Komm endlich her und kuess mich!
Date: 2013-08-05T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: Sie sind gefeuert!" - Sasha ist fassungslos, als der attraktive Milliardär Marco de Cervantes ihr kündigt. Nur weil er fälschlicherweise glaubt, sie hätte seinen Bruder ins Verderben getrieben. Das lässt sie sich nicht bieten! Vor Wut vergisst Sasha jede Vorsicht - und folgt Marco bis in seine luxuriöse Suite. Plötzlich ist sie ihm so nah, zu nah ... Als er fordert "Komm her und küss mich!", erwachen Gefühle in ihr, die sie für immer tief in sich begraben glaubte. Überrascht genießt sie Marcos heißen Kuss. Und erschreckt danach über die berechnende Kälte in seinem Blick
Publisher: Cora Verlag

MAYA BLAKE

Komm endlich her und küss mich!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Maya Blake
Originaltitel: „The Price of Success“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 162013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Juliane Zaubitzer

Fotos: Masterfile

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-521-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Die Augenblicke vor dem Unfall spielten sich wie in Zeitlupe ab. Die Zeit blieb förmlich stehen, räkelte sich lethargisch in der Sonntagssonne. Und obwohl die Autos über zweihundert Stundenkilometer schnell fuhren, lag eine hypnotische, ballettartige Symmetrie in ihrer Bewegung.

Sasha Fleming erstarrte, und ihr Herzschlag setzte für einen Moment aus, als sie tatenlos mit ansehen musste, wie Rafaels Frontflügel den Hinterreifen eines langsameren Nachzüglers abtrennte. Carbon im Wert von mehreren Hunderttausend Pfund wurde zusammengequetscht. Zerfetztes Metall durchschnitt den linken Reifen, und der Wagen wurde neunzig Grad herumgerissen.

Der weltberühmte Rennwagen flog durch die Luft, und für ein paar kurze Sekunden sah er aus wie ein futuristisches Flugzeug.

Schließlich siegte die Schwerkraft. Die Explosion war ohrenbetäubend, und das Kreischen des Metalls wurde durch die übergroßen Lautsprecher noch verstärkt. Im nächsten Moment war die weiße Betonwand hinter der Haarnadelkurve mit dem Grün von Rafaels Wagen bedeckt.

„Er hatte einen Unfall! Er hatte einen Unfall! Nach einem Start aus der Pole-Position hat der amtierende Weltmeister Rafael de Cervantes seinen Espiritu DSII gecrasht. Noch heute Morgen hieß es, sein Wagen sei unzerstörbar. Wie man sich täuschen kann.“

Sasha riss sich den Kopfhörer vom Kopf. Die hektische Schadenfreude in der Stimme des Kommentators und das ohrenbetäubende Getöse der übrigen Rennwagen auf dem Hungaroring waren zu viel für sie. Doch ihr Blick blieb auf die Bildschirme an der Wand geheftet, wo sie und die Boxencrew den schrecklichen Unfall verfolgten.

„Stellt den Ton lauter“, rief jemand.

Sie presste die Lippen zusammen und verschränkte die Arme. Erinnerungen an ein anderes Ereignis, einen anderen Unfall untermalten das Gemetzel auf dem Bildschirm, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte – ein Ereignis, das ihr Leben für immer verändert hatte.

„Manchmal muss man den Schmerz zulassen, um darüber hinwegzukommen. Du musst in ihn hineintauchen, bis er dich irgendwann wieder ausspuckt.“

Wie oft hatte ihr Vater das zu ihr gesagt? Als sie sich bei den ersten Radfahrversuchen den Knöchel verstaucht hatte. Als sie vom Baum gefallen war und sich den Arm gebrochen hatte. Als sie mit zehn ihre Mum verlor. Als sie sich in den falschen Mann verliebt und die bitteren Konsequenzen hatte tragen müssen.

Die Stimme des Kommentators durchschnitt ihre Gedanken. „Im Wagen bewegt sich nichts. Das Rennen wurde unterbrochen, das Sicherheitsauto ist unterwegs. Ebenso der Krankenwagen. Ich muss sagen, es sieht nicht gut aus …“

Sasha bekam kaum noch Luft. Mit hektischen Fingern versuchte sie, die Klettverschlüsse ihres engen Rennanzugs aufzureißen. Ein Schauer durchlief ihren Körper, dann noch einer. Sie versuchte zu schlucken, doch ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Durch all die Gedanken, die ihr durch den Kopf schossen, blitzte ihre letzte Unterhaltung mit Rafael.

Er war so sauer auf sie gewesen. Was er ihr alles an den Kopf geworfen hatte … Dabei hatte sie nur helfen wollen.

Sie fröstelte. War das alles ihre Schuld? War sie für dieses Unglück verantwortlich?

„Der Krankenwagen ist jetzt da. Und da ist Rafaels Bruder, Marco, der Besitzer des Teams Espiritu. Er ist auf dem Weg zur Unfallstelle …“

Marco. Der Schock traf sie wie ein Faustschlag. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass er inzwischen in Ungarn angekommen war. In ihren zwei Jahren als Reservefahrerin für das Team Espiritu hatte Marco de Cervantes kein einziges Rennen verpasst – bis zu diesem Wochenende.

Das ganze Fahrerlager war in heller Aufregung über sein Fehlen und der aus aller Welt angereiste Jetset sichtlich enttäuscht. Aus Rafaels verhaltener Reaktion hatte Sasha geschlossen, dass die Brüder sich überworfen hatten.

Ein mutiger Kameramann drängte sich zwischen den Bodyguards hindurch. Die Zähne zusammengebissen, den Blick geradeaus gerichtet, verriet nichts in Marcos Gesicht seine wahren Gefühle. Dann wandte er den Kopf und blickte direkt in die Kamera.

Sasha verschlug es den Atem. Eiskalte Angst durchströmte ihre Adern, als sie die aufgestaute Wut in den Tiefen seiner haselnussbraunen Augen sah. Sein Gesicht wirkte hart, sein Mund verkniffen. Alles deutete darauf hin, dass unter der Oberfläche starke Gefühle brodelten.

Irgendwie ahnte Sasha, dass er nicht allein wegen des Unfalls so aufgebracht war. Wieder durchlief sie ein Schauer. Sie wandte sich vom Bildschirm ab, suchte blind eine Fluchtmöglichkeit, als sie Tom Brooks, ihren Pressesprecher, auf sich zueilen sah.

„Wir müssen uns auf Interviews vorbereiten“, meinte er, während seine Finger über sein iPad flogen.

Übelkeit stieg in ihr auf und durchdrang all die anderen aufgewühlten Gefühle in ihrem Inneren. „Jetzt schon? Wir wissen doch noch nicht einmal, wie es Rafael geht.“ Oder ob er überhaupt noch lebt.

„Genau. Die Augen der ganzen Welt richten sich auf sein Team. Kaum der richtige Zeitpunkt für einen weiteren peinlichen O-Ton“, sagte er grausam.

Sasha biss sich auf die Lippe. Ihr hitziges Dementi einer Beziehung mit Rafael vor erst einer Woche hatte das Interesse der Medien ungewollt angeheizt.

Seine Miene verfinsterte sich. „Oder willst du ewig Reservefahrerin bleiben?“

Sasha runzelte die Stirn. „Natürlich nicht …“

„Gut, denn ich habe auch keine Lust, für den Rest meiner Karriere Pressesprecher einer Reservefahrerin zu sein. Du willst einer von den Jungs sein? Hier ist deine Chance, es zu beweisen.“

„Ich muss nicht herzlos sein, um mich zu beweisen, Tom“, bemerkte sie schnippisch.

„Oh, doch. Glaubst du, irgendeiner der anderen Fahrer würde sich diese Chance entgehen lassen?“

„Welche Chance? Wir wissen nicht einmal, wie es Rafael geht!“

„Nun, du hast die Wahl. Entweder du sitzt da und drehst Däumchen, bis der Moment vorüber ist. Oder du übernimmst wortwörtlich das Steuer und machst den Gerüchten ein Ende.“

Sie brauchte nicht zu fragen, was er damit meinte. „Die Gerüchte sind mir egal. Ich bin eine gute Fahrerin …“

„Und du bist außerdem Jack Flemings Tochter und Derek Mahoneys Exfreundin. Wenn du ernst genommen werden willst, musst du aus ihrem Schatten treten.“

Während seine Finger weiter geschäftig über das iPad glitten, verspürte Sasha Unbehagen. Zwar verabscheute sie Toms Zynismus, doch sie wusste auch, dass er recht hatte.

„Der Reporter wartet schon auf uns …“

„Nein.“ Ein Blick zum Bildschirm bestärkte sie in ihrem Entschluss. „Ich gebe erst Interviews, wenn ich weiß, was mit Rafael ist.“

Zwei Krankenwagen und drei Feuerwehrautos standen jetzt um das zerstörte Fahrzeug herum. Funken sprühten, als die Feuerwehr das Fahrgestell wegschnitt.

Marco de Cervantes stand daneben, die Hände zu Fäusten geballt, den Blick unverwandt auf die reglose Gestalt seines Bruders gerichtet. Sasha zog sich das Herz zusammen.

Bitte stirb nicht, Rafael.

Toms strenge Miene wurde etwas milder, als er ihrem Blick folgte. Dann beugte er sich vor und flüsterte verschwörerisch: „Das ist die Chance, auf die du gewartet hast, Sasha. Vermassle es nicht.“

Als Marco de Cervantes das Krankenzimmer der Privatklinik in Budapest betrat, drehte sich ihm vor Angst der Magen um. Er ballte die Hände zu Fäusten, um das Zittern zu unterdrücken, und zwang sich, ans Bett seines Bruders zu treten. Bei jedem Schritt lief der Unfall erneut vor seinem inneren Auge ab, ein lebhafter, grauenvoller Alptraum, der nicht aufhören wollte. Das ganze Blut an der Unfallstelle … so viel Blut …

Beim Anblick des weißen Lakens über der Brust seines Bruders schnürte sich ihm die Kehle zu.

Er nahm sich vor, die Krankenschwester zu bitten, es durch eine andere Farbe zu ersetzen – Grün vielleicht, Rafaels Lieblingsfarbe. Weiße Krankenhauslaken sahen zu sehr nach Tod aus.

Rafael war nicht tot. Und wenn es nach Marco ging, war es auch das letzte Mal, dass er dem Tod knapp von der Schippe gesprungen war. Genug war genug.

Er starrte in das blasse, reglose Gesicht seines Bruders. Ein Beatmungsschlauch steckte in seinem Mund.

Genug war genug.

Marco hatte einen Kloß im Hals. Im Gegensatz zu ihm war sein Bruder nicht in der Lage, sich abzugrenzen, und ließ sich von Gefühlen leiten. Bei Rafael verbanden sich Glück, Trauer, Triumph und Verlust zu einem klebrigen Brei. Fügte man ein siebenhundertfünfzig PS starkes Rennauto hinzu, entstand eine gefährliche Mischung, und er musste am Ende die Scherben aufsammeln.

Fröstelnd ergriff er Rafaels reglose Hand und beugte sich vor, bis sein Mund nur noch wenige Zentimeter vom Ohr seines Bruders entfernt war.

„Du wirst leben – hörst du mich? Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, wenn du stirbst, folge ich dir bis in die Hölle und trete dir persönlich in den Hintern“, presste er heiser hervor.

Seine Stimme stockte, und er kämpfte mit den Tränen.

Rafaels Hand bewegte sich nicht. Verzweifelt drückte Marco sie fester, als wollte er seinem Bruder irgendwie Leben eingeben. Dabei versuchte er, die Worte des Arztes zu verdrängen … Hirnschwellung … innere Blutungen … können nichts tun als warten …

Einen Fluch unterdrückend, richtete er sich wieder auf und wandte sich dem Fenster zu, das den Blick auf den ruhigen Hof der exklusiven Privatklinik freigab. Dezente Brunnen und sauber gestutzte Blumen sollten beruhigend auf die Patienten wirken. Hinter dem Gelände erstreckten sich Wälder, so weit das Auge reichte.

Die malerische Aussicht spendete Marco keinen Trost. Schon gar nicht, als er die Paparazzi entdeckte, die vor der Klinik warteten, Kameras im Anschlag.

Zorn stieg in ihm auf. Blind griff er nach der Fernbedienung und richtete sie auf den Fernseher. Als er sich fünf Minuten später auf Rafaels Bettkante setzte, dankte er dem Himmel, dass sein Bruder das Interview nicht gehört hatte, das gerade im Fernsehen gelaufen war. Marco wusste aus eigener Erfahrung, wozu Menschen fähig waren, wenn es um Ruhm und Macht ging, und beim unverhüllten Ehrgeiz in Sasha Flemings Augen lief es ihm kalt den Rücken hinunter.

Nun, sollte sie Ruhm und Macht kosten. Und wenn sie auf den Geschmack gekommen war, würde er ihr alles nehmen, wovon sie geträumt hatte – so wie sie Rafael alles genommen hatte.

„Verzeihung, können Sie mir sagen, in welchem Zimmer Rafael de Cervantes liegt?“ Sasha versuchte, Autorität in ihre Stimme zu legen.

Die Krankenschwester in makellos weißer Tracht blickte auf. Ihr Stirnrunzeln ließ Sashas Mut sinken.

„Gehören Sie zur Familie?“

„Nein, aber ich möchte sehen, wie es ihm geht. Er war … ist mein Teamkollege.“ Kaum waren die Worte heraus, wollte Sasha sie zurücknehmen.

Wie nicht anders zu erwarten, verschwand das Stirnrunzeln, als die Krankenschwester begriff, wen sie vor sich hatte. „Teamkollege …? Sie sind Sasha Fleming!“

Sasha setzte ihr einstudiertes Kameralächeln auf und schob die übergroße Sonnenbrille zurück. „Ja“, murmelte sie.

„Mein Neffe liebt sie!“ Die Krankenschwester plapperte munter drauflos. „Er würde es nie zugeben, aber ich weiß, dass er Sie toll findet. Jedes Mal, wenn er Sie beim Freitagstraining sieht, leuchten seine Augen. Er wird begeistert sein, wenn er hört, dass ich Sie getroffen habe.“

„Vielen Dank. Also, kann ich Rafael sehen?“, fragte sie erneut, und als das Stirnrunzeln zurückzukehren drohte, fügte sie schnell hinzu: „Nur ganz kurz, ich versprech’s.“

„Tut mir leid, Miss Fleming. Sie stehen nicht auf der Besucherliste.“

Krampfhaft bemüht, nicht die Nerven zu verlieren, räusperte sich Sasha. „Ist Marco de Cervantes hier?“ Sie versuchte, nicht an Marcos kalte, unversöhnliche Miene zu denken.

„Nein, er ist vor einer halbe Stunde weggefahren.“

Sie rang um Fassung. „Er ist weggefahren?“

Die Schwester nickte. „Er wirkte nicht sehr glücklich, aber angesichts der Umstände kann man wohl kaum etwas anderes erwarten.“

Einen Moment lang erwog Sasha, die Schwester zu bitten, eine Ausnahme zu machen. Für sie gegen die Regeln zu verstoßen. Doch sie verwarf den Gedanken gleich wieder. Dass sie gegen ihre eigenen Regeln verstoßen und sich mit Rafael angefreundet hatte, war wahrscheinlich der Grund dafür, dass es so gekommen war. Sie wollte es nicht noch schlimmer machen.

Um den Ausdruck ihrer Augen zu verbergen, setzte sie die Sonnenbrille wieder auf. Mit Jeans, langärmeligem Baumwolltop und bunter Umhängetasche sah sie aus wie eine ganz normale Touristin. In dieser Verkleidung hatte sie es auch an den Paparazzi draußen vorbeigeschafft.

Schweren Herzens wandte sie sich zum Fahrstuhl, dessen Tür offen stand.

„Warten Sie.“ Die Schwester winkte sie mit einer kurzen Handbewegung heran und beugte sich vor, als Sasha zur Rezeption zurückkam. „Vielleicht kann ich Sie für ein paar Minuten hineinschmuggeln“, flüsterte sie.

Eine Welle der Erleichterung erfasste Sasha. „Oh, haben Sie vielen Dank!“

„Wenn Sie mir ein Autogramm für meinen Neffen geben würden?“

Kurz meldete sich ihr schlechtes Gewissen, doch der Wunsch, Rafael zu sehen, war stärker. Dankbar lächelnd nahm Sasha den Stift, den die Schwester ihr entgegenhielt.

„Was, zum Teufel, tun Sie hier?“

Die schroffe Stimme ließ Sasha herumfahren, und beim Anblick der dunklen Gestalt im Türrahmen erschrak sie. Ein paar Minuten, hatte die Krankenschwester gesagt. Ein flüchtiger Blick auf die Uhr bestätigte ihren schrecklichen Verdacht: Es war fast eine Stunde vergangen!

„Ich habe Sie etwas gefragt.“

„Ich wollte Rafael besuchen. Es war niemand hier …“

„Und da haben Sie sich einfach reingeschlichen?“

„Aber nein! Die Schwester hat …“ Sie schluckte die Worte hinunter, als ihr einfiel, dass die Schwester für sie ihren Job riskiert hatte.

„Die Schwester hat was?“

Marco betrat das Zimmer, das durch seine beeindruckende Gestalt plötzlich viel kleiner wirkte.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wollte nur wissen, wie es ihm geht.“ Sein Blick ließ sie verstummen.

„Wie lange sind Sie schon hier?“

Sasha riskierte einen weiteren Blick auf die Uhr und schauderte innerlich. „Spielt das eine Rolle?“

„Wie lange?“, wiederholte er mit einem prüfenden Blick auf seinen Bruder.

„Was ist? Glauben Sie, ich habe Ihrem Bruder etwas angetan?“, platzte sie heraus.

Seine haselnussbraunen Augen schienen sie zu durchbohren. In seinem Blick lag Verachtung. „Ich glaube es nicht, ich weiß, dass Sie meinem Bruder etwas angetan haben.“

Sein Ton war so schneidend, dass Sasha zusammenzuckte.

„Rafael hat Ihnen von unserem Streit erzählt?“

„Ja, allerdings. Ich nehme an, Ihre Anwesenheit hier ist nur eine weitere Inszenierung für die Presse?“

„Natürlich nicht!“

„Und warum hat sich die Anzahl der Fotografen vor dem Krankenhaus dann innerhalb der letzten Stunde verdoppelt?“

Ihr Blick wanderte zum Fenster. Die Jalousien waren zum Schutz vor der Nachmittagssonne heruntergelassen, aber nicht ganz geschlossen. Sie machte einen Schritt, um sich selbst zu überzeugen, als sich stahlharte Finger um ihr Handgelenk schlossen. Hitze schoss in ihren Arm, und sie erstarrte.

„Wenn Sie glauben, ich lasse zu, dass Sie meinen Bruder benutzen, haben Sie sich getäuscht.“

Erschrocken starrte sie ihn an. „Wie kommen Sie darauf, dass ich das tue?“

Ein freudloses Lächeln glitt über sein Gesicht.

„Die Pressekonferenz, die Sie gegeben haben? Auf der Sie erzählt haben, wie viel er Ihnen bedeutet? Dass Ihre Gedanken bei ihm und seiner Familie sind? Dass Sie jederzeit bereit sind, für ihn einzuspringen, um das Team nicht zu enttäuschen? Wie haben Sie es doch gleich ausgedrückt? ‚Ich habe bewiesen, dass ich das Zeug dazu habe.‘“

Sasha schluckte, sie war wie hypnotisiert von seinem kalten Blick. „Ich … ich hätte nicht …“ Das Unbehagen, das sie vor und während des Interviews verspürt hatte, kehrte zurück. „So habe ich es nicht gemeint …“

„Was haben Sie dann gemeint?“

„Nur, dass ich eine Chance verdiene.“ Sie wollte ihren Arm befreien, doch sein Griff verstärkte sich, und erneut schoss Hitze durch ihren Körper.

Seine faszinierenden Gesichtszüge, die geraden schwarzen Brauen lähmten ihre Gedanken. Obwohl er vor Wut förmlich kochte, strahlte er noch so viel Sex-Appeal aus, dass sie endlich verstand, warum seine Bodyguards ständig damit beschäftigt waren, aufdringliche Boxenluder abzuwimmeln. Es ging das Gerücht, dass ein besonders hartnäckiges Groupie durch die Dachluke in sein Schlafzimmer geklettert war.

„Eine Chance? Wieso?“, fragte er und kam so nah, dass es ihr den Atem verschlug. „Was ist so besonders an Ihnen, Sasha Fleming?“

„Ich habe nie behauptet, besonders zu sein.“ Endlich gelang es ihr, den Arm zu befreien, und sie wich einen Schritt zurück. „Mr de Cervantes, dies ist weder die Zeit noch der Ort für so eine Diskussion.“

Ihr Blick glitt zu Rafael, und die Schläuche und das grässliche Piepen der Maschinen, die ihn am Leben hielten, schnürten ihr die Kehle zu.

Als ihre Blicke sich erneut trafen, entdeckte Sasha einen solchen Schmerz in den Tiefen seiner haselnussbraunen Augen, dass sie spürte, wie etwas in ihr nachgab.

„Rafael ist stark. Er ist eine Kämpfernatur. Er wird es schaffen“, murmelte sie leise.

Ganz langsam atmete er ein, danach war jedes Zeichen von Schmerz aus seinem Gesicht verschwunden. Seine Oberlippe verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Ihre Anteilnahme ist rührend, Miss Fleming. Aber Sie brauchen sich keine Mühe geben. Es sind keine Kameras hier. Keine Mikrofone, die Ihre verlogenen Plattitüden aufzeichnen. Es sei denn, Sie tragen irgendein Gerät bei sich?“ Suchend glitt sein Blick an ihrem Körper hinab. „Werde ich morgen Aufnahmen von meinem schwer verletzten Bruder im Internet bewundern können?“

„Das ist geschmacklos und gemein!“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und griff nach ihrer Tasche auf dem Ledersofa. Es war Zeit zu gehen.

Eilig drängte sie sich an Marco de Cervantes vorbei zur Tür.

„So geschmacklos, wie auf seinen Platz zu spekulieren, bevor Sie überhaupt wussten, ob er noch lebt?“, fragte er bissig.

Sasha schauderte. „Sie haben recht. Es war nicht der ideale Zeitpunkt für ein Interview.“

Überraschung blitzte in seinen Augen auf, doch seine Miene verfinsterte sich sofort wieder. „Aber Sie haben es trotzdem getan.“

„Ich dachte, ich handle im Interesse des Teams. Und ja, ich habe mich als Nachfolger vorgeschlagen. Aber das Timing war ungeschickt. Dafür entschuldige ich mich.“

Wieder lächelte er grimmig, und ihre Nackenhaare richteten sich auf. Noch bevor er sprach, ahnte Sasha, dass ihr nicht gefallen würde, was er sagte.

„Sie hätten besser nachdenken sollen, Miss Fleming. Denn als Besitzer des Teams, entscheide ich, was in unserem Interesse ist. Nicht Sie.“

Er stellte sich ans Bett seines Bruders und blickte auf ihn herab.

Sasha blickte zwischen den beiden Männern hin und her. Aus dieser Nähe war die Ähnlichkeit der beiden frappierend. Und doch hätten sie nicht unterschiedlicher sein können. Während Rafael temperamentvoll und gerne unter Menschen war, brodelte es in seinem Bruder wie in den tiefsten Tiefen eines schlafenden Vulkans. Der jeden Moment auszubrechen drohte. Angesichts dieser realen Gefahr wurde ihre Kehle trocken, und ihr Puls raste.

Endlich wandte er sich wieder zu ihr um, und sie spürte die eigene Beklommenheit bis in die Zehenspitzen.

„Meine Entscheidung – und nur die zählt. Ihr Timing war nicht nur ungeschickt. Es war grausam.“ Seine Stimme hätte Wasser in der Sahara gefrieren lassen können. „Und das macht mir meine Entscheidung unglaublich leicht.“

Ihr blieb fast das Herz stehen. „W…welche Entscheidung?“

„Sie von ihrem Job zu befreien, natürlich.“ Das Lächeln wurde breiter. „Herzlichen Glückwunsch. Sie sind gefeuert.“

2. KAPITEL

„Was?“

„Verschwinden Sie.“

Sasha war wie gelähmt, unfähig, dem Befehl von Marco de Cervantes Folge zu leisten. Endlich fand sie ihren Atem wieder.

„Nein. Das … das können Sie nicht machen. Sie können mich nicht feuern.“ Irgendwo in ihrem Hinterkopf wusste sie das, doch nach diesem Schlag konnte ihr Gehirn nicht mehr klar denken.

„Ich kann tun, was ich will. Das Team gehört mir.“

„Ja, aber …“ Sie atmete tief durch und versuchte, sich zu konzentrieren. „Ja, das Team mag Ihnen gehören. Aber Sie können mich trotzdem nicht feuern. Ich habe mir nichts zuschulden kommen lassen. Klar, das Interview war ungeschickt. Aber das ist kein Kündigungsgrund.“

„Vielleicht ist es nicht der einzige Grund.“

Ein kalter Angstschauer lief ihr über den Rücken. „Wovon reden Sie?“

Marco betrachtete sie mehrere Sekunden schweigend. Dann wanderte sein Blick zu seinem Bruder. Zärtlich strich er Rafael eine Strähne aus dem Gesicht. Obwohl sie zornig war, traf diese liebevolle Geste Sasha mitten ins Herz. Niemand verdiente es, einen geliebten Menschen so leiden zu sehen. Nicht einmal Marco de Cervantes.

Als ihre Blicke sich erneut trafen, war Sasha nicht auf den plötzlichen Wechsel von brüderlicher Besorgnis zu blankem Zorn in seinen Augen vorbereitet.

„Sie haben recht. Hier ist nicht der richtige Ort dafür.“ Mit entschlossenen Schritten kam er auf sie zu, und Sasha war unfähig, den Blick von seinen breiten Schultern, seinem perfekten, durchtrainierten Körper abzuwenden.

Erst in letzter Sekunde wich sie ihm aus. „Schon gut. Ich gehe.“

„Sie laufen davon? Haben Sie Angst, dass Ihre Vergangenheit Sie einholt, Miss Fleming?“

Sie schluckte vorsichtig, bemüht, ihre nüchterne Miene zu bewahren. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Meine Vergangenheit hat nichts mit meinem Vertrag zu tun.“

Er starrte ihr so lange ins Gesicht, dass Sasha schon die Sonnenbrille aufsetzen wollte, die nutzlos von ihren Fingern baumelte.

„Erstaunlich“, murmelte er schließlich.

„Was?“, brachte sie heiser hervor.

„Sie sind die perfekte Lügnerin. Nicht einmal ein Wimpernzucken verrät Sie. Kein Wunder, dass Rafael von Ihnen angetan war. Ich verstehe nur nicht, warum Sie nicht zugeschlagen haben. Er hat Ihnen alles geboten, was Sie wollten – Geld, Prestige, Luxus … Ist es nicht das, was Frauen wie Sie letztlich wollen? Wie eine Prinzessin in einem Castillo zu leben?“

„Äh, ich weiß ja nicht, mit welcher Sorte Frauen Sie verkehren, aber mich kennen Sie kein bisschen.“

Wenn überhaupt möglich, wurde seine Miene noch frostiger. „Ich weiß alles, was ich wissen muss. Also, warum haben Sie nicht einfach zugegriffen? Was ist Ihre Strategie?“

Sie musste all ihre erlernten Techniken der Selbstbeherrschung anwenden, um nicht zurückzuweichen.

„Ich habe keine Strategie …“

„Genug der Lügen. Verschwinden Sie.“ Er riss die Tür auf.

Ihr Blick schnellte zu Rafaels lebloser Gestalt. Wahrscheinlich würde sie ihn vor der vierwöchigen August-Pause des Teams nicht wiedersehen. „Würden Sie ihm bitte sagen, dass ich hier war, wenn er aufwacht?“

Ungläubig stieß Marco die Luft aus. „Mit etwas Glück hat mein Bruder jede Erinnerung an Sie aus seinem Gehirn gelöscht, wenn er aufwacht.“

Die Kälte in seiner Stimme verschlug ihr den Atem. „Ich weiß nicht genau, was Rafael Ihnen erzählt hat, aber es muss sich um ein Missverständnis handeln.“

Marco zuckte die Schultern. „Sie sind trotzdem gefeuert. Auf Nimmerwiedersehen, Miss Fleming.“

„Mit welcher Begründung?“, wollte sie wissen.

„Ich bin sicher, meine Anwälte werden etwas finden. Übereifer?“

„Das wäre wohl eher ein Grund, mich im Team zu behalten, statt mich zu feuern.“

„Dieses Gespräch ist beendet.“ Er warf einen vielsagenden Blick zur Tür.

Getroffen von seinen Worten, schwankte sie in den Flur. Der Gedanke, dass sie alles verlieren konnte, was sie erreicht hatte, versetzte sie in Panik. Irgendwie musste sie Marco de Cervantes davon überzeugen, sie im Team zu behalten.

Entschlossen machte sie kehrt, um ihm die Stirn zu bieten – nur um einen kleinen Mann im Anzug in kriecherischer Haltung herbeieilen zu sehen. Er überreichte Marco ein kleines Holzkästchen und setzte zu einem Wortschwall auf Französisch an. Was auch immer der Mann – dessen diskretes Namensschild ihn als Verwalter auswies – sagte, Marcos Antwort war schnippisch. Der Verwalter erschrak, und als er Hilfe suchend zur Rezeption sah, folgte Sasha seinem Blick. Die Schwester, die sie hineingelassen hatte, stand hinter dem Tresen.

Unterwürfig setzte der Verwalter zu einem weiteren Wortschwall an. Marco unterbrach ihn mit einer unwirschen Handbewegung und eilte zu den Aufzügen.

Sasha folgte ihm. Als sie an der Rezeption vorbeikam, bemerkte sie den betrübten Blick der Schwester. Kalte Angst machte sich in ihr breit und trieb sie zur Eile an.

„Warten Sie!“

Er drückte gerade den Fahrstuhlknopf, als sie neben ihm zum Stehen kam.

Nach dem gedämpften Licht im Krankenzimmer sah Sasha ihn in der Beleuchtung des Korridors zum ersten Mal richtig. Aus nächster Nähe sah Marco de Cervantes atemberaubend aus – wenn man große, imposante, vor Männlichkeit strotzende Männer mochte. Durch den aufgeknöpften Kragen seines grauen Baumwollhemds erhaschte sie einen Blick auf dunkles Brusthaar und eine starke, gebräunte Brust.

Konzentrier dich!

„Können wir reden – bitte?“, unterbrach sie das Schweigen.

Er ignorierte sie und blockte mit seinem strengen, abweisenden Blick jedes Gespräch ab. Der Fahrstuhl kam, und Marco de Cervantes stieg ein. Sasha folgte ihm eilig. Als die Türen sich schlossen, sah sie die Schwester in Tränen ausbrechen.

Aufgebracht drehte sie sich zu ihm um. „Mein Gott. Sie haben dafür gesorgt, dass die Schwester gefeuert wird, stimmt’s?“

Vor Wut vergaß sie jede Vorsicht – und die unwiderstehliche Anziehungskraft, die er auf sie ausübte.

„Ich habe nur eine Beschwerde eingereicht.“

„Was aufs Gleiche hinausläuft!“

Ihr schlechtes Gewissen wog schwer.

„Sie muss mit den Folgen ihres Handelns leben.“

„Und dazwischen gibt es nichts? Keine Gnade? Sofort an den Galgen?“

Der Blick aus seinen haselnussbraunen Augen ließ sie verstummen. „Sie standen nicht auf der Besucherliste. Das wusste sie, aber es hat sie nicht gekümmert. Sie hätten ja auch so ein Schmierfink von der Klatschpresse sein können.“

Seine Augen wurden schmal, und Sasha setzte eine Unschuldsmiene auf.

„Oder sie wusste ganz genau, wer Sie sind.“

Schuldbewusst senkte sie den Blick.

„Natürlich“, sagte er sanft. „Was haben Sie ihr geboten? Eintrittskarten für das nächste Rennen?“

Überzeugt, dass Schweigen die beste Strategie war, presste sie die Lippen zusammen.

„Eine persönliche Führung durch das Fahrerlager und ein gemeinsames Foto vielleicht?“

Sein bissiger Ton zerrte an ihren Nerven.

Sie hob den Kopf, blickte ihm fest in die Augen, und die gerechte Wut über seine Herablassung machte es ihr leichter, offen zu reden. „Wissen Sie, dass Ihr Bruder schwer krank ist, gibt Ihnen noch lange nicht das Recht, das Leben anderer Menschen zu zerstören.“

„Wie bitte?“, stieß er hervor.

„Im Moment leiden Sie großen Schmerz, und Sie schlagen um sich, weil irgendjemand für das bezahlen soll, was Sie durchmachen. Das ist verständlich, aber nicht fair. Die arme Frau ist jetzt arbeitslos, nur weil Sie Wut im Bauch haben.“

„Die arme Frau hat ihre Position für ihren persönlichen Vorteil ausgenutzt und gegen die Bestimmungen verstoßen. Sie verdient es nicht besser.“

„Sie hat es für ihren Neffen getan. Er ist ein Fan. Sie wollte nur nett sein.“

„Mir blutet das Herz.“ Sein Blick wurde so finster, dass sie es fast mit der Angst bekam.

„Haben Sie denn gar kein Mitgefühl?“

Seine Stirn glättete sich, doch die Spannung in der Luft blieb greifbar.

„Ist mir gerade ausgegangen.“

„Wissen Sie, eines Tages werden Sie morgens aufwachen und bereuen, was Sie heute getan haben.“

Die Fahrstuhltür öffnete sich zur Parkgarage. Ein paar Meter entfernt stand ein glänzend schwarzer, verchromter Bentley Continental. Daneben warteten ein Fahrer und ein muskelbepackter Bodyguard. Der Chauffeur hielt die Tür auf, doch Marco machte keinerlei Anstalten, einzusteigen. Stattdessen sah er Sasha mit düsterer Miene an.

„Ich bedaure so einiges, was in den letzten vierundzwanzig Stunden passiert ist – nicht zuletzt, dass ich mit ansehen musste, wie mein Bruder auf der Rennstrecke seinen Wagen zu Schrott gefahren hat, weil ihm jemand das Herz gebrochen hat. Da kommt es auf eine Sache mehr oder weniger nicht an.“

„Im Moment sind Sie nicht Herr Ihrer Gefühle. Ich möchte Sie nur bitten, sich nicht zu falschen Entscheidungen hinreißen zu lassen.“

Sein Mund verzog sich zu einem kalten Lächeln. „Meine Gefühle? Ich wusste gar nicht, dass Sie nebenbei als Teampsychologin arbeiten.“

„Machen Sie sich nur lustig. Das ändert nichts daran, dass Sie sich aufführen wie …“ Erschrocken über die eigene Courage biss sie sich auf die Lippen.

„Fahren Sie fort“, ermunterte er sie spöttisch. „Wie führe ich mich auf?“

Sie zuckte die Schultern. „Wie … na ja, wie ein skrupelloser Mistkerl.“

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. „Verzeihung?“

„Tut mir leid. Aber Sie haben gefragt.“

Blanker Zorn loderte in seinem Blick, und Sasha hielt die Luft an, um sich für die Explosion zu wappnen. Stattdessen schenkte er ihr ein grimmiges Lächeln.

„Man hat schon Schlimmeres zu mir gesagt.“ Er nickte seinem Bodyguard zu, der einen Schritt auf Sasha zutrat. „Romano wird Sie hinausbegleiten. Seien Sie gewarnt – meine sehr großzügige Spende für dieses Krankenhaus ist daran gebunden, dass man Sie verhaften lässt, sollten Sie sich meinem Bruder noch einmal nähern.“

Verzweiflung mischte sich unter ihre Wut. „Das können Sie nicht machen. Wenn Sie mich nicht anhören, werde ich … dann werde ich mich erneut an die Presse wenden. Und ihnen alles erzählen.“

„Ah, ich bin froh, dass Sie endlich Ihr wahres Ich zeigen, Miss Fleming.“

„Zehn Minuten. Mehr brauche ich nicht, um Sie davon zu überzeugen, mich im Team zu behalten.“

„Glauben Sie mir – Erpressung ist keine gute Methode.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Das war doch nur ein Bluff. Ich will nicht mit der Presse reden. Aber ich möchte für Sie fahren. Und mitten in der Saison bin ich der beste Ersatz, den Sie für Rafael finden werden.“

„Sie sind ja ganz schön von sich eingenommen.“

Ohne mit der Wimper zu zucken, nickte sie. „Ja, das bin ich. Und ich werde Ihnen beweisen, was ich kann. Wenn Sie mir eine Chance geben.“

Forschend blickte er ihr ins Gesicht, dann genüsslich an ihrem Körper herab, und plötzlich fühlte sie sich nackt. Das Herz unter dem dünnen Stoff ihres T-Shirts pochte, und ihre Haut prickelte.

Als Frau in einem Männersport war sie taxierende Blicke gewohnt. Die einen warteten auf Fehler, bereit, jede Schwäche gegen sie zu verwenden. Die anderen hielten sie von vornherein für unfähig, weil sie eine Frau war. Am meisten fürchtete sie jene, die den rechten Augenblick abwarteten, um sie fertigzumachen, nur weil sie Jack Flemings Tochter war.

„Steigen Sie ein“, befahl er kühl.

Sasha warf einen Blick in das dunkle, luxuriöse Innere der Limousine und zögerte. Die Gefühle, die dieser Mann in ihr weckte, hatten nichts mit Angst zu tun. Und doch witterte sie Gefahr …

„Wenn Sie wollen, dass ich Sie anhöre, steigen Sie ein“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Sie zögerte. „Ich kann nicht.“

„Was soll das heißen?“ Allmählich schien er die Geduld zu verlieren.

„Mein Roller.“ Sie deutete auf den ramponierten grün-weißen Motorroller, der an der Garagenwand lehnte. „Ich würde ihn ungern hierlassen.“

„Damit sind Sie hergekommen?“, fragte er ungläubig.

„Ja, genau.“ Sie reckte das Kinn. „Auf diese Weise konnte ich direkt an den Paparazzi vorbeifahren, ohne dass ein einziger seine Kamera auf mich gerichtet hat. Sie dagegen … mit ihrem Ungetüm von einem Wagen mit verdunkelten Scheiben …“

Schweigend starrte er sie an. Schließlich griff er mit einer Hand nach der Autotür. „Steigen Sie ein oder lassen Sie es bleiben. Ich habe keine Lust, mit Ihnen über diesen Schrotthaufen zu diskutieren.“

„Es ist mein Schrotthaufen, und ich werde ihn nicht hier zurücklassen.“

Einen Fluch unterdrückend, streckte Marco die Hände aus. „Schlüssel?“

„Warum?“

„Romano wird den Roller zu Ihrem Hotel fahren.“

Sashas Augen weiteten sich. Romano wog mindestens zweihundertfünfzig Pfund. Bei dem Gedanken, was ihr armer Motorroller aushalten musste, wurde ihr ganz anders.

„Und bevor sie Romanos Gewicht kommentieren, möchte ich Sie bitten, auch an seine Gefühle zu denken“, fügte Marco spöttisch hinzu.

Touché.

Widerstrebend reichte sie ihm den Schlüssel, und Marco warf ihn seinem Leibwächter zu. Dann sah er sie abwartend an.

Mit einem resignierten Seufzer schlüpfte Sasha an seiner imposanten Gestalt vorbei und stieg in die Limousine.

Als der Wagen aus der Garage glitt, fiel ihr ein, dass sie keine Ahnung hatte, wohin Marco mit ihr fuhr. Sie öffnete den Mund, um zu fragen, schloss ihn aber gleich wieder, als sie Marcos Blick bemerkte, der auf das kleine Kästchen gerichtet war.

Trotz seiner finsteren Miene sah er atemberaubend aus. Die gemeißelten Konturen seines Gesichts waren unwiderstehlich – wie die regelrechte Parade schöner Frauen, mit denen er sich fotografieren ließ, eindrucksvoll bewies.

Auf seinem markanten Kinn zeichnete sich ein Dreitagebart ab, sein Hals mündete in unglaublich starke Schultern, deren Muskeln unter seinem edlen Baumwollhemd unablässig in Bewegung schienen. Sie verfolgte die Bewegungen, ließ den Blick über seine Brust wandern, über den flachen Bauch ohne die geringste Andeutung eines Fettpolsters und blieb bei seinem Schoß hängen. Die Wölbung unter seinem Reißverschluss löste bei ihr eine Hitzewallung aus.

„Haben Sie genug gesehen? Oder soll ich für Sie einen Striptease hinlegen?“

Ihre Wangen brannten. Ihr Hals brannte. Für ein paar Sekunden dachte Sasha gar, ihr ganzer Körper stehe in Flammen. Hastig setzte sie ihre Sonnenbrille auf.

„Ich … Sie haben noch gar nicht gesagt, wohin wir fahren.“

„Ich habe ein Meeting mit Russell und dem Chefingenieur einberufen. Ich gebe das Heft vorübergehend aus der Hand, um mich um Rafaels Verlegung nach Spanien zu kümmern.“

„Sie wollen ihn umquartieren?“

„Noch nicht, aber das Ärzteteam steht bereit. Wir warten nur auf grünes Licht.“

„Verstehe.“

Sein Blick schien sie zu durchbohren. „Ach, wirklich? Bitte verschwenden Sie meine kostbare Zeit nicht mit gespielter Sorge um meinen Bruder.“

„Meine Sorge ist nicht gespielt. Ich würde alles dafür geben, dass Rafael wieder gesund wird.“

Fasziniert sah Sasha zu, wie sich seine Hand fester um das Kästchen schloss. „Alles hat gewöhnlich seinen Preis. An Ihrer Stelle würde ich meine Worte sorgfältiger wählen.“

Sasha fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und bekam plötzlich keine Luft mehr, als sie den Ausdruck in seinen Augen sah. „Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen.“

Sein Blick verhärtete sich. „Warum sind Sie nicht Schauspielerin geworden. Sie haben Talent.“

„Danke, aber ich liebe meinen Job. Wohin fahren wir denn nun?“

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, lehnte er sich zurück. „In mein Hotel.“

„In Ihr Hotel?“, wiederholte sie matt. Ihre Gefühle befanden sich im freien Fall. Der Gedanke, mit Marco de Cervantes allein zu sein, brachte sie an den Rand einer Panikattacke. „Ich glaube, das ist keine gute Idee.“

„Sie haben keine Wahl. Sie wollten dieses Treffen.“

Die schiere Verzweiflung verlieh ihrer Stimme Kraft. „Der Rest des Teams wird sich fragen, wo ich bin. Vielleicht sollte ich Ihnen Bescheid sagen.“

„Das Team wird tun, was es nach jedem Sonntagsrennen tut. Durch die Bars ziehen und Mädchen aufreißen.“ Er zuckte nur die Schultern.

Sasha schwieg betreten. Aufgrund ihrer Vergangenheit war es ihr nicht gelungen, mit irgendjemandem im Team Freundschaft zu schließen. Ständig wurde hinter ihrem Rücken getratscht, und Gespräche verstummten, sobald sie den Raum betrat.

Um Marcos spöttischen Blick nicht ertragen zu müssen, wandte sie sich ab.

Gedankenverloren strich sie über die Armlehne und entschuldigte sich im Stillen, dass sie den Bentley Continental ein Ungetüm genannt hatte. Es war das Lieblingsauto ihres Vaters gewesen – sein ganzer Stolz, bis er sich gezwungen sah, ihn zu verkaufen.

Sie parkten unter dem Säulenvorbau des Four Seasons. Ein Portier in Livree trat hervor und öffnete die Tür auf Marcos Seite, seine tiefe Verbeugung am Rande der Unterwürfigkeit.

Sasha klappte die Kinnlade herunter, als sie an ihm vorbei einen Blick auf das opulente Marmorfoyer des Hotels erhaschte. Alles unter dem riesigen, sich drehenden Kronleuchter, inklusive der elegant gekleideten Gäste, schien zu funkeln und zu glitzern.

Sasha blieb sitzen und fühlte sich mit ihrer alten Jeans in diesem Fünfsterneluxus vollkommen fehl am Platz. Wahrscheinlich würde der Pförtner sie auf den Dienstboteneingang verweisen, wenn er ihre abgewetzten Stiefel sah.

„Steigen Sie schon aus. Und die Sonnenbrille können Sie abnehmen. Hier interessiert sich niemand dafür, wer Sie sind.“

Sie zögerte. „Können wir nicht einfach hier im Wagen reden?“, fragte sie zaghaft.

Gebieterisch streckte er die Hand aus. „Nein, können wir nicht. Wir wissen beide, dass Sie nicht schüchtern sind, also verschwenden Sie nicht meine Zeit.“

Sie hätte widersprechen können, sich verteidigen, doch Sasha bezweifelte, dass es einen Unterschied gemacht hätte. Er verurteilte sie wegen ihrer Vergangenheit und weil sie eine Fleming war, genau wie der Rest der Welt.

Es nützte nichts, sich dagegen zu wehren.

Ihre einzige Waffe war ihr Talent hinterm Steuer.

Zähneknirschend ignorierte sie seine Hand und stieg aus dem Wagen.

Eilig durchschritt Marco das Foyer, das Holzkästchen fest an sich gepresst.

Hinter sich hörte er das Klappern von Sashas hohen Stiefeln.

Er beschleunigte seinen Schritt, wollte dieses Meeting so schnell wie möglich hinter sich bringen, damit er ins Krankenhaus zurückkonnte.

Für einen kurzen Moment dankte er Gott, dass seine Mutter nicht mehr lebte. Sie hätte es nicht ertragen, ihren geliebten Sohn, ihr Wunderkind so zu sehen.

Was sie vor zehn Jahren wegen Marco durchgemacht hatte, war schlimm genug gewesen. Die Zeit vor und nach seinem eigenen Unfall hatte Narben hinterlassen, die nie verheilt waren, auch wenn seine Mutter das Gegenteil beteuerte.

Er selbst war seit damals nicht mehr derselbe.

„Äh, die Schilder zur Bar zeigen in die andere Richtung.“

Sashas heisere Stimme unterbrach seine Gedanken.

Er blieb so abrupt stehen, dass sie in ihn hineinlief. Marcos Blick verfinsterte sich, als er ihre Brüste an seinem Rücken spürte und unerwartet Hitze in seine Lenden schoss. Sämtliche Muskeln in seinem Körper spannten sich in wütender Ablehnung, und er fuhr herum.

„Ich wickle meine Geschäfte nicht in Bars ab. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass es Ihnen recht wäre, wenn irgendjemand unser Gespräch mit anhört.“

Damit machte er auf dem Absatz kehrt und ging zum Fahrstuhl. Sein persönlicher Portier drückte den Knopf und wartete, dass Marco den Expressaufzug zur Präsidentensuite betrat.

Sasha bedachte ihn mit einem misstrauischen Blick, und er musste ein Wolfslächeln unterdrücken. Seit Rafaels Unfall verdrängte er die dunklen Gedanken, Erinnerungen, die in diesem Chaos keinen Platz hatten.

Sasha Fleming hatte sich wirklich den falschen Zeitpunkt ausgesucht, sich ihn zum Feind zu machen. Seine Hände schlossen sich fester um das Kästchen, während sein Blick auf Sasha ruhte.

Lauf weg, warnte er sie still. Solange du noch kannst.

Ihr Blick erforschte jeden Winkel des verspiegelten Aufzugs, als lauere die Gefahr in dessen goldenen Beschlägen. Schließlich rollte sie die Schultern, eine subtile Bewegung, die an das Knöchelknacken vor einem Kampf erinnerte.

„Wir fahren in Ihre Suite? Okay …“

Ein giftiger Hexenkessel aus Gefühlen brodelte in seinem Inneren, als er den Knopf drückte. „Der Gedanke scheint Sie nicht sonderlich zu stören“, bemerkte er, getrieben von einem raubtierhaften Drang anzugreifen, zu verletzen.

Im Stillen musste er zugeben, dass sie recht hatte. Solange Rafael noch um sein Leben kämpfte, konnte er nicht klar denken. Unter der ruhigen Oberfläche gärte das Verlangen, jemanden dafür bezahlen zu lassen.

Und Sasha Fleming hatte sich mitten in seiner Schusslinie platziert.

Doch sie zuckte nur gleichgültig die Schultern. „Jedenfalls habe ich keine Lust, dass unser Gespräch morgen auf allen Titelseiten abgedruckt wird.“

„Haben Sie keine Angst, mit einem fremden Mann aufs Zimmer zu gehen?“

„Sind Sie denn ein Fremder? Ich dachte, Sie sind das technische Genie, das den Espiritu DSII und den Cervantes Conquistador entworfen hat.“

„Gegen Schmeicheleien bin ich immun, Miss Fleming, ebenso wie gegen jede andere Form der Nötigung, die Ihnen durch Ihren hübschen Kopf geht.“

„Schade. Dabei wollte ich Ihnen gerade etwas verraten, für das Sie mich garantiert lieben würden.“

„Sie würden nur Ihre Zeit vergeuden. Ich habe ein ganzes Team, das sich mit Speichelleckern befasst.“

Diesmal hatte er ins Schwarze getroffen. Sie sog scharf die Luft ein und senkte den Blick.

Marco ertappte sich dabei, wie er ihr selbstbewusstes Kinn, ihre sinnlichen Lippen betrachtete. Unter der seidenglatten Haut an ihrem Hals sah er ihren Puls flattern. Gegen seinen Willen schoss erneut eine heiße Wallung durch seinen Körper. In Gedanken goss er sich einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf.

Diese Frau gehörte seinem Bruder.

Der Fahrstuhl öffnete sich direkt zum Wohnzimmer – ein Traum in Weiß und Silber mit einem Balkon, der über die Donau blickte. Achtlos ging Marco an den Panoramafenstern vorbei und stellte das Kästchen auf einen Tisch.

Als er sich umdrehte, stand Sasha am Fenster und blickte geradezu ehrfurchtsvoll über die Budaer Berge und die Kettenbrücke. Er ließ sich einen Moment Zeit, sie zu betrachten.

Sie war keine klassische Schönheit. Eher der burschikose Typ als eine Frau, die sich ihres Körpers bewusst war. Doch ihr Gesicht hatte etwas. Ihre Lippen waren voll und sinnlich, und sie bewegte sich mit einer natürlichen Anmut, die Blicke auf sich zog. Ihr seidiges schwarzes Haar, das am Hinterkopf zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden war, glänzte im gedämpften Licht wie schwarze Tinte. Er ließ den Blick über ihren Hals gleiten, die zarten Schultern, die Brüste.

„Also, was muss ich tun, um Sie davon zu überzeugen, mich im Team zu behalten?“ Sie sprach, ohne den Blick von der schönen Aussicht abzuwenden.

„Sie sind dafür bekannt, Affären mit Ihren Teamkollegen anzufangen“, meinte er gereizt.

Ihr Atem stockte, und sie wandte sich abrupt um. „Mit einem einzigen Teamkollegen. Und das ist lange her.“

„Soweit ich mich erinnere, hatte er ebenfalls einen Unfall, der seine Karriere beendete?“

Ein vorsichtiges Nicken. „Er hat sich aus dem Rennsport zurückgezogen, ja.“

„Und Sie haben seinen Platz bekommen?“

Ihr Blick wurde schmal. „Wenn Sie glauben, das hat irgendetwas mit Rafael zu tun, liegen Sie falsch. Als ehemaliger Rennfahrer sollten Sie wissen, dass Unfälle dazugehören. Ist es nicht sogar so, dass Ihre Karriere auch durch einen Unfall beendet wurde?“

Zum zweiten Mal an diesem Tag versetzte ihm die Erinnerung an die Ereignisse vor zehn Jahren einen scharfen Stich. Um sie zu verdrängen, verschränkte er die Arme. „Hier geht es nicht um mich, sondern um Sie. Sie haben mit diesem anderen Fahrer direkt vor einem Rennen Schluss gemacht. Das scheint Ihre Masche zu sein.“

Empört holte sie so tief Luft, dass sich ihr Brustkorb wölbte. Er zwang sich, nicht hinzusehen. „Das ist eine Beleidigung. Ich dachte, Sie würden mehr Wert auf Leistung und Loyalität legen als auf Klatsch und Tratsch.“

„Jetzt haben Sie die Chance, mit den Gerüchten aufzuräumen. Mit wie vielen Teamkollegen haben Sie geschlafen?“

„Ich hatte mit einem eine Beziehung. Derek und ich waren eine Weile zusammen. Dann haben wir uns getrennt.“

„Soweit ich mich erinnere, war diese … Beziehung ziemlich turbulent? Aber während es seine Karriere zerstörte, beflügelte es Ihre.“

Sie schnaubte verächtlich. „So würde ich das nicht sagen. Ich habe mir meinen Erfolg hart erarbeitet.“

„Aber angefangen haben Sie als Reservefahrer in seinem Team.“

Marco sah, wie sie die Lippen zusammenpresste und das Kinn senkte, sodass sein Blick unwillkürlich auf ihren zarten Hals fiel.

„Offenbar haben Sie Ihre Hausaufgaben gemacht. Aber ich bin nicht hergekommen, um mein Privatleben mit Ihnen zu diskutieren – das Sie übrigens nichts angeht.“

„Wenn es meinen Bruder und mein Team betrifft, geht es mich durchaus etwas an. Und in den letzten drei Monaten war Rafael Teil Ihres Privatlebens.“ Er griff nach dem Kästchen auf dem Tisch. „Wissen Sie, was in diesem Kästchen ist?“, fragte er unvermittelt.

„Nein, woher sollte ich?“, fragte sie misstrauisch.

„Dann will ich Sie aufklären. Es enthält die persönlichen Habseligkeiten, die Rafael bei sich trug, als man ihn aus dem Wagen zog.“ Er öffnete das Kästchen. Von innen war es mit Blut beschmiert. Rafaels Blut.

Blut, das er wegen dieser Frau vergossen hat.

Er nahm eine goldene Kette mit einem kleinen Kruzifix in die Hand. „Die hat ihm meine Mutter zur Konfirmation geschenkt, als er dreizehn war. Er trug sie bei jedem Rennen. Als Talisman.“

Vorsichtig legte er die Kette zurück, schloss das Kästchen und stellte es zurück. Dann griff er in seine Tasche und holte eine kleine quadratische Samtschachtel hervor.

Sämtliche Muskeln in ihrem Körper spannten sich in Alarmbereitschaft. „Mr de Cervantes …“

Er verzog den Mund. „Sie sind doch keine so talentierte Schauspielerin, wie ich dachte. Ihr Gesicht verrät alles.“

„Ich …“

Doch er schnitt ihr das Wort ab, alles andere als überrascht, dass ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. „Mein Bruder wollte Sie heiraten. Und Sie haben Nein gesagt, obwohl Sie wussten, dass er gleich danach ein Rennen fahren muss. Ist es nicht so?“

3. KAPITEL

Sasha ballte die Fäuste hinter dem Rücken, um nicht die Kontrolle zu verlieren. Selbst auf die Entfernung spürte sie Marcos Zorn, der wie ein wildes Tier durchs Zimmer wütete. Ihr Herz hämmerte wie wild gegen die Brust. Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch es kamen keine Worte heraus.

„Jetzt ist Ihre Chance, sich zu verteidigen, Miss Fleming.“ Marco ließ die Schachtel aufschnappen und enthüllte einen atemberaubenden rosa Diamanten in einem Kreis aus kleineren weißen Diamanten.

Sie war noch nie vor einem Streit davongelaufen und hatte in ihrem Leben weiß Gott oft genug gestritten. Doch als Marco auf sie zukam, hätte Sasha am liebsten die Flucht ergriffen. Unglücklicherweise wählte sie genau diesen Moment, um ihm in die Augen zu sehen. Die schiere Kraft seines Blicks lähmte sie.

„Haben Sie meinem Bruder einen Korb gegeben oder nicht?“, wollte er wissen, und seine tiefe, gefährliche Stimme prickelte auf ihrer Haut.

Ein Schaudern unterdrückend, erwiderte sie: „Das ist ein Missverständnis. Rafael hat mich nicht gefragt …“

„Lügnerin.“ Er ließ das Kästchen zuschnappen. „Er hat mir gestern Abend eine SMS geschickt. Sie haben Nein gesagt.“

„Natürlich habe ich Nein gesagt. Er meinte nicht …“

Er sprach weiter, als hätte sie nichts gesagt. „Er dachte, Sie zieren sich nur. Heute früh wollte er es noch einmal versuchen.“

Sasha wusste, dass die Brüder sich nahestanden, aber Rafael hatte nie erwähnt, wie nah. Im Grunde hatte sie sich nur deshalb mit Rafael angefreundet, weil sie hinter seinen albernen Eskapaden und Frauengeschichten eine tiefe Einsamkeit gespürt hatte, die er verzweifelt zu verbergen versuchte. Eine Einsamkeit, die sie selbst gut kannte.

Marcos Nasenflügel bebten, während er auf ihre Antwort wartete. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und wählte ihre Worte sorgfältig, denn offensichtlich hatte Rafael, aus welchen Gründen auch immer, Marco nicht die ganze Wahrheit gesagt.

„Rafael und ich sind nur Freunde.“

„Halten Sie mich für so dumm, Miss Fleming? Soll ich Ihnen wirklich abkaufen, dass sie das romantische Abendessen in London oder das Wochenende in Paris letzten Monat für die nette Geste eines guten Freundes gehalten haben?“

Erneut versetzte es ihr einen Stich, wie viel Marco wusste. „Ich bin mit ihm essen gegangen, weil Raf…, weil er versetzt wurde.“

„Und Paris?“

„Er war zu einer Veranstaltung eingeladen, und ich hatte nichts Besseres vor. Ich habe ihn nur aus Langeweile begleitet.“

„Aus Langeweile? Und dann haben Sie die Nacht in seinen Armen durchgetanzt. Was ist mir all den anderen Malen, wo Sie zusammen von Paparazzi fotografiert worden sind?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich weiß, Sie stehen Ihrem Bruder sehr nahe, aber finden Sie Ihr intensives Interesse an seinem Privatleben nicht ungesund?“

Sein Kopf fuhr herum, als hätte sie ihn geohrfeigt. Seine haselnussbraunen Augen wurden ganz dunkel, und seine Schultern versteiften sich. Wieder war sie versucht, zurückzuweichen. Zum ersten Mal in ihrem Leben vor einer Auseinandersetzung davonzulaufen.

„Es ist meine Pflicht, meinen Bruder zu beschützen“, erklärte er mit einer Endgültigkeit, die ihre Neugier weckte.

„Rafael ist erwachsen. Er braucht keinen Beschützer.“

Er hob die Hand mit dem Samtkästchen und streckte langsam die Finger aus. „Und was ist das? Warum ist mein Bruder, der amtierende Weltmeister, der so gut wie nie Fehler macht, absichtlich einem langsameren Wagen hinten reingefahren?“

Sie schnappte nach Luft. „Der Unfall war keine Absicht.“ Sie weigerte sich zu glauben, dass Rafael so leichtsinnig gewesen sein konnte. „Rafael würde nie sich selbst oder einen anderen Fahrer gefährden.“

„Mein Bruder fährt Rennen, seit er sechs Jahre alt war. Sein Können ist sagenhaft. Er wäre nie so dicht vor einer unübersichtlichen Kurve im Windschatten eines langsameren Wagens gefahren. Nicht, wenn er bei der Sache gewesen wäre.“

Sasha wusste darauf nichts zu erwidern, denn sie hatte sich selbst schon gefragt, warum Rafael so ein gefährliches Manöver gewagt hatte. „Vielleicht dachte er, er kommt damit durch“, meinte sie halbherzig.

Er schloss die Hand um das Kästchen und atmete tief durch. „Oder vielleicht war ihm alles egal. Vielleicht war es für ihn schon zu spät, als er ins Cockpit stieg?“

Blankes Entsetzen erfasste sie. „Natürlich nicht. Warum sagen Sie das?“

„Er hat mir eine Stunde vor dem Rennen eine SMS geschickt, in der steht, dass er bekommen wird, was er will. Um jeden Preis.“

Sasha gefror das Blut in den Adern. „Ich … nein, das kann er nicht gesagt haben! Außerdem meinte er nicht …“ Sie biss sich auf die Lippe, um den Wortfluss zu stoppen. Trotz ihres Streits würde sie Rafael nicht verraten. „Wir sind nur Freunde.“

„Sie sind Gift für ihn.“ Mit einer Handbewegung erstickte er ihren Protest im Keim. „Aber damit ist jetzt Schluss.“

Er ließ die Schachtel mit dem Verlobungsring in die Tasche zurückgleiten und kehrte zum Tisch zurück, auf dem diverse Unterlagen ausgebreitet lagen. Er suchte, bis er die richtigen Dokument fand.

„Ihr Vertrag endet nächste Saison.“

Von der Macht seiner Worte noch immer wie gelähmt, starrte Sasha ihn an.

„Meine Anwälte werden die Einzelheiten der Abfindung in den nächsten paar Tagen klären. Aber das Team Espiritu braucht Ihre Dienste ab jetzt nicht mehr.“

Wie durch einen Eimer kaltes Wasser wurde sie aus ihrer Lähmung geweckt.

„Sie feuern mich, weil ich mich mit Ihrem Bruder angefreundet habe?“

Am Rande ihres Bewusstseins registrierte Sasha den hysterischen Ton ihrer Stimme, doch sie scherte sich nicht darum. Sie hatte zu hart gearbeitet, zu lange um diese Chance gekämpft, um sich von ein bisschen Hysterie beirren zu lassen. Und wenn sie wie am Spieß schreien musste, sie würde Marco de Cervantes dazu bringen, ihr zuzuhören. Nachdem sie jahrelang Geflüster hinter ihrem Rücken und offenes Mobbing überstanden hatte, würde sie sich nicht so leicht ins Abseits stellen lassen. Nicht jetzt, wo die Chance, den Ruf ihres Vaters zu rehabilitieren, die Chance, ihr eigenes Können zu beweisen, so nah war.

„Würden Sie bitte kurz mal darüber nachdenken, wie absurd das Ganze ist? Wollen Sie das wirklich durchziehen?“, fragte sie und reckte das Kinn, als er sich zu ihr umwandte.

„Was durchziehen?“, fragte er, ohne aufzublicken.

„Diese sexistische, diskriminierende Nummer. Oder wollen Sie Rafael auch feuern, wenn er aufwacht?“

Sein Blick verhärtete sich. „Ich führe dieses Team seit fast zehn Jahren, und noch nie hat jemand ungestraft für so viel Ärger gesorgt.“

„Was meinen Sie mit ungestraft?“

„Vor drei Monaten habe ich Rafael vor Ihnen gewarnt“, erklärte er, ohne den Anflug eines schlechten Gewissens. „Ich habe ihm gesagt, er soll sich von Ihnen fernhalten.“

Zorn loderte in ihr. „Wie können Sie es wagen?“

Er zuckte nur die Schultern. „Leider ist Rafael so gestrickt, dass er alles, was nur annährend verboten ist, unbedingt haben will.“

„Sie sind einfach unglaublich – wissen Sie das? Sie glauben, Sie können mit den Menschen spielen!“

Sein Gesicht verfinsterte sich. „Glauben Sie mir, ich spiele nicht. Fünf Millionen.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Fünf Millionen … wofür?“

„Dass Sie gehen. Dollar, Pfund oder Euro. Das spielt im Grunde keine Rolle.“

„Sie wollen mich dafür bezahlen, dass ich meinen Platz aufgebe? Dass ich verschwinde wie ein schmutziges Geheimnis, nur weil ich mich mit Ihrem Bruder angefreundet habe? Wovor haben Sie Angst, Mr de Cervantes?“

Er verschränkte die starken Arme vor der Brust. Jeder Muskel in seinem Körper schien zum Zerreißen gespannt. „Sagen wir einfach, ich habe Erfahrung mit Frauen wie Ihnen.“

„Mist, und ich dachte, ich sei einzigartig. Würde es Ihnen etwas ausmachen, diese Bemerkung näher zu erläutern?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Damit Sie die Story dann an den erstbesten Klatschreporter verkaufen, der Ihnen über den Weg läuft? Nein, danke. Fünf Millionen. Dafür, dass Sie zurücktreten und Ihre Karriere beenden.“

„Fahren Sie zur Hölle.“ Sie lächelte, nur um ihn zu ärgern. Damit er wenigstens einen Bruchteil des Zorns und der Demütigung empfand, die ihr Vater empfunden hatte, als man ihn aus dem Sport verbannte, der sein Leben gewesen war.

„Ist das Ihr letztes Wort?“, fragte er.

„Ja. Ich möchte weder einen Freund anrufen noch das Publikum fragen. Mein letztes Wort lautet: Fahren Sie zur Hölle!“

Sasha wappnete sich für einen weiteren Schlag, doch er starrte sie nur an, und wieder fühlte sie sich unter seinem Blick nackt.

Er nickte flüchtig. Dann durchschritt er das Zimmer, scheinbar sprachlos. Schließlich fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar, bis er eine verstrubbelte Schlafzimmerfrisur hatte, die ziemlich sexy aussah.

Verblüfft über seine Reaktion zwang sie sich, den Blick abzuwenden und ihren Ärger zu konservieren. Es war einfach nicht fair. Sie war ihrem Teamkollegen Rafael, der mit eigenen Dämonen zu kämpfen hatte, eine Freundin gewesen – mehr nicht.

Nach Derek – und dem tragischen Verlust des Babys, von dem sie erst erfahren hatte, als es schon zu spät war – hatte sie sich geschworen, nie wieder Beruf und Privatleben zu mischen. Dereks Eifersucht auf ihren Aufstieg in der Formel 1 hatte ihre Gefühle für ihn ausgehöhlt, bis nichts mehr davon übrig war.

Derek seinerseits hatte gespürt, dass sie sich von ihm entfernte, und versucht, sie mit einem Heiratsantrag zu halten. Als sie ablehnte, beschimpfte er sie und setzte böse Gerüchte über sie in die Welt, die alles bedrohten, was sie sich aufgebaut hatte.

Glücklicherweise hatte Derek nie von der einen Sache erfahren, mit der er ihr nachhaltig hätte schaden können. Der einen Sache, die ihr Leben hätte zerstören können. Die stille Erinnerung an das verlorene Baby trug sie tief in sich verborgen, wo niemand es als Waffe gegen sie verwenden konnte.

Rafaels offenes Lächeln, seine charmante Art hatten sie unvorsichtig werden lassen, und sie hatte ihm einige Details ihrer Vergangenheit anvertraut. Seine Freundschaft war ein Lichtblick in dem einsamen Leben, das sie als Jack Flemings Tochter führte.

Der Gedanke, dass Marco ihn gegen sie aufgehetzt hatte, erfüllte sie mit Traurigkeit.

„Wissen Sie, ich dachte, Rafael hat Ihnen von meiner Vergangenheit erzählt. Aber es war andersherum, nicht wahr?“, fragte sie.

Sie wartete auf seine Antwort, doch er hatte den Blick fest auf die malerischen Türme des Königspalasts gerichtet. Ihn umgab eine Stille, die sie faszinierte.

„Seit ich denken kann, reitet Rafael sich in Situationen, aus denen ich ihn dann retten muss.“

Die Worte – leise, intensiv und unerwartet – ließen ihre Wut verpuffen.

„Er betreibt jeden Aspekt seines Lebens mit ungesunder Leidenschaft, sei es Essen, Autorennen oder Vulkan-Boarden irgendwo in Nicaragua“, fuhr er fort. „Als er elf war, hat er auf unserem Weingut in Leon Pilze gefunden und gegessen. Ihm musste der Magen ausgepumpt werden, sonst wäre er gestorben. Zwei Jahre später ist er aus dem Internat zum Stierrennen in Pamplona abgehauen. Er wurde am Arm aufgespießt. Hätte ich der Schule nicht eine ziemlich großzügige Summe gespendet und persönlich dafür gebürgt, dass er sich bessert, wäre er sofort geflogen.“

Sein Blick richtete sich auf Sasha. „Ich könnte noch ein Dutzend weitere haarsträubende Episoden aufzählen.“

„Er liebt eben das Risiko“, murmelte Sasha und fragte sich, wohin das Gespräch führte. „Bei einem Rennfahrer gehört das dazu. Haben Sie vor fünf Jahren nicht allein den Mount Everest bestiegen, nachdem ihr Team wegen eines Schneesturms umgekehrt ist? Ganz schön leichtsinnig.“

„Ich wusste, was ich tue.“

„Ach so, okay. Und was ist mit der Rallye London–Dakar, die sie mit gebrochenem Arm zu Ende gefahren sind?“

Seine offensichtliche Überraschung brachte sie zum Lächeln. „Woher …?“

„Ihnen gehört das erfolgreichste Team in der Geschichte des Motorsports. Ich will für Sie fahren. Ich habe meine Hausaufgaben gemacht.“

„Sehr beeindruckend. Ich stimme Ihnen zu, dass Risikobereitschaft auf der Rennstrecke dazugehört. Rafael allerdings war schon bevor er je ein Rennen gefahren ist etwas … überspannt.“

„Wenn er so überspannt ist, warum bestärken Sie ihn dann in einer Karriere, die sein Leben gefährdet?“

Seine Augen verdunkelten, sich und er schien sich wieder zu verschließen. Sasha war beeindruckt von der undurchdringlichen Maske, die sich über sein Gesicht senkte.

„Weil es uns im Blut liegt. Mein Vater hatte nie die Chance, Rennfahrer zu werden. Ich bin für ihn gefahren, weil ich das Talent hatte. Genau wie Rafael. Das stand nie zur Debatte. Aber es ist auch meine Aufgabe, auf meinen Bruder aufzupassen. Ihn vor sich selbst zu schützen.“

„Haben Sie schon mal darüber nachgedacht, ihn seine eigenen Fehler machen zu lassen?“

„Bisher nicht, nein.“

„Er ist erwachsen. Wie lange soll er noch an Ihrem Rockzipfel hängen?“

„Bis er mir bewiesen hat, dass er selbst auf sich aufpassen kann.“

Seine Überheblichkeit brachte sie zum Lachen. „Sie sind nicht allmächtig. Sie können das Leben nicht kontrollieren. Und selbst wenn Sie es könnten, wird Rafael Sie irgendwann dafür hassen.“

Marco presste die Lippen zusammen, seine Lider schlossen sich wie Schleier über die Augen.

Wieder lachte sie auf. „Das tut er längst, stimmt’s? Hatten Sie Streit? Waren Sie deshalb dieses Wochenende nicht beim Rennen?“

Er ignorierte ihre Fragen. „Was ich tue, ist nur zu seinem Besten. Und Sie sind nicht zu seinem Besten. Mein Angebot steht noch.“

Mir nichts, dir nichts waren sie wieder bei seinem schäbigen Bestechungsangebot. Ekel stieg in ihr auf.

Sie betrachtete das opulent eingerichtete Zimmer, die glänzenden Oberflächen, die teuren Möbel und die elegante geschwungene Treppe, die eher in ein Schloss passte als in ein Hotel. Luxus, den sich nur Leute wie Marco de Cervantes leisten konnten. Seine Aura der Macht und Autorität ließ ahnen, dass sie nicht den kleinsten Riss in seiner Rüstung finden würde.

Der Mann war so unangreifbar, wie sein Reichtum unermesslich war.

Am Ende konnte sie nur darauf hoffen, dass die Gerechtigkeit siegte.

„Sie können mich nicht feuern, nur um mich von Rafael fernzuhalten. Das ist unmoralisch. Ich glaube, tief in Ihrem Inneren wissen Sie das auch.“

„Ich brauche keine Moralpredigt, schon gar nicht von Ihnen.“

„Wenn Sie glauben, ich lasse mich einfach so abservieren, haben Sie sich geschnitten.“

Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Rafael hat mir schon erzählt, dass Sie streitlustig sind.“

Was hatte Rafael ihm noch erzählt? Sie zuckte die Schultern, doch der Gedanke, dass die beiden über sie geredet hatten, bereitete ihr Unbehagen. „Ich habe nicht erreicht, was ich erreicht habe, ohne dafür zu kämpfen. Ich lasse mich nicht einfach so abservieren“, wiederholte sie.

Ein paar Minuten herrschte Schweigen. Als sie es nicht mehr aushielt und schon kurz davor war, ihn anzuflehen, schwang er einen muskulösen Oberschenkel auf den Schreibtischrand und deutete auf den Stuhl davor.

„Setzen Sie sich. Wir müssen reden.“

Marco sah die Erleichterung auf ihrem Gesicht und unterdrückte ein triumphierendes Lächeln.

Er hatte nie vorgehabt, Sasha Fleming zu feuern. Jedenfalls nicht sofort. Er wollte sie nur verunsichern, indem er ihr die Möglichkeit vor Augen führte, dass sie all das verlieren könnte, was ihr offenbar so wichtig war.

Das blutrünstige, rachsüchtige Raubtier in ihm war ein wenig besänftigt.

Außerdem hatte er testen wollen, wie weit sie gehen würde. Denn je höher der Preis, den sie bereit war, für ihre Karriere zu bezahlen, desto befriedigender würde es sein, ihr alles zu nehmen. So wie ihm selbst vor zehn Jahren alles genommen worden war.

Ungeduldig verdrängte er die Erinnerung an Angelique und konzentrierte sich auf Sasha.

„Unabhängig von der Verfassung des Teams habe ich eine Verantwortung den Sponsoren gegenüber.“

Sie nickte. „Rafael sollte in der August-Pause bei mehreren Veranstaltungen auftreten. Die Sponsoren werden wissen wollen, wie es weitergeht.“

Wieder war Marco verblüfft über das nüchterne Kalkül in ihrer Stimme. Das war nicht der Ton einer besorgten Geliebten oder betroffenen Teamkollegin. Unter anderen Umständen hätte er ihre Zielstrebigkeit bewundert.

Bevor er antworten konnte, klopfte es an der Tür. Einer seiner beiden Butler tauchte wie aus dem Nichts auf und öffnete die Tür.

Russell Latchford, seine rechte Hand, und Luke Green, der Chefingenieur des Teams, betraten das Zimmer.

Russel kam auf ihn zu. „Ich war gerade bei Rafael …“ Als er Sasha sah, hielt er inne. „Sasha. Ich wusste nicht, dass du hier bist.“ Sein Tonfall ebenso fragend wie sein Blick.

Sasha erwiderte seinen Blick ungerührt.

„Miss Fleming ist hier, um unsere Möglichkeiten nach Rafaels Unfall zu besprechen.“

Als Teamchef war es Russells Aufgabe, die Fahrer für das Team zu rekrutieren, auch wenn Marco das letzte Wort hatte. Marco sah seine Verstimmung, doch Russell war taktvoll genug, sich eine Bemerkung zu verkneifen.

Stattdessen zückte er ein Dokument.

„Unter der Hand haben mich die besten fünf schon angesprochen, aber jeder Fahrer in der Formel 1 würde gern für uns fahren. Natürlich wird es dich eine Stange Geld kosten, sie aus ihren Verträgen auszulösen. Wenn du keinen der Topfahrer nimmst, wird es ein bisschen billiger, und du trittst niemandem auf den Schlips.“

Marco schüttelte den Kopf. „Unsere Sponsoren wollen das ganze Paket – Rafael und den Wagen. Ich will keinen zweitklassigen Fahrer. Ich brauche jemanden, der genauso talentiert und charismatisch ist, sonst springen die Sponsoren ab.“

Luke mischte sich ein. „Außerdem haben wir während der Saison nur begrenzte Möglichkeiten für Testfahrten. Wir können nicht mitten in der Saison einen brandneuen Fahrer einsetzen und erwarten, dass er den Wagen so beherrscht wie Rafael.“

Marco warf einen Blick auf die Liste. „Nein. Rafael ist unersetzbar. Aber ich will, dass wir Weltmeister werden. Das Team verdient es. All diese Fahrer würden ihren Vertrag brechen, um für mich zu fahren, aber ich will keine Schlammschlacht vor Gericht riskieren. Was ist mit dem ehemaligen Weltmeister, der sich letztes Jahr zurückgezogen hat? Habt ihr euch mit ihm in Verbindung gesetzt?“

Russell schüttelte den Kopf. „Trotz der August-Pause wird er nicht gut genug in Form sein, wenn die Saison im September weitergeht.“

„Meine einzige Option ist also einen Fahrer aus einem anderen Team zu verpflichten?“

„Nein, ist es nicht.“ Sashas Stimme war leise, aber so bestimmt, dass alle aufhorchten.

Ihre Körperhaltung – ein Bein über das andere geschlagen – wirkte entspannt, doch in ihrem Blick sah Marco grimmige Entschlossenheit.

„Haben Sie etwas hinzuzufügen?“

Ihre blauen Augen funkelten ihn an, und sie rollte die Schultern. Wie beim letzten Mal konnte er nicht umhin, der Bewegung zu folgen. Dann wanderte sein Blick tiefer, zu den Brüsten unter ihrem schlichten T-Shirt. Wieder flammte heißes Verlangen in ihm auf, stärker als alles, was er je zuvor empfunden hatte. Wieder verdrängte er es und zwang sich, ihr ins Gesicht zu sehen.

Ein Hauch von Röte zog über ihre Wangen. „Das wissen Sie doch. Ich kenne den Wagen in- und auswendig. Seit der letzten Saison fahre ich ihn bei jedem Freitagstraining. So wie ich es sehe, bin ich Ihre einzige Chance, den Titel zu holen. Außerdem würden Sie viel Geld sparen und es sich mit niemandem verscherzen, weil Sie ihm mitten in der Saison einen Fahrer abspenstig machen. Die letzten Male war ich beim Training fast so schnell wie Rafael.“

Im Stillen musste Marco zugeben, dass sie recht hatte. Auch wenn er nicht jede einzelne Minute eines Rennens an der Boxenmauer stand – der Ingenieur und Aerodynamiker in ihm bevorzugte die nackten Tatsachen der Telemetrieberichte –, kannte er Sashas Zeiten bis auf den letzten Bruchteil genau.

Und er wusste auch, dass es bei einem Autorennen um mehr ging als den richtigen Wagen in den richtigen Händen. „Ja, aber Sie sind bisher weder ein Samstagstraining noch ein Qualifying für die Pole-Position oder ein Sonntagsrennen gefahren. Ich hätte lieber einen Fahrer mit Erfahrung.“

Russell räusperte sich nervös. „Ich stimme dir zu, Marco. Ich halte Alan für die bessere Option …“

„Meine Trainingszeiten sind konstant besser als Alans“, sagte sie über den zweiten Fahrer des Teams. „Luke kann das bestätigen.“

Lukes halbherziges Schulterzucken machte Marco stutzig.

„Gibt es ein Problem?“

Der andere räusperte sich. „Nicht wirklich ein Problem, aber ich weiß nicht, wie das Team reagiert, wenn … du weißt schon …“

„Nein, ich weiß nicht. Wenn du etwas zu sagen hast, sag es.“

„Er meint, wie das Team reagiert, wenn eine Frau für Rafael fährt“, erklärte Sasha frei heraus.

Ihm fiel wieder ein, dass sie ihm Sexismus vorgeworfen hatte. Er wusste, was andere davon hielten, dass er Frauen im Team hatte. Doch für ihn zählte nur Talent, unabhängig vom Geschlecht. Der Gedanke, dass die wichtigsten Mitglieder seines Teams diesen Glauben nicht teilten, ärgerte ihn maßlos.

Er erhob sich. „Das wäre dann alles, Gentlemen. Ich werde euch meine Entscheidung morgen mitteilen.“

Sein Butler begleitete die beiden Männer hinaus.

„Mr de Cervantes …“, begann Sasha.

Er hob eine Hand. „Lassen Sie mich eins klarstellen. Ich habe Ihnen noch nie aufgrund Ihres Geschlechts ein Rennen verwehrt. Höchstens wegen der Unruhe, die Sie ins Team bringen.“

Ihre Augen weiteten sich, dann nickte sie. „Na gut. Aber ich will …“

„Ich muss zurück ins Krankenhaus. Sie erfahren ebenfalls morgen von meiner Entscheidung.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Bitte. Ich brauche … diese Chance.“

Das Beben in ihrer Stimme hielt ihn zurück. Er drehte sich um und blickte auf ihren gesenkten Kopf. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt. Eine schwarze Haarsträhne hatte sich aus dem Zopf gelöst und fiel ihr ins Gesicht. Am liebsten hätte er sie zurückgestrichen, um ihren Gesichtsausdruck zu sehen.

Vor allem aber wollte er, dass sie ihn ansah.

„Warum? Warum ist Ihnen das so wichtig?“, wollte er wissen.

„Ich … ich habe es versprochen.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Marco runzelte die Stirn. „Versprochen? Wem?“

Sie atmete tief ein, und vor seinen Augen sammelte sie sich. Ihr Rücken wurde gerade, die Schultern spannten sich, bis ihre ganze Haltung selbstbewusst, ja fast majestätisch wirkte. Dann hob sie langsam den Blick und sah ihn an.

Die Entschlossenheit in den Tiefen ihrer Augen erregte ihn. Das Blut rauschte ihm durch die Adern, während jede Faser seines Körpers gegen ihre Anziehungskraft ankämpfte. Doch es gelang ihm nicht, den Blick abzuwenden.

Erneut sah sie zu Boden. „Das spielt keine Rolle. Für Sie ist nur wichtig, dass ich den Titel holen werde, wenn Sie mir eine Chance geben.“

Sasha hörte das leise Summen und fluchte ins Kissen. Wie zum Teufel war eine Wespe in ihr Zimmer gekommen?

Stöhnend drehte sie sich auf die andere Seite.

Ihr Telefon! Mit einem Aufschrei warf sie die Decke zurück und stolperte blind zu ihrer Tasche, die sie auf den Boden geworfen hatte.

„Hnng?“

„Entnehme ich Ihrem wenig damenhaften Grunzen, dass ich Sie geweckt habe?“, polterte die Stimme von Marco de Cervantes durchs Telefon.

„Aber nein“, log sie. „Wie spät ist es denn?“ Entnervt rieb sie sich die Augen. Sie war noch nie ein Morgenmensch gewesen.

Ein kurzes Schweigen, dann: „Es ist halb zehn.“

„Was? Verdammt.“ Sie hatte den Wecker nicht gehört.

„Haben Sie einen Termin, Miss Fleming?“

„Ja, um elf geht mein Flug nach London.“ Glücklicherweise lag der Flughafen nur zehn Minuten entfernt. Trotzdem wurde die Zeit knapp.

„Vielleicht sollten Sie Ihre Pläne ändern.“

Sie erstarrte und ignorierte die leise Hoffnung, die sich in ihr Herz schlich. „Und warum sollte ich das tun?“

„Ich habe einen Vorschlag für Sie. Öffnen Sie die Tür.“

„Was?“

„Öffnen Sie die Tür. Ich möchte Ihnen in die Augen sehen, wenn ich Ihnen meinen Vorschlag erkläre, damit es keine Missverständnisse gibt.“

„Sie sind hier im Hotel?“ Ihr Blick huschte zur Tür, als könnte sie seine eindrucksvolle Gestalt durch das solide Holz sehen.

„Ich bin hier. Aber wenn Sie die Tür nicht öffnen, werde ich bald nur noch ein Produkt Ihrer Fantasie sein.“

Sasha blickte an sich herab. Auf keinen Fall konnte sie Marco de Cervantes die Tür in einem Vampir-T-Shirt öffnen, auf dem in Blutrot „Beiß mich“ stand. Und an den Zustand ihrer Frisur wollte sie gar nicht erst denken.

„Ich … Geben Sie mir zwei Minuten!“ Immerhin schaffte sie es auch, innerhalb von neunzig Sekunden einen Rennanzug an- und auszuziehen.

„Sie haben fünf Sekunden. Sonst entscheide ich mich für jemand anderen.“

„Nein. Warten Sie!“ Das Telefon noch am Ohr, eilte sie zur Tür. Sie öffnete, steckte den Kopf hinaus und versuchte, so gut es ging, den Rest ihres Körpers zu verbergen.

Und da stand er. Kampfbereit. Anders als gestern war er nicht leger gekleidet, sondern trug einen maßgeschneiderten Anzug, die breiten Schultern unter dem schiefergrauen Jackett, dem blauen Hemd und der Nadelstreifen-Krawatte noch imposanter. Sein Haar war zu ihrem Bedauern nicht sexy verstrubbelt wie tags zuvor, sondern ordentlich gekämmt.

Ihre Blicke trafen sich, und er ließ das Telefon sinken. „Wollen Sie mich nicht hereinbitten?“

Sasha fluchte still. „Ich … ich bin noch nicht angezogen.“

Die Stirnfalten vertieften sich. „Gehen Sie immer nackt an die Tür?“

Hitze kroch ihren Nacken hinauf und brannte auf ihrem Gesicht. „Natürlich nicht. Ich bin nicht nackt.“

„Beweisen Sie’s“, befahl er leise.

„Na gut.“

Nachdem er sie mit seinem dunklen, intensiven Blick eingehend gemustert hatte, sah Marco ihr so tief in die Augen, dass es ihr den Atem verschlug. Seine haselnussbraunen Augen changierten plötzlich goldgrün, sein Kiefer arbeitete, als kämpfte er gegen ein starkes Gefühl an.

Instinktiv trat sie zurück. Er folgte ihr und schloss die Tür. Die Luxussuite, die ihr vorher so weitläufig vorgekommen war, schien plötzlich eng.

Das Telefon fiel ihr aus der Hand und landete weich auf dem flauschigen Teppich. Mit trockenem Mund wich sie weiter zurück. Er folgte ihr, ohne sie aus den Augen zu lassen.

„Normalerweise gebe ich nichts auf Gerüchte, doch in Ihrem Fall scheinen sie zu stimmen, Sasha Fleming.“

Wie er ihren Namen aussprach – gedehnt, mit dem Hauch eines spanischen Akzents –, verursachte ihr eine Gänsehaut. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und ein Gefühl, dass sie zu ihrem Entsetzen als Verlangen identifizierte, kitzelte ihren Unterleib – köstliche Flammen, die bis in ihre Schenkel züngelten.

„Was denn für Gerüchte?“

„Dass Sie Sex als Waffe benutzen“, hauchte er, während sein Blick auf den verräterischen Spitzen-BH unter ihrem T-Shirt ruhte. „Leider sind Sie dabei ziemlich plump.“

„Wie bitte?“, brachte sie mit piepsiger Stimme hervor, als die Rückseite ihrer Beine ans Bett stieß. „Haben Sie gerade gesagt, dass …“

„Dass Sie Ihre Kunst verfeinern sollten.“ Er kam weiter auf sie zu.

„Was, um Himmels willen, reden Sie denn da?“ Sie spürte, wie ihr das T-Shirt über die Schenkel rutschte, als sie sich über das Bett zurückneigte. „Lassen Sie das!“

Er blieb stehen, zog jedoch mit seinen glühenden Blicken eine Spur der Verwüstung über ihren Körper, ließ nichts aus, bis Sasha das Gefühl hatte, in Flammen aufzugehen.

Verzweifelt fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. „Hören Sie … ich bin nicht die, für die Sie mich halten.“

„Obwohl ich den Beweis mit eigenen Augen sehe?“, flüsterte er heiser.

Sie bückte sich nach ihrem Bademantel, wie vor den Kopf geschlagen von der seltsamen Wendung, die das Gespräch genommen hatte.

„Nun, was auch immer Sie zu sehen glauben, an dem Gerücht ist nichts dran. Können wir nun bitte zu dem eigentlichen Grund Ihres Besuchs zurückkommen?“

Ihre Worte schienen ihn aus seiner finsteren, gereizten Stimmung zu reißen. Er löste den Blick von ihren Schenkeln, atmete langsam aus und blickte sich im Zimmer um. Dann ging er zum Fenster und zog den Vorhang zurück, während sie in ihren Bademantel schlüpfte.

Nach einer Minute drehte er sich um, sein Gesicht vollkommen ausdruckslos. „Ich habe beschlossen, keinen neuen Fahrer anzuheuern. Mitten in der Saison wäre das nicht rentabel. Außerdem haben alle Verträge und Verpflichtungen ihren Sponsoren gegenüber.“

Erneut keimte Hoffnung in ihr auf. Mit weichen Knien ließ sie sich auf die Bettkante sinken und schluckte. „Heißt das, ich vertrete Rafael bis zum Ende der Saison?“

Er schob die Hände in die Taschen und schaute ihr direkt in die Augen. „Sie werden eine Vereinbarung unterzeichnen, in der Sie sich bereit erklären, Rafaels sämtliche Verpflichtungen zu übernehmen. Die Hälfte der Sponsoren hat schon zugestimmt.“

Sashas Herz pochte. „Und die andere Hälfte?“

„Denen wird nichts anderes übrig bleiben, als sich mit dem Gedanken anzufreunden.“

Von ihren Gefühlen überwältigt, starrte sie auf ihre zittrigen Hände.

Endlich. Die Chance auf einen Neuanfang. Die Chance, sich Respekt zu verdienen. Endlich würde man den Namen Fleming nicht mehr mit Geringschätzung, sondern mit Hochachtung aussprechen. Und Jack Fleming konnte in Frieden ruhen.

„Ich … danke Ihnen“, murmelte sie.

„Sie haben die damit verbundenen Bedingungen noch nicht gehört.“

Überschäumend vor Glück schüttelte sie den Kopf. „Ich bin mit allem einverstanden. Egal, was es ist.“ Diese Gelegenheit würde sie sich nicht entgehen lassen. Mit beiden Händen wollte sie danach greifen. Um alle Zweifler Lügen zu strafen.

Sein Blick wurde schmal. „Sind Sie immer so leichtfertig? Vielleicht sollte ich meine Entscheidung noch mal überdenken. Ich mag gar nicht daran denken, was so ein Leichtsinn auf der Rennpiste anrichten kann.“

„Ich … Na, gut – wie lauten Ihre Bedingungen?“

Spöttisch zog er die Augenbrauen hoch. „Gracias. Zwei Punkte liegen mir besonders am Herzen. Das Team Espiritu muss gewinnen. Wir liegen achtzig Punkte vor dem nächsten Herausforderer. Ich erwarte, dass sich der Punktabstand ab jetzt nur noch vergrößert. Ist das klar?“

Ihr Gesicht leuchtete. „Absolut.“

„Die zweite Bedingung …“

„Warten Sie. Ich habe auch eine Bedingung.“

Er verzog den Mund. „Das hätte ich mir denken können.“

Sasha ignorierte ihn. „Wenn ich gewinne, möchte ich, dass mein Vertrag noch ein Jahr verlängert wird.“

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. Die Spannung im Raum stieg, bis sie meinte, die Luft mit einem Buttermesser schneiden zu können. Schließlich sagte er: „Also, gut. Sie gewinnen, und ich verlängere Ihren Vertrag um ein Jahr.“

Sie konnte kaum fassen, dass er so bereitwillig zustimmte. „Huch, das war ja leicht.“

„Vielleicht weil ich nichts davon halte, alles zu zerreden. Meine Zeit ist kostbar.“

„Ja, natürlich …“

„Wie ich schon sagte, bevor Sie mich unterbrachen, habe ich eine zweite Bedingung. Sie werden keinerlei persönlichen Kontakt zu den männlichen Teammitgliedern unterhalten. Und Sie werden sich von meinem Bruder fernhalten. Jeder Hinweis auf ein privates Verhältnis zu einem anderen Fahrer oder sonst einem Mitarbeiter ist ein Kündigungsgrund. Verstehen wir uns?“

4. KAPITEL

„Wenn Sie fertig gefrühstückt haben, zeige ich Ihnen die Rennstrecke.“

Sasha sah von ihrem fast leeren Teller mit Rührei und Schinken auf und erblickte Marco in der Tür zwischen dem großzügigen Wohnzimmer und der Sonnenterrasse von Casa de Leon.

Fast drei Tage war sie jetzt hier und noch immer erschlagen von der unglaublichen Weitläufigkeit des Anwesens der Cervantes’. Zwei ganze Tage hatte es gedauert, bis sie sich in der riesigen, zweistöckigen Villa zurechtfand.

Mit den weißen Mauern, dunkelroten Dachziegeln und großen, kirchenartigen Fenstern war Casa de Leon ein architektonischer Traum. Das frei liegende Gebälk, die geschwungenen Treppen und kunstvollen Marmorböden erinnerten an einen Palast. Jedes Möbelstück, jedes Gemälde, jede Gardine sahen aus, als kosteten sie ein Vermögen. Sogar die Luft in der Villa duftete nach exklusivem Luxus.

Draußen erstreckte sich endloses Grün, unterbrochen nur von perfekt gepflegten Gärten, so weit das Auge reichte … Kein Wunder, dass die zahllosen Angestellten der Villa in Golfbuggys herumfuhren.

Als sie begriff, dass Marco auf eine Antwort wartete, nickte sie. „Ich trinke nur schnell meinen Kaffee aus. Wollen Sie denn gar nichts frühstücken?“ Sie deutete auf die köstliche Auswahl an Obst, Brot und Schinken auf dem Tisch.

Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam auf sie zu, jeder Zentimeter seines Körpers kraftstrotzende Männlichkeit. „Einen Kaffee nehme ich auch.“

Als er sich setzte, schenkte sie ihm eine Tasse ein. „Schwarz?“

„Sí. Zwei Stück Zucker.“

Überrascht sah sie auf. „Komisch, ich hätte nicht gedacht, dass Sie Zucker nehmen.“

„Und was hätten Sie gedacht?“

„Dass Sie Ihren Kaffee schwarz trinken. Und kochend heiß.“

„Weil mein Inneres aus Teer ist und meine Seele schwarz wie die Nacht?“, spottete er.

Sie zuckte die Schultern. „Hey, das haben Sie gesagt.“

„Gracias.“ Er nahm einen Silberlöffel, der in seiner Hand äußerst zerbrechlich wirkte, und rührte den Kaffee um.

Sasha folgte der Bewegung, fasziniert von den kurzen dunklen Haaren auf seinem Handrücken.

„Haben Sie sich gut eingelebt?“, fragte er.

„Wollen Sie das wirklich wissen?“

Von der Hast, mit der Marco sie nach Vertragsunterzeichnung von Budapest nach Spanien verfrachtet hatte, war ihr noch ganz schwindelig. Natürlich hatte sein luxuriöser Privatjet – den er selbst geflogen war – ihnen lästige Wartereien an Flughäfen erspart. Ein Hubschrauber hatte sie dann von Barcelona zu seinem Anwesen in Leon gebracht.

Er trank einen Schluck. „Sonst hätte ich wohl kaum gefragt.“

Was sollte sie sagen? Ihre Suite mit Himmelbett, flauschigen Kissen und einer in den Boden eingelassenen Marmorbadewanne war der pure Luxus. Vom Frühstückstisch blickte sie vorbei an riesigen Pflanzen in Terrakottatöpfen auf einen Swimmingpool von olympischen Ausmaßen, der im Licht der Morgensonne blau funkelte. Außerdem gab es ein Fitnessstudio mit allem, was sie für ihr tägliches Training brauchte. Es fehlte ihr an nichts.

Und doch …

„Ich habe alles, was ich brauche. Danke der Nachfrage“, erklärte sie säuerlich. Um vom Thema abzulenken, fragte sie: „Wie geht es Rafael?“

Marcos Blick wurde kalt. „Die Verlegung von Budapest hat gut geklappt. Jetzt kümmern sich die besten Ärzte Barcelonas um ihn.“

Sasha seufzte. „Da Sie mir wahrscheinlich den Kopf abreißen, wenn ich Sie bitte, ihn von mir zu grüßen, spare ich es mir. Wie weit ist es bis zur Rennstrecke?“

„Drei Meilen Richtung Süden.“ Er kippte den Rest Kaffee hinunter.

„Wie groß ist dieses Anwesen eigentlich?“

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, nahm er eine Orange und schälte sie geschickt. „Alles in allem? Etwa fünfundzwanzig Quadratmeilen.“

„Und das gehört alles Ihnen und Rafael?“

„Sí.“ Er steckte sich ein Stück Orange in den Mund.

Vorsichtig setzte Sasha ihre Tasse ab, sämtliche Sinne in Alarmbereitschaft. Etwas an seinem sanften Sí machte sie misstrauisch.

„Stellen Sie sich vor, wenn Sie Ja gesagt hätten, würde all das hier Ihnen gehören.“

Sie brauchte nicht zu fragen, was er meinte. Um einen lockeren Tonfall bemüht, spielte sie mit dem zarten Henkel der feinen Porzellantasse. „Ach, ich weiß nicht. Die Rennpiste wäre natürlich praktisch gewesen … Was gehört eigentlich noch alles dazu?“

Sein träger Blick war trügerisch – trügerisch, weil sie seine Feindseligkeit spürte.

„Wir haben ein Weingut mit Kellerei. Und die andalusischen Vollblüter in unseren Stallungen gehören zu den besten Spaniens. Außerdem gibt es auf der anderen Seite des Anwesens ein exklusives Wellness-Spa, nur für geladene Gäste.“

„Tja, da haben Sie’s. Mein Gaumen ist furchtbar gewöhnlich – und wenn ich mehr als ein Glas Wein trinke, bekomme ich rasende Kopfschmerzen. Was die Vollblüter angeht – ich wüsste nicht einmal, von welcher Seite man aufsteigt. Also, seien Sie froh, dass ich nicht zu Ihrer Familie gehöre.“

Auf seiner Stirn zuckte ein Muskel. „Sind Sie immer so witzig?“

„Nur wenn man mich ganz lieb bittet“, entgegnete sie. Dann stand sie auf. „Nach dem unerfreulichen Verlauf unseres Gesprächs nehme ich an, Ihr Angebot, mich herumzuführen, ist vom Tisch?“

„Sosehr ich auch Lust hätte, Sie auf den stillen Stuhl zu setzen, wäre das doch nur kontraproduktiv.“ Er wischte sich die Hände an der Serviette ab und stand auf. „Sie sind hier, um zu trainieren. Dazu gehört auch, dass Sie sich mit der Rennstrecke vertraut machen. Den stillen Stuhl sparen wir uns für ein anderes Mal auf.“

Sasha war schlau genug, sich eine spitze Bemerkung zu verkneifen. „Schön.“

Als sie ihm in die Villa folgte, attackierte sein männlicher Duft ihren Geruchssinn – ein Hauch von Zitrus gepaart mit Moschus-Untertönen. Ein weißes Polohemd umschmeichelte seinen starken Brustkorb, seine kräftigen Schultern. Sein prachtvoller Oberkörper lief zu einer schmalen Taille zusammen, auf der kein einziges Gramm Fett saß. Kein Wunder, dass Marco vor zehn Jahren ein Weltklassefahrer gewesen war.

„Warum fahren Sie eigentlich keine Rennen mehr? Ihr Rücktritt damals kam so plötzlich, dabei haben Sie sich von Ihrem Unfall doch offensichtlich vollständig erholt.“

Sie sah, wie seine Schultern sich versteiften, bevor er sich umdrehte. Als sie den eisigen, abweisenden Ausdruck in seinen Augen sah, biss sie sich auf die Lippe.

Sehr geschickt, Sasha.

„Das geht Sie wohl kaum etwas an, Miss Fleming.“

Vor dem Haus standen zwei Golfbuggys. Sie ging auf den ersten zu.

„Wo wollen Sie hin?“, fuhr er sie an.

Sie blieb stehen. „Ach, ich dachte, wir fahren.“

Er nickte zum Hubschrauberlandeplatz, wo ein schwarz-roter Helikopter in der Sonne funkelte. „Wir fliegen.“

„Besteht die Chance, dass Sie mich auch mal ans Steuer lassen?“

Er ließ ein freudloses Lächeln aufblitzen. „Wovon träumen Sie nachts?“

„Wow, das ist unglaublich! Wie lange gibt es die Piste schon?“

Marco blickte kurz von dem Steuer des Helikopters auf und bereute es sofort.

Sashas körperliche Nähe brachte ihn aus dem Konzept. Ebenso wie die ständigen Flashbacks, in denen sie sich in ihrem Hotelzimmer über das Bett zurücklehnte und das T-Shirt über ihre nackten Schenkel rutschte …

Es überraschte ihn, dass sie seit dem Vorfall in ihrem Hotelzimmer keinerlei Annäherungsversuche unternommen hatte. Normalerweise warfen die Frauen sich ihm an den Hals – nutzten alle möglichen Vorwände, um an ihn heranzukommen. Manche griffen zu ziemlich unkonventionellen Mitteln. Meistens verwies er sie an Rafael. Er selbst hatte die Boxenluderphase lange hinter sich. Hatte sie schon hinter sich gehabt, bevor Angelique, die Schlimmste von allen, sein Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Aufgebracht versuchte Marco die quälenden Erinnerungen zu verdrängen. Er konzentrierte sich auf die Steuerung und folgte den Geraden und Kurven der Piste ein paar Hundert Meter unter ihnen.

„Ich habe sie vor zehn Jahren gebaut“, beantwortete er ihre Frage.

„Nachdem Sie sich zurückgezogen hatten?“, fragte sie überrascht.

„Nein. Kurz davor.“ Sein schroffer Tonfall hatte die gewünschte Wirkung und brachte sie zum Schweigen. Naiv wie er damals war, hatte er von einer perfekten Zukunft geträumt. Alles schien greifbar. Der perfekte Wagen. Die perfekte Frau. Die schmerzvollen Erinnerungen legten sich wie Ketten um seine Brust.

Sasha zeigte auf sechs Golfbuggys mit Mechanikern, die an verschiedenen Stellen der Strecke ausstiegen. „Was tun die da?“

„Die Strecke ist längere Zeit nicht benutzt worden. Sie machen einen Sicherheitscheck.“

„Unglaublich, dass die Piste zu verschiedenen Strecken umgebaut werden kann. Ich kann es kaum erwarten, sie auszuprobieren!“

Marco hörte die Erregung in ihrer Stimme und sah sie unwillkürlich an. Ihre Augen strahlten, und Sasha schien von innen heraus zu leuchten. Seine Hände schlossen sich fester um das Steuer.

„Die Strecke wurde gebaut, bevor es brauchbare Simulatoren gab. Eine bestimmte Piste hätte nur dazu gedient, den Fahrer für genau diese zu trainieren, deshalb habe ich eine konvertible Strecke entworfen.“

„Glauben Sie mir, ich beschwere mich nicht. Die Idee ist großartig. Ich wundere mich nur, dass niemand sie nachahmt. Oder seinen Erstgeborenen verkauft, um hier trainieren zu dürfen.“

„Es gab in der Vergangenheit schon Angebote.“

„Und?“

Er zuckte die Schultern. „Gelegentlich erlaube ich anderen, die Strecke zu benutzen. Aber dazu gehört eigentlich auch der Wagen, den ich konstruiert habe.“

Ein leises Lachen perlte von ihren Lippen. Der Klang war so unerwartet angenehm, dass Marco kurz abgelenkt war und nicht mitbekam, was sie erwiderte.

„Was haben Sie gesagt?“

„Ich sagte, das ist eine clevere Strategie – das Team, das von Ihren Entwürfen profitiert, gehört Ihnen selbst. Und wenn jemand anders einen Cervantes Conquistador haben will, muss er wie viel hinblättern? Zwei Millionen?“

„Drei.“

Sie pfiff durch die Zähne – noch ein unerwarteter Klang, der ihm durch und durch ging.

Sie beugte sich so vor, dass sie in sein Blickfeld kam. Ihre straffen Brüste drängten gegen den Baumwollstoff ihres T-Shirts, während sie nach unten spähte, die Hände auf den Oberschenkeln.

Marco schluckte. Seine Regungen ließen sich nur schwer ignorieren.

Lass die Finger von Sasha Fleming, ermahnte er sich.

Rafael hatte sich schon die Finger an ihr verbrannt, und Marco hatte nicht vor, denselben Fehler zu machen.

Als er den Hubschrauber landete und den Kopfhörer abnahm, hatte er sich wieder unter Kontrolle. Sasha stieg ohne Hilfe aus, und Marco registrierte ihren verwunderten Blick. Ohne weitere Erklärungen ging er auf Luke Green zu. Sein Chefingenieur war vorausgefahren, um das Training vorzubereiten.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

Luke nickte. „Wir sind gerade dabei, den Motor auszuladen. Die Mechaniker müssen sich vergewissern, ob beim Transport nichts kaputt gegangen ist.“

„Es dauert maximal drei Stunden, den Wagen zusammenzubauen, also müsste ich heute Nachmittag eine Probefahrt machen können, oder?“, fragte Sasha, völlig fixiert auf den Motor unter der Abdeckplane.

„Nein. Das Training beginnt erst morgen früh“, brummte er.

Ihr Kopf drehte sich blitzschnell herum, und sie wirkte geknickt. „Och, aber wenn der Wagen fertig ist …“

„Die Mechaniker arbeiten seit dem Morgengrauen. Der Motor ist seit letztem Dezember nicht benutzt worden. Wir müssen erst gründliche Tests durchführen, bevor er startklar ist. Das wird fast den ganzen Tag in Anspruch nehmen.“

Er wandte sich wieder an Luke. „Ich will die Motordaten und den abschließenden Telemetriebericht sehen, wenn ihr mit den Tests fertig seid.“

„Klar, Boss.“

Als er Sashas Arm nahm und sie von der Werkstatt wegdirigierte, folgte ihnen mancher Blick, doch das kümmerte ihn nicht. Er war nicht wie sein Bruder. Er hatte nicht die Absicht, sich je wieder wegen einer Frau zum Narren zu machen.

Nachdem er ihr die Beifahrertür seines Conquistadors geöffnete hatte, ging er um die Motorhaube herum und setzte sich hinters Steuer.

„Wieso habe ich das Gefühl, dass Sie sauer auf mich sind?“, fragte sie.

Marco knallte die Fahrertür zu. „Das ist kein Gefühl.“

Sie blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn. „Was habe ich getan?“, wollte sie wissen.

Ihre schönen Augen funkelten ihn an. Das Blau darin war so intensiv, so lebendig, dass er ewig hätte hineinschauen können. Das unbehagliche, erotische Verlangen, das er in jenem Hotelzimmer in Budapest verspürt hatte, kehrte zurück.

Tagelang hatte er gegen die immer wiederkehrende Erinnerung angekämpft, die ihm bei den unpassendsten Momenten durch den Kopf schwirrte.

Selbst hier in Leon, wo schlimmere Erinnerungen lauerten, bekam er das Hotelzimmer in Budapest und Sashas lange, fohlenhafte Beine nicht aus dem Kopf.

Andererseits konnte er auch nicht ignorieren, wie hart Sasha arbeitete. Jeden Abend seit ihrer Ankunft in Spanien fand er sie über Telemetrieberichte gebeugt, oder sie sah sich Aufnahmen vergangener Rennen an, vollkommen konzentriert auf das Einzige, was ihr etwas bedeutete.

Das Einzige, was ihr etwas bedeutete …

Die Hände am Steuer, zwang er sich zur Ruhe.

„Marco?“

Wann hatte er ihr erlaubt, ihn zu duzen? Und seit wann war sie für ihn Sasha und nicht mehr Miss Fleming?

Dios, er drehte noch durch.

Mit einer Drehung aus dem Handgelenk startete er den Motor, dessen heiseres Brummen eine beruhigende Wirkung auf ihn hatte. Die Rennwagen für Espiritu zu konstruieren war eine technische Herausforderung gewesen, die er genossen hatte. Im Cervantes Conquistador steckte viel Liebe.

Augenblicklich verlor er sich im Klang des Motors, registrierte das kleinste Geräusch und die Umdrehungen. Wenn er die Augen schloss, konnte er sich sogar den aerodynamischen Luftstrom über dem Chassis vorstellen, sah jede Zündkerze, jeden Kolben, jede Schraube vor sich.

Doch er schloss die Augen nicht, sondern blickte unverwandt geradeaus, die Finger fest um das Lenkrad.

Ihr Blick ruhte weiterhin auf ihm, als er den grünschwarzen Sportwagen beschleunigte und vom Parkplatz fuhr. Das Quietschen der Reifen ließ die Mechaniker auf dem Weg zur Montagehalle erstaunt aufblicken. Marco kümmerte das nicht.

Nach ein paar Minuten, als er sich ruhig genug fühlte, wurde er langsamer. „Es liegt nicht an dir.“

Sie schwieg.

Schulterzuckend deutete er auf den dichten Wald, der sie umgab. „Es ist dieser Ort.“

„Dieser Ort? Die Rennstrecke oder Casa de Leon?“

Mit zusammengebissenen Zähnen stemmte er sich gegen die Flut der Erinnerungen. „Hier ist meine Mutter vor acht Jahren gestorben.“

Sie rang hörbar nach Luft. „Oh, mein Gott, das tut mir leid. Ich hatte keine Ahnung. Du hättest etwas sagen sollen.“

Er fuhr langsam genug, um ihr einen ernsten Blick zuzuwerfen. „Außerhalb meiner Familie weiß kaum jemand davon. Und so soll es auch bleiben.“ Er wusste nicht, warum er davon angefangen hatte.

Sie nickte sofort. „Natürlich. Du kannst mir vertrauen.“

Welch Ironie. Wenn sie bei der erstbesten Gelegenheit auspackte, war er selbst schuld. Von Erinnerungen verfolgt, trat er das Gaspedal durch, um diesem Ort zu entrinnen.

Sasha schwieg, bis er vor der Villa hielt. Dann fragte sie leise: „Wie ist es passiert?“

Nach einem flüchtigen Blick zur Haustür löste er die klammen Finger vom Steuer. Er wusste, drinnen war es fast noch schlimmer, die Erinnerungen noch lebendiger. Er musste nicht einmal die Augen schließen, um seine Mutter vor sich zu sehen, wie sie über Rafaels schamlose Überredungsversuche lachte, wie ihre haselnussbraunen Augen leuchteten, als sie sich die Hände mit einem Küchenhandtuch abtrocknete und aus dem Haus eilte.

„Zu seinem einundzwanzigsten Geburtstag hat mein Vater Rafael einen Lamborghini gekauft. Wir haben in einem Nachtclub in Barcelona gefeiert. Danach bin ich mit meinen Eltern im Hubschrauber hier runtergeflogen. Rafael ist noch gefahren – fünf Stunden, ohne Pause. Er kam kurz nach dem Frühstück, total überdreht vom Feiern. Ich wollte ihn überreden, sich hinzulegen, aber er bestand darauf, mit meinen Eltern eine Spritztour zu unternehmen.“

Der Schmerz schnürte sich eiskalt um seine Brust.

„Ich hörte den Crash bis hierher.“ Der Weg zur Unfallstelle war ihm vorgekommen wie eine Ewigkeit. „Als der Rettungshubschrauber kam, war meine Mutter schon tot.“

„Oh, Marco, nein!”

Sashas Stimme klang sanft und tröstend. Der Schmerz in seinem Inneren ließ ein wenig nach. „Ich hätte ihn aufhalten sollen – hätte darauf bestehen sollen, dass er sich ausruht, bevor er sich wieder ans Steuer setzt.“

„Das konnte niemand vorhersehen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich hätte es vorhersehen müssen. Aber Rafael wickelt jeden um den Finger. Mich auch.“

Im Stillen fragte Marco sich, warum er ausgerechnet Sasha Fleming sein Herz ausschüttete. Mit einem Ruck öffnete er die Fahrertür und stieg aus.

Sie kletterte ebenfalls aus dem Wagen. „Und dein Vater?“

Er schloss die Faust um den Autoschlüssel. „Seine Wirbelsäule wurde bei dem Unfall verletzt. Er wird für den Rest seines Lebens im Rollstuhl sitzen.“

Sasha sah Marco bestürzt nach. Seine Mutter war auf der Rennstrecke gestorben, die er selbst konstruiert hatte.

Plötzlich ergab alles einen Sinn – sein übertriebener Beschützerinstinkt, seine Reaktion auf Rafaels Unfall.

Warum tat er sich das an?

Marco de Cervantes war ein begnadeter Ingenieur und Aerodynamiker. Warum arbeitete er in einer Branche, in der er ständig mit herzzerreißenden Erinnerungen konfrontiert wurde, statt zum Beispiel exklusive Sportwagen für arabische Scheichs und russische Oligarchen zu konstruieren?

Ganz in Gedanken ging sie in ihre Suite. Nachdem sie geduscht hatte, zog sie eine dunkle Jeans und eine gestreifte blaue Bluse an, band ihr Haar zu einem ordentlichen Knoten und stieg in ein Paar flache Sandaletten.

Auf der Treppe begegnete sie Marco.

„Ich habe in fünf Minuten eine Videokonferenz mit Tom. Kann ich dein Büro benutzen?“

Ihre Blicke trafen sich. „Was will er?“

„Wir besprechen die nächsten Sponsorentermine. Wenn du möchtest, drucke ich dir die Liste aus“, sagte sie, bewusst um einen lockeren Tonfall bemüht. Irgendetwas verriet ihr, dass Marco de Cervantes Streit suchte, und sie wollte es lieber nicht darauf ankommen lassen. Aus Erfahrung wusste sie, dass Schmerz kein guter Ratgeber war.

Stumm hielt sie seinem Blick stand. Sekundenlang. Dann deutete er auf sein Büro. „Ich richte es dir ein.“

Sie folgte ihm und blieb verblüfft stehen. Ein altmodischer burgunderroter Ledersessel mit Fußstütze stand vor dem größten Kamin, den sie je gesehen hatte, über dem jahrhundertealte Schwerter hingen. Der Rest des Zimmers war eichengetäfelt, und in den Regalen, die bis zur Decke reichten, standen staubige Bücher. Der Geruch von abgestandenem Pfeifentabak hing in der Luft. Sie wäre nicht überrascht gewesen, einen zotteligen Professor hinter dem massiven Schreibtisch zu entdecken, der unter dem einzigen Fenster im Zimmer stand. Im Gegensatz zur modernen, äußerst luxuriösen Einrichtung der restlichen Villa fühlte man sich hier in ein anderes Jahrhundert zurückversetzt – abgesehen von dem schicken Computer auf dem Mahagonitisch.

Marco bemerkte ihren Blick, als er den großen Flatscreen des Computers einschaltete. „Das war das Büro meines Vaters, sein Rückzugsort. Seit dem Tod meiner Mutter ist er nicht mehr hier gewesen.“

Eine Welle des Mitgefühls erfasste Sasha. Dann sah sie sich um, hielt inne – und schnappte nach Luft. „Ist das ein Hirschkopf da an der Wand?“, fragte sie und studierte den großen Tierkopf mit knorrigem Geweih.

„Ein Hirschbock, ja.“

Schaudernd wandte sie sich ab. „Gibt es da einen Unterschied?“

Die Andeutung eines Lächelns huschte über seine Lippen, und Sasha war wie hypnotisiert. In diesem Bruchteil einer Sekunde verspürte sie eine wilde Sehnsucht danach, ein richtiges Lächeln auf sein Gesicht zu zaubern.

„Der Hirschbock ist das Alphatier der Herde. Er hat das Sagen. Und er darf zwischen den Weibchen wählen.“

„Ah, verstehe.“

Er bemerkte ihr Schaudern, und sein Lächeln wurde breiter.

Wärme explodierte in ihrer Brust und verteilte sich so blitzschnell durch ihren ganzen Körper, dass es ihr den Atem verschlug.

Als Toms Stimme ertönte, riss sie sich widerstrebend von Marcos Anblick los, ging vorsichtig um einen Couchtisch mit einem dekorativen Bücherstapel und näherte sich dem Bildschirm.

„Hallo? Kannst du mich hören, Sasha?“ Toms Stimme klang wie immer ungeduldig, und sein Gesicht wirkte verkniffen.

Marcos Lächeln verschwand.

Bedauernd ging Sasha näher an den Bildschirm heran. „Ich bin hier, Tom.“

Statt einer Antwort schnaubte er nur, dann schaute er über ihre Schulter, und seine Augen weiteten sich.

„Setzen Sie sich“, sagte Marco hinter ihr.

Sie setzte sich. Er fasste über ihre Schulter und richtete den Bildschirm aus. Dann blieb er hinter ihr stehen, seine Anwesenheit deutlich spürbar.

Tom räusperte sich. „Äh, ich wusste nicht, dass Sie auch dabei sind, Mr de Cervantes.“

„Eine spontane Entscheidung. Fahren Sie fort.“

„Äh … okay …“

Sie hatte Tom noch nie in Verlegenheit erlebt und biss sich auf die Wange, um ein Lächeln zu unterdrücken.

„Sasha, du hast nächsten Freitag ein Interview auf der Team-Website. Die Fragen habe ich dir schon gemailt. Bis Mittwoch brauche ich die Antworten, um sie von den Anwälten absegnen zu lassen. Freitagabend werden in London die Children-of-Bravery-Awards verliehen. Dienstag ist das Shooting für Strut-Schuhe, danach das Shooting für Linear-Uhren in Barcelona. Am Sonn… Gibt es ein Problem?“, fragte er vorsichtig, als sie den Kopf schüttelte.

„Das funktioniert so nicht. Ich kann mir nicht ständig für irgendwelche Sponsorentermine freinehmen.“

„Das sind die Termine, die ich abgemacht habe. Damit musst du leben.“

„Ehrlich gesagt, wäre es am besten, wenn wir alle Termine zusammenlegen, damit so wenig Zeit wie möglich dabei draufgeht.“

„Für deine Termine bin ich zuständig. Ich entscheide, was für dich am besten ist.“

„Miss Fleming hat recht“, erklang Marcos tiefe Stimme hinter ihr. „Sie haben die Termine über die ganze Woche verteilt. Da geht eine Menge Zeit verloren. Meinen Sie nicht?“

„Aber die Sponsoren …“

„Die Sponsoren müssen sich nach ihrem Terminplan richten, nicht andersherum. Sie können nächste Woche Donnerstag bis Samstag haben. Oder sie warten bis zum Monatsende. Sonntags hat Miss Fleming frei. Ihr Job ist es, ihre Termine optimal zu managen. Geben Sie sich ein bisschen Mühe.“

Marco griff an Sasha vorbei und unterbrach die Verbindung. Obwohl es sie heimlich freute, dass Tom endlich einmal die Quittung bekam, reagierte sie gereizt.

„Vielen Dank, aber ich bin sehr wohl selbst in der Lage, mit Tom fertig zu werden.“

„Mir hat nicht gefallen, wie er mit dir geredet hat“, erklärte er.

Ihr Herz tat einen Sprung, und sie ärgerte sich über das warme Gefühl in ihrer Brust, doch je mehr sie versuchte, es zu unterdrücken, desto stärker wurde es.

Obwohl sie wie elektrisiert war, zuckte sie lässig die Schultern. „Ich glaube, er mag mich nicht besonders.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Warum nicht?“

Ihr rutschte ein bitteres Lachen heraus. Sie stand auf und entfernte sich ein paar Schritte, um Abstand zu gewinnen. „Wahrscheinlich aus den gleichen Gründen wie du. Er findet, ich habe nichts auf der Rennbahn verloren. Er befürchtet, dass er meinetwegen zum Gespött der Leute wird.“

„Weil du eine Frau bist oder wegen deiner Vergangenheit?“

„Wenn es nach dir geht, ist das doch dasselbe.“

Der Griff seiner Hände um die Stuhllehne wurde fester. „Ich hab dir in Budapest gesagt, meine Entscheidung, dich zu feuern, hatte nichts damit zu tun, dass du eine Frau bist. Dein Talent als Rennfahrer musst du noch beweisen. Bis dahin halte ich mich mit meinem Urteil zurück.“

„Wenn es um meine Leistung geht, hältst du dich mit deinem Urteil zurück, aber wenn es um mein Privatleben geht, bist du Richter, Jury und Henker in einer Person?“

Ein kaltes Glitzern funkelte in seinen Augen, doch das hielt Sasha nicht davon ab, in deren hypnotischen Tiefen zu versinken.

„Wir waren uns doch einig, dass du kein Privatleben hast, bis der Vertrag ausläuft.“

Sasha konnte sich gerade noch verkneifen, ihm zu sagen, dass sie sowieso längst kein Privatleben mehr hatte. Genauer gesagt, seit der Sache mit Derek und dem Verlust ihres Babys. Rafael war ihr einzig wahrer Freund gewesen.

„Sasha.“

Der drohende Unterton in seiner Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie blickte auf und unterdrückte einen Aufschrei.

Plötzlich stand er so nah vor ihr, dass sie die grünen Flecke um seine Iris sehen konnte. Er hatte wunderschöne Augen. Augen, die sie magnetisch anzogen, die sie verzauberten. Gefühle weckten, die sie tief in sich begraben hatte …

Augen, die sich allmählich zu Schlitzen verengten, in Erwartung einer Antwort.

Sie sog scharf die Luft ein und fühlte sich benommen, als sein Duft – nach Zitrone und einer starken Note Sandelholz – ihr in die Nase stieg. „Nein, Marco. Kein Privatleben. Nicht einmal ein Labradoodle zum Kuscheln, wenn ich einsam bin.“

Seine Miene wurde noch finsterer. „Ein was?“

„Das ist ein Hund. Eine Mischung aus Labrador und Pudel. Als Kind hatte ich einen. Aber er ist gestorben.“

„Hunde haben an der Rennstrecke nichts zu suchen.“

Sie sah ihn an. „Ich hatte auch nicht vor, ihn zur Arbeit mitzubringen. Aber die Diskussion erübrigt sich, da mein Terminkalender mir sowieso nicht genug Zeit für einen Hund lässt. Ich hasse Leute, die sich Tiere anschaffen und dann keine Zeit haben, sich darum zu kümmern.“

Das Handy in ihrer Hosentasche vibrierte. Als sie die angekündigte E-Mail von Tom mit den Interviewfragen sah, wandte sie sich zum Gehen.

„Wohin willst du?“, fragte er.

Sie setzte ein Lächeln auf, um zu verbergen, wie aufgewühlt sie war. „Ach, ich dachte, die Inquisition sei vorbei.“

Ihr bissiger Tonfall blieb nicht unbemerkt. Sie hielt den Atem an und zwang sich, nicht zurückzuweichen, als er mit bedrohlicher Miene auf sie zukam.

„Vorerst ist die Inquisition vorbei. Aber ich behalte mir das Recht vor, sie zu einem späteren Zeitpunkt fortzusetzen.“

„Und ich behalte mir das Recht vor, nicht bei deiner kleinen Hexenjagd mitzuspielen. Ich habe das Kleingedruckte gelesen und auf der gestrichelten Linie unterzeichnet. Ich weiß genau, was von mir erwartet wird, und ich werde mich an unsere Abmachung halten. Entweder du lässt mich meinen Job machen oder du hinderst mich daran und machst uns beiden das Leben schwer. Du hast die Wahl.“

Mit erhobenem Kopf rauschte sie aus dem Zimmer. Kurz bevor die Tür zuschlug, meinte Sasha, ein ganz leises, resigniertes Seufzen zu hören, und musste lächeln.

Marco erschien nicht zum Abendessen. Obwohl Rosario, die matronenhafte Haushälterin, ihr gesagt hatte, dass er in sein Büro in Barcelona gefahren war, blickte sie immer wieder zur Tür, in der Hoffnung, dass er auftauchte.

Während sie auf das Geräusch des Hubschraubers horchte, studierte sie die Testergebnisse des Motors, die Luke vorbeigebracht hatte.

Schließlich ging sie nach oben in ihre Suite und zog ihre Sportsachen an.

Sie verließ die Villa durch den Seitenausgang, lief um den Pool und joggte den von Laternen erleuchteten Pfad entlang, vorbei an den weitläufigen Gärten. Der Duft von Bougainvillea und Tausendschön erfüllte die Abendluft. Sie atmete tief ein und beschleunigte ihr Tempo.

Auf dem Rückweg bemerkte sie ein einstöckiges Gebäude am anderen Ende der Auffahrt, etwa eine halbe Meile von der Villa entfernt, ganz in Dunkelheit gehüllt.

Als sie gerade hineingehen wollte, zerriss das Klingeln ihres Handys die Stille der Nacht.

Eilig zog sie es hervor, doch es hörte auf zu klingeln, bevor sie antworten konnte. Stirnrunzelnd steckte sie es wieder ein, dann rieb sie sich die Arme gegen die kühle Brise auf der Haut.

Nach einem letzten Blick auf das dunkle Gebäude joggte sie zurück zur Villa. Drinnen hallten ihre Schritte auf dem Marmorboden wider.

„Wo, zum Teufel, warst du?“, klang Marcos Stimme aus dem Halbdunkel.

Abrupt blieb sie stehen. „Ich war joggen.“

Seine große Gestalt ragte über ihr auf, als er ihr entgegenkam. „Nächstes Mal, wenn du länger wegbleibst, sei bitte so gut und sag dem Personal Bescheid. Dann müssen wir nicht das ganze Gelände nach dir durchkämmen.“

Etwas an seinem Tonfall sorgte dafür, dass sich ihre Nackenhaare aufrichteten.

„Ist was passiert?“ Sie ging auf ihn zu, und ihr sank das Herz, als er nicht sofort antwortete. „Marco?“

„Sí, es ist etwas passiert“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

Er trat ins Licht, und Sasha unterdrückte einen Aufschrei, als sie seinen ausgezehrten, gequälten Gesichtsausdruck sah.

„Rafael …“

5. KAPITEL

Angst stach wie ein Dolch in ihr Herz. „Ist er …“ Sie schluckte und setzte neu an. „Wie schlimm ist es?“

Marco schob sein Handy in die Tasche und ging voran in das große elegante Wohnzimmer. Zwischen zwei gusseisernen Balkonen, von denen man aus dem ersten Stock auf das Wohnzimmer hinabblickte, befand sich ein wunderschön geschnitzter, alter Barschrank. Marco nahm eine Kristallkaraffe und zog fragend die Augenbrauen hoch. Als sie den Kopf schüttelte, schenkte er sich einen ordentlichen Schluck Cognac ein und kippte ihn mit einem Zug herunter.

In den beiden riesigen Kaminen im Zimmer brannten Feuer. Marco stellte sich vor einen der beiden und fuhr sich mit der Hand durch die verstrubbelten dunklen Locken. „Er hatte noch eine Hirnblutung. Sie mussten operieren, um den Druck abzulassen. Die Ärzte …“ Er schüttelte den Kopf, wobei seine mühsam unterdrückten Gefühle die Bewegung ruckartig aussehen ließen. „Mehr können sie nicht tun.“

„Aber die Operation ist doch gelungen, oder?“ Sie wusste nicht, woher der Instinkt rührte, ihn am Reden zu halten. Sie wusste nur, dass Marco nach ihr gesucht hatte.

Sein Atem flatterte, als er Luft holte. „Die Blutung ist gestoppt, ja. Und er ist in ein künstliches Koma versetzt worden, bis die Schwellung zurückgeht.“

Sie rückte näher, bekümmert über den Schmerz, den er zu verbergen suchte. „Das ist gut. So hat er Zeit, gesund zu werden.“

„Ich sollte bei ihm sein“, stieß er hervor. „Aber die Ärzte sagen, ich bin nur im Weg.“ Er schnaubte. „Einer ist sogar unverschämt geworden, nur weil ich auf eine dritte Operation gedrängt habe.“

Sasha biss sich auf die Lippe, als er leise vor sich hinfluchte. Der arme Arzt, der es gewagt hatte, sich mit Marco anzulegen, tat ihr leid.

„Vielleicht solltest du sie einfach in Ruhe ihre Arbeit machen lassen“, meinte sie vorsichtig.

Er sah aus, als wollte er ihr den Kopf abbeißen.

„Wenn er auf der Intensivstation ist, müssen sie seine Umgebung so steril wie möglich halten. Du willst doch seine Genesung nicht gefährden?“

Seine Miene wurde noch finsterer, und er wandte den Blick ab. „Ich sehe, du bist nicht nur Küchen-Psychologin, sondern verstehst dich auch als Diplomatin und Stimme der Vernunft.“

Auch wenn Sasha sein Zynismus nicht gefiel, war sie erleichtert über den leisen Humor in seiner Stimme. „Ja, so bin ich. Ich versuche, allen alles zu sein“, scherzte sie.

Sein Blick, noch kurz zuvor voller Schmerz und Qual, gefror zu Eis. „Sí. Bedauerlicherweise hat dieser Aspekt deines Charakters für meinen Bruder nicht so gut funktioniert. Rafael wollte nur, dass du eins für ihn bist. Und du hast versagt. Auf ganzer Linie.“

„Ich habe versucht, ihn zur Vernunft zu bringen …“

Rafael hatte wenig begeistert reagiert, als sie ihm vor Augen führte, wie albern sein Heiratsantrag aus heiterem Himmel war.

Marco wandte sich zu ihr um. „Was soll das heißen?“

„Er hat es nicht ernst gemeint.“

„Warum sollte ein Mann einer Frau einen Heiratsantrag machen, wenn er es nicht ernst meint?“, fauchte er.

Als sie nicht sofort antwortete, verfinsterte sich sein Blick. Schließlich sagte sie: „Wegen … anderer Dinge, die er gesagt hat.“

„Was für andere Dinge?“, fragte er schroff.

„Private Dinge.“ Sie hatte nicht vor, ins Detail zu gehen. Das war nicht ihre Art. „Ich glaube, es hatte mit seiner letzten Trennung zu tun.“

Er winkte ab. „Rafael und Nadia haben sich vor zwei Monaten getrennt. Normalerweise ist er nach zwei Wochen wieder der Alte“, meinte Marco spöttisch.

Sasha zog die Stirn kraus. „Rafael hat sich geändert, Marco. Dir mag er wild und respektlos wie immer vorgekommen sein. Aber …“

„Willst du sagen, dass ich meinen eigenen Bruder nicht kenne?“, fragte er streng.

Vorsichtig schüttelte Sasha den Kopf. „Ich meine nur, dass er dir vielleicht nicht alles erzählt hat.“

Ihr stockte der Atem, als sie das verächtliche Funkeln in Marcos Augen sah.

„In seiner SMS stand alles, was ich wissen muss.“

„Egal, welchen Eindruck Rafael dir vermittelt hat, ich habe nie versucht, ihn zu verführen. Und ich habe ihn nicht in diesen Unfall getrieben. Mit was für Dämonen Rafael auch zu kämpfen hatte, sie haben ihn schließlich eingeholt. Ich habe es satt, mich dafür verteidigen zu müssen, dass ich ihm eine gute Freundin war.“

Mit klopfendem Herzen setzte sie sich auf eines der empfindlichen cremefarbenen Sofas mit goldenen Streifen und atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

„Es fällt mir schwer zu glauben, dass du rein zufällig zum zweiten Mal in so einer Situation bist.“

„So ein Quatsch. Sehe ich vielleicht aus wie eine Femme fatale? Alles, was ich will, ist meinen Job machen.“

Er setzte sich ihr gegenüber. Als sein Blick über ihren Körper glitt, fühlte es sich an wie tausend Nadelstiche.

„Du bist eine Kämpfernatur. Das bewundere ich an dir. Und du besitzt eine Eigenschaft, die ich nicht genau benennen kann. Jedenfalls bist du wohl kaum eine Femme fatale. Deine nachlässige Kleidung, deine Unverfrorenheit, das ist alles andere als weiblich.“

„Vielen Dank“, meinte sie gekränkt.

„Normalerweise bist du nicht Rafaels Typ. Aber am Abend vor seinem Unfall war er fest davon überzeugt, dass du die Richtige für ihn bist.“

Irgendetwas in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. „Habt ihr zwei euch gestritten? Ist das der Grund, warum du nicht zum Freitagstraining gekommen bist?“

Er nickte bedauernd. „Als er den Ring wollte, bin ich ausgeflippt.“

„Du hattest ihn?“

Er fasste sich an den Nasenrücken und atmete hörbar aus. „Ja. Er gehörte unserer Mutter. Sie wollte, dass der Erste, der von uns heiratet, ihn seiner Braut schenkt.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich wusste immer, dass Rafael ihn bekommt, weil ich nicht vorhabe …“ Er unterbrach sich und atmete tief ein. „Rafael war schon oft verliebt, aber es war das erste Mal, dass er nach dem Ring fragte.“

„Marco …“

Er biss die Zähne zusammen. „Du hättest bis nach dem Rennen warten können“, sagte er mit rauer Stimme. „Dann hätte er die August-Pause gehabt, um über dich hinwegzukommen. Er hätte sich auf die übliche Weise getröstet – auf einer Jacht in St. Tropez oder mit einem Hollywood-Starlet in L. A. Wenn ihr euch danach begegnet wäret, hätte er dich pequeña genannt, weil er deinen Namen vergessen hätte. Stattdessen liegt er im Krankenhaus und kämpft um sein Leben!“

„Es ging doch gar nicht um mich“, verteidigte sie sich. „Außerdem will ich überhaupt keine Beziehung. Schon gar nicht nach …“ Sie unterbrach sich, doch es war zu spät.

„Du meinst die Sache mit deinem Ex?“

Widerstrebend nickte sie. „Rafael wusste, dass ich nie im Leben etwas mit ihm angefangen hätte.“

Marcos Blick suchte in ihrem Gesicht nach der Wahrheit. „Weißt du, was meine letzten Worte zu ihm waren?“, fragte er leise.

Mitfühlend schüttelte sie den Kopf.

„Ich habe ihm gesagt, er soll endlich erwachsen werden. Dass er die Erinnerung an unsere Mutter beschmutzt.“ Für einige Sekunden verbargen seine Lider seinen Blick, doch sie sah an seinem Gesicht, dass es unter der Oberfläche brodelte. „Wenn ihm irgendetwas zustößt …“

„Ihm wird nichts zustoßen.“

Ohne nachzudenken, legte sie eine Hand auf seinen Arm, spürte, wie sich seine Muskeln anspannten. Sein Blick kehrte zu ihrem Gesicht zurück, wanderte zu ihrem Mund. Ein Stich durchfuhr ihren Körper, verschlug ihr den Atem.

„Ich muss los“, sagte er.

Sie trat zurück, die Hände hinter dem Rücken zu Fäusten geballt, um das Zittern zu verbergen. „Du willst zurück ins Krankenhaus?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich fahre nach Madrid.“

Ihr Magen zog sich zusammen. „Wie lange?“, fragte sie leichthin.

„So lange, wie es dauert, meinen Vater davon zu überzeugen, dass sein geliebter Sohn nicht stirbt.“

Unter der brütend heißen Sonne Nordspaniens saß Sasha im Cockpit des Espiritu DSI, dem Wagen, mit dem Rafael im Vorjahr Weltmeister geworden war. Voller Erwartung ging sie mit geschlossenen Augen den Verlauf der belgischen Rennstrecke durch.

Obwohl kalte Luft in den Wagen gepumpt wurde, lief ihr der Schweiß den Nacken hinunter. Nachdem sie im Geiste die ganze Strecke abgefahren war, schlug sie die Augen auf.

Sie brannten vor Müdigkeit, und Sasha musste einige Male blinzeln, um klar sehen zu können. Noch vor Sonnenaufgang war sie aufgewacht, aus dem Schlaf gerissen vom Start des Hubschraubers. Stundenlang hatte sie sich im Bett hin- und hergewälzt, in Gedanken bei Marco.

Sie presste die Lippen zusammen, um den Kopf freizubekommen. Dann schloss sie die Finger, die in feuerfesten Handschuhen steckten, um das Lenkrad und konzentrierte sich auf die Eau Rouge-Kurvenkombination und die La Source-Haarnadelkurve. Durch bewusstes Atmen erlangte sie schließlich die nötige innere Ruhe, um die Hintergrundgeräusche der Mechaniker und der Garage auszublenden. Sie machte den Kopf frei von allen Gedanken, verdrängte die Turbulenzen der vergangenen Tage, empfand es als willkommene Erleichterung, über nichts anderes nachdenken zu müssen als die Piste, die vor ihr lag.

Unverwandt blickt sie auf das STOP/GO – Schild der Mechaniker, den Fuß über dem Gaspedal.

Als das Schild hochging, schoss sie aus der Garage auf die Strecke. Adrenalin pumpte durch ihre Adern, der kraftvolle Wagen unter ihr vibrierte. Während sie in die erste Kurve hineinbremste, spürte sie, wie die Schwerkraft ihren Kopf nach links riss, und lächelte. Dieser Kampf mit den Gesetzen der Physik verschaffte ihr einen Extra-Kick. Mit einem Gefühl der Freiheit, das sie gegen die körperliche Belastung unempfindlich machte, flog sie über die Rennbahn, eine Runde nach der nächsten.

„Du belastest die Reifen zu stark, Sasha.“

Lukes Stimme drang durch den Kopfhörer, und sofort balancierte sie den Wagen aus, lockerte den Griff ein wenig, um die Kurven mit mehr Gefühl fahren zu können.

„So ist es besser. Beim Rennen sollten sie mindestens fünfzehn Runden halten. Du kannst es dir nicht leisten, sie in nur acht Runden abzunutzen. Aber du machst deine Sache gut.“

Blinzelnd registrierte Sasha die widerwillige Anerkennung in Lukes Stimme.

„Wie fühlt sich der Wagen an?“

„Äh … super. Er fühlt sich super an.“

„Gut. Komm zurück, dann werfen wir gemeinsam einen Blick auf die Rundenzeiten.“

Sie kehrte zur Garage zurück und parkte den Wagen. Ihre Aufmerksamkeit ganz auf Luke gerichtet, der ihr entgegenkam, stieg sie aus und setzte den Helm ab.

Er zeigte ihr den Kontrollausdruck. „Wir haben keinen Vergleich zur Leistung des DSII, aber so wie es aussieht, stehen die Chancen für Spa in drei Wochen sehr gut.“

Während Sasha die Daten studierte, wurde sie ganz aufgeregt. „Der DSII ist klasse in langsamen Kurven, also sollte ich damit noch schneller sein.“

Luke lächelte siegesgewiss. „Wer den weltbesten Aerodynamiker als Boss hat, ist klar im Vorteil. Auf den Geraden wird es eng, aber wenn du dieselbe Leistung bringst wie heute, behalten wir unseren Vorsprung.“

Wieder fiel ihr der veränderte Ton in seiner Stimme auf.

Obwohl sie versuchte, sich nichts darauf einzubilden, spürte Sasha im Verlauf der folgenden Tage, wie sich auch die Stimmung im Team ihr gegenüber langsam veränderte. Man behandelte sie weniger herablassend, manche ließen sich vor und nach dem Training auf Gespräche ein.

Und als Luke sie bei einem Problem mit der Lenkung zum ersten Mal nach ihrer Meinung fragte, hätte Sasha fast angefangen zu heulen.

Marco hörte einen Wagen wegfahren, als er die Treppe herunterkam. Leichtfüßige Schritte erklangen, dann wurde die Haustür geöffnet.

Sashas Silhouette hob sich vor dem Licht von draußen ab, und beim Anblick ihrer schlanken Gestalt regte sich sofort Verlangen in ihm.

Ihr leichter Umhang verrutschte, als sie sich umdrehte, um die Tür zu schließen, und er erhaschte einen Blick auf ihre nackte Schulter. Ihr dunkles seidiges Haar war nachlässig zu einem Knoten auf dem Kopf gesteckt und betonte ihren langen, eleganten Nacken, der seinen Blick wie magnetisch anzog.

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, zog sie die Stiefel aus und kickte sie in die Ecke.

Sie drehte sich um und stutzte. Ihr Atem verfing sich in einem unterdrückten Schrei. „Marco! Verdammt, du musst echt damit aufhören, dich in dunklen Fluren zu verstecken. Du hast mich fast zu Tode erschreckt!“

„Ich habe mich nicht versteckt.“ Er hörte selbst, wie gereizt er klang, und zwang sich zur Ruhe. „Wo warst du? Ich habe dich mehrmals angerufen.“

Sie zog den Umhang fester um die Schultern und hob das Kinn in stillem Trotz. „Ich war mit dem Team was trinken. Morgen früh fliegen alle weg, und ich wollte mich verabschieden. Ich weiß, das ist gegen die Abmachung, aber sie haben immer wieder gefragt, und es wäre unhöflich gewesen, abzulehnen.“

Verdruss keimte in ihm auf. Das Letzte, was er wollte, war über sein Team zu sprechen oder über seine Abmachung mit Sasha Fleming. Dios, eigentlich wusste er nicht, warum er überhaupt zurückgekommen war. Er sollte bei seinem Bruder sein – auch wenn die Ärzte ihn im künstlichen Koma lassen wollten, bis die Schwellung in seinem Gehirn zurückgegangen war.

„Und du hast dich so gut amüsiert, dass du keine Lust hattest, ans Telefon zu gehen?“

„Ich glaube, der Akku ist leer.“

„Du glaubst?“

„Du bist sauer auf mich. Warum?“

Widerwillig musste er sich eingestehen, dass ihm ihre Direktheit gefiel. „Wozu hast du überhaupt ein Telefon, wenn es nicht funktioniert?“

„Mich ruft doch sowieso niemand an.“

Ihre Worte ließen ihn aufhorchen. Als Mann, der sein Multimilliarden-Imperium mit dem Blackberry regierte, war Marco von dieser Bemerkung schockiert. „Niemand ruft dich an?“

„Mein Telefon klingelt sowieso nie. Ich glaube, du warst der Letzte, der mich angerufen hat. Gelegentlich bekomm ich eine SMS von Tom oder meinem Personal Trainer, aber sonst … nix.“

Marco konnte seine Verwirrung nicht verbergen. „Hast du keine Freunde?“

„Offensichtlich keinen, der sich die Mühe macht, mich anzurufen. Und bevor ich dir leid tue, ich habe kein Problem damit.“

„Du hast kein Problem damit, einsam zu sein?“

„Ich habe kein Problem damit, allein zu sein. Das ist ein Unterschied. Also, gibt es noch einen anderen Grund, warum du sauer auf mich bist?“

Er steckte sein Telefon ein. „Ich bin nicht sauer. Ich bin müde. Und hungrig. Rosario war schon im Bett, als ich kam.“

„Ach so, das ist gut. Nicht dass du hungrig und müde bist natürlich. Sondern dass du nicht sauer bist.“ Sie biss sich auf die Lippe und sah ihn mit großen Augen an.

„Also, wo warst du mit den anderen?“ Er bemühte sich um einen lockeren Tonfall.

„In einer Bodega in der Nähe vom Plaza Mayor in Salamanca.“

Er nickte und unterdrückte den Impuls, ihr eine Strähne aus der Stirn zu streichen. „Hattest du einen schönen Abend?“

Sie zuckte die Schultern. „Es tat gut, mal rauszukommen.“

Marco versteifte sich. „Möchtest du lieber mit dem Rest des Teams im Hotel wohnen?“

Sie dachte darüber nach. „Nein, ich möchte nicht zu vertraulich mit der Crew sein.“

Marco konnte wieder atmen. „Weise Entscheidung, Sasha. Manchmal muss man Abstand halten, wenn man es zu etwas bringen will.“

„Du selbst scheinst dich aber nicht an diese Regel zu halten. Du bist immer von einer bewundernden Menge umgeben.“

„Die Formel 1 ist ein Sport mit Millionenpublikum. Ich kann nicht in einem Vakuum existieren.“

„Meinst du, wir könnten das Licht anmachen? Unsere Gespräche im Dunkeln werden langsam zur Gewohnheit.“

„Manchmal bietet die Dunkelheit Trost.“

Sasha lachte melodisch. Der Klang ihres Lachens jagte ihm einen wohligen Schauer über den Rücken, während sich in seinen Lenden heißes Verlangen aufstaute. Sein Blick fiel auf ihren Mund, und Marco verspürte unbändige Lust, sie zu küssen.

„Was ist so lustig?“, fragte er, als sie über seine Schulter griff und das Licht anschaltete.

„Ich habe nur gerade gedacht, dass du entweder sehr hungrig oder sehr müde sein musst, so kryptisch wie du klingst.“

Er war hungrig. Aber es war ein Hunger, der nichts mit Essen zu tun hatte. Ein nagender, unbändiger Hunger, der völlig von ihm Besitz ergriffen hatte. Ohne weiter darüber nachzudenken, folgte er Sasha in die Küche. Der Anblick ihrer nackten Füße auf dem kalten Stein, die pralle Rundung ihres Pos brachten sein Blut in Wallung.

„Ich könnte auch einen Snack gebrauchen. Soll ich uns was machen?“

„Du kannst kochen?“, fragte er mit gepresster Stimme.

„Das lernt man zwangsläufig, wenn man allein lebt“, meinte sie schlicht.

Erst als sie ihren Umhang neben ihre kleine Handtasche auf den Küchentresen legte, sah er, dass ihr Top von winzig dünnen Trägern gehalten wurde.

Sie öffnete den Kühlschrank und holte die verschiedensten Zutaten heraus. „Wie wär’s mit einem Roastbeef-Sandwich? Oder wenn du etwas Warmes möchtest, kann ich auch Spaghetti carbonara machen“, sagte sie über die Schulter.

Marco setzte sich auf einen Barhocker, unfähig, den Blick von ihr abzuwenden. „Ein Sandwich reicht.“

Als sie nickte, lösten sich weitere Strähnen aus ihrem Haarknoten und liebkosten ihren Nacken.

Mit schnellen, effektiven Bewegungen fand sie sich in der Küche zurecht.

„Wie lange lebst du schon allein?“, fragte er, als sie am Tisch saßen.

„Seit …“ Sie zögerte. „Seit mein Vater vor vier Jahren gestorben ist.“

Sie wandte den Blick ab, doch er hatte den Schmerz darin gesehen.

„Und deine Mutter? Lebt die auch nicht mehr?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das Team fragt sich, wie es Rafael geht“, lenkte sie ab. „Wir machen uns alle Sorgen.“

„Sein Zustand ist unverändert.“ Er wollte nicht über seinen Bruder reden.

„Und dein Vater?“

Marco schob seinen Teller beiseite. „Er hat den Unfall live im Fernsehen gesehen. Was glaubst du denn, wie es ihm geht?“

Ihre blauen Augen flackerten. „Weiß er von mir?“, fragte sie leise.

„Weiß er, dass die Person, die jetzt Rafaels Platz einnimmt, den Unfall verursacht hat?“ Er lachte. „Noch nicht.“

Er wusste nicht genau, warum er seinem Vater diese Information vorenthalten hatte. Vielleicht weil er sich im Stillen fragte, ob Rafaels Version der Ereignisse akkurat war – auch wenn ihm die Stimme seines Bruders noch in den Ohren klang … Sie ist die Richtige, Marco.

Sasha suchte seinen Blick, der Ausdruck in ihren Augen fast flehend. „Ich habe den Unfall nicht verursacht, Marco.“

Enttäuschte Wut tobte in seiner Brust. „Ach, nein?“

Sie schüttelte den Kopf, sodass sich auch der Rest ihres Haarknotens auflöste. Dunkle, seidige Strähnen fielen über ihre nackten Schultern, und alles in Marco verkrampfte sich. Es war das erste Mal, dass er ihr Haar offen sah, und trotz seiner Wut erfüllte ihn das Verlangen, mit den Fingern durch die glänzende Mähne zu fahren.

„Was war es dann? Irgendetwas muss passiert sein.“

Sie presste die Lippen aufeinander. Dann seufzte sie. „Ich habe gesehen, wie er kurz vor dem Rennen mit Raven gestritten hat.“

Marco runzelte die Stirn. „Raven Blass? Seine Physiotherapeutin?“

Sasha nickte. „Ich wollte mit ihm reden, aber er ist einfach weggegangen. Ich dachte, ich warte, bis er sich abgeregt hat, und rede nach dem Rennen mit ihm.“

Sie machte große Augen, als er sich leise fluchend seinem umfangreichen Weinbestand zuwandte. „Ich brauche einen Drink. Weiß oder rot?“

„Ich sollte lieber nichts trinken. Ich hatte vorhin schon ein Bier.“ Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr.

Er griff nach der nächsten Flasche. „Ich trinke nicht gern allein. Nur ein Glas.“

Beim Anblick ihres Lächelns zog sich der Knoten in seinem Inneren noch fester zusammen.

„Der große Marco de Cervantes gesteht eine Schwäche?“

„Er gesteht, dass sein Bruder ihn loco macht.“

„Na gut. Als Ausgleich für die Tapas vorhin wollte ich mein Fitnessprogramm morgen sowieso um zwanzig Minuten verlängern. Dann mache ich eben eine halbe Stunde daraus.“

Marco ließ den Blick über ihren Körper gleiten. „Du bist doch super in Form.“

Wieder perlte ein süßes, weibliches Lachen von ihren Lippen, das wildes Verlangen in ihm entfachte.

„Charlie wäre da sicher anderer Meinung. Offenbar ist mein Body-Mass-Index weit unter der Akzeptanzgrenze.“

Marco entkorkte den Wein und dachte, dass Charlie keine Ahnung hatte. „Wie lange trainierst du täglich?“

„Eigentlich drei Stunden, aber Charlie gibt erst Ruhe, wenn ich schweißgebadet bin.“

Sein ganzer Körper erstarrte, wie gelähmt von der Vorstellung ihres schweißgebadeten durchtrainierten Körpers.

Dios, woher rührten diese Empfindungen – noch dazu für eine Frau, die genauso war wie Angelique: skrupellos, ehrgeizig, gleichgültig gegenüber jedem, der sich ihr in den Weg stellte.

Er atmete tief durch, goss den tiefroten Châteauneuf in ein Glas und stellte es vor sie hin. „Ich habe die Testergebnisse gesehen. Du musst bei Eau Rouge noch eine Dreizehntelsekunde rausholen, sonst besteht die Gefahr, dass du überholt wirst. Belgien ist eine anspruchsvolle Strecke.“

Sie trank einen Schluck, und sein Blick fiel auf ihre grazile Halsbeuge.

„Der DSII kommt mit den Kurven besser klar.“

Ihre Gelassenheit war bemerkenswert. „Du wirkst gar nicht nervös.“

Wieder dieses Lachen, das ihn direkt in die Lenden traf.

Madre di dios.

„Glaub mir, ich bin genauso nervös wie jeder andere Fahrer. Aber das stört mich nicht.“

„Weil nur Gewinnen zählt, um jeden Preis?“, rutschte es ihm heraus.

Ihre Augen verdunkelten sich. „Nein, weil die Nervosität einem Zweck dient. Sie ist menschlich; sie schärft die Konzentration. Wenn ich nicht nervös wäre, würde ich mir Sorgen machen. Natürlich helfen achtzehn Jahre Erfahrung. Ich mache das, seit ich sieben war. Mein Vater hat mich immer unterstützt.“

„Nicht viele Eltern wären begeistert, wenn ihr Kind Rennfahrer werden will. Du hattest Glück.“

Sie lächelte. „Ich würde sagen, er hatte keine Wahl. Es gab jedes Mal Theater, wenn er mich bei meiner Nanny lassen wollte. Am Ende habe ich gewonnen. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass er mich auf die Probe stellt, um zu sehen, wie sehr ich es will.“

„Und du hast mit fliegenden Fahnen bestanden.“ Er erhob sein Glas. „Bravo.“

Mit beunruhigend scharfsinnigen blauen Augen fixierte sie ihn. „Hoppla, höre ich da etwa einen gewissen Zynismus heraus, Marco?“

Er biss die Zähne zusammen. „Hat dir noch nie jemand gesagt, dass es nicht nett ist, dem anderen immer gleich an die Kehle zu springen?“

Ihre Augen weiteten sich. „Habe ich das denn getan? Ich dachte, wir unterhalten uns nett. Jedenfalls bis zu deinem blöden Spruch.“

„Perdón. War nicht so gemeint.“ Er trank einen großen Schluck Wein.

„Erst das Eingestehen einer Schwäche, jetzt eine Entschuldigung. Wow – muss wohl mein Glückstag sein. Ist alles in Ordnung? Willst du drüber reden?“

Vielleicht lag es am Wein. Vielleicht lag es daran, dass er sich schon lange nicht mehr so nett unterhalten hatte. Jedenfalls musste Marco zu seiner eigenen Überraschung lachen.

„Ich wüsste nicht worüber. Aber nur so aus Neugier, wem würde ich mein Herz denn ausschütten? Der Diplomatin oder der Psychologin?“

Ihre Blicke trafen sich. „Wie wäre es mit Freundin?“, fragte sie.

Sein Lachen verstummte. Er trank noch einen Schluck Wein. „Lieber nicht. Aber danke für das Angebot.“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Autsch. Wenigstens hast du mich nicht ausgelacht.“

„Das wäre herzlos gewesen.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Das war bisher doch kein Hinderungsgrund für dich.“

„Du warst eine Gefahr für meinen Bruder.“

„Warst? Heißt das, du hast deine Meinung geändert?“

Er zögerte. Du kannst das Leben nicht kontrollieren … Rafael wird dich irgendwann dafür hassen … „Ich bin bereit, mein Urteil zurückzuhalten, bis Rafael aufwacht und mir seine Version der Ereignisse erzählen kann.“

Ihr Lächeln erstarb. „Du traust mir nicht.“

Ihre Stimme klang verletzt, und er stählte sich gegen den Anflug von Reue, den er empfand.

„Vertrauen muss man sich mit der Zeit verdienen. Habe ich jedenfalls gehört.“

Sie erhob das Glas. „Na, dann darauf, dass ich mir dein Vertrauen verdiene. Und wir Freunde werden.“

Marco erwiderte nichts auf ihren Toast, weil ein Teil von ihm bedauerte, dass es zwischen ihnen nie so etwas wie Freundschaft geben konnte.

6. KAPITEL

„Hierher, Sasha!“

„Hier drüben!“

„Lächeln!“

Das Blitzlichtgewitter ging los, sobald Marco ihr aus dem silbernen Rolls-Royce auf den roten Teppich geholfen hatte.

Während sie noch blinzelte, um sich daran zu gewöhnen, stand Tom plötzlich neben ihr. Bevor er etwas sagen konnte, wimmelte Marco ihn ab.

„Miss Fleming braucht Sie heute Abend nicht. Amüsieren Sie sich gut.“

Tom wurde blass. Dann nickte er flüchtig und verschwand in der Menge.

„Das war nicht sehr nett“, murmelte sie, heimlich erfreut. „Aber danke.“

„De nada“, erwiderte er mit seiner sanften, tiefen Stimme, und ein Prickeln zog bis in ihre Fingerspitzen.

Als er ihren Arm nahm, verstärkte sich das Gefühl, und plötzlich wurde ihr ganz warm ums Herz. Ein gänzlich neues Gefühl erfasste sie – ein Gefühl der Geborgenheit … Sie zog innerlich die Handbremse, bemühte sich um eine gelassene, selbstbewusste Pose.

„Ausnahmsweise muss ich den Paparazzi recht geben. Lächle. Dein Gesicht sieht aus wie erstarrt“, meinte Marco, gänzlich unbeeindruckt von den neugierigen Blicken. Es schien ihm überhaupt nichts auszumachen, dass Hunderte weiblicher, englischer Fans hinter der Absperrung seinen Namen riefen.

Er bedachte sie mit einem prüfenden Blick. „Was ist los mit dir? Du hast während der ganzen Fahrt kein Wort gesagt.“

„Weil ich nicht gern auf dem Präsentierteller stehe. Ich hasse es, mich so aufzurüschen.“

„Du siehst gut aus.“ Er musterte sie. „Mehr als gut. Die Stylistin hat dich gut beraten.“

Sie räusperte sich. „Wenn es nach ihr gegangen wäre, stünde ich jetzt halb nackt vor dir. Warum hast du mir überhaupt eine Stylistin geschickt?“

Als sie die Tür von Marcos Penthouse in Kensington geöffnet hatte und eine Stylistin mit einem ganzen Ständer voller Designerkleider vor ihr stand, war Sasha etwas verschnupft.

„Ich wollte nicht riskieren, dass du in Jeans und Hippie-Top zu den Children-of-Bravery-Awards erscheinst.“

„Ich …!“ Das amüsierte Funkeln in seinen Augen ließ sie verstummen.

Wieder rief ein Fotograf ihren Namen, und sie verkrampfte sich.

„Entspann dich. Du siehst wunderschön aus.“

Nervös strich sie mit der Hand über die bodenlange schwarze Zang-Toi-Robe aus Seide und Spitze. Die silbernen Nieten der figurbetonten, schulterfreien Kreation glänzten, als die Kameras aufblitzten.

Erleichtert atmete sie auf, als sie das riesige Marmorfoyer des Fünfsternehotels betraten, in dem die Verleihung stattfand. Die Menge schien innezuhalten, alle, Männer wie Frauen, starrten sie neugierig an.

Marco, der das gar nicht zu bemerken schien, schnappte sich zwei Champagnergläser, reichte ihr eins und dirigierte sie in den Ballsaal.

Die Bilder der Kinder, die von der Decke des Ballsaals hingen, zerrissen ihr das Herz. Ihr eigenes Kind wäre jetzt vier gewesen.

„Bist du sicher, dass es dir gut geht?“, fragte Marco leise.

„Ja, ganz sicher.“

Um seinen durchdringenden Blicken zu entgehen, eilte sie an ihren Tisch und begrüßte einen ehemaligen Fußballer, der vor Kurzem für sein Engagement für Kinder in den Ritterstand erhoben worden war.

Noch ganz in Anspruch genommen von dem aufwallenden Schmerz, dauerte es einen Augenblick, bis sie die abfälligen Blicke und das verächtliche Kichern der anderen beiden Tischnachbarn bemerkte.

Sie zwang sich zu einem Lächeln, als die aufgedonnerte Frau des Exfußballers sich vorbeugte, sodass ihr fast die falschen Brüste aus dem knappen Dekolleté purzelten.

„Hi, ich bin Lisa. Das ist meine Schwester Sophia“, sagte sie.

Marco nickte zur Begrüßung und stellte Sasha vor.

Sophia schenkte Marco ein betörendes Lächeln, wogegen sie Sasha kaum eines Blickes würdigte.

Sasha wurde übel, als sie sah, welche Wirkung Marcos Charme auf die Frauen hatte. Mit gierigen Blicken bewunderten sie seine eindrucksvolle Gestalt, das markante Gesicht, den sinnlichen Mund und die Aura von Autorität und Macht, die ihn umgab.

Er murmelte etwas, woraufhin Sophia begeistert kicherte. Als ihr Blick Sasha streifte, lag etwas Triumphierendes darin.

Marco ballte die Faust auf seinem Oberschenkel und kochte innerlich. Noch nie hatte ihn eine Frau in seiner Begleitung derart links liegen lassen. War es zu viel verlangt, dass sie sich mit ihm unterhielt, statt mit ihrem Tischnachbarn endlos über Fußball zu fachsimpeln?

Nachdem das Essen abgeräumt war, hatte er endgültig genug.

„Sasha.“

Lächelnd entschuldigte sie sich bei dem älteren Herrn, bevor sie sich umwandte.

„Ja?“

Beim Anblick ihres breiten, aufrichtigen Lächelns – dasselbe Lächeln wie an jenem Abend im Casa de Leon, als sie ihm ihre Freundschaft angeboten hatte – zog sich etwas in seiner Brust zusammen. Widerstrebend erinnerte er sich daran, warum Sasha Fleming hier neben ihm saß. Warum sie überhaupt in seinem Leben war.

Rafael. Sein kleiner Bruder, auf den er immer aufgepasst hatte.

Aber er ist kein Kind mehr …

Marco brachte die Stimme in seinem Inneren zum Schweigen. „Die Preisverleihung beginnt gleich. Du überreichst den zweiten Award.“

Ihre Augen weiteten sich, dann fiel ein Schatten darüber.

„Ja, natürlich. Ich … ich habe meine Rede vorbereitet. Aber ich lese sie mir lieber noch mal durch …“ Ihre Hände zitterten, als sie einen winzigen Zettel aus der Tasche kramte.

Ohne nachzudenken, legte er seine Hand auf ihre. „Tief durchatmen. Du schaffst das schon.“

Sie hielt sich an seinem Blick fest und nickte. „Ich … Danke.“

Der Moderator betrat die Bühne und verkündete den ersten Preisträger. Sasha lächelte und klatschte, aber Marco sah den tiefen Schmerz in ihrem Blick. Er versuchte, sich zu konzentrieren, und lauschte der Geschichte einer Vierjährigen, die ihrer Mutter, die in eine Schlucht gefallen war, das Leben gerettet hatte, indem sie einen Krankenwagen rief.

Die eiskalte Enge in seiner Brust, die er spürte, seit er aus dem Wagen gestiegen war, verstärkte sich, als er das kleine Mädchen übers ganze Gesicht strahlend im blauen Kleidchen auf die Bühne hüpfen sah. Entschlossen, sich nicht von der Vergangenheit einholen zu lassen, wandte er sich Sasha zu.

Sie saß da wie gelähmt, ihr Körper starr wie eine Statue.

Stirnrunzelnd beugte er sich vor. „Das ist doch albern. Sag mir endlich, was los ist.“

Sie erschrak, die Augen mit unvergossenen Tränen gefüllt, dann blitzte ein Lächeln auf, doch diesmal war es leer.

„Ich hab doch gesagt, es geht mir gut. Allerdings würde es mir noch besser gehen, wenn ich daran gedacht hätte, ein Taschentuch mitzubringen.“

Wortlos griff er in seine Smokingjacke und reichte ihr sein Taschentuch, eine Million Fragen im Kopf.

Sie nahm es und tupfte sich die Augen. „Wenn ich schrecklich aussehe, sag es mir bitte erst, wenn ich von der Bühne wiederkomme, okay?“, bat sie.

Er wollte schon die üblichen Plattitüden abspulen, doch dann besann er sich. Stattdessen nickte er nur.

Marco sah, wie sie sich sammelte. Ein unauffälliges Schulterrollen, dann senkte sich ein Ausdruck der Entschlossenheit über ihr Gesicht. Als sie aufstand, um den Preis zu überreichen, saß das Lächeln fest wie Beton.

Das Licht der Scheinwerfer spielte auf ihrem dunklen Haar und betonte ihr schönes Gesicht und die Rundungen ihrer Brüste, und Marco, der ein vertrautes Ziehen in den Lenden spürte, musste ein Stöhnen unterdrücken.

„Wie die meisten von Ihnen wissen, sollte eigentlich Rafael de Cervantes heute Abend diesen Preis an Toby überreichen. Stattdessen hat er sich ins sonnige Spanien verdrückt.“

Lachen hallte durch den Saal.

„Nein, Spaß beiseite, so wie Toby ein Gebet gesprochen hat, bevor er in das brennende Haus lief, um seine kleinen Geschwister zu retten, sollten wir alle uns einen Moment Zeit nehmen und für Rafaels schnelle Genesung beten. Toby hat um das Leben seiner Familie gekämpft. Nie kam es ihm in den Sinn, aufzugeben. Selbst als die Rettungskräfte ihm sagten, es gäbe keine Hoffnung mehr. Warum? Weil er seiner Mutter versprochen hat, auf seine Geschwister aufzupassen. Und von diesem Versprechen ist er nicht abgewichen. Wir alle können etwas aus Tobys Geschichte lernen. Nämlich, dass man nie aufgeben darf. Egal, wie klein oder groß unsere Träume sind, egal, wie aussichtslos alles erscheint, man darf nie aufgeben. Ich freue mich, Toby diesen Preis für seinen außerordentlichen Heldenmut überreichen zu dürfen.“

Bei diesen letzten Worten versagte Sasha die Stimme. Obwohl sie es geschickt überspielte, sah Marco den Schmerz hinter ihrem Lächeln, als donnernder Applaus losbrach.

Marco klatschte automatisch mit, doch innerlich legte sich eine Eisschicht über sein Herz, und das Atmen fiel ihm schwer. So war es immer, wenn ihn die Erinnerung einholte. An das, was Angelique ihm genommen hatte. Was seine Schwäche ihn gekostet hatte.

Nie wieder, schwor er sich still.

Sasha stieg von der Bühne und kam an den Tisch zurück. Obwohl noch immer von Erinnerungen überwältigt, konnte er den Blick nicht von ihr nehmen. Am liebsten wäre er aufgesprungen, hätte ihre Hand genommen und wäre mit ihr aus dem Ballsaal geflohen.

Sie erreichte den Tisch und lächelte ihn an. „Wenigstens bin ich nicht gestolpert.“

Anmutig setzte sie sich auf ihren Platz und strich sich das Haar hinter die Ohren. In diesem Augenblick wurde Marco bewusst, wie sehr er sie begehrte.

Sasha bemerkte den Ausdruck auf Marcos Gesicht, und ihr Herz setzte für einen Moment aus.

„Was ist los? Oh, mein Gott, wenn du mir jetzt sagst, dass ich Essen zwischen den Zähnen hängen habe, bringe ich dich um!“, fluchte sie.

Sie hörte Kichern am Tisch, kümmerte sich aber nicht weiter darum, denn sie war völlig gefangen von Marcos intensivem Blick.

„Mit deinen Zähnen ist alles in Ordnung“, erwiderte er heiser.

„Was dann? War meine Rede so schlecht?“ Überwältigt von ihren traumatischen Erinnerungen, hatte sie ihre sorgfältig vorbereiteten Notizen verworfen und improvisiert.

„Nein, deine Rede war … perfecto.“

Während der Moderator den nächsten Gast ansagte, ging sie ihre Rede in Gedanken noch einmal Wort für Wort durch. War es ein Fehler gewesen, Rafael zu erwähnen?

Sie wartete, bis der nächste Preis überreicht war, dann beugte sie sich vor. „Tut mir leid“, flüsterte sie in sein Ohr.

Sein Kopf fuhr herum. Sein Kinn streifte ihre Wange, und die Berührung traf sie wie ein Schlag.

„Was tut dir leid?“, fragte er.

„Ich hätte mir den blöden Witz über Rafael sparen sollen. Das war geschmacklos …“

„Im Gegenteil. Ich sollte mich bei dir bedanken. Alle anderen reden um den heißen Brei herum. Du hast als Erste den Mut gehabt, das Thema anzusprechen. Endlich ist Schluss mit den mitleidigen Blicken und dem Getuschel hinter meinem Rücken.“

„Ist das dein Ernst?“

„Sí.“ Sein Blick fiel auf ihre Lippen.

„Warum hast du mich dann so angesehen?“

Sein Augen verdunkelten sich. „Deine Worte haben mich berührt. Ich bin nicht aus Stein, Sasha, auch wenn du das denkst.“

Der Vorwurf in seiner Stimme beschämte sie.

„Oh, tut mir leid. Es ist nur … Ich dachte …“

„Vergiss es.“

Und mit einem knappen Lächeln wandte er sich Sophia zu, die triumphierend noch mehr Dekolleté zeigte.

Kaum war der letzte Preis verliehen, wandte Sophia sich an Marco. „Wir gehen noch tanzen.“ Sie nannten einen exklusiven Club, in dem die jüngeren Mitglieder der Königsfamilie verkehrten. „Wir würden uns freuen, wenn Sie uns begleiten, Marco“, säuselte sie.

Sasha knirschte mit den Zähnen, mischte sich jedoch nicht ein. Wenn Marco mit den Silikonschwestern Party machen wollte, war das seine Entscheidung. Trotzdem hielt sie den Atem an, während sie auf seine Antwort wartete – und hasste sich dafür.

„Durch die Clubs ziehen ist nichts für mich, aber danke für das Angebot.“

„Ach, wir müssen ja nicht durch die Clubs ziehen. Vielleicht haben Sie ja Lust auf … etwas anderes?“

Sasha stand auf und ging, bevor Marco antwortete. Sie hatte den Ausgang des Ballsaals fast erreicht, als sie ihn neben sich spürte. Vor Erleichterung bekam sie weiche Knie.

„Bist du sicher, dass du nicht lieber mit den Sili… mit Sophia ausgehen möchtest? Ich kann auch ein Taxi nach Hause nehmen.“

Seine Limousine fuhr vor. Er half ihr beim Einsteigen und setzte sich dann neben sie. „Ich mache mir nichts aus Silikon, gracias.“

Sie lachte. „Ganz schön wählerisch! Die meisten Männer würde das nicht stören.“

Perfekte Zähne blitzten im Halbdunkel der Limousine auf. „Ich bin nicht wie die meisten Männer.“ Sein Blick fiel auf ihre Brust, und ihr Lachen verstummte.

„Du denkst doch nicht, die sind aus Silikon? Ich versichere dir, alles natürlich.“

„Glaub mir, ich erkenne den Unterschied“, betonte er.

Sie schluckte. Allmählich ging ihr auf, dass sie sich auf dünnem Eis bewegte. Fieberhaft suchte sie nach einer Möglichkeit, das Thema zu wechseln.

„Du gehst also nicht gern in Clubs?“

„Ich verbringe meine Abende lieber woanders.“

„Lass mich raten – bist du Opernliebhaber?“

„Wieder falsch.“

Sie schnipste mit den Fingern. „Ich weiß – du bleibst am liebsten zu Hause und siehst dir Gameshows an.“

Sein leises Lachen löste unerklärliche Glücksgefühle in Sasha aus. Von seiner Reaktion angespornt, hakte sie nach. „Telemetrieberichte und aerodynamische Berechnungen?“

„Schon wärmer.“

„Ha! Ich wusste, du bist ein heimlicher Nerd!“

Er bedachte sie mit einem säuerlichen Blick. „Ich nenne es Leidenschaft.“

Sie zuckte die Schultern. „Ein leidenschaftlicher Nerd, der sich mit vielen Menschen umgibt, aber immer auf Distanz bleibt.“

Er versteifte sich. „Du spielst schon wieder Psychologin.“

„Du machst es mir leicht.“

„Und du stellst unbegründete Behauptungen auf.“

„Netter Versuch, aber ich lasse mich von diesem Ton nicht einschüchtern. Deine Zielstrebigkeit ist am Rande der Obsession. Ich habe bei Wikipedia nachgesehen. Du hast mehr Geld, als du je ausgeben kannst, und doch lässt du niemanden an dich heran. Gelegentlich hast du eine Affäre, aber nie länger als ein paar Wochen. Deine Freundinnen sagen, du bleibst nie über Nacht. Und für jede Beziehung gibt es ein Zeitlimit.“

„Du solltest nicht alles glauben, was du liest.“

„Dann verrate mir, was daran falsch ist“, forderte sie ihn auf.

Sein Blick wurde hart. „Ich werde dir verraten, was daran stimmt – jede Beziehung endet irgendwann. Ewige Liebe gibt es nur im Märchen.“

„Hattest du nicht einmal eine längere Liaison, als du selbst noch Rennen gefahren bist? Wie hieß sie doch gleich …? Angela? Ange…?“

„Angelique“, unterbrach er sie giftig, seine Miene wie versteinert. „Und das war keine Liaison. Wir waren verlobt.“

„Dann ist sie wohl schuld.“

Sein kalter Blick durchbohrte sie. „Schuld?“

„Daran, wie du bist.“

„Ist denn Derek Mahoney schuld daran, dass du so penetrant bist?“, erwiderte er, seine Stimme rau wie Schmirgelpapier.

„Ja. Nein.“ Seufzend blickte sie aus dem Fenster.

„Mehr als Spott hast du nicht zu bieten?“

Marco beugte sich vor. „Doch, Sasha“, sagte er heiser. „Ich habe mehr zu bieten.“ Verlangen brannte in seinen Augen.

Sasha hielt die Luft an, wagte kaum, sich zu bewegen.

Dann presste er seine Lippen auf ihre, küsste sie mit einer Wildheit, die ihr Blut in Wallung brachte. Er schmeckte nach Sex und Wein, nach Mann und spanischem Temperament. Nach Lust und Leidenschaft.

Sasha spürte ein Stöhnen in ihrer Kehle aufsteigen und unterdrückte es mühsam.

Seine Zunge liebkoste ihre, und das Stöhnen schlüpfte hinaus, hallte im Halbdunkel des Wagens wider. Mit einer Hand fasste er ihren Nacken und neigte ihren Kopf. Widerstandslos öffnete sie den Mund, lud ihn ein.

Sein Stöhnen verlieh ihr ein Gefühl des Triumphes und der Schwäche zugleich. Dann vergaß sie alles um sich herum.

Verlor jedes Zeitgefühl.

Bis sie ein Klopfen an der Tür hörte.

Ihre Lippen lösten sich voneinander.

Marco starrte sie schwer atmend an.

„Dios“, murmelte er nach einigen ungläubigen Sekunden.

Das kannst du laut sagen. Ihr Blick fiel auf seinen Mund, noch feucht von ihrem Kuss, und die Hitze zwischen ihren Schenkeln steigerte sich um das Tausendfache.

Reiß dich zusammen, Sasha. Instinktiv wich sie zurück, als ihr klar wurde, was gerade passiert war. Sie hatte Marco de Cervantes geküsst.

„Wir sind da“, brachte er heiser hervor und ließ sie abrupt los, um sich mit der Hand durchs Haar zu fahren.

„J…ja“, murmelte sie, entsetzt über das Verlangen in ihrer Stimme.

Schweigend betraten sie den exklusiven Apartmentkomplex und fuhren zum Penthouse hinauf.

Nachdem er die Wohnungstür hinter sich geschlossen hatte, wandte er sich zu ihr um. Sasha stockte der Atem, hin und her gerissen zwischen schlechtem Gewissen und Verlangen.

„Ich muss morgen früh …“

„Sasha …“, begann er gleichzeitig.

Mit einer Handbewegung bedeutete er ihr, anzufangen.

Sasha räusperte sich, den Blick auf seine Brust gerichtet, damit er ihr die widersprüchlichen Gefühle nicht ansah. „Ich muss morgen früh aufstehen. Also … äh … gute Nacht.“

Nach einer langen, bedeutungsschwangeren Pause, nickte er. „Ich glaube, das ist eine gute Idee. Buenas noches.“

Den ganzen Weg über den weichen Teppich des Flurs fühlte sie seinen Blick auf ihrem Rücken. In ihrem Zimmer angekommen, lehnte sie den Kopf an die Tür und atmete tief durch.

Sie spürte ein unerträgliches Verlangen. Ein Verlangen, das sie leugnen würde, egal, wie stark es war.

Marco de Cervantes zu begehren war ein Fehler. Innerhalb weniger Wochen wäre ihre Karriere beendet.

Die Erfahrung mit Derek hatte sie gelehrt, dass kein Mann – egal, wie charismatisch er war, egal, wie gut er küsste – es wert war, seine Träume dafür aufs Spiel zu setzen.

7. KAPITEL

„Kaffee … Ich rieche Kaffee“, murmelte sie ins Kissen, als das verführerische Aroma des Koffeins durch den trüben Nebel ihres Gehirns drang.

Vorsichtig öffnete sie ein Auge. Marco stand am Fuß ihres Bettes in einem dunkelgrünen T-Shirt und Jeans, einen dampfenden Becher in der Hand.

„Wenn ich dich frage, was du so früh in meinem Schlafzimmer treibst, bekomme ich den Kaffee dann trotzdem?“

Er bedachte sie mit einem kühlen Blick. „Es ist nicht früh. Es ist acht Uhr.“

Stöhnend setzte sie sich auf und lehnte sich an das Kopfende des Bettes. „Acht Uhr ist früh, Marco.“ Sie streckte die Hand nach der Tasse aus. Er rührte sich nicht. „Bitte“, flehte sie.

Mit ungewöhnlich zackigen Bewegungen ging er um das Bett und reichte ihr den Kaffee. Sasha versuchte, nicht auf die nackte braun gebrannte Haut zu starren, die sichtbar wurde, als er sich streckte. Ihr Gehirn konnte diese Information so früh noch nicht verarbeiten.

Sie trank den ersten Schluck, stöhnte genussvoll und ließ sich ins Kissen sinken.

„Okay, ich denke, jetzt bin ich wach genug, um dich zu fragen, was du in meinem Zimmer treibst.“

„Ich wollte mit dir über gestern Abend reden, bevor ich zu meinem Meeting in der City muss.“

Ihr Atem stockte. „Gestern Abend …“

„Sí.“ Er sog scharf die Luft ein. „Was gestern Abend passiert ist, wird sich nicht wiederholen.“

Seine Worte versetzten ihr einen Stich, aber sie ließ sich nichts anmerken. „Sehe ich genauso.“

„Du gehörst meinem Bruder“, fuhr er fort, als hätte sie nichts gesagt.

„Ich gehöre niemandem.“

Sein Blick schien sie zu durchbohren. „Es darf sich nicht wiederholen.“

Wieder ein Stich. „Und ich habe dir zugestimmt. Wen willst du überzeugen, mich oder dich?“

Er schüttelte den Kopf. „Weißt du, ich habe noch nie jemanden getroffen, der so unverblümt sagt, was er denkt.“

„Ich glaube an Ehrlichkeit. Und ich küsse, wen ich will. Aber dich zu küssen war ein Fehler. Und ich hoffe, dass dieser Fehler keine Auswirkungen auf meinen Vertrag hat. Ich würde ungern meinen Job verlieren, nur weil du ein schlechtes Gewissen hast. Wirklich, es ist doch gar nichts passiert. Kein Grund, sich einen Kopf zu machen.“

Energisch fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Dios, das hat nichts mit deinem Vertrag zu tun. Wenn du frei wärst, hätte ich keine Skrupel. Absolut keine. Was ich alles mit dir anstellen würde …“

Sasha stand vor Staunen der Mund offen.

„Wow! Wie … äh … wahnsinnig ungezogen.“

Ihr stockte der Atem.

In einem anderen Leben, in einer anderen Zeit …

Nein! Nicht einmal in einem Paralleluniversum wäre es eine gute Idee, etwas mit Marco anzufangen.

Er nickte ruckartig, eine Bewegung, die ihr inzwischen vertraut war. „Gestern Abend bei den Awards hast du von Rafael wie von einem Freund gesprochen.“

„Weil er das ist. Nur ein Freund.“

In seinem Kinn zuckte ein Muskel. „Du verlangst, dass ich eher dir glaube als meinem Bruder?“

„Nein, ich verlange nur, dass du mir eine Chance gibst.“

Er schüttelte den Kopf. „Solange Rafael noch glaubt, dass du ihm gehörst, darf zwischen uns nichts sein.“

Trotz des dampfenden Kaffees in ihrer Hand fröstelte sie. „Botschaft angekommen, laut und deutlich. War sonst noch etwas?“

Eine volle Minute schwieg er. Dann: „Ich möchte nicht, dass du denkst, der Kuss verschafft dir irgendwelche Privilegien.“

„Du meinst, du bringst mir nicht jeden Morgen den Kaffee ans Bett?“, erwiderte sie sarkastisch, während ein beißender Schmerz durch ihre Magengegend kroch.

„Es hat sich nichts geändert.“

Sie stellte den Becher auf dem Nachttisch ab und umarmte ihre Knie. „So viel Wirbel um einen harmlosen Kuss, Marco?“ In ihr brannte das Bedürfnis, den Kuss auf einen belanglosen Irrtum zu reduzieren, obwohl sich ihr Körper danach sehnte, ihn zu wiederholen.

Er ging zum Fenster und drehte sich zu ihr um. „Frauen neigen dazu, mehr in eine Situation hineinzuinterpretieren, als da eigentlich ist.“ Als sie widersprechen wollte, hob er abwehrend die Hand. „Deshalb will ich eins klarstellen – eine Beziehung kommt für mich nicht infrage.“

„Ich will überhaupt keine Beziehung“, protestierte sie mit gepresster Stimme.

Sein ganzer Körper versteifte sich. „Dann wäre das ja geklärt.“

Sie schmiegte sich an ihre Knie. „Höre ich da irgendwo ein Aber?“

„Aber … aus irgendeinem Grund muss ich ständig an dich denken“, erklärte er ohne große Begeisterung – doch ihr Herz tat einen Sprung, als hätte man an einem Marionettenfaden gezogen.

Er trat zurück an ihr Bett, die geballten Fäuste in den Taschen. Sie sah zu ihm auf, ihr Puls raste. „Und das stört dich?“

Sein Blick erforschte ihr Gesicht, wanderte zu ihrem Hals, ihren Brüsten und wieder hinauf. Leidenschaft brannte in seinen Augen. „Es stört mich, es frustriert mich, es macht mich rasend. Es erregt mich.“

Wie von selbst fiel ihr Blick unter seine Gürtellinie. Mit dem Beweis konfrontiert, spürte sie prickelndes Verlangen zwischen ihren Beinen. Sie schluckte, überwältigt von ihren Empfindungen.

Den Blick abgewandt, murmelte sie: „Hör auf damit.“

Ein gequälter Ton entschlüpfte seiner Kehle. „Ich wollte dich gerade um dasselbe bitten.“

„Ich mach doch gar nichts. Du dagegen …“ Verzweifelt holte sie Luft. „Ich … ich denke, du solltest jetzt gehen.“

„Das klingt nicht sehr überzeugt.“

„Du bist für mich tabu, schon vergessen?“

In seinem Kinn zuckte ein Muskel. „Ich habe nie behauptet, dass die Situation einfach ist.“

„Nun, die Lösung ist es. Du hast mich engagiert, also lass mich meinen Job erledigen. Lässt du mich jetzt bitte allein?“ Sie konnte die Bitterkeit in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

„Dios. Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein richtiges Biest bist?“ Er wandte sich zum Gehen. „Romano fährt dich zu deinem Termin und bringt dich hierher zurück.“

„Das ist nicht nötig. Ich habe einen Motorroller gemietet.“

„Nein. Romano wird dich fahren.“ Sein Ton duldete keinen Widerspruch.

„Ehrlich, Marco, du musst dir abgewöhnen, dich wie ein Höhlenmensch aufzuführen …“

„Und du musst lernen, besser auf dich aufzupassen. Wenn du dir einen Arm oder ein Bein brichst, ist die Saison gelaufen. Oder hältst du dich auf diesen kleinen Schrotthaufen, mit denen du so gern fährst, für unbesiegbar?“

Sie verkniff sich eine hitzige Retourkutsche. Marco hatte recht. All die harte Arbeit, die Opfer wären umsonst gewesen, wenn sie wegen gebrochener Knochen nicht am Rennen teilnehmen konnte.

„Na gut. Ich nehme den Wagen.“

Damit schlug sie die Bettdecke zurück und stieg aus dem Bett, ohne Marco anzusehen. „Ich muss mich für das Foto-Shooting anziehen.“

Er gab einen Laut von sich, den sie nicht zu deuten wusste. „Sasha …?“

Gegen ihren Willen blickte sie auf. „Ja?“, hauchte sie.

„Wenn du nicht willst, dass ich mich vergesse, trag dieses T-Shirt in meiner Gegenwart nie wieder. Du magst mir nicht gehören, aber ich bin kein Heiliger.“

Seine Worte trafen sie mit der Wucht eines Tsunamis. Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, schwirrten ihr Hunderte von Bildern durch den Kopf und drohten einen Kurzschluss in ihrem Gehirn auszulösen.

Das Foto-Shooting war die reinste Qual. Stundenlanges Herumsitzen, während sie frisiert und geschminkt wurde, gefolgt von halbstündigen Verrenkungen vor der Kamera, dann dasselbe wieder von vorn.

Gegen Abend kehrte sie völlig erschöpft zurück und empfand erstmals so etwas wie Respekt für professionelle Models.

Während sie auf den Fahrstuhl wartete, kramte sie die Musteraufnahmen, die der Fotograf ihr mitgegeben hatte, aus der Tasche, erneut schockiert darüber, wie anders sie darauf aussah.

Nachdem sie die Tür zum Penthouse aufgeschlossen hatte, blieb sie abrupt stehen, weil leise Jazzmusik aus dem Wohnzimmer drang. Sie folgte dem Klang und fand Marco auf dem Sofa liegend, ein iPad in der Hand und ein Glas Rotwein auf dem Tisch neben sich.

„Ich dachte, du kommst erst spät?“, rutschte es ihr heraus. Ihr Puls raste.

Er fixierte sie. „Ich war früher fertig.“

„Und gibt es in deinem kleinen schwarzen Buch niemanden, den du anrufen kannst?“

Sie konnte seinen verschleierten Blick nicht deuten. „Es ist erst halb acht. Die Nacht ist noch jung“, erwiderte er.

Das flüchtige Hochgefühl schrumpfte zu einem kleinen festen Knoten in ihrem Bauch, und sie verspürte wieder dasselbe flaue Gefühl wie am Morgen. „Das ist mal wieder typisch. Du rufst irgendeine arme Frau aus heiterem Himmel an und erwartest, dass sie sofort alles für dich stehen und liegen lässt?“, spottete sie.

Einer seiner Mundwinkel zuckte. „Glücklicherweise tun die Frauen das in der Regel gern.“

Sie schnaubte. „Was du nicht sagst.“

Wie sie bei der Preisverleihung mit eigenen Augen gesehen hatte, würden manche Frauen über heiße Kohlen kriechen, um mit Marco zusammen zu sein.

„Wie war das Shooting?“ Er stand auf und kam auf sie zu.

„Abgesehen davon, dass ich die Schuhe behalten durfte, die reinste Folter“, erwiderte sie.

„Kann ich mir denken“, meinte er ernst, nahm ihr ohne Vorwarnung die Bilder aus der Hand und verstummte. Sashas Haut prickelte, während er auf das Foto starrte, wo sie über die Kühlerhaube des Cervantes Triunfo drapiert lag.

„Marco …“

Sie streckte die Hand nach den Fotos aus. Er ignorierte sie, völlig absorbiert von dem einen Bild, sein markantes Gesicht wie versteinert.

„Marco, ich will dich nicht aufhalten. Ich habe selbst noch Pläne.“

Sein Kopf schnellte hoch. „Was für Pläne?“, fragte er schroff.

Sasha wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Ihre Gedanken waren wie gelähmt von seinem glühenden Blick. Kopfschüttelnd versuchte sie, sich abzuwenden. Mit festem Griff packte er sie am Arm.

„Lass mich los“, murmelte sie, ihre Stimme heiser vor Verlangen.

„Was für Pläne?“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Willst du das wirklich wissen? Könnte sein, dass sie dir nicht gefallen.“

Seine Hand schloss sich fester um ihren Arm, seine Augen verdunkelten sich zu Sturmwolken, die ein Unwetter verkündeten. „Dann denk gut nach, bevor du sprichst.“

Sie seufzte. „Na schön. Du hast mich erwischt. Ich wollte deinen Koch bitten, mir noch mal das T-Bone-Steak mit Salat von gestern zu machen, mit Schokoladen-Karamell-Parfait zum Nachtisch. Über die Kalorien mache ich mir später Gedanken. Und danach plane ich einen heißen Vierer mit Joel, LuAnn und Logan.“

Seine Hand, die gerade dabei gewesen war, sich zu lockern, packte sie fester als zuvor.

„Wie bitte?“

Mit einem Griff in die Handtasche zog sie die DVD-Box ihrer Lieblings-Vampirserie hervor.

Er ließ Sasha los und nahm die DVDs. Nachdem er sie gründlich studiert hatte, warf er sie zusammen mit den Fotos aufs Sofa.

„Ich gebe dir einen guten Rat, pequeña. Hör auf, mich zu provozieren. Du hast keine Ahnung, worauf du dich einlässt.“ Seine Stimme war sanft. Gefährlich sanft.

Sasha lief ein Schauer über den Rücken. Die meisten Menschen gingen automatisch davon aus, dass Formel-1-Fahrer keine Angst kannten. Doch Sasha hatte eine gesunde Portion Respekt vor ihrem Sport, einem der gefährlichsten der Welt. Sie wusste, wann sie beschleunigen, wann sie den Fuß vom Gas nehmen, wann sie an den Rand fahren und aufgeben musste.

Im Augenblick verhieß der Ausdruck auf Marcos Gesicht Gefahr, und sie beherzigte die Warnung.

„Okay, kapiert. Und jetzt brauche ich dringend eine Dusche. Du bist sicher schon weg, wenn ich wiederkomme. Einen schönen Abend.“

Und damit verschwand sie.

Marco sah ihr nach, hin und her gerissen zwischen Fassungslosigkeit und Enttäuschung.

Er bildete sich ein, die Frauen zu kennen und zu verstehen. Frauen glaubten gern, sie wären kompliziert, doch im Grunde waren ihre Bedürfnisse ganz einfach.

„Ich will Ruhm, Marco. Ich will ein aufregendes Leben! Und ich will einen Mann, der mir das bieten kann.“

So hatte Angelique es formuliert.

Sein Blick folgte Sashas gertenschlanker Gestalt. Sie hatte ihn überrascht, musste er widerwillig zugeben.

Dios! Als er heute Morgen in ihr Zimmer gegangen war, um die Sache klarzustellen, hatte er nicht damit gerechnet, dass sie so gleichgültig reagieren würde.

Er hatte fest vorgehabt, nach dem Meeting eine der vielen weiblichen Bekanntschaften anzurufen, deren Nummern in seinem Blackberry gespeichert waren. Aber dann konnte er sich doch nicht dazu aufraffen. Über den Grund wollte er lieber nicht so genau nachdenken.

Sein Blick fiel auf die Fotos auf dem Sofa. Auf das Foto, wo sie sich auf der Kühlerhaube seines Wagens räkelte …

Blind stolperte er zu seiner Jacke und suchte nach seinem Telefon. Zwei Minuten später war alles geklärt. Als er in seinen Rolls-Royce stieg, verschwendete er keinen Gedanken mehr an Sasha Fleming.

Neunzig Minuten später stand Marco vor der Tür, lauschte auf die Geräusche von drinnen und verzog ungläubig das Gesicht. Er war mit einer Frau essen gewesen, an deren Namen er sich jetzt schon nicht mehr erinnerte, hatte auf deren knallrote Lippen gestarrt und an ganz andere Lippen gedacht.

Verbotene Lippen.

Am Ende hatte er seine Serviette hingeworfen und ein paar große Scheine auf den Tisch geblättert. „Du musst entschuldigen. Ich bin heute Abend nicht sehr unterhaltsam.“

„Du weißt doch, dir verzeihe ich alles, Marco.“ Sie zog einen Schmollmund.

Candy? Candice?

„Warum lassen wir den Nachtisch nicht aus und gehen zu mir?“

Widerwillig hatte er den Kopf geschüttelt. „Tut mir leid, ein anderes Mal.“

Unter leisem Protest und gesäuselten Versprechungen hatte er sie hinausbegleitet. Sex mit Candy/Candice war das Letzte, wonach ihm war.

Sein Heißhunger auf Schokoladen-Karamell-Parfait war plötzlich überwältigend.

„Nimm meinen Wagen. Ich gehe zu Fuß“, erklärte er.

Und hier stand er nun, vor seinem eigenen Apartment, wie ein hormongesteuerter Teenager bei seinem ersten Date.

Er trat ein und näherte sich dem Wohnzimmer.

Sie hatte es sich auf dem Sofa gemütlich gemacht, eine Schale Popcorn auf dem Schoß, und hob den Kopf, als hätte sie auf ihn gewartet.

Das strahlende Blau ihrer Augen lähmte ihn.

„Du bist noch wach …“, begann er.

Sie blinzelte. „Es ist erst Viertel nach neun.“ Ihr Blick folgte ihm, als er die Jacke abstreifte und aufs Sofa fallen ließ, und Marco spürte den eigenen Puls.

Er betrachtete ihre Finger, die durch die Popcornschale tanzten, eine seltsam erotische Bewegung. Sein Herz hämmerte noch lauter. „Hast du doch kein Schokoladen-Karamell-Parfait zum Nachtisch gegessen?“

„Charlies missbilligender Blick hat mich verfolgt. Popcorn ist gesünder.“ Sie wandte den Blick ab. „Wie war dein Date?“, fragte sie mit heiserer Stimme.

Er löste den Blick von ihren Fingern. „Willst du das wirklich wissen?“

Sie presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf.

Neugierig kam er näher. „Eifersüchtig?“

Sie atmete scharf ein. „Ich dachte, wir wollten damit aufhören?“

Sein Blick senkte sich auf ihre Lippen. „Vielleicht habe ich meine Meinung geändert.“

„Ich aber nicht. Seit heute Morgen hat sich nichts geändert. Ich will nichts von dir. Schon gar keine Beziehung.“

Marco öffnete den Mund, um ihr zu sagen, dass er auch nichts von ihr wollte. Aber er wusste, das war gelogen. Allein seine Anwesenheit in diesem Zimmer verriet ihn.

Als er sich neben sie setzte, stieg ihm ihr Duft in die Nase. Mit einer Kopfbewegung deutete er auf den Fernseher. „Hast du eine Schwäche für Vampire?“

„Kann man so sagen“, erwiderte sie.

Er unterdrückte den Drang, sie anzusehen, und hielt den Blick auf den Fernseher gerichtet. „Worum geht es?“

Sie zögerte. Aus dem Augenwinkel sah er, wie sie sich vorbeugte und sich mit der Zunge über die Lippen fuhr.

„Ach, du weißt schon, das Übliche. Zwei Brüder lieben dasselbe Mädchen.“

Etwas Enges legte sich um seine Brust. „Verstehe.“

„Du musst ja nicht mitgucken.“ Sie lehnte sich wieder zurück, sodass sie aus seinem Blickfeld verschwand.

„Warum nicht? Ich bin fasziniert.“ Die beiden Helden auf dem Bildschirm standen sich mit gefletschten Reißzähnen gegenüber. „Was machen sie jetzt?“

Wieder zögerte sie. „Sie kämpfen um sie.“

Das Blut rauschte durch seine Adern.

„Für wen bist du?“, wollte er wissen, die Haut in seinem Nacken seltsam gespannt, während er auf ihre Antwort wartete.

Ihm kam in den Sinn, wie absurd dieses Gespräch war. Wie absurd es war, so gespannt vor dem Fernseher zu sitzen. Doch jede Sekunde, die er auf ihre Antwort wartete, kam ihm vor wie eine Ewigkeit.

„Für keinen der beiden.“

Plötzlich fühlte er sich leer. „Dir ist egal, ob einer von ihnen stirbt?“ Seine Stimme nur mehr ein Krächzen.

„Das habe ich nicht gesagt. Ich weiß, dass sie einander nicht umbringen. Sie lieben sich zu sehr, als dass sie eine Frau zwischen sich kommen lassen würden. So herzzerreißend es auch anzusehen ist, ich weiß, am Ende wird alles gut. Deshalb liebe ich die Serie. Popcorn?“

Die Schüssel tauchte vor ihm auf.

Er lehnte ab und deutete mit einem Kopfnicken zum Bildschirm, auf dem eine Frau erschien. „Geht es um sie?“

Sasha lachte. „Ja. LuAnn – Femme fatale extraordinaire. Mit diesen großen braunen Augen und diesem Körper kann sie jeden Mann haben. Auf der Leinwand und im richtigen Leben.“

„In Wirklichkeit sieht sie ganz anders aus als auf dem Bildschirm.“

Ihr unterdrückter Aufschrei war schuld. Der Aufschrei und ihr Duft, der sich mit dem köstlichen Aroma des Popcorns mischte.

Jedenfalls war seine Selbstbeherrschung dahin, und er blickte ihr tief in die schönen blauen Augen. Marco fragte sich, ob Sasha bewusst war, wie betörend sie war. Wie hinreißend. Wie blass LuAnn neben ihr wirkte.

„Du kennst sie?“

„Ich bin ihr mal begegnet. Auf einer von Rafaels Partys.“

Ihr Blick kehrte zurück zum Bildschirm. „So gespannt ich auf die Einzelheiten eurer zweifellos heißen Begegnung bin, ich möchte mir die Illusion nicht kaputt machen, wenn es dir nichts ausmacht.“

Erneut war Marco verblüfft über den Gegensatz zwischen Sasha und den anderen Frauen, mit denen er ausging – und die bei der Erwähnung eines Promis total aus dem Häuschen gewesen wären. Sashas Gleichgültigkeit war erfrischend, und er entspannte sich ein bisschen.

Zu seiner Überraschung merkte er, dass er Popcorn aß.

Wann hatte er sich zuletzt so wohlgefühlt? Einen schönen Abend mit einer Frau verbracht, der nicht auf Sex hinauslief?

Er sah Sasha an. Ihr Blick klebte am Bildschirm, die Unterlippe klemmte zwischen den Zähnen. Als er erneut nach einem Mundvoll Popcorn griff, streiften sich ihre Hände. Ihr Atem stockte, doch sie starrte unbeirrt auf den Bildschirm. Widerstrebend löste er den Blick von ihr und sah LuAnn in leidenschaftlicher Umarmung mit Joel.

Als er hörte, wie Sashas Atem zum zweiten Mal ins Stocken geriet, sah er sie erneut an, sein Herz so laut in seinem Ohr, dass er nichts anderes hörte. Dios! Er war hart – so hart, dass die Grenze zwischen Lust und Schmerz verschwamm.

Er war wie gelähmt. Konnte den Blick nicht abwenden von dieser Frau, nach der sein Körper sich verzehrte und die er nicht haben konnte.

Sie sah ihn an. „Marco …“

Wieder dieses heisere Flehen in der Stimme.

Er strich ihr mit den Fingern über die Wange. „Warum bekomme ich dich nicht aus meinem Kopf? Ich war mit einer schönen Frau essen, aber ich kann mich schon nicht mehr erinnern, wie sie aussah. Ich habe gegessen, aber nichts geschmeckt. Ich konnte an nichts anderes denken als an dich.“

Sie fuhr sich mit ihrer rosa Zunge über die Lippen. Er stöhnte qualvoll. Das Verlangen, sie zu schmecken, tobte wie ein Buschfeuer durch seine Venen.

Im Fernseher lief die Schlussszene der Episode, doch keiner der beiden schenkte der Serie noch Beachtung.

Sasha senkte den Blick. „Vielleicht bist du wie dein Bruder, und willst mich nur, weil du mich nicht haben kannst.“

Marco brauchte nicht nachzudenken, um darauf zu antworten. „Der Unterschied zwischen Rafael und mir ist, dass er sich nimmt, was er will – ohne Rücksicht auf Verluste.“

„Wogegen du endlos mit dir ringst und es dir dann doch verkneifst. Man hat fast das Gefühl, als wolltest du dich für irgendetwas bestrafen. Vielleicht solltest du nicht so hart zu dir sein. Mach dich frei.“

Schmerz schoss wie ein Pfeil durch den Nebel aus Verlangen, der ihn umgab. Er schüttelte den Kopf und atmete tief ein. „Niemand ist frei, Sasha. Für alles, was man tut, muss man bezahlen.“

„Das glaube ich nicht. Lachen ist umsonst. Liebe ist umsonst. Aber Hass frisst dich auf. Bitterkeit macht krank. Und das ist keine Küchenpsychologie. Ich habe es selbst erlebt.“

„Ach, wirklich?“, spottete er. „Wem hast du dieses Versprechen gegeben?“, fragte er, das Verlangen nach der Wahrheit so groß wie das Verlangen, das durch seine Lenden pulsierte.

Misstrauen legte sich wie ein Schleier über ihren Blick. Dann rollte sie die Schultern. „Meinem Vater.“

„Was genau hast du ihm versprochen?“

„Dass ich für ihn den Weltmeistertitel hole.“

„Aus einem fehlgeleiteten Pflichtgefühl heraus?“, meinte er höhnisch.

Zorn loderte in ihren Augen. „Nicht aus Pflichtgefühl. Aus Liebe. Und fehlgeleitet ist höchstens dein alberner Drang, Rafael zu verhätscheln.“

„Es gibt einen Unterschied zwischen Verantwortungsgefühl und eingebildeter Liebe“, protestierte er, wenig erfreut über die Richtung, die dieses Gespräch nahm.

„Ich bilde mir nichts ein. Mein Vater hat mich ebenso bedingungslos geliebt wie ich ihn.“

Betroffen lehnte er sich zurück. „Dann hattest du Glück. Nicht jeder empfindet so für sein Kind. Manche benutzen ihre ungeborenen Kinder sogar als Druckmittel.“

Ihr stockte der Atem. „Hast du …? Sprichst du aus Erfahrung?“

Ein kalter Schauer durchlief ihn, als ihm klar wurde, dass er sich fast verraten hätte.

Er sprang auf und starrte ihr ins Gesicht. „Das war rein hypothetisch. Sosehr ich dich auch will, Sasha, ich kann dich niemals haben. Die Folgen wären fatal.“

8. KAPITEL

Die Folgen wären fatal. Sasha versuchte, die Worte auszublenden, während sie das Antriebsmodul am Lenkrad einstellte. Das Zittern in ihren Fingern wurde stärker, und sie schloss die Fäuste fester um das Steuer.

Shears Bridge, Marina Bay, Raffles Boulevard. Aufpassen bei der Bodenwelle in Kurve zehn – Padang, Boxengasse, Reifen prüfen …

Ihr Herz pochte, Adrenalin pumpte durch ihren Körper, während sie alle Kurven der Strecke im Kopf durchging, ein strenges Ritual. Beim dritten Versuch stieg Angst in ihr auf.

Zum ersten Mal in ihrer Karriere hatte sie sich die Pole-Position gesichert, doch trotz der Euphorie im Team spürte sie, dass die anderen sich fragten, ob sie der Aufgabe gewachsen war. Sasha hatte es in ihren Gesichtern gesehen, hatte es heute Morgen in Lukes Stimme gehört, als er mit ihr zum x-ten Mal die Strategie besprach. Selbst Tom hatte seinen Senf dazugegeben.

Folgen … Verantwortung … letzte Chance …

Schweiß lief ihr den Nacken hinunter, und sie saugte hastig an ihrem Wasserschlauch. Sie konnte es sich nicht leisten zu dehydrieren. Konnte es sich nicht leisten, nicht zu gewinnen.

Jenseits der hellen Lichter der Strecke, die die Nacht zum Tag machten, sahen Tausende von Fans beim Großen Preis von Singapur zu.

Ebenso wie Marco.

Seit jenem Abend auf dem Sofa in London hatte er nicht mehr mit ihr gesprochen, war jedoch bei jedem Rennen dabei gewesen, und Sasha wusste, dass er irgendwo da oben war, in der exklusiven VIP-Lounge des Teams, in der Premierminister, Prinzen und ein nie enden wollender Strom von Promis verkehrten.

Letzte Nacht, als sie nicht schlafen konnte, hatte sie von ihrem Hotelzimmer auf die Rennstrecke hinabgeblickt und sich gefragt, ob er die Box mit seiner Anwesenheit beehren würde. Oder ob er zu beschäftigt mit seiner jüngsten Eroberung wäre – der blonden Tochter eines italienischen Textilmagnaten, die ihm nicht mehr von der Seite zu weichen schien.

Frustriert biss sie die Zähne zusammen und atmete tief durch.

Lukes Stimme krächzte durch ihren Helm und riss sie aus ihren Gedanken.

„Drück die Kupplung …“

Sie trat das Pedal, bevor er zu Ende gesprochen hatte. Der schiere Wille, zu gewinnen, bildete eine Art Kraftfeld um sie herum. Endlich fand sie die innere Ruhe, nach der sie sich so dringend gesehnt hatte.

Konzentriert verfolgte sie die roten Lichter, die sich nacheinander einschalteten. Adrenalin schoss durch ihre Venen, und eine Sekunde später spürte sie den Widerstand des PS-starken Wagens, der auf die erste Kurve zuraste.

Sie schaffte es mit Hängen und Würgen, verfehlte nur knapp den vorderen Kotflügel des zweiten Fahrers. Bei jeder zermürbenden Runde drehte sich ihr der Magen um, auch noch, nachdem sie einen gesunden Abstand zwischen sich und den Wagen dahinter gebracht hatte.

Eine gefühlte Ewigkeit später, nach einem hektischen Rennen, inklusive außerplanmäßigem Boxenstop, der sie jede Menge Nerven gekostet hatte, hörte sie die aufgedrehte Stimme ihres Ingenieurs in ihrem Ohr.

„Du hast gewonnen, Sasha! Du hast den Großen Preis von Singapur gewonnen!“

Tränen brannten in ihren Augen, als sie die Faust in die Luft stieß. Das Gesicht ihres Vaters tauchte vor ihr auf, und augenblicklich senkte sich ein Gefühl des inneren Friedens über sie – bis es eine Sekunde später vom betäubenden Jubel der Menge unterbrochen wurde.

Sasha stieg aus dem Wagen und blinzelte in das Blitzlichtgewitter der Paparazzi, in der Hoffnung, im Meer der kreischenden Menge vertraute haselnussbraune Augen zu entdecken.

Marco war nicht da.

Die Enttäuschung versetzte ihr einen Stich. Mit einem Gefühl des Losgelöstseins nahm sie die Glückwünsche der anderen Fahrer entgegen und blinzelte die Tränen fort, die ihr bei der britischen Nationalhymne kamen.

Dad wäre stolz auf mich, und nur das zählt. Lächelnd nahm sie den Pokal vom Premierminister entgegen.

Das war es, was sie gewollt hatte. Wofür sie gekämpft hatte. Das Team – ihr Team – jubelte ihr zu. Und dennoch fühlte Sasha sich innerlich taub.

Gegen das beunruhigende Gefühl der Leere ankämpfend, griff sie nach der obligatorischen Magnum-Champagnerflasche und bespritzte ihre Mitstreiter auf dem Siegertreppchen.

Die Pressekonferenz mit den drei Siegern dauerte eine halbe Stunde. Danach dirigierte Tom sie zu der Gruppe von Journalisten hinter der Absperrung.

„Tom, eigentlich möchte ich nicht …“

„Du hast gerade dein erstes Rennen gewonnen. ‚Ich möchte nicht‘ solltest du aus deinem Wortschatz streichen. Die Welt liegt dir zu Füßen.“

Was kümmert mich die Welt, hätte sie am liebsten geschrien. Ich will Marco. Ich will in einer Nacht wie dieser nicht allein sein.

Sasha spürte Tränen in sich aufsteigen und blinzelte sie schnell fort, als ihr ein Mikrofon ins Gesicht gehalten wurde.

„Wie fühlt es sich an, die erste Frau zu sein, die den Großen Preis von Singapur gewonnen hat?“

Irgendwie brachte sie ein Lächeln zustande. „Genauso toll, wie es sich für den ersten Mann angefühlt hat, nehme ich an.“

Neben ihr sog Tom scharf die Luft ein.

Reiß dich zusammen, Sasha.

„Sind Sie noch mit Rafael de Cervantes liiert?“, fragte ein unsympathischer Reporter von einem brasilianischen Sportsender.

„Rafael und ich waren nie liiert. Wir sind nur gute Freunde.“

„Und jetzt, wo er im Koma liegt, hält sie nichts davon ab, sich mit seinem Bruder anzufreunden, nicht wahr?“

Tom trat einen Schritt vor. „Hör mal, Kumpel …“

Sasha hielt ihn zurück. „Nein. Schon gut.“ Sie stellte sich dem Reporter. „Marco de Cervantes ist ein Weltklasse-Ingenieur und ein Visionär auf seinem Gebiet. Sein genialer Rennwagen ist verantwortlich für unseren Sieg heute. Es wäre mir eine Ehre, ihn meinen Freund nennen zu dürfen.“ Mit einem Lächeln nahm sie zur Kenntnis, wie die Gesichtszüge des Reporters vor Enttäuschung entgleisten.

Tom nickte einer britischen Journalistin zu. „Nächste Frage.“

„Als Sieger des Rennens sind Sie Ehrengast beim Rockkonzert. Was werden Sie tragen?“

Gelinde schockiert von der Frage machte sich ein Gefühl der Leere in ihr breit. Das Formel-1-Rockkonzert war ein Pflichttermin für jede Celebrity. Sicher würde auch Marco mit seiner neuen Freundin kommen.

„Gar nichts, denn ich werde nicht hingehen.“

Sasha rauschte in das Foyer des Sechssternehotels, dankbar, dass die beiden kräftigen Portiers die Paparazzi aufhielten, die sie verfolgten. Nachdem sie die Tür ihrer Suite hinter sich geschlossen hatte, seufzte sie tief.

Der Abgrund, der sich in ihrem Inneren aufgetan hatte, drohte sie zu verschlingen. Hastig zog sie sich aus und sprang unter die Dusche.

Sie war gerade dabei, sich abzutrocknen, da klopfte es. Für eine Sekunde erwog sie, nicht zu antworten.

Als sie die Tür öffnete, hatte sie ein Déjà-vu: Vor ihr stand eine perfekt frisierte Stylistin mit einem Kleiderständer.

„Ich glaube, Sie haben sich in der Zimmertür geirrt.“

Die kleine Asiatin im rosa Kostüm verneigte sich lächelnd und trat ein, gefolgt von ihrer Assistentin, die einen bezaubernden Blumenstrauß aus lila Lilien und cremefarbenen Rosen hielt.

„Für Sie.“ Sie drückte Sasha die Blumen und eine rechteckige Schachtel in die Hand.

Einen Aufschrei unterdrückend, öffnete Sasha die Schachtel und sah ein erlesenes Diamantcollier auf einem roten Samtkissen. Mit zitternden Fingern pflückte sie die Karte von der winzigen Klammer.

Such dir ein Kleid aus.

Romano wartet unten auf dich.

Ungläubig starrte Sasha auf Marcos geschwungene Handschrift. Als sie aufblickte, lächelten die beiden Frauen sie an und begannen, Kleider von den Bügeln zu ziehen.

„Nein … warten Sie!“

„Nicht warten. Zwanzig Minuten.“

„Aber wo fahre ich hin?“, wollte sie wissen.

Die Stylistin zuckte die Schultern und griff nach einem grünen Paillettenkleid, das kaum größer war als ein Taschentuch. Sasha wich zurück, als die winzige Frau auf sie zukam und mit der Hand vor ihr herumwedelte.

„Weg.“

Mit einem Gefühl der Unausweichlichkeit – und Kribbeln im Bauch – gab sie nach. „Okay, aber nicht das grüne.“

Die Stylistin nickte, trällerte einen Befehl auf Mandarin und näherte sich mit einem anderen Kleid.

Zwanzig Minuten später stieg Sasha aus der kühlen, klimatisierten Limousine und betrat den roten Teppich. Ohne Marco an ihrer Seite fühlte sie sich noch nackter, vor allem weil das cremefarbene Seidenkleid, für das sie sich entschieden hatte, rückenfrei war. Dazu trug sie zehn Zentimeter hohe, goldene Stilettos, in denen sie zu ihrer eigenen Überraschung mühelos laufen konnte.

Romano tauchte neben ihr auf, und seine Anwesenheit erinnerte sie daran, dass irgendwo hinter dem Blitzlichtgewitter der Paparazzi Marco auf sie wartete.

In der VIP-Lounge wimmelte es von Rockstars und Popprinzessinnen. Sasha versuchte, Small Talk zu machen, während sie in der Menge nach Marco Ausschau hielt. Jemand drückte ihr ein Glas Champagner in die Hand.

Eine halbe Stunde später, als eine kolumbianische Popdiva sie gerade fragte, welchen Designer sie trug, kam ihr plötzlich ein schrecklicher Gedanke. War Marco überhaupt hier? Hatte sie seine Geste missverstanden?

Schockiert ließ sie die Popsängerin stehen und suchte blind nach dem Ausgang.

„Sasha? Willst du zur Bühne?“ Tom fasste sie am Arm.

„Zur … zur Bühne?“

„Deine Lieblingsband tritt gleich auf. Marco hat sie extra für dich einfliegen lassen.“

„Er hat was?“

„Komm mit. Du willst doch nicht, dass sie ohne dich anfangen.“

Tausend Fragen schossen ihr durch den Kopf, aber ihr blieb keine Zeit, auch nur eine davon zu stellen, schon wurde sie auf die Bühne geschoben, direkt in die Arme des Leadsängers. Voller Ehrfurcht vor ihrer Lieblingsband und glücklich, dass sie Marcos Geste doch nicht falsch interpretiert hatte, erlebte Sasha auf der Bühne die zehn surrealsten Minuten ihres Lebens, festgehalten auf einem halben Dutzend riesiger Leinwände.

Unter frenetischem Jubel der Menge verließ sie schließlich die Bühne. Tom strahlte, als er ihr die Treppe hinunterhalf.

„Hast du Marco gesehen?“, fragte Sasha atemlos.

Toms Lächeln erstarb, und er senkte den Blick. „Äh, eben war er noch da …“

„Wo ist er?“

„Sasha …“ Seufzend deutete er auf den abgesperrten Bereich, der von drei kräftigen Bodyguards bewacht wurde.

Noch immer geblendet von den Bühnenscheinwerfern, sah sie ihn zunächst nicht. Als sie ihn endlich entdeckte, war ihr, als würde ihr jemand das Herz aus der Brust reißen.

Auf dem Weg zum Ausgang hatte sie das Gefühl, dass sich ein gähnender Abgrund vor ihr öffnete. Tapfer setzte Sasha ein Lächeln auf und nahm die Glückwünsche entgegen – den Respekt, den sie sich verdient hatte.

Obwohl sie sich innerlich taub fühlte.

Weniger als zehn Minuten später klopfte es.

Marco lehnte im Türrahmen. Sein Hemd war immer noch offen, sein Haar zerzaust.

In diesem Moment hasste sie ihn mehr, als sie sagen konnte. Und doch schlug ihr das Herz bei seinem Anblick bis zum Hals.

„Was willst du?“, fuhr sie ihn an, um die Demütigung zu überspielen.

Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu dem Bikini, den sie angezogen hatte. „Warum bist du gegangen?“

„Warum bist du nicht bei deiner italienischen Sexbombe geblieben?“

„Du bist gegangen, weil du mich mit Flavia gesehen hast?“

„Du weißt doch, drei sind einer zu viel. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest …“ Sie nahm ihren Kaftan vom Bett – und die Schachtel mit dem Diamantencollier.

„Hier, das kannst du wiederhaben. Ich will es nicht.“

„Es gehört dir. Jedes Teammitglied erhält nach einem Sieg ein Geschenk. Das ist deins.“

Ihr klappte die Kinnlade herunter. „Machst du Witze?“

„Nein. Wo willst du hin?“

Sie starrte auf die Schachtel, unsicher, ob sie das Geschenk annehmen sollte. „Schwimmen – auch wenn es dich nichts angeht.“

„Schwimmen? Um diese Uhrzeit?“

„Wenn ich mich nicht aufwärme und meine Dehnübungen mache, bekomme ich Muskelkrämpfe. Also, würdest du mir bitte aus dem Weg gehen?“

Sein Blick fiel auf ihre Beine. Ein heiserer Laut entrang sich seiner Kehle. In seinen Augen blitzte etwas auf, dass Sasha Angst machte – und sie zugleich erregte.

„Marco, ich habe gesagt …“

„Ich habe gehört, was du gesagt hast.“ Trotzdem rührte er sich nicht von der Stelle. Stattdessen griff er nach seinem Handy und erteilte einen kurzen Befehl auf Spanisch, ohne sie aus den Augen zu lassen.

Sasha ließ die Schachtel auf das Bett fallen und atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

„Gehen wir.“ Endlich machte er Platz.

„Ich gehe nirgendwohin, bevor du mir nicht sagst, was du hier tust“, erwiderte sie.

„Spielt es denn eine Rolle, warum ich hier bin, Sasha? Freust du dich, mich zu sehen?“

Sie hasste das Feuer, das durch ihre Venen loderte und ihren Körper in weit größere Erregung versetzte als ihr erster Rennsieg.

„Vor einer halben Stunde hast du noch mit einer anderen Frau rumgemacht. Für wen hältst du dich eigentlich?“

Er unterdrückte einen Fluch. „Du bist wirklich die anstrengendste Frau, die ich kenne.“

Trotz seines schroffen Tons musste sie lächeln. „Danke.“

Er nahm ihren Arm und dirigierte sie zum Fahrstuhl. „Das war nicht als Kompliment gemeint.“

„Ich weiß, aber ich betrachte es als eins.“

Während der Fahrstuhl sie nach oben brachte, sah sie aus dem Augenwinkel, dass er sein Handy ausschaltete und in die Tasche steckte.

Als sich die Türen öffneten, verschlug es Sasha sekundenlang die Sprache. Topfpalmen wiegten sich in der sanften Brise. Geschickt platzierte Lichter schufen eine exotische, aber gemütliche Atmosphäre. Ein paar Meter entfernt schwappte ein riesiger, silbrig schimmernder Endlos-Pool in Boomerangform über den Rand des Hoteldachs.

Dann fiel ihr auf, was fehlte. Auf der Dachterrasse des sechzigsten Stocks war keine Menschenseele. „Warum ist hier niemand? Hast du was damit zu tun?“

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Das ist die hundertste Frage, die du mir stellst, seit ich an deine Tür geklopft habe. Aber ja, ich habe dafür gesorgt, dass uns niemand stört.“ Er öffnete den letzten Knopf von seinem Hemd und enthüllte einen goldenen Waschbrettbauch.

Sein Anblick raubte ihr den Atem. Unter dem Lycra-Bikini zogen sich ihre Brustwarzen zusammen. „Verstehe. Darf ich fragen, warum?“

„Du darfst“, sagte er heiser. Er ging auf sie zu, zog ihr den Kaftan aus und warf ihn über die Schulter. Dann nahm er ihr Haargummi, fuhr mit den Fingern durch ihre Strähnen und band sie auf ihrem Kopf zu einem Knoten.

Eine Welle des Verlangens schlug über ihr zusammen und drohte sie mit sich zu reißen. „Marco …“

„Wie viele Bahnen musst du schwimmen?“

„Zw…zwanzig.“ Sie konnte den Blick nicht abwenden von seinem schönen Gesicht, von seinen sinnlichen Lippen.

„Okay.“ Er zog sein Hemd aus, öffnete seinen Gürtel.

Ihre Augen weiteten sich. „Was tust du?“

„Wonach sieht’s denn aus?“

„Äh …“

Ohne Vorwarnung beugte er sich vor und roch an der Haut zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter. „Du riechst nach Eau de schmieriger Rockstar, ich nach süßem italienischen Parfüm. Was hältst du davon, wenn wir uns den Geruch anderer Leuten erst mal abwaschen, dann reden wir, sí?“

„Marco …“

Er unterdrückte einen Fluch. „Dios, Sasha. Ich muss mich abkühlen, sonst kann ich für nichts garantieren.“

Also sprang sie in den Pool, sein glühender Blick auf ihrem Rücken geradezu spürbar. Das Wasser war eine willkommene, aber nur vorübergehende Ablenkung von dem Feuer, das zwischen ihnen brannte.

Dann sprang er ebenfalls in den Pool und holte sie rasch ein. Obwohl sie das Tempo beschleunigte, hielt er mit. Durch seine Nähe fühlte sich jeder Schwimmzug an wie eine Liebkosung. Auf der letzten Bahn zog er das Tempo an und stieg aus dem Wasser. Atemlos hielt Sasha sich am Beckenrand fest und bewunderte das Spiel des Wassers auf seinem prächtigen Körper, während er an den Pool zurückkehrte.

„Raus“, befahl er und hielt ihr das Handtuch entgegen wie ein Matador, der einen Stier lockt.

Sie stieg aus dem Pool, wobei sie es bewusst vermied, auf seine durchnässten Boxershorts zu sehen. Er legte ihr das Handtuch um und rubbelte sie ab. Dann hob er sie in seine Arme und trug sie zum Umkleidehäuschen ein paar Meter weiter.

Zwei Liegestühle mit Seidenbezügen standen nebeneinander, getrennt durch einen üppig gedeckten Tisch mit Köstlichkeiten aus der Region, Kaviar-Blinis und einer eisgekühlten Flasche Champagner in einem Silbereimer.

Marco setzte sie auf dem Liegestuhl ab und griff nach der Flasche.

Sasha zwang sich, den Blick vom Spiel seiner Muskeln auf den Tisch zu lenken. „Das reicht ja für eine ganze Armee.“ Dann nahm sie einen kleinen Teller und füllte sich gegrillte Garnelen und Duftreis auf.

„Magst du keinen Kaviar?“

Sie verzog das Gesicht. „Er riecht komisch und schmeckt eklig. Ich verstehe nicht, wie man so etwas essen kann.“ Sie probierte einen Bissen von ihrem Teller, und der Geschmack explodierte auf ihrer Zunge. „Das hier dagegen schmeckt himmlisch.“ Sie aß noch einen Bissen und stöhnte genüsslich.

Marco setzte sich ihr gegenüber und reichte ihr ein Glas Champagner, ohne sie dabei aus den Augen zu lassen. Was sie in den Tiefen seines Blickes sah, ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Marco …“

„Iss. Wir reden, wenn du fertig bist.“

Wie soll ich essen? hätte sie am liebsten gefragt. Vor allem, da er mit dem Blick jede ihrer Bewegungen verfolgte. Doch sie brachte kein Wort über die Lippen. Es war, als hätte er sie irgendwie verhext. Vielleicht war er doch ein Vampir …

Sie stellte den Teller beiseite. „Lass uns jetzt reden. Du hast mich zu dem Konzert eingeladen und mich dann ignoriert, um vor meinen Augen mit deiner Freundin rumzumachen. Was gibt es da noch zu sagen?“

„Flavia ist nicht meine Freundin, und ich habe nicht mit ihr rumgemacht. Sie hat mir zum Sieg meines Teams gratuliert.“

„Sie hat dich abgeknutscht. Und dich schien es nicht zu stören.“

„Ich war … in Gedanken.“

Sie schnaubte verächtlich. „Offensichtlich.“

„Por el amor de Dios! Ich habe auf dich gewartet! Gerade als ich zu dir gehen wollte, tauchte der Premierminister auf. Ich habe ihn so schnell wie möglich abgewimmelt, und als ich dich schließlich fand, warst du gerade dabei, dich deinem Rockstar an den Hals zu werfen. Dass du keinen BH anhattest, war offensichtlich, aber hattest du überhaupt etwas unter diesem Kleid?“

Er war so aufgebracht, dass seine Wangen sich färbten. So wütend hatte sie Marco noch nie erlebt. Und der Grund für seine Wut verschlug ihr den Atem.

„Du warst eifersüchtig?“

„Glaubst du, so habe ich mir das vorgestellt, als ich die Band extra für dich einfliegen ließ?“, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen. „Nein. Wollte ich diesem lächerlich dürren Typen jeden Knochen brechen? Sí. Für den Anfang.“

Die Spannung in der Luft war greifbar.

Tausend Fragen schossen ihr durch den Kopf.

„Ich bin nicht blöd, Marco. Ich weiß, wohin das führt. Aber seit drei Wochen gehst du mir aus dem Weg. Warum hast du deine Meinung plötzlich geändert?“

Er stellte sein Glas ab und stützte die Hände auf die Knie, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Dich in den Armen eines anderen Mannes zu sehen hat mir die Entscheidung erleichtert.“

„Nun, das freut mich für dich. Aber was ist mit mir?“

Sein Blick wanderte zu ihren Lippen. „Wenn du weißt, wohin das hier führt, weißt du auch, wie sehr ich dich will. Komm her.“

Ihre Lippen prickelten. „Ich meinte das, was ich in London gesagt habe. Ich will keine Beziehung.“

„Ich will auch keine Beziehung.“

„Was ist mit deiner Klausel?“

„Ich bin weder Rennfahrer noch Mitglied des Teams, also bin ich von der Klausel ausgenommen. Komm her und küss mich, Sasha.“

Ihr Atem wurde flach. „Und wenn ich nicht will?“

Sein Blick verfinsterte sich. „Dann knöpfe ich mir deinen dürren Rockstar vor und dekoriere die VIP-Lounge mit seinen Überresten.“

Aus der Ferne hörte man den Jubel der Menge und dröhnende Beats.

„Ich hoffe, du erwartest nicht, dass ich dich dann aus dem Gefängnis hole.“

„Und ich hoffe, dass du endlich aufhörst, mit mir zu streiten, querida. Würde es helfen, wenn ich dir sage, dass in den letzten drei Wochen kein Tag vergangen ist, an dem ich nicht an dich gedacht habe?“

„Vielleicht. Ein bisschen …“

Ohne Vorwarnung kam er um den Tisch herum, hob sie hoch, setzte sie auf seinen Schoß, löste ihr Haar und seufzte genießerisch, als die schweren Strähnen in seine Hände fielen. Dann lehnte er ihren Rücken an die aufgerichtete Lehne.

Obwohl sie noch ihren Bikini trug, hatte Sasha sich noch nie so nackt gefühlt wie jetzt, als Marco mit glühendem Blick jeden Zentimeter ihres Körpers in sich aufnahm – und diesem Blick genüsslich mit dem Finger folgte.

„Du tust es schon wieder.“ Ihre Stimme war heiser vor Lust, ihre Haut in Flammen.

„Was?“, murmelte er, den Blick zwischen ihren Schenkeln.

Sie spürte deutlich seine Erregung und schluckte nervös.

„Das mit deinen Augen. Und deinen Händen. Und deinem Körper.“

„Wenn du willst, dass ich aufhöre, musst du mich küssen.“

„Vielleicht will ich ja gar nicht, dass du aufhörst. Vielleicht ist es das, was ich dir gewähre, bevor ich beschließe, dass das Ganze eine schlechte Idee ist.“

Sein Finger verharrte auf ihrem Bauch. „Du hältst es für eine schlechte Idee?“

„Für Männer habe ich nicht gerade ein Händchen.“

Er versteifte sich. „Derek?“

„Er hat eine Menge Leute gegen mich aufgebracht. Auch dich.“

Marco schüttelte den Kopf. „Ich treffe meine eigenen Entscheidungen. Wenn du das hier wirklich nicht willst, musst du es nur sagen.“

Bei dem Gedanken, der Verlockung zu widerstehen, zog sich ihr Herz zusammen.

Wie von selbst rückte ihr Körper näher. Marco atmete hörbar aus. „Wenn du aufhören willst, ist das keine so gute Idee, querida.“

Als ihre Blicke sich trafen, ließ sie ihre Hand in seinen Nacken gleiten und zog seinen Kopf zu sich heran.

Er ergriff Besitz von ihren Lippen, sein Kuss war so leidenschaftlich, so verzweifelt, dass sie einen erstickten Schrei ausstieß. Er ballte eine Hand in ihrem Haar zur Faust, während seine andere Hand über ihren Po glitt, um sie näher an sich zu ziehen.

Sasha ergab sich ihrem Verlangen, längst jenseits aller Zweifel. Vielleicht setzte sie alles aufs Spiel, nur für ein paar lustvolle Stunden, doch Sasha konnte Marco genauso wenig widerstehen, wie sie aufhören konnte zu atmen. Gedanken würde sie sich morgen machen.

Während sie sich in seinem Kuss verlor, bebte ihr ganzer Körper vor Erregung.

Als er ihre Pobacken umfasste, stöhnte sie.

„Gefällt dir das?“, fragte er heiser.

Sie nickte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, sehnsüchtig nach seinem Kuss.

„Sag mir, was dir noch gefällt, mi tentación.“ Er löste ihr Bikinioberteil und fuhr mit den Lippen über ihre Haut. Als sie seine Zähne an ihrer Brustspitze fühlte, schmolzen auch ihre letzten Vorbehalte dahin. Sie fuhr mit einer Hand in sein feuchtes, volles Haar und ergab sich ihren Empfindungen.

Ihr Verlangen beflügelte seine Erregung. Wieder küsste er sie, legte sie auf den Liegestuhl und streifte ihr das nasse Bikinihöschen ab.

In dem sanften, stimmungsvollen Licht unter dem Baldachin glänzte seine Haut golden, und die dunklen Härchen auf seiner Brust kitzelten ihre Finger.

„Ich will dich überall berühren.“ Die Worte rutschten heraus, bevor Sasha sie aufhalten konnte.

Gequält verzog er das Gesicht. Dann zog er seine Boxershorts aus, legte sich neben sie und fuhr mit der Zunge über ihren Mund. „Habe ich erwähnt, dass du mich in den vergangenen Wochen beinahe in den Wahnsinn getrieben hast? Ich glaube, mich überall zu berühren, ist im Moment keine so gute Idee.“

Sie atmete schwer. „Oh. Dann ist es wohl auch kein guter Zeitpunkt, zu erwähnen, wo ich dich küssen möchte?“

Er gab ein tiefes Stöhnen von sich, gefolgt von ein paar hitzigen spanischen Worten. „Tu mir einen Gefallen, mi tentadora. Behalte deine Gedanken noch für dich.“

Dann beugte er sich vor, schloss die Lippen um eine Brustspitze. Eine heiße Welle strömte zwischen ihre Beine und schwoll pulsierend an. Als er seine Aufmerksamkeit schließlich der anderen Brust zuwandte, war Sasha trunken vor Lust.

Marco wanderte langsam tiefer, bis sie schier verging vor Verlangen, doch als er den Bauchnabel erreicht hatte, versteifte sie sich.

Er hob den Kopf. „Willst du nicht?“

„Doch.“ So sehr, dass die Macht ihres eigenen Verlangens sie schockierte. „Ich will … Aber du musst das nicht tun, wenn …“ Sie verstummte, als sie seinen glühenden Blick sah.

„Ich habe endlose Nächte damit verbracht, mir vorzustellen, wie du schmeckst, Sasha.“ Er spreizte ihre Beine, leckte die empfindliche Haut an der Innenseite ihrer Oberschenkel, und seine Augen verdunkelten sich, als sie atemlos stöhnte. „Aber ich ziehe die Wirklichkeit vor.“

Er senkte den Mund und brachte mit der Zunge Millionen von Nervenenden zum Klingen. Sasha schrie auf und kam mit so einer Wucht, dass ihr ganzer Körper bebte.

Bevor ihr Orgasmus noch verebbt war, küsste er sie, diesmal zärtlicher, aber nicht weniger leidenschaftlich, und ihr Körper reagierte wie der Motor eines fein getunten Wagens.

Als Marco den Kuss löste, klang der Nachhall von Sashas Orgasmus noch in seinen Ohren wie der verlockende Ruf einer Sirene. Er konnte sich nicht erinnern, je so erregt gewesen zu sein. Fast hätte er vergessen zu verhüten.

Zum Glück kam er gerade noch rechtzeitig zur Besinnung.

Sasha wand sich unruhig unter ihm, ihr sinnlicher Blick unverwandt auf ihn gerichtet, als er ihre Beine spreizte.

Jede einzelne Nacht der vergangenen drei Wochen hatte er sich nach Sasha verzehrt, während sich in ihm das bange Gefühl breitmachte, dass er eine verlorene Schlacht kämpfte. Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt wie Sasha. Heimlich hatte er Nachforschungen angestellt und herausgefunden, dass sie die Wahrheit sagte – zwischen ihr und Rafael war nichts gelaufen.

Sasha Fleming ging ihm unter die Haut wie keine andere Frau, und alles war auf diesen Moment hinausgelaufen. Sie unter ihm, mit gespreizten Schenkeln, ihre Blicke verschränkt. So wie er es sich erträumt hatte.

Mit einem Stöhnen drang er in sie ein.

„Gott sei Dank!“, seufzte sie. „Für einen Moment dachte ich schon, du würdest deine Meinung ändern.“

Wieder stöhnte er. „Hab ich dir nicht gesagt, du sollst still sein?“ Er zog sich zurück und drang erneut in sie ein, erfüllt von einer Lust, wie er sie noch nie empfunden hatte.

„O…okay … aber bitte hör nicht auf.“ Sie fuhr mit den Fingernägeln über seinen Rücken und schlang dann die Arme um ihn.

Als könnte er das. Es gab längst kein Zurück mehr.

„Dios, du fühlst dich unglaublich an“, murmelte er mit rauer Stimme. Und war verloren.

Später sank er erschöpft neben sie, ihr weicher, schweißgebadeter Körper köstlich nah an ihn gepresst.

Als der Nebel sich langsam lichtete, spürte er den ersten unvermeidlichen Stich der Reue. Er hatte der Versuchung nachgegeben, nun würde er dafür bezahlen müssen. Und zum ersten Mal in seinem Leben hatte Marco Angst davor, wie viel er bereit war zu zahlen.

9. KAPITEL

„Was …?“ Sasha schreckte aus dem Schlaf.

Ein starker Arm bewahrte sie davor, vom Liegestuhl zu fallen. Als sie die Augen aufschlug, traf sie Marcos vorwurfsvoller Blick.

„Du bist eingeschlafen.“

Der Anblick seiner breiten muskulösen Brust verwirrte sie vorübergehend, bevor ein paar ihrer Synapsen einen Gedanken abfeuerten. Wilder, unglaublicher, erfüllter Sex. Und danach …

„Du bist eingeschlafen“, wiederholte er, und die Empörung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Äh … tut mir leid …“

„Es kommt mir nicht so vor, als ob du das ehrlich meinst.“

„Und mir kommt es so vor, als hätte ich keine Ahnung, wovon du redest.“ Bevor sie es unterdrücken konnte, gähnte sie weit.

Seine Miene verfinsterte sich. „Hat es dir nicht gefallen?“

Erinnerungen an das, was zwischen ihnen passiert war, brachten ihr Inneres zum Schmelzen. „Natürlich hat es mir gefallen“, protestierte sie und versuchte, beim Gedanken an ihr lustvolles Schreien nicht rot zu werden. Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. „Mir hat noch nie etwas so gut gefallen.“

„So gut, dass du gleich danach eingeschlafen bist?“

„Betrachte es als Kompliment.“

Er senkte die Lider. „Also, das ist mir noch nie passiert.“

„Kann ich es wiedergutmachen?“ Als sie die Hand zwischen seine Beine gleiten ließ, öffneten seine Lippen sich zu einem Stöhnen. Sie nahm ihn in die Hand, und er ließ den Kopf in die Beuge zwischen Hals und Schulter sinken. „Sí, mi querida.“ Seine Hüften bebten unter ihrer Berührung, und sein Verlangen nach ihr erregte sie. Behutsam fing sie an, ihre Hand auf und ab zu bewegen, da richtete er sich abrupt auf und legte sie auf den Rücken. „Du spielst mit dem Feuer.“

Sie schlang die Beine um ihn und rückte tiefer, sodass ihre feuchte Hitze ihn streifte. Die Berührung seiner starken Hände, die ihren Po umfassten, jagte ihr einen heißen Schauer über den Rücken.

Sein glühender Blick glitt über ihren Körper, verweilte bei ihren Brüsten. Dann drang er in sie ein, so tief, dass sie glaubte zu vergehen. Er senkte den Mund zu einem leidenschaftlichen Kuss auf ihre Lippen, nahm sie vollkommen in Besitz, schürte das Feuer, bis Sasha glaubte, in Flammen zu stehen.

Sein Rhythmus war fieberhaft, gebieterisch und köstlich. Sasha stöhnte, als er ihren Mund wieder freigab.

„Mach die Augen auf“, stieß er hervor. „Ich will deine Augen sehen, wenn du für mich kommst.“

Sie gehorchte. Und bereute es sofort. „Marco …“

„Sí, ich fühle es auch.“

Sie glaubte ihm. Der Schweiß, der auf seiner Haut schimmerte, die unsichere Hand, mit der er ihr Gesicht streichelte, sein abgehackter Atem deuteten darauf hin, dass er sich in einem ähnlichen Gefühlstaumel befand.

Es war pure Ekstase. Heiß. Wild. Unbeschreiblich. Es war … ein Höhepunkt, wie Sasha ihn noch nie erlebt hatte.

Als Marco das heiße Pulsieren in ihrem Inneren spürte, stöhnte auch er auf und folgte ihr auf den Gipfel der Lust.

Ihr Atem mischte sich, ihr Puls hämmerte, während die Brise ihre schweißnasse Haut kühlte. In weiter Ferne erleuchtete ein Feuerwerk den Himmel.

Sasha seufzte, legte den Kopf an seine Brust und versuchte zu atmen, während sich in ihr eine innere Unruhe ausbreitete. Irgendetwas war zwischen dem ersten und dem zweiten Mal passiert. An Schlafen war nicht mehr zu denken. Sie fühlte sich nackt, verletzlich. Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, brannten Tränen in ihren Augen. Vergeblich bemühte sie sich, ihre Gemütsverfassung zu verbergen.

Sanft hob Marco ihren Kopf und sah ihr in die Augen. „Warum weinst du?“

Wie sollte sie etwas erklären, das sie selbst nicht verstand?

Als sie die Schultern zuckte, schüttelte er den Kopf. „Sag’s mir.“

„Ich fühle mich nur ein bisschen überfordert. Das ist alles.“

Nach kurzem Zögern nickte er und strich ihr über die Wange. „Sí. Es ist dein erster Sieg. Das Gefühl ist unvergleichlich.“

Erst verstand Sasha nicht, was er meinte. Als sie begriff, dass er über das Rennen sprach, spitzte das Gefühl der Panik sich zu. Dann zog sie die Reißleine. „Ich wünschte, mein Vater wäre dabei gewesen.“

Marco nickte. „Er wäre stolz auf dich gewesen.“

Ihre Augen weiteten sich überrascht. „Du kanntest meinen Vater?“

„Natürlich. Er war der beste Fahrer aller Zeiten. Ich habe jedes einzelne seiner Rennen gesehen. Offenbar hast du sein Talent geerbt.“

Das unerwartete Kompliment rührte sie erneut zu Tränen. Sie wollte sich abwenden, doch er hielt sie zurück, senkte den Kopf und zog eine Spur aus Küssen über ihren Arm. Als sie fröstelte, schüttelte er eine Kaschmirdecke auf und deckte Sasha damit zu.

Sie war dankbar für die Decke – vor allem weil das vertraute Gefühl der Demütigung sie einholte. „Dann weißt du, was passiert ist?“

„Er hat auf einen anderen Wagen gewettet und absichtlich einen Unfall gebaut.“ Die kalte Überzeugung in seiner Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Energisch stand sie auf und zog ihren Kaftan über.

„Die Anschuldigungen waren falsch!“

Marco verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Das Gericht hat ihn für schuldig befunden.“

„Es ist ihm nicht gelungen, die Behauptungen zu widerlegen. Aber ich habe ihm geglaubt. So etwas hätte er nie getan. Er hat seinen Beruf zu sehr geliebt, um absichtlich einen Unfall zu bauen.“

„Ich saß in dem Ausschuss, der die Videoaufnahmen analysiert hat, Sasha. Die Beweise waren eindeutig.“

Vor Wut und Enttäuschung drehte sich ihr der Magen um. „Du warst einer von denen, die ihn für schuldig befunden haben?“

„Er hat sich nicht groß bemüht, sich zu verteidigen. Es hat Wochen gedauert, bevor er sich zu den Vorwürfen überhaupt geäußert hat.“

„Und das macht ihn automatisch schuldig? Er war am Boden zerstört! Ja, er hätte früher reagieren sollen, aber die Anschuldigungen haben ihm das Herz gebrochen.“

Bei der Erinnerung an ihren gedemütigten Vater versagte ihr die Stimme. Sasha hatte Wochen gebraucht, um ihren Vater davon zu überzeugen, dass er für seinen guten Ruf kämpfen musste. Doch als Jack Fleming endlich Stellung genommen hatte, war es schon zu spät gewesen.

„Also hat er einfach aufgegeben? Und dir die Last seiner Schuld aufgebürdet?“

„Natürlich nicht!“

„Warum hast du ihm versprochen, Weltmeister zu werden?“

Sasha rang nach Worten. „Nach dem Urteil fing er an zu trinken. Als ich bei der Formel 2 mitgefahren bin, hörte er damit auf. Aber nach einem Unfall war ich eine Weile im Krankenhaus, und da fing er wieder an.“

„Du warst im Krankenhaus? Und der Vater, der dich angeblich bedingungslos geliebt hat, war nicht für dich da?“

Jede Leidenschaft war aus seinen haselnussbraunen Augen verschwunden.

In ihren dunkelsten, verzweifeltesten Momenten hatte sie sich dasselbe gefragt. Trotzig hob sie das Kinn. „Was auch immer du mir damit sagen willst, Marco, versuch, fair zu bleiben.“

Seufzend fuhr er sich mit der Hand übers Kinn.

Sie blieb am anderen Ende der Hütte stehen, die Arme schützend um den Bauch geschlungen.

„Habt ihr euch einen Anwalt genommen, um Widerrufung einzulegen?“

„Natürlich haben wir das. Er … Dad ist gestorben, bevor der zweite Prozess begann.“

Sein Blick wurde weicher. „Woran ist er gestorben?“

„Er ist mit dem Auto von einer Brücke gefahren.“ Tiefer Schmerz durchdrang ihre Worte. „Alle dachten, er hätte es getan, weil er schuldig war. Dabei war er nur verzweifelt.“

„Und deshalb fühlst du dich schuldig?“

Sie zupfte am Saum ihres Kaftans. Hätte ich nichts mit Derek angefangen, hätte ich schon früher eine Weltmeisterschaft gewonnen. Vielleicht hätte das meinen Vater gerettet …“

Marco unterbrach sie mit einer Handbewegung. „Dein Leben gehört dir. Du kannst es niemandem abnehmen. Nicht einmal deinem Vater.“

Sasha versuchte, gegen die Schuldgefühle anzukämpfen, die sie quälten. „Egal, welche Fehler er hatte, er war kein Betrüger. Und ich werde sein Andenken in Ehren halten.“

Marco stand auf, ohne sich seines prächtigen Körpers und dessen Wirkung auf Sasha bewusst zu sein. Sie sehnte sich danach, in den warmen Kokon seiner Umarmung zurückzukehren. Doch sie zwang sich zu bleiben, wo sie war.

„Komm her.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Im Moment mag ich dich nicht besonders.“

Lächelnd kam er auf sie zu. „Das ist nicht wahr. Du kannst den Blick nicht von mir wenden. Und ich nicht von dir.“

„Marco …“

Er fasste ihr Kinn und hob es an. Ihr Herz geriet ins Stolpern, dann hämmerte es wild. „Du hast ihm das Versprechen gegeben, weil du dich schuldig fühlst …“

„Nein, ich will gewinnen.“

„Manchmal ist es klüger aufzugeben.“

„Das habe ich nicht vor. Also stell dich mir nicht in den Weg.“

Er kam ganz nah, und sie spürte ihre Willenskraft schwinden.

„Ich bewundere deine Willensstärke, querida. Aber vergiss nicht, ich werde nicht zulassen, dass sich jemand meinen Wünschen in den Weg stellt.“

Dann zog er sie in seine Arme und ließ sie alles andere vergessen. Auch, dass er nie an die Unschuld ihres Vaters geglaubt hatte.

Bei den nächsten Rennen war Marco dabei, obwohl er jedes Mal extra aus Spanien anreisen musste, wo Rafael noch im Koma lag. Als sie in Japan gewann, feierte er mit dem ganzen Team und entführte Sasha hinterher in sein Penthouse zu einer sehr persönlichen Feier.

Nach einem heiklen, haarsträubenden Start sicherte sie sich in Korea einen weiteren Sieg. Doch ein Blick auf Marcos Gesicht nach der Pressekonferenz reichte, um zu wissen, dass es diesmal keine Feier geben würde.

„Marco?“

„Wir müssen los.“

Sie nahmen den Hubschrauber, und den ganzen Flug über hielt er ihre Hand, bis sie das herrliche Strandhaus in der Nähe von Seoul City erreichten, wo er ihr sogleich Rennanzug und Unterwäsche auszog.

„Ist dir klar, dass jetzt das ganze Team über uns Bescheid weiß, nachdem du mich vor aller Augen quasi gekidnappt hast?“, fragte sie hinterher.

Er strich ihr eine feuchte Strähne von der Wange und blickte ihr forschend ins Gesicht. „Stört dich das?“

Sie dachte kurz nach. „Im Lager gab es schon Gerüchte, bevor überhaupt etwas zwischen uns lief.“

„Das beantwortet nicht meine Frage.“

„Dass ich gut bin, wussten sie schon, bevor ich mit dir ins Bett gegangen bin. Und was sie von mir persönlich halten, ist mir egal.“

„Du bist eine Kämpferin“, sagte er nachdenklich.

„Ich musste für alles kämpfen, was ich erreicht habe.“ Sie lächelte schief. „Wie du sehr wohl weißt.“

Er erwiderte ihr Lächeln nicht.

„Stört es dich, dass mir egal ist, was andere über mich denken?“

„Zielstrebigkeit ist nicht verkehrt.“

„Höre ich da irgendwo ein Aber?“

Sein Gesichtsausdruck blieb verdächtig neutral. „Einem einzigen Traum zu folgen ist riskant. Wenn er dir genommen wird, bleibt dir nichts.“

„Versuchst du, mir etwas zu sagen?“

„Nichts währt ewig.“

„Du sprichst wieder mal in Rätseln. Ich bin drei Rennen davon entfernt, den Weltmeistertitel für dich zu holen.“

Er stand auf und zog seine Boxershorts an. „Es kann immer etwas dazwischenkommen.“

Allmählich bekam sie es mit der Angst zu tun. „Genug der Rätsel. Was ist los, Marco?“

Marco goss ein Glas gekühlten Champagner ein und brachte es ihr ans Bett. Dann schenkte er sich selbst einen Whisky ein und kippte ihn in einem Zug hinunter.

Er knallte das Glas auf den Tisch. „Madre de Dios, du hättest heute beinahe einen Unfall gehabt.“

Ihre Finger umklammerten den dünnen Stiel ihres Glases, als die volle Wucht seines Zorns sie traf. Zu Beginn des Rennens hatte sie den Motor abgewürgt, und ihre Rivalen hatten nicht gezögert, sich die Situation zunutze zu machen.

„Es war eine haarige Situation, aber ich bin damit fertig geworden.“ Sie sah ihn an. „Hattest du Angst?“

„Dass dir dasselbe zustößt wie meinem Bruder vor ein paar Wochen? Wie kommst du denn darauf?“

Sein schroffer Tonfall ließ sie zusammenfahren, doch heimlich freute sie sich, dass er Angst um sie gehabt hatte. „Ich weiß, was ich tue, Marco.“

Er fuhr mit der Hand in ihr Haar. „Rafael wusste auch, was er tat. Du kannst nicht ewig so weitermachen, das ist dir doch klar?“

Die Frage brachte sie ein wenig aus der Fassung, denn Sasha hatte alle Gedanken an die Zukunft bewusst verdrängt. Nicht einmal an das Ende der Rennsaison mochte sie denken. Wenn sie nicht gewann, war sie arbeitslos.

„Ja“, flüsterte sie endlich. „Mir ist klar, dass nichts ewig währt.“

„Bueno.“ Er atmete erleichtert aus, dann streifte er mit einer geschickten Bewegung seine Boxershorts ab. „Willst du das noch trinken? Es ist nur … nachdem ich gesehen habe, wie du fast umgekommen wärst, möchte ich gern das Leben feiern. Mit dir.“

Sie reichte ihm ihr Glas und öffnete die Arme.

Erst als sie atemlos nebeneinanderlagen, fiel ihr siedend heiß etwas ein.

„Marco!“

„Was ist?“ Er hob den Kopf, und eine Haarsträhne fiel ihm verführerisch übers Auge.

„Wir haben nicht … wir haben vergessen …“ Hektisch rechnete sie nach.

„Dios. Bitte sag mir, dass du die Pille nimmst.“

Als sie sah, wie blass er war, nickte sie. „Hey, schon gut. Es sind sowieso nicht die fruchtbaren Tage.“

„Bist du sicher?“

Sasha legte eine Hand an seine Wange. „Ich bin sicher. Entspann dich.“

Obwohl Sasha protestierte, stand Marco auf, zog sich einen Bademantel an und ging in sein Arbeitszimmer. Sein Laptop stand auf dem Tisch, daneben die Ordner. Er ging daran vorbei, ließ sich auf das Ledersofa fallen und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

Er hatte vorhin nicht so die Fassung verlieren wollen.

Aber sie so knapp an der Katastrophe vorbeischlittern zu sehen hatte ihn in Angst und Schrecken versetzt. Nur deshalb hatte er seine Kardinalsregel vergessen – verhüten. Immer.

In zehn Jahren hatte er das kein einziges Mal vergessen. Bis heute. Zum Glück lag Sasha ebenso wenig wie ihm an einer ungewollten Schwangerschaft …

Er ging zu seinem Schreibtisch und nahm den obersten Ordner. Sein schlechtes Gewissen meldete sich, doch er schob es beiseite.

Genug. Er hatte getan, was getan werden musste. Hauptsache seine Familie war sicher.

Er griff nach dem Telefon und rief die Ärzte seines Bruders an. Nachdem er sich über Rafaels Gesundheitszustand informiert hatte, wählte er erneut.

Fünfzehn Minuten später klappte er seinen Laptop zu, mit seiner Entscheidung im Reinen.

Zufrieden kehrte er ins Schlafzimmer zurück und schlüpfte neben Sasha ins Bett.

Leise murmelnd schmiegte sie sich an ihn. „Du hast mir gefehlt. Wo warst du?“

Schon packte ihn wieder das schlechte Gewissen, doch er atmete ihren verführerischen Duft ein und schob das unbequeme Gefühl beiseite. „Ich musste nur etwas erledigen.“ Er senkte den Kopf und presste seine Lippen auf die weiche Haut an ihrem Hals.

10. KAPITEL

Sasha sah, wie Marco die Zeitung umblätterte, wobei kurz eine Stirnfalte auftauchte und wieder verschwand. Ihn zu beobachten war seit einigen Wochen ihr heimliches Laster. Wie auf Stichwort spürte sie ein sehnsüchtiges Ziehen im Bauch, während ihr Blick über den sinnlichen Schwung seiner Lippen, den unrasierten Schatten auf seinem Kinn zu seinem muskulösen nackten Oberkörper glitt.

Als würde er ihren Blick spüren, sah er sie über den Rand der Zeitung hinweg an. „Willst du wieder ins Bett?“

Er lachte über ihr wenig überzeugendes Kopfschütteln.

„Ich wusste gar nicht, dass du Koreanisch lesen kannst“, versuchte sie abzulenken.

Marco lächelte und faltete die Zeitung zusammen. „Das ist Japanisch. Koreanisch habe ich nie richtig gelernt.“

„Wow. Du gibst schon wieder einen Fehler zu? Schockierend.“

Er zuckte die Schultern. „Ich habe mich für das entschieden, was nützlicher ist.“

Sie kräuselte die Nase. „Nützlicher? Tust du manchmal auch etwas einfach so zum Spaß?“

Sein vielsagender Blick ließ sie erröten.

„Außer Sex“, murmelte sie.

„Sex mit dir ist Spaß genug, mi corazón.“

„Du hast doch sicher noch andere Interessen?“

Sein heiseres Lachen ließ ihr Herz schneller schlagen. „An was dachtest du denn so?“

„Kultur. Eine Ausstellung. Irgendetwas anderes als …“

Er beugte sich vor, legte eine Hand in ihren Nacken und küsste sie leidenschaftlich. „Ich würde lieber den ganzen Tag mit dir im Bett verbringen. Aber wenn du darauf bestehst …“

„Oh, mein Gott“, flüsterte Sasha, als ihre nackten Füße die nassen Steinplatten berührten, die zu dem alten Tempel führten, begeistert von dem prächtigen Anblick, der sich ihr bot.

„Ich fürchte, es gefällt mir nicht, wenn du diesen Ausdruck in Bezug auf etwas anderes als mich verwendest, pequeña“, beschwerte sich Marco und ließ ihre Hand los.

„Bist du etwa eifersüchtig?“, fragte sie lachend.

Spöttisch zog er die Augenbrauen hoch. „Auf deine alberne Bewunderung für alte Tempel und Denkmäler?“ Er krempelte seine Hosenbeine hoch und betrat die Steinplatten. „Wohl kaum.“

„Es ist alles so wunderschön.“ Ehrfürchtig näherte sie sich den Tempeltüren. Mit weichen Knien und klopfendem Herzen trocknete Sasha sich die Füße ab und betrat die heilige Stätte.

Wie alle Orte, zu denen Marco sie nach dem Frühstück gefahren hatte, war auch dieser Tempel atemberaubend. Die Shõjis, die die Wände säumten, wirkten dünn wie Papier und zerbrechlich. Sasha studierte die Schriftzeichen darauf und fragte sich, was die Symbole bedeuteten.

„‚Frieden durch Weisheit. Weisheit durch Scharfsinn‘“, murmelte Marco hinter ihr. „Dieser Tempel war ursprünglich japanisch. Die Besitzer haben einige Male gewechselt, bevor er im vierten Jahrhundert von den Shaolin-Mönchen übernommen wurde.“

„Siehst du? Du hast gesagt, nichts währt ewig. Dieser Tempel beweist das Gegenteil.“

Lange Zeit antwortete er nicht. Er hielt ihren Blick, doch im Halbdunkel des Tempels konnte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen.

„Komm, es ist Zeit zu gehen. Sonst denkt Romano noch, du hast mich entführt.“

„Was? Ich Unschuldslamm?“

Er lachte – und sie liebte den Klang seines Lachens. Dann verschränkte er seine Finger mit ihren und gab Romano das Zeichen, den Wagen zu holen.

Sie wartete, bis sie im Wagen saßen, bevor sie ihre Lippen auf seine presste. „Danke, dass du mir Seoul gezeigt hast.“

Er zog sie an sich. „Die Tour ist noch nicht vorbei. Ich habe noch eine letzte Überraschung für dich.“ Er nahm ihre Hand und küsste den Handrücken.

Als sie sah, wie sich der dunkle Kopf über ihre Hand beugte, stieg plötzlich Panik in Sasha auf. Ihr Herz hämmerte, das Blut rauschte durch ihre Venen. Nein. Sie würde sich nicht in Marco de Cervantes verlieben.

Marco wollte keine Beziehung. Und sie hatte sich schon einmal die Finger verbrannt.

Seine Lippen liebkosten die empfindliche Haut an ihrem Handgelenk, während seine Hand eine Brust umschloss.

„Du bist unersättlich“, hauchte sie und stöhnte, als er mit dem Daumen über ihre Brustwarze strich.

Dann hob er den Kopf und schloss den Abstand zwischen ihnen, hüllte sie in einen Kokon fieberhaften Verlangens.

Als sie sich später zum Abendessen anzogen, klingelte sein Telefon. Erst dachte sie, es sei geschäftlich. Dann fiel ihr auf, wie blass er war.

„Wer war das?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort ahnte.

„Es war das Krankenhaus. Rafael hatte schon wieder eine Blutung.“

„Was, zum Teufel, tust du da unten? Schnüffelst du Motoröl?“

Sasha erstarrte beim Klang der Stimme, nach der sie sich sechs lange, schlaflose Nächte gesehnt hatte, und zwang sich, weiterzuatmen. „Gib mir mal den Schraubenschlüssel.“

„Hat man dir nicht gesagt, dass hier niemand Zutritt hat?“ Der schroffe Ton in seiner Stimme zerrte an ihrem dünnen Nervenkostüm.

„Wahrscheinlich hat man es versucht.“

„Und du hast natürlich nicht zugehört?“

„Ich spreche kein Spanisch, schon vergessen? Gibst du mir jetzt den Schraubenschlüssel oder nicht?“

Sein Designerschuh bewegte sich, dann tauchte ein Schraubenschlüssel unter der Karosserie des 54er-Fiat 8V Berlinetta auf.

„Danke.“

Die Schraube bewegte sich nicht.

„Komm da raus.“

„Nein.“

„Sasha …“ Seine Stimme klang drohend.

Sie presste die Lippen aufeinander. Sie wollte sein Gesicht nicht sehen, nicht seinen Duft einatmen. Wollte sich nicht eingestehen, dass sie sich mit jeder Faser ihres Körpers danach sehnte, wieder in seine Arme zu sinken.

Erneut setzte sie den Schraubenschlüssel an, während sie sich daran erinnerte, wie Romano sie vor fast einer Woche zum Casa de Leon zurückgebracht hatte.

Als sei Seoul nie passiert.

„Wir müssen reden.“

Ihr Herz zog sich zusammen. „Dann rede.“

Ein maßgeschneidertes Jackett landete nicht weit von ihrem Kopf entfernt, kurz darauf gefolgt von Marcos durchtrainiertem Körper.

„Was tust du?“, quietschte sie und machte sich stocksteif, als seine Schulter ihre berührte.

Statt sie zu beachten, untersuchte er die Achse, mit der sie beschäftigt war. „Gib mir den Schraubenschlüssel und rück zur Seite.“

„Warum? Weil du dich für größer und stärker hältst?“

„Ich bin größer und stärker.“

„Sexist.“

„Ist doch wahr.“

„Offenbar lebst du noch im Mittelalter.“

„Nur wenn es darum geht, das zu beschützen, was mir gehört.“

Resigniert zuckte sie die Schultern. „Na gut. Tob dich aus.“

Er bedachte sie mit einem scharfen Blick. „Kein Protest, querida? So läuft es doch normalerweise zwischen uns, oder? Ich sage etwas, und du widersprichst so lange, bis ich dich mit einem Kuss zum Schweigen bringe.“

„Ich habe keine Lust auf eine Auseinandersetzung – oder einen Kuss, falls du es darauf anlegst. Eigentlich möchte ich nur, dass du mich in Ruhe lässt. Wie du es die ganze Woche getan hast.“

Schweigend streckte er die Hand aus. Sie knallte ihm den Schraubenschlüssel auf die Handfläche. Mit wenigen, festen Drehungen löste er die Schraube.

„Angeber“, maulte sie. „Was willst du?“

„Ich dachte, du willst wissen, wie es Rafael geht.“ Er hielt ihren Blick fest.

„Und ich dachte, er ist tabu.“

„Wenn ich immer noch glauben würde, dass zwischen euch etwas gelaufen ist, wäre ich nicht mit dir ins Bett gegangen.“

„Okay. Also, wie geht es ihm?“

„Es geht ihm besser. Die Ärzte konnten die Blutung stoppen. Sie rechnen damit, dass er in den nächsten Tagen aufwacht.“

Sie nickte vorsichtig. „Das sind gute Neuigkeiten.“

„Sí.“

Sein glühender Blick jagte eine heiße Welle durch ihren Körper. Unvermittelt fiel sein Blick auf ihre Lippen, und ihr wurde zu spät klar, dass sie sich mit der Zunge darüberfuhr. Sofort hörte sie damit auf.

„Du hättest nicht extra herkommen müssen, um mir das zu sagen. Ein einfacher Anruf hätte genügt. Ich werde gleich meine Sachen packen und abreisen.“

Sein Körper versteifte sich. „Warum solltest du das tun?“

„Rafael braucht dich, wenn er nach Hause kommt. Da störe ich nur.“

„Überhaupt nicht. Ich möchte, dass du hierbleibst.“

Trotz des Hoffnungsschimmers zwang sie sich zu sprechen. „In den sechs Tagen, die du dich nicht gemeldet hast, habe ich einen anderen Eindruck gewonnen.“

Er seufzte schwer, und zum ersten Mal bemerkte sie die müden Fältchen um seine Augen.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass ich so lange wegbleibe. Verzeih mir.“

Als sie ihn mit offenem Mund anstarrte, verblüfft über seine Entschuldigung, verzog er das Gesicht.

„Ich weiß, ich lasse nach.“ Er sah sich stirnrunzelnd um. „Wie bist du hier reingekommen? Die Tür hat ein Zahlenschloss.“

„Rosario hat mich reingelassen. Sie hat gemerkt, dass mir die Decke auf den Kopf fällt. Also – fünfundzwanzig Oldtimer, eingeschlossen in einer Garage? Das musst du mir erklären.“

Er holte tief Luft, dann schleuderte er den Schraubenschlüssel beiseite. „Ich lehne es ab, dieses Gespräch unter einem Auto fortzusetzen, während ich mit Öl vollgetropft werde.“

„Das hättest du dir überlegen sollen, bevor du hier druntergekrochen bist.“

„Dios, ich habe deine Unverschämtheit vermisst.“ Er zögerte. „Das ist die Gelegenheit, mir zu sagen, dass du mich auch vermisst hast.“

Es machte ihr Angst, dass sie genau das am liebsten getan hätte. „Bist du sicher, dass ich bleiben soll? Ich könnte ein paar Tage zu Hause verbringen, bevor das Team nächste Woche nach Abu Dhabi fährt. Vielleicht wäre das besser.“

„Und vielleicht solltest du einfach mal still sein. Nur für einen gottverdammten Moment“, knurrte er, dann packte er sie am Arm, drehte sie zu sich herum und zog sie an sich.

Die Hitze seines Mundes verschlang sie. Sofort stand sie in Flammen. Sasha hielt nichts zurück. Sie ließ ihre Hand in seinen Nacken gleiten und fuhr mit gespreizten Fingern durch sein Haar. Willig öffnete sie den Mund, hieß seine Zunge willkommen.

Er umfasste ihren Po und presste sie an sich. Eine Welle des Verlangens schlug über ihr zusammen. Sie wollte ihn spüren, ihm nah sein, noch näher. Körperlich und emotional. Denn … denn …

Als ihre Lippen sich voneinander lösten, sah er ihr tief in die Augen. An ihrem Bauch spürte sie seine Erektion.

„Du hast mir gefehlt“, hauchte sie.

„Bueno.“ Erneut verschloss er ihren Mund mit einem Kuss.

Als er sie unter dem Auto hervorzog, sie ihrer Kleider entledigte und zu einem Rolls-Royce aus dem Jahr 1938 dirigierte, war sie seine willige Sklavin, bereit, jedem Wunsch zu folgen.

Er legte einen Arm um ihre Taille, fuhr ihr mit der anderen ins Haar und neigte ihren Kopf, sodass sie ihn ansehen musste. „Du hast keine Ahnung, wie lange ich das schon will.“

„Was?“, flüsterte sie.

Er senkte den Mund auf die Stelle zwischen Hals und Schultern, wo ihr Puls wie wild hämmerte. Als sie seine Zähne auf ihrer Haut spürte, schrie sie auf. Vor Erregung pulsierte es heiß und feucht zwischen ihren Beinen.

Marco ließ sich Zeit, knabberte mit Lippen und Zähnen an ihrer empfindlichen Haut. Mit der Zunge schlug er einen brennenden Pfad von ihrem Hals bis zu ihren Brüsten, hinunter zu ihrer empfindlichsten Stelle.

Endlich legte er sie auf den Rücksitz des Autos, und seine Wärme umschloss sie. In seinen Armen fühlte sie sich kostbar, geborgen, aufgehoben. Was albern war. Denn für Marco war es nur Sex. Aber für sie … Sasha verscheuchte den unbequemen Gedanken.

Er berührte ihre Brust, spielte mit den Brustwarzen, quälte sie so lange, bis Sasha sich unter ihm wand.

„Nicht bewegen“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Erwartest du, dass ich einfach so daliege, wie eine Zehn-Dollar-Nutte?“

Er lachte. „Da ich mich mit Zehn-Dollar-Nutten nicht auskenne, kann ich die Frage nicht beantworten. Aber wenn du nicht aufhörst, dich zu bewegen, kann ich für nichts garantieren.“

„Soll das eine Drohung sein.“

„Dios, Weib. Dein Mund …

„Willst du ihn küssen?“ Es war mehr Flehen als Frage. Sie hob den Kopf, doch er wich zurück. „Du könntest mich so zum Schweigen bringen“, schlug sie vor.

Er murmelte etwas vor sich hin. Und dann küsste er sie.

Eine ganze Weile später, ausgestreckt neben Marco auf der großzügigen Rückbank des Wagens, gestand sie sich endlich ihre Gefühle ein.

Sie war glücklich. Ein Glück, das von kurzer Dauer sein würde, doch sie wollte es festhalten, solange es ging.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Marcos Portemonnaie auf den Boden des Wagens gefallen war. Ein Bild ragte heraus, und sie griff nach dem Portemonnaie, um einen Blick darauf zu werfen.

Die langen wilden Locken kamen ihr fremd vor, ebenso wie das kleine Gokart im Hintergrund. Doch der entschlossene Blick, die haselnussbraunen Augen wirkten vertraut.

„Das ist ein süßes Bild von dir. Jetzt kann ich mir vorstellen, wie deine Kinder aussehen werden.“ Sie versuchte, sich den Schmerz nicht anmerken zu lassen, den ihr dieser Gedanke bereitete. „Ich wette, sie werden Rennfahrer, genau wie du und Rafael.“

Marco versteifte sich, sein Blick wurde leer. „Es wird keine Kinder geben.“

Der harte Ton in seiner Stimme ließ sie frösteln. „Warum sagst du so etwas?“

Lange antwortete er nicht. Dann nahm er ihr das Portemonnaie aus der Hand. Während er nach seiner Hose griff, öffnete er die Wagentür, stieg aus und zog sich an.

„Komm mit.“

Sie setzte sich auf. „Wohin gehen wir?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Nicht weit. Zieh dir was an.“

Marco führte sie ans andere Ende der Garage. Er gab einen Sicherheitscode ein, stieß die Tür auf und zog Sasha hinter sich her. Dann drückte er einen Schalter, und der Raum badete in Licht. Staunend sah Sasha sich um.

„Gehören die alle dir?“, flüsterte sie. Sie ging auf eine der Glasvitrinen zu und nahm einen der Pokale in die Hand.

„Sí.“ Marcos Stimme klang aufgewühlt. „Ich habe mit fünf angefangen.“

Mehr Pokale, als sie zählen konnte, füllten vier große Vitrinen. „Du hast mir nie erzählt, warum du aufgehört hast.“

Sein Blick schien sie zu durchbohren, als wollte er prüfen, ob er ihr trauen konnte. Nach einer gefühlten Ewigkeit löste er die geballten Fäuste und nahm ihre Hand.

„Mit achtzehn hatte ich meinen ersten Vertrag. Mit einundzwanzig war ich zweifacher Weltmeister und hatte ein Ingenieursdiplom. Alle wollten mich haben, und ich konnte mir aussuchen, für welches Team ich fahren wollte. Eine Woche nachdem mein Lieblingsteam mich verpflichtet hatte, traf ich Angelique Santoro. Ich war vierundzwanzig und glaubte noch an Liebe auf den ersten Blick. Mein Bedarf an Boxenludern war gedeckt. Sie war … anders. Klug, sexy, aufregend – reifer, als ihre fünfundzwanzig Jahre vermuten ließen. Sie überredete mich, meinen Manager zu feuern und sie stattdessen zu engagieren. Sechs Monate später waren wir verlobt, und sie war schwanger.“

Eine dunkle Vorahnung ließ Sasha frösteln. Tief in ihrer Brust verspürte sie einen Schmerz.

Es wird keine Kinder geben.

„Du wolltest das Kind nicht?“, flüsterte sie entsetzt.

Er lachte. Ein schroffer, gequälter Laut, der ihr das Herz zerriss. „Ich wollte es mehr als irgendetwas sonst in meinem Leben.“

Sasha zog die Stirn kraus. „Aber … was ist passiert?“

„Ich habe mein ganzes Leben umsortiert. Ich habe die Strecke für Casa de Leon konstruiert, damit ich bei meiner Familie sein kann, wenn ich trainiere. Meine Eltern sind hergezogen. Meine Mutter war ganz aus dem Häuschen darüber, dass sie Oma werden sollte.“

Der Schmerz in seiner Stimme erschütterte sie.

„Angelique war nicht zufrieden?“

„Sie war Feuer und Flamme. Bis zu meinem Unfall. Ich lag neun Tage im Koma. Das Team hat einen anderen Fahrer verpflichtet, nachdem die Ärzte es für unwahrscheinlich hielten, dass ich je wieder Rennen fahren würde. Als Angelique erfuhr, dass ich in Zukunft Autos konstruieren würde, statt sie selber zu fahren, verlor sie das Interesse.“ Seine Stimme klang gequält. „Vor dem Unfall war Angelique im dritten Monat. Als ich aus dem Koma erwachte, war sie nicht mehr schwanger.“

Entsetzt schnappte Sasha nach Luft. „Sie hat abgetrieben?“

Seine Augen wurden fast schwarz vor Schmerz. „Sí. Zwei Monate später hat sie den Boss meines ehemaligen Teams geheiratet.“

Nacktes Grauen packte sie. „Bist du sicher, dass sie wirklich schwanger war?“ So herzlos, wie die Frau klang, konnte Sasha sich gut vorstellen, dass sie die Schwangerschaft nur vorgetäuscht hatte.

Mit einer ruckartigen Bewegung griff Marco nach seinem Portemonnaie. Hinter dem Foto steckte ein kleines graues Quadrat. Sasha erkannte die Umrisse eines winzigen Körpers auf einem Ultraschallbild.

Tränen sammelten sich in ihren Augen. Mit zitternden Fingern nahm sie ihm das Bild aus der Hand. Die Erinnerung an ihren eigenen Verlust traf sie mit einer solchen Wucht, dass sie kaum noch Luft bekam.

„Ich war an dem Tag dabei, als es aufgenommen wurde. Die Sache ist, ich hatte irgendwie immer den Verdacht, dass sie zu so etwas fähig ist. Sie war ziemlich skrupellos, von Ehrgeiz besessen. Aber ich war blind. Meine Mutter hat versucht, mich zu warnen. Fast hätten wir uns wegen Angelique zerstritten.“ Er sog scharf die Luft ein. „Ich habe mein Kind verloren … sie hat ihr Enkelkind verloren … weil ich den Kopf in den Sand gesteckt habe. Ich glaube, sie ist nie darüber hinweggekommen.“

Sasha strich ihm mit einer Hand über die Wange. „Warum bewahrst du das auf?“

Marco nahm das Ultraschallbild und steckte es ins Portemonnaie zurück. „Ich habe es versäumt, meine Tochter zu beschützen. Es ermahnt mich, meine Familie nie wieder zu enttäuschen.“

11. KAPITEL

Marco fuhr am nächsten Morgen fort. Als er zwei Tage später zurückkehrte, kam Sasha ihm entgegen. Er zog sie in sein Arbeitszimmer und küsste sie mit wildem Verlangen.

Sein Geständnis in der Garage hatte ihr einen Einblick in die Persönlichkeit des Mannes gegeben, der er heute war. Nun verstand sie, warum es für ihn so wichtig war, Rafael zu beschützen. Und dass sie ihm auf keinen Fall ihre wahren Gefühle offenbaren durfte.

Nachdem sie tief Luft geholt hatte, zwang sie sich auszusprechen, was sie am Abend zuvor am Telefon nicht zu sagen gewagt hatte.

„Marco, ich halte es für besser, wenn ich nach Hause fahre.“

Sein Blick verfinsterte sich. „Was, zum Teufel, redest du da?“ Grob zog er sie in seine Arme und küsste sie erneut. „Du gehst nirgendwohin.“

Sie versuchte zurückzuweichen, doch er hielt sie mit sanfter Gewalt fest. „Aber …“

Sein Lächeln wirkte müde. „Rafael ist letzte Nacht kurz aufgewacht. Nur für ein paar Minuten. Aber er schien bei klarem Bewusstsein zu sein, und er hat mich erkannt.“ Die Erleichterung in seiner Stimme war greifbar.

Sasha lächelte. „Das freut mich. Ein Grund mehr, warum du in Barcelona bleiben solltest. Was ist, wenn er wieder aufwacht und du nicht da bist?“

Er ließ sie los und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Er wurde in eine Privatsuite verlegt, und ich habe eine Live-Schaltung zu seinem Zimmer. Nichts passiert ohne mein Wissen. Außerdem habe ich Personal angeheuert, das rund um die Uhr für ihn da sein wird, wenn er nach Hause kommt – einschließlich der Schwester, die in dem Krankenhaus in Budapest gefeuert wurde. Du siehst, so herzlos bin ich gar nicht.“

„Das weiß ich doch. Aber du versuchst, dich in zwei Hälften zu reißen. Rafael braucht dich im Moment mehr als ich.“

„Vielleicht darf ich einmal in meinem Leben auch an meine eigenen Bedürfnisse denken?“ Er warf die Hände in die Luft. „Was willst du eigentlich von mir, Sasha?“

Auf diese Frage war sie nicht vorbereitet. Doch sie hatte selbst eine, die ihr schon lange unter den Nägeln brannte.

„Was willst du denn von mir? Was ist der wahre Grund, warum ich hierbleiben soll? Geht es dir dabei nur um Sex oder …?“ Sie verstummte, wagte nicht, die Worte auszusprechen, die ihr im Kopf herumgingen.

Sein Blick verengte sich. „Das ist wohl kaum der richtige Zeitpunkt für ein Beziehungsgespräch.“

„Ist dafür je der richtige Zeitpunkt? Außerdem willst du doch keine Beziehung, schon vergessen?“

Er streifte sein Jackett ab und ließ sich auf den nächsten Stuhl sinken. „Ich brauche dich hier. Ist das nicht genug?“

Wieder eine Frage, mit der sie nicht gerechnet hatte. Und doch kannte sie die Antwort. Nein. Es war nicht genug. Denn sie liebte Marco, den Jungen, dem eine herzlose Frau das Herz gebrochen hatte, den Mann, der sein ungeborenes Kind so sehr liebte, dass er völlig dichtgemacht hatte.

Sie liebte ihn. Und das jagte ihr eine Heidenangst ein. Am liebsten wäre sie davongelaufen. Doch als sie ihn ansah, das Gesicht ausgezehrt, die Hände um den Tisch vor sich geklammert, wusste sie, dass sie nicht gehen konnte, solange er sich noch Sorgen um Rafael machte.

„Ich werde bleiben“, erklärte sie.

In seinen Augen leuchtete Erleichterung auf. „Gracias.“ Er zog sie in seine Arme. „Mach das ja nicht noch mal.“

Gegen ihren Willen verspürte sie Genugtuung ob seiner Worte. „Es war nur zu deinem Besten – auch wenn du das nicht wahrhaben willst.“ Und nicht nur zu Marcos Bestem. Sie musste die Kraft finden, ihn zu verlassen. Denn je länger sie blieb, desto größer wurde das Risiko, alles zu verlieren.

„Wenn du wissen willst, was gut für mich ist, ich hätte da einige Ideen …“

Zwei Tage später war Sasha auf dem Weg zu Marcos Suite, fest entschlossen, trotz des Klumpens in ihrem Magen. So konnte sie nicht weitermachen.

Sie betrat die Suite und hörte die Dusche. Ohne zu zögern, durchquerte sie das Zimmer und öffnete die Tür.

Das Wasser strömte über Marcos nackten, starken Körper. Das unmittelbare Verlangen, das sie erfasste, drohte ihren Entschluss ins Wanken zu bringen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie die Sprache wiederfand.

„Marco, ich … ich habe beschlossen …, dass ich nach dem nächsten Rennen nicht wieder hierher zurückkommen werde.“

Erschrocken drehte er sich um, dann biss er die Zähne zusammen. „Ich dachte, dieses Gespräch hätten wir schon geführt.“

Sie stählte sich gegen den herzzerreißenden Schmerz bei dem Gedanken, ihn zu verlieren, gegen das Verlangen, das sie bei seinem Anblick überkam. „Ich habe versucht, darüber zu reden. Aber du hast nicht zugehört.“

Er griff sich ein Handtuch von dem beheizten Ständer und stieg aus der Dusche. „Du hast alles genau geplant, stimmt’s?“

„Wie bitte?“

„Deinen Abgang. Erst wollte ich es nicht glauben, aber jetzt ergibt alles einen Sinn.“

Sie zog die Stirn in Falten. „Einen Sinn? Wovon redest du?“

„Du kannst aufhören, Theater zu spielen. Ich habe vor zwanzig Minuten einen Anruf bekommen. Von Raven Blass.“

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. „Raven? Wieso …?“

„Sie ist in Barcelona. Sie will Rafael sehen. Ich habe dem Krankenhaus die Erlaubnis gegeben, sie zu ihm zu lassen, aber komischerweise hatte sie Sorge, wie du auf ihren Besuch reagieren würdest.“

„Marco …“

„Offenbar bist du sehr besitzergreifend, was Rafael angeht. Angeblich hast du Rafael am Tag des Unfalls gewarnt, sich von ihr fernzuhalten.“

„So war das nicht …“

Er band sich ein Handtuch um die Taille. „Was war dein Plan? Mich als Lückenbüßer zu benutzen, bis Rafael wieder auf den Beinen ist?“

„Natürlich nicht!“

„Seit ich dir erzählt habe, dass Rafael aufwacht, hast du dich von mir zurückgezogen. Tja, freut mich, dass ich zu Diensten sein konnte. Aber wenn du es auf meinen Bruder abgesehen hast, vergiss es. Er macht sich nichts aus Flittchen.“

Sie zuckte zusammen. Einen Moment lang schienen ihm seine Worte leidzutun, dann wurde sein Blick wieder hart.

„Wow. Okay, dann ist wohl alles gesagt.“

„Ich meine es ernst, Sasha. Wenn du auch nur in Rafaels Nähe kommst, zerquetsche ich dich wie eine Ameise.“

Der Schmerz zerriss ihr die Brust. „Also hatte ich doch recht. Rafael kommt für dich immer an erster Stelle, egal, was du sagst. Ich hoffe für dich, dass du nicht eines Tages etwas aufgeben musst, was dir wirklich etwas bedeutet.“

Er runzelte die Stirn. „Meine Familie ist für mich das Wichtigste.“

„Nun, das sagt alles, nicht wahr?“

Sie machte auf dem Absatz kehrt, eilte davon und verfluchte die albernen Tränen.

In ihrem Zimmer schnappte sie sich ihren Koffer und stopfte ihre Habseligkeiten hinein. Sie knallte ihn gerade zu, als die Tür aufflog.

„Was tust du da?“

„Wie du siehst, reise ich ab.“

„Dein Flug geht erst in vier Stunden.“

Sie nahm den Koffer vom Bett. „Ach. Na und? Weißt du noch, dass ich gesagt habe, du bist nicht herzlos? Ich habe mich geirrt. Du bist der herzloseste Mensch, den ich kenne.“ Sie steuerte auf die Tür zu.

„Sasha …“

„Und ich Idiot habe geglaubt, ich würde dich lieben. Du verdienst keine Liebe. Schon gar nicht meine!“

Hätte sie sich noch ein letztes Mal umgedreht, bevor sie davonrauschte – stolz, dass sie nicht vor ihm in Tränen ausgebrochen war –, hätte sie sein verblüfftes, aschfahles Gesicht gesehen.

Nach dem Großen Preis von Indien, dem Weltmeistertitel wieder einen Schritt näher, flog Sasha in ihr Häuschen nach Kent.

Zum ersten Mal seit Monaten wieder zu Hause zu sein, in der vertrauten Umgebung ihrer Kindheit, war schrecklich und schön zugleich. Fotos von ihrem Vater zierten den Kaminsims. In einer Holzvitrine im Esszimmer standen ihre Pokale. Es waren nicht so viele wie Marcos, aber sie war auf jeden einzelnen stolz. Im Gegensatz zu Marco, der seine Pokale ebenso unter Verschluss hielt wie sein Herz …

Erschöpft ging sie in die Küche, um Wasser aufzusetzen. Als sie den Kühlschrank öffnete, stieg ihr der Geruch von Käse in die Nase, und ihr wurde speiübel. Sie schaffte es gerade noch ins Bad, bevor sie den Inhalt ihres Magens erbrach. Nachdem sie sich den Mund ausgespült hatte, beschloss sie, aufs Abendessen zu verzichten und sich schlafen zu legen.

Als sie dreieinhalb Wochen später in Brasilien ankam, war sie wieder fit.

Und nur noch drei Punkte vom Titelgewinn entfernt.

In São Paolo tobte das Leben. Das letzte Rennen der Saison wurde mit Spannung erwartet, und vor allem im Lager von Team Espiritu herrschte Aufregung über den möglicherweise in wenigen Stunden bevorstehenden Sieg.

Sasha hatte sich bis zur letzten Minute in ihrem Hotelzimmer versteckt, um Marco nicht zu begegnen. In Abu Dhabi hatte sie seine Einladung zu einer Afterparty auf seiner Jacht ausgeschlagen. Er schien wieder zur Tagesordnung übergegangen zu sein, während sie … Sie wollte nur, dass die Saison endlich vorbei war.

Die Freude am Rennsport war ihr vergangen.

Marco hatte recht gehabt – das schlechte Gewissen hatte sie blind gemacht. Es war gar nicht nötig, Jack Flemings Ruf wiederherzustellen. Seit das Team sie akzeptierte, war ihr bewusst geworden, dass die meisten Menschen Jack Fleming vor allem als hervorragenden Rennfahrer in Erinnerung hatten.

Während sie ihren Overall überstreifte, sah sie Tom auf sich zukommen. Sie zuckte zusammen, als sie den Reißverschluss über ihre empfindlichen Brüste zog.

Sie stockte, dann zählte sie fieberhaft die Tage, rechnete immer wieder nach. Panik erfasste sie.

„Geht es dir gut? Du bist ja ganz blass geworden. Hier – trink einen Schluck Wasser.“

Tom goss ihr Wasser in einen Plastikbecher. Sein Verhalten ihr gegenüber hatte sich drastisch geändert, seit sie mit Marco zusammen war. Noch ahnte er nicht, dass es längst aus war.

„Es ist nur die Hitze“, erwiderte sie, nachdem sie getrunken hatte. „Mir geht es gut“, betonte sie, als er nicht aufhörte, sie besorgt zu beäugen.

„Okay. Dein letztes Interview ist mit einem regionalen Fernsehsender.“ Er verdrehte die Augen. „Derselbe schmierige Typ, der dich schon in Singapur interviewt hat. Aber mach dir keine Sorgen. Wenn er die falschen Fragen stellt, brechen wir ab.“

Er ging die Liste der anderen Interviewer durch, doch Sasha hörte nur mit einem Ohr hin. Ihr war endlich eingefallen, wann ihre letzte Periode gewesen war.

Einigermaßen beruhigt, folgte sie Tom durch das Fahrerlager und sprach mit den Journalisten.

Das Rennen selbst verlief unspektakulär. Mit acht Sekunden Vorsprung sicherte sie sich den Sieg, und es gelang ihr, während der anschließenden Feier und den unzähligen Interviews, die darauf folgten, ein Lächeln zu bewahren.

Mit einem Seufzer der Erleichterung betrat sie die VIP-Lounge für ihr letztes Interview. Trotz aller Erfahrung verspürte sie immer noch eine gewisse Nervosität, wenn eine Kamera auf sie gerichtet war.

„Keine Angst, Miss Fleming. Ich beiße nicht.“

Die Unaufrichtigkeit im schweren Akzent des Journalisten hätte sie warnen sollen.

Die ersten paar Fragen waren okay. Dann: „Wie fühlt es sich an, mit dem Team- Boss zu schlafen? Hat es Ihnen Vorteile verschafft?“

Aus dem Augenwinkel sah sie Tom aufspringen. Als sie „Kein Kommentar“ sagte, entspannte er sich ein wenig.

„Nachdem Sie Weltmeister geworden sind, ist Ihr Platz für die nächste Saison doch bestimmt gesichert?“

„Kein Kommentar.“

Er zuckte die Schultern. „Was ist mit Ihrem Ex Derek Mahoney? Haben Sie schon gehört, dass er ein Comeback startet?“

Sasha versteifte sich. „Nein, davon weiß ich nichts.“

„Er hat uns heute Morgen ein Interview gegeben. Und er erwähnte etwas sehr Interessantes.“

Kalte Angst kroch ihr den Nacken hinauf. „Was es auch ist, es hat sicher nichts mit mir zu tun.“

„Ganz im Gegenteil, es hat sogar sehr viel mit Ihnen zu tun.“

Der Reporter rieb sich das Kinn. „Sehen Sie, Mr Mahoney behauptet, Sie wären damals schwanger gewesen, als Sie sich von ihm getrennt haben, und dass Sie es darauf angelegt haben, das Kind bei einem Unfall zu verlieren, weil es ihrer Karriere im Weg war. Was haben Sie dazu zu sagen?“

Das Zimmer drehte sich. Von weit weg hörte sie, wie Tom den Kameramann anschrie, er solle aufhören zu filmen. Sasha war wie gelähmt. Das Stimmengewirr im Raum wurde lauter. Jemand packte sie am Arm und führte sie in ein anderes Zimmer.

„Sasha … ich … Gott, was für ein Schlamassel“, stotterte Tom. „Kommst du klar? Ich muss das Filmmaterial sicherstellen …“

„Bitte, geh. Ich … ich komme schon zurecht“, stieß sie hervor.

Er verschwand eilig, und sie blieb allein zurück.

Sie senkte den Kopf zwischen die Knie und versuchte, regelmäßig zu atmen, um nicht ohnmächtig zu werden. Im Hintergrund lief der Fernseher, doch sie hatte nicht die Kraft, ihn auszuschalten.

Die Tür flog auf, und Marco kam herein.

Er hatte abgenommen. Das Schlüsselbein unter dem hellblauen Hemdkragen trat stärker hervor, und sein Jackett saß lockerer. Aber er war noch genauso attraktiv, so atemberaubend schön wie zuvor, und ihr Herz tat einen Sprung, als ihre Blicke sich trafen.

„Ich muss mit dir reden“, erklärte er knapp.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Ich … ich muss dir was sagen …“ Aber wie? Wie sollte sie ihren Schmerz in Worte fassen?

„Was ist es?“ Er nahm ihre Hände. „Was immer es auch ist, sag es mir. Ich kann damit umgehen.“

„Versprochen?“

„Sí. Ich muss dir auch ein paar Dinge sagen, mi corazón. Was ich in Leon gesagt habe …“ Er stockte und schüttelte bedauernd den Kopf. „Du hattest recht. Ich war herzlos.“

„So habe ich das nicht gemeint“, begann sie, doch dann fiel ihr Blick auf den Fernseher, wo – wie in einem wiederkehrenden Albtraum – ihr Interview lief.

Marco folgte ihrem Blick, gerade rechtzeitig, um die fatale Frage des Reporters mitzubekommen. Er ließ ihre Hände fallen wie heiße Kohlen. „Nein! Das ist eine Lüge. Nicht wahr, Sasha? Sag etwas!“, rief er, als sie nicht antwortete.

„Ich …“

Leichenblass wich er zurück.

„Marco, bitte – so war das nicht.“ Endlich fand sie ihre Stimme wieder. Doch es war zu spät.

Er war bereits mehrere Schritte zurückgewichen, als könnte er nicht ertragen, dieselbe Luft zu atmen wie sie.

„Bist du das Rennen gefahren, obwohl du wusstest, dass du schwanger bist?“, fragte er schroff.

„Nicht an dem Tag, von dem Derek redet …“

„Aber du bist weitergefahren, obwohl du wusstest, dass du schwanger bist?“

„Ich habe es geahnt …“

„Dios mío!“

„Ich hatte das Kind schon vor dem Unfall verloren. Deshalb ist es ja passiert! Der Rennsport war alles, was ich hatte. Als der Arzt mir sagte, ich hätte das Baby verloren, wusste ich nicht, was ich tun sollte.“

„Also hast du dich gleich wieder in den Wagen gesetzt? Du hast dir nicht mal die Zeit genommen, um dein Kind zu trauern?“ Sein Ton war vernichtend.

Irgendwie fand sie die Kraft, ihm in die Augen zu sehen. „Der Arzt hat gesagt, es war nicht meine Schuld. Das Kind war nicht lebensfähig. Aber ich habe mich trotzdem jahrelang jeden Abend in den Schlaf geweint. Wenn du mich fragst, ob ich ein Ultraschallbild bei mir trage, um mich selbst zu bestrafen, oder als Ausrede, um andere Menschen wegzuschubsen? Nein, tu ich nicht. Ich trage sie in meinem Herzen …“

„Sie?“ Seine Stimme war ein gequältes Krächzen, seine Hände schlossen sich abwechselnd zu Fäusten und öffneten sich wieder, sein Kehlkopf hüpfte, während er immer blasser wurde.

Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie nickte. „Es war auch ein Mädchen. Und ich trage die Erinnerung an sie in meinem Herzen. Du sagst, du lebst nicht in der Vergangenheit, doch genau das tust du. Du verurteilst mich für etwas, dass dir vor zehn Jahren widerfahren ist.“

Er sog scharf die Luft ein. „Und du hast mir gerade gezeigt, wie weit du bereit bist zu gehen. Ich habe dir von Angelique erzählt, von meinem Kind, und du hast geschwiegen. Weil dir das nächste Rennen wichtiger ist als so eine Kleinigkeit wie eine Fehlgeburt.“

Der Schmerz umklammerte ihre Brust wie ein Schraubstock. „Du weißt, warum ich starten wollte.“

„Ich war so dumm, zu glauben, dass du das Andenken an deinen Vater bewahren wolltest. Dabei ging es dir nur um den eigenen Erfolg.“

Der Schmerz zerschnitt ihr die Brust. „Tu nicht so, als hättest du ihn nicht für schuldig gehalten.“

„Ich habe gesagt, er wurde schuldig gesprochen. Ich habe nicht gesagt, dass ich mit dem Urteil einverstanden war.“

„Aber …“

Seine Hand durchschnitt ihre Worte. „Meine Anwälte haben sich mit dem Fall beschäftigt. Einige Zeugenaussagen waren widersprüchlich. Wenn dein Vater sich selbst nicht so leidgetan und stattdessen auf den Fall konzentriert hätte, wäre ihm das aufgefallen.“

Tränen brannten in ihren Augen, und all die unausgesprochenen Worte bildeten einen Kloß in ihrem Hals. „Marco, bitte – können wir darüber reden?“

Er schüttelte den Kopf. „Was du zu sagen hast, interessiert mich nicht. Ich bin nur dankbar, dass du nicht von mir schwanger geworden bist. Ich glaube, ich würde es nicht verkraften, wenn noch einmal ein Kind von mir dem rücksichtslosen Ehrgeiz seiner Mutter geopfert würde.“

Bei seinen Worten zog sich ihr das Herz zusammen.

Nach einem letzten vernichtenden Blick wandte er sich zur Tür.

Panik erfasste sie. „Marco!“

Er blieb stehen, jedoch ohne sich umzudrehen, eine Hand auf der Türklinke.

„Was wolltest du mir noch sagen?“, fragte sie.

Die kalte Häme in seinem Blick, als er sich umdrehte, ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

„Ich habe das Team vor sechs Wochen verkauft. In Korea. Heute wurden die Verträge unterzeichnet. Damit ist dein Vertrag ungültig.“

12. KAPITEL

Sasha war schwanger. Von Marco. Der Schwangerschaftstest zu Hause hatte nur bestätigt, was sie im Grunde längst wusste.

Natürlich musste sie ihm sagen, dass er Vater wurde. Die Frage war nur, wann, denn im Moment fühlte sie sich einer weiteren Auseinandersetzung mit Marco nicht gewachsen.

Mit sanften Fingern streichelte sie ihren Bauch. Der Arzt hatte bestätigt, dass sie im dritten Monat war. Sie hielt inne. Angelique hatte Marcos Kind im dritten Monat abgetrieben. Die Erinnerung an Marcos Gesicht, als er ihr das Ultraschallbild gezeigt hatte, machte sie traurig.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, griff sie nach dem Telefon und gab mit zitternden Fingern die Nummer ein.

„Sí?“, ertönte seine tiefe Stimme.

„Marco, ich bin’s.“

Angestrengtes Schweigen.

„Ich weiß, du willst nicht mit mir reden … aber ich muss dir etwas sagen.“

„Ich habe dem Rennsport abgeschworen. Du verschwendest nur deine Zeit.“ Die Leitung wurde unterbrochen.

Sasha starrte auf das Telefon, hin und her gerissen zwischen Wut und Schmerz. „Mistkerl.“

Sie schmetterte das Telefon auf den Boden und schwor sich, Marco auf Knien betteln zu lassen, wenn er sein Kind sehen wollte.

Zwei Tage später war Sasha gerade dabei, die Einkäufe in den Kühlschrank zu räumen, als sie das schmerzlich vertraute Geräusch der Rotorblätter hörte. Der Hubschrauber flog dicht über ihr kleines Cottage, bevor er eine halbe Meile weiter auf einem Feld landete.

Obwohl sie sich zwang, sich nicht von ihrer Arbeit abhalten zu lassen, lauschte sie gebannt auf ein Klopfen.

Fünf Minuten später öffnete sie mit pochendem Herzen die Tür, und da stand Marco.

„Hast du daran gedacht, dass meine Nachbarn mich noch jahrelang mit deinem spektakulären Auftritt aufziehen werden? Was tust du überhaupt hier? Ich dachte, du willst nichts mehr mit mir zu tun haben?“

Mit seinen haselnussbraunen Augen sah er sie fast flehend an. „Willst du mich nicht hereinbitten, Sasha?“

„Herzlose Blutsauger lasse ich grundsätzlich nicht rein. Du kannst schön bleiben, wo du bist. Am besten steigst du gleich wieder in dein Vampirmobil und verschwindest.“

„Ich gehe erst, wenn du dir anhörst, was ich zu sagen habe. Mich kümmert nicht, was deine Nachbarn denken, aber ich habe den Eindruck, dich schon. Die Frau mit den blauen Haaren dahinten beobachtet uns.“ Unverfroren winkte er Mrs Miller zu, die ungeniert zurückwinkte und weiter glotzte.

Mit zusammengepressten Lippen trat Sasha zurück und ließ ihn rein. „Du hältst dich wohl für sehr schlau.“

Statt einer schlagfertigen Antwort starrte er sie mit gequälter Miene an.

„Nein, überhaupt nicht. In Wahrheit bin ich ein Idiot.“

Ihr klappte die Kinnlade herunter. „Marco …“

Ein paarmal öffnete er den Mund, um etwas zu sagen, verlor jedoch immer wieder den Mut. Stattdessen ließ er den Blick über ihr kleines Wohnzimmer schweifen, über Fotos und Rennsport-Nippes, den sie und ihr Vater im Laufe der Jahre angesammelt hatten.

Endlich griff er in seine Jackentasche. „Das ist für dich.“

Sasha nahm die Papiere. „Was ist das?“

„Beglaubigte Zeugenaussagen von zwei Fahrern von damals, die schwören, dass dein Vater nicht in den Betrug verwickelt war. Er war nur das Bauernopfer.“

Mit zitternden Händen las sie. „Wie …? Warum …?“ Der Kloß in ihrem Hals machte das Sprechen schwer. Endlich konnte sie den Namen ihres Vaters reinwaschen.

„Wie, spielt keine Rolle. Aber du verdienst die Wahrheit.“

Erst als die erste Träne auf ihrer Hand landete, merkte sie, dass sie weinte. Sie atmete tief durch und wischte sich die Wangen ab. „Ich … ich weiß echt nicht, was ich sagen soll. Nach allem, was passiert ist …“ Erneut blickte sie auf die Dokumente und schluckte. „Danke, Marco.“

„De nada“, erwiderte er heiser.

„Aber dafür hättest du nicht extra herkommen müssen.“

„Das stimmt. Aber ich brauchte einen Vorwand, um dich zu sehen.“

„Warum?“, flüsterte sie und wagte kaum zu hoffen.

Er schluckte. „Rafael ist gestern aufgewacht.“

Ihr Herz tat einen Sprung. „Geht es ihm gut?“

Marco nickte. „Er hat mir erzählt, was in Budapest passiert ist.“

Sasha seufzte. „Ich weiß, das war dumm. Aber als ich herausfand, was Rafael vorhat, habe ich die Nerven verloren.“

„Du wolltest Raven eifersüchtig machen.“

Sasha nickte. „Ich glaube, am Anfang war sie total in Rafael verknallt. Das änderte sich, als sie herausfand, dass er praktisch mit jeder Frau im Fahrerlager etwas hatte. Danach wollte sie nichts mehr mit ihm zu tun haben.“

Marco spitzte die Lippen. „Und als sie ihn zurückwies, wollte Rafael sie natürlich umso mehr. Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Du hast mir erzählt, welche Bedeutung der Ring deiner Mutter für dich hat. Ich fand es besser, wenn du nicht erfährst, dass Rafael ihn benutzen wollte, um …“

„Um eine Frau rumzukriegen?“ Er verzog das Gesicht. „Ich glaube, er hat sich verändert. Er wirkt irgendwie … reifer. Der Unfall hat ihn wachgerüttelt.“

Ihre Blicke trafen sich.

„Und mich auch. Du hattest recht“, räumte er ein.

„Womit?“

„Sí. Ich habe in der Vergangenheit gelebt. Das wusste ich schon, bevor du aus Leon abgereist bist. Bevor ich nach São Paolo gekommen bin. Als Rafael mir erzählt hat, was wirklich passiert ist …“ Er schluckte. „Habe ich schon erwähnt, was für ein Idiot ich bin?“

„Äh, schon möglich.“

„Was ich in São Paolo gesagt habe, ist unverzeihlich. Ich stand unter Schock, aber ich hätte es trotzdem nie sagen dürfen. Es tut mir leid, dass du dein Baby verloren hast. Du wärst eine wundervolle Mutter gewesen.“

Tränen füllten ihre Augen. „Ach, Marco …“

„Jetzt habe ich dich schon wieder zum Weinen gebracht.“ Er wischte ihr die Tränen ab. „Das war nicht meine Absicht.“

„Warum bist du hier, Marco?“

Er atmete tief durch. „Um dir zu sagen, dass ich dich liebe. Und dich um Verzeihung zu bitten.“

„Du liebst mich?“

Marco nickte ruckartig. „Es hat mir das Herz gebrochen, dass ich mit meiner Dummheit deine Liebe verspielt habe. Als du vor zwei Tagen angerufen hast …“

„Du meinst, als du einfach aufgelegt hast?“

„Ich habe die Nerven verloren. Das Krankenhaus hatte gerade angerufen. Ich dachte, du weißt, dass Rafael aufgewacht ist und …“ Er runzelte die Stirn. „Warum hast du eigentlich angerufen?“

„Ich musste dir etwas sagen. Nachdem du einfach aufgelegt hast, habe ich dir stattdessen einen Brief geschrieben.“

„Einen Brief?“

„Na ja, eher eine Liste.“ Sie griff in ihre Tasche und hielt ihm einen Zettel hin. „Hier.“

Er starrte den Zettel nur an, sein Gesicht aschfahl. „Steht zufällig auch Vergebung auf der Liste?“

Sie sah ihn forschend an. „Vergebung?“

„Ja. Vergebung für selbstgerechte Idioten.“

„Äh …“ Sie blickte auf die Liste, den eigenen Herzschlag laut im Ohr. „Nein. Aber ich hatte ja auch nur zwei Tage Zeit, daran zu arbeiten.“

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände. „Dann betrachte es als Sonderwunsch. Vergib mir, dass ich dich verurteilt habe.“

„Du warst verletzt. Außerdem hattest du recht. Ich habe mich von meinen Schuldgefühlen leiten lassen.“

„Nein. Du hast gekämpft, während ich aufgegeben habe. Das habe ich persönlich genommen.“

„Was du durchgemacht hast, hätte jeden aus der Bahn geworfen.“

„Aber ich wollte es mir nicht eingestehen. Ich habe mir eingeredet, dass es mir egal ist. Aber weißt du, dass ich die Garage in Leon zehn Jahre nicht betreten hatte, bevor du kamst? Du hast mir die Augen geöffnet, wie leer mein Leben ist.“

„Lies den Brief, Marco.“

Er holte tief Luft. „Nein, wenn du mich für das, was ich getan habe, verachtest, will ich es lieber von dir selbst hören.“

„Vielleicht solltest du dich lieber setzen.“

Marco schob die Hände in seine Manteltaschen, doch Sasha hatte gesehen, dass sie zitterten.

„Sag es mir einfach.“

„Na gut, aber auf eigene Gefahr …“

„Sasha, por favor.“

Also las sie. „‚Marco, es war nicht gerade die feine Art, einfach aufzulegen, aber ich finde, du solltest wissen …‘“ – sie blickte auf – „‚dass Du Vater wirst.‘“

Eine ganze geschlagene Minute rührte er sich nicht. Atmete nicht, blinzelte nicht. Dann ließ er sich auf einen Stuhl sinken. „Sasha. Bitte sag mir, dass ich träume“, sagte er heiser.

Sie setzte sich neben ihn. „Das ist kein Traum. Ich bekomme dein Kind.“

Ehrfurcht legte sich über sein Gesicht, bevor sein Blick auf ihren noch flachen Bauch fiel.

„Geht es dir gut? Ist alles in Ordnung?“, wollte er wissen.

„Ja. Ich war beim Arzt. Alles ist gut. Heißt das, du willst das Baby?“

„Mi corazón, du hast mir die zweite Chance gegeben, für die mir selbst der Mut gefehlt hat. Deine Liebe mag ich verspielt haben, aber ja, ich will dieses Kind.“ Sein Blick verweilte auf ihrem Bauch. „Por favor, darf ich mal anfassen?“

Erneut traten ihr Freudentränen in die Augen, während sie nickte und ihre Jeans aufknöpfte.

Mit warmen Fingern streichelte er ihren Bauch. Dann sah er ihr tief in die Augen und ließ seine Hand unter ihren Pulli gleiten.

„Marco, der Brief ist noch nicht zu Ende.“

In seinen Blick schlich sich Unsicherheit. „Ich weiß, du bist ein harter Verhandlungspartner. Aber gibt es Raum für Kompromisse?“

„Hör doch erst mal zu.“

Widerstrebend nickte er.

„‚Wenn es ein Junge ist, möchte ich ihn nach meinem Vater nennen.‘“

Er nickte kurz. „Okay.“

„‚Ich möchte, dass unser Kind in Spanien zur Welt kommt. Am liebsten in Leon.‘“

Marco schluckte. „Einverstanden.“

Sie blickte auf. „‚Wenn das Kind geboren ist, würde ich gern dortbleiben. Bei dir.‘“

Seine Augen weiteten sich. „Du willst in Leon bleiben? Bei mir?“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie nickte. „Unser Kind verdient Eltern, die nicht in verschiedenen Ländern leben.“

Auf seinem Gesicht zeichnete sich Enttäuschung ab. „Du hast recht.“

„Und unser Kind verdient Eltern, die sich lieben.“

Schmerz verschleierte seinen Blick. „Ich werde alles dafür tun, deine Liebe zurückzugewinnen, Sasha.“

Sie zuckte die Schultern, einen Kloß im Hals. „Du wirst deine Energie auf andere Dinge richten müssen, Marco. Denn ich liebe dich längst.“

„Du … liebst mich …?“

„Ja“, bestätigte sie schlicht. „Das wusste ich schon in Leon. Ich dachte nur, es würde nicht funktionieren.“

„Ich habe es dir nicht gerade leicht gemacht. Irgendwie ist mir alles über den Kopf gewachsen.“

„Hast du deshalb das Team verkauft?“

Er verzog das Gesicht. „Rafaels Unfall und deine Beinahe-Kollision in Korea haben mir klargemacht, dass es Zeit war, aus dem Rennsport auszusteigen. Aber ich habe bei deiner Kündigung ein winziges Detail übersehen.“

„Nämlich?“

„Der Verkaufsvertrag enthält eine Klausel, die besagt, dass sie dich übernehmen. Wenn du willst.“

Zärtlich nahm sie sein Gesicht in ihre Hände. „Hast du nicht Toms Presseerklärung von letzter Woche gelesen?“

„Was für eine Presseerklärung?“

„Ich habe mich aus dem Rennsport zurückgezogen.“

Er runzelte die Stirn. „Was ist mit dem Versprechen, das du deinem Vater gegeben hast?“

„Er wäre stolz gewesen, dass ich gewonnen habe. Aber vor allem wollte er, dass ich glücklich bin.“

„Und bist du es?“

„Sag mir noch mal, dass du mich liebst, dann verrate ich es dir.“

„Ich liebe dich wahnsinnig, Sasha Fleming.“

Sie ließ den Brief fallen und schlang die Arme um seinen Hals. „Dann bin ich überglücklich.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL