Achtung - sexy Boss!
Author: Ally Blake
Date: 2011-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Hannah kann ihren Kurzurlaub kaum erwarten: Vier Tage im wild-romantischen Tasmanien, wo die Hochzeit ihrer Schwester stattfindet! Denn Hannah braucht dringend eine Auszeit von ihrem sexy Boss Bradley Knight, von dessen heißen Küssen sie heimlich träumt. Wie ungefähr eine Million anderer Frauen, die gebannt an seinen Lippen hängen, wenn er im Fernsehen lässig über seine Weltreisen berichtet. Aber Überraschung: Bradley besteht darauf, sie zur Hochzeit zu begleiten! Weil er sich ein neues Abenteuer verspricht - oder sogar eine stürmische Affäre?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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JULIA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

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© 2011 by Ally Blake

Originaltitel: „The Wedding Date“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 222011 (22/3) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Dr. Gesine Kiewitz

Fotos: f1 online

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-763-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Ally Blake

Achtung – sexy Boss!

1. KAPITEL

„Sie sind es doch, oder?“

Der umwerfend attraktive Mann mit der dunklen Sonnenbrille erstarrte. Auf die bunte Passantenmenge, die am späten Nachmittag an dem Straßencafé auf der Brunswick Street entlanghastete, wirkte er einfach nur cool. Groß, breitschultrig und dunkelhaarig. Und sein Lächeln war so verführerisch, dass es ein buchstäbliches Verkehrschaos auslöste.

Aber Hannah wusste es besser.

Sie verwettete ihre gesamten Ersparnisse darauf, dass er sich seines gnadenlos guten Aussehens sehr genau bewusst war. Im Moment schien er nur verzweifelt zu hoffen, dass die ältere Dame an eine Verwechslung glaubte.

Doch er hatte kein Glück.

„Natürlich sind Sie es!“ Entschlossen stampfte die Frau mit dem Fuß auf. „Der Produzent von ‚Voyagers‘. Ich habe Sie in Zeitschriften und im Fernsehen gesehen. Meine Tochter findet Sie toll. Sie möchte sogar ein Casting mitmachen, um von Ihnen mit Zahnbürste und Schokoladenkeksen die Berge hinaufgeschickt zu werden. Und das soll was heißen! Man kriegt das Mädchen nicht mehr vom Sofa herunter. Wissen Sie was? Ich gebe Ihnen ihre Telefonnummer. Sie ist hübsch und dazu noch Single …“

Hannah, die ihrem Chef gegenübersaß, wurde von der Frau keines Blickes gewürdigt. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht laut loszulachen.

Ihr Chef war wie die Berge, deren Bezwingung ihn berühmt gemacht hatte: ein Hüne, zäh, unnachgiebig und rätselhaft. Deshalb amüsierte sich Hannah auch jedes Mal, wenn er nervös wurde, sobald ihm ein übereifriger Fan zu nahe kam.

Hannah arbeitete seit rund einem Jahr für Bradley Knight und hatte schnell festgestellt, dass offene Bewunderung die Achillesferse ihres Chefs war. Auszeichnungen, überschwängliche Kollegen und Schmeichler – all das war ihm zuwider.

Und dann waren da die Fans. Die unglaublich vielen Fans, die ihn verehrten. Und es gab keinen Zweifel daran, dass man Bradley Knight mit seinen fast zwei Metern Größe einfach verehren musste. Ritterlich verehren musste, wie sein Name schon sagte.

Unwillkürlich spürte Hannah einen Kloß im Hals.

Sie räusperte sich und fing an, unruhig auf ihrem Stuhl umherzurutschen.

Ihr Chef durfte auf keinen Fall merken, dass auch sie in schwachen Momenten Schmetterlinge im Bauch hatte, sobald sie an ihn dachte. Dass sie feuchte Hände und Hitzewallungen bekam. Ihre heißen Fantasien konnte sie nicht einmal ihrer besten Freundin erzählen, die Hannah ohnehin ständig damit aufzog, wie nah sie täglich ihrem gut aussehenden Chef kam.

Autohupen holte Hannah in die Realität zurück, schwer atmend und mit verträumtem Blick auf Bradley.

Sie hatte hart gearbeitet und jede erdenkliche Stelle angenommen, um letztendlich ihren Traumjob zu finden. Und sie würde alles tun, um ihn zu behalten.

Abgesehen davon war es Zeitverschwendung, einen Kerl wie Bradley Knight anzuhimmeln. Er war eine harte Nuss und ließ keinen an sich heran, auch sie nicht. Und wenn es um Beziehungen ging, war Hannah bedingungslos: Sie suchte ihren Traumprinzen.

Also vergiss ihn.

Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. Fast vier. Puh. Das vor ihr liegende Wochenende kam wie gerufen. Vier Tage Urlaub von ihrer stressigen Arbeit waren genau das, was sie jetzt brauchte.

Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Frau zu. Man konnte meinen, dass sie ihren Chef mit vorgehaltenem Messer bedrohte, so gespenstisch still saß er da.

Hannah schob den Stuhl zurück und entschied sich einzuschreiten, um Bradley weitere Qualen zu ersparen. Sie legte einen Arm um die Frau und schob sie unsanft vom Tisch weg.

Die Frau schien erst jetzt ihre Anwesenheit zu bemerken. „Kennen Sie ihn?“, fragte sie atemlos.

Hannah warf einen Blick auf Bradley. Sie wusste selbst nicht, welcher Teufel sie gerade ritt, als sie der Frau zuraunte: „Besser als er sich selbst.“

Die Frau riss die Augen auf und musterte Hannah. Dabei schien ihr kein Detail zu entgehen: Die Knoten, die sich für gewöhnlich nachmittags in Hannahs Haar bildeten. Die vielen Knitterfalten in ihrem Designerkleid. Die Uhr ihres Vaters, die viel zu groß war für ihr schmales Handgelenk. Die Cowboystiefel, die unter ihrer Kleidung hervorlugten.

Die Frau lächelte.

Hannah ahnte plötzlich, dass sie mit der nichtsnutzigen Tochter verglichen wurde, die sich nie vom Sofa wegbewegte. Sie wurde kleinlaut und schwieg.

Acht Stunden zuvor hatte sie noch ausgesehen wie die persönliche Assistentin des erfolgreichsten australischen Fernsehproduzenten und Bergsteigers – und das, obwohl sie in der Provinz aufgewachsen war. Doch trotz aller persönlichen Veränderungen merkte man ihr die provinzielle Vergangenheit noch immer an …

Sie verdrängte das Thema und erwiderte schulterzuckend: „Ich bin Mr Knights persönliche Assistentin.“

„Oh.“ Die Frau nickte, als ob es keinen anderen Grund geben konnte, warum sich ein Mann wie Bradley mit einer Frau wie Hannah abgab.

Nach einem kurzen Gespräch drehte Hannah die Frau in die entgegengesetzte Richtung, gab ihr einen kleinen Schubs und winkte ihr zum Abschied zu. Geistesabwesend trottete die Frau die Straße entlang.

Hannah seufzte erleichtert. Sie hatte wieder eine Aufgabe erledigt. Als sie sich umdrehte, hatte Bradley die Sonnenbrille hochgeschoben, sodass man einen kurzen Blick auf seine faszinierenden silbergrauen Augen werfen konnte. Einen sehr kurzen Blick.

Dann begann sich Bradley zu dehnen. Langsam reckte er Muskel für Muskel seinen beeindruckenden Körper, bis er seine langen Beine ganz unter dem Tisch ausgestreckt hatte.

Doch seine Lässigkeit war gespielt. Sie war seine Waffe im Kampf gegen das gewisse Etwas, das die Menschen um ihn herum anzog wie die Motten das Licht. Aber die mühsam unterdrückte Kraft, die in seinem Innern brodelte, machte ihn nur noch unwiderstehlicher. Ein vertrautes Gefühl strich über Hannahs Haut, sanft dahinschmelzend und pulsierend.

Sie wusste, dass er seine schlechte Laune wegen des Geschehenen an ihr auslassen würde. Doch es gelang ihr nicht, sich innerlich von ihm zu lösen.

Es war ihr noch nie gelungen.

Hannah brauchte Zeit und Abstand von Bradley und seinen kreativen Visionen. Zeit und Abstand, um einen Mann kennenzulernen. Ihren Traumprinzen.

Sie wusste, dass er irgendwo da draußen war. Sie würde auf ihn warten. Keine Kompromisse eingehen wie ihre Mutter, die sich nach dem Tod ihres Vaters in drei Ehen gestürzt hatte, die alle unglücklich endeten. So stellte sie sich ihr Leben nicht vor.

Das schöne Gesicht ihres Chefs war ihr jetzt so nahe, dass Hannah der Atem stockte. Bradley Knight war ein echter Hingucker. Doch bei ihm war Herzschmerz vorprogrammiert. So viele hatten schon ihr Glück mit ihm versucht und viele mehr würden es noch tun, doch niemandem würde es gelingen, den Berg zu bezwingen. Bis jetzt hatte ihn noch keine Frau halten können.

Hannah zupfte an ihrem Pferdeschwanz, setzte ein Lächeln auf und ging zum Tisch zurück. Bradley sah nicht auf. Wahrscheinlich hatte er ihre Abwesenheit noch nicht einmal bemerkt.

„Eine nette Dame“, flötete Hannah. „Wir sollten ihrer Tochter eine signierte Kopie der letzten Staffel von ‚Voyagers‘ schicken.“

„Warum immer ich?“, fragte Bradley, den Blick in die Ferne gerichtet.

„Du bist eben ein Glückspilz“, erwiderte sie sarkastisch.

„Findest du, dass ich glücklich bin?“, fragte er.

„O ja. Das ist dir in die Wiege gelegt worden. Warum solltest du sonst so verdammt erfolgreich sein in allem, was du machst?“

Er wandte sich Hannah zu. Trotz der dunklen Sonnenbrille hatte seine ungeteilte Aufmerksamkeit einschlagende Wirkung. Ihr Herz schlug schneller.

Mit rauer Stimme meinte er: „Dann ist also mein Leben keine Mischung aus harter Arbeit und männlichen Primärinstinkten?“

Hannah sah in den wolkigen blauen Himmel und versuchte sich zu sammeln. „Nein“, erwiderte sie.

Sein polterndes Lachen rüttelte an ihren ohnehin schon strapazierten Nerven. Eine Hitzewelle fuhr durch ihren Körper. Wie leichtsinnig von ihr, sich in die Höhle des Löwen zu wagen!

„Wenn du das Geheimnis deines Erfolgs wissen willst, dann ruf die Tochter dieser Dame an. Lade sie zum Abendessen ein, und frag sie selbst.“ Sie wedelte mit dem Zettel, auf dem Adresse und Telefonnummer der Frau standen. „Ich denke gerade an einen PR-Coup: ‚Bradley Knight verabredet sich mit einem weiblichen Fan. Verliebt sich und zieht in einen Vorort. Wird Trainer der Kinderbaseballmannschaft. Und gibt nun jedes Wochenende Grillpartys.‘“

Sie sah, wie er hinter der Sonnenbrille die Stirn runzelte. Dann setzte er sich langsam aufrecht hin. Es sah sogar halbwegs lässig aus, und doch war er spürbar angespannt. Hannahs Herz pochte aufgeregt.

„Wie gut …“, setzte er in warnendem Ton an, „… dass du meine Assistentin bist und nicht meine Pressebeauftragte.“

Hannah schob den Zettel in ihren übervollen Terminkalender. „Das ist wahr. Denn ich möchte nicht für alles Geld der Welt meine Tage damit verbringen, die Menschheit von deiner Einzigartigkeit zu überzeugen. Ich arbeite viel, aber auch für mich gibt es Grenzen.“

Stirnrunzelnd beugte er sich über den Tisch. Für einen Moment verdeckte Bradley mit seinem imposanten Körper die Sonne. Der goldene Lichtkranz über seinem Kopf betonte seine Größe noch mehr.

Ihre Finger berührten einander fast. Hannah spürte, wie sich jedes einzelne Haar auf ihren Armen lustvoll aufrichtete. Um ihn nicht aus Versehen zu streifen, schob sie ihre Füße so weit wie möglich unter den Stuhl zurück.

„Wir sind heute nicht zum Scherzen aufgelegt, was?“ Seine Stimme war ruhig und leise. Ihr ganzer Körper vibrierte.

Er reckte sein Kinn in ihre Richtung. „Stimmt etwas nicht?“

Und dann nahm er die Sonnenbrille ab. Seine Augen waren rauchgrau und nahmen, je nach Stimmung, die Farbe von Quecksilber an. Im Augenblick waren sie von undurchdringlichem Anthrazit.

Der Mann war ein solcher Workaholic, der gleich ein Dutzend Anweisungen gab, wenn er Hannah nur erblickte. Doch jetzt sah er sie abwartend an. Hannahs Kehle zog sich zusammen.

„Ob etwas nicht stimmt?“, wandte eine fremde Stimme ein. „Nun ja, unsere Hannah ist in Gedanken schon bei ihrem sündigen Wochenende.“

Hannah erschrak so sehr, dass sie sich auf die Lippe biss.

Trotz des einschießenden Schmerzes war sie fast sicher, den Bruchteil einer Sekunde Enttäuschung auf Bradleys Gesicht bemerkt zu haben. Mit der Zunge spielte sie an ihrer geschwollenen Lippe und bemerkte, dass Bradley sie dabei beobachtete.

Und als ob sie sich das Ganze nur eingebildet hätte, sah er schließlich weg, lehnte sich zurück und wandte sich an den Urheber des frechen Kommentars.

„Sonja!“, rief er gedehnt. „Schön, dich zu sehen.“

„Ganz meinerseits“, erwiderte Sonja.

„Perfektes Timing“, fügte Hannah mit leicht belegter Stimme hinzu. „Bradley wollte mir gerade deinen Job anbieten.“

Sonja schien völlig ungerührt. Als Hannah den amüsierten Gesichtsausdruck ihres Chefs sah, stieg ein warmes Gefühl in ihr auf, und sie musste schmunzeln. Sonja war nicht nur Bradleys PR-Guru, sie war auch Hannahs Mitbewohnerin. Und der einzige Grund, warum Hannah mit einem Haartrockner umzugehen wusste und sich in ihrem Kleiderschrank nicht nur die unvermeidlichen Jeans und T-Shirts befanden.

Sonja zwängte ihre Kurven in einen Stuhl und schlug die Beine übereinander. Dabei ließ sie ihr iPhone nicht eine Sekunde aus den Augen. Blitzschnell strich sie mit einem pink lackierten Fingernagel über das Display.

Hannah wurde unruhig. Sie legte eine Hand auf das Handy der Freundin. Sonja blinzelte verwirrt.

„Wenn du auch nur daran denkst, irgendetwas über mein ausschweifendes Wochenende zu twittern, bestelle ich einen Rote Beete-Burger und werfe ihn auf dein Kleid.“

Sonja blickte stirnrunzelnd auf ihr Ensemble aus cremefarbener Wolle. Langsam schob sie das iPhone in das winzige Krokolederetui zurück.

„Warum habe ich schon wieder das Gefühl, anders zu sein als alle anderen?“, setzte Bradley an.

Beide Frauen wandten sich ihm zu.

Mit gequältem Gesichtsausdruck fuhr er fort: „Mir wird schon schlecht bei dem Gedanken, aber ich muss es einfach wissen. Sünde? Ausschweifung?“

Bei dem Wort „Ausschweifung“ warf er Hannah einen unergründlichen Blick zu, bevor er sich wieder Sonja zuwandte. Dieser Bruchteil einer Sekunde genügte, dass Hannah der Atem stockte.

Junge, sie brauchte wirklich Urlaub. Und zwar sofort.

Sonja bestellte einen Espresso. „Für einen so schlauen Kerl hast du, wenn es nicht gerade um dich oder deine Berge geht, ein Gedächtnis wie ein Sieb. Dieses Wochenende fährt Hannah nach Hause ins wunderschöne Tasmanien und ist Trauzeugin auf der Hochzeit ihrer Schwester Elyse. Und sie hat die Hochzeit organisiert.“

Sein Blick wanderte zurück zu Hannah. „Ist das schon dieses Wochenende?“

Hannah sah ihn flüchtig an. Sie hatte ihm wahrscheinlich ein Dutzend Mal in den vergangenen beiden Wochen davon erzählt, aber offenbar war es nicht bei ihm angekommen. Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

Sonja hatte ins Schwarze getroffen. Wenn Bradley an etwas nicht interessiert war, blendete er es schlichtweg aus.

„Ich fahre dieses Wochenende nach Neuseeland“, meinte er.

„Stimmt.“ Hannah sah auf ihre Uhr. „Und ich bin in zehn Minuten weg. Was sind denn deine Pläne, Sonja?“

In ihren Worten lag unüberhörbarer Sarkasmus. Sonja musste grinsen. „Ich werde schrecklich neidisch und ganz allein in unserer kleinen Wohnung sitzen. Du wirst dieses Wochenende das große Los ziehen und jeden Kerl bekommen, den du willst.“

„Welches Los?“, fragte Hannah.

Sonja sah ihr tief in die Augen. „Unmengen schicker, in Aftershave gebadeter Männer auf der Suche nach Romantik. Und auf Trophäenjagd. Gibt es in der Geschichte der Menschheit eine eindeutigere Veranstaltung?“

Mit diesen Worten lehnte sich Sonja zurück und wandte sich wieder ihrem iPhone zu.

Hannah saß stocksteif da. Der Nachmittag war kühl, doch ihr wurde langsam wärmer. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, dass sie als Trauzeugin so weit entfernt war, und hatte sich daraufhin entschieden, die Hochzeit ihrer kleinen Schwester zu organisieren. Ein Urlaubsflirt war ihr in den wenigen freien Minuten, die sie am Tag zur Verfügung hatte, überhaupt nicht in den Sinn gekommen.

Aber vielleicht war ein heißes Wochenende genau das, was sie brauchte. Entspannen, abtauchen, auftanken – und daran erinnert werden, dass es außerhalb von Bradley Knights Einflussbereich noch eine andere Welt gab.

„Die Trauzeugen werden Spitzenklasse sein“, fuhr Sonja fort. „Und so scharf wie Nachbars Lumpi. Am besten meidest du sie. Mein Rat ist: Such dir einen Hochzeitsgast aus, der kein Verwandter ist, das ist viel geheimnisvoller. Oder einen Fischer.“

Hannah lachte und versuchte, Sonjas lautstarke Worte zu ignorieren.

„Du nimmst doch die Pille, oder?“

„Sonja!“

Das ging entschieden zu weit. Abgesehen davon war sie so erschöpft und ihre Arbeit so anstrengend, dass sie nicht wusste, warum sie die Pille überhaupt nahm.

Doch jetzt lagen vier Ferientage vor ihr. In einer märchenhaften Winterlandschaft inmitten der Wildnis, umgeben von Dutzenden Singlemännern. Zum ersten Mal wurde ihr warm ums Herz bei dem Gedanken, nach Hause zu fahren.

Wie groß war wohl die Chance, den Mann ihres Lebens auf der Insel zu treffen, die sie vor so vielen Jahren verlassen hatte? Zum Kennenlernen blieb jedenfalls ausreichend Zeit.

Als sie die Augen aufmachte, sah sie, dass Bradley die Stirn runzelte. Hatte es womöglich mit ihr zu tun?

Sie schob die auf dem Tisch verstreuten Papiere in eine große Ledertasche und sagte mit fester Stimme: „Ich werde im Büro nachsehen, ob Spencer noch etwas für dieses Wochenende braucht.“

„Das ist also deine Vertretung für einen wichtigen Drehortsucher? Der verknallte Praktikant?“

In der Tasche ballte sie ihre Hand zur Faust und sah ihren Chef an. „Spencer ist nicht in mich verknallt. Er möchte nur so sein wie ich.“

Bradley zog die Augenbrauen hoch. „Der Junge wird schon nervös, wenn du nur den Raum betrittst.“

Soso, das hatte er also bemerkt …

„Umso besser. Ohne mich hast du ein entspanntes Wochenende.“

„Soll das ein Scherz sein?“

Hannah zuckte die Schultern. „Du weißt, Pressearbeit ist nicht meine Stärke. Aber ich bin ja zum Glück so unersetzbar, dass du mich kläglich vermissen wirst. Eigentlich wäre es an der Zeit für eine Gehaltserhöhung.“

Der Kommentar war unnötig gewesen. Doch nun war es gesagt. Bradleys graue Augen verdunkelten sich drohend. Abwesend griff er nach dem Keks auf Sonjas Untertasse und wechselte scheinbar unbeeindruckt das Thema. „Vier Tage.“

„Vier Tage und Vorbereitungen wie bei einer königlichen Trauung. Die Hochzeit ist am Sonntag. Ich bin am Dienstagmorgen zurück.“

„Übersät von Knutschflecken“, warf Sonja überflüssigerweise ein. „Hannahs Mutter war immerhin Miss Tasmanien. Dort unten ist Hannah heiß begehrte Ware.“

Zum Glück entdeckte Sonja in diesem Moment ein neues Opfer. Winkend und laut rufend lief sie davon und überließ Hannah und Bradley wieder sich selbst.

Bradley beobachtete Hannah schweigend. Sonjas eindeutige Anspielung klang immer noch nach. Hannah wollte vor Scham in den Erdboden versinken.

„Du fährst also morgen nach Hause?“, fragte er sie leise.

„Ja, morgen früh. Heute Nacht habe ich geträumt, die Spirit of Tasmania sei von Piraten gekapert worden.“

„Du fährst mit dem Schiff?“ Sicher, ein Liegestuhl an Deck eines Luxuskreuzschiffs entsprach nicht gerade Bradleys Vorstellung von Abenteuer. Blut, Schweiß und Tränen – das war es, was der Mann suchte. Insgeheim packte sie schon mal Tabletten gegen Seekrankheit ein.

Sie würde ihm nicht den wahren Grund anvertrauen, warum sie eine eintägige Schiffsreise einem einstündigen Flug vorzog. Denn in Wahrheit hatte sie Angst, nach Hause zu kommen.

Die zwölfstündige Schiffsüberfahrt war ein Geschenk des Himmels. Seit sie Tasmanien vor sieben Jahren den Rücken gekehrt hatte, war sie nur einmal nach Hause gekommen. Zur pompösen fünfzigsten Geburtstagsfeier ihrer Mutter, wie man ihr gesagt hatte. In Wahrheit feierte sie ihre dritte Hochzeit mit einem Kerl, der ein Vermögen mit Gartenutensilien gemacht hatte. Hannah war völlig entsetzt gewesen. Ihre Mutter verstand sie nicht, und die arme Elyse, damals sechzehn, stand zwischen ihnen. Eine absolute Katastrophe.

Und wenn sie zwölf Stunden lang trockene Cracker essen und auf den Punkt zwischen Daumen und Zeigefinger drücken musste, damit ihr nicht übel wurde – das war es ihr wert.

„Kennst du Tasmanien?“, fragte sie, um vom Thema abzulenken.

Er schüttelte den Kopf. „Nicht wirklich.“

Hannah sah ihn mit offenem Mund an. „Nein? Unglaublich, wo es doch um die Ecke liegt! Und so wunderschön und unberührt. Die zerklüfteten Klippen von Queenstown, die aussehen, als ob Kupfer von riesenhaften Klauen aus der Erde gerissen wurde. Ocean Beach, wo der Wind die wilde Küste entlangfegt. Und dann Cradle Mountain, wo die Hochzeit stattfindet. Der Berg liegt atemberaubend am Ufer eines kristallklaren Sees. Und das ist nur ein winziger Teil der Westküste. Die ganze Insel ist wie Magie, so üppig und unverdorben. Eine echte Herausforderung …“

Sie holte tief Luft und bemerkte, dass Bradley sie mit seinen dunkelgrauen Augen betrachtete. Und ihr zuhörte. Wirklich zuhörte.

Ihr Herz begann heftig zu klopfen. Die Fantasie ging mit ihr durch. Und Bradleys Verschlossenheit machte das Ganze nur noch reizvoller. Sie dachte an ihre schlaflosen Nächte, doch die nahm sie seinetwegen gern in Kauf.

Hannah erhob sich und schwang sich die schwere Ledertasche über die Schulter. „In diesem Sinne …“

Auch Bradley stand auf. Eine mechanische Bewegung, und zugleich eine nette Geste. Nun ja, es gab Millionen von Männern, die für sie aufstehen würden. Oder zumindest Tausende. Und vielleicht würde ja der eine oder andere auf der Hochzeit ihrer Schwester sein …

Sie trat zwei Schritte zurück. „Ich hoffe, Neuseeland wird dir gefallen.“

„Ich wünsche dir ein schönes Wochenende, Hannah. Tue nichts, was ich nicht auch tun würde.“

Sie schenkte ihm ein kurzes Lächeln. „Keine Angst. Ich habe nicht vor, dieses Wochenende Kleidung in die Reinigung zu bringen oder abzuholen.“

Sein ungewohnt entspanntes Lachen verschlug ihr den Atem. Sie erschauerte am ganzen Körper.

Sie setzte ihre übergroße Sonnenbrille auf, atmete tief die kalte Winterluft ein und lief in Richtung Straßenbahn, die sie zu ihrer winzigen Wohnung im Stadtteil Fitzroy zurückbrachte.

Und so begann Hannahs lang ersehnter Urlaub. Ihre erste Rückkehr in die Heimat nach drei Jahren. Das erste Wiedersehen mit ihrer Mutter, seitdem sie geheiratet hatte. Wieder geheiratet hatte.

Da musste sie jetzt durch …

2. KAPITEL

Gegen sechs Uhr morgens klingelte es an der Haustür. Hannah war im Badezimmer. Das Taxi zum Hafen konnte es noch nicht sein, es war erst in einer Stunde bestellt.

„Kannst du aufmachen?“, rief sie, doch aus Sonjas Zimmer drang kein Geräusch.

Hannah fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, rannte zur Tür und öffnete.

Vor ihr stand die letzte Person, mit der sie gerechnet hatte: Bradley. In der schokoladenbraunen Lederjacke, die sie am meisten an ihm liebte, und dunklen Jeans. Groß und unglaublich attraktiv stand er im Flur ihrer kleinen Wohnung. Es war so absurd, dass sie sich die Augen rieb.

Als sie sie wieder öffnete, war er immer noch da – und hatte den Blick auf ihre Schlafanzughosen, das verwaschene Sweatshirt ihres Vaters und die zerschlissenen Pantoffeln gerichtet.

Trotz des unwillkürlichen Reflexes, sich hinter der Tür zu verstecken, genoss sie den wunderbar verbotenen Blick aus dunkelgrauen Augen, der langsam und neugierig ihren Körper entlangwanderte.

„Darf ich reinkommen?“, fragte er verlegen.

Kein „Guten Morgen. Entschuldige bitte die Störung, ich komme ungelegen“. Sondern geradeheraus.

„Jetzt?“ Hannah sah hinter sich und atmete erleichtert auf. Sonjas provisorisch aufgespannte Wäscheleine mit den sündhaften Seidendessous war auf mysteriöse Weise über Nacht verschwunden.

„Ich habe dir einen Vorschlag zu machen.“

Um sechs Uhr morgens? Hatte das nicht Zeit bis später? fragte sie sich. Nun, es blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als Bradley hereinzubitten.

Die ohnehin kleine Wohnung schien sich bei seinem Eintreten noch zu verkleinern. Kochnische, Wohnzimmer, zwei Schlafzimmer, Bad. Kleine Fenster, die wenig Aussicht boten. Genau richtig für zwei berufstätige Frauen, die sowieso nur zum Schlafen nach Hause kamen.

Hannah schloss die Wohnungstür, lehnte sich an und betrachtete Bradley erwartungsvoll.

Im Vergleich zu seiner riesigen Wohnung mit den vielen Zimmern und Zwischengeschossen mit Blick auf die Stadt musste das hier wie eine Besenkammer wirken.

Bradleys Augen glänzten wie flüssiges Silber im frühen Morgenlicht. Hannah drückte die Finger so fest in die Wand, dass ihr die Knöchel wehtaten.

„Hoffentlich bist du soweit fertig. Der Flug geht in zwei Stunden“, sagte er in kühlem, geschäftsmäßigem Ton.

Sie blinzelte und war plötzlich hellwach. Hatte er etwa schon wieder vergessen …? Sie schob sich weg von der Tür und stemmte die Hände in die Hüfte. „Soll das ein Scherz ein?“

Er hielt inne. „Keine Angst, ich werde dich nicht über die Schulter werfen und nach Neuseeland entführen.“

Hannah verspürte eine Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung. Sie musste schlucken. „Ach nein?“

„Die Fähre braucht einen ganzen Tag bis nach Launceston. Ich habe es überprüft. Reine Zeitverschwendung, mit dem Flieger bist du in einer Stunde da. Ich fliege dich nach Tasmanien.“

„Und was ist mit Neuseeland? Ich habe einen Monat für die Organisation gebraucht …“

„Wir drehen um, sobald wir dich abgesetzt haben. Und jetzt beeil dich.“

„Aber …“

„Bedanken kannst du dich später.“

Sich bei Bradley bedanken? Der Kerl hatte gerade ihren Plan zunichtegemacht, sich schrittweise an das Zusammentreffen mit ihrer Mutter zu gewöhnen und gleichzeitig Abstand von ihm zu bekommen. Und er stellte es hin als nette Geste seinerseits. Jetzt fehlte nur noch, dass Sonja aus ihrem Zimmer kommen und verkünden würde, ins Kloster einzutreten.

„Es ist schon alles entschieden.“ Er trat einen Schritt auf sie zu.

Abwehrend streckte sie die Hände aus. „Aber nicht für mich.“

Er war stur. Genau wie sie. Doch ihre gelegentlichen Trotzanfälle musste sie von ihrer Mutter geerbt haben, denn ihr Vater war ein liebenswerter Mensch gewesen.

„Ich weiß, dass du hart arbeitest. Und im Gegensatz zu den meisten Leuten in dieser Branche hast du Persönlichkeit. Das weiß ich zu schätzen. Bitte nimm mein Angebot an.“

Der Bursche bemühte sich offenbar verzweifelt, ihr zu danken. „Gut, Vorschlag angenommen“, erwiderte Hannah mit resigniertem Unterton.

Bradley war sichtbar erleichtert. Dann drehte er sich um und schien zu überlegen, wohin er sich setzen könnte. Schließlich entschied er sich für das Sofa, nahm eine Zeitschrift vom Tisch und vertiefte sich in die angepriesenen 101 Haartipps für den Sommer.

„Wir fliegen in einer Dreiviertelstunde.“

Seine Liebenswürdigkeit war wie weggeblasen. Zurück zur Tagesordnung.

Hannah warf einen Blick auf die Armbanduhr, die ihrem Vater gehört hatte. Eine Dreiviertelstunde? Sie würde vorher fertig sein.

Wortlos drehte sie sich um und eilte in ihr Zimmer zurück. Dort schnappte sie sich die bequeme Reisekleidung, die sie sich am Abend zuvor bereitgelegt hatte, und lief ins Bad.

Am Badezimmerspiegel stand Sonja in einem flaschengrünen japanischen Seidenkimono und zupfte sich die Augenbrauen.

Jäh hielt Hannah an. „Sonja! Himmel, hast du mich erschreckt. Ich wusste gar nicht, dass du zu Hause bist.“

Sonja lächelte in den Spiegel. „Ich wollte euch beide nicht stören.“

Ihr Grinsen war eine Spur zu breit. Hannah erinnerte sich plötzlich an die fehlende Wäscheleine. „Du wusstest, dass er kommt!“

Sonja drehte sich zu ihr um. „Ich weiß nur, dass er seit gestern Nachmittag ausschließlich von Tasmanien spricht.“

Hannah starrte sie mit offenem Mund an.

„Mich hat er noch nie nach Hause gebracht, und ich arbeite schon doppelt so lange für ihn“, schmollte Sonja.

„Deine Eltern wohnen auch um die Ecke.“ Hannah schob die Freundin aus dem Bad und schlug die Tür hinter ihr zu.

Die Zeit drängte. Sie zog den Schlafanzug aus und warf ihn auf den Kleiderberg neben der Toilette. Bevor sie in die winzige Dusche sprang, band sie sich noch schnell das Haar zu einem Knoten, denn für ausgefallene Frisuren blieb keine Zeit. Sie stellte die Dusche wärmer und wartete, bis es fast zu heiß war.

Ein Flug, dachte sie. Umgeben von Kameramännern und Beleuchtern. Am Flughafen würden sich dann ihre Wege trennen. Dann konnte ihr Urlaub beginnen, und damit würde auch die Erinnerung an ein Leben mit Bradley Knight verblassen.

Leise meldete sich ihre innere Stimme zu Wort. Hättest du einen der beiden Traumjobs angenommen, die dir in den letzten Monaten angeboten wurden, dann könntest du dieses Gefühl ständig haben.

Verwünschungen ausstoßend, ließ Hannah den heißen Wasserstrahl ihren Rücken herunterrinnen. Sie warf den Kopf zurück und stieß gegen das kalte Glas.

Beide Tätigkeiten hatten zu ihren Karriereplänen gepasst. Aber Studiofernsehen war nun einmal weniger aufregend, als an Orte zu reisen, für die man ein halbes Dutzend Drehs benötigte. Schlammige Abhänge hinauf und Gletscher hinunter, Kanufahrten auf krokodilverseuchten Flüssen – auch wenn sie langsam bis hundert zählen musste, um nicht in Ohnmacht zu fallen und über Bord zu gehen.

Im letzten Jahr war aus der kleinstädtischen Hannah ein Großstadtmensch geworden. Beruflich und privat. Und sie hatte es dem Mann zu verdanken, der sich immer an der Grenze zwischen gigantischen Höhenflügen und unglaublichen Niederlagen bewegte.

Es machte sie wahnsinnig. Er machte sie wahnsinnig. Der Kerl war nicht zu durchschauen, und die Zusammenarbeit mit ihm war eine ständige Herausforderung für sie.

Ein warmes Gefühl stieg in ihr auf.

Sie war nicht bereit, auf ihn zu verzichten.

Plötzlich merkte Hannah, dass das Wasser zu heiß war. Sie spürte es an ihrer prickelnden Kopfhaut und am Kribbeln ihrer Handflächen.

Hannah lehnte sich an die Glasscheibe. Dabei fiel ihr auf, dass es gar nicht das Wasser war, das sie vor Hitze glühen ließ, sondern der Gedanke an den Mann, der nebenan auf sie wartete. Mit langsamen rhythmischen Bewegungen seifte sie sich ein, den Kopf angefüllt mit Bildern von undurchdringlichen grauen Augen, dunkelgelocktem Haar, einem verwegenen Dreitagebart und Schultern, die breit genug waren, das Gewicht der Welt zu tragen …

Hitze breitete sich in ihrer Körpermitte aus. Hannah musste tief durchatmen, um keinen Schwächeanfall zu erleiden. Zitternd schlang sie die Arme um ihren Körper.

Bradley war brillant, sah fantastisch aus – und war buchstäblich zum Greifen nahe. In der Wohnung war kein Geräusch zu vernehmen außer dem Rauschen der Dusche. Und die Badezimmertür war unverschlossen. Die Wände waren so alt und windschief, dass Hannah eine Matte vor die Tür legen musste, um sie geschlossen zu halten. Wenn Bradley mit seiner Größe und seinem Gewicht zu fest auftrat, konnte es passieren, dass sie wieder aufsprang.

Was würde geschehen, wenn er sie nackt und nass unter der Dusche sah? Allein. Rosig vom heißen Wasserdampf. Und vom Fantasieren über Bradley Knight.

Würde er dann endlich begreifen, dass sie eine Frau war und kein wandelnder Terminkalender?

Nein, das würde er nicht. Zum Glück. Denn dann wüsste sie nicht, was sie tun sollte. Beruflich waren sie ein Traumpaar, doch privat hatten sie keinerlei Gemeinsamkeiten.

„Wunschfantasien einer frustrierten Frau, die keinen Spaß am Leben hat“, sagte sie zu der Wand gewandt.

Entschlossen stellte sie die Dusche aus. Sie wollte nach ihrem Handtuch greifen, doch dann merkte sie, dass sie es in ihrem Zimmer vergessen hatte.

Hannah sah auf den Berg Wäsche neben der Toilette und dann auf das lächerlich kleine Handtuch, das gleich neben der Dusche hing. Resigniert warf sie den Kopf zurück und griff danach.

Die Wasserrohre knackten, als die Dusche abgestellt wurde.

Endlich. Sie hatten eine Dreiviertelstunde Zeit, und diese Frau verbrachte Ewigkeiten im Bad. Es war zum Verrücktwerden.

Bradley lockerte den Griff, mit dem er die Zeitschrift hielt, und stellte fest, dass er einen Krampf in den Fingern bekommen hatte.

„Kaffee?“ Wie aus dem Nichts tauchte plötzlich Sonja auf.

Er hatte gedacht, er sei allein – er im Wohnzimmer, Hannah unter der Dusche und nur eine dünne Holztür zwischen ihnen –, und erschrak sich fast zu Tode.

„Wo zum Teufel kommst du denn her?“, fragte er schlecht gelaunt.

„Ich wohne zufällig hier“, erwiderte Sonja. Sie schwebte auf eine glänzende Espressomaschine zu, die die Hälfte der winzigen Küche einnahm und wohl das wertvollste Stück der ganzen Wohnung war.

Der Rest waren verblichene Teppiche, rosa Blümchentapeten und ausgefranste Lampenschirme, die schon vom bloßen Anschauen in sich zusammenfielen. Bradley fühlte sich wie im Bordell eines alten Westernfilms, in freudiger Erwartung darauf, dass ihm eine der Damen ihre Aufwartung machte.

Nicht, dass er große Erwartungen an Hannahs Wohnung gestellt hatte. Eigentlich hatte er überhaupt noch nie darüber nachgedacht.

Hannah war unglaublich fleißig und akkurat. In dieser zierlichen Frau steckte eine ungeheure Kraft und Energie, die sie dazu befähigte, mit seinem wahnsinnigen Arbeitstempo mitzuhalten.

Diese plüschige Wohnung passte überhaupt nicht zu ihr.

Jedenfalls hatte er das geglaubt.

Wie gebannt starrte er auf die Badezimmertür. Als er seine Anspannung bemerkte, warf er die Zeitschrift so schwungvoll auf den Tisch zurück, dass sie auf dem Boden landete, und wandte sich wieder Sonja zu.

„Kaffee?“, wiederholte sie. An ihrem pink lackierten kleinen Finger baumelte eine rosa vergoldete Espressotasse.

Plötzlich wurde ihm klar, dass die Wohnung ganz Sonja war. Natürlich. Er erinnerte sich vage, dass sie ihm irgendwann im Laufe des Jahres von Hannahs Einzug erzählt hatte.

Irgendwie war er erleichtert. Sein Vertrauen in Hannahs gesunden Menschenverstand hatte ihn also nicht getäuscht.

Stirnrunzelnd sah er auf seine Uhr. Wenn Hannah nicht langsam einen Zahn zulegte, würde er dieses Vertrauen allerdings noch einmal überdenken müssen.

„Ja, bitte“, erwiderte er ungeduldig.

Als der Kaffee fertig war, hockte sich Sonja auf die Ecke des rosa gestreiften Esszimmerstuhls, an der Stelle, wo eigentlich ein Wohnzimmersessel stehen sollte. „Dann schleppst du also unsere kleine Hannah in die tasmanische Wildnis?“

„Wir machen dort Zwischenstation auf dem Weg nach Neuseeland.“

„Hunderte von Meilen vom Zielort entfernt.“

„Was willst du damit andeuten?“

„Es ist nicht meine Aufgabe, etwas anzudeuten. Du bezahlst mich dafür, dir ein rätselhaftes Image zu verpassen und dich spannender erscheinen zu lassen, als du bist“, erwiderte sie schmunzelnd. „Und was könnte rätselhafter und spannender sein als ein wildes Wochenende?“

„Ein wildes …?“ Mühsam richtete sich Bradley in dem durchgesessenen Sofa auf und deutete auf Sonja. „Hannah arbeitet verdammt hart, und ich möchte mich bei ihr auf meine Art bedanken. Also hör auf, dir Geschichten auszudenken. Du weißt, wie sehr ich Dramatik hasse.“

Sonja erwiderte seinen Blick. Als sie spürte, dass es ihm ernst war, nickte sie und sagte: „Wie du meinst, Chef.“

Mit diesen Worten stand sie auf. „Solange du versprichst, dass ich die Erste bin, der du alles erzählst. Über Neuseeland, meine ich“, fügte sie beiläufig hinzu und verschwand mit einem dramatischen Knistern von Seide in ihrem Zimmer.

Bradley versank wieder im Sofa und trank den heißen Espresso so schnell aus, dass er sich fast die Kehle verbrannte.

Wenn diese Frau ihre Arbeit nicht so gut machen würde …

Aber er verabscheute tatsächlich Dramatik und war Tausende von Meilen gereist, um ihr zu entkommen. Um zu entdecken, wer er wirklich war, hatte er sich allen erdenklichen Herausforderungen gestellt, hatte abgelegene Berge bestiegen, entlegene Flüsse durchquert und unbekannte Dschungelgebiete in den ursprünglichsten Teilen der Welt erforscht.

So weit entfernt wie möglich von dem Trauma seiner Jugend, als seine so empfindsame Mutter sich entschieden hatte, ihre Aufgaben als Mutter nicht mehr ausfüllen zu können. Ihn der Obhut irgendwelcher Verwandten überließ, die ihn für kurze Zeit aufnahmen und seinen Kummer damit nur noch verschlimmerten.

Von Bradley wurde erwartet, dankbar zu sein, dass sie eine solche Belastung überhaupt auf sich nahmen – eine Litanei, die man ihm jeden Tag aufs Neue vorpredigte. Aber das war nichts im Vergleich zu dem entsetzlich peinlichen Moment, in dem die Verwandten merkten, dass sie gar nicht so gutherzig waren, wie sie dachten. Dass sie mit diesem unerzogenen Jungen einfach nicht fertig wurden.

Aber vielleicht ist es gar nicht unsere Schuld, flüsterten sie hinter vorgehaltener Hand. Immerhin hat ihn seine eigene Mutter weggegeben …

Plötzlich huschte etwas seitlich an Bradley vorbei und riss ihn zurück in die Gegenwart. Er richtete sich auf und rieb sich mit den Händen über das Gesicht, als ob er damit die unangenehmen Erinnerungen vertreiben konnte.

Als ihm klar wurde, was er eben gesehen hatte, wurde ihm schwindlig. Hannah war vom Bad in ihr Zimmer gerannt. Nackt.

Langsam wandte er den Kopf zu Seite und rekonstruierte das ganze Stück für Stück.

Ein nasser Rücken, zwei nasse glatte Beine, und ein kleines weißes Handtuch, das notdürftig einen nassen Po bedeckte.

Hannah. Nackt. Die sich genau in diesem Moment hinter der Tür befand.

Bradley spürte Hitze in sich aufsteigen. Unmissverständliche Hitze, die ihm für gewöhnlich sehr willkommen war.

Er riss sich los von dem Bild und konzentrierte sich auf die rosa gesteppte Lampe, bis die Quasten ihm in den Augen wehtaten.

Plötzlich war aus Hannahs Zimmer ein lauter Knall zu vernehmen. Dann ein gedämpftes Fluchen und etwas, das wie ein Hüpfen klang.

Bradley brach in Lachen aus. Erleichtert stellte er fest, dass die unselige Hitze langsam abebbte. Das war die Hannah, die er kannte. Hart arbeitend und mit der Gabe ausgestattet, ihn abzulenken, wenn er es am meisten brauchte.

In diesem Moment kam sie aus ihrem Zimmer geschossen. Sie war in eine graue Decke gehüllt und schleppte einen großen schwarzen Koffer hinter sich her.

Es gelang ihm, sich aus dem durchgesessenen Sofa aufzurichten.

Lautstark stellte sie ihren Koffer auf den Boden und drehte sich atemlos zu ihm um. „Hast du dir einen Kaffee gemacht?“, fragte sie und sah dabei auf den Coachtisch.

„Das war Sonja.“

„Oh. Oh!“ Sie riss die Augen auf. Ihr Blick flog zu dem Zimmer, in das Sonja verschwunden war. „Hat sie …? Hast du …?“

Er zog die Augenbrauen hoch.

Sie schüttelte den Kopf und errötete. Ihre Augen verdunkelten sich in wissender Vorahnung. Die Art von Blick, die für sich sprach. Ein eindeutiger Blick, der, in Verbindung mit nackter weiblicher Haut, das Blut eines Mannes in siedendes Öl verwandeln konnte.

Aber wahrscheinlich hatte er sich immer noch nicht von ihrem nackten Anblick erholt.

Sei nicht so hart zu dir selbst, sagte er sich. Du bist auch nur ein Mensch.

Plötzlich lief Hannah zu einem kleinen Tisch hinter dem Sofa und durchwühlte einen Stapel Papier, ohne Bradley die geringste Aufmerksamkeit zu schenken.

Als sie sich bewegte, bewegte sich die voluminöse Decke mit ihr und entpuppte sich als eine Art Poncho. Zum Vorschein kamen ein gestreiftes Top, enge dunkle Jeans und Cowboystiefel, das Gegenteil ihrer gewohnt eleganten Bürokleidung. Es stand ihr ausgezeichnet. Und erlaubte verführerische Einblicke in sanfte Kurven.

Kurven, die er in ihrer ganzen Nacktheit erblickt hatte. Die er buchstäblich unter seinen Händen spürte.

Bradley biss die Zähne zusammen, lehnte sich zurück und wartete. Und sah Hannah zu. In der frühmorgendlichen Sonne, die durch das Fenster hereinfiel, sah sie jung und frisch aus, mit rosiger Nase und pfirsichfarbenen Wangen. Ihre Lippen hatten von Natur aus die Farbe dunkelroter Rosen. Er bemerkte vereinzelte Sommersprossen um ihre Nase, die ihm noch nie zuvor aufgefallen waren. Ihr für gewöhnlich perfekt frisiertes Haar sah aus, als wäre sie gerade von einem Strandbesuch zurückgekommen.

Sie fing seinen Blick auf und lächelte ihn nach einer kurzen Pause entschuldigend an. „Es dauert nur zwei Sekunden, das verspreche ich.“

Er räusperte sich. „Fast könnte man glauben, dass du absichtlich trödelst.“

Sie sah ihn blinzelnd an. Dann schüttelte sie so energisch den Kopf, dass er sich fragte, ob er mit seiner Bemerkung nicht ins Schwarze getroffen hatte. Aber außerhalb ihrer Arbeit hatte er so wenig mit ihr zu tun, dass er sie kaum kannte.

„Sonja kann nicht mit Geld umgehen“, erklärte Hannah. „Und der Winter ist zu kalt, um zu riskieren, dass man ihr die Heizung abdreht – obwohl sie es verdient hätte.“

Er hatte das Gefühl, eine stumme Grenze zu überschreiten, als er fragte: „Gibt es einen Grund dafür, dass du nicht aus der Tür herauskommst?“

„Ich …“ Sie hielt inne und schluckte. Dann hob sie mahnend den Zeigefinger. „Man sollte keine schlafenden Hunde wecken.“

Das geschah ihm recht. Aber jetzt war es zu spät, um zurückzuschalten.

Mit einem leichten Schulterzucken meinte sie: „Es ist nicht so, dass ich nicht nach Hause fahren möchte. Ich liebe Tasmanien über alles. Aber ich bereite mich gerade seelisch darauf vor, die Türschwelle des Gatehouse zu betreten.“

„Das Gatehouse?“

„Das Hotel.“

„Bedauerst du deine Wahl?“

Hannah warf ihm einen scharfen Blick aus blassgrünen Augen zu. „Denkst du wirklich, ich würde die Hochzeit meiner einzigen Schwester in einer Spelunke organisieren?“

„Das hängt ganz davon ab, ob du deine einzige Schwester magst. Wie lange, sagtest du, habt ihr euch nicht mehr gesehen?“

Hannah spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Ein hinreißend warmes Rosa. Die Anspielung übergehend, erklärte sie: „Du musst wissen, dass das Gatehouse wunderschön ist. Wie ein Schweizer Chalet in einem schneebedeckten Eukalyptuswald. Zum atemberaubenden Cradle Mountain ist es ein Katzensprung. Es gibt einhundert wundervolle Zimmer, sechs herrlich dekadente Restaurants, einen fantastischen Nachtklub, ein Kino und ein Fitnessstudio mit modernster Ausstattung. Ganz zu schweigen von den Suiten.“

Als sie die Augen schloss, rieselte ihr ein warmer Schauer über den Rücken. Nein, es war mehr ein Erbeben, das an den Schultern begann und ihren ganzen Körper elektrisierte.

Glutvolle Lust breitete sich zwischen seinen Schenkeln aus. Er musste sich zusammenreißen und zum Himmel beten, dass sie bald fertig wäre und er endlich wegkäme aus dieser rosa Hölle, die ihn völlig durcheinanderbrachte.

Zur Hölle. Wer war diese Frau, und wo war seine grundanständige Assistentin geblieben?

Wäre da nicht ihr ehrlicher Blick aus hellgrünen Augen, mit dem sie ihn direkt ansah und der sich nicht im Geringsten an seinen Unverschämtheiten störte, hätte er geglaubt, in der falschen Wohnung zu sein.

Es würde ihm eine Lehre sein, noch einmal nett sein zu wollen.

Als ob nichts geschehen wäre, wandte Hannah sich wieder dem Papierstapel zu. „Gut. Sonja wird bis Dienstag überleben.“

„Bist du nun endlich fertig?“, fragte er barsch.

„Ich bin so weit.“

Sie fuhr sich mit einer Hand durch das Haar, das dadurch noch ungebändigter aussah. Und zugleich wahnsinnig sexy.

Seine Hände schienen sich selbstständig an einen Ort hinzubewegen, den ihm sein Verstand untersagte. Um sich abzulenken, griff er nach dem Koffer und hob ihn ruckartig hoch. Er war so schwer, dass sich seine Bauchmuskeln verkrampften. „Was hast du denn eingepackt? Wackersteine?“

„Kleider, Schuhe und Dessous für die Tage … und die Nächte. Warst du noch nie auf einer Hochzeit?“

„Nein.“

„Wow. Ich weiß nicht, ob du deshalb etwas verpasst hast oder dich glücklich schätzen kannst. Während du bald die schönsten Landschaften der Welt bereist – abgesehen von Tasmanien, natürlich –, werde ich meine Kleider öfter wechseln als ein Filmstar.“

Bradley schloss die Augen und gab sich Mühe, Hannahs beiläufige Bemerkung nicht allzu sehr auf sich wirken zu lassen.

„Der Wagen steht unten“, sagte er tonlos, und stellte ihre Tasche vor die Eingangstür. „Wenn du nicht in fünf Minuten fertig bist …“

Dessous für die Tage und die Nächte.

„… dann sind dein Gepäck und ich weg.“

„Okay.“

Mit einer wegwerfenden Geste ging sie davon und verabschiedete sich von Sonja.

Bradley verließ die Wohnung mit ihrem plüschigen Samt und ihrem Rüschenrosa, die offensichtlich dazu da war, einen Mann um den Verstand zu bringen.

Jetzt schnell zum Flughafen, in die Maschine einsteigen, Hannah absetzen, Höflichkeiten austauschen – und dann würden er und seine Forschungscrew nach Neuseeland weiterfliegen. Er, seine Forschungscrew und eine junge Praktikantin, die den halben Tag über Dessous sprechen konnte, ohne sein Blut in Wallung zu bringen.

3. KAPITEL

Hannah blickte über das Rollfeld.

Zielort? Launceston, Tasmanien.

Ankunftszeit? Etwa zehn Uhr morgens.

Temperatur? Frostig kalt.

Tief atmete sie die Winterluft ein. Es roch fantastisch. Weich, grün und ursprünglich. Sie hörte Vogelgezwitscher. Die Luft war so klar und blau, dass ihr die Augen wehtaten. Hannah musste schmunzeln.

Sie war neugierig gewesen, wie es sich anfühlen würde, nach so langer Zeit nach Tasmanien zurückzukehren – und wie groß der Kontrast zum quirligen und kosmopolitischen Melbourne wäre.

Aber es fühlte sich an wie Heimat.

Hinter sich vernahm sie Bradleys tiefe Stimme. „Wie, keine Willkommensbanderolen? Keine Marschmusik?“

Hannah zuckte zusammen. „Jaja, ich bin ja schon weg. Du kannst weiterfliegen. Geh wieder rein, es ist eiskalt.“

„Ich bin ein großer Junge. Ich kann mit Kälte umgehen.“ Er aß die letzte Macadamianuss aus der Tüte und sah über ihre Schulter. „Das ist also Tasmanien.“

Sie warf einen Blick über den internationalen Flughafen von Launceston. Ein schlichtes Gebäude, umgeben von Asphalt. Leichter Nieselregen verdichtete die kalte Luft. Verharschter Schnee bedeckte den Boden, durchsetzt von kleinen Schmelzpfützen.

Ein erster Eindruck, der nicht unbedingt Bradleys Abenteuerlust weckte.

„Nein“, erwiderte Hannah. „Das ist der Flughafen. Tasmanien ist das Land dahinter.“

„Dann beeile dich. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.“

Hannah schüttelte den Kopf. „Entschuldige. Natürlich. Danke fürs Mitnehmen. Du brauchst mich nicht abzuholen, wir sehen uns am Dienstag.“

Sagte es, winkte ihm kurz zu und eilte leichtfüßig die Treppe hinunter. Dann sah sie, dass der Pilot ihr Gepäck auf den Asphalt gestellt hatte – neben ein anderes Set Reisegepäck, das verdächtig nach Bradley aussah.

„Was macht er da?“, fragte sie. Dann drehte sie sich um und sah, dass Bradley genau hinter ihr stand.

Unvermittelt wandte sie sich zu Bradley um und legte ihm ihre Hand auf die Brust, wie um ihm Einhalt zu gebieten.

Augenblicklich spannte Bradley seine Muskeln an.

Hannahs erster Gedanke war, wie gut er sich anfühlte. Stark und warm. Sie blinzelte ihn an, während ein tiefgraues Funkeln in ihre Augen drang.

„Du zitterst“, sagte er leicht verstimmt, als ob sie damit seine Sensibilität verletzt hätte.

Sie ballte die Hand zu einer Faust und trat einige Schritte zurück. Doch selbst jetzt drängte ihr Körper zu ihm. „Selbstverständlich zittere ich. Es sind null Grad.“

Einen Moment lang blickte er geistesabwesend auf den Asphalt. Dann rieb er die Stelle auf seiner Brust, auf der zuvor ihr Hand gelegen hatte. „Wirklich?“, brummte er. „Ist mir gar nicht aufgefallen.“

Hannah erging es in Wahrheit ebenso. Trotz der Minusgrade fühlte sie sich fiebrig, seit sie Bradley berührt hatte.

Hannah trat einen weiteren Schritt zurück. „Warum hat James dein Gepäck abgeladen?“

„Ich mache eine Forschungsreise.“

„Wie bitte? Erforschst du den unterschiedlichen Asphalt auf tasmanischen und neuseeländischen Flughäfen?“

Als Bradleys Augen belustigt aufflackerten, vollführten Hannahs Sinne einen Drahtseilakt, und Hitze pulsierte durch ihren Körper. Schließlich setzte Bradley seine Sonnenbrille auf.

„Nicht ganz so spezifisch“, widersprach er trocken. „Eher eine Forschungsreise unter dem Motto ‚Entdecke Tasmanien‘.“ Mit diesen Worten schlenderte er davon.

„Halt!“, rief sie ihm hinterher. „Warte einen Moment. Habe ich gerade etwas verpasst?“

„Du verkaufst dich unter Wert, Hannah. Du solltest Presseberaterin werden. Mich jedenfalls hast du schon über den Tisch gezogen.“

„Mit was?“

„Mit Landschaften von wilder unberührter Schönheit. Schroffen Klippen. Grünen Wäldern. Rauschenden Wasserfällen. Stillen Seen. Kommt dir das bekannt vor?“

Aber sicher. Eine ihrer zahlreichen Lobeshymnen auf ihre wundervolle Heimat.

„Ich habe nachgedacht …“, fuhr er fort. „… und bin zu einem Entschluss gekommen. Das Team kennt seine Aufgaben in Neuseeland. Es fliegt dorthin, und ich bleibe über das Wochenende hier und mache eine Erkundungstour.“

Das also hatten sie während des Fluges besprochen. Hannah dagegen wollte nicht mit Bürothemen belästigt werden und hatte sich mit Cocktails, Zeitschriften und Musik aus ihrem iPod schon einmal in Urlaubsstimmung gebracht.

Wie vom Donner gerührt stand sie da. Erklärend fügte er hinzu: „Keine Panik. Ich habe nicht vor, deinen Urlaub zu ruinieren. Spencer hat ein Auto für mich gemietet und die Route ausgearbeitet.“

In Hannah kam wieder Leben. Es war unfassbar, was er da sagte. Und sie war wütend darüber, dass sie genau jetzt ihre Chance als Produzentin verpasste. Natürlich konnte Spencer Landkarten lesen, sagte sie sich, aber niemand in Bradleys Umgebung kannte die Insel besser als sie selbst.

Der Zeitpunkt war definitiv schlecht gewählt.

Ihre innere Stimme meldete sich zu Wort. Lass los. Du brauchst Urlaub. Und am Dienstag erklärst du ihm, warum nur du das Projekt leiten kannst.

„Okay“, meinte sie eine Spur zu fröhlich. „Nun, das ist … wunderbar. Du wirst es nicht bereuen.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und lief zu ihrem Gepäck. Im selben Moment tönte eine schrille Frauenstimme durch die Stille.

„Haaaaallo! Hannah! Hier sind wir!“

Ihre Gefühle fuhren Achterbahn. Ach herrje, sie konnte es ihnen nicht verübeln.

Wie konnte das passieren?

Die SMS! Sie hatte Elyse über ihre Ankunft informiert. Verdammt!

„Hannah!“

Fieberhaft suchte sie in der Menschenmenge, die hinter dem Maschendrahtzaun auf die Ankunft ihrer Lieben wartete, nach bekannten Gesichtern. Mit ihrem langen braunen Haar, der hellen Haut, dem Glitzerschmuck und der rosa Kleidung stachen Hannahs Mutter und Schwester wie Paradiesvögel aus der durchfrorenen Menge heraus.

Wie eh und je fuhr sich Hannah durch das Haar, um es zu ordnen. Vergessen waren die Jahre, seit sie von Tasmanien weggegangen war und einen fantastischen Job, eine tolle Wohnung und nette Freunde gefunden hatte. Ihr fiel nur noch auf, wie farblos sie im Vergleich wirkte. Zu allem Übel stand ihr Haar auf dem windigen Flugplatz auch noch nach allen Seiten ab.

Innerhalb von fünf Sekunden verwandelte sich die persönliche Assistentin des Starproduzenten wieder in den mageren Wildfang, der im Hinterhof Fußball spielte, während ihre glamouröse Mutter und Schwester bummeln gingen und sich über Männer unterhielten.

Ihre Mutter drängte sich durch die Menge, öffnete das Tor und brach dabei wahrscheinlich ein halbes Dutzend Flugsicherheitsregeln. Dann trat sie auf Hannah zu. Hannah wusste, dass es erwachsen wäre, ihr entgegenzukommen und fröhlich zuzuwinken, doch dazu war sie zu angespannt. Sie fuhr zurück.

In diesem Augenblick fasste jemand sie sanft, aber entschlossen am Rücken. Eine Welle von Wärme schlug ihr entgegen und holte sie blitzschnell in die Gegenwart zurück.

Sogar Bradley musste ihre Verzweiflung bemerkt haben – und war ihr zur Rettung geeilt. Er konnte sogar galant sein. Wenn sie nur nicht jedes Mal weiche Knie bekäme, sobald er sich näherte!

Sie musste jetzt all ihre Kräfte zusammennehmen, um ihrer Mutter selbstbewusst entgegenzutreten. Und um ihrem stressanfälligen Chef Familiendramen zu ersparen.

Bradley und ihre Mutter. Das konnte nicht gut gehen.

Hannah näherte sich Bradley. „Wenn du jetzt scharf links abbiegst und auf die Büsche zuläufst, bist du in etwa drei Minuten auf der Hauptstraße. Von da aus kannst du ein Taxi rufen. Beeil dich!“

Er runzelte die Stirn und lachte weich. „Warum sollte ich das tun?“

„Siehst du die rosa Gestalt auf uns zukommen? Das ist meine Mutter. Wenn du jetzt nicht die Beine in die Hand nimmst, wird dich ein Wirbelsturm überrollen.“

Doch es war schon zu spät.

Hannah spürte, wie Bradley erstarrte. Mit den Fingern streifte er ihre Haut. Wäre sie nicht so sehr damit beschäftigt gewesen, eine Lösung für ihren Chef zu finden, hätte sie augenblicklich lustvoll aufgestöhnt.

Virginia musterte Bradley von Kopf bis Fuß. Kein Wunder. Ein Traummann mit Privatjet ließ nur wenige Frauen kalt. Und schon gar keine auffallend schöne Frau auf der Suche nach potenziellen Ehemännern.

Elyse trippelte wie üblich hinter ihrer Mutter her.

Bradley atmete tief durch. Dann brach er das Schweigen. „Nun, was muss ich tun, um den Wirbelsturm zu besänftigen?“

Plötzlich fühlte sich Hannah in vertrauter Umgebung. Bei Knight Productions gingen sie nie in ein Meeting, ohne perfekt vorbereitet zu sein und mit der Gewissheit, dass Nein keine akzeptable Antwort wäre. Und Bradley bekam immer, was er wollte.

„Erstens: Nenne sie Virginia“, ermahnte sie ihn. „Wenn du sie mit ihrem Nachnamen ansprichst, fühlt sie sich wie eine Ehefrau oder Mutter. Und damit ist ihre Jugend vorbei. Wenn du das beachtest, kann dir nichts passieren.“

Bradley runzelte wieder die Stirn. „Und wer seid ihr? Ihr Fanklub?“

Hannah musste lachen. Bradley reagierte viel entspannter, als sie erwartet hatte. Er zog sie näher an sich. Ihr stockte der Atem.

„Entspanne dich“, murmelte er. „Keine Panik, Mütter halten mich für den idealen Schwiegersohn.“

Sie warf ihm einen verzweifelten Blick zu. „Das ist nicht das Problem. Ich meine, sieh dich doch an. Ich habe keinen Zweifel daran, dass meine Mutter dich lieben wird.“

Ein Muskel zuckte unter seinem Auge. Seine Lippen umspielte ein bestechendes Lächeln. „Findest du mich charmant?“

„Bis hin zu deinen Designersocken“, erwiderte sie so gleichgültig wie möglich. „Übrigens mag meine Mutter außer gut gebauten Männern mit Privatjets auch noch Strassschmuck, enge pinkfarbene Strickjacken und Cocktails mit Schirmchen.“

Hannah bereute ihre Worte sofort. Andererseits waren sie beide daran gewöhnt, sich gegenseitig zu necken. Bei einer Arbeitswoche von achtzig Stunden musste man Sinn für Humor haben. Und Bradley konnte damit umgehen.

Aber ihn mit Strassschmuck zu vergleichen …?

Vielleicht war es die legere Kleidung, sagte sie sich, vielleicht war sie aber auch in Urlaubsstimmung. Wie auch immer, sie sollte ihre Worte mit Bedacht wählen.

Bradley kam noch näher, legte ihr den Arm besitzergreifend um die Hüfte und schob seinen Daumen zwischen ihr T-Shirt und ihre Jeans. Eine stille Warnung an sie, sich nicht noch weiter vorzuwagen.

Hannah war so angespannt, dass ihr fast schwindelig wurde.

Schon stand Virginia vor ihnen. Ihr langes Haar wippte wie in einer Shampoowerbung, die hochhackigen Schuhe klapperten auf dem Asphalt.

Und ihr Blick sagte, dass sie Bradleys Berührung bemerkt hatte. In diesem Moment wünschte sich Hannah, Stilettos zu tragen und ihrem Chef damit kräftig ans Schienbein zu treten.

„Hannah! Liebling!“ Virginias Augen leuchteten. Die Arme nach ihrer Tochter ausgestreckt, ließ sie Bradley nicht aus den Augen.

Virginias Umarmung fiel nicht sehr liebevoll aus. Gerade noch rechtzeitig zog Bradley seine Hand von Hannah weg.

„Virginia“, meinte Hannah. „Wie schön, dass du gekommen bist. Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

Über die Schulter ihrer Mutter erblickte Hannah Elyse. Sie hatte Freudentränen in den Augen. Hannah verspürte ein Stechen in der Brust. „Hi“, sagte sie leise.

Und dann näherte sich Elyse ihrem Ohr: „Er sieht fantastisch aus.“

Laut und vernehmlich. Selbst Bradleys Pilot, der gerade das Flugzeug auf dem nahen Rollfeld parkte, musste es gehört haben.

„Er ist mein Chef“, platzte Hannah heraus. „Lasst ihn in Ruhe.“

Elyse hüstelte verlegen.

Virginia warf Hannah einen respektvollen Blick zu. Wow. Das war neu. Hannahs Brust verengte sich, und sie wartete auf das, was nun kommen würde. Traurigkeit, Schuldzuweisungen, Worte des Bedauerns …

Und dann trat Virginia einen Schritt zurück, musterte Hannah von Kopf bis Fuß und meinte: „Jeans, Hannah? Warum musst du immer aussehen wie eine Stadtstreicherin?“

Das war ihre Mutter. Wie immer in Topform.

„Durch meinen Job bin ich viel unterwegs. Und da zahlt sich bequeme Kleidung aus.“ Sie schluckte ihre Verachtung herunter. Es war ihr egal, ob sie sich wie ein Kleinkind fühlte.

Nachdem alles gesagt zu sein schien, wandte Virginia sich wieder Bradley zu. In seiner Jeans, dem maßgeschneiderten Hemd und der weichen Lederjacke sah er umwerfend gut aus. Zum Anbeißen.

Hannah wurde plötzlich von dem Gedanken an süße Macadamianüsse abgelenkt. Es war, als ob eine Stichflamme einen riesigen Händeabdruck auf ihren Rücken brannte.

„Offenbar hat meine Tochter nicht den Anstand, uns einander vorzustellen …“

„Oh, entschuldigt bitte“, rief Hannah erschrocken. „Virginia, das ist Bradley Knight. Mein Chef. Bradley, das ist Virginia Millar Gillespie McClure. Meine Mutter.“

Virginia setzte ein honigsüßes Lächeln auf, doch ihre Augen blieben kalt. Dann wandte sie ein: „Du hast Smythe vergessen, Liebling. Obwohl man Derek ja getrost unterschlagen kann.“

Bradley nahm die Sonnenbrille ab und schüttelte Virginia die manikürte Hand. Hannah hielt den Atem an. Fels in der Brandung traf auf Wirbelsturm. Sie erwartete das Schlimmste.

„Sehr erfreut, Virginia“, sagte Bradley mit seiner weichen sonoren Stimme. „Und da ich noch nie jemanden mit derselben umwerfenden Augenfarbe wie Hannah gesehen habe, muss das wohl Elyse sein.“

Virginia blinzelte ihn langsam mit ihren dunkelbraunen Augen an. Sie war nicht gewohnt, dass man ihr die Show stahl, und musste sich einen Augenblick sammeln.

Hannah verkniff sich ein Grinsen. Hätte sie ihren Chef nicht ohnehin schon bewundert, wäre jetzt der Zeitpunkt gewesen.

Elyses blassgrüne Augen – die Augen ihres Vaters – strahlten, als sie auf Bradley zuschwebte. „Welche Ehre, Sie zu treffen, Mr Knight. Ich liebe Ihre Shows. Nicht nur, weil Hannah daran mitarbeitet. Sie sind wirklich gut!“

Bradley lachte. „Vielen Dank.“

Hannah wartete darauf, dass er sich umdrehte und wegging. Doch nichts geschah. Angesichts seiner Abneigung für Dramatik hielt er sich sogar erstaunlich gut. Sogar sein Lächeln schien echt. Unglaublich.

Bradley sah Hannah an. Sein dunkler Blick verriet, dass er die Situation durchschaute – und nichts dagegen hatte, das Spiel eine Weile mitzuspielen.

Er tat es ihretwegen, sagte sie sich. Bradley wusste, dass ihr Besuch zu Hause kurz war – und wichtig. Er hatte erkannt, wie problematisch das Wiedersehen mit ihrer Mutter war, und war ihr zu Hilfe geeilt.

Elyse sprach immer noch mit Bradley.

„Hannah hat nicht erwähnt, dass sie jemanden mitbringt. Aber das ist natürlich kein Problem, oder, Virginia? Sie spricht nie über ihr Leben in Melbourne, über die Promipartys und die Männer, die sie dort trifft. Erzählen Sie uns doch ein bisschen Klatsch und Tratsch.“

„Nein, nein, nein“, mischte sich Hannah ein. „Elyse, Bradley ist nicht hier, um zu …“

„Sie müssen auf die Hochzeit kommen“, mischte sich Virginia ein und schob sich zwischen Hannah und Bradley. „Das Hotel hat fünf Sterne. Das Essen ist eine Sünde wert. Und Cradle Mountain ist der absolut schönste Ort auf der ganzen Welt. Sie können nicht nach Tasmanien kommen, ohne es selbst zu erleben. Eigentlich müssten Sie hier sogar eine Ihrer Shows veranstalten.“

Entschlossen schüttelte Hannah den Kopf. Dann fasste sie Bradley am Ellbogen. „Bradley ist geschäftlich hier. Im Grunde hat er gar keine Zeit zum Plaudern, nicht wahr, Bradley?“

„Nun ja, das Ganze ist etwas kurzfristig“, war seine Antwort.

Sie sah ihn an, doch er wich ihrem Blick aus. Stattdessen nahm er wie selbstverständlich ihre Hand. Wieder ergriff eine Hitzewelle von ihr Besitz.

Hannah versuchte sich ihm zu entziehen, doch sein Griff festigte sich. Dann lächelte er sie an. Silbrig schimmerten seine rauchgrauen Augen.

Hannahs Herz überschlug sich. Lieber Himmel, nein.

Sie hätte ihn nie mit Strassschmuck oder engen pinkfarbenen Strickjacken oder Cocktails mit Schirmchen vergleichen sollen. Er half ihr nicht. Im Gegenteil, er bestrafte sie!

„Kommen Sie schon. Seien Sie unser Gast.“, erwiderte Virginia und hakte sich bei Bradley unter. „Im Übrigen hat uns Großtante Maude gestern Abend mitgeteilt, dass sie ganz sicher an Tuberkulose erkrankt ist.“

Elyse verdrehte die Augen. „Auf der Verlobungsfeier war es Malaria. Aber abgesehen von ihrer Hypochondrie ist sie toll, denn sie schickt die Geschenke immer schon im Voraus!“

Virginia ging in Richtung Terminal und zog Bradley mit sich. Wie immer hatte Hannah keine andere Wahl, als ihnen zu folgen.

„Mit anderen Worten: Ein Essen ist übrig“, meinte Virginia.

Elyse hatte sich auf Bradleys freier Seite untergehakt und erklärte: „Und für das Geschenk ist auch schon gesorgt! Wir schreiben einfach Ihren Namen auf Großtante Maudes Platzkarte. Sie wird es nie erfahren. Allerdings werden Sie nicht neben Hannah sitzen, weil wir sie schon mit Roger verplant haben. Aber Sie kommen bestimmt auch gut allein zurecht.“

Hannah verdrehte die Augen. Sie bemerkte, dass Bradley die Stirn runzelte.

„Roger?“, fragte er eine Spur zu skeptisch.

„Der Trauzeuge“, erklärte Elyse. „Als Trauzeugin wird Hannah den gesamten Abend mit ihm verbringen. Aber wir finden einen lustigen Tisch für Sie, das verspreche ich Ihnen.“

„Außerdem …“, wandte Virginia ein, „… sind Sie der Grund, dass unsere Hannah bis jetzt nicht nach Hause gekommen ist. Sie sind uns etwas schuldig. Keine Widerrede! Und nun werde ich jemanden finden, der sich um Ihr Gepäck und einen Mietwagen kümmert. Unser Auto ist voll mit Hochzeitssachen, ansonsten wäre es mir eine Ehre gewesen, Ihre Beifahrerin zu sein.“ Sie tätschelte ihm die Wange und stürzte mit Elyse im Gefolge davon.

Bradley verlangsamte seine Schritte, bis Hannah ihn eingeholt hatte.

„Ich habe dich gewarnt.“

Er schüttelte verwundert den Kopf. Seine Lippen umspielte ein Lächeln, bei dem sich ihr Herz erneut überschlug.

„Du kannst nicht hierbleiben“, sagte Hannah.

Es gab eine kurze Pause. Sie war sicher, dass er ihr zustimmen würde. Dann sah er sie an. „Und warum nicht?“

„Weil ich mich in deiner Gegenwart nicht entspannen kann.“

„Tatsächlich?“ Die Sonne verbarg seine Augen, aber seine raue Stimme sagte alles.

Sobald ihre Mutter aus ihrem Blickfeld verschwunden war, grinste Hannah spitzbübisch. „Nun ja, man kann nie wissen.“

„Und wie geht dein Vater mit dieser geballten Ladung Weiblichkeit um?“, erkundigte sich Bradley betont sachlich.

Hannahs Lächeln verschwand. Sie nestelte an ihrer Uhr. „Er starb, als ich vierzehn war.“

Von diesem Moment an hatte sie sich wie Aschenputtel gefühlt – mit dem Unterschied, dass die Stieffamilie ihre eigene Familie war.

Bradley sah sie an, und sie fuhr fort: „Mein Vater liebte Virginia über alles. Elyse und mir war es fast peinlich, wenn wir sie wieder mal beim Küssen in der Küche erwischten. Und dann starb er. Sechs Monate später heiratete sie wieder. Seitdem haben wir kaum noch Kontakt.“

„Das tut mir leid“, meinte Bradley nach einer kurzen Pause.

Hannah fragte sich, ob es der richtige Zeitpunkt sei, ihn nach seiner Familie zu fragen. Sie wusste noch nicht einmal, ob seine Eltern noch lebten.

Doch im letzten Moment schreckte sie davor zurück. „Mom hat dann noch zweimal geheiratet.“

Und geschworen, jeden Ehemann zu lieben und zu ehren, wie angeblich auch Hannahs geliebten Vater. Eine verdammte Lüge. Aus diesem Grund würde Hannah einem anderen Menschen nur ein solches Versprechen geben, wenn sie es ernst meinte. Und ihre Gefühle erwidert würden.

Sie beobachtete, wie ihre Mutter herumlief und Hilfe suchte.

Auch Bradley drehte sich um und beobachtete sie mit offener Faszination. Dann setzte er an: „Deine Mutter …“

Hannah versteifte sich und wartete auf die Worte, die sie schon so oft gehört hatte: Deine Mutter ist so glamourös. Und Elyse ist ein Püppchen. Aber du bist so … anders.

„Sie ist …“ Bradley hielt erneut inne. „Sie ist die Königin der Rüsche.“

Hannah lachte so unerwartet auf, dass sie sich verschluckte.

Bradley klopfte ihr auf den Rücken. Unwillkürlich verwarf Hannah jede Hoffnung darauf, dass Bradley tief in seinem Innern doch noch Beschützerinstinkte entwickeln könnte, und sagte sich, dass dieses lange Wochenende die Gelegenheit war, über ihn hinwegzukommen.

Als sie sich wieder beruhigt hatte, meinte sie: „Virginia liebt ihre Rüschen. Und ihre kuscheligen pinkfarbenen Strickjacken. Und ihre Cocktails mit Schirmchen.“

Den Strassschmuck erwähnte sie nicht, doch an seinem Blick merkte sie, dass er verstand.

Sie lächelte.

Dann meinte er: „Die Zeit rennt. Wir müssen uns beeilen. Zuerst werden wir zum Hotel fahren und uns dann auf den Weg machen.“

„Wir machen uns auf den Weg?“ Hannahs erstaunter Ausruf hallte förmlich.

Bradley zuckte mit keiner Wimper. „Nach Spencers Reiseroute fange ich bei Cradle Mountain an. Ich nehme dich mit.“

Mit resignierter Geste ging sie auf das Terminal zu.

Bradley lief hinter ihr her. Mit seinen langen Beinen hatte er sie in zwei Sätzen eingeholt. „Spencer hat einen Wagen für mich gemietet.“

„Hoffentlich ist er groß und solide. Die Straßen auf dieser Insel sind verdammt unübersichtlich“, erwiderte sie.

„Es ist ein schwarzer Cabrio.“ Sanft bewegte er die Hände durch die Luft, als ob er die Kurven des Autos nachfahren würde.

Noch nie war Hannah so eifersüchtig auf ein Auto gewesen.

„Ist das ein Scherz? Da hat Spencer wohl seinen Kleinjungenfantasien freien Lauf gelassen.“

Ein sanftes Lachen kitzelte ihre Ohren.

Sie beschleunigte ihren Schritt. Bradley hielt mühelos mit.

4. KAPITEL

„Sind wir schon da?“, fragte Hannah und streckte sich in dem absurd auffälligen Sportwagen, den Spencer ihrem Chef zur Verfügung gestellt hatte. Wenn sie zurück in Melbourne wären, würde sie mit ihm sprechen!

„In achthundert Metern rechts abbiegen“, ließ sich die tiefe Stimme aus dem Navigationsgerät mit australischem Akzent vernehmen.

„Ken …“, meinte sie, „… du bist mein Held.“

„Wer ist Ken, um Himmels willen?“, fragte Bradley. Er schien konzentriert auf die wunderbaren Landschaften, die an ihnen vorbeizogen, und hatte seit fast zwei Stunden kein Wort mehr gesprochen.

„Ken ist die Stimme aus dem Navi.“

„Er hat einen Namen?“, fragte Bradley.

„Ich habe seine Stimme ausgewählt, als du den Wagen auf Vorschäden untersucht hast. Und beim Anblick der Kurven glasige Augen bekamst. Wahrscheinlich wäre eine Frauenstimme mit schwedischem oder britischem Akzent mehr nach deinem Geschmack gewesen, aber nach den heutigen Bevormundungen von dir und meiner Mutter wollte ich wenigstens einen kleinen Teil meines Urlaubs selbst bestimmen.“

Er sah in ihre Richtung. „Muss der perfekte Mann für dich Orientierungssinn haben?“

„Keine Ahnung. Dazu müsste ich ihn erst einmal kennenlernen.“

Abwartend beobachtete sie Bradley aus den Augenwinkeln. Doch er strich sich nur über den Mund.

Hannah ordnete ihren Poncho und meinte: „Obwohl Ken zuverlässig ist. Und klug. Und immer für mich da ist.“

„Nach links wenden. Sie haben Ihr Ziel erreicht“, schloss Ken, als ob er das eben Gesagte noch einmal verdeutlichen wollte.

Hannah platzte heraus: „Und, verdammt, er hat eine wahnsinnig sexy Stimme.“

Bradley hielt inne. „Findest du nicht, dass wir ähnliche Stimmen haben?“

Er schaltete einen Gang zurück und bog in eine lange, mit Eukalyptusbäumen gesäumte Auffahrt ein. „Nein“, erwiderte Hannah kurz.

In Wahrheit aber erinnerte sie Kens schleppender australischer Akzent so sehr an Bradleys Stimme, dass sie das Navigationsgerät sogar einschaltete, wenn sie abends den kurzen Weg vom Büro nach Hause fuhr. Sie redete sich ein, dass es ihr ein Gefühl von Sicherheit und angenehmer Gesellschaft gebe, wenn sie die dunklen Straßen entlangfuhr.

Doch es war gelogen.

Plötzlich tauchte inmitten glitzernder schneebedeckter Vegetation das Hotel auf. Die herrschaftliche Fassade mit Hunderten von Fenstern, Schornsteinen und Erkern ragte in märchenhafter Pracht aus dem australischen Busch.

„Wenn das das Pförtnerhaus ist …“, sagte Bradley, und stoppte so ruckartig, dass der Sportwagen heiser brummte, „… was versteckt sich dann erst hinter dem Tor?“

Hannah deutete nach links. Zwischen zwei Türmen ließ sich erahnen, warum sich ein so beeindruckendes Hotel in einem derart abgelegenen Ort befand.

Es waren die atemberaubend zerklüfteten Gipfel von Cradle Mountain.

Verblüfft nahm Bradley die Sonnenbrille ab. „Unglaublich, was die Natur alles hervorbringt.“

„Nicht wahr!“, erwiderte Hannah und war plötzlich ganz aufgeregt.

Bradley sah auf das Gebäude über ihnen. „Wie viele Zimmer gibt es hier?“

„Genug für Besetzung und Crew.“

Er wandte sich wieder Hannah zu. Beide waren gebannt von der Szenerie. Dem Gefühl von Abenteuer. Noch nie hatte Bradley in ihrer Gegenwart dieses Gefühl der Vertrautheit gespürt.

Mit zittriger Hand strich sie das Haar hinter ihr Ohr zurück. „Ist es nicht wunderschön? Warte nur, bis du den Berg aus nächster Nähe siehst. Dann willst du nie mehr weggehen. Ich werde mich ähnlich fühlen, wenn ich den Spa betrete, der zu meinem Zimmer gehört.“

Er runzelte die Stirn.

Gut, das war vielleicht übertrieben. Aber wenn sie ihn für diesen Ort und das Projekt begeistern konnte, dann hätte sie am nächsten Dienstag vielleicht eine Chance.

Bradley schaltete zurück in den ersten Gang und fuhr die ringförmige Auffahrt bis zu einer geschwungenen hölzernen Freitreppe hoch. Der Urlaub konnte beginnen.

Als sie aus dem Auto stiegen, traute sie ihren Augen nicht. Er machte keinerlei Anstalten, das Gepäck aus dem Kofferraum zu holen, sondern betrachtete stattdessen die Türen des Hotels.

Ihr wurde schwindlig. Hektisch winkte sie in Richtung des Hotels. „Oh nein! Zuerst stehst du vor meiner Tür und zerrst mich in deinen Flieger. Dann zwingst du mich, in dieses peinliche Gefährt einzusteigen. Und jetzt das?“

Er drehte sich um und warf ihr einen unergründlichen Blick zu. „Und ich dachte, Freiflug und Mietwagen seien ein großzügiges Dankeschön.“

Einen kurzen Moment lang hatte sie Gewissensbisse. Doch dann erinnerte sie sich, dass Bradley immer Hintergedanken hatte.

„Wie du meinst“, schoss sie zurück. „Aber du wirst kein Zimmer bekommen.“

Zum ersten Mal an diesem Tag spürte sie, dass ihn Zweifel beschlichen. Das musste sie ausnutzen. „Im Winter ist Hochsaison, und das Gatehouse ist seit Monaten ausgebucht. Hier findet das Klassentreffen einer High School statt, und abgesehen davon ist unsere Hochzeit riesig. Meine Mutter kennt Gott und die Welt, Elyse lädt jeden ein, den sie jemals getroffen hat, und Tims Mutter ist Italienerin. Die halbe Insel wird zusammenkommen. Sie können hier selbst für eine Besenkammer ein Vermögen verlangen.“

Er sah auf das Hotel und die zerklüfteten Bergspitzen dahinter. Dann wurde sein Gesicht ernst. Sie kannte diesen Ausdruck und wusste, dass er nicht klein beigeben würde.

Mit honigsüßer Stimme schlug er vor: „Du hast doch einen besonderen Draht zu Geschäftsleitungen. Bitte, setz doch deinen Charme ein, und besorg mir ein Zimmer. Gib mir eine Nacht, den Berg zu sehen, von dem du mir so vorgeschwärmt hast. Dann lass ich dich in Ruhe.“

Die Versuchung war groß, alles zu unternehmen, dass er am nächsten Tag verschwand. Doch nach dem, was heute geschehen war, traute sie ihm nicht mehr.

„Ich bin im Urlaub, erinnerst du dich? Du willst ein Zimmer? Dann geh doch rein, und sprich mit ihnen.“

„Willst du damit sagen, dass ich noch nicht einmal ein Hotelzimmer buchen kann, ohne dass du meine Hand hältst?“

Hannah versuchte den Gedanken aus ihrem Kopf zu verdrängen, wie es sich anfühlen würde, Bradleys Hand zu halten – oder was auch sonst immer …

„Ich will gar nichts sagen. Ich bin nur ehrlich zu dir.“ Sie rieb sich die Arme und fröstelte theatralisch. „Es wird in dieser Jahreszeit schnell dunkel und kalt. Wir sind etwa zwei Stunden von Queenstown entfernt. Das ist eine alte Kupfermine. Dort gibt es eine Reihe von Motels – vielleicht hast du Glück.“

Sie öffnete den Kofferraum und nahm ihr Gepäck heraus und stellte es kurz ab. In dem Moment merkte sie, dass Bradley genau vor ihr stand.

Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Du wirst kein Zimmer bekommen.“

„Wollen wir wetten?“

Hannah war keine Spielernatur. Und sie mochte keine unangenehmen Überraschungen. Aber ihre Chancen standen gut. Nach Großtante Maudes Absage hatte das Hotel das Zimmer sofort weitergegeben. Bradley würde unverrichteter Dinge wieder abreisen.

„Aber gern“, erwiderte sie.

„Großartig. Dann lass uns über den Einsatz sprechen. Ladies first.“

Sie überlegte, ihn um eine zusätzliche Urlaubswoche zu bitten – auf seine Kosten. Nachdem sie hier angekommen war und das Wiedersehen mit ihrer Mutter überlebt hatte, wusste sie, dass sie es konnte. Und vielleicht sogar brauchte.

Aber da kam ihr eine bessere Idee. „Wenn du hier eine Show machst, habe ich Koproduzentenstatus.“

Stille. Hannahs Atmung beschleunigte. Ihr Puls raste. Sie fragte sich, ob sie gerade alles vermasselt hatte.

Aber sie war an Bradleys Produktionen beteiligt und hatte es verdient. Vielleicht würde er dann auch begreifen, dass sie mehr konnte, als Vermittlerin zu spielen …

„Abgemacht“, stimmte er zu.

„Wirklich?“ Sie stieß einen Freudenschrei aus und fuhr theatralisch mit der Hand durch die Luft. „Ich sehe es schon vor mir: ‚Und der Oscar geht an: Hannah Gillespie und Bradley Knight …‘“

„Meintest du nicht eher Bradley Knight und Hannah Gillespie?“

„Es gibt dort immer eine alphabetische Reihenfolge.“

„Aha.“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Und wenn ich ein Zimmer bekomme?“

„Das wirst du nicht.“

Er nahm seine Ledertasche und ihren schweren Koffer und ging mit federnden Schritten auf das Hotel zu. Hannah rannte hinter ihm her.

„Und welches sind deine Bedingungen, Bradley?“

„Sind die nicht egal? Ich werde ohnehin nicht gewinnen.“

Er lächelte jungenhaft. Ein seltenes Lächeln, das hinreißende Fältchen um seine Augen erkennen ließ. Hannah hatte plötzlich Schmetterlinge im Bauch, riesenhafte Dschungelschmetterlinge mit übergroßen Flügeln.

Der Kerl durfte nicht gewinnen. Aber er war nicht umsonst Bradley Knight, und Bradley Knight bekam immer, was er wollte – eine Show, den gewünschten Sendeplatz im Fernsehen oder den Schutz seiner Privatsphäre.

Hannah rannte hinter ihm die Treppen hoch – und rang nach Atem –, während er mühelos zwei Stufen auf einmal nahm. Oben angelangt, wurde er langsamer und öffnete Hannah die Eingangstür. Hocherhobenen Hauptes ging sie an ihm vorbei ins Foyer.

Dort stellte sie unendlich erleichtert fest, dass das Gatehouse auch im Innern ihre Erwartungen bei Weitem übertraf. Marmorböden, frei liegende Deckenbalken und überdimensionale Kamine – ein Tummelplatz für Könige. Ritter hingegen waren hier nicht erwünscht.

„Überwältigend“, meinte er.

„Und ausgebucht“, wandte Hannah ein.

Bradley lachte. Seine tiefe Stimme hallte in der offenen Halle wider. „Sie sind ganz schön eigensinnig, Miss Gillespie. Das darf ich nie vergessen.“

Sie erwiderte sein Lächeln.

Dann erklärte er: „Ich gehe auf die Hochzeit deiner Schwester.“

„Wie bitte?“

„Wenn ich ein Zimmer bekomme, möchte ich mir diesen Ort ausgiebig ansehen. Und es wäre respektlos, Elyses Einladung nicht anzunehmen.“

„Was wirst du mir wohl als Nächstes präsentieren?“

Die Dschungelschmetterlinge in Hannahs Bauch fingen an zu glühen, als sich Hitze wie flüssige Lava in ihrem Körper ausbreitete. Ihre innere Stimme warnte sie, aber der Einsatz war einfach zu verlockend. Sie konnte jetzt keinen Rückzieher machen.

Seine Augen wurden schmal. Er sah sich um, fasste Hannah dann entschlossen an der Schulter und schob sie zur Bar. „Gib mir fünf Minuten.“

„Ich gebe dir sogar zwanzig Minuten.“

Sie vernahm sein wunderbares Lachen, als sie zur Bar ging. Gleichzeitig durchfuhr sie eine prickelnde Hitzewelle.

Die prachtvolle Loungebar war leer. Hannah setzte sich auf einen Barhocker. In zwanzig Minuten wusste, ob sie eine Beförderung erhalten oder ihr unmöglicher Chef auf der Hochzeit ihrer kleinen Schwester auftauchen würde.

Was auch immer geschah – sie brauchte jetzt einen Drink.

Genussvoll biss Hannah in ihre Cocktailkirsche. In der Ecke der Bar spielte der Pianist einen Song der Bee Gees. Der Blick aus der großen Fensterfront hatte etwas Märchenhaftes.

Sie seufzte, als der Whisky seine Wirkung tat. Zum ersten Mal war sie entspannt und hatte das Gefühl, im Urlaub angekommen zu sein.

„Hannah Banana!“

Sie wirbelte herum. Elyse stand vor ihr. Alleine, wie Hannah erleichtert feststellte.

Sie fielen sich in die Arme. „Ein wundervoller Ort! Deine Idee war fantastisch. Tim und ich können dir gar nicht genug danken“, meinte Elyse.

Ein angenehm vertrautes Gefühl stieg in Hannah hoch. Sie schloss die Augen. Erinnerungsfetzen zogen an ihr vorbei: Gemeinsame Kinderzimmer. Gemeinsame Puppen. Ein Lippenstift ihrer Mom, mit dem sie die Puppengesichter angemalt hatten. Erinnerungen, die sie verdrängt hatte, um in Melbourne ein neues Leben zu beginnen.

„Das war das Mindeste, was ich tun konnte“, wandte Hannah ein. Sie klopfte Elyse auf den Rücken und löste sich aus der Umarmung, bevor es sich zu vertraut anfühlte. „Ich fürchte, dass ich aus der Entfernung keine große Hilfe war.“

„Das hast du wunderbar gemacht. Du bist die beste Trauzeugin, die ich mir vorstellen kann.“ Elyse sah sich in der Bar um. „Und wo hast du deinen Adonis gelassen?“

„Er unterhält sich gerade mit der Geschäftsleitung“, erwiderte Hannah. Sie blickte auf ihren Cocktail. „Aber er ist nicht mein Adonis, sondern mein Chef. Und er ist hier zum Arbeiten.“

Elyse zog die sorgfältig gezupften Augenbrauen so hoch, dass sie unter dem glatten Pony verschwanden. „Dann ist es also reiner Zufall, dass ihr mit demselben Flieger gekommen seid? Und dass er sich von allen Plätzen auf der Welt ausgerechnet Cradle Mountain ausgesucht hat?“

Hannah lachte erstickt. Ihre kleine Schwester sah aus, als ob sie kein Wässerchen trüben könnte, aber in Wahrheit hatte sie es faustdick hinter den Ohren. „Zwischen uns läuft rein gar nichts, das kannst du mir glauben.“

Elyse stützte die Ellbogen auf und tippte mit dem ausgestreckten Zeh auf den Boden, eine Angewohnheit aus längst vergangenen Ballettstunden. „Dann ist er also nicht hier, weil er in dich verliebt ist und Angst hat, du könntest mit dem Trauzeugen durchbrennen?“

Hannah musste laut loslachen. „Da muss ich dich enttäuschen. Bradleys größte Sorge ist, dass er seine Kleider womöglich selbst zur Reinigung bringen muss.“

Durch den gewölbten Eingang zur Bar sah sie ihn an der Rezeption stehen. Sein dunkles Haar lockte sich über den Kragen der Lederjacke. Die Jeans betonte jeden seiner wie gemeißelt wirkenden Muskeln. Selbst aus der Entfernung war er atemberaubend schön.

Sie sah den Angestellten an der Rezeption und musste schmunzeln. Wäre Bradley auf eine weibliche Angestellte getroffen, hätte Hannah ihre Wette garantiert verloren.

„Er kommt also nicht auf die Hochzeit?“

Hannah wandte sich wieder Elyse zu. „Leider nein. Lieb von dir, ihn einzuladen. Aber er ist ein absoluter Workaholic und immer sehr beschäftigt.“

Sie bemerkte, wie sie mit den Gedanken abschweifte, und stellte ihr Glas ab.

Dann sah sie wieder zur Rezeption und fing Bradleys Blick auf.

Obwohl er weit entfernt war, spürte sie seine Präsenz wie ein Feuer, das ihr Inneres zu verbrennen drohte. Die Klaviermusik und die Gespräche der neu angekommenen Gäste verschwammen zu einem Rauschen im Hintergrund ihres pochenden Herzens.

Bradley nickte ihr leicht zu. Sie schluckte.

„Wie auch immer“, sagte Elyse. „Alles klappt wie am Schnürchen, und du musst heute Abend nichts mehr organisieren. Nur feiern! In Ordnung?“

Hannah sah für einen Augenblick auf den Boden, hob dann den Kopf und lächelte. „Hört sich gut an.“

„Und nun werde ich mal hochgehen und meinen Liebling von seinen Qualen erlösen. Wir haben uns den ganzen Tag nicht gesehen, und er macht sich bestimmt schon Sorgen.“

Mit einem vielsagenden Augenzwinkern stürmte Elyse davon. Erwachsen und respektlos. Hannah wurde warm ums Herz, und es lag weder am knisternden Kaminfeuer noch am Cocktail – und noch nicht einmal an Bradley Knight.

Plötzlich lag ein Hotelzimmerschlüssel vor ihr. Und daneben Bradleys sonnengebräunte Hand.

„Was ist das?“, fragte sie und hätte sich fast an ihrem Cocktail verschluckt.

„Das siehst du doch, oder?“, meinte Bradley gedehnt und berührte dabei fast unmerklich ihren Rücken, bevor er sich rittlings auf den Barhocker hinter sie setzte.

Sie wirbelte herum. „Wenn du dem Mann an der Rezeption deinen erstgeborenen Sohn versprochen hast, verliere ich jeden Respekt vor dir“, sagte sie so gefasst wie möglich.

Das Lächeln in seinen Augen jagte heiße Schauer über ihren Rücken. Sie hatte das Gefühl, am Rande eines Vulkankraters zu sitzen, vor dem man eigentlich fliehen sollte – wäre da nicht die Versuchung, hineinzuspringen …

„Ich war ganz brav“, erwiderte er. „Es gab nur eine Möglichkeit, ein Zimmer zu bekommen: Eine Suite für uns zu nehmen.“

„Sagtest du gerade uns?“

Bradley beobachtete, wie der Barkeeper Erdnüsse in eine Glasschale schüttete. „Getrennte Zimmer und gemeinsames Wohnzimmer. Noch besser als die Hochzeitssuite, wie man mir versicherte.“

Während er seinen Triumph auskostete, verwandelte sich Hannah in ein Nervenbündel. Aber was konnte sie tun? Sie hatten auf Messen oder in Vorproduktionen von neuen Shows schon oft Suiten geteilt und dabei das Wohnzimmer als Büro genutzt. Dabei waren sie immer von einem halben Dutzend Mitarbeitern umgeben, die sie auf allen Reisen begleiteten. Und die jetzt gerade in Neuseeland waren.

Sie beugte sich vor und flüsterte in drohendem Ton: „Das ist die Suite meiner Mutter. Ich musste mit Engelszungen reden, um sie zu bekommen.“

Bradley schien zu erröten. Doch Hannah war zu wütend, um es zu bemerken.

„Ich habe deine Mutter an der Rezeption getroffen“, wandte er ein. „Sie hat das Gespräch mitbekommen und vorgeschlagen, die Zimmer zu tauschen. Virginia hat jetzt dein Einzelzimmer, und wir haben ihre Suite.“

Sacht strich er mit dem Daumen über ihr Knie. Es brachte Hannah fast um den Verstand. Sie senkte den Kopf, um sich zu sammeln und sachlich zu bleiben.

Als sie zu ihm aufsah, bemerkte sie ein Flackern in seinen silbergrauen Augen. „Virginia scheint trotz ihrer Vorliebe für … was war es gleich?“

„Rosa Strickjacken und Cocktails mit Schirmchen“, murmelte Hannah.

„Genau. Ich konnte mich nur noch an den Strassschmuck erinnern. Nun, sie scheint eine vernünftige Frau zu sein.“

Vernünftig?

„Oh nein!“, erwiderte Hannah heftig. „Jetzt fällst du auch noch auf sie herein. Virginia ist das genaue Gegenteil von vernünftig. Sie ist ein eitles, selbstsüchtiges und berechnendes Wesen, das in allem seinen Vorteil sucht.“

Ihre harten Worte hallten in dem offenen Raum wider.

Bradley nahm die Hand von ihrem Knie. Sein kühles Schweigen war wie eine Ohrfeige. Gekränkt sah Hannah auf den Boden.

„Mir war nicht bewusst, …“, sagte er gedehnt in die unbehagliche Stille hinein, „… wie groß die Probleme zwischen dir und deiner Mutter sind.“

Sie fuhr sich durch das Haar. „Nun, jetzt weißt du es.“

Plötzlich fühlte sich Hannah unendlich müde. Ihre Jahre in Melbourne, in denen sie den Tod ihres Vaters verarbeitet und sich ein neues Leben aufgebaut hatte, schienen wie ein Kartenhaus in sich zusammenzufallen.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Bradley mit dem Zimmerschlüssel spielte. Vielleicht spürte er nun endlich die Gefahr, die von dem Gillespie-Clan ausging, und würde sie und ihre verrückte Familie in Ruhe lassen.

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Er sah starr geradeaus und schien nicht die Absicht zu haben, mit ihr zu sprechen.

Hannah schöpfte tief Atem und wartete ab.

Schließlich drehte er sich zu ihr hin. „Ich komme zu der Hochzeit deiner Schwester.“

Dann legte er ihr die Hände vorsichtig auf den Nacken, strich über ihr Haar und berührte zärtlich die empfindsame Stelle unter ihrem Ohr. Seine Liebkosung ließ ihren Puls hochschnellen.

Ernst und entschlossen sah er ihr in die Augen. „Du wagst dich in die Höhle des Löwen, und ich möchte dir dabei den Rücken stärken, denn meinetwegen hast du noch mehr Probleme.“

Hannah sah ihn wie hypnotisiert an. Sie fragte sich, ob man von einem einstündigen Flug Jetlag bekam, denn genau so fühlte sie sich gerade. Bradley Knight hatte ihr angeboten, sie zu unterstützen. Sie musste sich verhört haben.

Sie blickte auf ihr Glas, das immer noch fast voll war.

„Hannah …“

Müde schloss sie die Augen und hob die Hand. „Ich denke nach.“

„Worüber?“

Darüber, dass sein Angebot zweifellos ernst gemeint war. Er stand ihr fürsorglich und selbstlos bei. Alles das, was sie ihm abgesprochen hatte.

Sie atmete tief ein und erwiderte: „Lieb von dir, Bradley. Aber hier geht es nicht nur um meine Familie. Ich möchte auch Urlaub von meinem Job machen … und von meinen Kollegen.“

Sie sah ihn an.

„Meinst du damit mich?“, fragte er unbewegt.

Sie nickte. „Dich. Und Sonja. Diven, die mich den ganzen Tag umgeben. Spencer, der mich auf Schritt und Tritt verfolgt. Endlose Arbeitsstunden. Durchwachte Nächte …“

„Okay. Ich habe verstanden. Ich wusste nicht, dass dich deine Arbeit so anstrengt.“

Grrr! Dieser Mann war so intelligent und gleichzeitig so beschränkt …

Hannah wurde unruhig. „Sei nicht albern. Ich hänge an meiner Arbeit, aber ich muss auch mal ausspannen. Dieses Wochenende ist die Gelegenheit dazu.“

Bradley machte eine so lange Pause, dass sie sich fragte, ob er ihre Worte überhaupt mitbekommen hatte. Dann nickte er. „Dagegen ist nichts einzuwenden.“

Nach einer weiteren Pause fügte er hinzu: „Aber ich weiß durchaus, dass schwierige Familien erdrückend sein können. Du musst nicht alles ertragen, zumindest nicht allein. Wenn das deine Bedenken sind, steht mein Angebot weiterhin.“

„Gut. Okay.“ Erleichtert atmete sie auf.

„Okay?“, wiederholte er munter. Die Rolle des Helden schien ihm zu gefallen.

Der Kerl war einfach unwiderstehlich. Und er begleitete sie auf die Hochzeit ihrer Schwester.

Der Ärger war vorprogrammiert.

Bradley half ihr vom Barhocker herunter und hakte sie unter. „Komm, Kleines, wir sehen uns mal die Suite an.“

„Sie wird dich umhauen.“

Als sie beide Arm in Arm durch das Foyer gingen, pulsierte das Blut heftig durch Hannahs Körper.

Unwillkürlich hatte sie das Gefühl, dass sich eine Menge Ärger ankündigte.

5. KAPITEL

Die Aufzugtür ging auf und gab den Blick frei auf die Menschenmenge, die vor dem Nachtklub im Tiefgeschoss des Hotels Schlange stand. Hämmernde Bässe drangen aus den von Türstehern bewachten Türen und vibrierten in Hannahs Brust.

„Sei nicht so nervös“, sagte Bradley, so nah an ihrem Ohr, dass sie seinen warmen Atem an ihrem Hals spüren konnte. „Du siehst umwerfend aus.“

Die Tür des Nachtklubs ging auf. Lichter zuckten über ihre Gesichter. Die Schlange bewegte sich nach vorn. Hannah nutzte die Gelegenheit und rückte von Bradley ab. Dann gingen die Türen wieder zu. Bum-bum-bum.

„Ich meinte den Vorschlag ernst, dir anstatt der Hochzeitsfeier einen Reiseführer für eine Nachttour zu Cradle Mountain zu organisieren“, meinte sie.

„Mit der Party komme ich klar.“

Da einige junge Leute in der Schlange durchaus Hochzeitsgäste sein konnten, fuhr Hannah in gedämpftem Ton fort: „Du wirst dich zu Tode langweilen. Eine Menge Leute werden mich in die Wange kneifen und mich daran erinnern, wie ich nackt die Main Street entlanggelaufen bin.“

Bradley antwortete nicht sofort. „Das hast du getan?“

Seine leicht belegte Stimme ließ sie aufhorchen. Sie räusperte sich. „Ich war zwei Jahre alt und hatte an dem Abend keine Lust zu baden.“

Bradleys Gesichtszüge entspannten sich. „Dann warst du also ein echter Wildfang?“

„Wohl eher ein typisches Mädchen: fleißig, höflich und bei allen beliebt. Ich hatte vier Jahre lang Gesangs- und Tanzunterricht, weil meine Mutter es so wollte. Dabei bin ich völlig unmusikalisch. Zum Ausgleich erlebte die ganze Stadt meine Wutanfälle mit.“

„Wollt ihr reinkommen?“, fragte der Türsteher und musterte Hannah.

Sie waren ganz vorn an der Schlange angelangt. Hannah straffte die Schultern und erwiderte: „Darauf kannst du wetten!“

Der Türsteher lächelte vielsagend. „Na los, zeig’s denen da drinnen.“

Hannah gab ein Lächeln zurück und hatte zum ersten Mal an diesem Abend das Gefühl, keine nackte Zweijährige und auch nicht die schlaksige Fußball spielende Tochter der örtlichen Schönheitskönigin zu sein. „Weißt du was? Genau das werde ich tun.“

Der Türsteher räusperte sich und wurde rot.

Als sie ihm zunickte, öffnete er die Tür.

Bradley schob sie ein wenig unsanft nach vorn, dass Hannah fast hinfiel.

„Du hast einen neuen Verehrer“, flüsterte er ihr ins Ohr, als sie eintraten. Die Bässe waren so laut, dass man kaum sein eigenes Wort verstand.

„Der Gorilla dort findet dich hinreißend. Und weißt du was?“

Als Bradleys Stimme ihr Ohr streifte, wurde Hannah schwindlig.

„Er könnte sogar recht haben.“

Dann schloss sich die Tür hinter ihnen.

Im Klub herrschte Hochstimmung. Ganz Tasmanien schien heute Abend anwesend zu sein: Arbeiter aus den örtlichen Kupferminen in staubigen Jeans, Geschäftsleute in Businesskleidung, Twens in schwarzem Kluboutfit und leger gekleidete Touristen.

Und dann gab es noch Hannah.

Bradley war vielleicht noch nie auf einer Hochzeit gewesen, aber schon auf einigen Junggesellenabschieden. Und er brachte es nicht über sich, Hannah jetzt sich selbst zu überlassen – bei diesem Aussehen!

Rauchgraues Make-up und glänzend pinkfarbene Lippen. Zerzaustes Haar. Und Kleidung, die auf den ersten Blick züchtig wirkte und bei jedem Atemzug den Körper an den richtigen Stellen betonte.

Seine Fantasie blühte auf. Als Hannah von ihrem Nacktauftritt auf der Main Street erzählt hatte, hatte er sich blitzartig an die Nacktszene in ihrer Wohnung zurückerinnert. Dreidimensional und in Farbe. Und dann ihr Parfum … sobald sie ihm näher kam, begannen seine Sinne zu schwinden.

Wenn sie eine heiße Affäre in der Wildnis Tasmaniens suchte, dann war heute Abend der richtige Zeitpunkt. Bradley musste nur den Kopf wenden und sah mindestens ein Dutzend Männer, die Hannah mit hungrigen Blicken verschlangen.

Aber Bradley hatte ihr sein Versprechen gegeben und stand zu seinem Wort.

Er umfasste ihre Schultern. Dann begann sie, sich einen Weg durch den Klub zu bahnen, während ihr dunkles Haar sanft seine Hände zu streicheln schien. Gerade jetzt wollte er sie um keinen Preis loslassen.

Die anwesenden Männer fanden seine Berührung wahrscheinlich besitzergreifend. Doch das war ihr Problem.

Und möglicherweise auch seins, wie er zugeben musste.

Nur einer dieser Trottel müsste ihr an diesem Wochenende zu Füßen liegen, und sie würde sich fragen, ob harte Arbeitswochen für einen sturen Perfektionisten ihr alleiniger Lebensinhalt waren.

Plötzlich machte sich in Bradley wilde Entschlossenheit breit. Hannah schien es zu spüren. Er deutete ihr mit einer Geste an, dass er zur Bar ging.

Sie nickte lächelnd. Dabei schienen ihre Augen selbst in dem verschwommenen Halbdunkel zu glühen.

Er würde diese Blödmänner mit links schaffen. Hannah war nicht zu ersetzen.

Die Menge drängelte und stieß. Aus dem Nichts tauchte plötzlich ein Mann mit einem Tablett voller Biergläser auf, der alles andere als nüchtern wirkte. Hannah stieß einen Schrei aus, als er ihr um Haaresbreite ein Bierglas überschüttete.

Bradley zog sie mit sich. Schließlich fanden sie ein ruhiges Plätzchen an einem Pfeiler.

Beide atmeten schwer. Hannahs Brust hob und senkte sich. Sie sah ihn mit leicht geöffneten Lippen an. Ihre Pupillen waren tiefdunkel.

Wie beiläufig strich er Hannah eine Haarsträhne hinter das Ohr. Ein Stromstoß durchfuhr ihn. Er griff nach ihrer Hand.

„Langsam wird es zur Gewohnheit, dass du mir zur Rettung eilst“, meinte sie. „Und es könnte mir sogar gefallen.“

„Lieber nicht“, erwiderte er tonlos und widerstand der Versuchung, ihr seine Hand an die Taille zu legen. „Ich bin kein Kavalier, sondern ein Egoist und wollte mir lediglich deine Nörgelei ersparen, wenn du von Kopf bis Fuß in Bier getränkt wärst.“

Er sah sie genau vor sich. Die perlende Haut. Das durchnässte weiße Top, das plötzlich durchsichtig wäre. Wie sie mit ihrer Zunge die bernsteinfarbene Flüssigkeit von den glänzenden Lippen leckte.

Seine Erregung wuchs so schnell und feurig wie nie zuvor.

Doch dies war Hannah. Deren Aufgabe es war, sein Leben zu vereinfachen. Deren Haar nach Apfel duftete. Deren zartrosa Lippen so verführerisch geöffnet waren. Die ihn mit großen Augen ansah. Aufmerksam und unbeugsam.

Er stand einen Augenblick da, dann steckte er langsam eine Hand in die hintere Tasche seiner Jeans und legte die andere auf den Pfeiler.

„Nun“, erkundigte er sich mit dunkler Stimme, „möchtest du immer noch einen Drink?“

Hannah nickte. Ihr Haar fiel sinnlich über die Schultern und schürte sein Verlangen, den Finger um eine Locke zu wickeln, sie an sich zu ziehen und ihre weichen rosa Lippen zu schmecken.

„Boston Sour, stimmt’s?“, fragte er.

Sie nickte wieder. Eine Woge ihres betörenden Parfums umwehte ihn. Er musste sich am Pfeiler festhalten, um nicht zu schwanken.

„Und Bier für dich, schätze ich“, erwiderte sie. „Importbier. Mit Limettenscheibe.“

Hannah lächelte zögernd, fast flirtend. Das hatte er noch nie zuvor an ihr bemerkt. Er kannte ihr Lieblingsgetränk. Und sie kannte seins.

„Du bleibst hier“, befahl er. „Und bewegst dich nicht von der Stelle, sonst gerätst du noch in das nächste Unglück.“

Sie entfernte einen unsichtbaren Fussel von seinem Hemd. „Du wirkst so hart und cool, aber eigentlich bist du doch ein ganz netter Kerl.“

Sanft ließ sie ihre Hand über sein Hemd gleiten – eine unschuldige Geste, aber er empfand sie seltsamerweise wie eine tiefe Liebkosung. Um nichts in der Welt wollte er in diesem Moment die Kontrolle verlieren.

Nett? Wohl kaum. Die Wahrheit war, dass ihn Hannahs schwierige Beziehung zu ihrer Mutter an seine eigene Situation erinnerte. Und ein Gefühl von Solidarität sagte ihm, dass er ihr helfen musste.

Er hatte diesen Kampf herausgefordert. Einen Kampf, in dem die Grenzen zwischen richtig und falsch gefährlich schnell verschwammen.

Es war an der Zeit, diese Grenzen abzustecken. Um Hannah deutlich zu machen, wie nah sie am Feuer tanzten.

„Ich bin aus rein beruflichem Interesse hier, denn ich will dich am Dienstag ohne Kater und Heimweh im Büro wiedersehen“, erklärte er in schleppendem Ton. „Das ist die ganze Wahrheit. Du findest deine Mutter egoistisch? Sie ist nichts im Vergleich zu mir.“

Er rutschte mit seiner Hand die Säule herunter und hielt kurz über ihrer Schulter inne. Dabei kam er ihr so nah, dass sie sich zurücklehnen musste, um ihm anzusehen. Ihre Knie berührten sich. Eine Berührung wie ein elektrischer Schlag.

Auch Hannah zuckte zusammen und errötete. Die Menge drängelte, die Musik dröhnte. In der Luft lagen Andeutung und Versprechen. Bradley konnte sich kaum unter Kontrolle halten. Es kam einem süßen körperlichen Schmerz gleich.

Hannah legte eine Hand auf seine Brust. Das laute Pochen seines Herzens schien sie nicht abschrecken. Er fragte sich, wie weit er noch gehen konnte.

Bis es kein Zurück mehr gab.

Viel zu spät begriff er, dass es ein Fehler gewesen war, nach Tasmanien zu fliegen.

Plötzlich gab Hannah ihm einen Stoß und lief in Richtung Tanzfläche davon. Er hätte erleichtert sein sollen. Aber es geschah nicht oft, dass eine Frau seine Annäherungsversuche ausschlug.

In plötzlicher Hilflosigkeit wollte er ihr folgen, hielt aber bei den Klängen eines neuen Songs inne. Die Melodie rührte ihn zutiefst. Sie zog schlagartig die Hitze aus seinem Körper und ließ eiskalte Schauer über seinen Rücken laufen.

Im Geiste sah Bradley eine Frau vor einer Küchenbank stehen. Sie hatte ein Glas Wein in der Hand und bewegte sich langsam zu Klängen aus dem Radio.

Seine Tante? Nein. Die falsche Küche.

Die Frau drehte sich um. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber das musste er auch gar nicht. Als sie ihn erblickte, schien sich ihr ganzer Körper zu verkrampfen. Da war es wieder, das Gefühl der Zurückweisung, und er wusste nun genau, wer sie war.

Es war seine Mutter. Seine Mutter, die ihm wortlos zu verstehen gab, dass sie jung schwanger geworden war und Bradleys Vater sie in dem Moment im Stich gelassen hatte, als er es erfuhr. Es war alleine Bradleys Schuld, dass ihr Leben nicht nach Plan verlaufen war.

„Nein, nein, nein!“, rief seine innere Stimme.

Er kehrte in die Gegenwart zurück und sah Hannah in ihren engen Caprihosen, den sexy Stilettos und dem schulterlangen Haar. Auch sie schien gedankenverloren.

Als er sie betrachtete, verblassten die Erinnerungen wie ein böser Spuk. Sie war es, die er jetzt brauchte.

„Geht es dir gut?“, fragte er und legte eine Hand auf ihren Arm. Ihre Wärme löschte auch die letzten Erinnerungen in ihm aus.

Er wanderte mit der Hand ihren Arm entlang bis hin zu ihrer sinnlichen Taille.

Bei der Berührung sah sie ihn an. Ihre Wangen waren rosig. Ihre Augen glänzten. Ihr verwirrter Blick war fragend auf ihn gerichtet.

Erwartungsvoll.

Er verspürte lustvollste Erregung. Das Gefühl war so intensiv, dass er nur dastehen und es über sich ergehen lassen konnte. Die Alternative wäre gewesen, Hannah wie ein Höhlenmensch über die Schulter zu werfen und in ihr Zimmer zurückzutragen. In ihr gemeinsames Zimmer.

Ein neuer Song begann. Hannah blinzelte, wie aus einer Trance erwacht. Aufgeregt deutete sie in Richtung der Karaokebühne und schrie gegen die Lautsprecher an: „Ist das da drüben meine Mutter?“

Ihre Mutter?

„Du meinst die Frau, die gerade singt?“

Hannah nickte heftig.

Tatsächlich sah man durch den schemenhaften Nebel Hannahs Mutter auf der Bühne stehen. Sie schmetterte einen Klassiker von Cliff Richard, bewegte im Takt dazu die Hüften und winkte der jubelnden Menge zu. Plötzlich trat ein Mann zu ihr auf die Bühne, der jung genug war, um Hannahs Bruder zu sein. Doch an der Art, wie sie zusammen in das Mikrofon schmachteten, erkannte Bradley, dass sie definitiv nicht verwandt waren.

„Ja, das muss sie sein“, erwiderte er und behielt den letzten Teil für sich.

Die verschlossene still anklagende Frau aus seiner Erinnerung und Hannahs quirlige Mutter hätten nicht unterschiedlicher sein können. Trotzdem waren beide weit davon entfernt, vorbildliche Mütter zu sein.

Bradley rückte näher, um Hannah mit seinem Körper zu schützen. Als sie keinen Widerstand leistete, legte er ihr den Arm enger um die Taille und zog sie so nahe an sich heran, dass er mit jedem Atemzug den Duft ihres sinnlichen Parfums einatmete. Ihre Kurven schmiegten sich so verführerisch an seinen Körper, dass er seine Erregung kaum unterdrücken konnte.

Wer spielte hier mit wem?

„Komm, Kleines“, rief er in den Lärm, „wir holen Drinks.“

Sie hatten sich keine zwei Schritte entfernt, als eine Gruppe von Leuten sie aufhielt und Hannah von Bradley wegriss. Plötzliche Kälte stieg dort auf, wo er zuvor Hannahs sinnliche Wärme gespürt hatte.

Hannah wurde von den Anwesenden herzlich umarmt. Sie hatte nicht übertrieben: Ihr Nacktauftritt auf der Main Street war unvergessen geblieben.

Ihren entschuldigenden Blick beantwortete Bradley mit einem ermunternden Lächeln. Es war eine neue Erfahrung für ihn, dass auch andere Menschen belästigt wurden.

Er mochte nicht im Zentrum einer Aufmerksamkeit stehen, die er nicht verdient hatte. Hannah dagegen schien das Bad in der Menge zu lieben.

Völlig unerwartet verspürte er Neid.

Es hatte ihn nie gestört, dass keiner der Menschen, die ihn bei sich aufnahmen, sich je wieder nach ihm erkundigt hatte. Selbst dann nicht, als er schon eine gewisse Berühmtheit erlangt hatte. Im Grunde genommen war er sogar erleichtert. Er hasste Heuchelei.

Doch Hannah, die errötend und lachend die Gemeinschaft vertrauter Menschen genoss, zeigte ihm, dass es auch anders ging. Er hatte sich das Gefühl nie gestattet – das Gefühl, dazuzugehören.

Davor war sie also davongelaufen. Aber sie konnte es zurückhaben, wenn sie wieder nach Hause zurückkehrte.

Um das Ganze noch zu verdeutlichen, stieß Elyse unvermittelt zu der Menge, riss Hannah aus dem Getümmel und zog sie wieder in Bradleys Nähe.

„Ich möchte dir jemanden vorstellen“, schrie sie gegen den Lärm an. Sie schob einen Mann vor sich her. Hellbraunes Haar, Grübchen, Arme wie ein Ringkämpfer, um die fünfundzwanzig Jahre alt. Elyses Verlobter, vermutete Bradley. Sie passten zueinander. Jung und unbeschwert.

„Das ist Hannah“, sagte Elyse und legte Hannah den Arm um die Schultern. Dann sah sie erwartungsvoll erst auf Hannah und dann auf … Das ist nicht Tim, fiel es Bradley wie Schuppen von den Augen, als er den Raubtierblick des Mannes sah.

„Ich bin Roger“, sagte der Mann mit dem Grübchen. „Der Trauzeuge. Elyse, Hannah ist noch viel hübscher, als du sie beschrieben hast.“ Hinter vorgehaltener Hand flüsterte er Elyse zu: „Deine Schwester ist umwerfend!“

Elyse brach in lautes Lachen aus und zwickte Hannah in den Arm. Hannah tat, als ob sie nichts gehört hätte. Groll stieg in Bradley auf.

„Freut mich, Roger“, sagte Hannah und streckte ihm die Hand hin.

Grübchengesicht nahm sie – und küsste sie.

Elyse klatschte.

Hannah lächelte höflich.

Bradley hatte Mordgelüste.

Jetzt erinnerte sich Elyse auch an ihn und winkte flüchtig in seine Richtung. „Roger, das ist Bradley Knight – Hannahs Chef. Er ersetzt Großtante Maude.“

Bradley war sprachlos. Er fragte sich, ob er schon jemals eine so nüchterne Vorstellung erlebt hatte.

Die beiden Männer schüttelten sich die Hände. Grübchengesicht packte etwas zu kräftig zu. Rabauke. Doch auch Bradleys Händedruck ließ nichts Gutes erahnen. Er musste lächeln, als der Bursche zusammenzuckte.

Schwächling.

„Ich habe gehört, du bist Aerobiclehrer?“, setzte Bradley an.

„Personal Trainer“, schoss Roger zurück. Offenbar hatte er die abschätzige Bemerkung gar nicht mitbekommen.

Doch Hannah hatte verstanden. Hüstelnd trat sie mit ihrem Absatz auf Bradleys Fuß. Er zuckte vor Schmerz zusammen. Hannahs Absätze glitten über das Parkett. Sie atmete schwer.

Während Elyse in Lobeshymnen über das Hotel ausbrach, schob Hannah ihre Hand von hinten an Bradleys Schenkel. Er erstarrte augenblicklich und wartete ab, wie wohl ihre Rache ausfallen würde. Doch die sanfte auf und ab fahrende Bewegung ihrer Hand auf seinem Bein war Strafe genug.

„Mann, kann deine Mutter singen! Ist doch wahr, oder?“, sagte Roger und knuffte Hannah kumpelhaft in den Arm.

Sie blinzelte, als ob sie seine Anwesenheit völlig vergessen hätte. „Wie bitte? Oh ja, das kann sie!“

„Mom sang in einem Nachtklub, als sie Dad kennenlernte“, meldete sich Elyse zu Wort. „Sie studierte gerade ihre Nummer für die Wahl zur Miss Tasmanien ein. Er fragte nach „The Way You Look Tonight“, ihrem Lieblingssong. Es war Liebe auf den ersten Blick.“

„Dein Vater muss ein kluger Mann gewesen sein“, sagte Roger und rückte noch näher an Hannah.

Bradley verspürte das drängende Bedürfnis, sie von dem Kerl wegzureißen. Doch ein grimmiger Blick musste erst einmal ausreichen.

Aber Roger war nicht so dumm, wie er aussah. Er grinste Bradley an. Ein ‚Nimm-es-doch-mit-mir-auf-wenn-du-kannst-Opa‘-Grinsen.

„Singst du auch wie eine Nachtigall?“, wandte sich Roger an Hannah.

Hannah wehrte heftig ab. „Du liebe Güte, nein. Ich bin völlig unmusikalisch, hasse Mikrofone und habe dazu noch panisches Lampenfieber.“

Roger grinste.

Bevor Bradley genau überlegte, was er tat, zog er Hannah besitzergreifend an sich. Dabei streifte er unwillkürlich ihren Po. Hannah griff nach seiner Hand. Wollte sie sie wegschieben?

Er hätte es ihr nicht verdenken können, denn seine Berührung grenzte an Unverschämtheit.

Doch nichts geschah. Einige Zeit später lag ihre Hand immer noch auf seiner. Bradley war ihr so nah, eingehüllt von dem Duft ihres Parfums, dass er spürte, wie sich ihre Brust hob und senkte.

Ein aufregendes Prickeln überkam ihn. Er konnte ihr nicht entkommen.

Bradley überlegte, wie weit er sich in dem Halbdunkel des Klubs wohl noch vorwagen konnte – in Gegenwart von Hannahs Schwester, Grübchengesicht und der Hälfte ihrer Heimatstadt. Wie weit der Gestalt gewordene Vamp Hannah ihn wohl gehen ließe. Sein Puls stieg so heftig an, dass er sich fühlte wie in einem Rausch.

„Wenn man vom Teufel spricht“, meinte Elyse, und die Angst in ihrer Stimme holte ihn unvermittelt in die Gegenwart zurück.

Beide drehten sich um und sahen zur Karaokebühne, wo Virginia mit ihrer unverwechselbaren Stimme „The Way You Look Tonight“ schmachtete.

Bradley merkte, wie Hannah erstarrte. Ihr wunderbares Wortgeplänkel verstummte. Und er wusste warum. Virginia sang das Lied, das ihre Töchter an ihren verstorbenen Vater erinnerte. Und sie sang es mit einem anderen Mann.

Unbändige Wut stieg in ihm auf.

Er wollte Hannah etwas sagen … doch was? Dass er ihre Enttäuschung nachvollziehen konnte? Dass man nur überleben konnte, wenn man sich vor der Außenwelt verschloss?

Nein, er konnte es ihr nicht sagen. Noch nicht einmal jetzt, wo sie fast vor ihm zusammenbrach.

Dann murmelte Hannah mit leiser Stimme: „Verdammt, kann sie nicht jemand daran erinnern, dass ihre Tochter heute heiratet und dies nicht der Ort ist, um ihren nächsten Exehemann aufzureißen?“

Er spürte, wie sich riesige kalte Hände auf ihn legten und ihm den Brustkorb einquetschten.

Dann trat er zurück und klatschte laut in die Hände. „Wer möchte einen Drink? Die Runde geht an mich.“

„Die Getränke sind heute umsonst, Dummerchen“, sagte Elyse.

„Umso besser. Was nimmt die Braut?“

„Black Russian.“

„Hervorragend. Bier für mich. Boston Sour für Hannah.“

„Hey, das war Dads Lieblingsdrink“, meinte Elyse.

Bradley sah Hannah an. Mit einem tiefen Seufzer wandte diese sich wieder der Unterhaltung zu. „Mein Vater hatte einen hervorragenden Geschmack – bis auf gelegentliche Ausrutscher.“

Ihre Augen trafen sich, und ein warmes Flackern lebte darin auf. Bradley hielt ihrem Blick stand, als er fragte: „Roger, dein Lieblingsdrink …?“

„Für einen Tequila Slammer würde ich einen Mord begehen“, antwortete Roger.

Die Wärme in Hannahs Augen leuchtete hell auf, als sie ein Lachen unterdrückte. Zurück blieb ein bezauberndes Lächeln. Bradley musste zurücklächeln.

„Nun, Roger, während du auf deinen Tequila Slammer wartest, solltest du Hannah nach ihrem Nacktauftritt auf der Main Street fragen. Ein Klassiker.“

Hannahs Lächeln verschwand. Sie sah ihn mit geschürzten Lippen und leuchtenden Augen an. Dann schüttelte sie langsam den Kopf – eine deutliche Warnung vor kommenden Vergeltungsschlägen.

Voller Vorfreude drehte er sich um und ging zur Bar.

Das Leben steckt doch voller Überraschungen.

Es war kaum einen Tag her, dass ihn Hannahs Erzählungen von einer Familienhochzeit und einem wilden Wochenende auf ihrer geliebten Heimatinsel so verstört hatten, dass er deswegen einen viertägigen Forschungstrip organisierte.

Es war ein guter Schachzug gewesen. Und eine wunderbare Möglichkeit, Hannah zu überwachen. Denn er würde es nicht ertragen, sie jetzt zu verlieren.

Die Forschungsreisen nach Argentinien und Neuseeland waren in Planung. Und jetzt gab es das Tasmanienprojekt. Er hatte keine Zeit, sich an ein neues Gesicht zu gewöhnen.

Er fand einen Platz an der Bar und bemerkte, dass er einen Kopf größer war als alle anderen Besucher. Obwohl er in der dritten Reihe stand, wurde eine gelangweilte Bardame sofort auf ihn aufmerksam. Sie wurde plötzlich munter, ordnete ihr Haar, lächelte und hatte nur noch Augen für ihn.

Er rief seine Bestellung und teilte ihr lautlos seine Zimmernummer für die Rechnung mit. Sie tat so, als ob sie die Nummer auf ihrer Hand notieren würde. Vielleicht tat sie auch nicht nur so. Sie war hübsch. Interessiert. Und lebte weit entfernt. Trotzdem spürte er kein Knistern. Eigenartig …

Während er auf die Getränke wartete, dachte er an Hannah.

Es konnte frustrierend sein, einen Angestellten einzuarbeiten. Doch mit Hannah wehte vom ersten Tag an ein frischer Wind in seinem Büro. Nur sie konnte mit Bradley umgehen, und ihre Fröhlichkeit machte sie bei allen beliebt. Er hätte zwar nichts dagegen, wenn sie etwas unterwürfiger würde. Doch alles in allem war er glücklich, sie in seiner Nähe zu haben.

Er wusste aber auch, dass nichts im Leben von Dauer war. Eines Tages würde Hannah weggehen, denn jeder war sich selbst der Nächste. Das lag in der Natur der Dinge.

Im Moment sah es aber so aus, als ob sie erst einmal bei ihm bleiben würde. Hannah vermisste ganz sicher nicht ihre Mutter. Und der dümmliche Trauzeuge machte Bradley schon gar keine Angst.

Eine Frauenstimme rief seine Zimmernummer aus. Er nahm die Getränke entgegen. Die Barfrau sah ihm tief in die Augen und gestattete ihm einen Blick in ihren Ausschnitt. Er lächelte anerkennend, ließ es aber dabei bewenden. Es gab keinen Grund, die Hoffnung des Mädchens noch anzufachen.

Als pflichtbewusster Mann musste er seine Assistentin davon abhalten, vom Pfad der Tugend abzukommen.

Bradley hörte Hannahs vertrautes Lachen. Er drehte sich um. Sie unterhielt die Gruppe mit Anekdoten. Alle schienen sich vorzüglich zu amüsieren. Das war seine Hannah. Locker, unkompliziert und geradeheraus.

Als sie den Kopf wandte und jemanden zu ihrer Linken anlächelte, erhaschte er einen Blick auf ihr Profil. Sie winkte. Strahlend fröhlich und lebendig. Selbstbewusst und unendlich sexy.

Er spürte seine erneute Erregung. Es war dramatisch.

Dass er derjenige zu sein schien, der sie vom Pfad der Tugend abzubringen versuchte, stand auf einem anderen Blatt.

6. KAPITEL

Hannah spielte gedankenverloren an ihrem Fingernagel.

Eigentlich hatte sie auf ein entspanntes Wochenende gehofft, doch ihre Gefühle fuhren Achterbahn.

Elyse war großartig. Ihre Mutter war noch verrückter als erwartet. Und der arme Roger flirtete auf Teufel komm raus mit ihr, obwohl sie ihn völlig ignorierte.

Und was war nur in Bradley gefahren?

Es gab keinen Zweifel, dass er mit ihr geflirtet hatte. Die tiefen Blicke, das Flüstern in ihr Ohr, die unerwarteten Berührungen …

Sie biss so hart auf ihren Fingernagel, dass sie vor Schmerz zusammenzuckte.

Verstohlen beobachtete sie, wie er ihr mit seinem Bierglas gegenübersaß und Elyse und Tim anlächelte, die auf der Bühne gemeinsam „Island In The Stream“ schmetterten.

„Wie bitte?“

Blinzelnd bemerkte Hannah, dass Bradley sich mit hochgezogenen Augenbrauen zu ihr hinübergebeugt hatte. Seine Lippen deuteten ein Lächeln an. Wie kam es, dass sich bei dem Mann sogar die Worte „Wie bitte“ sexy anhörten?

„Hast du etwas gesagt?“, fragte er, gegen die Musik anschreiend.

„Nein.“

Er warf ihr einen brennenden Blick aus tiefgrauen Augen zu. Undefinierbare Hitze schien über den Tisch auf sie zuzukriechen. Ihre Knie wurden weich. Als er den Blick schließlich von ihr abwandte, schöpfte sie tief Atem.

Etwas ging hier vor sich. Aber was? Und warum? Sie wurde plötzlich nervös.

War das der Beginn einer Affäre? Ein lustvoller Schauer lief ihr über den Rücken.

Nein, ausgeschlossen. Nicht mit dem eigenen Chef. Sie hatte zu hart gearbeitet, um sich zum Gespött ihrer Kollegen zu machen.

Das Kinn in die Hände gestützt, wippte sie im Takt der Musik und betrachtete Bradley aus den Augenwinkeln.

Sie würde nie ein solches Risiko eingehen. Bradley hingegen … Aus sicherer Quelle wusste sie, dass er die Telefonnummern seiner Eroberungen nie länger als einen Monat im Handy speicherte.

Ihr herzloser Chef saß auf einmal neben ihr.

Sie rutschte zur Seite. „Wir können gern die Plätze tauschen, damit du besser siehst.“

„Kein Problem.“ Er legte seine Hand auf ihre. „Ich möchte nur nicht den ganzen Abend über schreien.“

Sie zog ihre Hand weg und rieb sich an einer imaginären Stelle am Kopf.

„Elyse singt auch gut“, meinte er langsam. „Wie kommt es, dass du dieses Gen nicht geerbt hast?“

Hannah schüttelte den Kopf. „Hast du dich deswegen zu mir gesetzt? Es wäre nett gewesen, mich zu fragen, ob es mir gefällt oder ob ich noch etwas trinken möchte. Wo bleibt dein legendärer Charme?“

Er lachte weich – ein dunkles Poltern, das sie zutiefst berührte. Wenn er ernst war, sah er umwerfend aus. Wenn er lächelte, war er wie ein Erdrutsch. Und wenn er lachte, ein … Traum.

Dieser Mann hatte mit ihr geflirtet, der Quasselstrippe Hannah Gillespie aus der tasmanischen Provinz? Sie konnte es nicht glauben.

Doch sie musste es genau wissen. Also drehte sie sich um und warf ihm ein kokettes Lächeln zu.

„Gut“, meinte sie, „Um das Thema ein für allemal …“

Bradley zog die Augenbrauen hoch. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Und all die anderen Orte, die er heute Abend mit seinen warmen Händen berührt hatte, pulsierten.

Hannah sah ihn herausfordernd an. „Ich spreche von meinen mangelnden Sing- und Tanzkünsten.“

„Ach so …“

„Ich möchte nicht, dass du Mitleid mit mir hast, nur weil ich keine dreifachen Saltos springe und dabei noch Songs schmettere.“

„Ich habe absolut kein Mitleid mit dir. Eine Frau muss nicht singen und tanzen können, um Sex-Appeal zu haben.“ Er hob sein Glas und trank es in einem einzigen Schluck aus. Hannah blickte ihn an.

Gut, Bradley flirtete. Und spielte mit ihr Katz und Maus. Aber was würde sie tun, wenn aus dem Spiel plötzlich Ernst würde? Der Gedanke ließ sie auf der Stelle erstarren.

Seine funkelnden Augen waren selbst in dem dämmerigen Neonlicht zu erkennen. Ebenso wie sein erwachender Jagdinstinkt.

Zerstreut griff sie nach ihrem Glas.

Aber Bradley war schneller. Ihre Finger berührten einander. Erregung durchfuhr sie wie ein Blitzschlag.

Und all das von einer flüchtigen Berührung. Oh nein …

Bradley bewegte die Eiswürfel in ihrem Glas hin und her. Einmal. Zweimal. Hannahs Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Sie biss sich auf die Lippen. Er ist dein Chef. Du magst deinen Job. Er ist nicht darauf angewiesen, du schon. Wenn du weiterflirtest, wird es ein böses Ende geben.

Er nahm ihr Glas und trank einen Schluck von dem Cocktail. Der Abdruck seiner Lippen an der Stelle, wo sich gerade ihre Lippen befunden hatten, hinterließ in ihr ein lustvolles Gefühl.

Dann verzog er das Gesicht. „Wie kann man so ein Gebräu trinken? Das ist ja grauenhaft!“

„Das ist kein Gebräu!“

„Was, zum Teufel, ist da drin?“

„Whisky, Zitronensaft, Zucker und ein Schuss Eiweiß.“

„Ist das dein Ernst?“

„Es war das Lieblingsgetränk meines Vaters. Mit anderen Worten, für weit feinere Gaumen bestimmt als deinen.“

Als Beweis führte sie ihr Glas an den Mund und trank einen großen Schluck. Doch die Mischung, die sie für gewöhnlich wärmte und tröstete, schmeckte nun nach einem Hauch von Bier.

Hannah stellte das Glas auf den Tisch und schob den Stuhl zurück. „Ich muss noch einige Trauzeugenaufgaben erledigen.“

Bradley verschränkte die Arme und betrachtete sie eingehend. „Ausgerechnet jetzt?“

„Du weißt, dass ich Dinge nicht gern in der letzten Minute erledige – Chef.“

Es war an der Zeit, gewisse Dinge klarzustellen. Ihn daran zu erinnern, wer sie war. Wer er war. Und wie es zwischen ihnen laufen sollte.

„Brauchst du Gesellschaft?“ Ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. Er hatte offensichtlich keine Lust, zur Tagesordnung überzugehen.

Als er seine langen Glieder vom Stuhl erhob, trat sie so hastig zurück, dass sie mit einer Frau zusammenstieß und deren Getränk verschüttete. Hannah zog einen Geldschein für Notfälle aus ihrem Ausschnitt und drückte ihn dem Mädchen in die Hand.

Bradley sank zurück in seinen Stuhl, die Augen starr auf Hannahs Ausschnitt gerichtet. Sein Blick schien zu fragen, welche anderen Geheimnisse sich dort wohl noch verbargen.

Das geht dich überhaupt nichts an! wollte sie ihn anschreien.

Stattdessen befahl sie ihm: „Du bleibst sitzen und machst dir einen schönen Abend. Ich bin bald wieder da.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und verließ den Raum.

Hannah hatte das Gefühl von Verliebtheit bis jetzt genossen, weil sie wusste, dass Bradley unerreichbar war. Im Grunde war er eine bequeme Entschuldigung für sie, keinen anderen Mann anzusehen und sich auf ihre Karriere zu konzentrieren.

Und jetzt?

Jemand, der eindeutig klüger war als sie, hatte einmal gesagt: „Gehe vorsichtig mit deinen Wünschen um, denn sie könnten Wirklichkeit werden.“

Sie brauchte jemanden, der sie dazu ermahnte, heute Abend in ihr Zimmer zurückzukehren.

Und zwar allein.

Bradley sah auf die Uhr. Hannah war schon über eine Stunde weg, und er war sich sicher, dass sie gerade kein Trauzeugenprogramm erledigte.

Nach einigen Minuten Suche fand er sie. Sie lehnte an der Wand am anderen Ende der Cocktailbar. Eingekeilt zwischen Roger und ihrer Mutter.

Selbst in dem Halbdunkel meinte er Hannahs innere Kämpfe zu erkennen. Angespannt hielt sie ihr Glas Eiswasser umklammert.

Er bahnte sich einen Weg durch die schwatzende Menge. Hannah musste seine Anwesenheit bemerkt haben, denn sie drehte sich um und sah ihn direkt an.

Im selben Moment leuchtete ihr Gesicht vor Freude auf. Es war ein schönes Gefühl.

„Hi“, sagte sie und atmete tief ein.

Er nickte.

Virginia und Roger drehten sich erstaunt um. Ihre Reaktionen auf Bradleys Auftauchen hätten nicht unterschiedlicher sein können. Bradley küsste Virginia auf die Wange und klopfte dem armen Roger auf die Schulter. Rogers Augen begannen nervös zu zucken.

„Ich suche schon eine ganze Weile nach dir“, meinte Bradley.

Hannah sah ihn hilfesuchend an. „Ich bin schon länger hier.“

Sein schlechtes Gewissen meldete sich. Über seine Grübelei, warum sie genau in dem Augenblick geflohen war, als sie sich näherkamen, hatte er ganz vergessen, warum er eigentlich hier war. Er sollte sie beschützen. Und hatte sie bereits enttäuscht. Er war doch ihr … Ritter in der Not.

„Wir haben Hannah schrecklich in Beschlag genommen“, entschuldigte sich Virginia und zwinkerte Bradley dabei kokett zu. Das Glas Champagner in ihrer Hand war definitiv nicht das Erste an diesem Abend.

Hannah riss sich zusammen und meinte: „Virginia hat Roger von meinem mangelnden Talent bei den tasmanischen Jugendwettbewerben erzählt, die sie als Kind mit links geschafft hat.“

„Ach ja?“, erwiderte Bradley unbeeindruckt und sah Virginia stirnrunzelnd an.

Er würde Hannah den Rat geben, auf die enttäuschten Erwartungen ihrer Mutter zu reagieren, wie er es getan hatte: ihr und der Welt den Rücken kehren.

„Apropos“, meinte er, „Wir sind die Nächsten.“

„Die Nächsten?“

„Beim Karaoke.“

„Ich dachte, du könntest nicht singen“, warf Roger ein.

„Kann ich auch nicht“, beteuerte Hannah und schien sprachlos.

„Sie kann es wirklich nicht“, pflichtete Virginia bei.

Bradley hatte genug gesehen. Er nahm Hannah bei der Hand und zog sie mit sich. Bevor er sie den anderen entriss, warf er ihnen noch einen kurzen Blick über die Schulter zu.

Stumm bahnte er sich einen Weg durch die Menge. Hannah legte ihre Hand in seine und schmiegte sich an ihn, sobald das Gedränge zu groß wurde. Es fühlte sich fast zu gut an.

„Hast du deine Trauzeugenaufgaben erledigt?“, fragte er schroff.

„Ja, vielen Dank“, erwiderte sie förmlich. „Wohin gehen wir?“

„Ich habe ihnen gesagt, dass wir singen – jetzt müssen wir auch singen.“

Plötzlich ging ein Ruck durch seinen Arm. Er wirbelte herum. Hannah war stehengeblieben und rührte sich nicht vom Fleck.

Bradley sah zur Cocktailbar. „Wenn wir es nicht tun, glauben sie, dass es nur eine dumme Ausrede von mir war, um vor ihnen zu fliehen.“

„War es das nicht?“

„Nur, wenn du damit einverstanden bist.“

Oberhalb ihrer Nase bildeten sich zwei Fältchen. Sie spielte mit ihrer vollen Unterlippe. Bradley betrachtete sie und stellte sich dabei vor, welche Dinge er mit ihr anstellen könnte.

Dann schüttelte sie den Kopf. „Aber ich kann wirklich nicht singen.“

„Können sie es etwa?“ Er machte eine Geste hin zu der nuscheligen Möchtegern-Boygroup und ihrer hingebungsvoll lauschenden Fangemeinde. „Und nun such dir einen Song aus, den du im Schlaf kennst.“

„Oh nein, ist das wirklich wahr? Nun ja … Im Traum singe ich bei einer Fernsehshow immer Grease.“

Er musste sich zusammenreißen, angesichts ihrer unschuldigen Träume nicht laut loszulachen.

Doch er konnte ein Grinsen nicht zurückhalten. Sie wirkte bestürzt. „Du kennst Grease nicht, stimmt’s? Nun, ich werde bestimmt nicht allein auf die Bühne gehen.“

„Keine Angst, als Junge war ich wahnsinnig verliebt in Olivia Newton-John.“

„Großartig!“, rief sie strahlend. Ihr dunkles Haar lockte sich sinnlich über ihren Schultern. Ein Streifen weicher goldener Haut unter ihrem rechten Ohr war entblößt und schien nur darauf zu warten, geküsst zu werden.

Er versuchte sich den Geschmack ihrer Lippen vorzustellen. Immer noch besser, als darüber nachzugrübeln, warum er gleich auf eine Bühne springen und eine Horde Unbekannter um ihre Gunst anbetteln würde.

Bradley tröstete sich damit, Hannah so nahe zu sein – nahe genug, um sich in den letzten subtilen Noten ihres Parfums zu verlieren. „Eine Dame bekommt, was sie will. In diesem Fall ist es Grease“, flüsterte er ihr verführerisch ins Ohr.

Dann drehte er sie herum und deutete auf die Bühne, die drohend vor ihnen aufragte.

Ihr Lächeln verschwand. Sie schluckte. „Sollen wir es tatsächlich wagen?“

„Nur einen Song. Zeige ihnen, dass du ein mutiges Mädchen bist.“

„Meinst du das ernst?“

Bei dem weichen Klang ihrer Stimme drehte er sich von der Bühne weg und verlor sich in der Wärme ihrer Augen. „Ein sehr mutiges Mädchen.“

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. Lange dunkle Wimpern strichen über ihre Wangen. Bradley stellte sich vor, wie diese seine Haut streichelten, während Hannah ihn küsste, bis hinauf zu …

Sie schöpfte tief Atem. „Lass uns gehen, bevor ich es mir anders überlege.“

Als Bradley sich abwandte, griff sie wieder nach seiner Hand. Ihre war warm, weich – und vertrauensvoll.

Hand in Hand gingen sie zum Leiter der Karaokeshow. Bradley sprach kurz mit ihm und steckte ihm dann einen Geldschein zu, um das Ganze schnell und schmerzlos hinter sich zu bringen.

„Okay“, meinte sie, trat dabei von einem Fuß auf den anderen, und warf den Kopf hin und her, um zu entspannen. „Ich mache das hier, weil ich feige bin und mich beweisen will. Aber du?“

„Als ich in Rom war …“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich arbeite seit fast einem Jahr mit dir zusammen und kenne dich mittlerweile, Bradley. Es muss schrecklich für dich sein, auf dieser Bühne im Mittelpunkt zu stehen.“

Damit kam sie der Wahrheit gefährlich nahe. Einer Wahrheit, die er weder ihr noch jemandem sonst erzählen wollte. Er schwieg und wich ihrem Blick aus.

„Gut, du musst es mir nicht erzählen. Vielleicht werde ich es ja eines Tages selbst herausbekommen“, meinte sie. Dabei lächelte sie wissend.

Verdammt. Er stand mitten in einer Bar ohne Drink, und wenn er jemals das Bedürfnis gehabt hatte, sich Mut anzutrinken, dann jetzt.

Er hatte die Geschichte seines Lebens neu geschrieben. Er war nicht mehr der einsame Junge, sondern ein Mann, der Berge versetzte und andere dazu brachte, dasselbe zu tun.

Was Hannah noch nicht begriffen hatte, war, dass die Meinung ihrer Mutter zu ihren Singkünsten vollkommen egal war. Wenn Hannah jetzt die Bühne betrat, würde sie genau diese Meinung hinter sich lassen und damit aus dem Schatten ihrer Mutter treten. Sie würde das Unmögliche möglich machen – und auf der märchenhaften Hochzeit ihrer Schwester einen Song zum Besten geben.

Und wenn es sein musste, würde Bradley als ihr Beschützer ein Familiendrama miterleben.

Die Boygroup hatte aufgehört zu spielen. Unter lauten Beifallsrufen verließen die Jungs die Bühne.

Bradley zog Hannah auf die Bühne. Dann gab er ihr einen kleinen Schubs, bis sie genau im Scheinwerferlicht stand. Als die Zuschauer sie erkannten, brachen sie in tosenden Beifall aus.

Hannah lachte und errötete. Dann verbeugte sie sich. Die Menge tobte.

Hannahs Gesicht glänzte aufgeregt, und ihre Augen glitzerten. Entschlossen reckte sie das Kinn nach vorn. Ihre innere Kraft überwältigte und beruhigte Bradley. Unerschrocken starrte er durch die hellen Lichter auf die tosende Menge dahinter.

Fetzen von „You’re The One That I Want“ drangen aus den Lautsprechern. Der gesamte Klub stand auf und sang mit.

Wie hypnotisiert senkte Hannah das Mikrofon und sah Bradley an. „Kannst du überhaupt singen?“

„Das werden wir herausfinden.“

Hannahs hochhackige Schuhe baumelten in ihrer Hand, als sie über den Marmorboden in Richtung der Aufzüge schlenderte, die zu den Zimmern des Gatehouse führten.

Ihre Ohren brummten von der lauten Musik. Ihre Glieder waren schwach. Der Kopf schwirrte ihr von der Mischung aus Alkohol, Erschöpfung und dem Karaokeduo mit Bradley, das den ganzen Klub in Aufruhr versetzt hatte.

Sie drehte sich um und lächelte Bradley an. „Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du wirklich singen kannst!“

„Ich war schlecht. Wirklich schlecht“, fuhr Hannah fort. „Aber es hat mir überhaupt nichts ausgemacht. Im Gegenteil, ich habe mich gefühlt wie ein Rockstar. Und du wusstest es von Anfang an, auch wenn du dich nicht dazu äußern willst.“

„Es war ein Zufallstreffer“, erwiderte er und kam näher.

Sie betrachtete ihre nackten Füße, und Unentschlossenheit kämpfte mit feurigster Lust. Als sie sich in die Augen sahen, war klar, was von beiden gewinnen würde.

Hannah brauchte Distanz. Deshalb eilte sie zum Aufzug und drückte auf den Knopf. In dem leeren Foyer hallte das Geräusch so laut wider, dass sie anfing zu kichern. „Psst!“

„Selbst Psst!“

„Nein“, sagte sie. „Ich habe heute Abend vor Freunden und Fremden gesungen. Ich habe schlecht gesungen, aber ich habe es geschafft. Das ruft nicht nach Zurückhaltung, sondern nach Tanzen!“

Und sie begann zu tanzen, bewegte die nackten Füße auf dem Boden, kreiste die Hüften und die Arme und drehte sich dabei ununterbrochen. Sie hatte eine solche Angst davor gehabt, beurteilt zu werden. Hannah hatte heute Abend ihr Bestes gegeben – und es war gar nicht so schlimm gewesen. Nun war sie zu allem bereit. Fliegen. Ukulele spielen. Bradley …

Als er sie in seine starken Arme nahm und sie sich zu den Klängen des Songs wiegten, fragte Hannah sich, ob sie ihn mit ihrer brennenden Sehnsucht in den Bann gezogen hatte.

Doch es lag nichts Gezwungenes in der Art, wie sich ihre Körper trafen. Zugleich spürte sie, wie sehr Bradley sie begehrte.

Er wirbelte sie herum, um sie dann wieder an sich heranzuziehen. Hannah musste lachen bei dem Versuch, nicht aus dem Takt zu kommen. Bradley summte eine ihr unbekannte langsame Melodie und schloss sie eng in seine Arme. Es war unendlich beruhigend.

Sie konnte nicht anders, als die Hände um seinen Hals zu schlingen und sein Haar zu streicheln. Sie hatte sich schon so lange danach gesehnt …

Und jetzt tanzte sie eng umschlungen.

Mit Bradley.

Ihrem Chef.

Die innere Stimme ermahnte Hannah, aufzuhören. Doch sie hörte nicht hin. Sie hatte sich noch nie so gut gefühlt.

Sie atmete tief ein und verlor sich in seinem warmen männlichen Duft. Hannah hatte noch nie zuvor einen Mann getroffen, der so gut roch.

Die Aufzugtür ging mit einem lauten Gong auf. Keiner von beiden störte sich daran.

Hannah nahm den Kopf von Bradleys Schulter und erblickte die schönsten Augen der Welt.

Sie griff tiefer in sein Haar. Streichelte mit dem Daumen den sensiblen Punkt unter seinem Ohr. Seine Augen verdunkelten sich vor Sehnsucht wie der Himmel vor einem Wintersturm.

Er hörte auf, sich zu wiegen, und zog sie noch näher an sich heran. Mondlicht fiel auf sein Gesicht. Es war, als ob es sein schönes männliches Profil streicheln wollte.

Er ist so groß, dachte sie, so außergewöhnlich. So … schön.

Ihr ganzer Körper loderte auf wie eine Stichflamme.

Und dann senkte Bradley den Kopf und küsste sie.

Hannah schloss die Augen. Sie hatte das Gefühl, dass Feuerwerkskörper in ihrem Körper explodierten.

Bradley trat zurück, die Lippen nur Millimeter von ihren entfernt. Er gab ihr die Gelegenheit, zurückzuweichen. Doch es war schon zu spät. Er hatte sie geküsst, und es gab kein Zurück mehr.

Als sie leise aufstöhnte, konnte er nicht mehr an sich halten. Er streichelte ihr Haar und eroberte ihren Mund in heißer Leidenschaft, bis ein Ansturm von Lust sie atemlos zurückließ.

Als sich ihre Lippen in wissender Vorahnung begegneten, verlor sich auch Hannah in einem Wirbelwind aus heißer Leidenschaft. Sie presste Bradley an sich, wollte seine Wärme und seine Haut spüren. Ihr Begehren brannte lichterloh. Dann umfing sie seine Hüften mit ihren Beinen.

Bradley umschloss sie und hielt sie mühelos fest. Sein Kuss wurde immer tiefer und eindringlicher. Zu lange hatte er sein Verlangen unterdrückt. Nun konnte ihn nichts und niemand mehr aufhalten.

Und dann berührte er mit seinen Lippen ihren Hals, ihr Schlüsselbein, ihre nackte Schulter. Lustvoll stöhnte Hannah auf und griff in sein Haar.

Sie seufzte und murmelte: „Wenn ich gewusst hätte, wie gut sich das anfühlt, hätte ich mich nicht so lange zurückgehalten.“

Bradley erstarrte. Dann erklang der Gong des Fahrstuhls. Oder vielleicht geschah es auch umgekehrt.

Jedenfalls registrierte Hannah das Geräusch des sich öffnenden Fahrstuhls in dem Moment, als sich Bradley aus der Umarmung löste.

Verwirrt sah sie ihn an. Aber es blieb keine Zeit, seinen Blick zu deuten, denn schon strömten laut lachend Elyses Freunde aus dem Fahrstuhl.

Hastig ordnete sie ihr Haar und strich ihr verknittertes Kleid glatt. Überprüfte ihren Lippenstift. Dann bemerkte sie, dass ihre Schuhe im Weg lagen. Sie machte einen Satz und riss die Schuhe an sich, bevor sich jemand an den Absätzen verletzen konnte.

„Hannah Banana!“, rief einer von Elyses Freunden und zog sie in ihre Mitte. Aber so plötzlich, wie sie aufgetaucht waren, so schnell waren sie auch wieder verschwunden. Zurück blieb das Echo ihres Lachens.

Bradley.

Sie sah auf und bemerkte, dass er sie beobachtete. Ein hünenhafter Schatten im blassen Mondlicht. Die Hände in den Taschen.

Die Aufzugtüren wollten gerade schließen, als Hannah sich in die Lichtschranke stellte. „Kommst du mit hoch?“, fragte sie. Bradley trat einen Schritt zurück. „Nein, ich trinke noch etwas in der Bar.“

Es schien ihm entgangen zu sein, dass sie eine Bar in ihrer Luxussuite hatten. Aber vielleicht auch nicht? Hannah fühlte sich elend. Sie hätte Elyses Freunde eigenhändig erwürgen mögen.

„Okay“, flötete sie und versuchte dabei so unbeteiligt wie möglich zu wirken. „Die Bar ist bestimmt die ganze Nacht geöffnet.“

Bradley nickte, rührte sich jedoch nicht vom Fleck.

Sie schöpfte neue Hoffnung. Vielleicht war er ein Gentleman und wartete auf ein Zeichen von ihr, sagte sie sich. Aber konnte sie noch deutlicher werden?

Im Aufzug ertönte der Gong zur Weiterfahrt. Sie drückte mehrmals auf den Knopf. Warum gab der Aufzug nicht endlich Ruhe?

Aber vielleicht war Bradley gar kein Gentleman und brauchte einen Wink mit dem Zaunpfahl.

„Bradley, möchtest du …?“

„Du solltest schlafen gehen“, unterbrach er sie. „Es war ein langer Tag.“

Vor ihr drehte sich alles. Sie suchte verzweifelt nach einer halbwegs intelligenten Antwort. Doch alles, was sie herausbrachte, war: „Schlafen gehen. Gute Idee. Genau das, was ich brauche.“

Was zwischen ihnen geschehen war, hatte für ihn offensichtlich keine Bedeutung. Die übliche Knutscherei und einige zugegebenermaßen sehr geschickte Liebkosungen. Wahrscheinlich war es für ihn Routine, und nun war sie an der Reihe. Vielleicht war sie auch zu impulsiv gewesen. Andererseits hatte er den ersten Schritt gemacht.

Hannah wurde schwindlig. Sie sollte seinen Rat befolgen, bevor sie etwas wirklich Dummes sagte oder tat.

Sie sah weg und drückte heftig auf den Knopf ihres Stockwerks. „Gute Nacht, Bradley.“

Er nickte. „Bis morgen früh.“

Langsam schloss sich die Aufzugtür. Als der Fahrstuhl sich in Bewegung setzte, sah sie immer noch Bradleys Gesicht vor sich. Dunkel und undurchdringlich.

Der Zauber des Moments war verflogen. Und Hannah verstand nicht, warum.

7. KAPITEL

Bradley saß in der leeren Bar mit einer Tasse Kaffee in der Hand. Leider hatte die Routine des spätabendlichen Kaffees nicht die erhoffte beruhigende Wirkung auf ihn.

Er war kein Draufgänger. Selbst als er Hannahs weiche rosa Lippen geküsst hatte, war er sich über die Konsequenzen bewusst gewesen, hatte aber befunden, dass ein feierlicher Kuss nach dem überstandenen Abend durchaus zu vertreten sei.

Er konnte ja nicht ahnen, dass sich Hannahs lässige Sinnlichkeit in rasende Leidenschaft verwandeln würde, sobald sich ihre Lippen berührten. Aber auch damit konnte er umgehen.

Was ihn aber dazu brachte, um drei Uhr morgens allein in einer Bar zu sitzen, waren Hannahs Worte. „Wenn ich gewusst hätte, wie gut sich das anfühlt, hätte ich mich nicht so lange zurückgehalten“, klang es in seinen Ohren nach.

Hannah empfand also Zuneigung für ihn. Dabei waren ihm schon aufkeimende Gefühle zu viel, denn er suchte nur Frauen, die wie er zu einem flüchtigen Abenteuer bereit waren. Bradley war kein Heuchler. Er kannte das Gefühl nur zu gut, wenn einem der Boden unter den Füßen weggezogen wurde.

Warum musste die Plaudertasche Hannah, die ihn ermahnte, wenn er zu spät kam, und es zu genießen schien, wenn man ihn bloßstellte, das Tor zum Paradies sein?

Verdammt. Wütend stieß er die Kaffeetasse weg.

„Noch einen Kaffee, Mr Knight?“, fragte der Barmann.

„Nein danke“, erwiderte er mit brüchiger Stimme. „Ich habe heute Abend schon genug Unheil angerichtet.“

Bradley rutschte vom Barhocker herunter und ging langsam auf den Aufzug zu. An diesem Ort hatte er seine innere Stimme ignoriert, die ihn gewarnt hatte, und hatte Hannahs verführerischen Mund geküsst.

Die Aufzugtür ging auf. Nachdenklich trat er ein.

Hannah mochte ihn, doch er würde es nie zu seinem Vorteil ausnutzen. Sonst wäre er nicht besser als die Menschen, die ihn in seiner Jugend aus reinem Eigeninteresse verletzt hatten.

Hannah küsste wie eine Göttin. Es war, als ob ihre schmale Gestalt vor Hitze knisterte und nur er diese Hitze befreien konnte.

Bradley hoffte, dass Hannah schlafen würde. Er würde in sein Zimmer gehen, sich ausziehen, das Fenster weit öffnen und die eiskalte Luft das tun lassen, was Willenskraft und heißer Kaffee allein offenbar nicht vermochten.

Leise schloss Bradley die Eingangstür zur Suite. Außer dem Wind, der an der Fensterfront entlangstrich, war kein Geräusch zu hören.

Er zog die Schuhe aus und wollte in sein Zimmer schleichen. Plötzlich hörte er ein Geräusch und erstarrte.

Da war es wieder. Es hörte sich an wie das Klirren von Glas auf Holz. Womöglich ein Ast, der gegen das Fenster schlug. Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.

Er lief die breite Treppe zum Wohnzimmer hinunter. Neben dem modernen cremefarbenen Sofa brannte eine Lampe. Auf dem Sofa lag eine geöffnete Zeitschrift. Im hinteren Teil des Zimmers glühten Holzscheite im Kamin. Offenbar hatte auch Hannah keinen Schlaf gefunden.

Wieder erklang das Geräusch. Es kam aus dem Teil des Zimmers mit dem Spa-Pool.

Mit Waldblick. Diskret abgeschirmt durch eine niedrige Mauer.

Das Blut pulsierte in seinen Ohren. Bradley trat zwei Schritte vor. Langsam tauchte vor ihm der tiefblaue Pool auf …

Und da war sie.

Hannah saß am Rand des Beckens. Sie trug einen weiten hellgrauen Pullover und einen rosa Cowboyhut. Das Wasser umspielte ihre nackten Beine. In der Hand hielt sie ein halb volles Glas Rotwein.

Bradley unterdrückte ein tiefes, fast schmerzhaftes Stöhnen. Sie sah umwerfend aus.

Er könnte sich jetzt davonstehlen und so tun, als ob er sie nie gesehen hätte. Wem gegenüber so tun? rief eine innere Stimme. Du bist ein erwachsener Mann und hast deine Bedürfnisse!

Hannah schwenkte das Glas hin und her. Ihr Top rutschte herunter und entblößte eine sündhaft schöne Schulter, die noch vor Kurzem so unvergesslich nach Honig und Wärme geschmeckt hatte.

Bradley trat einen Schritt vor.

Sie drehte den Kopf. Er erstarrte. Doch sie schien ihn nicht bemerkt zu haben und wandte sich wieder dem Glas zu. Ihr langes Haar fiel wie ein dunkler Seidenvorhang über ihr Gesicht. Dann tauchte sie einen Finger in die Flüssigkeit und benetzte damit ihre Lippen, bevor sie genussvoll mit der Zunge darüberfuhr.

Wahnsinn.

Dann spürte sie seine Präsenz – vielleicht, weil sein Blut so feurig durch die Adern pulsierte, dass man es noch drei Stockwerke tiefer hören konnte.

Erschrocken drehte sie sich um. „Wo kommst du denn her?“, fragte sie atemlos.

„Ich war in der Bar“, erwiderte er mit rauer Stimme. „Der Kaffee dort ist wirklich gut. Und jetzt bin ich zurück.“

Bradley Knight, der geistreiche Plauderer.

„Wie spät ist es?“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr und sah erschrocken auf.

Wen kümmerte die Uhrzeit? Bradley war sich über jedes Geräusch, jede Bewegung und jedes Wiegen ihres verführerischen Körpers bewusst. „Warum trägst du einen Hut?“

„Der …? Oh.“ Sie sah auf und ihre Augen trafen sich. „Du wolltest doch wissen, was in meinem Koffer ist – das hier. Und Federboas. Ein heißer rosa Schleier. Dutzende Schachteln Kondome. Und eine Dose mit getrockneten Rosenblüten. Mit anderen Worten: Ein echter Notfallkoffer für Trauzeuginnen.“

Sie nahm den Hut ab. Strähnen ihres Haars verfingen sich im Flechtwerk. Sie fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, bis sie ungeordnet über ihre Schultern fielen.

Bradley bewegte sich geistesabwesend nach vorn.

„Kannst du nicht schlafen?“, fragte er.

Hannah balancierte den Hut auf einem Finger und fing ihn auf, bevor er in den Pool fiel. „Vielleicht wollte ich es gar nicht.“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. Offensichtlich hatte sie auf ihn gewartet – es wäre unhöflich, jetzt nicht zu ihr zu gehen. „Wir hätten zu Ende tanzen sollen“, sagte er und biss sich augenblicklich auf die Zunge. Irgendwann würde er in der Hölle schmoren.

„Stimmt“, erwiderte sie. „Vor dem Finale wurden wir unsanft gestört.“

„Es sah so aus, als ob sich … etwas anbahnte.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Ich war bereit für einen hollywoodreifen Abgang. Du nicht?“

Trotz seiner Anspannung musste Bradley lachen.

Hannah errötete leicht und zog die Knie an. Wasserperlen liefen ihr die glatten blassgoldenen Beine hinunter. Ihre Zehennägel waren in allen Farben des Regenbogens lackiert und glitzerten im nebligen Licht. Während seiner Abwesenheit schien sie sich abgelenkt zu haben. Er konnte es ihr nicht verdenken. Wenn sie auch nur im Entferntesten so erregt war wie er, hatte sie dafür übermenschliche Kräfte aufwenden müssen.

Verdammt, sie war nicht wie andere Frauen. Sie war klug, sexy – und bescheiden. Eine Lichtgestalt in seiner Welt, in der es von Heuchlern nur so wimmelte. Auch wenn sie in ihrem Zimmer haufenweise Notfallkondome aufbewahrte. Und im Moment einfach nur dasaß.

Aus den Augenwinkeln beobachtete Hannah, wie Bradley langsam die Hosenbeine hochkrempelte. Sie rieb ihr Kinn an der Schulter und betrachtete seine muskulösen Bergsteigerwaden.

Mit zwei Schritten war er neben ihr, ließ sich auf die kühlen Kacheln nieder und seufzte genussvoll auf, als er die nackten Füße in das glitzernde Wasser eintauchte. Sein Körper fühlte sich ebenso heiß an wie das Wasser.

Er musste nur zugreifen. Wenn nur Hannahs Erwartungen nicht zu hoch waren. Oder seine zu gering. Wenn sie sich nur irgendwo treffen könnten …

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen“, setzte er an.

Sie musterte ihn flüchtig. „Ach ja?“

„Du bist noch drei Tage hier, und ich habe nichts vor. Unsere Suite ist wie geschaffen für ein sündiges Wochenende … wollen wir die Zeit nutzen?“

Ihr Atem ging schneller. Doch sie hielt seinem Blick stand.

„Unter einer Bedingung: Was auch immer in Tasmanien passiert, bleibt in Tasmanien.“

Hannah suchte nach einem Halt, den ihr die glatte Oberfläche des Pools nicht bieten konnte. Als Bradley ihre Hand ergriff, warf sie den Kopf zurück und erzitterte.

Letztendlich brauchte es nicht mehr. Eine sanfte Berührung und eine Abmachung, mit der sie beide leben konnten.

Hannah stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Dann setzte sie sich rittlings auf ihn. Er griff in ihr Haar. Flehentlich presste sie ihre Lippen auf seine.

Dieser Mund war umwerfend. Bradley umfasste Hannah, schloss die Augen und ließ sich von ihr geradewegs ins Paradies führen.

Die Küsse wurden weicher. Zärtlicher. Lustvolle Schauer rieselten ihm über den Rücken.

Sie küsste seine Schläfen. Seine Wange. Seine Mundwinkel. Er drehte sich zu ihr hin, doch sie spielte bereits mit seinem Ohrläppchen.

„Du Teufelin“, stöhnte er.

Ihr Lachen klang weich und sexy in sein Ohr.

Er fuhr mit den Händen über ihren Rücken, zog sie näher an sich heran, bis sie die harte Spitze seiner erregten Männlichkeit spürte. Stöhnend presste sie sich an ihn, ihr Lachen nicht mehr als eine Erinnerung.

Er schob seine Hand unter ihr Top, streichelte mit den Daumen ihre sanfte Haut.

Als er langsam an der Unterseite ihrer Brüste entlangstrich, bäumte sie sich auf vor Lust. Ihre Reaktion brachte ihn schier um den Verstand.

Dann umfasste er ihre Brust. Jeder Quadratzentimeter an ihr war überwältigend schön. Ihre spontane Reaktion schürte sein Verlangen immer mehr. Er war ein erfahrener Liebhaber, doch Hannah gab ihm das Gefühl, ein Großmeister zu sein. Und er durfte sie nicht enttäuschen.

Schon hatte sie ihr Top ausgezogen und lief augenzwinkernd davon. Von ihrem warmen Körper, der so wonnevoll in seinen Armen gelegen hatte, blieb nichts übrig als kühler leerer Raum.

Erst kurze Zeit später merkte er, dass sie im Pool war. Glänzende Wasserperlen liefen über ihr Gesicht und ihr Haar. Auf ihrem Finger kreiste ein winziger schwarzer Slip, der kurze Zeit später verführerisch auf den Kacheln landete.

In höchster Erregung entledigte sich Bradley seiner Kleidung und glitt auf der Suche nach ihr ins Wasser. Der Pool war nicht groß, aber der Boden mitternachtsblau gesprenkelt und nur schwach vom winterlichen Mond beleuchtet.

Unvermittelt spürte er einen leichten Druck an der Innenseite seines Schenkels. An seinem Nabel. Hannahs Lippen küssten sich sanft seinen Körper hinauf.

Wie eine Göttin entstieg sie dem Wasser. Dunkles Haar, feucht schimmernde Haut und Lippen, die in ihm die wildesten Fantasien wachriefen.

Bradley stützte sich auf, um nicht über den Poolrand in die Bewusstlosigkeit zu stürzen. Doch es gelang ihm nur mit Mühe.

Langsam streichelte Hannah seine Brust. Mit ihrer Zunge zog sie eine brennend heiße Spur, während sie ihren nackten Körper sanft an ihn schmiegte.

In dem Augenblick, als sie ihren Mund auf seine Brust presste, umfing sie seine Erregung, Finger für Finger, bis sie ihn mit der Hand fest umschloss. Heiser aufstöhnend erreichte Bradley einen Höhepunkt, und die unglaubliche Wucht seiner Leidenschaft hallte in die dunkle Nacht hinaus. Bis Hannah ihren Griff lockerte.

Als seine sinnliche Verführerin eine kurze Pause machte, gewann Bradley die Kontrolle zurück.

Kurzerhand zog er sie aus dem Pool heraus, drehte sie herum und setzte sie auf die Fliesen nieder.

Hannah schrie vor Schreck auf und suchte Halt auf dem rutschigen Boden. Nackt saß sie vor ihm und sah ihn mit ihren großen hellen Augen an. Die Spitzen ihrer Brüste traten in der kühlen Luft dunkel hervor.

Sie war ihm buchstäblich ausgeliefert. Jäh wurde Bradley angesichts ihrer Verletzlichkeit bewusst, welche Verantwortung er trug. Und welche Gratwanderung er gerade unternahm.

Dann fuhr Hannah mit ihrem nackten Fuß an seiner Seite entlang. Unter der Berührung zuckte er wie elektrisiert zusammen. Schnell fasste er sich wieder. Sie war eine erwachsene Frau und begehrte ihn ebenso sehr wie er sie.

Er legte die Hände auf ihre Knie. Sie erschrak. Gut so, dachte er. Sie sollte wissen, was nun mit ihr geschah.

Sie hielt seinem Blick stand. Langsam streichelte er ihre Schenkel, und sie ließ ihn gewähren.

Bradleys Augen waren dunkel vor Sehnsucht. Sie errötete am ganzen Körper und öffnete dann die Lippen. Warum hatte er diese Sinnlichkeit nie zuvor bemerkt?

Vielleicht hatte er es. Doch jedes Mal, wenn sein Körper auf sie reagiert hatte, überhäufte er sie beide in Arbeit, um sein eigenes Leben nicht noch komplizierter zu machen.

Dummkopf.

Er zog sie näher, sodass sie über die Kacheln glitt, bis ihre Beine ins Wasser eintauchten und sie vor Überraschung heiser aufseufzte. Dann legte er langsam ihre Beine über seine Schultern. Ihre Fersen sandten warme Schauer des Verlangens über seinen Rücken. Tausend widerstreitende Empfindungen huschten über ihr Gesicht, doch sie gab sich ihm willenlos hin und glitt geschmeidig zurück.

Warum tat sie das? Er hatte ihr Vertrauen nicht verdient, doch es schien sie nicht zu kümmern.

Er würde mit ihr sprechen. Später. Im Moment konzentrierte er sich darauf, seine Lippen von ihrer Stirn bis zu ihren Brüsten hinuntergleiten zu lassen und schließlich auf der sinnlichen Wölbung ihres Bauchs zu verweilen. Ihr Körper reagierte sofort auf seine Liebkosungen, hungerte regelrecht nach ihnen und ging mit jeder Berührung mit.

Nie zuvor gekanntes Begehren durchtoste ihn, angefacht von dem Wunsch, ihre Sehnsucht zu stillen. Ihr zu beweisen, dass sie ihm vertrauen konnte.

Dann strich er langsam mit dem Mund an der Innenseite ihres Schenkels entlang. Ihr Duft steigerte seine Erregung ins Unendliche. Hilfesuchend griff sie nach seinem Hemd, seiner Jeans, nach allem, was sich ihr gerade bot.

Mit der Zunge erkundete er ihren zitternden Schenkel. Verdammt, Hannah war die pure Versuchung. Und sie war eine Sünde wert – so unendlich empfänglich und willig. Bradley musste alle Kräfte aufbieten, sie nicht ins Wasser zu ziehen und gleich dort in Besitz zu nehmen.

Sanft drückte er ihre Beine weiter auseinander. Sie zog ihn mit den Fersen noch näher an sich heran, was ihn halb wahnsinnig vor Begehren machte. Ein hinreißender Seufzer entrang sich ihrem schönen Mund, als er den Kopf hin zu ihrer geheimsten und empfindlichsten Stelle senkte.

Geschickt steigerte er ihre Lust immer mehr, bis er sie zum Gipfel brachte, immer höher – bis selbst Hannah es nicht mehr aushielt und sich schließlich erschöpft und willenlos hingab.

Seine sanften Berührungen ließen sie wonnevoll erbeben. Ihre Antwort war so dankbar, dass er das tiefe Verlangen verspürte, immer und immer wieder vom Neuem zu beginnen. Die ganze Nacht über, wenn sie es zuließ.

Als ihr Beben verebbte, strich er mit dem Daumen an ihrem Schenkel entlang, bis sie ihm mit beiden Händen Einhalt gebot.

Offenbar hatte sie andere Pläne.

Erschöpft setzte sie sich auf. Das war sein Werk. Der Gedanke, dass er Hannah zu höchsten Freuden gebracht hatte, machte Bradley glücklich, was ihn selbst überraschte.

Langsam tauchte sie wieder ins Wasser ein, umfasste sein Gesicht und sah ihm direkt in die Augen. Er atmete tief durch und erwiderte ihren Blick.

Er las darin Offenheit und Bedingungslosigkeit.

In seinem tiefsten Innern hatte sich ein Türspalt geöffnet, und er spürte ihre Gelassenheit auf sich übergehen. Es war, als ob er ihr Nachglühen körperlich miterlebte.

Dann lächelte sie. Ein sündhaftes Lächeln.

Peng! Alle Gelassenheit verschwand. Da war sie wieder, die innere Unverfrorenheit. Der herrliche Mund.

Die Tür schloss sich. Bradleys Erregung war kaum noch zu ertragen.

Nun war er an der Reihe.

Die Kondome.

Zur Hölle. Hatte sie nicht gesagt, sie seien in ihrem Koffer?

In Bradleys Kopf wirbelte alles durcheinander. Der Gedanke, jetzt in ihr Zimmer zu laufen, war ihm äußerst unangenehm.

Aber sie nahm die Pille. Das hatte sie in einer Unterhaltung erwähnt. Würde das ausreichen? Er hoffte es inständig …

Hannah holte neben dem Weinglas ein quadratisches Folienpäckchen hervor. Seine kleine Göttin hatte also wirklich auf ihn gewartet. Er fragte sich, wie viele Dutzend Päckchen sie wohl in der Suite versteckt hatte, nur für den Fall. Doch im Grunde war das egal. Im Moment brauchten sie nur eines davon.

Hannah riss das Päckchen mit den Zähnen auf. Dann glitt sie langsam ins Wasser zurück, während ihr Blick geradewegs auf Bradley lag. Sie richtete sich auf, rollte ihm den Schutz über und setzte sich rittlings auf Bradley. Tief drang er in sie ein, als ob er sein ganzes Leben lang auf diesen Moment gewartet hätte.

Er hatte drei Tage, um sein rauschhaftes Verlangen zu stillen.

Sie bewegte sich auf ihm mit diesen göttlichen Lippen, die sanft an ihm zupften, während ihre himmlische Zunge mit seinem Ohrläppchen spielte.

Langsam. Dann schneller. Immer härter.

Er übernahm und verlor sich in ihr, bis die Spannung fast unerträglich wurde. Wild und übermächtig. Und er kam zum Höhepunkt wie noch nie zuvor.

Sie spielte mit seinem Haar. Ihr Kinn ruhte auf seiner Schulter.

So viel Versuchung und Antwort von dem schlanken Wesen, das sich in seinen Armen auf und ab bewegte.

Verglichen mit dem, was sie gerade erlebt hatten, fühlte sie sich so zart und zerbrechlich an. Er wollte sie festhalten und beschützen.

Es war verrückt, bedachte man, dass er die größte Bedrohung für sie war.

Langsam löste er sich aus ihrer Umarmung und hoffte, es würde ihm nicht den Boden unter den Füßen wegziehen.

In dem Moment, wo sie den Kopf hob und ihn anlächelte, träge und mit müden Gliedern, fiel sein Blick auf ihre feuchtrosa Lippen. Zwischen zwei Atemzügen wurde sein Körper erneut auf Touren gebracht wie ein frisiertes Auto, das darauf wartete, bei Grün loszubrausen. Und alles, was er denken konnte, war: Mehr.

Eine Ahnung durchzuckte ihn. Wenn sein Begehren immer noch nicht gestillt war, wie viel mehr brauchte es dann? Was auch immer es war – sie hatten nur dieses eine Wochenende.

Es war vier Uhr morgens. Sie würden noch viel Zeit haben auszuschlafen. Und er konnte auch noch bis Sonnenaufgang durchhalten, um seine Sehnsucht nach Hannah Gillespie zu stillen.

Er hob sie hoch, legte sie sich über die Schulter und verließ mit ihr den Pool.

„Wohin bringst du mich?“, fragte sie lachend und boxte ihm in den Rücken.

„Ins Schlafzimmer.“

Sie hob den Kopf. Ihr Po rieb an seiner Wange. Vor Erregung erbebte er. Würde das Ganze wirklich bei Sonnenaufgang beendet sein …?

„Ins Schlafzimmer?“, protestierte sie. „Aber wir sind doch klatschnass!“

„Deswegen gehen wir ja auch in deins“, erklärte er.

Sie lachte hinreißend. Bereit für mehr. Für alles.

Er trat die Schlafzimmertür auf.

Was für eine Nacht.

Wellen von Gold und Rosa verschwammen hinter Hannahs Wimpern. Sie streckte sich und rekelte ihren nackten Körper auf dem riesigen Bett.

Mit einem Blick aus halb geschlossenen Augen sah sie, dass das Sonnenlicht durch die Fenster kroch. Es war später Morgen. Muskeln taten ihr weh, von deren Existenz sie bis jetzt nichts gewusst hatte.

Und dann trug eine köstlich wärmende Welle alle Erinnerungen des gestrigen Abends zu ihr zurück.

Bradley. Der eng umschlungene Tanz. Der Kuss. Die Zurückweisung. Der Entschluss, die Abfuhr nicht tatenlos hinzunehmen. Das Spa. Oh mein Gott – das Spa! Und zu guter Letzt Stunden über Stunden der höchsten Wollust in dem Bett, in dem sie gerade lag.

Sie hüllte sich in das Leintuch, schmunzelte und rollte sich auf die Seite.

„Wow“, flüsterte sie heiser.

Ja, wow. Wenn jemand sie gefragt hätte, wie sie gern den ersten Tag ihres lang ersehnten Urlaubs verbringen wolle, hätte sie nicht in ihren wildesten Träumen daran gedacht, mit ihrem Chef im Bett zu landen.

Kühle Luft kitzelte ihre Füße und ihre Sinne. Sie rollte sich zusammen und rieb die Füße aneinander.

Alles war gut. Großartig. Seit Bradley die magischen Worte „Was auch immer in Tasmanien passiert, bleibt in Tasmanien“ ausgesprochen hatte.

In dem Moment, als er die Worte sagte, hatte Hannah ihrer Fantasie freien Lauf gelassen. Aber es gab Grenzen. Grenzen, die ganz klar besagten, dass sie nichts erwarten durfte. Grenzen, die ihr aber auch das beruhigende Gefühl gaben, dass auch Bradley wieder zu seinem normalen Alltag zurückkehren wollte.

Die Geschehnisse dieses Wochenendes wären dann vergessen. Das brennende Verlangen erfüllt. Wonnevoll erfüllt.

Bradley würde wieder den coolen Draufgänger spielen.

Und sie konnte glücklich und zufrieden ihr Leben weiterführen …

Glücklich und zufrieden? Ihre Wünsche beiseiteschieben und sich auf den Ernst des Lebens konzentrieren? In der Hoffnung, eines Tages einen Mann zu finden, der ihren Wunsch nach romantischer Liebe und Loyalität erfüllt? Ein Mann, bei dem sie sich so lasziv und geliebt und begehrenswert fühlte, wie sie sich gefühlt hatte, als Bradley sie geküsst hatte. Als sein Mund ihre Hüfte streifte. Seine Lippen über ihre Brust strichen. Noch nie in den fünfundzwanzig Jahren ihres Lebens hatte sie etwas so Unglaubliches erlebt.

Ach herrje.

Durch die halb offene Tür drang das Geräusch von zischendem Öl. Frühstück! Sie verdrängte den Wunsch, den Kopf unter die Decke zu stecken und dort für immer zu bleiben, denn sie war kurz vor dem Verhungern. Und der Mann der Stunde hatte offenbar den Zimmerservice bestellt.

Hannah hüllte sich in das riesige Bettlaken ein und betrachtete sich kurz im Badezimmerspiegel.

„Wow“, sagte sie wieder.

Ihre Augen glichen riesigen grünen Seen, umgeben von verwischtem Make-up. Die Lippen waren voll, die Wangen rosig und warm. Sie sah zerzaust aus – deutlich sichtbar die Spuren einer verwegenen Nacht.

Dann sah sie zur Tür. Nun, das war sein Werk. Ein Meisterwerk. Warum sollte sie vorgeben, dass nichts passiert sei? Ohne sich frisch zu machen, hüllte sie sich fester in das Bettlaken und lief in Richtung des köstlichen Duftes.

Kurz vor der hochmodernen Küchenecke aus Chrom und Quarzstein hielt Hannah inne.

Bradley stand am Herd und bereitete pochierte Eier auf Toast zu. Eggs Benedict mit extraviel Speck, ihr absolutes Lieblingsessen.

Sie hatte ihm schon oft davon erzählt. Und er hatte sich tatsächlich daran erinnert. Wie auch an ihren Lieblingsdrink. Bradley war im Büro ein Tyrann, aber er konnte offenbar auch zuhören.

Er sah auf. Sein Blick aus silbergrauen Augen fiel zuerst auf ihre nackten Schultern, dann auf das Bettlaken, das sie hinter sich herschleppte. Hannah spürte seinen Blick wie eine Liebkosung auf ihrer Haut.

„Guten Morgen“, meinte er.

„Oh, dann ist noch Morgen?“

„Gerade noch.“

„Wie lange bist du schon wach?“

„Eine ganze Weile.“ Er sah auf die leere Kaffeetasse und die offene Zeitung auf dem gläsernen Frühstückstisch.

Wenig damenhaft zog sie an ihrem Bettlaken und gähnte dabei herzhaft. „Warum hast du mich nicht aufgeweckt?“

Seine Lippen umspielte ein Lächeln, das ihre Sinne augenblicklich in Alarmbereitschaft versetzte.

„Ich dachte, du brauchst ein bisschen Ruhe.“ Er verkniff sich die Worte: „Nach den Strapazen der letzten Nacht.“

„Ich bin fit“, meinte sie gähnend.

Lachend drehte sich Bradley weg. Zwei Brötchenhälften sprangen aus dem Toaster.

Hannah machte es sich auf dem wunderschön verzierten schmiedeeisernen Stuhl bequem. „Es gibt hier übrigens Zimmerservice.“

„Was denkst du, woher ich die Eier und den Toast habe?“

„Touché. Dann kannst du also auch kochen.“ Und singen. Tanzen. Unglaubliche Fernsehshows produzieren. Und der großartigste Liebhaber sein.

Eine Stichflamme züngelte durch ihren Körper. Ihre tiefsten weiblichen Instinkte verstanden nur zu gut. Sie drückte das Leintuch fester an sich und gab sich Mühe, ihre Gedanken auf einen einzigen Satz zu konzentrieren: „Was in Tasmanien passiert, bliebt in Tasmanien.“

Das ist deine einzige Rettung, Schätzchen. Vergiss das nicht!

Bradley sagte: „Nun ja, man kann sich nicht nur von Essen aus Restaurants und Schnellimbissen ernähren.“

Hannah blätterte in der Zeitung. Sie konnte seine Meinung nicht teilen.

„Als Single …“, fuhr Bradley fort, „… ist Kochen eine Frage des Überlebens. Kochst du?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Das macht also Sonja?“

Hannah lachte schallend.

„Von was lebt ihr dann?“

„Von frischer Luft, harter Arbeit und so vielen Eggs Benedict mit extraviel Speck, wie ich essen kann.“

Er lachte wieder. Diesmal sah er aber nachdenklich aus. Als ob er versuchte, sie besser zu verstehen. Wirklich zu verstehen. Bis jetzt hatte ihr Chef immer alles, was von ihr kam, unbesehen geglaubt. Die Stichflamme breitete sich weiter aus.

Es half nichts, dass ihr sekundenlang verbotene Bilder durch den Kopf spukten. Heißes Wasser, das gegen ihren pulsierenden nackten Körper schwappte, als sie Bradley am Pool beim Ausziehen beobachtete. Sein Mund, der vertrauter mit ihrem Körper umging als sie selbst. Das Gefühl heißer Muskeln, die sich anspannten, als sie sich unter ihm aufbäumte und ihn liebkoste …

„Und was steht heute auf dem Programm?“

Bradleys Stimme unterbrach sie in ihren Tagträumen. Sie warf einen Blick auf ihr Handgelenk. Leer. Sie musste die Uhr ihres Vaters in der Nacht abgelegt haben.

„Heute? Nun, leider haben wir die Tradition des Taubenfliegens verpasst. Aber das macht nichts. Gleich nach dem Mittagessen gibt es einen Nähkurs für die Mädels und einen Rülpswettbewerb für die Jungs.“

Sie wollte noch hinzufügen, dass die ganze Hochzeitsgesellschaft zur Dekoration der Kapelle antreten musste. Aber sie wollte es nicht übertreiben – Bradley bereitete immerhin das Frühstück zu.

„Das ist ein Scherz, oder?“

„Ach ja?“

Sie sah, wie Bradley sie aus dunklen Augen betrachtete. Sein Blick war distanzierter als noch vor einigen Stunden. Nun ja, sie konnte es verstehen. Auch sie selbst fühlte sich etwas schlapp und unsicher.

„Meine Güte, du glaubst auch alles“, meinte sie. „Es gibt einen ganztägigen Filmmarathon im Ballsaal. Man kann sich in Sitzsäcke und Decken kuscheln, während man sich Tims und Elyses Lieblingsfilme ansieht. Und das ist kein Scherz.“

Sein Auge zuckte nervös.

„Keine Angst“, wandte sie ein. „Ich entbinde dich von deinen Verpflichtungen, weil du mein Frühstück machst.“

„Was unternehmen wir stattdessen?“ Bradley leckte einen Klecks Sauce Hollandaise von seinem Finger, schaltete den Herd aus und kam hinter dem Küchentresen hervor. Hannahs Körper streckte sich ihm buchstäblich entgegen, wie ein Reptil auf der Suche nach einer Wärmequelle.

Hannah drückte das Bettlaken fester an sich. Sie brauchte Zeit, um das Geschehene zu verarbeiten. Das, was in Bradleys Fantasien noch alles geschehen würde. Bis Dienstag. Jetzt zurück ins Bett zu springen würde das Ganze nur noch verschlimmern.

„Ich habe einen Vorschlag“, meinte sie.

„Ja …?“

Sie dachte plötzlich an die Folgen, als er zuletzt diese Worte gesagt hatte. Ihm ging es sicherlich genauso. Warnend hob sie den Zeigefinger. Er schwieg.

Guter Junge.

„Genau vor unserer Haustür befindet sich ein wunderschöner Berg. Nichts im Vergleich zu dem, was du gewöhnt bist, aber trotzdem etwas ganz Besonderes. Es gibt dort mehr als zwanzig Wanderwege, Pflanzen- und Tierarten wie nirgendwo sonst auf der Welt, Ausritte, Mountainbiking und Fliegenfischen. Das musst du erleben. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn du nichts anderes von Tasmanien sehen würdest als dieses Hotel.“

Seine Augen leuchteten auf, und ein vielsagendes Lächeln sagte ihr, dass die Hotelsuite ihm völlig ausreichte.

Die wohlig schmerzenden Innenseiten ihrer Oberschenkel prickelten in Vorfreude. Aber sie musste sich ausruhen. Was konnte es Besseres geben als eine anstrengende Bergwanderung an einem eisig kalten Morgen?

Sie würde die professionellste Reiseleiterin sein, die Bradley je getroffen hatte.

„Bitte sag Ja“, bettelte sie ihn an.

„Also gut“, erwiderte er. Das Essen war auf die Teller verteilt. „Aber bevor du Reiseleiterin spielst, müssen wir frühstücken. Dann zeigst du mir, warum du diesen rührseligen Blick bekommst, wenn du von Tasmanien sprichst.“

Hannah schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht rührselig, sondern eine nüchterne und kühle Geschäftsfrau.“

Er schob ihr einen Teller hin. Es duftete köstlich. Wachsweiche Eier, perfekter Toast und köstliche Soße. Sie spürte, wie ihr das Wasser im Mund zusammenlief.

„Kühl kalkulierende Geschäftsfrau?“ Er schmunzelte. „Möchtest du wissen, mit welchen drei Worten ich dich beschreiben würde?“

Sie setzte sich aufrecht hin. „Nein.“

Bradley gehorchte.

Dann begannen sie zu essen. Das Eigelb zerging ihr auf der Zunge, die scharfe Soße streichelte ihre Sinne. Sie hatte noch nie so gute Eggs Benedict gegessen und würde es wohl in absehbarer Zukunft auch nicht mehr tun.

8. KAPITEL

Bradley und Hannah folgten dem steilen Wanderweg, der an Dove Lake vorbei bis zum zerklüfteten Rand des geheimnisvollen Kraters von Cradle Mountain führte.

Eiskalte Luft brannte in ihren Lungen. Der Himmel war blassblau und klar. Bei dem einzigartigen Ausblick und der Ursprünglichkeit des Ortes würden Bergsteiger wie Fernsehzuschauer gleichermaßen in Verzückung geraten.

Bradley hatte nichts von der Existenz dieses Kleinods gewusst. Er, der immer auf der Suche nach der nächsten Herausforderung war, hatte sich nie die Mühe gemacht, vor der eigenen Haustür nachzusehen.

Denn der größte Kick für ihn war, möglichst weit von zu Hause entfernt zu sein.

Aber das hier fühlte sich gut an. Jäh hatte er das Gefühl, dass er zu neuen Erfahrungen bereit war. Und die Bewältigung seiner schmerzhaften Vergangenheit ein Ende gefunden hatte.

Jemand zupfte an seiner Jacke. Als er sich umdrehte, sah er Hannah, die versuchte, mit ihm Schritt zu halten.

„Bitte … langsamer“, sagte sie, völlig außer Atem.

Er hielt inne. Ihr Gesicht glühte regelrecht unter der Wollmütze und dem Fellkragen ihres dicken Parkas, den sie im Hotel ausgeliehen hatte.

In seinem drängenden Bedürfnis, das Adrenalin seines nächtlichen Marathons zu verbrennen, hatte er völlig vergessen, dass Hannah keine Bergsteigerin war. Bei ihren gemeinsamen Reisen war sie immer im Hotel geblieben und hatte die Würdenträger und Sponsoren bei Laune gehalten.

Hannah konnte nicht kochen. Und sie übte auch keinen Sport aus. Von beidem hatte er nichts gewusst. Ebenso wenig wie von ihrem entzückenden Muttermal auf der rechten Pobacke. Was er wohl an diesem langen Wochenende noch so alles über seine begabte Assistentin in Erfahrung bringen würde …?

„Gehen wir noch weiter?“, fragte sie, die Hände auf den Knien abstützend.

„Ich dachte, du wärst die Reiseleiterin.“

Sie sah ihn scharf an. „Das ist Cradle Mountain. Hier ist Dove Lake. Wundervoll, nicht wahr? Können wir jetzt zum Hotel zurückgehen?“

Bradley lachte. Empört sah sie ihn an.

Sie konnte ja nicht wissen, dass er ihre kleine Exkursion schon lange abbrechen wollte, um ins Hotel zurückzukehren und ihr Lage für Lage die Kleider vom Leib zu reißen.

Er blickte geradeaus. „Dort halten wir an.“

Sie stiegen über den Sicherheitszaun und setzten sich nebeneinander auf eine Felsnase. Bradley griff nach seiner Wasserflasche und bewegte die Füße, um keinen Krampf zu bekommen. Hannah legte sich auf den Rücken und ruhte sich aus.

Sie hatten einen ungestörten Blick über den See und die zerklüfteten Spitzen der verschneiten subvulkanischen Berglandschaft. Nur Rauchkringel verrieten, dass sich im alpinen Wald das Gatehouse versteckte.

Wenn das hier ein Ausschnitt dessen war, was die Insel zu bieten hatte, dachte Bradley, dann konnte er es kaum erwarten, mehr zu entdecken. Zum Glück hatte er seine persönliche Reiseleiterin dabei. Die ihre ersten Erfahrungen als Produzentin machen wollte – was er anfänglich für einen Scherz gehalten hatte.

„Gefällt es dir?“, fragte Hannah.

„Sehr. Und dir?“

„Mmm. Darf ich fragen, warum du dich so sehr für Berge interessierst?“

Das befreiende Gefühl, das Bradley gespürt hatte, war schlagartig vorbei.

„Warum nicht?“, schoss er zurück, dieselbe Antwort, die er schon so viele Male zuvor in Presseinterviews und privaten Unterhaltungen gegeben hatte.

Ihr Blick war leer. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

Nach all dem, was letzte Nacht passiert ist, wollte sie hinzufügen.

Bradley rutschte hinunter auf den harten Boden.

Ungeduldig verdrehte Hannah die Augen. „Gut“, meinte sie. „Du musst mir nicht antworten. Aber mit dem Karaoke gestern Abend, mit meiner extravaganten Mutter und allen anderen privaten Enthüllungen, die uns vielleicht noch bevorstehen, lege ich dir mein Leben zu Füßen. Du dagegen hältst dich in allem bedeckt.“

Er sah sie an. Sie hatte recht. Er kannte nun Details aus ihrem Leben, die sie sicherlich gern für sich behalten hätte. Nun schuldete er ihr einen Einblick in sein Leben. Damit es am Ende des Wochenendes keine offenen Rechnungen gab.

Auf den kalten harten Boden gestützt, blickte er auf die atemberaubende Szenerie. „Warum die Berge …“

Sie wandte sich ihm zu.

„Nun ja, eine Bergbesteigung ist schon an sich ein Ereignis. Und wenn man dann tatsächlich die Spitze erreicht, hat man das Unmögliche möglich gemacht. Allein. Und man erntet den Ruhm allein.“

Sie saßen schweigend da, während seine Worte in der dünnen Luft verhallten. Dann wandte Hannah ein: „Aber es gibt auch niemanden, mit dem man seine Freude teilen kann. Niemanden, der einem bei Problemen hilft.“

Bradley warf ihr einen kurzen Blick zu.

Sie sah besorgt aus. Ihre blassgrünen Augen sahen zu viel. Verlangten zu viel.

Er räusperte sich und sprach langsam weiter. Die Worte waren fremd und ungewohnt. „Danke, aber ich komme gut allein zurecht.“

„Das weiß ich. Aber ich verstehe nicht warum.“

Er schluckte. Seine Kehle war wie ausgetrocknet. Er konnte es ihr nicht sagen. Und es ging sie auch gar nichts an.

Hannah setzte sich aufrecht hin und wartete, bis er sie ansah. „Ich vermisse meinen Vater, der zu mir sagt: ‚Gut gemacht!‘. Ich vermisse sogar den vorwurfsvollen Ton meiner Mutter, wenn sie mein aufgeschürftes Knie verarztet. Ich kann ohne sie leben, aber es ist schön, Freunde in der Not zu haben. Du hast sie auch. Du musst sie nur an dich heranlassen.“

Bradley schüttelte den Kopf. „Ich habe die Erfahrung gemacht, dass man nur sich selbst vertrauen kann.“

„Dann versuche es noch einmal.“

„Das kann ich nicht.“

„Warum nicht?“

Die Frau war hartnäckig!

Er drehte sich zu ihr hin. „Möchtest du es wirklich wissen?“

„Ja.“

Dann erzählte er ihr vom Verschwinden seines Vaters nach seiner Geburt. Der Gleichgültigkeit seiner Mutter. Dem Tag, als sie beschloss, sich nicht mehr um ihn zu kümmern. Der Unmenge von Orten, an denen er vorübergehend gelebt hatte.

Dann tauchten Gesichter, Namen, Orte und Jahreszahlen auf. Eine Enttäuschung nach der anderen.

Erst nach einiger Zeit bemerkte er, dass Hannah eine Hand auf seinen Arm gelegt hatte.

„Siehst du deine Mutter oft?“

Die Worte kamen, ohne dass er sie hätte stoppen können. „Mit fünfundzwanzig hatte ich ein bisschen Geld mit Immobilien verdient und mir damit bewiesen, dass ich etwas wert war. Und ich hatte das Bedürfnis, es meiner Mutter mitzuteilen. Also suchte ich nach ihr.“

Sanft legte Hannah den Kopf an seinen Arm. Anstatt nervös das Thema zu wechseln, nahm sie alles ruhig in sich auf. Er spürte tiefes Verständnis von ihr ausgehen, und das gab ihm Kraft.

„Ich schrieb ihr einen Brief. Sie antwortete. Wir machten einen Treffpunkt aus. Ich saß im Restaurant und sah sie durch das Fenster. Es war Jahre her, doch ich erkannte sie sofort. Aber sie hat das Restaurant nicht einmal betreten; sie hat es noch nicht einmal bis zur Eingangstür geschafft. Dann verschwand sie in der Menge der Passanten, und das war das Letzte, was ich je wieder von ihr gesehen habe.“

Er durchlebte den Moment im Geiste noch einmal und wartete auf den Schmerz, der ihn gelehrt hatte, seine Emotionen zu verbergen. Doch alles, was er verspürte, war entfernte Trauer. Hannahs Berührung beruhigte ihn unendlich.

Eine Weile lang saßen sie einfach da. Man vernahm kein Geräusch außer dem Wind, der durch die niedrigen Büsche pfiff. Ein einsamer Adler tänzelte durch den strahlend blauen Himmel.

„Heute weiß ich, dass es damals gar nicht um mich ging“, sagte er. „Egal wie brav, wie erfolgreich oder einfühlsam ich war, es wäre nie genug gewesen.“

Sie nahm ihre Hand von seinem Arm. Trotz der warmen Kleidung wurde ihm plötzlich kalt.

Hannah barg ihr Gesicht in den Händen. „Meine Güte, mit meinem Gejammer über Virginias Defizite als Mutter fühle ich mich so dumm. Sie hat es wenigstens versucht. Warum hast du mir nicht gesagt, dass ich aufhören soll, in Selbstmitleid zu zerfließen?“

Warum? Weil er noch nie jemandem dieses dunkle Kapitel seines Lebens anvertraut hatte. Und weil Hannah das Recht hatte, sich über ihre Mutter aufzuregen.

Lächelnd stieß sie ihn mit der Schulter an. „Danke.“

„Wofür?“

Sie zuckte die Schultern und lächelte weiter.

Dieser Mund. Bradley hörte sich unaufhörlich reden, und dabei wollte er sich doch nur in diesem Mund verlieren.

Der Drang, sie stürmisch zu küssen, kam aus seinem tiefsten Innern. Das Verlangen, ihr die Mütze abzunehmen und ihr Haar zu streicheln. Mit dem Daumen die weichen rosa Lippen nachzufahren. Seinen Mund folgen zu lassen. Sie sanft auf das Moos gebettet bis zum Anbruch der Nacht zu lieben …

Und dabei zu erfrieren.

Er war so durcheinander, dass er kaum einen klaren Gedanken fassen konnte.

Hannah schien es zu spüren und lenkte vom Thema ab. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass meine kleine Schwester morgen heiratet.“

„Ist es, weil sie als Erste den Schritt wagt?“

„Um Himmels willen, nein. Ich habe an meiner Mutter gesehen, wie so etwas enden kann. Ich habe nicht Elyses … blindes Vertrauen. Abgesehen davon bin ich eine Karrierefrau, erinnerst du dich?“

Er lachte weich. „Gut zu wissen.“

Sie beugte sich nach vorn und griff nach ihren Schuhen. „Und wo wir gerade beim Thema sind: Wie kommt es, dass du nicht mit einem sexy Filmsternchen verbandelt bist?“

Er sah sie an, doch sie schien sehr beschäftigt mit ihren Stiefeln.

„Wer sagt denn, dass mir sexy Filmsternchen gefallen? … Okay. Ich höre mich an wie ein Idiot.“

„Zu spät“, wandte sie ein.

Doch hinter ihrer unbeteiligten Stimme vernahm er ein leichtes Zittern. Es war nicht nur dahingesagt. Sie wollte es wirklich wissen. Denn sie interessierte sich für ihn.

Aber hoffentlich nicht zu sehr.

„Ich mag Frauen“, warf er ein. „Aber ich bin lieber Single. Das mache ich von Anfang an klar, damit keine Frau mir hinterherläuft, wenn wir getrennte Wege gehen. Ich glaube, ich habe ein perfektes Gleichgewicht gefunden.“

Hannah rieb mit einem Stück Schiefer an einem Grasbüschel. „Hast du jemals darüber nachgedacht, dass Frauen glücklich sind, wenn sie dich überhaupt kennenlernen? Und dass dein Verhalten eine Beziehung unmöglich macht?“

Bradley sah Hannah an. Sie schien immer noch überaus beschäftigt mit ihren Schuhen. Er hätte schwören können, dass sie errötete.

Plötzlich pulsierte sein Blut schnell und heftig durch seinen Körper.

„Dann findest du also, dass ich ein guter Fang bin?“ Es sollte ein Scherz sein und die Situation entschärfen. Doch sein Ton war ernst. Er musste die Antwort wissen. Denn wenn sie mehr erwartete als einen Wochenendflirt …

Hannah erstarrte. Sie wirkte zerbrechlich unter ihren vielen Lagen Kleidung. Langsam hob sie den Kopf und blinzelte zum Horizont. „Ein guter Fang muss sich erst einmal fangen lassen.“

„Keine Ausreden, bitte“, sagte er verärgert darüber, dass sie die Regeln missachtete.

„Also gut. Ich kann mir vorstellen, dass du für viele Leute ein guter Fang bist. Du bist reich, berühmt und relativ gut aussehend.“

„Und für dich?“

Hannah verdrehte die Augen. „Ich kenne dich viel zu gut, Bradley, um mich unrealistischen Fantasien hinzugeben.“

Unbehagen machte sich in ihm breit. Die Situation geriet außer Kontrolle. Er stand auf und streckte sich, steif von einer Anspannung, die weder mit der Wanderung noch mit der Kälte zu tun hatte.

Bradley half ihr hoch und klopfte das Gras von ihrem knackigen Po. Sie wehrte sich nicht. Schon spürte er wieder seine Erregung.

Dann lief er auf den Pfad zu, der sie zum Gatehouse zurückbrachte.

Er wusste, dass sich seine ganze Anspannung explosionsartig entladen würde, sobald sie die Türen hinter sich geschlossen hatten und übereinander herfielen.

Bradley ballte die Hand zu einer Faust. Er begehrte sie so sehr, dass er ihr Einblick in seine wohlgehütete Vergangenheit gab, obwohl er Zweifel an ihren Beweggründen hatte.

Er war abhängig von ihr. Solange er es schaffte, in drei Tagen wieder Seite an Seite mit ihr zu arbeiten, zehn Stunden am Tag, sechs Tage die Woche. Spätabends würde er in seinem einsamen Büro sitzen und auf die Melbourner Skyline blicken, und ihr betörender Duft würde seine Sinne durcheinanderbringen.

„Wo wir gerade von der Arbeit sprechen …“, setzte er an.

„Das war mir gar nicht bewusst“, antwortete sie. Sie lief direkt hinter ihm. Offenbar hatte sie es genauso eilig wie er, ins Hotel zurückzukommen.

Er verlangsamte seine Schritte. „Ich werde Spencer nächste Woche mit nach Argentinien nehmen.“

„Oh. Okay. Er wird begeistert sein …“

„Anstelle von dir.“

Ihre Augen funkelten verletzt. In seinem Inneren schien sich alles zu drehen. Aber das machte ihn nur noch entschlossener und unnachgiebiger.

„Warum Spencer?“

Weil du dich zu sehr für mich interessierst, und weil ich mich zu sehr auf dich verlasse, dachte er. Und weil wir sonst beide enttäuscht werden.

Doch er sagte: „Er hat alles getan, um was ich ihn gestern gebeten habe. Ich glaube, ich sollte ihm mehr Verantwortung geben.“

„Das ist fair. Aber ich war es, die dieses Treffen vorbereitet hat. Ich habe zwei Wochen lang bis nach Mitternacht mit Argentinien telefoniert, Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt …“ Ihre Stimme wurde atemlos, dann hielt sie kopfschüttelnd inne. „Aber was kümmert es mich? Mach, was du willst. Das machst du doch ohnehin. Du bist der Boss.“

„Danke, dass du dich daran erinnerst.“

Sie warf ihm einen schneidenden Blick zu.

„Und als dein Boss habe ich eine Aufgabe für dich.“

„Ich bin im Urlaub“, rief sie ihm über die Schulter zu und lief mit wippendem Pferdeschwanz den Weg hinunter.

Er hob die Stimme, um sich in der dünnen Luft Gehör zu verschaffen. „Wenn wir zurück sind, möchte ich, dass du ein Angebot für das Tasmanien-Projekt ausarbeitest – Drehorte, Vorgehensweise, Budget, Marketing.“

Abrupt hielt sie inne. Dann drehte sie sich um. „Ist das dein Ernst?“

„Habe ich schon jemals Witze über meine Arbeit gemacht?“

Sie trat mit ernstem Gesicht auf ihn zu. „Eins ist klar: Wenn ich von Anfang an für das Projekt zuständig bin …“

„Du bist für die Produktion zuständig.“

Sie steckte die Hände in die Jackentaschen und schien in ihre Gedanken vertieft. Bradley wurde nervös. Er hatte Begeisterung erwartet, kein Zögern. Oder, schlimmer noch, Skepsis.

Plötzlich wirbelte sie herum und trat dabei einen Schritt zurück. Ihre Augen blickten erschrocken, als sie auf dem lockeren Boden den Halt verlor und sich fast überschlug.

Gerade noch riss Bradley sie zurück. Er krallte seine Finger in den rutschigen Stoff ihres Parkas, während sie auf der Kante über dem Abgrund schwebte.

Als sie hinter sich sah, stieß sie einen Schrei aus. „Bradley!“

Der Boden brach weg. Seine Finger taten weh. Der Schweiß brach ihm aus. Er stemmte die Füße in den Boden und riss keuchend an ihrer Jacke, um sie zurückzuhalten.

Zitternd fiel sie in seine Arme.

„Du hast mich zu Tode erschreckt“, rief er aufgebracht.

„Was meinst du, wie ich mich fühle?“

Trotz der Anspannung musste Bradley nun lachen. Er wollte sie ganz eng an sich pressen.

„Wie schön, dass du so leichtfertig über meinen verhinderten Tod hinweggehst“, sagte sie. „Nun ja, wenigstens eine Handvoll Menschen würde mich vermissen, wenn ich nicht mehr nach Melbourne zurückkäme.“

Er atmete tief durch. „Sonja würde dich vermissen, sobald sie die Finger von den Männern lassen würde. Und Spencer wäre am Boden zerstört.“

„Ist das alles? Ich höre schon die Trauerrede: ‚Dramatischer Tod in den Bergen – zerstrittene Familie, sexy Mitbewohnerin und vertrottelter Praktikant trauern um fünfundzwanzigjährige Singlefrau Hannah Gillespie.‘“

Lachend strich Bradley ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Ihre Augen schienen ihn um eine Reaktion anzubetteln.

Sie konnte sich gar nicht vorstellen, wie sehr er sie vermissen würde. Nicht nur als Mitarbeiterin. Es war die Leichtigkeit, die sie in seinen harten Arbeitsalltag brachte.

„Erinnere mich daran, dass ich später wegen deiner Dummheit mit dir schimpfe. Aber jetzt …“

Er neigte sich zu ihr hin und küsste sie so heftig, dass er halb wahnsinnig wurde vor Sehnsucht. Sie mussten so schnell wie möglich ins Hotel zurück.

Hannah ging allein in die Suite, da am Empfang jede Menge Nachrichten auf Bradley warteten. Sie nutzte die Gelegenheit, einen Augenblick ungestört zu sein.

Die Kleidung von sich werfend, lief sie in Jeans und T-Shirt in ihr Zimmer und streckte sich dabei.

Sie fühlte sich, als ob ihr Magen sich umdrehte.

Bradley hatte ihr seine Vergangenheit anvertraut – und zog sich zurück, sobald sie näher kam.

Bradley überließ ihr die Tasmanienshow – und entzog ihr kurzerhand die Präsentation für Argentinien.

Bradley sah sie verführerisch an – und verkürzte ihr Treffen auf ein Wochenende.

Bradley war schön und überwältigend – und voll in seinem Element.

Kein Wunder, dass die Dokumentarfilmerin, die ihn auf halbem Weg hinauf zum K2 entdeckt hatte, glänzende Augen bekam, als sie der Presse von diesem schicksalhaften Tag erzählte. Dem Tag, als der Bergsteiger Bradley Knight der Welt vorgestellt wurde.

Ihr Herz klopfte wie wild. Das Prickeln, das sie überkam, bereitete ihr schlechte Laune. Ihre beginnende Erregung machte das Ganze nur noch schlimmer. Sie ging zu ihrem Zimmer und legte im Gehen noch mehr Kleidungsstücke ab. Dabei kam sie am Spa-Pool vorbei, der ihr zuzuzwinkern schien. Wie das halb ausgetrunkene Glas Wein. Und das offene Kondompäckchen.

Und die Uhr ihres Vaters, die im Wasser schwamm.

„Oh nein!“ Sie rannte zum Becken.

Hannah hatte die Uhr getragen, als sie auf Bradley gewartet hatte. Nun waren Wassertropfen im Gehäuse, und die Zeiger hatten sich seit dem frühen Morgen nicht mehr bewegt.

„Ist etwas passiert?“, erklang Bradleys besorgte Stimme aus dem Zimmer nebenan.

Sie schüttelte den Kopf. „Was sollte passiert sein?“

Rasch lief er auf sie zu. Sie hatte das Bedürfnis, sich zu verkriechen und heimlich zu weinen.

„Hannah, bitte sag mir, ob etwas mit dir ist.“

Sie hob die Uhr hoch. „Sie ist kaputt.“

Er sah sie an, blickte dann auf die Uhr, zum Spa und wieder zurück. Sein ganzer Körper schien erleichtert aufzuatmen. „Zum Glück. Ich dachte schon, du wärst verletzt.“

Hannah zuckte zusammen. Ihre Stimme wurde laut. „Hast du nicht gehört? Meine Uhr ist kaputt.“

„Lass mich mal sehen.“ Er nahm ihr die Uhr aus der Hand und betrachtete sie unter dem Licht. „Mmm … Ich glaube nicht, dass sie für Unterwasserabenteuer geeignet ist. Im Foyer gibt es einen Souvenirladen, dort kannst du eine neue Uhr kaufen.“

Sie riss die Uhr an sich und nahm sie vorsichtig in die Hand. „Ich will keine andere Uhr. Sie ist das einzige Andenken an meinen Vater.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Sie hatte Mühe, klar zu denken.

Bradley stand mit starrem Blick da. Er mochte in den Bergen hilfreich gewesen sein, doch jetzt war er unfähig, Gefühle zu zeigen.

Für gewöhnlich fand sie seine emotionale Blockade unterhaltsam. Im Moment aber war sie entsetzlich wütend. Und sie wusste auch warum. Seine schreckliche Mutter hatte ihn so verkorkst, dass jede andere Frau darunter leiden musste.

Hannah wusste, dass Bradley stur und verschlossen sein konnte. Aber der emotionale Schaden aus der Kindheit ging tiefer. Wenn er seiner eigenen Mutter nicht trauen konnte, wem dann? Er würde sich nie fest binden.

Wie Schuppen fiel es ihr von den Augen. Ihre Reise, ihre Mutter, die Affäre mit ihrem Chef und, ja, sogar die Tatsache, dass ihre kleine Schwester heiratete, bevor sie überhaupt darüber nachdachte – wie auch immer sie ihr Leben von nun an gestaltete, es würde nie mehr so sein wie früher.

Hannah war wütend und verletzt.

„Willst du nur dastehen?“, fragte sie ihn. „Mich noch nicht einmal trösten? Kannst du nicht wenigstens so tun, als ob dich andere Menschen interessieren? Du machst mich wahnsinnig!“

Sie begann, seine Brust mit den Fäusten zu bearbeiten, bis Bradley ihre Handgelenke festhielt. Zitternd und mit glühenden Augen sah sie ihn an.

Langsam legte er ihre Arme auf seine Schultern und hielt sie fest, bis sie anfing sich zu wehren.

Er berührte ihr Gesicht und sah sie so beruhigend an, dass nur noch seine Augen zählten. Der Moment. Der Mann.

Und dann verschmolzen ihre Lippen in einer zärtlichen Berührung. Immer und immer wieder. Ihr Körper stand in Flammen. Sie schmiegte sich an ihn, als er ihr den zärtlichsten Kuss ihres Lebens gab.

Verwirrung und Schmerz ebbten ab. Pure Lust ergriff von ihr Besitz.

Als Bradley sie in ihr Zimmer trug, legte sie den Kopf an seine Brust und fand Trost in seinem beständigen Herzschlag.

Sanft legte er Hannah auf das Bett nieder. Zog sie vorsichtig aus. Und sah sie lange an. Sie hatte das Gefühl, unendlich tief zu fallen. Doch er würde sie nicht auffangen, denn er hatte es nie gelernt.

Er kniete sich über sie in seiner ganzen männlichen Schönheit. Liebte sie langsam und zärtlich, mit ungezügelter Hitze in den wundervollen grauen Augen. Eine Weile schwieg er, als ob er nichts versprechen wollte, das er nicht halten konnte. Aber das störte sie nicht. Ihr Körper pulsierte.

Stunden später wachte Hannah auf. Das Zimmer war dunkel. Sie lag nackt auf dem Bett ohne Gefühl für Zeit und Raum.

Vorsichtig schob sie den Fuß zur Seite und streifte ein männliches Bein. Bradley war also nicht in sein Zimmer zurückgekehrt. Er war bei ihr geblieben.

Die Berührung musste ihn im Schlaf gestört haben, denn er drehte sich um, legte einen Arm um sie und zog sie näher an sich heran.

Sie zog das Leintuch bis zum Kinn und starrte an die dunkle Zimmerdecke. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Wie sollte sie bloß die beiden nächsten Tage überstehen?

9. KAPITEL

Am Nachmittag vor der Trauung betrachtete sich Hannah im Badezimmerspiegel.

Nach einer stundenlangen Sitzung bei einem Haarstylisten lockte sich ihr Haar in langen üppigen Wellen, eine Strähne zurückgehalten von einer zarten silbernen Schmetterlingsspange. Die großen dunklen Augen waren rauchgrau geschminkt, ihre Lippen voll und weich.

Sie sah verändert aus, doch es hatte nichts mit ihrem Styling zu tun.

Ihre Bewegungen waren leichtfüßig, trotz der ermatteten Glieder. Ein Wochenende in Bradley Knights Armen war alles, was eine Frau brauchte.

Doch all das war übermorgen vorbei. Wenn sie zu Beginn noch gehofft hatte, das Wochenende möge schnell vorübergehen, wünschte sie sich jetzt das Gegenteil.

Sie zog ein letztes Mal Lipgloss nach, als sie ein leichtes Klopfen an ihrer Zimmertür vernahm.

Bradley. Ihr Herz begann zu singen. Er darf mich vor der Trauung nicht sehen! Dann erinnerte sie sich daran, dass sie nur Zuschauer waren.

„Komm rein“, rief sie.

Bradley öffnete die Tür. Der Luftzug wehte einen Hauch seines Duftes zu ihr hinüber. Hannah atmete tief ein.

Sie gab vor, ihr Haar zu ordnen, und musterte ihn dabei verstohlen.

Sein schwarzer Abendanzug unterstrich wundervoll den gut gebauten Körper. Zurückgekämmtes Haar. Frisch rasiert.

Er sah so unglaublich gut aus, dass ihr der Atem stockte.

Du hast ihn schon unzählige Male im Smoking gesehen, du dumme Gans! Zum Teufel, du hast ihm sogar schon vor Preisverleihungen die Fliege gebunden.

Aber das war rein geschäftlich gewesen. Dieses Mal hatte er sich in Schale geworfen, weil er ihr Date war.

Sie versuchte sich innerlich zu beruhigen.

„So“, sagte sie schließlich. „Genug aufgedonnert. Mehr geht nicht.“

Sie drehte sich zu ihm um und erwartete, ihn träge gegen den Türpfosten gelehnt zu sehen, einen Fussel von seiner Jacke streichend.

Doch er stand wie erstarrt da. Seine Gestalt füllte den Türrahmen aus. Sein Gesichtsausdruck war gepresst. Wahrscheinlich würde er nicht einmal bemerken, wenn sein Sakko von Fusseln übersät wäre.

Bradley schien gefesselt von ihrem Kleid. Besser gesagt, von ihrem Oberteil. Der schwere schwarze Stoff des Neckholder-Tops umrahmte ihre Brüste, mündete in einen atemberaubenden Rückenausschnitt und endete am Po.

Hannah konnte seine Gedanken lesen. Ihm schien klar zu werden, dass hier nur Platz war für einen winzigen Stringtanga. In seinen Augen konnte Hannah großes Begehren lesen, bis Bradley die Augen schloss.

Sie musste die Situation entschärfen, denn auch ihr wurde flau im Magen. Daher breitete sie ihren Rock aus und ließ ihn in weichen Falten um die Beine fallen. „Na, was denkst du?“

Bradley öffnete die Augen. Sie folgten ihrer Bewegung. Ein Muskel zuckte in seinem Gesicht. „Das sage ich dir lieber nicht.“

„Ich bin ein großes Mädchen.“

Als sich ihre Blicke begegneten, war sein Gesichtsausdruck so intensiv, dass sie magisch zu ihm hingezogen wurde.

Mit funkelnden Augen und einem vielsagenden Lächeln trat er auf sie zu.

Sie wich zurück und stieß an die Ablage aus kaltem Marmor.

Bradley kam immer näher.

„Ich denke an den armen Roger“, sagte er.

„Was?“ Hannah schüttelte den Kopf. „Du denkst an Roger?“

„Der arme Kerl wäre völlig aus dem Häuschen, wenn er dich sehen würde.“

„Oh.“

Sein begehrender Blick schien ihren Hals zu streicheln.

Sie erinnerte sich an seine heißen Küsse, warf den Kopf in den Nacken und stieß einen tiefen Seufzer aus.

Versonnen blickte er auf ihren Mund. Vor Verlangen verdunkelten sich seine Augen. Begierde war darin zu lesen.

Jetzt füllte Bradley das gesamte Badezimmer aus. Und er verschlang sie mit hungrigen Blicken. Es gab kein Entkommen.

Sie neigte den Kopf, um ihn anzusehen, und war fasziniert von seinen Augen, die wie heißes Silber schimmerten.

Er legte seine Hand auf die Marmorablage. Seine Finger waren nur Millimeter von ihren entfernt. Sie wusste nicht, ob das Prickeln auf ihrer Zunge von der Zahnpasta oder von seinem Duft herrührte, und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Dieses Mal versuchte Bradley erst gar nicht, sein Stöhnen zu unterdrücken.

„Er steht auf dich, weißt du das?“ Seine raue Stimme hinterließ eine Gänsehaut auf ihrem Körper.

Sie blinzelte. „Wer?“

„Roger.“

Sie runzelte die Stirn. Schon wieder Roger! Sie wollte ihn gerade bitten, damit aufzuhören, als sie begriff.

Bradley benutzte den Kerl als eine Art Vorwand, um sie aus dem Bad herauszulocken, ohne ihr das sündhaft teure Kleid vom Leib zu reißen – eine Stunde vor der Hochzeit ihrer Schwester.

Es berauschte sie, seine Erregung zu spüren. Sie wusste, dass sie ihn mit einer einzigen Berührung um den Verstand bringen konnte. Einen Mann wie ihn …

Heiße Schauer liefen über ihren Körper. Der Raum war erfüllt von betäubender Sinnlichkeit. Sie rang nach Atem und hatte nur noch den einen sehnlichen Wunsch, ihr loderndes Verlangen zu stillen.

Ohne zu zögern, presste sie ihren Mund auf seinen.

Bradley sah ihr in die Augen und hielt für einen Moment inne. Es kostete ihn unendliche Überwindung, sie nicht zu berühren.

Doch Hannah hatte mehr Champagner getrunken als er und war nicht annähernd so zurückhaltend. Sie senkte den Kopf, küsste ihn langsam und sanft mit geschlossenen Augen und neckte ihn mit ihrer Zungenspitze.

Als sich ihre Lippen trafen, wich sie einen Augenblick zurück, bis er sie zu einem feurigen Zungenspiel herausfordern konnte. Er schmeckte sie, spielte mit ihr, wollte ihr beweisen, dass er immer noch die Kontrolle über sich hatte.

Eine Ewigkeit später lösten sie sich voneinander. Sie legte den Kopf an seine Brust.

Dann trat Bradley stirnrunzelnd zurück. „Ich bin mir nicht sicher. Aber ich glaube, etwas fehlt.“

Hinter seinem Rücken zog er eine Tüte aus dem Souvenirladen hervor.

Ihr Herz begann vor Freude zu hüpfen.

„Spielkarten von Cradle Mountain?“, fragte sie betont lässig. „Souvenirseife? Ein Bademantel? Nichts, was man auf einer Hochzeits…“

„Nun mach schon auf.“ Er trat auf sie zu.

Neugierig zog sie eine große Schachtel heraus, öffnete sie – und wich zurück. Sie legte eine Hand auf ihr Herz.

„Du gestattest?“ Er nahm ihr die Schachtel aus der Hand und legte ihr sanft die Uhr ihres Vaters um das Handgelenk. Sie funktionierte. Passte wundervoll.

„Ich hatte im Hotel gebeten, sie über den Wäschetrockner zu hängen. Dann fand ich einen Hotelgast, der Juwelier ist. Er hat einige Glieder herausgenommen.“

Die massive Uhr saß schwer und vertraut auf ihrem Arm, doch sie hatte nur Augen für Bradley.

Er lachte weich und nahm ihre Hand. „Wir sollten uns auf den Weg machen.“

Sie folgte ihm aus dem Zimmer. Griff nach dem perlenbestickten Handtäschchen und ließ sich von ihm in die silbernen Sandalen helfen.

Die Zeit war knapp. Sie sah schon das Ende des Wochenendes vor sich, an dem sie zusammen nach Hause flogen. Am Flughafen würden sie wieder getrennte Wege gehen. Und am Dienstagmorgen wäre sie dann wieder im Büro.

Als ob nie etwas geschehen sei.

Unwillkürlich verspürte sie einen Schmerz. Doch als Bradley sie zur Tür hinausschob, lächelte sie ihn an.

Bradley und Hannah warteten auf den Fahrstuhl, der sie nach unten brachte. Er fühlte sich eigenartig erregt.

Hannah hatte mit ihrem Kleid ein unglaubliches Gefühlschaos in ihm verursacht.

Verstohlen sah er sie an. Sie beobachtete auf der Anzeigentafel, wie der Aufzug nach unten fuhr. Nur am Heben und Senken ihrer Brust merkte er, dass sie genauso angespannt war wie er.

Finster blickte er sein schwankendes Spiegelbild an. Du verhältst dich wie ein Sechzehnjähriger auf dem Abschlussball.

Er musste die Dinge in die richtige Perspektive rücken. Und das möglichst schnell.

Das hier war nichts weiter als eine Affäre. Ein bisschen Urlaubsspaß.

Für sie war es Urlaub. Er dagegen sollte den Ort nach atemberaubenden Standorten für einen zukünftigen Dreh auskundschaften. Aber das Atemberaubendste weit und breit war knapp einen Meter siebzig groß und spielte an seiner unerhört aufregenden Unterlippe.

Der Aufzug erschien. Einige Gäste waren bereits zugestiegen. Bradley schob Hannah hinein und zwang sich, sie nicht zu berühren. Verdammt, wenn schon eine kurze Berührung solche Empfindungen in ihm auslöste, dann steckte er wirklich in großen Schwierigkeiten.

Sie sahen sich an. Ihre wundervollen grünen Augen waren dunkel und verträumt, ihre Lippen umspielte ein wissendes Lächeln, und jeder Quadratzentimeter ihrer Haut errötete.

Glutvolle Lust durchströmte ihn so heftig, dass er sich festhalten musste.

Er hätte abreisen müssen, als er feststellte, dass Hannah für ihn schwärmte. Oder als er merkte, wie schwer es ihm fallen würde wegzugehen. Das Ganze musste ein Ende haben.

Er würde auf der Hochzeit die Fassade wahren, um Hannah nicht in Verlegenheit zu bringen. Dann würde er wichtige Arbeit vortäuschen und das Weite suchen. Die Insel mit dem nächsten Linienflug verlassen und Hannah am nächsten Abend in seinem Jet nach Melbourne zurückbringen.

Am Dienstagmorgen wäre sie wieder an seiner Seite. Würde in Cowboystiefeln auf ihrem Lieblingsstuhl in seinem Büro sitzen und Caesar Salad aus dem Supermarkt essen. Und er würde sie am liebsten auf den Tisch legen und sie lieben, bis die Wände wackelten.

Was für ein erbärmliches Chaos.

Der Aufzug hielt in Elyses Stockwerk an. Hannah drehte sich um, wollte etwas sagen, sah dann aber auf ihre Uhr und lachte leise. Mit einem kurzen Wink trat sie hinaus, um ihren Trauzeuginnenpflichten nachzukommen.

Bradley sah ihr nach und spürte ein eigenartiges Ziehen in der Brust. Er rieb sich die Stelle und überlegte, ob er sich bei seinen athletischen Höchstleistungen im Bett womöglich verletzt hatte.

Als sich der Aufzug schloss, ging Bradley im Kopf die Liste an Bergen durch, die er noch zu besteigen hatte. Er begann mit dem höchsten, steilsten und am weitesten entfernten.

Hannah sah gedankenverloren auf einen Riss in der Balustrade des Badezimmerbalkons. Im Bad nahm Elyse gerade eine „kleine Auszeit“, was in eleganter Gillespiesprache so viel hieß wie „auf die Toilette gehen“.

Hannah sog die kalte Bergluft ein und warf einen Blick auf die Uhr. Die Uhr, die ihrem Vater gehört hatte. Nun war es die Uhr, die Bradley gerettet hatte.

Die Hochzeit sollte in fünf Minuten beginnen. Hannah wollte gerade an die Badezimmertür klopfen, als sie aufging.

„Der Kerl ist ein echtes Prachtexemplar.“ Elyse sagte die Worte sacht dahin, als sie hinausschwebte. Sie verzog das Gesicht. „So markant und männlich. Er ist ein Bild von einem Mann, ist dir das eigentlich klar?“

Oh ja, und wie. Hannah hatte fast das gesamte Wochenende an nichts anderes gedacht. Doch viereinhalb Minuten bevor ihre Schwester heiratete, war keine Zeit für eine Beichte.

Als sich die zukünftige Braut umdrehte und wieder ins Badezimmer zurückgehen wollte, fasste Hannah sie am Arm.

„Lyssy, Liebes, wie viel hast du getrunken?“

„Nur ein Glas Champagner. Ich war so aufgeregt, dass ich Angst hatte, mich zu übergeben. Mom würde mich umbringen, wenn etwas auf das Kleid käme.“

Genau! Umso besser, wenn man auf andere Gedanken kam. Auch Hannah musste sich ganz dringend von Bradley ablenken. Und von der Uhr. Von seinem Blick im Aufzug. Und von dem lästigen Glühen, das sie seit dem Aufwachen regelrecht verfolgte und sich über ihren ganzen Körper ausgebreitet hatte.

Es war an der Zeit, ihre Schwester zum Traualtar zu geleiten.

Ihre tapfere kleine Schwester.

Hannah wollte eines Tages dasselbe erleben. Doch sie konnte die nagenden Zweifel nicht abschütteln. Was, wenn sie aufhörte, Bradley zu lieben? Wenn er sie nicht genug liebte? Wenn sie ihn mehr liebte als ihr eigenes Leben und er starb?

Elyse warf sich auf eine Bank. Hannah zuckte zusammen. Das elfenbeinfarbene Seidenkleid würde Flecken bekommen.

„Glaubst du, dass man ein Leben lang einen Mann lieben kann?“, fragte Elyse. „Dass man bis zum Ende seines Lebens nur noch mit einem Mann schläft? Oder bis zu seinem Ende? Oder … du weißt, was ich meine.“

Hannah wusste es genau. Sieh dir Mom an – glaubst du, wir haben ihre Gene geerbt? war sie versucht zu sagen, setzte sich dann aber neben ihre Schwester und nahm ihre Hand.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich die richtige Ansprechperson bin. Ich war noch nie verliebt.“

Elyse machte große Augen. „Noch nie?“

Hannah schüttelte den Kopf.

„Noch nicht einmal in den jungen Gott da draußen? Meine Güte, hast du Ansprüche!“

War das vielleicht ihr Problem? Sie hatte Beziehungen mit Männern beendet, weil sie nichtssagend waren, keinen Humor hatten oder weil ihre Fingernägel seltsam geformt waren. Sie hatte immer auf den Mann gewartet, der all das besaß, was sie sich wünschte. Doch in Wahrheit hatte sie ihn bereits gefunden. Bradley. Schon bei der Erwähnung seines Namens stoben Funken durch ihren Körper, und ihre Wangen wurden so heiß, dass ihr schwindelte.

Dann zitterte Elyses Unterlippe, und dankbar wandte Hannah ihre Aufmerksamkeit wieder der Braut zu. „Geht es dir gut, Lyssy?“

„Ich wünschte, Dad wäre hier.“ Zwei dicke Tränen rollten ihr die Wangen hinunter.

Hannahs Inneres krampfte sich zusammen. Sie hatte einen Kloß im Hals, blinzelte aber die eigenen Tränen weg. Sie hatte zwei Stunden für ihr Make-up gebraucht und mochte nicht noch einmal von vorn beginnen.

Hannah suchte in ihrer Tasche nach Taschentüchern. Doch dann hielt sie inne. Elyse brauchte keine Taschentücher – sie brauchte ihre große Schwester.

Mit den Fingerspitzen tupfte Hannah die Tränen ihrer kleinen Schwester weg. „Ich vermisse ihn auch, jeden einzelnen Tag. Aber weißt du was? Er wäre heute unglaublich stolz auf uns. So schick, wie wir aussehen. Ich, die Melbournerin, die hoch hinauswill. Du, die du den Mann heiratest, den du liebst. Dads Mädels haben es geschafft.“

„Das haben wir, stimmt’s? Ich erinnere mich daran, wie er mir gesagt hat, er wolle uns glücklich sehen. Und ich bin sehr glücklich. Du bist es auch, oder?“

Hannah warf ihr einen kurzen Blick zu. War sie glücklich? Die meiste Zeit. Könnte sie glücklicher sein? Ganz sicher.

„Bradley würde dich glücklich machen“, sagte Elyse und schien dabei Hannahs Gedanken zu lesen. „Sag mir wenigstens, ob er ein guter Liebhaber ist.“

Gut? Englisch schien Hannah nicht die richtige Sprache, um Bradley zu beschreiben. Vielleicht Französisch. Oder Italienisch. Ja, ganz sicher Italienisch.

Elyse sah sie so hoffnungsvoll an, dass sie sie nicht zurückweisen konnte. Nicht an ihrem Hochzeitstag.

„Gut? Er ist … besser, als ich es mir jemals vorgestellt hatte.“

„Dann heirate ihn!“

Hannah schüttelte den Kopf. Dann zuckte sie die Schultern. Wie konnte sie einer Frau, die in Kürze die Liebe ihres Lebens heiratete, ihr trauriges Abkommen mit Bradley erklären? „Noch nicht. Wir haben alle unterschiedliche Leben, du, ich und Mom. Nun, Miss Braut, sind Sie bereit, Mrs Tim Teakle zu werden?“

„Ja“, antwortete Elyse ohne Zögern. „Ich liebe ihn so sehr, dass es wehtut. Ich möchte lachen und singen und durch die Luft wirbeln.“

„Dann musst du jetzt hinuntergehen und den Burschen heiraten.“

Elyse umarmte Hannah lange. Hannah schloss die Augen. Bradley war der erste Mann, der sie zum Lachen und Singen brachte.

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen.

Gütiger Himmel, nein. Liebte sie ihn etwa?

Hannah liebte es, wie er sie fühlen ließ. Sie dahinschmelzen ließ. Ihr den Verstand raubte. Sie schloss die Augen. Bittersüßer Schmerz durchfuhr sie.

In der letzten Nacht hatte sie ihm in die Augen gesehen und die Worte gesagt, mit denen sie sich auch selbst zu überzeugen versuchte: „Wir sind nicht füreinander geschaffen.“

Bradleys Augen waren dunkel geworden. Dann schienen sie aufzuleuchten, und er erwiderte lächelnd: „Vergiss das nie.“

Sie liebte ihn. Doch was brachte es, wenn er ihre Gefühle nicht erwiderte?

Ihr blieb nichts anderes übrig, als hinauszugehen und die beste Trauzeugin für Elyse zu sein. Sie musste Bradley aus dem Weg gehen und durfte ihn nie wissen lassen, was sie wirklich für ihn empfand. Eine hervorragende Idee.

Dann erinnerte sich Hannah an die Uhrzeit. „Wir müssen uns beeilen!“

Elyse sprang auf, setzte sie dann aber lächelnd zurück auf die Bank und meinte: „Ich liebe ihn über alles, aber es kann nicht schaden, ihn ein bisschen warten zu lassen, oder?“

Hannah musste lachen. Wie die Mutter, so die Tochter, dachte sie.

Bradley hatte es sich auf der rosa Samtchaiselongue im Ballsaal des Gatehouse bequem gemacht.

Über ihm bewegte sich ein rosa Kerzenleuchter sanft im Takt der Musik. Neben ihm schwammen rosa Pfingstrosen in einer mit Wasser gefüllten Kristallschale. Bradley trank Kaffee aus rosa geblümtem Royal Doulton-Porzellan. Elyses und Tims Hochzeit war ein wahr gewordener Traum in Rosa.

Die Reden waren beendet. Der Kuchen angeschnitten. Die Gäste hatten schon einige Gläser Champagner getrunken. Musik erklang aus den Lautsprechern. Die Hochzeitsfeier war in vollem Gange.

Doch das alles interessierte Bradley nicht. Er hielt nur nach einem Menschen Ausschau. Einer, der ihm heute schon ein gutes Dutzend Mal entwischt war, mit der Entschuldigung, das Trauzeugenprogramm erledigen zu müssen.

Der Song war beendet. Die ältere Generation verließ die Tanzfläche und kehrte zu ihren Sitzen zurück, die Jüngeren tanzten weiter. Unter ihnen die Braut und eine geschmeidige Brünette im rückenfreien schwarzen Kleid.

Elyse hatte die Tanzbegabung ihrer Mutter geerbt, aber Bradley hatte nur Augen für Hannah.

Ihr Hüftschwung hatte nichts zu tun mit Begabung oder Unterricht, sondern mit angeborener Sinnlichkeit. Er beobachtete das Aufblitzen ihres Beins, als ihr Rock sich teilte. Die Art, wie sie ihr langes Haar mit derselben Hingabe zurückwarf, die sie auch im Bett zeigte.

Jede ihrer Bewegungen erinnerte ihn daran, wie sie ihren Körper um ihn geschlungen hatte, ihre warme Haut auf seine Liebkosungen reagierte, wie sie in dem Augenblick seinen Namen gehaucht hatte, als sie sich in seinen Armen verlor.

Hannah bewegte die Arme in der Luft. Die Augen geschlossen. Nicht ahnend, dass ein Rudel von Männern so nah wie nur möglich neben ihr tanzte.

Ein Schwan in einem Ententeich. Sie passte nicht mehr hierher, falls dies überhaupt jemals der Fall gewesen war. Hannah war den Menschen und dem Ort entwachsen. Sie würde niemals hierbleiben.

Bradley war ihr gefolgt, um sie sicher nach Melbourne zurückzubringen. Er war geblieben, um sich für ihre Arbeit zu bedanken. Wenn das alles war, konnte er sich genauso gut umdrehen und diesen Ort verlassen.

Er stellte seine Kaffeetasse auf den Tisch und lehnte sich zurück. Verdammt.

„Es ist unhöflich, die Hochzeit vor dem Brautpaar zu verlassen.“

Bradley drehte sich um und sah Hannahs Mutter neben sich stehen. Sie war ein Traum in Apfelgrün. Wenn sie gegen das Meer von Rosa konkurrieren wollte, dann war ihr das gelungen.

„Sie haben sich heute selbst übertroffen, Virginia. Ich kenne mich mit erstklassigen Veranstaltungen aus.“ Er streckte ihr die Hand hin, um ihr zu gratulieren. Stattdessen schob sie ihm ein Glas Bier zu. Ihr eigenes hob sie zum Gruß und leerte mit einem Schluck die Hälfte des Glases.

Seine innere Stimme sagte ihm, dass er besser nüchtern bleiben sollte.

„Ich kenne Männer wie Sie nur zu gut“, sagte sie.

Bingo.

„Und welche Männer sollen das sein?“

„Aufreißer. Mit einer Ausnahme war ich mein Leben lang von solchen Männern umgeben.“

„Wieso sagen Sie mir das?“

Sie blickte ihn starr an. Ihre Augen hatten eine andere Farbe, aber dieselbe Intensität wie die ihrer Tochter.

Bradley stellte sein Bier auf den Tisch zurück und sah auf die Menge. „Es mag unhöflich sein, aber möchten Sie, dass ich gehe?“

Virginia lachte. „Ich bitte Sie. Sehe ich aus wie ein Rausschmeißer?“

Bradley warf ihr einen flüchtigen Blick zu. Sie sah nach Schwierigkeiten aus. Aber sie war auch Hannahs Mutter. Und er wollte nicht in einen Sparringkampf geraten.

„Trotzdem …“, sagte er und machte Anstalten zu gehen.

Sie legte ihre perfekt manikürte Hand auf sein Knie. „Ich kenne die Art, wie Sie meine Tochter ansehen.“

Er gab keine Antwort und sah stattdessen auf die Tanzfläche. Hannah war verschwunden. Er fluchte.

„Elyse ähnelt mir viel mehr“, fuhr Virginia fort. „Sie ist gerissen. Hat Berge versetzt, um sich Tim zu angeln. Hannah dagegen ist grundgut. Sie ist ehrlich, gibt ihr Bestes und denkt, dass sie damit alles erreicht. Im Leben, im Beruf und in der Liebe. Wie ihr Vater. Für Hannah ist jeder ein guter Mensch.“

In Bradleys Kopf schwirrte es. Virginia beobachtete ihn mit prüfendem Blick. „Wenn Sie etwas über meine Absichten gegenüber Hannah erfahren möchten, muss ich Sie enttäuschen. Ich bin ein zurückhaltender Mensch und spreche nicht gern über mein Privatleben.“

„Bradley?“

Er sah auf. Hannah beugte sich über ihn. Mit hinreißend rosigen Wangen. Sein Blut begann sich zu erhitzen. Die Frau, die ihm den ganzen Tag aus dem Weg gegangen war.

Besorgt betrachtete sie erst ihn, dann ihre Mutter. Sie musste die Spannung gespürt haben.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie Bradley.

„Wunderbar. Setz dich zu uns“, erwiderte Virginia und klopfte auf den Platz neben sich. „Bradley sagte gerade, dass das die beste Hochzeit ist, die er je erlebt hat. Nicht wahr, Bradley?“

Hannah sah ihn an. „Hat er auch erwähnt, dass es seine erste Hochzeit ist?“

Virginia lachte, als ob es das Lustigste wäre, das sie je gehört hatte. „Nein. Eigentlich war er ziemlich verschlossen. Etwa darüber, wie es mit euch beiden steht.“

„Schon gut“, erwiderte Hannah ungeduldig. Dann fasste sie Bradleys Hand und zog ihn hoch. „Komm, Chef. Wir tanzen.“

„Liebling“, erwiderte Virginia gedehnt, „Ich möchte doch nur deine Freunde kennenlernen.“

„Hör auf, Virginia. Ich meine es ernst.“ Hannah umschloss fest seine Hand und stellte sich zwischen ihn und ihre Mutter. Als ob sie sagen wollte: „Wenn du ihm eine auswischen willst, bekommst du es mit mir zu tun“.

Was für eine Frau. Mit knapp fünfzig Kilo beschützte sie ihn, das Muskelpaket.

Kein Wunder, dass sie die Dramen der Arbeitswelt so gut bewältigte. Sein Leben schon durch ihre bloße Anwesenheit vereinfachte. Doch jetzt fragte Bradley sich ganz uneigennützig, wie viele Rückschläge sie wohl noch einstecken konnte, bevor sie aufgab. Bevor das wunderschöne helle Licht, das von ihr ausging, für immer erlosch.

Bradley hielt ihre Hand fest und hakte sie unter. Es war an der Zeit, dass sich jemand um sie kümmerte.

„Angenehm, mit Ihnen zu plaudern, Virginia“, sagte Bradley.

Sie hob ihr Glas. „Hoffentlich werden Sie die Zeit finden, sich standesgemäß zu verabschieden, Bradley.“

Die zweideutige Bemerkung traf ins Schwarze. Eine Mutter, die ihre Tochter auf die einzige Art verteidigte, die sie kannte.

„Ich werde mein Möglichstes tun.“

Virginia nickte. Dann drehte sie sich um und rief einem anderen Gast etwas zu.

Hannah zog Bradley so flehentlich auf die Tanzfläche, als ob ihr Leben davon abhängen würde.

„Zum Teufel, was ist da gerade passiert?“

„Was?“

Mit ausdruckslosem Gesicht schüttelte sie den Kopf und tauchte in die Musik ein.

Als er sah, wie sie sich hin und her bewegte und ihre Hüften sich zur Musik bewegten, fragte er sich, welcher Teufel ihn wohl geritten hatte, das ohnehin kurze Wochenende noch abkürzen zu wollen.

Er schloss sie in die Arme. Bei seiner Berührung begann sie zu zittern. Er atmete tief durch.

Noch ein Tag.

10. KAPITEL

Die Band spielte einen langsamen Song.

Bradley sah, wie Roger seine Fliege zurechtrückte, das blonde Haar zurückstrich und Hannah genau beobachtete.

Bradley drehte Hannah aus seinen Armen und raunte Roger ein „Sie gehört mir“ ins Ohr, bevor er sie wieder in seine Arme schloss.

Mit einem leidenschaftlichen Seufzer streichelte Hannah seine Brust und seinen Hals. Er kämpfte gegen die körperliche Reaktion an, die ihre Liebkosung sofort in ihm hervorrief. Doch es gab kein Zurück.

„Unglaublich, dass die Hochzeit schon zu Ende ist. Elyse ist verheiratet. Tim ist nicht in Ohnmacht gefallen. Selbst Mom hat sich nicht in den Vordergrund gedrängt. Alles lief nach Plan. Und das gefällt mir sehr“, sagte sie mit dunkler Stimme und spielte sanft mit seinem Haar.

Bradley zog sie näher an sich heran. Hannah ließ sich nicht anmerken, dass sie seine Erregung durch den dünnen Stoff ihres Kleides spürte. Sie wiegte sich im Takt der Musik, lächelte und winkte vertrauten Gesichtern zu.

Er konnte jetzt unmöglich die Tanzfläche verlassen. Doch mit der Frau, die sich gerade an ihn schmiegte, war leider keine Besserung in Sicht.

Erst als sie ihr Haar nach hinten warf und ihn mit einem wissenden Leuchten in den Augen ansah, wusste er, dass sie es auch bemerkt hatte. Es genoss und sich noch enger an ihn schmiegte.

Bradley strich ihr durch das Haar und schob eine Hand tief in die sanfte Kurve ihres Rückens.

Ihre Augen funkelten vor Erregung.

Dann winkte Hannah einem Mann am anderen Ende des Saals zu.

„Wer ist das?“

Sie seufzte. „Simon. Ein Highschoolschwarm.“

Bradley zog sich gerade weit genug zurück, um ihr in die Augen sehen zu können. „Soll ich euch allein lassen?“

„Zu spät. Er ist verheiratet und hat vier Kinder.“ Sie legte den Kopf an seine Brust und summte selig.

„Das hättest du sein können“, meinte er und zog ihre Hand näher an sich heran.

„Das bezweifle ich. Er hat das Haushaltswarengeschäft seines Vaters übernommen und ist hiergeblieben. Ich habe nach Dads Tod nicht mehr hierhergepasst.“ Mit einer Geste zur Tür erklärte sie: „Als ich genug Geld hatte, war ich auf und davon.“

„Auf der Suche nach Abenteuer?“

Hannah streichelte sein Haar. „Auf der Suche nach irgendetwas“, erwiderte sie weich.

Sie bewegten sich im Takt der Musik, in ihren eigenen Gedanken versunken und zugleich vereint in einer sinnlichen Erregung, die immer fordernder wurde und sie liebkoste, bis es kaum noch zu ertragen war.

Bradley hielt es nicht länger aus. „Verdammt, lass uns von hier verschwinden.“

Schwer lag Hannahs Kopf auf seiner Brust. Ihre Augen waren schlaftrunken. „Ich habe eine letzte Aufgabe als Trauzeugin. Du kannst mir sogar dabei helfen.“

„Hat es mit deinem ‚Notfallkoffer‘ zu tun?“

Sie lächelte kokett. „Es geht um eine Menge Rosenblätter, Badeschaum, Champagner und Kondome.“

„Ich bin dabei.“

Das Mondlicht schien durch die Fenster und tauchte das Zimmer in gespenstisches Licht.

Bradley wusste nicht, wie lange er schon wach war. Er steckte sich ein Kissen hinter den Kopf und sah Hannah beim Schlafen zu. Ihre Haut war seidenweich, ihre Wangen rosig von der Hitze, die er in ihr entfacht hatte.

Und schon morgen wäre alles vorbei.

Mit einem deutlichen Unterschied.

Hannah war nicht wie andere Frauen. Sie war scharfzüngig und unabhängig, hinreißend und loyal – und sie war keine Frau für eine Nacht.

Er wusste es, bevor er den Fuß auf tasmanischen Boden setzte. Verdammt, er wusste es von dem Moment an, als ihm Sonja im fernen Melbourne den Vorschlag gemacht hatte.

Und dennoch hatte er es geschehen lassen.

Er konnte die dekadente Suite dafür verantwortlich machen. Die raue Schönheit und die wunderbare Luft Tasmaniens. Oder Venus und Mars.

Er konnte Hannahs ungezwungenes Lachen und ihre Leichtigkeit dafür verantwortlich machen. Oder die Tatsache, dass sie ihm nie zuvor gekannten Halt gab – den er heimlich genoss.

Doch in Wahrheit hatte ihre Mutter recht. Er war ein Aufreißer. Ein nichtsnutziger Mistkerl, der eine Frau wie sie nicht verdient hatte.

Er war selbst schuld.

Hannah murmelte im Schlaf und lachte heiser auf. Schon war er wieder erregt.

Er strich über das Haar auf ihrer Stirn, hinter ihrem Ohr und berührte sanft den sensiblen Punkt in der Vertiefung ihrer Schulter.

Sie bewegte sich im Schlaf, streckte Arme und Beine aus und zog dabei das Leintuch herunter, sodass ihr Oberkörper mit den sanft gerundeten Brüsten und den weichen Brustknospen entblößt wurde.

Sein Inneres zog sich zusammen. Er neigte sich zu ihr hin und berührte mit seinen Lippen ihre warme rosarote Knospe.

Hannah stöhnte, war sofort hellwach und griff in sein Haar.

Sie schmeckte nach Karamell und Sonne. Es war grausam, wie gut diese Frau schmeckte. Bradley schloss die Augen und umkreiste ihre Brust mit seiner kundigen Zunge, bis sie vor Lust aufschrie, seinen Kopf festhielt und ihn anzuflehen schien, nie mehr aufzuhören.

Er rollte sich auf sie und stützte sich auf seine starken Arme, während seine Zunge gekonnt ihre andere Brust umkreiste, die Kreise enger werden ließ, ohne ihre Knospe zu berühren.

Als sie erschauerte und ihren warmen Körper an seinen schmiegte, wurde er halb wahnsinnig vor Verlangen, immer und immer wieder in sie einzudringen.

Mit aller Kraft hielt er sich zurück. Er durfte seinem Begehren nicht nachgeben. Er verdiente es, bestraft zu werden.

Sie seufzte protestierend und strich ihm über die Brust – bis hinunter zu …

Er schloss die Augen. Wenn das eine Strafe war, würde er in der Hölle landen.

Er legte ihre Arme über ihren Kopf und drückte ihren bebenden Körper aufs Bett. Schwer atmend und mit geschlossenen Augen lag sie da. Braves Mädchen.

Sanft umkreiste er ihre Brüste, bevor er langsam den Kopf senkte und eine ihrer knospenden Spitzen in den Mund nahm.

Sieh mich an, forderte er sie stumm auf. Sie sollte sich daran erinnern, wer sie geküsst hatte.

Ihr schläfriger Blick drang direkt in die dunklen Tiefen seiner Seele. Sie erkannte sein Begehren, umfasste sein Gesicht und küsste ihn.

Die Sonne schien rosa leuchtend durch das Fenster, als Hannah sich leise anzog, das Haar zu einem Pferdeschwanz band und sich das Gesicht wusch, bevor sie die Suite auf Zehenspitzen verließ.

Sie musste spazieren gehen und nachdenken. Und das konnte sie definitiv nicht, wenn Bradley nackt neben ihr im Bett lag.

Der Gong des Aufzugs unterbrach die vormorgendliche Stille. Sie drehte sich noch einmal um, doch die Tür zur Suite blieb geschlossen.

Unten angelangt, lief sie durch den leeren Empfangsbereich zum Eingang. Scharf schlug ihr die kalte Morgenluft entgegen. Genau das, was sie jetzt brauchte.

Alles war still. Nur der Schnee fiel weich von den übervollen Bäumen.

Es war wie im Traum.

Hannah gab sich wirklich Mühe, das Wochenende ebenso zu betrachten – ein wunderbarer Traum, der am nächsten Morgen vorbei wäre.

Ihr wahres Leben erschien ihr plötzlich fremd und fern. Warum Bradley nicht davon überzeugen, immer hierzubleiben? Sich den ganzen Tag zu lieben. Es schien so leicht!

Aber es ging nicht. Er hatte sich deutlich ausgedrückt. Wenn seine Vergangenheit an seinem Verhalten schuld war, schien er jedenfalls nicht übermäßig darunter zu leiden.

Wie man es auch betrachtete – sie waren beide nicht geschaffen für eine Beziehung.

Hannah seufzte, wickelte sich fester in ihren Poncho und kehrte in die wohlige Wärme zurück.

Der Eingangsbereich war nicht mehr leer. Eine Frau in einem engen Rock, Stiefeln, einer maulbeerfarbenen Stola und dazu passender Baskenmütze stand am Empfang. Als sie die Eingangstür hörte, drehte sie sich um.

„Hannah.“

„Mom.“ Der Kosename rutschte ihr heraus, doch ihre Mutter schien es gar nicht zu bemerken. Langsam trat sie auf Hannah zu.

Virginia sah auf die riesige Uhr über ihr. „Was machst du denn so früh hier unten?“

„Ich wollte frische Luft schnappen. Und du?“

„Ich fahre nach Hause.“

„Oh. Aber dein Zimmer ist für eine weitere Nacht bezahlt.“

„Ich weiß. Aber ich glaube nicht, dass Elyse am Morgen nach ihrer Hochzeitsnacht ihre Mutter beim Frühstück sehen will, oder?“

„Nein“, platzte Hannah heraus. „Wie rücksichtsvoll von dir.“

Virginia lachte.

Ein Mitarbeiter erschien und reichte ihr verschiedene Papiere. Sie dankte ihm mit einem Lächeln, das ihn bis zu den Haarspitzen erröten ließ.

Virginia füllte die Papiere aus und meinte: „Und wo ist deine Begleitung?“

Es wäre sinnlos zu leugnen. „Er schläft noch.“

Virginia lachte. „Wenn ich du wäre, wollte ich dabei sein, wenn er aufwacht.“

Hannah schluckte. Wenn sie die Wahl hätte, würde sie im Leben nichts anderes mehr tun. Sie verspürte das seltene Bedürfnis, sich ihrer Mutter anzuvertrauen.

Stattdessen setzte sie ein Lächeln auf und meinte: „Genau dort werde ich jetzt hingehen.“

„Du warst schon immer ein kluges Mädchen. Und wie sich herausgestellt hat, bist du auch eine verdammt gute Hochzeitsplanerin. Das Wochenende war fantastisch.“

„Nicht wahr?“, erwiderte Hannah lächelnd.

„Geschmackvoll und lustig – eine Party, an die sich jeder zurückerinnern wird. Ich danke dir.“

Hannah blinzelte und versuchte das Kompliment in ihrem momentanen Gefühlschaos zu sortieren. Am Ende meinte sie nur: „Danke.“

Virginia antwortete mit einem eleganten Schulterzucken. „Ein halbes Dutzend zukünftige Bräute und deren Mütter haben schon nach deinen Diensten gefragt, wenn dir nach einem Ortswechsel ist. Wenn du nach Hause kommen möchtest.“

Hannah rang sich ein Lächeln ab. Aber dann merkte sie, dass Virginia es ernst meinte. Sie war voller Erwartungen und Hoffnungen.

Nach Hause kommen. Zu Elyse. Dorthin, wo sie aufgewachsen war. Wo man sich um sie kümmerte. Wo sie sich nicht Hals über Kopf in einen Workaholic verliebte.

Die Versuchung war überwältigend. Doch nach einem kurzen Moment war das Gefühl schon wieder vorbei. Wenn sie bliebe, würde sie schon wieder davonrennen. Sie war erwachsen geworden und führte ihr eigenes Leben. Kein perfektes Leben, aber ihr eigenes.

„Danke, Mom, aber ich bin glücklich in meinem Leben.“

In Virginias hoffnungsvolles Lächeln mischte sich ein Hauch Bitterkeit. „Wie schön für dich.“ Dann fuhr sie fort: „Als du ein Kind warst,habe ich mir solche Sorgen um dich gemacht. Du warst so verträumt, hattest immer die Nase in den Büchern und bist wie ein Hündchen hinter deinem Vater hergelaufen.“ Sie legte den Stift zurück und drehte sich zu ihr hin. „Als ich jung war, wollte ich auch hinaus in die Welt. In einer Stadt leben und im Kunstbetrieb arbeiten. Anders sein. Verstehe mich nicht falsch – ich habe deinen Vater geliebt und meine Entscheidung nie bereut. Aber ich wollte euch Mädchen nicht in einer Kleinstadt versauern sehen. Ich wollte, dass ihr jemand Besonderen kennenlernt, der euch Chancen bietet, die ich nie wahrgenommen habe.“

Sie machte eine Bewegung, als wolle sie Hannah das Haar hinter das Ohr zurückstreichen, hielt jedoch inne. Dann drehte sie sich zum Empfang, nahm einen Stift und unterschrieb schwungvoll die Hotelrechnung. „Ich bin stolz auf dich und freue mich, dass du glücklich bist.“

Wie sie so in dem verlassenen Eingangsbereich stand und die freundlichen Worte ihrer Mutter in ihrem Kopf herumschwirrten, fühlten sich Hannahs Glieder taub an. Es war, als ob sich an diesem Wochenende ihr ganzes Leben verändert hätte.

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, Dinge klarzustellen.

„Mom?“

„Ja, Liebling?“

„Darf ich dir eine – schwierige Frage stellen?“

Mit einem ironischen Lächeln drehte sich Virginia herum. „Hast du jemals eine schwierigere Frau als mich gesehen?“

Na ja. Nein.

„Hast du diese … anderen Männer geheiratet, weil du geglaubt hast, du würdest sie lieben wie Dad, und erst später deinen Irrtum bemerkt?“

„Nein“, antwortete ihre Mutter ohne Zögern. „Nicht eine Sekunde.“

„Warum dann?“

Virginia schöpfte tief Atem und legte nachdenklich einen Finger an die Unterlippe. Dann sah sie Hannah an. Rings um ihre schönen Augen bildeten sich kleine Fältchen. Auf der immer noch wundervollen Haut lag zu viel Make-up.

„Die Wahrheit ist, dass ich es vermisse, so geliebt zu werden. Und wenn ich Bruchstücke davon bis zum Ende meines Lebens erhalten kann, bin ich gern dazu bereit.“

War dies das Schicksal, das ihrer schönen, lebenslustigen Mutter vorbestimmt war? Der Gedanke hatte etwas Unmoralisches.

Hannah fasste ihre Mutter am Arm. „Du bist viel mehr wert.“

Virginia betrachtete Hannahs Hand.

„Das ist mein Ernst. Finde jemanden, den du liebst und der dich ebenso liebt. Und dann lässt du ihn nicht mehr los, okay?“

Virginia lächelte ausweichend. Dann beugte sie sich nach vorne, küsste Hannah auf die Wange und umarmte sie. „Wir sehen uns auf der nächsten Hochzeit, mein Kind. Und insgeheim hoffe ich, dass es deine sein wird.“

Mit einem Augenzwinkern stolzierte sie in einem Strudel von Energie und Farbe durch die Drehtür davon. Begleitet von der Trauer um ihre große Liebe.

Hannah dachte an ihre Suite zurück, in der sich der Mann befand, den sie unendlich liebte.

Sie hatte nie sesshaft werden wollen. Nun ahnte sie zum ersten Mal die wahre Bedeutung des Wortes. Sie würde nicht sesshaft werden für einen Mann, den sie mochte und der alle Anforderungen an einen Ehemann erfüllte. Nein, sie wollte mehr: einen Liebhaber, einen Partner, der sie zum Lachen und zum Nachdenken brachte, einen echten loyalen Freund, dem sie ihr Leben anvertrauen konnte.

Bradley.

Alles, was sie sich immer erträumt hatte, lag in diesem Moment vor ihr. Wenn sie jetzt nicht alles auf eine Karte setzte, würde sie es womöglich verlieren.

11. KAPITEL

Bradley duschte gerade, als Hannah in die Suite zurückkam. Er summte eine Melodie, die sie nicht einordnen konnte. Kein Wunder. Sie war so durcheinander, dass sie sich kaum an ihren eigenen Namen erinnerte.

Nervös lief sie im Zimmer auf und ab. Versuchte, die richtigen Worte zu finden.

Locker? Abendessen am Sonntag bei mir? Ich verspreche auch, nicht zu kochen.

Draufgängerisch? Lass uns morgen das Büro schockieren und verlobt zurückkommen.

Sexy? Ich will deine Hände auf meiner Haut spüren – jetzt. Und Nein ist für mich keine Antwort.

Frontal? Ich will dich – mehr als alles andere!

Ehrlich?

Ehrlich … Sie liebte ihn. Es war so einfach und zugleich so kompliziert. Genau das musste sie ihm begreiflich machen.

Die Tür zum Badezimmer ging auf. Sie hatte noch nicht einmal die Dusche ausgehen hören. Bradley trat heraus, ein Handtuch um die Hüften geschlungen. Wasser tropfte von seinem Haar. Seine feuchte Haut glänzte im matten Morgenlicht.

Unwillkürlich wurde ihr Mund trocken.

Er stutzte, als er sie sah. Ein sexy Lächeln umspielte seine Lippen.

Hannahs Herz begann wie wild zu klopfen.

Doch im letzten Moment verließ sie der Mut. Sie sank auf das Bett.

„Als ich aufwachte, warst du verschwunden“, sagte er.

„Ich musste mich von einigen Leuten verabschieden. Wir fahren heute ab, wenn du dich erinnerst.“

„Stimmt. Der Flieger holt uns um vier Uhr ab. Lass uns gegen Mittag starten und in Launceston etwas essen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich mich auf den Porsche freue.“

Er machte Brummgeräusche wie ein kleiner Junge und grinste dabei von einem Ohr zum anderen.

Hannah hatte das Gefühl, in Ohnmacht zu fallen. Ihr gesunder Menschenverstand riet ihr, das Ganze zu beenden. Ihm mit einem freundlichen Lächeln für das Wochenende zu danken und dann wieder Seite an Seite mit einem Mann zu arbeiten, der sie durch seine bloße Anwesenheit zum Dahinschmelzen brachte.

Er zog ein weißes Hemd an. Sie wollte sich in seinem dezenten Seifenduft verlieren. Seine Haut war immer noch feucht, und unter seinem Hemd zeichnete sich sein muskulöser Körper ab. Ihr lief buchstäblich das Wasser im Mund zusammen.

Hannah hatte Karaoke gesungen und es überlebt.

Sie hatte ihren geliebten Vater verloren und es überlebt.

Doch jetzt hatte sie genug davon, nur zu überleben. Sie war bereit zu leben. Mit dem Mann, der ihrem Dasein einen Sinn gab.

Sie würde nicht weggehen.

„Wir müssen sprechen“, sagte sie rau.

Bradley drehte sich langsam um, während er den letzten Hemdknopf zumachte. „Über was?“

Sie trat auf ihn zu und legte ihre zitternden Hände auf seine Brust. Seine Wärme beflügelte sie.

„Du bist anständig, Bradley Knight. Arbeitest hart. Und erwartest nicht, dass man dir etwas auf dem Silbertablett reicht.“

„Hört sich nach mir an.“ Er lächelte, doch in seinen Augen lag Wachsamkeit.

„Aber ich weiß auch, dass du in Beziehungen nicht sehr ausdauernd bist.“

Überrascht lachte er auf. Dann ließ er sein Handtuch sinken, als ob er deutlich machen wollte, dass sie ins Schwarze getroffen hatte.

Doch sie spürte, dass mehr dahintersteckte. Sie wusste, dass er liebenswürdig und fürsorglich war, wenn jemand, der ihm wichtig war, in Schwierigkeiten steckte. Und ihr Herz hatte sich für ihn entschieden.

Sie wartete, bis er seine Jeans angezogen hatte.

Als er vor ihr stand, umwerfend attraktiv in Hemd und dunklen Jeans, mit nackten Füßen und dahinschmelzenden grauen Augen, holte sie tief Luft. „Ich bin schon eine ganze Weile in dich verliebt. Und habe so lange gewartet, weil du nicht zur Verfügung standest. Es war die perfekte Entschuldigung für mich, niemanden kennenzulernen. Und dann hast du mich auf die Probe gestellt.“

Das Blut hämmerte in ihren Ohren. Sie wartete auf seine Reaktion, doch er schwieg.

Nach einer Weile griff er nach dem hellgrauen Pullover auf dem Bett und zog ihn sich über.

Sie hatte keinen Freudentanz erwartet, aber seine Coolness verwirrte sie. Nach all dem, was sie miteinander erlebt hatten, wie er sie geliebt und in den Armen gehalten hatte …

Flehentlich streckte sie die Arme aus, ließ sie aber wieder fallen. Sie verspürte das Bedürfnis, ihn zu umarmen. Ihn näher an sich zu ziehen. Doch er stand wie versteinert da und schien durch sie hindurchzusehen.

Angst und Begehren trafen in ihr aufeinander. Sie platzte heraus: „Ich habe dir gerade gebeichtet, dass ich in dich verliebt bin, Bradley. Ich kann nicht morgen ins Büro kommen und so tun, als ob nichts geschehen sei. Ich möchte mit dir ausgehen, deine Hand halten, dich lieben, in deinen Armen aufwachen und …“

Erschrocken bemerkte sie, dass er einen Schritt zurücktrat. Mehr noch, er zog sich zurück, als ob ihn ein aufdringlicher Fan auf der Straße um ein Autogramm gebeten hätte.

Sie hatte Angst, aber sie konnte ihn auch verstehen. Er hatte gelernt, dass Abstand die einfachste Lösung war. Pech für ihn, denn sie würde nicht aufgeben.

„Bradley, sieh mich an. Ich liege dir zu Füßen. Weil … weil wir zusammengehören. Für immer, wenn du es willst.“

„Für immer ist ein großes Wort.“

Sie hätte weinen können vor Erleichterung, dass er überhaupt zu ihr sprach. „Ich spüre mit jeder Faser meines Körpers, dass ich zu dir gehöre. Ich werde nie mehr weggehen.“

Hannah hatte das Gefühl zu explodieren, wenn sie ihn nicht anfasste und eine Antwort von ihm erhielt. Zitternd legte sie die Hand auf seine Wange.

Er wich zurück.

Sie zuckte zusammen wie bei einer Ohrfeige. Dann drückte sie die Hand an die Brust und verschloss damit alle Gefühle.

Oh nein. Sie hatte alles zerstört.

Bradley wollte sie nicht. Er würde sie nie wollen. Wie sie es immer gedacht hatte.

„Ist das alles, was du dazu sagen kannst?“

Schweigen.

Unwillkürlich stieg Wut in ihr auf. Sie sprang nach vorn und hämmerte mit der Faust gegen die Wand.

Es tat weh. Nach Atem ringend hielt sie inne.

Sie bewegte eine Hand vor seinen Augen, als ob er komatös wäre – was er in jeder Hinsicht auch war. Er konnte keine Gefühle zeigen. Während sie genug Liebe für zwei empfand.

Sie wagte einen letzten Schritt. Nach vorn stürzend, fuhr sie mit den Händen in sein Haar und begann, ihn stürmisch zu küssen.

Mit geschlossenen Augen. Und klopfendem Herzen.

Diese Lippen, die ihren Körper erkundet und sie immer und immer wieder zu höchsten Freuden gebracht hatten, schienen sie völlig zu ignorieren. Aber die Hitze, die von Bradley ausging, bewies ihr, dass sie recht hatte.

Doch Bradley verharrte noch immer regungslos.

Dann bekam Hannah Schluckauf, und eine Tränenflut rann ihr die Wangen hinunter. Wie aus einer Trance erwachte sie und trat zurück.

Und plötzlich spürte sie, wie seine Lippen weicher wurden. Ihr stockte der Atem.

Er küsste sie. So sanft, dass sie glaubte, es sich einzubilden. Doch, lieber Himmel, was für eine Einbildung!

Seine warmen Lippen schmeckten ihre. Sein wundervoller Kuss trocknete ihre Tränen.

Und dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Er hatte nicht den Mut, ihr zu antworten.

Hannah trat zurück und versuchte sich einzureden, dass seine Reaktion nur ein Reflex war. Dann lief sie zu der anderen Seite des Bettes und stützte sich mit den Händen auf. Sie musste Abstand von ihm haben – sofort.

Er folgte ihr nicht. Und sagte immer noch kein verdammtes Wort.

Ihr blieb nur ein Ausweg.

Mit belegter Stimme sagte sie: „Ich kann nicht so tun, als ob nie etwas zwischen uns geschehen wäre. Und da es deine Firma ist und du offensichtlich nicht bereit bist, die Konsequenzen zu tragen, muss ich es wohl tun.“

„Soll das heißen, du kündigst?“

Plötzlich konnte er mit ihr sprechen!

„Du lässt mir keine andere Wahl.“

Er trat einen Schritt auf sie zu und hielt ihr die Hand hin. „Ich möchte nicht, dass du gehst. Wenn ich ehrlich bin, ist das sogar der Grund, warum ich ursprünglich mit hierhergekommen bin.“

Aufgewühlt fuhr er sich mit der Hand durch das Haar. „Es gibt so viel Arbeit im Büro, dass ich sichergehen musste, dass du aus Tasmanien zurückkommst.“

„Du hast mir meinen Urlaub weggenommen, um sicherzugehen, dass ich weiterhin für dich arbeite?“

Verständlich, denn sie war so bequem für ihn. Und er wollte ein bequemes Leben. Egoistischer Mistkerl! Typisch für ihn. Hannah konnte nicht glauben, dass es ihr nicht schon früher aufgefallen war.

„Es war alles umsonst. Du gehst ja ohnehin.“

„Wie bitte? Du bist unglaublich. Jeder andere in meiner Situation hätte schon vor Monaten gekündigt. Aber ich habe die langen und harten Arbeitstage hingenommen, weil ich meine Arbeit mag und Respekt vor dir habe. Du dagegen bringst Leute an die Grenzen ihrer Belastbarkeit und sagst: ‚Da hast du es!‘, wenn sie daran zerbrechen.“

Er lief um das Bett herum. „Hannah …“

Sie trat zwei Schritte zurück, um nicht in den Bann seines Körpers zu geraten.

„Ich bin nicht nur zum Spaß mit dir ins Bett gegangen, falls du das denkst.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht, was ich denken soll. Jetzt frage ich mich, was dieses ganze Tasmanienprojekt soll. Ist das eine Art Bezahlung für geleistete Dienste?“

Wut glomm in seinen Augen auf. Sie hatte ihn noch nie so gesehen. Wäre er jemand anders, hätte sie jetzt so schnell wie möglich das Weite gesucht.

Mit dunkler Stimme erklärte er: „Ich habe dir das Tasmanienprojekt übertragen, weil du es verdienst. Und weil ich dachte, dass es dich glücklich machen würde. Tut mir leid, dass du anders darüber denkst.“

Es tat ihm leid. War das wirklich alles? Sie fühlte sich, als ob jemand ihr gerade auf dem Herzen herumgetrampelt hätte, und ihm tat es leid, dass sie ihn missverstanden hatte.

Diesmal hatte seine Entschuldigung kein Sex-Appeal. Diesmal bedeutete sie nur Lebewohl.

Sie wandte ihm den Rücken zu. Etwas musste sie ihm noch sagen. „Ich weiß, was dir deine Mutter angetan hat. Aber du wiederholst gerade ihren schlimmsten Fehler: Du schließt Menschen aus. Gnadenlos. In deinem Herzen ist Platz für niemanden.“

Es war ihr egal, ob er zuhörte. „Ich werde jetzt einen Spaziergang machen und bin in zwei Stunden zurück. Wenn du dann nicht verschwunden bist, rufe ich den Sicherheitsdienst. Du kennst meine guten Kontakte zur Geschäftsleitung.“

Ohne Mantel und Tasche verließ sie die Suite und lief zum Aufzug.

Tage später saß Bradley in einem Café auf der Brunswick Street und beobachtete einen Straßenmusiker. Der Song kam ihm bekannt vor, doch er konnte ihn nicht einordnen.

Spencer redete pausenlos über die anstehende Argentinienreise. Wie aufgeregt er war. Dass Hannah alles so fantastisch organisiert hatte. Und er sich bereithielt.

„Wie bitte?“, fragte Bradley. Etwas hatte ihn gerade in die Gegenwart zurückgeholt.

„Hannah“, wiederholte Spencer. Bradley fühlte sich, als ob ihn eine Kugel in die Brust getroffen hätte.

Seit er am Dienstagmorgen ins Büro gestürmt war und mitgeteilt hatte, dass Hannah nicht länger für Knight Productions arbeitete, wagte niemand mehr, ihren Namen zu erwähnen.

„Sie hat die Reise hervorragend organisiert“, schloss Spencer.

Dann schwieg er. Er schien zu merken, dass er etwas Falsches gesagt hatte, und war offensichtlich verwirrt.

Spencers Handy klingelte. Sichtlich erleichtert riss er es an sich. „Der Flughafen. Ich bin gleich zurück.“

Mach du nur, dachte Bradley. Er wandte sich wieder dem Straßenmusiker zu und musste feststellen, dass dieser gerade seine Sachen einpackte. Bradley war hochenttäuscht.

„Sie hat noch keinen anderen Job gefunden.“

Erschrocken drehte er sich um. Sonja. Er hatte ganz vergessen, dass sie auch anwesend war.

„Hannah“, wiederholte Sonja, um sie in Erinnerung zu rufen. Dabei konnte Bradley an nichts anderes mehr denken, seit er dem Musiker zuhörte.

Er dachte an das faszinierende Leuchten in ihren Augen, als sie zusammen den Song gesungen hatten. Als sie ihm die Liebeserklärung gemacht hatte. Die Wut in ihren Augen, als sie aus dem Hotelzimmer gestürmt war.

„Sie bekommt natürlich Angebote“, fuhr Sonja fort. „Jeden Tag. Aber sie hat sich in ihrem Zimmer eingeschlossen und arbeitet am Computer.“

Er sah Sonja an.

„Was ist in Tasmanien passiert?“, fragte sie.

Er biss sich auf die Lippen. Was in Tasmanien passiert war, musste in Tasmanien bleiben. Doch die Last auf seinen Schultern war unendlich schwer.

„Sie redet nicht“, meinte Sonja. „Sie kam nach Hause und war völlig verstört. So wie du jetzt.“

Bradleys Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

„Gut“, sagte Sonja, und warf resigniert die Hände in die Luft. „Dann sprecht eben nicht mit mir. Aber da ich mit ihr zusammenwohne und für dich arbeite, müsst ihr wenigstens miteinander sprechen. Nun, warum auch immer sie gekündigt hat – gehe zu ihr und entschuldige dich. Jetzt sofort. Erspare uns allen ein Drama.“

Er sah sie scharf an. „Warum sollte ihre Kündigung etwas mit mir zu tun haben?“

Sonja warf ihm einen verächtlichen Blick zu.

Sie hatte recht. Wenn er sie nicht verfolgt, sie verführt und dann abgewiesen hätte, wäre sie erholt und motiviert aus ihrem Urlaub zurückgekehrt.

Warum hatte er nicht alles so gelassen, wie es war? Dann würde sie jetzt bei ihm sein, mit ihm scherzen, ihn kritisieren und seine düsteren Tage erhellen.

Er würde weiterhin seine Sehnsucht nach ihr im Innern stillen, dort, wo es nichts anrichten konnte. Und er hätte nie erfahren, dass es jemanden da draußen gibt, der ihn liebt. Wahnsinn …

Bradley setzte die Sonnenbrille auf und schob seinen Stuhl ruckartig zurück. „Ich gehe zu Fuß ins Büro zurück.“ Er warf seine Kreditkarte auf den Tisch. „Erledige du das.“

Sonja nickte besorgt.

„Sag Spencer, dass ich … später zurückkomme.“

Die Hände in den Jackentaschen, schlenderte er die Straße hinunter. Kein Mensch hielt ihn an für einen Schwatz oder ein Autogramm. Er musste so ansprechbar wirken wie ein tollwütiger Hund.

Als er endlich allein war, ließ er seine Gedanken dahin schweifen, wo sie sich schon den ganzen Tag von allein hinbewegten.

Hannah.

Ihre Abwesenheit hatte das ganze Büro durcheinandergebracht. Sie hatte ihm immer den Rücken freigehalten, damit er kreativ arbeiten konnte. Trotzdem hatte es Knight Productions schon Jahre vor ihrem Erscheinen gegeben. Die Firma war dynamisch und würde ihren Verlust überstehen.

Er vermisste, wie sie in Cowboy-Manier ihre Füße auf seinem Schreibtisch legte, vermisste ihre Ironie. Ihr Lachen. Ihre Lippen …

Zur Hölle.

Er vermisste ihren Geschmack. Ihre Haut. Wie sie mit seinen Haar spielte. Er vermisste es, neben ihrem warmen Körper aufzuwachen.

Verdammt. Er vermisste sie.

Als er die geschäftige Straße entlanglief, drängten lange unterdrückte Gefühle an die Oberfläche. Gefühle, die so tief und verzehrend waren, dass er die Antwort bereits kannte.

Er liebte Hannah.

Aber das war nun bedeutungslos geworden.

Es hätte ohnehin nie zwischen ihnen funktioniert. Sie sollten besser alles abbrechen, bevor es überhaupt richtig begann.

Wer sagt das? meldete sich Bradleys innere Stimme zu Wort.

Menschen …, überlegte er, … sind nun einmal eigennützig. Beziehungen sind nie von Dauer. Sie flammen auf, leben von Dramen und verkümmern schließlich an ihrem Mangel an Selbstachtung.

Hannah hatte recht. Seine Beziehungen waren nie von Dauer, weil er ihnen keine Chance gab.

Bradley verlangsamte seine Schritte.

Sie ist weg, sagte ihm seine innere Stimme. Du hast sie vertrieben. Aber sie hat sich gewehrt. Weil du es ihr wert warst. Aber eine Beziehung geht immer von zwei Menschen aus, und du hast nie um sie gekämpft. Sie konnte dich gar nicht verlassen, denn du bist schon vorher gegangen.

Er war gegangen, als sie ihn am meisten gebraucht hatte – weil er es nicht ertragen hatte. Und sie hatte all ihren Mut zusammengenommen und ihm ihre Liebe gebeichtet.

Und nun ertrug er es nicht, ohne Hannah zu sein.

Es traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Nicht Dramatik war es, vor der er sein ganzes Leben lang geflüchtet war, sondern Zurückweisung. Die entsetzliche Leere einer unerwiderten Liebe. Er, der sonst jede Herausforderung im Leben annahm, war in Beziehungen ein Feigling.

Aber dieses Mal würde es anders sein.

Er atmete die kalte Luft ein. Es roch nach Autoabgasen, griechischem Honiggebäck und dem aufregenden Gedanken, dass nicht weit entfernt die größte Herausforderung seines Lebens auf ihn wartete.

Bradley drehte sich auf dem Absatz um und ging zielstrebig davon.

12. KAPITEL

Es klopfte an Hannahs Tür. Sie wartete, dass Sonja öffnete, erinnerte sich dann aber, dass es mitten am Nachmittag war und Sonja arbeitete.

Sie zog ihre Schlafanzughose und den übergroßen Pullover glatt, lief zur Tür und öffnete.

„Bradley?“

Er trug Lederjacke und Jeans. Duftete nach Seife und Winterluft. Ihr Herz klopfte wie verrückt. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

„Wir müssen sprechen“, sagte er.

„Jetzt?“

Er hatte dieselben Worte benutzt wie vor einigen Tagen, als noch alles möglich schien. Eigentlich war es lustig. Doch Hannah war nicht zum Lachen zumute.

„Schicke mir eine E-Mail“, erwiderte sie und wollte die Tür zuwerfen.

Doch Bradley hielt sie mit der Hand auf. „Ich kenne deine neue E-Mail-Adresse nicht.“

„Dann solltest du besser reinkommen.“

Sie ging zurück zum Sofa und fiel in die weichen Kissen. Dann nahm sie ein Stück kalte Pizza aus der Schachtel auf dem Couchtisch und biss hinein.

In Wahrheit aber begann ihr ganzer Körper bei seinem Anblick zu vibrieren.

„Wie alt?“, fragte er und schnüffelte in Richtung Pizzaschachtel.

Sie zuckte die Schultern. „Sie war nicht im Kühlschrank vor Tasmanien, also nicht so alt. Was willst du, Bradley? Wenn du gekommen bist, um mich zu bitten, zurückzukommen …“

„Nein.“

„Oh.“ Hannah verspürte eine leichte Übelkeit. Vielleicht war er gekommen, um noch einmal nachzutreten, damit sie sich noch elender fühlte.

Er drehte sich um und betrachtete das Regal über dem künstlichen Kamin, das mit allerlei Krimskrams gefüllt war. „Es sei denn, du möchtest zurückkommen.“

„Nein.“ Ihre Reaktion fiel etwas zu heftig aus. Hastig fügte sie ein „Danke“ hinzu.

Er nickte. „Du kannst dir vorstellen, wie chaotisch es ohne dich ist.“

„Du wirst es überleben.“

„Ja.“ Eine Pause, dann: „Sonja hat mir erzählt, dass du am Computer arbeitest.“

Unwillkürlich verspürte sie das Bedürfnis, ihm ihre Pläne mitzuteilen. Vielleicht ein erster Schritt, um aus ihrem Versteck zu kommen. „Ich habe vor, meine eigene Produktionsfirma zu gründen. Ich werde klein anfangen. Dokumentationen über Heimatorte. Ich glaube, es wird mir gelingen.“

Er sah sie an mit einem Ausdruck von Respekt.

Es gab ihr Mut. Sie legte die Pizza zurück und setzte sich auf einen Stuhl. „Nun, warum bist du gekommen?“

Bradley sah auf den freien Stuhl, blieb dann aber stehen und dachte an Sonjas Worte. „Ich hatte gehofft, ich könnte einige Dinge klarstellen. Dinge, die ich wohl schon vor einigen Tagen hätte sagen sollen.“

Hannah spürte, wie Hitze in ihr aufstieg. Aber sie riss sich zusammen. Sie konnte und mochte das hier nicht ein zweites Mal erleben. Sie könnte ihn hinauswerfen. Oder …

Doch sie musste das Ganze beenden, um ein neues Leben zu beginnen. „Gut. Ich bin ganz Ohr.“

Er sah sie eine ganze Weile an.

Es gelang ihr nicht, ihr Herzklopfen unter Kontrolle zu bekommen. Er hatte sie verletzt, aber sie liebte ihn immer noch.

Und nun sah es tatsächlich so aus, als versuche er, seine Hände zu sortieren. Er wirkte verunsichert. Fast ängstlich. Erstaunt beobachtete sie, wie sich der große Bradley Knight in ein Nervenbündel verwandelte.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wartete darauf, dass er sprach.

„Also gut. Ich bin ein freiheitsliebender Mensch und mag es, meinen Sonntagmorgen frei zu gestalten. Die Kontrolle zu haben. Ich mag es, wenn Dinge so laufen, wie ich es will.“

Hannah spürte einen Schock, doch sie hörte weiterhin zu. Je schneller er sich aussprach, desto schneller würde er auch wieder gehen, und sie könnte ihren Kummer mit einer Flasche Rotwein ertränken.

„Du dagegen …“, sagte er und wedelte mit einer Hand in der Luft, als suche er nach den richtigen Worten. „Du bist besserwisserisch, und deine Familie ist eine lebende Seifenoper. Das lenkt mich ab.“

Sie blinzelte ihn verständnislos an. „Kann sein. Aber bitte erwähne das nicht in deinem Empfehlungsschreiben.“

Er sah sie an mit einem Anflug von Humor. Sie biss sich auf die Lippen.

„Ich möchte damit sagen, dass du meinem Leben einen Sinn gibst. Seit dem Tag, an dem du in meinem Büro aufgetaucht bist … Und heute möchte ich dich um etwas bitten.“

Mit gebrochener Stimme fragte sie: „Und das wäre?“

„Dass wir das, was in Tasmanien passiert ist, in Tasmanien lassen.“

Seine Worte klangen wie eine erneute Abfuhr, aber die Ehrlichkeit in seiner Stimme und die Unsicherheit in seinen Augen ließen sie aufhorchen.

„Ich dachte, dass hätten wir bereits getan.“

„Damit meine ich nicht, was zwischen uns geschah. Es war verrückt zu glauben, ich könnte davor weglaufen.“

Sie atmete langsam aus. „Okay.“

„Ich meine mein Verhalten am letzten Tag. Das, was ich gesagt habe – und das, was ich verschwiegen habe. Als du mir eine Liebeserklärung gemacht hast …“

Hannah zuckte zusammen. Eine solche Direktheit hatte sie nicht erwartet. Der Schmerz über die unerwiderte Liebe war noch ebenso groß, auch wenn Bradley gekommen war, um sich zu entschuldigen.

Sie stand auf und begann auf und ab zu laufen.

„Hannah, ich bin völlig überwältigt. Und nicht aus den Gründen, die du denkst. Sondern weil es von dir kam.“

„Okay …“, erwiderte sie. Sie verstand kein Wort.

„Ich kenne dich jetzt, Hannah. Ich weiß, was du mitgemacht hast. Trotz deiner Unbeschwertheit bist du ernst und rücksichtsvoll. Der Gedanke, dass du stark genug bist, all das zu überwinden und mich zu lieben …“ Er sah sie versonnen an und legte eine Hand auf seine Brust. „Mich, der nie sein Leben mit jemandem geteilt hat. Du bist der mutigste Mensch, den ich kenne.“

Hannahs Knie wurden weich. „Bradley, ich …“

Er hob die Hand. Er musste einfach zu Ende sprechen. Und er spürte, wie sehr Hannah es auch wollte.

„Ich war völlig unvorbereitet, als du mir von deinen Gefühlen erzählt hast. Ich bin nicht damit fertig geworden. Ich schäme mich, wenn ich darüber nachdenke. Dein Blick war … so verletzt. Ich würde alles auf mich nehmen, wenn ich könnte.“

„Bradley …“, flehte sie ihn an. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Wieder hob er die Hand. Sie biss sich so fest auf die Lippen, dass es wehtat.

„Es tut mir unendlich leid.“

Ihr Herz hüpfte. Dieses Mal fühlten sich die Worte nicht an wie ein Abschied. Sondern wie ein Neuanfang.

„Bradley …“

Er unterbrach sie erneut. Sie legte sich die Hand auf ihren Mund.

„Es hat lange gedauert, aber jetzt weiß ich, wie sehr ich dich brauche. Und hoffe, dass es nicht zu spät ist.“

Zögernd trat er auf sie zu. Endlich. Ihr Körper schien sich ihm entgegenzustrecken.

Mit einem sinnlichen Bradley-Lächeln zuckte er die Schultern und meinte: „Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich dich liebe.“

Bei der Erinnerung an den gemeinsamen Song brach sie in Lachen aus. Aber das schallende Lachen wurde schon bald zu einem tiefen Schmerz in der Herzgegend.

Er hatte sich ihr geöffnet und ihr bei einem Problem zur Seite gestanden, das sie schon ihr ganzes Leben mit sich herumtrug. Es war ein echter Liebesbeweis. Und sie hatte es gar nicht bemerkt.

Sie hätte wissen müssen, dass er kein Mann der großen Worte war. Wie sollte er Liebe in Worte fassen, wenn er sie selbst nie erfahren hatte? Nun, dann würde sie es ihm eben beibringen.

Und sie würde jetzt damit beginnen.

Hannah trat an ihn heran und umfasste sein Gesicht.

„Bradley Knight, du elender Querkopf, ich will dich. Ich hätte wissen müssen, dass du mehr Zeit brauchst. Ich begreife die Zusammenhänge doch immer schneller als du.“

Sein schallendes Lachen ließ die Wände der alten Wohnung erzittern. „Du bist das unverschämteste Wesen, das ich je kennengelernt habe.“

Hannah streichelte sein Haar. „Eine meiner liebenswertesten Charaktereigenschaften.“

Sie zog ihn näher und küsste ihn mit ihrer ganzen Liebe. Dann schob er eine Hand unter ihre Knie und trug sie zum Sofa.

Seine Augen glänzten. „Das Sofa ist so weich, dass ich Angst habe, später nicht mehr aufstehen zu können.“

„Ist das ein Problem?“, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

Ihre Blicke trafen sich, bevor er langsam eine Hand unter ihren Pullover schob. Sie schmiegte sich an ihn. „Ganz und gar nicht.“

Eng umschlungen lagen sie da, die Körper vereint in einer Welle aus Hitze und Lust.

Bradley küsste Hannah auf die Nase. „Ich dachte nie, dass ich diese Worte einmal sagen würde – ich liebe dich, Hannah Gillespie.“

Taten sagten mehr als Worte, aber es war so schön, diesen Satz zu hören!

Sie schloss ihn in die Arme und flüsterte ihm verführerisch ins Ohr: „Und ich liebe dich auch, Bradley Knight.“

„Es freut mich, das zu hören.“

„Möchtest du es noch einmal hören?“

Er erschauerte, als er ihren Atem im Nacken spürte. „Später“, meinte er, während sich ihre Lippen trafen.

Später am Abend standen sie an dem kleinen Fenster und betrachteten den Sonnenuntergang vor den niedrigen Häusern des Viertels Fitzroy. In der Ferne sah man die funkelnden Lichter der Stadt.

Hannah schmiegte sich an Bradleys Brust. Sein Kinn lag zärtlich auf ihrem Haar.

Sie war glücklich. Erfüllt.

„Ich begehre dich wie nie eine Frau zuvor.“ Er presste sie enger an sich. Sie erschauerte vor Wonne.

„Was das betrifft, möchte ich dir einen Vorschlag machen.“

Seine Stimme wurde plötzlich ernst. Sie drehte sich um. „Wird er mir gefallen?“

„Hoffentlich, denn ich glaube nicht, dass das australische Gesetz eine Ehe zwischen zwei Menschen anerkennt, von denen einer das Jawort verweigert.“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Wie bitte, hast du mir gerade …?“

„Warum sollte ich länger warten, wenn du die Richtige bist?“ Er sah ihr dabei in die Augen. Ihre Kehle schnürte sich zu. „Und glaubst du allen Ernstes, jemand anders würde es mit uns aushalten?“

„Du bist der geborene Romantiker!“

Er griff nach ihrer Hand und wirbelte sie herum. Sie lachte laut auf. Dann drehte er sie wieder in seine Arme zurück. Ihre Körper schmiegten sich aneinander. Und bevor sie sich versah, hatte er sich so über sie gebeugt, dass sie den Halt zu verlieren drohte. Aber er hielt sie fest und sicher.

„Ist das romantisch genug?“, fragte er.

„Gerade ausreichend.“

„Hannah Gillespie, willst du mich heiraten?“

„Du fragst mich, während du mich gerade fallen lässt?“

„Ich würde dich nie fallen lassen.“ Langsam hob er sie in seine Arme zurück. „Wenn ich weiß, was ich will, kann ich Berge versetzen. Und ich will dich. Für immer. Wenn du es auch willst.“

Was konnte sie anderes tun als zustimmen?

Er atmete tief durch. „Jetzt ist die Welt wieder in Ordnung.“

Dann küsste er sie tief und zärtlich. Mit glänzenden Augen lösten sie sich voneinander. Hannahs Magen meldete sich, weil sie tagelang nichts anderes als Kaffee und kalte Pizza zu sich genommen hatte. Jetzt verspürte sie Lust auf ein üppiges Mahl.

Allein der Gedanke an die Tage und Nächte, die sie mit ihm verbringen würde, gab ihr die Kraft, sich von ihm zu lösen. Sie ging in die Küche und suchte im Kühlschrank nach etwas Essbarem.

Er beobachtete sie von der Küchenbank aus. Der unwiderstehlich schöne Bradley Knight. Der nicht länger ihr Chef war, sondern ihr zukünftiger Ehemann.

„Ist dir klar, dass meine Shows eines Tages deine Einschaltquoten erreichen werden?“, fragte sie ihn frech.

Bradley ging zu ihr und schob sie beiseite. Dann holte er Eier aus dem Kühlschrank und zog eine Bratpfanne hervor. „Ist das eine Drohung?“

Vielsagend zog Hannah die Augenbrauen hoch. „Nein, ein Versprechen.“

Und sie kamen an diesem Abend nicht mehr zum Essen.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Achtung – sexy Boss!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL