Lass nur dein Herz entscheiden
Author: Helen Brooks
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Wie kann er es nur wagen, ihr so ein Ultimatum stellen? Nach allem, was er ihr angetan hat? Miriam ist empört: Jay fordert allen Ernstes von ihr, dass sie zu ihm zurückkehrt und bis Weihnachten bei ihm wohnt. Erst, wenn sie nach diesen zwei Monaten immer noch davon überzeugt ist, dass ihre Ehe keine Zukunft mehr hat, wird der Millionär sie freigeben. Miriams Verstand rät ihr, nicht in das Londoner Luxus-Apartment zurückzukehren - Jay wird sie doch nur wieder betrügen und verletzen. Doch ihr Herz fordert eine andere Entscheidung. Denn es sehnt sich immer noch nach Jays Liebe …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2009 by Helen Brooks

Originaltitel: „The Millionaire’s Christmas Wife“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS EXTRA

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1939 (20/2) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-016-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Helen Brooks

Lass nur dein Herz entscheiden!

1. KAPITEL

„Nur noch acht Wochen bis Weihnachten. Hast du dich schon entschieden, wann du kommen willst? Es wäre schön, wenn du spätestens am Heiligabend anreist und dann bis Neujahr bleibst.“

Der energische Ton ihrer Mutter besagte, dass sie ein Nein nicht akzeptieren würde. Sie meinte es gut, aber die Vorstellung, mehrere Tage zusammen mit ihrer Mutter, anderen Verwandten und alten Freunden zu verbringen, grenzte an einen Albtraum. Alle würden daran denken, was letztes Jahr Weihnachten passiert war. Und angestrengt darauf achten, es ja nicht zu erwähnen, keine persönlichen Fragen zu stellen und sich natürlich zu geben.

Miriam holte tief Atem. „Es tut mir leid, ich werde Weihnachten nicht da sein.“

„Nicht da sein?“ Anne Browns Stimme wurde schärfer. „Was soll das heißen? Du willst doch wohl nicht etwa in diesem grässlichen Einzimmerapartment herumsitzen und Trübsal blasen?“

„Es ist nicht grässlich, und ich werde nicht herumsitzen und Trübsal blasen. Ich fahre zum Skilaufen in die Schweiz.“

„Skilaufen?“

Die Stimme ihrer Mutter klang so schrill, dass Miriam zusammenzuckte und das Telefon kurz von ihrem Ohr weghielt.

„Du kannst nicht Ski laufen.“

„Ich werde es lernen“, erklärte Miriam geduldig.

„Wann hast du dich dazu entschlossen?“

„Clara und ich haben gestern unsere Tickets gekauft.“

„Dass sie dahintersteckt, hätte ich wissen sollen.“ Jetzt hörte sich Anne Brown unverhohlen feindselig an.

„Ich habe Clara am Wochenende erzählt, was ich vorhabe, und sie hat gefragt, ob sie mitkommen könne. Vermutlich, weil sie ebenso wenig wie du möchte, dass ich Weihnachten allein bin“, erwiderte Miriam gereizt. Ihre Mutter hatte Clara nur ein einziges Mal getroffen. Und zwar an dem Tag, als Miriam in das Einzimmerapartment in Kensington gezogen war. Wegen der violett gefärbten Stachelfrisur, des Pandaaugen-Make-ups und der exzentrischen schwarzen Kleidung – ganz zu schweigen von den zahlreichen Piercings – hatte ihre Mutter Clara sofort als schlechten Einfluss abgestempelt.

In Wirklichkeit war Clara unglaublich witzig, nett und großzügig, und Miriam hatte keine Ahnung, wie sie ohne sie durch die vergangenen zehn Monate gekommen wäre.

„Du musst sie natürlich in Schutz nehmen.“ Anne schnaufte verächtlich. „Weiß Jay, dass du über Weihnachten in die Schweiz fährst?“

Verlier nicht die Nerven. Sie liebt dich und ist besorgt. Außerdem willst du doch nicht, dass sie sich unnötig aufregt. „Warum sollte Jay darüber informiert sein, was ich tue oder nicht tue?“, fragte Miriam bemüht ruhig.

„Weil er dein Mann ist, natürlich.“

„Nur dem Namen nach. Und du kannst es ebenso gut jetzt schon erfahren: Ich werde ihn bald um die Scheidung bitten.“ Miriam hatte es nur deshalb nicht längst gemacht, weil sie sich nicht dem Wirbel aussetzen wollte, der sich daraus ergeben würde. Es war einfacher gewesen, so zu tun, als würde Jay nicht existieren. In dieser Zeit hatte sie ihre Wunden geleckt und versucht, ihr seelisches Gleichgewicht wiederherzustellen. Was ihr inzwischen gelungen war. Mir geht es viel besser, versicherte sie sich. Eigentlich lief sogar alles wieder ganz normal.

„Dann bist du also weiter fest entschlossen, ihm nicht zu glauben?“

Wie oft hatten sie schon darüber gesprochen, seit sie ihr schönes eheliches Heim verlassen hatte und in das Einzimmerapartment gezogen war? Zu oft. „Dieses Gespräch führt zu nichts, und ich komme zu spät zu einer Verabredung. Ich rufe dich am Wochenende an, ja?“

Miriam schaltete ihr Handy aus. Das würde ihrer Mutter natürlich nicht gefallen, die sich als Märtyrerin in dieser Situation sah: gestraft mit der undankbarsten und dickköpfigsten Tochter der Welt. Bestimmt beklagte sie sich bei ihrem armen Stiefvater über sie.

Niemals würde Miriam verstehen, wie ihre Mutter Jay nach dem, was er getan hatte, noch immer für das Nonplusultra halten konnte. Andererseits waren die meisten Frauen Wachs in seinen Händen. Wie sie es gewesen war. Früher einmal.

Mit zusammengepressten Lippen nahm Miriam ihre Schlüssel und ging nach einem schnellen Blick durch das helle und sehr aufgeräumte Zimmer hinaus. Als sie es an einem düsteren Wintertag Anfang des Jahres zum ersten Mal gesehen hatte, hätte man es vielleicht grässlich nennen können, fiel ihr ein, während sie die steile Treppe zu Claras Apartment im Erdgeschoss des dreistöckigen viktorianischen Reihenhauses hinunterlief. Aber viel Arbeit, etwas Wandfarbe, ein neuer Laminatboden und ihre eigenen Möbel hatten den Raum völlig verändert.

Die Miniwohnung ist mein Zufluchtsort, dachte Miriam, als sie vor Claras Tür stehen blieb. Ihr cremefarbenes Sofa wandelte sie abends in ein Bett um, der Bistrotisch stand vor dem großen Fenster, das einen Panoramablick auf Londoner Dächer und den Himmel bot. Eine Aussicht, die niemals aufhörte, Miriam zu begeistern.

In einer Ecke war die kleine Küche untergebracht. Die Einbauschränke an der Wand – jetzt schneeweiß gestrichen – sorgten dafür, dass nichts herumlag. Miriam hatte schnell gelernt, dass ein über eine Stuhllehne gehängter Pullover genügte, um das kleine Zimmer unordentlich aussehen zu lassen.

Sie klopfte an Claras Tür. Gelegentlich kochten sie füreinander, und an diesem Abend war Clara an der Reihe, die sofort aufmachte.

„Wie immer bist du auf die Sekunde pünktlich“, sagte Clara staunend. Pünktlichkeit war nicht ihre Stärke.

Ordentlichkeit auch nicht. Durch die auf dem Boden verstreuten Kleidungsstücke, Zeitschriften und Schuhe bahnte sich Miriam einen Weg zum Küchenbereich. „Was immer du gekocht hast, es duftet fantastisch.“ Es war eine Eigenart von Clara, dass sie einfach jede Menge Zutaten zusammenschütten konnte und stets etwas sehr Leckeres dabei herauskam.

Clara rümpfte die Stupsnase. „Ich hatte nichts da, deshalb gibt es Zwiebel-Senf-Kartoffelbrei mit Bratwürstchen. Nichts Besonderes. Nimm dir ein Glas Wein.“ Eine geöffnete Flasche stand auf der kleinen Frühstückstheke, die die Küche vom Rest des Zimmers trennte. „Es ist ein guter. Dave hat ihn neulich Abend mitgebracht.“

Seitdem Miriam sie kannte, hatte Clara mehrere Freunde gehabt. Im Schnitt hielt sich keiner länger als einen Monat. Sobald Clara einen Mann dazu gebracht hatte, sich ernsthaft für sie zu interessieren, begann sie sich zu langweilen. Und schon wurde ein weiterer hoffnungsvoller Liebhaber vor die Tür gesetzt. Soweit Miriam feststellen konnte, verliebten sich alle heftig in Clara, und das schien das Ende zu bedeuten.

Nicht dass Clara oberflächlich war, aber wenn die Herausforderung weg war, dann war Clara es auch. Momentan lag Dave bei zwei Wochen, doch in Claras Stimme hatte sich bereits ein gleichgültiger Ton eingeschlichen.

„Du wirst ihn abservieren, stimmt’s?“, fragte Miriam nachsichtig. „Spricht er etwa schon von Heirat?“

„Er will, dass ich seine Mutter kennenlerne.“ Clara kicherte. „Kannst du dir das vorstellen? Sie würde an einem Schock sterben.“

Miriam lächelte kopfschüttelnd. Insgeheim beneidete sie Clara um ihre sorglose Einstellung zum Leben und zur Liebe. Wir sind so unterschiedlich, dachte Miriam, während sie den Wein trank, der sogar hervorragend war. Vielleicht verstanden sie sich gerade deshalb so gut.

Clara lebte so, wie sie es wollte, und scherte sich nicht um gesellschaftliche Konventionen. Miriam dagegen hatte immer danach gestrebt, Ehefrau und Mutter zu sein. Clara war Rechercheurin beim Fernsehen, ein abwechslungsreicher und harter Job, in dem sie spitze war. Miriam war die Sekretärin eines erfolgreichen Rechtsanwalts und mochte die regelmäßige Arbeitszeit und die Routine ohne nervenaufreibende Überraschungen.

Im Gegensatz zu der quirligen Clara war Miriam der stille Typ. Wahrscheinlich ist Jay deshalb schon nach so kurzer Zeit fremdgegangen, sagte sie sich niedergeschlagen. Sie war zu langweilig, zu uninteressant, um einen Mann wie Jay Carter zu halten.

„Du denkst wieder an ihn“, klagte Clara plötzlich. „Das erkenne ich immer gleich. Du bekommst diesen gehetzten Blick. Hat Jay angerufen?“

Miriam schüttelte den Kopf.

„Geschrieben?“

„Nein, seit dem Frühjahr haben wir keinen Kontakt mehr.“

„Also seit du ihm erklärt hast, dass du es hasst, auch nur an ihn zu denken, und wünschtest, du wärst ihm nie begegnet?“

Manchmal hatte Clara ein zu gutes Gedächtnis. Auf dieses Gespräch war Miriam nicht stolz. Sie hatte viel zu viel von sich preisgegeben. „Ja“, murmelte sie und trank einen großen Schluck Wein.

„Und warum machst du dann so ein Gesicht?“

„Meine Mutter hat angerufen, und ich habe ihr das mit Weihnachten gesagt.“

„Ah …“ Clara servierte zwei Teller mit Kartoffelbrei und je drei Bratwürstchen. „Und deine Mutter hat dich gefragt, ob du Jay mitgeteilt hast, dass du das Weihnachtsfest mit der irren Hexe verbringst. Worauf du erwidert hast, das würde Jay nichts angehen.“

In solchen Momenten wie diesen wurde klar, warum Clara trotz ihres unangepassten Äußeren in ihrem Beruf so hoch geschätzt wurde. Unter dem violetten Haar steckte ein messerscharfer Verstand.

„So ungefähr“, gab Miriam zu.

„In Ordnung. Wir trinken diese Flasche aus, öffnen eine zweite und vergessen die Männer.“ Clara sah Miriam in die sanften braunen Augen. „Und dann reden wir über die Schweiz und die Kleider, die wir uns für die Abende mit all den tollen Männern dort kaufen müssen.“

„Ich dachte, wir wollen die Männer vergessen.“

„Nur die aus der Vergangenheit und Gegenwart. Die Zukunft ist eine andere Sache. O nein, mir ist gerade etwas eingefallen! Ich kann nicht in die Schweiz fahren.“

„Warum nicht?“

„Wie soll der Weihnachtsmann meinen Strumpf füllen, wenn ich im Ausland bin?“

„Du bist eine Spinnerin.“ Lächelnd stieß Miriam ihre Freundin mit dem Ellbogen in die Seite. Aber eine sehr nette Spinnerin.

Es war nach zehn, als Miriam zurück nach oben in ihr Apartment ging. In schlechter Stimmung hatte sie es verlassen, mit guter Laune kam sie zurück. Clara baut einen auf, dachte sie, während sie das Zimmer betrat und das Licht einschaltete. Ihr Handy hatte sie nicht mit nach unten genommen, weil sie an diesem Abend sowieso nicht noch einmal mit ihrer Mutter hatte sprechen wollen. Nun meldete sich doch ihr Gewissen, und Miriam nahm den Hörer ab, um ihre Nachrichten zu checken.

Sie hatte zwei neue. Wie zu erwarten war, stammte die erste von ihrer Mutter. Kurz angebunden sagte sie, natürlich müsse Miriam tun, wozu sie Lust habe, aber alle würden schrecklich enttäuscht sein. Und Großtante Abigails Gesundheit sei so angegriffen, dass es vielleicht das letzte Weihnachtsfest der alten Dame sein würde.

In emotionaler Erpressung war ihre Mutter ein Ass. Doch Miriam hatte Großtante Abigail nie gemocht, und umgekehrt galt dasselbe. Allzu viele Tränen würde ihr Fehlen also nicht auslösen.

Miriam hörte die nächste Nachricht ab. „Hallo, Miriam. Ich finde, wir haben einige Dinge zu besprechen. Noch länger werde ich diese Situation nicht hinnehmen. Obwohl du ja nicht auf demselben Planeten wie ich leben möchtest, schlage ich vor, dass wir uns zur Abwechslung einmal wie Erwachsene verhalten und nicht wie bockige Kinder. Falls du nicht zurückrufst, rufe ich wieder an.“

Mit zittrigen Beinen setzte Miriam sich auf ihr Sofa. Jay. Nur mühsam bekam sie ihre aufgewühlten Gefühle in den Griff und zwang sich, die Nachricht noch einmal abzuhören. Und diesmal registrierte sie seinen kalten, geschäftsmäßigen Ton. Jay war einige Male unerwartet aufgetaucht und hatte öfter angerufen, nachdem sie ihn verlassen hatte. Bis zu dem Tag im Frühjahr, als Miriam ihn tödlich beleidigt hatte. So eiskalt wie bei diesem Anruf hatte Jays Stimme allerdings noch nie geklungen.

Anscheinend muss ich die Scheidung doch nicht selbst einleiten, dachte Miriam schwach. Es sah ganz danach aus, als wollte er die Sache selbst ins Rollen bringen. Natürlich konnte sie sich irren. Bittere Erfahrungen waren der Beweis, dass sie keine Ahnung hatte, was in Jay Carter vorging.

Miriam stand auf, ging zur Küchenzeile und machte sich eine Tasse heiße Schokolade. Die brauchte sie, um ihre Nerven zu beruhigen. Erst dann wählte sie Jays Nummer.

„Hallo?“

„Hallo, Jay. Du wolltest mit mir sprechen?“

„Miriam?“

Er wusste doch ganz genau, dass sie am Apparat war. „Ja. Ich war aus“, erwiderte sie, jetzt kurz angebunden.

„Hattest du dein Telefon nicht mitgenommen, oder warst du zu … beschäftigt, um dich zu melden, als es geklingelt hat?“

So oder so, es ging ihn nichts an. „Du wolltest mit mir sprechen?“

„Wir müssen miteinander sprechen.“

Zwar sagte er es mit seidenweicher Stimme, aber auf eine provozierende Art und Weise. „Dann los“, forderte Miriam ihn kühl auf.

„O nein. Diesmal führen wir das Gespräch auf meine Art. Höflich, bei einem Drink und einem Essen. Wie es erwachsene Menschen tun.“

„Ach? Fällt das in denselben Bereich wie Ehebruch als anerkannter Zeitvertreib für ‚erwachsene‘ Männer und Frauen?“, fragte Miriam wütend.

Nach einer spannungsgeladenen Pause antwortete Jay: „Ich werde das ignorieren. Hast du morgen Abend Zeit?“

Ja, doch nicht um alles in der Welt hätte Miriam das zugegeben. „Leider nicht.“

„Okay, wir könnten jetzt stundenlang so weitermachen. Wann hast du Zeit, mit mir zu Abend zu essen?“

Natürlich war es lächerlich, weil er nur von Abendessen sprach, trotzdem brachte seine tiefe, wohlklingende Stimme ihr seelisches Gleichgewicht durcheinander. Aber war es wirklich nur das? Denn gleichzeitig breitete sich eine pulsierende Wärme in ihrem Innern aus. Wie war es nur möglich, dass sie Jay noch immer begehrte? Nach dem, was er getan hatte?

„Lass mich mal sehen …“ Miriam wartete, bis sie sicher war, ihre Stimme unter Kontrolle zu haben. Ein atemloses Gestammel kam einfach nicht infrage.

Heute war Dienstag. „Freitag?“, schlug sie so ruhig vor, wie sie es konnte. Dabei zitterte ihr Körper vor unterdrücktem Verlangen.

„Ja, Freitag passt mir gut.“

Gekränkt und verbittert bemerkte sie, dass Jay geradezu beleidigend entspannt klang. Er hatte offenbar keine Schwierigkeiten, seine Abende auszufüllen. Was nicht verwunderlich war. Frauen fanden Jay einfach unwiderstehlich.

„Dann also Freitag.“

„Ich hole dich um acht ab.“

Jetzt, da er seinen Willen durchgesetzt hatte, hörte sich Jay fast uninteressiert an. Das war typisch für ihn. Er war ein Alphamann, eine Führungspersönlichkeit, ein Jäger. Noch immer wusste Miriam nicht, wie sie so dumm hatte sein können, sich überhaupt auf ihn einzulassen.

„Wäre es nicht besser, wenn wir nur noch über unsere Anwälte miteinander verkehren? Ich meine, wir haben doch schon über alles gesprochen?“

„Vielleicht“, antwortete Jay kalt. „Ich hole dich um acht ab.“

Es war wie ein Schlag ins Gesicht. Miriam hatte keine Kraft mehr, mit Jay zu streiten. „Du … du hast meine Adresse?“

„Ich weiß, wo du wohnst, Miriam.“

„Oh. In Ordnung.“

„Gute Nacht.“ Jay legte auf.

Das war’s. Ende. Er hatte erreicht, was er wollte. Also hielt er es nicht für nötig, das Gespräch zu verlängern. „Ich hasse dich!“, flüsterte Miriam.

Aber hasste sie ihn genug? Genug, um standhaft zu bleiben, wenn sie sich trafen? Genug, um sich nicht unterbuttern zu lassen? Genug, um ihm zu zeigen, dass sie für immer mit ihm fertig war?

Schnell trank Miriam den Rest der heißen Schokolade und stand auf. Sie würde nicht wieder mit diesem endlosen Analysieren anfangen. Damit hatte sie sich nach der Trennung schon genug gequält. Und gebracht hatte es nichts. Nur Tatsachen zählten: Sechs Monate nachdem Jay vor dem Altar versprochen hatte, sie zu lieben, zu achten und ihr die Treue zu halten, hatte er mit einer anderen geschlafen.

Mit zusammengepressten Lippen stellte Miriam die leere Tasse in die winzige Spüle und ging zum Sofa. Vielleicht ist es ganz gut, dass Jay heute Abend angerufen hat, sagte sie sich. Rasch wandelte sie das Sofa in ein Bett um und zog sich aus. Im Nachthemd lief sie zum Badezimmer am Ende des Treppenabsatzes, das sie sich mit der anderen Bewohnerin des Stockwerks teilte. Caroline, eine junge Studentin, war selten zu Hause, seit sie einen Freund mit eigener Wohnung hatte.

Als Miriam nach dem Duschen und Zähneputzen in ihr Apartment zurückkehrte, grübelte sie noch immer über Jays Anruf. Ja, alles in allem war es nicht unbedingt schlecht, dass sich Jay bei ihr gemeldet hatte. Er hatte recht. So konnte es nicht weitergehen. Ihre Ehe war vorbei, und je eher es rechtsgültig wurde, desto besser.

Er war niemals der richtige Mann für sie gewesen. Von Anfang an hatte Miriam gewusst, dass sie an seine Klasse nicht herankam. Jay passte viel besser zu einer Frau wie Belinda Poppins. Groß und elegant, mit einer perfekten Figur, war Belinda die Sorte von Privatsekretärin, die der schlimmste Albtraum jeder Ehefrau war.

Kritisch musterte sich Miriam einen Moment lang im Spiegel, der über der kleinen Anrichte hing. Sanfte braune Augen, ein ovales Gesicht voller Sommersprossen, schulterlanges kastanienbraunes Haar und Pfirsichhaut ergänzten sich zu einem Bild der Liebenswürdigkeit. Gleichzeitig strahlte sie dabei eine Güte aus, die jedes verwahrloste Kind und streunende Tier im Umkreis von fünfzig Meilen zu ihr lockte.

Die meisten ihrer Freunde hatten sich bei näherem Kennenlernen als ziemliche Nieten erwiesen. Anscheinend zog sie solche Typen an. Und dann war Jay Carter in ihr Leben getreten.

Ruckartig wandte sich Miriam vom Spiegel ab und befahl sich, nicht mehr an Jay zu denken. Vergeblich …

Sie hatte Jay an einem windigen Märznachmittag kennengelernt und war so mit dem Aufspannen ihres Regenschirms beschäftigt gewesen, dass sie geradewegs in ihn hineingerannt war. Die Wucht des Aufpralls auf seinen harten Körper hätte sie umgeworfen, wenn Jay sie nicht aufgefangen hätte. Und auch wenn es kitschig klang: Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen.

Zumindest für mich, dachte Miriam unglücklich. Sie stieg ins Bett und zog sich die Steppdecke bis zum Kinn hoch. Was auch immer Jay für sie empfunden hatte, es war nicht die große Liebe gewesen.

Nur drei Monate später hatten sie geheiratet. Nach einer stürmischen Romanze, während der sich Miriam wie im siebten Himmel gefühlt hatte. Sie hatte nicht fassen können, dass ein Mann wie Jay – ein millionenschwerer, gut aussehender, charismatischer Unternehmer – sie, Miriam Brown, begehrte.

Ihre einmonatigen Flitterwochen verbrachten sie in Italien, in der schönen Villa, die sich Jay vor einigen Jahren gekauft hatte. Nach der Rückkehr lebten Miriam und Jay in seiner Luxuswohnung in Westminster mit Blick auf die Themse.

Und obwohl Jay so reich war, dass sie nie wieder arbeiten müsste, behielt Miriam ihren Job in der Anwaltsfirma. Entsetzen packte sie bei dem Gedanken, den ganzen Tag zu Hause zu sitzen und Däumchen zu drehen oder eine von diesen ‚Damen‘ zu werden, die Gin Tonics tranken, an Salatblättern knabberten und dann am Nachmittag einkaufen gingen.

Sobald ein Baby unterwegs wäre, wollte Miriam kündigen. Bis dahin würde sie einfach weitermachen wie früher. Nur dass sie jetzt Jay hatte, anstatt nach der Arbeit zu dem Haus zu fahren, das sie sich mit drei anderen jungen Frauen geteilt hatte, mit denen sie auf der Universität gewesen war.

Auf das erste gemeinsame Weihnachtsfest freute sich Miriam wie verrückt. Zu Jays großer Belustigung gab sie schon im November ein kleines Vermögen für Weihnachtsdeko aus, und am ersten Wochenende im Dezember verwandelte sie seine stilvolle Junggesellenwohnung in einen gold-roten Traum.

In ihrer Kindheit waren die Weihnachtsfeste notgedrungen bescheiden ausgefallen. Ihr Vater hatte ihre Mutter und sie verlassen, als Miriam sechs Jahre alt war, und sie waren auf seinen Schulden sitzen geblieben. Er war ins Ausland verschwunden, zusammen mit der Frau, mit der er klammheimlich eine Beziehung gehabt hatte. So gut sie konnte, hatte Miriams Mutter die Scherben ihres zerstörten Lebens zusammengekehrt.

Sie hatten nichts mehr von ihm gehört, bis Anne Brown zehn Jahre später die Nachricht bekam, dass ihr Exmann bei einem Autounfall ums Leben gekommen war.

Wütend auf sich selbst, weil sie ihren Erinnerungen nachhing, drehte sich Miriam im Bett um. Sie wollte nicht an ihren Vater oder Jay denken. Die beiden sind vom selben Schlag, sagte sie sich verbittert. Männer auf dem Egotrip, die mit einer einzigen Frau nie lange zufrieden waren.

Dass ihre Mutter nicht verbittert gewesen war, hatte Miriam immer erstaunt. Nie hatte Anne schlecht von Miriams Vater geredet, nicht einmal während der Jahre, in denen sie in einer Bruchbude nach der anderen gehaust und sich mit dem durchgeschlagen hatten, was Anne als Zahnarzthelferin verdiente.

Zwar hatten sie nie darüber gesprochen, aber Miriam hatte gewusst, dass ihre Mutter ihn noch liebte. Erst nach seinem Tod hatte sie endlich aufgehört zu hoffen, dass er zu ihr zurückkehrte. Danach hatte sie wieder zu leben begonnen.

Miriam hatte nicht vor, denselben Fehler zu machen. Das alte Sprichwort „Wie die Mutter, so die Tochter“ sollte sich nicht bewahrheiten.

Hätte sie das mit Jay und Belinda herausgefunden, wenn sie am Abend des dreiundzwanzigsten Dezember nach der Weihnachtsfeier in der Anwaltsfirma nicht in sein Büro gegangen wäre? Schon bei der ersten Begegnung hatte Miriam die Frau nicht gemocht. Es war mehr als offensichtlich gewesen, dass Jays Sekretärin ihren Boss anhimmelte.

Nur hatte sie Jay damals vertraut und ihm geglaubt, als er ihr versicherte, sie sei die einzige Frau auf der Welt für ihn und er werde sie immer lieben.

Mit den Gedanken bei der großen Dinnerparty, die sie für Verwandte und enge Freunde an Heiligabend plante, fuhr Miriam nach oben zu Jays Büro im obersten Stock von „Carter Enterprises“. Jay hatte an diesem Nachmittag seine Firmenweihnachtsfeier abgehalten. Inzwischen war es schon früher Abend, und die meisten Angestellten hatten sich bereits in die Ferien verabschiedet. Nur in seinem Büro brannte noch Licht, als Miriam durch den mit dickem Teppich ausgelegten Flur ging.

Geräuschlos betrat sie den Raum. Jay stand mit dem Rücken zu ihr, ohne Jackett und mit aufgekrempelten Ärmeln. Belinda saß auf der Schreibtischkante, ihr enger Rock war bis über die Oberschenkel hochgerutscht, und die aufgeknöpfte Bluse enthüllte einen sehr knappen BH aus Spitze, der ihre üppige Oberweite kaum verbarg. Ihr Blick schnellte zu Miriam. Daraufhin drehte sich Jay plötzlich um und sah sie.

„Miriam!“

Sie machte kehrt und rannte davon.

„Warte, es ist nicht so, wie du denkst!“ Vor dem Fahrstuhl holte Jay sie ein. „Hör mir zu“, sagte er eindringlich. „Lass mich das erklären.“

„Ich will keine Erklärung“, schrie sie. „Ich habe genug gesehen, um genau zu wissen, was passiert ist.“

„Nein, das weißt du eben nicht. Ich hatte keine Ahnung, dass sie da ist …“

„Sie ist deine Sekretärin, sie ist halb bekleidet in deinem Büro, und du hast keine Ahnung, dass sie da ist?“, schrie Miriam ihn an. „Kannst du dir nichts Besseres ausdenken?“

„Es ist die Wahrheit. Ich habe noch gearbeitet und war nur kurz draußen, um mir einen Kaffee zu holen …“

„Seit wann holst du dir deinen Kaffee selbst?“

„Seit alle schon in die Weihnachtsferien aufgebrochen sind.“

„Nicht alle, Jay“, erwiderte Miriam scharf, wütend darüber, dass er sie für so dumm hielt. „Du bist hier, und sie ist es auch. Wenn du einen Kaffee wolltest, hätte Belinda ihn dir nicht bringen können?“

„Ich dachte, sie ist zusammen mit den anderen schon weg.“

„Willst du mir erzählen, du bist zurückgekommen, und sie lag halb nackt auf deinem Schreibtisch und hat sich dir angeboten?“

In diesem Moment tauchte Belinda auf. Ihre Bluse war wieder zugeknöpft und kein Haar saß am falschen Platz. „Miriam, es tut mir ja so leid“, säuselte sie, während ihre katzenhaften Augen vor Zufriedenheit funkelten.

„Nein, es tut Ihnen überhaupt nicht leid. Sie haben ihn schon immer haben wollen, oder? Bitte sehr! Er gehört Ihnen.“ In diesem Moment öffneten sich die Fahrstuhltüren, und Miriam betrat die Kabine.

Jay folgte Miriam auf dem Fuße. Bis sich die Türen schlossen, beobachtete Belinda sie beide mit unbewegtem Gesicht. Jay schenkte ihr einen letzten, vernichtenden Blick. Dann wandte er sich wieder seiner Frau zu. „Du wirst erst gehen, wenn ich dir erklärt habe, was passiert ist. Du glaubst doch wohl nicht eine Sekunde lang, dass ich sie begehre?“

„Behandle mich nicht, als wäre ich ebenso töricht wie meine Mutter. Ich weiß, was ich gesehen habe.“ Dass er sie berühren wollte, machte Miriam noch wütender. Heftig schlug sie seine Hand weg. „Nicht! Wag es ja nicht!“, schluchzte Miriam. „Fass mich nie wieder an!“

„Schluss damit.“ Jay zeigte sich sichtlich erschrocken, doch jetzt wurde er auch wütend. „Lass es mich bitte erklären“, stieß er scharf hervor.

„Ich will nichts hören.“ Die Lifttüren gingen auf, und Miriam senkte wegen der anwesenden Empfangsdame die Stimme. „Ich schlage vor, dass du zu ihr zurückkehrst. Denn ich will dich nicht mehr.“

„Das ist lächerlich. Ich bringe dich nach Hause. Warte hier, während ich mein Jackett hole.“

„Ich warte nicht auf dich, Jay. Ich dachte, du würdest mich gut genug kennen, um zu begreifen, dass mein Vokabular dieses Wort nicht aufweist. Ich habe zugesehen, wie meine Mutter jahrelang auf meinen Vater gewartet hat.“

„Jetzt sei doch vernünftig. Falls du nicht mehr hier bist, wenn ich wieder nach unten komme, ist der Teufel los, Miriam. Ich meine es ernst. Wir werden diesen Vorfall klären, und er wird uns nicht das Weihnachtsfest verderben.“

Das Weihnachtsfest verderben? War Jay verrückt? Sie hatte ihn gerade mit einer anderen Frau erwischt. Und er sorgte sich um Weihnachten? Was war mit dem Rest ihrer beider Leben?

Sobald Jay im Fahrstuhl verschwunden war, verließ Miriam das Gebäude und winkte – unter diesen Umständen erstaunlich schnell – ein freies Taxi herbei. Im Apartment warf sie ein paar Sachen in einen Koffer und hoffte die ganze Zeit verzweifelt, dass sie es noch rechtzeitig schaffen würde.

Gerade hatte Miriam das Haus verlassen und die Straße überquert, als auch schon mit kreischenden Rädern ein Taxi am Bordstein hielt und Jay heraussprang. Es war zu dunkel, um sein Gesicht zu erkennen, aber jede seiner Bewegungen verriet, dass er fuchsteufelswild war.

In dem Augenblick, in dem Jay hineinging, machte sich Miriam aus dem Staub. Sie fuhr nicht zu ihrer Mutter und ihrem Stiefvater, denn dort würde Jay es zuerst versuchen. Stattdessen stieg sie für eine Nacht in einem Hotel ab. Von dort rief sie ihre Mutter an, erklärte ihr, warum die Dinnerparty an Heiligabend ausfallen würde, und bat sie, allen Bescheid zu sagen.

Weil ihre Mutter weinte, versprach Miriam schließlich, sie und ihren Stiefvater am nächsten Tag zu besuchen und über Weihnachten zu bleiben. Danach nahm sie ein langes heißes Bad und vergoss genug Tränen, um die Wanne zweimal zu füllen, bevor sie irgendwann am Abend erschöpft einschlief.

Dass Jay am nächsten Tag bei ihrer Mutter auftauchte, überraschte Miriam nicht. Er hatte versucht, sie auf ihrem Handy zu erreichen, doch sie hatte die Anrufe nicht angenommen.

Jetzt erklärte er ihr wieder dasselbe und fügte hinzu, Belinda habe auf der Weihnachtsfeier zu viel getrunken und sich deshalb so verhalten. Er wolle sie nicht entschuldigen, aber anscheinend sei sie irgendwie in seinem leeren Büro gelandet und dort eingeschlafen, während er sich gerade einen Kaffee holte. Bei seiner Rückkehr habe er sie halb nackt auf seinem Schreibtisch vorgefunden. Miriam könne ihm glauben oder nicht, das sei die Wahrheit.

Miriam sagte, sie glaube ihm nicht. Worauf Jay erwiderte, sie solle nicht solch eine Närrin sein und sich Zeit nehmen, logisch zu denken. Er werde nicht betteln. Vertrauen sei in jeder Ehe wichtig, und Miriam müsse endlich erwachsen werden und das begreifen. Und danach ging er.

Dass er so standhaft bei seiner Erklärung blieb, erschütterte Miriam. Vielleicht sagte er wirklich die Wahrheit?

Doch dann, an ihrem ersten Arbeitstag nach Weihnachten, rief Belinda sie an.

„Es tut mir so leid, dass Sie auf diese Weise von der Affäre erfahren haben, Miriam“, erklärte sie mit zuckersüßer Stimme. „Die Sache ist jedoch vorbei. Ich werde nicht mehr an meinen Arbeitsplatz bei Carter Enterprises zurückkehren, sodass die Versuchung nicht wieder aufflackern kann.“

Anstatt sofort aufzulegen, hörte Miriam wie gelähmt zu.

„Ich mache es mir nicht zur Regel, mit verheirateten Männern zu schlafen“, sprach Belinda weiter. „Allerdings ist Jay unwiderstehlich, wie Sie ja selbst wissen. Ich habe mich wahnsinnig in ihn verliebt. Dabei wusste ich im Grunde meines Herzens, dass es ihm nur um Sex geht. Jay ist der Typ Mann, der seine Anziehungskraft auf Frauen stets ausnutzt. Aber ich wünsche Ihnen dennoch alles Gute, Miriam …“

Jetzt legte Miriam auf, leider zu spät. Belindas Worte hatten sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Da wusste Miriam, dass ihre Ehe am Ende war.

Später an diesem Tag rief Jay an, um zu fragen, wann sie nach Hause zurückkehren würde. Natürlich leugnete er alles, als Miriam ihm erzählte, was Belinda gesagt hatte.

„Sie ist ein echtes Biest. Ich habe klargestellt, dass wir nach dem, was passiert ist, keinesfalls weiter zusammenarbeiten können. Und da ist sie ausfallend geworden und hat mit Konsequenzen gedroht. Der Anruf bei dir ist ihre Rache dafür, dass ich sie zurückgewiesen habe. Das ist doch offensichtlich. Leicht zu durchschauen.“

Ein Wort gab das andere, und das Gespräch entwickelte sich zu einem großen Krach. Beide sagten sie Dinge, die besser ungesagt geblieben wären.

„Ich suche mir eine neue Wohnung“, erklärte Miriam schließlich. „Ich werde nicht zu dir zurückkommen. Niemals.“

Nach einer langen Pause erwiderte Jay ruhig, fast im Plauderton: „Du musst tun, was du für richtig hältst, Miriam. Ich habe mich geirrt. Du hast mich nie geliebt, sonst würdest du nicht gleich bei unserem ersten Problem davonlaufen.“

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. „Ein Problem?“, schrie Miriam. „Ein ‚Problem‘ ist es, jeden Morgen die Zahnpastatube offen zu lassen oder einen Geburtstag zu vergessen. Hier geht es nicht um ein Problem, Jay. Hier geht es um eine dritte Person in unserer Ehe, und für mich ist das eine zu viel.“

„Du vertraust mir nicht. Anstatt mir zu glauben, glaubst du Belinda. Verdammt, du möchtest ihr glauben!“

Sein scharfer Ton hätte Miriam warnen sollen. „Wenn du es so sehen willst“, hatte sie todunglücklich erwidert.

„Vielleicht ist es das Beste, einige Zeit getrennt zu leben. Wenn du bereit bist, dir zumindest anzuhören, was ich zu sagen habe, kannst du dich ja bei mir melden.“

Dann hatte Jay aufgelegt. Einfach so.

Verzweifelt versuchte Miriam, die trüben Gedanken zu verscheuchen, machte sich noch einen Kakao, nahm zwei Aspirin und schaltete den Fernseher ein.

Erst Stunden später schlief sie ein.

2. KAPITEL

„Bist du sicher, dass du das Richtige tust? Ich kann mitkommen, wenn du möchtest. Mich würde dein Ex nicht einschüchtern.“

Miriam lächelte Clara an. „Du hast Jay noch nicht kennengelernt.“

„Um das zu wissen, muss ich ihn nicht erst kennenlernen.“ Am Vortag hatte sich Clara die Haare fuchsienrot färben lassen. Es sah aus, als würde ein purpurner Glorienschein ihr Gesicht umrahmen. „Ich habe noch nie einen Mann getroffen, der mich einschüchtert. Normalerweise ist es umgekehrt.“

„Danke, aber es ist besser, das so schnell wie möglich zu erledigen. Ich will ihn nicht gegen mich aufbringen, bevor wir auch nur ein Wort zueinander gesagt haben.“

Clara nickte. „Wenn du dich dem gewachsen fühlst.“

Keineswegs. „Natürlich bin ich das“, erwiderte Miriam betont heiter.

„Du solltest ihm klarmachen, dass du ihm jeden Penny abknöpfen wirst, den du für dich herausholen kannst“, schlug Clara finster vor. „Der Mistkerl.“

„Ich will sein Geld nicht, und ich will auch keinen Ärger machen.“ Miriam war noch immer zu verletzt, um sich auf einen Streit darüber einzulassen, wer was bekam. Außerdem hatte sie nichts in die Ehe mitgebracht. Das ganze Vermögen gehörte Jay, und er konnte es behalten.

„Dass er dich verloren hat, zeigt, was für ein Blödmann er ist.“

„Er denkt nicht so.“

„Zumindest wirst du ihn heute Abend umhauen. Du siehst großartig aus.“

Miriam drehte sich um und betrachtete sich im Spiegel. Kaum war sie von der Arbeit nach Hause gekommen, als auch schon Clara aufgetaucht war und verkündet hatte, sie wolle ihr bis zum „kritischen Augenblick“ Gesellschaft leisten, wie sie es ausgedrückt hatte.

Zwar hatte Miriam den Gedanken zu schätzen gewusst, aber eigentlich wäre sie lieber allein gewesen, damit sie zum x-ten Mal die möglichen Fragen und Antworten durchgehen konnte, die sie seit Dienstag immer wieder geprobt hatte. Sie war so unglaublich nervös! Und jetzt überlegte sie, ob das pflaumenblaue Jerseykleid mit dem tiefen V-Ausschnitt für ein Abendessen mit Jay elegant genug war, denn er bevorzugte Luxusrestaurants.

Sie tröstete sich damit, dass die schwarzen Pumps mit Stilettoabsätzen und der horrend teure Designerblazer – eigens für diesen Abend gekauft – ihrem Outfit eine exklusive Note verliehen. Schuhe und Jacke sollten genügen, schließlich hatte sie ihr Bankkonto so gut wie leer geräumt.

„Du schaffst das.“ Clara schien ihre Gedanken lesen zu können. „Wirklich, Miriam. Hör zu, du bist über ihn weg. Das musst du dir immer wieder sagen. Jetzt hast du die Oberhand.“

Sie konnte sich das sagen, sooft sie wollte, aber sie kannte die Wahrheit. „Wie spät ist es?“, fragte sie, und im selben Moment klingelte es an der Tür. In heller Panik starrte sie Clara an. „Ich kann das nicht.“

„Natürlich kannst du.“

„Ich bin nicht wie du.“

„Stimmt. Niemand ist wie ich. Zumindest hoffe ich das. Sonst ist die ganze Arbeit umsonst, die ich investiere, um ein Original zu sein.“ Clara lächelte breit. „Soll ich antworten?“

„Nein, ich mache es.“ Um sich zu beruhigen, atmete Miriam tief durch, bevor sie die Taste der Gegensprechanlage drückte. „Hallo?“

„Miriam? Ich bin’s, Jay.“

„Ich bin sofort unten.“ Er sollte ihre Wohnung nicht sehen. Zwar war das Haus, das sie vorher mit ihren Freundinnen zusammen gemietet hatte, auch nicht gerade das Ritz gewesen, doch sie hatten ein schönes großes Wohnzimmer und eine Küche mit Essecke gehabt. Nicht dass sich Miriam ihres Miniapartments schämte. Sie wollte Jay nur keine Gelegenheit geben, über ihre beschränkten Verhältnisse die Nase zu rümpfen.

„Du wirst das schaffen“, wiederholte Clara, als Miriam keine Anstalten machte, zu gehen. „Hier, nimm deine Handtasche. Na los“, fügte sie hinzu und öffnete die Tür. „Ich will ihn sehen.“

„Nein, das geht nicht!“ Entsetzt blickte Miriam ihre Freundin an.

„Ich will mir eine Zeitung im Laden am Ende der Straße kaufen. Kann ich etwas dafür, dass zufällig dein Mann draußen steht, wenn ich aus dem Haus komme?“

„Clara, er wird Bescheid wissen.“

„Na und? Keine Sorge, der kapiert, wofür ich ihn halte, attraktiv oder nicht.“

Genau aus diesem Grund war Miriam beunruhigt. So schnell, wie es die hohen Absätze zuließen, folgte sie Clara die Treppe hinunter. „Versprich mir, dass du nichts sagst.“

„Ich verspreche es.“

„Gib mir dein Ehrenwort.“

„Nur wenn es denn sein muss“, erwiderte Clara heiter über die Schulter.

Gerade hatten sie die Eingangshalle erreicht. „Es muss sein.“ Als Miriam Clara am Arm packte, ging die Tür auf. Die junge Frau, die auf Miriams Etage wohnte, hatte sich ausgerechnet diesen Moment für einen ihrer seltenen Abstecher nach Hause ausgesucht.

Dass Caroline mit einem fröhlichen „Hi!“ an ihnen vorbei auf die Treppe zusteuerte, bekam Miriam jedoch kaum mit. Sie war völlig von dem großen, schwarzhaarigen Mann in Anspruch genommen, der die Hand ausstreckte, um zu verhindern, dass die Tür wieder zufiel.

„Hallo, Miriam.“

Sie starrte in die bernsteinfarbenen Augen, die sie vom ersten Tag an fasziniert hatten. Alles an Jay hatte sie fasziniert. Sein markantes Gesicht, die dichten Wimpern, der sexy Mund und der athletische Körper. Irgendwie gelang es ihr, einigermaßen ruhig zu antworten. „Hallo, Jay.“

„Ich werde mir eine Zeitung kaufen“, verkündete Clara und befreite sich aus Miriams Griff.

Verblüfft musterte Jay die junge Frau, die ihn wütend anfunkelte, während sie an ihm vorbeiging.

Wenn sie nicht so schrecklich nervös gewesen wäre, hätte Miriam sich über seine Miene amüsiert. „Das war Clara. Sie wohnt auch hier.“

„Aha.“ Er kniff die Augen zusammen. „Ich vermute, sie ist über unsere Situation im Bilde?“

„Sie ist meine Freundin.“

„Das habe ich daraus geschlossen, wie sie mich angeblickt hat.“ Jay fasste Miriam am Arm. „Unser Taxi wartet.“

Es erforderte ihre ganze Willenskraft, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine Berührung sie aufwühlte. Er duftet so gut wie immer, dachte Miriam, als er ihr mit vertrauter Höflichkeit ins Taxi half. Und er sah fantastisch aus in seinem maßgeschneiderten Anzug mit cremefarbenem Hemd und dazu passender Krawatte. Andererseits sah Jay immer fantastisch aus, mit und ohne Kleidung.

Sobald er neben ihr Platz genommen hatte, schaute Miriam aus dem Fenster, dankbar, dass Jay ihre Gedanken nicht lesen konnte. Beim letzten war ihr überall heiß geworden. Sie fuhren an Clara vorbei, die gerade den Zeitschriftenladen betrat. Fast sehnsüchtig blickte sie ihrer Freundin hinterher.

Entspannt lehnte sich Jay zurück. „Wie geht es dir?“

Miriam zwang sich, ihn flüchtig anzusehen. „Sehr gut. Und dir?“

„Oh, mir geht es großartig. Jede Nacht eine andere Frau, natürlich. Ist es nicht das, was du hören willst? Entschuldige“, fügte er sofort hinzu. „Ich bin angriffslustig, wenn ich nervös bin, aber das weißt du ja.“

Sie hatte vergessen, wie verführerisch seine mit Verletzlichkeit gepaarte Härte war. Von ihrem ersten Date an hatte er sich ihr gegenüber schutzlos gezeigt. Etwas, was er bei niemandem sonst tat. Zumindest hatte Miriam das einmal geglaubt. Ebenso wie sie geglaubt hatte, dass er treu war.

„Dieser Abend ist keine gute Idee, Jay. Wir hätten auch am Telefon alles Nötige besprechen können.“

Kommentarlos nahm er das hin. „Du sieht schön aus heute Abend. Wie immer.“

Miriam wusste, dass sie nicht schön war. Sie hatte eine unschuldige Ausstrahlung, die ältere Tanten ‚ganz reizend‘ fanden und die von anderen Frauen als ‚keine Konkurrenz‘ abgetan wurde. In ihrer Kindheit hatte ihre Mutter sie „Täubchen“ genannt. Und der Kosename beschrieb sie gut.

Nicht so offenkundig war das feurige Temperament, das mit dem Rotton in ihrem kastanienbraunen Haar einherging. Verborgen unter Sanftmut und Freundlichkeit, kam es selten ins Spiel.

Zweifellos war es das Beste, wenn das Gespräch so sachlich wie möglich blieb. „Falls du dich fragst, ob ich auf irgendetwas Anspruch erhebe: Nein, tue ich nicht.“

„Wie bitte?“, fragte Jay.

„Bei der Scheidung. Ich will nichts haben. Es gehört ja sowieso alles dir.“

Er schwieg so lange, dass Miriam ihn schließlich anblickte. Seine Miene war grimmig.

„Wer spricht denn von Scheidung?“

„Na, wir doch wohl.“

„Du vielleicht. Ich nicht.“

„Aber …“

„Hast du einen Anwalt beauftragt?“

„Natürlich nicht“, erwiderte Miriam empört. „Ich möchte es lieber erst mit dir besprechen. Du sollst die Papiere nicht einfach im Briefkasten finden, Jay.“

„Wie rücksichtsvoll von dir.“

Sein sarkastischer Ton ärgerte sie. „Das ist dann selbstverständlich der nächste Schritt.“

„Nur für dich, Miriam. Ich habe ernst gemeint, was ich bei unserer Trauung gesagt habe. Bis dass der Tod uns scheidet.“

Wenn Jay so weitermachte, könnte der Teil mit dem Tod schneller kommen, als ihm lieb war. „Und ich nicht?“, brauste Miriam auf. „Ist es das, was du andeutest?“

„Du willst die Scheidung.“

„Und du hast mit deiner Sekretärin geschlafen.“

Dass Miriam die Beherrschung verlor, schien Jays Gleichgewicht wiederherzustellen. „Schrei nicht so“, tadelte er sanft. „Es lässt dich wie ein Fischweib klingen.“

„Ich hasse dich!“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Jetzt klingst du kindisch.“

Zu gern hätte Miriam dafür gesorgt, dass ihm das spöttische Lächeln verging. Sie begnügte sich damit, so weit von ihm abzurücken, wie sie konnte, und beobachtete die vorbeiziehenden Großstadtlichter.

„Schmollst du?“, fragte er nach einer Weile interessiert.

„Ist das nicht das, was Kinder tun?“

„Du siehst wunderschön aus, wenn du wütend bist“, erklärte Jay trocken.

Plötzlich musste Miriam ein Lächeln unterdrücken. Sie wurde gerade dem Carter-Charme ausgesetzt, und sie wusste von früher, wie gefährlich der war. Jay konnte ihn wie einen Wasserhahn auf- und zudrehen, um seinen Willen zu bekommen.

„Damit der Abend keine völlige Katastrophe wird, schlage ich vor, dass wir das Gespräch auf einer geschäftsmäßigen Grundlage belassen.“

Als Miriam ihn anblickte, bemerkte sie, dass er belustigt den Mund verzog. Es hätte sie noch wütender machen sollen. Stattdessen erinnerte es sie daran, wie sehr sie Jay noch immer mochte.

„Du bist meine Frau, Miriam. Keine Geschäftspartnerin.“

Ein berechtigter Einwand. Nicht dass sie das zugeben würde. „Du weißt, dass das nicht der springende Punkt ist. Wir leben seit zehn Monaten getrennt …“

„Nicht, weil ich es wollte.“

Sie räusperte sich. „Trotzdem, nichts ist mehr so, wie es einmal war.“

„Nein, ist es nicht. Du hast vollkommen recht.“

Bestürzt starrte sie Jay an. Sie hatte erwartet, dass er ihr widersprach. Lächerlicherweise tat es weh, dass er der gleichen Meinung war. „Na also.“

„Wir sind da.“

Der Taxifahrer hielt vor einem hell erleuchteten Gebäude aus Glas und Stahl. Ein flüchtiger Blick ins elegante Innere überzeugte Miriam davon, dass es eines dieser Restaurants war, in denen auf der Speisekarte keine Preise standen.

„Hoffentlich hast du Hunger. Ich bin ein paarmal hier gewesen, seit es im Sommer eröffnet wurde. Das Essen ist hervorragend.“

Mit wem war er hier gewesen? „Ich komme fast um vor Hunger“, erwiderte Miriam heiter, obwohl sie wusste, dass sie keinen Bissen hinunterbringen würde. Während der vergangenen Monate war es ihr irgendwie gelungen, sich Jay nicht mit anderen Frauen vorzustellen. An diesem Abend funktionierte es nicht.

Jay half ihr aus dem Taxi, bezahlte den Fahrer und geleitete Miriam in das luxuriöse Restaurant. Sofort war der Oberkellner zur Stelle. Er begrüßte Jay höflich und führte sie beide in eine Lounge mit bequemen Ledersofas und kleinen Tischchen. Dann überreichte er ihnen zwei kunstvoll gestaltete Speisekarten, nahm die Getränkebestellung auf und eilte davon.

Die Speisekarte war glücklicherweise nicht nur in Französisch verfasst, sondern auch in Englisch. Preise standen nicht dabei.

„Findest du irgendetwas, das dir schmeckt?“, fragte Jay spöttisch.

Beide wussten sie, dass jemand, der aus diesen fantastischen Gerichten keines auswählen konnte, es nicht verdient hatte, hier zu sein.

Wie beeindruckt sie war, wollte Miriam nicht zeigen. „Ich glaube schon“, sagte sie im gleichen Ton. „Als Vorspeise nehme ich den ingwermarinierten Lachs und dann ein kleines Steak mit Champignons und Orangen-Armagnac-Pflaumen.“

Der Weinkellner brachte ihre Cocktails. Miriam hatte keine Ahnung, wie der saphirfarbene Martini schmecken würde, den sie bestellt hatte. Der Name hatte so schick geklungen. Vorsichtig trank sie einen Schluck. Der Drink war köstlich. Der Parfait-Amour-Likör unten im Glas war sehr blau, und durch den Bombay Sapphire Gin bekam der Cocktail den richtigen Pep. Da er wahrscheinlich sehr stark war, stellte Miriam das Glas wieder ab. Sie musste an diesem Abend einen klaren Kopf behalten.

„Nicht dein Geschmack?“, fragte Jay, der einen Manhattan bestellt hatte.

„Im Gegenteil“, erwiderte Miriam höflich, „er ist wundervoll.“ Sie hatte vergessen, wie es war, mit Jay zusammen zu sein, fürstlich bewirtet und verwöhnt zu werden.

Nein, hatte sie nicht. Es war reiner Selbsterhaltungstrieb gewesen, solche Erinnerungen zu verdrängen. Sie hatte es sich nicht leisten können, sich an die schönen Momente zu erinnern, weil es ihre Entschlusskraft geschwächt hätte.

Miriam versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, was für eine Wirkung Jay auf sie hatte. „Wie geht es Jayne?“

„Fragst du, weil es sich so gehört, oder interessiert es dich wirklich?“

Das war unfair. Finster blickte Miriam ihn an. Jayne und sie hatten sich sofort blendend verstanden, als Jay sie seiner Schwester vorgestellt hatte. Seine Eltern waren vor zehn Jahren auf einer Reise durch die Vereinigten Staaten bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Jay war damals fünfundzwanzig und Jayne sechzehn. Während die Eltern im Ausland waren, hatte Jayne bei Jay gewohnt und dann weiter bei ihm gelebt, bis sie ein paar Monate später geheiratet hatte. Das war bevor Miriam und Jay sich kennengelernt hatten.

„Sieh mich nicht so an“, sagte Jay. „Seit wir uns getrennt haben, hast du nur ein- oder zweimal mit ihr gesprochen, deshalb ist die Frage berechtigt.“

„Ich wollte Jayne nicht in eine Lage bringen, in der sie vielleicht Partei ergreifen muss. Sie hält große Stücke auf dich.“

„Soll das heißen, sie hätte Partei für dich ergriffen?“

Von seinem scharfen Ton ließ sich Miriam nicht einschüchtern. „Ich bin nicht fremdgegangen. Du bist dabei erwischt worden, wie du mit einer anderen Frau herumgetollt hast.“

„Herumtollen?“ Jays Wut verschwand. Er schien sich über ihre Wortwahl zu amüsieren. „Junge Hunde tollen herum, Miriam. Oder kleine Kinder.“

Sie fand das nicht lustig. „Offensichtlich sehe ich Ehebruch aus einem anderen Blickwinkel als du.“

„Du bist noch immer fest entschlossen, das zu glauben, was du glauben willst.“

Ihre Selbstbeherrschung verabschiedete sich endgültig. „Versuch nicht, mir die Schuld zuzuschieben.“

Der Kellner kam an den Tisch, um ihre Bestellung aufzunehmen.

Mit einem gezwungenen Lächeln nannte Miriam die Gerichte, die sie gewählt hatte. Anschließend bestellte Jay seine.

Er wartete, bis sie wieder allein waren. „Jayne ist schwanger“, erzählte er dann ruhig. „Sie sind überglücklich.“

„Das ist wundervoll.“ Einen Moment lang waren alle Differenzen zwischen ihnen vergessen. „Ich freue mich so für deine Schwester.“

„Würdest du sie bitte anrufen und es ihr selbst sagen?“

„Ich … möchte sie nicht aufregen.“

„Wirst du nicht“, meinte Jay sehr bestimmt.

Plötzlich geriet Miriam in Panik. „Jay, wir müssen einen Schlussstrich ziehen. Sonst machen wir alles nur unnötig kompliziert.“ Nein, das klang nicht richtig. „Ich will keine Probleme in deiner Familie verursachen.“

„Du bist meine Familie, Miriam. Ist dir das noch immer nicht klar? Verdammt, niemand sonst, nicht einmal Jayne, hat Einfluss auf uns.“

Einen Moment lang verlor sich Miriam in seinen bernsteinfarbenen Augen und ließ seine Worte über sich hinwegbranden. Mehr als alles andere auf der Welt wollte sie ihm glauben, aber sie konnte nicht.

„Jay, es ist aus.“

„Nein. Du bist mit mir verheiratet. Was ich für dich empfinde, habe ich noch nie für eine Frau empfunden.“

„Ein Jammer, dass du daran nicht gedacht hast, als du dich mit Belinda eingelassen hast.“

Abschätzend sah Jay sie an. „Hinter deinem sanften Äußeren verbirgt sich ein erstaunlich eiserner Wille“, spottete er. „Aber diesen Kampf wirst du nicht gewinnen, Miriam. Weil du im Grunde deines Herzens nicht gewinnen willst. Du weißt ebenso gut wie ich, dass wir füreinander bestimmt sind.“

Seine Miene war härter geworden. Jay meinte es völlig ernst. Fast unmerklich hielt sich Miriam gerader. „Sag du mir nicht, was ich will oder nicht will.“

Überraschung flackerte in seinen Augen auf. „Kannst du es leugnen?“

Sie wollte ihn anschreien, ihm verbittert und hasserfüllt an den Kopf werfen, wie gekränkt, wütend und verraten sie sich fühlte. Doch sie tat es nicht. Er sollte nicht sehen, wie sehr sie litt. Und sie würde keine Szene machen, so gern sie ihm den Rest ihres Cocktails ins Gesicht geschüttet hätte und aus dem Restaurant marschiert wäre.

Um sich zu beruhigen, atmete Miriam tief durch. „Ich will die Scheidung“, erklärte sie ausdruckslos. „Nur deshalb bin ich heute Abend mit dir hierhergekommen. Du kannst es mir glauben oder dir einbilden, dass zwischen uns noch etwas ist – auf lange Sicht spielt das keine Rolle.“

„Du hast dich verändert.“ Das war nicht als Kompliment gemeint.

„Ja, habe ich.“ Miriam wunderte sich darüber, wie ruhig sie klang, obwohl sie innerlich zitterte. „Ich bin nicht mehr die naive junge Frau, die du geheiratet hast. Die dir geglaubt hat, als du behauptet hast, wir würden zusammen alt werden, Kinder haben, Enkelkinder …“

„Du warst niemals naiv, Miriam“, widersprach Jay. „Nur vorsichtig und unsicher. Wie unsicher, das habe ich erst in den vergangenen Monaten voll und ganz erkannt. Ich dachte, wenn ich dir genügend Freiraum gebe, würdest du deine Probleme selbst lösen. Leider habe ich nicht damit gerechnet, wie tief verletzt du wegen deines Vaters bist. Du traust Männern nicht, oder? Keinem. Nicht einmal mir.“

Besonders ihm nicht. Trotzig hob Miriam das Kinn. „Mit anderen Worten, unsere Trennung ist allein meine Schuld? Du hast eine blütenweiße Weste?“

„Die hatte ich nie.“ Jay lächelte traurig.

Miriam sah ihn irritiert an. Wie konnte er lächeln, während sie so angespannt war, dass ihr alles wehtat? Sie konnte die Situation kaum noch ertragen.

In genau diesem Moment tauchte der Kellner wieder auf.

„Wenn Sie mir bitte folgen möchten, Ihr Tisch ist jetzt bereit.“ Rasch stellte er die halb ausgetrunkenen Gläser auf ein kleines, rundes Tablett und ging voran aus der Lounge und in das Hauptrestaurant.

Jay stand auf und umfasste sanft ihren Arm. Sie versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten, doch Jay hatte diese kühle, unnahbare Miene aufgesetzt, die er wie eine Maske nach Belieben anlegen konnte.

Nachdem sie sich an den Tisch für zwei gesetzt hatten, sah sich Miriam in dem prächtigen Raum um. Er war sehr schön und elegant eingerichtet, das leise Stimmengewirr der Gäste, die Beleuchtung und die leichte Unterhaltungsmusik des Quartetts in einer Ecke des Restaurants bildeten einen angenehmen Hintergrund für eine Mahlzeit.

Schließlich glitt Miriams Blick wieder zu Jay, der sie gespannt betrachtete.

„Ich habe Abende wie diese vermisst“, sagte er sanft. „Und Abende zu Hause, natürlich. Sonntagmorgen im Bett Zeitung lesen, zusammen aufwachen, Spaziergänge …“

„Nicht, Jay.“

„Warum nicht?“ Er trank den Rest seines Cocktails. „Es ist die Wahrheit. Und wenn ich meiner Frau so etwas nicht sagen kann, wem dann?“

„Deiner aktuellen Freundin?“, schlug Miriam vor, nur um zu sehen, wie er reagierte.

„Ich habe keine Freundin.“ Jays Lächeln verriet, dass er wusste, was sie bezweckte. „Ich bin verheiratet, erinnerst du dich?“

„Nicht ich habe das vergessen.“

Der Weinkellner kam mit der Flasche, die Jay bestellt hatte. Nachdem Jay den Rotwein gekostet hatte, schenkte ihnen der Kellner ein und ließ sie wieder allein.

Miriam hatte die Zeit genutzt, um sich zu ermahnen, dass sie Jay nicht zeigen durfte, wie er ihr noch immer unter die Haut ging. Sie musste reserviert und gelassen bleiben, es war ihr einziger Schutz gegen seinen scharfen Verstand und seinen Charme.

„Entspann dich, Miriam.“

Schon wurde ihr Entschluss auf eine harte Probe gestellt. Errötend erwiderte sie: „Ich bin entspannt.“

Im nächsten Moment griff Jay über den Tisch und nahm ihre Hand. Sanft streichelte er sie, und ein angenehmes Prickeln breitete sich auf ihrem Arm aus. Miriam zwang sich, völlig reglos dazusitzen.

„So zarte, seidenweiche Haut“, flüsterte Jay.

Du hast kein Recht mehr, mich zu berühren, wollte Miriam ihn zurechtweisen. Er hatte letztes Jahr zu Weihnachten darauf verzichtet. Aber sie bekam die Worte nicht heraus. Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Während sich das Schweigen ausbreitete, sah Jay sie mit seinen bernsteinfarbenen Augen forschend an. Irgendwie gelang es Miriam, sich seinem Blick zu entziehen. Ihre Hand ließ Jay jedoch nicht los. Noch immer konnte Miriam nichts sagen. Seine Berührung beschwor so viele Erinnerungen herauf, die sie zehn Monate lang verdrängt hatte.

„Sprich mit mir“, murmelte er heiser. „Wir müssen miteinander reden. Früher konnten wir uns alles sagen.“

In diesem Moment verlor Miriam fast die Beherrschung. Was fiel ihm eigentlich ein, sie daran zu erinnern, wie es zwischen ihnen gewesen war? Sie hatten jeden Gedanken, jedes Problem miteinander geteilt und manchmal die halbe Nacht geredet. Jay war ihr Fels in der Brandung gewesen, und Miriam hatte ihn dafür bewundert.

Was es umso schwerer gemacht hatte, sich damit abzufinden, dass ihr Idol auch nur ein Mensch war.

Sie entzog ihm die Hand. „Ich weiß nicht, was du von mir willst, Jay. Was auch immer es ist, es hat keinen Zweck. Es war mir ernst damit, dass es aus ist.“

„Ich glaube das nicht.“ Ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden, lehnte sich Jay wieder zurück. „Ich werde es niemals glauben.“

„Ob du es glaubst oder nicht, spielt keine Rolle.“ Ihre Stimme klang ruhig, obwohl Miriam innerlich vor Qual verging. Es fühlte sich an, als wäre der Schmerz noch genauso heftig wie an jenem Abend, als sie ihn mit Belinda erwischt hatte.

Es war verrückt gewesen, sich auf dieses Abendessen mit Jay einzulassen. Sie hätte gleich den Anwalt einschalten sollen. Durch ihre Arbeit wusste Miriam, dass kaum etwas die Mühlen der Justiz aufhalten konnte, wenn sie erst einmal in Gang gesetzt waren. Unter Bergen von Akten und der Fachsprache der Rechtsanwälte gingen alle Gefühle verloren. Mit kalten, nüchternen Worten wurde das Zusammenleben zweier Menschen seziert und aufgelöst.

„Soll diese gehässige Frau tatsächlich erreichen, was sie bezweckt hat? Begreifst du denn nicht, dass sie sich die ganze Zeit nur zwischen uns drängen wollte?“

„Natürlich begreife ich das“, erwiderte Miriam scharf. Das war ihr von Anfang klar gewesen. Aber dass Belinda ihn im Visier gehabt hatte, entschuldigte nicht, was Jay getan hatte.

„Willst du sie gewinnen lassen?“

„Dies ist kein Spiel, Jay.“

„Verdammt richtig, ist es nicht.“ Er wurde nicht laut, hörte sich aber fuchsteufelswild an.

„Ich bin froh, dass wir uns in diesem Punkt einig sind“, gab Miriam angespannt zurück. Einen Moment lang dachte sie, Jay würde aufstehen und sie aus dem Restaurant zerren. Dann sah sie, wie er seine Wut unter Kontrolle bekam. Langsam kehrte der unnahbare Gesichtsausdruck zurück. Jays erstaunliche Willenskraft war entmutigend.

Als er wieder etwas sagte, klang seine Stimme ruhig. „Ich liebe dich. Liebst du mich noch?“

Starr blickte Miriam ihn an. Das war das Letzte, was sie erwartet hatte.

„Tust du es, Miriam?“

Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, verstand sie voll und ganz, wie er ein so einflussreicher Geschäftsmann geworden war. Dass er als skrupellos galt, wusste sie. Nur war er mit ihr nie so umgegangen. Jetzt musterte er ungerührt ihr Gesicht, während er nach einem Zeichen von Schwäche suchte.

„Nein“, log Miriam.

Seine Miene blieb unbewegt, doch sie meinte in seinen Augen eine Reaktion aufflackern zu sehen. Nervös griff Miriam nach ihrem Glas und trank den Cocktail aus.

„Du kannst deine Scheidung haben. Ich mache sie dir sogar nett und unkompliziert. Unter einer Bedingung“, erklärte Jay sanft.

Dass sie sich schwer getroffen fühlte, war völlig unlogisch. Denn schließlich war sie es doch, die die Scheidung verlangte. „W…welche Bedingung?“, stammelte Miriam.

„Erst musst du mich davon überzeugen, dass es wirklich das ist, was du willst.“

„Ich habe es dir doch gesagt.“

„Das reicht nicht.“

Miriam runzelte die Stirn. „Wenn du mir nicht glaubst, was ich sage, wie kann ich dich dann überzeugen?“ Sofort war ihr klar, dass er auf diese Frage längst eine Antwort hatte.

Sein sexy Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Komm zurück in die Wohnung, und wir leben bis Weihnachten wieder zusammen. Warte ab, wie du dann darüber denkst.“

„Es ist nicht zu fassen, dass du so etwas vorschlägst!“, brauste Miriam empört auf.

„Nicht als Mann und Frau, falls du nicht in meinem Bett schlafen willst“, fuhr Jay gelassen fort. „Du kannst das Gästezimmer haben, wenn dir das lieber ist.“

„Wäre es nicht.“ Miriam sah das Funkeln in seinen Augen und erklärte schnell: „Ich habe nicht die Absicht, in dein Apartment zurückzukehren, egal, ob ich ins Gästezimmer ziehen könnte oder nicht.“

Plötzlich wurde Miriam klar, dass sie diese Wohnung hasste. Es war immer Jays gewesen, nicht ihre. Zu Hause gefühlt hatte sie sich dort nie, eher wie eine Besucherin seiner exklusiven Junggesellenwohnung.

„Was ist los? Woran denkst du gerade?“

„Nichts.“

„Wegen nichts machst du nicht so ein gequältes Gesicht“, widersprach Jay grimmig. „Also?“

Na schön. Er hatte es herausgefordert. „Ich will deine Wohnung nicht mehr betreten. Es war immer deine Wohnung, nicht meine, und sie war kein Zuhause für mich. Ich fühlte mich dort bloß als Gast.“

Jetzt war Jay völlig verblüfft. „Du hast nie etwas gesagt.“

Miriam zuckte die Schultern. „Es war dein Heim, und du hast es geliebt. Als du mich zum ersten Mal herumgeführt hast, konnte ich erkennen, wie viel dir die Wohnung bedeutet. Davon abgesehen …“

„Was?“

„Ich habe nicht damit gerechnet, wie sehr sie deine bleiben würde.“ Das klang irgendwie unlogisch.

Trotzdem verstand Jay. „Und wie sehr ist sie meine geblieben?“

„Zu hundert Prozent.“

„Aha.“

„Oh, sie ist fantastisch.“ Ärgerlich fragte sich Miriam, warum sie überhaupt noch freundlich war. Nach dem, was er getan hatte, brauchte sie nicht nett zu sein. „Wirklich toll. Aber sie ist nicht … ich.“

„Und warum hast du mir nie gesagt, dass du sie hasst?“ Jay presste die Lippen zusammen.

„Ich habe sie nicht gehasst …“, begann Miriam und verstummte abrupt. Warum log sie? „Doch, habe ich. Besonders, wenn wir Dinnerpartys gegeben haben. Ich bin mir immer vorgekommen wie eine von diesen Hostessen, die man für den Abend engagiert.“

Jay sah entsetzt aus. „Ich hatte keine Ahnung, dass du so unglücklich warst.“

„Ich auch nicht.“ Das hörte sich ja verrückt an. „Ich meine, ich war nicht direkt unglücklich in unserer Ehe …“ Miriam zuckte wieder die Schultern. „Es war nur so, dass ich immer das Gefühl hatte, mich anpassen zu müssen.“

„Die meisten Frauen würden alles dafür geben, mit Blick auf die Themse zu wohnen.“

Sie hatte ihn wirklich beleidigt. Dass es sie nicht kümmerte, erschreckte sie ein bisschen. „Ich bin nicht die meisten Frauen, Jay. Ich bin ich.“

„Wie wahr“, stieß er zwischen zusammengepressten Lippen hervor.

„Mit Ingwer marinierter Lachs?“ Der Kellner kam mit dem ersten Gang an den Tisch.

„Für mich“, sagte Miriam.

Nachdem der Kellner die Teller vor sie beide hingestellt hatte, zog er sich zurück.

Grimmig blickte Jay die Vorspeise an, die er bestellt hatte – heiß geräucherte Forelle an Schnittlauchtörtchen –, bevor er Miriam wieder ansah. „Ich finde es unglaublich, dass du so empfunden und es mir verschwiegen hast. Wie kannst du mir die Schuld für etwas geben, was ich nicht einmal wusste?“

„Ich gebe dir nicht die Schuld.“ Damals hatte sie es jedenfalls nicht getan. Erst nach Belinda hatte der Groll an ihr zu nagen begonnen. „Wahrscheinlich hätte ich es nie erwähnt, wenn du nicht vorgeschlagen hättest, dass ich zurück in die Wohnung ziehen soll.“

Jays Miene verfinsterte sich noch mehr. „Das macht es schlimmer, nicht besser. Verdammt, was sonst wirfst du mir vor?“

„Jetzt bist du unvernünftig.“

„Ich? Du rückst damit heraus, dass du jede Minute in unserem Zuhause gehasst hast. Etwas, was du erfolgreich verheimlicht hast, solange du dort gewohnt hast. Und jetzt protestierst du, weil ich wissen möchte, was dir außerdem nicht gefallen hat? Von meinem Standpunkt aus ist das eine berechtigte Frage. Allmählich habe ich das Gefühl, dich überhaupt nicht zu kennen“, fügte Jay düster hinzu.

Das tat weh. Fest entschlossen, es ihm nicht zu zeigen, blickte Miriam ihn ruhig an. „Dann erfährst du gerade am eigenen Leibe, was ich schon seit Weihnachten empfinde.“

Jay fluchte, leise zwar, aber so etwas sah ihm gar nicht ähnlich. Er musste wirklich wütend sein. Na und? War das nicht nur von Vorteil? Wenn Jay sie nicht mehr wollte, würde er eher akzeptieren, dass sie die Scheidung verlangte.

Unglücklich nahm Miriam Messer und Gabel und begann zu essen. Dieser Abend hatte sie endgültig davon überzeugt, dass ihre Ehe mit Jay vorbei war.

3. KAPITEL

Einen Moment zuvor hatte der Kellner ihre leeren Teller abgeräumt.

Jay betrachtete Miriam nachdenklich. „Du willst also nicht in die Wohnung zurückkehren. Wie wäre es dann, wenn ich zu dir in das Einzimmerapartment ziehe?“

„Das ist unmöglich“, erwiderte sie energisch. Jay und sie in ihrem winzigen Heim? Auf ihrer Bettcouch? Was für eine Idee!

„Warum?“

„Es ist gerade groß genug für eine Person.“ Ihr wurde bewusst, dass ihre Antwort ihm zeigte, dass sie seinen verrückten Vorschlag ernst nahm. „Aber darum geht es nicht“, fügte sie daher schnell hinzu. „Ich will die Scheidung, Jay. Und nicht wieder mit dir zusammenleben.“

„Ich weiß.“ Er trank einen Schluck Wein. „Nur dass ich die Scheidung einfach oder schwierig machen kann. Du kennst mich, Miriam. Ich spreche keine leeren Drohungen aus.“ Sein Blick war härter geworden.

Wieder mit Jay zusammenzuleben wäre ihr Untergang. Sie durfte es nicht tun, ganz gleich, wie schwierig Jay die Sache machte.

„Na schön, wie wäre es, wenn wir uns auf einen Kompromiss einigen?“, fragte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Du bleibst in deinem Apartment, und ich bleibe in meiner … unserer Wohnung“, verbesserte er sich mit einem gequälten Lächeln. „Aber dafür sehen wir uns in unserer Freizeit.“

„Das ist unmöglich und lächerlich“, protestierte sie.

„Unmöglich, lächerlich … Seit wann bist du so negativ, Miriam?“, spottete Jay.

„Ich bin nicht negativ, sondern vernünftig.“

„Du meinst, so vernünftig, wie wenn du im Winter ein Hemd unterziehst, dein Gemüse aufisst und jeden Abend um zehn im Bett bist?“

„Nein.“ Ihre Stimme wurde schärfer. Jay stellte sie als todlangweilig hin. „Es hat schlicht keinen Sinn. Jeder würde das einsehen.“ Sie schluckte. „Jay, warum tust du das?“

„Ich habe es dir doch gesagt. Ich will keine Scheidung. Was ich für eine perfekte Ehe gehalten habe, ist ein Trümmerhaufen, so viel ist mir inzwischen klar. Nicht zuletzt, weil meine Frau mich hasst und dazu unser Zuhause und wahrscheinlich alles andere, was wir zusammen hatten. Trotzdem bin ich nicht bereit, die Sache zu beenden. Ich möchte wenigstens den Versuch machen, die Probleme aus der Welt zu schaffen.“

Die dunkle Beleuchtung ließ Jays Haar blauschwarz schimmern und seine klassisch markanten Gesichtszüge wie ein Kunstwerk wirken. Während Miriam ihn anblickte, kehrte die Verwunderung zurück, die sie von ihrer ersten Begegnung an nicht wieder losgeworden war. Nicht einmal, nachdem sie geheiratet hatten.

Wie konnte ein Mann, der alles hatte – ein gutes Aussehen, Intelligenz, Ausstrahlung, Reichtum und einen großartigen Körper –, sie begehren?

Nach der Trennung hatte ihre Freundin Angela ausgesprochen, was sicher viele Leute dachten. „Miriam, betrachte es doch einmal so: Jay ist außergewöhnlich. Wenn er jeden Abend zu dir nach Hause kommt, spielt es dann wirklich eine Rolle, wenn er gelegentlich fremdgeht? Ein Mann wie er … nun, du hast damit rechnen müssen. Und er hat dich geheiratet.“

Gemeint war: Was noch konnte sie verlangen? Eine Durchschnittsfrau wie Miriam hatte sich einen echten Traumtyp geangelt. Sie sollte dem Himmel auf Knien dafür danken!

„Also?“ Jay klang völlig gelassen, doch er blickte sie gespannt an. „Der Moment der Entscheidung. Entweder wir versuchen es eine kurze Zeit lang miteinander und warten ab, was sich ergibt, oder ich mache dir das Leben … unangenehm.“

„Das würdest du wirklich tun?“, fragte Miriam leise.

„Unter diesen Umständen, ja.“

„Wie kannst du behaupten, mich zu lieben, und dich so verhalten?“

„Ich verhalte mich so, weil ich dich liebe, Miriam.“

„Offensichtlich verstehe ich unter Liebe etwas anderes als du.“

„Und das von der Frau, die mir mehr verschwiegen als erzählt hat, die mir nicht einmal genug vertraut, um über die gemeinsamen Probleme zu reden!“ Spöttisch zog Jay die Augenbrauen hoch. „Verzeih mir, wenn mich das nicht allzu beunruhigt.“

Wütend starrte Miriam ihn an. Was fiel ihm ein, sie zu kritisieren und sich so selbstgerecht aufzuführen? Von zehn Punkten für Unverfrorenheit erzielte Jay zwanzig. „Wenn ich dir so viel bedeute, warum hast du nicht schon vor Monaten versucht, mit mir zu sprechen?“, fragte sie spontan und bereute es sofort.

Seine Augen funkelten vor Zorn. „Weil meine Versuche, es in Ordnung zu bringen, nicht funktioniert haben. Du wolltest mir nicht einmal zuhören. Ich dachte nicht im Traum daran, weiter mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen.“

„Was ist jetzt plötzlich anders?“, fragte Miriam kühl.

Bevor sie es verhindern konnte, hatte sich Jay vorgebeugt und ihre Hand in seine genommen.

„Mir ist klar geworden, dass einer in dieser Beziehung anfangen muss, sich wie ein Erwachsener zu benehmen. Außerdem weiß ich, dass du mich noch immer willst.“ Seine Stimme klang sanft.

Miriam hatte vor, alles abzustreiten. Dass nichts so schlimm sein konnte, wie in Zukunft noch irgendetwas mit ihm zu tun zu haben. Aber sie brachte die Worte nicht heraus.

„Immer wenn ich dir in die Augen sehe, blickst du mich sehnsüchtig an, Miriam. Du erinnerst dich daran, wie es einmal zwischen uns war, oder? An die Empfindungen, die ich in dir geweckt habe. Ich war dein erster Liebhaber, und für mich war es mehr als nur Sex. Ich habe dich geliebt, während du dich mir nur körperlich hingegeben hast. Dein Seelenleben ist mir verschlossen geblieben. Mit mir hast du sexuelle Ekstase kennengelernt, deinen ersten Höhepunkt erlebt. Ich habe mir vorgemacht, ich würde dich besitzen. Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal begehen.“

Jay neigte den Kopf und liebkoste mit dem Mund den heftig schlagenden Puls an ihrem Handgelenk.

Unwillkürlich erschauerte Miriam. Jede seiner Berührungen hatte stets einen Gefühlsaufruhr in ihr ausgelöst. Dagegen war sie noch genauso machtlos wie am Anfang ihrer Beziehung.

Langsam sah Jay auf und beobachtete die Wirkung, die er auf Miriam hatte. „Siehst du? Um die Wahrheit kommst du nicht herum. Du gehörst zu mir. Wir sind Mann und Frau.“

„Nicht mehr. Nur auf dem Papier.“

„Was wir haben, beginnt oder endet nicht auf einem Blatt Papier. Du gehörst zu mir, Miriam, und das wird immer so sein. Aber es genügt mir nicht, dass du nur meine Ehefrau bist, so viel ist mir inzwischen klar. Ich will dich in- und auswendig kennen, wissen, was du denkst und fühlst und warum du so bist, wie du bist. Aber davon scheine ich weit entfernt zu sein.“

Endlich gelang es ihr, ihm die Hand zu entziehen. Und mit ein bisschen Abstand zwischen ihnen konnte Miriam wieder logisch denken. „Wir sind in dieser Situation, weil du eine Affäre mit deiner Sekretärin hattest.“

„Nein, hatte ich nicht“, erwiderte Jay sehr ruhig. „Außerdem hat es nichts mit der Situation zu tun, in der wir sind. Wir wären sowieso an diesen Punkt gelangt. Es war nur eine Frage der Zeit. Irgendwann hättest du dir eingeredet, dass ich wie dein Vater bin. Weil du im Grunde nichts anderes glauben willst. Wenn du es tun würdest, könnte es dich verwundbar machen.“

„Das ist Quatsch.“ Trotzig hob Miriam das Kinn.

„Das sehe ich anders. Alles, was du heute Abend gesagt hast, bestätigt es. Es wäre die normalste Sache der Welt gewesen, mich wissen zu lassen, dass du nicht in der Wohnung leben möchtest. Also, warum hast du es nicht getan? Weil du nicht riskieren wolltest, mich zu verärgern. Du hast mir erzählt, dass sich deine Mutter allen Wünschen deines Vaters angepasst hat, aus Angst, ihn zu verlieren.“

„Es ist nicht der Grund, weshalb ich es nicht angesprochen habe.“

Ihre Selbstverleugnung akzeptierte Jay nicht. „Denk darüber nach, Miriam. Heute Abend, wenn du allein bist. Denk darüber nach, denn früher oder später musst du dich deinen Dämonen stellen.“

Während Miriam ihn wütend anfunkelte, blickte Jay über ihre Schulter und flüsterte: „Unser Hauptgang kommt. Lächle, Miriam. Du willst doch sicher nicht den netten Kellner erschrecken.“

Sie wartete, bis sie wieder allein waren. „Jeder andere würde sich in deiner Lage anständig verhalten.“

„Ach ja?“ Jay lächelte angespannt. „Und wie?“

„Indem du die Scheidung möglichst kurz und schmerzlos machst.“

„Du bietest nicht einmal eine Alternative an“, erwiderte er amüsiert. „Mein Essen ist übrigens hervorragend. Wie schmeckt deins?“

„Jay …“

„Iss jetzt.“

Jeglicher Spott war aus seiner Stimme verschwunden, sein zärtlicher Ton berührte Miriams Innerstes.

„Lass uns nicht mehr darüber sprechen. Wir genießen einfach unser Dinner, in Ordnung?“

Nein, das war überhaupt nicht in Ordnung. „Ich denke nicht …“

„Gut. Fürs Erste solltest du nicht denken. Nur fühlen.“

Wenn er sie ein drittes Mal unterbrach, würde sie ihm ans Schienbein treten. Miriam bemerkte, dass das Paar am Nebentisch sie beide neugierig musterte. Sie saßen nicht so nahe, dass sie den Inhalt des Gesprächs gehört haben konnten. Allerdings zweifelte Miriam nicht daran, dass ihre Körpersprache genug verriet. Bestimmt hatten sie mitbekommen, dass nicht alles zum Besten stand.

Miriam atmete tief durch und blickte auf ihren Teller. Das Steak sah wundervoll aus. Sie war wegen dieses Abends so nervös gewesen, dass sie die letzten zwei Tage kaum etwas gegessen hatte, und plötzlich bekam sie großen Appetit. Sie nahm Messer und Gabel und begann zu essen.

4. KAPITEL

„Nach dem ganzen Gerede darüber, dass er dich zurückhaben will und du wieder mit ihm zusammenleben sollst, hat er nicht einmal einen Gutenachtkuss verlangt?“

Clara saß im Schneidersitz auf Miriams Sofa, aß ein Croissant und krümelte rund um sich alles voll. Schon lange hatte sich Miriam daran gewöhnt, dass ihre Freundin eine Abneigung dagegen hatte, am Tisch zu sitzen. In Claras Apartment kippelten sie beim Essen entweder gefährlich mit den hohen Barhockern an der Frühstückstheke, oder sie hockten nach Hippie-Art auf einem der großen Bodenkissen.

Miriam hatte sich bereits an die sehr direkte Art ihrer Freundin gewöhnt und nickte. „Nach dem ungemütlichen Abend war er wahrscheinlich froh, mich los zu sein. Ich hätte ihn sowieso nicht geküsst, wenn er es gewollt hätte, das weißt du.“

Dazu äußerte sich Clara nicht. Stattdessen leckte sie sich einen Finger nach dem anderen ab und erklärte dann sehr selbstsicher: „Er macht einen auf cool.“

Eher eiskalt, dachte Miriam deprimiert. Beim Hauptgang war Jay umgeschwenkt und der verbindliche, amüsante Dinnerbegleiter geworden. Als Miriam versuchte, mit ihm über die Trennung zu sprechen, hatte er sich nicht darauf eingelassen.

Witzig, charmant und höflich war er gewesen. Als wäre es ihr erstes Date. Mit einem Taxi waren sie zu ihr gefahren, und er hatte sie bis zur Haustür gebracht. Er hatte nicht versucht, sie zu küssen oder auch nur ihre Hand zu halten. Und es hatte Miriam wahnsinnig gemacht. Die ganze Nacht hatte sie sich hin- und hergewälzt und sich gefragt, warum er es sich anders überlegt hatte und sie nun doch nicht haben wollte.

Wie wankelmütig war sie eigentlich?

Clara nahm sich noch ein Croissant. Obwohl sie erst beim Morgengrauen endlich eingeschlafen war, hatte Miriam es nicht übers Herz gebracht, ihre Freundin wegzuschicken, als diese bereits um acht Uhr bei ihr geklingelt hatte.

Während sie beobachtete, wie Clara sich das Blätterteiggebäck schmecken ließ, beneidete sie Clara wieder um ihre sorglose Einstellung zum Leben und zur Liebe. Weil sie weitere demütigende Enthüllungen verhindern wollte, fragte Miriam: „Was macht Dave?“

„Wer?“, sagte Clara. „Oh, Dave.“

„Vergangenheit?“, riet Miriam. Der glücklose Dave tat ihr ein bisschen leid.

„Ja. Ich habe beschlossen, für eine Weile ohne Sex zu leben.“ Clara griff nach ihrem dritten Croissant. „Ich habe mich bei mir im Sender mit einem Typ unterhalten, der seit über einem Jahr auf Sex verzichtet. Er schätzt, dass er seine Arbeitsleistung um hundert Prozent gesteigert hat, und er fühlt sich großartig. Mit sich im Reinen, weißt du?“

Nein. Miriam war noch nie mit sich im Reinen gewesen. Was möglicherweise bedeutete, dass etwas dran war an dem, was Jay behauptet hatte. Doch darüber nachzudenken war zu beunruhigend … „Noch einen Kaffee?“, fragte sie gespielt munter.

„Gern.“ Forschend blickte ihre Freundin sie an. An diesem Morgen hatte Clara ihre schönen blauen Augen mit goldenem Lidschatten geschminkt. Ein solches Tages-Make-up hätte vulgär wirken müssen, doch an Clara sah es einfach richtig aus. „Also? Wirst du dich wieder mit Jay treffen? Für ein Date, meine ich.“ Sie stand auf und ging hinüber zum Fenster.

Miriam zuckte die Schultern. „Ich glaube nicht. Es ist sinnlos, oder?“ Nicht einmal Clara gegenüber würde sie zugeben, dass Jay ihr Gute Nacht gewünscht hatte und davongegangen war, ohne ein Wiedersehen zu erwähnen.

Sofort versicherte sich Miriam, dass sie das auch gar nicht wollte. Wenn er es tun würde, müsste sie ablehnen. Sonst würde der ganze Zirkus von vorne losgehen. Es war gut, dachte sie, dass sie sich nach einem netten Abendessen höflich voneinander verabschiedet hatten. Ihr passte nur nicht, dass Jay so wankelmütig war. Erst hatte er verlangt, dass sie wieder zusammenlebten und ihre Ehe retteten, dann setzte er sie vor ihrer Haustür ab und bat nicht einmal um eine neue Verabredung.

„Wir müssen bald Skikleidung kaufen.“ Miriam reichte Clara die Kaffeetasse. „Bis zur letzten Minute können wir nicht damit warten.“

Natürlich ignorierte Clara den Versuch, das Thema zu wechseln. „Du bist wieder schwach geworden. Ich wusste ja, dass es keine gute Idee war, mit ihm zu Abend zu essen.“

„Bin ich nicht“, erwiderte Miriam zu schnell.

Clara zog die gepiercten Augenbrauen hoch.

„Er hat mich einfach nur durcheinandergebracht, das ist alles. Immerhin waren wir … sind wir verheiratet.“

„Aber du bist über ihn hinweg.“

„Ganz bestimmt.“

„Dass er gerade aus einem schicken Auto steigt und gleich klingeln wird, stört dich also nicht besonders?“

„Im Ernst?“ Schon klingelte es an ihrer Tür. „Ich kann ihn nicht hereinlassen!“ Entsetzt starrte sie Clara an. Sie war noch im Pyjama und hatte sich nicht einmal die Haare gekämmt.

„Keine Sorge, den werde ich los.“ Clara marschierte zur Sprechanlage und drückte die Taste. „Hallo?“

„Miriam?“ Tief und volltönend drang Jays Stimme ins Zimmer.

„Nein, hier ist Clara, Miriams Freundin. Sie ist nicht da.“

„Warum sind Sie da, wenn sie es nicht ist?“, fragte er misstrauisch.

„Ich mag ihr Einzimmerapartment lieber als meines. Bei ihr ist es ordentlicher.“

Wie wahr, dachte Miriam. Blöde Antwort, aber wahr.

„Holen Sie Miriam bitte an die Sprechanlage.“ Jay klang gereizt.

„Kann ich nicht, tut mir leid. Sie ist nicht da“, log Clara fröhlich.

„Es ist halb neun an einem Samstagmorgen. Wo zum Teufel steckt sie, wenn sie nicht zu Hause ist?“, brauste Jay auf.

„Arbeiten?“, schlug Clara zuckersüß vor.

„Samstags arbeitet sie nicht.“

„Einkaufen?“

„Jetzt hören Sie mal, Sie …“

Miriam schob Clara zur Seite. „Hallo, Jay. Was kann ich für dich tun?“

Während der nun folgenden langen Pause schlug Miriam das Herz bis zum Hals.

„Ich muss mit dir reden“, sagte er gefährlich sanft.

Sofort formte Clara mit den Lippen unhörbar „Nein!“, aber Miriam konnte nicht mehr klar denken. „Warum?“, fragte sie dummerweise.

„Das möchte ich lieber von Angesicht zu Angesicht erörtern.“

„Ich bin noch im Pyjama.“

Jetzt klang Jays Stimme rau. „Ich habe dich schon im Pyjama gesehen. Und ohne.“

Bei dem Spiel würde Miriam nicht mitmachen. Besonders nicht mit Clara als Beobachterin, der nichts entging. „Gib mir ein paar Minuten, damit ich mich anziehen kann, und komm dann nach oben.“ Miriam drückte den Türöffner.

„Ich wusste es“, meinte Clara aufreizend selbstgefällig. „Du bist seinem Charme wieder erlegen.“

Miriam wurde rot. „Ich muss mir etwas anziehen, Clara. Macht es dir etwas aus, wenn wir das Frühstück beenden?“

„Ja. Aber nicht wegen des Essens. Ich will nicht, dass er dir wieder das Herz bricht.“ Clara klang ernsthaft besorgt.

Spontan umarmte Miriam ihre Freundin. „Keine Angst, mir passiert nichts. Ich bin mir absolut sicher, dass Jay und ich miteinander fertig sind. Noch einmal kann ich das nicht aushalten, das weiß ich. Es würde jedoch alles sehr erleichtern, wenn wir uns darauf einigen könnten, die Scheidung freundschaftlich über die Bühne zu bringen. Ich erlebe jeden Tag bei der Arbeit, wie es ist, wenn sich zwei Parteien vor Gericht streiten. Das ist nicht schön.“

„Du bist zu nett für ihn“, sagte Clara. „Ich an deiner Stelle würde ihm nichts schenken. Eigentlich bist du sogar zu nett, um mit mir befreundet zu sein. Aber ich bin trotzdem froh, dass du es bist. Ich unterhalte mich fünf Minuten mit ihm, damit du dich schick machen kannst.“ Clara ging zur Tür.

„Nein, nicht!“

Ihre Worte stießen auf taube Ohren. Schon hatte Clara die Tür hinter sich geschlossen. Auch das noch. Rasch zog Miriam den Pyjama aus und eine Jeans und ein T-Shirt an. Das war ihr übliches Freizeit-Outfit. Sie dachte ja gar nicht daran, sich für Jay aufzustylen. Nachdem sie sich flüchtig gekämmt hatte, konnte sie dann doch nicht widerstehen. Sie musste sich einfach im Spiegel betrachten.

Ungeschminkt sah sie mit ihren Sommersprossen wie sechzehn aus. Ihre schlanke Figur, die großen Augen und der treuherzige Blick vervollständigten das Bild der naiven Unschuld vom Lande. Verärgert seufzte Miriam. Sie war himmelweit entfernt von den eleganten, verführerischen Beautys, die Jays Welt bevölkerten, und hatte nichts an sich, was einen Mann reizte und verrückt machte. Nicht einmal eine persönliche Eigenart wie Clara.

Forschend suchte Miriam nach dem, was überhaupt anziehend auf Jay gewirkt hatte. Nach einem Moment gestand sie sich ihre Niederlage ein. Es war ihr noch genauso rätselhaft wie damals, als sie sich kennengelernt hatten. Sie wandte sich vom Spiegel ab und blieb wie angewurzelt stehen.

Gestern Abend hatte Jay ihr vorgeworfen, ihm niemals vertraut und nur darauf gewartet zu haben, dass er sie betrog – so wie ihr Vater ihre Mutter betrogen hatte. Stimmte das? Nein, das konnte sich Miriam nicht vorstellen. Sie hatte Jay doch geliebt.

Liebe war nicht Vertrauen. Man konnte einen Menschen lieben, ohne ihm zu vertrauen. Um das zu wissen, brauchte sich Miriam nur ihre Mutter anzuschauen. Kurz nachdem Anne mit George zusammengekommen war, hatte sie Miriam anvertraut, dass diese Beziehung völlig anders war als die zu Miriams Vater. „Erst als ich George kennengelernt habe, ist mir klar geworden, dass ich deinem Vater schon vor unserer Hochzeit nicht vertraut habe. Er sah so gut aus und war so charismatisch. Menschen wurden von ihm angezogen wie Motten vom Licht, besonders die Frauen“, hatte Anne ohne jede Bitterkeit gesagt. „Sie haben sich ihm an den Hals geworfen. Er war einfach einer von diesen Männern. Es war nicht seine Schuld.“

Habe ich darauf gewartet, dass sich die Geschichte wiederholt?, fragte sich Miriam deprimiert. Nein, bestimmt nicht. Jay verdrehte alles. Aber der Gedanke ließ sie nicht los, während sie zur Tür ging und sie öffnete, um Jay nach oben zu rufen.

Nur dass er nicht mit Clara unten war. Mit zusammengekniffenen Augen, die Hände in den Hosentaschen, lehnte er an der Wand gegenüber der Tür. Durch die schwarze Lederjacke und die schwarzen Jeans wirkte seine männliche Ausstrahlung fast ein wenig einschüchternd.

Bei seinem Anblick schlug Miriams Herz schneller. „Ich … ich dachte, du unterhältst dich mit Clara.“

„Der Pitbull?“, erwiderte Jay freundlich. „Ich habe keinen Sinn darin gesehen, das Gespräch zu verlängern, denn sie wollte mir eindeutig die Kehle durchbeißen.“

„Clara ist eine sehr gute Freundin“, verteidigte Miriam sie.

„Das haben manche Leute sicher auch von Attila dem Hunnen und Iwan dem Schrecklichen gesagt, trotzdem hätte ich kein Interesse daran gehabt, die beiden kennenzulernen. Möchtest du mich nicht hereinbitten?“

„Natürlich.“ Miriam trat beiseite, sodass Jay an ihr vorbei konnte, dann schloss sie die Tür und beobachtete, wie er sich in ihrem Einzimmerapartment umsah.

„Gemütlich.“

Es hätte herablassend klingen können. Obwohl Miriam gern etwas an ihm auszusetzen gehabt hätte, wusste sie, dass er es ehrlich meinte. „Das finde ich auch.“

„Ein kleines Nest mit Vogelperspektive.“ Jay ging zum Fenster und blickte auf die von der Morgensonne gefärbten Dächer. „Wie oft sitzt du hier und verlierst dich in der Weite des Himmels?“

Jay kannte sie zu gut. „Wenn es meine Zeit erlaubt.“

„Ich rieche Kaffee“, gab er ihr einen Wink. Er drehte sich um, zog die Lederjacke aus und warf sie über die Sofalehne. Sein Blick fiel auf die übrig gebliebenen Croissants. „Will die niemand?“

Da sie keine andere Wahl hatte, forderte Miriam ihn auf, sich zu setzen, was Jay bereitwillig tat. Sie kochte frischen Kaffee, stellte mehr Marmelade für die Croissants auf den Tisch und versuchte, zu ignorieren, wie gut Jay aussah. Zu den schwarzen Jeans trug er ein fliederfarbenes Hemd mit offenem Kragen und aufgekrempelten Ärmeln. Mit seinen schmalen Hüften und den breiten Schultern sah er aus wie der Traummann aller jungen Frauen. Und ihrer Mütter wahrscheinlich auch.

Zu oft hatte Miriam miterlebt, wie jede Frau im Raum um Jay herumgeflattert war. Auf zu vielen Dinnerpartys und Empfängen hatte Miriam lächelnd so tun müssen, als würde sie nicht bemerken, dass sich gerade wieder irgendeine Frau fast umbrachte, um Jay auf sich aufmerksam zu machen.

„Ich hoffe, ich habe nicht dein Frühstück mit dem Pitbull unterbrochen“, sagte Jay.

Miriam stellte die Kaffeekanne auf den kleinen Bistrotisch und setzte sich auf den anderen Stuhl. „Sie heißt Clara. Und noch einmal: Sie ist eine gute Freundin.“

„Das freut mich.“ Jede Belustigung war plötzlich verschwunden. „Mir hat der Gedanke nicht gefallen, dass du allein unter Fremden lebst.“

Es war ratsam, seinen zärtlichen Ton zu ignorieren. Weil der nicht gut war für ihren Entschluss, kühl und reserviert zu bleiben. Miriam schenkte ihnen Kaffee ein. „Worüber möchtest du mit mir reden?“

„Uns.“

„Ich dachte, das hätten wir gestern Abend getan.“

„Haben wir. Zum Teil. Aber auch Rom wurde nicht an einem Tag erbaut.“

„Soll heißen?“

„Ich habe endlich kapiert, dass unsere Ehe nicht glücklich war. Du bist voller Widersprüche und Geheimnisse, Miriam. Aber ich bin bereit, an dir festzuhalten.“

„Vielen Dank auch“, entgegnete sie sarkastisch.

„Ist mir ein Vergnügen.“ Jay lächelte reuelos. „Am Ende wird es sich lohnen.“ Er hatte zwei Croissants gegessen und griff nach dem dritten. „Ich glaube, ich werde öfter zum Frühstück vorbeikommen. Die sind wirklich klasse.“

„Jay, wir lassen uns scheiden. Ein Ehepaar, das in Scheidung lebt, frühstückt normalerweise nicht zusammen.“

„Wer sagt, dass wir uns scheiden lassen?“

„Ich meine es ernst.“

„Meinst du etwa, ich nicht?“ Sein Blick wurde härter. „Dann kennst du mich anscheinend ebenso wenig wie ich dich.“

Miriam starrte ihn an. Ein Wortgefecht würde sie niemals gewinnen. Jay Carter war zu schlagfertig, zu intelligent, zu einschüchternd für jeden Gegner, der so dumm war, sich darauf einzulassen.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, benutzte sie eine Waffe, die seine Selbstbeherrschung zerstörte. „Ich kann nicht länger damit leben, deine Frau zu sein, Jay. Wenn von deiner Liebe für mich noch etwas übrig ist, dann lass mich gehen.“

Er stand auf. „Wenn noch etwas übrig ist? Verdammt, Miriam, du hast wirklich keine Ahnung, oder? Kannst du nicht mal eine Minute aufhören, dich für das betrogene Opfer zu halten? Mein einziges Verbrechen ist es, dich zu lieben. Und dafür bin ich gehängt und gevierteilt worden.“

„Lass das.“

„Was? Dich lieben?“ Jay zog sie in seine Arme und küsste Miriam hungrig.

Sie sollte protestieren, sich wehren. Doch ihr Herz und ihr Körper sprachen eine andere Sprache. Sie hatte Jay so sehr vermisst. Zehn Monate lang hatte sie sich einzureden versucht, dass sie ihn hasste. Dabei hatte sie die ganze Zeit gewusst, dass sie sich etwas vormachte. Jay war der einzige Mann, den sie jemals geliebt hatte und immer lieben würde. Sie wünschte, es wäre anders, aber Jay schien für sie bestimmt zu sein.

„Ich … kann nicht …“

Er küsste die Worte von ihren Lippen und nahm die Süße von Miriams Mund auf. Mit drängender Leidenschaft ließ Jay seine Zunge in ihren Mund gleiten.

Wie zarte Nadelstiche spürte sie die Lust, die er in ihr weckte. Aus Erfahrung wusste Miriam, dass die kleinen Stromstöße stärker werden würden, bis sie machtlos war gegen Jays sexuelles Können. Als eine pulsierende Hitze ihren Körper durchflutete, versuchte Miriam halbherzig, sich loszureißen. Jay hielt sie fester, küsste sie immer wieder, bis sie vor Verlangen erschauerte.

Durch den Stoff ihres T-Shirts umfasste Jay ihre Brüste und flüsterte heiser an ihren Lippen: „Du trägst keinen BH …“

Mit den Daumen umkreiste er sanft ihre Brustspitzen, und Miriam stöhnte auf. Die sexuelle Anspannung der letzten Monate steigerte sich fast ins Unerträgliche. Ich brauche ihn, dachte sie hemmungslos. Zittrig holte sie Atem, als Jay den Mund zu ihrem Hals gleiten ließ und dann zum Ausschnitt ihres T-Shirts. Er war der einzige Mann, den sie jemals lieben würde …

Die Küsse wurden sanfter, und Jay legte ihr die Hände um die Taille. Zuerst begriff Miriam nicht, was da gerade passierte. Erst als er aufsah und einen Schritt zurücktrat, verstand sie, dass er sie losgelassen hatte. Bebend blickte sie Jay an. Das markante Gesicht war ein kleines bisschen gerötet, abgesehen davon war er völlig beherrscht.

„Wir werden nicht weitermachen. Ich will dir nicht noch mehr Munition liefern, die du gegen mich verwenden kannst.“

„Was?“ Mit sehnsuchtsvollem Blick starrte sie ihn an.

„Es wäre so einfach, jetzt gleich mit dir ins Bett zu gehen.“ Jay machte noch einen Schritt zurück, drehte sich um und setzte sich wieder an den Tisch. Grüblerisch betrachtete er Miriam. „Aber es wäre eine einmalige Sache, oder? Und hinterher würdest du dir einreden, dass ich Sex benutzt habe, um dich zurückzubekommen oder dich zu kontrollieren. Siehst du, ich beginne langsam, dich zu durchschauen, mein Schatz.“

Gern hätte sie Jay mit einer schlagfertigen Antwort in die Schranken verwiesen, stattdessen brachte sie nur matt heraus: „Du scheinst ja ziemlich selbstsicher zu sein, wenn du glaubst, es wäre so einfach, mit mir ins Bett zu gehen. Ich habe nicht die Absicht, mit dir zu schlafen.“

Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Wir beide wissen, dass ich dich dazu überzeugen könnte.“

Was für ein riesengroßes Ego er hat, dachte Miriam bitter. Leider durfte sie ihn nicht herausfordern, weil die vergangenen Minuten bewiesen hatten, dass sie sich nicht trauen konnte. Jay verstand sich eindeutig besser auf die Kunst der Selbstbeherrschung. Dennoch schien für ihn alles nur ein Spiel zu sein. Kein Wunder, er hatte noch nie erlebt, dass eine Frau ihn verließ. Bevor er Miriam kennengelernt hatte, war es immer umgekehrt gewesen. Wie er selbst zugegeben hatte, war er der typische Casanova gewesen, der Frauen verführte und ihnen kurz darauf Adieu sagte.

„Sex ist nur ein Bestandteil einer glücklichen Ehe“, sagte Miriam ausdruckslos.

„Du sprichst mir aus der Seele. Aber wie wir beide wissen, haben wir auf diesem Gebiet keine Probleme“, erwiderte Jay gelassen. „Wir müssen an allem anderen arbeiten.“

Miriam trank ihren Kaffee aus, bevor sie Jay wieder ansah. Mit unergründlichem Blick beobachtete er sie. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Jay ist so attraktiv, dachte sie verzweifelt. So selbstsicher und ausgeglichen.

Sie hätte sich niemals in ihn verlieben dürfen. Dass ein Mann wie er nichts für sie war, hatte sie gleich gewusst. Deshalb hatte sie sich am Anfang eingeredet, dass er nur an einer kurzen, unbeschwerten Romanze interessiert sei.

Nachdem sie ein paar Wochen miteinander ausgegangen waren, hatte er eines Tages zu ihr gesagt, er liebe sie. Was er für sie empfinde, sei keine flüchtige Zuneigung, sondern das einzig Wahre. Eine Bindung für immer. Miriam hatte sich in seine Arme geworfen und ihm gestanden, sie empfinde ebenso. Und das war es gewesen. Bald danach hatte sie ihn in einem zarten Brautkleid und mit Orangenblüten im Haar geheiratet. Ihre Mutter hatte Freudentränen vergossen.

Der Gedanke verstärkte den Verdacht, der während der vergangenen Tage an Miriam genagt hatte. „Hast du mit meiner Mutter gesprochen?“ Es war doch seltsam, dass sich Jay ausgerechnet in der Woche bei ihr meldete, in der sie ihrer Mutter mitgeteilt hatte, sie werde ihn um die Scheidung bitten.

Einen Moment lang blickte Jay sie forschend an. „Wir reden oft miteinander.“

Besonders überrascht war Miriam nicht. In ihrer Ehe hatte es keine Schwiegermutterprobleme gegeben. Jay und Anne hatten sich vom ersten Tag an gegenseitig bewundert. „Ich verstehe.“

„Was verstehst du?“, fragte Jay spöttisch.

„Sie hat dir erzählt, dass ich dich um die Scheidung bitten würde.“

„Ach ja?“

„Hat sie?“

„Warum fragst du, wenn du schon davon überzeugt bist? Du wirst mir doch sowieso nicht glauben, falls meine Antwort deiner Meinung widerspricht.“

Dass er wieder einmal recht hatte, regte Miriam auf. „Es muss schön sein, über jeden alles zu wissen“, entgegnete sie bissig.

Er ließ sich einfach nicht ärgern. „Ist es.“

„Ich möchte ja nicht unhöflich sein, aber ich habe heute noch eine Menge zu erledigen. Wenn du also mit dem durch bist, was du sagen wolltest …“

„Ich habe noch nicht einmal angefangen. Was nicht schlimm ist. Wir haben noch den ganzen Tag Zeit zum Reden.“

„Den ganzen Tag?“, wiederholte Miriam fragend. Dann riss sie sich zusammen. „Jay, ich weiß nicht, warum du heute Morgen hergekommen bist und was du dir dabei denkst, aber ich habe an diesem Wochenende viel vor.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung stand er wieder auf und zog Miriam an sich. Er küsste sie, bis sie außer Atem war. „Ich bin dein Mann. Bis gestern Abend hatten wir uns monatelang nicht gesehen. Du kannst doch wohl ein paar Stunden erübrigen, um Punkte zu besprechen, die den Rest unseres Lebens beeinflussen werden?“

Solange er sie berührte, konnte sie nicht klar denken. Sie riss sich los. „Was soll ich bloß tun, um dich davon zu überzeugen, dass es vorbei ist?“, murmelte sie.

„Du verbringst Zeit mit mir, wie ich gestern Abend vorgeschlagen habe. Wir haben Dates.“ Jay lächelte, es war ein gefährliches Lächeln. „Ich mache dir noch einmal den Hof. Das klingt wunderschön altmodisch, findest du nicht? Nur dass wir diesmal über alles reden. Wir verheimlichen nichts und verstellen uns nicht. Wie unfair oder unvernünftig es auch ist, ich möchte wissen, was du denkst. Und du hast das Recht zu erfahren, was in meinem Kopf so vorgeht.“

Von einer unbestimmten Furcht gepackt, versuchte Miriam, sich hinter Sarkasmus zu verbergen. „Du weißt genau, was ich von dir denke, Jay. Deshalb haben wir uns ja getrennt.“

Er blieb kühl und gelassen. „Na gut, gehen wir davon aus, dass ich in deinen Augen ein Mistkerl bin, der seine Frau nur Monate nach der Hochzeit betrügt. Aber lass mich eins fragen. Und sag die Wahrheit, auch wenn sie wehtut. Hast du jemals erwartet, dass unsere Ehe halten wird?“

„Am Tag unserer Hochzeit habe ich es noch geglaubt.“

„Und jetzt?“

„Jetzt bin ich mir nicht mehr sicher.“

„Weil?“

Konnte sie so ehrlich sein, wie Jay es verlangte? „Weil mir allmählich klar wird, dass ich die ganze Zeit über wusste, dass es zu schön war, um anzudauern. Du bist gut aussehend, erfolgreich, millionenschwer, und ich bin …“ Miriam zuckte die Schultern. Das mit der Wahrheit war nur bis zu einem gewissen Punkt zu ertragen. „Ich bin nicht wie die Frauen, mit denen du früher zusammen warst.“

Sie sah ihm an, dass sie ihn überrascht hatte.

„Du bist den Frauen haushoch überlegen, die ich vor dir gekannt habe. Das habe ich dir immer wieder versichert.“

Ja, hatte er. Es zu glauben war eine andere Sache. „Jay, ich bin durchschnittlich. Ich akzeptiere das, und es stört mich nicht. Du bist …“ Wie konnte sie es ihm verständlich machen, ohne ihr Innerstes zu entblößen? „Wenn ich einen …“, sie suchte nach einem netten Angestelltentyp aus ihrem gemeinsamen Umkreis, „… wie Jaynes Mann kennengelernt hätte, wäre es anders gewesen.“

„Guy?“ Ratlos blickte Jay sie an. „Warum, Miriam? Was hat er, was ich nicht habe?“

„Es geht nicht darum, was Guy hat. Sondern umgekehrt. Versteh mich nicht falsch. Ich mag ihn sehr gern, und er ist wundervoll für deine Schwester, aber niemand beachtet ihn, wenn er einen Raum betritt. Andere Frauen, meine ich. Er hat kein Charisma.“ Und keinen umwerfenden Sex-Appeal, kein tiefschwarzes Haar, keine bernsteinfarbenen Augen mit langen, dichten Wimpern und keinen schlanken, muskulösen Körper.

„Behauptest du, dass ich darauf aus bin, von Frauen beachtet zu werden?“, fragte Jay mit zusammengekniffenen Augen.

„Nein.“ Miriam ließ nun alle Vorsicht außer Acht und fuhr ruhig fort: „Du musst doch wissen, dass du einer der bestaussehendsten Männer auf dem Planeten bist, Jay. Du hast es nicht nötig, dich darum zu bemühen, beachtet zu werden. Frauen bringen sich doch fast um, damit du sie beachtest.“ Frauen wie Belinda Poppins, zum Beispiel.

„Unsere Ehe ist wegen meines Aussehens gescheitert?“

Eine zu grobe Vereinfachung, und dennoch zum Teil richtig. „Nicht nur. Du bist attraktiv und reich und …“ Miriam zuckte die Schultern. Und unwiderstehlich.

„Ich kann nichts dafür, wie ich aussehe.“ Er klang wütend.

„Nein, das weiß ich.“

„Und ich habe hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo ich heute bin.“

„Das weiß ich auch.“ Das hatte sie also davon, die Wahrheit zu sagen.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, lächelte er ironisch. „Nun, ich habe es selbst herausgefordert, indem ich die Wahrheit hören wollte, die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit.“ Er musterte Miriam einen Moment lang. „Was soll ich nun dagegen tun? Soll ich mich verunstalten, mein Vermögen verspielen und Landstreicher werden? Wie willst du das Problem lösen?“

Die Scheidung …

Wieder erriet Jay, was sie dachte. „O nein, Miriam. Kommt nicht infrage. Nicht für mich.“

Gequält und trotzig blickte sie ihn an. Die vergangenen Monate waren schwer genug gewesen, ein zweites Mal würde sie das nicht durchstehen.

„In Ordnung, wir bleiben bei dem Kompromiss.“ Plötzlich war Jays Ton kühl und distanziert. „Wir sehen uns bis Weihnachten regelmäßig. Wenn du dann noch immer die Scheidung verlangst, gebe ich auf und richte mich nach deinen Wünschen.“

Noch nie in ihrem ganzen Leben, nicht einmal in dem Moment, in dem sie Jay und Belinda zusammen erwischt hatte, war es Miriam so schlecht gegangen. Aber am Ende würde sie bekommen, was sie wollte, nicht wahr? Die Scheidung.

Jay wandte sich ab und zog seine Lederjacke an. „Ich warte im Auto auf dich. Wir verbringen den restlichen Tag zusammen. Deshalb möchtest du dich wahrscheinlich umziehen. Da du ein bisschen … beengt wohnst und wir uns einig sind, es fürs Erste bei einer platonischen Beziehung zu belassen, ist es dir doch sicher lieber, wenn ich unten warte. Habe ich recht?“

„Das brauchst du nicht zu tun.“ Miriam wusste nicht mehr, wo ihr der Kopf stand. „Mich umzuziehen dauert nicht lange.“

„Besser nicht. Unter Umständen würde ich dich unbekleidet sehen“, sagte Jay spöttisch. „Und ich bin auch nur ein Mensch, mein Schatz.“

5. KAPITEL

Nachdem er hinausgegangen war, stand Miriam einen Moment lang wie betäubt mitten im Zimmer.

Habe ich wirklich zugestimmt?, fragte sie sich ungläubig und begann sich fertig zu machen. Sie war nicht sicher, wieso, aber irgendwie war es passiert. Was bewies, dass sich nichts geändert hatte. Jay setzte sich immer durch.

Sie presste die Hände an ihre heißen Wangen, wütend darüber, wie sehr sie diese Geschichte aufwühlte. Trotz allem war es ein berauschender Gedanke, Zeit mit Jay zu verbringen. Was nur noch einmal bestätigte, dass sie es nicht tun sollte. Sie musste ihn vergessen, seinen Charme ignorieren. Leider genügte der bloße Wille dafür nicht.

Nach der Trennung hatte Miriam sich geschworen, seelisch und körperlich Abstand zu Jay halten würde. Wenn sie ihn nicht an sich heranließ, konnte er ihr auch nicht wieder wehtun. Eigentlich sehr vernünftig. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sich ihre Vernunft verabschiedete, sobald sie mit ihm zusammen war.

Unsicher betrachtete Miriam den Inhalt ihres Kleiderschranks. Was war das Richtige für diesen Tag? Er sollte nicht denken, dass sie sich zu sehr bemühte. Wie die arme Verwandte wollte sie allerdings auch nicht aussehen.

Am Ende entschied sich Miriam für ein kaffeebraunes Wollkleid und eine taillenlange cremefarbene Kaschmirstrickjacke. Vor Kurzem hatte sie sich Wildlederstiefel und einen Kapuzenmantel in derselben Farbe für den Winter gegönnt, und trotz des Sonnenscheins war es draußen kalt genug, um beides anzuziehen. Sie ließ ihr Haar offen, trug nur Mascara und Lipgloss auf und steckte schlichte silberne Ohrringe in Reifenform an.

Bevor sie nach unten ging, warf Miriam einen Blick in den Spiegel. In den hochhackigen Stiefeln wirkten ihre Beine länger und schlanker. Auch hatte es sich gelohnt, für den Mantel ein Vermögen auszugeben.

Als sie in der Eingangshalle ankam, öffnete Clara ihre Wohnungstür und musterte Miriam anklagend. „Bitte sag mir, dass ich mich irre“, rief Clara theatralisch. „Sag mir, dass der Mistkerl da draußen in seinem Auto nicht auf dich wartet.“

Miriam musste einfach lächeln. „Wir essen zusammen zu Mittag“, gab sie zu. Das Abendessen erwähnte sie lieber nicht. „Es gibt einiges zu besprechen.“

Ihre Freundin verdrehte die Augen. „Wie ein Lamm zur Schlachtbank.“

„Nein. Ich weiß, was ich tue.“

„Bei einem Mann wie deinem Ex? In der Nähe so eines Typs weiß keine Frau, was sie tut. Er wird dich davon überzeugen, dass Schwarz Weiß ist. Und im Handumdrehen wirst du neben ihm aufwachen und seine Socken waschen.“

„Ich doch nicht“, erwiderte Miriam. „Mit diesem Lebensmodell bin ich fertig.“

„Ein paar von deinen Freundinnen mögen dir das glauben, ich nicht.“ Die Hände in die Seiten gestemmt, blickte Clara sie finster an. „Pass auf dich auf, ja? Dein weicher Kern ist manchmal weicher, als dir guttut.“

„In Ordnung, Mom.“ Miriam lächelte. „Bis später.“

Sobald sie aus dem Haus trat, stieg Jay aus dem silberfarbenen Aston Martin und öffnete die Beifahrertür für Miriam. „Du siehst zum Anbeißen aus“, sagte er.

„Mir wäre es lieber, wenn die Beziehung rein platonisch bleibt“, entgegnete sie kühl.

Sein Mund zuckte. „Dann werde ich mich mit lüsternen Berührungen zurückzuhalten, mehr aber auch nicht.“

Mit Jays Flirterei konnte Miriam nicht umgehen. Sie verbarg es hinter einer missbilligenden Miene und stieg in das schöne Auto. Der Geruch von Leder und ein Hauch von Jays Aftershave umhüllten Miriam wie eine sinnliche Wolke, als er sich leicht hinunterbeugte und die Tür schloss.

Angespannt beobachtete Miriam, wie er um die Motorhaube zur Fahrerseite ging. Er war so ein schöner Mann. Nicht dass es Jay gefallen würde, schön genannt zu werden. Ohnehin war es nicht allein sein gutes Aussehen. Er besaß eine natürliche Eleganz, eine Anziehungskraft, die umso stärker wirkte, da er sich ihrer nicht bewusst war.

Wie dumm von ihr, den Tag mit Jay zu verbringen. Clara hatte recht. Jetzt stieg er ein, und Miriam blickte weiter starr nach vorn. Noch dümmer war es, sich bis Weihnachten regelmäßig mit ihm zu treffen. Aber sie kannte Jay. Er hätte ein Nein nicht akzeptiert. Zumindest musste sie sich nun nicht weiter mit Fragen quälen. Sie hatte in beides eingewilligt, und das war’s. Und wenn das Jahr vorbei war, konnte es mit der Scheidung schnell vorangehen.

Mühsam holte Miriam Atem und versuchte, das Gefühl der Leere zu ignorieren, das sie überwältigte.

„Entspann dich, Miriam.“ Anstatt den Motor anzulassen, drehte sich Jay auf dem Sitz herum und sah sie an. „Das hier soll kein Stresstest sein.“

Sein zärtlicher Ton war fast ihr Verderben. „Ich hatte mir für heute so viel vorgenommen, das ist alles“, erwiderte sie ausdruckslos.

Natürlich durchschaute er die Lüge. Das erkannte Miriam daran, wie überfürsorglich er mit ihr sprach.

„Du wirst die ganze Arbeit sicher schnell aufholen.“

Unter ihren Wimpern hervor warf Miriam ihm einen schnellen Blick zu. Jay lächelte sinnlich, und seine Augen funkelten. Ohne dass sie es wollte, verzogen sich ihre Mundwinkel nach oben.

„Schon besser.“ Er küsste sie flüchtig auf die Nasenspitze und startete das Auto. „Dieser Tag ist ein Schritt in die Vergangenheit, in Ordnung? Wir haben uns gerade erst kennengelernt und alle Zeit der Welt, einander zu entdecken.“

Miriams Warnsignale gingen los. „Ich denke nicht …“

„Gut. Denk nicht.“ Jay steuerte das Auto aus der Parklücke auf die Straße. „Lass ein Mal deine Gefühle über deinen Verstand herrschen.“

Ein Mal? Immer hatte sie das getan, was Jay von ihr erwartete. Und wohin hatte es sie gebracht? „Fairerweise sollte ich dir sagen, dass ich es mir nicht anders überlegen werde.“

„Na schön, du hast es mir gesagt. Also kannst du dich jetzt entspannen. Wer weiß, vielleicht hast du sogar Spaß.“

Genau das machte ihr Sorgen.

Sie aßen in einem malerischen kleinen Pub am Stadtrand von London zu Mittag. Das rustikale Gasthaus aus dem siebzehnten Jahrhundert war früher eine Kutscherstation gewesen. Dicke Eichenbalken an der Decke, viele alte Messinggegenstände und ein prasselndes Kaminfeuer schufen eine behagliche Atmosphäre. Die deftige Pastete war hervorragend, und ebenso lecker war der Apfelstreuselkuchen mit Vanillesoße zum Nachtisch.

Obwohl sich Miriam während des ganzen Essens ermahnte, auf der Hut zu bleiben, gelang es ihr nicht. Jay war einfach zu amüsant und gar nicht bedrohlich. Dabei wusste sie, dass er sich absichtlich so benahm, aber das änderte nichts.

Nach dem Mittagessen gingen sie am Flussufer spazieren. Der blaue Himmel war mit weißen Wolken gesprenkelt, und ein kalter Herbstwind fegte die letzten Blätter von den Bäumen.

Jay hatte ihre Hand genommen, und Miriam rechnete damit, dass er sie in der Stille und Einsamkeit küssen würde. Er tat es nicht. Nicht einmal, als sie im rötlich goldenen Schimmer des Sonnenuntergangs zum Pub zurückkehrten, zog er sie in seine Arme.

Nachdem er ihr ins Auto geholfen hatte, war Miriam fast ein wenig enttäuscht, was natürlich völlig unangebracht und unsinnig war.

„Was ist jetzt los?“ Jay war auf der Fahrerseite eingestiegen und sah Miriam mit zusammengekniffenen Augen an.

„Nichts.“

„Ich dachte, wir hätten einen angenehmen Nachmittag verbracht?“

„Haben wir.“

„Verdammt, Miriam!“ Verärgert seufzte Jay. „Ich habe den ganzen Tag versucht, es dir nett zu machen, und trotzdem stimmt offenbar irgendetwas nicht.“

Sie hätte sich ohrfeigen können, weil sie ihre Gefühle nicht besser verborgen hatte. „Es ist alles in Ordnung, wirklich.“

Der Parkplatz des Pubs war ziemlich voll. Schräg hinter ihnen wartete der Fahrer einer Limousine darauf, dass die Lücke frei würde.

„Fahren wir?“, fragte Miriam.

„Erst wenn du mir sagst, warum du so ein Gesicht gemacht hast.“

Nach kurzem Zögern entschied sich Miriam für die halbe Wahrheit. Die weniger demütigende Hälfte. „Dieser Nachmittag hat mich daran erinnert, wie es früher war, bevor wir uns getrennt haben.“

„Gut. Dann habe ich erreicht, was ich wollte.“ Völlig gelassen blickte Jay ihr in die Augen. „Und ich habe nicht vor, mich dafür zu entschuldigen.“

Bestürzt starrte Miriam ihn an. Dass er knallhart sein konnte, wusste sie. Nur war er noch nie mit ihr so umgegangen. Herausfordernd hob sie das Kinn. „Das erwarte ich auch nicht von dir. Nicht vom großartigen Jay Carter, der niemals unrecht hat.“

„Wie jeder andere Mensch mache auch ich Fehler. Einen der größten habe ich vor zehn Monaten gemacht. Ich hätte dich an jenem Abend nach Hause holen und mit dir schlafen sollen, bis du nicht mehr daran gezweifelt hättest, dass du die einzige Frau in meinem Leben bist.“

Hitze breitete sich in ihr aus. „Der Fahrer hinter uns wird ungeduldig“, versuchte sie, vom Thema abzulenken.

„Lass ihn.“ Jay lächelte spöttisch über sie.

Ihr brannte das Gesicht vor Verlegenheit.

„Du bist eine der wenigen Frauen, die noch erröten.“ Jay ließ den Motor an, fuhr vom Parkplatz und bog auf die Straße ab. „Das ist so unglaublich sexy.“

„Rot werden? Wohl kaum“, erwiderte Miriam mit einem zweifelnden Lachen.

„Aber andererseits finde ich alles an dir unglaublich sexy“, sprach Jay weiter, als hätte sie nichts gesagt. „Deine zarte Haut, deine Sommersprossen …“

„Jay, bitte.“

„Träumst du auch davon, wie wir uns in unserem großen Bett bis zur Morgendämmerung geliebt haben? Weißt du noch, wie wir uns gegenseitig verwöhnt haben? Wir waren berauscht vom Glück der Liebe. Denkst du an diese Zeiten, Miriam?“

„Nein“, log sie.

„Ich tue es. Ständig, besonders nachts. Und kalt duschen hilft überhaupt nicht. Nichts hilft.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft.

Ein angenehmes Prickeln breitete sich auf ihrem Arm aus. Schnell entzog sie sich ihm. „Nicht“, protestierte Miriam scharf. „Nicht, wenn du fährst.“

Jay hatte den Blick nicht von der Straße genommen und tat es auch jetzt nicht. „Und wenn ich nicht fahre, was dann?“, fragte er belustigt. „Nein, antworte nicht. Ich darf dich anschauen, aber nicht anfassen, richtig?“

„Ich habe die Regeln nicht aufgestellt.“ Sofort bereute Miriam die Worte. Sie verrieten zu viel.

„Stimmt“, meinte Jay nachdenklich. „Und warum nicht? Könnte es sein, dass du mich ebenso begehrst, wie ich dich begehre?“

„Nur in deinen Träumen“, stieß sie hervor.

„Oh, wenn wir mit unseren Träumen weitermachen, haben wir eine völlig neue Situation“, erwiderte er trocken. „Meine gehören eindeutig in die Kategorie ‚nicht jugendfrei‘. Wie ist es mit deinen?“

Schon der bloße Gedanke an ihre Träume ließ sie erröten. Auf keinen Fall würde sie ihm davon erzählen.

„Ich träume selten etwas, was das Erinnern lohnt.“

„Ich weiß immer, wann du lügst.“

„Die Liste deiner Fähigkeiten ist erstaunlich“, lobte Miriam sarkastisch, „aber in diesem Fall reines Wunschdenken.“

Langsam schüttelte Jay den Kopf. „Ich glaube nicht.“

„Du kennst mich überhaupt nicht, oder du hättest gewusst, dass ich eine dritte Person in unserer Ehe nicht tolerieren würde.“ Deprimiert wandte Miriam den Blick von Jay ab.

„In unserer Ehe hat immer eine dritte Person mitgemischt.“

Die Dunkelheit brach schnell herein, Licht schimmerte in den Fenstern der Häuser, an denen sie vorbeifuhren. Durch die behagliche Szene außerhalb des Autos wurde Miriam irgendwie noch trauriger. Sie sah wieder Jay an. „Was soll das heißen?“

„Von Anfang an ist der Geist deines Vaters da gewesen. Ich war nur zu blind, um es eher zu merken.“

„Mein Vater hat absolut nichts mit uns zu tun! Er war schon lange tot, als ich dich kennengelernt habe.“

„Er war gut aussehend und charmant, aber völlig rücksichtslos, nicht wahr? Ich habe mich kürzlich mit deiner Mutter über ihn unterhalten. Sie hat mir ein Foto von ihm gezeigt, das sie aufbewahrt hat. Ein Filou.“

Miriam wollte widersprechen, dann wurde ihr klar, dass Jay recht hatte. Warum war es ihr nie aufgefallen? „Das ist ja sehr interessant, nur hat mein Vater nichts mit uns zu tun.“

„Falsch. Seinetwegen sind wir jetzt in dieser Lage“, verbesserte Jay unnachgiebig. „Und er hat Glück, dass er tot ist!“

Schockiert hörte Miriam die Wut aus Jays Stimme heraus.

„Aber so stehen die Dinge“, sprach er nach einer Weile weiter. „Ich kämpfe gegen das Vermächtnis eines Gespensts. Zumindest verstehe ich inzwischen besser, warum.“

„Warum?“

„Warum du bist, wie du bist, warum deine Freunde vor mir Typen ohne Rückgrat waren, die eine Mutter anstatt einer Freundin gesucht haben. Männer, die damit zufrieden waren, an einem Nasenring geführt zu werden.“

„Sei nicht albern.“ Miriam klang beleidigt.

„Dann hast du dich verliebt. Das war das Letzte, womit du gerechnet hast und was du wolltest. Plötzlich war das Sicherheitsnetz weg. Du hast verstanden, was deine Mutter für deinen Vater empfunden hat, und unbewusst hast du die Schranken hochgezogen. Es war verbotenes Gebiet, gefährlich wie Treibsand. Die Gefühle waren so überwältigend, dass du den Boden unter den Füßen verloren hast.“

Zitterte sie, weil Jay Dinge aufrührte, die sie beharrlich verdrängt hatte? Oder weil sie so wütend war wie noch nie in ihrem Leben? „Halt an. Ich will aussteigen.“

„Du willst davonlaufen? Wieder?“, fragte Jay grimmig.

„Ich bin nicht davongelaufen!“, schrie Miriam laut. „Ich habe dich verlassen, weil du eine Affäre hattest!“

„Du hattest dir eingeredet, dass es so oder so irgendwann passieren würde. Und deshalb hast du es sofort geglaubt.“

„Ich habe euch zusammen gesehen.“ Nur der Umstand, dass Jay den Wagen lenkte, hielt Miriam davon ab, mit den Fäusten auf ihn einzutrommeln. Sie war doch so ein sanftmütiger Mensch. Was war nur aus ihr geworden, fragte sie sich entsetzt. Was hatte Jay aus ihr gemacht? Um sich zu beruhigen, atmete sie tief durch. „Ich möchte jetzt bitte nach Hause.“

Er warf einen Blick auf ihr blasses Gesicht, bog von der hell erleuchteten Hauptstraße in eine ruhige, von Bäumen gesäumte Nebenstraße ab und schaltete den Motor aus.

Bevor Miriam protestieren konnte, hatte sich Jay schon herumgedreht und sie an sich gezogen. Sosehr sie sich auch wehrte, er küsste sie, bis sie schließlich aufhörte, gegen ihn anzukämpfen. Erst da sah er auf und sagte leise: „Du bist zu Hause, Miriam. Hier, in meinen Armen. Du musst es nur glauben.“

„Ich kann nicht.“

„Du wirst es tun.“

Jay klang so überzeugt, so selbstsicher, dass trotz ihrer emotionalen Erschöpfung einen Moment lang wieder heftige Wut in ihr aufstieg.

„Wir gehen heute Abend ins Theater, und hinterher essen wir im Ravencrofts. Ich habe uns einen ruhigen Tisch für zwei bestellt.“

„Es hat keinen Zweck, Jay. Im Grunde weißt du das. Wie es einmal war, kann es nie mehr sein.“

„Ich will nicht, dass es so ist, wie es einmal war. Diesmal wirst du mir dein ganzes Herz schenken, Miriam. Mit nichts anderem werde ich mich zufriedengeben.“

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Miriam um sechs auf, lange bevor der Wecker losgehen sollte. Sie blieb noch unter der Steppdecke liegen und dachte zurück an den Vortag. Ihr Herz schlug schneller, als sie im Geiste Jays markantes Gesicht vor sich sah.

Sie waren in einem Musical gewesen, für das Miriam keine Karten hatte bekommen können, weil es Monate im Voraus ausverkauft war. Natürlich hatte Jay zwei der besten Plätze ergattert, und in der Pause wurden ihnen in ihrer Loge Champagner und Erdbeeren serviert.

Jay hatte sein Auto in der Tiefgarage der Firma abgestellt und ein Taxi zum Theater herbeigewinkt. Nach der Vorstellung ließen sie sich zum Ravencrofts fahren, einem exklusiven und sehr teuren Restaurant im Herzen des West End.

Während des hervorragenden Essens war Jay der Inbegriff des angenehmen Dinnerbegleiters und lenkte das Gespräch auf leichte, amüsante Themen. Hinterher brachte er sie nach Hause und begleitete sie bis zur Tür. Diesmal hatte er ihr einen Gutenachtkuss gegeben, aber nur einen freundschaftlichen, flüchtigen. Daraufhin war er sofort gegangen und in das wartende Taxi gestiegen.

Und heute würde sie ihn wiedersehen. Bei dem Gedanken setzte sich Miriam im Bett auf und sinnierte über ihre Dummheit. Denn es war dumm, mit dem Feuer zu spielen. Ihr wurde kalt, und sie kuschelte sich wieder unter die Decke. Die Heizung würde erst in einer Stunde anspringen.

Was Jay über ihren Vater und ihre Einstellung zur Liebe und zu den Männern gesagt hatte, ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Dass sie auf einen bestimmten Typ Mann anziehend wirkte, hatte sich Miriam immer damit erklärt, dass sie zu weichherzig war. Versager, die eine umsorgende Frau brauchten, hatten das erkannt. Jetzt fragte sich Miriam, ob es vielleicht umgekehrt gewesen war und sie sich unbewusst diese Typen ausgesucht hatte.

Könnte Jay recht haben? War sie immer nur sichergegangen, dass sie die Kontrolle über die Beziehung hatte? Zweifellos hatte sie nie die geringste Lust gehabt, mit einem von ihnen Ernst zu machen.

Selbst wenn sie das berücksichtigte, es änderte nichts an Jays Betrug. Tatsächlich bewies es nur, dass sie früher das Richtige getan hatte. Es war klug gewesen, die gut aussehenden, charmanten Typen zu meiden, die Frauen verführten und wieder verließen.

Nur dass Jay sie, wenn man es genau nahm, nicht verlassen hatte.

Der Gedanke kam völlig unerwartet und trieb Miriam trotz der Kälte im Zimmer aus dem Bett. Sie entschied sich für ein Schaumbad, doch sobald sie im warmen Wasser lag, dachte sie wieder an Jay. Er hatte immer seine Unschuld beteuert und ihre Ehe nie abgeschrieben. „Das war ich“, murmelte Miriam.

Aus gutem Grund. Sie hatte ihn praktisch auf frischer Tat mit Belinda ertappt, um Himmels willen! Und dann hatte die Frau all ihre Befürchtungen bestätigt, indem sie über ihre Affäre mit Jay gesprochen hatte. Warum hätte Belinda das tun sollen, wenn sie nicht mit ihm geschlafen hatte?

Vielleicht aus Neid oder verschmähter Liebe?

Panik überfiel Miriam, hastig schob sie alle Zweifel beiseite. Sie hatte schon oft genug darüber nachgedacht. Jay könne einen davon überzeugen, dass Schwarz Weiß sei, hatte Clara gesagt. Und sie hatte recht.

„Ich weiß, was ich weiß.“ Miriam sprach es laut aus, weil sie es hören musste. Wenn sie jetzt anfing, an sich selbst zu zweifeln, waren die vergangenen unglücklichen zehn Monate umsonst gewesen. Es würde bedeuten, dass sie schuld war. Und sie war es nicht. Wenn sie es sich recht überlegte, hatte Jay sie mit seinem Gerede über ihren Vater als eine Art Verrückte hingestellt. Doch davon würde sie sich nicht manipulieren lassen.

Miriam setzte sich so abrupt auf, dass Wasser über den Wannenrand auf den gefliesten Boden schwappte. Sie musste standhaft bleiben. Keinesfalls durfte sie zu einer Marionette werden, die nach Jays Pfeife tanzte.

Um neun klopfte es. Clara war noch in Nachthemd und Bademantel – beides schwarz, natürlich. So völlig ungeschminkt und mit ungestyltem Haar sah sie fast ein wenig kindlich aus. Sie kam ins Zimmer gehüpft, zog ein Kissen vom Sofa und ließ sich auf den Boden plumpsen. „Alle intimen Einzelheiten, bitte“, verlangte sie heiter.

„Ich muss dich leider enttäuschen“, sagte Miriam lächelnd. „Er war der perfekte Gentleman.“

„Wieder?“ Clara rümpfte die Nase. „Hat er nicht versucht, seinen Willen durchzusetzen?“

Miriam schüttelte den Kopf.

„Und was habt ihr gemacht? Wohin seid ihr gefahren? Wann ist das nächste Treffen?“

„Wir haben erst zu Mittag gegessen, waren dann an der Themse spazieren, haben uns abends ein Musical angesehen und sind danach in ein Restaurant gegangen.“

„Oh, Miriam!“, rief Clara verzweifelt. „Ich wusste es. Er hat dich wieder um den Finger gewickelt.“

„Hat er nicht.“

„Bist du dir sicher?“

„Völlig.“

„Und du hast keine interessanten Enthüllungen für mich?“

„Keine.“ Bis auf die leidenschaftlichen Küsse. Aber Miriam hatte beschlossen, darüber den Mantel des Schweigens zu breiten.

„Setz schon mal Kaffee auf, und dabei werde ich dir etwas wirklich Komisches erzählen.“

„Was ist passiert?“ Miriam war sich nicht sicher, ob ihre Freundin aufgeregt oder verlegen klang. Irgendwo dazwischen, das beschrieb es am besten.

Clara zupfte mit ihren schwarz lackierten Fingernägeln an der Borte des Kissens. „Ich habe dir doch von diesem Typ bei mir im Sender erzählt, erinnerst du dich?“

„Der …“ ohne Sex lebt, wollte Miriam sagen und änderte es um in: „… mit sich im Reinen ist?“

„Wir sind ein Paar.“

„Und warum ist das komisch?“

„Das wirst du wissen, wenn du ihn siehst. Nicht dass irgendetwas mit ihm nicht in Ordnung ist“, fügte Clara schnell hinzu. „Er ist toll, nur sehr … etabliert. Verstehst du?“

„Etabliert?“

„Anzug und Krawatte, blank geputzte Schuhe, hält sich ans Tempolimit und ist nett zu seiner Mutter.“

„Oh.“ Miriam reichte Clara eine Tasse Kaffee.

„Genau!“, jammerte Clara. „Ich meine, was soll ich mit so einem. Das ist lachhaft.“

„Aber du magst ihn?“, fragte Miriam vorsichtig, während sie sich auf das Sofa setzte, um ihren Kaffee zu trinken.

Clara nickte.

„Und er mag dich?“ Wenn sie es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, hätte Miriam es nicht geglaubt: Ihre Freundin wurde tatsächlich rot.

„Das sagt er jedenfalls.“

„Tja, bisher hast du dich immer in antibürgerliche Skandaltypen verknallt, richtig? Was man von dir erwarten kann. Indem du mit einem wie …“

„Brian“, warf Clara ein.

„Indem du mit einem wie Brian gehst, brichst du im Grunde mit deiner Tradition.“

„So hatte ich das nicht betrachtet.“ Claras Augen leuchteten auf.

„Und für ihn gilt wahrscheinlich dasselbe. Ich wette, er ist noch nie mit einer wie dir zusammen gewesen.“ Ohne dem Mann jemals begegnet zu sein, konnte Miriam das sogar garantieren.

Ihre Freundin grinste. „Sollte man annehmen. Seine letzte Freundin hatte einen Adelstitel und trug gerne Tweedkostüm und Perlenkette.“

Miriam brannte darauf, diesen Brian kennenzulernen.

Als Clara nach mehreren Tassen Kaffee und einem Teller voll Toast wieder nach unten verschwand, blieb Miriam gerade noch Zeit, eine elegante schwarze Hose und einen hellrosa Pullover anzuziehen und sich zu schminken.

Die Klingel ertönte, und Miriam eilte mit klopfendem Herzen die Treppe hinunter. In der Eingangshalle blieb sie stehen und atmete einige Male tief ein und aus, bevor sie die Haustür öffnete. Jay stand auf dem Bürgersteig und unterhielt sich mit einem großen jungen Mann, der kurz geschnittenes, gepflegtes Haar hatte und eine Brille trug. Seine Schuhe waren blitzblank geputzt.

Mit unbewegtem Gesicht stellte Jay ihn vor. „Das ist Brian Mason. Er möchte Clara besuchen.“

Jays Pokermiene verriet Miriam, dass er die Situation lustig fand. „Hallo, ich bin Miriam, Claras Freundin aus dem obersten Stock“, begrüßte sie Brian freundlich. „Weiß Clara, dass Sie kommen?“

Er zeigte perlweiße Zähne und Grübchen, als er ihr Lächeln erwiderte. Sofort verstand Miriam, womit er Clara für sich eingenommen hatte. Sein Lächeln war unglaublich offen und treuherzig. Nicht direkt naiv, eher ehrlich und aufrichtig.

„Ich habe gesagt, ich würde sie irgendwann heute besuchen.“ Nervös rückte Brian seinen Schal zurecht. „Aber wenn es jetzt schlecht passt …“

„Sie ist bestimmt zu Hause. Warten Sie einen Moment, ich sehe nach.“ Miriam flitzte durch die Eingangshalle und klopfte an Claras Tür.

Noch immer in Nachthemd und Bademantel, machte Clara auf.

„Brian steht draußen. Er unterhält sich mit Jay.“

„Ich bin noch nicht angezogen und frisiert.“ Plötzlich wirkte Clara total nervös.

Zum ersten Mal. „Du bist wunderschön so“, versicherte ihr Miriam und meinte es ernst. Ungeschminkt, mit dem ungestylten Haar, das weich ihr niedliches Gesicht umrahmte, könnte Clara Brians Sexabstinenz auf eine harte Probe stellen. Selbst ohne Berücksichtigung des aufreizenden schwarzen Nachthemds. „Soll ich ihn hereinschicken?“

Aufgeregt nickte Clara. „Bei mir herrscht Chaos.“

„In deinem Apartment herrscht immer Chaos.“

„Wohl wahr, aber Brian ist so ordentlich. Um das zu wissen, braucht man nur mal seinen Schreibtisch im Sender zu sehen.“

„Und ich wette, dein Schreibtisch sieht wie dein Apartment aus. Also, keine Sorge. Du bist es, die er mag, sonst wäre Brian nicht hier.“

Draußen plauderten die beiden Männer ungezwungen. Miriam rief Brian herein und sagte ihm, dass Clara zu Hause sei.

Sobald sie neben Jay im Auto saß, fragte Miriam neugierig: „Worüber hast du mit Brian gesprochen?“

Jay beugte sich zu ihr herüber und küsste sie. „Unwichtig. Das geht vor“, erklärte er sanft. „Guten Morgen, Mrs. Carter.“

Ihr Herz schlug schneller, ihre Sinne standen sofort in Flammen. Es war kein erotischer Kuss gewesen, doch Jays Worte wirkten wie ein warmes, intimes Streicheln ihres ganzen Wesens. „Guten Morgen“, erwiderte Miriam zittrig.

„Guten Morgen, Mr. Carter“, verbesserte er und lächelte spöttisch über ihre Verwirrung. „Ich bin dein Ehemann, erinnerst du dich?“

„Ist das nicht ziemlich förmlich, wenn ich so mit meinem Mann spreche?“, bemühte sie sich tapfer um Lässigkeit.

„Absolut“, stimmte Jay zu. „Wenn du Intimität suchst …“

„Nein“, unterbrach Miriam ihn schnell.

„Ich würde gern den Tag damit beginnen, deinen Körper an meinem zu spüren“, fuhr Jay fort, als hätte sie nichts gesagt. „Nackt, weich, warm. Ich möchte dich ansehen, dich überall küssen, dich meinen Namen hauchen hören, während ich dich liebe. Ich möchte dich berühren und streicheln, dich zum Höhepunkt bringen, dich erschauern lassen. Erinnerst du dich, wie es früher war, Miriam? Du hast mich immer wahnsinnig erregt, wenn du gebebt und gezittert hast, während ich dich mit der Zunge und den Händen liebkost habe.“

„Nicht“, flüsterte Miriam.

„Und wenn wir unser Verlangen befriedigt hatten, haben wir eng umschlungen dagelegen, uns geküsst und miteinander geredet, bis wir es noch einmal getan haben. Weil wir nicht einfach nur Sex miteinander hatten, Miriam. Wir waren eins. Verbunden in jeder Hinsicht. Die Frauen, mit denen ich vor dir geschlafen hatte, habe ich nicht geliebt. Und darin liegt der Unterschied.“

Hör auf, du bist unfair, wollte Miriam rufen, aber sie brachte keinen Ton heraus. In Jays Blick erkannte sie keinen Spott, sondern lediglich eine tiefe Zärtlichkeit. Und dagegen war sie machtlos.

Unverwandt sah Jay sie an, seine Hand lag an ihrer Wange, als wäre er unfähig, den Kontakt mit Miriam zu lösen. „Fängst du gerade damit an, über dich selbst nachzudenken?“, fragte er leise. „Oder versteckst du dich weiter vor der Vergangenheit?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Sie konnte das nicht. Nicht hier, nicht jetzt.

Schweigend beobachtete Jay sie. Nach einer Weile seufzte er. „Ich liebe dich, Miriam. Ich habe dich immer geliebt. Und dich zu lieben bedeutet für mich, dir treu zu sein. Ich habe dich nicht aus einer Laune heraus geheiratet. Mir war vom ersten Date an klar, dass du keine Frau bist, mit der ich einfach nur eine Zeit lang Spaß habe. Ich wollte entweder alles oder nichts. Und ich habe mich für alles entschieden.“

Ihr war die Kehle wie zugeschnürt. Verzweifelt erwiderte Miriam seinen Blick. Sie wollte Jay glauben. Wenn es nur eine Frage des Wollens wäre, würde sie sich ihm in die Arme werfen und die Worte sagen, auf die er wartete.

Sanft strich er mit den Lippen über ihre. „Ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen kann.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Du sollst nichts sagen.“

In der vergangenen Stunde hatte sich der Himmel bewölkt. Jetzt prasselte Regen gegen die Windschutzscheibe. Miriam war kalt, auch innerlich fror sie. Hilflos ballte sie die Hände zu Fäusten. „Es wäre für uns beide besser gewesen, wenn wir uns nicht wieder getroffen hätten“, flüsterte sie unglücklich. „Wir schieben das Unvermeidliche bloß auf.“

„Unvermeidlich ist für mich allein, dass du in meinen Armen bist, wo du hingehörst. Diesmal für immer.“ Jay zog sich auf den Fahrersitz zurück und ließ den Motor an. „Wir werden es zusammen schaffen, auch wenn es ein steiniger Weg bis dahin ist.“

Flüchtig fragte sich Miriam, wie es sich wohl anfühlte, derart selbstsicher zu sein. Sie war es nie gewesen. „Was, wenn wir nicht bis dahin kommen?“

„Wir werden“, erwiderte Jay mit aufreizender Gelassenheit, während er vom Haus wegfuhr. „Du gehörst mir, und ich gebe dich nicht einfach auf.“

Plötzlich war Miriam wütend. „Wie dein Auto oder das Unternehmen oder die Wohnung, meinst du?“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Darauf antworte ich nicht.“

„Weil dich die Wahrheit belasten könnte?“

„Weil die Frage keine Antwort wert ist.“

Miriam beschloss, nicht weiter mit ihm zu streiten. Sein Gesichtsausdruck warnte sie, dass sie den Bogen nicht überspannen durfte. So wütend hatte sie Jay noch nie gesehen.

Erst zehn Minuten später fragte sie mit schwacher Stimme: „Wohin fahren wir?“

„Wir verbringen einen Kulturtag.“ Jay warf ihr einen kurzen Blick zu. „Die National Gallery öffnet um zwölf, und danach gehen wir essen. Am Nachmittag besuchen wir eine Kunsthandwerksgalerie, die sonntags aufhat. Und heute Abend essen wir italienisch. In Ordnung?“

Nichts war in Ordnung. Miriams Schweigen war auch eine Antwort.

„Früher bist du nicht so mürrisch gewesen“, tadelte Jay nachsichtig. „Du hast ständig gelacht.“

„Ich habe mich verändert.“ Ehebruch konnte einem doch glatt den Spaß verderben, dachte Miriam ironisch.

„Nein, das glaube ich nicht. Du musst dich nur entspannen.“

Der Mann war wirklich unmöglich! „Ich entspanne mich oft“, widersprach Miriam empört. „Und mit einem aufgesetzt dümmlichen Lächeln herumzulaufen ist nie mein Stil gewesen.“

„Du kannst gar nicht dümmlich aussehen, selbst wenn du es versuchen würdest.“

Sein umwerfendes Lächeln besänftigte sie augenblicklich. Das ist der Carter-Charme, ermahnte sich Miriam und schaffte es, kühl und ruhig zu reagieren. „Danke. Leider müssen wir das Abendessen heute ausfallen lassen, Jay. Ich habe noch Dinge zu erledigen, bevor morgen früh die Arbeitswoche anfängt.“

„Dir die Haare waschen, zum Beispiel?“, fragte er trocken.

„Und Putzen und Bügeln und so weiter.“

„Das lasse ich nicht gelten. Denn ich bin schon immer der Meinung gewesen, dass einen die Hausarbeit nicht beherrschen sollte. Also bleibt es beim Abendessen.“

Leicht gesagt, wenn man eine Putzfrau hatte, die jeden Tag kam. Miriam schlug einen übertrieben höflichen Ton an. „Wie geht es übrigens Mrs. Rowan?“

„Sie fragt immer noch, wann du nach Hause kommst.“

Damit hätte sie rechnen sollen. Ein Wortgefecht mit Jay würde sie nie gewinnen. Langfristig spielt es keine Rolle, sagte sich Miriam. Sie musste nur noch die paar Wochen bis Weihnachten standhaft bleiben. Denn sie zweifelte nicht daran, dass er sich an die Vereinbarung halten und ihr keine Schwierigkeiten machen würde, wenn sie dann immer noch die Scheidung wollte.

7. KAPITEL

In den folgenden Wochen wurde Miriams Entschluss, distanziert zu bleiben, auf eine harte Probe gestellt. Der nasse Herbst wich frischen, sonnigen Tagen und Nachtfrösten. Mit stürmischem Wetter verabschiedete sich der November. Dafür brachte der Dezember das Glitzern von mit Raureif überzogenen Spinnennetzen und das Knirschen von gefrorenem Boden.

Das ganze Jahr hatte sich Miriam vor diesem Monat gefürchtet, überzeugt, dass das letzte Weihnachtsfest noch häufiger in ihren Träumen auftauchen würde. Aber nun blieb ihr kaum noch Zeit, um sich Sorgen zu machen. Ihr Job forderte einiges von ihr ab. Dazu traf sie sich regelmäßig mit Jay. Schon bald machte ihr der neue Monat keine Angst mehr.

Miriam versuchte, jeden Tag zu nehmen, wie er kam. Nur war es schwer, innerlich Abstand zu Jay zu halten. Besonders, wenn sie zusammen waren. Ein seltsames Gefühl hatte von ihr Besitz ergriffen. Sie spürte, dass sie ohne Jay nicht leben konnte, und fühlte sich deswegen schwach. Doch sie konnte, sagte sie sich. Sie hatte es getan und würde es auch in Zukunft tun. Alles andere war unmöglich.

Ihr war klar, dass Jay auf Zeit spielte. Er glaubte, sie würde es sich anders überlegen, wenn sie unzertrennlich wurden. Und das wurden sie. Jede Minute, die sie nicht arbeiteten, verbrachten sie zusammen. Abends fuhr Jay allerdings immer zu sich nach Hause.

Mehrmals in den vergangenen Wochen hatte er Miriam leidenschaftlich geküsst, bis sie ganz schwach vor Verlangen gewesen war. In jenen Momenten hatte sie damit gerechnet, dass er noch weiter gehen würde. Aber er hatte nicht einmal einen Blusenknopf geöffnet …

Dass Jay sie begehrte, daran zweifelte Miriam nicht. Er ließ keine Gelegenheit aus, sie zu berühren, und seine Komplimente waren verführerisch und sexy. Und da er immer mit ihr zusammen war, hatte er mit Sicherheit keine andere. Trotzdem hielt seine eiserne Selbstbeherrschung stand.

Was ja gut ist, dachte Miriam, während sie sich am ersten Montag im Dezember fürs Büro anzog. Den gestrigen Sonntag hatten Jay und sie gefaulenzt. Er war um kurz nach zehn gekommen und hatte die Sonntagszeitungen mitgebracht, die sie gelesen hatten, während ein Braten im Backofen brutzelte. Da sich Miriam weigerte, Jays Wohnung wieder zu betreten, verbrachte er zwangsläufig immer mehr Zeit in ihrem winzigen Apartment.

Nach dem Mittagessen hatten sie einen Spaziergang im Hyde Park gemacht und waren danach in eine kleine Teestube in Knightsbridge eingekehrt. Gerade als die Wintersonne unterging und Silberstreifen an den perlmuttrosa Himmel warf, hatte Jay sie nach Hause gebracht und sie mit einer unbändigen Leidenschaft geküsst, die in Miriam den Wunsch nach mehr geweckt hatte. Viel mehr.

Und das war schlimm. Sehr schlimm. Miriam betrachtete sich im Spiegel, bevor sie ihr Apartment verließ. Sie durfte nicht mit Jay schlafen. Es würde dazu führen, dass sie wieder verwundbar wurde.

In der Eingangshalle traf Miriam ihre Freundin, die auch auf dem Weg zur Arbeit war. Claras Haar leuchtete in allen Regenbogenfarben, und sie hatte sich die Lippen schwarz geschminkt. In den vergangenen drei Wochen hatte sie sich nicht nur neue Piercings zugelegt, sondern sie kleidete sich auch noch ausgeflippter als sonst.

„Hallo.“ Claras strahlendes Lächeln wirkte gequält. „Schönes Wochenende mit dem Mistkerl gehabt?“

Miriam nickte. „Und du? Wie läuft es mit Brian?“

„Toll.“ Die Hand auf dem Türgriff, hielt Clara inne. „Nein, nicht toll. Und es ist allein meine Schuld. Ich … stoße Brian ständig von mir, damit er mich sattbekommt.“

Deshalb die neuen Piercings und das bunt schillernde Haar. „Warum tust du das?“, fragte Miriam.

„Weil ich nicht länger die Kontrolle habe“, erklärte Clara verzweifelt. „Ich bin nicht mehr ich selbst. Ich habe schreckliche Angst, dass er mich verlässt. Und dennoch versuche ich, ihn dazu zu bringen, genau das zu tun. Gestern Abend habe ich furchtbare Dinge gesagt. Sogar über seine Mutter, und sie ist so eine nette Frau.“

Bestürzt erkannte Miriam, dass sie gerade die echte Clara vor sich sah. Dass die Unbeschwertheit nur Fassade war. „Aber du hast ihn gern?“

„Das ist das Problem. Ich will niemanden lieben. Sobald man das tut, rennt man ins Unglück.“

„Brian ist verrückt nach dir. Er liebt dich.“

„Meine Eltern haben mich angeblich geliebt. Es hat meinen Vater nicht davon abgehalten, zu verschwinden, als ich sechs war. Und meine Mutter nicht, mich zu Pflegeeltern zu geben. Sie hat behauptet, sie werde nicht mit mir fertig. Ha! Mit einer Sechsjährigen? Und gleich darauf hat sie sich mit einem Kerl eingelassen, der drei Kinder hatte. Um die hat sie sich gekümmert.“

„Oh, Clara.“ Erstaunlich, da kannten sie sich schon so lange, und erst jetzt erzählte Clara von ihrer schlimmen Kindheit.

„Als ich acht war, hat sie mich zurückgeholt. Ihr neuer Typ hat getönt, wir seien eine Familie und er wolle mein Vater sein. Ich war ihm so dankbar und hatte unheimliche Angst, etwas falsch zu machen und alles zu verderben. Und dann ist er eines Abends in mein Zimmer gekommen, während Mom nicht zu Hause war …“

„Das ist schrecklich“, flüsterte Miriam und umarmte ihre Freundin fest. Mit tränennassen Gesichtern lösten sie sich voneinander. „Was ist danach geschehen? Hast du es deiner Mutter erzählt?“

„Sie wollte das nicht hören. Nichts sollte ihr perfektes neues Leben zerstören. Und er hat mir damit gedroht, man würde mich einsperren, wenn ich nicht den Mund halte. Niemand würde einem Kind glauben. Mit zehn hatte ich in der Schule eine Lehrerin, die das Gör durchschaut hat, zu dem ich geworden war. Ich habe ihr alles erzählt. Ein Polizeiarzt hat bestätigt, dass ich die Wahrheit sage. Der Kerl ist ins Gefängnis gekommen. Meine Mutter hat weiter behauptet, ich würde lügen. Sie hat mich total abgelehnt. Mir hat es nichts ausgemacht, wieder in einer Pflegefamilie zu leben. Alles war besser als das, was ich hinter mir hatte.“

„Es tut mir so schrecklich leid, Clara.“

Unter Tränen lächelte sie und zuckte die Schultern. „So ist das Leben. Das Positive war, dass ich entdeckt habe, wie intelligent ich bin. Auf der Universität habe ich erkannt, dass ich mein Leben selbst in der Hand habe. Ich beschloss, mir einen tollen Job zu suchen, und lebte fortan nach meinen eigenen Regeln. Dazu gehörte auch, keine festen Beziehungen einzugehen. Ich meine, wer braucht schon Männer?“

Sie würden beide zu spät zur Arbeit kommen. Doch Miriam wusste, dass sie Clara jetzt nicht daran hindern durfte, sich auszusprechen. „Und dann ist Brian auf der Bildfläche erschienen.“

Clara nickte. „Er hat mir gestern Abend erklärt, er habe vor einem Jahr entschieden, auf Sex zu verzichten, bis er die Richtige trifft. Seit er siebzehn oder achtzehn war, hatte er ständig Affären. Eines Tages wollte er plötzlich etwas anderes. Brian kann sehr durchsetzungsstark sein, wenn er einen Entschluss gefasst hat. Er ist sehr gut in seinem Job. Gestern Abend hat er mir gesagt, ich sei diese Frau.“

„Und wie hast du dich gefühlt?“ Eigentlich brauchte Miriam nicht zu fragen. Sie hatte ihrer Freundin ja sofort angesehen, wie verzweifelt sie an diesem Morgen war.

„Panisch, erschrocken, aggressiv.“ Clara rieb sich die Augen und verschmierte das ohnehin schon verlaufene Make-up. „Ich war gemein, Miriam. Bestimmt wird Brian nie wieder ein Wort mit mir reden.“

„Er weiß nichts von deiner Mutter und diesem Mann?“

„Abgesehen von der Lehrerin und dem Therapeuten, zu dem ich geschickt wurde, und jetzt dir habe ich nie mit jemandem darüber gesprochen.“

„Du musst es Brian erzählen, Clara.“

„Ich kann nicht.“ Weinend schüttelte sie den Kopf. „Mir ist klar, dass es verrückt klingt, aber vielleicht sieht Brian mich dann mit anderen Augen. Er würde zu viel wissen, es würde ihm zu viel Macht geben … Ach, ich verstehe selbst nicht, was ich empfinde.“

Einen Moment lang war Miriam ratlos, dann umfasste sie Claras Arm. „Los, wir gehen hoch zu mir und sagen Bescheid, dass wir später anfangen. Wir behaupten, das Abendessen sei uns nicht bekommen. Du trinkst einen Kaffee, isst etwas, und wir sprechen das durch.“

„Ich muss Material für eine Sendung zusammenstellen. Niemand sonst kann die Arbeit übernehmen, weil es ein heikles Thema ist.“

„Du bist wichtiger als eine Fernsehsendung, und wir reden hier über dein ganzes weiteres Leben.“

Jetzt lächelte Clara schwach. „Stimmt“, gab sie zu.

Zwei Stunden und viele Tränen später willigte sie ein, Brian um ein Treffen nach der Arbeit zu bitten und ihm alles zu erzählen. „Was, wenn er genug hat?“, fragte sie, während sie und Miriam ihr Make-up ausbesserten, bevor sie das kleine Apartment verließen. „Ich war gestern Abend wirklich gemein zu ihm. Vielleicht hat er es satt, sich weiter nett gegenüber einer Verrückten zu verhalten.“

„Hat er nicht, und du bist es nicht“, erwiderte Miriam sehr bestimmt. Sie hoffte nur, dass ihr blindes Vertrauen in Brian berechtigt war. Clara brauchte wirklich einen Helden.

„Ich würde es ihm nicht verübeln.“ Bedrückt blickte Clara ihr Spiegelbild an. „Aller Wahrscheinlichkeit nach wird unsere Beziehung sowieso nicht halten. Wir stammen aus verschiedenen Welten. Er ist in der klassischen glücklichen Familie aufgewachsen. Als sein Vater vor fünf Jahren gestorben ist, war Brian am Boden zerstört. Seine Mutter hat ein Herz aus Gold. Er kann unmöglich verstehen, aus welchen Verhältnissen ich komme.“

„Du unterschätzt ihn. Ich denke, eure Beziehung wird ihren Lauf nehmen. Und im Grunde denkst du das auch. Deshalb hast du solch eine Heidenangst.“

Clara zog die Augenbrauen hoch. „In Ordnung, du weise Frau. Ich gebe mich geschlagen.“

„Ich bin alles andere als weise. Glaub mir, ich bin genauso verkorkst wie du, nur ohne derart triftige Gründe.“ Die Worte hallten in ihrem Kopf nach. Zum Glück war Clara zu sehr in ihre eigenen Probleme vertieft, um darauf einzugehen, was ihre Freundin da gesagt hatte. Auf dem Weg nach unten versprach sich Miriam, später über all die Fragen nachzudenken, die Claras Enthüllungen aufgeworfen hatten.

Trotz der schrecklichen Dinge, die Clara ihr anvertraut hatte, beschäftigte sich Miriam schon wieder mit Jay. Deshalb bemerkte sie auch nicht den jungen Mann mit Brille und blank geputzten Schuhen, der auf dem Bürgersteig stand, als sie aus dem Haus trat.

Aber dann hörte sie hinter sich Clara flüstern: „Brian? Was machst du denn hier?“

„Du bist heute Morgen nicht zur Arbeit gekommen. Jemand hat gesagt, du bist krank.“

„Mir … mir geht es gut.“

„Du hast geweint.“

„Ja …“

Miriam drehte sich zu Clara um, die knallrot geworden war. „Ich bin sicher, ihr habt einiges zu besprechen, und ich muss los. Bis später.“

Keiner von beiden achtete auf sie.

Auf der Fahrt zur Arbeit war Miriam deprimiert und fühlte sich sehr allein. Seufzend sah sich Miriam in dem überfüllten Zug um. Sie hasste die U-Bahn. Früher hatte Jay sie morgens im Auto mitgenommen. Nicht dass es im Leben auf so etwas ankam. Trotzdem, es war schön gewesen …

Auch war es schön gewesen, jeden Morgen neben Jay aufzuwachen. Sich darin zu verlieren, wie sich der eine Mensch anfühlte, der einen über alles liebte. Nur dass Jay es nicht getan hatte. Oder … Plötzlich schlug ihr das Herz bis zum Hals. Irrte sie sich? Hatte Jay die ganze Zeit über die Wahrheit gesagt?

Ihr war zum Heulen. Schnell riss sich Miriam zusammen und beschloss, nicht mehr an Jay zu denken. Was war an diesem Morgen nur mit ihr los? Es musste wegen Clara sein. Nie hätte Miriam geglaubt, dass ihre Freundin eine so traurige Vergangenheit hatte. Clara war immer so lustig und unbeschwert. Was nur zeigte, dass kein Mensch einen anderen wirklich kannte.

Hoffentlich hatte Clara mit Brian Glück. Aber ja, er war der Richtige für sie. Miriam war sich dessen sicher. Wie er Clara an diesem Morgen angesehen hatte … Sein Blick war alles gewesen, was sich eine Frau wünschen konnte.

Während sich der Zug ihrer Station näherte, versuchte Miriam, rasch das Wichtigste durchzugehen, das sie im Büro erledigen musste. Doch immer wieder mischten sich andere Gedanken dazwischen. Claras Offenbarung hatte unabsichtlich dazu geführt, dass Miriam über sich selbst nachdachte.

Obwohl völlig verschieden, waren Clara und sie sich in mancher Hinsicht beunruhigend ähnlich. Clara hatte einen Lebensstil mit häufig wechselnden Partnern gewählt, von denen sie gewusst hatte, dass sie sich nicht in sie verlieben würde. So etwas wie eine Herausforderung waren die Männer für Clara gewesen. Sie hatte sie abserviert, sobald sie sich in sie verliebten.

Miriam dagegen hatte sich unbewusst liebebedürftige Typen ausgesucht, die viel mehr von ihr abhängig waren als sie von ihnen. Nur so hatte sie darauf vertrauen können, dass sie sie nicht verließen. Im Grunde lief es auf den Wunsch hinaus, die Oberhand zu behalten. Und dann hatte sie Jay kennengelernt.

Der Zug hatte ihre Station erreicht, worüber Miriam froh war. Sie wollte nicht länger nachdenken.

Sie schaffte es nicht. Grübelnd ging sie die kurze Strecke vom U-Bahnhof zur Kanzlei. Miriam hatte sich nicht verlieben wollen. Bis sie ihr zugestoßen war, hatte sie nicht wirklich an die Liebe geglaubt. Schon früh im Leben war Miriam zu der Überzeugung gelangt, dass Liebe eigentlich nur eine starke körperliche Anziehungskraft zwischen zwei Menschen war. Wenn man der Liebe aus dem Weg ging, konnte man auch nicht verletzt werden. So, wie es ihrer Mutter passiert war.

Vor dem Bürogebäude blieb Miriam stehen, ohne die vereinzelten Schneeflocken zu bemerken, die im Wind wirbelten. Jay hatte ihr Herz im Sturm erobert und ihr einen Heiratsantrag gemacht, und sie war überglücklich gewesen. Jetzt gestand sie sich zum ersten Mal ein, dass eine unterschwellige Furcht von Anfang an eine Rolle in ihrer Beziehung gespielt hatte.

Jay hatte gesagt, die Trennung sei unvermeidlich gewesen, weil sie sich eingeredet hätte, er sei wie ihr Vater. Sie wolle nichts anderes glauben, weil sie dann verwundbar sein würde. Steckte darin vielleicht ein Körnchen Wahrheit? Hatte sie Jay so sehr geliebt, dass die Angst, ihn zu verlieren, übermächtig geworden war?

Hatte sie deshalb alles getan, um ihn zufriedenzustellen? Zum Beispiel vorgetäuscht, gern in seiner Wohnung zu leben?

Als sie Jay mit Belinda erwischt hatte, war für Miriam nicht nur eine Welt zusammengebrochen, sondern ihre schlimmsten Befürchtungen hatten sich bestätigt. Seltsamerweise hatte Miriam gleichzeitig Erleichterung verspürt. Jetzt wurde ihr klar, warum: weil das Warten endlich vorbei gewesen war.

Sie ging die Stufen hinauf in das Gebäude und fuhr mit dem Lift in das Stockwerk, in dem die Anwaltsfirma „Thorpe und Söhne“ ihren Sitz hatte. Um ihr kleines Büro zu erreichen, das in das größere ihres Chefs führte, musste Miriam das Vorzimmer durchqueren. Eine der jungen Frauen rief ihr zu, dass Mr. Thorpe erst nach dem Mittagessen wieder zurück sei.

„Danke.“ Miriam betrat ihr Büro, schloss die Tür und setzte sich an ihren Schreibtisch, ohne den Computer einzuschalten. Stattdessen stellte sie sich einer weiteren Wahrheit. Seit Wochen schob sie immer wieder den Anruf bei Jays Schwester auf. Und nicht nur, weil sie Jays Schwester nicht in eine unangenehme Lage bringen wollte.

Das Problem war, dass Miriam ihre Schwägerin sehr gernhatte. Und das machte die Situation nicht leichter.

Miriam seufzte. War sie wirklich so verkorkst? Anscheinend ja. Plötzlich trat Verborgenes ans Licht, das sie schon seit Jahren tief in ihrer Seele mit sich herumtrug. Aber … das bedeutete nicht unbedingt, dass Jay keine Affäre mit Belinda gehabt hatte. Oder?

Die Zweifel, die sie beschlichen hatten, waren zermürbend. Hatte sie falsch interpretiert, was sie gesehen hatte? War es ein Versuch Belindas gewesen, Jay zu verführen? Das hieße, dass er die ganze Zeit über die Wahrheit gesagt und Belinda gelogen hatte.

Der Gedanke erschreckte sie zutiefst. Hatte sie Jay etwa die ganze Zeit zu Unrecht beschuldigt? Das wäre ja fast genauso schlimm wie eine Affäre, dachte Miriam entsetzt. War das ganze Leid umsonst? Aber wie sie sich kannte, würde sie sich bald wieder fragen, wann Jay tatsächlich eine Affäre mit irgendeiner Belinda-Doppelgängerin anfangen würde.

Denn Jay hatte recht. Sie hatte wirklich nur darauf gewartet, dass er sie ebenso enttäuschte, wie ihr Vater ihre Mutter enttäuscht hatte. Leise stöhnend umfasste Miriam ihr Gesicht. Sie traute Jay nicht. Schrecklich, besonders, wenn er sich gar nicht mit Belinda vergnügt hatte.

Als das Telefon klingelte, fuhr Miriam zusammen. Sie wurde sich bewusst, dass sie untätig an ihrem Schreibtisch saß, obwohl sie so viel Arbeit zu erledigen hatte. Schnell hob sie den Hörer ab. „Mr. Thorpes Sekretariat. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Mir fallen mehrere Möglichkeiten ein“, sagte Jay belustigt.

Seine verführerisch tiefe Stimme klang sanft in Miriams Ohr. Sie räusperte sich und brachte ziemlich ruhig heraus: „Jay? Warum rufst du mich hier an? Ist irgendetwas passiert?“

„Ich muss dir leider für heute absagen. Auch die nächsten Abende kann ich nicht. Es gibt Probleme mit einem Geschäftsabschluss, deshalb muss ich nach Deutschland fliegen.“

„Das macht nichts.“ In erster Linie war Miriam erleichtert. Seit Jay in ihr Leben zurückgekehrt war, hatte sie ihn jeden Tag gesehen. Sie brauchte dringend etwas Zeit zum Nachdenken. Warum sie dafür alleine sein musste, würde er sicher nicht verstehen. Wie auch? Sie verstand es ja nicht einmal selbst.

„Macht nichts?“, wiederholte Jay trocken. „Ein wenig Enttäuschung von deiner Seite wäre mir lieber gewesen.“

„Dein Unternehmen geht vor, dessen bin ich mir bewusst“, redete sich Miriam heraus.

„Eine verständnisvolle Ehefrau“, spottete er. „Eine Seltenheit.“

„Wenn du nur anrufst, um mich zu ärgern …“

„Ich rufe an, um dich zum Mittagessen einzuladen. Ich warte unten auf dich. Um eins, in Ordnung?“

„Nein, ich kann wirklich nicht. Ich bin eben erst ins Büro gekommen. Clara ging es nicht gut, und ich bin heute Morgen zwei Stunden bei ihr geblieben. Ich arbeite die Mittagspause durch, damit ich den Rückstand aufhole.“

„Dann bleibst du eben heute Abend länger im Büro.“

„Manche Dinge können nicht warten“, widersprach Miriam energisch.

Sie ärgerte sich über Jays gebieterischen Ton.

„Wie wahr. Ein Uhr, Miriam. Oder ich komme hoch und hole dich.“

„Das wirst du nicht tun!“, fuhr sie ihn an. „Für wen hältst du dich eigentlich?“

„Deinen Ehemann?“, konterte Jay charmant. „Punkt eins.“

Und damit legte er auf.

Na toll. Miriam sah auf ihre Armbanduhr. Halb zwölf, und sie hatte noch nicht einmal ihren Computer eingeschaltet. Sie versuchte, nicht mehr an Jay zu denken, und machte sich an die Arbeit.

Kurz vor eins nahm Miriam Handtasche und Mantel, überprüfte auf der Damentoilette rasch ihr Make-up und fuhr nach unten in die Eingangshalle. Jay saß auf einem der Sofas im Empfangsbereich. In seinem dunklen Anzug, dem silbergrauen Hemd und der dazu passenden Krawatte sah Jay so atemberaubend gut aus, dass Miriam für einen Moment der Atem stockte. Sie errötete.

Im nächsten Moment entdeckte er sie und stand lächelnd auf. „In einer Minute wäre ich dich holen gekommen.“

„Du bist unmöglich“, tadelte Miriam, die ein angenehmes Prickeln verspürte, als Jay ihr in den Mantel half.

„Warum denn?“, fragte er spöttisch, während er seinen schwarzen Mantel vom Sofa nahm und anzog. „Es wäre nicht das erste Mal gewesen.“

Dazu sagte Miriam nichts. Im Fahrstuhl hatte sie beschlossen, bei diesem Mittagessen kühl und höflich zu sein. Nach Jays Rückkehr aus Deutschland würde sie bis Weihnachten so weitermachen und dann erneut die Scheidung verlangen. Sie wollte kein dramatisches Ende mit Tränen und bitteren Vorwürfen. Sie wollte einfach gehen und ihren Seelenfrieden wiederhaben.

Feigling, flüsterte eine innere Stimme, du bist davongelaufen und läufst noch immer davon.

Ja, vielleicht, antwortete Miriam in Gedanken. Aber es war die bessere Lösung. Sie hatte die Miriam nicht gemocht, die sie gewesen war, solange sie mit Jay zusammengelebt hatte: eifersüchtig, wachsam, angsterfüllt. Ihr Selbsterhaltungstrieb forderte, dass diese Ehe ein Ende haben musste.

Als sie das Gebäude verließen, wirbelten noch immer vereinzelte Schneeflocken im Wind. „Ich muss um zwei zurück im Büro sein, also darf es kein langes Mittagessen werden, Jay.“

„Kein Problem. Ich habe einen Tisch in einem Lokal um die Ecke bestellt, da ich mir dachte, dass die Zeit knapp ist.“

Das Lokal um die Ecke entpuppte sich als das Restaurant eines Fünfsternehotels, in dem eine Vorspeise so viel kostete wie woanders ein Drei-Gänge-Menü. Sie wurden zu einem Tisch für zwei Personen geführt, und der Kellner reichte ihnen die Speisekarten. Da erst bemerkte Miriam den Eiskübel mit der Champagnerflasche. Mit hochgezogenen Augenbrauen blickte sie Jay an.

Reuelos lächelte er. „Ich muss heute nicht mehr fahren. Und da wir uns ein paar Tage nicht sehen, sollten wir uns heute verwöhnen.“

Miriam war zu nervös, um mit ihm zu streiten. Außerdem schenkte ihnen der aufmerksame Kellner bereits ein. Der Champagner war köstlich, mit einem leichten Beigeschmack von Erdbeeren und Sommertagen. Als der Kellner erneut kam und die Bestellung aufnahm, stellte Miriam erschrocken fest, dass sie ihr Glas bereits ausgetrunken hatte. Und schon wurde es wieder gefüllt. Sie entschied, nichts mehr zu trinken, bis sie etwas gegessen hatte.

Sobald sie allein waren, griff Jay nach ihrer Hand. „Ich werde dich vermissen“, sagte er sanft. „Wirst du mich vermissen?“

Plötzlich wusste Miriam, dass sie es tun würde. Schnell entzog sie ihm die Hand. „Du bist nur ein paar Tage weg“, erwiderte Miriam kühl lächelnd und bestrich ein Stück Brot mit Butter.

„Danach habe ich nicht gefragt.“

Er ist heute anders, dachte Miriam. Sie wusste nur nicht genau, inwiefern. „Ich habe eine Menge für Weihnachten zu erledigen. Ich muss noch Karten schreiben, Geschenke kaufen und so weiter, deshalb werde ich beschäftigt sein.“

„Danach habe ich nicht gefragt.“

Starr blickte Miriam ihn an. Sie liebte diesen Mann, und sie wünschte von ganzem Herzen, sie wäre ihm niemals begegnet. Früher einmal war sie glücklich gewesen. Doch nun musste sie sich eingestehen, dass mit ihm zusammen alles viel schöner war. Er hatte Leidenschaft und pure Freude in ihr Leben gebracht. Aber auch verheerenden Kummer. Das war die Kehrseite der Medaille, wenn man liebte.

Noch immer wartete Jay auf eine Antwort. Gespielt lässig zuckte Miriam die Schultern. „Natürlich werde ich dich vermissen.“

„Du könntest zumindest so tun, als würdest du es ehrlich meinen.“

„Was soll ich sagen, Jay? Wir leben nicht mehr zusammen, und ich war daran gewöhnt, allein zu sein, bevor wir mit diesen regelmäßigen Treffen angefangen haben.“

Er schenkte sich noch ein Glas ein. Ein unangenehmes Schweigen entstand. Miriam überbrückte es mit Champagnertrinken. Jay füllte ihr Glas auf, dann lehnte er sich zurück und betrachtete sie nachdenklich.

„Ich begehre dich, Miriam. Begehrst du mich? Ich meine körperlich? Oder habe ich das auch falsch verstanden? Weil ich nämlich allmählich glaube, dass es doch keine so tolle Idee war, während der vergangenen Wochen nicht mit dir zu schlafen.“

„Was meinst du damit?“, fragte sie schwach.

„Wir waren gut zusammen. Ich möchte dich berühren, dich lieben.“

Ihr Herz hämmerte. Ob sie es wollte oder nicht, seine Wärme und Sinnlichkeit zogen sie magisch an. „Wir waren uns einig …“

„Zum Teufel damit. Ich glaube nicht, dass sich an deinen Gefühlen für mich etwas geändert hat. Ganz gleich, was ich deiner Ansicht nach getan habe. In den vergangenen Wochen sind wir uns so nahe gewesen, ohne uns richtig zu lieben. Das war Himmel und Hölle zugleich. Bestimmt hast du es doch auch so empfunden.“

Wenn Jay wüsste, wie viele schlaflose Nächte sie durchlitten hatte. Miriam räusperte sich. „Warum sagst du das jetzt?“

„Ich will nicht wegfahren, ohne mit dir geschlafen zu haben“, erwiderte er schlicht. „Ruf in der Kanzlei an, und melde dich krank. Und dann komm mit mir nach oben in eines der Zimmer.“

Miriam erschauerte. Er hatte das schon vorgehabt, als er sie zum Mittagessen eingeladen hatte. Doch der Gedanke erregte sie, statt sie zu verärgern. Eine pulsierende Hitze breitete sich in ihr aus. „Ich kann nicht.“

„Du kannst.“ Unverwandt schaute Jay sie an. „Komm mit mir nach oben.“

„Vielleicht ist kein Zimmer frei.“ Hatte er schon eines reserviert?

Anscheinend nicht.

„Wir werden sehen.“

Nein, sie brachte das nicht fertig. Sie konnte nicht blaumachen, um mitten am Tag in einem Hotelzimmer Sex zu haben. Es war … irgendwie unmoralisch. „Wir haben kein Gepäck, und wir bleiben nicht über Nacht“, flüsterte Miriam.

„Das interessiert die nicht, wenn man den regulären Preis für eine Übernachtung zahlt.“ Jay beugte sich vor und streichelte ihr die Wange. „Komm mit mir nach oben“, wiederholte er rau. „Bitte, Miriam. Ich brauche dich so sehr.“

Sie brauchte ihn. Lag es am Champagner, oder war es der Rausch des Augenblicks? Sie wusste es nicht, aber sie wurde von einem Verlangen überwältigt, das jeden vernünftigen Gedanken verdrängte. Warum sollte sie nicht einmal alle Bedenken über Bord werfen und eine Erinnerung mitnehmen für all die bevorstehenden kalten, langen Tage und Nächte? Sie würde niemals einen anderen lieben, und deshalb würde dies für ihr ganzes Leben reichen müssen.

„Was … was ist mit unserem Essen?“, fragte Miriam zittrig.

„Ist das ein Ja?“

Sie nickte.

„Dann kümmere ich mich darum. Warte hier.“

Jay sagte irgendetwas zum Oberkellner und zog die Brieftasche heraus. Lächelnd kehrte er zurück an den Tisch, und plötzlich fühlte sich Miriam ganz leicht und unbeschwert. Sie stand auf, Jay legte ihr den Arm um die Taille, und sie gingen aus dem Restaurant und zur Rezeption des Hotels.

Die Empfangsdame verzog keine Miene, während Jay sie beide als Mr. und Mrs. Carter eintrug und darum bat, dass die Flasche Champagner und eine große Schale Erdbeeren in die Suite gebracht wurden. Da sie kein Gepäck hatten, überreichte die Empfangsdame Jay den Schlüssel.

Knallrot vor Verlegenheit, bewunderte Miriam die Professionalität der jungen Frau. „Sie hat nicht geglaubt, dass wir ein Ehepaar sind“, sagte Miriam im Fahrstuhl zu Jay.

„Ist das wichtig?“ Er nahm sie in die Arme und küsste sie.

Nein, nur dieser Moment war wichtig. Miriam ließ die Hände über seine Brust nach oben gleiten und streichelte ihm den Nacken. Jay duftete himmlisch, nach Aftershave und dem, was purer Jay war. Sie liebte ihn über alles, und trotzdem konnte sie nicht mit ihm verheiratet bleiben. Ob er mit Belinda geschlafen hatte oder nicht, spielte eigentlich keine Rolle mehr.

Wenn sie zu ihm zurückkehrte, würde sie schließlich sich selbst und vielleicht auch ihn zugrunde richten, falls er die Wahrheit gesagt und keine Affäre gehabt hatte. Aber sie würden diesen einen Nachmittag haben. Das würde genügen müssen.

Miriam schmiegte sich an ihn und gab sich ganz seinen Küssen hin.

8. KAPITEL

Eine Suite für ungefähr eine Stunde ist ein unglaublicher Luxus, dachte Miriam, während sie in dem geschmackvoll eingerichteten Wohnzimmer stand. Durch die offenen Schiebetüren konnte sie in das große Schlafzimmer blicken. Sie ließ ihren Blick über das riesige Bett und die bodenlangen Brokatvorhänge schweifen. Viel mehr nahm sie nicht wahr, denn Jay zog sie an sich und küsste sie wieder.

Der sanfte, langsame Kuss gab ihr Zeit, in ihrem eigenen Tempo zu reagieren. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie verkrampft sie war, bis sie sich in Jays Armen entspannte. Er konnte mit dem Mund zaubern, sodass sie bald auf einer Wolke vertrauter Erregung schwebte.

Jay war ein erfahrener, großzügiger Liebhaber, und Miriam hatte sein mal zärtliches, mal drängendes Liebesspiel mehr vermisst, als sie es für möglich gehalten hatte.

Sie liebte ihn und würde niemals aufhören, ihn zu lieben, ganz gleich, was er tat. Die plötzliche Erkenntnis kam erschreckend. Einen Moment lang verkrampfte sie sich wieder, aber sie konnte Jays Berührungen nicht widerstehen, sie wollte alles von ihm.

Heißes Verlangen durchströmte ihren Körper und erfüllte sie mit sinnlicher Wonne. Als Jay sie zum allerersten Mal geküsst hatte, war Miriam erstaunt gewesen, dass ein Kuss so herrlich sein konnte. Sie hatte sich gewünscht, er würde ewig dauern. Und nach ihrer Heirat hatte Jay sich auf unwiderstehlich sinnliche Art unentbehrlich gemacht. Er hatte sie auf Gipfel der Ekstase gebracht, die sich Miriam vorher nicht einmal in ihren wildesten Fantasien hatte vorstellen können.

Fest presste sie sich an ihn, und Jay erschauerte vor Lust. Dass sie ein solches Verlangen in ihm wecken konnte, befriedigte Miriam zutiefst. Er hob sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie behutsam auf die weiche Tagesdecke, während er zärtliche Worte flüsterte.

Langsam entkleidete er Miriam, liebkoste sie dabei mit Blicken, Händen und Lippen, bis sie nackt vor ihm lag. Gerade als sie dasselbe für ihn tun wollte, klopfte es an der Tür zur Suite.

„Der Champagner“, sagte Jay lächelnd. „Ich kümmere mich darum. Deck dich zu, wenn dir kalt ist.“ Er schloss die Schiebetüren hinter sich.

Und Miriam schlüpfte tatsächlich unter die Bettdecke, nicht weil sie fror, sondern weil Jay noch vollständig angezogen war und sie plötzlich Hemmungen hatte. Sie hörte ihn kurz mit jemandem sprechen, dann fiel eine Tür ins Schloss. Einen Moment später betrat Jay wieder das Schlafzimmer. Er schob einen Servierwagen, auf dem ein Eiskübel mit einer Flasche Champagner, zwei Gläser, eine große Schale Erdbeeren und ein Teller mit Pralinen standen.

„Sie denken wirklich an alles.“ Jay schenkte ein, setzte sich neben Miriam aufs Bett und reichte ihr eines der Gläser. „Auf einen wunderschönen, befriedigenden Nachmittag.“

Hastig trank Miriam den Champagner. Die kurze Unterbrechung hatte ihr zu Bewusstsein gebracht, dass sie mit Jay an einem Montagmittag in einer Hotelsuite war, während alle anderen ihrer Arbeit nachgingen. Sie sollte sich schuldig fühlen und sich schämen. „Ich muss in der Kanzlei anrufen“, sagte Miriam. Wenn Jay sie erst wieder berührte, würde sie nicht mehr zusammenhängend denken können.

Wortlos gab er ihr das Telefon und trank seinen Champagner, während sie erklärte, sie fühle sich noch nicht richtig wohl und brauche doch den Rest des Tages, um wieder ganz gesund zu werden.

Als sie das Gespräch beendete, holte Jay die Schale mit Erdbeeren und ließ sich neben Miriam aufs Bett sinken. „Deine Medizin.“

Er hielt ihr eine Erdbeere an den Mund, und Miriam biss hinein. Dabei kam sie sich ein bisschen vor wie eine Femme fatale aus einem alten Stummfilm.

Jay küsste ihr den fruchtig süßen Saft von den Lippen. „Köstlich.“ Seine bernsteinfarbenen Augen funkelten. Er nahm ihr das leere Glas ab und stellte es auf den Nachtschrank, bevor er Miriam wieder küsste.

Langsam schlug er die Decke zurück und erforschte Miriams weiche Rundungen, bis sich eine sengende Hitze in ihr ausbreitete.

Es fühlte sich so gut, so richtig an, Jay nahe zu sein. Sie musste einfach seinen nackten Körper berühren und Jay erregt unter ihren Fingerspitzen spüren. „Du hast noch deine Sachen an“, flüsterte sie vorwurfsvoll.“

„Zieh mich aus. Ich gehöre dir.“

Mit bebenden Händen öffnete sie einen Hemdknopf nach dem anderen. Dann schob sie ihm den Stoff von den breiten Schultern und erfreute sich an seiner geschmeidig warmen Haut und den festen Muskeln. Seufzend beugte sich Miriam vor und liebkoste Jay mit dem Mund.

Aufstöhnend vor Lust, zog sich Jay zurück, löste seinen Gürtel und schob sich die Hose hinunter. Sein Slip folgte, und einen Moment später hatte er beides zusammen mit Schuhen und Socken abgestreift. Nackt legte er sich neben Miriam und griff nach ihr. „Ich weiß nicht, ob ich warten kann. Es ist lange her …“

Er sollte nicht warten. Zügellosigkeit gehörte zur Unwirklichkeit dieses Nachmittags. Miriam wollte, dass Jay sie nahm, dass sie eins wurden, ein vollkommenes Ganzes. Sie musste ihn in sich spüren.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, schob er sanft ihre Beine auseinander. Sie erwartete, dass er schnell und drängend zu ihr kommen würde. Stattdessen küsste und liebkoste er sie mit einer Sinnlichkeit, die sie in fieberhafte Erregung versetzte. Rasch wurde die Lust unerträglich heftig, und Miriam wand sich, bog sich ihm entgegen und stöhnte in heller Ekstase.

Seine Liebeskünste waren so umwerfend, wie sie es immer gewesen waren, und dennoch irgendwie anders. Oder ich bin anders, dachte Miriam. Jetzt, da sie sich nicht mehr einbildete, sie würden für alle Zeiten zusammen sein. Das Wissen, dass dies das letzte Mal war, machte es bittersüß und unendlich kostbar.

„Du bist so atemberaubend schön“, flüsterte Jay, als er in ihr vor Leidenschaft gerötetes Gesicht aufsah.

Er küsste sie auf den Mund, fordernd und forschend, und Miriam gab sich einem Verlangen hin, das sie unkontrollierbar zittern ließ.

Schließlich drang Jay in sie ein, er füllte sie ganz aus, verschlang sie mit dem Wunsch, sie zu besitzen. Miriam bog sich ihm ungeduldig entgegen. Aber Jay hielt sich weiter zurück und steigerte die Intensität ihrer gemeinsamen Leidenschaft, bis Miriam vor Lust zu vergehen glaubte. Ihr Körper spannte sich an, als sie den Höhepunkt erreichte, und im selben Moment spürte sie Jays Reaktion. Schluchzend hauchte Miriam seinen Namen und spürte, wie sie miteinander verschmolzen.

Hinterher zog Jay sie eng an sich, küsste sie auf den Mund, die Lider und die Stirn. „So viele Nächte habe ich davon geträumt. Ich habe mich gefragt, ob du auch wach bist, woran du gerade denkst, ob ich in deinen Gedanken oder Träumen vorkomme. Dann war mir immer, als würde ich deinen Duft wahrnehmen, dich meinen Namen flüstern hören. Ich dachte, ich werde verrückt …“

Miriam kuschelte sich an ihn und fühlte sich herrlich entspannt und zufrieden. Seine Nähe gab ihr Sicherheit, und die Wirklichkeit schien weit weg. Zart küsste Miriam die Mulde an seinem Hals und atmete Jays Duft ein. „Du riechst genauso wie früher“, murmelte sie heiser.

„Ist das gut?“

„O ja.“ Sie hob ein wenig den Kopf, und Jay erfüllte ihre stumme Bitte. Sanft küsste er sie, bis sie sich an ihn presste. Als er sich wieder auf sie schob, war sie bereit, ihn aufzunehmen. Er liebte sie mit einer langsamen, zärtlichen Sinnlichkeit, und Miriam genoss die Empfindungen, die er in ihr weckte. Der Wunsch, sie mit Lust zu erfüllen, stand bei ihm an erster Stelle. In dieser Hinsicht war Jay immer gleich gewesen. Aus den Gesprächen der anderen Frauen in der Kanzlei wusste Miriam, dass nicht alle Männer so rücksichtsvoll waren.

Ihr Liebesspiel wurde wilder und leidenschaftlicher. Es war ein wundervolles körperliches Vergnügen, das Miriam in die Welt der Sinne entführte. Hier war nur Jay wichtig und das, was er mit ihr machte. Über diesen Nachmittag hinaus würde sie nicht denken. Dafür war später Zeit.

Sie blieben den ganzen Nachmittag im Bett, liebten sich, aßen die Erdbeeren und Pralinen und genossen den Champagner. Draußen vor dem Fenster der Hotelsuite verdunkelte sich der Himmel, und dann wirbelten große, dicke Schneeflocken an die Scheibe. Irgendwann hatte Miriam die Vorhänge zurückgezogen, sodass sie den Schneesturm beobachten konnte. Niemals würde sie diesen Tag vergessen. Jays Arme um sie, die Wärme seines Körpers an ihrem, ihr behaglicher Zufluchtsort und die gemeinsam erlebte Leidenschaft.

Über das Gestern und das Morgen sprachen sie nicht. Sie sprachen überhaupt nicht viel, und wenn, dann waren es sanfte Worte voller Zuneigung. Miriam und Jay existierten einfach in jeder kostbaren Minute, die verstrich.

Es war fast fünf Uhr und völlig dunkel draußen, als er meinte: „Ich muss los. Ich will nicht, aber ich muss das Flugzeug erwischen.“

An ihn geschmiegt, hatte sie seinen Rücken gestreichelt. Einen Moment lang schloss sie fest die Augen, bevor sie sich bewegte und Jay ansah. „Ich weiß.“

Sehnsüchtig küsste er Miriam. „Ich muss die Probleme in Deutschland klären. Es hängen viele Arbeitsplätze davon ab.“

„Es ist in Ordnung, wirklich.“ Miriam zwang sich zu einem Lächeln.

Nachdem er sie noch einmal geküsst hatte, stand er auf und ging ins angrenzende Bad. „Ich dusche schnell. Würdest du so nett sein und mir eine Tasse Kaffee machen, Schatz?“

Miriam schlüpfte in einen der flauschigen weißen Hotelbademäntel und ging zu der kleinen Küchenecke, um den Kaffee zuzubereiten. Schon angekleidet, das schwarze Haar feucht vom Duschen, kam Jay zu ihr.

Zärtlich berührte er ihre Wange. „Ich liebe dich so sehr, Miriam. Das weißt du, oder?“

Sie nickte und dachte nach. Auch er hatte ein Recht zu erfahren, wie sie fühlte. „Ich liebe dich auch.“

Ihre Erklärung verschlug ihm den Atem. „Bedeutet das, was ich darunter verstehen möchte?“ Er zog sie vom Sessel hoch und hielt sie locker umarmt vor sich.

Natürlich hatte Miriam gewusst, dass dieser Moment kommen würde. Es hatte den Nachmittag nur noch bittersüßer gemacht. Sie senkte den Blick, weil sie es nicht ertrug, Jay ins Gesicht zu sehen. „Ich kann nicht sein, was du brauchst.“

„Ich brauche dich. Das ist alles. Einfach nur dich, so, wie du bist.“

„Nein.“ Sie trat zurück, und er ließ sie los. „Du brauchst eine Partnerin, die es genießen kann, zu deiner Welt zu gehören. Eine Ehefrau, die gut fertig wird mit den gesellschaftlichen Verpflichtungen, den Dinnerpartys und … den anderen Frauen.“

„Ich hatte keine Affäre mit Belinda“, sagte Jay ruhig. „Seit wir uns kennengelernt haben, hat es keine Frau außer dir gegeben.“

Seltsamerweise glaubte Miriam ihm zum ersten Mal. „Das macht keinen Unterschied.“

„Das macht keinen Unterschied?“ Starr blickte Jay sie an. „Du hast mich verlassen, weil ich deiner Ansicht nach ein Verhältnis mit meiner Sekretärin hatte. Und ich konnte es dir nicht verübeln, dass du das Schlimmste angenommen hast. Ich habe gehofft, wenn ich dir Zeit zum Nachdenken gebe, würdest du einsehen, dass ich dich niemals betrogen habe. Nur habe ich nicht berücksichtigt, wie schwer du durch das geschädigt bist, was dein Vater deiner Mutter angetan hat. Aber ich liebe dich, Miriam. Du liebst mich. Worüber streiten wir?“

„Wir streiten nicht.“

„Ich will dich als meine Ehefrau. Keine andere.“

Nichts von dem, was er sagte, half ihr. Dieser Nachmittag hatte sie um eine leidvolle Erkenntnis bereichert. Jay war nicht das Problem, sie war es. Und sie wollte nicht ihrer beider Leben zerstören mit ihrer Eifersucht und ihrem Misstrauen. „Nein, Jay. Erinnere dich an die guten Zeiten, erinnere dich an unser heutiges Zusammensein, und lass es so zu Ende gehen.“

„Den Teufel werde ich tun. Wenn du dir unter dem Nachmittag mit mir nur einen glanzvollen Abgesang auf unsere Ehe vorgestellt hast, kannst du es vergessen. So schnell wirst du mich nicht los.“

„Du verstehst nicht …“

„Damit hast du hundertprozentig recht.“

Noch nie hatte Miriam ihn so wütend erlebt. „Es liegt an mir, nicht an dir. Zuerst dachte ich, du hättest eine Affäre mit Belinda gehabt. Während der vergangenen Wochen habe ich jedoch erkannt, dass ich vielleicht unrecht und einen schrecklichen Fehler gemacht habe.“

„Eine weise Erkenntnis“, warf Jay grimmig ein. „Aber wieso soll es an dir liegen?“

„Weil es andere Belindas geben wird. Frauen mögen dich. Sie werfen sich dir an den Hals.“

„Dafür kann ich nichts.“

„Ich weiß. Du ermutigst sie auch nicht. Allerdings passiert es trotzdem. Eine andere Frau mag gut damit fertig werden, ich kann es nicht. Inzwischen ist mir das klar geworden. Ich … ich hätte dich niemals heiraten dürfen, Jay. Es lief von vornherein auf eine Katastrophe hinaus.“

Sein Gesicht war gerötet vor Zorn. „Das ist dummes Zeug. Und es ist unlogisch, an der Scheidung festzuhalten, wenn du jetzt anerkennst, dass ich nie fremdgegangen bin. Ich habe dir gesagt, was ich für dich empfinde. Was noch verlangst du von mir?“

Mühsam bewahrte Miriam die Fassung. „Wenn ich zu dir zurückkehre, werden wir uns irgendwann hassen. Es ist das, was Eifersucht anrichtet. Ich liebe dich, aber ich kann dir nicht vertrauen. Ich würde immer zweifeln, mich die ganze Zeit fragen, wann diejenige auftaucht, die wirklich deine Aufmerksamkeit gewinnt.“

„Sie ist schon hier.“

„Ich glaube dir. In diesem Moment.“ Panik schwang in ihrer Stimme mit, während Miriam versuchte, es ihm verständlich zu machen. „Es geht darum, dass außerhalb dieser vier Wände die Welt ist und wir darin leben müssen. Dort würde ich scheitern. Dort würde ich dich enttäuschen.“

„Das akzeptiere ich nicht.“

„Du hast keine andere Wahl.“

„Wie kann ich dich überzeugen?“

„Kannst du nicht.“

„Verdammt, Miriam, hab den Mut, die Vergangenheit hinter dir zu lassen.“ Jay atmete schwer von der Anstrengung, sich zu beherrschen. „Ich bin ebenso wenig dein Vater, wie du deine Mutter bist. Was meine früheren Beziehungen betrifft, war ich absolut ehrlich zu dir. Ich habe mir die Hörner abgestoßen, aber ich habe nie zu einer Frau gesagt, dass ich sie liebe. Bis ich dich kennengelernt habe. In dich habe mich bis über beide Ohren verliebt. Zu dir habe ich gesagt, dass ich in dir die Liebe gefunden habe, die für immer hält. Dass du die Mutter meiner Kinder sein sollst und dass ich dir die Welt zu Füßen legen werde. Und daran hat sich nichts geändert. Nicht für mich.“

Es zerriss ihr das Herz, doch sie durfte jetzt nicht nachgeben. Dann würde es später nur noch schlimmer sein. Verzweifelt versuchte Miriam, die richtigen Worte zu finden. „Ich weiß. Dies ist meine Schuld, nicht deine. Ich liebe dich, und das ist das Problem. Während unserer Ehe war ich ständig auf der Hut. Bewusst geworden ist mir das erst an jenem Abend, an dem ich dich zusammen mit Belinda gesehen habe. Und so will ich nicht leben, Jay.“

„Du liebst mich, vertraust mir aber nicht und willst nicht mit mir verheiratet bleiben? Entschuldige, Miriam, dann ist deine Vorstellung von Liebe einfach Mist. Glaubst du etwa, ich bin nicht eifersüchtig? Seit du mich verlassen hast, bin ich so oft von Eifersucht verzehrt worden. Ich habe mich gefragt, ob irgendein anderer Mann wohl deine Verwundbarkeit ausnutzt und dir einredet, dass du mit ihm besser dran bist. Viele Male wollte ich kommen und dich zurückholen.“

Wütend, fast feindselig blickte Jay sie an. „Ich habe es nicht getan, weil ich angenommen habe, du würdest Zeit brauchen, um alles zu bewältigen. Ich war so dumm, dir zu vertrauen, deiner Liebe zu mir, den Gelöbnissen, die wir an unserem Hochzeitstag abgelegt haben. Und jetzt willst du alles wegwerfen, was wir hatten und noch immer haben, weil du zu feige bist, dich von der Vergangenheit zu lösen?“

Ja, ich bin ein Feigling, dachte Miriam unglücklich. Seine Meinung von ihr konnte nicht schlechter sein als diejenige, die sie von sich selbst hatte. Nur änderte es nichts. „Es tut mir leid.“

„Nein. Wenn es dir leidtun würde, hätten wir etwas, womit wir arbeiten können“, stieß Jay hervor. „Du bist dir doch so verdammt sicher, dass du recht hast. Du willst dich allem entziehen und das Wort ‚Liebe‘ aus deinem Gedächtnis tilgen, das ist der eigentliche Grund. Dein Leben lang hast du deine Mutter dafür verachtet, wie sie deinen Vater geliebt hat. Weißt du was? Wenn du nur halb so viel Rückgrat und Mut wie sie hättest, würdest du gut zurechtkommen.“

„Was fällt dir ein? Ich habe meine Mutter niemals verachtet. Sie hat Jahre ihres Lebens damit verschwendet, auf einen Mann zu warten, der es nicht wert war. Damit war ich nicht einverstanden. Was nicht bedeutet, dass ich deshalb weniger von ihr gehalten habe.“

„Aber es hat dir solche Angst eingejagt, dass du deswegen ein Problem hast, stimmt’s?“, sagte Jay, ruhiger jetzt.

Seine Einsicht war zermürbender als seine Wut. „Musst du nicht zum Flughafen?“, fragte Miriam angespannt.

„Das war’s? Du willst nicht länger darüber sprechen, weil ich dir mit der Wahrheit zu nahe gekommen bin.“

Miriam entschied sich, völlig ehrlich zu sein. „Ja, genau. Und ich kann damit nicht umgehen. Ich will es nicht! Ich hätte dich niemals heiraten dürfen, Jay. Mir ist inzwischen klar geworden, dass ich für die Ehe nicht geschaffen bin.“

„Blödsinn.“ Sein Blick war härter geworden. „Ich kenne keine Frau, die sich besser zur Ehefrau und Mutter eignet als du. War dieser Nachmittag etwa nicht der Himmel auf Erden? Wir hatten nicht nur einfach Sex, Miriam. Wir haben uns geliebt. Das ist ein großer Unterschied.“

Sie wappnete sich dafür, stark zu bleiben. „Dieser Nachmittag war der Abschied.“

„Nein, das meinst du nicht ernst.“

„Doch.“

„Abschied?“, fragte Jay leise. „Bist du dessen sicher?“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und ließ die Fingerspitzen noch einen Moment auf der zarten Haut ihrer Wange verweilen.

Mit aller Macht unterdrückte Miriam die ungebetene Reaktion auf seine Berührung. „Ja, ich bin sicher. Ich finde, wir sollten uns nicht mehr treffen, wenn du aus Deutschland zurück bist. Es hat keinen Sinn. Wir würden die Qual nur verlängern.“

„Abgemacht war bis Weihnachten. Oder ist das noch ein Versprechen, das du brechen willst?“, fragte er mit plötzlich gleichmütiger Miene.

„Sei doch nicht so.“

„Das könnte wohl eher ich sagen.“ Hastig trank Jay den Kaffee, den Miriam für ihn zubereitet hatte. „Unten wird ein Taxi warten, wenn du das Hotel verlässt, aber du brauchst nicht zu hetzen“, erklärte er mit ausdrucksloser Stimme. „Auf Wiedersehen, Miriam.“

Er gab ihr einen flüchtigen Kuss, ging zur Tür und öffnete sie.

„Jay?“

Schon draußen, drehte er sich um und blickte ihr direkt in die tränenfeuchten Augen.

„Wenn du mich wirklich liebst, dann lass es hiermit zu Ende sein“, bat Miriam. „Was für einen Sinn hat es denn, den Abschied ein paar Wochen hinauszuschieben? Ich will alles so haben, wie es war, bevor wir uns wiedergesehen haben.“

Jay holte tief Atem. „Dann verlangst du etwas Unmögliches“, antwortete er schlicht.

Und schloss die Tür.

9. KAPITEL

Eine halbe Stunde später verließ Miriam das Hotel. Der Schnee, der so hübsch weihnachtlich ausgesehen hatte, als sie in Jays Armen gelegen und aus dem Fenster der Suite geblickt hatte, war draußen im Wind einfach nur scheußlich. Die Flocken stachen ihr wie Nadeln ins Gesicht, und ihr Mantel war weiß, bevor sie das wenige Meter entfernt geparkte Taxi erreicht hatte.

„Wir werden ganz schön was abkriegen“, sagte der Fahrer fröhlich. „Ein Anzeichen der globalen Erwärmung kann ich darin nicht erkennen. Wohin?“

Nachdem sie ihm ihre Adresse genannt hatte, lehnte sich Miriam zurück und hoffte, dass er nicht der gesprächige Typ war. Ihr grauste davor, Konversation machen zu müssen. Aber er wurde anscheinend von den schlechten Wetterbedingungen derart in Anspruch genommen, dass sie sich selbst und ihren Gedanken überlassen war. Unter diesen Umständen ein zweifelhaftes Vergnügen.

Mit Jay zu schlafen war ein schrecklicher Fehler gewesen. Wie hatte sie so dumm sein können? Es war nicht fair gewesen, ihm widersprüchliche Signale zu senden und alles durcheinanderzubringen. Und was sie selbst betraf … Miriam bemühte sich, nicht zu weinen. Wie sollte sie nur ohne ihn den Rest ihres Lebens bewältigen?

Sie würde es tun. Verzweifelt blinzelte sie die Tränen weg und wünschte, sie wäre schon in ihrer kleinen Wohnung, damit sie dem Aufruhr ihrer Gefühle nachgeben konnte. Natürlich hätte sie die Sehnsucht unterdrücken müssen, Jay ein letztes Mal nahe zu sein. Aber jetzt war es zu spät. Sie musste tapfer sein. Theoretisch war das leicht. In der Praxis würde es sehr wahrscheinlich schwieriger sein.

In den Seitenstraßen lag der Schnee schon so hoch, dass der Taxifahrer Miriam an der Einmündung absetzte.

Als sie das Haus betrat, blickte sie zu Claras Wohnungstür. Ob Brian da war? Sie hatte den ganzen Nachmittag nicht ein einziges Mal an Clara gedacht. Eigentlich wollte sie mit niemandem reden, doch ihre Freundin erwartete möglicherweise, dass sie fragte, wie die Sache mit Brian lief. Andererseits, wenn er bei Clara war, dann waren die beiden wahrscheinlich beschäftigt. Nach dem, wie sie sich an diesem Morgen angesehen hatten, würde es mit dem geplanten Sexverzicht wohl nichts mehr werden.

Einen Moment zögerte Miriam noch, dann entschied sie sich dafür, am nächsten Morgen mit Clara zu sprechen, bevor sie zur Arbeit mussten. Bis dahin würde sie sich so weit erholt haben, dass sie Clara aufmerksam zuhören konnte, ohne in Tränen auszubrechen.

Oben in ihrem Apartment zog Miriam Mantel und Schuhe aus. Auf dem Weg durch den hohen Schnee zum Haus hatte sie eiskalte, feuchte Füße bekommen, deshalb beschloss sie, ein langes, heißes Bad zu nehmen. Doch nach zehn Minuten saß Miriam immer noch auf dem Sofa und quälte sich mit Selbstvorwürfen.

Sie war ja so dumm. Und was musste Jay jetzt denken? Nachdem sie den ganzen Nachmittag Sex mit ihm gehabt hatte, war er davon ausgegangen, dass zwischen ihnen alles geklärt war. Und warum sollte er nicht?

Wie wütend er gewesen war! Miriams Augen füllten sich mit Tränen. Was er zu ihr gesagt hatte … nicht dass sie es ihm verübeln konnte. Schließlich hatte er völlig recht. Wehgetan hatten seine Worte trotzdem.

Ihr Handy klingelte. Sie griff nach ihrer Handtasche und holte das Telefon heraus. Wenn es ihre Mutter war, würde sie den Anrufbeantworter anspringen lassen. Doch angezeigt war ein anderer Name.

„Hallo, Jay“, meldete sich Miriam mit zitternder Stimme.

„Ich bin auf dem Flughafen“, erklärte Jay ausdruckslos. „Ich wollte mich davon überzeugen, dass du heil nach Hause gekommen bist. Du bist in deiner Wohnung, oder?“

Miriam nickte, dann wurde ihr bewusst, was sie da tat. Sie hatte sie wirklich nicht mehr alle. „Ja, ich bin zu Hause.“

„Gut. Wir können wegen des Wetters nicht starten, aber der Schneesturm scheint nachzulassen.“ Jay machte eine Pause. „Hör zu, Miriam, ich habe über das nachgedacht, was du gesagt hast. Dass wir uns nicht mehr treffen sollten, wenn ich wieder in London bin. Und ich sehe ein, dass es keine Hoffnung mehr für uns gibt. Offen gestanden habe ich es satt, mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen.“ Nach einer weiteren Pause fragte Jay: „Miriam? Bist du noch da?“

Es erforderte ihre ganze Willenskraft, nicht in Tränen auszubrechen. „Ich bin noch da.“

„Du willst wirklich die Scheidung.“

„Ja.“

„Deine Entscheidung steht fest.“

„Ja.“

„Dann ist es vielleicht besser, wenn wir uns jetzt gleich und ohne Groll voneinander verabschieden. Was meinst du?“

Obwohl ihr die Kehle wie zugeschnürt war, brachte Miriam das Wort noch einmal heraus. „Ja.“

„In Ordnung.“ Jays Stimme blieb ausdruckslos. „Pass auf dich auf. Wir bringen die Sache im neuen Jahr in Gang, wenn dir das recht ist. Auf Wiederhören, Miriam.“

„Auf Wiederhören.“ Es ist ihm ernst damit, dachte sie niedergeschlagen. Sie hatte bekommen, was sie wollte. Als Jay auflegte, konnte sie dennoch kaum glauben, dass es endgültig vorbei war.

Lange saß sie wie betäubt da. Eine Ewigkeit später zwang sie sich aufzustehen. Sie zog sich aus, schlüpfte in ihren Bademantel und ging ins Badezimmer.

Während sie im heißen Schaumbad lag, hielt die innere Leere an, und Miriam nahm es gern hin. Sie wollte nicht fühlen und nicht denken. Am liebsten würde sie für immer in diesem eigenartigen Zustand bleiben.

Schließlich, als das Wasser längst kalt war, stieg Miriam aus der Wanne und trocknete sich ab. Nachdem sie sich eingecremt hatte, kehrte sie ins Apartment zurück und zog ihren bequemen alten Pyjama an. Sie machte sich einen Teller Toast mit Butter und eine heiße Schokolade, setzte sich gemütlich aufs Sofa und aß zu Abend, während sie sich die Nachrichten und den Wetterbericht ansah.

Die Wetteransagerin war – eingemummelt wie ein Eskimo – nach draußen verbannt worden, als wüsste nicht schon jeder, dass Schneestürme über Großbritannien hinwegfegten. Sie erklärte, wie dieses Hoch und jenes Tief dafür verantwortlich waren, dass eine sibirische Kaltfront ins Vereinigte Königreich zog.

Um neun klopfte es. Miriam sah sich eine Komödie an, hatte aber vergessen, worum es darin ging, sobald sie das Fernsehgerät ausschaltete.

Als sie die Tür öffnete, lächelte Clara breit. Dann setzte sie im Nu eine ernste Miene auf.

„Was ist los?“

Nichts, wollte Miriam antworten. Sie wollte fragen, wie es mit Brian gelaufen war. Stattdessen brach sie in Tränen aus.

Erst einige Minuten und viele Papiertaschentücher später konnte Miriam erzählen, was passiert war. Clara bot keine gut gemeinten Ratschläge an, sondern hörte einfach zu. Danach kochte sie ihnen beiden eine Tasse starken Kaffee und setzte sich zu Miriams Füßen auf den Boden.

„Habe ich dich richtig verstanden? Du liebst ihn, und er liebt dich. Und inzwischen bist du sogar fast sicher, dass er dich nicht betrogen hat …“

„Ich bin überzeugt davon.“

„Und dennoch kannst du nicht zu ihm zurückkehren“, fuhr Clara fort, als hätte Miriam sie nicht unterbrochen, „weil …?“

„Weil ich immer darauf warten würde, dass eine andere Belinda auftaucht.“

Das ergab keinen Sinn. Clara begriff es trotzdem.

„Wenn er dich so liebt, wie er sagt, würde er nicht fremdgehen.“

„Mein Vater hat behauptet, meine Mutter zu lieben. Tatsächlich hat er ihr Herz im Sturm erobert. Für sie hat sich die Welt um ihn gedreht, und sie hat sich nie wirklich davon erholt, dass er sie verlassen hat. Ich … ich will nicht so enden.“

Clara schwieg ungefähr dreißig Sekunden, was für sie eine lange Zeit war. Sie stand auf, holte die Keksdose aus der Küche und fischte einen Schokovollkornkeks heraus. „Ich bin deiner Mutter nur ein einziges Mal begegnet“, nuschelte Clara mit vollem Mund. „Und das war nicht gerade der große Hit. Aber auf mich hat sie nicht wie eine Frau gewirkt, die ewig auf einen zwielichtigen Typen wie deinen Vater wartet.“

„Tja, hat sie aber.“ Miriam stöberte in der Dose.

„Bist du sicher? Ich meine, hast du jemals mit ihr darüber gesprochen, was sie empfunden hat?“

„Wozu? Ich habe es doch miterlebt.“

„Du warst ein Kind.“ Clara nahm sich noch einen Keks. „Als Kind sieht man die Dinge anders.“

„Ich weiß, wie es war, Clara. Vorhin mochte ich übrigens nicht vorbeischauen, weil ich mir dachte, dass Brian bei dir ist“, wechselte Miriam das Thema. „Wie lief es denn?“

„Großartig, danke“, erwiderte Clara fast entschuldigend.

„Hey, meine Probleme mit Jay bedeuten nicht, dass ich mich nicht für dich freue. Du musst mir alle Einzelheiten erzählen.“

Und das tat Clara dann auch. Als sie ging, war es fast Mitternacht. Obwohl sie müde war, konnte Miriam nicht einschlafen. Jetzt, da sie sich aus ihrer Schockstarre gelöst hatte, war es ihr unmöglich abzuschalten. Alle ihre Gedanken kreisten um Jay.

Seine bernsteinfarbenen Augen, sein sexy Lächeln, sein Körper … die breite Brust, der Waschbrettbauch, die muskulösen Arme und Beine, seine starke Erregung. Miriam erschauerte. Ihr war, als würde sie seinen Duft auf ihrer Haut riechen, an den Stellen, die Jay geküsst und gestreichelt hatte.

An Schlaf war überhaupt nicht zu denken. Um drei Uhr morgens gab Miriam auf. In die Steppdecke gewickelt, setzte sie sich ans Fenster. Es hatte aufgehört zu schneien, und die Nacht war sternenklar. Die Dächer waren jungfräulich weiß, vereinzelte Lichter in der Ferne verliehen der Aussicht einen Weihnachtskartenzauber.

Miriam hatte geglaubt, sie hätte sich ausgeweint, doch ihr kamen wieder die Tränen. Wahrscheinlich schlief Jay schon längst tief und fest in seinem Hotelzimmer in Deutschland. Sie hatte es immer genossen, wenn er schlief und sie ihn nach Herzenslust betrachten konnte. Dann hatte er so jungenhaft ausgesehen. Aber dennoch sehr männlich.

Durch widersprüchliche Gefühle innerlich zerrissen, schluchzte Miriam auf. In ihrem Kopf herrschte Chaos, und sie hatte keine Ahnung, wie sie in das wüste Durcheinander Ordnung bringen sollte.

Allmählich wirkte die friedliche Szenerie draußen beruhigend auf Miriams überreizte Nerven. Sie musste eine Zeit lang geschlafen haben, denn plötzlich war es sechs Uhr.

Etwas, was Clara gesagt hatte, war offenbar erst im Schlaf in ihr Unterbewusstsein gedrungen, denn Miriam wusste jetzt genau, was sie tun würde. Sie musste ihre Mutter besuchen und sie nach ihrem Vater fragen, am besten, während George bei der Arbeit war. Miriam schlug die Steppdecke zurück, kochte sich eine Kanne Tee und kehrte an den Bistrotisch zurück. Während sie drei Tassen trank, beobachtete sie, wie die ersten Lichtstrahlen des anbrechenden Tages den Himmel rosagrau färbten.

Sobald sie angezogen war und das Zimmer aufgeräumt hatte, rief Miriam ihre Mutter an.

„Hallo, Liebling. Gerade gestern Abend habe ich zu George gesagt, ich hätte schon ein oder zwei Tage lang nichts von dir gehört.“

Es waren mehr als ein oder zwei Tage. Miriam nahm den sanften Tadel kommentarlos hin. „Ich dachte, ich komme dich heute Morgen besuchen, wenn du nichts vorhast? Wir könnten irgendwo zu Mittag essen.“

„Arbeitest du heute nicht?“

„Nein.“

„Bist du krank?“

„Mir geht es nicht besonders gut.“ Tatsächlich hatte sich Miriam noch nie in ihrem Leben so mutlos und unglücklich gefühlt.

„Ich komme zu dir und bringe Mittagessen mit.“

Allein der Gedanke daran war zu viel. Ihre Mutter würde hier im Apartment sitzen und es insgeheim die ganze Zeit über kritisch mit Jays Luxuswohnung vergleichen. Selbst wenn Anne kein Wort darüber verlor, würde ihre Miene genug sagen. „Nein, nicht nötig. Ich bin gegen elf da, wenn dir das passt. Dann können wir erst noch Kaffee trinken.“

„In Ordnung“, stimmte ihre Mutter nach kurzem Zögern zu.

Zwei Minuten später klingelte Miriams Handy. Sie hatte gerade aufgelegt, nachdem sie ihrem Chef mitgeteilt hatte, sie brauche noch einen freien Tag. Ihr Gewissen hatte sie veranlasst, zu gestehen, sie sei nicht krank, sondern habe „private Probleme“. Er könne die beiden Tage gern von ihrem Urlaubsanspruch abziehen. Sie solle nicht so albern sein, hatte er mitfühlend erwidert und ihr alles Gute gewünscht.

„Miriam?“ Die Stimme ihrer Mutter klang angespannt. „Ich muss fragen. Du besuchst mich doch nicht etwa, um mir beizubringen, dass du schwer krank bist?“

Ach je, dachte Miriam reumütig. „Nein, nein.“

„Großes Ehrenwort?“

„Ich schwöre es. Wir sehen uns um elf.“

Ihre Mutter und George hatten sich nach ihrer Heirat einen kleinen Bungalow am nördlichen Stadtrand von London gekauft. Miriam nahm die U-Bahn bis zur Endstation und fuhr dann mit dem Taxi weiter. Während der Nacht waren die Streufahrzeuge unterwegs gewesen, und die meisten Hauptstraßen waren geräumt. In den ruhigen Wohngebieten lag der Schnee allerdings bis zu dreißig Zentimeter hoch. Offenbar hatten sich in der Straße, in der Anne und George wohnten, die Nachbarn zusammengetan. Der Taxifahrer konnte fast bis vor die Haustür fahren.

Die aufging, noch ehe Miriam geklopft hatte. Ihre Mutter hatte wohl schon Ausschau nach ihr gehalten. Sie umarmten sich, Miriam legte den Mantel ab, und ihre Mutter zog sie in die warme Küche, wo die Kaffeemaschine gurgelte.

Sobald sie am Küchentisch saßen, beide eine Tasse Kaffee und ein Stück Obstkuchen vor sich, fragte Anne: „Was ist los?“

„Warum sollte etwas los sein?“

„Ich bin deine Mutter, mich kannst du nicht hinters Licht führen. Hat es etwas mit Jay zu tun? Ist die Scheidung eingereicht?“

„Noch nicht.“

„Was dann? Du hast dich mit Jay getroffen, stimmt’s?“

In Anbetracht dessen, was sie ihre Mutter fragen musste, war es wohl besser, mit der Sprache herauszurücken. „Mom, ich muss mit dir reden. Bitte hör für eine Weile einfach zu, ohne mich zu unterbrechen, ja?“

„Liebling, ich bin eine sehr gute Zuhörerin.“

Miriam brauchte zehn Minuten, um zu erklären, worum es ihr ging. Zu ihrem Erstaunen sagte ihre Mutter kein Wort, nicht einmal, als Miriam das Gespräch mit Jay im Hotel wiedergab.

Als sie fertig war, senkte sich Schweigen über die Küche.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du glaubst, ich hätte so für deinen Vater empfunden“, flüsterte Anne schließlich. Ihre Augen glänzten verdächtig.

Plötzlich hatte Miriam Gewissensbisse. „Weine nicht, Mom. Ich wollte dich nicht aufregen. Wenn es noch immer zu sehr wehtut, über ihn zu sprechen, verstehe ich das.“

„Das ist es ja gerade. Du verstehst es nicht, was allein meine Schuld ist. Schatz, mir ist schon vor deiner Geburt klar geworden, dass es ein schrecklicher Fehler war, deinen Vater zu heiraten. Und ich habe ihn nicht jahrelang weiter geliebt, nachdem er uns verlassen hatte. Ich habe ihn gehasst. So sehr gehasst, dass ich fürchtete, meine Gefühle auf dich zu übertragen. Ich hatte miterlebt, wie Freundinnen von mir in einer ähnlichen Situation ihre Verbitterung auf die Kinder übertrugen und welchen seelischen Schaden es anrichtete. Für dich wollte ich das nicht. Deshalb war ich sehr vorsichtig in meinen Äußerungen. Und du hast keine Fragen gestellt. Ich hatte den Eindruck, dass du dich über Nacht darauf eingestellt hattest, dass er weg war.“

Verwirrt blinzelte Miriam. „Aber du hast dich für keinen anderen Mann interessiert. Du hattest niemals eine Verabredung.“

„Ich habe Vollzeit gearbeitet und dich großgezogen. In den ersten Jahren war das mehr als genug. Und mit so einem armseligen Vater hattest du es verdient, mich einige Jahre lang ganz für dich allein zu haben. Wir hatten doch schöne Zeiten, oder?“

„Das weißt du doch.“ Mit Geld waren sie knapp gewesen, und so hatte ihre Mutter dafür gesorgt, dass sie viele Dinge unternahmen, die nicht teuer waren. Picknicke und Spaziergänge im Park, zum Beispiel. Sie hatten Gutscheine für Besuche in Museen und Kunstgalerien gesammelt. Auch hatten sie Schaufensterbummel gemacht und waren hinterher einen Hamburger essen gegangen.

„Ich war so wütend darüber, dass dein Vater nie zu erfahren versucht hat, wie es dir geht. Dass er dir nicht einmal eine Geburtstagskarte geschickt hat.“ Anne schwieg einen Moment lang. „Du hast ihn nie erwähnt, und deshalb schien es mir eine gute Idee zu sein, keine schlafenden Hunde zu wecken. Eine neue Beziehung hat mich wirklich nicht interessiert. Ich hatte mit dir alles, was ich wollte. Und dann habe ich George kennengelernt, genau zum richtigen Zeitpunkt, als du selbstständig wurdest.“

Miriam fühlte sich ganz eigenartig. Sie konnte nicht fassen, wie sehr ihre Version der Vergangenheit im Widerspruch zu dem stand, was ihre Mutter da sagte. Den größten Teil ihres Lebens war sie aufgebracht darüber gewesen, dass ihre Mutter Jahre damit verschwendet hatte, einen Mann zu lieben, der ihrer nicht wert war. Jetzt stellte sich heraus, dass sie ihn gar nicht geliebt hatte. Obendrein hatte sich ihre Mutter ihretwegen dafür entschieden, Single zu bleiben.

„Du warst noch so jung, Mom. Manchmal musst du doch voller Groll gewesen sein, mit einem Kind sitzen gelassen worden zu sein.“

„Ich war voller Groll auf deinen Vater, weil er sich vor seiner Verantwortung gedrückt hat und einfach verschwunden ist. Trotzdem habe ich niemals bereut, dich zu haben“, erwiderte Anne sehr sanft. „Dich von ihm bekommen zu haben, das Kostbarste auf der Welt, hat mir schließlich geholfen, zu erkennen, dass ich ihn überhaupt nicht hasse.“

Anne schüttelte den Kopf. „Wie könnte ich? Wenn ich deinen Vater nicht kennengelernt hätte, dann hätte ich dich nicht. Aber ihn lieben? Nein, nie und nimmer. Ich habe mich in einen charmanten, gut aussehenden jungen Mann verliebt. Sechs Wochen nach unserer ersten Begegnung haben wir geheiratet. Und sechs Monate später hatte ich ihn als den selbstsüchtigen, eitlen Menschen durchschaut, der er wirklich war. Inzwischen war ich schwanger. Und sobald ich wusste, dass du unterwegs bist, habe ich dich über alles geliebt. Es schien keine allzu große Härte zu sein, bei ihm zu bleiben, wenn dafür mein Kind mit beiden Elternteilen aufwachsen würde.“

„Wir … wir hätten schon früher darüber sprechen sollen.“ Miriam fühlte sich schwach und gleichzeitig wie berauscht. Diese völlige Kehrtwendung musste sie erst noch verarbeiten.

„Ja, Liebling, hätten wir. Dass wir es nicht getan haben, ist meine Schuld. Ich hatte den Eindruck, dass du zu einer ausgeglichenen Persönlichkeit herangewachsen bist. Deshalb habe ich es nicht für nötig gehalten.“

„Und ich habe geschwiegen, weil ich dir nicht wehtun wollte, indem ich die Vergangenheit aufrühre.“ Mit großen Schlucken trank Miriam ihren Kaffee. „Und dennoch hast du erst nach seinem Tod wieder geheiratet.“

„Ja. Wie gesagt, ich habe deinen Stiefvater genau zum richtigen Zeitpunkt getroffen. Und so merkwürdig das in meinem Alter auch klingen mag, George ist die Liebe meines Lebens, Miriam. Mit jedem Tag, den wir zusammen sind, wird es immer schöner.“

Starr blickte Miriam ihre Mutter an. Ihr Gesicht war zwar nicht mehr jugendlich, doch es strahlte Glück und Zufriedenheit aus. Schon seit dem Tag, an dem sie George begegnet war. Fassungslos fragte sich Miriam, warum sie es bisher nie bemerkt hatte. Ihr Stiefvater war nicht der Zweitbeste, ganz und gar nicht.

„Jay meint, du hast eine Menge Rückgrat und Mut“, stieß Miriam unvermittelt hervor.

„Tatsächlich?“ Anne lächelte. „Der Mann ist ein Schatz. Er liebt dich, hat es immer getan und wird es immer tun. Wie George mich liebt. Jay und dein Vater sind so unterschiedlich wie Tag und Nacht. Ich glaube keine Sekunde lang, dass er etwas mit dieser schrecklichen Frau hatte, und ich werde es niemals glauben. Ich weiß, dass du das nicht von mir hören willst, aber ich kann nicht anders. Nicht, wenn doch so viel auf dem Spiel steht.“

Miriam begann zu schluchzen.

Schnell stellte Anne ihre Tasse ab, kniete sich vor ihre Tochter und nahm ihre Hände. „Ruf ihn an. Sag ihm, dass du ihm vertraust.“

„Tue ich das? Vertraue ich ihm, wie du George vertraust? So, wie eine Frau dem Mann vertrauen sollte, mit dem sie zusammen ist? Ich liebe ihn so sehr, dass es mir Angst macht.“ Miriam schniefte. „Im Gegensatz zu dir bin ich nicht mutig.“

„Doch, bist du. Glaub mir, Miriam.“

„Ich möchte es auch gern glauben. Sicher bin ich mir nicht. Und ich muss sicher sein. Abgesehen davon denke ich, dass Jay es satthat. Und wenn er sich entschieden hat, gibt es kein Zurück. Er ist nicht der Typ Mann, der es sich noch einmal überlegt.“

„Er hat sich entschieden, dich zu heiraten“, erinnerte Anne sie liebevoll. „Zählt das überhaupt nicht?“ Sie stand auf und umarmte Miriam. „Kaffee ist ja gut und schön, aber für die wichtigen Momente im Leben geht nichts über einen kräftigen Rotwein. Ich mache eine Flasche auf, und wir essen hier zu Mittag. Ich habe zwei Steaks, Salat und eine Mousse au Chocolat im Kühlschrank. Wie klingt das?“

„Es sollte das Abendessen für dich und George sein“, erriet Miriam.

„George wird mich heute Abend gern ausführen. Er schlägt ständig vor, essen zu gehen.“ Anne umarmte ihre Tochter wieder. „Und sei nicht so streng mit dir, Schatz. Du hast ziemlich viel zu bewältigen, überstürz es nicht. Wenn Jay der Traummann ist, für den ich ihn halte, dann wird er warten. Er liebt dich.“

10. KAPITEL

In den folgenden Tagen rief sich Miriam die Worte ihrer Mutter oft ins Gedächtnis zurück.

Aufgeregt und erwartungsvoll sah Miriam dem Tag entgegen, an dem Jay nach England zurückkehren sollte. Einerseits hoffte sie, dass er sich bei ihr melden und verlangen würde, dass sie sich trafen. Andererseits war sie nicht annähernd in der Lage, ihm zu sagen, dass sie ihm hundertprozentig vertraute. Und so weit, wie es zwischen ihnen gekommen war, würde ihm nichts anderes genügen.

Die Frist, die sie sich gesetzt hatte, ging vorbei, zusammen mit dem scheußlichen Wetter. Typisch für die Unbeständigkeit des englischen Klimas war die zweite Dezemberwoche für die Jahreszeit zu warm. Schon bald waren die Schneestürme nur noch eine ferne Erinnerung. Wenn im Kalender nicht „Dezember“ gestanden hätte und nicht alle Bäume kahl gewesen wären, hätte man denken können, es sei Anfang Oktober.

Und Jay rief nicht an.

Miriam kaufte mit Clara für den gemeinsamen Skiurlaub ein, schrieb unendlich viele Weihnachtskarten und kümmerte sich darum, dass Präsentkörbe an Verwandte und Freunde geliefert wurden. Doch in diesem Jahr ertrug sie es kaum, inmitten des vorweihnachtlichen Trubels in den Läden nach hübschen Geschenken zu suchen. Mit jeder Minute, die verstrich, ohne dass sich Jay meldete, wünschte Miriam mehr, dass Weihnachten schon vorbei wäre.

Erstaunlicherweise verhielt ihre Mutter sich sehr taktvoll. Nicht ein einziges Mal fragte sie nach Jay. Und sie bestärkte Miriam tatsächlich in ihrem Vorhaben, mit Clara in die Schweiz zu fahren.

Drei Tage vor Heiligabend wurde es merklich kälter. Sonst zynische Kollegen in der Anwaltsfirma unterhielten sich begeistert über weiße Weihnachten. Und wann immer Miriam das Radio einschaltete, dudelte irgendein Weihnachts-Popsong.

Sogar Clara wurde vom Festvirus angesteckt. Oder es war die Beziehung zu Brian, die Clara veranlasste, Weihnachtslieder zu summen und einen Tannenbaum für die Eingangshalle des Hauses zu kaufen. Miriam half ihrer Freundin, ihn mit Lametta und Christbaumkugeln zu schmücken. Zum ersten Mal seit Tagen lachte sie unbeschwert, als Clara eine gruselig aussehende Vogelscheuche mit Weihnachtsmannmütze auf die Baumspitze setzte.

„Zu traditionell darf es nicht sein.“ Clara lächelte verschmitzt. „Ich muss an meinen Ruf denken. Cool, was?“

„Echt cool“, stimmte Miriam zu. „Ich verstehe nur nicht, warum du dir die ganze Mühe gemacht hast. Wir sind doch über Weihnachten gar nicht da.“ Sie würden am vierundzwanzigsten morgens früh abreisen und für neun Tage weg sein.

„Die anderen Bewohner werden sich darüber freuen. Schließlich ist es doch die Zeit der Nächstenliebe.“

„Richtig.“ Lächelnd betrachtete Miriam den geschmückten Baum mit seiner albernen Spitze. Aber das Herz tat ihr weh. Diese nagende Sehnsucht nach Jay wurde immer schlimmer. Deprimiert fragte sich Miriam, wie er sie einfach aus seinem Leben streichen konnte, wenn er sie doch liebte.

Du bist unvernünftig, schalt sie sich. Sie war es, die ihn weggeschickt und darauf beharrt hatte, es gebe keine Hoffnung mehr für sie beide. Also warum sollte er sich darum bemühen, sie wiederzusehen? Sie verlangte zu viel. Wahrscheinlich hatte sie immer zu viel verlangt. Die Frauen warfen sich ihm zu Füßen. Jay musste sich nicht mit einer Partnerin abfinden, die alle möglichen psychischen Probleme mit sich herumschleppte.

Nein, sie durfte ihm wirklich keine Vorwürfe machen, dass es ihm jetzt reichte.

Aber sie tat es.

Sie könnte ihn jederzeit anrufen. Der Gedanke daran, Jay die Wahrheit zu sagen, erschien ihr jedoch fern. Und das, obwohl sie inzwischen wusste, dass sie all die Jahre eine völlig falsche Vorstellung von den Gefühlen ihrer Mutter gehabt hatte. Unglücklich gestand sich Miriam ein, dass sie noch immer einige böse Geister loswerden musste.

Am Tag vor Heiligabend fing es an zu schneien, gerade genug, um die kahlen Bäume und die Dächer mit Zuckerguss zu überziehen. Am Nachmittag fand im Büro die Weihnachtsfeier statt, danach schloss die Anwaltsfirma bis zum zweiten Januar.

Miriam trank zwei Gläser Wein, aß ein wenig von dem Knab-berzeug, plauderte, lachte und täuschte Begeisterung über den bevorstehenden Urlaub vor. Auch Clara gegenüber hatte sich Miriam in den vergangenen zwei Wochen nicht anmerken lassen, was sie wirklich empfand, um ihrer Freundin nicht die Vorfreude zu verderben.

Als Miriam das Bürogebäude verließ, lag Frost in der Luft. Die Bürgersteige wimmelten von Menschen, die Tüten und Pakete trugen. Dem rücksichtslosen Gedrängel nach zu urteilen, war jeder mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt und total im Stress statt in Weihnachtsstimmung.

Ich habe das Großstadtleben satt, dachte Miriam plötzlich. Sie wohnte und arbeitete seit Jahren in der Metropole, und zuerst war es toll gewesen, interessant und aufregend, auch wenn ihr Job eher Routine war. Aber hatte sie wirklich Lust, für den Rest ihres Lebens in einer Betonwüste zu wohnen und sich jeden Morgen und jeden Abend durch einen Strom von Menschen zu kämpfen?

Eine genervte Mutter mit einem weinenden Kleinkind im Buggy ging an Miriam vorbei. Die Einkaufstasche der Frau traf Miriam mit solcher Wucht, dass sie stolperte. Die Frau drängte sich weiter durch die Menschenmassen, indem sie den Buggy als Waffe benutzte, um den Weg frei zu machen.

Dies war Jays Welt. Hier, direkt im Herzen der pulsierenden Großstadt, wollte er arbeiten und wohnen. Und an seiner Wahl gab es nichts auszusetzen. Es war nur nicht mehr das, was Miriam wollte. Der Gedanke war unglaublich beunruhigend. Miriam wurde sich jedoch bewusst, dass sie im Grunde schon lange so dachte. Wahrscheinlich, seit Jay und sie sich getrennt hatten.

Aus Liebe zu ihm hatte sich Miriam seinem hektischen Leben angepasst. Und um fair zu sein, manchmal hatte sie Spaß daran gehabt. Jetzt brauchte sie etwas anderes. Wiesen, Bäume, Felder. Ein kleiner Wochenmarkt vielleicht. Irgendwo, wo sie einen guten Job bekommen konnte und morgens statt vom Dröhnen des Großstadtverkehrs vom Vogelgezwitscher wach wurde. Wo sie frische Luft statt Autoabgase einatmete.

Und was wurde dann aus Jay und ihr? Bedrückt ging Miriam die Stufen zur U-Bahn hinunter.

Sie blieben, was sie zurzeit waren. Meilenweit voneinander entfernt.

Bis zu ihrer Station saß Miriam in Gedanken versunken da. Wieder über der Erde, ging sie mit bleischweren Beinen nach Hause. Jay war die Liebe ihres Lebens, darüber bestand nicht der geringste Zweifel. Und sie wollte ihr Leben nicht ohne ihn verbringen und eines Tages aufwachen und feststellen, dass sie eine einsame, verwelkte alte Frau war.

Wie gern würde sie ihm vertrauen und an seine Liebe zu ihr glauben. Aber konnte sie das? Und konnte sie in diese Wohnung zurückkehren und wieder die Ehe führen, die sie vor der Trennung gehabt hatten? Und warum war seine Liebe nicht groß genug gewesen, um nach seiner Geschäftsreise über all ihre törichten Argumente hinwegzusehen und zu verlangen, dass sie sich trafen? Warum?

In Gedanken vertieft, bemerkte Miriam das Auto vor dem Haus nicht. Als Jay ausstieg und „Miriam?“ rief, glaubte sie zuerst, sich nur einzubilden, dass er wirklich da war. Starr blickte sie ihn in der Abenddämmerung an.

„Hallo“, sagte er lächelnd. „Du warst mit deinen Gedanken ganz woanders.“

Ihr Herz raste, und es gelang ihr nicht, ebenso ruhig und beherrscht wie er zu sein. „Hallo, Jay“, erwiderte sie mit zitternder Stimme. In seinem schweren Wintermantel sah er wahnsinnig attraktiv und sehr männlich aus.

„Wie geht es dir?“ Er hob ihr Kinn an und küsste Miriam auf den Mund. „Mmm. Du schmeckst nach Schokolade und Wein.“

„Die Weihnachtsfeier im Büro“, erwiderte sie, bevor ihr klar wurde, dass es angesichts der Ereignisse im vergangenen Jahr wohl nicht gerade die taktvollste Antwort war.

Jay nickte. „Bei uns wurde auch gefeiert. Wie geht es dir?“, fragte er noch einmal.

„Gut.“ Es war eine Lüge, und Miriam konnte ihm vom Gesicht ablesen, dass er es wusste. „Und dir?“

„Umso besser, weil ich dich wiedersehe.“

Er hätte sie während der letzten Wochen sehen können, wann immer er wollte. Plötzlich wollte sie ihn anschreien, ihn so schockieren, dass er aufhörte mit diesem entspannten, provozierend lässigen Auftreten. Doch sie wusste sehr wohl, dass sie es nicht durfte. Schließlich hatte er nichts Unrechtes getan. Er war weggeblieben, weil sie es verlangt hatte. Jetzt, da er hier war, erkannte sie, dass es das Letzte war, was sie gewollt hatte.

„Wie ist es in Deutschland gelaufen?“, fragte sie stattdessen.

„Es ist sehr gut gelaufen“, antwortete Jay spöttisch.

Sofort wurde Miriam wütend. Jede Nacht wach zu liegen und sich vor Sehnsucht nach diesem Mann zu verzehren, war eine Sache. Etwas ganz anderes war es, wenn er vor ihr stand und sich über sie lustig machte. „Schön.“ Miriam trat einen Schritt zurück. „Wenn du mich entschuldigen würdest, ich habe noch vieles zu erledigen. Wir reisen morgen in aller Frühe ab.“

„Ah ja, dein Urlaub mit Clara. Hat Brian nichts dagegen, allein zurückgelassen zu werden?“

Miriam mochte Jay nicht, wenn er in dieser Stimmung war. „Warum bist du hier?“, fuhr sie ihn an.

„Weil ich Sehnsucht nach dir habe.“ Er griff nach ihr, schloss sie in die Arme und küsste Miriam, bis sie außer Atem war. Als er sie wieder ansah, funkelten seine Augen. „Und weil ich dir dein Weihnachtsgeschenk geben will.“

„Aber ich habe nichts für dich“, protestierte sie entsetzt.

„Ich habe gerade bekommen, was ich mir gewünscht habe. Schau nicht so. Wenn dich das wirklich bekümmert, nehme ich mir später mehr davon.“

Was für ein Spiel auch immer er trieb, sie würde dabei nicht mitspielen. Sie liebte ihn zu sehr, und dies war reine Qual. „Jay, ich denke nicht …“

„Gut. Denk nicht. Wir haben Weihnachten. Oder fast. Hör zu, ich kann dir dein Geschenk nicht hier geben. Und ich wette, deine Pitbull-Freundin ist da, wenn ich jetzt mit hineingehe. Komm mit mir mit, Miriam.“

Ihre Koffer waren gepackt, trotzdem hatte sie noch hundert Dinge zu tun. „Nein, unmöglich.“

Wortlos zog Jay sie wieder an sich und küsste sie lange. Es war ein selbstbewusster, leidenschaftlicher Kuss, der eine Fülle von Gefühlen auslöste, auf die Miriam gern verzichtet hätte.

Deshalb versuchte sie, sich an die Realität zu klammern. „Ehrlich, das ist unmöglich. Du verstehst nicht …“

„Das Wort ‚unmöglich‘ kommt im Carter-Wortschatz nicht vor, das weißt du.“ Er drückte sie fester an sich. „Ich bitte dich nur um ein paar Minuten, Miriam. Und schließlich ist Weihnachten.“

Das ist Wahnsinn, warnte eine innere Stimme laut und deutlich. Andererseits ging es ihr seit Tagen so schlecht, dass es auch nicht mehr schlimmer werden konnte, wenn sie ein bisschen Zeit mit Jay verbrachte.

Unglaublich sanft zeichnete er mit dem Finger ihre Lippen nach. „Bitte, Miriam. Was sind denn schon fünfzehn Minuten? Du bist wieder hier, ehe du dich versiehst.“

„Wirklich? Fünfzehn Minuten?“

„Ich verspreche es.“ Jay spürte, dass sie nachgiebig wurde. Schnell führte er sie zum Auto und half ihr auf den Beifahrersitz.

Als sich Jay ans Steuer setzte, musterte Miriam ihn. Dass er heute Abend hier war, bedeutete ja wohl, dass er sie noch immer liebte und begehrte? Und sie liebte und begehrte ihn. Wenn sie so zusammen waren wie in der Hotelsuite, war nichts anderes wichtig. Nicht, wo sie wohnten, nicht der Lebensstil, überhaupt nichts.

Unwillkürlich fragte sie: „Warum hast du mich nach deiner Rückkehr aus Deutschland nicht angerufen?“

Bevor er antwortete, ließ Jay den Motor an und fuhr auf die Straße. Und dann kam nicht das, was Miriam erwartet hatte. Kein „Du wolltest es so“ oder „Ich hielt es für das Beste“.

„Ich war beschäftigt“, sagte er gelassen.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Beschäftigt? „Ich verstehe.“

„Das bezweifle ich. Warum hast du mich nicht angerufen?“

Na gut, das hatte sie verdient. Darauf konnte sie nichts erwidern. „Wohin fahren wir?“

„Hübsch abgelenkt“, spottete Jay. „Irgendwohin, wo es ruhig ist.“

Während die Meilen und Minuten vorbeirasten, herrschte ein spannungsgeladenes Schweigen zwischen ihnen, das Miriam schließlich brach, als sie schon über zwanzig Minuten unterwegs waren. „Du hast versprochen, dass ich nach fünfzehn Minuten wieder zu Hause sein würde.“

„Ich habe gelogen.“

Überrascht blickte Miriam ihn an, doch Jay sah nach vorn auf die Straße. „Was meinst du damit?“

„Ich habe gelogen. Ich bin nicht perfekt.“

„Jay, das ist nicht lustig.“

„Soll es auch nicht sein.“

Zum ersten Mal spürte sie so etwas wie Panik in sich aufsteigen. „Halt an. Ich will aussteigen.“

„Sei nicht albern“, tadelte er. „Und reg dich ab. Du bist mit mir zusammen, und ich würde dir kein Haar krümmen. Es wird einfach Zeit, dass du aufhörst, davonzulaufen.“

„Ich befehle dir, sofort anzuhalten, Jay Carter!“

„Beruhige dich, mein Schatz.“

Es schnürte ihr die Kehle zu, und sie brachte kein Wort mehr heraus. Dass er sie gerade jetzt so nannte, war unerträglich ergreifend.

Während sie weiter durch die klirrend kalte Dunkelheit fuhren, wurde Miriam von einem Gefühl der Unwirklichkeit übermannt. Im Auto war es warm und gemütlich, und die winterliche Landschaft draußen sah wunderschön weihnachtlich aus. Der samtig schwarze Himmel war übersät mit funkelnden Sternen. Einladend schien Licht in den Fenstern der Häuser, an denen sie vorbeikamen. Miriam hatte aufgehört, sich zu fragen, wohin Jay mit ihr wollte. Sie war mit ihm zusammen. Bei ihm war sie in Sicherheit.

Sie ließen die Randgebiete Londons hinter sich. Es musste über eine Stunde her sein, dass sie aufgebrochen waren, als Jay von der Landstraße abbog, durch zwei offen stehende hohe, schmiedeeiserne Tore fuhr und einer breiten Kiesauffahrt folgte. Nach einigen Minuten tauchte ein halbrunder gepflasterter Vorplatz auf, der zur Eingangstreppe einer großen Villa im georgianischen Stil führte.

Eine hohe Ligusterhecke umgab den Vorgarten, der hauptsächlich mit Zwergbüschen und Strauchwerk gestaltet war, nur zwei majestätische, hohe Buchen standen wie Wächter auf jeder Seite des Anwesens. Eine Beleuchtungsanlage erhellte die Fassade, die Auffahrt und den Landschaftsgarten.

Als Jay anhielt, fand Miriam ihre Stimme wieder. „Wo sind wir, und wer wohnt hier?“

Bevor er antwortete, stellte er den Motor ab und drehte sich auf dem Sitz herum. „Wir sind auf halber Strecke zwischen London und Leamington Spa. Eine Freundin von Jayne wohnt hier. Sie verbringt Weihnachten mit ihrer Familie bei den Verwandten ihres Mannes in Amerika. Jayne hat versprochen, ein Auge auf das Haus zu haben. Es ist eine gute Gegend, um Kinder aufzuziehen. Jayne und Guy sind vor einigen Wochen in das nahe gelegene Dorf gezogen.“

„Warum sind wir hier?“, fragte Miriam angespannt.

„Ich will dich herumführen.“

„Mich herumführen? Du kannst nicht einfach bei fremden Leuten hineinspazieren!“

„Doch, ich kann.“ Jay zog Schlüssel aus der Manteltasche. „Der kleine Garten hier täuscht. Zu dem Haus gehört ein halber Hektar Land und sogar ein kleiner Obstgarten.“

Selbst wenn es noch einen Wald gäbe, Miriam interessierte es nicht. Es war nicht richtig, die Privatsphäre der Eigentümer zu verletzen. „Ich hätte nicht ausgenutzt, dass diese Frau deiner Schwester vertraut“, sagte Miriam spitz.

Lächelnd winkte Jay ab. „Ich habe die Erlaubnis der Besitzerin und ihres Mannes, darauf gebe ich dir mein Wort.“

„Ist das so etwas wie vorhin das Fünfzehn-Minuten-Versprechen?“

Er schlug sich aufs Herz. „Du weißt, wie man jemanden kränkt.“

Miriam sah ihn weiter streng an, und sein Lächeln wurde breiter. Es war so ungemein sexy.

„Ich habe Jayne und Guy beim Umzug geholfen und dabei Bill und Stephanie kennengelernt“, erklärte Jay. „Sie haben uns am ersten Abend zum Essen eingeladen. Ich schwöre, dass ich ihre Erlaubnis habe. Und es ist eine zu lange Fahrt, um hier nur in der Kälte zu sitzen.“

„Also, ich weiß nicht …“

„Ich schon.“ Jay stieg aus, kam zur Beifahrertür und öffnete sie. „Na los.“

Das war ja verrückt. Was in aller Welt hatte sie hier zu suchen, über eine Stunde Fahrt von London entfernt, wenn sie doch morgen in aller Frühe aufstehen musste?

Schließlich umfasste er ihren Arm, zog sie aus dem Auto und führte Miriam die Stufen hoch zur Haustür. Nachdem Jay aufgeschlossen und das Licht eingeschaltet hatte, tippte er einen Code in die Alarmanlage an der Wand ein. Was Miriam beruhigte. Jetzt kam sie sich nicht mehr so sehr wie ein Eindringling vor.

Die große Eingangshalle war wunderschön. Zwei Läufer lagen auf dem naturfarbenen Holzboden, mit dem die hellen Wände und die helle Decke perfekt harmonierten. Zuerst ging Jay mit Miriam in die Küche, dann in einen kleineren Raum, in dem Waschmaschine, Trockner und andere Haushaltsgeräte standen und der immer noch größer war als Miriams Einzimmerapartment.

Frühstücksraum, Ess-, Arbeits- und zwei kleinere Zimmer bildeten das Erdgeschoss. Das repräsentative Wohnzimmer hatte Jay bis zuletzt übrig gelassen. Als Miriam den riesengroßen Raum betrat, geriet sie in Panik. Ein Feuer prasselte im Kamin, unter einem zweieinhalb Meter hohen Weihnachtsbaum – ein Traum in Gold und Rot – lagen farbenfroh eingepackte Geschenke.

„Jay, jemand ist hier! Sie müssen zurück sein.“

„Reg dich nicht auf. Bill und Stephanie kommen erst im neuen Jahr zurück. Aber jemand wohnt hier über Weihnachten. Wir.“

„Wir?“, wiederholte Miriam verständnislos.

„Du und ich. Wir beide.“ Jay zog sie an sich. „Und ich schwöre, dass sie ihren Segen dazu gegeben haben.“

„Ich kann hier nicht bleiben.“ Sie war in seinen Armen starr geworden.

„Du kannst“, beruhigte er sie. „Es ist alles vorbereitet. Wir machen einen Probelauf, um zu sehen, ob dir das Haus gefällt. Die Familie zieht im nächsten Jahr nach Amerika, deshalb wollen sie verkaufen. Und wenn es uns gefällt, wird es unser neues Zuhause.“

Verstört blickte Miriam ihn an. „Ich fahre morgen mit Clara in Urlaub.“

„Du wolltest morgen mit Clara in Urlaub fahren“, verbesserte Jay sanft. „Jetzt fährt Brian. Deine Koffer und all die Dinge, von denen Clara meinte, dass du sie vielleicht brauchst, sind oben in einem der Schlafzimmer.“

„Clara?“ Das war ihr unbegreiflich. Miriam riss sich los, und Jay ließ sie gehen. Mit unergründlichem Blick beobachtete er sie. „Clara würde mir das nicht antun. Sie ist meine Freundin.“

„Genau deshalb hat sie es getan. Sie will das Beste für dich, und das bin ich“, sagte Jay ohne jede Bescheidenheit. „Alle denken so, auch deine Mutter.“

„Du bist verrückt“, flüsterte Miriam schwach.

„Wahrscheinlich, was dich anbelangt. Verrückt vor Liebe. Und ich werde es immer sein. Aber mit der behutsamen Methode sind wir ja nicht weitergekommen.“

„Du magst Clara nicht, und sie mag dich nicht.“

„Nach meiner Rückkehr aus Deutschland habe ich sie angerufen. Es war ein sehr interessantes Gespräch“, erklärte Jay gelassen. „Ich musste meine Meinung über sie ändern, und ich glaube, ihr ist es mit mir ebenso ergangen. Clara war in den vergangenen Wochen eine große Hilfe bei den ganzen Vorbereitungen. Deine Mutter natürlich ebenfalls. Sie ist eine wundervolle Frau, und nicht allzu viele Männer können das von ihrer Schwiegermutter behaupten. Ich habe die beiden eines Abends zum Essen ausgeführt …“

„Clara und meine Mutter? Du warst mit Clara und meiner Mutter essen?“

„… und wir sind zu dem Schluss gekommen, dass mein Plan perfekt ist“, sprach Jay weiter, als hätte Miriam ihn nicht unterbrochen.

„Du hast sie mit deinem Charme eingewickelt.“ So viel war ihr klar. Nur hatte sie gedacht, Clara wäre aus härterem Holz geschnitzt.

„Sie lieben dich. Und sie waren sich ohne mein Zutun einig, dass du mich brauchst. Nicht so sehr, wie ich dich brauche, nehme ich an. Weil das wohl unmöglich ist. Getrennt von mir zu leben hat dir jedenfalls nicht geholfen, irgendetwas zu bewältigen. Ich gebe zu, dass es schwierig für uns wäre, in deinem Einzimmerapartment zu wohnen. Zurück in die Wohnung wolltest du ja nicht – sie steht übrigens zum Verkauf –, und ein Hotelzimmer über Weihnachten ist nicht gerade das, was ich mir unter echtem Zusammensein vorstelle. Deshalb habe ich mit Bill und Stephanie gesprochen, die von meiner Idee begeistert waren. Ob wir es kaufen oder nicht, ist nebensächlich. Aber die Option besteht.“

„Du verkaufst deine Wohnung?“ Alles danach hatte Miriam nicht mehr gehört. Die Wohnung war nicht nur sein Ein und Alles, sondern sie zeigte auch, wie weit Jay es im Leben gebracht hatte. „Aber du liebst sie.“

„Es ist nur eine Wohnung, Miriam. Und eines habe ich in den vergangenen zwölf Monaten gelernt: Zu Hause ist dort, wo du bist. So einfach ist das.“

Während sie ihn schweigend anblickte, bemerkte sie plötzlich, dass Jay nicht so ruhig und gelassen war, wie er es sie gern glauben machen wollte. Ein leichtes Muskelzucken in seiner Wange verriet, dass er nervös war. Er ist nicht sicher, wie ich reagieren werde, dachte Miriam überrascht. Mehr als alles andere erweichte das ihr Herz.

In den vergangenen zwölf Monaten hatte sie ihn immer nur weggestoßen. Selbst nachdem ihr klar geworden war, dass Jay sie niemals betrogen hatte.

„Außerdem verkaufe ich einen Teil des Unternehmens.“ Abermals klang Jays Stimme sachlich. „Um das Arbeitspensum herunterzufahren. Ich habe mehr als genug Geld, und wir könnten auch sehr gut leben, wenn ich nie wieder arbeiten würde. Den ganzen Tag herumsitzen und Däumchen drehen liegt mir jedoch nicht. Andererseits muss ich aufpassen, dass ich das Unternehmen lenke und nicht das Unternehmen mich lenkt. Ich möchte nämlich da sein für die Dinge, die wirklich wichtig sind. Deshalb wird die Immobiliensparte von Carter Enterprises verkauft.“

„Was sind die wirklich wichtigen Dinge?“, flüsterte Miriam.

„Du. Wir. Unser gemeinsames Leben. Kinder. Ein Zuhause für die Familie.“

Vor lauter Tränen konnte Miriam ihn kaum noch sehen. „Aber ich bin total verkorkst!“, jammerte sie plötzlich so laut, dass sie ihn und sich selbst erschreckte. „Und ich habe das mit meiner Mutter völlig falsch verstanden. Sie … sie hat mir erzählt …“

„Ja, ich weiß.“

Im nächsten Moment war Miriam in seinen Armen, und Jay streichelte ihr beruhigend das Haar.

„Was ist, wenn ich dir nicht vertrauen kann, ganz gleich, wie sehr ich es will?“, schluchzte Miriam. „Du wirst mich mit der Zeit hassen …“

„Niemals.“

„Und ich passe nicht in deine Welt. Alle deine Freunde und Geschäftspartner denken doch, du hättest eine andere heiraten sollen.“ Miriam bekam vor Aufregung einen Schluckauf.

„Ich bezweifle, dass sie es tun. Und wenn, dann irren sie sich.“ Mit einem blütenweißen Taschentuch wischte Jay ihr unendlich sanft das Gesicht ab. „Wichtig ist nur, dass wir zusammen sind.“

Er zog ihr den Mantel aus, warf ihn auf ein Sofa und tat dasselbe mit seinem. Dann hob er sie hoch, setzte sich mit ihr auf dem Schoß in einen großen Sessel vor dem Kaminfeuer und küsste sie.

„Hör mir zu“, sagte Jay leise. „Wir haben beide Fehler gemacht.“

„Nein, das war ich.“

„Wir haben beide Fehler gemacht“, wiederholte er fest. „Ich habe dir zugemutet, dass du dich einfügst. Meine Wohnung, meine Freunde, mein gesellschaftliches und geschäftliches Leben. Ich hatte keine Ahnung, dass du dich nicht wohlfühlst. Und zuerst habe ich es dir übel genommen, dass du nichts gesagt hast. Aber dann habe ich mich gefragt, ob ich dir jemals Gelegenheit dazu gegeben habe. Es war alles festgelegt, nicht wahr? Wenn zwei Menschen heiraten, beginnen sie ein gemeinsames neues Leben. Sie richten sich ihr Heim ein, schaffen sich ihren Freundeskreis. Stattdessen habe ich weitergemacht wie vorher, nur dass ich zusätzlich eine Ehefrau hatte.“

„Das hat mich nicht gestört.“ Miriam schniefte. „Am Anfang jedenfalls nicht. Erst später, und da waren wir … oh, ich weiß nicht. Irgendwie gefangen.“

„Und deshalb müssen wir ausbrechen.“ Jay küsste Miriam wieder.

Er hielt sie so eng an sich gedrückt, dass sie seinen Herzschlag spürte.

„Wir fangen von vorn an, Darling. Und diesmal machen wir es richtig. Ich werde dir dabei helfen, deine innere Unsicherheit zu überwinden. Und schon von dieser Minute an schütten wir uns gegenseitig unser Herz aus, ohne etwas zurückzuhalten. Ich werde mehr Zeit mit dir verbringen, und du wirst mit mir reden, wirklich reden. Weil ich nicht erraten kann, was in deinem Kopf vorgeht. Ich bin auch bloß ein Mann.“

Miriam sprach so leise, dass Jay sie nicht verstehen konnte.

„Was hast du gesagt?“

„Ich … ich habe Angst, dass du enttäuscht von mir sein wirst.“ Es war eine weitere Furcht aus der Vergangenheit: Ihr Vater war so enttäuscht von ihr und ihrer Mutter gewesen, dass er sie verlassen hatte. Durch ihre Kindheit hindurch und noch lange danach hatte Miriam das mit sich herumgetragen. Selbst als ihr klar geworden war, dass es nichts mit ihnen zu tun hatte, dass ihr Vater ein eitler, oberflächlicher Taugenichts gewesen war.

„Ausgeschlossen.“ Zärtlich küsste Jay sie auf den Mund. „Ich liebe dich, Miriam. Alles an dir. Deine Sanftmütigkeit, deine Herzlichkeit, deinen Sinn für Humor, deine Verletzlichkeit. Sie alle sind kostbar, weil sie das perfekte Du ergeben. Frag mich nicht, warum du für mich so etwas Besonderes bist. Warum ich verkümmern würde, wenn ich dich nicht haben kann. Ich weiß es nicht. Aber wahre Liebe ist eben rätselhaft.“

Seine bernsteinfarbenen Augen strahlten vor Liebe. Und Miriam wusste, dass sie in diesem Moment Jays Seele sah, und ein unbeschreibliches Glücksgefühl stieg in ihr auf.

„Liebst du mich?“, fragte er sehr ernst.

„Mehr, als du dir vorstellen kannst.“

„Und willst du mit mir zusammenleben und gemeinsam ein Haus einrichten, in dem wir einmal mit unseren Kindern leben werden?“

„Ja“, flüsterte Miriam.

„Mein Liebling“, sagte Jay rau, „wir werden ein wunderschönes Weihnachtsfest feiern.“

11. KAPITEL

Eingehüllt in eine herrlich wohlige Wärme, wachte Miriam am vierundzwanzigsten Dezember auf. Als sie die Augen öffnete, erkannte sie, dass sie nicht in ihrem Einzimmerapartment war. Neben ihr lag Jay. Ihr Rücken war an seine Brust geschmiegt, seine und ihre Beine waren miteinander verschlungen, mit der linken Hand hielt er eine ihrer Brüste umfasst.

Seiner regelmäßigen Atmung nach zu urteilen, schlief Jay tief und fest.

Die Wintersonne schien durch einen Spalt zwischen den Vorhängen, also musste es schon spät sein. Was Miriam nicht überraschte. Schließlich waren sie erst im Morgengrauen eingeschlafen.

Sie schloss wieder die Augen und durchlebte im Geiste noch einmal das stundenlange Liebesspiel, dem Jay und sie sich hingegeben hatten. Langsam hatte er sie vor dem prasselnden Kaminfeuer im Wohnzimmer entkleidet. Dann legte er seine Sachen ab und zog Miriam mit sich auf den weichen Lambswool-Teppich hinunter. Unglaublich zärtlich und sinnlich liebkoste Jay sie, bis sie vor Ungeduld zu beben begann. Mit jeder Faser ihres Körpers reagierte Miriam auf Jay, als er sie schließlich zärtlich nahm.

Eingewickelt in eine riesige weiche Wolldecke, aßen sie aneinandergeschmiegt Kaviar und tranken Champagner, während der Feuerschein und die Lichter des Weihnachtsbaums sanft flackernde Schatten durch das Zimmer warfen.

Splitternackt trug Jay Miriam später die geschwungene Treppe hinauf ins Schlafzimmer, und dabei lachten sie und küssten sich wie Teenager.

Die Schlafzimmersuite war wunderschön, eingerichtet in warmen Farben, mit einem breiten Bett und einem großen angrenzenden Bad. Entzückt sah Miriam, dass auch hier ein echtes Kaminfeuer brannte.

Sobald sie es sich zwischen den weichen Laken gemütlich gemacht hatten, zeigte Jay ihr die ganze Nacht, wie sehr er sie vermisst hatte. Zum ersten Mal erlaubte sich Miriam, zu glauben, dass das Märchen wahr werden könnte. Und es war berauschend. Es befreite sie von den übrig gebliebenen Hemmungen und verlieh ihr den Mut, Jays Küsse und Liebkosungen mit einer Hingabe zu erwidern, die sie bisher noch nicht gezeigt hatte.

Vor dem Fenster fielen große, dicke Schneeflocken, als Miriam und Jay in der Dämmerung von Müdigkeit übermannt wurden.

Weiße Weihnachten. Das war Miriams letzter Gedanke gewesen, bevor sie eingeschlafen war. Einen Gedanken, den sie jetzt festhielt. Es war kaum zu fassen, dass sie wirklich über die Feiertage hier war, mit Jay, in diesem tollen Haus. Und dass sich ihre Mutter und Clara verschworen hatten! Miriam lächelte. Es war tatsächlich das Fest der Wunder.

Jay bewegte sich, und sie nutzte die Gelegenheit, sich vorsichtig herumzudrehen und ihn im Schlaf zu betrachten. Sie konnte sich nicht sattsehen an seinem entspannten, ruhigen und so jungenhaften Gesicht. Wenn Jay wach war, hatte er einen harten, leicht zynischen Zug um den Mund, und die Fältchen in den Augenwinkeln waren ausgeprägter. So, wie er jetzt ist, gehört er ganz mir, dachte Miriam.

Im Geiste schüttelte sie den Kopf über sich. Jay gehörte ganz ihr, wach oder schlafend. Sie musste an diese Liebe für immer glauben. Nachdem sie geheiratet hatten, hatte sie zu viele Nächte wach gelegen, ihn so beobachtet und sich damit gequält, wie viele andere Frauen schon dasselbe getan hatten. Schöne, glamouröse, aufregende Frauen.

Frauen, die noch immer da waren. Eine ständige Gefahr. Aber Jay wollte keine andere, wie Miriam nun wusste. Warum er sie so sehr liebte, verstand sie nicht, weil sie bemerkenswert durchschnittlich war. Doch er tat es, und nur das war wichtig. Sie schloss fest die Augen, dankbar, dass er sie nicht aufgegeben hatte. Dass seine Liebe groß genug gewesen war, um die Krise zu überstehen.

Jay war wach und lächelte sie an, als Miriam die Augen wieder öffnete.

„Guten Morgen, Mrs. Carter.“ Er liebkoste mit dem Mund ihr Ohrläppchen, bevor er sie auf den Hals küsste. „Du siehst zum Anbeißen aus. Besser als jedes Frühstück.“

„Du auch.“ Liebevoll wanderte Miriams Blick über sein zerzaustes schwarzes Haar und die sexy Bartstoppeln.

„Ich habe so schön geträumt. In meinem Traum haben wir uns bis zum Morgengrauen geliebt.“

„Und dann bist du aufgewacht“, neckte Miriam ihn. Eng an ihn geschmiegt, konnte sie seine Erregung spüren.

„Das bin ich.“ Jay rollte sich herum, stützte sich über ihr auf die Ellbogen und berührte Miriams intimste Stelle.

Er begann, sich vor und zurück zu bewegen, bis sich jeder Muskel in ihrem Körper anspannte. Dann drang er nur ein kleines bisschen in sie ein, und die wundervollen Empfindungen ließen Miriam nach Atem ringen.

„Jeder Morgen wird so anfangen.“ Während er sie auf den Mund küsste, spielte Jay weiter mit ihr, ohne sie zu drängen.

Stattdessen setzte er sein Können ein, um die Sinnlichkeit allmählich zu steigern und immer stärkere Reaktionen in Miriam zu wecken. Erst als sie in fieberhafter Erregung war, nahm er sie ganz in Besitz.

Es dauerte eine Weile, bis ihre Körper wieder zur Ruhe fanden, und selbst dann bebte Miriam noch weiter. Zärtlich hielt Jay sie in den Armen und bedeckte ihre Nase, ihre Lider, ihre Stirn mit kleinen, heißen Küssen, bevor er sie auf den Mund küsste.

Ihre Vereinigung war leidenschaftlich und ergreifend gewesen. An diesem Tag vor einem Jahr war Miriam morgens aufgewacht und war sterbensunglücklich gewesen, weil sie meinte, Jay verloren zu haben.

„Es hat nie eine andere gegeben, und es wird nie eine andere geben“, sagte er, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Glaubst du mir das, Miriam? Bist du schon so weit?“

Sie lernte gerade, sich nicht über seine Intuition zu wundern. „Ich denke schon“, flüsterte sie. „Ich will es glauben.“

„Du wirst es. Du gehörst mir, und ich gehöre dir. Im Grunde ist es sehr einfach.“

Eine Woge der Rührung drohte Miriam zu überwältigen. Jay war so stark, so selbstsicher. Wenn sie sich wegen ihrer Ängste und Verletzlichkeit selbst nicht trauen konnte, dann konnte sie sich dafür vielleicht auf Jay verlassen? Es bedeutete, die Dinge aus einem neuen Blickwinkel zu betrachten. Einem, der vernünftig war.

Erst jetzt wurde Miriam bewusst, wie sehr sie Jays Kraft und Liebe brauchte! Zitternd klammerte sich Miriam an ihn. Zum ersten Mal begriff sie, dass sie in seiner Gegenwart ganz sie selbst sein durfte. Und dass er sie wegen ihrer Ängste nicht verurteilen, sondern diese Last mit ihr gemeinsam tragen würde.

„Ich vertraue dir, Jay. Je mehr ich versuche, die Vergangenheit zu analysieren, desto mehr erkenne ich, was für einen Mist ich gebaut habe.“

„Eigentlich war es nicht deine Schuld.“ Jay umfasste ihr Gesicht. „Als ich mit deiner Mutter gesprochen habe, hat sie zugegeben, einen großen Fehler gemacht zu haben. Dadurch, dass sie nicht mit dir über deinen Vater gesprochen hat, sind all diese Probleme erst entstanden. Dabei wollte sie nur das Beste für dich. Ihr hattet damals kaum Geld, und dein Vater hat keinen Unterhalt gezahlt. Doch wirklich wehgetan hat ihr vor allem, dass er jeden Kontakt zu seinem Kind abgebrochen hat. Und das muss dich auch verletzt haben.“

Miriam nickte. Immer hatte sie es als Schwäche aufgefasst, dass es ihrer Mutter etwas ausmachte, dass Miriams Vater nicht mehr da war. Und obwohl es nicht ihren wahren Gefühlen entsprach, hatte sie sich eingeredet, sie würde ihn hassen und verachten. Sie hatte sich das so oft gesagt, dass es irgendwann wahr geworden war.

„Früher habe ich mich gefragt, was mit mir nicht stimmt, dass mein eigener Vater mich nicht wollte“, gestand sie. „Ich habe sogar gedacht, dass er bei meiner Mutter geblieben wäre, wenn sie mich nicht bekommen hätten.“

„Jetzt denkst du das nicht mehr?“ Jay küsste ihre Tränen weg und drückte Miriam fest an sich.

„Nicht mehr, seit ich mit meiner Mutter gesprochen habe.“

„Du akzeptierst, dass er charakterlos war? Dass er niemanden außer sich selbst lieben konnte? Es gibt solche Menschen, Schatz. Es war verhängnisvoll, dass sich deine Mutter auf ihn eingelassen hat, als sie noch jung und naiv war.“

„Ich weiß.“

„Unsere Kinder werden Eltern haben, die sich und sie lieben“, sagte Jay zärtlich. „Darauf konzentrierst du dich in Zukunft. In unserer Familie wird es keine dunklen Geheimnisse geben. Wir erziehen unsere Kinder auf einer Grundlage von Wahrheit und Vertrauen.“

„Ich liebe dich“, flüsterte Miriam heiser.

„Und ich dich.“ Mit stürmischer Leidenschaft küsste Jay sie wieder, bevor er sich im Bett aufsetzte. „Und ich kehre ja nur ungern zu den alltäglichen Dingen zurück, aber ich habe einen Bärenhunger.“

„Da du unseren Aufenthalt hier so perfekt organisiert hast, sind Kühlschrank und Gefriertruhe sicher gut gefüllt?“

„O ja.“ Jay lächelte mit unschuldigem Stolz. „Champagner und Wein sind auch genug da. Ich habe an alles gedacht.“

Daran zweifelte Miriam nicht.

„Erst essen wir, und danach zeige ich dir die übrigen Zimmer und die Gartenanlagen.“

Jay stand auf und warf ihr einen der beiden flauschigen Bademäntel zu, die Miriam aus der Wohnung wiedererkannte.

„Los, Frau, ab in die Küche, wo du hingehörst“, neckte er sie, während er seinen anzog.

Miriam und Jay verbrachten den Nachmittag damit, eine Schneemannfamilie im Garten zu bauen. Als die Sonne unterging und den Himmel in ein atemberaubendes Farbenmeer verwandelte, kehrten sie ins warme Haus zurück.

In der Nacht liebten sie sich wieder, bevor sie eng umschlungen einschliefen, selig vor Glück. Das Läuten von Kirchenglocken weckte Jay und Miriam am ersten Weihnachtsfeiertag. Noch mehr Schnee war gefallen, und der Garten hinter dem Haus sah märchenhaft aus. Eine Zeit lang standen sie am Fenster und blickten hinaus auf die winterliche Schönheit, dann frühstückten sie und gingen anschließend zu der kleinen Pfarrkirche, um den Weihnachtsgottesdienst zu besuchen.

Jay hatte ihr eine Menge Geschenke gekauft. Manche waren Scherzartikel und brachten Miriam zum Lachen – Rentierpantoffeln mit großen roten Nasen, die bei jedem Schritt wippten, und eine Weihnachtsmannmütze, die sang, wenn man auf die Quaste drückte. Andere, wie die sexy schwarzen Dessous und das Gelbgoldarmband mit Diamanten, waren teurer.

Mittags rief Miriam ihre Mutter an, um ihr frohe Weihnachten zu wünschen. Sie lachten und weinten zusammen und machten ab, sich sehr bald alle zum Essen zu treffen.

Den zweiten Weihnachtsfeiertag verbrachten Jay und Miriam im Bett und gaben sich ganz ihrem unstillbaren Verlangen hin. Sie konnten nicht genug voneinander bekommen. Miriam fand es schwer, zu glauben, dass sie es durch die vergangenen zwölf Monate geschafft hatte, ohne jede Nacht die Hände über seinen durchtrainierten Körper gleiten zu lassen und eng an Jay geschmiegt zu schlafen.

Am Tag danach kamen Jayne und Guy vorbei, um sie zu ihrer Silvesterparty einzuladen, die dazu dienen sollte, alle Nachbarn kennenzulernen.

Besorgt hatte sich Miriam gefragt, wie sich Jays Schwester ihr gegenüber wohl verhalten würde, wenn sie sich wieder begegneten. Aber es war, als hätten sie sich gerade erst gestern gesehen.

„Kommt früh“, sagte Jayne beim Abschied vor der Tür. „Ich möchte dir das Kinderzimmer zeigen. Wir haben es in Cremeweiß und Zartgelb eingerichtet. Ich will nicht wissen, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird. Am Ende der ganzen harten Arbeit möchte ich eine Überraschung erleben.“

„Das kann ich verstehen“, erwiderte Miriam lachend und insgeheim dankbar, dass Jayne ein so sonniges und versöhnliches Gemüt besaß. So nah bei ihnen zu wohnen würde wundervoll sein.

Als sich Miriam am Silvesterabend für die Party fertig machte, war sie froh, für den geplanten Urlaub mit Clara zwei neue Cocktailkleider gekauft zu haben. Das mit Perlen besetzte rote Seidenkleid betonte die gold glänzenden Strähnen in ihrem kastanienbraunen Haar, und mit dem Armband von Jay am Handgelenk und den schlichten Diamantohrringen kam sich Miriam auf ein Mal sehr elegant vor.

Bei ihrem Anblick stieß Jay einen bewundernden Pfiff aus. „Du siehst wie ein Hollywoodstar aus“, sagte er. „Aber im Evakostüm bist du mir noch lieber.“

Sie lachte. „Ich glaube, Jayne und Guy wären nicht allzu glücklich, wenn ich splitternackt auf ihrer Party auftauchte. Was sollen die neuen Nachbarn denken?“

„Du könntest mein Armband tragen.“

„Natürlich. Warum ist mir das nicht eingefallen?“

In den letzten drei Tagen hatte es nicht mehr geschneit, und Räumfahrzeuge hatten die Straße von Schnee und Eis befreit. Dennoch ließen Miriam und Jay das Auto stehen. Zu Fuß waren es nur fünfzehn Minuten bis zum Haus von Jayne und Guy.

Warm eingepackt gegen die Kälte, gingen sie am späten Nachmittag los. Heute hatte Väterchen Frost schon hart gearbeitet. Ein glitzernder weißer Überzug schmückte die kahlen Zweige der Bäume und Sträucher und lag wie ein Teppich aus Diamantenstaub auf dem Boden. Vorhin hatten Miriam und Jay einen weiteren prachtvollen Sonnenuntergang beobachtet, jetzt war der Himmel indigoblau, in der stillen Luft duftete es nach Holzrauch.

Es war fast zu schön und perfekt, um wahr zu sein. Als Miriam in den klaren Sternenhimmel blickte, empfand sie plötzlich Furcht. Sofort befahl sie sich, nicht so albern zu sein. Jay und sie waren wieder zusammen, sie liebten sich. Nichts konnte ihr Glück zerstören.

Jayne und Guy bewohnten eine große viktorianische Doppelhaushälfte im Herzen des nahe gelegenen Dorfes. Nachdem Jayne ihr das Kinderzimmer gezeigt und Miriam die winzigen Babysachen bewundert hatte, gingen sie zu den beiden Männern nach unten, die vor dem Kamin saßen, jeder einen Drink in der Hand.

Jay legte den Arm um sie, als sich Miriam neben ihn setzte, und Guy schenkte ihr ein Glas Wein ein. Seine schwangere Frau rümpfte ein wenig die Nase über den Orangensaft, den sie statt Alkohol trank.

„Nicht dass es mir wirklich etwas ausmacht“, erklärte sie schnell.

Als hätte irgendjemand daran gezweifelt.

Sie unterhielten sich nett, bis eine Stunde später die ersten Gäste eintrafen. Bald war die Party in vollem Schwung. Miriam fand die Nachbarn sympathisch und fühlte sich in der bunt gemischten Gruppe wohl. Gerade lachte Miriam über etwas, was eine von Jaynes alten Studienfreundinnen gesagt hatte – eine witzige junge Frau, die im achten Monat war und Miriam an Clara erinnerte –, als die letzten Gäste hereinkamen.

Das Lachen erstarrte auf ihrem Gesicht. Miriam blinzelte, doch die große Blondine am Arm des korpulenten älteren Mannes verschwand nicht. Also keine Halluzination. An der Tür stand Belinda Poppins und sah in ihrem hautengen, tief ausgeschnittenen schwarzen Kleid absolut umwerfend aus.

„Wow!“, raunte Jaynes Studienfreundin. „Die hat vielleicht Nerven. Aber wie heißt es so schön: Man soll nicht mit seinen Reizen geizen.“

Jay plauderte auf der anderen Seite des Zimmers mit einem jungen Paar. Als Miriam zu ihm hinüberschaute, fing er ihren Blick auf und lächelte. Dann nahm er ihren Gesichtsausdruck wahr und wurde schlagartig ernst. Unwillkürlich kehrte ihr Blick zu Belinda zurück, wodurch Jay auf sie aufmerksam wurde. Nach einem Moment völliger Regungslosigkeit kam er auf Miriam zu.

„Ich wusste es nicht.“ Er fasste sie am Arm, zog sie an sich und drehte sich so, dass er sie mit seinem Körper vor den anderen Leuten im Raum abschirmte. „Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass Jayne sie kennt. Meines Wissens ist sie ihr nie begegnet. Du glaubst mir doch?“

Wie betäubt nickte Miriam.

„Jayne hätte sie niemals eingeladen, wenn sie wüsste, wer Belinda ist. Es muss ihr Begleiter sein, zu dem meine Schwester Kontakt hat.“

Noch einmal nickte Miriam nur.

„Ausgerechnet das muss passieren! Ich fasse es einfach nicht.“ Jay fluchte leise.

Vielleicht lag es daran, dass er sichtlich gestresst war. Oder daran, dass ihr Vertrauen zu ihm in letzter Zeit immer größer geworden war. Jedenfalls konnte Miriam plötzlich wieder klar denken. „Es spielt keine Rolle“, sagte sie ruhig. „Belinda kann uns nichts mehr anhaben, Jay. Ihre Lügen sind jetzt zwecklos.“

„Wir gehen.“

„Nein. Lass uns bleiben.“ Es war ein Schock für Miriam, die Frau zu sehen, die ihnen so viel Kummer bereitet hatte. Gleichzeitig verspürte sie plötzlich Erleichterung, sogar Freude. Weil sie jetzt hundertprozentig sicher war, dass Jay sie nicht mit Belinda betrogen hatte. Erstaunt fragte sich Miriam, wieso sie es überhaupt auch nur eine Sekunde lang hatte glauben können. Die schöne Belinda war nur eine falsche Schlange, oberflächlich und ohne Moral. Jay hingegen war vornehm, anständig und ehrlich.

Selbst wenn er sich körperlich zu Belinda hingezogen gefühlt hätte – was Miriam nicht glaubte –, hätte er diesem Verlangen nicht nachgegeben. Weil er sie, seine Ehefrau, liebte. Als er neben ihr vor dem Altar gestanden und gesagt hatte, er wolle sie lieben und achten und ihr die Treue halten bis ans Ende seiner Tage, da hatte er es ernst gemeint. Und Miriam hatte es in dem Moment gewusst, sonst hätte sie Jay nicht geheiratet.

Sie wusste es jetzt. Wie hatte sie diese Überzeugung in der Zeit dazwischen verlieren können? Das würde nie wieder passieren.

„Nein?“

„Jay, ich liebe dich, und ich vertraue dir völlig. Keine von den Belindas auf der Welt kann uns etwas anhaben, ich habe das jetzt begriffen. Deshalb bleiben wir, so lange wir wollen. Allerdings habe ich nicht vor, ihre neue beste Freundin zu werden.“

Schweigend blickten sie sich lange in die Augen. Schließlich streckte er die Hand aus und streichelte ihr zärtlich die Wange. „Ich liebe dich“, sagte er. „So sehr.“

„Ich weiß.“ Miriam fühlte sich wie befreit. Ihr war schwindlig vor Glück, und sie hielt sich an Jay fest, während sich vorübergehend das Zimmer drehte. „Und ich liebe dich.“

Nun lächelte er, ihm war die große Erleichterung anzusehen. „Das ist vielleicht ein Silvesterabend, was? Ich werde dafür sorgen, dass wir im nächsten Jahr einen schöneren haben.“

„Ist schon okay.“

Es dauerte eine Weile, bis sie Belinda über den Weg liefen. Offenbar hatte Jays ehemalige Sekretärin versucht, ein Zusammentreffen zu vermeiden. Sie hielt sich am Arm ihres Begleiters fest. Aus der Nähe erkannte Miriam, dass der Mann mindestens sechzig sein musste. Die Rolex und der teure Anzug deuteten darauf hin, dass es ihm nicht an Geld fehlte.

Dem Mann nickte Jay höflich zu, Belinda dagegen musterte er eisig.

„Hallo, Belinda“, sagte Miriam kühl, dann sah sie lächelnd den Mann an. „Wir sind noch nicht miteinander bekannt gemacht worden, nicht wahr?“

Mit zusammengekniffenen Augen hatte er von Jay zu ihr geblickt. Anscheinend hatte er gespürt, dass etwas nicht stimmte. „Graham Martyn“, stellte er sich jetzt jedoch freundlich vor. „Wir sind für ein paar Tage bei meiner Tochter Kate Rowan zu Besuch.“

„Tut mir leid, wir sind neu in der Gegend“, erwiderte Miriam vorsichtig.

„Aber Sie kennen Belinda?“

„Ich habe früher für Jay gearbeitet“, sagte sie kurz angebunden.

„Ach ja?“ Graham sah Jay an.

„Bis vor einem Jahr“, erklärte er. Seine Stimme klang, als würde Eis darin klirren.

„Kurz bevor du angefangen hast, für mich zu arbeiten.“ Graham wandte sich Belinda zu. „Ich dachte, du hättest davor zwei Jahre beruflich ausgesetzt, um zu reisen? Die Welt kennenzulernen? War das nicht der Grund, warum deine Zeugnisse nicht aktuell waren?“

Jay lachte spöttisch auf. „Dies ist weder der richtige Zeitpunkt noch der geeignete Ort. Wenn Sie mich im neuen Jahr anrufen möchten, werde ich Ihnen gern erzählen, warum Miss Poppins kein aktuelles Zeugnis hatte. Jay Carter von Carter Enterprises.“

„Der Name ist mir bekannt.“ Graham Martyn nickte. „Vielleicht tue ich das, Mr. Carter.“

Wenige Minuten später verließen Graham und Belinda die Party. Sobald sie gegangen waren, bahnte sich Jayne einen Weg zu ihrem Bruder und ihrer Schwägerin. „Ich habe euch mit Graham sprechen sehen. Kennt ihr die Frau, mit der er zusammen ist? Die arme Kate wird fast verrückt vor Sorge. Sie ist sicher, dass diese Frau darauf aus ist, die nächste Mrs. Martyn zu werden. Die ganze Familie kann sie nicht ausstehen. Allen ist klar, dass sie nur hinter seinem Geld her ist, aber anscheinend wickelt sie ihn um den kleinen Finger.“

„Nicht mehr lange.“ Jay klärte seine Schwester darüber auf, wer Belinda war.

„Oh, Miriam, es tut mir so leid.“ Entsetzt sah Jayne sie an. „Ich hätte sie doch niemals ins Haus gelassen. Gerade seid ihr wieder zusammengekommen, und dann passiert so etwas!“

„Es ist in Ordnung, Jayne. Wirklich.“ Beruhigend tätschelte Miriam ihr den Arm. „Die Frau hätte fast unsere Ehe zerstört, doch wir haben es überlebt und sind nur umso stärker geworden. Habe ich recht, Jay?“

„Ich wollte sie umbringen“, gab er trocken zu.

Miriam lachte. Ihr war wieder schwindlig, und dabei hatte sie den ganzen Abend nur ein Glas Wein getrunken. Mit Belinda auf der Party war es Miriam ratsam erschienen, einen klaren Kopf zu behalten.

Und da kam es ihr plötzlich in den Sinn. Schnell rechnete sie nach. Warum hatte sie das Ausbleiben ihrer Periode nicht schon früher registriert?

Jener erste Montag im Dezember, als sie im Hotel miteinander geschlafen hatten. Ihr Herz raste, das Stimmengewirr und Gelächter um sie traten in den Hintergrund. In den letzten Tagen war ihr schon öfter ein bisschen schwindlig gewesen. Und heute Morgen hatte sie sich zuerst nicht allzu gut gefühlt.

Konnte es sein? Beschützend legte Miriam die Hand auf den Bauch. Ja. Sie wusste es einfach. Sie war schwanger.

Zwei Tage später kam Jay in die Wohnung, wo Miriam ihn mit strahlenden Augen begrüßte und mit einem Abendessen bei Kerzenschein überraschte.

In zwei Monaten würden sie in ihr neues Haus ziehen können – ihr Traumhaus auf dem Lande. Jay und Miriam waren sich einig gewesen, dass es vernünftig war, bis dahin in der Wohnung zu bleiben. Gegen die Miriam jetzt nichts mehr hatte. Zu Hause war, wo Jay war.

„Das sieht ja schön aus“, meinte er, nachdem er sie geküsst hatte, bis sie außer Atem war. „Was feiern wir denn? Doch wohl nicht unseren ersten Arbeitstag im neuen Jahr?“

„Etwas Besseres.“

„Das will ich hoffen.“ Jay nahm das Glas Champagner, das Miriam ihm eingeschenkt hatte. Als sie ihm mit ihrem Glas Orangensaft zuprostete, runzelte er verwirrt die Stirn.

„Auf dich.“

„Mich?“ Belustigt lächelte er. „Mit Orangensaft.“

„Auf dich“, sagte Miriam feierlich und sah Jay in die bernsteinfarbenen Augen, die sie so sehr liebte. „Und das hier.“ Sie hielt den Schwangerschaftstest hoch, den sie an diesem Morgen in der Apotheke gekauft hatte. „Du wirst Vater, Jay. Wir bekommen ein Baby.“

Im nächsten Moment war Miriam in seinen Armen. Champagner und Orangensaft spritzten auf den Boden. Mit einem Freudenschrei hob Jay sie hoch, wirbelte sie herum und küsste sie, bis sich die ganze Welt drehte. Als sie wieder stillstand, war er noch da. Wie er es immer sein würde.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Lass nur dein Herz entscheiden!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL