Date: 2013-09-01T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch; Julia
Description: Kurzbeschreibung Eigentlich müsste Marianne unendlich glücklich sein, doch genau das Gegenteil ist der Fall: Seit zwei Jahren ist sie mit dem Multimillionär Zeke Buchanan verheiratet und lebt in seinem Luxus-Penthouse, obwohl sie das hochmoderne Apartment überhaupt nicht mag. Keins seiner vielen Versprechen hat Zeke erfüllt: Schon lange wollten sie sich ein gemütliches Haus mit Garten suchen, aber es scheiterte immer daran, dass er nie Zeit für einen Besichtigungstermin hatte. Überhaupt arbeitet er immer mehr, anstatt weniger, wie abgemacht. Ais Marianne vorschlägt, sich einen Job zu suchen, u
Publisher: Cora Verlag

Wie im goldenen Käfig

Helen Brooks

1. KAPITEL

Zeke Buchanan stand vom Frühstückstisch auf. “Hast du daran gedacht, dass die Mortons um sieben kommen, Marianne?”

Seine Frau sah nicht auf, sondern hielt den Blick auf ihre Kaffeetasse gesenkt.

“Ja, natürlich.” Nicht einmal jetzt, als er ihr die Hände auf die schmalen Schultern legte, hob sie den Kopf.

“Gut.” Er zögerte, dann küsste er sie auf die Stirn. “Ich werde vermutlich erst kurz vor sieben zu Hause sein. Vormittags fliege ich nach Stoke, um mir ein altes Fabrikgrundstück anzusehen. Aber ich müsste nachmittags wieder im Büro sein, falls du mich brauchst.”

Falls ich dich brauche, dachte sie verbittert. Natürlich brauche ich dic h, aber dieser Gedanke ist dir ja ganz fremd. Marianne nickte, ohne ihn anzusehen, um ihre Gefühle vor ihm zu verbergen.

„Tschüss, Marianne”, verabschiedete er sich mit kalter Stimme.

„Tschüss, Zeke”, antwortete sie ebenso kühl.

Dann fiel die Tür hinter ihm ins Schloss. Marianne saß mindestens eine Minute lang ganz still da und hielt die Tränen zurück, die ihr heute allzu locker saßen.

Schließlich erhob sie sich und ging zum großen Südfenster, das beinahe die ganze Wand einnahm.

Der Blick war atemberaubend. Halb London lag ihr zu Füßen. Das Penthouse auf einem Etagenhaus mit Luxuswohnungen war vor über zwei Jahren, also bevor sie Zeke kennen gelernt hatte, für ihn persönlich gestaltet worden. Die Inneneinrichtung war der letzte Schrei, vom Wohnzimmer, das ganz in Blau und Gold gehalten war, bis zum Schlafzimmer mit dem dazugehörigen dekadenten Bad in Schwarz und Silber mit lauter Spiegelwänden. Marianne hasste es. Sie verabscheute die ganze Wohnung.

Seit sie vor etwa zwölf Monaten herausgefunden hatte, dass Liliane de Giraud, eine ehemalige Freundin von Zeke, die Einrichtung des Penthouse für ihn entworfen hatte, ekelte sie das gewagte Junggesellendomizil sogar an. Liliane war eine sehr erfolgreiche Rothaarige mit eisblauen Augen und heiß begehrte Innenarchitektin aller, die Rang und Namen hatten.

Marianne lehnte sich an den Fensterrahmen. Wie oft hatte sie Zeke gebeten, sich nach einer anderen Wohnung umzusehen. Immer hatte er sie mit einem Jetzt nicht, morgen, Schatz abgespeist. Hör damit auf! befahl sie sich jetzt, hob das Kinn und straffte resolut die Schultern. Sie und Zeke gingen gerade durch eine Krise, aber hatte sie nicht sogar den Tod ihrer Mutter vor vier Jahren erfolgreich überwunden? Da würde sie auch mit ihrer ersten Ehekrise fertig werden. Aber sie sehnte sich so sehr danach, mit ihrer Mutter oder einem anderen verständnisvollen Menschen zu sprechen. Manchmal hatte sie das Gefühl, sie könnte in diesem Elfenbeinturm, den Zeke ihr errichtet hatte und in dem sie von aller Welt abgeschnitten war, verrückt werden.

Beinahe wie bestellt klingelte in diesem Moment das Telefon. Marianne ließ es läuten, bis sich der Anrufbeantworter einschaltete. Meistens rief nur Zeke oder einer seiner Freunde oder Geschäftsfreunde an, und sie hatte keine Lust, mit einem von ihnen zu sprechen.

“Hallo, Marianne. Ich habe lange nichts von dir gehört. Hier spricht Pat, Patricia, falls du es noch nicht erraten hast. Ich bin gerade für einige Tage in der Stadt und dachte, ich rufe mal … “

Marianne nahm ab und sagte atemlos: “Pat? O Pat. Wie herrlich, deine Stimme zu hören!”

“Ja? Du hättest jederzeit zum Hörer greifen und mich erreichen können, Annie”, antwortete Pat und lachte, um ihren Worten die Spitze zu nehmen.

Marianne schluckte. Ihre Freundin Pat war schon immer sehr direkt gewesen.

Deshalb waren sie und Zeke auch nie miteinander warm geworden. Und so, wie die Dinge zwischen ihr selbst und Zeke standen, hatte sie das Gefühl gehabt, ihren Mann zu hintergehen, wenn sie ihre Probleme mit anderen besprach. Aber das war nun vorbei. Nach allem, was gestern Abend geschehen war, brauchte sie deswegen keine Skrupel mehr zu hegen.

“Bist du in der Nähe?” fragte sie. “Können wir uns zum Essen treffen?”

“Ja, gern. Soll ich zu dir nach Hause kommen?”

“Nein, lass uns ausgehen. Auf meine Rechnung. Ein paar Blocks weiter ist ein tolles kleines französisches Lokal, ,Rochelle’s’ in der St. Martin Street. Passt es dir, wenn wir uns um zwölf dort treffen?”

“Fantastisch. Bis dann. Ach, und Annie …“

“Ja?”

“Geht’s dir gut? Ist alles okay?”

Marianne atmete tief durch und sagte dann leise: “Nein, ganz im Gegenteil, Pat.”

“Das habe ich mir gedacht. Bis um zwölf also.” Sie legte auf.

Typisch Pat. Marianne legte den Hörer aus der Hand und fragte sich, warum sie Pat nicht schon längst einmal angerufen hatte. Sie merkte erst jetzt, wie sehr ihr der gesunde Menschenverstand und die direkte Art ihrer Freundin gefehlt hatten, und konnte es kaum erwarten, sie wieder zu sehen.

Sie warf einen Blick auf ihre kleine goldene Armbanduhr, die Zeke ihr wenige Monate nach der Hochzeit zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte. Acht Uhr. Vier Stunden bis zum Essen. Sie beschloss, ein langes, heißes Bad zu nehmen.

Kaum saß sie im warmen Wasser und begann sich zu entspannen, da erlaubte sie sich zum ersten Mal seit Monaten, sich daran zu erinnern, wie es gewesen war, als sie Pat die großartige Nachricht mitgeteilt hatte. Damals, kurz nachdem sie Zeke getroffen hatte.

“Und das alles soll hier, in diesem Nest, geschehen sein? In den acht Wochen, die ich in Kanada gewesen bin?” hatte Pat missmutig gefragt. “Aber es passiert doch nie was in Bridgeton, Annie.”

“Was soll ich dazu sagen?” Annie musste über die betrübte Miene ihrer Freundin lachen. “Er kam, er sah, er siegte. So einer ist Zeke.”

“Und reich ist er auch noch? Außerdem sieht er gut aus? Bitte, bitte sag, dass er einen Bruder hat, Annie. “

“O Pat.” Annie lachte. Dass Zeke Buchanan, der millionenschwere Bauunternehmer, sich in sie verliebt hatte, war wirklich märchenhaft. Und es war alles so schnell passiert. Sie betrachtete den Diamantring an ihrem linken Mittelfinger und spürte noch einmal die Begeisterung, die sie empfunden hatte, als Zeke ihr den Ring eine Woche zuvor an den Finger gesteckt hatte.

Es war eine Romanze wie aus dem Bilderbuch. Alle redeten darüber. Alle im Dorf staunten, dass sie, Marianne, diesen dicken Fisch aus der Hauptstadt an Land gezogen hatte. Aber genau das hatte sie getan. Er liebte sie, und sie liebte ihn, mehr als das Leben selbst.

Pat war von der Geschichte fasziniert. “Ich möchte alles darüber hören”, drängte sie Marianne. „Jede Einzelheit von dem Moment an, als du ihn das erste Mal gesehen hast, bis er dir diesen Superring geschenkt hat. Lass nichts aus. So was! Da habe ich gedacht, ich würde mich in Kanada gut amüsieren, und die ganze Zeit sind die wirklich wichtigen Dinge hier zu Hause passiert. Ich kann’s einfach nicht glauben. Das wird mich lehren, nicht mehr wochenlang in den Bergen zelten zu gehen! Die einzigen Lebewesen, denen ich begegnet bin, waren ein Elch und ein Bär von hinten.”

“Und hast du dich gut amüsiert?”

“Ich dachte, ja. Aber mit dir verglichen … So, jetzt mach schon, heraus mit der Sprache, Annie.”

“Zeke war gekommen, um sich Farnon’s Farm anzusehen. Du weißt schon, das Stück Land am Dorfrand, das als Bauland für Einzelhäuser, eine Schule und so weiter ausgewiesen ist. Er fuhr die Hauptstraße entlang … in seinem Ferrari”, fügte sie hinzu und lächelte ihre Freundin dabei übermütig an. Pat stöhnte vor Neid. “Genau in dem Moment, als ich aus dem Laden kam.”

“Und dann?”

“Er hat neben mir gehalten, sich vorgestellt, und dann haben wir uns eine Weile unterhalten. Am Ende hat er mich für den gleichen Abend zum Essen eingeladen.” Marianne hatte die Hände im Schoß gefaltet und sagte ganz sachlich: “Von da an haben wir uns immer wieder verabredet.”

Sie war in eine andere Dimension versetzt worden. In ein Leben, in dem ihr alle Tätigkeiten, selbst die gewöhnlichsten, alltäglichen Dinge, aufregend erschienen, nur weil Zeke sie liebte.

“Du Glückliche.” Pat stöhnte. “Aber ich muss sagen, wenn jemand eine Glückssträhne verdient hat, dann du, Annie. Nicht viele Mädchen mit deinem Aussehen und deinen Abschlussnoten hätten die Chance, zu studieren und auf eigenen Füßen zu stehen, an den Nagel gehängt, um ihrem Vater den Haushalt zu führen. Ganz zu schweigen davon, dass du in seiner Praxis auch noch das Mädchen für alles spielst.”

“So schwer ist das gar nicht. Ich liebe meine Arbeit.”

“Na!” Pats empörter Ausruf hatte alles gesagt.

Sie und Marianne waren seit dem Kindergarten dicke Freundinnen und später in eine Klasse gegangen und hatten daher alle wichtigen Ereignisse ihrer Kindheit und Schulzeit gemeinsam durchlebt. Daher wusste Pat besser als jeder andere, wie schwer Marianne, die nach dem Schulabschluss hatte studieren wollen, der plötzliche Tod ihrer Mutter zwei Jahre zuvor getroffen hatte. Josh Kirby, ihr Vater, war am Boden zerstört gewesen, und Marianne hatte außer mit ihrer eigenen Trauer auch noch damit fertig werden müssen, dass ihr sonst so gelassener Vater den Verlust seiner Frau kaum verkraftet hatte.

Ihre Mutter war in der kleinen, aber gut gehenden Landpraxis ihres Mannes Sekretärin, Arzthelferin und Mädchen für alles gewesen, und Marianne hatte sehr schnell erkannt, was nach ihrem Tod ihre Aufgabe war. Sie hatte die Träume vom Studium auf Eis gelegt und war unauffällig und kompetent in die Rolle ihrer Mutter als Haushälterin und Praxishelferin geschlüpft, um ihrem Vater das Leben so weit wie möglich zu erleichtern.

Sie hatte diese Entscheidung nie bereut, auch wenn es manchmal hart gewesen war, wenn Pat und andere Schulfreunde ihr Postkarten von Reisen in den Semesterferien geschickt oder vom spannenden Studentenleben erzählt hatten.

Aber dass ihr Vater sich im Laufe von zwei Jahren allmählich von dem Schock erholt hatte und wieder ein normales Leben führen konnte, war ihr Lohn genug gewesen. Und dann war Zeke gekommen.

“Ich hoffe, er weiß, welch ein Glück er hat, dein Zeke”, sagte Pat gerade.

“Jemand wie du besitzt Seltenheitswert. Und ich spreche nicht nur von deinem guten Aussehen. Du hast ein gutes Herz, und genau darauf kommt es eigentlich an, Annie. “

“Könnte es sein, dass du ein klitzekleines bisschen voreingenommen bist?”

„Hm.“

“Wirst du meine Brautjungfer, Pat?”

“Klar. Habt ihr schon ein Datum festgesetzt?”

Marianne zögerte einen Moment, denn sie war sich nicht sicher, wie Pat auf die Nachricht reagieren würde. “Ja. Den zweiten Samstag im Oktober.”

“Nächstes Jahr im Oktober, oder?”

“Nein, dieses Jahr.”

“Wie bitte? Das ist doch schon in…”

„In sechs Wochen. Ja, ich weiß.” Marianne rang sich ein Lächeln ab, denn jeder, der von dem Termin erfuhr, hatte reagiert, als würde sie etwas Unmoralisches planen und nicht ihre Hochzeit mit dem Mann, den sie liebte.

“Zeke möchte nicht warten, und ich möchte es auch nicht. Er kann es sich leisten, extra dafür zu bezahlen, dass er überall so kurzfristig noch einen Termin bekommt. Für den Empfang hat er Räume in einem wunderbaren Londoner Hotel gemietet und dazu Autos und Blumen und alles Drum und Dran. Die Dorfkirche ist auch frei, so dass …“

“Was ist mit deinem Kleid? Und mit meinem?”

“Kein Problem. Zeke ist mit mehreren Designern auf Du und Du. Einer davon,“ sie nannte einen Namen, bei dem Pat große Augen machte, “hat gerade eine Kollektion mit Brautkleidern für eine Show in Paris fertig gestellt. Eins davon bekomme ich. 0 Pat, du solltest es sehen, es ist so toll. Er hat sich einverstanden erklärt, dein Kleid auch zu entwerfen. Du siehst, es ist alles geklärt.”

“Und du bist sicher, absolut sicher, dass du genau das willst?” fragte Pat.

„Ja, ganz sicher.”

“Weil … Es kommt mir schon ein bisschen überstürzt vor. Eile mit Weile, gut Ding braucht Zeit und so weiter”, fügte Pat fast entschuldigend hinzu.

“Mach dir keine Sorgen. Ich bin mir noch nie im Leben einer Sache so sicher gewesen. Ich werde Zeke heiraten.”

Bei der Erinnerung an diese Äußerung setzte sich Marianne so unvermittelt in der Badewanne auf, dass der Badeschaum über den Wannenrand schwappte und auf den knöcheltief mit Teppich ausgelegten Fußboden lief. Damals hatte sie nicht da ran gezweifelt, dass sie in einer Ehe mit Zeke zufrieden und glücklich bis an ihr Lebensende sein würde, und ihm ohne Zögern von dem Gespräch und Pats vorsichtiger Mahnung zu etwas weniger Eile erzählt. Zeke war täglich mit seinem Ferrari die gut sechzig Kilometer von London bis zu ihrem Dorf in der Nähe von Tunbridge Wells gependelt, so dass sie ihn jeden Abend gesehen hatte.

Obwohl sie manchmal Angst gehabt hatte, dass ihm etwas passieren könnte, hatte sie nicht versucht, ihn von den Fahrten abzubringen, denn sie hatte es gebraucht, dass er jeden Abend kam. Sie hatte sich nach seinen Umarmungen und seinen Küssen gesehnt. Er war wie eine Droge für sie gewesen, eine sinnliche und ungemein berauschende Droge. So wirkte er jetzt noch auf sie.

Nur dass sie inzwischen begriffen hatte, dass man für das, wonach man sich am meisten sehnte, manchmal einen unglaub lich hohen Preis zahlen musste.

An Zekes Reaktion, als sie ihm damals von Pats Warnung erzählt hatte, hätte sie erkennen müssen, dass ihr Traum vom Eheparadies ein bisschen zu rosig ausgefallen war.

„Ach, hat unsere Brautjungfer versucht, uns auseinander zu bringen?” hatte er gefragt und Marianne zugelächelt. “Ich werde mal ein Wörtchen mit Pat reden.“

Seine Stimme hatte amüsiert geklungen.

Aber sie hatte den leisen Beiklang von Irritation wahrgenommen und deshalb beschwichtigend gesagt: “Sie hat sich nichts dabei gedacht, Zeke. Seit dem Tod meiner Mutter fühlt sie sich ein bisschen für mich verantwortlich und versucht, mich zu schützen. “

“Das ist unnötig”, antwortete er. “Ich bin ja bei dir. Mehr Schutz brauchst du nicht.”

Ich brauche gar keinen Schutz, dachte sie, ich bin sehr gut imstande, selbst auf mich aufzupassen. Die Worte lagen ihr auf der Zunge, aber sie behielt sie für sich.

Im Nachhinein betrachtet, war das ein Fehler gewesen. Aber sie hatte sich den lauen, schönen Sommerabend nicht dadurch verderben wollen, dass sie die unangenehme Unterhaltung fort. Bei der Erinnerung an diese Äußerung setzte sich Marianne setzte. Es war der erste Missklang zwischen ihr und Zeke gewesen.

“Sobald sie dich kennen lernt wird Pat das genauso sehen wie du”, hatte sie gesagt, und damit war das Thema beendet gewesen.

Vielleicht hätte sie ihm nichts von ihrer Unterhaltung mit Pat erzählen sollen, aber sie war so sicher gewesen, dass er ebenso wie sie selbst über die Vorstellung, ihre Liebe könnte einmal an Stärke verlieren, nur lachen würde.

Aber Männer waren eben anders, vor allem so starke und entschlossene Männer wie Zeke.

Sie hatte gewusst, dass er hart und zäh war wie nur irgendeiner. Das musste er ja sein, bei seiner Herkunft. Er war erst wenige Monate alt gewesen, als ihn seine allein stehende Mutter verlassen hatte. Seine frühe Kindheit verbrachte er bei verschiedenen Pflegefamilien. Zwei Versuche, ihn zu adoptieren, scheiterten. Aber er war sehr intelligent und hatte eine ausgeprägte Willenskraft.

Mit achtzehn beendete er die Schule mit einem hervorragenden

Notendurchschnitt, ging zur Universität und jobbte nebenbei abends und am Wochenende für seinen Lebensunterhalt. Drei Jahre später schloss er sein Studium mit Auszeichnung ab. Danach arbeitete er zwei Jahre lang Tag und Nacht und sparte so viel Geld, dass er damit seine erste eigene Firma gründen konnte.

Das war der Beginn einer ungewöhnlich steilen Karriere gewesen, und jetzt, mit fünfunddreißig, war er einer der reichsten und mächtigsten Männer seiner Branche. Kluge Investitionen, gewiefte Geschäftsabschlüsse und rücksichtslose Geschäftsübernahmen sowie der Ruf, dass es besser war, sich nicht mit ihm anzulegen, hatten ihn ganz nach oben gebracht. Und wenn Marianne nicht den wahren Zeke kennen gelernt hätte, den zärtlichen, glühenden Liebhaber und den faszinierenden Intellektuellen, dann hätte sie Angst vor ihm gehabt.

Aber als sie ihn an jenem sonnigen Julinachmittag das erste Mal getroffen hatte, hatte sie nur gewusst, dass der erstaunlichste, attraktivste Mann, der ihr je begegnet war, sie zum Abendessen ausführen wollte. Ganz im Gegensatz zu ihrer sonst so zurückhaltenden, sanften Art hatte sie sofort Ja gesagt. Und damit hatte es begonnen.

Das Läuten des Telefons unterbrach ihre Erinnerungen. Aus reiner Gewohnheit wickelte sie sich schnell in ein Badelaken und ging hinüber ins Frühstückszimmer, wo der Anrufbeantworter stand.

“Marianne?” sagte Zeke ungeduldig und leicht irritiert. “Nimm schon ab.”

Sie streckte bereits die Hand aus, als sie plötzlich innehielt. Warum tat sie eigentlich immer, was er verlangte? Sie war doch längst erwachsen und musste das Gespräch nicht annehmen, wenn sie nicht wollte. Aber ihr zitterten die Knie, und sie spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte.

“Marianne?” Seine tiefe Stimme klang angespannt. Vermutlich starrte er ärgerlich den Telefonhörer an, als könnte er etwas dafür, dass sie nicht abnahm.

“Verdammt, ich habe keine Zeit. Bist du im Bad oder so? Pass auf, ich wollte nur sichergehen, dass du daran gedacht hast, die Pastete bei Harrods zu bestellen, die Gerald Morton so gern isst. ich wollte dich gestern Abend daran erinnern, aber bei all der Aufregung habe ich es vergessen…” Er verstummte kurz. “Na, egal. Ruf an, und beauftrage sie, eine Pastete zu liefern, falls du es noch nicht getan hast.”

Klick. Der Anrufbeantworter spulte zurück. Zeke hatte aufgelegt. Ohne ein Wort des Dankes, ein Tschüss oder wenigstens einen Gruß.

“Ich pfeife auf Gerald Mortons Pastete”, sagte Marianne leise. Dann wiederholte sie den Satz etwas lauter mit zittriger Stimme. “Verdammt sei die blöde Pastete!” Ihre Ehe zerbrach, und Zeke machte sich Sorgen um seine Dinnerparty.

Zielstrebig ging sie ins Wohnzimmer, wo über einem reich verzierten Kamin ein Hochzeitsfoto im Großformat hing. Sie ignorierte die bezaubernde junge Braut und betrachtete stattdessen ihren Ehemann. Er war groß, ein dunkler Typ und trug das Haar sehr kurz und hatte ein markantes Kinn.

Aber was sie vor zwei Jahren als Erstes bezaubert hatte, waren seine Augen gewesen. Sie waren grau und erinnerten an Rauch. Wenn sie ihm in den ersten Tagen ihrer Beziehung in die Augen gesehen hatte, war es ihr völlig egal gewesen, dass sie und Zeke aus ganz verschiedenen Welten stammten. Er kam aus eher ärmlichen Verhältnissen ohne Stabilität und Liebe und hatte es zu viel Geld gebracht. Sie dagegen war in einer intakten Mittelstandsfamilie herangewachsen, in der nicht viel passierte, wo aber Liebe und die Familie hohe Werte darstellten.

Sie war erst zwanzig und sexuell unerfahren, als sie Zeke kennen lernte. Er hatte seit dem sechzehnten Lebensjahr Beziehungen zu Frauen gehabt und war damals ein welterfahrener Mann von fünfunddreißig. Am Tag nach ihrer ersten Verabredung küsste er sie das erste Mal. Als er sie im Schatten der Rotbuche hinter dem Gartentor vor ihrem Elternhaus in die Arme nahm, wurde ihr bewusst, warum die ungeschickten Annäherungsversuche ihrer früheren Freunde sie eher irritiert und abgestoßen hatten.

Der würzige Duft von Zekes After Shave, sein kräftiger, muskulöser Körper und seine Sinnlichkeit ließen sie erbeben. Als der Kuss endete, pochte ihr Herz wie wild, und sie fühlte sich so lebendig wie nie zuvor.

“Du bist jemand Besonderes, Marianne.” Während er das sagte, zog Zeke sie noch fester an sich. “Jemand ganz Besonderes. “

Ihr fehlten die Worte, sie konnte sich kaum auf den Beinen halten, und als er sie dann noch einmal küsste, diesmal voller Verlangen, reagierte sie rückhaltlos darauf und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich.

Am Ende der ersten Woche hatte sie gewusst, dass sie ihn liebte und nicht ohne ihn leben konnte, und die Intensität ihrer Liebe war ebenso erschreckend wie aufregend gewesen.

Das Badelaken glitt ihr von den Schultern. Sie zog es hoch und wickelte sich wieder fest darin ein, ohne den Blick vom Hochzeitsfoto zu lassen.

Als sie Zeke geheiratet hatte, hatte sie sich ihm ganz und gar, mit Körper, Geist und Seele, hingegeben und nichts zurückgehalten. Du Dummkopf, Marianne, schimpfte sie insgeheim. Dummkopf, Dummkopf, Dummkopf.

Pat wartete bereits auf sie, als Marianne die elegant eingerichteten, ruhigen Räume von “Rochelle’s” betrat, und sie war froh, dass sie einen Tisch für zwei Personen auf ihren Namen hatte reservieren lassen. Eigentlich auf Zekes Namen, dachte sie bitter. Sein Name öffnete in London viele Türen.

“Annie! ” rief Pat, sprang auf und winkte begeistert~ als wäre das Restaurant voll besetzt statt praktisch leer. In einer weiteren halben Stunde würde sich das schlagartig ändern, und um eins war sicher jeder Tisch belegt. Aber im Moment war es herrlich ruhig.

“O Pat, es tut so gut, dich zu sehen.” Marianne umarmte ihre Freundin.

“Mir geht’s genauso.” Pat lächelte, und dann tauchte auch schon ein Ober auf.

“Trinkst du noch dasselbe wie früher, Marianne? Trockenen Martini?”

“Lieber ein Glas Wein.” Sie fügte nicht hinzu, dass Zeke ihr alles über gute Weine beigebracht hatte, bis sie es mit dem besten Weinkellner aufnehmen konnte. “Du trinkst am liebsten Rotwein, oder?”

Pat nickte. “Die Dinge ändern sich nicht so schnell.”

Wenn das nur wahr wäre, dachte Marianne. Sie wählte eine ausgezeichnete Sorte Wein, von dem sie wusste, dass er rund und vollmundig war und ein exquisites Bouquet hatte. Sobald der Ober verschwunden war, sagte sie leise:

“Du siehst fantastisch aus, Pat.”

“Du auch.“ Pats hübsches, pfiffiges Gesicht hatte ungewohnt weiche Züge, als sie jetzt Mariannes schlanke Figur betrachtete und ihr wunderschönes herzförmiges Gesicht. Sie hatte große kornblumenblaue Augen, eine gerade Nase und volle Lippen, das Ganze umrahmt von dic htem silberblondem Haar, das ihr in seidigen Wellen bis halb über den Rücken fiel.

“Nimm’s mir nicht übel, aber du bist zu dünn geworden. Wie ich dich kenne, heißt das, dass du dir Sorgen machst oder unglücklich bist. Du hast dir noch nie Kummerspeck angefuttert wie ich stimmt’s?”

Marianne schüttelte den Kopf. Nach all den Speichelleckern, die sich um Zeke scharten und ihm nach dem Munde redeten, empfand sie die Offenheit ihrer Freundin als erfrischend.

“Was ist denn los?” fragte Pat sanft.

Der Ober kam mit dem Wein und einer exklusiven Speisekarte, aber sobald sie wieder allein waren, sagte Marianne ohne weitere Einleitung: „Es ist alles so verfahren, Pat. Ich, Zeke, einfach alles. Ich hatte es mir so anders vorgestellt.

Natürlich habe ich gewusst, dass die Arbeit ein wichtiger Teil seines Lebens ist.

Das ist auch okay. Es stört mich wirklich nicht. Aber er scheint nicht zu begreifen, dass ich etwas zu tun brauche. Ich bin nicht damit zufrieden, ihm den Haushalt zu führen und mich mit den Frauen seiner Geschäftsfreunde zum Essen zu treffen. Nachmittags dann etwas Shopping und abends Partys organisieren.

Dafür bin ich nicht der richtige Typ.”

“Ich auch nicht.” Pat schüttelte sich.

“Zeke erwartet, dass ich alle Kompromisse mache. Ich habe mich volls tändig seinem Leben anpassen müssen, und er hat nicht den kleinsten Versuch gemacht, auf mich einzugehen. Er will nicht, dass ich arbeite. Sein Argument ist, dass ich es nicht nötig habe. Als ich versucht habe, ehrenamtlich am Krankenhaus hier in der Nähe zu arbeiten, hat er es mir so schwer gemacht, dass ich aufgeben musste. Das Apartment ist für mich wie ein Gefängnis. Ich hasse die Wohnung. Dabei hat er mir vor der Hochzeit versprochen, dass wir von dort wegziehen würden, sobald wir etwas Passendes für eine Familie gefunden hätten.”

“Eine Familie?” fragte Pat vorsichtig.

Marianne sah sie unglücklich an. „Im ersten Jahr war es nicht so wichtig, doch dann habe ich angefangen, mir Sorgen zu machen. Wir haben beide Tests durchführen lassen, und anscheinend ist alles in Ordnung, aber ich werde nicht schwanger. Das Leben in der Stadt nimmt mir den Schwung, Pat. Ich ersticke hier.”

“Hast du ihm das alles gesagt?”

„Ja, aber er hat immer eine Antwort parat, das ist typisch für ihn. Nach jedem Gespräch fühle ich mich, als wäre ich an allem schuld. Der Arzt im Krankenhaus meinte, ich würde nicht schwanger, weil ich gestresst sei.

Natürlich hat Zeke das gleich als Argument dafür genommen, ich sollte mir keine Tätigkeit suchen, um nicht noch mehr Stress zu haben. Ich habe ihm erklärt, dass es mich nervt, untätig in der Wohnung herumzusitzen, aber davon will er nichts hören. “

“Er ist eben dagegen”, sagte Pat. Sie hatte einen Vorgeschmack von Zeke Buchanans unbeugsamer Zielstrebigkeit bekommen, als er sie wenige Wochen nach der Hochzeit kurzerhand aus Mariannes Leben ausgeschlossen hatte.

“Ich liebe ihn noch. Aber gestern Abend hatten wir einen schrecklichen Streit.”

Sie hob den Kopf und sah ihre Freundin direkt an.

Pat erschrak über das tiefe Leid, das sie in Mariannes Augen las. Doch ehe sie etwas sagen konnte, kam der Ober, um die Bestellung für das Essen aufzunehmen. Als er wieder gegangen war, wechselte Marianne das Thema, indem sie Pat über ihre neue Stelle als Arzthelferin bei einem Tierarzt ausfragte.

Nach der Vorspeise geschah es. Pat hatte gerade den letzten Bissen ihres Avocado-Shrimpcocktails, einer der Spezialitäten von “Rochelle’s”, gegessen und fragte: “Annie, hast du deinem Vater von …“

“Marianne!” unterbrach da Zeke Pat mitten im Satz. “Du hast mir gar nicht erzählt, dass du eine Verabredung zum Lunch hast.”

“Hallo, Zeke. ” Marianne war überrascht, wie ruhig und gelassen ihre Stimme klang. “Pat rief vorhin an und erzählte, dass sie in London sei. Ich hab es heute Morgen noch nicht gewusst.”

Pat drehte sich um, um Zeke anzusehen, und er lächelte ihr kalt zu. “Hallo, Pat.

Ich hatte dich von hinten nicht erkannt. Wie geht es dir?”

“Danke, gut, Zeke.” Pat machte nie viele Umstände, aber jetzt war sie auffallend kurz angebunden.

“Das glaube ich gern.” Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, wandte er sich wieder an Marianne. “Bis nachher dann.. Hast du meine Nachricht noch bekommen, ehe du ausgegangen bist?”

“Deine Nachricht?” Ach ja, Gerald Mortons Pastete. „Ja, Zeke”, antwortete sie mit fester Stimme. “Ich habe die Nachricht bekommen.”

Er sah unglaublich gut aus, wie er so vor ihr stand. Sein schwarzes Haar war tadellos gekämmt, und der maßgeschneiderte Anzug saß perfekt. Sein markantes Gesicht hatte einen ernsten Ausdruck. Zeke lächelte selten und dann nur, weil er sich über jemanden amüsierte. Sie empfand den Widerspruch zwischen seiner leicht bedrohlichen Ausstrahlung und dem sinnlichen Wissen, das in seinem Blick lag, als aufreizend.

Und er war ein sehr sinnlicher Liebhaber, leidenschaftlich und einfallsreich. Er besaß so viel Einfühlungsvermögen und Zärtlichkeit bei der Liebe, dass sie sich danach sehnte, in seinen Armen zu liegen, wann immer sie allein waren. Trotz allem, was gerade zwischen ihnen nicht stimmte.

“Ihr müsst mich entschuldigen. Ich bin bei einem Geschäftsessen, und wir haben viel zu besprechen.”

Pat reckte den Hals, um Zekes Begleitung zu begutachten. Die beiden Männer interessierten sie nicht, aber sie starrte die vierte Person, die Zeke bei seiner Rückkehr an den Tisch sofort in eine lebhafte Diskussion verwickelte und die beiden-Begleiter völlig ignorierte, lange an, ehe sie sich wieder umdrehte.

Marianne beantwortete die unausgesprochene Frage. “Das ist Liliane de Giraud”, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. “Vielleicht hast du schon von ihr gehört. Sie ist zurzeit die bekannteste Innenarchitektin in ganz London.”

Warum habe ich nicht vorausgesehen, dass Zeke hier essen würde? fragte sich Marianne verzweifelt. Sie wusste doch, dass es sein Lieblingsrestaurant für Essen mit Geschäftsfreunden war. Aber er hatte gesagt, er würde in Stoke sein und erst nachmittags zurückkommen. Hatte er sie belogen? Hatte er schon die ganze Zeit vorgehabt, Liliane hierher auszuführen?

“Sie wirkt sehr überzeugt von sich.” Pats Tonfall verriet deutlich, was sie von Liliane hielt.

“Das liegt daran, dass sie gerade sehr zufrieden mit ihrem Leben sein kann”, erklärte Marianne traurig. “Zeke hat sie für einen Riesenauftrag engagiert. Es geht um eine Wohnsiedlung mit Luxusapartments für die oberen zehntausend in einer der besten Gegenden Londons. Anscheinend hat er Glück gehabt, sie überhaupt engagieren zu können.”

“Tatsächlich?”

“Vielleicht war sie leicht zu überzeugen, weil sie vor fünf Jahren eine Zeit lang mit ihm zusammen war und sie immer noch hinter ihm her ist.” Ihre Stimme klang so ausdruckslos, dass Pat merkte, wie verletzt sie war. “Sie hat mir das mehrfach klargemacht, wenn wir uns bei gesellschaftlichen Anlässen begegnet sind.”

“War sie der Grund für euren Streit gestern Abend?”

Marianne nickte und lächelte bitter. “Zeke findet, dass ich überempfindlich reagiere.” Ausgerechnet Zeke, der in die Luft ging, wenn sie mit einem anderen tanzte - sogar, wenn es ein Freund von ihm war -, und der sich einmischte, wenn er fand, sie würde sich zu lange mit einem anderen Mann unterhalten.

“Bist du sicher, dass du nicht übertreibst?” fragte Pat sanft.

“O ja, ganz sicher, Pat“, sagte sie leise. “Ich bin kein eifersüchtiger Typ. Im Gegensatz zu Zeke. Aber Liliane gib t sich alle Mühe, mir deutlich zu machen, wie sehr sie mich hasst. Natürlich nicht, wenn Zeke in Hörweite ist. Dann strahlt sie und ist zuckersüß, aber sie will ihn zurück, und es ist ihr ganz egal, mit welchen Mitteln sie das erreicht. Sie ist eine Meisterin der versteckten Anzüglichkeiten und Sticheleien gegen das eigene Geschlecht, doch die Männer merken es einfach nicht. Ich kenne keine Frau, die sich in ihrer Nähe wohl fühlt.”

“Das überrascht mich nicht”, antwortete Pat trocken.

In den ersten Tagen ihrer Ehe hatte Marianne sich von den Manövern einer Liliane de Giraud nicht bedroht gefühlt. Im Gegenteil, sie hatte sogar Mitgefühl mit dieser Frau empfunden und ihr vorsichtig die Freundschaft angeboten, bis Lilianes offene Feindseligkeit sie eines Besseren belehrt hatte.

Marianne warf einen Blick zu Zekes Tisch hinüber und sah, wie ihr Mann und Liliane die Köpfe zusammensteckten. Sie wünschte, sie hätte nicht hingeschaut.

In schweigender Übereinstimmung trödelten sie und Pat mit Kaffee und Likör so lange herum, bis Zeke und seine Begleiter das Lokal verließen. Wären sie und Pat zuerst gegangen, hätten sie an Zekes Tisch vorbeigehen müssen, und Marianne hatte den Gedanken daran sehr abschreckend gefunden. Zeke winkte zum Abschied. Marianne nickte und lächelte kühl, bis sie sah, dass Liliane sich hochreckte, um Zeke etwas ins Ohr zu flüstern, und sich dann ihrem Tisch näherte.

“Achtung, Liliane kommt “, warnte sie ihre Freundin, und dann war sie schon in eine Wolke teuren, süßlichen Parfüms gehüllt.

Liliane beugte sich über sie, berührte ihre Wange kurz mit den kühlen Lippen und sagte: “Süße, wie schön, dich zu sehen. Wir wussten ja gar nicht, dass du heute mit deiner kleinen Freundin ausgehen wolltest.”

“Hallo, Liliane. Dies ist Pat. Pat, Liliane.”

Die “kleine Freundin” lächelte nicht und würdigte Liliane keines Wortes. Sie neigte nur leicht den Kopf und sah sie so kalt an, dass Liliane errötete und etwas zurückwich. So viel Ehrlichkeit war sie wohl nicht gewöhnt.

“Ich muss los. Zeke und ich haben bergeweise Einzelheiten des neuen Projekts zu besprechen. Wir werden tagelang damit zu tun haben, daher wirst du tapfer sein und eine Weile ohne ihn auskommen müssen, Süße.”

“Meinst du?” Marianne lächelte mit einer Gelassenheit, die sie überhaupt nicht empfand, und erwiderte: “Ich werde eben zusehen, dass wir uns gegenseitig ordentlich verwöhnen, wenn er dann zu Hause ist.”

Einen Moment lang verschwand das wie einstudiert wirkende selbstsichere Lächeln. Liliane ließ die Maske fallen, und die grausame, eiskalte Hyäne schimmerte durch. Dann hatte sie sich wieder gefasst und sagte: “Ich darf Zeke nicht warten lassen. Geduld war noch nie seine Stärke.” Womit sie deutlich machen wollte, wie gut sie ihn kannte.

“Was für eine schreckliche Frau”, meinte Pat, während sie zusahen, wie Liliane das Restaurant verließ. “Die hat eine Tracht Prügel verdient, wenn du mich fragst.”

“Vermutlich.” Marianne lächelte schwach. “Aber sie ist unglaublich gut in ihrem Job.”

“Darauf würde ich wetten. Und nicht nur in ihrem Job.”

Sie blieben noch einen Moment in verständnisinnigem Schweigen sitzen, ehe, Marianne den Ober rief und sich die Rechnung bringen ließ.

2. KAPITEL

Marianne kehrte um halb sieben nach Hause zurück. Die Mortons sollten um sieben eintreffen. Zeke kam ihr schon im Flur entgegen. Er war wütend. Sehr wütend. Genauso wütend, wie Marianne es erwartet hatte.

“Wo bist du so lange gewesen?” Er presste die Lippen fest zusammen.

“Bei Pat. ” Sie ging an ihm vorbei zum Schlafzimmer und hoffte, er würde nicht merken, wie nervös sie war.

Der Nachmittag mit Pat hatte ihr die Augen geöffnet. Endlich hatte sie ihre Ehe einmal unvoreingenommen und schonungslos betrachtet und einige wichtige Entscheidungen getroffen. Sie wusste, dass sie ruhig und gelassen wirken musste, wenn sie darüber mit Zeke sprach, sonst würde er ihr wieder vorwerfen, sie sei zu emotional.

“Bei Pat”, wiederholte er, blass vor Zorn. “Ist dir nicht einmal der Gedanke gekommen, anzurufen und Bescheid zu sagen, dass du später kommst? Ich habe mir solche Sorgen gemacht, was dir alles passiert sein könnte.”

“Du?” Sie hatte wirklich nicht gedacht, dass er sich sorgen könnte. Nur, dass er wütend werden würde, weil sie ihn nicht wie gewohnt mit einem Cocktail vor dem Dinner und einem strahlenden Lächeln empfangen hatte.

„Es ist dir nicht in den Sinn gekommen, stimmt’s?”

Ihre schuldbewusste Miene sagte alles.

“Verflixt, Marianne, was ist nur mit dir los?”

“Mit mir?” Ihr Entschluss, ruhig zu bleiben, geriet beinahe ins Wanken.

„Ja, mit dir”, schimpfte er. “Die Mortons können jeden Moment hier sein, und soweit ich sehe, hast du nichts vorbereitet.”

“Mir sind die Mortons völlig egal.” Das ist der eigentliche Grund, dachte sie.

Seine Dinnerparty ist ihm wichtig. Um mich hat er sich bestimmt nicht gesorgt.

„Ja, das merke ich.” Seine Stimme war eiskalt. “Mir sind sie aber nicht egal.”

“Natürlich nicht”, stimmte Marianne ihm bitter zu. “Die Mortons gehören ja in die Kategorie ‚Arbeit’. Ganz anders als der Rest von uns armen Sterblichen.”

Wie Liliane. Er brauchte ihr Fachwissen für sein exklusives Projekt, also war sie ihm wichtig. Viel wichtiger als seine Frau, das Heimchen am Herd ohne Karriere oder andere Vorzüge, die dem Buchanan-Konzern nutzen konnten.

“Red keinen Unsinn.” Er schritt an ihr vorbei, riss die Kleiderschranktür auf und befahl: “Zieh dir was Nettes an, und beruhige dich ein bisschen.”

“Ich bin ganz ruhig, vielen Dank”, erwiderte sie eisig.

“Dann zieh das hier aus, und frisier dich.” Es war eher seine verächtliche Stimme als der grobe Griff nach ihrer Jacke, der Mariannes wunden Punkt traf.

“Lass das”, sagte sie scharf. “Fass mich nicht an.”

„Ich soll dich nicht anfassen?” Zeke war mehr als überrascht. Das hatte bestimmt noch keine Frau zu ihm gesagt. Sie hatte es jedenfalls noch nie getan, und ihr war dabei entsprechend mulmig zu Mute.

“Ich meine, was ich sage, Zeke. Fass mich nicht an”, wiederholte sie aufgebracht. “Ich bin nicht dein Eigentum, sondern deine Frau.”

Wenn sie zuvor gedacht hatte, er sei zornig, so war er jetzt beinahe blind vor Wut.

“Da hast du Recht”, sagte er in schneidendem Tonfall. “Du bist meine Frau.

Dann benimm dich auch so, und tu, was ich dir sage. “

“Du arroganter …” Sie hob die Hand, um ihn zu schlagen, aber er packte sie mühelos am Handgelenk, zog sie an sich und hielt sie mit beiden Armen fest, so dass sie sich nicht rühren konnte.

“Du bist meine Frau, ich bin dein Mann, also was hast du eigentlich? Was ist plötzlich in dich gefahren, Marianne?”

Noch ehe sie antworten konnte, küsste er sie so leidenschaftlich und geschickt, dass sein Kuss sofort eine Reaktion tief in ihr auslöste.

So war es schon immer gewesen. Er brauchte sie nur anzurühren, und sie schmolz dahin. Er hat so viel Erfahrung in der Liebe, dachte sie, ich bin ihm wehrlos ausgeliefert. Aber jetzt muss ich mich ihm widersetzen. Ich muss ihm klarmachen, was hier geschieht.

“Verflixt noch mal, Marianne, ich will dich”, sagte er und stöhnte. Sie spürte, wie erregt er war. “Die Warterei vorhin - ich bin halb verrückt geworden, als du nicht gekommen bist.”

Marianne gab nach. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, zog seinen Kopf näher zu sich heran und presste ihn an sich, forderte seinen Kuss, seine Nähe und die Gefühle, die nur er in ihr wecken konnte. Dabei schmiegte sie sich mit dem ganzen Körper an ihn, passte sich seinen Bewegungen an und erwiderte seinen Kuss mit aller Hingabe, deren sie fähig war.

Er zog sich schnell aus, streifte ihr geschickt die Kleider ab, dann lagen sie nackt auf dem weichen, flauschigen Schlafzimmerteppich. Obwohl Zeke sehr erregt war, fuhr er fort, sie zu küssen und zu streicheln. Er liebkoste ihren Hals und ließ die Lippen immer tiefer gleiten, bis er eine harte Brustspitze mit dem Mund umschloss.

Sie war mehr als bereit für ihn, als er in sie eindrang, bog sich ihm entgegen und warf den Kopf in wilder Ekstase hin und her, so dass ihr langes Haar einer silbrig schimmernden Kaskade auf dem Teppich glich.

Er hielt sie eng an sich gepresst, als es vorbei war, bis sie sich wieder etwas beruhigt hatten und gleichmäßiger atmeten. Dann warf er einen Blick auf die Uhr und sagte leicht amüsiert: “Wir sollten uns anziehen, sonst werden wir noch von unseren Gästen auf frischer Tat ertappt. Und es ist nichts für sie vorbereitet.”

“Ich habe in dem neuen italienischen Restaurant, von dem Josh und Katy letzte Woche so geschwärmt haben, einen Tisch reservieren lassen”, sagte Marianne leise.

Ihr war plötzlich nach Weinen zu Mute. Sie flüchtete in die Dusche, und während das warme Wasser die Erinnerung an Zekes Berührungen wegspülte, bereute sie zum ersten Mal, mit ihm geschlafen zu haben. Sie hatte doch mit ihm reden und ihm klarmachen wollen, dass sie nicht jede Uneinigkeit im Bett regeln konnten. Langsam, aber sicher verlor sie das Gefühl dafür, wer sie wirklich war, und das machte ihr Angst. Zeke musste endlich einsehen, dass sie nicht einen Tag lang so weitermachen konnte wie bisher.

In diesem Moment betrat er das Badezimmer. “Ich mixe uns einen Cocktail, bis du so weit bist.” Er wirkte selbstzufrieden und gelassen.

Kein Wunder, dachte Marianne ärgerlich. Den ganzen Tag liegt ihm Liliane zu Füßen, und wenn er nach Hause kommt, wartet seine Frau nur darauf, ihm seine Bedürfnisse zu erfüllen. Was will er mehr? Aber sie konnte ihn nicht für ihre eigene Schwäche verantwortlich machen. Sie hatte sich ihm gerade völlig freiwillig hingegeben. Das war nämlich das Problem - sie wurde schnell schwach, wenn Zeke in der Nähe war. Und das musste sie um ihrer beider willen ändern. Sonst würde sie sich mit der Zeit selbst hassen.

Obwohl die Mortons bereits da waren, nahm Marianne sich Zeit. Zekes Bemerkung über ihr Haar klang ihr in den Ohren. Nachdem sie es geföhnt hatte, steckte sie es in einem lockeren Knoten oben auf dem Kopf auf und zupfte dann einige Ringellocken heraus, die ihr ins Gesicht fielen. Anschließend schlüpfte sie in ein täuschend schlichtes dunkelblaues Etuikleid mit kurzen Ärmeln und hochgeschlossenem Kragen, das wie angegossen saß und ihre weiblichen Kurven vorteilhaft betonte. Es unterstrich die Farbe ihrer Augen und verlieh ihrem silberblonden Haar durch den Kontrast zusätzlich Glanz. Aus irgendeinem Grund, der ihr selbst nicht so ganz klar war, wollte sie an diesem Abend besonders gut aussehen.

Der Abend verlief besser, als Marianne befürchtet hatte. Sie kannte Gerald Morton bereits als einen arroganten Mann, der mit seiner Meinung nicht hinter dem Berg hielt, und hatte angenommen, er habe eine kleine, schüchterne Frau.

Aber Wendy Morton war ganz und gar nicht schüchtern. Sie war eine erfolgreiche Rechtsanwältin, hatte ein ähnliches Wesen wie Pat und e nen ausgeprägten Sinn für Humor, so dass Marianne sich schnell gut mit ihr verstand. Und sie erkannte, dass Gerald Morton so arrogant auftrat, um neben seiner selbstbewussten Frau bestehen zu können.

Als sie beim Dessert angelangt waren, hatten sich die beiden Männer in ein Gespräch über ihre Arbeit vertieft, was Wendy offensichtlich missbilligte. Sie wandte sich an Marianne.

“Gerald sagte, Sie und Zeke seien gerade zwei Jahre verheiratet”, begann sie höflich. “Möchten Sie in London wohnen bleiben? Sie haben ja ein sehr schönes Apartment.”

Marianne zögerte. Sollte sie das Thema wechseln? Alles in ihr sträubte sich dagegen. “Ich möchte nicht mehr lange in dem Apartment bleiben”, antwortete sie vorsichtig. “Es ist Zekes alte Junggesellenwohnung, und mir gefällt es dort nicht. Ich würde viel lieber in einem Haus am Stadtrand wohnen.”

Wendy nickte interessiert. “Arbeiten Sie?”

Zeke unterhielt sich zwar mit Gerald, aber Marianne ahnte, dass er gleichzeitig auf das achtete, was sie und Wendy besprachen. „Im Moment nicht”, antwortete sie gleichmütig. “Aber ich will mich über die Möglichkeiten, Biologie und Chemie zu studieren informieren, um später in einem Krankenhauslabor arbeiten zu können.”

“Tatsächlich?” Jetzt zeigte Wendy echtes Interesse. “Meine Schwester hat genau dasselbe getan und es nie bereut. Sie hat viel mit Kindern gearbeitet, die an Leukämie erkrankt waren Sie müssen sie unbedingt kennen lernen und sich mit ihr austauschen.”

“O ja, gern”, antwortete Marianne begeistert. “Vielen Dank.”

Wendy merkte nichts davon, aber Marianne spürte, dass Zeke vor Zorn kochte.

Als das Dessert serviert wurde, hatte sie Mühe, die köstlichen pochierten Birnen mit Karamellsoße hinunterzubringen. Sie wusste, dass sie und Zeke, sobald sie allein waren, einen Riesenkrach bekommen würden. Diesmal wollte sie auf ihrem Standpunkt beharren. In den letzten Monaten hatte sie ihm immer wieder erzählt, was in ihr vorging, was sie von der Wohnung hielt, dass sie studieren wollte und wie es sich anfühlte, in Watte gepackt und praktisch eingesperrt zu sein. Er hatte ihre Wünsche vom Tisch gewischt, als würden sie nicht zählen oder als würde sie sich wie ein Kind benehmen, das nicht selbst entscheiden konnte.

Die Ehe ihrer Eltern war ganz anders gewesen, eine echte Partnerschaft, in der beide Seiten gaben und nahmen und sich jeder für die Meinung des anderen interessierte. So will ich geliebt werden!

Bei diesem Gedanken hob Marianne den Blick und sah Zeke direkt in die Augen. Es war, als hätte er nur darauf gewartet. Sie schaute ihn an, als würde sie ihn zum ersten Mal sehen. Sie würde nie einen Mann finden, der sich mit ihm messen konnte, oder sich in einen anderen verlieben. Nicht nach Zeke. Es lag nicht nur an seinem guten Aussehen, das durch die kalte, düstere Art noch faszinierender wirkte, oder an seiner sinnlichen Ausstrahlung. Seine andere Seite, die zärtliche, verlockende, sanfte, die nur sie zu sehen bekam, machte ihn ihr umso liebenswerter.

Er liebt mich, dachte sie. Zeke liebt mich auf seine Art, aber ich bin nur ein Teil seines Lebens, während er für mich alles ist. Sie musste sich entscheiden, ob sie alles beim Alten lassen oder auf einer Veränderung bestehen und das Risiko eingehen wollte, alles zu verlieren. Und dann war da noch Liliane, der sicher im Laufe der Zeit andere Frauen folgen würden.

Marianne hatte befürchtet, dass Zekes Zorn über sie hereinbrechen würde, sobald sie allein waren. Aber nachdem sich die Mortons verabschiedet hatten und sie mit ihm allein im Taxi saß, lehnte er sich entspannt zurück und legte ihr einen Arm um die Schultern.

“Na, bist du müde, Darling?” fragte er.

Statt die Antwort abzuwarten, küsste er sie leidenschaftlich und lange, so dass ihr ganz schwindelig und warm wurde. Sie hatte noch nie jemanden kennen gelernt, der küssen konnte wie Zeke. Oder jemanden, der ein solcher Meister der Manipulation war wie er.

Sie atmete tief ein, hoffte, dass sie die richtigen Worte finden würde, und sagte:

“Zeke, wir müssen miteinander reden, das ist dir doch klar?”

“Ich könnte mir zwar nettere Dinge vorstellen, aber wenn du darauf bestehst, okay.” Sein zärtliches, sexy Lächeln brachte ihren Entschluss fast ins Wanken.

Sie hoffte, er merkte nicht, welche Wirkung er auf sie hatte.

“Warte, bis wir zu Hause sind, Darling”, sagte er leise. “Dann trinken wir einen Brandy und besprechen alles, was du willst.”

Er roch herrlich. Zeke roch immer herrlich. Das war eins der ersten Dinge, die sie an ihm wahrgenommen hatte. Als sie jetzt den Kopf an seine breite Schulter legte, hoffte sie, dass sie nicht wie schon so oft nachgeben würde, kaum dass er seinen Charme spielen ließ. Sie hatte es sich doch nicht in den Kopf gesetzt, Karriere zu machen und auf alles andere zu verzichten. Nein, sie wollte Kinder, Zekes Kinder, ein gemütliches Zuhause, wie eine Familie es brauchte, und einen erfüllenden Beruf. Sie lebte schließlich nicht mehr in einer Zeit, in der das eine das andere ausschloss.

Im Lift küsste Zeke sie noch einmal, und sie schloss die Augen, legte ihm die Arme um den Nacken und strich ihm zärtlich über das kurze Haar. Er ließ die Hände über ihre Brüste und die schmale Taille gleiten und zog sie eng an sich, so dass sie spürte, wie erregt er war.

“Weißt du eigentlich, wie unglaublich du bist, Marianne?” fragte er leise und dicht an ihrem Ohr. “Ich kann nie genug von dir bekommen.”

Der Lift hielt, und sie kam wieder auf den Boden der Realität zurück. Sie löste sich sanft von ihm. ” Zeke … “

“Ich weiß.” Er lächelte. “Du willst erst reden.”

Eng umschlungen betraten sie das Apartment, aber im Wohnzimmer machte Marianne sich von ihm los und nahm absichtlich nicht auf dem Sofa, sondern auf einem der mit blauem Brokat bezogenen Sessel Platz. Dort blieb sie aufrecht sitzen und legte die Hände in den Schoß.

Zeke schenkte an der Cocktailbar zwei Brandy ein und lächelte, als er sah, welche Haltung sie eingenommen hatte.

“Vielen Dank”, sagte sie mit ruhiger, fester Stimme und schwenkte den Brandy ein paarmal im Glas herum, ehe sie einen winzigen Schluck trank.

“Und nun?” Zeke zog sein Jackett aus, warf es achtlos über einen Stuhl und setzte sich ihr gegenüber auf das Sofa. Dann lockerte er die Krawatte, öffnete die drei obersten Hemdknöpfe und lehnte sich bequem zurück. “Sprich dich aus, meine Süße, sprich dich aus.”

Meine Süße. Wie er das sagte! So ähnlich hatte auch Liliane geklungen, als sie sie Süße genannt hatte. Zeke und Liliane sprachen beide sehr herablassend zu ihr, jeder auf seine Art. Dieser Gedanke bestärkte sie in ihrem Vorhaben, als sie nun die Diskussion begann.

“Ich kann nicht so weiterleben wie bisher, Zeke, das musst du einsehen.”

“Warum nicht?” fragte er kühl, aber nicht aggressiv.

“Erstens, weil es mir nicht gefällt.”

“Hat dieses Gespräch vielleicht etwas damit zu tun, dass du den größten Teil des Tages mit Pat und den Abend mit einer ebenso selbstbewussten Frau verbracht hast?” fragte er. “Also mit zwei Frauen, die Männer als die weniger wichtige Hälfte der Menschheit betrachten?”

“Nein, hat es nicht”, entgegnete sie ärgerlich. “Und das tun sie außerdem nicht.”

„Von meinem Standpunkt aus betrachtet, tun sie das schon.”

“Dann ist dein Standpunkt falsch.” Das Gespräch lief ganz und gar nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte. “Hör zu, Zeke.” Sie atmete tief ein und zwang sich, ruhig zu bleiben. “Ich bin eine erwachsene Frau und sehr wohl imstande, mir ohne die Hilfe von Pat oder Wendy eine Meinung zu bilden. Du musst doch bemerkt haben, dass die Dinge zwischen uns seit einigen Monaten nicht mehr besonders gut stehen.”

“Nein, das habe ich nicht”, sagte er kühl und wurde ärgerlich.

Wie selbstbezogen und blind Männer doch sein konnten. Sie sah fassungslos in das atemberaubend attraktive Gesicht ihres Mannes. Seit Monaten hatte er ihre ausgesprochenen und ihre stummen Hilferufe ignoriert und sich nur um sein geschäftliches Imperium gekümmert. Solange in seiner Welt alles in Ordnung war, konnte seine Frau gern isoliert und frustriert zu Hause sitzen. Aus seiner Sicht hatte sie die perfekte Ehefrau gespielt, ihm das Abendessen gekocht, seine Freunde und Geschäftsfreunde bewirtet und unterhalten, seine Interessen vor ihre eigenen gestellt. Aus lauter Liebe zu ihm hatte sie geduldig gewartet, dass er sich irgendwann zu neuen Entscheidungen über die Dinge, die sie beide betrafen, durchringen würde. Aber jetzt war sie mit ihrer Geduld am Ende.

“Bist du immer noch wütend darüber, dass ich Liliane den Auftrag gegeben habe?” fragte Zeke, nun wieder sanft. “Marianne, es war mir wichtig, für diese Aufgabe jemand Erstklassiges zu engagieren. Liliane ist nun einmal die beste Innenarchitektin hierzulande. Mehr ist an der Sache nicht dran.”

Doch, ist es, dachte sie, warum merkt er das bloß nicht?

“Liliane ist nur ein Teil des Problems”, antwortete sie leise. “Es geht um mehr.”

„Und das wäre?” Er beugte sich vor.

“Dieses Apartment zum Beispiel. Du weißt, dass wir uns gleich nach der Hochzeitsreise gemeinsam nach einem Haus umsehen wollten. Ich habe nie mitten in London leben wollen. Du hast mir damals versprochen, wir würden ein Haus in den Außenbezirken suchen, das groß genug für eine Familie ist. Aber jedes Mal, wenn ich darauf zu sprechen komme, vertröstest du mich auf den nächsten Tag oder die nächste Woche.”

“Dies ist doch unser Apartment“, sagte er überrascht.

“Nein, ist es nicht”, entgegnete sie fest. “Und das ist es auch noch nie gewesen.

Es ist deine Wohnung, ausschließlich deine.” Und jede Einzelheit erinnerte an Liliane.

“Okay, dann schauen wir nächste Woche mal, ob wir …“. Er verstummte und sah sie an.

Sie hielt seinem Blick stand, so dass er merken musste, was er gerade gesagt hatte.

Er stand irritiert auf, ging zur Cocktailbar hinüber und schenkte sich noch einen Brandy ein. “Marianne, ich stecke bis über beide Ohren in den Vorarbeiten für das neue Projekt. Warum gehst du nicht selbst auf die Suche? Wenn du dann zwei oder drei Häuser in die engere Wahl gezogen hast, sehen wir sie uns gemeinsam an”, schlug er ruhig vor. Dann drehte er sich um und sah sie an.

“Wenn uns beiden eins davon gut genug gefällt, nehmen wir es, das verspreche ich. Ich gebe dir Recht, dass wir schon viel früher hätten umziehen sollen.”

“Wirklich?” Sie sah ihn voller Hoffnung an. “Und du versprichst mir, dass wir umziehen werden?”

„Ja, du hast mein Wort darauf.” Er lächelte selten, aber jetzt erhellte ein sexy Lächeln sein Gesicht. “Ich verspreche dir sogar, dass du das letzte Wort in der Angelegenheit hast. Du wirst dort mehr Zeit verbringen als ich, also ist es nur recht und billig.”

An diesem Punkt hätte sie nachhaken müssen. Das neue Haus sollte doch für sie beide ein neuer Anfang sein. Es musste ihm ebenso gut gefallen wie ihr selbst, denn wenn sie studierte und einen Beruf ausübte, würde sie genauso wenig Zeit zu Hause verbringen wie er. Aber als er sie jetzt anlächelte, nachdem er so schnell nachgegeben hatte, war sie viel zu erleichtert, um noch einen Streitpunkt aufzuwerfen. Schließlich hatte sie befürchtet, die Auseinandersetzung würde Stunden dauern und schrecklich aufreibend werden.

Sie sprang auf, lief quer durch den Raum und warf sich Zeke in die Arme.

“Ich fange morgen gleich als Erstes mit der Suche an! O Zeke, wie wunderbar.”

Er zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich, bis sie beide in einem Taumel der Lust nur noch eins im Sinn hatten - die Befriedigung ihres Verlangens. Alles andere war vergessen.

Sechs Wochen lang sah Marianne sich Häuser an. Sie dehnte ihre Suche aus bis nach Reading, Chelmsford und Watford, aber erst in der dritten Novemberwoche fand sie ein Objekt, das alle bisherigen in den Schatten stellte.

Obwohl sie viele Makler konsultiert hatte, erfuhr sie von diesem Haus über ihren Vater. Sie und Zeke besuchten ihn am Sonntag, und Marianne erzählte von ihrer Suche.

“Wir brauchen etwas in den Londoner Randgebieten”, erklärte sie. “Es soll groß genug für eine Familie sein, mit Garten und in der Nähe einer Autobahn.”

Josh Kirby schnitt den saftigen Sonntagsbraten an. “Welch ein Zufall”, meinte er. “Ich weiß etwas, das euch vielleicht gefällt. Erinnerst du dich an den alten Wilf Bedlows, Annie? Er ist auf eurer Hochzeit zu Gast gewesen. Aus meiner Klasse war er der Einzige mit reichen Eltern. Nach ihrem Tod hat er ihr Anwesen übernommen, weil es ihm so gefiel. Jetzt sind seine Kinder ausgezogen, und er will sich zur Ruhe setzen. Weil seine Frau Arthritis hat, haben sie einen Platz an der Sonne - in Portugal, glaube ich. Oder war es Spanien?”

“Und sie verkaufen das Haus?”

“Ja, aber sie wollen es nicht offen auf dem Markt anbieten. „Wilf ist dort geboren. Er trennt sich nur schwer davon und möchte es nicht einfach irgendwem geben.”

“Ich bin ja nicht irgendwer.”

“Nein. Am besten rufe ihn nach dem Essen gleich mal an, wenn es dir recht ist, und Zeke kann dann mit ihm sprechen.”

“Ich spreche selbst mit ihm”, antwortete Marianne entschieden. “Die Suche nach einem Haus ist meine Sache.”

“Okay.” Ihr Vater wechselte über ihren Kopf hinweg einen verständnisinnigen Blick mit Zeke, aber das war ihr egal. Hauptsache, sie fand etwas Geeignetes.

Danach wollte sie sich um ihre Studienpläne kümmern.

Wilf Bedlows großes, weiß getünchtes Haus aus der viktorianischen Zeit lag an einer ruhigen Landstraße in Hertfordshire und war von weitläufigen Grünflächen umgeben. Marianne fuhr an einem frostklaren, sonnigen Novembertag hinaus, um es sich anzusehen. Raureif funkelte an Blättern und Gräsern, und sie blieb eine Weile in dem warmen Wagen sitzen, den ihr Zeke kurz nach der Hochzeit geschenkt hatte, und genoss die Aussicht. Das Haus gefiel ihr auf den ersten Blick.

Wilf und seine Frau empfingen sie sehr herzlich, und es war offenkundig, dass sie viel in ihr Anwesen hineingesteckt hatten. Als Marianne die große, überdachte Veranda betrat, überkam sie sofort ein Gefühl der Ruhe und des Wohlbehagens. Zwei weiße geflochtene Stühle von Lloyd Loom und ein kleiner Tisch aus Bambus weckten Träume von sonnigen Stunden im Sommer.

Auch die hohe Eingangshalle war sehr beeindruckend. Uralte Deckenbalken aus Eichenholz, die breite Treppe, der polierte Holzfußboden und massive Türen erinnerten an längst vergangene Zeiten. Jedes der fünf Schlafzimmer im ersten Stock besaß sein eigenes Badezimmer. Vom größten Schlafzimmer aus, das auf der Rückseite des Hauses lag, hatte man einen weiten Blick über die zwei Morgen Land, die dazugehörten. Größtenteils waren sie als Park angelegt mit alten Bäumen und Büschen, die im Sommer Blüten tragen würden. Hier und da befand sich dazwischen ein Blumenbeet. Kurz geschorener englischer Rasen erstreckte sich in sanften Wellen den Hang herab bis zu einer kleinen, restaurierten Kapelle, die von Rosenbüschen umgeben war. Die Rosen verströmten im Sommer einen süßen Duft, wie Wilfs Frau Marianne versicherte.

Dann war die Kapelle ein besonders lauschiges Plätzchen, wenn man sich einmal zurückziehen wollte.

Der große, eher formell gehaltene Salon, das gemütliche Wohnzimmer für die Familie und das Frühstückszimmer waren ebenso wie die geräumige Küche gut geschnitten und anheimelnd eingerichtet. Rote Terrakottafliesen und viele Büschel getrocknete Kräuter, die an der Decke und den Wänden hingen, verliehen der Küche ein mediterranes Flair.

Das Haus strahlte eine warme, lebendige und sehr einladende Atmosphäre aus, und Marianne verabredete noch an Ort und Stelle telefonisch mit Zeke, dass er es abends mit ihr gemeinsam besichtigen sollte.

Auf dem Rückweg in die Stadt war sie beinahe außer sich vor Freude. Der Kopf schwirrte ihr vor lauter Ideen über Farbzusammenstellungen und neue Möbel. Den Salon wollte sie in Blassgrün und hellem Buttergelb halten - Zekes kaltes Blau und Gold hatte sie ja noch nie gemocht-, und für das Wohnzimmer mit den Verandatüren, die auf die Terrasse führten, stellte sie sich ein Blütendesign in zarten Farben vor. Die Küche dagegen würde sie genauso lassen, wie sie war. Sie liebte die Küche, nein, nicht nur die Küche, eigentlich das ganze Haus. Sie war so glücklich wie schon lange nicht mehr.

Vom Apartment aus rief sie sofort in Zekes Büro an, aber Sandra, seine tüchtige, erfahrene Sekretärin, entschuldigte ihn.

“Ihr Mann musste noch einmal nach Stoke fliegen, Mrs. Buchanan. Es hat sich erst vorhin ergeben, ganz kurzfristig. Er wollte Sie benachrichtigen, aber Sie waren nicht mehr in Hertfordshire, und über Handy waren Sie nicht erreichbar.”

“Ich hatte es zu Hause vergessen”, antwortete Marianne und legte auf. Sie war enttäuscht, tröstete sich aber mit dem Gedanken, dass Zeke vielleicht rechtzeitig zurück sein würde, um den Besichtigungstermin einzuhalten. Für kurze Strecken wie nach Stoke nahm er gewöhnlich seinen Hubschrauber und war in wenigen Stunden wieder zurück.

Er rief abends um sechs Uhr an. “Ich schaffe es nicht, heute nach Hause zu kommen”, sagte er leicht genervt. Er sprach vor einem Hintergrund von Stimmengewirr. “Es gibt noch sehr viel zu erledigen, bevor wir den Auftrag abwickeln können. Das tut mir wirklich Leid, Marianne.”

„Ach, ist schon okay.” Sie verbarg ihre Enttäuschung und sagte heiter: “Das Haus ist ganz toll, Zeke. Ich bin sicher, dabei bleiben wir.”

“Das Haus?” Er überlegte kurz. “Ach ja, das von den Bedlows. Dann hat es dir also gefallen?”

„Ja. Ich liebe es”, antwortete sie ruhig.

“Gut.” Der Lärmpegel im Hintergrund wurde etwas niedriger, und in diesem Moment war eine wohlbekannte Stimme zu hören.

“Zeke? Kommst du, Darling? Ich bin am Verhungern. Lass uns…” Der Rest wurde von anderen Geräuschen überdeckt.

Liliane. Marianne stand wie erstarrt, den Telefonhörer ans Ohr gepresst.

Liliane war bei ihm?

“Marianne? Hör zu, hier ist es sehr chaotisch. Ich rufe dich nachher noch mal an, wenn wir vom Restaurant zurück sind.”

Sie hörte Zekes Stimme zwar, aber ihr fehlte die Kraft, ihm zu antworten. Wir.

Er hatte wir gesagt. Er und Liliane.

“Marianne?”

Sie wusste kaum, was sie tat, als sie wortlos den Hörer auflegte, aber dann nahm sie ihn im nächsten Moment wieder ab und legte ihn neben das Telefon.

Liliane war mit Zeke in Stoke. Er hatte sie mitgenommen. Obwohl sie, Marianne, ihm erzählt hatte, wie sie zu Liliane stand, hatte er sich kaltblütig dafür entschieden, sie nach Stoke mitzunehmen. Und sie blieben über Nacht.

Oder hatte sie sich geirrt? Sie musste sich verhört haben. Liliane hatte mit dem Projekt in Stoke schließlich nicht das Geringste zu tun. Bestimmt war es falsch, Zeke nachzuspionieren, aber sie suchte trotzdem die Privatnummer seiner Sekretärin heraus. Sie wusste, dass sie verrückt werden würde, wenn sie bis zu seiner Rückkehr wartete, um ihn selbst zu fragen.

Sie wählte die Nummer.

“Hallo? Hier ist Amy Jenkins.”

“Hallo, Amy”, begrüßte Marianne Sandras zwölfjährige Tochter. “Ist deine Mutter zu Hause? Ich bin Marianne Buchanan.”

“Moment, ich hole sie.”

Einen Augenblick später fragte Sandra besorgt: “Mrs. Buchanan? Ist etwas passiert?”

„Es tut mir Leid, dass ich Sie zu Hause störe”, sagte Marianne ruhig, obwohl ihr Herz wie wild pochte. “Ich habe eben einen Hefter mit Unterlagen über das Projekt in Stoke gefunden, den Zeke hier vergessen hat. Vermutlich braucht er ihn nicht, aber ich wüsste doch gern, ob der Finanzexperte ihn nach Stoke begleitet hat?” Sie wusste, dass sich Zeke am Vorabend Notizen aus diesem Ordner gemacht hatte und die Akte noch in seinem Arbeitszimmer lag.

“Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs. Buchanan sagte Sandra beruhigend.

“Offenbar ist alles in Ordnung, sonst hätte Ihr Mann sicher schon angerufen.”

“Ist der Finanzberater denn mitgeflogen?” hakte Marianne nach. Und dann setzte sie alles auf eine Karte und fügte hinzu: “Obwohl ich annehme, dass nicht viel Platz im Hubschrauber war, da Miss de Giraud ihn ja begleitet.”

“Oh, Platz wäre gewesen. Mr. Green ist schon einen Tag früher gefahren”, erklärte Sandra. “Ich glaube, Mr. Buchanan war davon ausgegangen, dass alles glatt gehen würde und die Rechtsanwälte die letzten Unstimmigkeiten untereinander aushandeln könnten. Aber natürlich kam es dann ganz anders.”

“Ja, sieht so aus.” Nichts anmerken lassen. Ganz normal weiterplaudern. “Na gut, wenn Mr. Green mit von der Partie ist, gibt es ja keinen Grund zur Sorge.

Hoffentlich habe ich Sie nicht gestört?”

“Nein, natürlich nicht, Mrs. Buchanan. Wie kommen Sie mit Ihrer Suche nach dem Haus weiter?” fragte Sandra. “Haben Sie schon etwas Passendes gefunden?”

Sie wechselten noch einige Sätze, und dann beendete Marianne das Gespräch.

Wieder legte sie anschließend den Hörer neben das Telefon. Falls Zeke zurückrief, würde er sie nicht erreichen.

Sie wollte nichts mit ihm zu tun haben. Nicht einmal seine Stimme wollte sie mehr hören.

Zeke und Liliane! Was sollte sie jetzt tun? So etwas passierte immer nur den anderen, nicht ihr, Marianne Buchanan. Nach einer ewig langen Zeit gin g sie in die Küche, kochte sich Kaffee und trank zwei Tassen des heißen Getränks. Dann saß sie eine halbe Stunde lang einfach nur da und konnte keinen klaren Gedanken fassen. Sie fühlte sich überwältigt und wie gelähmt von der Katastrophe.

Erst als sie ins Frühstückszimmer ging und die groben Skizzen und Entwürfe für die Einrichtung des neuen Hauses sah, die sie in der ersten Begeisterung angefertigt hatte, fiel ihr die Verabredung mit Wilf wieder sein.

Sofort rief sie ihn an und erklärte, dass Zeke dringend geschäftlich unterwegs war und sie leider nicht abends zur Besichtigung kommen konnten. Sie fand selbst, dass sich ihre Stimme erstaunlich ruhig und ganz normal anhörte.

Wilf nahm die Absage nicht übel. “Ruft einfach durch, sobald ihr einen neuen Termin vereinbaren wollt”, sagte er. “Das Haus läuft nicht weg. Bis dann.” Er legte auf.

Das Haus nicht, aber ich, dachte Marianne.

Sie starrte das Telefon an, als wäre es für ihre Entscheidung verantwortlich, und zuckte zusammen, als es plötzlich klingelte. Der Anrufbeantworter schaltete sich ein, und sie hielt den Atem an.

Eine ihr unbekannte Männerstimme sagte: “Mrs. Buchanan? Mrs. Marianne Buchanan? Ich habe eine wichtige Nachricht für Sie.”

Sie zögerte, nahm dann aber doch ab. “Hier spricht Marianne Buchanan.”

“Sie kennen mich nicht, Mrs. Buchanan”, sagte die etwas schmierige Stimme.

“Ich bin mit Liliane de Giraud befreundet. Ist Ihnen bekannt, dass sie eine Affäre mit Ihrem Mann hat?”

„Ja.“

“Oh.” Ihre Antwort verblüffte ihn offenbar. Er fuhr etwas zögernd fort:

“Eigentlich war ich heute Abend mit Liliane verabredet, aber sie hat mich darüber informiert, dass unsere Beziehung zu Ende ist und sie sich mit Ihrem Gatten in einem Hotel in Stoke aufhält. Ich dachte, Sie sollten das wissen.”

“Vielen Dank”, entgegnete Marianne ruhig, obwohl sie anfing zu zittern, als er die Wahrheit so unverblümt aussprach. “Guten Abend.”

Sie legte auf, während er noch weiterredete. Diesmal vergaß sie nicht, gleich wieder abzunehmen und den Hörer neben das Telefon zu legen.

Dann packte sie einen Handkoffer mit dem Allernötigsten: Make-up, Wäsche zum Wechseln, Pullover, Rock, Kulturbeutel. Sie wollte nichts nehmen, das Zeke ihr gekauft hatte, aber ein paar Dinge brauchte sie eben doch.

Ihren Abschiedsbrief hinterließ sie auf dem teuren Briefpapier, das ihr eine Tante zu Weihnachten geschenkt hatte:

Du hast Deine Wahl getroffen, und ich will Dich nie wieder sehen. Unsere Rechtsanwälte werden sicher die nötigen Schritte einleiten. Was mich betrifft, ist unsere Ehe zu Ende.

Marianne

Sie faltete den Briefbogen zusammen und lehnte ihn gegen den Spiegel des Schminktisches, wo Zeke ihn sehen musste, sobald er das Schlafzimmer betrat.

Dann schlüpfte sie in einen Mantel, nahm den Koffer und ihre Handtasche und trat in den Flur. Nachdem sie sich kurz etwas verwirrt umgesehen hatte, ging sie entschlossen zur Tür und verließ das Apartment. Diesmal drehte sie sich nicht um.

3. KAPITEL

Welch ein himmelweiter Unterschied! Trotz allem amüsiert über ihre Lage, sah Marianne sich in dem schäbigen möblierten Zimmer um, das sie in Hackney gemietet hatte.

Am Vorabend war sie vom Apartment direkt in ein kleines Hotel in der Nähe umgezogen. Erstaunlicherweise war sie sofort eingeschlafen und hatte morgens erst gar nicht gewusst, wo sie war. Und dann war es ihr wieder eingefallen.

Sie hatte sich tiefer in das bequeme Hotelbett gekuschelt und festgestellt, dass sich durch die ungestörte Nachtruhe einiges geklärt hatte. Jetzt wusste sie, dass sie nichts aus ihrer Ehe mitnehmen wollte. Sollte Zeke doch sein Geld, das Auto, das er ihr geschenkt hatte, und die Juwelen behalten. Zweifellos würden die Leute sie für verrückt halten, aber das war ihr egal. Sie wollte nichts, absolut gar nichts, von ihm. Doch diese Entscheidung stellte sie sofort vor Probleme, da sie von irgendetwas eine Unterkunft und Essen bezahlen musste, bis sie wusste, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen wollte. Mit einem Leben ohne Zeke.

Bei diesem Gedanken war sie in Tränen ausgebrochen und hatte über eine Stunde lang geweint, bis sie sich gefangen und ihre Fassung wiedererlangt hatte.

Sie hatte geduscht, sich angezogen, ihr Haar gebürstet und dann ihren Vater angerufen.

Er hatte beim ersten Klingeln abgenommen, und sie hatte gespürt, dass er sich am Rande eines Nervenzusammenbruchs befunden hatte. “Annie! Gott sei Dank.

Wo bist du? Zeke ist ganz verrückt vor Sorge.”

“Zeke? Hat er dich angerufen?”

„Ja, natürlich. Was hast du denn erwartet, wenn du einfach so verschwindest.

Er ist bei mir … “

Nach einer kurzen Pause fragte eine vertraute Stimme: “Marianne? Wo bist du?”

Zeke! Sie war so schockiert, dass ihr fast der Hörer aus der Hand fiel. Ihr Herz pochte wie wild, und sie brachte kein Wort heraus.

“Marianne? Bist du noch dran? Sag doch was”, bat Zeke mit heiserer Stimme.

“Ich habe mir solche Sorgen gemacht, seit ich gestern Abend nach Hause gekommen bin und deine Nachricht gelesen habe. Was ist denn nur passiert, dass du so etwas tust?”

Was passiert ist? Seine Scheinheiligkeit machte sie so wütend, dass der Schock nachließ. “Liliane de Giraud ist passiert. Geht dir ein Licht auf? Deine kleine Freundin in Stoke.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann sagte er hastig: “Ich kann alles erklären.”

“Das brauchst du nicht, Zeke. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.”

“Das meinst du doch nicht ernst. Jetzt werde nicht hysterisch. “

“Ich bin nicht hysterisch. Tatsächlich kann ich zum ersten Mal seit Monaten wirklich klar denken. Ich will die Scheidung.”

“Nur über meine Leiche.”

“So wie ich mich im Moment fühle, arrangiere ich das gern”, erwiderte sie wütend und ohne nachzudenken.

Der Satz hatte gesessen. Zeke war schockiert. “Sag mir, wo du bist, Marianne.

Ich hol dich ab, und dann besprechen wir alles.“

„Es ist zu spät zum Reden. Kannst du nicht einmal das verstehen? Willst du bestreiten, dass du Liliane mit nach Stoke genommen hast und ihr zusammen im Hotel gewohnt habt?”

“Ich habe sie nach Stoke mitgenommen, und sie hat im selben Hotel gewohnt.

Aber nicht so, wie du das meinst.”

“Ich bin nicht dumm, also tu nicht so, als wäre ich’s. Du hast die vergangene Nacht mit ihr verbracht.”

“Letzte Nacht habe ich die Straßen nach dir abgesucht und überall dort angerufen, wo du hättest sein können.” Normalerweise hätte sein grimmiger Tonfall sie sofort eingeschüchtert, aber diesmal war es ihr egal, wie wütend er wurde.

“Du bist nach London zurückgekehrt?” fragte sie verwirrt. “Warum denn das?”

“Was glaubst du wohl? Als wir unterbrochen wurden, habe ich sofort versucht, dich zurückzurufen, aber das Telefon war ständig besetzt. Da wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Es hätte doch sein können, dass jemand eingebrochen war oder du dich verletzt hattest, dir den Kopf angeschlagen oder so. Also habe ich ein Taxi genommen und bin nach Hause gefahren.”

Wie edel von ihm! “Das muss Lilianes Pläne für den Abend über den Haufen geworfen haben”, bemerkte sie bissig.

“Verflixt, Marianne, hör mir doch zu! Liliane ist mit mir nach Stoke gefahren, weil sie dort auch etwas Geschäftliches erledigen musste, das ist alles. Du bist ja ganz besessen von ihr.”

„Gib mir meinen Vater.”

“Was?”

“Gib mir meinen Vater”, wiederholte sie wütend.

“Erst wenn ich mit dir fertig bin.”

Daraufhin hatte Marianne aufgelegt. Und in den letzten Monaten hatte nichts ihr so viel Genugtuung verschafft wie dieser Akt, erinnerte sie sich jetzt, während sie durch das verschmierte kleine Fenster auf die regennasse, ruhige Nebenstraße blickte. Für den Fall, dass Zeke den Telefonanruf zurückverfolgen ließ, hatte sie schnell ihre Sachen gepackt, bezahlt, das Hotel verlassen und festgestellt, dass der verhangene, regnerische Tag nicht zum Herumlaufen einlud.

Sie hatte einfach den nächstbesten Bus genommen, war in Hackney ausgestiegen und hatte sich in einem kleinen Cafe ein Frühstück bestellt, das sie dann nicht heruntergebracht hatte. Aber immerhin hatte sie an der Pinnwand des Cafes einen Zettel gefunden, dass ganz in der Nähe ein möbliertes Zimmer zu vermieten war. Im ersten Stock, direkt über einem Secondhandladen, der Sachspenden billig für wohltätige Zwecke verkaufte. Und hier saß sie nun.

Sie drehte sich um und ließ den Blick durch den kleinen Raum schweifen. Die Einrichtung bestand aus einem zweisitzigen Sofa, das sich in eine Art Bett verwandeln ließ, einem kleinen Tisch, zwei zerschrammten Stühlen mit geraden Lehnen und einem schmalen Kleiderschrank für eine Person. Den Boden bedeckte ein abgenutztes, verblichenes Stück Teppichboden.

Eine Zimmerecke war durch einen Bambusparavent abgeteilt. Dahinter befanden sich ein alter Gasherd, ein ebenso alter eckiger Ausguss, eine Arbeitsplatte mit einem beschädigten Mülleimer darunter und ein schmales senffarbenes Regal, das etwas Besteck, Geschirr, Küchenutensilien, einen Teekessel und zwei Kochtöpfe enthielt und diverse leere Fächer für Vorräte.

Aber das Ganze ist für Londoner Verhältnisse billig, und darauf kommt es jetzt an, dachte Marianne tapfer und stellte die Gasheizung an, die an der Wand gegenüber dem Sofa angebracht war. Sie hatte noch ihr altes Bankkonto aus der Zeit vor ihrer Ehe, das auf ihren Mädchennamen lief und auf dem ein paar hundert Pfund lagen. Abgesehen davon war sie praktisch mittellos.

Natürlich hätte sie wieder zu ihrem Vater ziehen können, aber nach zwei Jahren als Ehefrau kam diese Möglichkeit nicht infrage. Außerdem war sie auf diese Weise unabhängig, da Zeke nicht wusste, wo sie sich befand, und das passte ihr gut. Bei dem Gedanken an Zeke war ihr die Kehle plötzlich wie zugeschnürt, aber weinen wollte sie nicht.

Sie hatte vor, sich Arbeit als Kellnerin oder Verkäuferin zu suchen, um die nächsten Wochen zu überbrücken und sich in Ruhe zu überlegen, was sie mit ihrem Leben anfangen sollte. Und sie würde es schaffen. Ganz bestimmt würde sie Zeke und Liliane nicht die Genugtuung gönnen, dass sie aufgab. Also zwang sie sich, an die nächsten Schritte zu denken: Sie musste das Nötigste einkaufen und einen Job suchen. Erinnerungen an Zeke machten sie schwach, also verdrängte sie diese.

Der Supermarkt an der nächsten Straßenecke wurde von einer polnischen Familie betrieben, die jeden Kunden persönlich kannte und wie einen Freund begrüßte. Dort kam Marianne gleich ins Gespräch und erzählte, dass sie in Nummer siebzehn eingezogen sei und Arbeit suche.

Als sie am nächsten Tag nach erfolgloser Jobsuche den Supermarkt betrat, um Milch zu kaufen, bot ihr Mrs. Polinski als Übergangslösung die Stelle ihrer Tochter im Laden an. Die nämlich wollte mit ihrem Mann einige Wochen lang seine Familie in Polen besuchen.

Marianne nahm das Angebot dankbar an, weil das Guthaben auf ihrem Konto bedenklich geschrumpft war, nachdem sie eine Monatsmiete bezahlt und einige Kleidungsstücke und Vorräte gekauft hatte. Die Polinskis waren nett, und die Arbeit war nicht schwer, aber Marianne litt unter der plötzlichen Umstellung ihres Lebens und unter der Trennung von Zeke. Nach drei Tagen Beschäftigung kam ihr erster freier Tag, der Sonntag, und sie fühlte sich einsam. Niemand, für den sie kochen musste, keiner zum Reden - nur sie selbst. Sie hatte nicht einmal einen Fernseher, mit dem sie sich hätte ablenken können.

Den Sonntag überstand sie, indem sie in ihrem Zimmer einen gründlichen Frühjahrsputz machte und danach ins Kino ging. Ihrem Vater hatte sie einen Brief geschrieben, in dem sie alles erklärte. Da sie wusste, dass er eher mit Zekes als mit ihrer Entscheidung einverstanden war, hatte sie ihn ohne Absender abgeschickt. In einigen Wochen, wenn sie sich eingelebt hatte, wollte sie mit Zeke Kontakt aufnehmen, um über die Scheidung zu sprechen.

Etwa zwei Wochen später ging sie nach Feierabend beschwingt nach Hause.

Sie kam mit der Arbeit gut zurecht, weinte sich nicht mehr jede Nacht in den Schlaf und hatte beschlossen zu studieren. Sie war eben doch eine Kämpfernatur, auch wenn sie sich vor dem Scheitern ihrer Ehe nicht so gesehen hatte. Zeke und Liliane würden sie nicht unterkriegen. Solange sie nichts von ihnen sah und hörte, war alles in Ordnung.

“Marianne?”

Sie blieb erschrocken stehen und hoffte, die dunkle Gestalt, die ihr aus einem Ladeneingang entgegentrat, wäre ein Produkt ihrer Einbildung. Doch dann kam Zeke einen Schritt auf sie zu. Sie reagierte unwillkürlich, machte auf dem Absatz kehrt und lief davon.

Schon vor der nächsten Kreuzung holte Zeke sie ein. Das war zu erwarten, dachte Marianne mutlos, denn er war groß, athletisch gebaut und trainierte regelmäßig, um sich fit zu halten.

Jetzt packte er sie fest am Arm und drehte sie zu sich herum. “Wieso läufst du vor mir weg?” fragte er wütend. “Für welch ein Ungeheuer hältst du mich eigentlich? Ich werde dir doch nicht wehtun, Marianne.”

Mir nicht wehtun? Beinahe hätte sie ihm ins Gesicht gelacht. Merkte er nicht, dass sein Verhalten sie fast umbrachte?

“Wie … Wie hast du mich gefunden?” Sie versuchte, seine Hand abzuschütteln, aber er ließ nicht los.

“Das ist doch egal”, antwortete er irritiert. Da sie ihn weiter fragend ansah, fügte er etwas ruhiger hinzu: “Ich habe jemanden damit beauftragt, dich zu suchen. Reicht dir das?”

„Was hast du getan?” fragte sie aufgebracht. “Wie kannst du es wagen, Zeke!“

„Es wagen? Du verlässt mich Hals über Kopf, hinterlässt nur eine kurze Notiz und fragst mich, wie ich es wagen kann, dich zu suchen? Du bist unbezahlbar.”

“Genau, und du kannst dir mich nicht leisten”, sagte sie mit scharfer Stimme.

“Ich betrachte Treue als einen unschätzbaren Wert, und das ist dir offensichtlich ein zu hoher Preis.”

Er sah sie wütend an. “Ich will dieses Thema nicht weiter hier in der Öffentlichkeit besprechen.” Damit schob er sie zielstrebig vor sich her auf das Haus zu, in dem sie ihr Zimmer hatte.

“O nein. Du setzt keinen Fuß in meine Wohnung.” Sie wehrte sich so entschlossen, dass er merkte, wie ernst es ihr war.

“Deine was?” Er starrte sie an, als wäre sie verrückt geworden.

Vielleicht bin ich ja verrückt, dachte Marianne. So viele Ehefrauen sahen über die kleinen Indiskretionen ihrer Männer hinweg, aber sie gehörte nicht dazu.

Schließlich liebte sie ihn, wenn auch wider Willen. Er war ihr sehr wichtig, doch das würde sie ihm jetzt nicht zeigen.

“Meine Wohnung”, wiederholte sie eisig. “Vielleicht genügt es deinen gehobenen Ansprüchen nicht, aber mein kleines, möbliertes Reich bedeutet mir mehr, als es dein durchgestyltes Apartment je getan hat. Ich hasse dein Apartment, Zeke. Es ist kalt und unbehaglich.” Genau wie die Frau, die es entworfen hat, fügte sie in Gedanken hinzu.

“Na großartig! Da du nun klargestellt hast, wie du meinen Geschmack - oder eher meinen Mangel an Geschmack - einschätzt, können wir uns vielleicht unterhalten. Denn miteinander reden werden wir, Marianne, und wenn ich dich dafür irgendwohin tragen muss.”

“Keine Sorge, das brauchst du nicht.” Sie fand selbst, dass dieser Dezemberabend bitterkalt war und ein schneidender Wind wehte. “Eine Straße weiter ist ein kleines Weinlokal, das ganz gut sein soll. Dort können wir reden.”

“Bist du sicher, dass um diese Zeit genügend Gäste anwesend. sind, damit du keine Angst vor mir zu haben brauchst?”

„Ja, ganz sicher.” Sie ignorierte seinen Sarkasmus, entwand sich seinem Griff und trat einen Schritt zurück. Diesmal ließ er sie los.

Marianne blickte zu ihm auf und musste zugeben, dass er einfach umwerfend gut aussah. Seine magnetische Anziehungskraft wirkte so stark wie eh und je auf sie. Er trug einen anthrazitfarbenen Mantel, der seine ohnehin breiten Schultern noch betonte, und sein rabenschwarzes Haar und die markanten Wangenknochen verliehen ihm im schummrigen Laternenlicht ein düsteres und unheimlich romantisches Flair.

Sie wandte sich unvermittelt ab und ging den Weg zurück, den sie zuvor gelaufen war. Offenbar lag Zeke etwas an ihr. Jedenfalls genug, um sie suchen zu lassen. Nein, bestimmt ging es nicht um sie persönlich. Er betrachtete sie als sein Eigentum, das war alles. Ebenso wie seine Autos, seine Firma und andere Besitztümer war sie Teil seines Lebens.

Es ging eben nicht nur um Liliane, obwohl das schlimm genug war. Wie oft hatte sie in den letzten zwölf Monaten versucht, mit ihm zu sprechen, nur um beiseite geschoben oder, schlimmer noch, gönnerhaft behandelt zu werden. Er hatte sie in seine unfreundliche Wohnung gesteckt und erwartet, dass sie dort glücklich wäre. Sie sollte ihn als ihr Ein und Alles betrachten, andere Interessen waren nicht vorgesehen. Jetzt war sie heilfroh, dass sie keine Kinder mit ihm hatte.

Der Gedanke erschreckte sie. Aber in dem Fall hätte sie nur ein neues Etikett bekommen: “Ehefrau und Mutter seiner Kinder”. Die wahre Marianne, die mit jedem Ehemonat mehr und mehr verschwunden war, wäre unter ihren Ehe-und Mutterpflichten begraben worden. Dabei hatte er sich doch ursprünglich in die wahre Marianne verliebt. Oder nicht? Sie war sich nicht einmal dieser Tatsache mehr gewiss. O Zeke, bedauerte sie insgeheim, wie konnten wir es nur so weit kommen lassen?

“Isst du auch vernünftig?” Seine tiefe Stimme schreckte sie aus ihren düsteren Gedanken auf.

“Was?”

“Ich habe dich gefragt, ob du auch vernünftig isst”, wiederholte er ungeduldig.

“Du siehst dünner aus.”

Erst jetzt, als er seine Sorge äußerte, bemerkte Marianne, dass sein Gesicht um die Augen und den Mund Zeichen von Anspannung verriet. “Ich esse genug”, antwortete sie und hoffte, er würde nicht zu freundlich zu ihr sein. Das könnte sie nicht ertragen.

“Die ganze Situation ist verrückt, Marianne. Das weißt du bestimmt selbst.”

“Wir sind da.” Schnell kehrte sie ihm den Rücken zu und eilte die wenigen Stufen hinunter in das Kellerlokal.

Sie meinte, ihn fluchen zu hören, nahm aber keine Notiz davon. Er folgte dicht hinter ihr, als sie durch den bogenförmigen Eingang die Gaststube betrat, in der es hell, laut und warm war. In der Nähe der Bar ergatterten sie noch einen freien Zweiertisch. Marianne schaute Zeke nach, als er zur Bar ging, um Getränke zu holen. Er bewegte sich sicher und selbstbewusst, ganz Mann von Welt. Sie merkte voller Stolz, der unter den gegebenen Umständen ziemlich fehl am Platz war, dass ihm die Blicke der Frauen folgten. Genau dieses weltmännische Flair hat auch Liliane fasziniert, dachte sie.

Obwohl noch andere Gäste warteten, wurde er, so wie auch sonst, sofort bedient. Schnell kehrte er mit einer Flasche Rotwein und zwei Gläsern an den Tisch zurück.

“Ich habe uns im Bistro oben einen Tisch bestellt”, sagte er kurz angebunden und setzte sich. „In einer halben Stunde können wir dort essen.”

“Ich möchte nichts essen”, protestierte sie hastig.

“Dann siehst du mir eben beim Essen zu.” Er warf ihr einen Blick zu, und sie erschrak über die Eiseskälte in seinen grauen Augen.

“Hör zu, Zeke, ich habe nur eingewilligt, mit dir zu sprechen. Mehr nicht.” Sie hob das Kinn. Auf keinen Fall würde sie sich unterkriegen lassen.

Er zuckte die Schultern und reichte ihr ein Glas Wein. “Ein Gespräch, ein Glas Wein, ein Essen - wo ist da der Unterschied?” fragte er von oben herab auf fast schon beleidigende Art.

“Eine Ehefrau, eine Geliebte, was soll’s? Ja, ich kann den Gedankengang nachvollziehen”, erwiderte Marianne kalt.

“Du liebe Güte!” Seine Arroganz verschwand, als Zeke sich so plötzlich kerzengerade aufsetzte, dass er beinahe sein Glas umgestoßen hätte. “Liliane ist nicht meine Geliebte. Sie hat einen befristeten Vertrag mit meinem Unternehmen, das ist alles. Ganz egal, was du sonst noch denkst oder wie du es nennst.”

“Ich nenne es Ehebruch”, sagte Marianne so ruhig wie möglich. “Ihr Ex sieht das auch so.”

“Ihr Ex?” Zeke runzelte die Stirn. “Wovon redest du?”

“Ich spreche von dem Mann, der mich neulich, als du mit Liliane im Hotel warst, angerufen hat. Er hat mir erzählt, dass sie ihn sitzen gelassen hat. Er klang nicht besonders betroffen, aber vielleicht ist er ja Lilianes eigenartige Gepflogenheiten gewöhnt. Jedenfalls hat er mir bereitwillig von ihrer Affäre mit dir berichtet.”

„Wir haben nichts miteinander.”

“Das glaube ich dir nicht.”

Er wurde blass. “Dann bin ich jetzt nicht nur ein Ehebrecher, sondern auch noch ein Lügner?” fragte er täuschend sanft.

“Es sieht ganz so aus, ja.” Marianne bekam plötzlich Angst jedoch bemüht, es nicht zu zeigen.

Er atmete einige Male tief durch, dann schwenkte er bedächtig den Wein im Glas herum und trank schließlich einen großen Schluck. Seine Worte standen in krassem Gegensatz zu seinem unfreundlichen Ton. “Wie gut, dass du eine Frau bist, Marianne. Wärst du ein Mann und hättest mich dessen beschuldigt, dann hätte ich dich niedergeschlagen, ehe du bis drei gezählt hättest.“

“Das würde nichts an den Tatsachen ändern”, erwiderte sie trocken.

“Du traust mir also nicht.” Er lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander und sah sie herausfordernd an. “Liebst du mich denn noch?”

“Wie bitte?” Sie war völlig verwirrt.

“Das ist eine ganz einfache Frage, Marianne”, sagte er ruhig. “Ich möchte wissen, ob du mich noch liebst.”

“Nach allem, was du getan hast?”

“Nach allem, was du denkst, das ich getan hätte”, korrigierte er sie.

“Ich verstehe nicht, wie du mich das fragen kannst. Allein so etwas zu denken ist schon eine bodenlose Frechheit.”

“Vergiss deine Wut. Und beantworte meine Frage: Liebst du mich noch?”

“Ich hasse dich”, antwortete sie hitzig.

Er sah sie an, so eindringlich, als wollte er auf den Grund ihrer Seele blicken.

Dann sagte er kurz angebunden: “Trink deinen Wein aus, Marianne.”

“Ich meine, was ich sage, Zeke. Ich hasse dich.”

“Mag sein.” Er beugte sich vor und legte ihr eine Hand unters Kinn. “Aber Liebe und Hass sind enge Verwandte und ein ganzes Stück besser als Gleichgültigkeit, meine Liebste.”

“Ich bin nicht deine Liebste”, protestierte sie aufgebracht.

“Doch, das bist du.” Er blieb ungerührt und gelassen, ganz im Gegensatz zu ihr, die rot vor Wut war. “Du gehörst mir, und das wird so bleiben, Marianne. Daran ist nicht zu rütteln. Und jetzt erzähl mir alles ganz genau über diesen …

Liebhaber von Liliane. Wiederhole euer Gespräch, und zwar Wort für Wort.”

“Scher dich zur Hölle, Zeke Buchanan.”

“Da habe ich die vergangenen zwei Wochen verbracht”, antwortete er so ruhig, dass sie unwillkürlich fröstelte. “Und irgendjemand wird dafür büßen, meine süße, misstrauische kleine Gattin, das verspreche ich dir.”

4. KAPITEL

Zeke und Marianne gingen schließlich wirklich in dem kleinen Bistro essen. Sie war hungrig nach dem langen Arbeitstag und nicht sicher, ob sie ein Wortgefecht mit ihm gewinnen konnte. Also gab sie nach. Er störte sich offenbar nicht an ihren einsilbigen Beiträgen zur Unterhaltung, sondern spielte den aufmerksamen und freundlichen Gastgeber. Bis zu dem Moment, als sie das Lokal verließen und er begriff, dass sie nicht mit ihm zurückfahren würde. Sie hatte sich geschworen, nie wieder einen Fuß in das verhasste Apartment zu setzen, und blieb dabei.

Er versuchte es erst mit Überredung, dann wurde er wütend und befahl ihr, gefälligst nach Hause zu kommen. Inzwischen standen sie vor dem Haus, in dem sie wohnte.

“Es ist vorbei, Zeke, sieh es doch endlich ein.” Sie fröstelte, und das nicht nur wegen des kalten Windes. “Ich habe es ernst gemeint, als ich die Scheidung verlangt habe.”

“Und ich habe nicht aus Spaß gesagt, dass ich niemals einwilligen werde.”

“Was dir gehört, behältst du auch?” fragte sie bitter. “Habe ich das richtig verstanden?”

“Wenn du es so sehen willst.” Er blickte sie finster an. Dann zog er sie plötzlich an sich und küsste sie ungestüm.

Sein Kuss schürte sofort das Feuer, das sie so sorgfältig unterdrückt hatte, und ihr Verlangen loderte auf wie immer, wenn er sie berührte. Warum lasse ich mir das gefallen, dachte sie, nach Liliane und allem? Aber sie fügte sich ohne Gegenwehr, wie gelähmt, und Zeke nutzte seinen Vorteil sofort aus. Er zog sie fester an sich, bis sie sich an ihn schmiegte, als wäre sie für ihn geschaffen. Seit ihrer ersten Begegnung war sie wie Wachs in seinen Händen, und das wusste er.

Aber es muss nicht so bleiben.

Marianne wusste nicht, wer überraschter war, sie selbst oder Zeke, als sie sich seinem Griff entwand. “Geh jetzt. Lass mich allein”, forderte sie.

Er sah sie ungläubig an.

“Glaubst du wirklich, du brauchst nur zu winken, und ich komme angelaufen?”

fragte sie empört. “Willst du mich nicht verstehen, Zeke? Die Dinge haben sich geändert.”

“Dann möchtest du also aus einer bloßen Laune heraus zwei Jahre Ehe in den Wind schreiben?”

“Aus einer Laune heraus?” Jetzt musste sie sich wirklich sehr beherrschen.

“Allein die Tatsache, dass du so etwas sagst, beweist, dass ich Recht habe. Du kennst mich nicht. Du hast keine Ahnung, was in mir vorgeht oder was ich durchmache. Unsere Ehe war von Anfang bis Ende ein einziger Schwindel.”

Den letzten Satz hatte sie eigentlich nicht aussprechen wollen, aber nun war er heraus. Ob sie Zeke damit verletzt hatte, konnte sie nicht sagen, doch er wurde wütend. Sehr wütend sogar.

“Noch ein Wort“, stieß er erregt hervor. “Sag noch ein Wort, und ich weiß nicht mehr, was ich tue.”

Den Gefallen tat sie ihm nicht. Sie sah ihn stumm an, bis er sich endlich umdrehte und davonschritt. Lange blieb sie vor der Haustür stehen, ehe sie sich endlich rührte, den Schlüssel ins Schloss steckte, aufschloss und nach oben ging.

Dies war wirklich das Ende. Sie berührte ihre Lippen, die wund waren von Zekes leidenschaftlichen Küssen. Jetzt musste sie damit leben, dass sie nie wieder nach einer heißen Liebesnacht neben ihm aufwachen würde. Nie wieder morgens dem Blick seiner grauen Augen begegnen, nie wieder Wärme und Intimität mit dem Mann erleben würde, den sie liebte.

Er war ein überaus erfahrener Liebhaber. Manchmal hatte er ein so starkes Verlangen in ihr geweckt, dass sie gedacht hatte, sie würde sterben. Aber sie war nicht gestorben. Stattdessen war sie erwachsen geworden. Und sie hätte nie damit gerechnet, dass es so schmerzhaft sein würde.

Als sie am nächsten Morgen den Supermarkt betrat, erfuhr sie, dass Mrs.

Polinski, die gewöhnlich im Laden für zwei schuftete, gestürzt war und sich das Knie verrenkt hatte. Da ihr Mann und ihr Sohn nur die Arbeit im Büro und im Lager erledigten, mussten die beiden Töchter und Marianne allein den Laden übernehmen.

Nach einem langen Tag auf den Beinen taten Marianne abends die Füße weh, und ihr Kopf dröhnte, als kündigte sich eine Migräne an. Ein Blick in den Spiegel zeigte ihr, dass der anstrengende Tag auch in ihrem Gesicht seine Spuren hinterlassen hatte.

Als wäre das nicht schon schlimm genug, musste sie beim Verlassen des Ladens auch noch Zeke in die Arme laufen.

“Was tust du denn hier?” fragte sie ihn verzweifelt und am Ende ihrer Kräfte.

“Ich warte auf dich”, antwortete er grimmig. “Und ich hätte dic h dasselbe fragen können. Ich kann es nicht fassen, dass meine Frau sich in einem Laden am Rand von nirgendwo totarbeitet. Du siehst furchtbar aus.”

„Vielen Dank für das Kompliment”, erwiderte sie ärgerlich. Das war ja wohl das Letzte, das Allerletzte, was sie jetzt hatte hören wollen.

Er entschuldigte sich nicht. Stattdessen blitzte er zornig das verliebte Pärchen an, das gerade lachend an ihnen vorbeiging. Die beiden verstummten und drückten sich, vorsichtig Abstand haltend, an ihnen vorbei. Der junge Mann behielt Zeke aufmerksam im Auge, bis sie sich einige Schritte entfernt hatten.

“Dein Vater sitzt im Auto.”

“Wie bitte?”

“Dein Vater sitzt im Auto”, wiederholte er so übertrieben geduldig, dass es einer Beleidigung gleichkam.

“Du hast meinen Vater hierher gebracht?” fragte sie empört. “Wie konntest du nur? Das ist abscheulich von dir. Absolut abscheulich.”

“So würde ich es nicht ausdrücken, wenn einer einem Vater hilft, sich zu beruhigen, weil der in tiefer Sorge um seine Tochter is t“, erklärte Zeke selbstgefällig.

“Ach nein?” Mariannes Augen funkelten zornig. “Du hast ihn doch nur hergebracht, damit er mich unter Druck setzt und von mir verlangt, in dein Apartment zurückzukehren.”

“Nein, überhaupt nicht”, entgegnete er gleichgültig.

“Lügner.” Sie sah, dass ihn das Wort nicht kalt ließ, und wiederholte es daher, ehe sie fragte: “Hast du ihm von Liliane erzählt?”

“Ich habe ihm gesagt, was du mir vorwirfst, und ihm klargemacht, dass es jeder Grundlage entbehrt.”

“Das kann ich mir gut vorstellen”, erwiderte sie bitter. “Er glaubt dir natürlich.”

Sie kannte Zekes Überredungskünste. Wenn er es darauf anlegte, konnte er jedem Menschen weismachen, was er wollte. Aber mir nicht, dachte sie erbost.

Nicht mehr.

“Dein Vater erkennt die Wahrheit, wenn er sie sieht.”

“Wie meinst du das? Wenn du annimmst, du könntest meinen Vater so weit bringen, dass er mich von etwas überzeugt, was ich nicht glaube, irrst du dich aber gewaltig”, warnte sie ihn hitzig. “Du wirst nur erreichen, dass er sich aufregt, mehr nicht. Ich liebe meinen Vater sehr, aber ich werde weder seinetwegen noch deinetwegen mir selbst untreu. Diese Sache ist zu wichtig, als dass ich mir etwas vormachen könnte. Außerdem geht es nur dich und mich etwas an. Du hattest kein Recht, ihn zu benutzen, um bei mir etwas zu erreichen.

Ich hätte nicht von dir gedacht, dass du zu solch niedrigen Mitteln greifen würdest, Zeke.”

“Du hast dich in eine richtige Zicke verwandelt”, bemerkte er. “Wenn das die Folge davon ist, dass du seit zwei Wochen allein lebst, hast du noch einen Grund mehr, nach Hause zu kommen.“

“Dein Apartment ist niemals mein Zuhause gewesen. Das habe ich dir schon gesagt.”

“Du willst also auf das Haus der Bedlows verzichten?” Er wusste ganz genau, wie er sie am besten treffen konnte. “Deine Zeichnungen und Farbzusammenstellungen sind übrigens genau das Richtige für die Räume.”

Glaube nur nicht, dass ich diesen Köder schlucke, dachte Marianne ärgerlich.

Heb dir deinen Charme für jemand anderen auf. “Vielleicht hättest du mich einstellen sollen statt Liliane”, schlug sie vor. “Es hätte der Firma viel Geld gespart und dir viel Ärger.“

“Ja, vielleicht hätte ich das tun sollen”, stimmte er ihr sanft zu.

Seine Miene war undurchdringlich, und Marianne erinnerte sich, dass er dann am gefährlichsten war. Also wechselte sie das Thema. “Wo steht das Auto?”

“Hinter der nächsten Ecke.” Er lächelte. “Ich dachte, es wäre nur fair, dir etwas Zeit zu geben, dich zu sammeln, ehe du deinem Vater begegnest.”

“Du denkst wie immer an alles”, sagte sie anerkennend. “Obwohl du, was Stoke betrifft, einen Fehler gemacht hast. Es ist nicht weit genug weg, um alles zu verheimlichen.”

“Marianne, wenn ich mir eine Geliebte genommen hätte, wie du so hartnäckig behauptest, dann hätte ich keinen Fehler begangen “, erwiderte er kühl.

Sie wandte sich unvermittelt ab und ging auf das Auto zu. Zeke besaß außer dem Firmenwagen, dem Mercedes und dem Hubschrauber zwei weitere Wagen, die er häufig fuhr. Als sie in die Seitenstraße einbog, sah sie, dass er diesmal die weiße Limousine genommen hatte. Kaum hatte er sie bemerkt, stürzte ihr Vater aus dem Auto, lief auf sie zu, riss sie in die Arme und drückte sie heftig an sich.

Das zeigte ihr, wie viel Sorgen er sich gemacht hatte.

Sie fühlte sich sofort schuldig. Zeke hatte Recht gehabt, als er meinte, ihr Vater müsste sie sehen, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut gehe. Obwohl das sicher nicht sein Hauptmotiv für die Zusammenführung von Vater und Tochter war. Zeke spielte immer sein eigenes Spiel, ganz egal, was er die Leute glauben machte.

“Zeke lädt uns zum Abendessen ein”, sagte ihr Vater.

Als sie sich aus seiner Umarmung löste und ihn ansah, merkte sie, dass ihm Tränen in den Augen standen. Deshalb protestierte sie nicht gegen den Plan, obwohl sie es liebend gern getan hätte.

Stattdessen sagte sie: “Ich muss mich erst frisch machen und umziehen. Es war ein sehr hektischer Tag, weil eine Kollegin krank geworden ist.”

“Kein Problem”, ‘sagte Zeke. “Wir warten solange.”

“Ich beeile mich.” Sie drehte sich um und wollte schnell nach Hause gehen.

“Warte.” Ihr Vater packte sie am Arm und hakte sich dann ein. “Willst du mir nicht deine Wohnung zeigen?”

Jetzt saß sie in der Klemme. Wenn sie ihrem Vater das Zimmer zeigte, würde Zeke natürlich mitkommen. Sie wollte nicht, dass er sah, in welch heruntergekommenen Verhältnissen sie lebte. Andererseits würde ihr Vater sich alles noch viel schlimmer vorstellen, als es war, wenn sie ihm den Wunsch abschlug.

“Vielleicht später?” Sie rang sich ein Lächeln ab. “Es ist ein möbliertes Zimmer, Dad. Nur ein Raum, und ich will mich doch umziehen.”

“Wir gehen wieder und warten im Auto, während du dich umziehst.” Zeke besaß die Frechheit, sie einfach auf der anderen Seite unterzuhaken, und so fand sie sich nun zwischen den beiden Männern zu ihrer Wohnung eskortiert. Am liebsten hätte sie sich von Zeke losgerissen und ihn wütend angeschrieen. Aber um ihren Vater zu schonen, ließ sie sich nichts anmerken.

“Das Zimmer ist nicht besonders schön”, erklärte sie, als sie sich dem Haus näherten. “Dafür ist es gemütlich und billig, und mir reicht es vorläufig, bis ich etwas Besseres finde.” Dass sie fürchtete, das würde Jahre dauern, sagte sie nicht.

Ihr Vater sah sie an, und sie ahnte, dass er ihr am liebsten geraten hätte, zu ihrem Ehemann zurückzugehen. Aber eins musste sie ihm lassen: Er sprach es nicht aus.

Er sagte nur: “Bestimmt ist es sehr nett, Annie.”

Ihr Herz pochte wie wild, und sie erlebte einen Ansturm widerstreitender Gefühle, während sie und die beiden Männer hintereinander die schmale Treppe hinaufstiegen. Doch als sie ihre Tür aufschloss und das Licht anknipste, hielt sie den Kopf hoch erhoben. Sie zog als Erstes die Vorhänge vor, die sie kürzlich gewaschen und mit Mrs. Polinskis Bügeleisen geplättet hatte, und war froh, dass sie am Vortag den schönen Bettüberwurf aus Leinen gekauft hatte. Sie hatte ihn im Laden unten im Haus für einen Bruchteil seines Wertes erstehen können.

Doch selbst saubere Vorhänge und eine neue Tagesdecke konnten nicht darüber hinwegtäuschen, wie schäbig das Zimmer war. Marianne atmete tief durch, ehe sie sich ihren Besuchern zuwandte.

Ihr Vater sah schockiert aus, Zekes Miene war undurchdringlich. Sie machte sich auf einen der bissigen Kommentare gefasst, in denen Zeke so gut war, aber zunächst schwieg, er. Er sah sie so gequält an, dass es sie tief berührte.

“Du wohnst also lieber hier in diesem Zimmer, als wieder mit mir leben zu müssen”, sagte er. Mit diesem Satz zeigte er eine Verletzlichkeit, die sie ihm gar nicht zugetraut hatte.

Sie konnte den Blick nicht von seinem Gesicht abwenden, so gern sie es getan hätte. Ihr Vater brach schließlich das Schweigen und brachte sie wieder auf den Boden der Realität zurück.

“Wir warten dann im Auto, Annie”, sagte er.

„Ja, gut.” Kaum schloss sich die Tür hinter den beiden, brach Marianne in Tränen aus.

Aber sie gewann ihre Fassung schnell wieder. Sie konnte ja die ganze Nacht über weinen, wenn sie wollte. Doch zunächst wollte sie den Abend einigermaßen gut hinter sich bringen-Was sie gerade erlebt hatte, änderte nichts an den Tatsachen. Zeke hatte Liliane mit nach Stoke genommen, er hatte mit ihr ausgehen wollen, und das, was ihr Freund über die Beziehung gesagt hatte, ließ keinen Zweifel an der Affäre offen. Es gab keinen zwingenden Grund für Zeke, ausgerechnet Liliane anzustellen. Er hätte jemand anderen nehmen können. So aber hatte er mit dem Feuer gespielt und sich dabei die Finger verbrannt.

Marianne öffnete die Kleiderschranktür und stellte fest, dass sie nichts anzuziehen hatte. Abgesehen von dem eleganten langärmeligen Kleid aus feiner Kaschmirwolle, das sie am Abend ihres Auszugs getragen hatte, besaß sie nichts Geeignetes für ein Dinner mit Zeke. Und dieses Kleid gehörte zu ihrem alten Leben. Irgendwie hatte sie das Gefühl, sie würde sich selbst und alles, was sie in den vergangenen zwei Wochen getan hatte, verraten, wenn sie nun etwas trug, das Zeke bezahlt hatte.

Ich habe nicht darum gebeten, zum Essen eingeladen zu werden. Wenn er sich der Sachen schämt, die ich trage, ist das sein Problem, dachte sie dann resolut.

Sie war nicht mehr die fügsame, geduldige Ehefrau, und sie hatte sich auch nicht plötzlich in eine supermodische Liliane de Giraud verwandelt.

Als sie Zeke damals kennen gelernt hatte, hatte sie alte Jeans und ein knappes, ausgeblichenes kurzes Sommertop getragen. Ihr Haar war wild zerzaust gewesen, und ihr einziger Schmuck hatte in silbernen Ohrringen bestanden. Wo war bloß das sorglose, fröhliche Mädchen von damals geblieben?

Sie warf einen kritischen Blick in den Kleiderschrank und lächelte schalkhaft.

Jetzt wusste sie, was sie anziehen würde.

Die weiße Limousine stand direkt vor der Tür, als sie zehn Minuten später vors Haus trat. Zeke lehnte sich hinüber, um ihr die Beifahrertür zu öffnen. Sie nahm Platz, drehte sich kurz zu ihrem Vater um, der hinten saß, und fragte dann ruhig:

“Wohin gehen wir denn?”

„Ins Salamander”’, sagte Zeke kurz angebunden.

Ein Glück, dachte Marianne erleichtert. Sie trug die neuen Jeans, die sie sich für die Wochenenden gekauft hatte, und dazu eine hüftlange Strickjacke in hellem Pink aus dem Secondhandladen. Bei “Rochelle’s ” wäre sie darin unangenehm aufgefallen, im “Salamander”, dagegen würde sie in diesem Outfit als exzentrisch durchgehen.

Das “Salamander” stand ganz oben auf der Liste der exklusiven Lokale, die gerade in waren. Als sie vor dem relativ unauffälligen Eingang vorfuhren und der Türsteher sofort zur Stelle war, um ihnen die Tür aufzuhalten, wurde Marianne bewusst, dass sie wieder einmal Zekes Welt betrat. Aber sie schwor sich insgeheim, diesmal darauf zu achten, dass sie es zu ihren Bedingungen tat.

Sie hatte das Haar seitlich am Kopf zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt und sich dezent, aber gekonnt und sehr vorteilhaft geschminkt. Als sie am Arm ihres Vaters und ihres Gatten das Restaurant betrat, tat sie es in dem erhebenden Gefühl, gut auszusehen. Vielleicht nicht wie eine Millionärsgattin oder die Modepuppe eines Designers, aber gut auf ihre individuelle Art, die ihrem eigentlichen Wesen entsprach.

Ein Kellner führte sie an einen reservierten Tisch, an dem bereits jemand saß -

Liliane de Giraud. Marianne traute ihren Augen nicht. Wie konnte Zeke ihr so etwas zumuten! Hatte ihr Vater davon gewusst und diese Farce unterstützt?

“Zeke, Darling”, begrüßte Liliane ihren Gastgeber.

Ein Blick in ihr Gesicht genügte Marianne, um zu wissen, dass Liliane genauso überrascht war wie sie selbst.

“Wir haben also Gesellschaft. Wie reizend”, bemerkte die Rothaarige.

„Ja, das finde ich auch.” Zeke nickte Lilianes Begleiter zu und stellte ihn dann Marianne und ihrem Vater vor. “Marianne, Liliane und du, ihr kennt euch, aber ihren Bruder hast du, glaube ich noch nicht getroffen. Josh, darf ich dir Liliane und Claude de Giraud vorstellen?”

“Guten Abend”, grüßte Josh Kirby höflich. Marianne merkte, dass er den Namen erkannt hatte und es unangenehm fand, in diese Dreiecksgeschichte mit Liliane, Zeke und ihr hineingezogen zu werden. Er warf Zeke einen scharfen Blick zu.

„Vertrau mir”, schien Zekes Blick auf seinen Schwiegervater zu bedeuten.

Marianne verstand die Welt nicht mehr. Wenn ihr Vater nicht dabei gewesen wäre, hätte sie sich wahrscheinlich auf dem Absatz umgedreht und das Restaurant sofort wieder verlassen. So aber neigte sie leicht den Kopf und sagte-

“Liliane, Claude, guten Abend.”

Als alle saßen, herrschte ein unangenehmes Schweigen. Liliane taxierte Marianne von oben bis unten und rechnete offensichtlich aus, was ihr Outfit gekostet hatte. Sie selbst trug ein hautenges schwarzes Abendkleid und eine Frisur, die ihren Friseur Stunden gekostet haben musste. Ihr Bruder war ebenso teuer gekleidet in einem maßgeschneiderten Anzug, dazu Seidenhemd und Krawatte.

“Ich denke, wir bestellen einen Cocktail vor dem Essen, was meint ihr?” schlug Zeke vor.

Marianne sah ihn zornig an. Wenn du dich nicht sehr vorsiehst, mein Lieber, wird ein ganz bestimmter Cocktail auf deinem dunklen, ehebrecherischen Haupt landen, dachte sie rachsüchtig. „Ja, gern”, antwortete sie und lächelte süß. “Ich nehme einen Pink Slammer, das passt zu meinem Top.”

“Welch eine entzückende Idee”, säuselte Liliane mit einem kritischen Blick auf Mariannes Kleidung. “Ich nehme eine Schwarze Witwe.”

“Wie nett von dir, Claude und mich heute Abend einzuladen, Zeke, Darling.

Was ist eigentlich der Anlass?” erkundigte sich Liliane mit einem schrillen Lachen.

“Ich denke, das kannst du selbst beantworten, Liliane. Und Claude natürlich auch.” Zekes Stimme klang täuschend sanft, aber Marianne sah ihn plötzlich scharf an.

Diese Stimme hatte sie zu Beginn ihrer Ehe schon einmal gehört. Damals hatten sie im Garten eines Lokals an der Themse gesessen, als eine Gruppe Jugendlicher sich einen Spaß daraus gemacht hatte, mit Steinen nach einem Schwan und seinen Jungen zu werfen.

Sie waren sieben gegen einen gewesen, aber Zeke hatte nicht einmal die Hand erheben müssen. Angesichts seiner Miene und seines Tonfalls waren die sieben Rowdys in null Komma nichts ganz zahm geworden.

Liliane wirkte nicht direkt verschreckt, aber sie war intelligent genug, um zu merken, dass sie in Ungnade gefallen war. Sie nahm die Hand von Zekes Ärmel und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

Mit einem Blick in die Runde sagte sie: “Ich verstehe dich nicht.”

“Nein? Wie seltsam.” Zeke sah erst sie und dann ihren Bruder an. “Ich hätte gedacht, dass du Bescheid weißt, sobald du uns hereinkommen siehst. Und du, Claude? Hast du auch keine Ahnung, worum es geht?”

“Zeke … ” Er verstummte. Aber das eine Wort genügte, um Marianne ihn erstaunt ansehen zu lassen. Sie kannte seine Stimme.

“Ja?” Zeke sah Claude unverwandt an.

“Zeke, es war nicht meine Idee. Das musst du verstehen. Ich wollte eigentlich gar nichts damit zu tun haben, und … “

„Halt den Mund”, warnte Liliane ihn ärgerlich. Dann sagte sie etwas auf Französisch zu ihm, das offensichtlich nicht freundlich gemeint war.

“Sprich weiter.” Zeke ließ sich nicht ablenken. “Womit wolltest du eigentlich gar nichts zu tun haben, Claude?”

“Das weißt du doch.” Claude war plötzlich ganz blass. “Ich habe sie gewarnt.

Ich habe ihr gesagt, es sei keine gute Idee, das würde böse enden, aber sie wollte nicht auf mich hören.”

“Erklär es mir”, forderte Zeke.

Jetzt bekam es Claude offensichtlich mit der Angst zu tun. “Sie wollte nicht auf mich hören”, wiederholte er nervös. “Sie hat gesagt: ‚Wenn du Wert darauf legst, dass ich dir weiterhin Geld gebe, musst du es tun, Claude.’ Sie meinte, du würdest es niemals herausfinden.”

“Sie haben mich angerufen! Dann waren Sie das also.” Marianne hielt sich mit einer Hand am Arm ihres Vaters fest, mit der anderen deutete sie auf Claude.

“Sie haben gesagt, Sie seien Lilianes Liebhaber und sie hätte eine Affäre mit Zeke.”

“Natürlich hat er das getan”, sagte Zeke verächtlich. “Ich kenne Claude seit Jahren. Er tut alles, was seine Schwester ihm aufträgt. So ist das doch, nicht wahr, Liliane? Claude hat ein kleines Problem, ein teures, kleines Problem.

Seine Schwester versorgt ihn mit dem nötigen Kleingeld, solange er sich ausschließlich einem Ziel verschreibt: der Förderung von Liliane de Giraud und der Erfüllung all ihrer Wünsche. Er würde seine eigene Großmutter ermorden, wenn Liliane es von ihm verlangte.”

„Also, das ist doch etwas übertrieben, Zeke.” Liliane trug den Kopf hoch und gab sich noch lange nicht geschlagen.

“Nein, das glaube ich nicht.” Zum ersten Mal sah Zeke ihr direkt ins Gesicht.

“Du hast versucht, mir eine Falle zu stellen, als du neulich behauptet hast, du hättest einen Termin in Stoke, stimmt’s, Liliane? Wer mich reinlegen will, kommt nicht ungeschoren davon, das schwöre ich dir. Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du nur mit viel Glück noch Aufträge in England bekommen. London ist dann für dich erledigt. Du hast einen Fehler begangen, indem du Claude benutzt hast. Ich halte mich immer auf dem Laufenden, und ich wusste sehr gut, dass du zurzeit keinen Liebhaber hast.”

Das heißt, die Affäre mit Zeke existiert nur in Lilianes Kopf, dachte Marianne verstört. Deshalb hat er mich gestern Abend so seltsam angesehen, als ich ihm von dem Telefonat mit Lilianes “Geliebtem” erzählt habe.

“Ich kann ja einfach behaupten, dass wir eine Beziehung haben”, stieß Liliane wütend hervor.

Aber jetzt mischte sich Josh in das Gespräch, und man hörte ihm an, dass er Arzt war. “Warum wollen Sie sich noch mehr demütigen, Miss de Giraud? Mir scheint, nicht nur Ihr Bruder, sondern auch Sie selbst brauchen Hilfe. “

“Zeke liebt mich, dessen bin ich mir sicher. Wir hätten uns nie trennen sollen.

Ich passe viel besser zu ihm als sie.” Sie warf Marianne einen mörderischen Blick zu. In diesem Moment hätte man sie leicht für verrückt halten können.

“Sie braucht keine Hilfe, Josh”” sagte Zeke leise. “Jedenfalls nicht so, wie du meinst. Sie ist besessen, aber nicht von dem Verlangen nach mir. Für Liliane kommt immer Liliane an erster Stelle. Immer. Als ich unsere Beziehung vor Jahren beendete, konnte sie es nicht akzeptieren, dass ein Mann sie verließ. Es passierte ihr zum ersten Mal. Bis dahin war sie immer diejenige gewesen, die die Affäre beendet hatte. Sie wünscht sich grundsätzlich das, was sie nicht bekommen kann. So ähnlich wie ein verwöhntes Kind im Spielzeugladen. Wenn sie dann ein Spielzeug bekommt, macht es ihr die größte Freude, es zu zerstören.

Das wusste ich, als wir uns trennten. Mein Irrtum bestand darin, anzunehmen, sie hätte die Trennung akzeptiert und würde sich nichts mehr daraus machen.

Sonst hätte ich ihr niemals den Auftrag gegeben.”

Josh hielt unter dem Tisch Mariannes Hand fest und sah ihn offen an. “Mir scheint, du hättest ihn ihr sowieso nicht geben sollen, Zeke. Es war nicht deine beste Entscheidung.”

Zeke nickte. “Da hast du Recht, Josh”, stimme er dem Älteren ruhig zu.

Liliane reichte es offensichtlich, dass die Männer über sie hinwegdiskutierten, als wäre sie gar nicht anwesend. Sie erhob sich mit einer sinnlichen, fließenden Bewegung und sagte drohend: “Das wirst du mir büßen, Zeke, warte nur ab. Ich lasse mich nicht einfach so behandeln.”

“Setz dich.” Zeke hob nicht einmal die Stimme. Trotzdem wirkte er sehr gefährlich.

Marianne hatte immer gewusst, dass er ein furchtbarer Gegner war - das musste er sein, sonst hätte er es nicht so schnell dorthin gebracht, wo er jetzt war

-, aber nun erlebte sie ihn zum ersten Mal von seiner, harten, kalten Seite, und es machte ihr Angst.

Liliane tat wie geheißen und setzte sich.

“Ich kann erreichen, dass du wünschst, du wärest tot, Liliane “, begann Zeke leise. “Dazu stehen mir hundert Möglichkeiten zur Verfügung, an die du noch nie gedacht hast. Ich kann deinen Ruf vollständig ruinieren und sicherstellen, dass du nie wieder zu einer Show, einer Premiere oder einer exklusiven Party eingeladen wirst. Das würde ich ohne jeden Skrupel in die Wege leiten, nach allem, was du getan hast. Hast du mich verstanden?”

Liliane nickte stumm.

“Niemand vergreift sich an mir oder meinem Besitz. Und du sprichst Marianne mit dem Respekt an, der ihr als meiner Frau gebührt, okay? Sie ist hundert Mal mehr wert als du, und das weißt du. Das ist es, was eigentlich an dir nagt. Dein Vertrag mit meiner Firma endet in diesem Moment, und du wirst London sofort verlassen. Ein Wort gegen mich oder meine Familie, und ich sorge dafür, dass du England für immer vergessen kannst.

“Zeke! So habe ich das doch nicht gemeint.”

“Doch, das hast du, und du weißt es genauso gut wie ich. Du hättest, ohne nachzudenken, meine Ehe zerstört. Und das mit einer Geschichte, an der kein wahres Wort ist. Es werden viele Jahre vergehen, ehe ich höre, dass du wieder in der Stadt bist, Liliane. Sei froh, dass ich mich zurückhalte und du weiterhin in New York, Paris und Mailand arbeiten kannst.”

In diesem Moment kam der Kellner mit den Cocktails. Die angespannte Stimmung am Tisch war ihm wohl nicht entgangen, denn er entfernte sich fast fluchtartig wieder. Liliane nahm ihr langstieliges Glas mit dem dunklen, beinahe schwarzen Inhalt und leerte es auf einen Zug. Dann stellte sie es mit einer großen Geste ab und erhob sich geschmeidig.

Sie mag eine giftige, verlogene Schlange sein, dachte Marianne, aber eins muss man ihr lassen: Sie hat Stil.

“Adieu.” Liliane warf zum Abschied einen Blick in die Runde. Ihr Bruder stand ebenfalls auf, während sie mit kühler, ruhiger Stimme fragte: “Ich werde Ende der Woche nach Paris abreisen. Reicht dir das, Zeke?”

Er nickte und wandte sich dann an Josh und Marianne. “Noch einen Cocktail?

Und ich denke, zur Feier des Tages bestelle ich eine Flasche Bollinger zum Essen.”

Einen Moment lang herrschte Schweigen, während Liliane dastand und es offenbar nicht fassen konnte, dass sie so beiläufig verabschiedet worden war.

Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und verließ, Claude auf den Fersen, das Restaurant.

“Puuh.” Josh lehnte sich zurück. “Du weißt wirklich, wie man einen Abend spannend gestaltet, Zeke.”

“Bist du okay, Marianne?” Zeke berührte sie besorgt am Arm.

Sie kämpfte mit ihren Gefühlen. Zum einen empfand sie eine überwältigende Erleichterung und Staunen, zum anderen Verwirrung, Schock und eine seltsame Panik, die sie nicht so recht einordnen konnte. “Ja, mir geht’s gut”, antwortete sie. “Aber ich finde es schwer, zu glauben, dass jemand so verlogen sein kann.”

“Verlogen, manipulierend, selbstsüchtig, einfach boshaft.” Zeke wandte sich seinem Schwiegervater zu. “Du hast Recht, Josh, es war nicht meine beste Entscheidung.”

“Es … Es tut mir Leid, Zeke.” Marianne sah ihn direkt an. “Ich hätte wissen müssen, dass du keine Affäre mit ihr hast.”

Aber woher denn? dachte sie im nächsten Moment, während Zeke und Josh ein angeregtes Gespräch begannen. Sie kannte Zeke doch gar nicht wirklich und wusste wenig über sein Leben. Während der verzauberten Wochen bis zur Hochzeit war sie frisch verliebt gewesen, und sie hatten so viel gemeinsam unternommen: romantische Dinners, Trips nach London zu Shows und Theateraufführungen. Sie hatte sich mit Zeke über ihr Traumhaus, über Kinder, Hunde und Katzen unterhalten und darüber, wohin sie gern in Urlaub fahren würde. Dann hatten sie die Hochzeit und die Hochzeitsreise geplant. Aber über sich selbst hatten sie nicht gesprochen.

Sie trank ihren pinkfarbenen Cocktail und fühlte sich verstörter denn je.

Nach der Rückkehr von der Hochzeitsreise - die sie hauptsächlich im Bett verbracht hatten, weil Sinnlichkeit und Liebe alles andere unwichtig erscheinen ließen - hatte Zeke sein altes Leben wieder aufgenommen. Ganz so, als hätte er gar keine Frau gehabt, und sie hatte in seiner Wohnung, einem wunderschönen, kalten Gefängnis, festgesessen.

Babys waren nicht gekommen, und so kauften sie kein Haus auf dem Land. Da sie das Haus nicht brauchten, half es nichts, dass sie Zeke immer wieder darum bat. Jedes Mal, wenn sie sich einen Job suchen wollte, wehrte er ab. Du hast es doch nicht nötig, Darling sagte er. Und Ich sorge gern für dich. Ich finde es herrlich, wenn ich weiß, ich komme nach Hause, und da wartet meine Frau.

Wenn sie weiter auf ihrem Wunsch bestand, ließ er die Höflichkeit fallen und wurde kalt und kurz angebunden. Sie dachte an seine Kindheit und alles, was er hatte durchmachen müssen, und folgte seinen Wünschen, in der Hoffnung, dass allmählich seine alten Verletzungen vernarben und die Erinnerungen verblassen würden.

Sie war auch nicht wirklich unglücklich. Jedenfalls nicht sofort. Zeke und sie führten ein reges gesellschaftliches Leben natürlich handelte es sich immer um Zekes Geschäftsfreunde -, und sie genossen die Abende zu zweit zu Hause, die immer auf die gleiche Art endeten. Im Bett passten sie perfekt zueinander. Sie brauchten sich nur zu berühren, und schon war das Verlangen geweckt.

Doch nach einigen Monaten fühlte sich Marianne frustriert, und Zeke hatte sich von dem Mann, den sie geheiratet hätte, in einen Unbekannten verwandelt. Sie empfand, dass er ihr Druck machte, damit sie sich so verhielt, wie er sich seine Gattin vorstellte, bis sie sich selbst fremd wurde. Sie verlor ihr Selbstvertrauen, ihren Glauben an sich selbst, einfach alles, was sie selbst war.

“Marianne?” riss er sie jetzt aus ihren Gedanken.

Der Kellner hielt ihr eine große Speisekarte hin.

“Wie wär’s mit Kaviar als Vorspeise? Du mochtest die Art, wie sie ihn hier zubereiten, doch immer besonders gern.”

Sie sah ihren Mann an, seine selbstverständliche Arroganz, das gute Aussehen, und sie spürte die sexuelle Anziehungskraft, die er auf sie ausübte. Sie liebte ihn und würde ihn höchstwahrscheinlich verlieren, aber trotzdem war sie nicht bereit, ihr altes Leben wieder aufzunehmen. Sie war nicht nur Ehefrau, sondern auch noch ein Mensch mit eigenen Zielen und Träumen. Und wenn sie zwischen Zeke und ihrer eigenen Identität wählen musste …

“Nein, ich mag Kaviar eigentlich gar nicht, Zeke”, sagte sie mit klarer Stimme.

“Er hat mir noch nie geschmeckt. Ich habe ihn nur dir zuliebe gegessen.”

“Mir zuliebe?” Er sah sie verwirrt an. Dann lächelte er, so dass sie beinahe wieder aufgegeben hätte. Aber nur beinahe.

„Ja, ich habe es für dich getan”, wiederholte sie leise. “Vermutlich ist es ganz gut, dass ich ihn nicht mag, denn mit dem Einkommen einer Studentin werde ich ihn mir auf absehbare Zeit nicht leisten können.” Sie sah den Kellner an und bestellte.

“Ich nehme Salat und dann Lachs in Weißweinsoße.”

5. KAPITEL

Als Marianne am nächsten Tag aufwachte, war ihr Zimmer in ein seltsam fahles Licht getaucht, und es war ungewohnt leise.

Sie hörte überhaupt keine Geräusche von draußen. Ein Blick auf den Wecker -
sechs Uhr morgens. Um diese Zeit dröhnte der Londoner Verkehr gewöhnlich eintönig im Hintergrund.

Sie zog den Bademantel über und ging auf Zehenspitzen zum Fenster. “Wie herrlich!”

Es war Jahre her, seit es in London zuletzt geschneit hatte, und sie fand den Anblick wunderschön. Die düstere kleine Straße hatte sich in ein winterliches Paradies verwandelt. Alles wirkte rein und wie verzaubert. Die geparkten Autos verschwanden unter einer zentimeterdicken Schneedecke. Hier und da kratzten Frühaufsteher die Windschutzscheiben frei. Noch während sie hinaussah, fuhr das erste Auto die Straße entlang und hinterließ zwei deutlich sichtbare Spuren im Schnee.

Plötzlich merkte sie, dass sie vor Kälte zitterte. Nach einem Leben mit Zentralheizung musste sie sich erst daran gewöhnen, wie kalt es in ihrem ungeheizten Zimmer über Nacht wurde. Sie wandte sich vom Fenster ab, stellte die Gasheizung an, machte sich einen Tee und setzte sich, in die Bettdecke gehüllt, wieder aufs Bett.

Während sie ihren Tee trank, dachte sie an Zeke. Er war am Vorabend so wütend geworden. Nach dem Essen hatte er erst ihren Vater dort abgesetzt, wo dieser sein Auto geparkt hatte, und sie dann nach Hause gefahren. Schweigend.

Sie hatte eigentlich erwartet, dass er sie, sobald sie allein im Auto waren, angreifen würde wegen ihrer Bemerkung, dass sie als Studentin nur wenig Geld hätte. Aber nichts war geschehen. Zeke hatte beharrlich geschwiegen, und als sie schließlich selbst das Thema angeschnitten hatte, hatte er sie grob und kurz abgewiesen.

Erst als offen sichtlich war, dass er sie ohne ein Wort zu Hause absetzen und wegfahren wollte, war Marianne der Kragen geplatzt. “Wie kannst du Gute Nacht sagen und dann einfach wegfahren?” schrie sie ihn an. “Was ist denn mit dir los?”

“Mit mir?” Er warf ihr einen verstörten Blick zu. “Ich sage Gute Nacht, weil klar ist, dass du meine Gesellschaft keine Sekunde länger als unbedingt nötig ertragen willst. Das ist alles.”

“Ist es nicht!”

„O doch, Marianne. Du hast Liliane und Claude selbst erlebt. Du weißt also, dass zwischen mir und Liliane nichts ist. Trotzdem willst du nicht nach Hause kommen. Schluss, aus.”

“Schluss, aus?” flüsterte sie ungläubig. “Wir haben nichts besprochen oder geklärt, Zeke. Wie kannst du da sagen: Schluss, aus? Du sprichst von unserer Ehe. Von unserer Ehe.”

“Meinst du, ich wüsste das nicht?”

“Ich habe keine Ahnung, was du weißt oder was du nicht weißt. Woher sollte ich? Du redest nicht mit mir. Jedenfalls nicht über Wesentliches, und du hörst mir nicht zu. Alles, einfach alles, muss immer so laufen, wie du es willst. Von mir verlangst du, dass ich den ganzen Tag zu Hause sitze, Däumchen drehe und darauf warte, dass du aus deiner Welt der Millionenabschlüsse und des spannenden, aktiven Lebens zurückkommst. Dann soll ich dir eine liebe, folgsame Ehefrau sein, die dir Essen und Bett warm hält.”

„Jetzt red keinen Unsinn”, erwiderte er grob. “So ist es überhaupt nicht.”

“Doch, genauso ist es, Zeke.” Sie warf ihm einen Blick zu, aber er blickte angespannt geradeaus durch die Windschutzscheibe. “Ich weiß, dass ich nicht hätte glauben sollen, du hättest eine Affäre, aber es schien alles darauf hinzuweisen. Liliane gehört zu deiner Welt, sie ist interessant, sehr feminin und faszinierend. Du hast ihr Fachwissen und ihr Flair gebraucht. Mehr, als du mich jemals gebraucht hast“, fügte sie bitter hinzu.

“Was? Das glaubst du doch selbst nicht.”

“Doch, das glaube ich.” Sie atmete tief ein. “Ich habe mich in jemand anderen verwandelt, seit ich mit dir verheiratet bin, und ich mag mich so nicht. Du willst nichts davon hören, dass ich einen Job annehme oder als Freiwillige arbeite. Es gefällt dir nicht, wenn ich Pat oder andere alte Freunde treffe. Ich habe vom Leben abgeschnitten und untätig gelebt, und das ertrage ich nicht länger.”

“Also verlässt du mich.” Seine Züge wirkten wie versteinert. “Ich brauche Zeit.

Zeit zum Nachdenken.” Es fiel ihr schwer, das auszusprechen, und ihr Herz pochte wie wild. Zekes Duft, eine Mischung aus teurem After Shave und seinem eigenen männlichen Geruch, weckte ihre Sinne, und sie hätte sich ihm am liebsten in die Arme geworfen und allem zugestimmt, was er sagte. Aber sie tat es nicht. Nicht nachdem sie schon so weit gegangen war.

“Und du denkst, eine Scheidung wird dir Zeit dafür geben?”

“Eine Trennung tut’s auch.”

Nach einigen Sekunden angespannten Schweigens sagte Zeke ausdruckslos:

“Ich will nicht, dass meine Frau in so einer schäbigen Absteige wohnt, Marianne. Mir ist unklar, was diese Geste soll, aber jedenfalls reicht es jetzt, okay? Ich kann es mir leisten, dir etwas Besseres zu bezahlen. Ganz egal, was mit uns ist.” Er umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten, das einzige äußere Anzeichen dafür, dass er einen Gefühlsaufruhr durchlebte.

Nur aus diesem Grund verdrängte Marianne ihren Zorn und hielt ihre Zunge im Zaum. Sie wollte Zekes Geld nicht, und ihr Auszug war nicht als dramatische Geste gemeint. Warum bloß konnte Zeke ihr nicht zuhören? Er war so kalt und unnahbar und erlaubte niemandem einen Blick auf sein Gefühlsleben, nicht einmal ihr. Er hatte ihr immer nur kleine Einblicke in sein Seelenleben gewährt.

Sein Leben hatte er in säuberlich voneinander getrennte Bereiche geteilt. Sie befand sich in einem davon, neben all den vielen anderen.

So hatte sie sich die Ehe nicht vorgestellt. Das war ja nicht einmal eine richtige Beziehung. Mit diesem Gedanken hatte sie unvermittelt die Wagentür geöffnet, was sie beide überrascht hatte.

“Auf Wiedersehen, Zeke”, hatte sie sich verabschiedet und war gegangen.

Das Auto war erst angefahren, als sie in ihrem Zimmer das Licht eingeschaltet und die Vorhänge vorgezogen hatte. Langsam, ganz langsam war Zeke davongefahren, und sie war ins Bett gegangen … allein.

“O Zeke, Zeke”, sagte sie nun laut vor sich hin und schluchzte. “Liebe mich einfach so, wie ich dich liebe. Mehr will ich doch gar nicht von dir.”

Nach einer Weile riss sie sich zusammen und packte die Dinge zusammen, die sie mit ins Bad nehmen wollte. Selbstmitleid half ihr nicht weiter, und sie musste bei der Arbeit heiter und freundlich wirken, nicht verweint und verzweifelt.

Am Wochenende wollte sie sich dann nach Möglichkeiten für ihre Weiterbildung oder ein Studium erkundigen. Sie hatte schon immer Spaß an Chemie gehabt. Es gab doch so viele Frauen, die interessante, erfüllende Jobs hatten und gleichzeitig Hausfrau und Mutter waren. Warum sollte ihr das nicht auch gelingen?

Tja, Zeke konnte… oder wollte es nicht so sehen. Und ein Leben ohne ihn würde so leer, so sinnlos sein, dass sie gar nicht erst zu studieren brauchte …

“Stopp!” befahl sie sich selbst. Sie liebte Zeke, hatte ihn von Anfang an geliebt, aber so konnte sie nicht weitermachen. Die zwei Wochen Trennung hatten ihn offensichtlich nicht sehr tief berührt oder zum Nachdenken angeregt. Er merkte immer noch nicht, dass er nicht zuhörte, und hatte kein Bedürfnis, mit ihr zu reden. Sie hatte monatelang gelitten, und er war blind für ihre Verzweiflung. Sie atmete tief durch und hatte schon die Türklinke in der Hand, um ins Bad zu gehen, als es klingelte.

“Marianne?” erklang es wie Zekes Stimme aus der Sprechanlage.

Aber das konnte ja nicht sein. “Wer ist da?” fragte sie.

“Wie viele Männer kommen denn um diese Uhrzeit infrage?”

“Zeke? Was, um Himmels willen, machst du hier?”

“Ich friere mich zu Tode.”

“Oh, tut mir Leid. Komm rauf.” Sie drückte auf den Türöffner und bürstete sich schnell das Haar. Für mehr war keine Zeit. Und Zeke sah immer aus wie aus dem Ei gepellt! Doch als er dann vor ihr stand, sah sie ihn erstaunt an.

“Zeke, was hast du denn gemacht? Du bist ja klatschnass. Bist du mit dem Wagen liegen geblieben?”

“Nein, mit dem Auto ist nichts.” Er strich sich den Schnee aus dem Haar. “Ich bin spazieren gegangen.”

“Spazieren? Du?” Sie sah, dass er vor Kälte zitterte, und zog ihn ins Zimmer.

“Zieh den Mantel aus. Ich setze Teewasser auf. Du brauchst unbedingt etwas Warmes.”

Doch er nahm ihre Hand und hielt sie fest. Seine Hand war eiskalt. “Marianne, ich liebe dich. Egal, was du alles nicht verstehst, das wenigstens sollst du wissen. Aber es gibt einen anderen Teil in mir…” Er wandte sich ab.

„Zeke, was ist?” Sein Verhalten erschreckte sie. “Bist du krank?”

“Es würde mich nicht wundem.” Er atmete tief durch. “Hier.” Dabei tippte er sich an die Stirn. “Nachdem ich dich gestern Abend abgesetzt hatte, bin ich zurück zum Apartment gefahren, habe den Wagen geparkt und bin dann so, wie ich war, zu Fuß losgegangen. Ich habe Zeit gebraucht, um über das, was, du gesagt hast, nachzudenken.”

“Bist du etwa bei dem Wetter die ganze Nacht draußen herumgelaufen?” fragte sie besorgt und ignorierte den Hoffnungsschimmer, den seine Worte ausgelöst hatten. ‘“Du bist verrückt! Du holst dir noch den Tod bei der Kälte!”

“Dann hätte dieses Elend wenigstens ein Ende”, sagte er bitter.

“Red keinen Unsinn”, schimpfte sie, als wäre er ein Kind. Dabei hatte die triefnasse breitschultrige Gestalt so gar nichts Kindliches an sich. Er wirkte finster, grüblerisch und dabei unglaublich attraktiv, wenn auch sehr erschöpft.

“Zieh den Mantel aus, Zeke”, sagte sie mit fester Stimme. jm Bad ist es warm, ich hänge ihn dort vor die Heizung.” Als er ohne Mantel vor ihr stand, merkte sie, dass er bis auf die Haut durchnässt war.

“Du bist bis auf die Knochen durchgefroren”, stellte Marianne fest. Sie konnte kaum glauben, dass ihr kontrollierter Mann etwas so Unüberlegtes hatte tun können, wie im schwersten Schneesturm des Jahrzehnts die ganze Nacht über spazieren zu gehen. “Du solltest ein heißes Bad nehmen, damit du keine Lungenentzündung bekommst.”

“Ich bin okay.” Er verabscheute es, umsorgt zu werden.

“Nein, das bist du nicht“, widersprach sie ebenso kurz angebunden. Sie ließ ihn vor der Gasheizung stehen und ging zum Schrank. Dann zog sie den Bademantel aus, nahm Jeans und Pullover aus dem Schrank und zog sie über ihr Nachthemd.

Als sie sich wieder umdrehte, merkte sie, dass Zeke sie beobachtet hatte.

Ihre Blicke trafen sich, und Marianne spürte, wie die Nähe und sein verlangender Blick sie erregten. “Ich lasse dir ein Bad ein”, sagte sie, so sachlich sie konnte.” Zieh dich aus, und schlüpf in meinen Bademantel.”

“Was?”

„Jetzt red nicht lange herum, Zeke, tu’ s einfach.” Sie nahm das Glas Senf vom Regal, das sie am Vortag gekauft hatte. “Du bekommst ein richtiges Senfbad.”

“Marianne…”

“Bin gleich wieder da, sobald die Wanne voll ist.”

Sie ließ das Wasser so heiß ein, wie sie es gerade noch ertragen konnte, und kehrte in ihr Zimmer zurück. Als sie Zeke in dem viel zu engen, viel zu kurzen Bademantel sah, musste sie sich das Lachen verbeißen. “Dein Bad ist fertig. An deiner Stelle würde ich mindestens eine halbe Stunde drin bleiben. Hier ist ein Handtuch.”

“Danke.” Er nahm das Frotteetuch und ging.

Sie hatte nicht angenommen, dass er sich nach ihren Anweisungen richten würde, aber er blieb tatsächlich genau eine halbe Stunde im Bad. Sie hatte inzwischen Wasser heiß gemacht und sich gewaschen, angezogen und Make-up aufgelegt. Zeke war ein überragender Stratege und ein rücksichtsloser Gegner, und sie musste auf der Hut sein, damit sie seiner magnetischen Anziehungskraft nicht erlag. Daher tat sie alles, um kühl und ruhig zu wirken.

Dieser Entschluss geriet beinahe ins Wanken, als er klopfte und sie ihm die Tür aufmachte. Das Handtuch um die Hüften geschlungen und den Bademantel über dem Arm, sah er durchtrainiert und braun gebrannt aus und bewegte sich geschmeidig wie ein Panter.

Marianne spürte, wie ihr Herzschlag schneller wurde, und trat schnell in die Kochnische hinter dem Paravent. “Komm herein, Zeke. Ich mache uns etwas Heißes zu trinken”, sagte sie über die Schulter, ohne ihn noch einmal anzusehen.

“Schade, dass ich keinen Brandy oder Whiskey habe, damit dir wieder warm wird. “

“Mir ist nicht mehr kalt.”

Mir auch nicht. Überhaupt nicht, dachte sie und erschrak. Ob Zeke erriet, was in ihr vorging? “Umso besser”, sagte sie fröhlich und hoffte, er würde nicht bemerken, wie ihre Hände zitterten. “Deine Sachen sind leider noch lange nicht trocken. Zieh lieber den Bademantel wieder an.”

“Nein danke”, erwiderte er.

Jetzt musste sie sich zu ihm umdrehen - sie konnte ja nicht ewig mit der Teekanne und dem Tablett herumhantieren -, und die Knie wurden ihr weich.

Er sah so fantastisch aus! Mit seinem pechschwarzen Haar, dem markanten Gesicht, den breiten Schultern und den schmalen Hüften fand sie ihn unglaublich anziehend. Solange er halb nackt vor ihr stand, konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen.

“Geh lieber kein Risiko ein, doch noch krank zu werden.”, sagte sie. Sie hatte das Sofa nahe an die Gasheizung gerückt, und seine nasse Kleidung, über die Rückenlehne gehängt, trocknete allmählich. Sie wies auf ihre Bettdecke. “Wenn du den Bademantel nicht willst, wickel dich in die Decke.”

“Ich muss dir einiges sagen”, begann er heiser.

Sie nickte und fragte sich, wie es sein konnte, dass sie sich ihrem eigenen Mann gegenüber so befangen fühlte. “Okay, aber lass uns erst frühstücken.

Magst du ein Sandwich mit gebratenem Speck?”

„Ja. Das wäre wunderbar.”

Beim Klang seiner tiefen Stimme liefen ihr Schauer über den Rücken.

Wenigstens hatte er sich die Decke umgelegt, bis sie mit den Broten und zwei Bechern mit dampfendem Tee neben das Sofa trat. Das Essen war eine willkommene Ablenkung, aber sie hatte immer noch Schwierigkeiten zu schlucken, so nervös war sie.

Irgendwann riskierte sie einen Blick auf Zeke. Er sah aus dem Fenster.

Draußen herrschte dichtes Schneegestöber.

Dann drehte er sich zu ihr um. “Du hattest Recht mit der Trennung, Marianne.

Wir müssen beide über die Zukunft nachdenken. Aber ich will nicht, dass du hier wohnst. Ich zahle dir Unterhalt, und du suchst dir etwas Anständiges, okay?“

Sie brachte keinen Ton heraus, so schockiert war sie. Er will mich nicht mehr, dachte sie, so ist das also. Ich habe hin und her überlegt, wie ich mögliche Annäherungsversuche von ihm abwehren soll, und dabei hat er die ganze Zeit sagen wollen, dass er mit der Trennung einverstanden ist! Sie wusste nicht, ob ihr eher nach Weinen oder nach Lachen zu Mute war.

Schließlich sagte sie: “Es gefällt mir hier, Zeke. Und dein Geld will ich nicht.”

„Es ist nicht nur mein Geld”, erwiderte er wütend, doch als er ihr blasses Gesicht sah, fuhr er sanfter fort: “Als meine Frau hast du bestimmte Ansprüche.”

Ansprüche, dachte sie, die sind mir doch ganz egal. Du bist mir wichtig, Zeke, kapierst du das nicht?

“Ich hole uns noch einen Tee.” Sie lief in die Kochecke.

“Du musst in unserer Ehe ja sehr unglücklich gewesen sein”, stellte er fest.

“Nun ist es so weit, dass das, was ich am meisten befürchtet habe, eintritt. Und ich habe es selbst verursacht.”

“Ich verstehe dich nicht, Zeke. Du weißt vielleicht, worüber du sprichst, aber ich nicht. Du hast mir doch gerade erzählt, du seist glücklich darüber, dass wir uns getrennt haben, und…”

“Glücklich?” fragte er aufgebracht.

“Etwa nicht?” Sie war wütend, weil es ihm wieder einmal gelungen war, ihre Gefühle zu manipulieren. Und es erschreckte, sie, welche Macht er über sie besaß.

“Marianne …” Er verstummte, zog sich die Decke von den Schultern, stand auf und blieb mit dem Rücken zu Marianne am Fenster stehen.

Dass sie sein Anblick erregte, brachte sie noch mehr auf. “Zeke, sprich mit mir, um Himmels willen. Schrei, reagier dich ab, tu, was du willst. Ich habe dieses lange Schweigen endgültig satt. Jedes Mal, wenn wir miteinander sprechen, verfällst du in kaltes Schweigen. In all den Monaten hast du mich mundtot gemacht, sobald ich über Kinder, das Haus oder einen Job reden wollte. Jetzt schweige ich nicht länger, hörst du? Du kannst mich nicht mehr einschüchtern, weil ich es nicht zulasse.”

“Dich einschüchtern?” Er wandte sich ihr zu. “Du denkst, ich will dich einschüchtern?”

“Was denn sonst?” rief sie verzweifelt. “Wenn es das nicht ist, was dann?”

“Ich kann es dir nicht …“. Er fuhr sich durchs Haar, und sie sah erstaunt, dass seine Hand zitterte. “Ich kann das nicht erklären”, antwortete er bitter. “Und das liegt nicht daran, dass ich es nicht will, sondern daran, dass ich nicht weiß, wie.

Ich habe noch nie richtig mit jemandem geredet, noch nie etwas erklärt. Mein Leben lang war ich auf mich gestellt und musste mit allem selbst fertig werden.

Ich weiß nicht, wie ich mich öffnen soll.”

„Aber ich bin doch deine Frau! “

“Das weiß ich. Verflixt, natürlich weiß ich das.” Er sah sie so wild an, dass sie unwillkürlich einen Schritt zurücktrat und dabei beinahe die Bratpfanne mit dem brutzelnden Schinken von dem Kocher gestoßen hätte.

Sie erschraken beide. Einen Fluch auf den Lippen, kam Zeke ihr schnell zu Hilfe.

“Das hätte mir gerade noch gefehlt”, sagte er bitter, “dass ich dich auf dem Gewissen hätte - am kältesten Tag des Jahres liefere ich meine Frau mit Verbrennungen ersten Grades in die Ambulanz ein.” Er stellte das Gas ab.

Wie sie in seinen Armen gelandet war, wusste Marianne nicht. Aber eins war sicher: Dort war sie richtig. Genau dort wollte sie sein. Sie spürte, wie ein überwältigendes Verlangen in ihr aufstieg, und sie kam ihm bereitwillig entgegen, als er sie küsste. Sie schmiegten sich aneinander und streichelten einander mit fliegenden Händen. Erst glitt das Handtuch zu Boden, dann folgte Mariannes Kleidung. Sie war viel zu erregt, um sich zu widersetzen, und als Zeke sie sanft zum Sofa zog, gab sie bereitwillig nach. Er küsste und streichelte jeden Zentimeter ihres Körpers, bis sie glaubte, in Flammen zu stehen. Und sie presste sich an ihn, kam ihm entgegen und verlor sich in seinen Zärtlichkeiten.

Er war ein Meister in der Kunst der Liebe. Er ließ die Lippen provozierend langsam über ihre erregten Brustspitzen, ihren flachen Bauch und das dunkle Dreieck zwischen ihren Schenkeln gleiten. Sie bebte vor Lust und fieberte dem Höhepunkt entgegen, den nur er ihr verschaffen konnte.

Zeke war sehr erregt, aber selbst als sie die Schenkel öffnete und ihn an sich zog, behielt er die Kontrolle. Er berührte und liebkoste sie immer wieder, bis sie die rhythmischen Wellen, die ihren ganzen Körper durchliefen, kaum noch ertragen konnte.

Und dann drang er in sie ein und nahm sie so rückhaltlos in Besitz, dass nichts auf der Welt mehr für sie existierte außer diesem Moment. Ihr war, als würde sie in einer anderen Zeit schweben, irgendwo im Universum, wo es nur noch hellstes Licht und Empfindungen gab.

Zeke stöhnte auf, als sie gleichzeitig zum Höhepunkt kamen, und dann waren sie beide erfüllt und befriedigt. Lange lagen sie eng umschlungen da.

Nach einer Weile merkte Marianne, wie sie sich verspannte. Was hat ihm das eben bedeutet? überlegte sie. Sie selbst hatte sich rückhaltlos einer Vereinigung hingegeben, mit Körper und Seele. Aber Zeke? Er war schließlich ein Mann und konnte Sex viel leichter von seinen Gefühlen trennen.

“Zeke?” flüsterte sie ängstlich. Dann stellte sie eine Frage, die sie zuvor nie ausgesprochen hatte: “Was denkst du?”

Er küsste sie zärtlich und sagte dann leise und mit sanfter Stimme, was alles nur noch schlimmer machte: “Ich denke, dass das unfair von mir war. Es tut mir Leid, Marianne. Ich hätte dich nicht anrühren sollen.” Er stand auf, und sie fühlte sich tief verletzt. Richtig im Stich gelassen.

6. KAPITEL

Marianne zwang sich, ein Schinkensandwich zu essen, obwohl ihr jeder Bissen im Hals stecken zu bleiben drohte.

Zeke dagegen verzehrte mit gesundem Appetit mehrere Portionen, die er jeweils großzügig mit Tomatenketchup übergoss. Dazu trank er zwei große Becher Tee.

Marianne sah ihn von der Seite an. Dass er hier in diesem Zimmer auf ihrem Sofa saß, wärmte ihr das Herz. Allein diese Tatsache macht mich vermutlich zum größten Dummkopf in ganz England, dachte sie bitter.

Er blickte auf und schenkte ihr das Lächeln, mit dem er immer schon ihr Herz erobert hatte. “Macht es dir wirklich nichts aus, wenn ich noch etwas bleibe?”

“Nein, gar nicht“, erwiderte sie gelassen, was ihr angesichts der Tatsache, dass er nackt auf ihrem Bett saß, gar nicht so leicht fiel. “Geh einfach, wenn deine Sachen trocken sind und du so weit bist.”

“Jetzt haben wir doch nicht miteinander geredet.”

“Nein”, antwortete sie ruhig.

“Könnte ich wohl bis zu deiner Mittagspause hier bleiben, und wir reden dann?

Es gibt doch einiges zu klären”, fragte er ungewohnt schüchtern.

Sie bekam prompt ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn zu Unrecht verdächtigt hatte. “Vielleicht kommst du besser zum Laden, und wir gehen in eine Snack Bar oder so”, schlug sie vor. “Da wir in Trennung leben, sollten wir doch eigentlich …”

“… keinen Sex miteinander haben?”

Tja, das ist wohl die richtige Bezeichnung, dachte sie müde. “Uns lieben” hätte unter diesen Umständen nicht gepasst, auch wenn sie selbst es so empfunden hatte. Zeke hatte offensichtlich “Sex gehabt”.

“Meine Mittagspause beginnt um eins.”

“Ich hole dich dann ab.”

Du eingebildeter, arroganter Kerl, dachte sie beim Hinuntergehen. Andererseits war er gestern Abend beunruhigt genug gewesen, um sich um den Nachtschlaf zu bringen, und das ließ sie hoffen-Vielleicht hatte ihm sein nächtlicher Spaziergang aber auch nur bestätigt, dass sie nicht zueinander passten und sich besser trennen sollten? Alles, was er gesagt hatte, deutete darauf hin - ganz im Gegensatz zu seinem Verhalten. Und sie war ihm, kaum dass er sie das erste Mal berührt hatte, gleich wieder um den Hals gefallen.

Vor der Haustür trat sie direkt in knöcheltiefen Schneematsch, und das einzige Paar Schuhe, das sie aus dem Apartment mitgenommen hatte, war im Nu durchnässt. Wie gut, dass der Supermarkt so nah war. Es sah ganz danach aus, als würde sie in der Mittagspause nicht nur Zeke treffen, sondern auch noch ein Paar Stiefel besorgen müssen. Oder sie würde Mrs. Polinski fragen, ob sie zwischendurch kurz einige Einkäufe erledigen dürfe. Schließlich wollte sie sich Zeke als selbstständige Frau präsentieren, die ihr Schicksal in die Hand nehmen konnte, und nicht als arme, hilfsbedürftige Studentin.

Nach der Mittagspause besaß Marianne einen neuen Wintermantel und ein Paar Stiefel, hatte dafür jedoch ihr Konto plündern müssen. Aber das war ihr jetzt egal. Ihr Leben lag in Trümmern, ihr Mann wollte eine Trennung - dass sie selbst den Ball ins Rollen gebracht hatte, übersah sie geflissentlich -, und sie hatte die große Dummheit begangen, morgens mit Zeke zu schlafen. Das alles hinderte sie jedoch nicht daran, sich für ihre Verabredung zum Lunch schick und teuer anzuziehen. Auch wenn sie ging und ihre Ehe und alle damit verbundenen Hoffnungen für die Zukunft begraben musste, würde sie stolz erhobenen Hauptes aus Zekes Leben schreiten. Trauern konnte sie später.

In dieser kampfbereiten Stimmung verließ sie um Punkt eins den Laden.

“Marianne?” rief Zeke ihr durch das offene Fenster der weißen Limousine zu.

Sie hob die Hand in dem neuen beigefarbenen Lederhandschuh, der perfekt auf die Stiefel und den schokoladenbraunen Mantel abgestimmt war, und winkte Zeke zu. Dann ging sie vorsichtig zum Auto. Es hatte zwar aufgehört zu schneien, war aber spiegelglatt.

“Hallo, Zeke”, begrüßte sie ihn kühl.

Er kam um den Wagen herum und hielt ihr die Tür auf. Offenbar war er zu Hause gewesen, denn er trug einen anderen Mantel als am Morgen und darunter einen Designeranzug. So sah er nach dem aus, was er war: ein intelligenter und attraktiver Mann mit Macht und Geld. Kurz, ein ganz anderer Mensch als der durchgefrorene, gequälte Mann, der morgens an ihrer Tür geklingelt hatte. Und wer war Zeke Buchanan nun wirklich?

Sie beobachtete ihn, als er vorsichtig auf dem glatten Pflaster um den Wagen herum zurück zur Fahrertür ging. An diesem Tag hatte sie bereits zwei Facetten seiner komplexen Persönlichkeit zu Gesicht bekommen: zum einen den zerrissenen, schüchternen Mann, der nicht in Worte fassen konnte, was er fühlte, zum anderen den selbstsicheren, fantasievollen Liebhaber. Jetzt präsentierte er sich von einer dritten Seite, nämlich der, die er der Welt im Allgemeinen zeigte.

Marianne interessierte vor allem die erste, denn sie hatte sie neu an ihm entdeckt. Und sie wusste, wenn es für sie beide eine gemeinsame Zukunft geben sollte, musste sie diesen verschüchterten Zeke Buchanan wieder sehen. Er war so deprimiert und müde gewesen, dass er seine Maske hatte fallen lassen. Sie wollte dafür sorgen, dass es wieder geschah.

Aber das würde sie nicht erreichen, wenn sie sich schick anzog und die Rolle der selbstbewussten Frau von Welt spielte, so, wie sie sich auf diese Verabredung eingestellt hatte. Nein, dafür musste sie sie selbst sein. Egal, was es sie kostete. Zeke hatte sich schließlich in ein ganz normales Mädchen vom Lande verliebt, das ein Designerlabel nicht vom anderen unterscheiden konnte.

Eine lebhafte, junge Frau, die sagte, was sie dachte. Schockiert erkannte Marianne im Rückblick auf ihre Ehe, wie sehr sie versucht hatte, mit Liliane und Zekes anderen Freunden zu konkurrieren und sich ihnen anzupassen.

Im Kern war sie doch dieselbe Marianne wie früher, auch wenn sie in den vergangenen zwei Jahren Erfahrungen gesammelt hatte und reifer geworden war. Zeke hatte ihr an diesem Morgen gezeigt, wie verletzt er war. Sie musste ihn dazu bewegen, sich ihr zu öffnen.

Das hieß nicht, dass sie ihre Zukunftspläne aufgeben wollte.

Zeke besaß eine so starke Persönlichkeit, dass sie zum Ausgleich eigene Interessen und einen Beruf brauchte. Das konnte ihrer Ehe nur zugute kommen.

Womit sie davon ausging, dass es keine Trennung gab. Bei diesem Gedanken lächelte sie bitter.

Zeke warf ihr einen Seitenblick zu, fuhr aus der Parklücke und sagte: “Wenn ich je ein Mona-Lisa-Lächeln gesehen habe, dann in diesem Moment. Woran denkst du?”

Die junge Marianne, die er geheiratet hatte, hätte es ihm gesagt, und so sprach sie aus, was ihr durch den Kopf ging. “Ich frage mich, ob du unsere Ehe abgeschrieben hast.”

Der Wagen kam etwas von der Geraden ab, aber Zeke hatte sich und das Auto voll im Griff. “Ganz im Gegenteil, hätte ich gedacht”, antwortete er kühl. “Was für ein reizendes Paar Stiefel. Die hattest du heute Morgen noch nicht an, hab’

ich Recht?”

Sehr gekonnt abgelenkt, dachte sie irritiert. “Stimmt. Die habe ich gekauft, um dich zu beeindrucken. Den Mantel auch.”

Diesmal konnte er seine Überraschung nicht verbergen. “Das haben sie. Mich beeindruckt, meine ich.”

“Sehr gut.” Sie entschied sich noch einmal für einen Frontalangriff. “Und hast du nun entschieden, dass es zwischen uns aus ist, Zeke?”

Er schwieg einen Moment. Dann sagte er: “So einfach ist das nicht, das weißt du selbst, Marianne. Unterm Strich kommt heraus, dass die Ehe mit mir dich zerstört, und das habe ich nun erkannt. “

“Und was war heute Morgen, als wir uns geliebt haben?” Ihr Herz pochte so stark, dass sie das Gefühl hatte, es müsste ihre Stimme übertönen. “Denn das haben wir getan, Zeke. Wir haben uns geliebt, nicht bloß Sex gehabt. Wir haben uns geliebt.”

“Das ändert nichts an den Tatsachen”, erklärte er kalt.

Aber sie hörte den Kummer heraus, den er verbarg, und das verlieh ihr den Mut, darauf zu erwidern: “An den Tatsachen ändert es nichts, das weiß ich. Aber es muss nicht so bleiben, oder? Du hast heute Morgen, als du vor meiner Tür standest, gesagt, dass du mich liebst. Stimmt das? Liebst du mich?”

“Natürlich liebe ich dich.”

“So natürlich ist das nicht”, erwiderte sie viel mutiger, als sie sich fühlte. “Wir wissen beide, dass die Liebe zwischen Partnern kommt und geht. Oft dient der Satz ‚Ich liebe dich’ nur als Einleitung, damit der Schock nicht so groß ist.”

„Verflixt, Marianne, was willst du denn von mir?” schrie er sie fast an. Dann musste er heftig auf die Bremse treten, um nicht auf den Wagen vor ihnen aufzufahren. “Können wir nicht warten, bis wir im Restaurant sitzen?”

“Nein, weil du dich dann wieder verschließt und mich nicht mal mehr anfauchst”, sagte sie wütend.

Der Verkehr kam vor einer Ampel zum Stillstand, so dass Zeke sie in Ruhe ansehen konnte. Er wirkte amüsiert. “Tue ich das? Fauche ich dich an?” fragte er sanft.

Selbst sein Charme konnte sie nicht vom Thema ablenken. “Ja, manchmal”, erwiderte sie. “Wenn nichts anderes funktioniert.”

“Angesichts deiner schlechten Meinung von mir wundert es mich, dass du es zwei Jahre mit mir ausgehalten hast”, sagte er locker, aber sie hörte ihm an, dass sie ihn verletzt hatte.

“Vielleicht liegt es daran, dass ich dich liebe.”

„Im Laufe der Geschichte gab es viele Menschen, die sich Liebe geschworen haben und sich dann das Leben zur Hölle machten.”

„Aber …“

“Nein, warte”, fiel er ihr ins Wort. “Du wolltest mit mir sprechen, also werde ich versuchen, dir zu sagen, was ich fühle, Marianne.”

Der Verkehr geriet langsam wieder in Fluss, und Zeke fing an zu reden. Er war sehr angespannt und schien sich jedes Wort mühsam abzuringen. “Du solltest wissen, dass ich nicht um Verständnis bitten will, Marianne, oder Entschuldigungen für mein Verhalten vorbringen. Aber du hast ein Recht darauf, reinen Wein eingeschenkt zu bekommen. Heute kann ich erkennen, wie egoistisch es von mir war, dich zu heiraten. Wie sehr, war mir damals allerdings nicht klar.”

Sie saß ganz still und sah geradeaus, um ihm ruhig zuhören zu können, ohne Gefühle zu zeigen.

“Du weißt, dass ich vor dir mit anderen Frauen zusammen war”, fuhr er fort.

„Im Prinzip waren sie alle selbstbewusste, vielleicht sogar aggressive Karrierefrauen, die genau wussten, was sie vom Leben wollten. Frauen, die ein klar geregeltes, unkompliziertes Privatleben anstrebten, eine lockere Beziehung ohne lebenslange Bindung. Trotzdem war es jedes Mal eine feste Beziehung, sogar mit Liliane.”

Marianne schrak insgeheim zusammen, als dieser Name fiel, aber äußerlich blieb sie ruhig.

“Genau wie ich wollten sie alle für die Dauer der Affäre klare Verhältnisse, eine eindeutige, monogame Verpflichtung und absolute gegenseitige Ehrlichkeit.”

„Für mich hört sich das sehr unpersönlich an”, sagte Marianne leise.

“Das war es auch.” Er nickte nachdenklich. “Ich wollte es so. Weißt du, das Einzige, was ich aus meiner Kindheit mitgebracht hatte, war Unabhängigkeit. In den ersten fünf Jahren, nachdem meine Mutter mich in Pflege gegeben hatte, besuchte sie mich ab und zu. Während dieser Zeit lehnte sie es ab, mich zur Adoption freizugeben. Sie führte ein in jeder Hinsicht wildes Leben, und ich war, glaube ich, eine Art Rettungsanker für sie. Dann lernte sie einen reichen Mann kennen, dem nichts daran lag, das Kind eines anderen im Hintergrund zu wissen. Nachdem er ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte, sah ich sie nie wieder. Sie hat mich dann zur Adoption freigegeben, aber ich war ein sehr verstörter kleiner Junge, ein schwieriges Kind. Ich …“ Er verstummte und musste sich dann zwingen weiterzusprechen. “Ich habe meine Mutter sehr vermisst.”

Marianne empfand tiefes Mitleid mit ihm, war jedoch klug genug, es nicht zu zeigen. Abgesehen von den wesentlichen Tatsachen hatte Zeke ihr bisher nie etwas aus seinem Leben erzählt. Wenn sie angefangen hatte, von Kindheitserlebnissen zu sprechen, hatte er sie regelmäßig zurückgewiesen oder unverzüglich das Thema gewechselt.

“Wie alt warst du, als der erste Versuch, dich adoptieren zu lassen, fehlschlug?” fragte sie leise.

“Etwas über sechs Jahre.”

Er sprach kalt, ganz ohne Gefühl, aber nun wusste sie, dass das nichts zu bedeuten hatte. Irgendwo in seinem Inneren lebte immer noch der kleine, verletzte Junge, und es war dumm von ihr gewesen, das nicht zu erkennen.

Wenn sie älter und erfahrener gewesen wäre, als sie sich kennen lernten, hätte sie ihn vielleicht zum Sprechen gebracht. Dann hätten all die alten Verletzungen ans Licht geholt und geheilt werden können. Aber sie hatte das nicht verstanden, und er hatte kein Wort gesagt.

“Das muss sehr schwer für dich gewesen sein”, sagte sie ruhig.

“Für meine Adoptiveltern war es auch nicht gerade leicht”, sagte er bitter. “Sie hatten sich einen niedlichen kleinen Jungen mit schwarzen Locken und ernstem Gesicht ausgesucht - das stammt nicht von mir, sie haben mich so beschrieben -, der dann ihr geordnetes Leben auf den Kopf stellte und praktisch ihr Haus ruinierte. Wir haben alle Fehler gemacht. Ich habe damals auf meine Art um Hilfe gerufen … “

Typisch, dass er nicht einmal an dieser Stelle das Wort Liebe benutzt, dachte Marianne.

“… und sie haben ganz falsch reagiert.”

Er warf ihr einen forschenden Blick zu, ehe er fortfuhr: “Es war nicht ihre Schuld. Sie waren nette, ordentliche Leute, die nicht merkten, was ihnen geschah. Ein braves kleines Mädchen wäre eine bessere Wahl gewesen als der kleine Junge, der vor unterdrückter Wut die ganze Welt hätte zerstören mögen.”

“Und was geschah beim zweiten Versuch?”

“Das war ein Jahr später. Nach der gescheiterten Adoption kam ich in eine andere Pflegefamilie, zu Marlene und Jim. Dort habe ich die glücklichste Zeit meines Lebens verbracht. Es waren gute Menschen mit einem Herz für Kinder.

Sie hatten selbst zwei Jungen mit Lernstörungen und nahmen außerdem noch zwei Pflegekinder auf, denen sie die gleiche Aufmerksamkeit und Zeit widmeten wie ihren eigenen Kindern. Jedenfalls wurde ich dort weggeholt und zu fremden Menschen gebracht, die ich nur auf kleinen Teepartys besucht hatte.

Dann bin ich ausgerastet.”

Marianne nickte. Das konnte sie sich lebhaft vorstellen. Warum nur hatte keiner der Verantwortlichen gemerkt, was vorging, und angemessen eingegriffen?

“Ich glaubte damals, wenn ich mich bockig genug verhielt, würden sie mich zurück zu Marlene und Jim schicken, aber natürlich kam es ganz anders. Ich landete im Kinderheim. Eine der Betreuerinnen erklärte mir, Marlene und Jim hätten inzwischen ein anderes Kind aufgenommen und keinen Platz für mich.

Sie hat es bestimmt nicht böse gemeint, aber damals ist etwas in mir zerbrochen.” Zeke sprach ausdruckslos, seine Züge waren hart. “Nenn es, wie du willst, die Fähigkeit, offen auf andere zuzugehen, einfach normal zu sein. Ich weiß es nicht. Aber von da an brauchte ich niemanden mehr. Keiner konnte mir mehr etwas sagen, und ich lernte alle Schliche und Tricks, um mich irgendwie durchzuschlagen. Einzig die Tatsache, dass mir die Schule dann Spaß machte und ich besser war als alle anderen, hat mich davor bewahrt, völlig abzugleiten.”

Erst als sie in die kleine Seitenstraße einbogen, erkannte Marianne, wo sie waren. “Ich will nicht im ,Rochelle’s’ essen”, sagte sie.

“Was?” Er sah sie zornig an. “Warum denn nicht?”

Weil sie dich da kennen, dachte sie. Dort bist du Zeke Buchanan, Multimillionär und Industriemagnat, und ich würde kein einziges offenes Wort mehr von dir hören.

„Ach, aus mehreren Gründen”, sagte sie locker. “Es gibt hier in der Gegend einige kleine Lokale und Kneipen. Lass uns ein Stück gehen und einkehren, wo es uns gefällt.”

Es begann wieder zu schneien.

“Nicht weit”, fügte sie hastig hinzu. “Nur ein paar Schritte.”

Gleich an der nächsten Ecke fanden sie ein gemütliches kleines Bistro. Als sie etwas zu essen und eine Flasche Wein bestellt hatten, lehnte sich Marianne über den kleinen Tisch und fragte leise: “Wolltest du mir eben im Auto sagen, dass du mich nicht brauchst, Zeke? Hast du das so gemeint?” Er würde nie erfahren, wie sehr sie dieser Satz verletzt hatte.

Zeke antwortete nicht. Er wirkte düster und unnahbar. Und anziehender denn je.

Marianne wartete. Sie liebte ihn so sehr, und doch war er ein Fremder. Sie hatte mit ihm zusammengelebt, mit ihm gegessen, gelacht und geschlafen. Mit ihm hatte sie erotische Erfahrungen gemacht, die sie sich vorher nicht einmal hätte vorstellen können. Aber in der ganzen Zeit war ihr ein großer Teil seines Wesens verschlossen geblieben.

Plötzlich wurde sie wütend. Einiges davon hätte er ihr schon erzählen müssen.

Als Ehefrau hatte sie das Recht, wenigstens zu wissen, womit sie rechnen musste. Er hatte sie hereingelegt.

Als könnte er Gedanken lesen, sagte Zeke: “Ich gebe zu, dass ich dir nicht genug erzählt habe. Das war unfair. Aber ob ich dich brauche … ” Er sah sie gequält an. “Das wirst du nie erfahren. Nicht in einer Million Jahren.” Frustriert schüttelte er den Kopf.

Sie nahm seine Hand, und nach einer Weile sagte er müde: “Ich werde dich zerstören, wenn du bei mir bleibst, Marianne, und ich habe kein Recht, dich in all dies mit hineinzuziehen. Verstehst du das? Ich bin, wie ich bin, und ich kann mich nicht ändern. Irgendwo ganz tief innen habe ich gewusst, was ich tat, als ich dich daran gehindert habe, dir einen Job zu suchen. Ich wollte dich zu Hause behalten, aber das weißt du ja selbst.”

“Warum denn? Warum, Zeke?”

“Weil ich sicher sein wollte, dass du mir gehörst. Ganz und gar. Dass du nicht mit anderen Männern sprichst oder sie triffst”, sagte er schockierend sachlich.

Dann fügte er grimmig hinzu: “Ich hätte dich am liebsten eingeschlossen, wenn das möglich gewesen wäre. So, nun weißt du, wie ich mich gefühlt habe.”

Und ehe er mich traf, kannte er dieses Gefühl nicht, wusste sie plötzlich intuitiv. Vorher gefiel es ihm, wenn seine Freundinnen unabhängig waren und keine Ansprüche an ihn stellten. Doch als er mich kennen lernte, fühlte er sich plötzlich schwach, verwirrt und verletzlich.

Weil er nicht in einer Familie aufgewachsen war, in der sich die Persönlichkeit der Kinder im alltäglichen Auf und Ab der Gefühle ganz von selbst formte, kannte er nur Angriff und Verteidigung. Erledige deinen Gegner, ehe er dich kaltmacht. Und dann war er ihr, Marianne, begegnet.

“Vertraust du mir, Zeke?”

Er zog seine Hand weg, lehnte sich zurück und sah sie grübelnd an. Dann lächelte er bitter. “Meine aufrichtige kleine Frau”, sagte er. “Da wird einfach nichts unter den Teppich gekehrt.”

Der Kellner kam mit dem Wein. Zeke nahm die Flasche und sagte: “Danke, ich schenke selbst ein.”

Marianne wartete, bis beide Gläser gefüllt waren. Dann wiederholte sie ihre Frage. “Vertraust du mir, Zeke?”

“Nein.”

Das hatte sie zwar erwartet, aber es traf sie doch. “Na, danke.” Diesmal klang ein bitterer Ton in ihrer Stimme mit.

Zeke hörte es und sah sie aufmerksam an. “Ich habe Angst, dass du mich eines Tages so sehen wirst, wie ich es selbst tue.”

“Und wie?”

“Als nicht liebenswert.”

O Zeke, Darling, dachte sie. Sie sagte kein Wort und tat alles, um sich nichts anmerken zu lassen.

Offenbar vergeblich, denn er sagte rau: “Kein Mitleid, Marianne, das wäre das Letzte. Ich habe mir mein Leben selbst aufgebaut. Ein verdammt gutes Leben.

Der Name Buchanan wird überall gefürchtet und respektiert.”

Dass er seinen Namen erwähnte, brachte sie auf eine Idee. Sie trank einen Schluck Wein, ehe sie ruhig fragte: “Ist das der Name deines Vaters oder der deiner Mutter?”

“Der Mädchenname meiner Mutter.” Er schwieg gedankenvoll. “Wie gesagt, führte sie ein ziemlich unstetes Leben. Soweit ich weiß, könnte mein Vater einer von vielen gewesen sein, mit denen sie Kontakt hatte. Keiner hat sich zur Vaterschaft bekannt, aber wer will es ihnen verübeln?”

Du natürlich. “Hat deine Mutter Kontakt mit dir aufgenommen, als du älter warst?”

“Du meinst, seit ich reich bin?” Er presste die Lippen fest zusammen und atmete tief ein. “Wer weiß, vielleicht hätte sie es getan. Sie war eine geldgierige kleine … ” Er verstummte. Dann leerte er sein Glas in einem Zug. “Sie ist tot.

Hat sich bei einer Party mit Freunden auf deren Yacht betrunken, ist über Bord gefallen und ertrunken.”

Marianne erschrak. Seine Mutter war tot. Dann gab es also keine Möglichkeit einer Versöhnung. Betroffen fragte sie: “Bist du sicher?”

„Ja, ganz sicher. Ich habe vor einigen Jahren mit ihrem Mann gesprochen, und er hat mir ihr Leben in allen Einzelheiten geschildert. Meine Gefühle hat er dabei nicht gerade geschont. Ich habe den Eindruck gewonnen, dass die beiden sich nichts schuldig geblieben sind.”

“Es tut mir so Leid, Zeke.”

“Vergiss es.” Er blickte ihr über die Schulter. “Ah, da kommt unser Essen.”

Sie merkte ihm an, dass er es bereute, ihr so viel erzählt zu haben. Trotzdem wollte sie immer wieder den Schutzwall angreifen, den er um sich herum aufgebaut hatte.

Sobald der Kellner gegangen war, fragte sie leise: “Was wäre, wenn wir ein Baby bekommen hätten, Zeke?”

“Ein Baby?”

Marianne sah auf. Zeke hatte sich schon immer ein Kind gewünscht, mehr noch als sie selbst. Jetzt verstand sie auch, warum. So ein hilfloses kleines Wesen wäre keine Bedrohung. Es würde nicht aufhören, seinen Vater zu lieben, oder sich plötzlich von ihm abwenden. Und es wäre durch Blutsbande und in Liebe mit ihm verbunden.

“Wir haben aber keins bekommen. Unter den gegenwärtigen Umständen ist das vermutlich ganz gut.”

“Das sehe ich auch so.”

Sie merkte ihm an, dass er diese Antwort nicht von ihr erwartet hatte. “Wir waren eben noch nicht bereit, ein Kind zu bekommen, Zeke”, sagte sie leise, aber fest. “Wir mussten beide erst selbst noch erwachsen werden.”

“Soll das ein Seitenhieb auf mich sein?” Seine Züge waren angespannt.

“Nein. Ich habe gesagt-wir beide. So habe ich es auch gemeint. Vor kurzem hast du gesagt, ich sei ehrlich. Finde dich damit ab, dass es so ist. Ich glaube, jedes Kind hat ein Recht, in Liebe gezeugt zu werden und in einer liebevollen, sicheren Umgebung aufzuwachsen. Kinder sollten zu Hause Vertrauen, Liebe und Fürsorge erleben. Ich bin in den letzten zwei Jahren reifer geworden, und ich musste mir darüber klar werden, was ich selb st will und glaube. Unabhängig davon, was meine Eltern oder die Gesellschaft erwarten.”

“Und aufgrund dieser neu erlangten Reife verlässt du mich.”

“Mir ist deutlich geworden, dass wir nicht so weitermachen können wie bisher”, antwortete sie scharf. “Ich bin ein Mensch mit eigenen Rechten und Hoffnungen und Träumen. Ich brauche nicht nur Ehefrau zu sein oder Ehefrau und Mutter und sonst nichts, verstehst du? Du profitierst auch davon, wenn ich ein glückliches und erfülltes Leben führe.”

“Meine Frau zu sein hat dich offensichtlich nicht genug erfüllt”, sagte er mühsam beherrscht.

“Nein.” Ihre Hände zitterten, so nervös war sie. Sie verschränkte die Finger und legte die Hände in den Schoß. “Ebenso wenig, wie es dir reicht, mein Ehemann zu sein. Du hast immer noch deine Arbeit, die manchmal all deine Aufmerksamkeit in Anspruch nimmt, gib es ruhig zu.”

“Das ist doch etwas anderes.”

“Warum? Weil du ein Mann bist?” fragte sie leise. “So ein Unsinn, Zeke. Du weißt ganz gut, dass eine Frau sich ihrer Arbeit mit genauso viel Hingabe widmen kann wie ein Mann.”

“Wir waren uns doch einig, dass du die Kinder aufziehst und ich das Geld verdiene”, sagte er wütend.

“Aber die Kinder sind nicht gekommen. Und du weißt selbst, dass du im Leben keinen Handschlag mehr zu tun bräuchtest und trotzdem Multimillionär wärst.”

“Diese ganze Diskussion ist doch lächerlich.”

“Inwiefern? Weil du dir ein paar Wahrheiten anhören musst?”

“Das reicht jetzt, Marianne.”

“Nun machst du wieder dicht, weil du nicht die Oberhand im Gespräch behältst.”

Zeke schwieg, aber er sah wütend aus.

Marianne war so weit gegangen, wie es an diesem Tag möglich war. Obwohl sie am ganzen Körper zitterte, lächelte sie und riet ihm mit ruhiger Stimme:

“Denk darüber nach, Zeke. Du meinst, du könntest dich nicht ändern, weil du Angst davor hast, es zu versuchen. Das ist eine Sackgasse. Ich liebe dich, ganz egal, was du glaubst, und ich werde dich lieben, solange ich lebe.

Du nervst mich manchmal und machst mich wütend, wenn du es genau wissen willst. In gewisser Weise hast du mich hereingelegt. Im Grunde uns beide. Aber ich liebe dich mehr denn je, denn die Liebe, die wahre Liebe, lässt sich nicht bestimmen. Sie geschieht einfach. Sie folgt keinen Regeln und erscheint oft grundlos. Ganz sicher folgt sie keiner Logik. Aber sie existiert.”

Marianne hatte erwartet, dass er ihr jetzt mit einem seiner beißenden ironischen Sätze kommen würde, aber er schwieg. Seine Miene war ausdruckslos. Als sich jetzt eine junge Kellnerin erkundigte, ob sie mit dem Essen zufrieden seien, machte er eine höfliche Bemerkung über die bisher unberührten Speisen. Dann langten sie beide zu.

Aber Marianne hatte bemerkt, dass seine Hand zitterte, als er die Gabel zum Mund führte. Und das schien ihr mehr als nur ein winziger Hoffnungsschimmer zu sein.

7. KAPITEL

Marianne saß am Fenster ihres Zimmers und blickte auf die kleine Straße hinaus. Nach dem Lunch mit Zeke einige Wochen zuvor hatte sie angenommen, er würde in Kontakt mit ihr bleiben.

Zwei Tage danach hatte sie von seinen Rechtsanwälten einen Scheck über eine sehr hohe Summe erhalten. Es war eine Notiz beigefügt gewesen, wonach sie in Zukunft an jedem Fünften des Monats mit einem weiteren Scheck über dieselbe Summe rechnen konnte und mit der man sie bat, der Firma Jarvis & Smith ihre neue Adresse mitzuteilen, sobald sie umgezogen sei. Sie hatte den Scheck noch am selben Tag zurückgeschickt und ebenfalls eine Notiz dazugelegt. Sie wollte weder umziehen noch das Geld annehmen.

Danach hatte sie weder von Zeke noch von seinen Rechtsanwälten gehört, und das war jetzt sechzehn Tage her.

Ihr Vater hatte sie zwei Mal besucht und zum Essen eingeladen, und sie hatten sich, nachdem die erste Unsicherheit überwunden gewesen war, so gut unterhalten wie schon lange nicht mehr. Wichtiger noch, ihr Vater hatte verstanden, wie die Dinge zwischen ihr und Zeke lagen, so dass sein zweiter Besuch ganz locker verlaufen war.

Am vergangenen Wochenende war Pat über Nacht geblieben. Sie hatte ihren Schlafsack mitgebracht und darauf bestanden, selbst auf dem Fußboden zu schlafen, obwohl Marianne ihr das Sofa angeboten hatte. Sie hatten bis tief in die Nacht geplaudert und gekichert. Die Zeit mit ihrer Freundin hatte Marianne sehr gut getan. Wenn Pat da war, bekamen ihr Selbstmitleid und andere negative Gefühle keine Chance.

Mrs. Polinski hatte es sich offenbar zur Aufgabe gemacht, darauf zu achten, dass Marianne ordentlich aß und nicht vereinsamte. Mehrmals pro Woche lud sie sie zum Abendessen in ihre geräumige Wohnung über dem Supermarkt ein und bestand darauf, dass ihr Sohn Wilmer sie anschließend bis vor die Haustür zurückbegleitete.

Wilmer wird über kurz oder lang zum Problem werden, dachte Marianne.

Obwohl sie den Polinskis erzählt hatte, dass sie verheiratet war und in Trennung lebte, hatte Wilmer sie schon mehrmals auf einen Drink eingeladen. Dass sie regelmäßig ablehnte, schien ihn nicht zu stören. Er sah sie nur mit großen, traurigen Hundeaugen an und kam bei jeder Gelegenheit im Laden vorbei, um zu sehen, ob es ihr gut ging. Es begann, sie verrückt zu machen.

Er war ganz nett, etwa in Mariannes Alter und sah gut aus mit seinem dunkelblonden Haar und den großen braunen Augen. Aber abgesehen davon, dass sie verheiratet war, hätte sie sich auch sonst nicht in ihn verliebt.

Insgesamt war in ihrem Leben ziemlich viel los gewesen. Sie hatte es gerade noch geschafft, die Broschüren durchzusehen, die sie sich von Universitäten und Fachhochschulen hatte zuschicken lassen. Doch was immer sie tat, wohin sie auch ging, sie fühlte sich einsam. Das war so seit jenem Tag, als sie Zekes Apartment verlassen hatte. Befand sie sich unter Menschen, empfand sie das Einsamkeitsgefühl noch stärker, als wenn sie allein war. Im Grunde sehnte sie sich nach einem einzigen Menschen, egal, was sie gerade tat oder sagte.

“O Zeke! ” seufzte sie. Er hatte zugegeben, sehr tiefe Gefühle für sie zu hegen, die er normalerweise meisterhaft verbarg. Da er ausgesprochen hatte, was er empfand, war es unmöglich, dass sie wieder zum alten Stand der Dinge zurückkehrten. Sie hätte das auch gar nicht gewollt.

Doch was Zeke bei dem gemeinsamen Lunch gesagt hatte, vermochte ihre Ehe entweder völlig zu zerstören oder sie auf lange Sicht zu festigen, Nur hing es allein von Zeke ab. Und sie wusste einfach nicht, für welche Lösung er sich entscheiden würde. Sie konnte nur abwarten.

Heiligabend. Marianne warf einen Blick über die Dächer, die mit Raureif überzogen waren. Sie musste blinzeln, denn das Sonnenlicht blendete auf den weiß glitzernden Flächen. Im Vorjahr hatte Zeke am Heiligabend bis kurz vor fünf gearbeitet, obwohl er allen Angestellten den Nachmittag freigegeben hatte.

Sie selbst hatte den Nachmittag damit verbracht, Geschenke für ihn einzupacken und unter den kleinen Weihnachtsbaum zu legen. Außerdem hatte sie ein festliches Menü für ihn und sich selbst und ein paar Geschäftsfreunde vorbereitet, die er eingeladen hatte. Sie hatten in dem steifen, formellen Esszimmer gespeist, und sie hatte jede Minute dieses Dinners gehasst. Sie hatte sich vor allem deswegen so schlecht gefühlt, weil ihre Hoffnung, schwanger zu sein, sich kurz zuvor als Trugschluss herausgestellt hatte.

Nach dem Tod ihrer Mutter und vor ihrer Ehe mit Zeke hatte sie Weihnachten mit ihrem Vater bei dessen Geschwistern in Schottland verbracht. Zeke dagegen mochte sein Unternehmen nicht mehr als zwei, drei Tage unbeaufsichtigt lassen.

Jedenfalls hatte er das als Begründung dafür angegeben, dass er nicht wegfahren wollte, und so waren ihre gemeinsamen Weihnachten nur kurz gewesen und hatten hauptsächlich aus Treffen und Verabredungen mit Zekes Bekannten und Geschäftsfreunden bestanden.

Auch in diesem Jahr würde er viele Einladungen zu Partys an Heiligabend und zum Lunch am ersten Feiertag erhalten. Dazu noch weitere für den einen oder anderen Empfang am zweiten Feiertag. Falls sich die Nachricht von ihrer Trennung inzwischen herumgesprochen hatte, standen sicher die Frauen Schlange, um ihm Trost anzubieten. Bei diesem Gedanken presste Marianne die Lippen fest zusammen. Dass Zeke sich zwei Wochen lang nicht gemeldet hatte, hing vielleicht damit zusammen, dass er woanders Trost gesucht und gefunden hatte. Kandidatinnen gab es genug.

Sie seufzte und stand auf. Er fehlte ihr so sehr. Sie vermisste ihn jeden Morgen beim Aufwachen. Wenn er noch schlief, sah er aus wie der ernste kleine Junge mit lockigem schwarzem Haar, von dem er neulich gesprochen hatte. Der Schlaf glättete die Spuren, die das Leben in seinem Gesicht hinterlassen hatte.

Dann verdrängte sie die Erinnerungen und nahm ein langes, heißes Bad, wusch sich das Haar und zog aus einer Laune heraus den leuchtend roten Pullover an, den sie wenige Tage zuvor im Laden unten im Haus erstanden hatte. Dann fasste sie das Haar in einem lustigen Pferdeschwanz zusammen und band eine rote Samtschleife darum.

Sie hatte sich dafür entschieden, Weihnachten allein zu Hause zu verbringen, obwohl sie Einladungen von ihrem Vater und seinen Verwandten sowie von Pat und den Polinskis erhalten hatte. Warum also klagen? Sie hatte es selbst so gewollt. Auch wenn ihr Gatte sich nicht blicken ließ und in ihrer Kasse eine solche Ebbe herrschte, dass sie Weihnachten mit einem Truthahnsandwich feiern würde, wollte sie sich nicht unterkriegen lassen. Andere Menschen waren viel schlechter dran. Diese Überlegungen halfen zwar, aber ihr standen doch die Tränen in den Augen, als sie eine halbe Stunde später die Treppe hinunter zur Arbeit ging.

Sie öffnete die Haustür. “Zeke! “

Da stand er, direkt vor ihr. Sie blickte ihn an, als würde ihre Einbildung ihr einen Streich spielen. Er hatte dunkle Schatten unter den Augen und sah viel dünner aus als bei ihrem letzten Treffen.

“Hallo, Marianne.” Auf den ersten Blick wirkte er kühl und gelassen, aber der Ausdruck in seinen Augen verriet etwas anderes.

“Ich bin auf dem Weg zur Arbeit.” Aus Angst, er könnte dies für eine Absage halten, fügte sie schnell hinzu: “Aber es macht nichts, wenn ich ein paar Minuten zu spät komme.”

Er ließ den Blick über ihr gerötetes Gesicht und ihr dichtes seidenweiches Haar gleiten und berührte dann das rote Haarband. “Das gefällt mir”, sagte er. “Du siehst richtig nach Weihnachten aus. So farbenfroh und lebendig.”

“Findest du?” Zeke war der Letzte, der ausgefallene Komplimente machte, und sein Satz brachte sie beinahe aus der Fassung.

“Ja”, sagte er sanft. “Und wunderschön.”

“Vielen Dank. ” Sie wies mit der Hand in den Hausflur. “Willst du einen Moment hereinkommen?”

“Nein. Ich möchte nicht, dass du dich meinetwegen verspätest.”

Sie sah ihn unsicher an. Dieser große, kraftvolle und attraktive Mann war ihr Ehemann, und doch konnte sie nicht erraten, was in ihm vorging.

“Der Grund, warum ich hier bin…” Er verstummte, und sie merkte überrascht, wie nervös er war. Zeke nervös? Unmöglich!

“Also ich … dein Vater hat mir gestern am Telefon erzählt, dass du Weihnachten nicht bei ihm verbringst.”

“Hattest du das denn erwartet?” fragte sie ruhig.

“Vermutlich. Ja, klar. Oder mit Pat oder anderen Freunden. Aber Josh hat gemeint, dass du Weihnachten allein feiern willst.“

“Er hätte dich nicht anrufen sollen”, sagte sie ärgerlich. Auf Zekes Mitleid konnte sie gut verzichten.

“Hat er auch nicht. Ich habe ihn angerufen, weil ich mich vergewissern wollte, dass es dir gut geht.” Ehe sie etwas erwidern konnte, fuhr er sich irritiert durchs Haar. Diese Geste war ihr vertraut. Dann sagte er ärgerlich, als würde er es nur ungern zugeben: “Tatsächlich wollte ich herausfinden, ob wir uns vielleicht an Weihnachten sehen könnten. Aber ich wusste nicht, wo du sein würdest und ob sich eine Gelegenheit bieten würde. Und ob du überhaupt Lust dazu hättest.”

“Warum hast du nicht einfach mich gefragt?” Sie brachte die Frage kaum heraus, so stark pochte ihr Herz.

“Ich war nicht sicher, ob du mit mir sprechen würdest”, erklärte er ehrlich. “So wie die Dinge zwischen uns stehen. Unsere Trennung bedeutet ja, dass du frei bist, und ich wollte die Situation nicht noch komplizierter machen oder dich in Verlegenheit bringen. “

Sie wusste nicht, ob sie ihn küssen oder schlagen sollte. Seine Bemerkung, dass sie frei sei, hatte sie tief verletzt.

“Du bringst mich nicht in Verlegenheit, Zeke. Was hast du dir denn vorgestellt?”

Er zuckte die Schultern und sah sie schweigend an. Plötzlich empfand sie den unwiderstehlichen Drang, ihn zu berühren und in seinen Armen zu liegen.

Resolut ballte sie die Hände in den Manteltaschen zu Fäusten, um sich zurückzuhalten.

“Ich habe auch nichts Bestimmtes vor”, antwortete er ebenso vorsichtig wie sie.

“Vielleicht können wir ja heute Abend zusammen essen?”

“An Heiligabend ist bestimmt alles ausgebucht.” Sie nahm ihren Mut zusammen und schlug vor: “Wie wär’s, wenn du herkommst und ich uns etwas koche?” Mrs. Polinski würde ihr die Lebensmittel sicher als Vorschuss auf den nächsten Lohn geben.

Doch Zeke hatte eine bessere Idee. “Okay, gern, wenn ich den Wein und das Essen mitbringen darf.”

„Ja, gut, abgemacht.” Wie können sich alle Probleme innerhalb weniger Sekunden in nichts auflösen? fragte sich Marianne insgeheim. Plötzlich erschien ihr der Tag wunderschön, und alles nur, weil sie an diesem Abend Zeke sehen würde. Und er war damit einverstanden, sie hier zu besuchen, in ihrem bescheidenen kleinen Zimmer. Noch vor wenigen Wochen, als er so wütend über ihren Auszug aus seinem Apartment gewesen war, hätte sie sich das nicht träumen lassen.

Dann sagte er in sachlichem Tonfall: “Ich werde die Situation nicht ausnutzen, mach dir keine Sorgen deswegen”, und der Morgen war nur noch halb so strahlend.

Die Situation nicht ausnützen? Sie hätte überhaupt nichts dagegen gehabt, wenn er das getan hätte. Oder doch? Ganz sicher war sie sich nicht. Nichts war sicher, wenn es um Zeke ging. Ein Blick von ihm reichte, um sie völlig durcheinander zu bringen.

“Ich begleite dich zum Supermarkt”, bot er an und fragte dann höflich: “Wie gefällt dir die Arbeit?”

Hätte sie ehrlich geantwortet, hätte sie gesagt, dass es recht langweilig war und ihr an ruhigen Tagen oft zu viel Zeit blieb, um von ihm zu träumen. Stattdessen sagte sie locker: “Polinskis, die Besitzer, sind sehr nett. Ich glaube, Mrs.

Polinski betrachtet mich inzwischen als Teil der Familie. Sie hat sogar durchblicken lassen, dass ich weiterarbeiten könnte, wenn ihre Tochter in zwei Wochen aus Polen zurückkommt.”

Zeke nickte. Marianne geriet ins Grübeln darüber, wie, um Himmels wille n, sie auf dem uralten Kocher ein Festessen zustande bringen sollte, geschweige denn einen festlichen Tisch decken. Der Tisch bot gerade Platz für zwei Teller und zwei Gläser. Auf Kerzen und weihnachtliche Dekoration würde sie wohl verzichten müssen.

Vor dem Supermarkt blieb Zeke stehen. “Wann hast du heute Feierabend?”

“Um vier. Ich mache keine Mittagspause, weil Mrs. Polinski meint, die meisten Kunden kämen zwischen elf und drei. Dafür schließen wir den Laden heute schon um vier.”

Sie unterhielten sich wie zwei Fremde. Bestimmt bereut er es, dass er sich mit mir verabredet hat, dachte sie unglücklich. Sie sah zu ihm auf und überlegte, wie sie ihm sagen sollte, dass sie es verstehen könnte, wenn er doch nicht kommen wollte. Seine Bemerkungen, sie sei frei und er wolle die Situation nicht ausnutzen, waren ja eindeutig gewesen.

Da beugte er sich vor und küsste sie auf den Mund. Es war ein fordernder, leidenschaftlicher Kuss, den sie beim besten Willen nicht als freundlichen Abschied bezeichnen konnte. Zeke hielt sie mit einer Hand um die Taille fest an sich gepresst, die andere Hand ruhte in ihrem Nacken. Sie atmete seinen unverwechselbaren Duft ein und spürte, wie sich ihr Verlangen nach ihm regte.

Erschrocken, dass er so viel Macht über sie besaß, machte sie sich von ihm los.

“Nicht, Zeke … Es kann sein, dass uns die Polinskis zusehen. Vielleicht denken sie jetzt, ich …”

“… du hättest einen heimlichen Liebhaber?” neckte er sie freundlich.

Sie atmete auf. Offenbar hatte sie ihn nicht verletzt. “Man kann ja nie wissen.”

“Nein, das kann man nicht”, stimmte er ihr zu und lächelte. “Ich warte dann um vier auf dich, okay?”

“Okay. “

Er ging über die Straße zu der Stelle, wo er den Mercedes geparkt hatte, und sie betrat den Laden. Die Weihnachtslieder, die dort aus den Lautsprechern ertönten, passten wunderbar zu ihrer eigenen Stimmung.

Zeke kam schon gegen ein Uhr. Schweigend stand er vor der Theke und wartete, während Marianne die endlose Schlange von Kunden bediente. Er sah unnahbar aus und strahlte überhaupt keine Weihnachtsstimmung aus, so dass sie sicher war, dass er die Verabredung absagen wollte.

Deshalb sah sie ihn verblüfft und verständnislos an, als er sich vorbeugte und leise fragte: “Leihst du mir deine Schlüssel?”

“Wie bitte?” Sie war sich nur allzu sehr der neugierigen Blicke von Mrs.

Polinski und Kadia bewusst, die an den anderen beiden Kassen bedienten. Sie errötete tief.

“Deine Schlüssel”, wiederholte Zeke geduldig. “Ich habe ein paar Einkäufe gemacht und würde sie gern in dein Zimmer bringen, falls das okay ist?”

“Oh. Ja. Ja, natürlich. Ich muss bloß…” Sie sah sich unsicher um. “Meine Handtasche liegt hinten.”

“Dann warte ich eben einen Moment.”

Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren, während er an der Wand lehnte und sie bei der Arbeit beobachtete. Aber schließlich hatte sie ihre Kundin abgefertigt und bat die nächsten in der Schlange um einen Moment Geduld. Dann lief sie nach hinten.

Zeke richtete sich auf, als sie zurückkam, und nahm die Schlüssel rätselhaft lächelnd in Empfang. Er ließ den Blick auf ihren Lippen ruhen, und Marianne spürte, wie sie von neuem errötete.

“Bis später dann”, flüsterte sie.

Er nickte. “Bis um vier.” Damit drehte er sich um und verließ den Laden, ohne jemanden auch nur eines Blickes zu würdigen.

Typisch Zeke. Er sagte selten ein überflüssiges Wort. Marianne sah ihm wehmütig nach. Sie liebte ihn, doch an seinem Verhalten hatte sich noch nichts Grundlegendes geändert. Also würden sie zwar gemeinsam zu Abend essen, aber weiterhin getrennt leben.

Andererseits war er zu ihr gekommen. Er hätte den Abend mit vielen anderen Frauen verbringen können. Stattdessen hatte er sie gewählt. Das musste doch etwas heißen. Kam er aus Mitleid? Fühlte er sich verantwortlich? Oder schuldig? Vielleicht hatte er es ohne sie nicht mehr ausgehalten. Marianne atmete tief durch und wandte sich ihrer nächsten Kundin zu.

Als Mrs. Polinski ihr einen großzügigen Scheck als Weihnachtsgeschenk überreichte und sie schon um kurz nach drei nach Hause schickte, brauchte sie keine zweite Aufforderung. Sie freute sich auf den Abend, denn sie würde Zeke treffen. Bis er kam, wollte sie das Zimmer aufräumen und herrichten, auch wenn sie es nicht wesentlich verschönern konnte. Ihre Vernunft sagte ihr, dass sie ihre Vorfreude und Hoffnung, die im Laufe des Nachmittags gewachsen waren, ein bisschen dämpfen sollte, aber sie wollte nicht. Immerhin war Weihnachten, und da durfte man träumen und hoffen, oder nicht? Selbst wenn ihre Hoffnungen auf Sand gebaut sein sollten, wollte sie diesen Tag genießen. Es würde der erste Heiligabend sein, den sie allein mit Zeke verbrachte. Und vielleicht der letzte.

Vor der Haustür blieb sie stehen und begann, in der Tasche nach den Schlüsseln zu suchen, bis ihr wieder einfiel, dass Zeke sie hatte. Na wunderbar!

Daran hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht. Nicht einmal, als sie Mrs.

Polinski aufgetragen hatte, nach Zeke Ausschau zu halten und ihn zu ihrer Wohnung zu schicken, wenn er gegen vier Uhr auftauchte.

Trotzdem klingelte sie einmal kurz, erschrak jedoch, als seine Stimme aus der Sprechanlage ertönte: “Ja, wer ist da?”

“Ich bin’s. Marianne. Was machst du denn um diese Zeit schon hier, Zeke?”

“Dasselbe könnte ich dich fragen. Es ist noch nicht vier, oder?”

“Ich durfte früher gehen.”

Er erwartete sie oben auf dem Treppenabsatz vor ihrer Zimmertür. Diesmal trug er Freizeitkleidung, eine bequeme Hose und dazu ein hellgraues Hemd ohne Krawatte. Sie fand ihn umwerfend attraktiv und männlich und hatte Mühe, ihre Reaktion einigermaßen zu verbergen.

“Hallo, Zeke”, begrüßte sie ihn so gelassen wie möglich.

Er lächelte ihr zu und ließ ihr den Vortritt. Sie trat über die Schwelle in ihr Zimmer und traute ihren Augen nicht. Der kleine Raum wirkte wie verwandelt.

Auf dem Tisch stand ein kleiner geschmückter Weihnachtsbaum mit Kerzen und allem Drum und Dran, darunter lagen viele bunt eingepackte Geschenke. Der Fernseher in der Ecke war eingeschaltet. Es wurde gerade das

Weihnachtskonzert aus einer Kathedrale übertragen. Marianne stand einen Moment lang fassungslos da. Ihr fehlten die Worte.

In der Küchenecke türmten sich Kartons mit Einkäufen, einige Flaschen Wein, ein kleiner Truthahn, zwei dicke Steaks, ein Karton Pilze, Tomaten und anderes frisches Gemüse. Neben der Gasheizung standen rechts und links je eine Schüssel Trockenfrüchte und Nüsse und eine Obstschale. Das behagliche Flackern der Gasheizung, die weihnachtlichen Klänge aus dem Fernseher, der Baum mit den Kerzen und all die bunten Päckchen verliehen dem Raum eine gemütliche, anheimelnde Atmosphäre.

“Zeke?” Marianne wandte sich ihm zu, fand aber keine Worte, nicht einmal ein Dankeschön. Sie War viel zu überwältigt davon, dass er so viel für sie getan hatte. Er hatte sich die Zeit genommen und seiner Arbeit und all den tausend Kleinigkeiten, die sonst seine Aufmerksamkeit forderten, den Rücken gekehrt, um hier bei ihr zu sein.

“Der Fernseher ist mein Weihnachtsgeschenk für dich”, erklärte er sanft. “Das verstößt nicht gegen die Bedingungen unserer Trennung, oder?” Seine Augen wirkten im flackernden Schein der Kerzen und der Gasflammen beinahe schwarz. Marianne begehrte ihn so sehr, dass es sie erschreckte.

Sie senkte den Blick auf den Fußboden und verbarg ihre Gefühle. “Vermutlich nicht”, antwortete sie ruhig. “Aber ich habe gar nichts für dich besorgt.”

Er schwieg. Sie sah zu ihm auf, begegnete seinem verlangen den Blick und spürte, wie heiß ihr wurde, als ihre Erregung wuchs.

Zeke nahm dem Moment die Spannung, indem er sagte: “Du hast keinen Kühlschrank, deshalb konnte ich nicht alles kaufen, was ich gern besorgt hätte, aber ich denke, es reicht für die zwei Tage.”

“Zwei Tage?”

“Du wirst einem ausgehungerten Mann doch nicht ein ordentliches Weihnachtsessen verwehren?”

“Verhungert siehst du nicht gerade aus.” Eher fit und vital, dachte sie.

“Nein? Das Äußere kann täuschen”, scherzte er. Ein seltsames Lächeln umspielte seine Lippen.

Ihre Blicke trafen sich, und Mariannes Herz raste wie wild.

„Zeke, ich … ” Unsicher verstummte sie.

“Nein, sag nichts.” Er trat neben sie und strich ihr sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht. “Können wir die nächsten beiden Tage nicht als Ausnahme betrachten? Als etwas, das außerhalb unseres Alltags liegt und anderen Regeln folgt? Lass uns weder über die Vergangenheit noch über die Zukunft sprechen und nur im Augenblick leben. Wir tun einfach so, als wären wir allein auf der Welt. “

Sie sah zu ihm auf. Ihre Hände lagen auf seiner Brust, und[ sie konnte seinen schnellen Herzschlag spüren. Der Kerzenschein und das Flackern der Gasflammen verliehen dem Zimmer etwas Unwirkliches, und Marianne wusste, dass sie Zeke nicht widerstehen würde. Sie wollte aus diesen zwei gemeinsamen Tagen herausholen, was immer möglich war. Vielleicht war es verrückt, ganz bestimmt sogar war es das, da sie überhaupt nichts geklärt oder geregelt hatten, aber sie wollte es so.

Sie atmete tief und etwas zittrig ein und zog dann mit dem Finger die Konturen seines Mundes nach.

“Küss mich, Zeke”, bat sie, und das war schon ihre Antwort.

Sie liebte ihn. Alles andere war jetzt unwichtig.

Er küsste sie lange und leidenschaftlich, und als sie ihm die Arme um den Nacken legte und seinen Kuss rückhaltlos erwiderte, stöhnte er auf und drückte sie fest an sich.

Sie zogen einander rasch aus, bis sie nackt vor der flackernden Gasheizung standen. Voller Verlangen sahen sie sich an, und Marianne genoss die Macht, die sie über diesen großen, starken Mann besaß. Er begehrte sie, und sie begehrte ihn. Sie sehnte sich danach, sich ihm ganz hinzugeben.

Zeke atmete stoßweise und sah sie an, als könnte er von ihrem Anblick nicht genug bekommen. Sie stand vor ihm, aufrecht und stolz, während er den Blick über ihren schlanken Hals, die vollen Brüste, den flachen Bauch und ihre langen Beine gleiten ließ.

“Du bist so schön, so wunderschön”, sagte er heiser. “0 Marianne, ich begehre dich so sehr.”

Sie trat auf ihn zu und schmiegte sich an ihn. So offen hatte sie sich ihm noch nie angeboten, und er reagierte sofort. Er hob sie hoch und legte sie sanft auf das Sofa. Dann kniete er davor auf dem Teppich nieder und begann, sie zärtlich zu liebkosen, während er gleichzeitig ihre Brustknospen küsste und daran saugte.

Ihre Lust steigerte sich, bis sie es kaum noch ertragen konnte. Sie stöhnte und wand sich unter seinen Küssen und Zärtlichkeiten, und er ließ nicht nach, bis sie am ganzen Körper vor Erregung bebte.

Als er sich dann zu ihr auf das Sofa legte, war sie mehr als bereit für ihn und gab sich vorbehaltlos seinem leidenschaftlichen Verlangen hin. Er drang tief in sie ein, bewegte sich immer schneller, ihre Lust flammte immer stärker auf, bis sie gemeinsam mit Zeke den berauschenden Höhepunkt erlebte.

Danach blieben sie ruhig liegen. Zeke hielt sie in seinen Armen, das flackernde Licht warf Schatten über ihre ineinander verschlungenen Körper. Marianne fühlte sich entspannt und gelöst. Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Brust und im Hintergrund die Weihnachtslieder aus dem Fernseher. Unversehens schlief sie ein.

Als sie irgendwann aufwachte, hatte Zeke sie zugedeckt und die Vorhänge vorgezogen.

“Zeke?”

“Ja, hier bin ich.” Er trat neben das Sofa, und nun sah sie, dass er damit gerechnet hatte, bei ihr zu übernachten. Sein kurzer Bademantel bedeckte zwar nur das Nötigste, aber es war doch mehr, als sie selbst anhatte. Plötzlich wurde sie verlegen.

“Bleib liegen. Ich komme gleich zu dir.” Er lächelte ihr zu, verschwand kurz aus ihrem Sichtfeld und tauchte dann mit einer Flasche Wein und zwei Gläsern wieder auf, die er neben dem Sofa auf den Boden stellte. “Rutsch ein Stück beiseite.”

Er ließ seinen Bademantel achtlos zu Boden fallen und schlüpfte zu ihr unter die Decke, ehe er einschenkte. Der Wein war dunkelrot und duftete würzig.

“Ich finde, so wie jetzt feiern wir Weihnachten”, schlug er vor.

Mit Zeke in ihrer Nähe spürte Marianne, wie ihr Begehren wieder wuchs.

„Im Bett. Zwischendurch machen wir immer mal kürze Abstecher in die Küchenecke, um uns etwas zu essen und zu trinken zu holen. Was hältst du davon?”

Sie lag in seinen Armen, den Kopf an seiner Schulter, und nickte. Irgendwie fehlten ihr die Worte. Wenn das, was sie gerade erlebte, nicht der Himmel auf Erden war, dann wusste sie nicht, wie sie ihn sich sonst vorstellen sollte.

Später, nachdem sie sich noch einige Male geliebt hatten, briet sie die Steaks, während er den Salat anmachte. Dann nahmen sie das Essen und eine weitere Flasche Wein mit ins Bett und sahen sich beim Essen einen alten Film im Fernsehen an.

Es wurde ein zauberhaftes Weihnachtsfest.

Mit jeder Stunde, die verstrich, wurde Marianne deutlicher bewusst, dass sie wie in einer Seifenblase lebte. Als sie am ersten Feiertag morgens aufwachte und Zekes dunklen Schopf neben sich auf dem Kissen sah, hätte sie sich kein besseres Weihnachtsgeschenk denken können. Dabei hatte er ja viele Geschenke mitgebracht. Zum Frühstück machte er Tee und Toast, und sie wickelte die sorgfältig eingewickelten Päckchen aus.

Dann schoben sie den Truthahn in den Backofen und liebten sich. Immer wieder, bis der Braten fast verbrannte. Zeke liebte sie drängend und leidenschaftlich. Fast so, als hätte auch er das Gefühl, die Zeit wäre knapp und kostbar. Und immer, wenn sie sich berührten, stieg das Verlangen erneut in ihnen auf. Was sie sprachen, beschränkte sich auf das Allernötigste und Naheliegendste.

Selbst das Wetter spielte mit. Draußen wütete ein Schneesturm, der sie von der Außenwelt abschnitt und die Welt hinter einem dichten weißen Vorhang verbarg.

Natürlich dauerte es nicht ewig.

Das hatte Marianne die ganze Zeit über gewusst, aber das Ende kam so plötzlich, dass sie beide mit einem Schock wieder auf dem Boden der Wirklichkeit landeten.

Nachmittags am zweiten Weihnachtstag lag Marianne gemütlich an Zeke gekuschelt auf dem Sofa und sah sich einen witzigen Zeichentrickfilm im Fernsehen an, als er sanft sagte: “Ich habe noch ein Geschenk für dich.”

“Noch eins?” Sie sah ihn überrascht an. “Zeke, das wäre doch nicht nötig gewesen. Du hast mir schon so viel geschenkt.”

Er zog einen Briefumschlag aus der Jackentasche. “Das hier ist etwas anderes.”

Sein Gesicht wirkte so geheimnisvoll, als würde er seine Gedanken vor ihr verbergen.

“Das verstehe ich nicht, Zeke. Was soll das?” Sie blickte den Umschlag an.

Er setzte sich auf und zog sie eng an sich, so dass sie sein Gesicht nicht mehr sehen konnte. “Mach auf, und sieh selbst. Es beißt nicht.”

Sie nahm einige offiziell aussehende Dokumente aus dem großen Umschlag.

“Das Haus? Du hast den Bedlows das Haus abgekauft?”

“Das hast du dir doch gewünscht. Ich habe es für dich gekauft“, sagte er leise.

“Wann? Wie schön! O Zeke! ” Sie strahlte.

“Wir hätten gleich nach der Hochzeit aus dem Apartment ausziehen sollen, das ist mir jetzt klar. Es war unfair von mir, einfach davon auszugehen, dass du dort mit mir leben würdest.”

“Das ist jetzt egal.” Sie umarmte ihn stürmisch. “O Zeke, ich kann es kaum glauben. Du hast es wirklich gekauft! Jetzt gehört es uns.”

“Freust du dich?” Er sah sie aufmerksam an.

“Ja, natürlich.” Sie sah strahlend zu ihm auf. Dass ihr die Decke von den Schultern gerutscht war und sie nun mit nacktem Oberkörper dasaß, störte sie nicht. “Wann hast du es denn gekauft?”

“Einige Tage nachdem du es dir angesehen hattest.”

Spätestens jetzt hätte sie gewarnt sein müssen, aber sie lebte noch so sehr in ihrer verzauberten Weihnachtsstimmung, dass ihr die tiefere Bedeutung seiner Worte entging. Schließlich lag sie noch in Zekes Armen, und er hatte ihr gerade gezeigt, dass er ihr auf halbem Weg entgegenkommen würde.

Nur stellte sich dann heraus, dass es nicht der halbe Weg war. Nicht einmal ein Zehntel des Weges.

“Ich kann es kaum fassen.” Sie war so aufgeregt wie schon lange nicht mehr.

“Das Haus ist so wunderschön. Wir werden dort bestimmt sehr glücklich sein.

Das weiß ich. Ich muss bald mal nachschauen, welche Universitäten von dort aus gut zu erreic hen sind. Ich werde pendeln, damit ich dich nicht immer gleich tagelang verlassen muss. “

Seine Miene verriet ihr, dass etwas nicht stimmte, noch bevor er ausdruckslos sagte: “Mich verlassen?” Dann nahm er sich zusammen. “Marianne, das wird unser gemeinsames Zuhause sein”, sagte er mit zärtlicher Stimme. “Es wird ein neuer Anfang.”

“Und das bedeutet, dass ich keine Ausbildung machen oder arbeiten kann?”

fragte sie ruhig, obwohl ihr Herz wie wild pochte.

“Du bist meine Frau.” Seine Stimme klang angespannt. “Ich gebe dir das Haus deiner Träume, und du … “

“Ich will kein Puppenhaus, Zeke.” Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus.

“Und ich werde nicht so weiterleben wie bisher. Ich bin ein Mensch, eine eigenständige Person, keine angeheiratete Puppe, die du dir in einer kleinen Kammer deines Lebens halten kannst. Ich liebe das Haus, es wäre das perfekte Heim, aber wir beide sind wichtiger. Wir müssen alles, was zwischen uns ist, klar und eindeutig regeln.”

“Das heißt, alles soll so laufen, wie du es dir vorstellst. Du bist zu keinem Kompromiss bereit”, beschuldigte er sie.

Wie konnte er nur so unfair sein! Sie sah ihn aus großen Augen und mit blassem Gesicht an. Dann schlüpfte sie aus dem Bett und zog ihren Bademantel an. “Ich will etwas aus meinem Leben machen, Zeke. Das bedeutet nicht, dass ich nicht gleichzeitig deine Frau sein und Kinder haben kann. Ich wünsche mir Kinder, aber vielleicht dauert es Jahre, bis daraus etwas wird. Und was ist, wenn die Kinder zur Schule gehen? Meinst du, ich soll dann zu Hause sitzen und Däumchen drehen, bis sie aus der Schule zurückkommen?”

“Du malst dir alles in den schlimmsten Farben aus”, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

“Nein, das stimmt nicht”, entgegnete sie ruhig. Ihre Gedanken überschlugen sich, doch sie wusste ganz genau, was sie wollte. “Du traust mir immer noch nicht, stimmt’s? Du denkst, ich könnte mich in jemand anderen verlieben, wenn du mich nicht zu Hause festhältst. Neulich hast du gesagt, als du ein Kind warst, wäre etwas in dir gestorben. Das glaube ich nicht. Vielleicht ist es verschüttet oder erstickt worden, aber es ist noch da, Zeke, und es ist ganz wichtig für unsere Ehe.”

“Du willst sagen, dass du unsere Ehe beendest, wenn ich dir nicht genau das gebe, was du willst.” Sein Tonfall war eisig.

Sie konnte kaum glauben, dass dies derselbe Mann war, der sie in den vergangenen achtundvierzig Stunden so leidenschaftlich geliebt hatte.

“Drehe mir die Worte nicht im Mund herum.” Sie war bitter enttäuscht und wurde allmählich wütend. “Ich sage nur, dass ich atmen können und ich selbst sein muss, genau wie du. Ich möchte gern in einem medizinischen Labor arbeiten. Die Arbeit fasziniert mich, und ich weiß, dass sie mir liegt und ich gut darin wäre. Du und die Kinder, falls wir welche bekommen, würden natürlich vorgehen. Diese Einstellung erwarte ich ja auch von dir. Glaub mir, dein Konzernimperium, dieses Reich, das du dir da geschaffen hast, ist nicht alles, was das Leben zu bieten hat. Du brauchst dich nicht zu beweisen, Zeke.

Jedenfalls nicht mir gegenüber.”

Den letzten Satz hatte sie gar nicht aussprechen wollen. Er war ihr aus Versehen herausgerutscht. Die Wirkung war jedenfalls katastrophal. Zeke wurde blass, sprang wütend vom Sofa auf und zog sich hastig an.

“Du hast mich nie wirklich geliebt, stimmt’s? Das Ganze ist nur eine Lüge gewesen”, warf er ihr vor.

“Was fällt dir ein!” Noch nie war sie so aufgebracht gewesen. Sie merkte nicht einmal, dass sie sich bewegte, aber irgendwie stand sie plötzlich dicht vor ihm.

“Wage es nicht, so etwas zu sagen. Ich liebe dich. Ich werde nie jemand anderen lieben, nur dich. Aber das heißt nicht, dass ich mich völlig unterdrücken lasse.

Ich will um meiner selbst willen geliebt werden. Du sollst stolz auf mich sein und auf das, was ich leiste, und dich nicht davon bedroht fühlen. Ich möchte, dass du mich unterstützt und dass unsere Kinder eine gemeinsame Verpflichtung für uns sind, nicht ein Mittel, um mich ans Haus zu binden.”

“Oh, jetzt fällt dir das Haus wieder ein”, sagte er sarkastisch. Er hatte sich fertig angezogen und wandte sich ihr zu. “Dieses wunderschöne Haus, das du unbedingt haben möchtest. ” Er warf ihr einen kalten, beinahe grausamen Blick zu.

“Es besteht auch nur aus Steinen und Mörtel, Zeke.” Sie fühlte sich plötzlich so leer. “Du bist wichtiger, und unsere Beziehung ist wichtiger als irgendein Haus.”

“Wie edel.”

“Nein, edel ist das nicht”, sagte sie leise. “Es ist Liebe. Vor ein paar Wochen hast du gesagt, dass du mich zerstören würdest, wenn ich bei dir bliebe, und dass du dich einfach nicht ändern könntest. Was du mir heute anbietest, unterscheidet sich kein bisschen von dem, was du mir damals angeboten hast, ganz egal, was du selbst gern glauben möchtest. Ich habe dich genauso sehr vermisst wie du mich, aber es bringt gar nichts, wenn wir uns etwas vorlügen. Es geht nicht um das Haus, die Kinder oder meine Arbeit, verstehst du? Wenn wir jetzt von falschen Voraussetzungen ausgehen, neu anfangen und du mich dann zerstörst

…“

“Es liegt also alles an mir.”

“Ja, so ist es in der Tat. Und ich lasse mich nicht mit einem Haus kaufen oder zum Schweigen bringen. Die Frauen, mit denen du vor mir zusammen warst, haben sich auf deine Bedingungen eingelassen. Vielleicht hat ihnen eine sterile Beziehung genauso gut gepasst wie dir. Das kann ich nicht beurteilen. Aber ich will mehr. Ich will dich. Natürlich erwarte ich nicht, dass du vollkommen bist -
ich bin selbst weit davon entfernt -, aber ich will dich. Und zwar ganz, nicht so ein kleines bisschen wie bisher.”

“Wie kannst du so etwas sagen, nachdem wir die letzten beiden Tage zusammen verbracht haben?”

“Genau dasselbe könnte ich dir vorwerfen, Zeke. Du hast offenbar genau gewusst, welche Karten du wann ausspielen musst, um die größtmögliche Wirkung zu erzielen, als du hierher gekommen bist.” Sie schluckte. “Ich weiß nicht, ob du gedacht hast, du könntest mich kaufen oder hereinlegen oder bestechen oder was sonst. Aber ich kann nicht mehr so leben, wie du es dir vorstellst. Und wenn du irgendetwas für mich empfindest, dann wirst du mich auch nicht darum bitten. “

“Ich liebe dich, Marianne.” Seine Stimme klang fast so gequält, wie sie sich fühlte, und beinahe hätte sie nachgegeben. Aber nur beinahe.

“Wenn du mich liebst, Zeke, mich wirklich liebst, so wie ich dich liebe, dann wirst du mir genügend vertrauen, um mir meine Freiheit zu gewähren”, sagte sie heiser. “Dann wirst du dich darauf verlassen, dass ich immer aus freien Stücken zu dir zurückkehren werde, ohne dass du mich in einem goldenen Käfig gefangen halten musst. Dann würdest du mir genug vertrauen, um über deine geheimsten Ängste zu sprechen, und sicher sein, dass ich dich nicht herabwürdigen oder schlecht von dir denken würde, nur weil du ein Mensch bist. Du solltest bereit sein, mir alles zu geben, genauso wie ich bereit bin, dir alles zu geben.”

“Du verstehst mich nicht.”

“Vermutlich nicht. Jedenfalls nicht ganz. Du gibst mir keine Chance dazu”, fügte sie traurig hinzu. “Aber ich würde dich gern verstehen.”

Er schwieg. Das Schweigen hielt lange an und war so angespannt, dass sie es nicht zu brechen wagte. Jetzt entscheidet sich unsere Zukunft, dachte sie. Dabei bräuchte er nur einen ganz kleinen Schritt zu tun. Wenn er mir nur einen winzigen Schritt entgegenkäme …

“Ich gehe wohl besser.”

Sie hörte wohl die Worte, aber sie bedeuteten ihr nichts, bis er seinen Mantel und den Handkoffer nahm und vor ihr stehen blieb, um sich zu verabschieden.

Aufrecht und stumm ließ sie es geschehen, dass er ihr einen Abschiedskuss auf die Stirn gab.

“Ich melde mich.” Auf der Schwelle drehte er sich noch einmal zu ihr um.

Einen Moment lang dachte sie, er würde es sich noch anders überlegen. Er räusperte sich. Der ernsthafte, dunkelhaarige kleine Junge in ihm kam zum Vorschein, als er fragte: “Ich wäre besser nicht hergekommen, was?”

“Ich weiß nicht, Zeke”, sagte sie so ausdruckslos, dass er merken musste, wie viel Qual sie ausstand. “Die Antwort kennst nur du.”

“Ich bin wohl ein ziemlich hoffnungsloser Fall?”

Seine Frage war rhetorisch, und eine Antwort erübrigte sich, aber die Verzweiflung, die Marianne in seinen Augen las, traf sie wie ein Schlag. Am liebsten wäre sie auf ihn zugegangen und hätte ihn in die Arme genommen.

Trotzdem blieb sie stehen, wo sie war. Er blickte sie an.

Schließlich sagte er so leise, dass sie ihn kaum verstand: “Ich würde es immer noch gut finden, wenn du das Haus nimmst. Ohne jede Verpflichtung. Es wäre ein guter Ausgangspunkt für dich für einen Neuanfang. “

“Das Haus war etwas Gemeinsames. Ohne dich bedeutet es mir nichts. Verkauf es, oder wohne selbst darin. Mir ist es egal.”

“Marianne … “

“Geh jetzt, Zeke. Bitte.” Und dann ging er. Sie wartete, bis sie die Haustür ins Schloss fallen hörte, ehe sie sich auf das Sofa warf und ihren Tränen freien Lauf ließ. Weihnachten war endgültig vorbei.

8. KAPITEL

Silvester feierte Marianne mit ihrem Vater und Pat bei Pats Eltern. In einer ruhigen Minute auf der ansonsten recht lauten Party erzählte sie Pat alles, was seit ihrem letzten Treffen geschehen war. Anschließend bereute sie es.

Zeke hatte Pat noch nie leiden können, und ihr ging es umgekehrt genauso.

Trotzdem hatte Marianne erwartet, dass sie wenigstens versuchen würde, all die verzwickten Zusammenhänge zu verstehen, die ihrer Trennung zu Grunde lagen.

Aber da hatte sie sich geirrt.

„Er ist ein Chauvinist, wie er im Buche steht, und du bist ohne ihn viel besser dran”, war Pats unverrückbare Ansicht. “Einer von denen, die meinen, dass Frauen an den Herd gehören. Zeke ist erst zufrieden, wenn er jeden deiner Schritte kontrollieren kann.”

“Das stimmt nicht, Pat. Wirklich nicht.”

„Ach nein? Mach endlich die Augen auf, Annie. Er hat dich zu Weihnachten nach seinen Wünschen manipuliert, und das wird er wieder versuchen. Verlass dich drauf.”

Nach einem Blick auf das ärgerliche Gesicht ihrer Freundin wechselte Marianne das Thema. Pat verstand sie nicht, aber wie sollte sie auch? Sie selbst war schließlich auch nicht viel schlauer, obwohl sie nun seit über zwei Jahren mit Zeke verheiratet war.

“Was hast du für Pläne?” fragte Pat später, als sie sich beide mit einem Teller Essen vom Büfett gemeinsam hinsetzten. “Willst du dich scheiden lassen?”

Plötzlich hatte Marianne keinen Appetit mehr. “Ich weiß noch nicht”, sagte sie vorsichtig. “Aber wahrscheinlich wird es dazu kommen. Erst mal hat Mrs.

Polinski mir eine Stelle bis, zum Herbst angeboten, wenn ich anfangen werde zu studieren. Ich habe mir vier Universitäten ausgesucht und muss mich nur noch entscheiden, an welcher ich mich bewerbe. Dann fragt sich natürlich, ob sie mich nehmen.”

“Mit deinem Reifezeugnis? Die nehmen dich mit Kusshand”, sagte Pat überzeugt. “Sie nehmen sowieso gern ein paar ältere Studenten. Das macht sich gut in der Statistik.”

“Vielen Dank für das Kompliment. Vielleicht sollte ich meinen Krückstock und das Haarnetz mitnehmen”, erwiderte Marianne trocken. Pat lachte, und Marianne musste mitlachen.

“Dann wirst du also ganz bestimmt studieren?” fragte Pat plötzlich ernst.

“Darauf kannst du dein letztes Hemd verwetten”, antwortete Marianne fest.

“Und du willst keinen Penny von ihm nehmen? Du bist verrückt, Annie. Dein Leben wäre so viel leichter. Und er ist so reich, dass ihm ein paar hunderttausend Pfund mehr oder weniger gar nicht auffallen würden. Er kann sich ins Fäustchen lachen, dass er so billig davonkommt.”

“Ich glaube nicht, dass er es lustig findet, Pat.” Marianne hob die Hand, um Pat daran zu hindern, ihr zu widersprechen. “Geh einfach davon aus, dass wir, was Zeke betrifft, verschiedener Ansicht sind. Ich werde ihn immer lieben, aber ich kann nicht mit ihm leben, okay? Und jetzt Schluss mit dem Thema.”

Pat sah sie aufmerksam an, seufzte und nickte dann. “Abgemacht. Aber willst du nicht wenigstens ein klitzekleines bisschen Unterhalt?”

“Pat!”

“Okay, okay, von jetzt an schweige ich darüber.”

Als Marianne am dritten Januar nach London zurückkehrte, hatte Mrs. Polinski ein Päckchen für sie. “Von Ihrem Mann”, sagte die behäbige Polin verschwörerisch.

“Zeke ist hier gewesen? Wann denn?”

“Am Tag nachdem Sie weggefahren sind. Ich habe ihm erzählt, dass Sie Silvester auf einer großen Party mit Freunden und Verwandten feiern wollen. Da hat er mich gebeten, Ihnen das Päckchen zu geben, wenn Sie wieder da sind.”

“Vielen Dank.” Als sie es auswickelte, fand sie darin ein Handy und außerdem einen kurzen Brief in Zekes ausgeprägter Handschrift.

Mein Rechtsanwalt hat mir mitgeteilt, dass Du auch den zweiten Scheck, den ich vor drei Tagen abgeschickt habe, zurückgeschickt hast. Das ist die reine Dummheit von Dir, Marianne.

An dieser Stelle wurde die Schrift größer und zeugte von heftiger Erregung.

Leider kann ich Dich nicht zwingen, das anzunehmen, worauf Du ein Recht hast. Wenn Du darauf bestehst, weiter in dem Zimmer zu wohnen, ermögliche mir wenigstens einen ungestörten Nachtschlaf, indem Du das Handy behältst.

Dann weiß ich, dass Du bei Bedarf mit der Außenwelt in Kontakt treten kannst. Ich komme für die Kosten auf, also tu mir bitte den Gefallen, und benutze das verdammte Ding.

Z.

Es war nicht gerade ein Liebesbrief, aber Marianne war so gerührt, als wäre es einer. Am liebsten hätte sie sich zurückgezogen und ihren Tränen freien Lauf gelassen. Stattdessen zog sie den Mantel aus und ging an die Arbeit.

Als sie abends gemütlich mit einem Becher Kaffee auf ihrem Sofa saß, wählte sie die Nummer von Zekes Apartment. Ihr Herz pochte wie verrückt, und sie nahm sich fest vor, sich nur ganz kurz für das Handy zu bedanken und dann aufzulegen. Auf Nachfragen, wie es ihm gehe, was er so mache und so weiter, wollte sie verzichten.

Als niemand abnahm, war sie so enttäuscht, das s sie sich fünf Minuten lang laut über ihre eigene Dummheit ausließ, bis sie sich wieder besser fühlte.

Eine Stunde später hatte sie mehr Glück. Der Hörer wurde beinahe sofort abgenommen.

“Hallo?” meldete sich eine Frauenstimme. Sie sprach mit amerikanis chem Akzent und klang sehr rauchig und irgendwie sexy. „Kann ich Ihnen helfen?”

Marianne umklammerte das Handy so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten, aber nach einer Schrecksekunde fing sie sich wieder und fragte mit ruhiger Stimme: “Könnte ich wohl Mr. Buchanan sprechen?”

“Zeke? Tut mir Leid, er steht unter der Dusche”, säuselte die Frau. “Soll ich ihm etwas ausrichten?”

Wieso sind Sie nicht mit ihm unter der Dusche? hätte Marianne beinahe gefragt. Erschrocken hielt sie sich gerade noch zurück. “Ach, sagen Sie ihm, dass Marianne sich für das Handy bedankt.” Dann legte sie auf.

Einige Minuten lang stand sie mit klopfendem Herzen, das Handy an die Brust gepresst, da, dann schaltete sie es ganz aus. Falls Zeke zurückrief, könnte sie nicht ruhig bleiben.

Aufgebracht lief sie in ihrem Zimmer hin und her. Ich habe selbst die Trennung gefordert, überlegte sie. Zeke kann Hunderte von Frauen in seiner Wohnung haben, wenn er will. Es geht mich nichts an. Ich habe nicht das Recht, dagegen zu sein oder mich zu beschweren.

Sie schloss die Augen, atmete tief durch und zwang sich, ihre Hände zu entspannen, die sie zu festen Fäusten geballt hatte. Dann schaltete sie den Fernseher ein und aß nach und nach die große Schachtel Pralinen, die Wilmer ihr zu Weihnachten geschenkt hatte.

Doch diese Versuche, sich zu trösten, fruchteten nichts. Am Ende war ihr zusätzlich zu ihrer Wut auch noch übel.

Irgendwann gab sie es auf, so zu tun, als wäre alles okay. Sie verfluchte Zeke mit allen Schimpfwörtern, die ihr einfielen, und weinte sich anschließend ordentlich aus. Danach fühlte sich etwas besser. Aber nicht gut genug für einen erholsamen Nachtschlaf.

Als sie um drei Uhr morgens immer noch kein Auge zugetan hatte, stand sie auf und machte sich eine Tasse heiß en, süßen Kakao. Dann kuschelte sie sich, den Becher Kakao, eine angebrochene Packung Kekse und ein gutes Buch auf dem Nachttisch, wieder ins Bett. Falls ihre schlanke Linie unter der Ernährung leiden sollte, war es ihr egal. Sie wollte mit allen Mitteln jeden Gedanken an Zeke Buchanan aus ihrem Kopf vertreiben.

Es funktionierte nicht.

Irgendwann beobachtete sie, wie die ersten Strahlen Tageslicht das Nachtblau des Himmels vor dem Fenster allmählich rosarot färbten. Sie ging über den Flur und ließ sich ein heißes, duftendes Schaumbad einlaufen. Dann lag sie lange in dem warmen, seidenweichen Wasser.

Als sie sich nach dem Bad mit Body Lotion einrieb, fiel ihr Zeke ein. Er hatte sie immer so gern mit Body Lotion eingerieben. Unwillkürlich kamen ihr die Tränen. Wütend auf sich selbst und ihre Schwäche, musste sie noch heftiger weinen.

Dann nahm sie sich zusammen. Sie wollte der Welt heute ein strahlendes Gesicht zeigen, keine rot verweinten Augen. Zeke war schließlich nicht alles. Ihr Leben hatte auch noch andere Seiten.

Entschlossen föhnte sie sich das Haar, bis es ihr in seidigen, duftigen Wellen über die Schultern fiel. Heute würde sie es ausnahmsweise offen tragen.

Anschließend lackierte sie Finger-und Fußnägel in einem auffallenden, herausfordernden Rot. Sie mochte den Farbton nicht besonders - der Nagellack war ein Weihnachtsgeschenk von Pat -, aber an diesem Morgen passte er zu ihrer Stimmung.

Dann zog sie einen dicken beigefarbenen Pullover und einen engen flaschengrünen Rock an, der ein ganzes Stück über dem Knie endete, und dazu ihre neuen Stiefel.

Goldbrauner Lidschatten und Mascara ließen ihre kornblumenblauen Augen beinahe violett erscheinen, und sie benutzte einen Lippenstift im gleichen Rot wie dem des Nagellacks.

Na also. Sie betrachtete das Ergebnis kritisch im Spiegel. Jetzt wirkte sie jung, spritzig und attraktiv. Eine Frau, die genau wusste, was sie wollte, und dabei auch noch ihren Spaß hatte. Ein bisschen verunsicherte sie dies es neue Image, aber sie straffte entschlossen die Schultern und ging zur Arbeit.

Als sie den Laden betrat, war sie leicht verlegen, doch sie ließ sich nichts anmerken. Wilmer schob gerade die Sackkarre mit einem Stapel Konserven in Kisten zwischen die Regale.

Er stieß einen anerkennenden Pfiff aus. “Sie sehen heute Morgen richtig glücklich aus.” Er blieb neben ihr stehen. “Und wunderschön. Aber schön sind Sie ja immer.”

“Vielen Dank.” Sie sah ihn an und überlegte, warum sie sich nicht in so jemanden verliebt hatte, ehe sie Zeke getroffen hatte. Wilmer war jung, sah gut aus und wirkte männlich. Wieso spürte sie trotzdem nicht den geringsten Funken Interesse?

“Marianne …” Er zögerte. Dann fügte er hastig hinzu: “Ich habe heute Geburtstag und würde Sie gern nach Feierabend zu einem Drink einladen.”

Doch nicht schon wieder! Sie hatte wirklich gedacht, er habe inzwischen verstanden, dass sie nichts von ihm wollte. “Heute Abend? Tut mir Leid. Ich kann leider nicht …”

“Dann in der Mittagspause?” hakte er schnell nach. “Nur auf einen Drink unter Freunden zur Feier des Tages.“

“Unter Freunden?” wiederholte sie sanft, weil sie das Gefühl hatte, sie müsste deutlich machen, wie sie zu ihm stand.

“Ja, unter Freunden.” Er lächelte bitter. “Ich weiß, was Sie fühlen, Marianne, machen Sie sich keine Gedanken. Ich werde Sie nicht in Verlegenheit bringen, indem ich mich Ihnen aufdränge.”

„O Wilmer, es tut mir Leid. Es ist nur so, dass …“

“… Ihnen immer noch etwas an ihm liegt.” Er brauchte den Namen nicht zu erwähnen. Sie wussten beide, um wen es ging.

Sie nickte. Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, und sie ließ die Schultern hängen.

Wilmer seufzte resigniert. “Ich glaube, Ihr Mann muss verrückt sein, eine Frau wie Sie fallen zu lassen. Aber Sie kennen ja meine Ansicht dazu. Doch falls Sie jemals eine starke Schulter brauchen, an der Sie sich ausweinen können, wenden Sie sich gern an mich. Aus reiner Freundschaft natürlich, mehr nicht.”

“Vielen Dank.” Und sie war ihm aufrichtig dankbar.

“Da wir diese kleine Unstimmigkeit nun geklärt haben, sind Sie vielleicht bereit, ab und an mal wieder eine Einladung zum Essen bei uns anzunehmen?”

fragte er nach, nahm seinen Worten aber mit einem Lächeln die Spitze.

Sie errötete tief. Er hatte Recht. Um seine Gefühle zu schonen, hatte sie Mrs.

Polinskis Einladungen zum Dinner in letzter Zeit viel seltener angenommen.

Wilmer wartete ihre Antwort nicht ab. “Dann bleibt es also bei der Mittagspause. Sie können die erste Runde ausgeben. Schließlich haben Sie mir nicht mal eine Glückwunschkarte zum Geburtstag geschenkt.”

Am Vormittag schlüpfte Marianne kurz aus dem Laden und besorgte im Schreibwarengeschäft an der nächsten Ecke eine witzige Karte. Wilmer war zu einem Lieferanten gefahren, deshalb konnte sie sie ihm erst zu Beginn der Mittagspause überreichen. Er las den Text und lachte sich halb kaputt. Marianne musste auch lachen. Wilmer hakte sie unter, und sie sah immer noch lachend zu ihm auf, während sie den Supermarkt verließen und die nasse Straße entlanggingen.

“Marianne?” rief Zeke aus einem Taxi. “Hast du einen Moment Zeit?”

Sie blieb unvermittelt stehen. “Zeke! Was machst du denn hier?”

Das Taxi war nur etwa einen Meter entfernt, aber wenn er nicht gerufen hätte, hätte sie ihn gar nicht bemerkt und wäre an ihm vorbeigegangen. Dasselbe hatte sich Zeke offenbar auch gerade überlegt.

“Was glaubst du wohl?” Seine Stimme war eiskalt. “Ich will mit meiner Frau sprechen.”

Wilmer zuckte zusammen.

Marianne sagte schnell: “Ich bin auf dem Weg zum Lunch. Wilmer hat Geburtstag.”

“Ich verstehe.” Zeke presste die Lippen zusammen.

Wahrscheinlich zieht er jetzt den falschen Schluss, dachte Marianne wie benommen. Gerade wollte sie erklären, dass Wilmer ein Kollege war, als ihr der vergangene Abend wieder einfiel. Zeke hatte seine Miss Amerika in seinem Apartment unterhalten, also war sie ihm keine Erklärung schuldig. Was für ihn galt, galt auch für sie. Wenn er sich wieder mit anderen Frauen traf, hatte er ihr überhaupt nichts vorzuschreiben.

“Worum geht’s denn?” fragte sie kurz angebunden und hakte sich noch ein wenig fester bei Wilmer unter.

“Ach, das ist nicht so wichtig. Es kann warten, bis du Zeit hast.” Sein Tonfall war absichtlich beleidigend.

“Nicht nötig”, meinte Wilmer. “Wir gehen bloß Mittag essen.“

“Das können Sie einem anderen erzählen.” Zeke wollte offensichtlich provozieren, deshalb lenkte Marianne ein.

“Bitte, Wilmer, ich bin gleich wieder da, okay? Geben Sie mir nur ein paar Minuten mit ihm.”

“Mit ihm?” wiederholte Zeke wütend. Er sah aus, als würde er im nächsten Moment die Beherrschung verlieren.

Marianne klang noch die atemlose, sexy Frauenstimme vom Vorabend im Ohr, und so ließ sie Zekes Wut an sich abprallen.

“Ich bin kein mit ihm”’, beschwerte er sich mit eisiger Stimme. “Ich bin dein Ehemann.”

„Ja, und was willst du nun?” Sie stand neben dem Taxi und sprach durch das offene Fenster mit ihm.

“Du hast gestern Abend angerufen”, sagte Zeke.

Das hatte sie wirklich! “Ich habe deiner Freundin eine Nachricht für dich hinterlassen”, erklärte Marianne spitz. “Es gab keinen Grund, sich länger zu unterhalten. Ich wollte mich ja nur für das Handy bedanken.”

Schweigend und zornig blickten sie einander an. Sie merkte, dass Zekes Züge ganz starr vor Wut und Anspannung waren. Als er nichts erwiderte, wandte sie sich zum Gehen.

“Ist das ein Beispiel für die große Liebe, die du mir angeblich entgegenbringst?” rief er ihr nach. Er wies auf Wilmer, der einige Meter weiter auf dem Bürgersteig wartete. “Es hat ja nicht lange gedauert, bis du dich mit einem anderen tröstest.”

“Du bist völlig auf dem Holzweg. Und wie kommst ausgerechnet du dazu, so mit mir zu reden?”

“Was soll denn das heißen?”

“Was das heißen soll?” Mit Mühe wahrte sie die Fassung. Am liebsten hätte sie ihn geschlagen. “Die Kleine, die du dir gestern Abend in dein Apartment eingeladen hattest, war wohl nur da, um Geschäftliches mit dir zu besprechen, wie?” Sie funkelte ihn zornig an.

“Wer? Ach so, du meinst Suzy. Sie ist mit dem Mann verheiratet, mit dem ich gestern Squash gespielt habe. Ich habe mir beim Spiel den Knöchel gebrochen, und er war so nett, mich ins Krankenhaus zu fahren. Suzy ist dann später dazugestoßen. Die beiden haben darauf bestanden, mich nach Hause zu bringen und mir etwas zu essen zu machen, ehe sie mich allein gelassen haben. Andy hat mir im Bad geholfen, deshalb ist Suzy ans Telefon gegangen.”

Marianne war sprachlos vor Überraschung. Zum ersten Mal warf sie einen genaueren Blick in das Taxi und sah den Gipsverband um Zekes Fuß. Und sie hatte Zeke gleich das Schlimmste unterstellt. Dabei hatte sie ihm vorgeworfen, dass er ihr nicht vertraue!

“Es … es tut mir Leid.” Unglücklich sah sie ihn an. “Ich dachte …“

“Es ist offensichtlich, was du gedacht hast, Marianne. Dein Begleiter wird ungeduldig.”

„Er ist nicht mein Begleiter”, widersprach sie hastig. “Jedenfalls nicht so, wie du denkst. Er ist Mrs. Polinskis Sohn. Wir sind Arbeitskollegen. ” Sie sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte.

„Wie nett“, bemerkte er sarkastisch.

“Wir sind bloß Freunde”, sagte sie. “Das ist alles.”

“Sehr gute Freunde so weit ich es danach beurteilen kann, wie ihr euch angesehen habt, als ihr aus dem Supermarkt gekommen seid. Weißt du, dass er in dich verliebt ist? Ja, natürlich weißt du das”, fügte er bitter hinzu.

“Zeke, hör doch.” Sie wusste einfach nicht, wie sie zu ihm durchdringen sollte.

“Hast du mit ihm geschlafen?”

“Mit ihm geschlafen?” wiederholte sie entgeistert. “Nein, natürlich nicht.” Wie konnte er so etwas fragen?

“Aber er will dich in seinem Bett haben.” Das war eine Feststellung, keine Frage. “Ist das die Freiheit, die du suchst, Marianne? Ein großer, junger blonder Adonis, der dir willig und anbetend zu Füßen liegt?”

Sie hielt eine wütende Erwiderung gerade noch zurück. Nur zu gut erinnerte sie sich an ihre Gefühle in der vergangenen Nacht. Eifersucht war wie eine Krankheit, die alles zerstörte. In der vergangenen Nacht und damals, als sie gedacht hatte, dass Zeke mit Liliane ein Verhältnis hätte, hatte sie am eigenen Leib gespürt, wie es war, eifersüchtig zu sein. Auf Grund seiner lieblosen Kindheit hegte Zeke zusätzlich noch vie le andere Ängste. Das verstand sie, aber sie durfte nicht aufgeben.

“Wilmer will mich, da hast du Recht.” Sie beugte sich über das heruntergelassene Fenster des Taxis. „Er hat es mir offen gesagt, und ich habe ihm ebenso offen klargemacht, dass er keine Chance hat. Um mit einem Mann zu schlafen, muss ich ihn von ganzem Herzen lieben. So bin ich nun mal. Mein Herz gehört unwiderruflich dir. Das kann ich dir über das hinaus, was ich bereits gesagt und getan habe, nicht beweisen. Aber wenn es Jahrzehnte dauern sollte, bis du es begreifst, bist du dümmer, als ich dachte.

Ich werde nicht auf Freundschaften verzichten, nur weil du sie als bedrohlich empfindest. Genauso wenig werde ich zu Hause versauern, obwohl ich meine Talente für einen besseren Zweck nutzen kann. Das musst du akzeptieren, wenn du möchtest, dass wir eine gemeinsame Zukunft haben.” Sie sah ihn bittend an.

“Und wenn ich das nicht kann?” fragte Zeke grimmig. Ihre Blicke trafen sich.

“Was ist, wenn ich das nicht schaffe?” wiederholte er.

“Dann wirst du mein Leben ruinieren, genau wie dein eigenes. Überleg es dir gut, Zeke.” Sie wandte sich ab und ging davon. Selbst als er ihr noch etwas nachrief, drehte sie sich nicht um.

In den folgenden Tagen dachte Marianne oft an Zeke und machte sich Sorgen um ihn. Wie schlimm war seine Knöchelverletzung? Konnte er nachts schlafen?

Aß er genug? Sie wusste, dass er es hassen würde, nicht hundertprozentig fit zu sein. Und Geduld war nicht gerade seine Stärke.

Schließlich rief sie seine Sekretärin zu Hause an.

“Es geht ihm gut, Mrs. Buchanan”, versicherte Sandra ihr. “Er benimmt sich wie ein Brummbär mit Kopfschmerzen, aber das tut er schon die ganze Zeit seit Ihrer Trennung.”

“Sagen Sie ihm nichts von meinem Anruf“, bat Marianne.

“Okay, wenn Sie es wünschen.” Sandra seufzte. Nach einem Augenblick des Schweigens fügte sie vorsichtig hinzu: “Es geht mich ja nichts an, Mrs.

Buchanan, aber Sie wissen doch, dass er große Stücke auf Sie hält? Ich arbeite jetzt seit zehn Jahren bei Mr. Buchanan, und die Frauen, mit denen er sich vor seiner Ehe abgegeben hat, tja … Als er Sie kennen gelernt hat, habe ich ihn von einer neuen Seite gesehen. Vorher hätte ich nicht im Traum gedacht, dass er diese Seite überhaupt hat. Er liebt Sie wirklich.”

„Vielen Dank, Sandra”, sagte Marianne leise.

Zögernd sprach die Sekretärin weiter. “Ich hoffe, Sie beide werden sich wieder einig, Mrs. Buchanan. Ich fände es schade, wenn zwei so wunderbare Menschen sich verlieren würden.”

Marianne wechselte das Thema, denn das Herz wurde ihr zu schwer. Sie erkundigte sich nach Sandras Kindern und plauderte noch ein paar Minuten, ehe sie das Gespräch beendete.

Er liebt Sie wirklich! hatte Sandra gesagt. Wenn es doch bloß so einfach wäre!

Sie wusste nicht einmal, ob Zeke sie zu sehr oder nicht genug liebte. Nur eins war sicher: Sie würde sich nie wieder vollständig nach ihm richten oder seine Bedingungen akzeptieren, denn das wäre das Ende ihrer Liebe zu ihm.

9. KAPITEL

Erst drei Wochen später meldete Zeke sich wieder. An einem Samstag.

Marianne hatte den Vormittag in der Bibliothek verbracht. Zum einen lenkte sie sich so von den Gedanken an Zeke ab, zum anderen lag ihr Schulabschluss vier Jahre zurück, und sie wollte mit ihrem Wissensstand auf dem Laufenden sein, wenn sie anfing zu studieren.

Zurück in ihrem Zimmer, nickte sie vor der Heizung ein und war noch ganz verschlafen, als die Türklingel schrillte. Sie meldete sich über die Sprechanlage.

„Ja, wer ist da?”

“Zeke.”

Das eine Wort reichte, um sie in höchste Aufregung zu versetzen. “Moment.”

Sie lehnte sich an die Wand und atmete einige Male tief durch, um ihren rasenden Herzschlag zu beruhigen. Dann drückte sie auf den Türöffner. Bis Zeke an ihre Zimmertür klopfte, konnte sie gerade noch ihren pinkfarbenen Pullover glatt streichen und sich kurz kämmen.

“Hallo, Marianne.”

Seine unbeteiligte Miene und der kühle Tonfall verletzten sie sehr, doch sie antwortete ebenso kühl: “Hallo, Zeke. Wie geht’s dem Knöchel?”

“Gut.”

So schnell? Das war kaum möglich, aber sie fragte nicht nach. Er hinkte leicht, als er das Zimmer betrat.

“Seit wann ist denn der Gips ab?” Sie machte die Tür zu und drehte sich zu ihm um.

“Seit gestern Nachmittag.” Er sah sie an.

Sie errötete unter seinem Blick. Er sah so gut aus wie immer, und sie fand seine magnetische Anziehungskraft beinahe unwiderstehlich. Er trug das Haar jetzt etwas länger. Eine lockige Strähne kringelte sich über der Stirn, so dass seine Züge nicht mehr so hart wirkten wie sonst.

“Wie geht es dir?” fragte er sanft.

Sie spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. “Gut.”

“Frag mich doch, wie es mir geht”, forderte er grimmig.

“Wie geht es dir?”

“Verdammt schlecht.”

Jetzt schlug ihr Herz heftig. Sie wollte etwas sagen, aber es fiel ihr nichts ein.

Alles, was jetzt noch zählte, war seine Nähe.

“Ich liebe dich, Marianne, und ich kann nicht ohne dich leben. Ich halte diese verdammte Trennung nicht einen Tag länger aus.” Seine Stimme war tief und leise. “Als ich dich neulich mit dem Typen gesehen habe, hätte ich ihn am liebsten umgebracht. Wenn ich hätte gehen können, wäre ich in dem Moment, als ich euch aus dem Supermarkt kommen sah, aus dem Taxi und ihm an die Gurgel gesprungen.”

Sie blickte ihn fassungslos an. Dass er so viel von seinen Gefühlen und seiner Verletzlichkeit offenbarte, war neu. “Dann war es ja ganz gut, dass du nicht laufen konntest.” Mit der Bemerkung hatte sie die Atmosphäre auflockern wollen, aber ihre Stimme bebte zu sehr.

Er nickte. “Wäre ich ein edler und selbstaufopfernder Mensch, dann würde ich dich gehen lassen”, sagte er bitter. “Du hast jemanden wie diesen Jungen verdient, jemanden, mit dem du dich amüsieren kannst. Der ist noch jung und frisch und hat keine großen Probleme. Du hast einmal gesagt, dass das Leben mehr sei als der Buchanan-Konzern, und du hattest natürlich Recht. Aber ich fühle mich für meine Angestellten verantwortlich. Ihr Lebensunterhalt hängt davon ab, ob das Unternehmen Profit macht oder Bankrott.”

“Das ist mir klar. Ich will auch gar nicht, dass du Teile deines Unternehmens aufgibst”, sagte sie schnell. “Du hast schließlich hart gearbeitet, um so weit zu kommen. Aber…”

“Ja?” Er ließ sie nicht einen Moment aus den Augen.

“Du könntest es dir manchmal etwas leichter machen”, erklärte sie vorsichtig.

“Ab und an eine Aufgabe delegieren. Du hast ausgezeichnete Führungskräfte eingestellt. Um bei Buchanan zu überleben, müssen sie einfach gut sein! Das heißt, dass du nicht persönlich jeden Morgen so früh auf der Matte stehen und abends als Letzter gehen musst.”

“Vielleicht.” Er hatte sich nicht vom Fleck gerührt.

„Und … und was ist mit mir? hätte sie gern gefragt. Noch lieber hätte sie sich ihm in die Arme geworfen und wäre einfach davon ausgegangen, dass nun alles wieder gut war. Aber das konnte sie nicht tun. Sie brauchte und liebte ihn mehr als das Leben und hatte immer noch Angst vor der Zukunft.

“Bist du damit einverstanden, dass ich studiere und einen Beruf ergreife, Zeke?”

“Willst du die Wahrheit hören?”

Sie nickte, obwohl sie sich vor der Antwort fürchtete.

“Ich möchte, dass du außer mir niemanden triffst oder sprichst”, erwiderte er gequält. “Das ist die Wahrheit. Ich arbeite daran, Marianne, glaub mir, aber ich bin noch nicht so weit. Ich kann nicht so tun, als ob ich…” Er verstummte. Zum ersten Mal, seit er das Zimmer betreten hatte, entspannte er sich etwas. “Ich weiß, dass du so nicht leben könntest. Dass es schlimm für dich wäre. Du wärst verzweifelt und unglücklich. Mein Verstand sagt mir, du sollst tun können, was du willst. Mein Herz sagt mir das Gleiche, aber hier oben …” Er tippte sich an die Stirn. “Wenn ich mir vorstelle, du würdest mich verlassen …”

“Ich verlasse dich nicht.” Sie trat auf ihn zu, aber er rührte sich immer noch nicht. “Das könnte ich gar nicht.”

“Das kannst du nicht so einfach behaupten”, entgegnete er.

“Ich hab’s doch gerade getan.” Sie sah sein dunkles, attraktives Gesicht an und fragte sich, wie ein so mächtiger, immens reicher und gut aussehender Mann, der nur mit dem Finger zu schnippen brauchte, damit ihm die Frauen in Scharen nachliefen, so unglaublich unsicher sein konnte. Und was er wohl in ihr sehen mochte, dass er sie so leidenschaftlich liebte.

“Könntest du mich denn verlassen?” fragte sie sanft. “Würdest du mich wegen einer anderen sitzen lassen?”

“Das ist etwas ganz anderes.”

“Inwiefern? Wieso ist es etwas anderes?”

„Weil es eben so ist“, sagte er ausdruckslos.

“Zeke, selbst wenn du heute nicht hergekommen wärst, wenn wir Monate, Jahre oder Jahrzehnte getrennt gelebt hätten, hätte ich trotzdem niemand anderen gewollt als dic h. Versteh das doch endlich.”

„Ich versuche es.” Er zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich, während er sie überall berührte und liebkoste.

“Glaub mir, ich tue mein Bestes.”

Marianne erwiderte den Kuss mit aller Leidenschaft, die sich in den langen, einsamen Wochen seit Weihnachten aufgestaut hatte. Sie strich ihm über das schwarze Haar und empfand einen ebenso starken Drang, ihn zu berühren, wie er sie. Sie küssten sich immer wieder und zogen sich dabei gegenseitig aus.

“Du hast mir so gefehlt. O Marianne, wie sehr habe ich dich vermisst!” Er hatte sie um die Taille gefasst, hielt sie einen Moment lang von sich weg und genoss ihren Anblick, als wollte er sich jede Einzelheit für immer einprägen.

“Du bist so schön, so unglaublich schön, mein Darling”, sagte er heiser.

“Du auch, Zeke, du auch”, flüsterte sie und konnte sich an seinem kraftvollen, männlichen Körper kaum satt sehen.

Und dann lag sie wieder in seinen Armen. Mit Händen und Lippen erforschten sie einander, ihr Verlangen wuchs und wuchs. Als er sie an sich zog, kam sie ihm dankbar entgegen. Er hob sie hoch, sie legte ihm die Beine um die Hüften, und er drang tief in sie ein. Dann spürte sie, wie er erschauerte. Er stöhnte auf, und die Welt um sie her schien zu versinken, als sie gemeinsam den ekstatischen Höhepunkt erreichten.

Marianne merkte gar nicht, dass sie weinte. Zeke atmete tief und stoßweise, und sie standen weiterhin eng umschlungen in der Mitte des Raumes. Erst als sie den Kopf hob, um Zeke anzusehen, spürte sie die salzige Spur auf ihrem Gesicht.

“Ich liebe dich”, flüsterte sie mit bebender Stimme und wünschte sich von ganzem Herzen, dass er die Wahrheit endlich akzeptieren würde. “Ich liebe dich mehr, als du jemals verstehen wirst. Du bist mein Leben.”

Doch selbst als er sie wieder küsste, überlegte sie, ob er wohl jemals lernen würde, wirklich zu verstehen und ihr zu vertrauen.

Noch am selben Abend zog Marianne aus ihrem Zimmer aus. Entgegen ihren Erwartungen fuhr Zeke nicht zu seinem Apartment. Erst als sie erkannte, dass sie nach Hertfordshire unterwegs waren, verstand sie, wohin die Fahrt ging.

Dankbar nahm sie seine Hand. Er fuhr zu ihrem Haus!

“Das Apartment habe ich aufgegeben”, sagte er. “Mit der gesamten Einrichtung. Ich denke, wir brauchen einen Neuanfang. “

“Wann hast du es aufgegeben?” Sie konnte kaum sprechen, so aufgewühlt war sie durch die vergangenen Stunden und weil sie es kaum fassen konnte, dass die Einsamkeit der letzten Wochen und Monate endlich vorbei war.

“Einen Tag nachdem ich mir den Knöchel verletzt hatte, habe ich die Anzeige in die Zeitung setzen lassen. Gleich nach unserem Streit vor dem Supermarkt.

Irgendwie habe ich das Apartment als ein Symbol dafür gesehen, wie die Dinge zwischen uns stehen. Dir hat es ja sowieso nie gefallen.”

“Nein”, sagte sie leise. “Nie.”

“Es war schon nach vierundzwanzig Stunden verkauft.” Zeke fuhr durch das Tor in die Einfahrt vor dem großen, weiß gestrichenen viktorianischen Haus, das nun ihnen gehörte. “Dadurch hatte ich einige Wochen Zeit, hier alles vorzubereiten. Natürlich hast du freie Hand und kannst ändern, was du willst.”

Marianne bekam Herzklopfen. Als sie das Haus besichtigt hatte, hatte sie den Bedlows gezeigt, welche Möbel sie gern übernehmen wollte, aber sie hatte nicht gewusst, ob sie Zeke gefallen würden. Er schien eher moderne Stücke zu bevorzugen.

Als sie die überdachte Veranda betraten, bemerkte sie als Erstes die beiden Lloyd-Loom-Stühle und den Bambustisch.

Strahlend wandte sie sich zu Zeke um. “Wie schön, dass du die Stühle behalten hast! “

Sie waren bisher Hand in Hand gegangen, aber nun nahm er sie in die Arme und küsste sie, bis sie kaum noch Luft bekam.

Dann erklärte er: “Die Bedlows haben mir versichert, dass sie dir gefallen haben. So, jetzt trage ich dich über die Schwelle.”

“Pass auf deinen Knöchel auf.”

Er hinkte stark. Doch nach dem Blick, den Zeke ihr zuwarf, sagte sie lieber kein Wort mehr dazu.

“Oh, es sieht genauso aus, wie ich es erinnere”, rief sie entzückt aus.

Er küsste sie noch einmal, ehe er sie in der Eingangshalle absetzte. Als sie jetzt die geschwungene, geschnitzte Holztreppe und den polierten Holzfußboden sah, kam es ihr vor, als träumte sie. Morgens hatte sie noch überlegt, ob ihr Geld für die U-Bahn-Fahrt zur Bibliothek und für einige Fotokopien reichte, die sie machen wollte, und jetzt … Jetzt fühlte sie sich wie im Paradies.

Als Zeke die Tür zum Wohnzimmer öffnete, war Marianne überwältigt. Die Farben des Raumes - ein zartes Grün und ein warmes Gelb - waren genauso, wie sie es sich vorgestellt und in ihren Zeichnungen angedeutet hatte. Jedes Möbelstück, das sie hatte behalten wollen, stand da, und Zeke hatte noch ein paar neue Teile dazugekauft, die sich perfekt in das Ganze einfügten.

“Wie …“ Sie sah ihn an und fragte sich, wie sie jemals hatte denken können, seine grauen Augen blickten kalt.

“Ich habe mich einfach nach deinen Ideen gerichtet”, sagte er. “Aber du kannst gern ändern, was dir nicht gefällt.”

“Es gefällt mir so, wie es ist!” Sie legte ihm die Arme um den Nacken. War es wirklich kein Traum? Oder würde sie gleich allein daraus erwachen? Ohne ihn.

Sie hielt ihn ganz fest und barg das Gesicht an seiner breiten Brust, als könnte seine Gegenwart sie schützen.

“Wir werden gemeinsam dafür sorgen, dass es funktioniert”, versicherte er ihr, als spürte er ihre Panik. “Dies ist wirklich ein neuer Anfang, mein Liebling.”

Mein Liebling. Sie schmiegte sich noch enger an ihn. Sie glaubte, dass er es ernst meinte, aber ob er sich wirklich ändern konnte? Ob er ihr vertrauen würde, ihr glauben, dass sie nur ihn lieben und mit ihm alt werden wollte? Er hatte ja zugegeben, dass er noch nicht so weit war, und bis das eintrat, konnten sie nicht wirklich glücklich miteinander werden.

Dann verdrängte sie diese Gedanken. Sie wollte dafür sorgen, dass er verstand, egal, was dazu nötig war. Denn so etwas wie die letzten Monate wollte sie nicht noch einmal erleben. Sie brauchte ihn ebenso sehr wie er sie.

Auch der Rest des Hauses entsprach ihren Vorstellungen. Oben war allerdings nur das große Schlafzimmer eingerichtet. In den übrigen Räumen befanden sich Teppiche und Vorhänge, die die Bedlows dagelassen hatten, und hier und da stand eins ihrer Möbelstücke, aber sonst war noch nichts fertig eingerichtet.

Sie saßen bis tief in die Nacht beisammen und schmiedeten Pläne. Als sie ins Bett gingen, liebten sie sich, bis es dämmerte und die Vögel im Garten ihr Morgenkonzert begannen. In unserem Garten, dachte Marianne staunend.

Den Sonntag verbrachten sie hauptsächlich im Bett. Am Montag rief Zeke im Büro an und nahm sich den Tag frei. Allmählich lebten sie sich ein. Marianne arbeitete noch einige Tage weiter im Supermarkt, bis Mrs. Polinskis Tochter, die ihre Rückkehr aus Polen mehrmals verschoben hatte, wieder zu Hause war.

Dann machte sie sich voller Elan daran, das Haus fertig einzurichten.

Zeke fuhr morgens später ins Büro und kam abends früher nach Hause, oft schon am Nachmittag. An zwei Abenden packte Marianne den Stier bei den Hörnern, breitete die Prospekte der Universitäten vor Zeke aus und zeigte ihm, welche Kurse sie belegen wollte.

Er bewies wohlwollendes Interesse und hielt sich ansonsten sehr zurück, Als sie in der dritten Woche im eigenen Haus Pat übers Wochenende einlud, ließ er die beiden Frauen den Samstag tagsüber allein, damit sie sich in Ruhe unterhalten konnten, und führte sie abends zum Essen aus. Den ganzen Abend über benahm er sich Pat gegenüber untadelig, so dass er sie am Ende für sich eingenommen hatte, obwohl sie zunächst misstrauisch gewesen war.

“Du hast absichtlich deinen ganzen Charme spielen lassen, Zeke Buchanan”, warf Marianne ihm vor, als sie ins Bett gingen. Sie musste über seine selbstzufriedene Miene lachen.

“Das streite ich nicht ab.” Er lächelte.

Unwillkürlich erwiderte sie das Lächeln. Er wirkte in letzter Zeit fröhlicher, wie befreit, und sie hoffte inständig, dass diese Stimmung anhalten würde.

Immerhin hatte er nun akzeptiert, dass sie studieren würde. Er hatte ihre Pläne sogar beim Abendessen mit Pat und ihr diskutiert. Das gemeinsame Essen mit Pat war seine Idee gewesen. Er schien das Nachtleben in London und sein Apartment nicht zu vermissen, und anscheinend gefiel ihm das Leben in einem Vorort. Aber konnte sie sich auf Dauer darauf verlassen? Marianne kuschelte sich ein bisschen tiefer in ihre Decken. Neben ihr schlief Zeke schon.

In der ersten Nacht in ihrem Haus hatte er ihr erzählt, dass ihm das Treffen mit ihr und Wilmer vor dem Supermarkt eine Lehre gewesen sei. Dort habe er gemerkt, dass er am Abgrund stand.

“Du hattest mir gesagt, ich würde dein Leben ebenso ruinieren wie mein eigenes, wenn ich mich nicht in den Griff bekäme, Marianne. Das hat eingeschlagen wie ein Blitz. Ich kann nicht erklären, wieso, aber zuvor hatte ich die Dinge einfach noch nie so gesehen.”

“Weil du nicht begriffen hattest, wie sehr ich dich liebe?” hatte sie sanft gefragt. “War das der Grund?”

“Ich weiß es nicht. Vielleicht. Aber der Schock, ihn mit dir zusammen zu sehen, sein Gesichtsausdruck, als er dich angeblickt hat - ich dachte, ich hätte dich verloren. Und dann hast du mir noch einmal deutlich gesagt, dass du mich liebst. Es war wie eine zweite Chance. Tja, und dann bin ich wütend geworden.”

“Auf mich?”

“Nein, auf mich selbst. Es war mein Problem, aber ich war dabei, es dir aufzuhalsen. Das war unfair. Eigentlich war nichts an dieser ganzen Sache fair.”

“Deine Kindheit auch nicht”, hatte sie sanft gesagt und ihn in den Arm genommen.

“Nein, aber andere Menschen erleben weit Schlimmeres, ohne dass es sie zerstört. An diesem Tag sah ich meinen Gipsverband an und wusste, dass manche Verletzungen ernsthafter sind als Knochenbrüche. Ich war doch immer so stolz darauf gewesen, ein Kämpfer zu sein und jede schwierige Situation als Chance zu sehen. Also beschloss ich, dass es an der Zeit sei, diese Einstellung auch auf seelische Schwierigkeiten anzuwenden.”

Danach hatten sie sich noch eine Weile unterhalten, und Marianne war für den Moment beruhigt gewesen. Trotzdem hatte sie nach wie vor Zweifel. Ihr unglückliches zweites Ehejahr und die Zeit der Trennung hatten ihre Spuren hinterlassen.

Jetzt verdrängte sie resolut alle negativen Gedanken. Zeke war sehr intuitiv, und wenn er geahnt hätte, dass sie an ihm zweifelte, wäre die neu gefundene Harmonie zwischen ihnen ernsthaft gefährdet gewesen. Sie hatte von ihm verlangt, dass er ihr vertraute, und das galt natürlich auch für sie selbst.

Trotzdem dauerte es Stunden, bis sie endlich in unruhigen Schlaf fiel.

Am nächsten Morgen wachte Marianne später auf als sonst und fühlte sich ungewöhnlich schlapp und müde. Es war Sonntag. In der Ferne läuteten Kirchenglocken, und unten im Flur hörte sie die Stimmen von Zeke und Pat. Ich sollte mich anziehen und zu ihnen hinuntergehen, dachte sie.

Sie musste sich zwingen, sich im Bett aufzusetzen, aber ihr wurde plötzlich so schwindelig, dass sie fürchtete, sie würde ohnmächtig werden. Erschöpft ließ sie sich zurück in die Kissen sinken. Dann war ihr mit einem Mal extrem übel.

Schnell schleppte sie sich ins Bad. Nachdem sie den Inhalt ihres Magens los war, ging es ihr ein bisschen besser, und sie schlüpfte zurück ins Bett. Gerade hatte sie sich wieder zugedeckt, als Zeke den Raum betrat.

Lächelnd kam er auf sie zu, eine Tasse Tee in der Hand. “Marianne?” Er wurde blass. “Was ist denn, Darling? Bist du krank?”

“Mir ist furchtbar schlecht.” Dabei hasste sie es, krank zu sein. “Ich muss mir wohl den Magen verdorben oder mir eine Magengrippe geholt haben.”

Zeke nahm sofort alles in die Hand. Er befahl ihr, im Bett zu bleiben, und versicherte, dass er und Pat das, Sonntagsessen ohne sie zubereiten würden.

Mittags fühlte sie sich jedoch wieder so gut, dass sie nach unten ging und sich Roastbeef und Yorkshire Pudding mit drei verschiedenen Gemüsebeilagen schmecken ließ.

Am Nachmittag machten sie zu dritt einen Spaziergang und kehrten noch kurz in einem Gasthaus ein, ehe Pat nach Bridgeton zurückfuhr. Sie hatte versprochen, bald wiederzukommen.

Marianne schlief in der folgenden Nacht so tief, dass sie gar nicht richtig aufwachte, als Zeke sich morgens mit einem Kuss von ihr verabschiedete’.

Wieder hatte er ihr eine Tasse Tee hingestellt. Genau wie am Tag zuvor musste sie dann, kaum dass sie sich im Bett aufgesetzt hatte, ins Bad laufen und sich übergeben. Diesmal hatte sie einen ganz anderen Verdacht, woran es liegen könnte, dass ihr morgens so schlecht wurde. Aber das war ja Unsinn. Oder doch nicht?

Am späten Vormittag besorgte sich Marianne aus der Apotheke einen Schwangerschaftstest, der ihre Vermutung bestätigte. Sie erwartete ein Baby.

Zekes Baby. Sie hatten neues Leben gezeugt. Unwillkürlich legte sie eine Hand schützend auf ihren Bauch.

Wie ist es möglich, dass ich mich freue und gleichzeitig zittrig, vor Angst bin?

fragte sie sich. Ein Baby war etwas so Wunderbares. Die Erfüllung eines lang gehegten Traumes. Aber leider kam es zur falschen Zeit. Viel zu früh für Zeke.

Gerade erst hatte er akzeptiert, dass sie studieren, einen Beruf ergreifen und noch andere Menschen außer ihm treffen würde. Die Schwangerschaft würde dem ein Ende setzen und ihre Pläne um mehrere Jahre hinauszögern. Denn sie hatte niemals nur ein Kind bekommen wollen. Eher zwei oder drei dicht hintereinander, so dass jedes einen Bruder oder eine Schwester besaß.

Die Schwangerschaft würde Zeke eine willkommene Entschuldigung dafür bieten, in seine alten herrschsüchtigen und besitzergreifenden Verhaltensweisen zurückzufallen. Nein, so darf ich nicht denken, ermahnte sich Marianne. Ich habe mir über alles in der Welt ein Kind gewünscht, und für Zeke wird es die Erfüllung eines Traumes sein. Wie sehr wird er sich freuen. Nur ihr selbst hätte es besser gepasst, wenn sie noch einige Jahre Zeit gehabt hätte. Dann hätte Zeke seine Eifersucht und sein Misstrauen überwinden können. Jetzt hatte sie wieder Angst um ihre Beziehung und um ihre beruflichen Pläne.

Ob sie in einigen Jahren oder vielleicht sogar erst in zehn Jahren noch immer die Kraft und Entschlossenheit besitzen würde, eine Ausbildung zu beginnen?

Würde sie sich das Recht darauf in jener fernen Zukunft noch einmal hart erkämpfen müssen? Und das unter erschwerten Bedingungen, weil sie nicht mehr nur auf Zeke, sondern auf eine Familie Rücksicht nehmen müsste? Bis Zeke nach Hause kam, war sie ganz erschöpft von all den Grübeleien und Zweifeln.

Sie empfing ihn an der Haustür und führte ihn direkt ins Esszimmer, wo sie einen Tisch mit dem besten Silber und den Kristallgläsern festlich gedeckt hatte.

Eine Schale mit frischen Blumen verströmte süßen Duft, und zwei Kerzen tauchten den Tisch in romantisches Licht.

“Was ist los?” fragte Zeke ganz erstaunt. “Habe ich etwas vergessen? Soweit ich mich erinnere, ist heute weder dein Geburtstag noch unser Hochzeitstag, und ich habe erst im Juni Geburtstag. ” Er lächelte sie liebevoll an.

Marianne rang sich ein Lächeln ab. “Ich habe in der Küche Champagner kalt gestellt.”

“Champagner?” Jetzt sah er sie doch ein wenig zweifelnd an. “Was feiern wir denn? Hast du etwas Besonderes getan?”

“Ich? Nein. Jedenfalls war ich es nicht allein.” Plötzlich empfand sie eine überwältigende Liebe für ihn. Er würde sich so freuen, und allein darauf kam es an. Nach seiner unglücklichen Kindheit hatte er eine Familie und jedes bisschen Glück verdient. Egal, was noch passierte, egal, wie schwierig es für sie selbst sein würde, daran wollte sie sich immer erinnern. Und eins war sicher: Zeke würde ein fantastischer Vater sein.

„Spann mich nicht länger auf die Folter, Darling. Schieß los.”

“Ich erwarte ein Kind”, sagte sie schlicht. “Was?” Er war völlig überrascht und überwältigt. “Was hast du gesagt?”

“Du wirst Vater. Erinnerst du dich an unser gemeinsames Wochenende in meinem Zimmer, als es so viel geschneit hat?”

Mehr konnte sie nicht sagen, denn er zog sie an sich und wirbelte sie vor lauter Freude im Kreis herum. “Marianne! Mein Liebling, mein süßer Liebling.” Er überschüttete sie mit Küssen.

Überrascht sah sie, dass Tränen in seinen Augen schimmerten.

Dann musste sie selbst weinen, und sie hielten einander lange im Arm. Er streichelte sie und küsste sie und sagte ihr so viele wunderbare Dinge, dass sie sich vornahm, sie für immer in ihrem Herzen zu bewahren.

Das Essen, das sie gekocht hatte, war ihr gut gelu ngen, und als sie sich später liebten, war Zeke so zärtlich und einfühlsam wie nie zuvor.

Alles wird gut werden, sagte sich Marianne ab und zu insgeheim. Zum letzten Mal, als sie in seinen Armen einschlief. Sie fragte sich nicht, warum sie es so oft wiederholen musste.

Am nächsten Morgen war ihr wieder übel, und Zeke bestand darauf, an ihrer Seite zu bleiben, bis sie sich besser fühlte. Er brachte ihr Tee ans Bett, und dann redeten sie über das Baby, überlegten, welches Zimmer sich am besten als Kinderzimmer eignete, und freuten sich, dass sie einen Garten besaßen, in dem das Kind würde spielen können. Auch die nächste Schule war nicht weit entfernt. Sie besprachen alles … außer Mariannes Studienplänen.

In den nächsten Tagen verstärkten sich ihre Bedenken. Es war, als hätte es ihre Ausbildungs-und Berufspläne nie gegeben. Offenbar betrachtete Zeke sie nun wieder als Gattin und Mutter und sonst nichts. Die Debatte konnte von vorn anfangen.

Natürlich hätte sie das Thema selbst ansprechen können, aber sie schreckte davor zurück. Sie hatte Angst, Zeke würde nicht auf sie eingehen. Außerdem sollte er nicht merken, dass sie von der Schwangerschaft nicht genauso begeistert war wie er. Sie freute sich ja, sehr sogar, aber gleichzeitig hatte sie Angst um Zeke und um ihre Ehe.

Am Freitagmorgen ging sie zu ihrem Frauenarzt. Er bestätigte ihre Einschätzung des Termins: Sie war jetzt seit zwölf Wochen schwanger, und er merkte, dass sie sich Sorgen machte.

“Haben Sie mit ihrem Mann darüber gesprochen?” erkundigte er sich.

“Nein.” Sie wurde rot.

“Mrs. Buchanan, dies ist eine sehr wichtige Zeit für Sie, und Sie brauchen alle Unterstützung, die Ihr Mann ihnen bieten kann. Sprechen Sie mit ihm, ja?”

drängte er daraufhin.

Marianne schluckte und nickte. Sie musste Zeke wohl von ihren Befürchtungen erzählen und das Thema selbst ansprechen, da er es nicht tat. Sie fuhr nach Hause und machte es sich nach einem schnellen Lunch mit kaltem Fleisch und etwas Salat im Wohnzimmer auf dem Sofa gemütlich. Im Kamin prasselte ein behagliches Feuer, und sie nickte immer wieder ein. Draußen braute sich allmählich ein Sturm zusammen.

Irgendwann krachte lauter Donner, schwarze Wolken jagten über den Himmel, und ein eiskalter Wind heulte ums Haus. Marianne schauderte und begann, sich Sorgen um Zeke zu machen. Seit sie wieder zusammen waren, kam er freitags immer schon früh nach Hause. Oft vor drei, und jetzt war es schon nach fünf.

Schließlich ging sie zur Haustür und blickte die Einfahrt hinunter.

Ist der Sturm vielleicht ein Omen? fragte sie sich im Stillen.

Ein Vorgeschmack dessen, was ihr bevorstand, wenn sie Zeke ihre Sorgen mitteilte? Sie wollten an diesem Abend essen gehen. Zeke hatte in einem Restaurant in der Nähe, das einen sehr guten Ruf genoss, für sieben Uhr einen Tisch bestellt. Wenn es jetzt noch später wurde, konnte sie erst nach dem Essen mit ihm sprechen.

Fünf Minuten später rief er an. „Tut mir Leid Marianne, ich komme heute später”, sagte er. “Ich erkläre es dir wenn ich dich sehe. Vermutlich bin ich gegen halb sieben zu Hause. Könntest du dann fertig sein, damit wir gleich losfahren können?”

“Natürlich. Bis nachher, Zeke”, antwortete sie gespielt heiter und ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. Das war ja beinahe wie früher. Er war oft zu spät gekommen, weil er gewusst hatte, dass sie auf ihn warten würde. Unsinn, Marianne, schalt sie sich, nachdem sie aufgelegt hatte. Er leitet ein millionenschweres Unternehmen. Du musst damit rechnen, dass er ab und zu Überstunden macht.

Nachdem sie sich für den Abend umgezogen hatte, blieb sie noch einen Moment vor dem Spiegel stehen. Das schulterfreie Kaschmirtop in dunklem Violett passte hervorragend zu dem schmalen Rock, der bis etwas übers Knie ging. Bald würde ihr die gewohnte Garderobe nicht mehr passen. Dieser Gedanke stimmte sie fröhlich. Sie freute sich, ihren Bauch in dem Wissen wachsen zu sehen, dass sie Zekes Kind trug.

Zeke fuhr um Viertel vor sieben vor dem Haus vor. Marianne schlüpfte gerade in ihren Mantel, als er die Eingangstür öffnete.

Er sah sie anerkennend an. “Du siehst großartig aus.”

Du auch, dachte sie und lächelte ihm zu.

Das Restaurant war so gut wie sein Ruf. Diskrete Beleuchtung, ein wunderbares Ambiente: In einer Ecke plätscherte ein Miniaturwasserfall, in einer anderen sorgte ein Klavierspieler im Abendanzug für Musik.

Auch das Essen war fantastisch. Sie bestellten Lachsmousse mit Spargel, danach Hühnerfrikassee mit Waldpilzsoße, aber Marianne fand das Dessert am köstlichsten: frische Schokoladentorte mit Schlagsahne.

“Das hat wirklich herrlich geschmeckt.” Sie lehnte sich zufrieden zurück.

Zeke sah sie amüsiert an. “Morgen wirst du schon nicht mehr so froh darüber sein”, warnte er sie zärtlich und lachte, als sie ein Gesicht schnitt, weil er eine so geschmacklose. Bemerkung gemacht hatte.

“Ich darf eben nicht zu oft hierher kommen”, antwortete sie betont locker.

“Bald werde ich ja sowieso runder werden.”

“Du wirst wunderschön und überaus begehrenswert sein”, sagte er mit warmer Stimme.

“Ob du das auch noch sagst, wenn du zu Hause überall über Spielzeug stolperst und quengelnde Kinder und eine Frau vorfindest, die zu müde ist, sich die Haare zu richten?” neckte sie ihn.

„Ah …“ Er betrachtete sie aufmerksam. “Du sprichst einen Punkt an, um den ich mich seit einigen Tagen gekümmert habe. Das war auch der Grund, warum ich heute später gekommen bin. Ich habe mir zwei medizinische Institute angesehen.”

Sein Tonfall verwirrte sie. Er klang ganz aufgeregt und begeistert.

“Wir bekommen ein Baby, stimmt’s?” fuhr er sanft fort.

“Ja.” Sie lächelte fröhlich. Die gute Mahlzeit und das Glas Wein hatten sie so entspannt, dass sie sich nach all den Grübeleien der letzten Wochen endlich einmal locker fühlte.

Zeke erwiderte ihr Lächeln nicht. “Unser Baby. Deins und meins. “

“Worauf willst du hinaus?” Jetzt wurde sie nervös.

“Stimmt es?” drängte er leise.

“Natürlich ist es unseres.”

“Wusstest du, dass du mit dem Notendurchschnitt in deinem Abschlusszeugnis sofort in einem Krankenhauslabor anfangen könntest?” fragte Zeke. “Du würdest einige Jahre lang nebenbei an ein oder zwei Wochentagen und gelegentlich abends Kurse besuchen, dich in Chemie und Biologie weiterbilden und diverse Prüfungen ablegen. Natürlich wäre es von Vorteil, die Praxis gleich im Labor kennen zu lernen, aber du müsstest auch noch abends und am Wochenende lernen und dich vorbereiten.”

Marianne blickte ihn ungläubig an.

“Auf den ersten Blick scheint es also keine besonders gute Idee zu sein, vor allem jetzt nicht, da du auch noch ein Baby erwartest. “

„Zeke … Wann hast du dich über all das informiert?”

“Vor zwei Wochen. Ich wusste ja, wie sehr du es dir wünschst, in einem Labor zu arbeiten. Deshalb wollte ich mich über alle Möglichkeiten informieren, ehe du dich für ein Studium einschreibst. Ich wollte Informationen sammeln und dann mit dir darüber sprechen, damit wir gemeinsam entscheiden können, was am besten für uns beide ist.”

Marianne war so überrascht, dass sie ihn nur schweigend ansehen konnte.

„Jetzt sieht es so aus, als ob ein Universitätsstudium doch das Beste wäre”, fuhr Zeke gleichmütig fort. “Das ist kein Problem, solange du irgendwo in der Nähe einen Platz bekommst, damit du an den Tagen, an denen du Vorlesungen und Seminare besuchst, nicht zu weit fahren musst.”

“Meinst du jetzt gleich oder nachdem das Baby da ist?” fragte sie überrascht.

“Sollen wir ein Kindermädchen einstellen?”

“Das wäre eine Möglichkeit.” Er freute sich über ihre Reaktion. “Aber irgendwie gefällt mir die Vorstellung nicht, eine fremde Person bei uns im Haus zu haben. Ich glaube auch nicht, dass sie das Kind ebenso lieben würde wie wir, egal, wie sehr sie sich für ihre Arbeit einsetzt. Lieber bleibe ich selbst an den Tagen, an denen du in der Universität bist, um Vorlesungen zu hören, zu Hause.”

“Was?”

“Wir teilen uns die Arbeit mit dem Kind”, sagte er. “Du hast mir doch nahe gelegt, mehr Aufgaben zu delegieren, und das werde ich tun. Ich habe gut sechs Monate Zeit, um alles dafür vorzubereiten. Wir könnten das Frühstückszimmer in ein gemeinsames Arbeitszimmer für dich und mich umbauen. Der Blick geht auf den Garten, und mit den hohen Fenstern ist es ideal.”

“Aber … Aber deine Firma …“ Marianne sah ihn unverwandt an. “Der Buchanan-Konzern.“

“Ich bin der Besitzer, und ich kann tun, was ich will”, antwortete er trocken.

“Wozu bin ich der Chef, wenn ich nicht entscheiden kann? Ich möchte nicht darauf verzichten, meine Kinder aufwachsen zu sehen.”

“Das willst du tun? Bist du dir ganz sicher, dass du das wirklich möchtest?”

fragte sie leise, denn ihre Gefühle überwältigten sie beinahe.

„Ja, Marianne. Wir nehmen es, wie’s kommt. So Gott will, werden wir eine Familie sein. Unsere Kinder sollen in einer liebevollen Atmosphäre aufwachsen, mit zwei glücklichen, erfüllten Eltern, die sich und ihre Kinder lieben. Vielleicht entspricht es nicht ganz der traditionellen Vorstellung von einer Familie. Wenn nötig, können wir später jederzeit noch eine Hilfe einstellen.”

Marianne war so gerührt, dass sie kaum sprechen konnte. “Du musst das nicht tun, Zeke. Ich weiß, wie wichtig dir deine Arbeit ist. Ich kann einige Jahre ganz zu Hause bleiben und studieren, wenn die Kinder in die Schule gehen.”

“Du bist mir wichtig”, sagte er sanft. Er nahm ihre Hand und küsste sie zärtlich.

“Wir können jeder einen Beruf haben und uns beide an unseren Kindern und Enkeln freuen. Das Haus soll mit Lachen und Freude erfüllt sein, und die Kinder werden nie wissen, wie es ist, wenn man ungewollt ist oder nicht geliebt wird.

Sie werden wachsen und gedeihen und das tun können, was sie wellen. Genau wie ihre Mutter.”

“Ich liebe dich”, flüsterte Marianne. “Ich liebe dich von ganzem Herzen.”

“Ich weiß.” Er wirkte sehr glücklich und zufrieden mit sich selbst.

Sie hatten es endlich geschafft. Jetzt waren sie sic h einig, und in Zukunft konnte alles nur noch besser werden. Das war wirkliche Liebe.

- ENDE -

Table of Contents

- Wie im goldenen Käfig
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL