Sinnliche Erpressung aus Liebe
Author: Jacqueline Baird
Date: 2011-03-22T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Werde meine Geliebte … oder ich stürze deinen Vater in den Ruin!" Die junge Sally ist schockiert über den Handel, den ihr der faszinierende Milliardär Zac Delucca vorschlägt. Doch sie hat keine Wahl. Um ihre Familie zu retten, muss sie alles tun, was er verlangt. Allerdings hat sie sich nicht mal in ihren wildesten Träumen vorgestellt, wie überwältigend Leidenschaft sein kann. Gegen ihren Willen verzehrt sie sich bald immer mehr nach Zac. Und schließlich muss sie sich eingestehen: Ausgerechnet in den Mann, den sie geschworen hat zu hassen, ist sie unsterblich verliebt.
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Sarah Hielscher

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Jacqueline Baird

Originaltitel: „Untamed Italian, Blackmailed Innocent“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1964 (7/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-714-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Jacqueline Baird

Sinnliche Erpressung aus Liebe?

1. KAPITEL

Zac Delucca stieg aus der Limousine und schaute zu dem viergeschossigen Bau im georgianischen Stil auf. Vor zwei Wochen hatte er die Firma Westwold Components erworben und seinen Topmann Raffe Costa mit der Übernahme betraut. Eigentlich hatte er erwartet, dass man ihn vor Juni nicht in London brauchen würde, doch nun war es anders gekommen …

Zac Delucca war ein athletisch gebauter, blendend aussehender Mann mit schwarzem Haar und wachsamen dunklen Augen. Sein dunkelblauer Mohair-Anzug zeugte von einem teuren Schneider. Das Jackett umspannte ungewöhnlich breite Schultern. Mit seiner Größe von einem Meter zweiundneunzig war Zac in jeder Hinsicht eine eindrucksvolle Erscheinung, die man nicht übersehen konnte – und erst recht nicht den meist missbilligenden Ausdruck auf seinen markanten Zügen.

Durch einen tragischen Unfall hatte er seine Eltern verloren, als er gerade erst ein Jahr war, und die Kindheit in einem Waisenhaus in Rom verbracht. Mit fünfzehn hatte er dann das Heim nur mit dem verlassen, was er auf dem Leib trug, und mit dem brennenden Ehrgeiz, es im Leben weit zu bringen.

Mit Intelligenz, Mut und Entschlossenheit war es ihm gelungen, sich von ganz unten empor zu arbeiten. Sicher war dabei hilfreich gewesen, dass er, auch aufgrund seiner Größe, älter wirkte. Tagsüber hatte er studiert und regelmäßig nachts als Boxer Geld verdient, denn Ziel war es, eine eigene Firma gründen zu können: die Delucca Holdings.

Stets hatte er mit Maske und unter Pseudonym geboxt, an seine körperlichen und geistigen Fähigkeiten geglaubt. Immer davon überzeugt, eines Tages als Sieger dazustehen. Irgendwann ganz oben an der Spitze zu sein, und sei es nur im Boxring …

Seine große Stunde schlug kurz darauf. Mit gerade mal 20 Jahren hatte er einen heruntergewirtschafteten Bauernhof in Süditalien erworben, zu dem drei Hütten, ein großes Haupthaus und tausend Hektar verwildertes Land gehörten. Einige Wochen später hatte die Regierung einen Teil des Landes für den Bau einer neuen Start- und Landebahn eines nahe gelegenen Flughafens aufgekauft, um dem wachsenden Tourismusaufkommen gerecht zu werden.

Manche hatten Zac Delucca verdächtigt, über Insiderinformationen verfügt zu haben, doch er hatte sich nie dazu geäußert und bei dem Handel mehr Geld verdient, als er in das gesamte Gut investiert hatte. Das Bauernhaus an der südlichsten Spitze Italiens, das einen atemberaubenden Blick auf das Meer bot, hatte er für sich behalten und es nach seinen Vorstellungen umbauen lassen.

Zum restlichen Land gehörte ein überwucherter Olivenhain, den Zac selbst zu bewirtschaften versuchte. Doch bald hatte er einsehen müssen, dass er nicht viel von Landwirtschaft verstand und einen Verwalter eingestellt. Die Hütten hatte er zu Unterkünften für die Landarbeiter umbauen lassen. Nach einiger Zeit hatte er die Ernte unter dem Markennamen „Delucca Natives Olivenöl extra“ vertrieben, das hochpreisig als Spitzenprodukt beworben und bald schon von Kennern geschätzt wurde.

In den vergangenen fünfzehn Jahren hatte Delucca Holdings sich zu einem internationalen Konglomerat entwickelt, zu dem nun ganz verschiedene Unternehmensbereiche gehörten, darunter auch Bergwerke, Fertigungsbetriebe, Immobilien, Erdölförderung und die Produktion von Olivenöl. Nichts war vor dem Zugriff Zac Deluccas sicher.

Rücksichtslos, arrogant und gnadenlos ginge er vor, behaupteten seine Feinde. Allerdings konnte niemand in der Branche, ob Freund oder Feind, bestreiten, dass er ein Finanzgenie und ein fairer Geschäftspartner war – ein Global Player, der stets erreichte, was er sich vorgenommen hatte.

„Bist du dir deiner Sache sicher, Raffe?“, fragte er den Mann, der ebenfalls ausgestiegen und ihm auf den Gehsteig gefolgt war.

Raffe Costa war nicht nur seine „rechte Hand“, sondern auch sein Freund. Vor zehn Jahren hatten ihre Wege sich zum ersten Mal gekreuzt, als Zac sich für die Finanzierung eines Geschäfts an eine Bank in Neapel gewandt hatte, bei der Raffe in der Kreditabteilung für Geschäftskunden arbeitete. Sie hatten sich auf Anhieb verstanden. Zwei Jahre später war Raffe als Leiter des Rechnungswesens und persönlicher Assistent in Zacs schnell expandierende Firma eingetreten. Zac vertraute ihm bedingungslos. Er wusste, dass sein Freund ein gewiefter Geschäftsmann war und sich selten irrte.

„Bist du dir sicher?“, wiederholte Raffe nachdenklich, während sie auf das Eingangsportal zuschritten. „Nicht völlig. Aber ich bin immerhin so weit überzeugt, dass ich finde, du solltest dir die Bücher selbst ansehen. Bei den Prüfungen, die wir vor der Übernahme vorgenommen haben, sind die Abschöpfungen nicht weiter aufgefallen, weil die Unterschlagungen gewisser Geldbeträge – und darauf läuft es hinaus – sehr geschickt vorgenommen und in den Bilanzen seit Jahren gut versteckt ausgewiesen wurden.“

„Hoffentlich hast du recht. Eigentlich hatte ich vor, Urlaub zu machen, und wollte gar nicht nach London kommen.“ Zac warf seinem Freund einen vielsagenden Blick zu, während sie das Gebäude betraten. „Ich war eher auf heißes Klima und eine heiße Frau eingestellt.“

Über die Entwicklung der Dinge war Zac alles andere als glücklich.

Umgänglich begrüßte er den Wachmann, den Raffe ihm vorstellte. Dabei überlegte er, wie schnell er – falls der Verdacht seines Freundes sich bestätigen sollte – das Problem in den Griff bekommen und wieder abreisen konnte.

Nach monatelangen zähen Verhandlungen hatte er den Vertrag endlich unter Dach und Fach gebracht. Komisch, dass ihm genau am Morgen danach beim Duschen bewusst geworden war, dass er fast ein Jahr wie ein Mönch gelebt hatte. Vor zehn Monaten hatte er sich von seiner letzten Freundin getrennt, weil sie zu besitzergreifend geworden war und zu oft vom Heiraten gesprochen hatte.

Erstaunt über seine Abstinenz, hatte Zac sein Mönchsdasein beenden wollen und war einige Male mit einem Supermodel aus Mailand ausgegangen. Heute hatte er die Schöne auf seine Jacht einladen und zu seiner Geliebten machen wollen. Für den Fall, dass sie zueinander passten, hatte er sogar erwogen, sie entgegen seinen sonstigen Gewohnheiten auf eine mehrwöchige Kreuzfahrt durch die Karibik mitzunehmen.

Seit Jahren hatte er sich nie mehr als eine Woche Urlaub gegönnt. Doch in letzter Zeit fragte er sich häufiger, ob die Arbeit wirklich sein ganzer Lebensinhalt sein sollte. Solche Gedanken passten eigentlich nicht zu ihm. Er neigte nicht dazu, in sich zu gehen, und hatte beschlossen, etwas dagegen zu unternehmen – daher die Idee mit Lisa, dem Model aus Mailand.

Dummerweise hatte Raffe ihn dann jedoch gestern Abend angerufen und sich besorgt über die Übernahme von Westwold Components geäußert, sodass Zac seine Urlaubspläne hatte verschieben müssen.

Er trug sich im Besucherbuch an der vom Wachmann bezeichneten Stelle ein – eine reine Formalität, aber der Mann wollte ihm offenbar beweisen, wie pflichtbewusst er war. Anschließend stellte er ihm Melanie, die Empfangsdame, vor.

„Sicher hat Mr. Costa es Ihnen bereits mitgeteilt“, hauchte die üppige Blondine sinnlich und ließ Zacs Hand gar nicht wieder los. „Wir alle freuen uns sehr, in Zukunft zu Delucca Holdings zu gehören. Und wenn ich persönlich etwas für Sie tun kann …“ sie senkte den Blick, sodass die langen Wimpern besonders gut zur Geltung kamen, „brauchen Sie es nur zu sagen.“

Erstaunlich, wie die Schöne es fertigbringt, sich aufreizend und unterwürfig zugleich zu geben, dachte Zac.

„Danke“, erwiderte er höflich und entzog ihr die Hand, um sich zu seinem Freund umzudrehen. „Komm, Raffe, gehen wir.“

Doch dann blieb er gleich wieder stehen, als eine junge Frau das Gebäude betrat.

„Wunderschön“, sagte er mehr zu sich selbst und betrachtete sie fasziniert. Ihr Gesicht glich dem eines Engels, und sie besaß eine überaus verführerische Figur. Sie hatte unglaublich große blaue Augen, einen ganz ebenmäßigen Teint, eine kleine Nase, einen breiten Mund und volle Lippen, die zum Küssen einluden. Das lange rote Haar fiel ihr in weichen Wellen über die schmalen Schultern, und das ärmellose weiße Designerkleid umschmeichelte ihren schlanken Körper. Ein breiter weißer Gürtel betonte die schmale Taille und ließ die recht üppige Oberweite gut zur Geltung kommen.

Wie eine Braut sah sie aus …

Das herausfordernde Klappern ihrer hochhackigen Pumps auf dem Marmorboden lenkte Zacs Blick auf ihre Beine … ihm blieb fast das Herz stehen. Unglaublich, diese langen schlanken Beine in den sexy roten Stilettosandaletten! Wie würde es erst sein, wenn sie diese Beine um seine Taille schlang …

„Wer ist das, Raffe?“, fragte Zac leise.

„Keine Ahnung. Eine Klassefrau!“

Zac blickte zu seinem Freund, der die junge Frau ebenfalls gebannt beobachtete. Am liebsten hätte er ihn gewarnt: Finger weg, Junge! Sie gehört mir!

Sein Entschluss war gefasst. Diese Frau entsprach nicht dem Typ, auf den er sonst flog. Normalerweise bevorzugte er große elegante Brünette – und sie war mittelgroß und rothaarig –, doch aus einem ihm selbst unerklärlichen Grund begehrte er diese Frau so heftig wie schon lange keine mehr. Er wollte sie haben …

Zac setzte sein charmantestes Lächeln auf und steuerte direkt auf sie zu. Aber zu seinem großen Erstaunen ging die Schöne einfach an ihm vorbei und nickte nur ganz leicht mit dem Kopf.

Zielstrebig schritt Sally Paxton durch die Eingangshalle von Westwold Components. Nur kurz hatte sie einen Blick auf die Leute am Empfang geworfen und das Lächeln des größten Mannes dort bemerkt. Ihr Herz pochte aufgeregt, und sie straffte die Schultern. Sie musste sich den Anschein geben, hierher zu gehören. Vielleicht hätte sie den Mann dann kennen müssen …

Sicherheitshalber nickte Sally ihm noch grüßend zu.

Sie hatte eine Mission zu erfüllen, und nichts und niemand würde sie davon abhalten!

Prüfend blickte sie zu den beiden Aufzügen im hinteren Teil der eleganten Eingangshalle. Sie wusste, dass einer für die Allgemeinheit war, aber der andere, auf den sie es abgesehen hatte, direkt zur obersten Etage und dem Büro ihres Vaters hinauffuhr.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte eine Frau ihn buchstäblich übersehen, und Zac Delucca war einen Augenblick lang sprachlos.

Nachdem er sich von seiner Überraschung erholt hatte, fragte er die Empfangsdame: „Wer ist diese Frau? In welcher Abteilung arbeitet sie?“

„Keine Ahnung. Ich habe sie noch nie gesehen.“

„Wachmann“, wandte Zac sich an den Mann vom Sicherheitsdienst, der immer noch in der Nähe stand. Und der schönen Unbekannten rief er laut nach: „Stopp, Miss! Sie müssen sich erst anmelden!“

In düstere Gedanken vertieft blieb Sally vor der Aufzugtür stehen und drückte auf den Knopf. Bisher war sie nur ein einziges Mal im Londoner Büro ihres Vaters gewesen, und das war jetzt schon über sieben Jahre her. Achtzehn war sie damals gewesen und hatte ihn eines Mittwochnachmittags unangemeldet besucht, nachdem ihre Mutter am gleichen Morgen eine Geburtstagskarte ihres Mannes erhalten hatte.

An jenem schicksalsschweren Tag hatte Sally gehofft, ihren Vater überreden zu können, noch am selben Abend mit ihr nach Bournemouth zu fahren, statt wie üblich erst am Wochenende. Schließlich war es der Geburtstag ihrer Mutter gewesen! Wenigstens eine Karte hatte er ihr geschickt …

Da ihre Mum nach der Brustkrebsoperation gerade erst aus dem Krankenhaus entlassen worden war, hatte Sally ihm klarmachen wollen, dass seine Frau ihn brauche.

Für den Abend hatte Sally ein großes Abendessen als Überraschung für ihre Mutter geplant, und ob das ein Erfolg werden würde, hatte auch vor allem davon abgehangen, ob ihr Vater daran teilnahm.

Angewidert presste sie die Lippen zusammen und schloss kurz die Augen. Selbst jetzt noch verfolgte sie die Erinnerung an die hässliche Szene damals.

Die Sekretärin war nicht im Vorzimmer gewesen, als Sally an die Tür ihres Vaters geklopft hatte. Nachdem sie keine Antwort erhalten hatte, war sie kurzentschlossen eingetreten.

Der Anblick, der sich ihr geboten hatte, war einfach abstoßend gewesen! Ihr Vater stand über seine auf dem Schreibtisch ausgestreckte, halb nackte Sekretärin gebeugt, die übrigens seine Tochter hätte sein können …

Kein Wunder, dass sie das Klopfen nicht gehört hatten!

Ihr Vater, ein notorischer Verführer und Ehebrecher … ein aalglatter verlogener Kerl … der Mann, den ihre Mutter so liebte und für unfehlbar hielt, Sally verachtete ihn schon lange.

Der Aufzug kam, Sally betrat die Kabine, drückte den Knopf für die Chefetage und lehnte sich an die Wand.

Als junges Mädchen hatte sie ihren Vater vergöttert, obwohl er nicht oft zu Hause war. Damals hatten sie in Bournemouth ein Herrenhaus besessen, einen großen viktorianischen Bau mit Blick aufs Meer. Als Leiter des Rechnungswesens und Finanzbevollmächtigter von Westwold Components arbeitete ihr Vater in der Londoner Zentrale und wohnte während der Woche dort in einem Apartment.

Als idealistischer Teenager hatte Sally gegen jede Art von Krieg demonstriert und war entsetzt gewesen, als sie erfuhr, dass die Firma ihres Vaters Zulieferer für die Waffenindustrie war. Als Sally ihm empört erklärt hatte, es sei unmoralisch, für die Waffenindustrie zu arbeiten, hatte ihr Vater sie als dummes Mädchen bezeichnet, das den Mund halten, hübsch sein und die Geschicke der Welt den Männern überlassen solle.

Er war ein Chauvi der schlimmsten Sorte! Dunkelhaarig, gut aussehend und in den Augen von Leuten, die ihn nicht näher kannten, charmant – ein Profi in Wirtschafts- und Finanzfragen. Für Sally war er einfach ein durch und durch rückgratloser Mensch.

Tja, und heute würde sie ihm wieder einmal die Meinung sagen und fordern, dass er sie zu dem privaten Pflegeheim in Devon begleitete, in dem ihre über alles geliebte Mum seit fast zwei Jahren betreut wurde.

Gut sechs Wochen war es schon wieder her, dass ihr Vater einen Besuch im Pflegeheim gemacht hatte. Sally blinzelte gegen die Tränen an und stellte sich die Reaktion ihrer Mutter vor, sah vor sich, wie der Hoffnungsschimmer in ihren Augen erlosch, wenn sie erkannte, dass wieder nicht ihr Mann zu Besuch kam. Die ständige Ausrede, ihr Dad könne wegen Arbeitsüberlastung nicht kommen, erschien Sally von Mal zu Mal fadenscheiniger.

Nachdem Sally sich als Achtzehnjährige lauthals darüber aufgeregt hatte, was sie mit angesehen hatte, hatte ihre Mutter zugegeben, schon lange von Affären mit anderen Frauen gewusst zu haben.

Sally war entsetzt gewesen, als ihre Mutter dann auch noch versucht hatte, ihn in Schutz zu nehmen. Er sei nun mal ein Mann mit starken körperlichen Bedürfnissen, und sie sei ihm schon seit einiger Zeit, auch vor der Brustkrebsoperation, im Bett keine gleichwertige Partnerin mehr. Dennoch sei er ein guter großzügiger Ehemann und Vater, und sie liebe ihn.

Keiner von Sallys Einwänden konnte die Liebe ihrer Mutter zu ihm erschüttern. Und da Sally ihre Mutter nicht weiter aufregen wollte, hielt sie sich von da an zu diesem Thema taktvoll zurück.

Ihrem Vater sagte sie jedoch schonungslos, was sie von ihm hielt. Und wie stets hatte er ihr erklärt, sie sei ein naives Ding, das keine Ahnung von den Bedürfnissen der Erwachsenen habe. Sie solle sich lieber ihrem Studium widmen, schließlich bezahle er genug dafür …

Empört hatte Sally daraufhin ihr Studium an der Exeter University abbrechen wollen, wo sie im ersten Semester Geschichte des klassischen Altertums belegt hatte. Doch davon wollte ihre Mutter nichts hören. Widerstrebend hatte Sally ihr schließlich recht geben müssen. Aber es war ihr schwergefallen, sich ihrem Vater gegenüber höflich zu geben, wenn er gelegentlich am selben Wochenende wie sie zu Hause war.

Heute war Sally froh, dass ihre Mutter sie davon abgehalten hatte, das Studium aufzugeben. Nach einiger Zeit hatte ihre Mum sich von der Krebsoperation erstaunlich gut erholt. Erleichtert erlebte Sally mit, wie ihre Mutter allmählich wieder zuversichtlich und hoffnungsvoll wurde, da alle Nachfolgeuntersuchungen zufriedenstellend ausfielen.

Nach fünf Jahren ohne Rückfall hatte sie Sally erklärt, sie solle sich keine Sorgen mehr um sie machen und sich endlich ein eigenes Leben aufbauen. Sally schloss ihr Studium erfolgreich ab und arbeitete anfangs in einem kleinen Museum in der Nähe. Nachdem ihre Mutter sie immer wieder dazu ermutigte, bewarb sie sich dann jedoch um einen Forschungsposten am Britischen Museum in London.

In ihrem neuen Aufgabenbereich fühlte Sally sich glücklich und genoss das Gefühl der Unabhängigkeit in ihrem gemieteten Einzimmerapartment, das über einer Bäckerei in der City lag. Im ersten halben Jahr hatte sie ein herrliches Leben geführt. Ihrer Mum ging es gut, sie war sogar öfter nach London auf Besuch gekommen. An den Wochenenden war Sally meist nach Hause gefahren, und bis auf das angespannte Verhältnis zu ihrem Vater schien alles sich bestens zu entwickeln.

Und dann hatte ein schrecklicher Unfall das zerbrechliche Glück ihrer Mutter wieder zerstört.

Wie grausam und ungerecht das Schicksal sein konnte! Selbst jetzt kam Sally nicht darüber hinweg. Sie schüttelte den Kopf, als könne sie die traurigen Gedanken so vertreiben. Da hatte ihre Mutter den Krebs endlich besiegt, und dann war sie in Bournemouth von einem Auto überfahren worden, als sie bei einem Einkaufsbummel hinter einem Bus hervortrat, um die Straße zu überqueren. Neun Monate war sie im Krankenhaus gewesen und hatte es dann querschnittgelähmt verlassen, ohne jede Aussicht auf Besserung.

Seitdem fuhr Sally jedes Wochenende nach Devon, wo sie in einem kleinen Hotel in der Nähe des Pflegeheims übernachtete, um möglichst viel Zeit bei ihrer Mutter verbringen zu können. Am vergangenen Samstag hatte Sally an ihrem Bett gesessen und miterlebt, wie ihre Mum gestrahlt hatte, als ihr Mann sie anrief, und dann beobachtet, wie traurig und enttäuscht sie war, nachdem sie den Hörer aufgelegt und ihr vom Inhalt des Telefonats berichtet hatte.

Er könne am Sonntag nicht kommen, hatte ihr Vater ihrer Mutter mitgeteilt, auch nicht am folgenden Wochenende. Wegen der Übernahme des Unternehmens durch die italienische Firma Delucca Holdings stecke er bis zum Kragen in Arbeit.

Sally atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Wie sollte sie sich ihrem Vater gegenüber verhalten? Ihn anzuschreien wäre sinnlos. Schon um ihrer Mum willen sollte er sie freiwillig zum Pflegeheim begleiten, in seinem selbstbezogenen Leben endlich einmal der liebende Ehemann sein.

Dazu würde er sich möglicherweise nicht mehr lange zwingen müssen. Wenn der behandelnde Arzt recht behielt, hatte ihre Mutter nicht mehr lange zu leben.

Sally seufzte bei dem Gedanken laut. Bei ihrem letzten Besuch hatte der Mediziner sie in sein Sprechzimmer gebeten und ihr mitgeteilt, das Herz ihrer Mutter sei bereits nach der Krebsbehandlung stark in Mitleidenschaft gezogen gewesen, und nun auch noch durch die Folgen des Autounfalls … Er könne nichts mehr für sie tun, bestenfalls habe sie noch ein Jahr zu leben.

Die Lifttüren glitten auf, und Sally stieg aus. Das Büro ihres Vaters lag am anderen Ende des Ganges. Sie straffte die Schultern wieder, packte ihre schicke rote Handtasche fester und ging zielstrebig auf die Tür zu.

Der Wachmann begleitete Zac Delucca zum Chefetagenaufzug und drückte auf den Knopf.

„Tut mir leid, Sir, sie ist entkommen. Dieser Lift führt zum Konferenzsaal und Mr. Costas Büro. Das einzige andere Büro dort oben hat Mr. Paxton, der Chef des Rechnungswesens. Aber die Dame hier ist nicht seine Freundin … ähm … Sekretärin“, berichtigte der Mann sich schnell. „Vielleicht möchte die Lady zu Ihnen?“, versuchte er seinen Patzer zu überspielen, nachdem er ja versäumt hatte, dafür zu sorgen, dass die Besucherin sich anmeldete.

Der Chef des Rechnungswesens hatte also eine Affäre …

Zac speicherte die Information und blickte kurz auf das Namensschild an der Dienstuniform des Mannes. „Keine Sorge, Joe“, winkte er ab. „Wenn Sie recht haben, kommt die Lady nicht weit. Sie können also zum Empfang zurückgehen.“

Die Lifttüren glitten auf, und Zac und Raffe betraten die Kabine.

„Ob die Lady dich sucht?“ Raffe lächelte bedeutsam. „Oder ist sie sogar hinter dir her?“

„Das wäre ganz in meinem Sinn“, ging Zac auf den Ton seines Freundes ein. Es kam öfter vor, dass Frauen hinter ihm „her“ waren. Er war ein schwerreicher Mann, und wie ein Reporter einmal geschrieben hatte, mit seinem Geld, seinem guten Aussehen und seiner Größe wirkte er auf die Damenwelt wie ein Magnet. So sah Zac sich zwar nicht …

„Ist Paxton nicht der Rechnungschef, den du verdächtigst, Gelder unterschlagen zu haben, Raffe?“, fragte er sachlich.

„Ja.“

„Ist er verheiratet?“

„Ja. Verheiratet, ein Kind, glaube ich.“

„Der Mann scheint eine Geliebte zu haben, und so ein Vergnügen ist teuer, stimmt’s, Raffe?“

Entschlossen betrat Sally das Büro ihres Vaters und hielt inne. Er saß am Schreibtisch und hatte die Hände vors Gesicht geschlagen – ein Bild des Jammers. Vielleicht tat sie ihm unrecht, und der hoffnungslose Zustand seiner Frau nahm ihn mehr mit, als er sich anmerken ließ.

„Dad?“, machte Sally sich leise bemerkbar, und er hob den Kopf.

„Ach, du bist es.“ Ihr Vater richtete sich auf und runzelte die Stirn. „Was führt dich her? Nein, sag’s nicht.“ Abwehrend hob er die Hand. „Du willst mir ins Gewissen reden. Ich soll deine Mutter besuchen, stimmt’s?“

Also machte er sich wohl nicht ihretwegen Sorgen. Er war der selbstsüchtige Macho, ganz wie immer.

„Wie konnte ich so dumm sein?“ Angewidert schüttelte Sally den Kopf. „Einen Moment lang habe ich gedacht, es quält dich, dass es Mum so schlecht geht.“ Sie sah sich in dem geräumigen Büro um, dann deutete sie zur offenen Tür des verlassenen Vorzimmers. „Inzwischen habe ich genug von deinen Lügen und Täuschungen. Zeig heute Abend endlich einmal Anstand und begleite mich.“

„Nicht jetzt, Darling“, erwiderte er scharf, stand auf und zupfte sich die Krawatte zurecht.

Zac Delucca hatte das Büro betreten und gerade noch mit angehört, wie die Besucherin Nigel Paxton drängte, sie zu begleiten. Das Darling war Zac nicht entgangen, auch nicht die ironische Antwort der Frau.

„Was ist los? Hat deine neue Gespielin dich verlassen?“, fragte Sally abschätzig.

Sie dachte, sie habe den Nagel auf den Kopf getroffen, weil ihr Dad erbleichte. Doch dann wurde ihr bewusst, dass ihr Vater an ihr vorbeischaute. Sein Lächeln wirkte aufgesetzt, und in seinen Augen erschien ein furchtsamer Ausdruck, der allerdings gleich wieder verschwand.

Unwillkürlich erschauerte Sally, obwohl die Luft an diesem Sommertag schwülwarm war. Jemand hatte den Raum betreten, vermutlich seine Sekretärin, die ihre zynische Bemerkung mitgehört haben dürfte.

„Mr. Costa … so bald hatte ich Sie hier nicht erwartet.“

Reglos stand Sally da, während ihr Dad an ihr vorbei auf den Mann zuging. Dann hörte sie, wie Costa ihn mit einem Signor Delucca bekannt machte.

„Mr. Delucca, was für ein unerwartetes Vergnügen. Ich freue mich, Sie endlich kennenzulernen.“

Die herzliche Begrüßung konnte Sally nicht täuschen. Sie kannte jeden Ton auf der Klaviatur ihres Vaters – er war alles andere als erfreut. Und sie war es auch nicht. Der Name Delucca versprach nichts Gutes.

Nachdem ihr Vater von der Firmenübernahme berichtet hatte, war Sally im Wirtschaftsteil einer Zeitung auf einen Artikel über Zac Delucca gestoßen. Er war ein italienischer Industrieller, unglaublich reich und bekannt als Übernahmekönig. Sein neuester Erwerb war Westwold Components. Am Schluss des Beitrags wurde erwähnt, er halte sein Privatleben streng unter Verschluss, es sei lediglich bekannt, dass er eine Vorliebe für Supermodels habe.

Sally überlegte blitzschnell. Seit Jahren hatte sie um ihrer Mutter willen Frieden mit ihrem Vater gehalten. Doch heute war sie entschlossen gewesen, ihn zu zwingen, seine Lügen und Freundinnen ein Wochenende lang zu vergessen und sich um seine Frau zu kümmern.

Nun hatte es jedoch den Anschein, dass ihr Vater ausnahmsweise nicht gelogen hatte. Der neue Firmeneigentümer Delucca war hier, und möglicherweise musste ihr Vater das Wochenende über wirklich arbeiten.

Mal sehen, ob sie das nicht verhindern konnte …

2. KAPITEL

Zac Delucca trat vor und schüttelte Nigel Paxton die Hand. „Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite“, erwiderte er umgänglich und drehte sich zu der schönen Fremden um.

Er konnte sie eingehend betrachten, weil sie immer noch mit Paxton beschäftigt war. Zac schenkte sie keinen Blick, was ihn nur noch mehr reizte. War diese tolle Frau Paxtons Geliebte? Oder – dem Wortwechsel der beiden nach zu schließen – eine Exfreundin? Beides erschien ihm unwahrscheinlich. Die Frau war entschieden zu jung für Paxton. Außerdem würde ein Mann eine solche Bettgefährtin kaum so einfach ziehen lassen. Bei ihrem Aussehen und mit der Figur konnte sie jeden Mann haben. Als Frauenkenner spürte er, dass sich hinter dem kühlen Ausdruck in ihren eisblauen Augen eine leidenschaftliche Natur verbarg.

„Tut mir leid, dass ich hier so einfach hereinplatze, Mr. Paxton“, entschuldigte Zac sich beim Leiter des Rechnungswesens, dem möglichen Dieb. „Ich wusste nicht, dass Sie Besuch haben. Es wäre nett, wenn Sie mich Ihrer charmanten Freundin vorstellen würden.“ Er wartete und musterte die Schöne erneut.

Sally hörte kaum hin, während ihr Dad sie mit Delucca bekannt machte.

„Ach, sie ist nicht meine Freundin“, erklärte ihr Vater übertrieben liebenswürdig. „Sally ist meine Tochter.“

Erst jetzt wandte sie sich dem Besucher zu und betrachtete ihn genauer. Zac Delucca war ein Riese von einem Mann … schwarzes Haar, dunkle Augen – und ein gefährlicher Frauenheld, wie der Blick vermuten ließ, mit dem er sie von Kopf bis Fuß maß.

„Sally … darf ich Sie Sally nennen?“, fragte er liebenswürdig und fuhr fort: „Sie sind eine wunderschöne junge Frau, auf die Ihr Vater sehr stolz sein dürfte.“

Schwang da in seinem Ton leiser Zynismus mit? Egal. Übertriebene Komplimente und Schmeicheleien von einem Mann, der eindeutig sexuelle Absichten hatte, konnten sie nicht beeindrucken. Sally dachte an ihre Mutter und tat den feinen Schauer, der sie überlief, schulterzuckend ab.

Sie straffte sich und reichte Zac Delucca höflich die Hand, die er prompt schüttelte. „Nett, Sie kennenzulernen“, sagte sie nur und sah ihren Vater wieder an. Vorsichtig versuchte sie, Zac Delucca ihre Hand wieder zu entziehen, während er sanft mit dem Daumen über ihre Finger streichelte.

Typisch! Auch so einer wie Dad! dachte Sally verbittert.

Ihre Reaktion entging Zac Delucca nicht. Er gab ihre Hand frei. Vielleicht war es kindisch gewesen, ihre Finger zu liebkosen, aber er hatte der Versuchung nicht widerstehen können. Unwillkürlich stellte er sich vor, wie es sein müsste, ihren nackten Körper an seinem zu spüren, und war sofort erregt.

Er war eindeutig zu lange ohne Frau gewesen, doch jetzt wusste er, dass er nicht Lisa aus Mailand oder eine andere begehrte. Es war diese Frau, die er haben musste! Und es würde ihm gelingen – wie immer. Jetzt ging es nur noch um das Wann und Wo. Besser früher als später, forderte seine vernachlässigte Libido.

Sally Paxton sprach mit leiser, leicht rauchiger Stimme, doch in ihren unglaublich blauen Augen lag ein abweisender Ausdruck, als sie ihn kurz ansah und sich dann gleich wieder ihrem Vater zuwendete.

Zac war verunsichert. Noch nie hatte eine Frau ihn sofort abgelehnt. Meist ließen die Frauen seine Hand nicht wieder los. Sallys Gleichgültigkeit ärgerte ihn und spornte ihn an, sie erst recht auf sich aufmerksam zu machen.

Schweigend verfolgte Zac, wie Paxton seine Tochter mit Raffe bekannt machte. Auch ihn lächelte sie nur kurz an, ehe sie sich wieder ihrem Vater zuwandte. Doch während sie erneut zu ihm sprach, spürte Zac, dass sie enttäuscht von ihrem Vater zu sein schien. Nun fiel Zac auch auf, dass das Gesicht des Mannes leicht gerötet und die Atmosphäre zwischen den beiden angespannt wirkte.

Sally hatte sich blitzschnell etwas überlegt. „Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, Mr. Delucca“, immer noch blickte sie ihren Vater an, „aber ich bin gekommen, um meinen Vater zu überreden, mich zum Mittagessen auszuführen. Ständig muss ich ihn daran erinnern, dass er viel zu viel arbeitet. Nicht wahr, Dad?“, drängte sie freundlich.

Den traurigen Gesundheitszustand ihrer Mutter wollte sie vor Fremden nicht erwähnen. Sie musste ihren Vater allein sprechen, ihn dazu bringen, sie zu seiner Frau zu begleiten – wenn schon nicht an diesem Abend, dann wenigstens morgen. Diesmal würde sie keine Ausrede gelten lassen.

„Ja, sicher, Darling, aber du kommst zu spät. Ich habe vorhin ein Sandwich gegessen, weil ich so viel zu tun habe. Und wie du siehst, ist Mr. Delucca, der neue Eigentümer der Firma, gerade gekommen. Ich kann also heute unmöglich mit dir zu Mittag essen. Du wirst allein gehen müssen. Ich rufe dich heute Abend an.“

Sally wusste nur zu gut, dass er sie am Abend nicht anrufen würde. Aber was konnte sie tun, wenn zwei Fremde anwesend waren?

Unschlüssig sah sie ihren Vater an. Wieder lächelte er überaus charmant … doch etwas stimmte hier nicht. Seine Stimme klang seltsam angespannt. Weil sie unverhofft aufgetaucht war? Oder weil sein neuer Chef ihn sprechen wollte?

Dann spürte sie, dass Zac Delucca ihren Arm berührte. Unwillkürlich verkrampfte sie sich und sah ihn an.

„Ihr Vater hat recht, Sally“, sagte Zac. „Für den Rest des Tages wird er mit Mr. Costa, meinem Assistenten und Leiter des Rechnungswesens, beschäftigt sein.“

Seine dunklen Augen hatten eine hypnotisierende Wirkung auf sie … sie waren mit kleinen Goldflecken gesprenkelt, bemerkte Sally jetzt, und wurden von den längsten und dichtesten schwarzen Wimpern gerahmt, die sie je bei einem Mann gesehen hatte.

Wieso schlugen diese Augen sie so in ihren Bann? Sie versuchte fortzuschauen, aber es gelang ihr nicht. Zac Delucca war kein schöner Mann im klassischen Sinn. Er musste sich irgendwann die Nase gebrochen und davon den kleinen Höcker darauf zurückbehalten haben, und über einer Braue verlief eine zwei Zentimeter lange Narbe.

„Ich kann unmöglich zulassen, dass die junge Dame allein essen geht.“

Fasziniert betrachtete Sally immer noch seine Züge und hatte nur halb hingehört. Dann ging ihr auf, worauf Zac Delucca hinauswollte, und sie senkte den Blick.

Nun wandte der Mann sich ihrem Vater zu.

„Falls Sie nichts dagegen haben, Mr. Paxton, führe ich Ihre Tochter zum Essen aus. Mr. Costa wird Ihnen die Angelegenheiten, die wir besprechen müssen, in allen Einzelheiten erläutern, und ich sehe Sie dann später.“

Sally war so überrascht von der unverhofften Entwicklung der Dinge, dass sie sprachlos war. Befremdet blickte sie von einem zum anderen und bemerkte den bedeutsamen Blickwechsel zwischen den beiden Männern.

Endlich erwiderte ihr Vater jovial wie stets: „Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen, Mr. Delucca. Damit wäre das Problem gelöst, würde ich sagen. Sally, Darling, Mr. Delucca führt dich zum Essen aus. Ist das nicht nett von ihm?“

Sie blickte den Hünen an, dessen Augen triumphierend funkelten … in ihnen las sie noch etwas, das sie lieber nicht deuten wollte. Unwillkürlich erschauerte sie und machte sich nicht die Mühe, ihrem Vater zu antworten. Nett …? Nichts an diesem Mann war nett, das spürte sie …

Zehn Minuten später saß Sally neben Zac Delucca auf dem Rücksitz seiner Limousine und fuhr mit ihm zu einem Essen, zu dem sie nicht wollte.

„Sitzen Sie bequem, Sally?“

„Ja, danke“, erwiderte sie steif. Wie, zum Teufel, bin ich in diese Lage geraten?

„Das Restaurant ist nur zwanzig Autominuten entfernt“, erklärte Zac Delucca umgänglich. „Wenn ich in London bin, gehe ich am liebsten dorthin.“

„Okay“, sagte Sally nur und ließ die Unterhaltung im Büro ihres Vaters nochmals vor sich ablaufen.

Nach dem ersten Schock hatte sie sich elegant aus der Affäre ziehen wollen: Sie sei eigentlich nicht hungrig, hatte sie behauptet, und da Mr. Delucca ein vielbeschäftigter Mann sei, wolle sie seine Zeit nicht vergeuden.

Worauf Delucca ihr galant erklärt hatte, Zeit, die er mit einer schönen Frau verbringe, sei niemals vergeudet. Dabei hatte er auf eine Weise gelächelt, die ihr das Gefühl gab, er mache sich über sie lustig.

Und ihrem Dad schien viel daran zu liegen, dass sie mit Delucca ausging. Ihr Vater hatte sogar fast darauf bestanden. Gegen die beiden hatte sie keine Chance gehabt.

Aber so schlimm konnte es auch wieder nicht werden! Sie würde mit Delucca essen, das Restaurant danach so schnell wie möglich wieder verlassen und sich ein Taxi nach Hause nehmen. Gedankenverloren blickte Sally aus dem Fenster und fragte sich, wieso das Glas von außen undurchsichtig schwarz war, während man von innen ungehindert hindurchsehen konnte.

Männer interessierten sie nicht. Sie hatten keinen Platz in ihrem Leben. Mit dem abschreckenden Beispiel ihres Vaters vor Augen war das nicht weiter verwunderlich. Und da sie sich um ihre Mutter kümmern musste – weil ihr Vater es nicht für nötig hielt –, hatte sie eigentlich nie Zeit für einen Freund gehabt. Falls der behandelnde Arzt recht behielt, würde sie ja bald alle Zeit der Welt haben …

Bei dieser Vorstellung war Sally zum Weinen zumute. Starr blickte sie aus dem Fenster.

Zum ersten Mal im Leben stand Zac Delucca völlig im Bann einer Frau. Doch die Schöne an seiner Seite zeigte keinerlei Interesse, schien ihn kaum wahrzunehmen. Auf seine Versuche, eine Unterhaltung in Gang zu bringen, reagierte sie einsilbig, das störte und reizte ihn zugleich.

Er hatte es so eingerichtet, dass sein Schenkel ihren wie zufällig streifte. Und während ihm heiß geworden war, hatte sie mit keiner Wimper gezuckt, die Berührung ignoriert. Ich verliere wohl meine Ausstrahlung, dachte er halbwegs amüsiert. Doch so schnell gab er nicht auf.

„Das war aber ein schwerer Seufzer“, bemerkte er locker. „Langweile ich Sie so?“

Der Klang seiner dunklen Stimme rief Sally in die Gegenwart zurück, und sie sah ihn an. „Aber nein, Mr. Delucca“, erwiderte sie kühl. Dabei entging ihr nicht, dass er seinen Arm wie zufällig auf die Rückenlehne ihres Sitzes legte. Zwar berührte er sie nicht, aber er war ihr entschieden zu nahe. Bebend atmete sie ein, und eine seltsame Schwäche überkam sie.

„Nennen Sie mich doch Zac“, schlug er ihr gut gelaunt vor.

Wieder zeigte sie keine Regung, doch er spürte, dass sie sich unbehaglich fühlte, seit er näher gerückt war. Also war er ihr nicht so gleichgültig, wie sie vorgab. Immerhin schenkte sie ihm nun ihre Aufmerksamkeit. „Zwischen uns sollte es nicht so förmlich zugehen, Sally“, fuhr er freundlich fort.

Er wünschte sich so viel mehr … dass kein Millimeter Stoff sie trennte … Haut an Haut …

Noch nie hatte er sich so stark zu einer Frau hingezogen gefühlt. Wie würde sie reagieren, wenn er die Finger leicht über ihre Schulter gleiten ließ, sodass es wie eine Liebkosung wirkte? Gespannt beobachtete er sie.

Sally zuckte zusammen, als hätte sie sich verbrannt. „Ich möchte nicht, dass irgendetwas zwischen uns ist.“

Fast hätte sein Lächeln ihn verraten. Sie hatte ausgesprochen, was er sich wünschte – obwohl er natürlich verstanden hatte, dass sie das Gegenteil von dem wollte, was er anstrebte.

„Freut mich, dass Sie mich amüsant finden“, erwiderte sie pikiert. „Und bitte nehmen Sie Ihre Hand weg.“ Sie zuckte die Schultern und beugte sich vor, sodass seine Finger von ihrer Schulter glitten.

Zac beließ es dabei und lehnte sich auf dem Sitz zurück. Vielleicht hatte er vorschnell gehandelt. Hatte er genug Zeit, um Sally in Ruhe zu umwerben? Wollte er es überhaupt? Letztlich war sie auch nur so ein hochnäsiges Ding, das von seinem Vater schamlos verwöhnt wurde, auch wenn sie ihren Willen diesmal nicht durchgesetzt hatte.

Was für eine Ironie des Schicksals! dachte Zac. Falls Raffe mit seinem Verdacht recht behielt, habe ich selbst bereits indirekt meinen Teil zu Sally Paxtons anspruchsvollem Lebensstil beigetragen.

Forschend betrachtete er sie. Sie war wunderschön. Vielleicht sollte er sich doch Zeit lassen. Die Hände hielt sie jetzt im Schoß gefaltet, unter dem viereckigen Ausschnitt des weißen Kleides hoben und senkten sich ihre Brüste – aber ihre stolzen Züge wirkten irgendwie traurig. Vielleicht eine zerbrochene Beziehung? Umso besser für ihn, wenn Sally ungebunden war …

„Amüsant eigentlich nicht, eher faszinierend“, erwiderte Zac endlich. „Sagen Sie, gibt es einen Mann in Ihrem Leben?“ Er musste es wissen!

Die Frage hatte Sally oft genug gehört. Männer interessierten sie nicht, dafür interessierten sich manche entschieden zu aufdringlich für sie. Aber sie hatte eine todsichere Methode entwickelt, die Glut zu löschen.

„Nein. Haben Sie eine Ehefrau?“ Sie sah ihn von der Seite an. Für ihren Geschmack war er ihr immer noch entschieden zu nah, sein muskulöser Arm berührte ihre Schulter … vielleicht nicht absichtlich. Zac Delucca war ein großer Mann mit einem offenbar noch größeren Selbstbewusstsein. Also ran mit der bewährten Methode! „Mit verheirateten Männern gehe ich nämlich grundsätzlich nicht aus.“

„Ich habe keine Ehefrau.“

Jetzt setzt er sein Jägerlächeln ein, dachte Sally.

„Und ich will auch keine haben.“ Sanft strich Zac ihr eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr, ließ den Finger über ihre Wange gleiten und hob ihr Kinn an, sodass sie ihn ansehen musste. „Und im Moment gibt es auch sonst kein weibliches Wesen, das mir wichtig wäre. Somit spricht nichts dagegen, dass wir uns zusammentun. Ich bin ein sehr großzügiger Liebhaber, im Bett und auch sonst. Vertrauen Sie mir, ich werde Sie nicht enttäuschen.“

Die Arroganz dieses Mannes übertraf alles! Sie kannten sich gerade eine halbe Stunde, und schon machte er ihr klar, dass er keine Bindung, sondern nur eine Affäre suchte.

Letztlich wollte er nur Sex. Nicht mehr. Genau wie ihr Dad.

Sally hätte am liebsten Zac Deluccas Finger von ihrem Kinn weggeschlagen, stattdessen schaute sie ihn erstaunt an. Seine Augen waren ganz dunkel und funkelten zuversichtlich.

Nicht mehr lange, beschloss sie.

„Ach, ich weiß nicht, Zac“, erwiderte sie mit rauchiger Stimme und flocht bewusst seinen Namen ein. „Ich bin fast sechsundzwanzig und möchte einen eigenen Ehemann haben, keinen geborgten.“

Etwas zu schnell gab er ihr Kinn frei. In seinen Augen erschien ein wachsamer Ausdruck, der Sally keineswegs überraschte. Typisch Mann …

Sie lächelte nachsichtig. „Ich finde es gut, dass Sie ehrlich sind, Zac.“ Hoffentlich entgeht ihm der ironische Unterton nicht. „Deshalb möchte ich es auch sein. Ich wünsche mir drei Kinder, und zwar, solange ich jung genug bin, sie zu genießen. Selbst wenn ich wollte, hätte ich also gar keine Zeit für eine Affäre mit Ihnen.“

Sally fand es einfach köstlich, sein Mienenspiel zu beobachten! Der zuversichtliche ungeduldige Möchtegernliebhaber verwandelte sich in Sekundenschnelle in einen wachsamen zynischen Ehemuffel.

„Ich darf Ihnen versichern, dass bisher keine Frau eine Affäre mit mir als Zeitverschwendung betrachtet hat“, erklärte er hochtrabend.

Fast hätte Sally schallend gelacht. Auf einmal konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, den Faden weiterzuspinnen.

„Wenn Sie meinen.“ Sie zuckte die Schultern. „Dann dürften Sie etwa … sechsunddreißig, siebenunddreißig sein …“

„Fünfunddreißig“, korrigierte er sie scharf.

Da ist er empfindlich, registrierte Sally und unterdrückte ein Lächeln. „Trotzdem werden Sie natürlich nicht jünger. Vielleicht ändern Sie Ihren Standpunkt ja noch. Sie würden einen wunderbaren Ehemann abgeben“, lobte sie ihn. Langsam begann die Sache ihr Spaß zu machen. Zac bewegte sich jetzt so vorsichtig, dass sein Arm ihre Schulter nicht mehr berührte.

Nun wandte Sally sich ihm voll zu und betrachtete ihn zum ersten Mal genauer. Sein seidiges schwarzes, leicht welliges Haar war gut geschnitten, er hatte die Augen etwas zusammengekniffen, sodass sie nur vermuten konnte, was er dachte. Markante Züge, registrierte sie … große Nase, breiter Mund, volle Lippen, kantiges Kinn mit einem tiefen Grübchen …

Ein unerhört attraktiver Mann, musste Sally sich eingestehen. Breite Schultern, breite Brust, unter dem Stoff der Hose spielten die Muskeln der kraftvollen Schenkel, als Zac etwas abrückte und ein Bein übers andere schlug. Ein Kenner der Körpersprache deutete so was als Auf-Abstand-Gehen.

Mein alter Trick hat prompt wieder funktioniert, stellte Sally zufrieden fest. Um ganz sicher zu gehen, setzte sie noch eins drauf: „Wirklich, Zac, Sie haben alles, um einen idealen Ehemann abzugeben: Sie sehen blendend aus, sind fit und steinreich.“

Mit wachsendem Unbehagen hatte Zac ihr zugehört. Die Frau suchte einen reichen Ehemann! Sally war genau wie alle ihre Geschlechtsgenossinnen! Als Einziges musste er ihr zugute halten, dass sie ihre Karten wenigstens gleich zu Anfang offen auf den Tisch legte.

Sich mit ihr einzulassen wäre ein schwerer Fehler! warnte sein Überlebensinstinkt. Bisher hatte sie ihn kaum angesehen … aber wie sie ihn mit ihren großen blauen Augen jetzt betrachtete, war das Erotischste, was ihm seit Jahren passiert war! Er hatte ein Bein übers andere schlagen müssen, weil sein Körper stark reagierte …

Gut, dass der Wagen langsamer fuhr. Gleich würden sie beim Restaurant sein. Jetzt nur schnell essen, sich höflich verabschieden, und das Problem, dass er verrückt nach Sally Paxton war, dem Umstand zuschreiben, dass er lange keine Frau mehr gehabt hatte. Die Schöne war Gift für seinen Seelenfrieden. Höchste Zeit, sich davonzumachen.

Unauffällig schaute er zu Sally. Sie hatte sich wieder zurückgelehnt, doch jetzt wirkte sie nicht mehr so abweisend. Ihre Augen funkelten, sie schien sehr zufrieden mit sich zu sein, und um ihre Lippen spielte fast so etwas wie ein Lächeln.

Diese kleine Hexe! Hatte sie nur eine Schau abgezogen? Ihn in die Flucht schlagen wollen? Er musste tiefer schürfen, um herauszufinden, was wirklich mit ihr los war. Hatte er vorhin nicht gespürt, dass sie aus irgendeinem Grund traurig oder enttäuscht war … von ihrem Vater oder den Männern im Allgemeinen? Anfangs hatte sie ihn ignoriert, doch gerade hatte sie ihn auf eine Weise gemustert, die ihm verriet, dass er ihr gefiel.

Er war kein Dummkopf. Als er im Büro ihren Arm und jetzt ihre Wange berührt hatte, war ihm nicht entgangen, wie sie darauf reagierte und keineswegs immun gegen ihn war.

Suchte sie wirklich einen reichen Mann?

Aber das sollte ihm egal sein. Er war noch keiner Frau in die Ehefalle getappt, und dabei würde es bleiben. Doch einer Herausforderung hatte er noch nie widerstehen können, und Sally Paxton war eine überaus reizvolle. Er war entschlossen, sie anzunehmen und diese Frau zu erobern.

Schließlich war sie erwachsen und keine scheue Jungfrau. Er würde sich das Vergnügen, sie zu besitzen, nicht entgehen lassen, nur, weil sie einen Ehemann suchte.

Das Restaurant gehörte zu den exklusivsten von London. Während der Ober sie zu einem Tisch führte, hatte Zac die Hand leicht auf Sallys Rücken gelegt, und sie fragte sich, ob es ihr wirklich gelungen war, ihn mit dem Thema Heirat zu verschrecken.

Irgendwie schien es nicht geklappt zu haben. Sie konnte die Wärme seiner Hand durch das Seidenkleid auf ihrer Haut spüren, und Zacs Bemerkung beim Aussteigen verriet, dass sie sich auf etwas eingelassen hatte, das gefährlich werden konnte. Nachdem sie jetzt wüssten, woran sie seien, sollten sie sich beim Essen besser kennenlernen, hatte er bedeutsam vorgeschlagen.

Jedenfalls schien er nichts davon zu halten, Zeit zu vergeuden. Aber ich will den Mann gar nicht näher kennenlernen, dachte Sally und sah sich kurz um, nachdem sie am zugewiesenen Tisch Platz genommen hatten. Nur wenige Gäste kamen gerade erst, die meisten brachen bereits wieder auf. Sie blickte auf ihre schmale goldene Uhr. Kein Wunder, es war bereits zwei Uhr.

Auf einmal fühlte Sally sich müde. Sie hatte die ganze Woche sehr viel gearbeitet und bei den Vorbereitungen für die neueste Ausstellung geholfen. Am Vormittag hatte vor der Presse und zahlreichen Würdenträgern die offizielle Eröffnung stattgefunden, und auf Wunsch ihres Chefs hatte Sally Fragen zu geschichtlichen Hintergründen der Exponate beantwortet. Normalerweise trug sie bei der Arbeit eher schlichte Röcke und Oberteile, doch an diesem besonderen Tag hatte sie sich mit ihrem Aussehen große Mühe gegeben. Monatelang hatte sie sich mit der Geschichte der einzelnen Exponate beschäftigt, von denen einige noch nie ausgestellt und extra aus den weitläufigen Lagerräumen im Keller heraufgeholt worden waren.

Ihr Chef wusste, wie schlecht es ihrer Mutter ging, und hatte Sally gestattet, schon um eins zu gehen. Nachdem sie ihre Mutter nun schon zwei Jahre lang jedes Wochenende und im Urlaub besucht hatte, und wohl auch durch die ständige Sorge um sie, fühlte Sally sich erschöpft und müde.

Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war ein Mann, der sich um sie bemühte. Am liebsten hätte sie sich ins Bett gelegt … allein.

„Madam?“

Sally blickte auf. „Entschuldigung“, sagte sie leise und nahm die Speisekarte entgegen, die der Ober ihr reichte.

„Soll ich für Sie bestellen?“

Zacs dunkle Stimme riss Sally aus ihren Gedanken. Widerstrebend wandte sie sich ihm zu, und ihre Blicke begegneten sich.

Seine Augen blitzten herausfordernd. Arrogant und selbstbewusst saß er da, und sie wollte ablehnen, doch dann dachte sie: Warum eigentlich? Je schneller sie bestellte und aß, umso eher kam sie fort. Zac Delucca beunruhigte sie. Aber vermutlich hatte er diese Wirkung auf jede Frau. Er war unverschämt männlich und strahlte etwas aus …

Kein Wunder, dass er sich nicht binden wollte. Warum sich mit einer Frau begnügen, wenn er jede haben konnte? Der Artikel über ihn besagte eigentlich alles: Dort war lang und breit über Zac Delucca, den genialen Geschäftsmann, berichtet worden. Am Ende des Artikels wurde seine Vorliebe für tolle Models erwähnt.

Sallys Entschluss stand fest. Mit ihm konnte und wollte sie es nicht aufnehmen.

„Okay.“ Kurzentschlossen reichte sie dem Ober die Speisekarte zurück, legte die Hand auf den Tisch und spielte mit einer Gabel. Sie hatte keinen Hunger, und es sollte ihr egal sein, was Zac ihr bestellte.

„Das Steak ist hier besonders gut“, bemerkte er. „Auch Seebarsch kann ich empfehlen. Aber eigentlich ist alles hier ausgezeichnet.“

„Dann nehme ich den Fisch.“

„Schön“, bemerkte Zac leicht ironisch. Sie machte also wieder auf uninteressiert. Er gab die Bestellung an den Ober weiter, dazu wählte er eine Flasche guten Wein.

„Okay“, sagte sie wieder nur, ohne Zac anzusehen, als er den Wein erwähnte.

Ihm war nicht entgangen, dass sie auf die Uhr gesehen hatte, als sie das Restaurant betraten. Noch nie hatte eine Frau sich für die Uhrzeit interessiert, wenn sie mit ihm zusammen war. Jetzt saß Sally am Tisch, hielt den Kopf gesenkt und spielte mit einer Gabel. Niemand ignorierte ihn – schon gar nicht eine Frau, deren Vater Geld seiner Firma unterschlagen hatte, egal, wie schön sie war.

„Sagen Sie, Sally, was machen Sie, wenn Sie Ihren Vater nicht drängen, Sie zum Mittagessen auszuführen?“, begann er liebenswürdig. „Verbringen Sie Ihre Tage mit Einkaufen und Besuchen im Kosmetiksalon? Nicht, dass Sie das nötig hätten …“ Er nahm ihre Hand, drehte sie um und betrachtete die Innenfläche. „Arbeitet dieses zarte Händchen, oder kommt Daddy für Ihren Lebensunterhalt auf?“

Blitzschnell hob Sally den Kopf und entzog ihm ihre Hand. Was er gesagt hatte, war eine glatte Beleidigung. Typisch reicher Macho, prompt zu unterstellen, sie lebe auf Kosten ihres Vaters. Sie hatte sich diesen Freitagnachmittag extra freigenommen, aber sie schuldete ihm keine Erklärung. Sollte er denken, was er wollte!

„Natürlich gehe ich auch einkaufen – tut das nicht jeder?“, erwiderte sie ausweichend. Es stimmte ja sogar. „Und ab und zu gehe ich zum Friseur.“ Auch das traf zu. „Ansonsten lese ich viel.“ Manchmal zu viel!

Das Essen und der Wein wurden serviert, sodass ihr Gespräch unterbrochen wurde. Das war Sally nur recht. Sie hatte keine Lust, mit dem Playboy die Klingen zu kreuzen.

Zac schenkte ihr Wein ein, obwohl sie erklärt hatte, keinen zu wollen. Dennoch bestand er darauf, dass sie ihn wenigstens probierte. Als Zac ihr mit seiner Gabel ein Stückchen vom Steak anbot, überraschte die intime Geste sie so, dass sie es nahm.

Er fragte sie nach ihrem Lieblingsfilm. Sie nannte spontan „Casablanca“, worauf er sie eine hoffnungslose Romantikerin nannte. An Humphrey Bogarts Stelle hätte er sich die Frau gekapert, behauptete er. Sally lächelte nur amüsiert.

Dann kamen sie auf Bücher zu sprechen. Sie gestand ihm ihre Vorliebe für geschichtliche Werke und Biografien … und gelegentliche Abstecher zu Krimis. Von Zac erfuhr sie, dass er hauptsächlich Finanzblätter und Fachzeitschriften lese, jedoch auch mal einen Krimi – wenn er Zeit habe.

Schließlich lehnte Sally sich entspannt zurück, legte Messer und Gabel auf den Teller und stellte überrascht fest, dass er leer war. Entgegen allen Befürchtungen war das Mittagessen erstaunlich gelöst und unterhaltsam verlaufen. Zac war ein geistreicher Gesprächspartner und hatte sie öfter zum Lächeln gebracht. Und das war bei ihrer augenblicklichen Gemütsverfassung bemerkenswert.

Schließlich schlug Zac einen Nachtisch vor, den Sally ablehnte. Zu einem Kaffee ließ sie sich aber überreden. Nachdem dieser bestellt war, blickte Sally sich erneut im Restaurant um. Das Ambiente war elegant, die Bedienung diskret, und alles wirkte sehr teuer. Die Gäste schienen vorwiegend wohlhabende Geschäftsleute zu sein. Unter den wenigen, die noch da waren, entdeckte sie eine Fernsehmoderatorin und einen berühmten Komiker.

„So wahr ich hier stehe, das ist doch Sal … Salmacis!“, rief plötzlich jemand.

Überrascht sprang sie auf, als ein großer Mann mit blauen Augen und feuerrotem Haar auf sie zu eilte.

„Algernon!“

Überschwänglich umarmten sie sich, er küsste Sally und hielt sie dann auf Armeslänge von sich weg.

„Lass mich dich ansehen, Sal. Meine Güte, du bist noch schöner geworden! Wie lange ist es her, seit wir uns zum letzten Mal gesehen haben? Zwei Jahre? Drei?“

„So ungefähr“, erwiderte sie. „Aber was tust du hier? Ich dachte, du sammelst Schmetterlinge am Amazonas und lässt dich bei lebendigem Leib von Moskitos zerfressen.“

„Na ja, nicht ganz. Du kennst mich ja, ich vertrage die Hitze nicht.“

„Das überrascht mich nicht, mein lieber Al.“ Belustigt zog sie eine Braue hoch. „Ich hatte dich gewarnt.“

Sie waren zusammen zur Grundschule gegangen, zwei Rotschöpfe mit ungewöhnlichem Namen, und hatten sich ganz selbstverständlich zusammengetan, um sich gegen die Frotzeleien zu wehren. Al war der Einzige, der Sally mit ihrem Taufnamen anreden durfte. Nach dem ersten Schuljahr hatte sie von ihren Eltern gefordert, sie Sally zu nennen, und Algernon hatte es ihr nachgetan und bei seinen Eltern auf „Al“ bestanden. Als Teenager hatten sie vorgehabt, nach dem Studium ein Jahr gemeinsam durch die Welt zu reisen. Bei der ersten Etappe hatten sie sich auf Südamerika geeinigt – Al wegen der Schmetterlinge und Sally wegen Machu Picchu, der alten Inkastadt in Peru. Die Krankheit ihrer Mutter hatte Sally dann jedoch gezwungen, diese Pläne auf Eis zu legen.

„Und was machst du jetzt?“ Sally freute sich aufrichtig, ihren alten Freund wiederzusehen.

„Ich arbeite im Familienunternehmen meines Vaters. Wir haben hier gegessen, und ich wollte ihm gerade nach draußen folgen, als ich dich entdeckte. Und was ist mit dir? Schlägst du dich immer noch mit dem klassischen Altertum herum?“, scherzte Al.

„Ja“, gestand sie strahlend.

„Tut mir leid, Sal, ich muss los. Gib mir noch schnell deine Telefonnummer.“

Er nahm sein Handy aus der Tasche und gab die Nummer ein, die Sally ihm nannte.

Zac hatte genug gesehen und gehört. Der Austausch der Telefonnummern gab ihm den Rest. Dafür, dass es in Sallys Leben keinen Mann geben sollte, schien der Typ ihr sehr wichtig zu sein. So lebendig hatte er Sally noch nicht erlebt. Als er zusah, wie der junge Mann mit ihr sprach, sie umarmt und geküsst hatte, wäre er fast geplatzt vor Eifersucht … solche Regungen kannte er an sich gar nicht.

Jetzt hatte er sich endlich wieder im Griff.

„Sally, Darling.“ Zac stand auf und ging zu ihr. „Du musst mich mit deinem Freund bekannt machen“, sagte er und sah den jungen Mann durchdringend an.

Etwas verspätet stellte Sally die beiden Männer einander vor. Al zuckte leicht zusammen, als Zac Delucca ihm die Hand schüttelte. Zac gibt sich wie ein Brunfthirsch, dachte Sally! Und was fällt ihm ein, mich Darling zu nennen?

Al, ganz Gentleman, reagierte höflich. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Delucca. Schade, dass unsere Begegnung nur so kurz sein kann.“ Entschuldigend sah er Sally an. „Verzeih mir, Liebes, aber ich muss los. Du kennst ja Dad, er wartet draußen ungeduldig und will an die Arbeit zurück. Am Wochenende gebe ich eine Party. Vorher rufe ich dich an, dann können wir zusammen essen gehen und in aller Ruhe plaudern. Was hältst du davon?“

Es verlangte Mut, Zac Delucca die Stirn zu bieten, doch Al ließ sich nicht einschüchtern.

Sally lächelte ihren alten Freund erfreut an. „Ja, das wäre schön.“ Verträumt blickte sie ihm nach, als er das Restaurant verließ.

In Erinnerungen vertieft setzte Sally sich wieder an ihren Platz. Der Ober erschien mit dem Kaffee.

Al hatte sie nie gehänselt, als sie nach dem Tod ihrer Großmutter zu stottern angefangen hatte. Während der gesamten Schulzeit hatte er sie stets mannhaft beschützt und war ihr bester Freund gewesen. An ihren Geburtstagsfeiern war er immer erschienen und hatte sie oft zu Hause besucht. Unzählige Sommertage hatte sie bei ihm zu Hause am Pool verbracht – seine Eltern besaßen in Sandbanks eine eindrucksvolle Villa im Art-déco-Stil der dreißiger Jahre mit einem unvergleichlichen Blick über den Hafen.

Von Al hatte Sally den ersten Kuss bekommen. Er war damals ebenso schüchtern gewesen wie sie. Über zarte Berührungen war ihre Beziehung nie hinausgekommen, sie waren eher wie Bruder und Schwester gewesen.

Nach dem Schulabschluss hatten sie sich aus den Augen verloren. Sally war in Exeter auf die Universität gegangen, während Al gegen den Wunsch seines Vaters in Oxford Botanik studiert hatte. Dennoch war die Verbindung nie ganz abgerissen, gelegentlich hatten sie sich in den Ferien getroffen. Doch nachdem Sallys Mutter erkrankt war, hatten sie nur noch selten telefoniert oder waren sich wie heute rein zufällig über den Weg gelaufen.

Das letzte Mal waren sie sich in Bournemouth begegnet und hatten zusammen ein Glas Wein getrunken. Al war Feuer und Flamme für seine Reise zum Amazonas gewesen, er hatte Sally angeboten, ihn zu begleiten, aber sie hatte ablehnen müssen, weil sie gerade erst die fantastische Stelle in London angetreten hatte.

Das alles schien eine Ewigkeit zurückzuliegen …

„Wirklich rührend“, meinte Zac spöttisch und unterbrach damit Sallys Erinnerungen. „Al ist also ein alter Freund? Oder sollte ich besser sagen, Liebhaber?“

Erstaunt sah sie Zac an. Er wirkte ärgerlich und alles andere als erfreut. „Das geht Sie nichts an“, erwiderte sie abweisend.

„Es geht mich wohl etwas an. Wenn ich eine Dame zum Essen ausführe, erwarte ich, dass sie sich auch damenhaft benimmt und sich keinem Mann in die Arme wirft, der sie Sal nennt und leidenschaftlich küsst.“

Sally merkte, dass er wütend war, und lachte schallend. „Freut mich, dass Sie das amüsant finden“, erwiderte sie locker. Warum sollte sie ihm nicht die Wahrheit sagen? „Al hat mich nur freundschaftlich geküsst.“ Sie lächelte vergnügt. „Und mein Vorname ist nicht Sally, sondern Salmacis.“ Langsam wiederholte sie: „Sal-ma-cis.“

Zweifelnd sah Zac sie an, dann wurde er neugierig.

Sollte er ihr glauben? Den Vornamen Salmacis hatte er noch nie gehört, dabei beherrschte er ein halbes Dutzend Sprachen. Wollte Sally sich nur geschickt aus der Affäre ziehen? Doch irgendwie wirkte sie aufrichtig, und Englisch war nicht seine Muttersprache, da war es möglich, dass er den Namen nicht kannte.

„Sal-ma-cis.“ Genießerisch ließ er sich die Silben über die Zunge gleiten. „Was ist das für ein Name?“

„Ein griechischer. Als meine Mutter mit mir schwanger war, musste sie die letzten vier Monate im Bett verbringen und hat sich dabei intensiv mit der griechischen Mythologie beschäftigt.“

Sally entschied sich für eine Kurzfassung der alten Legende: „Salmacis war eine Quellnymphe im kleinasiatischen Halikarnassos, die sich mit einem jungen Hermaphroditen vereinigte. Daher stammt der Name.“

„Darauf wäre ich nie gekommen.“ Seltsam befreit lachte Zac. „Wie kam Ihre Mutter auf die Idee, Ihnen einen zwar schönen, aber ziemlich ungewöhnlichen Namen zu geben?“ Entschuldigend lächelte er. „Geben Sie zu, er ist wirklich recht ausgefallen.“

Zacs Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. Seine Augen funkelten lebhaft, und seine markanten Züge wirkten auf einmal viel weicher.

Unwillkürlich erwiderte Sally das Lächeln. „Soweit ich weiß, hat meine Mutter diese Fabel gelesen, ehe die Wehen einsetzten, und leider blieb der Name ihr dann offenbar im Gedächtnis haften“, setzte sie ironisch hinzu.

„Leider würde ich nicht sagen“, widersprach Zac. „Sie sind so exotisch …“ Er schüttelte den Kopf und suchte nach den richtigen Worten. „Ihre Schönheit ist einzigartig, irgendwie zu mystisch für Sally“, entschied er. „Salmacis passt viel besser zu Ihnen.“

Er bemerkte den belustigten Ausdruck in ihren Augen. Wie hatte er sie je für kalt halten können?

„Mir ist Sally lieber, und so möchte ich gerufen werden. Ich warne Sie also: Auf Salmacis höre ich grundsätzlich nicht.“

„Na gut … Sally“, gab Zac nach. „Aber irgendwie überrascht es mich, dass Ihre Mutter ihren Mann zu dem fantasievollen Namen überreden konnte. Buchprüfer sind ja berüchtigt für ihre stocknüchterne Denkweise.“

Das Funkeln verschwand aus Sallys Augen. „Das brauchte sie gar nicht. Dad hat meine Mutter geheiratet, weil sie mit achtzehn schwanger wurde. Er war damals fünfunddreißig.“ Beim Gedanken an ihre todkranke Mum wurde sie traurig. „Er hat sich so aufgeregt, als der Arzt ihm sagte, sie könne keine weiteren Kinder haben, dass ihm alles egal war.“

Sallys Ton verriet Zac, dass die Gleichgültigkeit ihres Vaters sie verletzt hatte. Offenbar war Nigel Paxton nicht nur ein Dieb, sondern auch ein Ehemann, der fremdging. Und Einfühlungsvermögen schien wirklich nicht zu seinen Stärken zu gehören.

„Ich glaube, wir sollten jetzt aufbrechen“, unterbrach Sally seine Überlegungen. „Wir sind die Letzten hier.“

Erstaunt blickte Zac sich im Restaurant um und stellte fest, dass Sally recht hatte. Wie lange war es her, seit eine Frau ihn so beschäftigt hatte, dass er die Welt um sich her vergaß? Eigentlich noch nie. Die Erkenntnis machte ihn betroffen. Das durfte ihm nicht wieder passieren! Sally war wunderschön, aber sie konnte ihm gefährlich werden. Sie war nicht die Richtige für ihn …

„Trinken Sie Ihren Kaffee aus, dann gehen wir.“ Er winkte den Ober heran, reichte ihm eine Kreditkarte und einige Geldscheine als Trinkgeld, dann trank er seinen Kaffee aus und stand auf.

Trotz des holprigen Anfangs war das Essen gut verlaufen, und er hatte viel über Salmacis erfahren. Zu viel, dachte er. Ihren Bemerkungen nach zu schließen wusste Sally, dass ihr Vater fremdging, und es schien ihr wehzutun, dass er mehr Zeit für seine Freundin hatte als für sie. Offenbar war sie in sein Büro gekommen, weil er mit ihr essen gehen sollte.

Aber Frauen, die klammerten oder engere Bindungen suchten, konnte Zac nicht gebrauchen. Es war besser, Sally Paxton nicht wiederzusehen.

Er warf ihr einen prüfenden Seitenblick zu. Wie zierlich, fast zerbrechlich sie wirkte! Impulsiv legte er den Arm um sie, als sie das Restaurant verließen. Sie versuchte nicht, sich ihm zu entziehen, lehnte sich sogar leicht an ihn, während sie zu seiner Limousine gingen, die nur wenige Meter entfernt stand.

Der Chauffeur half Sally beim Einsteigen.

Es ist wunderbar, sie im Arm zu halten, dachte Zac, als er zu ihr auf den Rücksitz glitt, doch sein Überlebensinstinkt warnte ihn: Mit dieser Frau durfte er nichts anfangen.

„Wo darf ich Sie absetzen“, fragte er höflich. „Bond Street? Harrods?“

„Harrods, bitte.“

Das hatte er erwartet. Ein Einkaufsbummel war wie eine Therapie und machte jede Frau glücklich.

Als Sally ihn mit ihren blauen Augen ansah, konnte er nicht widerstehen, er legte den Arm um sie und schob die Finger in ihr seidiges Haar: Verwirrt sah sie ihn an. „Was tun Sie da …?“

„Ich denke, das wissen Sie schon“, erwiderte er rau und bedeckte ihre vollen Lippen mit seinen.

Er konnte Sally nicht gehen lassen, ohne wenigstens einmal erfahren zu haben, wie es war, sie zu küssen …

3. KAPITEL

Auf einmal war Sally hellwach, der Ausdruck in Zacs Augen sagte ihr, dass er sie küssen wollte.

Das Atmen fiel ihr schwer, ihr Herz begann zu jagen. Von diesem Mann ging eine Kraft aus, der sie sich nicht entziehen konnte. Sie war versucht, sich ihr einfach hinzugeben, doch das durfte sie nicht. Für eine Affäre mit Zac Delucca war kein Platz in ihrem Leben. Sie hob die Hände, um ihn fortzuschieben, zu spät …

Als er ihre Lippen mit seinen bedeckte, fühlte sie sich verwirrt und seltsam hilflos. Sie schloss die Augen und öffnete die Lippen, sodass er ihren Mund sanft, dann immer verlangender erkunden konnte – bis sie jeglichen Widerstand vergaß.

Noch nie war sie so geküsst worden. Wie hypnotisiert bot sie ihm die Lippen und erwiderte seine Küsse.

Als Zac sie freigab, seufzte Sally enttäuscht, doch schon bedeckte er ihren Hals mit kleinen Küssen, erkundete die Mulde zwischen ihren vollen Brüsten. Und ehe Sally wusste, wie ihr geschah, ließ Zac die Finger unter die Spitze ihres BHs gleiten und liebkoste ihre nackte Haut und gleich darauf die Brustspitze aufreizend mit dem Daumen.

Nie gekannte Empfindungen durchströmten Sally. Erneut suchte Zac ihren Mund, sie war völlig im Bann seiner Lippen, seiner Berührungen und überließ sich der Woge der Lust, die Zacs Küsse und Liebkosungen hervorriefen.

Irgendwann spürte sie seine Hand an ihrem nackten Bein, streichelnd ließ er die Finger über ihren Schenkel hinaufgleiten, und ein übermächtiges Verlangen durchflutete sie.

Das war es also, was sie versäumt hatte – warum alle so verrückt nach Sex waren! Wie in Trance legte sie den Arm um Zacs Nacken und schob die Finger in sein dichtes Haar.

Dann zog er sich so unvermittelt zurück, dass Sally gegen die Rücklehne sank. Verloren im Taumel sinnlicher Erregung konnte sie nur flüstern: „Was ist?“

„Wir sind bei Harrods. Hier wollten Sie doch hin.“

Zacs Worte trafen sie wie eine kalte Dusche, benommen tauchte sie aus dem Nebel der Gefühle auf. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass der Wagen zum Stehen gekommen war. Entsetzt blickte sie an sich herab, zupfte sich den Ausschnitt zurecht und blickte verlegen aus dem Fenster, um den Mann nicht ansehen zu müssen, der sie alles hatte vergessen lassen.

Als das Schweigen unerträglich wurde, wagte sie endlich, ihn wieder anzusehen.

Seine Augen waren ganz dunkel, er lächelte bedauernd. „Es ist schade, Sally, ich weiß. Wir können später weitermachen. Wollen Sie heute mit mir zu Abend essen?“

„Nein!“ Noch nie hatte sie sich so geschämt. Erst jetzt merkte sie, dass ihr Kleid bis über die Schenkel hochgerutscht war. Mit bebenden Fingern zog sie es zurecht. Noch nie hatte ein Mann sie so intim geküsst und berührt. Was war nur auf einmal mit ihr los?

„Also dann morgen Abend“, sagte Zac bedeutsam.

Wie, zum Teufel, ist das passiert? fragte Sally sich zum zweiten Mal an diesem Nachmittag. Als Zac von seinen Fähigkeiten als Liebhaber gesprochen hatte, hätte sie nicht im Traum erwartet, dass er sie ihr prompt beweisen und die Mauer, die sie um sich errichtet hatte, mit einem einzigen Kuss zum Einstürzen bringen würde.

„Nein, tut mir leid. Ich fahre übers Wochenende weg.“

„Sagen Sie ab und verbringen Sie es lieber mit mir!“, drängte Zac.

Unsicher befeuchtete Sally sich die Lippen, auf denen sie seinen Kuss immer noch spüren konnte. Wie leicht wäre es, sich für ein Wochenende der Lust zu entscheiden, statt für den bedrückenden Besuch bei ihrer Mutter. Beängstigend, wie schnell Zac es geschafft hatte, ihr Leben auf den Kopf zu stellen. Ihn hingegen schien das leidenschaftliche Zwischenspiel nicht annähernd so durcheinandergebracht zu haben wie sie.

Vermutlich vernaschte er die Damen reihenweise in seiner Limousine, und um ein Haar wäre sie seine neueste Eroberung geworden.

Doch ihre Mutter brauchte sie, nicht Zac Delucca, der nur an seine sexuellen Bedürfnisse dachte. Er war ein umwerfender Mann, der es gewöhnt war, zu bekommen, was er wollte. Außerdem war er der neue Chef ihres Vaters.

Aber warum sollte sie sich um ihren Vater sorgen? Was machte es schon, wenn sie seinen Chef vor den Kopf stieß?

„Ihr Vorschlag geht entschieden zu weit. So etwas kommt für mich nicht infrage. Im Übrigen gehört das Wochenende meiner Mutter.“

„Es ehrt Sie, dass Ihre Mutter vorgeht. Wir könnten aber Montagabend zusammen essen.“

Zac Delucca war nicht nur arrogant, er gab einfach nicht auf. Sally würdigte ihn keiner Antwort. Zu ihrer Erleichterung öffnete der Chauffeur die Wagentür, und sie stieg aus. Zögernd blickte sie zu Zac zurück. Die Höflichkeit gebot, sich wenigstens zu verabschieden.

„Danke für das Mittagessen, Mr. Delucca“, sagte sie förmlich. „Alles Gute.“ Schnell wandte sie sich ab und eilte den Gehweg entlang.

Sie betrat das Kaufhaus gar nicht. Gebannt blickte Zac ihr nach. Auch von hinten bot sie einen überaus reizvollen Anblick. Der Grund, warum er ihr nicht aus der Limousine geholfen hatte, machte sich immer noch störend bemerkbar.

„Fahren Sie weiter“, wies er den Chauffeur an. Sally – oder Salmacis – faszinierte und beunruhigte ihn mehr, als er sich eingestehen wollte.

Dabei ging er die Dinge sonst so konsequent an. Wenn er sich einmal entschieden hatte, änderte er seine Meinung nicht. Dennoch hatte die schöne Rothaarige ihn in kürzester Zeit dazu gebracht, immer wieder den Kurs zu wechseln.

Natürlich nahm er Sally nicht ab, dass sie das Wochenende bei ihrer Mutter verbrachte. Eine Frau wie sie ging eher zu einer Party …

Eigentlich war sie gar nicht sein Typ, doch obwohl er beschlossen hatte, sie nicht wiederzusehen, hatte er sie geküsst. Und sie hatte den Kuss erwidert, die Finger verlangend in sein Haar geschoben, hatte ihn völlig verrückt gemacht. Sie war die unglaublichste, erotischste Frau, die ihm je begegnet war.

Nein, er konnte Sally nicht ziehen lassen …

Zac kehrte in Nigel Paxtons Büro zurück und sah Raffe fragend an, der unmerklich den Kopf schüttelte. Also wusste Paxton nicht, dass sie ihm auf der Spur waren. Gut.

„Ihre Tochter und ich haben sehr nett zu Mittag gegessen, Mr. Paxton. Danach sollte ich sie bei Harrods absetzen, aber sie hat das Kaufhaus gar nicht betreten.“

„Ach, Sie wissen ja, wie junge Frauen sind, ständig ändern sie ihre Meinung.“ Mr. Paxton lächelte nachsichtig. „Ich habe ihr ein Studioapartment in Kensington gekauft, und von Harrods sind es nur wenige Schritte dorthin. Vielleicht hat sie beschlossen, zu Fuß nach Hause zu gehen.“

Zac wusste gut genug über die Immobiliensituation in London Bescheid. Ein Apartment in Kensington war ein teurer Spaß. Sally konnte sich glücklich schätzen, so einen spendablen Vater zu haben.

Sally fuhr auf den Parkplatz des Pflegeheims und stellte den Motor ab. Prüfend blickte sie zu dem hellen Steinbau auf, der zur Hälfte von wildem Wein überwuchert wurde. Die Sonne strahlte vom Himmel, der Junitag hätte nicht schöner sein können, dennoch war sie bedrückt. Müde verschränkte sie die Arme auf dem Lenkrad und legte den Kopf darauf. Wenn sie bei ihrer Mutter war, musste sie sich fröhlich geben, obwohl ihr das Herz schwer war. Es war so grausam! Und seit sie die Prognose des Arztes kannte, war alles noch schwerer zu ertragen.

Wie erwartet hatte ihr Vater sie abends nicht angerufen, und sie hatte ihn erst am Morgen erreichen können. Da Delucca da sei, habe er an diesem Wochenende keine Minute Zeit, hatte er ihr erklärt.

Und ausnahmsweise hatte Sally ihm geglaubt. Nach dem gestrigen Mittagessen mit dem Mann wusste sie, dass er sich nicht abweisen ließ. Selbst jetzt noch wurde ihr heiß, wenn sie daran dachte, wie leidenschaftlich sie Zacs Kuss erwidert hatte. Sie hatte eine ruhelose Nacht verbracht und versucht, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen – ohne viel Erfolg.

Sally hob den Kopf, atmete tief durch und wischte sich eine Träne fort. Diesmal würde sie ihrer Mutter nichts vorlügen müssen. Ihr Mann war tatsächlich geschäftlich verhindert.

Fünf Minuten später betrat Sally mit einem heiteren „Hallo!“ das Zimmer ihrer Mutter.

Erwartungsvoll lächelnd saß sie im Rollstuhl – ihre Züge waren immer noch schön, obwohl das Leiden Falten hinterlassen hatte. Längst war ihr Haar nicht mehr so kupferrot, wie Sally es in Erinnerung hatte. Nach der Chemotherapie war es mausbraun nachgewachsen und mit grauen Strähnen durchzogen.

Dennoch hat Mum sich nicht aufgegeben, dachte Sally und eilte zu ihr. Ihre Mutter hatte Make-up aufgelegt, und obwohl es nicht ganz ebenmäßig aufgetragen war und der Lippenstift nicht ganz passte, hatte sie sich mit ihrem Aussehen Mühe gegeben, wohl in der Hoffnung, dass ihr Mann sie besuchte. Doch auch diesmal wurde sie enttäuscht.

Sally ließ sich nicht anmerken, wie traurig ihr zumute war. Liebevoll küsste sie ihre Mutter auf die Wange.

Die Schwester hatte ihr ein hübsches Sommerkleid angezogen, das Sally in der Woche zuvor gekauft hatte. Sie brachte ihrer Mum immer ein Geschenk mit, und sei es nur eine Schachtel Pralinen. Diese Woche hatte sie in einem Antiquariat einen Band griechischer Sagen entdeckt, ein echtes Fundstück, denn es handelte sich um eine Ausgabe mit seltenen Illustrationen aus dem Jahr 1850.

Ihre Mutter freute sich sehr darüber. Doch ihr Lächeln erlosch, als Sally ihr sagen musste, ihr Mann könne nicht kommen. Um die bittere Pille erträglicher zu machen, berichtete Sally von seinem neuen Chef, den sie im Büro ihres Vaters kennengelernt habe. Das schien ihre Mutter zu verstehen.

Da das Wetter schön war, schlug Sally ihr später eine Spazierfahrt mit dem Rollstuhl durch den Park vor, und sie verbrachten eine angenehme Stunde in der gepflegten Anlage.

Sally betrat das Studioapartment, das ihre Eltern ihr gekauft hatten, und schloss die Tür hinter sich. Matt ließ sie sich dagegensinken. Ein weiterer schwülheißer Sommertag lag hinter ihr.

Das Wochenende war bittersüß gewesen. Erst spät am Abend hatte sie ihre Mum verlassen, die nach dem Ausflug durch die Anlagen müde gewesen war. Gemeinsam mit der Pflegerin hatte Sally ihrer Mutter ins Bett geholfen und den Rest des Nachmittags und Abends bei ihr verbracht. Der Sonntag war genauso abgelaufen, und sie war erst nach Mitternacht ermattet nach London zurückgekehrt. Doch die Sorge um ihre Mutter und die Gedanken an einen großgewachsenen dunkelhaarigen Mann hatten ihren Schlaf beeinträchtigt, und am Montagmorgen war ihr das Aufstehen schwergefallen.

Jetzt, nach einem anstrengenden Arbeitstag, fühlte sie sich erschöpft und hatte kaum die Kraft, sich zu rühren. Müde blickte sie sich in der Wohnung um, die sie hasste.

Jahrelang hatte ihr Vater dieses Apartment bewohnt. Nach dem Unfall ihrer Mutter hatte er den Familiensitz in Bournemouth verkauft und im noblen Notting Hill ein Apartment mit drei Schlafzimmern erworben.

Wie er ihre Mutter dazu überredet hatte, den Familiensitz ihrer Eltern zu verkaufen, wusste Sally nicht. Nur widerstrebend hatte sie sich bereit erklärt, sich das neue Apartment anzusehen, in dem die Familie nun wohnen sollte. Es befand sich im obersten Geschoss eines weitläufigen umgebauten georgianischen Hauses. Sofort war ihr klargeworden, dass es für eine Frau im Rollstuhl völlig ungeeignet war. In diesem Moment hatte sich ihr Verdacht bestätigt, dass ihr Vater gar nicht daran dachte, je wieder mit seiner Frau zusammenzuleben.

Er hatte gedrängt, den Herrensitz zu verkaufen, um mit dem Erlös die Pflegekosten für seine Frau aufbringen zu können. Er selbst hatte die Kranke ins Heim gebracht, und obwohl Sally mit dieser Lösung alles andere als glücklich war, bezahlte er immerhin die teure Pflege.

Doch dann hatte Sally entsetzt feststellen müssen, dass sie sein altes Studioapartment bekommen sollte. Strahlend hatte ihre Mutter ihr eröffnet, es sei Zeit für sie, endlich eigenständig zu werden. Als sie das ablehnte, hatte ihre Mutter ihr das Apartment förmlich aufgedrängt, sie solle auf ihren wirtschaftserfahrenen Vater hören, die Wohnung sei eine ausgezeichnete Wertanlage. Wie Sally erst später erkannt hatte, war die Schenkung ein geschickter Schachzug, um die Erbschaftssteuer zu umgehen.

Erst da war Sally aufgegangen, womit er ihre Mutter dazu gebracht hatte, ihr Erbe zu verkaufen – wie geldgierig und gerissen ihr Vater war.

Vor zehn Monaten war sie dann doch in das Apartment eingezogen, weil der Mietvertrag für ihre alte Wohnung auslief und ihre Mutter sie ständig dazu gedrängt hatte.

Doch in diesen Räumen konnte Sally sich einfach nicht wohlfühlen. Alles erinnerte sie daran, dass ihr Dad hier sein Liebesnest gehabt hatte. Bereits eine Woche nach dem Einzug war sie auf peinliche Weise daran erinnert worden, als immer wieder Anrufe von Geliebten ihres Vaters kamen. Daraufhin hatte sie die Telefonnummer geändert, doch selbst danach erinnerte das Riesenbett sie daran, dass ihr Vater hier mit anderen Frauen geschlafen hatte.

Eigentlich war das Studioapartment hübsch, es war groß und geräumig und hatte wunderschöne Parkettböden. Küche und Bad befanden sich an einer Seite der kleinen Eingangsdiele, abgetrennt vom Hauptwohnbereich, der sich über zwei Ebenen erstreckte. Ein paar Stufen führten zum Schlafbereich hinauf. Sally hatte die Möbel ihres Vaters ausrangiert, einschließlich der riesigen „Spielwiese“ mit dem Spiegel darüber, und sich ein weißes französisches Bett gekauft.

Überhaupt hatte sie das gesamte Apartment in neutralen Tönen neu eingerichtet und nur die wichtigsten Möbel angeschafft: eine Couch, einige Beistelltische und einen Fernseher für den Wohnbereich. Im Schlafzimmer hatte sie an einer Seite eine Anbauwand mit Schubladen und Regalen aufstellen lassen, wo sie auch ihre Bücher unterbringen konnte, außerdem einen Schreibtisch, der eine ganze Wand einnahm und als Frisier- und Computertisch diente. Auf der anderen Seite gab es verspiegelte Kleiderschränke. Mehr brauchte sie nicht. Wahrscheinlich würde sie hier sowieso nicht lange wohnen bleiben.

Sally ging in die Küche. Im Vorbeigehen warf sie ihre Handtasche aufs Sofa.

Jetzt einen Kaffee, ein belegtes Brot, duschen – und dann ins Bett, war alles, was sie denken konnte.

Sie schaltete den Wasserkessel ein und nahm den Pulverkaffee aus dem Schrank, als das Telefon klingelte.

Ihr Herz begann zu rasen, Panik überkam sie. Ein Anruf vom Pflegeheim? Bebend nahm sie den Hörer ab. „Sally Paxton! Was ist …?“

„Ich bin’s … Zac“, meldete sich eine dunkle Stimme.

Fast hätte sie das Telefon fallen lassen. „Woher haben Sie meine Nummer?“

„Das war ein Kinderspiel. Ihr Vater erwähnte, dass Sie in Kensington wohnen – und wozu gibt es Telefonbücher?“

Ja, natürlich. „Und da haben Sie alle Paxtons in Kensington angerufen? Da dürfte es Dutzende geben.“ Dass ein reicher Macho wie Delucca sich so viel Mühe gemacht hatte!

„Nur fünf. Und Ihrer war der erste Name, bei dem ich’s versucht habe. Ich bin der geborene Glückspilz, Sally.“

Eher die Arroganz in Person!
Und wieso spreche ich überhaupt mit ihm?

„Es geht um heute Abend …“, fuhr er liebenswürdig fort. „Ich habe für acht einen Tisch im Mayfair Restaurant bestellt …“

„Moment mal!“, unterbrach Sally ihn gereizt. „Ich denke nicht daran, mit Ihnen essen zu gehen. Danke für die Einladung, aber ich bleibe zu Hause und wasche mir die Haare“, setzte sie schnippisch hinzu und legte auf.

Ihr Herz raste, sie atmete einige Male tief durch, um sich zu beruhigen.

Das Wasser im Kessel kochte, mit bebender Hand brühte sie sich Kaffee auf. Was war nur mit ihr los? Sie war total erschöpft – wahrscheinlich hatte das ihr Immunsystem und ihr Gefühlsleben durcheinandergebracht.

Sally belegte sich ein Brot, das nicht mehr ganz frisch war, mit Käse, aß das meiste davon und trank den Kaffee.

Danach streifte sie sich im Schlafbereich den Rock ab und hängte ihn in den Schrank. Im Bad zog sie sich aus, warf Bluse, BH und Slip in den Wäschekorb, stieg in die Dusche und stellte sich unter den warmen Wasserstrahl.

Während sie sich das Haar wusch, legte sie den Kopf zurück und schloss die Augen, wie um die Strapazen der Woche fortzuspülen.

Schließlich stellte sie das Wasser ab und frottierte sich mit einem flauschigen Badetuch. Das Haar rubbelte sie nur leicht und ließ es offen, damit es an der Luft trocknen konnte. Dann nahm sie den Bademantel vom Haken und schlüpfte hinein.

Gerade wollte sie ins Wohnzimmer zurückgehen, als das Telefon erneut klingelte. Hoffentlich war das nicht wieder Zac Delucca! Sally ging in die Küche und meldete sich schroff: „Ja?“

„Meine Güte, Sally, was ist dir denn über die Leber gelaufen?“, fragte eine nur zu vertraute Stimme.

„Al!“ Befreit lachte sie. „Ich dachte, es wäre jemand anderes.“

„Doch hoffentlich nicht der Typ, mit dem du zu Mittag gegessen hast?“

„Doch, genau der.“

„Sei vorsichtig, Sal. Ich habe mit meinem Dad über Delucca gesprochen. Lass dich mit dem Mann nicht ein! Er ist sehr mächtig, ein gewiefter Geschäftsmann – manche bewundern ihn, die meisten fürchten ihn. Man nennt ihn den Übernahmekönig. Delucca Holdings gehört zu den wenigen Unternehmen, denen die Rezession kaum etwas anhaben konnte. Der Mann kauft Pleitefirmen auf und verkauft rücksichtslos schwache Bereiche, die profitablen behält er und baut sie aus. Er besitzt Minen in Südamerika und Australien, Ölgesellschaften, Ländereien und noch vieles mehr … alles Sachvermögen, die im Gegensatz zu Aktien und Anleihen langfristig nicht an Wert verlieren, sagt mein Dad. Über Deluccas Privatleben ist nicht viel bekannt, außer, dass er mit verschiedenen Topmodels liiert war.“

„Alles das weiß ich schon. Und keine Sorge, er wollte mich heute zum Abendessen einladen, aber ich habe ihn abblitzen lassen. Das Mittagessen war eine Ausnahme, und dabei bleibt es!“

„Prima. Darf ich dich dann morgen Abend zum Essen ausführen? Ich habe in einem neuen Restaurant für neun einen Tisch bestellt, aber die Dame, auf die ich meine Hoffnungen gesetzt hatte, hat abgesagt.“

„Das ist die frechste Einladung, die ich seit Langem gehört habe.“ Sally lachte und sagte zu.

Nachdem sie zehn Minuten mit Al geplaudert hatte, fühlte sie sich lebendig und fast wieder wie ein Mensch.

Sie schaltete den Fernseher ein, sah sich eine Folge ihrer Lieblingskrimiserie an und wollte sich gerade schlafen legen, als es an der Wohnungstür klingelte.

Das Haus hatte einen Concierge, und da sich über die Gegensprechanlage niemand gemeldet hatte, konnte das nur Miss Telford aus der Wohnung gegenüber sein. Die alte Dame hatte sich schon öfter ausgesperrt und Sally deshalb einen Ersatzschlüssel für ihre Wohnung anvertraut.

Sally stand auf, schaltete den Fernseher aus, ging barfuß durch die Diele zur Wohnungstür und öffnete sie.

„Wieder den Schlüssel vergessen?“, fragte sie und rief gleich darauf fassungslos: „Sie?!“

Vor ihr stand Zac Delucca, eine große Kühlbox in einer Hand, einen Rosenstrauß in der anderen.

„Das nenne ich Wahrheitsliebe! Sie haben sich wirklich die Haare gewaschen.“ Zac betrachtete die feuchten Locken, die Sally ungebändigt über die Schultern fielen. „Aber Haare waschen hin oder her, Sie müssen schließlich etwas essen. Die sind für Sie.“ Er reichte ihr die Rosen, und sie nahm sie in Empfang, zu überrascht, um sie zurückzuweisen. Dann ging er einfach an ihr vorbei in den Wohnbereich.

„Hübsch haben Sie’s hier.“ Er stellte die Kühlbox auf einen Beistelltisch und betrachtete Sally.

Immer noch sprachlos sah sie ihn an. Statt des Designeranzugs trug er jetzt ein weißes Baumwollhemd, dazu enge Jeans, die seine kraftvollen Schenkel betonten.

Ihr Blick glitt zu seiner muskulösen Brust, die sich unter dem am Hals offenen Hemd abzeichnete. Gebannt blickte Sally auf sein dunkles Brusthaar und hätte ihn am liebsten berührt …

Hinter ihr schlug die Tür zu, und sie fand ihre Stimme wieder.

„Der Concierge hat nicht angerufen … wie sind Sie hereingekommen?“, fragte sie entrüstet.

Zac lächelte zufrieden. „Ich habe mich als Ihr Liebhaber ausgegeben und gesagt, wir wollten unseren Jahrestag feiern, ich wolle Sie mit Champagner und Rosen und einem intimen Abendessen überraschen. Der gute Mann ist romantisch veranlagt und brachte es nicht übers Herz, mich wegzuschicken. Und das Trinkgeld hat natürlich auch ein bisschen geholfen“, setzte er unschuldig hinzu.

Jetzt hatte Sally sich wieder gefangen. „Der Mann wird seinen Job verlieren. Ich habe Sie nicht eingeladen und möchte, dass Sie auf der Stelle gehen … sonst muss ich Sie rauswerfen.“ Kampflustig sah sie Zac an. In seinen goldgesprenkelten dunklen Augen erschien ein verlangender Ausdruck – plötzlich merkte sie, wohin er blickte …

4. KAPITEL

Sally sah zu Zac auf und fand auf einmal ihre Drohung, ihn hinauszuwerfen, angesichts seiner Größe urkomisch. Das Gefühl, lachen zu müssen, verging ihr jedoch, als das Schweigen zwischen ihnen immer länger anhielt. Dabei betrachtete er sie so eindringlich, dass sie sich ausgezogen fühlte.

Ihr wurde heiß, doch das lag nicht am schwülwarmen Wetter. Gegen ihren Willen fühlte sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen.

Als er fasziniert auf den Ausschnitt ihres Bademantels blickte, zog sie den Gürtel fester, weil ihr bewusst wurde, dass sie sonst nichts anhatte.

Doch Zac blickte sie weiter so seltsam an, und sie wünschte, sie hätte ihr Haar nicht offen gelassen.

„Sie würden den Mann nicht um seinen Job bringen, Sally“, sagte er endlich. „Dafür sind Sie viel zu gutherzig. Und falls Sie mich rauswerfen wollen – das dürfte Ihnen wohl kaum gelingen. Aber Sie dürfen es gern mal versuchen.“ Mit ausgebreiteten Armen kam er auf sie zu. „Das könnte sogar richtig interessant werden“, forderte er sie amüsiert heraus. „Kommen Sie, Sally … nur keine Hemmungen! Geben Sie sich Mühe.“

Wie ein Ringkämpfer stand Zac vor ihr, die Beine leicht gespreizt, die Hände ausgestreckt, und Sally hätte sich ihm am liebsten in die Arme geworfen.

„Sehr komisch“, erwiderte sie stattdessen pikiert und blickte fort. Sie wusste, wann sie verloren hatte. Dennoch konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, ihm im Vorbeigehen einen leichten Schlag mit den Rosen zu versetzen.

Der Bann war gebrochen.

„Au!“, beklagte er sich gespielt leidend, und Sally eilte lachend in die Küche, um die misshandelten Rosen in eine Vase zu stellen.

Sie nahm eine Kristallvase aus dem Schrank, füllte sie mit Wasser und stellte die Rosen eine nach der anderen hinein.

„Waffenstillstand?“

Zac war hinter sie getreten. Ihr Herz schlug schneller, langsam drehte sie sich um.

„Schließlich haben Sie mir schon genug Blut abgezapft.“ Er hob den Arm, auf dem Blut aus einem Kratzer rann.

„Oh!“ Sally war betroffen. „Bitte entschuldigen Sie, das tut mir wirklich leid. Ich hole ein Pflaster …“

„Nicht nötig“, winkte Zac heiter ab. „Als Wiedergutmachung könnten Sie allerdings mit mir essen.“

Argwöhnisch sah sie ihn an. Sie traute ihm nicht. Schlimmer noch – sie traute sich selbst nicht.

„Ich will nur mit Ihnen essen.“

Konnte er Gedanken lesen? „Okay“, gab sie sich geschlagen, weil sie sich schämte. Normalerweise war sie gegen jede Form von Gewalt, doch Zac Delucca weckte seltsame Regungen in ihr. Und da sie ihn mit dem Rosenstraußhieb verletzt hatte, gab sie nach.

„Gut.“ Er nahm zwei Gläser aus dem offenen Schrank. „Ich kümmere mich um den Wein, während Sie Teller und Bestecke bringen. Alles andere habe ich hier.“

„Okay. Möchten Sie in der Küche essen?“ Sally deutete zum Klapptisch und zwei Hockern an der Wand, wo sie normalerweise aß.

„Hier ist es etwas eng“, bemerkte sie. „Wir könnten auch im Wohnzimmer essen.“

„Im Wohnzimmer“, entschied Zac und verließ die Küche.

Sally zog eine Schublade auf und nahm zwei Bestecke heraus. Auf was hatte sie sich bloß eingelassen? Zac hatte sie mit seinem unangemeldeten Besuch regelrecht überrumpelt. Seine bloße Anwesenheit beunruhigte sie. Außerdem musste sie immer wieder an den Kuss denken. Wenn sie ehrlich war, hätte sie nichts gegen eine Wiederholung gehabt.

Wie dem auch sei, dachte sie, was ist schon dabei, wenn ich mit ihm esse?

Eine Stunde später fuhr Sally sich genüsslich über die Lippen, nachdem sie auch den Nachtisch, ein köstliches Tiramisu, verspeist hatte. Sally war überzeugt, dass alles ganz harmlos verlaufen war.

Das Essen war sehr lecker gewesen. Als sie mit Tellern und Besteck aus der Küche gekommen war, hatte Zac bereits alles auf dem Couchtisch aufgebaut: Pasta, frisches knackiges Stangenbrot, Piccata Milanese, Salat und den Nachtisch.

Die Speisen hatte er aus seinem italienischen Lieblingsrestaurant geholt – es gehörte einem Freund von ihm. Zum Essen hatte er eine Flasche Wein geöffnet und mit Sally angestoßen. Während sie aßen, hatte er sie mit Geschichten über den Restaurantbesitzer und seine Familie zum Lachen gebracht.

Wie charmant Zac sein konnte … der perfekte Gentleman. Und er achtete darauf, dass sie sich nicht berührten. Auf dem Sofa hatte er fast einen halben Meter Platz zwischen ihnen gelassen. Nichts erinnerte an den arroganten Mann vom Freitag, der die Finger nicht von ihr lassen konnte.

Außer bei Al hatte Sally sich in Gesellschaft eines Mannes noch nie so wohl gefühlt. Aber vielleicht hatte ihr Anblick im alten Bademantel, ohne Make-up und mit feuchtem Haar die Glut auch gedämpft.

„Das war köstlich“, erklärte Sally zufrieden. Zac hatte es sich mit dem Weinglas in der Hand neben ihr bequem gemacht und die langen Beine ausgestreckt. Irgendwie erinnerte er Sally jetzt doch an einen Panther, der unvermittelt zum Sprung ansetzen konnte.

Sie trank ihr Glas aus, stellte es auf den Tisch und unterdrückte ein Gähnen. Zu viel Wein und zu wenig Schlaf, dachte sie. „Danke für das leckere Essen“, sagte sie.

„Es war mir ein Vergnügen.“ Zac wandte sich ihr zu, und ihre Blicke begegneten sich. Entspannt lächelte Sally, doch als sein Blick zum Ausschnitt ihres Bademantels glitt, war sie schlagartig hellwach.

Zwischen ihnen knisterte es wieder, und ihr Herz schlug schneller. „Sie sollten jetzt lieber gehen“, erklärte sie freundlich, aber bestimmt.

„Wird gemacht … wenn Sie sich angemessen bei mir bedanken“, versprach Zac und stellte sein Glas ab. Sally hatte verstohlen gegähnt, so wirkte er doch sonst nicht auf Frauen. Unter ihren schönen Augen lagen Schatten, vielleicht hatte sie zu viel gefeiert …

Den ganzen Abend über hatte dieses bezaubernde Wesen ihn verrückt gemacht. In dem weißen Kleid hatte sie verführerisch ausgesehen, doch im Bademantel und ohne Make-up, mit dem offenen Haar, das ihr seidig über die Schultern floss, war sie einfach unwiderstehlich!

Nach dem ersten Glas Wein war sie gelöster geworden, beim zweiten hatte sie ungeniert zugelangt. Ob sie jedoch gemerkt hatte, dass der Bademantel beim Vorbeugen jedes Mal am Ausschnitt leicht aufstand und einen Blick auf ihre Brüste freigab? Oder dass er jedes Mal fast einen Herzstillstand bekommen hatte, wenn sie die Zunge über die vollen Lippen gleiten ließ? War das von ihr beabsichtigt oder merkte sie gar nicht, was sie da tat? Auch das Gähnen konnte gespielt sein …

Egal! Er war mit seiner Geduld am Ende.

„Ein freiwilliger Kuss würde genügen“, schlug er mit sinnlichem Tonfall vor und strich ihr sanft über den Hals, wo eine Ader heftig pochte. Kühner geworden, schob er die Finger in ihre schimmernde rote Haarflut. Das hatte er schon die ganze Zeit tun wollen.

„Okay, Zac – solange Ihnen klar ist, dass es dabei bleibt.“

„Natürlich. Ich würde nichts tun, was Sie nicht wollen“, versprach er ihr.

Vorsichtig rückte sie näher und küsste ihn scheu auf die Wange.

„Das nennen Sie einen Kuss?“, murrte Zac, als sie wieder abrücken wollte, und zog sie an sich. Überrascht sah sie ihn an, wollte sich ihm entziehen, doch er hielt sie fest und küsste sie verlangend.

Und Sally reagierte, wie er erwartet hatte. Sie legte ihm die Arme um den Hals, und er küsste sie inniger. Ihre Wärme, ihr Duft entflammten seine Sinne. Erregt schob er eine Hand unter den Bademantel und umfasste ihre Brüste. Sie erbebte in seinen Armen. Ihre Haut fühlte sich unglaublich seidig an …

Als Zac sich von ihr löste, stöhnte sie enttäuscht auf. „Vertrau mir, Sally“, sagte er leise. „Es wird noch besser.“ Dann dirigierte er sie sanft so, dass sie mit dem Rücken auf seinen Oberschenkeln lag und streichelte ihre vollen Brüste, die rosigen Spitzen, bis sie sich erregt unter ihm wand.

„Das magst du, nicht wahr?“ Er schob den Bademantel weiter auseinander. „Lass mich dich ansehen, Sally“, bat er heiser. „Alles von dir.“ Sie war wunderschön, er konnte es kaum erwarten, sie nackt zu sehen.

Seine dunkle Stimme ging ihr durch und durch, sie wurde feucht vor Verlangen. Überwältigende Empfindungen stürmten auf sie ein. Als er sich über sie beugte, drängte sie sich ihm entgegen. Noch nie hatte sie sich einem Mann nackt gezeigt, doch nun spürte sie keinerlei Hemmung mehr …

Später würde sie es dem Wein und der Erschöpfung zuschreiben … aber gerade fühlte sie sich so unglaublich lebendig.

„Ja“, flüsterte sie, als Zac den Gürtel löste und ihr den Bademantel von den Schultern streifte.

Gebannt betrachtete sie seine markanten Züge, während er ihren Hals, die nackten Brüste, die schmale Taille, ihren flachen Bauch zu erkunden begann.

„Du bist vollkommen … noch schöner als ich mir vorgestellt habe“, gestand er mit rauer Stimme.

Verlangend schob Sally die Hand in den Ausschnitt seines Hemdes, liebkoste seine Brust – das hatte sie längst tun wollen. Es war wunderbar, dass sein Herz so stürmisch für sie schlug.

„Ja …“, stöhnte er, als sie ihn zu streicheln begann. Er küsste sie auf den Mund, ließ die Lippen tiefer gleiten und liebkoste ihre Brustspitze und sog daran, während er die Finger zwischen ihre Schenkel schob.

Heißes Verlangen durchströmte sie, sie verlor jede Scheu. Ungeduldig riss sie ihm das Hemd auf und erkundete dann seine braun gebrannte Brust, genoss es, seine Haut zu fühlen und die harten männlichen Brustspitzen mit den Nägeln zu reizen.

Aufstöhnend zog Zac sich zurück, hob Sally hoch und stürmte mit ihr die Stufen zum Schlafbereich hinauf. Dort befreite er sie vom Bademantel und legte sie aufs Bett.

Benommen vor Erregung verfolgte Sally, wie Zac seine Schuhe fortkickte und sich dann eilig Hemd und Hose auszog. Dabei ließ er sie nicht aus den Augen.

Staunend, fast ehrfürchtig, betrachtete Sally seinen herrlichen Körper.

Er war ein Traummann … breite Schultern, muskulöser Brustkorb, muskelgestählter Bauch …

Aufgeregt atmete Sally ein, als Zac sich auch die Boxershorts abstreifte, sodass sie sehen konnte, wie erregt er war. Auch der Anblick seiner langen Beine konnte sie nicht ablenken. Ihr wurde heiß, plötzlich bekam sie es mit der Angst zu tun.

Dann regte sich die Vernunft. Wie hatte sie es so weit kommen lassen können?

Als ob er spürte, was in ihr vorging, beugte Zac sich über sie und streifte ihre Stirn, die Wangen sanft mit den Lippen, dann küsste er sie auf den Mund. Und Sally ergab sich nur zu willig dem Rausch seiner Küsse.

Irgendwann hob Zac den Kopf und betrachtete sie, ließ die Hände erkundend über ihren Körper gleiten, liebkoste ihre Brüste, bis sie sich wieder aufstöhnend wand. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie nur noch Frau, die begehrte und begehrt wurde.

„Das magst du, stimmt’s?“, flüsterte Zac.

Sally nickte nur und zog ihn zu sich aufs Bett. Er streckte sich neben ihr aus und presste sie an sich, sodass sie seine Körperwärme spürte und vor allem die Härte seiner Erregung an ihrem Schenkel. Auf einmal hatte sie keine Angst mehr, wollte nicht, dass er aufhörte. Dieser fantastische Mann begehrte sie …

„Was magst du noch, Sally?“, fragte er heiser.

Nun berührte er sie überall, es gab nur noch das Fühlen. „Dich“, flüsterte sie, ohne nachzudenken.

Einen Moment lang betrachtete er sie verlangend, dann streichelte er ihren flachen Bauch, die Schenkel, drückte sie sanft auseinander, dabei küsste er ihre Brustspitze und reizte sie, bis Sally glaubte, es nicht mehr aushalten zu können. Erst jetzt hob er den Kopf und bedeckte ihre Lippen mit seinen.

Selbstvergessen legte sie ihm die Arme um die Taille, strich über seinen Rücken, die Schultern, schob die Finger in sein dichtes Haar. Sie genoss es, seinen Oberkörper an ihren empfindsamen Brüsten zu spüren, während er die Umrisse ihrer Lippen erkundete, bevor er in ihren Mund eindrang, wo ihre Zungen sich in einem uralten Tanz fanden.

„Das willst du doch“, flüsterte Zac an ihrem Hals.

Sally öffnete die Augen und wollte nicken, als sie in der verspiegelten Tür des Schranks einen Blick auf ihre eng umschlungenen nackten Körper erhaschte.

Ihr war, als hätte man eiskaltes Wasser über sie gegossen. Schockstarr blieb sie liegen.

„Nein!“, schrie sie entsetzt und stemmte sich gegen Zacs Schultern.

Überrascht wich er zurück. „Nein?“ Er wirkte überrascht, betroffen.

Auf einmal konnte Sally nicht schnell genug vom Bett aufspringen und ihren Bademantel aufheben. Bebend stolperte sie zum Wohnzimmer, streifte sich den Mantel über und verknotete den Gürtel so fest, dass es beinah wehtat.

Das Bild der nackten Liebenden im Spiegel würde sie nie vergessen. Nein! Nicht Liebende! rief sie sich zur Ordnung. Ein Paar beim Sex. Sie hatte sich selbst kaum wiedererkannt … enthemmt unter Zacs Körper ausgestreckt. Der Anblick hatte sie brutal daran erinnert, wo sie sich befand: Im Liebesnest ihres Vaters.

Aber sie war nicht wie ihr Vater und wollte nie so werden!

Nach dem Einzug ins Apartment hatte sie die „Spielwiese“ samt Spiegel entfernen lassen … jetzt hatten die Spiegeltüren sie gerade noch rechtzeitig an ihren Vater erinnert. Wie viele Frauen mochte er hier geliebt haben? Diesen Fehler würde sie mit Zac Delucca nicht begehen …

Meine Güte! In ihrer Panik hatte Sally ihn ganz vergessen. Was sollte sie ihm jetzt sagen?

Aufs Höchste erregt, enttäuscht und wütend, lag Zac auf dem Bauch und zählte bis hundert … das hatte er im Boxring gelernt. Ein Kämpfer, der sich vom Zorn überwältigen ließ, gewann selten. Das war der erste Rat, den Marco, sein damaliger Manager, ihm gegeben hatte. Und Zac wusste, wenn er sich jetzt nicht beherrschte, würde er die rothaarige Hexe auf der Stelle durchschütteln.

Sie hatte ihn abgewiesen. Sally hatte tatsächlich Nein gesagt! Natürlich war es das Vorrecht einer Frau, es sich anders zu überlegen, aber im Bett hatte ihn noch keine zurückgewiesen.

Nackt hatte die kleine Hexe mit ihm im Bett gelegen, ihre Kratzer spürte er immer noch am Rücken. Sie hatte ihn bis an den Rand des Wahnsinns getrieben und dann die Bremse gezogen. Er war in seinem Stolz getroffen und ballte die Hände zu Fäusten. Niemand durfte ihn zum Narren halten. Er stand auf, zog sich an und stieg die wenigen Stufen zum Wohnbereich hinunter, wo die Verursacherin seiner Wut und Enttäuschung gesenkten Hauptes stand.

Schritte auf dem Parkettboden warnten Sally vor. Langsam drehte sie sich um. Zac war angezogen – fast. Sein Hemd war offen, obwohl er es in die Jeans gesteckt hatte, ein paar Knöpfe fehlten … nachdem sie es ihm so ungestüm vom Leib gerissen hatte.

„Kannst du mir das bitte erklären?“, forderte Zac. Ohne ihre Antwort abzuwarten, fuhr er grimmig fort: „Oder ist das deine Masche – einen Mann zu reizen, ihm zu sagen, du begehrst ihn, ihm das Hemd vom Leib zu reißen, nackt mit ihm ins Bett zu sinken und dann davonzulaufen?“

Erst jetzt wagte Sally, ihn genauer anzusehen. Seine Miene zeigte keine Regung, doch aus seinen dunklen Augen schossen förmlich Blitze. Vorsichtig wich sie etwas zurück. Auf einmal hatte sie Angst, große Angst. Ihr wurde bewusst, was sie getan hatte.

„Nein …“, wisperte sie nur. Wie zwei Kämpfer standen sie da. Zac hatte die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt und beobachtete sie.

„Du hast allen Grund, dich zu fürchten.“ Fast drohend kam er auf sie zu und hob ihr Kinn. „Manche Frauen reizen einen Mann bewusst bis zum Äußersten, aber du bist zu weit gegangen. Du kannst von Glück sagen, dass ich es war, den du zum Narren gehalten hast. Der Nächste könnte nicht so viel Selbstbeherrschung aufbringen, und dann Gnade dir.“

Ein Schauer überlief sie.

„Du warst ebenso erregt und wolltest es genau wie ich.“

Zac nahm ihre Hand und führte sie zu seinen Schenkeln. Schockiert bemerkte Sally, wie erregt er selbst jetzt noch war.

„Noch kannst du es dir anders überlegen, dieses Recht nehmt ihr Frauen ja gern für euch in Anspruch“, bemerkte er zynisch.

„Nein … nein!“ Entsetzt entriss sie ihm ihre Hand und wich zurück. Wie hatte sie nur so dumm sein, ihm so leicht nachgeben können!

„Ein Nein genügt. Ich habe verstanden.“

„Okay“, sagte sie wieder nur.

Langsam schien er doch die Beherrschung zu verlieren.

Wenn Blicke töten könnten, würde es schlecht für mich aussehen, dachte Sally.

Natürlich wusste sie, dass sie nicht schuldlos an diesem Ausbruch war. Zac hatte Grund, wütend zu sein. Auf einmal fühlte sie sich so erschöpft, dass sie ihn nur noch loswerden und diesen Abend vergessen wollte.

Aber vielleicht sollte sie sich entschuldigen. Am wirksamsten entschärft man einen Streit, indem man sich entschuldigt, hatte ihre Mutter immer gesagt, egal, wer recht hat.

Und Zac war außer sich. Einen Versuch war es wert.

Tapfer blickte Sally ihm ins Gesicht. „Tut mir leid, dass ich mich so benommen habe. Wenn du dich genarrt fühlst, möchte ich mich entschuldigen“, bot sie ihm an. „Trotzdem möchte ich dich daran erinnern, dass ich dich nicht eingeladen hatte. Ich habe dir gesagt, dass ich müde bin, und dich gebeten zu gehen. Aber du hast mich einfach überrumpelt.“ Sie machte eine hilflose Handbewegung. „Jeden Widerstand walzt du nieder wie ein Panzer. Du bist zu viel für mich, und ich möchte, dass du gehst.“

Zac runzelte die Stirn. „Überwältigt dich meine Größe?“

„Nein“, wehrte Sally ab. Die halbe Wahrheit hatte sie ihm gesagt, sie wollte nicht, dass er noch länger blieb, also würde sie ihm auch den Rest servieren.

„Du bist einfach zu viel von allem – zu reich, zu arrogant, zu taub, wenn man dich bittet zu gehen. Und ich mag dich nicht. Obendrein hast du Westwold gekauft, was dich zum Waffenhändler macht, und diese Art von Geschäftemachen verachte ich.“

„Ausgerechnet du musst das sagen“, erwiderte er daraufhin höhnisch. „Daddys Goldmädchen, das noch keinen Tag gearbeitet hat. Dabei war es das Waffengeschäft, das deinen flotten Lebensstil finanziert hat, wage ich zu behaupten – unter anderem auch dieses Apartment, das dein Vater dir geschenkt hat. Vielleicht hätte ich mit einem Schmucketui antanzen sollen, statt mit einer Kühlbox. Dann wäre aus uns beiden sicher sehr viel mehr geworden.“

Die Beleidigung brachte Sally nur noch mehr auf. Sicher, das Apartment hatte ihr Vater ihr gekauft. Aber offensichtlich hatte er verschwiegen, dass sie einem Beruf nachging, sodass Zac sie für ein arbeitsscheues verwöhntes Ding halten musste. Typisch mein Vater, den spendablen Daddy zu spielen, dachte Sally.

„Ja, da hast du recht. Ich habe mich dumm verhalten“, erwiderte sie gefasst. Sie hätte Zac alles erklären können, doch dem arroganten Kerl war sie keine Rechenschaft schuldig. Ruhig ging sie zum Couchtisch und nahm die Kühlbox hoch. „Nachdem wir jetzt wissen, was wir voneinander zu halten haben, nimm das Ding und verschwinde.“

Einen Moment lang betrachtete Zac sie abschätzend. „Behalte sie als Geschenk von mir“, erklärte er kalt. „Eine Kühlbox kann eine Frau garantiert gebrauchen, die blitzschnell von Heiß auf Kalt schaltet. Wenn du im Bett liegst und dir bei der Vorstellung heiß wird, was du verpasst hast, steck dein hübsches Köpfchen hinein.“

Sally zog die Brauen hoch. „Träum weiter, Zac Delucca. In meinen Träumen kommst du gar nicht vor.“

Er fuhr ihr durch das zerzauste Haar und zog sie an sich. „Weißt du was, Sally?“ Er lächelte kühl. „Ich werde dir das Gegenteil beweisen.“

Sie versuchte, sich ihm zu entziehen, doch er hielt sie fest. Empört sah sie ihn an, und plötzlich hatte sie das Gefühl, er verströme aus jeder Pore sexuelle Gewaltbereitschaft.

„Versuch’s gar nicht erst“, warnte sie.

Nun lächelte er spöttisch. „Du hast einen entscheidenden Fehler begangen, Sally. Hat deine Mutter dich nicht davor gewarnt, einen Mann, der schon wütend ist, herauszufordern?“ Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie enger an sich.

„Lass mich los!“ Sally bekam es mit der Angst zu tun. „Ich sagte, lass mich los!“

Zac lächelte eisig. „Das werde ich. Aber erst bekommst du etwas, das dich an mich erinnern soll.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, beugte er sich über sie und küsste sie leidenschaftlich.

Als er sie endlich freigab, war sie atemlos, und die Beine drohten unter ihr nachzugeben. „Du … du …“ brachte sie nur hervor. Sie war wütend … aber da war noch etwas, das sie sich lieber nicht eingestehen wollte.

Zac legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Spar dir den Rest. Ich gehe und komme nicht wieder.“ Verächtlich fuhr er fort: „Schade. Es hätte so schön sein können. Aber Spielchen mag ich nicht. Du bist nur ein verwöhntes kleines Ding, das Männer verrückt macht und sie dann im Regen stehen lässt.“ Er zuckte die Schultern, drehte sich um und ging zur Tür.

Erschauernd ließ Sally sich aufs Sofa fallen und seufzte unglücklich. Alle ihre Gefühle gehörten ihrer Mutter, da blieb nichts für Zac übrig. Ein Mann, der Macht und Reichtum gewöhnt war und erwartete, dass die Frauen ihm zu Füßen lagen, war nichts für sie.

Zac betrat den Aufzug und drückte den Knopf zum Erdgeschoss. Ehe er ging, hatte er in Sallys Zügen den gleichen traurigen Ausdruck bemerkt wie bei der ersten Begegnung. Sekundenlang war er versucht gewesen umzukehren. Doch dann siegte die Vernunft.

Übers Wochenende hatten er und Raffe die Unterschlagungen aufgedeckt, die Nigel Paxton seit Jahren begangen hatte. Heute hatten sie alle Beträge addiert, sie beliefen sich auf über eine Million. Er würde sich Paxton vornehmen, hatte er Raffe erklärt und seinen Freund in die Zentrale nach Rom zurückgeschickt.

Und letztlich hatte er das wegen Sally getan, musste Zac sich eingestehen. Wie ein dummer verliebter Teenager hatte er sich aufgeführt, der einfach nicht warten konnte.

Schluss damit! Zac schlug so hart gegen die Aufzugwand, dass seine Knöchel schmerzten. Noch nie hatte eine Frau ihn an der Nase herumgeführt und eiskalt abgewiesen. Das sollte ihm nicht mehr passieren!

Am Morgen würde er sich Paxton vornehmen und ihn mit den Unterschlagungen konfrontieren. Ab jetzt würde er sich an Damen aus seinen Kreisen halten, die sich an die Spielregeln hielten.

Er würde sich mit Margot verabreden, einer Anwältin, die hatte durchblicken lassen, zu allem bereit zu sein. Ironischerweise hatte er sich genau deshalb nicht für sie interessiert. Morgen Abend würde er mit ihr essen gehen, und alles würde bestens laufen …

5. KAPITEL

Das Restaurant war sehr exklusiv und teuer und gerade beliebter Treffpunkt der High Society. Lächelnd schaute Sally Al an, der ihr gegenübersaß. Er war jetzt genau das Richtige für sie. Für die Verabredung mit ihm hatte sie sich mit ihrem Aussehen besondere Mühe gegeben. Ihr leuchtend rotes Spaghettiträgerkleid lag oben eng an und hatte einen leicht ausgestellten Rock. Dazu trug sie einen weichen Ledergürtel. Das Haar hatte sie in ungezwungenen Locken hochgesteckt, weil es bei dem schwülheißen Londoner Wetter so am angenehmsten war. Bei ihrem Anblick hatte Al begeistert erklärt, sie sähe fantastisch aus. Dann waren sie im Taxi zum Restaurant gefahren, damit er auch etwas trinken konnte.

Seit zehn Minuten hatte er in höchsten Tönen von einer jungen Frau geschwärmt, die er am Wochenende auf der Party eines Klienten seines Vaters auf einem Herrensitz in Northumberland kennengelernt hatte. Wie sich nun herausstellte, war sie es, die Tochter des Besitzers, die Als Essenseinladung abgesagt hatte.

Da die junge Frau in Northumberland wohne, sei das durchaus verständlich, gab Sally zu bedenken. Schließlich liege das im Norden Englands, und nicht jeder besäße eine Piper wie sein Dad. Wenn er wirklich an der Frau interessiert sei, solle er zu ihr fliegen.

„Stimmt, Sally! Warum habe ich nicht selbst daran gedacht?“ Al lachte. „Auf deinen Rat kann man sich immer verlassen.“

Der Sommelier erschien mit einer ausgezeichneten Flasche Chardonnay und schenkte ihnen ein. Gut gelaunt stießen sie auf das Wiedersehen an. Dann berichtete Al von seiner Südamerikareise und unterhielt Sally mit amüsanten Geschichten.

Nach dem köstlichen Hauptgang warteten sie auf den Nachtisch.

Auf einmal wurde Al ernst und nahm Sallys Hand. „Aber nun genug von mir. Du hast fast nur von deiner Arbeit gesprochen. Was bedrückt dich, Sal?“

„Die Situation meiner Mum“, gestand sie seufzend. Es tat ihr gut, mit Al reden zu können. Er verstand sie einfach. In gedämpftem Ton berichtete sie ihm vom Unfall ihrer Mutter und ihrer hoffnungslosen Situation. Mitfühlend drückte Al ihre Hand und zog sie an die Lippen.

„Tut mir ehrlich leid für dich, Sal. Du hast es jetzt wirklich sehr schwer. Wenn ich irgendetwas für dich tun kann, sag es. Meine Telefonnummer hast du ja. Anruf genügt.“

Sie kämpfte gegen die Tränen an und versuchte zu lächeln. „Das weiß ich, Al. Danke. Möglicherweise komme ich auf dein Angebot zurück.“

In einer intimen Nische im hinteren Teil des Restaurants hatte Zac Delucca das Abendessen mit Margot genossen. Er hatte die intelligente Firmenanwältin, die Anfang dreißig war, bei Verhandlungen über einen Apartmentkomplex kennengelernt, den er vor wenigen Jahren in London gekauft hatte. Zufrieden hatte er sich gerade ausgemalt, wie der Abend enden würde, als er auf ein Paar aufmerksam wurde, das das Restaurant betrat.

Sally Paxton trug ein ausgeschnittenes rotes Seidenkleid, dessen herausfordernd wippender Rock oberhalb der Knie endete und ihre langen schlanken Beine betonte. Wieder trug sie die roten Stilettos, die Zac bereits bei der ersten Begegnung aufgefallen waren.

Sie hatte sich bei ihrem Freund eingehakt, und Zac konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Finster verfolgte er, wie das Paar an einem Tisch in der Nähe des Eingangs Platz nahm.

Margot hörte er kaum noch zu, er nickte nur gelegentlich oder rang sich ein Ja oder Nein ab. Sally Paxton hatte ihn brutal zurückgewiesen, doch jetzt lächelte sie gelöst, lachte, hielt Als Hand. Verständnisinnig schauten sie sich in die Augen.

Zac hatte genug. Sein sowieso nur mäßiges Interesse an Margot war erloschen. Er ließ sich die Rechnung bringen, bezahlte und stand auf.

„Haben Sie es eilig? Wir haben noch nicht einmal Nachtisch bestellt – oder Kaffee.“

Fast hatte er seine Begleiterin vergessen. Er sah sie entschuldigend an.

Verheißungsvoll lächelnd stand sie ebenfalls auf und nahm seinen Arm. „Wir könnten den Kaffee natürlich auch bei mir trinken.“

Er lächelte kurz und sagte nichts. Sie würde sich auf eine Enttäuschung gefasst machen müssen.

Der Ober erschien mit dem Nachtisch, und Sally hob den Kopf. Der gefühlvolle Augenblick war verflogen.

„Das sieht ja sündhaft aus“, scherzte sie und betrachtete den Eiskugelberg mit Schokoladensauce und Schlagsahnekranz.

„Sieh nicht hin, Sal, aber gleich kommt ein Mann bei uns vorbei, den du kennst, und der ebenso sündhaft sein dürfte. Er hat eine Schöne am Arm“, warnte Al sie leise.

„Wer?“ Fragend sah sie ihn an, doch ehe er antworten konnte, blieb ein nur zu vertrauter dunkelhaariger Mann an ihrem Tisch stehen.

„Hallo, Al … und Sally. Schön, Sie wiederzusehen.“

Al antwortete höflich.

Zacs dunkle Stimme ging Sally durch und durch. Gefasst sah sie ihn an. Im eleganten grauen Anzug mit weißem Hemd und passender Krawatte sah er unverschämt gut aus.

Benommen dachte Sally daran, wie sie nackt unter ihm gelegen hatte …

Um ihre Verlegenheit zu überspielen, wandte sie sich seiner Begleiterin zu. Die Schöne hatte schwarzes Haar, war groß und gertenschlank und trug ein limonengrünes Designerkleid.

Vielleicht ist sie ein Model, dachte Sally. Das Gefühl der Peinlichkeit war verflogen.

Nur gut, dass sie Zac Delucca die rote Karte gezeigt hatte! Er wechselte offenbar die Frauen wie die Hemden. Sie konnte von Glück sagen, dass sie ihm gerade noch entkommen war. Komisch, dass er sie überhaupt begrüßte … Er hatte doch angekündigt, sie nie wiedersehen zu wollen.

„Genießen Sie das Essen, Sally?“

Da war er wieder, der sinnliche Unterton. Aber bei ihr konnte Zac damit nicht mehr landen.

Kühl blickte sie ihn an. „Danke, ja … jedenfalls bis jetzt“, erwiderte sie.

Das saß. Mühsam beherrscht betrachtete Zac ihre schönen Züge, die schimmernden aufgesteckten Locken, ihren langen Schwanenhals, den Ausschnitt ihres Kleides, der ziemlich tief war. Niemand beleidigte ihn ungestraft … schon gar nicht in aller Öffentlichkeit! Und nur wenige würden überhaupt wagen, das zu tun. Aber dieser rothaarigen Hexe schien es Vergnügen zu bereiten, ihn unter Beschuss zu nehmen. Doch das würde ihr nicht länger gelingen. Gestern Abend hatte sie nackt in seinen Armen gelegen. Nicht zum letzten Mal, schwor er sich.

Am Morgen hatte er sich Nigel Paxton wegen der Unterschlagungen vorgenommen und sich die fadenscheinigen Ausreden des Mannes angehört. Er würde die Polizei einschalten, hatte Zac ihm gedroht, obwohl er das gar nicht vorhatte. Langwierige Gerichtsprozesse waren nicht seine Sache, und es wäre auch nicht gut fürs Geschäft, eingestehen zu müssen, dass man ihn übers Ohr gehauen hatte. Bisher hatte er Nigel Paxton seine Entscheidung noch nicht mitgeteilt und ihn nicht gefeuert. Sollte der Mann ruhig einige Tage schmoren. Das hatte er verdient. Hier bot sich eine sehr viel persönlichere Lösung des Problems …

Sally entging nicht, dass Zac wütend war. Das Schweigen wurde peinlich, doch sie hütete sich, etwas zu sagen. War sie zu weit gegangen?

Endlich lächelte Zac schwach und sah sie fest an. „Sally provoziert eben gern …“, bemerkte er anzüglich. „Einen schönen Abend noch.“

Dann ging er.

Zacs Anspielung auf den vorigen Abend war Sally unangenehm gewesen. Erleichtert atmete sie auf, als das Paar das Restaurant verließ.

„Was war denn los?“, fragte Al. „Delucca ist wütend, und ich bin froh, dass sein Blick eben nicht mir galt.“

„Ach, nichts weiter. Und jetzt möchte ich in Ruhe meinen Nachtisch genießen.“

„Klar. Aber ich habe dich gewarnt. Delucca ist ein Mensch, mit dem man sich besser nicht anlegt und den man erst recht nicht beleidigt.“

„Keine Sorge, Al, ich werde den Mann nie wiedersehen. Und auch er dürfte keine Lust verspüren, noch einmal auf mich zu treffen.“ Sie lächelte zuversichtlich. „Sein Ego ist so groß wie sein Bankkonto.“

„Genau das meinte ich“, warnte Al. „Einen Mann wie ihn beleidigt niemand ungestraft, glaube mir. Ich habe gesehen, wie er reagiert hat. Er war wütend. Aber irgendwie scheint er sich für dich zu interessieren, und ich möchte nicht, dass er dir wehtut. Also nimm dich in Acht vor ihm.“

Das Telefon klingelte, als Sally zwei Stunden später ihr Apartment betrat. Da es ein ungewöhnlich warmer Sommerabend war, hatte Al sie nach dem Essen zu Fuß nach Hause gebracht.

„Ja?“, meldete Sally sich.

„Ist er bei dir?“

Es war Zac.

Der Mann hat Nerven! „Nein – obwohl es dich nichts angeht! Und rufe hier nicht mehr …“

„Es ist geschäftlich“, unterbrach er sie. „Hast du heute schon mit deinem Vater gesprochen?“

„Mit meinem Vater?“ Die Frage überraschte Sally. „Nein.“

„Dann solltest du es schleunigst tun. Ich komme morgen Abend um acht bei dir vorbei.“

„Moment mal …!“ Sie kam nicht weiter, weil Zac aufgelegt hatte.

Verwirrt hängte sie den Hörer ein. Was konnte Zac ihr über Dad zu sagen haben? Egal! Sie dachte nicht daran, ihren Vater so spät noch anzurufen. Sicher war er wieder bei seiner Freundin.

Und Zacs knapper Anruf ließ vermuten, dass er mit seiner Margot beschäftigt war.

Am Mittwochmorgen war Sally nach einer ruhelosen Nacht spät dran gewesen.

Gewöhnlich blieb sie mittags im Museum. Doch nachdem sie wie stets mit ihrer Mutter telefoniert hatte, war sie Lebensmittel einkaufen gegangen: frisches Brot, Milch und verschiedene Fertigmahlzeiten. Da sie die Wochenenden mit ihrer Mutter verbrachte, blieb ihr wenig Zeit zum Einkaufen, und sie kochte sich abends nur noch sehr selten etwas.

Am Abend betrat sie ihr Apartmentgebäude, ganz kurz bevor der Sturm, der seit Stunden aufgezogen war, sich in einer wahren Sintflut über London zu ergießen begann.

„Sie haben’s ja gerade noch rechtzeitig geschafft, Miss Paxton.“ Der Concierge grinste. „Das Ende der Hitzewelle. Genau zwei Wochen hat sie diesmal gedauert.“

„Tja, wir sind in England“, entgegnete Sally und eilte zum Aufzug.

Als sie Minuten später ihr Apartment aufschloss, klingelte das Telefon. Schnell stellte sie die Einkäufe auf die Küchentheke und nahm dann den Hörer vom Wandapparat.

„Wo bist du gewesen?“ Es war ihr Vater. „Seit gestern versuche ich, dich zu erreichen. Auch am Abend warst du nicht da.“

„Ab und zu gehe ich eben mal aus. Außerdem bin ich berufstätig, hast du das vergessen? Und in der Freizeit besuche ich meine Mutter – deine Frau. Seit Wochen versuche ich, dich dazu zu bringen mitzukommen – ohne Erfolg.“

„Ja, ja. Das weiß ich alles. Hör zu, ich muss etwas Wichtiges mit dir besprechen. Hat Zac Delucca dich angerufen?“

„Wieso sollte er mich anrufen? Ich kenne den Mann doch kaum.“ Erst jetzt fiel Sally wieder ein, dass Zac sie am Abend angerufen und ihr geraten hatte, sich bei ihrem Vater zu melden.

„Du kennst ihn recht gut. Schließlich hast du Freitag mit ihm zu Mittag gegessen.“

„Was sich nicht wiederholen wird“, versicherte sie ihm.

„Sag das nicht, Sally, Darling. Ich habe ihm gestern deine Telefonnummer gegeben.“

„Wie kommst du dazu?“, fragte sie scharf, obwohl Zac Delucca ihre Telefonnummer ja längst ausfindig gemacht hatte.

„Das ist im Moment unwichtig. Hör zu, der Mann ist völlig skrupellos. Seine Angestellten haben Angst vor ihm. Er ist berüchtigt dafür, alles auseinanderzunehmen, wenn er eine Firma übernimmt, oder ein Unternehmen ganz zu schließen und die Vermögenswerte zu verkaufen. Wenn du willst, dass ich meinen Posten behalte, brauche ich ihn auf meiner Seite.“

„Kannst du dafür nicht selbst sorgen? Privat magst du ja gewaltige Defizite haben, aber beruflich kann dir so schnell keiner das Wasser reichen“, erwiderte Sally trocken.

„Ich hab’s versucht, Sally, aber der Mann traut nur seinem Freund und Spürhund Costa. Und der hat herausgefunden, dass ich gegen ein, zwei Regeln verstoßen habe. Das hat er prompt seinem Chef gesteckt. Gestern hatte ich eine ziemlich unerfreuliche Besprechung mit Delucca. Daraufhin habe ich ihm vorgeschlagen, er solle mal mit dir reden. Versprich mir also, nett zu ihm zu sein, wenn er dich anruft.“

Ihr Vater schien wirklich in Schwierigkeiten zu stecken, das erkannte sie an seinem Ton. Schon neulich, in seinem Büro, war ihr aufgefallen, wie besorgt er wirkte.

Gegen ein, zwei Regeln verstoßen … Vielleicht hat man ihn wieder mit seiner Sekretärin erwischt, dachte Sally verbittert. Ihr Vater schien es nicht für nötig zu halten, Privatleben und Geschäftliches zu trennen.

„Ich weiß, was du von mir hältst, aber denk an deine Mutter. Ich habe Delucca erzählt, sie sei gelähmt und in einem sehr kostspieligen Pflegeheim untergebracht – um an sein Mitgefühl zu appellieren. Ich will nur, dass du das bestätigst, wenn er dich anruft.“ Ihr Vater seufzte schwer. „Viel Zeit bleibt dir aber nicht, weil er mich für morgen früh wieder zu sich bestellt hat.“

„Ich rufe dich an, wenn er sich meldet“, erwiderte Sally unverbindlich.

Warum sollte sie ihrem Vater verraten, dass Delucca sie bereits angerufen hatte? Andererseits bot sich hier endlich eine Möglichkeit, ihre Mutter glücklich zu machen.

„Unter einer Bedingung“, fuhr sie kurzentschlossen fort. „Du musst mir ganz fest versprechen, Mum mit mir am Wochenende zu besuchen. Ich hole dich ab und reserviere dir ein Zimmer in meinem Hotel. Und du bleibst das ganze Wochenende.“

„Abgemacht. Ich verspreche es.“ Ihr Vater klang hörbar erleichtert. „Und bedenke, du bist eine sehr schöne Frau, und Delucca ist Junggeselle. Da er dich zum Mittagessen ausgeführt hat, dürfte er sich für dich interessieren. Wenn du deine Karten richtig ausspielst, kannst du für uns beide viel herausholen.“

„Für dich vielleicht. Ich kann dich nur verachten. Der Himmel weiß, wieso Mum dich immer noch liebt“, schloss Sally und hängte ein.

Geistesabwesend packte Sally ihre Einkäufe aus und stellte die Lebensmittel in den Kühlschrank.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihrem Vater den Gefallen zu tun und mit Zac zu reden.

Um acht wollte Zac da sein. Sally blickte auf die Uhr – schon sieben. Sie ging zum Schrank, streifte sich die Schuhe ab, nahm ihren bequemen pinkfarbenen Hausanzug heraus, den sie am liebsten anzog, wenn sie von der Arbeit kam, und schlüpfte barfuß in flache pinkfarbene Flauschpantoffeln. Warum sich für Zac Delucca in Schale werfen? Sie ging ins Bad und duschte, dann zog sie frische Unterwäsche und den Hausanzug an. Fertig.

Im Wohnbereich setzte sie sich aufs Sofa und schaltete den Fernseher ein.

Normalerweise entspannte sie sich dabei, doch jetzt war sie seltsam nervös und konnte sich nicht konzentrieren.

Das musste sie auch nicht lange.

Klopfenden Herzens ging Sally zur Tür, als die Gegensprechanlage summte, drückte auf den Knopf und lauschte. „Ja“, meldete sie sich.

Zac war auf dem Weg zu ihr.

Sie wartete an der Tür und öffnete, als es klingelte.

Wie ein Racheengel stand er vor ihr – groß und kraftvoll, das dunkle Haar klebte ihm nach dem Sturzregen nass am Kopf. Seine Jacke war völlig durchnässt. Darunter trug er ein schwarzes T-Shirt und eine dunkle Hose.

„Darf ich reinkommen?“, fragte er und sah sie kalt an.

„Nett, dass du dich diesmal nicht reingeschmuggelt hast.“ Sally machte eine übertriebene Handbewegung. „Bitte.“

Zac ging an ihr vorbei, dabei nahm sie den Duft seines Aftershaves wahr … Sandelholz, tippte sie. Es hatte eine beunruhigende Wirkung auf sie, in ihrem Magen regte sich nervöses Kribbeln.

Schnell rief sie sich zur Ordnung. Zac wolle sie geschäftlich sprechen, hatte ihr Vater gesagt. Gestern Abend hatte Zac eine sexy Begleiterin gehabt, was bewies, dass er sich schnell getröstet hatte. Das Model hatte ganz sicher nicht Nein gesagt.

„Sarkasmus passt nicht zu dir, Sally.“

„Woher willst du das wissen? Du kennst mich doch gar nicht“, erwiderte sie spitz und folgte ihm zum Wohnbereich. Zac hatte seine nasse Jacke bereits ausgezogen und sie über den Handlauf neben den Stufen, die zum Schlafbereich führten, gehängt.

Langsam drehte er sich zu Sally um.

„Vielleicht noch nicht ganz …“ Er kniff die Augen zusammen und betrachtete sie herausfordernd. „Aber das wird sich bald ändern.“

Sie dachte an seine neueste Eroberung. „Wenn du dich da nicht gewaltig irrst“, bemerkte sie ironisch.

Zac kam näher und sah sie durchdringend an. „Hast du mit deinem Vater gesprochen?“

Bei der Erwähnung ihres Vaters fühlte sie sich sofort angespannt. Außerdem versuchte sie angestrengt, nicht auf seine breite Brust zu blicken, bekam aber beim Anblick seines durchtrainierten Körpers ganz weiche Knie. „Natürlich“, erwiderte sie.

„Und?“ Spöttisch zog er eine Braue hoch und ließ sie nicht aus den Augen. „Bleibt dir jetzt noch eine Wahl, Sally?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Sie hatte keine Ahnung, auf was er hinauswollte, doch ihr war denkbar unbehaglich zumute. Beherrscht fuhr sie fort: „Mein Vater hat mich angerufen und gesagt, er hätte dir meine Telefonnummer gegeben. Ich hielt es nicht für nötig, ihn wissen zu lassen, dass du sie bereits hast“, setzte sie sachlich hinzu. „Dann hat er mir alles erzählt.“

„Alles? Trotzdem glaubst du, eine andere Wahl zu haben?“

„Aber sicher“, behauptete Sally forsch. „Du bist berüchtigt dafür, bei einer Übernahme die Belegschaft zusammenzustreichen oder eine Firma ganz zu schließen, und mein Dad sorgt sich um seinen Posten. Er mag kein guter Ehemann sein, aber er hat meine Mutter in einem privaten Pflegeheim untergebracht und kommt für die hohen Kosten auf. Und mein Vater mag seine Fehler haben, aber beruflich dürfte so schnell keiner an ihn heranreichen. Ich frage mich, warum du überhaupt hergekommen bist. Wir hätten uns ebenso gut telefonisch unterhalten können.“

Einen Augenblick lang sah Zac sie nur verächtlich an. „Du bist erstaunlich“, sagte er endlich, und sie erschauerte. „Es ist dir also wirklich egal.“

Stolz hielt sie seinem Blick stand, obwohl die Beine unter ihr nachzugeben drohten. „Wenn du meinen Vater meinst … ja.“ Sie dachte nicht daran, sich dazu näher zu äußern. „Wenn das alles ist, möchte ich dich jetzt bitten zu gehen.“

Ohne Zacs Antwort abzuwarten ging sie zum Sofa, nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Wenn er bloß gehen würde! war alles, was sie denken konnte.

„Oh, da ist noch mehr“, erwiderte er bedeutsam und kam langsam auf sie zu. „Sehr viel mehr sogar. Genauer gesagt: Die nicht unerhebliche Summe von über einer Million Pfund, die dein Vater unterschlagen hat … und auch die Frage, wie du deinen Lebensstil aufrechterhalten willst, wenn dein Vater im Gefängnis sitzt.“

Irgendwie schaffte Sally es, hocherhobenen Hauptes dazustehen, obwohl Zacs Enthüllung sie wie ein Donnerschlag traf.

Ihr Vater war ein Frauenheld, das wusste sie, doch für einen Dieb hätte sie ihn nie gehalten! Unfassbar, dass er so tief sinken konnte, um sein ausschweifendes Liebesleben zu finanzieren.

„Das ist kein Problem.“ Jetzt trotz allem Haltung bewahren! „Du wirst es nicht glauben, Zac, aber mein Vater zahlt mir keinen Penny. Und das würde ich auch nicht wollen. Ich kann ihn nicht ausstehen. Er ist alles, was ich an Männern hasse – ein Chauvi, ein Frauenheld und treuloser Ehemann. Leider liebt meine Mutter ihn über alles, und da ich sehr an ihr hänge, muss ich ihn so nehmen, wie er ist. Aber wenn er am Ertrinken wäre, würde ich ihm keinen Rettungsring zuwerfen. Was immer er auch getan hat, es berührt mich nicht.“ Endlich konnte sie der Wut auf ihren Vater einmal freien Lauf lassen. „Seit Jahren verdiene ich mein eigenes Geld, und dabei wird es auch bleiben.“

„Und wie gedenkst du das zu tun?“ Zac lächelte maliziös. „In der Horizontalen?“

Ohne nachzudenken versetzte Sally ihm eine schallende Ohrfeige. „Was fällt dir ein?“ Sie benahm sich wie eine beleidigte Jungfrau, wurde ihr bewusst … aber schließlich war sie das auch.

Einen Moment sah Zac sie verblüfft an, dann packte er sie bei den Schultern und riss sie an sich.

„Niemand schlägt mich ungestraft“, erklärte er drohend. „Sei froh, dass du kein Mann bist.“ Mühsam beherrscht versicherte er ihr: „Glücklicherweise gibt es ja noch andere Möglichkeiten.“

Er sah zum Fürchten aus. Sally schlug das Herz bis zum Hals. Sie bekam es mit der Angst zu tun und versuchte ihn wegzudrücken. Doch Zac packte ihre Handgelenke und drückte sie ihr an die Seiten. Dann beugte er sich über sie und bedeckte ihre Lippen mit seinen.

Sie wollte den Kopf wegdrehen, aber Zac war stärker und hielt sie fest, sodass sie sich seinem Kuss nicht entziehen konnte.

Als er ihren Mund endlich freigab, fühlte sie sich schwach und atemlos. Immer noch hielt Zac sie fest. Sie konnte seinen Herzschlag spüren, der ebenso rasend ging wie ihrer. Dann geschah etwas Seltsames. Ihre Blicke begegneten sich, und sie erschauerte, als sie den begehrenden Ausdruck in Zacs Augen sah.

Wie hypnotisiert blickten sie sich in die Augen, eine seltsame Spannung legte sich über sie. Verrückt, dass Zac diese Wirkung auf sie hatte! Wenn er sie berührte, ihr auch nur nahe kam, war sie wie elektrisiert. Erschrocken über ihre Reaktion machte Sally sich in seinen Armen steif.

Doch das war nicht mehr nötig. Zacs Miene wurde eisig, er ließ die Arme sinken und war nun wieder ganz der unerbittliche Wirtschaftsboss.

Sally war frei … doch sie hatte Angst, dass ihr die Beine den Dienst versagen könnten.

„Zurück zum Geschäftlichen, Sally Paxton“, sagte Zac kalt. „Wie willst du für die Schulden von über einer Million Pfund aufkommen, die dein Vater bei Westwold unterschlagen hat?“

„Das muss ich gar nicht“, wehrte sie tapfer ab. „Es sind schließlich nicht meine Schulden.“

„Mag sein. Aber obwohl du deinen Vater hasst und sein Geld angeblich nicht benötigst, befindet deine Mutter sich in einem teuren Pflegeheim und ist darauf angewiesen, dass einer von euch beiden die Kosten trägt. Die Situation wäre natürlich anders, wenn du genug verdienen würdest, um dich und sie durchbringen zu können.“

Zac trat etwas zurück und begutachtete Sally abschätzend von Kopf bis Fuß.

„Schön genug bist du. Du hast alles zu bieten, was ein Mann sich nur wünschen kann.“ Wieder betrachtete er sie eingehend. „Aber vielleicht solltest du deine Liebestechniken etwas verfeinern, damit es bei uns nicht wieder zu einem Fiasko wie neulich kommt.“

Schockiert und wütend stand Sally da, als ihr aufging, auf was Zac hinauswollte. Dann sah sie ihre Mutter im Pflegeheim vor sich – gelähmt, im Rollstuhl sitzend –, und alles Blut wich aus ihrem Gesicht. Ihre geliebte Mum hatte Unerträgliches durchgemacht. Wie Sally auch zu ihrem Vater stand, es würde der armen Frau endgültig das Herz brechen, wenn sie erfuhr, dass ihr Mann als Dieb ins Gefängnis wanderte. Das kann ich einfach nicht zulassen! dachte Sally. Und noch weniger konnte sie ihre Mutter aus dem Pflegeheim nehmen …

Forschend versuchte Sally, in Zacs harten Zügen zu lesen. Er besaß alles – gutes Aussehen, Reichtum und Macht – und setzte das arrogant und schonungslos ein, um anderen seinen Willen aufzuzwingen.

Auf einmal hatte sie genug, Zorn übermannte sie. Zwei Männer, ihr Vater und Zac Delucca, brachten sie rücksichtslos in eine unmögliche Lage.

„Zu deiner Information“, erklärte sie und sah Zac verächtlich an, „ich arbeite ganztags in einem Museum, und obwohl die Arbeit mir Spaß macht, sind Museen dafür bekannt, dass sie nicht besonders gut bezahlen. Somit könnte ich für die Pflegekosten, zumindest im Moment, nicht aufkommen“, gestand sie.

Fieberhaft überlegte sie. Was konnte sie tun, falls ihr verantwortungsloser Vater tatsächlich in großen Schwierigkeiten steckte?

Sie besaß kaum Ersparnisse, und einen Großteil ihres verfügbaren Einkommens gab sie für Geschenke und Besuche bei ihrer Mutter aus. Aber wenn sie ihr Apartment verkaufte, konnte sie mit dem Erlös die Pflege bezahlen und sich irgendwo einmieten. Bisher hatte sie nur ein viel zu niedriges Angebot von einer örtlichen Baufirma erhalten, das sie abgelehnt hatte. Doch das würde sie dann jetzt eben annehmen.

„Wenn du mir einen Monat Zeit lässt, Zac, kann ich die Pflegekosten für meine Mutter aufbringen“, erklärte Sally entschlossen. Ihr Dad musste das Gleiche tun … sein nobles Apartment verkaufen und Delucca das unterschlagene Geld zurückzahlen. „Wenn du Dad nicht vor Gericht bringst, könnten er und ich sicher genug Geld aufbringen, um dir alles zurückzuzahlen.“ Nur nicht den Kopf hängen lassen! ermahnte sie sich. Irgendwie schaffen wir es.

„Klingt gut, aber Nein. Dein Vater hat jahrelang Geld unterschlagen. Seine Zeit ist abgelaufen.“

Als Sally hilflos aufstöhnte, hob Zac ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste.

„Beten hilft da auch nicht, Sally, aber unter gewissen Bedingungen wäre ich bereit, dir aus der Klemme zu helfen.“ Er schien zu überlegen. „Wenn du mich richtig nett bittest, könnte ich mich überreden lassen, den Verlust des Geldes zu verschmerzen und darauf zu verzichten, deinen Vater anzuzeigen, damit ihm das Gefängnis erspart bleibt.“

Er ließ die Hand sinken und zog Sally an sich.

Was er meinte, war ihr klar.

„Und wenn du ganz besonders lieb bist, werde ich ihm das derzeitige Gehalt weiterzahlen, auf einem untergeordneten Posten, versteht sich, bis er in zwölf Monaten sechzig wird und in Pension gehen kann. Außerdem würde er in diesem Fall seine großzügige Pension erhalten, die er verwirkt hätte, wenn er ins Gefängnis muss. Das unterschlagene Geld dürfte mehr als reichen, um die Pflegekosten für seine Frau zu bestreiten.“

Der Vorschlag war nicht nur erniedrigend, sondern rundweg unverschämt! Sally bebte vor Furcht und Wut. „Du Mistkerl!“, rief sie außer sich.

„So spricht keine Lady, Sally – du überraschst mich“, bemerkte Zac spöttisch.

„Ich bin … nicht … käuflich!“, brachte sie stockend hervor.

„Das habe ich auch nicht behauptet.“ Er lächelte sinnlich. „Ich schlage dir nur einen Handel vor: Werde meine Geliebte, oder ich stürze deinen Vater in den Ruin!“

Sally war völlig schockiert und durcheinander. Das konnte Zac unmöglich ernst meinen …

Hatte er die Betrugsgeschichte vielleicht nur erfunden? Ihr fiel das Telefonat mit ihrem Vater ein. Er habe gegen ein, zwei Regeln verstoßen, hatte er gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen. Da hatte sie prompt an seine Bettgeschichten mit den Sekretärinnen gedacht. „Stimmt es wirklich, dass mein Vater Geld unterschlagen hat?“, fragte sie leise.

„Ich lüge nicht, Sally. Dein Vater hat die Firma jahrelang auf gerissene Weise um viel Geld betrogen. Die einzelnen Beträge waren jedoch immer so gering, dass er sich leicht mit Rechnungsirrtümern hätte herausreden können. Im Lauf von zehn Jahren beliefen seine Betrügereien sich auf eine stolze Summe. Als Raffe die Londoner Zentrale übernahm, roch er den Braten, aber er war sich seiner Sache nicht ganz sicher. Erst gemeinsam konnten wir ausfindig machen, wohin das Geld geflossen ist.“ Zac lächelte abschätzig. „Also, Sally? Wofür entscheidest du dich? Soll dein Vater als Pleitier ins Gefängnis wandern … oder wirst du meine Geliebte?“

Nie und nimmer!

Doch irgendwie ahnte Sally, dass Zac die Wahrheit sagte. Und schon um ihrer Mutter willen konnte sie nicht zulassen, dass ihr Vater im Gefängnis landete.

„Warum ich?“, flüsterte sie verstört. War es nicht schlimm genug, dass sie zusehen musste, wie ihre Mum langsam dahinsiechte? Blieb ihr etwas anderes übrig, als sich Zacs unglaublicher Forderung zu beugen?

Natürlich war ihr klar, dass er sich damit nur an ihr rächen wollte. Eine Million Pfund waren ein Pappenstiel für ihn. Außerdem brauchte sie kein Finanzgenie zu sein, um sich auszurechnen, dass der frühere Firmenbesitzer um das Geld betrogen worden war, nicht Zac. Doch die Abfuhr vom Montag und die Beleidigung in aller Öffentlichkeit konnte ein Mann wie er nicht vergessen.

„Sieh mich an.“ Zac zog sie enger an sich und bog ihren Kopf zurück, sodass sie ihn ansehen musste. „Du weißt genau, warum, Sally. Ich begehre dich, und obwohl du nicht wahrhaben willst, dass wir uns stark zueinander hingezogen fühlen, begehrst du mich auch. Und wenn ich dich nur so haben kann, soll’s mir recht sein.“

Sie wollte aufbegehren, doch Zac verschloss ihre Lippen mit seinen und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie schwach wurde und seinen Kuss erwiderte.

Erst nach einigen Augenblicken hob Zac den Kopf. „Hat dir das geholfen, dich zu entscheiden, cara mia?“, fragte er rau.

Er weiß, dass er gewonnen hat, dachte Sally hilflos und befreite sich aus seinen Armen. Die Knie gaben unter ihr nach, matt ließ sie sich aufs Sofa sinken.

Zac hatte sie beobachtet und triumphierte. Er wusste genau, wie er sie erregen konnte. Jetzt hatte er ein leichtes Spiel.

Bebend faltete Sally die Hände im Schoß und suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Sie wollte sich von Zac nicht überrumpeln lassen, aber was blieb ihr anderes übrig? Für ihre Mutter würde sie alles tun, und wenn sie ihren Vater retten konnte, indem sie mit Zac schlief, blieb ihr keine andere Wahl. Verloren sah sie sich im Zimmer um.

Welche Ironie des Schicksals … das Liebesnest ihres Vaters … war jetzt ihres …

Auf einmal überkam Sally eine seltsame Ruhe, sie konnte wieder klar denken. Nächsten Monat wurde sie sechsundzwanzig …

Das abschreckende Beispiel ihrer Eltern vor Augen, wollte sie sich nie verlieben – und schon gar nicht heiraten. Aber warum sollte sie sich keinen Geliebten nehmen? Und Zac Delucca dürfte ein toller Liebhaber sein. Sie brauchte nur an den Abend zu denken, als sie nackt mit ihm im Bett gelegen hatte …

Falls sie Zacs Angebot annahm und ihn wieder loswerden wollte, brauchte sie sich im Bett nur möglichst gleichgültig und unbeteiligt verhalten. Ein Mann mit seinen Ansprüchen würde eine langweilige Geliebte schnell leid sein.

„Hör zu, Zac, ich nehme dein Angebot an.“ Sally hob den Kopf und bemerkte, dass er überrascht war. „Ich werde deine Geliebte – aber unter bestimmten Spielregeln.“

„Spielregeln?“, fragte er verblüfft. „Frühere Liebhaber mögen auf deine Launen eingegangen sein, mit mir kannst du so etwas nicht machen. Für mich musst du jederzeit und überall verfügbar sein. Da gelten nur meine Regeln. Schließlich habe ich in deinem Fall bereits dafür bezahlt.“

„Tut mir leid, dann spiele ich nicht mit.“ Entschlossen schüttelte Sally den Kopf. Sie konnte ebenso hart verhandeln wie er. „Ich habe Frühgeschichte studiert und arbeite als Forscherin im Britischen Museum, und zwar von Montag bis Freitag von neun bis fünf, manchmal länger. Die Wochenenden verbringe ich bei meiner Mutter im Pflegeheim in Devon und kehre immer erst sonntagabends spät zurück. Mit Spielregeln meinte ich, dass meine Eltern auf keinen Fall von unserem … Handel erfahren dürfen. Das muss strikt unter uns bleiben. Du kannst jeden Abend herkommen, außer samstags und sonntags.“

Zac war sprachlos, und das passierte nicht gerade oft. Betroffen betrachtete er Sallys bleiche Züge. Er hatte nicht geahnt, dass sie studiert hatte und für ein angesehenes Museum arbeitete. Als sie vom „Museum“ sprach, hatte er sie für eine Art Eintrittskartenverkäuferin bei einer der vielen Touristenattraktionen vom Rang eines Spielzeugmuseums gehalten.

Bei der ersten Begegnung hatte er nur Sex im Kopf gehabt und keinen Gedanken daran verschwendet, wer und was sie sein könnte. Jetzt musste er sich eingestehen, dass er sich bei ihr völlig verschätzt hatte. Sally Paxton war keineswegs Daddys verwöhnter Liebling. Sie schien den Mann sogar zu verachten.

Auf einmal fühlte Zac sich reichlich unwohl. Besonders gab ihm zu denken, dass Sally die Anschuldigungen, die er gegen ihren Vater erhoben hatte, widerspruchslos hingenommen und sein Angebot sehr viel schneller als erwartet angenommen hatte.

Dann regte sich der alte Zyniker in ihm. Zog sie da nicht nur gekonnt eine Nummer ab? Er dachte an ihre erste Begegnung … da war sie ihm im todschicken Designerkleid entgegengekommen. So etwas erkannte er auf den ersten Blick, schließlich hatte er im Lauf der Jahre genug von diesen Klamotten bezahlt.

„Wenn das so ist, Sally, dann erkläre mir doch bitte, wieso du letzten Freitag frei hattest und aussahst, als wärst du direkt der Vogue entstiegen.“

„Für besondere Gelegenheiten habe ich mir in einem Secondhandshop hier in Kensington drei Designermodelle gekauft. Sie waren vor ein, zwei Jahren der letzte Schrei und von Damen aussortiert worden, mit denen du normalerweise ausgehst“, setzte Sally ironisch hinzu.

Ohne das wissen zu können, hatte Sally eine wunde Stelle getroffen. Zac dachte an die Jahre im Waisenhaus, als er nur gespendete Sachen getragen hatte.

„Seit Monaten erforsche ich die Geschichte einer Sammlung altägyptischer Ausgrabungsfunde, die bis zum Anbau des neuen Museumsflügels jahrelang in den Kellern gelagert worden waren und jetzt ausgestellt werden sollten. Am Freitagvormittag habe ich vor der Presse und Würdenträgern eine Vorschau präsentiert. Mein Chef hatte mich gebeten, den Vertretern der Medien zur Eröffnung Fragen zu geschichtlichen Hintergründen zu beantworten. Daher das Kleid. Anschließend hat er mir den Nachmittag freigegeben, da er wusste, dass ich meine Mutter besuchen wollte.“

Wieder war Zac sprachlos. Jetzt wusste er, warum Sally so traurig gewirkt hatte.

Beherrscht fuhr Sally fort: „Im Gegensatz zu dir, der seine Angestellten bekanntlich einschüchtert, ist mein Chef Charles ein freundlicher verständnisvoller Mensch. Und ich war bei Westwold, weil ich gehofft hatte, meinen Vater dazu bringen zu können, am Abend oder dem nächsten Morgen gemeinsam mit mir meine Mutter zu besuchen. Zufrieden?“

Jetzt war Zac nur noch wütend. Ohne mit der Wimper zu zucken, hatte die kleine Hexe ihn in einem Atemzug gleich zwei Mal beleidigt!

„Zufrieden? Meine Neugier ist befriedigt, sonst nichts. Aber gut, Sally, ich finde mich mit deinen Spielregeln ab“, fuhr er grimmig fort und zog sie vom Sofa hoch. „Und da du jetzt meine Geliebte bist, musst du dich mit mir abfinden.“

Er meinte doch hoffentlich nicht, dass sie jetzt gleich ins Bett gehen sollten?

Nun bekam sie es mit der Angst zu tun, ihr wurde heiß und kalt. Jetzt nur keine Gefühle zeigen! Sie entzog ihm ihre Hand, straffte die Schultern und blickte ihm fest in die Augen. „Okay.“

Das Okay brachte Zac nur noch mehr auf. Das sagte Sally immer, wenn ihr etwas gleichgültig war. Aber das würde er schnell ändern.

„Schön. Dann kannst du anfangen, dich auszuziehen“, schlug er ihr vor. „Oder soll ich dir dabei helfen?“

Er meinte es tatsächlich ernst … sie sollte sich splitternackt vor ihm ausziehen! Nicht genug, dass er sie erpresst hatte, seine Geliebte zu werden, er wollte sie auch noch demütigen.

Um Sallys Beherrschung war es geschehen. „Wenn ich könnte, würde ich dich nie wiedersehen“, erklärte sie hitzig. „Ich hasse dich!“

„Hass ist besser als Gleichgültigkeit.“ Zac zuckte die Schultern. „Du warst einverstanden, meine Geliebte zu werden, also bleibt dir nichts anderes übrig, als zu tun, was ich verlange.“ Sein Ton wurde drohend. „Und wenn du dich nicht schnell entscheidest, nehme ich dir die Entscheidung ab.“

Schweigend zog Sally den Reißverschluss ihrer Jacke auf, streifte sie ab und entledigte sich auch der Hose.

Zac beobachtete sie und lächelte zufrieden, als sie im weißen Baumwollslip und Sport-BH vor ihm stand. „Sehr jungfräulich“, bemerkte er amüsiert, „obwohl wir beide wissen, dass du kein unbeschriebenes Blatt bist. Aber das ist gut so, denn ich bevorzuge erfahrene Frauen … in Seide und Spitzen oder ohne alles.“

In Sekundenschnelle sah Sally hier einen Fluchtweg. Sie besaß überhaupt keine Erfahrung, wie Zac schnell merken würde. Und da er in dieser Hinsicht mehr als verwöhnt war, würde er sie nicht lange haben wollen. Statt sich gegen ihn zu sperren, sollte sie ihn vielleicht sogar ermutigen. Je eher sie es hinter sich brachte, umso schneller war sie ihn wieder los!

„Wie du willst.“ Sie öffnete ihren BH und ließ ihn zu Boden fallen. Dann zögerte sie.

Kühn streifte sie sich den Slip ab, richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und breitete die Arme aus. „Gekauft wie besehen“, erklärte sie forsch und drehte sich auf den Zehenspitzen.

Weiter kam sie nicht.

Zac riss sie an sich und trug sie zum Bett.

6. KAPITEL

Bedrohlich stand Zac jetzt vor ihr. Auf einmal verließ Sally der Mut. Worauf hatte sie sich hier nur eingelassen? Sie musste den Verstand verloren haben! Das konnte sie nicht tun …

„Versuche es gar nicht erst“, warnte Zac sie.

Konnte er Gedanken lesen? Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass er etwas aus der Hosentasche nahm und auf den Nachttisch legte. Dann streifte er sich das T-Shirt ab und ließ es zu Boden fallen.

Hilflos sah Sally ihn vom Bett aus an, ließ den Blick über seinen athletischen Körper, die muskulöse Brust und tiefer gleiten, während Zac sich auch der restlichen Kleidungsstücke entledigte.

„Diesmal gibt es keinen Sinneswandel, Sally.“

Vorsichtig atmete sie ein. Er war nackt und erregt – ein faszinierender, erfahrener Mann … und sie hoffnungslos unerfahren! Ein neuer Gedanke drängte sich ihr auf. Noch hatte er ihr nicht garantiert, ihren Vater zu schonen.

„Und was ist, wenn du es dir anders überlegst?“, fragte sie entschlossen. „Woher soll ich wissen, ob du deinen Teil der Abmachung einhältst?“

Zac sah sie fest an. „Weil ich dir mein Wort gegeben habe. Mein Wort ist deine Garantie.“

Komisch, aber sie glaubte ihm. Dennoch flatterten ihre Nerven bei der Vorstellung, was jetzt geschehen würde. „Auch falls du finden solltest, dass ich nicht gut war?“

„Lass mich das entscheiden.“ Sinnlich lachend glitt Zac zu ihr aufs Bett, stützte sich auf einen Ellenbogen und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. Sie hatte einen herrlichen Körper. Wieso habe ich eigentlich so viel Zeit mit großen superschlanken Frauen vergeudet, fragte Zac sich.

„Wunderschön“, sagte er rau und streichelte ihre Schultern und Brüste, die schmale Taille, die runden Hüften. Er spürte, dass Sally sich verkrampfte. Deshalb ließ er sich Zeit, erkundete ihren flachen Bauch, die Schenkel, ließ die Finger kreisend über ihren Nabel, die Brustspitzen gleiten, die unter den Berührungen hart wurden. Er begehrte Sally sehr, doch noch durfte er seinem Verlangen nicht nachgeben. Er wollte keine teilnahmslose Bettgefährtin, sondern eine leidenschaftliche Geliebte …

Sallys Augen weiteten sich, ihre Pupillen waren unnatürlich groß und dunkel. Er spürte ihren aufgeregten Herzschlag, hörte sie lustvoll wimmern. Dann spürte er ihre Hand auf seinem Rücken … zögernd begann sie ihn zu streicheln. Jetzt hatte er sie so weit! Sally gehörte ihm. Dennoch widerstand er dem Drang, sie zu küssen.

Stattdessen liebkoste er weiter ihren Hals, die Mulde zwischen ihren Brüsten. Ihre aufgerichteten Brustspitzen drängten seinen Liebkosungen entgegen, doch er ließ die Hand tiefer gleiten, zur lockenden Quelle zwischen ihren Schenkeln. Aufstöhnend öffnete Sally sich ihm. Es kostete ihn seine ganze Willenskraft, sie nicht auf der Stelle zu nehmen.

Er legte die Hand auf ihren Venushügel und hob den Kopf, um ihr erregtes Gesicht zu sehen. „Ich werde dir mehr Lust bereiten, als es je ein Mann getan hat, Salmacis“, versprach er ihr heiser.

Erwartungsvoll sah sie ihn an, seine raffinierten Liebkosungen raubten ihr den Verstand, Hitze durchströmte sie. Sie wollte mehr und ließ die Finger kühn über seine Brust und dann immer tiefer gleiten.

„Nein“, hörte sie ihn stöhnen. Sie lächelte triumphierend.

„Meinst du das wirklich ernst, Zac?“ Fasziniert erkundete sie die seidige glatte Spitze mit dem Finger.

„Nein … ja …“ Aufstöhnend zog Zac ihre Hand fort. „Du machst mich wahnsinnig, Sally“, flüsterte er an ihren Lippen und drückte ihr die Hände so über den Kopf, dass sie sich nicht rühren konnte, während er sie verzehrend küsste.

Hilflos lag sie unter ihm, und er genoss es, dass sie ihm ausgeliefert war. Er reizte sie mit den Lippen, der Zunge, küsste die pochende Ader an ihrem Hals und glitt tiefer, um an ihren Brüsten zu saugen. Sally bäumte sich auf, sie wollte ihre Handgelenke befreien, doch Zac verstärkte den Griff und küsste und streichelte sie überall. Endlich schob er die Finger zwischen ihre Schenkel und spielte mit ihrer empfindsamsten Stelle …

Ekstatisch wand Sally sich unter ihm. Eine unglaubliche Spannung baute sich in ihr auf und wurde nahezu unerträglich. Als sie schon glaubte, es nicht mehr aushalten zu können, gab Zac ihre Hände frei, und sie stöhnte auf, weil sie auf der Schwelle zu etwas unvorstellbar Wunderbarem war.

Unvermittelt griff er zum Nachttisch. Kurz darauf hob er ihre Hüften an, und sie fühlte, wie er in sie eindrang. Ungeduldig schlang Sally die Beine um ihn. Sie wollte ihm noch näher sein und gab erregte Laute von sich, als er tief in sie hinein-
stieß.

Dann spürte sie einen kleinen Schmerz, auf den sie nicht gefasst war, und Zac hielt inne. Ungläubig blickte er ihr in die Augen. „Du bist noch Jungfrau.“

„Ich war es …“, flüsterte Sally und lächelte. Der Schmerz ließ nach, die lustvollen Empfindungen waren wieder da, sie bewegte die Hüften erneut.

„Nicht zu fassen!“ Zac wollte sich zurückziehen, doch sie schloss die Beine noch fester um ihn.

Nun lächelte auch er. Sein erregter Körper forderte sein Recht. Er blickte ihr in die Augen, flehend sah sie ihn an, zuckte ungeduldig unter ihm.

So hatte er noch nie empfunden. Als Sally lustvoll aufstöhnte, bewegte er sich wieder in ihr. Sie war so eng gebaut, dass er befürchtete, ihr wehzutun. Er musste langsam vorgehen, sich eisern beherrschen. Langsam, wieder und wieder tauchte er ein und zog sich zurück. Dann hörte er Sally aufschreien und spürte, wie sie sich unter ihm aufbäumte. Erst jetzt überließ er sich seinem eigenen Gefühlssturm, und sie erreichten gemeinsam einen unglaublichen Höhepunkt.

Nach einer Weile rollte Zac sich auf den Rücken und zog Sally mit sich. Eng umschlungen und erschöpft lagen sie da. Eine Frau wie sie hatte er noch nie gehabt. Ihr herrlicher Körper reagierte auf die kleinste Berührung. Normalerweise war Sex für Zac entspannend, mit einer Gleichgesinnten, die wie er darauf bedacht war, alles richtig zu machen und einen für beide Seiten befriedigenden Höhepunkt zu erreichen.

Doch bei Sally war es ein wahrer Sinnenrausch gewesen … etwas für ihn völlig Neues. Kaum zu glauben, dass sie noch unberührt war. Noch nie hatte er mit einer Jungfrau geschlafen, sich von den Unschuldigen grundsätzlich ferngehalten. Jetzt machte es ihn seltsam stolz und glücklich, der Erste zu sein, der die schöne Salmacis in die Wonnen der Liebe eingeweiht hatte. Und irgendwie fühlte er sich nun für sie verantwortlich.

„Alles in Ordnung, Sally?“, fragte Zac, als er wieder ruhiger atmete, und strich ihr behutsam das Haar aus der Stirn. Immer noch hatte sie nichts gesagt. Hatte er ihr doch wehgetan? Zum Schluss hatte er die Kontrolle verloren, und er war sehr gut ausgestattet …

Nun wusste er auch, warum Sally ihn neulich abgewiesen hatte. Sie hatte ihn nicht hinhalten wollen, sondern einfach nur Angst vor dem ersten Mal gehabt. Er verspürte sogar Gewissensbisse. Er hatte sie bedrängt, sie einfach überrumpelt, weil er sie für eine erfahrene Frau gehalten hatte.

Erschöpft lag Sally an Zacs Brust und lauschte seinem kraftvollen Herzschlag. Sie hatte seine Frage gehört, spürte seine Hand auf ihrem Kopf, blickte jedoch nicht auf. Sie schaffte es einfach nicht … alles in ihr pulsierte nach der unglaublichsten Erfahrung ihres Lebens. Ihr Körper fühlte sich schwer an, gleichzeitig war sie beschwingt und wie berauscht – nach dem Wunder, das geschehen war.

Nicht einmal in ihren wildesten Träumen hätte sie sich vorgestellt, dass Sex so überwältigend sein konnte. Zac war ein wundervoller unglaublicher Liebhaber!

Allmählich wurde Sally ruhiger und entspannte sich an seiner breiten Brust. Träge dachte sie daran, wie hemmungslos, ja gierig sie gewesen war, und wurde verlegen.

„Sally?“ Sanft zupfte Zac an ihrem Haar. „Wie war es?“

Irgendwann musste sie ihn ansehen. Vorsichtig rückte sie ein Stückchen von ihm ab und warf ihm einen unsicheren Blick zu. „Gut“, erwiderte sie leise.

Zac glitt vom Bett. „Ich gehe ins Bad“, sagte er nur.

„Gegenüber der Küche“, rief sie ihm nach, als er nackt durch den Raum ging. Verträumt sah Sally ihm nach und bewunderte seine muskulöse Gestalt, den knackigen Po, seine geschmeidigen Bewegungen. Er war ihr Liebhaber …

Die Erkenntnis ließ sie erschauern.

Er ging ins Bad, weil er ein Kondom benutzt hatte, wurde ihr nun bewusst. Zac, der erfahrene Junggeselle, hatte einen klaren Kopf behalten und kein Risiko eingehen wollen, während sie sich im Taumel der Ekstase verloren hatte.

Im Bad stützte Zac sich aufs Waschbecken und versuchte Bilanz zu ziehen. Er hatte den besten Sex seines Lebens gehabt – und war mit gut benotet worden. Nicht wunderbar oder einmalig oder unglaublich. Nein, er hatte gut abgeschnitten. Obendrein plagten ihn jetzt Gewissensbisse – etwas, das ihm neu war –, weil er Sally dazu gezwungen hatte, mit ihm zu schlafen.

Irgendwie schaffte sie es immer wieder, ihn zu verwirren und zu überraschen wie noch keine Frau. Bei ihr war alles anders …

Zac hob den Kopf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Sally war mit ihm gekommen, unmöglich, dass sie ihm etwas vorgespielt hatte. Für sie war es das erste Mal gewesen, vielleicht hatte sie ihre Empfindungen einfach nicht in Worte fassen können. Und nun war er einfach vom Bett aufgestanden, doch seiner Erfahrung nach wollten Frauen nach dem Sex in den Arm genommen werden.

Egal! Es war fantastisch gewesen! Zac verbannte die Zweifel und verließ das Bad.

Am Bett blieb er stehen und betrachtete Sally. Ihr herrliches rotes Haar floss über das Kissen, ihre Lippen waren geschwollen von seinen Küssen, und ihr sündhaft schöner Körper lag entspannt auf dem Laken … prompt wurde er wieder hart.

Sally blickte zu ihm auf. „Du bist zurück“, sagte sie leise und rückte beiseite, um ihm Platz zu machen. In diesem Moment entdeckte er den Fleck. Zögernd streckte er sich neben ihr aus und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Bist du sicher, dass ich dir nicht wehgetan habe?“, fragte er besorgt.

Die Wärme seines Körpers übertrug sich auf sie, forschend sah sie ihn an. Er wirkte seltsam unsicher.

„Es geht mir gut … wirklich.“

„Verflixt, Sally! Musst du zu allem gut sagen?“

„Was soll ich sonst sagen?“, versuchte sie ihn zu necken. „Du warst ein fantastischer Liebhaber. Wenn ich geahnt hätte, was ich verpasse, hätte ich bestimmt nicht so lange gewartet“, setzte sie heiter hinzu, froh, dass er wieder bei ihr im Bett war.

„Du hättest mir sagen müssen, dass du noch Jungfrau bist.“

Komisch, dass ihn das zu verunsichern schien! Sally dachte an ihre Mutter, die sich an ihren Mann geklammert und alles Mögliche versucht hatte, um ihn zu halten. Jetzt lief ihre Tochter Gefahr, das Gleiche zu tun.

Die Erkenntnis zerriss den erotischen Kokon, den Zac um sie gewoben hatte.

Typisch Mann, einer Frau ihre Jungfräulichkeit vorzuhalten!

„Was macht das schon?“ Sie setzte sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Auf einmal war ihr kalt, am liebsten hätte sie sich in die Bettdecke gehüllt. Wegen der Betrügereien ihres Vaters war sie Zac ausgeliefert, das durfte sie nicht vergessen.

„Letztlich bezahlst du meinen Vater, damit ich deine Geliebte bin“, erklärte sie abschätzig. „Ich hatte dich gewarnt, dass ich möglicherweise nicht das bin, was du gewöhnt bist, Zac. Also mach mir keine Vorhaltungen, wenn ich deinen Erwartungen nicht entspreche.“

Ihre Reaktion brachte ihn auf. „Da hast du recht“, erwiderte er scharf. „Es macht gar nichts.“ Er nahm eine schimmernde Haarsträhne zwischen die Finger. „Und was die fehlende Erfahrung betrifft … du bist eine hochintelligente junge Frau und wirst im Handumdrehen lernen, was mir Spaß macht.“

Ihre Blicke trafen sich, der Ausdruck in seinen Augen sagte ihr, dass er entschlossen war, gleich wieder mit ihr zu schlafen. Und seltsamerweise war Sally darüber erleichtert.

Zac küsste sie besitzergreifend, dann umfasste er ihre Taille und hob sie hoch, sodass sie die Beine um ihn legen und sich an ihm festhalten musste. Was nun folgte, hätte sie nicht für möglich gehalten.

„Bleib so“, sagte Zac rau und sog an ihren Brustspitzen, dabei ließ er die Hände über ihren Rücken gleiten und presste sie so an sich, dass sie seine Härte spüren konnte. Erstaunlich, wie schnell er sie wieder erregen konnte! Sie erkundete seinen Oberkörper mit den Lippen und suchte Zacs Mund, um ihn mit einer Leidenschaft zu küssen, die seine Glut noch weiter schürte. Unvermittelt griff er in ihr Haar und zog ihren Kopf zurück.

„Genug.“ Ohne sie aus den Augen zu lassen, hob er ihre Hüften leicht an, und sie spürte seine kraftvolle Erregung zwischen ihren Schenkeln.

„Ich möchte dich beobachten, den Ausdruck in deinen Augen sehen, wenn du kommst.“

Aufstöhnend warf Sally den Kopf zurück, als er in sie eindrang. Dann schlugen die Wogen der Lust über ihnen zusammen, Zac trieb sie mit seiner Leidenschaft an den Rand von Himmel und Hölle. Es gab nur noch seinen Geruch, seine Kraft, das quälende Verlangen nach Erfüllung. Verzweifelt wand Sally sich unter ihm, sie küssten und kratzten sich. Er forderte, und sie gab. In lodernder Ekstase verschmolzen ihre Körper miteinander.

Irgendwann löste Zac sich etwas von ihr und blickte ihr in die Augen.

„Bitte …“, flehte Sally, „Zac …“

„Endlich“, stöhnte er und stieß tiefer, immer schneller in sie hinein, bis das Feuer endgültig außer Kontrolle geriet und sie beide verzehrte.

Lange Zeit war das einzige Geräusch im Raum Zacs schweres Atmen. Er hatte den Kopf auf Sallys Schulter gelegt, sein Gewicht drückte sie aufs Bett. Später würde sie ihn hassen, und auch sich selbst, doch im Moment fehlte ihr einfach die Kraft dazu.

„Entschuldige …“, sagte er leise und glitt neben sie. „Ich bin zu schwer für dich.“

Sally antwortete nicht. Schon vorher war sie erschöpft gewesen, jetzt befand sie sich auf eine völlig neue Weise am Rand ihrer Kräfte. Sie fühlte sich wohlig erfüllt, aber sie hätte nicht einmal den Kopf heben können. Ihre Lider wurden schwer, sie wollte nur noch schlafen …

Nach einer Weile spürte sie Zacs Hand an ihrer Schulter und öffnete die Augen.

„Sally, bist du …?“

„Es geht mir … gut“, brachte sie schwach hervor.

Sie war verlegen und erschrocken über sich selbst. In Zacs Armen hatte sie sich in eine schamlose hemmungslose Frau verwandelt.

„Du warst so unglaublich, wie ich es nie erwartet hätte“, gestand sie leise. Zum Schluss hatte sie sogar verzweifelt um Erlösung gebettelt. „Aber für heute bin ich zu erschöpft. Also nimm deinen Arm lieber fort, du verschwendest nur deine Zeit.“

Langsam ließ Zac die Hand sinken. „Ich wollte dich einfach in den Armen halten. Das mögen die meisten Frauen.“ Nachdenklich beobachtete er sie.

„Du musst es ja wissen, schließlich besitzt du genug Erfahrung.“ Sally zwang sich, ihn anzusehen. „Ich möchte nur noch schlafen. Bitte geh.“

„Ich könnte dir ein Bad einlassen. Das würde dir helfen, dich zu entspannen.“

„Noch entspannter, als ich es gerade bin, würde ohnmächtig heißen. Bitte, Zac, geh jetzt. Es ist spät, und ich muss morgen früh zur Arbeit.“

Er stand auf und betrachtete sie. „Bist du sicher, dass ich nichts für dich tun kann?“

Du hast mehr als genug getan. „Nein. Zieh die Wohnungstür einfach hinter dir zu.“ Sally schloss die Augen. Wenn ich es nicht besser wüsste, dachte Sally, würde ich glatt glauben, dass er sich etwas aus mir macht …

Sally lauschte auf die Geräusche, die ihr sagten, dass Zac sich ankleidete. Dann spürte sie, dass er sie behutsam zudeckte, und hörte ihn flüstern: „Schlaf gut, Sally. Bis morgen.“ Doch sie hütete sich, die Augen zu öffnen. „Wir haben eine Abmachung, vergiss das nicht.“

Es folgten Schritte auf dem Holzfußboden, dann fiel die Tür ins Schloss.

Als Sally sicher sein konnte, dass Zac fort war, verließ sie das Bett und huschte barfuß ins Bad. Sie drehte die Dusche auf und stellte sich unter den beruhigenden Wasserstrahl … dabei liefen die Ereignisse des Abends noch einmal vor ihr ab.

Zac und sein Ultimatum: Werde meine Geliebte, oder ich vernichte deinen Vater.

Die unglaubliche erste Erfahrung mit der Liebe. Nein, nicht Liebe – Sex.

Zacs Anspielung auf ihre Abmachung.

Die Ausweglosigkeit ihrer Lage wühlte Sally so auf, dass die Gefühle mit ihr durchgingen. Sie weinte um ihre Mum und über sich selbst, bis sie keine Tränen mehr hatte. Schließlich stellte sie die Dusche ab, trocknete sich ab und kehrte ins Schlafzimmer zurück. Dort nahm sie ein Baumwollnachthemd aus der Schublade, streifte es über und kroch ins Bett. Zusammengerollt fiel sie endlich in einen tiefen gnädigen Schlaf.

7. KAPITEL

Benommen öffnete Sally die Augen. Die Sonne schien hell durchs Fenster herein und hatte sie geweckt.

Der Regen hatte aufgehört, der Himmel war leuchtend blau. Als Sally sich strecken wollte, erinnerten die von Muskelkater schmerzenden Glieder sie an die Ereignisse des Abends.

Seufzend schloss sie die Augen, um die Bilder auszublenden. Es half nichts. Beim Gedanken an den Sturm der Leidenschaft in Zacs Armen wurden ihre Brustspitzen hart. Zuletzt hatte sie ihn regelrecht angefleht, sie zu nehmen …

Beschämt über ihre Hemmungslosigkeit sprang sie aus dem Bett und eilte ins Bad.

Nachdem sie geduscht hatte, entschied sie sich für ein grünes Hemdblusenkleid aus Baumwolle, das sie in einem Kaufhaus an der High Street erstanden hatte. Anschließend aß sie eine Portion Cornflakes und trank Kaffee. Wie stets spülte sie das wenige Geschirr schnell ab und stellte es auf das Abtropfgestell. Dann schlüpfte sie in gelbe Sandaletten, streifte sich die dazu passende Umhängetasche über und nahm ihre Schlüssel vom Wandhaken. Sie wollte gerade das Apartment verlassen, als das Telefon klingelte.

Bitte, lass nichts mit Mum sein! betete sie stumm und nahm den Hörer ab.

„Guten Morgen, Sally“, meldete sich eine dunkle Stimme.

Es war Zac.

„Guten Morgen“, erwiderte sie steif. „Was willst du? Ich bin auf dem Weg zur Arbeit.“

„Du weißt, was ich will, Sally. Dich!“ Er lachte sinnlich. „Aber im Moment will ich nur wissen, wann du Feierabend hast. Ich hole dich ab.“

„Das ist nicht nötig“, wehrte sie ab. „Spätestens um halb acht bin ich zu Hause.“

„Das ist mir zu vage, Sally. Ich möchte wissen, wann du frei bist.“

Widerstrebend sagte sie halb sechs und legte auf.

Zac hatte sich erkundigt und erfahren, dass die Angestellten das Museum durch einen Seitenausgang über eine kurze Treppe verließen.

Fünf vor halb sechs parkte er sein schwarzes Bentley-Coupé auf der gegenüberliegenden Straßenseite, stieg aus und lehnte sich locker an die Beifahrertür, ohne den Museumsausgang aus den Augen zu lassen.

Er entdeckte Sally, sobald sie durch die Tür kam. Sie trug ein jadegrünes Hemdblusenkleid, und im Schein der Abendsonne schimmerte ihr locker aufgestecktes Haar rotgolden. Eine Göttin in Grün und Gold … und sie gehörte ihm.

Doch nicht an diesem Abend. Heute würde er sein Verlangen zügeln.

Sex war etwas Neues für Sally, sie brauchte Zeit, um sich zu fangen. Er war kein besonders einfühlsamer Liebhaber gewesen, schon gar nicht beim zweiten Mal, und war nicht stolz auf sich, obwohl der Sex mit ihr unglaublich gewesen war.

Sein Lächeln erlosch, als er sah, dass Sally nicht allein war.

Ein großer elegant gekleideter blonder Mann mit einem Aktenkoffer begleitete sie. Auf der untersten Stufe blieb sie stehen. Der Mann sagte etwas zu ihr, woraufhin sie lachte. Er zupfte ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und küsste sie auf die Wange, dann wandte er sich ab und ging davon.

Sally winkte ihrem Chef zum Abschied zu und blickte prüfend nach links und rechts. Falls sie Glück hatte, wartete Zac am Haupteingang, und sie konnte ihn abhängen. Dann blickte sie zur anderen Straßenseite, und ihr Herz begann zu jagen.

Zac lehnte entspannt an der Tür eines schwarzen Coupés. Sein dunkles Haar war zerzaust, er trug eine dunkelblaue Hose, dazu ein hellblaues Hemd und hatte sich einen Kaschmirpullover locker über die mächtigen Schultern gehängt.

Seltsamerweise machte er keinen Versuch, zu ihr herüberzukommen, hob einfach nur grüßend die Hand … oder war es ein Befehl? Egal. Kurzentschlossen überquerte Sally die Fahrbahn und blieb vor Zac stehen.

„Hallo. Wie ich sehe, hast du mich gefunden.“ Er strahlte so viel Kraft und Männlichkeit aus, dass ihr der Atem stockte. Kaum vierundzwanzig Stunden war es her, dass sie nackt und hemmungslos in seinen Armen gelegen hatte. Bei der Vorstellung wurde ihr heiß.

„Hast du daran gezweifelt?“, fragte er ruhig.

„Nein, nein …“ Sally wollte zurückweichen, doch in dem Moment schoss ein Wagen hinter ihr vorbei.

Blitzschnell packte Zac sie, öffnete die Wagentür und schob sie auf den Beifahrersitz. „Setz dich lieber, ehe du umgefahren wirst.“ Er ging um den Wagen herum und setzte sich hinters Lenkrad.

Doch statt den Motor anzulassen, sah er Sally an und legte einen Arm auf ihre Sitzlehne. „Wer war der Blonde?“

Befremdet überlegte Sally. Was hatte Zac? Kein Hallo, kein Kuss …

„Ich möchte wissen, wer der Mann ist, der dich eben geküsst hat.“

„Ach, du meinst Charles, meinen Chef.“

„Das hätte ich mir denken können. Du hast gesagt, er sei so nett und verständnisvoll. Jetzt weiß ich, warum. Er möchte dich für sich haben.“

„Mach dich nicht lächerlich. Charles ist ein liebenswerter Mann und nett zu allen seinen Angestellten.“

„Trotzdem könnte ich wetten, dass er sie nicht alle küsst“, bemerkte Zac anzüglich. „Dio, Sally, so naiv kannst du doch nicht sein!“ Er schüttelte den Kopf. „Er ist ein Mann, und du bist eine sehr schöne Frau, die er täglich um sich hat. Dir muss doch klar sein, dass er dich begehrt.“

„Da liegst du völlig falsch. Charles ist glücklich verheiratet und hat ein Kind.“ War Zac etwa eifersüchtig?

„Das ist dein Vater auch. Trotzdem ist er fremdgegangen.“

„Wie kannst du Charles so etwas unterstellen?“ Typisch Zac, von sich auf andere zu schließen! „Er ist ein glücklich verheirateter Ehemann und stolzer Vater. Das weiß ich, weil ich seine Frau und die Tochter oft treffe. Also vergiss deine dummen Unterstellungen, und fahr los. Du hältst den Verkehr auf“, ermahnte sie ihn.

Zac war keineswegs überzeugt. Er kannte seine Geschlechtsgenossen. Verheiratet oder ledig, nur wenige waren gegen die Versuchung einer tollen Frau wie Sally immun. Selbst sein Assistent Raffe, der seit fünf Jahren glücklich verheiratet war, hatte bei ihrem Anblick leuchtende Augen bekommen und sie als Klassefrau bezeichnet.

Schweigend ließ Zac den Motor an und reihte sich in den Verkehr ein. Wieder wirkte Sally so traurig. Bei der ersten Begegnung hatte es ihn geärgert, dass sie kaum Notiz von ihm nahm, doch inzwischen wusste er, dass sie sich wegen der traurigen Ehe, die ihre Eltern führten, unbewusst gegen jeden Mann sperrte, der sich für sie interessierte. Eins hatte ihn die letzte Nacht gelehrt: In puncto Männer war Sally wirklich unschuldig und naiv. Aber war das ein Wunder? Sie ging einem anspruchsvollen Beruf nach und verbrachte den größten Teil der Freizeit bei ihrer Mutter.

Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich aus. Schließlich wurde Sally unruhig. „Wohin fahren wir eigentlich?“, fragte sie, als Zac vor einer Ampelkreuzung hielt.

„Ich kenne ein nettes Restaurant an der Südküste, etwa eine Autostunde von hier entfernt. Von dort hat man einen tollen Blick aufs Meer.“

„Wir fahren zu einem Restaurant?“

Sally hatte gedacht, er würde zu ihrem Apartment wollen. Offenbar hatte er es doch nicht so eilig, wieder mit ihr ins Bett zu gehen.

„Okay“, sagte sie nur.

„Oder möchtest du etwas anderes unternehmen? Ich würde …“ Er lächelte sinnlich, und sie wusste, was ihm vorschwebte.

„Nein, die Fahrt zur Küste klingt wunderbar. Ehe ich wegen des Berufs nach London zog, wohnten wir am Meer. Nach dem Unfall meiner Mutter mussten wir unser Haus in Bournemouth verkaufen.“ Sally wurde nachdenklich. „Genau genommen war ich seit einem Jahr nicht mehr am Meer.“

Sie aßen auf der Aussichtsterrasse des Restaurants mit Blick auf eine kleine, von Fischerhütten gesäumte Bucht.

Als Vorspeise bestellten sie Pastete, der von Hummer und einem Salat gefolgt wurde, dazu tranken sie eine Flasche Wein. Zum Nachtisch gab es ein Beerensorbet und Kaffee.

Während sie aßen, erkundigte Zac sich nach Sallys Kindheit und ihrer Studentenzeit, und sie erfuhr, dass seine Eltern gestorben waren, als er gerade mal eins war. Also wurde er doch nicht mit dem sprichwörtlichen Silberlöffel im Mund geboren.

Noch überraschter war Sally, als Zac ihr von seinen Jahren im Waisenhaus und den Arbeiten berichtete, mit denen er sich durchgeschlagen und jeden Cent zu sparen versucht hatte. Manches klang urkomisch, wie seine vergeblichen Bemühungen, selbst Olivenöl herzustellen. Immer wieder musste Sally herzlich lachen, und sie begann sich zu entspannen.

„Noch einen Schluck Wein?“ Zac hob die Flasche und sah sie abwartend an.

„Lieber nicht“, wehrte sie ab und legte die Hand auf ihr Glas.

„Komm, Sally, lass dich verwöhnen. Der Wein ist etwas Besonderes, aber wenn ich fahre, begnüge ich mich mit einem Glas.“

„Okay.“ Sie lächelte, und er schenkte ihr nach.

Während sie ihr Glas aufnahm und einen Schluck trank, fiel ihr auf, dass er merkwürdig reagierte. Vielleicht findet er, ich trinke zu viel, dachte Sally. Kühn fragte sie: „Warum machst du so ein Gesicht?“

„Weil du wieder okay gesagt hast. Mir ist aufgefallen, dass du das immer tust, wenn dir etwas gleichgültig ist.“

„Ach …“ Der ungewohnte Wein hatte sie enthemmt. „Als Kind habe ich gestottert, da habe ich mir das Okay angewöhnt, weil ich es problemlos herausbrachte. Im Lauf der Zeit wurde mir bewusst, dass man damit viel und gar nichts sagen kann. Mein Vater hat nur gelacht, wenn ich stotterte, aber meine Mutter ist mit mir zu einem Sprachtherapeuten gegangen, und irgendwann war ich geheilt. Die alte Gewohnheit mit dem Okay aber ist geblieben.“

Das Geständnis beschämte Zac. Sally hatte sich als Kind mit einem Problem herumgeschlagen und ihre Schwäche besiegt. „Bitte entschuldige, cara mia, du hast es damals sicher schwer gehabt. Es war taktlos von mir, dich darauf anzusprechen. Verzeih mir.“

War Zac enttäuscht von ihr? „Vergiss es“, tat sie das Thema lächelnd ab und blickte in die Ferne.

Am Horizont flammte der Himmel rotgolden auf, während die Sonne im Meer zu versinken begann.

„Wie hast du das Restaurant entdeckt?“, wechselte sie das Thema und sah Zac an. „Von dem Dorf hier habe ich noch nie gehört, schon gar nicht von diesem Restaurant.“

Zac lächelte gelöst. „Ich habe es entdeckt, als ich mich einmal verfahren hatte.“

„Du und verfahren?“, neckte sie ihn. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Schön, dass du dieses romantische Fleckchen entdeckt hast. Der Juni ist mein Lieblingsmonat, und die Aussicht hier ist einfach traumhaft.“ Sally ließ den Blick über die Küste zum Meer schweifen, das sich spiegelglatt vor ihnen ausbreitete und die letzten Strahlen der Sonne zartgolden widerspiegelte.

„Ja, das ist sie“, gab Zac ihr recht.

Sally sah ihn an und merkte, dass er nicht die Aussicht, sondern sie meinte. Der Ausdruck in seinen Augen ging ihr durch und durch.

Sie schaute auf ihren Teller. „Auch das Essen war fantastisch.“

„Du brauchst nicht verlegen zu werden, Sally“, erwiderte Zac rau. „Nach dem gestrigen Abend müsstest du wissen, dass ich verrückt nach dir bin. Am liebsten möchte ich dich ständig um mich haben …“

Der Ton, in dem Zac das sagte, ließ Sally erschauern. Wie müsste es sein, immer mit ihm zusammen zu sein und sein Bett, sein Leben zu teilen …?

Prompt landete sie wieder auf dem Boden der Tatsachen. Fast hätte sie vergessen, warum sie hier war.

„Das ist nicht möglich …“

„Ich weiß. Du hast deinen Beruf und musst dich um deine Mutter kümmern.“ Zac drückte ihre Hand. „Natürlich verstehe ich, dass deine Mutter dir am Herzen liegt. Aber ich bin nicht glücklich über deine Arbeit, seit ich deinen Chef gesehen habe.“

„Bitte fang nicht wieder davon an.“ Sally versuchte, Zac ihre Hand zu entziehen, doch er hielt sie fest.

„Eins solltest du wissen“, fuhr er ernst fort. „Wenn ich eine Beziehung mit einer Frau habe, erwarte ich von ihr, dass sie ausschließlich für mich da ist. Das gilt umgekehrt auch für mich.“

„Ich hätte gar keine Zeit für einen anderen Mann“, erklärte Sally seufzend.

Einen Augenblick lang sah er sie eindringlich an, dann stand er auf und zog sie in die Arme. „Du hast eine scharfe Zunge, Sally Paxton, aber ich weiß, wie ich sie zum Schweigen bringen kann.“ Er bedeckte ihren Mund mit seinem, und die Welt um sie her versank.

Als Zac sie endlich freigab, sah sie sich verlegen um. Was mochten die anderen Gäste denken?

„Das hat …“

„Gewirkt“, unterbrach er sie zufrieden.

Nachdem er gezahlt hatte, nahm er ihre Hand und führte sie zum Wagen.

Die laue Abendluft war herrlich für Sallys erhitzten Körper. Sie blieb stehen, atmete tief ein und blickte sich noch einmal überwältigt um, ehe sie in den Wagen steigen wollte.

„Müssen wir schon zurückfahren?“, fragte sie seufzend. „Nachdem ich den ganzen Tag in den Kellerräumen des Museums eingesperrt war, würde ich gern noch ein wenig am Strand entlanglaufen.“

„Aber gern.“ Zac nahm sie wieder an der Hand, und so schlenderten sie zur Bucht hinunter.

Die Sonne war endgültig am Horizont verschwunden, über den Steilklippen ging bereits der Mond auf und schuf ein Naturgemälde von unnachahmlicher Schönheit.

Vom Meer wehte eine leichte Brise herüber, und Sally erschauerte. Wortlos nahm Zac seinen Pullover und legte ihn ihr um die Schultern.

„Nein, bitte behalte ihn“, abwehrend hob Sally die Hände. „Du bist wärmeres Klima gewöhnt und brauchst ihn dringender als ich.“

„Deine Fürsorge ist rührend, aber unnötig, Sally.“ Lachend legte er ihr den Arm so um die Schultern, dass sie den Pullover nicht abnehmen konnte. „Mit dir an meiner Seite kann ich gar nicht frieren.“ Bedeutsam blickte er ihr in die Augen. „Weder hier noch anderswo.“

Sie hielt seinem Blick stand und versuchte in seinen Zügen zu lesen. Vergeblich. Schließlich wandte sie sich ab und betrachtete das Meer.

„Verglichen mit Italien und anderen Ländern, in denen du warst, ist das hier sicher nichts Besonderes für dich.“

„Es ist sogar etwas ganz Besonderes.“ Zac zog sie mit sich zum Wasserrand und blieb außer Reichweite der sanft plätschernden Wellen stehen. „Aber in einem hast du recht. Das Meer und die Küsten Süditaliens in meiner Heimat Kalabrien sind wirklich unvergleichlich schön.“

„Wohnst du dort?“

„Ich besitze ein Haus an der Südspitze Italiens, doch die meiste Zeit verbringe ich in meinem Apartment in Rom, weil dort die Zentrale meiner Firma ist“, berichtete Zac, während sie am Strand entlangwanderten. „Zurzeit wohne ich in meinem Londoner Apartment.“

„Du besitzt hier ein Apartment?“ Sallys Neugier erwachte, sie hatte erwartet, dass er in Luxushotels abstieg.

„Ja. Ich habe ein Apartment in einem meiner Stadtbauten für mich behalten. Das tue ich bei den meisten Wohnkomplexen, die ich erwerbe. Ich habe auch welche in New York, Sydney und Südamerika. Apartmentanlagen werfen bessere Renditen ab als Hotels und erfordern weniger Organisation, weniger Personal und nur einen Bruchteil der Betriebskosten.“

„Aha …“, sagte Sally leise. Zac war wieder ganz der Wirtschaftsboss – ein unglaublich reicher sexy Mann – und mehrere Nummern zu groß für sie.

„Wenn du möchtest, zeige ich dir morgen mein Apartment.“

„Okay …“ Sie verstummte. „Entschuldige. Das ist mir wieder so rausgerutscht.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Sally. Nachdem ich deine Geschichte kenne, finde ich deine Angewohnheit sogar süß.“ Zärtlich zog Zac sie an sich, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste sie.

Unwillkürlich erschauerte sie.

„Dir ist kalt.“ Sie war froh, dass er ihre Reaktion falsch deutete. „Lass uns gehen.“

Ohnehin empfand sie viel zu viel für Zac – nachdem er ihr heute von seiner Kindheit erzählt hatte, hatte sich das noch verstärkt. Und das machte ihr Angst.

„Sally?“, drang Zacs dunkle Stimme in ihr Bewusstsein, und sie öffnete die Augen. „Wir sind zurück.“

„Ach …“ Sie war eingeschlafen, ihr Kopf lag an seiner Schulter, eine Hand auf seinem Knie. „Entschuldige. Ohne es zu wollen bin ich eingeschlafen.“ Sie bewegte die Finger auf seinem Bein und richtete sich auf.

Belustigt lächelte er. „Es ist fantastisch, wenn du meinen Schenkel streichelst, aber das kann gefährlich werden, wenn ich fahre.“

„Ich habe doch nicht etwa …?“ Entsetzt atmete Sally ein.

Zac lachte leise. „Das verrate ich nicht, cara mia. Komm, du bist müde. Zeit, dich ins Bett zu bringen.“ Er stieg aus und ging um den Wagen herum.

Will er jetzt mit mir schlafen? fragte Sally sich beunruhigt.

Zac hielt ihr die Beifahrertür auf und half ihr beim Aussteigen. Forschend blickte sie ihn an. Seiner Miene war nichts zu entnehmen.

„Danke für den wunderschönen Abend“, sagte sie höflich, als sie Hand in Hand die Eingangshalle ihres Apartmenthauses betraten. Dort entzog sie ihm ihre Hand und blieb stehen. „Weißt du, dass du im Parkverbot stehst, Zac? Entweder du bekommst einen Strafzettel, oder dein Wagen wird abgeschleppt“, warnte sie ihn. „Du solltest also lieber nicht mit hinaufkommen.“

„Natürlich komme ich mit“, erwiderte er leise und küsste sie verlangend.

Eigentlich hatte Zac mit Sally nur essen gehen und sich hinterher mit einem Kuss verabschieden wollen. Doch im Lauf des Abends waren seine guten Vorsätze verflogen. Und nachdem sie sich im Auto eine Stunde lang an ihn angeschmiegt hatte, waren sie endgültig vergessen.

„Und dein Wagen?“

Er legte ihr den Arm um die Schultern und ging mit ihr zum Aufzug. Als Sally ihn fragend ansah, lächelte er und küsste sie auf die Stirn. „Strafzettel, abschleppen, was soll’s. Ich …“ fast wäre ihm herausgerutscht, er könne ohne sie nicht sein, „bringe dich sicher zu deiner Wohnung.“

Noch nie hatte er eine Frau so begehrt, dass er nicht auch eine Nacht ohne sie auskam. Bei Sally war alles anders, und das beunruhigte ihn.

Die Aufzugtüren glitten auf, und er zögerte. Sollte er nicht doch lieber gehen?

Als sie einstieg und ihn fragend ansah, schob er schnell eine Hand zwischen die zugleitenden Türen und folgte Sally in die Kabine.

„Gib mir deinen Schlüssel.“ Er nahm ihn ihr ab, schloss ihre Wohnungstür auf und folgte Sally in die Diele. Ehe sie etwas sagen konnte, nahm er sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich.

Atemlos sah sie ihn an. „Möchtest du einen Kaffee?“ Sie spürte seine Erregung und wusste natürlich, was er wollte – ganz sicher keinen Kaffee.

Sinnlich lächelte er. „Nein. Ich möchte dich ausziehen.“ Sofort begann er, die Knöpfe ihres Kleides zu öffnen.

Und Sally ließ es geschehen.

Sie wollte es ja auch! Erregung perlte wie Champagner durch ihre Adern.

Zac nahm ihr den Gürtel ab und half ihr aus dem Kleid. Während es raschelnd zu Boden glitt, bedeckte er ihren Hals mit kleinen Küssen.

„Und dann möchte ich dich ins Bett bringen.“ Er öffnete ihren BH und entblößte ihre Brüste.

„So sehen sie gleich viel besser aus“, stellte er rau fest und liebkoste die rosigen Spitzen mit der Zunge.

Bebend atmete Sally ein, als er sich vor sie kauerte, ihr erst die Sandaletten, dann den Slip abstreifte.

Ehrfürchtig betrachtete er sie. „Wunderschön …“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, umfasste er ihre Taille, küsste sie auf den flachen Bauch und ließ die Lippen langsam zu ihrem Schoß gleiten.

„Nein!“ Sally versuchte, sich ihm zu entziehen.

„Du hast recht.“ Mühelos hob Zac sie hoch und trug sie zum Bett. Er schlug es auf, legte sie sanft darauf, deckte sie zu und richtete sich auf.

Enttäuscht sah sie ihn an. Wollte er nicht mit ihr schlafen? „Bin ich doch nicht die richtige Geliebte?“, platzte sie heraus.

Er antwortete nicht, betrachtete sie seltsam feierlich. Endlich nahm er seine Brieftasche heraus und entnahm ihr eine Karte. „Über diese Nummern kannst du mich jederzeit erreichen. Die letzte ist meine Handygeheimnummer.“ Er legte das Kärtchen auf den Nachttisch.

„Wozu?“ Sally verstand gar nichts mehr. Erst hatte er sie splitternackt ausgezogen, und jetzt schien er gehen zu wollen.

„Das sage ich dir ein andermal. Schlaf gut, Sally.“ Zac beugte sich über sie und küsste sie. „Ich gehe jetzt und sehe dich morgen wieder.“

Die Nachtluft war kalt. Auf dem Gehweg blieb Zac stehen und streifte sich den Pullover über, ehe er in den Wagen stieg. Lächelnd startete er den Motor und dachte an Sallys verwunderte Reaktion. Es hatte ihn seine ganze Willenskraft gekostet, sie zu verlassen, statt mit ihr zu schlafen.

Eigentlich hatte er ja sowieso nicht vorgehabt, heute mit ihr zu schlafen. Und dass er es nicht getan hatte, bewies das Ziehen in seinen Lenden.

Sallys Bemerkung über ihre Rolle als Geliebte hatte ihm zu denken gegeben. Hätte er ihr diesen idiotischen Handel bloß nicht vorgeschlagen! Warum hatte er nicht versucht, ganz altmodisch mit ihr auszugehen …?

Und was die Spielregeln betraf …

Morgen würde er sie in sein Apartment bringen. Dort würden sie sich in seinem riesigen Bett lieben.

Er konnte es kaum erwarten …

8. KAPITEL

Als Sally das Museum am nächsten Abend verließ, schlug ihr Herz schneller. Direkt vor dem Ausgang, auf der untersten Treppenstufe, stand Zac. Er trug einen eleganten dunklen Anzug mit weißem Hemd und war wieder ganz der weltgewandte Wirtschaftsboss. Kaum zu glauben, dass sie mit diesem Mann geschlafen hatte.

Mit wenigen Schritten war er bei ihr.

„Endlich“, sagte er leise, umfasste ihr Gesicht und küsste sie auf den Mund. „Du kommst spät.“

Atemlos trat sie einen Schritt zurück – und stieß prompt mit Charles zusammen, der hinter ihr gewesen war. Geistesgegenwärtig legte er den Arm um sie und hielt sie fest.

Zac bekam sie am Arm zu fassen. „Vorsicht, cara.“ Lächelnd zog er sie an sich. „Sonst bekommt der Gentleman einen falschen Eindruck.“ Er blickte den erstaunten Charles an. „Sie müssen Sallys Chef sein … Charles. Sie hat mir schon viel von Ihnen erzählt. Schön, Sie kennenzulernen.“ Er reichte dem Mann die freie Hand.

Befremdet blickte Sally von einem zum anderen, während Charles Zac die Hand schüttelte.

Als der besitzergreifend den Arm um sie legte, fragte Charles verwundert: „Alles in Ordnung, Sally? Kennst du den Herrn?“

Prompt mischte Zac sich ein. „Aber sicher. Sie kennt mich in- und auswendig, nicht wahr, Darling?“

Sie wurde verlegen und hätte ihn am liebsten geohrfeigt. Doch nun blieb ihr nichts anderes übrig, als ihn Charles vorzustellen. „Das ist Zac Delucca, ein neuer Bekannter von mir“, erklärte sie widerstrebend.

„Typisch für euch zurückhaltende Engländer … Bekannter!“ Zac lächelte ihr sinnlich zu und klärte Charles auf: „Bei uns in Italien sagt man Liebhaber.“

„Hier sind wir nicht so direkt.“ Charles ließ sich nicht herausfordern. „Aber das geht mich auch nichts an. Für mich ist Sally eine hoch geschätzte Mitarbeiterin und gute Freundin. Passen Sie gut auf sie auf.“ Lächelnd wandte er sich wieder ihr zu. „Ich hoffe, deiner Mutter geht es bald wieder besser. Also dann, bis Montag.“ Er nickte Zac kurz zu und ging davon.

Peinlich berührt blickte Sally ihrem Chef nach und entdeckte erst jetzt die große schwarze Limousine vor dem Museumsausgang. Sie schüttelte Zacs Arm ab und machte ihrer Verärgerung Luft: „Was sollte der Auftritt? Du hast mir versprochen, niemandem von uns zu erzählen, und jetzt kreuzt du hier auf wie ein …“

„Wie ein Löwe, der sein Revier absteckt?“ Lachend versuchte Zac, ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen, legte den Arm um sie und führte sie zur wartenden Limousine. Der Chauffeur hielt höflich die Tür auf, und Sally stieg ein. Wortlos setzte Zac sich zu ihr und drehte ihr Gesicht so, dass sie ihn ansehen musste.

„Ich habe nur versprochen, unsere Beziehung vor deinen Eltern geheim zu halten“, rechtfertigte er sich. „Im Übrigen denke ich nicht daran, unsere Beziehung wie etwas Verbotenes zu behandeln. Und was deinen Chef betrifft, ich weiß, dass er dich begehrt. Als Mann, der seinen Besitz verteidigt, habe ich ihn unmissverständlich in seine Schranken verwiesen. Eine klare Warnung ist immer am besten. Du solltest meine Reaktion als Kompliment verstehen“, schloss er herausfordernd und zwinkerte ihr zu.

„Du bist unglaublich!“, murrte Sally, während der Chauffeur den Wagen durch den hektischen Berufsverkehr lenkte.

„Das habe ich schon öfter gehört …“ Weiter kam Zac nicht, weil sein Handy klingelte. „Entschuldige, Sally, aber ich muss geschäftlich telefonieren.“ In rasch gesprochenem Italienisch erteilte er dem Anrufer Anweisungen.

Sally beobachtete Zac von der Seite. Sie verstand kein Wort, aber in seiner eigenen Sprache klang seine dunkle melodiöse Stimme noch erotischer. Ihre Lippen prickelten immer noch von seinem Kuss – sie lief Gefahr, sich völlig von ihm vereinnahmen zu lassen. Er hatte sich als besitzergreifend bezeichnet. Na ja, vielleicht war das als Kompliment für sie gedacht …

Der Wagen hielt, und Sally blickte sich um. „Wir sind ja in einer Tiefgarage.“ Der Chauffeur hielt ihr die Wagentür auf, und sie stieg aus.

„Richtig bemerkt, cara.“ Zac stand bereits neben ihr und nahm ihre Hand. „Ich hatte doch versprochen, dir mein Apartment zu zeigen.“

Sally entging nicht, dass er dem Fahrer bedeutsam zulächelte. Jetzt fehlt nur noch, dass Zac anbietet, mir seine Briefmarkensammlung zu zeigen! dachte Sally.

Fünfzehn Minuten später stand Sally mitten in einem großen Schlafzimmer – eins von dreien, die Zac ihr in seiner Penthousesuite gezeigt hatte – und bestaunte ein Doppelbett von unglaublicher Größe.

Das braune Lederkopfteil mündete auf beiden Seiten in nachttischartige Ablagen. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Eine verwirrende Anordnung von Stahlknöpfen, Monitoren und Blinkanzeigen war in die Lederpolsterung eingelassen. Das Ganze erinnerte an die Pilotenkanzel eines Jumbojets.

Überhaupt war das gesamte Apartment sehr großzügig angelegt. Die Küche sah aus wie einem Raumschiff entnommen, und der Zweck einiger Vorrichtungen blieben Sally rätselhaft. Der Wohnbereich war ganz in Stahl, Glas und schwarzem Leder gehalten, und das Esszimmer wirkte wie eine langgezogene Terrasse und bot einen sagenhaften Blick auf die Themse und die Parlamentsgebäude.

Zac legte ihr von hinten die Arme um die Taille und zog sie an sich. „Nun, Sally? Was hältst du von meinem Reich?“ Er küsste sie auf den Nacken, und sein warmer Atem liebkoste ihr Ohr.

Aus Stolz hätte sie sich wenigstens den Anschein geben wollen, ihm zu widerstehen. Doch er zog sie enger an sich, und seine Erregung, die sie an ihrem Po spürte, hatte eine gefährlich verwirrende Wirkung auf sie.

„Es ist sehr modern … ein typisches Junggesellennest“, brachte sie bebend hervor und verzichtete darauf, Zac abzuwehren, weil er ihren Hals und das Ohr auf unerhört erotische Weise mit der Zunge zu erkunden begann.

Streichelnd umfasste er ihre Brüste und rieb die zarten Spitzen durch den dünnen Stoff hindurch mit den Daumen. „Gefällt dir das?“ Sie spürte seine Lippen warm an ihrem Hals und war sich nicht sicher, ob er das Apartment oder seine Liebkosungen meinte.

Sie sagte einfach Ja, weil er ihr bereits das Oberteil über den Kopf zog und sie von ihrem BH befreite.

„Du machst mich atemlos, Sally“, flüsterte Zac und bewunderte ihren halb nackten Körper. Er streichelte ihre Brüste, bedeckte sie mit kleinen Küssen, bis Sally sich ihm stöhnend entgegendrängte.

Nun ließ Zac die Hände tiefer gleiten und half ihr aus dem Rock. Sie wollte mehr, weil sie wusste, welche Wonnen sie erwarteten.

Geschickt hob Zac sie hoch, streifte ihr auch den Slip ab und legte sie sanft mitten auf das riesige Bett.

„Zwei Tage habe ich darauf gewartet und bin fast verrückt geworden“, gestand Zac ihr und ließ den Blick über ihren nackten Körper schweifen.

Fasziniert verfolgte Sally, wie er sich im Handumdrehen seiner Kleidung entledigte, und wieder bewunderte sie seine breite behaarte Brust, die männliche Kraft und Schönheit seines nackten braun gebrannten Körpers. Dann legte er sich zu ihr, liebkoste ihre Brüste ausgiebig und suchte schließlich die empfindsame Stelle zwischen ihren schlanken Schenkeln. Verlangend öffnete sie sich ihm, als er die süße Feuchte mit den Fingern berührte.

Hitze durchflutete Sally, die Lust, die er ihr bereitete, war fast nicht auszuhalten. Fiebernd wand sie sich, grub die Finger in seine Brust, dann in die kraftvollen Schultern, schließlich in den muskulösen Rücken.

Schauer der Erregung überliefen Zac, er hielt ihre Hände fest und küsste Sally auf die Lippen. Dann beugte er sich über sie, sog an ihren harten Brustspitzen, bis sie lustvoll aufschrie. Erst jetzt drückte er ihre Beine auseinander und glitt zwischen sie.

Sie verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum, während Zac sie auf einer sich höher und höher auftürmenden Flutwelle mit sich riss … bis sie irgendwann ermattet zurücksank. Alles in ihr bebte und pulsierte nach der unsäglich wollüstigen Reise ins Reich der Leidenschaft.

„Das habe ich gebraucht“, gestand Zac atemlos. „Es war unglaublich!“ Sanft ließ er die Finger über Sallys Schenkel und dann über den Rücken gleiten. „Du bist unglaublich, meine Salmacis.“

„Ich habe dich gewarnt, dass ich auf den Namen nicht reagiere“, sagte sie leise. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie peinlich es für mich ist, wenn ich Leuten vorgestellt werde und ihnen erklären muss, was es mit dem Namen auf sich hat.“ Sie schwebte immer noch auf einer Wolke der Lust und wollte nicht daran erinnert werden.

„Aber du hast reagiert“, neckte Zac sie. „Natürlich verstehe ich, dass es dir unangenehm ist. Vor anderen werde ich dich nicht so nennen, aber wenn wir uns lieben, bist du für mich Salmacis, und da musst du nicht reden“, setzte er lachend hinzu.

„Du bist unverbesserlich!“ Lächelnd betrachtete Sally seine markanten Züge. Zac war ein fantastischer Mann!

„Mag sein. Und im Moment bin ich unersättlich.“ Wieder begann er, ihren Körper zu erkunden. Als er die Finger zwischen ihre Schenkel schob und sie mit den Fingerspitzen liebkoste, stellte er heiser fest: „Und du offenbar auch.“

Selbstvergessen stöhnte Sally auf, alles in ihr begann zu vibrieren, und sie hob sich Zac entgegen. Er beugte sich über ihre Brüste, knabberte an ihren Spitzen, ließ die Lippen immer tiefer gleiten, und reizte sie mit der Zunge.

Unvermittelt hielt er inne und hob den Kopf. „Jetzt bist du bereit, meine wunderbare Salmacis.“

Was nun folgte, raubte ihr den letzten Rest Verstand. Explosionsartig erreichte sie den Gipfel der Erfüllung und hatte das Gefühl, anschließend in ein tiefes Nichts zu stürzen.

„Und du?“, fragte sie heiser, als sie endlich wieder atmen konnte. Seine Erregung war immer noch kraftvoll gegen ihren flachen Bauch gepresst. „Du bist nicht …“

„Noch einen Moment …“

Wieder bedeckte er ihren Mund mit seinem, und obwohl sie das Gefühl hatte, nichts mehr geben zu können, bewies Zac ihr das Gegenteil. Langsam, über alle Maßen erregend, begann er, sie am ganzen Körper zu küssen.

Ekstatisch klammerte sie sich an ihn, streichelte seinen Rücken, während er ihre Hüften hob, mit langen kraftvollen Stößen tiefer und tiefer in sie eindrang und sie mit seiner Kraft und Leidenschaft erfüllte.

„Bitte, Zac, bitte … jetzt!“, schrie sie, ehe sie gemeinsam einen überwältigenden Höhepunkt erreichten.

Erfüllt lag Sally an Zacs Brust, und erst nach einer Weile atmete sie wieder normaler. Wie lange sie so dalag und dem ungestümen Pochen seines Herzens lauschte, hätte sie nicht sagen können. Endlich hob sie den Kopf und betrachtete Zac zärtlich. Er hatte die Augen geschlossen. Im Schlaf wirkte er jünger und nicht so hart … fast verletzlich.

Verträumt strich Sally ihm mit dem Finger über die Wange, die Schläfe, verweilte auf der kleinen Narbe über seiner Braue.

Da öffnete Zac die Augen.

„Ich dachte, du schläfst“, sagte sie leise.

„Nein. Ich habe es einfach genossen, wie du mich berührst. Hör nicht auf, Salmacis.“

„Woher stammt diese Narbe?“, fragte sie kühn.

„Von einem Kampf in meiner Teenagerzeit“, erwiderte er rau.

„Das überrascht mich nicht, höchstens, dass jemand es überhaupt gewagt hat, sich mit dir zu prügeln.“ Bedeutsam blickte sie auf seine breiten Schultern, die kraftvollen Muskeln am Arm. „Wer war er?“

„Das weiß ich nicht mehr. Ich habe mit so vielen gekämpft.“

Fasziniert überlegte Sally. „Soll das heißen, du hast dich so oft geschlagen, dass du dich nicht mehr daran erinnerst? Das ist ja schrecklich.“

„Aber nein. Ich war Berufsboxer, bis ich zwanzig war und genug Geld zusammen hatte, um mein Imperium aufzubauen.“

Bewundernd sah Sally ihn an. Zac war ein unglaublicher Mann. Er hatte sich das Erreichte buchstäblich zusammengeboxt! Wie viele fürchterliche Schläge und Schmerzen musste er als Teenager auf sich genommen haben?

„Du bist erstaunlich, Zac.“

„Danke.“ Er lächelte jungenhaft. „Du bist ebenso erstaunlich. Ich liebe …“ er küsste sie auf den Kopf, „dein herrliches Haar.“

Ihr Herz setzte eine Sekunde aus, denn sie hatte erwartet, er würde Ich liebe dich sagen.

Mit ihrer verklärten Stimmung war es vorbei. Es war dumm, sich Illusionen zu machen. Sie hatten sich stundenlang geliebt, das musste ihren Verstand benebelt haben. Sie glaubte nicht an die Liebe. Dennoch konnte sie das bange Gefühl nicht ganz verdrängen, das in ihr aufstieg.

„Danke“, sagte sie ebenfalls und hoffte, dass Zac ihr Zögern nicht bemerkt hatte. Locker schüttelte sie seine Hand von ihrem Haar. „Und jetzt die große Frage: Was muss eine Frau tun, um hier etwas zu essen zu bekommen?“, versuchte sie zu scherzen.

„Schon gut, ich habe den Wink mit dem Zaunpfahl verstanden.“ Lachend schob Zac sie ein wenig zur Seite und richtete sich auf. „Was möchtest du essen? Fleisch? Fisch? Wild? Du brauchst es nur zu sagen.“

„Fisch. Aber kannst du denn kochen?“

„Sicher.“ Er setzte sich auf die Bettkante. „Allerdings habe ich keine Lust dazu.“

Prompt bestellte Zac ein Mahl über einen Telefonanschluss, der bequemerweise im Kopfteil des Bettes eingebaut war.

„In einer Dreiviertelstunde kommt das Essen“, erklärte er unternehmungslustig und legte auf. „Da bleibt uns genug Zeit, um gemeinsam zu duschen.“ Ehe Sally wusste, wie ihr geschah, hob er sie hoch und trug sie ins Bad.

Sehr viel später ließ Sally sich mit feuchtem Haar und in ein flauschiges Badetuch gehüllt zufrieden auf einen Stuhl sinken.

Als es an der Apartmenttür klingelte, schlüpfte Zac in Jeans und T-Shirt, um das bestellte Essen entgegenzunehmen. Sally war so erschöpft, dass sie sich kaum noch rühren konnte. Der Mann war unersättlich – aber sie hätte ihn auch nicht anders haben wollen. Jede Minute mit ihm war ein wollüstiges Abenteuer, eine neue Entdeckung …

Heute hatte er sie dafür mehr als entschädigt, dass er sie am Abend zuvor nackt ausgezogen und dann allein im Bett zurückgelassen hatte. Aber er war nicht nur ein unglaublicher Liebhaber. Nachdem er ihr von seiner Boxerlaufbahn erzählt hatte, verstand Sally ihn auch viel besser. Er hatte sich als Teenager buchstäblich durchboxen müssen, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Kein Wunder, dass er manchmal so hart war.

Verträumt lächelte sie, weil sie daran dachte, wie sie sich unter der Dusche geliebt hatten. Auch das war eine völlig neue Erfahrung für sie. Zac hatte sie überall eingeseift, geküsst und liebkost, und sie hatte sich nicht nur revanchiert, sondern kniend etwas getan, was sie sich vorher niemals zugetraut hätte – die samtige Spitze seiner Erregung mit der Zunge zu erkunden und mehr, sehr viel mehr …

„Halt!“ Aufstöhnend hatte Zac sie schließlich hochgerissen, um in sie einzudringen, ehe er vor Lust explodierte.

Sally musste sich eingestehen, dass sie drauf und dran war, sich in Zac zu verlieben. Und sie fürchtete sich nicht mehr davor.

Carpe diem – nutze den Tag, lebe den Augenblick, sagte sie sich. Im Leben gab es nun mal keine Garantien, man wusste nie, was kam …

Verträumt stand Sally auf, ging ins Bad und begann, ihr immer noch feuchtes Haar mit dem Föhn zu trocknen. Dabei betrachtete sie sich im Spiegel: Ihr Gesicht war gerötet, die Lippen geschwollen, und Zacs Bartstoppeln hatten verräterische Spuren auf ihrem Kinn hinterlassen. Nach den leidenschaftlichen Liebesstunden sah sie wild aus. Sicher hatte Zac irgendwo eine Bürste, mit der sie ihr Haar ein wenig in Form föhnen konnte.

Sally schob die Schranktür auf und fand alles vor, was man im Bad eines Mannes vermuten würde, darunter auch eine Schachtel Kondome. Sie entdeckte auch eine Bürste und nahm sie sich. Dabei fiel ihr Blick auf einen angefangenen Dior-Flakon – eindeutig kein Herrenduft! –, mehrere schwarze Haarnadeln und ein dickes schwarzes Haarband.

Um ihre beschwingte Stimmung war es geschehen. Sie konnte sich leicht ausrechnen, dass Margot, das schwarzhaarige Model vom Dienstagabend, vor ihr in Zacs Bett und Bad gewesen war. Entsetzt wich Sally zurück. Bei der Vorstellung, dass er mit dem Model das Gleiche gemacht hatte wie mit ihr, fühlte sie sich elend.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Messerstich ins Herz. Matt ließ sie sich auf einen Stuhl sinken, ihr Haar war vergessen, sie kämpfte gegen die Tränen an. Entsetzt wurde ihr bewusst, dass ihr genau das passiert war, was sie nicht gewollt hatte: Sie hatte sich in Zac verliebt.

Nein! schrie ihr Verstand. Unmöglich! Doch ihr Herz wusste es besser. Die verrücktesten Gedanken stürmten auf sie ein. Sie kannte Zac erst eine Woche, seit drei Tagen schlief sie mit ihm. Liebe konnte … durfte es nicht sein!

All die Jahre über hatte sie miterlebt, wie ihre Mutter mit allem einverstanden war, um ihren Mann zu halten. Ihr selbst würde so etwas nicht passieren. Sie ging nach ihrer Großmutter mütterlicherseits und war aus härterem Holz geschnitzt.

Und jetzt war ausgerechnet sie einem Mann verfallen, einem Experten in Sachen Sex …

Nach einer Weile stand Sally auf, straffte die Schultern und ging wieder zum Schrank. Sie bürstete sich das Haar zurück und band es mit dem schwarzen Band von Zacs Bettgefährtin zu einem Pferdeschwanz. Wie dumm sie gewesen war zu glauben, sie könnte einen Mann beeindrucken, der in einer Woche gleich zwei Frauen beglückte! Kein Wunder, dass er eine große Schachtel Kondome vorrätig hatte und nicht einmal im Augenblick der höchsten Ekstase vergaß, eins zu benutzen.

So einen Mann konnte sie nicht lieben!

Sally kehrte ins Schlafzimmer zurück, hob ihre verstreut liegenden Sachen vom Boden auf und kleidete sich an. Dann nahm sie ihre Handtasche, schlüpfte in die Sandaletten und verließ den Ort ihrer Niederlage, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

9. KAPITEL

Zac kehrte zurück, als Sally das Esszimmer betrat.

„Du hast dich ja angezogen. Ich hatte gehofft, ein Bademantel würde dir genügen“, bemerkte er mit sinnlichem Tonfall.

„Darauf bin ich nicht gekommen.“ Sie versuchte zu lächeln, obwohl sie sich nur mühsam beherrschen konnte. Ihr Blick fiel auf den Esstisch, wo Zac Teller und Bestecke, die bestellten Speisen und eine Flasche Champagner in einem Eiskübel gedeckt hatte. „Das riecht köstlich, ich habe Hunger“, sagte sie, obwohl sie keinen Appetit mehr hatte.

Selbstbewusst, in Jeans und Polohemd, stand Zac da. Sicher würde er sofort merken, dass etwas mit ihr nicht stimmte.

„Das Abendessen ist serviert, Mylady.“ Er machte eine einladende Handbewegung, rückte ihr den Stuhl zurecht und wartete, bis sie sich gesetzt hatte. Dann entkorkte er die Champagnerflasche, schenkte ihn in die Gläser ein und stieß mit Sally an. „Auf uns und eine lange Beziehung.“

Widerstrebend kostete sie. „Auf uns.“ Wieder lächelte sie, obwohl sie Zac am liebsten die Augen ausgekratzt hätte. Aber das konnte sie sich nicht leisten.

Egal, was sie von ihm hielt, sie musste die Abmachung einhalten, bis Zac sie aufhob. Die Zukunft ihrer Mutter hing davon ab, auch wenn diese Zeit möglicherweise nur noch kurz bemessen war.

Verbittert fragte Sally sich, wie Zac damit leben konnte, an einem Abend mit ihr zu schlafen, am nächsten mit dieser Margot, und am darauffolgenden die Frechheit aufbrachte, von ihr Sex zu fordern. Ich bin nicht eifersüchtig, versuchte sie sich einzureden, sondern ich verachte ihn. Für kurze Zeit hatte sie geglaubt, verrückt nach ihm zu sein. Damit muss jetzt Schluss sein! schwor Sally sich.

Das Essen sah lecker aus, aber sie musste sich zwingen, etwas zu essen. Den Nachtisch lehnte sie ab. Stumm sah sie zu, wie Zac sich nachschenkte, dann hob sie ihr Glas und trank einen Schluck.

„Ich habe nachgedacht, Sally“, erklärte er umgänglich. „Wir sollten unsere Beziehung neu verhandeln, sie intimer gestalten.“

Fast hätte sie sich am Champagner verschluckt. Hatte er den Verstand verloren? Noch intimer als jetzt konnten sie kaum werden!

„Ich weiß, wir haben eine Abmachung getroffen, und du hast die Spielregeln festgelegt, aber ich möchte sie ändern – zu unserer beider Nutzen. Ich möchte, dass du zu mir ziehst.“

Er sprach, als würde er im Konferenzsaal ein Geschäft aushandeln. Sally war so empört, dass sie kein Wort hervorbrachte.

„Wir haben unglaublichen Sex miteinander, das musst du zugeben. Aber so hübsch dein Studio auch ist, das Bett ist etwas zu klein – vor allem für mich.“ Zac zuckte die Schultern. „Hier haben wir mehr als genug Platz, und du genießt jeden erdenklichen Luxus. Außerdem bin ich geschäftlich sehr eingespannt. Ich hatte vorgehabt, eine Woche Urlaub zu machen, aber ein Projekt, an dem ich beteiligt bin, ist nicht so gelaufen, wie ich gehofft habe. Ich werde öfter reisen müssen, um mich darum zu kümmern. Da würde ich mich entschieden besser fühlen, wenn ich dich hier wüsste, wo du alles hast und sicher bist.“

Mit wachsender Verbitterung und Wut hatte Sally ihm zugehört.

„Denk darüber nach, cara. Du wärst finanziell fein heraus, müsstest dir nichts mehr im Secondhandshop kaufen, könntest dir jeden Luxus leisten.“

Der Kerl hatte den Nerv, ihr zufrieden zuzulächeln, als würde er ihr die Kronjuwelen anbieten, während er ihr letztlich nur vorschlug, in London bei ihm als ausgehaltene Geliebte zu wohnen. Möglicherweise hatte er in seinen anderen Wohnsitzen auch Betthäschen einquartiert!

Die Arroganz dieses Mannes übertraf alles! Seine letzte Bemerkung hatte Sally so wütend gemacht, dass sie den Kopf senkte, damit er nicht sehen konnte, dass sie vor Wut fast platzte.

Und noch vor einer Stunde hatte sie geglaubt, Zac zu lieben! Schluss mit den Illusionen! Und keine Verhandlungen mit diesem durchtriebenen Frauenheld.

„Sally? Was sagst du dazu?“

Langsam hob sie den Kopf. „Nein.“ Sie schob ihren Stuhl zurück, stand auf und blickte bedeutsam auf die schmale goldene Armbanduhr, die ihre Mutter ihr zum einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte.

„Einfach Nein? Ohne jede Erklärung?“

Erst jetzt gestattete sie sich, Zac voll anzusehen. Bei diesem sexbesessenen Pascha musste sie unbedingt ruhig bleiben. „Genau. Wir haben eine Vereinbarung, und dabei bleibt es. Dein Wort gilt, hast du gesagt.“

Er kniff die Augen zusammen. „Moment mal … was ist denn auf einmal in dich gefahren?“

Wenn sie nicht so wütend und verletzt gewesen wäre, hätte sie über seine verblüffte Miene lachen müssen.

„Gerade hatten wir stundenlang den unglaublichsten Sex, und jetzt sagst du zu meinem großzügigen Vorschlag einfach Nein?“ Zac trank sein Glas aus, stand auf und legte Sally die Hände auf die Schultern. „Ich verstehe nicht, was dir daran nicht gefällt. Oder soll das nur ein Scherz sein?“

„Nein, ich scherze keineswegs“, erwiderte Sally scharf. Das Wort großzügig schlug dem Fass den Boden aus! Der Kerl glaubte, jeden kaufen zu können. Mich nicht! Bis aufs I-Tüpfelchen würde sie sich an ihre Vereinbarung halten, mehr nicht. „Es ist fast Mitternacht, und wie abgemacht gehört der Samstag mir. Ich rufe mir ein Taxi und fahre nach Hause.“

Zac war anzusehen, dass er sich nur mühsam beherrschte. „Du brauchst kein Taxi zu rufen. Die Limousine bringt dich …“

Mit einem bitteren Lachen unterbrach sie ihn. „Nein, danke. Mir ist nicht entgangen, dass du dem Fahrer anzüglich zugezwinkert hast, als wir hier ankamen“, erklärte sie. „Ein zweites Mal wird es nicht geben. Es bleibt dabei, ich nehme ein Taxi.“

Zac schwieg erstaunt. Unfassbar, dass die leidenschaftliche Geliebte, die er eben noch in den Armen gehalten hatte, sich unversehens in eine kalte abweisende Frau verwandelt hatte. Dabei hatte er geglaubt, entdeckt zu haben, dass zwischen ihnen sehr viel mehr war als Sex. Er hatte sogar vorgehabt, ihr die Wahrheit über seine Boxervergangenheit anzuvertrauen, was er noch bei keiner Frau getan hatte.

Und noch nie hatte er einer Frau angeboten, bei ihm einzuziehen. Länger als ein Wochenende war er mit keiner Geliebten zusammengeblieben. Eine Nacht, höchstens zwei, war seine Devise, und er konnte an fünf Fingern abzählen, wie selten selbst das gewesen war. Dennoch hatte er Sally mehr als jeder anderen Frau bieten wollen … aber sie hatte ihn abgewiesen.

Oder doch nicht? Macht und Reichtum zogen viele Frauen an, und er besaß beides und merkte schnell, woran er war. Eine, die nur auf Geld aus war, würde er durchschauen. Anfangs hatte er Sally so eingeschätzt, seine Meinung jedoch bald geändert. Aber sie hatte gesagt, sie wolle heiraten. War ihre Zurückweisung ein Trick, um ihn so weit zu bringen, dass er zur Ehe bereit war? Das ließ sich schnell herausfinden …

Schweigend wartete Sally.

Als Zac endlich sprach, verstärkte er den Druck seiner Finger an ihren Schultern. „Ich weiß, warum du hier nicht einziehen willst. Du sorgst dich, was die Leute sagen könnten, wenn du mit mir zusammenlebst.“ Er lächelte überlegen. „Daran stört sich heutzutage kein Mensch mehr. Und was den Fahrer betrifft – wenn du ihn nicht magst, stelle ich jemand anders ein.“

„Was bist du für ein Egoist, Zac!“, empörte Sally sich. „Du denkst nur an dich. Solange du bekommst, was du willst, können wir übrigen Sterblichen uns zum Teufel scheren.“ Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Für dich sind Menschen nur Marionetten, die du nach Bedarf benutzt. Behalte deinen Fahrer und dein Apartment. Ich bin nicht interessiert.“

„Vorhin im Bett warst du so glücklich und zu allem bereit“, bemerkte Zac. „Ich brauche dich nur berühren, und es wird wieder so. Aber ich warne dich: Wenn du mein Angebot ablehnst, weil du wie die meisten Frauen auf einen Ehering aus bist, vergeudest du deine Zeit.“

Sally war so wütend, dass ihre Wangen brannten. Schlimmer hätte Zac sie nicht beleidigen können: Er verhöhnte ihre Gefühle und unterstellte ihr, nur auf einen Heiratsantrag aus zu sein.

„Bilde dir bloß nichts ein!“, rief sie außer sich. „Es würde mir nicht im Traum einfallen, dich oder einen anderen zu heiraten! Ich bin nur wegen meines Vaters hier!“, schleuderte sie ihm entgegen. „Du und er, ihr seid aus dem gleichen Holz geschnitzt. Er hat mich buchstäblich angefleht, nett zu dir zu sein … ein Mann, der seine eigene Tochter an seinen Chef verkuppelt. Und der zögert natürlich keine Sekunde, das eiskalt auszunutzen!“

„Ich bin nicht wie dein Vater!“, begehrte Zac auf. „Du hast dich von Anfang an für mich interessiert. Als wir uns zum ersten Mal geküsst haben, bist du förmlich dahingeschmolzen … genau wie ich.“

Sally lächelte kühl. „Ich habe meinem Vater versprochen, ihn zu unterstützen und nett zu sein, wenn du anrufst. Dafür hat er versprochen, mich am Wochenende zu seiner Frau Pamela – meiner Mutter – zu begleiten, wovor er sich meistens drückt. Neulich hatte ich ihn beim Mittagessen wieder einmal dazu bringen wollen, als du aufgetaucht bist. Weshalb er dann nicht mit mir essen ging, weißt du selbst. Ich musste meinem Vater die Besuche immer förmlich abringen, weil meine Mutter ihn aus einem unerfindlichen Grund immer noch liebt und vermisst – der Himmel weiß, warum.

Das war ein Grund, warum ich mich auf deinen Handel eingelassen habe. Der zweite war, meinen Vater vor dem Gefängnis zu retten – ebenfalls, um meine Mutter glücklich zu machen. Im Übrigen hatte ich dich gebeten, mir Zeit zu geben, das Geld zusammenzubringen, damit ich dir alles zurückzahlen könne. Gemeinsam mit meinem Vater wäre mir das vielleicht auch gelungen, aber du wolltest ja nicht warten. Und jetzt werde ich meine Zeit nicht weiter mit dir verschwenden. Ich gehe. Morgen früh um neun hole ich meinen Vater ab, um sicherzugehen, dass er sein Versprechen hält. Und was dich betrifft …“, sie warf ihm einen Blick zu, der ihre ganze Verachtung widerspiegelte, „du weißt, wann und wo ich laut Abmachung zu finden bin.“

Erschreckend feindselig sah Zac sie an – und schwieg. Unvermittelt ließ er die Hände sinken, und sie war frei. Das Schweigen hing drohend über ihnen wie eine Gewitterwolke.

Dann wurde Zacs Miene ausdruckslos. Er zuckte mit den Schultern und ging durch den Raum, griff zum Telefon und rief ein Taxi.

„Wie du richtig bemerkt hast, ist es fast Samstag“, erklärte er kalt und kam zu ihr zurück. Er blieb vor ihr stehen, doch Sally war entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen.

„Das Taxi ist in fünf Minuten da.“ Er streifte ihr das Band ab, mit dem sie ihr Haar zurückgebunden hatte, und fuhr ihr mit den Fingern durch die schimmernden Locken. „Du bist eine intelligente Frau, Sally, aber in mir hast du deinen Meister gefunden.“

Ehe sie reagieren konnte, riss er sie an sich und küsste sie verlangend. Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Sie versuchte, sich Zac zu entziehen, doch er hielt sie ganz fest, und sie verlor den Kampf. Selbstvergessen schmiegte sie sich an ihn, legte die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss.

Endlich hob Zac den Kopf und blickte ihr in die Augen. „Siehst du, meine Salmacis, schieb ruhig deinen Vater oder was immer vor, aber du begehrst mich ebenso wie ich dich – und eines Tages wirst du es zugeben müssen. Wenn es soweit ist … du hast meine Nummern. Ruf mich an.“

Benommen löste Sally sich von ihm. „Das wird nie geschehen.“ Zu ihrer Erleichterung summte die Gegensprechanlage. Das Taxi war da.

Wortlos begleitete Zac sie im Lift nach unten und half ihr beim Einsteigen.

„Morgen fliege ich nach Italien. Vielleicht treffen wir uns irgendwann wieder.“ Er zuckte die Schultern. „Es liegt an dir.“ Dann drehte er sich um und kehrte ins Haus zurück, ohne noch einmal zurückzuschauen.

Während das Taxi davonfuhr, versuchte Sally sich einzureden, froh zu sein, dass es aus war … und blinzelte eine Träne fort.

Zac Delucca war ein Meter zweiundneunzig groß, doch im Moment fühlte er sich erbärmlich klein. Kein schönes Gefühl, musste er sich eingestehen, während er zum Barschrank ging, sich einen Whisky einschenkte und ihn in einem Zug austrank. Er war wütend auf Sally und noch mehr auf sich selbst. Mit ihrem Vater über einen Kamm geschert zu werden, hätte ihn nicht tiefer treffen können.

Zum ersten Mal war er gezwungen, sich einen Spiegel vorzuhalten, und was er sah, gefiel ihm gar nicht. Wann war aus ihm ein Kerl geworden, der so zynisch über das andere Geschlecht dachte, dass er eine unschuldige, ehrlich arbeitende junge Frau prompt als so geldgierig ansah, dass sie nehmen würde, was sich bot?

Ausgerechnet bei Sally hatte er sich alles andere als nobel verhalten …

Noch nie hatte er eine Frau erpresst, seine Geliebte zu werden. Doch Sally hatte es ihm so angetan wie noch keine, und verblendet von Verlangen und – ja – Eifersucht hatte er auf eine Weise gehandelt, die völlig gegen seine Natur war.

Zac war stolz darauf, stets ehrlich und fair zu sein. Sein Selbstbewusstsein hatte gerade einen bösen Knacks erlitten, als Sally ihm eröffnet hatte, ihr Dad habe seine Tochter verkauft, um seinen Kopf zu retten, und Zac habe das gewissenlos ausgenutzt.

Was sie empfinden könnte, hatte er gar nicht bedacht. Er hatte nur an Sex gedacht, während sie sich verpflichtet fühlte, ihrer Mutter und ihrem Vater zu helfen.

Und es stimmte ja, Sally hatte ihn um Zeit gebeten, damit sie die Schulden ihres Vaters abtragen konnte, doch er hatte das abgelehnt … weil er sie unbedingt im Bett haben wollte. All das musste ihn in ihren Augen ebenso verachtenswert machen wie ihren Vater.

Er hatte sich schrecklich verhalten, und wenn Sally das wirklich meinte, was sie ihm vorgehalten hatte, musste er sie gehen lassen …

Zac schenkte sich einen zweiten Whisky ein und versuchte sich einzureden, die Welt sei voller schöner Frauen, er brauche Sally nicht. Und nachdem er die Flasche geleert hatte, glaubte er sogar daran.

Morgen würde er nach Italien zurückfliegen … zum Teufel mit Sally! In Mailand wartete immer noch Lisa …

Sally schloss die Tür ihres Apartments auf und betrat die Diele. Sie würden sich irgendwann sehen, hatte Zac gesagt, doch sie wusste, dass es aus war. Und das war gut so, sie wollte diese Affäre beenden.

Aber warum fühlte sie sich dann innerlich so leer?

Müde kleidete sie sich aus, schlüpfte nackt ins Bett und zog sich die Decke bis unters Kinn.

Morgen würde sie ihre Mutter besuchen – gemeinsam mit ihrem Vater. Doch es war ein schaler Sieg. Sie empfand keine Freude und war innerlich wie betäubt.

Am Morgen erwachte Sally benommen und wankte ins Bad. Es war richtig gewesen, Zacs Angebot abzulehnen. Sie hatten einen Handel geschlossen, und wenn er sich davon distanzierte, umso besser. Warum liefen ihr dennoch Tränen über die Wangen, als sie die Dusche verließ?

Fünf Stunden später wurde Sally durch das glückliche Lächeln ihrer Mutter belohnt, als sie mit ihrem Dad das Zimmer im Pflegeheim betrat.

Etwa nach einer Stunde entschuldigte sie sich unter dem Vorwand, einige Einkäufe erledigen zu müssen. Sie konnte das Geschwafel ihres Vaters nicht mehr ertragen, der sich bitter über seinen Chef beklagte. Jetzt müsse er doppelt so viel arbeiten, und in zwölf Monaten würde er sich zur Ruhe setzen, um mehr Zeit für seine Frau zu haben.

„Ach Nigel, das Ganze muss schlimm für dich gewesen sein“, hatte Pamela den verlogenen Kerl mitfühlend zu trösten versucht.

Am liebsten hätte Sally geschrien: Lügen … nichts als Lügen! Außerdem wusste ihr Dad vom Arzt, dass Pamela kein Jahr mehr leben würde.

Als Sally vom Einkaufen zurückkehrte, war ihre Mutter allein und ihr Vater ins Hotel zurückgekehrt. Sally sah ihn erst wieder am nächsten Morgen beim Frühstück. Sie aßen schweigend, dann erklärte ihr Vater, nach dem Mittagessen dringend nach London zurück zu müssen. Und da sie in Sallys Auto gekommen waren, blieb ihr nichts anderes übrig, als mit ihm zurückzufahren.

Im Pflegeheim schaffte er es in Windeseile, seine Frau davon zu überzeugen, dass es für ihn unumgänglich sei, sofort aufzubrechen.

Das bestätigte, was Sally schon immer von Liebe und Ehe gehalten hatte. Sie erlebte mit, wie ihre todkranke Mutter den Mann tröstete, der sie schamlos belog.

Als Sally am Sonntagabend in ihr ungeliebtes Apartment zurückkehrte, versuchte sie sich einzureden, froh zu sein, dass Zac nach Italien zurückgeflogen war. Das hielt sie jedoch nicht davon ab, immer wieder den Anrufbeantworter abzuhören – in der schwachen Hoffnung, Zac könnte sich gemeldet haben.

Ist das nicht hirnverbrannt? fragte sie sich unglücklich, als sie sich schlafen legte. Irgendwie hoffte sie immer noch, er würde doch wieder bei ihr auftauchen.

Nachdem dann aber eine Woche vergangen war, ohne dass sie von ihm gehört hatte, begann sie, sich damit abzufinden, ihn verloren zu haben. Wenn sie nachts allein in ihrem Bett lag, dachte sie an Zac, und wenn sie endlich Schlaf fand, träumte sie von ihm …

An einem Freitag, zwei Wochen, nachdem Sally ihn zum letzten Mal gesehen hatte, bemerkte ihre Freundin Jemma, sie sehe so blass und unglücklich aus, sie brauche dringend Abwechslung. Sie sollten essen gehen, danach ins Kino. Sally stimmte zu und lebte tatsächlich ein wenig auf.

Doch als sie am nächsten Tag ins Pflegeheim kam, erwartete sie eine schreckliche Überraschung. Der Arzt, der für ihre Mutter zuständig war, kam ihr entgegengeeilt. Seit zwei Stunden hatte er versucht, Sally über Handy zu erreichen, doch da sie es beim Fahren immer ausschaltete, war ihm das nicht gelungen.

Ihre Mutter habe einen schweren Herzinfarkt erlitten und sei ins Koma gefallen, berichtete er und versicherte, das medizinische Personal habe alles in seiner Macht Stehende getan. Der Ehemann sei auch benachrichtigt worden, jedoch noch nicht erschienen.

Als Nigel Paxton dann endlich kam, war seine Frau bereits eine Stunde zuvor gestorben.

Die sechs Tage vor der Beerdigung waren die schlimmsten in Sallys Leben, obwohl ihr Vater sich ausnahmsweise um alles gekümmert hatte. Der Tod ihrer Mutter war nicht unerwartet gekommen, dennoch hatte er Sally so mitgenommen, dass sie völlig gebrochen war. Jetzt hätte sie Zacs Trost dringend gebraucht.

Die kurze Trauerfeier fand an einem sonnigen Julitag in der Kirche von Bournemouth statt, in der ihre Mutter getauft worden war. Knapp fünfzig Leute nahmen daran teil, darunter auch Al und seine Eltern. Sally war dankbar für ihre Anteilnahme. Doch im tiefsten Inneren hätte sie sich Zac an ihrer Seite gewünscht … ein vergeblicher Wunsch. Er hatte nichts mehr von sich hören lassen.

Ihr Vater spielte den trauernden Witwer, doch Sally nahm kaum wahr, was er tat.

Ihre Mutter wurde auf dem Friedhof neben ihren Eltern begraben. Die anschließende Gedenkfeier bei Tee fand in dem Hotel statt, in dem ihr Vater übernachtete.

Die gesamte Zeremonie dauerte nicht mal vier Stunden.

Sally fühlte sich außerstande, mit ihrem Vater zu Abend zu essen. Am nächsten Morgen überreichte er ihr den Schmuckkasten ihrer Mutter mit der Bemerkung: „Das hat sie dir vermacht. Wenn du willst, sprich mit dem Nachlassverwalter, aber sie hat alles Geld, das noch da war, mir hinterlassen. Du kannst im Studioapartment wohnen bleiben, bis der Nachlass abgewickelt ist und keine Gefahr besteht, dass es in die Erbmasse eingeht. Danach möchte ich es zurückhaben“, erklärte er eiskalt, stieg in seinen BMW und fuhr davon.

Sally dachte nicht daran, ihrem Vater das Apartment zurückzugeben, da es beim Notar auf sie überschrieben worden war und ihr gehörte. Er schien sie immer noch für das „dumme kleine Ding“ zu halten, mit dem er so leicht umspringen konnte wie mit seiner Ehefrau.

Die Trauer drückte Sally nieder. Noch nie hatte sie sich so einsam gefühlt, aber auf ihren Verstand wirkte sich das schließlich nicht aus …

Auf Drängen von Al verbrachte Sally einige Tage im Haus seiner Eltern. Umgeben von mitfühlenden Menschen begann sie allmählich, sich mit dem Tod ihrer Mutter abzufinden. Auf den Rat ihres Freundes hin beschloss sie auch, ein Sabbatjahr einzulegen und sich etwas von der Welt anzusehen, wie sie es einst vorgehabt hatte.

Eine Woche später betrat Sally ihr Apartment wieder. Nach der langen Autofahrt brauchte sie einen starken Kaffee. Während sie den Wasserkessel füllte, bemerkte sie das Blinken des Anrufbeantworters.

Ihr Herz begann zu hüpfen. Zac! war ihr erster Gedanke. Vier endlose trostlose Wochen hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Zwei Telefonanrufe waren aufgezeichnet: Beim ersten meldete sich niemand – jemand hatte sich wohl verwählt –, der zweite stammte von ihrem Immobilienmakler, den sie mit dem Verkauf ihres Apartments betraut hatte. Er bat um schnellen Rückruf. Ein Interessent sei bereit, den geforderten Kaufpreis sofort bar zu zahlen, vorausgesetzt, die Möbel seien darin eingeschlossen. Außerdem müsse sie bereit sein, das Apartment innerhalb von zwei Wochen zu räumen.

August in Peru, der Frühling hielt Einzug …

Sally atmete die warme Luft tief ein. Ihre Aufregung wuchs, als sie vor dem Flughafen von Lima mit den anderen Teilnehmern der Gruppe den Bus bestieg, um eine einmonatige Rundreise anzutreten.

Immer noch dachte sie jeden Tag an ihre Mutter. Die Traurigkeit war Sallys ständige Weggefährtin, aber sie beherrschte ihr Leben nicht mehr. Auch an Zac dachte sie oft. Fast zwei Monate lag die Trennung zurück, und nach und nach fand sie sich damit ab, dass ihre Affäre eine Woche nicht überdauert hatte. Was hätte sie bei einem Frauenhelden wie Zac anderes erwarten können?

Heute war ihr sechsundzwanzigster Geburtstag, sie war frei und konnte tun, was sie wollte. Zum ersten Mal seit Jahren brauchte sie nur an sich zu denken.

London zu verlassen war überraschend einfach gewesen. Der Verkauf des Apartments war glatt über die Bühne gegangen. Ihren Wagen hatte Sally ebenfalls verkauft und bis zum Reiseantritt bei Jemma gewohnt, die jetzt auch ihre persönlichen Sachen aufbewahrte. Sally atmete tief durch. Auf einmal besaß sie mehr Geld, als sie sich je erträumt hätte.

Ihr Chef war einverstanden gewesen, dass sie ein Jahr aussetzte – die Welt gehörte ihr!

Staunend stand Sally nun auf großer Höhe in den Anden und bewunderte den Ausblick auf die Ruinen von Machu Picchu. Sie hatte ihren Traum tatsächlich verwirklicht.

Alles hier war so viel aufregender, als sie sich vorgestellt hatte, und sie wäre gern länger geblieben, um noch einiges auf eigene Faust zu erkunden.

Als sie eine Pause einlegten, wurde Sally plötzlich ohnmächtig – und das, obwohl sie das jüngste und fitteste Mitglied der Gruppe war. Das muss an der dünnen Höhenluft liegen, dachte sie später …

Gereizt fuhr Zac sich mit den Fingern durchs Haar. Er konnte sich einfach nicht auf die Arbeit konzentrieren. Aus seinem Bürofenster bot sich ihm ein malerischer Blick über Rom, doch er nahm nichts wirklich wahr, weil er an Sally dachte …

Er hätte nicht sagen können, wie oft er nach dem Telefonhörer gegriffen hatte, um sie anzurufen und es doch nicht getan hatte. Einmal hatte er es lange klingeln lassen, dann aber keine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.

Und Lisa interessierte ihn nicht. Er hatte keine Lust, mit ihr zu schlafen – oder mit einer anderen Frau. Er sehnte sich nach Sally. So etwas war ihm noch nie passiert.

Salmacis, die verführerische Quellnymphe … dachte er wehmütig.

Er musste sich der Erkenntnis endlich stellen: Er wollte nur Sally! Seit dem Abend, als sie ihn mit den Rosen versehentlich blutig gekratzt und dann nackt in seinen Armen gelegen hatte, war er ihr verfallen. Er konnte nicht mehr klar denken, sich auf nichts konzentrieren. Salmacis verfolgte ihn Tag und Nacht …

Die Tür wurde geöffnet und Zac drehte sich herum. „Ich wollte doch nicht gestört werden“, murrte er, als Raffe eintrat und sich ihm gegenüber an den Schreibtisch setzte. „Schließlich habe ich dich eingestellt, damit du dich um alles kümmerst. Was für Probleme gibt es jetzt schon wieder?“

„Keine – außer dir. Deine Sekretärin Anna sagt, es sei unmöglich, mit dir auszukommen, und jemand muss dir das mal sagen. Seit Monaten bist du ständig auf Reisen und nervst deine Leute. Und in Japan scheinst du den Chef des japanischen Unternehmens, das wir übernehmen wollten, so beleidigt zu haben, dass das Geschäft geplatzt ist. Was ist mit dir los, Zac? Ärger mit einer Dame?“

„Mit Damen habe ich nie Ärger.“ Eine glatte Lüge!

Noch nie hatte jemand ihm wirklich nahe gestanden – außer Raffe und Marco, sein früherer Kampfmanager, der jetzt mit seiner Frau den Besitz in Kalabrien verwaltete. Sie waren so etwas wie seine Familie. Als Einzelgänger hatte er nie jemanden gebraucht. Doch jetzt brauchte er Sally so dringend, dass es ihn erschreckte.

Zu lange hatte er sich feige gedrückt. Er liebte sie und wollte, dass sie für immer zu ihm gehörte – mit Ehering!

„Also, etwas bedrückt dich“, beharrte Raffe. „Und je eher du darüber hinwegkommst, umso besser für uns alle. Zurück zum Geschäftlichen: Ich komme gerade aus London, dort läuft jetzt alles bestens. Wir haben einen neuen Vertrag abgeschlossen. Die saudische Regierung bekommt das geforderte Material.“

„Gut. Und Paxton? Spurt er?“, fragte Zac in der Hoffnung, etwas über Sally zu erfahren. Sein Entschluss stand fest. Er würde nach London fliegen, um sie zu holen …

„Bestens. Trotzdem verstehe ich nicht, warum du ihn behalten hast, nur weil seine Frau ein Pflegefall war. Mit einem Dieb gehst du sonst nicht so schonend um. Inzwischen ist die Situation anders. Seine Frau ist vor einigen Wochen gestorben. Er arbeitet schon lange wieder, sodass nichts dich davon abhalten bräuchte, ihn zu feuern.“

„Und seine Tochter?“ Zac sprang auf. „Hat sich jemand mit ihr in Verbindung gesetzt? Unser Beileid ausgesprochen? Irgendetwas unternommen?“

„Ich hätte es mir denken können“, stellte Raffe fest. „Die Gereiztheit, die Wutausbrüche … jetzt wird mir einiges klar. Dein Problem ist Paxtons schöne Tochter. Deshalb hast du ihn behalten. Richtig?“

Zac warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Sei still, Raffe, und lass den Jet auftanken. Ich fliege nach London.“

Fünf Tage später verließ Zac niedergeschlagen das Britische Museum. Sally schien vom Erdboden verschluckt worden zu sein. Der erste Schock war die Entdeckung, dass sie ihr Apartment verkauft und keine neue Anschrift hinterlassen hatte. Der Immobilienmakler hatte ihm nur sagen können, das Apartment habe zwei Monate zum Verkauf gestanden. Offenbar hatte Sally versucht, das Geld für die Schulden ihres Vaters zusammenzubekommen. Die Erkenntnis setzte Zac nur noch mehr zu.

Er hatte sich lange mit ihrem Vater unterhalten. Doch der hatte keine Ahnung, wo seine Tochter sich aufhielt, und es schien ihn auch nicht zu interessieren. Von ihrem Chef hatte er erfahren, Sally habe ein Jahr Auszeit genommen. Bisher habe er nichts von ihr gehört, aber sie wolle sich melden. Schließlich hatte Zac seinen Stolz überwunden und Al ausfindig gemacht. Der wusste immerhin, dass sie sich auf einer einmonatigen Rundreise durch Peru befand.

Ratlos blieb Zac vor seinem Bentley stehen und überlegte. Ein Privatdetektiv musste ran. Gerade wollte er einsteigen, als eine junge Frau auf ihn zu kam.

„Entschuldigen Sie, aber sind Sie Mr. Delucca?“

Er wollte sich abwenden, aber sie fuhr fort: „Mein Chef sagt, Sie suchen meine Freundin Sally.“

Sally bog in die Auffahrt ein und hielt. So bemerkte sie den schwarzen Wagen nicht, der etwas weiter unten an der Straße stand. Sie stieg aus und nahm ihre Einkaufstasche aus dem Auto, in der sich das neue Telefon befand, das sie zusammen mit anderen Dingen gekauft hatte.

Lächelnd ging sie den schmalen Gartenpfad entlang zu dem Haus, das sie im kleinen Küstenort Littlehampton gemietet hatte. Als Kind hatte sie hier ein Wochenende mit ihrer Mutter und der Großmutter verbracht und nie vergessen, wie sorglos und glücklich sie hier gewesen war.

Seit sie in den Ruinen von Machu Picchu ohnmächtig geworden war, hatte sich ihr Leben grundlegend verändert. Joan Adams, eine pensionierte Ärztin, mit der sie sich während der Tour angefreundet hatte, war zu dem Schluss gekommen, die dünne Höhenluft könne einer gesunden jungen Frau wie ihr kaum so zusetzen, und die Vermutung geäußert, Sally könne schwanger sein. Anfangs hatte sie das als unwahrscheinlich abgetan, doch nachdem ihr auf der Rundreise morgens wiederholt übel geworden war, hatte sie auf dem Rückflug nach London nachgedacht …

Reisen kamen für sie jetzt nicht infrage, und in London wollte sie nicht bleiben. Jemma hatte sie bei sich wohnen lassen, bis sie sich einen neuen Wagen gekauft und den größten Teil ihrer Habe darin verstaut hatte. Sie wolle ihre Heimat besser kennenlernen, hatte Sally erklärt.

Im Schaufenster eines Immobilienmaklers im Nachbarort Worthing war Sally ein Foto des Hauses in Littlehampton ins Auge gefallen: Zu verkaufen oder zu vermieten, herrlicher Blick aufs Meer. Impulsiv hatte Sally es gleich besichtigt und am nächsten Tag einen Mietvertrag für ein Jahr abgeschlossen.

Sie schloss die Haustür auf und betrat die Diele, hängte ihren Mantel auf und trug die Einkaufstasche ins Wohnzimmer. Dann ging sie in die Küche, um sich Tee aufzubrühen. Erstaunlich, wie das Leben nahm und auch wieder gab! Sie hatte ihre Mum verloren, doch bald würde sie selbst eine Mutter sein …

Nach der Rückkehr von der Reise hatte Sally einen Arzttermin gemacht und in Worthing eine Ultraschalluntersuchung vornehmen lassen. Das Baby entwickelte sich normal, und die kostbare Aufnahme zierte Sallys Nachttisch. Falls es ein Mädchen wurde, wollte sie es nach ihrer Mutter Pamela nennen. Für einen Jungen hatte sie sich noch keinen Namen überlegt. Wann sie Zac von der Schwangerschaft unterrichten wollte, wusste sie auch nicht.

Sally schenkte sich Tee ein, trug die Tasse ins Wohnzimmer und stellte sie auf den Beistelltisch vor den cremefarbenen Sofas, die den Kamin flankierten. Wohlig seufzend streifte sie sich die Schuhe ab, setzte sich und legte die Beine hoch.

Während sie den heißen Tee trank, beschloss sie, dass sie Zac einweihen müsse. Ein Mann hatte das Recht zu wissen, dass er Vater wurde – doch damit hatte es noch Zeit. Vielleicht würde sie es nach der Geburt tun …

Sie wollte jede Minute ihrer Schwangerschaft in Frieden genießen, aber Zac Delucca kannte keinen Frieden. Wie ein Tornado stürmte er durch die Welt, nahm auf, was ihm gefiel, und warf es wieder fort. Nein, deshalb würde sie mit der Nachricht noch warten …

Zufrieden blickte Sally durch den Raum. Die pfirsichfarbenen Wände, die Eichenbalken an der Decke wirkten beruhigend und zeitlos, und der Teppich zwischen den Sofas schuf eine gemütliche Atmosphäre. Es hatte ihr Spaß gemacht, die Möbel für Wohn- und Schlafzimmer auszusuchen. Der zweite Raum sollte das Kinderzimmer werden, dafür hatte sie noch nichts gekauft …

Sally wollte sich ein großes, heimeliges Nest bauen, und da sie das Haus für ein Jahr gemietet und eine Kaufoption abgeschlossen hatte, standen ihr alle Möglichkeiten offen. Nach dem Sabbatjahr konnte sie nach London zurückkehren oder hier bleiben. In der Zwischenzeit würde sie sich in Ruhe auf das Baby vorbereiten.

Sally nahm die Einkaufstasche auf, holte das neue Handy und das Paket mit der Babywäsche heraus und legte die winzigen gelben Schuhe, die passende Mütze und das Jäckchen liebevoll auf dem Tisch aus.

Als es an der Haustür klingelte, stand Sally widerstrebend auf, ging barfuß in die Diele und öffnete die Tür …

10. KAPITEL

Fassungslos starrte Sally den Mann an, der vor ihr stand. Das konnte nicht wahr sein … Zac Delucca!

Sie musste sich am Türpfosten festhalten, weil die Beine unter ihr nachzugeben drohten. Ihr Herz klopfte wie wahnsinnig, und ihr wurde heiß, als sie seine markanten Züge betrachtete. Sie hatte sich eingeredet, über ihn hinweg zu sein, ihn nie wirklich geliebt zu haben. Mehr als ein flüchtiger sexueller Rausch sei es nicht gewesen, sie sei zufrieden mit ihrem jetzigen Leben. Dennoch genügte sein bloßer Anblick, und um ihren mühsam errungenen Seelenfrieden war es geschehen.

Entschlossen warf sie die Schultern zurück. Ihre Hormone spielten sicher nur verrückt, der Arzt hatte sie darauf vorbereitet …

„Hallo Sally“, sagte Zac leise und betrachtete sie. Wie sie da an der Tür stand, die herrlichen Locken offen über den Schultern, den erstaunten Ausdruck in dem schönen Gesicht … Er war so bewegt, dass seine Kehle sich wie zugeschnürt anfühlte.

Irgendwie konnte er den Blick nicht abwenden. Sally war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Auch jetzt hatten ihre leuchtend blauen Augen diesen traurigen Ausdruck, nur die Schatten darunter waren verschwunden. Sie trug kein Make-up, und ihre zarte Haut wirkte frisch und gesund.

Ein hellblauer Pullover umspannte ihre vollen Brüste, der enge Rock endete kurz unterm Knie, sodass ihre fantastischen Beine zu sehen waren. Ihr Anblick erregte Zac so, dass er sich nur mühsam beherrschen konnte. Eine so weibliche Frau war ihm noch nicht begegnet. Nie hatte er Sally in Jeans oder Hosen gesehen, nur einmal in diesem pinkfarbenen Hausanzug …

Aber daran wagte Zac jetzt nicht zu denken. Wie er ihn ihr ausgezogen hatte und was dann geschehen war, lief selbst jetzt noch so lebendig vor ihm ab, dass es ihn gleich wieder erregte.

„Zac … was tust du hier?“

Ihre Stimme war dunkel, leicht rauchig … sie klang wie Musik in seinen Ohren.

„Deine besorgte Freundin Jemma hat mich gebeten, dich zu suchen.“

„Jemma?“ Seit der Abreise aus London hatte Sally sie zwei Mal angerufen, das letzte Mal aus einem Hotel bei Littlehampton, seitdem allerdings nicht mehr. Hauptsächlich deshalb hatte sie sich heute ein neues Handy gekauft. „Eigentlich kann sie meine neue Adresse gar nicht kennen. Wie hast du mich also gefunden?“ Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben, obwohl ihr Herz immer noch Kapriolen schlug.

„Willst du mich nicht reinbitten? Es ist kalt, und ich könnte einen Kaffee vertragen“, bemerkte Zac, ohne auf ihre Frage einzugehen. Es war verrückt, aber noch nie hatte er solche Angst gehabt! Schließlich konnte er Sally nicht auf der Türschwelle gestehen, dass er sie liebte und zurückgewinnen wollte, schon gar nicht, nachdem er sie so mies behandelt hatte. Erschreckend, wie viel er falsch gemacht hatte. Diesmal würde er alles richtig machen … sie umwerben, mit ihr ausgehen, auf die Knie fallen, wenn es sein musste. Der Sex konnte warten, bis sie von selbst zu ihm kam.

Sally atmete tief durch und begann sich von dem Schreck zu erholen. Da fiel ihr auf, dass Zac sich verändert hatte. Sein Gesicht war schmaler geworden, um Augen und Mund waren Fältchen zu sehen, und der Kaschmirmantel saß locker. Als ihr bewusst wurde, dass sie Zac immer noch fassungslos ansah, trat sie wortlos zur Seite und bedeutete ihm einzutreten.

„Die Küche ist hier …“, begann sie, doch Zac ging bereits ins Wohnzimmer.

Eilig folgte Sally ihm, weil ihr eingefallen war, was er dort entdecken musste. Zu spät versuchte sie, die Babysachen vom Tisch verschwinden zu lassen. Zac hatte die kleine gelbe Jacke bereits aufgenommen.

„Gib das her.“ Nervös streckte Sally die Hand danach aus. „Ich packe die Sachen weg, dann mache ich dir Kaffee. Du frierst, und im Oktober kann es hier schon recht kalt sein …“ Sie redete, was ihr einfiel, um überhaupt etwas zu sagen.

„Schluss jetzt, Sally.“ Zac nahm ihre Hand. „Babysachen? Für wen? Für dich?“ Stirnrunzelnd sah er sie an.

Ihr schoss das Blut in die Wangen. „Und wenn es so wäre?“ Sie entriss ihm ihre Hand, raffte die Babysachen zusammen und stopfte sie in die Einkaufstasche. „Das geht dich nichts an.“

Urplötzlich packte ihn die Wut. Sally war schwanger, aber das Kind konnte nicht von ihm sein. Er hatte sich stets geschützt. Während er sich monatelang nach ihr verzehrt hatte, hatte sie sich nach der Trennung prompt mit einem anderen getröstet.

Die bloße Vorstellung war zu viel.

Was war er für ein Idiot gewesen! Er hätte sich nehmen und genießen sollen, was sich bot und solange es dauerte, ohne Gewissensbisse …

Er betrachtete Sallys Figur. Ein wenig hatte sie sich verändert, die Taille wirkte nicht mehr so schmal, die Brüste waren voller geworden. Forschend blickte er ihr ins Gesicht. Angespannt, fast furchtsam beobachtete sie ihn, und das mit Recht. Am liebsten hätte er ihr den Hals umgedreht.

„Und wer ist der Vater?“, fragte er zynisch. „Oder weißt du das nicht? Wenn ich mich recht erinnere, warst du eine sehr begierige Schülerin, aber ich dachte, ich hätte dich auch gelehrt, an einen Schutz zu denken. Ich habe es immer getan, obwohl du es meist kaum erwarten konntest.“

Sally sah rot und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. „Du scheinheiliger Mistkerl! Du hältst dich für superschlau, aber so klug warst du auch wieder nicht! Mein Baby wurde am neunzehnten Juni gezeugt. Rechne dir den Rest aus und verschwinde!“

Zacs Wange brannte. Instinktiv hatte er Sallys Schlag abwehren wollen, die Hand jedoch wieder sinken lassen, als ihm bewusst wurde, was ihre Worte bedeuteten. Am neunzehnten Juni hatte er zum ersten Mal mit ihr geschlafen, das Datum würde er nie vergessen. An jenem Abend hatte er sie im Rausch der Leidenschaft nochmals geliebt – tatsächlich ohne Schutz.

„Na ja …“, brachte er nur hervor und erbleichte. Sie hatte recht, sie erwartete sein Kind.

Ich werde Vater! wurde ihm voller Entsetzen bewusst – dann überlegte er blitzschnell. Die Schwangerschaft löste alle Probleme. Eigentlich kam sie sogar wie gerufen!

Er wollte Sally zurückgewinnen, jetzt brauchten sie darüber nicht erst groß zu reden. Möglicherweise war sie sogar begeistert und dankbar, wenn er ihr einen Heiratsantrag machte. Schon jetzt gefiel er sich in der Vorstellung, Vater zu werden. Vielleicht einen Sohn und Erbe zu bekommen …

„Gut. Schön, dass wir uns einig sind. Also geh.“ Sally wollte in die Diele zurückweichen, um Zac schnell loszuwerden, doch er hielt sie zurück.

„Du hast mich falsch verstanden, cara. Ich gehe nirgendwohin.“ Er lächelte siegessicher. „Wir müssen reden. Natürlich hat es mich getroffen zu erfahren, dass du ein Baby von mir erwartest. Da mag ich im ersten Moment nicht sehr galant reagiert haben, aber bei der Vorstellung, du könntest mit einem anderen Mann geschlafen haben, hat bei mir etwas ausgesetzt. Natürlich glaube ich dir, dass das Kind von mir ist. Deshalb sollten wir so schnell wie möglich heiraten.“

Falls Zac erwartet hatte, sie würde sich erleichtert zeigen, hatte er sich geirrt.

Kühl sah Sally ihn an.

Er lächelte. Zuversichtlich stand er da und erwartete selbstverständlich, dass sie sein großherziges Angebot annahm.

Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, ihn nicht erneut zu ohrfeigen. „Ich denke, ich habe es dir schon einmal gesagt.“ Mit großen Augen sah sie ihn an. „Aber vielleicht sollte ich es nochmals tun, damit du völlig klar siehst. Um nichts auf der Welt würde ich dich heiraten.“

Ruhig schüttelte sie seine Hand von ihrer Schulter und wich etwas zurück. In ihrem Zustand durfte sie sich nicht zu sehr aufregen.

„Hättest du mir mitgeteilt, dass du schwanger bist, wenn ich heute hier nicht aufgetaucht wäre?“, fragte Zac aufgebracht.

„Darüber habe ich nicht nachgedacht.“

„Das nehme ich dir nicht ab. Jede Schwangere macht sich Gedanken über den Vater ihres Kindes.“

Da hatte er recht. Sally beschloss, ihm die Wahrheit zu sagen. „Ich möchte meine Schwangerschaft in Ruhe genießen, und da du der Letzte bist, mit dem das möglich wäre, hielt ich es für besser, dir fürs Erste nichts zu sagen. Irgendwann hätte ich es dich aber wissen lassen, wahrscheinlich nach der Geburt des Kindes.“

„Hinterher?“ Zac kam näher und betrachtete sie, als sähe er sie zum ersten Mal. „Du wolltest mich erst hinterher informieren, dass ich ein Kind habe?“, fragte er empört. „Wann hinterher? Nach einem Jahr? Zehn?“ Er riss sie an sich und blickte ihr in die Augen. „Hör mir gut zu, Sally. Ab jetzt entscheide ich für uns beide. Mein Kind kommt nicht unehelich zur Welt. Du heiratest mich, damit unser Kind Mutter und Vater hat.“

„Nein“, beharrte sie. „Ich heirate dich nicht. Aber ich gestehe dir das Besuchsrecht zu.“ Sachlich bleiben, ich darf mich nicht von Zac überrumpeln lassen!

„Das Besuchsrecht erhältst bestenfalls du, weil mein Kind bei mir leben wird“, trumpfte er auf. „Sobald es geboren ist, beantrage ich das Sorgerecht.“

„Es dürfte dir kaum zugesprochen werden“, klärte Sally ihn auf. „Wir sind hier in England, wo die Mutter fast immer das Sorgerecht erhält.“

„Da irrst du dich. Großbritannien ist Mitglied der Europäischen Gemeinschaft, ich könnte dich jahrelang in Sorgerechtsprozesse verwickeln. Willst du das für dein Kind?“

„Das würdest du tun?“ Sie sah die Härte in seinem Blick und bekam es mit der Angst zu tun.

„Ja.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, zog Zac sie so fest an sich, dass sie seine Erregung spürte. „Aber dazu muss es nicht kommen, Sally.“

Der Druck an ihrem Schoß weckte gefährliche Empfindungen. Vergeblich versuchte sie, Zac fortzuschieben.

„Sei doch vernünftig, cara.“ Er blickte auf ihre Brustspitzen, die sich unmissverständlich unter dem dünnen Pullover abzeichneten, dann wieder in ihre Augen. „Im Bett sind wir wie geschaffen füreinander. Und was das Sorgerecht betrifft, meine Geldreserven sind unerschöpflich. Entweder ich gebe ein Vermögen für Prozesse gegen dich aus – oder du heiratest mich und hast Geld im Überfluss für dich und unser Kind. Entscheide du. Aber bedenke – so oder so werde ich gewinnen. Das tue ich immer.“

Unschlüssig sah Sally ihn an. Die Spannung im Raum war fast greifbar. Sie sollte entscheiden, hatte Zac gesagt. Entweder sie heiratete ihn oder mutete ihrem ungeborenen Kind einen lebenslangen Kampf zwischen seinen Eltern zu. Der Gedanke zu heiraten erschreckte sie, aber da sie erst im vierten Monat war, blieb ihr genug Zeit zum Nachdenken – egal, womit Zac ihr drohte.

„Dann sehen wir uns vor Gericht“, erklärte sie bestimmt.

War Zac überrascht? Wütend? Er ließ die Arme sinken, sie war frei.

„Und jetzt solltest du gehen.“

„Erst möchte ich den versprochenen Kaffee haben. Ich bin vor Schreck wie erstarrt, du könntest mir wenigstens etwas Wärmendes anbieten.“

Hin und her gerissen zwischen Höflichkeit und dem Wunsch, ihn loszuwerden, zögerte Sally. Die Höflichkeit siegte, als Zac ein „Bitte …“ hinzusetzte.

„Setz dich.“ Sie deutete aufs Sofa. „Ich mache dir einen Kaffee, danach solltest du aber gehen.“ Schon verschwand sie in der Küche.

Sally schaltete den Kessel ein und stützte sich matt auf die Arbeitsplatte. Bis jetzt hatte sie sich gegen Zac durchgesetzt, doch in seinen Armen wäre sie fast wieder schwach geworden …

Benommen blickte sie auf den Garten hinaus und atmete einige Male tief durch, um sich zu beruhigen. Zac war aus heiterem Himmel aufgetaucht und wollte sie heiraten …

Aber sie war nicht blind. Obwohl er sich locker gab, war er zutiefst aufgewühlt.

Das Wasser im Kessel kochte. Sally brühte Pulverkaffee auf und für sich selbst einen Tee, dazu stellte sie eine Schale mit Plätzchen aufs Tablett. Leider konnte sie sich nicht ewig in der Küche verstecken …

In einem hatte Zac recht: Sie kamen nicht darum herum, miteinander zu reden. Ihr Kind sollte seinen Vater kennen.

11. KAPITEL

Wortlos ging Sally mit dem Tablett an Zac vorbei, stellte es auf den Beistelltisch und nahm den Kaffeebecher auf. Als sie sich umdrehte, hielt sie inne.

Zac hatte den Mantel ausgezogen. Er trug einen schwarzen Pullover, dazu eine gleichfarbige Hose. Zusammengesunken saß er da, die Arme auf die Knie gestützt und die Hände vors Gesicht geschlagen. Der arrogante Zac Delucca wirkte erschöpft. Als Sally ihn betrachtete, fuhr er sich geistesabwesend durchs Haar.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie besorgt. Bisher kannte sie ihn nur als energiegeladenen Machtmenschen, der sich und alle anderen unter Kontrolle hatte.

Er hob den Kopf und sah sie an. So hatte sie ihn noch nie erlebt. Er wirkte unsicher, fast gequält. „Nein Sally“, gab er zu. „Während du in der Küche warst, habe ich über unsere Beziehung nachgedacht und was durch meine Schuld daraus geworden ist.“

„Hier ist dein Kaffee“, sagte sie nur und reichte ihm den Becher. Über ihre kurze Affäre wollte sie nicht reden, es tat zu sehr weh.

„Danke.“ Er nahm den Becher. Als er dabei ihre Finger streifte, wich sie erschauernd zurück.

„Es ist leider nur Pulverkaffee“, erklärte sie und setzte sich auf das Sofa gegenüber. „Richtiger Kaffee ist mir ausgegangen, da ich jetzt keinen mehr trinke.“

„Pulverkaffee tut’s auch.“ Zac trank einen Schluck und verzog das Gesicht. „Vielleicht doch nicht.“ Er stellte den Becher auf den Tisch und sah sie an. „Hast du nicht etwas Stärkeres? Wein? Whisky?“

„Nein. Ich trinke keinen Alkohol – wegen des Babys.“

„Ach ja … unser Baby“, sagte er leise.

Sein Zorn war verflogen, doch Sally hegte den Verdacht, dass ein leiser Zac sogar gefährlicher war.

„Du musst mich wirklich hassen, wenn du bereit bist, wegen unseres Kindes zu prozessieren, Sally. Ich habe das nur im Zorn gesagt und würde es nicht dazu kommen lassen. Jeder weiß, dass ein Kind Vater und Mutter braucht. Ich bin im Waisenhaus aufgewachsen und wäre glücklich gewesen, wenn ich wenigstens einen Elternteil gehabt hätte.“

Vielleicht empfand Zac wirklich so, doch sie traute ihm nicht. Schweigend nahm sie ihre Tasse auf und trank einen Schluck. Noch hatte sie nicht vor, wegen des Sorgerechts zu prozessieren. Sie brauchte einfach Zeit, um über eine vernünftige Lösung nachzudenken. Doch das musste sie Zac nicht verraten. Sollte er ruhig leiden. Schließlich hatte sie seinetwegen genug durchgemacht.

Sally stellte die Tasse ab und strich sich nervös den Rock glatt. Das Schweigen zwischen ihnen wurde unerträglich. Zacs unverhofftes Auftauchen hatte sie völlig durcheinandergebracht. Ihr fiel ein, dass er ihre Eingangsfrage nicht beantwortet hatte.

„Wie hast du mich ausfindig gemacht?“

„Ich war in London und wollte dich in deinem Apartment aufsuchen, um dir zum Verlust deiner Mutter zu kondolieren. Ich weiß ja, wie sehr du an deiner Mutter gehangen hast“, setzte er mitfühlend hinzu.

„Danke“, erwiderte Sally nur. „Aber woher hattest du meine Adresse?“

„Der Concierge konnte mir nur sagen, dass du dein Apartment verkauft hast. Auch dein Vater wusste nicht, wo du bist. Da bin ich zum Museum gefahren, um mich bei deinem Chef zu erkundigen. Dort sprach deine Freundin Jemma mich dann an. Sie macht sich Sorgen um dich. Offenbar hast du ja nach der Rückkehr aus Peru kurz bei ihr gewohnt und dir dann einen Wagen gekauft, um durch England zu reisen. Du wolltest sie jede Woche anrufen, hast dich aber nur zwei Mal gemeldet. Dein letzter Anruf kam von einem Hotel hier in der Nähe. Danach hat sie nichts mehr von dir gehört und dich auch nicht erreichen können.“

„Ich habe mein Handy verloren – vielleicht wurde es auch gestohlen“, erklärte Sally. „Erst heute habe ich mir ein neues gekauft.“

Zac blickte zur Schachtel auf dem Tisch. „Das sehe ich. Jedenfalls habe ich Jemma versprochen, dich suchen zu helfen. Nachdem ich einer Detektei das Hotel genannt hatte, in dem du abgestiegen warst, hatte ich am nächsten Tag deine Adresse.“

„Ach.“

„Ach? Mehr hast du dazu nicht zu sagen?“ Zac sah sie eindringlich an. „Interessiert es dich nicht, warum ich gekommen bin?“

„Ich habe kaum einen Gedanken an dich verschwendet.“

„Das kann ich dir nicht verdenken, Sally.“ Müde schüttelte er den Kopf. „Als ich dich erpresste, meine Geliebte zu werden, habe ich nicht bedacht, was du empfinden könntest. Bitte verzeih mir, es tut mir so leid.“

Zac entschuldigte sich? Was war mit dem Mann los?

„Vergiss es“, wehrte sie ab. „Ich habe es auch getan.“ Der sanfte einfühlsame Zac hatte eine seltsame Wirkung auf ihren Herzschlag.

„Meine Güte, Sally, das kann ich nicht.“ Er stand auf und ging nervös auf und ab, dann setzte er sich zu ihr. Als Sally aufstehen wollte, zog Zac sie an sich. „Bitte bleib und hör mir zu“, beschwor er sie. „Habe ich nicht wenigstens das verdient?“

Sie hörte auf, sich zu wehren. Er verdiente gar nichts, aber er war groß und kräftig … und sie neugierig.

„Nachdem wir uns getrennt hatten, hast du mir schrecklich gefehlt, Sally. Ich konnte und wollte dich nicht vergessen.“ Durchdringend sah er sie an. „Nicht damals, nicht jetzt … nie.“

Sie blickte fort. „Falls du hoffst, mich mit schönen Worten dazu zu bringen, dich wegen des Babys zu heiraten – vergiss es! Meine Mum ist tot. Ich schulde dir nichts mehr“, erklärte sie hart. Dennoch weckten die Berührung seiner Hand an ihrem gerundeten Bauch und seine Körperwärme verräterische Empfindungen in ihr.

„Bitte höre mich an, Sally! Schon ehe Raffe mir vom Tod deiner Mutter berichtete, wollte ich nach London fliegen und dich für mein arrogantes Benehmen um Verzeihung bitten. Seit ich dich bei Westwold zum ersten Mal sah, ist etwas mit mir geschehen. Ich habe dir zugelächelt, aber du hast mich nicht bemerkt.“ Er lächelte schwach. „Dabei bin ich eigentlich zu groß, um übersehen zu werden.“

„Und das hat dein Ego angekratzt?“, fragte Sally und lachte. Der warmherzige, verletzliche Ausdruck in seinen Augen hatte eine verheerende Wirkung auf sie. Meinte er es ernst? Hoffnung erfüllte sie. Das war nicht mehr der harte dominante Zac von früher. Selbst wenn sie ihn nicht heiratete, konnten sie sich vielleicht irgendwie einigen …

„Ja. Das und sehr viel mehr“, gestand er reuig. „Es war heilsam für mich – und überfällig.“

Das klang aufrichtig, doch Sally traute Zac noch nicht recht. „An jenem Tag war ich so in Sorge um meine Mum, dass ich nicht viel wahrgenommen habe. Kurz zuvor hatte der Arzt mir gesagt, sie habe wohl nicht mehr lange zu leben.“

Zac zog sie enger an sich. „Jetzt fühle ich mich noch schrecklicher.“ Er schaute traurig. „Du warst am Boden zerstört, und ich habe dich gezwungen, meine Geliebte zu werden. Ich kann mich nicht genug bei dir entschuldigen, Sally. Aber du musst wissen, ich hatte mich auf den ersten Blick in dich verliebt … bei deinem Anblick musste ich an eine Braut denken. Schon da wollte das Unterbewusstsein mir wohl etwas signalisieren.“

Hilflos überlegte Sally. Vor Wochen wäre sie überglücklich gewesen, wenn Zac von Liebe gesprochen hätte – aber jetzt quälten sie Zweifel.

„Vom ersten Tag an hast du mich verrückt gemacht“, fuhr Zac fort. „Ich wusste nie, woran ich war. Und seit dem Kuss in der Limousine wollte ich dich besitzen.“ Er seufzte. „Aber nachdem ich an jenem Abend wütend aus deinem Apartment gestürmt war, wollte ich nichts mehr mit dir zu tun haben.“

„Das habe ich gemerkt“, meinte Sally trocken. „Vor allem, als du mir geraten hast, den Kopf in die Kühlbox zu stecken.“

Nun musste Zac lächeln. „Ich war frustriert und außer mir, weil ich dich so stark begehrte.“ Er nahm ihre Hand in seine. „Erst als wir später doch miteinander geschlafen haben, wurde mir klar, warum du dich mir verweigert hattest – weil du noch Jungfrau warst.“

„Nein. Ganz so war es nicht. Als ich uns beide nackt in der Spiegeltür des Schranks sah, wurde mir bewusst, wo ich mich befand: im einstigen Liebesnest meines Vaters. Auf Mums Druck hat er es mir überschrieben, nachdem er sie dazu gebracht hatte, ihren Familiensitz zu verkaufen, damit er ein großes Nobelapartment in Notting Hill erwerben konnte. Der gefühllose Kerl hat der todkranken Frau weisgemacht, so könne er die Erbschaftssteuer sparen.“

Bei der Vorstellung packte Sally selbst jetzt noch die Wut.

„Deshalb hasste ich mein Studioapartment.“ In knappen Worten berichtete sie von den Tagen nach ihrem Einzug. „Zwar hatte ich neue Möbel gekauft und eine neue Telefonnummer beantragt, aber das änderte nichts daran, was das Studio in meinen Augen war. Es erinnerte mich ständig daran, wie treulos Männer sein können, und passte zu dem, was du von mir verlangtest.“

So viel hatte Sally ihm gar nicht verraten wollen. Am liebsten wäre ihr gewesen, er ginge jetzt. Sie wollte sich erheben.

„Dio!“ Zac war entsetzt. „Das wird ja alles immer noch schlimmer! Aber Geständnisse reinigen die Luft, bitte lass mich nun auch eins machen.“ Er drückte ihre Hand. „Nach jener Nacht wollte ich dich nicht wiedersehen“, gestand er. „Doch als du am nächsten Abend mit Al das Restaurant betratst, sah ich rot. Ich war verrückt vor Eifersucht. Das kannte ich gar nicht an mir. Ich fühlte mich auf einmal zu allem fähig.“

Sein Ausbruch amüsierte Sally, sie hatte Mühe, nicht loszulachen.

„Irgendwie schaffte ich es dann doch, mich höflich und nett zu geben, aber du hast mich ignoriert und dann beleidigt.“

„Was hattest du erwartet? Eine Medaille?“

„In dem Moment war ich so wütend, dass ich nicht mehr klar denken konnte, Sally. Jetzt schäme ich mich und bereue zutiefst, wie ich dich behandelt habe. Nur eins bereue ich nicht – mit dir geschlafen zu haben. Es war die wunderbarste Erfahrung meines Lebens und wird es immer bleiben. Damit möchte ich dir sagen: Ich liebe dich und wollte dich heiraten, noch ehe ich von dem Baby erfuhr.“

Sie suchte in seinen Zügen nach einem Zeichen dafür, dass er wirklich so empfand. Das traurige Beispiel ihrer Eltern vor Augen glaubte sie nicht an Liebe und dachte zynisch über Männer wie Zac.

„Aha“, rettete sie sich in Spott. „Das hätte ich nie gedacht. Du kommst herein, beleidigst mich, als du merkst, dass ich schwanger bin, und dann bittest du mich, dich zu heiraten. Warum sollte ich dir ein Wort glauben? Und dann unsere erste Fahrt in der Limousine: Da hast du mir erklärt, weder zu einer Bindung noch zum Heiraten bereit zu sein, höchstens zu einer Affäre ohne Verpflichtungen. Entschuldige also, wenn ich deine Wandlung vom arroganten bindungsscheuen Exgeliebten zum liebenden Heiratswilligen für reichlich unglaubwürdig halte.“

„Du glaubst mir nicht, und das habe ich wohl verdient. Bitte, Sally, gib mir eine Chance, dir zu beweisen, wie sehr ich dich liebe. Ich werde dich nicht drängen, mit mir zu schlafen, obwohl das Warten mich hart ankommen wird. Du ahnst nicht, wie sehr ich dich brauche, du bist mir unter die Haut gegangen wie noch keine Frau.“

Schlagartig landete Sally wieder auf dem Boden der Tatsachen. Da war doch noch Margot …

Beherrscht nahm sie ihre Tasse auf und trank einen Schluck Tee. „Du scheinst mich für ziemlich dumm zu halten, Zac. Unter die Haut dürften dir auch die zahllosen Frauen gegangen sein, mit denen du im Bett gelandet bist. Margot zum Beispiel. Am Montag wolltest du mich verführen, am Dienstag warst du mit ihr im Bett, und am Abend danach hast du mich erpresst, mit dir zu schlafen.“

Zac war erbleicht. „Traust du mir das wirklich zu?“

„Ich weiß es.“

„Mit Margot habe ich nie geschlafen“, beteuerte er ihr. „Mehr noch, vor dir habe ich ein Jahr mit keiner Frau geschlafen gehabt.“

Ha! Zac und ein Jahr ohne Sex … ein glatter Witz! Sally kannte ihn zu gut. Er kam ohne Sex nicht aus, hatte in einer Nacht drei, vier Mal mit ihr geschlafen. Sich das jetzt anzuhören war glatte Zeitverschwendung.

„Spar dir die Lügen. Ich habe ihr schwarzes Haarband, Haarklemmen und Parfüm in deinem Badezimmerschrank gefunden.“

Zac schwieg und schien nachzudenken. Das war das Ende seines Märchens von Liebe und Ehe, dachte Sally.

Unvermittelt warf er den Kopf zurück und lachte leise. „Also deshalb hast du dich in unserer letzten gemeinsamen Nacht in meinen Armen von Salmacis, meiner Traumgeliebten, in eine eiskalte Hexe verwandelt.“ Zac nahm ihr die Tasse aus der Hand, stellte sie auf den Tisch und zog Sally an sich.

„Was …?“ Weiter kam sie nicht, er küsste sie, bis sie kaum noch atmen konnte. Hilflos ließ sie es geschehen … dann erwiderte sie den Kuss.

Mehr wollte er nicht. Nun küsste er sie so leidenschaftlich, dass sie alle Vorsätze vergaß. Aufstöhnend hob er sie auf seinen Schoß, und erst, als sie spürte, wie erregt er war, erwachte sie aus dem erotischen Rausch.

„Hör auf, Zac!“, brachte sie mühsam hervor und stemmte sich gegen seine Brust. „Lass mich gehen.“

„Niemals.“

Dennoch lockerte er den Griff, und Sally glitt aufs Sofa zurück, doch er legte den Arm um sie, sodass sie ihm nicht entkommen konnte.

Atemlos strich sie sich das Haar aus den Augen und sah ihn an. „Warum hast du das getan?“

„Ich konnte nicht anders.“ Er lächelte zufrieden. „Weil du mir zum ersten Mal Hoffnung gemacht hast.“

„Ich?“ Sie war immer noch überwältigt von seinem Kuss.

„Ja. Als ich merkte, dass du eifersüchtig bist, weil du dachtest, ich hätte mit Margot geschlafen.“

„Bilde dir bloß nichts ein.“

„Das würde ich bei dir nicht wagen“, widersprach er forsch. „Du besitzt die seltene Gabe, mich mit einem Blick vom hohen Ross herunterzuholen. Aber glaube mir, Sally, ich habe dir die Wahrheit gesagt. Und was die Sachen in meinem Badeschrank betrifft, Raffe und seine schöne schwarzhaarige Frau haben in meinem Apartment gewohnt, während er die Übernahme von Westwold vorbereitete.“

„Ach?“ Nun kam Sally sich töricht vor. „Ich wusste nicht, dass Raffe verheiratet ist.“

„Schon seit fünf Jahren. Und sie wünschen sich verzweifelt ein Kind.“ Zac lächelte. „Ich hoffe, dass sie sich trotzdem mit uns freuen.“

„Es wird kein Uns geben“, widersprach sie wenig überzeugend.

„O doch, cara.“ Zärtlich drehte er sie zu sich hin und strich ihr das seidige Haar zurück. „Weil du mich heiraten wirst. Nachdem wir uns getrennt hatten, habe ich die schlimmsten Monate meines Lebens durchgemacht, mich ständig gefragt, was du wohl machst. Ich hatte schreckliche Albträume und wachte nachts schweißgebadet auf, weil ich dich mit einem anderen Mann zusammen sah. Das will ich nie wieder durchmachen. Ich gehe nirgendwohin, bis du versprichst, mich zu heiraten.“

Verunsichert sah Sally ihn an. Hatte Zac wirklich so unter der Trennung gelitten? Doch der Ausdruck in seinen Augen sagte ihr, dass er es ernst meinte.

„Du hast einmal gesagt, du wolltest drei Kinder, solange du noch jung genug seist, sie zu genießen. Denk darüber nach, Sally. Soll dieses Baby ein Einzelkind bleiben wie du und ich, oder Geschwister bekommen, mit denen es herumtollen kann?“

„Das habe ich nur so dahingesagt, um dich in die Flucht zu schlagen.“

„Das ist dir nicht gelungen.“ Sanft löste Zac sich von ihr und stand auf. Einen Moment sah er sie prüfend an, dann griff er in seine Hosentasche.

„Ich gehe jede Wette ein, dass du das Baby niemals abtreiben lassen würdest, obwohl viele Frauen es in deiner Situation täten.“

„Die Wette hast du gewonnen.“

„Und ich weiß auch, dass du wegen der Erfahrungen mit deinem Vater vor der Ehe zurückschreckst.“ Zu ihrer Überraschung ließ Zac sich auf ein Knie sinken und hielt ihr ein Etui hin. „Sally, meine Salmacis, ich bitte dich von ganzem Herzen, mich zu heiraten. Ich liebe dich und verspreche dir, dich nie zu betrügen.“

Er öffnete das Kästchen, in dem ein mit Diamanten besetzter Saphirring schimmerte.

„Lass mich dich lieben, als dein Mann und wer weiß …?“

Seine Augen glänzten verdächtig, in ihnen las Sally seine ganze Liebe und Zärtlichkeit. Auf einmal brach der Panzer, den sie um ihr Herz gelegt hatte. Bewegt brachte sie ein Ja hervor.

Erleichtert nahm Zac ihre Hand und streifte ihr den Ring über den Finger, dann zog er sie zu sich herab und küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie überwältigte.

Nur gut, dass Sally einen Teppich und weiche Sofakissen gekauft hatte!

Sanft, mit bebenden Händen kleidete Zac sie aus, dann sich selbst. Ehrfürchtig streichelte er ihren erst ganz leicht gewölbten Bauch, dann beugte er sich darüber und küsste auch sein Kind.

Schließlich hob er den Kopf und sah Sally fragend an. „Es kann euch beiden doch nicht schaden?“

Sally lächelte selig. Endlich einmal hatte ihr großartiger arroganter Mann nicht auf alles eine Antwort. Sie streckte die Hände nach ihm aus und zog ihn zu sich herab. „Sicher nicht … die kritischen ersten drei Monate sind ja vorbei.“

Verlangend begann Zac sie zu lieben, doch diesmal so behutsam und zärtlich, wie sie es ihm nie zugetraut hätte. Und Sally schenkte sich ihm voller Liebe und Hingabe … und wollte das ein Leben lang tun.

EPILOG

Sechzehn Monate später stand Sally im Kinderzimmer ihres Hauses in Kalabrien und blickte auf das Bettchen, in dem ihr Sohn Francesco nach einem aufregenden Tag endlich eingeschlafen war.

In der kleinen Kirche des Nachbarortes hatte sie sich mit Zac trauen lassen. Trotz ihres gewölbten Bauches hatte Zac darauf bestanden, dass Sally in Weiß heiratete. Zur Trauung hatten sie nur wenige Freunde eingeladen – Jemma, Charles mit Familie, Raffe mit seiner Frau sowie Angestellte und Freunde aus dem Ort, ihren Vater aber nicht.

Francesco war an einem Frühlingstag zur Welt gekommen und Sallys ganzes Glück. Bewegt beugte sie sich über sein Bett und strich ihm zärtlich über das dunkle Haar. Er kam ganz nach seinem Vater, und ihr Herz floss über vor Liebe. Heute war sein erster Geburtstag, und sie hatten ein Dutzend Kinder eingeladen – vom Krabbelkind hin bis zu Klein- und sogar ein paar Grundschulkindern.

Zac war bei den Kleinen noch besser angekommen als der Clown, den er bestellt hatte. Nicht nur Francesco war auf seinen Schultern geritten, sondern auch alle anderen Kinder. Bei einem wilden Fußballspiel hatte vor allem Zac dem Ball hinterherstürmen müssen, den die Kinder in alle Richtungen kickten. Jetzt hatte er sich in der Badewanne ausgestreckt, um wieder zu Kräften zu kommen.

Sally seufzte. Unglaublich, dass sie je an Zac gezweifelt hatte. Er war ein wunderbarer Ehemann und Vater, der seinen Sohn vergötterte – er war genau das Gegenteil von ihrem Vater, der ein halbes Jahr nach dem Tod seiner Frau wieder geheiratet hatte.

Zac hatte Westwold verkauft, da er wusste, dass Sally gegen Waffengeschäfte war. Inzwischen hatte er sich etwas von den Geschäften zurückgezogen, um viel Zeit mit seiner Familie in Kalabrien verbringen zu können.

Sally ging ganz in ihrer kleinen Familie auf und konnte ihr Glück oft selbst kaum fassen. Auf Anhieb hatte sie sich in das alte Bauernhaus verliebt. Der ursprüngliche Bau war zweihundert Jahre alt und bildete einen Flügel des Anwesens. Der efeuüberrankte Besitz mit Fitnessraum und Swimmingpool hatte sechs Schlafzimmer und ein Elternschlafzimmer mit Panoramablick über die Straße von Messina bis nach Sizilien.

Zärtlich küsste Sally ihren Sohn auf die Stirn und wollte sich aufrichten, als Zac von hinten die Arme um sie legte.

„Schläft er?“, fragte er leise und blickte auf den schlummernden Francesco. „Sieht er nicht wie ein Engel aus? Dio, man muss ihn einfach lieben!“

Sally drehte sich um und legte ihm die Arme um den Hals. Zac trug nur ein Handtuch um die Hüften und lächelte so sinnlich, dass ihr heiß wurde …

„Ja, Zac. Und falls die Party dich nicht zu sehr mitgenommen hat, würde ich dich gern ins Bett locken und dir zeigen, wie sehr auch ich dich liebe.“

Seine Augen begannen zu leuchten, aufstöhnend zog er sie an sich und küsste sie.

„Danke, cara mia“, flüsterte er. „Ich dachte, du würdest es nie sagen.“

„Eingebildeter Kerl.“ Sie lachte übermütig. „Trotzdem liebe ich dich.“

„Nicht eingebildet – nur ein Kerl, der dich wahnsinnig liebt und es nicht erwarten kann, ins Bett gelockt zu werden.“ Er legte den Arm um sie und führte sie aus dem Zimmer.

„Meinst du nicht, dass wir jetzt an das zweite von den drei Kindern denken könnten, die du haben wolltest.“

„Okay … fangen wir an.“

Sie lachten beide.

Und dann machten sie sich hingebungsvoll daran, ihre Familie zu vergrößern.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Sinnliche Erpressung aus Liebe?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG