schmeichelt mir ja sehr, dass du so wild darauf bist, wieder in mein Haus zurückzukehren, cara“, meinte Max ungerührt, „aber wir bleiben hier.“

„Du kannst unmöglich hier schlafen!“ Verdammt, es war ihre eigene Schuld! Warum war sie nur so dumm gewesen, darauf zu bestehen, in ihre Wohnung zu fahren? Schlimm genug, dass Max jetzt in ihrem Wohnzimmer saß, aber es würde noch schlimmer sein, wenn er ihr Schlafzimmer vereinnahmte.

„Würdest du mir bitte erklären, warum nicht?“ Er löste den roten Schal, der ihr Haar zusammenhielt, und griff in die seidige Fülle. „Komm schon, Sophie, wir wissen beide, dass das Spiel vorbei ist und ich gewonnen habe.“ Der Blick seiner dunklen Augen hielt sie gefangen. „Hör auf, dir etwas vorzumachen. Du gehörst mir, solange ich es will – hier oder anderswo.“

„Nur bis das Haus verkauft ist“, versuchte sie einzuwenden, aber Max lachte nur.

„Nachdem ich Nigel und Margot jetzt persönlich kennengelernt habe, weiß ich, dass dieser Fall niemals eintreten wird. Es sei denn, ich zwinge sie zum Verkauf … was ich nicht tun werde.“

Es überraschte Sophie nicht, dass er Margot so leicht durchschaut hatte. Dennoch zwang sie sich, Max’ Blick äußerlich gelassen standzuhalten. „Wahrscheinlich hast du recht. Was jedoch nichts daran ändert, dass ich heute Nacht lieber nicht hierbleiben möchte. Wie wär’s, wenn wir uns ein Hotel …“

„Ein Hotel?“, fiel Max ihr spöttisch ins Wort. „Hast du etwa Angst, dass ich in deinem Schlafzimmer Hinweise auf deinen letzten Liebhaber finde?“

„Natürlich nicht!“, wehrte sie empört ab.

Max betrachtete sie nachdenklich. „Was ist es dann, das dir Sorgen macht?“

„Ich … ich bin seit Samstag nicht mehr zu Hause gewesen und habe nichts zu essen da“, antwortete sie rasch und wich seinem Blick aus.

„Ist das alles?“ Er küsste sie lächelnd. „Schön, ich bin ein großer Mann und brauche natürlich ausreichend Nahrung, aber hier gibt es doch bestimmt in der Nähe ein Restaurant. Wir werden schon nicht verhungern.“

Wie gebannt und sehr zu ihrem Ärger hing Sophie an seinen Lippen. Dieses gewinnende jungenhafte Lächeln erinnerte sie an den heiteren Max, in den sie sich mit neunzehn verliebt hatte. Sie spürte, wie ihr Herz heftig pochte, und es machte ihr Angst, dass er immer noch eine so starke Wirkung auf sie ausübte.

„Du hast recht.“ Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab. „Genieß deinen Wein. Ich werde duschen und mich umziehen. Wenn man auf Bäume klettert, macht man sich ganz schön schmutzig.“ Sie deutete auf die Fernbedienung auf dem Tisch. „Sieh ruhig fern, wenn du willst. Es könnte etwas dauern.“

Nach einem prüfenden Blick in ihr Gesicht lehnte Max sich entspannt zurück und gab sie frei, sodass sie aufstehen konnte. „Ich würde dir gern unter der Dusche Gesellschaft leisten“, schlug er vor.

„Sie ist leider nicht groß genug“, antwortete Sophie erstaunlich ruhig, verließ ohne Hast das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Im Flur lehnte sie sich erschöpft gegen die Wand und atmete tief ein. Als sie den Samstag erwähnt hatte, war es ihr erst richtig bewusst geworden: fünf Tage! Es waren erst fünf Tage vergangen, und dennoch hatte sich ihr Leben für immer völlig verändert. Jetzt begriff sie, wie kläglich ihr Versuch war, Max aus ihrem Schlafzimmer fernzuhalten. Wo und bei wem sie in Zukunft auch leben würde – immer würde sie die Erinnerung an Max begleiten.

Traurig ging sie ins Bad. Während sie sich auszog, duschte und wieder anzog, dachte sie über ihre Lage nach. Kein Zweifel, sie stand in der Gefahr – wie schon einmal –, Max’ erotischer Ausstrahlung zu erliegen. Sie weigerte sich, es Liebe zu nennen. Sieben lange Jahre hatte sie sich bemüht, ihre Gefühle für Max als Teenagerschwärmerei abzutun, und es war ihr schließlich sogar gelungen – bis gestern Nacht. Jetzt kämpfte ihre Vernunft mit ihren Gefühlen. Die Tatsache, dass sie Max’ Geliebte war, kränkte ihren Stolz und ihre Selbstachtung empfindlich, gleichzeitig konnte sie nicht leugnen, welche Lust es ihr bereitete, mit ihm zu schlafen. Wem wollte sie etwas vormachen? Sie begehrte ihn so sehr, dass es ihr Angst machte. Wenn er es je herausfand, würde sie auch noch den letzten Rest an Selbstachtung verlieren.

Wie war es nur möglich, einen Mann zu begehren, den man vom Wesen her verabscheute?

„Was für eine Verwandlung!“

Max sah auf, als Sophie zurück ins Wohnzimmer kam. In den engen Bluejeans, die ihre schönen langen Beine voll zur Geltung brachten, und dem dunkelblauen Pullover, der sich reizvoll an ihre Brüste schmiegte, sah sie hinreißend aus. Das schöne Gesicht ungeschminkt, das lange blonde Haar zu einem dicken Zopf im Rücken geflochten, erinnerte sie ihn an den Teenager von damals –und daran, warum sie auseinandergegangen waren.

„Ich ziehe mich immer so an, wenn ich zu Hause bin“, entgegnete Sophie kühl. „Du hättest es mir sagen sollen, wenn es einen Bekleidungskodex für Geliebte gibt.“

„Nicht dass ich wüsste. Einen Entkleidungskodex, ja. Wann immer ich es wünsche“, erwiderte er schroff und stand auf. Und bevor Sophie sich wehren konnte, zog er sie an sich und küsste sie. Wenn hier irgendjemand ein Recht hatte, verärgert zu sein, dann doch wohl er, schließlich hatte sie ihn, ohne mit der Wimper zu zucken, sitzen gelassen, als er einen Tiefpunkt seines Lebens durchlebte.

Wie bei jedem seiner Küsse legte sie ihm unwillkürlich die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Doch die Erinnerung an damals veranlasste Max, sie zurückzuweisen. „Wo ist das Bad? Ich möchte mich auch etwas frisch machen.“

Diese grobe Reaktion war Sophie eine Lektion. Tief Luft holend zwang sie sich, äußerlich gelassen zu bleiben. Wenn sie die nächsten Wochen oder Monate überleben wollte, musste sie lernen, so kaltherzig und gefühllos zu werden wie Max. „Über den Flur die erste Tür rechts“, antwortete sie kühl.

Als Max einige Zeit später wieder aus dem Bad kam und sich der Wohnzimmertür näherte, hörte er schon auf dem Flur das Lachen. Unbeschwert und sexy, weckte es in ihm Erinnerungen, die er lieber unter Verschluss gehalten hätte. Einen Moment blieb er auf der Türschwelle stehen und beobachtete Sophie. Sie saß auf der Erkerbank und lauschte lächelnd ins Telefon.

„Oh Sam, du bist unmöglich!“

Bei dem Namen Sam trat Max automatisch näher. Dabei musste er ein Geräusch gemacht haben, denn Sophie drehte sich zu ihm um, und ihr Lächeln verschwand abrupt.

„Hör zu, ich kann jetzt nicht reden, aber ich verspreche dir, mich sehr zu bemühen, rechtzeitig zurück zu sein, okay?“ Sie beendete das Gespräch und stand auf.

„Sam gehört zu deinen Freunden, wie ich vermute?“, erkundigte sich Max und setzte sich wieder auf das Sofa. Wie viele Männer hatte Sophie eigentlich in ihrem Schlepptau? Bei seinen anderen Frauen hatte ihn das nie gestört, und wenn er ehrlich war, hatte seine augenblickliche Verärgerung eine auffällig große Ähnlichkeit mit Eifersucht.

„Ja, wir sind nach unserem Universitätsabschluss ein Jahr lang zusammen um die Welt getrampt.“

„Wie nett“, erwiderte er. Doch sein Ton war überhaupt nicht nett.

„Ja, es war toll“, erklärte sie trotzig. Sollte er ruhig den Eindruck bekommen, dass sie ihm nicht lange nachgeweint hatte. „Wenn du fertig bist, können wir vielleicht den schönen Abend ausnutzen und am Strand entlang zu meinem Lieblingsitaliener gehen. Wahrscheinlich entspricht er nicht deiner Klasse, aber das Essen ist ausgezeichnet.“

„Freut mich zu hören, dass es doch etwas Italienisches gibt, das du zu schätzen weißt“, entgegnete Max barsch und stand auf.

Als er so groß und fast bedrohlich vor ihr stand, verkniff sie sich die Bemerkung, dass er das einzig Italienische war, das sie nicht leiden konnte. Stattdessen sagte sie: „Wenn es dir nichts ausmacht, klingele ich auf dem Weg hinaus schnell bei meiner Nachbarin, um mit ihr alles Nötige wegen der Wohnung zu besprechen. Es dauert nur eine Minute.“

„Nur zu“, meinte er spöttisch. „Ich bin ganz in deiner Hand.“

Erst nach elf verließen sie das Restaurant wieder. Zum ersten Mal seit Tagen fühlte Sophie sich locker und entspannt, was vielleicht auch mit den drei Gläsern Wein zu tun haben mochte, die sie zum Essen getrunken hatte.

Max nahm ihre Hand und hakte sie bei sich unter. „Schaffst du es noch zu Fuß, oder soll ich ein Taxi rufen?“

„Davon träumst du wohl! Die Pubs schließen um elf, später bekommst du nur noch ein Taxi, wenn du es vorbestellt hast.“

Natürlich strafte er sie Lügen, indem er nur Sekunden später ein Taxi herbeiwinkte.

„Du hattest recht, was das Essen angeht. Es war wirklich gut. Und auch der Service war überaus schnell und zuvorkommend. Wobei das vielleicht mehr mit deiner Anwesenheit als mit meiner zu tun hatte“, meinte Max trocken und legte ihr auf dem Rücksitz des Taxis einen Arm um die Schultern. Du scheinst die Familie sehr gut zu kennen. Bist du dort Stammgast?“

„Ja, wenn ich zu Hause bin, gehe ich zwei- bis dreimal die Woche dort essen.“

„Die beiden Söhne Benito und Rocco scheinen … mit dir befreundet zu sein.“ Auf sie fixiert, wäre vielleicht treffender gewesen. Ganz eindeutig waren die beiden jungen Männer hoffnungslos in Sophie vernarrt, eine Erfahrung, die Max in mancher Hinsicht die Augen geöffnet hatte. Ironischerweise hatte der Inhaber des Lokals Max ins Kreuzverhör genommen, wie es eigentlich Sophies Vater mittags in Surrey hätte tun müssen, aber nicht getan hatte. Und die beiden Söhne hatten ihn mit ihren Blicken förmlich durchbohrt, wenn Sophie nicht hinsah. Im Grunde fand Max, dass die ganze Familie einen zu vertraulichen Umgang mit Sophie pflegte.

„Ja, wir verstehen uns gut“, bestätigte Sophie seine düsteren Vermutungen völlig arglos. „Sam und ich haben sie auf unserer Tour um die Welt in Australien getroffen, und sie haben sich uns für die letzten Monate der Reise angeschlossen. Wir sind dann alle zusammen nach England zurückgekommen und seitdem in Verbindung geblieben.“

Dio! Sie hatte tatsächlich einen ganzen Tross von Männern hinter sich. „Das wundert mich nicht!“, entgegnete er schärfer als beabsichtigt und hielt ihre Schulter fester. Als Sophie überrascht zu ihm aufblickte, riss er sich zusammen.

Sie war eine schöne, lebenslustige junge Frau, die er in die Kunst der Liebe eingeführt hatte. Wie er zugeben musste, war es für ihn die aufregendste Erfahrung seines Lebens gewesen, Sophies Leidenschaft und Sinnlichkeit zu wecken. Aber es war nur natürlich, dass sie nach der Trennung andere Liebhaber gefunden hatte. Diese Frau war nicht für ein enthaltsames Leben geschaffen.

Mit den Abe Asamovs dieser Welt konnte er klarkommen. Doch es war etwas ganz anderes, sie wie heute Abend mit zwei jungen Männern in ihrem Alter zu sehen. Zu beobachten, wie sie locker mit ihnen lachte und scherzte, hatte ihn drastisch daran erinnert, wie viel älter er war als sie. Vermutlich durfte er dem Schicksal danken, sie überhaupt zu haben. Denn sie war etwas ganz Besonderes.

Max konnte der Versuchung nicht widerstehen, er hob ihr Kinn und küsste sie innig auf den Mund, bevor seine Lippen verlangend über ihren schlanken Hals hinabwanderten.

Nur widerstrebend löste er sich von ihr, weil das Taxi in diesem Moment vor ihrem Haus vorfuhr. Doch er behielt sie fest im Arm und zog sie sofort erneut in seine Arme, nachdem die Wohnungstür hinter ihnen ins Schloss gefallen war.

„Wo ist dein Schlafzimmer, Sophie?“, flüsterte er an ihren Lippen, die sie ihm bereitwillig öffnete. „Und bitte schnell, cara.“

Sie sehnte sich mit aller Macht nach ihm. Warum sollte sie dagegen ankämpfen? Also nahm sie ihn bei der Hand, führte ihn über den Flur und öffnete die Tür zu ihrem Schlafzimmer.

Beim Anblick dieses Raumes, der so typisch weiblich war, musste Max laut lachen. Seine Füße sanken in einen weichen elfenbeinfarbenen Teppich. Die Stirnwand des Zimmers beherrschte ein romantisches Himmelbett, drapiert mit weißem Musselin, der von pinkfarbenen Satinschleifen gerafft wurde. Das restliche Mobiliar bestand aus einem zierlichen Frisiertisch und einem entsprechenden Kleiderschrank in gebrochenem Weiß und mit zarten Rosen bemalt sowie einer dazu passenden Chaiselongue.

Doch es war der große Erker, der Max am meisten amüsierte. „Wie in aller Welt kannst du schlafen, wenn all diese Augen auf dich gerichtet sind?“

Auf der Bank im Erker saß eine erstaunliche Sammlung von Puppen jeglicher Art und Bekleidung, und davor stand ein altes Puppenhaus im viktorianischen Stil.

„Das kann ich sogar sehr gut. Aber was interessiert dich das überhaupt?“ Wenn sie es verhindern konnte, würde er sowieso nicht noch einmal hierherkommen.

Er lächelte vielsagend. „Ich frage mich fasziniert, warum eine so intelligente und kultivierte Frau ein solches Schlafzimmer hat.“

„Das Puppenhaus gehörte meiner Mutter. Und was die Puppen betrifft … Ein paar sind noch aus meiner Kinderzeit, und dann habe ich irgendwann angefangen, sie zu sammeln und mir aus den Ländern, in die ich reise, welche mitzubringen“, erwiderte sie bockig. „Aber du kannst gern in meinem Gästezimmer schlafen. Komm, ich zeige es dir.“ Fast erleichtert wandte sie sich zur Tür, aber Max hielt sie zurück.

„Nein, Sophie, ich bleibe hier“, meinte er sanft.

Sophie wich zurück. „In Venedig hast du auch dein eigenes Schlafzimmer. Da solltest du mir in meinem Zuhause das Gleiche zugestehen.“

„Erinnere dich bitte an unsere Abmachung: Sex überall und jederzeit, wann und wie ich will“, entgegnete Max und küsste sie erneut.

Machtlos schloss Sophie die Augen, öffnete die Lippen und erwiderte seinen Kuss, während Max sie am ganzen Körper streichelte. Ungeduldig tastete er nach dem Knopf und dem Reißverschluss ihrer Jeans, bevor er die Hände unter ihren Pullover schob, ihren BH öffnete und ihre vollen Brüste umfasste. Ebenso erwartungsvoll zerrte Sophie an seinem Hemd und stöhnte protestierend auf, als Max sich von ihren Lippen löste. Er hob sie hoch und trug sie zum Bett, wo er sie auf die rüschenbesetzte weiße Tagesdecke legte und mit geübter Hand im Nu auszog.

Mit angehaltenem Atem sah Sophie zu, wie er neben dem Bett stand und sich rasch seiner eigenen Kleidung entledigte. Er war so atemberaubend stark und männlich, und in seinen dunklen Augen glühte wilde Leidenschaft. Wie oft hatte sie hier in ihrem Himmelbett gelegen und ihn in ihren heißen Träumen so vor sich gesehen: nackt und erregt. Und während sie ihn zum Gipfel der Lust trieb, hatte er ihr seine unsterbliche Liebe gestanden.

„Max“, flüsterte sie heiser und streckte verführerisch lächelnd die Arme nach ihm aus.

Er lachte leise, beugte sich über sie und sah ihr tief in die Augen. „Ja, Sophie …“ Langsam streichelte er ihre Brüste, ihren flachen Bauch und die Innenseiten ihrer Schenkel. Sophie erschauerte und stöhnte frustriert, als er innehielt. Im nächsten Moment streckte er sich neben ihr aus und verschloss ihren Mund mit einem atemberaubenden, alles verzehrenden Kuss.

Verloren zwischen Fantasie und Wirklichkeit, presste Sophie sich an ihn und krallte sich in sein dichtes seidiges Haar. Dann erkundete sie seinen athletischen männlichen Körper mit ihren Händen. Verführerisch strichen ihre Finger über seine breite Brust, dann weiter hinab über seinen flachen Bauch und umschlossen ihn schließlich mit zärtlicher Hand. Stöhnend drängte Max sich ihr entgegen, um jedoch im nächsten Moment nach ihren Händen zu greifen und sie festzuhalten.

„Du willst also spielen?“ Bewundernd und hingerissen sah er ihren nackten Körper an – die herrlichen Brüste, die zierliche Taille, den flachen Bauch und die hinreißenden langen Beine. „Dio, du bist wirklich wunderschön!“

Angefeuert durch sein Kompliment und seinen glühenden Blick, streckte Sophie erneut die Arme nach ihm aus. Und während Max sie noch einmal leidenschaftlich küsste, lag seine Hand zwischen ihren Schenkeln und liebkoste sie auf so erotische Weise, dass Sophie schon bald glaubte, die süße Qual nicht länger zu ertragen. Sie schrie auf, als er ihre Lippen freigab und stattdessen eine ihrer harten Brustspitzen mit dem Mund umschloss.

„Bitte, Max, bitte!“

Max’ Blick tauchte in ihre schönen grünen Augen, die vor Verlangen leuchteten. Er sah, er fühlte, wie sehr sie ihn erwartete. Mit beiden Händen hob er ihre Hüften ein kleines Stück und drang tief in sie ein. Dann begann er, sich zu bewegen, zuerst langsam und bedächtig und dann immer schneller und tiefer. Er wollte es so lange wie möglich auskosten, wollte jeden früheren Liebhaber aus Sophies Gedächtnis tilgen.

Und Sophie ließ sich bereitwillig von ihm in eine Welt ungeahnter Lust entführen. Als sie in rasantem Tempo und unaufhaltsam dem Höhepunkt entgegentrieb, drehte Max sich plötzlich auf den Rücken und zog sie mit sich, sodass sie auf ihm saß. Einen Moment hielt er sie so, ganz still. Zitternd vor Erregung sah sie auf ihn herab und schrie vor Lust, als er sich vorbeugte, um an ihren Brustspitzen zu saugen und gleichzeitig in sie einzudringen. Überwältigt von einem Orgasmus, wie sie ihn in dieser Heftigkeit noch nie erlebt hatte, drängte Sophie ihren Körper Max immer wieder wie entfesselt entgegen, bis er im nächsten Moment ebenfalls mit einem Aufschrei kam und sie gemeinsam vom Feuerwerk ihrer Leidenschaft davongetragen wurden.

Atemlos und bebend sank Sophie auf ihn nieder und barg das Gesicht an seiner breiten Brust. Nicht einmal im Traum hätte sie sich eine derart überwältigende, intensive und berauschende Lust ausgemalt. Während sie sich in Max’ starke Arme schmiegte, glaubte sie für einen himmlischen Moment fast, es wäre Liebe. Keuchend atmete sie seinen vertrauten Duft ein und lauschte dem Pochen seines Herzens, das fast mit ihrem in Einklang schlug. Dann schob Max sie von sich herunter, und die Fantasie löste sich in Nichts auf.

Sophie fröstelte. Nein, das war keine Liebe, sondern lediglich Lust. Natürlich war es fantastisch. Max war ein toller Liebhaber, schließlich besaß er, wenn man den Gerüchten glauben wollte, ja auch genug Übung.

An der Bewegung der Matratze bemerkte sie, dass er aufstand, aber sie sah ihn nicht an. Sie konnte einfach nicht, aus Angst, er würde in ihren Augen lesen, wie verletzt sie war. Als sie hörte, wie er die Schlafzimmertür öffnete, hüllte sie sich in die Bettdecke, während sie voller Selbstverachtung überlegte, wozu Max sie gemacht hatte: zu seiner willigen Sexsklavin, nicht mehr und nicht weniger.

Traurig drückte sie das Gesicht ins Kissen. Die Tür schloss sich wieder, und alles war still. Wahrscheinlich hatte Max das Gästezimmer gefunden. Was hatte sie denn erwartet? Das musste sie aushalten.

„Sophie?“

Überrascht sah sie auf. Neben dem Bett stand Max, immer noch nackt, mit zwei Weingläsern in einer Hand und der Flasche Chardonnay in der anderen.

„Ein kleiner Schlummertrunk? Oder lieber ein Drink, bevor wir in die zweite Runde gehen?“, schlug er mit einem jungenhaften Grinsen vor. Und Sophie lächelte ihn unwillkürlich an.

Gähnend schlug Sophie die Augen auf. Die Sonne schien hell in ihr Zimmer. Doch plötzlich wurde das Licht durch einen dunklen Kopf verdeckt.

„Max?“, murmelte sie verschlafen und spürte deutlich die Wärme seines Körpers neben sich. „Du bist die ganze Nacht geblieben?“

„Wo hätte ich denn hingehen sollen?“ Er küsste sie zärtlich auf den Mund. „Leider haben wir jetzt keine Zeit mehr. Mein Pilot hat in achtzig Minuten eine Startgenehmigung.“ Mit einem bedauernden Blick stand er auf. „Komm, der Wagen wird jeden Moment hier sein.“

Nur zwanzig Minuten später stieg Sophie in die Limousine, bekleidet mit einem kurzen schwarzrot karierten, kiltartigen Rock, einem flauschigen schwarzen Mohairpullover und roten Pumps. Und als sie eine knappe Stunde darauf im seinem Privatjet saßen und der Steward ihnen das Frühstück servierte, war sich Sophie immer noch nicht sicher, was sie von Max’ unerwartet entspannter Laune halten sollte.

9. KAPITEL

Als sie gegen Mittag den Flughafen verließen, erwartete Diego sie bereits mit dem Motorboot und brachte sie schnell zum Palazzo zurück.

Zu Sophies Entsetzen hatten sich zu ihrer Begrüßung in der eleganten Eingangshalle vier Personen aufgereiht. Wie sie erst jetzt erstaunt feststellte, war Diego keineswegs der einzige Bedienstete in Max’ venezianischem Haushalt. Seine Frau Maria war die Köchin, ihre verheiratete Tochter Tessa das Hausmädchen und ihr Ehemann Luke der Gärtner – ein reines Familienunternehmen also.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es hier überhaupt einen Garten gibt“, meinte Sophie, nachdem die Angestellten sich wieder zurückgezogen hatten.

„Ganz offensichtlich brauchst du eine Führung. Diego wird dein Gepäck nach oben bringen, während ich dir alles zeige.“ Max deutete auf die Türen. „Esszimmer, Arbeitszimmer, Frühstückszimmer und der Große Salon. Darunter liegen die Küche, der Wirtschaftsraum und Diegos Wohnung. Und darunter der Keller.“

Seine Erklärungen machten Sophie zum ersten Mal richtig bewusst, dass die massive Eingangstreppe über die Tatsache hinwegtäuschte, dass sie sich tatsächlich im ersten Stock des Palazzo befanden. Neugierig folgte sie Max um die Treppe herum zu einer großen Doppeltür. Dahinter verbarg sich zu ihrem Erstaunen ein bestens ausgestattetes Sport- und Fitnessstudio samt Swimmingpool, der zur Hälfte im Stil eines Wintergartens mit Glaswänden und einem Glasdach ins Freie gebaut worden war. Vom Wintergarten führten einige Stufen in einen von hohen Mauern umgebenen mediterranen Garten.

„Nutze alles nach Lust und Laune“, bat Max und wandte sich ab. „Ich muss jetzt noch etwas arbeiten und überlasse dich also dir selbst. Aber vergiss nicht, dass um halb zwei das Mittagessen serviert wird.“

Sie salutierte. „Ja, mein Herr und Gebieter.“

Was ihn überhaupt nicht amüsierte. Der Max, der letzte Nacht mit ihr im Bett Wein getrunken und gescherzt hatte, war wieder verschwunden. Zurück war der Tyrann. „Genau das bin ich. Vergiss es nicht“, erwiderte er schroff und verschwand in sein Arbeitszimmer.

Um auszupacken, ging Sophie nach oben in ihr Schlafzimmer. Das junge Hausmädchen Tessa trug gerade ihren kleinsten Koffer in das Ankleidezimmer.

„Nein, bitte, das kann ich selbst tun“, meinte Sophie lächelnd. Wie es aussah, gab es hier für sie sowieso nicht viel zu tun – einmal abgesehen davon, auf den Ruf ihres Herrn und Meisters zu warten.

Doch Tessa war schon fast fertig. Nachdem das Hausmädchen gegangen war, stellte Sophie noch einige persönliche Dinge auf den kunstvoll verzierten antiken Frisiertisch: Make-up, Schmuckschatulle und Parfüm. Natürlich nur zur Schau, denn sie hatte nicht vor, das Ankleidezimmer für irgendetwas anderes zu benutzen, als zur Aufbewahrung ihrer Kleidung, nachdem sie wusste, dass sie es mit Max teilte.

In diesem Moment kam er auch schon herein. „Ich habe ganz vergessen, dir das zu geben …“ Er blieb neben ihr stehen und warf etwas auf den Frisiertisch. „Wie vereinbart habe ich bei einer italienischen Bank ein Konto für dich eingerichtet, und das ist deine Kreditkarte. Nach dem Mittagessen gehen wir übrigens aus, und sosehr mir dieser kurze sexy Rock gefällt, möchte ich doch, dass du dich umziehst.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, machte er kehrt und verschwand.

Was sollte sie seiner Ansicht nach denn tragen? Sack und Asche? Wütend zog Sophie sich erst einmal aus und ging ins Bad. Sie war zu lange ihr eigener Herr gewesen, um jetzt vor einem dominanten Kerl wie Max zu Kreuze zu kriechen!

Die ausgiebige warme Dusche wirkte beruhigend und entspannend. Unter dem warmen Wasserstrahl überdachte Sophie ihre Lage. Natürlich war sie eigentlich überhaupt nicht der Typ für eine Geliebte. Ihr freier Geist sträubte sich gegen jegliche Form von Abhängigkeit. Nur hatte sie leider keine Wahl, bis die Finanzen ihres Vaters wieder in Ordnung waren.

Nachdenklich ging sie aus dem Bad ins Ankleidezimmer. Zuerst einmal brauchte sie dringend eine Strategie, die es ihr ermöglichte, die Zeit mit Max zu überstehen, ohne dabei emotional zugrunde zu gehen. In einem Punkt hatte Max zweifellos recht: In sexueller Hinsicht passten sie sehr gut zusammen, gefährlich gut. Gerade deshalb musste sie sich dagegen wappnen, abhängig von ihm zu werden.

Sophie zog sich einen weißen Slip und einen dazu passenden BH an und griff dann ganz automatisch nach einer Jeans, als sie innehielt. Sie war nicht zu Hause. Niemals würde der Palazzo ihr Zuhause sein. Außerdem hatte Max ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass eine Geliebte sich in allem nach den Wünschen ihres Liebhabers zu richten habe. Und plötzlich kam ihr eine Idee, die ihr das Leben vielleicht erträglicher machen würde.

Eine halbe Stunde später betrat Sophie das Esszimmer, bekleidet mit einem graugrünen Blazer, unter dem sie nur einen BH trug, kombiniert mit einem farblich dazu passenden engen Rock, der kurz über dem Knie endete. Ihr seidiges blondes Haar trug sie offen bis auf die Seitenpartien, die sie lose zurückgesteckt hatte. Auch das Make-up war perfekt, wenngleich etwas kräftiger als normalerweise, und ihre Füße steckten in Stiletto-Pumps mit einem zehn Zentimeter hohen Absatz.

Max stand neben dem Servierwagen mit den Drinks, ein Glas in der Hand. Langsam musterte er sie, dabei verweilte sein Blick ausgiebig auf dem tiefen Dekolleté ihres Blazers und auf ihren langen schönen Beinen. Wie ein Händler auf dem Sklavenmarkt begutachtete er sie, aber sie schaffte es, nicht zu erröten.

„Wie ich sehe, hast du meinen Rat befolgt. Möchtest du einen Drink?“

„Ja, bitte.“ Fast hätte sie Nein gesagt, allein um seiner Arroganz einen Dämpfer zu erteilen, aber dann fiel ihr ein, welche Rolle sie spielen wollte. Hatte Max nicht behauptet, eine Geliebte würde immer Ja sagen? Ein kleines Lächeln zuckte um ihre Lippen. Die Sache fing an, ihr richtig Spaß zu machen.

„Isst du immer hier?“, fragte sie, während sie lächelnd ein Glas Wein von ihm entgegennahm. Es war ein großer eleganter Raum, aber sie hätte es lieber nicht ganz so förmlich gehabt.

„Ja, wenn ich in Venedig bin, was aber nicht so oft der Fall ist.“

„Nun, wenn es dir recht ist, würde ich gern an einem zwangloseren Ort essen, wenn ich allein hier bin – vielleicht in der Küche?“

„Wie du willst.“ Max rückte ihr einen Stuhl zurecht, als Diego mit dem ersten Gang hereinkam, und nahm ebenfalls Platz.

Während des Essens geriet Max zunehmend ins Grübeln. Sophie war zwar seiner Bitte gefolgt und hatte sich umgezogen, aber geholfen hatte ihm das wenig. Zwar trug sie jetzt ein elegantes Kostüm, aber der Rock gab immer noch mehr von ihren hinreißenden Beinen frei, als für seinen Seelenfrieden gut war. Und wenn er in ihren tiefen Ausschnitt blickte, ahnte er, dass sie nichts unter ihrer Kostümjacke trug. Das herrliche Haar trug sie offen, wie er es liebte, dazu begegnete sie ihm mit perfekter Höflichkeit und stimmte allem zu, was er sagte. Warum also hatte er das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte?

„Also schön, wohin nimmst du mich denn heute Nachmittag mit?“, fragte sie, als sie nach dem Essen noch einen Kaffee tranken.

Max wusste genau, wohin er sie am liebsten mitgenommen hätte – geradewegs ins Bett. Doch er riss sich zusammen. Irgendetwas war anders an Sophie, und es ärgerte ihn, dass er die Veränderung nicht genau ausmachen konnte. „Ich fahre mit dir zu einem Juwelier, um meinen Teil der Abmachung zu erfüllen“, beantwortete er ihre Frage und stand auf. „Ich habe dir doch Diamanten anstelle von Strass versprochen.“

„Ach ja, das hatte ich ganz vergessen.“ Auch Sophie stand nun auf. Genau genommen wollte sie seine verdammten Diamanten gar nicht, aber in ihrer neuen Rolle durfte sie nicht protestieren. „Das hat doch keine Eile“, wiegelte sie zumindest ab.

„Ich bin ein viel beschäftigter Mann, und da ich nun einmal hier bin, möchte ich die Sache gleich erledigen.“

Wütend presste sie die Lippen zusammen. Es passte ihr gar nicht, sich von ihm aushalten zu lassen. Aber das war nun einmal die Rolle, in die sie eingewilligt hatte. „Ja, natürlich“, meinte sie deshalb nur und ging schnell zur Tür, bevor sie ihre Beherrschung doch noch verlor.

„Sophie?“

Er stand ganz dicht hinter ihr und umfasste ihre Taille. Sophie jagte ein Schauer über den Rücken. „Wir müssen nicht ausgehen, cara …“

Ein Blick in seine dunklen Augen verriet ihr deutlich, was er im Sinn hatte. Allein bei dem Gedanken daran wurden ihre Knie weich, was sie erst recht ärgerte.

„Aber ja, wir müssen“, widersprach sie honigsüß, und plötzlich kam ihr der Plan, zu allem Ja zu sagen, wieder ganz leicht vor.

Natürlich war es der exklusivste Juwelier von Venedig, zu dem Max sie führte, und natürlich wurden sie vom Chef persönlich bedient. Er präsentierte ihnen eine atemberaubende Auswahl an Brillantcolliers, Ohrringen und Armbändern. Staunend bewunderte Sophie die kostbaren Stücke und fragte sich, wie man sich da entscheiden sollte.

„Gefällt dir dieses?“, fragte Max schließlich und deutete auf ein Ensemble, bei dem die Billanten in glitzernden Kaskaden gearbeitet waren.

„Ja“, antwortete sie, und wieder „Ja“, als er ihr das nächste Ensemble vorlegte, ganz, wie sie es sich vorgenommen hatte.

„Du lieber Himmel, entscheide dich endlich!“, platzte Max schließlich der Kragen.

Ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht. Doch dann sah sie mit großen Unschuldsaugen zu ihm auf. „Entscheide du es, Max. Schließlich bezahlst du ja auch dafür, also muss es vor allem dir gefallen.“

Und plötzlich begriff er. Seit dem Augenblick, als sie zum Mittagessen heruntergekommen war, sagte die kleine Hexe zu allem Ja, was er vorschlug. Eigentlich war es doch wohl der Traum eines jeden Mannes, eine Geliebte zu haben, die in alles einwilligte – warum ärgerte es ihn dann so sehr?

Kurz entschlossen deutete er auf das Ensemble mit den Brillantkaskaden und bezahlte es, ohne Sophie noch einmal zu fragen. Dann nahm er sie beim Arm und zog sie aus dem Laden.

„Ich bin dir auf die Schliche gekommen, Lady.“ Er drehte sie zu sich und sah sie herausfordernd an. „Springst du in den Kanal für mich, Sophie?“ Sie erstarrte in seinen Armen. „Oder küsst du mich hier und jetzt?“ Ihr schuldbewusster Blick verriet sie. Verdammt, was war sie doch für ein eigensinniges Ding! Aber wunderschön. Max machte es ihr leicht. „Sag Ja zu Letzterem. Das musst du sowieso“, meinte er lachend.

Dem jungenhaften Blitzen in seinen dunklen Augen konnte Sophie einfach nicht widerstehen. „Ja“, antwortete sie ebenfalls lachend.

Ohne zu überlegen, wo sie war, gab Sophie dem Drängen seiner Zunge nach und legte Max die Arme um den Nacken. Und genauso traf Gina auf die beiden.

„Max? Max – was in aller Welt tust du da?“

Max sah auf. „Gina!“, rief er freudig aus, jedoch ohne Sophie loszulassen. „He, du bist Ärztin und weißt das nicht?“ Er spürte, wie Sophie erstarrte, aber er war nicht bereit, ihr das zu ersparen. Irgendwann musste sie seiner Stiefschwester ja wieder gegenübertreten, die als einzige Zeugin gewesen war, als Sophie ihn damals so brutal zurückgewiesen hatte. „Ich hatte keine Ahnung, dass du in Venedig bist.“

„Sogar Ärzte haben gelegentlich das Recht auf einen Urlaub. Allerdings überrascht es mich, dass du immer noch hier bist. Wobei ich verstehe, warum“, fügte Gina mit einem Blick auf Sophie hinzu.

Sophie schaffte es kaum, die kleine dunkelhaarige Frau und ihre Begleiterin, eine etwas ältere Frau, anzusehen. Es war schon schlimm genug, am helllichten Tag in aller Öffentlichkeit beim leidenschaftlichen Küssen erwischt zu werden, aber ausgerechnet von Gina – Max’ Ex- oder auch nicht Exgeliebten – ertappt zu werden, war doppelt peinlich.

„Du kennst Sophie ja“, meinte Max nun ungerührt. „Und erinnerst du dich noch an Gina, cara?“

Wie sollte sie diese Frau je vergessen! „Ja, natürlich.“ Sophie rang sich ein höfliches Lächeln ab. „Schön, Sie wiederzusehen.“

„Ganz meinerseits“, erwiderte Gina. „Das ist meine Freundin Rosa“, stellte sie ihre Begleiterin vor. „Wir wollten ein wenig shoppen und dann im ‚Florian‘ einen Kaffee trinken. Und was habt ihr vor?“

„Nun, wir haben das Shoppen bereits erledigt“, antwortete Max.

„Du liebe Güte, Sophie, ich kann es nicht glauben. Sie haben es tatsächlich geschafft, den größten Chauvi der Welt dazu zu bewegen, Sie zum Shoppen zu begleiten!“ Gina lachte. „Wenn Sie diesmal länger bleiben, wird vielleicht sogar ein Mensch aus ihm.“

Zu Sophies Erstaunen klang Ginas Lachen so aufrichtig und ungekünstelt, dass auch sie unwillkürlich lächeln musste. „Das bezweifle ich.“

Als Gina ihre Antwort erneut mit einem vergnügten Lachen quittierte, sah Max sie scharf an. „Pass auf, Gina. Ich will nicht, dass du Sophie mit deiner voreingenommenen Sicht von mir verschreckst.“ Bei diesen Worten drückte er Sophie besitzergreifend an sich.

„Sieht ganz so aus“, meinte Gina belustigt. „Hoffentlich …“

„Wollen wir nicht ins Café gehen?“, mischte sich Rosa ein. „Ich brauche wirklich dringend einen Dosis Koffein.“

„Ja, natürlich. Warum kommt ihr nicht einfach mit?“, lud Gina die beiden ein.

Als sie eine Stunde später das Café wieder verließen, war Sophie nicht schlauer, was die Beziehung zwischen Max und Gina betraf. Die Atmosphäre war überraschend entspannt und locker gewesen, und sie hatten sich über alles Mögliche unterhalten. Wie Sophie nun wusste, war Rosa verheiratet und hatte zwei Jungen, die nach allem, was sie von ihnen erzählte, ganz schön wild waren. Zweifellos standen sich Gina und Max sehr nahe, aber ob ihr Verhältnis sexueller Natur war, konnte Sophie nicht entscheiden. Sie spürte lediglich eine gewisse unterschwellige Anspannung zwischen den beiden, die sie nicht genau bestimmen konnte.

An diesem Abend kam Max zu ihr und brachte ihr den Schmuck. „Du hast das vergessen.“ Mit einem unergründlichen Blick sah er sie an. „Der Handel ist besiegelt. Ich halte immer mein Wort … Halt du deines auch!“

Sechs Wochen später war es eine veränderte Sophie, die sich vor dem Spiegel des Frisiertisches die Diamantohrringe ansteckte. Sie waren zu einem Wohltätigkeitsdinner eingeladen, und sie hörte, wie Max sich hinter ihr im Ankleidezimmer fertig machte. Nur eine Stunde zuvor war er von einer einwöchigen Geschäftsreise nach Ecuador zurückkehrt, und sie waren sehr spät dran, weil er darauf bestanden hatte, ihr unter der Dusche Gesellschaft zu leisten …

Max war ein unglaublich fantasievoller, fantastischer Liebhaber, und Sophie hatte längst den Versuch aufgegeben, ihm zu widerstehen. Und großzügig ist er zweifellos auch, dachte sie, während sie sich im Spiegel betrachtete. Die smaragdgrüne Abendrobe von Versace brachte ihre weiblichen Reize voll zur Geltung, Satinpumps in passender Farbe zierten ihre Füße, und die funkelnden Diamantohrringe samt dazugehörigem Collier vervollständigten ihr Outfit. Ja, sie sah genauso aus wie das, was sie auch war – die Geliebte eines reichen Mannes.

Seltsamerweise befriedigte sie dieses Bild sogar. Es half ihr, in Max’ Gegenwart die kühle, unberührbare Schöne zu spielen und ihre wahren Gefühle, die sie so verletzlich machten, zu verbergen. Und es funktionierte tatsächlich. Ganz so, wie Max es einmal ausgedrückt hatte: Sie kamen gut miteinander aus. Wenn er in Venedig war, kam er jede Nacht zu ihr und entführte sie in eine Welt ungeahnter Sinnlichkeit und Lust. Manchmal, wenn sie sich danach schweigend in den Armen lagen, glaubte Sophie fast, es wäre Liebe.

Weil Max häufig geschäftlich unterwegs war und sie viel allein ließ, hatte Sophie in den letzten Wochen ein eigenes Tagesprogramm entwickelt. Dabei war die große Küche im Palazzo zu ihrem Lieblingsaufenthaltsort geworden. Dort verbrachte sie viel Zeit mit Maria, Tessa und deren drei Kindern, denen sie mit Begeisterung Englisch beibrachte.

Nur einmal, etwa vor einem Monat, hatte sie Max nach Rom begleitet. Er arbeitete den ganzen Tag, führte sie abends zum Shoppen und zum Abendessen aus und verbrachte schließlich in seiner luxuriösen Penthousewohnung eine leidenschaftliche Nacht mit ihr. Diesen Ausflug genoss Sophie sehr, denn irgendwie fühlte sie sich in Rom nicht nur wie seine Geliebte.

Als Max am nächsten Morgen jedoch wieder im Büro war, entdeckte sie im Badezimmerschrank ein Flasche Parfüm und andere weibliche Kosmetikartikel, dazu eine schwarze Haarspange sowie ein verschreibungspflichtiges Medikament mit Ginas Namen. Die Spange konnte unmöglich von Gina sein, denn Max’ Stiefschwester trug ihr Haar ganz kurz.

Als Max sie das nächste Mal fragte, ob sie ihn nach Rom begleiten wolle, hatte Sophie sich mit der Ausrede entschuldigt, sie hätte ihre Regel.

Nachdenklich steckte sie sich nun den zweiten Ohrring an. Von Maria wusste sie, dass sie die einzige Frau war, die Max je in den Palazzo mitgebracht hatte. Die romantische und sehr konservative Maria schloss daraus, dass sie heiraten würden, und Sophie hatte es bisher vermieden, der Guten diese Illusion zu rauben. Längst hatte sie akzeptiert, dass Max ihr Bett teilte – sie konnte ihm sowieso nicht widerstehen. Aber sie wollte sein Bett nicht in Rom teilen, wo er ganz offensichtlich andere Frauen empfing.

Also machte sie das Beste daraus, dass Max sie so viel allein ließ, und erkundete mit Begeisterung Venedig. Diego, der von Max die strikte Anweisung hatte, sie überallhin zu begleiten, entpuppte sich als unerschöpfliche Wissensquelle. Zusammen mit ihm besuchte sie San Marco mit der berühmten Kirche, trank einen Kaffee im „Florian“ auf dem Markusplatz und besichtigte die unzähligen Palazzi, Galerien, Museen und Kirchen der Stadt.

Vermutlich war Venedig der schönste und romantischste Ort auf der Welt. Aber wie viel schöner wäre es noch, seine versteckten Gassen und kleinen piazze mit jemandem zu erkunden, den man liebt, dachte Sophie plötzlich traurig. Mit jemandem wie Max. Wenn sie ehrlich war, vermisste sie ihn sehr, sobald er weg war. Es fiel ihr immer schwerer, sich einzureden, dass sie ihn hasste und es zwischen ihnen nur um Sex ging. Ständig dachte sie an ihn. Wie jetzt.

„So ernst?“

Erschrocken fuhr Sophie zusammen. Hinter ihr stand Max und betrachtete sie ehrlich besorgt. Bei seinem Anblick schlug ihr Herz schneller. In der schwarzen Smokinghose, einem weißen Smokinghemd und dem Jackett über dem Arm sah er einfach atemberaubend aus. In diesem Moment konnte Sophie sich nichts mehr vormachen. Sie liebte ihn und würde ihn wahrscheinlich immer lieben.

Langsam wandte sie sich wieder dem Spiegel zu, um sich zu fassen. „Ich … ich habe nur überlegt, ob diese Ohrringe nicht zu viel sind.“

„Aber nein, du siehst wundervoll aus.“ Max warf das Jackett aufs Bett und sah sie eindringlich an. Dieses Lächeln und dieses Aufleuchten in seinen dunklen Augen kannte Sophie nur zu gut. In Anbetracht der Tatsache, dass es gerade erst eine halbe Stunde her war und sie sich soeben eingestanden hatte, dass sie ihn immer noch liebte, gefiel es ihr gar nicht, wie mühelos es ihm gelang, ihre Leidenschaft erneut zu wecken.

Trotzig blickte sie auf. „Du hast schließlich dafür bezahlt“, meinte sie schärfer als beabsichtigt.

Max quittierte ihren Ausbruch mit einem fragenden Blick. „Richtig.“ Er kam näher und streckte einen Arm aus. „Und ich bezahle dich auch für deine Dienste.“

Unwillkürlich wich sie zurück. „Wir haben keine Zeit mehr dafür.“

„Ach Sophie, du denkst wirklich immer nur an das eine – nicht, dass ich mich darüber beklagen möchte“, erklärte er lachend, wobei er ihr einen Platinmanschettenknopf in die Hand drückte und ihr seinen losen Ärmel entgegenhielt. „Hier, hilf mir bitte damit. Ich schaffe es auf der rechten Seite nicht.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Max Quintano, du schaffst alles“, widersprach sie, befestigte aber den Knopf an seiner Manschette.

„Und das ärgert dich, meine Schöne.“ Er zog sie an sich und küsste sie innig. „Wie wär’s, wenn wir diese Party sausen ließen und einfach hierblieben? Ich war viel zu lange fort und habe längst noch nicht genug von dir.“

„Fragst du mich wirklich nach meiner Meinung?“, spottete Sophie. „Das wäre ja mal etwas Neues. Normalerweise machst du doch einfach, was dir gefällt.“

„Richtig“, bekräftigte er, wobei er ungeniert ihren knackigen Po streichelte. „Aber dir gefällt es ja auch.“

„Mag sein“, räumte sie ein. „Aber du bist verrückt, wenn du denkst, ich hätte mich so herausgeputzt, nur damit du mich wieder ausziehst.“

„Ich bin verrückt … nach dir“, gestand er reumütig lächelnd ein, was Sophie völlig verblüffte. Das war fast wie ein Eingeständnis, dass sie ihm doch etwas bedeutete, und ein Funken Hoffnung keimte in ihrem Herzen auf. Sanft schob Max sie zur Tür. „Leider habe ich versprochen, bei diesem Wohltätigkeitsdinner zu erscheinen, also wird das Ausziehen bis zu unserer Rückkehr warten müssen. Oder ist vielleicht ein Quickie auf dem Motorboot drin, was meinst du?“

Dabei zwinkerte er ihr so verschwörerisch zu, dass sie in lautes Lachen ausbrach. In Augenblicken wie diesen konnte sie sich manchmal einreden, sie wären ein ganz normales Paar.

Zu dem Wohltätigkeitsball im „Hotel Cypriani“ war eine ausgesuchte illustre Gesellschaft geladen. Als Sophie an Max’ Arm den eleganten Saal betrat, fiel ihr Blick als erstes auf Gina, die in einer Gruppe stand und sich lachend unterhielt. Doch sobald sie Max bemerkte, kam sie zu ihnen.

„Max, caro!“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn ungeniert auf den Mund. Ohne seinen Arm loszulassen, wandte sie sich dann an Sophie.

„Sophie, es überrascht mich wirklich, Sie hier zu sehen. Ich hätte nicht gedacht, dass so etwas Ihr Ding ist. Aber wir brauchen natürlich alle Unterstützung, die wir bekommen können.“ Lächelnd sah sie wieder zu Max. „Ich habe dich seit Wochen nicht gesehen und bin so froh, dass du es geschafft hast!“

Deutlicher hätte Gina nicht ausdrücken können, dass sie nur an Max interessiert war und Sophies Anwesenheit an seiner Seite allenfalls duldete. Heftige Eifersucht loderte wie ein Feuer in ihr. „Sie haben recht, das ist wirklich nicht mein Ding“, erwiderte sie schroff, wobei sie nicht das Dinner, sondern die Beziehung zwischen Max und Gina meinte. „Deshalb gehe ich wohl besser wieder …“ Sie versuchte, Max ihre Hand zu entziehen.

Dunkel und bedrohlich spürte Max, wie sein alter Zorn wieder aufstieg. In den vergangenen Wochen voller unvergleichlicher Liebesnächte hatte er fast den Grund verdrängt, warum Sophie ihn damals verlassen hatte. Ja, er fing sogar an, ihr Verhalten zu entschuldigen. Sie war noch so jung gewesen, und die Aussicht, sich an einen kranken Mann zu binden, hatte sie natürlich erschreckt. Nun aber glaubte er zu begreifen – Sophie hatte wirklich nur ihr Vergnügen im Sinn. Was auch kein gutes Licht auf ihn warf, denn welcher Mann war verrückt nach einer herzlosen Frau, die sich nicht nur Abe Asamov, sondern wer weiß wie vielen anderen Männern zuvor als Geliebte angeboten hatte?

Eisig war der Blick, mit dem er sie bedachte. „Dies ist Ginas Wohltätigkeitsball für die Krebsforschung.“ Mit einem festen Griff zog er sie zu sich, um sich scheinbar liebevoll zu ihr herabzubeugen. „Du wirst bleiben und allen mit Höflichkeit begegnen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Und du wirst die Rolle meiner mich liebenden Begleitung spielen. Denn schließlich bezahle ich dich dafür!“

Dann wandte er sich wieder Gina zu. „Ich bin sicher, dein Abend wird ein großer Erfolg. Sophie wollte dich nicht kränken. Nicht wahr, cara?“

„Aber nein, es war nur ein Scherz“, wehrte sie halbherzig ab. Ein schlechter Scherz. Gerade hatte sie erkannt, dass sie Max immer noch liebte, nur um eine halbe Stunde später festzustellen, dass sich zwischen ihnen absolut nichts geändert hatte.

Niedergeschlagen sank sie auf den Stuhl, den Max ihr zurechtrückte. Eigentlich geschah es nur ihrer Mutter zuliebe, die an Krebs gestorben war, dass sie sich zusammenriss. Max ungeteilte Parteinahme für Gina hatte den Hoffnungsfunken in ihr wieder begraben. Verschwunden war der zärtliche Liebhaber, und an seine Stelle war wieder der gefühllose Tyrann getreten, der sie zwang, seine Geliebte zu sein, und der keinen Zweifel daran ließ, welchen Platz sie in seinem Leben einnahm.

Während sie beiläufig registrierte, dass Gina zu Max’ Linken saß, rang Sophie um Fassung. Höflich lächelnd nickte sie in die Runde, als man sich gegenseitig vorstellte, und bemerkte, dass die meisten Gäste an ihrem Tisch Mediziner waren. Beim Essen nippte Sophie hauptsächlich an ihrem Wein und gab sich alle Mühe, Max zu ignorieren – was nicht schwer war, weil Gina ihn ganz in Beschlag nahm. Tapfer versuchte Sophie, den Schmerz zu verdrängen. Sie hatte es einmal überlebt und würde es vermutlich wieder tun.

Als schließlich der Kaffee serviert wurde, entspann sich eine rege Diskussion unter den Anwesenden. Sophie, die nur mit halbem Ohr hinhörte, begriff so viel, dass es um wirkungsvolle Methoden ging, Mittel für die Krebsforschung zu sammeln und die Patienten dabei einzubinden.

„Warum veranstalten wir nicht eine Auktion, bei der die schöne Sophie Küsse versteigert?“, schlug plötzlich ihr Gegenüber vor, der ihr schon den ganzen Abend lüstern aufs Dekolleté gestarrt hatte. „Die Patienten könnten mitsteigern. Wenn ich ernsthaft krank wäre, würde mir ein Kuss von einer schönen Frau sehr helfen.“

Alle lachten und sahen Sophie an.

„In diesem Fall würde das nicht funktionieren“, warf Gina ein. „Sophie ist zwar eine schöne, dekorative Frau, aber nicht dazu geschaffen, sich um Kranke zu kümmern. Wahrscheinlich würde sie den Kranken eher einen Herzinfarkt verursachen. Meinen Sie nicht, Sophie?“

Erneut lachten alle, und sie saß völlig vor den Kopf gestoßen da. Wie konnte Gina nur so etwas Verletzendes sagen? Max’ Stiefschwester kannte sie doch gar nicht. Im Grunde kannte keiner am Tisch sie wirklich, warum sollte sie sich also aufregen?

„Wenn Sie meinen, Gina“, erwiderte sie leise.

„Ich würde ihr so etwas sowieso nicht erlauben“, mischte sich nun Max ein und griff nach ihrer Hand.

Doch Sophie wich ihm aus, indem sie ihr Weinglas nahm und daran nippte. Am liebsten hätte sie sich einfach in Luft aufgelöst.

Von der anderen Seite tätschelte ihr jemand väterlich die Hand. „Es war nur ein Scherz. Wir Mediziner sind manchmal etwas unsensibel, wenn wir unter unseresgleichen sind. Nehmen Sie es sich nicht zu Herzen.“ Es war der Professor zu ihrer Rechten, der offensichtlich mitbekommen hatte, was kein anderer bemerkt hatte.

Gerührt und dankbar wandte Sophie sich ihm zu. „Danke.“ Sie lächelte scheu. „Aber es ist ein wunder Punkt für mich. Meine Mutter starb an Krebs, als ich elf war. Zwei Jahre habe ich versucht, mich mit allen Kräften um sie zu kümmern, aber ich war noch ein Kind und konnte den Ansprüchen dieser Leute hier deshalb sicher nicht gerecht werden.“

„Vergessen Sie es einfach. Darf ich Sie um diesen Tanz bitten?“ Der Professor stand auf und sah Max über Sophies Kopf hinweg an. „Sie erlauben, Signor Quintano?“

Max sah zunächst ihn, dann Sophie scharf an. Dieses Biest besaß die Frechheit, ihn zu ignorieren und dann vor seinen Augen den angesehenen Professor Manta einzuwickeln!

„Nur zu.“ Was blieb ihm anderes übrig? Auf Ginas großer Wohltätigkeitsgala konnte er kaum einen Aufstand riskieren. Machtlos sah er also zu, wie der Professor Sophie zur Tanzfläche führte.

„Besser?“

„Ja, danke.“ Sophie blickte in die freundlichen braunen Augen des Professors und entspannte sich etwas. „Wissen Sie, normalerweise bin ich nicht so empfindlich, aber die Bemerkung, dass ich nicht dazu geeignet wäre, mich um Kranke zu kümmern, hat mich wirklich gekränkt. Zumal vor drei Tagen der Todestag meiner Mutter war.“ Und außerdem liebte sie einen Mann, der ihre Liebe nicht verdiente. Aber das konnte sie ihm natürlich nicht erzählen.

„Sie sind eine reizende, empfindsame kleine Frau, dafür müssen Sie sich nicht schämen“, meinte der Professor sanft.

Sophie lächelte. „Klein wohl kaum.“

„Aber sehr feminin. Eine Fähigkeit, die manchen Ärztinnen leider im Lauf der Jahre abhanden kommt.

„Feminin gefällt mir.“ Sophie lächelte. Der distinguierte Professor wurde ihr immer sympathischer, selbst wenn er vielleicht auf seine Weise auch ein Chauvi war.

„Schön, erzählen Sie mir von sich. Machen Sie hier Urlaub? Und was tun Sie normalerweise, wenn Sie nicht gerade unsere schöne Stadt besuchen?“

Inwieweit der Professor über sie und Max informiert war, wusste Sophie nicht, aber sie spürte, dass er ein Gentleman war. „Ich besuche hier für eine Weile einen Freund, aber eigentlich bin ich Linguistin und arbeite freiberuflich als Dolmetscherin. Manchmal unterrichte ich auch, im Augenblick allerdings nur die Enkel der Köchin.“

Sehr zu Sophies Erstaunen bot Professor Manta ihr im nächsten Moment einen Job an. Wie sich herausstellte, war er im Verwaltungsrat der Privatschule, die sein Enkel besuchte, und dort suchte man verzweifelt für den Rest des Schuljahres nach einer Englischlehrerin, weil eine Lehrerin wegen Krankheit ausgefallen war.

„Ich fühle mich geschmeichelt und werde es mir überlegen.“ Sophie nahm die Visitenkarte, die der Professor ihr reichte, und versprach, ihn am nächsten Tag anzurufen.

Max, der die Szene vom Tisch aus beobachtete, wollte es nicht glauben. Sophie besaß tatsächlich die Stirn, vor seinen Augen die Karte dieses alten Schwerenöters anzunehmen. Eisig lächelnd stand Max auf und nahm Sophie in Empfang, als Professor Manta sie an den Tisch zurückführte.

„Es ist für uns Zeit zu gehen.“

Sophie erstarrte, als er ihr besitzergreifend den Arm um die Taille legte, wich jedoch seinem Blick aus. Stattdessen wünschte sie dem Professor freundlich eine gute Nacht und nickte in die Runde, wobei sie Gina allerdings geflissentlich übersah. Desto ausgiebiger und herzlicher verabschiedete sich Max von seiner Stiefschwester.

10. KAPITEL

„Du bist sehr still, cara“, bemerkte Max, als er sie aus dem Saal führte. „Verärgert, weil ich dich von deiner jüngsten Eroberung fortgeholt habe?“

Obwohl er sehr leise sprach, war der zornige Unterton nicht zu überhören, und seine dunklen Augen funkelten.

„Der Professor ist keine Eroberung, sondern ein Gentleman“, entgegnete Sophie fest. „Wovon du natürlich keine Ahnung hast.“

„Mag sein“, meinte er lächelnd. „Aber ich weiß, dass du keine Lady bist. Tatsächlich bist du für den zu haben, der am meisten bietet, und im Moment bin ich das. Also gib mir seine Visitenkarte, denn du wirst ihn nicht wiedersehen.“

Überrascht vom Ausmaß seines Zorns, sah Sophie ihn an. Für einen Moment fragte sie sich, ob er vielleicht eifersüchtig war. Aber nein, dann hätte sie ihm etwas bedeuten müssen, und das Einzige, was Max Quintano etwas bedeutete, war, den angemessenen Gegenwert für sein Geld zu bekommen. Das hatte er soeben deutlich gesagt.

„Zufälligerweise hat Professor Manta mir einen Job angeboten. Nicht jeder sieht nur meinen Körper. Im Gegenteil, das scheint ein besonderer Zug von dir und Gina zu sein.“

„Einen Job?“, höhnte Max. „He, wir wissen doch beide, was er da im Sinn hat. Aber er mag ein noch so angesehener Mediziner sein, cara, ich fürchte, er kann sich dich nicht leisten.“

Sophie lag eine heftige Antwort auf der Zunge, die sie aber unterdrückte, weil sie das Foyer erreichten und eine Angestellte ihnen die Mäntel brachte.

Was soll’s, dachte sie. Warum sollte sie sich überhaupt bemühen, Max die Sache zu erklären? Es würde nichts an seiner Einstellung ihr gegenüber ändern. Dank Abes schauspielerischen Bemühungen war sie in seinen Augen eine erfahrene Frau mit Dutzenden von Liebhabern. Sie gab es auf, ihm die Wahrheit sagen zu wollen, denn es hatte sowieso keinen Sinn.

Schweigend ließ sie sich von ihm in den kostbaren Zobelpelzmantel helfen, ein weiteres seiner zweifelhaften Geschenke. Ihren Einwand, dass sie eigentlich keinen Pelz trage, hatte Max in der für ihn typischen Art mit dem Hinweis beiseitegewischt, alle Venezianerinnen trügen im Winter Pelze. Und Sophie hatte sich wieder einmal gefügt.

Was für eine trostlose Nacht. Auch draußen, wo dichter Nebel über den Kanälen lag. Der einsetzende Nieselregen passte hervorragend zu ihrer Stimmung. An Bord verschwand Sophie sofort in der kleinen Kabine. Sie hörte Max draußen mit Diego sprechen und hoffte, er würde an Deck bleiben. Müde lehnte sie den Kopf zurück und schloss die Augen. Ihr Kopf schmerzte, kein Wunder unter den Umständen. Kaum vorstellbar, dass sie das Haus erst wenige Stunden zuvor lachend verlassen hatte, überzeugt, dass Max anfing, sich ernsthaft für sie zu interessieren. Und dann hatte sich der Abend zu einem vollkommenen Desaster entwickelt. Sehr unsanft war sie auf den Boden einer Wirklichkeit zurückgeholt worden, die sie nicht akzeptieren wollte. Ihr war klar geworden, dass sie im Begriff gewesen war, sich restlos in einem Traumland zu verlieren. Schluss damit!

Sophie stand auf und verließ die Kabine. Max lehnte am Kajütendach, während Diego steuerte. „Genau zum richtigen Zeitpunkt, Signorina Sophie“, meinte Diego lächelnd und steuerte das Boot an den Landesteg.

Sie erwiderte Diegos freundliches Lächeln, wobei sie sich alle Mühe gab, Max zu ignorieren. Nach dem Anlegen ließ sie sich von Diego von Bord helfen und eilte die Stufen hinauf und ins Haus, ohne sich nach Max umzublicken. Achtlos ließ sie den Pelz von ihren Schultern zu Boden gleiten, lief die Treppe hinauf und hielt erst inne, als sie ihr Schlafzimmer erreicht und die Tür hinter sich geschlossen hatte. Mit einem Seufzer der Erleichterung streifte sie sich die hochhackigen Pumps von den Füßen, zog die Diamantohrringe aus und warf sie in die Schatulle auf dem Frisiertisch. Das Collier folgte ihnen nur eine Sekunde später. Als Nächstes zog sie sich das Versacekleid aus und schlüpfte in einen Bademantel, froh, alle äußeren Zeichen, die sie als Max’ Besitz brandmarkten, abzulegen.

Nicht so leicht würde es allerdings werden, sich von den inneren Zeichen zu befreien. Sophie griff sich einen Hauch von Spitze, der nach Max’ Ansicht ein Nachthemd war, und ging ins Bad, wobei sie beide Zugangstüren versperrte. Dann gönnte sie sich erst einmal eine ausgiebige warme Dusche, die sie etwas entspannte. Danach zog sie sich das Nachthemd und den Bademantel an und schloss die Türen wieder auf. Als sie ihr Schlafzimmer betrat, sah sie sich zu ihrem Erstaunen Max gegenüber.

„Angst, Sophie?“ Er hielt ein Glas Whisky in der Hand und sah sie durchdringend an. „Oder Trotz?“

„Weder noch“, antwortete sie unerschrocken. „Lediglich das überwältigende Bedürfnis, mich nach einem Abend in deiner und Ginas Gesellschaft zu waschen.“

„Was soll das heißen?“, fuhr er auf. Er sah, wie sie bei seinem scharfen Ton zusammenzuckte, und mäßigte sich. Wenn er es recht bedachte, hatte Sophie schon verschiedentlich seltsame Bemerkungen über Gina gemacht. In Anbetracht der Tatsache, dass sie Gina jedoch nur dreimal begegnet war, ergab das irgendwie keinen Sinn. Max trank seinen Whisky mit einem Schluck aus und stellte das Glas auf den Nachttisch, bevor er sich wieder Sophie zuwandte.

„Heute Abend hast du aus deiner Ablehnung ja von Anfang an keinen Hehl gemacht“, meinte er ruhiger. „Ich kann ja verstehen, dass dich der Gedanke an Krebs abschreckt. Das geht vielen Menschen so. Aber was hast du gegen Gina?“ Als er sah, wie Sophie blass wurde, wusste er, dass er auf der richtigen Spur war. „Hör zu, ich will die Wahrheit hören und bin nicht in Stimmung für irgendwelche Spielchen!“

Was fiel ihm ein, ihr erneut zu unterstellen, dass die Krankheit sie abschrecken würde? Verächtlich sah sie ihn an. „Bitte, Max, hältst du mich für so einen Dummkopf? Du und deine geliebte Stiefschwester, ihr habt schon seit Jahren eine Affäre miteinander, und jeder weiß es.“ Sie lachte spöttisch. „Du liebe Güte, sie hat sich dir heute Abend buchstäblich an den Hals geworfen. Es war geradezu widerlich!“

„Basta!“, donnerte Max, so laut, dass sie unwillkürlich einen Schritt zurückwich. Doch im nächsten Moment stand er vor ihr und packte sie bei den Armen. „Hör auf!“, befahl er, als sie versuchte, sich zu wehren.

„Du tust mir weh!“

„Das ist mir in diesem Moment ziemlich egal“, entgegnete er. „Jeden anderen hätte ich für das, was du uns gerade unterstellt hast, vermutlich auf der Stelle niedergeschlagen.“

Trotzig hielt sie seinem Blick stand. „Du kannst der Wahrheit eben nicht ins Auge sehen.“

Und Max begriff, dass sie tatsächlich von dem überzeugt war, was sie sagte. Für einen Moment verschlug es ihm die Sprache. Dann atmete er tief ein. „Du glaubst wirklich, ich …“ Er brachte es nicht über die Lippen. Kopfschüttelnd schob er Sophie von sich. „Wie kannst du nur so etwas Krankes von mir denken!“

„Es ist eine Tatsache.“

„Tatsache ist, dass Gina meine Stiefschwester ist, Punkt. Sie hat mich heute so überschwänglich begrüßt und geküsst, weil sie sich so gefreut hat, mich zu sehen –was bei uns Italienern durchaus nicht ungewöhnlich ist. Alles andere existiert nur in deinem Kopf.“ Er betrachtete ihr schönes Gesicht, umrahmt von dem herrlichen blonden Haar, und fragte sich, wie ein solcher Engel derart böse Gedanken hegen konnte. Vielleicht aus Eifersucht, eine Vorstellung, die ihm gar nicht so unangenehm war. „Wenn du vielleicht eifersüchtig bist …“

„Mach dich doch nicht lächerlich“, fiel sie ihm ins Wort. „Und spar dir deine Lügen. Ich … war da, erinnerst du dich? Vor sieben Jahren, der dumme Teenager, der unsterblich verliebt in dich war. Marnie hatte mich gewarnt und mir von deinen vielen Frauengeschichten erzählt, aber ich wollte ja nicht hören. Dann erzählte sie mir von deiner Affäre mit Gina und dass dein Vater dagegen wäre, doch ich wollte immer noch nicht begreifen, was für eine Art Mann du bist. Ich war ein dummes, naives Kind, das du verführt hast und dem du dann einen Heiratsantrag gemacht hast, weil du dachtest, ich könnte schwanger sein.“

Ihre grünen Augen funkelten wütend. „Und ich Idiotin habe dir geglaubt, bis ich im Irrgarten zufällig belauscht habe, wie du und Gina über mich gesprochen habt. Fairerweise muss ich sagen, dass Gina wenigstens der Meinung war, du müsstest mir von ihr erzählen, wenn du mich wirklich heiraten willst. Ich habe gehört, wie ihr darüber diskutiert habt, ob ich zu unerfahren sei, mit der Situation klarzukommen. Und du nennst mich krank?“

In ihrem Zorn bemerkte Sophie nicht, wie Max kreidebleich wurde. Viel zu lange hatte sie all ihren Kummer und Schmerz unterdrückt. Er musste endlich raus. „Was für ein Witz! Und erst deine Antwort, als Gina dich fragte, warum du mich heiraten willst: weil du unbedacht gewesen bist und ich schwanger sein könnte! Das hat mir die Augen geöffnet. Und dann die Beschreibung, wie mein Leben als schwangere Braut vermutlich ausgesehen hätte – mit einem Ehemann, der regelmäßig und wohl auch über Nacht zu seiner Geliebten verschwindet und zu müde ist, wenn er zurückkommt, um mit seiner naiven Frau zu schlafen. Was für eine verlockende Aussicht! Und wie sollte ich je deine Bemerkung vergessen, dass wir ja erst seit wenigen Tagen zusammen waren und du mir mit etwas Glück überhaupt nichts sagen müsstest! Du hattest Glück, nicht wahr? Ich war nicht schwanger, und ich hatte damals schon keine Lust, mich auf eine Dreiecksbeziehung einzulassen, und habe sie jetzt erst recht nicht. Versuch also nicht, mich mit irgendwelchen Geschichten über das Temperament der Italiener oder anderen Ausreden abzuspeisen!“

Sophie atmete tief ein, bemüht, sich wieder zu fassen. „Als ich in den Irrgarten kam, fand ich euch eng umschlungen. Letzten Monat habe ich in deiner Wohnung in Rom im Bad Ginas Medizin und Hinweise auf deine anderen Frauen gefunden.“ Sie schüttelte den Kopf. „Mich erstaunt nur, dass Gina das mitmacht. Ich meine, ich habe keine Wahl, weil du mich durch meinen Vater in der Hand hast …“

„Hör auf! Hör bitte auf!“ Mit wachsendem Entsetzen hatte Max zugehört. Am liebsten hätte er Sophie gepackt und geschüttelt. Er wollte nicht glauben, dass die Frau, mit der er in den vergangenen Wochen unzählige leidenschaftliche Nächte verbracht hatte, derart grässlich über ihn dachte. Fassungslos versuchte er, sich das Gespräch von damals ins Gedächtnis zu rufen … und dann dämmerte es ihm, wie Sophie, bestärkt durch den üblichen Klatsch, zu ihren falschen Schlüssen gelangt war.

„Dio mio!“ Max zog sie zu sich und sah sie ungläubig an. „Hast du diesen Unsinn wirklich geglaubt? Du verrücktes Ding! Wie konntest du nur so schlecht von mir denken?“

„Ich habe die Fotos in den Zeitschriften gesehen. Das waren keine Lügen.“

„Lieber Himmel, ich war über dreißig und hatte natürlich schon mit einige Frauen geschlafen. Aber was das andere betrifft – das hast du völlig missverstanden!“

„Ich habe das Gespräch zwischen Gina und dir Wort für Wort gehört“, beharrte sie.

„Du hast gedacht, du hättest alles gehört, aber dem war nicht so!“ Max rang um Fassung. „An dem Tag, als du mich und Gina belauscht hast, haben wir keineswegs über eine Dreiecksbeziehung gesprochen. So etwas hatte ich noch nie in meinem Leben, genauso wenig wie ich zu Gina je eine andere Beziehung hatte als die eines Bruders zu seiner Schwester. Tatsächlich zieht Gina Frauen vor. Rosa ist ihre Lebensgefährtin, aber das weiß keiner. Ich hätte dich eigentlich für klüger gehalten, als auf das Geschwätz einer Klatschtante wie Marnie zu hören.“

„Sie sagte, jeder wüsste es“, versuchte Sophie, sich zu verteidigen. Aber die Tatsache, dass Gina lesbisch und Rosa ihre Freundin war, erklärte natürlich die merkwürdige Anspannung, die Sophie bei dem Treffen mit den beiden empfunden hatte. Langsam geriet ihre Überzeugung ins Wanken.

„Was du tatsächlich gehört hast, war, wie Gina mich getröstet hat“, fuhr Max fort. „Zwei Tage zuvor hatte mein Arzt mir nämlich mitgeteilt, dass ich möglicherweise Hodenkrebs hätte. Gina beriet mich deshalb auch als Ärztin, und sie meinte, dass ich dich nicht heiraten dürfe, ohne es dir zu sagen, weil du es sowieso herausfinden würdest, falls ich mich einer Therapie unterziehen müsste.“ Er schüttelte den Kopf. „Wie es aussieht, haben wir uns alle geirrt. Gina hat dir gegenüber Vorbehalte, weil ihr als Onkologin die Krebskranken besonders am Herzen liegen und sie glaubt, du hättest mich verlassen, weil dich meine mögliche Krankheit abgeschreckt hat. Ihr Scherz heute Abend war vielleicht etwas geschmacklos, aber aus ihrer Sicht durchaus nachvollziehbar. Ihr Beruf liegt ihr sehr am Herzen.“

Mit großen Augen sah Sophie ihn an und versuchte, das Gehörte zu begreifen. Nicht einmal Max würde bei so etwas Ernstem wie Krebs lügen. Wort für Wort rief sie sich die Unterhaltung von damals noch einmal ins Gedächtnis. Max’ Erklärung ergab tatsächlich einen Sinn, und wenn Gina, wie er sagte, wirklich lesbisch war … Im Geiste sah sie wieder vor sich, wie Max damals die Hand nach ihr ausgestreckt hatte, als sie ihm sagte, sie würde gehen.

„Als … du mich gebeten hast, mit dir und Gina über alles zu sprechen, da meintest du … deine Krankheit?“, fragte sie stockend.

„Ja.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Hattest du wirklich Krebs?“

„Nein.“ Max blickte an ihr vorbei ins Leere, für einen Moment völlig versunken in den Erinnerungen an die schwerste Zeit seines Lebens. „Eine Weile musste ich von der Möglichkeit ausgehen, bis alle Untersuchungen abgeschlossen waren. Gina hat mich beraten und mir die ganze Zeit zur Seite gestanden. Glücklicherweise erwies es sich letztlich als falscher Alarm.“

„Du Ärmster!“ Auch Sophie war bleich geworden. „Es tut mir so leid! Was müsst ihr beide von mir gedacht habe?“ Kein Wunder, dass Gina ihr gegenüber so kühl war, und es erklärte auch den Groll, den Max seitdem gegen sie hegte. „Wenn ich gewusst hätte …“ Sie verstummte. Was wollte sie ihm sagen? Dass sie ihn dann niemals verlassen hätte? Dass sie ihn liebte? Nein, das wagte sie nicht.

„Was hätte das geändert? Ich brauche dein Mitleid nicht!“, stieß Max aus. „Für dich war ich doch sowieso nur der erste in einer langen Reihe von Männern, die dir irgendwie nützlich sein konnten! Wenn ich allein daran denke, wie schnell du es geschafft hast, den ehrenwerten Professor Manta um den Finger zu wickeln.“

„Der Professor hat mir wirklich einen Job angeboten“, brachte Sophie ihn wirkungsvoll zum Schweigen. „An der Schule seines Enkels sucht man eine Englischlehrerin, und ich habe fest vor, die Stelle anzunehmen, denn ich liebe Kinder. Du kennst mich überhaupt nicht, Max“, fuhr sie fort, ehe er etwas einwenden konnte. „Entgegen der schlechten Meinung, die du und Gina aus welchen Gründen auch immer von mir habt, bedeuten mir Menschen sehr viel. Ich bin heute Abend trotz der Kränkung durch Ginas ‚Scherz‘ nur dem Andenken meiner Mutter zuliebe auf der Gala geblieben und nicht, weil du mir gedroht hast. Sie starb an Krebs, und ich habe Meg zwei Jahre geholfen, sie zu pflegen. Und der einzige Grund, warum ich in deinen ‚Handel‘ eingewilligt habe, ist meine Sorge um das Wohlergehen meines kleinen Bruders.“

Max atmete tief ein und sah lange schweigend in ihre ausdrucksvollen grünen Augen. Welches Unrecht hatte er ihr getan! Plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen, und er begriff vor allem, dass er diese wunderbare Frau nicht noch einmal verlieren wollte. Unvermittelt zog er sie zu sich und drückte sie an sich. „Dio! Wie konnte ich nur so blind sein? Kannst du mir verzeihen? Ich liebe dich doch so sehr.“

Sophies Herz schlug wie wild. Durfte sie glauben, was sie da gerade gehört hatte? Fragend sah sie Max an. „Liebst du mich wirklich?“

„Ja, ja.“ Er küsste sie innig. „Ich liebe dich, Sophie. Ich weiß, ich habe dir wirklich keinen Grund gegeben, es zu glauben, aber ich liebe dich.“

Zärtlich umfasste sie sein Gesicht. „So wie ich dich liebe, Max“, flüsterte sie.

Endlich hatte sie ihm die Wahrheit gesagt, die sie all die Jahre in ihrem Herzen verschlossen hatte. Denn das Unmögliche war geschehen: Max liebte sie. Glücklich blinzelte sie gegen die Tränen an und lächelte ihm strahlend zu.

„Ist das dein Ernst … nach allem, was ich getan habe?“, fragte er zweifelnd.

„Ach Max, ich habe mich in dem Moment hoffnungslos in dich verliebt, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Ich liebe dich immer noch und werde dich immer lieben. Außerdem habe ich mich damals ja auch nicht gerade rühmlich verhalten. Zumindest mussten Gina und du das denken.“

„Ich verdiene dich nicht, Sophie.“ Max beugte sich herab, um sie erneut zu küssen, und Sophie erwiderte seinen Kuss zärtlich.

Behutsam hob Max sie hoch und legte sie auf das Bett. Im Nu zogen sie sich gegenseitig ihrer Kleidung aus und kamen wild und wie entfesselt zueinander, als wollten sie sich auf diese Weise ihrer neu gefundenen Liebe noch einmal vergewissern. Gemeinsam gelangten sie zum Höhepunkt, nach dem sie sich erschöpft und atemlos in die Arme sanken.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich ihr Herzschlag wieder beruhigte. Max war der Erste, der den Kopf hob.

„Sophie, Darling“, flüsterte er und küsste sie so zärtlich, dass ihr vor Rührung die Tränen kamen. Liebevoll drückte er sie an sich.

„Als ich dich das erste Mal geliebt habe, glaubte ich, es sei die intensivste sexuelle Erfahrung meines Lebens gewesen“, sagte er heiser. „Aber nun …“ Er verstummte überwältigt. „Dio, ich liebe dich so sehr!“ Mit zärtlicher Hand strich er ihr das zerzauste Haar aus dem schönen Gesicht. „Sophie, ich weiß, dass ich dich in der Vergangenheit abscheulich behandelt habe … Und wenn ich mich bis zum Jüngsten Tag entschuldigen würde, wäre es nicht genug.“

„Schsch.“ Sophie legte ihm einen Finger an die Lippen. „Das ist jetzt nicht mehr wichtig. Das Einzige, was zählt, ist, dass du mich liebst.“

„Nein.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie zart. „Ich habe dich gekränkt und verletzt, und möchte wenigstens versuchen, dir mein Verhalten zu erklären. Ich habe dich von dem Moment, als ich dich damals auf Sizilien zum ersten Mal gesehen habe, begehrt. Aber Alex bat mich inständig, die Hände von dir zu lassen – du seist zu jung und ständest unter seinem Schutz. Was ich zunächst akzeptierte, weil ich bis zu dem Zeitpunkt sowieso erfahrenere Frauen vorgezogen hatte. Doch ich stellte schnell fest, wie schwer es mir fiel, mich von dir fernzuhalten, und redete mir ein, dass ein kleiner Flirt mit einem hübschen Mädchen nicht schaden könne. Denn weiter wollte ich es nicht gehen lassen, weil ich mein unabhängiges Leben liebte. Aber spätestens an dem Abend, als ich dich nach unserem gemeinsamen Essen nach Hause brachte, war ich kurz davor, all meine guten Vorsätze zu vergessen. Es kostete mich all meine Willenskraft, dir nicht ins Chalet zu folgen und mit dir zu schlafen. Also reiste ich am nächsten Tag ab, fest entschlossen, dich nicht wiederzusehen. Ich bildete mir nämlich ein, dass es für mich genug willige Frauen gäbe und ich mich nicht mit einem Teenager einlassen müsste. Außerdem stellte ich mir durchaus vor, die Sache wieder aufzunehmen, sollten wir uns in einigen Jahren vielleicht wieder begegnen.“

„Ganz schön eingebildet“, warf Sophie tadelnd ein.

„Ja, ich weiß, aber wenige Tage später wurde ich auch schon wieder schwach“, gestand Max reumütig. „Ich musste geschäftlich nach Russland und hoffte, meine sexuelle Frustration dort bei einer bestimmten Lady loszuwerden, aber dem war nicht so. Zurück in Rom verabredete ich mich mit einer anderen alten Flamme … und lieferte sie, immer noch frustriert, nach dem Essen an ihrer Haustür ab.“

„Ich weiß nicht, ob ich dieses Vorgehen gutheißen soll“, meinte Sophie.

„Ich schwöre, es ist nichts gewesen. Am Freitag fand ich dann in meiner Post die Aufforderung des Arztes, wegen eines unklaren Blutwertes Rücksprache mit ihm zu nehmen. Ich machte den Termin noch für denselben Vormittag und musste erfahren, dass ich möglicherweise Krebs habe. Zufälligerweise war ich sowieso mit Gina zum Mittagessen verabredet und ließ mir von ihr alles über die Heilungschancen und die Therapiemöglichkeiten erklären. Was mich vielleicht am meisten schockte, war ihr Hinweis, dass ich – wenn sich der Verdacht bestätigte – vorsorglich mein Sperma einfrieren sollte, da man durch die Behandlung zeugungsunfähig werden kann.“

„Du Ärmster, das muss schrecklich für dich gewesen sein!“ Sophie drückte mitfühlend seine Hand, doch er entzog sie ihr. Traurig erkannte sie, dass er immer noch nicht bereit war, ihr Mitgefühl anzunehmen.

„Nein, ich war wütend … und hatte große Angst. Hatte ich eben noch geglaubt, alle Zeit der Welt zu haben, so musste ich mich plötzlich fragen, wie viel Zeit mir überhaupt noch blieb. Heute mag es egoistisch klingen, aber damals war mein erster Gedanke: Wenn ich schon sterben musste, wollte ich wenigstens dich vorher noch haben. Also bestellte ich den Privatjet und flog nach Sizilien.“

Das war so typisch Max, so arrogant und impulsiv, dass Sophie unwillkürlich lachte.

„Es war überhaupt nicht komisch“, protestierte er gekränkt. „Ja, ich habe dich bewusst verführt, aber als wir uns liebten, war es das Schönste, das ich je erlebt habe – bis heute.“ Zärtlich fuhr er mit einer Fingerspitze über ihre schönen sinnlichen Lippen. „Ich würde ja gern behaupten, dass ich damals schon wusste, dass ich dich liebte. Aber rückblickend muss ich zugeben, dass es doch eher meine unbewusste Reaktion auf die mögliche Diagnose Krebs war. Ich wollte mir sozusagen beweisen, dass mit mir als Mann alles in Ordnung war. Als du schlafend in meinem Arm lagst, kam mir jedenfalls in den Sinn, dass ich nichts dagegen hätte, wenn du schwanger wärst. Und als ich dich dann bat, mich zu heiraten, meinte ich es wirklich ernst. Aber als Gina dann eintraf, fiel auf einmal alles auseinander. Jetzt wissen wir, warum.“

Sophie konnte seine Zweifel verstehen, doch sie zog es vor zu glauben, dass er sie von Anfang an geliebt habe. Liebevoll streichelte sie ihm die Wange. „Das war meine Schuld. Ich hätte dir zuhören sollen.“

„Nein, nein, ich war der ältere und hätte es dir erklären müssen. Stattdessen habe ich dich als herzloses junges Ding abgetan. Ich war entschlossen, dich zu vergessen. Glücklicherweise stellte sich die Diagnose Krebs als Irrtum heraus, sodass sich dieses Problem in Luft auflöste. Dich zu vergessen, erwies sich als weitaus schwieriger.“

„Das freut mich zu hören.“ Sie schmiegte sich verführerisch an ihn.

„Hör zu, ich versuche hier, ernsthaft mit dir zu reden, Sophie, und du versuchst etwas ganz anderes …“ Um seine Mundwinkel zuckte es amüsiert. „Keine Chance. Noch nicht.“

Sie legte sich lachend auf ihn. „Also schön, rede weiter.“

„Schön. Als ich dich mit Asamov zusammen erblickte, sah ich rot.“

„Ich war nie mit Abe so zusammen, wie du das meinst“, protestierte Sophie. „Während meines Studiums habe ich die Semesterferien einmal in Russland verbracht und dort seine Frau und seine Kinder in Englisch unterrichtet. Er ist wirklich nur ein Freund. An dem Abend hatte ich ihn seit einer Ewigkeit nicht gesehen, und er hat sich einen Spaß daraus gemacht, meinen Liebhaber zu spielen.“

Max glaubte ihr, musste ihr glauben um seines Seelenfriedens willen. „Damals bin ich ziemlich durchgedreht. Zufälligerweise hatte ich kurz zuvor von den prekären Finanzen deines Vaters erfahren. Ich hielt es für Schicksal. Natürlich hätte ich dich nie dazu zwingen dürfen, meine Geliebte zu werden, aber als ich es einmal getan hatte und du meine Zärtlichkeiten so leidenschaftlich erwidertest, redete ich mir ein, nicht mehr zu wollen. Bis heute Abend, als mir klar geworden ist, wie falsch ich dich eingeschätzt habe und wie sehr ich dich liebe. Und jetzt möchte ich dich für immer festhalten und das alles wiedergutmachen.“

„Das ist dir schon gelungen“, flüsterte Sophie gerührt. Die Tatsache, dass Max Quintano, ihr arroganter wundervoller Liebhaber, ihr derart sein Herz ausgeschüttet hatte, war ihr Beweis genug, dass er sie aufrichtig liebte. „Wenn du jetzt fertig bist mit reden …“ Sie bewegte sich aufreizend und lächelte ihn sinnlich an. „Kann ich jetzt das tun, was ich will?“

„Das kommt darauf an, was du willst …“

Sophie setzte sich auf und sah mit funkelnden Augen auf ihn herab. „Ich will dich lieben. Das will ich immer, wenn ich dich nur ansehe.“

Noch nie hatte Max etwas so Verführerisches gehört. Ihre zarten Wangen waren gerötet, ihr langes blondes Haar fiel in seidigen Wellen über ihre schönen Brüste … „Nur zu. Lass deinen Gefühlen ruhig freien Lauf“, flüsterte er.

Und genau das tat Sophie. Geradezu genussvoll erkundete sie seinen schönen männlichen Körper, küsste seine muskulöse Brust und den flachen Bauch. Gleichzeitig streichelte sie seine Schenkel und kniete sich schließlich dazwischen. Bewundernd beobachtete sie, wie erregt er war.

„Ich hatte keine Ahnung, dass ein Mann so … schön sein kann. Du bist einfach perfekt.“

Max betrachtete sie nachdenklich. „Und was ist mit Sam?“, fragte er unvermittelt.

Woraufhin sie ihn völlig verständnislos ansah. „Was soll mit Sam sein? Ich werde im Februar ihre Brautjungfer sein.“

„Ihre Brautjungfer? Sam ist eine Frau?“, fragte Max verblüfft. „Sag mir ehrlich, Sophie, wie viele Liebhaber hattest du bis jetzt?“

„Nun …“ Sie tat, als müsse sie nachrechnen. Dabei kam ihr überglücklich in den Sinn, dass Max von dem Moment an, als sie sich wieder getroffen hatten, eifersüchtig gewesen war. „Warte … Dich eingeschlossen – einen.“

Max zog sie zu sich und küsste sie begierig, als er in sie eindrang. Sie liebten sich wie im Rausch – hemmungslos und wild – und erreichten gemeinsam den Gipfel der Lust.

Schließlich sank Sophie atemlos auf Max. Er hielt sie in seinen Armen und streichelte ihr zärtlich den Rücken, bis sich ihr Herzschlag allmählich beruhigte.

„Meine geliebte Sophie“, flüsterte er ihr dann ins Haar. „Willst du mich heiraten? Ich schwöre dir, ich werde dich lieben und achten bis an das Ende meiner Tage.“

Sie sah ihm in die Augen und schluckte gerührt. „Ja“, antwortete sie schlicht, und dann besiegelten sie ihre Liebe mit einem innigen Kuss.

„Bis du dir auch sicher?“

Sophie spielte nervös mit der Perlenkette an ihrem Hals, einem Hochzeitsgeschenk von Max, während sie liebevoll und lachend zu ihm aufblickte. Es war ihr Hochzeitstag. In Gegenwart von Sophies Familie und Freunden aus England sowie Max’ Familie und Freunden hatten sie in einer der schönen Kirchen von Venedig geheiratet. Sam und Gina waren die Brautjungfern gewesen, und Timothy durfte Blumen streuen. Nach einem großen Hochzeitsfrühstück in einem eleganten Restaurant in der Nähe der Kirche wollten sie nun in einer Gondel nach Hause fahren, um sich umzuziehen und dann zu kurzen Flitterwochen nach Paris zu fliegen.

„Vertrau mir“, meinte Max rau. Noch nie hatte Sophie so hinreißend ausgesehen. Bekleidet mit einer langen Hochzeitsrobe aus weißem Samt, einem Kranz aus Rosenknospen in ihrem schimmernden offenen Haar und einem Samtmuff am Handgelenk, der mit den gleichen Knospen dekoriert war, erinnerte sie an eine feenhafte, mittelalterliche Prinzessin. Ihr Anblick raubte Max einfach den Atem. Sein Herz hatte sie ihm ja schon lange gestohlen.

Jetzt nahm er sie bei der Hand, um ihr in die Gondel zu helfen. Als sie sicher saß, nahm er neben ihr Platz und zog sie in seinen Arm. „Es ist Tradition, dass Venezianer an ihrem Hochzeitstag in einer Gondel fahren“, erklärte er.

„Aber du bist doch gar kein Venezianer“, gab sie neckend zu bedenken. Die Hochzeitsgäste, die sich auf dem Landungssteg versammelt hatten, brachen in laute Jubelrufe aus, als sich die mit Blumengirlanden geschmückte Gondel in Bewegung setzte.

„Richtig, aber Diego und Maria hätten mir ewig in den Ohren gelegen, wenn wir nicht mit der Gondel gefahren wären“, gestand Max ehrlich.

„Du bist wirklich zu weichherzig, Max Quintano“, meinte Sophie lachend.

„Und du, Sophie, bist jetzt meine Frau – Signora Quintano“, erklärte er stolz und zufrieden. Dann konnte er der Versuchung nicht widerstehen, der Kuss in der Kirche war längst nicht genug gewesen. Max beugte sich zu ihr und küsste seine schöne Braut erneut.

Die Gondel schwankte, und die Gästeschar auf dem Landungssteg jubelte erneut. Aber das glückliche Brautpaar hatte nur noch Augen für sich.

– ENDE –

Romantisch, leidenschaftlich, frech, erotisch, prickelnd, zauberhaft. Mit den CORA eBooks erleben Sie alle Facetten der Liebe.

New York Times Bestseller-Autoren
Gratis-Leseproben
kostenloser Fortsetzungsroman
exklusive Empfehlungen der Redaktion

Viel Spaß beim Stöbern und Entdecken.

Ihr CORA Online Team
www.cora.de

Hier klicken und CORA-Fan bei Facebook werden!

Inhaltsverzeichnis

COVER

KLAPPENTEXT

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL