Julia Extra Band 0332
Author: Helen Bianchin; Maggie Cox; Liz Fielding; Jennie Lucas
Date: 2011-06-21T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Ein Mann für May von FIELDING, LIZDie schöne May ist auf der Suche nach einem Bräutigam. Nur wenn sie bald heiratet, darf sie ihr Erbe antreten. Da läuft ihr zufällig ihr charmanter Schulfreund Adam über den Weg - mit einem Baby auf dem Arm und auf der Suche nach einer Frau …Wiedersehen auf Mallorca von BIANCHIN, HELENGianna wollte ihn aus ihrem Gedächtnis streichen, doch jetzt steht er wieder vor ihr: Raúl, ihr Ehemann. Ausgerechnet auf Mallorca trifft sie den gut aussehenden Millionär wieder - dort, wo sie einst glücklich mit ihm war. Aber sie kann und darf nicht vergessen, was er ihr angeta
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Helen Bianchin

Originaltitel: „Public Marriage, Private Secrets“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Rita Koppers

© 2010 by Jennie Lucas

Originaltitel: „The Virgin’s Choice“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Rita Koppers

© 2010 by Maggie Cox

Originaltitel: „Secretary By Day, Mistress By Night“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Sabine Reinemuth

© 2010 by Liz Fielding

Originaltitel: „SOS: Convenient Husband Required“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Elke Schuller-Wannagat

Fotos: RJB Photo Library_shutterstock

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA

Band 332 (7) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN : 978-3-86349-216-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA EXTRA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Helen Bianchin

Wiedersehen auf Mallorca

1. KAPITEL

Gianna verließ das Apartmentgebäude in Main Beach und ging zu Fuß das kurze Stück zum Meer hinunter. Sanft rollten die Wellen des Pazifischen Ozeans in der ewig gleichen Bewegung an den Strand. Der wolkenlose Himmel dieses frühen Morgens erstrahlte in blassem Blau, und die Frühlingssonne versprach einen warmen Tag.

Etwas Abwechslung tut einfach gut, stellte Gianna fest, als sie beschwingt durch den hellen Sand lief.

Warum sie jedoch nicht wie sonst zum Trainieren ins Fitnessstudio gegangen war, sondern einen Strandlauf an der frischen Luft vorgezogen hatte, wollte sie gar nicht weiter ergründen.

Lag es an der Mondphase? Oder an der unruhigen Nacht mit den aufregenden Träumen?

Egal – an der frischen Luft zu sein hatte auf jeden Fall seinen Reiz, und Gianna fühlte sich auf einmal in der Lage, die Dämonen der Vergangenheit zu vertreiben.

Vierzig Minuten wollte sie joggen, dann schnell einen Coffee-to-go holen, danach zurück ins Apartment – duschen, frühstücken, ankleiden und los zur Arbeit.

Bellissima – die luxuriöse Geschenkboutique, die ihr in einer der angesagtesten Vororte an der Gold Coast gehörte, genoss einen fabelhaften Ruf, was auch mit an der gelungenen Mischung aus importierten und heimischen Waren lag, die sie anbot. Exquisite Duftkerzen, orientalische Seifen, ausgefallene Gläser, kleine Skulpturen aus Kristall, Elfenbein oder Silber eigneten sich hervorragend als Geschenke. Auch bestickte Servietten aus feinstem irischen Leinen, Kissenbezüge aus Seide und exklusive Künstlerkarten fand man in der Boutique.

Gianna hatte das große Los gezogen, als das Schicksal ihr die Gelegenheit bot, das Geschäft zu erwerben, nachdem sie es zuvor fast ein Jahr lang in Abwesenheit der Eigentümerin verantwortlich geführt hatte. Nun, nach weiteren zwei Jahren, hatte sie der Boutique ein komplett neues Aussehen verpasst und das Sortiment erweitert. Außerdem gab sie zwei Mal jährlich einen Katalog heraus. Das alles hatte dazu beigetragen, dass der Umsatz gewaltig angestiegen war.

Das Leben ist doch schön, überlegte Gianna, während sie über den feuchten festen Sandboden joggte. Mit ihren achtundzwanzig Jahren war sie stolze Besitzerin eines erfolgreichen Geschäfts sowie eines Apartments in bester Lage, und damit hatte sie sich die Voraussetzungen für eine vielversprechende Zukunft geschaffen.

Der milde Seewind strich sanft über ihren wohlgeformten Körper, während ihre Gedanken weiterwanderten. Sie musste an ihre kurze Ehe denken mit dem stolzen Spanier, den sie vor vier Jahren auf einer Party während eines Mallorca-Urlaubs kennengelernt hatte.

Raúl Velez-Saldaña.

Raúl war ein attraktiver Enddreißiger, mit markanten Zügen, groß gewachsen, dunkel … und gefährlich für den Seelenfrieden jeder Frau.

Wer könnte ihm schon widerstehen? Und welche Frau wollte das überhaupt?

Ein Blick von ihm hatte genügt, um sie dahinschmelzen zu lassen. Wie zu einer unbedeutenden kleinen Pfütze zu seinen Füßen, so hatte sie damals selbstironisch gedacht.

Aber ganz so war es nicht gewesen.

Zunächst hatte sie gegen ihn angekämpft, dann gegen sich selbst. Immer in dem Bewusstsein, dass sie, wenn sie ihm nicht widerstehen würde, verloren wäre … und zwar ganz und gar.

Gianna fröstelte. Obwohl es eher wärmer wurde, war ihr plötzlich kalt, während sie den Strand in südlicher Richtung entlanglief.

Sie hatte mehr als nur Sex miteinander verbunden. Es war die vollkommene Vertrautheit gewesen … sehr intensiv. Wie hypnotisiert war sie gewesen. Sechs perfekte Monate lang hatten sie nur für den Moment gelebt, unfähig, ohne einander zu existieren.

Zu der Zeit war Raúl ständig in der Weltgeschichte unterwegs gewesen, und sie hatte Urlaubstage verschwendet, nur um ihn irgendwo treffen und bei ihm sein zu können.

Bis sie zugestimmt hatte, nach Madrid zu ziehen, zu ihm in sein Luxusapartment im Stadtteil Salamanca. Mein Gott, das Leben, das sie damals mit ihm geteilt hatte …

Dann kam der Ausrutscher, in null Komma nichts war es passiert. Um bei der Hochzeit ihres Bruders Ben dabei zu sein, war sie nach Sydney geflogen und hatte durch alle Zeitzonen hindurch während des gesamten langen Fluges geschlafen. Dabei hatte sie völlig vergessen, ihre Anti-Baby-Pille zu nehmen.

Sie konnte sich noch lebhaft an den Tag erinnern, an dem in ihr der Verdacht aufkeimte, sie könne schwanger sein. Sie wusste sogar noch genau, wann sie den Schwangerschaftstest durchgeführt hatte, der positiv ausgegangen war. Drei Mal innerhalb der nächsten achtundvierzig Stunden hatte sie den Test wiederholt, um sicherzugehen, dass es sich auch wirklich nicht um einen Irrtum handelte.

Tagelang hatte sie sich mit dem Wissen herumgequält, bevor sie es Raúl eröffnete. Er hatte die Nachricht ausgesprochen ruhig aufgenommen und völlig unaufgeregt eine überraschende Lösung vorgeschlagen: Heiraten.

Mit seinem „Kein Kind von mir wird unehelich geboren“ konnte Gianna nicht viel anfangen. Insgeheim hatte sie auf eine Liebeserklärung gehofft. Eine Abtreibung wäre für sie natürlich auch nicht infrage gekommen, aber dass Heiraten die einzige Lösung sein sollte, wollte sie auch nicht gleich akzeptieren.

Allerdings, welche Alternative hatte sie denn? Sollte sie als alleinerziehende Mutter nach Australien zurückkehren? Einen Kampf um das Sorgerecht gegen Raúl beginnen … den sie mit Sicherheit verlieren würde?

Raúls verwitwete Mutter lieferte mit ihren begeisterten und von Herzen kommenden Segenswünschen das überzeugendste Argument. Ein Kind verdiente es, einen Vater zu haben, in einer Familie aufzuwachsen, betonte sie.

Dieses Argument brachte eine Saite in Gianna zum Klingen, denn ihre eigene Mutter war vor Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Ihr Vater hatte eine andere Frau kennengelernt, war mit ihr nach Paris gezogen und hatte wieder geheiratet. Der Kontakt schlief nahezu ein … bis auf gelegentliche E-Mails mit angehängten Fotos und noch seltenere Telefonanrufe.

Nur mit Ben, ihrem Bruder, hielt sie intensiven Kontakt via Mail und Telefon.

Selbst Freundinnen hatte sie kaum … und die wenigen, die sie hatte, waren über die ganze Welt verstreut.

Absichtlich entschied sie sich für einen Neubeginn fern von Sydney, der Großstadt, in der sie geboren und aufgewachsen war. Queensland hatte sie mit seinem subtropischem Klima und seinen traumhaften Stränden gelockt, und heute, fast drei Jahre später, fühlte Gianna sich dort auch richtig zu Hause.

Raúl hatte sich um sie gekümmert, das war ihr durchaus bewusst. Was spielte es da schon für eine Rolle, ob es aus Liebe geschehen war? Fürsorge reichte doch. Und wer weiß, was daraus noch hätte werden können?

Bittersüße Gedanken waren das. Denn sieben Wochen nachdem sie Gianna Velez-Saldaña geworden war, hatte sie eine Fehlgeburt erlitten.

In der Zeit danach hätte sie dringend seinen Trost benötigt. Nachts hatte sie wach gelegen, lange, nachdem er eingeschlafen war, und sich nach seiner Berührung gesehnt. Sie wollte viel mehr als nur in seinen Armen liegen.

Kummer und Sorge … und ja, leider auch die Hormone führten eine andere Entscheidung herbei. Dazu beigetragen hatte auch eine anscheinend gut gemeinte, aber dennoch herzlose Bemerkung von Sierra, einer von Raúls Exgeliebten. Sie meinte, es wäre klüger gewesen, mit der Heirat zu warten, bis die Geburt des Babys näher gerückt wäre.

Von da an ging es bergab. Raúl verbrachte zunehmend mehr Zeit im Büro und mit geschäftlichen Terminen. Meistens hatte er das Haus bereits verlassen, wenn sie aufwachte, und immer öfter kam er aus den verschiedensten Gründen nicht rechtzeitig zum Abendessen nach Hause.

Die Unterhaltung zwischen ihnen beschränkte sich aufs Nötigste. Sie waren höflich zueinander und verhielten sich in der Öffentlichkeit so, wie man es von ihnen erwartete.

Der traurige Höhepunkt des Ganzen allerdings war gekommen, als sie Raúl eines Abends auf seinem Handy anrufen wollte, während er auf einer Geschäftsreise in Argentinien weilte. Sierra ging an den Apparat und gurrte vor Vergnügen, als sie Gianna eröffnete „dass jetzt nicht gerade der passende Augenblick für ihren Anruf sei, comprende?“ Als ob dies nicht schon deutlich genug gewesen wäre, setzte sie noch eine spitze Bemerkung obendrauf. „Raúl lässt sich gerade ein Bad ein. Ich muss ja wohl nicht extra betonen, dass ich ihm gleich Gesellschaft leisten werde, oder?“

Der inneren Taubheit folgte Zorn, danach ein Tobsuchtsanfall. Dann packte Gianna in aller Ruhe die Koffer, rief ein Taxi und nahm den erstbesten Flug nach Hause.

Schnee von gestern, rief sie sich zur Ordnung. Sie hatte sich erfolgreich ein neues Leben aufgebaut und war wieder so selbstsicher wie früher.

Der schrille Ruf einer Möwe durchschnitt die Morgenstille. Gianna verfolgte mit den Augen, wie der Vogel elegant über das Wasser schwebte und im nassen Sand landete.

Apartmentgebäude säumten die Strandpromenade von Main Beach – hohe Betonbauten, die exotische Namen trugen, und die ganz unterschiedliche Architekturstile repräsentierten.

Die auflaufende Flut begann mit Wellen, die weiße Gischtkronen trugen und sanft gegen den Strand rollten – Vorboten weit mächtigerer Wellen, die ideal zum Surfen waren.

Gianna drehte vom Strand ab und lief den leichten Anstieg zur Strandpromenade hinauf, überquerte die Straße und bestellte in einem Strandcafé einen Milchkaffee zum Mitnehmen.

Es war halb acht, als sie in ihr Apartment zurückkehrte. Sie zog sich aus, nahm eine Dusche, kleidete sich neu an, nahm ein wenig Obst mit Joghurt zu sich, packte eine Tasche und den Laptop ein, fischte die Wagenschlüssel vom Regal und fuhr mit dem Lift in die Tiefgarage.

Nach wenigen Minuten Fahrt parkte sie vor einem luxuriösen Einkaufszentrum, das wirkte, als ob gebogene Segel weit in den Himmel ragten. Es war architektonisch ein einzigartiges Bauwerk, das die unterschiedlichsten Boutiquen beherbergte, von denen das Bellissima eine war. Ein Lächeln huschte über Giannas Gesicht, als sie einen Augenblick die Schaufensterauslage betrachtete.

Sieht gut aus, dachte sie zufrieden, als sie sich vorbeugte, um die Eingangstür aufzuschließen. Vielleicht sollte sie die Zinn- gegen eine Kristallvase austauschen und einen Strauß Seidenblumen hineinstellen und die Teller aus gehämmertem Silber durch das bunte Glasvogelpaar ersetzen.

Ihre Geschenkboutique – exklusive Ware, außergewöhnlich geschmackvoll arrangiert – war ganz und gar durch ihren eigenen Stil geprägt. Die Beleuchtung im Laden hatte sie so arrangiert, dass die einzelnen Stücke zu erglühen und zu funkeln schienen. Gianna erlaubte sich einen kurzen Moment voller Stolz, bevor sie hinüberging zum Ladentisch und sich auf den neuen Geschäftstag vorbereitete.

Am Morgen ging es ziemlich lebhaft zu. Jedes Geschenk wurde exklusiv verpackt. Von ihren Kunden erntete sie dafür immer großes Lob. Sie legte allergrößten Wert auf aufmerksamen und freundlichen Service. Wie sehr das geschätzt wurde, zeigte die große Zahl an Stammkunden.

Gianna betrachtete ihr Geschäft als ihre Lebensaufgabe. Unablässig war sie auf der Suche nach ungewöhnlichen Artikeln. Zudem gab sie regelmäßig neue Kataloge heraus und hielt ihre Website auf dem neuesten Stand.

Dass sie dies alles völlig allein geschafft hatte – anfangs mithilfe eines Kleinkredits der Bank –, erfüllte sie mit Stolz. Die Zuschüsse, die Raúl monatlich überwies, ließ sie unangetastet auf einem separaten Konto liegen.

Die Arbeit bedeutete Gianna alles. Sie konzentrierte sich auf das Jetzt und die unmittelbare Zukunft.

Natürlich hatte sie ein paar gute Freunde, mit denen sie sich manchmal traf. Aber mit einzelnen Männern ging sie nicht mehr aus. Eine Einladung zum Abendessen und angenehme Konversation am Ende eines Arbeitstages bedeuteten schließlich nicht automatisch, dass man anschließend miteinander ins Bett ging. Jedenfalls nicht nach ihren Vorstellungen.

Ihre Freunde meinten es gut mit ihr. Sie wollten Gianna glücklich sehen, zufrieden, mit einem Mann an ihrer Seite, der wirklich zu ihr passte.

Ankündigungen wie ‚Er ist wundervoll – ein wirklicher Gentleman‘ hielten jedoch nie, was sie versprachen, das hatte sie rasch herausgefunden.

‚Du wirst ihn anhimmeln, er ist ja sooo charmant‘ … Vielleicht, wenn einem langweilige Kriecher gefielen.

Alle Vermittlungsversuche misslangen, egal, wie gut sie gemeint waren. Vielleicht war das ja auch ihre eigene Schuld … denn sie war einfach nicht in der Lage, sich innerlich von Raúl zu trennen.

Seine ständige Anwesenheit in ihren Gedanken war erdrückend. Gelegentlich stockte ihr der Atem, wenn sie zufällig einem großen breitschultrigen Mann begegnete, der ihr verteufelt vertraut vorkam. Wenige Sekunden folgten, die ihr Herz fast zum Stillstand brachten … bis er ihr sein Profil zuwandte und sie das Gesicht eines Fremden sah. Sehr schnell kehrte sie dann in die Wirklichkeit zurück.

Also stürzte sie sich in die Arbeit. Und es gab reichlich zu tun. Wareneinkauf. Auslieferung. Beratung der Kundschaft.

Beschäftigt zu sein, das war die Lösung. Ein steter Strom von Kunden stellte sicher, dass sie gar nicht erst zum Denken kam. Weil das Geschäft glücklicherweise so gut lief, hatte Gianna vor zwei Jahren Annaliese als Teilzeitkraft eingestellt. Sie arbeitete täglich von zehn Uhr dreißig bis sechzehn Uhr bei ihr.

Annaliese war intelligent, attraktiv, hatte ein sonniges Gemüt und Sinn für Humor. Sie war eine hervorragende Verkäuferin und, was das wichtigste war, mit Leib und Seele bei der Sache.

„Guten Morgen. Ein doppelter Latte macchiato für die Chefin.“

„Danke.“ Giannas Dankbarkeit war echt. Von Anfang an versorgte ihre Mitarbeiterin sie immer mit Kaffee. Mit einem warmen Lächeln auf den Lippen brachte Annaliese ihr auch an diesem Tag einen heißen Kaffee mit.

Erst am frühen Abend kam Gianna dazu, einen Blick in die Warenausgangsliste zu werfen. Sie sah sehr zufriedenstellend aus – was bedeutete, dass sie das Lager wieder auffüllen musste. Nur zu gerne rief Gianna ihre Lieferanten an, bevor sie dann bald den Laden schließen würde.

Als die automatische Ladentür aufglitt, zauberte Gianna in Erwartung eines Kunden ein Lächeln auf ihr Gesicht … das allerdings sofort gefror, als sie den Mann erkannte.

Seine kraftvolle Gestalt entsprach ganz dem Bild, das sie in Erinnerung hatte, und sein dunkles Haar schimmerte im Kunstlicht. Es betonte auch seine Züge, die hohen Wangenknochen, das energische Kinn, den olivefarbenen Teint … und Augen, die so dunkel waren, dass sie fast schwarz wirkten.

Raúl.

Exliebhaber, abgelegter Ehemann, kurzum ein Mensch, von dem sie innig gehofft hatte, sie würde ihm nie wieder begegnen.

Du lieber Himmel! Was will er hier?

Eine Schrecksekunde lang musste sie an jene Zeit denken, zu der noch perfekte Ordnung in ihrem Leben geherrscht hatte.

Bis es in wenigen Monaten in tausend Stücke zerbrach, nachdem sie eine Fehlgeburt hatte und der Schmerz darüber alles völlig durcheinander gebracht hatte.

Mehrfach hatte er sie angerufen. Doch weil sie nie abnahm, hatte er eines Tages vor der Tür gestanden und hatte von ihr verlangt, mit ihm nach Madrid zurückzukehren.

Doch sie hatte sich geweigert und Zeit und Raum für sich allein verlangt.

„Hast du mir nichts zu sagen, Gianna?“

Sein leichter Akzent machte sie nervös, und der Anblick seiner markanten Gesichtszüge brachten sie in die Wirklichkeit zurück.

Seine dunklen feurigen Augen wurden am äußeren Rand von winzigen Fältchen gerahmt. Die senkrecht verlaufenden Falten in den Wangen schienen seit ihrer letzten Begegnung tiefer geworden zu sein.

O mein Gott. Sie unterdrückte einen verzagten Seufzer. Lass dich auf nichts ein.

Es kostete sie gewaltige Anstrengung, ein schiefes Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern. „Was würdest du denn gern hören? Hallo, wie geht es dir, das scheint ja wohl …?“ Sie hielt inne.

„Unpassend?“

„Unglaublich banal“, erklärte Gianna.

Seine Augen verdunkelten sich.

Obwohl sie Schuhe mit hohen Absätzen trug, überragte Raúl sie noch. Sie musste ihren Kopf heben, um ihm in die Augen sehen zu können.

„Was führt dich hierher?“, fragte sie.

„Die Schönheit Australiens vielleicht? Die der Gold Coast im Speziellen?“, sagte er mit schleppendem Akzent. Dann machte er eine ausschweifende Bewegung mit dem Arm durch die gesamte Boutique und hob genüsslich eine Augenbraue.

„Vielleicht auch, dass ich dich wiedersehen wollte?“

„Ein Anruf hätte genügt, um mir zu sagen, was du willst.“

„Wenn du dich dazu herabgelassen hättest, ihn anzunehmen.“

Hätte ich das? Sein Name war immer noch gespeichert, damit sie es gleich sah, falls er anrief. Denn sie wollte entscheiden können, ob sie den Anruf entgegennahm oder nicht, auch wenn er es schon länger nicht mehr versucht hatte.

„Ich wüsste keinen Grund, der dein persönliches Erscheinen notwendig gemacht hätte.“

Eindringlich musterte er sie. Sie war schlanker geworden. Etwas blass unter einem dezenten Make-up, beinahe unmerkliche Schatten unter den strahlend blauen Augen. Und die Ader an ihrem Hals pulsierte verdächtig schnell.

Also ist sie doch nicht so cool, wie sie sich gibt, stellte er zufrieden fest.

Ein leises Zittern lag in ihrer Stimme, als sie sagte: „Es gibt nichts, was ich von dir hören möchte.“

Der Türsummer ertönte erneut. Sie brauchte einen Moment, um das Gefühl Muss das jetzt sein zu verdrängen, und wandte sich der Tür zu.

„Verzeihung. Haben Sie noch geöffnet?“

Mit fragendem Blick wandte sich Raúl Gianna zu. Er bewunderte, wie sie ganz schnell zu einem geschäftsmäßigen Lächeln wechselte, um die Kundin zu begrüßen.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Die große rote Schale im Schaufenster – sie hat mir auf Anhieb gefallen.“

„Sehr exquisit, nicht wahr? Mundgeblasen, aus Venedig.“ Vorsichtig holte sie das gute Stück aus der Auslage.

Der stolze Preis war deutlich auf dem Schildchen sichtbar, doch die Dame schreckte das nicht ab. „Ich nehme sie.“

Gianna lächelte freundlich. „Soll ich sie als Geschenk verpacken?“

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, gerne.“

„Selbstverständlich.“

Innerhalb von Minuten befand sich die Schale in einer passenden Schachtel, war mit geschmackvollem Papier umwickelt und mit einer Schleife versehen. Ein Geschenk, das sicher großen Eindruck machen würde.

Nachdem die Kundin mit Kreditkarte bezahlt hatte, geleitete Gianna sie zum Ausgang und wünschte ihr einen schönen Abend. Dann schloss sie die Ladentür ab.

„Wenn du alles erledigt hast, was noch zu tun ist, gehen wir“, erklärte Raúl.

„Wir?“, entgegnete Gianna genervt und ging zur Verkaufstheke hinüber. „Nirgendwohin werde ich mit dir gehen.“

„Ich denke schon.“ Seine Stimme nahm einen gefährlich weichen Klang an.

Das quittierte sie mit einem kalten Blick. „Dann nenn mir einen Grund, der mich umstimmen könnte.“

Ohne weitere Einleitung sagte Raúl nur ein einziges Wort: „Teresa.“

Giannas Augen weiteten sich und ihre Miene umwölkte sich, als sie den Namen seiner Mutter hörte. Teresa Velez-Saldaña hatte sie, als sie die Geliebte ihres Sohnes war, offen aufgenommen und ihre Heirat begrüßt, und sie hatte viele Tränen vergossen, als Gianna ihr Baby verlor.

Eine wunderbare Frau, die ihr bei jeder Gelegenheit mit Rat zur Seite gestanden und regelmäßig Kontakt zu ihr gehalten hatte. Immer wieder hatte sie auch betont, dass Gianna sie jederzeit besuchen könne.

Die Briefe hatte Gianna zunächst mit Vorsicht beantwortet. Doch als ihr klar wurde, dass Raúl darin keine Rolle spielte, hatte sie die Reserviertheit aufgegeben.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie nun daran dachte, dass Teresa krank, verletzt oder … Gott behüte … noch etwas Schlimmeres geschehen sein könnte.

„Nein.“

„Was, nein?“, gab Gianna schneidend zurück, verärgert darüber, dass er offensichtlich noch immer in der Lage war, ihre Gedanken zu lesen. Dabei hatte sie sich eingebildet, sie sei mittlerweile in der Lage, völlig ungerührt zu wirken.

Offensichtlich hatte sie sich geirrt.

Sie schaute ihn lange einfach nur an, in der Hoffnung, er würde den Blick abwenden. Doch er blieb standhaft, und ihr wurde bewusst, dass ihr das Herz bis zum Hals schlug. Ihr ganzer Körper schien zum Leben zu erwachen, und das Schlimmste war, dass Raúl darum wusste.

„Also, was ist mit Teresa? Sag schon, verdammt!“

Sein Blick wurde ernst. „Vor wenigen Wochen wurde bei ihr eine inoperable Krebserkrankung diagnostiziert.“

Im ersten Moment konnte sie gar nichts sagen.

„Seltsam. Sie hat in ihren Briefen kein Wort darüber verloren“, brachte sie schließlich heraus. Zuneigung, Respekt und Vertrauen zwischen den beiden Frauen hatten zu einer echten Freundschaft geführt. „Es tut mir so leid!“

„Ja, das glaube ich dir.“ Sein Blick hielt ihren fest, und die Eindringlichkeit, die darin lag, brachte sie beinahe ins Schwanken. „Meinst du“, fuhr er ruhig fort, „dass dein Mitleid weit genug geht, ihr einen letzten Wunsch zu erfüllen?“

Da sie befürchtete, dass ihr nicht gefallen würde, was er gleich sagen würde, achtete sie darauf, mit ruhiger Stimme und zurückhaltend zu antworten: „Wenn ich es einrichten kann.“

„Teresa sehnt sich nach deiner Gesellschaft.“

Gianna erstarrte. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht und sie hatte Mühe, die Kontrolle über ihre verrücktspielenden Nerven zu behalten.

„In Madrid?“ Die Frage war unnötig, denn sie kannte die Antwort bereits.

„Zunächst einmal, ja.“

2. KAPITEL

MADRID. Die Stadt, in der Raúl residierte und den millionenschweren Großkonzern seines Vaters leitete.

Bei dem bloßen Gedanken daran, wie er ihr gegenüber Höflichkeit vortäuschen würde, wann immer er Teresa besuchen kam, hätte sie am liebsten geschrien.

Und das würde er garantiert tun … und nicht zu selten.

Sie durfte nicht zustimmen.

Gianna hatte keine Lust, sich irgendwo in der Nähe von Raúl aufzuhalten. Vor allem wollte sie sich nicht in eine Lage manövrieren lassen, über die sie keine oder nur wenig Kontrolle hatte.

Entsprechend fiel ihre Antwort aus. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

Sein Blick ruhte weiter auf ihr. „Und ob.“

Die widersprüchlichsten Gedanken wirbelten durch ihren Kopf.

Wenn ich das machen würde …

Bist du wahnsinnig?

Sie musste sich um ihr Geschäft kümmern und konnte unmöglich von einer Sekunde auf die andere alles hinwerfen.

„Einige wenige Wochen deiner wertvollen Zeit, Gianna“, fügte Raúl in bezwingendem Ton hinzu. „Für Teresa. Ist das zu viel verlangt?“

Im ersten Moment wollte sie mit einem eindeutigen Ja antworten. Dabei zerbrach sie sich schon den Kopf darüber, was sie für ihre Abwesenheit alles arrangieren müsste. Sie würde Annaliese das Geschäft übergeben, eine zusätzliche Kraft einstellen, sich vorher um Lagerbestand und Bestellungen kümmern …

Am liebsten hätte sie laut gestöhnt.

Warum, zum Teufel, verschwendete sie auch nur einen einzigen Gedanken daran? Das Ganze war schlicht unmöglich.

Raúl hingegen bemerkte an ihrer Miene ihren Gefühlsaufruhr und ahnte, was in ihr vorging.

„Du bist für Teresa wie eine leibliche Tochter“, sagte er ruhig. „Unabhängig von unserer Situation. Sie möchte dir ein paar Sachen … Erbstücke … persönlich überreichen.“

Nein. Doch sie sprach die Ablehnung nicht so drastisch aus.

„Ich könnte das nicht annehmen.“

„Warum nicht?“

„Weil diese Dinge alle dir gehören sollten“, sagte sie schnell. Viel zu schnell. Worte, die ihr über die Lippen kamen, ehe sie darüber nachdenken konnte. „Deiner Familie. Deiner Frau.“

Mein Gott, was rede ich da bloß?

Spöttisch hob er eine Braue. „Du bist meine Frau“, erklärte er mit seidenweicher Stimme. „Oder hast du vergessen, dass wir vor dem Gesetz noch verheiratet sind?“

Vergessen? Wie konnte sie das je vergessen, wenn kein Tag verging, ohne dass er ihr in den Sinn kam? Und auch kaum eine Nacht … wenn er es wieder einmal schaffte, in ihren Träumen aufzutauchen.

„Das kannst du nicht von mir verlangen“, brachte sie schließlich heraus.

„Gibt es denn einen triftigen Grund für deine Ablehnung?“

Nicht nur einen, wollte sie schon herausplatzen. Doch innerlich war sie wie zerrissen, als sie daran dachte, dass sie dieser Frau, die sie vorbehaltlos unterstützt hatte, als sie es am meisten brauchte, Loyalität und Dankbarkeit schuldete.

Nachzugeben würde bedeuten, unangenehme Erinnerungen heraufzubeschwören, zumindest jene, die mit dem Mann zu tun hatten, der nun leibhaftig vor ihr stand.

Ein Mann, dessen körperliche Präsenz etwas tief in ihr anrührte und sie in Hochspannung versetzte.

Drei lange Jahre, dachte sie, und nichts hat sich geändert.

„Gibt es einen Liebhaber, den du zurücklassen müsstest?“

Sie zuckte zusammen. Gianna wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Nach Raúl hatte es keinen Mann mehr gegeben, der ihr etwas bedeutete, weil es einfach nicht gefunkt hatte. Kein Mann hatte es vermocht, ihr Blut so in Wallung zu bringen.

Wie viele Geliebte hatte er wohl gehabt, seit sie ihn verlassen hatte? Sierra Montefiore … hatte sie inzwischen ihren Platz eingenommen? Der bloße Gedanke daran versetzte ihr einen schmerzhaften Stich in der Brust.

„Ja“, platzte sie leichtfertig heraus und dachte dabei an Jazz, einen schwarzweißen Kater, den sie aus dem Tierheim hatte. Sein warmes, kuscheliges Fell fühlte sich tröstlich an, wenn er sich nachts auf ihrem Bett zusammenkringelte.

Raúls Blick verdunkelte sich, dann verengten sich seine Augen zu schmalen Schlitzen. „Ich bin mir sicher, er wird dich für ein paar Wochen entbehren können“, sagte er leidenschaftslos mit dem für ihn typisch schleppenden Akzent.

Gianna tat so, als würde sie darüber nachdenken. „Das bezweifle ich.“

Jazz würde es sicher nicht gefallen, in eine Tierpension abgeschoben zu werden, und sich wahrscheinlich nach ihrer Rückkehr tagelang mit Liebesentzug revanchieren. Der kleine Schmusekater hatte eine besitzergreifende Persönlichkeit … Giannas Apartment war seine Wohnung. Jeder Neuankömmling wurde sorgfältig inspiziert, angenommen oder abgelehnt, in jedem Fall war er später Objekt unablässiger Beobachtung.

„Ja oder Nein, Gianna?“

Sie warf ihm einen geringschätzigen Blick zu. „Nur für den Fall, dass du deine Hausaufgaben nicht gemacht hast: Mir steht für meine Boutique lediglich eine einzige Halbtagskraft zur Verfügung. Selbst wenn ich es wollte, könnte ich nicht von einem Tag auf den anderen verschwinden.“

„Ich wüsste nicht, dass ich das von dir verlangt hätte.“

„Ach nein? Du, der Mann, der nur mit den Fingern zu schnippen braucht, und jeder seiner Lakaien springt sofort, um ihm zu Diensten zu sein?“

Amüsiert zog er die Mundwinkel nach oben. „Du bist keiner meiner Lakaien.“

„Da habe ich aber Glück gehabt.“

„Beim Abendessen können wir alles Nötige besprechen.“

„Ich kann mich nicht erinnern, bereits Ja gesagt zu haben.“

„Das musst du auch nicht.“ Er hatte wieder diesen spöttischen Ton an sich – doch sie beschloss, das vorerst zu ignorieren. Ohne ein weiteres Wort ging sie zur Verkaufstheke und beschäftigte sich mit den Tageseinnahmen – Scheine, Schecks, Kreditkartenbelege, das gesamte Bargeld. Als sie damit fertig war, betätigte sie den Dimmer für die Beleuchtung, packte ihre Handtasche, schaltete die Alarmanlage ein und deutete mit einer Kopfbewegung an, dass sie das Geschäft nun verlassen würden.

Als sie zum Aufzug gingen, war sie sich Raúls Nähe sehr bewusst, ganz zu schweigen davon, welche Wirkung er auf sie ausübte.

Es verwirrte sie, dass sie immer noch so fühlte, obwohl sie ihn seit drei Jahren nicht mehr gesehen hatte. Sie hasste es, in eine Zeit zurückversetzt zu werden, in der sie nur für ihn gelebt hatte – nur für ihn da gewesen war. Allein der Gedanke an ihn hatte sie damals glücklich gemacht, und wenn er nach Hause kam, musste sie sich immer zurückhalten, ihm nicht sofort in die Arme zu fliegen.

Sie wusste noch genau, wie er gelacht und sie an sich gedrückt hatte, während er ihren Hals liebkoste … ehe er sie auf eine Weise küsste, die sie tief in ihrer Seele berührte.

Es war wie im Paradies, dachte sie, als sie den Aufzug verließen.

„Ich wohne in dem Hotel gleich gegenüber“, sagte Raúl. „Und ich habe dort einen Tisch für uns reserviert.“

„Ich habe schon Pläne vor heute Abend“, erklärte sie. Und was für schöne Pläne! Nach Hause fahren, sich umziehen, den Kater füttern, sich selbst etwas zu essen machen, fernsehen, zu Bett gehen.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Dann ändere sie.“

Gianna baute sich vor ihm auf. „Und wenn ich mich weigere?“

„Legst du es auf einen Streit mit mir an?“

Er war ihr viel zu nahe, sodass sie plötzlich sein Aftershave bewusst wahrnahm, das leicht nach Moschus duftete und unverwechselbar seins war – als ob es extra für ihn kreiert worden wäre.

Es rührte auf eine Weise an ihre Sinne, die ihren Seelenfrieden bedrohte.

Raúls Augen verengten sich, als spürte er, was in ihr vorging. Und das ärgerte sie über die Maßen.

Sie musterte ihn betont herablassend. „Lass uns von vornherein eine Sache klarstellen.“ Tief sog sie die Luft ein. „Wenn ich überhaupt zustimmen sollte, dann nur zu meinen Bedingungen.“ Entschlossen suchte sie seinen Blick. „Es wird Tage dauern, vielleicht sogar eine ganze Woche, bis ich alles für mein Geschäft geregelt habe. Wenn es so weit ist, werde ich den ersten Flug nach Madrid buchen, meine Unterkunft arrangieren und dich dann von meiner Ankunft informieren. Bis dahin, schlage ich vor, kehrst du besser nach Madrid zurück.“

„Ist das alles?“, fragte er freundlich.

„Ja.“

Er bedachte sie mit einem leidenschaftslosen Blick. „Falsch.“

„Wie falsch?“

„Wir fliegen in meinem Privatjet nach Madrid, und dass du im Hotel wohnst, kommt nicht infrage.“

„Das ist doch lächerlich!“

Man musste verrückt sein, solch ein Angebot zurückzuweisen – in seinem Privatjet zu reisen, der einen großen und bequemen Salon einschloss, der leicht zu einem Büro umfunktioniert werden konnte, ein geräumiges Schlafzimmer mit Bad, jeden erdenklichen Luxus, den man sich nur vorstellen konnte …

Nur dass es endlose Stunden in Raúls Gesellschaft bedeutete, was Gianna um alles in der Welt vermeiden wollte.

„Ich ziehe es vor, einen Linienflug zu nehmen.“

Für einen langen Augenblick ruhte sein Blick auf ihr, und es schien eine gewisse Bewunderung darin zu liegen. Hilflos spürte Gianna, dass ihr Herz schneller schlug.

„Teresa wird von einem hervorragenden Ärzteteam betreut. Die Villa auf Mallorca ist geräumig, und unsere Patientin besteht darauf, dass du ihr als ihr Gast Gesellschaft leistest.“

Mallorca? „Ich glaube nicht …“

„Legst du es darauf an, mich wegen jedes Details zurechtzuweisen, Gianna?“

„Warum nicht?“

„Sollten wir nicht einen vorübergehenden Waffenstillstand vereinbaren?“

Sie war müde. „Es war ein anstrengender Tag für mich. Ich habe noch etwas zu erledigen und muss ein paar Leute anrufen.“

„Sofort nach dem Essen bist du entschuldigt. Eine Stunde, Gianna – oder weniger …“

Sie war verunsichert. Aber warum sollte sie ihm nicht ein bisschen nachgeben und ihm diese Genugtuung gönnen? Du schaffst es, sagte sie sich.

Scheinbar gelassen zuckte sie die Schultern. „Na gut.“

Raúl warf ihr einen nachdenklichen Blick zu und spürte, dass sie seltsam angespannt war. Sie erinnerte ihn an eine Gazelle, die sich unsicher war, ob sie ihm vertrauen oder davonlaufen sollte.

Mit gutem Grund, gestand er sich ein, als der Aufzug hielt. Mit Sicherheit würde sie die Flucht ergreifen, wenn sie vermuten würde, dass noch mehr hinter Teresas Wunsch steckte – mehr als ein paar Erbstücke zu übergeben oder Zeit miteinander zu verbringen.

Teresa hegte den verzweifelten Wunsch auf eine Aussöhnung zwischen ihrem Sohn und der jungen Dame, die er zur Frau genommen hatte. Einer Frau, die Teresas Meinung nach so gut zu ihrem Sohn passte, dass das Scheitern ihrer Ehe fast schon als Sakrileg anzusehen war.

Es dämmerte, als sie über eine überdachte Fußgängerbrücke liefen, um zu dem bekannten Wellnesshotel auf der anderen Seite zu gelangen. Die Straßenlaternen brannten bereits, und die Umrisse beleuchteter Hochhauskomplexe, die Luxusapartments beherbergten, zeichneten sich gegen den dunklen Nachthimmel ab.

Die weitläufige Hotellobby verströmte karibisches Flair. Ein eindrucksvoller Wasserfall stürzte in ein überdimensionales Becken mit ozeanblauem Wasser, und eine Marmortreppe führte zur nächsten Etage. Hinter einer starken Glasfassade war ein Swimmingpool mit einer Insel aus Sand zu sehen. Eine Bar befand sich auf dem künstlichen Strand.

Das Restaurant war noch wenig besucht, und der Oberkellner führte sie an einen Tisch am Fenster, ließ sie ihren Platz einnehmen und winkte den Weinkellner herbei.

Raúls Anwesenheit rief diskrete Blicke hervor, vor allem bei den Frauen. Bei seinem attraktiven südländischen Aussehen war keineswegs überraschend, musste sich Gianna widerwillig eingestehen.

Er hob sich einfach gegenüber der Masse ab. Eine schwer zu fassende Rücksichtslosigkeit schien hinter seinem eleganten Äußeren zu lauern und verlieh ihm eine maskuline Vitalität, eine ungeheuer erotisch-sinnliche Ausstrahlung. Breite Schultern, eine muskulöse Gestalt, schmale Taille und Hüften, strammer Po, lange, kräftige Beine … er war einfach umwerfend, und das in jeder Hinsicht.

Sie erinnerte sich an das Gefühl, von ihm umarmt zu werden. Der Moschusgeruch erregter Männlichkeit in Kombination mit edlem Parfüm … o Gott, wenn sein Mund, seine Zunge, seine Finger sie berührten und sie in einen fiebrigen Rausch versetzten …

Aufhören!

Einen verrückten Augenblick lang glaubte sie, sie hätte das Wort laut ausgerufen.

Was war nur los mit ihr?

Sie schaffte es, Haltung zu bewahren, als der Kellner kam, um Raúl die Weinkarte zu reichen.

„Wir haben eine exzellente Auswahl. Haben Sie besondere Wünsche oder darf ich Ihnen Vorschläge unterbreiten?“

Mit seinem Blick suchte er ihren. „Gianna?“

Diesmal überließ sie ihm gerne das Sagen, und sie tat es mit einem freundlichen Lächeln. „Wähl du aus.“

Er entschied sich für einen milden Roten aus einer der feinsten Kellereien Australiens.

„Für mich Mineralwasser – nach wie vor“, erklärte sie.

„Um einen klaren Kopf zu behalten?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

„Ich habe eine Abneigung gegen Alkohol am Steuer.“

„Sehr klug.“

Mit einem Lächeln nahm sie dann die Speisekarte in Empfang und gab vor, sie genau zu studieren, während in ihr die unterschiedlichsten Gefühle tobten.

Es war sinnlos.

Sie war doch schon lange über ihn hinweggekommen … jedenfalls hatte sie das bisher gedacht.

Es war drei Jahre her, dass sie eine Scheidung in Erwägung gezogen hatte. Nicht eingerechnet die Monate der Trennung, als sie sich in ihrer Verzweiflung zurückgezogen hatte.

Also … warum dann diese nervliche Anspannung? Und der viel zu schnelle Puls?

Sollte sie immer noch empfänglich für ihn sein?

Der bloße Gedanke daran entsetzte sie. Unmöglich.

„Wollen wir bestellen?“

Den Gedanken, in seiner Gegenwart vor Nervosität kaum essen zu können, fand sie nicht sehr anregend. Also entschied sie sich für eine Vorspeise als Hauptgericht und bestellte einen Salat dazu.

Im selben Moment, als er sein Weinglas hob, entdeckte sie etwas Goldglänzendes an seinem Finger. Ihre Augen weiteten sich, als sie erkannte, dass es der Ring war, den sie ihm bei der Hochzeit angesteckt hatte.

Und er trug ihn noch immer?

Warum war sie darüber so überrascht, wo doch ihr eigener ebenfalls noch immer ihre Hand schmückte? Auch wenn sie ihn an die andere Hand gesteckt hatte. Ein breiter Goldring besetzt mit Diamanten. Sie hatte es nicht geschafft, den Ring abzulegen, solange ihre Ehe offiziell noch bestand.

Gianna suchte nach Worten – doch ihr fiel nichts ein, was einen Sinn ergeben würde.

Gut siehst du aus, würde es nicht treffen.

Wie läuft das Geschäft denn so? klang albern.

Raúl war ein hartherziger rücksichtsloser Unternehmer, bekannt für seine unkonventionellen Methoden. Er kämpfte mit unfehlbarem Instinkt weiter, wenn seine Mitarbeiter und Berater schon längst aufgegeben hatten.

Jede neue Unternehmung jedoch überprüfte er vorher aufs Sorgfältigste. Alles wurde bis ins Kleinste zunächst durchgespielt.

Sie erinnerte sich noch genau, dass sie so manches Mal mitten in der Nacht allein in ihrem Bett aufgewacht war und ihn in seinem Arbeitszimmer fand, wo er Statistiken und andere Unterlagen studierte. Schlaf war oft ein Fremdwort für ihn gewesen.

Mein Gott – warum stiegen diese Bilder gerade jetzt wieder in ihr hoch?

Es war verrückt. Und sie zwang sich, all diese Gedanken schnell wieder zu verbannen.

„Ich schlage vor, du erzählst mir jetzt, was genau Teresa von mir erwartet.“

Erstaunlich. Ihre Stimme klang besonnen, selbst in ihren eigenen Ohren.

„Ganz einfach. Das Vergnügen deiner Gesellschaft.“ Sein Blick durchbohrte sie – dunkel, geheimnisvoll. „Ab und zu speist sie mit ein paar engen Freundinnen, und ich stelle mir vor, dass sie sich speziell bei diesen Gelegenheiten freuen würde, wenn du dabei wärst.“

Keine schwierige Aufgabe. Sie hielt seinem Blick stand, wenngleich sie sich gewünscht hätte, sich deswegen nicht so anstrengen zu müssen. „Ich werde Teresa gern unterstützen, wann immer sie meine Anwesenheit benötigt.“

Teresa genoss bei Gianna allerhöchstes Ansehen. Der einzige Stolperstein war Raúl. Die Zeit mit ihm würde schwierig werden, um es vorsichtig auszudrücken.

Doch ein paar Wochen waren schließlich keine Ewigkeit, überlegte sie. Oberstes Gebot würde sein, Teresas Wunsch zu erfüllen, sich persönlich von ihr zu verabschieden.

Während sie diesen Gedanken nachhing, merkte sie gar nicht, wie köstlich das Essen war, das sie in kleinen Bissen zu sich nahm.

Bald würden sie fertig sein, und sie konnte sich verabschieden.

Doch ganz so einfach war es nicht.

Nichts, was den Mann betraf, der ihr gegenübersaß, konnte als einfach bezeichnet werden. Denn wie war es sonst möglich, dass sie sich in so einem Gefühlsaufruhr befand, während sie sich doch geschworen hatte, ihn zu hassen?

Es ergab keinen Sinn.

Und nun? spottete eine Stimme in ihrem Inneren. Warum Zeit und Energie verschwenden, um das Unmögliche zu lösen?

Raúl speiste mit sichtlichem Appetit, und sie ärgerte sich darüber, dass er so gelassen sein konnte, während sie von einem unkontrollierbaren Sog der Gefühle mitgerissen wurde.

„Vielleicht möchtest du mich ja darüber aufklären, was du in den letzten drei Jahren so alles angestellt hast?“, meinte sie zu ihm.

„Und was im Speziellen möchtest du wissen?“

„Unbedeutende persönliche Details.“

„Als da wären?“

Nun sag es schon! „Zum Beispiel wer deine aktuelle Geliebte ist.“

Sie konnte einen Muskel an seinem Kinn zucken sehen, während sein Blick sich verdüsterte. „Möchtest du alte Wunden aufreißen?“

„Eigentlich nicht.“ Erstaunlich, wie weh das noch immer tat. „Aber ich finde, es ist nicht mehr als recht und billig, zu fragen, ob ich einer Frau begegnen werde, die eine wichtige Rolle in deinem Leben spielt.“

„Darüber brauchst du dir keine Gedanken machen.“

„Sierra?“

„Das war nur möglich durch ihre hervorragenden Schauspielkunst und mein schlechtes Urteilsvermögen, lange bevor ich dich getroffen habe“, erklärte Raúl gelassen. „Danach war nichts mehr.“

Sie war überrascht, wie gerne sie ihm geglaubt hätte. Doch die Fakten sprachen gegen ihn.

Als beide mit dem Essen fertig waren, lehnte sie dankend einen Kaffee ab, kramte ein paar Geldscheine hervor, um ihren Anteil zu bezahlen, und legte sie auf den Tisch.

„Willst du mich beleidigen?“, fragte er gefährlich leise.

„Keineswegs.“ Sie erhoben sich beide gleichzeitig. „Wir bleiben in Kontakt?“, fragte sie übertrieben höflich.

Sie bedachte den Oberkellner mit einem matten Lächeln und verließ erleichtert das Restaurant Richtung Lobby. Der Mann am Empfang nickte ihr zu, als sie vorbeiging, und fast hatte sie schon die Fußgängerbrücke erreicht, als Raúl zu ihr aufschloss.

Wie ein Raubtier hatte er sich an sie herangeschlichen. Sie warf ihm einen ungnädigen Blick zu. „Wir haben uns bereits verabschiedet.“

„Ich kann mich nicht erinnern, die Worte ‚Gute Nacht‘ vernommen zu haben.“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus.

„Wie nachlässig von mir“, flötete Gianna. „Buenas noches.“

Auf der zweispurigen Straße unter ihnen floss der Verkehr gleichmäßig dahin.

„Du musst nicht den Gentleman für mich spielen“, sagte sie, als sie nach wenigen Schritten in dem Einkaufszentrum angekommen waren. „Ich bin sehr wohl in der Lage, meinen Wagen auch ohne deine Hilfe zu finden.“

„Selbstverständlich.“

Er folgte ihr in den Aufzug, und als sie wieder ausstiegen, begleitete er sie wortlos zu ihrem Wagen.

Sie schenkte ihm keine Beachtung, als sie auf ihren kleinen Lexus zusteuerte. Sie drückte die Zentralverriegelung, setzte sich hinters Steuer und startete den Motor.

„Zufrieden?“, fragte sie durch das heruntergelassene Fenster.

Er zückte eine Karte und reichte sie ihr. „Meine private Handynummer.“

Das diffuse Licht machte es Gianna unmöglich, Raúls Miene zu erkennen, und damit auch, in welcher Stimmung er sich befand.

„Danke“, sagte sie artig.

Sie ließ das Fenster hochfahren und winkte ihm höflich zu, als sie den Wagen auf die Ausfahrt zusteuerte.

Vorsichtig reihte sie sich in den fließenden Verkehr ein, bog links zum nächsten Kreisel ein und wechselte auf die Spur, die in südlicher Richtung nach Main Beach führte.

Erst als sie in die Einsamkeit ihrer Wohnung eintauchte, erlaubte sie sich, entspannt aufzuatmen. Erfreut hob sie den Kater hoch, der sie schon sehnsüchtig erwartet hatte.

„Hallo, du Prachtkerl.“ Sie streichelte das weiche Fell unter seinem Kinn. „Hast du mich vermisst?“

Er antwortete, in dem er den Kopf in ihre Handfläche schmiegte, während sie mit ihm auf dem Arm zur Küche ging, um Futter zu holen.

Während Jazz fraß, zog sie ihre Schuhe aus. Im Schlafzimmer legte sie dann ihre Kleider ab und ging ins Bad, um heiß zu duschen.

Eingehüllt in ihr Nachthemd holte sie sich später eine Tasse Tee ins Arbeitszimmer, öffnete den Laptop und begann zu arbeiten, bis Jazz unter Protest auf die Tischplatte sprang.

„Ja, ich weiß. Zeit, zu Bett zu gehen.“

Sie reckte sich und spürte die Verspannung in Nacken und Schultern, sicherte ihren Text, fuhr das Programm herunter, legte Jazz in sein Schlafkörbchen und zog sich ins Schlafzimmer zurück.

Es war spät geworden. Sie schlüpfte unter die Bettdecke und löschte das Licht. Innerhalb von Minuten würde der Schmusekater es sich auf ihrem Bett gemütlich machen, das stand fest.

Raúls Bild erschien vor ihrem inneren Auge. Sie ging den Abend noch einmal durch von dem Augenblick an, als er den Laden betrat bis zum Verlassen der Parkgarage. Es waren eineinhalb Stunden gewesen, und sie erinnerte sich an jedes Detail.

Erst ließen diese Gedanken sie eine ganze Weile nicht einschlafen und dann träumte sie die ganze Nacht von ihm … glückliche Szenen wechselten mit traurigen.

Gerädert wachte sie auf. Schlimmer noch. Ein heftiger Kopfschmerz plagte sie, und am liebsten hätte sie sich diesen Tag freigenommen.

Doch sie hatte wichtige Dinge zu erledigen, musste vieles organisieren …

„Raus aus den Federn!“, trieb sie sich selbst an. Duschen, anziehen, frühstücken, Katze versorgen, ein Kaffee im Stehen – das Leben musste weitergehen!

3. KAPITEL

Die folgenden Tage waren von großer Hektik geprägt, in denen ständig vieles gleichzeitig erledigt werden musste. Schlaf bekam Gianna immer erst sehr spät und viel zu wenig.

Irgendwann schaffte sie es, zwischendrin ihren Bruder Ben anzurufen. Sie erläuterte ihm ihre Entscheidung und hörte sich seinen Rat an.

Er war nicht auf ihrer Seite, denn er wollte nicht, dass sie wieder verletzt wurde.

„Zwei Wochen, Ben“, versicherte sie ihm. „Ich werde die Zeit mit Teresa auf Mallorca verbringen. Raúl wird die meiste Zeit in Madrid sein.“

„Das hoffe ich. Musst du da mitmachen?“

„Ja. Teresa zuliebe.“

„Gut. Aber pass auf dich auf“, warnte er sie. „Und wir müssen in Kontakt bleiben.“

„Das verspreche ich.“

Annaliese akzeptierte ihre Rolle als vorübergehende Geschäftsführerin mit bemerkenswerter Unkompliziertheit. Gemeinsam führten sie die Vorstellungsgespräche für eine neue Mitarbeiterin für das Bellissima durch. Schließlich entschieden sie sich für eine freundliche, gut aussehende Verkäuferin mit tadellosem Lebenslauf. Sie entschlossen sich auch, eine weitere Bewerberin auf Abruf in Reserve zu halten.

Am Ende der Woche war alles so weit erledigt, und als das Wochenende – da war in der Boutique immer am meisten los – ohne Schwierigkeiten vorübergegangen war, gab es keinen vernünftigen Grund mehr, Raúl nicht zu kontaktieren.

Natürlich gab es jede Menge unvernünftiger Gründe, die dagegen sprachen. Jeden einzelnen bedachte und verwarf sie mehrmals täglich.

Sie hatte Raúl ihr Wort gegeben, und würde sich – wenn nichts Unvorhergesehenes wie ein Unfall oder eine Krankheit dazwischenkäme – in wenigen Tagen mit Raúl in seinem Privatjet auf den Weg nach Madrid machen.

Ein Königreich hätte sie dafür gegeben, diese Reise nicht mit ihm unternehmen zu müssen.

Jetzt hab dich nicht so, redete sie sich ein.

Raúl war schließlich Vorstandsvorsitzender des Velez-Saldaña-Konzerns. Er arbeitete lang und reiste viel.

Zwei Wochen. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde sie ihm kaum begegnen, und wenn doch, könnte sie Mutter und Sohn ohne Weiteres allein lassen.

Sie hatten seit ihrem letzten gemeinsamen Abend lediglich ein einziges Mal telefoniert, und das nur, um die Abflugzeit abzustimmen.

Also wählte sie seine Nummer. Den leichten Schauer, der ihr den Rücken hinunterlief, als sie seine sonore Stimme vernahm, versuchte sie zu ignorieren.

„Gianna!“

Er nannte ihren Namen, noch bevor sie sich gemeldet hatte. Offensichtlich hatte er ihre Nummer gespeichert. Dabei gab sie ihre Handynummer nur an für sie wichtige Geschäftsleute oder sehr gute Freunde. Aber eigentlich sollte sie das nicht wirklich wundern, schließlich besaß er die Macht und den Einfluss, an jede erdenkliche Information zu kommen.

„Ich bin bereit, am Mittwoch abzureisen.“ Sie gab sich kühl.

„Ich werde dich mit einem Wagen um sechs Uhr morgens vor deinem Apartmenthaus abholen.“

Sie erstarrte. „Ich ziehe es vor, ein Taxi zu nehmen und dich am Flughafen zu treffen.“

„Dein Wunsch nach Unabhängigkeit ist kaum zu überbieten. In diesem Fall jedoch ziemlich unsinnig, denn wir beide fahren schließlich in dieselbe Richtung.“ Kurze Pause. „Sechs Uhr, Gianna.“

Sie schluckte gerade noch den aufsteigenden Zorn hinunter, dann hörte sie das leise Klicken am anderen Ende der Leitung. Er hatte aufgelegt.

„Gibt es Probleme?“

Als sie Annalieses Stimme hörte, bezwang sie ihre Wut und deutete sogar ein Lächeln an. „Nein.“

Keine, mit denen sie nicht fertig würde, sagte sie sich im Stillen, als sie die Boutique gegen Mittag verließ. Jazz musste zur Tierpension gebracht und die Rezeption in ihrem Apartmentgebäude über ihre Abwesenheit informiert werden, und schließlich musste sie noch packen.

Irgendwann würde sie auch eine Kleinigkeit zu sich nehmen müssen. Und den Kühlschrank ausräumen.

Pack es einfach an.

Und mache dir nicht so viele Gedanken.

Erst spät ging sie zu Bett, stellte den Wecker und machte sich zum Schlafen fertig, um sich dann hin und her zu wälzen und müde im Morgengrauen wieder aufzuwachen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war das grüne Leuchtzifferblatt der Digitaluhr, das zwei Uhr fünfzehn anzeigte.

Es war schon fast sechs, als sie im Aufzug nach unten fuhr, und es überraschte sie nicht, Raúl im Eingangsbereich des Gebäudes zu entdecken.

Er hatte eine ungeheuer erotische Ausstrahlung – was ihm ganz sicher bewusst war. Frauen jeden Alters flogen auf ihn … und machten ihm eindeutige Angebote, wohl um zu erfahren, ob sein Ruf als glänzender Liebhaber gerechtfertigt war. Nach Giannas Kenntnis pflegte er diese Angebote nicht anzunehmen – aber konnte sie sicher sein?

Auf seinen Geschäftsanzug hatte er heute verzichtet. Stattdessen trug er schwarze Hosen, eine schwarze Jacke aus butterweichem Leder und ein weißes Hemd mit offenem Kragen.

Zwei Wochen, sagte sie sich noch einmal. In dieser Zeit würde sie ihn kaum zu Gesicht bekommen. Wo war also das Problem?

„Guten Morgen!“ Ihre Stimme hatte einen rein sachlichen Ton, und eine Sekunde lang meinte sie in seinem Blick einen Anflug von Belustigung zu entdecken.

„Bist du bereit?“

Ja, und wild entschlossen, versicherte sie sich insgeheim und lächelte. „Klar.“

Allerdings war sie nicht schnell genug, als er nach ihrer Reisetasche griff. Ein Zittern durchlief sie, als seine Finger ihre kurz berührten, ehe sie die Hand wegzog.

So viel zum Thema Gelassenheit. Sie waren noch nicht einmal am Flughafen, geschweige denn in Spanien, und schon war sie das reinste Nervenbündel.

Na toll. Ein langer Flug lag vor ihr. Viele Stunden mit ihm … viel zu viele davon.

War ihm eigentlich bewusst, wie nervös er sie machte?

Ziemlich sicher, befand Gianna, als sie in den Fond des großen Wagens stieg, während er das Gepäck im Kofferraum verstaute.

Welche Themen schnitt man an, wenn man sich mit einem Exliebhaber unterhielt, der zufällig auch noch der eigene Ehemann war? Bald jedoch der Exehemann, dachte sie. Denn die Scheidung war nur noch eine reine Formsache.

Sollten sie über das Wetter reden? Über weltpolitische Zusammenhänge? Sie grübelte, während Raúl die Uferstraße am Ozean entlangfuhr.

Wie würde er wohl reagieren, wenn sie ihn rundheraus nach seiner selbstsüchtigen Exgeliebten ausfragte, Sierra Montefiore, die sich bei der ersten Krise in ihrer Ehe sofort auf Raúl gestürzt hatte?

Nicht gerade die beste Art, einen Tag zu beginnen, oder den Flug, oder die zwei Wochen auf Mallorca. Sachlich bleiben, das war die Devise.

Reiß dich zusammen, verordnete sich Gianna. Und das tat sie … mit höflichem Charme und entschiedener Haltung. Sie spielte sogar Fremdenführerin und erklärte, welche Gebäude entlang der Gold Coast neu und welche weiteren Projekte in dieser rasch wachsenden Stadt geplant waren.

Derlei Konversation ließ die dreißig Minuten Fahrt zum Flughafen rasch verstreichen. Raúls privater Learjet wartete, und die Zollformalitäten waren schnell erledigt.

An Bord holte Gianna das neueste dicke Werk ihres Lieblingsautors hervor. „Fühl dich bitte nicht verpflichtet, mich zu unterhalten.“ Sie brachte sogar ein leichtes Lächeln zustande. „Ich bin vollauf zufrieden, wenn ich einfach mal nur lesen kann.“

„In ungefähr einer Stunde wird Frühstück serviert.“ Täuschte sie sich, oder spielte da ein spöttischer Zug um seine Lippen? „Du hast doch nichts dagegen, wenn ich ein wenig arbeite?“

Sie hielt seinem Blick stand. „Keineswegs.“

Raúl senkte den Kopf und wendete sich seinem Laptop zu, den er gerade ausgepackt hatte. Sofort fing er an, konzentriert zu arbeiten. Die Fähigkeit, sich ganz auf eine Sache zu konzentrieren, hatte er während seines Universitätsstudiums zur Perfektion gebracht. Hinzu kam ein nahezu fotografisches Gedächtnis, das ihm das Studieren sehr leicht gemacht hatte. Sein Studium hatte er mit hervorragenden Abschlüssen beendet und dann drei Jahre lang in New York gearbeitet, bevor er von seinem Vater in die Konzernleitung nach Madrid berufen wurde.

Nach dem Tod seines Vaters übernahm Raúl die Position des Vorstandsvorsitzenden und baute die Firma zu einem weltweit agierenden Konzern aus. Er hatte ein Vermögen verdient, das unter anderem in erstklassigen Innenstadtimmobilien in diversen Weltstädten und in Beteiligungen an Industrieholdings angelegt war.

Er hatte alles – besser gesagt beinahe alles. Eine Sache fehlte ihm, vielleicht die bedeutendste, fand er. Ihm fehlte die Liebe einer Frau … ihm fehlte Familie.

Nicht irgendeine Frau. Gianna war die seine gewesen, bis das Leben eine unangenehme Überraschung bereithielt und Gianna ihn verließ. Eine Scheidung war für ihn allerdings nicht infrage gekommen. Für sie offenbar auch nicht. Zumindest bis jetzt.

Als das Frühstück kam, entschied sich Gianna für Müsli, Obst und Kaffee.

Durch die Zeitverschiebung würden sie Madrid am Dienstag spätabends erreichen und dadurch fast einen vollen Tag gewinnen.

„Ist es nicht unangemessen, bei Teresa so spät in der Nacht aufzutauchen?“

Nachdenklich betrachtete er sie über seine Kaffeetasse hinweg. Dann leerte er sie in einem Zug und füllte nach. „Wir werden in meiner Wohnung übernachten, und am nächsten Tag nach Mallorca weiterfliegen.“

In seiner Wohnung? Für nichts in der Welt.

Ihre blauen Augen glitzerten feurig. „Ich werde mir ein Hotelzimmer nehmen.“

„Angst, Gianna?“

„Vor dir? Nein.“

„Wenn das so ist, brauchst du auch nichts dagegen haben.“

Klar, dachte sie. Wer’s glaubt wird selig.

Sie wendete sich wieder dem Buch zu und täuschte intensives Interesse daran vor. Die Handlung war vorhersehbar, aber sie war ein erklärter Fan des Autors und seiner Erzählweise. Trotzdem behielt sie keinen Satz. Raúls Anwesenheit lenkte sie einfach zu stark ab. Deshalb klappte sie nach einer Weile das Buch zu und verschaffte sich ein wenig Bewegung, indem sie den Jet in seiner gesamten Länge einige Male durchschritt.

Er hingegen schien sich kein bisschen gestört zu fühlen. Vielmehr widmete er sich während des gesamten Fluges über Stunden seiner Arbeit – als wäre es ein völlig normaler Bürotag.

Bemerkte er eigentlich, wer außer ihm noch mit an Bord war? Irgendwie ärgerte es sie, dass er so gleichgültig war. Und dabei sollte ihr das doch gerade recht sein.

Während die Zeit verrann und die Ankunft in Madrid immer näher rückte, fühlte sich Gianna immer nervöser und angespannter.

Es hatte etwas Surreales, nach langem Flug mitten in der Nacht aus einem Privatflugzeug zu steigen und zu entdecken, dass Raúls Fahrer Carlos in der Ankunftshalle auf sie wartete.

Wenig später hatten sie in Raúls großem Mercedes Platz genommen, ihr Gepäck war verstaut und der Wagen verließ das Flughafengelände.

Gianna lehnte sich nach vorn. „Könnten Sie mich bitte in ein Hotel bringen, Carlos?“

Sie fing den fragenden Blick des Fahrers im Rückspiegel auf. „Señor?“

„Zum Apartment“, konterte Raúl gelassen.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Ich möchte aber in ein Hotel“, gab sie mit ruhiger Entschiedenheit zurück.

„In dem Apartment gibt es drei Gästesuiten“, erwiderte er.

Als ob sie das nicht selbst wüsste. Schließlich hatte sie dort einige Zeit mit ihm gelebt.

Ihr Verstand sagte ihr, dass es spät und ein langer Tag gewesen war. Alles, was sie wollte, war duschen, ins Bett gehen und schlafen.

War es wirklich so entscheidend, wo sie das tun würde?

Eindringlich sah er sie an. „Gib es auf, Gianna.“

Sie bedachte ihn mit einem wütenden Blick und versuchte, sich dann auf den Anblick der Stadt bei Nacht zu konzentrieren. Doch der Gedanke daran, die weitläufige Penthousewohnung zu betreten, die sie mit Raúl geteilt hatte, bedeutete, dass auch all ihre Erinnerungen wieder in ihr aufsteigen würden. Erinnerungen, die sie als erledigt in eine Schublade gesteckt hatte, die „Vergangenheit“ hieß, wo sie für immer verstaut sein sollten. Eine Schublade, die sie nie wieder geöffnet hatte … außer in ihren unkontrollierbaren wilden Träumen.

Als sie damals von Madrid wegging, hatte sie nur ihre persönlichsten Sachen mitgenommen. Alle Geschenke von Raúl – Kleider, Wäsche, Schmuck – hatte sie zurückgelassen.

Hatte er inzwischen etwas verändert? Umgestellt? Vielleicht alle Spuren beseitigt?

Reiß dich zusammen, schalt sie sich. Stell dich nicht so an wegen einer Nacht in der Wohnung.

Das Luxusapartment erstreckte sich über zwei Etagen, in der oberen befand sich Raúls Schlafzimmer und sein Arbeitszimmer. Die Gästesuiten, die Lounge und das Speisezimmer lagen in der unteren Etage.

Sie würde ihn also erst am Morgen treffen, wenn Carlos sie zum Flughafen bringen würde.

Also – was soll’s? Was soll schon passieren?

Nichts – außer in ihrem Kopf.

Ein wenig beruhigt stieg sie aus dem Mercedes. Der Aufzug brachte sie in das Apartment, wo Raúl ihr Gepäck in einer der Gästesuiten abstellte. Dann wünschte sie ihm eine gute Nacht.

Auspacken, duschen, ins Bett, entschied sie. Und so dauerte es nicht lange, bis sie unter der Decke lag.

Doch sie fand keinen Schlaf. Erinnerungen überfielen sie, und sie wälzte sich hin und her und hätte gern gewusst, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Teresa – denk ausschließlich an Teresa.

Doch sie wurde die Unruhe und das Gefühl des Getriebenseins einfach nicht los. Schließlich schlüpfte sie aus dem Bett und schlich in die Küche.

Eine heiße Milch mit einem Schuss Brandy würde sicher ihre angespannten Nerven beruhigen, die Auswirkungen des Jetlags und die Verspannungen lösen und ihr noch ein paar Stunden Ruhe ermöglichen.

Mit der Tasse, in der sie die Milch in der Mikrowelle schnell erwärmt hatte, trat Gianna in der Lounge an die Fensterfront, von der man einen fantastischen Blick auf die nächtliche Großstadt hatte. Einzelne hohe Gebäude wirkten wie von Scheinwerfern beleuchtet und strahlende Neonreklamen flimmerten in allen Regenbogenfarben.

Raúl hörte ein entferntes Piepsen – es kam von der Alarmanlage. Leise schwang er sich aus dem Bett und schaute auf den Monitor der Alarmanlage. Der Sensor wies auf die Lounge hin. In null Komma nichts schlüpfte er in eine Jeans und stieg leise die Treppe hinunter.

Wäre jemand unbefugt durch den Haupteingang eingedrungen, wäre ein Großalarm ausgelöst worden, bei dem ein Trupp von Securityleuten bereits auf dem Weg hierher gewesen wäre.

Da es sich um einen internen Alarm handelte, blieb nur eine Lösung: Gianna.

Als er die Lounge betrat, sah er sie schon von Weitem vor der Glasfront stehen.

Ihre schlanke Silhouette zeichnete sich davor ab und rief in ihm einen Wirbel von Gefühlen hervor.

Sie trug eine Schlafanzughose aus Baumwolle und nur ein Top. Ihr Haar hatte sie zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden. Ihre Züge wirkten in der dämmrigen Beleuchtung blass.

„Konntest du nicht schlafen?“

Beim Klang seiner Stimme schreckte sie auf. Mit weit geöffneten Augen fuhr sie herum, während er an ihre Seite trat.

Er hatte die geschmeidigen Bewegungen einer Katze, und instinktiv schlang sie schützend die Arme um sich.

„Vermutlich wegen des langen Flugs“, sagte sie leichthin.

„Du konntest auch während des Flugs nicht schlafen.“

Wie konnte er wissen, dass sie im Flugzeug lediglich die Augen geschlossen hatte und gar nicht schlief? In seiner Gegenwart war sie zu aufgeregt gewesen, um zu schlafen. Sie hatte sich geärgert, so verwundbar und überempfindlich zu sein.

Ach verdammt, schau den Tatsachen ins Gesicht … Sie war unsicher, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Sie hatte sich in eine Lage manövriert, in der sie unablässig an die Vergangenheit erinnert wurde. Sich all dem nun wieder auszusetzen, erschien ihr als der Gipfel der Dummheit.

Doch nun war sie hier, und nach dem Frühstück würde die konzerneigene Maschine sie nach Mallorca bringen. Dort, in Teresas Villa in Cala Fornells in Calvià, würde sie einen herrlichen Blick auf das Mittelmeer haben, und konnte Raúl aus dem Weg gehen.

Doch all diese Überlegungen halfen ihr im Moment nicht weiter, wo er in Armeslänge neben ihr stand. Sein kraftvoller, nur halb bekleideter Körper erinnerte sie nur zu heftig daran, dass sie auch damals öfter aus dem Bett geschlüpft war, weil sie nicht einschlafen konnte. Dann pflegte er ihr den Nacken und die Schultern zu massieren und die Verspannungen zu lösen, bevor er sie hochhob und wieder ins Bett zurücktrug.

Einen kurzen Augenblick lang spürte sie die Sehnsucht nach seinen Berührungen und Zärtlichkeiten. Ob er auch so fühlte? Es war ihm nicht anzumerken, und sie versuchte sich selbst davon zu überzeugen, dass sie es doch gar nicht wollte.

Stattdessen stand sie da, sich seiner Gegenwart sehr bewusst und beinahe gefügig, genau das Gegenteil dessen, was sie versuchte vorzugeben. Verdammt, sie konnte seinen Duft riechen, diese Mischung aus dem typischen Geruch seines Körpers und seines Aftershaves.

Erinnerungen wurden geweckt … die sie vergessen wollte.

Entschieden trank sie den Rest ihrer Milch aus und deutete auf den leeren Becher. „Ich bringe ihn in die Küche, dann gehe ich wieder zu Bett.“ Einen Wimpernschlag lang wartete sie, dann wünschte sie ihm übertrieben höflich eine gute Nacht.

Er tat nichts, um sie aufzuhalten. Etwas in ihr hätte sich fast gewünscht, er würde es tun.

Bist du verrückt?

Dieser Gedanke klang noch nach, als sie wieder ins Bett schlüpfte und die Nachttischlampe ausknipste. Es war das letzte, das sie dachte, bevor sie in tiefen Schlaf fiel.

4. KAPITEL

Der Notizzettel fiel Gianna sofort auf, als sie die Küche betrat. Ich habe schon gefrühstückt. Bedien dich einfach. Abflug nach Mallorca um neun Uhr. R

Gianna war erleichtert, ohne Raúl frühstücken zu können. Sie entschied sich für Haferflocken, Obst und einen starken Kaffee. Während des Frühstücks überflog sie die wichtigsten Überschriften in der Tageszeitung, die auf dem Tisch lag, und war überrascht, wie gut ihr Spanisch noch war.

Bald würde Carlos vor der Tür stehen, um sie zum Flugzeug zu bringen. Danach würde sie wenigstens Raúls Anwesenheit nicht mehr ertragen müssen. Natürlich würde er das eine oder andere Mal Teresa besuchen kommen, doch sicher nicht täglich.

Raúl wartete bereits in der Lounge auf sie und sprach auf Französisch in sein Handy. Das überraschte sie nicht weiter, denn das Geschäft bestimmte den Großteil seines Lebens. Aber vielleicht sprach er ja gerade mit einer Frau. Allein der Gedanke daran verursachte ihr Schmerzen.

Dann erstarrte sie, als ihr Blick auf einen riesigen Koffer zu seinen Füßen fiel.

Bitte erspare mir, dass er mit nach Mallorca kommt.

Obwohl – warum sollte er nicht? Teresa war seine Mutter, und er hatte über eine Woche in Australien verbracht, in der er sie nicht mehr gesehen hatte.

Genau in diesem Augenblick beendete Raúl sein Telefonat und wandte sich ihr zu. „Guten Morgen. Alles bereit?“

„Hi“, sagte sie fröhlich und zeigte auf ihre Reisetasche. „Ja.“

„Gehen wir.“ Er nahm beide Gepäckstücke auf. Sie verließen das Apartment und nahmen den Aufzug ins Erdgeschoss, wo Carlos bereits wartete.

Der Flug verlief unspektakulär, ebenso die Ankunft. Ein Wagen mit Chauffeur wartete bereits am Flughafen in Palma, um sie zu Teresas Villa zu bringen.

Etwas Magisches lag über den balearischen Inseln, fand Gianna. Speziell über Mallorca mit seinen schönen Häusern und Villen, den grünen Hügeln und dem glasklaren Wasser des Mittelmeers. Wunderbare Ausblicke boten sich überall und das Leben verlief deutlich ruhiger als in Madrid.

Teresas Anwesen lag auf einer Anhöhe mit sorgfältig gepflegten Gärten und wunderschönen, herrlichen Blumen in den unterschiedlichsten Farben. Hohe Eingangsportale gaben den Weg zu einer sichelförmigen Auffahrt frei. Dahinter befand sich das zweistöckige Gebäude, dessen massive, mit Bronze beschlagene Holztüren einladend offen standen.

Davor stand Teresa, die sie aufs Herzlichste begrüßte. Eine schlanke Frau Anfang sechzig, die Gianna innig umarmte, bevor sie sich ihrem Sohn zuwandte und auch ihn in die Arme nahm. Sie küsste ihn auf beide Wangen.

„Du hast sie mitgebracht“, sagte sie warmherzig. „Danke!“

Raúl hielt Teresa eng umfasst. Er hauchte ihr einen zarten Kuss auf die Stirn, eine Geste, die Giannas Herz berührte.

„Ja“, gab er ebenso weich zurück. „Du hattest mich schließlich darum gebeten.“

Was für Gianna die Frage aufbrachte, ob er sich Teresas Wunsch vielleicht nur widerstrebend gefügt hatte. Und wenn ja, warum? Hatte Raúl – so wie sie – über eine Scheidung nachgedacht?

Ihre Verehrung für und ihre Zuneigung zu Teresa waren die einzigen Gründe gewesen, nach Mallorca zu reisen.

„Ich habe von Elena zwei Suiten im Gästeflügel herrichten lassen“, begann Teresa. „Raúl, breite dich ruhig im Arbeitszimmer aus, solange du hier bist.“

Raúl sollte hier bleiben? fragte sich Gianna. Mein Gott, für wie lange? Nein … bitte … doch nicht für die gesamten zwei Wochen?

Zwar hatte er einen Großkonzern zu leiten, doch dank moderner Technik konnte er dies beinahe von überall auf der Welt tun.

Sie war kaum in der Lage, den aufflammenden Zorn in ihren lebhaften blauen Augen zu unterdrücken.

Auf seinem Gesicht hatte sich ein verhaltenes Lächeln ausgebreitet, fast, als wäre er in der Lage, ihre Gedanken zu lesen.

„Ihr wollt euch sicher frisch machen und umziehen“, bot Teresa an. „Danach könnt ihr mir bei einem Kaffee auf der Terrasse Gesellschaft leisten. Es ist so friedlich dort um diese Tageszeit.“

Gianna bemerkte mit Bedauern, dass Teresa schmaler geworden war und ihre einst strahlenden Augen ein wenig von ihrem Glanz verloren hatten. Es tat ihr im Herzen weh, die alte Dame so zu sehen, und sie musste mit den Tränen kämpfen, als sie sich der Treppe zuwandte.

Die Villa war gut geplant. Der großzügige Eingangsbereich hatte einen Marmorfußboden und hohe Decken. Eine breite geschwungene Treppe führte ins Obergeschoss und teilte die Villa in zwei Flügel: der eine beherbergte Teresas Privatgemächer, der andere war für Gäste vorgesehen. Im Erdgeschoss befanden sich rechts vom Eingangsbereich ein repräsentatives Wohnzimmer, der Speisesaal sowie ein Fernsehraum, während eine Bibliothek, das Arbeitszimmer sowie ein einfacheres Wohn- und Esszimmer auf der linken Seite zu finden waren. Eine geräumige Küche, Hauswirtschaftsräume und die Zimmer der Bediensteten befanden sich in einem Nebengebäude, das durch einen überdachten Verbindungsweg zu erreichen war.

Teresa liebte es, zu großen Gesellschaften einzuladen. Daran musste Gianna denken, als sie den prächtigen Treppenaufgang hinaufschritt. Teresa hatte viele Wohltätigkeitsveranstaltungen für notleidende Kinder organisiert und dabei Sponsoren angeworben. Ihr Haus in Madrid war bekannt für solche Abende.

Mallorca war ihr Heiligtum. Hier lebte sie weniger aufwendig, hierhin hatte sie sich immer gern zur Erholung zurückgezogen. Nun war es ihr ständiger Wohnsitz geworden.

„Du darfst auswählen, Gianna.“

Raúls dunkle Stimme brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Unentschlossen hob sie eine Hand. „Mir egal.“

„Solange es nicht meine ist?“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Darauf bekommst du keine Antwort.“ Damit ging sie an ihm vorbei und betrat die Suite am Ende des langen Flurs. Um dann festzustellen, dass er ihr gefolgt war. „Was hast du vor?“

Sarkastisch hob er eine Augenbraue, als er ihr Gepäck an das Ende des großen Bettes wuchtete. „Ich denke, du wirst auspacken wollen.“

Gianna zwang sich zu einem ruhigen, höflichen Ton. „Danke.“

Tag eins, dachte sie halb selbstironisch. Noch weitere dreizehn. Hoffentlich bleibt er nicht die ganze Zeit.

Jede Gästesuite war sehr geräumig und geschmackvoll eingerichtet. Handgearbeitetes Mobiliar, begehbare Schränke und ein eigenes Badezimmer waren Standard. Die raumhohen Fenster boten einen atemberaubenden Blick über gepflegte Rasenflächen und Gärten bis hinab zum Meer.

Wunderschön, musste sie zugeben. Und absolut ruhig. Friede lag in der Luft.

Es klopfte zwei Mal an der Tür.

Als sie öffnete, stand Raúl davor. „Wenn du fertig bist, könnten wir zusammen hinuntergehen.“

Ihn abzuweisen wäre ungehobelt, wenn nicht gar regelrecht unhöflich. Doch sie konnte nicht anders, sie musste alles, was er sagte und tat infrage stellen. Was natürlich kindisch war, schalt sie sich selbst.

Sie war eine Frau von Welt – selbstbewusst, klug und nicht länger von irgendwelchen Gefühlen verblendet.

„Warum nicht?“ Sie brachte sogar ein dürftiges Lächeln zustande.

Einen Moment lang zeigte sein Blick wieder einen Ausdruck von Belustigung, der aber gleich wieder zugunsten einer gefassten Fassade verschwand.

Gekühlter Obstsaft, aromatischer schwarzer Kaffee, Eiswasser und kleine Leckereien standen auf einem Tisch auf der Terrasse zur Auswahl, die sie durch eine offene Glastür betraten. Teresa hatte bereits Platz genommen.

„Da seid ihr ja.“ Ihre warme Begrüßung drückte große Zuneigung aus. „Setzt euch und greift zu.“

Gianna war versucht, ein Kompliment auszusprechen – du siehst gut aus –, doch das hätte nicht der Wahrheit entsprochen. Wie geht es dir, wäre ebenso unpassend gewesen. Stattdessen sagte sie freundlich: „Wunderbar, hier bei dir sein zu dürfen.“

Ein Lächeln legte sich über Teresas Gesicht, und Leben kam in ihre Züge. „Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Liebes.“

Es war so gut wie unmöglich, sich von Raúls Anwesenheit nicht beeinflussen zu lassen. Er war ein Störfaktor, der Herzklopfen verursachte und sie aus dem Gleichgewicht brachte.

Ob er das wusste? Sie befürchtete es.

„Morgen könnten wir ein wenig ausspannen und uns ausgiebig unterhalten, damit wir wieder auf dem Laufenden sind“, meinte Teresa. „Und meine werte Freundin Adriana hat eine Einladung für uns und ein paar Freunde für Ende der Woche ausgesprochen.“

„Was immer du wünschst – vorausgesetzt, es ermüdet dich nicht“, mahnte Raúl zur Vorsicht.

„Mir würde es weit besser gefallen, einfach die ganze Zeit hier mit dir gemeinsam zu verbringen“, warf Gianna spontan ein.

Teresa strahlte. „Das kannst du auch. Doch ab und zu werden wir etwas unternehmen, mit lieben Freunden. Damit wir etwas Abwechslung haben.“ Sie nahm die umwölkte Miene ihres Sohnes wahr. „Du hast mein Wort, dass ich jeden Nachmittag ein paar Stunden ruhen werde.“

„Darum werden wir uns persönlich kümmern.“

Wir? Was bildete er sich eigentlich ein, von wir zu sprechen, als wären sie noch ein Paar? Ein weiterer Punkt auf der Liste, die sie mit ihm durchgehen würde, wenn sie allein waren.

Doch erst mussten sie noch das Mittagessen, das Elena zubereitet hatte, gemeinsam einnehmen. Es schmeckte hervorragend und verlief in heiterer Atmosphäre. Danach ruhte Teresa sich aus. Siesta.

Gianna nutzte die Zeit, um Ben, Annaliese und ihrem Vater E-Mails zu schicken.

Nach dem Abendessen, als Teresa sich für den Rest des Abends bereits zurückgezogen hatte, erkundigte sich Gianna bei Elena, wo Raúl steckte.

„Der Señor ist im Arbeitszimmer.“

Augenblicklich begab sie sich dort hin, klopfte kurz an und öffnete die Tür.

Raúl sah hoch, nickte, deutete auf einen Sessel und fuhr fort, in sein Handy zu sprechen, während er Daten in seinen Laptop eingab.

Die Konversation verlief auf Spanisch, und Gianna verstand das Meiste. Nicht unbedingt ein erfreuliches Gespräch, stellte sie fest, ehe er das Gespräch beendete und ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte.

„Du möchtest etwas mit mir besprechen?“

„Ja.“

Er lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Und du hast vor, mir alles ausführlich darzulegen?“

„Worauf du wetten kannst.“

Seine ironisch hochgezogenen Augenbrauen forderten sie zum Sprechen auf.

„Warum nennst du unsere beiden Namen in einem Atemzug?“ Ihre Augen spuckten Feuer. „Es gibt kein ‚wir‘.“

„Bist du nicht auch der Meinung, dass Teresa ihre Energie nicht verschwenden und sich somit nicht aufregen soll?“

„Selbstverständlich.“

„Dann ist dein Einwand also …?“

Am liebsten hätte sie ihm etwas an den Kopf geworfen. Während sie überlegte, welcher der Gegenstände auf seinem Schreibtisch dafür am besten geeignet wäre, bemerkte sie seinen warnenden Blick. Keinesfalls würde sie sich von ihm einschüchtern lassen.

„Verdammt, du brauchst hier nicht für mich zu sprechen.“

Forschend und wachsam sah er sie an. „Es stört dich, dass Teresa mich gebeten hat, meine Zeit hier bei ihr mit dir zusammen zu verbringen, nicht wahr?“

Das war also Teresa Wunsch gewesen? „Du hättest mir das vorher sagen sollen.“

Sein Blick ließ sie nicht los. „Wozu hätte das gut sein sollen?“

Ich hätte mich darauf vorbereiten können.

Doch was hätte das gebracht?

Raúl besaß immer noch die Macht, ihr wehzutun. Sie hasste ihn dafür. Noch mehr hasste sie sich selbst dafür, so verletzlich zu sein.

„Du sollst nur wissen, dass ich überhaupt nicht glücklich darüber bin. Je weniger Zeit wir miteinander verbringen, desto besser.“

Er neigte den Kopf. „Noch etwas?“

Wie hatte sie nur glauben können, ihn mit Worten schlagen zu können?

„Im Moment nicht.“

„Bist du dir da sicher, querida?“, fragte er ein wenig spöttisch und sah zu, wie sich ihre Wangen zartrosa färbten, während sie ihn ungläubig anschaute.

„Falls du meinst …“ Ihr fehlten die Worte. „Bist du verrückt?“

Doch allein der Gedanke daran, wie sein Mund sich auf ihren senkte … seine Hände sich über ihren Körper bewegten … O mein Gott, ich muss hier raus!

„Geh zum Teufel!“ Ihre Stimme klang zittrig, als sie sich abrupt erhob und den Raum verließ.

Hastig suchte sie ihre Suite auf. Sie war so unglaublich wütend … über ihn, aber vor allem über sich selbst.

Die Versuchung war riesengroß, sofort zu packen, ein Taxi zu rufen, den erstbesten Flug nach Madrid zu nehmen, und dann von dort aus nichts wie nach Hause.

Doch schließlich hatte sie Teresa versprochen, die kommenden Tage mit ihr zu verbringen. Sie saß in der Zwickmühle.

Also beruhige dich, sagte sie sich. Sie würde den Ärger mit ein paar Gymnastikübungen vertreiben, duschen und sich dann mit ihrem Buch ins Bett begeben.

Dieses Vorhaben setzte sie in die Tat um und las schließlich bis die Buchstaben vor ihren Augen zu verschwimmen begannen.

5. KAPITEL

Es war ein wundervoller Morgen, als Gianna aus dem Schlafzimmerfenster nach draußen blickte. Üppige grüne Rasenflächen breiteten sich zwischen sorgfältig gestutzten Sträuchern und Büschen aus, die wie Miniaturwachposten in Reih und Glied standen.

Sie öffnete das Fenster und hörte das leise plätschernde Wasser eines Brunnens. Vom Meer wehte eine Brise herüber. Gianna spürte ihren Hauch auf der Haut und den Duft von Salz in der Nase.

Es war himmlisch.

Fast himmlisch, korrigierte sie sich sofort. Denn Raúls Anwesenheit in der Villa seiner Mutter beunruhigte sie sehr, und über die Gründe dafür wollte sie lieber nicht genauer nachdenken.

Aus einer Entfernung von mehreren tausend Kilometern, von der anderen Seite der Welt, war sie überzeugt gewesen, dass sie über ihn und die Trennung hinweg sei.

Doch nun, aus der Nähe betrachtet, stellte sich diese Überzeugung als völlig falsch heraus. Mit jedem Tag wurde das offensichtlicher. Und es waren noch zwölf.

Teresa und Raúl hatten bereits auf der Terrasse Platz genommen, als Gianna zu ihnen stieß. Obgleich Teresa breit lächelte, war nicht zu übersehen, dass sie müde und blass aussah.

„Kaffee?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, beugte Raúl sich vor und füllte eine Tasse mit dem aromatisch dampfenden Getränk.

Seine bloße Gegenwart versetzte sie in Aufruhr. Einen Augenblick lang fühlte sie sich in eine Zeit zurückversetzt, in der sie ihm automatisch das Gesicht zuwandte, um sich von ihm küssen zu lassen. Und sie sich beide im Wissen um die Zärtlichkeiten der vergangenen Nacht anlächelten, ihr Körper noch von der Stärke seiner Leidenschaft glühte.

Nun war da nichts mehr als reine Höflichkeit, Teresa zuliebe. Gianna hatte keinen Grund, sich etwas anderes zu wünschen … und dennoch spürte sie einen Kloß im Hals und eine Traurigkeit, der sie nichts entgegenzusetzen hatte.

Sie nahm einen Schluck des herrlich aromatischen Kaffees.

„Hast du gut geschlafen?“

„Danke, ja“, log sie mit einem Lächeln auf den Lippen.

„Ich habe mit Raúl gerade über die Wohltätigkeitsveranstaltung gesprochen, die ich heute Abend besuchen wollte“, begann Teresa. „Mit ihr sollen Spenden für schwer kranke Kinder gesammelt werden. Der Zweck liegt mir sehr am Herzen. Mein verstorbener Mann und ich haben uns schon sehr früh dafür eingesetzt. Doch ich fühle mich heute nicht stark genug.“

In Giannas Magen hatte sich ein nervöses Kribbeln ausgebreitet. Sie ahnte schon, was kommen würde, als Teresa sich ihr zuwandte.

„Du würdest mir einen großen Gefallen tun, wenn du mit Raúl für mich den Abend bestreiten würdest.“

Teresas Bitte abzulehnen wäre unhöflich. Deshalb dachte Gianna erst gar nicht darüber nach. „Es wird mir ein Vergnügen sein, vorausgesetzt Raúl hat nichts dagegen.“ Für den Fall, dass er lieber eine andere Frau mitnehmen würde … beispielsweise Sierra oder eine aktuelle Geliebte.

„Was sollte ich dagegen haben?“, erwiderte Raúl voller Ungeduld.

Teresas Miene hellte sich auf. „Danke.“ Sie nannte den Namen eines Luxushotels in Palma und sah Gianna dabei verschwörerisch an. „Dann hast du auch gleich einen Grund shoppen zu gehen.“

„Gleich nach dem Frühstück fahren wir nach Palma“, erklärte Raúl.

Fahren wir?

„Ich kann doch ein Taxi nehmen“, entgegnete Gianna betont freundlich.

„Meine Liebe“, mischte sich Teresa ein, „das wird Raúl nie im Leben zulassen.“

„Abfahrt um neun“, meinte Raúl kurz angebunden.

Und damit, so schien es, war die Diskussion beendet … zumindest in Teresas Gegenwart. Doch Gianna nahm sich vor, Raúl so bald wie möglich darüber zu informieren, dass sie allein einkaufen gehen würde.

Die Gelegenheit dazu bekam sie im Flur des Gästeflügels, als sie gerade eine handgeschriebene Nachricht für ihn im Arbeitszimmer hinterlassen wollte.

„Na, wolltest du dich unbemerkt davonschleichen?“

Wie aus dem Nichts war er aufgetaucht. Gianna fragte sich, wie er das immer wieder schaffte?

Sie reckte ihr Kinn empor, und ihre Augen funkelten wütend. „Es gibt wirklich keinen Grund, warum du mich begleiten solltest.“

„Das sehe ich anders.“ Er klang ein wenig amüsiert.

„Komm mir bloß nicht mit diesem übertriebenen Machogehabe, eine Frau dürfe nicht allein unterwegs sein.“

„Bist du wirklich darauf aus, von professionellen Taschendieben bestohlen zu werden? Die dir deine Geldbörse und dein Handy wegnehmen, ohne dass du etwas merkst? Und wenn du es dann feststellst, willst du dich dann auf die Suche nach einem Polizeirevier machen, um in unserer Villa anzurufen und um Hilfe zu bitten?“

„Und du wirst mich vor all dem bewahren, nur weil du neben mir gehst? Wirklich? Dir können Schurken und Bösewichte natürlich nichts anhaben?“

„Genau.“

„Natürlich“, meinte sie betont freundlich. „Ein Blick von dir, und jeder übelgesinnte Taschendieb rennt sofort davon.“

„Zweifelst du daran?“

Nein. Aber nicht um alles in der Welt würde sie es zugeben. Stattdessen warf sie ihm einen finsteren Blick zu, drehte sich auf dem Absatz um und ging rasch auf die Treppe zu … nur um festzustellen, dass er mitkam.

„Ich rufe mir ein Taxi.“ Ein letzter Versuch, Unabhängigkeit zu wahren.

Raúl warf ihr einen missbilligenden Blick zu, der mehr sagte als Worte.

„Du bist wirklich der lästigste und überheblichste Mann, dem ich je begegnet bin“, erklärte Gianna. Sie hatten gerade die große Garage erreicht, und er öffnete den Mercedes über die Fernbedienung.

„Steig ein, Gianna.“

Er klang gefährlich leise, und sein finsterer Blick schien ihr zu bedeuten, dass er sie nicht ungestraft weiter solche Dinge sagen lassen würde.

Um Himmels willen, warum benahm sie sich auch wie ein störrisches Kind? Sie neigte gar nicht zu Wutausbrüchen … nicht einmal dann, wenn sie angebracht wären.

Warum also gerade jetzt?

Weil jede Sekunde in Raúls Gegenwart sie an das Leben erinnerte, das sie gemeinsam geführt hatten. Und ihr Ärger diente nur dazu, die Mauer, die sie um sich herum errichtet hatte, aufrechtzuerhalten.

In Wirklichkeit hatte sie heillose Angst, er könnte diese Mauer niederreißen.

Wo würde das hinführen?

Genau dahin, wo es sie vor drei Jahren hingebracht hatte … mit gebrochenem Herzen an den Rande der Verzweiflung.

Am liebsten wäre sie in bitteres Lachen ausgebrochen.

Selbstschutz.

Ohne ein weiteres Wort setzte sie sich auf den Beifahrersitz, legte den Sicherheitsgurt an und saß schweigend da, während Raúl den schweren Wagen aus der Garage fuhr.

Eine halbe Stunde später parkte er in der Tiefgarage eines noblen Hotels und führte sie kurz darauf in dem Hotel in eine Boutique, wo er mit Namen begrüßt und außerordentlich zuvorkommend behandelt wurde.

Raúl Velez-Saldaña war hier offensichtlich bekannt. Da sein Foto oft die Seiten der Klatschpresse schmückte, musste er hier nicht notgedrungen dadurch bekannt sein, dass er Wäsche oder teure Schuhe für andere Frauen erworben hatte.

Und selbst wenn es so wäre, konnte ihr das egal sein.

Ist es aber nicht. Das ergab doch alles keinen Sinn. Ihre Liebe war erloschen. Verdammt, sie konnte ihn nicht einmal mehr leiden.

Belüg dich nicht selbst.

Was war denn der Grund für ihre Schlaflosigkeit? Vielleicht das Wissen darum, dass seine Suite nur wenige Meter von ihrer entfernt war?

Sobald sie wieder in Australien war, würde sie ihren Anwalt beauftragen, die Scheidungspapiere so schnell wie möglich einzureichen.

„Ich glaube, du solltest dieses nehmen.“

Der Klang von Raúls Stimme, gefolgt von den zustimmenden Worten der Verkäuferin, brachte sie schlagartig in die Wirklichkeit zurück. Beim Anblick eines exklusiven saphirblauen Abendkleids aus Seidenchiffon bekam sie große Augen.

Sie mochte es ungern eingestehen … doch das Kleid war perfekt.

„Glücklicherweise ist es exakt die Größe, die die junge Dame braucht.“

„Meine Frau“, korrigierte Raúl. Gianna wollte schon protestieren, doch er legte zwei Finger auf ihre Lippen. „Du kannst mir später danken, querida.“

Liebste? Dieses Wort gehörte zu einer anderen Zeit und hatte jetzt seine Gültigkeit verloren.

Sie war versucht, ihm in den Finger zu beißen, und es kostete sie große Anstrengung, es nicht zu tun. Sie war sich sicher, dass er das ahnte.

„Wir brauchen auch noch Schuhe dazu“, erklärte Raúl.

Als sie dann das Kleid überstreifte, in hochhackige Stilettos schlüpfte, die die Verkäuferin gebracht hatte, und sich im Spiegel sah, musste sie zugeben, dass beide, Raúl und die Verkäuferin, den Nagel auf den Kopf getroffen hatten.

Ihr Lächeln sprach Bände. „Danke!“

„Ihr Gatte hat einen sehr guten Geschmack“, sagte die Verkäuferin und klatschte in die Hände. „Ihre Frisur, señora … darf ich Ihnen einen Vorschlag machen? Sie haben so einen hübschen, schmalen Hals, dass es vielleicht vorteilhafter wäre, das Haar hochzustecken. Diamant-Ohrringe würden gut zur Geltung kommen …“ Sie war ganz begeistert. „… eine schmale passende Halskette … nicht zu viel, um dem Kleid nicht die Show zu stehlen, comprende?“ Sie stellte sich hinter Gianna und öffnete den Reißverschluss. „Ich werde die Sachen für Sie einpacken, während Sie sich umkleiden, si?“

Das Umziehen nahm nur wenige Minuten in Anspruch. Als sie aus der Kabine trat bekam sie gerade noch mit, wie Raúl seine Kreditkarte zückte. Sie drängte zur Verkaufstheke.

„Ich zahle für die Einkäufe.“

Die Verkäuferin hielt inne und warf Raúl einen fragenden Blick zu. „Señor?“

„Meine Frau hat einen bemerkenswerten Hang zur Unabhängigkeit“, erklärte er, „doch in diesem Fall …“

„Wie Sie wünschen.“

„Ich würde es trotzdem vorziehen …“ Gianna kam ins Schwanken, als Raúl ihren Mund mit einem sanften Kuss verschloss, der ihr den Atem raubte.

„Nein!“ Vergeblich versuchte sie zu protestieren.

Die Atmosphäre zwischen ihnen hatte sich so sehr aufgeladen, dass Gianna ein paar Herzschläge lang alles um sich herum vergaß.

„Ihre Einkäufe, señor.“

Die Stimme der Verkäuferin holte Gianna in die Realität zurück. Sie schüttelte den Kopf als ob sie ihm plötzlich zustimme. „Männer“, sagte sie mit einem leicht gequälten Lächeln, „haben immer die Spendierhosen an.“

„O señora“, schalt die Verkäuferin scherzhaft. „Welche Frau würde solch einen Mann nicht schätzen?“

Gianna lächelte zum Abschied noch einmal.

Doch sobald sie die Boutique verlassen hatten und außer Hörweite waren, fragte sie: „Welcher Teufel hat dich da drin geritten?“

„Was meinst du?“

„Spiel kein Spielchen mit mir. Du weißt sehr genau, was ich meine.“

„Du ärgerst dich, dass ich das Kleid gekauft habe?“

Er erntete umgehend einen unheilvollen Blick. „Einen Versuch hast du noch frei.“

„Du hast etwas dagegen einzuwenden, dass ich dich geküsst habe?“

„Zum einen“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „und zum anderen, dass du mich als deine Frau vorgestellt hast.“

„Querida“, erinnerte er sie sanft, „du bist meine Frau.“

Nicht mehr lange. Fast hätte sie es laut ausgesprochen.

„Trinken wir noch einen Kaffee zusammen?“ Raúl wies auf die Hotellounge. „Wäre eine gute Übung für den heutigen Abend.“

Ihr Herz tat auf einmal weh, ganz tief drinnen. Bei solchen Gelegenheiten hatte sie Raúl früher zuerst als seine Freundin, später als seine Frau begleitet. Sie waren so glücklich gewesen … waren so innig verbunden gewesen … bis alles aufs Schrecklichste schieflief.

Genug. Jene Unglücksszene war so häufig vor ihrem geistigen Auge erschienen, dass sie jedes Wort, das Sierra ausgestoßen hatte, auswendig wusste. Es war wie ein schlechter Film mit schlechten Schauspielern ohne Happy End.

Nun ging sie ihren Weg allein – und das erfolgreich. Diese zweiwöchige Reise würde sie doch wohl auch noch ohne große Blessuren überstehen?

Sie ließ sich in einen bequemen Sessel sinken, trank vorzüglichen Kaffee und versuchte, sich vorzustellen, Raúl sei nur ein flüchtiger Bekannter.

Doch es funktionierte nicht. Sie brauchte ihn nur anzuschauen, schon wurde sie von Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit überflutet, konnte seine Hände fast auf ihrem Körper spüren. O mein Gott … aufhören!

Er machte eine sorgenvolle Miene und so schenkte sie ihm ein gespielt freundliches Lächeln – um sich zu schützen und die Zeit zu füllen.

Bald würden sie wieder im Auto sitzen und nach Calvià zurückfahren. Sie würden ein leichtes Mittagessen zu sich nehmen, hoffentlich zusammen mit Teresa. Nach der obligatorischen Siesta würde sie eine kurze Auszeit nehmen und sich mit dem Laptop beschäftigen, dann würde es bald Zeit sein, um zu duschen, sich zu frisieren, zu schminken und anzukleiden.

Was sie daran erinnerte, dass sie sich noch mal bei Raúl bedanken sollte. Das Abendkleid war sündhaft teuer gewesen, die Abendschuhe von einem Designer entworfen … Alles zusammen hatte einen Betrag gekostet, der sie zusammenzucken ließ.

„Ich weiß es zu schätzen, dass du mir bei der Auswahl dieses schönen Kleids geholfen hast. Danke“, sagte sie, und versuchte nicht darauf zu achten, wie sich ihr Herzschlag beim Anblick seines trägen Lächelns beschleunigte. „Doch ich bestehe darauf, dir den Betrag zu erstatten.“

„Betrachte es als Geschenk.“

Er war ein starker und vitaler Mann … beinahe von einer Frau allein nicht zu bändigen. Und doch hatte sie es geschafft … zumindest für eine Weile. Sie hatte ihn mit allem geliebt, was sie besaß … Herz, Verstand, Seele.

„Nein“, gab sie entschieden zurück. „Ich kann dir nicht erlauben, auch nur irgendetwas für mich zu bezahlen.“

Er betrachtete sie mit zunehmender Belustigung. „Und warum nicht, wenn ich fragen darf?“

Eine bessere Gelegenheit würde es nie mehr geben. „Weil ich die Scheidung einreichen werde.“

Sie war sich nicht sicher, welche Reaktion sie von ihm erwartete. Zustimmung? Bedauern? Einen Versuch, sie umzustimmen?

Aus seiner ausdruckslosen Miene war nichts zu schließen. Der Mann war ein gewiefter Stratege, erfahren darin, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen.

„Eine andere Lösung fällt dir nicht ein?“

Dem flauen Gefühl in ihrem Magen hatte sie nichts entgegenzusetzen. „Was zum Beispiel?“

Er ließ sich mit der Antwort Zeit. „Versöhnung.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Hast du den Verstand verloren?“

„Wir sind uns noch immer nicht ganz gleichgültig. Ein Gefühl, auf dem man aufbauen könnte, anstatt es zu zerstören. Meinst du nicht auch?“

Ihre Antwort kam prompt. „Nein.“

Nicht einmal nachdenken wollte sie über seinen Vorschlag.

In sein Leben, sein Bett zurückkehren? Noch einmal Opfer von Sierras Intrigen werden oder von irgendeiner der vielen anderen Frauen, die hinter ihm her waren? Nein. Sie könnte es nicht tun. Sie würde sich nur wieder Schmerzen einhandeln, die sie nicht noch einmal ertragen wollte.

Aber es hatte doch auch gute Zeiten gegeben? warf eine innere Stimme ein. Eure Liebe! All das, was ihr im Bett und außerhalb geteilt habt. Die Freude, die Harmonie zwischen euch? Und wie leicht er dich von einem Höhepunkt zum anderen bringen konnte. Hat das etwa niemals existiert?

O bitte. Sex, sogar sehr guter Sex, ist noch lange keine Basis für eine Ehe. Also vergiss es!

Ihr Gedanken wanderten weiter. Eine Aussöhnung zwischen ihnen würde ihr Leben von Grund auf ändern. Konnte sie jemals wieder nach Spanien zurückkehren? Sie müsste ihr Geschäft und alles andere aufgeben, das sie sich geschaffen hatte, um ihr Leben wieder ins Gleichgewicht zu bringen.

Sie brauchte gar nicht weiter darüber nachzudenken.

„Nein“, wiederholte sie mit fester Stimme.

Sie empfand es als Erleichterung, als sie kurz darauf aufbrachen.

Auf der Rückfahrt sprach sie nicht.

Nachdem sie in der Villa angekommen waren, war es eine Freude, Teresa zuzuschauen, wie sie den Inhalt der Einkaufstaschen anerkennend begutachtete.

„Perfekt“, rief sie aus. „Raúl hat den gleichen erlesenen Geschmack wie sein Vater.“

In jeder Hinsicht? Ob Sebastiano Velez-Saldaña seine Frau auch während der Ehe betrogen hatte?

Sie bezweifelte es, wenn man den Fotografien Glauben schenken konnte, die Teresa und ihn als glückliches und liebendes Paar zeigten.

Doch Fotos können trügen. Hatte nicht auch sie glücklich lächelnd an Raúls Seite posiert, während in ihrem Inneren der Schmerz tobte?

6. KAPITEL

„Nervös?“

Im Foyer neben dem Ballsaal waren zahlreiche geladene Gäste versammelt. Sie standen in kleinen Gruppen beisammen, und livrierte Kellner boten die verschiedensten Getränke und Kanapees an.

Gianna führte die schlanke Champagnerflöte an den Mund und nahm einen kleinen Schluck. „Habe ich denn Grund, nervös zu sein?“

Raúls dunkle Augen durchbohrten sie. „Nein.“

Er sah unglaublich gut aus in seinem taillierten schwarzen Abendanzug und dem weißen Hemd mit schwarzer Fliege. Sein dunkler Teint, das starke Kinn, die sensible Mundpartie und Augen, schwarz wie die Sünde. Eher wild als hübsch. Eher kraftvoll als feinfühlig. Sie hatte ihn einmal bei einer Verhandlung in Aktion gesehen … rücksichtslos und nur auf eigenen Vorteil bedacht.

Was die Frage aufbrachte, warum er – nachdem sie ihm einen Korb gegeben hatte – nicht selbst die Scheidung eingereicht hatte. Es sei denn, er wollte weiter als verheiratet gelten.

Doch weshalb? Bald jedoch schob sie den Gedanken beiseite. Es wurde zu kompliziert, zumindest für den Moment.

„Raúl!“ Eine tiefe Stimme mit schwerem Akzent begrüßte ihn. „Schön, dich zu sehen.“

Gianna wandte sich um. Sie sah einen Mann in Raúls Alter, mit markanten Zügen und stechendem Blick.

„Rafael.“ Raúls formeller Ton legte die Vermutung nahe, dass es sich eher um einen Geschäftskontakt als um einen Freund handelte. Außerdem sah sie, wie der Ausdruck in Raúls Augen ein wenig unfreundlicher wurde, als der Fremde sich ihr zuwandte.

„Möchtest du mich nicht vorstellen?“

Sie kannte diesen Typ Mann – clever, mit einem Hang zum Playboy, seiner Wirkung auf Frauen sicher, stets bereit, mit dem Verführungsspiel zu beginnen.

„Nein.“

Rafaels Augen funkelten vor Ironie. „Dann ist sie etwas Besonderes, wie?“ Er warf Gianna einen eindringlichen Blick zu. „Kann ich sehr gut verstehen.“ Die Wärme, die in seinem Lächeln lag, hätte Eis zum Schmelzen gebracht. „Dann nennen Sie mir doch wenigstens Ihren Namen, bitte.“

Seine Art war so direkt, dass sie beinahe gelacht hätte. „Gianna.“

„Velez-Saldaña“, fügte Raúl amtlich und unmissverständlich hinzu.

„Eine nahe Verwandte?“

„Meine Frau.“

„Ah.“ Rafael nickte mit einem schiefen Lächeln. „Es überrascht mich nicht, dass du sie so gut bewachst.“

„Allerdings.“

Rafael lachte verhalten. „Ich glaube, ich ziehe ein Häuschen weiter.“

Raúl neigte zum Abschied nur den Kopf.

Gianna wartete einige Sekunden, bevor sie fragte: „Musst du dich immer noch wie ein besitzergreifender Idiot benehmen?“

Einen Moment lang dachte sie, er würde lachen.

„Die meisten Männer passen auf ihre Frauen auf.“

„Einspruch. Ich bin nicht länger deine Frau.“

„Nicht?“

Sie hatte keine Erklärung dafür, warum die Luft zwischen ihnen plötzlich zu knistern schien. Ebenso wenig konnte sie sich erklären, warum ihr Puls mit einem Mal wild hämmerte und viel zu schnell schlug.

Das Hotel, die Gäste, selbst der Grund, warum sie hier war, verblassten und es gab jetzt nur noch ihn.

Er machte keinen Versuch, sie zu berühren. Und sie war froh darum, weil sie für einen langen Moment jegliches Gefühl für die Realität verlor und stattdessen in einem Meer leidenschaftlicher Erinnerungen schwamm.

Die lauter werdende Geräuschkulisse riss sie aus ihren Gedanken und brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Die Gäste begannen, sich in den Ballsaal zu bewegen.

Ihre Saalkarten wurden kontrolliert und Plätze wurden ihnen zugewiesen. Gianna war erleichtert, als sie zwei Paare entdeckte, die an ihren Tisch geleitet wurden.

Nette Gesellschaft, ausgezeichnetes Essen und interessante Konversation ließen diese Veranstaltung zu einem reizenden Abend werden. Auf der Bühne traten Comedians auf und ein Magier mit einer hübschen Assistentin. Die üblichen Reden wurden gehalten, in denen es um die Ziele und bisherigen Erfolge der Wohltätigkeitsorganisation ging und zu deren Ende die Gäste schließlich zu großzügigen Spenden aufgefordert wurden.

Gianna fühlte sich an zahlreiche solche Veranstaltungen erinnert, die sie früher immer gemeinsam mit Raúl besucht hatte. An solchen Abenden hatte sie gestrahlt und entspannt Konversation gemacht, in der Gewissheit, dass der Mann an ihrer Seite zu ihr gehörte, ebenso wie sie zu ihm.

Dass sie nach so langer Zeit nun heute mit Raúl hier erschien, würde mit Sicherheit zu Spekulationen führen. Es irritierte sie, dass er nichts unternahm, um solche Gerüchte zu zerstreuen.

Als er sich ganz nah zu ihr beugte, um ihr Glas nachzufüllen, fragte sie sich, warum sie sich von ihm so stark angezogen fühlte, wenn doch all ihre Instinkte sich dagegen auflehnten? Mach Schluss und lauf davon, bevor … Was?

Bevor sie ihm erlag und doch mit ihm schlief?

Nie würde das passieren. Niemals. Nicht jetzt, und auch nicht in Zukunft. Auf diesen Weg wollte sie sich nicht noch einmal wagen.

Doch wie es sich anfühlte, von ihm geküsst zu werden, bis ihr der Kopf schwirrte, von ihm geliebt zu werden, als ob die Welt unterginge – die Erinnerungen daran konnte sie einfach nicht unterdrücken.

Sie verfolgten sie und sorgten dafür, dass sich ihr Puls beschleunigte und ihr Blut feuerheiß durch die Adern jagte.

Zur Hölle!

Ob er spürte, was seine unmittelbare Nähe bei ihr auslöste?

Einige Gäste steuerten nun auf die Tanzfläche zu.

„Sollen wir?“

Gianna erhob sich mit einem Achselzucken. „Warum nicht?“

Das war dumm von dir, sagte sie sich schon nach wenigen Minuten, als der Rhythmus langsamer wurde und er sie an sich zog … zu eng an sich zog … und erfolgreich ihr Bemühen nach größerem Abstand verhinderte.

„Was machst du da?“

„Tanzen“, sagte er atemlos, während eine Hand entgegen jeder Konvention deutlich unterhalb der Hüften ruhte.

„Warum nennen wir es nicht beim Namen?“

Ein leiser undefinierbarer Laut entrang sich seiner Kehle. „Um uns daran zu erinnern, wie die Dinge einst zwischen uns standen?“

Ja, verdammt.

Einst hatte sie voller Vorfreude darauf gewartet, wie der Abend enden würde … hatte sein zärtliches Streicheln genossen und die Wärme seines Atems an ihrem Ohr, wenn er ihr zuflüsterte, wie sie sich gleich lieben würden. Dabei hatte sich knisternde Spannung zwischen ihnen aufgebaut, bis sie sich danach verzehrte, endlich ganz allein mit ihm zu sein.

„Wenn du nicht willst, dass ich dir ganz zufällig gegen den Knöchel trete“, flötete Gianna, „dann schlage ich vor, dass du einen kleinen Schritt zurücktrittst.“

„Suchst du Streit, querida?“

Vielleicht war das Kosewort daran schuld, dass sie die gerade angekündigte kleine Vergeltungsmaßnahme tatsächlich ausführte. Er zuckte nicht einmal und kam auch nicht aus dem Rhythmus.

Die einzige Reaktion, die sie wahrnahm, war, dass sich sein Bizeps unter ihrer Hand anspannte. Und dann verschloss sein Mund ihren ganz schnell, sodass ihr die Luft wegblieb.

Mit voller Absicht war dieser Kuss sehr erotisch. Er sollte ausdrücken: Du gehörst mir. Raúl hob den Kopf und sah sie mit einem glutvollen Blick an.

Zu gern hätte sie ihm mit der flachen Hand ins Gesicht geschlagen. Nur das Bewusstsein dafür, wo sie waren, hinderte sie daran, es tatsächlich zu tun.

Aber warte, bis wir allein sind.

„Das war unverzeihlich.“ Sie bedauerte das leichte Beben in ihrer Stimme und spürte, wie ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

Als ob er das geahnt hätte, ließ er eine Hand über ihren Rücken gleiten und küsste sie zärtlich auf die Schläfe. „Lass uns gehen.“

Nachdem Raúl sich noch kurz beim Organisator des Fests bedankt hatte, verabschiedete er sich auf dem Weg zu einem der Ausgänge von Freunden und Geschäftskollegen.

„Wundervoll, Sie beide wieder vereint zu sehen“, erklärte eine Frau, als sie an einem der hinteren Tische kurz hielten.

Aber das sind wir doch gar nicht, wollte Gianna die Dame schon informieren. Der sanfte Druck von Raúls Fingern hielt sie zurück.

Wenig später fädelte Raúl sich in den regen Verkehr Richtung Calvià ein.

Es war eine sternenklare Nacht mit einem blauschwarzen Himmel. An einem anderen Abend wäre Gianna hingerissen gewesen, doch momentan hatte sie keinen Sinn dafür.

Sie kochte vor Wut und hatte sich bisher große Mühe gegeben, sich zu beherrschen. Sie warf ihm einen bitterbösen Blick zu. „Welches Spiel treibst du eigentlich?“, fragte sie scharf.

Sie fing einen schnellen Seitenblick auf, bevor er sich wieder auf den Straßenverkehr konzentrierte.

„Worauf genau zielt deine Frage ab?“

„Auf alles“, zischte sie erbost. „Diese gefühlsbetonte Nummer … mich so zu küssen.“

„Was stört dich daran?“

„Dass du das überhaupt tust und dann auch noch in aller Öffentlichkeit.“ Sie holte kurz Luft. „Du legst es sehr gezielt darauf an, die Leute glauben zu lassen, dass wir …“ Sie war nicht in der Lage, den Satz zu vollenden.

Also tat er es für sie. „… dass wir wieder zusammen sind?“

„Genau. Und das sind wir nicht. Wir werden es nie wieder sein. Niemals“, fügte sie noch entschieden hinzu.

„Dann tu mir doch den Gefallen und erkläre mir, warum du dermaßen zornig bist.“

Einen Moment lang war sie sprachlos. „Was ist das hier? Eine Psychoanalyse?“

Sekunden später rang sie abermals nach Luft, als er den Blinker setzte und den Wagen am Bordstein zum Halten brachte. „Warum hältst du an?“

Sie bekam große Augen, als er seinen Sicherheitsgurt löste, auch sie abschnallte und nach ihr griff.

„Lass das!“ Sie bekam nur diese beiden Worte heraus, bevor er sie küsste.

Es war wie eine zärtliche Erkundungsreise, mit der er ihre Seele beschwichtigen wollte … bevor er sie ganz gefangen nähme.

Gianna wollte sich widersetzen. Sie versuchte es wirklich, bis sie sich von den Gefühlen, die er auslöste, hinwegtragen ließ. Sie verlor sich so sehr in ihnen, dass ihr nicht einmal bewusst war, dass sie ihre Arme um seinen Nacken schlang oder mit welcher Leidenschaft sie seinen Kuss erwiderte.

Nicht denken! Denn sonst würde sie sich aus seiner Umarmung lösen und aus dem Wagen flüchten müssen … weg von ihm und dieser magischen Anziehungskraft, die er auf sie ausübte.

Es war fast wie damals, als alles noch gut war. Als ihre Liebe außer Frage stand und sie ausschließlich füreinander da waren. Als es keine Zweifel gab und sie sich uneingeschränktes Vertrauen schenkten …

Eine Zeitlang vergaß sie alles um sich herum, wo sie war, wie spät es war … sie sehnte sich nur nach einem: seiner Berührung, seinen Küssen, die sie erwiderte, während sie in heißer Glut entflammte. Und sie wollte so viel mehr. Haut auf Haut …

Was dachte sie sich bloß dabei?

Sie dachte überhaupt nicht.

Als ihr das bewusst wurde, löste sie sich von ihm.

Zunächst hatte sie den Eindruck, er würde sie nicht loslassen, und auf einmal liefen ihr Tränen über die Wangen wegen der Aussichtslosigkeit ihrer Lage, vor allem aber wegen ihrer leidenschaftlichen Reaktion auf ihn.

Animalische Lust, analysierte sie die Situation, fast bis zu dem Punkt, an dem ihr alles egal gewesen wäre, hätte sie nur die lang zurückgehaltene Sehnsucht endlich stillen können. Wie ein gieriger Teenager kam sie sich vor, der beinah die Kontrolle verloren hätte, in einem geparkten Auto.

In einem Luxuswagen, geparkt an einer lebhaft befahrenen Durchgangsstraße, weit nach Mitternacht.

Mit Raúl.

Dem Mann, mit dem sie offiziell noch verheiratet war.

Mit dem Mann, von dem sie sich scheiden lassen wollte.

Was, zum Teufel, tat sie hier eigentlich?

Erst jetzt wurde sie sich der zarten Berührung bewusst, als er die Tränen von ihren Wangen wischte. Ablehnend schüttelte sie den Kopf, als er sie hin- und herzuwiegen begann.

„Lass das!“ Der Schrei kam tief aus ihrem Herzen.

In einer einzigen fließenden Bewegung ließ er die Sitzlehne so weit wie möglich nach hinten fahren und zog dann Gianna auf seinen Schoß … dort hielt er sie einfach in den Armen.

Die Versuchung, sich der Wärme seiner Umarmung hinzugeben, war stark. Der vertraute männliche Duft, seine Kraft … die zärtliche Berührung, mit der er ihr ein paar widerspenstige Locken aus der Stirn strich.

Sie hatte das Bedürfnis, mit ihm zu verschmelzen. Doch das durfte sie nicht. Wie konnte sie dem Verlangen nachgeben, wenn so viele ungelöste Probleme zwischen ihnen standen?

Sie versuchte, sich aus der Umarmung zu lösen, fühlte, wie sein Druck sich daraufhin verstärkte. Doch auf ihren Protest hin ließ er sie los, schob sie sanft auf den Beifahrersitz zurück, fuhr die Lehne seines Sitzes wieder hoch und ließ den Wagen an.

Ohne ein weiteres Wort miteinander zu sprechen, erreichten sie die Villa. In der Eingangshalle wünschte Gianna eine gute Nacht, stieg die Treppe hinauf und betrat ihre Suite.

Zu wissen, wie einfach es wäre, mit ihm schlafen zu können, tat weh. Ein großer Teil in ihr sehnte sich sehr danach. Ein einziges Mal nur. Eine einzige Nacht.

Doch erstens würde ihr das nicht genügen und zweitens, wo würde das hinführen? Sie stünde genau dort, wo sie vor drei Jahren aufgehört hatte. Mit gebrochenem Herzen und aller Illusionen beraubt. Mit Liebeskummer. Erneut würde sie die Scherben wieder zusammensetzen und ihr eigenes Leben aufnehmen müssen …

Das durfte nicht passieren.

Entschlossen ging sie ins Badezimmer. Sie schminkte sich ab, wusch sich das Gesicht und putzte die Zähne. Zum Schluss cremte sie sich ein, und nahm dann die Nadeln aus dem Haar und band es zu einem lockeren Pferdeschwanz.

Geh zu Bett und schlafe endlich, wies sie sich selbst an.

Eine ganze Weile noch wurde sie von Bildern heimgesucht. Das letzte, an das sie sich erinnerte, war, wie es sich anfühlte, in Raúls Armen zu liegen. Dann endlich schlief sie ein, und musste erst einmal an nichts mehr denken.

7. KAPITEL

Giannas heimlicher Wunsch, dass Raúl bald nach Madrid zurückkehren möge, ging nicht in Erfüllung. Auch an diesem Tag frühstückten sie zusammen, bevor er sich in das Arbeitszimmer zurückzog, um dort ungestört bis Mittag zu arbeiten.

Am vierten Tag der ersten Woche des zweiwöchigen Aufenthalts kündigte Teresa die bevorstehende Ankunft einiger Familienmitglieder an.

„Sie wohnen ein paar Tage bei meiner Tante Rosita in deren Apartment in Palma. Ich habe sie für heute Mittag zum Lunch eingeladen.“

Es handelte sich um Teresas Schwester Emilia und ihren Mann Jorge, deren erwachsene Kinder Pablo und Christina und eben um Tante Rosita. Mit Teresa und Gianna waren sie also zu siebt … acht, korrigierte Gianna, als Raúl sich um die Mittagszeit zu ihnen gesellte.

Es wäre unmöglich gewesen, wenn sie ihn offensichtlich ignoriert hätte, also tat sie es auch nicht.

„Teresa hat mir erzählt, dass du eine sehr erfolgreiche Boutique betreibst“, sprach Emilia sie höflich an.

„Ja.“ Gianna lächelte. „Es ist eine Geschenkboutique. Von venezianischem Glas über Schalen bis hin zu sehr besonderen Seifen und Kerzen ist alles im Angebot.“

„Und es liegt in einem Touristenzentrum, habe ich gehört?“

„Es stimmt natürlich, dass die Gold Coast ein begehrtes Reiseziel ist“, gab Gianna zu. „Doch es ist auch eine aufstrebende Großstadt mit stetig wachsender Einwohnerzahl, gigantischen Gebäuden und teuren Villen mit Meerblick, attraktiven Stränden, Einkaufszentren und Themenparks.“

„Wie ist denn das Klima dort?“, fragte Pablo nach, der etwa in Giannas Alter war.

„Subtropisch“, klärte sie ihn auf. „Lange Sommer und kurze milde Winter.“

„Lebt deine Familie auch dort?“

„Mein Bruder Ben lebt mit seiner Familie in Sydney.“

„Deine Eltern auch?“, fragte Raúls Tante.

„Giannas Mutter ist leider schon vor einigen Jahren verstorben“, erklärte Raúl. „Ihr Vater hat noch einmal geheiratet und ist nach Paris gezogen.“

„Ich verstehe.“

Gar nichts verstehst du, dachte Gianna. Wer kann den Tod der geliebten Mutter nachvollziehen, wenn der Vater danach eine andere Frau heiratet und mit ihr ans andere Ende der Erde geht? Damals hatte sie das Gefühl gehabt, er lasse sie im Stich … was im Rückblick natürlich nicht ganz korrekt war. Ihr Vater hatte Ben und Gianna das Haus zu gleichen Teilen vermacht. Ben war damals bereits Anwalt mit ausgezeichneten Karriereaussichten gewesen, während sie Betriebswirtschaft studierte und einen Studentenjob hatte.

Gemeinsam hatten Ben und Gianna das Haus für drei Jahre bewohnt. Dann hatte Ben Eloise geheiratet und seiner Schwester ihre Haushälfte abgekauft. Gianna hatte von dem Geld eine Wohnung erworben und eine Freundin mit einziehen lassen, um die Kosten zu teilen.

Diese Freundin hatte ihr auch Madrid als Urlaubsort empfohlen … wobei sich dann dieser Urlaub zu einem längeren Aufenthalt entwickeln sollte. Gianna hatte eine zeitlich befristete Stelle bei einem von Bens Kollegen in Madrid angeboten bekommen.

Dadurch hatte sie auch Raúl kennengelernt. Es war bei einer Veranstaltung gewesen, die sie auf Bitten ihres Arbeitgebers besucht hatte. So kitschig es auch klingen mochte, ihr Blick hatte sich quer durch den Saal in Raúls intensiven Blick versenkt, und sofort war sie wie hypnotisiert gewesen. Ihr war auch gleich klar, dass sie sich, wenn sie sich mit ihm einließe, in gefährliches Gewässer begeben würde.

Zuerst hatte er ganz cool gewirkt, sie dann aber sehr schnell mit seinem umwerfenden Charme für sich gewonnen. Damit hatte er das Fundament gelegt, dachte sie. Seine erotische Ausstrahlung hatte sie angezogen, und sie war versucht gewesen, sie zu erforschen. Gleichzeitig jedoch war ihr bewusst gewesen, dass das ihren völligen Untergang bedeuten könnte.

Doch ihre Bedenken erwiesen sich als unbegründet. Er warb so stürmisch um sie, dass sie schon bald bei ihm einzog. Und dieser Sinneswandel hatte sich als gut erwiesen, dachte Gianna, es war alles so schön gewesen …

„Pablo hat Opernkarten für heute Abend für das Teatro Principal“, erklärte Christina. „Möchtet ihr mit uns kommen?“

„O ja, das solltet ihr euch nicht entgehen lassen“, preschte Teresa vor. „Raúl?“

Obwohl er Giannas verzweifelten Blick wahrnahm, den sie ihm zuwarf, erklärte er ungerührt: „Gern, danke. Wir treffen uns dort.“

Du Schuft, verwünschte sie ihn.

Teresa klatschte vor Freude in die Hände. „Es freut mich sehr, dass ihr einen wunderschönen Abend zusammen verbringen werdet.“

Glaubst du das wirklich?

Andererseits: Wie konnte sie das Angebot ablehnen, wenn es Teresa solche Freude bereitete?

„Wir wollen vorher noch essen gehen und haben einen Tisch reserviert“, fügte Christina hinzu und nannte das Restaurant.

O Gott, das wird ja immer schlimmer.

Teresas Familie musste doch über ihre Trennung Bescheid wissen. Drei Jahre, in denen sie nie an Raúls Seite zu sehen war, sollten doch den Rückschluss nahelegen, dass sie getrennt lebten, oder?

Weshalb also diese Einladung? Ein versteckter Versuch, sie wieder zusammenzubringen?

Da konnten sie lange warten.

Gianna gab ihrem Make-up den letzten Schliff, legte Schmuck an und zog Sandaletten mit hohen Absätzen an.

Für den Opernbesuch hatte sie ein raffiniertes Neckholder-Kleid aus meerblauer Seide gewählt, das ihre schmale Figur gut zur Geltung brachte und die makellose Haut betonte. Sie war froh, dass sie es mit der dazugehörenden Seidenstola mitgebracht hatte. Das Haar ließ sie offen, griff sich ihre Abendtasche, öffnete die Tür und – stieß auf Raúl, der gerade seine Suite verließ.

Er trug einen anthrazitfarbenen Abendanzug, der ihm hervorragend stand und garantiert maßgeschneidert war.

Er ist schon etwas Besonderes, musste sie sich widerstrebend eingestehen, als er so dastand und auf sie wartete.

Gelassen sah er aus, doch das mochte täuschen. Denn hinter dieser Fassade verbarg sich ein gerissener Mann, der vor nichts haltmachte, was ihn am Erreichen seiner Ziele hinderte.

Solange diese Ziele jedoch nichts mit ihr zu tun hatten, konnten die folgenden Tage hier vielleicht doch recht angenehm werden.

Allerdings wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie sich in getrennten Welten bewegten. Das ist doch verrückt, ging es ihr durch den Kopf, als sie an seiner Seite die Treppe hinunter ins Foyer schritt.

„Pablo und Christina sind schon vorgefahren, um ihre Eltern zu Rositas Wohnung zu bringen“, erklärte Raúl.

Es war ein wundervoller Abend, und eine frische Brise wehte vom Meer herauf. Raúl fuhr Richtung Palma.

Der Verkehr nahm zu, als die Geschäfte schlossen und Angestellte und Verkäufer nach Hause fuhren. Bald würden die Restaurants ihre Pforten öffnen und die Vergnügungsbars ihr Publikum anlocken.

Das Hotel, in dem Pablo den Tisch reserviert hatte, bot persönlichen Parkservice an, sodass sie den Wagen nur abgaben, um ihn abstellen zu lassen, und das Restaurant aufsuchten.

Der Oberkellner erkannte Raúl, begrüßte ihn mit außerordentlicher Höflichkeit und geleitete sie an ihren Platz.

Was großer Reichtum und hoher sozialer Status nicht alles bewirken, dachte Gianna.

„Man hat hier den Eindruck, dass dein Ruf dir vorauseilt.“

„Was meinst du damit genau?“

„Nun, deinen Witz und deinen Charme natürlich.“

„Das freut mich“, sagte Raúl mit Spott in der Stimme.

„Und der als Frauenheld“, gab sie trocken zurück. „Man kann es gar nicht an einer Sache allein festmachen. Vielleicht hängt es auch mit dem Namen zusammen, Velez-Saldaña, und mit allem, was damit verbunden wird … die vielen Häuser und Apartments in verschiedenen Städten rund um die Erde, die Luxusautos.“ Sie neigte den Kopf ein wenig. „Der Privatjet, die Luxusyacht, dein, nun, gebieterisches Auftreten.“

Seine Augen nahmen einen feindseligen Ausdruck an. „Möchtest du das noch näher ausführen.“

„Nein.“

„Deine erfrischende Ehrlichkeit habe ich vermisst.“

„O bitte. Eine ganze Schlange von Frauen hat doch nur darauf gewartet, meinen Platz einzunehmen.“

„Keine davon hat mich allerdings interessiert.“

Sie schenkte ihm einen aufmerksamen Blick. „Und das soll ich dir glauben?“

„Das überlasse ich deinem Urteilsvermögen.“

Pablo und Christina betraten das Restaurant. Der Oberkellner geleitete sie zu ihrem Tisch.

Gianna mochte Raúls Cousin und Cousine. Pablo besaß einen ausgeprägten Sinn für Humor, und Christina kannte sich hervorragend mit Mode aus. Sie wusste nicht nur, was gerade in war und was nicht, sondern konnte selbst die geschicktesten Nachahmungen todsicher von den Originalen unterscheiden.

„Wir müssen uns unbedingt mal treffen.“ Christina beugte sich zu Gianna vor, nachdem sie alle bestellt hatten. „Ich habe ein göttliches Kleid in einer Hotelboutique entdeckt, das dir wunderbar stehen würde.“ In ihren Augen lag ein Ausdruck, der ankündigte, dass da noch mehr kommen würde. „Wir lassen uns im Schönheitssalon verwöhnen und gehen danach zusammen essen. Wie wär’s?“

Das klang verlockend. Doch vor allem wollte Gianna ja Zeit mit Teresa verbringen. Gerade wollte Gianna ablehnen, da schlug Raúl vor: „Warum treffen wir uns nicht an einem Nachmittag, während Teresa Siesta macht?“

„Eine gute Idee!“ Christina griff in die Tasche, holte einen Kalender heraus, blätterte darin herum und zückte einen Stift. „Wann?“

Gute Frage. Teresa hatte ein oder zwei geplante Mittagessen mit Freundinnen erwähnt und eine weitere Wohltätigkeitsveranstaltung, zu der die Familie Velez-Saldaña erscheinen sollte.

„Kann ich damit noch einmal auf dich zurückkommen?“, fragte Gianna.

„Aber sicher.“ Christina notierte eine Telefonnummer auf einer Karte und reichte sie Gianna. „Ruf mich an.“

Pablo verdrehte die Augen. „Du weißt, dass du was erleben kannst, wenn du nicht anrufst.“

„Jetzt übertreibst du aber“, widersprach seine Schwester.

„Tu ich das?“

„Man nennt so etwas Effektivität.“

„Oder Aufdringlichkeit.“

Christina und Pablo empfanden große Zuneigung füreinander, pflegten aber auch die typische Geschwisterrivalität, indem sie sich bei jeder Gelegenheit Wortgefechte lieferten wie dieses gerade.

Mittlerweile war das Essen serviert worden, das ganz vorzüglich schmeckte.

Raúl erwies sich als weltgewandter und zuvorkommender Gesprächspartner. Er verwickelte Pablo in eine Diskussion darüber, ob Real Madrid das bevorstehende Endspiel gewinnen würde. Christina gab ihre Ansichten dazu zum Besten, was Pablo zu der Bemerkung verleitete, Christina habe ein Auge auf einen der Spieler geworfen.

„Sehr romantisch“, fügte Pablo hinzu, nur um wortreich von seiner Schwester abgestraft zu werden. Doch das ignorierte er und fuhr ungerührt fort: „Sie sind sich auf einer Party begegnet. Sie sind schon miteinander ausgegangen, und er hat ihr Blumen geschickt.“

Christina beteuerte, dass sie sich ausschließlich ihrer Karriere widmen und Single bleiben wolle, was allgemeines Schmunzeln hervorrief.

„Willst du uns nicht seinen Namen verraten?“, wandte Gianna sich an Pablo.

„Wenn ihm sein Leben lieb ist, wird er das schön bleiben lassen“, erklärte Christina sofort.

Der Ober kam gerade rechtzeitig, um noch den Kaffee zu servieren, bevor sie zum Teatro Principal aufbrechen mussten.

Eine herausragende Vorstellung zog die Zuschauer in ihren Bann. Besonders die Stimme der weiblichen Hauptdarstellerin und ihr gefühlvolles Spiel berührten selbst die Unzugänglichsten.

In den Pausen zwischen den einzelnen Akten strömte das Publikum ins Foyer. Die gesellschaftliche Elite war hier versammelt und unterhielt sich untereinander.

„Raúl.“

Gianna wandte sich der Richtung zu, aus der das rauchige Schnurren kam, um festzustellen, ob die Stimme zum Aussehen der Frau passte.

Es war so.

Die Frau hatte eine Modelfigur, war exquisit gekleidet und juwelenbehängt. Sie hatte einen modischen Kurzhaarschnitt und dunkle Augen, in denen man unschwer erkennen konnte, was sie vorhatte.

„Rafaela.“ Raúl begegnete ihr mit Wärme oder sogar ein bisschen mehr.

„Hättest du auch nur ein Wort verlauten lassen, dass du heute Abend im Teatro bist, hätten wir doch nebeneinander sitzen können“, hauchte Rafaela.

„Wir sind hier als Gäste meines Cousins.“

„Wir, querido?“

O bitte, tu nicht so, als ob ich unsichtbar wäre, dachte Gianna, während sie ein falsches Lächeln aufsetzte.

„Gianna.“

„Auch eine Verwandte, querido?“

„Meine Frau.“

In Rafaelas Augen blitzte es kurz auf, sie hatte sich jedoch rasch wieder unter Kontrolle. „Die Ehe ist gescheitert, si?“

„Das habe ich niemals behauptet.“ Raúls Stimme klang freundlich und doch schwang ein scharfer Unterton mit.

„Aber ich dachte …“, Rafaela ließ den Satz absichtlich unvollendet und schaute bedeutungsvoll.

„Ich möchte nicht weiter darüber sprechen.“

Dem musternden Blick von Rafaela hielt Gianna problemlos stand. Sie schenkte Rafaela sogar ein gnädiges Lächeln, bevor diese weiterzog.

„Eine deiner zahlreichen Eroberungen?“

„Eine Bekannte.“

„Von denen es viele gibt.“ Es war eine Feststellung, keine Frage. „Trägst du deshalb noch deinen Ehering? Um sie abzuschrecken oder gar um sie herauszufordern?“

Einen Augenblick lang hatte sie den Eindruck, er würde nichts erwidern. Doch dann erklärte er in aller Ruhe: „Ich habe den Ring nie abgenommen. Keinen einzigen Tag, seit du ihn mir angesteckt hast.“

Verzweifelt versuchte sie, die Bedeutung seiner Antwort nicht an sich herankommen zu lassen – doch es gelang ihr nicht. Sie suchte nach einer lässigen Erwiderung, brachte aber kein Wort heraus, und dann war es dafür auch schon zu spät. Die Pause war zu Ende und die Leute strömten an ihre Plätze zurück.

Gianna hatte Mühe, dem Rest der Aufführung konzentriert zu folgen, und war erleichtert, als der Abend zu Ende war.

Erst als sie später allein mit Raúl im Auto saß, nachdem sie Christina und Pablo beim Apartment ihrer Tante abgesetzt hatten, beschloss sie, Raúl zur Rede zu stellen.

„Würdest du mir bitte erklären, warum du den Menschen vorgaukelst, unsere Ehe habe immer noch Bestand?“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Hat sie das denn nicht?“

„Du weißt genau, was ich meine.“

„Ich habe nicht die Absicht, diesen Zustand zu ändern.“

Ich aber umso mehr, versicherte sie sich im Stillen.

„Hast du dazu nichts zu sagen, Gianna?“, fragte er herausfordernd.

„Im Moment nicht.“

Den Rest der Strecke legten sie schweigend zurück, und in der Villa schritt Gianna die Treppe hinauf, ohne ein Wort zu sagen, bis sie an der Tür zu ihrer Suite angekommen war.

„Gute Nacht.“ Sie lächelte höflich und verschwand in der Tür. Kaum hatte sie diese leise hinter sich geschlossen, lehnte sie sich erschöpft dagegen und verharrte dort für mehrere Minuten. Erst dann ging sie ins Schlafzimmer, entkleidete sich, schminkte sich ab und schlüpfte unter die Decke.

Ein sehr warmer Tag heute, stellte Gianna fest, als sie aus dem Wagen stieg und Miguel mitteilte, dass sie ihn anrufen würde, wenn sie wieder abgeholt werden wollte.

Der kühle Luftstrom aus der Klimaanlage des Hotels tat gut. Sie durchquerte die Lounge, wo sich Christina aus einem tiefen Sessel erhob und sie überschwänglich begrüßte.

Sie wirkte sehr elegant in ihrem figurbetonten Leinenkleid und mit ihrem perfekten Make-up. Gianna machte ihr ein Kompliment, als sie sich niederließ.

„Wir bestellen uns einen Kaffee“, begann Christina, „dann gehen wir shoppen.“

„Wir müssen nicht unbedingt einkaufen.“

„Doch, müssen wir. Ich war bereits in der Boutique, das Kleid ist noch da. In deiner Größe.“

„Kannst du mir einen einzigen Grund nennen, warum ich noch ein Kleid brauche?“

„Muss man denn für so etwas einen Grund haben?“ Vernunft spielte für Christina in dieser Hinsicht ganz offensichtlich keine Rolle.

„Na schön, dann sehen wir uns das Kleid mal an. Aber nur unter der Bedingung, dass wir auch nach etwas für dich Ausschau halten.“

Christina kicherte leise. „Das muss doch nicht sein.“

„Hey. Gleiche Spielregeln für alle.“

Ein Kellner erschien, nahm die Bestellung entgegen, und Gianna sank in ihren Sitz zurück. Obwohl sie sich drei Jahre nicht mehr gesehen hatten, fühlten sie sich kein bisschen fremd und ließen ihre Freundschaft problemlos wieder aufleben, die sie seit Giannas Zeit in Madrid miteinander verband.

„Wie sieht es denn zwischen dir und Raúl aus?“

Das war die wahre Christina. Keine Vorreden. Sofort aus der Hüfte geschossen.

„Ich hatte gehofft, seine Geschäfte würden ihn in Madrid halten.“

„Während du dich hier auf Mallorca aufhältst? Bist du von Sinnen?“

„Warum sagst du das?“

Christina musterte sie forschend. „Willst du damit sagen, dass du wirklich nicht weißt, wieso du hier bist?“

„Ich bin nur deshalb nach Mallorca gekommen, weil Teresa mich darum gebeten hat.“

„Teresas Krankheit ist sehr ernst“, entgegnete Christina. „Es hat uns alle mitgenommen.“

„Aber?“

„Mit dem großen zeitlichen Abstand wäre es schon sinnvoll, die Umstände noch einmal zu beleuchten, die dich dazu gebracht haben zu verschwinden.“

Sie schien diesem Thema nicht zu entkommen. „Das wird auch nichts mehr ändern“, stellte Gianna klar.

Christina sah sie scharf an. „Ist dir eigentlich bekannt, dass Raúl Sierra wegen Stalking angezeigt hat?“ Ein Blick auf Gianna sagte ihr, dass sie keine Ahnung hatte. „Nein, du weißt es nicht.“ Sie schürzte die Lippen. „Er betet dich an. Das tut er, seit er dich kennt.“ Nach einer kurzen Pause sagte sie nachdenklich: „Was euch beide verbindet, ist etwas Einzigartiges.“

War, verbesserte Gianna für sich.

Doch Christina schüttelte den Kopf. „Tu mir den Gefallen und mach dich endlich auf die Suche nach der Wahrheit.“

Wenn das so einfach wäre. Außerdem war die Frage, ob sie das noch wollte.

„Gut. Das war es, was ich zu sagen hatte“, meinte Christina mit sanfter Stimme. „Wir haben schließlich etwas Wichtiges vor. Lass uns losgehen“

Das Kleid, das Christina empfohlen hatte, war ein Traum aus lavendelfarbenem Chiffon bestickt mit winzigen Kristallperlen auf dem engen Mieder, dünnen Spaghettiträgern und einem weich fallenden Rock, der Giannas schlanke Figur bestens zur Geltung brachte. Ein dazu passendes Schultertuch gab dem Ganzen noch eine besondere Note.

„Nun, habe ich nicht recht gehabt?“, fragte Christina.

Gianna lachte. „Ich gebe es ja zu. Aber jetzt bist du dran.“

Rot – eine kräftige Farbe für eine junge Powerfrau.

„Fantastisch“, erklärte Gianna kurze Zeit später, als Christina in den Spiegel schaute. „Dieses Kleid musst du nehmen.“

„Du bist ganz schön raffiniert.“

Gianna lächelte milde. „Das sagt die Richtige …“

Die Verkäuferin schien sehr angetan über den Verkauf der zwei sündhaft teuren Kleider. Sie verpackte sie sorgfältig, und mit den mit Designerlabel bedruckten Tragetaschen verließen die Kundinnen ihr Geschäft.

„Ich brauch noch einen Kaffee – heiß, süß und stark“, befahl Gianna, nachdem sie die Boutique verlassen hatten. „Während du mir von dem Fußballspieler von Real Madrid erzählst.“

„Da gibt es nichts zu erzählen.“

„Also siehst du keine Zukunft mit ihm?“

„Wie könnte ich? Sein Gesicht sieht man ständig in den Medien. Er kann keinen Schritt tun, ohne Fotografen im Gefolge zu haben.“ Christina ließ ein achtloses Schulterzucken folgen. „Wer braucht so etwas schon?“

„Du hast ihn aber gern.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Ich bin nur eine von Tausenden … Millionen“, ergänzte Christina.

„Kann schon sein, dass du das so siehst“, meinte Gianna. „Die entscheidende Frage ist aber, wie er es sieht.“

„Wer weiß das schon?“

„Vielleicht hat er ja all die Frauen satt, die sich schmeichlerisch an ihn ranwerfen, und schätzt gerade deine ehrliche Art.“

„Vielleicht ist die Erde eine Scheibe.“

In diesem Moment klingelte Giannas Handy. Sie las die SMS, tippte kurz eine Antwort ein und steckte das Gerät wieder weg.

„In zehn Minuten wird Miguel mich abholen.“

Doch es war Raúl, der hinter dem Lenkrad saß, als der schwere Wagen vor der Hoteleinfahrt hielt. Christina lehnte dankend sein Angebot ab, sie zu Tante Rositas Apartment zu fahren. Sie erklärte es mit einem wichtigen Vorhaben: Shopping.

„Ich hätte auch ein Taxi nehmen können, wenn Miguel keine Zeit hat“, erklärte Gianna, nachdem sie eingestiegen war. „Es war wirklich nicht nötig, dass du deine Arbeit unterbrichst.“

Sie rief bei ihm nur ein amüsiertes Lächeln hervor. „Vielleicht wollte ich einfach mal eine Pause machen.“

„Wie gütig.“

Er verschluckte ein Lachen. „Und du warst einverstanden mit dieser Shoppingtour?“

„Christina kann sehr hartnäckig sein.“

„Also ein Gespräch von Frau zu Frau?“

„Was ein Mann nie verstehen wird.“

„Ach, ich weiß nicht. Auch Männer neigen dazu, sich ab und zu miteinander auszutauschen.“

„Klar, über Geschäfte, die Börse, Aktien, Immobilien. Frauen reden über Kleidung, Schuhe, Taschen, Kosmetik, Parfüm.“

Er passierte eine Kreuzung und fragte dann gedehnt: „Möchtest du jetzt auch über Kleidung sprechen?“

Sie wandte sich ihm zu. „Das Hemd gefällt mir“, lobte sie. „Das tiefe Blau passt zu deinem finster grüblerischen Typ.“ Sie war noch nicht fertig. „Und dein Aftershave, was ist das? Eine Luxus-Spezialmischung oder einfach was aus dem Drogerieregal?“

„Finster grüblerisch?“

„Aber sicher. Weiß stünde dir auch. Vielleicht könntest du auch blassblau tragen, oder …“ Sie hielt kurz inne. „… ein zartes Rosa? Nur zur Abwechslung, versteht sich. Wenngleich dich deine Geschäftsfreunde in Rosa wohl nicht ernst nehmen würden. Ein schwarzes T-Shirt ist übrigens einfach unschlagbar um die Männlichkeit zu betonen. Zu schwarzen Jeans natürlich.“

„Natürlich.“

„Wenn es perfekt sein soll, müsste dein Haar noch etwas länger sein, sodass es sich im Nacken leicht lockt. Doch es muss gepflegt aussehen – obgleich natürlich das Wilde, Lockige auch seinen maskulinen Reiz hat. Frauen lieben es, wenn sie im Moment größter Leidenschaft etwas haben, woran sie sich festhalten können. Ich könnte mir auch einen gepflegten Schnurrbart vorstellen, wobei der beim Küssen ein wenig zu rau sein könnte.“

„Noch mehr Vorschläge?“

„Du darfst keine Goldkettchen tragen. Das ist out. Eine Rolex dagegen ist ein absolutes Muss. Auch ein Ring besitzt durchaus eine Aussage. Ein Platinring mit zwei Reihen Diamanten. Dann noch handgenähte Lederschuhe, vorzugsweise italienische.“

„Was stört dich an spanischen?“

„Gar nichts. Ich nenne lediglich meine ganz persönlichen Vorlieben.“

„Hätte ich nie erraten.“

„Es war deine Idee, über Kleidung zu reden“, erinnerte sie ihn mit einem einnehmenden Lächeln. „Ich könnte auch, wenn ich freundlichst darum gebeten werde, deine Garderobe einer Beurteilung unterziehen.“

„Was soll an meiner Garderobe zu verbessern sein?“

„Selbstverständlich nichts. Wenn ich mich richtig erinnere, hast du ohnehin alles farblich aufeinander abgestimmt – Anzüge, Hemden, Krawatten, Hosen, sogar die Schuhe.“

„Und das soll ein modisches Verbrechen sein?“

„Nicht im Geringsten. Es betont nur deine Sucht nach Ordnung. Ich andererseits richte mich nach der Methode Suchen und Finden. Da gibt es immer wieder Überraschungen.“ Das stimmte nicht ganz, denn auch sie bewahrte ihre Garderobe so auf, dass zusammenpassende Stücke beieinander hingen oder lagen, und sie fand auch immer schnell, was sie suchte.

Der Wagen wurde langsamer, und nach wenigen Sekunden benutzte Raúl die Fernsteuerung, um die Tore zu Teresas Villa zu öffnen.

„Na also“, sagte Gianna mit trügerisch sanfter Stimme. „Wir haben die Fahrt ganz ohne Streit überstanden.“

Seine Augen leuchteten vor Belustigung. „Der Tag ist noch nicht vorbei, kleines Biest.“

„Falls das ein Kosename sein soll, ich finde ihn ätzend.“

„Was wär dir denn lieber? Querida? Amante?“

„Hör auf damit. Das passt nicht mehr.“

Raúl stellte den Wagen direkt vorm Eingang der Villa ab. Gianna nahm ihre Tragetaschen und rutschte vom Beifahrersitz. Als sie durch das Doppelportal die Eingangshalle betrat, war sie sich Raúls Nähe überdeutlich bewusst.

„Danke fürs Herbringen“, rief sie ihm auf dem Weg zur Treppe kurz über die Schulter zu.

„Kein Problem.“

Die Stunden bis zum Abendessen wollte sie produktiv ausfüllen. Sich mit einem Buch in der Hand in einen Sessel zurückziehen war vielleicht nicht ganz das Richtige. Wegen des Zeitunterschieds war es noch zu früh, Annaliese im Bellissima anzurufen, und ihr Bruder Ben unternahm sicher gerade seinen Morgenlauf.

Sie brauchte körperliche Betätigung – etwas, was ihre überschüssige Energie abbauen würde. Dafür müsste sie zum nächsten Studio fahren, hatte aber keine Ahnung, wo hier eins war.

Elena wusste so etwas ganz bestimmt. Gianna zog Baumwollhosen an und ein T-Shirt über, packte außerdem einen Sweater, Turnschuhe und ihren Geldbeutel in einen Rucksack und ging zu Elena in die Küche.

„Selbstverständlich, señora. Ich werde Miguel Bescheid geben.“

Doch anstatt ihr die Autoschlüssel auszuhändigen, bestand Miguel darauf, sie zu fahren, obwohl sie betonte, nur eine Wegbeschreibung zu brauchen.

„Der señor besteht darauf.“

„Es war wirklich nicht nötig, Raúl damit zu behelligen“, protestierte Gianna mit einem Stirnrunzeln.

„Bei allem Respekt, señora, da muss ich widersprechen. Er möchte prinzipiell nicht, dass Sie das Haus allein verlassen.“

Das muss ein Witz sein. Sie sprach es nicht laut aus. Stattdessen legte sie den Kopf schräg. „Würden Sie bitte auf mich warten? Ich muss mit dem señor reden.“

Raúl sah von seinem Computer auf, als sie sein Arbeitszimmer betrat. Er fing den entschiedenen Blick aus ihren blauen Augen auf und lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück, um sie abwartend zu betrachten.

Einerseits amüsierte er sich darüber, dass sie sich einbildete, sie könne es mit ihm aufnehmen und sogar gewinnen. Andrerseits verblüffte ihn ihre kaum verhohlene Empörung.

In fünf Minuten müsste er sich in eine bereits laufende Konferenzschaltung einklinken, was ihm nur wenig Zeit für die Auseinandersetzung ließ, auf die sie offensichtlich aus war.

„Miguel hat von mir Anweisung, dich zu jedem gewünschten Ziel zu bringen und dich dort wieder abzuholen.“

Ihre Augen funkelten. „Ich benötige keinen Bodyguard. Und du brauchst gar nicht erst Miguel als etwas anderes zu bezeichnen.“

Er verschränkte beide Arme hinter dem Kopf und musterte sie mit ernstem Blick. „Möchtest du dich stattdessen gerne auf einer gewundenen Bergstraße verirren, weil du dich hier in der Gegend nicht auskennst?“

„Ich bin sogar mitten durch Madrid mit dem Auto gefahren, ohne mich zu verirren, falls du dich erinnerst.“

„Mallorca ist nicht Madrid.“

„Dann kann ich mir immer noch ein Taxi rufen.“

„Auch das würde die Reporter nicht notwendigerweise davon abhalten, sich bei bestimmten Begegnungen auf dich zu stürzen.“

Ihre Augen weiteten sich. „Was genau willst du damit sagen?“

„Sierra macht gerade Urlaub auf der Insel.“

Und war auf der Jagd nach ihm.

Raúl schüttelte den Kopf. „Denk doch mal nach.“

Langsam begann sie zu begreifen. Ihr fielen einige Szenen ein, die Sierra inszenieren könnte … und keine davon war besonders angenehm und wünschenswert.

„Und wann wolltest du mir diese Neuigkeit mitteilen?“

„Nach dem Essen, wenn Teresa sich zurückgezogen hat.“

Doch Gianna gab nicht auf. „Du meinst also, dass Sierra ein zufälliges Treffen mit mir arrangiert … und glaubst, ich könnte nicht allein damit fertig werden?“

„Ich ziehe es vor, dich nicht solch einer Situation ausgesetzt zu sehen.“

Sie holte tief Luft und sprach betont langsam. „Unterschätze mich nicht“, warnte sie ihn und hatte gute Lust, ihm etwas Gehässiges an den Kopf zu werfen, hielt sich aber zurück.

„Ich möchte um alles in der Welt verhindern, dass Sierra Gelegenheit hat, mit Schmutz um sich zu werfen, um damit eine Art der Aufmerksamkeit zu erregen, die Teresa sicherlich Kummer bereiten würde.“ Er hielt kurz inne. „Von dir gar nicht zu reden.“

„Ach bitte.“

Sie war nicht mehr die verletzliche, hilflose junge Frau von vor drei Jahren. Doch sein Bauchgefühl riet ihm, trotzdem Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen.

Sierras Verhalten war unvorhersehbar. Eine gestörte junge Frau, die ein verzweifelt-verwegenes Spiel getrieben hatte und nur durch gesetzliche Maßnahmen aufgehalten werden konnte. Doch bis die Wirkung zeigten, war Raúls Ehe längst in die Brüche gegangen, und Gianna war ans andere Ende der Welt geflohen.

Sierra hatte bisher immer sehr clever agiert. Sie balancierte ständig an der Grenze zur strafbaren Belästigung, überquerte sie jedoch nicht. Sie benutzte stattdessen familiäre Kontakte, um Einladungen zu Veranstaltungen des Velez-Saldaña-Konzerns zu ergattern. Sie verhöhnte ihn, ohne dass er irgendetwas dagegen unternehmen konnte, indem sie sich an die Vorschriften des verhängten Kontaktverbots hielt. Sie rief ihn nicht an, schrieb ihm nicht und näherte sich ihm in keiner anderen Weise.

Und das war auch nicht nötig. Der Schaden war längst angerichtet.

„Entweder Miguel oder ich werden dich begleiten. Du hast die Wahl.“

Gianna zögerte nicht. „Miguel.“

Als sie zur Tür ging, bemerkte sie sein leicht triumphierendes Lächeln.

Im Fitnessstudio konnte sie ihre Anspannung abbauen. Nachdem sie schließlich geduscht und Miguel über Handy herbeigebeten hatte, fühlte sie sich wieder frisch, wach und obenauf.

Sie musste unbedingt auf Abstand zu Raúl bleiben.

Und natürlich erst recht zu Sierra. Deren Anwesenheit auf Mallorca konnte nur bedeuten, dass sie versuchen würde, herauszufinden, was Raúl machte.

Das war nicht weiter schwierig, wie Gianna zugeben musste, da Meldungen über Raúl regelmäßig in den Zeitungen und im Fernsehen auftauchten, wenn er wieder einmal erfolgreich ein Geschäft abgeschlossen oder eine Veranstaltung besucht hatte. Es war daher kaum auszuschließen, dass die Nachricht, Gianna lebe zurzeit auch in der Villa seiner Mutter, inzwischen erfolgreich die Runde gemacht hatte.

Sie war eine junge Frau, die ihre emotionale und mentale Stärke wiedergewonnen hatte … die sich wieder heil, zuversichtlich und stark fühlte.

Warum bloß fühlte sie sich nach wie vor zu Raúl hingezogen, wo sie alles, was mit ihm zu tun hatte, doch in eine sichere Schublade gesperrt und den Schlüssel weggeworfen hatte?

Das funktionierte allerdings ohnehin nur tagsüber.

In den Nachtstunden hingegen geisterte sein Bild durch ihre Träume und verfolgte sie, sodass sich weder Schlaf noch Erholung einstellten.

Noch erstaunlicher, ja erschreckender war die Tatsache, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, obwohl er sie mit Sierra betrogen hatte.

Dafür hatte sie Beweise … oder etwa nicht? Auch wenn er die Affäre mit ihr stets geleugnet hatte. Seit sie allerdings Zeit mit ihm auf Mallorca verbrachte, hatten sich Zweifel eingestellt. Deshalb ging sie jetzt zum x-ten Mal, die ihr bekannten Fakten wieder durch.

Sierra war zur selben Zeit in Argentinien gewesen wie Raúl auf seiner Geschäftsreise. Im gleichen Hotel wie er – zufällig, wie sie behauptet hatte.

Als Gianna ihn damals in seiner Suite anrief, war Sierra am Telefon.

Oder war Sierra wirklich uneingeladen unter irgendeinem Vorwand erschienen, wie Raúl ihr versichert hatte?

War er tatsächlich bei einem Gespräch am Handy gewesen und hatte gar nicht mitbekommen, dass Sierra beim ersten Klingeln des Hoteltelefons einen dort ankommenden Anruf entgegengenommen hatte?

Vielleicht hatte Gianna doch Vermutungen mit bewiesenen Tatsachen verwechselt. Sie war sich sicher gewesen, die Wahrheit zu kennen. Und das zu einem Zeitpunkt, zu dem sie zu allem Unglück noch in einer Depression gesteckt hatte – sie hatte ihr Baby verloren, war verletzlich, empfindlich und sehr labil … und Sierra war so überzeugend gewesen.

O mein Gott … Was, wenn sie mit ihren Vermutungen falsch gelegen hatte? Was, wenn die ganze Katastrophe nur darauf beruhte, dass Sierra absichtlich Unfrieden verursachen wollte?

Hätte sie Raúls Worten Glauben schenken sollen? Vielleicht sogar müssen? Ihm vertrauen sollen? Die Lage so betrachten, wie sie wirklich war?

Der Gedanke, dass sie Sierra sogar in die Hände gespielt haben könnte, erfüllte sie mit Entsetzen. Verdammt, sie hatte Raúl mit jeder Pore ihres Körpers und von ganzem Herzen geliebt. Er war ihr Lebensmittelpunkt gewesen und sie hatte an das Eheversprechen geglaubt und es hochgehalten.

War er ihr vielleicht doch immer treu gewesen, so wie er es behauptet hatte?

Denk nach, sagte sie sich. Allerdings war zu viel denken auch gefährlich.

Ihr Leben fand jetzt in Australien statt … dort hatte sie ihre Wohnung, die Boutique, Freunde … und Pläne für die Zukunft.

Christina hatte so überzeugt gewirkt von dem, was sie ihr anvertraut hatte, dass Gianna seitdem die Zweifel, die ihre frühere Einschätzung betrafen, einfach nicht los wurde …

8. KAPITEL

Beim Frühstück erwähnte Teresa eine Soirée, die am Abend in der Villa einer Freundin stattfinden sollte. Leider sei sie nicht in der Lage, daran teilzunehmen.

„Es wird ein Vergnügen sein, dich vertreten zu dürfen“, versicherte Raúl zuvorkommend.

„Ana ist eine unglaublich großzügige Gastgeberin, was Wohltätigkeitsveranstaltungen betrifft. Das, was ich tue, ist nichts im Vergleich zu dem, was sie auf die Beine stellt.“

Beinahe zärtlich sah sie zu Gianna hinüber. „Mir wäre sehr daran gelegen, wenn du Raúl wieder begleiten würdest. Würde es dir etwas ausmachen?“

Wieso musste sie wieder Raúls Partnerin spielen? Er hätte ja auch mal eine andere mitnehmen können.

Andererseits konnte sie ja schlecht behaupten, etwas anderes vorzuhaben, wenn sie allein deshalb hier war, um sich um Teresas Wohlergehen zu kümmern?

„Natürlich nicht“, bejahte sie mit einem würdevollen Lächeln.

„Wunderbar. Ich bin dir sehr dankbar.“

Wahrscheinlich würde sie bei der Veranstaltung sogar nette Leute treffen, die sie Jahre lang nicht gesehen hatte. Gemeinsam mit Raúl zu erscheinen hieß ja nicht zwingend, dass sie mit ihm ausging. Sie war eben zufällig zur gleichen Zeit wie er bei Teresa zu Besuch.

Miguel hatte den Mercedes abends schon vor dem Haupteingang geparkt. Gianna war bereits am Wagen, als Raúl kam. Bewundernd sah er Gianna an. Sie trug das neue lavendelfarbene Kleid, das die Farbe ihrer Augen wunderschön zur Geltung brachte und ihr in jeder Hinsicht schmeichelte.

„Es würde mir sehr helfen, wenn du mich mit etwas mehr Hintergrundinformation über diesen Abend versorgen würdest“, erklärte Gianna, als sie im Wagen saßen. „Namen der Gastgeber zum Beispiel, Zweck der Veranstaltung und so was.“

„Ana und Franco besitzen eine luxuriöse Villa oben in Sóller. Ana unterstützt unermüdlich bedürftige Kinder, vor allem solche mit lebensbedrohlichen Krankheiten. Franco war ein guter Geschäftsfreund meines Vaters, und beide Familien sind eng miteinander verbunden.“

Sie fuhren los. Während der Fahrt genoss Gianna die herrlichen Blicke, die sich überall boten, auf baumbewachsene Hügel mit weißen Punkten dazwischen, die sich als Häuser herausstellten, geschwungene Buchten, weite Sandstrände, im Hintergrund das tiefblaue Meer.

Raúl verlangsamte das Tempo und hielt an einem großen kunstvoll verschnörkelten Tor. Dort wies er sich mit seinem Führerschein und der Einladungskarte für die Veranstaltung aus.

Es war ein weitläufiges Anwesen, bestimmt mehrere Hektar groß, und zahlreiche Wagen parkten bereits in der Einfahrt.

„Imposant“ war das Erste, was Gianna dachte, als sie das doppelstöckige Herrenhaus betrachtete.

Auch hier bewachten Sicherheitskräfte den Eingang und führten noch eine weitere Kontrolle durch. Bald begriff Gianna den Grund dafür.

Eine Auktion sollte der Höhepunkt des Abends werden, und alles, was über den vorher festgelegten Betrag für jedes Stück hinaus geboten wurde, würde der Wohltätigkeitsorganisation zugutekommen. Die Kunstwerke und wertvollen Schmuckstücke, die versteigert werden sollten, waren in einem separaten Raum ausgestellt, wiederum bestens bewacht von Sicherheitspersonal. Zusammen waren all die Auktionsstücke Millionen wert, dachte Gianna, als sie den Blick über die verschlossenen Glaskästen schweifen ließ.

„Raúl, Gianna“, ertönte eine liebenswürdig klingende weibliche Stimme hinter ihnen. „Wie reizend von euch, unserer Einladung zu folgen.“

„Es ist uns ein Vergnügen, Ana.“ Raúl deutete auf beide ihrer Wangen einen Kuss an, und Gianna empfing die gleiche Art der Begrüßung von ihrer Gastgeberin.

„Bitte geht doch in die Lounge und holt euch einen Drink, es gibt reichlich Erfrischungen. Die Auktion beginnt um zehn.“

Es war schwierig für Gianna, die Anzahl der erschienenen Gäste zu schätzen – vielleicht mehr als hundert?

„Fast zweihundert, denke ich“, erklärte Raúl, als habe er mal wieder ihre Gedanken lesen können. Über ihr Erstaunen musste er lächeln. „Gibt es etwas, was dir besonders gefällt?“

„Hier sind so viele exquisite Dinge, dass es mir schwerfallen würde, mich zu entscheiden.“ Mal abgesehen davon, dass die Preise weit über dem lagen, was sie sich leisten konnte. „Und wie sieht es bei dir aus? Hast du schon etwas ins Auge gefasst?“

„Ja.“

„Was soll das heißen … nur ja?“

Er strich ihr leicht über die Wange. „Warum müssen Frauen immer so neugierig sein?“

„Es ist unsere natürliche Bestimmung.“

Er stieß ein heiseres Lachen aus und legte leicht die Hand auf ihre Hüfte. „Lass uns hinübergehen zu den anderen Gästen.“

Es gab erstklassigen Champagner und sehr lecker aussehende Häppchen. Gianna unterhielt sich mit Menschen, die sie drei Jahre nicht gesehen hatte. Niemand war erstaunt, sie zusammen mit Raúl zu sehen. Kein Wunder, dachte sie, er weicht mir ja nicht von der Seite.

Gianna hatte schon öfter solche Versteigerungen besucht, doch diese hier verlief wirklich spektakulär. Für jeden Artikel wurde das geforderte Angebot abgegeben, und am Ende wurden ausnahmslos deutlich höhere Preise erzielt.

Raúl ersteigerte zwei Objekte, jeweils für eine Summe, die Gianna schwer schlucken ließ. Das eine war das Porträt eines jungen Mädchens aus einem früheren Jahrhundert, das sie vorhin kurz bewundert hatte, das andere ein wunderschöner diamantengefasster Saphir an einer Goldkette und dazu passende Ohrringe.

Ana und Franco freuten sich über den Erfolg der Auktion und luden ihre Gäste ein, sich weiter zu vergnügen.

Das wäre ein passender Zeitpunkt gewesen, sich zu verabschieden – wenn man vorher gewusst hätte, dass die letzte Person auf Erden, der Gianna hätte begegnen wollen, noch auftauchen würde.

Nachdem Raúl sie vorgewarnt hatte, dass sich Sierra auf der Insel aufhielt, war es nur eine Frage der Zeit, wann man ihr irgendwo begegnen würde. Trotzdem war es ein Schock für Gianna, ihre Angstgegnerin ausgerechnet hier zu sehen.

Es fiel Gianna schwer, die Ruhe zu bewahren, als Sierra sie feindselig anstarrte. Die junge Frau trug ein auffälliges Designerkleid, das ihre Kurven betonte. Ihr ehedem dunkelblondes Haar war jetzt viel heller getönt, was gut zu den blauen Augen passte. Auch die aktuelle Frisur stand ihr ausnehmend gut.

Diese Frau wirkte wie ein Ausstellungsobjekt. Künstlich.

Die meisten heißblütigen Männer würden sich von ihr angezogen fühlen und gern herausfinden wollen, ob das Versprechen, das die Verpackung machte, auch gehalten wurde.

In Sierras Begleitung befand sich ein Mann, der wie ein Model aus einem Männermagazin aussah. Ob sie ihn für den Abend angeheuert hatte?

Sei nicht so gemein, befahl Gianna sich selbst. Außerdem wäre es doch möglich, dass die Frau sich verändert hat.

Ja klar. Wer’s glaubt, wird selig.

Gianna bemerkte Raúls Blick und schenkte ihm ein ironisches Lächeln.

„Du hast sicher auch bemerkt“, meinte sie, „dass Sierra aus der Versenkung aufgetaucht ist. Man könnte glatt annehmen, ihre Anwesenheit heute Abend habe einen besonderen Grund.“

„Ohne Zweifel.“

„Du musst dich geschmeichelt fühlen.“

„Nein.“

Sie hob eine Augenbraue. „Tatsächlich nicht? Eine schöne Frau, die alles für dich tun würde …“

„Nein“, wiederholte er entschlossen.

„Warum nicht?“

„Weil sie nicht du ist.“

Einen Moment lang betrachtete Gianna ihn verunsichert. Meinte er das wirklich … oder spielte er nur eine Rolle?

„Sierra scheint auf dem Weg zu uns zu sein.“

Und währenddessen blieb Sierra hier und dort stehen, um sich mit Bekannten zu unterhalten – um davon abzulenken, was ihr wirkliches Ziel war?

Gianna wappnete sich innerlich. Die Schlacht hatte begonnen.

„Raúl. Querido.“

Wie stellte sie es nur an, so viel Verführung in ein einziges Wort zu legen? Jahrelange Übung, vermutete Gianna. Sie hielt den Atem an und wartete auf Raúls Reaktion.

Doch es kam keine.

Sierra öffnete den perfekt geschminkten Mund halb und verzog ihn dann zu einem Schmollmund.

„Nicht einmal ein hola, Raúl?“

Gianna warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Ein eisiger Schauer lief ihr den Rücken hinunter, als sie seinen erbarmungslos kalten Blick sah.

Er war zu keiner Kommunikation bereit …, und er schien auch nicht bereit, es sich anders zu überlegen. Eine dermaßen gnadenlose Nichtbeachtung hatte sie bei ihm noch nie erlebt, selbst in ihren schlimmsten Auseinandersetzungen kurz vor der Trennung nicht.

Nun wandte sich Sierra kurz Gianna zu.

„Also … was hat dich veranlasst, zurückzukehren? Sein Geld? Oder seine unbestrittenermaßen einmalige Fähigkeit, einen so begehrenswert wie keine andere Frau fühlen zu lassen?“

O Mann. Sie hielt Sierras rachsüchtigem Blick stand und entgegnete ruhig: „Ich bin auf Raúls Bitte hin auf Mallorca.“

Wenn Blicke töten könnten, hätte Gianna jetzt umfallen müssen.

„Hat er dir vielleicht einen Haufen Geld geboten, damit du noch einmal versuchst, einen Velez-Saldaña-Erben hervorzubringen?“ Sie musterte Gianna von Kopf bis Fuß. „Raúl sollte sich lieber einer Frau zuwenden, die fruchtbar ist.“

Die Worte saßen, wie beabsichtigt.

„Noch ein Wort“, ging Raúl dazwischen, „und ich werde dich von den Security-Leuten an die Luft setzen lassen.“

„Das kannst du gar nicht, amante. Ich bin nämlich mit einem Partner hier, der eine Einladung hat.“ Mit einem bösen Lächeln wandte sie sich erneut Gianna zu. „Ich hätte nicht dabei versagt, ihm ein Kind zu schenken … so wie du.“

Nach diesen verletzenden Worten entfernte sich Sierra. Gianna hatten sie wie beabsichtigt mitten ins Herz getroffen. Sie nahm kaum wahr, wie Raúl seine Hand von ihrer Hüfte hoch zum Nacken gleiten ließ.

„Komm, wir gehen.“

Giannas Augen wirkten riesig in ihrem blassen Gesicht. „Um Sierra einen Sieg zu gönnen? Nein, das sollten wir nicht tun.“

„Dann lass uns auf die Terrasse gehen.“

Gianna widersprach nicht. Sie gingen hinüber zu der kunstvoll verzierten Balustrade, um die nächtliche Landschaft zu bewundern. Sie befanden sich hoch in den Hügeln und hatten einen prächtigen Panoramablick nach Palma hinunter mit seinen glitzernden Lichtern, über ihnen funkelten die Sterne und vor ihnen schimmerte das Mittelmeer nachtschwarz. Eine leichte Brise wehte herüber.

Gianna merkte, wie die Anspannung, die sich wegen Sierra in ihr aufgebaut hatte, nachließ.

Raúl stand dicht neben ihr, und sie wehrte sich nicht, als er sie an sich zog. Es fühlte sich vertraut und warm an, und am liebsten hätte sie ihr Gesicht an seine Brust geschmiegt.

Sie schluckte gegen den Kloß im Hals an, als er ihr mit den Lippen zärtlich über Stirn und Wangen strich. Dann eroberte er ihren Mund mit einem zärtlichen Kuss, der willenlos machte und auf den sie einfach reagieren musste. Es war wie ein Nachhausekommen … instinktiv wusste sie, dass sie genau hier hingehörte.

Immer enger schmiegte sie sich an ihn, sie wollte so gern mehr.

„Wir haben Gesellschaft bekommen“, sagte er leise mit ruhiger Stimme, nahe an ihrem Ohr. Sie nahm den Arm von seinem Nacken und wandte sich um.

Ihre Gastgeberin betrachtete sie mit Wohlwollen. „Ich hoffe doch sehr, dass es sich hier um das handelt, was ich gerade glaube“, sagte Ana milde lächelnd.

Gianna wollte hastig „Nein“ erwidern. Aber Raúl verschloss ihren Mund mit einem flüchtigen Kuss und verhinderte weiteren Protest, indem er ihr anschließend einen Finger auf den Mund legte.

„Querida, hast du etwa geglaubt, wir könnten es lange geheim halten?“

Ist er verrückt geworden?

„Ihr habt also entschieden, euch wieder zu versöhnen?“, stellte Ana mit Freude fest. „Teresa wird darüber sehr glücklich sein. Ich gratuliere euch ganz herzlich.“

„Gracias.“

Was sollte das? Ein Kuss, mehr war es doch nicht. Ach ja? fragte Giannas innere Stimme. Ihr wart fast dabei, übereinander herzufallen. Und ihr habt es genossen.

„Das muss gefeiert werden“, stellte ihre Gastgeberin fest und wies Richtung Lounge.

Gianna hätte am liebsten laut protestiert. Sie warf Raúl einen flehenden Blick zu, der aber keine Wirkung zeigte.

Unmöglich. Das darf nicht wahr sein!

Sekunden später standen sie Seite an Seite in der Tür zur Terrasse, und Ana bat die Gäste drinnen um Ruhe.

„Ich darf euch etwas Besonderes verkünden. Es ist mir ein großes Vergnügen, euch darüber zu informieren, das meine guten Freunde Raúl und Gianna Velez-Saldaña beschlossen haben, sich zu versöhnen und wieder ein Paar zu sein. Lasst uns den beiden alles Gute für die Zukunft wünschen und unser Glas auf ihr Wohl erheben.“

Irgendwie schaffte Gianna es, ein Lächeln auf ihr Gesicht zu zaubern, als Gäste kamen, um Glückwünsche auszusprechen. Auch Sierra kam zu ihnen, beugte sich vor und flüsterte geheimnisvoll: „Ich warne dich. Auf Dauer zahlt es sich nicht aus, wenn man zu clever sein will.“

Gianna hielt es für klüger, auf eine Entgegnung zu verzichten.

„Erklär mir bitte“, forderte sie ihn auf der Heimfahrt mit kaum verhohlenem Ärger auf, „warum du Anas Schlussfolgerung auf der Terrasse nicht widersprochen hast?“

Die schmale gewundene Bergstraße erforderte seine volle Konzentration. „Ich war vor allem darum bemüht, dich zu beschützen.“

Seine leicht amüsierte Miene vergrößerte ihre Wut nur noch. „Spiel nicht mit mir. Ich bin kurz davor zuzuschlagen.“

„Warte wenigstens, bis wir diese Straße hinter uns haben.“

Sie biss sich auf die Lippen, um nichts zu erwidern.

Als Raúl die Hauptstraße erreicht hatte, legte sie wieder los: „Was zum Teufel hast du dir eigentlich dabei gedacht?“

„Wobei, bitte?“

Sie schoss einen Blick ab, der einen weniger selbstbewussten Mann umgeworfen hätte. „Wir sind nicht wieder ein Paar.“

„Vielleicht kannst du mir dann erklären, warum du im wahrsten Sinn des Wortes zu mir gestanden hast.“

Das stimmte tatsächlich … das hatte sie getan, weil es in diesem Moment nur ihn für sie gegeben hatte.

„Na ja, du küsst eben sehr gut.“ Ihr war selbst klar, dass das eine völlig idiotische Erklärung war.

Raúl schien ein Lachen kaum unterdrücken zu können. „Du willst dir weismachen, das sei alles gewesen? Sinnliche Erfahrenheit?“

Natürlich nicht, dachte sie. Es war sehr viel mehr, und das Wissen darum machte ihr Angst.

„Ja.“

Er drosselte das Tempo und benutzte dann die Fernsteuerung, um die Tore zu Teresas Anwesen und kurz darauf die Garage zu öffnen. Dort angekommen, löste er den Sicherheitsgurt und beugte sich zu ihr.

„Lügnerin!“ Er hielt ihr Gesicht in beiden Händen und bedeckte ihren Mund mit seinem.

Ihr blieb keine Zeit zu protestieren. Außerdem gefiel ihr der Kuss einfach zu gut. Hitze überkam ihren ganzen Körper.

Immer intensiver wurde der Kuss, dem sie sich nun völlig hingab. Sie bekam kaum mit, wie er begann mit einer Hand ihren Oberschenkel und mit der anderen eine Brust zu streicheln.

Unbewusst griffen ihre Hände nach ihm, knöpften das Hemd auf, suchten seine warme Haut und strichen darüber.

„Komm, raus hier!“ Er sagte das heiser vor Leidenschaft, warf die Fahrertür zu und ging zur Beifahrerseite, um ihr die Tür aufzuhalten. Widerstandslos stieg sie aus.

Sie ließ einen schwachen Seufzer hören, als er einen Arm unter ihre Knie legte und sie auf seine Arme hob.

„Lass mich herunter“, protestierte sie leise, als er ins Foyer ging und sie nach oben zu ihrer Suite trug. Die Tür schloss er hinter ihnen.

Hitze pulsierte in ihren Adern und setzte den ganzen Körper in Flammen … für ihn. Ihre Vernunft stieß eine Warnung aus, die ihr Herz zu überhören beschloss. Sie brauchte das jetzt – ihn – dringend. Hastig schob sie ihre Hände unter sein Hemd, berührte seine Haut, seine warme Haut …

Ungeduldig streifte er ihr das Kleid ab.

Sie gab sich ganz ihren Gefühlen hin, sog seinen männlichen Geruch ein.

Langsam ließ er seine Hände über ihren flachen Bauch nach unten gleiten, zu der Stelle, die am meisten erhitzt war …

Pure Sinnlichkeit. Sie konnte nicht mehr denken, nur fühlen – eine verzweifelte Begierde nach Erfüllung.

Mehr. Sie wünschte sich so viel mehr. Jetzt. In diesem Moment. Sie wollte es jetzt, und wenn sie dafür sterben müsste.

Sein Mund suchte ihren, als er kraftvoll in sie eindrang und ihre feuchte Hitze um sich spürte.

Nimm mich, besitze mich.

Heftig stieß er in sie hinein … während ihre Herzen im Gleichklang schlugen.

Doch das genügte ihm noch nicht … er wollte sie auf dem Bett unter sich spüren, wie sie sich ihm völlig hingab.

Dazu brauchte es nur wenige Schritte. Er löste sich von ihr und zog Gianna mit sich aufs Bett.

Seinen Mund ließ er zu ihren Brüsten hinabgleiten, küsste die zarten Knospen und saugte daran, bis sie ihre Fingernägel in seine Arme grub.

Mit seinen Küssen zog er eine Spur zu ihrer Hüfte hinunter, umkreiste den Nabel, glitt dann quälend langsam zu ihrer empfindlichsten Stelle hinab.

Sie erschauderte am ganzen Körper, als er sie dort unendlich zart liebkoste … bis sie sich aufbäumte und in ungezügelter Wollust unter seinen Berührungen erzitterte.

Genussvoll begann er, sich mit seinen Küssen wieder Richtung Brüste hinaufzuarbeiten, als sie mit ihren Händen, die sie zuvor in die Matratze gekrallt hatte, seine Hüften umklammerte … Und nun stockte ihm der Atem, als sie seine Männlichkeit mit einer Hand umschloss, sie auf und ab bewegte.

„Vorsicht, querida“, warnte er sie mit rauer Stimme.

Wie zur Antwort umschlang sie seinen Nacken und presste ihren Mund mit ungeheurer Leidenschaft auf seinen.

In diesem Moment drang er noch einmal tief in sie ein und bewegte sich in einem langsamen Rhythmus. Mit tiefem Stöhnen trieb Gianna ihn zu immer schnelleren Stößen, bis sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

Völlig erschöpft und nach Atem ringend lagen sie da. Schließlich löste sich Raúl von ihr und legte sich neben sie.

Ganz und gar zufrieden schmiegte Gianna sich in seine Arme. Ja, sie war sein, ohne jeden Zweifel.

So wie er ihr gehörte … vom ersten Moment an.

„Schlaf jetzt“, meinte er zärtlich, als er sah, dass ihr die Augen langsam zufielen.

„Du musst gehen“, erwiderte sie matt.

Zärtlich küsste er sie auf die Schläfe und zog sie an sich. „Später.“

Es war himmlisch gewesen, absolut himmlisch. Die pure Glückseligkeit, gerade auch weil das Herz beteiligt gewesen war … und sie hatte gar keine düsteren Gedanken gehabt.

Wenn es nur so bleiben könnte, überlegte Gianna. Wenn man bloß an die Zeit anknüpfen könnte, bevor alles schiefgegangen war … und vielleicht selbst das aus einer neuen, veränderten Sicht betrachten könnte ohne Schmerz und Tränen.

„Pst“, machte Raúl sanft, als hätte er einmal mehr ihre Gedanken erahnt. Er hob ihr Kinn an, sodass sie in seine dunklen Augen sehen musste. „Es hat niemanden nach dir gegeben. Niemanden!“

Niemanden? Auch nicht …

Konnte sie das wirklich glauben. Vor dem Bruch in ihrer Ehe hätte sie das fraglos getan. Aber war es vorstellbar, dass ein Mann mit Raúls Vitalität tatsächlich drei Jahre abstinent lebte.

Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Ihr Leben hatte sie doch mittlerweile auf ein ganz anderes Fundament gestellt … Sie besaß ein gut gehendes Geschäft, eine schöne Wohnung, hatte zu einem angenehmen Lebensstil gefunden.

Sollte sie das alles auf einen Schlag aufgeben?

O Gott.

Sie schloss die Augen, zählte bis zehn, und öffnete sie wieder.

Raúl zog Gianna noch enger an sich.

Wie sehr sie diese Nähe vermisst hatte! Sein sanftes Streicheln, wenn er mit dem Finger über ihren Rücken fuhr. Sein Mund, mit dem er ihr einen Kuss auf die Stirn hauchte … es war wirklich wie ein Nachhausekommen. Ihr Körper spürte es überdeutlich.

9. KAPITEL

Gianna erwachte. Sie gähnte, reckte sich … und spürte ein sinnliches Ziehen tief in sich. Genüsslich dachte sie an die vergangene Nacht.

O mein Gott, wir haben ja gar nicht …

Raúl lag nicht mehr neben ihr, stellte sie fest und nahm seinen Geruch war, der ihr schwach, aber unverwechselbar aus dem Kissen neben ihr entgegenströmte.

Schnell aufstehen, duschen, anziehen, den neuen Tag begrüßen.

Zwanzig Minuten später gesellte sie sich im Esszimmer zu Raúl und Teresa, die bereits frühstückten.

„Guten Morgen.“

Sie erwiderte Teresas warmes Lächeln und wich Raúls vielsagendem Blick aus.

„Heute fühle ich mich recht gut“, verkündete Teresa. „Auf jeden Fall gut genug, um die Einladung einer Freundin zum Lunch anzunehmen. Miguel wird mich hinfahren.“ Sie wandte sich an Gianna. „Es wäre wunderbar, wenn du mitkämst.“

„Es wird mir ein Vergnügen sein.“

„Adriana ist eine langjährige Freundin, ich glaube, du kennst sie auch schon.“

Das stimmte.

Raúl trank seinen Kaffee aus, lehnte sich zurück und wandte sich dann an Teresa.

„Es gibt etwas, das du wissen solltest, bevor es die ganze Welt erfährt.“

Gianna bekam vor Schreck große Augen.

„Gestern Abend wurde unser gemeinsames Erscheinen so interpretiert, dass wir wieder zusammen seien. Ana hat es sogar den versammelten Gästen verkündet.“

Teresas Miene nahm einen sorgenvollen Ausdruck an. „Und das ist nicht so?“

Raúl griff nach Giannas Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. Er spürte, dass sie sie ihm entziehen wollte, und hielt sie umso fester. „Doch, ich hoffe, dass wir dahin kommen. Aber wir benötigen Zeit.“

Teresa wandte sich an Gianna. „Wie denkst du darüber?“

O Gott. Die ungeschminkte Wahrheit zu sagen würde nichts bringen. Deshalb suchte sie nach etwas Mehrdeutigem. „Natürlich ist noch nicht alles endgültig besprochen.“

„Ich mag euch beide von Herzen gern. Für mich gäbe es nichts Schöneres, als euch wieder zusammen zu sehen.“

„Gracias, madre. Würdet ihr mich jetzt bitte entschuldigen?“ Raúl erhob sich und hauchte einen Kuss auf Teresas Schläfe. „Ich bin im Arbeitszimmer.“

Gianna schenkte ihm ein Lächeln, als er seine Hand kurz auf ihrer Schulter ruhen ließ und ihr „Viel Spaß beim Mittagessen“ wünschte.

Eigentlich war es nicht mehr als eine höfliche Geste gewesen. Warum färbten ihre Wangen sich dann rot?

„Es gibt einige Schmuckstücke, die ich dir unbedingt schenken möchte“, begann Teresa, nachdem Raúl verschwunden war. „Ich habe sie in meinem Letzten Willen aufgeführt, doch jetzt, wo du bei mir bist, würde ich sie dir gerne persönlich geben.“

Gianna schaute bekümmert. „Bitte nicht“, protestierte sie und legte eine Hand auf Teresas Arm. „Das kann ich nicht annehmen.“

„Unsinn. Es bedeutet mir so viel.“ Sie stellte eine Schmuckschatulle auf den Tisch. „Öffne sie, meine Liebe.“

„Teresa …“

„Sie sind für dich“, sagte sie bestimmt. „Ich schenke sie dir.“

Giannas Finger zitterten, als sie das Kästchen öffnete. Sie bekam große Augen beim Anblick des wunderschönen Diamantarmbands in antiker Verarbeitung.

„Dieses Armband stammt von meiner Ururgroßmutter. Ich glaube, es war ein Geschenk von einem Mitglied der spanischen Aristokratie.“

„Ich kann das unmöglich …“

„Doch kannst du. Hier sind die passenden Ohrringe und ein Ring dazu.“

Die Schmuckstücke mussten ein kleines Vermögen wert sein. Gianna konnte nichts anderes sagen als: „Danke. Ich werde die Stücke in Ehren halten.“

„Ich weiß. Das ist auch der Grund, warum ich sie dir schenken wollte.“

Gianna erhob sich und hauchte einen zarten Kuss auf Teresas Wange. „Danke!“ Sie befürchtete, jeden Moment in Tränen auszubrechen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, wenn sie an Teresas Schicksal dachte.

Wenn sich die Ärzte bloß geirrt hätten. Zu wissen, dass der Tod diese wunderbare Frau viel zu früh heimholen würde, schien unfassbar und eine wahre Tragödie.

„Ich bewundere dich“, sagte Gianna zärtlich.

Teresa verstand. „Jemand hat einmal zu mir gesagt ‚zunächst wirst du weinen‘. Und anfangs kam ich aus dem Weinen wirklich nicht heraus.“ Ihre Augen sprühten vor Leben. „Doch ich merkte, dass das nichts brachte. So nahm ich mir vor, lieber jeden einzelnen Tag zu genießen.“ Ein helles Lachen kam über ihre Lippen. „Und das tue ich, glaube mir.“

Gianna umarmte Teresa spontan und herzlich. „Du sollst wissen, wie viel du mir bedeutest.“ Sie musste gegen die Tränen ankämpfen. „Du bist immer für mich da gewesen, auch als es mir nicht so gut ging. Dafür möchte ich dir danken.“

Teresa schwieg eine Weile. „Du bist für mich wie eine leibliche Tochter“, erklärte sie schließlich.

Du lieber Himmel … Tränen schimmerten in Giannas Augen. Dieses Mal konnte sie sie nicht mehr zurückhalten, sie liefen ihr über die Wangen.

Eine Nacht mit Raúl, wenig Schlaf, ihr innerer Aufruhr und dazu noch Teresas Sympathiebekundungen, all das war einfach zu viel.

„Gehe ich richtig in der Annahme, dass die Ankündigung eurer Versöhnung vielleicht etwas voreilig gewesen ist?“

Es hatte keinen Sinn, die Wahrheit zu verschleiern. „Sierra war gestern Abend auch zu Gast.“

Teresa hatte sich nun auch erhoben, nahm Gianna am Arm und hängte sich bei ihr ein. „Sierra ist gefährlich.“

„Es gab … einen … Zwischenfall.“ Gianna zögerte, Sierras Worte wiederzugeben.

„Raúl hat dich hoffentlich verteidigt?“

Das konnte man wohl behaupten. „Ja, das hat er.“ Sie musste daran denken, wie er sie auf der Terrasse umarmt und geküsst hatte. Es war himmlisch gewesen – als ob die vergangenen drei Jahre gar nicht existiert hätten. Da war nur Leidenschaft gewesen … und der Drang, sich ihr hinzugeben.

Ob Teresa ahnte, dass es ein Nachspiel gegeben hatte?

„Dein Glück muss an oberster Stelle stehen“, sagte Teresa fürsorglich. „Es gibt Prüfungen für die Liebe. Glaube mir, ich werde jede Entscheidung, die du triffst, unterstützen.“

„Danke, Teresa.“ Wieder musste sie gegen Tränen ankämpfen.

Als ob sie Giannas inneren Aufruhr gespürt hätte, griff Teresa nach ihrer Hand. „Komm, wir werden uns ein wenig in Miguels Gemüsegarten umsehen. Er ist so stolz darauf.“

Die beiden bemerkten Raúls Blick nicht, der sie von seinem Fenster im Arbeitszimmer aus beobachtete.

Zwei Frauen aus zwei Generationen gingen Hand in Hand durch den Garten – seine Frau und seine Mutter. Sie fühlten sich untrennbar miteinander verbunden, das wusste er. Doch bald, viel zu bald würde er die eine verlieren. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass er auch Gianna verlor. Die einzige Frau, die ihn mit Verstand, Leib und Seele – einfach in jeder Hinsicht – berührte.

Gianna gab sich die größte Mühe mit der Auswahl ihrer Kleidung für den Lunch. Teresa selbst legte Wert auf tadelloses Auftreten, sie besaß exklusive Designerkleidung für jeden erdenklichen Anlass.

Miguel fuhr sie zu einer traumhaften Villa in Portals Vells. Es lag mitten in einer zauberhaften Landschaft und bot einen spektakulären Blick aufs Meer. Adriana Ramirez de Arroyo begrüßte Teresa mit ausgesuchter Herzlichkeit und wandte sich dann Gianna zu.

„Wie schön, Sie zu sehen, meine Liebe. Kommen Sie doch bitte und schließen Sie sich den anderen Gästen in der sala an.“

Es waren insgesamt neun Gäste in dem Raum … sämtlich Damen der besseren Gesellschaft. Gianna erinnerte sich, dreien von ihnen schon einmal bei der einen oder anderen Veranstaltung in Madrid begegnet zu sein.

Es waren gute langjährige Freundinnen, alle gleichen Alters, dachte Gianna, während sie die fröhlichen charmanten Damen beobachtete, wie sie miteinander plauderten und lachten. Sie schienen mit sich und der Welt zufrieden, mussten niemandem mehr etwas beweisen.

Nach einer Weile begaben sie sich in einen geschmackvoll eingerichteten Speiseraum und nahmen Platz.

Fünf Gänge wurden serviert, einer opulenter und schöner angerichtet als der andere.

„Teresa vergöttert Sie“, gab Adriana beim Kaffee preis. „Es ist wohltuend, Sie hier bei ihr zu wissen.“

„Sie ist eine wundervolle Frau.“ Die Worte kamen Gianna von Herzen.

„Wir kennen uns seit vielen Jahren“, sagte Adriana. „Wir haben viel Zeit miteinander verbracht, während wir unsere Kinder großzogen, ihre Erfolge und ihre Hochzeiten miterleben dürfen.“ Ein weiches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Teresa wird überglücklich über Ihre Versöhnung mit Raúl sein. Sie mag Sie sehr.“

Was konnte sie anderes antworten als „Danke“.

„Während Ihrer Abwesenheit hat Teresa Raúl zu fast allen offiziellen Anlässen begleitet.“

Gianna verbarg ihre Überraschung gut … wie sie glaubte.

„Meine Liebe, wussten Sie das nicht? Dann ist Ihnen vielleicht auch nicht bekannt, dass Raúl in letzter Zeit die Firma häufiger alleine repräsentiert hat, wenn Teresas Gesundheit nicht zuließ, ihn zu begleiten?!“

Das hatte Teresa in ihren Briefen nie erwähnt.

Heilte die Zeit wirklich alle Wunden? Konnte sie noch nach einer anderen Lösung suchen?

Möglicherweise …

Um Gottes Willen, was ging ihr da durch den Sinn?

Die vergangene Nacht …

Es hatte sich schließlich nur um Sex gehandelt … allerdings um außerordentlich guten.

Ein besorgter Blick auf Teresa sagte Gianna, dass sie begann, müde zu werden. Es war Viertel vor vier, Miguel war für halb fünf bestellt.

Er erschien pünktlich.

Nachdem sie im Wagen saßen, griff Teresa nach Giannas Hand. „Es war wunderbar“, erklärte sie. „Danke, dass du mich begleitet hast.“

„Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite.“

Die Fahrt über schwiegen sie.

In der Villa umarmten sie sich kurz, bevor Teresa die Stufen hinaufging und ihrer Suite im Westflügel zustrebte.

Gianna überlegte, was sie in den nächsten Stunden tun wollte … E-Mails schreiben und ins Internet gehen, ein Buch lesen? Nein, sie musste dringend überschüssige Energie loswerden. Warum also nicht ein paar Runden im Pool schwimmen?

Es dauerte nicht lange, bis sie sich einen Bikini angezogen und ein Badetuch geschnappt hatte und auf dem Weg zu dem mit Rauchglas überdachten Schwimmbad war.

Sie machte einen Kopfsprung ins kühle Wasser und zog etliche Bahnen, wobei sie immer wieder den Stil wechselte. Schließlich legte sie sich auf den Rücken und ließ sich treiben.

„Hast du genug?“

Als Gianna aufsah, entdeckte sie Raúl, der lässig auf den Marmorfliesen am Rande des Pools stand. Wie lange er dort schon stand, wusste sie nicht zu sagen. Weder hatte sie etwas gehört noch einen Schatten bemerkt.

„Und wenn ich jetzt Nein sage?“

„Dann nehme ich das als Einladung, ins Wasser zu kommen.“

Ihr Blick flog über seine Gestalt. Schwarze Hosen, weißes Hemd. „Du bist nicht passend gekleidet.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass das in der Vergangenheit je ein Problem gewesen wäre.“

Nein, das war es wirklich nicht gewesen. „Wir sind aber in Teresas Haus.“

Ihre Augen wurden größer, als sie sah, wie er Hemd, Hose, Schuhe und Socken auszog und plötzlich nur noch in einem schwarzen Seidenslip vor ihr stand.

Finster und gefährlich, so erschien er ihr, und ihr Herz raste. Dicht neben ihr stürzte er sich ins Wasser. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen, als er gleich darauf neben ihr auftauchte und seine Hände um ihr Gesicht legte und leicht mit der Daumenkuppe über ihre Wange strich.

„Wie war’s beim Essen?“

„Sehr schön. Adriana ist eine perfekte Gastgeberin. Nette Gäste, ausgezeichnetes Essen.“

„Und Teresa?“

Sie zögerte kurz. „Sie schien sich sehr gut zu amüsieren, doch am Nachmittag war sie dann sichtlich erschöpft.“

„Daher ihre Entscheidung, sich eine leichte Mahlzeit in ihre Suite kommen zu lassen.“

„Meinst du, dass der Nachmittag zu viel für sie war?“

Er überlegte kurz. „Ich finde, sie sollte selbst bestimmen, mit wem, wann und wo sie die Zeit verbringt, die ihr noch bleibt.“

„Es tut mir so leid!“ Einfache Worte mit tiefer Bedeutung. Ein Schauer durchfuhr sie.

„Ist dir kalt?“

Nicht nur. Sie war in die widersprüchlichsten Gefühle verstrickt. An oberster Stelle stand ihr Bedürfnis, allein zu sein … denn hier am Pool zu bleiben, in seiner Nähe, war mehr, als sie aushalten konnte.

„Ich gehe mich umziehen“, sagte sie und war dankbar, dass er sie nicht aufhalten wollte. Schnell trocknete sie sich ab und schlang das Handtuch wie einen Sarong um. Ohne sich noch einmal umzuschauen, begab sie sich rasch in den Gästeflügel zu ihrer Suite.

Wenn sie gekonnt hätte, wäre sie Teresas Vorbild gefolgt und hätte ein leichtes Essen auf dem Zimmer eingenommen, anstatt allein mit Raúl zu speisen.

Doch da führte wohl kein Weg dran vorbei. Sie zog schwarze Seidenhosen an, dazu eine schwarze Spitzenbluse, richtete ihre Frisur, trug ein wenig Make-up auf und schlüpfte in schwarze Sandaletten. Stilvoller Freizeit-Look, fand sie und machte sich auf den Weg nach unten.

„Es kann sein, dass man mich morgen in Madrid braucht“, sagte Raúl nach dem Essen und schob seinen Teller zur Seite. „Eine Telefonkonferenz ist in diesem Fall nicht ausreichend.“

Gianna hatte ihr Essen kaum angerührt.

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie mit sorgenvoller Miene. „Du hast wie auf glühenden Kohlen gesessen und wie ein Spatz gegessen. Würdest du mir sagen warum?“

Nun gut, wenn er mich fragt, bekommt er auch eine Antwort. „Die letzte Nacht war ein Fehler.“

„Einspruch!“

Er wusste es – selbstverständlich wusste er, was sie belastete. Er hatte schon immer in ihr gelesen wie in einem offenen Buch.

„Ich mag keinen flüchtigen Sex. Ich habe so etwas nie gemocht und auch nicht praktiziert.“

„Das war alles andere als flüchtiger Sex.“

Es war dumm von mir zu glauben, ich könne die Oberhand gewinnen.

„Es wird nicht wieder vorkommen“, sagte sie mit fester Stimme.

„Es ist schon immer das Privileg der Frau gewesen, Nein zu sagen.“

Aber sie hatte nicht Nein gesagt. Stattdessen hatte sie ihn geradezu eingeladen, gelockt …

Gianna erhob sich. „Würdest du mich entschuldigen?“

Er machte keinen Versuch, sie zurückzuhalten. Stattdessen sagte er in ruhigem Ton: „Den Kopf in den Sand stecken löst das Problem nicht.“

Kann schon sein. Doch zu bleiben und sich auf ein Wortgefecht mit ihm einzulassen, das wollte sie auch nicht.

Wenn sie nur die Uhr um vierundzwanzig Stunden zurückdrehen könnte … natürlich war ihr klar, dass das nicht ging.

Kurze Zeit später lag sie bereits im Bett und hatte zwei Seiten gelesen, doch kein einziges Wort behalten, als die Schlafzimmertür sich öffnete und Raúl den Raum betrat.

Ungläubiges Staunen machte sich auf ihrem Gesicht breit. „Was tust du hier?“ Ihr fehlten die Worte. „Ich werde nicht mit dir schlafen.“

„Wie du willst“, meinte er gedehnt und begann sein Hemd aufzuknöpfen. „Dann schlafen wir einfach nebeneinander ein.“

10. KAPITEL

„Wenn du dir einbildest, du könntest zu mir ins Bett …“ Sie verstummte vor Schreck, als er sein Hemd auszog und dann den Reißverschluss der Hose öffnete. „Vergiss es!“

In dem Moment, in dem er unter die Decke schlüpfte, floh sie aus dem Bett, griff dabei noch ein Kissen und warf es dann nach ihm.

Mit Leichtigkeit fing er es auf und legte es an die ursprüngliche Stelle zurück.

„Möchtest du mit mir raufen?“

„Nein.“

„Dann komm doch ins Bett, bevor du dir die Beine in den Bauch stehst.“ Einen langen Moment betrachtete er sie schweigend. „Schlafen ist die Bezeichnung für das, was wir tun werden.“ Er schwieg. „Zusammen.“

Gianna hätte am liebsten wie ein unartiges Kind mit dem Fuß aufgestampft. „Du arrogantes Scheusal.“ Beinahe hätte sie Schlimmeres gesagt.

„Vorsichtig, mi mujer“, warnte Raúl sie.

Den zornigen Blick aus ihren tiefblauen Augen nahm er noch wahr, bevor sie sich das Kissen schnell wieder schnappte und damit auf ihn einschlagen wollte.

Doch sie hatte zu viel Schwung. Im nächsten Moment lag sie quer über ihm. Er hielt sie nur locker im Arm. Der Ausdruck in seinen Augen ließ ihre Alarmglocken losschrillen.

„Lass mich los.“

Er bewegte sich keinen Millimeter, und sie geriet innerlich ins Wanken, wusste nicht, was er wollte, was sie wollte und wie die Situation sich weiterentwickeln würde.

„Bitte.“

Einen Augenblick lang war sie unsicher, ob er ihrem Wunsch nachgeben würde. Sie sog hörbar die Luft ein, als er ihren Kopf zwischen beide Hände nahm und sie so besitzergreifend küsste, als ob es um ihrer beider Leben ging.

Sie war dabei zu sterben … und empfand eine wilde und schamlose Gier. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und wollte nur noch von diesem Mann berührt werden.

„Bitte!“

Mehr brauchte er nicht. Im Nu hatte er ihr das Nachtgewand abgestreift, und sich so unter sie gelegt, dass sie rittlings auf ihm saß. Sie war bereit für ihn, das spürte er, als sie ihn sofort in sich aufnahm und anfing sich heftig auf ihm zu bewegen … Wie im Rausch erklommen sie immer lustvollere Höhen, bis sie den magischen erlösenden Moment gemeinsam genossen.

Es war beinahe mehr, als sie ertragen konnte. Sie blieb auf ihm liegen, zu erschöpft, um sich zu rühren.

Er murmelte etwas auf Spanisch, seine Lippen liebkosten ihren Hals, dann ihre Wange.

„Schlaf, querida“, flüsterte er mit heiserer Stimme.

Das war das Letzte, woran sie sich erinnerte, als sie am Morgen erwachte. Die andere Seite des Bettes war leer.

Ein kurzer Blick auf die Uhr sagte ihr, dass es schon acht war. Er musste ja nach Madrid, was bedeutete, dass er wahrscheinlich schon am Flughafen war.

Diesen Tag wollte sie voll und ganz Teresa widmen. Vielleicht konnten sie – wenn es ihr Zustand zuließ – einen kleinen Ausflug machen und unterwegs eine Kleinigkeit essen gehen.

Mit diesen Gedanken sprang Gianna gut gelaunt aus dem Bett, stellte sich unter die Dusche, schlüpfte in weiße Baumwollhosen, zog ein buntes Top über und sprang leichtfüßig die Treppe hinab.

Erst spät nachts kehrte Raúl aus Madrid zurück. Er betrat die Villa nach einem langen Verhandlungstag, der damit geendet hatte, dass er ein Ultimatum stellte. Er hoffte auf einen Abschluss des Geschäfts, das wichtig für seinen Konzern war, aber das er nur zu seinen Bedingungen eingehen wollte.

Natürlich hätte er in Madrid übernachten können, das wäre am vernünftigsten gewesen. Trotzdem wies er seinen Piloten an, einen Flugplan für den Abend nach Mallorca einzureichen.

Grund dafür war seine Frau gewesen, die schon schlafend im Bett lag und nichts von seinem Kommen wusste.

Er legte die Kleidung ab, nahm eine Dusche, trocknete sich ab und schlüpfte vorsichtig zu ihr unter die Decke.

Sie regte sich nicht, als er sich zärtlich an sie schmiegte, und seine Lippen auf den zartgebogenen Nacken presste. Dann schloss er die Augen und versuchte ebenfalls zu schlafen.

Am nächsten Morgen erwachte Gianna, als Raúl gerade sein Hemd zuknöpfte.

Sein Blick wirkte belustigt. „Du hast wie ein Engel geschlafen.“

„Scheint so“, bestätigte sie und griff nach ihrem Kleid. „Ich habe nicht einmal bemerkt, dass du hier warst.“

„Darf ich das als Beschwerde auffassen, weil ich dich nicht geweckt habe?“

Ihre Antwort kam schnell … zu schnell. „Nein, natürlich nicht.“

Ein heiseres Lachen erklang, bevor er auf sie zuging und sie küsste. Als er den Kopf wieder wegdrehte, bemerkte sie das lustvolle Glühen in seinen Augen.

„Heute Nacht, mi mujer.“

„Fliegst du jetzt wieder nach Madrid zurück?“

„Si.“

Sie wollte ihn fragen, warum er denn nicht in seinem Apartment in Madrid geblieben war. Doch bevor sie das tun konnte, verschloss er ihr den Mund mit einer leichten Berührung der Fingerspitzen.

„Dort liege ich einsam im Bett, querida, und hier konnte ich die ganze Nacht neben dir sein.“

O Gott. Ihr Herz durchzuckte ein heftiger Schmerz. In wenigen Tagen würde ihr zweiwöchiger Aufenthalt vorbei sein. Von Madrid aus würde sie nach Hause fliegen.

Dabei war sie sich mit einem Mal überhaupt nicht mehr sicher, wo ihr Zuhause war.

Vor einer Woche noch war es unzweifelhaft Australien gewesen.

Und nun? Von Mallorca und von Spanien würde sie sich nur ungern verabschieden. Und von Raúl erst … Ihn erneut zu verlassen würde die schwerste Aufgabe ihres Lebens darstellen.

Auf einmal wurde ihr sein prüfender Blick bewusst. Sie formte ihre Lippen zu einem gewinnenden Lächeln. „Sollte ich mich geschmeichelt fühlen?“

Er stieß nur ein undefinierbares Geräusch aus und griff nach ihr, senkte seinen verführerischen Mund auf ihren. Ein Kuss, der ihre Seele berührte – aufwühlend, in gewisser Weise primitiv und schamlos.

Sie schmiegte sich eng an ihn. Alles um sie herum verblasste und wurde bedeutungslos. Nur er existierte für sie und die funkensprühende Leidenschaft.

Er hatte seine Hand unter ihr Schlafanzugoberteil geschoben, und spielte jetzt aufreizend mit der Brustspitze. Erregung durchflutete ihren ganzen Körper und sie stöhnte auf, als er sie hochzog und dann anstelle der Finger den Mund benutzte.

Mehr, sie brauchte viel mehr davon. Doch plötzlich löste er sich wieder von ihr.

Einen Augenblick lang war sie unfähig zu sprechen.

Ihre Augen erstrahlten, als er ihr Gesicht in beide Hände nahm. „Heute Abend, querida.“

Wie hypnotisiert nahm sie kaum wahr, dass er sie losließ. Er knöpfte sein Hemd zu, legte die Krawatte an und schlüpfte in die Anzugjacke.

Erst als er zur Tür ging, fand Gianna ihre Stimme wieder. „Pass auf dich auf!“

Raúl warf ihr einen amüsierten Blick über die Schulter zu. „Mach ich immer.“

Dann war er verschwunden.

Sie musste duschen, sich ankleiden und Teresa beim Frühstück Gesellschaft leisten. Heute sollte sie stellvertretend für Teresa eine Modeschau besuchen, die auch zu Wohltätigkeitszwecken veranstaltet wurde.

Gianna wählte ein schwarzes Spitzenkleid mit dreiviertellangen Ärmeln aus. Dazu wählte sie schwarze Sandaletten, ein Minimum an Schmuck und ein dezentes Make-up mit Betonung der Augen.

Als sie hinunterging, wartete Miguel bereits, um sie nach Camp de Mar zu chauffieren, das in der Nähe des malerischen Port d’Andratx lag.

Das Anwesen war groß, sehr luxuriös und ließ auf immensen Reichtum des Besitzers schließen. Allein der Blumenschmuck musste ein Vermögen gekostet haben.

Adriana erschien mit einem warmen Lächeln auf dem Gesicht, als Gianna gerade das Foyer betrat.

„Meine Liebe, wie schön, dass Sie kommen konnten. Es tut mir so leid zu hören, dass Teresa sich dazu heute nicht in der Lage fühlt. Lassen sie uns hineingehen, ich stelle Sie den anderen Gästen vor.“

Erstklassiger Champagner wurde zur Begrüßung gereicht. Es waren einige Herren anwesend, die Mehrheit der Besucher jedoch waren Damen … alle perfekt gestylt.

Nachdem sie sich verstohlen umgeschaut hatte, stellte Gianna erleichtert fest, dass Sierra nicht unter ihnen war.

Am späten Nachmittag bat die Gastgeberin die Gäste in den angrenzenden Ballsaal, der mit einem professionellen Laufsteg ausgestattet war. Die Tische waren so gestellt, das man überall gute Sicht auf den Laufsteg hatte. Die Stühle waren mit weißen Leinenhussen geschmückt.

Mit Freude stellte Gianna fest, dass sie am gleichen Tisch wie Adriana saß, zusammen mit einer netten Frau, die sie bereits kannte, deren Name ihr aber entfallen war.

„Luisa“, stellte die Frau sich lächelnd vor. „Wir haben uns in Madrid kennengelernt bei einer Veranstaltung, die Sie mit Ihrem Gatten besucht haben.“

„Natürlich.“

Ein verschwörerisches Glänzen trat in Luisas Augen. „Ich habe mich ein wenig verändert. Andere Haarfarbe, Kontaktlinsen statt Brille. Neuer Mann, neues Image.“

Gianna lächelte zurück. „Es steht Ihnen jedenfalls gut.“

Es gab Wein und köstliche Häppchen, die auch den höchsten Ansprüchen genügten.

Die Gastgeberin hielt eine kurze Ansprache, in der sie die Ziele der Veranstaltung herausstellte und schilderte, wie der Flügel aussehen sollte, der an eine bestehende Einrichtung angebaut werden sollte.

Dann konzentrierte sich die Aufmerksamkeit auf den Laufsteg, während ein DJ Musik auflegte.

Nachdem bereits ein paar Kreationen vorgeführt worden waren, fühlte Gianna eine leichte Berührung am Arm. Es war Adriana, die sie warnte: „Sierra hat sich zu einem großen Auftritt entschlossen.“

Auf roten Stilettos, behängt mit glitzerndem Schmuck, winkte Sierra grüßend in den Raum und steuerte auf einen freien Platz am Nebentisch zu.

Gianna spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. Sie tat es als nervöse Anspannung ab. Als sie neulich mit Teresa einen Ausflug gemacht hatte, war am Nachmittag in der Villa dann viel Zeit gewesen. Die hatte sie für gründliche Recherchen genutzt. Anschließend hatte sie sich sogar gewünscht, Sierra damit zu konfrontieren, was sie herausgefunden hatte.

Die Gelegenheit dazu kam, als Gianna sich im Vorraum der Gästetoilette gerade neuen Lippenstift auftrug.

Die Tür ging auf und Sierra rauschte herein. „Du bist hier fehl am Platz.“

Gianna trug einen letzten Tupfen Lipgloss auf und wandte sich betont langsam ihrer Gegnerin zu. „Hast du das alleinige Benutzungsrecht für diesen Raum?“

„Soll ich mich noch deutlicher ausdrücken: Verschwinde, geh dahin zurück, woher du gekommen bist, und lass dich nicht mehr blicken. Raúl gehört mir!“

Gianna hörte sämtliche Alarmglocken klingeln. „Du warst nur ein paar Monate lang seine Geliebte.“

Sierras Augen funkelten vor Zorn. „Er wollte mich sogar heiraten.“

„Nur dass er das nie gesagt hat“, erwiderte Gianna. Dann sog sie tief Luft ein und sagte sehr betont: „Such dir endlich jemand anderen als meinen Ehemann und hör auf, dich lächerlich zu machen.“

Das waren nicht nur leere Worte, sie drückten Giannas tiefste Gefühle aus – Treue, Liebe in all ihren Facetten, eine Liebe, die für immer währen würde.

Hatte sie eigentlich jemals aufgehört, Raúl zu lieben?

Vielleicht eine Weile. Als Ärger, Desillusionierung und Enttäuschung überhandgenommen hatten. Verursacht durch Sierra.

Doch nun sollte nichts und niemand je wieder zwischen sie und ihren geliebten Raúl treten.

„Und wenn ich das nicht tue?“, fragte Sierra herausfordernd.

„Dann gehe ich mit allem, was ich gegen dich in der Hand habe, an die Öffentlichkeit.“ Inzwischen wusste sie, dass Sierra nicht einmal im gleichen Hotel wie Raúl gewohnt hatte, was sowohl seine Quittungen als auch die Meldelisten des Hotels, in dem Sierra abgestiegen war, eindeutig belegten. Sierra hatte sich einfach ins Zimmer geschlichen, als der Zimmerservice Essen für Raúl brachte. Und das mit dem Telefon war auch so gewesen, wie Raúl später behauptet hatte. Während er am Handy gewesen war, hatte Sierra den Anruf auf dem Hotelapparat entgegengenommen. Das wiederum belegten die Verbindungsnachweise der Telefongesellschaften. Hätte ich das doch bloß vor drei Jahren schon so genau recherchiert.

Sierras Augen funkelten vor Bosheit. „Das würdest du nicht wagen.“

„Eins der führenden Magazine Spaniens freut sich bestimmt, wenn ich ihm ein Interview gebe“, erklärte Gianna. „Raúl ist ein prominenter Mann. Sie wären garantiert entzückt, eine Story über unsere Versöhnung zu bekommen. Und darüber, was und vor allem wer die Ehe vorher zerstörte.“ Ihr Ausdruck wurde hart. „Glaub mir, ich bring alles ans Tageslicht.“

„Dann verklage ich dich.“

„Das wird dir nichts nützen, denn alles spricht gegen dich.“

„Wenn du meinen Namen nennst …“

„Das wird gar nicht nötig sein.“

Eine Feststellung, die Sierra so in Rage brachte, dass sie Gianna gegen die marmorne Tischplatte stieß. Und dann ließ sie noch einen Schlag in den Magen folgen. „Du Hexe! Du sollst in der Hölle schmoren.“

Wutentbrannt stürzte Sierra aus dem Raum, während Gianna sich vor Schmerz wand und nach Luft schnappte.

Es dauerte eine Weile, bis Gianna ihre Fassung wiedergefunden hatte und in der Lage war, in den Ballsaal an ihren Tisch zurückzukehren.

„Meine Liebe“, meinte Adriana voller Mitgefühl, „Sie sind sehr blass. Fühlen Sie sich nicht wohl?“

Nur eine kleine physische und psychische Auseinandersetzung. „Danke, danke“, erwiderte sie fröhlich. „Mir geht es gut.“ Sie brauchte nur einen Kaffee zur Stärkung. Dann würde sie Miguel anrufen, damit er sie abholte.

Es war erst früher Abend, als Gianna sich auf dem Rücksitz des Mercedes zur Villa zurückfahren ließ. Sie war erleichtert, sogar zufrieden, wie der Nachmittag ausgegangen war.

Gut, auf Sierras körperlichen Angriff hätte sie verzichten können. Im Wortgefecht aber hatte sie den Sieg davongetragen. Das war ihr wesentlich mehr wert.

In der Villa zog sie sich rasch um, ehe sie mit Teresa ein leichtes Abendessen einnahm.

„Es freut mich, dass der Nachmittag schön für dich war“, meinte Teresa, die sich wieder etwas besser fühlte.

„Adriana hat mich beauftragt, dir ihre besten Wünsche zu überbringen.“

Ein warmes Lächeln spielte um Teresas Mundwinkel. „Adriana ist wirklich eine sehr gute Freundin.“

Schon bald nach dem Essen zog sich Teresa wieder in ihre Suite zurück.

Es war noch nicht spät, und Gianna fühlte sich zu munter, um schon zu schlafen. Sie checkte ihre E-Mails und freute sich, wieder einmal feststellen zu können, dass Annaliese im Bellissima alles so gut im Griff hatte.

Dann las sie noch eine Weile in einem Roman, duschte anschließend ausgiebig und ging ins Bett.

Die Geschehnisse vom Nachmittag spielten sich noch einmal in ihrem Kopf ab.

Hätte sie anders, aggressiver reagieren sollen? Sie führte sich all die Fakten vor Augen, die sie aus sicheren Quellen hatte, und kam zu dem Schluss, dass Sierra keine Chance mehr hatte.

11. KAPITEL

Ziemlich schnell war sie eingeschlafen und träumte herrlich – von Lippen, die sinnlich ihren Körper erkundeten und ihn zum Glühen brachten.

Sie gab ein heiseres Stöhnen von sich. Ihr Körper bog sich in lustvoller Erwartung.

Plötzlich wachte sie auf, nach und nach nahm das gedämpfte Licht des Schlafzimmers wahr, das riesige Bett … und den Mann, der es mit ihr teilte.

„Raúl.“ Sein Name kam als Seufzer von ihren Lippen.

„Bist du sehr müde, amante?“

„Wenn du glaubst, ich werde hier einfach liegen bleiben …“ Sie küsste ihn lange, bevor sie sich von ihm löste und vielsagend lächelte. „Außerdem hast du ja schon beste Vorarbeit geleistet …“

Sie setzte ein verführerisches Lächeln auf. „Es sei denn, ich habe mich bloß in einem erotischen Traum befunden?“

Er zog sie auf sich und schaute sie intensiv an. „Was glaubst du?“

Pure Wirklichkeit, stellte Gianna fest, als er ihren Mund eroberte. Und sie tat alles, um ihn so zu erregen, dass er es kaum noch aushielt. Als er laut stöhnte, nahm sie ihn auf und begann, sich heftig zu bewegen. Sie saugte ihn regelrecht ein, sie liebte das Gefühl, ihn tief in sich zu spüren … das schnelle Klopfen seines Herzens im selben Rhythmus wie ihr eigenes Herz. In immer größere Höhen der Lust trieben sie, bis sie schließlich gemeinsam ins Paradies abhoben.

„Du bist wundervoll“, bestätigte Raúl nach einer Weile, in der sie beide erst wieder zu Atem kommen mussten. Er hatte sie zu sich herabgezogen, und sie fühlte, wie er seine Finger zärtlich langsam an ihrem Rücken nach unten gleiten ließ.

Diese Berührung ließ alles in ihr dahinschmelzen … das war die wahre Bedeutung von Intimität, von körperlicher Liebe, dieses innige Gefühl hinterher. Sie waren wie verzaubert, eins miteinander … im Körper, im Geist und in der Seele.

Zärtlich nahm er ihr Gesicht zwischen die Hände und bedeckte es langsam mit seinen Küssen. Dann zog er sie an sich, sodass ihr Kopf unterhalb seines Kinns ruhte. „Schlaf jetzt, querida.“

Gianna murmelte etwas Undeutliches, legte eine Hand auf seine nackte Schulter und glitt glückselig hinüber ins Land des Vergessens.

Die aufgehende Morgensonne verwandelte die Dunkelheit der Nacht in ein verschwommenes Grau, in dem die Landschaft eigenartig verschwommen blieb.

Gianna wachte auf und hätte am liebsten gleich weitergeschlafen, überwand jedoch das Bedürfnis. Nackt schlüpfte sie aus dem Bett, durchquerte den Raum hin zum Badezimmer und stellte sich unter die heiße Dusche.

Dezenter Rosenduft erfüllte die Luft, als die Seife sanft über ihren Körper glitt. Ein wenig zuckte sie zusammen, als sie die Schwellung an der Hüfte berührte, die sie sich zugezogen hatte, als Sierra sie gegen den Marmorwaschtisch gestoßen hatte.

Würde diese Frau nun aufhören zu intrigieren oder würde sie sich ein anderes Spielchen ausdenken?

Gianna ließ das heiße Wasser genüsslich über ihren Körper laufen, als die Tür aufging und Raúl hereinkam. Er öffnete die Glastür der Dusche. Es fiel ihr leicht zu lächeln, denn sie mochte sein frühmorgendliches Aussehen – zerzaustes Haar, unrasiert, düstere Miene.

Bewundernd betrachtete sie die breiten Schultern, den perfekten muskulösen Körper, die markanten Gesichtszüge, dunkle Augen, hohe Wangenknochen und die wenigen Fältchen um die Mundwinkel, die tiefer wurden, wenn er lächelte oder lachte.

Und einen knackigen Po hat er, fügte sie in Gedanken hinzu … Und fing dann einen amüsierten Blick aus seinen noch müde aussehenden Augen auf.

„Bist du fertig?“

Sie hatte das Bedürfnis, ihm die Arme um den Nacken zu legen, ihn zu berühren … Und ihn zu einem Kuss einzuladen oder lieber zu Tausenden, wie schon so oft zuvor.

Doch das war damals gewesen, nicht jetzt. Mit einem Mal fühlte sie sich seltsam gehemmt und zurückhaltend, was nach den Intimitäten der vergangenen Nacht unsinnig war.

„Ob ich fertig bin? Die Beurteilung überlasse ich dir.“

„Dann bleib.“ Er streifte mit der Handfläche den Seifenschaum von ihrem Körper und verteilte ihn in langsamen Strichen über und auf ihren Schultern. „Soll ich aufhören?“

Nein. Es fühlte sich so gut an, so unglaublich sinnlich und vertraut, dass sie die Augen schloss und ihr Körper unter seiner Berührung ein wenig ins Schwanken geriet.

Er umschloss ihre Brüste und ließ die Hände ruhen, rieb dann mit den Knöcheln über die zarten Spitzen … und konnte das feine Zittern spüren, das anzeigte, dass ihr Körper in Wallung geriet.

Raúl ließ seine Hände an ihrem Bauch hinuntergleiten und bemerkte, wie sie zurückwich. „Tut dir hier etwas weh?“

Als sie nicht antwortete, nahm er ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und neigte ihren Kopf so, dass sie ihm in die Augen schauen musste. „Sag es mir.“

„Ich bin irgendwo dagegen gestoßen, nicht weiter schlimm.“

Sein Blick verfinsterte sich. „Wer war das, Gianna?“ Als die Antwort ausblieb, nahm seine Stimme diesen gefährlich seidenweichen Ton an. „Oder soll ich raten?“

„Sierra war unter den Gästen der Modenschau, die ich gestern Nachmittag an Teresas Stelle besucht habe“, gab sie zu. Ein Muskel an ihrem Kinn zuckte.

„Und?“

„Wir hatten eine kleine Auseinandersetzung.“

Er schluckte. „Willst du damit sagen, Sierra hat dich geschlagen?“

Gianna antwortete nur: „So ungefähr.“

„Sonst noch etwas?“ Raúl verteilte die Seife und ließ seine Hände über ihre Rippen, den Bauch und den Rücken gleiten. Sie saugte die Luft hörbar ein, als er sie an der Hüfte berührte und erst recht, als er an die leicht geschwollene Stelle kam, die sich bereits blaugrün färbte.

„Gianna?“

„Ich kam zufällig in Kontakt mit einem Waschtisch im Vorraum der Gästetoilette.“

Der Ausdruck in seinen Augen wurde hart.

„Ihr gefiel nicht, was ich zu sagen hatte.“

„Und was war das?“

Gianna gab ihm eine Kurzfassung.

Seine Miene zeigte Verachtung für die Frau, die versuchte, seine Ehe zu zerstören.

„Hast du vor, deine Drohung wahr zu machen?“

Sie wich seinem Blick nicht aus. „Nicht ohne dich vorher davon in Kenntnis zu setzen. Aber – ja“, betonte sie mit fester Stimme. „Sierra hat mit ihren Lügen und Intrigen genügend Schaden angerichtet.“

Das stimmte. Einen Schaden, den er erfolglos versucht hatte zu reparieren.

Dass Gianna offensichtlich versucht hatte, die Wahrheit für sich herauszufinden und Sierra mit einer Reihe von Fakten zu konfrontieren, machte ihm Mut. Denn das konnte nur bedeuten, dass es ihr wichtig war, herauszufinden, was wirklich geschehen war. Er schöpfte Hoffnung, dass er ihr Vertrauen wiedergewonnen hatte.

Erleichtert griff er nach einem Badetuch und trocknete ihren Körper ab, bevor er sich selbst abtrocknete.

Behutsam hob er ihre Hand an seine Lippen und sah sie unergründlich an. „Du hättest niemals zulassen dürfen, mit ihr allein zu sein.“

„Sierra ist erwachsen und kein Kind mehr, das einen Wutanfall bekommt, wenn es nicht kriegt, was es sich wünscht. Was haben sich ihre Eltern nur dabei gedacht, ihr so etwas durchgehen zu lassen?“

„Ich kann mir vorstellen, dass sie ihre Eltern auf die gleiche Art austrickste, wie sie es erfolgreich auch bei mir getan hat.“

Was schwierig gewesen sein muss, dachte Gianna. Aber sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie sie ihn unter Tränen immer wieder angebettelt und unter Druck gesetzt hatte.

Es würde nie eine bessere Gelegenheit geben, ihm die Hand zu reichen. „Ich muss mich bei dir entschuldigen.“

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. „Wofür?“

„Ich habe dir nicht geglaubt“, sagte sie schlicht.

Eine Weile sah er sie nur an. Es tat ihm in der Seele weh zu wissen, wie viel Schmerz Gianna der psychopathische Rachefeldzug dieser Frau bereitet hatte.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo er in einen bequemen Sessel sank, mit Gianna auf dem Schoß.

„Sierra hat übertrieben. Sie hat ein Spiel begonnen, das sie niemals gewinnen konnte. Jedenfalls nicht gegen mich.“ Er suchte ihren Blick. „Ich habe es erst durchschaut, als sie die Absicht äußerte, mit mir zusammenzuziehen. Als ich die Beziehung beenden wollte, behauptete sie, schwanger zu sein. Doch ich habe einen Test durchführen lassen, der sich als negativ erwiesen hat. Als ich ihr schließlich mit Strafverfolgung drohte, hat sie versprochen, mich nie wieder zu behelligen.“

Fakten, die Gianna neu waren. Doch wie hätte sie von all dem auch wissen sollen? Das alles hatte sich ereignet, bevor sie Raúl kennengelernt hatte. Es war Teil seiner Vergangenheit.

„Nur, dass Sierra trotzdem immer bei den gleichen Veranstaltungen wie du aufgetaucht ist“, sagte Gianna.

Seine Hand ruhte sanft auf ihrem Kopf. „Stimmt. Dummerweise ist ihr Vater ein Geschäftskollege von mir. Wir bewegen uns in denselben Kreisen.“

Natürlich erinnerte Gianna sich daran, wie oft Sierra ihren verwitweten Vater begleitet hatte, jedes Mal perfekt gestylt.

„Als du die Fehlgeburt hattest, hat Sierra sofort erkannt, dass sie daraus Nutzen ziehen kann, und hat versucht einen Keil zwischen uns zu treiben … in der für sie typischen Weise: Sie hat eine Situation heraufbeschworen, von der sie wusste, dass sie dich bis ins Mark treffen würde.“

Und sie hatte Erfolg damit gehabt.

„Meinst du, es hat mir nicht wehgetan, jede Nacht neben dir zu liegen und dich leise weinen zu hören, wenn du nicht schlafen konntest?“

Sein Schmerz und sein Bedauern waren echt. „Das Leid, das die Fehlgeburt bei dir ausgelöst hat, hat mich fast umgebracht“, fügte er ruhig hinzu. „Ich konnte nichts tun, als einfach da zu sein. Nachdem du mich verlassen hattest, warst du ja nicht bereit, dir anzuhören, was wirklich auf jener Geschäftsreise geschehen war. Es war mir nicht möglich, dich zu erreichen. Du wolltest die Wahrheit nicht hören.“

Ich hab alles falsch gemacht, erkannte Gianna, war völlig gefangen in meiner Trauer. Sie hatte sich zurückgezogen und nach außen hin ein normales Leben vorzutäuschen versucht, während es in ihr ganz anders ausgesehen hatte.

Ein eiskalter Schauer durchlief Gianna. Die plötzliche Erkenntnis, dass Sierra beinahe gewonnen hätte, überkam sie wie ein Schock.

Wenn da nicht Teresas Krankheit gewesen wäre … Hätte Raúl nicht all seine Überzeugungskraft eingesetzt und sie sich verpflichtet gefühlt, Teresa beizustehen … wie wäre es ausgegangen?

Raúls Treuebekundungen hatte sie vor drei Jahren zurückgewiesen. Zu verletzt und zu stur war sie gewesen.

Wenn … falls sie die Scheidung eingereicht hätte, hätte er sie dann davon abbringen und eine Versöhnung vorschlagen wollen?

Möglicherweise nicht.

Als sie sich vor Augen führte, wie nah sie tatsächlich daran gewesen war, ihn für immer zu verlieren, wurde ihr ganz elend zumute. Tränen traten ihr in die Augen.

„Nein.“ Es war ein verzweifeltes Aufstöhnen, das aus seinem tiefsten Innern kam. Mit der Fingerspitze berührte er ihre zitternden Lippen. „Bitte nicht.“

Mein Gott. Wie soll es nun weitergehen?

Ihre Blicke trafen sich und hielten einander lange stand. Im Stillen bat sie ihn um Verständnis. Wie sollte man den Verlust dreier Jahre je wieder wettmachen? So viele Tage … über tausend Nächte.

War auch er wach gelegen und hatte sich so nach ihr gesehnt wie sie sich nach ihm, und nur nach ihm? Wollte er auch zurückkommen und alles wieder gutmachen?

Sie hätte um ihn kämpfen sollen. Und um das Leben, das sie geteilt hatten.

Stattdessen rannte sie davon, auf der Flucht ans andere Ende der Welt, überzeugt davon, das Richtige zu tun, das einzig Richtige.

In maßloser Überheblichkeit hatte sie seine Argumente zurückgewiesen, unfähig, ihm zuzuhören oder ihm gar zu verzeihen. Und warum? Es hatte zahlreiche Gründe dafür gegeben damals. Sie hatte sich in einem Gefühlsaufruhr befunden, der keinen vernünftigen Gedanken mehr zuließ. Sie handelte nur noch im Zorn.

Hatte ihn ähnlich großer Zorn davon abgehalten, an die Gold Coast zu kommen, um ihr eine Erklärung abzugeben und eine Aussöhnung zu versuchen?

Mittlerweile wusste sie, dass sie ihm hätte glauben können. Würde sie es nun schaffen, den nächsten Schritt zu tun und die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken helfen?

Das bedeutete aber, dass sie ihre Seele offenbaren musste.

Das Wort Liebe hatte nur fünf Buchstaben, aber war es nicht eines, das einem am schwersten über die Lippen kam?

Andererseits hatte sie nicht längst mit ihrem Körper, mit jeder Berührung, jedem Kuss bewiesen, wie viel er ihr bedeutete?

Es war nicht nur Sex gewesen. Sie hatten sich jedes Mal wirklich geliebt – ihre Körper, ihre Herzen, ihre Seelen waren eins gewesen.

Sag es ihm endlich, mahnte eine innere Stimme.

Doch sie schreckte davor zurück, diese Worte laut auszusprechen. Wenn sie es tun würde, da war sie sich sicher, würde das ihr ganzes Leben verändern.

Und dabei musste sie doch in das Leben zurückkehren, das sie sich mittlerweile aufgebaut hatte. Schließlich konnte sie eingegangene Verpflichtungen und Versprechen nicht einfach brechen.

Als hätte Raúl wieder einmal ihre Gedanken gelesen, verschloss er ihren Mund mit einem langen Kuss, der ihr Herz in Besitz nahm.

Während er schließlich ihren Kopf hob und seine Finger leicht über ihre Lippen strichen, lächelte sie und erzitterte unter seiner Berührung.

„Du wirst nirgendwohin gehen, mi hermosa.“

Sie hätte schwören können, dass ihr Herz einige Schläge ausgesetzt hatte. „Was soll das heißen?“

„Ich möchte, dass du für immer bei mir bleibst. Ich bin davon überzeugt, dass auch du dir das wünschst.“

Gianna wollte ihm ein unmissverständliches Ja schenken, denn es war das, was ihr Herz ihr sagte.

„Ich liebe dich. Ich möchte dich nicht wieder verlieren. Was immer auch in Australien abgewickelt werden muss, kann auch von hier aus erledigt werden.“

„Das geht nicht“, warf sie ein. „Das Bellissima …“

„Das Bellissima läuft auch ohne dich sehr erfolgreich. Setz Annaliese als feste Geschäftsführerin ein. Beteilige sie am Erlös.“

„Mein Apartment …“

„Das kannst du vermieten.“

„Jazz“, brachte sie mit erstickter Stimme heraus, während Raúls Miene sich verfinsterte. „Mein Kater. Zurzeit ist er in einer Tierpension.“

„Wir werden ihn einfliegen lassen.“

Gianna setzte sich gerade hin. „Raúl …“ Was immer sie sagen wollte, löste sich in Nichts auf, als sie ihn so ruhig dasitzen sah. „Was genau schlägst du also vor?“

„Musst du wirklich noch fragen?“

„Ja. Ja, das muss ich.“

„Wir nehmen unsere Ehe wieder auf und bringen unsere Beziehung in Ordnung. Ich möchte dich jeden Tag an meiner Seite haben, jede Nacht, bis zum Ende meines Lebens – als meine Ehefrau. Wenn das Bellissima so große Bedeutung für dich hat, werden wir auch hier eine passende Boutique für dich finden.“

Bleiben? Für immer hier bei ihm bleiben? Genau das wünschte sie sich doch. Mehr als alles andere auf der Welt wünschte sie sich das … aber trotzdem hatte sie Verpflichtungen, denen sie nachkommen musste. Also musste sie erst mal nach Australien zurück.

„Eine Woche. Gib mir eine Woche“, bat Gianna. „Ich werde mit Annaliese reden, meinen Anwalt anrufen, einen Makler aufsuchen. Ich werde alles so rasch wie möglich unter Dach und Fach bringen.“ Sie legte eine Hand aufs Herz. „Ich gebe dir mein Wort.“

„All das kann auch von hier aus geregelt werden.“

„Ich habe Kleider und Wertpapiere in dem Apartment, um die ich mich persönlich kümmern muss.“

„Ich werde den gesamten Inhalt deiner Räume hertransportieren lassen.“

„Verstehst du denn nicht?“, bettelte sie. „Ich muss zurück.“

Ihr Streben nach Unabhängigkeit war etwas, das er bewunderte, genau wie ihre Zielstrebigkeit. Selbst wenn es seinen eigenen Interessen zuwiderlief. Vielleicht konnte er eine Woche freinehmen und sie begleiten. Aber während der gesamten kommenden Woche hatte er unaufschiebbare Geschäfte in Madrid zu erledigen. Es widerstrebte ihm, Teresa so lange allein zu lassen.

Andererseits – eine Woche, das würde er auch noch überleben. Da jetzt eine gemeinsame Zukunft vor ihnen lag, konnte er getrost nachgeben.

„Wann möchtest du abfliegen?“

Wie spät war es eigentlich? Gianna warf einen Blick auf die Nachttischuhr. „Ich könnte sofort ein paar Anrufe tätigen und das Wichtigste per E-Mail vorab anleiern. Wahrscheinlich könnte ich einen Flug innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden buchen.“

„Ich werde meinen Piloten anrufen und den Learjet auf Standby setzen lassen.“

„Das musst du nicht.“

Eindringlich sah er sie an. „O doch.“

Weiteren Protest verhinderte er dadurch, dass er sie zum Bett hinüber dirigierte und Gianna alles um sie herum vergessen ließ.

Es fiel Gianna nicht leicht, Teresa ihre Pläne zu gestehen. Doch Teresa hörte ihr zu und nickte verständnisvoll. „Wenn du das Gefühl hast, dass du ein paar Dinge persönlich regeln solltest, dann tu es. Folge deinem Instinkt.“

„Nur eine Woche. Dann bin ich wieder da.“ Gianna tätschelte beruhigend Teresas Hand. „Ich gebe dir mein Wort.“

„Ich weiß“, sagte Teresa sanft. „Hat Raúl alles Nötige veranlasst?“

„Ja.“

„Wann fliegst du?“

„Heute am späten Nachmittag.“

„Gehen wir noch ein bisschen im Garten spazieren?“

„Gern.“

Ihr Gespräch drehte sich um Blumen und deren Pracht. Miguel würde im Frühjahr neue Rabatten pflanzen, dann würden neue Farbschattierungen dazu kommen – rosa und lila, das würde gut zu den weißen Blüten der anderen Pflanzen passen.

„Ich habe sie richtig vor Augen“, verkündete Teresa wehmütig. „Ein prachtvoller Blumenpfad mit all meinen Lieblingen.“ Sie lachte fröhlich. „Von denen ich so viele habe.“

„Du liebst diesen Ort sehr.“

„Ja. Mein Mann hat dieses Anwesen gekauft, kurz nachdem Raúl geboren wurde. Sozusagen als Belohnung. Ich habe mich auf den ersten Blick in die Villa und den Garten verliebt. Ich habe ihn selbst so angelegt, Miguel führt das in meinem Sinne weiter. Ich möchte, dass alles so bleibt. Das hilft mir, mich an die guten Zeiten zu erinnern. Das da drüben ist der Baum, auf den Raúl immer geklettert ist, bis er mal herunterfiel und sich den Arm gebrochen hat. Der Baum ist für mich wie ein Denkmal.“ Sie hob die Hand und deutete auf ihn. „Es sieht doch aus, als ob er zu uns herüberwinkt, findest du nicht auch?“

Gianna spürte einen Kloß im Hals. Sie schluckte ihn hinunter. „Ja, wirklich.“

„Dieser Ort bedeutet mir so viel. Er strahlt so viel Frieden aus. Hier möchte ich immer sein … mitsamt den vielen schönen Erinnerungen.“

Sie waren eine Weile gegangen, und als sie wieder in die Villa zurückkehrten, nahm Gianna Teresa fest in den Arm.

Sie holte ein Geschenk, das sie neulich besorgt hatte, und reichte es der alten Dame. „Für dich, mit all meiner Liebe.“

„Darf ich es gleich öffnen?“

„Ja bitte.“

Vorsichtig entfernte sie die Schleifen und die Verpackung und öffnete die kleine Schmuckkassette. Ihre Augen strahlten vor Freude, als sie das Kettchen sah. „Oh, meine Liebe. Das ist wunderschön. Ich werde es wie einen Schatz hüten. Vielen Dank.“ Sie hob die Hand und tätschelte Giannas Wange. „Du wirst dich bald reisefertig machen müssen. Und ich muss mich wieder ausruhen. Sei vorsichtig, Liebes, Gott behüte dich. Ich danke dir von Herzen, dass du deine Zeit mit mir verbracht hast.“

Gianna war kurz davor zu weinen. „Ich liebe dich“, war das Einzige, was sie herausbringen konnte.

Teresa lächelte glücklich. „Und ich dich auch.“

Gianna schaffte es gerade noch bis zur Treppe, dann brach sie in Tränen aus.

In einer Stunde würde Miguel sie zum Flughafen fahren, wo der Firmenhubschrauber wartete, um sie nach Madrid zu fliegen. Von dort würde sie an Bord des Learjet an die Gold Coast geflogen.

Sie handelte richtig. Sie musste sicherstellen, dass alles, wofür sie in den vergangenen drei Jahren gearbeitet hatte, zu ihrer Zufriedenheit weiterlief.

Kurz bevor sie in den Helikopter stieg, schickte sie Raúl eine SMS. Eine weitere in Madrid während der Taxifahrt zum Flughafen Barajas.

Als der Fahrer auf den Zubringer zur Abflughalle einbog, überfielen sie große Zweifel, und die innere Stimme fragte: Was zum Teufel machst du da eigentlich gerade? Hast du den Verstand verloren?

Das Taxi fuhr in eine Haltebucht, der Fahrer schaltete den Motor ab.

Also gut, jetzt oder nie. „Tut mir leid, ich habe mich anders entschieden. Bitte bringen Sie mich zurück in die Stadt.“

Typisch Engländerin, sie war sich sicher, dass er so dachte. Man weiß nie, woran man mit ihnen ist.

„Sind Sie sicher, señora?“

Nie war sie sich einer Sache sicherer gewesen als jetzt.

„Ja.“ Sie nannte ihm die Adresse des Velez-Saldaña-Hauptsitzes. Dann sank sie in ihren Sitz zurück.

12. KAPITEL

Was aber wäre, wenn sie sich irrte?

Was, wenn Raúl gar nicht bis spät abends im Büro arbeitete? O Gott, bloß nicht daran denken.

„Warten Sie bitte“, sagte sie zu dem Fahrer und ging hinüber zum Eingang des Gebäudes, der um diese Zeit natürlich nicht mehr offen war.

Sie musste nur klingeln, in die Gegensprechanlage sprechen, darauf warten, dass man sie nach einem Blick auf den Monitor einließ. Dann brauchte sie nur noch zu den Aufzügen zu gehen. Immer schön eins nach dem anderen. Was sollte daran schwierig sein?

Nichts passierte. Tiefe Sorge überkam sie. Sie wollte schon zum Taxi zurückgehen, als eine freundliche Stimme aus dem Lautsprecher kam. „Señora, Señor Velez-Saldaña ist bereits daheim in seiner Wohnung. Soll ich ihn anrufen und ihm mitteilen, dass Sie hier sind?“

„Nein, danke.“ Sie war nervös und schob eine widerspenstige Locke hinters Ohr. „Ich würde ihn gerne überraschen.“

„Nun gut. Buenas noches.“

Sie ging zum Taxi und bat den Fahrer, sie zu Raúls Apartment zu fahren.

Während der Fahrt wurde sie immer nervöser. Ob es richtig war, was sie vorhatte?

Du kannst das. Die stumme Versicherung bestärkte sie in ihrem Entschluss, und als das Taxi am Vorplatz des Apartmentgebäudes anhielt, bezahlte sie und gab ein großzügiges Trinkgeld, nahm ihr Gepäck und ging zum Eingang hinüber.

Der Portier grüßte sie freundlich, geleitete sie zum Aufzug und drückte den Etagenknopf. Sie holte tief Luft, als die Tür mit leisem Surren zuglitt.

Oben angekommen befahl sie sich kneif jetzt nicht, drück einfach auf die Türklingel … und warte ab.

Dann stand er vor ihr in der weit geöffneten Tür. Sein dunkles Haar war zerzaust, als ob er gerade erst mit den Fingern hindurchgefahren wäre.

Er trug Piratenlook – schwarze Hosen, ein weißes Baumwollhemd, das bis zur Hüfte aufgeknöpft war. Er sah ernst drein, als er den Ausdruck in ihren Augen zu deuten versuchte.

„Ich bin nicht abgeflogen.“ Was offensichtlich ist, dachte sie.

Raúl nickte. „Der Pilot hat es mir berichtet. Ich hab alle Hebel in Bewegung gesetzt, um herauszufinden, was du vorhast.“

„Ich hatte schon die Absicht zu fliegen“, erklärte sie.

„Was hat dich davon abgehalten?“

Sie sagte nur ein einziges Wort: „Du.“

„Aber es war deine Entscheidung abzureisen.“

„Es war die falsche Entscheidung.“

Er trat zur Seite und bedeutete ihr einzutreten.

Während sie das tat, leuchteten ihre Augen. All ihre Gefühle lagen in diesem Blick. „Ich liebe dich!“

Raúl schloss kurz die Augen, öffnete sie wieder, stieß Luft durch die Zähne aus, hob den Arm und strich leicht mit einem Finger über ihre Unterlippe. „Gracias a dios. Ich dachte schon, ich würde das nie mehr von dir hören.“

Die Wärme, die in seinem Lächeln lag, ließ ihr Herz schmelzen.

„Ich habe dich immer geliebt.“ Weiter kam sie nicht.

Er beugte sich über sie und küsste sie leidenschaftlich.

Gianna schob die Hände in sein ja ohnehin schon weit geöffnetes Hemd. Die samtweiche Haut und die festen Muskeln darunter fühlten sich herrlich an. Sie schob das Hemd über die Schultern nach unten, zog es aus der Hose und ließ es einfach fallen. „Du hast zu viel an.“

Er lachte, als sie seinen Gürtel löste und den Reißverschluss der Hose öffnete.

Auch er machte sich nun schnell daran, Gianna zu entkleiden.

Schließlich standen sie beide nackt voreinander.

„Ich hätte dich nie verlassen dürfen“, flüsterte sie heiser.

„Später.“ Er strich ihr leicht über die Wangen. „Jetzt hab ich andere Pläne.“

Sie gurrte leise. „Ach ja?“, während er sie ins Schlafzimmer trug.

„Si.“

Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als er sie auf das Bett legte und seine Lippen zu ihrem Nabel und von dort unaufhaltsam weiter nach unten wandern ließ.

Wie Hilfe suchend grub sie ihre Finger in sein Haar, als die Spitze seiner Zunge ihre sensibelste Stelle berührte und unendlich langsam reizte. Bald schon flehte sie ihn an, sie zu erlösen.

Gianna warf den Kopf hin und her, als das leidenschaftliche Gefühl immer stärker wurde und fast nicht mehr auszuhalten war. Schließlich erzitterte ihr Körper in einem langen Höhepunkt … wieder und wieder …

Raúl zog eine lange Spur von Küssen über ihren Körper nach oben, bis er an ihrem Mund ankam, den er mit einem leidenschaftlichen Kuss verschloss. Dann erst drang er quälend langsam in sie ein, spürte, wie sie darauf wartete … und begann sofort kräftig zuzustoßen. Sie verloren sich völlig in ihrer entfesselten Leidenschaft und ließen sich von den Wellen der Lust zu einem unglaublich intensiven Höhepunkt tragen.

Als sie hinterher total erschöpft nebeneinander lagen, fühlte Gianna wieder ganz stark, dass es nicht nur ein eins werden ihrer Körper war, was hier stattgefunden hatte, sondern ebenso ein eins werden von Seele und Geist. Bei niemandem außer Raúl würde sie je dieses Gefühl verspüren.

Gianna schaute Raúl lange an, bevor sie erklärte: „Du bist mein Lebensmittelpunkt. Mein Ein und Alles. Ohne dich kann ich nicht mehr leben.“

Er küsste sie zärtlich. „Glaubst du, mir ginge es anders?“, antwortete er. „Für mich gibt es nur dich, querida, nur dich allein. Von Beginn an. Es ist nicht nur Sex. Wir lieben einander wirklich … und das drückt sich natürlich auch über unsere Körper aus – so unglaublich intensiv und schön.“

Wieder küsste er sie sehr zärtlich. „Mi mujer – meine Frau, du bist die Luft, die ich zum Atmen brauche, glaub es mir. Mi vida – mein Leben.“

In all den kommenden Jahren, dachte Gianna, würde ihre dreijährige Trennung nicht weiter ins Gewicht fallen – sie würde nichts als ein kleiner Webfehler in ihrem Leben sein. Eine kleine Unebenheit, die daran erinnerte, dass nichts im Leben perfekt ist. Eine gute Ehe basierte auf Vertrauen, auf Treue und Liebe … ewiger Liebe.

Einen wehmütigen Moment lang überlegte sie, wie schön es wäre, mit einer Feier den Neuanfang zu zelebrieren.

„Möchtest du mir etwas sagen?“

Wie ist das möglich, dass er immer ahnt, was mich bewegt? Sie lagen im Bett, es war dunkel. Sie hatte weder etwas gesagt noch sich gerührt.

Sein leises Lachen machte sie ganz glücklich.

„Dein Herz hat einfach ein bisschen schneller geschlagen“, erklärte er.

Die Feier war eine spontane Idee, doch sie gefiel ihr jeden Moment besser. „Ich muss erst noch darüber nachdenken.“

Eine Erneuerung ihres Schwurs. Auf Teresas Anwesen. Einfach nur mit ein paar engen Freunden. Anschließend einfach nur ein kleines Festessen.

Für Teresa wäre das ein Geschenk.

Einfach konnte man vergessen, erkannte Gianna sehr bald. Teresa hatte sich mit solcher Begeisterung in die Vorstellung von einer Feier verliebt, dass niemand sie bremsen konnte.

Ein neues Kleid, eine Gästeliste, Blumen für die Eingangshalle und das Speisezimmer … Was hielte Gianna von weißen Rosen als Brautstrauß?

Aus nur ein paar engen Freunden wurden augenblicklich vierzig Gäste.

Die Villa wurde zur quirligen Organisationszentrale. Teresa war ganz im ihrem Element, und das Fest begann rasch Konturen anzunehmen.

Giannas Bruder Ben war der Einzige, der Bedenken äußerte, als sie ihn telefonisch über ihre Entscheidung informierte.

„Bist du dir ganz sicher?“, fragte er besorgt.

Es gab keine Zweifel mehr. Nicht einen. „Absolut!“

„Willst du wirklich alles an der Gold Coast aufgeben, um für immer nach Madrid zu ziehen?“

„Ja.“ Keine Millisekunde Zögern lag in ihrer Stimme. „Freu dich doch mit mir, Ben.“

Sie erklärte ihm, dass Sierra vor drei Jahren sehr geschickt eine Intrige gesponnen hatte, deren Opfer sie geworden war. Gianna meinte, sie hätte Raúl und seiner Version damals schon glauben sollen, sei aber froh, dass wenigstens jetzt endlich alles aufgeklärt war.

„Wenn das so ist, kann ich dich nur beglückwünschen“, versicherte Ben ihr von Herzen.

Und dann hatte sie ja noch alles mit Annaliese besprechen müssen. Deren erste Reaktion war: „Das kann doch nur ein Scherz sein!“

„Nein, ich meine es absolut ernst.“

„Du bleibst bei deinem Ehemann, wirst in Spanien leben, und bietest mir die Position der Geschäftsführerin an? Und dazu noch eine Gehaltserhöhung und einen erfolgsabhängigen Bonus?“

„Genau.“

„Wow!“

„Kann ich das als Ja verstehen?“, fragte Gianna lachend.

Ein Jubelschrei war die Antwort.

Dann setzte Gianna noch eins drauf: „Du willst nicht zufällig ein Apartment in Main Beach mieten?“

Zuerst herrschte Schweigen. Kurz darauf kam die erstaunte Frage: „Dein Apartment?“

„Genau das.“

„Das war immer schon mein heimlicher Traum. Wie hoch soll die Miete sein?“

„Wie viel bezahlst du für deine jetzige Wohnung?“

Annaliese nannte eine Zahl, und Gianna korrigierte sie ein wenig nach oben. „Denkst du, du kannst das schaffen?“

„Ja.“

„Dann sind wir im Geschäft. Den Papierkram lassen wir die Anwälte machen.“

„Würde es dir sehr viel ausmachen, wenn ich dich zurückrufe und mir noch einmal von dir bestätigen lasse, dass das alles kein Traum ist?“

„Nein, tu das ruhig, Du hast ja meine Handynummer.“

„Danke.“

Gianna beendete das Gespräch und sah Raúl aus dem Badezimmer kommen.

„Fertig?“

„Annaliese wird mich gleich zurückrufen.“

Im selben Augenblick klingelte ihr Handy. Sie musste über die Unsicherheit, die in Annalieses Stimme lag, schmunzeln, bevor sie die Details noch einmal erläuterte. „Ich bestätige dir alles noch einmal per Mail innerhalb der nächsten Stunde.“

„Du wirst es nicht bedauern“, schwor Annaliese. „Ich kann unglaublich dankbar sein. Habe ich dir das schon gesagt?“

Sie unterhielten sich noch kurz, dann war das Gespräch beendet.

„Müde?“, fragte Raúl.

Gianna wandte sich ihm zu. „Ein wenig. Es war ein anstrengender Tag mit all der Planerei.“

13. KAPITEL

Der große Tag war gekommen. Am Vormittag ging es in der Villa zu wie in einem Bienenstock – die Blumen wurden geliefert, die Räume geschmückt. Der Cateringservice traf erste Vorbereitungen in der Küche.

Gegen Mittag beruhigte sich die Lage etwas.

Die Blumenarrangements in dem großen Salon, wo die Feierlichkeit stattfinden sollte, waren wunderschön. Auf den Tischen lagen Decken aus feinstem Leinen, darauf stand edles Porzellangeschirr, Silberbesteck und Kritallgläser.

„Großartig“, lobte Gianna und umarmte Teresa. „Ich danke dir sehr.“

„Es war mir wirklich ein Vergnügen.“ Teresa nahm Giannas Gesicht in beide Hände und küsste sie auf die Wangen. „Nun ist es aber an der Zeit, dass du dich auch fertig machst.“

In ihrer Suite lagen Brautkleid und neue schicke Spitzenwäsche ausgebreitet, Stilettos standen bereit. Gianna entdeckte außerdem eine schmale Schmuckschatulle und öffnete sie gespannt.

Ein atemberaubend schöner Saphir an einer Goldkette, eingefasst von Diamanten, ruhte auf einem Kissen aus weißer Seide. Daneben lagen passende Ohrringe. Es war der Schmuck, den Raúl neulich für eine astronomische Summe ersteigert hatte.

Neben der Schatulle lag eine Karte. Mit zitternden Fingern nahm Gianna sie auf.

Für meine wunderschöne Frau. In Liebe, Raúl.

Tränen standen ihr in den Augen. Schnell blinzelte sie sie fort. Nein, sie würde jetzt nicht weinen.

Sie duschte, zog sich an, trug Make-up auf, richtete ihre Haare und schlüpfte schließlich in die eleganten elfenbeinfarbenen Stilettos. Sie passten perfekt zu dem Kleid aus elfenbeinfarbener Seide und Spitze. Es umschmeichelte ihre schlanken Kurven und der tiefe Ausschnitt hinten bot einen verführerischen Blick auf ihren Rücken.

Vorsichtig legte sie die Ohrringe an, dann die Kette …

Um ihre Nerven zu beruhigen, atmete sie tief durch, griff nach dem Rosenbukett und machte sich auf den Weg, um Raúl am oberen Ende des Treppenaufgangs zu treffen.

Er wartete bereits und sah unbeschreiblich männlich aus in seinem dunklen Anzug und dem gestärkten weißen Hemd, zu dem er eine silberfarbene Krawatte trug.

Er strahlte etwas aus, was sie ihr Leben lang im Herzen behalten würde. Liebe. Liebe in all ihren Facetten, Liebe für sie.

Ein wenig schüchtern lächelte sie ihn an, legte eine Hand auf die Marmorbalustrade und schritt langsam und anmutig die Treppe hinunter.

Teresa wartete unten auf sie. Ihre Miene strahlte Zuversicht und große Freude aus, als Raúl seiner Ehefrau folgte, ihre Hand nahm und sie an seine Lippen führte.

Er betrachtete sie eindringlich. „Du bist wunderschön“, sagte er mit rauer Stimme.

In diesem Augenblick gab es nur noch Raúl! Der Mann, mit dem sie ihr zukünftiges Leben teilen würde. Und die elektrisierende Erkenntnis, dass er die andere Hälfte ihrer Seele war. Dass es nichts und niemanden auf Erden gab, der zu zerstören vermochte, was sie aufgebaut hatten.

Sachte fuhr er mit seinen Lippen über ihre Wangen. „Bist du bereit?“

Nie hatte Gianna größere Sicherheit gespürt. „Ja.“

„Gott schütze euch“, gab Teresa ihren Segen und blinzelte ihre Tränen fort.

Der offizielle Teil der Feier begann – ein Pfarrer sprach bedeutungsvolle Worte. Danach erneuerte Raúl sein Ehegelöbnis. Dabei ließ er Gianna keinen Moment aus den Augen.

Die Zeit schien stillzustehen und sie die einzigen beiden Personen im Raum zu sein. Alles gipfelte in diesem feierlichen Augenblick.

Sie hatte sich einen Text ausgedacht und hundert Mal geprobt. Doch nun sprach sie das, was in ihrem Herzen geschrieben stand.

„Ich schenke dir meine Liebe“, schwor sie mit ruhiger Stimme. „Ich schenke dir mich, solange ich lebe … und darüber hinaus.“

Der Geistliche zwinkerte beim Ringtausch mit den Augen. Gianna schaute ergriffen, als Raúl einen mit Diamanten besetzten Ring über ihren Ringfinger streifte, gefolgt von einem riesigen Solitär. Dann nahm er einen Ring aus seiner Anzugtasche und streifte ihn über den Ringfinger der rechten Hand.

Es war ihr alter Ehering – sie hatte ihn heute Morgen abgenommen und Raúl für diese Zeremonie gegeben. Die neuen Ringe an der linken Hand sollten den Neubeginn symbolisieren.

Raúl führte ihre beiden Hände an die Lippen – es war wie ein stiller Gruß, der die Vergangenheit mit der Gegenwart verband und auf eine vielversprechende Zukunft deutete.

Dann war es an ihr, das Gleiche zu tun. Sie streifte ihm den neuen Ring an der linken Hand auf den Ringfinger, bevor auch sie den ersten Trauring an den rechten Ringfinger steckte.

„In Ewigkeit“, schwor sie und führte nun seine Hände an ihre Lippen.

Schließlich zog er sie an sich und küsste sie so sanft, dass sie mit den Tränen zu kämpfen hatte.

Für sie war es der schönste Tag in ihrem Leben. Ein Tag voller Glück und Liebe und der Hoffnung auf eine Zukunft, die ausgefüllt war mit beidem.

Eine Zukunft, die ihnen beiden gemeinsam gehörte.

Eine Familie mit einem Kind … mit Kindern, verbesserte sie sich in Gedanken und klammerte sich an die Hoffnung, dass der Grundstein dazu bereits gelegt war.

Doch wahrscheinlich war es noch viel zu früh, um überhaupt nur an die Möglichkeit zu denken. Es waren ereignisreiche Wochen gewesen … Dass ihre Monatsblutung drei Tage überfällig war, musste noch nicht heißen, dass sie schwanger war, obwohl sie betete, dass es so sein möge.

Vorsichtshalber trank sie nur wenig von dem Champagner und hielt sich ansonsten an Wasser. Ob Raúl es bemerkte? Oder Teresa? Oder sonst irgendjemand?

Ein sehnsüchtiges Lächeln umspielte ihren Mund, als sie sich ein Kind mit blonden Locken auf dem Arm ihres Vaters vorstellte … ein Kind mit Raúls dunklen Augen und dem Versprechen, so zu werden wie sein Vater.

Das Leben … ihre Zukunft … ausgebreitet vor ihren Augen. Ein Abenteuer, erfüllt von Freude, Lachen und Liebe.

Über allem … Liebe. Immerwährende Liebe.

„Der Abend wird bald zu Ende und die Gäste verschwunden sein.“ Seine Hand strich leicht über ihren Nacken. „Danach bist du mir schutzlos ausgeliefert.“

„Versprochen?“

Sie legte eine Hand auf seinen Oberschenkel und konnte einen Muskel zucken fühlen. Mit ihren Fingern zog sie einen Pfad, der sie nahe an gefährliche Zonen führte, bevor sie die Hände zurück in den eigenen Schoß legte.

„Vorsichtig, mi mujer“, warnte er behutsam.

„Bin ich immer.“

Um elf Uhr begab sich Teresa in ihre Suite. Die alte Dame war mit den Aufregungen des heutigen Tages gut zurechtgekommen. Doch jetzt konnte sie nicht länger verbergen, dass sie müde war und die Energie schwand.

Um Mitternacht verabschiedeten sich dann auch die letzten Gäste.

Raúl schloss die Eingangstür ab und aktivierte die Alarmanlage.

Ohne Vorwarnung hob er Gianna hoch und trug sie zur Treppe.

Sie musste lachen. „Ich kann auch allein gehen.“ Es war nur ein halbherziger Protest, denn sie mochte seine Stärke, die Sicherheit, die sie in seinen Armen verspürte.

Seine Lippen berührten ihr Haar, als er sie die Treppe hinauftrug. „Ist diese Tradition nicht etwas Schönes?“

„Ich verabscheue alles, was deine …“, ein glucksendes Lachen kam aus ihrem Mund, „… deine Manneskraft schmälern könnte“, vollendete sie den Satz, als er die obersten Stufen erreicht hatte und sich dem Gästeflügel zuwandte.

Doch dass seine Manneskraft, wie Gianna es genannt hatte, nicht gelitten hatte, bewies er umgehend.

Schließlich kuschelte Gianna sich heftig atmend an ihn.

„Möchtest du mir etwas sagen?“

„Deine Liebesfähigkeit steht außer Frage.“

Raúl hob eine Braue und küsste sie leicht auf die Stirn. „Und das wird auch so bleiben.“

Sie war sein. Wunderschön – ihr Körper und ihr Geist.

Wichtiger als alles andere auf der Welt.

Ein Mensch, den er jeden einzelnen Tag schätzen wollte. Bis ans Ende seiner Tage.

EPILOG

Cassandra Teresa Velez-Saldaña kam zwei Wochen vor dem errechneten Termin zur Welt. Sie habe es wohl eilig gehabt, auf die Welt zu kommen und die Kraft ihrer Lungen auszuprobieren. Dies war der Kommentar ihres Vaters, als er das Baby auf seinem Arm wiegte, bevor er es der Mutter auf die Brust legte. Die Kleine hatte einen heftigen Schluckauf, der jedoch bald aufhörte. Auf ihrer Mutter wurde sie ganz ruhig.

Dunkles Haar, ausgeprägte Züge und schon jetzt einen eigenen Kopf, dachte Raúl, als die Kleine auf dem Arm einer Schwester auf die Säuglingsstation gebracht wurde und dabei heftig protestierte.

„Gracias a dios.“ Diese Worte flüsterte er direkt in Giannas Ohr. „Meine wunderschöne Frau“, sagte er liebevoll. „Du bist die Liebe meines Lebens.“

Oft noch würde er diesen Satz wiederholen. Und Gianna würde nicht müde werden, ihn immer wieder zu hören.

Glücklich lächelnd streichelte sie mit einer Hand über seine Wange. „Ich werde dich immer lieben.“

– ENDE –

Jennie Lucas

Bittersüß ist meine Rache

1. KAPITEL

Ein Märchen schien Wirklichkeit geworden zu sein.

Noch vor drei Monaten hatte Rose Linden kaum ihre Rechnungen bezahlen können, doch jetzt musste sie sich nicht länger mit zwei Jobs in San Francisco herumplagen und den gefrorenen Regen von der Windschutzscheibe ihres alten Autos kratzen, das abends nur mit Starthilfe angesprungen war. Denn vor einer Stunde war sie zur Baroness geworden und brauchte nur noch mit den Fingern zu schnippen, um zu bekommen, was sie wollte.

Und Lars Växborg war ihr Ehemann.

Rose stand im Ballsaal seines Schlosses in Nordschweden und sah zu ihrem Ehemann hinüber. In seinem Smoking sah der schlanke, blonde Baron sehr elegant aus. Er nippte an seinem Champagnerglas, während er tief ins Gespräch mit ein paar jungen Damen versunken war.

Nun war sie seine Frau. Eigentlich hätte sie begeistert sein müssen. Doch als sie durch den Saal zu Lars hinüberstarrte, spürte sie plötzlich, dass sie keine Luft mehr bekam.

„Was für eine tolle Hochzeit, Baroness“, zog ihr Vater sie auf, ehe er die Stirn runzelte. „Aber warum bist du denn so abgemagert, mein Kleines? Bist du vielleicht krank?“

Ihre Mutter stieß ihn in die Seite. „Heute ist ihr Hochzeitstag“, zischte sie. „Rose sieht wunderschön aus.“

Vorwurfsvoll sah er seine Frau an. „Nur noch Haut und Knochen, das ist sie.“

Ihre Mutter klopfte sich auf die rundlichen Wangen. „Ehe ich dich geheiratet habe, Albert, habe ich eine Diät gemacht …“ Sie seufzte. „Aber das ist schon fünf Kinder her. Du meine Güte, lass Rose doch die Freude an ihrer schlanken Figur. Lange wird unsere Tochter sie sowieso nicht mehr behalten können.“

Doch Rose lachte nicht wie sonst, wenn ihre geliebte Familie sie aufzog. Sie verschwieg auch, dass sie nicht absichtlich abgenommen hatte. Vielmehr konnte sie sich in Gegenwart von Lars einfach nie entspannen, obwohl er, oder vielleicht gerade weil er ihr ständig versicherte, dass sie in jeder Hinsicht perfekt sei.

Sie hatte sich eingeredet, dass es die übliche Aufregung am Hochzeitstag sei, doch obwohl sie ihr Eheversprechen bereits abgegeben hatte, war ihr immer noch übel. Vielleicht weil sie seit gestern nichts mehr gegessen hatte? Oder lag es an dem viel zu eng geschnürten Mieder, das ihre Brüste fast herausquellen ließ?

Mit ihrem langen weißen Kleid und der funkelnden Diamantentiara über einem langen Spitzenschleier hätte sie sich vor dem Traualtar wie das perfekte Aschenputtel fühlen müssen. Stattdessen quälte sie das Gefühl, in diesem Schloss fehl am Platz zu sein. Und wenn es um die Gefühle ihrer Kinder ging, war ihre Mutter aufmerksam wie ein Bluthund. Sie konnte förmlich sehen, wie Veras Stirn sich in Falten legte. Gleich würde sie ihr Fragen stellen, die Rose nicht beantworten konnte – nicht einmal sich selbst.

Zitternd stellte Rose ihre Kristallflöte auf dem Tablett des Serviermädchens ab, das gerade vorbeiging. „Ich will draußen ein bisschen frische Luft schnappen.“

„Wir kommen mit.“

„Nein, bitte. Ich brauche nur eine Minute. Allein …“

Damit wandte sie sich ab und floh aus dem Ballsaal. Sie hastete die leeren Schlossflure entlang hinaus in die dunkle Winternacht. Draußen lehnte sie sich schwer gegen die mittelalterliche Tür. Sie kratzte über den Stein, ehe sie sich mit einem tiefen, satten Laut schloss, der in dem weißen, gespenstischen Garten widerhallte.

Rose atmete die eisige Februarluft ein, die ihr in die Lungen schnitt.

Sie war jetzt verheiratet.

Und sie hatte geglaubt, dass sie sich … anders fühlen würde.

Mit ihren neunundzwanzig Jahren war sie von ihren Freunden und Geschwistern schon lange bemitleidet worden, die, außer ihrem jüngsten Bruder, schon alle verheiratet waren. Immer wieder hatten sie ihr vorgehalten, sie sei zu wählerisch. „Worauf wartest du denn, Rose? Auf den Märchenprinzen?“ Allein in ihrem kleinen Apartment, hatte Rose dann geweint, jedoch an ihrem Grundsatz festgehalten. Sie wollte auf die große Liebe warten, selbst wenn es ewig dauern würde.

Und dann war Lars in das Restaurant in San Francisco spaziert, in dem sie morgens arbeitete. Er hatte sich an die Bar gesetzt und Frühstück bestellt.

San Francisco war eine weltoffene, bunte Stadt, in der sich sehr viel mehr Menschen tummelten als in der kleinen Küstenstadt im Süden, wo Rose aufgewachsen war. Doch selbst in einer Stadt wie San Francisco fiel ein Mann wie Lars auf. Ein steinreicher, attraktiver Aristokrat, der in Oxford studiert hatte und über ein altes Schloss in Schweden verfügte. Vom ersten Moment ihres Kennenlernens hatte er Rose nicht mehr aus den Augen gelassen.

Schon vorher waren ihr die Männer hinterhergelaufen, aber sie war nie interessiert gewesen. Doch Lars mit seinem umwerfenden Charme, mit dem er ihr Komplimente machte, hatte sie begeistert. Eine Woche später schlug er ihr vor zu heiraten. „Lass uns durchbrennen, noch heute“, bat er. „Ich kann es gar nicht abwarten, dich zur Frau zu haben.“ Nachdem sie zugestimmt hatte, fand er sich mürrisch mit einer weiteren Woche ab, genug Zeit, damit ihre Familie anreisen konnte. Denn als sie ihn um eine kleine Hochzeit in ihrer Heimatstadt bat, hatte er stattdessen Flüge für ihre gesamte Familie – Großmutter, Eltern und ihre fünf Geschwister samt Familien – ins nördliche Schweden arrangiert.

Die Hochzeit war traumhaft gewesen. Und heute Nacht würden sie zum ersten Mal miteinander schlafen.

Hatte Rose deshalb so ein mulmiges Gefühl, als würde sie ins Bodenlose stürzen? Vielleicht fühlte sie sich krank, weil sie so nervös war? Verbissen redete sie sich ein, dass es nichts gab, vor dem sie sich ängstigen musste. Absolut nichts.

Und trotzdem überlief sie eine eiskalte Gänsehaut, als sie an ihr Versprechen dachte, das sie von jetzt an für immer an Lars band. An diesem Tag hatte sie den Mann ihrer Träume geheiratet. Warum hatte sie trotzdem das Gefühl, fliehen zu müssen? Was stimmte nicht mit ihr?

Sie stieß sich von der schweren Schlosstür ab, überquerte die Brücke, die sich über den zugefrorenen Burggraben spannte, und betrat den stillen Garten. Ihre weißen Tüllröcke, die hinter ihr her schleiften, wirbelten kleine pudrige Wolken aus Schnee auf, der im Mondlicht wie Diamanten glitzerte.

Es war eine klare Nacht. Als sie hochsah, verschlug es ihr fast den Atem, als blassgrüne Lichter plötzlich über den Himmel zogen. Das Nordlicht. Noch nie hatte sie so etwas Wunderschönes, Fremdartiges gesehen. Der Zauber nahm ihre Seele gefangen, und sie schloss die Augen.

„Bitte“, betete sie leise, „mach, dass es eine glückliche Ehe wird.“

Doch als sie die Augen wieder öffnete, waren die Nordlichter verschwunden und hatten einen dunklen Himmel hinterlassen.

„Dann sind Sie also die Braut“, erklang plötzlich eine tiefe Stimme hinter ihr.

Aufgeschreckt wirbelte Rose herum.

Ein Mann, dunkel wie ein Schatten, stand vor drei schwarzen Geländewagen am Rand der gekiesten Auffahrt. Fahles Mondlicht fiel auf seine schwarzen Haare und den langen schwarzen Umhang.

Rose zitterte, als hätte sie einen Geist vor sich. „Wer sind Sie?“, brachte sie flüsternd heraus.

Er sagte kein Wort, kam nur näher.

Sein argwöhnischer Blick ängstigte sie. Plötzlich wurde Rose bewusst, wie weit sie sich schon vom Schloss entfernt hatte. Sie wusste, wie laut es in dem überfüllten Ballsaal in dem anheimelnd warmen Schloss war. Ein Kammerorchester spielte, während Hunderte von lachenden, trunkenen Gästen sich laut unterhielten. Würde sie da überhaupt jemand hören, wenn sie um Hilfe schrie?

Gott, wie albern! Sie war in Schweden. Es gab keinen sichereren, freundlicheren Ort als diesen.

Ohne auf ihren Instinkt zu hören, der ihr zur Flucht riet, verschränkte Rose die Arme über dem weißen Mieder, hob das Kinn und wartete auf eine Antwort.

Unmittelbar vor ihr blieb der Fremde stehen, sein Körper nur Zentimeter von dem ihren entfernt. Mit seiner muskulösen Figur und den breiten Schultern musste er fast doppelt so viel auf die Waage bringen wie sie. Zudem war er so groß, dass sie ihm gerade einmal bis zur Schulter reichte.

Mit schwarz funkelnden Augen sah er zu ihr hinunter. „Sind Sie allein hier draußen?“

Kälte kroch über ihre Arme, die nur von weißer, zarter Spitze bedeckt waren. Sie schüttelte den Kopf. „Drinnen im Ballsaal sind Hunderte von Menschen.“

Sein harter, sinnlicher Mund verzog sich nach oben.

„Aber Sie sind nicht im Ballsaal. Sondern allein. Wissen Sie denn nicht“, fügte er sanfter hinzu, „wie kalt eine Winternacht sein kann?“

Kalt. Ein Schauer durchlief sie. Ganz egal, wie sehr man das alte Schloss heizte oder wie viele Pullover sie trug, ganz egal, wie oft Lars ihr versicherte, dass sie vollkommen war – gar nichts anderes sein konnte als vollkommen –, war ihr in der funkelnden, erlesenen Schönheit seines Schlosses nie warm geworden. Aber das würde sie einem Fremden nicht anvertrauen. „Ein bisschen Schnee macht mir nichts aus.“

„Wie mutig.“ Die schwarzen Augen des Mannes wanderten über ihren Körper und hinterließen brennende Spuren. „Sie wissen ja, warum ich gekommen bin.“

„Natürlich“, entgegnete sie verwirrt.

„Und Sie sind nicht weggelaufen?“

Rose zuckte leicht zusammen, während sich ihre Füße wie von selbst ein kleines Stück rückwärts bewegten. „Warum sollte ich davonlaufen?“

Eindringlich sah er sie an, als wollte er bis in ihre Seele vordringen. „Dann übernehmen Sie also tatsächlich die Verantwortung für Ihr Verbrechen?“

Seine Gesicht war zu brutal, sein Körper zu muskulös, um anziehend zu wirken. Aber es war schwer, seine Miene genau zu ergründen. In den Schatten der Mondnacht sah er aus wie ein Vampir, der jedes bisschen Licht aufsaugte, trotz des leuchtenden Schnees um sie herum. Seine dunkle Bedrohlichkeit rührte nicht nur von seinen schwarzen Haaren, den dunklen Augen und dem schwarzen Umhang. Etwas in seiner Haltung jagte ihr Angst ein.

Und trotzdem zwang sie sich, stehen zu bleiben. Sie warf einen Blick zurück zum Schloss, um sich Mut zu machen. Ihr Mann und ihre Familie waren in der Nähe. Also kein Grund, sich zu ängstigen. Sicher war sie schon so überreizt, dass sie inzwischen Gespenster sah.

„Mit ‚Verbrechen‘ meinen Sie doch nicht die Hochzeit, oder?“, erwiderte sie leichthin. „Vielleicht ist die Feier ein wenig übertrieben, aber das ist wohl kaum strafbar.“

Doch der Mann lächelte nicht einmal.

„Tut mir leid“, sagte sie. „Ich sollte nicht darüber scherzen. Sie müssen wohl lange unterwegs gewesen sein, um zu unserer Hochzeit zu kommen, und haben dann festgestellt, dass Sie eine Stunde zu spät dran sind. Das würde jeden verärgern.“

„Verärgern?“, knurrte er.

„Ich hole Ihnen von drinnen ein Glas Champagner“, drängte sie, während ihre Füße sich langsam zurück zum Schloss bewegten. „Lars wird sich sehr freuen, Sie zu sehen.“

Plötzlich stieß der Mann ein Lachen aus. „Ach ja?“

Rose blieb stehen. „Sind Sie denn kein Freund von Lars?“

Der Mann trat näher zu ihr.

„Nein“, sagte er. „Ich bin kein Freund.“

Er ragte vor ihr auf, ohne dass sein Körper sie berührte, und tauchte sie in Dunkelheit. Seine körperliche Stärke empfand sie als Bedrohung.

Jetzt wusste sie, dass ihr Instinkt sie nicht getrogen hatte.

Sie musste sich in Sicherheit bringen – sofort.

„Entschuldigen Sie“, bat Rose und stolperte rückwärts. „Mein Mann wartet auf mich. Und Hunderte von Gästen – darunter Sicherheitsbeamte und Polizisten – sie freuen sich schon auf unseren ersten Tanz als verheiratetes Paar.“

Der Mann umklammerte ihren Arm, um sie an der Flucht zu hindern.

„Verheiratet?“, erwiderte er in kalter Wut.

Warum sah er sie an, als wollte er sie töten? „Ja, heute ist unser … Sie tun mir weh!“

Mit hartem Griff hielt er sie fest. Abgrundtiefer Zorn lag in seinen schwarzen Augen, als er sie anstarrte. Sein Blick wanderte über ihre Brüste, die aus dem engen Mieder quollen, dann weiter zu dem großen Diamantring, der an ihrer linken Hand funkelte.

Schließlich sah er ihr wieder in die Augen. „Für das, was Sie beide getan haben, sollten Sie in der Hölle schmoren.“

Entgeistert starrte sie ihn an. „Wie bitte? Wovon reden Sie?“

Mit brutalem Griff zog er sie an sich, sodass ihre Tüllröcke um seine muskulösen Beine schwangen.

„Sie wissen es“, sagte er grimmig. „Und Sie wissen auch, warum ich gekommen bin.“

„Nein“, keuchte sie und wand sich in seinem Griff. „Sind Sie verrückt geworden? Lassen Sie mich los!“

Ein eisiger Wind wehte ihren Schleier über dem blonden Knoten hoch. Rose spürte die verhaltene Kraft und Feindseligkeit, die der Körper des Fremden verströmte, und für einen Moment glaubte sie sich in einem mittelalterlichen Traum aus Eis, Feuer und kriegerischen Normannen verloren.

Aber das hier war kein Traum.

„Ich wusste, dass Sie eine Lügnerin sind“, zischte er ihr ins Ohr. Sie sah, dass ihr kalter Atem sich mit seinem vermischte und wie Nebel um sie herumwirbelte, ehe er zurücktrat und sie mit hartem Blick musterte. „Aber ich wusste nicht, dass Sie so schön sind.“

„Sie … Sie müssen da irgendetwas verwechseln.“ Rose fuhr mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. Sein dunkler Blick wanderte zu ihrem Mund und verfolgte die Spur ihrer Zunge.

Ihre Lippen brannten unter seinem Blick, der eine sengende Spur über die Ohrläppchen, die Brüste und hinunter zu ihrem Bauch legte.

„Nein, es besteht keine Verwechslung“, sagte er barsch und umklammerte fest ihre Schultern. „Sie haben ein Verbrechen begangen. Jetzt werden Sie dafür zahlen.“

„Entweder sind Sie betrunken – oder verrückt!“

Rose trat gegen sein Schienbein und entwand sich seinem Griff. In Panik floh sie zu dem hell erleuchteten, warmen Schloss, mit seiner Musik und dem Champagner, der dort in Strömen floss. Zu ihrer Familie, ihrem frischgebackenen Ehemann und all den vielen vergnügten Schweden, die ausgelassen feierten.

Doch der Fremde holte sie ein. Sie spürte seine Hände, die sie hart umklammerten, und schrie auf.

Mit wütendem Knurren hob er sie in seine Arme, presste sie gegen seine Brust, als ob sie leicht wäre wie eine Feder. Ihr weißer, luftiger Schleier wehte hinter ihnen her, als er sie durch den verschneiten Garten trug.

„Was soll das?“, schrie sie und wand sich verzweifelt in seinen Armen. „Lassen Sie mich los! Hilfe! So helft mir doch!“

Doch niemand kam. Keiner im Schloss konnte über die laute Musik hinweg ihre Schreie hören.

Grimmig stapfte der Mann mit Rose auf den Armen durch den Schnee zu den drei schwarzen Geländewagen, die sie im dunklen Innenhof erwarteten. Sie hörte, wie drei Motoren gestartet wurden. Erneut schrie sie auf und kämpfte mit all ihrer Kraft gegen ihn an, doch ihr Entführer schien kaum etwas davon zu bemerken.

Was konnte Rose schon ausrichten gegen seine Kraft und Stärke?

Er drängte sie auf den Rücksitz des letzten Geländewagens, schlüpfte dann neben sie und schloss die Tür.

„Los“, befahl er.

Der Fahrer trat auf das Gaspedal und wirbelte Schnee und Kies auf. Die anderen zwei Wagen fuhren ihnen voraus in die dunklen, bewaldeten Berge.

Endlich ließ der Fremde Roses Handgelenk los und sah sie mit finsterem Blick an.

Sie drehte sich um und starrte hinten aus dem Fenster, nur um zu sehen, dass das Schloss aus ihrem Blickfeld verschwand. Ihre Familie, ihr Ehemann, all das was sie mit ihrem Verstand erfassen konnte und was sie kannte – es war verschwunden.

Mit ersticktem Keuchen sah Rose den Verrückten an, der neben ihr saß, den dunklen Fremden, der ihr gerade all die Menschen genommen hatte, die sie liebte. „Sie haben mich entführt“, wisperte sie. „Von meiner eigenen Hochzeitsfeier.“

Mit leerem Blick starrte der Mann sie an. Sein Kiefermuskel zuckte.

Sie rückte von ihm ab und presste sich gegen die Tür. „Was wollen Sie mit mir machen? Warum nehmen Sie mich mit?“

Die Lippen des Mannes verzogen sich zu einem bedrohlichen Lächeln, während er sich in seinem Sitz zurücklehnte. Seine dunklen Augen schienen sich voller Bosheit und Abscheu in ihre Seele zu bohren.

Dann streckte er die Hand aus. Einen kurzen Moment glaubte sie, er wolle sie schlagen. Stattdessen spürte sie, wie er ihr die Tiara und den Schleier vom Kopf riss.

Flatternd hob sie die Lider und sah, wie das Fenster neben ihm herunterging.

„Was machen Sie da?“, fragte sie atemlos.

Er gab keine Antwort, sondern warf die Tiara und den Schleier hinaus auf die Straße. Dann fuhr das Fenster lautlos wieder nach oben.

Entsetzt starrte Rose hinten aus dem Wagen, ehe sie sich wieder an den Fremden wandte, zitternd vor Wut. „Wie können Sie es wagen!“

„Es war eine Fälschung“, erwiderte er kalt.

„Nein, ein unbezahlbares Erbstück. Seit Generationen gehört es der Familie meines Mannes …“

„Eine Fälschung“, fiel er ihr ins Wort. Dann wandte er sich ab und fügte in leiserem Ton hinzu: „Genau wie ihre sogenannte Hochzeit nur vorgetäuscht war.“

„Wie bitte?“, flüsterte sie.

„Sie haben mich schon verstanden.“

„Sie sind doch wahnsinnig.“

Sein Kiefermuskel zuckte. „Sie wissen, dass Ihre Hochzeit nicht echt war. Und Sie wissen auch, wer ich bin.“

„Nein, das weiß ich nicht.“

„Mein Name ist Alexandros Novros“, stieß er aus und musterte sie.

Alexandros Novros.

Sie hatte Lars diesen Namen einmal in einer wütenden Schmährede auf Schwedisch ausrufen hören, im Beisein seiner Assistenten und Bodyguards. Jetzt hatte der Mann, der offensichtlich ein Feind ihres Ehemannes war, sie entführt.

Alexandros Novros.

Plötzlich bekam Rose keine Luft mehr. Der Name machte ihr bewusst, dass dies kein Missverständnis war. Kein Traum. Der Feind ihres Mannes hatte sie gekidnappt. Und offenbar war er ein unbarmherziger, grausamer Verbrecher, mit einem Herzen aus Eis.

„Was wollen Sie denn von mir?“, fragte sie leise.

Alexandros schenkte ihr ein frostiges Lächeln. „Nichts.“

Sie glaubte ihm keinen Augenblick. Vielmehr wusste sie, dass sie fliehen musste, ehe er sie als Nächstes aus dem Fenster werfen würde. Sie umfasste den Türgriff, doch die Tür war verriegelt.

Grimmig umklammerte Alexandros ihre Handgelenke und stieß sie zurück in den Sitz, während er sich an sie presste. „Sie können nicht fliehen.“

„Hilfe!“, schrie sie, auch wenn sie wusste, dass es hoffnungslos war. „Zu Hilfe!“

„Niemand wird Ihnen helfen, Rose Linden.“ Er sah auf sie hinunter, Hass in den schwarzen Augen. „Du gehörst … mir.“

2. KAPITEL

Er hatte nicht erwartet, dass sie so schön sein würde.

Während der Geländewagen die verschneite Straße entlangfuhr, starrte Alexandros Novros die zarte Blondine neben ihm an, deren Handgelenke er in seinen starken Händen gefangen hielt. Kaum hatte sie versucht zu fliehen, hatte er sie zurück in den weichen Ledersitz gepresst.

Alexandros hörte, wie sie keuchend Luft holte, und roch den Duft nach frischer Wäsche und Teerosen, der ihrer Haut entströmte. Mit jedem Atemzug hoben sich ihre vollen Brüste über dem eng geschnürten Mieder aus Satin, bis er glaubte, der Stoff würde die Fülle nicht mehr halten können.

Er verspürte ein Ziehen im Leib und wandte den Blick ab.

Alexandros hatte nicht damit gerechnet, dass er Rose Linden begehrte. Sie verachten, ja. Sie benutzen? Sicherlich.

Aber wie sollte er sich den plötzlichen Anflug von Verlangen erklären?

Für ihn gab es eine einzige Grundvoraussetzung, bevor er eine Frau mit in sein Bett nahm: Er musste sie wollen. Mehr nicht. Etwas über ihren Charakter oder die sogenannte Seele zu erfahren, daran hatte er kein Interesse. Warum auch? Am nächsten Morgen wäre er doch mit ihr fertig.

Außerdem waren seine Geliebten keine unschuldigen Jungfrauen mehr. Sie konnten selbst auf sich aufpassen. Und sie hatten ihre eigenen Pläne. Entweder gelüstete es sie nach seinem Körper, seinem Geld, seiner Macht oder nach allem zusammen. Er wusste, dass er jede und jeden kaufen konnte. Und alles hatte seinen Preis.

Doch dass gerade er diese Frau wollte, war ihm völlig unverständlich. Rose Linden besaß keine Moral, war geldgierig, hinterhältig, rücksichtslos und gerissen. All das hatte er gewusst, nur nicht, dass sie so schön war. Jetzt konnte er beinahe verstehen, warum Lars Växborg so viel riskiert hatte, um sie als seine Frau ausgeben zu können.

Jeder Mann würde eine Frau wie sie wollen.

Mit flackerndem Blick sah sie zu ihm hoch. Ihr honigblondes Haar hatte sich aus dem Knoten gelöst, als er ihr die Tiara und den Schleier heruntergerissen hatte. Lange blonde Strähnen umrahmten ihr herzförmiges Gesicht mit den rosa Wangen. Ihre Augen schimmerten in dem lebhaften Türkis der Ägäis, umrahmt von dichten schwarzen Wimpern. Ihr voller Mund mit den roten Lippen war geöffnet – ihre Miene versprühte Leidenschaft.

Für Alexandros sah sie aus wie eine Frau, die eben in einem Sinnesrausch mit einem Mann geschlafen hatte.

Er wollte sie. Und das machte ihn wütend.

Sicher reizt sie mich absichtlich, dachte er. Sie setzte ihren weiblichen Charme ein, um der Bestrafung zu entgehen, in der Hoffnung, sein Herz anzusprechen und ihn auf ihre Seite zu ziehen – daran hatte er keinen Zweifel.

Zu schade für sie, dass er kein Herz hatte.

Seit Alexandros von der sogenannten Hochzeit erfahren hatte, wurde Schloss Trollshelm von seinen Männern Tag und Nacht beobachtet. Er hatte geplant, den Baron zu entführen und ihn gewaltsam zu zwingen, ihm Laetitias Aufenthaltsort preiszugeben. Doch Lars Växborg war zu durchtrieben. Nie verließ er allein sein Schloss.

Alexandros konnte jedoch nicht länger warten. Nach einem Jahr wusste er nicht mehr, in welcher Verfassung Laetitia sich befand. Sie könnte im Sterben liegen. Beinahe wäre er in seiner Verzweiflung mit seinen Männern und geladenen Gewehren ins Schloss gestürmt, obwohl er wusste, dass sein Vorhaben nur in einer Katastrophe enden könnte.

Dann hatte er gesehen, wie die Braut dieses Mannes allein das Schloss verlassen hatte und in die mondbeschienene Nacht hinausgegangen war. Als Alexandros sie in dem gespenstisch flackernden Nordlicht stehen sah, wusste er, dass sie das Wunder war, auf das er gewartet hatte. Und er hatte die Gelegenheit ergriffen.

Alexandros wusste alles über Rose Linden. Eine amerikanische Kellnerin, die Laetitias Vermögen für Juwelen, Pelze und Designerkleider verschwendete. Sie hatte das geheiligte Eheversprechen abgegeben. Doch es war nichts als eine Lüge gewesen, um in der Öffentlichkeit als reiche Baroness dazustehen. Statt ihrer Armut durch harte Arbeit zu entgehen, hatte sie zu einer Lüge gegriffen.

Das war alles, was Alexandros wissen musste. Er hatte kein Mitleid mit ihr, sondern verspürte nur Verachtung und kalte Wut.

Nein, das stimmte nicht länger. Jetzt spürte er auch Lust.

Als er sie in den Sitz zurückgedrängt und ihre Handgelenke umklammert hatte, hatte er sie gehasst. Und gleichzeitig begehrt.

„Damit werden Sie nicht durchkommen“, keuchte sie.

„Ach nein?“ Er musste sich zwingen, ihr in die Augen zu sehen, statt auf ihre Brüste, die sich mit jedem Atemzug hoben und senkten.

„Mein Mann wird …“

„Sie haben keinen Mann.“

„Oh mein Gott“, wimmerte sie schockiert. „Was haben Sie getan?“

„Sie wissen genau, was ich meine“, sagte er grimmig.

Ihr Gesicht war totenbleich, und sie saß reglos da.

„Haben Sie … ihm etwas angetan?“

Noch vor einer Stunde war er versucht gewesen, genau das zu tun. Auch wenn es ihm eine persönliche Befriedigung gewesen wäre, Växborg zu töten, hätte das negative Auswirkungen gehabt. Alexandros würde sich aus einer Gefängniszelle heraus kaum um Laetitia kümmern können. Vor allem, da er sein Wort gegeben hatte, niemandem von ihrer Verbindung zu erzählen.

„Bringen Sie mich zurück“, flüsterte Rose Linden. „Ich … ich verspreche Ihnen auch, niemandem zu erzählen, was Sie getan haben.

„Sie versprechen es also?“, sagte er verächtlich. „Wir beide wissen doch, dass Ihr Versprechen wertlos ist.“

„Wie können Sie so etwas sagen?“, protestierte sie mit tränenerstickter Stimme. „Sie kennen mich nicht einmal.“

Krokodilstränen einer gerissenen kleinen Schauspielerin, redete er sich ein. „Ich weiß genug“, entgegnete er barsch. „Und jetzt werden Sie und Ihr Liebhaber zahlen …“

In diesem Moment trat sie wild mit ihren Stöckelschuhen um sich, sodass ihre weißen Röcke in einer Wolke aus Seide und Tüll über den Rücksitz flogen. Der Chauffeur wäre beinahe von der Straße abgekommen, als sich ihr Knie hinten in seinen Sitz bohrte. Sie trat so fest gegen die Scheibe, dass Alexandros ihren Knöchel umfasste, um sie davon abzuhalten, das Fenster zu zerbrechen.

„Aufhören!“, befahl er und setzte seinen Körper ein, um sie zum Gehorsam zu zwingen. Verblüfft merkte er, dass sie weiterkämpfte, obwohl sie viel kleiner war als er und niemals gegen ihn gewinnen könnte.

„Sie Bastard! Sie Feigling! Verbrecher!“, keuchte sie. „Mein Mann wird Sie finden. Damit werden Sie nicht davonkommen, niemals!“

Ihr verzweifelter Kampf verstärkte nur sein Verlangen nach ihr. Warum nur kämpfte sie gegen ihn, wenn doch klar war, dass sie bereits verloren hatte?

„Seien Sie still!“, forderte er.

Sie hörte auf, sich zu wehren, und sah ihn stattdessen voller Hass und Abscheu an. Doch ihr Blick weckte etwas in ihm, das weit schlimmer war als Lust.

Gegen seinen Willen verspürte er einen gewissen Respekt.

Als der Konvoi die Fahrt verlangsamte, ließ er sie schließlich los. Vor ihnen im Mondlicht wartete sein größter Privatjet auf einer verlassenen Startbahn, die man bereits vom Schnee befreit hatte.

Als Rose das Flugzeug bemerkte, sackte sie in plötzlicher Verzweiflung in sich zusammen. Kaum war der Wagen stehen geblieben, drehte sie sich zu Alexandros um. Eine einzelne Träne lief über ihre Wange.

„Tun Sie das nicht“, flüsterte sie. „Bitte … ganz egal, welche Differenzen Sie mit Lars haben, zwingen Sie mich nicht, in dieses Flugzeug zu steigen. Wer auch immer Sie sind, lassen Sie mich bitte zurück zu den Menschen gehen, die ich liebe.“

Liebe. Als wüsste diese verdorbene Frau etwas über Liebe!

„Lassen Sie mich zurück zu meinem Mann“, fuhr sie unter Tränen fort.

Alexandros verzog die Lippen. „Ich sagte bereits, Sie haben keinen Mann.“

Entsetzt sah sie ihn an.

Er erwiderte ihren Blick, während der Chauffeur die Tür öffnete. Sie wusste ganz genau, was er meinte. Es war nichts als Theater. Anders konnte es nicht sein.

„Ich bitte Sie“, sagte sie leise, die blauen Augen voller Tränen. „Tun Sie ihm nicht weh!“

Rüde griff er nach ihrem Arm.

„Der Grund, warum Sie keinen Ehemann haben, ist der“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „dass Lars Växborg bereits eine Frau hat.“

3. KAPITEL

Rose fühlte sich wie betäubt vor Entsetzen. Als Alexandros sie aus dem Wagen zog und über den dunklen Asphalt zu dem wartenden Flugzeug führte, wehrte sie sich nicht.

„Aber es kann nicht sein, dass Lars eine Frau hat“, sagte sie völlig verwirrt. „Ich bin seine Frau.“

„Die Hochzeit war nur eine Farce“, erklärte er kalt. „Das Eheversprechen eine Täuschung, genau wie der Pfarrer. Aber vor allem, Miss Linden“, sagte er und sah sie mit funkelndem Blick an, als sie das Flugzeug erreichten, „sind Sie eine Täuschung.“

Er stieß sie die Treppe hinauf in die Kabine, wo sie von zwei Flugbegleiterinnen, dem Captain und dem Copiloten begrüßt wurden. Die Bodyguards stiegen nach ihnen ein und verschwanden im rückwärtigen Teil des Flugzeugs.

Respektvoll nickte der Kapitän Alexandros zu. „Wir sind zum Abflug bereit, Sir, wenn Sie den Befehl geben.“

Eine brünette Flugbegleiterin nahm Alexandros den Umhang ab, während die andere, eine Rothaarige, ihnen Drinks auf einem Silbertablett anbot. Rose hörte, wie die Kabinentür hinter ihnen geschlossen wurde.

„Danke.“ Alexandros nahm sich ein Glas Champagner von dem Tablett und setzte sich vorne auf einen weichen, weißen Ledersitz. Unbekümmert drehte er sich zu Rose um. „Champagner, Miss Linden? Nein?“

Als Rose ihn nur schockiert ansah, lächelte er in sich hinein, dann nickte er dem Captain zu. „Sie können weitermachen.“

Der Captain verschwand mit dem Copiloten, um die letzten Vorbereitungen für den Abflug zu treffen. Die Flugbegleiterinnen zogen sich nach hinten zurück. Als er mit Rose allein war, legte Alexandros lässig den Arm über die Rücklehne und nahm einen Schluck Champagner. Er schien entspannt. Zufrieden.

Rose starrte auf die Kristallflöte in der großen Hand. Vor einer Stunde hatte sie selbst noch bei ihrer Hochzeitsfeier Champagner getrunken. Lars hatte zu ihr hinübergesehen und sie über die Menge hinweg angelächelt.

War es möglich, dass ihre ganze Hochzeit nur eine Lüge war?

Ein schmerzhafter Stich durchfuhr ihre Brust. Nein, das konnte nicht sein. Unmöglich!

„Sie irren sich“, sagte sie mit erstickter Stimme. „So etwas Schreckliches würde Lars niemals tun …“

„Bigamie.“

Sie zuckte zusammen. „Benutzen Sie dieses furchtbare Wort nicht.“

„Sie haben recht“, meinte er kühl, trank sein Glas aus und setzte es ab. „Es ist keine Bigamie, da diese Hochzeit mit Ihnen von Anfang bis Ende ein einziger Betrug war.“

„Das stimmt nicht.“

„Haben Sie je irgendwelche Papiere unterschrieben?“

Rose atmete tief ein, da ihr erst jetzt bewusst wurde, dass sie nichts unterschrieben hatte. Keine Heiratsurkunde oder andere Formulare. Nichts.

Er musterte sie. „Växborg ist seit Jahren nicht mehr in Schweden gewesen. Keiner seiner Freunde weiß von der ersten Hochzeit. Und der Pfarrer, der Ihre Hochzeit durchgeführt hat, ist ein arbeitsloser Schauspieler aus Stockholm.“

„Nein“, sagte sie automatisch. Doch sie erinnerte sich daran, dass der Pfarrer seltsamerweise noch sehr jung und obendrein attraktiv gewesen war. Vor Nervosität war ihr fast übel gewesen, als sie ihr Eheversprechen abgegeben hatte, sodass sie nicht auf Einzelheiten geachtet hatte. Konnte an dem, was Alexandros Novros ihr erzählte, doch ein Fünkchen Wahrheit sein?

Nein! Heftig schüttelte Rose den Kopf. „Lars hätte mir niemals nachgestellt, wenn er schon verheiratet wäre. Er hätte mich nicht einmal bemerkt, als ich ihm in San Francisco Kaffee eingeschenkt habe.“

„Ach nein?“

„Nein. Eine Ehe ist für die Ewigkeit gemacht. Und Loyalität und Liebe sind die Grundlage dafür.“

Spöttisch sah er sie an. „Wer hat Ihnen denn das erzählt, Prinzessin?“

„Das musste mir niemand sagen“, schnappte sie. „Meine Eltern sind seit fast vierzig Jahren verheiratet. Meine Großeltern seit sechzig Jahren, bevor mein Großvater gestorben ist. All meine Geschwister sind verheiratet, bis auf einen Bruder. Und alle sind glücklich. Für immer.“

Lange sah Alexandros sie an, ehe er auf die Bordanlage in seiner Armlehne drückte. Als die Flugbegleiterin durch die Tür trat, drehte er sich zu ihr um und gab ihr das leere Champagnerglas. Er klang fast ruppig, als er sagte: „Scotch. Mit Eis.“

Nachdem sie gegangen war, wandte er sich wieder an Rose. „Aus Ihren Worten höre ich heraus, dass die Ehe Ihnen viel bedeutet.“ Er warf einen harten Blick auf den protzigen Diamantring an ihrer linken Hand. „So viel, dass es Ihnen nicht das Geringste ausmacht, ein falsches Versprechen abzugeben, um an das da zu kommen.“

Dachte er tatsächlich, dass der Diamantring ihr etwas bedeutete? Rose machte sich nichts aus Juwelen, nur aus dem, wofür sie standen. „Glauben Sie wirklich, ich hätte auch nur zugelassen, dass Lars mit mir flirtet, hätte ich gewusst, dass er verheiratet ist? Niemals!“

„Alles in dieser Welt kann man kaufen. Und alles hat seinen Preis. Offensichtlich“, sein verächtlicher Blick wanderte von dem Ring zu ihrem Designerkleid, „ist das Ihr Preis.“

„Die Spitze ist von Nonnen in Frankreich handgefertigt worden“, hatte Lars ihr stolz erzählt, als er ihr das Kleid präsentierte. Roses Wunsch, das einfache Hochzeitskleid ihrer Mutter aus den Sechzigerjahren tragen zu wollen, hatte er belächelt, genauso wie den Wunsch, in ihrer kalifornischen Heimatstadt zu heiraten. „Ich werde mich um alles kümmern, Schatz. Du musst nichts anderes tun als schön sein – und bereit für unsere Hochzeitsnacht.“

Rose schüttelte die Erinnerung ab und atmete tief durch.

„Sie irren“, sagte sie. „Entweder verwechseln Sie etwas oder …“

Oder Sie lügen, wollte sie sagen, doch sie brachte den Mut nicht auf, als sie seinen zornigen Blick bemerkte.

Ihr Kidnapper erhob sich und machte zwei Schritte auf sie zu. Seine Augen blitzten schwarzes Feuer. Sie zwang sich, nicht zurückzuschrecken, als er groß und aufrecht vor ihr stand.

„Växborg hat keine eigenen Mittel. Sein Geld gehört seiner Frau, die es von ihrer reichen Mutter geerbt hat.“ Verächtlich verzog er die Lippen, als er die zarte Spitze an ihrem Ärmel berührte. „Es ist ihr Geld, das Sie nun am Leib tragen.“

„Ich glaube Ihnen kein Wort.“

„Reden Sie sich das nur weiterhin ein, Prinzessin.“

„Wenn auch nur ein Wort von dem, was Sie behaupten, stimmt und er wirklich so schlecht ist, wie Sie sagen, warum lässt seine Frau sich dann nicht von ihm scheiden?“

Mit verbissener Miene wandte Alexandros den Blick ab. „Sie kann nicht.“

„Warum nicht?“

Mit zusammengekniffenen Augen sah er sie einige Sekunden lang an. „Sie hatte einen Unfall. Jetzt liegt sie im Koma. Aber das ist Ihnen ja wohl egal.“

Sein Ton verriet, dass er Rose für eine habgierige, herzlose Göre hielt. Ausgerechnet sie, die sich mit zwei Jobs ihr College finanzierte und ihren Eltern geholfen hatte zu überleben, als das Familienunternehmen bankrott ging.

Rose blinzelte gegen die Tränen an. In diesem Moment bog das Flugzeug in die Startbahn ein. Beinahe wäre sie gestolpert.

„Setzen Sie sich“, befahl er.

Ohne auf den Knoten in ihrem Hals zu achten, stützte sie sich mit der Hand an der Decke ab und hob das Kinn. „Es steht Ihnen nicht zu, mir zu sagen …“

„Setzen Sie sich“, bellte er.

Ihre Knie gaben nach, und sie fiel auf den weichen Ledersitz. Schockiert stellte sie fest, dass ihr Körper ihm gehorchte, obwohl ihr Verstand sich verweigerte.

Das Flugzeug nahm an Fahrt auf, und sie umklammerte die Armlehnen, während Alexandros gelassen seinen Laptop aufklappte.

Als sie sich in der Luft befanden, warf Rose einen Blick aus dem kleinen Fenster. Doch sie konnte nichts sehen als endlose Dunkelheit, unterbrochen von Wolken, in gespenstisches Mondlicht getaucht.

Jetzt konnte ihr keiner mehr helfen. Sie war auf sich allein gestellt. Ein paar Mal atmete sie gegen die aufkommende Panik an. „Wo bringen Sie mich hin?“

Doch der Fremde antwortete nicht. Stattdessen starrte er auf den Bildschirm seines Laptops, tippte schnell etwas ein, dann nahm er einen Schluck von seinem Scotch, den die lächelnde Stewardess ihm auf einem Silbertablett gebracht hatte. Rose wartete, bis sie wieder allein waren, ehe sie weitersprach.

„Wo bringen Sie mich hin?“, wiederholte sie mit festerer Stimme.

„Das ist nicht von Bedeutung.“

„Sagen Sie es mir.“

„Ich glaube kaum, dass es Ihnen zusteht, Befehle zu erteilen.“

„Sie haben mich entführt.“

„Wie melodramatisch Sie sich doch ausdrücken.“

„Wie würden Sie es denn nennen?“

„Gerechtigkeit“, erwiderte er kühl.

Rose ballte die Hände zu Fäusten. „Sie sagen mir jetzt sofort, wohin wir fliegen“, wütete sie. „Sonst …“

Amüsiert sah er sie an. „Sonst was?“

Hätte sie doch nur den alten Baseballschläger ihres Bruders zur Hand, oder eine schwere Tasche, mit der sie ihm Angst einjagen könnte! Sie versuchte sich an einem verschlagenen Ausdruck, als sie donnernd ausstieß: „Sie werden mir jetzt sagen, wohin wir fliegen, sonst mache ich Ihnen diesen Flug zur Hölle!“

Einen langen Augenblick sah er sie nur an. „Das glaube ich Ihnen aufs Wort“, meinte er schließlich und verzog den Mund. Er schrieb noch ein paar letzte Worte in seinen Computer, ehe er sie wieder ansah. „Ich bringe Sie nach Griechenland.“

„Warum?“

„Um Växborg zu zwingen, mir das zu geben, was ich will.“

„Und das wäre?“

„Falls er Sie, wie Sie annehmen, liebt“, er stieß das Wort verächtlich aus, „wird er sich auf mein Tauschgeschäft einlassen.“

„Was für ein Tauschgeschäft?“ Verständnislos sah sie ihn an.

„Sie, im Austausch für eine andere.“ Er nahm noch einen Schluck Scotch. „Ich werde Sie als Druckmittel benutzen, um ihn zu zwingen, sich von seiner Frau scheiden zu lassen. Seiner richtigen Frau.“

Rose starrte ihn an. Langsam hob sie ihr Kinn.

„Ich bin seine richtige Frau“, sagte sie ruhig. „Und nichts von dem, was Sie sagen, wird mich vom Gegenteil überzeugen.“

Alexandros runzelte die Stirn. „Könnte es tatsächlich sein …“, er sah sie forschend an, „ …dass Sie von nichts wissen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es gibt nichts zu wissen! Das alles ist eine schreckliche Verwechslung.“

Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, die Brüste, ihren Körper. Neugierig legte er den Kopf schräg. „Haben Sie ihm irgendein Ultimatum gestellt? Glaubte er vielleicht, dass er Sie nur durch diese angebliche Heirat in seinem Bett halten kann?“

In Lars’ Bett? Entgeistert starrte Rose ihn an. Sie hatte noch nie mit Lars das Bett geteilt – oder mit einem anderen Mann. Sie hatte sich für ihre Hochzeitsnacht aufgehoben.

Der Gedanke verschlug ihr den Atem.

Lars würde doch sicher nicht so eine aufwendige Hochzeit arrangiert haben, nur um sie in sein Bett zu bekommen …?

„Ich werde alles für dich tun“, hatte Lars in der vergangenen Woche eindringlich zu ihr gesagt. „Du musst mir gehören.“

Entschieden schob sie die Erinnerung beiseite. „Unsere Hochzeit hat wirklich stattgefunden“, sagte sie. „Es gibt keine andere Frau.“

Abrupt stand Alexandros auf und setzte sich ihr gegenüber hin. Dann lehnte er sich vor, sodass seine Knie den Rock ihres langen Hochzeitskleides berührten.

„Ich sage Ihnen die Wahrheit, Rose“, erklärte er ruhig.

Sie sah ihn an. Seine Züge waren zu ausgeprägt männlich, um im üblichen Sinne schön zu sein, so wie Lars mit seinem schmal geschnittenen Gesicht. Alexandros hingegen hatte eine ausgeprägte Kieferpartie, eine Adlernase und dunkle Brauen über schwarzen Augen. Seine schwarzen Haare lockten sich im Nacken.

Als er sich vorbeugte, spürte sie seine Wärme und Stärke. Gegen ihren Willen war sie sich plötzlich bewusst, dass er im gleichen Rhythmus atmete wie sie.

Er war ihr nahe. Zu nahe.

Zitternd holte sie Luft und wandte den Blick ab.

„Und wer ist sie?“, fragte Rose mit brüchiger Stimme. „Seine angebliche erste Frau?“

„Laetitia Van Reyn.“

„Van Reyn?“

„Sie kennen den Namen?“

„Es gab mal eine sehr reiche Familie in San Francisco, die oft in den Zeitungen stand …“

„Genau die“, sagte er grimmig.

„Aber die Eltern sind tot“, erinnerte sich Rose. „Und ihr einziges Kind kann gerade erst die Highschool abgeschlossen haben. Ich las, dass sie aufs College geht.“

„Sie liegt im Koma“, sagte er mit brutaler Offenheit. „Keiner weiß, dass sie Hilfe braucht. Und ich kann sie nicht finden, um sie in ein Krankenhaus zu bringen.“ Sein Blick schweifte über ihr Gesicht. „Aber Sie sind Växborgs Schwachstelle. Deshalb wird er mir Laetitia überlassen, im Austausch gegen Sie.“

Benommen schüttelte Rose den Kopf.

„Sie sind die schönste Frau, die ich je gesehen habe. Bis auf … das.“ Er runzelte die Stirn. „Ziehen Sie es aus.“

„Ich verstehe nicht.“

„Das Hochzeitskleid ist eine Beleidigung. Für Laetitia. Für mich. Ziehen Sie es aus. Sie sind keine Braut.“

„Ich war … bin eine.“

„Ziehen Sie es aus“, grollte er. „Sonst mache ich es für Sie.“

„Ich habe nichts anderes zum Anziehen.“

Er schenkte ihr ein kühles Lächeln. „Das ist nicht mein Problem.“

Wütend sprang sie auf. „Ich habe das Recht, dieses Kleid zu tragen. Ich bin eine Braut, eine verheiratete Frau. Sie hingegen sind ein Lügner!“

Rasch stand er auf, wie ein Raubtier. „Sagen Sie das noch mal, Prinzessin“, meinte er in gefährlichem Ton.

„Baroness“, korrigierte sie ihn zornig. Sie warf die Haare zurück und funkelte ihn wütend an. „Sie, Alexandros Novros, sind ein Lügner!“

4. KAPITEL

Alexandros zuckte zusammen. Er starrte zu der jungen Blondine, die vor ihm in seinem Privatjet stand. Rose Linden war einzigartig schön. Ein bisschen zu dünn vielleicht, aber sie hatte volle Brüste, die bei jedem Atemzug aus ihrem engen Mieder quollen. Eine schmale Taille, die Männerhände perfekt umspannen konnten. Ihr honigblondes Haar fiel in langen Locken über den Rücken, als sie den Kopf nach hinten warf und ihren schwanengleichen Hals entblößte. Die türkisfarbenen Augen funkelten ihn zornig an.

„Sie sind ein Lügner!“, rief Rose. „Ich glaube Ihnen kein einziges Wort!“

Lügner. Gerade er, dem das Wort eines Mannes heilig war! Eine solche Beschuldigung würde er niemals dulden. In kalter Wut umfasste er ihre Schultern.

„Ich bin selbstsüchtig“, stieß er aus. „Rücksichtslos. Sogar grausam. Aber ich bin kein Lügner. Das bin ich nie gewesen.“

Sein Blick fiel auf ihren Mund. Er sah, wie sie mit ihrer feuchten rosa Zunge über die Lippen fuhr und spürte ein Ziehen im Unterleib.

Er wollte sie. In diesem Augenblick war ihr Hochzeitskleid das Einzige, was zwischen ihnen stand.

Das Hochzeitskleid.

Sie trug es weiterhin voller Trotz, eine sichtbare Beleidigung sowohl für Alexandros wie auch für Växborgs richtige Frau. Als wäre Laetitia bereits vergessen. Als sei sie bereits tot!

Langsam strich Alexandros über Roses Arme, die nur von zarter Spitze bedeckt wurden.

„Ich sagte, Sie sollen das Kleid ausziehen.“

Er spürte, dass sie zitterte, auch wenn sie ihr Kinn vorstreckte und sie ihm aus ihren wunderschönen, türkisfarbenen Augen einen wütenden Blick zuwarf.

„Nein.“

„Dann werde ich es für Sie tun.“

Ihre Augen weiteten sich. „Das würden Sie nicht wagen …“

Brutal riss er ihr das Haute-Couture-Modell aus kunstvoller Spitze und Seide herunter, sodass sie taumelte und beinahe auf den Knien gelandet wäre.

Er war gerade im Begriff über die Bordanlage eine der Stewardessen um einen Morgenmantel zu bitten, als er erstarrte.

Rose stand vor ihm, das Hochzeitskleid zerknittert wie ein Tischtuch zu ihren Füßen. Sie trug nichts als hauchzarte weiße Seidenwäsche, sicher vorgesehen für ihre Hochzeitsnacht. Einen winzigen weißen BH, einen Hauch von weißem Höschen und weiße Strümpfe, am Oberschenkel mit einem Strumpfband gehalten. Er konnte den Blick nicht von ihrem halbnackten Körper wenden, der cremeweißen Haut und ihren sanften Rundungen. Ihre kleine Gestalt war perfekt proportioniert, mit vollen Brüsten über einer schmalen Taille. Beinahe hätte er laut nach Luft geschnappt.

Beleidigung hin oder her, es war idiotisch von ihm gewesen, ihr das Hochzeitskleid auszuziehen. Ihre Schönheit war gefährlich. Für ihn.

Er hätte doch wissen müssen, dass sie für die Hochzeitsnacht mit dem Baron aufreizend weiße Dessous tragen würde. Und so tat, als sei sie noch unschuldig – nur so tat, denn sicher waren sie schon miteinander im Bett gewesen. Kein Mann würde Roses Reizen widerstehen können, ihrer betörenden blonden Schönheit, dem verführerischen Körper. Sicher schliefen sie miteinander, seit er sie aus diesem Restaurant in San Francisco herausgeholt hatte.

Växborg war schuldig. Aber war Rose das auch? Hatte sie von Laetitia gewusst?

Es spielt keine Rolle, mahnte er sich im Stillen. Ganz egal, ob sie von seiner Ehe wusste, sie war begierig darauf gewesen, den Baron zu heiraten, um von seinem Geld, seinem Titel und seinem verschlagenen Charme zu profitieren. Alles hatte seinen Preis, das hatte Alexandros vor langer Zeit lernen müssen. Gefühle waren nur eine Ware, wie alles andere auch.

Roses Wangen waren gerötet, als sie den Blick senkte und schnell einatmete. Sie wollte die Arme um sich schlingen, um sich zu bedecken, doch dann hielt sie inne und ballte sie stattdessen zu Fäusten. Langsam hob sie ihr Kinn und sah Alexandros außer sich vor Wut an.

Was für eine Frau, dachte er fasziniert. Selbst jetzt, da sie vollständig in seiner Gewalt war, trotzte sie ihm noch, wo jede andere sicher völlig verängstigt gewesen wäre.

„Sie schulden Lars jetzt ein Hochzeitskleid“, sagte sie leise. „Dazu eine Diamanttiara. Und obendrein eine Braut.“

Würdevoll beugte sie sich hinab und nahm ihr zerrissenes Kleid vom Boden auf, um sich damit zu bedecken.

Warum wollte er sie haben? Wieso hatte ein einfaches Mädchen, eine Kellnerin, so eine überwältigende Wirkung auf seinen Körper?

Er biss die Kiefermuskeln zusammen und streckte die Hand nach ihr aus. Doch statt ihr das Kleid wegzunehmen, half er ihr, sich damit zu bedecken. Langsam fuhr er mit den Fingern über ihre nackten Arme. Ihre Haut war weich, warm.

Verwirrt sah sie ihn an, den Mund leicht geöffnet.

Plötzlich wusste Alexandros, was er tun musste. Er musste wissen, ob sie unschuldig war.

Und deshalb würde er sie küssen.

War sie tatsächlich nur geldgierig, wie er zu Anfang geglaubt hatte, würde sie ihm diesen Kuss nicht nur erlauben, sie würde ihn auch dazu bringen, sie zu verführen. Um der Bestrafung zu entgehen, würde sie die Fronten wechseln.

Wenn nicht …

Nun. Alexandros würde es ausprobieren.

Dass er an nichts anderes mehr denken konnte, als sie zu küssen, hatte nichts damit zu tun. Es war ein Experiment. Dass er gleichzeitig sein Verlangen befriedigen konnte, war nur ein Extrabonus.

Nachdem er ihr das zerrissene Kleid wieder über die Schultern gezogen hatte, hielt Rose das Mieder vorne mit einer Hand zusammen und sah ihn feindselig an.

„Glauben Sie nur nicht, dass Sie mir Angst einjagen können, denn ich werde niemals …“

Ihre Worte endeten in einem Aufkeuchen, als Alexandros sie auf seine Arme hob. Dann senkte er den Mund auf ihren und küsste sie rücksichtslos.

5. KAPITEL

Seine Lippen fühlten sich hart und heiß auf ihrem Mund an, und Rose war überwältigt von diesem Angriff auf ihre Sinne.

Sie versteifte sich und presste ihre Hände instinktiv gegen seine Brust. Doch er vertiefte den Kuss und zwang ihre Lippen auseinander. Als er ihren Mund mit seiner Zunge eroberte, spürte sie schockiert ein plötzliches Verlangen, so heftig, dass sie aufkeuchte. Fest hielt er sie an sich gepresst, und sie spürte, wie sie sich in einem wirbelnden Strudel der Begierde drehte, die sie noch nie zuvor verspürt hatte.

Sie kostete die Süße seines Atems, den Geschmack des Whiskeys auf seiner Zunge. Spürte sein raues Kinn an ihrer Haut, die Hitze, die seinem Körper entströmte.

Überwältigt von seiner Kraft und der fordernden Umarmung kapitulierte sie. Noch nie zuvor war sie geküsst worden, richtig geküsst, und ihr Verstand setzte abrupt aus. Sie verlor sich in der streichelnden Berührung seiner Finger, die über ihren nackten Rücken fuhren, in dem Gefühl seiner muskulösen Schenkel an ihren Beinen. Gedankenlos strich sie mit den Lippen über seinen Mund. Sie wusste nicht, was sie tat, spürte nur, dass Verlangen ihren Körper wie einen süßen Schmerz durchfuhr. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, als wollte sie ihn näher zu sich ziehen, als könnte nur er allein ihr die Luft zum Atmen schenken …

Doch im nächsten Moment gewann ihr Verstand die Oberhand. Mit einem erstickten Aufkeuchen riss sie sich von ihm los.

Dann holte sie aus und schlug ihm ins Gesicht.

Überrascht sah Alexandros sie an und rieb sich über die gerötete Wange.

„Wie konntest du es wagen, mich zu küssen?“, rief sie aufgebracht, während ihre Hand von dem heftigen Schlag, den sie ihm versetzt hatte, immer noch schmerzte. „Ich bin eine verheiratete Frau.“

Spöttisch verzog er den Mund. „Das bist du nicht“, sagte er ruhig. „Und ich bin dieser Diskussion müde. Aber ich habe bekommen, was ich wollte. Der Kuss diente nur dazu, eine Antwort auf meine Frage zu finden.“

„Welche Frage?“

Er zuckte die Schultern. „Du wusstest nicht, dass Växborg verheiratet ist. Sonst hättest du versucht, mich zu verführen und auf deine Seite zu ziehen. Was du mit diesem unbeholfenen Kuss sicher nicht geschafft hast.“

Unbeholfen? Heiße Röte färbte ihre Wangen. Sie war also unbeholfen?

Es war ihr erster Kuss gewesen. Als Teenager hatte sie sich vorgenommen, auf die idealisierte Vorstellung des ersten Kusses zu warten. Später, um die zwanzig, war sie zu verlegen gewesen, um die Initiative zu ergreifen. Eine Jungfrau mit neunundzwanzig war schon schlimm genug, aber eine, die in diesem Alter noch nie geküsst worden war?

Sie hatte nicht die geringste Lust, Alexandros Novros davon zu erzählen und sich damit erneut seinem Spott auszuliefern.

„Mir ist jetzt klar geworden, dass du dich keines Verbrechens schuldig gemacht hast“, meinte er leichthin. „Außer dass du leichtgläubig und naiv bist.“

Leichtgläubig und naiv. Rose starrte ihn an. Vielleicht war sie das wirklich. Ihre Lippen waren von seinem Kuss immer noch geschwollen. Was war eigentlich in sie gefahren? Wie hatte sie seinen Kuss auch nur für einen Moment erwidern können? „Fass mich nie wieder an!“

„Das werde ich nicht.“

Sie schluckte schwer und wandte den Blick ab. Das elektrisierende Gefühl, das ihren Körper bei seinem Kuss durchzuckt hatte, war ganz und gar neu für sie. Bei Lars hatte sie nie so gefühlt, nicht einmal, als sie ihm erlaubt hatte, ihr einen Kuss auf die Wange zu geben, nachdem der Priester sie zu Mann und Frau erklärt hatte.

Sie hasste ihren Kidnapper, jedoch nicht halb so viel wie sich selbst in diesem Augenblick.

„Ich meine es ernst. Wenn du versuchst, mich noch einmal zu küssen“, sagte sie leise, „dann bringe ich dich um.“

„Du willst mir drohen?“ Er klang amüsiert.

„Ja“, gab sie zurück. Zweifellos war es albern, einem rücksichtslosen Millionär mit dem Tod zu drohen, wenn man in dessen Privatjet festsaß, aber sie war so wütend – und überwältigt von seinem Kuss –, dass sie nicht mehr klar denken konnte.

Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Nun gut. Ich gebe dir mein Wort. Ich werde dich nicht mehr küssen. Außer du bittest mich darum.“

„Sehr gut.“ Sie schlang die Arme um ihren zitternden Körper. „Weil ich dich nie im Leben darum bitten würde.“

Er setzte sich und griff nach seinem Glas, um den restlichen Scotch in einem Schluck auszutrinken. „Das wäre ja dann geregelt.“ Er drückte auf die Bordanlage. Als eine der Flugbegleiterinnen erschien, sagte er rasch: „Miss Linden ist müde. Bringen Sie sie in die Schlafkabine.“

Rose wirbelte zu ihm herum. „Deine Kabine! Ich hätte wissen müssen, dass das ein Trick war …“

„Ich werde hierbleiben“, fiel er ihr ins Wort. „Geh jetzt schlafen. Wir landen in ein paar Stunden.“

Eingepfercht in dem winzigen Schlafraum hinten im Flieger verbrachte Rose den restlichen Flug auf einem harten Stuhl, eingewickelt in eine Decke, und starrte hinaus in die dunkle Nacht.

Immer noch spürte sie die Hitze seiner Lippen. Der Schock des Verlangens hatte ihren Verstand ausgeschaltet. Und dafür hasste sie ihn.

Sie versuchte, an etwas anderes zu denken. Ob ihre Familie in Panik war und auf Nachrichten von ihr wartete? Ob Lars weinte und den Burggraben nach ihr absuchen ließ, in der Annahme, sie sei ertrunken?

Bitte mach, dass er die Polizei angerufen hat, betete sie. Rose hoffte inständig, dass bei ihrer Landung in Griechenland eine ganze Schwadron Polizisten auf Alexandros Novros warten würde, um ihn dort hinzubringen, wo er hingehörte – ins Gefängnis! Sie kuschelte sich tiefer in den Stuhl, während sie sich noch schrecklichere Strafen für ihren Kidnapper ausdachte. Darüber musste sie eingeschlafen sein, denn irgendwann wurde sie von einer Hand wachgerüttelt.

Verwirrt öffnete sie die Augen und setzte sich auf.

Alexandros stand vor ihr. Sie sah, dass der Flieger gelandet war. Es war immer noch dunkel draußen auf dem verlassenen Rollfeld. Keine Blaulichter. Keine Polizisten.

Enttäuschung machte sich in ihr breit.

Sie wandte den Blick ab. „Ich werde dieses Flugzeug nicht verlassen.“

Alexandros hielt ihr die Hand hin. „In meinem Haus wirst du es viel bequemer haben.“

Entschieden verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich bleibe hier.“

„Möchtest du denn nicht mit deinem Freund telefonieren?“

Dass er das Wort Freund benutzte, machte sie rasend. „Du meinst meinen Ehemann.“

Er schnaubte. „Was für ein stures Weib du bist.“

Wütend funkelte sie ihren Kidnapper an. „Gibst du mir dein Wort, dass du mir nichts antun wirst?“

Seine Lippen kräuselten sich. „Einer Frau würde ich nie etwas antun.“ Bedauernd rieb er über seine Wange.

„Eine Gefangene hat das Recht, sich selbst zu verteidigen“, erklärte sie steif.

Er sah sie an. „Von dir hätte ich auch nichts anderes erwartet.“

Dieser Mann hatte etwas an sich, das sie nicht einordnen konnte. Sie vermisste Lars, der so wohltuend berechenbar war. Und der ihr endlose Komplimente machte. Tatsächlich fühlte sie sich jedoch immer ein wenig unbehaglich, wenn er sie mit diesem hungrigen Blick ansah und ihr wieder und wieder sagte, wie vollkommen sie sei. Sie wusste, dass sie nicht vollkommen war. Aber sie hatte sich eingeredet, dass er sie besser kennenlernen würde, waren sie erst einmal verheiratet.

Und wenn sie überhaupt nicht seine Frau war?

Nein! Rose verdrängte die nagende Angst, die sich in ihr ausbreiten wollte. Sie durfte nicht plötzlich an allem zweifeln, woran sie bisher geglaubt hatte.

Langsam stand sie auf, während sie ihr zerrissenes Kleid über der Brust zusammenhielt.

Sanft strich Alexandros ihr das Haar aus dem Gesicht. „Ich werde dir nichts antun. Du hast mein Wort darauf.“

Er trat zurück, dann hielt er ihr seine Hand hin – stark, vertrauensvoll.

Rose starrte sie an. Dann ging sie an ihm vorbei, ohne ihn zu berühren. Mit hoch erhobenem Kopf, als würde sie ihre Tiara immer noch tragen. Eine Baroness im Exil.

Draußen warteten mehrere Limousinen auf sie, einschließlich eines schwarzen Bentley. Ein uniformierter Chauffeur hielt ihnen die Tür auf.

„Nach dir.“ Sanft legte Alexandros seine Hand auf ihren Rücken. Sie zitterte bei seiner Berührung und machte einen abrupten Schritt vorwärts, als hätte er sie verbrannt.

Schweigend stieg er hinter ihr in den Wagen.

Die Limousine fuhr auf einer Küstenstraße durch die dunkle Nacht. Rose starrte aus dem Fenster. Mondlicht schimmerte auf dem dunklen Meer. Seltsam, dachte sie. Es ist der gleiche Mond, der auch über Schloss Trollshelm scheint.

„Sind wir hier in der Nähe von Athen?“, fragte sie, um das Schweigen zu durchbrechen.

„Auf einer Insel in der Ägäis.“

„Und auf welcher?“

„Auf meiner.“

Überrascht wandte sie ihm das Gesicht zu. „Dir gehört eine ganze Insel?“

„Mir gehören einige.“

Sie war fassungslos. „Wozu, in aller Welt, brauchst du mehrere Inseln? Oder überhaupt nur eine?“

„Ich überlasse sie meinen Freunden, wenn sie sich mal entspannen wollen, ohne von den Medien belästigt zu werden.“

„Damit deine Freunde dort mit ihren Geliebten allein sein können?“

Er zuckte nur die Schultern.

Rose biss die Zähne aufeinander. Was sonst hätte sie von einem Mann erwarten sollen, der keine Moral besaß? „Wie viele Inseln gehören dir denn? Oder hast du den Überblick verloren?“

„Jetzt noch drei. Die vierte habe ich kürzlich verkauft, für einen Palast in Istanbul.“

Einen Palast in Istanbul?

„Ach so“, meinte sie, um einen Ton bemüht, als sei ein solches Tauschgeschäft das Normalste der Welt.

„Eigentlich ging es bei diesem Geschäft um ein Bürogebäude in Paris, für ein paar hundert Millionen Euro“, räumte er ein. „Der Palast und die Insel waren nur Zugaben.“

Sie schluckte und dachte an ihr letztes Tauschgeschäft. Eine Schachtel selbst gemachte Pralinen für ihre Nachbarin, die einen Stock über ihr in dem Apartmenthaus wohnte. Sie selbst hatte dafür einen Makkaroniauflauf bekommen.

„Jedenfalls war ich froh, die Insel los zu sein“, fügte er leiser hinzu.

„Ja sicher.“ Rose machte eine wegwerfende Handbewegung. „Es kann ja so ermüdend sein, griechische Inseln zu besitzen. Ich zum Beispiel habe kürzlich all meine Inseln verkauft, im Austausch gegen japanische Teehäuser.“

Seine Lippen verzogen sich, ehe er den Kopf schüttelte. „Ich bin auf eben dieser Insel aufgewachsen. Mein Großvater war Fischer. Selbst als meine Großeltern gestorben waren und ich die alte Hütte durch eine Villa ersetzt hatte, wollte ich nie wieder dorthin zurück“, erklärte er geheimnisvoll.

Alexandros war einmal arm gewesen? Für einen Moment drohte Mitgefühl in ihr aufzusteigen. Dann verschloss sie ihr Herz wieder und sah ihn finster an.

„Du hast es wirklich schwer“, sagte sie beißend. „Zu viele Inseln zu besitzen, gezwungen sein, in deinem Privatjet um die Welt zu fliegen. Verheiratete Frauen kidnappen. Du bist eindeutig ein schwerer Fall.“ Sie warf einen Blick aus dem Fenster. „Warum also sind wir hier und nicht in deinem neuen, schillernden Palast in der Türkei?“

Er sah ebenfalls aus dem Fenster. „Ich habe dich hierher gebracht, weil das hier mein Zuhause ist.“

„Du hast mich zu dir nach Hause gebracht? Aber … aber“, stammelte sie, ehe sie hinzufügte: „Lars wird genau wissen, wo er dich findet.“

Er drehte sich wieder zu ihr um. „So ist es.“

„Ich verstehe nicht. Was soll das denn für eine Entführung sein?“

„Ich sagte dir bereits, dass es keine Entführung ist, sondern ein Tauschgeschäft.“

Die Limousine hielt, und der Chauffeur öffnete die Tür. Alexandros stieg aus, dann hielt er Rose die Hand hin.

Vorsichtig kletterte sie aus dem Wagen, ohne seine Hand zu berühren.

Er zog seine Hand zurück und legte sie auf seinen Rücken.

„Komm“, sagte er und hatte zu seinem spöttischen Ton zurückgefunden. „Du willst dein Gefängnis sicher von innen kennenlernen. Baroness.“

Dass er nicht versuchte, sie zu berühren, erleichterte sie. Nach seinem Kuss und seiner leidenschaftlichen Umarmung, der sie sich gegen ihren Willen hingegeben hatte, verspürte sie selbst vor der kleinsten Berührung Angst.

Als sie ihm zum Haus folgte, verlangsamte sie ihren Schritt.

Früher hatte sie einmal davon geträumt, nach Griechenland zu reisen, aber so etwas hatte sie sich nicht vorgestellt.

Eine riesige weiße Villa stand oben am Rand der Klippe, eingetaucht in Mondlicht. Die kühle, klassische Architektur ließ sie wie eine Festung erscheinen und erinnerte sie mit einem Mal an eine andere Insel, nahe ihrer Heimat. Das Gefängnis von Alcatraz.

Vor dem großen Eingang holte sie ihn ein. Dort warteten seine Angestellten und grüßten Alexandros respektvoll, ehe sie in der Eingangshalle verschwanden.

Er führte Rose in die Bibliothek, die bis unter die hohe Decke voller Regale war mit ledergebundenen Büchern. Als er die Terrassentüren öffnete, wehte eine kühle Brise vom Meer herauf und ließ Rose erzittern.

Alexandros drehte sich zu ihr um. „Hast du Hunger?“

„Nein“, flüsterte sie und schloss die Augen, darum bemüht, nicht zu weinen. „Ich will nur meine Familie anrufen.“

„Deine Familie? Nicht deinen heiß geliebten Freund?“, hakte er in spöttischem Ton nach.

Rose zuckte zusammen. Sie hatte Lars tatsächlich für einen Moment vergessen. Aber das ist doch nur natürlich, sagte sie sich. Lars kannte sie erst seit ein paar Monaten, ihre geliebte Familie hingegen ein Leben lang. Trotzdem war sie verstört. Hätte sie nicht den Wunsch haben müssen, Lars vor allen anderen sprechen zu wollen?

Sie schob den beunruhigenden Gedanken beiseite und sah ihren Kidnapper mit finsterem Blick an. „Mein Mann gehört zu meiner Familie.“

Alexandros zog ein Handy aus der Tasche, gab eine Nummer ein und reichte es ihr. „Bitte.“

Überrascht sah sie ihn an und hielt das Handy ans Ohr. Als sie Lars’ Stimme am anderen Ende hörte, hätte sie vor Erleichterung fast geweint. „Lars!“

„Rose?“, sagte er mit einem Ton, der schrill klang. „Wo bist du? Einer meiner Platzwarte hat deine Tiara auf der Straße gefunden. Deine Familie ist krank vor Sorge. Warum bist du verschwunden?“ Seine Stimme schwankte. „Hast du irgendetwas gehört, dass dich wütend gemacht hat? Was auch immer es sein mag, ich kann dir erklären …“

„Ich bin entführt worden“, sagte sie erstickt. „Ich bin in Griechenland.“

Es war still am anderen Ende, ehe Lars grimmig weitersprach.

„Novros“, sagte er. „Novros hat dich, stimmt’s?“

Woher wusste er das?

„Ja“, brachte sie heraus. „Und er …“

„Was hat er dir erzählt?“

Sie wandte sich ab, damit Alexandros ihre Tränen nicht sehen konnte. Dann flüsterte sie ins Handy: „Er hat mir alle möglichen Lügen aufgetischt. Ach, Lars. Er sagte, du wärst bereits verheiratet und dass die Tiara eine Fälschung sei und unsere Hochzeit nur vorgetäuscht! Lächerliche Lügen, die niemand glauben würde.“

Sie schniefte und wartete darauf, Lars würde ihr bestätigen, dass sie seine Frau sei und er unverzüglich Interpol verständigen würde.

Stattdessen blieb es erneut still am anderen Ende.

„Das Ganze ist etwas kompliziert“, erklärte er schließlich schwach.

Das Wort versetzte ihr einen schmerzhaften Stich. „Kompliziert?“

„Ich habe die Tiara meiner Großmutter vor ein paar Jahren verpfändet, aber die Glasfassung sieht fast genauso aus“, verteidigte er sich. „Ich hatte vor, sie zurückzukaufen, bin aber noch nicht dazu gekommen. Dein Hochzeitsring ist allerdings echt.“

Warum sprach er über Schmuck? Wen interessierte der schon? „Und was ist mit den übrigen Vorwürfen?“, fragte sie mit belegter Stimme.

„Nun ja, streng genommen könnte man vermutlich sagen, dass ich bereits verheiratet bin, aber meine sogenannte Frau liegt seit einem Jahr im Koma. Sie vegetiert nur noch vor sich hin. Ich habe sie nie geliebt, Rose. Aber ich brauchte Geld, verstehst du? Laetitia hat mir nichts bedeutet, das schwöre ich.“

„Du bist verheiratet“, wisperte Rose benommen und hatte das Gefühl, sich in einem Albtraum zu befinden. Als Alexandros sich hinter ihr bewegte, spürte sie die Wärme seines starken Körpers. „Unsere Hochzeit war also wirklich nicht echt.“

„Ich hatte keine Wahl. Du hättest sonst nie zugelassen, dass ich dich berühre“, sagte Lars. „Für die Zeremonie habe ich einen Schauspieler engagiert. Es war alles ganz einfach, denn keiner meiner Freunde weiß von Laetitia. An dem Tag, als wir durchgebrannt sind, hat mein dummes, hirnloses Weib den Wagen gegen einen Telefonmast gesetzt.“

Entsetzt schnappte Rose nach Luft.

Als hätte er gespürt, dass er zu weit gegangen war, schlug Lars einen anderen Ton an. „Du bist die Frau, die ich liebe. Meine perfekte Braut. Nur dich will ich wirklich zur Frau. Ich habe mir von Anfang an vorgenommen, dich rechtmäßig zu heiraten, wenn Laetitia tot ist. Die Ärzte sagen, dass es nicht mehr lange dauern kann“, fügte er eifrig hinzu. „Sie könnte jeden Tag sterben.“

„Du …“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie brauchte eine Weile, um die Worte herauszubringen. „Du willst, dass sie stirbt?“

„Aber natürlich“, sagte er. „Ich brauche dich, meine wunderschöne Rose. Bitte, du musst mir glauben …“

Doch Rose hörte nicht mehr zu. Das Handy fiel ihr aus den tauben Fingern und landete scheppernd auf dem Marmorboden.

Benommen starrte sie auf den funkelnden Diamantring an ihrer Hand. Sie hatte sich einem Mann versprochen, der nicht frei war. Ein Mann, der herzlos genug war, sich den Tod seiner Frau zu wünschen, die im Koma lag.

Und sie hatte gedacht, sie hätte ihn wirklich geheiratet. Ein paar Stunden später hätte sie ihm dann ihre Unschuld geschenkt.

Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Ihr Märchen war von Anfang bis Ende eine Lüge gewesen.

Die Knie drohten unter ihr nachzugeben. Sie zog den Diamantring von ihrem Finger und schleuderte ihn durch den Raum, wo er gegen ein Bücherregal schlug. Dann bedeckte sie ihr Gesicht mit den Händen und sank weinend zu Boden.

Alexandros hob den Ring auf, zusammen mit dem Handy.

„Also“, sprach er kalt in den Hörer, „machen wir ein Tauschgeschäft?“

Nur leise hörte sie, wie Lars als Antwort aufschrie.

„Das ist mein letztes Angebot“, sagte Alexandros unbekümmert. „Ich werde Ihnen erlauben, das Schloss zu behalten. Und selbst den Wagen, den sie von Laetitias Geld gekauft haben. Aber Sie werden sie aufgeben, zusammen mit dem Rest ihres Vermögens. Die Scheidung muss innerhalb einer Woche durch sein. Sonst werden Sie es bereuen.“

Noch ein Schrei.

Mit finsterem Blick sah er zu Rose hinunter. „Wir wissen doch beide, dass Sie zustimmen werden. Und Växborg? Beeilen Sie sich. Ihre Geliebte ist eine wunderschöne Frau.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Jeder Mann würde ein Verbrechen begehen, um sie zu besitzen.“

6. KAPITEL

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, war es still in der Bibliothek. Nur Roses leise Schluchzer waren zu hören.

Sie konnte an nichts anderes denken, als dass Alexandros recht gehabt hatte. Lars hatte sie betrogen. Er hatte ihren Glauben an Loyalität und Liebe dazu benutzt, sie hereinzulegen.

Und er hatte Rose nie geliebt. Sondern nur ihren Körper gewollt. Er war bereits verheiratet und wartete nur darauf …

„Er wartet darauf, dass seine Frau stirbt“, flüsterte sie.

Sie spürte, dass Alexandros ihren Arm berührte. „Ich weiß.“

Rose sah zu ihm hoch. Sein Blick war überraschend sanft.

„Komm“, sagte er. „Du hattest einen schweren Tag. Ich bringe dich zu Bett.“

Unfähig, sich ihm zu widersetzen, ließ sie zu, dass er ihre Hand nahm und ihr auf die Beine half. Sie zitterte bei der Berührung und presste die Hand, in der sie ihr Kleid festhielt, an ihr Herz. Als sie versuchte zu gehen, merkte sie, dass ihre Knie zu schwach waren. Sie blieb stehen.

In der dunkel verschatteten Eingangshalle sah sie ihn an. Er war all das, was Lars nicht war: brutal, rücksichtslos, rachsüchtig. Ehrlich.

Abrupt hob Alexandros sie auf seine starken Arme und drückte sie gegen seine Brust. Wieder stieg Verlangen in ihr auf, wie bei seiner ersten Berührung, dem ersten Kuss im Flugzeug.

Er wusste nicht, dass es ihr erster Kuss gewesen war. Und dass ihr Körper nun zitterte vor Begierde und Sehnsucht. Zum ersten Mal in ihrem Leben. Nach all den langen Jahren der Einsamkeit.

Alexandros trug sie durch den dunklen Gang die breite Treppenflucht hinauf. Seine Miene wirkte fast grausam. Und trotzdem hielt er sie sanft umschlungen. Sie hatte geglaubt, dass er so etwas wie ein böser Dämon sei, aber vielleicht stimmte das gar nicht. Vielleicht war er ein Racheengel, der unerwartet gekommen war, um sie in Sicherheit zu bringen.

Mit der Schulter stieß er die Tür am Ende des Ganges auf und machte eine kleine Lampe an.

Im Dämmerlicht erkannte sie ein spartanisch eingerichtetes Schlafzimmer, das in seiner Farblosigkeit ausgesprochen männlich wirkte. Die Wände waren weiß, das Bett schwarz. Hinter den großen Fenstern lag ein Balkon, der einen Blick auf das mondbeschienene Meer bot.

Er setzte sie auf dem Bett ab und sah sie an. Seine Augen waren dunkel wie die Nacht. Dunkel – und voller Verlangen.

Sicher würde er sie wieder küssen. Trotz seines Versprechens, es nicht zu tun. Versprechen bedeuteten den Männern nichts. Bedeuteten Lars nichts. Alexandros würde sich jetzt rücksichtslos all das nehmen, was sie in ihrem unschuldigen Vertrauen ihrem Ehemann hatte schenken wollen.

Rose hatte nicht länger die Kraft zu kämpfen.

Er legte sie auf das riesige Bett, zog das zerrissene Kleid bis zur Hüfte herunter, sodass sich ihr nackter Bauch seinem Blick offenbarte. Sie spürte seine Kraft, während er sie mit dunklem Blick ansah.

Benommen schaute sie zu ihm hoch. Sie musste sich wehren. Warum konnte sie es dann nicht? Atemlos hauchte sie: „Ich … ich hasse dich.“

Er verzog den sinnlichen Mund. „Du musst mich nicht lieben. Nur mir gehorchen.“

Mit geschlossenen Augen wartete Rose ergeben darauf, dass er ihr das Kleid ganz wegriss und sich auf sie legte. Dass er sie rücksichtslos nehmen würde.

Jetzt war es ihr beinahe schon egal. Noch vor ein paar Stunden hatte sie an ihre idealistischen, romantischen Träume geglaubt. Nun fühlte sie … nichts mehr.

Und dann berührte er sie.

Federleicht fuhr er mit den Fingern über ihr Schlüsselbein zur Schulter. Seltsame Gefühle, die ihr Angst machten, durchfluteten ihren Körper. Aber da war auch noch etwas anderes. Etwas Größeres als Angst, das sie tief im Innern erzittern ließ.

Langsam wanderten seine Hände in das nackte Tal zwischen ihren Brüsten. Überall, wo er sie berührte, hinterließ er eine feurige Spur. Ihre Knospen zogen sich schmerzlich unter dem zarten Stoff zusammen. Lars hatte die Dessous in Paris bestellt. Sie war rot geworden, als er ihr die Wäsche überreicht hatte. Nun trug sie die hauchdünne Spitze in Anwesenheit seines Feindes.

Mit den Fingern strich er über ihren nackten Bauch zu dem zerrissenen Kleid, das bis zu ihren Hüften heruntergezogen war. Sanft zog er die Lagen aus Spitze und Tüll über ihre Beine und ließ den Stoff zu Boden fallen.

„Ich wusste, dass ich dir das Kleid irgendwann doch ausziehen würde“, flüsterte er.

Sie wollte schon eine Antwort geben, als sie sah, dass er am Fußende auf die Knie gefallen war. Dass er vor ihrem halbnackten Körper kniete, war so schockierend für sie, dass sie die Augen fest zusammenkniff.

Und dennoch, als sie seine Hände auf ihren Schenkeln spürte und merkte, dass er eines ihrer Strumpfbänder löste, wurde ihr Verlangen noch stärker. Sein warmer Atem strich über ihren nackten Bauch, und die süße Qual der verbotenen Lust ließ sie nach Luft schnappen. Sie sollte nicht so fühlen – nicht bei einem Fremden!

Langsam zog er den Strumpf herunter, berührte dabei ihr nacktes Bein.

Er bewegte sich und schob sich zwischen ihre Beine. Keuchend öffnete sie die Augen.

Voller Verlangen sah er auf sie herunter. Während er ihren Blick festhielt, warf er den Strumpf zu Boden. Wenig später folgte der zweite Strumpf.

Hitze durchflutete ihren Körper, die mit jedem Blick, jeder Berührung stärker wurde. Ihre Knospen verhärteten sich, während ihr Atem stoßweise ging.

Sie sollte das nicht tun. Er hatte sie gekidnappt, war ein Krimineller, ein Fremder für sie. Sie durfte nicht zulassen, dass er sie berührte.

Doch selbst als ihre Vernunft schrie, sich von ihm zu lösen, war sie zu keiner Bewegung fähig. Wie aus weiter Ferne hörte sie den klagenden Ruf der Seemöwen und ihren eigenen rauen Atem. Sie biss sich auf die Unterlippe und sah in sein brutales Gesicht.

Doch es sah ganz und gar nicht mehr brutal aus. Mit besorgter Miene strich er über ihren Bauch. „So dünn“, murmelte er. „Warum so dünn?“

Damit war der Zauber verflogen. Abrupt setzte sie sich auf.

„Leichtgläubig. Unbeholfen. Mager“, sagte Rose verbittert und klammerte sich an das Laken. „Wie grausam du bist. Lars hat immer gesagt, dass ich das schönste Mädchen der Welt …“

Die Worte blieben ihr im Hals stecken, als ihr einfiel, dass Lars ein eiskalter Lügner war.

„Växborg hat nicht gelogen“, sagte Alexandros ruhig. „Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe, Rose Linden.“

Entschieden drückte er sie auf die Matratze, und sie wehrte sich nicht. Sie schloss die Augen. Als sie auf ihrem Körper plötzlich ein weiches Laken spürte, sah sie ihn erstaunt an.

Alexandros stand neben dem Bett und warf ihr ein schiefes Lächeln zu. Im dämmrigen Licht wirkte sein kantiges Gesicht unglaublich attraktiv. Er zog eine weiße Daunendecke über das Laken. Plötzlich wurde ihr bewusst, was er tat. Er wollte sie nicht verführen.

Vielmehr deckte er sie zum Schlafen zu.

„Du willst gehen?“, wisperte sie, als er sich abwandte. „Einfach so?“

An der Tür blieb er stehen, sein Gesicht halb im Schatten verborgen. „Gute Nacht.“

„Ich verstehe nicht. Warum verhältst du dich so?“

„Wie denn?“

„Wie ein Gentleman. Wie ein … ein guter Mensch.“

Abrupt machte er das Licht aus, sodass es plötzlich dunkel war in dem Zimmer. „Glaub nicht, dass ich ein guter Mensch bin“, sagte er mit tiefer Stimme. „Sonst wirst du es noch bereuen. Bis zum Lebensende.“

Damit zog er die Tür hinter sich zu und ließ sie allein.

7. KAPITEL

Als Rose am nächsten Morgen erwachte, war der Raum in blendend helles Sonnenlicht getaucht. Es wischte die dunklen Albträume fort, die sie die ganze Nacht gequält hatten.

Sie gähnte und blinzelte verschlafen. Es war ein Traum, dachte sie. Gott sei Dank war all das nur ein Traum gewesen. Sie war wieder in ihrem Schlafzimmer auf Schloss Trollshelm. Heute war ihr Hochzeitstag, an dem sie Lars ein Versprechen fürs Leben geben würde …

Abrupt setzte sie sich auf. Die Decke rutschte bis zu ihren Hüften herunter, während sie sich umsah. Das hier war nicht ihr Schlafzimmer.

Sie warf einen Blick auf die weiße Seidenunterwäsche, in der sie geschlafen hatte. Hitze schoss ihr in die Wangen, als sie daran dachte, wie Alexandros ihr am Abend zuvor die Seidenstrümpfe ausgezogen hatte. Immer noch spürte sie seinen Mund auf ihrem, als er sie im Flugzeug geküsst hatte. In wildem Verlangen hatte er sie an seine Brust gepresst, während er sie mit seiner Zunge in Verzückung versetzte …

„Guten Morgen.“

Sie schreckte zusammen und zog sich schnell das Laken hoch bis zum Hals.

Alexandros lehnte im Türrahmen, lässig gekleidet in Khakishorts und schwarzem Tanktop, das seine gebräunten, muskulösen Oberarme enthüllte.

„Guten Morgen“, brachte sie heraus.

„Ich hoffe, du hast gut geschlafen.“ Er trat mit einem Tablett in den Händen an ihr Bett und stellte es auf ihrem Schoß ab. Kaffee, Schokocroissants, frische Früchte, süße Brötchen und Orangensaft. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. „Du hast mir Frühstück gebracht?“, sagte sie benommen.

„Gestern Abend hast du so hungrig ausgesehen.“

Überrascht streckte sie die Hand nach der Vase aus, in der eine kleine rosafarbene Rose steckte. Sie atmete den zarten Duft der Blume ein. „Soll ich die auch essen?“

Er zuckte die Schultern. „Sie hat mich an dich erinnert.“

„Du hast eine Blume gepflückt?“

„Ich weiß, wie man das macht“, entgegnete er trocken. „Ich habe meinen Gärtner angewiesen, sie über den Winter ins Gewächshaus zu stellen.“ Er schwieg einen Augenblick. „Meine Großmutter hat Polyantharosen gezüchtet. Das einzige Bisschen an Schönem, was wir damals hatten … ihre wunderschönen Rosenstöcke.“ Er betrachtete die kleine Blume. „Mit der Rose will ich mich für die Entführung entschuldigen“, erklärte er und seufzte. „Hätte ich gewusst, dass du unschuldig bist und nicht vorsätzlich Laetitias Platz einnehmen wolltest, hätte ich …“ Er fuhr sich mit der Hand durch die dunklen Haare und warf ihr ein schiefes Lächeln zu. „Nun ja, ich hätte dich trotzdem gekidnappt, aber ich wäre ein bisschen höflicher zu dir gewesen.“

„Ach“, meinte sie schwach. Es machte sie nervös, dass er ihr wieder so nahe war. Er war frisch rasiert und sah verboten attraktiv aus. Das Lächeln, das er ihr zuwarf, war unwiderstehlich. Schnell richtete sie ihren Blick wieder auf das Tablett. „Das sieht köstlich aus. Nett von dir.“ Sie straffte sich. „Aber noch netter wäre, wenn du mich gehen lassen würdest.“

Sein Blick wirkte jetzt härter. „Ich dachte, wir wären uns einig, dass ich kein netter Mensch bin. Ich bin Geschäftsmann. Und du bist zu dünn. Keine Diät mehr. Du wirst jetzt essen.“

„Ich habe keine Diät gemacht“, gab sie gekränkt zurück. „Ich konnte mich bei Lars nur einfach nie entspannen und hatte keinen Appetit.“

„Fandest du ihn etwa unappetitlich? Wie schockierend.“ Alexandros hob eine Braue. „Aber jetzt bist du in meiner Obhut und wirst mir gehorchen.“

Rose quittierte seinen tyrannischen Ton mit einem finsteren Blick, ehe sie wieder auf das Tablett sah. Der Kaffee duftete himmlisch, und das Buttercroissant sah köstlich aus. Ihr Magen knurrte, da sie seit gestern nichts mehr gegessen hatte. Oder war es sogar schon zwei Tage her? Selbst von dem Hochzeitskuchen hatte sie kein Stück herunterbringen können. Dabei liebte sie Buttercremetorten.

Warum hatte sie nicht auf das gehört, was ihr Körper ihr die ganze Zeit hatte sagen wollen?

Tief atmete sie durch und breitete die Serviette über ihren Schoß. Nachdem sie in das Schokocroissant gebissen hatte, leuchteten ihre Augen auf. „Lecker“, sagte sie und biss noch einmal hinein.

„Recht so“, meinte er zustimmend.

Sie nahm einen großen Schluck Orangensaft. „In deiner Gegenwart kann ich mich entspannen, Alexandros. Für dich muss ich nicht perfekt sein …“ Sie warf ihm ein verschmitztes Lächeln zu. „Weil du im Grunde ein schrecklicher Mensch bist.“

„Das stimmt.“ Er beugte sich vor und strich über ihre Oberlippe.

Schockiert sah sie ihn an. „Was soll das?“

„Du hattest Orangensaft auf der Lippe“, gab er zurück.

Sie schluckte. Wie hatte er das nur gemacht? Seine Berührung hatte sie für einen Moment alles vergessen lassen.

„Weiter“, sagte er. „Nicht aufhören zu essen. Ich will dich gesund und munter, wenn ich dich austausche.“

Ihr Lächeln verblasste.

Die Übergabe. Ja, natürlich wollte er, dass sie sich in gutem Zustand befand, als wäre sie Schlachtvieh, das man meistbietend anbot.

„Warum bist du dir so sicher, dass er mich immer noch haben will?“, fragte sie mit leiser Stimme. „Lars ist verheiratet. Er kann mich gar nicht lieben. Wenn du verheiratet wärest, könntest du auch keine andere lieben.“

Alexandros’ dunkle Augen leuchteten. „Du glaubst das wirklich.“

„Natürlich“, entgegnete sie grimmig. „Er liebt mich nicht und ich … ich kann ihn nie wieder lieben.“

„Warum nicht?“, fragte er neugierig. „Wenn er erst mal geschieden ist, kann er dich offiziell heiraten. Allerdings verfügt er dann nicht länger über Laetitias Vermögen. Ist das vielleicht dein Problem?“

Sie stieß ein ersticktes Lachen aus. „Geld ist mir egal. Ich war jahrelang abgebrannt und bin damit zurechtgekommen.“

„Was dann?“

„Er hat mich angelogen. Und mehr als das. Eine Ehe sollte für immer gelten. Was man sich bei der Hochzeit verspricht, sind nicht nur leere Worte. Wenn ich einmal heirate“, sagte sie, „dann nur einen Mann, der weiß, was ein Eheversprechen bedeutet.“

Erneut hob er die Brauen.

„Du überraschst mich“, murmelte er. „Ich hätte nie gedacht, dass eine Frau, und dazu noch eine mit deinem Aussehen, so …“

„So was?“, wollte sie wissen.

„So altmodisch ist“, ergänzte er ruhig. „Ich hätte nie gedacht, dass es auf dieser Welt noch eine Frau gibt, die nicht käuflich ist. Die noch an Ehre und Verpflichtung glaubt.“

Roses Wangen färbten sich rot. Wollte er sich über sie lustig machen? Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „So etwas kommt gar nicht so selten vor“, wehrte sie ab. „Viele Leute bei mir zu Hause denken so. Vor allem meine Familie“, murmelte sie.

Ihre Familie. Sie biss sich auf die Lippen. Was hatte Lars ihnen erzählt? Ob sie sich Sorgen machten? Angst hatten um sie oder wütend auf sie waren? Flehentlich sah sie Alexandros an. „Könnte ich meine Mutter anrufen und ihr sagen, was passiert ist?“

Er schüttelte den Kopf. „Tut mir leid. Ich will nicht riskieren, dass deine Mutter die Polizei verständigt. Lars hingegen wird es nicht tun, das weiß ich.“

Rose wandte den Blick ab. „Ich verstehe immer noch nicht, wie er so etwas Schreckliches tun konnte. Mir vorzumachen, dass er mich heiraten würde.“

Alexandros umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Sein eindringlicher Blick aus dunklen Augen sandte einen Hitzeschauer über ihren Körper. „Er wollte sichergehen, dass kein anderer Mann dich haben kann.“

Kein anderer Mann? Es hatte nie einen anderen gegeben. Tief atmete sie durch. Was würde Alexandros wohl dazu sagen, dass er tatsächlich der erste Mann war, der sie geküsst hatte. Würde er sie dann für eine verschrobene alte Jungfer halten?

Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen. „Ich fühle mich erbärmlich.“

„Rose.“ Alexandros hatte einen leiseren Ton angeschlagen. „Es war falsch von mir, dich naiv zu nennen. Du … du glaubst nur einfach an das Gute im Menschen. So etwas findet man heutzutage nur noch selten.“

Sie spürte, wie er sie in seine warme Umarmung ziehen wollte. Nein! Sie durfte nicht zulassen, dass er sie berührte, sonst könnte sie ihm nicht widerstehen. Abrupt rückte sie von ihm ab und sah ihn finster an.

Langsam stand er auf. „Im Schrank hängen ein paar neue Kleider für dich. Lass dir dein Frühstück schmecken.“

Damit ging er, und Rose starrte auf die Tür, die er hinter sich geschlossen hatte.

Seufzend stand sie auf und ging zum Schrank, in dem sie eine komplett neue Garderobe fand.

Vorsichtig strich sie über die Kleider, die an den Bügeln hingen, dann fiel ihr Blick auf die Schuhe, die ordentlich nebeneinander unten im Schrank standen.

Jeder Kleidungsstil war vertreten, den eine Frau sich nur wünschen konnte. Elegante Cocktailkleider, Bikinis bis hin zu bequemen Trainingshosen und T-Shirts.

Ganz anders als bei Lars. Er hatte immer einen ganz bestimmten Stil vorgezogen und ihr nicht einmal erlaubt, ihr Hochzeitskleid selbst auszusuchen. „Du kannst anziehen, was du willst, du siehst immer schön aus, Schatz“, hatte er gesagt. „Aber ich wünsche, dass du Juwelen und Pelze trägst, wie es dir zusteht.“

Sie hatte versucht, ihm zu sagen, dass sie sich unwohl darin fühlen würde, aber er hatte ihr nicht zugehört. Also hatte sie sich für ihn verkleidet und gehofft, in dieser Aufmachung zur Aristokratie dazuzugehören.

Mit grimmiger Miene ging sie zurück an ihr Bett und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Während sie einen Schluck nahm, starrte sie sich in dem Spiegel an, der über dem Toilettentisch hing.

Sie sah schrecklich aus. Wie ein Waschbär mit dunklen Ringen um die Augen. Oder ein Gespenst, blass und mager. Ihr Make-up, das sie für die Hochzeit aufgelegt hatte, war inzwischen von Tränen verschmiert.

Da Lars ihr ständig gesagt hatte, sie sei vollkommen, obwohl sie wusste, dass es nicht so war, hatte sie Angst gehabt, zu sich selbst zu stehen oder gar mit ihm zu streiten. Sie hatte sich aufgegeben – während er ihr im Gegenzug nur Lügen aufgetischt hatte.

Rose nahm einen weiteren Schluck Kaffee. Ihr Blick fiel auf das Hochzeitskleid. Es lag immer noch zerknittert am Boden, wo Alexandros es am Abend zuvor hingeworfen hatte. Barfuß durchquerte sie den Raum, nahm das Kleid mit spitzen Fingern hoch und warf es in den Papierkorb.

Na bitte. Weg damit.

Sie rieb die Hände aneinander, wandte sich ab und fühlte sich augenblicklich besser. Und plötzlich … überfiel sie ein Bärenhunger.

Entschieden ging sie zu dem Frühstückstablett und gab drei Löffel Zucker und reichlich Sahne in ihren Kaffee. Genüsslich nahm sie einen großen Schluck, dann aß sie das Buttercroissant in drei großen Bissen auf.

Während sie danach in das süße Brötchen biss, zog sie sich die teuren Seidendessous von Lars aus, sah sie einen Moment an und beförderte sie ebenfalls in den Abfallkorb.

Im angrenzenden Bad stellte sie sich schließlich unter die heiße Dusche und rieb sich so lange mit Seife ab, bis ihre Haut gerötet war. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, sah sie sich nach einem Fön um. Nein, entschied sie. Kein Aufhebens mehr. Von jetzt an würde sie ihre Haare natürlich tragen. Gelockt.

Zurück im Schlafzimmer fand sie in einer Schublade bequeme weiße Unterwäsche. Danach entschied sie sich für einen weichen Baumwollrock und ein dünnes Stricktop. Als sie fertig war, musterte sie sich erneut im Spiegel.

Sie sah wieder aus wie früher. Wie die gute, alte Rose Linden aus Kalifornien, die Kellnerin, die für ihr Studium arbeitete, die liebende Tochter, die ihren Eltern am Wochenende selbst gemachte Süßigkeiten brachte und die freitagabends auf ihre Nichten und Neffen aufpasste. Keine Juwelen, Pelze und keine Tiara mehr. Nur noch sie selbst.

Doch ihre Augen sahen anders aus. Verquollen vom Weinen. Aber es lag noch etwas anderes in ihrem Blick. Obwohl immer noch Jungfrau, wenn auch keine Braut mehr, wusste Rose, dass sie nie wieder ganz zu ihren idealistischen Mädchenträumen zurückkehren könnte.

Und trotzdem fühlte sie sich wie befreit, ohne all das Make-up und die beengenden Kleider. Sie öffnete die Balkontür und aß den Rest ihres Frühstücks mit großem Appetit.

Eine erfrischende Brise wehte vom Meer herauf. Nachdem Rose den letzten Schluck Kaffee getrunken hatte, ging sie auf den Balkon und sah hinunter auf die blaue Ägäis. Die salzige Luft roch nach Blumen und trug die exotischen Düfte des fremden Landes mit sich.

Am vergangenen Abend war sie ängstlich und erschöpft gewesen. Die Villa schien voll dunkler Schatten für sie. Aber heute, im hellen Sonnenschein, entdeckte sie, wie wunderschön die weiße Villa mit den Stuckarbeiten war, umgeben von hellrosa Blumen.

Vergnügt hob sie das Gesicht zur Sonne, wie eine Blume, die die wärmenden Strahlen zu lange hatte entbehren müssen. Zum ersten Mal seit drei Monaten war sie nicht nervös oder angespannt. Sie war … glücklich.

„Kauf sie.“ Alexandros tiefe Stimme wehte von unten herauf. „Aber erst, wenn sie unter vierzig stehen. Dann bleibt den Aktionären nichts anderes übrig, als zu verkaufen.“

Rose warf einen Blick über den Balkon und sah, wie Alexandros bei der schattigen Baumgruppe in der Nähe des Pools auf und ab ging und in sein Handy sprach.

Die Khakishorts schmiegten sich an seine muskulösen Beine. Das schwarze Tanktop enthüllte seine starken Arme und die breiten Schultern.

Alexandros sah anders aus an diesem Tag. Das Sonnenlicht machte seine harten Züge weicher. Nicht länger furchterregend und brutal. Er sah einfach unglaublich attraktiv aus. Und stark.

Ob das daran lag, dass sie keine Angst mehr vor ihm hatte? Ihn nicht länger hasste? Aber wie konnte das sein? Hätte Alexandros sie am vergangenen Abend nicht aus dem Schloss entführt, hätte sie Lars ihre Unschuld geschenkt, in dem Glauben, seine Frau zu sein. Damit hätte sie den größten Fehler ihres Lebens begangen.

Ihr Körper hatte ihr die ganze Zeit versucht mitzuteilen, dass etwas nicht stimmte mit Lars. Je öfter er von ihrer Vollkommenheit sprach, desto unvollkommener hatte sie sich gefühlt. Rose wusste, dass sie mit ihrer Impulsivität und all den Albernheiten, die sie sich leistete, ganz und gar nicht perfekt war. Aber was hatte wahre Liebe auch mit steriler Perfektion zu tun?

Ihr Körper hatte gewusst, dass etwas nicht stimmte. Er war sehr viel schlauer als ihr Verstand.

„Schön.“ Alexandros, der immer noch in sein Handy sprach, sah jetzt zu ihr hoch.

Entgeistert sprang sie zurück in den Schatten. Einen Moment später hörte sie, wie er sein Handy zuklappte.

„Rose.“ Ein tiefes Lachen. „Ich kann dich sehen.“

Peinlich berührt trat sie vor, die Wangen gerötet. „Ach, hallo“, sagte sie in dem Versuch, lässig zu klingen.

Alexandros warf ihr ein träges Lächeln zu. „Komm runter“, sagte er. „Ich will dir etwas zeigen.“

8. KAPITEL

Seit Rose auf den Balkon getreten war, hatte Alexandros ihre Anwesenheit gespürt, wie das erste Sonnenlicht am Morgen.

Zunächst hatte er so getan, als bemerkte er sie nicht, sondern war weiter auf und ab gelaufen, während er telefonierte. So wie es seine Gewohnheit war, wenn es um Geschäfte im Hundertmillionenbereich ging. Aber während er mit dem Vizepräsidenten der Novros-Gruppe in New York sprach, hatte er Rose heimlich unter halb geschlossenen Lidern beobachtet.

Ihr Gesicht lag zwar im Schatten, aber er konnte ihren Körper sehen. Lange, lockige blonde Haare, die ihr noch feucht über die Schultern fielen. Ihr dünnes Top betonte ihre vollen Brüste und die schlanke Taille. Und unter dem knielangen Rock unglaublich lange, schlanke, wohlgeformte Beine.

Bei ihrem Anblick hatte sich sein Körper schmerzhaft angespannt. Dieses Mädchen hatte etwas – obwohl Mädchen nicht das richtige Wort war. Rose Linden war eine Frau, durch und durch. Doch sie hatte etwas, eine Art von Unschuld, die sie jünger wirken ließ.

Ein seltsames Sehnen erfasste ihn bei ihrem Anblick, das er noch nie verspürt hatte. Und es gefiel ihm nicht. Denn er – Alexandros Novros – brauchte niemanden.

Er kannte sie kaum, und doch besaß sie eine gewisse Macht über ihn. Eine Macht, die sein Körper ihr zugestand. Inzwischen konnte er sogar verstehen, warum Växborg so viel riskiert hatte, um sie zu besitzen.

Alexandros konnte sich noch sehr gut daran erinnern, wie sie bei seinem Kuss im Flugzeug gezittert hatte. Er hatte sie unbeholfen genannt, und das entsprach der Wahrheit. Sie hatte sich erstaunlich ungeschickt angestellt, für eine schöne Frau wie sie. Zitternd hatte sie ihre Lippen auf seinen Mund gedrückt, als wüsste sie nicht, wie sie den Kuss erwidern sollte. Dass dieser Kuss aber gleichzeitig der sinnlichste war, den er je erlebt hatte, das hatte er verschwiegen. Der kurze Augenblick, als sie sich ihm leidenschaftlich hingab, hätte ihn vor Verlangen fast in die Knie gezwungen.

Und dann hatte sie ihm eine Ohrfeige verpasst.

In diesem Moment hatte er gewusst, dass er sie haben würde. Unschuld hin oder her.

Es war ihm ernst gewesen, als er sagte, dass er sie nicht mehr küssen würde, wenn sie ihn nicht darum bat. Auch wenn er ihr dieses Versprechen aus strategischen Gründen gegeben hatte. Er würde sein Wort nicht brechen, das musste er gar nicht. Nach diesem Kuss, der all ihre Leidenschaft offenbart hatte, wäre es ein Leichtes für ihn, ihre eigene Sinnlichkeit gegen ihren Verstand auszuspielen, um sie in sein Bett zu bekommen.

Alexandros klappte sein Handy zu und sah wieder zum Balkon, an dem sich Bougainvilleen rankten. Er lag jetzt im Schatten und war leer.

„Rose“, sagte er mit tiefem Lachen. „Ich kann dich sehen.“

Einen Moment später trat sie mit roten Wangen wieder an die Brüstung. „Ach, hallo“, sagte sie und wand sich sichtlich. „Ich … äh … habe dich gar nicht gesehen.“

Er lächelte. „Komm runter“, rief er. „Ich will dir etwas zeigen.“

Doch sie gehorchte ihm nicht sofort, wie jede andere Frau es getan hätte. Stattdessen sah sie mit schräg gelegtem Kopf zu ihm herunter. „Was denn?“

Um die Wahrheit zu sagen, wollte er ihr sein Bett zeigen, seinen nackten Körper. Aber all das musste warten. „Mein Haus“, sagte er in neutralem Ton. „Könnte sein, dass du eine Zeit lang hierbleibst, da solltest du dich doch auskennen.“

„Vielen Dank, aber ich bleibe lieber hier oben in meinem Zimmer.“ Wo es sicher ist, schien unausgesprochen mitzuschwingen.

Wieder lächelte er. „Jetzt komm schon. Du bist doch hier nicht im Gefängnis. Kein Grund, dich nicht zu amüsieren, solange du bei mir bist.“

Sie zögerte, ehe sie den Kopf schüttelte. „Nein, wirklich nicht, danke. Wir … wir sehen uns später.“ Damit verschwand sie in ihrem Schlafzimmer.

Selbst seine Nähe machte ihr also Angst. Beinahe hätte er laut aufgelacht. Sie zu verführen würde noch einfacher sein, als er gedacht hatte. Wenn er es nur geschickt genug anstellte, würde er sie noch vor Mittag in seinem Bett haben.

Und wenn sie nicht herunterkam, würde er zu ihr gehen. Er pfiff ein altes griechisches Volkslied, als er in die große Villa zurückkehrte und auf die breite Treppe in der Eingangshalle zusteuerte. Da klingelte sein Handy.

„Lassen Sie mich mit Rose sprechen“, verlangte Lars Växborg am anderen Ende.

Beim Klang der mürrischen Stimme drehte Alexandros sofort ab und ging in sein Arbeitszimmer. Dort stellte er sich an das große Fenster mit der wunderschönen Aussicht aufs Meer, ehe er kühl erwiderte: „Ist Ihre Scheidung schon durch?“

„So gut wie. Ich bin in Las Vegas und habe die Papiere unterschrieben. Mit Ihrem Einfluss und meinen Möglichkeiten geht das Ganze zügig über die Bühne. Also, lassen Sie mich mit ihr reden.“

„Nein.“ Eine Scheidung in die Wege zu leiten bedeutete noch gar nichts, das wussten sie beide. Bis zum endgültigen Bescheid konnte sie jederzeit rückgängig gemacht werden. Alexandros setzte sich hinter den Schreibtisch. „Sie können mit Rose sprechen, wenn wir unser Tauschgeschäft abgewickelt haben.“

„Verdammt! Haben Sie sie angefasst? Reden Sie! Haben Sie sie geküsst?“

„Ja“, erklärte Alexandros mit teuflischem Vergnügen.

„Sie Bastard!“ Växborgs Stimme klang erstickt. „Was haben Sie noch …“

„Nur ein Kuss“, erklärte Alexandros und fügte geheimnisvoll hinzu: „Bis jetzt.“

„Fass sie nicht an, du dreckiger Mistkerl! Sie gehört mir!“

Alexandros lachte absichtlich auf. „Sorgen Sie dafür, dass die Scheidung durchgeht. Und bringen Sie mir Laetitia so schnell wie möglich zurück. Bevor ich meine Pflichten als Gastgeber vergesse und mich mit ihrer sogenannten Braut vergnüge. Ehe ich meinen Spaß habe mit ihrem Körper, wieder und wieder, bis sie Ihren Namen, Lars Växborg, vergessen hat.“

„Lass die Finger von ihr, du Bastard!“ Växborgs Stimme überschlug sich beinahe. Alexandros beendete das Gespräch, immer noch ein Lächeln auf den Lippen. Dann hörte er ein Geräusch und sah hoch.

Rose stand in der Tür und sah ihn entsetzt an.

„Du hast alles gehört?“, fragte er.

„Ich bin gerade heruntergekommen, um zu …“ Sie schluckte. Ihr wunderschönes Gesicht zeigte, wie sehr sie litt, als sie flüsterte: „Du hast vor, mich zu verführen, nur um Lars wehzutun? Dein Versprechen, mich nicht mehr zu küssen, war eine Lüge?“

„Nein, Rose, hör zu …“

Sie legte die Hände über die Ohren. „Versuch erst gar nicht, es mir erklären zu wollen. Du bist ein Lügner! Genau wie er!“

Damit wandte sie sich ab und hastete davon.

Leise fluchend lief Alexandros hinter ihr her. Für eine so kleine Frau war sie erstaunlich schnell. Sie war schon durch die Eingangshalle nach draußen gelaufen, ehe er sein Büro verlassen hatte. Draußen jagte er hinter ihr am Pool vorbei den Hügel hinauf Richtung Weinberg.

Am Himmel zogen dunkle Wolken auf, als er sie einfing. Sie wollte sich von ihm losreißen und atmete heftig, sodass ihre Brüste sich unter dem dünnen Top hoben und senkten. „Lass mich los!“

Er drückte sie gegen eine Steinmauer. „Hör auf, mich einen Lügner zu nennen! Ich stehe immer zu dem, was ich versprochen habe“, erklärte er. „Immer.“

„Aber du hast gesagt …“

„Växborg gegenüber habe ich das Schlimmste angedeutet, um ihm Angst einzujagen, was ich mit dir anstellen würde. Nur dann wird er sich von Laetitia scheiden lassen und ihr Vermögen aufgeben.“

Abrupt hörte Rose auf, sich zu wehren. Tränen schimmerten in ihren Augen. „Warum bist du so entschlossen, sie zu retten?“, flüsterte sie. „Was ist sie für dich? Erzähl es mir.“

„Erzähle es nie einer Menschenseele. Niemals.“ Alexandros erinnerte sich noch an den Zorn in Laetitias dunklen, wunderschönen Augen, als sie zum ersten und letzten Mal darüber gesprochen hatten. „Es hat dir nicht gereicht, meinen Vater zu vernichten. Willst du meine Mutter jetzt auch noch umbringen? Du darfst es nie jemandem erzählen. Versprich mir das.“

In der Ferne hörte Alexandros jetzt tiefes Donnergrollen. Immer noch spürte er diese Trostlosigkeit wie an jenem Tag.

Sein Blick ging zu Rose hinunter, die so klein und unglaublich schön war. Ihr Atem klang wie ein Flüstern. Er sah in ihre großen türkisfarbenen Augen, ein Meer an Gefühlen, in denen ein Mann sich verlieren konnte. Ihre vollen rosigen Lippen teilten sich, als sie mit der Zunge darüberfuhr.

Er ließ sie los und ballte die Hände zu Fäusten.

„Ich habe nicht gelogen“, sagte er in verhaltenem Ton. „Ich werde dich nicht küssen, bis du mich darum bittest.“

Rose legte den Kopf zurück und sah ihn an, während der Sturm sich mit seinen dunklen Wolken über ihnen zusammenbraute. „Du hast also gar nicht vor, mich zu verführen?“

„Doch“, sagte er leise. „Ich kann an nichts anderes mehr denken. Aber ich habe dir mein Wort gegeben. Obwohl ich dich so gerne küssen würde.“

Tief atmete sie durch und stieß ein erstauntes „Oh“ aus. Dann sah sie zu Boden. „Hat Lars gesagt, dass er mich immer noch haben will?“

„In seiner Arroganz glaubt er, dass er dein Herz zurückgewinnen kann.“

Ihr Kiefermuskel zuckte, während sie heftig den Kopf schüttelte. „Niemals.“ Dann sah sie ihn mit leuchtenden Augen an. „Du hast mich gestern vor dem größten Fehler meines Lebens bewahrt. Und du hältst dein Versprechen. Also kannst du nicht durch und durch schlecht sein …“

„Ich bin es“, erklärte er scharf. „Durch und durch schlecht.“

„Aber du tust alles, um Laetitia zu retten“, sagte sie leise. „Das ist doch wohl kaum selbstsüchtig.“

„Ich will sie retten, weil ich meine Gründe habe. Weil …“

„Was denn?“

„Weil ich versprochen habe, sie zu beschützen.“

Langsam nickte Rose. „Was nur beweist, dass ich mit meiner Annahme recht habe.“

Alexandros stieß ein leises Lachen aus. Er war stolz darauf, immer zu seinem Wort zu stehen, angefangen von dem Versprechen, dass er sich selbst gegeben hatte als einsamer, verängstigter Junge von fünf Jahren. Damals hatten seine Eltern ihn allein gelassen, und er hatte sich geschworen, sie eines Tages wiederzufinden.

„Ich halte meine Versprechen“, sagte er grimmig, während ein Blitz grell die dunklen Wolken durchschnitt. „Aber das macht mich nicht zu einem guten Menschen.“

„Wer ist Laetitia, Alexandros?“ War sie noch vor einem Moment wütend auf ihn gewesen, berührte sie nun seinen Arm und sah ihn neugierig an. „Ist sie eine Freundin von dir?“

Obwohl sie nur leicht seine Haut berührte, erschauerte er unter der sanften Berührung. Er kämpfte gegen den Impuls an, sie an seine Brust zu drücken. „Das spielt keine Rolle.“

„Deine … Geliebte?“

Er wandte den Blick ab.

„Liebst du sie?“

Alexandros sah sie wieder an, während die ersten Regentropfen fielen.

„Ja“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich liebe sie.“

9. KAPITEL

Alexandros liebte diese andere Frau. Seine Worte entfachten in ihr einen Schmerz, den sie nicht verstehen konnte. Sie schluckte. „Und du glaubst, dass du sie retten kannst, wenn sie sich erst einmal in deiner Obhut befindet? Meinst du, dass sie mit deiner Hilfe wieder aufwacht?“

„Durch ihre Ehe ist sie zum Sterben verdammt“, entgegnete er leise. „Ich werde das nicht zulassen.“

Gebannt sah Rose ihn an. Er liebte diese Frau so sehr, dass er entschlossen war, sie zu retten, koste es, was es wolle. Das ist wahre Liebe, dachte sie. Eine Liebe, die alles gab. „Du liebst sie wirklich“, sagte sie atemlos.

Spöttisch verzog er den Mund. „Du stellst dir wohl vor, ich wäre ein edler Ritter, so wie im Märchen.“

„Ist es denn nicht so?“

Er schnaubte verächtlich. „Du bist ziemlich romantisch veranlagt, was?“

Aus seinem Mund klang es wie eine Beleidigung. „Nur weil ich das Gute in den Menschen sehe …“

„Da liegst du bei mir falsch.“ Seine Augen glitzerten dunkel. „Und du solltest niemandem so blind vertrauen. Dein edler Ritter existiert nicht.“

Rose atmete tief durch. „Das glaube ich schon. Ich werde warten. Ich vertraue darauf.“

Sein Lachen klang hart. „Vertrauen ist eine Lüge, von der sich nur Dummköpfe nachts erzählen.“

Verwundert starrte sie ihn an. „Glaubst du das wirklich?“

Alexandros wandte sich ab und sah aufs Meer hinaus.

Sie wollte schon die Arme ausstrecken, um ihn zu trösten, hielt sich aber zurück. Warum wollte ihr Körper ihn trösten? Sicher, sie hatte sich schon immer Sorgen um die Gefühle anderer gemacht, aber Alexandros Novros war mächtig und reich. Er könnte jede Frau haben, die er wollte – und nahm sie sich vermutlich auch. Warum also glaubte sie, ihn trösten zu können? Oder dass er überhaupt Trost brauchte?

Vertrauen ist eine Lüge, die sich nur Dummköpfe nachts erzählen. Das Traurigste, was sie je gehört hatte.

„Mag sein“, sagte sie gedehnt. „Aber ein Leben ohne Vertrauen, ohne den Mut, jemanden zu lieben und geliebt zu werden, ist doch kein Leben.“

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. „Ich habe andere Maßstäbe. Für mich steht an oberster Stelle, mein Wort zu halten.“

Rose musste sich zwingen, nicht die Arme um ihn zu legen und ihn zu fragen, was geschehen war, dass sein Herz so tiefe Wunden davongetragen hatte.

„Ohne Liebe ist so ein ehrenhaftes Verhalten aber bedeutungslos“, sagte sie ruhig. „Das musst du doch wissen. Deswegen willst du so verzweifelt Laetitia retten. Weil du sie liebst.“

Langsam wandte er sich ihr wieder zu. „Es ist nicht so, wie du glaubst.“

„Ach nein?“

Da er nicht antwortete, atmete sie tief durch und wechselte das Thema. „Und was ist, wenn dein Plan nicht funktioniert? Wenn Lars sie nicht gegen mich austauscht?“

„Es muss klappen.“ Sein Blick wirkte einen Moment trostlos. „Es muss einfach.“

Ihr Herz war voller Mitleid für diesen dunklen, mächtigen Mann, der vor ihr stand und der so gehetzt und einsam wirkte. Gerade als sie es nicht mehr länger aushielt und nach ihm greifen wollte, weiteten sich seine Augen, während sein Blick über ihre Schulter streifte. Er rief etwas auf Griechisch, und als sie sich umsah, entdeckte sie einen seiner Bodyguards, der den Hügel hinauf zu ihnen eilte. Als er bei ihnen war, flüsterte der bullige Mann Alexandros etwas ins Ohr.

Der nahm einen tiefen Atemzug, ehe er sich an Rose wandte. „Zeit zu gehen.“

„Gehen?“ Sie war verwirrt. „Wohin denn?“

„Sofort.“

„Warum?“, fragte sie entgeistert.

Alexandros schien auf seltsame Weise wieder zu seinem alten Selbst gefunden zu haben und grinste. „Mich überkommt plötzlich ein unbändiges Verlangen nach einem tropischen Strand.“

Schockiert deutete sie zum Meer. „Und wie nennst du das da?“

„Regnerisch und kalt.“

„Es ist warm.“

„Aber nicht heiß.“

Er legte seine Hand auf ihre Schulter und sah Rose mit sengendem Blick an. „Außerdem will ich dich im Bikini sehen.“

„Und wo?“

Statt einer Antwort drehte Alexandros sich um und lief mit dem Bodyguard zur Villa.

Perplex stampfte Rose mit dem Fuß auf und rief ihm hinterher, auch wenn er es nicht mehr hören konnte: „Wenn du glaubst, dass ich für dich einen Bikini anziehe, dann musst du verrückt geworden sein.“

Viele Stunden später landeten sie mit einem Privatjet auf einer Insel im Indischen Ozean, umgeben von kristallklarem Wasser. Am weißen Sandstrand bewegten sich träge hohe Palmen im Wind.

„Wo sind wir?“, fragte Rose, als sie aus dem Geländewagen stiegen.

„Auf den Malediven“, gab er schlicht zurück.

Entgeistert sah sie ihn an. „Wie viele Inseln besitzt du überhaupt?“

Er lachte herzlich. „Diese hier gehört mir nicht. Wir wohnen in einem Ferienhaus, das meinem Freund Nikos Stavrakis gehört. Er hat extra für unseren Aufenthalt hier rund um die Uhr eine Haushälterin angestellt. Die Bodyguards werden solange unten an der Straße im Pförtnerhaus wohnen.“

Alexandros nahm ihre Hand und führte Rose in ein gelbgestrichenes Cottage, das an einem abgeschiedenen Privatstrand lag. In dem großen Wohnbereich sorgte ein Ventilator unter der hohen Holzdecke für angenehm kühle Luft. Die breite Fensterfront bot einen Blick auf Pool und Veranda neben dem weißen Sandstrand mit den Palmen, hinter dem sich das azurblaue Meer erstreckte.

Rose hatte schon von den Stavrakis-Resorts gelesen. Schicke Anlagen für reiche Leute, die in Hochglanzmagazinen gezeigt wurden. Für einen normalen Menschen wie sie schier unerschwinglich.

Sie sah sich in dem Gästehaus um. Auch wenn es sehr gemütlich wirkte, würde es mit eigener Haushälterin und Privatstrand vermutlich zehntausend Dollar die Nacht kosten.

Und sie wären in diesem abgelegenen Haus allein. Sie warf einen Blick zu Alexandros, und mit einem Mal erschien ihr das Haus kleiner.

„Es gibt hier keinen Fernseher“, sagte er. „Aber ich glaube nicht, dass du einen vermissen wirst.“

Sie fuhr sich über die Lippen. „Warum nicht? Was sollen wir denn stattdessen tun?“

„Man hält eine Auswahl neuer Bücher und Magazine für uns bereit. Die Haushälterin wird für köstliches Essen sorgen und sich um alles Nötige kümmern. Du musst nichts anderes tun, als am Strand zu liegen und an deiner Bräune zu arbeiten.“

Ihr Blick verfinsterte sich. „Soll das heißen, dass ich nicht von hier weg kann?“

„Warum solltest du?“

Also könnte sie sich auch nicht in den Ort stehlen, um ein Internetcafè ausfindig zu machen oder zu versuchen, ihre Familie anzurufen. Sie sah sich um, aber es gab nicht einmal ein Telefon, geschweige denn einen Computer mit Modem.

„Gefällt dir das Haus?“

Wütend funkelte sie ihn an. „Sicher. Es ist wunderschön – für ein Gefängnis.“

„Wenn du es so sehen willst.“

„Wie denn sonst?“

„Du könntest es auch als Urlaub bezeichnen.“ Er schenkte ihr ein verschlagenes Lächeln, während sein Blick über ihren Körper glitt. „Schade, dass wir in Griechenland keine Zeit mehr zum Packen hatten. Glücklicherweise habe ich dir eine neue Garderobe besorgen lassen.“

Er zog die Schiebetüren auf, hinter denen das Schlafzimmer lag. Dann ging er zu dem Schrank und öffnete ihn.

Rose spähte an ihm vorbei. Sie entdeckte nichts als Bikinis oder verboten kurze, durchsichtige Hängerchen. Das war’s. Mehr zum Anziehen gab es nicht. Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn finster an. „Und wo ist der Rest?“

„Ach? Sind da nur Bikinis für dich drin?“, meinte er unschuldig.

Aber es kam noch schlimmer. Als sie erneut einen Blick in den Schrank warf, entdeckte sie T-Shirts und Shorts für Männer. „Warum sind deine Sachen in meinem Schrank?“, fragte sie entsetzt.

Er trat so dicht hinter sie, dass sie seine Wärme spüren konnte. „Dieses Gästehaus ist speziell für Flitterwochen gedacht. Es gibt nur ein Schlafzimmer. Und nur ein Bett.“

Flitterwochen.

„Oh.“ Ihre Lippen waren plötzlich trocken. „Dann nehme ich die Couch.“

Er sah zu ihr hinunter. „Du wirst im Bett schlafen.“

„Das wäre nicht fair.“ Auch wenn er sie gekidnappt hatte und es verdiente zu leiden, hätte sie Schuldgefühle, ihn auf die Couch zu verbannen. Er hatte versprochen, sie nicht anzurühren, und sie begann, ihm zu glauben. Zögernd meinte sie: „Ich denke, wir teilen uns vielleicht doch …“

„Nein“, fiel er ihr barsch ins Wort.

„Warum nicht?“

„Dir nahe zu sein, während es mir verboten ist, dich zu berühren … das hält selbst der stärkste Mann nicht aus. Außer du legst es darauf an, mich leiden zu lassen?“

Als ihre Blicke sich für einen Augenblick trafen, vergaß sie zu atmen. Dann blinzelte sie. „Es wäre doch nett, wenn du ein bisschen leiden würdest“, neckte sie ihn mit verschmitztem Lächeln.

Als sich auch auf seinem Gesicht langsam ein Lächeln ausbreitete, stellte Rose sich auf die Zehenspitzen und beugte sich zu ihm, ohne dass es ihr bewusst war.

„Sir.“ Beide wirbelten herum, als ein Bodyguard an die offene Tür klopfte und eintrat. Atemlos nickte Alexandros ihm zu. „Entschuldige“, sagte er zu Rose. „Ich muss dich jetzt allein lassen.“

„Aber wir sind doch gerade erst angekommen.“

„Ich muss etwas Dringendes erledigen.“ Er strich ihr über die Wange. „Ich habe der Haushälterin aufgetragen, das Dinner am Strand zu servieren.“

Er drückte ihre Hand, ehe er verschwand. Entsetzt sah Rose ihm nach.

Wenig später ging sie am Strand entlang. Es war seltsam, an so einem wunderschönen Ort allein zu sein. Sie erkundete den tropischen Garten, der hinter dem Haus lag und blieb abrupt stehen, als sie zwei riesige Büsche Polyantharosen entdeckte.

Rosafarbene Rosen. Alexandros’ Lieblingsblume. Auf dieser Insel wuchsen sie wild, Tausende Meilen von Griechenland entfernt.

Sie wollte sich abwenden, doch dann brach sie vorsichtig eine der Blumen ab. Zurück im Haus, stellte sie die Rose in eine Vase, die sie in einem der Küchenschränke gefunden hatte.

Einige Sonnenstunden später, es war schon Nachmittag, legte sie schließlich den Roman beiseite, den sie auf der Liege gelesen hatte. Den ganzen Tag war sie allein in dem wunderschönen Strandhaus gewesen. Von der Haushälterin war ihr ein köstlicher Lunch serviert worden, sie hatte sich in ein spannendes Buch vertieft und zwischendurch hinaus auf den Indischen Ozean geblickt, in dessen blauen Tiefen sich die Sonne spiegelte. Ein recht angenehmes Leben, dafür, dass sie gekidnappt worden war.

Doch sie hatte es nicht als schön empfunden. Ihr fehlte etwas. Oder jemand.

Der Gedanke ließ sie zusammenfahren. Sie konnte doch unmöglich Alexandros’ Gesellschaft vermissen. Lächerlich! Er war ihr Kidnapper! Sollte sie ihn ab und zu amüsant oder charmant finden, dann doch nur deshalb, um das Beste aus ihrer Situation zu machen. Warum sie dann eine seiner Lieblingsblumen gepflückt und in eine Vase gestellt hatte, darüber wollte sie nicht weiter nachdenken. Auch nicht über seine interessierten Fragen auf dem Flug hierher, als er mehr von ihrer Familie erfahren wollte.

Als sie nun von ihrem Buch hochschaute, sah sie, dass die junge, mollige Haushälterin sich gerade abmühte, ein Tablett mit Geschirr zu einem Tisch am Strand zu tragen.

Sofort sprang Rose von ihrer Liege auf, froh darum, ihren verstörenden Gedanken zu entkommen. „Warten Sie! Kann ich Ihnen helfen?“

Die Haushälterin, die nur ein paar Jahre älter als Rose aussah, schüttelte den Kopf, obwohl sie anscheinend mit den Tränen kämpfte.

„Wirklich nicht?“ Rose biss sich auf die Lippe. „Bitte, Mrs. Vadi, lassen Sie mich Ihnen helfen.“

„Nein“, sagte die Frau, dann brach sie in Tränen aus. Es dauerte nicht lange, da wusste Rose, dass sie um ihren Mann trauerte, der vor sechs Monaten gestorben war, und dass sie sich große Sorgen um ihre achtjährige Tochter machte, die sie mit Fieber allein zu Hause hatte lassen müssen.

„Aber ich darf diesen Job nicht verlieren, Miss“, schluchzte die Frau und wischte sich über die Augen. „Sonst hat mein Kind nicht mal ein Dach über dem Kopf.“

„Gehen Sie nach Hause“, erklärte Rose, vor lauter Mitleid ebenfalls mit Tränen in den Augen.

„Das kann ich nicht.“

„Mr. Novros wird nie erfahren, dass Sie gegangen sind.“ Als die Frau immer noch zögerte, griff Rose nach ihrem Ärmel. „Bitte, es ist doch keine große Sache“, flüsterte sie. „Ich bin so weit weg von meiner eigenen Familie. Lassen Sie mich wenigstens Ihrer helfen.“

Weinend umarmte die Haushälterin sie, dann gab sie ihr genaue Anweisungen wegen des Abendessens, die Rose kaum behalten hatte, als sie eine halbe Stunde später allein in der vor Sauberkeit funkelnden Edelstahlküche stand. Deshalb beschloss sie, ihr Lieblingsessen zuzubereiten. Während die Reisnudeln kochten, ging Rose zum Strand hinunter, um den Tisch fertig zu decken.

Versonnen warf sie einen Blick zum Himmel, der in der untergehenden Sonne blutrot leuchtete. Da Alexandros jeden Moment zurückkommen könnte, hastete sie wieder zum Haus, duschte und kämmte sich die Haare. Aber was sollte sie anziehen? Dank Alexandros hing ja nur Strandkleidung im Schrank. Kurz erwog sie, T-Shirt und Shorts von ihm anzuziehen, aber das wäre eine zu vertraute Geste, die nur Liebenden vorbehalten war. Und das würden sie niemals sein.

Schließlich trug sie zwei durchsichtige Hängerchen übereinander, festgehalten mit einem Gürtel. Zufrieden betrachtete sie sich im Spiegel, da die zwei Kleider ihren Körper züchtig bedeckten.

Zusammen mit dem Abendessen stellte sie die Rose mitten auf den Tisch am Strand. Dann setzte sie sich und wartete, während sie auf den funkelnden Ozean hinausblickte, über den sich ein rot-violetter Himmel spannte.

Sie schreckte hoch, als Alexandros sie an der Schulter berührte. Entsetzt stellte sie fest, dass sie mit dem Kopf auf dem Tisch eingeschlafen war.

Alexandros’ Silhouette hob sich dunkel gegen das schon fast verblasste Sonnenlicht ab. Er hatte sich auf dem Flug hierher umgezogen, doch sie sah, dass seine Jeans und das T-Shirt jetzt staubig waren. Er wirkte grimmig, nicht mehr gutgelaunt wie noch vor ein paar Stunden.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie. „Was ist passiert?“

„Vergiss es“, sagte er mit belegter Stimme und nahm ihr gegenüber Platz.

„Wo warst du?“

„Das spielt keine Rolle“, entgegnete er verbittert. Dann sah er zu der Blume. „Wo kommt die Rose her?“

Sie biss sich auf die Lippe. Hatte sie einen Fehler gemacht, der verraten würde, dass sie die Haushälterin nach Hause geschickt hatte? „Warum fragst du?“

„Ich habe zwar gehört, dass es die Nationalblume dieser Insel ist, aber ich war noch nie in diesem Resort und das Personal kennt mich nicht. Ist das ein Zufall oder hast du die Blume für mich besorgen lassen?“

„Ach, das ist doch nichts.“ Sie war verlegen. „Ich habe sie im Garten gefunden und war überrascht, dass sie hier wachsen, so weit von deiner Heimat entfernt. Ich dachte, du magst sie. Das ist alles.“

„Stimmt“, sagte er leise. „Danke.“

Er nahm die Blume aus der Vase, beugte sich über den Tisch und steckte sie Rose hinters Ohr. Als er ihre Hand in seine nahm, lief ein Zittern über ihre Haut.

Über ihnen leuchtete der Himmel in Rot und Violett, ein Abbild von Asche und Feuer. Wie das Feuer, das in seinen dunklen Augen schwelte, während er sie ansah. Das Feuer, das ihren Körper mit dem verwirrenden Schmerz des Verlangens erfüllte.

„Tut mir leid, dass ich so spät dran bin“, murmelte er und sah dann zu der abgedeckten Silberschüssel. „Das Essen muss längst kalt sein.“ Er seufzte bedauernd. „Seit einer Stunde träume ich schon von den Köstlichkeiten, die die Haushälterin für uns zubereitet hat. Das Essen auf den Malediven soll einzigartig sein, eine Mischung aus indischen und asiatischen Gewürzen. Nikos hat mehr als einmal von ihrer Kochkunst geschwärmt. Ich kann es kaum erwarten …“

Schwungvoll hob er den Deckel von der Schüssel. Und erstarrte. Überrascht ließ er sich in seinen Stuhl zurückfallen.

„Spaghetti bolognese?“, fragte er verblüfft.

„Spaghetti schmecken doch köstlich“, verteidigte sie sich.

Stumm sah er sie an.

„Und noch dazu mit Reisnudeln.“ Sie nahm ihm den Löffel ab. „Das ist doch exotisch! Soll ich dir servieren?“

Nachdem Rose auf beide Teller je eine Portion gefüllt hatte, besah sie die kalte, recht unappetitlich aussehende Kreation. Sie hatte improvisieren müssen. Reisnudeln statt Pasta und frische Tomaten. Dazu eine Art Hackfleisch, das sie in der Gefriertruhe gefunden hatte, mit allen möglichen Gewürzen von ihr versetzt, von denen sie hoffte, dass es schmecken würde.

Nachdem sie einen Bissen genommen hatte, stellte sie fest, dass es mit ihrer Kochkunst, außer was Backen betraf, nicht weit her war.

Das Essen schmeckte scheußlich. Und kalt war es obendrein.

Alexandros nahm einen Bissen und wurde blass. Er stand auf und warf seine Serviette auf den Tisch. „Ich weiß nicht, ob die Haushälterin betrunken war oder ob das ein Scherz sein soll, aber ich werde mich jetzt beschweren …“

„Nein!“ Rose umklammerte sein Handgelenk und sah ihn mit flehendem Blick an. „Es ist nicht ihr Fehler, sondern meiner.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Wie das?“

„Ich habe Mrs. Vadi nach Hause geschickt. Ich habe ihr gesagt, dass ich das Essen mache und du den Unterschied gar nicht bemerken würdest.“ Mit Tränen in den Augen schüttelte sie den Kopf. „Sag bitte nicht ihrem Hotelmanager, dass sie gegangen ist. Dann wird sie vielleicht gefeuert. Aber sie kann ja nichts dafür, dass ich das Essen verdorben habe.“

Langsam setzte er sich wieder hin und sah sie an. „Warum hast du sie denn nach Hause geschickt?“

„Wir sind ins Gespräch gekommen und … ihr Mann ist kürzlich gestorben und ihr kleines Mädchen ist krank und war allein zu Hause. Sie brauchte Hilfe“, erklärte sie. „Also habe ich ihr geholfen.“

Verwundert starrte er sie an. „Ihr … seid ins Gespräch gekommen“, sagte er. „Ich habe Angestellte, die schon seit zehn Jahren bei mir arbeiten, und ich weiß nichts über ihr Privatleben.“

„Zu schade.“

„Mir gefällt es so.“ Immer noch wirkte er verwirrt. „Aber warum machst du freiwillig ihre Arbeit, wenn du dich am Strand hättest entspannen können? Es ist ihr Job. Ihre Verantwortung. Nicht deine.“

Rose lauschte den Wellen in der Dämmerung. „Ich musste ihr helfen, wegen ihrer kleinen Tochter“, flüsterte sie und hob das Kinn, um seinem Blick zu begegnen. „Und weil ich nichts anderes möchte, als mit meiner eigenen Mutter zu sprechen.“

Betretenes Schweigen hing zwischen ihnen.

„Ich kann das Risiko nicht eingehen“, sagte er schließlich ruhig. „Wenn du mit deiner Mutter redest, könnte es sein, dass sie sich mit den amerikanischen Behörden in Verbindung setzt. Und die internationale Presse würde sich sofort darauf stürzen, dass eine junge Braut gekidnappt worden ist.“

„Und wenn ich dir mein Wort gebe, dass sie nichts erzählt?“, fragte sie verzweifelt.

Er schüttelte den Kopf. „Tut mir leid.“

Rose starrte auf ihren Teller. „Jedenfalls musste ich Mrs. Vadi nach Hause gehen lassen, damit sie bei ihrer Familie ist. Weil ich es nicht kann.“

„Ich verstehe immer noch nicht.“

„Hast du keine Familie?“

Er zuckte leicht zusammen. „Nicht so, wie du es dir vorstellst.“

„Keine Geschwister?“

„Ich war das einzige Kind.“

„Und deine Mutter?“

„Ist tot.“

„Dein Vater?“

„Auch.“

„Das ist ja furchtbar“, sagte Rose voller Mitgefühl und schloss ihre Finger um seine Hand. „Es tut mir leid.“

Einen Moment saß er still da, dann entzog er ihr seine Hand. „Lass mich raten“, meinte er spöttisch, „du hast in einem großen, alten Haus gelebt, deine Mutter hat Plätzchen gebacken, als du aus der Schule gekommen bist, und dein Vater hat dir das Fahrradfahren beigebracht.“

„Ja“, stimmte sie schlicht zu.

„Natürlich.“ Er wandte den Blick ab. „Wie im Märchen.“

Sie starrte ihn an. Märchen?

Abrupt stand er auf, griff nach ihren Händen und zog Rose zu sich hoch. „Komm“, sagte er barsch, „jetzt werde ich mal für das Abendessen sorgen.“

Der Vollmond erhob sich über dem Horizont, als sie über den verlassenen Strand zum Gästehaus gingen. Alexandros führte sie in die Küche und machte das Licht an.

„Ich kann dir helfen“, bot sie nicht sehr überzeugend an.

„Auf keinen Fall.“ Mit dem Wiegemesser in der Hand deutete er zum Küchentisch. „Setz dich.“

Sie sah zu, wie er geschickt zwei große Truthahnsandwichs zubereitete, dazu aufgeschnittene Mango. Schließlich stellte er beide Teller auf den Küchentisch und setzte sich neben sie.

Er öffnete für sie eine Flasche indisches Bier, reichte sie ihr und stieß mit seiner Flasche an. „Bon appétit.“

Das Sandwich und die Mango schmeckten köstlich. Verstohlen sah sie ihn von der Seite an und musste wieder an seine Worte denken. Wie im Märchen.

Sie hatte eine Familie und Freunde, die sie liebte. Sie hatte ein eigenes kleines Apartment, gerade mal eine Stunde von ihrem Elternhaus entfernt. Was machte es da schon aus, dass sie mehr als einen Job haben musste, um sich über Wasser halten zu können? Oder dass ihr Wagen oft nicht ansprang, wenn sie zu ihren Abendkursen wollte? Schließlich hatte sie eine glückliche Kindheit gehabt. Und ein glückliches Leben.

Sie hatte über die Maßen Glück gehabt.

„Du hast recht“, sagte sie und schluckte gegen ihren Frosch im Hals an. „Mit meiner Familie, meine ich. Es war wirklich wie im Märchen.“

Alexandros spülte seinen letzten Bissen mit einem Schluck Bier herunter und sah sie an. „Eines Tages wird es wieder so sein.“ Helles Mondlicht fiel durch das Fenster und ließ Alexandros unwirklich erscheinen. „Eine Frau wie du ist dazu geboren, ein glückliches Leben zu führen.“

Ihr Atem ging schneller, als sein Blick auf ihren Mund fiel. Er würde sie küssen, das spürte sie. Sanft strich er ihr über die Wange und hob ihr Kinn. Ihr Herz schlug bis zum Hals.

„Ich habe noch nie eine Frau wie dich kennengelernt“, sagte er weich und suchte ihren Blick, während er mit den Fingerspitzen sanft über ihren nackten Arm strich. „Du … überraschst mich.“

Es schien, als ob dieses abgelegene Gästehaus ihre kleine Welt sei, in der es nur sie beide gab. Zitternd fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Würde sie in seine Arme sinken, wenn er sie küsste? Oder sogar auf sein Bett?

Er warf einen Blick auf ihren halb leer gegessenen Teller. „Bist du fertig?“

Unfähig, auch nur Ja zu sagen, starrte sie ihn an.

Er lächelte, ehe er ihre Hand nahm. „Komm.“

Alexandros führte sie in das große Wohnzimmer und drückte sie sanft auf die Couch. Dann ging er zurück in die Küche und kam mit einem Tablett wieder. Sie sah zu, wie er Himbeeren in ein hohes Glas füllte. Dann öffnete er eine Flasche teuren Champagner, schüttete etwas über die Früchte und hielt ihr die Flöte hin, während er sie mit unergründlichem Blick ansah.

„Was hat das zu bedeuten?“, flüsterte sie.

„Ich will etwas gutmachen.“

„Wie bitte?“

„Ich habe deine Hochzeitsnacht ruiniert.“ Da sie das Glas nicht nahm, drückte er es ihr in die Hand und schloss ihre Finger um den Stiel. „Heute Nacht werde ich dich dafür entschädigen“, sagte er mit tiefer Stimme.

„Und wie?“, brachte sie mühsam heraus.

Er trat zurück, ohne den Blick von ihr zu nehmen. Nervös trank sie den Rest ihres köstlichen Himbeer-Champagners und fühlte Schmetterlinge im Bauch. Schweigend füllte Alexandros ihr Glas nach, in seinem Blick ein sinnliches Versprechen.

Dann ging er ins angrenzende Badezimmer mit den weißen Marmorfliesen. Die Badewanne war groß genug für zwei. Er drehte das heiße Wasser an und schüttete zart duftenden Badeschaum hinein.

Wenig später führte er sie in das Traumbad. Rose hatte noch ihr Champagnerglas in der Hand, das auf wundersame Weise wieder gefüllt war. Sie starrte auf die große Badewanne mit dem duftenden Schaum. Das große Fenster dahinter bot einen atemberaubenden Blick auf den mondbeschienenen Indischen Ozean. Ein Duft nach exotischen Blumen erfüllte den Raum. Sie spürte, wie er ihr den Gürtel abnahm. Kurz darauf ließ er das eine, dann das nächste Kleid auf den Marmorboden fallen.

Alexandros ragte vor ihr auf, als er auf Rose hinunterblickte, die in ihrem hellrosa Bikini fast nackt war. Als er ihr ein dunkles, sinnliches Lächeln schenkte, jagte Hitze durch ihren Körper, und zwischen ihren Brüsten sammelten sich kleine Schweißtropfen.

Sein Lächeln verblasste. „Zieh deinen Bikini aus“, flüsterte er.

Ohne darüber nachzudenken, griff sie nach dem Band im Nacken. Erst da merkte sie, was sie tat, und ließ ihre Hand wieder fallen.

„Ich … ich kann nicht“, stammelte sie. „Nicht, wenn du direkt vor mir stehst.“

„Dann drehe ich mich um.“

Kurz warf sie einen Blick auf seinen breitschultrigen Rücken, die schmalen Hüften, nachdem er sich umgedreht hatte.

„Fertig?“, fragte er, ohne sich umzusehen.

Unsicher hob sie die Hände zum Kopf. Der Champagner hatte eine seltsame Wirkung. Sie war nicht mehr sie selbst.

Aber es lag nicht nur am Champagner. Sie sah zu der Badewanne und wusste, dass sie diesen Raum sofort verlassen sollte. Sie müsste Alexandros sagen, dass sie kein Interesse an Champagner und Schaumbädern hatte. Sie sollte ins Schlafzimmer gehen, allein, und die Tür hinter sich schließen. Das wäre das Vernünftigste.

Doch plötzlich wollte sie nicht mehr vernünftig sein.

Neunundzwanzig lange Jahre hatte sie auf ihren Prinzen gewartet und sich für einen Mann aufgehoben, dem sie ihre ewige Liebe schenken könnte. Und wenn dieser Prinz nie kommen würde? Wenn ihr edler Ritter überhaupt nicht existierte, wie Alexandros gesagt hatte? Was, wenn ihre romantischen Träumereien nie Wirklichkeit werden würden?

Sie war es müde, immer allein zu sein. Immer zu warten und von jedem Vergnügen ausgeschlossen zu sein, wie die schlafende Prinzessin im gläsernen Sarg.

Zitternd atmete Rose durch. Wenn schon kein romantischer Traum, wie ihn alle anderen in ihrer Familie lebten, dann wollte sie wenigstens das genießen, was ihr das Leben bot. Sie würde es riskieren. Tollkühn sein.

Langsam machte Rose die Schleife an ihrem Bikinitop auf und ließ es zu Boden fallen. Dann folgte das Höschen. Nackt stieg sie in die Badewanne und versank in dem duftenden Schaum. Sie schloss die Augen, hielt die Luft an und glitt ganz unter Wasser.

Als sie einen Moment später mit nassen Haaren wieder auftauchte, fühlte sie sich wie neugeboren.

Sie hörte einen erstickten Seufzer hinter sich.

Alexandros stand bei der Wanne und starrte auf sie hinunter. Sie folgte seinem Blick und sah, dass ihre Knospen rosa aus dem Schaum ragten und unter seinem Blick hart wurden.

Mit einem Keuchen glitt sie wieder tiefer ins Wasser.

„Du hast doch gesagt, du drehst dich um“, beschwerte sie sich.

Er stieß ein tiefes Lachen aus. „Aber ich habe nicht gesagt, dass ich mit dem Rücken zu dir stehen bleibe.“ Er setzte sich auf den Wannenrand. „Du bist wunderschön“, sagte er mit rauer Stimme und fuhr mit dem Finger über ihre nackte Schulter. „Die schönste Frau, die ich je gesehen habe.“

Sie wurde rot. „Du bist nur beschwipst vom Champagner.“

„Ich habe doch gar keinen getrunken.“

Rose sah zu der Flasche, die fast leer am Wannenrand stand. Aber wer hatte denn dann den ganzen Champagner getrunken? Sie wusste die Antwort, weil sie sich wunderbar leicht fühlte. Sie schüttelte den Kopf. „Du … du versuchst …“

„Was denn?“

„Mich betrunken zu machen“, platzte sie heraus.

Seine sinnlichen Lippen verzogen sich. „Warum sollte ich?“

„Ich weiß nicht“, gab sie zurück. „Sag du es mir.“

Er strich über ihre nassen blonden Strähnen. Atemlos sah sie ihn an, als er sich zu ihr hinunterbeugte, sein Mund ihrem so nahe. Sie rückte vor, um seine Lippen zu berühren. Sie wollte, dass er sie küsste.

„Dreh dich um“, befahl er. Ohne nachzudenken gehorchte sie und wandte ihr Gesicht zum Fenster.

Sie spürte seine Hände auf ihren nackten Schultern. Langsam strich er kreisend über ihren verspannten Nacken und die Schultern. Sie schloss die Augen. Es war himmlisch. Es war …

Gefährlich.

„Du glaubst also, ich mache mir all die Mühe, um dich zu verführen“, sagte er gefasst.

Mit seinen Worten schien er ihre Ängste ins Lächerliche zu ziehen. Er war ein mächtiger, rücksichtsloser Millionär, der nur mit dem Finger schnippen musste, damit die Welt ihm zu Füßen lag. Und er hatte ihr gesagt, dass er eine andere Frau liebte – die er gegen sie austauschen wollte. Sie selbst war nur seine Gefangene, eine Schachfigur. Warum also sollte er sich die Mühe machen, Rose zu verführen, die Exfreundin seines Feindes, ein neunundzwanzigjähriger Niemand? Hitze stieg in ihre Wangen. „Ich weiß, es klingt lächerlich.“

„Du hast recht“, sagte er ruhig. „Ich werde dich verführen.“

Mit weit geöffneten Augen starrte sie aus dem Fenster, während er sie weiter massierte. Als er sich über sie beugte, spürte sie seinen Atem im Nacken, während er mit den Lippen sanft ihr Ohrläppchen streifte.

„Ich will dich.“ Seine geflüsterten Worte an ihrer nackten Haut sandten einen Schauer durch ihren Körper. „Und ich werde alles tun, um dich für mich zu gewinnen.“

Rose fühlte sich benommen, und alles drehte sich. Sie saß nackt in dem warmen Schaumbad, beschwipst vom Champagner. Doch das Berauschendste war dieser seltsam süße Schmerz des verbotenen Verlangens.

Rose schloss die Augen und wartete darauf, dass er sie zu sich umdrehen und in seine Arme ziehen würde. Dass er dieser süßen Qual ein Ende setzte.

Er würde sie küssen …

„Ich will dich, Rose“, flüsterte er. „Ich will dich so sehr.“ Er atmete tief durch, ehe er leiser fortfuhr: „Aber du verdienst etwas Besseres als mich.“

Plötzlich spürte sie seine Wärme nicht mehr.

Verwirrt drehte sie sich um. Sie sah nur noch, wie er zur Tür ging, ohne sich noch einmal umzudrehen.

10. KAPITEL

Du verdienst etwas Besseres als mich.

Alexandros wachte am nächsten Morgen mit steifen Gliedern auf, weil er die Nacht in der Hängematte am Strand verbracht hatte. Er konnte es immer noch nicht glauben.

Er hatte sie so weit gehabt. Nackt und reif zum Pflücken. Die Reaktion ihres Körpers auf ihn hatte es ihm gezeigt.

Sie war kurz davor gewesen, ihn aus seinem Versprechen zu entlassen. Es wäre ein Leichtes für ihn gewesen, ihr das Eingeständnis zu entlocken, dass sie von ihm geküsst werden wollte.

Endlich hätte er sie dort gehabt, wo er sie haben wollte. Rose in sein Bett zu holen wäre seine Rache gewesen – und seine Belohnung.

Und trotzdem hatte er von ihr abgelassen. Wortlos hatte er das Badezimmer verlassen. Draußen hatte er seine Kleider abgestreift und war ins dunkle Meer getaucht, um den Staub von seinem Körper zu waschen. Und seine Seele von diesem unglaublichen Verlangen zu befreien.

Du verdienst etwas Besseres als mich.

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und drehte seinen verspannten Hals hin und her. Im Stillen verfluchte er sich, weil er die ganze Nacht draußen verbracht hatte. Warum hatte er gestern Abend von ihr abgelassen? Warum war er so dumm gewesen, sich ihr gegenüber gnädig zu zeigen?

„Ich werde Vertrauen haben …“ Ihre Stimme klang wie Musik für ihn, und er erinnerte sich, wie sie ihn mit ihren unendlich blauen Augen angesehen hatte. „Ein Leben ohne Vertrauen und den Mut, jemanden zu lieben und geliebt zu werden, ist kein Leben.“

Alexandros verzog den Mund. Sein Frust und der Schlafmangel hatten wohl seinem Hirn zugesetzt.

Gestern war er voller Optimismus auf die Insel gekommen, nachdem sein erster Bodyguard ihm berichtet hatte, dass Laetitia hier gesichtet worden sei. Sollte er sie finden und in die Obhut von Ärzten bringen, müsste er mit Växborg keinen Deal mehr machen. Sobald es Laetitia wieder gut ging, könnte sie sich von ihm scheiden lassen. Und Alexandros – er könnte Rose für sich behalten.

Aber nach fast einem Jahr, in dem er immer wieder falsche Hinweise bekommen hatte, hätte Alexandros es eigentlich besser wissen müssen. Die kleine Hütte am Ende der staubigen Straße auf der anderen Seite der Insel war leer gewesen. Bei seinem Gespräch mit den Nachbarn stellte sich heraus, dass tatsächlich eine Frau dort gewesen war, die wie Laetitia aussah. Aber sie wäre vor zwei Tagen ausgezogen und sie wüssten nicht wohin. Die Hausverwalterin, eine zahnlose alte Frau, die keine medizinische Ausbildung hatte, war bar bezahlt worden. Sie erklärte, dass die junge schlafende Frau noch lebte. Mehr wüsste sie allerdings nicht.

Alexandros war allein zum Gästehaus zurückgekehrt, wütend auf Växborg, aber noch mehr auf sich selbst.

Warum nur konnte er Laetitia nicht finden?

Weshalb konnte er sie nicht retten?

Warum versagte er immer wieder?

Als er Rose dann friedlich schlafend am Tisch entdeckte, war er am Strand stehen geblieben. In der untergehenden Sonne sah sie unendlich verführerisch aus in den kurzen durchsichtigen Kleidern, die sie über dem Bikini trug. Und plötzlich hatte er gewusst, wie er seinem Frust ein Ende setzen könnte.

Noch ehe er sie wachrüttelte, hatte er bereits beschlossen, dass er sie haben musste. Er würde sie nicht zwingen, sondern ihr einfach keine andere Wahl lassen.

Keine Frau konnte einer Verführung widerstehen, die wie eine behutsame Frage wirkte. Befand sie sich erst einmal in dem falschen Glauben, selbst die Fäden in der Hand zu haben, ergab sich jede Frau. Macht war ein starkes Aphrodisiakum.

Und Rose hätte sich letzte Nacht auch ergeben. Wenn er nicht von ihr abgelassen hätte.

Warum nur? Müde rieb er sich die Stirn. Weshalb hatte er das getan? Weil er sie mochte? Weil sie ein gutes Herz hatte? Weil er sie bewunderte?

Wieder dachte er an ihren wunderschönen Körper und kniff die Augen zusammen.

Beim nächsten Mal würde er keine Rücksicht mehr nehmen.

„Hast du wirklich die ganze Nacht draußen geschlafen?“

Als er ihre verschüchterte Stimme hörte, sah er hoch und entdeckte Rose, die verlegen neben der Hängematte stand. Sie trug ein kurzes, weißes Baumwollkleid und Sandalen. Ihre blonden Haare fielen in weichen Locken über die Schultern. Sie sah sehr jung aus.

„Ja“, sagte er knapp.

„Das musst du nicht. Du hättest auf der Couch schlafen können.“ Sie schenkte ihm ein zittriges Lächeln. „Ich beiße nicht.“

„Aber ich vielleicht.“

„Ich habe keine Angst vor dir.“

Bei ihrem strahlenden Lächeln erfüllte eine Sehnsucht seine Brust, die sich wie Schmerz anfühlte.

Der Morgen war mit rosarotem Licht über dem Strand aufgezogen. Eine frische Brise strich durch die Palmen und wehte ihr blonde Strähnen ins Gesicht.

In diesem Augenblick erkannte er es, als er sie ansah. Er bedeutete Rose tatsächlich etwas.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Er kletterte so schnell aus der Hängematte, dass er beinahe hinfiel.

„Alles in Ordnung?“

„Bestens.“ Verwirrt straffte er sich.

„Warum bist du gestern Abend gegangen?“, fragte sie, obwohl sie merken musste, dass er nicht darüber sprechen wollte.

„Zu deinem eigenen Besten“, murmelte er.

„Wie bitte?“

Zornig drehte er sich zu ihr um. „Belass es einfach dabei. Vertrau mir. Du hast diese Nacht besser geschlafen ohne meine Gesellschaft.“

Sie starrte ihn an.

„Nein“, sagte sie leise. „Du irrst dich. Ich habe überhaupt nicht geschlafen.“ Ihr zartes, wunderschönes Gesicht wirkte wie das eines Engels, als sie flüsterte: „Ich musste immerzu an dich denken.“

Ihre Blicke trafen sich, und diesmal wandte er sich nicht ab.

Er wollte sie so sehr, dass sein ganzer Körper schmerzte. Am liebsten hätte er sie gleich hier am Strand genommen, sich in ihr versenkt. Sie leidenschaftlich geliebt, bis sie jeden anderen Liebhaber vergessen hatte und nur noch seinen Namen hinausschrie.

Doch er stand nur da, die Hände zu Fäusten geballt, um sie nicht an sich zu ziehen und zu küssen. „Warum hast du an mich gedacht?“

„Du versuchst vorzugeben, ein selbstsüchtiger und grausamer Mensch zu sein“, erklärte sie sanft. „Aber ich habe viel über dich nachgedacht und bin zu einem Entschluss gekommen. Du bist ein guter Mensch.“

Alexandros stieß ein grollendes Lachen aus. „Ich bin nicht gut.“ Ein Knoten in ihm schien sich ein wenig zu lösen, als er leise sagte: „Aber du … du bist gut.“

Sie errötete. „Das stimmt nicht. Es war albern von mir, dich aus dem Bett zu verbannen. Ich meine von der Couch.“

Rose wirkte verlegen, als hätte sie Schuldgefühle. Dabei hatte er absichtlich das Flitterwochenhaus gemietet, den idealen Ort für eine Verführung! „Mach dir deswegen keine Sorgen. Eine Nacht unter dem Sternenzelt war genau das, was ich brauchte.“

„Aber noch mal schläfst du nicht draußen“, sagte sie. „Komm rein. Ich habe dir Frühstück gemacht.“

Ein trockenes Lächeln umspielte seine Lippen. „Als Trost oder Strafe?“

„Ich kann kochen.“ Sie streckte ihm die Zunge heraus.

Ihr Lächeln verblasste, als ihre Blicke sich begegneten. „Bist du sicher, dass du mir trauen kannst“, fragte er rau. „Mit mir allein im Haus?“

Mit großen Augen nickte sie.

„Wie kannst du dir sicher sein?“

„Ich spüre es. Außerdem hast du mir ein Versprechen gegeben“, fügte sie mit verschmitztem Lächeln hinzu.

Sie ging voraus, und er merkte, dass sie leicht zugenommen hatte. Plötzlich stieg ein Bild von Rose vor seinem inneren Auge auf: Rose gerundet und schwanger mit seinem Kind.

Oh mein Gott! Was für eine irrsinnige Idee!

Draußen auf der Terrasse hatte sie einen Tisch für zwei gedeckt. Frischer Kaffee, gebutterter Toast und eine Obstschale neben einem Blumenstrauß.

Sie schenkte ihm ein schelmisches Lächeln. „Siehst du? Ich kann kochen.“ Dann wurde sie wieder ernst. „Ich will, dass Mrs. Vadi zu Hause bleibt, bis ihre Tochter wieder gesund ist. Ich hoffe, es ist in Ordnung für dich.“

Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn. „Ich habe noch nie einen Menschen wie dich getroffen, Rose. Du sorgst dich so sehr um andere Menschen und versuchst, ihnen ein schönes Leben zu machen. An dich selbst denkst du nie. Wir beide sind sehr verschieden.“

Alexandros hörte, dass sie scharf einatmete. Dann legte sie den Kopf schräg. „Nein, sind wir nicht.“

Wie typisch für sie, dachte er. Sofort wehrt sie ab, wenn ich mich schlecht mache. Aber wie konnte sie nur glauben, dass irgendetwas Gutes in ihm steckte?

Weil sie eine Närrin ist. Und das würde er ihr beweisen, nachdem er sie in sein Bett gelockt hatte, um sein selbstsüchtiges Vergnügen mit ihr zu haben und die tiefe Befriedigung, dass er seinem Feind damit einen schweren Schlag versetzt hatte. Dann würde er sie gegen Laetitia austauschen.

Sie legte die Hand an seine raue Wange. „Du bist ein guter Mensch. Das weiß ich.“ Ihre Augen leuchteten. „Warum gibst du vor, kein Herz zu haben, Alexandros?“

Ihre sanfte Berührung brannte wie Feuer. Plötzlich konnte er es nicht mehr ertragen und zog seinen Kopf weg.

Sie war ebenso überrascht wie er selbst. Genauso seltsam hatte sein Körper am Abend zuvor reagiert.

Du verdienst etwas Besseres als mich.

Alexandros Novros, der gegen Industriemagnaten und korrupte Geschäftsmänner gekämpft hatte, war dieser wunderschönen, sanftmütigen Frau gegenüber machtlos.

„Entschuldige“, murmelte er und trat zurück. „Aber ich muss … duschen.“

Er floh ins Badezimmer und stellte sich unter die heiße Dusche, fühlte sich jedoch kein bisschen entspannt. Also stellte er das Wasser eiskalt, doch selbst das konnte das Feuer in ihm nicht löschen. Das Verlangen nach ihr.

Rose war die erste und einzige reinherzige Frau, die er kannte. Wer würde schon für eine Fremde einspringen, die ein krankes Kind hatte?

Er hätte es nicht getan. Nicht mein Problem, das wäre seine Reaktion gewesen.

In Khakishorts und schwarzem T-Shirt ging er wieder zurück auf die Terrasse, wo das Frühstück noch wartete. Ja, er hatte Hunger. Aber nicht auf etwas zu essen.

Tief atmete er durch. Könnte er tatsächlich skrupellos eine Frau verführen, die nur an das Beste im Menschen glaubte? Selbst bei ihm?

Sie ist doch keine unschuldige Jungfrau, widersprach sein Begehren. Er würde dafür sorgen, dass sie ihre Affäre in vollen Zügen genoss. Sie würde nichts bereuen müssen.

Und doch wusste er, dass es so sein würde. Eine Frau wie Rose nahm sich nicht einfach einen Liebhaber. Dafür war sie nicht geschaffen. Wenn er sie in sein Bett nahm, würde sie ihm nicht nur ihren Körper schenken, sondern vielleicht auch ihr Herz.

Und trotzdem wollte er sie. Er würde ein paar Tage, vielleicht auch länger, mit ihr auf der Insel sein. Wie sollte er sich da zurückhalten? Er besaß keine Erfahrung darin. Zum ersten Mal versuchte er, eine Frau nicht zu verführen. Und er hatte noch nie eine so starke Sehnsucht verspürt. Sein Körper sehnte sich nach ihr – und seine Seele.

Mit gestrafften Schultern betrat er die Terrasse.

„Du bist sicher schon halb verhungert.“ Lächelnd deutete sie auf den Stuhl. „Kaffee oder Tee?“

Schwer ließ er sich in den Stuhl fallen. „Kaffee.“

Nachdem sie ihm eine Tasse eingeschenkt hatte, nahm er sofort einen großen Schluck und verbrannte sich die Zunge. Doch der Schmerz war eine willkommene Ablenkung. Mit Schmerz konnte er umgehen. Wie er mit dem Verlangen nach ihr umgehen sollte, wusste er allerdings nicht.

Verstohlen sah er sie an, als sie ihm schließlich die leere Tasse nachfüllte. Sie ist die Art von Frau, dachte Alexandros, zu der jeder Mann gerne nach Hause kommt. Sie war eine Frau, die ein Haus zu einem Zuhause machte.

Herrgott, was dachte er da überhaupt? Er wollte sich doch eigentlich nicht binden. Fest schloss er die Finger um die Tasse. So war es immer gewesen, und so würde es auch in Zukunft sein. Hatte er das nicht inzwischen begriffen?

„Möchtest du gern Marmelade auf deinem Toast?“, fragte sie lächelnd.

„Nein, danke.“ Er steckte sich ein Stück in den Mund und schluckte es hinunter, ohne etwas zu schmecken.

Betretenes Schweigen hing zwischen ihnen. Nur das Schreien der Seemöwen und das Rauschen der Wellen unterbrachen die Stille.

Schließlich atmete Rose tief durch. „Und? Hast du etwas von Lars gehört?“

„Nein“, erklärte er knapp und musste daran denken, dass er ihm Rose, wie abgesprochen, übergeben müsste, weil er Laetitia nicht gefunden hatte. Denn wieder einmal war er zu spät gekommen.

Der Gedanke, Rose einem anderen Mann zu überlassen, machte ihn so rasend, dass er am liebsten gegen eine Wand geschlagen hätte. Stattdessen schob er sich ein weiteres Stück Toast in den Mund.

So wie er sich eben unter die heiß-kalte Dusche gestellt hatte, statt sie auf der Stelle zu nehmen.

Aber er musste widerstehen. Ein Mal im Leben musste er für einen anderen Menschen das Richtige tun. Eine Frau wie Rose durfte er nicht verführen, weil er wusste, dass er sie damit tief verletzte. Und weil er sie Växborg dann wie ein benutztes Spielzeug zurückgeben würde.

„Växborg ist in Las Vegas“, fügte er schließlich hinzu. „Er wird sich mit mir in Verbindung setzen, sobald die Scheidung durch ist. Das sollte in ein paar Tagen der Fall sein.“

Verwundert sah sie ihn an. „So bald schon? Selbst für Las Vegas geht das doch sehr schnell, oder?“

„Eine einvernehmliche Scheidung dauert dort normalerweise zwei Wochen. Ich habe meinen Einfluss geltend gemacht, damit die Sache reibungsloser verläuft. Meine Leute haben dafür gesorgt, dass die Sache oberste Priorität hat. Das war kein Problem.“

„Natürlich nicht – für dich.“ Sie wandte den Blick ab und nippte an ihrem Kaffee. „Du wünschst dir sicher verzweifelt, sie endlich wiederzusehen.“

Verzweifelt war genau das richtige Wort, aber er wollte nicht an seinen jüngsten Misserfolg erinnert werden. „Und du?“, fragte er verbittert. „Wünschst du dich verzweifelt in Växborgs Arme zurück?“

Schockiert wandte sie ihm das Gesicht wieder zu. „Du weißt genau, dass es nicht so ist.“

Er wusste es, aber auf der anderen Seite glaubte Rose auch an das Gute im Menschen. Könnte sie also dem Baron irgendwann auch vergeben? Der Gedanke machte ihn verrückt.

„Du solltest wissen“, sagte er mit schonungsloser Offenheit, „dass du nicht die erste Frau bist, die er sich seit seiner Heirat als Geliebte gehalten hat.“

Zitternd stellte sie ihre Tasse ab. „Du musst mich für den größten Dummkopf überhaupt halten.“ Sie blinzelte gegen die Tränen an. „Dann bin ich also nur eine von vielen?“

Alexandros nahm ihre Hände und sah in ihr wunderschönes Gesicht. „Nein, das stimmt nicht. Du bist eine ganz besondere Frau.“ Seine Finger schlossen sich fester um ihre Hand. „Du bist die Einzige, die er behalten will.“

Als hätte seine Berührung sie verbrannt, riss sie sich los.

„Ich weiß immer noch nicht, was er eigentlich in San Francisco wollte, als wir uns kennenlernten. Er sagte mir damals, dass er geschäftlich unterwegs sei“, meinte sie. „Aber ich habe ihn nie arbeiten sehen.“

Alexandros musste gegen seinen Zorn ankämpfen, der ihm fast die Kehle zuschnürte. „Es gibt eine Klinik, eine Stunde von San Francisco entfernt. Mit den besten Spezialisten der Welt für Patienten mit einem Schädelhirntrauma. Zuerst dachte ich, er hätte Laetitia dorthin gebracht. Stattdessen hat er sie in einer alten Blockhütte in den Bergen versteckt. Dann ist er nach San Francisco, um ihr Familienanwesen zum Verkauf anzubieten.“

Entgeistert sah Rose ihn an. „In einer Blockhütte?“

„Ja, in einer alten und verfallenen Blockhütte. Kein Strom, kein fließendes Wasser.“ Verbittert wandte er den Blick ab. „Als ich dort ankam, fand ich noch Reste von verglimmender Glut im Ofen. Auf dem Boden lag eine neue Decke und in der Küche eine angebrochene Tüte Kartoffelchips. Aber Laetitia war verschwunden. Seither verfolge ich sie um die ganze Welt, wenn mir wieder Gerüchte über sie zu Ohren kommen. Ich will sie finden, ehe Lars seinen Willen bekommt und sie stirbt.“

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass er so grausam sein soll.“

„Ach nein?“ Er stieß ein hässliches Lachen aus. „Liebe, dein Name ist Selbstbetrug.“

Rose war den Tränen nahe. „Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass ich ihn noch liebe.“

Er zuckte nur die Schultern.

„Was hat dich so hart und zynisch gemacht?“, fragte sie leise.

„Ich weiß einfach, dass Menschen, die glauben, sie seien verliebt“, erklärte er spöttisch, „sich gegenseitig etwas vormachen. Und auch sich selbst.“

„Und trotzdem sagst du, dass du sie liebst.“

Sein Kiefermuskel zuckte, als er sich abwandte. „Ich werde sie nicht aufgeben. Ich werde sie nicht allein sterben lassen, einsam und vergessen. Das kann und will ich nicht.“

Er sah die Fragen in ihren Augen, während sie sich zu ihm vorbeugte. Aber er würde nicht erlauben, dass sie ihm nahe kam. Sein Verlangen nach ihr machte ihn ohnehin schon viel zu verletzlich. Was wäre, wenn es ihn nach mehr als ihrem Körper verlangte? Wenn er auch ihr Herz wünschte? Und eines Tages wirklich der gute Mensch sein wollte, den sie in ihm sah?

Verbissen sah er sie an.

„Laetitia war gerade mal achtzehn, als Växborg sie in Las Vegas geheiratet hat. Sie müssen wohl gestritten haben, weil sie allein zurückgefahren ist. Ich vermute, sie hatte sich damals bereits entschieden, ihn zu verlassen. Dann ist sie in der Wüste verunglückt.“ Er krampfte die Hände ineinander. „Seit einem Jahr versuche ich sie zu finden, aber ich habe das Gefühl, dass mir die Zeit davonläuft.“

Ihm versagte die Stimme, und er wandte den Blick ab.

Plötzlich spürte er Roses weiche Arme um sich. Sie musste aufgestanden sein, kniete nun vor ihm und zog ihn wortlos in ihre Arme.

Für einen Moment fühlte er sich getröstet, sogar beschützt. Aber das war lächerlich. Er war noch nie von irgendjemandem beschützt worden. Warum konnte er sich dann in den Armen dieser Frau so sicher fühlen, die einen ganzen Kopf kleiner war als er, die kein Geld besaß und keine Macht?

Nein, das stimmte nicht. Rose hatte unglaubliche Macht, eine Stärke, wie er sie noch nie erlebt hatte.

Sie gab ihm das Gefühl … angekommen zu sein. Zu Hause.

Tief atmete er ein und schloss die Augen.

„Du hast einmal gesagt, dass man alles und jeden kaufen kann“, sagte sie.

Er öffnete die Augen. „Das stimmt.“

„Warum bietest du Lars dann nicht einfach Geld, damit er dir Laetitia zurückgibt?“

„Um ihn auch noch dafür zu belohnen, was er ihr angetan hat?“, meinte er grimmig. „Soll er noch davon profitieren, dass er sie beinahe umgebracht hat?“

Ihre Blicke trafen sich. „Das wäre das Einfachste.“

„Mir ist egal, was einfach ist. Das Richtige, das ist mir wichtig. Er bekommt keinen einzigen Penny von mir“, erklärte er scharf.

„Das dachte ich mir.“ Ihre Lippen zitterten, als sie lächelte. „Ein Mann mit Prinzipien. Aber da gibt es ein kleines Problem.“

„Und das wäre?“

Sie atmete tief durch. „Was ist, wenn Lars seine Meinung ändert und doch nicht alles für mich aufgeben will?“

Alexandros strich ihr über die Wange. „Das wird er nicht. Ein Mann würde alles tun, um eine Frau wie dich zu besitzen“, flüsterte er. „Er würde seine eigene Seele verraten.“

Sie hielt die Luft an.

Langsam beugte er sich zu ihr vor, hielt jedoch abrupt inne und ballte die Hände zu Fäusten.

Dann stand er plötzlich auf. „Ich sollte jetzt gehen.“

Sie griff nach seinem Arm. „Bleib.“ Sie sah ihn an.

„Wenn ich das tue“, sagte er mit rauer Stimme, „werde ich dich küssen.“

„Ich weiß.“

Streng sah er sie an. „Weißt du eigentlich, was du von mir verlangst?“

„Ja.“ Ihre Augen strahlten, als sie zu ihm hochsah. „Ich will, dass du mich küsst.“

11. KAPITEL

Rose hörte, wie er tief Luft holte. Vor Aufregung färbten sich ihre Wangen, endlich hatte sie den Mut gefunden, die Worte auszusprechen.

Die Worte, die die ganze Nacht ihr Herz hatten schneller schlagen lassen.

Ihr war bewusst geworden, dass Alexandros sein Versprechen, sie nicht zu küssen, halten würde. Wenn sie ihn also wollte, musste sie ihn bitten.

Er umfasste ihr Gesicht mit seinen starken Händen und sah sie so eindringlich an, dass sie sich in seinem Blick verloren glaubte.

„Sollte ich dich küssen“, sagte er, „wird es nicht dabei bleiben.“

So weit hatte sie gar nicht gedacht. Sie wusste nur, dass sie sterben würde, sollten sich ihre Lippen nicht bald berühren.

Das ist doch Irrsinn, rief ihr Verstand ihr verzweifelt zu. Doch ihr Körper hörte schon lange nicht mehr auf ihn.

„Deine Beziehung zu Växborg wird damit für immer zerstört sein“, fügte er hinzu.

Ihre Augen weiteten sich. „Glaubst du tatsächlich, dass mir das etwas ausmachen würde?“

„Ich hoffe nicht, verdammt“, sagte er rau. Er strich mit den Daumen über ihre Wangen. „Aber … aber ich will, dass du verstehst. Es wird kein Zurück mehr geben.“

Sie spürte, wie sehr er sie begehrte. Schauer der Lust durchfuhren sie.

„Küss mich“, wisperte sie.

Sie schloss die Augen, öffnete leicht den Mund und wartete. Warmer Wind strich über ihre Haut.

Rose wusste, dass eine Affäre zwischen ihnen nicht von Dauer sein würde. Aber wenn sie nie einen Mann finden würde, den sie wahrhaft lieben konnte, wollte sie zumindest diesen einen Moment der Lust auskosten.

Es musste nicht für immer sein. Nur für diesen Augenblick.

Das zumindest redete sie sich ein, als sie Alexandros’ warmen Körper spürte.

„Der Schmerz seines Verrats ist immer noch zu frisch in deinem Herzen“, sagte er mit tiefer Stimme. „Du willst dich rächen.“

An Lars hatte sie in diesem Moment am allerwenigsten gedacht. Trotzdem sagte sie: „Würdest du keine Rache wollen, wenn dich jemand betrogen hätte?“

„Doch“, sagte er sofort, dann schüttelte er den Kopf. „Aber du bist anders. Du machst dir Sorgen um die Menschen. Und du hast ein gutes Herz. Rache zu üben, würde dich verletzen. Und … ich will dir nicht wehtun.“

„Das wirst du nicht. Du kannst es gar nicht. Ich werde nie wieder zu ihm zurückgehen.“

„Das glaubst du jetzt“, gab er leise zurück und strich ihr sehnsüchtig über die Wange. „Verdammt, ich kann nicht glauben, dass ich tatsächlich versuche, dir das auszureden, aber … du kannst noch nicht viele Liebhaber gehabt haben. Verzeih, aber du bist nicht abgebrüht genug. Du würdest nicht einfach nur Sex haben, wie ich. Wenn du mit jemandem ins Bett gehst, würdest du mit deinem ganzen Herzen lieben, fürchte ich“, sagte er leichthin.

Sie unterdrückte ein Lachen. „Das weiß ich nicht. Es ist nur eine Annahme.“

Alexandros erstarrte. „Was soll das heißen?“

Ihre Wangen wurden rot vor Verlegenheit, aber er musste es wissen. „Du wirst bestimmt lachen.“

Doch ihm schien nicht im Geringsten nach Lachen zumute. „Du willst damit doch nicht sagen …“

Seine Stimme verlor sich. Sie atmete durch und zwang sich, die Worte laut auszusprechen.

„Ich bin noch Jungfrau.“

Einen Moment sah er sie nur an. „Aber das kann nicht sein“, flüsterte er schließlich. „Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe.“

„Es kommt noch schlimmer.“ Sie wappnete sich. „Du bist der erste Mann, der mich richtig geküsst hat.“

Er umklammerte ihre Schultern, sein attraktives Gesicht ein Abbild schockierter Verwunderung. „Nein.“

„Deshalb hat Lars mir die Hochzeit vorgegaukelt“, sagte sie erstickt. „Weil ich ihn nicht küssen wollte. Er wusste, dass ich mich für die Hochzeitsnacht aufspare.“

„Und jetzt?“ Mit eisernem Griff umklammerte Alexandros ihre Schultern.

Rose hob ihr Kinn. „Jetzt will ich, dass du mich küsst.“

Eindringlich sah er sie an. „Du solltest dich mir nicht aus Rache anbieten.“

„So ist es auch nicht.“

„Du hast gesagt, dass du dir eine Liebe wünschst, die immer währt“, erklärte er. „Aber mit mir wäre es nicht für immer. Ich bin nicht der Mann, der sich mit dir häuslich einrichten, der dich heiraten würde.“

„Das ist mir egal.“

Sein Griff verstärkte sich. „Verstehst du denn nicht?“, sagte er barsch. „Ich werde dich immer noch austauschen.“

„Ich weiß.“

„Was, zum Teufel, denkst du dir dann dabei?“

Sie nahm einen tiefen Atemzug.

„Ich bin es müde, auf einen Mann zu warten, den ich doch nicht finden kann“, flüsterte sie. „Der vielleicht nicht einmal existiert. Ich will wissen, wie es sich anfühlt, lebendig zu sein. Hier und jetzt.“ Sie stockte. „Außer … außer du willst mich überhaupt nicht.“

Leise fluchend strich er sich durch die Haare.

„Du hast gesagt, dass du Laetitia liebst“, fuhr sie in verhaltenem Ton fort. „Deshalb bist du vielleicht zu anständig, sie zu betrügen …“

Er umfasste sie. „Ich bin nicht anständig“, sagte er scharf. „Und du hast das völlig falsch verstanden. Laetitia ist nicht meine Geliebte, das war sie nie.“

Sie holte Luft. „Nein?“

Die nächsten Worte musste er sich mühsam abringen. „Meine Gefühle … für Laetitia sind … mehr familiärer Natur.“

„Familiär?“, fragte sie verwundert. „Wie das?“

Er schwieg.

„Ist sie deine Cousine oder deine Nichte?“ Sie biss sich auf die Lippe. „Um deine Tochter zu sein, müsste sie wohl jünger sein …“

Er wandte den Blick ab.

„Du willst es mir nicht sagen?“

„Nein.“

„Weil du es ihr versprochen hast?“

Er nickte nur.

Familiär. Also war sie nicht seine Geliebte. Laetitia gehörte zur Familie, oder zumindest sah er das so.

Plötzlich erleichtert sah sie ihn an.

„Du hast auch versprochen, dass du mich küsst, wenn ich dich darum bitte.“ Sie strich ihm über die Wange. „Und nun bitte ich dich.“ Sie legte ihre Hand auf sein Herz. „Küss mich. Küss mich jetzt.“

Sie hörte, wie er seufzte, dann nahm er ihre Hände in seine. „Na schön.“ Seine Stimme klang heiser. „Gott steh mir bei.“ Hart und hungrig presste er seinen Mund auf ihren, legte die Hand auf ihren Hinterkopf und schob sie gegen die Wand. Sie spürte seine erregte Männlichkeit, seinen Körper, der so viel stärker war als ihrer. Aber sie hatte keine Angst mehr vor ihm, sondern erwiderte seinen Kuss.

Als er ihre Brüste umfasste, lief ein Zittern durch ihren Körper. Dann löste er sich abrupt von ihr. „Du frierst ja.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, trug er sie aus dem kühlen Schatten zum sonnigen Strand, dort legten sie sich auf den warmen Sand.

Sie sah ihn an, sein Gesicht lag im Schatten, sein schwarzes Haar jedoch in goldenes Sonnenlicht getaucht.

Er beugte sich über sie, und sein Körper sandte Hitzewellen durch ihren Bauch. Einen Moment zog er sich zurück, streifte sein T-Shirt ab und warf es in den Sand. Dann griff er nach ihrem Gürtel.

Sie legte ihre Hand über seine. „Nicht“, keuchte sie. „Das geht nicht. Hier draußen.“

„Doch. Das ist unser Platz.“

Als er sie erneut mit seinem Kuss verführte, konnte sie ihm nichts mehr abschlagen. Sie merkte kaum, dass er ihr das dünne Kleid abstreifte.

Dann streichelte er ihre Knospen, ehe er ihr den Bikini auszog.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie nackt vor ihm im Sand lag. Als er seine Shorts auszog, machte sie die Augen zu.

Wenig später spürte sie seinen nackten, muskulösen Körper auf ihrem. Sein Knie drängte ihre Schenkel auseinander, während er sie weiter küsste. Hart und groß spürte sie seine Männlichkeit zwischen ihren Beinen. Jetzt saugte er an ihren Knospen und reizte sie mit der Zunge, bis sie vor Lust aufkeuchte. Dann zog er mit dem Mund eine Spur Küssen über ihren Bauch.

Schockiert spürte sie seinen heißen Atem zwischen ihren Beinen, doch sie vermochte nicht gegen ihn anzukämpfen. Ihr Körper gehörte ihm. Sie vergrub die Finger im Sand, um sich irgendwo festzuhalten. Spürte, wie seine Hand zwischen ihre Beine glitt. Er wollte doch wohl nicht … er konnte nicht …

Weit spreizte er ihr die Beine und schob seine Zunge in sie.

Ein verbotener Anschlag auf all ihre Sinne, als er nun ihre geheimste Stelle mit der Zunge liebkoste. Alles in ihr spannte sich an, und ihr Atem kam stoßweise.

„Sieh mich an“, flüsterte er auf einmal neben ihrem Ohr.

Sie konnte nicht. Und trotzdem gehorchte sie ihm, schlug die Augen auf und hob ihm unwillkürlich die Hüften entgegen.

Dann lag er auf ihr und strich ihre eine wirre Strähne aus dem Gesicht. „Keine Angst“, sagte er rau.

Rose schloss wieder die Augen. „Ich weiß, dass es wehtut“, sagte sie leise. „Bitte, mach schnell.“

Als er lachte, sah sie ihn an und bemerkte seinen flackernden Blick.

„Mein wunderschönes Mädchen“, sagte er. „Ich werde mich ganz sicher nicht beeilen.“

Erneut liebkoste und reizte er ihre geheimsten Stellen, und sie spürte, dass sie sich ihm in süßer Qual völlig hingab.

Dann stieß er seine Zunge in sie. Begierig, ihn zu spüren, bog sie sich ihm entgegen und merkte plötzlich, dass er zwei Finger in sie schob, um sie für sich vorzubereiten.

Immer noch reizte er ihre Perle, bis sie es nicht mehr aushielt und um Erlösung bettelte.

Doch statt sie ihr zu schenken, ging er dazu über, ihre empfindlichste Stelle zu umkreisen, ohne sie direkt zu berühren. Als sie es nicht mehr auszuhalten glaubte, saugte er wieder daran und schob drei Finger in sie. Rose schrie auf, während die Welt um sie herum explodierte.

Er spreizte ihre Schenkel noch weiter. Benommen von erfüllter Lust spürte sie seine harte Männlichkeit zwischen ihren Beinen, die sich gegen ihre feuchte Hitze drängte.

Dann drang er in sie ein.

Sie war nicht vorbereitet auf den Schmerz, seine Größe in ihrem noch unschuldigen Körper, während er weiter in sie vorstieß. Sie unterdrückte einen Aufschrei.

Alexandros verharrte still.

Erst als sie ausatmete, begann er sich langsam in ihr zu bewegen. Unendlich zärtlich, und überrascht spürte Rose, wie sich eine neue Welle der Lust in ihr aufbaute, während er sie ganz ausfüllte.

Tiefer. Tiefer. Ihr Schmerz hatte sich in heiße Begierde verwandelt, die sie in immer weitere Höhen trieb, bis sie seinen Namen rief, als sie erneut Erlösung fand. Wenig später folgte er ihr, keuchte laut auf, als er sich in ihr verströmte. Rose fühlte Tränen auf ihren Wangen, und ihr wurde bewusst, dass es Tränen der Freude waren.

Nachdem Alexandros erschöpft auf ihren nackten Körper gesunken war, dauerte es lange, bis er wieder klar denken konnte.

Erst jetzt spürte er die heiße Sonne auf seinem Rücken, den Sand an seinen Knien. Er sah hinunter auf die wunderschöne Frau in seinen Armen. Ihre Augen waren geschlossen, die Lippen zu einem Lächeln verzogen.

Das Herz quoll ihm über.

Noch nie hatte er so gefühlt. Für niemanden.

Er hatte sich noch nicht einmal vorstellen können, dass man beim Liebesspiel so fühlen konnte. Lag es daran, dass er zuvor noch nie mit einer Jungfrau sein Bett geteilt hatte? War er deshalb so überwältigt und voller Zärtlichkeit?

Es hatte ihn große Kraft gekostet, sich zurückzuhalten. Doch da er wusste, dass sie noch Jungfrau gewesen war, wollte er, dass es ihr gut ging.

Er schmiegte sich an sie. Eigentlich hatte er nichts anderes gewollt, als sie auf dem weißen Sand zu nehmen, sie zu lieben, bis sie seinen Namen herausschrie. Aber es war anders gewesen, als er sich vorgestellt hatte. Besser. Es war die schönste, sinnlichste Erfahrung seines Lebens.

Versonnen schaute er hoch in den blauen Himmel mit den federleichten weißen Wolken. Dann warf er einen Blick auf die wunderschöne Frau in seinen Armen und war schockiert, als er merkte, dass er bereits mehr von ihr wollte. Doch es gab etwas, das ihn noch mehr schockierte.

In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass er sie nicht aufgeben wollte. Sie sollte ihm gehören, für immer.

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen lag Rose eng an ihn gekuschelt in dem großen Bett und sah aus dem Schlafzimmerfenster, hinter dem der Himmel in hellem Rot erstrahlte.

Irgendwann am Abend waren sie ins Schlafzimmer gegangen und hatten dort die Nacht zusammen verbracht.

Sie betrachtete Alexandros, der noch schlief. Mit seinen entspannten Zügen wirkte er jünger. Es war wunderschön gewesen, an ihn geschmiegt zu schlafen, nachdem sie sich immer wieder geliebt hatten.

Und es war eine Qual.

Warum war sie so vernarrt in ihn, so begeistert von ihm. Und weshalb fühlte sie sich ganz mit ihm verbunden? Weil er ihr die Unschuld genommen hatte? Oder machte sie sich nur etwas vor, so wie bei Lars, wenn sie in Alexandros die Erfüllung ihres romantischen Traumes sah?

„Denk nicht, dass ich ein guter Mensch bin“, hatte er grimmig gesagt. Sie wollte ihm nicht glauben. Wie sollte sie auch, wenn ihr Körper ihr etwas ganz anderes erzählte? Zudem hatte er all seine Versprechen gehalten. Selbst gestern Abend hatte er sie noch umstimmen wollen. Dass sie ihm ihre Unschuld geschenkt hatte, war ganz allein ihre Entscheidung gewesen.

Sie bereute es nicht. Sie konnte nicht.

Und doch …

Rose hatte sich eingeredet, nur ihr Vergnügen haben zu wollen, ohne sich zu verlieben. Jetzt merkte sie, wie naiv es von ihr gewesen war zu glauben, sie könne Körper und Herz trennen. So wie Männer es vermochten. Auch Alexandros.

„Bereust du es nicht?“, fragte er leise neben ihr, als hätte er ihre Gedanken erraten.

Mit unsicherem Lächeln sah sie ihn an. „Nein“, log sie mit belegter Stimme. „Tatsächlich habe ich mir gerade überlegt, dass ich schon viel früher mit einem Mann hätte schlafen sollen.“

„Ich bin froh, dass du es nicht getan hast“, brummte er.

Er beugte sich vor und küsste sie, ehe er sich wieder von ihr löste. „Denkst du an Växborg?“

„Nein.“

„Du liebst ihn immer noch.“

„Nein.“ Heftig schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube, ich habe ihn nie geliebt.“

Seine dunklen Augen leuchteten. „Da bin ich aber froh.“

Ihre Blicke fanden sich, und für einen langen Moment war sie gänzlich verloren. Ihre Erinnerung an Lars schien wie ein Tropfen, verglichen mit der Sehnsucht und dem Verlangen, das sie nun für Alexandros empfand.

Aber sie durfte sich doch nicht in ihn verlieben, nachdem er sie davor gewarnt hatte. So dumm konnte sie doch nicht sein – so leichtgläubig und naiv.

Abrupt setzte sie sich im Bett auf.

„Rose?“

„Alles in Ordnung.“ Doch es kostete sie Mühe, sein Lächeln zu erwidern. Schnell blinzelte sie die drohenden Tränen fort. „Mir geht es blendend. Wir hatten Spaß heute Nacht. Nicht mehr.“

„Es war dein erstes Mal“, sagte er sanft und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Natürlich ist es etwas Besonderes für dich.“

„Keine Sorge.“ Sie wandte den Blick ab. „Ich werde dich nicht um einen Verlobungsring anbetteln.“

„Gut so.“ Er schnaubte verächtlich. „Wir wissen ja beide, dass ich mich nicht unbedingt als Ehemann und Vater eigne.“

„Stimmt.“

„Ich meine es ernst.“ Er setzte sich neben sie. „Du hältst Växborg für einen selbstsüchtigen Bastard? Nun, ich bin schlimmer als er.“

Sie wandte den Blick ab. „Das sagtest du bereits.“

„Ich bin für keine Frau gut“, beharrte er. „Vor allem nicht für dich, Rose.“ Er nahm ihre Hände. „Du verdienst dein Märchen. Und wir wissen beide, dass ich nicht der edle Ritter bin.“

Sie entzog ihm die Hände.

„Du musst mir nichts erklären.“ Ihre Stimme brach. „Mir geht es gut. In ein paar Tagen kannst du mich austauschen. Dann gehe ich zurück nach Kalifornien und suche mir einen ehrenwerten, freundlichen und starken Mann, den ich aufrichtig lieben kann. Für den Rest meines Lebens.“

Es war still.

„Und wenn er dir nie begegnet?“, fragte Alexandros schließlich leise.

Der Gedanke versetzte ihr einen schmerzhaften Stich. „Dann bleibe ich eben allein“, flüsterte sie. „Bis zu meinem Tod.“

„Das wird nicht passieren.“ Auch wenn sie sich wehrte, zog er sie wieder an seine nackte Brust, und sie sahen eine Weile in den Himmel, der immer heller wurde. „Du wirst ein glückliches Leben führen, das weiß ich. Du musst.“ Er beugte sich zu ihr. „Du verdienst alles Glück der Welt“, flüsterte er an ihrer Haut. Dann küsste er sie. Nach der leidenschaftlichen Nacht war er nun so voller Zärtlichkeit, dass Tränen in ihren Augen brannten.

Warum verspürte sie einen seltsamen Schmerz in ihrem Herzen? Lag es an der Leidenschaft, der überschäumenden Lust, die sie in seinen Armen erlebt hatte? Oder weil sie wusste, dass es nicht von Dauer war?

Er vertiefte den Kuss, während er sich auf die Matratze rollte, Rose auf sich zog und ihren nackten Rücken streichelte. Sie sah zu ihm hinunter und glaubte, noch nie einen Mann gesehen zu haben, der gleichzeitig so schön und so hart war.

Nie zuvor hatte sie einen Mann wie Alexandros getroffen. Wenn er schon kein edler Ritter war, dann doch ihr dunkler Prinz, der sich nachts in ihre Träume schlich.

Seine Stärke und vor allem das dunkle Feuer in seinen Augen machten sie atemlos.

Er hob sie über seine erregte Männlichkeit, als wäre sie leicht wie eine Feder, und versenkte sich in ihr. Rose warf den Kopf zurück, während er sanft den Rhythmus vorgab. Alles spannte sich in ihr an, bis sie in einem Aufschrei explodierte. Noch einmal stieß er tief in sie hinein, bis auch er mit einem Aufschrei, der nichts Menschliches hatte, seinen Höhepunkt fand.

Hinterher lag Rose da und starrte zu der hellen Sonne über dem Ozean.

Sie konnte ihre Gefühle nicht länger verleugnen.

Alexandros hatte sie auch mit ihren Fehlern kennengelernt. Doch er akzeptierte sie so, wie sie war. Vielleicht weil er sich selbst akzeptierte? Er wusste, dass er nicht vollkommen war, also musste sie es auch nicht sein. Sie könnten beide Fehler haben, und blieben doch … Freunde.

Aber Freundschaft passte nicht zu der Sehnsucht, die sie verspürte.

Was sie fühlte, konnte jedoch nur Schmerz mit sich bringen. Auch wenn Alexandros sie mochte, würde er sie sofort gegen Laetitia austauschen. Trotzdem würde sie zu gerne wissen, wer Laetitia eigentlich war. Eine Cousine? Die Tochter eines alten Freundes?

Eines jedoch wusste sie sicher: Alexandros Novros hielt immer seine Versprechen. Und obwohl er sie gewarnt hatte, hatte sie ihm nicht nur ihren Körper geschenkt, sondern auch ihr Herz.

Sie liebte Alexandros. Und sie wusste, dass sie mit gebrochenem Herzen zurückbleiben würde, wenn es zu Ende war.

Alexandros erwachte durch ein ratterndes Summen aus einem angenehmen Traum. Es war sein Handy, das aus dem Steinfußboden lag. Er warf einen Blick zu Rose, die jedoch nicht aufgewacht war. Ein Lächeln kräuselte seine Lippen, als er sie ansah, seine verspielte Schönheit.

Leise verließ er mit dem Handy das Schlafzimmer, um sie nicht zu stören. „Novros?“, meldete er sich.

„Diesmal haben wir sie gefunden, Boss“, sagte sein erster Bodyguard am anderen Ende. „Montez ist sicher.“

Nachdem er sich angezogen hatte, weckte er Rose. „Wir müssen los“, sagte er. „Mexiko?“

„Mexiko?“ Verwirrt sah sie ihn an. „Hast du geschäftlich dort zu tun?“

Er räusperte sich und meinte widerstrebend: „In gewisser Weise, ja.“

Doch wieder einmal wurde er enttäuscht. Denn die Frau, die Laetitia sein sollte, war eine Deutsche, die mit bandagiertem Gesicht dalag und sich angeblich von einer Schönheitsoperation erholte.

Schweigend fuhr er mit seinem Bodyguard zurück zu der Villa in Cabo San Lucas, wo Rose auf ihn wartete. Und als er ihre süße, klare Stimme hörte, war sein Schmerz, Laetitia wieder nicht gefunden zu haben, mit einem Schlag verschwunden.

„Ich bin so froh, dass du wieder zu Hause bist.“ Sie fragte nicht, wo er gewesen war, sondern streckte ihm ihre Hände entgegen.

Wortlos ging er zu ihr und unterdrückte ein Aufschluchzen, als er ihre weichen Arme um sich spürte. Ein Mann weinte nicht. Das hatte er schon vor langer Zeit gelernt. Aber es gab andere Dinge, die ein Mann tun durfte.

Wenig später stand er mit ihr unter der warmen Dusche, drückte sie gegen die Glaswand und eroberte ihren Mund in einem fordernden Kuss. Dann hob er ihre Beine um seine Hüften und nahm von ihr Besitz, ohne um Erlaubnis zu fragen. Und er explodierte in ihr, während der heiße Dampf sie beide umhüllte.

Danach trug er sie ins Bett. Diesmal liebte er sie voller Zärtlichkeit und brachte sie vor Glück zum Weinen, als sie zum Höhepunkt gekommen war. Wer ist diese Frau? dachte er, als er sie an seine Brust gedrückt hielt. Eine Frau, die ihm ihr Mitgefühl, ihren Körper, ihr Herz schenkte – ohne selbst etwas von ihm zu verlangen.

Er sollte doch wissen, dass es nicht für immer sein würde.

Später beim Abendessen saßen sie an einem großen Tisch, der an der Fensterfront stand, mit Blick auf den mondbeschienenen Pazifik. Ein altes Fischerboot dümpelte vorne am Strand und in der Ferne war ein riesiges Kreuzfahrtschiff zu erkennen. Mariachi-Musik erklang aus dem Ort, der unterhalb des Hügels lag.

Rose nahm einen Schluck von ihrer Margarita und beugte sich vor. Das Kerzenlicht zauberte tanzende Schatten auf ihr Gesicht, als sie ihn nun besorgt fragte: „Warum müssen wir immer von einem Ort zum anderen? Hat Lars die Polizei verständigt? Verfolgt er uns?“

Alexandros schnaubte verächtlich. „Växborg würde nie die Polizei anrufen. Damit würden nur seine kriminellen Machenschaften auffliegen. Er ist immer noch in Las Vegas und kümmert sich um die Scheidung.“

„Dann sind es deine Geschäfte, die dich so fordern?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das muss doch sehr strapaziös für dich sein.“

Er wollte ihr erklären, dass es um Laetitia ging, die er immer noch nicht gefunden hatte, doch die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er könnte Roses Mitleid jetzt nicht ertragen und ihre Beteuerung, dass er sicher sein Bestes geben würde, weil er ein guter Mensch sei.

Als er nicht antwortete, nahm sie einen Bissen von ihren Enchiladas und meinte schließlich: „Ich weiß, dass du sehr reich bist. Aber was genau machst du eigentlich?“

Alexandros war froh um den Themenwechsel. „Ich kaufe marode Firmen auf und verkaufe die Anteile, die noch Profit bringen. Die anderen zerschlage ich.“

Plötzlich wirkte ihre Miene verschlossen. Als Alexandros sie fragend ansah, erklärte sie seufzend: „Ich weiß, ich habe kein Recht, Kritik zu üben. Du bist ein Millionär mit Privatjet und ich eine Kellnerin mit fünfzig Dollar auf der Bank. Ich habe gearbeitet, um mein Studium der Wirtschaftswissenschaft zu finanzieren.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Dein Unternehmen scheint sehr profitabel zu sein, und das ist wunderbar, aber …“

„Ja?“ Alexandros sah sie gespannt an.

Rose hob den Blick zu ihm. „Aber in diesen Firmen arbeiten Menschen. Menschen, die ihren Job verlieren.“

„Und?“

Ihr Blick schweifte über den Pazifik, während die Musik aus dem Ort lauter wurde. „Vermutlich bin ich voreingenommen“, sagte sie schließlich. „Mein Großvater hatte vor langer Zeit eine Süßwarenfabrik. Eine Zeit lang lief es sehr gut. Dann wurden die Zutaten teurer und wir konnten mit den großen Betrieben nicht mithalten. Als mein Vater den Betrieb vor zehn Jahren übernahm, bot ein Mischkonzern an, Linden-Süßwaren zu kaufen. Das Angebot hätte uns reich gemacht, aber mein Vater wusste, dass sie den Betrieb verlagern würden, sodass viele aus unserer Stadt keine Arbeit mehr hätten. Zum Wohle seiner Angestellten hat er das Angebot deshalb abgelehnt.“

„Das war dumm von ihm.“

„Nein“, entgegnete sie. „Es war nobel von ihm. Und mutig. Er sagte, entweder würden sie zusammen untergehen, oder er würde einen Weg finden, wie er den Betrieb wieder zum Erfolg führen könnte.“

„Und was ist passiert?“

Sie sah auf ihre Hände, die gefaltet im Schoß lagen. „Obwohl er alles gegeben hat, ist die Firma bankrottgegangen.“

Alexandros nickte knapp. „Er hätte nicht zulassen dürfen, dass sein Gefühle seinen Geschäftssinn überlagern.“

„Er wollte seine Angestellten schützen.“

„Aber das hat er nicht. Er hat versagt. Und schlimmer noch – er hat dich hängen lassen. Hätte er den Betrieb verkauft, müsstest du nicht mit neunundzwanzig noch arbeiten, um dein Studium zu finanzieren.“

Finster sah sie ihn an. „Mein Vater hat richtig gehandelt. Er hat an seinen Prinzipien festgehalten. Ich dachte, gerade du wüsstest das zu schätzen.“

„Gerade ich ziehe es vor, der Realität ins Auge zu sehen. Der Betrieb war ein Geschäft, keine Wohltätigkeitsorganisation.“

„Du klingst so hart.“

„So läuft es nun mal“, erklärte er. „Die Unternehmen, die früher einmal Erfolg hatten, sterben und machen neuen Firmen Platz.“

„So muss es aber nicht sein. Eines Tages werde ich den Betrieb wieder eröffnen. Ich habe schon einen Geschäftsplan erstellt und …“

„Vergiss es“, sagte er mit brutaler Offenheit. „Du solltest dich damit abfinden, dass es vorbei ist, und etwas anderes machen.“

Zitternd wandte sie den Blick ab. „Das sagst du so leicht. Du zerschlägst Firmen, aber du weißt nicht, wie man sie wirklich führt und mit Herz und Seele dabei ist.“

„Stimmt“, entgegnete er. „Und ich würde es auch nicht wollen. Schließlich geht es ums Geschäft, da haben persönliche Dinge keinen Platz.“

„Für dich ist nie etwas persönlich, nicht wahr?“ Sie stand auf. „Tut mir leid für dich.“

Hätte jemand anders ihm das gesagt, hätte er den Einwand mit einem Achselzucken abgeschüttelt. Aber Rose war der einzige Mensch, dessen Verärgerung er nicht ertragen konnte.

Er griff nach ihrer Hand. „Entschuldige“, sagte er weich. „Ich wollte nicht mit dir streiten.“

Ihre Züge entspannten sich. „Ich auch nicht. Aber wenn du nur verstehen würdest, dass es viel befriedigender ist, etwas von Wert zu schaffen …“

„Nein“, fiel er ihr ins Wort. „Selbst wenn ich könnte, würde ich es nicht tun. Es wäre nur Verschwendung von Energie und Geld.“ Er stand auf. „Möchtest du ausgehen? Unten im Ort wird Musik gemacht. Wir könnten tanzen.“

„Ausgehen?“, fragte sie verwundert. „Hast du keine Angst, dass ich dann zur Polizei gehen könnte?“

„Wenn du versprichst, es nicht zu tun, vertraue ich dir.“

„Ich verspreche es“, sagte sie schlicht. „Schließlich will ich Laetitia jetzt auch helfen … und dir.“

Alexandros betrachtete ihr wunderschönes Gesicht. Er hatte sie gekidnappt, verführt, ihr die Antworten auf ihre Fragen verweigert. Und trotzdem wollte sie ihm helfen. Rose war die liebevollste Frau, die er je getroffen hatte.

„Hat es dir nichts ausgemacht, dass wir so viel gereist sind?“, fragte er.

„Aber nein. Es war wunderschön, etwas von der Welt zu sehen. Bisher bin ich doch kaum von zu Hause weggekommen.“

„Das könnte ich mir nicht vorstellen.“ Er schluckte. „Ein Zuhause zu haben, von dem ich nicht weg will.“

„Hattest du nie ein Zuhause?“

Ihr bedauernder Blick gefiel ihm nicht. „Ich brauchte keins.“ Er sah zu ihr hinunter. Aber du schaffst es, dass ich mich überall zu Hause fühle, dachte er. Laut sagte er: „Ich habe unsere gemeinsame Zeit auch genossen.“

„Zu Anfang war ich mir nicht einmal sicher, ob du mich überhaupt magst“, meinte sie neckend, als er sie zu seinem Leihwagen führte. „Weil du es mir überlassen hast, ob wir uns überhaupt küssen …“

Er hielt ihr die Tür auf. „Ich wusste immer, dass ich dich ins Bett kriegen würde.“

Sie erstarrte. „Ach wirklich?“

Plötzlich wollte er ihr die Wahrheit sagen. Er musste es. „Ich habe dich absichtlich verführt, Rose. Immer wieder ein kleines bisschen mehr. Und ich wusste, dass ich gewinnen würde.“

Schweigend fuhren sie ein Stück, ehe er nachhakte: „Bereust du jetzt unsere Affäre?“

„Nein“, sagte sie leise. „Es ist nur …“

„Ja?“

„Sollte ich den Mann finden, den ich heiraten will“, entgegnete sie in verhaltenem Ton, „was soll ich ihm dann sagen, wenn er mich fragt, warum ich mich nicht für ihn aufgehoben habe?“

„Rose!“, grollte er.

„Aber der Punkt ist der, dass ich gewartet habe“, flüsterte sie. „So lange. Und er ist nie gekommen. Der einzige Mann, der scheinbar einem Prinzen gleichkam, hat sich als hässlicher Frosch herausgestellt.“

Alexandros sah sie an. Er beneidete, nein, er hasste den Mann, den sie eines Tages heiraten würde. „Er wird keine solchen dummen Fragen stellen. Er wird nur auf die Knie fallen und Gott danken, dass du seine Frau bist.“

Sie schenkte ihm ein zitterndes Lächeln. „Meinst du?“

„Ja, ganz sicher.“ Er fand einen Parkplatz in der Nähe der Marina und stellte den Motor ab. „Weißt du eigentlich, wie außergewöhnlich du bist?“, fragte er. „Wo du bist, strahlt die Sonne, für jeden.“

Sie sah ihn aus dem Augenwinkel an und meinte bewusst fröhlich: „Nun ja, aber du bist ein harter Fall.“

Er lachte und beugte sich vor, um sie zu küssen. Doch im gleichen Moment klingelte sein Handy. Er lächelte immer noch, als er den Anruf entgegennahm. „Novros?“

„Wir sind geschieden.“ Unterdrückter Zorn färbte Växborgs Stimme. „Morgen ist die Sache über die Bühne.“

„Dann rufen Sie morgen noch mal an“, sagte Alexandros knapp. Verstohlen sah er Rose an. Morgen. Musste er sie so schnell wieder aufgeben?

„Moment noch“, sagte Växborg. „Ich will Rose sprechen.“

„Nein.“

„Ihr Vater hat mich gerade angerufen. Ihre Großmutter hatte einen Herzanfall. Könnte sein, dass sie die Nacht nicht übersteht. Sie müssen mich Rose nach Hause bringen lassen.“

„Glauben Sie allen Ernstes, dass ich darauf hereinfalle?“, gab Alexandros verächtlich zurück.

„Haben Sie doch ein Herz, Sie Bastard. Es geht um ihre Familie.“

Alexandros warf einen Blick zu Rose. Die Familie bedeutete ihr alles.

Sein Kiefermuskel zuckte. „Ich habe kein Herz, Växborg“, erwiderte er kalt. „Haben Sie das immer noch nicht kapiert?“

„War das Lars?“, fragte Rose, als er sein Handy zugeklappt hatte.

Grimmig nickte er.

„Und?“

„Die Scheidung wird morgen durch sein.“

„Oh.“ Ihre Stimme klang brüchig. „Dann ist heute unser letzter Abend.“

Sie hatten beide gewusst, dass ihre Affäre nur von kurzer Dauer sein würde. Aber er hatte nicht geahnt, wie sehr er den Gedanken hassen würde, sie gehen lassen zu müssen.

„Du wirst mich immer noch gegen Laetitia austauschen, oder?“, fragte sie leise.

Er hatte sein Wort gegeben. Ihm blieb keine Wahl. „Ja.“

Zitternd sah sie ihn an. „Dann sollten wir diesen Abend feiern. Morgen bekommen wir beide, was wir wollen. Ich kehre zu meiner Familie zurück und du bekommst Laetitia wieder.“

Verbissen starrte Alexandros sie an, ehe er sein Handy wieder nahm und einen kurzen Anruf auf Griechisch machte. Als er wieder auflegte, wusste er, dass Växborg die Wahrheit gesagt hatte.

„Und, wo gehen wir zuerst hin?“, fragte Rose und zwang sich zu einem Lächeln. „Tanzen?“

„Zum Flughafen.“

Sie kämpfte gegen die Tränen an. „Bleibt uns nicht einmal eine letzte Nacht zusammen?“

„Ich bringe dich nach San Francisco“, sagte er gefasst.

„Nicht nach Las Vegas?“

Sanft legte er seine Hände auf ihre. „Du musst jetzt stark sein, Rose. Ich habe schlechte Neuigkeiten. Deine Großmutter hatte einen Herzanfall.“

Entsetzt schnappte Rose nach Luft und sank in ihren Sitz zurück. Er zog sie an sich und drückte sie gegen seine Brust.

„Ich werde dafür sorgen, dass sie die beste Behandlung bekommt“, versprach er. „Sie wird sich wieder erholen, das verspreche ich.“

Rose hob die Brauen, ehe sie ihn unter einer Flut von Tränen umarmte.

„Danke“, sagte sie schluchzend.

Alexandros hielt sie fest und murmelte tröstende Worte. Er würde alles tun, um ihrer Großmutter zu helfen. Alles, um Rose glücklich zu machen.

Als ihre Tränen endlich versiegt waren, sah Rose ihn an. „Warum bist du so gut zu uns?“, fragte sie leise. „Du kennst sie nicht einmal.“

„Nein“, sagte er gefasst und strich Rose über die Wange. „Aber ich weiß, dass du sie liebst“, sagte er gepresst. „Mehr muss ich nicht wissen.“

13. KAPITEL

Es war fast Mitternacht, als Rose endlich in ihrem alten Kinderzimmer ins Bett fiel.

Blicklos starrte sie auf die Poster mit den Rockstars, die sie als Teenager an die Tapete geklebt hatte. Ihr geliebter alter Teddybär sah vom Bücherregal herunter. Er saß neben den Trophäen, die sie in der Highschool für ihre Backkünste gewonnen hatte. Von unten hörte sie gedämpft die Stimmen ihrer Familie, und es duftete nach Muschelsuppe, die ihre Mutter gerade kochte.

Sie war wieder zu Hause. Nichts hatte sich verändert. Und doch – Rose sah zu Alexandros, dessen Gestalt sich dunkel vor dem Fenster abhob – und doch war alles anders.

Im Flugzeug hatten sie sich beide für das kalte Regenwetter in Nordkalifornien umgezogen. Alexandros trug nun eine schwarze Hose und ein weißes Hemd unter seinem schwarzen Wollmantel. Er sah hinaus zu den fahlen Lichtern in der Ferne. „Ist das da hinten die alte Fabrik deiner Familie?“

Rose hatte als Kind oft an diesem Fenster gesessen und verträumt aufs Meer hinausgeblickt, sodass sie jeden Winkel kannte. „Ja.“

Schwach beleuchtet lag die verlassene Fabrik ihres Großvaters da. Aber Rose wollte jetzt nicht darüber sprechen, nur um wieder von Alexandros zu hören, dass es sinnlos sei, Zeit in dieses Projekt zu investieren.

Stattdessen wollte sie diesen Moment in Dankbarkeit genießen, weil es ihrer Großmutter wieder besser ging. Und weil sie selbst endlich wieder zu Hause war.

Rose kniete sich in ihren schwarzen Jeans aufs Bett und sah Alexandros an. „Danke.“

Er wandte sich zu ihr um. „Wofür?“

„Wie kannst du fragen? Für alles, was du für Großmama getan hast.“

Alexandros zuckte die Schultern. „Das war doch nichts.“

„Du irrst“, sagte sie sanft. „Du hast mich nach Hause gebracht.“

Er warf ihr ein trockenes Lächeln zu. „Deine Großmutter konnte sich wohl nicht entscheiden, ob sie mich umarmen oder mir eine Ohrfeige verpassen sollte.“

Als sie vor ein paar Stunden angekommen waren, hatte Alexandros bereits einen Herzspezialisten aus San Francisco verständigt, sich mit ihnen im städtischen Krankenhaus zu treffen. Der Arzt hatte Roses Großmutter eingehend untersucht und schließlich gemeint, dass kein Grund zur Sorge bestehen würde, solange Dorothy Linden ihre Diät einhalten und ab sofort regelmäßige Übungen machen würde.

Die ältere Frau blieb jedoch stur dabei, dass sie keine Diät und Übungen brauche, sondern dass ihre Beschwerden allein auf die Sorgen um ihre Enkelin zurückzuführen waren.

Und das war nicht verwunderlich. Wie Rose inzwischen wusste, hatte Lars ihr Verschwinden damit erklärt, dass Rose flatterhaft sei, davongelaufen war und nicht von ihrer Familie belästigt werden wollte.

Roses Blick verfinsterte sich. Hätte sie Lars nicht schon vorher verabscheut, würde sie es spätestens jetzt tun. Da er sich selbst als unschuldig dargestellt hatte, war es nun an ihr gewesen, der Großmutter zu erklären, warum sie tagelang verschwunden und dann mit einem anderen Mann zurückgekehrt war. Alexandros hatte es schließlich übernommen, der alten Frau schonend beizubringen, dass er Rose entführt hatte, und sich bei der aufgebrachten Familie dafür entschuldigt.

Allerdings hatte er verschwiegen, dass Rose und er inzwischen zusammen im Bett gewesen waren. Was bei dieser Familie wohl auch angeraten war.

Jetzt stand er in ihrem alten Schlafzimmer. Dieser attraktive, mächtige Mann, der so gut zu ihrer Familie gewesen war. Der ungeheuer starke Mann, der Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatte, um Rose so schnell wie möglich nach Hause zu bringen. Dieser rücksichtslose Mann, der, wie sie wusste, ein gutes Herz hatte, auch wenn er es zu verstecken suchte. Der Mann, den sie liebte.

Langsam stand sie auf. „Warum hast du mich nach Hause gebracht? Der Sheriff von hier ist ein Freund der Familie. Er wohnt ein Stück weiter die Straße herunter.“

Als er sie nun ansah, bemerkte sie zum ersten Mal die dunklen Ringe unter seinen Augen. „Wenn du fliehen oder mich einsperren lassen willst, kann ich dich nicht davon abhalten.“

„Aber warum hast du das Risiko auf dich genommen? Du weißt, dass du mich als Trumpfkarte für den Austausch gegen Laetitia verlieren könntest – oder schlimmer noch.“

Alexandros senkte den Blick. „Ich habe dich hierher gebracht, weil deine Familie dir alles bedeutet.“ Er lächelte in sich hinein. „Sie ist genau so, wie du sie beschrieben hast.“

Wie auf ein Stichwort tönten die lauten Stimmen ihrer Neffen vom Flur. „Ich hätte nie gedacht, dass eine Familie wirklich so sein kann.“

„War deine Kindheit denn anders?“

Seine Züge verhärteten sich, als er sich wieder zum Fenster wandte. „Ich wusste immer, dass ich weder gewollt war noch geliebt wurde. Meine Mutter hat als Dienstmädchen in San Francisco gearbeitet und wurde von ihrem Chef schwanger.“

Ihre Augen weiteten sich. „Du kommst aus San Francisco?“

Er drehte sich zu ihr. „Ich habe hier gelebt, bis ich fünf war. Dann hatte meine Mutter genug davon, allein die Verantwortung zu tragen, ist zu ihrem alten Chef und hat gedroht, seiner Frau von mir zu erzählen.“ Hart lachte er auf. „Mein Vater hat ihr Geld gegeben, um das Problem aus der Welt zu schaffen. Danach hat er mich zu meinen Großeltern nach Griechenland geschickt.“

„Mit fünf Jahren?“ Rose war schockiert. „Das muss deiner Mutter doch das Herz gebrochen haben.“

Er schnaubte verächtlich. „Sie hat das Geld von meinem Vater genommen und sich in Miami ein schönes Leben gemacht.“ Er stockte. „Sie wollte nie wieder in ihr altes Leben zurück, zu ihren Eltern, die sie für ihren lockeren Lebensstil verachteten. Meine Großeltern sprachen kein Englisch und schämten sich für mich, den Bastard. Aber mein Vater …“, er spuckte das letzte Wort verächtlich aus, „hat Geld geschickt, sodass ich für sie eine gute Einnahmequelle war.“

Entsetzt dachte Rose an den fünfjährigen Jungen. Verlassen von der eigenen Mutter, abgelehnt vom Vater, war er in ein fremdes Land geschickt worden, zu Großeltern, die ihn ignorierten und verachteten.

Alexandros’ Blick schweifte durch Roses altes Zimmer. „Früher habe ich oft von einem Heim wie diesem geträumt, und von einer Familie wie deiner. Wenn meine Großeltern dann tagelang nicht mit mir sprachen, habe ich mir vorgestellt, nach Amerika zurückzugehen und meine Eltern zu suchen.“

„Und, hast du es getan?“, fragte sie atemlos.

Er stieß ein hässliches Lachen aus. „Ja. Aber da war ich schon erwachsen und hatte ein Vermögen gemacht. Ich fand meinen Vater und habe seinen Betrieb zerstört.“

„Du hast deinen Vater ruiniert?“, flüsterte sie.

„Und es hat mir Spaß gemacht.“ Seine Augen funkelten. „Ich wusste nicht, dass er an einer Herzattacke sterben würde. Aber ich hätte wissen müssen, dass sein Herz schon Schaden genommen hatte, da er mich als Kind zu einem Leben in Einsamkeit und Schweigen verdammt hat.“

„Ach, Alexandros …“

Er schwieg einen Moment. „Aber ich habe das Geheimnis gewahrt, um das er sich die meisten Sorgen gemacht hat. Ich habe nie öffentlich gemacht, dass ich sein Sohn bin.“

„Du hast ihn geschützt.“

„Nein, nicht ihn.“ Entschieden zog er die Vorhänge zu. „Danach habe ich meine Mutter gesucht und sie in Florida gefunden. Sie war gerade von ihrem letzten Liebhaber verlassen worden, lebte in einem Rattenloch und ihre Leberzirrhose raffte sie immer mehr dahin.“

„Und was hast du gemacht?“

„Ihr eine Flasche Wodka mit großer roter Schleife darum gebracht.“ Sein Lachen klang hart. „Sie hat sich darüber gefreut. Ich hatte mir vorgenommen, sie allein zurückzulassen, so wie sie es mit mir getan hat.“ Er wandte den Blick ab. „Stattdessen habe ich versucht, sie zum Entzug in einer Klinik zu überreden, habe ihr ein neues Apartment gekauft und ihre Rechnungen bezahlt, bis sie gestorben ist.“

„Du hast dich um sie gekümmert“, sagte Rose leise.

Die Traurigkeit in seinem Blick strafte sein lässiges Schulterzucken Lügen. „Ein Moment der Schwäche. Sie musste sowieso sterben.“

Roses Kehle war wie zugeschnürt. Sie trat hinter ihn, schlang die Arme um ihn und drückte ihre Wange gegen seinen Rücken. „Es tut mir leid.“

Er drehte sich in ihren Armen zu ihr um.

„Jetzt weißt du, wie ich bin“, sagte er leise. „Jetzt weißt du auch, dass es dumm wäre, mich zu lieben. Gerade von dir.“

Aber ich liebe dich doch, dachte sie und spürte den Schmerz in ihrem Herzen.

Sie hatte schon den Mund geöffnet, um die Worte auszusprechen, als die Tür mit lautem Quietschen aufging. Ihre Mutter stand auf der Schwelle, mit ihrer geblümten Schürze über dem Hosenanzug. Vera Linden warf nur einen Blick auf das Paar, dann stemmte sie die Hände in die Hüften.

„Also nein, ihr beiden“, meinte sie warnend. Dann wandte sie sich mit etwas freundlicherer Miene an Alexandros. „Mr. Novros …“

„Alexandros“, korrigierte er lächelnd.

„Also, Alexandros, wir haben für Sie Toms altes Zimmer für die Nacht hergerichtet, am Ende des Flurs. Ich zeige es Ihnen.“ Sie sah zu Rose und dann wieder zurück zu ihm. „Aber keine krummen Sachen heute Nacht.“

„Natürlich nicht, Ma’am“, erwiderte Alexandros gehorsam. Als er Rose ansah, tanzte in seinen Augen ein plötzliches Lachen. Dann wurde er wieder ernst. „Schlaf gut, Rose. Morgen früh fliegen wir nach Las Vegas.“

Nachdem die beiden gegangen waren, atmete Rose tief durch. Morgen. Die Übergabe. Es war seltsam, Alexandros in ihrem alten Schlafzimmer zu wissen. Aber noch seltsamer war, wie gut er hierher passte. Genau wie zu ihrer Familie. Bei Lars war es nie so gewesen. Er hätte nie in Toms Zimmer geschlafen, sondern auf einer Luxussuite im Hotel bestanden.

Wenig später kam ihre Mutter mit einer Tasse Pfefferminztee zurück und setzte sich zu ihr aufs Bett.

„Danke.“ Rose nahm einen Schluck. „Hat Alexandros sich schon eingerichtet?“

Vera nickte. „Wenn man bedenkt, dass wir vor ein paar Tagen noch in Schweden waren und du einen anderen Mann geheiratet hast!“ Sie schüttelte den Kopf.

Rose wurde rot. „Ja“, murmelte sie. „Seltsam, nicht wahr?“

„Jetzt kann ich dir ja wohl sagen, dass ich Lars nie gemocht habe, Liebes.“

Überrascht sah Rose sie an. „Davon hast du nie etwas gesagt.“

Ihre Mutter zuckte die Schultern. „Es ist doch deine Sache, für wen du dich entscheidest. Aber ich habe immer gehofft, dass du eines Tages einen Mann mit nach Hause bringst, der aus dem einfachen Volk stammt, so wie wir.“ Sie stockte. „Und wie der Mann, der in Toms Zimmer schläft.“

Rose hätte sich beinahe an ihrem Pfefferminztee verschluckt, als sie hörte, dass Vera den international bekannten Millionär Alexandros Novros dem einfachen Volk zurechnete.

Ihre Mutter war aufgestanden, drehte sich an der Tür aber noch einmal um. „Wie ich schon sagte, Rosie. Keine krummen Sachen in unserem Haus.“

„In Ordnung, Mom.“ Rose verdrehte die Augen. Aber sie verstand, warum ihre Mutter die Warnung noch einmal wiederholt hatte. Denn als Rose kurz darauf durch den Flur ging, um sich die Zähne zu putzen, wollten ihre Füße an der Tür zu Toms altem Zimmer nicht weitergehen.

Sie liebte Alexandros. Warum hatte sie es ihm nicht gesagt, als sie die Möglichkeit dazu hatte. Weshalb war sie nicht mutig genug gewesen?

Nachdem sie im Bad fertig war, blieb sie wieder vor seiner Tür stehen. Schließlich klopfte sie leise an.

Keine Antwort.

Wahrscheinlich schlief er bereits. Enttäuscht seufzte sie auf.

Morgen, schwor sich Rose. Dann würde sie es ihm sagen, ehe sie in Las Vegas waren. Bevor er sie gegen Laetitia austauschte und sie nie wieder die Möglichkeit dazu haben würde.

Dass Alexandros sie auch lieben könnte, diese Hoffnung würde sich wohl nie erfüllen. Und trotzdem, das wusste sie genau, musste sie es ihm sagen.

Alexandros hörte, wie es leise an seiner Tür klopfte.

Rose. Trotz der mahnenden Worte ihrer Mutter war sie zu ihm gekommen. Hastig sprang er aus dem Bett und lief zur Tür.

Doch auf halbem Weg blieb er stehen. Er wusste, was geschehen würde, wenn er sie hereinließe. Sie würden sich lieben, an etwas anderes konnte er ohnehin nicht denken. Besonders nicht in diesem Haus, wo es so viel Liebe gab. Aber er wusste, dass es nicht nur an dem Haus lag.

Es war Rose. Sie liebte ihn.

Auch wenn sie es nicht gesagt hatte, konnte er es an ihrem Gesicht erkennen. Sie hatte nie gelernt zu lügen. Ihre ausdrucksvollen Augen waren ein offenes Buch für ihn.

Obwohl sie wusste, wie er war und was er getan hatte, liebte sie ihn. Wie war das möglich?

Alexandros ballte die Hände zu Fäusten. Er wusste, dass sie auf der anderen Seite der Tür darauf wartete, dass er öffnete und sie hereinließ. Es war eine Qual, nichts tun zu können. Endlich hörte er, wie ihre Schritte sich entfernten.

Mit geschlossenen Augen lehnte er sich gegen die Tür. Er wollte sie. Stärker als je zuvor.

Aber es war mehr als das. Viel mehr als Lust. Mehr als reine Bewunderung. Oder Respekt.

Sie war die liebevollste Frau, die er je getroffen hatte. Aufrichtig. Zärtlich. Freundlich. Mutig. Eine Frau, die jeden Mann – selbst ihn – zu einem anständigen und wahrhaftigen Menschen machte, allein durch ihre Gegenwart. Er liebte sie.

Schockiert öffnete er die Augen.

Er liebte sie tatsächlich.

Alexandros, ein Mann, der nichts besaß außer Geld und Macht – nichts von Wert – hatte sich in eine Frau verliebt, die alles in einem neuen, wunderbaren Licht erstrahlen ließ. Die wertvollste, anbetungswürdigste und leidenschaftlichste Frau der Welt.

Nicht annähernd war er ihrer wert. Und trotzdem sehnte er sich danach, es zu sein. Sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen, ihr zu sagen, dass er sie liebte, sie zu seiner Frau machen wollte, um sie für immer zu achten und zu ehren. Er griff nach der Türklinke.

Dann erstarrte er.

Er liebte sie. Aber er hatte versprochen, sie gegen Laetitia auszutauschen. Ein Versprechen, mit dem er das Leben eines neunzehnjährigen Mädchens retten konnte.

Er hatte sein Wort gegeben. Ihm blieb keine andere Wahl.

Aber Rose.

Nachdenklich ging er zum Fenster, öffnete es und sog tief die kalte Nachtluft ein.

Zum ersten Mal in seinem Leben würde er sich in die Hände eines anderen Menschen begeben. In Roses Hände. Im Stillen musste er sich eingestehen, dass sie ohnehin schon die ganze Zeit Macht über ihn gehabt hatte.

Dabei hatte er zu Anfang geglaubt, alles unter Kontrolle zu haben. Doch sie war immer die Stärkere gewesen, auch wenn es beiden nicht bewusst gewesen war. Und morgen würde sie über sein Schicksal entscheiden.

Er nahm sein Handy und rief seinen Anwalt in San Francisco an. Dann gab er eine zweite Nummer ein.

„Växborg“, sagte er barsch. „Ich bin bereit für den Deal.“

14. KAPITEL

Am nächsten Morgen schlug Regen gegen die Autoscheiben, als sie nach San Francisco fuhren.

Passend zum Anlass trug Rose ein schwarzes Kleid unter einem schwarzen Regenmantel. Schon zum zehnten Mal sah sie Alexandros an, der neben ihr hinten in dem Geländewagen saß. Doch er ignorierte sie weiterhin.

Ihre Familie hatte angeboten, sie zum Flughafen zu fahren, aber er hatte abgelehnt. Eine halbe Stunde später war ein schwarzer Geländewagen vorgefahren und ein großer Van. Sechs Bodyguards in schwarzen Anzügen waren ausgestiegen, als der Chauffeur Alexandros die Tür aufhielt. Ihre Eltern hatten mit offenen Mündern dagestanden. So viel zum einfachen Volk!

Nervös sah Rose ihn nun von der Seite an. Heute würde sie Alexandros ihre Liebe gestehen. Aber nicht jetzt. Noch nicht. Sie starrte auf ihre Hände im Schoß. Der Flug nach Las Vegas würde zwei Stunden dauern, also kein Grund, überhastet in Gegenwart des Chauffeurs mit ihren Gefühlen herauszuplatzen.

Besonders, da sie ohnehin Angst davor hatte …

Verblüfft warf sie jetzt einen Blick aus dem Fenster und tippte dann dem Chauffeur leicht auf die Schulter. „Entschuldigen Sie, aber das ist die falsche Richtung.“

Alexandros schüttelte den Kopf. „Wir fahren nicht zum Flughafen?“

„Ach nein?“

Er drehte sich zu ihr. „Erinnerst du dich noch an die Klinik, eine Stunde von San Francisco entfernt, von der ich dir erzählt habe? Die beste Klinik im Land für Patienten mit Schädelhirntrauma.“

„Wir fahren also zu dieser Klinik und nicht zum Flughafen?“

Er nickte.

„Du hast Laetitia zurück“, flüsterte sie.

Er wandte den Blick ab. „Ja.“

Freude machte sich langsam in ihr breit, als ihr die Bedeutung bewusst wurde.

Alexandros musste sie nicht mehr austauschen. Ihm war bewusst geworden, dass Rose ihm mehr bedeutete als seine unumstößlichen Versprechen. Sicher hatte er seinen Schwur zurückgenommen und Lars doch ein Vermögen angeboten für Laetitia, statt ihm Rose zu überlassen. Das war die einzige mögliche Erklärung.

Alexandros hatte sich für Rose entschieden. Er hatte beschlossen, dass sie ihm wichtiger war als sein Versprechen.

Doch als sie ihn ansah, verblasste ihr Lächeln. Vielleicht deshalb, weil Alexandros nicht im Geringsten glücklich aussah, da er zum ersten Mal in seinem Leben sein Wort gebrochen hatte?

Schließlich bog der Geländewagen in die Auffahrt zu einer kleinen modernen Klinik ein. Ein kastenförmiges, schmuckloses Gebäude, das in dem kalten Februarregen fast trostlos wirkte. Doch Rose meinte, nie etwas Schöneres gesehen zu haben.

Alexandros hatte sich für sie entschieden. Plötzlich war sie so erfüllt von Liebe zu ihm, dass es ihr egal war, wer zuhörte.

Als der Wagen vor dem Krankenhaus hielt, sah sie Alexandros an.

„Ich liebe dich“, platzte sie heraus.

Seine Augen weiteten sich, und sie hörte, wie er nach Luft schnappte. „Rose …“

„Wenn ich es dir jetzt nicht gesagt hätte, hätte ich vielleicht nie wieder den Mut gehabt“, fiel sie ihm ins Wort. „Ich liebe dich, Alexandros. Und ich werde dir nie vergessen, dass du dich heute für mich entschieden hast statt …“

Ihre Stimme verlor sich, als sie den roten Ferrari sah, der an ihnen vorbeifuhr, gefolgt von einem Van. Die beiden Wagen parkten am Randstein. Ein Mann stieg aus dem Wagen, und Rose sah ihn entgeistert an.

„Lars?“ Schockiert wandte sie sich an Alexandros. „Was macht Lars denn hier?“

Der Chauffeur war ausgestiegen, sodass sie nun allein waren. Alexandros sah sie mit ausdrucksloser Miene an.

„Er ist hier, weil wir eine Abmachung haben.“

Rose starrte ihn an. „Die Übergabe?“

Dann ging ihr Blick zurück zu Lars draußen. Er öffnete gerade die Tür hinten an dem Van, und Rose erkannte auf einer Liege eine schlanke, dunkelhaarige Frau, die schlief. Lars starrte Alexandros nun mit finsterem Blick an, während er mit dem Daumen auf die junge Frau deutete. Dann wartete er mit säuerlicher Miene, die Hände in die Hüften gestemmt.

Erst jetzt bemerkte er Rose und warf ihr ein widerlich süßes Lächeln zu.

Hastig wandte sie den Blick ab. „Du kannst mich ihm nicht überlassen. Das kannst du nicht machen.“

„Mir bleibt keine Wahl.“

Seine kalten Worte ließen sie erstarren.

Es war dumm von ihr gewesen zu glauben, er hätte seine Meinung geändert oder dass sie ihm etwas bedeutete. Seine Ehre war ihm sehr viel wichtiger, als Rose es je sein könnte. Sie blinzelte gegen die Tränen an. „Es muss doch einen anderen Weg geben …“

„Nein“, erklärte er. „Immer wieder habe ich nach Laetitia gesucht und bin jedes Mal zu spät gekommen. Mir bleibt keine andere Wahl als dieser Austausch.“ Seine dunklen Augen funkelten, als er sie ansah. „Aber was danach passiert, liegt in deiner Hand.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Das waren also gar keine Geschäftsreisen?“, fragte sie atemlos. „Das Flitterwochenhaus auf den Malediven. Unsere Villa in Cabo. Ich dachte, du hättest das für uns getan. Stattdessen hast du die ganze Zeit hinter meinem Rücken nach Laetitia gesucht.“

Er nickte nur knapp.

Tränen liefen über ihre Wangen. „Du bist nicht besser als Lars“, flüsterte sie. „Umwirbst die eine, während du einer anderen verpflichtet bist.“

„So war es nicht.“

Sie sah den Schmerz in seinem Blick, aber sie war zu verletzt, um sich noch zurückhalten zu können. „Was ist Laetitia für dich, Alexandros?, fragte sie. „Warum liebst du sie?“

„Das kann ich dir nicht sagen.“

„Weil du es versprochen hast.“

„Ja.“

„Und meine Gefühle bedeuten dir gar nichts?“

„Das stimmt nicht.“ Tief atmete er durch. „Aber ich muss meine Verpflichtung erfüllen.“

„Dann bin ich für dich also immer nur Mittel zum Zweck gewesen?“

„Nein, Rose“, wehrte er ab. „Ich …“ Er sah sie an. „Du bist mir wichtig. Sehr sogar.“

„Ich bin dir also wichtig“, sagte sie verbittert. „Na danke. Ich habe dir eben gesagt, dass ich dich liebe.“

Er zuckte ein wenig zusammen, ehe er ihr einen Umschlag in die Hände drückte. „Ich überlasse dir die Entscheidung“, sagte er. „Ich habe dich gefangen gehalten, dich verführt. Jetzt hast du die Macht. Ich gebe dich frei, damit du entscheiden kannst.“

„Indem du mich austauschst?“ Tränen hingen an ihren Wimpern, während sie den Umschlag in ihrer Faust zusammendrückte. „Mich einem anderen Mann überlässt?“

„Nein!“, sagte er grimmig und legte seine Hand auf ihre. „Ich weiß, dass du ihn nicht mehr lieben kannst. Aber … es muss deine Entscheidung sein.“

Langsam wurde Rose sich der kalten Wirklichkeit bewusst. Alexandros ließ sie tatsächlich gehen. Er tauschte sie gegen die Frau aus, die er wirklich liebte. Und ihr, Rose, gönnte er nicht einmal den kleinen Trost einer Erklärung.

Schmerz und Wut rissen ihr Herz in Stücke. Abrupt entzog sie ihm die Hand.

„Du liebst doch bindende Abmachungen über alles. Also bitte. Hier ist eine für dich.“ Sie hob ihr Kinn. „Suche nicht nach mir, Alexandros. Ich will dich nie mehr wiedersehen.“

Er schnappte nach Luft. „Das ist doch nicht dein Ernst.“

„Doch. Ich werde diesen Deal mitmachen.“ Ihr Mund verzog sich. „Aber ich will dein Wort, dass ich dich nie wiedersehe.“

„Nein!“ Er legte die Hände auf ihre Schultern und sah sie fragend an. „Verstehst du denn nicht? Wenn ich dir mein Wort gebe, kann ich es nicht brechen.“

„Das verstehe ich, besser als jeder andere.“ Sie schüttelte seine Hände ab und sprach in eisigem Ton weiter, der nichts davon verriet, dass ihr Herz gebrochen war. „Deshalb möchte ich ja die Worte aus deinem Mund hören.“

„Ich will es aber nicht.“

Sie warf ihm einen kalten Blick zu. „Wie du eben gesagt hast, ist es nicht deine Entscheidung.“

Tief atmete er durch und schloss die Augen.

„Nun gut. Wenn es das ist, was du wirklich willst.“ Die Worte kamen gepresst heraus, als würde er sie seiner Seele abringen. „Ich werde dich nicht suchen. Ich werde keinen Versuch machen, dich wiederzusehen.“

„Versprich es!“

„Ich gebe dir mein Wort.“ Er schluckte. Als er die Augen wieder öffnete, nahm ihr verletztes Herz nur vage den unendlichen Schmerz in seinem Blick wahr. „Aber dafür“, brachte er mit erstickter Stimme heraus, „musst du mir versprechen, dass du diesen Brief liest.“

„Na gut.“ Sie rückte von ihm ab und öffnete die Tür, bevor er sehen konnte, dass sie weinte.

Er hatte es wirklich getan. Er hatte ihr sein Wort gegeben. Ein Teil von ihr hatte noch bis zum letzten Moment gehofft, dass er sich weigern würde. Dass er ihr sagte, er würde nur sie lieben.

Ihr Fehler.

Benommen stieg sie aus dem Geländewagen und ging zu Lars, der neben seinem funkelnden Sportwagen wartete. Strahlend sah er sie an.

„Liebling!“, rief der Baron. „Endlich bist du wieder bei mir.“

„Ab heute werde ich ein besserer Mensch sein. Jetzt wird alles anders, Schatz. Das schwöre ich. Ich tue alles, was du sagst, um dich glücklich zu machen …“

Wie betäubt starrte Rose aus dem Fenster. San Francisco lag schon weit hinter ihnen. Die letzte Stunde hatte Lars ununterbrochen von Verzeihung und Liebe geschwafelt. Aber sie zweifelte daran, dass er überhaupt wusste, wovon er sprach.

Sie dachte an Alexandros’ schmerzerfüllten Blick, als er ihr sagte: „Ich werde keinen Versuch machen, dich wiederzusehen.“

Vielleicht wusste wenigstens sie nun endlich, was Liebe bedeutete. Schmerz.

„Es war selbstsüchtig von mir, darauf zu bestehen, dass wir in Schweden heiraten. Ich hätte wissen müssen, wie wichtig es dir ist, in deiner Heimatstadt zu heiraten. Ich schwöre dir, Schatz, diesmal machen wir es anders …“

„Bring mich einfach nur nach Hause“, flüsterte sie.

„Aber natürlich“, sagte Lars, offensichtlich begeistert, dass sie ihm endlich eine Antwort gab. „Direkt zu deiner Mutter. Dann werden wir die Hochzeit feiern, die du dir immer gewünscht hast. So bald wie möglich. Ist dir morgen zu schnell?“

Schockiert sah sie ihn an. „Glaubst du allen Ernstes, dass ich dich heiraten werde?“

Er lenkte den Wagen durch den dichten Verkehr auf dem regenassen Highway. „Ich weiß, dass es sehr schlimm für dich war, Schatz, von diesem verkommenen Mistkerl gefangen gehalten zu werden …“

Verkommener Mistkerl? Kurz blitzte eine Erinnerung in ihr auf. Alexandros’ gehetzter Blick, als Lars mit ihr auf dem Beifahrersitz des Ferrari an ihm vorbeigefahren war.

Alexandros war nun für sie verloren. Für immer.

„Aber wir sollten jetzt all diese unerfreulichen Ereignisse hinter uns lassen“, schloss Lars.

Sie wandte sich ihm zu.

„Was unerfreulich war“, sagte sie kalt, „war die Tatsache, dass du mich zu einer vorgetäuschten Hochzeit überredet hast, um mich ins Bett zu kriegen, während du darauf gewartet hast, dass deine richtige Frau stirbt, damit du ihr Geld stehlen kannst.“

Es wurde still in dem Ferrari.

„All das habe ich nur getan, weil ich dich liebe. Ich brauchte das Geld für dich. Um dich glücklich zu machen“, sagte Lars betont aufgeräumt. „Aber wir müssen jetzt unser Leben weiterführen, Schatz.“ Er grinste breit. „Heirate mich heute Abend. Lass es mich wieder gutmachen.“

Plötzlich musste sie an das Glas Champagner mit den Himbeeren und das Schaumbad denken, das Alexandros ihr eingelassen hatte.

„Was hat das zu bedeuten?“, hatte sie gefragt.

„Ich will etwas gutmachen“, hatte Alexandros geantwortet.

Sie warf einen Blick auf den blonden Baron neben ihr. Lars glaubte offenbar, dass er sie ohne große Mühe dazu bringen könnte, wieder in seine Arme zu sinken. Wie hatte sie je so blind sein können zu glauben, diesen Mann zu lieben?

„Wir werden nicht heiraten“, sagte sie tonlos. „Nicht heute Abend und an keinem anderen Tag.“

„Aber ich habe all das doch nur aus Liebe für dich getan“, entgegnete er. „Ich habe mich von Laetitia scheiden lassen und ihr Vermögen aufgegeben. Jetzt habe ich nur noch diesen Wagen und ein Schloss, für das ich Unsummen brauche, um es unterhalten zu können. Ich habe alles aufgegeben – nur für dich!“

Rose kniff die Augen zusammen. „Und du meinst, deshalb sei ich verpflichtet, dich zu heiraten? Weil du Alexandros erlaubt hast, sie in die Obhut kompetenter Ärzte zu geben, während du nur darauf gewartet hast, dass sie stirbt?“

Er streckte eine Hand nach ihr aus. „Du bist jetzt wütend“, sagte er. „Aber wenn wir erst einmal verheiratet sind …“

„Ich werde dich nicht heiraten. Niemals“, rief sie aufgebracht. „Fahr runter vom Highway. Ich nehme mir ein Taxi.“

Mit grimmigem Gesicht verließ er den Highway. Doch statt anzuhalten, wendete er und nahm den Highway in die entgegengesetzte Richtung.

„Glaubst du wirklich, dass ich dich gehen lasse?“, fragte er in gefährlichem Ton. „Ich habe Laetitias Vermögen aufgegeben. Jetzt schuldest du mir deins.“

„Mein Vermögen!“ Rose lachte erstickt auf. „Meinst du die fünfzig Dollar auf meinem Konto? Die kannst du haben.“

„Ich meine das Geld, das Novros dir gegeben hat“, erklärte Lars kalt. „Einige Millionen und die alte Fabrik obendrauf.“ Er legte einen höheren Gang ein. „Wenn das alte Gemäuer erst mal beseitigt ist, wirst du vielleicht einen guten Preis für das Grundstück erzielen“, überlegte er.

„Wovon redest du eigentlich?“

„Komisch, nicht wahr? Novros hat mich gestern Abend angerufen. Er hat immer gesagt, dass er mir keinen Penny geben würde. Diesmal hat er stattdessen angeboten, dir Geld zu geben. Was danach passiert, ist Roses Entscheidung, hat er gesagt.“ Er sah sie aus dem Augenwinkel an. „Hat Novros dir nichts davon erzählt? Er hat dich zu einer reichen Frau gemacht.“

Rose musste plötzlich an den Umschlag in ihrer Hand denken, den Alexandros ihr gegeben hatte. Ihre Hände zitterten, als sie ihn öffnen wollte.

Doch Lars riss ihn ihr aus der Hand, fuhr das Fenster herunter und warf ihn auf die Straße.

„Warum hast du das getan?“, fragte sie entsetzt.

„Du brauchst ihn nicht.“

„Wie bitte?“

„Vergiss ihn, Rose.“

„Halt sofort an!“

„Novros ist ein namenloser Bastard. Ein Nichts. Er hat dich gegen mich aufgehetzt“, sagte er bedauernd. „So wie seine Schwester.“

Entgeistert starrte sie ihn an. „Laetitia ist seine Schwester?“

Lars machte eine wegwerfende Handbewegung. „Seine Halbschwester. Er hat Schweigen darüber bewahrt. Ihr versprochen, dass er keinen Skandal heraufbeschwören würde. Ihre Mutter kränkelte. Nach dem Tod ihres Vaters fürchtete Laetitia, dass ein weiterer Schock sie umbringen könnte. Sie wusste nämlich nichts davon, dass ihr Mann einen unehelichen Sohn hatte.“ Er warf ihr ein kaltes Lächeln zu. „Laetitia hatte recht. Außer dass die alte Frau an dem Schock gestorben ist, als sie von Laetitias Unfall hörte. Ihr gesamtes Vermögen hatte sie meiner Braut überlassen.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Du bist ein Monster!“

„Ist das alles, was du dem Mann, den du liebst, zu sagen hast?“

„Ich liebe dich nicht.“

„Das wirst du“, sagte er immer noch lächelnd und wollte ihr über die Wange streichen. „Das verspreche ich dir.“

Als sie zurückschreckte, sah Lars sie bedauernd an. „Bist dir wohl jetzt zu gut für mich, was? Es widert mich an, dass du dich von ihm hast berühren lassen.“

Er trat das Gaspedal weiter durch. „Du warst so ein süßes, gehorsames Mädchen“, sagte er. „Ich werde dafür sorgen, dass es wieder so wird.“

Rose schloss die Augen. Alexandros, flehte sie im Stillen. Bitte, komm.

Doch dann fiel ihr wieder ein, welches Versprechen sie ihm abgerungen hatte. Alexandros würde nicht kommen, um sie zu retten, selbst wenn er es wollte. Dafür hatte sie selbst gesorgt.

Sie wandte sich an Lars und fragte mit erstickter Stimme: „Wo bringst du mich hin?“

„In eine abgeschiedene Hütte, wo wir beide allein sein können. Wenn nötig sogar für ein paar Wochen.“ Er warf ihr ein lüsternes Lächeln zu, das ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken jagte. „Ich werde dich lehren, mich wieder zu lieben. Mich an deinem seidenweichen Körper erfreuen. Und wenn ich die Erinnerung an diesen griechischen Bastard aus deinem Gedächtnis verbannt habe, wirst du mir alles geben und mich heiraten.“

15. KAPITEL

„Wir müssen noch ein paar Tests machen, Mr. Novros, aber wir sind optimistisch.“

Erleichtert sackte Alexandros gegen die Wand draußen vor dem Krankenhaus. „Gott sei Dank.“

„Wir halten Sie auf dem Laufenden.“ Besorgt sah der Arzt ihn an. „Sie sollten jetzt ein bisschen schlafen. Sonst müssen wir Sie auch noch hierbehalten.“

„Mir geht’s gut.“

Aufmunternd klopfte der Arzt ihm auf die Schulter. „Keine Sorge. Sie ist jung und stark. Die besten Voraussetzungen, um wieder ganz gesund zu werden.“

Nachdem er gegangen war, schloss Alexandros die Augen. Seine Schwester befand sich jetzt in den besten Händen. Zum ersten Mal seit einem Jahr wurde er nicht mehr von der Angst getrieben, sie könnte schon tot sein, ohne dass er sein Versprechen hatte einlösen können, immer auf sie aufzupassen.

Er hätte erleichtert und erfreut sein müssen. Doch in ihm war nur Trauer. Rose, dachte er. Sie hatte gesagt, dass sie ihn liebte. Als Antwort darauf hatte er sie in Växborgs Arme getrieben. Im Austausch gegen Laetitia.

Ob sie den Brief schon gelesen hatte? Würde sie ihr Versprechen halten?

Mit den Fäusten rieb er sich über die brennenden Augen. Verzweifelt sehnte er sich danach, Rose zu umarmen und mit ihr die Freude über die gute Prognose seiner Schwester zu teilen. Verdammt, er würde ihr sogar verraten, dass Laetitia seine Halbschwester war.

Stattdessen hatte er ihr sein Wort gegeben, das er gar nicht einhalten wollte. Und trotzdem war er jetzt ein Gefangener seines eigenen Versprechens.

Vielleicht ist es ja zu ihrem Besten, dachte er erschöpft. Denn Rose verdiente wahrlich einen besseren Mann als ihn. Einen aufgeschlossenen, liebevollen Ehemann, einen gleichwertigen Partner, der alles mit ihr teilen würde – keinen verschlossenen, rachsüchtigen Mann, dessen Herz zu viele Wunden davongetragen hatte.

Aber ich kann mich ändern, rief sein Herz. Das habe ich bereits, wegen ihr.

Er wollte sie glücklich wissen, nichts anderes. Doch als er sie zum letzten Mal gesehen hatte, war sie so blass gewesen, ihr Blick voller Trauer, während sie an Växborgs Seite im Ferrari an ihm vorbeigefahren war. Der Baron hingegen hatte selbstgefällig und äußerst zufrieden gewirkt.

Und noch etwas hatte in seinem Blick gelegen, das er nicht zu bestimmen wusste.

Während er sich immer noch einredete, dass er sich keine Sorgen machen musste, griff er nach seinem Handy und gab die Nummer ihrer Eltern ein, die eine Stunde von hier entfernt wohnten.

Doch als Vera sich nach dem dritten Klingeln meldete, klang sie verwirrt, als er seine Fragen stellte. „Rose? Nein, wir haben sie nicht gesehen. Nein, sie hat nicht angerufen. Warum? Was ist denn? Wir dachten, Sie wäre bei Ihnen.“

„Ich erkläre Ihnen das später“, sagte er, ehe er auflegte und kalter Schweiß auf seiner Stirn perlte.

Da sie inzwischen wusste, wie rücksichtslos und selbstsüchtig Växborg war, würde Rose nie freiwillig mit ihm durchbrennen. Sie würde sofort zu ihren Eltern heimkehren wollen und hätte sicher keinen Umweg gemacht, um mit dem Baron ein Schwätzchen zu halten.

Jedenfalls nicht freiwillig.

Unwirsch fuhr er sich mit der Hand durch die Haare. Wie hatte er nur so überheblich sein können zu glauben, Växborg wäre keine Bedrohung und würde Roses Weigerung, ihn nicht heiraten zu wollen, unterwürfig akzeptieren? Wie hatte er glauben können, dass dieser Mann sie kampflos aufgeben würde, samt ihrem Vermögen, das ihr nun gehörte?

Es waren Schwäche und Feigheit, die diesen Mann so gefährlich machten. Und jetzt konnte Alexandros nichts tun, um sie zu retten. Er konnte nichts tun, um die Frau zu finden, die er liebte.

Oder doch?

Sein ganzes Leben lang hatte er fest daran geglaubt, dass sein Wort zu halten, das Wichtigeste für einen Menschen war. Doch in diesem Moment wurde ihm bewusst, dass es noch etwas Bedeutenderes gab.

Liebe.

Und deshalb konnte für ihn nur ein Versprechen gelten: Ein Mann musste seine Frau beschützen.

Er musste Rose in Sicherheit bringen.

Hastig rief er seinen Bodyguard an, dann seinen gewieften Privatdetektiv und all seine Kontakte in San Francisco, selbst den Sheriff in Roses Heimatstadt. Von einem Autounfall wusste jedoch keiner. Während er auf weitere Nachrichten wartete, ging er unruhig draußen vor dem Krankenhaus auf und ab. Wo konnte Rose sein? Lars würde sie sicher nicht zu einem Motel bringen oder irgendwohin, wo sie gesehen werden könnte. Zudem besaß er kein Geld mehr für einen Flug.

An Geld würde er nur durch eine Heirat mit Rose kommen. Alexandros hatte es für eine saubere Sache gehalten, sich an Lars zu rächen, dessen Überheblichkeit und Gier gegen ihn zu wenden, um Laetitia zu bekommen, während er Rose die Entscheidung über ihren weiteren Weg überlassen hatte. Was für ein Narr er gewesen war!

In diesem Augenblick klingelte sein Handy. Der Privatdetektiv teilte ihm mit, dass ein roter Ferrari gesichtet worden sei, der Richtung Osten fuhr.

Warum nach Osten? überlegte Alexandros. Dort gab es nichts als Berge und einen See, der jetzt sicher zugefroren war. Wo wollte Växborg mit ihr hin?

Und dann wusste er es.

Hastig klappte Alexandros sein Handy zu und rannte zu seinem Geländewagen.

„Rein da!“

Fluchend schubste Lars sie in die alte Blockhütte, ehe er die Tür zuwarf. Rose wich vor ihm zurück und sah ihn wütend an, während sie ihre Handgelenke rieb, die von seinem Griff schmerzten.

Drei Stunden waren sie draußen auf der verschneiten, ausgefahrenen Straße zu Fuß unterwegs gewesen, nachdem der Ferrari durch ein vereistes Schlagloch gefahren und ein Reifen geplatzt war. Ihr schwarzes Kleid und der Mantel waren viel zu dünn für die Kälte, die Lederpumps völlig durchweicht. Rose war so durchgefroren, dass sie glaubte, ihr würde nie wieder warm werden.

Und doch hatte sie versucht zu fliehen, als sie die Blockhütte auf einer Lichtung entdeckte. Aber Lars war schneller gewesen.

Jetzt versperrte er ihr die Tür.

„Was ist das für eine Hütte?“, fragte sie erstickt.

„Laetitias Urgroßvater hat sie gebaut.“ Verächtlich sah er sich um. „Nach dem Unfall habe ich meine Frau hier mit einer unfähigen Krankenschwester zurückgelassen. Ich hatte gehofft, sie würde ihrer Mutter im Jenseits schon Gesellschaft leisten, wenn ich aus San Francisco zurück bin. Leider hatte ich kein Glück. Meine Frau“, er spuckte das Wort angewidert aus, „lebte noch.“

Er nahm ein Holzscheit von dem Stapel neben dem kalten Kamin. „Tatsächlich waren ihre Eltern nichts als aufgeblasene Nobodys. Kleinbauern, die ihr Geld mit ihrer Hände Arbeit verdienen mussten. So wie Novros.“

Alexandros’ Namen zu hören traf Rose wie ein Schlag. Wenn er doch nur …

„Er ist letztes Jahr hier gewesen“, fuhr Växborg unbarmherzig fort. „Beinahe hätte er Laetitia gefunden. Mir blieb kaum noch Zeit, sie mit der Krankenschwester im Wald zu verstecken. Danach habe ich auf der ganzen Welt falsche Spuren gelegt und dafür Frauen engagiert, die ihr ähnlich sehen.“

Sie dachte daran, wie viel Zeit Alexandros damit verbracht hatte, seine Schwester zu suchen. „Wie kannst du nur so grausam sein?“

Er zuckte die Schultern. „Es war einfacher, ihn immer wieder auf eine falsche Fährte zu locken, als zu riskieren, Laetitia von hier wegzubringen. Der Autounfall war Schicksal, damit ich das bekomme, was ich verdiene. Ich hätte nie gedacht, dass sie ein ganzes Jahr durchhält.“

Voller Entsetzen sah Rose ihn an. „Du bist ein Monster. Du hast versucht, deine eigene Frau zu töten.“

„Nein, das kann mir keiner vorwerfen“, entgegnete er. „Ich habe nur dem Schicksal nachgeholfen. Ich habe es verdient, ihr Geld zu bekommen. Genau wie ich dich verdiene.“

Die Gier in seinem Blick ließ Rose zurückweichen. Sie beobachtete, wie er vergeblich versuchte, Feuer zu machen, während sein Zorn wuchs.

Schließlich drehte er sich wieder zu ihr um. „Ich mache später Feuer“, schnurrte er. „Inzwischen werde ich mich an dir wärmen.“

Er griff nach ihr und drängte sie gegen den Küchentisch.

Schreiend wehrte sie sich. Als sie ihn in die Hand biss, die er ihr über den Mund gelegt hatte, drehte er sie auf den Bauch um.

„Es tut nur beim ersten Mal weh“, sagte er keuchend. „Danach wird es dir sehr gefallen.“

„Nein!“, schrie sie und trat um sich.

„Hör auf!“, brüllte er, griff in ihre Haare und schlug ihren Kopf gegen das Holz, sodass ihr schwarz vor Augen wurde.

„Wenn du erst mal schwanger von mir bist“, keuchte er, „wirst du mich als deinen Ehemann akzeptieren.“ Er schob ihr Kleid hoch. „Du wirst …“

Seine Stimme erstarb in einem Würgen, während er sie losließ.

Benommen drehte Rose sich um und sah, dass ein Wunder geschehen war. Alexandros hatte ihn fest im Griff.

„Du tust wohl gerne den Frauen weh, die du vorgibst zu lieben“, sagte Alexandros in kalter, tödlicher Wut. „Du verdienst es zu sterben.“

„Bitte nicht!“, schrie Lars. „Nein …“

Gnadenlos schlug Alexandros ihm ins Gesicht, sodass er wie ein gefällter Baum zu Boden ging.

„Alexandros“, wimmerte Rose.

Er atmete tief durch. Dann ging er zu ihr und zog sie in seine Arme.

„Rose, ach Rose.“ Er hielt sie fest umschlungen. „Mein Liebling. Hat er dir wehgetan? Mein Gott, sag mir, dass ich noch rechtzeitig gekommen bin.“

„Er hat mir nichts getan. Du bist gekommen.“ Verwundert berührte sie sein Gesicht. „Du bist wirklich gekommen.“

„Ich muss dir etwas sagen, Rose …“

Lars hatte sich aufgerappelt und stolperte fluchend zur Tür. Er riss sie auf und taumelte hinaus in den verschneiten Wald.

Alexandros wollte hinter ihm her, doch Rose hielt ihn zurück.

„Bitte nicht“, flüsterte sie und umschloss mit ihren kalten Fingern seine Hand. „Bitte bleib bei mir.“

„Natürlich.“ Sofort drehte er sich zu ihr um. „Du bist ja völlig durchgefroren“, murmelte er besorgt, zog sie wieder an seine Brust und schlang seinen Mantel um sie. „Ich muss dich wärmen.“

Rose sah zu ihm hoch. Durchgefroren? Ihr war nicht mehr kalt. Die Freude, die sich langsam in ihr ausbreitete, vertrieb die Kälte. „Du hast dein Versprechen gebrochen“, sagte sie schockiert. „Du hast mich gesucht.“

„Ja, ich habe dich gesucht.“ Mit flackerndem Blick sah er sie an. „Verzeih mir.“

„Ich soll dir verzeihen?“ Sie lachte unter Tränen. „Weil du mein Leben gerettet hast? Na schön. Dieses eine Mal will ich dir verzeihen.“

Doch Alexandros lachte nicht. „Ich war immer stolz darauf, dass ich zu meinem Wort stand. Aber heute ist mir klar geworden, dass ein Ehrenwort nichts bedeutet, ohne Liebe. Ohne dich.“

Zärtlich strich er über ihre Wange.

„Ich liebe dich, Rose“, sagte er leise und sah sie eindringlich an. „Sag mir, dass es noch nicht zu spät ist. Sag mir, dass ich dich noch zurückgewinnen kann. Ich liebe dich. Ich liebe dich über alles.“

Ihr Herz jubilierte, als sie die Worte hörte, auf die sie ein Leben lang gewartet hatte. Von dem Mann, den sie ihr Leben lang gesucht hatte. Den starken, ehrenhaften noblen Mann, den sie für immer lieben würde.

Als sie über seine raue Wange strich, quoll ihr Herz über vor Wärme und Freude. „Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben“, flüsterte sie. „Ich werde dich immer lieben.“

Seine Augen schimmerten verdächtig. „Heirate mich, Rose.“

Sie nickte nur, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

Als er sich zu ihrem Mund herunterbeugte, flüsterte er. „Du bist meine Familie. Meine Frau. Meine Liebe. Du … du bist mein größtes Versprechen.“

Als Rose zwei Monate später die kleine Kapelle mit den weißen Schindeln verließ und in die Frühlingssonne hinaustrat, umklammerte sie fest die Hand ihres frischgebackenen Bräutigams.

„Es hat aufgehört zu regnen“, bemerkte Alexandros verwundert und sah zu den Wolken am blauen Himmel. „Ist das die Sonne da oben?“

Wollte er damit andeuten, dass sein neues Heim im Norden Kaliforniens nicht der sonnigste Platz der Welt war? Schelmisch lächelte sie ihn an, ihr Herz voller Liebe. „Ich weiß es nicht. Mir kommt es so vor, als ob jeden Tag die Sonne scheint, solange du bei mir bist.“

Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste ihren Finger mit dem schlichten Goldring voller Zärtlichkeit.

Familie und Freunde folgten ihnen nach draußen und warfen Blumen, während Rose und Alexandros zum Wagen gingen, der sie zum Flughafen bringen würde. Sie hatten keine Zeit für ihre eigene Hochzeitsfeier und kaum Zeit für Flitterwochen. „Tut mir leid, dass wir nur zwei Tage in Mexiko bleiben können“, sagte Rose und sah ihren umwerfend attraktiven Mann an.

Er umschloss ihre Hand. „Eine Hochzeit dauert nur einen Tag. Aber wir haben noch das ganze Leben vor uns, um unsere Liebe zu feiern.“

Dankbar sah sie ihn an.

„Wenn Linden-Süßwaren erst mal richtig läuft“, versprach sie ihm, „dann werde ich einen ganzen Monat irgendwo Flitterwochen mit dir machen.“

„Meine Frau, die Unternehmerin“, zog er sie auf. „Jetzt muss ich mich wohl anstrengen, um mit dir mithalten zu können.“

Die letzten zwei Monate hatte Rose damit verbracht, die alte Fabrik ihres Vaters wieder aufzubauen, mit brandneuen Maschinen. Sie hatte die meisten der ehemaligen Angestellten wieder für sich gewinnen können, außer dem früheren Geschäftsführer, der rundheraus abgelehnt hatte.

„Ich stehe nur für Meetings auf dem Golfplatz zur Verfügung“, hatte ihr Vater lachend gesagt und ihr die Hand auf die Schulter gelegt. „Ich bin stolz auf dich, Rose. Du hast hart gearbeitet dafür.“

Sie wollte nicht nur die nostalgischen Toffees, ihr Markenzeichen, vertreiben, sondern auch neue Schokoriegel für den modernen Gaumen. Sie konnte es kaum erwarten, neue Geschmacksrichtungen zu entwickeln. Außerdem hatte sie in letzter Zeit ohnehin mehr Appetit auf Süßes als sonst.

Jetzt beugte Alexandros sich unter den Augen des ganzen Ortes zu ihr hinunter und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie glaubte, ihre innere Hitze würde das Hochzeitskleid versengen, das ihre Mutter ihr für diesen Tag geliehen hatte.

„Ab in die Kiste!“, rief in diesem Augenblick jemand.

Verlegen errötete Rose und sah zu Alexandros’ Schwester, die in ihrem Rollstuhl saß und lachte. Laetitia wurde von einem Physiotherapeuten behandelt und wurde jeden Tag stabiler und kräftiger. Erst letzte Woche hatte sie die ersten Stufen erklommen.

Lars Växborg hingegen hatte nicht so viel Glück gehabt. Offenbar hatte er sich in der verschneiten Wildnis verirrt, und würde vermutlich erst bei der Frühjahrsschmelze gefunden werden. Rose hatte fast Mitleid mit ihm.

„Du musst den Blumenstrauß werfen“, rief eine ihrer alten Freundinnen aus der Highschool. „In diese Richtung, Rosie!“

Sie drehte sich um und warf ihn über ihre Schulter, ohne eine bestimmte Richtung im Auge zu haben. Als sie sich wieder umdrehte, sah sie entgeistert, wer ihn aufgefangen hatte. Ihr jüngster Bruder Tom, ein Footballspieler, der wohl nur instinktiv danach gegriffen hatte. Schockiert starrte er auf die roséfarbenen Rosen in seiner Hand.

Rose lachte, bis ihr die Tränen kamen, während Alexandros sie zum Wagen führte. „Ich wünschte, wir wären bereits in den Flitterwochen“, sagte er. „Ich kann es kaum erwarten, dich in diesem Bikini zu sehen.“

„Ich weiß nichts von einem Bikini.“ Sie sah ihn von der Seite an. „Seit wir letztes Mal in Mexiko waren, habe ich zehn Pfund zugelegt.“

„Aber alles an den richtigen Stellen.“ Er grinste schelmisch. „Vergiss den Strand. Wir bestellen uns die Margaritas einfach aufs Zimmer.“

Sie atmete tief durch. „Geht nicht.“

„Dann Champagner.“

„Auch nicht.“ Mit verschlagenem Lächeln stellte sie sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich bin schwanger.“

Er schreckte zurück und sah sie entgeistert an. „Du bist was?“

„Du wirst Vater“, sagte sie glücklich.

Alexandros sah sie nur an, unfähig, ein Wort herauszubringen.

Roses Lächeln verblasste. „Ich weiß, wir wollten noch warten damit, bis mein Unternehmen richtig Fuß gefasst hat. Aber es ist eben passiert.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ist das in Ordnung? Ich meine – hast du was dagegen?“

„Ob ich was dagegen habe?“, explodierte er plötzlich.

Sein Gesicht strahlte vor Glück, als er sie hochhob und herumwirbelte. Dann ließ er sie sanft wieder auf den Boden, und sie schmiegte sich in seine Arme.

Ihr Märchen war Wirklichkeit geworden. Eine Wirklichkeit voller Liebe. Ein Versprechen, das sie beide nie brechen würden.

– ENDE –

Maggie Cox

Der Glanz in deinen Augen

1. KAPITEL

Maya schloss für einen Moment die Augen. Wie fremd und fehl am Platz sie sich in dieser Runde fühlte!

Erst seit Kurzem arbeitete sie nicht mehr als fest angestellte Sekretärin, sondern bei einer Zeitarbeitsfirma. Bisher waren ihre Einsätze immer gut gelaufen, doch diesmal hatte man sie zu einer noblen PR-Agentur geschickt, was für sie der reinste Albtraum war.

Die Gespräche bei Tisch, die sich ausschließlich um Geld, Besitz, Reisen und gesellschaftliche Beziehungen drehten, ließen Mayas Unmut wachsen. Mit dieser allein auf Äußerlichkeiten bedachten Glitzerwelt hatte sie nichts gemein, das hatten schmerzhafte Erfahrungen sie gelehrt.

Maya war bei einem Vater aufgewachsen, der seine Seele verkauft hatte, nur um von diesen Kreisen akzeptiert zu werden. Dafür hatte er sein Talent und sein Vermögen verschwendet, wobei seine Selbstachtung als Künstler auf der Strecke geblieben war. Immer mehr hatte er den Bezug zur Realität verloren, und Werten, die einst sein Leben bestimmt hatten, keinerlei Bedeutung mehr geschenkt.

Tiefer und tiefer war er in den Sog von Selbsthass und Lebensüberdruss geraten, der ihn schließlich zu dem letzten, schrecklichen Schritt getrieben hatte.

Gleichgültig betrachtete Maya ihren Teller, die aufgetischten Delikatessen konnten ihren Appetit nicht wecken. Jonathan Faraday, Besitzer der PR-Agentur und ihr derzeitiger Boss, hatte weder Kosten noch Mühen gescheut, seinem Bekanntenkreis mit dieser Feier zu demonstrieren, was für ein erfolgreicher Unternehmer er war.

Maya hob den Kopf und zwang sich dazu, ihn höflich anzulächeln. Jonathan Faraday war ein weltgewandter Mann mit silbergrauem Haar und geschliffenen Manieren – und hatte es offenbar auf sie abgesehen. Das Aufblitzen seiner braunen Augen zeigte ihr, dass er ihre Freundlichkeit falsch gedeutet hatte. Offenbar glaubte er jetzt, sie habe ihm endlich grünes Licht gegeben.

Was sollte sie jetzt nur tun? So wichtig ihr auch dieser gut bezahlte Job war, sie würde nicht mit Jonathan ins Bett gehen, um ihn zu behalten.

Dass sie überhaupt hier saß, war nur eine Verkettung unglücklicher Umstände. In allerletzter Minute hatte sie, eine untergeordnete Kraft auf Zeit, für Jonathans perfekte Assistentin einspringen müssen, weil deren Mutter plötzlich schwer erkrankt war. Sie, Maya, hätte es sich jetzt eigentlich zu Hause auf der Couch mit einem Buch gemütlich machen sollen, anstatt in diesem illustren Kreis als Gastgeberin zu fungieren.

Nun saß sie hier in einem von ihrer Freundin geliehenen Cocktailkleid, in dem sie sich unwohl und eingezwängt fühlte. Die gewagte Kreation aus schwarzem Samt besaß eine Korsage, die so eng war, dass ihr Dekolleté im wahrsten Sinne des Wortes atemberaubend war.

Geistesabwesend schob sie Parmaschinken und Melonenstückchen auf ihrem Teller hin und her und schreckte erst auf, als ein bestrumpfter Fuß ihre Wade streichelte. Sofort zog sie die Beine unter den Stuhl zurück und blickte Jonathan wütend an. Der jedoch ließ sich dadurch nicht beeindrucken. Mit lässiger Überheblichkeit lehnte er sich in seinem Stuhl zurück.

Er war als Frauenheld bekannt und hatte schon länger ein Auge auf sie geworfen. Jetzt, da er reichlich Alkohol getrunken hatte und sie sich in seinem Haus befand, würde es doppelt schwierig werden, seine von keinerlei Selbstzweifel getrübten Annäherungsversuche auf die elegante Art abzuwehren.

„Alles okay, Miss Hayward?“, fragte er und ließ den rubinroten Wein in seinem Kristallglas kreisen.

Warum schenkte er seine Aufmerksamkeit ihr und nicht der eleganten Blondine an seiner Seite? Maya wusste es. Dem Büroklatsch zufolge interessierte sich Jonathan nicht für Frauen seines Alters. Er bevorzugte junges Fleisch in seinem Bett, Frauen wie Maya, die gerade einmal fünfundzwanzig war.

„Entschuldigen Sie mich bitte einen Moment.“ Ohne auf seine Frage einzugehen, stand sie auf und verließ den Raum.

Auf der Suche nach einer Gästetoilette eilte sie den Flur entlang. Warum hatte sie sich nur auf diese Farce eingelassen? Und mit der Party war das Ende längst noch nicht in Sicht. Jonathan hatte sie in seinem Auto mitgenommen, und er wollte erst am späten Nachmittag des folgenden Tages nach London zurückkehren. Um nicht unhöflich zu erscheinen, hatte Maya sich beim Empfang zu einem Glas Champagner überreden lassen und fühlte sich immer noch leicht benommen. Wenn sie sich aus der Affäre ziehen wollte, ohne später etwas bereuen zu müssen, durfte sie keinen einzigen Schluck Alkohol mehr trinken.

Ob das die Tür zum Badezimmer war? Maya drückte die Klinke und betrat ein schwach beleuchtetes und gediegen in Beige und Rosé eingerichtetes Zimmer mit einem offenen Kamin, in dem ein Feuer brannte. Maya gönnte sich den Luxus, einige Male tief durchzuatmen, selbst auf die Gefahr hin, dass ihre Brüste das knappe Mieder sprengten.

„Wäre Jonathan Konditor, würde ich Sie für ein Sahnestückchen halten“, ließ sich plötzlich eine amüsierte Stimme aus dem Ohrensessel neben dem Kamin vernehmen.

Erschrocken fuhr Maya herum und verschränkte instinktiv die Arme vor dem viel zu tiefen Ausschnitt. Wie hatte sie den Mann, der sich jetzt aus dem Sessel neben dem Kamin erhob, nur übersehen können? Nervös biss sie sich auf die Lippe.

„Wer sind Sie?“, fragte sie schließlich, als sie den durchdringenden Blick des großen, attraktiven Fremden nicht länger ertragen konnte. Zugleich ärgerte sie sich darüber, mit einer Süßigkeit verglichen zu werden.

„Dasselbe könnte ich Sie fragen, Miss …“

„Ich arbeite für Mr. Faraday“, wich sie aus.

„Natürlich, in diesem Kleid würde ich Sie auch gerne beschäftigen, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Was für eine bodenlose Unverschämtheit! Sich bei ihrer ausgesprochen weiblichen Figur dieses Kleid von ihrer eher knabenhaften Freundin Sally auszuleihen, war der größte Fehler ihres Lebens gewesen. Warum hatte die Natur ausgerechnet sie mit so auffälligen Kurven bedacht?

„Sollte das als Kompliment gemeint gewesen sein, muss ich Sie leider enttäuschen. Mich auf mein Aussehen zu reduzieren und mir mangelnde Intelligenz zu unterstellen, ist eine bodenlose Unverschämtheit. Leute wie Sie kenne ich zur Genüge, und ich muss Ihnen sagen …“ Erschrocken hielt sie inne. „Bevor ich mich vergesse, gehe ich lieber.“

„Sie kennen Leute wie mich? Könnten Sie mir bitte erklären, was Sie darunter verstehen?“, fragte er, als sie sich schon umdrehen wollte.

„Vergessen Sie die Bemerkung einfach.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Es interessiert mich wirklich.“

Maya seufzte. „Ich wollte damit lediglich ausdrücken, dass ich nicht Teil der Dekoration und auch nicht zum Amüsement der Gäste hier bin, wenn es vielleicht auch so aussehen mag. Ich bin nur gezwungenermaßen hier.“

„Das wird ja immer interessanter.“ Er zog die Brauen hoch. „Wer hat Sie denn gezwungen, Miss …“, versuchte er erneut, ihren Namen zu erfahren. Diesmal gelang es ihm.

„Hayward“, antwortete Maya und versuchte, trotz der schummerigen Beleuchtung die Farbe seiner Augen zu erkennen. Obwohl es ihr nicht gelang, fühlte sie sich wie hypnotisiert, und ihr wurde plötzlich heiß. Sie schluckte.

„Ich bin hier, weil es Teil meines Jobs ist. Dies sind weder die gesellschaftlichen Kreise, in denen ich normalerweise verkehre, noch die Menschen, unter denen ich mich wohlfühle, mehr habe ich nicht gemeint. Sollte ich Sie mit meiner Offenheit verletzt haben, möchte ich mich dafür entschuldigen.“

„Sie haben mich nicht verletzt, sondern nur neugierig gemacht.“

„Trotzdem möchte ich jetzt lieber gehen.“

„Bitte nicht.“ Als er näher kam, fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Es war Brad Walker, der bekannte Filmschauspieler, der sich in letzter Zeit zu einem brillanten Schriftsteller entwickelt hatte! Er sollte als Ehrengast auf der Party erscheinen, doch kurz vor dem Essen hatte Jonathan ihn entschuldigt. Ihm sei etwas Unvorhergesehenes dazwischengekommen.

Brennende Röte stieg Maya ins Gesicht. Bestimmt würde Jonathan erfahren, wie unmöglich sie sich seinem berühmten Gast gegenüber verhalten hatte. Doch warum trat Brad Walker nicht in Erscheinung, sondern hielt sich hier versteckt?

Es ging sie nichts an, außerdem wollte sie möglichst schnell ihren Platz an der Tafel wieder einnehmen. Zum einen, weil Brad Walker in Wirklichkeit eine noch stärkere Ausstrahlung als im Film besaß. Zum anderen, weil Jonathan Faraday bestimmt etwas dagegen hatte, wenn sie unbeauftragt Gespräche mit einem derartig wichtigen Kunden führte.

„Ich muss zurück, sicherlich werde ich bereits vermisst. Eigentlich habe ich nur die Gästetoilette gesucht.“

Er nickte verständnisvoll. „In diesem Haus kann man sich verlaufen, es ist wirklich riesig.“

Und protzig obendrein, fügte Maya im Stillen hinzu. Ihre eigene Wohnung, ein Einzimmerapartment, war mit Sicherheit kleiner als die Besenkammer dieser Villa.

„Ich möchte mich noch einmal ausdrücklich für die Störung entschuldigen“, meinte sie und ging zur Tür.

„Das ist ganz und gar unnötig. Ihr Besuch war mir ein Vergnügen.“ Brad lächelte gewinnend. „Bevor Sie sich dem Rest der Gesellschaft wieder anschließen, kommen Sie doch einfach noch einmal zurück“, schlug er vor. „Dann können wir uns besser miteinander bekannt machen.“

„Nie im Leben!“

So brüsk hatte Maya ihn nicht abfertigen wollen, doch eine diplomatische Antwort war ihr beim besten Willen nicht eingefallen. Alles an Brad Walker verwirrte sie. Sein markantes Gesicht, sein dichtes dunkelblondes und von der Sonne gebleichtes Haar, die Art, wie er sie anschaute …

Ohne sich noch einmal umzudrehen, hastete sie aus dem Zimmer.

Brad blickte Maya hinterher und atmete tief den Duft ihres orientalisch anmutenden Parfüms ein. Aber es waren nicht nur Amber und Vanille, die sein Verlangen so jäh entflammt hatten. Es waren die grünen mandelförmigen Augen mit den dichten schwarzen Wimpern, das lange dunkle Haar, das wie Ebenholz glänzte – und natürlich die verführerischen Rundungen, die das gewagteste ‚Kleine Schwarze‘, das er je gesehen hatte, zu sprengen drohten.

Über sich selbst den Kopf schüttelnd, ging Brad zurück zum Sessel und schenkte sich von dem Portwein nach, mit dem ihn sein aufmerksamer Gastgeber so rücksichtsvoll versorgt hatte.

Wann hatte ihn eine Frau je so erregt? Er brauchte nicht lange nachzudenken, um die Antwort zu finden: bisher noch nie. Er runzelte die Stirn und trank einen Schluck. Miss Hayward würde bestimmt nicht beim ersten Fingerschnippen in sein Bett hüpfen, das war ihm klar. Das schreckte ihn jedoch nicht ab, ganz im Gegenteil, es weckte seinen Jagdinstinkt.

Ihren eigenen Worten nach war sie nicht zum Amüsement der Gäste hier, also musste sie zu Jonathan gehören – sie hatte sich noch nicht einmal die Mühe gemacht, es zu bestreiten.

Er setzte sein Glas zurück auf den zierlichen Beistelltisch aus Rosenholz und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Hätte er sich von seiner Agentin nur nicht zu dieser Werbekampagne überreden lassen! Doch Jane hatte ihm dringend empfohlen, das derzeitige Interesse des Publikums an seinen Bühnenstücken zu nutzen, um ihn als Autor noch bekannter zu machen.

Wäre es nach ihm gegangen, säße er jetzt fernab von jedem Trubel in seinem Haus in Northumberland, würde außer dem Toben des Winds nichts hören und nach Herzenslust schreiben. Die Welt interessierte ihn einfach nicht.

Während seiner dreijährigen Karriere als Filmschauspieler hatte er erfahren, was Berühmtheit bedeutete. Die Neugier der Medien und die Unmöglichkeit, ein ungestörtes Privatleben zu führen, waren für ihn der reinste Albtraum gewesen. Der ganze Trubel hatte es ihm äußerst schwer gemacht, sich auf das jeweilige Drehbuch zu konzentrieren, um seinen Rollen Glaubwürdigkeit und Ausdruckskraft zu verleihen.

Mit derselben Ausschließlichkeit, mit der er Schauspieler gewesen war, wollte er auch Autor sein. Wenn dieser Rummel, den er sich von Jane hatte aufzwingen lassen, vorüber war, würde er sofort nach Hawks Lair zurückkehren und die Zugbrücke hinter sich hochziehen – für eine Weile jedenfalls.

Dieser Vorsatz hielt ihn jedoch nicht davon ab, über die süße Brünette mit dem hinreißenden Dekolleté und dem feurigen Temperament nachzudenken. Als talentierter Schriftsteller, der er war, bereitete es ihm keine Schwierigkeiten, sich diese bezaubernde kleine Hexe in seinem Bett vorzustellen.

Wenn er auch nur den Hauch einer Chance bekam, würde er und kein anderer es sein, der Maya Hayward diese Nacht aus ihrem sexy Samtkleid half …

Sie standen auf dem Flur vor ihrer Zimmertür. Maya hatte den Arm nach hinten gestreckt, tastete hinter dem Rücken nach der Türklinke und überlegte fieberhaft, wie sie sich einigermaßen elegant aus der Affäre ziehen konnte. Angewidert von dem nach Alkohol riechenden Atem ihres Chefs wandte sie den Kopf zur Seite.

Jonathan hatte sich während der Party regelrecht betrunken, und Maya wunderte sich, woher er den Nerv nahm, mit ihr ins Bett gehen zu wollen. Er musste sich am Türrahmen abstützen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

„Darling, ein Mädchen wie du hat es nicht nötig, mit dem armseligen Gehalt einer kleinen Angestellten auszukommen. Sei nett zu mir, und du wirst es nicht bereuen. Verstehst du, was ich meine?“

„Ja, Jonathan, aber Sie sind zurzeit mein Boss, und ich halte nichts davon, Beruf und Privatleben zu vermischen. Morgen früh werden Sie sicher genauso darüber denken.“

„Und wenn ich dir einen festen Job anbiete? Würde das einen Unterschied machen?“

„Leider nein.“

„Schätzchen, du willst lediglich den Preis in die Höhe treiben, und das gefällt mir nicht. Seit Wochen mache ich aus meinen Absichten keinen Hehl, und du bist mir in mein Haus gefolgt. Du wusstest ganz genau, worauf die Sache hinausläuft.“ Drohend blickte er sie an, und Maja bekam es mit der Angst zu tun. So einfach, wie sie gedacht hatte, würde sie sich seiner Zudringlichkeiten nicht erwehren können.

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen. Ich bin nur hier, weil Caroline verhindert ist.“

„Wie naiv bist du eigentlich, Mädchen? Caroline musste sich auf meinen Wunsch hin eine Ausrede einfallen lassen. Mit deinem Geziere kannst du mich nicht beeindrucken, wochenlang habe ich mich auf diese Gelegenheit gefreut und lasse mich jetzt nicht länger hinhalten.“

Obwohl Jonathan stark schwankte, wusste Maya, dass sie ihm kräftemäßig nicht gewachsen war. Sie stieß ihn zwar vor die Brust, doch er drehte ihr den Arm auf den Rücken, drückte sie gegen die Wand und versuchte, ihren Mund zu küssen. Verzweifelt drehte sie den Kopf zur Seite.

„Ihr Verhalten erstaunt mich außerordentlich, Jonathan. Bei dem Ruf als Frauenheld, der Ihnen vorauseilt, haben Sie es nötig, sich einer Frau gewaltsam aufzudrängen?“, ertönte plötzlich eine wohlklingende Männerstimme.

„Was?“ Jonathan ließ Maya los und trat unsicher einen Schritt zurück. Sich mit der Hand über den Mund wischend, drehte er sich um. Herausfordernd blickte er Brad an.

„Sie sehen das völlig falsch, Mann! Die Kleine ist schon den ganzen Abend hinter mir her. Sie … sie …“

„Sie hat sich Ihnen sozusagen an den Hals geworfen?“, ergänzte Brad.

Maya wäre vor Scham am liebsten im Erdboden versunken. Glaubte Brad das wirklich? Sie senkte den Kopf und zupfte nervös an ihrem Kleid.

„Mir stellt sich die Situation ganz anders da“, redete er weiter. „Fragen wir doch die Dame selbst.“

Maya befand sich in der Zwickmühle. Sagte sie die Wahrheit, verlor sie ihren Job, griff sie zu einer Notlüge, verlor sie ihren guten Ruf. Entschlossen richtete sie sich gerade auf.

„Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, Mr. Walker, bin ich Mr. Faradays Angestellte und bin hier, weil mein Job es erfordert. Sollten Sie einen anderen Eindruck gewonnen haben, tut mir das leid, aber es entspricht nicht den Tatsachen.“

Sie zwang sich, Brad bei diesen Worten in die Augen zu sehen, errötete jedoch dabei und senkte schnell die Lider. Er sah einfach umwerfend aus in seinem Smoking mit dem blütenweißen Hemd. Doch Brad Walker war nicht nur aufgrund seiner athletischen Figur und seines markanten Gesichts berühmt geworden. Es war seine einzigartige Persönlichkeit, die ihn als Schauspieler so erfolgreich gemacht hatte.

„Da haben Sie die Antwort, mein Freund.“ Brad musterte Jonathan von oben bis unten, bis dieser blass wurde und den Kopf senkte.

„Wahrscheinlich habe ich doch zu viel getrunken“, meinte er kleinlaut, warf Maya dabei jedoch einen giftigen Seitenblick zu. „Schade, dass Sie am Essen nicht teilnehmen wollten, Brad. Wollen wir dann morgen Vormittag über die Werbekampagne sprechen?“ Jonathan konnte sich kaum noch auf den Beinen halten und strich sich fahrig über sein silbriges Haar.

„Sehr gern, denn auch ich bin ein überzeugter Frühaufsteher. Halb acht passt mir sehr gut.“

„Okay.“ Ohne Maya noch einmal anzuschauen, wankte Jonathan in Schlangenlinien über den Flur und verschwand hinter einer Tür am entgegengesetzten Ende, die er mit lautem Knall hinter sich zuschlug.

Maya gönnte sich den Luxus, sich kurz gegen die Wand zu lehnen und aus tiefsten Herzen zu seufzen. Das war knapp gewesen! So sehr sie sich jedoch auch über ihre Rettung freute, sah sie sich jetzt einer neuen Schwierigkeit gegenüber. Wie sollte sie am nächsten Tag nach London kommen? Hergefahren war sie mit Jonathan in dessen Auto, doch für den Rückweg kam das natürlich nicht infrage. Wahrscheinlich würde sie ihr sauer verdientes Geld für ein teures Taxi zum nächsten Bahnhof ausgeben müssen.

„Alles okay?“

Die echte Anteilnahme, die aus Brads Stimme klang, ließ es Maya warm ums Herz werden.

„Ja, danke.“

„Seien Sie ehrlich, hat Jonathan die Situation wirklich missverstanden?“

„Es gab überhaupt keine Situation – höchstens in seiner verdrehten Wahrnehmung.“

Brad musterte sie eingehend, nichts entging ihm, weder der großzügig zur Schau gestellte Ansatz ihrer Brüste noch das leichte Beben ihrer vollen, sinnlichen Lippen. Sie strich sich eine Strähne ihres dunklen Haars aus der Stirn, und ihre grünen Augen blitzten vor Empörung.

„Jonathan hat zu einer Intrige greifen müssen, um mich hierher zu bringen. Das hat er selbst zugegeben. Er hat mich über eine Agentur für begrenzte Zeit eingestellt, und ich verdiene mein Geld schwer genug. Dafür muss ich mir doch nicht auch noch seine Zudringlichkeiten gefallen lassen, oder?“

„Sie müssen sich gar nichts gefallen lassen, Miss Hayward. Besitzen Sie übrigens auch einen Vornamen?“

„Maya.“ Sie richtete sich auf und legte die Hand auf die Klinke. „Ich bedaure aufrichtig, dass Sie Zeuge dieser unerfreulichen Szene werden mussten, Mr. Walker. Ich hoffe, die Angelegenheit wird Sie nicht gegen die Firma einnehmen. Jonathan besitzt wirklich gute Leute, und es wäre sehr schade, wenn die Mitarbeiter das schlechte Benehmen ihres Chefs ausbaden müssten.“

„Wir werden sehen, Maya.“ Sein rätselhaftes Lächeln jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Mein Kompliment, dass Sie in dieser für Sie höchst unangenehmen Lage an Ihre Kollegen denken.“

Brad verbeugte sich und ging, drehte sich jedoch nach einigen Schritten noch einmal um.

„Für heute haben Sie von Ihrem aufdringlichen Boss bestimmt nichts mehr zu befürchten, der wird damit beschäftigt sein, seinen Rausch auszuschlafen. Doch einen Rat möchte ich Ihnen noch mit auf den Weg geben. Wenn Sie in Zukunft Schwierigkeiten dieser Art vermeiden wollen, sollten Sie diesen aufregenden Samtfummel in die hinterste Ecke Ihres Kleiderschranks verbannen. Gute Nacht.“

2. KAPITEL

Maya hielt es nicht länger im Bett. Obwohl der Morgen gerade erst dämmerte, stand sie auf, duschte und packte ihre Sachen. Lautlos öffnete sie ihre Zimmertür, stellte ihre Reisetasche ab und schlich sich den Flur entlang.

Es herrschte Totenstille im Haus, die übrigen Gäste schienen nach den Anstrengungen des feuchtfröhlichen Abends noch tief zu schlafen. Maya bückte sich und schob ein Schreiben unter der Tür zu Jonathans Räumen durch, in dem sie fristlos kündigte. Diesen Schritt hatte sie mit ihrer Agentur nicht abgesprochen, und es war zu erwarten, dass man deshalb auf eine weitere Zusammenarbeit mit ihr verzichtete.

Maya nahm das Risiko auf sich. Alles war besser als Jonathans dreiste Annäherungsversuche und seine Intrigen. Außerdem riefen seine nur auf Äußerlichkeiten bedachten Freunde unliebsame Erinnerungen an die Clique ihres Vaters wach. Wenn es gerade passte, war sie von ihnen verhätschelt und verwöhnt worden, doch sobald es um Alkohol, Sex und Drogen ging, hatte man sie verscheucht wie ein lästiges Insekt.

Im Moment wollte sie nur eins, der ganzen illustren Gesellschaft entfliehen und den Frieden und die Geborgenheit ihres winzigen Apartments genießen.

„Der frühe Vogel fängt den Wurm.“

Beim Klang der Stimme wäre Maya beinahe das Branchenregister entglitten. Erschrocken hob sie den Kopf. Brads Anblick verschlug ihr den Atem. Ganz in Schwarz gekleidet, erinnerte er sie an den Helden einer Science-Fiction-Serie. Sein dunkelblondes Haar mit den von der Sonne gebleichten Strähnen hatte er vollständig aus der Stirn gebürstet, was seine ausgeprägten Wangenknochen noch mehr betonte.

Herausfordernd sah er sie an, und jetzt, bei Tageslicht, erkannte Maya auch, was für eine herrliche tiefblaue Farbe seine Augen besaßen. Fasziniert betrachtete sie ihn, während ihr das Herz bis zum Halse schlug.

„Guten Morgen“, meinte sie schließlich. „Sobald ich die Augen aufschlage, hält mich nichts mehr im Bett“, erklärte sie. „Deshalb bin ich immer schon früh unterwegs.“ Ihr wurde heiß. Welche Frau hätte auch das Wort „Bett“ in Brad Walkers Gegenwart aussprechen können, ohne dabei sofort an Sex zu denken? „Außerdem kann ich dieses Haus gar nicht schnell genug verlassen, ich suche gerade nach der Nummer der Taxizentrale.“

„Die zugegebenermaßen ausgesprochen plumpen Verführungskünste unseres trinkfreudigen Jonathans haben Sie also verschreckt?“

Die Hand lässig in die Hosentasche gesteckt, kam Brad auf sie zu. Maya war sich nicht sicher, was das Lächeln, das um seine ausdrucksvollen Lippen spielte, zu bedeuten hatte. Drückte es Spott aus oder Sympathie?

„Verführungskünste nennen Sie das? Ich fand Jonathans Benehmen einfach widerlich. Wahrscheinlich ist er jetzt furchtbar wütend, weil ich ihn abgewiesen habe und Sie Zeuge seiner Niederlage waren. Ich werde es allerdings nie erfahren, denn ich fahre gleich nach Hause.“

„Wo soll Sie das Taxi denn hinbringen?“

„Zum nächsten Bahnhof, damit ich den Zug nach London bekomme, ich wohne nämlich in Camden.“

„Wozu ein Taxi? Ich kann Sie auch fahren.“

„Sie sind doch mit Jonathan verabredet!“ Um nichts in der Welt wollte Maya Jonathan noch mehr verärgern, indem sie einen Keil zwischen ihn und seinen hochkarätigen Kunden trieb. Bisher hatte sie nur die besten Referenzen, und es wäre ärgerlich, wenn Jonathan ihr aus Rache ein negatives Zeugnis ausstellte.

„Ich rufe Mr. Faraday von unterwegs aus an, bei seinem Kater wird er vor dem Mittagessen sowieso nicht aus dem Bett kommen.“ Lässig steckte er die Hände in die Taschen. „Wie dem auch sei, er scheint nicht der Mann zu sein, den ich brauche. Obwohl ich schon viel Abträgliches über ihn gehört hatte, wollte ich mir dennoch ein eigenes Urteil bilden. Leider entspricht das voll und ganz dem Ruf, der ihm vorauseilt. Ist das alles an Gepäck?“

Blicklos starrte Maya auf ihre Reisetasche. Kam sie vom Regen in die Traufe? Begab sie sich, wenn sie das Angebot annahm, nicht in die Hände des nächsten Playboys?

„Ich möchte Ihre Pläne nicht durcheinanderbringen, Mr. Walker, es macht mir wirklich nichts aus, ein Taxi zu nehmen.“

„Brad“, korrigierte er sie. „Außerdem haben Sie bei mir bereits einiges durcheinandergebracht, wenn auch nicht absichtlich.“ Er lächelte ihr vieldeutig zu, und Maya blickte verlegen zu Boden.

„Ich weiß nicht …“

„Sollten Sie in mir einen zweiten Jonathan sehen, darf ich Sie beruhigen. Frauen in mein Bett zu zwingen, entspricht nicht meinem Stil.“

Seine offenen Worte trieben ihr die Röte ins Gesicht. „Okay.“

Eine wässrige Sonne kämpfte sich gerade durch den Morgendunst, als Brad Maya zu seinem Auto führte, einem offenen leuchtend roten MG.

„Hoffentlich haben Sie eine Kopfbedeckung dabei.“ Er öffnete den Kofferraum. „Sonst wird Ihnen der Fahrtwind kräftig die Frisur zerzausen.“

Maya war sich sicher, einen Chiffonschal mitgebracht zu haben. Während sie ihn in ihrer geräumigen Umhängetasche suchte, sah sie aus den Augenwinkeln, dass bereits Gepäck im Kofferraum stand. Wollte Brad auch schon abreisen? Sie band sich das Haar zurück und blickte ihn fragend an. „Geht das so?“

„Sie sehen bezaubernd aus.“ Charmant lächelte er ihr zu. „Steigen Sie ein.“

Maya machte es sich auf dem weichen Ledersitz bequem und bewunderte das auf Hochglanz polierte Armaturenbrett aus echtem Walnussbaumholz. Der Wagen war ihr vertraut, denn ihr Vater hatte das gleiche Modell besessen. Doch das war lange her …

Ein Hauch von Sandelholz und Moschus wehte zu ihr herüber, als Brad sich neben sie setzte. Die körperliche Nähe und der sinnliche Duft seines Rasierwassers ließen Maya wohlig schaudern, und ärgerlich über sich selbst, biss sie sich auf die Lippe. Sie durfte sich wirklich nicht länger von Brad Walkers charismatischer Ausstrahlung beeindrucken lassen! Sie sah zur Seite und blickte aus dem Fenster.

Auch Brad schwieg, zu viel ging ihm durch den Kopf. In ihrer einfachen weißen Baumwollbluse und den abgetragenen Jeans fand er Maya noch verführerischer als in dem gewagten Cocktailkleid, so gründlich es ihm auch den Schlaf geraubt hatte.

Als er an die Szene vor Mayas Zimmertür dachte, fasste er unwillkürlich das Lenkrad fester. Faraday hatte es eindeutig darauf abgesehen gehabt, Maya einzuschüchtern, und es hätte nicht viel gefehlt, und er, der sensible Künstler Brad Walker, hätte ihm einen Kinnhaken verpasst.

Dies Gefühl rasender Wut kannte er nur zu gut aus seiner Kindheit. Als Junge hatte er wiederholt erleben müssen, wie sein Vater, Schauspieler wie er, seiner Mutter brutal ins Gesicht schlug. Jonathans Verhalten Maya gegenüber hatte am vergangenen Abend die Gespenster der Vergangenheit wieder lebendig werden lassen.

Aber das war es nicht allein. Seit sie so überraschend in sein Zimmer getreten war, ließen ihn die Gedanken an Maya nicht los. Sie schien von einem Geheimnis umgeben zu sein, sie faszinierte ihn – und erregte ihn wie nie eine Frau zuvor. Er hatte schon viel zu lange enthaltsam gelebt, und Maya schien genau die Richtige, diesem Übel abzuhelfen.

Ihre Dankbarkeit, dass er sie vor Jonathan Faradays Nachstellungen gerettet hatte, wollte er für seine Zwecke nutzen. Skrupel, das sei egoistisch und berechnend, ließ er gar nicht erst aufkommen.

Dicke Regentropfen setzten seinen Zukunftsfantasien ein Ende. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als das Faltverdeck zu schließen. Maya störte das nicht. Zu Brads heimlicher Belustigung war sie bereits auf den ersten Kilometern eingenickt und schlief tief und fest wie ein kleines Kind.

Den Kopf zur Seite geneigt, atmete sie ruhig und gleichmäßig, was er als angenehm friedlich und entspannend empfand. Entschlossen trat er aufs Gaspedal und ordnete sich ein, um auf die Autobahn zu kommen. Er würde Maya nicht nur bis zum Bahnhof, sondern bis an die Haustür bringen.

Er lächelte versonnen. Was seine Karriere betraf, war der Besuch bei Jonathan Faraday ein Reinfall gewesen, in privater Hinsicht dagegen ein voller Erfolg. Nur eins konnte ihn jetzt noch stoppen – die Möglichkeit, dass es bereits einen Mann in Mayas Leben gab.

Allein die Vorstellung daran machte ihn schon eifersüchtig. Mit gerunzelter Stirn warf er Maya einen Seitenblick zu, bewunderte die üppige Kurve ihrer Brüste und die langen, schlanken Beine. Sofort packte ihn heiße Erregung, und Brad biss die Zähne zusammen. Wenn er seine Aufmerksamkeit nicht sofort wieder dem Verkehr schenkte, würde ein Unglück geschehen.

Maya spürte nichts von Brads innerem Aufruhr. Sie fühlte sich sicher und geborgen, und das Prasseln des Regens hatte etwas unglaublich Beruhigendes. Sie wollte die Augen noch nicht öffnen, lieber noch etwas kuscheln, anstatt sich mit der Realität auseinanderzusetzen.

Plötzlich jedoch kam ihr etwas komisch vor, und vorsichtig öffnete sie die Lider. Erschrocken stellte sie fest, dass sie gar nicht zu Hause in ihrem Bett lag, sondern in einem rassigen Sportwagen saß – neben einem Traum von einem Mann. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Wie … wie lange schlafe ich denn schon?“ Noch gar nicht ganz wach, setzte sie sich aufrecht hin.

„Eigentlich schon die ganze Fahrt.“ Brad verkniff sich ein Lächeln.

Ungläubig schüttelte Maya den Kopf. „Ich wollte doch zum Bahnhof, warum haben Sie mich nicht geweckt?“

„Weil ich mich inzwischen anders entschieden habe. Ich fahre doch erst nach London in meine Wohnung und daher ist es kein nennenswerter Umweg für mich, wenn ich Sie in Camden absetze.“

„London? Sie leben doch in Northumberland, das wenigstens hat Jonathan erzählt.“

„Das stimmt auch, doch ich habe auch eine Stadtwohnung. Wenn meine Stücke in London laufen, lohnt sich das, weil dann ein Termin den anderen jagt. Wo genau müssen Sie hin?“

Maya erklärte es ihm, konnte jedoch immer noch nicht verwinden, einfach eingeschlafen zu sein. Sie schüttelte den Kopf.

„So etwas ist mir noch nie passiert“, erklärte sie. „Ich war zwar müde, weil ich nach dem aufregenden Tag kaum geschlafen habe, aber normalerweise bin ich auch als Beifahrerin sehr konzentriert – noch dazu, wenn jemand am Steuer sitzt, den ich praktisch überhaupt nicht kenne.“

„Das wird sich hoffentlich bald ändern.“ Brad blickte sie kurz von der Seite an. „Sicherlich haben Sie bemerkt, wie gern ich Sie wiedersehen möchte.“

Maya schluckte. „Sie … Sie möchten sich mit mir verabreden?“

„Schockiert Sie das?“ Geschickt fädelte er sich in die Abbiegespur nach London ein.

„Das ist der falsche Ausdruck.“ Sie schluckte. „Ich bin lediglich … überrascht.“

„Angenehm oder unangenehm?“ Er entschloss sich, direkt zu werden. „Haben Sie vielleicht einen festen Freund?“

Mayas Beziehung hatte schon vor zwei Jahren ein jähes Ende gefunden, trotzdem empfand sie immer noch Schmerz und Trauer, wenn sie daran dachte.

„Ich lebe allein und bin ungebunden, was ich auch bleiben möchte. Besonders jetzt möchte ich keine privaten Verpflichtungen eingehen, denn wegen meiner fristlosen Kündigung bei Jonathan habe ich wahrscheinlich meinen Job bei der Vermittlungsagentur verloren. Es kann also gut sein, dass für mich eine räumliche Veränderung ansteht.“

„Sie haben gekündigt?“

„Ja, Jonathan ist für mich als Boss nicht länger tragbar, aus Rache hätte er mir das Leben zur Hölle gemacht. Außerdem liegt mir eine Beschäftigung in diesem Bereich sowieso nicht.“

„Wieso das?“

„Weil ich, um ehrlich zu sein, von Starkult nichts halte.“

„Das kann ich Ihnen nicht verdenken.“ Brad nickte zustimmend. „Außerdem kommt mir Ihre Entscheidung sehr entgegen, denn wenn Sie vielleicht die nächsten Wochen auch keinen Job haben, so auf alle Fälle die Zeit, mit mir essen zu gehen.“

3. KAPITEL

Maya dirigierte Brad zu einem schmalen, viergeschossigen Haus in einer kleinen und abseits des Zentrums liegenden Nebenstraße von Camden. Londoner und Touristen liebten diesen Stadtteil gleichermaßen, denn er war das reinste Mekka für Schnäppchenjäger und Liebhaber von Antiquitäten, weil sich hier ein Trödelmarkt an den anderen reihte. Sowohl an Ständen auf den Straßen als auch in Ladengeschäften wurden alle nur erdenklichen Waren angeboten, Hausrat, Kunsthandwerk, Schmuck, CDs, Bücher und Kleidung aus aller Welt.

Der sanfte Spätsommerregen hatte sich inzwischen gelegt, und die Sonne schien wieder. Brad hatte das Verdeck seines MGs heruntergelassen, und Maya atmete tief durch. Sie liebte den Duft, der in Camden stets in der Luft lag, dieses unvergleichliche Gemisch von Gerüchen nach Kräutern, Gewürzen, Räucherwerk und exotischem Essen, das an jeder Straßenecke angeboten wurde.

Auf den Fußwegen herrschte dichtes Gedränge, die Straßen waren mit Autos, Motorrädern und Bussen zugestellt, und es dauerte eine ganze Weile, bis Brad eine Parklücke in der Nähe von Mayas Haus gefunden hatte.

Er öffnete den Kofferraum und setzte Mayas Gepäck auf den Bürgersteig. Die Lässigkeit, mit der das geschah, war gespielt, denn er war nervös. Wann würde Maya endlich auf seine Einladung zum Abendessen reagieren? Die Hoffnung, sie würde ihn noch auf einen Tee in ihre Wohnung bitten, hatte er bereits aufgegeben. Er gab sich alle Mühe, keinen frustrierten Eindruck zu machen.

„Vielen Dank, dass Sie mich bis vor die Haustür gebracht haben, dazu waren Sie wirklich nicht verpflichtet. Es war ausgesprochen nett von Ihnen.“

Nett? Brad blieb sein ironisches Lachen im Halse stecken. Maya hatte ihm zwar ein Kompliment gemacht, aber was für eins? Sie hatte sich bei ihm bedankt wie bei einem gutmütigen Onkel. Anscheinend kam er in die Jahre.

Er lächelte wehmütig und betrachtete sehnsüchtig Mayas zierliche Figur, ihr dunkelbraunes Haar, das ihn an bittere Schokolade erinnerte, und ihre tief grünen Augen, die Smaragden glichen und ihn einfach verzauberten – im Moment jedoch äußerst misstrauisch blickten.

Faraday hatte ihr nachgestellt, war jedoch nicht zum Ziel gekommen. Also musste es bereits vor ihm einen anderen unverantwortlichen Typen in Mayas Leben gegeben haben, der ihr übel mitgespielt und vielleicht sogar wehgetan hatte? Brads Magen zog sich bei dieser Vorstellung zusammen.

„Die Fahrt mit Ihnen war mir ein Vergnügen. Vielleicht könnten wir uns schon bald wieder einmal treffen?“ Er zog seine Brieftasche hervor und reichte Maya eine Visitenkarte. „Bis Ende nächster Woche bin ich noch in London, dann fahre ich zurück nach Hexham.“

„Hexham?“

„Ja, eine Kleinstadt in Northumberland. Mein Haus liegt ganz in der Nähe.“

Ohne die Karte auch nur eines Blickes zu würdigen, ließ Maya sie in der Tasche verschwinden. „Ich werde es mir überlegen.“

Ob sie das ehrlich meinte? Ihre ausdruckslose Miene machte ihm nicht viel Hoffnung. Zum zweiten Mal innerhalb kürzester Zeit fühlte sich Brad in seinem männlichen Stolz tief verletzt. Solange er sich erinnern konnte, hatte ihm noch nie eine Frau, für die er sich interessierte, eine Abfuhr erteilt. Diese neue Erfahrung war ausgesprochen bitter.

Er ließ sich von seinen Gefühlen nichts anmerken, tat gleichgültig und zuckte lediglich die Schultern. „Tun Sie das, mehr kann ich schließlich von Ihnen auch nicht erwarten. Passen Sie gut auf sich auf, und machen Sie sich wegen Faraday keine Sorgen. Sie finden mühelos einen anderen Job, da bin ich mir ganz sicher. Wenn nicht, rufen Sie mich an, ich kann bestimmt etwas für Sie tun.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und küsste ihr flüchtig die Wangen. Als ihm ihr Duft in die Nase stieg und sofort sinnliche Wünsche weckte, trat er hastig einen Schritt zurück.

„Goodbye, Maya.“

„Goodbye. Fahren Sie vorsichtig.“

Beim Anfahren gab er viel zu viel Gas, und der Motor heulte auf. Brad warf einen Blick in den Rückspiegel. Maya stand bewegungslos neben ihrer Reisetasche und blickte ihm hinterher.

Er schob das Kinn vor und beschleunigte die Geschwindigkeit auf das zulässige Höchstmaß. Was auch kommen mochte, nichts würde ihn davon abhalten können, Verbindung zu Maya zu halten.

Brad war sich seiner Sache sicher. Außerdem wusste er ja jetzt, wo Maya zu finden war.

Maya atmete befreit auf. Endlich war Brad Walker gegangen. Seine Gegenwart hatte sie verstört und unsicher gemacht, seit sie sich am Morgen so unverhofft begegnet waren. Noch nie hatte ein Mann sie derart irritiert, sie fühlte sich von ihm angezogen und bedroht zugleich. Es machte ihr schwer zu schaffen.

Ihre Freundinnen würden sie um diese Begegnung bestimmt glühend beneiden – und sie für verrückt erklären, weil sie eine Verabredung ausgeschlagen hatte.

Keine ihrer Freundinnen besaß jedoch auch ihre Erfahrung mit berühmten Menschen, die zu einer kleinen Elite von Mächtigen, Reichen und Künstlern gehörten. Sie lebten nach ihren eigenen Regeln, die nichts mit den Umgangsformen in den Kreisen zu tun hatten, in denen Maya sich jetzt bewegte.

Als Heranwachsende hatte sie diese Berühmtheiten als Wölfe im Schafspelz bezeichnet. Sie beeindruckten durch ihr Äußeres und ihr Auftreten, hatten aber sonst nichts zu bieten, denn sie besaßen einen oberflächlichen oder gar grausamen Charakter. Ihre größte Befürchtung war, auch Brad könne sich als einer von dieser Sorte Mensch entpuppen.

Ihre Freunde und Bekannten wären wahrscheinlich hingerissen von Brads attraktivem Aussehen, tief beeindruckt von seinen schriftstellerischen Erfolgen und seinem Reichtum, sie würden sie beneiden und gern in ihren Schuhen stecken. Doch sie alle machten einen fatalen Fehler: Sie hielten Schönheit, Macht und Reichtum für den Schlüssel zum Glück. Maya wusste es besser.

Sie nahm ihre Reisetasche und ging ins Haus. Einerseits war sie heilfroh, der schrecklichen Party endlich entronnen zu sein, andererseits grübelte sie über ihr Verhalten nach. Hätte sie ein Date mit Brad vielleicht doch nicht so strikt ablehnen sollen?

Seufzend schloss sie die Tür zu ihrem winzigen Apartment auf und setzte ihr Gepäck ab. Sie ging quer durchs Zimmer zum Fenster, um zu lüften. Dann drehte sie sich um und betrachtete nachdenklich ihr kleines Reich, in dem sie wohnte, kochte und schlief.

Wie jeden Abend, wenn sie ihre durchgesessene Schlafcouch für die Nacht aufklappte, ließ sie auch jetzt ihren Blick auf dem Porträt ruhen, das an der gegenüberliegenden Wand hing. Es war ein Bild von ihr mit vierzehn …

Das Haar war zu dicken Zöpfen geflochten, und in den Augen spiegelte sich all das Leid jener Jahre als Teenager wider. In einer seiner immer selteneren gewordenen Schaffensperioden hatte ihr Vater sie gebeten, ihm Modell zu sitzen. Während dieser Wochen hatte er weder unmäßig Alkohol getrunken, noch bis in den Morgen hinein gefeiert.

Maya fragte sich oft, ob er damals vielleicht nicht doch eine leise Ahnung davon gehabt hatte, wie unglücklich sie war, wie sehr sie darunter litt, von ihm so ganz und gar vernachlässigt zu werden.

„Lächele, Darling, lächele“, forderte er sie von seiner Staffelei aus immer wieder auf. Die Sitzungen fanden in seinem Studio statt, das einstmals der Speisesaal der herrschaftlichen alten Villa gewesen war. Ihr Vater hatte sich diesen Raum wegen der hohen Fenster und der hervorragenden Lichtverhältnisse als Atelier ausgesucht.

„Mir ist gerade nicht danach zumute“, behauptete Maya in trotziger Teenagerart, obwohl sie unsäglich litt und ihrem Vater am liebsten das Herz ausgeschüttet hätte.

Wie sich später herausstellte, sollte dieses Porträt das letzte Bild im Lebenswerk ihres Vaters werden.

Nachdem er es vollendet hatte, gab es keine hellen Phasen in seinem Leben mehr, nur noch Alkohol und Drogenexzesse mit seinen sogenannten Freunden. Drei Jahre später setzte er seinem Leben ein Ende, und Maya verlor mit siebzehn nicht nur ihren Vater, sondern auch ihr Zuhause. Die Villa musste verkauft werden, um die Schulden zu bezahlen, die Alistair Devereaux seiner Tochter hinterlassen hatte.

Maya schüttelte sich. Sie wollte die dunklen Erinnerungen verscheuchen, anstatt sich von ihnen erdrücken und lähmen zu lassen – sie wollte etwas unternehmen. Nach einem Blick auf die Uhr entschloss sie sich, das Auspacken auf den nächsten Tag zu verschieben und stattdessen auf einen Cappuccino in das kleine Café ihres Freundes Diego zu gehen.

Sie würde in Zeitungen und Illustrierten blättern und nur Artikel mit erfreulichem, schönem oder romantischem Inhalt lesen. Alle anderen würde sie überspringen. Und anstatt sich mit ihrem eigenen Innenleben zu beschäftigen, würde sie durchs Fenster sehen und die Passanten beobachten.

In Camden wimmelte es nur so von interessanten Menschen, die sich gerade dazu anboten, als Vorlage für abenteuerliche und spannende Fantasiegeschichten zu dienen.

„Ich soll ihr einen Job beschaffen? Wie darf ich das denn bitte verstehen?“ Jane Eddington, Brads Agentin, blickte über den Rand ihrer Lesebrille. Das Gestell, ein hypermodernes und ausgefallenes Designerstück, passte hervorragend zu Janes durchgestylter Erscheinung.

„Hat es dich diesmal echt erwischt, Darling? Zu derart verzweifelten Mitteln hast du noch nie gegriffen, um eine Frau ins Bett zu bekommen! Ich fasse es nicht, auf dieser großen weiten Welt scheint wirklich ein weibliches Ausnahmewesen zu existieren. Es gibt sie also, die Frau, die sich dem Charme des unvergleichlichen Brad Walker gegenüber als immun erweist!“

„Machen dich die Wechseljahre zur spitzzüngigen Zynikerin, Jane?“, konterte Brad, obwohl er sich überführt fühlte. „Kämpf dagegen an, es steht dir nicht.“

„Diese durch und durch rüpelhafte Bemerkung möchte ich bitte überhört haben! Lass uns bei den Tatsachen bleiben. Eine geschlagene halbe Stunde lang beschimpfst du nun schon den armen Jonathan Faraday als gerissenen und mit allen Wassern gewaschenen Schürzenjäger, der nichts ungetan lässt, um dieses Mädchen ins Bett zu bekommen. Und was tust du? Du benimmst dich nicht besser: Ich soll dem Kind einen Job beschaffen, nur damit du sie immer, wenn es dich überkommt, in der Nähe hast.“

„Mich mit diesem schmierigen Subjekt zu vergleichen, ist eine Beleidigung, Jane! Maya blieb nur noch die Kündigung, so sehr hat Faraday sie belästigt! Als Folge davon steht sie jetzt vor dem Nichts. Du beklagst dich doch ständig, total überlastet zu sein und dringend Hilfe zu benötigen.“

„Maya heißt sie also?“ Jane schob die Brille zurecht und musterte Brad durchdringend über den Rand der Gläser. Brad hatte sich auf den Rand ihres Schreibtischs gesetzt. Athletisch gebaut, mit lässiger Eleganz gekleidet und mit einem männlich schönen Gesicht war er wirklich der Traum einer jeden Frau.

„Maya ist auch die indische Göttin der Illusion. Wusstest du das, Brad? Vielleicht ist die Frau nichts anderes als ein Gebilde deiner überhitzten Fantasie. Wie lange lebst du jetzt schon enthaltsam? Mindestens ein halbes Jahr, wenn ich mich nicht irre – das erklärt alles.“

Brad schüttelte unwillig den Kopf und sprang auf die Füße. „Du kennst mich einfach zu gut, das ist das Problem.“

„Versteh mich nicht falsch, Darling, ich würde dir wirklich gerne helfen, aber das Schicksal ist gegen dich. Gerade letzte Woche habe ich eine Sekretärin eingestellt. Sie fängt Montag an.“

Mit einem Blick, als könne sie kein Wässerchen trüben, nahm Jane die Brille ab und legte sie bedächtig neben einen der vielen Papierstapel auf ihrem Schreibtisch. Dann lehnte sie sich bequem zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Brad fühlte sich an seine alte Lehrerin erinnert und wurde ärgerlich. „Wie heißt sie denn?“, fragte er betont unschuldig.

„Das fällt mir im Moment nicht ein, da müsste ich erst in den Bewerbungsunterlagen nachschauen.“ Sie deutete vage auf die Ordner im Aktenschrank.

„So, so … Aber wenn du mir nicht helfen willst und für Maya keinen Platz in deiner Agentur findest, dann lass es einfach bleiben. Dann stell ich sie eben als meine Assistentin ein – wenn sie weiß, wie man Kaffee kocht und nicht gerade auf den Kopf gefallen ist, wird sie mir bei der Recherche für mein neues Stück in der Tat eine echte Hilfe sein.“

„Aha – und die Aufgaben, die du eben so nett beschrieben hast, sind auch wirklich die, die sie erledigen soll? Sei ehrlich, Brad!“

Genau dazu war er nicht bereit. Er zog es vor, seine Frustration zu verdrängen. Er wollte einfach nicht wahrhaben, dass es seine Sehnsucht nach Maya war, die ihn nachts nicht schlafen ließ, dass er völlig fertig war, weil sie sich nicht wieder gemeldet hatte. Stattdessen lächelte er sarkastisch.

„Darling, das geht dich, mit Verlaub gesagt, einen feuchten Kehricht an.“

Jane zuckte die Schultern, setzte sich die Brille wieder auf und erhob sich ebenfalls.

„Du willst diese Maya also wirklich mit in die Wildnis Northumberlands nehmen? Wir arbeiten jetzt seit fünf Jahren zusammen, und noch nie hast du dich von einer deiner Flammen dorthin begleiten lassen. Du hast stets behauptet, während intensiver Arbeitsphasen seien dir Frauen keine Hilfe, ganz im Gegenteil, in diesen Schaffensperioden seien sie eine ausgesprochene Plage. Habe ich dich richtig zitiert?“

Unwillig fuhr sich Brad mit beiden Händen durch das goldblonde Haar und wandte sich zum Gehen.

„Irgendwann ist eben immer das erste Mal. Ich lasse von mir hören, Jane. Wenn ich zurück in London bin, werde ich sofort bei dir vorbeischauen. Deine neue Sekretärin interessiert mich brennend, und ich freue mich schon jetzt darauf, ihre Bekanntschaft zu schließen.“

Er lächelte ironisch, verbeugte sich betont förmlich und schloss die Tür hinter sich.

„Sie?“ Maya war fassungslos.

Litt sie schon unter Halluzinationen? Blickte sie wirklich in die blauen Augen eines der berühmtesten Bühnendichter Englands? Doch es war tatsächlich Brad, der da auf der Fußmatte zu ihrer Wohnung stand, selbstbewusst und mit einem charmanten Lächeln um die Lippen. Er schien es völlig normal zu finden, unangemeldet und noch dazu unverschämt früh am Morgen bei ihr zu klingeln.

Ihr Herz schlug bis zum Hals, und nervös zog sie den viel zu knappen und äußerst kurzen Bademantel über der Brust zusammen. Tapfer versuchte sie, die Wassertropfen zu ignorieren, die ihr aus dem nassen Haar übers Gesicht liefen.

Sie hatte nicht den blassesten Schimmer, wie sie sich verhalten sollte. Seit er sie nach jenem ereignisreichen Wochenende vor der Haustür abgesetzt hatte, waren ihre Gedanken fast ausschließlich um ihn gekreist. Doch Brad Walker von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen, war eine ganz andere Sache.

Er lächelte. „Ja, ich bin es. Habe ich Sie erschreckt? Wie geht es Ihnen?“

„Gut, wirklich … Ich bin nur etwas überrascht, das ist alles.“

Er sah sie an. „Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen sind Ihnen Überraschungen ein Gräuel.“ Sein Lächeln vertiefte sich.

„Nein … ja … ich weiß nicht …“

„Aber ich weiß, dass ich gern mit Ihnen reden würde. Darf ich reinkommen?“

„Ehrlich gesagt …“

„Sie müssen doch nicht zur Arbeit, oder? Wenn Sie ins Büro gemusst hätten, wären Sie schon längst nicht mehr hier. Deshalb bin ich extra nach neun gekommen, ich wollte sicher sein, dass Sie wirklich Zeit für mich haben.“

„Nein, ich … außer im Supermarkt einzukaufen, habe ich heute Morgen ehrlich gesagt nichts vor. Und das mit dem Büro hat sich erledigt. Jonathan Faraday hat mich noch am Sonntag angerufen und meinte, es sei für mich und alle Beteiligten besser, wenn ich überhaupt nicht mehr am Arbeitsplatz erscheine.“

Sie versuchte, sich die Wut auf ihren ehemaligen Boss nicht anmerken zu lassen. Jonathan Faraday hatte sie mit abschätzigen Worten bedacht und behandelt, als hätte sie ihn und nicht er sie sexuell belästigt. Unwillkürlich ließ sie den Kopf hängen, merkte es jedoch sofort und sah Brad wieder in die Augen.

„Wie dem auch sei, ich habe mich auf alle Fälle entschlossen, mir eine Woche Auszeit zu gönnen, und werde erst Montag nachfragen, was meine Agentur mir als Anschlussjob zu bieten hat.“

„Sie könnten Faraday gerichtlich belangen und ihn wegen sexueller Nötigung verklagen.“

„Und mir alles noch schwerer machen? Nein danke.“ Sie lachte bitter. „Eigentlich hat er mir sogar einen Gefallen getan, denn so muss ich seine dreisten Annäherungsversuche wenigstens nicht länger ertragen.“

Brad schwieg und blickte sie lediglich an. Maya war es unmöglich, den Ausdruck seiner Augen zu deuten. Sie fröstelte. Glaubte er, sie habe nicht genug Mumm, um nachdrücklich für ihre Rechte einzutreten? Es war eine schreiende Ungerechtigkeit. So hart die Frauen auch für Gleichberechtigung gekämpft haben mochten, geändert hatte sich im Grunde genommen nichts. Wenn es hart auf hart kam, hielten die Männer immer noch zusammen und diktierten die Spielregeln.

„Ich würde trotzdem gerne reinkommen, wenn es Ihnen passt. Es wird wirklich nicht lange dauern, das verspreche ich Ihnen. Mir ist durchaus bewusst, dass mein Timing nicht das beste war.“

„Ich war gerade unter der Dusche, als Sie klingelten.“

„Das ist nicht zu übersehen.“

Mit offensichtlichem Interesse und unverhohlener Bewunderung betrachtete er ihren nur notdürftig bekleideten Körper. Maya wurde heiß, seine Blicke brannten wie Feuer, während sich das Wasser, das ihr aus den Haaren tropfte und über den Rücken lief, eiskalt anfühlte. Sie gab auf.

„Okay, kommen Sie herein. Machen Sie es sich im Wohnzimmer bequem, ich muss mir nur noch schnell die Haare föhnen und mich anziehen.“

„Machen Sie sich meinetwegen bitte keine Umstände. So, wie Sie gerade sind, gefallen Sie mir nämlich ausgesprochen gut.“

Seine raue Stimme verursachte eine neue, noch heftigere Hitzewelle, und hastig drehte sich Maya um. Er brauchte nicht zu sehen, wie sie errötete. Sie spürte seine Blicke im Rücken und machte sich keine Illusionen. Brad hatte erraten, dass sie unter dem spärlich bemessenen Bademantel nicht das winzigste Kleidungsstück trug.

Brad blickte Maya hinterher. Sie hatte ihn zwar ins Wohnzimmer geführt, war dann jedoch sofort hinter der zweiten Tür auf dem winzigen Flur verschwunden. Brad atmete tief durch, und die innere Spannung löste sich allmählich.

Es war äußerst riskant gewesen, Maya so unvermittelt zu überfallen, anstatt ihr die Initiative zu überlassen und zu warten, bis sie sich bei ihm meldete. Leider sah er sich durch die Umstände gezwungen, alles auf eine Karte zu setzen. Am übernächsten Tag musste er endgültig nach Northumberland aufbrechen, und die Zeit lief ihm davon.

Wahrscheinlich jedoch hätte Maya sich sowieso nicht von allein gemeldet. Sie hatte immerhin bereits eine geschlagene Woche verstreichen lassen, ohne auch nur den geringsten Versuch zu unternehmen, mit ihm in Kontakt zu treten.

Normalerweise entsprach es nicht seinem Stil, einer Frau nachzustellen oder sie gar zu bedrängen – dieses Mal jedoch lief nichts wie gewohnt. Was Maya betraf, schien ihn ein Dämon zu beherrschen, der stärker als sein Wille war. Brad fand dafür keine Erklärung, schwor sich jedoch, der Sache auf den Grund zu gehen.

Nachdem er wieder etwas ruhiger geworden war, sah er sich interessiert um. Ob ihm das Zimmer wohl etwas über Mayas Charakter verriet?

Die kleine Feuerstelle hinter dem Kamingitter war peinlich sauber, weder Kohlereste noch Asche waren zu sehen. Auf dem Sims darüber stand eine Keramikvase mit gelben und weißen Freesien. Brad beugte den Kopf dicht über den Strauß, schloss kurz die Augen und genoss den betörenden Duft. Dann streckte er sich und blickte wieder um sich.

Viel gab es in dem sauberen und ordentlich aufgeräumten Raum allerdings nicht zu entdecken. Ein helles Sofa, üppig mit orientalisch anmutenden Seidenkissen in allen nur erdenklichen Rottönen ausgestattet, ein abgewetzter Ohrensessel, der zweifellos schon bessere Tage gesehen hatte, ein alter Schrank in der Ecke und an der langen Wand ein Regal, das vor Büchern regelrecht überquoll. Die Wände waren nicht tapeziert, sondern lediglich weiß gestrichen.

Brad runzelte die Stirn. Die Einrichtung war ausgesprochen spartanisch, um nicht zu sagen schäbig. Jeder Statist, den er vom Theater her kannte, wohnte luxuriöser.

Plötzlich jedoch verschlug es ihm den Atem. Sein Blick war auf ein Gemälde gefallen, das neben zwei Filmplakaten an der Wand hing. Es handelte sich um das Porträt eines jungen Mädchens und war ein Meisterwerk, das erkannte er selbst aus der Entfernung. Als er näher trat, um es genauer zu begutachten, glaubte er, seinen Augen nicht zu trauen.

Erstens erkannte er Maya auf dem Bild – eine junge, verletzliche Maya auf der Schwelle zum Erwachsensein – und zweitens war ihm die Signatur in der rechten unteren Ecke vertraut wie seine eigene Unterschrift. Dieser Maler gehörte zu den wenigen britischen Künstlern, für deren Werke Millionenbeträge gezahlt wurden. Wer hätte das besser wissen sollen als er, der selbst stolzer Eigentümer eines dieser kostbaren Bilder war?

Brad besaß eine eindringliche und realistische Charakterstudie eines mittlerweile berühmt gewordenen Schauspielers in jungen Jahren. Sein Vater hatte den damals noch unbekannten, jedoch hoch talentierten jungen Mann entdeckt und gefördert. Das Bild war bei einer Kostümprobe für das Stück entstanden, mit dem dieser schließlich den Durchbruch erzielte.

Brad hatte das Gemälde von seinen Eltern geerbt, und es hing in der Bibliothek des alten Herrensitzes in Northumberland. Er hätte es schon unzählige Male verkaufen können, doch das wollte er nicht. Ganz im Gegenteil, schon seit Langem bemühte er sich um ein weiteres Werk des Künstlers.

Geistesabwesend rieb er sich den Nacken. In welcher Beziehung mochte Maya zu dem berühmten Mann gestanden haben? Weshalb hatte gerade sie Alistair Devereaux Modell gesessen? Wieso lebte sie in derart bescheidenen Verhältnissen und in einer der ärmlichsten Straßen in Camden, wenn sie ein Bild besaß, für das sie ein Vermögen hätte erzielen können?

Das summende Geräusch eines Föhns ließ ihn kurz aufschrecken. Nachdem er einen kurzen Blick über die Schulter geworfen hatte, konzentrierte er sich jedoch wieder ganz auf das Bild. Unweigerlich zog die Darstellung den Betrachter tiefer und tiefer in ihren Bann.

Selbst wenn man Maya nicht persönlich kannte, weckte der traurige Blick ihrer mandelförmigen grünen Augen sofort Mitgefühl und Fantasie. Besonders der Beschützerinstinkt eines Mannes wurde unmittelbar angesprochen. Was mochte dieses Mädchen erlebt haben? Wie ließ sich ihr Leid lindern? Das Porträt war von einem Geheimnis umgeben, das den Betrachter im tiefsten Inneren berührte.

Die Badezimmertür öffnete sich, und Maya betrat den Wohnraum. Sie trug jetzt Jeans, ein gemustertes Seidentop und war barfuß. Schüchtern lächelte sie Brad zu, der sie sofort leidenschaftlich begehrte.

„Das sind eindeutig Sie.“ Er wies mit dem Kopf auf das Porträt und versuchte, seiner Erregung Herr zu werden.

Mayas Lächeln verblasste.

„Der Künstler ist weltberühmt, wieso haben Sie ihm Modell gesessen?“, fragte Brad unbeirrt weiter. „War er vielleicht ein Freund der Familie?“

Irritiert schüttelte sie den Kopf. „Warum schalten die Leute nur den Verstand aus, wenn sie einen berühmten Namen hören? Warum sind sie fasziniert und reagieren begeistert, selbst wenn sie gar nicht wissen, was für ein Mensch diese Person ist? Denn das, so sollte man wenigstens meinen, ist es doch, was wirklich zählt, oder?“

4. KAPITEL

„Alistair Devereaux muss auf alle Fälle ein verzweifelter Mensch gewesen sein, sonst hätte er sich nicht selbst das Leben genommen“, erklärte Brad.

„Das wissen Sie also auch?“ Maya war verblüfft.

„Verwundert Sie das? Er war einer der berühmtesten und einflussreichsten Maler seiner Generation, und jeder, der auch nur etwas von Kunst versteht, weiß von seinem ausschweifenden Leben und dem gewaltsamen Ende.“ Durchdringend sah er sie an. „Sie haben mir jedoch immer noch nicht erläutert, weshalb gerade Sie ihm Modell gesessen haben.“

Acht Jahre waren schon seit dem Freitod ihres Vaters jetzt vergangen, doch die Erinnerung schmerzte, als sei es erst gestern gewesen …

Maya verschränkte nervös die Hände. Schock und Verzweiflung drohten sie zu lähmen. Das war immer so, wenn der Tod ihres Vaters zur Sprache kam. Sie versuchte, sich gegen ihre Gefühle zu wehren und Haltung zu bewahren.

Sie merkte Brad seine Verwirrung an. Offensichtlich war ihm völlig unverständlich, wie ein Nichts wie sie zu der Ehre gekommen war, dem weltberühmten Alistair Devereaux Modell gesessen zu haben. Maya empfand Brads Haltung als indirekte Kritik und fühlte sich abgewertet.

Maya senkte den Kopf. „Er war mein Vater.“

„Ihr Vater?“ Brad war entgeistert.

„Ja.“

„Ich wusste gar nicht, dass er Kinder hatte!“

„Eine Tochter, ich besitze keine Geschwister.“

„Und wieso heißen Sie Hayward?“

„Weil ich nach seinem Tod den Geburtsnamen meiner Mutter angenommen habe.“ Müde ließ sie sich in den Ohrensessel sinken. Bisher war noch jedem ihrer Besucher das Bild aufgefallen, denn es bildete einen krassen Gegensatz zu ihrer armseligen Einrichtung. Auch Brad hatte sofort darauf reagiert, jedoch mit einem Unterschied: Im Gegensatz zu ihren sonstigen Bekannten waren ihm der Name und die Bedeutung des Künstlers durchaus bekannt.

Maya legte die Hände in den Schoß und spielte nervös mit ihren Fingern, die sich plötzlich eiskalt anfühlten. Brad schob die Kissen beiseite und setzte sich ihr gegenüber auf die Couch.

„Verständlich, bestimmt war Ihnen der Medienrummel zu viel“, meinte er mitfühlend. „Und Ihre Mutter?“

„Ich erinnere mich kaum an sie, ich war gerade vier, als sie starb.“

„Das ist hart. Sie standen schon ganz allein, als Sie noch nicht einmal richtig erwachsen waren. Wie sind Sie mit der Situation fertig geworden?“

„Ganz erfolgreich, wie Sie sehen.“ Mayas Unmut regte sich. Was ging ihn das an? Sie hatte eine anstrengende Woche hinter sich und keine Lust, sich mit Brad über ihre Privatangelegenheiten zu unterhalten. Er war sowieso nur auf das eine aus. Ob Jonathan Faraday oder Brad Walker, die Männer waren alle gleich. Sie richtete sich gerade auf.

„Ich möchte nicht unhöflich sein, Mr. Walker, aber was wollen Sie von mir? Sie sind ein viel beschäftigter Mann, weshalb verschwenden Sie Ihre kostbare Zeit mit einem Höflichkeitsbesuch?“

Er lehnte sich vor, stützte das Kinn auf und sah ihr in die Augen. „Ich hatte so gehofft, Sie würden mich anrufen.“

Ihr Herz flog ihm entgegen, doch sofort hatte Maya sich wieder gefangen. Illusionen brachten sie auch nicht weiter.

„Ich hatte kein Interesse an einem Wiedersehen“, erklärte sie schroff. „Ich brauche im Moment nur eins, nämlich …“

Sein entwaffnendes Lächeln ließ sie mitten im Satz abbrechen. Wieso gelang es Brad nur immer wieder, diese gefährlich romantischen Sehnsüchte in ihr zu wecken?

„Vielleicht kann ich Ihnen ja anbieten, wonach Sie suchen. Ich bin gekommen, um Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten.“

Brad Walker war in der Tat ein hervorragender und überzeugender Schauspieler, doch Maya schwor sich, nicht auf ihn hereinzufallen. Sie besaß genug Erfahrung im Umgang mit Künstlern, um zu wissen, wie unzuverlässig sie waren. Durch und durch egoistisch und selbstherrlich, bereitete es ihnen nicht die geringsten Gewissensbisse, einen Menschen aus selbstsüchtigen Gründen zu umgarnen.

Für diese Erkenntnis hatte Maya bitteres Lehrgeld zahlen müssen. Stets hatte ihr Vater beteuert, immer für sie da zu sein und für sie zu sorgen. Dennoch waren ihm seine zweifelhaften Freunde wichtiger gewesen, und am Ende hatte er sie, sein eigen Fleisch und Blut, verraten und im Stich gelassen. Und Brad war auch nicht besser, er war aus demselben Holz geschnitzt. Stolz hob sie den Kopf.

„Sie besitzen nicht die geringste Vorstellung von dem, wonach ich suche, Mr. Walker. Auf eins jedoch kann ich mit Freuden verzichten, nämlich auf einen Mann, der mir leere Versprechungen macht. An einem Mann, der mich überhaupt nicht kennt und der sich auch nicht die Mühe macht, hinter meine Fassade zu sehen, bin ich wirklich nicht interessiert.“

„Maya, offensichtlich sind Ihnen bisher nur die falschen Männer über den Weg gelaufen.“

Sie stand auf und zog energisch den Vorhang zurück, der die Küchenecke vom Wohnraum abtrennte. „Das führt eindeutig zu weit, und wir sollten diese Unterhaltung besser beenden. Möchten Sie Tee oder Kaffee?“ Sie füllte den Wasserkocher auf und schaltete ihn ein.

„Es tut mir leid, wenn ich Sie verschreckt habe, Maya.“ Plötzlich stand Brad hinter ihr, und sein Atem streifte warm ihren Nacken. Maya verspürte ein angenehmes Ziehen tief im Innern und schloss die Augen. Nur einen einzigen Augenblick wollte sie dieses überwältigende Gefühl genießen.

„Natürlich wollte ich Sie sehen, aber ich habe auch von Ihrer Kündigung erfahren und möchte Ihnen einen Job anbieten.“

Wie betäubt drehte sie sich langsam zu ihm um. „Einen Job?“, wiederholte sie ungläubig.

„Für die nächsten Wochen benötige ich eine Sekretärin oder Assistentin oder wie immer Sie es nennen wollen. Ich suche dringend jemanden, der mir bei der Recherche für mein neues Stück hilft. Allerdings arbeite ich nicht hier, sondern in meinem Haus in Northumberland. Wenn Sie es über sich bringen, London für einige Zeit den Rücken zu kehren, gehört der Job Ihnen.“

„Und wieso sind Sie gerade auf mich gekommen? Es gibt bestimmt Leute, die für diese Aufgabe besser qualifiziert sind.“

„Wenn Sie es genau wissen wollen, habe ich mich bei Ihrer Vermittlungsagentur erkundigt. Man hat Ihnen all das attestiert, was ich von einer Assistentin erwarte. Sie sind perfekt in Maschineschreiben und Steno, arbeiten selbstständig und kreativ und bringen sich mit ganzer Kraft in Ihren jeweiligen Job ein.“

Maya schluckte. In der Agentur hielt man viel von ihr, das wusste sie, doch mit einem so herausragenden Zeugnis hatte sie nicht gerechnet.

„Und der Job ist wirklich echt?“ Sie zögerte. „Ich meine, es ist nicht nur ein Trick, um mich in Ihr Haus nach Northumberland zu locken?“

Er sah sie an. „Ich trickse nicht, sondern biete Ihnen eine Vertrauensstellung an. Wenn Sie mir gegenüber Vorbehalte haben, erkundigen Sie sich nach mir bei meiner langjährigen Agentin Jane Eddington, einer in Künstlerkreisen anerkannten Autorität und über jeden Zweifel erhaben.“

„Ich glaube Ihnen auch ohne weitere Referenzen. Da Sie sich bei meiner Vermittlungsfirma nach meinen Kenntnissen erkundigt haben, sind Sie anscheinend wirklich an einer kompetenten Sekretärin interessiert.“

Brad hatte mit größeren Schwierigkeiten gerechnet.

„Lassen Sie mich Ihnen die Lage erklären“, redete er eifrig weiter. „Bisher hat Jane alle anfallenden Sekretariatsaufgaben für mich erledigt, doch bei dem Stück, an dem ich momentan arbeite, würde das den Rahmen sprengen. Ich beziehe mich dabei nämlich ausdrücklich auf historische Fakten und bin deshalb auf genaueste Recherche angewiesen. Deshalb sehe ich mich dazu gezwungen, für dieses Stück eine Privatsekretärin einzustellen, die bei mir zu Hause arbeitet und bei jeder Unklarheit sofort mit Nachforschungen beginnen kann.“

„Ich verstehe.“ Maya strich sich eine widerspenstige Strähne aus der Stirn und stellte dabei fest, dass ihr Haar immer noch nicht ganz trocken war. Angestrengt dachte sie nach. So sehr sie London auch liebte, der Großstadt mit all der Hektik und dem Lärm für eine Weile den Rücken kehren zu können, reizte sie schon.

Andererseits würde die Zusammenarbeit mit Brad alles andere als einfach werden, darüber machte sie sich keine Illusionen. Zwischen ihnen hatte es gefunkt, das ließ sich nicht leugnen, und wenn sie Turbulenzen in ihrer Gefühlswelt vermeiden wollte, sollte sie jetzt laut und deutlich Nein sagen.

Doch sie brauchte einen Job, und das Angebot klang verlockend – es wäre vermessen, es auszuschlagen.

Maya blickte Brad an. Er war eindeutig ein Mann mit Charisma und unwiderstehlicher Anziehungskraft. Ihr Herz klopfte wie verrückt. Sie versuchte, Zeit zu gewinnen.

„Wie … wie hoch wäre denn das Gehalt?“, fragte sie mühsam. So unangenehm es ihr auch war, diese Frage zu stellen, ihr Lebensunterhalt musste gesichert sein.

Die Summe, die er nannte, übertraf ihre kühnsten Erwartungen. „Okay“, willigte sie spontan ein. „Ich nehme den Job, Sie müssen mir nur etwas Zeit lassen, um alles für eine längere Abwesenheit zu organisieren. Wann soll ich anfangen?“ Maya staunte über sich selbst. Wie fest ihre Stimme klang und wie selbstsicher sie auftrat!

„Ich hole Sie übermorgen kurz vor sieben ab. Nehmen Sie genug Garderobe mit und denken Sie auch an Regenmantel und Gummistiefel. Es ist Ende August, und die ersten Herbststürme lassen nicht mehr lange auf sich warten.“

Maya nickte. Jetzt, da die Entscheidung gefallen war, fühlte sie sich wieder befangen. Der Signalton des Wasserkochers erlöste sie. „Darf ich Ihnen jetzt etwas zu trinken anbieten?“, erkundigte sie sich.

Brad blickte auf die Uhr, und Maya fielen seine sehnigen Hände auf, die von feinem blonden Flaum bedeckt waren. Eine verzehrende Sehnsucht erfüllte sie plötzlich. Es musste himmlisch sein, endlich wieder von einem Mann berührt zu werden, den sie liebte und dem sie vertraute.

„Leider muss ich ablehnen, sonst schaffe ich es nicht rechtzeitig zu meinem nächsten Termin.“ Er blickte sie an. „Wir sehen uns dann übermorgen.“

Einerseits war Maya über den abrupten Abschied erleichtert, andererseits ließ sie Brad nicht gern gehen. Er machte sie unsicher und verlegen, trotzdem zog er sie magnetisch an.

An der Tür drehte Brad sich noch einmal um. „Ich freue mich auf unsere Zusammenarbeit. Hawks Lair ist von einer wilden Schönheit, die mich nicht loslässt, immer wieder muss ich dorthin zurück. Vielleicht ergeht es Ihnen ja ähnlich.“

Er lächelte geheimnisvoll, sah sie ein letztes Mal aus seinen herrlich blauen Augen an und war im nächsten Moment verschwunden.

Es gab Gefahren im Leben, die unvermeidbar waren, es gab jedoch auch welche, die man selbst herausforderte. Brad steuerte den Wagen in die Privatstraße zu Hawks Lair und runzelte die Stirn. Er war im Begriff, Letzteres zu tun. Er spielte mit dem Feuer.

Maya hatte sich als ideale Reisegefährtin erwiesen, hatte sich ab und zu mit ihm unterhalten – ohne jedoch viel von sich preiszugeben – meistens jedoch geschwiegen und ihn seinen eigenen Gedanken überlassen. Gedanken, die natürlich hauptsächlich um sie gekreist waren. Wie sollte er sich die kommenden Wochen auf seine anspruchsvolle Arbeit konzentrieren, wenn er ständig diese verführerische Frau um sich hatte?

Mayas trauriger Blick traf ihn mitten ins Herz. Ihr Vater hatte sich das Leben genommen, und die Männer, denen sie bisher begegnet war, schienen sich nur für ihr Äußeres interessiert zu haben. Kein Wunder also, wenn sie verschlossen und abweisend war.

Ihre melancholischen grünen Augen hätten ihn warnen sollen. Es wäre klüger gewesen, schnellstens die Flucht zu ergreifen, statt ihr einen Job anzubieten. Sie jetzt auch noch mit nach Hawks Lair zu nehmen, dem einzigen Ort der Welt, an dem er Ruhe und inneren Frieden fand, war der Gipfel der Unvernunft.

Das alles sagte ihm der Verstand, doch die Gefühle gingen in eine ganz andere Richtung. Was die umwerfende und vom Leben so stiefmütterlich behandelte Maya Hayward betraf, verfehlten daher alle sachlichen Argumente ihr Ziel.

„Hier sind wir. Herzlich willkommen in Hawks Lair.“ Brad reckte sich, um nach der langen Fahrt die Muskeln zu lockern. Er war wirklich froh, endlich wieder zu Hause zu sein.

Maya schien seine Begeisterung nicht zu teilen. Sie hatte die Hände im Schoß gefaltet und schaute bedrückt durch die Frontscheibe. „Ich …“ Sie gab sich einen Ruck und richtete sich auf. „Auf ein solches Anwesen war ich nicht vorbereitet“, gestand sie. „Ich hatte mit einem alten Farmhaus, aber nicht mit einem Herrensitz gerechnet.“

„Hawks Lair ist ein historisch und architektonisch bedeutsames Gebäude und steht unter Denkmalschutz“, erklärte Brad sachlich. „Ich habe es von meinen Eltern geerbt. Es mag vielleicht seltsam in Ihren Ohren klingen, aber als wir hier noch als Familie wohnten, schien das Haus manchmal zu klein. Mein Vater war Choleriker, was für meine Mutter und mich manchmal nicht sehr einfach war.“

„Das tut mir leid.“

„Machen Sie sich keine Gedanken, es ist Schnee von gestern.“ Trotz der leicht dahingesagten Worte fühlte Brad den altbekannten Druck in der Magengegend. Er würde sich in Zukunft besser vorsehen müssen, er durfte nicht zu viel über sich und seine Vergangenheit verraten.

Schnell stieg er aus. Tief inhalierte er die klare Luft und ging zum Kofferraum. Das vertraute Knirschen der Kieselsteine unter den Füßen beruhigte ihn.

„Ich räume das Gepäck aus“, verkündete er.

In diesem Moment öffnete sich die Haustür, und ein Irischer Wolfshund stürmte auf das Auto zu. Für Maya war es ein Albtraum. Das mächtige Tier hatte es auf sie abgesehen! Sie erstarrte und war wieder das kleine Mädchen von damals, das von einer riesigen Dogge umgeworfen wurde.

„Hierher, Sheba, und Platz!“

Auf sein Kommando legte sich das Tier Brad zu Füßen, legte jedoch den Kopf zur Seite und blickte ihn verständnislos an.

„Alles in Ordnung?“ Im Nu war Brad neben Maya und legte ihr besorgt den Arm um die Schultern.

Es dauerte etwas, bis sie wieder zu sprechen vermochte. Ihr Herz hämmerte immer noch wie wild, und der Puls raste. „Ja“, antwortete sie mühsam und nickte.

„Sie hat sich einfach nur gefreut, Sie zu sehen. Habe ich recht, mein Mädchen?“ Er beugte sich über die Hündin und kraulte sie, worauf Sheba sich lang ausstreckte und vor Wonne rekelte.

Langsam beruhigte sich Maya wieder und die traumatischen Erinnerungen aus frühen Kindheitstagen verblassten langsam. Damals hatte ihr Vater nichts unternommen, als die Furcht einflößende Dogge eines reichen Gönners sie umgerannt und knurrend über ihr gestanden hatte. Anstatt sie zu trösten, hatte er noch mit ihr geschimpft, sie mache unnötiges Theater.

Brad richtete sich wieder auf und sah Maya eindringlich an. „Natürlich steckt in jedem Hund ein Wolf, und man kann nie vollkommen sicher sein, wie er reagieren wird. Aber Sheba wollte Sie wirklich nicht angreifen, sie war aufgeregt vor Freude, einen neuen Gast begrüßen zu dürfen.“

Bei diesen Worten verlor Maya ihre nur mühsam gewahrte Beherrschung. „Warum meinen Hundebesitzer nur immer, jeder müsste sich darüber freuen, wenn ihr Liebling einen anspringt und abschlabbert?“ Ihre Stimme bebte vor Wut.

„Sie haben schlechte Erfahrungen gemacht“, stellte er sachlich fest. „Sind Sie einmal von einem Hund umgeworfen und verletzt worden?“

5. KAPITEL

Wie hatte Brad das erraten? Maya schluckte. Konnte er Gedanken lesen?

„Ich war ungefähr zehn, als mich ein riesiger Hund ansprang und zu Boden warf. Ich bekam keine Luft mehr und dachte, ich müsse sterben.“

„Bitte komm zu mir“, bat er ehrlich betroffen und sah sie über die geöffnete Klappe des Kofferraums an. Aus den Augenwinkeln sah sie einen grauhaarigen Mann in einer blauen Latzhose, der sich unbemerkt genähert haben musste. Gebannt beobachtete er die Szene.

Um sich vor dem Fremden nicht zu blamieren, nahm sie all ihren Mut zusammen und ging Schritt für Schritt auf Brad zu, obwohl die Furcht einflößende Sheba immer noch zu seinen Füßen lag.

„Jetzt gib mir deine Hand“, forderte er sie auf.

Wie hypnotisiert gehorchte Maya und ließ es zu, dass er ihre Hand mit sanftem Druck über Shebas Kopf gleiten ließ. Die Hündin genoss die Streicheleinheiten und sah Maya aus ihren sanften braunen Augen bewundernd an. Endlich erkannte Maya, wie gutmütig Sheba war, das Atmen fiel ihr wieder leichter und sie entspannte sich.

„Siehst du?“ Brad lächelte jungenhaft. „Sheba mag dich und hat dafür gesorgt, dass wir so unkompliziert zum Du gefunden haben. Verlass dich drauf, sie wird dir bald auf Schritt und Tritt folgen und dich vor Nachstellungen schützen.“

Brad lächelte und tausend Schmetterlinge flatterten in Mayas Bauch. „Habe ich das hier in Hawks Lair denn nötig?“

Statt zu antworten, blickte Brad ihr nur tief in die Augen, und verwirrt senkte sie die Lider. Ohne ihre Hand loszulassen, richtete er sich dann wieder zu voller Höhe auf und drehte sich zu dem alten Mann in der Latzhose um.

„Darf ich dir Tom vorstellen? Er und seine Frau Lottie kümmern sich für mich um Haus und Hof, wie sie es schon zu Zeiten meiner Eltern getan haben.“

Tom verneigte sich vor Maya. „Das mit Sheba tut mir leid, ich war einfach nicht schnell genug. Immer wenn sie Mr. Walkers Auto hört, egal welches, ist sie nicht zu bändigen und rennt ihm entgegen, um ihn als Erste zu begrüßen.“

„Schon gut, es ist ja nichts passiert.“ Maya brachte sogar ein Lächeln über die Lippen. Zu ihrer großen Enttäuschung gab Brad ihre Hand frei, um Tom zu begrüßen.

„Sie vermisst mich einfach zu sehr – mir geht es ja nicht anders. Tom, darf ich dir Maya Hayward vorstellen? Wie ich Lottie gestern am Telefon erklärt habe, wird sie die nächsten Wochen bei uns wohnen, um mir bei meinem neuen Stück zu helfen. Ist ihr Zimmer fertig?“

„Lottie wäre nicht Lottie, wenn sie nicht alles bestens im Griff hätte. Sogar der Tee ist schon fertig.“

„Dann gehen wir direkt in die Küche. Bringst du bitte die Koffer ins Haus? Danke, Tom.“

Auch von innen gefiel Maya das Anwesen genau so gut wie von außen. Die Räume waren großzügig geschnitten, bequem möbliert, und die Gemälde und Sammlerstücke zeugten von erlesenem Geschmack und Kunstverstand. Am meisten jedoch beeindruckte Maya die wohnliche Atmosphäre. Hier fühlte man sich sofort zu Hause, nichts erinnerte an die unordentlichen, lieblos eingerichteten Wohnungen, in denen sie ihre Kindheit verbracht hatte. Statt Chaos und einem ständigen Kommen und Gehen herrschte in Hawks Lair eine friedvolle Stimmung, die sie als wunderbar wohltuend und entspannend empfand.

Die Küche war ein großer, hoher Raum und ebenso gepflegt und ordentlich, wie hier alles zu sein schien. Die alten, schweren Eichenmöbel besaßen eine wunderschöne Patina und dufteten nach Honigwachs. In einer riesigen Vitrine mit blank geputzten Glasscheiben entdeckte sie ein wunderbar altmodisches Geschirr in Blau und Weiß.

Die Frau mit der groß geblümten Schürze musste Lottie sein, der diese vorbildliche Haushaltsführung zu verdanken war. Sie strahlte übers ganze Gesicht.

„Endlich sind Sie wieder da, es wurde ja auch höchste Zeit! Ich dachte schon, Ihre Triumphe in London seien Ihnen zu Kopf gestiegen und Sie hätten vergessen, wo Sie wirklich hingehören.“ Liebevoll schloss sie Brad in die Arme und gab ihm einen mütterlichen Kuss auf die Wange.

Einerseits fand Maya die Szene befremdlich – immerhin war Brad Lotties Arbeitgeber – zugleich war sie jedoch ausgesprochen neidisch. Wie schön musste es sein, nach Hause zu kommen und begrüßt zu werden, als hätte man sie sehnsüchtig erwartet. In ihrem ganzen Leben war sie noch nicht so empfangen worden.

Zu ihrem Entsetzten fühlte sie, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Was war nur los mit ihr? Sie musste sich unbedingt zusammenreißen, Brad würde sie sonst noch für eine hysterische Heulsuse halten.

„Und Sie müssen Miss Hayward sein.“ Lottie hatte Brad freigegeben und drückte ihr herzlich die Hand.

„Nennen Sie mich doch bitte einfach Maya“, bat Maya schüchtern.

„Was für ein wunderschöner Name, wie für Sie geschaffen!“ Lottie war regelrecht begeistert.

„Bevor ich Maya ihr Zimmer zeige, hätten wir gern einen Tee.“ Brad forderte Maya auf, an dem großen Tisch Platz zu nehmen, und setzte sich ebenfalls. „Wie ich dich kenne, steht er schon bereit.“

Lottie lachte nur, und im Nu hatte sie eingedeckt und eine schöne alte Teekanne und selbst gebackene Kekse auf den Tisch gezaubert. „Lassen Sie es sich schmecken! Falls Ihnen der Tee zu stark ist, heißes Wasser steht auf dem Herd. Ich werde mich jetzt mit Tom um die Koffer kümmern.“ Damit war sie verschwunden.

Vorsichtig nippte Maya an dem heißen Tee und genoss das Schweigen, das plötzlich herrschte. Es gab ihr Gelegenheit, wieder zu sich selbst zu finden – nur musste sie sich hüten, den Blick in Richtung Brad schweifen zu lassen …

„Ihre … deine Haushälterin scheint eine ausgesprochen sympathische und warmherzige Frau zu sein“, meinte sie schließlich nachdenklich.

„Das scheint nicht nur so, sie ist wirklich die gute Seele dieses Hauses. Sie hat mich schon von klein an bemuttert, und ein erwachsener Mann werde ich in ihren Augen wohl nie werden.“

Dann musste Lottie blind sein. Verstohlen musterte Maya Brads männlich markantes Gesicht mit den tief blauen Augen, die breiten Schultern und muskulösen Arme, die sich unter seinem tadellos sitzenden Jackett deutlich abzeichneten.

„Wann sind deine Eltern denn gestorben?“, fragte sie, weil es sie wirklich interessierte.

„Vor zehn Jahren … eigenartig, es scheint mir eher wie gestern.“ Gedankenverloren blickte er in seine Teetasse. „Sie waren Schauspieler und auf Tournee in Österreich, als ihr Zug kurz vor Wien entgleiste. Meine Eltern und der Schaffner waren die einzigen Todesopfer.“

„Wie tragisch.“ Brads Eltern waren also Schauspieler gewesen, hatte er aus diesem Grund seine Karriere auch als Darsteller und nicht als Autor begonnen? Plötzlich erinnerte sie sich wieder an das Unglück.

„Jetzt fällt es mir wieder ein, ich habe es in der Zeitung gelesen! Henry und Letitia Walker waren also deine Eltern?“

„Ja.“ Brad sah sie kurz an, wich ihrem Blick dann jedoch aus. „Darf ich dir noch Tee nachschenken?“

Maya musste daran denken, was ihr Brad über die Wutausbrüche seines Vaters erzählt hatte, und schwieg betroffen. Außerdem hatten die Walkers zu ihrer Zeit durch ihr glamouröses Privatleben stets für Schlagzeilen in der Regenbogenpresse gesorgt. Auch Brad entstammte also Künstlerkreisen.

„Nein, danke. Ich habe noch“, lehnte sie sein Angebot höflich ab.

„Dann nimm auf alle Fälle noch einige Ingwerkekse, sonst bin ich gezwungen, sie ganz allein zu vernichten.“ Er lächelte.

„Brad?“

Das Lächeln schwand, und seine Stirn umwölkte sich. Offensichtlich fürchtete er weitere Fragen nach seinem Privatleben. Wie gut sie seine Abwehr und Zurückhaltung verstand! Leise redete sie weiter.

„Brad, ich wollte dir nur sagen, dass du von mir nichts zu befürchten hast, ich werde dich weder über deine Vergangenheit noch deine Lebensgewohnheiten ausquetschen. Ich bin hier, um zu arbeiten, und habe mir geschworen, dir eine echte Hilfe zu sein. Du sollst nicht bereuen, mir diesen Job angeboten zu haben.“

„Letzteres halte ich für höchst unwahrscheinlich.“

Seine Stimme klang nüchtern und geschäftsmäßig, und Mayas Kehle wurde plötzlich eng.

„Und jetzt trink aus, damit ich dir dein Zimmer zeigen kann. Du bist bestimmt müde und möchtest dich vor dem Abendessen noch etwas ausruhen und umziehen – mir jedenfalls ergeht es so.“

Hatte auf der Autofahrt eine ruhige, entspannte Stimmung geherrscht, war beim Abendessen das Gegenteil der Fall.

Brad beobachtete Maya verstohlen. Wie bezaubernd sie in dem dunkelgrünen Kleid aussah, dessen Farbe so perfekt zu ihren Augen passte. Doch selbst beim flackernden Schein der Kerzen erkannte er, wie bedrückt sie wirkte. Das lag bestimmt hauptsächlich an ihm, denn plötzlich hatte er schlechte Laune. Was war nur in ihn gefahren, ihr diesen Job angeboten zu haben?

Ihre durchscheinend zarte Schönheit, die ihr Vater auf dem Gemälde so meisterhaft eingefangen hatte, machte ihm immer stärker zu schaffen. Wo war sein ritterlicher Entschluss, ihr uneigennützig aus einer finanziellen Notlage zu helfen, nur geblieben?

In Wahrheit wollte er nur eins, sie in sein Bett bekommen, um sich in ihr zu verlieren. Er wollte sie nach allen Regeln der Kunst lieben und die hingebungsvolle Leidenschaft in ihr zum Leben erwecken, die er hinter ihrem traurigen Blick vermutete. Die ganze Nacht lang wollte er ihren unbeschreiblich süßen Körper liebkosen und genießen.

Bei jeder anderen Frau hätte er kein Problem damit gehabt, seine Bedürfnisse offen zu äußern. Bei Maya war ihm das unmöglich. Das Erlebnis mit Sheba hatte ihn gelehrt, wie sensibel Maya war, wie stark ihre leidvolle Vergangenheit sie geprägt hatte. Sie rücksichtslos zu verführen, würde sie nur verängstigen und ihn mit ihrem verachtungswürdigen Exboss auf eine Stufe stellen. Ein solches Verhalten würde er sich nie verzeihen können.

Maya verdiente es, umworben zu werden. Sie war keine Frau für eine heiße Affäre, sondern suchte bei einem Mann Schutz und Verständnis. Sie war nicht zur leidenschaftlichen Geliebten für einige Nächte geschaffen, von der man sich mit einem unverbindlichen Kuss verabschiedete, wenn die Glut verloschen war.

Sie war eine Frau, von der jeder Mann nur träumen konnte – vorausgesetzt, er träumte von einer Ehefrau. Sie besaß die idealen Voraussetzungen: Klugheit, Einfühlungsvermögen, Warmherzigkeit und Schönheit obendrein. Für Brad jedoch kam Heirat nicht infrage. Er hatte es bei seinen Eltern erlebt, wie die anfängliche Zärtlichkeit und Verehrung seines Vaters für seine Ehefrau immer mehr zum Zerrbild der Liebe geworden war. Eifersucht und Gewalt hatten seine Gefühle in ihr Gegenteil verkehrt.

Und war er nicht Sohn seines Vaters? Hatte er nicht dessen Temperament geerbt und die entsprechenden Anlagen in den Genen?

Nein, seine große Liebe und Sinn seines Lebens war die Schriftstellerei, und das sollte auch so bleiben. War er nicht mit seinem Dasein zufrieden, so wie es war?

„Dein Glas ist leer. Darf ich dir noch etwas Wein nachschenken?“

Mayas sanfte Stimme schreckte Brad aus dem Wirrwarr seiner Gedanken auf. Schnell fasste er sich wieder, konnte es jedoch nicht lassen, den Blick genießerisch über Mayas hübsches Gesicht und ihr verführerisches Dekolleté schweifen zu lassen. Der gemäßigte Ausschnitt und die Schlichtheit ihres Kleides ließen sich wirklich nicht mit dem gewagten Design des schwarzen Samtfummels vergleichen, den sie auf Jonathans Party getragen hatte, trotzdem geriet sein Blut in Wallung. Wie gern hätte er mehr von dieser zarten Haut gesehen.

Er räusperte sich. „Nein danke, ich habe genug getrunken. Außerdem ist Alkohol auch keine Lösung.“

„Wofür?“

„Für die Probleme, die mich im Moment quälen.“

„Ich möchte nicht neugierig sein, Brad, aber wenn ich dir irgendwie helfen kann …“ Aus großen, unschuldigen Augen sah Maya ihn an.

Brads Frustration steigerte sich ins Unermessliche. Maya erregte ihn, ohne dass er etwas dagegen unternehmen konnte, und das Schlimmste an der Situation war: Sie merkte es noch nicht einmal!

„Brad?“ Sie klang ehrlich besorgt.

„Lass es gut sein. Ich war in Gedanken bei meinem Stück – mir ist bewusst geworden, wie viel noch zu tun ist. Das ist nur zu schaffen, wenn ich ruhiger werde und mich auf das Wesentliche konzentriere. Daher ist es für mich besser, sofort schlafen zu gehen. Ich hoffe, es stört dich nicht. Wir sehen uns beim Frühstück. Schlaf gut, Maya.“

Abrupt stand er auf, warf seine Serviette achtlos auf den Tisch und ließ die Tür hinter sich unnötig laut ins Schloss fallen. Sollte Maya doch von ihm halten, was sie wollte …

Als Brad am nächsten Morgen in die Küche ging, setzte er all seine Hoffnung auf einen starken schwarzen Kaffee. Nach einer nahezu schlaflosen Nacht hatte sich seine Stimmung nämlich kaum gebessert. Weder heiße noch kalte Duschen hatten geholfen, den einzigen Gedanken zu vertreiben, den er im Moment fassen konnte. Wie bekam er Maya in sein Bett?

„Guten Morgen.“ Der Grund für all sein Ungemach begrüßte ihn mit einem strahlenden Lächeln.

Einen Becher Kaffee in der Hand, lehnte Maya an der Kommode. In ihrer wie angegossen sitzenden schwarzen Jeans und der klassischen weißen Hemdbluse sah sie einfach hinreißend aus. Ihre Beine waren lang und wohlgeformt, die Taille zerbrechlich schmal und ihre Brüste … Brad verbot sich jeden weiteren Gedanken daran und konzentrierte seine Blicke auf den Anhänger des feinen Goldkettchens, das sie eng um den Hals trug, einen filigranen Schmetterling.

Wie konnte Maya nur so appetitlich frisch und ausgeruht aussehen, mit glänzenden grünen Augen, als hätte sie die ganze Nacht tief und fest geschlafen? Er dagegen fühlte sich müde und zerschlagen, als hätte er auf einem Haufen Steine anstatt auf seiner gut gefederten Matratze gelegen.

Brads Laune verschlimmerte sich noch, als ihm auffiel, wie tief und kratzig seine Stimme klang. „Guten Morgen. Gut geschlafen?“

„So gut wie schon lange nicht mehr.“ Sie seufzte zufrieden. „Meine schmale und durchgelegene Bettcouch zu Hause hält wirklich keinem Vergleich mit dem Bett hier stand. Möchtest du Kaffee? Lottie hat die Maschine in Gang gesetzt und ist in den Hauswirtschaftsraum gegangen. Wenn du etwas essen möchtest, sollst du ihr Bescheid sagen.“

„Nein danke, zum Frühstück reicht mir Kaffee.“ Er setzte sich an den Tisch.

Geistesabwesend fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar und versuchte, an die vor ihm liegende Arbeit zu denken – es war nahezu unmöglich. Gegen eine solche Blockade hatte er in seiner ganzen schriftstellerischen Karriere noch nicht kämpfen müssen. Wie sollte das nur weitergehen?

„Ich kann es gar nicht abwarten, endlich mit der Arbeit zu beginnen!“ Maya lachte fröhlich, stellte den dampfenden Becher vor ihn hin und setzte sich gutgelaunt an die gegenüberliegende Seite des Tischs.

„Wirklich?“, antwortete er sarkastisch. „Wenn du vor Tatendrang platzt, könntest du das Stück ja für mich schreiben.“

„Habe ich etwas Falsches gesagt?“ Verletzt sah Maya ihn an.

Brad verfluchte sich im Stillen. „Tut mir leid, ich habe einfach nur schlecht geschlafen. Und bitte, bitte frage jetzt nicht, ob du mir helfen könntest, etwas dagegen zu unternehmen.“

6. KAPITEL

Ein Blick in Brads Augen sagte Maya alles. Leidenschaftliches Verlangen stand darin geschrieben. Wieder sah er sie so an, wie am vergangenen Abend bei Tisch – so, als wolle er im nächsten Moment über sie herfallen. Und dann die zynische Bemerkung, durch Alkohol ließen sich seine Probleme auch nicht lösen …

Hatte sie sich bisher noch Illusionen machen können, war damit jetzt endgültig Schluss. Brad hatte ihr den Job nur deshalb angeboten, weil er sie begehrte! Sie schauderte und kippelte nervös mit ihrem Stuhl. Was der Verstand auch sagte, ihr Körper hörte nicht darauf, sondern reagierte höchst eindeutig auf Brads Signale. Dennoch war sie nicht bereit, ihren Gefühlen zu folgen, eine Affäre mit Brad würde nämlich immer nur eine Affäre bleiben.

„Und wie stellst du dir unsere Zusammenarbeit vor?“ Maya starrte blicklos auf die Tischplatte. „Was mich betrifft, möchte ich dir gern beweisen, wie schnell ich mich in neue Aufgaben einfinde. Ich bin durchaus in der Lage, dich bei deiner Arbeit zu entlasten.“

„Vom Schreiben lasse ich mich durch nichts abhalten“, behauptete er kühn. „Ich fühle mich zu dir hingezogen, okay, trotzdem bin ich nicht der sprichwörtliche Elefant im Porzellanladen. Das Stück ist geplant, und es wird fertig.“ Er reckte sich. „Und dazu brauche ich Hilfe. Die Option, dein Talent unter Beweis zu stellen, bleibt dir also offen, Maya.“

„Gut.“ Erleichtert atmete sie auf.

„Aber Sex fördert die Kreativität, wie du bestimmt weißt.“

„Bei dir vielleicht, bei mir nicht.“ Sie bemühte sich, trotz des Aufruhrs ihrer Gefühle kühl und gelassen zu bleiben.

„Und weshalb? Hast du schlechte Erfahrungen gemacht oder willst du mehr als nur ein erotisches Abenteuer?“

Maya verschlug es den Atem. Schnell griff sie zur Tasse und verschluckte sich beinah an ihrem Kaffee, der nur noch lauwarm war. Wie konnte sie das Gespräch bloß wieder auf unverfängliche Themen lenken? „Sollten wir uns nicht lieber endlich über das Stück unterhalten?“

Brad trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte. „Weil das sicherer ist?“

„Vielleicht … Aber ich möchte wirklich langsam wissen, woran du arbeitest und worüber ich recherchieren soll.“

Diesen Moment wählte Sheba für ihren Auftritt. Mit erhobenem Kopf und schwanzwedelnd trottete sie in die Küche und sah Brad erwartungsvoll an. Maya blieb ruhig, sie lächelte sogar. „Anstelle dieses Hundes könnte man sich fast ebenso gut ein Pferd im Haus halten.“

„Stimmt.“ Brad rief Sheba zu sich und kraulte sie. „Bevor wir mit der Arbeit beginnen, sollten wir mit ihr spazieren gehen.“ Er sah Maya an.

Da sie keine Hintergedanken erkennen konnte, nickte sie. „Ich soll also mitkommen?“

„Es ist ein gute Gelegenheit, dir die Gegend zu zeigen und gleichzeitig über das Stück zu reden.“ Er stand auf und Sheba stürmte begeistert voran.

Maya lernte viel über den Hadrianswall, eine alte römische Grenzbefestigung, die sich auf mehr als hundert Kilometer Länge quer durch Northumberland zog. Zwei Stunden waren Brad und sie jetzt schon mit Sheba unterwegs, doch mehr als gut fünf Kilometer hatten sie noch nicht erkundet. Maya war wie verzaubert. Der Anstieg zum Wall war ziemlich steil gewesen, doch der Ausblick und die herrliche Landschaft entschädigten für jede Mühe.

Der Boden neben der mit Moos und Flechten bewachsenen Steinmauer war karg, dennoch waren überall gelbe und lila Tupfer zu sehen, wo Stechginster und Beinwell üppige Polster bildeten. Der Wall folgte dem Verlauf der Täler und Hügel, und so ging es ständig auf und ab. Maya ließ sich vom Wind das Haar ins Gesicht wehen und atmete tief und genussvoll die glasklare Luft ein.

Ihnen zu Füßen lag das schönste Stückchen Erde, das Maya je gesehen hatte. Kleine Wälder, glitzernde Bäche, fruchtbare Felder, steile Schluchten, alles war hier auf dichtestem Raum zu bewundern. Manchmal musste sie einfach stehen bleiben, um alles in Ruhe zu bestaunen.

„Kannst du noch?“ Brad warf Maya einen besorgten Blick zu, denn sie schien ihm etwas außer Atem. „Der Weg ist ziemlich anspruchsvoll.“

„Alles okay, obwohl ich im Moment etwas außer Form bin.“ Ihre Augen sprühten regelrecht vor Begeisterung. „Es ist so schön hier!“

„Außer Form? Dem kann ich ganz und gar nicht zustimmen, Maya“, antwortete er rau und ließ seinen Blick langsam über ihren Körper schweifen.

Ihr wurde heiß, und schnell senkte sie die Lider. „Ich wollte damit nur sagen, dass ich nicht gut trainiert bin. London mit all dem Verkehr und der schlechten Luft verlockt einen nicht gerade zum Spazierengehen. Du bist wirklich zu beneiden, weil du hier leben darfst.“

Sie versuchte, Brad abzulenken.

„Der Held deines neuen Stücks ist also ein Legionär unter Hadrian, der hier stationiert ist und den Wall in Ordnung halten und bewachen muss?“, erkundigte sie sich atemlos. „Er ist also ein richtiger Römer?“

„Nein, die hier stationierten Söldner waren selten Römer, sondern wurden in der Umgebung von Tungria, dem heutigen belgischen Tongelen, angeworben.“

„Und was erlebt er hier?“ Maya wollte mehr wissen, als Brad ihr bisher erzählt hatte, denn die Handlung faszinierte sie. Es war die herzzerreißende Geschichte eines Bauernjungen, der voller Idealismus Eltern und Hof im Stich ließ, um sich dem römischen Heer anzuschließen. Er wurde in der Provinz Britannia stationiert und verliebte sich dort in ein einheimisches Mädchen. Da die Legionäre nicht heiraten durften, musste sich das junge Paar heimlich treffen.

Brad zögerte und sah in die Ferne. „Nun“, antwortete er schließlich, „zum Schluss verliert der junge Held bei einem nächtlichen Angriff auf den Wall das Leben. Vorher jedoch erfährt er noch, dass die geliebte Frau schwanger ist, und schwört ihr, einen Weg zu finden, mit ihr zurück in seine Heimat zu fliehen und sie dort zu heiraten. Das Söldnerleben mit dem ständigen Töten für eine Macht, der es nur um Eroberung und Unterdrückung geht, hat ihn ernüchtert. Er erkennt den Wert des einfachen Landlebens, das Glück, in Frieden Land bestellen zu können, um damit eine eigene Familie zu ernähren.“

Brad machte eine kleine Pause. „Ist das nicht auch heute noch so? Wir bereisen die ganze Welt, um unsere Träume zu verwirklichen, nur um zu erkennen, dass das, was wir suchen, schon die ganze Zeit direkt vor unseren Füßen gelegen hat.“

Er deutete auf den Wall. „Leben zu vernichten, ist eine ungeheuerliche Tat, Gewalt lässt sich nicht rechtfertigen und kann niemals die Antwort sein. Und am wichtigsten ist es, bei sich anzufangen und sich der eigenen Aggressivität zu stellen. Das ist der eigentliche Kern des Stücks.“

Der Wind hatte Brad eine Locke in die Stirn geweht, und Maya betrachtete fasziniert seine klassischen Gesichtszüge. Im Gegenlicht wirkte sein Kopf wie gemeißelt. Dass Brad ausgerechnet eine Liebesgeschichte gewählt hatte, um seine Anschauung zu verdeutlichen, beeindruckte sie tief.

„Wovon hast du eigentlich als Junge geträumt?“, fragte sie spontan.

Er ließ sich Zeit mit seiner Antwort. „Ich träumte davon“, meinte er schließlich ruhig, „kreativ zu sein und meine Sache gut zu machen und … glücklich zu werden.“

„Bist du das?“

„Bist du es?“

„Das ist nicht fair“, protestierte Maya.

„Gut, dann antworte mir, wovon du als Mädchen geträumt hast.“

Er wollte sie herausfordern, das war Maya klar. Sie steckte die Hände tiefer in die Taschen ihrer Jeansjacke und überlegte. Weil sein durchdringender Blick ihr letztendlich keine Wahl ließ, sagte sie die Wahrheit.

„Ich wollte erwachsen werden, einen Mann finden, der mich liebte und den ich liebte, und mit ihm eine Familie gründen. Ich war nie besonders ehrgeizig, wollte nicht berühmt werden und sehnte mich auch nicht nach Reichtum.“ Sie senkte den Kopf. „Es war ein kindischer Wunsch, das erkenne ich umso klarer, je mehr ich von der Welt sehe. Was mir damals so einfach schien, ist kaum zu verwirklichen. Deshalb versuche ich nun, mit dem zufrieden zu sein, was ich habe, und freue mich über jeden einzelnen Tag.“

„Und deine künstlerische Begabung? Hast du von deinem Vater kein Talent geerbt?“

„Nein, ich bin ein hoffnungsloser Fall und kann weder malen noch zeichnen.“ War Brad jetzt enttäuscht von ihr? Sie hätte am liebsten geweint, so wertlos fühlte sie sich plötzlich. Die Augen blind vor Tränen, drehte sie sich um und begann mit dem Abstieg. Prompt übersah sie einen Felsbrocken, geriet ins Stolpern und konnte nur mit Mühe das Gleichgewicht bewahren.

Im Nu war Sheba neben ihr, legte den Kopf zur Seite und sah sie an, als wolle sie fragen, ob etwas nicht in Ordnung sei und sie helfen könne. Mayas Humor gewann wieder die Oberhand, und sie musste über sich selbst lächeln.

„Alles okay, Sheba, ich bin zwar eine dumme Gans, aber ansonsten geht es mir bestens, ehrlich.“ Ohne die geringste Furcht streichelte sie der Hündin den Kopf.

Maya danach zu fragen, ob sie als kleines Kind gern in die Fußstapfen ihres Vaters getreten wäre, war wirklich mehr als ungeschickt gewesen. Brad biss sich auf die Lippe. Er hätte es besser wissen sollen, denn auch er hatte als Kind stets unwillig auf die Frage reagiert, ob er später einmal ebenso berühmt wie seine Eltern werden wolle.

Doch er hatte ihre Abwehr durchbrechen wollen, hatte einen wunden Punkt treffen wollen, damit sie endlich ihre wahren Gefühle zeigte. Noch nie war er an dem Seelenleben einer Frau so tief interessiert gewesen, und diese Erkenntnis musste er erst einmal verarbeiten.

So sehr er Maya auch begehrte, ihr Geständnis, sich Mann und Familie zu wünschen, hatte ihn instinktiv zurückschrecken lassen. Vielleicht hatte sie recht und es war wirklich klüger, die emotionale Distanz, um die sie sich beide bemühten, weiterhin aufrecht zu erhalten. Nachdenklich sah er zu ihr hinüber.

Ihr dunkles Haar, dessen Farbe ihn stets an Ebenholz erinnerte, wehte ihr ins Gesicht, als sie sich bückte, um Sheba zu streicheln. Erstaunlich, wie schnell sie es geschafft hatte, sich nicht mehr von dem traumatischen Ereignis ihrer Kindheit bestimmen zu lassen. Er bewunderte sie dafür.

„Lass uns beeilen, wir haben noch viel zu tun“, rief er ihr zu, um nicht schon wieder eine romantische Situation heraufzubeschwören. „In einer Stunde hat Lottie das Essen auf dem Tisch, und wehe, wenn wir nicht pünktlich sind. Sie regiert Hawks Lair mit eiserner Hand“, meinte er, als er sie erreichte. Erstaunt stellte er fest, dass ungeweinte Tränen ihre wunderbaren Augen verschleierten. Wie gern hätte er sie ihr weggeküsst!

„Maya?“

„Ja?“

„Meine Frage nach deinem künstlerischen Ehrgeiz war mehr als geschmacklos. Verzeihst du mir?“

„Natürlich.“ Sie sah ihn kurz an, wandte jedoch sofort wieder den Kopf. „Die uralte Platane da drüben ist ein berühmtes Naturdenkmal, das hast du mir vorhin erklärt. Wie weit ist es von hier aus noch bis nach Hawks Lair?“

Wie Brad es vorhergesagt hatte, stand das Essen pünktlich auf dem Tisch. Der ausgedehnte Spaziergang und die frische Luft hatten Maya hungrig gemacht, und sie genossen mit großem Appetit den gegrillten Lachs mit Frühkartoffeln und der leckeren Dillsoße. Lottie war wirklich eine hervorragende Köchin.

Während des Essens erläuterte ihr Brad weitere Einzelheiten des Stücks und was er von ihr an Recherche erwartete. Die Handlung war so lebendig, die angesprochenen Probleme so faszinierend, dass Maya zum ersten Mal im Leben ihre mangelnde Kreativität bedauerte. Wenn sie doch nur ein einziges Talent hätte, das sie in Brads Arbeit einbringen konnte!

Nach dem Espresso zeigte ihr Brad die umfangreiche Bibliothek im Obergeschoss, in der sie die Geschichtsbücher finden konnte. Dann gingen sie die Treppe wieder hinunter in sein Büro. Mayas Arbeitsplatz sollte im Vorraum sein. Dort standen ein Computer mit Internetzugang, Scanner, Telefon, Faxgerät und ein schwerer antiker Bücherschrank mit der wichtigsten Referenzliteratur.

„Eigentlich essen wir immer um sieben, doch heute habe ich Lottie gebeten, ausnahmsweise eine Stunde später zu servieren. Das gibt uns die Zeit, uns in Ruhe einzuarbeiten. Ist dir das recht?“ Brad lehnte an der Tür zu seinem Büro.

Maya sah ihn für einen kurzen Moment verwirrt an. Wie sie seine Stimme liebte! Wahrscheinlich hätte Brad sie allein durch Worte verführen können, denn der tiefe Wohlklang versetzte sie regelrecht in Trance. Und dann seine körperliche Ausstrahlung! Mayas Knie bebten, und sie brannte vor Verlangen.

Bemüht, sich wieder in den Griff zu bekommen, sprach sie den ersten Gedanken aus, der ihr durch den Kopf schoss.

„Vielleicht hältst du mich ja für verrückt … als wir über den Wall gingen, konnte ich die römischen Söldner regelrecht marschieren hören … als ob die Erde den Klang ihrer Schritte tief in sich bewahrt hätte … verstehst du das?“

Erstaunt sah Brad sie an. „Das verstehe ich nicht nur, das kenne ich von mir selbst. So wie du habe ich schon oft auf dem Hadrianswall gefühlt. Hier weben und wirken die Geister der Vergangenheit auch heute noch. Anscheinend bist du sehr empfänglich für diese Dinge.“

Geister der Vergangenheit … Maya kannte sie nur zu gut, wollte aber lieber nichts mit ihnen zu tun haben. Sie schüttelte sich. „Fangen wir also an. Selbst eine Stunde mehr gibt uns nicht allzu viel Zeit.“

Brad nickte ihr zu, schien sich aber immer noch nicht endgültig trennen zu können, denn er verschlang Maya regelrecht mit den Augen. Schließlich jedoch seufzte er, drehte sich abrupt um, ging in sein Büro und schloss die Tür hinter sich.

Maya war schon vor ihm hochgegangen, um sich zum Abendessen umzuziehen, und Brad hatte sich mit Duschen und Rasieren beeilen müssen. Er setzte sich auf sein breites Bett, um das, was er heute an seinem Stück geschaffen hatte, noch einmal in Ruhe zu überdenken.

Doch sein Kopfkino machte ihm das unmöglich. Statt seiner Arbeit hatte er nur Maya vor Augen. Schließlich gab er sein Bemühen auf und verließ das Zimmer. Er ging über den Korridor, ohne auch nur einen einzigen Blick an die ausgesuchten Gemälde zu verschwenden, die seine Eltern und er in jahrzehntelanger Sammlertätigkeit zusammengestellt hatten. Vor Mayas Tür blieb er stehen und klopfte.

Ob sie ihm wohl nur mit einem Handtuch bedeckt öffnen würde? Oder zumindest den kurzen Bademantel trug, in dem er sie in ihrer Wohnung in Camden überrascht hatte? Brad musste über sich selbst den Kopf schütteln. Er benahm sich wie ein völlig durchgedrehter Pennäler in den schlimmsten Phasen der Pubertät. Aber wenn es um Maya ging, konnte er einfach nicht anders.

Sie war nicht nur verführerisch schön, sondern auch klug und einfühlsam … und verletzlich. Kein Wunder, denn Mayas Leben war durch eine harte und einsame Kindheit geprägt. Nüchtern betrachtet war es ein unverzeihlicher Fehler, ihr diesen Job angeboten zu haben, meldete sich sein Gewissen.

„Oh, bin ich zu spät? Ich muss nur noch die Schuhe anziehen.“ Wunderbar duftend und barfuß stand Maya plötzlich vor ihm im Türrahmen.

Das Haar fiel ihr offen über die Schultern und glänzte wie Seide. Sie war ganz in Schwarz gekleidet – ein kurzes, ärmelloses Top zu einer weiten Palazzohose – und ihre Augen glänzten wie Smaragde. Brad stockte der Atem.

Noch nie im Leben hatte er etwas so heiß begehrt wie diese Frau.

7. KAPITEL

„Du brauchst dich nicht zu beeilen, zieh dir in aller Ruhe die Schuhe an. Ich wollte dich nur nach unten begleiten.“

„Komm doch bitte rein. Ich bin wirklich gleich fertig.“

Brad nickte. Maya schien sich wirklich zu freuen, erleichtert folgte er ihrer Aufforderung und schloss die Tür hinter sich. Maya setzte sich aufs Bett, um die Riemchen ihrer goldfarbenen Sandaletten zu schließen. Fasziniert betrachtete Brad dabei ihre wohlgeformten Füße mit den rot lackierten Nägeln.

Als er sich zwang, woanders hinzusehen, entdeckte er das Porträt. Es stand durch die Lehne gestützt auf einem Stuhl. Überrascht trat er näher, um es sich genauer anzusehen. „Du hast es mitgenommen?“, fragte er verwundert.

„Wenn ich länger als zwei Tage verreise, tue ich das immer.“

Ein Duft nach Rosenwasser und das Rascheln von Seide verrieten Brad, dass sie sich neben ihn gestellt hatte. „Ich hoffe, es ist gut versichert.“

Sofort merkte er, wie Mayas Stimmung umschlug. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn wütend an. „Meinst du etwa, ich sei an dem materiellen Wert des Bildes interessiert? Der ist für mich bedeutungslos.“

„Und was bedeutet dieses Bild für dich?“

Sie holte sich ihren elfenbeinfarbenen Kaschmirschal, den sie aufs Bett gelegt hatte. „Es verbindet mich mit meinem Vater. Es steht für das, was er mir zu Lebzeiten nicht zu geben vermochte.“

Maya war aufgewühlt, das war offensichtlich, deshalb hielt er es für klüger abzuwarten, anstatt eine voreilige Bemerkung zu machen.

„Du musst verstehen, er lebte nur für die Malerei … wenn er nicht an der Staffelei saß, feierte er mit seinen Freunden wilde Partys … Zeit für mich hatte er eigentlich nie. Als er begann, mich zu porträtieren, änderte sich das, und er ähnelte dem Vater, von dem ich immer geträumt hatte. Obwohl ich es mir nicht anmerken ließ und so tat, als sei es eine Zumutung, ihm Modell zu sitzen, liebte ich ihn insgeheim dafür. Deshalb werde ich das Gemälde nie verkaufen, egal, was mir dafür geboten wird.“

„Und es ist alles, was er dir hinterlassen hat? Seine Karriere war wirklich außergewöhnlich, er muss es doch zu einigem Reichtum gebracht haben.“

„Reichtum? Er musste seine Werke verkaufen, um seine Schulden zu bezahlen … oder er verschenkte sie im Alkoholrausch an seine sogenannten Freunde. Glücklicherweise musste er nicht mehr erleben, dass ich nach seinem Tod sogar unser Haus verkaufen musste. Mir war es egal, materielle Werte interessieren mich nicht besonders.“

Erst jetzt verstand Brad, weshalb Maya in dem schäbigen Apartment wohnte. Langsam ging er auf sie zu, nahm ihr den Schal ab, warf ihn achtlos zurück aufs Bett und umspannte ihre Taille mit den Händen. Wie zierlich Maya war und wie warm und weich sich ihr Körper durch die dünne Seide anfühlte!

„Was war dein Vater für ein Mann, Maya? Möchtest du es mir erzählen?“

Erschrocken blickte Maya zu ihm auf, blieb jedoch ruhig stehen. Angestrengt dachte sie nach.

„Wie viele Künstler besaß er eine komplexe Persönlichkeit … einerseits hochbegabt und wie von inneren Dämonen getrieben, andererseits leicht zu beeinflussen. Seine große Schwäche war seine Unfähigkeit, sich der Realität zu stellen, deshalb der Griff zu Alkohol und anderen Drogen. Der Tod meiner Mutter führte ihn dann endgültig ins Verderben. Obwohl er sich bestimmt die größte Mühe gab, er war einfach nicht der Mann, der ein Kind allein großziehen konnte. Dazu fehlte ihm das nötige Einfühlungsvermögen. Und als ich ihn am dringendsten brauchte, ließ er mich allein. Ich hatte so oft Angst.“

Brad war erschüttert. Erst jetzt wurde ihm klar, was hinter den wenigen und abfälligen Bemerkungen, die sie über ihren Vater gemacht hat, für ein Leid steckte. Wie hatte Devereaux seine Tochter nur so vernachlässigen können? Rücksichtslos hatte er seine eigenen Interessen über die seiner Tochter gestellt. Was für ein Verbrechen an einem wehrlosen Kind!

Sanft strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich verstehe deine Angst, Maya, du warst ein Kind.“

Ihre Unterlippe bebte, und Tränen stiegen ihr in die Augen. „Bitte nicht“, bat sie mit erstickter Stimme.

„Was soll ich nicht tun?“

„Mitgefühl zeigen … das ist so schwer zu ertragen. Empfehle mir lieber, die Vergangenheit zu vergessen und an die Gegenwart zu denken. Das ist doch viel klüger, oder?“

Aus großen, verzweifelten Augen sah sie ihn an. „Aber ich kann die Vergangenheit einfach nicht vergessen. Manchmal warte ich immer noch auf meinen Vater. Ich habe das Gefühl, im nächsten Moment müsse er zur Tür hereinkommen und mir alles sagen, worauf ich als Mädchen so sehnsüchtig gewartet habe. Das ist natürlich nur eine Illusion, er kommt nicht zurück – schließlich hat er sich ja sogar das Leben genommen, nur um mich endlich los zu sein.“

„Das also glaubst du? Damit liegst du völlig falsch!“

„So? Und woher willst du das wissen?“

„Menschen, die sich das Leben nehmen, handeln in geistiger Verwirrung. Sie sind in ihrem Schmerz gefangen und wissen keinen anderen Ausweg. Niemand ist für seinen Tod verantwortlich, und du schon lange nicht! Ganz im Gegenteil, du verdienst Menschen, die für dich da sind und dich umsorgen. Dein Vater war krank und brauchte Hilfe, jetzt brauchst du etwas Hilfe und Zuwendung.“

„Da bin ich aufgrund meiner Erfahrungen vollkommen anderer Meinung. Niemand hilft einem aus reiner Menschenfreundlichkeit, immer sind bestimmte Gegenleistungen damit verbunden. Nein, ich verlasse mich lieber auf meine eigene Kraft.“ Sie versuchte, sich seinem Griff zu entwinden. Vergeblich, eisern hielt Brad sie fest.

„Maya, das nehme ich dir nicht ab.“

Ohne zu wissen, was er tat, senkte er den Kopf und küsste sie. Er handelte rein instinktiv, sein einziger Wunsch war es, sie in den Armen zu halten und zu trösten. Doch als Maya willig nachgab und sich schutzsuchend an ihn schmiegte, waren diese edlen Absichten vergessen. Seine brennende Leidenschaft, die er bisher so meisterlich in Schach gehalten hatte, loderte hell auf und ließ alle ehrenhafte Vorsätze in Bruchteilen von Sekunden zu Schutt und Asche werden.

Maya fühlte, wie Brad sie noch fester an sich zog. Er küsste sie, als hinge sein Leben davon ab. Und sie fand das herrlich, genau so hatte sie sich Küsse immer vorgestellt. Sie schwebte im siebten Himmel, erwiderte seine Zärtlichkeiten ohne den geringsten Skrupel, hörte, wie ihr Blut rauschte und das Herz hämmerte. So etwas hatte sie zwar schon so oft in Romanen gelesen, aber noch nie am eigenen Leibe gespürt.

Als hätten sie ein Eigenleben, glitten ihre Hände über seine Brust bis hinunter zum Rand seines Pullovers und schoben sich unter sein Hemd. Es war ein erregendes Gefühl, Brads glatte Haut und harte Muskeln ohne trennenden Stoff zu spüren.

Sie fühlte, wie Brad ihr das Top nach oben streifte und ihre Brüste durch die feine schwarze Spitze ihres BHs liebkoste. Seine Daumen spielten mit ihren Knospen, und Maya hätte vor Lust zergehen können. Als er ihre Hüften griff und sich noch enger an sie drängte, spürte Maya deutlich, dass er ebenso erregt war wie sie.

Sie wollte mit ihm eins sein, jetzt. Leise stöhnend umfasste sie seinen Po, damit er sich nicht wieder zurückziehen konnte. Die innere Stimme, die sie leise warnte, wurde immer schwächer, ihr körperliches Verlangen dagegen immer stärker. Maya brannte vor Sehnsucht und alle Zurückhaltung war vergessen.

Brad dagegen rang mit sich selbst. Was sie da taten, war der helle Wahnsinn! Er löste seine Lippen von ihren und hob den Kopf. Seine blauen Augen waren dunkel vor Leidenschaft, als er auf sie hinunterblickte. Ihm geht es nicht anders als mir, dachte Maya aufgewühlt.

„Lottie erwartet uns zum Essen, wir haben nicht mehr viel Zeit. Trotzdem möchte ich dich nicht enttäuschen. Bitte leg dich für mich aufs Bett.“

Wie in Trance zog sie ihr Top wieder bis zur Taille und setzte sich auf die Bettkante, obwohl sie nicht wusste, was er von ihr wollte. Erstaunt beobachtete sie, wie er die Nachttischlampe einschaltete und anschließend die Deckenbeleuchtung ausknipste. Der Raum war jetzt in sanftes, intimes Licht getaucht. Mayas Spannung stieg, trotzdem versuchte sie, tief und gleichmäßig zu atmen und gelassen zu wirken.

Brad kniete sich vor sie, streifte ihr die Sandaletten von den Füßen und küsste ihren Spann. Heiße Schauer durchrieselten Maya, und sie setzte Brad nichts entgegen, als er den Reißverschluss ihrer Hose öffnete. Einen Moment später glitt die schwarze Seide raschelnd zu Boden.

Maya hielt den Atem an. Auf was ließ sie sich da ein? Die seelischen Wunden, die ihre Beziehung zu Sean hinterlassen hatten, waren noch nicht verheilt, sie war noch viel zu verletzlich. Auch diese Episode würde mit Tränen enden, davon war sie überzeugt. Aber Brad brauchte sie nur anzusehen, und ihre Vernunft war wie ausgelöscht. Er übte einen unwiderstehlichen Zauber auf sie aus. Ihr Körper prickelte und genießerisch legte sie sich zurück.

Als Brad ihren Slip der Hose folgen ließ, bebte sie vor Lust. Sie musste sich auf die Lippe beißen, um sich wenigstens einigermaßen wieder unter Kontrolle zu bekommen. Brads Wirkung auf sie war so stark, dass er sie allein durch seine sinnliche Ausstrahlung zum Höhepunkt bringen konnte.

„Entspann dich … vertraue mir … es ist genau das, was du brauchst, glaub es bitte.“ Der weiche, verführerische Klang seiner Stimme veranlasste Maya, die Augen zu schließen.

Doch schon im nächsten Moment war sie wieder hellwach. Es traf sie wie ein Blitzschlag, als sie erst Brads Lippen, dann seine Zunge im Zentrum ihrer Lust spürte.

Wie von Sinnen bäumte sie sich auf, griff Halt suchend in die Tagesdecke und wand sich hin und her. Es half ihr nichts, Brads Zärtlichkeiten wurden noch nachdrücklicher, noch fordernder. Dann war es um sie geschehen, sie schrie leise und kehlig, hob die Hüften und die Welt versank in einem Wirbel von Farben, Gefühlen und Tönen.

Dann wurde es still. Reglos lag sie da und kehrte nur langsam in die Wirklichkeit zurück. Plötzlich jedoch setzte sie sich ruckartig auf. Was musste sie nur ein Bild abgeben, mit aufgelöster Frisur und nichts als ihrem Top bekleidet? Sie fühlte sich entblößt und presste voller Scham die Knie zusammen. So hatte sie sich noch nie einem Mann geöffnet!

Das Entsetzten über sich selbst und darüber, was sie Brad erlaubt hatte, zerstörte im Nu das Gefühl von Glück und Frieden, das sie gerade noch empfunden hatte. Brad stand auf und setzte sich neben sie. Er umfasste ihr Kinn und drehte ihren Kopf zu sich hin. Er wusste genau, was in ihr vorging, das zeigte sein selbstsicheres Lächeln.

„Das war nur der Auftakt, Darling“, meinte er mit verhaltener Leidenschaft und wischte ihr mit dem Handrücken die Tränenspuren aus dem Gesicht. „Ich werde dir zeigen, wie sich die Vergangenheit vergessen und die Gegenwart genießen lässt.“

„Das … das ist dir bereits gelungen.“ Mayas Mundwinkel bebten, und sie musste schlucken.

„Nach dem Essen werden wir weitermachen, wo wir eben aufgehört haben, und zwar in meinem Bett. Ich begehre dich, Maya.“

Ohne zu zögern, streichelte sie seine glatt rasierte Wange, nahm allen Mut zusammen und antwortete ehrlich. „Ich begehre dich auch, Brad.“

Diesmal war es Brad, der nach Atem rang.

Das von Lottie mit so viel Liebe und Sorgfalt zubereitete Menü kam einer Verschwendung gleich. Denn Brad und Maya verspürten einen Hunger anderer Art und aßen kaum etwas. Die Unterhaltung schleppte sich, und jedes Mal, wenn sich ihre Hände berührten, zuckte Maya zusammen. Sie schien unter der Angst zu leiden, Brad wolle sie auf dem Esstisch verführen.

Durchdringend sah er sie an.

„Was ist los?“, fragte sie gepresst.

„Wann bist du das letzte Mal mit einem Mann zusammen gewesen?“

Sie errötete. „Vor ungefähr zwei Jahren.“ Hielt Brad sie etwa für eine, die mit jedem sofort ins Bett ging? Verhalten hatte sie sich schließlich so, zumal sie ihm eine Intimität gestattet hatte, die für sie bisher einmalig war.

„War es eine lange Beziehung?“

Die Erinnerungen an Sean Rivers waren bitter und schmerzten immer noch. „Ein halbes Jahr – nicht allzu lange also“, antwortete sie.

„Und warum war es danach aus?“

„Weil er mein zugegebenermaßen etwas naives Vertrauen schamlos ausnutzte.“

„Und wie?“

Maya griff zum Glas. Vielleicht half der Wein, das peinliche Geständnis über die Lippen zu bringen. „Er hieß Sean, und eine Zeit lang glaubte ich, ihn zu lieben … bildete mir ein, er würde meine Gefühle erwidern. Er war der erste Mann, mit dem ich mir ein Zusammenleben vorstellen konnte. Er war rücksichtsvoll, zärtlich und fürsorglich. Wir redeten stundenlang über Gott und die Welt und dachten daran, uns zu verloben.“

Gedankenverloren stellte sie das Glas wieder zurück. „Ich hielt ihn für meinen Märchenprinzen. Eines Tage erhielt ich eine erotische SMS von ihm, so wie sie ein Mann seiner Geliebten schickt. Nur hatte Sean sich in der Adresse vertan, die Nachricht war nicht für mich gedacht. So kam ich dahinter, dass er mich betrog.“

Sie schluckte und strich sich über die Stirn. Die Tatsache, hintergangen worden zu sein, schmerzte immer noch. „Meine Freunde konnten das nicht verstehen und machten mir eher noch Vorwürfe. Sie meinten, ich wäre unachtsam gewesen und hätte die Zeichen nicht richtig gedeutet. Vielleicht war ich blind vor Liebe, vielleicht einfach nur unerfahren und blauäugig, jedenfalls habe ich ihm jedes Wort geglaubt. Für mich brach eine Welt zusammen, denn mit der anderen Frau hatte er offensichtlich mehr Gemeinsamkeiten als mit mir. Ich rief Sean sofort an, beendete die Beziehung und habe ihn nie wieder gesehen.“

„Das ist bitter, die Wahrheit auf eine so brutale Weise erfahren zu müssen.“ Brad spielte mit seinem Besteck. „Immerhin, besser rechtzeitig als zu spät.“

„Und welche Erfahrungen hast du mit Frauen gemacht?“ Im Spiel von Licht und Schatten des flackernden Kerzenlichtes wirkte sein Gesicht noch markanter, und die kleine Kerbe in der Mitte des Kinns, die sie so ausgesprochen sexy fand, kam besonders stark zur Geltung.

Maya merkte genau, wie sich seine Miene bei ihrer Frage verschloss. Meinte er, das ginge sie nichts an? Doch auch er hatte diese Frage gestellt, und sie hatte sie wahrheitsgemäß beantwortet.

Insgeheim fürchtete sie sich jedoch vor der Antwort. Was, wenn sich Brad als Playboy outen würde, der in jeder Stadt eine andere hatte? Wäre sie wirklich dazu bereit, ihre wahren Gefühle zu leugnen und sich auf eine unverbindliche und zeitlich begrenzte Affäre einzulassen?

„Meine wahre Liebe ist Schriftstellerei“, meinte er mit der für ihn typischen Selbstironie und leerte sein Glas. „Ein Leben ohne Frauen vermag ich mir nicht vorzustellen. Doch eine, mit der ich bis zum Ende meiner Tage zusammen sein möchte, ist mir noch nie begegnet.“

„Möchtest du das denn überhaupt?“ Mayas Herz wurde schwer. Um Treue und Loyalität schien es Brad in seinem Verhältnis zu Frauen nicht zu gehen. Wahrscheinlich gehörte auch er zu den Männern, die beides wollten, den Kuchen essen und gleichzeitig in der Hand behalten.

Mit dieser Haltung hatte er in Künstlerkreisen auch bestimmt keine Probleme. Dort traf er Dutzende der schönsten Frauen, die ebenso dachten. Obwohl Maya ihre Ansprüche bereits zurückgeschraubt hatte und ernsthaft eine Affäre mit Brad erwägte, traf sie diese Erkenntnis wie eine kalte Dusche. Hatte Brad es mit seiner Sensibilität und seinen zärtlichen Aufmerksamkeiten geschafft, sie aus der Reserve zu locken, so zog sie sich nun erneut in ihr Schneckenhaus zurück.

Brad las es ihr von der Stirn ab. „Komm schon, Maya“, versuchte er sie zu beschwichtigen, „lass uns doch nicht das, was sich gerade zwischen uns entwickelt, gleich wieder kaputt machen.“ Frustration ließ seine Stimme hart und gequält klingen.

„So?“ Wütend sprang sie auf. „Und was hat sich zwischen uns entwickelt? Sex … Sex als Zeitvertreib!“

8. KAPITEL

Ehe Brad überhaupt begriff, was Maya gesagt hatte, war sie verschwunden.

Er schlug mit der Faust auf den Tisch. Womit hatte er das nur verdient? Er war offen und ehrlich zu ihr gewesen, er hatte ihr nichts vorgemacht! Warum aber fühlte er sich plötzlich wie einer der Männer, die Maya nur herumgestoßen hatten. War er auch nicht besser als ihr Vater?

Doch er hatte mit offenen Karten gespielt. Als er ihr den Job anbot, hatte er ihr nicht verschwiegen, dass er nicht nur an ihrer Arbeit, sondern auch an ihr als Frau interessiert war. Warum stellte Maya sich plötzlich so an? Er stützte das Kinn auf die Hand und überlegte.

Einige Minuten später stand er zum zweiten Mal vor Mayas Zimmertür und klopfte. Brad kannte sich selbst nicht mehr. Seit jenem schrecklichen Streit, als er als kleiner Junge hatte miterleben müssen, wie sein Vater seine Mutter schlug, war er nicht mehr so bis ins Innerste aufgewühlt und erschüttert gewesen. Was war nur los mit ihm?

Er hatte hart daran gearbeitet, seine Gefühle stets unter Kontrolle zu haben – vielleicht zu hart? Fast alle seine Partnerinnen hatten ihm vorgeworfen, kühl und distanziert zu sein. Warum stand er dann zerknirscht und innerlich zerrissen hier auf der Matte, nur um auf ein Zeichen von Maya zu warten?

„Es war kindisch von mir, einfach wegzulaufen.“ Maya stand im Türrahmen.

„Vielleicht sollte ich mich bei dir entschuldigen.“ Brad suchte nach Worten. Maya verwirrte und … erregte ihn.

Sie trug ein weißes Nachthemd im Blusenstil, das eine Handbreit über dem Knie endete und ihre langen schlanken Beine und die schmalen Füße mit den lackierten Zehennägeln aufreizend zur Geltung brachte. Die obersten Knöpfe standen offen, und er konnte mehr als nur den Ansatz ihrer kleinen runden Brüste sehen. Als Maya ihm auch noch in die Augen sah, reagierte sein Körper mit einer Heftigkeit, die an Schmerz grenzte.

„Was soll eigentlich das ganze Theater?“, fragte er mühsam, denn seine Kehle war wie ausgedorrt.

„Das fragst gerade du, der berühmte Autor erfolgreicher Theaterstücke? Du denkst dir so kluge Dinge über die menschliche Psyche aus und kannst dir nicht erklären, weshalb ich mit kaum etwas an vor dir stehe? Ich habe auf dich gewartet, Brad! Wenn es dir darum geht, eine Affäre mit mir zu beginnen, dann tue es endlich. Du hast mich überzeugt, und ich verspreche dir hoch und heilig, keinerlei darüber hinausgehende Ansprüche an dich zu stellen.“

„Das meinst du ehrlich?“

„Ja, weil es das ist, was du willst. Wir sind zwei erwachsene Menschen, und niemand kann uns daran hindern, die Zeit miteinander zu genießen und unseren Spaß zu haben.“

Bei den letzten Worten war Maya über und über errötet, und Brad glaubte, die Wahrheit in ihren faszinierenden grünen Augen zu erkennen. Aber Maya war innerlich zerrissen. Einerseits wollte sie sich ihm entziehen, weil er sich nicht auf mehr als eine Affäre einlassen wollte, andererseits war sie eine leidenschaftliche Frau, die ihn ebenso begehrte wie er sie.

Entschlossen trat er über die Schwelle. Wieder brannte nur die Nachttischlampe und verbreitete eine intime Stimmung. Brad verschlang Maya regelrecht mit den Blicken, er konnte sich einfach nicht sattsehen an ihr. Tief atmete er durch, und bemühte sich, Herr der Lage zu bleiben.

„Was ich will oder nicht, sollte für dich keine Rolle spielen, Maya. Wichtig ist, was du willst. Ich rühre mich kein Stück vom Fleck, ehe ich mir nicht ganz sicher bin, ob du auch meinst, was du sagst.“

„Ich kann mich nur wiederholen.“

„Kommt dein Angebot wirklich von Herzen?“ Er legte ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

„Ja … ja! Natürlich! Was soll ich denn noch alles tun, damit du mir glaubst? Ich habe mein Glück in der Liebe gesucht und mir damit nur Leid eingehandelt, die Erfahrung reicht mir. Ich will wirklich nicht mehr als eine Affäre, Brad.“

„Du hast mich überzeugt.“ Mit diesen Worten hatte er sie auch schon heftig an sich gezogen, um die restlichen Knöpfe ihres Hemdes so stürmisch zu öffnen, dass einige abrissen und zu Boden fielen.

Wie schön Mayas Brüste waren, wie verführerisch die Spitzen, deren Farbe ihn an Milchkaffee erinnerte! Er umschloss sie mit den Lippen und reizte sie mit der Zunge. Er spürte Mayas Hände im Haar, spürte, wie sie seinen Kopf noch enger an sich presste. Wild vor Verlangen ließ er die Hand tiefer gleiten, um endliche ihre süße Feuchtigkeit zu spüren. Als er sie tief und tiefer berührte, erschauderte sie, stöhnte leise und ließ sich gegen seine Brust sinken.

Er schob sie etwas von sich, entledigte sich in Windeseile seiner Kleidung, nur um Maya dann noch leidenschaftlicher an sich zu reißen. Der Drang, sie ganz zu besitzen, wurde übermächtig. Brad dachte nicht mehr an Selbstkontrolle, versuchte gar nicht erst, rücksichtsvoll und behutsam zu sein. Er spürte Blut auf seinen Lippen und wusste nicht, ob es seins oder Mayas war.

Ein Sturm braute sich zusammen, gegen den es nur ein Mittel gab: ihn sich austoben und entladen zu lassen. Brad glaubte, den Verstand verlieren zu müssen, er zog Maya auf den Teppich, drückte sie mit seinem ganzen Gewicht so fest zu Boden, dass ihr kaum Luft zum Atmen blieb. Vorhin hatte er Maya geschmeckt, jetzt wollte er sie spüren.

Maya sah ihn aus verhangenen Augen an und bog sich ihm entgegnen. „Ich vergehe … bitte nimm mich … jetzt …“

„Ich gehöre ganz dir, Maya …“ Vor seinen Augen tanzten Blitze, und sein Herz hämmerte wild. Ja, er wollte sie nehmen, immer und immer wieder …

Maya hatte sich schnell damit abgefunden, dass Brad sich nur nach ihrem Körper sehnte. Hatte irgendein Mann je etwas anderes von ihr gewollt?

Zugegeben, seine Bemerkung, Frauen zwar zu mögen, aber noch keine gefunden zu haben, an die er sich binden wollte, hatte einen Funken Hoffnung in ihr geweckt. Doch schnell hatte sie sich zur Ordnung gerufen. Das Beste war, wenn sie sich gar nicht erst einbildete, dass Brad sie um ihrer selbst willen begehrte. Denn es war doch offensichtlich, dass er nur an ihrem schönen Äußeren interessiert war. Jede Erwartung, die darüber hinausging, würde nur enttäuscht werden. Da war sich Maya ganz sicher.

Das Einzige, das ihr also blieb, war das Hier und Jetzt. Und so nahm sie sich vor, mit jeder Faser ihres Körpers diese kurzweilige Affäre zu genießen, anstatt sich den Kopf darüber zu zerbrechen.

Als Brad sie besitzergreifend an sich zog, ließ sie zärtlich die Hände durch sein dunkelblondes gelocktes Brusthaar und über die Schultern und Arme gleiten. Deutlich spürte sie das Spiel der Muskeln unter seiner glatten Haut und genoss seine Küsse auf Mund, Hals und Brüste. Sein männlicher Duft und sein athletischer Körper berauschten ihre Sinne, und nichts existierte mehr für sie außer Brad und seine Berührungen.

Sich unter seinem Gewicht windend, legte sie ihm die Beine um die Taille, um ihm so nah wie möglich zu sein. Nie würde sie von seinen Küssen genug bekommen, sie war verrückt danach und wollte nicht zulassen, dass er seine Lippen von ihren löste. Dennoch hob er den Kopf, stützte sich auf die Arme und sah ihr tief in die Augen.

Für Maya blieb die Zeit stehen. Diesen Moment würde sie nie vergessen, tief brannte er sich in ihr Gedächtnis. Dann lächelte er verführerisch – würde sie seinem Lächeln jemals widerstehen können? – fasste ihre Hüften und kam aufreizend langsam zu ihr.

Maya rang nach Atem. Als sie ihn tief in sich spürte, gab es kein Halten mehr, ihr Rhythmus steigerte sich in rasendem Tempo, das Blut rauschte ihr in den Ohren, bis sich all ihre angestauten Emotionen in einem reißenden Wirbel entluden. Sie kam gerade noch rechtzeitig zur Besinnung, um Brad dabei anzusehen, wie er zum Höhepunkt kam und anschließend auf sie niedersank.

Benommen, wie sie war, dachte sie jetzt das erste Mal an Verhütung. Brad und sie hatten nicht darüber gesprochen, so schnell, wild und leidenschaftlich hatten sie zueinandergefunden.

Langsam löste sie sich von Brad, setzte sich auf und stellte die Füße auf den dichten, seidigen Flor des Teppichs. Sie seufzte zufrieden. Nie würde sie dieses Erlebnis vergessen. Wie hatte Brad es wohl empfunden? War es auch für ihn etwas Einzigartiges und ganz Wunderbares gewesen?

Er fuhr sich mit beiden Händen durch das zerraufte Haar und sah sie an. „Es tut mir leid, Maya, mein Verhalten ist unentschuldbar. Statt dich zu schützen, habe ich mich von meinem Verlangen nach dir einfach hinreißen lassen. Sobald ich dich berühre, verliere ich den Überblick. Falls etwas passiert ist …“

„Psst.“ Sie legte ihm die Finger auf die Lippen. „Dasselbe trifft doch auch auf mich zu. Aber keine Angst, mein Biorhythmus ist auf unserer Seite.“

„Nächstes Mal passe ich besser auf, das verspreche ich dir.“ Brad strich ihr das dunkle Haar aus der Stirn, lächelte sie zärtlich an, machte jedoch keinen Versuch, sich von ihr zu lösen. Zur ihrem grenzenlosen Erstaunen fühlte sie, wie sein Verlangen bereits wieder auflebte.

„Nächstes Mal bedeutet also jetzt?“, fragte sie mit großen Augen.

„Da siehst du, was du mit mir anrichtest.“ Er küsste sie lang und fordernd, und im Nu entflammte Maya aufs Neue. Doch seufzend schob Brad sie von sich.

„Nein, ich habe dir versprochen, mich um die Verhütung zu kümmern. Außerdem scheuerst du dir auf dem Teppich die Haut auf. Im Bett sind wir bestimmt besser aufgehoben. Leg dich hin, ich hole sofort, was wir brauchen.“ Brad stand auf und reichte Maya beide Hände, um sie hochzuziehen.

Plötzlich schüchtern, raffte Maya die zerrissenen Fetzen, die einmal ihr Nachthemd gewesen waren, über der Brust zusammen. „Brad?“

„Ja?“ Sofort trat er näher, streifte ihr den Stoff von den Schultern und legte ihr die Hände auf die Hüften.

„Heißt das … heißt das, du willst die Nacht bei mir verbringen?“

Sein Lachen klang rau und sinnlich, und seine Augen waren dunkel vor Begehren. „Versuch bitte nicht, mich hinauszuschmeißen, Darling, du wirst den Kampf nicht gewinnen.“

„Guten Morgen, meine Liebe.“ Lottie blieb erstaunt auf der Schwelle der Küchentür stehen. Maya saß auf einem Stuhl neben dem Ofen, Sheba lang zu ihren Füßen ausgestreckt. „Schon so früh auf den Beinen? Damit habe ich nicht gerechnet. Aber keine Angst, im Handumdrehen habe ich Ihnen eine Tasse schönen, heißen Tee gemacht.“

„Danke für das Angebot, Lottie, aber das ist wirklich nicht nötig.“ Maya stand auf und rieb sich die Hände an ihrer Jeans. Wie auf Zuruf sprang Sheba auf und sah sie erwartungsvoll an. „Ich würde gern mit Sheba vor dem Frühstück noch einen kleinen Spaziergang machen. Darf ich das?“

„Aber selbstverständlich! Normalerweise geht Tom morgens mit ihr, doch heute ist er bestimmt froh, wenn Sie es ihm abnehmen. Er muss nämlich die große Wiese vor dem Haus mähen – bei einem solchen Anwesen reißt die Arbeit einfach nicht ab. Eine Leine brauchen Sie nicht, Kindchen. Trotzdem dürfen Sie Madam nicht ihren Willen lassen, sonst sind Sie zum Mittagessen bestimmt noch nicht wieder zurück.“

Tief inhalierte Maya die frische Morgenluft, sie prickelte wie Champagner. Im Gras glänzte Tau, und Sheba tobte ausgelassen neben ihr her. Maya staunte über sich selbst, denn sie hatte nicht nur ihre Angst vor der riesigen Wolfshündin überwunden, sondern fühlte sich in ihrer Gesellschaft sogar ausgesprochen wohl. Als Kind hatte sie sich nie ein Haustier halten dürfen, ihr Vater hatte es verboten …

Schnell kehrten ihre Gedanken wieder zu der vergangenen Nacht zurück. Ihr ganzer Körper war herrlich entspannt, obwohl einige empfindliche Stellen leicht schmerzten.

Ganz vorsichtig und leise hatte sie vorhin das warme, kuschelige Bett verlassen. Glücklicherweise hatte nichts Brads tiefen und festen Schlaf stören können. Sein Atem war ruhig und gleichmäßig geblieben, und es würde bestimmt etwas dauern, ehe er die Augen öffnete.

Kein Wunder, denn geschlafen hatten sie nicht viel. Kaum waren sie zur Ruhe gekommen, hatte sich ihre Leidenschaft erneut entzündet.

Maya hatte sich nur deswegen fortgeschlichen, weil sie Zeit für sich brauchte, um das Geschehen zu verarbeiten. Ihr erster und bisher einziger Mann war Sean gewesen. Doch obwohl er sie in die Freuden der Liebe eingeweiht hatte, war es ihm nie gelungen, ihr inneres Feuer zu entfachen. Damals hatte sie sich eingeredet, ihn zu lieben. Jetzt war ihr klar, dass es ihr im Grunde genommen nur darum gegangen war, jemanden zu haben, der ihr über die Einsamkeit hinweghalf und ihren Hunger nach Zuwendung stillte.

Durch nichts war sie auf einen Liebhaber wie Brad Walker vorbereitet gewesen. Wie ein Orkan hatte er ihr Leben durcheinandergewirbelt, hatte Verstand und Vorsicht weggeweht und aus der unterkühlten, zurückhaltenden Maya Hayward eine leidenschaftliche und hingebungsvolle Geliebte gemacht.

Sie öffnete den Reißverschluss ihrer Wachsjacke ein kleines Stück, um an sich zu schnuppern. Ja, Brads Duft war trotz Duschens immer noch wahrnehmbar. Oder bildete sie sich das nur ein, weil sie einfach nicht genug von ihm bekommen konnte – konnte eine Frau von einem Mann wie Brad überhaupt jemals genug bekommen?

Jedenfalls hatte er sie für alle verdorben, die ihm folgen würden. Nie würde sie für einen anderen auch nur ein Bruchteil dessen fühlen, was sie für Brad fühlte. Allein die Vorstellung, mit einem anderen als ihm das Bett zu teilen, war undenkbar. Wo sollte das nur enden? Würde sie wirklich in der Lage sein, lediglich mit den Schultern zu zucken, wenn die Affäre ihr vorhersagbares Ende fand? Mutete sie sich nicht mehr zu, als sie zu bewältigen in der Lage war?

Sheba stupste sie mit der Schnauze an, und Maya schreckte aus ihren Gedanken auf. Entschuldigend klopfte sie der Hündin die Schulter. „Tut mir leid, Mädchen, ich habe den Ball vergessen. Komm, lass uns nach einem Stock suchen, den ich dir werfen kann.“

Brad saß vor seiner Kaffeetasse, blickte zum wiederholten Mal auf die Uhr und blickte sehnsüchtig aus dem Fenster.

Noch etwas verschlafen, aber schon wieder erregt, hatte er seinen Arm nach Maya ausgestreckt, nur um zu entdecken, dass das Bett neben ihm leer war. Missmutig hatte er sich geduscht und war in die Küche gegangen.

Seine Laune war nicht besser geworden, als ihm Lottie strahlend entgegenkam. „Miss Hayward ist schon mit Sheba spazieren gegangen. Ist das nicht ausgesprochen nett von ihr?

Ausgesprochen nett? Brad lächelte ironisch. Maya hatte den Hund dem Herrn vorgezogen, was für ihn an seelische Grausamkeit grenzte. Insgeheim jedoch bewunderte er sie für die Tapferkeit, mit der sie sich von ihrem Kindheitstrauma zu befreien suchte.

Ihr Leben war bisher wirklich alles andere als einfach gewesen. Erst ihr Vater und dann der Mann, an den sie geraten war. Maya zu betrügen und dann auch noch so dumm zu sein, die Handynummern zu verwechseln. Am liebsten hätte er die Adresse dieses Seans herausgefunden und ihm eine ordentliche Lektion erteilt.

Erschrocken stoppte er seinen Gedankenfluss. War er etwa wie sein Vater, der auch stets versucht hatte, Probleme mit körperlicher Gewalt zu lösen? Gequält schloss er die Augen. Der Gedanke war schrecklich.

Glücklicherweise erklang Mayas Stimme, die sich in der Halle mit Tom unterhielt. Seine Laune besserte sich im Nu. Erwartungsvoll blickte er zur Tür.

„Hallo.“ Schüchtern und mit geröteten Wangen lächelte sie ihn an. Für Brad war sie mit ihren leuchtenden Augen, dem vom Wind zerzausten dunklen Haar und der abgetragenen Wachsjacke der Inbegriff natürlicher weiblicher Schönheit.

„Guten Morgen.“ Er ging auf sie zu, um sie zärtlich in den Arm zu nehmen. „Du hast mich im Stich gelassen. Ich bin aufgewacht, und du warst nicht da.“

„Ich … ich musste einfach an die frische Luft und bin deshalb mit Sheba spazieren gegangen. Das Anwesen ist wunderschön – eine stilvolle Villa in einem ausgesprochen herrschaftlichen Park.“

„Ja, Tom und einige Aushilfsgärtner leisten wirklich ganze Arbeit. Aber lass uns von etwas anderem sprechen als von Haus und Garten.“

„Bitte. Dann erzähl mir doch, wie es mit deinem Stück weitergehen soll und was genau du von mir erwartest. Ich brenne darauf, endlich mit der Arbeit zu beginnen.“

Zu Brads grenzenloser Enttäuschung wich Maya ihm aus, als er sie küssen wollte, und befreite sich aus seiner Umarmung.

„Also ganz die Karrierefrau!“ Er hörte selbst, wie kindisch und trotzig seine Worte klangen, es interessierte ihn jedoch nicht. „Die gemeinsame Nacht ist also vergessen!“

Maya runzelte die Stirn. „Brad, ich habe von Anfang an darauf bestanden, wirklich gute Arbeit zu leisten, das weißt du ganz genau. Ich erwarte keine Privilegien, nur weil wir miteinander geschlafen haben. Ich bin hier, um zu arbeiten, und genau das werden wir von jetzt an tun.“

„Wirklich?“ Brad hätte am liebsten den erstbesten Porzellanteller an der Wand zertrümmert. Wie konnte sie ihn nur so herablassend behandeln? So, als wäre er für sie nichts weiter als ein One-Night-Stand, den sie bereits halb bereute! Sie sollte nichts anderes im Kopf haben als an das nächste Schäferstündchen – sie sollte so denken wie er!

Maya antwortete nicht. Ruhig stand sie da und öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke. Brad sah Rot.

„Dein Wille ist mir Befehl. Wenn du gefrühstückt hast, komm zu mir ins Arbeitszimmer. Ich gebe die zwanzig Minuten und keine Sekunde länger.“

Aufgebracht und ohne sie eines Blickes zu würdigen, stürmte er an ihr vorbei aus der Küche.

9. KAPITEL

Keine zwanzig Minuten später betrat Maya das Arbeitszimmer. Brad saß am Schreibtisch und ließ den Stift in rasender Geschwindigkeit übers Papier gleiten. Er musste ihr Kommen bemerkt haben, dennoch dauerte es einige Minuten, ehe er ihre Anwesenheit zur Kenntnis nahm und den Kopf hob.

Maya, die Brads Unmut genau spürte, schwieg. Um keinen Preis durfte man einen Künstler in seinem Schaffensprozess stören, das hatte ihr Vater ihr von klein an eingebläut.

Davon ganz abgesehen machte es ihr nicht aus, ruhig vor seinem Schreibtisch stehen zu bleiben. Ganz im Gegenteil, so hatte sie Gelegenheit, Brad eingehend zu beobachten. Sehnsuchtsvoll dachte sie dabei an die vergangene Nacht, an seine Blicke, seine Küsse, seine Berührungen. Wie ernst und streng Brad auf einmal wirkte, daran änderte auch die Locke nichts, die ihm jungenhaft in die Stirn gefallen war.

Endlich blickte er von seinem Schreibblock auf. Seine Blicke gaben ihr das Gefühl, ein unwillkommener Eindringling zu sein.

„Etwas schneller wäre besser gewesen“, bemerkte er unwirsch. „Hol dir den Stuhl von dort drüben und setz dich. Hast du was zu schreiben?“

„Nein … einen Augenblick bitte.“ Sie hastete ins Nebenzimmer, um sich Block und Stift zu holen. Mit leicht geröteten Wangen nahm sie Brad gegenüber Platz und bereitete sich auf das Diktat vor.

Er musterte sie durchdringend. „Bevor wir anfangen, schließ bitte deine Bluse.“

„Wie bitte?“ Erschrocken sah Maya an sich hinunter, weil sie fürchtete, ein Knopf sei unbemerkt aufgesprungen. Doch nur der oberste, den sie nie schloss, stand offen. Außer ihrem Halsansatz ließ der Ausschnitt nichts sehen.

„Ich weiß nicht, was du willst“, meinte sie. „Den einen lasse ich immer offen, weil ich mich sonst eingeengt fühle.“

„Dann geh hoch und zieh dir etwas weniger Provokatives an.“

„Brad, ich verstehe dich nicht! Dies ist eine klassische Hemdbluse, ein seriöseres Oberteil kann man sich wohl kaum vorstellen.“ Unwillkürlich legte sie die Hand auf die Brust, was ihn noch wütender zu machen schien. Sie sah, wie er die Zähne aufeinanderbiss.“

„Ich finde das Stück provozierend.“

„Tut mir leid, aber das ist dein Problem.“

„Meins?“, erwiderte er erbost. „Wenn du dich derart anziehst!“

„Brad, dieser Streit ist einfach lächerlich! Du benimmst dich nur so, weil … weil …“ Sie verstummte.

„Bitte tue dir keinen Zwang an, Maya, und sprich es aus. Deine Meinung zu diesem Thema interessiert mich brennend.“

Nervös rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her. Sie fühlte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, und suchte fieberhaft nach den passenden Worten. „Ich … ich weiß nicht, was ich eigentlich sagen wollte.“

„Lügnerin!“

„Wenn du unbedingt willst, dann also bitte.“ Endlich regte sich Mayas Kampfgeist. „Du findest meine Kleidung nur provozierend, weil du frustriert bist“, hielt sie ihm entgegen und sah ihn herausfordernd an.

„Okay, ich bin frustriert!“ Er blickte ihr fest in die Augen. „Erkläre mir bitte, wie ich arbeiten soll, wenn dein Anblick mich in den Wahnsinn treibt.“

Was sollte sie darauf antworten? Verlegen schlug sie die Augen nieder und kritzelte vor Verlegenheit auf ihrem Block.

Brad stand auf. „Vielleicht …“ Er stellte sich hinter sie und massierte sanft ihre Schultern.

Maya durchfuhr es heiß. Schnell drehte sie sich um und sah ihn an. „Vielleicht was?“, wollte sie wissen.

„Vielleicht finden wir ja Mittel und Wege, uns von unserer Frustration zu befreien … bevor wir mit der Arbeit anfangen, meine ich.“ Brads Stimme klang rau vor verhaltener Leidenschaft, und Maya schauderte vor Erregung.

„Brad, bitte nicht.

„Und warum nicht?“ Er betrachtete ihre Brüste, während er ihre Oberarme streichelte. Mayas Haut prickelte, und Maya spürte, wie sich die Spitzen ihrer Brüste aufrichteten.

„Weil es der reine Wahnsinn ist, Brad. Ich kann nicht klar denken, wenn du mich so berührst.“

„Wozu brauchst du klar zu denken?“

„Weil ich hier bin, um zu arbeiten, und nicht, um deinen raffinierten Verführungskünsten zu erliegen.“

„Meinst du das wirklich?“ Er beugte sich vor, um sie zu küssen. Doch Maya nahm ihre ganze Willenskraft zusammen und drehte ihren Kopf zur Seite.

„Wir … du musst jetzt wirklich arbeiten, Brad! Erkläre mir jetzt bitte meine nächsten Aufgaben.“

In diesem Moment klopfte es an der Tür. Brad fluchte leise, gab Maya jedoch sofort frei und trat zur Seite.

„Herein“, rief er ungehalten.

Lottie betrat mit einem Tablett das Arbeitszimmer. „Ich dachte, ein Kaffee und etwas Süßes würde Ihnen jetzt gut tun.“ Freundlich lächelnd setzte sie ihre Last auf dem Schreibtisch ab.“

„Sehr aufmerksam.“ Gequält erwiderte Brad ihr Lächeln.

Bevor Lottie verschwand, nickte sie Maya zu. „Wirklich eine hübsche Bluse, die Sie da anhaben, meine Liebe.“

Mit erstickter Stimme bedankte sich Maya für das Kompliment, wagte jedoch nicht, Brad dabei anzusehen.

„Ich muss mich unbedingt mit der Literatur beschäftigen, die du mir neben den Computer gestellt hat“, entschuldigte sie sich, kaum dass sich die Tür hinter Lottie geschlossen hatte, und stürmte in den Nebenraum.

„Um Himmels willen, Maya, ich …“

Bevor er noch den Satz beendet hatte, stand er allein im Raum.

Blicklos starrte Brad auf die Tür, die sich nahezu lautlos hinter Maya geschlossen hatte. Wenn auch widerwillig, so war er doch bereit, ein Zugeständnis zu machen: Maya hatte völlig richtig gehandelt, sie hatte ihn gezwungen, ernsthaft mit der Arbeit zu beginnen.

Zuerst war es nicht einfach, immer wieder schweifte sein Geist in erotische Fantasien ab. Doch als er den Anfang schließlich gefunden hatte, sah er das Stück wie einen Film vor seinem inneren Auge ablaufen, und die Dialoge flossen ihm nur so aus der Feder.

Sein Unterbewusstsein jedoch musste immer noch mit Maya beschäftigt sein, denn Brad stellte erstaunt fest, wie seine Heldin ihr immer mehr ähnelte. Ihre Gefühle waren Mayas Gefühle, ihre Reaktionen Mayas Reaktionen. Noch nie hatte er sich mit einer von ihm gestalteten weiblichen Figur emotional so verbunden gefühlt.

Dass er seine Gefühle beim Schreiben besser ausdrücken konnte als im wirklichen Leben, war für Brad allerdings nicht neu. Wahrscheinlich war es die Reaktion auf seine Eltern, die ihre Gefühle stets hemmungslos ausgelebt und ihren kleinen Sohn damit tief verunsichert hatten. Das Ergebnis war ein emotional distanzierter und verschlossener Erwachsener.

Wieso dachte er plötzlich an die Vergangenheit? Wieso hörte er plötzlich wieder seine Mutter schreien? Das war ihm doch schon seit Jahren nicht mehr passiert! Er runzelte die Stirn und konzentrierte sich wieder auf seine Arbeit.

Er brachte eine besonders ergreifende Szene zwischen Held und Heldin zu Ende, griff gedankenverloren zu der inzwischen halb geleerten Kanne und schenkte sich noch einen Kaffee ein. Er schmeckte bitter und war auch nur noch lauwarm, schließlich war es schon über zwei Stunden her, dass Lottie das Tablett gebracht hatte. Doch das störte Brad nicht, und zufrieden ging er das Geschriebene noch einmal durch.

Ganz vertieft in seine Arbeit, schreckte er hoch, als sich die Zwischentür öffnete und Maya sein Zimmer betrat.

„Ich will dich nicht weiter stören, doch ich bin beim Stöbern in den Geschichtsbüchern auf einige Fakten gestoßen, die für deinen Stoff von Bedeutung sein könnten – es ist natürlich nur eine Vermutung von mir, denn ausführlich haben wir ja bisher noch nichts besprochen. Ich gehe jetzt hoch in die Bibliothek, um mir ein Bild über die Literatur zu machen, die mir hier zur Verfügung steht.“

Er riss eine Seite von seinem Block und reichte sie ihr. „Hier. Ich habe einige Stichwörter aufgeschrieben, zu denen ich gern mehr gewusst hätte.“

Amüsiert stellte er fest, mit welchem Feuereifer Maya den Zettel überflog und wie ihre Augen dabei aufleuchteten. Von allen Frauen, mit denen er bisher sein Bett geteilt hatte, war Maya die erste, die sich ernsthaft für seine Arbeit interessierte. Er war plötzlich unbändig stolz auf sie.

„Lass dir ruhig Zeit bei der Recherche“, redete er weiter. „Wir werden später über alles reden, was du gefunden hast. Wenn du oben fertig bist, musst du noch das, was ich eben geschrieben habe, in den Computer geben.“

„Mit größtem Vergnügen. Ich kann kaum erwarten, wie sich die Handlung entwickelt.“ An der Tür zum Flur drehte sie sich noch einmal um und lächelte. „Ich hoffe, du kommst gut voran“, meinte sie aufrichtig.

„Danke für deine guten Wünsche.“ Er lächelte zurück. „Übrigens habe ich dir noch gar nicht dazu gratuliert, dass du deine Angst vor Hunden besiegt hast. Herzlichen Glückwunsch zu deinem ersten Spaziergang mit Sheba.“

„Ich fürchte mich überhaupt nicht mehr vor ihr, ganz im Gegenteil, ich fühle mich bei ihr gut aufgehoben. Es ist genauso gekommen, wie du prophezeit hast, Sheba leistet mir Gesellschaft und beschützt mich.“

Auf Brad wirkte sie wie ein kleines Mädchen, das sich verlaufen und plötzlich wieder den richtigen Weg gefunden hatte. Die Sehnsucht, die er die letzten Stunden so tapfer unterdrückt hatte, holte ihn wieder ein.

Maya ging den oberen Flur entlang. Hier war es so still, als sei alles mit einer dicken Watteschicht bedeckt. Als sie vor der kunstvoll geschnitzten Bibliothekstür stand, jagte ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Wie am vergangenen Tag auf dem alten römischen Wall, so vermeinte sie auch hier, übersinnliche Erscheinungen wahrzunehmen. Hier allerdings nicht als marschierende Legionäre, sondern als Verstorbene einer Familie, die in diesem Haus gelebt hatten.

Sie fragte sich, weshalb Brad kaum über seine Eltern sprach. Immerhin hatte er vor dem Internat hier bei ihnen gelebt und das Haus von ihnen übernommen. Gab es einen dunklen Fleck in der Familiengeschichte? Sein Vater war ein sehr unbeherrschter Mensch gewesen, das hatte Brad bereits erwähnt. War das der Grund, weshalb er über seine Kindheit schwieg?

Maya brauchte ihre ganze Kraft, um die schwere Eichentür zu öffnen. Der kühle, hohe Raum war noch originalgetreu im jakobinischen Stil des 17. Jahrhunderts eingerichtet. Schwere, dunkle Eichenregale reichten vom Fußboden bis unter die Decke und waren dicht an dicht mit Büchern gefüllt. Moderne Gemälde, die einen reizvollen Kontrast zu der antiken Einrichtung bildeten, hingen an den wenigen freien Flächen.

In der Mitte der Längswand befand sich ein wunderschöner offener Kamin mit Einlegearbeiten aus Marmor. Über dem Sims hing ein außergewöhnliches Porträt eines dunkelhaarigen jungen Mannes. Maya trat näher, um es sich genauer anzusehen und hielt vor Überraschung den Atem an. In der linken unteren Ecke prangte deutlich der Name des Künstlers: Alistair Devereaux.

Wie kam Brad an ein Bild ihres Vaters? Wieso hatte er ihr nichts davon erzählt? Sie betrachtete die auffälligen Farben, den kühnen Pinselstrich, und die Erinnerungen an ihren Vater kehrten zurück. Sie hatte ihn so geliebt, trotzdem hatte er sie vernachlässigt und schließlich im Stich gelassen. Wütend wischte sie sich die Tränen ab. Würde Brad sich ähnlich verhalten?

Sie musste auf der Hut sein, durfte keine zu große Nähe zulassen, wenn sie nicht zum zweiten Mal die gleiche bittere Erfahrung machen wollte. Auch Brad war Künstler, war Liebling der Medien und des Theaterpublikums. Und darüber hinaus, das wusste sie jetzt, scheute er sich davor, eine ernsthafte Beziehung einzugehen.

Sie war schon viel zu weit gegangen. Sich von einem Mann wie ihm das Herz stehlen zu lassen, war reine Dummheit gewesen – egal, wie charmant, attraktiv, begabt oder gut im Bett Brad auch sein mochte.

Eine Affäre durfte sie sich gönnen, auf mehr zu hoffen wäre töricht. Wollte sie ihr Selbstwertgefühl nicht verlieren, musste sie den Tatsachen ins Auge sehen.

Brad trank einen Schluck von seinem Chardonnay und setzte das Glas bedächtig zurück auf den Tisch. Das Essen hatte geschmeckt, und mit dem, was er heute geschrieben und geschafft hatte, war er mehr als zufrieden. Er betrachtete Mayas Gesicht im Kerzenlicht und bewunderte wieder einmal ihre fast überirdische Schönheit.

„Übrigens wollte ich dir ein Auto zur Verfügung stellen. Ich dachte an dein Lieblingsauto, einen MG. Was hältst du davon?“

Sorgfältig tupfte sich Maya mit der weißen Leinenserviette die Lippen ab. Sie trug ein langes Kleid mit einem elegant schwingenden Rock. Das ausdrucksstarke Muster in verschiedenen Grüntönen und der Glanz des Satins brachten ihre smaragdfarbenen Augen noch mehr zum Leuchten.

„Die Vorstellung ist verlockend. Handelt es sich etwa um den Wagen, in dem du mich nach Camden gebracht hast? Ich dachte, du hütest ihn wie deinen Augapfel.“

„Ich halte dich für eine vernünftige Fahrerin, die ihn nicht sofort gegen die nächste Wand setzt.“ Er zuckte die Schultern. „Und wenn, ich würde es überleben, ein Auto ist schließlich nur ein Auto.“

„Meinem Vater lagen seine Autos sehr am Herzen. Hätte jemand eines beschädigt, hätte er das niemals verziehen.“

„Lagst du ihm auch so am Herzen?“

„Die Frage kannst du dir selbst beantworten.“ Herausfordernd sah sie ihn an. „Aber jetzt möchte ich dir eine Frage stellen, mit der ich überfordert bin. Warum hast du mir verschwiegen, dass du ein Bild meines Vaters besitzt – das Porträt über dem Kamin in der Bibliothek. Oder hängen in Hawks Lair sogar noch andere seiner Werke?“

„Nein, ich habe nur das eine von meinem Vater geerbt. Es handelt sich um das Porträt eines begabten jungen Kollegen, den er protegiert hat. Ehrlich gesagt wollte ich dir davon erzählen, habe dann aber davon abgesehen.“

„Davon abgesehen? Kannst du dir nicht vorstellen, was diese Information für mich bedeutet? Immerhin handelt es sich bei dem Künstler um meinen Vater!“

„Maya, du bist regelrecht besessen von deiner Vergangenheit! Du hast noch vieles aufzuarbeiten – besonders was deine Beziehung zu deinem Vater betrifft.“

„Und du? Gilt das nicht auch für dich? Warum schweigst du dich über deine Vergangenheit aus? Warum reagierst du verschlossen wie eine Auster, sobald man die kleinste Frage stellt?“

Brads Puls beschleunigte sich. Er hatte sich den Abend anders vorgestellt, unverfängliche Gespräche während des Essens und anschließend eine lange, atemberaubende und ungestörte Liebesnacht. Mit Maya über seine Vergangenheit zu sprechen, wäre ihm nie in den Sinn gekommen. Er konnte sich mit Maya über alles unterhalten, nur seine Kindheit war allein seine eigene Angelegenheit und damit ein Tabuthema.

Er lächelte gezwungen. „Haben wir nicht alle eine Leiche im Keller, Maya? Am besten, wir lassen sie dort ruhen.“

„Wovor hast du Angst? Ich dachte, Schriftsteller schrecken vor keinem Thema zurück! Gerade sie interessieren sich doch für die Hintergründe menschlichen Fehlverhaltens. Handelt denn nicht auch dein gegenwärtiges Stück genau davon?“

„Und was ist mit den Fehlern deines Vaters?“ Brad merkte, wie ihm die Kontrolle über sein Temperament zu entgleiten begann und er unlogisch wurde. „Ich weiß, dass du unter ihm gelitten hast. Er hat dir schweren seelischen Schaden zugefügt. Aber was bringt es dir, in der Vergangenheit zu wühlen und die Wunden ständig neu aufzureißen?“

Maya senkte den Kopf und überlegte. „Wahrscheinlich hast du recht, und ich bin nicht ganz normal. Das haben die Erziehung meines Vaters und sein Freitod verhindert. Doch ich bemühe mich, die Gründe dafür zu finden. Ich möchte verstehen, weshalb das alles so gekommen ist, um es selbst besser zu machen. Meine Kinder sollen später nicht unter mir leiden müssen. Sie werden für mich immer an erster Stelle stehen, niemals würde ich sie wegen einer Karriere zurücksetzen oder gar vernachlässigen.“

Sie atmete tief durch, hob wieder den Kopf und sah ihn an. „Wie mein Leben sonst auch aussehen mag, ich werde ihnen jeden Tag in Worten und Taten zeigen, dass sie mir das Liebste auf der Welt sind.“

Brad sah die Trauer, aber auch die Entschlossenheit, die sich in Mayas Zügen spiegelte. Unwillkürlich musste er daran denken, was sein Vater durch sein jähzorniges und unbeherrschtes Temperament seiner Mutter und ihm zugemutet hatte. Im Vergleich zu dem, was Maya hatte durchmachen müssen, war es jedoch das Paradies auf Erden gewesen.

Zweifellos würde Maya einmal eine fabelhafte Mutter werden … und eine wunderbare Ehefrau für einen Mann, den er um sein Glück nur beneiden konnte.

„Ich habe meinen Vater gefunden, nachdem er sich erhängt hatte“, bemerkte sie leise.

10. KAPITEL

Brads Magen zog sich zusammen. Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Wie bitte?“

Maya blickte auf ihren Teller und ließ sich das Haar ins Gesicht fallen, um sich dahinter zu verstecken.

„Er hatte sich in sein Atelier zurückgezogen … Ich kam gerade vom Einkaufen zurück – wir hatten wieder einmal nichts zu essen im Haus, weil er über seine Arbeit alles vergaß. Ich rief ihn, er antwortete jedoch nicht. Für mich war das nichts Besonderes. Ich wusste, er steckte in einer Schaffenskrise und kämpfte darum, nach langer Zeit unbedingt wieder etwas auf die Leinwand zu bringen. Also räumte ich in aller Ruhe die Lebensmittel weg und machte uns einen Tee.“

„Maya, wenn es zu schmerzlich für dich ist, brauchst du wirklich nicht weiterzuerzählen“, unterbrach Brad sie.

„Ich möchte es aber. Ich habe schon ewig nicht mehr darüber gesprochen, und es tut mir gut.“

„Dann höre ich dir gern zu.“

„Jedenfalls klopfte ich an seiner Tür und rief noch einmal, nicht sehr laut, um ihn nicht zu erschrecken, doch laut genug, um gehört zu werden. Als ich immer noch keine Antwort bekam, öffnete ich die Tür einen Spaltbreit und …“

Ihr Kinn zitterte verräterisch, und Brad hielt gespannt den Atem an.

„Ich sah ihn sofort. Er hing an einem Strick an dem riesigen Kronleuchter, glitzernde Kristallsplitter übersäten den Tisch, den er in die Mitte des Raums geschoben hatte, um … um …“ Maya bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und schluchzte.

Einen Moment lang war Brad starr vor Entsetzen und blieb wie gelähmt sitzen. Doch dann war er auch schon bei ihr, zog sie vom Stuhl hoch und bettete ihren Kopf vorsichtig an seine Brust. Mayas Tränen durchnässten sein Hemd, während er ihr Haar mit kleinen Küssen bedeckte, den Duft ihres Shampoos einatmete und ihren zarten, bebenden Körper zärtlich in den Armen hielt.

„Weine dich aus, Sweetheart“, murmelte er beruhigend. „Ich lasse dich nicht allein. Ich bin bei dir, solange du mich brauchst.“

„Es tut mir so leid. Du hast mich doch nicht eingestellt, damit … damit ich mich benehme wie eine Heulsuse und du mich bemuttern musst.“

„Aber wo denkst du hin, Maya. Meinst du wirklich, ich empfinde es als Zumutung dich so zu halten – nach allem, was wir geteilt haben?“

Sie rieb die Wange an seiner Brust. „All die Jahre habe ich mir die schlimmsten Vorwürfe gemacht“, sagte sie kaum hörbar. „Wenn ich eher in sein Atelier gegangen wäre … oder gar nicht erst das Haus verlassen hätte … vielleicht … vielleicht … würde er dann noch leben.“

„Nein, Maya, hier irrst du dich bestimmt.“

„Weshalb?“ Vertrauensvoll blickte sie zu ihm auf.

Beruhigend streichelte er ihre Oberarme und atmete einmal tief durch. „Er hatte sich schon zu weit verrannt, war schon zu tief im Sumpf der Verzweiflung versunken, niemand hätte ihm mehr helfen können.“ Er wischte ihr mit dem Daumen eine Träne aus dem Augenwinkel. „Und du schon lange nicht, Maya. Er war für dich verantwortlich und nicht umgekehrt.“

„Aber vielleicht hat er sich ja bemüht, für mich zu sorgen! Er hat es nur einfach nicht besser gekonnt. Wenn einem Menschen bestimmte Fähigkeiten fehlen, darf man ihm das doch nicht zum Vorwurf machen!“

Brad begriff es nicht. Nach allem, was Alistair Devereaux seiner Tochter zugemutet hatte, nahm sie ihn immer noch in Schutz!

„Du sollst ja auch nicht über ihn richten, Maya. Verzeihe deinem Vater und schließe Frieden mit der Vergangenheit. Das ändert jedoch nichts an der Tatsache, dass er dir ein schlechter Vater war. Wie du auch argumentierst, und so sehr du ihn auch in Schutz nimmst, er hat nicht sein Bestes gegeben. Er mag ein begnadeter Maler gewesen sein, aber seinen Lebenssinn hätte er in seiner einzigen Tochter sehen müssen und nicht in der Kunst.“

„Ich glaube, er wurde mit der Realität einfach nicht fertig. Deshalb floh er in die Welt der Farben und Formen – kann man ihn dafür verurteilen? Tun wir das nicht alle, wenn uns die Probleme über den Kopf wachsen? Suchen wir unser Heil dann nicht auch in der Welt unserer Fantasie?“

Sie stemmte die Hände gegen seine Brust, um ihm besser ins Gesicht sehen zu können. „Ich bin wirklich nicht immer so verständnisvoll, das darfst du mir glauben. Manchmal hasse ich meinen Vater für das, was er mir angetan hat. Er hat Menschen, denen er nichts bedeutete und die ihn nur ausnutzten, mir, seiner eigenen Tochter, vorgezogen. Doch ich habe auch sehr an ihm gehangen und ihn geliebt.“

„Es gibt eben nicht nur Schwarz und Weiß, die meisten Beziehungen sind vielschichtig und kompliziert.“

„Weißt du, was mich am meisten erstaunt hat? Obwohl ich befürchtete, an meinem Schmerz zerbrechen zu müssen, hatte ich nach der Beerdigung den Eindruck, endlich würde mein Vater für mich sorgen. Ich hatte eine ganz tiefe Empfindung von Frieden und Liebe, die mich monatelang schützte. Nur so fand ich die Kraft, alles zu regeln, unser Haus zu verkaufen, um von dem Erlös die Schulden zu bezahlen.“

„Wo bist du untergekommen?“

„In der Wohngemeinschaft meiner Freundin war zufällig gerade ein Zimmer frei geworden. Glücklicherweise war ich schon einige Monate vorher von der Schule abgegangen, da sich die finanziellen Schwierigkeiten deutlich abzeichneten. Ich hatte einen Job im Büro angenommen, um unsere Haushaltskasse aufzubessern.“ Sie zuckte die Schultern und versuchte zu lächeln.

„Du hast recht, Brad. Für mich ist es wirklich nicht gut, in der Vergangenheit zu wühlen, wie du es so schön ausgedrückt hast. Ich mache mich nur unglücklich damit. Ich täte viel besser daran, mich auf die Gegenwart zu konzentrieren, das weiß ich ganz genau und versuche es auch immer wieder. Trotzdem verfolgen mich die Erinnerungen. Es war so schrecklich, sehen zu müssen, wie … wie …“

„Das ist nur verständlich, Maya. Allein der Gedanke daran ist furchtbar, und du warst ganz allein. Dein Mut und deine Stärke sind bewundernswert.“

„Mut und Stärke? In diesem Licht habe ich mich noch nie gesehen, aber es stimmt. Ohne diese Eigenschaften hätte ich mich wahrscheinlich aufgegeben, und das habe ich nicht getan. Ich habe nach vorn geschaut und gekämpft, sonst stünde ich auch nicht hier. Ich bin jung und habe das Leben noch vor mir. Was ich in Zukunft auch tue, ich möchte mit Leib und Seele dabei sein. Ich glaube, genau das habe ich in den letzten Jahren falsch gemacht, ich habe stets einen Teil von mir geleugnet, etwas unterdrückt oder zurückgehalten. Damit ist jetzt Schluss. Ich habe lange genug getrauert, ab jetzt werde ich hoffnungsvoller und zuversichtlicher sein.“

„Wenn jemand dazu in der Lage ist, dann du, Maya.“

„Brad?“

„Ja?“

„Vielen, vielen Dank.“

„Für was?“

„Fürs Zuhören.“

Brad schluckte. Ihre Dankbarkeit war ihm unangenehm, seiner Meinung nach hatte er sie nicht verdient.

„Solltest du auch einmal jemanden brauchen, der dir zuhört, bin ich immer für dich da, Brad.“ Ernst sah sie ihn an.

Er hielt ihrem Blick stand, erwiderte jedoch nichts.

„Ich möchte nicht zudringlich sein, Brad, aber manchmal habe ich das Gefühl, auch in deiner Vergangenheit gibt es etwas, das dir immer noch zu schaffen macht. Du versuchst, es dir nicht anmerken zu lassen, du gibst dich selbstsicher und der Erfolg scheint dir recht zu geben – trotzdem … Hat es … hat es auch etwas mit deiner Familiengeschichte zu tun?“

Die Erinnerungen an die Kindheit legten sich wie ein Schatten auf sein Gemüt. „Ein anderes Mal“, antwortete er mühsam. „Wenn es sich ergibt, werde ich vielleicht mit dir darüber sprechen.“

Er sah den Zweifel in ihren Augen, der durchaus berechtigt war. Würde er es je über sich bringen, über seine Familie zu reden, über seine Angst, auch ein Tyrann wie sein Vater zu werden? Verdrängung war in diesem Punkt schon zu seiner zweiten Natur geworden. Kein Wunder also, dass er noch nie über seine Probleme gesprochen hatte.

In Wahrheit besaß Maya weitaus mehr Mut als er. Sie war bereit, sich den dunklen Erinnerungen zu stellen, die sie hin und wieder überfielen. Sie hatte sich sogar vorgenommen, Frieden mit der Vergangenheit zu schließen und der Zukunft ins Auge zu blicken. Für sich selbst dagegen sah er nur die eine Möglichkeit, nämlich seine Gefühle in die Schriftstellerei einfließen zu lassen und sich auf diese Art mit ihnen auseinanderzusetzen. Wahrscheinlich würde er sein Leben lang allein bleiben, weil er nicht fähig war, seine Ängste jemandem anzuvertrauen.

Als Konsequenz daraus würde er sich niemals auf eine ernsthafte und auf Dauer angelegte Liebesbeziehung einlassen. Ein solcher Schritt wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt. Welche Frau würde auch einen Mann lieben können, der von seinem Vater einen Hang zur Gewalttätigkeit geerbt hatte?

Auf alle Fälle musste er Maya vor einem Typen, wie er einer war, schützen. Wenn jemand genug Traumatisches erlebt hatte, dann sie.

War es nicht schon unverantwortlich und egoistisch von ihm gewesen, sie zu verführen? Sie hatte einen besseren Mann als ihn verdient, jemanden, der es nicht nur auf Sex abgesehen hatte und sich nach einer kurzen und leidenschaftlichen Affäre ungerührt von ihr verabschiedete. So sehr er Maya auch mochte und sie verwöhnen wollte, es konnte niemals mehr als ein Verhältnis auf Zeit sein.

Aus dem, was sie ihm über ihren Ex erzählt hatte, hatte er Schmerz und ihre Enttäuschung herausgehört. All ihre Hoffnungen auf eine glückliche Zukunft waren grausam zerschlagen worden. Eine Episode mit ihm würde sie nur in ihrem Vorurteil bestärken, Männer seien rücksichtslose Egoisten.

Wie von selbst glitten seine Hände über den glatten, glänzenden Stoff ihres Kleides bis auf die Hüften. Was sollte er nur tun? War es nicht unverantwortlich, es zu weiteren Intimitäten kommen zu lassen? Trotz seiner Bedenken zog er sie enger an sich.

Maya raubte ihm den Verstand, allein ihr Duft war unwiderstehlich. Trotz aller Skrupel begehrte er sie genauso heftig wie beim ersten Anblick. Zärtlich küsste er ihr die Wange.

„Lass uns ins Bett gehen, Maya. Dadurch wird die Vergangenheit nicht ausradiert, aber vielleicht kannst du sie dann leichter vergessen … Ich möchte dich lieben … Ich brauche es mehr als alles andere auf der Welt …“

Maya zögert nur den Bruchteil eines Augenblicks, dann reichte sie Brad die Hand und folgte ihm.

Die Hände leicht um seine Hüften gelegt, schmiegte sich Maya noch enger an Brad. Wie gut ihre Körper harmonierten, sie schienen füreinander geschaffen zu sein.

„Du fühlst dich so lebendig und gut an.“ Sie legte den Kopf etwas zurück, um sein Gesicht im Schein der Nachttischlampe besser sehen zu können.

„Wie du dich anfühlst, lässt sich in Worten kaum beschreiben.“ Er lächelte. „Vielleicht süß und weich wie ein Pfirsich, jedenfalls ist es für mich das Paradies, dich in den Armen zu halten. Du bist für mich eine Offenbarung, Maya Hayward, du bist eine unwiderstehliche und verführerische Frau.“

„Wie verführerisch?“ Spielerisch berührte sie ihn und spürte, wie er sich regte. Bisher hatten sie nur geschmust und geküsst, erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher.

Brad nahm das kleine Päckchen vom Nachttisch und öffnete es, um sich zu schützen. „Setz dich auf mich, Sweetheart, dann werde ich dir genau zeigen, wie verführerisch ich dich finde.“

„Du als Schriftsteller vertrittst die Meinung, Taten sprechen besser als Worte?“ Gespielt erstaunt zog sie die Brauen hoch.

Maya genoss es, mit diesem Mann, den sie begehrte und von dem sie nicht genug bekommen konnte, gleichzeitig so unbefangen und scherzhaft umgehen zu können. Hart spürte sie seinen Körper zwischen ihren Schenkeln, als er mit einer einzigen machtvollen Bewegung in sie eindrang. Wie unbeschreiblich erregend es war, ihm dabei in die Augen zu sehen.

Als er ganz bei ihr war, glaubte sie, vor Lust vergehen zu müssen. Wie von selbst passte sie sich seinen rhythmischen Bewegungen an. Für Maya existierte nichts anderes mehr als er.

Sie legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Dies Gefühl, im siebten Himmel zu schweben, rührte bestimmt nicht allein von ihrem Vorsatz her, endlich einen Schlussstrich unter ihre Vergangenheit zu ziehen. Es war noch etwas anderes. Schockiert öffnete sie die Lider.

Sie liebte Brad!

Er vertraute ihr nicht, weigerte sich, mit ihr über seine Probleme zu sprechen, hatte ihr klipp und klar gesagt, kein Mann für eine dauerhafte Beziehung zu sein, und trotzdem … Es führte kein Weg drum herum: Sie liebte Brad! Wieder blickte sie in sein Gesicht, sah ihn jedoch plötzlich mit ganz anderen Augen.

„Hallo“, meinte er mit leicht brüchiger Stimme. „Schau mich weiter so an, und du musst die ganze Nacht da oben bleiben. Wie würde dir das gefallen?“

Noch ehe sie zu antworten vermochte, hob Brad die Arme, fasste in ihr offenes Haar und zog sie zu sich hinunter. Er küsste sie stürmisch und fordernd, und leidenschaftlich erwiderte sie den Druck seiner Lippen. Maya war nur von einem einzigen Wunsch beseelt, dass Brad sie eines Tages auch lieben würde … dass sich mit ihm ihr Traum von einer harmonischen und dauerhaften Beziehung endlich erfüllen würde.

„Mir gefällt alles, was Sie mir zu bieten haben, Mr. Walker.“ Leise lachend küsste sie seine Stirn.

Brad ging allein den Wall entlang. Der Wind blies ihm das Haar ins Gesicht, und Freude beflügelte seine Schritte. Er brauchte nicht lange nach einer Erklärung zu suchen. Der Grund für dies herrlich lebensbejahende Gefühl war Maya.

Sie war nicht mitgekommen, um weiter zu recherchieren, denn das Stück faszinierte sie immer mehr. Brad dagegen war es am Morgen nur unter Auferbietung aller Willenskräfte gelungen, aufzustehen und sich an den Schreitisch zu setzen. Viel lieber hätte er den ganzen Tag mit Maya im Bett verbracht.

Doch das konnte er sich nicht leisten, so schön es auch gewesen wäre. Sein Stück schrieb sich nicht von selbst, er musste schon daran arbeiten. Also keine weiteren Ablenkungen mehr, und wenn er noch so sehr danach verlangte …

Es war unbedingt erforderlich, sich noch besser in die Psyche seines Helden hineinzufinden. Bestimmt war es mehr als Abenteuerlust gewesen, was ihn dazu getrieben hatte, Heimat und Familie zu verlassen. Was also hatte ihn noch dazu veranlasst, sich dem römischen Heer anzuschließen, um die Grenze eines Landes zu schützen, das er noch nie gesehen hatte?

Eine Stunde war er jetzt bereits unterwegs, und der Wind frischte immer mehr auf. Abwesend und in Gedanken ganz bei seinem Helden, grüßte er einen einsamen Wanderer, der seinen Weg kreuzte. Plötzlich fand er die Lösung. Brad hielt den Atem an. Er hatte das Gefühl, von einer mächtigen Kraft zu Boden gedrückt zu werden.

Die Antwort war von Anfang an vorhanden gewesen, hatte jedoch bisher in seinem Unterbewusstsein geschlummert. Sein Stück war in sich schlüssig gewesen, schon bevor er das erste Wort zu Papier gebracht hatte. Er war nur blind dafür gewesen, weil er wieder einmal wesentliche Probleme verdrängt und sich mit gewissen Dingen nicht auseinandergesetzt hatte.

Er hatte sein altes Spiel gespielt, doch damit war es jetzt aus. Die Zeit des Versteckens war unweigerlich vorbei.

„Na, wie kommst du mit deinem Stück voran?“

Brad lehnte sich in seinem Stuhl zurück und hielt den Hörer näher ans Ohr. „Hallo Jane. Was macht das Leben in der City?“

„Darüber berichte ich dir erst, wenn du mir meine Frage beantwortet hast.

„Das Stück wächst, blüht und gedeiht. In den letzten zwei Wochen hatte ich einen enormen kreativen Schub.“

„Und der wurde von deiner bezaubernden Muse hervorgerufen, oder? Wie geht es ihr übrigens? Sie lebt nun schon seit zwei Wochen mit dir in der Wildnis und scheint es dem Großstadtleben hier in London vorzuziehen. Das lässt tief blicken.“

„Wenn du meinst.“

„Ja, diese Maya muss enormes Durchhaltevermögen besitzen … außerdem muss sie Nerven wie Drahtseile haben, sonst würde sie es nicht mit einem so sprunghaften und launischen Schriftsteller wie dir aushalten.“

Brad runzelte die Stirn. „Mag sein, ihr Vater war jedenfalls auch Künstler.“

„Das erklärt alles, Darling. Wir alle wissen, was für ein liebenswerter Charmeur du bist, solange du nicht gerade ein Stück schreibst. Doch hast du erst einmal angefangen, geht man dir besser aus dem Weg.“

„Das war einmal. Ich habe mich geändert.“ Er lachte zwar, doch es war ihm ernst.

Seit er Maya kannte, war er wirklich irgendwie anders geworden. Sie hatte eine neue Saite in ihm zum Klingen gebracht. Er wurde nicht mehr so schnell ärgerlich oder gar wütend, wenn die Dinge nicht so liefen, wie sie es seiner Meinung nach tun sollten – und er konnte in Mayas Gegenwart entspannt und glücklich sein. Das war ihm in dieser Form bei noch keiner Frau gelungen, bisher hatte er nach einer gewissen Zeit stets das Gefühl gehabt, fliehen und für sich sein zu müssen.

„Maya ist übrigens eine großartige Frau“, fügte er hinzu. Allein der Gedanke an Maya reichte, um ihm warm ums Herz werden zu lassen. Zurzeit saß sie gerade im Nebenraum und tippte das, was er gestern geschrieben hatte, ins Reine. Er freute sich schon unbändig darauf, sie anschließend zum Tee in ein Luxusrestaurant auszuführen.

„Armes England!“ Janes Stimme klang dramatisch. „Jetzt werden selbst unsere klügsten Köpfe verrückt.“

„Wie soll ich das denn bitte verstehen?“

„Kann es sein, Brad, dass es dich erwischt hat? Bist du nicht verrückt nach dieser Frau? So richtig verrückt?“

Brad lehnte sich wieder nach vorn, an seiner Schläfe pochte eine kleine Ader. „Du weißt genau, ich glaube nicht an Märchen, Jane. Ein ‚und sie waren glücklich bis ans Ende ihrer Tage‘ gibt es für mich nicht. Renne also bitte nicht gleich in deine Lieblingsboutique, um dir ein Kleid für meine Hochzeit zu kaufen.“

„Du klingst glücklicher als sonst – das ist alles, was ich sagen wollte. Wenn du von dieser Frau sprichst, klingt deine Stimme plötzlich ganz anders.“

„Glück ist niemals von Dauer, besonders in romantischen Beziehungen ist es äußert kurzlebig. Tag für Tag mit jemandem zusammenleben zu müssen, zerstört nicht nur die Illusionen, sondern auch die Erotik … das jedenfalls habe ich mir sagen lassen. Warum soll ich die Zeit mit Maya nicht einfach genießen? Muss denn jede Beziehung immer gleich auf Dauer angelegt sein?“

„Das ist natürlich einzig und allein deine Entscheidung, Brad. Als deine Freundin muss ich dir allerdings sagen: Es würde mir leidtun, wenn du zu einem einsamen alten Griesgram wirst.“

„Ich fühle mich durch deine Anteilnahme sehr geehrt, Jane, aber du machst dir unnötige Sorgen. Ein berühmter Künstler wie ich wird immer eine hübsche und willige Gefährtin finden – selbst als übellauniger Tattergreis.“

Brad lachte über seinen Witz, hörte jedoch selbst, wie hohl das klang.

11. KAPITEL

Maya war wie betäubt. Blicklos starrte sie auf das zarte Aquarell mit den Veilchen, das neben der Tür zu Brads Arbeitszimmer hing. Brads Worte klangen ihr noch im Ohr, und ihre Knie drohten nachzugeben. So gern sie die Erinnerung daran auch ausgeblendet hätte, es war ihr unmöglich.

Es lag klar auf der Hand: Sie hatte sich falsche Hoffnungen gemacht. Die Tatsache, dass Brad immer mehr Zeit mit ihr verbrachte, bedeutete leider nicht, dass er auch immer tiefer für sie empfand. Die tiefe innere Verbundenheit zwischen Brad und ihr, an die sie so fest geglaubt hatte, war nichts weiter als ein Wunschtraum.

Brad war unfähig, sich zu binden. Er sah in ihr keine Frau fürs Leben, sondern eine aufregende Gespielin fürs Bett.

Schmerz und Verzweiflung machten sich in ihr breit. Mit zitternden Händen legte sie die Seiten, die sie gerade ausgedruckt hatte, auf den immer größer werdenden Stapel auf ihrem Schreibtisch. Das Stück machte gute Fortschritte, bald würde es fertig sein.

Mit größter Willensanstrengung drückte sie die Klinke und betrat Brads Arbeitszimmer. Brad, der das Telefongespräch beendet hatte und bereits wieder beim Schreiben war, blickte auf.

Wie meistens war er ganz in Schwarz gekleidet, es war fast schon so etwas wie ein Markenzeichen für ihn. Die Farbe ließ ihn noch charismatischer wirken, und nicht zum ersten Mal musste Maya bei seinem Anblick an einen gestählten und wahnsinnig attraktiven, gleichzeitig aber auch gefährlichen Piraten aus einem Abenteurerfilm denken. Auch sein von der Sonne ausgeblichenes goldblondes Haar und die tief blauen Augen passten zu diesem Bild.

Brads spontanes und zärtliches Lächeln brach ihr fast das Herz.

„Ich … ich bin so weit fertig.“ So sehr sie sich auch bemühte, ihrer Stimme Festigkeit zu verleihen, es wollte ihr nicht gelingen. „Alles ist getippt und ausgedruckt, und ich würde gern etwas an die frische Luft. Ist das okay für dich?“

Brad kniff die Augen zusammen und musterte sie. Dann stand er auf und kam auf sie zu. „Was ist los?“

„Nichts.“

„Maya, bitte!“

Offensichtlich glaubte er ihr nicht. Nervös drehte sie an ihrem Ring und blickte zu Boden. Sie war nicht in der Lage, gegen den Schmerz anzukämpfen, er schien sie zu zerreißen.

„Ich dachte nur … Vielleicht habe ich deine Gastfreundschaft schon zu lange in Anspruch genommen. Für dich wird es scheinbar allmählich Zeit, mich durch eine neue ‚hübsche und willige Gefährtin‘ auszutauschen.“

Brad wurde blass. „Ich habe mit meiner Agentin telefoniert. Hast du zugehört?“

„Nicht absichtlich.“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Ich war im Begriff, dein Büro zu betreten, und stand schon an der Tür. Was du gesagt hast, hat mich schwer getroffen, trotzdem bin ich dir für deine unverblümten Worte dankbar. Der Schock hat mich zurück auf den Boden der Tatsachen gebracht. Ich habe mich nämlich schon der Illusion hingeben, dass mehr zwischen uns wäre.“

„Über uns?“

Bildete sie es sich nur ein, oder klang Brad plötzlich wirklich kalt und abweisend? Verteidigte er die Mauern, die er um sich gezogen hatte, damit sich auch ja nicht das kleinste Gefühl in sein Herz einschleichen konnte? Ihr Mut verließ sie vollends.

„Ja, über uns, Brad, denn wir sind mehr als Chef und Assistentin, wir haben uns aufeinander eingelassen. Ich weiß, ich habe dir gegenüber behauptet, nicht mehr als eine Affäre zu erwarten. Trotzdem war ich naiv genug, auf mehr zu hoffen. Nach allem, was wir geteilt haben, konnte ich mir einfach nichts anderes vorstellen. Ich dachte, auch du müsstest dich nach Beständigkeit sehnen, ich dachte, ich bin mehr für dich als nur eine beliebige Sekretärin und Bettgefährtin auf Zeit.“

„Du bedeutest mir auch mehr, Maya! Viel mehr sogar, du bist wunderschön und eine Ausnahmefrau. Was du bei deinen schlechten Voraussetzungen aus deinem Leben gemacht hast, verdient allergrößte Bewunderung. Ich hätte an meinem Stück längst nicht so viel schaffen können, wenn du nicht …“

„Lass mich deinen Satz beenden.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust, ihre Stimme klang bitter. „Wenn ich dir nicht eine so unschätzbar wertvolle Hilfe gewesen wäre? Das meinst du doch, oder? Mit welchen abgedroschenen Phrasen willst du mich sonst noch abspeisen? Weißt du, als was du mich hinstellst, Brad? Als dumme kleine Schreibkraft, die auch noch dankbar dafür sein soll, dass sich der große Meister überhaupt mit ihr abgibt!“

„Maya, so wundervoll ich dich auch finde, ich dachte, ich hätte mich von Anfang an klar und verständlich ausgedrückt. Wir schlafen zwar zusammen, aber das heißt für mich noch lange nicht, dass ich deswegen eine dauerhafte Beziehung will.“

Brads Worte bohrten sich wie Dolche in ihr Herz. Geistesabwesend strich sie ihr Haar aus dem Nacken über die rechte Schulter. Trotz ihres Schmerzes kämpfte sie weiter um ihr Glück.

„Manchmal entwickelt sich eine Situation anders als erwartet. Sie kann zu etwas viel Schönerem und Besserem werden – wenn man bereit ist, seine Vorurteile aufzugeben und es zuzulassen“, erklärte sie ruhig.

Brad runzelte die Brauen, aus seinen Augen sprach Mitleid. Maya wusste, sie hatte ihn enttäuscht und in eine Lage gebracht, gegen die er sich sträubte und die er hatte verhindern wollen.

Plötzlich fiel es Maya wie Schuppen von den Augen, und sie hielt die Luft an. Sie war auch nicht besser als ihr Vater! Sie war süchtig, süchtig nach einem Mann, der sie nur ihres Körpers wegen begehrte und für den sie nur eine Episode war. Sobald sie gegangen war, würde er sich die Nächste suchen, die „bereit und willig“ war, das Bett mit ihm zu teilen.

Sie war Brads Verführungskünsten nur erlegen, weil sie süchtig nach seiner Liebe war. Im tiefsten Innern hatte sie von Anfang an gewusst, dass die Beziehung zum Scheitern verurteilt war. Doch als Brad so viel Mitgefühl und Verständnis für ihre schmerzliche Vergangenheit gezeigt hatte, war sie ihm in die Falle gegangen. Sie hatte aus seinem Verhalten geschlossen, sie wäre eine besondere und einzigartige Frau für ihn. Deshalb traf sie jetzt das, was im Grunde genommen vorhersehbar gewesen war, wie ein vernichtender Schlag.

Wie hatte sie nur so dumm und blauäugig sein können, zum zweiten Mal einem unwürdigen Mann ihr Vertrauen zu schenken! Würde sie sich nie auf ihren Instinkt verlassen können?

Maya schluckte mühsam. Es gab nur einen Ausweg: Brad zu verlassen und eine weitere bittere Erfahrung unter dem Konto Lebenserfahrung abzubuchen.

„Maya, hör mir bitte zu, du verdienst einen Besseren als mich! Jemanden, der nicht nur in deinen Träumen, sondern auch im wahren Leben ein ritterlicher Held ist – von diesem Ideal bin ich Lichtjahre entfernt.“ Bedauernd hob er die Hände.

„Ich möchte dich bei mir behalten. Du bist für mich auch nicht austauschbar, das schwöre ich. Aber ich will dir auch nichts vormachen und Hoffnungen in dir wecken, die ich einfach nicht erfüllen kann.“

„Woher willst du das wissen? Du lässt eine Frau ja gar nicht nah genug an dich heran, um das Bild, das du von dir hast, zu überprüfen! Du flirtest mit Dutzenden von Frauen und verschenkst die Chance, daraus mehr als reine Bettgeschichten entstehen zu lassen. Wenn du mich fragst, führst du ein einsames und oberflächliches Leben. Aber was ich denke, interessiert dich ja sowieso nicht. Außerdem irrst du dich gewaltig.“

Obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug, sah sie ihm furchtlos in die Augen.

„Ich träume von keinem Helden, sondern von einem Mann, der mich liebt und sein Leben mit mir verbringen möchte. Ich suche nicht nach einem Ritter in glänzender Rüstung, sondern nach einem ganz normalen Menschen mit Ecken und Kanten. Auch ich habe meine Macken und gestehe das auch einem Partner zu. Vielleicht kann man ja gemeinsam versuchen, etwas daran zu ändern.“

Sie holte tief Luft. „Und noch etwas, ich brauche niemanden, der die Kirschen in Nachbars Garten stets für süßer hält, sondern der mit dem zufrieden ist, was er hat. Mit anderen Worten, Loyalität auf beiden Seiten ist für mich unverzichtbar.“ Sie legte den Kopf in den Nacken. „Das war’s, und jetzt gehe ich noch einmal spazieren, dann packe ich meine Sachen.“

An der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Die Ergebnisse meiner Recherche von heute Morgen liegen auf meinem Schreibtisch. Um den Rest des Stückes in den Computer zu bekommen, wirst du dich nach einer neuen Sekretärin umsehen müssen, was kein Problem für dich sein dürfte. Solange sie gut aussieht und dir zu Diensten ist, wird dir überhaupt nicht auffallen, dass es eine andere ist.“

Sechs Wochen später stand Brad nach der Aufführung im Foyer eines New Yorker Theaters und zog sich den Mantel an. Besucher, Kritiker und Kollegen drängten sich an ihm vorbei, nickten ihm wohlwollend zu und lächelten freundlich. Nur Jane blickte ihn skeptisch an. Statt seine Einladung, noch auf einen Cocktail in eine Bar zu gehen, begeistert anzunehmen, musterte sie ihn kritisch.

Sie war ein zierliches Persönchen mit einer aparten Kurzhaarfrisur und einer schier unerschöpflichen Energie. Im Moment glich sie einem niedlichen Kätzchen auf dem Sprung nach einer ahnungslosen Maus.

„Fällt dir in deinem eleganten Apartment schon nach vier Wochen die Decke auf den Kopf?“

„Wenn ich Gesellschaft haben möchte, bekomme ich sie auch“, parierte er.

Als wäre das ihr Stichwort, ging eine rothaarige Schönheit so nah an Brad vorbei, dass sie ihn berührte, und lächelte ihn herausfordernd an. Als er nicht reagierte, zuckte sie gelangweilt die Schultern und verschwand durch die Drehtür nach draußen.

Jane verdrehte die Augen. „Gesellschaft! Darum geht es doch gar nicht, Darling.“ Das Lächeln, das um ihre perfekt geschminkten Lippen spielte, verlor an Ironie und wurde weicher. „Wenn man sich nach einer bestimmten Frau sehnt, Darling, hilft einem keine andere weiter, nicht einmal Angelina Jolie persönlich. Hast du hier in New York überhaupt schon von ihr gehört … von deiner kleinen Assistentin mit dem rabenschwarzen Haar und den traurigen Augen?“

„Nein.“ Erschrocken, wie verzweifelt er klang, schlug Brad den Mantelkragen hoch. „Maya weiß noch nicht einmal, wo ich überhaupt bin. Weshalb sollte sie auch, wir haben keinen Kontakt mehr miteinander. Nachdem sie gegangen war, habe ich noch zwei Wochen lang probiert, allein an dem Stück weiterzuarbeiten, dann habe ich es aufgegeben und bin nach New York geflogen. Sie hat sich nicht mehr gemeldet.“

Brad presste die Lippen aufeinander. Mehr würde Jane nicht von ihm erfahren. Was sie zu wissen brauchte, war gesagt. Er wollte das Thema beenden und flüchtete sich in seinen scharfzüngigen Humor, der ihm bei solchen Gelegenheiten zur Gewohnheit geworden war.

„Möchtest du nun noch etwas trinken oder nicht, meine liebe Jane? Selbst wenn eine Rose verblüht ist, braucht sie ab und zu noch etwas Flüssigkeit, um nicht vollständig zu vertrocknen und einzugehen – so habe ich es mir jedenfalls erklären lassen.“

Jane versetzte ihm einen Klaps mit der Handtasche, der es in sich hatte. „Ich bin also eine verblühte Rose, was für ein ausgesprochen charmantes Kompliment von dir! Doch lass dir gesagt sein, ich muss nicht allein im Hotelzimmer sitzen. Es wartet dort nämlich ein Mann auf mich, mit dem ich schon seit über zwanzig Jahren verheiratet bin. Selbst nach all den Jahren bin ich der Sinn und Zweck seines Lebens, und er würde alles für mich tun. Du dagegen …“

Sich den schmerzenden Oberarm reibend, fiel er ihr ins Wort. Seine Laune hatte den Nullpunkt erreicht. „Ich dagegen vegetiere einsam und verlassen vor mich hin und rutsche unaufhaltsam in eine Altersdepression! Mir kommen die Tränen, Jane. Aber das wird dich ja nicht beeindrucken, denn deiner Meinung nach geschieht es mir ja nur recht.“

Brad fühlte sich völlig orientierungslos, er wusste einfach nicht, was er mit sich anfangen sollte. Seit sechs Wochen überlegte er, ob er bei Maya anrufen und sich entschuldigen sollte. Eigentlich hätte er sie gar nicht gehen lassen dürfen.

Trotzdem hatte er es getan. Er hatte sich vorgemacht, sie sei genauso leicht zu ersetzen wie seine Bleistifte, wenn sie zu kurz zum Schreiben wurden. Objektiv betrachtet hatte er jetzt zwei Möglichkeiten. Entweder er musste sich mit seiner Vergangenheit auseinandersetzen und sich von ihr befreien – oder er musste sich eingestehen, ein gestörter und gewaltbereiter Mensch zu sein, der schnellstens in psychologische Behandlung gehörte. Egal, wie er sich entschied, er musste sein Leben unbedingt wieder in den Griff bekommen, um wieder arbeiten zu können.

Seit Maya ihn verlassen hatte, fand er alles sinnlos. Selbst Erfolge bedeuteten ihm nichts. Dabei löste sein Stück, das nach London jetzt den zweiten Tag am Broadway lief, wahre Begeisterungsstürme aus.

„Jane, ich würde gern mit dir noch etwas trinken gehen. Du bist so ungefähr die Einzige, die mir unverblümt die Meinung sagt und mir nicht einfach nur nach dem Munde redet. Eine Prise Zynismus gehört nun einmal zu meinem Stil, du kennst mich doch. Sollte ich dich jedoch damit verletzt haben, tut mir das leid, es war wirklich nicht meine Absicht. Ich habe mich über deine Entscheidung, kurz entschlossen mit deinem Mann nach New York zu kommen, um die Premiere des Stückes mitzuerleben, aufrichtig gefreut. Verzeihst du mir meine schlechten Manieren?“

„Natürlich, glücklicherweise hat mir eine gute Fee Weisheit und Milde in die Wiege gelegt.“ Trotz ihrer Stilettos musste Jane sich kräftig recken und an Brads Arm festhalten, um ihm die Wange zu küssen. „Außerdem habe ich eine ausgesprochene Schwäche für übellaunige Männer, wenn sie so attraktiv und geistreich sind wie du.“

„Ich habe keine schlechte Laune und ertrage dich nur, weil du meine Agentin bist und ich auf dich angewiesen bin.“

„Ja, und im Himmel ist Jahrmarkt.“

„Nein, nein, Maya, bitte nicht! Du weißt genau, dass du in deinem Zustand nicht schwer heben darfst.“

Maya richtete sich wieder auf. Vor ihr stand ein kleiner Karton mit Geschirr, den sie gerade auf die Arbeitsplatte ihrer neuen Küche hatte heben wollen. Amüsiert lächelte sie Diego an. Der Spanier, der aussah wie ein Rugbyspieler und über dementsprechend Kräfte verfügte, hatte den Umzug praktisch allein bewerkstelligt. Der Inhalt ihres Apartments befand sich jetzt vollständig in ihrer neuen Zweizimmerwohnung einige Straßen weiter.

Obwohl er ein ziemlicher Macho war, hatte sich Diego wie eine Mutter um Maya gekümmert, seit er von der Schwangerschaft wusste. Als sie ihm ihr Geheimnis anvertraut hatte, war er außer sich vor Entrüstung. Am liebsten hätte er sich den verantwortungslosen Kerl, der Maya erst geschwängert und dann versetzt hatte „so richtig vorgeknöpft“.

Diego hatte ihr auch die Wohnung im Hause seiner Tante vermittelt. Maya nahm im Moment jeden Job an, den ihr die Arbeitsagentur vermittelte. So konnte sie sich nicht nur die Miete leisten, sondern auch etwas für die Zeit sparen, wenn sie wegen des Babys aussetzen musste.

„Diego, Bücken und leichtes Heben schaden mir nun wirklich nicht.“ Sie unterdrückte ein Stöhnen, als er den Karton mit so viel Schwung auf die Kommode wuchtete, dass es verdächtig nach zerbrochenem Porzellan klang. „Ich bin gerade erst einmal in der neunten Woche und noch genauso fit und beweglich wie immer.“

Diegos Blick wurde weich, als er Mayas zierliche Gestalt musterte, der man wirklich noch nichts anmerkte. „Trotzdem wächst ein kleiner Mensch in dir, und du musst alles unterlassen, was euch beiden auch nur das Geringste schaden könnte.“

Mayas Groll über ihre zerbrochenen Teetassen war vergessen. Zärtlich strich sie Diego über die kratzige, nachlässig rasierte Wange. „Eines Tages, Diego, wenn du die richtige Frau triffst, wirst du der beste Vater der Welt sein.“

„Und wenn diese Frau so schön und gut ist wie du, Maya, werde ich obendrein der glücklichste Mann der Welt sein.“ Sein Lächeln wich einem Stirnrunzeln. „Weiß dieser verrückte, unverantwortliche Typ überhaupt, was geschehen ist und was er so leichtfertig aufgegeben hat?“

Maya schluckte. Es tat so weh, an Brad zu denken! Einerseits die unstillbare Sehnsucht, ihn wiederzusehen, andererseits der tiefe Schmerz, weil er sie so kalt zurückgewiesen hatte. Sie war vor ihm geflohen und hatte nichts mehr von sich hören lassen. Wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass sie sein Kind unter dem Herzen trug?

Er war in New York, das wusste sie aus der Zeitung. Sein letztes Stück, das bislang nur in London gelaufen war, feierte am Broadway Premiere. Wenn sich der Medienrummel etwas gelegt hatte, würde er zurück nach England kommen. Dann musste sie mit der Wahrheit herausrücken.

Zuerst war sie wegen der Schwangerschaft völlig am Boden zerstört gewesen. Doch nicht lange, dann war ihr Mutterinstinkt erwacht. Sie liebte dieses Kind, Brads Kind, schon jetzt, würde es behüten und beschützen und alles für es tun. Für sie war das Baby ein Wunder und sie war unbeschreiblich glücklich, obwohl die Umstände nicht so waren, wie sie es gewünscht hätte, weil sie das Kind allein großziehen musste.

Wie jedoch würde Brad sich verhalten? Würde er wütend werden oder sich in eisiges Schweigen hüllen? Würde er jegliche Verantwortung ablehnen? Oder würde er sein Kind anerkennen, Unterhalt zahlen, aber sich ansonsten für nichts interessieren?

Maya stoppte den Fluss ihrer Gedanken, um ihrem treuen Freund und Helfer in der Not endlich seine Frage zu beantworten.

„Er hat Schwierigkeiten, sich zu binden, Diego. Ich vermute, das liegt in seiner Kindheit begründet, er muss eine traumatische Erfahrung gemacht haben. Aber ich weiß es nicht, denn er weigert sich, darüber zu reden. Um ehrlich zu sein, ich habe das gewusst, bevor … bevor …“ Sie errötete und schwieg verlegen. „Wir hatten eben kein Glück. Doch er wird mich finanziell unterstützen, daran zweifle ich keine Sekunde.“

„Das will ich ihm auch geraten haben.“ Diego verschränkte die muskulösen Arme vor seiner beeindruckenden Brust. „Andernfalls werde ich ein Wörtchen mit ihm zu reden haben.“

Wie Maya richtig vermutet hatte, war Brad sofort nach Hawks Lair zurückgekehrt, nachdem er alle Empfänge, Interviews und Galaveranstaltungen hinter sich gebracht hatte. Er saß am Frühstückstisch und blätterte in der Zeitung, als ihm ein Artikel über eine Kunstauktion ins Auge sprang. Natürlich las er ihn sofort, doch es dauerte eine geraume Weile, bis sich ihm die Bedeutung in ihrer ganzen Ungeheuerlichkeit erschloss.

„Noch etwas Kaffee?“ Lottie überließ die Bratpfanne mit Spiegeleiern und Schinken einen Moment sich selbst, kam zu Brad an den Tisch und blickte neugierig über seine Schulter. Welche Nachricht mochte ihm wohl diesen ungläubigen Schrei entlockt haben?

„Ja … Nein, danke … Ich muss unbedingt telefonieren. Entschuldigung.“

„Und was ist mit dem Frühstück?“ Lottie war wie vom Donner gerührt, als Brad einfach aus der Küche lief.

An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Es tut mir wirklich leid, Lottie. Aber ich habe heute Morgen Wichtigeres zu tun, als zu essen. Serviere doch Tom ein zweites Frühstück, er wird sich bestimmt darüber freuen.“

12. KAPITEL

Nachdem sie das Telefonat beendet hatte, musste sich Maya erst einmal setzen. Ihre Knie zitterten, und benommen blickte sie auf den Zettel mit den in größter Aufregung hingekritzelten Zahlen. Spontan drückte sie ihn ans Herz. Sie war gerettet!

Ihr Inneres war in Aufruhr, und sie wusste nicht, wo ihr der Kopf stand. Hatte sie eben noch versucht, den Tränen Einhalt zu gebieten, ließ sie ihnen jetzt freien Lauf. Sie machte sich noch nicht einmal die Mühe, sie zu trocknen. Der Schmerz schien sie zu zerreißen.

„Der Zeitpunkt des Abschieds ist gekommen.“ Sie schluchzte leise. „Doch ich werde dich nie vergessen, das verspreche ich dir.“

Kurz darauf gab sie sich einen Ruck, stand auf und wusch sich das Gesicht. Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihr, dass es zu regnen angefangen hatte. Sie zog den Mantel an, nahm ihren Schirm und verließ die Wohnung. Glücklicherweise musste sie auf den Bus zu Diegos Café nicht lange warten.

Heute begann für sie ein neues Leben. Sie musste das, was sie soeben erfahren hatte, mit jemandem besprechen – mit einem guten Freund, der Freud und Leid mit ihr teilte.

Es war später Nachmittag und wurde schon dunkel, als Maya vor dem kleinen Café ausstieg. Am Himmel brauten sich Sturmwolken zusammen, und die Passanten eilten mit gesenkten Köpfen die Straße entlang, um noch im Trockenen nach Hause zu kommen. So befanden sich in Diegos farbenfroh gestalteter Bar mit der auffälligen Neonreklame auch kaum Gäste.

Diego stand am Tresen und blätterte im Sportteil der Zeitung, während Maria, die junge Bedienung, die Tische abwischte. Als die Türglocke ertönte, blickte er auf und lächelte erfreut.

„Maya, was für eine Überraschung! Wie geht es dir heute?“ Mit einer Eleganz, die man seiner muskelbepackten Gestalt gar nicht zugetraut hätte, schlängelte er sich durch Tische und Stühle und drückte sie herzlich. „Ist alles in Ordnung? Ich staune über deinen Besuch, wenn dir momentan allein der Geruch des Kaffees schon Übelkeit verursacht.“

„Das ist nur eine Bagatelle im Vergleich zu meiner großen Neuigkeit.“ Maya war peinlich bewusst, wie eingehend Diego sie musterte.

„Du hast geweint, mein Kleines. Was ist passiert? Komm, setz dich und erzähl mir alles.“

Diego bat Maria, für Maya – nein, für das Baby! – eine Bananenmilch zu bringen, und führte sie dann zu einem der frisch hergerichteten Tische. Geistesabwesend betrachtete Maya das Acrylgemälde an der Wand gegenüber. Es war ganz in Schwarz und Rot gehalten und zeigte eine üppige Flamencotänzerin. Dann gab sie sich einen Ruck, atmete einmal tief durch und begann, ihre Geschichte zu erzählen.

Kaum hatte sie die ersten Worte gesprochen, bimmelte die Türglocke erneut. Als sie den Kopf wandte und zum Eingang blickte, verschlug es ihr den Atem.

Brad!

Sie blinzelte mehrere Male, um wirklich sicher zu sein, nicht unter Halluzinationen zu leiden. Doch diese blauen Augen und das energische Kinn mit der sexy kleinen Kerbe in der Mitte waren nur zu real.

„Was … was machst du denn hier?“ Ihr Mund war plötzlich trocken. „Ich dachte, du bist in New York!“

„Ich habe dich gesucht“, antwortete er rau, blieb bewegungslos stehen und sah sie an. Er verschlang sie regelrecht mit den Augen, und Maya war sich sicher, dass auch aus ihrem Blick Sehnsucht und Verlangen sprachen. Wie umwerfend attraktiv Brad aussah! Er entsprach in allem dem Ideal eines am Broadway gefeierten Schriftstellers. Sein Trenchcoat verriet den teuren Herrenausstatter, und in seinem goldblonden Haar glitzerten Regentropfen.

„Ich war bei deiner alten Wohnung. Die Nachbarin wollte mir zwar deine neue Adresse nicht verraten, gab mir jedoch den Tipp mit diesem Café. Sie sagte, der Besitzer sei ein guter Freund von dir und wäre bestimmt bereit, dir eine Nachricht übermitteln.“

„Das ist Diego.“ Maya deutete auf ihren Tischnachbarn. „Ihm gehört diese Bar.“

„Es freut mich, Sie kennenzulernen.“ Brad kam näher, um Diego die Hand zu reichen.

Ganz der stolze Spanier, verzog dieser keine Miene. „Mit wem habe ich die Ehre?“

„Brad Walker.“

Diego sprang so temperamentvoll auf, dass sein Stuhl umkippte. „Sie sind also der Typ, der …“

„Schon gut, Diego.“ Maya warf ihm einen beschwörenden Blick zu und legte die Hand auf seinen Arm. „Brad wird uns bestimmt nicht lange aufhalten, oder?“

„Das ist noch nicht abzusehen. Ich muss unbedingt mit dir sprechen, Maya, ganz egal, wie lange es dauert.“

„Auch ich muss mit dir reden. Am besten, wir fahren in meine Wohnung, dort sind wir ungestört. Die Bushaltestelle ist gleich um die Ecke.“

„Mein Auto steht vor der Tür.“

Maya nickte nervös, denn sie ahnte nichts Gutes. Langsam stand sie auf. Es gelang ihr nicht, die Mantelknöpfe zu schließen, so unstet waren ihre Hände. Sie gab auf und ließ den Mantel einfach offen stehen. Trotzdem war die Entscheidung, Brad mit in ihre Wohnung zu nehmen, die einzig richtige. Dort hatten sie keine Zuhörer, denn das, was sie sich zu sagen hatten, war nicht für fremde Ohren bestimmt.

Dennoch jagte ihr die Vorstellung, mit Brad ganz allein zu sein, Angst ein. Am schrecklichsten war jedoch die Aussicht, sich wieder von ihm trennen zu müssen, wenn alles gesagt war. „Diego, ich rufe dich auf alle Fälle heute Abend noch einmal an“, verabschiedete sie sich.

„Unbedingt.“ Hatte er Brad bisher mit Skepsis betrachtet, sah er ihn jetzt mit unverhohlener Feindseligkeit an. „Du gefällst mir heute überhaupt nicht, und ich möchte unbedingt alles über deine Neuigkeit erfahren. Ich will mir ganz sicher sein, dass bei dir wirklich alles okay ist.“

„Das ist es, ich schwöre es. Aber trotzdem rufe ich dich noch an, versprochen ist versprochen.“

Brad hörte dem Wortwechsel mit eisiger Miene zu. Ohne sich von Diego zu verabschieden, hielt er Maya wortlos die Tür auf.

Brad betrachtete Maya besorgt. Sie hatte etwas abgenommen, und ihre Wangenknochen zeichneten sich unter der durchscheinend zarten Haut noch deutlicher als gewohnt ab. Dies und ihre Blässe ließen ihre faszinierend grünen Augen noch größer und ihre Schönheit noch elfenhafter erscheinen.

Brad war nicht in der Lage, konsequent und logisch zu denken, zu viele Eindrücke, Gefühle und Befürchtungen stürzten auf ihn ein. Sicher war nur eins, er hatte Maya unbeschreiblich vermisst und tat es noch immer. Es war ein Schmerz, der nicht heilen wollte.

Er war hart mit sich ins Gericht gegangen, hatte sein rohes Verhalten ihr gegenüber aufs Schärfste verurteilt, doch auch Wut und Selbsthass hatten ihm nicht geholfen. Die alte Angst hatte ihn immer noch fest im Griff, lähmte ihn und machte es ihm unmöglich, der Stimme seines Herzens zu folgen.

Doch dann hatte ihn der Zeitungsartikel über die Kunstauktion aus seiner Lethargie gerissen. Blitzartig war ihm klar geworden, was er zu tun hatte, nämlich seine Furcht zu überwinden und eine längst fällige Entscheidung zu treffen.

Flüchtig blickte er sich in dem frisch renovierten Wohnzimmer von Mayas neuer Wohnung um. Es war größer und heller, die Möbel waren bequemer. Alles wirkte weitaus komfortabler als in dem alten Apartment.

Während der Autofahrt hatte Maya ihm alles erzählt, wie sie die Chance, eine größere Wohnung zu bekommen, sofort genutzt und wie Diego ihr beim Umzug geholfen hatte. Brad musste an den arroganten und kraftstrotzenden Besitzer des Cafés denken und lächelte verkniffen. Die ganze Zeit hatte er damit gerechnet, im nächsten Moment einen Kinnhaken verpasst zu bekommen.

Auch die Blumen und Glückwunschkarten zum Einzug, die Maya auf der Fensterbank aufgebaut hatte, irritierten ihn. Eifersucht und sein ausgeprägter Beschützerinstinkt machten ihm schwer zu schaffen. Wer schickte Maya Blumen? Hatte sie jemanden kennengelernt?

Sie schien nicht zu merken, wie aufgewühlt er war. Wie die Ruhe selbst saß sie auf dem Sofa, die Hände im Schoß gefaltet. Sie trug einen burgunderfarbenen Rock, und ihre schwarze Strumpfhose glänzte wie Satin. Ohne mit der Wimper zu zucken, hielt sie seinem Blick stand.

„Wieso hast du das Porträt verkauft?“, herrschte er sie an, weil er sich nicht anders zu helfen wusste. Am liebsten hätte er sie nämlich vom Sofa hochgezogen, in die Arme genommen und bis zur Bewusstlosigkeit geküsst.

Sie zog leicht die Brauen hoch. „Du weißt davon?“

„Ist das ein Wunder? Es stand schließlich in jeder größeren Zeitung.“

„Ich brauchte das Geld, ganz einfach.“ Maya zuckte lässig die Schultern.

„Wenn ich an deine vorherige Wohnung denke, brauchtest du das schon eine ganze Weile.“ Brad klang ungeduldig. „Wieso also ausgerechnet jetzt?“

„Weil es da noch jemanden gibt, an den ich in Zukunft zu denken habe.“

Keine Information hätte Brad vernichtender treffen können. Er sah nur noch Rot. „Du hast also einen Neuen!“ Warum hatte er sich nicht schon viel früher bei ihr gemeldet? Warum? Warum? Warum?

„Falsch geraten.“ Sie seufzte, stand auf und strich sich umständlich den Rock glatt. „Ich bin schwanger, Brad. Ich hatte mich geirrt, es war kein günstiger Zeitpunkt.“

„Schwanger?“ Mehr brachte Brad nicht heraus, seine Gedanken überschlugen sich.

„Ja, du hast richtig gehört, ich bin schwanger und will das Baby behalten, ganz egal, wie du dazu stehst. Das ist der Grund, weshalb ich Geld brauche. Mein Kind soll sicher und geborgen aufwachsen, es soll es schöner haben als ich, es soll einen möglichst guten Start ins Leben haben.“

„Du erwartest ein Baby? Mein Baby?“ Brad war immer noch fassungslos. Verzweifelt versuchte er, folgerichtig zu denken. Es gelang ihm auch, jedoch mit erschreckendem Resultat: Er, Brad Walker, würde dem Kind niemals ein guter Vater sein können, weil er mit höchster Wahrscheinlichkeit die Charaktereigenschaften seines Vaters geerbt hatte!

Oder waren das lediglich Hirngespinste? Freude und Aufregung drängten seine Befürchtungen immer mehr in den Hintergrund. Es gehörten zwei dazu, um ein Baby zu zeugen, und daher auch zwei, um für es zu sorgen. Was immer auch passierte, gemeinsam mit Maya trug er die Verantwortung.

Sie biss sich auf die Lippe. „Ja, Brad, dein Baby. Ich habe mit keinem anderen Mann geschlafen.“

„Das wollte ich damit auch nicht andeuten.“ Er runzelte die Stirn. „Geht es dir gut? Warst du schon beim Arzt?“

„Dem Baby und mir geht es ausgezeichnet.“

„Aber dein Porträt! Es hat dir doch so viel bedeutet. Ich begreife immer noch nicht, weshalb du es verkauft hast. Es sei für dich untrennbar mit deinem Vater verbunden, das hast du immer wieder betont.“

„Nüchtern betrachtet ist es ein Gemälde wie jedes andere, wenn auch ein besonders wertvolles. Ich war über den hohen Preis ehrlich verblüfft, den ich dafür erzielt habe. Doch ich werde das Geld klug anlegen. Ich bin mir sicher, wenn mein Vater noch lebte, hätte auch er mir geraten, es seinem Enkelkind zugutekommen zu lassen.“

„Wenn ich dich nicht gefunden hätte, hättest du mir aus freien Stücken etwas von unserem Kind gesagt?“

Entgeistert sah sie an. „Selbstverständlich! Aber als ich es erfuhr, warst du bereits wegen der Premiere in New York, und ich wollte es dir persönlich und nicht am Telefon sagen.“

„Wie weit bist du?“

„In der zehnten Woche.“

Brad massierte sich den Nacken, dann lockerte er die Krawatte und öffnete den obersten Hemdknopf, um freier atmen zu können. Er kam sich vor wie auf einer Achterbahn. Nachdem er sich gerade mit einer Zukunft in Einsamkeit abgefunden hatte, standen ihm wie aus heiterem Himmel plötzlich die Freuden und Pflichten eines Vaters ins Haus. Das zwang den stärksten Mann in die Knie.

Doch je länger er darüber nachdachte, desto zuversichtlicher wurde er. Seine Ängste und Zweifel verloren an Bedeutung und Lebensfreude kam in ihm auf, sein Dasein schien plötzlich einen tieferen Sinn zu bekommen.

„Ich werde also Vater“, meinte er gedankenverloren.

„Bist du ärgerlich?“

„Ärgerlich? Wie kommst du denn darauf? Dies ist die schönste und unglaublichste Nachricht, die ich in meinem Leben je erhalten habe.“ Er ging zu ihr und rieb ihre kalten Hände.

„Ist das wirklich dein Ernst, Brad?“

„Das schwöre ich dir hoch und heilig, Maya. Ich weiß, weshalb du an mir zweifelst, und schäme mich für mein Verhalten in der Vergangenheit. Ich habe nicht den geringsten Versuch gemacht, dich zu halten, und mich noch nicht einmal bei dir gemeldet.“

Gebannt hörte sie ihm zu.

„Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dich mit dem Baby sitzen zu lassen. Wie konntest du mir das nur zutrauen?“ Er schüttelte den Kopf. „Ihr beide werdet euch stets auf mich verlassen können.“ Er führte ihre Hände an die Lippen und küsste sie abwechselnd.

„Was willst du mir damit sagen, Brad? Dass du die Vaterschaft anerkennst und auf ein gemeinsames Sorgerecht bestehst?“

„Nein.“

„Aber was …“

Brad ließ sie nicht ausreden, ließ seine Hände auf ihre Hüften gleiten und zog Maya an sich. Überwältigt schloss er die Augen. Was für ein unbeschreibliches Gefühl, Mayas warmen, weichen Körper endlich wieder in den Armen zu spüren!

„Ich war ein ausgemachter Dummkopf, sonst hätte ich dich niemals gehen lassen.“ Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihre volle, sinnliche Unterlippe. Als Maya schauderte, steigerte das seine Leidenschaft ins Unerträgliche.

„Natürlich hatte ich damals Gründe für mein Verhalten, doch als ich sie anschließend nüchtern betrachtete, erschienen sie mir plötzlich an den Haaren herbeigezogen. Bevor ich dir jedoch mehr darüber erzähle, muss ich dich etwas fragen.“

„Ja?“ Zweifelnd sah sie zu ihm auf.

„Willst du mich heiraten?“

Starr vor Schock, verharrte sie reglos in seinen Armen. Brad lächelte resigniert. Ausgesprochen glücklich reagierte sie auf seinen Antrag nicht. Und wer war dafür verantwortlich? Er selbst und sein unmögliches Verhalten!

Langsam kam Maya wieder zu sich. „Aber du möchtest dich doch nicht binden!“ Verwirrt sah sie ihn an. „Du hast gern eine Frau um dich, möchtest dich aber nicht auf eine einzige festlegen. Das hast du mir klipp und klar gesagt. Noch vor sechs Wochen war eine längerfristige Beziehung für dich unvorstellbar, von Ehe gar nicht zu reden. Du hast deinen Standpunkt deutlich vertreten.“

„Ich gebe ihn auf, denn er hat sich überlebt. Eine Frau hat mich zum Umdenken gebracht – du, Maya. Ich möchte den Rest des Lebens mit dir, und nur mit dir, verbringen. Alles andere ist Unsinn, den ich nur vertreten habe, um meine Angst zu überspielen. Ich befürchtete, wenn ich mich zu einer geliebten Frau bekenne, würde ich mich zu einem Ebenbild meines Vaters entwickeln, würde ungerecht, eifersüchtig und ausfallend werden und ihr Schmerz zufügen.“

„Schmerz zufügen? Wieso? Das verstehe ich nicht.“

„Mein Vater ist meiner Mutter gegenüber handgreiflich geworden, und ich scheine seinen Hang, die Selbstbeherrschung zu verlieren und einfach auszurasten, geerbt zu haben.“ Brad wich ihrem Blick aus, weil ihm sein Geständnis peinlich war. Immerhin hatte er das erste Mal als erwachsener Mann seine Ängste zugegeben.

„Jeder hat gegen Stimmungsschwankungen und Aggressionen zu kämpfen, Brad, selbst jemand, der die Ausgeglichenheit in Person zu sein scheint, das ist ganz normal … es ist einfach nur menschlich.“ Maya streichelte seine Wange, drehte seinen Kopf wieder zu sich hin und sah ihm in die Augen. „Das bedeute noch lange nicht, dass man einen Hang zu Gewalttätigkeiten hat.“

„Meine Mutter hat mir einmal verraten, sie würde für mich beten, damit ich nicht wie mein Vater würde. Obwohl sie ihn von ganzem Herzen liebte, hatte sie auch Angst vor ihm. Mit einem so unberechenbaren Mann zusammenleben zu müssen, war der reinste Albtraum für sie, und ihre Worte haben sich tief in mein Gedächtnis gebrannt. Jedes Mal, wenn ich Wut in mir aufsteigen spürte, fragte ich mich: Ist das der Anfang? Werde ich jetzt so wie mein Vater?“

Gequält lächelte er sie an. „Ich habe sogar die Schlüssigkeit meines neuen Stücks aufs Spiel gesetzt, weil ich vor meiner Vergangenheit die Augen verschloss und mich weigerte, mich gründlich mit der Motivation meines Helden auseinanderzusetzen. Ich wollte nicht wahrhaben, dass hinter seiner Flucht mehr als nur sein Traum vom Glück stand – er verließ Haus und Hof, weil sein Vater ihn prügelte. Das war es, was ihn zum römischen Heer und damit in den Tod trieb.“

„Wie musst du darunter gelitten haben, all die langen Jahre mit niemandem darüber reden zu können, wie es wirklich in dir aussieht, Brad! Seine Ängste zu unterdrücken, führt zu noch mehr Ängsten – diese Erfahrung habe ich jedenfalls gemacht. Wir müssen zu unserer Furcht stehen, um zu erkennen, was sie wirklich ist: eine Vorstellung, die wir uns aufgrund bestimmter Erfahrungen gebildet haben – aber eben nur eine Vorstellung, nicht die Wahrheit.“

Sie legte die Stirn an seine Brust. „Ich habe ähnlich gedacht. Daraus, dass mein Vater seine Freunde mir vorzog, habe ich den Schluss gezogen, ich sei es nicht wert, geliebt zu werden. Als Sean mich dann mit einer anderen betrog, schien das meine Theorie zu bestätigen, und ich fühlte mich noch wertloser. Ich dachte, unsere Beziehung sei eine einzige Lüge gewesen, nur möglich, weil mein Traum vom Glück jeder Grundlage entbehrt. Doch dann traf ich dich, Brad, und stellte fest, dass nicht der Traum, sondern der Mann falsch gewesen war. Du bist der Erste und Einzige, den ich wirklich und wahrhaftig liebe.“

„Dann lass dir jetzt nicht nur sagen, sondern auch beweisen, dass deine Theorie falsch war. Lass dir zeigen, wie ich sehr ich dich liebe, verehre und begehre.“

Er küsste sie kurz und lächelte sie dann an.

„Du bist eine Frau, die man lieben muss, ob man will oder nicht. Ich habe versucht, dir zu widerstehen, und es nicht geschafft. Den Rest meines Leben werde ich damit verbringen, dir zu beweisen, dass du der wichtigste Mensch für mich bist. Ich habe meine Lektion gelernt.“ Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn. „Es ist traurig, aber wahr: Nachdem du mich verlassen hattest, war ich ein gebrochener Mann. Ich konnte weder richtig essen noch schlafen. In New York hat man mich bestimmt für ein Wrack gehalten und hinter meinem Rücken mitleidig den Kopf geschüttelt.“

„Bestimmt nicht.“ Sanft strich sich ihm übers Haar und sah ihn dabei an, so … ja, so wie Jane es bei ihrem Mann beschrieben hatte. Maya sah ihn an, als sei er der Sinn und Zweck ihres Lebens!

„Brad, du bist weder zwanghaft noch gewalttätig oder gestört. Du bist nur ein Mann, der in seiner Kindheit schmerzhafte Erfahrungen gemacht hat. Das ist doch kein Verbrechen!“

„Nein, aber es ist zu wenig. Du hättest einen ritterlichen Helden verdient, nicht mich. Ich kann dir nur eins versprechen, ich liebe dich von ganzem Herzen und kann ohne dich nicht leben.“

„Meine Worte sollten dein Herz nicht brechen, Brad.“ Sie seufzte. „Ganz im Gegenteil, ich wollte es heilen.“

„Dann heirate mich.“ Er küsste ihren Mundwinkel. „Heirate mich, und meine Selbstzweifel haben ein für alle Mal ein Ende.“

Maya schluckte. Träumte sie? Nie hätte sie gedacht, für Brad so wichtig zu sein. Sie hatte eher damit gerechnet, dass er sich endgültig von ihr distanzierte, wenn er von dem Baby erfuhr.

Jetzt wusste sie auch, weshalb er keinen Versuch unternommen hatte, sie zurückzuhalten, als sie Hawks Lair verließ. Ihre Vermutung, ihm würde nichts an ihr liegen, war falsch gewesen. Brad hatte einfach Angst gehabt, Angst, weil er die Erinnerungen an seinen Vater nicht loswerden konnte.

Er hatte befürchtet, die Zeit würde kommen, wo er handgreiflich werden und sie verletzen würde. Er hatte sie vor einem Mann wie sich schützen wollen, deshalb hatte er sie gehen lassen. Erst jetzt verstand sie, in welchem Ausmaß ihn die Erfahrungen seiner Kindheit geprägt hatten.

Die sechs Wochen ohne ihn waren für sie die schlimmste Zeit ihres Lebens gewesen. Die Erinnerungen an seine Zärtlichkeit und Leidenschaft hatten sie Tag und Nacht verfolgt und gequält. Der Schmerz, Brad verloren zu haben, war noch intensiver geworden, seit sie von ihrer Schwangerschaft wusste. Und jetzt bat er sie, seine Frau zu werden! All ihre Träume waren plötzlich wahr geworden.

„Ich liebe dich, Brad, und ich und unser Kind sind bei dir in besten Händen. Natürlich heirate ich dich.“

„Warte einen Moment.“

„Was ist denn los?“ Irritiert blickte sie ihm hinterher, als er aus dem Zimmer eilte. Kurz darauf hörte sie die Haustür schlagen, dann war er auch schon wieder bei ihr. Er hatte ein flaches, in braunes Papier gewickeltes Päckchen geholt, das er ihr reichte.

Wieder glitzerten Regentropfen in seinem Haar, und am liebsten hätte sie die Hände in die dichten goldblonden Strähnen geschoben, seinen Kopf zu sich herangezogen und ihn geküsst, bis ihm Hören und Sehen vergingen …

Sie gab sich einen Ruck und betrachtete das Päckchen.

„Für dich. Mach es auf“, ermunterte er sie. „Betrachte es als ein vorzeitiges Hochzeitsgeschenk.“

Vorsichtig entfernte Maya das Papier – und rang nach Atem, so überwältigt war sie. Es war … ihr Porträt!

Tränen stiegen ihr in die Augen, und ihr Herz schlug wie verrückt. „Du hast das Bild gekauft … um es mir zu schenken?“

„Als ich die Verkaufsanzeige las, wusste ich sofort, dass etwas Einschneidendes passiert sein musste. Nur um des Geldes willen hättest du dich nie von dem Porträt getrennt.“ Brad nahm ihr das Gemälde ab, stellte es gegen die Rückenlehne der Couch und kehrte zu ihr zurück. „Für dieses Bild gibt es nur einen Platz auf der Welt, Sweetheart, und der ist bei dir.“

Immer noch fassungslos vor Staunen, legte Maya ihm die Hände auf die Brust und sah ihn staunend an. „Aber du hast ein Vermögen dafür bezahlt, Brad! Immer wenn ich an die Summe denke, schwindelt mir der Kopf.“

„Und wenn ich zehntausend Mal so viel dafür bezahlt hätte, wäre es nur ein Bruchteil dessen, was du mir wert bist, Darling.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich bin völlig überwältigt. Ich …“

Brad ließ sie nicht ausreden, sondern verschloss ihr den Mund mit einem Kuss. Er zog Maya ganz eng an sich heran und spürte, wie ihm ihre Tränen über die Wangen liefen.

Maya weinte und küsste gleichzeitig. Ihr Herz quoll über vor Freude, sie konnte ihr Glück einfach nicht fassen. Als Brads Küsse fordernder wurden und seine Hände immer begehrlicher über ihren Körper glitten, drohten ihre Knie nachzugeben, und sie drängte sich enger in seine Arme. Wie schön wäre es, endlich Brads Haut und nicht seinen Pullover zu spüren!

Als hätte er ihre Gedanken erraten, löste er sich plötzlich von ihr, trat einen Schritt zurück und hob sie hoch. Lachend blickte er in ihr Gesicht.

„Ich liebe Sprache und verdiene meinen Lebensunterhalt damit. Aber genug der Worte, jetzt wird es Zeit für Taten. Wo ist dein Schlafzimmer, meine süße Braut?“

– ENDE –

Liz Fielding

Ein Mann für May

1. KAPITEL

May Coleridge versuchte zu begreifen, was der Anwalt ihr gerade gesagt hatte. Bisher hatte sie das Testament ihres Großvaters für ganz einfach gehalten: Abgesehen von einigen wohltätigen Spenden würde alles an sie fallen, weil sie die einzige Verwandte war.

Dass die Erbschaftssteuer einen großen Teil des Vermögens schlucken würde, war ihr klar gewesen. Allerdings hatte sie damit gerechnet, das Haus behalten zu können. Coleridge House. Ihr Zuhause.

Nun sollte sie es aufgrund einer jahrhundertealten Klausel verlieren?

„Eins verstehe ich nicht“, bemerkte sie schließlich. „Warum wurde mir das nicht schon alles bei der Verlesung des Testaments erklärt?“

„Wie dir zweifelsohne bekannt sein dürfte, meine liebe May, hat mein Großonkel die Angelegenheiten deines Großvaters geregelt. Somit hat er auch nach dem Tod deiner Mutter dessen Testament verfasst und …“

„Das war vor beinah dreißig Jahren!“, warf May ein und fragte sich, warum Freddie, den sie seit dem Kindergarten kannte, plötzlich so förmlich mit ihr redete. „Wieso erfahre ich erst jetzt von der Klausel?“

Ihm war sichtlich unbehaglich zumute. „Bei der Überschwemmung vor einigen Jahren wurden Dokumente vernichtet, die deine Familie betreffen. Erst als ich jetzt das Testament bestätigen lassen wollte, kam mir diese Bedingung in die Finger.“

„Wieso hat mein Großvater diese unsinnige Bestimmung nicht geändert?“

„Vielleicht aus Traditionsbewusstsein?“, erwiderte Freddie. „Er selbst war ja nicht betroffen, weil er mit Anfang Zwanzig heiratete. Und da deine Mutter vor ihm starb, war in dem Fall eine Änderung nicht vonnöten.“

Andernfalls hätte es Probleme gegeben, dachte May bedrückt. „Kinder ja, Ehemann nein“ war das Motto ihrer feministischen Mutter gewesen. Die hätte bestimmt nicht geheiratet, nur um sich ihr Erbe zu sichern.

Denn genau das verlangte die Klausel: Wer Coleridge House erben wollte, musste vor seinem dreißigsten Geburtstag verheiratet sein.

Und ihrer, Mays, war in wenigen Wochen!

Dann würde ihr Zuhause an „die Krone“ fallen, wie es hieß. Also in Staatsbesitz übergehen – als ob der Staat ein großes altes Haus nötig hätte!

Sie seufzte schwer.

„Bestimmt hätte dein Großvater die Klausel dir zuliebe aus dem Testament genommen“, versuchte Freddie sie zu trösten. „Wenn er nicht den Schlaganfall gehabt hätte.“

„Da war ich ja auch noch mit Michael verlobt“, erinnerte sie ihn. „Es war damit zu rechnen, dass ich heirate.“

„Ja. Ach, May, das alles tut mir so leid für dich.“

„Könnte man das Testament nicht anfechten mit der Begründung, dass mein Großvater es geändert hätte, wenn er nicht krank geworden wäre?“, erkundigte sie sich hoffnungsvoll.

„Man könnte, aber ohne Aussicht auf Erfolg“, dämpfte er ihren Optimismus. „Er hätte mehrmals Grund gehabt, die Klausel zu löschen, und er hat es nicht getan. Das würde als Argument gelten, dass er sie, aus welchem Grund auch immer, beibehalten wollte.“

May schüttelte wie benommen den Kopf. „Weißt du, Freddie, wenn alles Vermögen an eine karitative Einrichtung gehen würde, könnte ich mich damit abfinden. Aber dass alles an die Regierung geht, die doch …“ Plötzlich versagte ihr die Stimme.

„Zur Zeit des Coleridge, der die Bestimmung als Erster in sein Testament aufnahm, kämpfte England gegen Napoleon. Dein Vorfahre war eben ein Patriot.“

„Ach was! Er war ein tyrannischer Vater, der seinen Sohn zwingen wollte, mit dem Lotterleben aufzuhören und endlich eine Familie zu gründen“, konterte sie hitzig. „Und ich darf das jetzt ausbaden!“

„Könntest du nicht heiraten?“, schlug Freddie vor. „Noch ist genug Zeit für das Aufgebot.“

„Ist das ein Antrag?“, fragte sie spöttisch.

„Leider würde Bigamie nicht die gesetzlichen Anforderungen erfüllen“, erwiderte er belustigt.

Dass Freddie Sinn für Humor hatte, war ihr bisher nie aufgefallen.

„Kennst du denn niemand, der infrage käme?“, fügte er hinzu.

May schüttelte den Kopf. Es hatte in ihrem Leben ohnehin nur einen Mann gegeben, für den sie sich hatte erwärmen können. Und das war nicht ihr Verlobter gewesen.

„Woher hätte ich die Zeit für Dates nehmen sollen, Freddie? Ich hatte mit der Pflege von Grandpa und mit meinem eigenen Unternehmen genug zu tun.“

„Hast du nicht mal einen Freund, der dich zum Schein heiraten würde?“

„Nein. Der einzige ungebundene Mann in meinem Bekanntenkreis ist Jed Atkins, der mir ab und zu im Garten hilft“, antwortete sie und hatte immer mehr das Gefühl, in einem Albtraum gefangen zu sein. „Er ist schon siebzig, aber noch äußerst vital. Allerdings ist die Konkurrenz heftig, denn er wird von den Damen im Seniorenclub sehr umschwärmt.“

Plötzlich fing sie zu lachen an, obwohl ihr eigentlich nicht danach zumute war.

„Schon gut, May“, sagte Freddie besänftigend. „Ich bringe dich jetzt wohl besser nach Hause.“

„Hast du keine Klienten, die pro forma heiraten möchten, um eine Aufenthaltsgenehmigung in England zu bekommen?“, fragte sie, während er sie aus seinem Büro führte, sichtlich besorgt, sie könne jeden Moment hysterisch werden.

Das würde aber nicht passieren! Sie war Mary Louise Coleridge aus der alten, angesehenen Familie der Coleridges, und sie wusste sich zu benehmen. Egal, was passierte.

„Nein, damit kann ich nicht dienen“, antwortete Freddie und fügte warnend hinzu: „Wenn du so jemand findest, lass auf jeden Fall einen Ehevertrag aufsetzen, sonst musst du womöglich teuer bezahlen, um deinen Mann wieder loszuwerden.“

„Ich kann also, egal was ich mache, nur verlieren“, fasste sie zusammen, während er ihr die Tür seines Autos öffnete. „Danke, Freddie, ich möchte lieber zu Fuß nach Hause gehen. Ich brauche dringend frische Luft.“

Ohne sich zu verabschieden, machte sie sich auf den Weg. Sie musste jetzt allein sein. Und nachdenken.

Mit Coleridge House würde sie nicht nur ihr Zuhause, sondern ihre Existenzgrundlage verlieren. Ohne das Haus und die Seminarräume konnte sie keine Kurse mehr organisieren und ohne die moderne Küche nicht länger ihr handgemachtes Konfekt herstellen. Und Robbie, seit über dreißig Jahren Haushälterin und mütterliche Freundin, würde ebenfalls auf der Straße stehen.

Ich muss einen Job und eine Wohnung finden, sagte May sich. Oder einen Ehemann.

Beim Kiosk am Parktor kaufte sie sich eine Zeitung, um die Jobangebote und Wohnungsannoncen zu studieren.

Jobs gab es keine für Frauen wie sie, beinah dreißig und ohne Ausbildung. Wohnungen waren zu haben, aber zu Preisen, die einem den Atem verschlugen.

Kontaktanzeigen boomten. Vielleicht sollte sie es doch mit einem Ehemann probieren? Der war vermutlich billiger zu haben als Job oder Wohnung.

Adam blickte von dem Baby, das eingehüllt in rosa Decken im Buggy lag, zurück auf den Brief in seiner Hand.

Tut mir leid, Adam, tut mir leid, tut mir leid!

Ich weiß, ich hätte Dir von Nancie erzählen sollen, aber ich habe mich nicht getraut, weil du mich ja wieder nur ausgeschimpft hättest.

Natürlich hätte er das getan – obwohl er aus langer Erfahrung wusste, dass es nichts nutzte.

„Probleme?“, fragte sein persönlicher Assistent.

„Das können Sie laut sagen, Jake“, antwortete Adam.

Zum ersten Mal bedauerte er, sich nicht für eine der Frauen entschieden zu haben, die sich damals beworben hatten. Eine Frau würde sich sofort begeistert um das Baby kümmern, und er könnte sich ungestört mit der Firma befassen.

„Meine Schwester steckt in einer Krise“, erklärte Adam näher.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie eine Schwester haben, Mr. Wavell“, bemerkte Jake Edwards neutral.

Ich habe ja auch alles getan, um mich von meiner Familie zu distanzieren, erwiderte Adam, allerdings nur im Stillen.

„Sie heißt Saffy und lebt in Frankreich“, sagte er laut.

Allerdings war fraglich, ob sie tatsächlich noch in Paris wohnte. Ein Anruf hatte genügt, um festzustellen, dass sie das Apartment untervermietete, das er ihr vor Monaten beschafft – und bezahlt – hatte. Von der Untermiete lebte sie wahrscheinlich, denn sie hatte ihn schon seit Wochen nicht um Geld gebeten.

Vermutlich war sie mit dem Vater des Babys zusammengezogen, und die Beziehung – von der sie ihm nichts verraten hatte – war mittlerweile in die Brüche gegangen.

Wenn Saffy ihn anrief – was selten vorkam –, fragte er nicht, wo sie war, was sie machte und wen sie traf. Solche Kreuzverhöre vertieften nur die Kluft zwischen ihr und ihm. Solange sie glücklich schien, wollte er nicht zu genau nach ihrem Leben fragen. Immerhin war sie mit neunundzwanzig alt genug, um ihre wilden Jahre hinter sich zu haben.

Da habe ich mir offensichtlich etwas vorgemacht, gestand er sich ein, als er ihren Brief weiterlas.

Diesmal stecke ich echt in der Patsche. Claudes Eltern haben Detektive auf mich angesetzt! Die haben natürlich rausgefunden, welche Probleme ich als Teenager hatte – das mit den Ladendiebstählen und den Drogen. Seine Eltern haben das benutzt, um ihn gegen mich aufzuhetzen. Jetzt hat er eine gerichtliche Verfügung (oder wie das heißt) durchgesetzt, dass ich Nancie nicht aus Frankreich fortbringen darf, und er wird sie mir bestimmt wegnehmen.

Ein Freund von mir hat mich und die Kleine aus Frankreich rausgeschmuggelt, aber da ich mich mit einem Baby nicht verstecken kann, lasse ich es bei dir. Ich verschwinde für eine Weile.

Na toll! Da machte Saffy sich also des Menschenschmuggels und der Missachtung einer gerichtlichen Verfügung schuldig, außerdem enthielt sie dem leiblichen Vater Zugang zu seinem Kind vor. Das waren mindestens drei Vergehen! Und bei denen war er nun unfreiwilliger Komplize.

Adam stöhnte laut.

Es war nichts Neues, dass seine kleine Schwester in Schwierigkeiten geriet und dann einfach untertauchte. Die Scherben aufzulesen und zu kitten überließ sie anderen. Sie hatte die Schule vorzeitig verlassen, war herumgestreunt, hatte Drogen und Alkohol konsumiert, um ihr tristes Leben zu vergessen.

Inzwischen hatte Adam angenommen, Saffy hätte sich gefangen, seit sie als Model recht erfolgreich war. Oder hatte er das nur glauben wollen?

Wende dich auf gar keinen Fall an eine Vermittlungsstelle für Kindermädchen, Adam! Die wollen alle möglichen Informationen, und dann kann Claude die Kleine aufspüren.

Wer war dieser Claude? Etwa ein Gangster? War Saffy in Gefahr?

Plötzlich war Adam nicht länger zornig und frustriert. Er musste seine Schwester finden und alles in Ordnung bringen! Zuerst aber musste er sich um das Kind kümmern.

Saffy war mit dem Baby unbemerkt in sein Büro gelangt. Deswegen würde er ein Wörtchen mit dem Sicherheitsdienst reden müssen, aber das konnte warten. Erst einmal musste er das Baby aus dem Haus schaffen, bevor es zu weinen anfing.

Und sich die Gerüchte in Bewegung setzten.

„Soll ich bei einer Agentur anrufen und ein Kindermädchen kommen lassen?“, erkundigte Jake sich.

„Nein.“

Selbst wenn Saffys Befürchtung, man könne sie dann leicht finden, übertrieben war, kam eine Nanny nicht infrage, weil es in seiner Wohnung keine Gästezimmer gab.

Was nun?

Da fiel ihm der Nachsatz im Brief auf. „Frag May. Sie hilft bestimmt.“

Adam zerknüllte das tränenbefleckte Blatt Papier. Mit May Coleridge hatte er vor einem Dutzend Jahren das letzte Mal richtig gesprochen. Sie und Saffy waren in derselben Klasse gewesen, aber natürlich keine richtigen Freundinnen. Die Wavells waren bei den Coleridges nicht gern gesehen, wie er am eigenen Leibe hatte erfahren müssen. Trotzdem hatte zwischen den beiden Mädchen damals eine Beziehung bestanden, die er nie hatte richtig ergründen können.

Seine Beziehung zu May hatte ja auch niemand verstanden …

Die Vorstellung, wie die unnahbare Miss Coleridge seiner Nichte die Windeln wechselte, fand er gar nicht übel. Diese Dame behandelte ihn seit Jahren, als wäre er Luft für sie. Sogar bei offiziellen Gelegenheiten, wo eine Begegnung manchmal unvermeidbar war, hatte sie ihn immer nur höflich gegrüßt und sich dann abgewandt, kalt wie ein Eisberg.

„Kann ich irgendetwas für Sie tun?“, fragte Jake.

„Nein danke.“ Adam nahm sein Jackett von der Sessellehne. „Benachrichtigen Sie mich, falls es hier Probleme gibt. Ich gehe nach Hause.“

In düstere Gedanken versunken ging May durch den Park.

Bisher war ihr der dreißigste Geburtstag nicht ominös vorgekommen. Warum manche Frauen so ein Theater deswegen machten, hatte sie nie verstanden.

Wenn ihr jetzt eine gute Fee drei Wünsche zugestanden hätte, wäre allerdings der erste gewesen, für immer neunundzwanzig zu bleiben.

Als sie an der letzten Parkbank ankam, von der aus man über den See blickte, der früher zum Park von Coleridge House gehört hatte, fühlte sie sich so elend, dass sie sich setzen musste.

Das Wetter war für Anfang November erstaunlich mild und sonnig.

Noch bin ich eine Person, die man allgemein respektiert, dachte sie bedrückt. Ihre Stellung in der Stadt und die Zugehörigkeit zu den vielen Komitees waren ein wesentlicher Teil ihres Lebens. Aber man schätzte sie hauptsächlich ihres illustren Namens wegen – und weil sie Coleridge House besaß, in dem man Treffen in elegantem Rahmen abhalten konnte.

Bestimmt würde sich jetzt niemand mehr zu ihr bemühen.

Klägliches Miauen riss sie aus den trübsinnigen Gedanken. Sie blickte sich um und entdeckte schließlich ein winziges Kätzchen auf einer riesigen alten Buche, das sich verzweifelt an einen Ast klammerte.

„Ach, du Dummerchen, wie bist du denn da raufgeraten?“, fragte May mitleidig. Sie stand auf und ging zu dem Baum. „Na komm schon! Du schaffst das“, versuchte sie das Tierchen zu ermutigen.

Immerhin neigte sich der Ast fast bis zum Boden, da hätte es kein Problem sein sollen, aber das Tier zog sich leider weiter nach oben zurück. Sie schaute sich um, ob jemand Großes in der Nähe war, der das Kätzchen von dem Ast hätte heben können, aber natürlich war weit und breit niemand in Sicht.

Als ihr klar wurde, dass ihr die Rettungsaktion nicht erspart blieb, zog sie Jacke und Schuhe aus und begann, auf den Baum zu klettern.

Adam bedauerte bitter, dass er wegen des ungewöhnlich schönen Wetters zu Fuß in die Firma gegangen war. Er nahm seinen privaten Aufzug zum Parkplatz, weil er hoffte, ungesehen das Gebäude verlassen zu können. Wenn man ihn mit einem Kinderwagen entdeckte, würde das bestimmt zu wilden Spekulationen Anlass geben.

Unbehelligt gelangte er vom Firmengelände und zum Taxiplatz, wo leider kein Wagen stand. Notgedrungen ging Adam weiter in den Park, wieder in der Hoffnung, dort von niemand gesehen zu werden.

Ohne auf den schönen Morgen zu achten, schob er den Kinderwagen durch das Gelände und telefonierte dabei unablässig, aber ohne Erfolg. Saffy war nicht zu erreichen, und niemand wusste, wo sie sich befand.

Das Baby war glücklicherweise eingeschlafen, aber bestimmt würde es demnächst lautstark nach Essen oder einer frischen Windel verlangen.

Saffy hatte ihm geraten, sich an May zu wenden.

Hinter den Bäumen konnte man nun die Schornsteine von Coleridge House erkennen. Er hatte diesen Teil des Parks seit Jahren gemieden und war oft doppelt so weit wie nötig gegangen, um das Haus nicht sehen zu müssen. Allein schon der Anblick verschaffte ihm Minderwertigkeitsgefühle, obwohl er inzwischen viel reicher war als alle Coleridges zusammengenommen. Trotzdem waren sie die Überlegenen, und er nur ein Emporkömmling. Ein Niemand.

May um Hilfe zu bitten fiel ihm unendlich schwer, aber wenigstens würde sie keine bohrenden Fragen stellen. Sie kannte Saffy ja.

Rasch wählte er die Auskunft und erfuhr, dass Mays Nummer nicht eingetragen war. Vielleicht war es sogar besser, sie nicht anrufen zu können.

Sie hatte ein Herz für hilflose kleine Wesen. Bestimmt würde sie nicht so leicht Nein sagen, wenn er ihr gegenüberstand – und ihr Nancie in die Arme drückte.

Es ist gar nicht hoch, redete May sich ein, während sie vorsichtig auf dem Ast nach vorn rutschte. Sie durfte nur nicht nach unten sehen! Immer schön die Augen aufs Ziel halten, ermahnte sie sich.

„Hallo Supermaus! Was machst du denn da oben?“, erklang es plötzlich unter ihr.

Sie fragte sich, wieso ihr an diesem schlimmen Tag aber auch gar nichts erspart blieb. Wenigstens brauchte sie nicht nach unten zu schauen, um festzustellen, wer da stand, denn es gab nur einen Menschen, der sie jemals Supermaus genannt hatte: Adam Wavell.

„Ich bewundere die Aussicht“, erwiderte sie sarkastisch.

„Kannst du Melchester Castle sehen?“, rief er, scheinbar ernsthaft.

Sie hatte schon genug Mühe, nach vorn zu blicken! Dass sie nicht schwindelfrei war, fiel ihr immer leider erst dann ein, wenn sie schon zu hoch nach oben geklettert war, um es sich anders zu überlegen.

„Nein. Warum kommst du nicht rauf und zeigst es mir, Adam?“

„Weil ich befürchte, dass der Ast uns beide nicht trägt.“

Da hatte er bestimmt recht. Der Ast ächzte besorgniserregend, während sie weiter zu dem Kätzchen rutschte, das fauchend vor ihr zurückwich.

May wünschte, sie wäre auf dem Boden geblieben und hätte einfach nur hilflos gewirkt, obwohl sie seit Langem wusste, dass dieser Trick bei ihr nicht funktionierte. Sie war einfach nicht blond, schlank und hübsch genug. Deshalb hatte sie gelernt, selber etwas zu unternehmen, auch wenn sie sich damit oft genug in eine Klemme brachte.

Adam hatte ihr wegen dieses Drangs, andere zu retten, den Spitznamen Supermaus gegeben, als sie ein pummeliger Teenager mit mausbraunen Haaren war und er ein spöttischer, sich intellektuell gebender Schüler an der örtlichen Gesamtschule.

Entsetzt stellte sie nun fest, dass ihre Rettungsaktion einige Zuschauer angelockt hatte. Nächstes Mal rufe ich den Tierschutzverein und überlasse Tiere in Not den Experten, schwor sie sich. Aber dieses Mal musste sie sich und dem Kätzchen noch selber helfen.

„Komm, Miez“, lockte sie das Tier, aber das wich immer weiter vor ihr zurück, dahin, wo der Ast dünner wurde.

Eilig rutschte May ihm hinterher, angefeuert von den Zuschauern, und bekam es schließlich zu fassen. Fauchend schlug es seine winzigen, nadelspitzen Krallen in ihre Hand.

„Reich es mir runter“, forderte Adam sie auf und streckte die Arme nach oben.

„Das ist leichter gesagt als getan“, erwiderte sie. „Mach es vorsichtig los, bitte. Es hängt an mir, im wahrsten Sinne des Wortes.“

Sie hielt die Hand nach unten und stellte dabei fest, wie weit der Boden von ihr entfernt war. Bisher hatte sie sich ja tapfer gehalten, aber jetzt drehte sich alles vor ihren Augen. Bevor sie auch nur ein Wort sagen konnte, rutschte sie vom Ast.

Da Adam genau unter ihr stand, konnte er nicht mehr ausweichen, und sie landeten beide unsanft auf dem Boden.

„Du hast dich überhaupt nicht verändert, Supermaus“, meinte Adam, unter ihr liegend.

May versuchte, wieder Luft zu bekommen, aber es war nicht einfach, wenn sie seinen Atem auf der Wange spürte und fühlte, wie sein Herz unter ihrer Hand pochte. Den freien Arm hatte er um sie gelegt.

Ja, das ist der Stoff, aus dem die Träume sind, dachte sie. Mal abgesehen davon, dass es in den vergangenen Tagen ergiebig geregnet hatte und sie nun mit Adam in einer großen, schlammigen Pfütze lag.

„Ach ja, ‚erst handeln, dann denken‘ war schon immer dein Motto“, fügte er hinzu. „Und bei deinen Versuchen, die Welt – genauer gesagt, die Tierwelt – zu retten, bist du meist nass oder schmutzig oder beides geworden.“

„Ja, während du immer so spät dazugekommen bist, dass du nichts weiter zu tun brauchtest, als mich auszulachen“, konterte sie wütend – und ungerecht.

„Du musst zugeben, dass du immer sehr amüsant warst.“

„Ja, wenn man Clowns mag“, stimmte sie missmutig zu.

In einer Hinsicht hatte sie sich jedenfalls nicht verändert: Sie ließ sich von Adam immer noch aus dem inneren Gleichgewicht bringen, ganz so, als wäre sie ein unsicherer Teenager anstatt eine Frau von fast dreißig Jahren.

Damals war sie schrecklich in Adam verliebt gewesen, den hochintelligenten Jungen aus der grässlichen Familie, der wie sie selbst in der Schule ein Außenseiter war.

Das war er aber schon lange nicht mehr, sondern ein äußerst erfolgreicher Mann. Früher lebte er in der scheußlichen Betonwüste der großen Blocks mit den Sozialwohnungen, heute wohnte er in einem luxuriösen Loft. Ja, er hatte seinen Weg gemacht.

May rappelte sich hoch, und Adam stand ebenfalls auf.

„Hast du dir wehgetan?“, erkundigte er sich besorgt.

„Nein, ich bin in Ordnung“, antwortete sie und ignorierte den schmerzenden Ellbogen, auf dem sie so unsanft gelandet war. „Was ist mit dir?“

„Mir geht es bestens“, behauptete er.

Er sah auf jeden Fall großartig aus. Nicht mehr schlaksig, sondern muskulös, aber nicht zu sehr, und natürlich höchst elegant in einem maßgeschneiderten Anzug. Wie es sich für einen umschwärmten Milliardär gehörte.

„Du hast sogar das Kätzchen festgehalten“, lobte May.

„Eher umgekehrt“, erwiderte er und lächelte schief.

„Was?“ Jetzt erst sah sie, dass er nadelfeine Wunden hatte. „Du blutest ja!“

„Du bist, wie üblich, auch nicht ungeschoren davongekommen.“

Sie zuckte zusammen, als er ihre Hand nahm und so drehte, dass die kleinen Kratzer zu sehen waren.

„Tut es so weh?“, fragte er besorgt.

„Nein, es ist nicht schlimm.“ Dass sie plötzlich schwer atmete, lag nur an seiner Nähe.

„Fein. Jetzt begleite ich dich nach Hause.“

„Nicht nötig“, wehrte sie ungnädig ab.

„Oh doch, es ist nötig. Ich möchte nämlich belohnt werden für meine Hilfe.“

„Belohnt?“ Im Märchen würde er einen Kuss verlangen … aber das hier war leider traurige Realität. „Superhelden warten nicht, bis sie belohnt werden.“

„Ich bin ja auch kein Supermann, sondern du bist Supermaus“, neckte er sie, beinah wie früher. „Ich bin nur der Helfer, der gerade noch rechtzeitig erscheint, um dich aus der Klemme zu holen.“

„Könntest du nicht mal früh genug erscheinen, um mich vor der Klemme zu bewahren?“, fragte sie schnippisch und wickelte das Kätzchen in ihre Jacke.

„Das würde doch keinen Spaß machen“, behauptete er.

Beinah hätte sie breit gelächelt, aber sie schaffte es, eine unnahbare Miene aufzusetzen.

„Na gut, es ist wahrscheinlich wirklich besser, wenn du mit zu mir kommst und dich ein bisschen präsentabler herrichtest“, erwiderte May kühl.

„Solange ich nicht im Hof mit dem Schlauch abgespritzt werde …“

Kurz sahen sie sich in die Augen, während sich beide an den grässlichen Vorfall damals erinnerten. Adam war mit einem Strauß roter Rosen – der ihn bestimmt ein kleines Vermögen gekostet hatte – zu ihr gekommen, und ihr Großvater hatte einfach den Gartenschlauch auf den jungen Mann gerichtet und ihn bis auf die Haut durchnässt. Und zwar keineswegs unabsichtlich!

„Jetzt sei nicht albern“, erwiderte sie verlegen.

Die Freude, dass Adam mit ihr so unbefangen wie früher geredet hatte, verflog augenblicklich.

May hob ihre Schuhe auf und nahm ihre Handtasche. „Robbie wird sich in der Küche um dich kümmern.“

„In der Küche? Früher bin ich nie ins Haus gelassen worden“, bemerkte er trocken. „Aber eigentlich wollte ich nicht Robbie sehen, sondern dich besuchen.“

„Mich besuchen?“, wiederholte sie, und ihr Herz pochte plötzlich wie wild. „Warum das denn?“

Statt zu antworten ging er die wenigen Schritte zu einem Buggy, der auf dem Weg vor der Buche stand, und löste die Bremse. May hatte vermutet, er würde der Frau mit der Sonnenbrille und dem Kopftuch gehören, die vorhin so interessiert in den Kinderwagen geschaut und mit dem Baby geredet hatte.

Aber das schien nicht zu stimmen.

2. KAPITEL

Adam schob den Wagen zu May, sodass sie das Baby sehen konnte.

„Darf ich dir meine Nichte Nancie vorstellen? Sie schreibt sich übrigens mit i und e. Richtiges Buchstabieren war nie Saffys Stärke.“

Saffys Stärken waren tatsächlich ganz anderer Art gewesen. Sie war schlank, sinnlich und hatte rabenschwarzes, langes Haar. Schon als Teenager hatte sie die Jungen wie ein Magnet angezogen – und sich ständig in Schwierigkeiten gebracht.

Nun hat sie also ein Baby, dachte May gerührt. „Das sind ja großartige Neuigkeiten, Adam! Ich freue mich so für Saffy. Das Baby ist wunderschön.“

„Ach ja?“ Er klang, als wäre es ihm noch nicht aufgefallen, und neigte sich über den Wagen, um seine Nichte näher zu betrachten.

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie sehr er das Kind vorhin vernachlässigt hatte. „Du hast sie einfach unbeaufsichtigt stehen lassen, um mich da oben auf dem Ast anzustarren“, warf sie ihm vor. „Wie konntest du bloß?“

„Ich dachte, du wärst in Schwierigkeiten und würdest Hilfe brauchen“, verteidigte Adam sich.

„Idiot! Ich bin erwachsen und kann mir selber helfen.“

„Danke für die freundlichen …“

„Jetzt sei bloß nicht gleich beleidigt!“, unterbrach sie ihn brüsk. „Während du den Retter in der Not gespielt hast, hätte man Nancie entführen können!“

„Was sagst du da?“ Er rieb sich das Gesicht und fluchte leise. „Du hast recht, ich bin ein Idiot. An so etwas habe ich gar nicht gedacht. Ich kenne mich mit Babys überhaupt nicht aus.“

„Ach nein?“ May klang ausgesprochen ironisch. „Und jetzt lass mich raten: Du kommst zum ersten Mal seit vielen Jahren wieder zu mir, weil du einen Babysitter brauchst. Richtig?“

„Oh, vielen Dank für das Angebot. Saffy war sich sicher, dass du uns helfen wirst.“

„Hat sie das gesagt?“ May blickte auf das hilflose kleine Geschöpf und schwor sich, auf solche Manipulationsversuche nicht hereinzufallen. „Ich habe übrigens kein Angebot gemacht, sondern nur eine Tatsache festgehalten“, stellte sie richtig und ging los. „Wo ist Saffy denn?“

„Verreist“, antwortete er ausweichend. „Sie nimmt sich eine Auszeit und hat Nancie mir überlassen.“

„Mich brauchst du nicht um Hilfe zu bitten, weil ich absolut nichts von Babys verstehe“, warnte May ihn.

„Echt nicht? Ich dachte, Frauen können das von Natur aus.“ Er schob den Buggy neben ihr her.

„Was für eine dumme Annahme“, entgegnete sie verächtlich.

Dabei sehnte sie sich danach, das Baby aus dem Wagen zu nehmen und an sich zu drücken. Wie es aussah, würde sie selber nie heiraten und Kinder bekommen. Womöglich beugte sie sich in zehn Jahren über Kinderwagen und begeisterte sich für fremde Babys, so wie die verzweifelt wirkende Frau vorhin …

„Könntest du Nancie nicht als eins von den hilflosen Wesen ansehen, die du immer rettest?“, erwiderte Adam schmeichelnd und berührte mit dem Finger das Kätzchen, das sie trug. „Denen ist deine Pflege gut bekommen, soweit ich mich erinnere.“

„Nancie ist kein verletzter Vogel, verirrter Hund oder ängstliches Kätzchen!“

„Das Prinzip ist aber doch dasselbe: füttern, warm halten und trocken legen.“

„Siehst du, du weißt, wie man mit kleinen Kindern umgeht“, rief May triumphierend. „Du brauchst mich nicht.“

„Oh doch. Ich muss nämlich einen großen Betrieb leiten, und dazu gehört, dass ich nach Südamerika fliege. Und zwar schon morgen. Zuerst nach Venezuela und Brasilien, dann nach Samindera.“

„Ist das nicht das Land, wo ständig rebelliert und geputscht wird?“, fragte sie besorgt.

„Schon, aber dort wird auch ausgezeichneter Kaffee angebaut.“

„Wie auch immer, du bist nicht der Einzige, der sich um ein Unternehmen zu kümmern hat“, erklärte May kühl. „Ich habe genug Sorgen, auch ohne mich mit einem Baby zu belasten. Übrigens dachte ich, Saffy lebt in Paris und ist als Model erfolgreich. Das hat sie mir jedenfalls so gesagt.“

„Ach, mit dir ist sie in Verbindung geblieben?“, fragte Adam überrascht, und dann: „Wieso läufst du eigentlich barfuß herum?“

„Meine Füße sind schmutzig, weil ich eben in der Pfütze gelandet bin. Ich habe schon mein bestes Kostüm ruiniert, jetzt will ich nicht auch noch ein Paar anständige Schuhe verderben.“

Sie zuckte zusammen, als sie auf einen kleinen Stein trat. Adam umfasste ihren Arm, wobei ihre Haut zu prickeln begann, und führte sie auf den Rasen.

„Hier geht es sich bequemer“, meinte er und ließ sie sofort los.

Ein verräterischer Schauer überlief sie, weil er sie berührt hatte, doch das deutete er offensichtlich falsch. Er schien anzunehmen, dass ihr kalt war, denn er zog sein Jackett aus und legte es ihr um die Schultern. Es war herrlich warm und duftete nach seiner Haut.

„Ich bin doch ganz mit Schlamm bespritzt!“, protestierte sie und versuchte mit der freien Hand, das Jackett abzustreifen. „Da wird ja das Futter ganz schmutzig.“

„Der Anzug muss sowieso in die Reinigung“, erwiderte er und zog ihr das Jackett wieder auf die Schultern. „Hauptsache, du frierst nicht.“

„Danke.“ Verlegen senkte sie den Blick. „Schick mir dann die Rechnung.“

„Ich brauche dein Geld nicht, May. Ich brauche dich. Deine Zeit. Deine Hilfe.“

„Es ist momentan unmöglich“, wehrte sie unnachgiebig ab.

„Wegen deines Großvaters? Ich habe gehört, dass er gestorben ist. Mein Beileid, May. Das Begräbnis fand ja laut Zeitung im engsten Kreis statt.“

„Richtig“, bestätigte sie.

Sie hätte es nicht ertragen, wenn alle Honoratioren der Stadt erschienen wären und eine große Show abgezogen hätten! Adam wäre ohnehin nicht gekommen. Er hatte keinen Anlass, dem alten Mann die letzte Ehre zu erweisen, denn der hatte ihn immer wie den letzten Dreck behandelt, wie selbst sie zugeben musste, auch wenn es schmerzte.

„Du vermisst ihn bestimmt sehr“, sagte er mitfühlend.

„Ja, aber ich habe ihn eigentlich schon vor langer Zeit verloren“, erklärte sie traurig.

Sogar schon, bevor der Schlaganfall sein Gedächtnis beeinträchtig hatte.

Einen Moment schwiegen beide und erinnerten sich an den Mann, der in ihrem Leben eine so wichtige Rolle gespielt hatte.

„Und wie geht es jetzt weiter?“, wollte Adam wissen. „Verkaufst du das Haus? Es wäre ein wunderbarer Firmensitz, wenn man es entsprechend renoviert.“

„Nein!“, rief May aufgebracht. Sie konnte sich ihr Zuhause einfach nicht als Bürogebäude vorstellen. Genau das war aber vermutlich sein Schicksal, wenn es an den Staat fiel.

„Was auch immer daraus gemacht wird, es erzielt bestimmt einen guten Preis“, meinte Adam sachlich.

„Das glaube ich auch. Aber ich verkaufe nicht.“

„Nicht? Hast du denn in absehbarer Zukunft genug Buchungen für deine Kurse in Gartengestaltung, Blumenstecken und was du sonst noch anbietest?“

„Wieso weißt du, dass ich die abhalte?“, fragte sie überrascht.

„Dein Prospekt hängt am Schwarzen Brett im Aufenthaltsraum meiner Angestellten.“

„Ach so.“ Eines Sonntags hatte sie diese Prospekte in diverse Firmenbriefkästen in der Stadt gesteckt, auch in den von Adams Firma. „Danke.“

„Nichts zu danken, dafür ist meine Office Managerin zuständig. Eine meiner Empfangsdamen schwärmt übrigens von dem Kurs über Gartendesign.“

„Das ist schön. Der Kurs ist sehr beliebt. Und ich bin tatsächlich ziemlich ausgebucht. Momentan halte ich ein zweitägiges Seminar über Weihnachtsschmuck ab, und das Haus ist voll.“

Das bedeutet, ich kann Robbie die schlechten Nachrichten erst überbringen, wenn meine Gäste abgereist sind, fiel ihr ein.

„Du klingst nicht besonders glücklich über die vielen Buchungen“, bemerkte Adam.

„Richtig.“ Nun ließ sich eine Erklärung nicht länger vermeiden. „Ich werde nämlich das ganze Wochenende damit verbringen, alle Buchungen fürs nächste Jahr rückgängig zu machen.“

„Die Buchungen rückgängig machen?“, wiederholte Adam erstaunt. „Dafür kann ich mir nur einen Grund vorstellen: Dein Großvater hat dir das Haus nicht hinterlassen. Stimmt das?“

„Wie man es nimmt. Er hat es mir unter einer bestimmten Bedingung vererbt.“

„Und die wäre?“

„Eine, die ich nicht erfülle“, antwortete sie kurz angebunden.

Nein, sie würde ihm nicht von der Klausel berichten, von der sie selbst ja erst seit heute wusste!

Zum Glück gelangten sie jetzt an das kleine Gartentor, durch das man direkt aufs Grundstück von Coleridge House gelangte.

„Hier entlang“, sagte May und führte ihn ums Haus in die Waschküche, in der auch der Kühlschrank stand, der für das Tierfutter reserviert war.

Rasch füllte sie eine Schale mit Milch für das Kätzchen, das gierig zu trinken begann, dann richtete sie ihm in einem Karton ein weiches Lager her.

Erst danach kümmerte sie sich um ihre eigenen Belange. Die Kostümjacke, in die sie die Katze gewickelt hatte, wies einen ominösen Fleck auf, der Rock war von oben bis unten voller Schlammspritzer.

Als sie ihn auszog und in die Ecke feuerte, räusperte Adam sich, wie um sie daran zu erinnern, dass er ebenfalls anwesend war.

Als wäre sie sich dessen nicht überdeutlich bewusst!

„Robbie dreht mir den Hals um, wenn ich Schmutz ins Haus trage“, erklärte May und zog die zerrissene Strumpfhose aus. Am Waschbecken rieb sie sich die Füße mit einem nassen Lappen sauber.

Adam streifte seine Schuhe ab, die ebenfalls voller Matsch waren, dann öffnete er den Gürtel.

„Was machst du da?“, fragte sie verblüfft.

„Ich folge deinem Beispiel“, erwiderte er und zog die nasse, schmutzige Hose aus. „Damit deine Haushälterin nicht wütend auf mich ist, wenn sie mich verarztet.“

„Verstehe.“ May trug, den Blick fest auf das Baby gerichtet, die Kinderwagentasche in die behaglich warme Küche, wo Adam seine Hose am Herd zum Trocknen aufhängte.

Plötzlich erklang draußen im Garten fröhliches Gelächter.

„Verflixt! Wir bekommen Gesellschaft, Adam.“

Nach kurzem Überlegen nahm sie den Erste-Hilfe-Kasten aus dem Schrank unter der Spüle und forderte Adam auf, ihr mit dem Baby zu folgen. Dann flüchtete sie durch den hinteren Flur und über die ehemalige Dienstbotentreppe in den ersten Stock.

Adam trug die Tasche mit Nancie nach oben. „Weshalb mussten wir so überstürzt den Rückzug antreten?“, erkundigte er sich atemlos.

„Der Anblick von Adam Wavell ohne Hose in meiner Küche wäre der Höhepunkt des Weihnachtsworkshops, über den bestimmt alle Teilnehmerinnen zu Hause berichten würden. Möchtest du darüber in den Klatschspalten lesen?“

„Würde ich das denn?“ Er zog genau so, wie er es früher immer getan hatte, die Brauen hoch.

„Du kannst jede Wette eingehen, dass mindestens eine von ihnen auf die glorreiche Idee käme, du plus ein Baby plus ich ergäbe eine Geschichte, die sich für gutes Geld an die Regenbogenpresse verkaufen ließe.“

„Verstehe. Und was machen wir jetzt?“, fragte er, vom Ernst der Lage offensichtlich überzeugt. „Verstecken wir uns hier oben an der Treppe, bis alle weg sind?“

„Nein, wir gehen in mein Bad, wo ich deine Wunden verarzte“, erwiderte sie und ging ihm in einen langen Flur voraus. „Hoffentlich wacht Nancie nicht auf und fängt zu weinen an.“

Wie aufs Stichwort öffnete die Kleine die Augen und gab einen leisen Klagelaut von sich. May drückte Adam rasch den Erste-Hilfe-Kasten in die Hand und nahm das Baby auf den Arm.

„Ruhig, meine Süße, ganz ruhig“, flüsterte sie beschwichtigend und eilte in ihr Apartment.

Früher war es die Wohnung für das Kindermädchen gewesen, bestehend aus Schlafzimmer, kleiner Küche und Bad. Das ehemalige Kinderzimmer hatte May als großes, helles Wohnzimmer eingerichtet. Seit sie Kurse anbot und bei mehrtägigen Seminaren Übernachtungsgäste im Haus hatte, war sie für ihr kleines Reich, in dem sie ungestört blieb, besonders dankbar.

„Mach bitte die Tür zu“, forderte sie Adam auf, nachdem sie das Zimmer betreten hatten. „Sobald die Damen im Wintergarten sind und sich bei einer Tasse Kaffee unterhalten, hören sie uns nicht einmal, wenn Nancie sich die Seele aus dem Leib schreit.“

Obwohl sie sich mit Kindern nicht auskannte, befürchtete sie, dass die Ruhe nicht lang anhalten würde.

„Das Bad ist dort“, informierte sie Adam und zeigte auf die entsprechende Tür. „Wasch du dir zuerst die Hände, dann trage ich das Desinfektionsmittel auf. Du willst ja sicher nicht zu viel Zeit hier verlieren.“

„Was ist mit dir und deinen Blessuren?“

„Die können warten.“

„Oh nein! Wer weiß, was in dem Matsch für Keime lauern.“ Ohne zu fragen nahm er sie bei der Hand und führte sie ins Bad. „Bist du gegen Tetanus geimpft?“

„Ja, sicher. Und wie steht es mit dir, Adam?“

„Ja. Mein PA sorgt dafür, dass ich meine medizinische Vorsorge nicht vernachlässige“, antwortete er und drehte den Wasserhahn auf.

„Aha, sie ist wohl sehr tüchtig“, vermutete May und hatte sofort das Bild einer großen, schlanken, eleganten Frau in Designerkostüm und High Heels vor dem inneren Auge.

„Er ist sehr tüchtig“, berichtigte Adam sie und testete die Wassertemperatur. „Ist das zu heiß?“

Sie hielt die Finger in den Wasserstrahl. „Nein, perfekt. Ist es üblich, einen Mann als persönlichen Assistenten zu haben?“

„Noch nicht, aber in meiner Firma wird Gleichberechtigung großgeschrieben. Jake war der Beste von allen Kandidaten und Kandidatinnen, und er ist wirklich erschreckend effizient. Warte“, sagte er, als sie nach der Seife griff. „Mit einer Hand kann man sich nur schwer die Finger waschen.“

May dachte, er würde ihr Nancie abnehmen, aber er rollte sich die Hemdärmel bis zu den Ellbogen auf.

„Nein, nicht“, wehrte sie ab, als ihr klar wurde, was er vorhatte.

Er achtete nicht darauf, sondern stellte sich hinter sie und griff rechts und links an ihr vorbei. Dann seifte er sanft ihre zerkratzten Finger ein und wusch diese zugleich gründlich und behutsam.

Da sie das Baby im Arm hielt, blieb ihr nichts anderes übrig, als stillzuhalten.

„Das letzte Mal, als mir jemand die Hände gewaschen hat, war ich sechs Jahre alt“, bemerkte sie nervös und versuchte, sich von der sanften, sinnlichen Berührung seiner schlanken, kräftigen Finger nicht verzaubern zu lassen.

Oder von der Wärme, die von ihm ausging, während er so dicht hinter ihr stand, das Kinn auf ihre Schulter gestützt, seine Wange an ihrer.

Es war beinah wie eine Umarmung, und ihr Herz pochte wild.

„Bist du von deinem Pony gefallen?“, fragte Adam.

„Nein, vom Fahrrad. Ich hatte nie ein Pony.“

Damals hatte Robbie sie verarztet und getröstet. In der Küche hatte es nach Äpfeln und Zimt geduftet.

Jetzt war es Adam, der sich um sie kümmerte, und er duftete nicht heimelig, sondern ausgesprochen männlich nach warmer Haut und teurem Rasierwasser. Seine Berührung jagte kleine Stromstöße durch ihren Körper und beunruhigte sie auf eine Art, die sie als Teenager nicht gekannt hatte.

Ihm war nicht bewusst, welche Wirkung er auf sie ausübte. Ruhig holte er die Flasche mit Desinfektionsmittel aus dem Erste-Hilfe-Kasten und trug es auf die Kratzer auf.

„So, jetzt lass mich mal deinen Arm sehen“, forderte er sie anschließend auf.

„Wieso?“

„Es ist Blut auf deinem Blusenärmel.“

Während sie noch den Fleck aus Erde und Blut betrachtete, der sich bestimmt nicht auswaschen ließ, knöpfte Adam ihr die Bluse auf.

Nicht mit zittrigen Fingern wie damals, sondern so, als wäre es für ihn eine Routineangelegenheit. Bevor May protestieren konnte, streifte er ihr den einen Blusenärmel von der Schulter.

„Oh, das muss ziemlich wehtun“, meinte er mitfühlend.

Da stand sie, nur in Slip und BH vor ihm, und er sah sich lediglich ihren Ellbogen an? Na gut, ihre Dessous waren von der praktischen Art: Baumwolle mit kleinen Spitzeneinsätzen, aber auch wenn es nicht die aufregendste Reizwäsche der Welt war, hätte er doch wenigstens bemerken können, dass sie praktisch nackt war …

Adam konzentrierte sich weiterhin auf den Ellbogen, einen Körperteil, der nicht unbedingt für sein verführerisches Potenzial bekannt war.

„Das könnte jetzt ein bisschen brennen, May.“

Falls es das tat, was wahrscheinlich war, spürte sie nichts davon. Sie betrachtete Adams dunkles, perfekt geschnittenes Haar, das ihm in die Stirn fiel, als er sich zu ihr neigte. Hitze durchflutete sie in langsamen Wellen, von ihrer Mitte ausgehend bis in die letzten Winkel ihres Körpers, und sie erkannte, dass es heftiges Verlangen war, was sie erfüllte, brennend und schmerzlich. Unwillkürlich stöhnte sie leise.

„Hat es so wehgetan?“, fragte Adam besorgt und sah hoch. „Vielleicht solltest du besser ins Krankenhaus fahren und den Arm röntgen lassen.“

„Ach was, das ist nicht nötig. Es ist alles in Ordnung.“

Nein, das war gelogen! Es war nicht in Ordnung, sondern beschämend, wenn man so unvernünftig auf einen Mann reagierte, mit dem man seit Jahren nichts zu tun gehabt hatte. Wenn man plötzlich wollte, dass er einen begehrte.

Da hätte sie sich ebenso gut den Mond wünschen können!

Es herrschte kein Mangel an umwerfend attraktiven Frauen, die allzeit bereit waren, Adam Wavells Bett zu teilen. Frauen, die verführerische High Heels trugen und sündige Dessous.

Ich bin mehr der Gummistiefeltyp, gestand May sich betrübt ein. Gut, sie hatte einen schönen Teint, ausgezeichnete Zähne und hübsche braune Augen, aber der Rest war nicht so, dass sich ein Mann dafür begeistern konnte, der alles hatte, was sein Herz begehrte.

„Das gibt einen riesigen blauen Fleck.“ Er blickte hoch und ertappte sie, wie sie ihn musterte.

„Ich werd’s überleben.“

„Diesmal ja, aber vielleicht solltest du das unüberlegte Herumklettern in Bäumen aufgeben“, empfahl er ihr und tupfte mit einem Handtuch ihre Hand und ihren Arm trocken.

„Das sage ich mir auch immer, aber dann entdecke ich eine arme Kreatur, die Hilfe braucht, und außer mir ist niemand da. Was soll ich da denn tun?“

„Ganz einfach: Ich gebe dir meine Handynummer. Nächstes Mal rufst du einfach an.“

Sein Lächeln ließ ihre Haut erregend prickeln. Aber das durfte er nicht merken.

„Ich dachte, du fliegst morgen nach Südamerika.“

„Ja, aber wenn du mich anrufst, rufe ich Jake an, und der eilt dir dann zu Hilfe. Wozu hat man denn einen PA?“

„Gib mir doch gleich Jakes Nummer“, schlug sie vernünftig vor. „Das ist weniger umständlich.“

„Und weniger lustig. Ich hab es gern, wenn du mich beschimpfst.“

Erst dieses Lächeln und jetzt diese Bemerkung! Kompliment wäre ja zu viel gesagt. Trotzdem wurden ihr die Knie weich. Sie durfte nur nicht vergessen, dass er sie schon immer amüsant gefunden hatte … so lustig wie Clowns im Zirkus.

„Jetzt möchte ich gern duschen“, informierte sie ihn, bevor er ihr anbot, auch ihre Beine zu säubern. Vor allem Dingen wollte sie sich wieder in den Griff bekommen. „In der kleinen Küche findest du einen Wasserkessel. Mach dir doch Kaffee oder Tee, bevor du gehst.“

Ohne ihm Zeit zum Widersprechen zu lassen, drückte sie ihm das Baby in den Arm und schob ihn aus dem Bad. Nancie begann zu weinen, aber das war ihr egal. Aufatmend schloss sie die Tür, dann zog sie sich ganz aus und stellte sich unter die Dusche.

Eigentlich hätte sie kalt duschen müssen, aber da ihr klar war, dass sie sich trotzdem vor Sehnsucht nach Adam verzehren würde, verzichtete sie auf die nutzlose Tortur und ließ warmes Wasser über sich strömen.

3. KAPITEL

Adam atmete tief durch, als die Badezimmertür ins Schloss fiel.

Seine Wut auf die Coleridges hatte sich im Lauf der Jahre nicht verringert.

Sein Verlangen nach May auch nicht.

Dass er ihr, trotz seines Erfolgs, noch immer nicht gut genug war, hatte sie ihn wieder deutlich spüren lassen.

Und was hatte sie vorzuweisen? Nicht einmal einen Freund, seit ihre Verlobung in die Brüche gegangen war. Sie war nicht auf die Uni gegangen und hatte nie einen Job gehabt.

Stattdessen hatte May ihrem Großvater den Haushalt geführt, wie eine junge Frau vom Anfang des neunzehnten Jahrhunderts, die nur darauf wartete, geheiratet zu werden und ihren Mann – und ihre Kinder – zu versorgen.

Nachdem der alte Mr. Coleridge krank und hilflos geworden war, hatte sie ohne zu zögern sogar aufs Heiraten verzichtet, um ihn zu pflegen.

Junge Frauen wie May waren heutzutage selten.

Seine Mitarbeiterin, die von Mays Gartengestaltungskurs schwärmte, meinte einmal, May Coleridge brauche jemand, der sie veranlasste, einige Pfund abzunehmen und der sie aus ihrem behaglichen Dasein erlöste, bevor sie vorzeitig zu einer molligen, gemütlichen alten Jungfer wurde, die „fürs Herz“ nur ihre Menagerie verlassener Tiere hatte.

Na, meine Rezeptionistin hat May noch nie ohne Rock gesehen, sagte Adam sich und dachte bewundernd an Mays verführerisch runde Schenkel, die ganz und gar nicht altjüngferlich waren, an ihre wohlgeformten Waden und die schmalen Fesseln.

Das alles kannte er ja schon. Er war der erste Mann gewesen, der ihre aufregende Figur bewundern durfte, mit der schmalen Taille und den üppigen, weiblichen Kurven.

Und sie war nun noch schöner als damals.

Nein, sie brauchte nicht abzunehmen, fand er. Nicht ein einziges Gramm.

Sich an ihrem Anblick zu erfreuen war allerdings nicht der Grund gewesen, warum er ihr die Bluse ausgezogen hatte, statt ihr Nancie abzunehmen. Er wollte vielmehr, dass May das kleine Wesen hielt und spürte, wie sehr es sie brauchte.

Bisher war sie allerdings ungewohnt hart geblieben. Hatte sie sich doch verändert in den vielen Jahren?

Adam ging in Mays Wohnzimmer und machte die Tür zu, damit niemand Nancie hörte, die jetzt leise jammerte. Um das Baby zu beruhigen, ging er hin und her, wobei er sich interessiert umsah. Endlich war er in Mays ganz privates Reich vorgedrungen. Wie ein Eroberer in eine Zitadelle, die er lange belagert hatte.

Er betrachtete die Bilder an den Wänden und die Bücher im Regal. Auf einem kleinen Tisch lag griffbereit ein schmales, in Leder gebundenes Buch. Er schlug es auf. Shakespeares Sonette, wie er feststellte. Während er es zurücklegte, fiel ein getrocknetes Rosenblatt heraus, das zwischen seinen Fingern zu Staub zerbröselte, als er es aufhob.

Vor vielen Jahren hatte er ihr einen Strauß roter Rosen gekauft, die ihn – weil es mitten im Winter war – ein kleines Vermögen gekostet hatten, für das er jeden Morgen vor der Schule auf dem Markt hart hatte arbeiten müssen.

Sie hatte sie allerdings nie bekommen …

Lächelnd betrachtete er ein Foto, das May mit ungefähr sechs Jahren zeigte, die Arme voller kleiner Katzen, einen seligen Ausdruck im Gesicht.

Dabei hatte sie es als Kind nicht leicht gehabt. Sie war eins dieser kleinen, etwas pummeligen Mädchen gewesen, die nie zur Clique der „Coolen“ zählten. Die anderen Mitschülerinnen, die ebenfalls nicht zu den Auserwählten gehörten, hatten sie allerdings auch links liegen gelassen, weil sie nicht in Verruf geraten wollen, sich an das Mädchen aus dem großen Haus „ranzuschmeißen“, wie man damals sagte. Also war sie ziemlich einsam geblieben.

Eigentlich hätte man sie auf eine Privatschule zu ihresgleichen schicken sollen, anstatt auf die Gesamtschule in der Stadt, aber ihre Mutter hatte das so bestimmt, quasi mit dem letzten Atemzug. Sie war auf der Uni nämlich zu einer rabiaten Feministin geworden und hatte alle Bevorzugung aufgrund von Geld und Herkunft strikt abgelehnt. Ebenso alle Konventionen wie beispielsweise Heiraten.

Kurz nach Mays Geburt war sie in einem primitiven Hospital irgendwo in der Dritten Welt an Kindbettfieber gestorben.

May hatte sich nicht gegen die Schule und ihre Mitschülerinnen aufgelehnt, aber sie hatte sich den anderen auch nie angepasst. Das hätte sie wohl als Verrat empfunden, an ihrer Familie – und sich selbst.

Dass sie sich selbst treu blieb, hatte ihn als Erstes an ihr fasziniert. Auch er war ein Außenseiter, allerdings sozusagen aus der untersten Schublade, und verhielt sich möglichst unauffällig, um keinen Ärger zu bekommen. Um ihren stillen, eigenwilligen Mut beneidete er sie. Und ihre spontane Art – nach dem Motto „erst handeln, dann denken“ – bewunderte er.

Nancie gab plötzlich einen erstaunlich lauten Schrei von sich. Rasch stellte Adam das Foto zurück und rief May.

Als sich nichts rührte, klopfte er an die Schlafzimmertür. May musste ja schon längst mit Duschen fertig sein.

„Ich brauche Hilfe!“, rief er.

Zwar hörte er kein „Herein“, aber auch kein „Bleib draußen“, also machte er die Tür weit auf.

Das Zimmer war in seiner pastellfarbenen Pracht fast ein Schock für ihn. An den Fenstern bauschten sich duftige Gardinen, auf dem weißen verschnörkelten Bett türmten sich Kissen mit Rüschen und Spitzen, und eine gehäkelte Tagesdecke reichte bis zum Boden, der von einem chinesischen Seidenteppich bedeckt war. An den blassblauen Wänden gab es nur ein einziges Bild: ein Aquarell, das Coleridge House vor etwa hundert Jahren zeigte, noch umgeben von ausgedehntem Parkland.

Adam hätte jetzt triumphieren können, weil er es bis hierher in ihr ureigenstes Reich geschafft hatte, aber stattdessen kam er sich wie ein schäbiger Eindringling vor.

May hatte nach dem Duschen eine ausgebeulte Jogginghose und ein weites Sweatshirt angezogen, dann war sie ins Zimmer ihres Großvaters gegangen. Hier sah es noch immer so aus, als könnte er jeden Moment hereinkommen. Das Bett war bezogen, die Möbel wurden regelmäßig abgestaubt, und auf der Kommode stand eine kleine Vase mit späten Rosen.

Ja, sie betrachtete es immer noch als seins, obwohl er seine letzten Jahre ausschließlich im Erdgeschoss verbracht hatte, da ihm das Treppensteigen zu schwer fiel.

„May?“, hörte sie Adam hinter sich fragen und schrak hoch.

Dass er ihr folgen würde, hatte sie nicht erwartet.

„Tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe“, entschuldigte er sich. „Aber Nancie quengelt.“

„Wahrscheinlich braucht sie eine frische Windel oder ein Fläschchen“, meinte May. Sie nahm einen seidenen Morgenrock aus dem Schrank und reichte ihn Adam. „Hier, zieh den an, bevor du nach unten gehst und deine Hose holst.“

Dann erst fiel ihr auf, dass sie ihm dazu das Baby abnehmen musste. Eigentlich hatte sie genau das vermeiden wollen, aber es blieb ihr nun nichts anderes übrig. Nancie schmiegte sich vertrauensvoll an ihre Schulter, ein warmes, weiches … feuchtes Bündel.

„Sie braucht eine frische Windel“, stellte May fest.

„Das hatte ich befürchtet.“ Adam sah in dem teils zu engen, teils zu weiten und außerdem zu kurzen Morgenrock umwerfend attraktiv aus. „Und jetzt?“

„Jetzt geben wir ihr eine. Komm mit. Du musst lernen, wie man das macht.“ Sie wandte sich rasch ab und ging in ihr eigenes Zimmer.

Adam folgte ihr.

Sie holte ein Handtuch aus dem Bad, breitete es auf dem Bett aus und legte Nancie darauf.

„Pass auf, dass sie nicht vom Bett fällt“, wies May ihn an und suchte im Buggy nach einer Tasche mit Babyzubehör, die sie auch gleich fand.

Dann hielt sie Adam eine saubere Windel hin.

„Ich?“, fragte er entsetzt. „Das ist ein Scherz, oder?“ Als May nicht reagierte, nahm er ihr die Windel ab. „Na gut, aber du musst mir Schritt für Schritt erklären, was ich tun soll.“

„Wie kommst du darauf, dass ich weiß, wie man ein Baby wickelt? Und wenn du jetzt sagst, weil ich eine Frau bin, stehst du in Nullkommanichts allein hier.“

Genau das hatte Adam sagen wollen, aber er verkniff es sich. May war leider nicht so nachgiebig und hilfsbereit, wie er, beziehungsweise Saffy, geglaubt hatte. Tatsächlich war sie ganz schön widerspenstig.

„Aber ich glaube, man sollte ihr zuerst den Strampelanzug ausziehen“, schlug sie vor.

„Okay.“ Er blickte von der sauberen Windel auf das Baby und wieder zurück.

May ahnte, was ihm durch den Kopf ging: Wenn er sich nur ungeschickt genug anstellte, würde sie das Wickeln übernehmen. Da würde er sich aber wundern, wenn er das ausprobierte!

Bedächtig öffnete er die Verschlüsse. Nancie hielt es wohl für ein Spiel, denn sie krähte jetzt fröhlich und zappelte wild mit Armen und Beinen. Anstatt nervös zu werden, lachte er. Anscheinend war ihm gerade klar geworden, dass er es hier nicht mit einem Ärgernis, sondern einem kleinen Menschenwesen zu tun hatte.

„Bitte, Nancie, ich bin doch nur ein Mann und kenne mich nicht aus. Gib mir eine Chance“, flehte er, gespielt kläglich.

Da hielt sie plötzlich still und sah ihn aus ihren großen dunklen Augen an, als fragte sie sich, wer er war.

Vorsichtig streifte er ihr den rosa Strampelanzug ab und wirkte dabei alles andere als ungeschickt. Als er die nasse Windel wegnahm, strahlte Nancie ihn an.

„Danke, Schätzchen“, sagte er und küsste sie auf die dunklen Locken.

Das war der Moment, in dem Adam die Liebe zu seiner kleinen Nichte entdeckte. Dessen war sich May ganz sicher. Sie konnte sich auch vorstellen, wie er mit seinen eigenen Kindern umgehen würde.

Ihr wurde vor Rührung die Kehle ganz eng, und sie schluckte mühsam.

„Ich bring das mal weg“, sagte sie rasch und nahm die nasse Windel.

Es war ein guter Vorwand, sich ins Bad zu flüchten. Beim Händewaschen ließ sie sich extra viel Zeit.

„Muss ich irgendwie Puder oder Creme verwenden?“, rief Adam aus dem Zimmer.

„Keine Ahnung!“

„Schade, dass Babys nicht mit Handbuch geliefert werden“, meinte er humorvoll. „Hast du einen Computer hier oben?“

„Wozu?“

„Damit ich im Internet nachsehen kann, wie man ein Baby richtig wickelt.“

„Ach, du liebes bisschen.“ Seufzend ging May ins Schlafzimmer zurück und ließ die Hand über Nancies Po gleiten. „Alles trocken, also zieh ihr einfach die frische Windel an. Und engagier ein Kindermädchen“, fügte sie entnervt hinzu.

„Das ist leichter gesagt als getan.“

„Ich kann dir die Nummer einer verlässlichen Agentur geben“, bot sie an.

„Wieso hast ausgerechnet du die, May?“

„Weil sie auch Kranken- und Altenpflegerinnen vermitteln. In den letzten Monaten bin ich nicht mehr allein …“

„Es tut mir leid“, entschuldigte Adam sich schnell. „Das war gedankenlos von mir. Aber was eine Nanny betrifft, gibt es mehrere Probleme. Zum einen lebe ich in einem Loft ohne Trennwände. Wo soll ich ein Baby und sein Kindermädchen unterbringen?“

„Und zum anderen?“

Da er sich gerade darauf konzentrierte, die Windel zu schließen, antwortete er nicht.

Plötzlich wurde May misstrauisch. „Wann genau hast du Saffy das letzte Mal gesehen, Adam?“

„Ich bin sehr beschäftigt. Und meine Schwester versteht es, sich rar zu machen.“ Er war fertig mit dem Windelwechseln und richtete sich auf. „Vor einiger Zeit habe ich ihr eine Wohnung in Paris gekauft, aber die hat sie vermietet, wie ich inzwischen erfahren habe. Wahrscheinlich ist sie dann zu Nancies Vater gezogen.“

„Du besuchst sie also nicht regelmäßig?“

„Du weißt doch selbst, wie sie ist, May! Ich wusste nicht mal, dass Saffy schwanger ist.“

„Wer ist der Vater des Babys?“

„Ich weiß nur, dass er Claude heißt“, gestand er kleinlaut.

„Arme Saffy!“ May klang bedauernd und kritisch zugleich.

Die Kritik galt natürlich ihm!

„Sie hätte mich um Hilfe bitten können“, protestierte Adam. „Ein Anruf hätte genügt.“

„Und dann? Was wäre denn gewesen? Vermutlich hättest du ihr einen Scheck geschickt, oder?“

„Den will sie normalerweise ja auch. Glaubst du, sie ruft mich jemals an, um zu fragen, wie es mir geht?“

„Du bist stark, Adam, sie ist es nicht. Wie hat sie denn gewirkt, als sie dir das Baby gebracht hat?“, wollte May nun wissen.

„Ich muss mir die Hände waschen“, meinte er und wollte ins Bad.

„Moment!“ Sie fasste ihn beim Arm. „Was verheimlichst du mir?“

Er holte Saffys zerknitterten Brief aus der Hemdtasche und reichte ihn May, bevor er sich ins Bad flüchtete.

Sie nahm Nancie wieder auf den Arm und begann zu lesen.

„Saffy ist also auf der Flucht vor Nancies Vater“, stellte sie fest, als Adam zu ihr zurückkam. „Wie hat sie dir denn das Baby anvertraut, wenn ihr euch nicht getroffen habt?“

„Sie hat es in meinem Büro abgestellt, ohne dass jemand sie gesehen hätte. Offensichtlich beherrscht sie noch immer die Tricks, die sie sich als jugendliche Ladendiebin angeeignet hat.“

„Saffy muss völlig verzweifelt gewesen sein“, meinte sie mitleidig.

„Vermutlich. Aber nicht so verzweifelt wie ich jetzt. Ich weiß ja, dass du mit mir absolut nichts zu tun haben willst, aber sie hat gesagt, du würdest ihr helfen.“

„Wo ist denn deine Mutter?“, fragte May sachlich.

„Die ist nach dem Tod meines Vaters nach Spanien gezogen.“

„Ach, dann hast du ja jetzt Ruhe vor deiner Familie, nachdem du sie alle aus der Stadt geschafft hast“, sagte sie sarkastisch. „Aus den Augen, aus dem Sinn.“

Unwillkürlich verkniff er die Lippen, und nun wusste sie, dass ihr Seitenhieb gesessen hatte.

„Saffy ist bestimmt in der Nähe“, meinte May schließlich. „Sie wird wissen wollen, wie es Nancie geht. Aber ich kann mich wirklich nicht um die Kleine kümmern. Das musst du übernehmen, Adam.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich morgen nach Südamerika fliege“, wandte er schroff ein.

„Kannst du die Reise nicht verschieben?“

„Unmöglich. Es geht nicht nur um Geschäftliches. Ich möchte mit Regierungsgremien und Fairtrade-Kooperativen verhandeln. Außerdem treffe ich den Präsidenten von Samindera, und dieses Treffen zu arrangieren hat Monate gedauert.“

„Das heißt also Nein“,

„Richtig. Und wenn du mir nicht hilfst, stecke ich in Schwierigkeiten, May.“

„Dann steckst du ab jetzt in Schwierigkeiten“, stellte sie klar. „Ich würde Saffy ja jederzeit gern helfen, aber …“

„… du würdest mir nicht mal helfen, wenn ich mit gebrochenem Bein vor dir auf dem Bürgersteig läge“, unterbrach er sie bitter.

„Unsinn!“ Er ahnte ja gar nicht, was sie alles für ihn getan hatte! Aber das würde sie ihm niemals verraten.

„Tut mir leid, May, dass ich dich überhaupt gefragt habe. Du musst mich für ganz schön unverschämt halten.“

„Ach, Adam, ich würde dir ja so gern helfen, aber ich stecke selber in Schwierigkeiten.“ Plötzlich liefen ihr Tränen über die Wangen, obwohl sie sich so fest vorgenommen hatte, nicht zu weinen.

„Erzähl mir davon“, sagte er sanft. „Sprich dich einfach aus.“

Er wischte ihr die Tränen aus dem Gesicht und ließ die Hand dann an ihrer Wange liegen. Seine schlanken Finger fühlten sich fest und warm an.

Sie schüttelte den Kopf, obwohl sie nichts lieber getan hätte, als sich an seine Schulter zu schmiegen und ihm alles zu sagen, was sie belastete.

„Es hat mit dem Haus zu tun, richtig? Vielleicht kann ich dir helfen“, bot er freundlich an.

„Danke, aber ich muss allein klarkommen“, lehnte sie energisch ab und ging zum Fenster. „Es ist nicht so einfach, wie mich von einem Baum zu pflücken. Übrigens sehe ich gerade, dass meine Kursteilnehmerinnen in den Seminarraum zurückgehen. Du kannst jetzt unbeobachtet weg von hier.“

Statt sich sofort zu verabschieden, wie sie erwartet hatte, kam er zu ihr und blieb hinter ihr stehen.

„Ich kann auch mit komplizierten Problemen umgehen, May.“ Sein Atem strich ihr warm über den Nacken.

„Du hattest ja viel Übung.“ Sie presste sich die Fingernägel in die Handflächen. „Bestimmt meinst du es gut, aber für mich kannst du wirklich nichts tun.“

„Stell mich auf die Probe“, forderte er sie heraus.

„Na gut!“ Sie wirbelte herum und sah ihm direkt in die Augen. „Hast du vielleicht einen Job für eine Person, die ziemlich regelmäßig ein gutes Dutzend Leute mit Essen und Unterkunft versorgt, die handgemachtes Konfekt herstellt, außerdem Betten perfekt glatt bezieht, Ziegen melkt, sich als Imkerin beschäftigt und mit einem launischen Rasenmäher umgehen kann?“

„Du brauchst einen Job?“, hakte Adam nach.

Er lächelte so selbstbewusst, als könne er ihre Welt nicht nur innerhalb der nächsten Stunde retten, sondern im Anschluss daran auch noch zwei, drei Firmen übernehmen.

„Also, wenn du einen Job suchst, May, habe ich einen für dich. Ich brauche jemand, der auf ein Baby aufpasst. Wenn du sofort anfängst, zahle ich dir einen Spitzenlohn.“

„Da bietest du mir den einen Job an, für den ich keine Ausbildung, keine Erfahrung und, was vor allem zählt, keine Genehmigung habe.“

„Genehmigung?“, wiederholte er verständnislos.

„Ja, da ich mit Nancie nicht verwandt bin, müsste ich eine Kinderbeaufsichtigungslizenz – oder heißt es Konzession? – haben. Andernfalls wäre es illegal.“

„Es braucht doch keiner zu wissen, May.“

„Ach, du schlägst also vor, ich soll mein Einkommen dem Finanzamt nicht melden? Und du glaubst, wenn hier ein Baby im Haus ist, merkt das keiner? Wo so viele Leute ein und aus gehen? Da würde doch jemand vom Jugendamt kommen, bevor ich Hoppla sagen könnte.“

„Na gut, vergiss es, May. Ich habe mir ja gleich gedacht, dass du mir nicht helfen willst.“ Er zuckte ausdrucksvoll die Schultern. „Dann habe ich mir allerdings eingeredet, zwischen Saffy und dir bestehe eine besondere Beziehung, weshalb du ihr helfen würdest.“

„Adam, ich will …“

„Schon gut“, unterbrach er sie. „Ich wende mich an die zuständigen Behörden. Nancies Vater hat bestimmt bereits Anzeige erstattet, dass sein Kind entführt worden ist. Die Entscheidung, wem das Sorgerecht zusteht, überlassen wir dem Gericht.“

„Das kannst du doch nicht machen!“, rief May aufgebracht. „Saffy verlässt sich darauf, dass du ihr aus dieser Klemme hilfst.“

„Ich soll ihr helfen, meinst du?“, fragte er betont. „Dann lies doch noch mal den Brief. Vor allem den Nachsatz.“

4. KAPITEL

May schwieg erst einmal.

Auch Adam sagte nichts, bis er schließlich fragte: „Könnte ich jetzt den Kaffee bekommen, den du mir vorhin angeboten hast?“

„Was? Ach ja, sicher … wenn dir Pulverkaffee genügt. Trinkst du ihn immer noch schwarz und ohne Zucker?“

„Ja. Dass du dich daran noch erinnerst!“

„Wieso nicht?“ Sie reichte ihm Nancie, die sich bei ihm genauso wohlzufühlen schien wie bei ihr.

Die Küche war klein, aber mit allem bestückt, was man zum Kaffee- und Teezubereiten brauchte. Innerhalb weniger Minuten brachte May zwei Becher mit dampfendem Kaffee zurück und reichte den einen Adam.

„Hier, bitte. Ich hole eine Decke, dann legen wir Nancie auf den Boden. Da kann ihr nichts passieren“, informierte sie ihn und stellte ihren Becher auf den Tisch.

„So viel weißt du immerhin, May.“

Sie würdigte ihn keiner Antwort, sondern ging in den Flur und nahm eine besonders dicke weiche Decke aus dem Schrank. Im Erdgeschoss war alles still. Die Kursteilnehmer waren tatsächlich beschäftigt und aus dem Weg. Ihr wurde allerdings unbehaglich zumute beim Gedanken, Robbie mit dem unerwarteten Besuch unter die Augen zu treten.

Zurück im Schlafzimmer faltete May die Decke und legte sie auf den Boden. Dann nahm sie Adam das Baby ab und bettete es in das weiche Nest. Den Teddy, den sie vorhin im Buggy entdeckt hatte, legte sie dazu.

Alles nur, um den Moment möglichst lange hinaus zu zögern, in dem sie Adam die Wahrheit erzählen musste.

„Du machst das wirklich großartig“, lobte er und setzte sich aufs Sofa. „Anscheinend hast du echtes Naturtalent. Und das sage ich nicht nur, damit du mir jetzt aus der Patsche hilfst“, fügte er hinzu. „Aber das glaubst du mir bestimmt sowieso nicht.“

Sie nahm ihren Becher und setzte sich neben Adam aufs Sofa. „Ich glaube, du hast mir noch nicht alles gesagt.“

„Ich weiß wirklich nicht mehr, als in Saffys Brief steht.“ Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. „Ihre Freunde habe ich natürlich angerufen, aber sie wissen auch von nichts … oder wollen es mir nicht verraten.“

Er wirkte nicht mehr so selbstbewusst wie vorhin, eher wie der Junge, an den sie sich von früher her erinnerte.

May nahm das Blatt Papier und las es nochmals gründlich. „Sie klingt irgendwie seltsam. Ob sie vielleicht an einer Depression leidet, ausgelöst durch die Geburt?“

„Würdest du ihr in dem Fall helfen?“, erkundigte Adam sich hoffnungsvoll. Dann schüttelte er den Kopf. „Entschuldige, das war unfair. Aber was ich dringend brauche, May, ist ein Mensch, dem ich voll und ganz vertrauen kann. Jemand der Saffy kennt und sie nicht verurteilt. Jemand, der auf keinen Fall diese Story der Presse verkauft. Denn das könnte meinen Ruin bedeuten.“

„Das ist alles, was dir Sorgen macht? Dass du Schaden erleiden könntest?“, fragte sie wütend. „Saffy ist dir egal? Und Nancie?“

Das Baby fing in dem Moment zu weinen an. Froh über die Chance, Abstand zwischen sich und Adam zu bringen, stand May auf und eilte zu der Kleinen, um mit ihr zu spielen.

„Ich kann dir nur nochmals die Agentur empfehlen, bei der ich die Pflegerin bekommen habe“, meinte May bemüht sachlich. „Sie sind sehr diskret.“

„Trotzdem, das ist nicht das einzige Problem“, erwiderte Adam. „Zum einen ist meine Wohnung, wie schon erwähnt, völlig ungeeignet. Und zum anderen, wie Saffy extra betont, wollen solche Agenturen alle möglichen Details wissen: wer die Mutter ist, wo sie ist, welches Recht ich habe, über das Baby sozusagen zu verfügen. Saffy ist aber auf der Flucht, May! Vergiss das nicht. Gegen sie liegt ein Gerichtsbescheid vor.“

„Du musst doch eine Ahnung haben, an wen sie sich gewendet haben könnte, Adam.“

„Ich hätte geschworen, sie würde sich in Notlagen immer an dich wenden, aber das hat sie ja offensichtlich nicht getan.“

„Und was nun?“ May war ratlos. „Ihr Brief klingt so, als hätte sie Angst vor diesem Claude.“

„Ich versuche, diskret Erkundigungen über ihn einzuziehen, aber so lange wir nichts über ihn wissen, bin ich auf keinen Fall bereit, ihm meine Nichte anzuvertrauen. Außerdem versuche ich, Saffy zu finden. Was wir ganz und gar nicht brauchen, ist Aufsehen, das die Klatschpresse auf den Plan ruft. Und wenn ich eine Nanny engagiere, bekommt irgendjemand Wind davon, darauf kannst du Gift nehmen.“

Adam stellte den Becher weg, dann kam er zu May und kniete sich neben sie.

„Diesmal bin ich derjenige, der ganz oben im Baum sitzt und auf Hilfe hofft, Supermaus. Willst du nicht raufklettern und mich retten?“

„Ich wünschte, ich könnte dir helfen.“ Nun klang sie verzweifelt.

„Ich habe sonst niemand, May.“

Und du glaubst, ich wäre dir noch Wiedergutmachung schuldig, Adam Wavell, fügte sie im Stillen hinzu.

Bestimmt dachte er jetzt auch an dieses schauerliche Ereignis vor Jahren, eine Woche vor Weihnachten, als er, blass vor Nervosität, mit einem Rosenstrauß an die Hintertür gekommen war und geklopft hatte.

Die Tür blieb geschlossen.

Adam blieb stehen, stur wie ein Maulesel.

Schließlich verlor ihr Großvater die Geduld. Er holte den Gartenschlauch und richtete den eiskalten Wasserstrahl auf den unerwünschten Verehrer seiner Enkelin.

Adam zog sich außer Reichweite zurück und blickte von dort trotzig zu ihrem Fenster hoch.

Schließlich wurde es dunkel, und sie konnte ihn nicht mehr sehen …

So gern sie ihm geholfen hätte, sie durfte sich nicht einmischen. Denn das hätte alles nur viel, viel schlimmer gemacht.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als das Versprechen zu halten, das ihr Großvater ihr abgepresst hatte. Andernfalls würde Saffy leiden.

Und Adam.

Nein, sie schuldete ihm keine Wiedergutmachung. Oder einen Gefallen. Sie hatte den vollen Preis bezahlt.

Jeden Tag aufs Neue.

„Ich kann wirklich nichts für dich tun“, sagte May schroff und stand auf. „Weil ich zu viele eigene Probleme habe.“

Wie sollte sie zum Beispiel Unterkünfte für ihre tierischen Schützlinge finden? Bestimmt riss sich niemand um eine dreibeinige Katze und eine blinde Ente. Außerdem gab es noch zwei Hühner und ihre Bienen zu versorgen sowie einen Esel und eine betagte Ziege. Der Staat betrachtete dieses lebende Inventar von Coleridge House sicher nicht als Gewinn.

Ob er den Tieren das Gnadenbrot gewähren würde, war mehr als fraglich.

Ja, es sah wirklich schlimm aus.

„Vielleicht kann ich dir aus deinen Schwierigkeiten helfen“, bot Adam an.

„Nein, das kann niemand. Trotzdem danke.“

„Aber ich …

Da ihr klar wurde, dass er nicht aufgeben, sondern immer und immer weiter bohren würde, bis sie völlig mürbe war, beschloss sie, ihm doch alles zu erzählen.

„Gut, Adam, hör mir zu und unterbrich mich nicht.“

Es dauerte eine Weile, bis sie mit dem Bericht fertig war.

Adam hatte schon vermutet, dass ihre Probleme finanzieller Art waren, irgendwelche Abgaben aufs Haus vielleicht, die sie nicht aufbringen konnte.

Aber was sie da erzählte, war einfach unglaublich.

„Du musst also bis zum Ende des Monats verheiratet sein, oder du verlierst das Haus an den Staat“, fasste er zusammen, um ganz sicher zu gehen, dass er alles richtig gehört hatte.

May nickte bloß.

Plötzlich gab es nur noch einen Gedanken, der ihn voll und ganz beherrschte: das Schicksal hatte sie ihm in die Hand gegeben.

Ja, der Junge, der nicht gut genug gewesen war, sie zu berühren, der durchnässt und zitternd vor ihrem Fenster gestanden und gewartet hatte, dass sie sich zu ihm bekannte und bewies, dass ihre heißen Küsse aufrichtig gewesen waren … dieser Junge konnte jetzt als Mann über May Coleridges Zukunft bestimmen.

Er stellte sich vor, wie er May im Bett ihres Großvaters verführen würde, wie er ihr die kühle Beherrschung raubte, und wie er über alles, wofür diese vornehme Familie stand, triumphierte.

Natürlich ließ er sich nichts anmerken. Er ließ sich seine Gefühle nie anmerken.

„Was ist so wichtig an Ende November?“, erkundigte er sich deshalb nun ganz sachlich.

Sie sah zu ihm auf. „Es ist kurz vor meinem dreißigsten Geburtstag. Der ist am zweiten Dezember.“

In ihren großen goldbraunen Augen schimmerten Tränen, ihre weichen Lippen zitterten.

Er erinnerte sich gut, wie sie sich angefühlt hatten. Wie sie geschmeckt hatten.

Ja, er hatte May damals gemocht. Sie hatte Mumm und Energie. Trotz der gesellschaftlichen Kluft zwischen ihr und ihm hatten sie auch viel gemeinsam. Er liebte es, ihr mit ihren Schützlingen zu helfen, die sie in einem der alten Ställe betreute.

Coleridge House war schön. Es war sauber, ordentlich und friedlich, ganz anders als die Familienhölle bei ihm in der Sozialwohnung.

May hatte sich die ehemalige Sattelkammer mit einem Tisch und zwei Sesseln eingerichtet. Einen Wasserkocher hatte sie auch besorgt, so konnte sie jederzeit Kaffee oder Tee machen. Meistens gab es dazu sogar Kuchen. Das hatte ihm besonders gut gefallen. Es war so behaglich.

Dass niemand von seinen Besuchen wusste, machte die Sache zusätzlich spannend.

Doch dann war er so unklug gewesen, May zur Schulparty einzuladen.

Daran war Saffy schuld. Sie war ihm, neugierig wie sie war, nachgegangen und hatte herausgefunden, wen er traf. Dann hatte sie ihn erpresst, May zur Party mitzubringen.

Es wurde so schlimm, wie er befürchtet hatte. Die anderen Mädchen trugen hautenge Tops und Miniröcke, May hatte ein schlichtes, biederes Kleid an und war nicht geschminkt. Sie wirkte, verglichen mit den anderen, richtig hausbacken.

Er schämte sich beinah, mit ihr gesehen zu werden, und weil er sich für dieses Gefühl noch mehr schämte, forderte er sie zum Tanzen auf.

Zuerst war es ein Albtraum, denn sie hatte keine Ahnung vom Tanzen. Dann kam zum Glück ein langsames Musikstück, und er nahm sie einfach in die Arme.

Plötzlich war alles wie verwandelt. Ihr Haar duftete nach Blumen, ihr Körper fühlte sich so wunderbar weich und warm an seinem an. Gefühle stiegen in ihm auf, die er lange verleugnet hatte. Ja, er mochte May nicht nur, er war in sie verliebt!

Das war der Grund, warum er sie immer wieder besuchte, deshalb riskierte er, vom Gärtner oder von der Haushälterin ertappt zu werden.

Mays Haut war so glatt und zart, dass er sie unbedingt berühren wollte. Der Blick in ihren großen Augen, die im dämmrigen Licht ganz dunkel wirkten, verriet ihm, dass sie dasselbe wollte wie er.

Aber nicht hier, in dieser zur Disko umfunktionierten Turnhalle. Nicht hier, wo jeder sie sehen und sie verspotten würde …

Sie waren durch den Park gelaufen und dann in den alten Heuboden über dem Stall geklettert, bebend vor Erwartung und Verlangen.

Endlich konnten sie sich küssen! Dass es Mays erster Kuss war, spürte er ganz deutlich. Und auch für ihn war es der erste, bei dem er mehr empfand als flüchtige Erregung.

May war so anschmiegsam, ihre Lippen so süß. Er fühlte sich wie ein Eroberer und unbesiegbar.

Bei der Erinnerung an ihren weichen Körper, der sich im Dunkeln an ihn presste, durchzuckte es ihn wie ein Stromstoß …

„Du brauchst also bis Monatsende einen Ehemann“, fasste Adam bemüht sachlich zusammen und ermahnte sich, nicht länger erotischen Erinnerungen nachzuhängen. „Weil dein Großvater bestimmt hat, dass du bis spätestens zum dreißigsten Geburtstag verheiratet sein musst, wenn du das Haus erben willst. Das heißt, er bestimmt über dich quasi noch aus dem Grab heraus.“

„Die Klausel ist alt und gehört sozusagen zur Tradition von Coleridge House“, verteidigte May den alten Mann. „Ich habe nur leider erst heute davon erfahren, weil zum einen Dokumente bei dem Hochwasser verloren gegangen waren und zum anderen Grandpas Gedächtnis durch den Schlaganfall schwer gelitten hatte.“

„Du warst also nicht vorgewarnt?“, fragte Adam ungläubig. „Er hat dir auch vor seiner Krankheit nie etwas gesagt?“

„Richtig. Warum auch? Ich war doch mit Michael Linton verlobt, und das Hochzeitsdatum stand bereits fest.“

Daran konnte er sich auch noch gut erinnern. Er hatte die Annonce damals in der Zeitung gelesen und sie Saffy gezeigt, die ganz außer sich geriet.

„Das hat ihr Großvater arrangiert“, behauptete sie wütend. „Weil er Angst hat, sie brennt sonst wie ihre Mutter mit einem Niemand durch, der sie schwängert und dann sitzen lässt.“

Zum Glück hatte sie nicht weitergeredet. Ausnahmsweise.

Dann hatte Mays Großvater den Schlaganfall erlitten. Zuerst war die Hochzeit verschoben worden, plötzlich erfuhr man, Michael Linton habe geheiratet, allerdings nicht May Coleridge.

„Warum hast du Michael nicht geheiratet?“, wollte Adam nun wissen.

„Weil er mir einreden wollte, Grandpa wäre in einem Pflegeheim besser aufgehoben. Ich habe Nein gesagt, aber er brachte mir ständig Hochglanzbroschüren von Sanatorien oder schleppte mich mit, damit ich mir diverse Häuser ansehen konnte. Weil er einfach nicht auf mich hören wollte, habe ich ihm schließlich den Ring zurückgegeben.“

„Und den hat er genommen.“

„Ja, sicher. Er wollte eine Gattin und Gastgeberin, keineswegs eine Frau, die sich um ihren hinfälligen alten Großvater kümmert.“

„Wenn er deinen Pfleglingszoo zur Kenntnis genommen hätte, wäre ihm doch klar geworden, dass er sich in der Frage nicht würde durchsetzen können.“

Plötzlich begannen ihre Augen zu funkeln, und sie lächelte ihn an. „Er ist nie über die Mauer geklettert, wenn der Gärtner nichts merkte, sondern immer zur Haustür hereingekommen. Woher sollte er meinen Zoo kennen?“

„Was? Du hast ihn nie dazu verdonnert, den Stall auszumisten?“

Sie wurde rot. „Michael hätte die Ehre gar nicht zu schätzen gewusst.“

„Du wärst mit ihm nicht glücklich geworden“, stellte Adam sachlich fest.

Sie zuckte nur die Schultern.

„Aber zurück zu deinem Problem, May. Du wirst das doch nicht stillschweigend hinnehmen, oder? Die Klausel ist bestimmt anfechtbar.“

„Freddie meint, dass es ziemlich aussichtslos wäre, weil Grandpa mehrmals Gelegenheit hatte, die Bedingung löschen zu lassen, und es nicht getan hat.“ May seufzte schwer. „Es wäre ein langwieriger, teurer Prozess. Ich habe fast kein Geld. Selbst, wenn ich gewinnen würde, müsste ich das Haus dann verkaufen. Es ist also ein Teufelskreis. Und wenn ich verliere …“

Ja, dann hätte sie nichts, was sie verkaufen könnte und wäre völlig ruiniert, überlegte Adam.

Ein irgendwie befriedigender Gedanke, dass es mit einer Coleridge so weit kommen konnte … aber nicht halb so befriedigend wie die Alternative zu diesem Szenario.

Eine Alternative, die ihm alles verschaffen würde, wonach er sich seit Jahren sehnte.

„Du kannst Nancie also nicht zu dir nehmen, weil du demnächst das Haus verlierst.“ Wieder fasste er die Situation kurz und bündig zusammen. „Wenn du verheiratet wärst, gäbe es kein Problem. Dein Geburtstag ist in einem Monat. Das ist knapp, aber machbar.“

„Machbar? Wovon redest du, Adam?“

„Von einem kurzem Besuch auf dem Standesamt und einem einfachen Ja. Besser gesagt, einem zweifachen! Dann kannst du das Haus behalten, und ich habe jemand für Nancie, denn wenn du ihre angeheiratete Tante bist, kann niemand dein Recht anzweifeln, dich um sie kümmern zu dürfen.“

Und er würde endlich sein Verlangen nach May Coleridge stillen können und ihrem Großvater, der ihn gedemütigt hatte, eins auswischen. Quasi so, als würde er auf dem Grab des Alten tanzen!

Wenn er sich vorgestellt hatte, sie würde ihn nun stürmisch umarmen und als ihren Retter in der Not feiern, hatte er sich geirrt.

Ihr Blick war zuerst fragend, dann begannen ihre Augen förmlich Blitze zu schießen.

„Das ist nicht mal ansatzweise komisch, Adam“, rief May empört und stand auf. „Wenn du mich jetzt entschuldigst! Ich habe ein Haus voller Gäste, die in etwa zwei Stunden ein Mittagessen erwarten.“

Mit hoch erhobenem Kopf rauschte sie an ihm vorbei, trotz ihres schäbigen Jogginganzugs jeder Zoll eine Lady.

So viel zu meinem Triumph über die Coleridges, dachte Adam ernüchtert. Er war nicht einmal gut genug, die Dame aus extremen Schwierigkeiten zu retten!

„May!“, rief er eindringlich. „Supermaus!“

An der Tür blieb sie stehen und sah zu ihm zurück.

„Ich meine es ernst. Wir könnten heiraten“, erklärte er, etwas schärfer als beabsichtigt.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Unmöglich.“

Offensichtlich war er ihr immer noch nicht gut genug! Auch wenn er ein so großes Vermögen besaß, dass er Coleridge House kaufen könnte und noch genug Geld übrig hätte für neun weiter Herrenhäuser … er war und blieb Adam Wavell aus der Sozialsiedlung.

Der Junge, dessen Schwester nicht nur mit Ladendiebstahl, sondern mit Drogen zu tun gehabt hatte. Dessen Mutter in jeder Hinsicht eine Schlampe war. Dessen Vater ein Vorstrafenregister aufwies so lang wie ein Arm.

Aber die Zeiten haben sich geändert, sagte Adam sich verbissen. Er war kein Junge mehr. Jetzt bekam er, was er wollte.

Und er wollte May heiraten.

„Es wäre ein befristetes Arrangement“, erklärte er beschwichtigend. „Eine Vernunftehe.“

„Das heißt, du würdest nicht erwarten, dass …“ Sie wurde brennend rot.

Adam freute sich an ihrer Verlegenheit. Ihre Beziehung zu Michael Linton war vermutlich nicht sehr feurig gewesen. Wie sollte man auch Leidenschaft für einen Stockfisch entwickeln?

May räusperte sich. „Du würdest nicht erwarten“, versuchte sie es nochmals, „dass ich sämtliche Pflichten einer Ehefrau erfülle?“

„Richtig“, stimmte Adam zu.

Er erwartete nämlich nicht, dass sie sein Haus putzte oder für ihn kochte! Das sagte er ihr aber lieber nicht. Noch nicht.

„Ich wäre also nur ein Kindermädchen, das rund um die Uhr die ganze Woche im Einsatz ist“, vergewisserte sie sich. „Nur mit größerem bürokratischem Aufwand, längerer Kündigungsfrist und nachhaltigeren Auswirkungen auf dein gesellschaftliches Leben.“

„Heutzutage habe ich ohnehin wenig Zeit für gesellschaftliches Leben“, versicherte er ihr. „Gelegentlich muss ich Geschäftspartner einladen oder bei öffentlichen Anlässen hier in der Stadt erscheinen. Aber zu denen gehst du ja auch.“

Nancie schien die fast greifbare Spannung im Raum zu spüren und begann zu weinen. Dankbar für die Ablenkung hob er das Baby auf und drückte es an sich.

„Also, May, was sagst du zu meinem Vorschlag?“

Ihr fehlten anscheinend die Worte, denn sie schüttelte den Kopf – so heftig, dass ihr einige Strähnen aus dem Band rutschten, mit dem sie ihr Haar zusammengebunden hatte. Nun war ihr Gesicht von goldbraunen Locken umrahmt wie von einem Heiligenschein.

„Was hast du denn zu verlieren?“, hakte er beharrlich nach.

Ja, er würde seinen Willen durchsetzen, schwor er sich. Sie veranlassen, ihren Namen gegen seinen zu tauschen und aus Miss Coleridge zu Mrs. Wavell zu werden.

„Man ist leichter verheiratet als geschieden“, warnte May, noch immer unnachgiebig. „Es muss doch eine einfachere Lösung für dein Problem mit Nancie geben, als die erste Frau zu heiraten, die dir über den Weg läuft.“

„Nicht die Erste“, widersprach Adam. „Glaub mir, ich bin auf dem Weg durch den Park an einigen vorbeigekommen, denen ich keinen Antrag gemacht habe.“

Beinah hätte sie gelächelt.

„Eine Scheidung ist kein Problem, wenn sich beide Seiten darüber einig sind“, versicherte er ihr. „Du würdest ein Jahr deiner Freiheit opfern, dafür aber deinen Familiensitz behalten. Das sieht doch wie ein guter Deal aus, oder?“

„Ja, für mich! Aber was hast du davon, Adam? Du kannst Nancie doch nicht so verzweifelt loswerden wollen!“

„Wer sagt denn etwas von loswerden?“ Er spielte den Gekränkten, weil sie ihm so etwas unterstellte. „Natürlich werde ich mich um sie kümmern. Schließlich hat Saffy mich darum gebeten. Also habe ich nicht vor, dir die ganze Verantwortung aufzubürden.“

„Sondern?“

„Morgen muss ich, wie gesagt, nach Südamerika, aber bis dahin übernehme ich meinen Anteil an den Pflichten“, versicherte Adam ernsthaft.

„Schön. Und wie stellst du dir das vor?“

„Ich kann ihr nachts die Windel wechseln. Das Schlafzimmer deines Großvaters ist ja bezugsfertig und genau richtig für mich. Also packe ich nur schnell eine Tasche und komme zurück … zu dir.“

5. KAPITEL

Fassungslos stand May da und sah Adam starr an.

„Was willst du?“, fragte sie schließlich.

„Bei dir einziehen. Wenn wir heiraten, erwartet man das ja von uns. Oder willst du, dass die Behörden glauben, es wäre nur eine Scheinehe? Zum Zweck, den Staat um sein ihm zustehendes Erbe zu prellen?“

„Aber …“ Bevor sie ihren Einwand vorbringen konnte, begann das Baby zu jammern.

„Was muss ich jetzt machen?“ Adams Hilflosigkeit war nicht gespielt.

„Wahrscheinlich ist Nancie hungrig.“

May holte die Tasche, in der die Sachen des Babys waren, aus dem Schlafzimmer und sah nach. Es gab nur einen Karton mit Trockenmilch.

„Was das wohl bedeutet?“, überlegte sie laut.

„Dass wir bald neue Milch besorgen müssen“, antwortete er spöttisch.

„Ach, Adam, kannst du das Ganze nicht ein bisschen ernster nehmen? Ich meinte, ob es bedeutet, dass Saffy ihr Töchterchen bald wiederhaben will.“

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich ernsthaft. „Ich kann zwar Firmenfusionen bis ins Kleinste planen, aber wenn es um Kinder geht, gerate ich ins Schwimmen.“

„Dann besorg dir Hilfe!“

„Das versuche ich ja gerade! Wenn du mitspielen und meinen Antrag annehmen würdest, wäre uns beiden geholfen.“

„Bitte, Adam …“ Ihre Stimme klang zittrig. „Hör auf, dich über mich …“

Er hob die Hand und legte sie an ihre Wange.

Die Berührung war so sanft! Das war wie Balsam für ihre strapazierten Nerven. Wärme durchflutete May und spülte alle Spannungen weg. Sie neigte sich unwillkürlich näher zu Adam.

„Wäre es wirklich so schlimm, mit mir verheiratet zu sein, Supermaus?“, fragte er leise.

„Mir kommt es als Lösung meiner Probleme jedenfalls ein bisschen … extrem vor“, erwiderte sie ebenso leise.

Am liebsten hätte sie jetzt allen Widerstand aufgegeben, sich an Adam geschmiegt und alles getan, was er von ihr wollte … Aber sie musste stark bleiben!

„Es wäre extrem, wenn du dein Zuhause und dein Unternehmen verlierst“, hielt er dagegen. „Wenn wir heiraten, ist es doch nur eine Formsache.“

Für sie war es das eben nicht!

„Wir unterzeichnen ein Stück Papier, einen Vertrag zu unser beider Vorteil, von dem wir bei beidseitiger Zustimmung zurücktreten können“, fügte Adam in bestem Geschäftsjargon hinzu. „Und denk doch mal an Robbie! Wo soll sie denn hin, wenn du das Haus verlierst.“

„Sie bekommt eine Pension, und sie hat eine Schwester, zu der sie …“

„Aber was wird aus deinen Workshops und Seminaren?“ Er blieb beharrlich. „Und vor allem: Was passiert mit deinen Tieren? Wer wird sie zu sich nehmen? Niemand! Dir ist doch klar, dass sie dann eingeschläfert werden?“

„Hör auf, Adam!“, flüsterte May, und die Kehle wurde ihr eng beim Gedanken an ihre Schützlinge.

„Komm her, Supermaus.“ Er legte den freien Arm um sie und zog sie an sich. „Ich bin dein treuer Kumpel, stimmt’s? Wie üblich bin ich ein bisschen spät dran, wenn es brenzlig wird, aber noch rechtzeitig, um dir hilfreich die Hand hinzuhalten.“

„Eine hilfreiche Hand genügt hier nicht, Adam.“

„Dann nimm auch die andere dazu sowie die Füße und alles was dazwischen ist!“

Er gab sein Bestes, um sie zum Lachen zu bringen, erkannte sie dankbar – und hätte am liebsten geweint.

Was sollte sie nur tun? Ihre Mutter hätte wahrscheinlich lieber auf das Erbe verzichtet, als gegen ihre eisernen Prinzipien zu verstoßen. Oder hätte sie vielleicht so ein Angebot angenommen, um der Männerwelt ein Schnippchen zu schlagen und sich Heim und Eigenständigkeit zu sichern?

Die Frage ist unsinnig, denn ich bin ganz anders als meine Mutter, sagte May sich. Und es ging dabei ja nicht nur allein um sie, sondern um Robbie, um ihre Mitarbeiterinnen bei den Seminaren, um ihre Tiere …

„Also, May, was sagst du?“

„Bist du dir mit deinem Angebot ganz sicher?“, fragte sie, um Zeit zu gewinnen. „Du hast jetzt noch die Chance, es zurückzunehmen.“

„Ganz sicher“, antwortete Adam. „Da brauche ich keine Minute nachzudenken.“

„Nein.“ Sie zögerte immer noch.

„Nein?“

„Ich meine Ja, Adam. Man braucht wirklich keine Minute nachzudenken.“

„Wollen wir das etwas deutlicher besiegeln?“, schlug er vor.

„Willst du etwa vor mir niederknien wie in einem altmodischen Roman und um meine Hand anhalten?“, fragte sie entsetzt.

„Nein, aber ich würde gern deine Hand halten“, antwortete humorvoll und hielt ihr seine hin. „Den Vertrag mit Handschlag besiegeln“, erläuterte er näher.

„Na schön, warum nicht?“ Das alles war so absurd, dass sie beinah hysterisch gelacht hätte.

Doch als er ihre Hand umfasste, wurde May plötzlich ganz ruhig. Sie schaute ihm in die Augen, die grau und unergründlich waren wie das Meer an einem Novembertag.

Ihre Haut begann zu prickeln, als Adam sich zu ihr neigte. Und dann küsste er sie.

Als sie seine Lippen auf ihren spürte, wurde sie von bittersüßen Erinnerungen förmlich überflutet. Sein Mund schmeckte noch wie früher, trotzdem war alles anders.

Adam hatte sich verändert.

Er war jetzt ein erfolgreicher, selbstbewusster Mann, und doch erkannte sie in ihm noch den Jungen, der sie nach der Schulparty auf dem Heuboden über dem Stall so leidenschaftlich geküsst und liebkost hatte.

Und plötzlich war sie nicht länger die Frau, die ihrem Großvater alles geopfert hatte: die Sehnsucht nach Liebe, nach einem Mann und Kindern – nein, sie war wieder das junge Mädchen, das zum ersten Mal liebte.

Heiße Sehnsucht durchströmte sie und der Wunsch, alle Vorsicht und alle Vernunft einfach in den Wind zu schlagen und endlich einmal zu tun, wonach es sie verlangte: Adams Kuss leidenschaftlich zu erwidern.

„Also, das ist ja …“

Beim Klang von Robbies Stimme wich May hastig von Adam zurück und wurde brennend rot. Ihr war zumute wie damals, als man sie in seinen Armen entdeckt hatte. Sie empfand dieselben Schuldgefühle, die Verlegenheit … und den Schmerz.

„Ach, Robbie! Was gibt’s denn?“, fragte sie, bemüht gelassen.

„Ich dachte, ich hätte dich vorhin ins Haus kommen hören und wollte mal nach dir sehen“, erwiderte die Haushälterin.

„Ich bin im Park von einem Baum gefallen, und Adam hat mich gerettet“, informierte May sie schnell.

„Aha. Das erklärt, warum ein Kätzchen in der Waschküche schläft und eine Hose am Herd hängt. Eine Männerhose.“

„May und ich sind bei der Aktion ziemlich nass und schmutzig geworden“, mischte Adam sich ein.

„Mich geht das nichts an, was ihr im Park getrieben habt“, meinte Robbie kühl. „Ach ja, May, was ich dir sagen wollte: Jeremy ist da.“

„Jeremy? Was will er denn?“

„Er will dir die Entwürfe für die Etiketten zeigen. Und da er dir damit einen Gefallen tut, solltest du ihn nicht warten lassen“, ermahnte Robbie sie.

„Ja, geh nur, May“, sagte Adam, als er merkte, wie sie zögerte. „Ich erkläre Mrs. Robson alles.“

„Und was ist mit Nancie?“

„Die bringe ich gleich nach unten. Sie wird bis dahin schon nicht verhungern.“

„Na ja, dann …“ Rasch verließ May das Zimmer.

Adam war wütend auf sich. Und auf May. Jede andere Frau hätte sein Angebot mit Handkuss angenommen, sie aber hatte ihn erst einmal schroff abgewiesen, erbost über seine Unverfrorenheit.

Dann hatte er sie geküsst, um ihr zu zeigen, wer wirklich die Oberhand hatte. Ja, May sollte für jede Kränkung, jede herablassende Bemerkung bezahlen, hatte er sich gedacht. Und dann war sie nicht, wie erwartet, weiterhin widerborstig gewesen, sondern hatte so leidenschaftlich reagiert, dass sein Triumphgefühl sofort verflog.

Stattdessen erfüllte ihn jetzt heißes Verlangen.

Nein, ich begehre sie nicht, redete er sich ein. Er konnte jede Frau haben, die er wollte. Echte Schönheiten, nach denen sich jeder auf der Straße umdrehte.

Nein, er wollte May nicht, er wollte nur ihren Stolz brechen. Das würde ihm gelingen. Ganz sicher.

Sie war der letzte Fehler in seinem Leben gewesen, die letzte Schwäche.

Seitdem er damals vor Kälte schlotternd das Anwesen der Coleridges verlassen hatte, war er unnachgiebig geworden, wenn es um seine Ziele ging. Gefühle hätten ihn nur behindert, also ignorierte er sie.

Mit dem Studienabschluss in der Tasche, einem Berg Schulden und mit einer Mutter, die sich weder um sich noch um die Tochter kümmern konnte, blieb ihm nichts anderes übrig, als in der Stadt zu bleiben. Der einzige Job, der ihm angeboten wurde, war bei einer alteingesessenen Importfirma, die es schon gegeben hatte, als Tee noch mit dem Segelschiff von China gebracht wurde – und deren Geschäftsverhalten sich seither nicht wesentlich geändert hatte.

Der Job war nicht das, was er sich erträumt hatte, aber er machte das Beste daraus und leitete bereits nach fünf Jahren die Firma. Inzwischen war er Direktor einer international agierenden Handelsgesellschaft, die Waren aus aller Welt importierte.

Aber das schien May nicht zu beeindrucken. Und ihre Haushälterin auch nicht.

„Es ist lange her, seit wir uns gesehen haben, Mrs. Robson“, begann Adam das Gespräch.

„Stimmt. Und es sieht so aus, als hätte sich seither nichts geändert. Mr. Wavell.“

„Irrtum!“, verbesserte er sie triumphierend. „Sie sollen die Erste sein, die es erfährt: May und ich werden heiraten.“

„Heiraten?“ Sie fiel aus allen Wolken. „Wann denn?“

„Noch vor Monatsende.“

„Warum so überstürzt?“ Wie benommen schüttelte sie den Kopf. „Worauf sind Sie aus? Wenn Sie glauben, May hätte eine reiche Erbschaft gemacht …“

„Ich brauche Mays Geld nicht“, unterbrach er sie. „Aber sie braucht mich. Man hat ihr heute mitgeteilt, dass sie, wenn sie nicht bis zum dreißigsten Geburtstag verheiratet ist, das Haus und somit ihre Existenzgrundlage verliert.“

„Das ist ja in weniger als vier Wochen.“ Robbie atmete tief durch und riss sich zusammen. „Ging es Freddie Jennings darum, als er heute Morgen so aufgeregt angerufen hat?“

„Vermutlich. Anscheinend ist eine alte Klausel ans Tageslicht gekommen, als Freddie das Testament von James Coleridge zur Beglaubigung eingereicht hat.“

Sie wurde blass. „Warum kommen ausgerechnet Sie ihr zu Hilfe, Adam Wavell? Welchen Profit versprechen Sie sich davon?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, sprach sie weiter. „Und was wird die Mutter des Babys dazu sagen?“

„Das ist übrigens Nancie. Meine Nichte.“

„Saffys Tochter?“ Plötzlich wurde Robbies Ausdruck ganz weich, während sie näher kam und schließlich sanft die kleine Faust des Babys berührte. „Was für ein hübsches Kind du bist! Und wo ist Ihre Schwester, Adam? Auf Entziehungskur oder im Gefängnis?“

„Weder noch.“ Nur mit Mühe bewahrte er bei dieser infamen Unterstellung die Beherrschung. „Es gibt lediglich eine Familienkrise.“

„Das ist ja nichts Neues bei euch.“

„Stimmt.“ Wenn er sich wehrte, würde er Robbie nur gegen sich aufbringen, also ließ er es bleiben. „Saffy war sich sicher, dass May ihr helfen würde.“

„Wieder einmal? Hat May wegen eurer Familie nicht schon genug durchgemacht?“

Was sollte das denn heißen? Da er es nicht genau wissen wollte, schilderte er die Begegnung mit May im Park und alles, was darauf gefolgt war bis zu seinem Heiratsangebot.

„Sie wollen also ganz uneigennützig zwei Frauen helfen“, fasste Robbie ironisch zusammen.

„Nein, gleich drei Frauen“, verbesserte Adam sie, ebenso ironisch. „May macht sich nämlich besonders Sorgen Ihretwegen, Mrs. Robson. Weil Coleridge House doch auch Ihr Zuhause ist.“

„Auf mich kommt es gar nicht an“, wehrte sie schroff ab.

„Oh doch. May hat nämlich nur das Haus … und Sie, Mrs. Robson.“

„Das ist wahr. Arme May.“ Sie seufzte. „Es ist sehr großzügig von Ihnen, auch an mich zu denken. Aber sagen Sie mir eins: Warum haben Sie nicht einfach eine Agentur angerufen und eine Nanny angefordert? Die können Sie sich heutzutage doch leisten, stimmt’s?“

Er wollte seine Beweggründe nicht nochmals erklären, deshalb sagte er nur abwehrend: „Seien Sie froh, dass ich es nicht getan habe. Dann hätte ich nämlich nicht rechtzeitig von Mays Notlage gehört.“

Offensichtlich misstraute Robbie ihm weiterhin, aber nach kurzem inneren Kampf nickte sie.

„Na gut. Aber merken Sie sich eins: Wenn Sie May in irgendeiner Weise wehtun, müssen Sie sich vor mir verantworten. Und bei mir kommen Sie nicht so glimpflich davon wie damals, als Mr. Coleridge Sie mit dem Schlauch abgespritzt hat!“

„Weshalb sollte ich May wehtun wollen?“, fragte er leise.

„Sie haben es schon mal getan. Es liegt einfach in Ihrer Natur. Ich habe in den Klatschblättern gelesen, mit wie vielen Frauen Sie sich schon abgegeben haben. Was glauben Sie, wie vielen von denen Sie das Herz gebrochen haben?“ Wieder wartete sie seine Antwort nicht ab. „May hat ihren Großvater zehn Jahre lang gepflegt. Jetzt trauert sie um ihn und ist deshalb verletzlich.“

„Ja, aber wenn ich ihr nicht helfe, verliert sie ihr Zuhause, ihre Existenzgrundlage und ihre tierischen Schützlinge, an denen sie so hängt“, erinnerte Adam sie.

Robbie warf ihm einen langen Blick zu, gab aber keine weiteren Kommentare ab. „Das Baby ist offensichtlich hungrig“, stellte sie dann fest. „Geben Sie mir die Kleine. Wie heißt sie doch gleich?“

„Nancie. Nicht mit y, sondern mit i und e geschrieben.“

„Was für ein schöner, altmodischer Name“, antwortete sie und nahm ihm das Baby ab. „Übrigens … ich glaube, Sie sollten mich ab jetzt Robbie nennen. Mit i und e“, fügte sie, überraschend humorvoll, hinzu.

„Danke, Robbie! Kann ich jetzt noch irgendetwas tun?“

„Ja. Gehen Sie aufs Standesamt, und bestellen Sie das Aufgebot, Adam“, schlug sie vor. „Aber ziehen Sie vorher Ihre Hose an!“

Adam holte die inzwischen trockene Hose vom Herd und bürstete sie in der Waschküche so gut es ging ab. Dann zog er sie an und machte sich auf die Suche nach May.

Er fand sie in ihrem kleinen Büro, das sie in einer früheren Speisekammer eingerichtet hatte. Sie stand dicht neben einem großen, dünnen Mann – bei dem es sich vermutlich um Jeremy handelte – und betrachtete die Entwürfe, die auf dem Schreibtisch lagen.

„May?“, begann Adam, und sie wandte sich zu ihm um. „Ich habe Robbie alles erklärt.“

Sie wurde rot. „Wirklich alles?“

„Ja. Was wir vorhaben, warum und wann“, bestätigte er. „Jetzt kümmere ich mich um die Details. Wenn ich sie weiß, rufe ich dich an. Bist du den ganzen Nachmittag zu Hause?“

„Du willst es heute schon erledigen?“ Ihre Stimme klang unnatürlich hoch.

„Ja. Sonst ist es zu spät.“

„Richtig. Brauchst du mich dabei? Für Unterschriften oder so?“, erkundigte sie sich.

„Erst einmal finde ich heraus, wie die übliche Vorgangsweise ist, dann rufe ich dich an“, erklärte Adam. „Gibst du mir bitte deine Nummer? Sie steht ja nicht im Telefonbuch.“

May nahm eine Broschüre vom Regal und reichte sie ihm. „Die Nummer steht hier drauf.“

Sie sahen sich einen Moment lang in die Augen, und er fragte sich, woran sie jetzt dachte. An die Nachmittage, die sie im Stall verbracht hatten? Wie er sich jedes Mal versteckt hatte, sobald jemand in die Nähe kam?

An die Nacht, in der sie zu sehr miteinander beschäftigt waren, um auf anderes zu achten?

An die Jahre danach?

„Womit beschäftigst du dich da?“, wollte Adam unvermittelt wissen und wies auf die Entwürfe.

„Was? Ach so.“ Anscheinend hatte seine Frage sie aus ihren Gedanken gerissen. „Das sind verschiedene Etiketten für den Honig, den ich produziere. Ich versuche gerade, mich für eines zu entscheiden. Übrigens, kennst du Jeremy Davidson? Er ist Kunstlehrer an der Gesamtschule. Ich bin da im Schulbeirat.“

Adam lächelte. Es war typisch für May, sich für die Belange der Stadt zu engagieren. Sie war für diese Aufgabe geradezu geboren. Wahrscheinlich würde sie irgendwann sogar Stadträtin.

„Adam und ich kennen uns von der Schule her“, erklärte sie dann Jeremy. „Er war zwei Klassen über mir.“

„Ich bin mir bewusst, dass er einer unserer erfolgreichsten ehemaligen Schüler ist“, bemerkte Jeremy steif. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Wavell.“

Der stammt eindeutig aus einer der oberen gesellschaftlichen Schubladen, dachte Adam sarkastisch. Jeremy war elegant und gebildet, er hatte ausgezeichnete Manieren, kurz, er war ein Mann, den der alte Coleridge durch die Vordertür ins Haus gelassen hätte.

„Bei mir arbeitet eine Emma Davidson, deren Mann Lehrer ist“, sagte Adam freundlich. „Ist das Ihre Frau?“

„Ja … Nein … also, wir sind getrennt“, antwortete Jeremy befangen, und sein rascher Blick zu May verriet ihn. „Im Januar werden wir geschieden.“

„Wie schade“, erwiderte Adam unverbindlich.

„So etwas passiert eben.“

Ja, aber offensichtlich passierte es in diesem Fall nicht rechtzeitig genug, um May zu retten! Ob sie und Jeremy eine Affäre hatten? Oder wartete er bis nach der Scheidung, um seiner Angebeteten seine Gefühle zu gestehen?

Wie auch immer, es war besser, ihn gleich von seinem Elend zu erlösen und ihm klarzumachen, dass May inzwischen vergeben war.

„Hat May Ihnen schon die guten Neuigkeiten berichtet?“, wandte er sich an Jeremy. „Wir heiraten noch diesen Monat.“

Das war für Jeremy sichtlich ein Schock und machte ihn fürs Erste sprachlos. Rasch wechselte May das Thema. „Ich kann mich für keinen der Entwürfe entscheiden, Adam. Was meinst du dazu?“

Er neigte sich über den Schreibtisch, wobei er Jeremy erfolgreich von Mays Seite verdrängte. Die Entwürfe waren recht hübsch, mit Blumenmotiven und altmodischer Schrift.

Genau richtig für einen Kirchenbasar, spöttelte Adam innerlich, sagte es aber nicht.

„Du stellst doch auch handgemachtes Konfekt her, richtig?“ Er nahm eine Preisliste vom Regal, die wie die Broschüre offensichtlich von May selber gestaltet und ausgedruckt worden war. „Ist das alles, was du an Material über deine Unternehmungen hast?“

Sie nickte, und er legte das Blatt neben die Etiketten. „Sieh mal, da ist keine eigene Linie drin, weder bei den Farben, noch bei den Schrifttypen. Du brauchst etwas, das sozusagen ins Auge sticht, ein Markenzeichen. Am besten wendest du dich an Profis.“

„Aber Jeremy …“

Adam ließ sie nicht ausreden. „In deinem Schlafzimmer hängt ein sehr gutes Aquarell von Coleridge House aus dem vorigen Jahrhundert. Dieses nostalgische Landhausflair wäre wahrscheinlich genau das Richtige für deine Produkte, inklusive deiner Workshops.“

Sie runzelte die Stirn, während sie ihn nachdenklich betrachtete.

„War nur so eine Idee“, meinte er und legte May kurz die Hand auf die Schulter. „Dann gehe ich jetzt. Ich rufe dich später an. Auf Wiedersehen, Mr. Davidson!“

Bevor Adam sich zum Standesamt aufmachte, ging er in die Küche, wo Robbie gerade das Fläschchen für Nancie zubereitete. Er ließ ihr eine Visitenkarte mit seiner Handynummer da, streichelte dem Baby kurz über den Kopf und verließ gut gelaunt das Haus.

May begleitete Jeremy hinaus und ging dann in die Küche. Robbie sagte kein Wort, sondern reichte ihr das Baby und das Fläschchen, dann fing sie an, Salat zu waschen.

„Hast du irgendwelche Tipps, wie ich das hier machen soll?“, fragte May spitz und zog mit dem Fuß einen Stuhl unter dem Küchentisch heraus, um sich zu setzen.

„Lern es so, wie ich es gelernt habe, als dein Großvater dich hierher gebracht hat und du noch keinen Monat alt warst“, erwiderte Robbie kurz angebunden.

„Robbie, bitte!

„Na gut! Du brauchst ihr nur den Sauger in den Mund zu stecken, den Rest erledigt sie schon selber.“ Robbie nahm sich den nächsten Kopf Salat vor. „Und halt das Ende der Flasche immer schön nach oben, damit die Kleine keine Luft schluckt. Das gibt nämlich Blähungen.“

Den Tipp befolgend gab May der Kleinen das Fläschchen, die gierig trank. Nach einer Weile fand sie das sture Schweigen bedrückend.

„Bist du böse auf mich, Robbie?“

„Nein, ich bin auf deinen Großvater wütend, auf diesen närrischen, starrköpfigen alten Mann“, brach es aus der Haushälterin förmlich heraus. „Nur weil deine Mutter nicht auf ihn gehört hat, weil sie ihr Leben so geführt hat, wie sie selber wollte …“

„Redest du jetzt vom Testament?“, warf May ein.

„Natürlich tue ich das! Wie konnte er dich bloß in eine so verzweifelte Lage bringen?“

Erleichtert atmete May tief durch. Sie hatte Vorwürfe erwartet, weil sie ausgerechnet Adam Wavell zu heiraten beabsichtigte.

„Bei der Klausel ging es nicht darum, meine Mutter zu etwas zu zwingen, sondern dieser Zusatz ist Familientradition“, erklärte sie beschwichtigend.

„Tradition! Dass ich nicht lache! Wie konnte er dir das bloß antun, Kind?“

„Er hat es ja nicht absichtlich getan“, verteidigte sie ihren Großvater. „Ich sollte doch Michael heiraten. Wenn Grandpa gewusst hätte …“

„Wer weiß schon alles?“, unterbrach Robbie sie heftig. „Wenn ich gewusst hätte, dass mein Mann mit sechsundzwanzig tot umfällt, weil er ein schwaches Herz hat, hätte ich nicht mit dem Kinderkriegen gewartet, bis wir uns ein Haus hätten leisten können.“

Plötzlich konnte sie nicht weitersprechen, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Das Leben ist nie so, wie man es sich wünscht“, meinte sie nach einer kurzen Pause. „Es gibt keine Gewissheiten. Wie konnte dein Großvater mir eine Rente zusichern und dich ohne einen Groschen zurücklassen?“ Sie wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab. „Und das, nachdem du ihn ein Dutzend Jahre hingebungsvoll versorgt hast, wo du einen Mann und Kinder hättest haben können …“

„Reg dich doch nicht so auf, Robbie“, bat May eindringlich. „Es wird alles gut. Bestimmt.“

„Nur weil Adam Wavell dir zufällig über den Weg gelaufen ist, als du Hilfe brauchtest.“

„Es war nicht zufällig“, verbesserte May die Ältere. „Er war auf dem Weg zu mir, weil er mich wegen Nancie um Hilfe bitten wollte. Es ist also eine gegenseitige Rettungsaktion.“

„Und was hättest du gemacht, wenn er dich nicht zufällig brauchen würde?“

„Na ja, ich hatte mir überlegt, als Erstes eine Liste mit allen unverheirateten Männern meiner Bekanntschaft zu machen. Jed Atkins hätte ganz oben gestanden.“

„Der wäre allemal eine bessere Wahl als Adam.“ Robbie verkniff sich ein Lächeln. „Allein schon, weil er dir kein Baby aufgehalst hätte.“

„Richtig, aber gut hundert Verwandte, die erwartet hätten, jedes Jahr zu Weihnachten eingeladen zu werden. Da hätte man ja einen ganzen Stall voll Truthähne gebraucht, um die alle satt zu kriegen.“

Nun lachten beide laut heraus, aber schon bald wurden sie wieder ernst.

„Verlieb dich nur nicht in Adam“, warnte Robbie. „Eure Ehe wird lediglich auf dem Papier bestehen.“

„Ich weiß!“

„Ach ja?“ Der Blick der Haushälterin war forschend und besorgt zugleich. „Dieser Kuss vorhin …“

„Der war nur zur Besiegelung unseres Abkommens“, erklärte May rasch. „Wie ein Handschlag in früheren Zeiten. Er hat sonst nichts bedeutet.“

„Adam hat er sicher nichts bedeutet“, bestätigte Robbie betont.

„Mir auch nicht“, log May.

Dabei hatte sie das Gefühl, noch immer die Wärme und den Druck seiner Lippen auf ihren zu spüren, und das verzweifelte Verlangen, das dieser Kuss in ihr geweckt hatte, war noch lange nicht abgeebbt.

Dass Adam so gereizt auf Jeremy reagiert hatte, bedeutete allerdings gar nichts. Adam brauchte sie nur als Kindermädchen.

„Dann ist es ja gut“, meinte Robbie, aber sie klang nicht wirklich überzeugt. „Vergiss nicht, dass er, sobald seine Familienkrise bereinigt ist, sich sofort …“

„… aus dem Staub macht“, ergänzte May.

„Ja. Und wir können nur hoffen, dass er vorher die Trauungsurkunde unterschrieben hat.“

6. KAPITEL

Die Unterstellung machte May zunächst sprachlos.

„Robbie, du glaubst doch nicht …“, begann sie dann stockend.

„Dass er dich an der Nase herumführt? Warum nicht? Er hat keinen Grund, die Familie Coleridge zu lieben.“

Zumindest weiß er es nicht, dass er jeden Grund dazu hat, dachte May wehmütig und widmete sich konzentriert dem Baby, das zufrieden an der Flasche nuckelte.

Als diese leer war, empfahl Robbie ihr, die Kleine über die Schulter zu legen und ihr sanft auf den Rücken zu klopfen.

„Damit sie ein Bäuerchen machen kann“, erklärte die Haushälterin. „Aber leg dir vorher ein Handtuch unter! Oft genug kommt nicht nur Luft, sondern auch Milch hoch.“

Dankbar für den Hinweis tat May, was ihr empfohlen wurde. Zum Glück, denn die Kleine spuckte tatsächlich ein bisschen Milch.

„Kommst du mit dem Mittagessen allein klar, Robbie? Ich möchte mein Kinderbett vom Dachboden holen und sauber machen. Das ist doch für Nancie wie geschaffen.“

„Richtig, nur hast du es voriges Jahr dieser Familie gestiftet, deren Haus abgebrannt ist.“

„Verflixt! Das hatte ich ganz vergessen.“

„Aber da steht auch irgendwo noch die Wiege herum, die ist genauso gut“, meinte Robbie. „Mit dem Essen komme ich natürlich allein klar, und da wir gerade davon sprechen: Du gehst besser mit dem Kind nach oben, bevor die Damen eintrudeln.“

Das ließ May sich nicht zweimal sagen. In ihrem stillen, friedlichen Zimmer legte sie Nancie in die Kinderwagentasche, dann machte sie sich auf die Suche nach der Wiege, die sie auch gleich fand und reinigte.

Da das Möbelstück nicht allzu schwer war, konnte sie es allein ins Schlafzimmer tragen und am Fuß ihres Betts aufstellen. Sie bestückte es mit einigen Kissen, von denen es ja genug gab, im Gegensatz zu Kinderbettzeug, und legte Nancie in ihr neues Nestchen.

„So, meine Süße, hier hast du es fein, oder?“

Das schien das Baby auch zu finden, denn es gluckste zufrieden, als May die Wiege schaukelte und leise ein Schlaflied zu summen begann, dessen Worte sie längst vergessen hatte.

„Wie hübsch!“, erklang es unerwartet.

May blickte hoch und sah Adam an der Tür lehnen. „Wie lange stehst du schon da?“

„Lang genug. Robbie hat mich angewiesen, im Morgensalon auf die Dame des Hauses zu warten, aber ich wollte lieber mein Gepäck nach oben in mein Zimmer bringen. Keine Sorge, ich habe die Hintertreppe benutzt“, fügte er ironisch hinzu.

„Sei doch nicht so empfindlich! Robbie hatte wahrscheinlich nur Angst, dass du Nancie aufweckst.“

„Wenn du meinst?“ Er kam zu ihr und beugte sich neben ihr über die Wiege. „Wie viele Generationen von Coleridges darin wohl schon geschlafen haben?“

„Sehr viele.“ Womöglich auch die Kinder des Manns, dem ich die Testamentsklausel und somit meine Schwierigkeiten zu verdanken habe, überlegte May.

„Alles in diesem Haus sieht aus, als wäre es schon immer hier gewesen“, meinte Adam nachdenklich.

„Das meiste ist es auch“, bestätigte sie. „Leider fehlt etwas Wichtiges, und das ist ein richtiges Kinderbett. Das habe ich letztes Jahr verschenkt. Nach dem Mittagessen besorge ich eins im Einkaufszentrum.“

„Wir können das gemeinsam erledigen, während wir unterwegs sind“, schlug er vor.

„Unterwegs?“

„Ja. Ich bin hier, um dich abzuholen und zum Standesamt zu begleiten. Für die Formalitäten. Man hat uns einen Termin für den neunundzwanzigsten November gegeben.“

„Den neunundzwanzigsten“, wiederholte sie wie benommen.

„Ja. Früher geht es nicht, weil das Aufgebot mindestens sechzehn Tage vor der Eheschließung bestellt werden muss“, erläuterte Adam. „Die Trauung ist für zehn Uhr morgens angesetzt. Übrigens ist der neunundzwanzigste ein Montag. Hoffentlich hast du da nichts geplant, was sich nicht verschieben lässt.“

„Nein, montags habe ich nie Kurse. Hast du denn Zeit, Adam?“

„Ich kann ganz sicher eine halbe Stunde erübrigen. Du willst doch vermutlich auch nur eine ganz einfache Trauung ohne Ansprache und Musik?“

An die Zeremonie hatte May noch gar nicht gedacht. Das hieß, nicht mehr, seit sie ein Teenager gewesen war und sich ihre Hochzeit in allen Einzelheiten ausgemalt hatte: Sie schwebte in einem atemberaubenden Hochzeitskleid Größe sechsunddreißig zum engelsgleichen Gesang des Chores durch die mit Rosen üppig geschmückte Kirche, zugleich bewundert und beneidet von ihren Klassenkameradinnen in den Kirchenbänken …

Nein, das alles wäre unter den gegebenen Umständen nicht das Richtige!

„Du hast recht, ich will nur eine ganz schlichte Zeremonie“, bestätigte sie.

„Wir brauchen natürlich zwei Trauzeugen. Ich würde Robbie vorschlagen … und Freddie Jennings vielleicht?“

„Eine gute Idee!“

„Ich bin heute voller guter Ideen“, erwiderte Adam selbstzufrieden. „Jetzt müssen wir mit unseren Geburtsurkunden aufs Standesamt und dort einige Papiere unterzeichnen.“

„Jetzt sofort? Ich kann Nancie nicht allein lassen, und Robbie ist mit dem Essen beschäftigt.“

„Dann müssen wir Nancie mitnehmen“, stellte er ungerührt fest.

„Na ja, wenn du meinst.“ Sie versuchte, sich vorzustellen, wie sie den Kinderwagen mit der Kleinen durch die Stadt schob, an Adams Seite, und viele sich fragen würden, ob es sein Kind war.

Nachdem sie die Formalitäten auf dem Standesamt erledigt hatten, gingen Adam und May mitsamt Nancie in ein Café in der Innenstadt, wo er Sandwichs und Tee bestellte.

„Du hast heute Morgen einen ziemlichen Schock erlitten“, sagte er zu May. „Heißer Tee mit Zucker ist ein altbewährtes Mittel dagegen.“

„Ja. Irgendwie wird mir jetzt erst allmählich bewusst, dass ich nicht nur träume.“

„Es war schlimm, dir das anzutun“, bemerkte Adam mitfühlend.

„Anzutun? Ach, du meinst das Testament! Grandpa hätte es bestimmt noch geändert, nur war ja nach dem Schlaganfall sein Gedächtnis schwer beeinträchtigt.“

Er hatte unter dem Schock tatsächlich das Testament verstanden, sie aber offensichtlich die bevorstehende Heirat.

Falls May sich schon auf eine Beziehung mit dem kunstbegeisterten, wohlerzogenen Jeremy gefreut hat, ist es ja tatsächlich ein Schock, nun mit mir vorliebnehmen zu müssen, dachte Adam ironisch.

„Hast du dich für eins der Etiketten entschieden?“, erkundigte er sich freundlich, nachdem die Kellnerin die Sandwichs und den Tee serviert hatte.

„Nein, ich habe deinen Rat befolgt und Jeremy das Aquarell gegeben. Er scannt es in seinen Computer und schaut mal, was er damit anfangen kann.“

War Jeremy etwa in ihrem Schlafzimmer gewesen? Die Vorstellung, wie der Kunstlehrer sich dort womöglich erotischen Fantasien hingab, gefiel ihm überhaupt nicht!

„Ich hatte dir geraten, dich an einen Profi zu wenden“, sagte Adam ziemlich scharf.

„Weißt du, wie viel – oder eher wie wenig – Honig ich produziere? Einen Profi kann ich mir nicht leisten. Jeremy macht es umsonst. Aus Gefälligkeit.“

„Er gibt sich ja viel Mühe, sich mit dir als Schulrätin gutzustellen.“ Er schenkte ihr eine Tasse Tee ein und gab drei Löffel Zucker dazu. „Will er befördert werden?“

„Nicht dass ich wüsste.“ Sie trank einen Schluck Tee und verzog das Gesicht.

„Ist er dir nicht süß genug?“, erkundigte Adam sich gespielt besorgt.

„Du bist ja so witzig!“ Wie erhofft, lächelte sie, wenn auch ein bisschen schief.

In dem Moment läutete sein Handy. Er ignorierte es. Zu erfahren, welche Beziehung Jeremy zu May hatte – und umgekehrt –, war ihm wichtiger.

Sie blickte hoch. „Willst du nicht abheben? Es könnte Saffy sein.“

Adam meldete sich so schroff, dass Saffy bestimmt sofort aufgelegt hätte, wenn sie die Anruferin gewesen wäre. Er hörte einen Moment zu.

„Fünfzehn Minuten“, sagte er schließlich und fügte, zu May gewandt hinzu: „Mein Büro. Tut mir leid, ich kann dich nicht zum Einkaufen begleiten. Mach mir eine Liste von allem, was gebraucht wird, und ich erledige das.“

„Du meinst, du lässt es erledigen“, verbesserte sie ihn ironisch. „Von deinem Assistenten.“

„Jake muss ohnehin Bescheid wissen, falls Saffy auftaucht, während ich verreist bin. Ich gebe dir seine Nummer, damit du dich in einem Notfall an ihn wenden kannst. Außerdem wird er dir eine Kreditkarte besorgen.“

„Ich brauche kein Geld von dir, Adam!“

„Du nicht, aber Babys sind angeblich teuer, und wieso solltest du für meine Nichte aufkommen? Mit einer Kreditkarte kannst du alles besorgen, was sie braucht.“

„Sie braucht vor allem Zuneigung“, erwiderte May ziemlich schroff.

„Wenn du ihr nur halb so viel gibst wie deinen tierischen Schützlingen, ist sie bei dir in den allerbesten Händen“, entgegnete er freundlich. „Es geht aber nicht nur um sie. Du musst ebenfalls dringend deine Garderobe aufbessern.“

„Also, das ist …“

Er ließ sie nicht ausreden. „Jogginganzüge sind praktisch, und das kleine Schwarze, das du in den letzten fünf Jahren bei jedem offiziellen Anlass getragen hast, ist ein Klassiker, aber wenn ich dich der Welt als meine Frau präsentiere, möchte ich doch, dass du ein bisschen mehr Klasse zeigst – modisch, meine ich. Das bin ich meiner gesellschaftlichen Stellung schuldig.“

May atmete tief durch, bevor sie antwortete. „Vielleicht solltest du dir besser eine andere Frau suchen. Frag doch mal eine von den mageren Blondinen, die du offensichtlich bevorzugst, ob sie auf Nancie aufpasst.“

Wütend stand sie so schnell auf, dass sie beinah ihren Stuhl umgeworfen hätte.

Adam fasste sie bei der Hand. „Ich wollte nur anregen – auf meine übliche ungeschickte Art“, begann er besänftigend, „dass du dir vielleicht einige hübsche Kleider gönnst, wo doch Weihnachten mit all den Partys vor der Tür steht, zu denen du mich dann begleiten sollst.“

„Weihnachtsfeiern sollten das Letzte sein, was dir Sorgen macht“, erwiderte May, nicht bereit, sich ihm einfach unterzuordnen. „Hast du eigentlich schon etwas unternommen, um Saffy aufzuspüren?“

„Ja, ich habe einen Freund, der einen Sicherheitsdienst betreibt, gebeten, nach ihr zu suchen und zu checken, was es mit diesem Claude auf sich hat.“

„Oh! Tut mir leid, dass ich dich angefaucht habe“, entschuldigte sie sich zerknirscht.

„Schon gut.“ Er drückte ihr kurz die Hand und ließ dann los. „Es ist für uns beide kein leichter Tag.“

„Wirst du deinem Assistenten erzählen, dass ich … du … wir …“ Sie brachte das Wort einfach nicht über die Lippen.

„Ja, ich werde Jake nachher sagen, dass ich … du … wir …heiraten.“ Er lächelte, und zwar keineswegs spöttisch. „Er muss doch alles arrangieren.“

„Was denn? Ich dachte, wir beschränken uns auf eine ganz einfache Trauung, die in zehn Minuten vorbei ist.“

„Und ich denke mittlerweile, vielleicht gönnen wir uns doch etwas Aufregenderes als nur das Standesamt.“

„Ich bin auch so schon aufgeregt genug, das kann ich dir sagen, Adam!“

Er lachte. „Na gut, dann sagen wir etwas Festlicheres. Zum Beispiel einen Empfang, bei dem ich dich meinen Direktoren und ihren Frauen vorstelle.“

May öffnete die Lippen, um etwas zu sagen, aber sie schloss sie gleich wieder. Gegen Adam kam sie ohnehin nicht an.

„Keine Sorge, May! Jake kümmert sich um alles. Blumen, Fotografen, Hochzeitsanzeigen … eine Feier für meine Angestellten.“

„Du hast inzwischen ja gründlich darüber nachgedacht.“

„Ich musste mich auch nicht um ein Baby kümmern“, erwiderte er gelassen.

„Richtig. Es ist nur so, dass ich dachte … also, ich habe vermutet …“ Sie wusste nicht, wie sie es ihm beibringen sollte.

Adam wusste – ganz wie früher – genau, was ihr durch den Kopf ging.

Sie versuchte, sich mit der Vorstellung abzufinden, nicht nur seine Frau zu werden, sondern diese Rolle auch in aller Öffentlichkeit zu spielen. Nicht mehr May Coleridge zu sein, sondern ganz offiziell Mrs. Wavell.

„Hattest du angenommen, wir könnten unsere Ehe weitgehend geheim halten?“, fragte er spöttisch, ließ sich aber ansonsten nicht anmerken, wie gekränkt er war.

„Ich … ja“, gab sie ehrlich zu. „Sie wird doch nur auf dem Papier bestehen! Deshalb habe ich nicht so einen Aufwand erwartet. So eine Show.“

„Die muss sein“, erklärte er sanft. „Oder willst du, dass die Staatsbehörden dir unterstellen, nur zum Schein geheiratet zu haben, um ihnen Coleridge House vorzuenthalten?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Ich muss jetzt los, May. Soll ich dir ein Taxi bestellen?“

„Nein, danke, ich gehe mit Nancie zu Fuß. Frische Luft tut uns gut.“

„Richtig. Ich sehe dich dann später. Allerdings weiß ich nicht, wie lange es dauert“, warnte er sie.

Ganz unerwartet lächelte sie ihn strahlend an. „Wenn es spät wird, spiele ich die brave Ehefrau und stelle dir dein Essen warm“, versprach sie.

Das wäre schön, dachte er sehnsüchtig. Seine Mutter hatte bestenfalls Fisch und Fritten oder Pizza geholt, und heutzutage ging er meist in Restaurants. In Begleitung schöner Frauen, die ihm dann am nächsten Morgen Frühstück ans Bett servierten …

„Wann isst du denn üblicherweise?“, erkundigte Adam sich.

„Gegen sieben, aber wir nehmen es nicht so genau. Falls du spät kommst, solltest du einen eigenen Schlüssel haben.“ Sie holte einen üppig bestückten Bund aus der Tasche und löste einen großen Schlüssel davon ab. „Der ist für die Vordertür.“

7. KAPITEL

Jake war ein so perfekter Assistent, dass er nicht einmal die Brauen hochzog, als Adam ihm seine Heiratspläne verkündete. Er hörte zu, machte sich Notizen und kehrte eine Stunde später mit einer Liste über Hotels für den Empfang, einer Gästeliste und einem Entwurf für die Heiratsanzeige in der Times zurück.

Adam las den Entwurf rasch durch und nickte. „In Ordnung. Übrigens, May wird Sie demnächst anrufen und Ihnen sagen, was sie für das Baby braucht.“

„Ist bereits erledigt“, informierte Jake ihn. „Ich habe mit Miss Coleridge telefoniert, weil ich für die Annonce ihren vollen Namen brauchte. Ich konnte Sie ja nicht fragen, weil Sie gerade eine Konferenzschaltung hatten.“

„Ja, ja, schon gut.“ Gereizt stellte Adam fest, dass er ihre Vornamen ohnehin nicht gewusst hätte.

Jetzt erst erfuhr er, dass sie gar nicht May hieß, sondern Mary Louise! Das war viel eindrucksvoller – aber ihm gefiel die Kurzform besser.

„Zeigen Sie mir die Liste mit den Sachen für Nancie“, verlangte er kurz angebunden.

„Die enthält nur das Nötigste. Ich habe mir erlaubt, noch das ein oder andere vorzuschlagen, aber Miss Coleridge war sich absolut sicher, nicht mehr zu brauchen.“

Wahrscheinlich hatte sie tatsächlich alles an Kindermöbeln, weil die schon – wie die Wiege – seit Generationen im Besitz der Familie waren. Aber bestimmt gab es nichts Neues, Modernes, Buntes.

Und das würde er beschaffen! Nicht nur, weil es für seine Nichte war. Er wollte dem Haus seinen Stempel aufdrücken, ein sichtbares Zeichen setzen, dass er jetzt das Sagen hatte.

„Vergessen Sie diese Liste“, wies Adam seinen Assistenten an. „Rufen Sie in dem Baby-Shop im Einkaufszentrum an, und sagen Sie dem Manager, er soll alles zusammenstellen, wovon eine junge Mutter heutzutage träumt. Sachen zum Anziehen und Spielzeug inklusive. Das alles soll bis spätestens fünf Uhr ins Coleridge House geliefert werden.“

„Das wird knapp“, meinte Jake nach einem Blick auf seine Armbanduhr.

„Wenn Sie meinen Namen erwähnen, wird es bestimmt klappen.“

„Das glaube ich gern. Ich habe übrigens auch eine Kreditkarte für Miss Coleridge beantragt“, berichtete Jake. „Die müsste am Montag fertig sein. Ich bringe sie ihr dann persönlich vorbei.“

„Nicht nötig“, entgegnete Adam. So knapp war sie nicht bei Kasse. „Es reicht, wenn Sie die Karte per Einschreiben schicken.“

„Es wäre kein Umweg für mich“, versicherte Jake hilfsbereit. „Dann könnte ich mich auch überzeugen, dass Miss Coleridge alles hat, was sie braucht. Sie kam mir nicht wie jemand vor, der einfach zum Telefon greift und um etwas bittet.“

„Da haben Sie recht! Es wäre übrigens nicht schlecht, wenn Sie sich vertrauensvoll an die Haushälterin Mrs. Robson wenden. Die ist da nicht so empfindlich.“

Nachdem Jake das Büro verlassen hatte, lehnte Adam sich zurück und blickte durchs Fenster in den Park.

Jake hatte Mays Wesen sofort erfasst. Sie bat tatsächlich nie um etwas. Das hatte sie nie getan und würde es noch immer nicht. Und wenn Saffy ihn nicht veranlasst hätte, May um Hilfe wegen des Babys zu bitten, hätte er nicht erfahren, wie es um sie stand. Dann hätte er erst etwas von den Problemen gemerkt, wenn das „Zu Verkaufen“-Schild vor dem Haus gestanden hätte.

Er hätte dann das Haus erwerben und seinen Firmensitz darin einrichten können. Den Hof asphaltieren, diesen Schauplatz seiner Demütigung, und einen Parkplatz daraus machen.

Es wäre als Rache nicht schlecht gewesen, aber nicht halb so befriedigend wie das, was tatsächlich geschah.

In weniger als drei Wochen würde er aus James Coleridges Enkelin Mrs. Mary Louise Wavell machen.

Verzweifelt suchte May das Handy, das irgendwo unter dem Wust der Verpackungen lag und läutete. Endlich fand sie es.

„Ja, bitte?“, fragte sie kurz angebunden.

„Du klingst, als wärst du außer Atem, Supermaus!“

„Ach … Adam! Ich hätte nicht erwartet, dass du anrufst.“ Seine Stimme zu hören brachte sie noch mehr außer Atem.

„Du übernimmst dich doch nicht, oder?“, erkundigte er sich besorgt.

„Natürlich tue ich das!“, erwiderte sie schnippisch und blies sich eine Locke aus dem Gesicht. Die Hände hatte sie nicht frei, denn sie musste das eine Ende des Kinderbetts festhalten. „Was hast du dir eigentlich dabei gedacht, Adam?“

„Keine Ahnung. Sag du es mir“, forderte er sie auf.

„Ich habe um ein Kinderbett gebeten. Dazu eine Wickelunterlage, Windeln und zwei, drei Strampelanzüge. Was ich bekommen habe, ist eine komplette Babyzimmereinrichtung. Schränke, Regale, einen Wickeltisch mit Schubladen, der sozusagen alles kann, außer das Baby tatsächlich wickeln, und genug Windeln und Spielzeug für eine ganze Horde Babys.“

„Sagt man wirklich eine ‚Horde‘ Babys?“, wollte Adam wissen.

„Warum nicht? Es heißt doch auch Babyhort, oder?“

Er lachte schallend.

„Schön, dass du das lustig findest, Adam! Ich würde ja gern länger mit dir plaudern, aber wie du dir vorstellen kannst, bin ich sehr beschäftigt.“

„Warte mit dem Möbelrücken, bis ich bei dir bin“, schlug er vor.

„Möbelrücken?“ Sie verdrehte die Augen. „Um die zu rücken, muss ich sie erst zusammenschrauben!“

„Heißt das etwa, sie sind alle schön flach in Kartons verpackt geliefert worden?“

„Das scheint bei Möbeln heute üblich zu sein.“ Hilflos betrachtete sie den Haufen glänzender Metallteile, die zum Kinderbett gehörten. „Und ich weiß zwar, was ein Flunsch ist, aber was, bitte, ist ein Flansch?“

„Etwas ganz Verzwicktes“, antwortete er prompt.

May hatte das deutliche Gefühl, dass er jetzt lächelte. „Für mich ist das nicht komisch, Adam! Ist Jake noch in der Firma? Er klingt wie ein Mann, der Möbel mit links in Rekordzeit zusammenschraubt. Sag ihm, wenn er das Kinderbett für mich aufbaut, bekommt er ein erstklassiges Abendessen, Zitronenbaiser als Dessert und eine Schachtel handgemachtes Konfekt als Draufgabe.“

„Jake ist beschäftigt. Du musst mit mir vorliebnehmen, May!“

„Mit dir?“ Ihre Stimme klang plötzlich viel höher als sonst.

„Bitte, zügle deine Begeisterung ein bisschen.“ Seine Stimme triefte förmlich vor Sarkasmus.

„Ich wollte nicht undankbar klingen, aber ich dachte, ich bin hier allein, weil du beschäftigt bist. So sehr, dass du nicht mal eine halbe Stunde Zeit fürs Mittagessen erübrigen konntest. Wie auch immer. Weshalb rufst du an?“, fragte sie resigniert.

„Jake hat mir eine Liste gegeben, was alles zu erledigen ist, und bei der bin ich gerade eben auf den Punkt Ringe gestoßen.“

„Ringe? Also, ich habe hier Schrauben, Muttern und Dübel, aber von Ringen ist nicht die Rede.“ Verzweifelt versuchte sie, einen Scherz daraus zu machen.

„Es geht um die Eheringe. Ich dachte, du möchtest vielleicht deinen selber aussuchen“, meinte Adam ernst.

„Das habe ich schon getan. Ich möchte nämlich den Ring meiner Großmutter tragen“, teilte sie ihm mit.

„Ich glaube nicht, dass dein Großvater glücklich wäre, wenn ich dir den Ring anstecke, den er für seine Braut gekauft hat.“

„Wahrscheinlich nicht, aber da er nichts davon weiß, ist es egal. Ich will den Ring meiner Großmutter!“

Denn den würde sie Adam nicht zurückgeben müssen, wenn diese Farce einer Ehe vorbei war!

„Na gut, wenn du dir sicher bist …“ Er klang leicht gekränkt.

„Ja, das bin ich. War das alles?“

„Schön wär’s! Es gibt hier noch eine ganze Liste mit Angelegenheiten, die du entscheiden musst, May. Aber das hat Zeit, bis ich deine Flansch und all die anderen rätselhaften Dinger sortiert habe. In einer halben Stunde bin ich bei dir.“

„Das muss da hin!“, behauptete May und klopfte mit dem Fingernagel auf eine Stelle in der Montieranleitung.

Adam war nie aufgefallen, wie schmal und klein ihre Hände waren, bis er sie am Vormittag verarztet hatte. Und in den letzten beiden Stunden, in denen sie versucht hatten, die Kindermöbel zusammenzubauen, hatte der Anblick ihrer schlanken Finger ihn immer öfter abgelenkt.

„Ich würde dir ja gern zustimmen, May, aber du hältst die Anleitung verkehrt herum.“

„Was? Oh je, ich glaube, du hast recht. Vielleicht sollten wir doch lieber Jake anrufen und ihn um Hilfe bitten?“

„Glaubst du etwa, ich lasse mich von einem Stapel Bretter unterkriegen?“, fragte er zurück.

„Was für eine typisch männliche Reaktion!“ May lachte leise.

Ihm war zumute, als würde er um Jahre zurückversetzt. Ihr Lachen hatte er seit damals nie vergessen können. Oder ihr Lächeln, das sein Herz erwärmt und ihn getröstet hatte, sogar wenn das Leben für ihn wieder besonders schlimm war.

Keine andere Frau hatte ihm das geben können. Vielleicht hatte er ihr deswegen nie verzeihen und sich einer neuen richtigen Beziehung widmen können?

In den Augen der Welt hatte er es zu etwas gebracht, aber er fühlte sich immer noch wie der Junge, der May nicht gut genug war …

„Glaubst du, ich wollte deine Männlichkeit infrage stellen, indem ich weitere Hilfe anfordere?“, fügte sie herausfordernd hinzu.

„Tust du das denn nicht?“ Die Gegenfrage kam schärfer heraus, als er beabsichtigt hatte.

In ihren Augen erschien ein schwer zu deutender Ausdruck, bei dem ihm ganz heiß wurde. Ohne zu überlegen umfasste er ihr Gesicht und drückte ihr die Lippen fest auf den Mund, ohne Zärtlichkeit, ohne Raffinesse, ohne Sinnlichkeit.

Ihm ging es nur darum, zu beweisen, wer hier die Oberhand hatte. Er wollte May zeigen, dass sie ihm gehörte. Er wollte, dass sie für alle die elenden Jahre bezahlte, in denen er die Erinnerung an ihre Haut, ihre Hände und ihren Mund nicht aus seinem Kopf hatte vertreiben können.

Er wollte sie. Hier und jetzt!

Nancies Weinen ließ ihn zur Besinnung kommen.

Adam ließ May los. Sie ging zur Wiege und hob das Baby heraus. Behutsam legte sie es gegen ihre Schulter und redete beruhigend auf es ein. Oder wollte sie sich selbst beruhigen?

„Sie will bestimmt ihr Fläschchen“, meinte May und eilte, ohne ihn noch einmal anzublicken, aus dem Zimmer.

Am liebsten wäre er ihr gefolgt und hätte ihr erklärt, wie er sich fühlte. Was sie ihm, unbewusst, antat. Was er für sie empfand.

Aber er hatte vor allem eins gelernt: sich zu beherrschen. Also blieb er, wo er war, bis sein Atem sich beruhigt hatte.

Dann widmete er sich wieder dem Schrank, und da er jetzt nicht von Mays Haaren, von ihren Händen und ihren weichen, verlockenden Lippen abgelenkt wurde, machte die Anleitung plötzlich Sinn.

May lehnte sich im Flur gegen die Wand, weil ihr die Knie weich geworden waren. Ihre Lippen brannten von dem heißen Kuss, der so ganz anders gewesen war als der zärtlich sanfte am Vormittag.

Nicht leise Sehnsucht durchflutete sie, sondern schmerzliches Verlangen. Nach Adam, nach allem, was er ihr geben konnte – und damit meinte sie keineswegs Geld. Sie wollte ihn. Nur er konnte ihre Träume wahr werden lassen.

Seufzend ging sie in die Küche und bereitete Nancies Fläschchen. Nachdem sie das Baby gefüttert hatte, stellte sie fest, dass es auch gewickelt werden musste, also blieb ihr nichts anderes übrig, als wieder nach oben zu gehen.

Adam zog gerade die letzte Schraube an dem vertrackten Schrank fest.

„Du hast es geschafft!“, rief sie, bemüht erfreut, und zwang sich zu lächeln, während sie Nancie auf die Wickelunterlage legte.

„Sobald ich die Schrauben und Muttern in der richtigen Reihenfolge hingelegt hatte, war es ein Kinderspiel“, behauptete er. „Was soll ich mit den leeren Kartons anfangen?“

„Bring sie in den früheren Stall“, wies May ihn an und blickte zu ihm hoch.

Irgendwie flehend, fand er. Als wollte sie ihn bitten, ihr zu verzeihen. Oder wenigstens zu vergessen.

„Da werden die Kurse abgehalten“, fügte sie hinzu. „Pappe ist als Bastelmaterial gern gesehen.“

Das Baby grapschte nach Mays Haar. Sie nahm seine kleine Hand in ihre und küsste die winzigen Finger.

Erinnerungen überfielen Adam. So hatte er Mays Finger damals geküsst. Und nicht nur die. Ihren schlanken Hals mit der zarten Haut. Ihre festen, runden Brüste.

Unwillkürlich seufzte er leise, und sie wandte sich ihm zu, eine Locke hinters Ohr schiebend.

„Saffy ist ein Glückspilz“, meinte May leise.

„Findest du?“

„Ja, weil sie Nancie hat.“ Ihr Lächeln war wehmütig.

May war beinah dreißig und hatte weder Ehemann noch Kinder. Das war nicht seine Schuld! Er wäre damals mit ihr durchgebrannt, aber ihr war Coleridge House und ihr angestammter Platz in der Gesellschaft wichtiger gewesen.

Das Haus würde er ihr sichern. Und dafür würde sie sich erkenntlich zeigen. Vielleicht auf dem Heuboden wie damals?

Adam hob einen Armvoll Kartons auf und trug ihn nach unten. Im Hof atmete er tief durch. Die kühle Luft tat ihm gut und ließ seinen Kopf wieder klar werden.

Der Weg und der Stallhof selber waren gut beleuchtet, und im hellen Licht stellte Adam fest, dass sich, zumindest äußerlich, hier nicht viel verändert hatte.

Die Tore in den roten Ziegelmauern waren schwarz gestrichen, in Blumenkübeln blühten Erika und winterharte Stiefmütterchen, was allem ein anheimelnd ländliches Flair gab. Leise miauend strich ihm eine schwarz-weiße Katze um die Knöchel.

Gegenüber schaute ein Esel durch die offene obere Hälfte der Stalltür, neben ihm stand eine Ziege auf den Hinterbeinen und blickte Adam neugierig an.

Der Kurs war längst vorbei. Nun war der ehemalige Stall leer, bis auf eine junge Frau, die den Boden fegte.

„Miss Coleridge ist im Haus“, teilte sie ihm mit.

„Ja, danke, das weiß ich. Sie hat mir gesagt, ich soll die Kartons hierher bringen.“

„Ach so. Dann gehen Sie damit bitte in den Lagerraum, das ist die letzte Tür unten links.“

Adam hatte erwartet, dass nur die nötigsten Änderungen vorgenommen worden waren, um den Stall in einen Seminar- und Werkraum zu verwandeln, aber er hatte sich geirrt. Das Gebäude war fast völlig entkernt worden, auch den Dachboden gab es nicht mehr. Von unten blickte man auf schwere Balken, an denen Spotlights montiert waren, tagsüber spendeten Dachfester ausreichend Licht.

Die frühere Sattelkammer, wo May ihn mit Kaffee und Kuchen bewirtet hatte, war in moderne, behindertengerechte sanitäre Anlagen umgebaut worden.

Hier erinnerte eigentlich nichts mehr an früher.

Adam hatte angenommen, May hätte sich ihr kleines Unternehmen quasi als Hobby geleistet, nun erkannte er, dass sie das Ganze hoch professionell geplant hatte. Weil ihr klar war, dass es um ihre Existenzgrundlage ging.

Bisher hatte er geglaubt, sie genau zu kennen und alles im Griff zu haben. Nun sah er ein, dass er sich getäuscht hatte.

May legte das Baby ins Bett und sah nicht auf, als Adam die restlichen Verpackungen holte. Dann schaltete sie die Babykamera ein, die er auf dem Schrank montiert hatte, und ging mitsamt dem tragbaren Monitor nach unten in die Küche.

Plötzlich strömte ein Schwall kalter Luft durch die Hintertür, und Adam kam herein.

„Hast du alle Kartons verstauen können?“, erkundigte May sich.

„Ja. Problemlos. Deine Kursräume sind großartig.“

Sie zog die Brauen hoch. „Dachtest du, wir hätten bloß die Boxen abgerissen und ein paar Säcke ausgelegt, um den Ziegelboden zu verstecken?“

„Ich habe bisher gar nicht darüber nachgedacht“, log er und traute sich nicht, ihr in die Augen zu sehen. Stattdessen schaute er sich interessiert in der Küche um. „Du produzierst doch Konfekt, also Lebensmittel, und du verköstigst deine Kursteilnehmer. Diese Küche hier ist zwar sehr malerisch und gemütlich, aber entspricht sie den strengen hygienischen Richtlinien des Lebensmittelamtes?“

„Was weißt du denn darüber?“, fragte sie belustigt.

„Genug! Da ich unter anderem den besten Kaffee der Welt importiere, würde ich es albern finden, wenn meine Angestellten sich ihren Kaffee in der Thermoskanne mitbringen oder in eins der billigen Schnellcafés gehen. Deshalb haben wir in der Firma eine ausgezeichnete Kantine.“

„Das erklärt es.“

„Und wie sieht es bei dir aus, May?“ Er öffnete den Kühlschrank und blickte hinein.

„Ich hatte zwei Möglichkeiten. Übrigens, was suchst du?“

„Ein Bier.“ Er verzog das Gesicht. „Das war wohl zu viel gehofft.“

„Wieso? Es gibt auch Frauen, die gern Bier trinken, und außerdem sind meine Kurse nicht ausschließlich für Frauen“, erklärte sie, ein bisschen pikiert. „Bier findest du im großen Kühlschrank in der Speisekammer.“

„Danke. Ich ersetze es dir natürlich“, versicherte Adam ihr.

„Nicht nötig!“

„Doch! Schließlich bin ich kein Gast.“ Und bevor sie ihm widersprechen konnte, fragte er: „Soll ich dir eins mitbringen? Oder ein Glas Wein?“

„Nein, danke, ich muss doch Babysitten.“

Er holte sich ein Dose Bier, öffnete sie und lehnte sich entspannt gegen die Spüle, während May den Eintopf vom Herd und gebackene Kartoffeln aus dem Ofen nahm.

„Welche Möglichkeiten hattest du wegen der Küche?“, fragte Adam noch mal nach.

„Die hier zu modernisieren, was für mich überhaupt nicht infrage kam, also habe ich Plan B verwirklicht und eine zweite Küche im ehemaligen Butlerzimmer einrichten lassen.“

„Im Butlerzimmer? Nobel, nobel!“ Er klang eher sarkastisch als beeindruckt.

„Keine Sorge, es ist lang her, seit die Coleridges von vorn und hinten bedient wurden“, versicherte sie ihm.

„Da bin ich aber froh!“ Er tat so, als würde er sich Angstschweiß von der Stirn wischen, was sie endlich zum Lächeln brachte.

Die Spannung, die seit dem Nachmittag zwischen ihnen geherrscht hatte, verflog.

„Wie hast du die Kosten gedeckt?“, erkundigte Adam sich dann.

„Mit einem Kredit.“

„Du hast bei der Bank Geld geliehen?“, fragte er ungläubig.

„Ich hätte es wahrscheinlich auch von Grandpa haben können.“

In seinen letzten Jahren hatte sie alles Geschäftliche regeln müssen und deswegen Vollmacht gehabt. Niemand hätte sie hindern können, sich das Geld auf diese Weise zu beschaffen, vor allem, da es ja in Coleridge House investiert wurde, um seinen Erhalt auch in Zukunft zu sichern.

Dass das Haus keine Zukunft hatte, war ihr damals nicht bekannt gewesen.

„Warum hast du dir das Geld nicht von ihm geborgt?“, hakte Adam nach.

„Weil es mein Unternehmen ist und ich allein dafür die Verantwortung trage.“ Plötzlich fiel ihr sein entsetzter Ausdruck auf. „Keine Angst, ich verdiene zwar kein Vermögen, aber ich kann meine Verbindlichkeiten begleichen. Du brauchst nicht meine Schulden zu bezahlen.“

„Was? Ach so, das beunruhigt mich nicht, May. Ich dachte nur, in welchen Schwierigkeiten du stecken würdest, wenn der Zufall mich nicht heute zu dir geschickt hätte. Und wenn ich dich nicht so hartnäckig bestürmt hätte, bis du gezwungen warst, mir deine Probleme zu schildern. Du hättest alles verloren, May. Alles!“

Dass er nicht an seine eigenen Belange dachte, sondern an ihre, erstaunte sie.

„Davon wäre die Welt auch nicht untergegangen“, erklärte sie bemüht gleichmütig. „Ich hätte die Einrichtung des Hauses verkauft und davon den Kredit getilgt.“

„Versprich mir eins“, bat Adam eindringlich und umfasste ihr Handgelenk. „Sobald wir verheiratet sind, veranlasst du Freddie Jennings, die Klausel zu löschen.“

„Das steht ganz oben auf meiner Liste“, beruhigte sie ihn.

Obwohl es kaum Chancen gibt, dass ich jemals ein eigenes Kind habe, dachte sie wehmütig. Wie leer ihr Leben in dieser Hinsicht war, hatte sie bisher nicht gemerkt. Aber wenn Nancie sich an sie schmiegte, wurde es ihr überdeutlich bewusst.

„Ich muss ohnehin ein neues Testament machen. Obwohl ich das Haus niemandem vererben kann. Ich bin die Letzte der Coleridges.“

„Gibt es gar keine Verwandten?“, wollte Adam wissen.

„Nur Cousins um drei oder vier Ecken.“

„Damit zählen sie zur Familie, und es gibt nichts, was Verwandte schneller aus ihren Löchern lockt als die Aussicht auf eine reiche Erbschaft“, meinte er zynisch.

„In meinem Fall nicht, weil ich das Haus an einen wohltätigen Verein vererbe“, informierte May ihn. „Dann habe ich nicht so sehr das Gefühl, geschummelt zu haben.“

„Geschummelt?“

„Na ja, weil ich dich doch nur heirate, um das Haus zu behalten.“

„Trotzdem, du betrügst niemand. Wenn dein Großvater nicht den Schlaganfall gehabt hätte, wärst du längst mit Michael Linton verheiratet.“

„Wahrscheinlich“, stimmte sie zu.

Michael war so selbstbewusst und charmant gewesen. Eine ausgezeichnete Partie. Er hatte Sicherheit bedeutet.

Letzteres konnte sie von Adam nicht behaupten. Auch wenn er sie aus allen möglichen Klemmen befreite, fühlte sie sich in seiner Nähe nicht sicher. Dann ging ihr Atem jedes Mal schneller, und der Schutzwall, den sie seit den Schultagen um sich her errichtet hatte, drohte einzustürzen.

„Übrigens musst du auch ein neues Testament machen“, erinnerte sie ihn, während sie seinen Teller füllte. „Weil eine Eheschließung ja alle vorherigen nichtig macht. Solltest du also unter einen Bus geraten …“

„Hast du jemals von jemand gehört, der tatsächlich unter einen Bus geraten ist?“, unterbrach Adam sie.

„Dann würde mir ein Großteil deines Besitzes zufallen“, redete sie weiter. „Natürlich würde ich den nicht behalten.“

„Warum nicht?“

„Du hast doch Angehörige!“

„Würdest du meiner Mutter oder meiner Schwester eine internationale Firma anvertrauen wollen?“, fragte Adam ironisch. „Sie würden sie an den erstbesten Bieter verscherbeln, der ihnen Bargeld dafür verspricht. Während du mit deinem hoch entwickelten Pflichtgefühl und getreu dem Coleridge-Motto ‚das Erworbene schützen‘ mein Erbe perfekt verwalten würdest.“

May war sich nicht ganz sicher, ob er sich lustig über sie machte. „Du wirst ja heiraten und Kinder haben, die alles erben“, wehrte sie ab.

„Ich heirate dich, Mary Louise. Und verspreche dir, in guten wie in schlechten Zeiten an deiner Seite zu sein.“

„Dasselbe muss ich dir auch versprechen“, sagte sie ernst.

Adam sah ihr forschend in die Augen, als wollte er herausfinden, ob sie es aufrichtig meinte.

„Wo ist Robbie heute Abend?“, fragte er dann, das Thema wechselnd.

„Beim Quizwettbewerb im Pub. Sie hätte ja verzichtet, wenn nicht Halbzeit wäre und ihr Team ganz vorn im Rennen liegen würde“, informierte sie ihn.

„Hätte sie andernfalls deine Anstandsdame gespielt? Und will sie heute Nacht quer vor deiner Zimmertür schlafen?“, spottete er.

„Ist das denn nötig?“, fragte May herausfordernd.

Dann trafen sich ihre Blicke, und die Zeit schien plötzlich stillzustehen, während fast greifbare Spannung im Raum herrschte.

8. KAPITEL

Wie recht Robbie doch hat, mir nicht zu trauen, dachte Adam, hatte aber kein schlechtes Gewissen.

Um die Spannung zu mildern, die so deutlich spürbar war, begann er, während des Essens mit May über deren Tiere zu plaudern.

Nachdem sie erwähnt hatte, dass die Ziege Dolly gern Rosen fraß, schob sie plötzlich den Teller beiseite, obwohl sie erst wenige Bissen gegessen hatte.

„Nancie ist wach“, behauptete sie und stand auf. „Ich muss mich um sie kümmern. Nimm dir noch Eintopf.“

Dann verließ sie eilig die Küche, wobei sie den Monitor mitnahm.

Adam aß gemächlich auf. Dann stellte er das benutzte Geschirr in die Spülmaschine und setzte Kaffee auf. May war noch immer nicht zurück, also ging er nach oben, um nach ihr zu sehen.

Er fand sie in ihrem Schlafzimmer, wo sie neben dem Bettchen saß und Nancie beobachtete, die fest schlief.

„May?“, fragte er leise.

Sie blickte hoch, und im Schein der Flurlampe, der durch die offene Tür fiel, glänzte ihr lockiges Haar wie ein Heiligenschein.

„Oh, Adam! Ich habe dich vernachlässigt.“ Sie stand auf und kam, nach einem Blick auf das Baby, zu ihm. „Im Kühlschrank ist noch Pudding zum Nachtisch.“

„Was ist denn aus dem Zitronenbaiser geworden?“, fragte er enttäuscht.

„Den haben die Damen vom Kurs bis zum letzten Krümel vernichtet. Tut mir leid. Das war immer dein Lieblingskuchen, richtig?“

„Ich kann mich nicht erinnern“, erwiderte er schroff. Und alles andere als wahrheitsgetreu. „Ich habe Kaffee aufgesetzt.“

„Oh, gut! Fühl dich ganz wie zu Hause“, sagte sie, und es klang nicht wie die übliche Floskel. „Falls du einen Drink möchtest: In der Bibliothek findest du die Hausbar.“

„Bibliothek?“, wiederholte er und versuchte, einen scherzenden Ton anzuschlagen. „Butler und Bibliothek! Donnerwetter.“

„Es ist keine besonders große Bibliothek“, erklärte sie. „Soll ich dir das ganze Haus zeigen? Und dich meinen Ahnen vorstellen“, fügte sie hinzu, ebenfalls um einen humorvolle Note bemüht.

„Ja, gern … wenn es sie nicht zum Rotieren bringt.“

Fragend sah sie ihn an.

„In ihren Gräbern“, fügte er hinzu.

Nun drehte May sich, ohne noch etwas zu sagen, um und führte ihn zur Haupttreppe, an deren Wand Porträts aus zwei Jahrhunderten hingen. Im Vorbeigehen nannte sie die Namen der jeweils dargestellten Personen, und erst ganz am unteren Ende blieb sie vor dem Bild einer jungen Frau stehen.

„Das ist Jane Coleridge, gemalt von Romney“, erklärte May. „Sie war, wie ich inzwischen weiß, die Frau, um die es ging, als die Bedingung ins Testament kam, dass ein Erbe vor dem dreißigsten Geburtstag verheiratet sein muss. Also ist sie sozusagen schuld an meinem Schlamassel.“

„Du siehst ihr ähnlich“, stellte Adam fest.

Ja, diese Jane hatte denselben zarten Teint, dieselben verführerisch weiblichen Rundungen, üppig gelocktes goldbraunes Haar … und diese großen braunen Augen.

May fragte ihn nicht, ob ihm das gefiel, sondern führte ihn weiter zu den Salons und dem riesigen Esszimmer, alle noch mit den alten Möbeln eingerichtet, für die Antiquitätenhändler ein kleines Vermögen geboten hätten.

Schließlich kamen sie in die Bibliothek mit den Regalen, die bis zur Decke reichten, einem großen Schreibtisch und verschiedenen abgewetzten Ledersesseln.

Aus einer Schublade des Schreibtischs nahm May einen Schlüsselbund heraus. „Die haben Grandpa gehört“, informierte sie ihn und reichte ihm den Bund.

„Wozu passen die jeweils?“, fragte Adam.

Sie erklärte es ihm. Der kleinste war der zum Safe, der hinter einem Brett der Täfelung versteckt war. Er enthielt Dokumente und den Schmuck ihrer Großmutter, jedenfalls das, was noch davon übrig war.

„Meine Mutter hat einen großen Teil verkauft, um verschiedene medizinische Projekte in der Dritten Welt zu finanzieren“, erzählte May.

Er empfand das als schlechten Scherz des Schicksals, denn ihre Mutter war gestorben, weil sie in einer abgelegenen Gegend keine ärztliche Hilfe bekommen hatte.

„Ist auch der Ehering dabei? Kann ich den mal sehen?“, bat Adam.

„Ja, klar.“ Sie nahm einen kleinen Samtbeutel aus dem Fach und reichte ihm den.

Es war, zu seiner Überraschung, ein ganz schlichter Goldreif, sogar ohne Datum und Initialen. Ein klassischer Ehering aus einer Zeit, als Ehen noch dauerhaft waren und als das Versprechen, auch in schlechten Zeiten zusammenzuhalten, noch Gewicht besaß.

Adam wünschte, er hätte darauf bestanden, May einen Ring zu kaufen, einen viel schöneren, kostbareren … aber das konnte er ja immer noch. Ja, er würde ihr einen Verlobungsring beschaffen, der allen Schmuck der Coleridges in den Schatten stellte!

„Darf ich mir den Ring borgen?“, bat er. „Um sicherzugehen, dass der, den ich für mich besorge, zu deinem passt.“

„Ja, bitte!“, antwortete sie nach ganz kurzem Zögern.

„Ich passe gut darauf auf“, versicherte Adam ihr. „Wollen wir jetzt beim Kaffee besprechen, wo wir den Hochzeitsempfang geben?“

„Einverstanden. Am besten setzen wir uns ins Morgenzimmer. Geh du schon vor, ich hole den Kaffee.“

Adam ging ins genannte Zimmer und setzte sich an den Kamin, in dem ein Feuer flackerte. Sein eigenes riesiges Apartment war von jener eleganten Schlichtheit, die Unsummen kostete. Für den Preis auch nur eines Designerstücks, das seine Wohnung zierte, hätte eine junge Familie ein Reihenhäuschen möblieren können.

Nachdem er in der Enge einer Sozialwohnung aufgewachsen war, lag ihm viel an der Ruhe und Weitläufigkeit seines Lofts. Aber es gefiel ihm auch hier in diesem Zimmer: Die alten Möbel, seit Generationen im Besitz derselben Familie und immer sorgfältig gepflegt, strahlten eine Behaglichkeit aus, die keine noch so teuren Designerstücke jemals erzielen konnten.

Wer hier saß, konnte sich entspannen, denn er wusste, dass er als Besucher in Coleridge House willkommen war. Andere wurden vom Butler in der Halle abgefertigt.

Nur gab es keinen Butler mehr.

Und er, Adam, war sich immer noch nicht sicher, willkommen zu sein.

May brachte ein Tablett herein und stellte es auf dem Couchtisch ab. Sie füllte eine Tasse mit Kaffee und reichte sie ihm. Dazu bot sie ihm von ihrem selbst gemachten Konfekt an, das ihm hervorragend schmeckte.

Als er sie deswegen lobte, bemerkte er plötzlich die dunklen Ringe unter ihren Augen und ihren müden Ausdruck. Außerdem saß sie ganz still da und hatte sich keinen Kaffee eingegossen.

„Stimmt etwas nicht mit dir?“, erkundigte er sich besorgt.

„Ich bin nur müde. Und die Schulter tut mir weh. Von dem Sturz.“

Er stand auf und ging zu ihr. Sanft ließ er die Hand von ihrem Oberarm zum Hals gleiten, wobei sie zusammenzuckte.

„Ist es so schlimm? Du hättest ins Krankenhaus fahren sollen und dich röntgen lassen.“

„Nein, es ist nur eine Prellung, da bin ich mir ganz sicher“, beruhigte sie ihn. „Ein schönes, heißes Bad, und es ist wieder in Ordnung. Ich lasse dich jetzt also allein. Ums Zuschließen brauchst du dich nicht zu kümmern, das erledigt Robbie.“

Er nickte und strich ihr über die Wange. „Okay.“

„Wann musst du morgen los?“

„Ich werde um neun Uhr morgens abgeholt“, informierte er sie.

„So früh?“ Sie klang überrascht. „Dann müssen wir doch jetzt über die Hochzeit reden. Eine halbe Stunde schaffe ich schon noch.“

„Beim Frühstück haben wir genug Zeit“, versicherte er ihr. „Jetzt geh, und genieß dein Bad. Gute Nacht, May.“

Er blieb noch eine Weile sitzen, dann ging er in James Coleridges Zimmer.

Ab sofort ist es James Coleridges ehemaliges Zimmer, dachte Adam triumphierend, als er sich ins Bett legte.

Und dann konnte er nicht einschlafen, weil er ständig an May dachte. Wie tapfer sie war.

Wie dunkel ihre Augen gewirkt hatten, bevor er sie küsste.

Wie gern er bei ihr zwischen den Rüschen und Spitzen in ihrem Bett liegen würde, statt hier ganz allein in dieser eiskalten Pracht.

Das Klingeln des Handys weckte May. Rasch griff sie danach, bevor es auch Nancie aufweckte.

„May?“, klang es leise aus dem Hörer.

„Saffy! Wo steckst du? Bist du in Sicherheit?“

„Ja, alles okay. Wie geht es meiner Kleinen?“

„Der geht es prima“, versicherte May. „Sie ist ein Schatz. Warum hast du sie mir nicht selbst gebracht?“

„Ich war mir nicht sicher. Es ist doch so lange her.“

„Komm jetzt zu mir“, bat May eindringlich. „Adam ist außer sich vor Sorge. Warte, ich hole ihn, damit er selber mit dir …“

„Er ist bei dir?“ Saffy klang entsetzt.

„Ja, weil er sich doch um Nancie kümmert.“ Das war die einfachste Erklärung. „Ich habe so viel, Platz, Saffy, da findet sich für dich auch ein Zimmer. Du solltest bei deiner Tochter sein.“

Plötzlich merkte May, dass sie mit sich selbst redete. Saffy hatte aufgelegt.

Und natürlich hatte sie ihre Nummer unterdrückt.

„Welchen Sinn hätte es denn gehabt, dich zu stören?“, verteidigte May sich am nächsten Morgen gegen Adams Vorwürfe. „Sie hatte doch schon wieder aufgelegt. Und du hättest auch nichts tun können!“

„Das ist nicht der springende Punkt!“ Adam ließ sich nicht besänftigen.

In der Küche war, wie er fand, die Hölle los. Mays Menagerie war anwesend, die Tiere maunzten, bellten und gackerten, Nancie jammerte an Mays Schulter, und im Radio spielte ein kitschiger Weihnachtsschlager – sechs Wochen vor dem Fest!

„Hier, trink das“, sagte May und drückte ihm ein Glas frisch gepressten Orangensaft in die Hand.

Wahrscheinlich sah er so aus, wie er sich fühlte … und das war, mit einem Wort gesagt, elend. Er hatte schlecht geschlafen, noch schlechter geträumt, und war dementsprechend mies gelaunt.

Als das Telefon in ihrem Zimmer geläutet hatte, war er noch wach gewesen. Wäre May zu ihm gekommen und hätte ihn informiert, dass Saffy angerufen hatte, hätte sie ihn nicht gestört.

Im Gegenteil! Er hatte nämlich wach gelegen und sich vorgestellt, sie würde mit ihrem „Künstler“ Jeremy plaudern, ihm süße Nichtigkeiten mittels Handy ins Ohr flüstern, so wie Verliebte das gern taten, wenn sie nicht schlafen konnten … und nicht im selben Bett lagen!

Dass es Saffy sein könnte, die sich nach ihrer Tochter sehnte, wäre ihm nie in den Sinn gekommen.

May hatte ihm einmal vorgeworfen, er würde nur an sich denken. Offensichtlich hatte sie recht.

„Hier, gib mir mal Nancie“, sagte er, nachdem er ausgetrunken und das Glas weggestellt hatte.

Er nahm ihr das Baby ab und hielt es mit ausgestreckten Armen vor sich. Die Kleine war so überrascht, dass sie zu weinen aufhörte, und ihn mit ihren dunklen Augen groß anschaute, die dunklen Locken völlig zerzaust. Ja, sie war jetzt schon eine kleine Schönheit!

Im Stillen versprach er ihr, dass er sich immer um sie kümmern und dafür sorgen würde, dass es ihr besser erging als ihrer Mutter. Dass sie immer geliebt werden würde …

„Nun wein mal nicht, Schätzchen“, sagte er beruhigend. „Wir finden deine Mummy, und bis dahin kümmert sich May um dich. Sei schön lieb zu ihr, während ich weg bin. Abgemacht?“

„Sie wird dein Hemd vollsabbern“, warnte May, als er das Baby an sich drückte.

„Na und? Das lässt sich abwischen.“ Plötzlich fiel ihm etwas ein. „Woher wusste Saffy eigentlich deine Nummer?“

„Ich habe sie ihr vor Längerem mal gegeben. Falls sie wieder anruft …“ Sie zögerte kurz. „Aber vielleicht ist es besser, dass du in der nächsten Zeit nicht hier bist. Saffy hat aufgelegt, als sie hörte, du wärst bei mir.“

Das klang beinah wie ein Vorwurf. Und den hatte er verdient. Er hatte sich so bewusst von seiner Familie distanziert, dass seine Schwester nun Angst hatte, sich Hilfe suchend an ihn zu wenden.

„Also, wenn Saffy nochmals anruft, versuche ich, sie zu überreden, dass sie zu mir kommt“, versprach May. In dem Moment wurde geklingelt, und sie sah auf die Uhr. „Ach, du liebes bisschen. Du wirst ja schon abgeholt. Dabei hast du noch gar nicht gefrühstückt. Tut mir leid, bei mir geht es sonst nicht so drunter und drüber.“

„Normalerweise musst du dich ja auch nicht um ein Baby kümmern. Keine Sorge, ich frühstücke dann am Flughafen.“ Er küsste Nancie auf die Wangen und reichte sie May zurück. „Wenn was ist, hast du ja Jakes Handynummer. Er kann sich dann mit mir in Verbindung setzen. Schade, dass wir nicht dazu gekommen sind, zu entscheiden, wo und wie wir unsere Hochzeit feiern.“

„Ist das überhaupt wichtig?“ Das klang ziemlich schroff, was sie wohl merkte, denn sie fügte freundlicher hinzu: „Warum lassen wir nicht Jake entscheiden? Er soll uns mit einer schönen Feier überraschen.“

„Wenn du die Entscheidung abgeben möchtest, ist das deine Sache, May.“ Adam nahm sein Gepäck. „So, jetzt muss ich los. Komm nicht mit zur Tür, sondern bleib mit der Kleinen hier im Warmen.“

„Okay. Dann gute Reise, Adam. Und pass auf dich auf.“

„Ja, ich werde genau auf Busse achten, bevor ich eine Straße überquere“, erwiderte er spöttelnd.

Sobald Adam die Küche verlassen hatte, kehrte Ruhe ein. Sogar die Tiere waren plötzlich friedlich. Von Spannung war nichts mehr zu spüren.

Von Lebendigkeit allerdings auch nichts.

Da May der Appetit vergangen war, brachte sie Nancie gleich nach oben. Sie füllte die Babywanne mit angenehm warmem Wasser und zog dann die Kleine aus.

„So, mein Schatz, das wird jetzt für uns beide ein Abenteuer“, sagte sie mit Galgenhumor. „Mach es mir bitte nicht zu schwer.“

Zehn Minuten später war sie fertig – und ziemlich nass. Sie zog das Baby an und legte es in sein Bettchen, dann wischte sie das Wasser auf.

Als sie damit fertig war und sich umgezogen hatte, machte Robbie die Tür einen Spalt breit auf und schaute ins Zimmer.

„Ist die Luft rein, May?“

„Wie bitte?“

„Ist Adam weg?“

„Ja, schon seit einer halben Stunde. Und wo, bitte, warst du? Ich hätte Unterstützung gebraucht, als ich eben zum ersten Mal ein Baby gebadet habe.“

„Aus Erfahrung lernt man am schnellsten“, meinte Robbie seelenruhig. „Ich habe die Tiere gefüttert, und sieh mal, was ich da im Stall gefunden habe.“

Sie öffnete die Tür jetzt weit. Neben ihr stand eine Frau mit langem Mantel, Kopftuch und einer großen Sonnenbrille.

May hatte das Gefühl, diese Frau schon einmal gesehen zu haben. Wo war das nur gewesen? Ach ja, gestern im Park! Die Frau, die in Nancies Kinderwagen geschaut hatte.

Die nahm nun die Brille ab und schob das Kopftuch zurück, unter dem glänzende schwarze Locken zum Vorschein kamen.

„Hallo, May“, sagte die Frau schüchtern.

„Saffy!“, rief May ungläubig.

„Ich gehe nach unten und mache Tee“, verkündete Robbie und ließ die beiden jungen Frauen allein.

„Ich habe dich gestern gesehen“, berichtete May. „Im Park.“

„Eigentlich hatte ich die Absicht, gleich nach Frankreich zurückzufahren und mich mit Claude auszusprechen, aber dann wollte ich mich überzeugen, dass Adam Nancie zu dir bringt. Und was macht dieser Idiot?“, ereiferte Saffy sich. „Lässt das Baby mitten im Park stehen, wo jeder es hätte mitnehmen können!“

„Das fand ich auch unverantwortlich“, stimmte May zu. „Deshalb habe ich ihn ausgeschimpft.“

„So wie früher.“ Saffy lächelte bei der Erinnerung.

„Warst du die ganze Zeit im Stall, Saffy?“

„Zumindest die ganze Nacht. Weil ich plötzlich Angst bekam, ich würde verhaftet, wenn ich mich mit Claude in Verbindung setze. Ich war lange in der Bücherei, dann habe ich mir einen Burger gekauft und dann … ja, dann habe ich im Park gesessen.“

„Warum bist du nicht direkt zu mir gekommen?“, wollte May wissen.

„Ich werde doch von den Behörden gesucht! Ich hätte dich in Schwierigkeiten gebracht.“

„Ach, um Himmels willen, du unvernünftiges Ding, du!“ May nahm ihre Freundin in die Arme und drückte sie fest an sich.

„Ich habe versucht, im Park zu schlafen, aber es war einfach zu kalt. Und als ich dann entdeckte, dass das kleine Tor zu deinem Grundstück nicht abgeschlossen ist, war es wie ein Wink des Himmels. Aber ich wollte dich doch vorher anrufen, und als du gesagt hat, Adam wäre da, hatte ich solche Angst, er könnte böse mit mir sein, dass ich mich lieber im Stall verkrochen habe. Da war es schön warm“, sprudelte es förmlich aus Saffy heraus. „Adam ist bestimmt total wütend auf mich.“

„Nicht halb so wütend wie ich auf ihn bin, weil er dir solche Angst eingejagt hat“, meinte May aufgebracht. „Übrigens, meine Liebe, du duftest nach Eau de Ziegenmist. Bevor ich dich zu deinem Baby lasse, wirst du dich baden und umziehen!“

Adam war gerade am Flughafen eingetroffen, als sein Handy klingelte. Er checkte die Nummer des Anrufers, aber die war unterdrückt.

„Saffy?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Nein, ich bin’s, May.“

Als er sie so unerwartet hörte, war es ihm, als würde sie neben ihm stehen. Da hatte er gerade mal einen Tag in ihrer Gesellschaft verbracht, und schon lief er wieder Gefahr, völlig in ihren Bann zu geraten!

„Was ist los? Gibt es Probleme?“, erkundigte Adam sich bemüht gleichmütig.

„Nein. Ich wollte dich nur wissen lassen, dass Saffy bei mir ist. Es geht ihr gut.“

Erleichterung durchflutete ihn. Und Dankbarkeit. Auch das ließ er sich nicht anmerken.

„Du hattest also recht mit deiner Vermutung, meine liebe Schwester wäre ganz in der Nähe. Kann ich mit ihr reden? Oder will sie weiterhin nichts mit mir zu tun haben?“

„Sie ist jetzt im Bad. Danach bekommt sie Frühstück, dann stecke ich sie ins Bett“, erklärte May.

„Das heißt, ich kann Saffy nicht sprechen“, schloss Adam.

Darüber durfte er sich nicht wundern, nachdem er seine Schwester seit Jahren auf Abstand hielt! Trotzdem konnte er ihr helfen.

Er versprach May, Jake mit der Einschaltung eines Anwalts zu betrauen, aber sie war dagegen.

Zum einen war ohnehin Wochenende, zum anderen wollte sie selber sehen, was sich für Saffy tun ließ. Das bedeutete natürlich, zuerst einmal mit ihr zu reden und herauszufinden, was wirklich los war.

Adam erklärte sich widerstrebend einverstanden. „Sag ihr, sie muss auf jeden Fall bei dir bleiben, bis ich wieder bei euch bin.“

„Das funktioniert bestimmt“, meinte May sarkastisch.

„Ich mache mir wirklich Sorgen um Saffy. Sei so lieb und bitte sie, bei dir zu bleiben.“

„Das klingt schon besser!“

„Bist du neuerdings auch Familientherapeutin?“, fragte er gereizt. Sie schwieg. „Und sag ihr, dass ich nicht wütend auf sie bin, okay? Dass ich mich freue, dass sie bei dir in Sicherheit ist.“

„Toll!“

„Sarkasmus passt nicht zu dir, May.“

„Ach, du meinst, der steht nur dir zu?“, konterte sie schnippisch.

Fand sie ihn wirklich so schlimm? Plötzlich wurde ihm alles zu viel.

„Mach doch, was du willst“, rief er heftig und legte auf.

Adam seufzte. Die vielen Menschen in der Abflugshalle erinnerten ihn daran, wie allein er im Grunde war. Er hatte nur seine Mutter und seine Schwester, die er aber seit Jahren außer Sichtweite hielt, um nicht ständig an sie denken zu müssen.

Und jetzt hatte er May …

Die durfte er nicht gegen sich aufbringen.

Nach kurzem Überlegen wählte er ihre Nummer.

„Adam?“

Ihr eifriger Tonfall ließ ihn vermuten, dass sie ihr Handy gar nicht aus der Hand gelegt, sondern auf seinen Anruf gewartet hatte. War er so leicht zu durchschauen?

Der Gedanke machte ihn zunächst wütend, dann sagte er sich, dass May vielleicht die Einzige war, die ihn wirklich verstand.

Was hätten sie für eine wundervolle Beziehung haben können, wenn ihr Großvater damals nicht alles zunichte gemacht hätte!

„Ja, May, ich bin’s noch mal. Sag meiner Schwester bitte, dass sie – egal, was passiert – auf mich zählen kann. Dass ich alles tue, damit sie Nancie behalten kann.“

„Und dass du sie auf keinen Fall anbrüllst?“

„Du bist eine echt zähe Verhandlungspartnerin, Supermaus! Würdest du vielleicht gern für mich arbeiten? Leute wie dich kann ich immer brauchen.“

„Als Kindermädchen bin ich ja jetzt arbeitslos“, überlegte sie laut.

„Da täusch dich mal nicht“, warnte Adam sie. „Es ist eher so, dass du jetzt noch ein großes Baby dazubekommen hast.“

Das schien sie nicht so witzig zu finden wie er.

„Gut, May, dann ist so weit alles klar, oder? Ich muss jetzt zum Flugsteig.“

„Ja, alles klar. Pass auf dich auf, Adam.“

„Das tue ich. Ach, May …“ Er hätte ihr gern noch so viel gesagt! Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt. „Ich rufe dich morgen wieder an. Bis dann.“

9. KAPITEL

May überließ ihr Zimmer Saffy, damit diese bei ihrem Baby sein konnte. Dann ließ sie die Freundin tagsüber in Ruhe und widmete sich ihren üblichen Aufgaben.

Abends hatte Saffy sich so weit gefangen, dass sie sich zu einem ausführlichen Gespräch in der Lage fühlte.

„Ich liebe Claude wirklich“, erklärte sie, nachdem sie mit dem Bericht fertig war, wie sie ihn kennengelernt hatte. „Er ist so attraktiv – und so romantisch. Seine Mutter ist das Problem. Sie ist ein grässlicher Snob und findet, ich wäre nicht gut genug für ihn. Von Anfang an hat sie versucht, uns auseinanderzubringen, und als das nicht klappte, hat sie einen Detektiv auf mich angesetzt.“

„Das ist ja wirklich ungeheuerlich“, rief May empört.

„Ja! Der hat natürlich meine Jugendsünden ausgegraben. Daraufhin meinte Claudes Mutter, ich wäre eine Gefahr für Nancie. Und dass man mir nicht trauen könnte.“

„Hat er mit dir über alles gesprochen?“

„Ja, sicher, und ich war auch ganz offen und ehrlich. Na ja, bis auf eins“, gab Saffy zu. „Dass ich beinah im Gefängnis gelandet wäre. Wenn du mich nicht gerettet hättest!“

„Du kannst dich und Nancie vor ihm nicht dauernd verstecken“, redete May ihr ins Gewissen. „Er hat als Vater doch auch Rechte. Du hast dich selbst ins Unrecht gesetzt. Bestimmt ist er außer sich vor Sorge – und nicht nur wegen Nancie.“

„Ich hatte solche Angst“, erklärte Saffy kläglich.

„Kein Wunder! Meinst du, es würde vielleicht helfen, wenn ich Claude anrufe und ihm alles erkläre?“, bot May an.

Es dauerte ein bisschen, bis sie ihre Freundin überzeugt hatte, aber schließlich stimmte die zu. Und keine ganze Stunde später hielt Saffy das Telefon in der Hand und erklärte ihrem Claude, wie sehr sie ihn liebte.

Adam rief erst am folgenden Vormittag gegen zehn Uhr an. May hatte in dem ungewohnten Bett schlecht geschlafen. Wenigstens hatte Jake am Vorabend noch angerufen und ihr mitgeteilt, dass Adam gut in Südamerika angekommen war.

Schon mehrmals hatte das Telefon geklingelt, aber es waren entweder Anfragen bezüglich verschiedener Kurse – oder Claude, der sich bereits zwei Mal gemeldet hatte. Saffy hatte zwar ihr eigenes Handy mit, aber bei der überstürzten Flucht hatte sie verständlicherweise nicht daran gedacht, das Ladegerät mitzunehmen. Also war sie auf Mays Festnetztelefon angewiesen.

„Ich habe es vorhin schon mal versucht, aber es war immer besetzt“, beklagte Adam sich, nachdem er sich zuerst erkundigte hatte, wie es May ging.

„Das war Claude, der Saffy süße Nichtigkeiten ins Ohr flüstern wollte“, erklärte sie humorvoll.

„Ach, die beiden reden wieder miteinander?“

„Ja, endlos! Ich habe Claude vorgeschlagen, zu uns zu kommen, aber er ziert sich. Ich glaube, er hat seinen Eltern noch nicht gestanden, dass er sich mit Saffy versöhnt hat. Seine Mutter scheint ein wahrer Drachen zu sein.“

„Es gibt Schlimmeres als überfürsorgliche Mütter“, meinte Adam.

„Wie wahr!“

„Richtig, du hattest ja gar keine. Entschuldige, May, mein Kommentar war unüberlegt.“

„Vergiss es“, empfahl sie ihm.

Dann unterhielten sie sich kurz über seinen ereignislosen Flug, er informierte sie über seinen Terminplan und verabschiedete sich von ihr mit dem Versprechen, sich abends wieder zu melden.

Und so hielten sie es in den folgenden Tagen. Vormittags rief Adam an und redete mit ihr und häufig auch mit Saffy über sachliche Themen. Und wenn May im Bett lag, rief er nochmals an, dann unterhielten sie sich über alles Mögliche.

Wichtig war nicht, was er sagte, wichtig war nur, seine Stimme zu hören.

May steckte bis über die Ohren in Vorbereitungen für die Gäste, die demnächst eintreffen würden, als das Telefon klingelte.

„Ja, bitte?“, meldete sie sich gereizt.

„Oha! Anscheinend habe ich einen schlechten Moment erwischt“, meldete Adam sich.

Und plötzlich war der grässliche Morgen wie verwandelt.

„Nein, nein, ich freue mich, dich zu hören“, versicherte sie ganz ehrlich. „Ich bin nur ein bisschen im Stress, weil Claude mit seinen Eltern heute Nachmittag eintrifft.“

„Mit seinen Eltern?“, hakte Adam nach.

„Ja, du hast richtig gehört. Es war meine Idee, sie einzuladen. Er hat seiner Mutter inzwischen gestanden, sich mit Saffy versöhnt zu haben – und sie heiraten zu wollen.“

„Das wurde auch höchste Zeit“, meinte Adam, ganz das Familienoberhaupt.

„Claudes Mutter findet immer noch, Saffy wäre ein hinterhältiges Flittchen, das nicht wert ist, ihrem Goldjungen die Schuhe zu putzen, geschweige denn, seine Tochter großzuziehen. Also werde ich alles daran setzen, sie vom Gegenteil zu überzeugen.“

„Wie willst du das anstellen, Supermaus?“

„Indem ich ihr zeige, dass die Wavells Verbindungen zu den besten Kreisen haben. Saffy und Claude sind momentan dabei, das Familiensilber zu polieren.“

„Ich verstehe. Du wirst seinen Eltern das ganze britische Landadelprogramm bieten.“

„Richtig, Adam. Der Tisch wird mit dem besten Kristall und dem feinen Royal-Doulton-Porzellan gedeckt, Robbie wird beim Servieren eine weiße Schürze tragen. Und ich werde mir den Verlobungsring meiner Großmutter anstecken, um zu verdeutlichen, dass Saffy demnächst meine Schwägerin wird.“

Es gab eine kurze Pause, und May fürchtete schon, die Verbindung wäre unterbrochen.

„Deine Mutter hat diesen Ring also nicht verkauft?“, fragte Adam jedoch gleich darauf.

„Richtig. Er ist nämlich ein Familienerbstück. Auch Jane Coleridge hatte ihn schon, wie man auf ihrem Porträt deutlich sieht, und worauf ich natürlich extra hinweisen werde, wenn ich Claudes Eltern die Ahnengalerie zeige.“

„Hoffentlich denken sie nicht, ich wäre zu arm, um dir einen eigene Verlobungsring zu schenken.“ Adam klang missmutig.

„Red keinen Unsinn!“, schalt sie ihn freundlich.

„Na schön. Du scheinst ja alles unter Kontrolle zu haben, May. Ich rufe dich heute Abend noch mal an, um zu hören, ob deine Kampagne erfolgreich war. Bis dann.“

May legte nachdenklich den Hörer auf. Adam war wegen des Rings hörbar pikiert gewesen. Warum eigentlich?

Aber das war jetzt nebensächlich. Sie hatte zu viel zu tun, um sich darum auch noch zu kümmern.

Als nachts das Telefon klingelte, hob May sofort ab. Sie hatte befürchtet, Adam würde sich nicht mehr melden.

„Habe ich dich geweckt?“, erkundigte er sich.

„Nein, ich bin gerade erst ins Bett gegangen.“

„Wie ist es gelaufen?“, wollte er wissen.

„Mir tut das Gesicht weh vom vielen Lächeln, aber ich glaube, Claudes Mutter ist inzwischen überzeugt, dass Saffys frühere Missetaten nichts weiter waren als Ausdruck jugendlichen Übermuts.“

„Wenn sie das glaubt, musst du sehr überzeugend gewirkt haben.“

„Wahrscheinlich lag es eher an der Tatsache, dass Grandpa ein Friedensrichter war“, wehrte sie das Kompliment ab. „Oder daran, dass sie in einem echten Himmelbett schlafen dürfen.“

„Du hast sie in mein Bett gesteckt?“ Adam klang empört.

„Ja, aber das habe ich ihnen nicht verraten. Zum Glück habe ich noch die Fotografie gefunden, die im Jahre 1935 der damalige Prince of Wales meinem Urgroßvater geschenkt hat. Mit persönlicher Widmung.“ May lachte leise. „Das Bild habe ich unübersehbar auf der Frisierkommode platziert.“

„Wie raffiniert!“

„Ja, aber das war nichts verglichen mit dem Star der Familie.“

„Damit meinst du Nancie“, vermutete Adam.

„Nein, obwohl die ihre Rolle brillant gespielt hat.“ Wieder lachte sie leise. „Ich meine dich, Adam. Claudes Mutter hatte bisher keine Ahnung, dass Saffys Bruder der schwerreiche Direktor der Firma ist, die den Kaffee importiert, ohne den sie, laut eigenen Angaben, nicht leben kann.“

„Ach so.“

„Ja. Vor dem Doppelangriff von meiner Vornehmheit und deinem Vermögen ist sie in die Knie gegangen“, sagte May zufrieden. „Demnächst gehört sie also zu deiner Familie. Ob du mir dafür wirklich dankbar sein wirst, wird sich ja zeigen. Claude und sein Vater sind sehr nett, stehen aber völlig unter dem Pantoffel der lieben Frau Mama.“

„Warum hast du dich für Saffy dermaßen ins Zeug gelegt?“, fragte Adam verwundert.

Ich habe es nicht für Saffy, sondern für dich getan, antwortete sie im Stillen und sagte laut: „Das war doch keine große Sache.“

„Keine falsche Bescheidenheit. Du hast alle Register gezogen, um Saffy zu helfen. Warum? Was ist da zwischen euch beiden?“

„Hat sie dir das nie erzählt, Adam?“

„Nein. Sie hat schon immer gern Geheimnisse gehabt.“

May schwieg für einen Moment und atmete dann tief durch. „Dann erzähle ich es dir jetzt … In der Schule wurde ich gemobbt. Eine Bande von Mädchen lauerte mir jeden Tag auf und nahm mir das Geld für mein Mittagessen weg. Wenn ich mich zu weigern versuchte, haben sie mir meine Bücher zerrissen.“

„Warum hast du nie etwas gesagt?“, fragte Adam entsetzt. „Deinem Klassenlehrer zum Beispiel?“

„Um dann als Petze noch schlechter dazustehen?“

„Aber dein Großvater hätte sich doch bestimmt für dich eingesetzt!“

„Nein, er hätte mich mit den Worten ‚Ich habe es dir ja gleich gesagt‘ von der Schule genommen und in ein Internat geschickt.“

„Wäre denn das so schlimm gewesen?“, fragte Adam sanft. „Du warst doch in der Gesamtschule ohnehin nicht glücklich. Hatte ich jedenfalls damals den Eindruck.“

„Das ist richtig, aber im Internat wäre ich noch unglücklicher gewesen. Ich hatte keinen Vater, keine Mutter, nur mein Zuhause. Und meine Tiere.“

„Und wieso hast du damals ausgerechnet Saffy um Hilfe gebeten?“, erkundigte er sich weiter.

„Das habe ich gar nicht. Eines Morgens stand sie am Schultor und wartete auf mich. Dann hat sie mich, ohne ein Wort zu sagen, untergehakt, als wäre ich ihre beste Freundin, und hat mich in die Klasse eskortiert. Zuerst hatte ich fürchterliche Angst“, gestand May. „Weil sie doch mit den anderen Mädchen in derselben Grundschule gewesen war.“

„Und dort herrschte ein ziemlich rauer Umgangston“, erinnerte Adam sich.

„Jedenfalls dachte ich zuerst, das wäre nur eine neue Form der Quälerei, aber dann merkte ich, dass Saffy meine Beschützerin war. Sie brachte mich über den Schulhof, blieb in den Pausen und beim Essen bei mir, so lange, bis alle kapierten, sie würden es mit ihr zu tun bekommen, wenn sie mich nicht in Ruhe ließen.“

„Deswegen war sie sich so sicher, dass du Nancie zu dir nehmen würdest?“, fragte Adam. „Weil du ihr noch Dank geschuldet hast?“

„Nein, den habe ich schon längst abgestattet“, antwortete May, und ermahnte sich sofort, aufzupassen, was sie sagte. So müde, wie sie war, plauderte sie sonst womöglich noch alle möglichen Geheimnisse aus. „Aber das ist eine ganz andere Geschichte. Und nun erzähl mir von deinem Tag“, bat sie. „Heute gab es irgendetwas in den Nachrichten über Samindera, aber ich war abgelenkt und habe nicht richtig zugehört.“

„Was denkst du denn? Wenn ich mit dem Präsidenten esse, ist das doch eine Nachricht wert“, scherzte er.

„Es ist also alles in Ordnung?“, hakte sie leicht beunruhigt nach.

Samindera war berüchtigt für die vielen Staatsstreiche und Militärputsche.

„Ja, May, du brauchst dir keine Gedanken zu machen“, versicherte Adam ihr.

„Dann ist es ja gut. Und jetzt erzähl mir Einzelheiten vom Galadinner.“

Er tat ihr den Gefallen. Als er merkte, wie schläfrig sie klang, meinte er, sie müsse jetzt schlafen.

„Wann kommst du zurück? In drei Tagen?“ Er war nun schon fast zwei Wochen fort, und ihr kam es wie eine kleine Ewigkeit vor.

„Ja. Dann will ich unbedingt mit Saffy und Claude sprechen.“

„Oh! Die beiden wollten morgen eventuell mit Nancie nach Frankreich zurück, Adam.“

„Dann wink mit meiner Kreditkarte und lade Saffy zu einer Shoppingtour ein“, empfahl Adam ihr. „Der Trick müsste funktionieren.“

„Ja? Ich war schon mehrmals mit ihr einkaufen“, gestand May. „Und ich weiß nicht, ob sie mehr an meiner oder ihrer eigenen Aussteuer interessiert ist.“

„Ich hoffe, du hast dir auch etwas Schönes gegönnt!“

„Aber sicher. Saffy hat in der Hinsicht einen schlechten Einfluss auf mich.“

Er lachte. „Das klingt vielversprechend.“

Wenn er nur wüsste! dachte May und lächelte versonnen. Sie hatte sich ein Paar wahnsinnig sexy High Heels gekauft, und in einer Dessousboutique war sie geradezu zügellos gewesen.

Obwohl Adam ihr klargemacht hatte, dass die Ehe nur auf dem Papier bestehen würde …

Trotzdem wollte sie sich bei der Trauung sexy fühlen. Und größer aussehen mithilfe der hochhackigen Schuhe. So viel Vergnügen durfte sein, oder?

„Wie auch immer, May, mach ihr jedenfalls klar, dass ich mit ihr reden möchte. Und mit meiner Mutter. Ich möchte einiges wiedergutmachen.“

„Keine Sorge Adam, du wirst die beiden auf jeden Fall bei unserer Hochzeit treffen. Ich habe deine Mutter und Saffy nämlich dazu eingeladen“, verkündete May stolz.

Am anderen Ende herrschte einen Moment lang Stille.

Dann sagte Adam gespielt flehend: „Lass uns durchbrennen, Supermaus. Bitte!“

Adam saß auf der Bettkante, im Ohr noch den Klang von Mays fröhlichem Lachen über seinen absurden Vorschlag. Er stellte sich vor, wie sie sich jetzt in ihr Bett kuschelte, schon beinah eingeschlafen.

Ja, sie musste sehr müde sein, weil sie beinah verraten hätte, wie sie Saffy die Dankesschuld abgegolten hatte.

Das hatte sie immer zu verheimlichen versucht. Aber er wusste Bescheid. Zumindest in groben Zügen.

Saffy war als Jugendliche öfter in Schwierigkeiten geraten, wegen Ladendiebstahls und weil sie als Minderjährige Alkohol getrunken hatte, aber ihr letzter „Streich“ war wirklich schwerwiegend, um nicht zu sagen strafbar gewesen.

Wenige Tage vor der schicksalsträchtigen Schulparty war sie bei der Razzia in einem Club mit Ecstasy in der Handtasche erwischt worden. Sie behauptete, das Zeug für Freunde besorgt zu haben, die ihr das Geld dafür gegeben hätten. Das galt in den Augen der Behörden bereits als Drogenhandel.

Als Adam das herausfand, wurde er fast rasend über so viel Dummheit. Saffy hat nur die Schultern gezuckt und gesagt, es wäre alles geregelt. Tatsächlich war sie zwei Wochen später bei der Vorladung zur Polizei mit einer Verwarnung davongekommen.

Und das war Mays Werk gewesen. Sie hatte sich bei ihrem Großvater für Saffy eingesetzt, und der hatte sich, so wie Adam ihn einschätzte, seinen Großmut teuer bezahlen lassen.

Was hatte er gefordert? Was hatte sie geopfert?

Zum einen die Schule. Sie war nicht mehr zum Unterricht gekommen, und es hieß, sie wäre auf einem teuren Internat gelandet.

Adam hatte es geglaubt, weil er es hatte glauben wollen. Es erklärte, warum sie ihn nicht anrief oder ihm wenigstens schrieb. Als hätte sie das vom Internat aus nicht erledigen können!

Schließlich hatte er ein Foto von ihr im Lokalblatt gesehen, das sie an der Seite ihres Großvaters auf einem Wohltätigkeitsball zeigte, schrecklich aufgedonnert – wie Adam fand –, und umgeben von den Muttersöhnchen der High Society von Maybridge.

Und sie hat damals mich aufgegeben, erkannte Adam jetzt erst. Um Saffy vor den mindestens drei Monaten Gefängnis zu bewahren, die sie als Strafe für ihr Vergehen vor Gericht kassiert hätte.

Außerdem hatte May ihre eigene Freiheit – das Recht, über ihr Leben selbst zu bestimmen –, seiner Schwester geopfert!

Und auch ihm, wie ihm nun klar wurde.

Er hatte ein Stipendium der Universität in der Nachbarstadt Melchester angeboten bekommen, das er akzeptierte. Man hatte ihm zwar geraten, sich auch in Oxford zu bewerben, aber das hatte er nicht gewollt. Er musste in der Nähe bleiben, um sich um Mutter und Schwester kümmern zu können.

James Coleridge hätte ihm, mit einem Wort ins richtige Ohr, die Studienchance verderben können.

Warum hat May mir das damals nicht gesagt? fragte Adam sich nun.

Die Antwort war naheliegend: James Coleridge hatte ihr das verboten. Deshalb hatte sie nur stumm auf ihn heruntergeschaut, als er, Adam, mit dem Rosenstrauß unter ihrem Fenster gestanden und ihren Namen gerufen hatte. Bis ihr Großvater den Wasserstrahl auf ihn richtete, und die Blätter der Rosen wie Blutstropfen durch die Gegend spritzten …

Adam stöhnte leise, als ihm einfiel, dass er erst vor Kurzem ein getrocknetes Rosenblatt in Mays Ausgabe von Shakespeares Sonetten gefunden hatte – die zu den schönstens Liebesgedichten aller Zeiten zählten …

Er setzte sich, warum wusste er selbst nicht, auf den Boden vors Bett und vergrub den Kopf in den Händen.

Wie konnte ich nur so dumm sein? fragte er sich verzweifelt. May hatte damals nicht aufgehört, ihn zu lieben. Sie hatte ihm sogar ihr eigenes Glück geopfert.

Wenn er doch nur bei diesem Empfang, auf dem sich ihre Wege einige Jahre später wieder gekreuzt hatten, auf May zugegangen und ihr die Hand geschüttelt hätte wie einer alten Freundin – die sie ja war! Da hätte sie bestimmt nicht lange kühl reagiert.

Doch er war zu stolz gewesen, den ersten Schritt zu tun. May offensichtlich auch.

Aber es ließ sich wiedergutmachen. Er würde mit ihr reden und ihr alles erklären, jetzt gleich!

May war gerade eingeschlafen, als das Klingeln des Telefons sie wieder weckte.

„Ja, was ist?“, fragte sie, wie benommen.

„May, ich …“

„Adam! Ist etwas passiert?“

„Ja … Nein. Ich muss nur unbedingt …“

Im Telefon hörte sie ein eigenartiges Grollen „Was war das denn?“, fragte sie alarmiert.

„Donner“, antwortete Adam gelassen. „Hier gibt es dauernd Gewitter. Bist du jetzt richtig wach?“

„Ja.“ Sie setzte sich auf. „Was gibt es denn so Dringendes?“

„Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen … verdammt. Das Licht ist ausgegangen. Offensichtlich ein Stromausfall. Das passiert hier auch öfter, aber …“

Wieder hörte sie seltsame, beunruhigende Geräusche: Schreien und Hämmern irgendwo im Adams Hotel.

„Adam! Was ist denn da bloß los?“, rief sie.

„Warte, da klopft irgendein Idiot gerade wie wild an meine Tür. Bleib dran! Ich muss dir dann etwas wirklich Wichtiges …“

Was immer er hatte sagen wollen, wurde vom Krachen einer Explosion übertönt.

Dann herrschte Stille. Die Leitung war tot.

Im Morgengrauen kam Robbie ins Wohnzimmer und fand May, die blass wie ein Gespenst war, vor dem Fernseher sitzen. Im Nachrichtensender wurde nur ein Thema behandelt: der versuchte Staatsstreich in Samindera, über den man allerdings noch nichts Genaues wusste. Man zeigte Bilder des Präsidentenpalastes, brennende Hotels, von Raketen zerstörte Häuser.

Wie viele Opfer zu beklagen waren, vor allem unter den Ausländern, konnte niemand sagen. Die heftigen Kämpfe dauerten noch an, die Telefonleitungen waren gekappt, das Fernsehgebäude war in der Hand der Rebellen.

Robbie legte May eine Decke um die Schultern, kochte ihr Tee und ließ sie ansonsten in Ruhe. Es gab nichts, was sie zum Trost hätte sagen können.

Jake schaute auf dem Weg in die Firma – wo eine Krisensitzung einberufen worden war – kurz vorbei und versprach May, sie auf dem Laufenden zu halten.

Als Saffy die Neuigkeiten hörte, war sie geschockt. Aber wenigstens hatte sie Claude, der ihre Hand hielt und alles versuchte, um sie zu beruhigen.

May fühlte sich so einsam wie noch nie in ihrem Leben.

Als das Telefon klingelte, sprang sie auf und lief hin, aber es war nur Freddie, der etwas wegen der Hochzeit fragen wollte.

„Es gibt keine Hochzeit“, erwiderte May düster und legte auf.

„Sag doch nicht so was!“, rief Saffy entsetzt. „Mit Adam ist bestimmt alles in Ordnung. Er kann sich nur nicht melden.“

„Nein, es steht schlecht um ihn.“ May schlang die Arme um sich selbst und wiegte sich vor und zurück. „Ich weiß es. Er hat mich letzte Nacht angerufen. Da war zuerst Lärm im Hintergrund und dann eine Explosion. Nicht auf der Straße, nein, genau da, wo er war. Er ist tot. Und jetzt wird er es nie erfahren. Warum habe ich es ihm nie gesagt?“

„Was gesagt? Du heiratest ihn doch nur, um das Haus zu behalten, oder? Das hast du jedenfalls behauptet. Oder bist du etwa …“ Saffy musterte sie eingehend. „Oh, verdammt, du bist tatsächlich in ihn verliebt.“

May antwortete nicht, sondern lehnte sich an sie und ließ den Tränen freien Lauf.

Als Adam zu sich kam, lag er, mit dem Gesicht nach unten, im Dunklen. In seinen Ohren dröhnte es, Staub lag als dichte Wolke in der Luft.

Mühsam richtete er sich auf. In der Nähe explodierte eine Granate, und bei dem schwachen Widerschein entdeckte er sein Handy, das dicht neben ihm lag.

Wieso eigentlich? Ach, ja, er hatte May angerufen. Und dann hatte jemand an die Tür geklopft.

Er hielt das Handy ans Ohr. „May? Bist du noch dran?“ Dann hustete er, als ihm der Staub in die Kehle geriet. „May?“

Keine Antwort. Er drückte auf Rufwiederholung, und das Display leuchtete kurz auf. „Kein Netz“, stand da.

Adam fluchte laut. Er hatte ihr doch sagen wollen, was für ein Idiot er gewesen war. Und dass es ihm leid tat … und dass er sie liebte.

Dass er sie immer geliebt hatte.

Immer lieben würde.

Ich muss ein funktionierendes Telefon finden, sagte er sich, und begann auf Knien zur Tür zu kriechen, wobei ihm der schwache Schimmer des Handydisplays den Weg zeigte.

Nach zwei Tagen schaltete May den Fernseher aus und zog den Stecker aus der Wand. Es gab ohnehin immer nur dasselbe zu hören und zu sehen. Die Kämpfe waren nach wie vor heftig, Informationen kamen nur von der Regierung oder den Rebellen, was bedeutete, dass es sich um Propaganda und nicht um Fakten handelte. Über die Zahl der jeweiligen Opfer auf den gegnerischen Seiten gab es keine genauen Angaben.

Immer wieder wurde erwähnt, dass der britische Milliardär Adam Wavell vermisst wurde, der sich in Samindera aufgehalten hatte, um einen Handelsvertrag abzuschließen.

May riet Saffy, mit Claude und dem Baby nach Paris zurückzukehren und dort das gewohnte Leben wieder aufzunehmen, aber Saffy weigerte sich.

„Ich kann dich heute nicht allein lassen“, meinte sie. „Du hättest doch…“

„Es ist auch nur ein Tag“, unterbrach May sie resigniert.

Dass sie jetzt Coleridge House verlieren würde, war ihr mittlerweile gleichgültig. Sie hätte alles für Adams Sicherheit gegeben. Aber ihr blieb nur die Hoffnung, dass er mit dem Leben davongekommen war.

Als das Telefon klingelte, zuckte sie zusammen, lief aber nicht hin und hob ab, wie sie es anfangs getan hatte. Inzwischen fürchtete sie, es könne nur die Nachricht sein, vor der ihr graute: dass man Adam unter den Opfern gefunden hatte. Tot.

Robbie meldete sich und lauschte angestrengt, dann drückte sie May den Hörer in die Hand. Ohne eine Erklärung.

„May!“, tönte es schwach aus dem Telefon, dann Rauschen und Knistern.

„Adam!“ Ihr wurde schwindlig. „Bist du unverletzt? Wo bist du?“

„Weiß der Himmel, May. Das Hotel … und die Rebellen haben … leid wegen der Hochzeit, aber …“

„Vergiss die Hochzeit! Die ist doch egal. Hauptsache, du bist in Sicherheit. Adam? Kannst du mich noch hören?“ Sie blickte hoch. „Die Verbindung ist abgerissen“, sagte sie und brach in Tränen aus.

10. KAPITEL

Adam fluchte lauthals.

Er hatte schlimme Tage hinter sich. Nach der Explosion im Hotel hatte er sich einen Weg durch den Schutt gebahnt und dabei alle Verwirrten und Verletzten, denen er begegnete, quasi eingesammelt und in den sicheren Keller geleitet. Dann hatte er sich nach draußen gewagt, auf der Suche nach Wasser, medizinischer Hilfe … und einem funktionierenden Telefon.

Alles, was er fand, war eine Gruppe Rebellen, die ihn sofort gefangen nahmen und verschleppten. Er befürchtete, von ihnen monate-, wenn nicht sogar jahrelang als Geisel festgehalten zu werden, was ihm zum Glück erspart blieb. Als die Regierungstruppen auftauchten, hatten die Freischärler ihn zum Glück nicht einfach erschossen, sondern erschöpft, aber unversehrt zurückgelassen, während sie im dichten Dschungel verschwanden.

Nun gab er dem Kommandanten der Soldaten das nutzlose Handy zurück.

„Kein Signal mehr“, bemerkte Adam müde.

Der Mann zuckte die Schultern.

„Bis wann können wir in der Hauptstadt zurück sein?“

Wieder zuckte der Kommandant die Schultern. „Morgen, vielleicht.“

„Das ist zu spät!“ Adam fuhr sich durch die Haare.

„Wozu beeilen? Der Flughafen ist kaputt. Die Rollbahn ist kaputt. Wegen der Granaten. Man kann nicht fliegen“, erklärte der Soldat.

„Es muss doch eine Möglichkeit geben, das Land zu verlassen!“, rief Adam.

Der Kommandant zog vielsagend die Brauen hoch.

Adam verstand ihn sofort. Er nahm seine Rolex vom Handgelenk und legte sie neben sich auf den Sitz des Armeefahrzeugs, darauf kam sein teures Handy, dessen Akku schon lange leer war, und ganz zuoberst ein dickes Bündel Dollarnoten. Dann drehte er die Taschen nach außen, um zu demonstrieren, dass mehr bei ihm nicht zu holen war.

„Was ist das?“ Der Mann wies auf den kleinen Samtbeutel.

Adam holte den Ring von Mays Großmutter heraus, den er wie durch ein Wunder nicht verloren hatte. „Ehering. Ich will heiraten. Wenn ich es nicht schaffe, können Sie mich genauso gut gleich erschießen, commandante.“

May ertrug es nur schwer, nicht genau zu wissen, wie es Adam ging und wo er jetzt steckte. Sie erkundigte sich bei allen möglichen offiziellen Stellen, aber in Samindera herrschte immer noch Chaos. Niemand hatte verlässliche Informationen.

Am Tag vor ihrem Geburtstag stand sie schon um sechs Uhr auf. Sie konnte ohnehin nicht schlafen.

Auch Saffy hielt es vor Sorge offensichtlich nicht im Bett aus. „Lass uns eine Torte backen“, schlug sie vor, während sie Tee tranken.

„Du kannst backen?“, rief May überrascht.

„Nicht wirklich, deshalb musst du mir sagen, was ich tun soll.“

Ach so, es soll eine Ablenkung sein, dachte May. Und da Saffy ja auch fast verrückt wurde vor Ungewissheit, stimmte sie zu.

Bevor sie allerdings anfangen konnten, kam Jake in die Küche gestürmt.

„May, holen Sie Ihren Pass und eine Jacke. Sie fliegen nach Las Vegas“, erklärte er atemlos.

„Wie bitte?“

„Adam hat angerufen. Er ist die letzten zwei Tage durch den Dschungel gekarrt worden und jetzt in der Mitte von nirgendwo. Von dort schafft er es unmöglich rechtzeitig hierher, aber er fliegt in die USA. Da müssen Sie ihn treffen. Ich habe Ihnen einen Flug nach Las Vegas gebucht.“

„Wieso Vegas?“ May war völlig verwirrt.

„Dort kann man ohne große Formalitäten rund um die Uhr heiraten. Und das werden Sie und Adam heute tun“, verkündete Jake.

„Wie sollen wir das bis Mitternacht zeitlich schaffen?“, wollte May wissen.

„Ganz einfach!“, antwortete Jake triumphierend. „Sie fliegen nach Westen! Dadurch gewinnen Sie Zeit. Der Unterschied zu Las Vegas beträgt acht Stunden, dort ist es also noch gestern. Sie haben noch über vierundzwanzig Stunden, bevor die Frist abläuft … und das ist zu schaffen.“

„Aber ich habe kein Hochzeitskleid“, erwiderte May, wie benommen von dem Gedanken, es könnte alles noch gut ausgehen.

„Vergessen Sie das Kleid“, wehrte Jake eindringlich ab. „Sie haben auch keine Zeit zum Kofferpacken. Es wird ohnehin knapp, rechtzeitig zum Flughafen zu kommen.“

In der Ankunftshalle blieb May stehen und schaute sich um. Jake hatte ihr gesagt, sie würde abgeholt, aber sie sah kein Schild mit ihrem Namen.

Und dann entdeckte sie Adam.

Unwillkürlich stieß sie einen leisen Schreckensruf aus, während sie zu ihm eilte. Man sah ihm an, dass er Furchtbares durchgemacht hatte. Sein Smoking war zerrissen, sein Hemd war mit Blut befleckt, er war unrasiert, müde und abgemagert.

„Ach, Adam!“ Sanft wollte sie seine Wange berühren, auf der sich ein Bluterguss abzeichnete. „Was haben sie bloß mit dir gemacht!“

Adam hielt ihre Hand fest. „Nicht der Rede wert. Hast du kein Gepäck?“

„Nein. Ich bin so überstürzt abgereist, dass ich mich vorher nicht einmal umziehen konnte.“ Sie wies auf ihr Sweatshirt und die Jogginghose. „Die Hochzeitsfotos werden bestimmt sehenswert.“ Um nicht vor lauter Erleichterung wie ein Schlosshund loszuheulen, fügte sie betont fröhlich hinzu: „Aber du hättest dir nicht all die Umstände machen müssen, nur um mit mir bei der Hochzeit ganz allein zu sein. Ich hätte deine Mutter doch wieder ausladen können.“

„Ich habe sie schon angerufen. Saffy auch. Aus Dallas.“ Er räusperte sich. „Entschuldige. Meine Kehle ist noch immer ganz rau von all dem Staub bei der Explosion.“

„Ach, Adam, was musstest du alles …“

„Ja, ja, schon gut“, wehrte er ab. „Und jetzt komm. Wir müssen als Erstes zum Gericht und eine Hochzeitslizenz besorgen.“

„Das ging ja ganz einfach“, meinte May, als sie ein halbe Stunde später das Gerichtsgebäude verließen, die Lizenz in der Tasche. „Ich hoffe in deinem Interesse, dass die Scheidung auch so problemlos verläuft.“

„Red keinen Quatsch“, sagte Adam schroff und schüttelte über sich den Kopf. „Entschuldige, May. Aber ich habe die schlimmste Woche meines Lebens hinter mir. Ich bin dafür, wir vergessen alle Unannehmlichkeiten und haben ganz einfach unseren Spaß.“

„Spaß?“, wiederholte sie zweifelnd.

„Klar. Wir sind schließlich in Las Vegas!“

Er hatte Jake, sobald er wieder telefonieren konnte, angerufen und beauftragt, auf feierlichen Pomp bei der Trauung unter allen Umständen zu verzichten. Sein tüchtiger Assistent hatte sich echt ins Zeug gelegt. Zum Beispiel hatte er nicht einfach eine Limousine an den Flughafen beordert, sondern einen alten, weißen Rolls-Royce mit heruntergeklapptem Verdeck. Einen echt glamourösen Oldtimer.

„Oder hast du was dagegen, dich am Tag deiner Hochzeit zu amüsieren?“, erkundigte Adam sich und half ihr beim Einsteigen. Ihre Hand hielt er dann einfach weiterhin fest.

„Überhaupt nicht!“ May lachte. „Ich kann nur nicht richtig glauben, dass das alles hier echt ist. Es kommt mir irgendwie unwirklich vor.“

„Das ist es auch“, bestätigte er und freute sich über ihr strahlendes Lächeln. „Es ist ein magischer Tag, ein Geschenk der Götter, die für dich die Zeit zurückgedreht haben.“

„Ja, aber wir müssen die geschenkten Stunden auf der Heimreise zurückgeben“, gab sie zu bedenken.

Er betrachtete sie zärtlich. Sie saß da, entspannt zurückgelehnt, das lockige Haar wirr ums Gesicht, und auf ihrem Sweatshirt prangte ein Schokoladenfleck. Wie jung sie aussah! Wie das Mädchen, in das er sich damals verliebt hatte.

Ja, er hatte sie schon geliebt, bevor ihm die Bedeutung des Worts klar geworden war.

„Auch wenn wir die Stunden zurückerstatten müssen, kann uns niemand nehmen, was in ihnen geschieht“, erklärte er eindringlich. „Wir werden verheiratet sein. Coleridge House wird dir weiterhin gehören. Niemand wird uns die Erinnerungen an Las Vegas nehmen können.“

„Dann sollten wir dafür sorgen, dass es nur schöne Erinnerungen sind.“

„Das werden sie bestimmt sein!“, versprach er ihr.

„Dass du noch heil und ganz bist, ist eigentlich schon das Beste und Schönste, was ich mir hätte wünschen können.“ Ihre Stimme klang rau. „Ich dachte schon, du wärst …“

May schluckte. Sie hatte gedacht, sie würde Adam als Erstes gestehen, wie sehr sie ihn liebte. Auf dem Flug hatte sie genau überlegt, wie sie es formulieren würde, aber als sie ihn dann sah, war ihr klar geworden, dass sie ihn mit ihren Gefühlen nicht belasten durfte.

Er heiratete sie bestenfalls aus alter Freundschaft, um ihr zu helfen … und in einem Jahr würde er sich leichten Herzens von ihr trennen.

Bis dahin braucht er sich über meine Gefühle keine Gedanken zu machen, schwor sie sich.

„Saffy war auch außer sich vor Sorge“, berichtete May, als sie ihrer Stimme wieder trauen konnte.

„Womit habe ich das verdient?“, fragte Adam spöttisch.

Bevor sie ihm ernsthaft antworten konnte, bog der Wagen in die Auffahrt eines prachtvollen Hotels ein, das von einem üppig grünen Park voller tropischer Pflanzen umgeben war.

„Toll!“, rief May, als sie vor dem Eingang hielten.

Ein Portier eilte zu ihnen. Er half ihr beim Aussteigen und geleitete sie in die Hotelhalle.

„Wahnsinn! Ich bin überwältigt“, flüsterte May Adam zu.

Sie hatte mit einem bombastischen, glamourösen Glitzerhotel gerechnet – typisch Las Vegas eben –, aber dieses Haus war nicht nur luxuriös, sondern stilvoll.

Der Empfangschef begrüßte sie freundlich, ohne einen kritischen Blick auf Adams ramponiertes Aussehen.

„Für Sie, Miss Coleridge, haben wir einen Termin im Schönheitssalon um zwölf Uhr arrangiert“, informierte er sie nach den Anmeldeformalitäten. „Da man mir mitgeteilt hat, dass Sie ohne Gepäck reisen, haben wir Ihnen eine kleine Garderobe zusammengestellt, aus der Sie nur zu wählen brauchen. Für Sie ebenfalls, Mr. Wavell.“

„Jake ist wirklich tüchtig“, lobte May. „Er denkt an alle Einzelheiten.“

„Sie haben einige Nachrichten erhalten, Mr. Wavell, die wir auf den Anrufbeantworter in Ihrer Suite umgeleitet haben“, berichtete der Empfangschef weiter. „Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

„Ja“, antwortete Adam. „Ich und Miss Coleridge heiraten heute Nachmittag. Sie braucht etwas ganz Besonderes zum Anziehen.“

„Meinen Glückwunsch! Und was das Outfit betrifft: Wir haben einige Designer-Boutiquen im Hotel, dort lässt sich bestimmt etwas finden. Ich schicke Ihnen gern unsere Einkaufsberaterin, wenn Ihnen das recht ist, Miss Coleridge.“

Adam lächelte sie aufmunternd an. Sie konnte den Blick von ihm erst losreißen, als der Empfangschef leise hüstelte, um auf sich aufmerksam zu machen.

„Wie bitte? Ach ja, ich würde mich gern beraten lassen“, stimmte sie zu.

Diese Suite ist mehr als luxuriös, fand May, als sie sich umschaute. Vom geräumigen Wohnzimmer aus gelangte man auf eine Dachterrasse, die wie ein Garten bepflanzt war und sogar einen Whirlpool bot – alles nur für die Bewohner der Suite, selbstredend!

Es gab ein Arbeitszimmer, eine kleine Bar und zwei Schlafzimmer mit jeweils eigenem Bad.

Außerdem gab es Julia, die sich als persönliche Butlerin vorstellte, ein Beruf, von dem May zum ersten Mal hörte.

Julia trat sofort in Aktion. Sie bestellte ein spätes Frühstück und ließ jedem ein Bad ein, dann packte sie die neuen Sachen aus und hängte sie in die Schränke.

May aß einige Bissen und trank eine Tasse Kaffee, dann kletterte sie in die Badewanne und tauchte im duftenden Schaum unter. Kaum hatte sie sich entspannt zurückgelehnt, klingelte das Telefon, das in Reichweite montiert war.

Wer konnte das sein? Neugierig hob sie ab.

Es meldete sich eine Suzanne Harper, die sich als Einkaufsplanerin vorstellte und May nach ihren speziellen Vorlieben bezüglich Designern und Farben fragte. Dann bat sie noch um die genauen Maße, die May ihr ungern, aber ehrlich sagte.

Miss Harper versprach, in den Schönheitssalon zu kommen und während der Behandlung schon einige Ideen zu unterbreiten.

May stimmte zu. Dass es nicht billig werden würde – es waren Namen wie Armani, Chanel und Dior gefallen –, war ihr jetzt klar. Sie würde ein Bild oder Möbelstück verkaufen müssen, um ihr Hochzeitskleid zu finanzieren, denn dass Adam dafür bezahlte, kam gar nicht infrage!

Er hatte schon genug Kosten gehabt mit ihrem Flug und dem wundervollen Hotel!

Und da sie das Telefon schon in der Hand hielt, rief sie auch gleich Robbie an und teilte ihr mit, dass sie gut in Las Vegas angekommen war.

Adam saß im Bademantel am Schreibtisch im Büro der Suite und blickte hoch, als May hereinkam, ebenfalls in einen Bademantel gehüllt und köstlich duftend.

„Hallo“, sagte sie und setzte sich auf die Schreibtischkante. „Alles unter Kontrolle?“

„Ja. Und wie steht es bei dir?“

„Ich habe ein schrecklich peinliches Erlebnis hinter mir. Gerade musste ich einer mir völlig fremden Frau meine Maße mitteilen … auf den Millimeter genau.“

„Und wie hat sie reagiert?“

„Mit langem Schweigen. Möglicherweise ist sie kurz in Ohnmacht gefallen“, meinte May humorvoll.

„Oder sie musste gegen ein Schluchzen ankämpfen – aus Neid, weil du genügend Selbstbewusstsein hast, um dich nicht zu einem Gerippe zu hungern.“

„Ich produziere Süßigkeiten“, verteidigte sie sich. „Da muss ich ständig probieren, ob sie auch richtig gelungen sind.“

„Ich weiß dein Opfer durchaus zu schätzen“, meinte Adam und zog sie auf seine Knie.

Sie ließ es sich gefallen, ja, sie schmiegte sich sogar an ihn. Das Haar hatte sie hochgesteckt, aber eine Locke fiel ihr ins Gesicht. Sanft strich er sie zurück und küsste May auf die Stirn. Da sah er, dass ihr Tränen über die Wangen liefen.

„Was ist denn?“, fragte er sanft.

„Ich hatte solche Angst, du wärst tot.“

„Wenn ich es nicht mehr rechtzeitig zu unserer Hochzeit geschafft hätte, wäre mir das sogar lieber gewesen.“

„Idiot!“ Spielerisch boxte sie ihn gegen den Arm.

„He!“ Es tat verdammt weh, aber Adam rang sich ein Lächeln ab. „Redet man so mit einem Mann, der einem eine schöne Zeit bescheren will?“

„Entschuldige, Adam“, erwiderte sie leise. „Ich hatte mir das alles so einfach vorgestellt.“

„Das ist es doch auch, meine Süße. Aber es ist besser, wenn du jetzt aufstehst.“ Bevor du entdeckst, wie es um mich steht, fügte er im Stillen hinzu. Dass er sie brennend begehrte, brauchte sie jetzt nicht zu spüren. „Du kommst sonst zu spät zu deiner Schönheitsbehandlung. Nicht, dass du die nötig hättest“, ergänzte er galant.

Mit einem kleinen Schrei sprang sie auf und eilte in ihr Zimmer. Wenige Minuten später kam sie zurück. Sie trug jetzt eine dunkelbraune Hose und ein bronzefarbenes Seidenhemd, das die Farbe ihrer Augen hervorragend zur Geltung brachte. Das lockige Haar fiel ihr ungebändigt auf die Schultern, was ausgesprochen verführerisch aussah.

Als hätte ich nicht ohnehin schon dumme Gedanken, sagte Adam sich, insgeheim seufzend.

„Ich treffe dich dann um halb vier in der Lobby, May. Einverstanden?“

„In der Lobby?“, wiederholte sie. „Aber …“

„Ich erledige hier noch einige Anrufe, dann ziehe ich mich an und gehe ein bisschen spazieren.“ Ja, er brauchte jetzt Abstand, um der Verlockung nicht zu erliegen. „Du willst ja bestimmt nicht, dass ich dir dauernd vor die Füße laufe, wenn du dich für die Trauung anziehst.“

„Und wenn ich jemand brauche, der mir den Reißverschluss hochzieht?“, fragte sie leise.

Ihre Augen wirkten plötzlich ganz dunkel. Wahrscheinlich konnte sie an seinen ablesen, wie sehr er nach ihr verlangte.

Ja, er begehrte May so brennend, wie schon lange keine Frau mehr. Besser gesagt, so hatte er noch keine Frau begehrt. Seine Sinne gerieten in Aufruhr, und überwältigende Sehnsucht strömte heiß wie Lava durch seine Adern.

Aber er musste sich beherrschen!

„Ich kann Reißverschlüsse besser auf-, als zumachen“, antwortete er, bemüht abweisend.

Es sollte eine Warnung sein. Für May. Sie vertraute ihm und glaubte, dass seine Motive edel wären.

Und wenn es dazu käme … Er wusste, dass May ihm dann keine Vorwürfe machen würde. Sie würde die Verantwortung auf sich nehmen und sich entschuldigen, weil sie ihn ausgenutzt hatte.

Er wusste jetzt nicht, ob das zum Lachen oder zum Weinen war. Vielleicht beides.

Er wollte sie so gern in den Armen halten, ihr sagen, wie hinreißend sie war, wie wunderschön und sexy – und dass jeder Mann sich glücklich schätzen könnte, der sie zur Frau bekam.

Bewegungslos stand sie da und sah ihn unverwandt an. Ihre Augen schimmerten immer noch ganz dunkel, die Lippen hatte sie leicht geöffnet.

„May?“

Sie fuhr wie aus einem Traum hoch. „Bin schon weg!“, rief sie und eilte aus dem Zimmer.

Was war das denn gerade? fragte May sich.

Nun tu nicht so naiv, sagte eine innere Stimme ihr spöttisch.

Richtig, sie wusste, was da passiert war – nur nicht, wieso.

Wie hatte eine scherzhafte Bemerkung, die sie vor lauter Nervosität gemacht hatte, ihr Blut derartig in Wallung bringen können? Und Adams dazu!

Plötzlich war sie sich seiner überdeutlich bewusst gewesen, und sie hatte außer ihm nichts wahrgenommen. Sein dunkles Haar, die stahlgrauen Augen, die nicht kühl wie sonst blickten, sondern voll Verlangen. Seine festen Lippen, die sie so gern auf ihren spürte.

Wenn Adam sie nur ganz sanft berührt hätte, wäre es um sie geschehen gewesen. Ja, sie wollte ihn. Sie wollte ihn in den Armen halten und ihm mit ihrem Körper sagen, was sie sich nicht traute, in Worte zu fassen.

Leise seufzend verließ sie die Suite und machte sich zum Schönheitssalon auf. Dort wurde sie aufs Herrlichste verwöhnt, während Miss Harper, die Einkaufsberaterin, ihr Outfits zeigte, von denen eins schöner als das andere war.

Schließlich war May mit dem Schönheitsprogramm fertig: die Haare waren gewaschen, geföhnt und locker aufgesteckt, der Teint schimmerte wie Seide, die Nägel waren tipptopp … kein Wunder, denn es waren künstliche!

Nun wurde es Zeit, sich endlich für ein Hochzeitskleid zu entscheiden. May nahm Miss Harper und ihre Kollektion in die Suite mit und probierte die Ensembles an, die in die Vorauswahl gelangt waren.

„Das ist es!“, rief Miss Harper schließlich begeistert.

May betrachtete sich im Spiegel. Das Kostüm war aus Seide, goldbraun wie alter Kognak und brachte ihre Augen bestens zur Geltung.

„Ich fühle mich tatsächlich wohl darin“, gab sie zu. „Ist es vulgär zu fragen, wie viel es kostet?“

„Ach! So viel ich verstanden hatte, wollte doch Mr. Wavell …“

„Nein, ich bezahle das Kleid selbst!“ Als Miss Harper zögerte, drohte May: „Wenn Sie es mir nicht sagen, können Sie alle Ihre Sachen wieder mitnehmen, und ich heirate in der langen Hose.“

Endlich rückte Miss Harper mit der gewünschten Information heraus.

May schluckte trocken. Es würde nicht genügen, irgendein nettes, aber unbedeutendes Aquarell aus dem reichen Fundus von Coleridge House zu verkaufen, um den Preis dieses Traumkleids zu erzielen. Es würde schon ein Ölgemälde sein müssen, von einem anerkannten Künstler.

Aber das war es ihr wert! Sie würde nie wieder so gut aussehen.

Ohne Bedauern reichte sie Suzanne Harper ihre Kreditkarte. „Ich nehme es. Und alles, was dazu gehört: Schuhe, Dessous, Handtasche.“

Eine halbe Stunde später war May mit Anziehen fertig und musterte sich lächelnd im Spiegel.

Der Rock des Kostüms war kürzer, als sie es gewohnt war und eng geschnitten, aber so geschickt, dass er ihre Hüften nicht breit, sondern verführerisch aussehen ließ. Die tief ausgeschnittene Jacke enthüllte ihr prachtvolles Dekolleté und betonte ihre erstaunlich schmale Taille.

Dazu trug May braune Wildlederpumps mit kessen kleinen Schleifen und unglaublich hohen Absätzen.

Ja, ich kann mich sehen lassen, dachte sie zufrieden.

11. KAPITEL

Adam betrachtete sich in einem der verspiegelten Pfeiler in der Lobby und rückte seine eben gekaufte Krawatte zurecht.

Die Zeit wurde ihm allmählich lang. Ältere Damen lächelten ihm wohlwollend zu, wenn sie den Orchideenzweig in seiner Hand und die einzelne Blüte in seinem Knopfloch entdeckten. Was das zu bedeuten hatte, war ja nicht schwer zu erraten.

Wo aber blieb die Braut? Wollte sie ihn absichtlich auf die Folter spannen?

Seufzend blickte er sich um – und entdeckte May, die gerade eben den Lift verließ.

Ihm stockte der Atem, er konnte sich nicht rühren, und sein Herz pochte wie wild.

Sie kam auf ihn zu, ein bisschen unsicher auf den hohen Absätzen, aber trotzdem anmutig wie ein Model. Ja, sie sah so hinreißend aus, dass sich die Leute nach ihr umdrehten, Frauen ebenso wie Männer.

Adam eilte ihr entgegen, und als er dann vor ihr stand, fühlte er sich befangen wie ein Teenager beim ersten Date und wusste nicht, was er sagen sollte.

„Hübsche Blumen“, stellte May fest und tippte leicht auf die bronzefarbenen Blüten. „Sie passen genau zu deiner Krawatte.“

Beinah hätte er ihr gestanden, dass er die Krawatte passend zu ihren goldbraunen Augen ausgesucht hatte, aber er bremste sich gerade noch rechtzeitig.

„Und wie der Zufall es will, passen sie auch zu deinem Kostüm“, sagte Adam und überreichte ihr die Blumen.

„Danke. Sie sind wirklich schön.“

Er nahm ihre Hand und betrachtete den Verlobungsring ihrer Großmutter. „Ich hatte überlegt, dir einen Ring zu kaufen, aber du hast ja schon einen“, begann er.

„Ich hatte ihn doch nur angesteckt, um Claudes Eltern zu beeindrucken, und als Jake mich abholte, habe ich nicht daran gedacht, dass du …“

„Keine Sorge“, unterbrach er sie sanft. „Ich finde, kein anderer Ring passt so gut zu dir wie dieser, also habe ich dir etwas gekauft, was, wie ich hoffe, gut dazu passt.“

Aus der Tasche zog er ein Etui und öffnete es. Darin lag ein Anhänger aus einem blass goldfarbenen Brillanten.

„Oh, Adam!“ Sie presste die Hände an die Wangen. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Das brauchst du auch nicht. Dreh dich einfach um, damit ich dir die Kette umlegen kann.“

May gehorchte errötend und wandte sich dann wieder ihm zu. Der Anhänger lag funkelnd auf ihrer seidenweichen Haut, ihre Augen strahlten.

„Du siehst hinreißend aus“, flüsterte Adam rau. „Wollen wir jetzt los?“

„Gern!“, stimmte sie zu.

Er reichte ihr den Arm, sie hakte sich unter, und als sie zum Eingang schritten, applaudierten einige Gäste in der Halle. Draußen stand der weiße offene Rolls-Royce bereit. Der Portier hielt May die Türen auf, dann hob er grüßend den Zylinder, während sie an Adams Seite in den milden, sonnigen Nachmittag fuhr.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Adam sich nach einer Weile.

May nickte. Sie wollte nicht zugeben, dass sie vor Aufregung ganz weiche Knie hatte. Dass es trotz aller Widrigkeiten noch zu dieser Hochzeit kam, grenzte an ein Wunder.

Ein Wunder, das Adam möglich gemacht hatte.

Wie sollte sie ihm das jemals danken?

Bei dem Gedanken musste sie tief durchatmen. In dem Moment sah sie das Schild, auf das sie zusteuerten, und das „Drive-in-Weddings“ ankündigte. Nun schnappte sie förmlich nach Luft.

Adam merkte es natürlich. „Du hast doch gesagt, Jake soll uns überraschen“, erinnerte er sie. Dann stöhnte er auf. „Es gefällt dir nicht! Tut mir leid, May. Das ist wirklich nicht der richtige Rahmen für dich, wo du doch so elegant aussiehst.“

„Nein, es ist schon okay. Ich …“

Er ließ sie nicht ausreden. „Du verdienst etwas Besseres. Im Hotel gibt es eine Hochzeitskapelle. Bestimmt bekommen wir da noch einen Termin. Wir haben mehrere Stunden Zeit, bis die Frist abläuft und …“

„Adam!“, unterbrach sie ihn und nahm seine Hand.

Er sah so verzweifelt aus, dass sie ihn unbedingt überzeugen musste, wie gut ihr das alles gefiel.

„Adam, eine Drive-in-Hochzeit finde ich ganz wunderbar. Das ist mal etwas anderes!“

Und es gefiel ihr tatsächlich. Die Zeremonie war eher zum Lachen als zum Weinen. Auf Feierlichkeit wurde verzichtet, es ging alles ganz rasch und unproblematisch über die Bühne.

Am Schalter wartete schon der Priester. „Sie sind Miss Coleridge und Mr. Wavell und wollen einander heiraten?“, erkundigte er sich.

„Das wollen wir“, bestätigte Adam fest.

„Darf ich um die Lizenz bitten?“

Adam reichte sie dem Mann, der sie flüchtig durchlas.

„Sehr schön! Sind Sie denn beide bereit, nun das feierliche Ehegelübde zu sprechen?“

„Absolut!“, bestätigte May.

„Vollkommen bereit“, stimmte auch Adam zu.

Der Priester sprach ihnen die Worte vor, sie wiederholten sie, ohne zu stocken, dann steckten sie sich gegenseitig die Ringe an.

„Kraft meines Amtes erkläre ich Sie hiermit zu Mann und Frau“, verkündete der Priester sonor. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

„Darf ich das wirklich?“, erkundigte Adam sich bei May.

Sie nickte. Und dann lag sie in seinen Armen. Zuerst küsste er sie sanft und sozusagen schicklich, dann wurde der Kuss immer leidenschaftlicher … und sie kam erst in die Wirklichkeit zurück, als ein wie aus dem Nichts aufgetauchter Fotograf sie begeistert bat, noch einen Moment so zu bleiben.

Kurz darauf sammelten sie ihre Trauungsurkunden und die Fotos am nächsten Schalter ein und fuhren dann zum Hotel zurück.

Adam sah die Fotos durch und reichte ihr eines, das sie beim Küssen zeigte. Im Hintergrund sah man das Schild „Drive-in-Weddings“.

„Sollen wir das an die Zeitungen schicken?“, fragte er und lächelte.

„Und einen neuen Trend schaffen, was Hochzeitsfeiern betrifft?“

„Na ja, vielleicht lieber doch nicht. Wir schicken es Freddie als Beweis, dass wir verheiratet sind. Er kann dann schon mal die Maßnahmen einleiten, um dir dein Haus zu sichern, während Jake alle anderen Formalitäten erledigt.“

„Dann wäre ja alles geregelt – bis auf eins“, meinte May. „Wo bleiben mein Burger und die Fritten?“

„Wie bitte?“

„Na ja, zu einer Drive-in-Hochzeit gehört auch ein Drive-in-Imbiss, oder?“

„Bist du etwa hungrig?“

„Und wie. Ich fühle mich richtig leer“, gestand sie kläglich.

Und dann wurde ihr klar, dass diese innere Leere keine körperlich war. Ja, sie hungerte – aber nach Liebe.

Sie wollte, dass Adam sie wieder so ansah wie vorhin in der Suite, sie wollte, dass er sie berührte, wollte ihn küssen, seine Geliebte ebenso sein wie seine Freundin, wollte ein Kind von ihm haben … Sie wollte seine Frau sein im wahrsten Sinn des Wortes.

„Ich weiß nicht, welche Tageszeit jetzt zu Hause wäre, aber ich habe nichts gegessen, seit ich angekommen bin“, erklärte May. „Und du weißt ja, dass ich keine Frau bin, die von einem Salatblatt leben kann. Oh, sieh mal!“ Sie zeigte auf ein weltweit bekanntes Logo. „Da kriegen wir unsere Burger und Fritten.“

„Ein Date mit dir ist wirklich kostengünstig“, meinte Adam und lächelte breit.

„Nicht, wenn du den Flug erster Klasse, die geradezu königliche Suite und den Brillantanhänger dazurechnest“, gab sie zu bedenken. „Du brauchst unbedingt eine Ehefrau, die deine Extravaganzen zügelt. Aber wenn du schon in so spendabler Stimmung bist, hätte ich auch gern einen Milkshake. Mit Erdbeergeschmack.“

Lachend kamen sie in ihre Suite zurück, wo Champagner in einem Kühler sowie Platten mit delikat belegten Kanapees bereitstanden, dazu feinste Pralinen und eine kleine Torte.

Mitten auf dem Tisch prangte ein riesiger Strauß roter Rosen.

May wurde blass. Sie blieb wie gelähmt stehen, bis sie Adams Hand auf der Schulter spürte.

„Schon gut, May. Ich weiß Bescheid.“

„Worüber?“, fragte sie leise.

„Über die Rosenblätter. Du hast sie damals eingesammelt, sie gepresst und in dem Band mit Shakespearesonetten aufbewahrt.“

So wie er es beschrieb, klang es nach einer romantischen Szene, aber es war alles andere als das gewesen. Sie war im Dunkeln auf dem eiskalten Boden herumgekrochen und hatte die Blütenblätter eingesammelt, mit starren, schmerzenden Händen.

„Woher weißt du das?“, wollte sie wissen. „Niemand sonst weiß es.“

„Ich habe in das Buch geschaut, und da ist eins der Blütenblätter herausgefallen. Was das zu bedeuten hatte, ist mir erst später klar geworden. Du hast mich damals nicht aufgegeben, weil ich dir plötzlich nicht mehr gut genug war. Dein Großvater hat dich dazu gezwungen.“

Sie nickte.

„Du hast es für Saffy getan. Richtig? Und als mir das klar wurde, in Samindera, habe ich dich sofort ein zweites Mal angerufen. Das hat mir das Leben gerettet, weißt du das? Wenn ich im Bett gelegen hätte, statt auf dem Boden zu sitzen …“

„Grandpa hat mir damals keine Wahl gelassen“, unterbrach May ihn rasch. Sie wollte gar nicht hören, wie nahe sie dran gewesen war, ihn für immer zu verlieren. „Ich musste schwören, dich nie mehr zu sehen, nie mehr mit dir zu sprechen oder dir zu schreiben. Andernfalls würde Saffy ins Gefängnis kommen. Also habe ich versprochen, dich nicht mehr zu sehen. Er hat Saffy vor den Folgen ihrer Dummheit bewahrt, also musste ich meinen Teil der Abmachung einhalten.“

„Wie konnte er das bloß von dir verlangen!“

„Jetzt ist ja alles vorbei und ausgestanden.“ Sie umfasste sein Gesicht und küsste ihn sanft.

„Vorbei? Wenn man bedenkt, was dein Großvater uns beiden alles …“

Mit einem Kuss hinderte sie ihn am Weiterreden, und gleichzeitig knöpfte sie sich die Jacke auf.

„Was machst du?“, fragte Adam schließlich atemlos.

„Ich hole verlorene Zeit auf“, antwortete sie und ließ sich die Jacke von den Schultern gleiten. „Ich hole uns zurück, was man uns gestohlen hat.“ Ihre Augen waren ganz dunkel, als sie zu ihm aufblickte. „Könntest du mir vielleicht mit dem Reißverschluss helfen?“

Adam wandte den Blick nicht von May, während er ihre Bitte befolgte. Dann neigte er sich vor und küsste sie.

Es war, als wären sie wieder Teenager, die sich behutsam berührten, sich der Bedeutung dieses Augenblicks völlig bewusst, der ihr ganzes Leben ändern würde.

Auch damals hatte May förmlich geglüht. Mit ihren Blicken hatte sie ihm verraten, was sie sich von ihm wünschte. Sie war zugleich scheu und eifrig gewesen. Naiv und wagemutig. Unschuldig wie ein Kind, und trotzdem so viel erfahrener als er.

Intuitiv wusste sie, was sie wollte. Und was noch erstaunlicher war: Sie wusste, was er wollte. Sie zügelte sein Ungestüm und ließ ihn jede Sekunde genießen, zeigte ihm, was wahre Sinnlichkeit bedeutete.

Er hatte sich wie ein junger Gott gefühlt.

Nun gab sie ihm wieder das Gefühl. Sanft, aber zielstrebig schob sie ihn zum Schlafzimmer, wobei sie ihm das Hemd aufknöpfte und ihm von den Schultern streifte. Sie küsste jede Quetschung, jeden blauen Fleck, den sie enthüllte, und das stachelte sein Verlangen dermaßen an, dass er es schließlich nicht länger aushielt, sondern sie auf die Arme hob und zum Bett trug.

Verloren in ihren heißen Küssen und Liebkosungen hatte er das Gefühl, wiedergeboren zu werden, zu schmelzen und neu zu entstehen. Schließlich drängte es ihn immer stärker, endlich eins mit ihr zu werden … wonach er sich seit unendlich langer Zeit sehnte.

Trotzdem hielt er sich zurück. Er kniete über ihr und sah auf sie hinunter.

„Bitte, Adam“, flüsterte sie, als er sie warten ließ. „Bitte …“

Plötzlich war es ihm, als würde seine Welt in Scherben springen.

Er stand hastig vom Bett auf, von Scham erfüllt über das, was er beinah getan hätte. Dann flüchtete er ins angrenzende Zimmer.

May brauchte einen Moment, um zu begreifen, was passiert war. Dann ging ihr siedendheiß der Gedanke durch den Kopf, dass Adam wahrscheinlich Schmerzen hatte. Die Tortur der vergangenen Tage hatte ja sichtlich Spuren hinterlassen.

Rasch stand sie auf, zog sich den Bademantel an und ging nach nebenan. Adam saß in einem Sessel, den Kopf in den Händen vergraben.

„Was ist, Liebster? Was hast du?“ Sie kniete sich vor ihn. „Tut dir etwas weh? Bist du krank?“

„Nein.“

„Sag mir, was dir fehlt“, forderte sie ihn sanft auf.

„Ich wollte dich dazu bringen, mich anzubetteln.“

„Das verstehe ich nicht.“ Sie wollte seine Hand nehmen, aber er zog sie weg.

„Ich wollte mich rächen. Dich im Bett deines Großvaters verführen.“ Beschämt sah er hoch. „Als du mir erzählt hast, du würdest dein Haus verlieren, wenn du nicht rechtzeitig heiratest, glaubst du, da war ich von Mitgefühl erfüllt? Oh nein, ich habe insgeheim gejubelt! Du warst mir ausgeliefert. Ich wollte den verhassten Namen Coleridge auslöschen und durch meinen ersetzen.“

Er fuhr sich durch die Haare und versuchte, die Fassung wiederzugewinnen.

„Ich wollte dich zu Mrs. Adam Wavell machen und aller Welt zeigen, wie weit ich es gebracht hatte“, fuhr er schließlich mit seinem Geständnis fort. „Der Junge aus der Sozialsiedlung, der eine Coleridge heiratet! Als Krönung meiner Rache wollte ich mit dir im Bett deines Großvaters schlafen und dich dazu bringen, dass du mich anflehst, dich zu lieben.“

„Ach so! Habe ich eben nicht genug gefleht?“, fragte sie ganz ruhig. „Oder willst du warten, bis wir zu Hause sind? Und es dort tun?“

„Nein … Nein!“ Er schüttelte heftig den Kopf. „Ich habe erkannt, wie falsch es war, so etwas zu planen. Ich verdiene dich nicht, May, aber ich habe mir inzwischen gedacht, wenn ich geduldig bin, wenn ich dich umwerbe und dir beweise, dass ich deiner wert bin … also, ich hoffe, ich kann dich in einem Jahr bitten, mich richtig zu heiraten.“

„In einem Jahr?“, wiederholte sie ungläubig.

„Oder in zweien. Oder wann auch immer. Ich liebe dich, May. Und das wird sich niemals ändern. Also warte ich, so lange du willst.“

„Nein!“ May schüttelte den Kopf, stand auf und trat einen Schritt zurück. „Ich habe eine Woche lang Todesängste um dich ausgestanden, Adam. Die ganze Zeit bedauert, dir nie gesagt zu haben, dass ich dich liebe. Dann beschloss ich, als ich dich heute am Flughafen wiedersah, dich nicht mit meinen Gefühlen zu belasten. Damit ist jetzt Schluss.“

Sie streifte sich den Bademantel ab und ließ ihn fallen.

„Ich habe ein gutes Dutzend Jahre auf darauf gewartet, dass du da weitermachst, wo du damals aufgehört hast. Ich bin nicht bereit, noch eine Sekunde länger zu warten, geschweige denn ein ganzes Jahr. Und wie steht es mit dir, Adam?“

Sie hielt ihm die Hand hin … und sie hielt den Atem an – bis Adam sie stürmisch umarmte und an sich zog.

Die Glocken läuteten, auf der Orgelempore stand der Chor und wartete auf seinen Einsatz. Die Kirche war gefüllt mit Mays Freunden und Bekannten.

Freddie war natürlich da, Adams Mutter, Saffy mit Claude und seinen Eltern sowie Nancie – eine der hübschesten und jüngsten Brautjungfern aller Zeiten.

Robbie stand neben May, als Vertreterin der älteren Generation.

Es war genau so, wie May sich ihre kirchliche Hochzeit vor Jahren ausgemalt hatte, bis hin zum Blumenschmuck und ihrem Kleid.

Nein, ganz genauso war es nicht. Statt einem Kleid in Größe sechsunddreißig trug May eins in ihrer üblichen Größe, und bei dem hatte eine Schneiderin in der vergangenen Nacht noch fieberhaft die Nähte aufgetrennt und das Kleid weitergemacht.

Denn May trug Adams Kind unter dem Herzen.

Ja, die Hochzeit war so, wie sie sich das Fest damals ausgemalt hatte, und doch ganz anders.

Denn jetzt war es kein Traum, sondern Wirklichkeit.

Und sie fühlte sich anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Nicht triumphierend.

Sondern von Liebe erfüllt – und der Gewissheit, dass sie wiedergeliebt wurde.

Für immer.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Wiedersehen auf Mallorca
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG
- Bittersüß ist meine Rache
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- Der Glanz in deinen Augen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- Ein Mann für May
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL