Date: 2011-08-01T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Gut aussehend, elegant und sehr entschlossen steht der mächtige Unternehmer Leon Aristides vor Helen. Unglaubliches verlangt er von ihr: Sie soll ihn sofort nach Athen begleiten und dort heiraten. Nur so kann er das Sorgerecht für seinen kleinen Neffen Nicholas erhalten, um den Helen sich wie um einen eigenen Sohn kümmert. Schweren Herzens sagt sie Ja: Ein Leben ohne Liebe scheint sie in Griechenland zu erwarten. Doch in der Hochzeitsnacht in Leons luxuriösem Schlafzimmer erlebt sie eine Überraschung: Mit glühenden Umarmungen bringt er sie zum Olymp der Leidenschaft ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: © 2007 by Jacqueline Baird

Jacqueline Baird

Hochzeit auf Griechisch

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2007 by Jacqueline Baird

Originaltitel: „Aristides’s Convenient Wife“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1789 (24/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-806-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Im Februar nach England zu reisen, dafür hätte er sich nie freiwillig entschieden. Gefrierender Regen schlug unablässig gegen die Windschutzscheibe des Wagens und nahm Leon Aristides fast die Sicht. Gestern Morgen war er noch in Athen gewesen. Dort war ihm auch der Brief eines Londoner Anwalts namens Mr. Smyth zugestellt worden, dessen Inhalt ihn zutiefst erschütterte.

Ganz offensichtlich kannte der Mann den Artikel in der Financial Times, in dem über einen leichten Kursrückgang der Aristides-International-Aktien berichtet wurde. Leon hatte darauf hingewiesen, dass dies nur eine verständliche Reaktion des Marktes auf den tragischen Unfalltod seiner Schwester und seines Vaters, dem Direktor der Bank, sei. Der Wert der Anteile würde jedoch bald wieder steigen. Besagter Mr. Smyth behauptete jedoch, Delia Aristides sei seine Klientin. Außerdem forderte er einen Beweis für ihren Tod, da ihr Testament in seiner Kanzlei hinterlegt sei.

Zunächst hielt Leon es für einen schlechten Scherz. Der Name Aristides erschien nur selten in der Zeitung. Als Bankiersfamilie gehörten sie zu der Art wohlhabender Elite, die nicht auf Publicity und Berühmtheit aus waren. Sie schützten ihre Privatsphäre so sehr, dass die Öffentlichkeit kaum von ihrer Existenz wusste. Aber nach einem kurzen Telefonat mit eben jenem Mr. Smyth wusste er, dass der Mann es ernst meinte. Wenn Leon nicht rasch handelte, könnte sich die wohlgehütete Anonymität in Luft auflösen. Dann endlich hatte er sich den Inhalt des Bankschließfachs seiner verstorbenen Schwester angesehen. Schon vor Wochen hätte er das tun sollen.

Wie erwartet, befanden sich darin die Juwelen, die ihre Mutter Delia vererbt hatte. In dem Fach entdeckte Leon jedoch auch die Kopie eines Testaments, aufgesetzt von jenem Mr. Smyth in London, von Zeugen offiziell unterschrieben und beglaubigt. Und dieses Testament widersprach in einigen Punkten dem letzten Willen, den Delia mit achtzehn Jahren auf Wunsch ihres Vaters verfasst hatte.

Die neuen Informationen in diesem Schriftstück erzürnten Leon so sehr, dass er fast seinem ersten Impuls nachgegeben und das Testament in tausend Stücke zerrissen hätte. Binnen Sekunden gewann er seine eiserne Selbstkontrolle aber zurück. Nachdem er einen seiner Anwälte angerufen hatte, dachte er anschließend lange und sehr sorgfältig über das Gespräch nach.

In einem weiteren Telefonat mit Mr. Smyth vereinbarte er einen Termin für den folgenden Tag. Bei Sonnenaufgang ging Leon an Bord seines Privatjets und flog nach London. Die Unterredung mit dem Anwalt bestätigte die schockierenden Neuigkeiten.

Sobald Leon den Tod seiner Schwester in dem ersten Telefonat bestätigt hatte, hatte der Anwalt einen Brief an eine gewisse Miss Heywood geschickt. Jenes Schreiben setzte die Empfängerin über Delias Tod in Kenntnis und informierte sie darüber, dass sie im Testament benannt war. Dagegen konnte Leon nichts mehr unternehmen.

Jetzt lenkte er den Mietwagen in eine Einfahrt. Normalerweise ließ er sich von einem Chauffeur fahren, aber diese Angelegenheit musste geheim bleiben, bis er die Situation vollständig einschätzen konnte. Er hielt den Wagen an und blickte zum Haus. Das große verwinkelte Steinhaus lag eingebettet in den sanften Hügeln der Cotswolds. Überraschenderweise befand es sich auf dem weitläufigen Grundstück einer luxuriösen Hotelanlage, die von einer Mauer umgeben war.

Aus diesem Grund war er auch immer an der Zufahrt zum Fox-Tower-Hotel vorbei und drei Mal um das gesamte Areal herumgefahren, ohne die Hoteleinfahrt mit Miss Heywoods Haus in Verbindung zu bringen. So viel zum Thema satellitengesteuertes Navigationsgerät. Schließlich hatte Leon frustriert vor dem Hotel geparkt und ein Zimmer für die Nacht gebucht. Denn augenscheinlich würde er eines brauchen, wenn er nicht bald diese Miss Heywood aufspürte. Dank einiger beiläufiger Fragen gelang es ihm schließlich herauszufinden, wo sich das Haus befand und warum er so verdammt lange gebraucht hatte, um es zu finden. Sofort hatte er sich wieder hinters Lenkrad gesetzt, um die fünfhundert Meter nicht zu Fuß und im Regen zurückzulegen.

Aus einem Fenster im Erdgeschoss drang ein sanfter Lichtschein, was Leon an diesem verregneten Tag nicht wunderte. Hoffentlich bedeutete es, dass Helen Heywood zu Hause war. Er hatte darüber nachgedacht, sie anzurufen, dann jedoch entschieden, sie besser nicht vorzuwarnen. In jedem Kampf war das Überraschungsmoment die beste Waffe – und Leon war fest entschlossen zu gewinnen.

Ein listiges Funkeln erschien in seinen Augen, als er aus dem Wagen stieg und die mit Kies bestreute Einfahrt betrat. Falls Miss Heywood nicht schon Mr. Smyth’ Brief erhalten hatte, was höchst unwahrscheinlich war, stand der Dame ein großer Schock bevor. Leon straffte die breiten Schultern, ging mit entschiedenen Schritten auf die Haustür zu und klingelte.

Wieder kein Freizeichen. Langsam legte Helen den Telefonhörer zurück auf die Gabel. Ihre beste Freundin Delia Aristides führte ein hektisches Leben, doch für gewöhnlich rief sie einmal in der Woche an und kam jeden Monat zu Besuch. Gut, seit Delia im Juli nach Griechenland zurückgekehrt war, hatte sie ein oder zwei Anrufe verpasst. Aber das letzte Telefonat lag schon sechs Wochen zurück. Was alles noch schlimmer machte: Delia hatte ihrem Sohn Nicholas versprochen, ihn auf jeden Fall nach Neujahr zu besuchen. Doch nachdem sie schon die letzten drei Besuche verschoben hatte, war auch bei diesem in letzter Minute etwas dazwischengekommen. Seitdem hatte Helen nichts mehr von ihrer Freundin gehört.

Delias Verhalten war Nicholas und ihr selbst gegenüber einfach nicht fair. Nicholas hatte den Morgen in der Kinderkrippe verbracht. Nachdem Helen ihn abgeholt und ihm den Lunch zubereitet hatte, hielt er nun seinen Nachmittagsschlaf. In spätestens einer Stunde würde er aufwachen. Bis dahin wollte sie mit Delia gesprochen haben. Leider besaß sie nur Delias Handynummer. Allmählich wusste Helen nicht mehr weiter.

Sie verzog das Gesicht und griff nach der Post. Vielleicht war ein Brief von Delia dabei, doch das blieb im Grunde eine trügerische Hoffnung. In all den Jahren, die sie einander kannten, hatte ihre Freundin noch nie einen Brief geschrieben. Eine Postkarte zu Weihnachten oder zum Geburtstag kam dem noch am nächsten. Telefon oder E-Mail waren Delias bevorzugte Kommunikationsmittel.

Es klingelte an der Haustür. Helen legte die Post zurück auf den kleinen Beistelltisch in der Diele und seufzte, als die Klingel ein zweites Mal ertönte. Wer in aller Welt mochte das sein?

„Ist ja gut, ich komme ja schon“, murmelte sie, als der unbekannte Besucher unablässig den Klingelknopf drückte. Wer auch immer es war, Geduld gehörte nicht zu seinen Stärken. Helen öffnete die Tür.

Leon Aristides. Sie erstarrte, ihr Griff um die Türklinke wurde fester, Helen wollte ihren Augen nicht trauen. Einen winzigen Moment lang fragte sie sich, ob sie vergessen hatte, ihre Kontaktlinsen einzusetzen. Womöglich gaukelte ihre Fantasie ihr etwas vor.

„Hallo, Helen“, begrüßte er sie mit tiefer Stimme.

Und auch wenn sie kurzsichtig war, mit ihren Ohren stimmte alles. Oh, mein Gott, Delias Bruder! Hier, vor ihrer Tür!

„Guten Tag, Mr. Aristides.“ Die höfliche Erwiderung kam ihr wie automatisch über die Lippen, ihr Blick hingegen irrte schockiert über seine kräftige Gestalt. Mindestens einen Meter achtzig groß, gekleidet in einen dunklen Anzug, ein weißes Hemd und Seidenkrawatte. Leon hatte sich kaum verändert, seit sie ihn vor Jahren das letzte Mal gesehen hatte.

Mit den von schweren Lidern überschatteten dunklen Augen, den hohen Wangenknochen, der geraden Nase und dem großen sinnlichen Mund wirkte er eher hart als schön. Aber er war durchaus attraktiv, auf eine sehr maskuline Art. Und bedauerlicherweise übte er auf Helen immer noch denselben verstörenden Effekt aus wie damals. Rasch schob sie das flaue Gefühl in ihrem Magen auf ihre Nerven. Einfach unmöglich, dass sie sich immer noch vor diesem Mann fürchtete. Sie war sechsundzwanzig, nicht mehr siebzehn.

„Das ist ja eine Überraschung. Was tun Sie denn hier?“, fragte sie endlich und musterte ihn wachsam.

Vor neun Jahren hatte sie Delia ein einziges Mal zu ihrem Familienurlaub in Griechenland begleitet. Leon Aristides hatte einen bleibenden Eindruck hinterlassen, er war zynisch, arrogant und unbeschreiblich männlich.

Sie war gerade den Strand entlanggeschlendert, als eine tiefe Stimme nach ihr rief und wissen wollte, wer sie sei. Helens Blick fiel auf einen Mann, der im seichten Wasser stand. Sie wusste, dass sie sich auf einem Privatstrand aufhielt, aber als Delias Gast hatte sie jedes Recht, hier zu sein. Unbedarft wie sie war, rief sie eine Antwort und begann, auf den Fremden zuzugehen. Als ihre Sicht schärfer wurde, nannte sie ihren Namen und streckte zur Begrüßung lächelnd die Hand aus. Dann blieb Helen abrupt stehen und musterte den Unbekannten wie gebannt.

Er war groß, muskulös und hatte ein weißes Handtuch um die Hüften geschlungen. Sein bronzefarbener Körper wirkte perfekt definiert, selbst Michelangelo hätte keine bessere Skulptur schaffen können.

Ihre Blicke trafen sich, und Helen stockte der Atem. Etwas Dunkles und Gefährliches funkelte in den Tiefen seiner schwarzen Augen, das ihren Herzschlag beschleunigte. Alle Instinkte befahlen ihr wegzulaufen, doch die überwältigende physische Präsenz des Mannes nahm sie gefangen. Endlich antwortete er, und seine sarkastischen Worte hallten den ganzen Tag über wieder und wieder durch ihren Kopf.

„Ich fühle mich geschmeichelt, und Sie sind offensichtlich zu allem bereit, aber ich muss ablehnen. Ich bin ein verheirateter Mann. Sie sollten nachfragen, bevor Sie jemanden mit Blicken ausziehen.“

Damit hatte er sich abgewandt und war gegangen. Niemals zuvor oder später hatte Helen sich so sehr geschämt.

„Ich bin jedenfalls hier.“ Der Klang seiner Stimme brachte sie zurück in die Gegenwart. „Wir müssen uns unterhalten.“ Er lächelte, doch das Lächeln erreichte nicht seine Augen.

Helen wollte nicht mit ihm sprechen. Allein der Gedanke daran ließ sie erschauern.

Nach jenem ersten Treffen hatte sie während ihres restlichen Urlaubs in Griechenland versucht, ihm aus dem Weg zu gehen. Das stellte sich als nicht allzu schwer heraus. Der kontinuierliche Besucherstrom in der Villa der Aristides’ machte es zwei jungen Mädchen leicht, unbemerkt zu bleiben. Bei den seltenen Gelegenheiten, wenn seine Gesellschaft unvermeidlich war, begegnete sie Leon mit kühler Höflichkeit. Als kurz vor der Abreise seine wunderschöne Ehefrau Tina eintraf, konnte Helen sich nur verwundert fragen, was eine so lebenslustige Amerikanerin an diesem distanzierten zynischen Mann fand.

Für Helen jedoch bestätigten der Sarkasmus und die Reserviertheit der männlichen Aristides’ nur, was Delia ihr im Internat anvertraut hatte. Dort waren sie einige Jahre zuvor Freundinnen geworden.

Offiziell besuchte Delia das Internat, um ihre Englischkenntnisse zu verbessern. Doch der wahre Grund bestand vielmehr in der Ansicht von Vater und Bruder, dass Delia die Disziplin einer reinen Mädchenschule benötigte. Man hatte sie beim Rauchen und beim Flirten mit einem Fischerjungen erwischt. Laut Delia war das nun wirklich keine große Sache. Insgeheim hegte das Mädchen damals den Verdacht, ihr Vater gebe ihr die Schuld am Selbstmord seiner Frau. Deshalb, glaubte Delia, wollte er sie nicht in seiner Nähe haben.

Sowohl ihren Bruder als auch ihren Vater nannte sie einen halsstarrigen Chauvinisten. Als extrem konservative Banker hatten sie ihr Leben dem Familienunternehmen und dem Geldverdienen gewidmet. Frauen wurden wie finanzielle Anlagen gewählt, die nur dazu dienten, das Geschäftsimperium zu vergrößern.

Anders als ihre Mutter und ihre Schwägerin hatte sie nicht die Absicht zu heiraten, nur um der Bank einen lukrativen Vorteil zu verschaffen. Bis Delia fünfundzwanzig war, wollte sie Single bleiben. Danach würde sie nach dem Testament ihrer Mutter ihren Anteil an den Aktien der Aristides-International-Bank bekommen. Dagegen konnte Delias Vater nichts unternehmen. In den letzten Jahren hatte Helen ihrer Freundin dabei geholfen, dieses Ziel zu erreichen.

Während sie sich noch Delias schlechte Meinung über Leon ins Gedächtnis rief, schaute Helen den großen breitschultrigen Mann an, der vor ihr stand. Der Regen hatte sein schwarzes Haar durchnässt. Aber er strahlte immer noch dieselbe verhängnisvolle Aura aggressiver Männlichkeit aus wie damals.

„Bitten Sie mich nicht herein?“ Seine dunklen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Oder haben Sie die Angewohnheit, Besucher tropfnass und frierend auf der Türschwelle stehen zu lassen?“, fragte er spöttisch.

„Entschuldigung, ja … nein“, erwiderte sie stockend. „Kommen Sie herein.“ Sie trat einen Schritt zurück, und er drängte sich an ihr vorbei. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, nahm Helen all ihre Selbstbeherrschung zusammen und meinte kühl: „Allerdings kann ich mir nicht vorstellen, was wir zu besprechen hätten, Mr. Aristides.“

Warum war er hier? Hatte Delia ihrer Familie endlich die Wahrheit gesagt? Aber weshalb hatte sie dann nicht angerufen? Plötzlich empfand sie die Tatsache als ernsthaft bedrohlich, so lange nichts von Delia gehört zu haben. Bislang hatte Helen sich um Nicholas gesorgt, jetzt machte sie sich Sorgen um ihre Freundin.

„Nicholas.“

„Sie wissen von ihm!“, rief Helen aus und blickte ihn aus veilchenblauen Augen erschrocken an. „Dann hat Delia Sie eingeweiht.“

Sie hatte immer gewusst, dass Delia ihrer Familie eines Tages von dem unehelichen Sohn erzählen und ihn zu sich nehmen würde. Allerdings überraschte Helen, dass es schon so weit war. Auch der unglaublich tiefe Schmerz, den sie jetzt spürte, traf sie unerwartet.

„Nein, nicht Delia“, entgegnete er knapp. „Ein Anwalt.“

„Ein Anwalt …“, wiederholte Helen hilflos. Die Berufsbezeichnung erfüllte sie mit einer dunklen Vorahnung. Um ein wenig Zeit zu gewinnen und ihre Gedanken zu ordnen, durchquerte sie den Flur und öffnete die Tür zum Wohnzimmer. „Hier drinnen werden Sie es bequemer haben.“

Sie deutete auf eines der beiden Sofas, die einen alten Kamin flankierten, in dem ein helles Feuer flackerte. „Bitte, setzen Sie sich“, fuhr sie nervös fort. „In der Zwischenzeit koche ich Ihnen einen Kaffee.“ Dann bemerkte sie, wie ein Wassertropfen aus seinem Haar über seine Wange lief. „Und Sie brauchen ein Handtuch.“

Hastig machte sie kehrt, griff nach ihrer Tasche, die noch auf dem Tisch im Flur lag, und flüchtete in die Küche.

Natürlich bemerkte Leon Aristides ihre Nervosität. Tatsächlich hatte er jedes Detail an Miss Heywood registriert, seit sie ihm die Haustür geöffnet hatte. Die auf der Hüfte sitzende blaue Jeans war ihm aufgefallen, genau wie der enge blaue Pullover, unter dem sich feste Brüste abzeichneten. Ihre Haare waren länger, aber ansonsten sah sie nicht älter aus als an dem Tag, an dem sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Damals hatte sie absolut entzückend ausgesehen und ihm ein verführerisches Angebot gemacht. Beinah wäre er schwach geworden.

Erst spät in der Nacht hatte er damals die Villa seiner Familie erreicht. Im Morgengrauen des nächsten Tages war er nackt im Meer geschwommen. Als er aus dem Wasser ging, sah er sie, wie sie auf ihn zukam. Helles lockiges Haar umrahmte ihr blasses Gesicht. Die großen Augen, die gerade kleine Nase und der volle sinnliche Mund verliehen ihr eine natürliche Schönheit. Sie trug ein langärmeliges, bis zu den Knöcheln reichendes weißes Sommerkleid. Es sollte bestimmt tugendhaft wirken, doch in der hinter ihr aufgehenden Sonne wurde der feine Stoff fast durchsichtig. Darunter war ihre winzige weiße Unterwäsche deutlich zu erkennen.

Als er jetzt vor seinem geistigen Auge wieder die festen kleinen Brüste, die schmale Taille, die femininen Hüften und die wohlgeformten Beine sah, verschränkte er unbehaglich die Arme vor der Brust. Unbeirrt war die blonde Frau damals auf ihn zugegangen, den Blick fest auf ihn gerichtet. Er hatte sie gefragt, wer sie war und was sie an diesem Strand tat.

Seine Nacktheit schien ihr überhaupt nicht peinlich zu sein, denn sie erwiderte fröhlich, sie möge den frühen Morgen, bevor die Sonne zu heiß werde. Allein ihr Anblick erregte ihn, weshalb er sich eilig ein Handtuch um die Hüften schlang.

„Ich bin Helen“, stellte sie sich vor. „Delias Freundin aus der Schule.“ Unmittelbar vor ihm blieb sie stehen und streckte die Hand aus.

Ihre von dichten schwarzen Wimpern umrandeten Augen schimmerten in einem hellen Blauton und voller geheimer Verheißungen. Leon war versucht, auf ihr augenscheinliches Angebot einzugehen, als ihm einfiel, dass sie nicht älter als fünfzehn sein konnte.

Nach einigen spöttischen Bemerkungen war sie gegangen. Sein Ärger hatte jedoch mehr seiner eigenen Reaktion als ihrem Verhalten gegolten.

Als Helen ihm vorhin die Tür geöffnet und ihm mit denselben veilchenblauen Augen angesehen hatte, waren dieselben Empfindungen wie damals in ihm erwacht. Das erstaunte ihn, da sie ganz und gar nicht seinem Frauentyp entsprach.

Das Bild seiner momentanen Geliebten drängte sich in seine Gedanken. Louisa, eine weltgewandte, große, schlanke Brünette. Seit zwei Monaten hatte Leon sie nicht mehr gesehen. Wahrscheinlich reagierte er deshalb so heftig auf Helen Heywood. Sie war das genaue Gegenteil von Louisa. Eine hellhäutige Blondine, nicht größer als einssechzig. Dabei musste die unschuldig aussehende Miss Heywood die hinterlistigste und geldgierigste Frau sein, der er je begegnet war – und er hatte schon viele getroffen.

Nun, jetzt war er gewarnt. Sie ist keine Bedrohung mehr für mich, überlegte er und schloss kurz die Augen. Gott, er war so müde! Für einen Mann wie ihn, der lebte, um zu arbeiten, war das ein großes Eingeständnis. Die letzten Wochen waren aber auch die Hölle gewesen.

Alles begann mit einem Anruf, den Leon kurz nach Neujahr in seinem Büro in der Aristides-International-Bank in Athen entgegengenommen hatte. Sein Vater und seine Schwester waren in einen Unfall verwickelt.

Weihnachten und Silvester hatten sie noch gemeinsam auf der griechischen Insel verbracht. Am darauf folgenden Nachmittag war Leon abgereist, um nach New York zu fliegen. An diesem Morgen war er nach Athen zurückgekehrt, um seinen Vater in der Bank zu treffen.

Immer wieder schritt er den Flur vor dem Operationssaal des Krankenhauses auf und ab. Keiner der Krankenhausangestellten wagte, Leon anzusprechen. Vor der Flügeltür des Operationssaals blieb er stehen und fragte sich, wie lange er schon hier wartete. Nach einem Blick auf die Armbanduhr wusste er, dass erst vierzig Minuten vergangen waren.

Vor weniger als einer Stunde hatten sie den schwer verletzten Körper seiner Schwester in den Operationssaal geschoben. Vor drei Stunden hatte Leon erfahren, dass sein Vater bei dem schrecklichen Verkehrsunfall sofort gestorben war.

Wie zum Teufel hatte das alles geschehen können?, fragte er sich zum tausendsten Mal. Dieselbe Frage hatte er schon dem Krankenhauspersonal und der Polizei gestellt. Delia war gefahren, ihr Vater auf dem Beifahrersitz. Aus irgendeinem Grund hatte sie die Kontrolle über den Wagen verloren, der in eine Schlucht gestürzt war. Die Ärzte hatten sich nur sehr zögerlich über die Genesungsaussichten seiner kleinen Schwester geäußert. Ihr Zustand sei sehr kritisch, hieß es, sie würden alles in ihrer Macht Stehende tun.

Erschöpft ließ Leon sich in einen Sessel gegenüber der Flügeltür sinken. Er lehnte den Kopf gegen die Wand und schloss die Augen, um die Realität der Situation wenigstens einen Moment auszublenden.

Sein Vater war tot, aber seine Schwester kämpfte hinter den verschlossenen Türen vor ihm um ihr Leben. Niemals zuvor hatte Leon sich so hilflos gefühlt.

Ein starkes Déjà-vu-Erlebnis umfing ihn. Vor vier Jahren hatte er in einem Krankenhaus in New York ebenfalls auf den Ausgang der Operation gewartet. Seine Ehefrau Tina hatte damals einen Verkehrsunfall erlitten. Ihr Beifahrer, der Fitnesstrainer, war wie Leons Vater sofort tot gewesen.

Er lächelte bitter und zynisch. Später hatte der Arzt ihm gesagt, seine Frau sei auf dem Operationstisch gestorben. Aber ihr Baby, einen Jungen, hätten sie retten können. Einen winzigen Moment lang war Hoffnung in Leon aufgekeimt, doch der Arzt hatte schon weitergesprochen: „Jedoch sind die Verletzungen sehr schwer. Es besteht kaum eine Überlebenschance.“ Wenige Stunden später hatte das Herz des Kindes aufgehört zu schlagen.

„Mr. Aristides.“ Er öffnete die Augen und betete schweigend, dieser zweite Unfall würde einen glücklicheren Ausgang haben. Während der Arzt auf Leon zueilte, erhob er sich von dem Sessel.

„Die Operation war erfolgreich. Ihre Schwester befindet sich bereits auf der Intensivstation.“ Leon stieß ein erleichtertes Seufzen aus, doch das gute Gefühl hielt nicht lange an, denn der Arzt fuhr fort: „Es gab einige Komplikationen. Sie hat eine Menge Blut verloren, und ihre Nieren versagen. Auch die Reste von Rauschmitteln in ihrem Körper sind einer Heilung nicht gerade förderlich. Wir tun, was wir können. Wenn Sie möchten, können Sie sie jetzt kurz besuchen. Die Krankenschwester zeigt Ihnen den Weg.“

Er hatte sich immer noch nicht von dem Schock erholt, dass seine Schwester Drogen nahm, als sie zwei Stunden später starb.

Als Leon jetzt die Augen aufschlug, blickte er sich in dem sehr behaglich eingerichteten Wohnzimmer um. Falls er geglaubt hatte, dass es nicht schlimmer kommen könne, war er gestern eines Besseren belehrt worden. Der Drogenkonsum seiner Schwester hatte ihn entsetzt. Danach ereilte Leon ein weiterer heftigerer Schock.

Die intelligente, wohlerzogene junge Dame, zu der Delia – wie er geglaubt hatte – herangewachsen war, hatte dank der Hilfe von Helen Heywood seit Jahren ein Doppelleben geführt. Er erinnerte sich daran, wie seine Schwester einst behauptet hatte, sie hätte jeden Kontakt zu Helen seit dem Studienbeginn verloren.

Selbst einen Zyniker wie ihn entsetzten Delias schauspielerische Fähigkeiten im Nachhinein, mit denen sie ihre Familie seit Jahren getäuscht hatte. Auch wenn er es ihr vielleicht nicht immer gezeigt hatte, er liebte seine Schwester. Ihr Verrat verletzte ihn. Als Mann, der wenig von Gefühlen hielt und jene verachtete, die sie allzu offen zeigten, war dies eine tiefgreifende Erkenntnis. Und er wusste genau, wer dafür verantwortlich gemacht werden konnte.

Seine Schwester war tot, aber Miss Heywood war ihm verdammt viele Antworten schuldig. Und er würde nicht eher ruhen, bis er alle erhalten hatte.

2. KAPITEL

Helen stand in der Küche und beobachtete, wie der heiße Kaffee langsam in die Kanne tropfte. Leon Aristides saß nebenan. Er war hier in ihrem Haus, und er wusste über Nicholas Bescheid. So schlimm ist das nicht, beruhigte sie sich. Dann wusste er eben, dass Delia einen unehelichen Sohn hatte, um den Helen sich kümmerte. Vielleicht hatte Delia sich endlich ihrem Vater anvertraut. Der war vermutlich mit einem Anwalt in Kontakt getreten, welcher wiederum Leon informiert hatte. Dennoch blieb die Situation seltsam. Es gab viel zu viele Vielleichts!

Zumindest hätte Delia mich warnen können, dachte sie verärgert. Warum musste ihre Freundin sie überhaupt in diese unangenehme Situation bringen. Helen zog ihr Handy aus der Tasche und wählte noch einmal Delias Nummer. Die Leitung war immer noch tot.

Fünf Minuten später kehrte sie mit einem Handtuch und einem Tablett, auf dem eine Kaffeekanne und Tassen standen, ins Wohnzimmer zurück. „Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, sagte sie, stellte das Tablett auf den Tisch und reichte Leon das Tuch.

Wortkarg nahm er es entgegen und begann, seine glänzenden schwarzen Haare zu trocknen. Mit der zerzausten Frisur war die Ähnlichkeit zu Nicholas unverkennbar.

Sie nahm ihm gegenüber auf dem zweiten Sofa Platz. „Wie trinken Sie Ihren Kaffee, Mr. Aristides?“, fragte sie kühl.

„Schwarz, ein Stück Zucker. Und lassen Sie den Mr. Aristides weg. Leon reicht völlig … schließlich sind wir alte Freunde.“

„Wenn Sie das sagen“, murmelte sie. Sein Name wollte jedenfalls nicht über ihre plötzlich trockenen Lippen kommen. Und was die „alten Freunde“ anging – das konnte nur ein schlechter Scherz sein. Höflich schenkte sie Kaffee ein und reichte ihrem Gast eine Tasse. Als sich ihre Hände flüchtig berührten, zuckte Helen zurück. Ihre Blicke trafen sich. Für eine Sekunde sah sie in den Tiefen seiner dunklen Augen etwas Unheilvolles aufblitzen, das gleich wieder verschwand. Trotzdem bekam sie ein flaues Gefühl im Magen.

Ein wenig aus der Fassung gebracht, aber fest entschlossen, es ihm nicht zu zeigen, trank Helen einen Schluck Kaffee. Langsam stellte sie die Tasse ab. „Vielleicht könnten Sie mir jetzt sagen, warum ein Anwalt Sie über Nicholas informiert hat? Hat Delia ihrem Vater endlich die Wahrheit gesagt?“

Leon leerte seine Tasse. Sein Blick ruhte kühl auf Helen. „Ich nehme an, mit Wahrheit meinen Sie, dass meine verrückte Schwester ein uneheliches Kind zur Welt brachte – einen Sohn, von dem ihre Familie nichts wusste. Einen Sohn, um den Sie sich seit seiner Geburt kümmern … Sprechen Sie von dieser Wahrheit?“ Seine dunklen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, als ein schuldbewusster Ausdruck ihr Gesicht überschattete.

„Dass meine eigene Schwester so hinterlistig sein könnte, ihrem Vater seinen Enkel vorzuenthalten, ist schon kaum zu glauben. Und dass Sie ihr mit Unterstützung Ihres Großvaters dabei geholfen haben, ist absolut beschämend, wenn nicht kriminell …“

„Moment mal“, fiel Helen ihm ins Wort. „Mein Großvater ist einige Monate vor Nicholas’ Geburt gestorben.“

„Das tut mir leid. Ich entschuldige mich, Ihren Großvater verleumdet zu haben. Aber das stellt Ihre Taten in kein besseres Licht.“

„Das einzige Vergehen, von dem ich weiß, ist, dass Ihr Vater Delia zu der Verlobung mit einem entfernten Cousin gezwungen hat. Letztes Jahr, als sie in Griechenland war. Dieser Mann wurde nur ausgewählt, damit das Vermögen in der Familie bleibt. Delia ist nicht verrückt, ganz im Gegenteil. Sie wusste, dass ihr Vater sie verheiraten wollte, und hat einige Vorkehrungen getroffen“, entgegnete Helen mit Nachdruck. „Sie hat versucht, eine Heirat so lange wie möglich hinauszuzögern. Deshalb hat sie nach einem Jahr das Studienfach gewechselt: um länger zu studieren. Und aus demselben Grund hat sie sich auch anschließend für das Aufbaustudium eingeschrieben“, verteidigte sie ihre Freundin. Helen mochte Leon Aristides nicht, und noch weniger gefielen ihr seine abfälligen Kommentare.

„Da wissen Sie scheinbar mehr als ich“, erwiderte er und musterte sie eingehend.

Sie senkte den Kopf, damit er die Angst nicht in ihren Augen lesen konnte. Es sah Helen gar nicht ähnlich, sich so zu verplappern.

„Dazu kann ich nichts sagen.“ Sie zuckte leicht und – wie sie hoffte – nonchalant, die Schultern. „Aber ganz offensichtlich hat Delia ihre Meinung über Nicholas geändert, sonst wären Sie nicht hier. Als ich vor ein paar Wochen mit ihr sprach, hat sie nichts dergleichen angedeutet. Und soweit ich weiß, hat sie immer noch nicht die Absicht, diesen Cousin zu heiraten. Delia hat der Verlobung nur zugestimmt, um ihren Vater bei Laune zu halten – bis zu ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag im Mai, wenn sie das Erbe ihrer Mutter antritt. Wenn ihr Vater dann keine Macht mehr über sie hat, wird sie der ganzen Welt von ihrem Kind erzählen.“

„Diese Chance wird sie nie bekommen“, erwiderte er hart.

„Delia hatte absolut recht, was Sie angeht!“, rief Helen. „Sie sind …“

„Delia ist tot, genauso wie mein Vater“, unterbrach er sie brüsk. „Sie hatten einen Autounfall.“ Er sprach vollkommen emotionslos, als hätte er die Worte schon unzählige Male zuvor aufgesagt. „Mein Vater war sofort tot, Delia ist ein paar Stunden später im Krankenhaus gestorben, ohne noch einmal das Bewusstsein zu erlangen.“

In ohnmächtigem Schweigen starrte Helen ihn an. Sie konnte es einfach nicht glauben, sie wollte es nicht glauben.

„Tot … Delia ist tot“, murmelte sie. „Das ist unmöglich.“

„Der Unfall ereignete sich am fünfzehnten Januar. Drei Tage später fand die Beerdigung statt.“

Plötzlich, als würde eine mächtige Woge des Grauens auf sie einstürzen, erkannte Helen mit fassungsloser Klarheit, dass Leon Aristides die Wahrheit sagte. Das Herz zog sich schmerzhaft in ihrer Brust zusammen. Um gegen die brennenden Tränen anzukämpfen, schloss Helen die Augen. Doch es war vergebens. Salzige Tränen liefen ihr über die Wangen. In einem verzweifelten Versuch, sich zusammenzunehmen, verschränkte sie die Arme.

Delia, die wunderschöne und mutige Delia, ihre Freundin und Vertraute … tot.

Sie erinnerte sich noch genau an den Moment, in dem sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Das extrovertierte griechische Mädchen und die schüchterne zurückhaltende Engländerin.

Helen war erst vierzehn gewesen, als ihre Eltern bei einem Skiunfall ums Leben kamen. Damals hatte ihr Vater als IT-Berater für eine Schweizer Bank in Genf gearbeitet. Am Wochenende war die kleine Familie zu einem Ausflug in die Alpen aufgebrochen. Eine Lawine hatte die Eltern unter sich begraben und Helen gegen einen Baum geschleudert. Erst Stunden später war sie gerettet worden. Ihr Becken war gebrochen, und sie hatte ihr Augenlicht verloren. Ob die Blindheit von den langen Stunden im gleißend weißen Schnee herrührte oder eine psychische Reaktion war, ließ sich nicht mit Sicherheit feststellen. Helen hatte den Tod ihrer Eltern mit ansehen müssen.

Sie kehrte nach England zurück und lebte bei ihrem Großvater. Ganz langsam besserte sich ihr Zustand. Schließlich konnte sie sogar wieder zur Schule gehen, als Tagesschülerin ins nahegelegene Internat. Obwohl sie zwei Jahre älter war als die anderen, besuchte sie dieselbe Klasse wie Delia. Sie machte sich für sie stark, als die Klassenkameraden Helen wegen der getönten Brille hänselten, die sie damals noch hatte tragen müssen. Von diesem Tag an waren die beiden Mädchen Freundinnen. Die Wochenenden verbrachte Delia oft bei Helen und ihrem Großvater.

Seit einem Schlaganfall war der alte Mann an den Rollstuhl gefesselt. Auch als Helen das Internat verließ, um sich um ihren Großvater zu kümmern, besuchte Delia die beiden regelmäßig. Während sie in London studierte, hielten sie Kontakt per Telefon und E-Mail. Zwei Jahre später stand eine blasse und traurige Delia unerwartet vor Helens Tür.

„Offensichtlich ist diese Nachricht ein Schock für Sie, und es tut mir sehr leid, Sie in Ihrer Trauer zu stören“, unterbrach eine dunkle samtige Stimme, die ganz und gar nicht mitfühlend klang, Helens Gedanken. „Aber ich bin hergekommen, um meinen Neffen zu sehen und über seine Zukunft zu sprechen.“

Die Lippen zusammengepresst, hob Helen den Kopf. Seine eisige Miene ließ sie zusammenzucken. Wenn dieser Mann den Verlust von Vater und Schwester betrauerte, ließ er sich nichts davon anmerken. Er wirkte hart wie Granit. Unvermittelt verdrängte die Furcht um Nicholas’ Zukunft Helens Kummer.

„Nicholas schläft oben. Morgens geht er in den Kindergarten, und nach dem Lunch hält er Mittagsschlaf“, sagte sie und versuchte, die Gedanken zu ordnen. Intuitiv wusste sie, dass Delia ihren Sohn nicht in der Welt ihres Vaters hatte aufwachsen sehen wollen. Genauso wenig in Leon Aristides’ Welt. „Ich halte es für keine gute Idee, ihn jetzt aufzuwecken und zu sagen, dass seine Mutter tot ist“, stieß sie mühsam hervor.

„Das habe ich auch nicht vorgeschlagen.“ Er fuhr sich mit der Hand durch das schwarze dichte Haar. Einen Moment lang glaubte Helen, seelische Qualen in seinen dunklen Augen schimmern zu sehen.

Vielleicht litt Leon Aristides mehr, als der äußere Anschein vermuten ließ? Helen fiel ein, wie Delia einmal erzählt hatte, seine Frau und sein Baby seien bei einem Autounfall gestorben. Für ihn musste es doppelt schwer sein. Helen hatte ihre beste Freundin verloren, er seinen Vater und seine Schwester. Mitgefühl stieg in ihr auf.

„Später werden wir es ihm sagen müssen. Aber in der Zwischenzeit …“, Leon stand auf und trat einen Schritt auf sie zu, „… will ich einen Beweis für seine Existenz und den Jungen sehen.“

Helen biss die Zähne zusammen. Dieser zynische Kommentar vertrieb jedes verständnisvolle Gefühl bei ihr. „Natürlich.“ Auch sie erhob sich. Er stand viel zu nah bei ihr. Hastig wich sie zur Seite. „Wenn Sie mir bitte folgen wollen“, meinte sie und ging auf die Tür zu.

Die Vorhänge waren geschlossen. Nur die wie ein Auto geformte Lampe auf dem Nachttisch, die Nicholas heiß und innig liebte, erhellte das Kinderzimmer. Auch das Bett erinnerte an ein Auto. Darin lag Nicholas auf dem Rücken und schlief.

Helen lächelte und strich zärtlich einige schwarze Locken aus der Stirn des Kindes. Sie hörte, wie Leon geräuschvoll einatmete, und wandte sich zu ihm um. Deutlich war die Anspannung seines Körpers sichtbar, während er seinen Neffen unverwandt ansah.

Helen mochte Leon nicht; sie fand ihn hart und zynisch. Und wenn sie ehrlich war, flößte er ihr Angst ein. Doch in diesem Moment wirkte er auch verletzlich wie ein Kind.

Schweigend zog sie sich zurück. Sie wollte ihm ein wenig Zeit geben, um sich an seinen Neffen zu gewöhnen, den er jetzt zum ersten Mal sah. Das musste sie ihm einfach zugestehen. Allerdings hat er keinen Anspruch auf das Sorgerecht für Nicholas, rief sie sich ins Gedächtnis.

Wieder füllten sich ihre Augen mit Tränen, als sie vor ihrem geistigen Auge Delia sah, wie sie an jenem Februar-morgen vor vier Jahren vor der Haustür gestanden hatte.

Sie war schwanger, weigerte sich jedoch rundheraus, ihrem Vater davon zu erzählen. Stattdessen bat sie ihre Freundin um Hilfe. Helen solle sich um das Baby kümmern, bis Delia ihr Erbe erhielt. Dann konnte sie ihren Vater zur Hölle wünschen und als unverheiratete Frau ihr Kind so großziehen, wie sie es für richtig hielt.

Ein trauriges Lächeln bildete sich um Helens Lippen. Auf ihre eigene Weise, dachte sie, war Delia genauso stur wie ihr Vater und ihr Bruder.

Unvermittelt schloss sich eine Hand um ihren Arm und riss Helen aus den Erinnerungen.

„Er ist eindeutig ein Aristides“, sagte Leon fast zärtlich und stellte sich direkt vor sie. „Sie und ich müssen uns wirklich unterhalten.“ Seine Berührung und die unerwartete Nähe ließen ihr den Atem stocken. „Sind Sie allein?“

Nach Luft ringend, hob Helen den Kopf. Ihr Blick traf auf den seinen. Plötzlich war ihr Mund wie ausgetrocknet, und ihr Puls begann zu rasen. Er bemerkte ihre Reaktion und betrachtete erst ihre leicht geöffneten Lippen, dann die sanft gerundeten Brüste, die der weiche Stoff ihres Pullovers nicht versteckte.

„Sie sind eine sehr attraktive Frau“, fügte Leon hinzu, während er ihr nun wieder ins Gesicht sah. „Vielleicht haben Sie einen Liebhaber?“

„Nein“, fuhr sie ihn an und errötete bis in die Haarspitzen.

„Das vereinfacht die Angelegenheit“, murmelte er und legte einen Finger auf ihren Mund. „Aber sch… wir wollen den Jungen doch nicht aufwecken.“

Ihre Lippen prickelten seltsam unter seiner Berührung. Doch bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie schon die Treppe zur Hälfte hinuntergeführt.

„Sie können mich jetzt loslassen.“ Endlich fand Helen ihre Stimme wieder.

Wortlos nahm er die Hand von ihrem Arm und ging zurück ins Wohnzimmer. Offensichtlich nahm Leon an, dass Helen ihm folgte. Sie blieb einen Augenblick am Fuß der Treppe stehen. Für wen zum Teufel hielt er sich, dass er sich in ihrem Haus aufführte, als sei es sein eigenes?

Leider wusste sie nur allzu gut, wer er war: ein reicher mächtiger Mann und Nicholas’ Onkel. So gern sie ihn auch schnellstmöglich losgeworden wäre – ihr war klar, dass es nicht in Nicholas’ Interesse lag, Leon zu verärgern. Zögernd folgte sie ihm.

Er hatte sich auf das Sofa gesetzt, den Kopf zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Die obersten Hemdknöpfe standen offen. Die Krawatte gelockert und die langen Beine ausgestreckt, saß Leon da.

Die jähe Wirkung, die seine bloße Gegenwart auf sie ausübte, traf sie wie ein Schlag. Auch wenn Leon Aristides als konservativer Banker arbeitete, war er doch zugleich ein sehr, sehr attraktiver Mann.

In hilfloser Faszination ließ sie ihren Blick über seinen Körper wandern. Wahrscheinlich ist er ein fantastischer Liebhaber, dachte sie. Verlegene Röte breitete sich über ihre Wangen.

Helen kam sich wie eine Voyeurin vor. Niemals zuvor hatten sie ungebetene erotische Gedanken heimgesucht, noch dazu in dieser Situation. Gerade hatte Helen vom Tod ihrer Freundin erfahren. Was um alles in der Welt geschah hier?

Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück und hob den Kopf. Aus dunklen scharfsinnigen Augen beobachtete Leon sie nun. Oh nein! Ahnte er, woran sie gedacht hatte? Hastig nahm sie das Gespräch wieder auf. „Möchten Sie noch einen Kaffee oder irgendetwas anderes?“

„Etwas anderes …“ Unverhohlene Bewunderung schimmerte in seinen Augen. „Ja, dieses andere hat durchaus seinen Reiz“, fuhr er mit leiser Stimme fort. „Was schlagen Sie vor?“ Er lächelte vielsagend.

Ihr Blick glitt von dem amüsierten Ausdruck in seinen Augen zu den sinnlichen Lippen und zu den ebenmäßigen weißen Zähnen. Einen Moment lang hörte sie auf zu atmen, überwältigt von dem unerwarteten Strahlen seines Lächelns.

Helen wurde bewusst, dass sie ihn wieder anstarrte. Sofort fixierte sie einen imaginären Punkt über seiner Schulter. „Tee oder Wein?“, sprach sie das Erste aus, was ihr in den Sinn kam.

Noch nie im Leben hatte sie sich so unbeholfen und ihren Empfindungen so ausgeliefert gefühlt. Sie war nicht naiv. Sie wusste, was erotische Anziehungskraft war. Immerhin war sie fast ein Jahr mit Kenneth Markham zusammen gewesen – bis er entschieden hatte, nach Afrika zu gehen und den Menschen dort zu helfen. Aber dies hier mit Leon Aristides war anders. Intensiv und elektrisierend. Und es erschreckte sie zutiefst.

„Ich hole den Wein.“ Wie von der Tarantel gestochen flüchtete sie aus dem Zimmer.

In der Küche atmete sie tief ein und aus. Ich stehe immer noch unter Schock wegen Delias Tod, versicherte sie sich. Deshalb reagierte sie so seltsam auf Leon Aristides. Schließlich mochte sie ihn noch nicht einmal. Sie bevorzugte sensible liebevolle Männer, mit denen man reden konnte, ohne sich bedroht zu fühlen. Die tragische Nachricht hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht, das war alles. Durch diese Feststellung einigermaßen beruhigt, nahm Helen zwei Gläser aus dem Schrank und wandte sich dann dem Weinregal darüber zu.

„Sie sind so klein, erlauben Sie?“

Beinah blieb ihr das Herz stehen, als er den Arm über ihren Kopf streckte. Sie wirbelte herum. Leon stand unmittelbar hinter ihr. „Ich komme schon zurecht“, entgegnete sie zittrig.

„Zu spät.“ Er zuckte die Schultern und hielt ihr eine Flasche Rotwein entgegen. „Aber Sie können mir einen Korkenzieher geben. Und etwas zu essen wäre sehr nett. Ich war so damit beschäftigt, diese Adresse zu finden, dass ich das Mittagessen verpasst habe. Sandwiches reichen voll und ganz.“

Dass er sie klein nannte und davon ausging, sie würde ihn verpflegen, machte sie wütend. Trotzdem erwiderte sie nichts. Es war eine Erleichterung, aus der körperlichen Nähe zu entkommen. Nachdem Helen einen Flaschenöffner aus einer Schublade genommen hatte, legte sie ihn auf die Arbeitsplatte und ging dann zum Kühlschrank.

„Ist Käse in Ordnung?“, fragte sie und drehte sich nach ihm um. Er hatte sich an den Küchentisch gesetzt, ein Glas Wein in der Hand. Das zweite stand ihm gegenüber auf dem Tisch.

„Perfekt“, sagte er ruhig und nippte an seinem Rotwein.

Rasch bereitete Helen zwei Sandwiches zu und legte sie auf einen Teller. Sie konnte die Blicke des Mannes förmlich in ihrem Rücken spüren.

„Ihr Großvater hatte einen erlesenen Geschmack“, meinte Leon anerkennend. „Dem Bericht zufolge, den mein Vater über ihn erstellen ließ, war er ein sehr intelligenter, moralisch absolut integrer und allgemein geachteter Professor.“

„Ein Bericht!“, rief Helen aus und wirbelte zu ihm herum. Der Teller mit den Sandwiches in ihrer Hand schwankte bedenklich.

„Lassen Sie mich das nehmen.“ Er streckte die Hand aus und griff nach dem Teller. Nachdem er ihn auf den Tisch gestellt hatte, begann Leon, mit offensichtlichem Genuss zu essen.

„Ihr Vater hat tatsächlich Nachforschungen über meinen Großvater angestellt?“

„Natürlich“, antwortete er kühl. „Damit meine Schwester die Erlaubnis bekam, dieses Haus zu besuchen, mussten Sie und Ihr Großvater die passende Gesellschaft für sie sein. Offensichtlich hat sich das über die Jahre geändert. Doch weder mein Vater noch ich wussten von diesem Umstand. Delia war in dieser Hinsicht sehr einfallsreich.“ Er trank noch einen Schluck Wein. „Ich erinnere mich an eine Karte zu Weihnachten, die Sie vor drei Jahren an Delia geschickt haben. Darauf war ein Cartoon abgebildet. Mein Vater hat sich köstlich amüsiert. Er hat nach Ihnen gefragt und vorgeschlagen, Sie wieder einmal einzuladen. Delia erzählte uns von dem Schlaganfall Ihres Großvater und dass Sie sich um ihn kümmerten. Abgesehen von den Karten zu Weihnachten und zum Geburtstag hätte sie keinen Kontakt mehr zu Ihnen.“ Spöttisch hob er eine Augenbraue. „Ich verstehe allmählich, dass meine unschuldige kleine Schwester genau wie alle anderen Frauen war: Hinterlistig wie der Teufel und eine perfekte Lügnerin“, bemerkte er und griff nach dem zweiten Sandwich.

Schon öffnete Helen den Mund, um ihre Freundin zu verteidigen, dann schloss sie ihn wieder. Was sollte sie auch sagen? Indem sie Nicholas bei sich aufgenommen hatte, erklärte sie sich mit jedem Märchen einverstanden, das Delia ihrer Familie auftischen mochte. Und während Helen gehofft hatte, Delia würde zur Vernunft kommen und alles gestehen, war diese mit etwas ganz anderem beschäftigt gewesen: jede Spur zu löschen, die vielleicht zu Helen und Nicholas führen könnte.

„Setzen Sie sich, und trinken Sie etwas. Sie sehen gar nicht gut aus.“

Sie ließ sich auf einen der Stühle sinken. Ihre Hand zitterte leicht, als sie nach dem Weinglas griff. Alkohol trank Helen nur selten, weil er ihr sofort zu Kopf stieg. Aber Leon hatte recht, sie stand unter enormer emotionaler Anspannung. Erst nach und nach begriff sie, was für einer Ungeheuerlichkeit sie zugestimmt hatte. Natürlich hatte Helen ihrer besten Freundin helfen wollen. Aber ganz uneigennützig konnte sie die eigenen Motive nicht nennen.

Vor dem Tod ihrer Eltern hatte sie wie ein glücklicher selbstsicherer Teenager gelebt. Die Wünsche und Träume jedes jungen Mädchens waren Helens Lebensinhalt gewesen. Schule, College, eine Karriere, dann Liebe, Ehe und Kinder. Doch der Skiunfall hatte alles verändert. Ihr nahezu idyllisches Leben war zersplittert. Sosehr sie ihren Großvater auch liebte, die Eltern hatte er nicht ersetzen können.

Delia war damals der Lichtblick in ihrem Leben geworden. Dennoch hatte Helen abgelehnt, als die Freundin sie zum ersten Mal vor vier Jahren um Hilfe bat. Erst nach dem Tod ihres Großvaters im April änderte sie ihren Entschluss. Delia war zur Beerdigung gekommen.

In tiefer Trauer und zum ersten Mal in ihrem Leben vollkommen allein, war Helen die Idee mit einem Mal nicht mehr ganz so verwerflich erschienen. Sich um Nicholas zu kümmern kam ihr vielmehr vor, als würde ein Traum wahr.

„Mehr Wein?“, unterbrach Leon ihre Gedanken und hielt ihr die Weinflasche entgegen.

Helen blickte auf. Ihre Wunschvorstellungen hatten sich in den schlimmsten Albtraum verwandelt. Überrascht stellte sie fest, dass ihr Glas leer war.

„Nein, vielen Dank“, wehrte sie ab. Für das, was nun unweigerlich folgen musste, brauchte sie einen klaren Kopf.

„Wie Sie wünschen“, erwiderte er und schenkte nur sich nach.

Während er trank, beobachtete sie seinen Mund, und die Kehle, als Leon den Wein schluckte. Fasziniert schweifte ihr Blick tiefer, zu dem geöffneten Hemdkragen, unter dem einige schwarze Härchen hervorlugten. Unvermittelt pochte das Blut heiß in ihren Adern und sammelte sich tief in ihrem Inneren.

Sie öffnete den Mund, um etwas, irgendetwas zu sagen. Aber kein Laut drang über ihre Lippen. Sie saß einfach nur da, errötet vor Scham und gefangen in einer seltsamen Empfindsamkeit, die jede Nervenfaser in ihrem Körper prickeln ließ.

Schon bevor er das Weinglas zurück auf den Tisch stellte, musterte Leon sie aufmerksam. Er wusste genau, was mit ihr geschah und warum.

Sie bemerkte das wissende Funkeln in seinen Augen, sah das zufriedene Lächeln auf seinen sinnlichen Lippen. Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich spannungsgeladen.

3. KAPITEL

Es war der selbstzufriedene Ausdruck in Leons Lächeln, der Helen zurück in die Wirklichkeit brachte. Sie versteifte sich und versuchte, die lodernden Wogen zurückzudrängen, die durch ihren Körper brandeten.

„Nicholas“, sagte sie mit fester Stimme. „Sie wollten über Nicholas sprechen.“

„Ja, Nicholas“, stimmte er zu und lehnte sich zurück. „Aber zuerst müssen wir uns über Delia unterhalten. Sie war das Nesthäkchen der Familie. Ich war fünfzehn, als sie geboren wurde. Ich gebe zu, dass ich sie seltener gesehen habe, als vielleicht gut war. Als ich studierte und anschließend nach New York ging, wurde es schwierig. Normalerweise sahen wir uns drei Mal im Jahr, während der Ferien. Als Teenager hat sie ein bisschen über die Stränge geschlagen, aber die Phase war bald wieder vorbei. Mein Vater gab ihr ein großzügiges Taschengeld, und sie hat fast alles bekommen, was sie sich wünschte.“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. Mit einem Mal wirkte er nicht mehr wie der kühle nüchterne Banker, als den Helen ihn kannte.

„Sie schien mit ihrem Leben zufrieden zu sein. Warum sie dachte, ihr Kind vor ihrer Familie verstecken zu müssen, werde ich nie begreifen.“ Er warf ihr einen abwägenden Blick zu. „Offensichtlich kannten Sie eine andere Delia als ich und mein Vater. Sie waren vermutlich in ihre Geheimnisse eingeweiht.“

Helen wich seinem neugierigen Blick aus und errötete. „In ein paar.“

„Wie viel hat sie Ihnen bezahlt, damit Sie sie für sich behielten?“

„Sie hat mir nie Geld angeboten“, stieß Helen empört hervor. „Ich habe Delia geliebt. Sie war meine beste Freundin.“ Sie atmete hörbar ein und senkte den Kopf, damit Leon die Tränen in ihren Augen nicht sah. „Seit dem ersten Tag im Internat hätte ich alles für Delia getan. Sie hat mich vor den anderen Kindern verteidigt. Ich war dort Tagesschülerin, was mich schon von den meisten unterschied, und auch noch zwei Jahre älter als unsere Klassenkameraden.“

Dann war Helen Heywood doch nicht so jung, wie er gedacht hatte … interessant. Er hatte den festen Entschluss gefasst, sie vor Gericht zu bringen, wenn es sein musste. Der Gedanke an die daraus resultierende Publicity war ihm jedoch zuwider. Auf einmal kam Leon die Idee zu einem viel besseren Plan.

Versunken in ihre eigenen Gedanken, bekam Helen von den Überlegungen ihres Besuchers nichts mit. „Die anderen Kinder haben mich wegen meines Alters und der Brille gehänselt“, fuhr sie fort. „Delia hat sich meinetwegen mit allen angelegt und gewonnen. Ich wurde nie wieder schikaniert. Von diesem Tag an waren wir Freundinnen. Ich hätte wirklich alles für sie getan – und sie für mich, das weiß ich.“

„Vielleicht, aber das werden Sie nun nie erfahren“, meinte Leon spöttisch. „Fahren Sie fort … Ich würde zu gerne wissen, warum Sie mit dem wahnwitzigen Vorhaben einverstanden waren.“

„Vor vier Jahren kam Delia zu mir. Sie war schwanger und hatte sich bereits einen perfekten Plan zurechtgelegt. Die Ostertage wollte sie in Griechenland verbringen, ohne dass jemand ihre Schwangerschaft bemerkte. Delia wollte verhindern, dass ihr Kind wie ihr Vater wurde – ein chau-vinistischer Tyrann, der ihr die Schuld am Tod der Mutter gab.“ Ruckartig hob Leon den Kopf, sagte aber nichts. „Nachdem Sie als ihr Bruder zugestimmt hatten, sie wegen ein paar harmloser Teenagerflirts in ein Internat im Ausland zu stecken, dachte Delia über Sie nicht wesentlich besser.“

„Und Ihnen ist selbstverständlich auch nie eingefallen, dass es für Delia besser gewesen wäre, die Familie einzuweihen?“

„So einfach war das nicht“, erwiderte Helen hitzig. „Ich habe ihr genau dazu geraten.“ Sie hielt inne. Ihre Wut verebbte bei der Erinnerung an die zurückliegenden Ereignisse. Kurze Zeit später war Helens Großvater gestorben.

„Sehr löblich von Ihnen, unter den gegebenen Umständen allerdings wenig glaubwürdig. Und jetzt müssen wir über die Zukunft des Jungen sprechen, eines Jungen, der keine Eltern mehr hat.“ Er musterte sie aufmerksam. „Es sei denn, Sie wissen den Namen des Vaters?“

„Delia hat mir gesagt, er sei tot.“

„Sind Sie sicher?“

„Absolut“, entgegnete sie mit fester Stimme und sah ihm in die Augen. Delia hatte ihr den Zeitungsartikel von dem Zugunglück in London gezeigt. Nicholas’ Vater war ums Leben gekommen, ein junger Mann, den Delia an der Universität kennengelernt hatte.

„Gut. Dann besteht also keine Gefahr, dass urplötzlich jemand auf der Bildfläche erscheint und den Jungen zu sich holen will. Damit bleiben nur Sie und ich.“

„Bevor Sie weitersprechen“, fiel Helen ihm ins Wort, „sollten Sie wissen, dass Delia mich bei Nicholas’ Geburt als Vormund eingesetzt hat. Ich habe die Dokumente und kann das jederzeit belegen.“

„Da bin ich mir ganz sicher“, erwiderte er sarkastisch. „Vor meinem Besuch habe ich einen Anwalt in London aufgesucht, einen gewissen Mr. Smyth. Er verwaltet Delias Testament. Danach erben Sie einen Teil ihres Vermögens, zwanzig Prozent, um genau zu sein. Das macht uns, wie Sie wahrscheinlich nur allzu gut wissen, bis zu Nicholas’ einundzwanzigstem Geburtstag zu den Verwaltern seines Erbes.“ Fassungslos öffnete Helen den Mund. „Tun Sie nicht so überrascht. Sie sind wahrscheinlich das bestbezahlte Kindermädchen in der Weltgeschichte. Damit erzähle ich Ihnen ja nichts Neues.“

„Delia hat mir so viel hinterlassen? Das wusste ich nicht, und ich will kein Geld. Ich liebe Nicholas. Ich habe zugestimmt, sein Vormund zu sein und Delia zu helfen, aber nicht des Geldes wegen“, sagte sie. Es entsetzte und ängstigte sie, dass dieser Mann so schlecht von ihr dachte. „Und ich finde es unglaublich, dass sie auch Sie als seinen Vormund eingesetzt hat. Immer wieder hat sie mir es versichert, Nicholas sollte nicht so aufwachsen wie Sie“, stieß sie hervor, ohne nachzudenken.

Leons Augen verengten sich. In ihrer Wut und ihrer Bestürzung hatte Helen Heywood etwas missverstanden. Er hatte erklärt, dass sie beide Nicholas’ Vermögen verwalteten. Das Sorgerecht teilten sie sich deshalb aber nicht. Leon hatte jedoch keinerlei Bedenken, ihre Annahme zu seinen Gunsten zu nutzen. Auch wenn sie es weit von sich wies, Helen war logischerweise doch nur auf Geld aus. „Es scheint, als hätte meine kleine Schwester nicht immer die Wahrheit gesagt“, sagte er. „Aber das ist nicht mehr wichtig. Was zählt, ist allein Nicholas.“

„Glauben Sie etwa, ich weiß das nicht?“, herrschte sie ihn an. „Seit seiner Geburt habe ich mich um ihn gekümmert. Ich liebe ihn wie ein eigenes Kind. Sein zukünftiges Glück ist alles, was mich interessiert.“

„Sehr gut.“ Er ignorierte den gequälten Ausdruck in ihren veilchenblauen Augen. „Dann haben Sie ja auch nichts dagegen, wenn Nicholas mit mir nach Griechenland kommt.“

„Sie können ihn nicht einfach aus seiner gewohnten Umgebung herausreißen“, erwiderte sie eindringlich. „Dies hier ist das einzige Zuhause, das er kennt.“

„Nicholas ist Grieche. Er wird sich in meinem Haus und bei meinen Angestellten wohlfühlen. Und ganz bestimmt wird ihm das sonnige Klima besser gefallen als der kalte Regen hier. Er ist ein Aristides. Selbstverständlich wird er die bestmögliche Erziehung genießen und irgendwann seinen Platz in Aristides International einnehmen.“ Bewusst arrogant musterte Leon sie.

„Sie behaupten, Sie wollen das Geld nicht, das Delia Ihnen hinterlassen hat. Doch wenn man der Rezeptionistin des Fox-Tower-Hotels, in dem ich ein Zimmer für die Nacht gebucht habe, glauben darf, arbeiten Sie halbtags in der Kinderkrippe des Hotels. Natürlich ist das ein ehrenwerter Beruf, aber wohl kaum geeignet, um ein Vermögen zu verdienen“, setzte er spöttisch hinzu. „Ich bin bereits sehr wohlhabend. Haben Sie Nicholas etwas Vergleichbares zu bieten?“

Helen hatte genug gehört. „Geld ist nicht alles. Ich liebe Nicholas. Nach allem, was man so hört, haben Sie davon überhaupt keine Ahnung.“ Wenn es um einen verbalen Schlagabtausch ging, stand sie Leon in nichts nach.

„Aha, da spricht wohl wieder Delia aus Ihnen, nehme ich an. Sie sollten nicht alles glauben, was Sie hören.“

„Nun, Ihre Ehe war keine Liebesheirat, sondern ermöglichte vielmehr den Kauf einer amerikanischen Bank“, fuhr sie ihn an. „Was für ein Vorbild wollen Sie einem gutgläubigen liebenswerten Jungen wie Nicholas geben?“

„Ein realistisches“, gab er zurück, stand auf und ging zu ihr hinüber. „Kein idealistisches Märchen, dem Sie und meine Schwester offenbar nachhingen.“ Er umfasste ihr Kinn und zwang Helen, ihm in die Augen zu sehen. „Überlegen Sie, was Liebe und Unabhängigkeit Delia eingebracht haben. Und dann sagen Sie mir, ob ich unrecht habe.“

Einen Moment lang war Helen sprachlos. Sie ballte die Hände in ihrem Schoß zu Fäusten, widerstand jedoch dem Drang, ihn zu schlagen. Seine Schwester war tot und sein höhnischer Kommentar ein Schlag unter die Gürtellinie.

„Oh! Und Ihr Weg ist so viel besser, ja? Sie haben schon eine Frau und einen Sohn verloren“, schoss sie zurück, auch wenn es ihr kurz darauf leidtat. „Zumindest befindet sich Nicholas hier in Sicherheit. Sie sind der verabscheuenswerteste Mann, dem ich je das Unglück hatte zu begegnen. Ich würde Ihnen nicht einmal meinen Goldfisch anvertrauen.“

Der Griff um ihr Kinn wurde stärker. Sie sah ein, dass sie zu weit gegangen war. Wenn sie Nicholas nicht verlieren wollte, musste sie mit diesem Mann auskommen. Nur wie sie das anstellen sollte, wusste sie nicht.

Plötzlich ertönte eine kindliche hohe Stimme von der Küchentür her. „Lass meine Helen los, du böser Mann!“

Wütend durchquerte der Junge das Zimmer und trat gegen Leons Schienbein. Augenblicklich ließ Leon sie los und trat einen Schritt zurück. Verwundert blickte er zu dem kleinen Kind hinunter, das sich nun an seinem Bein festklammerte.

„Es ist alles in Ordnung, Nicholas.“ Helen sprang von dem Stuhl auf und kniete sich neben den Jungen. „Er ist kein böser Mann.“ Sie legte einen Arm um die Schultern des Kleinen und drehte ihn zu sich herum. „Er ist der Bruder deiner Mutter. Dein Onkel.“ Vertrauensvoll schlang Nicholas seine Ärmchen um ihren Nacken, und sie stand auf. „Er ist wirklich sehr nett. Und er ist den weiten Weg aus Griechenland gekommen, nur um dich zu sehen.“

„Nur um mich zu sehen“, wiederholte der Junge und richtete den Blick aus großen dunklen Augen auf den schweigenden Fremden. Nicholas hatte die gleichen Augen wie seine Mutter. „Du bist mein Onkel. Bleibst du jetzt bei uns?“

„Ja, das würde ich gerne“, bestätigte Leon. „Wenn du es mir erlaubst“, fügte er lächelnd hinzu. „Du erinnerst mich sehr an meine Schwester Delia.“

„Sie hat versprochen, uns zu besuchen, aber sie ist nicht gekommen“, erwiderte Nicholas. „Aber sie hat mir ein Bett geschenkt, das wie ein Auto aussieht, und ganz viele Spielsachen.“ Er entwand sich Helens Umarmung und blickte schüchtern zu Leon empor. „Möchtest du sie sehen?“

Sprachlos vor Wut, beobachtete Helen, wie Leon niederkniete und die Hand des Jungen ergriff. Wie konnte er es wagen, Nicholas zu sagen, er würde bei ihnen bleiben?

„Sehr gern.“

„Toll, komm mit.“ Ungeduldig zerrte Nicholas an der großen Hand seines Onkels.

„Einen Moment.“ Helen fand endlich ihre Stimme wieder. „Zunächst einmal, Nicholas, was machst du hier unten? Ich habe dir doch gesagt, dass du nicht alleine die Treppe hinuntergehen darfst.“

Wegen der Ereignisse der letzten Stunden hatte sie es ganz vergessen. Nicholas schlief nicht mehr in seiner Wiege, sondern in dem neuen Bett, aus dem er natürlich jederzeit selbstständig aufstehen konnte. Helen hatte überhaupt nicht mehr daran gedacht, die Treppe mit dem hölzernen Kindergitter abzusperren. Sie fühlte sich unendlich schuldig. „Du hättest fallen können.“

„Ich bin sicher, Nicholas ist schon ein großer Junge, der nicht mehr die Treppe hinunterfällt“, verkündete Leon, während er aufstand. „Das stimmt doch, oder?“

„Ja“, erwiderte Nicholas freudestrahlend. „Wie heißt du?“

„Leon Aristides.“ Der große Mann grinste seinen kleinen Neffen an. „Du kannst mich Onkel oder Leon nennen. Ganz wie du willst.“

Sie sah den beiden nach, während sie aus der Küche gingen, um das neue Bett zu begutachten. Ein kalter Schauer der Furcht lief Helen über den Rücken. Ihr Einwand, Nicholas müsse erst seinen Saft trinken und sein Nachmittagsplätzchen essen, wurde von dem Jungen mit dem offenbar typisch männlichen Habitus der Aristides’ abgelehnt.

„Du kannst mein Essen machen, wenn ich Onkel Leon mein Bett zeige.“

Auch ihre Bedenken, er müsse sich erst anziehen, wurden beiseitegefegt. Diesmal von Onkel Leon mit einem gemurmelten: „Kein Problem. Ich mache das.“

Schweren Herzens sah sie sich in der Küche um. Delia war tot, und irgendwie musste sie es Nicholas sagen. Ihr Blick fiel auf die Weinflasche. Eine Sekunde lang war Helen versucht, ihren Kummer in Alkohol zu ertränken. Doch sie musste stark sein für Nicholas. Sie schuldete es ihrer Freundin, dass sie sich um den Jungen kümmerte – ganz gleichgültig, was Leon Aristides plante.

Sie begann, die Gläser im Spülbecken abzuwaschen. Auf keinen Fall, schwor sie sich, werde ich mich an den Rand von Nicholas’ Leben drängen lassen.

Im Gegensatz zu dem, was Leon Aristides glaubte, war sie nicht nur die kleine halbtags arbeitende Hüterin der Kinderkrippe. Während der vier Jahre, in denen sie ihren Großvater gepflegt hatte, hatte Helen von zu Hause aus studiert. Auch in den ersten drei Jahren als Nicholas’ Pflegemutter hatte sie das Fernstudium fortgesetzt und vor vielen Monaten den Abschluss in Kunstgeschichte bestanden.

Außerdem war sie nicht so arm, wie Leon vermutete. Nach dem ersten Schlaganfall hatte ihr Großvater das Land um das Haus herum an einen internationalen Hotelkonzern verkauft. Daraufhin war das Fox-Tower-Hotel auf dem Grundstück erbaut worden. Damit hatte er auf lange Sicht für seine Enkelin gesorgt.

Nach dem Tod ihres Großvaters hatte sie sein Vermögen geerbt, zusammen mit dem Geld aus der Lebensversicherung ihrer Eltern, das er bislang für sie verwaltet hatte. Helen war alles andere als mittellos.

Zudem arbeitete sie freiberuflich als Illustratorin. Drei Kinderbücher hatte sie bereits illustriert, die alle in die Bestsellerliste gekommen waren. Das hatte Helen einen lukrativen Vertrag eingebracht, auch für die restlichen Bände der achtteiligen Serie die Bilder zu malen. Die Arbeit in der Krippe hatte sie angenommen, weil ihr der Umgang mit Kindern Spaß machte. Unter den gegebenen Umständen war ihr Leben so perfekt, wie sie es sich immer gewünscht hatte. Bis heute.

Sie öffnete den Kühlschrank, nahm den Saft heraus und stellte die Tüte neben Nicholas’ Lieblingstasse aus Plastik und die Keksdose. Unschlüssig straffte Helen die Schultern. Was sollte sie jetzt tun?

Leise ging sie in den Flur, bis sie am Fuß der Treppe stehen blieb. Von oben drangen gedämpfte Stimmen zu ihr hinunter, dann hörte Helen kindliches Gelächter. Sie wollte zu den beiden gehen. Stattdessen schlenderte sie aber den Flur auf und ab. Vor dem kleinen Tisch hielt sie inne und griff nach der Post. Werbung und ein Brief. Den Absender kannte sie nicht. Sie zuckte zusammen, als sie erkannte, dass es eine Anwaltskanzlei war. Nachdem Helen das Schreiben dreimal gelesen hatte, ließ sie es in die kleine Schublade des Tischchens fallen.

Zurück in der Küche, sah sie blicklos aus dem Fenster. Erst jetzt wurde Helen die Endgültigkeit der Situation wirklich bewusst. Leon hatte die Wahrheit gesagt. Der Brief des Anwalts war knapp gehalten, beinhaltete aber das Wesentliche. Er bestätigte, dass Delia tot und Helen als Erbin in ihrem Testament eingesetzt war.

Seufzend wandte sie sich um. Sie musste etwas tun, um sich von dem Schmerz und dem Leid abzulenken. Vielleicht sollte sie das Abendessen vorbereiten. Gewöhnlich aßen sie um sechs, bevor Nicholas badete und zu Bett ging. Rühreier mit gebratenem Schinken und gegrillten Tomaten, das war sein Lieblingsessen. Gerade als sie nach dem Körbchen mit den Eiern griff, kehrten Nicholas und Leon zurück in die Küche.

„Onkel Leon mag mein Bett“, verkündete Nicholas mit einem glücklichen Grinsen. „Er hat versprochen, mir eines zu besorgen, das genauso aussieht, wenn wir in seinem Haus in Griechenland leben. Ist das nicht prima?“

Mit einem bösen Blick auf den großen Mann neben ihm, hob sie Nicholas auf die Arme. „Ja, ganz fantastisch“, stieß sie beherrscht hervor und setzte den Jungen in seinen Kinderstuhl. „Und jetzt trink deinen Saft und iss deine Plätzchen, während ich mich um das Abendessen kümmere.“ Gegen ihren steifen Tonfall konnte sie nichts tun. Helen war so aufgebracht, dass es sie ihre gesamte Kraft kostete, höflich zu bleiben.

Es sollte noch schlimmer kommen.

4. KAPITEL

Drei Stunden später saß Helen neben Nicholas’ Bett und las ihm eine Gutenachtgeschichte aus Der Hase Rex und die gute Fee vor. Es war das erste Buch, das sie illustriert hatte. Nicholas liebte die Geschichten um den ungezogenen Hasen, dem die gute Fee immer aus der Patsche helfen musste. An der Wand über seinem Bett hing das Originalbild der Fee.

Für Helen war dies normalerweise die schönste Zeit am Tag. Aber der heutige Abend, da Leon Aristides auf der anderen Seite des Bettes stumm zuhörte, fühlte sie sich seltsam an. Als sie am Ende der Geschichte angelangt war, warf sie einen nervösen Blick in Leons Richtung.

Ruhig erwiderte er ihren Blick. Kaum wahrnehmbar verdunkelten sich seine Augen. Sie wusste genau, was das bedeuten sollte. Sie musste Nicholas vom Tod seiner Mutter berichten. Wenn sie es nicht tat, würde er es tun. Das hatte Leon ihr vorhin noch einmal eingeschärft.

„Wann kommt Delia endlich?“, meldete Nicholas sich schläfrig zu Wort. „Ich habe mich noch gar nicht für mein Bett bedankt.“

Es gab keinen richtigen Zeitpunkt für das, was Helen ihm sagen musste. Ihr blieb keine andere Wahl. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie streckte die Hand aus und streichelte sanft über die Wange des Jungen. „Delia kommt nicht mehr, mein Liebling“, erklärte sie und zog Nicholas in ihre Arme. „Du weißt doch, dass sie meistens in Griechenland gelebt hat. Genauso wie Onkel Leon. Er ist heute hierhergekommen, um uns zu sagen, dass Delia einen Unfall hatte und gestorben ist.“ Ihre Stimme brach. Die Worte laut auszusprechen verlieh allem eine schmerzhafte Endgültigkeit.

„Du meinst, sie kommt nie wieder?“ Nicholas’ Unterlippe zitterte, und auch in seinen Augen schimmerten jetzt Tränen. „Aber warum denn nicht?“

Helen zog ihn fester in die Arme und schmiegte sich beruhigend an ihn. „Erinnerst du dich, als dein Hamster starb und wir eine kleine Zeremonie abgehalten haben? Ich habe dir gesagt, dass er jetzt im Himmel ist. Du kannst ihn nicht mehr sehen, aber er dich.“

Der Junge blickte erst Leon an, dann wieder Helen. „Ist Delia auch im Himmel?“, fragte er leise. Jetzt kullerten dicke Tränen über seine Wangen.

„Ja, sie wird immer über dich wachen.“

„Aber ich will sie wiedersehen!“ Er begann zu weinen.

„Sch … alles wird wieder gut“, flüsterte Helen tröstend.

„Wirst du auch weggehen?“, fragte Nicholas zwischen zwei Schluchzern. Mit seinen kleinen Händen hielt er ihre Schultern umklammert, sein Körper zitterte.

Ob er wirklich die Bedeutung des Todes verstand oder nur auf die Anspannung der Erwachsenen reagierte, konnte Helen nicht mit Sicherheit sagen. Sie hielt Nicholas einfach fest, streichelte zärtlich über sein lockiges Haar und murmelte beruhigende Worte.

Schließlich verstummte sein Weinen. Helen legte den Jungen sachte in sein Bett zurück und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn.

„Versprichst du mir, nicht zu sterben?“, bat er, die Augen weit aufgerissen. „Du musst es versprechen.“

„Mach dir keine Sorgen, mein Schatz, ich werde immer für dich da sein“, beteuerte Helen leise, bevor sie ihm noch einen Kuss gab. Dann holte die Müdigkeit ihn ein, und Nicholas schloss die Augen.

„Ich verspreche es“, flüsterte sie und zog die Bettdecke bis zu seinen Schultern hoch. Eine einzelne Träne fiel aus ihrem Auge auf seine Wange.

Zehn Minuten später saß Helen allein im Wohnzimmer. Leon hatte darauf bestanden. Er war in die Küche gegangen, um Kaffee zu kochen. Sie war emotional zu erschöpft, um zu widersprechen. Jetzt bettete sie den Kopf auf die weichen Kissen und senkte die Lider.

Trauer und Schuldgefühle stiegen abwechselnd in ihr auf. Sie hätte Delias Plan niemals zustimmen dürfen. Doch dann hätte sie auch nie die tiefe Liebe zu Nicholas empfunden. Ihn zu verlieren würde ihr das Herz brechen. Auch wenn sie immer gewusst hatte, dass Delia ihn eines Tages zurückfordern würde.

„Hier, trinken Sie das.“ Leon stand vor ihr und hielt ihr eine Tasse entgegen. „Ich habe ein wenig von dem Cognac aus dem Schrank hinzugefügt. Sie sehen aus, als könnten Sie ihn gebrauchen.“

Höflich nahm sie die Tasse entgegen und nippte an der heißen Flüssigkeit. Als Helen den scharfen Alkohol schmeckte, verzog sie das Gesicht. Während sie die Tasse in kleinen Schlucken leerte, überkam sie zusammen mit der Wärme ein wenig Ruhe.

Irgendwann blickte sie zu Leon hinüber, der es sich auf dem Sofa ihr gegenüber bequem gemacht hatte. Auch er trank seinen Kaffee, während er sie mit nachdenklicher Miene betrachtete. Helen fragte sich, woran er wohl dachte. Einen Moment später fand sie es heraus.

„Haben Sie das ernst gemeint, dass Sie Nicholas niemals verlassen wollen?“

„Ja, natürlich“, versicherte sie ihm. „Mir ist bewusst, dass das schwierig wird. Und ich erwarte auch nicht, ständig mit ihm zusammen sein zu können“, fuhr sie fort. „Ich verstehe, dass Sie auch Zeit mit ihm verbringen wollen. Vielleicht könnten Sie ihn in den Ferien zu sich nehmen. Unter den gegebenen Umständen ist es wohl unvermeidbar, dass Nicholas und ich uns für kurze Phasen nicht sehen. Aber ich werde ihn jeden Tag anrufen, damit er nie das Gefühl bekommt, im Stich gelassen zu werden“, bot Helen an und glaubte, sie sei sehr vernünftig.

„Ich kann Ihnen nicht zustimmen. Nicholas ist sehr glücklich bei Ihnen. Ich will nicht, dass Sie sich von ihm trennen. Als sein Onkel und sein einziger lebender Blutsverwandter denke ich jedoch, dass wir uns gemeinsam um seine Erziehung kümmern sollten. Verstehen Sie mich nicht falsch, ich denke, Sie haben sich ganz wunderbar um ihn gekümmert. Aber der Junge hatte nicht gerade einen idealen Start ins Leben. Er verdient zwei Elternteile und ein sicheres Zuhause. Genau das biete ich ihm.“

Einen Augenblick lang war sie nur verwirrt. Schließlich verstand sie, was er eigentlich sagen wollte: Offensichtlich hatte er eine neue Ehefrau.

„Also haben Sie wieder geheiratet? Das wusste ich nicht“, murmelte sie. Warum hatte sie daran nicht gedacht? Ein wohlhabender attraktiver Mann wie Leon Aristides blieb natürlich nicht lange allein. Plötzlich erschien ihr die Möglichkeit, Nicholas zu verlieren, sehr real.

„Nein, ich habe nicht wieder geheiratet.“

„Dann sind Sie verlobt. Sie haben die Absicht, zu heiraten und ein Heim für Nicholas zu schaffen?“, fragte sie mutig.

Leon antwortete nicht sofort. Er lehnte sich auf dem Sofa zurück und musterte sie eindringlich. „Nein, es gibt keine Verlobte. Aber unter einer Bedingung können Sie mich heiraten. Dann können wir Nicholas gemeinsam in meinem Haus in Griechenland großziehen.“

Ungläubig und völlig verblüfft sah Helen ihn an. „Sie heiraten? Sind Sie verrückt geworden?“ Es musste ein Scherz sein. Sie mochte den Mann überhaupt nicht. Zugegeben, etwas an den ernst zusammengepressten Lippen, ein Ausdruck in den dunklen unergründlichen Augen sandte ihr einen Schauer über den Rücken. Auf einmal war sie wieder da, die Furcht, die sie als Teenager vor Leon empfunden hatte. Und Helen wusste, dass er nicht scherzte.

„Man hat mich vieler Dinge beschuldigt – verrückt zu sein gehörte nicht dazu. Das trifft wohl eher auf Sie und Delia zu, die diesen heimtückischen Plan ausheckten, den Jungen seiner Familie zu entziehen. Als Delia starb, hat der Arzt mir gesagt, dass sie Drogen nahm. Das erklärt vielleicht ihr absurdes Verhalten. Leiden Sie unter demselben Problem? Ich muss das wissen, bevor ich Sie heirate.“

„Ganz bestimmt nicht!“, rief sie wütend. „Und ich glaube nicht für eine Sekunde, dass Delia Drogen nahm. Das letzte Mal, als wir uns getroffen haben, wirkte sie vollkommen gesund.“

„Dann sind Sie naiver, als Sie aussehen“, entgegnete er spöttisch. „Ich bin im Besitz des Krankenhausberichts, in dem es steht.“

Helen schwieg. Sie konnte es einfach nicht glauben. Andererseits … Seit dem vergangenen Sommer hatte sie Delia nicht mehr gesehen. Mit der Rückkehr nach Griechenland und ihrer arrangierten Verlobung sah sie sich bestimmt einem starken Druck ausgesetzt. Vielleicht hatte das Delia zu einer Dummheit verleitet? Die in letzter Minute abgesagten Besuche, die selteneren Anrufe, das alles ergab auf einmal einen neuen Sinn. Warum war ihr nicht aufgefallen, dass etwas nicht stimmte? Sie hatte ihre Freundin im Stich gelassen, als diese sie brauchte. „Das hätte ich nie gedacht“, murmelte Helen.

„Ich bin sogar geneigt, Ihnen das zu glauben. Letztes Jahr hat sie sich der Athener Partyszene angeschlossen. Seitdem konsumierte sie wohl auch die bei diesen Veranstaltungen kursierenden Modedrogen. Delia war unaufrichtiger, als wir alle vermutet haben. Aber da sie nicht mehr unter uns weilt, müssen Sie nun den Preis für ihre Torheit bezahlen. Falls Sie kein Trauma in Nicholas auslösen wollen, indem Sie ihn auch verlassen, müssen Sie mich heiraten.“

Wie sollte sie sich jetzt noch verteidigen? Zögernd suchte sie nach Worten. „Es muss doch noch einen anderen Weg geben, Nicholas zu beschützen, ohne gleich zu heiraten.“

Leon sah Hilflosigkeit in ihren veilchenblauen Augen schimmern. Als Helens schmale Schultern nach unten sanken, fühlte er sich siegessicher. „Nicholas hat gerade seine leibliche Mutter verloren“, meinte er trocken. „Er sieht Sie als seine wirkliche Mutter an. Und er braucht die Sicherheit zu wissen, dass Sie da sind, jetzt mehr denn je. Sie kennen meinen Neffen seit seiner Geburt. Dieses Privileg ist mir verwehrt geblieben. Ich bin kein Unmensch, aber unter keinen Umständen werde ich zulassen, dass Sie das alleinige Sorgerecht haben. Eine Hochzeit ist die einzige Lösung.“ Damit erhob er sich und setzte sich neben sie.

„Glauben Sie mir, Helen. Wenn es eine andere Möglichkeit gäbe, würde ich sie wählen.“ Er griff nach ihrer Hand. „Ich war schon einmal verheiratet und hege nicht den Wunsch, das Ganze zu wiederholen.“ Mit dem Daumen streichelte er zärtlich ihr Handgelenk. „Aber für Nicholas werde ich es tun.“

Er spürte, wie sie erzitterte. In rascher Folge las er zwei Emotionen in ihren Augen. Die erste war Furcht. Die zweite hätte ein Mann mit seiner Erfahrung jederzeit wiedererkannt. Ein Gefühl von Triumph stieg in ihm auf. Den ganzen Nachmittag über hatte sie versucht, ihre Reaktionen auf ihn zu verbergen. Natürlich hatte Leon die hastig gesenkten Lider und die leichte Röte auf ihren Wangen bemerkt. Es würde nicht schwer werden, die süße Helen in sein Bett zu locken. Allein der Gedanke daran erregte ihn, sein muskulöser Körper versteifte sich merklich.

Noch war die Zeit nicht reif. Außerdem gab es immer noch Louisa in seinem Leben. Und er durfte nicht vergessen, dass Helen Heywood genauso hinterhältig war wie jede andere Frau, die er bisher getroffen hatte. Da sie Nicholas’ Erziehungsberechtigte war und dank Delia seinen Anteil an dem Vermögen der Aristides’ verwaltete, brauchte er sie in Griechenland. Wenn Helen durch eine Ehe an ihn gebunden war, umso besser. Als ihr Ehemann würde es ihm keinerlei Schwierigkeiten bereiten, die Interessen des Jungen zu schützen … und seine eigenen.

Mit dem Tod seines Vaters hatte er die Nachfolge als Direktor von Aristides International angetreten. Die Vorbehalte einiger entfernter Cousins, die durch diverse Erbschaften ein Mitspracherecht genossen, hatte er zügig aus der Welt geschafft. Leon hatte alles unter Kontrolle – bis Delias Testament aufgetaucht war. Plötzlich war Helen Heywood an der Firma beteiligt und bedeutete eine Bedrohung. Nur eine kleine, aber er war kein Mann, der irgendetwas dem Zufall überließ.

„Was auch immer Sie und ich für persönliche Opfer erbringen müssen, Helen, zu heiraten ist der einzige vernünftige Ausweg“, sagte er, wobei er bewusst gequält und einsichtig klang. Er ließ den Blick über sie gleiten und lächelte innerlich. Sie war verwirrt und versuchte verzweifelt, es nicht zu zeigen. „Sie haben gesagt, es gibt im Moment keinen Mann in Ihrem Leben. Auch ich bin ungebunden, also werden wir niemand sonst verletzen. Nur Nicholas wird leiden, wenn wir es nicht tun.“

„Aber wir kennen uns doch kaum“, brachte sie schwach hervor.

Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Dank Delia glaubten Sie früher, eine Menge über mich zu wissen. Und was mich angeht … Ich weiß, dass Sie großartig mit Nicholas umgehen, und das reicht mir. So ungewöhnlich ist es nun auch wieder nicht, eine Ehe aus Vernunftgründen zu schließen. Mit etwas gutem Willen auf beiden Seiten kann sie sogar sehr erfolgreich sein.“

Einige Herzschläge lang sah Helen ihn einfach nur an. Unbestreitbar lag Besorgnis in seinem Blick. Vielleicht war er nicht so hartherzig, wie Delia ihn immer dargestellt hatte.

„Eine Vernunftehe meinen Sie?“, gelang es ihr endlich zu sagen. Natürlich hatte er nichts anderes vorgeschlagen, das wusste sie ganz genau. Warum also enttäuschte sie sein Vorschlag?

„Ja“, erwiderte er mit einer Entschiedenheit, die keinen Zweifel zuließ. „Allerdings werden wir in Griechenland leben, weil sich dort der Hauptsitz meiner Firma befindet. Doch Sie müssten dieses Haus nicht aufgeben und könnten hin und wieder Ihre Freunde in England besuchen. Meine Geschäfte führen mich recht oft ins Ausland, also ist das kein Problem.“

Er stand auf und blickte auf sie hinunter, ein kleines zynisches Funkeln in den Augen. „Es gibt noch einen Grund, warum wir heiraten sollten: Wie würde es auf Außenstehende wirken, wenn wir als Unverheiratete so viel Zeit mit Nicholas verbringen? Ich weiß, dass es in Ihrem Land immer mehr uneheliche Kinder gibt, aber in Griechenland ist das anders. Ich habe nicht die Absicht, Nicholas irgendwelchen Gerüchten und Vermutungen auszusetzen.“

„Nichts kann die Umstände seiner Geburt ändern.“ Sie machte eine hilflose Geste. „Daran hatte ich gar nicht gedacht.“

„Dann denken Sie jetzt darüber nach und sagen mir, dass Sie mich heiraten werden.“

„Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn ich Nicholas jetzt im Stich lasse.“

„Gut, ich nehme das als ein Ja.“

Groß, geheimnisvoll und attraktiv, so stand er vor ihr. Sie musste das Kinn heben, um ihm in die Augen zu sehen. Helen nickte langsam. „Ich glaube schon.“

„Von jetzt an kannst du alles andere getrost mir überlassen.“ Er griff nach ihrem Arm und zog sie auf die Füße. Bevor sie noch protestieren konnte, hatte er schon seine sinnlichen Lippen auf die ihren gepresst. Sie nahm die schwache Note seines Aftershaves wahr, die sich mit dem herberen männlichen Duft seiner Haut vermischte. Helen fühlte die Hitze, die von ihm ausging, und spürte, wie seine Zunge Einlass in ihren Mund forderte. Als die volle Macht der ungewohnten Empfindungen ihren Körper durchflutete, geriet sie beinah ins Schwanken. Völlig unerwartet ließ Leon sie schließlich los.

„Warum hast du das getan?“, fragte sie verwirrt, wobei sie auch zum Du überging. Schließlich hatte sie gerade seinen Heiratsantrag angenommen.

„Gewöhn dich daran.“ In dem Blick, den er ihr zuwarf, lag nun keine Besorgnis mehr, sondern eine kalte Entschlossenheit. „Nicholas wird sich in unserer Gegenwart nur sicher und geborgen fühlen, wenn er hin und wieder Zeichen der Zuneigung zwischen uns sieht.“ Seine Stimme klang kühl und enthielt sogar einen Hauch Spott. „Außerdem kannst du ein wenig Übung gut gebrauchen.“

Helen sah zu Boden, damit er ihre Gefühle nicht an den funkelnden Augen erkannte. Hatte eben noch eine Hitze des Verlangens in ihr gebrannt, loderte nun eine unbezähmbare Wut in ihr auf. Leon Aristides hielt ihre Küsse für wertlos? Bei seiner Erfahrung sollte sich Helen wohl nicht darüber wundern. Warum machte sie das trotzdem so wütend? Vielmehr sollte sie dankbar sein. Nun brauchte sie keine Angst mehr zu haben, dass die Vernunftehe doch echte tiefe Gefühle einschloss.

„Ich muss jetzt gehen“, unterbrach Leon ihre Gedanken. „Ich übernachte im Hotel und muss ein paar Anrufe erledigen.“ Er wirkte ungeduldig, als könne er gar nicht schnell genug von ihr fortkommen. „Morgen früh schaue ich noch einmal nach Nicholas. Dann ruft mich meine Arbeit leider zurück nach Griechenland, aber wir bleiben in Kontakt. Du fängst am besten schon an, deine Sachen zu packen. Samstag in zwei Wochen heiraten wir in Athen.“

Helen rang nach Luft. „Heute ist schon Donnerstag!“

„Schau nicht so besorgt. Ich melde mich, um dir die Details mitzuteilen, und hole euch beide rechtzeitig ab.“ Er wandte sich bereits zum Gehen.

In diesem Moment wurde an die Tür geklopft; es war ein geheimes Klopfsignal: einmal kurz, zweimal lang, dann wieder einmal kurz. Abrupt blieb Leon stehen. Die Augenbrauen hochgezogen, drehte er sich zu Helen um. „Du hast einen späten Besucher. Und wie es scheint, wird er erwartet.“ Er sah, wie sich auf Helens Mund ein Lächeln abzeichnete.

„Ja, das wird er.“

„Wer ist es?“

„Nur Mick. Er arbeitet für den Sicherheitsdienst des Hotels. Ich bringe dich zur Tür und lasse ihn hinein. Auf seiner täglichen Runde bleibt er immer auf eine Tasse Tee und kontrolliert, ob mit mir und Nicholas alles in Ordnung ist“, erläuterte sie, während sie an ihm vorbeiging.

Zwei Minuten später stieg Leon mit gerunzelter Stirn in seinen Wagen. Von einer Frau aus dem Haus gescheucht zu werden, während sie einen gut aussehenden jungen Wachmann hineinbat, das bildete eine vollkommen neue Erfahrung für ihn. Und das Gefühl gefiel Leon überhaupt nicht.

Andererseits, dachte er kühl, als er den Motor anließ, hatte er nichts anderes erwartet. Helen Heywood war eine attraktive Frau Mitte zwanzig. Dass sie ein Liebesleben führte, war nur normal. Und dass sie vorhin einen Lebenspartner geleugnet hatte, bewies nur wieder die Unaufrichtigkeit ihres Charakters. Doch was ging das ihn an? Bald würde Nicholas in Griechenland sein und Helen seine Ehefrau. Das Vermögen der Familie wäre gesichert und seine Position als Direktor von Aristides International unangreifbar. Mit ein bisschen Glück gelang es Leon vielleicht sogar, negative Presse zu verhindern.

Er hielt den Wagen vor dem Hotel an und übergab die Schlüssel an den Parkwächter. Ein siegessicheres Lächeln umspielte seine Lippen, als er das Hotel betrat. An der Rezeption arbeitete immer noch dieselbe junge Frau wie vor wenigen Stunden.

„Haben Sie Helen und Nicholas gefunden?“, fragte sie.

Das Mädchen war offensichtlich zum Plaudern aufgelegt. Leon las das Namensschild an ihrem Revers, bevor er sie charmant anlächelte. „Ja, Tracy, das habe ich. Helen ist noch schöner, als ich sie in Erinnerung hatte. Und Nicholas ist wirklich ein ganz entzückender Junge.“ Verschwörerisch beugte er sich ein wenig näher zu ihr. „Ich werde Ihnen ein kleines Geheimnis anvertrauen. Ich habe Helen gebeten, mich zu heiraten, und sie hat Ja gesagt.“

„Oh, wie romantisch!“

„Das finde ich auch.“ Leon lächelte noch einmal, bestellte etwas zu essen und ging. Sobald er in seinem Zimmer war, schaltete er den Laptop ein und las seine E-Mails. Louisa beschwerte sich in ihrer Nachricht über seine lange Abwesenheit. Sie war ein Problem, um das er sich bald kümmern musste. Sehr zu seiner Überraschung verspürte er bei diesem Gedanken Erleichterung.

Gerade als Helen sich von Mick verabschiedet hatte, klingelte das Telefon. Es war Tracy, die ihr überschwänglich zur bevorstehenden Hochzeit gratulierte. Leon hatte keine Zeit verschwendet. Diese Tatsache entsetzte Helen so sehr, dass sie sich mit allen von Tracys Vorschlägen einverstanden erklärte, ohne wirklich zuzuhören.

Ihre Gedanken rasten immer noch, als sie endlich zu Bett ging. Sie weinte rückhaltlos, als die Trauer über Delias Tod sie überwältigte. Den Rest der Nacht lag Helen wach und dachte daran, dass sie tatsächlich zugestimmt hatte, Leon Aristides zu heiraten.

Sie musste verrückt gewesen sein. Die Nachricht vom Tod ihrer Freundin musste eine Art Kurzschluss in ihrem Gehirn verursacht haben. Sosehr sie es sich auch wünschte, Nicholas war nicht ihr Kind. Sie konnte nicht einfach so heiraten, nur um den Jungen zu behalten.

Im Morgengrauen stand ihr Entschluss fest. Sie würde Leon Aristides sagen, dass sie es sich anders überlegt hatte. Eine andere Möglichkeit gab es nicht.

„Bitte, Nicholas, iss deinen Joghurt.“ Der Kleine verhielt sich ausgesprochen störrisch an diesem Morgen. Nachdem Helen ihn gebadet und angezogen hatte, saß sie nun mit ihm am Küchentisch, damit Nicholas frühstückte. Sie selbst trug nur einen flauschigen roten Bademantel, der hervorragend zu ihren geröteten Augen passte.

Das Klingeln an der Tür ließ sie aufstöhnen. Verflixt, wer klingelte denn um acht Uhr morgens? Helen öffnete – und stand Leon gegenüber. Er wirkte hellwach und voller Energie. In dem dunklen Anzug und dem grauen Hemd sah er noch attraktiver und verbotener aus. Vielleicht bin ich auch nur zu übermüdet, überlegte sie.

Ein einziger Blick genügte Leon, um zu erkennen, dass sie ihre Meinung geändert hatte. In einen unförmigen roten Morgenmantel gehüllt, stand sie unschlüssig im Flur, die feuchten Haare fielen ihr lose auf die Schultern.

„Ich kümmere mich um Nicholas“, schlug er beschwingt vor. „In der Zwischenzeit ziehst du dich an. Wir reden später.“ Im Vorbeigehen küsste er sie flüchtig auf die Stirn.

Eine Viertelstunde später kehrte Helen in die Küche zurück. Sie trug Jeans und einen rosafarbenen Kaschmirpullover.

Irgendwie war es Leon gelungen, Nicholas aufzuheitern. Binnen einer Stunde hatte er seine Fröhlichkeit wiederge-funden, sodass er nun munter und glücklich mit seinem Onkel plauderte.

Sie beobachtete die beiden, während sie im Kinderzimmer die Schienen einer Eisenbahn aufbauten. Wie Leon Aristides mitten in der ländlichen Gegend der Cotswolds so schnell dieses Spielzeug hatte auftreiben können, war Helen ein Rätsel.

„Mr. Aristides“, setzte sie an, als sie für kurze Zeit mit Leon allein war. „Es geht um gestern … Ich habe meine Meinung geändert. Ich möchte nicht nach Griechenland umziehen, und ich möchte auch nicht heiraten. Wir müssen eine andere Lösung suchen.“

Leon ließ seinen Blick über ihren schlanken Körper gleiten. Er antwortete nicht sofort. Neben der Entschlossen-heit las er noch etwas anderes auf ihrem Gesicht … eine gewisse Furcht, die sie einfach nicht verbergen konnte.

„Zu spät“, erwiderte er sanft. „Ich habe Nicholas gesagt, dass wir alle nach Griechenland gehen. Wenn du ihm sagen willst, dass du nicht mitkommst, ist das in Ordnung. Aber wenn du das tust, könntest du ihn sehr verunsichern und vielleicht ganz verlieren. Sei also gewarnt.“

„Du hast kein Recht, so etwas zu tun!“

Leon stand auf und griff nach ihrem Arm. „Doch, das habe ich. Wir haben eine Vereinbarung“, meinte er kühl und beobachtete, wie sie blass wurde. „Ich bin ein Mann, der zu seinem Wort steht. Du, wie die meisten Frauen, scheinst dieses Konzept nicht zu verstehen.“

„Streitet ihr euch?“, fragte eine traurige Stimme.

Erschrocken fuhren die beiden Erwachsenen zu dem kleinen Jungen herum. Leon reagierte zuerst. Er fasste Nicholas bei den Schultern. „Nein, wir sprechen nur über unsere gemeinsame Zukunft.“

Sie konnte nur stumm zuschauen und Leon zustimmen, als er dem Kind erklärte, sie würden heiraten und seine neuen Eltern sein. Bald würden sie drei zusammen in Griechenland leben.

Nachdem Leon geendet hatte, strahlten Nicholas’ Augen vor Freude. All seine Träume waren wahr geworden.

Helen hingegen stand unter enormer Anspannung. Sie litt unter stechenden Kopfschmerzen. Leon hatte sie emotional erpresst und unter Druck gesetzt. Jetzt gab es nichts mehr, was sie dagegen hätte unternehmen können.

Erst um die Mittagszeit verabschiedete er sich. Vorher hatte er noch ein Treffen mit Mr. Smyth in der folgenden Woche organisiert.

Als sie endlich die Haustür hinter ihm schließen konnte, fühlte Helen sich unendlich erleichtert. Dann schüttelte sie besorgt den Kopf.

Was hatte sie nur getan?

5. KAPITEL

Helen betrachtete ihr Spiegelbild und hätte beinahe laut aufgestöhnt. Sie sah aus wie eine Karnevalsprinzessin. Warum in aller Welt hatte sie nur auf Nicholas gehört? Er war doch nur ein kleiner Junge. Was wusste er schon von Kleidern?

Aber natürlich hatte sie beim Anblick seiner strahlenden Augen nachgegeben. Sie liebte ihn. Seinetwegen stand sie jetzt allein in diesem großen Schlafzimmer. Die Villa, zu der es gehörte, stammte aus dem neunzehnten Jahrhundert und lag, umgeben von eleganten Gärten, mitten in Athen. Helen atmete tief ein. Gleich würde sie einen Mann heiraten, den sie nicht liebte und der sie ganz sicher genauso wenig liebte.

Die letzten beiden Wochen waren ziemlich chaotisch verlaufen. Tracy und Helens andere Freunde unter den Hotelangestellten waren am ersten Wochenende vorbeigekommen und hatten darauf bestanden, eine Junggesellinnenabschiedsparty zu feiern. Sie hatten zusammengelegt und Helen einen äußerst knappen Spitzentanga sowie das freizügigste Negligé geschenkt, das sie je gesehen hatte. Nicht dass Leon sie je darin zu Gesicht bekommen würde, aber allein der Gedanke daran ließ sie erröten. Und als wäre das noch nicht schlimm genug, hatte Tracy sie auch noch dazu gedrängt, in einem Brautmagazin ein glamouröses Kleid auszusuchen.

Sobald Nicholas die Zeitschrift entdeckt hatte, bestand er darauf, dass Helen dasselbe Kleid trug wie die Fee auf ihrer Zeichnung in seinem Zimmer. Er konnte so stur und unnachgiebig sein. Und jetzt weiß ich auch, von wem er das hat, dachte Helen kopfschüttelnd. Immer wieder fing er davon an, bis sie schließlich einlenkte. Nach ihrem Treffen mit Mr. Smyth in London hatte sie das Kleid gekauft.

Leon hatte sich regelmäßig telefonisch gemeldet und sie nach einer Woche besucht. Mit der ihm eigenen Effizienz hatte er mit dem Fox-Tower-Hotel eine Vereinbarung getroffen. Während Helens Abwesenheit würden sie sich um ihr Haus kümmern. Außerdem hatte er den Transport der Gegenstände organisiert, die Helen mit nach Griechenland nehmen wollte. Den Rest des Nachmittags hatte er mit Nicholas gespielt, bevor er am Abend zu einem wichtigen Geschäftstermin nach Paris geflogen war.

Dagegen hatte Helen nichts einzuwenden. Je weniger sie von ihm sah, desto besser.

Alex Stakis, Leons persönlicher Assistent, hatte sie am Freitagnachmittag am Flughafen in Athen abgeholt. Erst am Abend trafen sie Leon wieder. Er setzte seinen gesamten Charme ein und überredete Nicholas dazu, von nun an allein früh zu Abend zu essen. Leon bestand darauf, dass Helen mit ihm zusammen speiste, nachdem der Junge schon zu Bett gegangen war. Ihr missfiel seine anmaßende Art zwar ungemein, aber vor Nicholas konnte sie schlecht mit ihm streiten. Widerwillig fügte Helen sich seiner Anordnung.

Das Dinner bildete eine echte Feuerprobe. Leon war die Höflichkeit in Person, das Gespräch drehte sich hauptsächlich um die Hochzeit. Doch irgendwie musste Helen jedes Mal, wenn sein Blick aus dunklen Augen auf ihr ruhte, gegen die verwirrende Hitze ankämpfen, die ihren Körper erfasste.

Ihr einziger Trost bestand in dem Wissen, dass Leon absolut kein ernsteres Interesse an ihr zeigte. Schließlich verhielt er sich abweisend und kühl, seit er sie geküsst hatte. Helen musste nur noch das seltsame Gefühl von Panik in seiner Gegenwart unterdrücken und sich auf Nicholas konzentrieren. Dann würde es keine Probleme geben.

Noch einmal warf sie einen Blick auf ihr Spiegelbild, ein zaghaftes Lächeln auf den Lippen. In diesem Kleid würde kein Mensch über sieben sie besonders schön finden. Die Ärmel waren lang und weiteten sich an den Enden. Das Oberteil bestand aus mit silbernen Ornamenten verzierter Seide. Es umschmeichelte die Brüste und betonte die schmalen Hüften. Der Rock hingegen fiel in langen Stoffbahnen bis zu den Knöcheln. Niemals hätte sie selbst ein solches Ensemble ausgewählt. Auch die mit Juwelen besetzten, an den Spitzen nach oben gebogenen Schuhe standen in eklatantem Widerspruch zu den hochhackigen Sandalen, die sie normalerweise trug, um nicht zu klein zu wirken. Zumindest Nicholas würde glücklich sein.

Plötzlich öffnete sich die Zimmertür, Anna kam herein. Die große grauhaarige Frau von ungefähr sechzig Jahren war Leons Haushälterin. Nicholas folgte ihr dicht auf den Fersen.

„Oh, Helen, du siehst wunderschön aus.“ Als der Junge zu ihr blickte, funkelten seine dunklen Augen wie Edelsteine. „Genau wie die gute Fee auf meinem Bild.“

„Danke, mein Schatz.“ Sie kniete nieder und umarmte ihn.

„Onkel Leon hat mich geschickt, um dich zu holen. Es ist schon nach zwei“, sagte er aufgeregt. „Alle warten auf dich.“

„Er hat recht, Madam“, warf Anna ein. „Allerdings hat es eine kleine Planänderung gegeben. Die Zeremonie wird jetzt drinnen stattfinden, nicht im Garten“, meinte sie mit einem vielsagenden Blick auf das Fenster. Der Regen trommelte heftig gegen die Scheibe.

Helen lächelte. So viel zu Leons Behauptung, in Athen würde immer die Sonne scheinen. „Das ist in Ordnung“, versicherte sie Anna. „Geh du voran, Nicholas“, sagte sie, immer noch lächelnd, und ergriff die Hand des Jungen.

Leon stand im Flur und begrüßte die letzten Gäste. Dann ließ er seinen Blick über die dreißig versammelten Personen schweifen. Er hatte nur seine engsten Freunde und die wichtigsten Geschäftspartner eingeladen. Entfernte Verwandte und Bekannte waren mit dem Hinweis auf die Todesfälle in der Familie vertröstet worden. Unter den gegebenen Umständen sollte es nur eine kleine Feier geben, hatte Leon gesagt. Zu einem späteren Zeitpunkt würde er Helen und Nicholas allen vorstellen müssen. Im Moment hatte das Geschäftliche jedoch Vorrang. Helen Heywood zu heiraten und sie gesetzlich an sich zu binden, hatte oberste Priorität. Dafür brauchte er keine große Party.

Er ging auf seinen Assistenten Alex Stakis zu, der auch als sein Trauzeuge fungierte. Mit einem Mal wurde Leon das abrupt einsetzende Schweigen seiner Gäste bewusst. Alex starrte an ihm vorbei, seine Miene erstrahlte in unverhohlener männlicher Bewunderung. Als Leon sich umwandte und Alex’ Blick folgte, blieb er wie gebannt stehen.

Eine anmutige Vision schwebte die Marmortreppe hinunter, ein Mädchen, das aussah, als sei sie dem Traum eines heißblütigen Mannes entstiegen. Helen Heywood, seine zukünftige Frau. Eine Flamme schien in seinem Unterleib aufzulodern, die nichts mit irgendetwas Geschäftlichem, sondern vielmehr mit der kommenden Nacht zu tun hatte.

Ihre blonden Haare fielen in kleinen Ringellocken auf die schmalen Schultern. Ihr Kleid war eine Fantasie aus Weiß und Silber, der tiefe Ausschnitt betonte die sanften Rundungen der Brüste. Der Rock schmiegte sich an ihre Hüften und ließ Leon hin und wieder einen verführerischen Blick auf Helens schlanke Beine erhaschen. Auf dem Kopf trug sie einen Kranz aus Rosenblüten. Sie lachte dem kleinen Jungen zu, den sie an der Hand hielt.

Eine Spur Lidschatten umrahmte die veilchenblauen Augen, ein Hauch Mascara unterstrich die langen Wimpern. Die sinnlichen vollen Lippen hatte Helen mit einem rosafarbenen Gloss betont, eine hauchfeine Röte lag auf der perl-weißen Haut. Sie sah bezaubernd aus, die perfekte Braut. Unschuldig und sinnlich zugleich. Und die Art und Weise, wie sich die Seide an ihren Körper schmiegte, war atemberaubend sexy.

Doch auf dieser gediegenen Feier wirkt sie so fehl am Platz wie Schnee im Sommer, ging es Leon durch den Kopf.

Er hatte ihr gesagt, dass sie eine schlichte Zeremonie erwartete. Nie war ihm in den Sinn gekommen, sie könne ein richtiges Brautkleid anziehen. Aber dies war ihre Hochzeit – wenn es nach ihm ging, würde es die einzige in ihrem Leben bleiben. Und Leon setzte seinen Willen immer durch.

Auf unerklärliche Weise fühlte er sich schuldig. „Helen, du siehst wunderschön aus“, begrüßte er sie und lächelte.

„Danke.“ Kurz musterte sie ihn, gab sich aber keine Mühe, das Kompliment zu erwidern. Stattdessen richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Jungen, dessen Hand sie immer noch in ihrer hielt. „Nicholas hat mein Kleid ausgesucht, nicht wahr, mein Liebling?“

Unwillkürlich versteifte er sich, als er einen Blick auf ihre hübschen Brüste erhaschte, während sie sich zu dem Kind hinunterbeugte. Dass er einen Ausdruck bedingungsloser Liebe in ihren Augen erkannte, der Nicholas galt, besserte Leons ohnehin schon erregten Zustand nicht gerade.

Keine Frau, nicht einmal seine eigene Mutter, hatte ihn jemals auf diese Weise angesehen. Nicht dass ich das will, dachte er zynisch. Er hatte alles, was er wollte, oder würde es heute Nacht bekommen. Entschlossen griff Leon nach der Hand seiner Braut und hielt sie fest in seiner. „Der Priester wartet.“

Konzentriert lauschte Helen den Worten des kleinen bärtigen Mannes. Hin und wieder warf er einige Brocken Englisch ein, und sie antwortete an den richtigen Stellen. Leon sah sie erst an, wenn es sich nicht mehr vermeiden ließ. Als er am Fuß der Treppe ihre Hand genommen hatte, war ihr Puls in die Höhe geschnellt. Beinah wäre Helen in Panik geraten. Doch ein Blick auf die harte Miene ihres Bräutigams hatte ausgereicht, um ihre Nerven wieder zu beruhigen.

Leon Aristides sah in etwa so glücklich aus wie ein Verurteilter auf dem Weg zum Schafott. Sie schlossen eine Ehe aus reinen Vernunftgründen, alles war geregelt. Deshalb musste Helen sich keine Sorgen machen.

Endlich steckten sie sich gegenseitig einen goldenen Ring auf den Finger, Helen seufzte innerlich auf. Doch dann wies der Priester Leon an, seine Braut zu küssen.

Sanft umfasste Leon ihr Kinn und neigte den Kopf. Ihre Blicke trafen sich. Einen Moment flackerte etwas in seinen dunklen Augen auf, sodass sich ihre feinen Nackenhärchen aufrichteten. Helen musste ihre volle Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht zurückzuzucken, als er seinen Kopf senkte und ihre Lippen flüchtig mit den seinen streifte.

„Das war doch gar nicht so schlimm“, flüsterte er und drehte sich mit ihr den wartenden Gästen zu.

Erst einige Stunden später stimmte Helen ihm zu. Jedes Mal, wenn er den Arm um sie legte, spürte sie den Drang, sich ihm zu entziehen. Indem sie sich immer wieder sagte, dass sie es für Nicholas tat, bekämpfte Helen dieses Bedürfnis erfolgreich. Keiner der Gäste schien zu bemerken, dass sie hin und wieder die Zähne zusammenbeißen musste oder vor Nervosität erschauerte. Dabei geschah es immer, wenn Leon für jeden sichtbar liebevoll ihre Hand oder Wange berührte. Nach zwei Gläsern Champagner und einem geruhsamen Dinner glaubte Helen allerdings, das Schlimmste überstanden zu haben.

Alex Stakis hielt eine Rede, und auch Leon sagte einige Worte. Nach einem eher förmlichen Dinner verlagerte sich die Party in den riesigen Salon, wo die Stimmung gelöster wurde.

Neben vielen anderen Gästen lernte Helen einen Anwalt kennen, mit dem Leon seit Langem befreundet war. Chris Stefano stellte ihr seine Frau Mary vor. Sie kam ebenfalls aus England und hatte vor ihrer Ehe als Anwältin gearbeitet. Helen mochte sie auf Anhieb. Mary war stolze Mutter des achtjährigen Mark und von Zwillingen in Nicholas’ Alter. Da die Kinder zweisprachig aufwuchsen, freundeten sie sich schnell mit Nicholas an.

In einem ungestörten Augenblick erlaubte sich Helen, erleichtert zu seufzen. Nachdenklich blickte sie sich um. Um sie herum standen weltgewandte, elegant gekleidete Menschen in Grüppchen zusammen und unterhielten sich angeregt. Sie gehörte nicht hierher.

„Sie sehen ein bisschen verloren aus.“ Mary Stefano trat zu ihr. „Machen Sie sich keine Sorgen, Sie gewöhnen sich daran“, meinte sie mit einem Blick auf die Gruppe Männer, die eifrig über etwas diskutierten. „In den neun Jahren meiner Ehe habe ich noch keine Party, Hochzeit oder Tauffeier erlebt, die anders endete. Irgendwann reden die Männer immer über ihre Geschäfte – vor allem Leon und Chris.“ Sie lächelte.

„Das sehe ich“, antwortete Helen und erwiderte das Lächeln.

„Sehen Sie es positiv … zumindest werden Sie Leon während der Flitterwochen ganz für sich allein haben.“

„Wir machen keine Flitterwochen“, stellte Helen schnell klar. „Leon ist viel zu beschäftigt, und ich muss mich um Nicholas kümmern.“

„Klingt nicht nach einer fantastischen Hochzeitsnacht, wenn Ihr Sohn sie beide bei Sonnenaufgang weckt.“

„Oh, Nicholas ist nicht mein Sohn“, berichtigte Helen die andere Frau. „Er ist Delias Kind. Ich habe ihn in meine Obhut genommen, während sie studierte.“ Sie lächelte traurig. „Aber jetzt, da Delia tot ist …“

„Delias Kind, sagen Sie?“, unterbrach Mary sie und betrachtete sie mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen. „Ich verstehe. Nun, ich sollte mich auf die Suche nach meinem Mann machen. Es ist schon fast sieben. Zeit für uns zu gehen.“

Verwirrt über Marys Kommentar, hielt Helen inne. Leon musste doch seinen Freunden erzählt haben, dass Nicholas Delias Kind war. Gerade wollte sie Mary folgen und danach fragen, als der Priester an ihre Seite trat. Er verwickelte Helen in einer Mischung aus Griechisch und Englisch in ein Gespräch. Ihre guten Manieren geboten ihr natürlich, die Unterhaltung fortzusetzen. Nachdem der Priester endlich gegangen war, eilte Helen auf die Tür zum Nebenzimmer zu, um nach Nicholas zu sehen.

„Helen“, hielt Leon sie auf. „Gehst du irgendwohin?“

Augenblicklich versteifte sie sich. „Ich wollte zu Nicholas. Er sollte schon längst im Bett sein.“

„Dafür besteht kein Grund. Mary und Chris haben ihn für heute Nacht mit zu sich genommen.“

„Warum?“ Sie gab ihm nicht die Zeit zu antworten, sondern fuhr besorgt fort: „Nicholas war noch nie für eine ganze Nacht von mir getrennt.“ Plötzlich kehrte die alte Anspannung zurück, die sie stets in Leons Gegenwart empfand.

„Dann ist es langsam Zeit dafür. Ich weiß, dass du ihn liebst, aber du läufst Gefahr, ihn mit deiner Nähe zu ersticken“, erklärte er rundheraus. Sie öffnete schon den Mund, um zu widersprechen. Da kam Leon ihr zuvor. „Bevor du etwas sagst – Mary hat angeboten, ihn zu nehmen, nachdem du ihr erklärt hast, dass wir keine Flitterwochen geplant haben. Nicholas war begeistert von der Idee.“

Helen betrat das Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich. Der Raum wurde nur spärlich von zwei Nachttischlampen beleuchtet. Zum ersten Mal in über drei Jahren musste sie sich an einem Abend nicht um Nicholas kümmern. Das machte sie traurig. Anfangs hatte sie das Zentrum seines Universums gebildet. Langsam musste sie wohl akzeptieren, dass er älter wurde und Abenteuer ohne sie erleben wollte.

Seufzend nahm sie sich den Blumenkranz vom Kopf. Unwillkürlich musste sie lächeln. Zumindest hatte Nicholas seinen Willen bekommen. Müde ging Helen in das angrenzende Badezimmer.

Dort schlüpfte sie aus dem Kleid und der Unterwäsche, zog sich eine dünne Haube über das Haar und trat unter die Dusche. Anschließend wickelte Helen ein großes Badetuch um ihren Körper. Vor dem Spiegel über dem Waschbecken bürstete sie die Ringellocken aus, bis ihr wieder die üblichen sanften Wellen über die Schultern fielen. Kein Zeichen der Braut ist geblieben, dachte sie, während sie ihre achtlos auf den Boden geworfenen Kleider aufhob und den begehbaren Kleiderschrank betrat.

Das Hochzeitskleid hängte sie auf einen Bügel. Anschließend zog Helen die Schublade der Kommode auf, ignorierte das durchsichtige Negligé und nahm dasselbe knielange Baumwollnachthemd heraus, das sie auch sonst immer zum Schlafen trug. Ein zärtliches Lächeln umspielte ihre Lippen, während sie die beiden auf der Brust aufgedruckten Teddybären betrachtete. „Superknuddelig“, hatte Nicholas’ Kommentar gelautet.

Immer noch lächelnd, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück und stolperte dabei über den Rand des langen Badetuchs.

„Vorsicht.“ Zwei starke Arme griffen nach ihrer Schulter und hielten Helen aufrecht. „Noch besteht kein Grund, vor mir zu knien“, sagte eine tiefe Stimme spöttisch.

„Du!“, rief sie und drehte sich um. „Das dumme Handtuch ist zu lang.“

Helens Herzschlag setzte kurz aus, als sie ihn ansah. Sein großer Körper war in einen schwarzen Bademantel gehüllt, der die behaarte Brust freiließ und nur bis zu den Knien reichte. Für einen Banker, der keine körperliche Arbeit leistete, ist er in bemerkenswert fantastischer Verfassung, ging es Helen spontan durch den Kopf.

Plötzlich fiel ihr ein, dass ihr einziges Kleidungsstück aus einem Badehandtuch bestand, das ihr beim Stolpern verrutscht war. Sie ließ das Nachthemd fallen und zog das Handtuch so hoch wie möglich.

„Das hier ist mein Zimmer, und ich möchte, dass du gehst“, sagte sie.

„Es ist auch meines“, erwiderte Leon und lachte leise. Noch bevor sie die Bedeutung seiner Worte ganz begriffen hatte, umfasste er ihre Taille und hob Helen hoch.

Um das Gleichgewicht zu halten, streckte sie eine Hand aus und hielt sich an seiner Schulter fest. Mit der anderen umklammerte Helen das Handtuch. Ihr schockierter Blick traf auf seine funkelnden nachtschwarzen Augen. Sofort stiegen die widersprüchlichsten Gefühle in ihr auf.

„Was in aller Welt tust du da?“ Mit vor Verlegenheit gerötetem Gesicht versuchte Helen, sich seinem Griff zu entwinden. „Lass mich runter.“

„Natürlich.“ Er machte einige Schritte, ließ sie aber nicht los.

Wie hypnotisiert sah sie ihn an. Er würde doch nicht … er konnte sie doch nicht …

Ihre Lippen erzitterten schon in der Erwartung eines Kusses, als sein Mund sehr sanft die zarte Haut an ihrem Hals streifte.

Die warme Feuchtigkeit seiner Zunge sandte tausend kleine Schauer durch ihren Körper. Vorsichtig presste er die Lippen auf die Stelle, unter der eine Ader heftig pulsierte. Kurz darauf küsste er einen verführerischen Pfad von ihrem Hals bis zu ihrem Mundwinkel.

„Nein“, stieß Helen hervor. Sie versuchte, ihm zu widerstehen. Trotzdem breitete sich eine seltsame Wärme in ihrem Inneren aus. Die Reaktion ihres Körpers verriet ihr Gewissen, sodass es unter einer Flut unbekannter Gefühle verstummte.

„Nein“, murmelte sie noch einmal, aber es war kaum mehr als ein Stöhnen. Wie von selbst öffneten sich ihre Lippen unter seinem sanften Drängen. Machtlos ließ sie zu, dass seine Zunge in ihren Mund glitt. Er küsste sie mit einer sinnlichen Leidenschaft, die die Wärme in ihrem Körper zu einem heiß flammenden Verlangen machte. Nie hatte Helen gespürt, dass ein Kuss so erotisch sein könnte … dass etwas so Lustvolles überhaupt existierte.

„Soll ich dich immer noch runterlassen?“ Seine tiefe samtige Stimme drang in ihr Ohr und erfüllte schier ihr ganzes Sein.

Verträumt blickte Helen in die schimmernde Schwärze seiner Augen. Es wäre so leicht, der Versuchung nachzugeben, zu kapitulieren und sich dem Genuss hinzugeben, den er ihr anbot. Mit einer Hand streichelte er über ihren Hals und die nackten Schultern. Immer noch hielt er sie fest gegen seinen Oberkörper gedrückt, was ein intensives Prickeln durch ihre Brüste sandte. Als Leon sie wieder küsste, war es ein Kuss voller atemloser Leidenschaft. Sie erschauerte und klammerte sich fester an ihn. Die Flammen der Sehnsucht loderten heller auf. Während er endlich den Kopf hob, fühlte sie sich wie ein willenloses Opfer der eigenen Empfindungen, die wie ein Gewittersturm in ihrem Inneren tobten.

„Nun, Helen, soll ich dich absetzen?“

Das Nein lag ihr auf der Zunge. Er ließ Helen ein Stück an seinem Körper hinuntergleiten und zeigte ihr, wie erregt er selbst war. Erst in diesem Moment erkannte sie mit aller Klarheit, wozu er sie einlud.

„Ja. Du … du …“ Urplötzlich wusste sie nicht mehr, was sie sagen sollte. Jegliche Worte hatten ihr Denken verlassen. In einer hilflosen Geste hob Helen die Hände und presste sie gegen seine Brust.

Etwas Gefährliches flackerte in seinen Augen auf, gleich darauf hatte er sich wieder unter Kontrolle. „In Ordnung“, erwiderte er spöttisch und stellte sie auf die Füße.

6. KAPITEL

Hastig stolperte Helen ein paar Schritte zurück, während sie zu begreifen versuchte, was Leon gerade getan hatte und warum. Sie drückte das Badetuch fest an sich.

„Was zum Teufel sollte das?“ Ihre veilchenblauen Augen blitzten vor Wut. „Wir haben aus Vernunftgründen eine Ehe geschlossen. Das solltest du nicht vergessen.“

„Eine Vernunftehe, ja, aber nichtsdestotrotz eine Ehe. Und, wie du sehr wohl weißt, ist es üblich, sie zu vollziehen.“ Sein zynischer Blick hielt den ihren gefangen. „Also hör auf, deine Spielchen zu spielen.“

„Ich?“, rief sie erzürnt. „Bist du verrückt geworden?“

Geringschätzig schüttelte er den Kopf. „Wem willst du etwas vormachen? Ich bin kein Dummkopf, Helen. Dein leises Stöhnen, deine vor Verlangen gerötete Haut, das sind die besten Beweise“, erklärte er und strich eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. „Du willst mich ebenso sehr wie ich dich. In manchen Fällen sind Spielchen vielleicht angebracht, um das Liebesleben wieder in Schwung zu bringen. Ich kann dir versichern, dass das bei mir nicht notwendig ist.“

Sie rührte sich nicht von der Stelle. Ihre Augen waren vor Verwirrung weit aufgerissen. Helen konnte nicht fassen, was sie hörte. Sanft legte er die Hände auf ihre Schultern und lächelte, männlich und selbstbewusst.

„Es wird fantastisch für dich, glaub mir.“ Es war die unglaubliche Arroganz, die schließlich zu ihr durchdrang. Helens Verwirrung schlug nun vollends in Wut um. „Oh nein, du eingebildeter Kerl.“ Mit den Händen drückte sie gegen seine Brust und konnte sich seinem Griff entziehen. Damit hatte er offensichtlich nicht gerechnet.

Seine Miene verdüsterte sich, jede Spur von Humor war verschwunden. „Es ist ein bisschen spät, die Entrüstete zu spielen“, sagte er. „Du bist eine erwachsene Frau, mit den Bedürfnissen einer Frau. Sicher, Nicholas mag dein Liebesleben ein wenig eingeschränkt haben. Aber ich habe doch mitbekommen, was für ein Arrangement du mit dem Sicherheitsmann getroffen hast. Und was das Outfit angeht, das du heute getragen hast, es ist sehr einladend.“

Er glaubte, Mick sei ihr Geliebter. Und er hielt ihr Märchenkleid für sexy! Fast hätte sie laut aufgelacht. Voller Verwunderung über seine falschen Annahmen, schüttelte sie den Kopf. „Ich bin nicht …“ Weiter kam sie nicht.

„Oh doch.“ Wieder legte er einen Arm um ihre Taille. Dabei zog er das Handtuch herunter.

Zum ersten Mal in ihrem erwachsenen Leben stand sie nackt vor einem Mann. Es raubte ihr den Atem. Zum Schutz schloss sie die Augen und lehnte sich zurück, so weit wie möglich von ihm weg.

„Wundervoll. Helena von Troja kann nicht schöner gewesen sein.“

Beim Klang seiner tiefen Stimme öffnete Helen langsam die Augen. Eine Ewigkeit lang schien er sie einfach nur anzusehen. Dann zeichnete er mit einem Finger die sanften Rundungen ihrer Brüste nach. Bei der zarten Berührung glaubte Helen, dass ihr das Herz stehen bleiben müsse. Atemlos rang sie nach Luft. Wie konnte ein so leichter Kontakt so erregend sein? Als Leon sie enger an sich zog, hörte sie auf, sich Fragen zu stellen. Jegliche Kraft schien Helen verlassen zu haben, sodass sie sich gegen seinen starken Körper sinken ließ.

Er murmelte etwas auf Griechisch, doch sie hörte es kaum. Mit den Fingern liebkoste er ihre empfindsamen Brustknospen. Ein süßes Sehnen strömte ins tiefste Innere zwischen ihren Schenkeln. Helen seufzte leise auf, als die größte sinnliche Wonne, die sie je im Leben empfunden hatte, sie vollständig zu überwältigen drohte.

Während Leons Mund den Fingern folgte, verwandelte sich ihre Lust in heißes Verlangen. Mit der Zunge verwöhnte er die Spitzen ihrer Brüste und saugte sanft an ihnen.

„Helen, du bist so wunderschön. Du bist alles, was ein Mann sich wünschen kann“, flüsterte er zwischen zwei Küssen.

Genießerisch schloss sie die Augen. Wie von allein streichelten ihre Hände über seinen Rücken. Sie gab sich der Magie seiner Lippen vollständig hin. Als sei dies das Zeichen, auf das er gewartet hatte, trug er Helen zum Bett hinüber.

Langsam hob sie noch einmal die Lider und blickte in seine dunkel schimmernden Augen. Einen kurzen Moment lang fragte sie sich, was gerade mit ihr geschah. Nachdem er sie auf das Bett gelegt hatte, streifte er den Bademantel ab. Ihre Verwunderung wich einer plötzlichen Scheu.

Fasziniert betrachtete sie ihn. Die Nachttischlampe tauchte seinen bronzefarbenen Körper in sanftes Licht. Die muskulöse Brust war überschattet von schwarzen Härchen, die in einer schmalen Linie über seinen Bauch weiter nach unten verliefen. Verunsichert sah sie ihn an. Intensiver als alles war jedoch die machtvolle Leidenschaft, die sie erfüllte und der sie nichts entgegensetzen konnte.

„Du siehst aus, als hättest du noch nie einen nackten Mann gesehen. Trotzdem wissen wir beide, dass das sehr wohl der Fall ist.“ Leon lächelte, ergriff sanft ihre Hände und hielt sie über ihrem Kopf fest. „Aber es ist wirklich er-regend.“ Mit der freien Hand glitt er über ihre Schultern, bis er die Brüste zu streicheln begann.

Helen hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Plötzlich fürchtete sie sich vor dem Unbekannten. „Nein, das darfst du nicht!“, rief sie wie jemand, der soeben aus einem Traum erwachte. „Nein“, wiederholte sie. Doch bald wurde ihr Flehen zu einem lustvollen Seufzen, nachdem er den Kopf geneigt und von Neuem eine aufgerichtete Knospe mit dem Mund verwöhnt hatte.

Er begegnete ihrem Blick. „Ich habe dir versprochen, dass es fantastisch für dich wird, ma petite.“ Immer wieder zupfte er an der rosigen Spitze, bis sich Helens Kehle ein stöhnender Laut entrang. „Damit du jede Sekunde auskostest, werden wir uns Zeit lassen.“ Wieder neigte er den Kopf und widmete sich mit Mund, Zunge und Zähnen erst der einen, dann der anderen Brust, bevor er für einen langen sinnlichen Kuss zu ihren Lippen zurückkehrte.

„Du magst es, wenn ich deine Brüste küsse“, sagte er leise und bewundernd, während er den Blick über ihren Körper gleiten ließ. „Ich frage mich, was dir noch gefällt.“ Mit dem Finger streifte er eine Narbe an ihrem Bauch. „Blinddarm?“

Helen versteifte sich. Sollte sie es ihm sagen? Noch als sie über ihre Antwort nachdachte, sah er ihr tief in die Augen.

„Du hast keinen Grund, verlegen zu sein.“ Mit den Fingern, die bislang ihre Handgelenke gehalten hatten, streichelte er andächtig über ihre Arme. „Jede Perfektion braucht einen hinreißenden kleinen Fehler.“

Verführerisch streifte er ihre Lippen mit der Zunge, küsste ihren Mund und den Hals. Jede seiner Berührungen war so erotisch, dass Helen am ganzen Körper ein exquisites Prickeln spürte. Indem Leon sich langsam zwischen ihre Schenkel kniete, bereitete er ihr zusätzlich eine süße Qual. Noch einmal liebkoste er ihre Brustknospen, bevor er mit den Lippen über die feine weiße Narbe an ihrem Bauch glitt. Das Gefühl seiner Bartstoppeln an ihrer nackten Haut war so elektrisierend, dass Helen sich kaum noch beherrschen konnte. Sehnsüchtig wartete sie auf mehr.

Irgendwo in ihrem Kopf flackerte der Gedanke an Widerstand auf. Dieser Funke erlosch jedoch gleich, als Leons Liebkosungen noch intimer wurden. Instinktiv hob sie sich ihm entgegen und verlor sich in dem überwältigenden Verlangen, das er mit geschickten Berührungen immer weiter anfachte.

Leon hatte keine Eile. Genussvoll streichelte er über ihre Beine, vermied jedoch jene geheime Stelle, in der das Begehren am heftigsten pulsierte.

Zeit und Ort waren unwichtig. Für Helen existierten nur noch die ungeahnt intensiven Gefühle, die Leon in ihrem Körper entzündete. Ein Seufzen entrang sich ungehemmt ihrer Kehle, als er endlich ihr weibliches Zentrum sanft mit der Zunge umkreiste. Immer mehr gab sie sich der Lust hin, die seine geschickten Finger wie magisch weiter und weiter steigerten. Und endlich erfuhr sie zum ersten Mal das pulsierende Zusammenziehen ihrer Muskeln, das helle Aufleuchten einer inneren Flamme, das nur die Berührungen dieses Mannes erweckt hatten.

„Willst du mich?“, fragte Leon neckend. Er musste es von ihr hören, obwohl er die Antwort längst kannte. Noch einmal befühlte er ihre intimste Stelle und sah das Verlangen in ihren veilchenblauen Augen schimmern. Sie war unglaublich, ihr Körper so voller Leidenschaft. Sehr viel länger würde er sich nicht mehr zurückhalten können. „Sag das Wort, Helen.“

„Ja“, stieß sie stöhnend hervor. „Ja.“

Erst jetzt schob er sich auf sie und kam zu ihr. Er spürte einen unerwarteten Widerstand und hörte, wie sie leise aufschrie. Leon brauchte all seine Selbstbeherrschung, aber es gelang ihm innezuhalten. Sanft erstickte er ihren Schmer-zenslaut mit einem langen leidenschaftlichen Kuss.

Binnen einer Sekunde fühlte sie sich, als erwache sie aus einem wundervollen Traum. Ihr Körper tat weh, sie wollte Leon von sich drängen und fliehen.

„Hör auf, Helen. Kämpf nicht gegen mich an“, bat er leise. „Vertrau mir.“ Mit den Händen hielt er ihre Hüften und zog sich ein Stückchen zurück.

Unglaublich, Helen war noch Jungfrau! Zu dem überwältigenden Bedürfnis, sich ganz und gar mit ihr zu vereinigen, gesellte sich ein anderes namenloses Gefühl. Sie gehörte ihm, ihm allein. Er rief sich all sein Können ins Gedächtnis, streichelte und liebkoste sie, um es für sie so schön wie möglich zu machen. Helen sollte es nicht bereuen, dass sie ihm das Jawort gegeben hatte.

Einen Moment später entspannte sie sich. Der Schmerz war verschwunden, stattdessen durchlief ein Schauer neu angefachter Lust ihren Körper. Vorsichtig zog Leon sich wieder ein wenig zurück. Sie spürte ein so starkes Sehnen, dass sie die Arme fest um ihn schlang. Er ließ ihr Zeit, erst allmählich steigerte er den Rhythmus.

Bald hatte Helen alles um sich herum vergessen. Allein das drängende Gefühl in ihrem Inneren beherrschte sie, mit jedem Stoß trieb er sie näher an eine Ekstase, die sie sich niemals hatte vorstellen können. Dann, mit einer letzten mächtigen Bewegung, erreichte sie den Höhepunkt. Lächelnd hielt sie inne, als Woge um Woge eines alles verschlingenden Glücks sie einhüllten. Sie rief seinen Namen, ihre Beine schlossen sich um seine Hüften. Niemals wollte sie ihn gehen lassen, niemals sollten diese einzigartigen Empfindungen vergehen. Bald spürte sie, wie sich sein Körper anspannte, hörte, wie er ihr Seufzen mit einem entfesselten Ruf beantwortete und auch er die Sphäre der höchsten Lust erreichte.

Angenehm schwer lastete er auf ihr, sie fühlte sich wohlig erfüllt und genoss es. Ehrfürchtig blickte Helen ihren Liebhaber an, ihren Ehemann. Nichts, was sie bislang erlebt oder sich vorgestellt hatte, reichte an die ungezügelten Emotionen heran, die er in ihr geweckt hatte.

„Leon, ich wusste nicht, dass es so sein könnte“, murmelte sie. „Ich hatte keine Ahnung, dass sich zu lieben so intensiv, so wahnsinnig schön, so magisch sein kann.“ Lächelnd streichelte sie mit einem Finger über seinen Mund.

„Leon“, flüsterte sie. „Leon.“ So wie sie es vorher um jeden Preis vermieden hatte, seinen Namen auszusprechen, schien sie jetzt nicht mehr damit aufhören zu können.

Sein Name auf ihren Lippen klang wie eine sinnliche Einladung. Aber Helen hatte gerade erst ihre Unschuld verloren. Leon wusste, dass er ihr verlockendes Angebot nicht annehmen sollte. Erstaunlicherweise forderte sein Körper das Gegenteil. Unvermittelt ließ er sich von ihr heruntergleiten.

„Helen“, entgegnete er, während er sich auf einen Ellenbogen stützte. Er betrachtete den schlanken Körper seiner Frau, die zerzausten blonden Haare und das sanfte Lächeln auf ihrem roten Mund.

Sie war wundervoll. Wie konnte er je etwas anderes denken? Völlig unverständlich. Sie war alles, was eine Frau sein sollte. Die Versuchung, sie zu küssen und sich erneut dem Liebesspiel hinzugeben, wurde immer größer.

Er war an weltgewandte Frauen gewöhnt, die Sex als angenehm empfanden. Das aufrichtige Erstaunen in Helens veilchenblauen Augen zu sehen überraschte und überwältigte ihn. In seinen neununddreißig Jahren hatte Leon keine Frau wie sie getroffen, so unschuldig und sinnlich zugleich. Doch dann erinnerte er sich daran, dass sie vielleicht nur in sexueller Hinsicht unschuldig war. In jeder anderen entpuppte sie sich womöglich als genauso berechnend wie die anderen weiblichen Wesen.

Trotzdem tat es seinem Ego mehr als gut zu wissen, dass er ihr erster Mann war. Sie sollte sich erholen, bevor sie den Forderungen ihrer Körper wieder nachgaben. Helen war wie geschaffen für die Leidenschaft, und von heute an gehörte sie ihm. Ihnen blieb noch viel Zeit.

„Du bist jetzt meine Frau“, erklärte er. Ein zufriedenes Funkeln trat in seine Augen. „Und du steckst voller Überraschungen. Wer hätte gedacht, dass eine so aufregend schöne junge Lady noch nie mit einem Mann zusammen war?“ Amüsiert schüttelte er den Kopf und schlüpfte aus dem Bett. „Es schmeichelt mir, dass du deine erste Begegnung mit Sex genossen hast, Helen. Und du scheinst ein wahres Naturtalent zu sein.“ Bevor er die Kontrolle über sich verlor und sich wieder zu ihr ins Bett legte, wandte er sich um und ging ins Badezimmer.

Während er sich im Spiegel über dem Waschbecken ansah, wusch Leon sich die Hände. Dann betastete er seine Wangen. Ihre Haut war zart wie Seide, und er sollte sich bald rasieren. Ein schiefes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Allerdings nicht mehr heute Nacht, dachte er. Die Bartstoppeln würden ihm helfen, sich zurückzunehmen. Ein ganzes Leben lag vor ihnen, in dem er die Liebesfreuden mit seiner Ehefrau genießen konnte. Die Vorstellung gefiel ihm mit einem Mal, nur noch mit einer Frau zu schlafen.

Verträumt blickte Helen ihm nach, während er ins Badezimmer ging. Erschrocken entdeckte sie die tiefen Kratzer auf seinem Rücken. Hatte sie das etwa getan?

In ihrem Kopf hallten seine letzten Worte wider. Abrupt kehrte sie aus der wunderbaren Welt der Lust auf die kalte Erde der Realität zurück. Leon hatte nicht sehr geschmeichelt geklungen. „Deine erste Begegnung mit Sex“ – das umschrieb es so abweisend und emotionslos.

Mit schneidender Klarheit wurde ihr bewusst, was für eine Närrin sie gewesen war. Was sie gerade mit ihm erlebt hatte, diese wunderbaren Gefühle, das alles bedeutete Leon wenig. Für ihn war es nur Sex, der Vollzug der Ehe – und das hatte er ihr vorher auch gesagt.

Eine Weile hatte sie sich erlaubt zu vergessen, dass ihr Ehemann ein harter zynischer Banker war. Die eigene Naivität ließ Helen nun innerlich zusammenzucken. Dass er sie ein Naturtalent nannte, erfüllte sie mit Scham. Wie hatte sie sich ihm so bedingungslos hingeben können?

Instinktiv hatte sie schon bei der ersten Begegnung so schnell wie möglich vor ihm fliehen wollen. Und der erste Eindruck täuschte Helen selten. Jetzt war es zu spät. Sie hatte diesen Mann geheiratet, und um Nicholas’ willen musste sie mit ihm zusammenleben. Aber nicht hier, in seinem Bett. Hastig sprang sie auf und sah sich nervös im Zimmer um.

Endlich entdeckte sie ihr Nachthemd auf dem Boden. Sie hob es auf und streifte es sich über den zitternden Körper. Nicholas’ Zimmer stand heute leer. Dort würde sie die Nacht verbringen und sich morgen einen eigenen Raum aussuchen. Stolz strich sie sich die Haare hinter die Ohren und ging zur Tür.

Mit der Selbstsicherheit eines zufriedenen Mannes wickelte Leon ein Handtuch um seine Hüften und schlenderte zurück ins Schlafzimmer. Nun hatte er nicht nur Nicholas, einen echten Aristides und Erben seines Vermögens, nein, als Bonus bekam er außerdem die liebreizende Helen. Als er auf das Bett sah, das leere Bett, verschwand seine Freude jedoch.

Suchend wandte er sich um. Sie hatte die Tür schon fast erreicht. „Gehst du irgendwohin?“

Sie versteifte sich merklich, als sie sich zu ihm drehte. In den Augen, in denen vorhin noch Ehrfurcht geschimmert hatte, funkelte jetzt Trotz.

„Ja, ich mache mich auf die Suche nach einem eigenen Zimmer.“

„Das hier ist dein Zimmer“, erwiderte er wütend. Sein Blick fiel auf das Nachthemd. Das unförmige Kleidungsstück reichte ihr bis zu den Waden. Doch die merkwürdige Stickerei fesselte seine Aufmerksamkeit und ließ seinen Zorn verrauchen. Einen Mann wie ihn, der Frauen gewöhnlich in Seide und Satin gehüllt sah, sollte ihr Anblick eher schockieren.

„Was in aller Welt trägst du da?“, fragte er ungläubig. Über der Brust prangte eine Stickerei, die zwei tanzende Teddybären zeigte.

Helen hoffte inständig, dass er die Bären anstarrte und nicht ihre Brüste. Dennoch konnte sie das plötzliche süße Ziehen nicht verhindern. Mit nur einem Handtuch um die Hüften wirkt Leon auf jede Frau zwischen acht und achtzig einfach atemberaubend, dachte sie. Und sie selbst stellte da keine Ausnahme dar.

„Das ist mein superknuddeliges Nachthemd“, sprudelten die Worte aus ihr hervor. Die Atmosphäre blieb angespannt. „Nicholas mag es, er hat es so genannt. Und außerdem geht es dich nichts an, was ich trage.“

„Vielleicht nicht, aber dein wunderschöner Körper verdient etwas Besseres“, entgegnete er und streckte die Hände aus. An den Schultern zog er sie näher an sich heran. Das eindeutig begehrliche Funkeln seiner Augen drohte, sie wieder in seinen Bann zu ziehen. „Was mich allerdings sehr wohl etwas angeht, ist, wo du schläfst. Und das ist hier, in meinem Bett.“

„Nein, danke“, widersprach sie so kühl wie möglich. „Ich möchte lieber ein eigenes Zimmer.“

Ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen. „Wie höflich du bist, Helen. Aber es steht nicht zur Diskussion. All deine Kleider sind schon hier. Und du willst doch sicher Anna nicht beunruhigen. Wenn du von ihr verlangst, deine Kleider nach nur einer Nacht aus unserem Schlafzimmer zu räumen … Was wird sie wohl denken?“, fuhr er spöttisch fort.

Dass er Anna erwähnte, missfiel ihr ebenso wie sein sarkastischer Tonfall. Helen warf einen Blick auf das zerwühlte Bett. Was gerade dort geschehen war, schien ihn nur zu belustigen, für sie jedoch bedeutete es nun eine Niederlage.

„So etwas wie unser Schlafzimmer existiert nicht“, fuhr sie ihn an. „Ich entschuldige mich morgen bei Anna für die Umstände, aber ich werde nicht hier schlafen.“

„Dir bleibt keine andere Wahl.“ Er presste die Lippen zusammen, jede Spur von Spott war verschwunden. „Du bist meine Frau, und dein Platz ist in meinem Bett.“ Aus dunklen Augen warf er ihr einen gebieterischen Blick zu. „Fordere meine Geduld nicht heraus. Ich habe es dir schon einmal gesagt, ich mag keine Frauen, die Spielchen spielen.“

„Das ist kein Spiel für mich“, schoss sie zurück. „Du hast gesagt, wir müssten die Ehe vollziehen … Das haben wir getan. Und ich hege nicht den Wunsch, es zu wiederholen.“

Leon zog eine Augenbraue hoch. „Oh doch.“ Indem er eine Hand auf ihre Taille legte, drückte er Helen an sich. „Und wenn du ehrlich wärst, würdest du zugeben, dass du vor deinem eigenen Verlangen davonläufst.“

Die Berührung mit seinem starken Körper ließ das Blut heiß durch Helens Adern pulsieren. Sie blickte in sein attraktives Gesicht. In seinen Augen schimmerte ein sinnliches Wissen, das sie beschämte und gleichzeitig berauschte. Dennoch regte sich eine Wut in ihr, die sie nicht bezähmen wollte.

„Nein. Ich hasse dich. Ich hasse dich“, stieß sie ungehalten hervor und wand sich in seinem eisernen Griff. Ohne Erfolg.

„Du kennst mich nicht gut genug, um mich zu hassen. Das kommt vielleicht später … Bei Frauen weiß man das nie“, sagte er trocken und glitt mit der Hand zu ihrem Rücken, um Helen noch fester an sich zu pressen. „Was du im Moment hasst, ist die Tatsache, dass ich dir gezeigt habe, was für eine sinnliche Frau du bist. Und du hasst dich selbst, weil du es genossen hast.“

„Nein.“ Ihre Augen blitzten vor unterdrückter Wut. „Du hast mich überrumpelt.“

Leise lachte er auf. „Nun, was das Überrumpeln angeht“, meinte er und streichelte zärtlich über ihren Rücken, „dieses Mal, meine süße Ehefrau, warne ich dich rechtzeitig. Ich werde dich jetzt küssen.“

Die Intensität seines Blicks war so unwiderstehlich. Helen musste den Kopf wegdrehen. Nur so könnte sie den Bann seiner erotischen Ausstrahlung brechen. Doch als er sie fest umarmte, reagierte ihr verräterischer Körper prompt. Die Leidenschaft des Kusses rief dieselbe überwältigende Lust in ihr wach wie vorhin.

Alles um sie herum war vergessen. Allein der Mann zählte, der sie hielt und küsste. Seufzend versank Helen in einem Wirbel wundervoller Gefühle, über die sie keine Kontrolle hatte.

„Bedeutet das ‚Bitte ja’?“, flüsterte Leon und hob sie auf die Arme.

Helen konnte nur zustimmend murmeln. Beim ersten Mal hatte sie sich noch vorsichtig zurückgehalten, jetzt nicht mehr. Jetzt brannte ein Hunger in ihr, den nur Leon stillen konnte.

Als er sie auf das Bett legte, ließ sie den Blick kühn über seinen vollendeten Körper wandern. Dann sah sie ihm in die Augen und entdeckte die eigene Sehnsucht in den dunklen Tiefen – da war Helen verloren.

Während Leon sie anschaute, kämpfte er mit Gewissensbissen. Aber ihre sanften, leicht geöffneten Lippen, die großen einladenden Augen, ihre aufgerichteten Knospen, die sich unter dem Nachthemd abzeichneten … Helen war zu verführerisch, als dass er länger hätte widerstehen können. In einer fließenden Bewegung streifte er ihr das Nachthemd ab, hielt sie und ließ die Hände hemmungslos über ihre seidige Haut streichen. Er küsste und liebkoste ihre Brüste, bevor er sich wieder ihren Lippen widmete.

Und dann widmete er sich dem Rest.

7. KAPITEL

Zusammengerollt lag Helen in dem großen Bett, sie wollte so wenig Körperkontakt mit ihrem Ehemann wie möglich. Seine gleichmäßigen Atemzüge verrieten ihr, dass er fest schlief.

Aber Helen konnte kein Auge zutun. Zu schwer wogen die Scham- und Schuldgefühle, weil sie an die vergangenen Stunden dachte.

Wie hatte sie nur so schwach werden können? Wie hatte sie ihn so sehr begehren können? Die Küsse, die Berührungen, die Spuren entfesselter Leidenschaft, die sie mit ihren Fingernägeln auf seinem Rücken hinterlassen hatte!

Wie hatte ihr Körper sie so hintergehen können, nicht nur einmal, sondern gleich zweimal? Ganz einfach, lautete ihre Antwort irgendwann. Sie war von einem Experten verführt worden.

Beim ersten Mal war sie von einem schäumenden Strom einer Lust mitgerissen worden, die sie nie für möglich gehalten hätte. Mit erotischem Geschick und einfühlsamer Kunstfertigkeit hatte Leon ihr die Scheu genommen. Voller Sehnsucht hatte sie sich an ihn geklammert und sich ihm völlig hingegeben.

Sich innerlich windend, versuchte Helen, die Erinnerung an ihre zweite Niederlage auszublenden. Denn diesmal hatte auch sie ihn gestreichelt, hatte die weiche Haut berührt und seinen Körper mit derselben Intensität erkundet wie er ihren.

Sie hörte, wie Leon leise im Schlaf stöhnte. Sofort spannte sich ihr Körper an; sie wollte nicht, dass er aufwachte.

Sosehr ihr die Einsicht auch widerstrebte, Helen fiel es immer schwerer, diesem Mann zu widerstehen. So konnte es nicht weitergehen. Denn wenn sie diesem Pfad folgte, waren seelische Leiden vorprogrammiert. Leon Aristides war der kühlste und zynischste Mann, den sie je getroffen hatte. Von Frauen im Allgemeinen schien er nicht viel zu halten, das bewiesen seine hässlichen Kommentare. Auf keinen Fall sollte sie sich in ihn verlieben.

Sie schloss die Augen und schwor sich, nie wieder zuzulassen, dass ihr Ehemann sie berührte. Ganz gleich, was Leon sagte, morgen würde sie mit Anna sprechen und um ein eigenes Zimmer bitten. Beruhigt von diesem Gedanken, schlief Helen endlich ein.

Sie blinzelte und gähnte. Von irgendwo drang das Geräusch einer zufallenden Tür an ihr Ohr. Nachdem Helen sich auf den Rücken gedreht hatte, streckte sie sich. Ihr Körper schmerzte an seltsamen Stellen. Dann kehrte die Erinnerung zurück. Sie riss die Augen auf.

„Guten Morgen, Madam.“

Anna stand neben dem Bett, ein Tablett mit Frühstück in den Händen.

„Leon hat angeordnet, Sie schlafen zu lassen. Aber es ist schon fast zwölf Uhr, und ich dachte, Sie möchten vielleicht Kaffee und eine Kleinigkeit zu essen.“

„Zwölf?“, stieß Helen erschrocken hervor und richtete sich auf. Unwillkürlich ging ihr Blick zu dem Kissen neben ihr. Er war nicht da, Gott sei Dank. Plötzlich fiel ihr ein, dass sie ja nackt war. Hastig zog sie das Laken hoch. „Es tut mir leid, dass ich verschlafen habe, Anna.“ Sie streckte die Arme nach dem Tablett aus. „Und vielen Dank. Ich habe wirklich Hunger.“

„Es besteht kein Grund zur Eile. Leon holt Nicholas von den Stefanos ab. Bis die beiden zurück sind, wird es eine Weile dauern. Nehmen Sie sich alle Zeit, die Sie brauchen.“ Anna schenkte ihr ein herzliches Lächeln. „Und falls ich das sagen darf, Madam, ich kenne Leon, seit er acht Jahre alt war. Ich habe miterlebt, wie er zu dem Mann wurde, der er heute ist. Aber so glücklich wie an diesem Morgen habe ich ihn noch nie gesehen. Dafür danke ich Ihnen. Dieser Mann verdient ein bisschen Glück in seinem Leben. Seine Mutter war eine schwierige Frau und hat sich kaum um ihn gekümmert. Und was seine erste Ehefrau angeht …“ Anna runzelte die Stirn. „Wahrscheinlich wissen Sie bereits alles über sie. Ich sollte Ihre Zeit wirklich nicht mit dummem Geschwätz vergeuden. Falls Sie noch irgendetwas brauchen, sagen Sie einfach Bescheid.“ Nachdem sie ihr aufmunternd zugenickt hatte, wandte Anna sich um und ging.

Ich brauche ein eigenes Schlafzimmer. Aber das steht wahrscheinlich nicht auf ihrer Liste, überlegte Helen missmutig, während sie den Kaffee trank und die appetitlich aussehenden kleinen Pasteten probierte.

Schließlich schob sie das Tablett beiseite und betrat das Badezimmer. Unter der Dusche ließ sie das warme Wasser auf ihren Körper prasseln. Mit den belebenden Strahlen wollte sie am liebsten auch die quälenden Erinnerungen an die letzte Nacht abwaschen.

Eine halbe Stunde später stand Helen, das Haar frisch geföhnt, vor dem Spiegel. Sie sah heute anders aus. Ihre Lippen waren immer noch gerötet, und auf den Brüsten zeigten sich kleine rote Flecken – Zeichen von Leons Leidenschaft.

Sie wirbelte herum und zog sich rasch an. An Leon wollte sie gar nicht denken.

Vorsichtig schritt sie die große Marmortreppe hinunter. Helen fühlte sich nach der vergangenen Nacht gerädert, und das war allein Leons Schuld.

Und da stand ihr Ehemann auch schon am Fuß der Treppe, nur dass er heute lässiger gekleidet war als bei der Hochzeit. Er trug einen cremefarbenen Pullover und dunkle Hosen. An seiner Hand hielt er Nicholas.

„Onkel Leon hat gesagt, wir müssen dich ausruhen lassen“, rief Nicholas fröhlich. Helen wurde rot, woraufhin ihr Ehemann lächelte. Diesmal erreichte das Lächeln seine Augen – was zur Folge hatte, dass sie noch mehr errötete.

„Nun ja“, sagte sie ausweichend, als sie das Ende der Treppe erreicht hatte und Nicholas fest in die Arme schloss. „Jetzt musst du mir aber sagen, was du gestern erlebt hast.“

Während sie den von Anna servierten Lunch aßen, er-zählte Nicholas munter von den Kindern der Stefanos und deren Haus. Allmählich gelang es Helen, sich zu entspannen. Zu ihrer Verwunderung bestand Leon nach dem Essen darauf, Nicholas für seinen Mittagsschlaf nach oben zu bringen. Am Nachmittag, versprach er ihm, würde er mit ihm Fußball spielen.

Währenddessen ließ Helen sich von Anna durch die Villa führen. Die acht Schlafzimmer und die vielen anderen Räume beeindruckten Helen, dennoch empfand sie alles als recht unpersönlich. Die verzierten Decken, die Wandgemälde, der Fußboden aus Marmor und die Einrichtung passten perfekt zusammen. Ein bisschen zu perfekt – die typische Wohnung eines kühlen Bankers.

Helen nutzte die Gelegenheit, Anna anzuvertrauen, dass sie als Illustratorin arbeitete. Gleichzeitig erkundigte sie sich nach einem Raum, den sie als Atelier nutzen konnte. Wenn möglich, sollte es nicht allzu weit von Nicholas’ Zimmer entfernt liegen. Denn gewöhnlich arbeitete Helen, während er schlief. Begeistert zeigte Anna ihr ein Zimmer am Ende des Flurs. Nachdem sie sie allein gelassen hatte, packte Helen ihre tragbare Staffelei und die Zeichenblöcke aus. Eilig holte sie einige Kleidungsstücke aus Leons Schlafzimmer. Was er dachte, kümmerte sie nicht. Sie hatte ihren eigenen Raum.

Überraschenderweise genoss sie den restlichen Tag sehr. Sie gesellte sich zu Leon und Nicholas in den Garten. Nach dem Regen am Vortag war es draußen im Sonnenschein angenehm mild. Die beiden drängten sie, bei dem Fußballspiel mitzumachen. Irgendwann liefen sie zu dritt vergnügt über den Rasen. Als ihr sonst so imposanter Ehemann über den Ball stolperte und zu ihren Füßen liegen blieb, lachte Helen Tränen. Leon auf den Knien zu sehen hatte eine äußerst befriedigende Wirkung auf sie.

Insgeheim überraschte es sie, wie gut sie miteinander zurechtkamen. Leon wirkte glücklicher und entspannter in Nicholas’ Gegenwart. Helen nahm es als gutes Zeichen für die Familie, zu der sie hoffentlich zusammenwachsen würden.

Schließlich wandte sie sich um und rief über die Schulter hinweg: „Okay, Jungs, Zeit für den Tee.“

„Tut mir leid, Nicholas“, meinte Leon. „Helen glaubt anscheinend, sie ist schon zu alt zum Spielen.“

Natürlich hörte sie den Spott in seinen Worten. Sie drehte sich um und sah, wie Leon sie übermütig angrinste.

„Alt, ich?“, rief sie aus, ein schelmisches Funkeln in den blauen Augen. „Das musst du in deinem Alter gerade sagen.“ Lachend wirbelte sie herum und sprintete auf das Haus zu. Leon und Nicholas folgten ihr dicht auf den Fersen.

Den Kleinen zu baden übernahmen sie gemeinsam. Erst als der Junge im Bett lag, zog Leon sich zurück, um noch einige geschäftliche Telefonate zu erledigen. Unterdessen las sie Nicholas wie sonst auch eine Gutenachtgeschichte vor.

Als sie zwei Stunden später das Esszimmer betrat, spürte Helen sofort, dass die leichte Stimmung des Nachmittags verflogen war – falls sie je wirklich existiert hatte, und sie sich nichts eingebildet hatte. Leon trug ein schwarzes Hemd und schwarze Hosen. Ein Glas in der Hand, stand er neben dem Schrank, in dem die alkoholischen Getränke aufbewahrt wurden. Ein düsterer Ausdruck lag auf seinen harten Gesichtszügen. In Helens Fantasie sah sie einen sexy Piraten vor sich, der nichts mehr mit dem Banker gemein hatte.

Leon blickte auf, nachdem sie hereingekommen war. Er setzte eine betont kühle Miene auf. Innerlich war er alles andere als gleichgültig. Für einen Mann wie ihn, der stets alles unter Kontrolle hatte, war es verstörend: In Helens Gegenwart konnte er die Reaktionen seines Körpers kaum beeinflussen. Seit der Teenagerzeit hatte Leon kein solches Verlangen mehr empfunden, und das ärgerte ihn.

Sie trug ein blaues Wickelkleid, das ihre schmale Taille betonte und Hüften wie Beine wie eine zweite Haut umschmeichelte. Das blonde Haar trug Helen zu einem losen Knoten hochgesteckt, nur ein paar Strähnen fielen ihr ins Gesicht. Sie sah wunderbar und elegant aus. Und sie hatte ihn schon wieder überrascht.

Gestern das Hochzeitskleid, heute dieses. Sein Eindruck von ihr wurde stets widerlegt, zunächst der einer geldgierigen Lolita, dann der Anschein der bodenständigen Mutter in Jeans und T-Shirt … Das bereitete Leon Sorgen.

Er war für seinen analytischen Verstand bekannt, traf emotionslos geschäftliche Entscheidungen, täglich und immer mit großem Erfolg. Warum konnte er seine eigene Frau nicht ebenso gut einschätzen?

„Möchtest du einen Drink?“, fragte er höflich.

„Nein, danke. Ich trinke ein Glas Wein zum Abendessen.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu, setzte sich an den Tisch und ignorierte ihn ansonsten.

Nachdem Leon ihr gegenüber Platz genommen hatte, schenkte er ihr und sich Wein ein. Während Anna den ersten Gang servierte, beobachtete er Helen nachdenklich. Sie war ihm ein Rätsel. Sie ähnelte nicht im Geringsten den Frauen, die er bisher getroffen hatte. Wunderschön und unschuldig, liebevoll und mitfühlend. Außerdem war sie geheimnisvoll und sehr sinnlich. Das ergab eine hochexplosive Mischung, die eine Gefahr für seinen Seelenfrieden darstellte.

Tief in Gedanken versunken, aß er den Meeresfrüchtecocktail. Außerhalb des Schlafzimmers hatte er bislang kaum über eine Frau nachgedacht. Aber Helen wühlte ihn innerlich auf, und das gefiel ihm gar nicht.

Als Anna die Teller abräumte und den Hauptgang auftrug, richtete Leon den Blick wieder auf sie. Er spürte genau, dass Helen nur stillschweigend erduldete, hier zu sein. Auch das behagte ihm nicht.

„Morgen bin ich den ganzen Tag bis zum Abend bei Meetings, Helen“, sagte er. Es besteht überhaupt kein Grund zur Sorge, entschied er. Alles, was er tun musste, war: weitermachen wie zuvor. Und das bedeutete, den ganzen Tag über zu arbeiten.

„Ich habe Mary Stefano gebeten, dir den Kindergarten zu zeigen, in dem ich Nicholas angemeldet habe. Marys Zwillinge gehen auch dorthin.“

Nachdem sie während des ersten Gangs geschwiegen hatten, überraschte sie, dass ihr Mann ein Gespräch begann. Sie hob den Kopf und beobachtete Leon. Mit offensichtlicher Freude genoss er sein Steak, vollkommen unberührt von ihrer Gegenwart. Leider blieb Helen dieser Luxus verwehrt. Die Anspannung, die sie stets in seiner Nähe spürte, war zurückgekehrt.

„Habe ich kein Mitspracherecht?“, fragte sie.

„In diesem Fall nicht. Ich habe bereits alles veranlasst.“

„Und wenn ich dagegen bin?“, entgegnete sie kühl, obwohl sie innerlich brannte vor Wut. „Ich bin sein Vormund, genau wie du. Du hättest mich zumindest erst fragen sollen.“

Stirnrunzelnd erwiderte er ihren Blick. „Vertrau mir, das ist der beste Kindergarten in Athen. Und da Nicholas Marys Kinder bereits kennt, wird er keine Schwierigkeiten haben, sich einzuleben.“

„Warum sollte ich dir vertrauen?“ Was er sagte, klang absolut vernünftig. Aber Helen suchte die Auseinandersetzung mit ihm. In der Minute, in der Leon in ihr Leben getreten war, hatte er alles an sich gerissen. „Seit unserer Ankunft hast du mich gezwungen, mit dir zu essen, statt mit Nicholas“, erklärte sie unglücklich. „Das gefällt mir nicht. Ich esse ungern so spät. Mir sind ein leichter Lunch und ein frühes Abendessen lieber als zwei ausgiebige Mahlzeiten am Tag. Außerdem bin ich satt.“ Sie wusste, dass sie ihm Kleinigkeiten vorhielt, trotzdem konnte sie damit einfach nicht aufhören. Sie griff nach dem Weinglas und trank einen großen Schluck.

„Wie wir von der Wahl des Kindergartens zu der Uhrzeit gekommen sind, zu der wir essen, werde ich nicht einmal versuchen zu verstehen. Die Gedankenwelt einer Frau erscheint mir wie ein einziges Mysterium.“ Ein nicht zu deutender Ausdruck blitzte in seinen Augen auf. Leon wirkte sehr ernst. „Falls es dir nicht aufgefallen ist, ich bin ein Mann, Helen. Ein Käsesandwich und Rühreier mit Speck auf Toast reichen nicht, damit ich den Tag überstehe.“ Jetzt funkelten seine Augen spöttisch. „Aber ich sehe ein, dass es für Nicholas oder jemanden von deiner Statur durchaus genug ist.“

Die Anspielung auf ihre Größe kränkte Helen. Nur als wir uns geliebt haben, hatte ich nichts gegen Kosenamen einzuwenden, schoss es ihr ungebeten durch den Kopf. Dann fiel ihr ein, dass er genau die Gerichte aufzählte, die sie ihm damals bei seinem ersten Besuch in den Cotswolds serviert hatte.

„Du hättest mir sagen sollen, dass du noch hungrig warst. Wenn es um andere Dinge geht, bist du doch auch nicht schüchtern.“

„Das stimmt.“ Er lachte. „Sobald ich im Hotel war, habe ich den Zimmerservice angerufen. Du brauchst dir also keine Vorwürfe zu machen.“

„Als ob ich mir die Schuld geben würde“, erwiderte sie verstimmt.

„Nun, es sind schon seltsamere Dinge passiert“, versetzte er. „Man kann nie wissen. Eines Tages, wenn du mich ein bisschen besser kennst, änderst du vielleicht deine Meinung. Aber in der Zwischenzeit solltest du aufessen. Ich will nicht, dass du später vor Hunger schwach wirst.“

„Ich bin fertig“, gab sie forsch zurück und bedachte ihn mit einem wütenden Blick. In seinen Augen schimmerte dasselbe Begehren, das sich in der vergangenen Nacht darin gespiegelt hatte. Helens Herz raste, und ihr Mund wurde trocken. Sie ärgerte sich über diese Schwäche. Hastig sprang Helen auf und schob den Stuhl zurück. „Ich sehe nach Nicholas. Schließlich ist er der einzige Grund, warum ich hier bin.“

„Wie du meinst.“ Er warf einen kurzen Blick auf die Uhr. „Ich muss ein paar Telefonate mit Fernost führen. In ein oder zwei Stunden komme ich nach oben.“ Nachdem er ihr kühl zugenickt hatte, wandte er sich wieder seinem Steak zu.

Sie fand, er könnte ruhig daran ersticken, und warf die Tür hinter sich ins Schloss. In der großen Eingangshalle sah Helen sich um und seufzte. Gefasst ging sie eine Minute später in die Küche, um Anna Bescheid zu sagen, dass sie keinen Hunger mehr hatte und mit einer Tasse Kakao zu Bett gehen würde.

Im ersten Stock angekommen, ließ sie das Schlafzimmer links liegen, sah schnell bei Nicholas vorbei und eilte anschließend in den Raum am Ende des Korridors. Sie schloss die Tür hinter sich, zog sich aus und machte sich in dem angrenzenden Badezimmer bettfertig. Kurz darauf schlüpfte sie in ein schlichtes weißes Nachthemd und legte sich in das riesige Doppelbett.

Gegen die Kissen gelehnt, ließ sie den Blick zufrieden im Zimmer umherschweifen und nippte an dem Kakao. Der Raum war viel kleiner als Leons Schlafzimmer, aber es gab ebenfalls ein Badezimmer, und die Wände waren in freundlichen Cremetönen und einem hellen Gelb gehalten. An einer Wand standen eine Kommode, ein Frisiertisch und ein Kleiderschrank. Ursprünglich gab es eine hübsche Sitzecke vor dem Fenster. Helen hatte jedoch Sofa, Stuhl und Tisch beiseitegerückt, um im Tageslicht malen zu können. Es war nicht perfekt, aber es würde schon gehen.

Sie kuschelte sich tiefer in die Kissen und trank noch einen Schluck von der heißen Schokolade. Seit sie vor zwei Tagen dieses Land betreten hatte, war sie von einer inneren Unruhe geplagt worden. Jetzt fühlte Helen sich etwas besser. Wenn sie bei Nicholas bleiben wollte, musste sie ihr neues Leben akzeptieren. Sie liebte ihn über alles. Er war das einzige Kind, das sie jemals haben würde.

Und was ihren hartherzigen Ehemann anging … Bestimmt würde er doch die Vorzüge einer Beziehung einsehen, die auf Freundschaft statt auf Sex beruhte?

Sie gab sich nicht der Illusion hin, dass Leon etwas für sie empfand. Für ihn war sie etwas Neues, die unerfahrene Unschuld aus England, die zufällig in seinem Haus lebte. Ihm, dem Mann von Welt, stand eine große Auswahl an wunderschönen Frauen zur Verfügung. Eine andere Schönheit zu finden, die seine Bedürfnisse befriedigen konnte, stellte kaum eine Herausforderung für Leon dar. Nach allem, was Helen wusste, warteten wahrscheinlich bereits ein oder zwei Geliebte auf ihn.

Warum ihr das Herz bei diesem Gedanken schwer wurde, wollte sie lieber nicht genauer ergründen.

8. KAPITEL

Beim plötzlichen Geräusch einer sich öffnenden Tür stockte Helen der Atem. Zorn stieg in ihr auf, als sie Leons große Gestalt im Türrahmen stehen sah. Instinktiv zog sie die Decke ein Stückchen höher.

„Was willst du?“, fragte sie und verfluchte innerlich ihre Wortwahl, als er vielsagend eine Augenbraue hob. Dennoch hielt sie trotzig seinem Blick stand, während Leon das Zimmer betrat.

„Ich bin sicher, du kannst diese Frage selbst beantworten, wenn du es nur versuchst“, erwiderte er und blieb neben dem Bett stehen.

Nachdenklich musterte er seine Frau. Wie konnte sie es wagen, ihn noch einmal herauszufordern? Gestern Nacht hatte er ihr die Unschuld genommen. Nach kurzer Zeit hatte Helen den Sex ebenso genossen wie er, das hätte er schwören können. Die Spuren auf seinem Rücken bewiesen es. Was zur Hölle sollte das jetzt wieder? Ein entschlossenes Lächeln erschien auf seinen Lippen. Schon seine erste Frau hatte versucht, ihre Verwirrspielchen mit ihm zu treiben. Er hatte ihr bald klargemacht, dass er dieses Verhalten nicht tolerierte.

Mit jeder verstreichenden Sekunde war sich Helen der wachsenden Spannung bewusst. Sie konnte seinen kaum verhohlenen Ärger fast körperlich fühlen. Nun zweifelte sie daran, ob sie mit Leon eine vernünftige Vereinbarung treffen konnte. Und wieso war er überhaupt hier? Er hatte gesagt, er würde mehrere Stunden telefonieren. Inzwischen waren erst dreißig Minuten vergangen.

„Willst du mir nicht antworten, Helen?“

„Du hast gesagt, du würdest arbeiten!“, hielt sie ihm vor und ignorierte das ängstliche Gefühl in ihrer Brust.

„Das habe ich. Aber Anna hat mir die Leviten gelesen, weil ich meine frisch angetraute Ehefrau allein zu Bett gehen lasse. Außerdem hat sie mir anvertraut, dass du dir ein Zimmer als Atelier ausgesucht hast.“ Er lächelte grimmig. „Sie ist ein vertrauensseliger Mensch. Ich bezweifle, dass sie je auf den Gedanken gekommen wäre, du könntest in diesem Zimmer übernachten. Aber, Überraschung, ich bin etwas misstrauischer. Deshalb habe ich mich entschieden nachzusehen.“

„Oh.“

„Oh“, wiederholte er spöttisch. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

Helen schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und antwortete mutig: „Gestern Nacht habe ich angekündigt, dass ich nicht länger das Zimmer mit dir teilen werde.“

„Warum?“, fragte er in jenem arroganten Tonfall, der sie wahnsinnig machte. „Nach der letzten Nacht gibt es keine Stelle an deinem Körper, die ich nicht kenne.“

Das stimmte zwar, änderte aber nichts an ihrem Entschluss. Die Nähe zu Leon machte sie nervös. Sein schwarzes T-Shirt spannte ein wenig über der muskulösen Brust, am Halsausschnitt waren einige dunkle Haare sichtbar. Immerhin hat er sich nicht ausgezogen, dachte Helen erleichtert, als plötzlich die Erinnerung an seinen nackten Körper vor ihrem inneren Auge aufblitzte.

„Geh weg“, bat sie und meinte damit sowohl ihn als auch ihre übereifrige Fantasie. „Geh einfach weg.“

Ohne ein Wort zu sagen, beugte er sich vor und zog ihr die Decke aus den Händen.

„Wag es ja nicht“, rief sie, griff nach dem Stoff und warf die Kakaotasse nach Leon.

Die Tasse prallte gegen seine Brust und bespritzte ihn mit heißer Schokolade. Entsetzt über sich selbst, sah Helen ihn an. Niemals zuvor hatte sie so etwas getan.

„Es tut mir leid, bitte entschuldige“, sagte sie schuldbewusst.

Leons Miene war zornig, seine Augen blickten hart wie schwarzer Stein. Er stieß einen Fluch aus, zog seine Frau aus dem Bett und hob sie auf seine Schulter. Helen versuchte, sich zu wehren, aber er war stärker. Leon stürmte ins Badezimmer, ließ sie herunter und schloss die Tür hinter sich.

Helen brauchte einen Moment, um wieder klar denken zu können. Dann sah sie, dass er sein T-Shirt ausgezogen hatte. Die Haare auf seiner Brust waren feucht und klebrig vom Kakao.

„Es tut mir wirklich leid.“ Sie wollte es ungeschehen machen, aber es war schon zu spät.

Er legte ihr einfach einen Arm um die Taille und zerrte Helen in die Duschkabine. Nachdem er das Wasser angestellt hatte, drückte er ihr ein Stück Seife in die Hand. „Und jetzt wirst du jeden Tropfen deines kleinen Ausbruchs abwaschen“, meinte er mit sehr weicher Stimme, die ihr gefährlicher erschien als seine Wut.

Warmes Wasser prasselte auf sie nieder. Aus weit aufgerissenen Augen musterte sie ihn ängstlich. Er stand nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Auch ohne ihre Kontaktlinsen konnte sie sehen, dass jeder Muskel in seinem Körper angespannt war. Auf einmal empfand sie Dankbarkeit, weil sie nicht so groß war und ihr deshalb der Anblick seines Gesichts erspart blieb. Allerdings fühlte Helen sich verlegen, da das Wasser ihr Nachthemd durchnässte und der feuchte Stoff jedes Detail ihres Körpers enthüllte.

„Worauf wartest du?“ Er griff nach ihrem Handgelenk und führte es an seine Brust. „Fang an.“

Indem sie ihren Protest hinunterschluckte, begann sie, seinen Oberkörper einzuschäumen. Die warme nasse Haut unter den Fingern zu spüren kam einer sinnlichen Folter gleich, die Helens Herzschlag beschleunigte.

Sie schloss die Augen, verteilte die duftende Seife und massierte in größer werdenden Kreisen seinen Oberkörper. Es fühlte sich unglaublich gut an. Entsetzt über ihre eigenen Gedanken, rang sie nach Luft.

„Fertig.“ Helen öffnete die Augen und wich bis an die Wand zurück.

Klitschnass und immer noch um Beherrschung ringend, blickte Leon sie an. Sie war erst fertig, wenn er es sagte. Dann entdeckte er das Flackern von Verlangen in ihren veilchenblauen Augen. Er sah, wie sich die kleinen, perfekt geformten Brüste unter ihrem nassen Nachthemd abzeichneten. Jegliche Wut verflog.

„Nein“, entgegnete er heiser. „Wir sind noch nicht fertig.“

Lächelnd zog er sich die Hose aus, streckte die Hand aus und streifte Helen geschickt das Nachthemd ab.

„Nein“, flüsterte sie schwach.

Aber es war nur ein halbherziger Protest. Ein Triumph-gefühl durchflutete Leon. Gleichzeitig spürte er ein tiefes Verlangen, sie so vollständig zu besitzen, dass sie sich ihm nie wieder entziehen wollte. Indem er einen Arm um ihren Rücken schlang, zog er sie an sich.

„Ja, Helen“, raunte er sinnlich, umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Der Kakao ist an meinem Körper heruntergeflossen. Du musst auch ein wenig tiefer waschen.“ Mit einer Hand streichelte er ihre Wirbelsäule entlang, bis er sie auf ihrem Po sanft ruhen ließ. Einen Moment lang fühlte er ihr Zögern, dann zog er sie noch enger an sich, damit sie seine Erregung genau spüren konnte.

Die Leidenschaft in seinen Augen ließ sie erschauern. Seine aufreizenden Berührungen raubten ihr den Atem. Heißes Verlangen erfüllte Helen, und sonst kaum mehr. Ihr Widerstand verstummte vollends, nachdem sie ein letztes Mal vergebens versucht hatte, sich Leon zu entziehen. Sein fester Griff hielt sie ohnehin gefangen.

„Jede Reaktion verursacht eine Gegenreaktion. Vergiss das nicht, Helen, dann werden wir gut miteinander auskommen.“ Er ließ ihr Kinn los und strich die nassen Haarsträhnen aus ihrem Gesicht. „Aber ich werde dir jetzt weitere Peinlichkeiten ersparen“, verkündete er flüsternd, ein übermütiges Funkeln in den Augen. Er nahm die Seife aus ihrer Hand und fuhr damit über seine Brust, seinen Bauch und noch tiefer zwischen ihre beiden Körper.

Seine zärtlich streichelnden Hände entzündeten ein Feuer in ihr, dessen Intensität die Grundfesten ihres Seins erschütterte. So wollte sie nicht für ihn empfinden. Doch dann, als er eine Hand drehte und Helen an ihrer intimsten Stelle liebkoste, konnte sie ein Stöhnen nicht länger unterdrücken.

Leon lachte leise und hörte nicht auf, sie am ganzen Körper zu waschen und zu verwöhnen. Wie benommen schloss sie die Augen. Jeglicher Gedanke an Widerstand war fort. Sie erzitterte wohlig, als er sich ihren Brüsten widmete. Fortwährend prasselte das warme Wasser auf sie nieder. Ihr Körper erbebte vor Lust.

„Ich bin fast fertig“, erklärte er mit rauer Stimme. „Dein Körper ist wirklich wunderschön.“

Ein hilfloses Seufzen entrang sich ihrer Kehle. Helen streckte die Hände nach seinen breiten Schultern aus, um sich festzuhalten. Er neigte den Kopf und presste seine Lippen auf ihre. Sie bemerkte nicht, dass er sie gegen die Wand drängte, so sehr war sie von der Intensität der Berührung und ihres eigenen Verlangens überwältigt. Hungrig und voller Leidenschaft erwiderte sie den Kuss.

Als er die Zunge in ihren Mund gleiten ließ und die seidige Höhle erforschte, glaubte Helen fast den Verstand zu verlieren. Schließlich schob er die Hände unter ihren Po und hob sie hoch. Voller Sehnsucht verschränkte sie die Beine hinter seinem Rücken. Sie begehrte ihn so sehr, dass sie es kaum aushalten konnte.

Tief drang er endlich in sie ein.

Helen stieß einen ihr selbst fremden entzückten Laut aus. Instinktiv passte sich ihr Körper dem schnellen und zügellosen Rhythmus an, den Leon vorgab. Seine Lippen schlossen sich um eine ihrer aufgerichteten Knospen und liebkosten sie. Selbstvergessen gab sie sich den wundervollen Empfindungen hin. Eine gewaltige Spannung baute sich stetig in ihrem Körper auf, die sich bald in heftigen Wellen entlud. Wie aus weiter Ferne hörte sie sein Stöhnen und spürte, wie auch er erschauerte. Seufzend barg Helen den Kopf an seinem Hals, als die Wogen langsam abebbten.

„Helen, alles in Ordnung?“

Auf einmal wurde ihr die Situation bewusst, wie sie von außen betrachtet aussah. Nie würde Helen leugnen können, wie sie auf ihn reagiert hatte. Unter seiner Berührung war sie dahingeschmolzen wie Eis im Feuer.

„Es geht mir gut“, murmelte sie.

Das war die Antwort, die Leon hören wollte. Langsam ließ er seine Frau zu Boden gleiten. Er drehte das Wasser ab, umfasste ihren Kopf und küsste zärtlich ihre Lippen.

„Gut, mir auch“, gestand er leise. „Also keine weiteren Streitereien, ob wir das Bett teilen, okay?“ Nachdem er sie aus der Duschkabine getragen hatte, wickelte er Helen in ein flauschiges Handtuch.

„Und mit Kakaotassen wird auch nicht mehr geworfen.“ Er verknotete das Handtuch vor ihrer Brust und trat einen Schritt zurück. „So leicht versetzt mich nichts in Wut, aber alles hat Grenzen“, sagte er und griff nach einem zweiten Handtuch, das er sich um die Hüften schlang.

Fasziniert beobachtete Helen ihn. Er war immer so beherrscht. Wohingegen sie sich selbst nicht mehr kannte, all ihre Gefühle waren durcheinandergewirbelt worden. Sie war diejenige, die die Situation heraufbeschworen hatte, und er hatte sie hierhergeführt. Ungläubig sah sie sich in dem kleinen Raum um.

„Oh mein Gott, ich kann nicht glauben, dass ich im Badezimmer Sex hatte!“ Ihr war gar nicht bewusst, dass sie ihre Gedanken laut aussprach.

„Wenn du nichts verrätst, behalte ich es auch für mich“, spottete Leon und lächelte verschmitzt.

„Ich werde es wohl kaum herumerzählen“, entgegnete sie entsetzt. Doch sein Humor und das Lachen, das sich in seinen Augen spiegelte, waren unwiderstehlich. Helen konnte nicht anders, als sich von der gelösten Stimmung anstecken zu lassen. „Ich habe nicht nachgedacht.“

„Dann überlass das mir. Und ich finde, in Zukunft sollten wir im Schlafzimmer bleiben“, verkündete er amüsiert und hob sie auf seine Arme. „So werden wir eine lange und zufriedene Ehe führen.“

„Das ist der chauvinistischste Satz, den ich je gehört habe“, stellte Helen kopfschüttelnd fest. „Und würdest du bitte aufhören, mich ständig zu tragen? Ich kann selber laufen.“

„Ich liebe die Art, wie du gehst. Aber dich zu tragen bedeutet viel schneller ins Bett zu kommen“, meinte er spitzbübisch und marschierte aus dem Bad.

„Bitte lass mich runter. Ich muss meine Sachen aufheben. Anna wird entsetzt sein über das Chaos, das wir veranstaltet haben.“

„Mach dir keine Sorgen. Anna hat viele helfende Hände zur Unterstützung, die sich schon darum kümmern werden.“

Dann schaute Leon sich in dem Zimmer um. Er hatte nicht viel davon wahrgenommen, als er hereingestürmt war. Einige Möbel waren an eine Wand geschoben worden. Vor dem Fenster stand nun eine Staffelei. Farben und Pinsel lagen auf der Fensterbank.

„Du malst“, sagte er verwundert. „Warum hast du mir das nicht erzählt?“

„Ich bin Illustratorin“, erwiderte sie ein wenig gekränkt und wandte den Kopf ab. „Ich dachte, das ist offensichtlich. Du weißt doch, dass Nicholas mein Hochzeitskleid ausgesucht hat. Es sah genauso aus wie das der Fee auf dem Bild in seinem Zimmer. Diese Illustration habe ich für ein Kinderbuch gemacht. Ich bin nicht ganz die unselbstständige kleine Frau, für die du mich gerne halten möchtest. Und würdest du mich jetzt bitte endlich wieder runterlassen?“

Leons Augen blitzten auf. Natürlich, das Poster im Kinderzimmer. Er schüttelte den Kopf. Seine Frau war eine talentierte Künstlerin. Die Überraschungen nahmen kein Ende.

Er schloss sie fester in die Arme, bevor er ihr einen Kuss auf die Stirn gab. „Wir müssen miteinander reden. Ich will wissen, welche anderen Geheimnisse du vor mir verbirgst. Aber nicht hier.“ Schon steuerte er auf die Tür zu.

Unbehaglich betrachtete Helen das unordentliche Schlafzimmer. Auf einmal überkam sie das Gefühl, Leon eine Erklärung zu schulden. „Ich habe Anna um einen Raum gebeten, in dem ich ein Atelier einrichten kann. Sie wusste nicht, dass ich hier schlafen wollte.“

„Da bin ich mir sicher“, erwiderte Leon, während er auf den Flur hinaustrat. „Anna ist eine hoffnungslose Romantikerin, und ich sehe keinen Grund, ihr die Illusionen zu nehmen.“ Er blickte auf ihr erhitztes Gesicht. „Glücklicherweise geben du und ich uns keinen falschen Vorstellungen hin.“

„Ich verstehe nicht, was du damit meinst“, murmelte Helen, als er seine Schlafzimmertür mit dem Ellenbogen aufstieß. Indem Leon sie vorsichtig auf die Füße stellte, hielt er sie an der Hüfte fest.

„Annas Vorstellungen von Liebe und Ehe sind nicht sehr realistisch. Vielleicht liegt es daran, dass sie nie verheiratet war“, entgegnete er. „Lass es dir von jemandem gesagt sein, der es besser weiß: Was wir beide haben, ist viel besser.“

„Und was genau wäre das?“, fragte sie neugierig. Wo war der leidenschaftliche Liebhaber, der ihren Körper auf die unglaublichste Weise zum Leben erweckt hatte? An seine Stelle war wieder der Mann mit den kalten spöttischen Augen getreten. Warum, schoss es ihr durch den Kopf, ist er eigentlich so verschlossen? Besaß er überhaupt ein Herz?

„Wir haben ein Kind, um das wir uns sorgen. Und wir haben das hier.“ Er küsste sie zärtlich auf den Mund. Ihre Lippen prickelten, gleichzeitig spürte sie Enttäuschung und Ärger.

„Sex.“ Davon sprach er ja wohl nur.

„Sag das nicht so abwertend, Helen. Guter Sex ist mehr als die meisten Paare, die aus Liebe heiraten, jemals erreichen. Und sosehr dein Verstand sich auch das Gegenteil wünscht, die körperliche Anziehungskraft zwischen uns ist wie Dynamit.“

„Ich muss dir wohl oder übel glauben, weil ich über keine umfangreichen Erfahrungswerte verfüge. Ganz im Gegensatz zu den Männern deiner Familie, jedenfalls laut Delia. Sie sind bekannt für ihre gehorsamen Ehefrauen und unzähligen Geliebten.“

„Delia!“, stieß er fluchend hervor. „Sobald sich eine Idee in ihrem Kopf festsetzte, hat sie bis zum Ende daran festgehalten. In der Hinsicht war sie wie unsere Mutter.“

„Deine Mutter?“, fragte sie.

Er lächelte traurig. „Vielleicht ist es an der Zeit, dass du die Wahrheit über meine Familie erfährst, Liebling.“ Er führte sie zum Bett, setzte sich auf die Bettkante und zog Helen auf seinen Schoß. „Wir müssen ein paar Dinge klarstellen. Wie du gesagt hast, ich glaubte, dass du nur in der Kinderkrippe arbeitest. Jetzt weiß ich es besser. Du bist eine Künstlerin. Morgen lasse ich dir ein richtiges Atelier einrichten. Aber so wie ich von falschen Voraussetzungen ausgegangen bin, ist auch dein Bild von mir durch Delias Meinung eingefärbt und entspricht nicht unbedingt der Wirklichkeit.“

„Das sagst du“, wandte sie ein.

Leon ignorierte den Einwand und fuhr fort: „Entgegen deiner Überzeugung hat mein Vater Delia nie die Schuld am Selbstmord unserer Mutter gegeben. Wenn jemand dafür verantwortlich war, dann vielleicht ich.“

„Du?“ Seine Worte überraschten sie.

„Ja. Nach meiner Geburt erlitt sie einen Nervenzusammenbruch. Mehrere Jahre lang musste sie deswegen immer wieder ins Krankenhaus. Warum, glaubst du, gibt es diesen Altersunterschied von fünfzehn Jahren zwischen Delia und mir?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, erklärte er: „Mein Vater hat sie vergöttert. Damals waren postnatale Depressionen noch relativ unbekannt. Mein Vater war fest entschlossen, ihr eine zweite Schwangerschaft zu ersparen.“ Leon hob die Hände in einer frustrierten Geste. „Er hatte keine Geliebte. Solange meine Mutter lebte, hat er keine andere Frau angesehen.“

„Aber Delia …“, setzte sie an, erinnerte sich dann aber an Annas Worte. Seine Mutter habe sich nie wirklich um ihn gekümmert. Vielleicht erklärte das seine harte seltsame Einstellung gegenüber Frauen. Wie sollte ein kleiner Junge, der nie die Liebe seiner Mutter erfahren hatte, überhaupt an die Liebe glauben?

„Rückblickend glaube ich, dass Delia unter demselben Problem litt.“

„Ist das dein Ernst?“

„Ja.“ Er nickte entschieden. „Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass Delia dir ihr Baby recht leichtherzig überlassen hat? Und besucht hat sie euch auch nicht sonderlich oft.“

„Nein, das nicht“, gab Helen zurück. Sie wollte nicht daran denken, dass Delia ihre Familie möglicherweise falsch eingeschätzt hatte. Wenn das der Fall war, ließe sich auch alles andere infrage stellen. „Sie hat mich noch vor Nicholas’ Geburt gefragt, ob ich mich um ihn kümmern kann. Sie hat mir gesagt …“

„Ich weiß, was sie dir erzählt hat“, unterbrach er sie. „Und vielleicht hast du sogar recht … Vergiss es. Sprechen wir lieber über uns.“ Er legte eine Hand an ihre Wange und sah Helen tief in die Augen. „Ich bin älter als du, und natürlich hat es einige Frauen in meinem Leben gegeben. Aber ich kann dir versichern, dass ich nie fremdgegangen bin. Und auch meine Frau habe ich nicht betrogen, solange sie mir treu war.“

Der Gedanke an seine erste Frau machte ihr zu schaffen. Tina war eine wunderschöne Frau gewesen und wie ihr Baby in einem tragischen Unfall umgekommen. Vielleicht glaubte Leon auch deshalb nicht an die Liebe. Auch wenn Helen vom Gegenteil ausgegangen war, womöglich hatte er seine Frau geliebt, und sie war ihm auf so grausame Weise genommen worden. „Ich verstehe“, murmelte sie.

„Tust du das wirklich?“ Er zog eine Augenbraue hoch und griff nach Helens Hand. Dann zog er sie an seinen Mund und küsste den goldenen Ring an ihrem Finger. „Auch wenn wir aus Vernunftgründen geheiratet haben, Helen – es gibt keinen Grund, warum wir nicht glücklich werden können. Du und ich haben mehr gemeinsam, als du anscheinend denkst.“

„Das ist ein Scherz … der reiche Banker und die Illustratorin. Irgendwie sehe ich da keine Verbindung“, entgegnete sie trocken.

„Wir beide lieben Nicholas und wollen nur das Beste für ihn, stimmst du mir da zu?“ Helen nickte. „Wir mögen beide unsere Arbeit?“ Wieder nickte sie. „Der Sex ist großartig. Und solange du nicht vergisst, dass ich der einzige Mann bin, mit dem du schläfst, sollten wir keine Probleme haben.“

„Was ist mit dir?“, stellte sie die Gegenfrage. „Du hast mir quasi gestanden, dass du die Anzahl der Frauen in deinem Bett kaum nachzählen kannst. Aber von mir erwartest du Treue?“

„Ja.“ In seinen dunklen Augen lag Belustigung, aber auch noch etwas anderes. „Und du kannst dasselbe von mir verlangen.“ Er lächelte. „Ist es das, was du willst?“

Vor vierundzwanzig Stunden hätte sie ihm gesagt, dass es sie verdammt wenig schere, was er mache und mit wem. Aber jetzt, da er immer noch ihre Hand in seiner hielt, beschützend einen Arm um ihre Schultern gelegt hatte und sie die Wärme seiner Beine spürte … Es wäre gelogen.

Denn es interessierte sie sehr wohl. Egal, ob richtig oder falsch, sie begehrte ihn. Und der Gedanke, er könne mit einer anderen Frau schlafen, bereitete ihr Magenschmerzen.

„Ja, Treue wäre gut“, erwiderte sie leise. Um ihm nicht zu zeigen, wie wichtig es ihr wirklich war, fuhr sie mit fester Stimme fort: „Wir müssen Nicholas ein Vorbild sein.“

„Du hast absolut recht, natürlich. Ich verneige mich vor deiner Weisheit.“

„Sehr witzig.“ Sie versuchte, ihm die Hand zu entziehen.

„Es ist mir sehr ernst, Helen. Neben dir brauche ich keine andere Frau. Also schließen wir einen Waffenstillstand. Du hörst auf, dich über die Tatsache zu ärgern, dass dir Sex Spaß macht. Und ich höre auf … Was hast du noch mal gesagt?“ Er grinste. „Ich höre auf, dich hochzuheben. Einverstanden?“

Vertrauensvoll sah er sie an. Verflixt, er brauchte sie nur so anzuschauen, und es war um sie geschehen. Zustimmend nickte sie.

Ihr blieb auch gar keine andere Wahl. Denn es spielte keine Rolle, ob es nur Sex war, wie Leon glaubte, oder noch etwas anderes, wie sie befürchtete. Er hatte einen Hunger in ihr geweckt, ein Verlangen, das sie noch nicht bereit war aufzugeben. Wenn das überhaupt jemals geschieht, dachte Helen, während er sie sanft auf das Bett drückte.

9. KAPITEL

Helen wachte auf. Nur langsam drang in ihr Bewusstsein, dass sich ein männlicher Körper angenehm gegen ihren Rücken schmiegte und eine Hand zärtlich ihre Brust streichelte. Sie öffnete die Augen, als sie Leons Lippen an ihrem Hals spürte. Instinktiv wandte sie sich zu ihm um. Verlangen flackerte in ihren Augen auf – eine Sehnsucht, die sie weder ihm noch sich selbst verhehlen konnte. Sanft küsste Leon ihre Lippen. Verträumt schloss sie wieder die Augen.

„Was zur Hölle?“

Sie gab ein unzufriedenes Geräusch von sich, weil er den Kuss so abrupt unterbrochen hatte. Als sie die Augen wieder aufschlug, sah sie Nicholas, der an Leons Bein entlang auf sie zu kletterte.

„Helen.“ Nicholas’ Grinsen erhellte sein ganzes Gesicht. Sofort steckte sie die Arme aus. Doch in dem Moment setzte Leon sich auf und hielt den Jungen fest.

„Guten Morgen, Nicholas“, begrüßte er ihn trocken und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Du und ich, junger Mann, müssen uns unterhalten. Die erste Regel des Hauses lautet: Du kommst nicht bei Sonnenaufgang in unser Zimmer gestürmt. Verstanden?“

„Was tust du im Bett von meiner Helen?“

„Wir sind jetzt verheiratet, und Ehepaare teilen sich nun mal das Bett.“

„Und warum kann ich nicht bei Sonnenaufgang zu euch?“

Helen unterdrückte ein Lachen und warf Leon einen Seitenblick zu. Der verblüffte Ausdruck auf seinem Gesicht sagte alles. Er hatte keine Zeit gehabt, sich auf die Vaterrolle vorzubereiten, sondern musste ins kalte Wasser springen. Neugierig wartete sie auf seine Antwort.

„Weil Helen jetzt meine Frau ist und ich es sage.“

Was für eine lahme Erklärung! Interessiert beobachtete sie die beiden und rechnete jeden Moment damit, dass Nicholas lauthals zu protestieren anfing.

Doch zu ihrem größten Erstaunen legte der Junge eine Hand auf Leons Brust und sagte ruhig: „Mark hat gesagt, dass die Hochzeit euch zu Mum und Dad gemacht hat. Stimmt das?“

„Mark hat recht“, sagte Leon. „Jetzt sind wir offiziell dein Vater und deine Mutter.“

„Kann ich euch dann Mum und Dad nennen?“

Helen war zu perplex, um zu antworten. Leon hingegen verstrubbelte die Haare des Jungen und lächelte.

„Wenn du zu uns Mum und Dad sagen willst, ist das in Ordnung. Nicht wahr, Helen?“

Insgeheim hatte sie gehofft, dass Nicholas sie eines Tages als seine Eltern akzeptieren würde. Dass er so früh darum bat, überraschte Helen. Sie fühlte sich außerdem schuldig. Erst durch den Tod seiner leiblichen Mutter erfüllte sich ihr eigener sehnlichster Wunsch. Der Gedanke nagte an ihrem Gewissen. Das Leben war einfach nicht fair.

Aber auch aus einem anderen Grund plagten sie Schuldgefühle. Denn gerade war ihr eingefallen, dass sie ungeschützt mit Leon geschlafen hatte. Falls er glaubte, dass sie ihm ein Kind schenkte, stand ihm eine große Enttäuschung bevor.

Bald würde sie ihm das sagen müssen.

„Helen“, drängte Leon auf eine Antwort.

„Ja, mein Schatz.“ Liebevoll zog sie den Jungen in ihre Arme. In ihren Augen schimmerten Tränen der Traurigkeit und der Freude. „Leon und ich lieben dich sehr. Es wäre uns eine Ehre, wenn du uns Mum und Dad nennst. Aber du darfst nie vergessen, dass Delia dir das Leben geschenkt hat. Okay?“

„Ja, klar … Mum“, sagte er grinsend und erwiderte die Umarmung.

„Komm mit, Nicholas.“ Leon schlüpfte aus dem Bett und schlang sich dabei geschickt ein von gestern Nacht liegen gebliebenes Handtuch um die Hüften. Anschließend nahm er Helen den Jungen ab. „Ich helfe dir beim Anziehen, und deine Mum kann sich noch ein wenig ausruhen. Sie braucht den Schlaf.“ Er zwinkerte ihr zu. „Und du brauchst eine Nanny.“

„Was ist eine Nanny?“, hörte Helen Nicholas fragen, als Leon den Kleinen auf seine Schultern gesetzt hatte und aus dem Zimmer ging.

Die Antwort wurde von der zufallenden Tür verschluckt. Erst jetzt erkannte Helen, dass auch eine andere Tür sich geschlossen hatte. Verheiratete Paare schliefen in einem Bett, das hatte Leon Nicholas gesagt. Falls sie Nicholas nicht beunruhigen wollte, musste sie von nun an das Bett mit Leon teilen.

Aber wenn sie ehrlich war, hatte sie dagegen gar nichts mehr einzuwenden. In Leons Armen aufzuwachen fühlte sich fantastisch an.

Am Abend war sie sich sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Denn Leon machte den Vorschlag, Nicholas offiziell zu adoptieren. Gleich am nächsten Tag wollte er Chris erste Anweisungen erteilen. Helen hielt das für eine großartige Idee. Sie würde Nicholas’ Mutter sein, nicht nur sein gesetzlicher Vormund. Später, im Bett, dachte sie keine Sekunde an Schlaf, während Leon sie fest umarmte.

Die nächsten sechs Wochen erlebte Helen als eine Art Offenbarung. Nachdem sie Anna besser kennengelernt hatte, fand sie schnell heraus, dass sie selbst sich aus jeglicher Hausarbeit heraushalten sollte. Ein junges Mädchen namens Marta wurde – sehr zu Helens Missfallen – als Nicholas’ Kindermädchen eingestellt. Aber Leon machte ihre Argumente zunichte. Er wies sie darauf hin, dass sie als seine Frau einigen sozialen Verpflichtungen nachkommen musste. Und es sei unfair, den Angestellten zusätzliche Arbeit als Babysitter aufzubürden.

Trotzdem bestand sie darauf, Nicholas jeden Tag zum Kindergarten zu fahren. Da es sich bei dem Wagen um eine Limousine mit Chauffeur handelte, war das wirklich nicht notwendig. Aber Helen freute sich auch darauf, Mary am Morgen in einem Café zu treffen. Anfangs hatte sie ein schlechtes Gewissen, den Fahrer die ganze Zeit über warten zu lassen. Allerdings versicherte Mary ihr, dass es in Leons Welt normal war, ständig einen wartenden Wagen zur Verfügung zu haben. Wollte sie nebenbei wirklich den jungen Mann seiner Arbeit berauben, nur für das zweifelhafte Vergnügen, selbst durch den chaotischen Athener Verkehr zu fahren?

Mittags aß sie gemeinsam mit Nicholas, spielte anschließend mit ihm und widmete sich danach für zwei Stunden ihren Illustrationen. Manchmal überließ sie ihn der Obhut der Nanny, um noch weiterzuarbeiten, oder erkundete gelegentlich mit Mary die edlen und exklusiven Boutiquen Athens.

Ihren Ehemann kannte sie mittlerweile besser, und sie blickte vorsichtig optimistisch in die Zukunft. Die meisten Menschen hielten ihn für hart und verschlossen – was angesichts seiner Kindheitserfahrungen nicht verwunderlich war. Helen bezweifelte nicht, dass er seine Schwester geliebt hatte. Der große Altersunterschied trug damals vielleicht zu den vielen Missverständnissen bei. Im Umgang mit Nicholas jedoch war Leon großartig. Wenn sie zu dritt Zeit verbrachten, konnte sie fast glauben, sie seien eine Familie.

Dennoch blieb er ein schwieriger Mann. Die Bank war seine oberste Priorität. Er dachte sich nichts dabei, für ein paar Tage nach New York oder Sydney zu fliegen. In der kurzen Dauer ihrer Ehe hatte er das bereits dreimal getan. Helen versuchte, sich einzureden, dass es ihr nichts ausmachte. Aber das stimmte nicht. Sie vermisste ihren Ehemann.

Erst am Mittwoch wurde ihr klar, wie sehr Leon ihr fehlte. Am Montag war er nach New York geflogen, und sie erwartete ihn erst am Donnerstag zurück – frühestens.

Nach dem Abendessen, Nicholas lag schon im Bett, fühlte Helen sich seltsam ruhelos. Sie trat auf die Veranda hinaus, um in die Dunkelheit zu schauen, mit nur dem Mond und den Sternen als Gesellschaft.

„So treffen wir uns nun im hellen Lichte des Mondes, schöne Helena.“ Die tiefe samtige Stimme ließ ihr Herz höherschlagen. Sie wandte sich um und sah Leon.

„Du solltest noch gar nicht hier sein“, erwiderte sie überrascht. Ihre Blicke trafen sich. Sie erschauerte wohlig, als er mit dem Finger über ihre Wange streifte und dann die Hand auf ihren Nacken legte. „Und sich Freiheiten bei Shakespeare-Zitaten herauszunehmen, kann ich nur missbilligen“, versuchte sie zu scherzen.

Er streichelte über ihr blondes Haar und lächelte. „Du hast recht. Ich würde mir viel lieber Freiheiten bei dir herausnehmen.“ Sanft legte er einen Arm um ihre Taille und küsste Helen. Um ihr tief in die Augen zu sehen, unterbrach er den Kuss schließlich.

„Ah, Helen, meine süße Helen, ich habe dich vermisst.“ Seine sinnlichen Lippen formten ein zärtliches Lächeln.

Ihre Gefühle drohten, sie zu überwältigen, sie brachte kein Wort heraus.

„Und ich glaube, du hast mich genauso vermisst“, fügte er leise hinzu. Ihre Antwort schimmerte in den Tiefen ihrer veilchenblauen Augen.

In dieser Nacht liebten sie sich mit einer Zärtlichkeit wie nie zuvor. Später, als Helen sich in seine Umarmung schmiegte, ihr Kopf auf seine Brust gebettet, lauschte sie zufrieden dem rhythmischen Pochen seines Herzens. In diesem Augenblick akzeptierte sie endlich, was sie schon lange insgeheim wusste.

Sie liebte Leon. Mochte für ihn auch der Sex im Vordergrund stehen, für sie war es viel mehr als nur Lust und Leidenschaft. Sie liebte ihn mit jedem Atemzug und spürte, dass sich daran nichts ändern würde.

Weder war er hartherzig noch so egoistisch, wie sie angenommen hatte. Anna und die anderen Angestellten bewunderten ihn, Nicholas vergötterte ihn. Die Unnahbarkeit, die Leon gegenüber Fremden zur Schau stellte, schien in Gegenwart des Jungen vollkommen zu verschwinden. In letzter Zeit spürte Helen immer stärker, dass sich seine entspannte und liebevolle Seite auch auf sie zu beziehen begann. Sie hoffte es so sehr! Alles in ihrer Macht Stehende würde sie tun, um ihre Ehe aufrechtzuerhalten. Und vielleicht, hoffte Helen im Stillen, würde auch Leon sie irgendwann lieben.

Helen stand in einer der noblen Boutiquen Athens und wartete auf Mary. Morgen Abend sollte eine Party in einem exklusiven Hotel stattfinden. Dort würden sie die bekanntesten Persönlichkeiten der Stadt und Leons entfernte Verwandte kennenlernen, die bei der Hochzeit nicht dabei waren. Leon hatte darauf bestanden, dass seine Frau für diesen Anlass ein neues Kleid kaufte.

Schon vor Wochen hatte sie die schlichten Nachthemden aus Baumwolle im Schrank gelassen und genoss seitdem die geheimen Freuden von Spitzenunterwäsche. Mit klassischen Kostümen war Helen perfekt ausgestattet, da sie viele von ihrer Mutter geerbt hatte. Ihre Eltern waren in der Schweiz oft bei gesellschaftlichen Anlässen erschienen. Und ihre Mutter hatte ihr beigebracht, wie man sich in jeder Gesellschaft benahm und wie man sich als kleine Frau kleiden sollte.

Nachdem Leon von seiner ersten Geschäftsreise zurückgekehrt war, hatte er ein Konto für sie eröffnet und ihr eine Kreditkarte ohne Limit zur Verfügung gestellt.

Natürlich wollte sie zunächst ablehnen. Er vertrat jedoch den Standpunkt, dass er es hasse einzukaufen, aber sie und Nicholas alles haben sollten, was sie begehrten. Trotzdem hatte Leon ihr einen wundervollen, mit Diamanten und Saphiren besetzten Ring geschenkt. Zufällig sei er in New York an einem Juweliergeschäft vorbeigekommen.

Der Workaholic und nach eigener Aussage Shopping hassende Ehemann hatte trotz seines vollen Terminkalenders Zeit gefunden, ihr ein Geschenk zu kaufen. Helen erfüllte es mit großer Freude. Und seine Geste nährte ihre Hoffnung, dass aus ihrer Beziehung tatsächlich mehr wurde als eine zweckmäßige Ehe.

„Also, was denkst du? Werde ich Chris morgen auf der Party darin umhauen?“ Mary trat aus der Umkleidekabine.

„Umhauen schon, aber nicht aus den Gründen, die du anstrebst.“ Helen lachte und betrachtete das bis zu den Knöcheln reichende, rückenfreie Kleid. Das in einem tiefen Indigoblau gehaltene Stück war Mary mit ihren üppigen Proportionen definitiv zu klein.

„Zu viel, hm?“

„Zu wenig“, erwiderte Helen.

„Du hast recht, aber dir würde es großartig stehen. Komm, zieh es mal an. Morgen Nacht musst du die Gäste beeindrucken.“ Später stand Helen vor dem großen Spiegel im Schlafzimmer. Nie im Leben hatte sie etwas dermaßen Gewagtes getragen.

Das Spaghetti-Träger-Kleid umschmeichelte ihre Brüste, entblößte den gesamten Rücken und schmiegte sich an ihren Körper wie eine zweite Haut. Dazu trug sie ihre Lieblingsschuhe, ein Paar sehr hochhackige und mit Strasssteinchen besetzte Sandalen. Mit Annas Hilfe hatte sie die blonden Locken zu einer eleganten Hochsteckfrisur zusammengefasst. Jetzt wirke ich größer, als ich bin, versicherte sie sich angespannt.

„Mein Gott, so gehst du nicht aus dem Haus.“ Leons Stimme unterbrach ihren Gedankengang. Helen wandte den Kopf und sah ihn auf sich zueilen.

Ihr stockte der Atem. In dem strengen schwarzen Abendanzug wirkte er unglaublich attraktiv. Und die raubtierhaft funkelnden dunklen Augen ließen ihren Puls schneller schlagen.

„Gefällt es dir nicht?“ Sie schürzte die Lippen, während sie sich einmal um die eigene Achse drehte. „Mary hat gesagt, es steht mir.“

Leon rang nach Luft, während er heftige Erregung in sich aufsteigen fühlte. Der Anblick ihres nackten Rückens und des festen Pos waren mehr als genug, um die Knie eines starken Mannes weich werden zu lassen.

„Mary sollte ihren Kopf untersuchen lassen“, entgegnete er, als er wieder sprechen konnte. Dann lächelte er. „Das Kleid grenzt ans Anstößige, aber du siehst atemberaubend darin aus.“

„Vielen Dank, Mr. Aristides“, scherzte sie.

Leon lachte und schloss die Hände um ihre Schultern. Langsam ließ er eine Hand zu ihrem Nacken streichen und sah, wie sie die Lider schloss. In Erwartung des kommenden Kusses öffneten sich ihre Lippen leicht.

„Ich wage nicht, dich zu küssen, weil wir das Haus sonst heute nicht mehr verlassen“, stieß er bedauernd hervor. Abrupt ließ er eine Hand auf ihre Hüfte gleiten und wirbelte sie herum, sodass sie nun beide in den Spiegel schauten.

Helen fühlte etwas Kaltes auf der Haut. Vor Überraschung weiteten sich ihre Pupillen, als sie die diamantene Halskette an ihrem Spiegelbild sah. Ungläubig hob sie die Hand, um die Juwelen zu berühren. Sogleich begegnete sie Leons Blick im Spiegel.

„Leon“, murmelte sie, überwältigt von dem Geschenk. „Hast du die für mich gekauft?“

Er lächelte zaghaft. „Ja, zu unserem sechswöchigen Jubiläum. Gefällt sie dir?“

„Sie ist wunderschön“, erwiderte sie wahrheitsgemäß. Dass er sich daran erinnerte, wie lange sie schon verheiratet waren, erstaunte sie aufrichtig. „Es ist das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe. Vielen Dank.“ Sie blinzelte einige Tränen der Rührung fort. „Aber du hasst es, Geschenke zu kaufen!“

„Ich hatte ein bisschen Unterstützung“, gestand er, legte die Hände auf ihren Bauch und zog sie an seinen starken Körper. „Ich habe Mary gebeten, mir zu sagen, welcher Schmuck zu deinem neuen Kleid passt. Sie meinte, mit Diamanten würde ich nichts falsch machen.“ Er schob eine Hand in die Tasche seines Jacketts. „Ich habe auch die passenden Ohrringe und das Armband mitgenommen.“ Er schloss das Armband um ihr schmales Handgelenk. „Um die Ohrringe kümmerst du dich wohl besser selbst.“ Lächelnd legte er sie ihr in die Hand. „Denn wenn ich dich noch länger festhalte, gehen wir heute wirklich nirgendwohin.“

Schon die ganze Zeit über hatte Helen die Zeichen seiner Erregung an ihrem Rücken gespürt. Jetzt wandte sie sich mit einem schelmischen Funkeln in den Augen zu ihm um.

„Dagegen habe ich nichts einzuwenden.“

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich würde sowieso viel lieber hierbleiben.“ Verführerisch drängte sie sich gegen ihn, während sie in seine dunklen Augen sah. „Partys gefallen mir ohnehin nicht so gut. Ich bin mehr für Zweisamkeit“, verkündete sie und lächelte sinnlich.

„Oh nein, du kleine Hexe, damit kommst du nicht durch“, antwortete er heiser. „Aber merk dir diesen Gedanken für später, ja?“

Leons unerwartetes Geschenk und seine eindrucksvolle Präsenz bestärkten Helen. Selbstbewusst stand sie neben ihm am Eingang des Hotels und begrüßte die Partygäste.

„Takis, schön dich zu sehen. Ich war mir nicht sicher, ob du es schaffen würdest.“

Sie warf ihrem Mann einen Seitenblick zu und wusste sofort, dass die Ankunft des neuen Gastes ihn nicht erfreute. Interessiert musterte Helen den Fremden. Er war von mittlerer Größe, schlank, hatte schwarze Haare und war auf eine oberflächliche Weise attraktiv.

„Um nichts auf der Welt würde ich deine Hochzeitsparty versäumen. Ich war schon auf deiner ersten dabei, erinnerst du dich?“, sagte er ein wenig schleppend.

Er sah typisch griechisch aus, sprach aber mit amerikanischem Akzent, das fiel Helen sofort auf. Nun wandte Takis sich ihr zu. Seine Augen leuchteten auf, als er sie betrachtete.

„Das also ist Helen.“ Er zog ihre Hand an seine Lippen. „Es ist eine Freude, dich kennenzulernen … und eine Überraschung. Ich hätte nie gedacht, dass Leon einen so guten Geschmack hat. Bislang hat er sich eher mit gertenschlanken Models abgegeben. Aber du, Babe, du bist ganz exquisit, die perfekte kleine Barbiepuppe.“

Während Helen noch zu entscheiden versuchte, ob seine Worte ein Kompliment oder eine Beleidigung sein sollten, wandte er sich wieder Leon zu.

„Eine wunderschöne Frau und ein Sohn … Du bist ein Glückspilz, Cousin.“

„Danke, Takis“, erwiderte Leon ruhig. „Ich wusste, du würdest dich für mich freuen. Wenn du uns jetzt bitte entschuldigst, es ist Zeit, dass wir uns unter die Gäste mischen.“

Nein, sie bildete es sich nicht ein. Die Spannung zwischen den beiden Männern war deutlich spürbar. Neugierig beobachtete Helen ihren Ehemann. Doch bevor sie noch etwas sagen konnte, hatte er sie schon in die Gästeschar gezogen.

„Moment.“ Sie blieb stehen. „Warum hast du ihm nicht gesagt, dass Nicholas nicht dein Sohn ist, sondern Delias?“

„Warum die Aufregung?“ Er zuckte die Schultern. „Jetzt ist er unser Sohn … Oder hast du das beim Anblick seines hübschen Gesichts vergessen?“

„Nein.“ Helen schüttelte den Kopf. „Und tu nicht so, als ob du eifersüchtig wärst“, spottete sie, wobei sie insgeheim diesen Gedanken in ihrem Herzen verschloss. „Ich bin nur überrascht. Ich meine, er ist dein Cousin, er muss es doch wissen.“

„Genau genommen ist er der Cousin meiner verstorbenen Frau. Und ich bin sicher, dass er es weiß. Er gehört zu der Sorte Männer, die es sich zur Aufgabe machen, alles zu wissen. Aber Nicholas geht ihn nichts an.“

„Wenn du das sagst“, murmelte sie. „Aber in letzter Zeit sind mir die seltsamen Blicke der Menschen schon aufgefallen. Sogar Mary hat mich bei unserer Hochzeit so merkwürdig angeschaut. Ich vermute, es liegt an deiner Ähnlichkeit mit Nicholas. Aber sollten wir die Sache nicht richtigstellen? Wir wollen doch die Leute nicht zu falschen Schlüssen verleiten.“

„Helen, Liebling“, sagte er und zog eine Augenbraue hoch. „Es ist allgemein bekannt, dass du und ich das Kind meiner Schwester angenommen haben. Die Menschen glauben nun einmal, was sie glauben wollen.“ Er lächelte. „Mich kümmert es nicht, was sie denken. Der Junge kennt die Wahrheit, das allein zählt.“

„Ja, aber …“

„Sie nehmen also an, du bist seine Mutter. Was macht das für einen Unterschied? Im Leben wie im Geschäft ist es manchmal von Vorteil, die Dinge ein wenig zu verschleiern. Und um deinen Ruf brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Als meine Frau bist du über jede Kritik erhaben. Wenn die Verwirrung Delias Ruf hilft, warum nicht?“

Sie runzelte die Stirn. Was er sagte, klang vernünftig. Aber er schützte seine Schwester auf ihre Kosten. Nun, nicht wirklich, dachte Helen. Er hatte nicht gelogen. Genau genommen manipulierte er die Situation nur insofern, als er die Leute denken ließ, was sie wollten. Genauso war er vorgegangen, als er Helen zu der Vernunftehe überredet hatte. Sie fragte sich, wie viele falsche Annahmen er stillschweigend unverbessert stehen ließ.

Kurze Zeit später fand sie es heraus.

Ein wenig unsicher, betrachtete Helen die versammelten Gäste. Kellner gingen mit Tabletts mit Getränken umher, ein Quintett spielte leise Musik. Alle schienen sich gut zu amüsieren.

„Was für eine wunderschöne Halskette!“ Marys vertraute Stimme zog Helens Aufmerksamkeit auf das befreundete Paar, das vor ihr und Leon stehen geblieben war. Ihre Freundin zwinkerte Leon zu.

„Sie ist perfekt, Leon“, sagte Mary und lächelte Helen zu. „Ich habe ihm so detaillierte Informationen gegeben, dass selbst er nichts falsch machen konnte.“ Alle lachten, auch Helen. Dass Mary nun da war, erleichterte sie.

Leon hatte recht. Warum sollten sie sich Sorgen machen? Wen kümmerte es schon, was ein paar Leute dachten? Helen warf ihrem Mann einen spöttischen Blick zu. „Du wirst doch Mary nicht mit dieser Anspielung davonkommen lassen, oder?“

„Ihr Ehemann ist mein Anwalt. Glaub mir, wenn ich auch nur ein Wort sage, verklagt er mich“, antwortete Leon, und wieder lachten alle.

Chris nahm vier Champagnergläser vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners und bestand darauf, einen Toast auszubringen.

„Auf zwei gute Freunde, Helen und Leon. Habt eine lange und glückliche Ehe.“

„Danke“, erwiderte Leon aufrichtig bewegt. Er schaute in die vor Leben sprühenden Augen seiner Frau. Plötzlich war es ihm egal, dass sie seinen Neffen jahrelang versteckt hatte. Es spielte keine Rolle, ob sie von dem Geld gewusst hatte, das sie erben würde. Sie war jeden Penny wert und noch viel mehr. Innerlich dankte Leon seiner Schwester, weil sie ihn zu dieser wundervollen Frau geführt hatte. Und er beglückwünschte sich selbst, da er auf die Idee gekommen war, Helen zu heiraten.

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Sogleich zog er sie näher an sich heran und spürte eine Woge der Erregung in sich aufsteigen. Wie sie das jedes Mal schaffte, konnte er sich nicht erklären, aber auch das war gleichgültig. Er genoss einfach das Gefühl.

Umgeben von seinen Freunden und Bekannten, verkündete er: „Aber der größte Dank gebührt meiner wunderschönen Frau, die mutig genug war, einen alten Zyniker wie mich zum Ehemann zu nehmen.“ Um sie leidenschaftlich zu küssen, neigte er den Kopf. Leon spürte, wie sie sich enger an ihn schmiegte, schmeckte die Süße ihres Mundes und beendete den Kuss nur sehr unwillig.

Insgeheim rechnete er schon aus, wie lange sie noch auf der Party bleiben mussten.

10. KAPITEL

Eine Minute später stieß Leon einen leisen Fluch aus. Während er die Hand zurückzog, straffte er die Schultern. Jede Faser seines Körpers war angespannt, sein Lächeln glich einer Maske, als er den zwei verspäteten Gästen entgegenblickte. Der französische Botschafter war mit seiner Frau eingeladen worden. Stattdessen hatte er aber eine andere Begleiterin mitgebracht. Eine sehr große, sehr attraktive Frau … Louisa …

Was zur Hölle tat sie hier? In der Woche vor seiner Hochzeit hatte er mit ihr Schluss gemacht. Zum Abschied hatte er ihr ein luxuriöses Apartment in Paris und eine ansehnliche Summe geschenkt.

„Monsieur Distel, wie schön, Sie wiederzusehen.“ Leon schüttelte die Hand des Mannes. „Louisa.“ Er nickte seiner ehemaligen Geliebten zu, konnte jedoch nicht verhindern, dass sie ihn auf die übliche französische Weise begrüßte – ein Küsschen auf beide Wangen. Anschließend stellte Leon zögernd Helen vor.

Helen spürte die Gefahr in der Sekunde, in der Leon sie losließ. Nachdem sie seinem Blick gefolgt war, entdeckte sie eine schlanke, glamourös aussehende Frau, die auf sie zukam. Ihre braunen Haare waren von roten Strähnen durchzogen und zu einer perfekten asymmetrischen Kurzhaarfrisur geschnitten. Das schwarze Kleid entstammte offensichtlich einer aktuellen Designer-Kollektion; es war sehr kurz und entblößte unglaublich lange Beine.

Aber ihr Gesicht fesselte Helens Aufmerksamkeit am stärksten. Die dunklen Augen waren fest auf Leon gerichtet. Auf den vollen Lippen – offensichtlich mit Collagen unterspritzt, dachte Helen angewidert – erschien ein vertrauliches Lächeln. Leon nannte ihren Namen, gleichzeitig legte die Fremde eine Hand mit rot lackierten Fingernägeln auf seinen Arm. Eine besitzergreifendere Geste hätte sie nicht tun können. Und die Begrüßungsküsse bewiesen, wie nahe sie sich standen.

Mit weiblicher Intuition erkannte Helen, dass diese Frau Leon auf intimste Weise kannte. Die Blase des Glücks, in der sie seit ein paar Wochen schwebte, zerplatzte – zerstört von zwei Monstern namens Misstrauen und Eifersucht. Wenn Helen in den Armen ihres Ehemanns lag, war es einfach zu vergessen, dass es einige Geliebte in seinem Leben gegeben hatte. Aber einer von ihnen gegenüberzustehen, machte es unmöglich, die Tatsache noch länger zu ignorieren. Mit ruhiger Stimme bedankte sie sich für die Glückwünsche des Botschafters. Doch als Louisa ihre Hand ergriff, gelang es ihr kaum, die Fassung zu wahren.

„Also Sie sind die glückliche Lady … Ich hatte Sie mir anders vorgestellt.“ Die Frau blickte auf Helen herab, die sich mit einem Mal wie ein Zwerg fühlte. „Sie sind wirklich sehr klein.“

„Ah, klein, aber perfekt“, warf der Botschafter mit echtem französischen Charme ein. „Und Sie haben einen Sohn, wie ich gehört habe. Das ist ein großes Geschenk für jeden Mann.“

Sie hörte, wie Mary neben ihr nach Luft rang. Mit größter Anstrengung gelang es Helen, die Selbstbeherrschung nicht zu verlieren.

„Er ist nicht mein Sohn …“, sie sah Leon fest an, „… nicht wahr, Liebling?“

Einen Moment lang ließ Leon den Blick auf Helen ruhen. Sie war wütend und verletzt, und er konnte es ihr nicht übel nehmen. Nach Takis Bemerkung hatte er ihre Bedenken rasch zerstreut, nun brachte Distel dieselbe Annahme vor. Und Louisas Worte grenzten an eine Beleidigung.

„Nein, natürlich nicht“, stand er seiner Frau zur Seite. „Jeder hier weiß, dass Nicholas Delias Kind ist. Aber das Englisch des Botschafters ist nicht so gut.“ Er lächelte zärtlich. „Entschuldige mich für einen Moment. Ich erkläre ihm die Situation auf Französisch.“

Dieser elende Mistkerl, dachte Helen und schüttelte den Kopf. Sie war zu aufgebracht, um sprechen zu können. Stattdessen nahm sie ein Glas Champagner von einem der Kellner entgegen und hörte zu. Jegliche Farbe wich aus ihrem Gesicht, und das Blut schien ihr in den Adern zu Eis zu gefrieren. Helens Verdacht bestätigte sich. Eilig leerte sie ihr Glas und folgte Mary, die zu den Waschräumen ging. Helen hatte genug gehört, mehr als genug.

„Diese Frau ist Leons Geliebte“, sagte sie gepresst, als sie den Raum betreten hatten.

„Nein, das stimmt nicht“, entgegnete Mary sofort – ein bisschen zu schnell.

„Du brauchst nicht zu lügen, um mich zu schützen. Das ist nicht notwendig.“

„Es war keine richtige Lüge“, seufzte Mary. „Die beiden hatten eine Affäre. Aber du musst dir keine Sorgen machen, Helen. Leon hat dich geheiratet. Er liebt dich, und die Affäre ist vorbei. Chris hat es mir gesagt.“

„Und du glaubst ihm.“ Helen schüttelte den Kopf und ließ sich auf einen Sessel sinken. Leon liebte sie nicht, das wusste sie. Dass er sich nun vor ihren Augen von seiner Geliebte küssen ließ, war doch zu unverfroren.

„Dein Ehemann hat gelogen, Mary. Und bevor du etwas erwiderst, muss ich dir sagen, dass ich ausgezeichnet Französisch spreche und jedes Wort, das gerade fiel, verstanden habe.“

Mary ließ sich auf den Sessel neben ihr fallen. „Du sprichst Französisch? Oh nein! Aber sie haben sich doch nur ein paar Minuten unterhalten. Was um alles in der Welt hat dich in der kurzen Zeit so aufgeregt?“

„Leon hat erklärt, dass Nicholas Delias Kind ist, und dann den Botschafter gefragt, ob seine Gattin krank ist“, fasste Helen das Gespräch mit tonloser Stimme zusammen. „Der Franzose hat das bejaht. Er ging davon aus, dass es Leon nichts ausmacht, wenn er Louisa mitbringe, da die beiden ja so enge alte Freunde seien.“

„Was ist dann passiert?“

„Louisa hat zu Leon gesagt, und ich zitiere wörtlich: ‚Wirklich, mon cher, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich würde nicht im Traum daran denken, deiner kleinen Frau von uns zu erzählen. Ich weiß, dass du sie nur des Kindes wegen geheiratet hast. Dabei erinnere ich mich noch an jedes Detail unserer Nacht, eine Woche vor der Hochzeit. Und vor zehn Tagen, als du mir die Besitzurkunde für das Apartment gegeben hast, ein so großzügiges Geschenk …’“ Helen hielt inne und blinzelte heftig, um die Tränen zurückzuhalten. „‚Ich weiß, du wolltest dein Gewissen beruhigen. Nach vier Jahren kenne ich dich nur allzu gut, cher Leon. Und wenn du wie immer zurückkehrst, verspreche ich dir, wirst du alles genießen, was deine Großzügigkeit mir geschenkt hat.’ An diesem Punkt hat sie gelacht. Da konnte ich mich entschuldigen, um mit dir zu verschwinden – wofür ich bis in alle Ewigkeit dankbar sein werde.“

„So ein Flittchen.“

„Genau das habe ich auch gedacht“, stimmte Helen zu. „Aber die perfekte Partnerin für meinen verlogenen Ehemann. Mir sagt er, er fliegt nach New York. Dieser Frau zufolge war er vor zehn Tagen bei ihr.“

„Das weißt du nicht mit Sicherheit“, versuchte Mary, sie zu trösten. „Du hast Leons Antwort nicht gehört. Vielleicht hat er Louisas Geschichte abgestritten. Immerhin hat er dir nur wenige Minuten zuvor dafür gedankt, dass du ihn geheiratet hast. Er hat dich in aller Öffentlichkeit geküsst. Das bedeutet etwas. Du musst ihm noch eine Chance geben.“

Langsam erhob Helen sich aus dem Sessel. Ihr Gesicht war bleich, die sonst so ausdrucksvollen Augen leer. „Ich glaube nicht.“

„Bitte, Helen. Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass Leon diese dürre egoistische Bohnenstange dir vorzieht. Du bist wunderschön, liebevoll und warmherzig. Komm schon, wir gehen zurück zu den anderen. Vor einer falschen Schlange wie Louisa wirst du doch nicht kneifen. Und wenn es irgendetwas gibt, was ich tun kann …“

„Mach dir keine Sorgen, Mary.“ Sie sah ihre Freundin an. Während Helen das Mitgefühl in dem Blick der anderen Frau las, hätte sie beinahe dem Schmerz und der Trauer nachgegeben.

Aber das Leben hatte sie zu viel gelehrt, um jetzt schwach zu werden. Der Verlust der Eltern, die Blindheit für über ein Jahr, die Tatsache, niemals eigene Kinder zu haben, der Tod der besten Freundin – Helen wusste, dass Tränen nicht halfen. „Es geht mir gut. Und du hast recht, es ist Zeit, sich wieder auf der Party blicken zu lassen.“

„Bist du sicher?“

„Absolut“, erwiderte Helen und zog die Tür auf.

Sie fühlte sich seltsam frei, als sie in den Saal zurückging. Weder die Geräusche der Menge noch die Musik konnten die Kälte durchdringen, die sie wie ein unsichtbarer Mantel umfing. Nichts hat sich geändert, sagte Helen sich. Sie hatte immer noch Nicholas. Leon war eben ein unverbesserlicher Schürzenjäger. Seine eigene Schwester hatte sie gewarnt. Und was ihre Liebe zu diesem Mann anging … das war vorbei.

Leon wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Er erkannte es in dem Augenblick, in dem er Helen hinter Mary aus dem Waschraum kommen sah. Sie lächelte ihn an, doch ihr Lächeln wirkte brüchig und erreichte nicht ihre Augen.

Besorgt trat er auf sie zu und legte einen Arm um ihre Taille. „Ich habe dich vermisst“, flüsterte er und streifte ihre Lippen mit seinen. Sie erwiderte den Kuss nicht, sondern blieb einfach still stehen. „Ich empfinde das starke Verlangen, mit dir zu tanzen“, versuchte er es noch einmal. „Ich will dich in meinen Armen halten.“

„Tut mir leid. Mary und ich haben uns unterhalten.“

Entschlossen zog er sie auf die Tanzfläche. Statt sich zu wehren, legte Helen sogar eine Hand auf seine Schulter. Elegant ließ seine Frau sich von ihm im Takt der Musik führen. Aber etwas war anders.

„Geht es dir gut?“ Er küsste die Stelle unterhalb ihres Ohres.

Sofort drehte sie den Kopf weg. „Natürlich. Warum sollte es mir nicht gut gehen?“

Sie hielt die Distanz zwischen ihnen aufrecht. Obwohl er Helen noch fester hielt, schmiegte sich ihr wundervoller Körper nicht an seinen, wie er es erwartet hatte. Physisch war sie in seinen Armen, aber geistig hundert Meilen entfernt.

„Hat Mary etwas gesagt, das dich wütend gemacht hat?“

„Nein.“

Mit einer Hand streichelte er sanft über ihren Rücken, Helen blieb unnahbar. Ein ihm bislang unbekanntes Gefühl beherrschte ihn plötzlich. Überwiegend war es Zorn, unglaublicherweise gemischt mit Furcht. Nein, er bildete sich alles nur ein. Er wusste doch, wie schüchtern Helen sich in großen Menschenmengen fühlte. Diese schillernde Party erlebt sie sicher als echte Prüfung, erklärte er sich ihr seltsames Verhalten. Natürlich war sie nervös, aller Augen waren auf sie gerichtet.

„Entspann dich“, sagte er und zog sie noch enger an sich. „Du bist die schönste Frau hier, und alle lieben dich.“

Du ganz bestimmt nicht, wollte Helen rufen. Laut erwiderte sie nur: „Das bezweifle ich.“

Sie warf einen Blick auf seine harte Miene und schaute ebenso schnell wieder weg. Glaubte er wirklich, sie sei auf beruhigende Worte eines arroganten Lügners angewiesen? In einer Hinsicht jedoch schien es, als sollte Leon recht behalten. Für die Hitze in ihrem Blut, die sie bei seiner Berührung spürte, gab es nur eine Erklärung: Sex. Glücklicherweise empfand Helen nichts mehr für ihn. Sein Betrug hatte alle Gefühle in ihr getötet.

Indem er eine Hand auf ihren Nacken legte, zwang er sie, ihn anzusehen. „Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist? Wir müssen nicht mehr viel länger bleiben, wenn du nicht willst.“

„Es würde mir nicht im Traum einfallen, jetzt schon zu gehen.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und schlang ihm nun die Arme um den Hals. „Ich habe vor, die ganze Nacht zu tanzen.“

In der Limousine setzte Helen sich so weit wie möglich von Leon entfernt. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Sie wollte ihn nicht ansehen, und ganz sicher wollte sie nicht mit ihm sprechen. Die ganze Nacht über hatten sie getanzt und gelacht. Wochenlang hatte Helen an den schönen Schein geglaubt, jetzt nicht mehr.

Kaum hielt der Wagen an, stieg sie aus, stürmte ins Haus und direkt nach oben ins Schlafzimmer. Dort angelangt, löste sie die Diamantkette vom Hals und ließ sie zusammen mit dem Armband und den Ohrringen auf den Boden fallen. Dann betrat sie den begehbaren Kleiderschrank. Sie zog die Nadeln aus der Frisur und schüttelte den Kopf, sodass ihr die blonden Haare über die Schultern fielen. Statt eines sexy Negligés wählte sie ein schlichtes Nachthemd. Hastig schlüpfte sie aus dem Kleid, zog das Nachthemd über und ging zurück ins Schlafzimmer.

Leon stand in der Mitte des Raums. Krawatte und Jackett hatte er ausgezogen, die Knöpfe des Hemdes waren geöffnet. In einer Hand hielt er den Schmuck, den sie einfach fallen gelassen hatte. Sobald Leon einen Schritt auf sie zumachte, wich sie zurück.

Ärgerlich blieb er stehen. „Willst du mir nicht endlich sagen, was das alles soll, Helen? Ich schätze es an keiner Frau, wenn sie sich ihren unberechenbaren Launen hingibt. Dich habe ich nicht für so exaltiert gehalten, aber offensichtlich lag ich damit falsch. Oder nicht? Kannst du mir bitte dein untypisches Verhalten heute Abend erklären?“

„Was weißt du schon, wie ich mich normalerweise verhalte? Du glaubst offenbar, mich zu kennen, nur weil wir das Bett miteinander teilen! Aber du hast nicht die geringste Ahnung!“, stieß sie aufgebracht hervor. „Denn sonst wüsstest du, dass ich vierzehn Jahre in der Schweiz gelebt habe. Dort gibt es vier verschiedene Sprachen. Und ich spreche zwei davon fließend: Französisch und Italienisch. Muss ich noch mehr sagen?“ Sie beobachtete, wie sich seine Miene veränderte. Er hatte aber auch allen Grund, sich schuldig zu fühlen.

„Ah.“ Leon steckte die Juwelen in seine Hosentasche. „Du hast gehört, was Louisa gesagt hat.“ Unter seinem festen Blick konnte sie sich nicht rühren, während Leon die Distanz zwischen ihnen verringerte. „Das war unbedacht und unhöflich von mir. Aber ich bin ins Französische gewechselt, um dich nicht in Verlegenheit zu bringen.“

„Wie überaus nett von dir.“

Er umfasste ihre Hände und zog Helen an sich. „Du hast gehört, dass sie meine Geliebte war, und das tut mir leid. Aber du hast keinen Grund zur Eifersucht, Helen. Ich habe die Affäre vor unserer Heirat beendet. Und solange ich dich habe, will ich keine andere Frau, das schwöre ich.“

Das war zu viel für Helen, sie geriet außer sich vor Wut. „Du musst mich für verrückt halten, wenn du denkst, ich würde dir auch nur ein Wort glauben. Du bist der arroganteste und berechnendste Mistkerl, den ich je das Unglück hatte zu treffen. Herrje, seit Jahren hast du eine Affäre mit dieser Frau! Noch in der Woche vor unserer Hochzeit hast du in ihrem Bett gelegen. Du hast mir sogar von einem dringenden Meeting in Paris erzählt. Ich hätte es wissen müssen. Delia hat mir gesagt, dass jeder Mann in dieser Familie untreu ist, und sie hatte recht. Vor zehn Tagen hast du behauptet, nach New York zu fliegen. Stattdessen warst du bei dieser Frau. Und im Bett hast du mich auf Französisch ma petite genannt, als wir zum ersten Mal Sex hatten.“ Liebe wollte sie es nicht mehr nennen. „Und jetzt weiß ich auch, warum … die Macht der Gewohnheit“, fuhr sie fort. „Als Krönung des Ganzen muss ich dann herausfinden, dass du deiner Geliebten ein Apartment geschenkt hast und weiß der Teufel, was noch alles. Da fragst du dich wirklich, warum die Juwelen dann auf dem Fußboden landen?“

„Bist du fertig?“, fragte Leon barsch.

Aus blitzenden veilchenblauen Augen sah sie ihn an. „Du hast keinen Funken Moral oder auch nur Anstand im Leib. Ich will nicht, dass du mich je wieder anrührst.“

Mehr konnte Leon nicht hinnehmen. Er war kein Heiliger, und es stimmte: In der Woche vor der Hochzeit hatte er mit Louisa geschlafen. Nachdem er ihr klargemacht hatte, dass die Affäre endgültig vorbei war, hatte sie sich nackt vor ihm ausgezogen und ihn gebeten, sie ein letztes Mal zu lieben. Noch vor Mitternacht war er wieder gegangen. Mit ihrem Erscheinen auf der Party hatte er nichts zu tun. Dass aber seine Frau so schlecht von ihm dachte, ging zu weit. Ihm zu unterstellen, die Reise nach New York vorgetäuscht zu haben – unmöglich.

Er drückte sie eng an sich, fuhr mit einer Hand durch ihr Haar und küsste Helen voller zorniger Leidenschaft. Dabei spürte er ihren Widerstand und kämpfte dagegen an.

Mit großer Anstrengung gelang es ihm, die Wut aus dem Kuss zu nehmen. Zärtlich liebkoste er ihre Lippen. Trotzdem reagierte sie nicht. Verführerisch schob er eine Hand unter ihr Nachthemd, um sanft über ihr Bein zu streichen. Gleichzeitig küsste er ihre Brüste durch den dünnen Stoff des Shirts hindurch.

Plötzlich fiel der schützende Mantel aus Distanziertheit und Teilnahmslosigkeit von Helen ab. Zurück blieb ein brennender Schmerz. Das Herz klopfte heftig in ihrer Brust. Verzweifelt schlug Helen nach ihm, ohne dass er sich davon beirren ließ. Voller Begehren reizte er ihre Brüste mit Mund und Zähnen. Der feuchte Stoff streifte rau über die empfindsamen Knospen, und Helens Sinne erwachten zu neuem Leben. Die wilde Leidenschaft, mit der Leon wieder ihre Lippen küsste, das vertraute Gefühl seiner Hände auf ihrem Bauch und Hüften, die unbezähmbare Sehnsucht nach diesem Mann – das alles entfachte ein glühendes Verlangen in ihrem Körper, auch wenn ihr Verstand sich wehrte.

Er hob sie hoch und trug sie zum Bett. Wann er ihr das Nachthemd ausgezogen hatte, wusste sie nicht. Alles, was sie spürte, war die Hitze, die Schwere, der Duft seines Körpers auf ihr. Sein muskulöses Bein glitt zwischen ihre, sein Mund umfing hungrig ihre Brüste. Dann kam er endlich zu ihr. Mit jedem immer feurigeren Stoß fühlte Helen sich wieder ganz, bis sie in einem Mahlstrom der Ekstase hinweggespült wurde an die Ufer eines unbeschreiblichen Ortes.

Schließlich streckte Leon sich neben ihr aus. Schweigend lagen sie da und lauschten ihren keuchenden Atemzügen und dem heftigen Pochen ihrer Herzen.

Leon stützte sich auf einen Ellenbogen und blickte ihr in die Augen. „Ich denke, wir können dein ‚Ich will nicht, dass du mich je wieder anrührst’ vergessen“, neckte er sie sanft. „Du kannst dem Feuer der Lust, das zwischen uns lodert, genauso wenig widerstehen wie ich.“

„Das ist deine Meinung.“

„Keine Meinung, eine Tatsache. Und um dir zu beweisen, dass ich recht habe, werde ich dich nicht mehr anrühren, bis du mich darum bittest“, sagte er lächelnd. „Ich bezweifle, dass ich lange warten muss.“

„In deinen Träumen vielleicht“, entgegnete sie. Weil sie sich ihrer eigenen Schwäche schämte, wollte sie, dass er auch litt. „Ich bin wegen Nicholas hier, aus keinem anderen Grund. Und um eines klarzustellen: Die Narbe an meinem Bauch stammt nicht von einer Blinddarmoperation, sondern von einem Unfall. Falls du also hoffst, dass ich eines Tages schwanger werde, vergiss es. Ich kann keine Kinder bekommen.“

In ihrer Wut hatte sie ihr großes Geheimnis enthüllt. Mit der darauf folgenden Reaktion hatte Helen jedoch nicht gerechnet.

Einen Moment lang sah er sie einfach nur an, bevor er liebevoll über die Narbe strich. „Ein eigenes Kind ist mir nicht wichtig. Wir haben Nicholas“, erklärte er. „Der Abend heute ist unglücklich verlaufen, deshalb erwarte ich nicht, dass du mir glaubst. Aber falls du uns ein wenig länger zugehört hättest, wüsstest du, dass ich Louisa an das Ende unserer Affäre erinnert habe. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Vergiss, dass es je passiert ist.“

Wie konnte er ihr Geständnis so leicht abtun? Helen regte sich immer mehr auf. Ihre Unfähigkeit, Kinder zu bekommen, würde sie ein Leben lang belasten. Doch Leon zeigte sich so kühl, so unbeeindruckt von ihren Worten – offensichtlich waren ihm ihre Gefühle völlig egal. Fast empfand sie Mitleid mit der Französin, allerdings nur fast.

„Hat deine erste Frau auch alles vergessen, nachdem sie von deinen Affären erfuhr? Oder hat Tina nie herausgefunden, was für ein hinterhältiger Lügner du bist?“

„Ich habe dich nie belogen, und Tina ebenso wenig … nicht dass es sie gekümmert hätte“, meinte er und lächelte zynisch. „Ich war dreiundzwanzig, als ich sie kennenlernte. Weil sie vorher nicht mit mir schlafen wollte, habe ich sie geheiratet.“

Und fürs Geschäft, wie Delia es ausgedrückt hat, erinnerte Helen sich.

„Bevor du fragst“, fuhr Leon fort, der augenscheinlich ahnte, was sie dachte, „die Fusion mit der Bank ihres Vaters bedeutete für ihn einen größeren Gewinn als für uns. Wir wollten nach Amerika expandieren. Es hätte weit bessere Möglichkeiten als diese gegeben, und ich musste wie ein Sklave schuften, um den Deal profitabel zu machen. Was den Rest angeht, habe ich dir die Wahrheit gesagt. Ich war Tina treu, solange sie es war. Eines habe ich dir nicht erzählt, weil ich nicht schlecht über Vergangenes sprechen möchte: Ich war nicht Tinas erster Liebhaber und ganz sicher nicht ihr letzter. Von Monogamie hielt sie nichts. Als du Tina in Griechenland begegnet bist, waren wir seit sieben Jahren verheiratet. In der Zeit hatte sie mindestens drei Affären, eine davon mit ihrem Cousin Takis, dem Partyhengst. Hauptsächlich wegen unserer Väter trennten wir uns nicht, da die beiden gut befreundet waren. Da ich nicht wieder heiraten wollte, sah ich keinen Grund, mich scheiden zu lassen.“

Ungläubig sah Helen ihn an. Tina hatte ihn betrogen? Wie konnte eine Frau einen anderen wollen, wenn sie Leon hatte? Das konnte sie nicht nachvollziehen. Dann überlegte sie, was es für einen Mann mit einem so großen Ego bedeutete. Wenn Leon so freimütig eingestand, von seiner Frau betrogen worden zu sein …

Nachdenklich betrachtete sie ihn. „Wenn das wahr ist, tut es mir leid.“

„Das muss es nicht, und es ändert nichts. Du und ich, wir haben geheiratet, damit wir uns um Nicholas kümmern können. Ein leibliches Kind ist mir nicht wichtig.“

In einer Hinsicht gab sie ihm recht: Sie würde Nicholas nie freiwillig verlassen. Weder wegen seines Charakters noch um mit ihm Sex zu haben hatte Helen Leon das Jawort gegeben. Und mehr, wurde ihr jetzt bewusst, würde es nie sein. Ihr Traum, dass er sie irgendwann liebte, blieb eine realitätsferne Fantasie.

„Ich muss aufstehen und duschen, wenn du nichts dagegen hast.“

„Wenn du mich nett bittest, komme ich mit.“

„Eher friert die Hölle zu“, erwiderte sie schnippisch und eilte ins Badezimmer. Hinter sich hörte sie ihn spöttisch lachen.

Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, lag Leon flach auf dem Rücken und schlief. Lange beobachtete sie ihn. Er war wirklich extrem attraktiv … in sexueller Hinsicht perfekt. Aber war sie bereit und reif genug, um Sex ohne tiefe Gefühle zu wollen?

Am nächsten Morgen war er gegangen, bevor sie aufwachte. Zum ersten Mal hatte er neben ihr geschlafen, ohne sie zu berühren. Und er hatte sich davongeschlichen, ohne sie nach dem Aufwachen zu küssen. Offensichtlich machte er seine Ankündigung wahr. Er wird mich also nicht wieder von sich aus anfassen. Und ich werde ihn nicht darum bitten, schwor Helen sich.

Am Abend verkündete er, dass sie drei morgen auf eine griechische Insel flogen, um die zwei Wochen Urlaub über Ostern dort zu verbringen. Das Kindermädchen hatte noch einige Tage frei und würde später nachkommen.

Später im Bett wünschte Leon ihr eine gute Nacht, wandte ihr den Rücken zu und war binnen weniger Minuten eingeschlafen. Helen fand jedoch nicht so leicht Schlaf.

Wie geplant reisten sie am nächsten Tag in einem kleinen Flugzeug auf die Insel. Nicholas war aufgeregt, Helen bedrückt. Und Leon benahm sich gewohnt distanziert.

11. KAPITEL

„Ich muss heute Morgen zum Festland zurück“, kündigte Leon am Frühstückstisch an, der auf der Terrasse der Villa gedeckt war. Helen warf ihm einen vorsichtigen Blick zu. Am liebsten hätte er sie geschüttelt. Nein, was er am allerliebsten tun würde, war, sie heiß und leidenschaftlich zu lieben. Zum hundertsten Mal verfluchte er seine idiotische Idee. Er musste verrückt gewesen sein. Dennoch gebot ihm sein Stolz, Wort zu halten.

Sie würde fragen. Er konnte die Sehnsucht in ihren Augen lesen. Aber er wusste, dass sie sich mehr vor den eigenen Gefühlen fürchtete als vor ihm.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis Helen ihn bitten würde, sie zu lieben. In der Zwischenzeit musste er die Insel verlassen, um sich wenigstens kurz der Versuchung zu entziehen. Glücklicherweise gab es einige geschäftliche Angelegenheiten, die er mit Chris besprechen musste.

„Ich treffe mich mit Chris. Wenn du willst, kannst du gern mitkommen.“ Woher zur Hölle war das denn gekommen? Ihre höfliche Ablehnung erleichterte ihn.

Befreit seufzend breitete Helen ihr Handtuch im Sand aus. Sie hatte einen wunderschönen Tag mit Nicholas verbracht. Nach der Erkundung des Hafengeländes hatten sie versucht zu angeln und dann in einem der örtlichen Cafés gegessen. Schließlich hatte sie Nicholas’ beharrlichem Drängen nach dem Mittagsschlaf nachgegeben und war mit ihm an den Strand gegangen.

Sie blickte zu ihm hinüber, wie er ein paar Meter entfernt glücklich eine Sandburg baute und seufzte erneut. Wenigstens ihm machten die Ferien Spaß. Ihr hingegen lagen die Nerven blank. In den letzten Tagen hatte sie Leon nur mit Shorts und T-Shirt oder noch weniger bekleidet gesehen. Es fiel ihr schon schwer genug, ihn nachts in dem großen Bett nicht zu berühren.

„Wann kommt Dad zurück? Er soll mir noch eine Schwimmstunde geben“, sagte Nicholas und ließ sich neben sie auf das Handtuch sinken.

„Ich kann dir auch beibringen zu schwimmen“, erwiderte Helen, stand auf und umfasste seine Hand. „Frauen schwimmen genauso gut wie Männer, weißt du. Ich will nicht, dass du zu einem Chauvinisten heranwächst.“

„Was ist ein Chauvest… Chauvin…?“

„Ja, was ist ein Chauvinist?“, ertönte eine helle Stimme hinter ihnen.

Helen wirbelte herum. „Mary, wo kommst du denn her?“

Ihren ältesten Sohn Mark neben sich, schlenderte Mary auf sie zu. „Leon hat uns hergebracht, gemeinsam mit dem Kindermädchen. Er dachte, dir wäre vielleicht nach weiblicher Gesellschaft für das Osterwochenende. Und die Kinder würden sich freuen, zusammen zu spielen.“

„Ach, es ist wunderbar, dich zu sehen. Leon hat mir gar nichts verraten.“

„Vielleicht wollte er dich überraschen.“ Mary grinste und wies Mark an, auf Nicholas aufzupassen. „Und jetzt weiß ich auch, warum. Du siehst schlecht aus. Woher kommen die dunklen Ringe unter deinen Augen?“

Helen verzog das Gesicht. „Was glaubst du? Und um deine erste Frage zu beantworten, ein Chauvinist ist ein Mann wie Leon, der denkt, Frauen seien eine unterlegene Spezies, deren einzige Existenzberechtigung das Bett ist.“

„So schlimm?“ Mary nahm ihren Arm. „Setz dich, ich muss dir etwas sagen.“

Die beiden Frauen ließen sich auf das Handtuch sinken.

„Du liebst ihn, das kann ich sehen. Als Anwältin weiß ich, dass ich mir Anvertrautes nicht weitergeben darf. Aber du bist meine Freundin, und ich glaube, du verdienst es, alles zu erfahren.“

„Das klingt ziemlich beunruhigend.“

„Ganz und gar nicht. Chris ist nicht nur Leons Anwalt, er ist auch mit ihm befreundet. Leon hat ihn gestern Abend angerufen, um heute einige Angelegenheiten mit ihm zu besprechen. Und er hat Chris von seiner Idee erzählt, dass du dich über meinen Besuch freuen würdest. Zum ersten Mal in all den Jahren, die Chris ihn kennt, denkt Leon tatsächlich über die Gefühle einer Frau nach. Und das hat nichts mit dem Schlafzimmer zu tun. Er ist Hals über Kopf in dich verliebt, Helen.“ Sie zog vielsagend eine Augenbraue hoch. „Chris zweifelt jedenfalls nicht daran. Und später, im Bett, habe ich noch brisantere Informationen herausgefunden.“

Sie grinste. „Nicht Leon, sondern Chris hat Louisa vor ein paar Wochen in Paris besucht. Er hat ihr in Leons Auftrag die Urkunde für das Apartment und einen Scheck über eine größere Summe übergeben. Nicht gerade nett, ich weiß, aber kein Grund für eine Scheidung. Ob Leon in der Woche vor eurer Hochzeit mit ihr geschlafen hat, weiß ich nicht, aber danach auf jeden Fall nicht mehr. Ich sage dir, geflüsterte Gespräche im Schlafzimmer sind sehr ergiebig.“ Mary kicherte.

Während sie noch einmal das belauschte Gespräch Revue passieren ließ, erkannte Helen, dass Mary vielleicht die Wahrheit sagte. Aus Louisas Worten ging nicht hervor, wer ihr die Geschenke übergeben hatte. Dass Leon persönlich zu ihr gereist war, hatte Helen einfach geschlussfolgert. Als sie nun in die Augen ihrer Freundin sah, las sie darin nur aufrichtige Sorge.

Sie seufzte. „Ich glaube dir, Mary. Aber es ändert nichts. Leon hält nichts von Liebe.“

„Der Himmel weiß, dass Leon in seinem Leben nicht viel Liebe erfahren hat. Aber wenn du ihn wirklich liebst, musst du es ihm zeigen. Was bist du? Eine Frau oder ein Feigling? Und jetzt nehme ich die beiden Jungen mit zurück in die Villa, damit du in Ruhe über alles nachdenken und eine Entscheidung treffen kannst.“

Auf dem Rückweg zur Villa überlegte Helen immer noch, was sie tun sollte. Sie ging ins Schlafzimmer, zog das T-Shirt aus und verzog das Gesicht. Ihr Bikini war voller Sand, der ihre Haut reizte. Da marschierte die Antwort auf all ihre Fragen aus dem angrenzenden Badezimmer, die schwarzen Haare noch nass von der Dusche, nur ein Handtuch um die Hüften geschlungen.

„Leon, ich dachte, du bist bei Chris und den Kindern“, stieß sie hervor. Das Herz pochte heftig in ihrer Brust, während sie seinen fast nackten Körper musterte. Leon löste das Handtuch von seinen Hüften und begann, sich damit die Haare abzutrocknen.

„Die Nanny kümmert sich um sie.“ Lässig legte er sich das Handtuch um die Schultern. In seinen dunklen Augen schimmerte unverhohlene Bewunderung, als er den Blick über ihre nur mit dem Bikini bekleidete Figur und dann hinauf zu ihrem geröteten Gesicht gleiten ließ. Ihre Pupillen waren vor Sehnsucht geweitet, und die bereits aufgerichteten Knospen ihrer Brüste schienen geradezu nach einer Liebkosung zu flehen.

Dass Helen nach allem, was sie miteinander erlebt hatten, immer noch erröten konnte, freute ihn. Er wickelte sich das Handtuch wieder um die Hüften und ging auf sie zu. Energisch kämpfte er gegen den Drang an, sie zu umarmen.

„Du hast denselben Gesichtsausdruck wie damals, als du mich zum ersten Mal nackt am Strand gesehen hast“, sagte er leise. „Ich habe dich schon damals begehrt, aber ich war verheiratet. Ich erinnere mich gut daran, wie ich dir gesagt habe, dass du fragen solltest, bevor du jemanden mit Blicken ausziehst.“

Er trat noch einen Schritt vor, ihre Körper waren nur noch Zentimeter voneinander entfernt. Der Schauer, der ihren Körper überlief, entging Leon nicht.

„Ich habe dich nie nackt gesehen“, entgegnete sie. „Erst als wir verheiratet waren.“

„Lügnerin.“ Er lächelte. „Du hast mich fast angestarrt, als du auf mich zugegangen bist. Ich konnte mich gerade noch bedecken.“

Ohne dass er sie berührte, fühlte Helen sich wie hypnotisiert von der Nähe und der Hitze, die von seinem Körper ausging. Es lag so lange zurück, dass sie einander geliebt hatten. Mary hatte recht. Alles, was Helen tun musste, war zu fragen. Schon öffnete sie den Mund, doch in diesem Moment sprach Leon weiter.

„Jetzt genieße ich es, wenn du mich mit Blicken ausziehst.“ Eindringlich betrachtete er sie. „Und ich verzeihe dir die Lüge, wenn du endlich die Worte sagst, auf die ich so lange warte. Du weißt, dass du es willst.“

Helen hörte durchaus, was er sagte. Der arrogante Tonfall verhinderte jedoch, dass ihr die Worte über die Lippen kamen.

„Ich habe nicht gelogen“, herrschte sie ihn an. „Ein Jahr lang war ich blind. Ein paar Wochen vor dem Urlaub hatte ich meine letzte Augenoperation. Ich habe dich damals angestarrt, um schärfer sehen zu können. Als ich dich erkennen konnte, trugst du bereits das Handtuch!“

Verwundert schaute Leon sie an. Er wusste doch, dass sie Kontaktlinsen trug. Warum hatte er nie danach gefragt? Gott, was war er doch für ein Narr! Würde er bei dieser faszinierenden Frau nie etwas richtig machen? Er schluckte seinen Stolz hinunter und streckte ihr die Hand entgegen.

„Zur Hölle mit der Frage“, verkündete er und zog sie an sich. Er küsste sie mit all der verzehrenden Leidenschaft, die seit einer Woche an ihm nagte. Er spürte, wie sie sich in seine Umarmung schmiegte, und hörte Helens leises Stöhnen. Warum, wunderte er sich, hatte er so lange gewartet?

Er hob sie auf die Arme und trug sie zum Bett hinüber.

„Was tust du denn da? Ich bin voller Sand“, protestierte sie.

Leon schenkte ihr ein verheißungsvolles Lächeln und steuerte das Badezimmer an. „Ich werde dich baden, verwöhnen und dich lieben … wenn auch nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.“

Hoffnungsvoll befeuchtete Helen sich die trockenen Lippen. Er hatte lieben gesagt.

Gerade gab ihr stolzer Ehemann die eiserne Selbstkontrolle auf und gab seinen Gefühlen nach. Ob aus Liebe oder Lust, spielte keine Rolle. Hatte Mary nicht gesagt, es sei an ihr, ihm den Unterschied beizubringen? Helen sah in seine funkelnden Augen und wusste: Selbst wenn es ein Leben lang dauern sollte, würde sie es versuchen – weil sie ihn liebte.

Im Badezimmer stellte er sie auf den kühlen Marmorboden, zog ihr den Bikini aus und drehte das Wasser an. Verlangend beobachtete sie ihn, als Leon das Handtuch abstreifte und sich zu ihr in die Duschkabine gesellte.

Mit einer Zärtlichkeit, die sie berauschte, wusch er sie von Kopf bis Fuß. An gewissen Stellen ließ er seine Hände länger verweilen. Und sie genoss es, dass er das vertraute Feuer in ihrem Inneren aufs Neue entzündete. Sie erwiderte seine Liebkosungen, streichelte über seine Arme und Schultern. Selbst während er sie in ein flauschiges Handtuch hüllte, wollte sie ihn nicht loslassen.

Endlich legte er sie aufs Bett und glitt über sie. Nur zu deutlich konnte sie seine Erregung spüren. Helen genoss die seidigen Empfindungen wie noch nie, ihre Lippen trafen sich zum leidenschaftlichen Kuss, und sie öffnete sich ihm mit einem tiefen Seufzen.

„Weißt du eigentlich, wie schön du bist?“, fragte er flüsternd.

Einen langen Moment betrachtete sie sein ausdrucksstarkes Gesicht. Die fesselnde Sehnsucht, die zwischen ihnen bestand, ließ sich nicht länger leugnen. Helen verschränkte die Hände hinter seinem Nacken und küsste Leon. Sie ließ die Zunge in seinen Mund gleiten, streichelte mit den Händen über seinen Rücken, erforschte und ertastete erneut die vertrauten Konturen seines wundervollen Körpers – es war wundervoll.

„Helen, du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich das brauche“, stieß er stöhnend hervor, während er ihre Brüste mit vielen kleinen Küssen bedeckte. Dann schloss er die Lippen um eine ihrer aufgerichteten Knospen und saugte stürmisch daran.

Ohne seine Liebkosungen zu unterbrechen, glitt er an ihrem Körper entlang, verwöhnte den Bauchnabel mit den süßesten Küssen und erkundete schließlich ihre verborgenste Stelle mit leidenschaftlicher Zärtlichkeit.

„Bitte, Leon“, rief Helen, als ihr ganzer Körper erschauerte. Aber er hörte nicht auf, sie zu reizen, bis ihre Lust fast schmerzhaft wurde.

„Bitte“, brachte sie abermals flehend hervor.

Leon erhörte ihre Bitte und hob den Blick. Mit einem einzigen Stoß drang er in sie ein und hielt inne. Die Hitze, die ihn umfing, drohte ihn zu überwältigen. Beinah verlor er die Kontrolle über sich, als sich ihre inneren Muskeln anspannten. Er zog sich ein wenig zurück, um gleich darauf wieder zu ihr zu kommen und wieder und wieder. Gemeinsam schufen sie einen wilden Rhythmus, der sie zu einem Höhepunkt führte, der alles bisher Erlebte übertraf.

Wie benommen klammerte sie sich an Leon, bis die Wellen der Ekstase verebbten. Sein Gewicht lastete angenehm auf ihr; dieses Gefühl hatte sie in der letzten Woche vermisst. Helen seufzte wohlig, Körper und Geist endlich in Einklang.

Lächelnd ließ Leon sich von ihr heruntergleiten, stützte den Kopf auf den Ellenbogen und blickte in ihr schönes Gesicht. „Endlich besiegt“, verkündete er leise.

Die beiden Worte reichten, um ihre milde Stimmung in lodernde Wut zu verwandeln. Mit den Händen drückte sie gegen seine Brust, sodass er auf den Rücken fiel. Helen setzte sich auf. „Ich bin nicht besiegt. Ich habe dich nie gebeten, du hast mich einfach gepackt“, widersprach sie. Und er besaß die Frechheit, laut zu lachen!

„Ich meinte, ich gebe mich geschlagen.“

„Oh.“

Dass Leon seine Niederlage zugab, konnte sie kaum glauben. Auf dem Rücken liegend, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, lächelte er sie an.

„Allerdings denke ich“, überlegte er laut, „dass wir es im Sinne der ehelichen Harmonie ein Unentschieden nennen sollten. Wenn ich mich richtig erinnere, hast du mich nicht nur einmal angefleht, sondern zweimal.“

Gegen das schelmische Funkeln seiner Augen war sie machtlos; sie musste einfach lachen.

„Du bist unmöglich. Aber wenn wir uns jetzt nicht anziehen und nach unten gehen, werden unsere Gäste uns suchen.“

„Okay.“ Er setzte sich auf und legte einen Arm um ihre Schultern. „Ist mit uns wieder alles in Ordnung?“

Helen hörte sehr wohl das „uns“. Ob Leon es ernsthaft kümmerte?

„Wenn du erst über die Antwort nachdenken musst, vergiss es.“

„Nein, ich meine: Ja, alles in Ordnung“, erwiderte sie hastig.

„Gut.“

Er lächelte und küsste sie, bevor er nackt aus dem Bett sprang.

Die letzten Ferientage waren einfach wunderbar gewesen. Alle hatten viel Spaß gehabt und sich erholt. Nie würde Helen den Anblick vergessen, wie Leon völlig entspannt am Strand lag. Sie war sich fast sicher, dass er sie liebte, obwohl er nie die drei magischen Worte gesagt hatte – sie ihm allerdings auch nicht.

Jetzt waren sie schon seit mehreren Wochen wieder in Athen.

„Ich muss aufstehen“, sagte Leon früh am Morgen stöhnend.

„Ich dachte, das hättest du gerade erst getan“, erwiderte Helen vergnügt. Sie saß rittlings auf ihm und stützte sich mit den Armen auf seiner Brust ab.

„Du wagst dich auf sehr gefährliches Terrain vor, schöne Helen“, entgegnete er lachend. Nach einer einzigen Bewegung lag sie plötzlich auf dem Rücken, Leon auf ihr. „Das habe ich von der Unschuld, die ich geheiratet habe, gar nicht erwartet.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Aber ich hätte auch nie gedacht …“ Er hielt inne.

„Was denn?“, fragte Helen und streichelte über seinen Rücken.

„Nichts. Ich muss wirklich los.“ Nachdem er aufgestanden war, blieb er nachdenklich vor dem Bett stehen. „Es gibt etwas, das ich dir sagen muss. Doch das kann bis heute Abend warten.“

„Das klingt aber ernst.“

Er beugte sich vor und küsste sie. „Heute Abend.“

Wie einen Schatz verwahrte Helen die Worte in ihrem Herzen. Vielleicht wird es der Höhepunkt eines perfekten Tages, dachte sie verträumt, während sie einen hellen Leinenrock und das passende Jackett anzog. Dazu trug sie hohe hellbraune Sandalen und eine Handtasche in derselben Farbe. Heute brachte sie Nicholas nicht zum Kindergarten. Sie hatte um elf Uhr einen Termin in der Stadt.

Zunächst hatte Helen die ständige Müdigkeit und die morgendliche Übelkeit auf die veränderten Lebensumstände geschoben. Sie war an das Essen und das wärmere Wetter in Griechenland nicht gewöhnt. Mary wies sie schließlich darauf hin, dass es auch einen anderen Grund geben könnte. Helen wagte es kaum zu hoffen, dennoch hatte sie einen Termin bei Marys Frauenarzt ausgemacht.

„Habe ich Sie richtig verstanden, Mrs. Aristides? Sie glauben, Sie könnten schwanger sein, haben aber im Alter von vierzehn einen Unfall erlitten?“ Dr. Savalas war eine herzliche Frau Mitte fünfzig, die selbst drei Kinder hatte. Helen fühlte sich sofort wohl bei ihr. „Der Arzt in Genf sagte Ihnen, Ihre Beckenoperation sei erfolgreich verlaufen. Und er meinte, Sie würden möglicherweise nie Kinder bekommen?“

Helen nickte.

„Geben Sie mir seinen Namen, ich möchte mit ihm sprechen.“

Eine Stunde später saß Helen Dr. Savalas wieder gegenüber. Tränen der Freude schimmerten in ihren Augen. „Bin ich wirklich schwanger?“

Auf Wolke sieben schwebend, verließ sie die Praxis und stieg in die wartende Limousine. Als der Fahrer sie nach dem Ziel fragte, nannte Helen, ohne zu zögern, Leons Bank. Sie musste es ihm gleich erzählen, oder sie würde noch platzen vor Glück. Und Leon hatte das Recht, es als Erster zu erfahren.

Zwanzig Meter vor der Bank stieg sie aus. Sie unterdrückte den starken Impuls, laut zu lachen. Aber gegen das euphorische Lächeln konnte sie nichts tun.

12. KAPITEL

„Schau, schau, da sieht aber jemand fröhlich aus.“

Überrascht blickte Helen auf und sah den jungen Mann an, der vor ihr stehen geblieben war. „Hallo, Takis.“

„Lass mich raten, du bist auf dem Weg zu Leon und den Anwälten, um Delias Erbe abzuholen.“

„Nein, mit ein bisschen Glück kann ich Leon überreden, mich zum Lunch auszuführen.“ Nach allem, was Leon ihr über diesen Mann erzählt hatte, war Helen vorsichtig. Trotzdem konnte heute nichts ihre Stimmung trüben. Allerdings wunderte sie sich über seine Worte. Wieso wusste Takis etwas über Delias Testament? Nicht, dass es eine Rolle spielte. Soweit es sie betraf, gehörte das Erbe Nicholas.

„Du bist eine sehr glückliche Lady, und bald auch eine reiche. Aber natürlich nicht ganz so glücklich wie Leon. Er hat wieder alles unter Kontrolle und dich als hübschen Bonus bekommen. Eines muss ich ihm lassen, im Geschäft ist er ebenso brillant wie rücksichtslos.“

Sie glaubte, Neid in seinen Augen aufblitzen zu sehen. Bei der wenig schmeichelhaften Beschreibung ihres Mannes verging ihr das Lächeln beinah.

„Es tut mir leid, ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, sagte sie langsam.

„Ach, ich bitte dich, Helen. Du musst doch wissen, dass der alte Aristides vor seiner Tochter gestorben ist. Das bedeutet, Delia hat vierzig Prozent seines Vermögens geerbt.

Wenn meine Informationen stimmen, hat sie Nicholas achtzig Prozent ihres Besitzes hinterlassen, dir zwanzig … sehr zu Leons Missfallen.“

Zusammen mit der enthusiastischen Leichtigkeit schwand nun doch ihr Lächeln. „Was genau willst du mir damit sagen?“

„Du weißt es nicht, du weißt es wirklich nicht!“ Er griff nach ihrem Arm und zog sie auf ein kleines Straßencafé zu. „Trinken wir einen Kaffee, dann erkläre ich es dir.“

Und genau das tat Takis wenige Minuten später.

„Leon und sein Vater haben die Aktienmehrheit von Aristides International in der Familie gehalten. Delia hätte mit fünfundzwanzig die Anteile ihrer Mutter und damit Stimmrechte gegen Leon und ihren Vater geerbt. Nach der doppelten Tragödie, der Entdeckung von Delias Testament und dem unehelichen Sohn, wurdest du, Helen, zum großen Unsicherheitsfaktor. Du hättest Leon wirklich in Schwierigkeiten bringen können.“

„Ich begreife das alles nicht“, murmelte Helen und nippte an ihrem Kaffee.

„Es ist ganz einfach. Du hast von Delia Anteile an Aristides International geerbt. Ich besitze ebenfalls welche, wie viele andere Leute auch. Wenn wir uns alle zusammenschließen, besäße Leon nicht länger die Mehrheit. Deine Anteile könnten das Zünglein an der Waage sein, um ihn aus seiner einflussreichen Stellung zu drängen.“

Zögernd nickte Helen.

„Du darfst mich nicht missverstehen, Helen. Du bist eine wunderschöne Frau, aber als Vormund des Jungen spielst du eine wichtige Rolle, was das Geschäft angeht.“

„Leon hat genauso die Vormundschaft“, unterbrach sie ihn und sah Mitleid in Takis’ Augen aufblitzen.

„Bist du dir da sicher? Vielleicht solltest du deinen Anwalt anrufen. Ich denke, dann wirst du herausfinden, dass Leon der Verwalter von Nicholas’ Vermögen ist, aber nicht sein Vormund.“ Er zuckte die Schultern. „Es ist nicht so wichtig. Du bist eine sehr attraktive Frau. Und ich hasse es, dir zu sagen, dass Leon sehr zwingende Gründe hatte, dich zu heiraten … nicht nur zum Wohl des Jungen. Dein Erbe an Aristides-Aktien bedeutet eine Bedrohung für ihn. Also sei vorsichtig.“ Damit stand er auf und ging.

Lange Zeit sah Helen blicklos auf den Tisch vor sich. Takis’ Enthüllungen hallten in ihrem Kopf wider. Sie erinnerte sich an das Treffen, das Leon für sie mit Mr. Smyth vereinbart hatte. Der Anwalt beglückwünschte sie zu der Erbschaft und sagte, sie und Leon seien gemeinsam als Vermögensverwalter für Nicholas in Delias Testament eingesetzt. Außerdem schlug Mr. Smyth vor, dass Helen den ganzen letzten Willen las. Das hatte sie abgelehnt. Sie war in Eile gewesen, weil sie das Hochzeitskleid kaufen und das Geld sowieso Nicholas geben wollte. Mr. Smyth riet ihr noch, mit einer endgültigen Entscheidung zu warten, bis das Testament als rechtskräftig anerkannt war. Hatte er versucht, sie zu warnen?

Nur nach zwei Tagen Ehe hatte Leon vorgeschlagen, Nicholas zu adoptieren. Diese Tatsache betrachtete Helen plötzlich in einem ganz anderen Licht. Wenn Leon keine Entscheidungen für Nicholas hatte treffen dürfen, ergab es natürlich Sinn für ihn, auf eine Adoption zu drängen. Dadurch hatte er dieselben Rechte wie sie bekommen.

„Möchten Sie noch etwas?“

Helen sah zu dem Kellner auf. „Nein, nein, vielen Dank.“ Er überreichte ihr die Rechnung. Ein bitteres Lächeln erschien auf ihren Lippen; Takis hatte es ihr überlassen, seinen Kaffee zu bezahlen.

Den Kopf gesenkt, spazierte sie durch die Straßen Athens. Ihre Gedanken rasten. Erst gegen vier Uhr kehrte sie nach Hause zurück. Sie ging ins Schlafzimmer, zog sich aus und ließ sich auf das Bett fallen. Dann kamen die Tränen. All ihre Hoffnungen und Träume waren von den wenigen Worten eines Mannes zerstört worden, den sie kaum kannte.

Erst viel später stand sie auf und ging ins Badezimmer. Sie drehte die Dusche an und ließ das heiße Wasser auf sich prasseln.

Wie hatte sie nur so blind sein können? So naiv? Nachdem sie sich abgetrocknet hatte und in Unterwäsche vor der Frisierkommode saß, stellte sie sich immer noch diese Fragen.

„Hallo, Liebling.“ Leon kam ins Zimmer geschlendert, ein glückliches Lächeln auf den Lippen. „Zieh dir etwas Glamouröses an, wir gehen aus.“

Er legte einen Arm um ihre Schultern und zog Helen sanft auf die Füße. Sein Blick glitt bewundernd über ihren spärlich bekleideten Körper. Doch sie presste die Hände gegen seine Brust und schob ihn von sich fort.

Der Schleier der Liebe war von ihren Augen genommen worden. Jetzt sah sie ihn als das, was er war. Ein rücksichtsloser Tycoon. Groß und charismatisch in einem maßgeschneiderten grauen Anzug. Sein hartes Gesicht und die hohen Wangenknochen zeugten von Macht und Autorität. Wie konnte ich nur so blind sein?, fragte sie sich noch einmal, als sie die Ungeduld in seinen Augen aufflackern sah. Er hasste es, wenn im Geschäft oder privat etwas nicht nach seinem Willen verlief.

„Ich will nicht mit dir ausgehen“, sagte sie tonlos. Was der wundervollste Moment ihres Lebens hätte werden sollen, war nun eine einzige Farce. Helen wollte es nur noch hinter sich bringen und so schnell wie möglich seiner Gegenwart entkommen. „Ich bin schwanger.“

„Du hast gesagt, du könntest keine Kinder bekommen“, gab Leon mit rauer Stimme zurück.

Aufmerksam betrachtete sie ihn. Seine Miene war verschlossener denn je. Misstrauisch sah er Helen an, an seiner Wange zuckte ein Muskel. Warum sollte seine Reaktion sie überraschen? Er hatte gesagt, dass er keinen Wert darauf lege, ein leibliches Kind zu haben. Wahrscheinlich will er schlicht sein Vermögen nicht teilen, überlegte sie geringschätzig.

„Offensichtlich lag ich falsch. Ein gebrochenes Becken schließt eine Schwangerschaft nicht automatisch aus.“

„Ist es von mir?“

Der grausamste Schlag von allen, dachte Helen fassungslos. An diesem Tag waren ihre Gefühle von euphorischem Glück zu absoluter Verzweiflung herabgesunken. Mehr konnte sie nicht ertragen.

„Lass mich allein.“ Plötzlich empfand sie nur noch Abscheu. „Lass mich einfach in Ruhe.“ Sie stürmte an ihm vorbei, musste einfach weg von ihm.

„Tut mir leid“, erwiderte er ernst, streckte den Arm aus und zog Helen an seinen warmen Körper. „Natürlich ist es von mir. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Schreib es meiner zynischen Natur zu und verzeih mir.“

Auf einmal wurde ihr die Ironie der ganzen Situation bewusst. Am Anfang hatte er sie beschuldigt, sich nur des Geldes und der Erbschaft wegen um Nicholas zu kümmern. Dabei war es Leon die ganze Zeit über nur um sein Vermögen gegangen!

„Helen, bitte, es tut mir leid, dass ich auch nur für eine Sekunde an dir gezweifelt habe. Ich vertraue dir voll und ganz.“ Er klang vollkommen aufrichtig.

Das kommt ein bisschen zu spät, dachte sie bitter.

„Aber ich vertraue dir nicht“, schoss sie zurück. „Ich habe heute einen Freund von dir getroffen. Er hat mir hochinteressante Dinge erzählt. Es scheint, als hättest du Nicholas und mich nur gewollt, um die Kontrolle über deine verdammte Bank zu behalten.“

Sein Mund wurde zu einer harten dünnen Linie. „Welcher Freund?“

„Auf dem Weg zu dir bin ich zufällig Takis begegnet. Er hat mir gratuliert, weil ich nun eine reiche Frau sei, und mich vor dir gewarnt.“

„Du solltest meine Geduld nicht überstrapazieren“, erwiderte Leon. „Was genau hat Takis gesagt? Offenbar hat er dafür gesorgt, dass die zärtliche Frau, die heute Morgen noch in meinem Bett lag, sich in eine wütende Furie verwandelt hat.“

„Takis hat mir die Wahrheit gesagt – etwas, das dir absolut widerstrebt.“ Erschöpft schüttelte sie den Kopf. Sie besaß nicht mehr die Kraft, ihn anzuschreien. „Ist es nicht ironisch, Leon? Als du damals in mein Haus kamst, hast du mir vorgeworfen, nur aus Habgier zu handeln. Dabei warst du es, der die ganze Zeit aufs Geld aus war.“

Der unverhohlene Zorn, der sich auf seinem Gesicht spiegelte, beeindruckte sie wenig. Wie die meisten mächtigen Männer wurde er offensichtlich nicht gern auf seine Fehler hingewiesen.

„Ich weiß über das Testament Bescheid“, fuhr sie fort. „Es muss ein echter Schock für dich gewesen sein, als du von Nicholas’ und meiner Existenz erfahren hast. Plötzlich war deine Aktienmehrheit von Aristides International in Gefahr. Kein Wunder, dass du Hals über Kopf nach England gekommen bist.“

Sie sah, wie sich seine Miene veränderte. Er hat allen Grund, Schuldbewusstsein zu zeigen, dachte Helen. „Und dein ach so feinfühliges Angebot einer Vernunftehe war natürlich brillant. Die ganze Zeit über hast du mir verschwiegen, dass ich allein Nicholas’ Vormund war. Aber Nicholas zu adoptieren – ein echtes Meisterstück.“

„Das reicht jetzt“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich habe nie behauptet, Nicholas’ Vormund zu sein. Lediglich, dass ich als Verwalter seines Vermögens eingesetzt wurde.“

Rückblickend musste sie zugeben, dass er die Wahrheit sagte. Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass er sie bewusst in dem Glauben gelassen hatte … Nur ein Beispiel für seine verflixte Verschleierungstaktik.

„Vielleicht nicht.“ Sie zuckte die Schultern. „Trotzdem war ich naiv genug, es zu glauben. Aber das ist vorbei.“

„Wenn du einen Moment still bist, kann ich dir alles erklären“, setzte Leon an und streckte die Hand nach ihr aus. Gekränkt ignorierte Helen die Versöhnungsgeste.

„Spar dir das“, entgegnete sie und zog eine Augenbraue hoch. „Du hast mich zu dieser Ehe überlistet. Du hast mich mit Tricks in dein Bett gelockt. Und wahrscheinlich hättest du auch alles getan, um die Erbschaft an dich zu reißen, die Delia mir hinterlassen hat.“

„Nein“, entgegnete er finster, legte die Arme um ihre Taille und zog Helen an sich. „Das ist nicht wahr. Es gibt einen Grund dafür, dass Takis versucht, dich zu manipulieren. Ich habe ihn heute mit den Ergebnissen meiner Nachforschungen konfrontiert. Takis ist der Partyhengst, der Drogen wie Süßigkeiten an seine Freunde verteilt. Delia war eine von ihnen. Die Polizei kann nichts unternehmen, weil ihnen die Beweise fehlen. Aber ich habe ihm gesagt, dass ich für nichts garantiere, wenn ich ihn noch einmal in Athen sehe.“

Helen glaubte ihm. Dennoch bestätigte das nur, wie rücksichtslos Leon sein konnte. Zitternd holte sie Luft und war sich mit einem Mal des männlichen Körpers überaus bewusst, gegen den sie gepresst wurde. Sein vertrauter Duft umfing ihre Sinne. Ihre kühle Selbstbeherrschung wich allmählich.

„Wahrscheinlich hast du recht, aber das macht keinen Unterschied mehr“, erklärte sie, fest entschlossen, sich nicht mehr von erotischen Gedanken aus der Bahn werfen zu lassen. „Du musst dir keine Sorgen machen. Ich habe meine Meinung nicht geändert. Ich werde mein Erbe Nicholas überschreiben. Könntest du jetzt bitte gehen?“ In ihrem Kopf drehte sich plötzlich alles, und die Beine schienen unter ihr nachzugeben. Helen konnte die ganze Situation nicht mehr ertragen.

„Ich will mich anziehen“, murmelte sie und spürte noch, wie sie gegen ihn taumelte.

Helen öffnete die Augen. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie sich befand. Verwirrt blickte sie sich um. Sie lag in einem Bett. Wie war sie hierhergekommen? Dann kehrten mit einem Mal die Erinnerungen an die schrecklichen Ereignisse des Nachmittags zurück.

Die Tür ging auf, und Anna betrat das Zimmer. In der Hand trug sie eine Tasse Tee.

„Was ist passiert?“, fragte Helen.

„Sie sind in Ohnmacht gefallen.“ Anna lächelte und blieb neben dem Bett stehen. „Das ist in Ihrem Zustand nicht ungewöhnlich. Leon hat sie aufgefangen und aufs Bett gelegt. Er hat mir gesagt, dass Sie schwanger sind, und telefoniert gerade mit dem Arzt.“ Sie reichte ihr die Teetasse. „Haben Sie etwas zum Lunch gegessen?“

Helen schüttelte den Kopf. Daraufhin verließ Anna das Zimmer, um keine fünf Minuten später mit einem Salatteller zurückzukehren. Anschließend ließ sie Helen allein.

Nachdem sie gegessen hatte, stand Helen auf, um sich anzuziehen. Wieder wurde die Tür geöffnet, diesmal von Leon. Er hatte das Jackett und die Krawatte von vorhin abgelegt, die Knöpfe seines Hemdes standen offen. Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie seinen Gesichtsausdruck für besorgt gehalten. Hinter Leon stand ein kleiner grauhaariger Mann, den er als Arzt vorstellte.

„Ich brauche keinen Arzt“, setzte sie an. „Ich …“

„Das entscheide ich“, widersprach Leon, ging zu ihr und zwang sie, sich wieder hinzulegen. „Du bist viel zu geschwächt, um zu wissen, was du brauchst“, murmelte er und deckte sie zu.

Der Arzt maß ihre Temperatur, fühlte den Puls, stellte einige Fragen und nickte zufrieden, als Helen Dr. Savalas erwähnte. Währenddessen stand Leon reglos daneben, in tiefe Gedanken versunken.

„Ich begleite den Arzt nach draußen“, sagte er schließlich und warf Helen einen kühlen Blick zu. „Ich komme gleich zurück.“

Innerlich stieß sie einen Seufzer aus; die Drohung in seinen Worten war ihr nicht entgangen. Helen richtete sich auf. Sie musste ihm angezogen gegenübertreten.

„Unternimm gar nicht erst den Versuch aufzustehen“, wies Leon sie an, und der Arzt stimmte ihm zu. Innerlich kochte sie. Sich den autoritären Anweisungen ihres Ehemannes zu widersetzen, kümmerte sie nicht im Geringsten. Die Anordnungen des Arztes würde sie jedoch befolgen. Nichts und niemand, auch sie selbst nicht, durfte das kostbare neue Leben in ihrem Bauch gefährden.

Nachdem sie die Kissen zurechtgeschüttelt hatte, setzte sie sich auf. Schön, sie musste im Bett bleiben, aber sie brauchte nicht zu liegen. Sie hatte lange genug in Leon Aristides’ Bett gelegen. Damit war es endgültig vorbei.

Um des ungeborenen Kindes und um Nicholas’ willen würde sie bleiben und ihnen freiwillig jede Aktie überschreiben – und alles, was sie sonst noch von Delia geerbt hatte. So hartherzig und rücksichtslos, wie Leon war, würde er sie wahrscheinlich in Ruhe lassen, sobald er bekam, was er wollte. Er würde sich nicht schlaflos im Bett wälzen; schon seine erste Ehe war zu einer schlichten Zweckgemeinschaft geworden. Mit der Zeit musste Helen sich an alles gewöhnen.

Noch einmal ging die Tür auf. Allmählich begann Helen, sich wie in der Mitte der Grand Central Station in New York zu fühlen. Unwillkürlich musste sie lächeln. Doch ein Blick auf Leons Gesicht reichte aus, um ihre Erheiterung verschwinden zu lassen.

„Der Arzt hat gesagt, du musst dich noch eine halbe Stunde ausruhen. Dann darfst du aufstehen. Kann ich dir etwas bringen?“

„Nein.“ Sie wollte nur, dass er ging. „Du hast bereits genug für mich getan“, fügte sie zuckersüß hinzu. „Ich habe dir nichts weiter zu sagen, außer den folgenden Bedingungen: Wenn du weiterhin mit mir verheiratet bleiben willst, bin ich bereit, für Nicholas und das Baby in diesem Haus zu wohnen – aber nicht in diesem Zimmer. Wenn du die Scheidung willst, bin ich auch damit einverstanden. In dem Fall bleiben die Kinder bei mir.“ Endlich übernahm sie wieder die Kontrolle über ihr Leben.

Eine lange Zeit herrschte Stille. „Du vertraust mir wirklich nicht. Später, wenn Nicholas im Bett ist, sprechen wir über deine Bedingungen in meinem Arbeitszimmer. Und zwing mich nicht dazu, dich holen zu kommen.“ Leon drehte sich um und ging. Laut schloss er die Tür hinter sich.

Helen stand vor seinem Arbeitszimmer. Seitdem Leon aus dem Schlafzimmer gestürmt war, hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Mit unsicheren Fingern richtete sie das blaue Wickeltop aus Seide und strich den marineblauen Rock glatt. Nachdem sie die Schultern gestrafft hatte, atmete sie tief ein. Das Zusammentreffen mit Leon ließ sich nicht länger hinauszögern.

Plötzlich wurde die Tür geöffnet. Leon stand auf der Schwelle, in der Hand ein Glas mit etwas, das Whiskey zu sein schien. Er hatte sich umgezogen. Jetzt trug er ein blaues Hemd und eine passende Hose. Wir sind das perfekte Paar, schoss es Helen durch den Kopf. Nicht mehr, erinnerte sie sich gleich darauf und hob den Kopf. Ohne Furcht schaute sie ihm in die Augen.

„Komm herein, wir erwarten dich bereits“, sagte er und trat einen Schritt zurück, um sie einzulassen.

Was meinte er mit „wir“? Verwirrt sah Helen sich um, bis ihr Blick auf Chris Stefano fiel, der neben dem Schreibtisch stand.

„Chris. Hallo“, brachte sie über die plötzlich trocken gewordenen Lippen und trat in die Mitte des Zimmers.

„Schön, dich zu sehen.“

„Chris ist ein wenig in Eile. Er hat einige Dokumente dabei, die du unterschreiben musst“, sagte Leon, hob sein Glas und leerte es.

Erschrocken hielt Helen inne. Chris war Leons Anwalt, und Leon hatte von Dokumenten gesprochen, Plural! Hatte er sich bereits entschieden und nahm nicht nur ihr Angebot, das Erbe zu überschreiben, an, sondern auch die Scheidung? Der unvermittelt aufflackernde Schmerz in ihrem Herzen ließ sie zusammenzucken.

„Geht es dir gut?“, fragte Leon und legte eine Hand auf ihren Arm.

Während sie seine warmen Finger auf der nackten Haut spürte, blickte Helen zu ihm auf. Seine Miene wirkte angespannt, der Mund glich einer dünnen Linie, und in seine Augen war ein besorgter Ausdruck getreten. Galt seine Sorge ihr?

„Ja, alles in Ordnung.“ Sie schüttelte seine Hand ab, um zum Schreibtisch zu gehen. „Zeig mir, wo ich unterschreiben muss.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und ergriff den Stift, der vor ihr lag.

„Bitte entschuldige die Hektik, Helen, aber Mary und ich sind zum Dinner verabredet. Aber du kennst ja deinen Ehemann. Wenn er etwas will, dann soll es am besten gestern erledigt sein.“ Er lachte und legte zwei Papiere vor sie. „Leon hat dir bestimmt alles schon erklärt. Wenn du die Verträge trotzdem noch lesen willst, nur zu.“

„Nein, das wird nicht nötig sein“, erwiderte sie. „Es reicht sicher, wenn du mir kurz die wichtigsten Punkte aufzählst.“

Aus den Augenwinkeln warf sie einen Blick zu Leon hinüber. Er war zu einem Schrank getreten und schenkte sich gerade nach.

„Die Verträge sind sehr einfach gehalten“, erklärte Chris.

Helen wandte ihm rasch wieder ihre Aufmerksamkeit zu. „Im ersten stimmst du lediglich zu, das Geld und die Aktien anzunehmen, die Delia dir hinterlassen hat. Ich brauche den Namen der Bank und deine Kontonummer, dann kann ich den Transfer in fünf Tagen abwickeln.“

„Einen Moment. Das ist falsch. Ich habe Leon gesagt, dass Nicholas alles bekommen soll!“, rief sie.

„Ich weiß, aber er wollte nicht darauf hören. Schon vor Ostern hat er mir mitgeteilt, dass alles auf deinen Namen überschrieben werden soll.“

Das konnte nicht stimmen, dennoch vertraute sie Chris. Wenn es allerdings doch wahr war … Dann war ihr heute der größte Fehler ihres Lebens unterlaufen. Jedes Wort von Takis hatte sie geglaubt, obwohl sie den Mann kaum kannte. Leon hingegen wollte sie nicht einmal die Chance geben, etwas zu erklären. Entsetzt wandte sie sich zu Leon um. Das Glas in der Hand und mit undeutbarer Miene, lehnte er gegen den Kamin.

Sie dachte zurück an die zwölf Wochen, die sie jetzt verheiratet waren. Im Grunde hatte sie sich die ganze Zeit über von Vorurteilen leiten lassen. Wenn Helen ehrlich war, musste sie zugeben, dass Leons Entscheidungen wahrscheinlich kaum ins Gewicht fielen. Nie hätte sie ihm rückhaltloses Vertrauen geschenkt. Stattdessen hatte sie einem Fremden geglaubt. Was hatte sie nur getan?

„Ich bin wirklich in Eile, Helen“, drängte Chris. „Der andere Vertrag regelt die erste Stufe von Nicholas’ Adoption.“

„Nein, ich unterschreibe das nicht“, entgegnete sie. „Ich dachte …“ Was sie gedacht hatte, beschämte sie so sehr, dass sie nicht weitersprechen konnte.

„Wie die meisten Frauen, hat meine Gattin Probleme damit, bei einer Meinung zu bleiben“, mischte sich Leon ein. Er ging auf Helen zu, fasste sie an den Schultern und drehte sie zu sich um.

„Ich habe es dir schon einmal gesagt, überlass das Denken mir. Du musst das erste Dokument unterzeichnen, Helen. Danach kannst du mit dem Geld tun, was du willst. Das zweite kann warten, wenn dir das lieber ist. Aber Chris muss gleich los.“ Er erwiderte ihren schockierten Blick, sah die vielen Emotionen, die über ihr Gesicht huschten. Anders als ihm, gelang es ihr nie, ihre Gefühle zu verbergen. Leon erkannte den Moment, in dem sie ihre Entscheidung traf.

Schweigend setzte sie ihre Unterschrift unter beide Verträge.

„Warum, Leon?“, fragte sie ruhig, nachdem Chris gegangen war. „Warum hast du mich heute Nachmittag nicht aufgehalten? Ich habe dich völlig falsch eingeschätzt. Weil ich dir nicht vertraut habe, komme ich mir wie ein Idiot vor“, gab sie unumwunden zu.

„Nein, ich bin der Idiot“, erwiderte er, bevor er sie in seine Arme zog.

„Was tust du denn da?“

„Was ich schon vor Wochen hätte tun sollen.“ Er trug sie zum Sofa hinüber, setzte sich und platzierte sie auf seinem Schoß. „Dir sagen, dass ich dich liebe.“

Verwirrt sah Helen ihn an. „Mich … Du liebst mich?“ Das musste ein Traum sein, oder sie hatte endgültig den Verstand verloren und hörte schon Stimmen.

„Ja, dich, Helen. Ich habe nie an die Liebe geglaubt – bis ich dich traf.“

Wie ein mächtiger Strom schäumte die Hoffnung in ihr auf. Sie war nicht verrückt, Leon hatte tatsächlich die Worte gesagt, nach denen sie sich so sehr gesehnt hatte.

„Oh, Leon, ich …“

Er hob einen Finger an ihre Lippen. „Sag nichts. Ich muss das jetzt tun, denn vielleicht finde ich nie wieder den Mut dazu. Seit dem ersten Tag in England habe ich dich begehrt. Aber du hattest recht, und in gewisser Weise auch Takis. Theoretisch hätte ich die Leitung der Bank verlieren können, aber das wäre nie geschehen. Doch ich gehe immer lieber auf Nummer sicher. Und als du angeboten hast, dein Erbe an Nicholas weiterzugeben, habe ich geschwiegen und dich zu meinem Vorteil geheiratet, nicht zu deinem“, gestand er eilig.

Unbehaglich wand sie sich auf seinem Schoß. Das war nicht, was sie hören wollte.

„Ich versuche, ehrlich zu sein … nicht nett. Ich habe dich für clever und hinterhältig gehalten. Aber in unserer Hochzeitsnacht musste ich entdecken, dass du zumindest in einer Hinsicht unschuldig warst. In meiner Arroganz habe ich gedacht, ich hätte eine schöne willige Frau in meinem Bett und einen Sohn, der mich beerben kann. Was könnte ein Mann sich mehr wünschen?“

„Das ist wieder so chauvinistisch.“ Helen schüttelte den Kopf.

„Ich weiß. Und ich schäme mich, zugeben zu müssen, dass ich diesen Gedanken noch eine ganze Weile hegte. Ich habe mir eingeredet, mein Verlangen nach dir sei nur Sex. Ich wollte nicht wahrhaben, dass es etwas anderes war.“

„Und, war es mehr?“, fragte sie. So gern wollte sie noch einmal von ihm hören, dass er sie liebte.

Leon lächelte und barg seinen Kopf kurz in ihrem seidigen Haar.

„Oh, ich glaube du wusstest schon immer, dass es mehr ist“, flüsterte er. „Ich habe dich geliebt und war zu feige, es dir zu sagen.“

An seiner Aufrichtigkeit konnte kein Zweifel bestehen. Zärtlich streifte sie seine Wange mit einem Finger. Leon griff nach ihrer Hand, um sie an seine Lippen zu führen. Helen fühlte sich dem Strom der Gefühle machtlos ausgeliefert, die die sachte Berührung in ihr auslöste. Ungeduldig bewegte sie sich auf seinem Schoß und spürte, wie die Erregung auch seinen Körper erfasste. Sie bewegte sich noch einmal.

„Tu das nicht.“ Leon umfasste ihre Hand fester. „Lass mich bitte ausreden. Während der Party gestand ich mir meine Gefühle für dich endlich ein. Ich hielt dich in den Armen und wusste, du bist meine Welt. Deshalb habe ich dir gedankt, dass du mich geheiratet hast. So großes Glück habe ich nie zuvor in meinem Leben empfunden … Dann ist wie eine Rachegöttin Louisa aufgetaucht.“

„Sie ist unwichtig.“ Endlich glaubte sie, dass er sie liebte. Dieser große, wundervolle, verschlossene Mann liebte sie. „Wichtig ist allein, dass du mich liebst. Und ich liebe dich.“

„Helen“, flüsterte er. „Ich verdiene dich überhaupt nicht. Trotzdem werde ich dich nie gehen lassen.“ Er küsste sie voller Ehrfurcht und zärtlicher Leidenschaft, dass es Helen zutiefst berührte.

„Du liebst mich.“ Als er den Kopf hob und ihr in die Augen sah, lag ein Ausdruck von Unsicherheit in seinem Blick. „Liebst du mich wirklich?“, fragte er, und seine Stimme klang rau. „Kannst du mir meine wenig ehrenwerten Absichten vom Anfang verzeihen?“

„Ich liebe dich von ganzem Herzen“, bekräftigte sie. „Und ich vergebe dir alles, weil ich dich liebe.“

In den letzten drei Monaten war so viel passiert. So viele Missverständnisse und Vorurteile hatten ihnen im Weg gestanden. Deshalb fügte sie ernst und vorsichtig hinzu: „Aber kannst du auch mir verzeihen?“ Die Vergangenheit konnte sie nicht ändern. Um nach vorn zu gehen, musste Helen ihre inneren Dämonen überwinden. „Ich glaube, ich habe dich von dem Tag unserer Hochzeit an geliebt. Trotzdem habe ich dir nicht vertraut, was ich eigentlich hätte tun müssen. Ich habe das Schlimmste von Louisa angenommen und statt dir Takis geglaubt.“

„Solange du in Zukunft auf mich hörst, schert mich das nicht“, verkündete er schelmisch und brachte Helen damit zum Lachen. „Ich vertraue dir. Das erinnert mich daran …“ Besorgt musterte er sie. „… bist du sicher, dass du diese Schwangerschaft willst? Ich kann ohne ein leibliches Kind leben, nur nicht ohne dich.“

„Natürlich. Mir wird es gut gehen, und unserem Baby auch. Befürchtest du etwas Schlimmes, weil du dein erstes Kind verloren hast?“

„Tatsächlich wird unser Baby mein erstes Kind sein. Nach mehreren Ehejahren, in denen Tina nicht schwanger wurde, sagte sie, dass es nicht an ihr läge. Also dachte ich, ich könne keine Kinder zeugen. Zu diesem Zeitpunkt bestand unsere Ehe kaum noch. Ich hatte seit über einem Jahr nicht mehr mit Tina geschlafen. Während des traditionellen Familientreffens auf der Insel an Ostern kam sie jedoch zu mir ins Bett. Ich muss gestehen, dass ich damals fürchterlich betrunken war. Später sagte Tina mir, sie sei schwanger.“ Er zuckte die Schultern. „Der Unfall ereignete sich in New York im Juni, das Baby war zu diesem Zeitpunkt bereits voll entwickelt. Also konnte ich gar nicht der Vater sein.“ Ein bitterer Ausdruck glitt über sein Gesicht. „Es überlebte nur wenige Stunden. Wahrscheinlich war Tinas afroamerikanischer Fitnesstrainer der Vater, der mit ihr gestorben war.“

Helen war sprachlos, denn sie erkannte das bittere Lächeln wieder. Mit demselben Lächeln hatte er sie bedacht, als sie ihm sagte, sie könne keine Kinder bekommen. Jetzt wusste sie auch warum. Dieser starke stolze Mann hatte sehr gelitten. Sanft umfasste sie seinen Kopf und küsste ihn voller Liebe und Mitgefühl.

„Oh, Helen.“

Liebevoll vertiefte Leon den Kuss. Binnen Sekunden lag Helen unter ihm auf dem Sofa. Mit der Hand streichelte er über ihre Brüste, dann ihr Bein entlang. Plötzlich bewegte er sich nicht mehr.

„Du bist schwanger. Dürfen wir überhaupt?“

„Nun, vielleicht können wir später nicht mehr alle erotischen Fantasien umsetzen, aber im Moment ist alles möglich.“

In dieser Nacht liebten sie sich. Nachdem alle Barrieren überwunden waren und ungetrübte Zweisamkeit herrschte, enthüllten sie einander die tiefsten Gefühle. Leise flüsterten sie sich zärtliche Worte zu, liebkosten sich flüchtig und hungrig. Sie liebten sich mit einem Verlangen, das alles bislang Dagewesene überstieg. Einander in den Armen haltend, schliefen sie nach langer Zeit ein.

In einen hellen Kittel gehüllt, schritt Leon sieben Monate später neben der Trage her. Er hielt Helens Hand fest in seiner, während sie sich dem Operationssaal näherten.

Sie wirkte so erschöpft, Leon hatte noch nie so große Angst empfunden. Er liebte Helen so sehr. Wenn ihr etwas zustieß, war auch sein Leben vorbei. Dennoch bemühte er sich, keine Furcht zu zeigen, als er zärtlich die Wange seiner Frau berührte.

„Mach dir keine Sorgen, ich bin hier.“

Aus großen Augen schaute sie ihn an. Das Vertrauen, das in ihnen schimmerte, rührte ihn bis ins Herz. Die Emotionen, die er erst kannte, seit er sie kennengelernt hatte, drohten ihn zu überwältigen. Hastig blinzelte er und sprach Helen liebevoll Mut zu.

„Ich liebe dich. Halt mich fest, dann wird alles gut.“ Helen schenkte ihm ein wunderschönes Lächeln und drückte seine Hand, als sie im Operationssaal ankamen.

„Herzlichen Glückwunsch! Helen, Leon, Sie haben ein kleines Mädchen bekommen.“

Helens veilchenblaue Augen funkelten vor Freude. „Ein Mädchen. Eine Tochter.“ Glücklich blickte sie zu ihrem aufgeregten Mann. „Unsere Tochter.“

„Ich kann es kaum glauben“, antwortete Leon. In seinen Augen schimmerten Tränen des Glücks und der Liebe. Immer wieder ging sein Blick zwischen seiner Frau und seiner Tochter hin und her. „Sie ist wunderschön, genau wie du … Ich danke dir, mein Liebling.“ Sacht küsste er sie auf die Lippen. „Ich schwöre, ich werde dich, Nicholas und unser Baby bis zum letzten Atemzug beschützen.“ Sie sah, wie eine einzelne Träne über seine Wange lief. Tief bewegt, griff Helen nach seiner Hand und lächelte. „Ich weiß. Ich liebe dich. Ich denke, wir sollten unsere Tochter Delia nennen. Was meinst du?“

„Delia … Ja, natürlich. Das ist perfekt“, stimmte er zu. „Delia hat uns zusammengebracht und uns Nicholas geschenkt.“

„Dann solltest du jetzt besser gehen und den kleinen Racker suchen“, murmelte Helen schläfrig. „Damit er seine Schwester begrüßen kann.“

Leon ging nicht sofort. Er wartete, bis seine kleine, starke, erstaunliche Frau eingeschlafen war. Dann küsste er sie noch einmal und strich ihr die Haare aus dem Gesicht.

„Schlaf gut, Liebling. Und wenn du aufwachst, werden Nicholas und unser Baby Delia an deiner Seite sein, das verspreche ich dir. Jetzt und für immer“, schwor er. Erst danach machte er sich auf die Suche nach Nicholas.

Ein Mann, in dessen Augen ein strahlendes und entschlossenes Funkeln lag, schritt über den Flur. Ein Mann, der den Sinn seines Lebens gefunden hatte.

– ENDE –

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Table of Contents

- TITEL
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL