Beruf: Herzensbrecher? (Julia 72013) (German Edition)
Date: 2013-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Foreign Languages; Julia; Foreign Language Fiction; Romance
Description: Das war’s dann, Schätzchen. Carly ist empört. Ihr Ex hat sie kalt abserviert - per automatischer SMS und ohne persönliche Worte. Erfinder dieser technischen Gemeinheit, die per Knopfdruck Abschiedsnachrichten versendet, ist Hunter Philips. Carly will diesen Mistkerl zur Rede stellen! Doch als die Reporterin den Unternehmer in einer Talkshow trifft, ist sie sprachlos: Hunter ist unverschämt sexy - und flirtet vor laufender Kamera mit ihr. Aber will Hunter mit seinem Charme nur negative Schlagzeilen verhindern? Oder begehrt er sie so sehr, wie sie ihn? **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Aimee Carson

Beruf: Herzensbrecher?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Aimee Carson
Originaltitel: Dare She Kiss & Tell
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 072013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Dietrich R. Lene

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-513-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Hunter Philips stand breitbeinig mit verschränkten Armen vor dem Fernseher im Green Room des Fernsehsenders WTDU in Miami und beobachtete seine Kontrahentin. Carly Wolfe lächelte ins Publikum und zum Talkshow-Moderator. Die Wichtigtuerin war hübscher, als er gedacht hatte, mit langem braunen Haar, das ihr über die Schultern fiel. Ihre Beine waren elegant übergeschlagen. Ihr Kleid mit Leopard-Druck wirkte verspielt, war verführerisch kurz und passte zu ihren mörderischen Stöckelschuhen. Ein perfekter Look für die mitternächtliche Live-Talkshow. Doch vor allem, um Männer zu ergebenen Zombies zu machen.

Wahrscheinlich klebte jeder Mann im Sendegebiet gerade am Bildschirm.

Der blonde Talkmaster war ihr offensichtlich schon verfallen. Brian O’Connor lehnte sich hinter seinem Mahagoni-Schreibtisch zurück und lächelte Carly Wolfe an, die ihm schräg gegenübersaß. „Ich fand es hinreißend, wie Sie in Ihrem Blog, wie soll ich sagen … auf kreative Weise versuchen, Hunter Philips zu einem Kommentar zu bewegen, bevor Sie Ihre Geschichte im Miami Insider veröffentlichten. Als Besitzer einer nationalen Sicherheitsfirma hat er wohl keine Zeit für die Presse.“

Ihr Lächeln war warm und offen. „Man sagte mir, er sei sehr beschäftigt.“

„Wie oft haben Sie ihn kontaktiert?“

„Ich habe sechs Mal mit seinem Sekretariat telefoniert.“ Carly Wolfe verschränkte ihre Finger um ihr Knie und lächelte ihren Gesprächspartner verschmitzt an. „Sieben, wenn Sie meinen Versuch mitzählen, bei seiner Firma ein Virenschutzprogramm für mein soziales Netzwerk zu kaufen.“

Der Moderator lachte mit dem Publikum. Er war offensichtlich von seinem Gast verzaubert, was Hunter spöttisch lächeln ließ. Carly Wolfe hatte das Publikum mit ihrer lebensfrohen Art um den kleinen Finger gewickelt.

„Ich bin mir zwar nicht sicher“, sagte Brian O’Connor in seiner sarkastischen Art, die ihn bei seinem jungen Publikum so beliebt gemacht hatte, „aber ich glaube, Hunter Philips’ Firma kümmert sich normalerweise um kompliziertere Fälle als die Sicherheit Ihrer Webseite.“

Ihre Augen funkelten schelmisch. „Das hat mir seine Sekretärin auch zu verstehen gegeben.“

Hunter konnte sich von diesen bernsteinfarbenen Augen und ihrer gebräunten Haut nicht losreißen. Gutes Aussehen hatte er gelernt zu ignorieren, doch in den letzten Wochen hatte ihn ihre Art, ihn um einen Kommentar zu bitten, mehr und mehr fasziniert. Unglücklicherweise waren ihr Sex-Appeal und ihre geistreiche Art eine fast unwiderstehliche Kombination.

Hunter mahnte sich zur Ruhe, während er seine Optionen durchging. Jahre zuvor war er darauf trainiert worden, nicht zu agieren, bis sich der Adrenalin-Level in seinem Körper gesenkt hatte – egal, welche Gefahr drohte. Wie banal, dass die Bedrohung nun in Form einer hübschen Reporterin kam.

Hunter zwang sich, weiter zuzuhören.

Brian O’Connor fuhr fort. „Miss Wolfe, würden Sie den wenigen Menschen in Miami, die Ihre Artikel noch nicht kennen, erzählen, warum Sie so wütend auf Hunter Philips sind?“

„Er hat eine Schluss-Mach-App für Handys entwickelt. Also ein Programm, das automatisch eine Nachricht per Handy versendet, in der dann steht, dass Schluss ist. Den ‚Laufpass-Geber‘“, antwortete sie. Das Publikum lachte erneut, und Hunter grinste selbstzufrieden. Sein Partner Pete Booker hatte da wirklich einen guten Namen gewählt. „Per Anrufbeantworter, Textnachricht, sogar via E-Mail“, fuhr sie fort. „Wir alle haben schon einmal einen Korb bekommen.“ Sie wandte sich dem Publikum zu. „Stimmt’s, oder hab ich recht?“

Eine Runde Applaus und Gejohle vom Publikum folgte als Antwort. Hunter verzog sein Gesicht. Er hatte begonnen, nebenher Apps zu designen, weil er ruhelos war – nicht, um seiner Firma ein PR-Problem zu bereiten. Vor allem nicht mit einem Programm, welches er vor über acht Jahren entworfen hatte.

Hunter zwang sich zurück ins Hier und Jetzt und hörte, wie der Talkmaster Carly eine Frage stellte. „Möchten Sie sich noch immer mit Mr Philips unterhalten?“

„Selbstverständlich“, sagte Carly Wolfe. „Ich sehne mich danach, ihn zu treffen – sei es auch nur für eine Minute.“ Sie wandte sich erneut dem Publikum zu. „Was denkt ihr? Soll ich Mr Philips weiter hinterherlaufen und um einen Kommentar bitten?“

Das Publikum wollte Hunter hängen sehen, so viel war klar, und seine Muskeln spannten sich, als er das Gejohle hörte.

Vor langer Zeit war ihm bereits einmal der Schwarze Peter zugeschoben worden – wegen einer anderen hübschen Reporterin, die eine Geschichte gebraucht hatte. Diesmal würde er das nicht zulassen – komme, was wolle.

Ein Assistent betrat das Zimmer. „Mr Philips? Sie sind in einer Minute dran.“

Carly entspannte sich während der Werbepause in ihrem Sessel. Sie hoffte, dass Hunter Philips die Sendung verfolgte und sah, dass sich das Publikum über seine entwürdigende App ebenso aufregte wie sie.

Entwürdigende Momente wurden so langsam zu ihrem Spezialgebiet. Gab es überhaupt noch jemanden, der in seinem Leben nicht kalt abserviert worden war? Doch die Erinnerung an Jeremys Nachricht via Schluss-Mach-App ließ Carlys Blut immer noch kochen. Über eine einfache Textnachricht wäre sie schnell hinweg gewesen. Als sie durch einen Zeitungsartikel erfahren hatte, dass Thomas mit ihr Schluss gemacht hatte, um seine Finanzen abzusichern – das war nur peinlich und beinahe komisch gewesen. Aber dieser Laufpass-Geber war einfach nur herzlos. Und vor allen Dingen so unreif.

Und wie furchtbar wäre es erst gewesen, wenn sie wirklich verliebt gewesen wäre?

Sie würde das Hunter Philips nicht durchgehen lassen. Er würde sein Geld mit etwas anderem verdienen müssen, nicht damit, andere Menschen zu verletzen.

Als die Werbepause zu Ende war, sagte der Moderator: „Wir haben heute glücklicherweise einen überraschenden Anruf erhalten. Miss Wolfe, Ihr Wunsch wurde erhört.“

Carly hielt überrascht inne, ihr stockte für einen Moment der Atem, als der Talkmaster fortfuhr.

„Meine Damen und Herren, bitte begrüßen Sie nun mit mir den Erfinder der Schluss-Mach-App – Mr Hunter Philips.“

Carly war völlig baff. Na toll. Nachdem sie Hunter Philips wochenlang hinterhertelefoniert hatte, stellte er sich ihr nun auf einmal, wenn sie es am wenigsten erwartete. Was für ein Schuft.

Sie ärgerte sich, dass sie sein Verhalten insgeheim bewunderte, und zwang sich dazu, tief durchzuatmen, als der Mann zum Applaus des Publikums die Bühne betrat. Er trug eine dunkle Hose und ein schwarzes, langärmeliges Hemd, unter dem sich eine muskulöse Brust abzeichnete. Musste das sein? Er erwischte sie schon kalt genug, und nun sah er auch noch so gut aus?

Sein Haar war dunkel und kurz an den Seiten, und gerade lang genug, um noch gut auszusehen. Groß, kraftvoll, grazil, seine Bewegungen zeugten von einer Entschlossenheit, und dennoch wirkte er gelassen – wie ein Panther auf dem Sprung.

Carly ahnte, dass sie sein Opfer werden konnte.

Brian O’Connor stand auf, um ihn zu begrüßen. Der Applaus ebbte ab, als Hunter sich neben ihr auf die Couch setzte. Carly spürte, wie sich das Leder unter ihr leicht senkte … ihr Bauch zog sich krampfhaft zusammen.

Der Host begann. „Also, Mr Philips …“

„Hunter.“

Die Stimme des Mannes war sanft und dennoch klar wie Stahl und ließ Carly alarmiert aufmerken. Dieser Mann war mit allen Wassern gewaschen. Doch nach allem, was sie versucht hatte, um ihn zu sprechen, konnte sie sich jetzt nicht einschüchtern lassen.

Der Talkmaster setzte erneut an. „Hier in Miami hat man Miss Wolfes Blog aufmerksam verfolgt, wie sie auf verschiedene Weisen versucht hat, Sie um eine Stellungnahme zu bitten. Was hielten Sie denn von ihren Versuchen?“

Hunter Philips wandte sich ihr zu, seine blauen Augen funkelten Carly an. Sie war auf einmal starr wie ein Reh im Scheinwerferlicht.

Hunter lächelte. Nur leicht. Versteckt. „Ich war enttäuscht, dass wir uns nicht um Ihre Webseite kümmern konnten“, erklärte er trocken. „Und noch trauriger machte mich, dass ich die Karten für das Star Trek – Treffen, die Sie mir zur Bestechung geschickt hatten, nicht nutzen konnte.“

Ein amüsiertes Kichern ging durch das Publikum – da man sich Hunter Philips unmöglich auf solch einer Veranstaltung vorstellen konnte.

Brian O’Connor kicherte. „Gutes Geschenk.“

Hunter Philips betrachtete Carly spöttisch. „Nicht wirklich. Star Trek ist nicht so mein Ding.“

Innerlich rüttelte Carly sich wach. Das ist deine Gelegenheit, Carly. Bleib cool. Bleib locker. Und lass dich um Himmels willen nicht wieder von deinen Gefühlen leiten.

Sie versuchte es mit ihrem besten entwaffnenden Lächeln, das normalerweise wirkte, obwohl sie schon ahnte, dass dieser Kerl nicht normal war. „Science-Fiction ist nicht Ihr Ding?“

„Ich bevorzuge Krimis und Thriller …“

„Natürlich tun Sie das.“ Selbstverliebt also. „Nächstes Mal werde ich mich daran erinnern.“

Er schmunzelte spöttisch. „Es wird kein nächstes Mal geben.“

„Schade.“ Bei seinem Blick lief es ihr kalt den Rücken runter, aber sie zwang sich, ihm nicht auszuweichen. „Es hat zwar nichts gebracht, Ihnen hinterherzulaufen, aber es hat Spaß gemacht.“

Der Talkmaster kicherte. „Mir gefiel Ihr Versuch, als singender Kuchen vorgelassen zu werden.“

„Damit kam ich nicht einmal am Sicherheitsdienst vorbei“, sagte Carly trocken.

Hunter schaute sie weiterhin skeptisch an, als er zum Talkmaster sprach. „Mir gefiel am besten, als sie sich online für eine Stelle in meiner Firma bewarb.“

Carly schluckte ihre Wut hinunter und lächelte ihn mit einem falschen Lächeln an. „Ich dachte, mit einem Bewerbungsgespräch käme ich an Sie persönlich ran.“

„Jetzt sind Sie ja persönlich an ihm dran“, warf Brian O’Connor verschmitzt ein.

Carly musste sich zusammenreißen. Hunters Blick glitt abschätzig über ihren Körper und ihre Lippen, bevor er wieder in ihre Augen schaute. „Ich kann sehen, warum Ms Wolfes Charme im persönlichen Kontakt erst voll zur Geltung kommt.“

Carly hatte Mühe, ihren Ärger zu verbergen. Der Kerl checkte sie nicht nur aus – er warf ihr auch noch vor, mit ihm zu flirten. Und nach seinem Ausdruck zu urteilen, fand er sie einfach nur lästig. Dabei war sie einfach von Natur aus so. Sie mochte Menschen. Vor allem interessante Menschen. Und sie fand Hunter Philips nun einmal leider sehr interessant.

„Nun …“ Sie versuchte, gelassen und ruhig zu wirken. „Während Sie sich aufs Versteckspiel spezialisieren, bin ich gut in der direkten Gegenüberstellung.“

„Ja.“ Sein Ton war zugleich vorwurfsvoll und erotisch, und ihr ganzer Körper wurde heiß. „Das kann ich mir vorstellen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Wenn man ihr schon vorwarf, aus Berechnung zu flirten, dann konnte sie es auch auskosten. Sie wandte sich ihm zu und kreuzte ihre Beine in seine Richtung, wobei ihr Kleid höher rutschte als geplant. „Und Sie?“, fragte sie ihn so unschuldig wie möglich.

Er schaute nur kurz, aber schockiert an ihr herunter und warf ihr danach einen anerkennenden Blick zu. Während ihr Herz in ihrer Brust pochte, schien er cool und nüchtern, als er fortfuhr. „Das hängt davon ab, wer mich herausfordert.“

Sie war sich nicht sicher, ob er sie attraktiv fand. Wenn dem so war, konnte er es gut verbergen.

„Ich stelle mich gerne jemandem, den ich für interessant und gescheit halte“, fuhr er fort. Sie hatte den Eindruck, er meinte sie. Und dennoch wirkte es … nicht wie ein Kompliment. „Der chiffrierte Lebenslauf, den Sie meinem Büro schickten, war interessant und kreativ. Der Code war einfach zu entschlüsseln, doch …“ Er nickte anerkennend in ihre Richtung, „… eine geniale Idee, sicherzustellen, dass er direkt in meinen Händen landen würde.“

„Ich nahm an, jemand wie Sie, dem Sicherheit sehr am Herzen zu liegen scheint, würde den Versuch zu schätzen wissen.“

„Dem war auch so.“ Das gekünstelte Lächeln in seinem Gesicht mahnte sie zur Vorsicht. „Doch mein Schweigen war Ihnen wohl nicht Antwort genug.“

„Ein schlichtes ‚Nein‘ hätte genügt.“

„Ich bezweifle, dass Ihnen das genügt hätte.“ Er sah sie wissend an, als ob er ihre Gedanken lesen konnte. Was sie umso mehr ärgerte, da er recht hatte – sie hätte auch dann nicht aufgegeben. „Und da ich Ihnen das Treffen verwehrt habe, bringe ich Ihnen auch Ihren geheimen Decoderring zurück – ich kann ihn nicht annehmen.“

Unter dem Gelächter der Zuschauer hielt Hunter ihr den kleinen Ring hin. Sie bemerkte ein Glitzern in seinen Augen – anscheinend hatte er sich über ihre Versuche, mit ihm Kontakt aufzunehmen, sehr wohl amüsiert.

Sie sah ihn einfach nur perplex an.

Hunter streckte ihr den Ring immer noch entgegen. „Ich bin überrascht, dass Sie sich keine Mitgliedschaft in meinem Boxklub besorgt haben.“

Er klang beinahe enttäuscht darüber.

Schnell wieder gefasst lächelte sie und hielt ihre Hand auf. „Wenn ich gewusst hätte, dass Sie bei so etwas Mitglied sind …“ Er legte den Ring in ihre Hand, warme Finger berührten ihre Haut. Die Spannung, die sie spürte, entlud sich in einer Gänsehaut und darin, dass ihre Stimme heiser wurde. „Ich wäre gekommen.“

„Davon gehe ich aus“, flüsterte er.

Carly hatte den Eindruck, dass er alles an ihr erfasste und dann in seinem Gedächtnis katalogisierte und speicherte. Zu welchem Zweck, wusste sie nicht. Bei dem Gedanken lief es ihr kalt den Rücken hinunter. Gefangen in seinem Blick, suchte Carly nach einer Antwort, doch da verkündete Brian O’Connor schon die nächste Werbepause.

In der Pause lehnte sich Hunter zu ihr herüber. „Warum verfolgen Sie mich, Ms Wolfe?“

Mutig hob sie das Kinn. „Ich werde Sie dazu bringen, öffentlich zuzugeben, dass Ihre bösartige App zu nichts taugt.“

Überlegt neigte er den Kopf. „Damit werden Sie kein Glück haben.“

Sie ignorierte seine Antwort und lächelte ihn kalt an. „Und zu guter Letzt werden Sie sie vom Markt nehmen, damit niemand mehr darunter leidet.“

Sein unheimliches Lächeln war wieder da. „Ich frage mich, wie viel Körpereinsatz Sie für dieses Ziel noch zeigen werden.“

Er wollte sie offensichtlich aus der Fassung bringen. Sie riss sich zusammen. „Welche Körperteile wären denn am wirksamsten?“

„Ich lasse mich gerne inspirieren.“

„Vielleicht mein Mittelfinger?“

Er musterte ihre Brüste. „Ich bevorzuge rundere, weichere Formen. Obwohl Ihre scharfe Zunge auch etwas für sich hat.“

Sie wollte ihm gerade die Zunge rausstrecken, als seine Augen wieder in die ihren blickten – und ihr schlicht und einfach die Luft wegblieb.

Zum Glück war die Werbepause in diesem Moment zu Ende. Um ihre Gedanken zu ordnen, wandte sie sich von ihm ab, als Brian O’Connor sie ansprach.

„Nun haben Sie ja Hunters Aufmerksamkeit. Was wollen Sie ihm denn sagen?“

Geh zur Hölle, fiel ihr ein. Leider war das hier kein Kabelkanal – fluchen ausgeschlossen.

„Im Namen aller Betroffenen möchte ich Ihnen persönlich für die Erfindung der wunderbaren App danken – und für seine Schlussmach-Nachricht: ‚Das war’s dann, Schätzchen.‘ Sie sind ein wahrer Dichter.“

„Sie lassen sich leicht beeindrucken.“

„An dem Spruch haben Sie sicherlich Stunden gesessen.“

Hunter sah aus, als musste er sich zusammenreißen, um nicht laut aufzulachen. „Nur ein paar Sekunden. Aber immerhin ist er kurz und prägnant.“

„Oh, verdammt prägnant.“ Sie wandte sich ihm nun direkt auf der Couch zu. „Doch das Beste an der Erfindung ist ja, dass sie gleich Ihrem gesamten sozialen Netzwerk mitteilt, dass Sie wieder Single und zu haben sind.“ Sie lächelte ihn zuckersüß an. „Nette Funktion.“

„Finde ich auch“, pflichtete er ihr bei, als ob sie das ernst gemeint hätte.

„Es spart sicherlich Zeit“, sagte der Moderator in einem Versuch, sich wieder in die Unterhaltung einzuschalten.

Hunters Blick wich nicht von Carly. „Ich weiß Effizienz zu schätzen.“

„Sicher tun Sie das.“

„Wir leben in einer schnelllebigen Welt.“

„Vielleicht zu schnelllebig“, schoss sie zurück. Sie bemerkte, dass er Brian O’Connor total ignorierte. Doch sie war zu sehr in dieses Rededuell vertieft, als dass es ihr etwas ausgemacht hätte.

„Wissen Sie, welche Funktion ich an Ihrer App am liebsten mag?“ Sie legte den Arm auf die Couch und lehnte sich zu ihm hinüber. Sein Duft füllte ihre Sinne. „Die Palette an Liedern, die man begleitend zur Auswahl hat.“

Der Talkmaster meldete sich wieder. „Mit mir hat mal jemand zu Tschaikowskys Nussknacker Schluss gemacht“, warf er ein und schüttelte sich, um das Publikum zum Lachen zu bringen.

Sie blickte an Hunter vorbei zu Brian O’Connor und fragte voller Sarkasmus. „Mr Philips ist sehr clever, nicht wahr?“ Doch ihr Blick landete irgendwie wieder bei Mr Schlussmacher.

„Ich heiße Hunter“, erinnerte er sie süffisant. „Und welchen Song hat Ihnen Ihr Exfreund geschickt?“

„Das war was ganz Besonderes. ‚How Can I Miss You When You Won’t Go Away?‘“

Das Publikum lachte, und Brian O’Connor sagte: „Obskur. Obskur und ziemlich fies.“

„Und weshalb schreiben Sie in Ihrer Kolumne im Miami Insider nun schlecht über mich?“, fragte Hunter und zog damit wieder die Aufmerksamkeit auf sich. „Auf Ihren Exfreund scheinen Sie gar nicht so wütend zu sein.“

„Wir waren nicht lange zusammen. Es war nichts Ernstes.“

Er blickte nicht von ihr weg. „Das kann ich nur schwerlich glauben.“

„Warum?“

„Die Hölle selbst kann nicht wüten wie eine verschmähte Frau.“

Auf einmal wurde ihr klar, dass er begonnen hatte, nun sie zu attackieren. Hintenrum und versteckt, um nicht den Zorn des Publikums auf sich zu ziehen. Die Spannung zwischen ihnen beiden war nun beinahe mit Händen zu greifen. Brian O’Connor schwieg und schaute genussvoll zu.

„Das hier hat nicht mit einem persönlichen Rachezug zu tun.“

„Ihre Liebe ist nicht in Hass umgeschlagen?“, frotzelte Hunter.

„Ich glaube nicht, dass ich schon einmal verliebt war.“ Obwohl sie einmal nah dran gewesen war.

„Tut mir leid, das zu hören.“

Sie tat überrascht. „Wieso? Nimmt das Ihrer schadenfreudigen App den Kick?“

„Überhaupt nicht.“

„Oder benutzen Sie Ihre App persönlich, um mit all Ihren Freundinnen Schluss zu machen?“

„Ich bin kein Schwerenöter.“

Sah er sie etwa gerade an, als ob sie sich durch sämtliche Betten der Stadt wälzte?

Er tat so, als suchte er nach den richtigen Worten. „Ich bin in der Hinsicht eher wählerisch. Außerdem bin ich nicht nachtragend.“

Sie sehnte sich danach, diesem coolen, selbstsicheren Typen eine zu verpassen. „Glauben Sie mir: Wenn ich mich an meinem Ex hätte rächen wollen, dann hätte ich Sie da rausgehalten.“

„Warum tun Sie es dann nicht?“

„Das Schlussmachen an sich war nicht schlimm.“ Sie hatte alle Mühe, sich zusammenzureißen, aber hielt seinem Blick stand. „Es war die Art und Weise. Und es ist Ihre App.“

„Das stimmt“, sagte er entspannt.

Seine umgängliche Art ging ihr so unendlich auf die Nerven. Er wusste genau, dass sie ihn nicht an den Pranger stellen konnte, wenn er so liebenswürdig reagierte. „Mein Freund war einfach ein Feigling. Sie jedoch …“, Carly versuchte, ruhig zu bleiben, um ihn aus der Reserve zu locken. „Sie nutzen niedere menschliche Triebe aus, um sich zu bereichern.“

Widerlich, wenn es nach ihr ging.

Hunters kühler, harter Blick blieb starr – genau wie Thomas’ Blick, als er um seiner Karriere willen mit ihr Schluss gemacht hatte. Hunters kontrolliertes Lächeln machte sie wahnsinnig.

„Leider ist das die menschliche Natur“, sagte er. Er zog eine Augenbraue hoch, bevor er schloss: „Vielleicht sind Sie einfach etwas zu naiv.“

Das tat ihr vor allem weh, da sie sich das schon mal hatte anhören müssen – von den zwei Männern, die ihr am meisten bedeutet hatten. Und Hunter Philips gehörte zur gleichen herzlosen Kategorie wie ihr Vater und Thomas – bei denen nur Härte zählte, wo Geld regierte – und für die Erfolg das Wichtigste war.

Sie war am Ende ihrer Geduld. „Das ist nichts als eine peinliche Ausrede, da Sie auch nicht nur einen Funken Anstand besitzen und diesen auch im Rest der Menschheit ausrotten wollen.“

Die Worte hallten in der folgenden Stille nach, und Carly zuckte zusammen.

Na perfekt, Carly. Mit solch einem theatralischen Konter stempeln sie dich nun als Verrückte ab.

Und wieder einmal hatte sie die Beherrschung verloren. Verflixt, hatte sie in den letzten drei Jahren denn gar nichts gelernt?

Hunter zeigte keine Reaktion. Doch in seinen Augen sah sie es: Er freute sich über ihren Ausraster. „Wollen Sie sagen, dass ich am Verfall der Menschheit schuld bin?“ Er runzelte die Stirn. „Das ist ein ziemlich großer Vorwurf für eine kleine, unbedeutende App.“ Er wandte sich dem Publikum mit einem kleinen Lächeln zu. „Wenn ich gewusst hätte, wie wichtig sie ist, hätte ich mir beim Entwerfen mehr Zeit genommen.“

Eine Woge Gelächter ging durchs Publikum, und Carly wurde klar, dass sich ihre Rolle der beherzten Journalistin zur bitteren, sitzen gelassenen Exfreundin gewandelt hatte – die einen Schuss hat.

Hunter wandte sich ihr wieder zu. Sie fühlte sich so geschlagen, so frustriert. Er war gekommen, hatte sie auseinandergenommen und besiegt. Er war nicht nur ein außergewöhnlich cooler Computerexperte – er war viel mehr als das. Gefährlich. Schlau.

Doch warum hatte Hunter solch eine App entworfen? Das passte überhaupt nicht zu dem kontrollierten Mann, mit dem sie sich gerade Wortgefechte geliefert – und verloren hatte.

„Leider sind wir am Ende der Sendung“, sagte der Showmaster enttäuscht.

Hunter ließ sie nicht aus den Augen – ein Blick von Gewinner zu Verliererin.

„Schade, dass wir das nicht wiederholen können“, sagte sie provokant und hielt Hunters Blick stand. „Ich würde gerne wissen, was ihn dazu inspiriert hat, diese bescheuerte App zu entwickeln.“

Und zum ersten Mal sah sie etwas aufflackern in seinen Augen – sie war sich nicht sicher, ob es Hass oder Furcht war.

Und dann überraschte sie der Moderator. „Das würde ich auch gern wissen.“ Er wandte sich dem Publikum zu. „Interessiert Sie das auch?“ Das Publikum tobte, und Brian O’Connor war auf einmal Carlys bester Freund. „Wären Sie ein weiteres Mal dabei, Carly?“

„Unbedingt.“ Sie wandte sich erneut Hunter zu, mit weicher Stimme, wie immer, wenn sie versuchte, ihre Wut zu verbergen. „Doch Mr Philips ist sicher zu beschäftigt, um wiederzukommen.“ Sie wünschte sich, seine Selbstbeherrschung zu besitzen. Er saß vollkommen still da. Doch er musste irgendwo hinter dieser Fassade gerade nach einem Ausweg suchen. Dieser Gedanke bereitete ihr für einen Moment Freude, doch dann schockierte er sie mit seiner Antwort.

„Klar, wenn Sie dabei sind.“

2. KAPITEL

Ein zweites Mal? Wieso hatte er sich darauf eingelassen?

Nach einer kurzen Unterhaltung mit dem Produzenten ging Hunter auf den Ausgang zu. Er hatte sich ein Ziel gesetzt und es erfüllt. Carly Wolfe hatte gut dagegen gehalten, aber letztlich doch verloren. Hunter hätte also triumphierend nach Hause gehen können.

Doch als der Talkmaster ein weiteres Rededuell vorschlug, hatte Hunter in Carlys bernsteinfarbene Augen geblickt – und gezögert. Ihre schlagfertigen sarkastischen Antworten machten Spaß. Und als sie ihn mit ihrem charmant-hinterhältigen Lächeln zu einer Revanche aufgefordert hatte, hatte er einfach nicht anders gekonnt. Welcher Mann konnte dieser hinreißenden Frau schon widerstehen – vor allem, nachdem sie ihm so dreist ihre Beine vorgeführt hatte?

Er hatte keine Sorge, dass er in der nächsten Sendung den Kürzeren ziehen würde, denn vor laufender Kamera würde er ihr nicht verfallen. Diese süße, hitzige Frau war ein Problem, doch nichts, mit dem er nicht fertig werden würde. Er hatte schließlich schon einmal mit einer schönen Reporterin zusammengelebt. Und das hatte sehr übel geendet …

Aus nichts lernte man so gut wie aus Negativbeispielen. Daran würde auch Carlys Aussehen nichts ändern.

Plötzlich hörte er Carly seinen Namen rufen, und im nächsten Moment war sie auch schon gleichauf mit ihm Richtung Ausgang.

Sie bemühte sich, in ihren hohen Schuhen mit ihm Schritt zu halten. „Interessant, dass Sie nicht mal fünf Minuten Zeit für mich hatten.“ Ihr Lächeln wirkte aufgesetzt. Einen verrückten Moment lang vermisste er ihre natürliche Wärme, die ihm zu Beginn der Sendung aufgefallen war. Bis er neben ihr Platz genommen hatte. „Und nun erscheinen Sie auf einmal mitten in der Talkshow, Mr Philips.“

Er ignorierte ihren verführerischen Zitrusduft. „Hunter“, sagte er nur.

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu und hielt Schritt mit ihm. „Warum bestehen Sie darauf, dass ich Sie mit Vornamen anrede? Soll das umgänglicher wirken?“

Er musste sich ein Lächeln verkneifen. „Sie sind ja nur sauer, weil Sie verloren haben.“

„Wochenlang waren Sie zu beschäftigt, um mir auch nur ein paar Minuten Ihrer Zeit zu schenken. Und nun kommen Sie hier hereingeschneit und willigen sogar in eine zweite Show ein? Warum?“

„Vielleicht haben Sie mich ja verzaubert.“

„Selbst Aphrodite würde das nicht fertigbringen“, sagte sie. „Also, warum?“

„Der Zeitpunkt stimmte.“

Sie stellte sich vor ihn und zwang ihn, anzuhalten. „Samstag um Mitternacht? Sie müssen nach Ihrer Arbeitswoche völlig erschöpft sein, all diese Firewalls und herzerwärmenden Apps schreiben sich nicht von selbst. Ich hoffe, es lohnt sich wenigstens finanziell.“

„Mein Verdienst ist ausgezeichnet.“

Er sah ihr an, dass sie das nur noch wütender machte. Doch vor acht Jahren hatte er sein Leben mit großer Mühe wieder aufgebaut. Der Hauptnutzen seines Unternehmens war es, Geld zu machen, und er sah keinen Grund, sich dafür zu entschuldigen.

„Was mich wirklich interessiert, ist …“ Sie trat auf ihn zu, und auf einmal war dieses Kribbeln wieder da, was ihn in ihrer Nähe so verrückt machte. „Wie viel haben Sie mit dieser App verdient?“

„Weniger, als Sie denken.“

„Das würde mir schon reichen.“

Er sah sie provozierend an. „Was wäre denn Ihr Preis, Ms Wolfe?“

Sie stemmte empört die Hände in die Hüfte. „Wie tief können Sie noch sinken?“

Diesmal machte er sich nicht die Mühe, sein Lächeln zu verbergen. „Das hängt davon ab, wie motiviert ich bin. Je höher Sie Ihr Kleid rutschen lassen, desto tiefer kann ich sinken.“

„Und was hätte ich davon?“, fragte sie mit einem sarkastischen Lächeln. „Sie sind doch nicht der Typ Mann, der sich von so etwas verzaubern lässt.“

Das konnte er sich allerdings wirklich nicht erlauben. Er würde es nicht zulassen, sich zwei Mal innerhalb eines Jahrzehnts von einer Frau ausnutzen zu lassen. Es fiel ihm allerdings nicht leicht, Carlys sonnengebräunte Haut, ihr glänzendes Haar und ihre tolle Figur unter dem körperbetonten Kleid zu ignorieren.

Sie lehnte sich zu ihm herüber, um seine volle Aufmerksamkeit zu erhalten. Als ob sie diese nicht schon hatte. „Ich warte auf Ihre Antwort.“

„Auf welche Frage? Ob ich mich von einer berechnenden Frau durch Flirten manipulieren lasse oder ob ich herzlos bin?“

„Oh, herzlos sind Sie ganz sicher. Aber wissen Sie, was ich noch denke?“

Hunter blickte Carly an und wurde sich bewusst, wie eng ihm diese Frau in den letzten Wochen auf den Fersen gewesen war. Er hatte sich während der Sendung zurückgehalten, um das Publikum nicht gegen sich aufzubringen. Doch jetzt, wo sie allein waren, konnte er kontra geben. „Was denken Sie denn noch?“

Einen Moment wirkte sie unsicher, doch dann sagte sie: „Ich denke, dass Sie ein kaltherziger Mistkerl sind, dem es nur um den eigenen Profit geht. Ich kann Menschen wie Sie nicht ausstehen.“

Er antwortete mit sehr leiser und scharfer Stimme. „In dem Fall hätten Sie mich nicht herausfordern sollen.“

Sie schob ihr Kinn ein wenig empor. „Das ist mir leider so rausgerutscht.“

„Verlieren Sie öfter so die Beherrschung?“

Sie holte tief Luft, als ob sie sich zusammenreißen musste. „Ich bereue nichts.“

„Noch nicht, zumindest.“

„Und Sie sind heute Abend nur in der Sendung aufgetaucht, um Gratiswerbung für Ihre App zu machen.“

„Und dafür habe ich Ihnen zu danken.“

Seine Antwort machte sie offensichtlich noch wütender. „Wenn Sie von dem heutigen Abend finanziell so profitiert haben, sollten Sie mir wenigstens Blumen schicken.“

Zum ersten Mal war sein Lächeln ehrlich. „Das mach ich vielleicht auch.“

Ihre Lippen bebten, als ob sie sich zusammenreißen musste, die Beherrschung nicht zu verlieren. „Orchideen, keine Rosen. Ich mag es originell.“

Sie kreuzte die Arme, was – willentlich oder nicht – ihre Brüste noch mehr zur Geltung brachte.

„Ich bin schwer zu beeindrucken.“

Als er sie so vor sich stehen sah, wurde ihm klar, warum er sich auf ein weiteres Duell mit ihr eingelassen hatte. Er genoss ihre Gegenwart einfach zu sehr. Doch das konnte er sich nun – trotz all seines Geldes – auf gar keinen Fall leisten.

Er drängte sich an ihr vorbei in Richtung Ausgang. „Das werde ich mir merken.“

Am Montagnachmittag bahnte sich Hunter seinen Weg durch die überfüllte, opulente Lobby der SunCare-Bank. Sein Handy klingelte, er erkannte die Nummer und nahm ab. „Ich habe SunCare gerade das Angebot gemacht. Hattest du nicht auch hier sein wollen?“

„Du bist doch der mit dem Verhandlungsgeschick“, sagte sein Geschäftspartner. „Ich hingegen bin lausig im Umgang mit Klienten.“

„Vielleicht weil du erwartest, dass jeder dein Binärcode-Geschwafel versteht.“

„Das ist die Sprache der Zukunft, mein Lieber“, sagte Peter Booker. „Und was mir bei sozialer Kompetenz abgeht, mache ich bei der Fehlerbehebung unserer plattformübergreifenden Verschlüsselungssoftware wieder wett. Ich bin nämlich schon fertig damit, also bitte: Ehre, wem Ehre gebührt.“

Hunter unterdrückte ein Grinsen. Sein Freund, ein Genie und Computer-Freak, hasste Besprechungen jeder Art. Hunter war zwar mit seinem Fachgebiet der Internetsicherheit vertraut, doch Bookers Fähigkeiten grenzten an Magie. Leider hatte Mutter Natur ihm zwar mathematisches Genie, doch kein Talent im Umgang mit Menschen geschenkt. Also kümmerte Hunter sich um die Kunden. Das System funktionierte, und es gab niemanden, dem Hunter mehr vertraute als Peter.

„Aber deswegen rufe ich dich nicht an. Ich rufe an, um dir zu sagen, dass es Ärger gibt.“

Da Hunter bereits diverse Verschwörungstheorien seines Freundes gehört hatte, blieb er zunächst cool. „Mehr Ärger als mit den geheimen, lautlosen, schwarzen Helikoptern?“

„Mach dich nur witzig, Hunter. Wenn Big Brother dich mit denen abholen kommt, wirst du nicht mehr lachen.“

„Dann werde ich nicht mehr lachen.“

„Interessieren dich meine Neuigkeiten überhaupt?“

„Nur, wenn es um eine weitere Elvis-Sichtung geht.“

„Nichts da. Es geht um Carly Wolfe.“

Hunter stockte, als der Name dieser überaus charmanten Landplage fiel, bevor er die Ausgangstür aufdrückte und sich unter die Menschenmassen auf dem Bürgersteig mischte. „Erzähl.“

„Auf deinen Vorschlag hin habe ich mal ein wenig nachgeforscht und rausgefunden, wer ihr Vater ist – William Wolfe, Gründer und Besitzer von Wolfe Broadcasting. Du weißt schon – dem diverse Medienunternehmen gehören.“ Booker machte eine bedeutungsvolle Pause. „Inklusive dem WTDU TV-Sender.“

Hunter stoppte alarmiert und ließ die Menge an sich vorbeiströmen. Er hatte sich gerade erst von seinem letzten Aufeinandertreffen mit Carly Wolfe erholt. Doch nun hatte sie das Potenzial, ihm noch viel größere Kopfschmerzen zu bereiten, als er angenommen hatte. „Dem Sender mit der Brian O’Connor Show“, sagte er bedächtig.

„Eben dieser“, bestätigte Peter.

Hunter atmete bewusst langsam aus. Bislang hatte er angenommen, dass Carly Wolfes entwaffnende Ehrlichkeit nicht aufgesetzt gewesen war. Ganz im Gegensatz zu seiner Ex, die ihn hinter seinem Rücken manipuliert hatte. Und obwohl er und Carly in ihrem Geplänkel keine Regeln festgesetzt hatten, hatte er ihr doch irgendwie getraut.

Doch damit war nun Schluss. Sie hatte sich den Weg in die Talkshow nicht mit Charme erkämpfen müssen. Nein, sie hatte einfach nur ihren Daddy angerufen. Was für eine Enttäuschung!

„Die nächste Sendung ist nicht das wirkliche Problem“, sagte Booker. „Mit solchen Verbindungen könnte sie uns auf ewig eine Schlammschlacht bieten. Und das könnte unserem Geschäft auf Dauer schaden.“

Hunters Mundwinkel zuckte nervös. Bei Firewall, Inc. ging es nicht nur um Geld und Erfolg. Er hatte sich mit der Firma auch neu definiert, nachdem man ihm seine alte Identität genommen hatte. Booker lauschte dem Schweigen am anderen Ende der Leitung.

„Ich hoffe, du hast einen Plan diesbezüglich“, fuhr Booker fort, „denn mir fällt dazu partout nichts ein.“

Wie üblich lag die ganze Verantwortung bei Hunter. Doch vor acht Jahren hatte außer Booker niemand zu ihm gestanden, niemand hatte ihm mehr getraut. Ohne diese Loyalität hätte Hunter für sich nie ein erfolgreiches Unternehmen, geschweige denn ein neues Leben aufbauen können.

Hunter zwang sich zur Ruhe. „Ich kümmere mich drum.“

Er wusste nicht wie, doch er würde sich mit Carly Wolfe auseinandersetzen müssen.

Nachdem er Carly Wolfe in ihrem Büro nicht antraf und ihm eine Mitarbeiterin im Grufti-Look einen Tipp gegeben hatte – fand sich Hunter zwei Stunden nach Brokers Anruf in einer heruntergekommenen Gegend Miamis voller baufälliger Lagerhallen wieder. Was dachte Carly sich dabei, hier jemanden zu interviewen? Es war weit entfernt vom modernen, hippen Teil Miamis, und ihm war nicht wohl in dieser Gegend.

Hunter hielt vor dem Gebäude mit der richtigen Adresse und parkte hinter einem blauen Mini Cooper, der recht neu war und absolut nicht hierher passte. Er stellte den Motor ab und entdeckte Carly, die telefonierend eine Seitengasse entlang Richtung Auto lief.

Seine Freude wich einer düsteren Vorahnung, als zwei Männer Mitte zwanzig aus einem Eingang hervorkamen und Carly zu folgen begannen. Es waren zwei mächtige Kerle, und ihre Gesichter waren unter den Kapuzenpullis nicht auszumachen.

Sie holten zu Carly auf und grölten ihr hinterher. Hunters Körper schaltete von gespannt aufmerksam in den Kampfmodus.

Schöne Bescherung.

Den Streit mit Carly vergessen und den Körper voll Adrenalin, griff Hunter in das Handschuhfach.

„Abby“, sprach Carly in ihr Handy, während sie sich das andere Ohr zuhielt, um den Lärm der Stadt besser auszublenden. „Ganz langsam. Ich verstehe kein Wort.“

„Er ist hier im Büro vorbeigekommen und wollte wissen, wo du bist.“ Abby klang verschwörerisch. „Das wird Ärger geben.“

Carly musste grinsen. Auf Abbys Pessimismus konnte man sich verlassen. Abby hatte ihr auch prophezeit, dass sie nach dem Interview mit den zwei Graffitikünstlern geknebelt in einem Kofferraum landen würde, und dennoch war alles gut gegangen. Die beiden hatten vielleicht wie Gangster ausgesehen, waren aber nun mal außergewöhnlich talentiert.

„Wer ist gekommen?“

„Hunter Philips.“

Carlys Herz setzte für einen Moment aus, bevor es mit doppelter Geschwindigkeit weiterschlug. Ihr Handy fest umklammert, bemühte sie sich um Klarheit. „Was hast du ihm gesagt?“

„Carly, es tut mir leid!“, sagte Abby mit einem Seufzer. „Ich hab ihm gesagt, wo du steckst. Er hat mich einfach … überrascht. Und er ist so … so …“

„Schon klar.“ Carly unterbrach ihre Freundin, bevor diese sich in noch weiteren Ausflüchten verirren konnte.

„Du weißt schon!“, sagte Abby, und Carly war erleichtert, dass dieser Kerl nicht nur bei ihr so einen Eindruck hinterlassen hatte.

Er war zu kantig und zurückhaltend, um als charmanter Playboy abgestempelt werden zu können. Und für einen Bad Boy zu kontrollierend. Wenn man über seinen eiskalten Blick hinwegsah, war er verboten schön und so verführerisch, dass Carly sich am Morgen nur mit Mühe auf ihren Bericht über einen neuen Nachtklub konzentrieren hatte können. Nur ein weiterer Artikel in einer Reihe von faden Geschichten über Klubs, Galerien oder die neuesten dämlichen Trends. Wie sollte man sich schon auf so etwas konzentrieren, nachdem man Hunter Philips begegnet war?

Heute Abend jedoch würde sie sich hoffentlich auf ihren Bericht über die Graffitikünstler konzentrieren können. Noch einer, den ihr Boss wahrscheinlich nicht drucken lassen würde.

„Danke für die Warnung, Abby.“

„Sei vorsichtig, ja?“

Carly versicherte es ihr und legte auf, immer noch so eingenommen von dem Versuch, nicht an Hunter Philips zu denken, dass sie nicht schnell genug auf den Mann reagieren konnte, der ihr nun in den Weg trat. Erst im letzten Moment erkannte sie Hunter Philips.

Doch damit nicht genug – Hunter schlang nun auch noch einen Arm um ihre Hüfte und zog sie neben sich. Carly wusste nicht, wie ihr geschah.

Sein Blick war unterdessen nur auf ihre zwei Interviewpartner gerichtet. Sein muskulöser Körper drückte sich schützend an ihren. Und unterhalb seiner schicken Lederjacke drückte sich etwas Hartes in Hüfthöhe in ihren Bauch.

In Carlys Kopf schrillten die Alarmglocken. Dieser harte Gegenstand kam ihr irgendwie bekannt vor.

Hunters Stimme klang ruhig und souverän, als er die Männer ansprach. „Ihr solltet jetzt besser die Kurve kratzen“, sagte er, offensichtlich bereit, sich mit den beiden anzulegen.

Thad, den sie eben noch interviewt hatte, kam einen Schritt auf ihn zu. „Wen interessiert, was du denkst?“

Hunter wirkte völlig locker und entspannt. Die beiden Männer wirkten bedrohlich und kampferfahren, doch Hunters Stimme war ruhig und zeigte keine Furcht. Carly gewann den Eindruck, dass er die Situation sogar genoss.

„Niemanden, aber ich sag es euch trotzdem.“

Thad wirkte, als würde er gleich auf ihn losgehen, doch Marcus, sein Kumpel, wiegelte ab.

„Beruhig dich, Mann. Alles ist gut“, beschwichtigte Marcus und hielt Thads Arm fest. „Carly hat ihren Rekorder vergessen.“

Und Thad schob hinterher: „Ja, Mann. Und das alles war schließlich nicht unsere Idee.“

Carly wurde bei all dem Testosteron in der Luft zwar ganz anders, doch nun hatte sie wirklich genug von dem Theater.

„Hunter, halten Sie sich zurück. Das sind Thad und Marcus, und ich habe sie gerade interviewt.“

Hunter sah sie an, als sei sie völlig durchgedreht.

Sie hielt die Hand auf und bat um ihr Aufnahmegerät. Offensichtlich war sie weniger bei der Sache gewesen, als sie gedacht hatte.

Thad blickte Hunter immer noch düster an, als er in seine Tasche griff, und Hunters Haltung wurde reflexartig noch gespannter.

Verdammt, wird der jemals locker? Der harte Gegenstand an seiner Hüfte drückte nun wieder in ihre Seite.

Was zum Teufel war das?

Doch es fiel ihr schwer, sich auf etwas anderes als auf seinen Geruch und seine Hand an ihrer Hüfte zu konzentrieren.

Als Thad ihr das Diktiergerät gab, sagte sie: „Ich ruf euch nächste Woche an, um einen neuen Termin zu vereinbaren.“

Thad nickte und warf Hunter einen tödlichen Blick zu, bevor die beiden Männer zurück ins Lagerhaus spazierten.

Nachdem sie außer Sichtweite waren, sagte Hunter: „Das kann doch nicht Ihr Ernst sein.“

„Was denn?“

„Sie interviewen die beiden?“

„Warum nicht?“ Carly sah ihn an und war sich nicht sicher, ob sie ihn treten sollte, weil er ihre Interviewpartner verärgert hatte, oder ob sie ihm um den Hals fallen wollte, weil er sie hatte beschützen wollen. Er war noch genauso angespannt wie zuvor, als ob er der Situation noch immer nicht traute. Sie spürte das, da er sie noch immer nicht losgelassen hatte.

Und er fühlte sich so gut an.

Ihre Schulter lehnte an seiner Brust. Sein Arm lag noch immer um ihre Hüfte und drückte den Rest ihres Körpers fest an sich. Er war definitiv nicht der lockere Künstler-Typ, auf den sie normalerweise stand. Locker war so gar nichts an ihm. Sein ganzer Körper war stahlhart. Und offenbar hatte er im Notfall keine Bedenken, ihn als Waffe einzusetzen …

Auf einmal wurde ihr klar, was sie da an ihrer Seite spürte. „Ist das eine Knarre da an Ihrer Hüfte?“

Wie konnte sie an etwas anderes als ihn denken, wenn er sich nun auch noch wie der Held aus einem Actionfilm benahm? Oder war er der Bösewicht?

Einen Augenblick sah er sie an, als ob er nach der richtigen Antwort suchte. „Vielleicht freue ich mich auch einfach nur, Sie zu sehen.“

Sie stutzte zuerst und musste dann über den alten Witz lachen. „In dem Fall wären Sie wirklich seltsam gebaut.“ Und bevor er etwas entgegnen konnte, fügte sie hinzu: „Und jetzt lenken Sie bitte nicht von der Frage ab, indem Sie mir versichern, dass mit ihrer Anatomie alles okay ist.“

„Mit meiner Anatomie ist alles okay.“

Dessen war sie sich mehr als bewusst, doch sie wusste auch, zu widerstehen. So hoffte sie zumindest, denn so etwas Aufregendes wie Hunters ruhige und dennoch wachsame Art hatte sie noch nie erlebt.

Erinnere dich daran, was beim letzten Mann passiert ist, Carly.

Sie würde sich nicht noch einmal von ihren Gefühlen überrumpeln lassen. Ihre Karriere war gerade erst dabei, sich vom letzten Desaster zu erholen.

„Wer sind Sie?“ Sie löste sich aus seiner Umklammerung und sah ihn an. „Und jetzt erzählen Sie mir nicht, Sie seien Berater für die Sicherheit von Netzwerken, denn das ist Blödsinn. Ich habe das schon während der Sendung gespürt.“

Er sah sie so intensiv an, dass ihr ganz anders wurde. „Was spüren Sie denn sonst noch?“

Dass sie noch nie jemandem wie ihm begegnet war. Dass sie noch nie jemand so sehr begehrt hatte. Doch vor allem, dass man ihn nicht unterschätzen durfte.

Stattdessen antwortete sie: „Dass Sie die beiden auch mit bloßen Händen besiegt hätten“, sagte sie und schaute zu ihm hoch.

Hunter reagierte nicht darauf, und sie überlegte sich, was sie als Nächstes tun sollte. Sie wollte sich seine Waffe angucken, doch wie sollte sie da unten rankommen? Er war wesentlich gefährlicher, als sie zuerst vermutet hatte, also sollte sie es besser sein lassen.

Tu’s nicht, Carly. Lass es.

Ach, was soll’s.

Sie riss sich zusammen, kam ihm noch näher und spürte das Adrenalin in sich hochsteigen. „Ich glaube, Sie hätten sich dabei noch nicht mal die Kleidung zerknittert.“ Sie ging lasziv um ihn herum. „Ihr strahlend weißes Hemd …“ Sie spürte, wie er ihr mit dem Blick folgte, was sie ganz nervös machte. Und wie sich zwischen ihren Brüsten Schweißperlen bildeten. „Ihre dunkle Designerhose …“ Sie versuchte, seinen Blick zu ignorieren. „Oder die schöne schwarze Lederjacke …“

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie wieder vor ihn trat und ihre Finger an seiner Jacke entlanggleiten ließ.

„Hab ich recht?“ Sie blickte ihm kurz in die wachsamen Augen, und es lief ihr kalt den Rücken runter. „Zwei rechte Haken, und das wäre es gewesen?“ Gespannt schob sie seine Jacke zur Seite.

Hunter sah sie schmunzelnd an, zog seine Jacke wieder zurecht und versperrte ihr damit die Sicht. „Vielleicht.“

Meine Güte, wie konnte er sie nur so foltern.

Sie schaute ihn enttäuscht an. Verdammt. Je mehr sie über ihn erfuhr, desto mehr wollte sie enthüllen. Ihn enthüllen.

Auf einmal kam ihr ein Gedanke. „Sind Sie so eine Art Hacker?“ Er sah sie fragend an. „Sie wissen schon, einer dieser illegalen Hightech-Hacker, die erwischt werden und ins Gefängnis wandern und danach Firmen helfen, sich vor Hackern wie Ihnen zu schützen.“

Hunter lehnte sich an die Wand voller Graffiti und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Ihm gefiel die Idee offenbar. Die ganze Situation schien ihm zu gefallen. So sehr, dass er sie nur zu gerne noch weiter reizen wollte.

„Was sagt Ihnen Ihr Bauch?“

„Der sagt mir, dass Sie viele Geheimnisse haben.“ Sie lehnte sich neben ihn an die Wand.

Sie musste hochschauen, um ihm in die Augen zu blicken. Es war viel einfacher, mit einem Mann gleicher Größe zu flirten. Und sie wusste noch nicht mal, ob er ein Gauner war.

Sie runzelte die Stirn. „Beantworten Sie meine Frage?“ Er zuckte nicht mit der Wimper. Sie kam einfach nicht hinweg über diesen Mann. „Bei dem, was ich über Sie weiß, sollte ich schreiend wegrennen.“

Endlich eine Regung. „Ich bin nicht gefährlich.“

„Warum haben Sie dann eine …“

„Ich habe früher für das FBI gearbeitet.“

Dies hätte ihr Interesse eigentlich stillen sollen. Zu ihrem Verdruss machte es ihn nur noch interessanter.

„Und warum spioniert mir ein ehemaliger FBI-Agent hinterher?“

Er musterte sie spöttisch, und sein Blick war immer noch genauso undurchsichtig wie vor seinem Geständnis. Wie Liebe und Hass, so waren Verbrecher und Gesetzeshüter doch nur zwei Seiten einer gefährlichen Medaille. „Und wie lange wollen Sie Ihr familiäres Vitamin B noch gegen mich ausspielen?“

Ihr fehlten die Worte. Vitamin B? Anscheinend nahm er an, dass sie die Position ihres Vaters ausnutzte. Und über ihren Vater wollte sie mit ihm nun auf gar keinen Fall reden.

Sie war froh, eine Ausrede parat zu haben. „Leider habe ich keine Zeit, mich mit Ihnen weiterzuunterhalten, denn ich muss zu einem anderen Interview.“

Seine freundliche Art war mittlerweile verschwunden. So einfach würde er sie wohl nicht gehen lassen.

„In dem Fall komme ich mit.“

3. KAPITEL

Hunter saß neben Carly als Einziger in der letzten Reihe des alten Theaters. Auf der Bühne tanzten und sangen drei nackte Männer, von einer elektrischen Gitarre begleitet, Shakespeare. „Hamlet, das Musical!“ wollte das Publikum in Miami wohl mit nackten Tatsachen überzeugen. Doch wenn Gott Hunter gnädig war, würde auch das zu Ende gehen, und er könnte sich endlich mit Carly auseinandersetzen.

Er rutschte nervös in seinem Sitz hin und her und flüsterte: „Wann wollen Sie Hamlet denn nun interviewen?“

Carly flüsterte zurück: „Sobald die Kostümprobe vorbei ist.“

Er starrte auf die Bühne. „Kostümprobe?“

„Ja, die müssen einen Durchlauf im Kostüm machen. Oder in diesem Fall nackig.“

Hunter zuckte, als einer der Männer über die Bühne wirbelte und ihm sein gutes Stück folgte. „Nackig reicht nicht aus, um das zu beschreiben.“

Sie kicherte. „Am Mittwoch interviewe ich einen Teilnehmer beim jährlichen Pink Flamingo Drag Queen – Schönheitswettbewerb. Vielleicht wollen Sie ja da auch mitkommen.“

Er sah sie skeptisch an. „Was für eine Art Reporter sind Sie eigentlich?“

„Lifestyle-Themen. Ich mache Kunst- und Unterhaltungsberichte.“

Auf der Bühne tanzten die Schauspieler mittlerweile Cancan, und Hunter war kurz davor, zu flüchten. „Sie gehen mit dem Begriff Unterhaltung sehr großzügig um“, sagte er trocken.

Carly lehnte sich zu ihm und klang beinah hoffnungsfroh. „Gefällt Ihnen das Stück nicht?“

Er sah sie an und war sich nicht schlüssig darüber, was schlimmer war: das verführerische Grinsen auf ihrem Gesicht oder die Nacktszene auf der Bühne.

Sie benutzte ihren Charme, um ihn zu manipulieren, doch irgendwie beeindruckte ihn das auch. Man musste entweder dumm oder mutig sein, um sich in so einer gefährlichen Gegend wie vorhin herumzutreiben. Leider war es bei ihr wohl Letzteres. Und wie sie flirtend versucht hatte, einen Blick auf seine Waffe zu erhaschen – das hatte ihn angemacht, obwohl es ihn doch eigentlich nerven sollte. Er musste sich leider eingestehen, dass er sie mochte.

Das machte alles nur noch komplizierter.

„Nein, das Stück ist okay“, log er. Er hatte nicht die Absicht, zu verschwinden, bevor sie ihre Unterhaltung beendet hatten. Er würde seine Interessen wahren, komme, was wolle. „Ich fühle mich allerdings in einer dunklen Seitengasse in einer miesen Gegend wohler als hier.“

„Sie ziehen zwei künstlerische Gangster drei Schauspielern vor?“

„Solange sie was anhaben.“

„Das macht es aber einfacher, Waffen darunter zu verstecken“, zog sie ihn auf.

„Ich habe wenigstens einen Waffenschein. Und ich gehe jede Wette darauf ein, dass die beiden Knarren dabeihatten.“ Er nickte Richtung Bühne: „Diese Darbietung hier ist viel gefährlicher.“

„Erschießen Sie mir bitte keine Schauspieler.“

„Meine Knarre liegt im Handschuhfach.“ Er blinzelte kurz rüber zur Bühne, wo Hamlet einen schottischen Freudentanz aufführte. „Obwohl ich kurz davor bin, sie zu holen.“

„Ich wusste gar nicht, dass man zur Netzwerksicherung Revolver braucht.“

Obwohl die Frage sarkastisch wie immer klang, schaute sie ihn offen an. Verdammt. Bis zu dem Moment in der Gasse hätte er sie als eine von vielen abstempeln können. Doch nachdem er ihren Körper an seinem gespürt hatte, war er sich dessen nicht mehr so sicher. Seit Mandy hatte er durch die Arbeit mit Firewall, Inc. keine echte Beziehung mehr gehabt. Kurz, oberflächlich und unkompliziert lief einfach besser.

Und komplizierter als Carly Wolfe ging nicht.

Ihm wurde klar, dass er sie auf keinen Fall noch einmal berühren durfte.

„Mein Alltag ist üblicherweise waffenfrei. Die Pistole ist nur in meinem Auto, da ich vor der Arbeit beim Schießstand vorbeigeschaut habe.“

Sie sah ihn vieldeutig an. „Gut, Sie halten sich in Form.“

Hunter zwang sich, zur Bühne zu gucken. Das Fortissimo der Musik ermöglichte ihm eine kurze Pause von der Unterhaltung. Seine wöchentlichen Schießstandbesuche waren unnötig, und doch konnte er sie nicht aufgeben. Waren sie doch das Einzige, was er beibehalten hatte, nachdem er seine Karriere beim FBI hatte aufgeben müssen.

Die Erinnerung schmerzte ihn, und er biss die Zähne zusammen. Er mochte seinen jetzigen Job, doch eine gewisse Eintönigkeit machte sich doch breit und machte ihm zu schaffen …

Carly musste seine Gedanken gelesen haben. „Warum haben Sie beim FBI aufgehört?“, fragte sie.

Er wandte sich ihr erneut zu. Obwohl sie offensichtlich nach Antworten suchte, so war doch die Herzlichkeit zurückgekehrt, die er bei ihr bislang nur auf dem Monitor im Sender erhascht hatte. Was würde sie mit der Wahrheit anfangen? Einige schlimme Details könnte er mit ihr teilen, doch die schlimmsten Einzelheiten würde er nie preisgeben dürfen. Um sensible Informationen nicht an die Öffentlichkeit gelangen zu lassen, hatte das FBI die Ermittlungen gegen ihn damals geheim gehalten. Außer Mandys Zeitungsartikel über seinen Fall war nichts an die Öffentlichkeit gelangt.

„Rein vertraulich?“, fragte er sie.

Sie zögerte länger, als ihm lieb war. „Rein vertraulich.“

„Man hat mir meine Sicherheitsfreigabe entzogen und mich unbegrenzt beurlaubt.“

Unbehagliches Schweigen folgte, was nur von der grauenvollen Musik gefüllt wurde. Dann fragte sie: „Warum?“

„Ich hatte an einem Fall gearbeitet, bei dem es um Hacker ging, die Kreditkartennummern stahlen. Die russische Mafia kümmerte sich um die Geldwäsche.“ Er hielt kurz inne, bevor er fortfuhr. „Man warf mir vor, Informationen an die Mafia weitergegeben zu haben.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Und? Haben Sie?“

Die Worte taten ihm weh. So, wie ihn die Zweifel seiner Kollegen verletzt hatten. Außer seinen Eltern und Pete Booker hatte ihm niemand geglaubt. Selbst nachdem die Untersuchung abgeschlossen worden war. Warum sollte es bei ihr anders sein? Doch irgendwie war ihm ihre Meinung besonders wichtig.

„Was glauben Sie denn?“

Carly kannte ihn kaum und hatte keinen Grund, ihm zu trauen. Doch er ertappte sich dabei, den Atem anzuhalten, während er auf ihre Antwort wartete.

„Ich weiß nicht“, sagte sie sanft und sah ihn unsicher an. „Warum sagen Sie es mir nicht?“

Für Carly fühlten sich die Sekunden wie Stunden an, als sie auf Hunters Antwort wartete. Sie hatte Hunter ja schon zuvor interessant gefunden, doch nun … Sein Gesicht zeigte keine Regung.

Nur kurz schien es, als würde er an etwas denken. Doch dann lehnte er sich in seinem Sitz zurück und tat betont gelassen. „Ich lasse Sie am besten ihr eigenes Urteil fällen.“

Carly starrte Hunter nachdenklich an. Verdammt, dieser Kerl würde sie in den Wahnsinn treiben. „Wie ist es ausgegangen?“

„Die Ermittlungen wurden wegen Mangels an Beweisen fallen gelassen. Danach bin ich freiwillig gegangen.“

Es war klar, dass er nicht weiter darüber reden wollte. Doch er ließ offen, ob die Vorwürfe gegen ihn begründet gewesen waren oder nicht. Die Wahrheit wusste nur er selbst.

Sie räusperte sich. „Es hat sicher seine Vorteile, beim FBI gewesen zu sein.“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Genauso, wie es Ihnen geholfen haben muss, William Wolfe als Vater zu haben.“

Das saß. Sie redete nicht gerne über ihren Vater. Die nächsten Minuten würden nicht angenehm werden.

Erinnere dich an dein Motto, Carly. Cool. Leicht und locker.

„Nicht so sehr, wie Sie denken“, sagte sie locker. „Mein Vater bestand immer darauf, dass ich es ohne ihn schaffe.“ Und genau das hatte sie auch vorgehabt, damals, als sie noch daran geglaubt hatte, dass sich harte Arbeit auszahlen würde. „Als ich meine erste Stelle bei einer kalifornischen Zeitung bekam, wusste ein Jahr lang niemand, wer mein Vater war.“

Er sah sie interessiert an. „Die Reaktionen waren sicher interessant.“

„Mein Boss wurde natürlich auf einmal sehr freundlich.“

Besser gesagt war er nur freundlich geblieben, bis sie eine dumme Entscheidung getroffen und einen Skandal losgetreten hatte – sowohl privat als auch beruflich. Und ihr Vater hatte sein Wort gehalten und sich nie für sie eingesetzt … nicht einmal, als sie ihn wirklich gebraucht hatte.

Carly umklammerte ihre Sitzlehne und sah zur Bühne, dankbar für die Ablenkung. Hamlet sang gerade und hielt Yorks Schädel mit jeder hohen Note höher in die Luft. Die Anerkennung ihres Vaters hatte sich immer unerreichbar angefühlt. Doch wenn sie ihren jetzigen Chefredakteur dazu bringen konnte, ihr so weit zu vertrauen, dass sie sich ihre Themen wieder selbst aussuchen durfte, dann hätte sie ihre Würde wiedererlangt.

„Kalifornien ist weit weg“, sagte Hunter, als das Solo vorbei war. „Ihr Vater muss sich gefreut haben, als der Miami Insider Sie angestellt hat und Sie wieder heimgekehrt sind.“

Carly musste sich zusammenreißen, nicht laut aufzulachen. „Das würde man annehmen. Doch mein Vater ist überzeugt, dass ein wöchentliches Online-Magazin keinen Erfolg haben kann. Aus seiner Sicht habe ich damit Karriereselbstmord begangen.“

Ein weiteres Mal. Es schmerzte sie, dass er ihr nicht vertraute. Doch sie würde ihn eines Besseren belehren.

Carly schenkte Hunter ein ironisches Lächeln. „Er wartet wahrscheinlich nur darauf, dass mein Blatt pleitegeht.“

Hunter blickte sie skeptisch an. „Sie wollen mir erzählen, dass Ihr Vater nichts damit zu tun gehabt hatte, dass Sie in die Brian O’Connor Show eingeladen wurden?“

Diesmal musste sie laut auflachen. Die Vorstellung war zu absurd. „Mein Vater würde mir nie solch einen Gefallen tun.

„Ist ja ein ziemlich großer Zufall, dass wir ausgerechnet beim Sender Ihres Vaters gelandet sind.“

„Er hatte damit nichts zu tun. Ich habe den Produzenten der Show kontaktiert …“

„Der Sie nie in die Sendung gelassen hätte, wenn Sie einen anderen Nachnamen hätten.“

Das konnte sie nicht leugnen. „Okay, das stimmt.“ Irgendwas Gutes musste es ja an sich haben, Teil der Wolfe-Familie zu sein. Denn die elterliche Fürsorge war nicht so prickelnd gewesen. „Aber Brian O’Connor liebt meine Kolumne und war von Anfang an dafür.“

„Dafür, mich bloßzustellen?“

Sie seufzte entnervt. „Sie haben mich in der Sendung völlig demontiert. Und übrigens habe ich mich in der Sendung nur zu Ihrer App äußern wollen. Sie hätten dort gar nicht auftauchen sollen.“

Er schaute sie provozierend an. „Das tut mir aufrichtig leid.“

Carly wurde sich erneut bewusst, wie leicht sie dieser Mann auf die Palme bringen konnte.

Er sah sie gespannt an. „Ich möchte, dass Sie diese öffentliche Debatte beenden.“

„Zuerst geben Sie zu, dass Ihre Schluss-Mach-App zu nichts taugt.“

„Gut. Ich gebe es zu.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das reicht nicht. Darum bin ich froh, dass Sie einer weiteren Sendung zugestimmt haben.“ Sie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln – eines, das mehr versprach. „Sie werden vor laufender Kamera wiederholen, was Sie gerade gesagt haben, und erzählen, was Sie motiviert hat, solch eine sinnlose App zu gestalten.“

Er lehnte sich bewusst sehr langsam zu ihr hinüber und flüsterte sanft, aber bestimmt: „Das können Sie vergessen.“

Seine Nähe und sein betörender Duft machten es ihr schwer, weiterzuatmen. Ihr war klar, dass Hunter sie ebenso attraktiv fand wie sie ihn. Doch sie wusste auch, dass sie Berufliches nie wieder mit Privatem vermischen würde. „Na, dann seien Sie besser auf der Hut, Mr Philips.“

Er blickte auf ihre Lippen. „Hunter.“

Sie konnte nicht mehr klar denken. „Hunter“, wiederholte sie gehorsam.

„Bei Ihnen bin ich immer auf der Hut. Wegen Ihrer scharfen Zunge. Ihren schneidenden Attacken. Ihrem verführerischen Charme. Und …“ Sein Blick glitt kurz über ihre Beine, „dass Sie gerne mal ein wenig mehr zeigen.“

„In der nächsten Sendung werde ich Ihnen damit die Wahrheit über Ihre Vergangenheit aus der Nase ziehen.“

Sein harter Blick, gepaart mit einem leichten Lächeln machte sie ganz wahnsinnig. „Es gibt kein Kleid, das das vermag.“

Sie unterdrückte ein Grinsen. „Fordern Sie mich heraus?“

Er lächelte sie an. „Das tue ich nicht. Ich werde die Gelegenheit allerdings nutzen, Sie erneut in Ihre Schranken zu weisen.“

Carly musste kichern. Dieser Kerl war zwar unglaublich beherrscht, hatte aber sehr wohl auch eine spielerische Seite. Die sich nur hin und wieder zeigte, wenn er sie neckte. „Nun, ich nehme die Herausforderung an. Also, was halten Sie von einer kleinen Wette? Wenn ich Sie dazu bringe, zu antworten, gewinne ich. Und wenn Sie mir widerstehen können, Sie.“

„Worum wollen wir wetten?“, fragte er.

Sie spürte, dass sie sich auf ein gefährliches Spiel einließ. Ihr Herz schlug schnell vor Verlangen. Sie riss sich zusammen. „Das habe ich noch nicht entschieden.“

„Okay, aber ich erwarte faires Spiel.“

„Inwiefern?“

„Gleiche Regeln für alle. Sie werden sich keinen Vorteil durch Ihren Familiennamen verschaffen. Also keine Medienberichterstattung durch Medien der Wolfe Broadcasting, Inc., die Talkshow ausgenommen.“ Sein Blick war hart. „Und keine weiteren Schläge unterhalb der Gürtellinie.“

„Und was machen Sie mit mir, wenn ich mich nicht an die Regeln halte?“ Die Musik war mittlerweile so laut, dass Carly fast schreien musste, damit Hunter sie überhaupt verstand. Dabei beugte sie sich so nah zu ihm hinüber, dass sich ihre Lippen beinahe berührten. „Schenken Sie dann mir eine Fußfessel mit Bleianker und machen dann eine Tour hinaus aufs Meer mit mir?“

Wie er sie gerade anschaute, war wirklich unwiderstehlich.

Mensch, Carly. Jetzt hast du dich wieder in etwas hineingeredet.

Sein Lächeln wandelte sich von geheimnisvoll zu tödlich. „Ich lass mir was einfallen.“

„Carly, dir ist selbst klar, dass das nur in einer Katastrophe enden kann, oder?“ Ihre Freundin Abby warf Carly einen besorgten Blick zu, als sie mit ihr über den Parkplatz der Pink Flamingo Bar spazierte. Die Absätze von Abbys hüfthohen Lederschuhen waren breit und unförmig, und in ihrem schwarzen Lederkleid mit hochgeklapptem Kragen sah sie aus wie ein Vampir. „Hunter Philips wird tierisch sauer auf dich sein, wenn er deinen neuen Blog liest.“

„Warum denn das?“ Carly wirkte irritiert. „Seine Schluss-Mach-App hat es gerade unter die Top 10 der meistgekauften Apps geschafft.“

„Ja, und du hast die Gelegenheit genutzt, um dich darüber auszulassen. Und damit einige Aufmerksamkeit erregt.“

Carly versuchte, etwaige Schuldgefühle gar nicht erst aufkommen zu lassen. „Er hat damit angefangen.“

Abby seufzte. „Du erinnerst dich schon, dass ich ihn auch getroffen habe, oder?“ Sie bahnte sich einen Weg durch die Menschenmenge Richtung Eingang. „Und ich vermute einmal, dass es ihm egal sein wird, wer angefangen hat.“

Da hatte sie recht. Abby sah vielleicht wie ein Vampir aus, aber es war Carly, die sich heute unmenschlich benahm. Carly Wolfe, Tochter des berüchtigten William Wolfe, dem es immer nur um Resultate ging.

Nicht um seine Tochter.

Sie verdrängte den Gedanken und konzentrierte sich auf das Schuldgefühl, das sie schon den ganzen Tag nicht loswurde. Als auf ihrem Blog einige hasserfüllte Kommentare in Richtung Hunter Philips hinterlassen wurden, hatte ihr das den Wind aus den Segeln genommen. Solange sie selbst einige sarkastische Spitzen gegen ihn auffuhr, war das in Ordnung, doch die bösartigen Kommentare waren zu viel.

Doch die Reue kam zu spät. Es hatte keinen Sinn, sich nun den Kopf darüber zu zerbrechen.

Carly folgte ihrer Freundin in die alte Bar. Wegen des fünften jährlichen Drag-Queen-Schönheitswettbewerbs war der Raum zum Bersten voll mit Menschen jeglichen Alters und Geschlechts. Genau die Ablenkung, die sie gerade brauchte.

Doch Abby ließ ihr keine Ruhe. „Ich mach mir Sorgen um dich, Carly.“ Obwohl sie sich so düster kleidete, hatte sie doch ein Herz aus Gold. „Hunter Philips bedeutet nichts als Ärger.“

Und ob, dachte sich Carly, als sie Abby durch die Menge folgte. Er war sexy, geheimnisvoll und möglicherweise auch noch ein Verbrecher. „Ich möchte hier einfach nur den letztjährigen Gewinner interviewen und alles andere für einen Augenblick vergessen, okay?“

„Viel Glück damit“, zischte Abby. „Denn er hat vielleicht andere Pläne für dich.“

Carly sah an Abby vorbei, und ihr stockte der Atem. Hunter lehnte an der Bar. Sie stöhnte laut auf.

Heute schien sie wirklich das Pech abonniert zu haben.

Plötzlich spürte sie, dass er sie entdeckt hatte und sie nun durch den Raum hinweg anstarrte. Ihr Körper vibrierte, und ihr Herz schlug lauter als die Musik, die aus den Lautsprechern dröhnte.

„Und was hast du jetzt vor?“, fragte Abby.

Carly versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. „Das weiß ich doch nicht.“

Hunter schaute zu Carly hinüber und merkte, wie die Wut auf sich selbst wuchs. Selbst nach ihrem heutigen Blog-Eintrag fand er sie immer noch reizend. Ihre langen Beine. Ihr pinkfarbenes, schulterfreies Oberteil. Und ihr braunes Haar, das über ihre Schultern fiel und den Blick auf ihren Nacken freigab.

„Und wo Sie schon mal da ist“, zischte Booker von der Seite und unterbrach Hunters Bestandsaufnahme, „gehst du vielleicht auch mal rüber?“

„Nein.“ Den Ellbogen auf der Bar, starrte Hunter weiter zu Carly hinüber, während er mit seinem Freund sprach. „Ich lasse sie rüberkommen.“

„Wie willst du wissen, dass sie das tut?“

Trotz allem, was ihm diese Katastrophenbraut heute angetan hatte, musste Hunter einfach lächeln. „Weil sie gar nicht anders kann.“

„Verliert sie denn leicht die Beherrschung?“, fragte Booker trocken.

Hunter dachte daran, wie sie während der Sendung ihre Beine überkreuzt und wie sie ihn in der Seitengasse umkreist hatte. „Das kann man wohl sagen.“ Er konnte seinen Blick nicht von der schönen Journalistin losreißen. „Vor allem, wenn ihre Neugier sich ins Unermessliche steigert oder sie in die Enge getrieben wird.“

„Mann, die treibt uns in die Enge. Nach ihrem Beitrag heute haben schon zehn unserer Kunden bei meiner Sekretärin angerufen und gefragt, was der Trubel soll.“ Bookers Augen wurden zu Schlitzen. „Ich bin mir sicher, dass unsere Konkurrenz die übelsten Kommentare hinterlassen hat.“

„Die haben Besseres zu tun. Aber ich habe viel zu lange abgewartet. Jetzt wird gehandelt.“

Seit seiner Zeit beim FBI hatte er sich nicht so lebendig gefühlt. Er freute sich darauf, seinen Plan auszuführen …

4. KAPITEL

Carly ging derweil ihre Optionen durch. Verschwinden. Hierbleiben und ihn ignorieren. Oder die Konfrontation suchen.

Seine Lederjacke war zeitlos schön. Mit seiner Anzugshose und einem blauen Hemd mit offenem Kragen sah er wie ein legerer Filmstar aus. Und dieses Mal hatte er Verstärkung mitgebracht. Neben ihm lehnte ein schlanker Typ an der Bar. Trotz des überfüllten Raumes lief es Carly kalt den Rücken hinunter bei dem Gedanken, Hunter nach diesem furchtbaren Tag vor die Augen treten zu müssen. Doch er war offensichtlich wegen ihr hier, und abzuwarten würde es nur noch schlimmer machen.

Vorher würde sie sich ohnehin nicht auf ihre Arbeit konzentrieren können.

„Bringen wir es einfach hinter uns“, sagte sie zu Abby.

Sie zwang sich, auf ihn zuzugehen, und schaffte es, falsch zu lächeln.

„Mr Philips.“ Sie machte vor den beiden Männern halt. „Wie lustig, dass wir uns schon wieder sehen. Hätte ich gewusst, dass Sie hier sind, hätte ich ein kürzeres Kleid angezogen.“

„Schade, ich hätte Sie informieren sollen.“

„Das hier ist doch sicher nicht die Art von Bar, in der Sie sonst Ihre Zeit verbringen, oder? Machen Sie etwa beim Schönheitswettbewerb mit?“, forderte Carly ihn heraus.

Hunter schaute sich um und sah einen der Teilnehmer – eine Drag Queen mit einem engen Minirock und extrem hohen High Heels, mit denen sich selbst Carly den Knöchel verstauchen würde. „Meine Miniröcke könnten hier nicht mithalten“, erwiderte er trocken. Ein weiterer Teilnehmer gesellte sich zu dem Ersten hinzu, er trug etwas aus rotem Latex und sah aus wie Marilyn Manson. Er blickte zurück zu Carly. „Sie haben einen interessanten Job.“

„Ich versuche, meine Chefin zu überreden, interessante Persönlichkeiten unserer Gesellschaft in meiner Kolumne zu porträtieren.“ Sie lächelte ihn an und machte einen Schritt auf ihn zu. „Heute fiel dabei Ihr Name. Sie hielt Sie nicht für interessant genug, aber wenn sie erst einmal unser zweites Rededuell gesehen hat, wird sie ihre Meinung schon ändern.“ Den Rest flüsterte sie ihm ins Ohr: „Ich bezweifle, dass sie dem faszinierenden Hunter Philips widerstehen wird.“

Er zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Leider wird sie das müssen.“

Carly blickte ihn an. Kochte er vor Wut, oder war ihm egal, was sie heute über ihn in ihrer Kolumne geschrieben hatte? Verdammt, das war auch egal. Sie wollte schließlich nur die siegreiche Drag Queen vom letzten Jahr interviewen, ihre Schuldgefühle überwinden und ihr Selbstvertrauen zurückgewinnen.

„Wenn Sie sich so nach mir verzehren, könnten Sie mich doch einfach zum Abendessen einladen.“ Nun begutachtete sie seinen hageren braunhaarigen Freund. Durchgetretene Schuhe, verwaschene Jeans und ein Gamer-T-Shirt mit den Worten ‚Carpe Noctem‘. „Und diesmal haben Sie Verstärkung mitgebracht. Typisch FBI, nicht wahr?“

Hunter ging auf die Stichelei nicht ein und grüßte Abby mit einem Kopfnicken. „Abby, Carly – das ist Pete Booker. Verschwörungstheoretiker, Computergenie und mein Geschäftspartner.“

Carlys Schuldgefühle wurden immer größer, als sich alle einander vorstellten. Na toll, nun musste sie sich gegenüber zwei Männern schuldig fühlen. Pete war süß und jungenhaft, neben seinem unberechenbaren, kantigen Partner wirkte er vollkommen unbescholten. Und beide Männer sahen sie vorwurfsvoll an.

„Sind Sie beide wegen der Reaktionen auf meinen Blog-Eintrag hier?“

„Reaktionen? Die Kommentare glichen eher …“ Hunter stockte und blickte Hilfe suchend zu seinem Partner.

Carly war klar, dass das nur gespielt war.

„Einer Hexenjagd?“, schlug Pete hilfsbereit vor.

„Einem Blutbad“, erwiderte Hunter.

„Oder vielleicht eher einem Massaker?“, fuhr Pete fort.

Hunter nickte: „Einigen wir uns auf …“

„Lasst gut sein, Jungs“, unterbrach Carly sie trocken. Sie versuchte, ihre Reue zu unterdrücken, doch ein Seufzer entwich ihr dennoch. „Das hab ich nicht gewollt.“

Der Lärm in der Bar war zur Nebensache geworden. Die beiden Männer waren ganz Ohr. Carly konzentrierte sich auf Hunter.

„Was haben Sie dann gewollt?“ Hunters Stimme war betrügerisch ruhig, wie in dem Moment in der Seitengasse. „Wollten Sie unsere Wette verlieren?“

Ihr Lächeln wirkte künstlich. „Ich bin mir sicher, Sie werden durch Ihre App nun mehr als genug Geld verdienen, um meine Aktion heute zu verschmerzen.“

„Aber es ist ziemlich lästig, dass nun jeder Reporter in Miami hinter uns her ist. Davon abgesehen ist es nicht meine Schuld, dass unsere App durch Ihren Artikel mittlerweile auf Platz zehn der App Charts hochgeschossen ist.“

„Platz 8“, sagte sie.

Er sah sie überrascht an. „Umso besser.“

Er hatte das ganz genau gewusst. Carly fiel es immer schwerer, ihr aufgesetztes Lächeln beizubehalten. „Ich sollte Ihnen wohl für die Blumen danken, die Sie mir heute zum Dank geschickt hatten.“ Diese hatten den Ausschlag für Carly gegeben, sich mittels ihres Blogs zu rächen. „Werde ich aber nicht.“

Hunter strahlte sie an. „Ich hoffe, die Kombination von Orchideen und Mini-Bambus war Ihnen ungewöhnlich genug.“

Verdammt. Er erinnerte sich Wort für Wort an das, was sie gesagt hatte. Genau, wie er sich gemerkt hatte, dass sie heute einen Termin bei diesem Schönheitswettbewerb gehabt hatte. Er war der erste Mann, den sie nicht kontrollieren konnte. Carlys Lächeln wurde noch aufgesetzter, als sie ihm zuzischte: „Und schön obendrein.“

Carly und Hunter schauten sich einfach nur an, bis Abby das unangenehme Schweigen brach.

„Hey“, sagte sie, „ihr beide ruiniert meine Feierabendlaune.“ Genervt wandte sich Abby Pete Booker zu. „Ich werde da drüben an dem Tisch, der gerade frei geworden ist, was trinken. Wenn Sie wollen, können Sie mir Gesellschaft leisten. Und falls Sie keine Lust haben, sagen Sie es mir via Schluss-Mach-App: abby_smiles@gmail.com.“ Und damit machte sie sich von dannen.

„Ähm …“ Pete schien zu überlegen, ob er lieber der depressiven Frau, die sich wie ein Vampir anzog, hinterherlaufen oder bei den beiden wortkargen Spaßbremsen bleiben sollte. „Bis später“, rief er und folgte Abby.

Hunter schaute den beiden hinterher. „Sie beißt doch hoffentlich nicht, oder?“

„Glauben Sie mir“, erwiderte Carly, während sie sich in den frei gewordenen Platz an der Bar schob, „sie sieht zwar düster aus, kann aber keiner Fliege was zuleide tun.“

„Schreibt sie auch für das Lifestyle-Ressort?“

„Nein. Sie macht Enthüllungsjournalismus.“ Carly zuckte die Schultern. „Mich interessieren Menschen mehr als Fakten.“

„Wie der renommierte Fotojournalist Thomas Weaver, der nun im kalifornischen Senat sitzt?“

Carly errötete und schaute ihn an. „Sie haben mir wieder hinterherspioniert.“

„Sie haben mir ja keine andere Wahl gelassen.“ Zum ersten Mal sah sie in seinem Gesicht so etwas wie Neugier. „In Medienberichten ist zu lesen, dass Sie in den Senator verliebt waren und ihn in Ihrem Artikel unbescholten davonkommen haben lassen. Stimmt das?“

Die alten Schuldgefühle kamen in ihr hoch, und sie ballte die Hände zu Fäusten. Sie hatte sich nicht Hals über Kopf in Thomas Weaver verliebt, wie man ihr vorgeworfen hatte – aber sie hatte ihn lieb gewonnen. Hatte sie sich falsch verhalten? Eigentlich nicht. Ihr Bericht war veröffentlicht worden, bevor sie sich auf ihn eingelassen hatte. Unangebracht? Wahrscheinlich. Dumm? Definitiv. Da sie selbst den Anschein eines Interessenkonflikts vermeiden hätte müssen. Und genau das hielt ihr William Wolfe, Gründer und CEO von Wolfe News Broadcasting – Vater von Carly Wolfe, der Enttäuschung –, bis heute vor.

„Ich war nicht in ihn verliebt.“ Sie schob das Kinn vor. „Ich hatte ihn nur sehr gern.“ Hunter sah sie belustigt an, und sie setzte hinterher: „Und ich habe ihn nicht unbescholten davonkommen lassen.“

„Das hätte ich auch nicht erwartet.“

Sie freute sich, dass er ihr glaubte, doch dann lächelte er schelmisch.

„Haben Sie mit ihm geschlafen, bevor oder nachdem Sie ihn interviewt haben?“

Sie wollte ihm wütend antworten, als jemand an der Bar sie von hinten an Hunter drückte – gegen seine Hüfte. Ihre Sinne brannten auf einmal lichterloh. Hunter wirkte ungerührt und blinzelte nur kurz.

„Und ich frage mich“, sprach er leise und kontrolliert, „ob Sie Ihre Hetzkampagne gegen mich aufgeben würden, wenn ich mit Ihnen schliefe?“

Ihre Wut wich einem Wonneschauer. Und alles nur wegen seines provozierenden Kommentars. Reine Rhetorik, er war viel zu kontrolliert, um sich jemals so gehen zu lassen. Hoffte sie, denn sonst wäre es um sie geschehen. Sie bemühte sich um einen neutralen Ton. „Das hinge davon ab, wie gut Sie wären.“

„Verglichen mit?“

„Den anderen.“

Er schaute sie belustigt an. „Hoffentlich hatten Sie nicht genauso viele Männer, wie Sie Zeitungsberichte geschrieben haben.“

„Sind Sie nur hergekommen, um mich zu beleidigen?“

Erneut wurde sie von hinten an ihn geschubst, und diesmal legte er ihr die Hand auf die Schulter, um sie zu stabilisieren. Seine Hand fühlte sich warm und sanft an, und ihr Puls ging auf Hochtouren.

„Ich bin nicht hergekommen, um Sie zu beleidigen.“ Er blickte zu ihr herab und grinste sie an. Machte er sich über sie lustig? „Das ist nicht meine Art“, schloss er.

Carly schaute zu Hunters sinnlichem Mund und dann zu seinen Augen. Ihre Stimme klang gepresst. „Warum sind Sie dann hier?“

„Um Sie abzumahnen.“

Und wie wollte er das tun? Alle möglichen Antworten schossen ihr durch den Kopf, doch dann spürte sie wieder seine Hand an ihrem Rücken und fühlte sich nur noch beschützt und geborgen. „Mich abzumahnen?“ war alles, was sie als Antwort herausbrachte.

Na großartig. Jetzt klingst du wie ein Papagei.

„Vielleicht sollte ich es besser eine Vorwarnung nennen.“

Ihre Gedanken überschlugen sich. Verdammt. Warum fand sie ihn nur so faszinierend?

„Vorwarnung?“

Hunter beugte sich vor. „Du hast mit diesem Krieg angefangen, Carly.“ Sie spürte seinen Atem an ihrer Wange. „Ich hoffe, du bist auch bereit, die Konsequenzen zu tragen.“

Mit diesen Worten ließ er sie einfach stehen, ohne Vorwarnung. Und Carly wurde klar, dass sie sich auf einiges gefasst machen würde müssen.

Samstagnacht fuhr Hunter in die Garage des WTDU – Fernsehsenders. Er parkte in dem dunklen Betonkomplex, lehnte sich in seinen Ledersitz zurück und wartete. Er war früh gekommen, um Carly abzufangen, bevor sie das Studio betreten konnte. Beim Gedanken, sie wieder zu treffen, zog sich in ihm alles zusammen. Mit der Kombination aus Misstrauen, Vergnügen und Faszination, die sie bei ihm auslöste, kam er einfach nicht zurecht. Und im Theater hatte sich gezeigt, dass sie auch von seiner Vergangenheit fasziniert war … und was es mit den Mafia-Gerüchten auf sich hatte.

Er schmunzelte. Carly Wolfe war eine besondere Frau. Langweilig würde es mit ihr nie werden. Anfangs war es noch leicht gewesen, sie als eine PR-geile, rachsüchtige Reporterin abzustempeln. Aber danach hatte er auch ihre Gewissensbisse bemerkt. Er hatte ihre unschuldige Empörung während der ersten Sendung noch für aufgesetzt gehalten, doch dann gemerkt, dass diese selbstbewusste, moderne Frau im Kern naiv war. Sie glaubte wirklich an das, was sie tat. Und am schlimmsten war, dass ihre Begeisterung für ihre Arbeit sie umso attraktiver machte. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal so für etwas begeistert hatte.

Bevor seine Ex ihre Geschichte bekommen und ihn dann sitzen gelassen hatte? Bevor er das FBI hatte verlassen müssen? Die Erinnerungen ließen ihn immer noch machtlos zurück. Leider konnte er nicht abschätzen, was Carly während der Sendung über die App sagen würde, um mehr über ihre Ursprünge herauszukitzeln …

Er mochte nicht an diese Zeit zurückdenken. Das war vor acht Jahren gewesen, und manche Dinge blieben am besten im Dunkeln. Die Ereignisse damals hatten ihm seine Leichtgläubigkeit genommen, und so tat er, was er am besten konnte: sich zusammenreißen, konzentrieren und auf Abwehr schalten.

Die Frage, die er sich die letzten Tage gestellt hatte, war, wie er Carly Wolfe aus der Bahn werfen konnte. Sie war nicht auf den Mund gefallen und hatte keine Skrupel, aufs Ganze zu gehen. Und leider ließ sie sich auch immer schwerer provozieren.

Unbewusst trommelte er mit den Fingern auf das Lenkrad. Als er sie in der Bar überrascht hatte, war sie für einen Moment sprachlos gewesen. Anscheinend warf sie seine Gegenwart genauso aus der Bahn wie ihn ihre.

Sie war zwar vielleicht wunderschön, doch seine Ex hatte ihm diesbezüglich eine Lektion erteilt. Er war sich sicher, dass er ihre Anziehungskraft ignorieren konnte. Bei Carly war er sich da nicht so sicher.

Wenn er noch einmal mit ihr auf Sendung ging, würde er alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel ausspielen. Wenn er sich vollkommen an sie ranmachte, würde sie das aus dem Konzept bringen – und so würden ihm zumindest die schlimmsten Sticheleien und Fragen erspart bleiben.

Er freute sich auf die Gelegenheit, mit Carly Wolfe flirten zu können. Andererseits erinnerte ihn sein Plan aber auch an das, was seine Ex bei ihm abgezogen hatte.

Zweifel stiegen in ihm auf – doch da parkte Carly auch schon ihren Mini Cooper in Sichtweite vor ihm. Sie stieg aus – und ihre Kleidung ließ keinen Zweifel daran offen, dass sie ähnliche Pläne hatte wie er. Jegliche Reue in ihm verpuffte in diesem Moment.

Ihr paillettenbesetztes Oberteil mit Neckholder glitzerte im Halbdunkeln. Das winzige Kleid brachte ihre sagenhaften Beine perfekt zur Geltung. Hunter konnte kaum abwarten, seinen Plan umzusetzen, glitt aus dem Auto und warf die Autotür ins Schloss. Das Knallen der Tür hallte durch die Garage. Carly erstarrte.

Ja, es würde ein Spaß werden, Carly Wolfe mit ihren eigenen Waffen zu schlagen.

Hunters Anblick überraschte und erschreckte Carly gleichermaßen. Nach seinem Abschied vom Mittwochabend sollte sie sich nicht so freudig erregt fühlen – solch eine Ablenkung konnte sie sich nicht leisten.

„Bist du bereit für die zweite Runde?“, raunte er.

Die Frage klang vieldeutig, doch Carly ließ sich nicht darauf ein. „Sie haben sich aber herausgeputzt.“ Sie trat näher und betrachtete seinen maßgeschneiderten schwarzen Anzug. Das weiße Hemd ohne Krawatte mit offenem Kragen wirkte elegant, doch leger. „Heute Abend könnte es heiß zur Sache gehen“, fuhr sie keck fort. „Ich hoffe, Sie haben darunter eine schusssichere Weste an.“

Sein Gesicht zeigte keinerlei Regung, doch seine Augen funkelten schelmisch. „Ganz sicher wird es heute Abend heiß hergehen.“

Seine Selbstsicherheit nahm ihr etwas den Wind aus den Segeln. Was hatte er sich vorgenommen? Seit er ihr in der Bar gedroht hatte, waren ihr alle möglichen Szenarien durch den Kopf gegangen.

Jetzt komm mal klar und dreh nicht gleich durch, wenn er dich nur anschaut, Carly.

„Leider hab ich meine Schutzweste zu Hause gelassen“, antwortete er.

Sie kam noch einen Schritt näher. „Wie schade um Sie.“

„Willst du mich mit Worten oder Blicken fertigmachen?“

„Mit beidem.“ Sie lehnte sich an das Auto, das neben seinem geparkt war. „Ein dunkles Hemd wäre besser gewesen“, sagte sie mit einem Lächeln, von dem sie hoffte, dass es selbstsicher wirkte. „Blutflecken gehen doch so schlecht raus.“

„Wem sagst du das? Mit dem Blog-Eintrag hast du mir ja schon ein Hemd ruiniert.“

„Haben Sie das immer noch nicht verschmerzt?“

„Doch, seitdem mir etwas über dich klar wurde.“

„Und das wäre?“

„Zuerst dachte ich, du genießt den Schmerz, den du anderen zufügst. Doch nach unserer Unterhaltung in der Bar habe ich gemerkt, dass das nicht stimmt.“ Er neigte seinen Kopf und blickte sie abwägend an. „Dir war nicht einmal bewusst gewesen, was für einen Schaden du damit anrichten würdest.“

Carly hielt Hunters Blick stand, während sie in ihrem Innern erneut mit Schuldgefühlen kämpfte. „Wissen Sie, zum Teil haben Sie recht. Und dennoch bin ich stolz darauf. Ich habe zwar fairere Reaktionen Ihnen gegenüber erwartet, nicht dass man Sie in den Kommentaren regelrecht abschlachtet. Doch wenn Sie mir deswegen Naivität unterstellen, weil ich mich nicht vorab zensiere, so unterschreibe ich das gerne. Ich bereue nichts.“

„Mit dem Ansatz machst du dir aber eine Menge Feinde.“

„Und mit Ihrer zynischen Art machen Sie sich keine Freunde.“

Einen Augenblick schaute er sie regungslos an, dann stahl sich ein Lächeln auf sein Gesicht. „Die Antwort liegt im Auge des Betrachters. Ist dein Glas halb voll oder halb leer? Und wie durstig bist du?“

Die Art, wie er sie ansah, ließ sie aufmerken. Er wirkte dieses Mal anders. Sie wusste nicht genau, was es war, aber irgendwie war er dieses Mal offensiver. Offener als zuvor. All diese zweideutigen Kommentare. Sie hatte erwartet, dass er heute Abend mit seiner Redegewandtheit auftrumpfen würde, nicht mit seiner … Verführungskunst.

Besorgt und sehnsüchtig zugleich verschränkte sie die Hände hinterm Rücken.

Unverzüglich zeigte sich sein verstecktes Lächeln. „Ich mache dich nervös.“

Es war eine Feststellung, keine Frage, und das machte es nur noch schlimmer. Wie sollte sie sich auch auf so etwas vorbereiten? Ihr Herz schlug schneller, obwohl sie es hasste, ihre Aufregung nicht verbergen zu können. „Haben Sie das, was Sie über Körpersprache wissen, beim FBI gelernt, Agent Hunter?“

„Ex – Agent Hunter“, korrigierte er sie.

Sie wägte seine Antwort ab und schüttelte schließlich langsam den Kopf. „Eingerostet ist bei Ihnen jedenfalls nichts. Die Kunst der Einschüchterung beherrschen Sie einwandfrei.“

„Ich schüchtere andere Leute nicht ein. Ich weiß genau, was ich im Leben will. Wenn das andere einschüchtert …“ Er zuckte die Schultern.

Sie sah ihn bedeutungsvoll an. „Sie wissen immer ganz genau, was Sie im Leben wollen?“

„Körpersprache lesen zu können ist sehr hilfreich, wenn man einem potenziellen Kunden einen Vorschlag macht. So kann man einem Pitch die größte Wirkung verleihen.“

„Dann müssen Sie gegenüber Ihren Kontrahenten im Vorteil sein.“

„Das stimmt.“

Meinte er sie? Er trat einen Schritt auf sie zu, und ihr Magen zog sich krampfhaft zusammen.

„Nehmen wir dich, zum Beispiel“, sagte er.

Das war zwar leider genau das, was sie sich im Moment wünschte, doch den Gedanken verwarf sie sofort wieder.

„Wenn jemand seine Hände hinter dem Rücken verschränkt, kann das darauf hinweisen, dass er oder sie etwas zu verbergen hat und auf der Hut ist. Mein Vorteil“, schloss er.

Er beugte sich etwas vor und studierte sie aus der Nähe.

„Du atmest schneller als gewöhnlich, hast kleine Schweißperlen an der Oberlippe, und deine Pupillen sind geweitet.“

Sie vermutete, dass er recht hatte, denn ihre Augen schmerzten schon davon, dass sie ihre Blicke nervös über sein Gesicht wandern ließ, um auch ja nichts zu verpassen. Im Halbdunkeln der Garage sah er faszinierender aus denn je.

„Wieder mein Vorteil. Denn das deutet entweder auf Nervosität hin oder auf …“, eine spannungsgeladene Pause folgte, „Begierde.“

Innerlich kochte sie, antwortete aber kühl: „Machen FBI-Agenten auf diese Art Frauen an, Mr Philips?“

„Ehemalige FBI-Agenten.“ Hunter schenkte ihr sein schönstes schiefes Lächeln. „Ich bin einfach nur aufmerksam“, sagte er.

Jetzt bekam sie eine Gänsehaut.

Zweifellos merkte er das auch.

„Ich sollte Ihnen wohl beibringen, dass Frauen nicht schwitzen.“ Er wollte antworten, doch sie verbot ihm mit einer Kopfbewegung den Mund. „Und ‚glühen‘ tun wir auch nicht“, sagte sie.

„Was tun sie denn?“

„Frauen leuchten.“

Bevor sie reagieren konnte, hatte Hunter ihr einen Finger an ihren Mundwinkel gelegt. Carly starrte ihn einfach nur an, während er langsam über ihre Oberlippe strich. Ihr stockte buchstäblich der Atem. Sie hatte bislang gedacht, das sei nur ein Sprichwort, aber ihr stockte wirklich der Atem. Hunters Finger machte in der kleinen Grube in der Mitte ihrer Oberlippe halt und wischte die kleinen Schweißperlen weg, die sogleich von neuen ersetzt wurden. Mittlerweile glühte sie wahrlich.

Verdammt, er hatte recht. Sie war sowohl nervös als auch erregt. Ihr Atem war mittlerweile zurückgekehrt, ging jedoch so flach und schnell, dass es sich wie Hecheln anhörte. Die letzten Male, als sie mit ihm geflirtet hatte, war Hunter neutral geblieben und hatte sich auf nichts eingelassen. Nur ein Dummkopf mochte glauben, dass er seine Meinung auf einmal geändert hatte. Und William Wolfes Tochter war kein Dummkopf.

Warum also stand sie dann wie erstarrt vor ihm wie eine Idiotin? Ihr war doch klar, dass das sein Plan sein musste. Die beiden Besitzer von Firewall, Inc. hatten wohl beschlossen, dass es am besten sei, sie um den Verstand zu bringen?

Seine Augen strahlten sie an. Offensichtlich genoss er den Effekt, den er auf sie hatte. „Jedenfalls leuchtest du gerade.“

Ihre Sinne schlugen immer noch Purzelbäume, als er kurz ihren Unterkiefer streifte und sie dann küsste. Carly spürte seine Hand an ihrer Wange und seine Lippen sanft auf den ihren. Endlich. Und sie erwiderte seinen Kuss, während ein Tohuwabohu an Gefühlen über sie hinwegtobte.

Zweifel. Misstrauen. Und Begierde.

Die Begierde gewann die Überhand, und Carly drängte sich an ihn, wollte mehr. Warum zog er sie nicht an sich? Schlimmer noch, warum machte sie das so wütend?

Sie befreite sich aus seiner Umarmung, holte tief Luft und starrte ihn an. „Mach mal die Handbremse los.“ Obwohl sie wusste, dass er nur mit ihr spielte, verlangte es ihr nach mehr. „So verführt man keine Frau.“

„Vielleicht will ich frustrieren, nicht verführen.“

Sie verzehrte sich immer noch nach ihm, biss sich aber auf die Lippe. „Damit gewinnt der ehemalige FBI-Agent nach Punkten“, sagte sie so locker wie möglich.

Doch jetzt war sie sogar aus mehreren Gründen frustriert. Wegen der Art, wie er ihr den Spiegel vorhielt und ihr zeigte, wie leicht sie zu haben war, und weil es ihm offensichtlich so leichtfiel, auf Distanz zu bleiben. Doch am meisten ärgerte sie sich über sich selbst, da sie es besser wusste und sie sich dennoch so danach sehnte, ihn zu berühren.

„Du hast gewonnen.“ Sie drückte ihn rückwärts gegen sein Auto.

„So leicht frustriert?“, fragte er.

Auf alle Fälle. „Sehr.“

„Jetzt weißt du auch, wie es sich anfühlt.“

Warum ließ sie sich auf sein Spiel ein? Sie ignorierte alle Zweifel und trat die Flucht nach vorne an – indem sie ihm einen Hemdsknopf öffnete. Bei ihrem Streit mit diesem verschlossenen, rätselhaften Mann ging es nicht nur um eine boshafte App. Wieso war sie so Wachs in seinen Händen? Gerade bei ihm, ihrem Interviewpartner?

Das ist einfach nur die Lust, Carly. Zeig es ihm. Lass ihn zittern.

Ohne weiter drüber nachzudenken, stellte sie sich auf ihre Zehenspitzen und küsste ihn wild. Hunter sträubte sich nicht und gab sich ihr endlich hin – zumindest spürte sie seine Zunge nun an ihrer. Die Hitze zwischen ihren Schenkeln wurde fast unerträglich, leidenschaftlich zerrte sie an seinen Knöpfen und öffnete damit sein Hemd, sodass sie jetzt mit ihrer Hand seinen nackten Oberkörper berühren konnte. Ihre Münder verschmolzen, ihr Atem wurde zu einem, der Moment wurde zu einer Ewigkeit. Und während ihr der Kuss durch Mark und Bein ging, hielt Hunter weiterhin nur eine Hand an ihrer Wange. Ungeduldig presste sie ihre Hüfte an die seine, seine harte Hüfte … und andere harte Körperteile.

Was ihre Fantasie beflügelte. Und ihre Knie weich werden ließ.

Hunter zog sich etwas zurück und drehte sich wortlos mit ihr um, sodass sie nun zwischen ihm und seinem Auto gefangen war. Er war wirklich eine tödliche Waffe. Sie konnte sich tausend kleine Tode mit ihm vorstellen. Nun, da er sie ans Auto gepresst hatte, wartete sie auf mehr. Doch alles, was Hunter tat, war, ihr Gesicht mit beiden Händen zu umfassen, sich zu ihr hinunterzubeugen und sie so reserviert zu küssen, dass sie vor Frustration am liebsten laut aufgeschrien hätte. Sanft hielt er ihr Gesicht fest. Verlangend und doch beschützerisch, so, wie er sie in der Seitengasse gehalten hatte.

Das brummende Geräusch eines Automotors hallte durch die Tiefgarage, und Carly löste sich aus dem Kuss. Sie drückte ihre Fäuste gegen seine Brust und versuchte, zu Atem zu kommen, bevor ihr klar wurde, dass sein Plan auf ganzer Linie aufgegangen war.

Er konnte dabei nur gewinnen – ihre Aufmerksamkeit –, und sie konnte nur verlieren – ihre Objektivität bezüglich ihres Themas. Ihren Stolz. Ihren Job. Erneut. Und vielleicht sogar … ihr Herz.

Noch immer atemlos zwang sie sich dazu, von ihm abzulassen. „Ich glaube, ich habe einen Fehler gemacht.“

Das Auto fuhr nun an ihnen vorbei, und Hunter verdeckte sie gekonnt mit seinem Rücken. „Du meinst deine Hetzjagd auf mich wegen dieser App?“ Er blickte sie an, während er langsam sein Hemd zuknöpfte.

„Nein. Ich meinte damit, dass ich wohl diejenige bin, die unvorbereitet ist. Deine langen Stunden am Schießstand haben sich ausgezahlt.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und konnte ihn noch immer schmecken. „Bei deiner tödlichen Präzision bin ich die, die eine schusssichere Weste nötig hätte.“

„Die würde dir nicht helfen“, sagte er leise und lächelte sie bitter an. „Manche Dinge sind gefährlicher als Kugeln.“

5. KAPITEL

„Begrüßen Sie mit mir zwei alte Bekannte, Carly und Hunter“, sagte Brian O’Connor.

Als der Applaus verebbte, setzte sich Hunter neben Carly auf die Couch. Trog ihn seine Erinnerung, oder war dies eine andere Ledercouch? Kleiner. Weniger breit. Er war Carly so nah, dass er ihren Zitrusduft riechen konnte. Sein Körper war von ihrer Begegnung in der Garage immer noch gespannt und energiegeladen. Er hoffte, dass er Carly mit seiner Offensive durcheinandergebracht hatte. Leider hatte es ihn auch durcheinandergebracht.

„Sie beide sind sich ja ganz schön nahegekommen beim letzten Mal“, sagte der blonde Moderator und lehnte sich lächelnd in seinem Sessel zurück. „Ich muss zugeben, ich liebe Wortgefechte.“

Hunter verkniff sich einen Lacher und legte einen Arm auf die Couchlehne und war sich dabei bewusst, dass seine Finger nur Zentimeter von Carlys nackten Schultern entfernt waren. Er blickte Carly an. „Mrs Wolfe ist eine großartige Kontrahentin.“ Wie abgesprochen siezten sie sich nun wieder vor der laufenden Kamera. Alles andere hätte nur zu ungewollten Spekulationen geführt.

„Das Kompliment muss ich zurückgeben“, sagte Carly. Nachdem sie den Gastgeber charmant anlächelte, warf sie Hunter einen strengen Blick zu. „Ich lerne gerade viel über Kriegskunst.“

Das war ein Wink mit dem Zaunpfahl und weckte seine Erinnerung an ihren Kuss. Obwohl er eigentlich seither an nichts anderes gedacht hatte. Als Carly die Initiative übernommen hatte, hätte er sich beinahe mitreißen lassen. Er hatte gewusst, dass sie zurückschlagen würde, doch nicht, dass es sich so gut anfühlen konnte.

„Was lernen Sie so?“, fragte Hunter trocken. „Dass Kriege durch Angriffstaktiken gewonnen werden?“

„Eher, dass man mit einer schlechten Defensive verliert“, antwortete sie.

Sprach sie da über sich oder ihn? Ironischerweise traf das auf sie beide zu.

„Wenn Ihre Offensive stark genug ist, erübrigt sich die Defensive.“

Ihre Antwort war auffallend vieldeutig. „Da wissen Sie eine Menge drüber.“

Er sah Carly in die Augen, versuchte gelassen zu wirken, doch sein Blick wirkte wahrscheinlich leidenschaftlicher, als er es wollte.

Er hoffte, dass es außer Carly niemand bemerkt hatte. „Sie haben ja auch einige Erfahrung mit aggressiven Angriffstaktiken.“

Carly schlug ihre Beine in seine Richtung überkreuz und lächelte ihn verschmitzt an. Beine, die es verdienten, genauer inspiziert zu werden. Warum hatte er das nicht vorhin getan, als er die Gelegenheit dazu gehabt hatte? Sein Blick verharrte einen Augenblick zu lange auf ihren Beinen, bevor er wieder hochblickte und ihr zufriedenes und doch unbefriedigtes Lächeln wahrnahm. Hunter lächelte zurück.

„Aggressive Taktiken?“, wiederholte sie mit einem unschuldigen Lächeln. „Beziehen Sie sich damit auf meinen Blog-Eintrag vom Mittwoch?“

Sie wusste genau, was er meinte.

„Was auch sonst?“, fragte er sie.

Sie hielt seinem Blick stand und schwieg. Doch ihr Mund zuckte, als ob sie sich ein Lachen verkneifen musste.

„Apropos Carlys Blog“, warf Brian O’Connor ein und unterbrach Hunter bei seinem Tagtraum. „Sie mussten da ja einiges einstecken, Hunter.“

Seine Ungeduld wuchs. Der Moderator war vergessen. Hunter ärgerte sich darüber, dass diese schöne Frau ihn so ablenken konnte. Und dass er sich schon wieder rechtfertigen musste. Und auch noch in Reichweite von diesem süßen kleinen Störenfried …

Die Erinnerung an den Kuss machte es ihm unmöglich, sich zu konzentrieren. Er hätte nicht gedacht, dass sie ihn so durcheinanderbringen hätte können. Egal, wie gut sie aussah.

Der Moderator schob lächelnd nach: „Carlys Fans hatten ja einige ganz nette Bezeichnungen für Sie parat.“

Bei der Beschönigung musste Hunter dann doch lächeln. „Stimmt. Und viele dieser Adjektive wären unpassend fürs Abendprogramm.“ Er wandte sich wieder Carly zu. „Doch mir persönlich gefielen verkommen …“

„Das passt“, warf Carly behänd ein.

Hunter fuhr lächelnd fort. „Entartet …“

„Das ebenso“, fuhr Carly fort.

„Und Schwerenöter“, schloss Hunter.

„Schwerenöter?“, kam Brian O’Connor Carly kichernd zuvor. „Wer benutzt den Begriff denn noch heutzutage?“

„Also ich finde, der Begriff passt nicht, Brian. Schwerenöter klingt viel zu … romantisch“, erklärte Carly unschuldig. Sie warf Hunter verspielt ein zuckersüßes Lächeln zu. „Dafür ist Mr Philips doch viel zu sehr Geschäftsmann.“

Der Talkmaster fragte sie: „Sie halten ihn nicht für romantisch?“

Carly legte ihren Arm nun auch über die Rückenlehne der Couch und berührte seinen Unterarm leicht. Carly strahlte ihn weiterhin an.

„Sie meinen, abgesehen von seiner praktischen App? Mit der er Frauen auf sanfte Art vermittelt, dass Schluss ist?“ Die Zuschauer lachten. Hunter musste es sich verkneifen. „Ich habe keine Ahnung“, gab Carly zu.

Doch ihre Augen strahlten ihn herausfordernd an.

„Wo wir gerade von der App reden“, warf O’Connor ein. „Die Schluss-Mach-App ist mittlerweile auf Nummer fünf der Verkaufscharts geklettert. Carly hat geschworen, Sie so lange unter Druck zu setzen, bis Sie die App vom Markt nehmen. Und sie versucht rauszufinden, was Sie zu der App inspiriert hat. Und das interessiert uns wirklich alle. Verraten Sie es uns?“

„Die App wird in nächster Zeit sicher nicht vom Markt genommen“, antwortete Hunter wahrheitsgetreu und ignorierte Brians Frage.

„Gut. Würde es Ihnen etwas ausmachen, in ein paar Wochen noch einmal hier vorbeizuschauen? Es interessiert uns alle brennend, wie Sie sich gegen Carlys Feldzug behaupten.“

Hunter warf Carly einen Blick zu, die aussah, als ob sie gleich losprusten musste, und konnte sein Lächeln nicht mehr unterdrücken. Seit er Carly getroffen hatte, gab es zumindest keine Langeweile mehr. Die Aufregung würde ihn vermutlich sogar zur Strecke bringen. Doch zu einer weiteren Begegnung konnte er einfach nicht Nein sagen.

„Wenn Carly sich darauf einlässt, bin ich dabei.“ Hunter schaute sie prüfend an. „Obwohl ich mir sicher bin, dass Ms Wolfe von ihrer Aktion bald genug haben wird.“

„Natürlich bin ich dabei.“ Sie blickte Hunter in die Augen und klang sowohl amüsiert als auch irritiert. „Ich versichere Ihnen, von Ihnen kann ich gar nicht genug bekommen.“

„Richtig so“, kicherte Brian O’Connor. „Ihr Vater gab ja auch niemals auf. Carlys Vater ist der William Wolfe, von Wolfe Broadcasting.“

Obwohl sich ihre Arme auf der Couch kaum berührten, fühlte Hunter, wie sich bei Brians Worten in Carly alles zusammenzog. Als würde sie sich innerlich wappnen für alles, was nun folgen mochte. Das charmante Lächeln, das sie Brian nun schenkte, war aufgesetzt.

„Um das gleich klarzustellen“, wandte sich Brian an sein Publikum, „Carlys Vater hat nichts damit zu tun, dass sie heute hier bei mir auf der Couch sitzt.“ Er hielt seine Hände in die Kamera. „Weder mir noch meinem Produzenten wurde mit Daumenschrauben gedroht.“

Als das Gelächter verebbt war, wandte sich Carly gespielt locker an Brian. „Brian, jeder, der meinen Vater kennt, weiß, dass es ihm stets ums Geschäft geht. Er würde nie Daumenschrauben einsetzen, um jemandem zu helfen. Schon gar nicht seiner Tochter.“

Dies überraschte Hunter. So etwas hatte sie schon mal gesagt. Während sie sich mit dem Moderator über die Investments ihres Vaters unterhielt, wirkte sie äußerlich gelöst, doch Hunter konnte spüren, wie angespannt sie innerlich war. Und obwohl Brian O’Connor nur scherzte, schien sie sich mit jeder Erwähnung ihres Vaters mehr zu versteifen. Das Publikum bemerkte das nicht, doch der Talkmaster musste es mitkriegen.

Es wurde schlimmer, als Brian fortfuhr: „Als William Wolfe begann, als Reporter zu arbeiteten, machte er sich schnell einen Namen durch seine Hartnäckigkeit. Nichts war ihm heilig, nicht einmal die Vergangenheit von Politikern. Ihre Art erinnert mich an die Ihres Vaters, Carly.“

Hunter spürte, wie sich Carlys Finger hinter seinem Arm ins Sofa krallten. „Wir sind uns sehr ähnlich“, antwortete sie vorsichtig.

„Ihr Vater muss sehr stolz auf Sie sein, nicht wahr?“ Der Moderator wirkte irgendwie nicht mehr so herzlich wie zuvor.

Auf einmal wurde Hunter klar, was hier vor sich ging. Brian O’Connor wusste über Carlys Vergangenheit mit State Senator Thomas Weaver Bescheid. Und er war dabei, sich auf Carly einzuschießen. Hunter spürte Wut in sich aufsteigen, gegen die er versuchte anzukämpfen.

Du hast damit nichts zu tun.

Er erinnerte sich daran, warum er sich nicht einmischen sollte. Sie hatte sich öffentlich gegen ihn gewandt. Außerdem hatte er schon lange nicht mehr das Bedürfnis, den Helden zu spielen. Wahrheit, Ehre und Gerechtigkeit – diese Werte und seine Neigung, andere zu beschützen… hatte ihm nichts als Ärger bereitet.

„Doch wir fragen uns“, Brian lächelte sie zweideutig an. „Wie weit wird Carly Wolfe gehen, um ihre Story zu kriegen?“

Carly wirkte schockiert, und Hunter musste sich zusammenreißen, nicht einzugreifen.

Was für ein Mistkerl.

Carly starrte Brian O’Connor an und kriegte kaum Luft. Verdammt noch mal. Der Talkmaster musste von der Thomas-Weaver-Affäre erfahren haben. Sie fühlte Erniedrigung, Bedauern und Schmerz in sich hochsteigen.

Sie suchte nach einer lustigen, schlagfertigen Antwort. Doch irgendwie fiel ihr keine ein. Wie sollte sie auch. An dem Vorwurf, dass sie mit einem Mann nur für eine Story ins Bett gestiegen sei oder dass die Zeitung ihres Vaters sie rausgeschmissen hatte, konnte man nichts positiv finden.

Sie war zwar gut, aber nicht so gut.

Carly öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch in dem Moment berührte Hunter sanft ihren Ellbogen. Eine beschützende, beruhigende Geste. Äußerlich wirkte er entspannt, doch in seinen Augen sah sie, dass es in ihm brodelte mehr denn je. Es war für sie schon nach ihrem Kuss schwierig gewesen, ruhig dazusitzen – ihn an ihrer Seite, nicht wissend, ob der Kuss ihn auf irgendeine Weise berührt hatte. Doch nun schien es, als schossen seine stahlblauen Augen Blitze in Richtung des Moderators.

„Welcher Vater wäre nicht stolz auf Carly, Brian?“, fragte Hunter.

„So sehe ich es auch“, antwortete Brian mit einem Lächeln. Die beiden Männer starrten einander an. „Sie hat die Beharrlichkeit ihres Vaters geerbt. Das zeigte sich am Mittwoch, als ihr neuer Blog-Eintrag veröffentlicht wurde. Die Attacken, die darauf folgten, müssen Sie wütend gemacht haben.“

Der Talkmaster suchte nach mehr Konfliktstoff – wahrscheinlich um seine Einschaltquote zu erhöhen.

Nach einer kurzen Pause antwortete Hunter ruhig: „Überhaupt nicht.“

Carly sah zu Hunter rüber. Sie wusste, dass das gelogen war.

Brian O’Connor hielt überrascht inne, doch dann wurden seine Augen zu Schlitzen, als er Hunter herausforderte. „Wenn Sie das so kaltließ, hätten Sie sicher auch nichts dagegen, uns zu erzählen, was Sie dazu gebracht hat, die App zu erfinden?“

„Gerne“, antwortete Hunter.

Carlys Herzschlag überschlug sich fast, und Brian O’Connor sah Hunter interessiert an. Carly merkte, dass der Moderator sie nun völlig links liegen ließ. Doch Hunter überließ nie etwas dem Zufall. Er hatte Brians Aufmerksamkeit mit Absicht auf sich gelenkt.

Um sie – wieder einmal – zu beschützen.

Das Lächeln des Moderators wirkte gekünstelt. „Die Entstehungsgeschichte interessiert uns alle brennend.“

Hunter blieb cool und lehnte sich in der Couch zurück, wie um es sich gemütlich zu machen, bevor er die Geschichte erzählte. „Die Idee entstand da, wo alle guten Schluss-Mach-Apps entstehen, Brian.“ Sein Lächeln war zurückgekehrt, und er wirkte absolut ruhig. „Sie kam mir, als meine große Liebe mich sitzen ließ.“

Am späten Sonntagabend stand Carly in dem modernen Boxklub und sah den beiden einzigen Gästen beim Training im Ring zu. In ihren Händen hielt sie einen frisch erstandenen Cowboyhut. Hunter wich den Schlägen seines Trainingspartners gekonnt aus. Trotz des unförmigen Kopfschutzes, den er trug, wirkte er grazil und leichtfüßig. Und sein nackter, verschwitzter Oberkörper sah unglaublich sexy und männlich aus. Seine Brust fühlte sich vielleicht gut an, doch sie sah noch viel besser aus.

Sie liebte Männer, die sich zu kleiden wussten, und Hunter gehörte auf jeden Fall zu dieser Gattung. Doch selbst in Shorts und Turnschuhen sah er gut aus. Hunters Gegner war größer, doch Hunter war schnell, agil und überlegt. Er reagierte blitzschnell auf die Schläge seines Kontrahenten und traf diesen mit einem harten Schlag am Kopfschutz. Die beiden tänzelten und umkreisten einander und schenkten sich nichts. Bei Hunter wirkte das alles so natürlich, als sei er im Ring zu Hause. Er sah großartig aus.

Konzentrier dich, Carly!

Sie holte tief Luft und versuchte sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Seit Hunter vor laufender Kamera gestanden hatte, wieso er die App entwickelt hatte, und dann direkt nach der Sendung abgerauscht war, hatte sie versucht, sich einen Reim darauf zu machen. Noch nie war sie einem Mann begegnet, der ihr so viele widersprüchliche Botschaften sendete. Wenn es hart auf hart kam, hatte sich ihr Vater still verhalten. Thomas, ihr Exfreund, hatte sie vor die Löwen geworfen, um seine Karriere zu retten. Doch Hunter hatte seine Privatsphäre geopfert, um sie zu beschützen.

Im Boxring gaben sich die beiden Männer einen letzten Fausthieb. Hunters Gegner stieg durch die Seile die Plattform hinunter und nickte ihr zu, als er an ihr vorbei in Richtung Büro ging. Hunter hatte sie noch nicht entdeckt. Er nahm seinen Kopfschutz ab und wischte sich mit einem Handtuch übers Gesicht.

Carly atmete tief ein. Eine Mischung aus Leder und Schweißgeruch lag in der Luft. „Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.“ Sie hob den weißen Cowboyhut und näherte sich dem Ring. Hunter drehte sich langsam zu ihr um, sein zerzaustes Haar klebte an der verschwitzten Stirn. Er lehnte sich über die Seile und blickte zu ihr hinunter.

„Wie hast du mich gefunden?“, fragte er.

„Du hast einmal erwähnt, dass du Mitglied bei einem Boxklub bist. Der Rest war einfach.“ Sie hielt ihm den Hut hin. „Der ist für dich.“

Er nahm den Hut nicht. „Du hast jetzt, was du wolltest. Wette gewonnen. Ich brauche keinen Trostpreis.“

„Das ist kein Trostpreis.“

„Was ist er dann?“

„Einfach ein Dankeschön.“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu und hielt ihm den Hut immer noch entgegen. „Du hast mich einmal gefragt, ob ich glaubte, dass man dich zu Unrecht beschuldigt hatte. Jetzt kann ich aus tiefsten Herzen sagen, dass ich dir glaube.“ Er schaute sie aus blauen Augen zurückhaltend an. Er antwortete ihr nicht und machte auch keine Anstalten, den Hut zu nehmen, doch in seinen Augen las sie, dass sie recht hatte. Sie blickte zu ihm hoch, nahm den Arm herunter und stellte ihm die Frage, die sie seit der Sendung auf dem Herzen gehabt hatte. „Warum hast du das getan?“

Sie kannte die Antwort, doch sie wollte es von Hunter hören. Nach seinem Gerede übers Geschäft, seine Prioritäten und all den Unsinn, an den er vermeintlich glaubte.

„Es schien der einfachste Weg zu sein, dich loszuwerden.“

Vor vierundzwanzig Stunden hätte sie ihm das noch abgenommen. Doch jetzt schüttelte sie ihren Kopf. „Lügner. Das war nicht der Grund.“

Er hatte auf sympathische und einfache Art vom Ende seiner Beziehung erzählt. Und das Ganze am Ende pragmatisch resümiert: Er hatte sich verliebt, und er hatte verloren. Doch Carly hatte gespürt, dass da noch mehr war. Das Publikum hatte ihm geglaubt, sogar Brian hatte ihm geglaubt, doch Carly hatte er nichts vormachen können. Ein Teil von ihm hatte sich immer noch nicht von seiner letzten Beziehung erholt – und die Tatsache, dass er vor laufenden Kameras darüber sprach, um Carly auszuhelfen, machte sie verlegen.

Als er nicht antwortete, sagte sie: „Du hast nicht viel über deine Beziehung erzählt, doch gerade genug, um den Moderator abzulenken.“ Hunter reagierte immer noch nicht, daher fuhr sie fort: „Du hast das nur gemacht, um Brian O’Connor von mir abzulenken, stimmt’s, oder hab ich recht?“

Und da war es wieder, sein hintergründiges Lächeln. Sein ausweichender Blick würde sie noch verrückt machen – wenn der Anblick des boxenden Hunter nicht schon genug gewesen wäre.

Er kletterte durch die Ringseile, sprang hinunter und landete vor ihren Füßen. „Vielleicht“, antwortete er und schnappte sich den Hut.

„Hör auf damit, Cowboy!“ Sie stützte eine Hand in ihre Hüfte und bemühte sich, seinen schönen, verschwitzten Oberkörper zu ignorieren. „Endlich versteh ich dich. Man wirft dir zu Unrecht vor, Informationen weiterzugeben, und du gründest eine Firma, die es sich zur Aufgabe macht, Informationen zu schützen. Ich finde, das ist eine großartige Story. Die würde sich verkaufen.“

Er warf ihr einen bösen Blick zu. „Mein Leben ist wirklich nicht interessant.“

Und dann drehte er sich einfach um und ging in Richtung der Umkleide.

Carly folgte, und ihre Absätze klickten auf dem Holzboden. „Wir sind da offensichtlich einfach nicht der gleichen Meinung.“

„Hast du immer noch nicht genug von mir?“

„Noch lange nicht.“

Hunter ignorierte sie einfach und ging weiter. „Kommst du jetzt mit unter die Dusche?“

„Wenn’s sein muss.“

Hunter drehte sich ruckartig um, und Carly blieb stehen. Zum ersten Mal wirkte er neugierig, amüsiert und ungeduldig zur gleichen Zeit. „Gibst du eigentlich nie auf?“

Die Antwort fiel ihr leicht. „Nein, genauso wenig wie du.“ Sie verschränkte die Arme und antwortete ehrlich. „Es liegt mir im Blut, Reporterin zu sein. Das ist nicht nur meine Natur, es ist meine Leidenschaft. Genauso, wie es dir im Blut liegt, zu beschützen, obwohl du nicht mehr beim FBI bist.“ Sie wusste, dass es stimmte. Carly senkte ihre Stimme für ihre nächste Frage. „Man sprach dich von jeglicher Schuld frei, warum also hast du aufgehört?“

Sein Blick wurde düster: „Deine Spürnase muss dir schon eine Menge Ärger eingebracht haben.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage.“

„Es war einfach an der Zeit zu gehen.“

Carlys Gesicht sprach Bände. „Ich verwette mein Auto darauf, dass du nicht gehen wolltest.“

Er schaute sie eine kleine Ewigkeit lang an, und als er schließlich antwortete, überraschte er sie: „Am Tag bevor wir in unseren ersten gemeinsamen Urlaub aufbrechen wollten, kam ich nach Hause, und Mandy hatte ihre Sachen gepackt und war verschwunden.“ Er wartete, bis sie diese neue Wendung verarbeitet hatte. „In meiner Jackentasche hatte ich den Verlobungsring.“

Bei dem Wort Verlobungsring verkrampfte sich in Carly alles.

Den Cowboyhut in der Hand, lehnte er sich an die Tür zur Umkleide. „Wir hatten seit drei Monaten zusammengelebt. Es sollte unser gemeinsamer Urlaub werden. Ich wollte sie an dem Abend in ein Restaurant ausführen, von dem sie immer geredet hatte. Es war eigentlich viel zu teuer, aber ich dachte mir, egal, sie ist es wert. Und man heiratet nur einmal.“

Einmal. Zu ihrer Überraschung kamen ihr bei den Worten fast die Tränen. Wenn Hunter Philips etwas versprach, dann hielt er sein Versprechen.

„Als ich Mandy von der Arbeit aus anrief und ihr erzählte, wo wir essen gehen, muss sie geahnt haben, was ich vorhatte.“ Er zuckte die Schultern. „Es war wohl einfacher zu gehen, als mir persönlich einen Korb zu geben.“

Sie unterdrückte immer noch ihre Tränen. Niemand sollte auf so feige, grausame Art verlassen werden – vor allem nicht, wenn man so kurz davor war, einen Antrag zu machen. „Und dann?“

Seine Stimme klang ruhig und gelöst. „Kampftrinken!“

Das hatte sie von ihm nun nicht erwartet.

„Nach einer Woche tauchte irgendwann Booker auf und zerrte mich in voller Montur von der Couch unter die Dusche.“ Er verschränkte die Arme, der Hut baumelte an seinen Fingern. Er lächelte schief. „Ich erinnere mich nicht mehr genau, aber ich weiß noch, dass ich ihn ganz schön angeschrien habe. In Chicago ist das kalte Wasser im Winter wirklich kalt. Aber Booker war erbarmungslos.“

Es fiel ihr schwer, sich Hunters schmächtigen Freund so vorzustellen.

„Wie konnte Pete dich denn in Schach halten?“

„Wie gesagt, ich war betrunken. Aber zum Glück betäubt Alkohol ja auch. Nur leider hielt die Betäubung nicht für immer an.“

„Was kam nach der kalten Dusche?“

„Ich saß zitternd auf dem Sofa und schrie Booker an, zu verschwinden. Aber er blieb.“ In seinem Gesicht las sie, dass er Pete Booker dafür ein Leben lang dankbar sein würde. „Nachdem ich ihn danach für etwa eine Stunde angeschwiegen hatte, sagte Booker, ich müsste Mandy vergessen und etwas Produktives machen oder mich irgendwie wehren.“

Was dann folgte, war Carly klar. „Und so entstand die Schluss-Mach-App?“

„Um mich zu beschäftigen.“

„Und es Mandy heimzuzahlen?“

„Meinen Frust loszuwerden.“ Er schenkte ihr ein reuiges Lächeln. „Booker half mir beim Programmieren. Zuerst war es auf E-Mails ausgerichtet. Nachdem mein Urlaub vorbei war und ich wieder zur Arbeit musste, kam er abends immer wieder vorbei, und wir fügten weitere Funktionen hinzu und perfektionierten die App. Wir brauchten allein einen Monat, um uns auf die Musik zu einigen.“ Er wirkte nun wieder gelöster. „Immer wenn ich wieder Trübsal blies, kam Booker und heiterte mich mit neuen Liedern auf. Am Ende hatten wir eine Riesenauswahl.“

Carly sah ihn lange einfach nur an und spürte, dass er ihr immer noch nicht alles erzählt hatte.

„Und jetzt, wo die App so populär geworden ist, freut sich dein Bankkonto.“

„Mein Konto freut sich vielleicht, ich freue mich nicht.“ Er grinste. „Aber ich behalte das Geld natürlich trotzdem. So, jetzt weißt du alles. Mehr gibt es darüber nicht zu erzählen. Es ist also an der Zeit, Goodbye zu sagen.“ Seine Augen funkelten übermütig. „Außer du kommst wirklich mit unter die Dusche …“

Als die Tür kurz darauf vor ihr zuschwang, lachte ihr das Schild ins Gesicht. „Männerumkleide“. Ihr Körper pulsierte. Wieso musste Hunter solch ein Actionheld und Beschützer sein und obendrein noch ehrenwert. Und dazu noch so verschlossen und unerreichbar, dass sie einfach nicht genug von ihm bekam.

Ihr Herz klopfte wie wild.

Geh nach Hause, Carly. Du bist hier fertig.

Doch was, wenn sie ihn nicht so einfach davonkommen ließe? Sie brannte darauf, herauszufinden, ob er seinen Worten auch Taten folgen lassen würde. Würde er endlich die Kontrolle aufgeben, wenn sie es darauf ankommen ließe?

Hör auf, Carly. Lass gut sein.

Sie biss sich auf die Unterlippe, starrte auf das Schild und fühlte, dass sie hier noch nicht fertig war. Noch ein paar grausame Momente lang zögerte sie, doch dann siegte ihre Neugier. Sie atmete tief durch und öffnete die Tür.

6. KAPITEL

Im hinteren Teil der Umkleide holte Hunter seine Tasche aus dem Spind und warf die Tür beim Zumachen härter als beabsichtigt ins Schloss. Der Metallklang hallte durch den weiß gekachelten Raum. Aufgewühlt setzte er sich auf eine der langen Holzbänke, alte Erinnerungen waren in ihm erwacht. Und die schöne, willensstarke Carly Wolfe hatte ihm den Rest gegeben.

Verärgert über sich selbst, schnappte er sich sein Handtuch und saubere Sachen und warf alles auf die Bank. Er zog sich aus und betrat eine der Duschkabinen.

Das heiße Wasser tat seinen erschöpften Muskeln gut. Er shampoonierte sich die Haare und wünschte sich, dass er die Erinnerung an die süße Journalistin genauso einfach wegwaschen könnte.

Als er Schritte nahen hörte, blickte er über die schulterhohe Wand der Duschkabine. Carly! Hunters Herz schlug schneller.

Sie ging zu ihm hinüber und stellte sich direkt auf die andere Seite der Duschkabine, als sei das ihre Umkleide.

Hunter schluckte. Er konnte sich nichts mehr vormachen. Er wollte nur eins: ihr nahe sein.

Verlangen. Wollen. Brauchen.

Ein Teil von ihm wollte sie nicht hier haben, der Teil von ihm, der sich an seine Vergangenheit erinnerte. Doch der andere Teil …

Frustriert wusch er sich das Shampoo aus dem Haar.“ Bist du nur zum Zugucken hier, oder wolltest du mich verführen, um noch eine Story aus mir rauszuholen?“

„Soweit ich mich an dein Verhalten in der Tiefgarage erinnere, war das bislang eher deine Methode.“

Nun musste er doch lächeln. Das Geschehene machte ihn zwar nicht stolz, war aber auf jeden Fall unvergesslich. Und dadurch, dass er ihr nackt gegenüberstand und nur durch eine kleine Wand von ihren Blicken geschützt wurde, wurde die Unterhaltung nicht einfacher. „Die Methode schien nur leider nicht sehr effektiv.“

„Oh doch, sie war effektiv.“ Sie stemmte die Hand in die Hüfte. „Und wenn ich den Spieß jetzt umdrehe? Würde es auch funktionieren?“

Bei der Frage fühlte er all seine Selbstbeherrschung schwinden. Das rauschende Wasser dröhnte, während er fieberhaft nach einer angemessenen Antwort suchte. Aus irgendeinem Grund konnte er nicht aufhören, mit ihr zu flirten. „Das hängt davon ab, wie gut du bist.“ Er nickte in Richtung des Kondomautomaten an der Wand, auf dem verschiedene Kamasutra-Bilder abgedruckt waren. „Und davon, mit wie vielen Positionen du dich auskennst.“

Carly schaute einen Augenblick ungläubig zum Kondomautomaten, bevor sie schließlich antwortete: „Ich kenne die erste und die dritte.“ Dann wandte sie sich wieder ihm zu. „Nummer fünf ist ein Ding der Unmöglichkeit.“ Nach einer Atempause war ihre freche Art vollends zurückgekehrt, und sie legte ihre Arme auf die Trennwand: „Aber Nummer vier können wir gerne zusammen ausprobieren.“

Die Hitze stieg, und Hunter unterdrückte ein Grinsen. Er ahnte, was diese kleine Hexe vorhatte. „Hier?“, fragte er. „Jetzt?“

Zum ersten Mal blickte sie an seinem Körper hinunter. „Was bringt die Warterei?“

Er war zum Bersten gespannt. „Deine Entscheidung“, sagte er und zählte seinen Herzschlag.

Ihre Zunge fuhr nervös über ihre Lippen. „Hast du Kleingeld für den Automaten?“

„In der Seitentasche meiner Sporttasche.“ Dieses Mal gab es kein Zurück …

Ihr Herz schlug ebenso schnell wie seines, und Carly schaute unschlüssig auf den Kondomautomaten. Sie sollte nicht hier sein. Und dennoch war sie hin- und hergerissen zwischen Aufgeben – und dem, was sie tun wollte …

Sie warf Hunter einen kurzen Blick zu und zwang sich, auf nichts anderes als sein Gesicht zu gucken, um sich nicht total zu verlieren. Wie immer wirkte er allzeit bereit und elektrisiert wachsam. Sie hatte noch nie etwas mit einem so beherrschten und kontrollierten Mann gehabt. Und obwohl er sich so zurückhielt, hatte er sie zwei Mal beschützt.

Das bedeutete ihr unglaublich viel, denn Thomas hatte ihr niemals derart beigestanden. Im Gegenteil, als seine Karriere auf dem Spiel stand, hatte er über den Bricklin Daily Sentinel mit ihr Schluss gemacht. Keine Vorwarnung. Kein Anruf. Sie saß eines sonnigen Sonntagmorgens in ihrem Pyjama mit einer Tasse Kaffee und der Zeitung am Frühstückstisch und las einen Artikel über den Kandidaten für den kalifornischen State Senate. Anscheinend war es Plan B ihres Freundes gewesen, sie den Löwen zum Fraß vorzuwerfen – obwohl er ihr hoch und heilig versprochen hatte, dass sie es gemeinsam durch den Skandal schaffen würden.

Und dann war da natürlich noch ihr Vater, der sie im Stich gelassen hatte …

Die Erinnerungen schmerzten, doch sie wurde sich auch der Ironie dieser Situation bewusst. Es war ihr fast peinlich, dass sie sich so darüber freute, dass ihr endlich jemand zur Seite stand. Jemand, der nicht mal zur Familie gehörte oder ihr Freund war. Nur der Mann, den sie zum Rededuell herausgefordert hatte.

Wie würde es sein, mit Hunter zu schlafen? Sie hatte einige Beziehungen gehabt und den Sex auch genossen, doch immer war sie ein wenig enttäuscht darüber gewesen, wie schnell sie das Interesse verloren, wie schnell sie sich gelangweilt hatte. Doch natürlich war sie auch noch nie Hunter Philips mit seinem weißen Cowboyhut begegnet.

Lass die Finger davon, Carly. Tu’s nicht! Es ist nur Leidenschaft.

Doch war da noch mehr als pure Leidenschaft. Und außerdem lief alles, was sie bislang getan hatte, irgendwie darauf hinaus.

Sie nahm ihren Mut zusammen, suchte in seiner Tasche nach einigen Münzen und ging zum Automaten. Ihre Finger zitterten, der Hebel ließ sich nicht ziehen. Frustriert schlug sie darauf ein.

Na gut, vielleicht war sie diesmal nervöser als sonst.

„Lass mich mal versuchen.“

Hunter stand hinter ihr. Nackt.

Nackt.

Sie spürte seinen Atem an ihrer Schläfe und die Hitze seines Körpers, als er völlig gelassen den Hebel zog. Ein Kondom fiel mit einem dumpfen Geräusch in den Kasten. Carly lehnte sich mit dem Rücken an die Wand neben dem Automaten, um sich seinen nackten Körper näher anzugucken. Viel näher. Die schlanke, muskulöse Brust. Der straffe Bauch und seine langen, kräftigen Beine. Die Erektion.

Selbst jetzt wirkte er so selbstsicher. Cool. Überlegen.

„Brauchen wir mehr als eins?“ Seine Augen funkelten voller Leidenschaft.

So erregt, wie sie jetzt war, würde sie die erste Runde womöglich nicht überleben. Doch sie musste ihm das nicht unter die Nase reiben. Ihr Mund war trocken, und ihre Finger zitterten, als sie ihre Bluse auszog und zur Seite warf. „Das hängt alles von deiner Ausdauer ab.“

Er wies auf die Grafiken auf dem Automaten. „Ich sage, Position Nummer zwei.“

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, hielt aber seinem Blick stand, während sie sich ihres BHs entledigte. „Alles, nur nicht Nummer fünf.“

Er warf eine weitere Münze in den Automaten. Er strahlte sie herausfordernd an, während er den Hebel zog. Er wusste genau, wie sie ihn begehrte. „Wie wäre es mit einer Kombi?“, fragte er.

Erneut ein dumpfes FUMP, als das zweite Kondom in den Kasten fiel.

Vor Carly begann alles zu verschwimmen. Ihr ständiges Katz- und-Maus-Spiel machte sie wahnsinnig, sie wusste nicht mehr, wer wann die Oberhand hatte. Ob jemand die Oberhand hatte.

„Was, wenn dein Sparringpartner reinkommt?“

Lächelnd drückte er sie gegen die Wand. „Das wollen wir nicht hoffen“, flüsterte er, als er sich zu ihr hinunterbeugte.

Sobald seine Lippen die ihren berührten, küsste Carly ihn hemmungslos zurück. Er zwang seine Zunge in ihren Mund und umspielte ihre. Der Kuss betäubte ihre Sinne und vertrieb letzte Zweifel. Ehe sie sich’s versah, hatte Hunter sie komplett entkleidet. Er suchte und fand die empfindsame Stelle zwischen ihren Schenkeln und spielte mit ihr, reizte sie, bis Carly glaubte, vor Lust zu sterben. Es war ihr beinahe peinlich, wie schnell er sie so weit hatte.

Es ist reine Lust, Carly.

Carly löste sich einen Moment aus ihrem Kuss, das Zittern in ihrer Stimme überraschte sie: „Ich dachte, ich soll dich verführen.“

Sein Mund liebkoste ihren Hals. „Dazu wirst du noch Gelegenheit haben.“

Hunter glitt weiter nach unten, küsste sie an all den richtigen Stellen. Ihre Haut kribbelte vor Erregung.

Hilflos flüsterte sie: „Vergiss nicht …“ Seine Lippen umschlossen eine Brustwarze. „Du hast mir zwei Runden versprochen.“

Es machte sie fast wahnsinnig, wie er ihr, eine Hand an ihrer Hüfte, die andere zwischen ihren Beinen, heiße Küsse auf den Bauch hauchte. „Wann denn das?“

„Du hast zwei Kondome gekauft.“ Ihre Stimme war schwach. „Das ist quasi ein Versprechen.“

„Wir werden sehen.“

In diesem Moment setzten ihre Gedanken aus. Himmel, was machte er denn jetzt? Er kniete vor ihr. Seine Küsse wurden intimer, vorwitziger. Carly spreizte instinktiv die Beine, eine Willkommensgeste, die Hunter nur allzu gerne annahm … küsste, kostete …

Sie war kurz davor, zu kommen. Carly hielt sich an seinen Schultern fest, ihre Beine zitterten. Und dann wurde ihr doch wirklich schwarz vor den Augen. Der Orgasmus verschlang sie wie ein Feuerball. Hilflos schrie sie Hunters Namen.

Als ihr Echo verhallt war, stand Hunter auf und blickte in ihr gerötetes Gesicht. Ihre Augen waren verschlossen, ihre Haare zerzaust. Die Stille wurde von ihrem Stöhnen durchbrochen, mit dem sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

Als er sie in der Garderobe erblickt hatte, war eigentlich klar gewesen, was folgen würde, egal, wie sehr er sich dagegen gestrebt hatte. Das Risiko, das sie für seinen Seelenfrieden dargestellt hatte, kam nicht gegen ihre faszinierende Stärke und ihren Mut an.

Deswegen hatte er sie so unbedingt gegen die Wand drücken und das Kommando übernehmen müssen.

Mit noch immer geschlossenen Augen flüsterte Carly: „Zählt das als Runde?“

„Das war nur zur Vorbereitung.“

„Das hast du gut gemacht“, sagte sie sanft. Sie öffnete die Augen und sah ihn an. „Und jetzt …“, sie legte ihm die Arme um die Schultern, „… leg mich auf die Bank.“

Hunters Herz schlug heftig. Carly gab wieder den Ton an, und so, wie er sie begehrte, konnte er ihr nichts verwehren. Die Vergangenheit war vergessen. Diese fordernde, wunderschöne Frau weckte in ihm eine Leidenschaft, die er vielleicht nie wieder würde stillen können.

Der Schock dieser Erkenntnis ging ihm durch alle Glieder und ließ seine Stimme umso befehlshaberischer klingen: „Schnapp dir beide Kondome.“ Sie gehorchte.

Hunter hob sie hoch, und sie schlang ihre Beine um seine Hüften. Es machte ihn fast wahnsinnig, sie nah an sich, so bereit zu spüren. Je ein Fuß auf jeder Seite, setzte er sich breitbeinig auf die Holzbank mit Carly auf seinem Schoß. Er biss die Zähne zusammen und verbot sich, sofort in sie einzudringen. Stattdessen lehnte er sie zurück.

Wurde aber von ihr aufgehalten.

Carlys Stimme war leise und bestimmt. „Ich bin dran.“

Sie blickte ihn streng an. „Leg du dich hin, du mysteriöser Mann.“

Langsam ließ er sich von ihr nach hinten drücken, bis er sich auf den Ellbogen abstützen konnte. Und sich weigerte, ihr weiter zu folgen.

„Ich möchte sehen, ob du jemals loslassen kannst“, flüsterte sie verführerisch.

Hunter blieb vor Aufregung beinahe die Luft weg. Er hatte gar nicht mitbekommen, wie seine Liebschaften, seitdem er so mies verlassen worden war, immer passiver und leidenschaftsloser geworden waren.

Nur jetzt wurde ihm mit einem Schlag bewusst, wie viel er verpasst hatte.

Hunter blickte in Carlys bernsteinfarbene Augen. Ihr glänzendes Haar fiel ihr zwischen die Brüste. Nicht nur die dominante Art, wie sie sich auf ihn setzte, auch ihr Selbstbewusstsein erregte ihn. Die Lust hatte überhandgenommen, er explodierte fast vor Erregung. Es wurde nur noch schlimmer, als sie sein Gesicht umfasste, ihren Kopf senkte und ihn dann stürmisch küsste.

Lippen und Zungen kämpften miteinander, ihre Nägel kratzten ihm über die Brust und die Brustwarzen, was ihm ein Stöhnen entlockte. Carly reagierte, indem sie ihre Hüften aufreizend über ihm kreisen ließ. Der Schweiß brach ihm aus, während er mit dem Verlangen kämpfte, die Kontrolle zu übernehmen. Doch noch immer war Carly am Zug. Er stöhnte erneut rau auf, als sie endlich begann, ihm das Kondom überzustreifen. Mit hungrigem Blick brachte sie sich in Position. Und Hunter drang kraftvoll in sie ein.

„Hunter“, stöhnte Carly, und ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen. Und dann schloss sie ihre Augen wieder, als ob sie von ihrem Verlangen ebenso überwältigt war wie er von seinem.

Aber das schien unmöglich.

Sie stützte sich mit ihren Händen auf seiner Brust ab und schob ihre Hüfte vor und zurück, bohrte ihre Fingernägel in seine Haut, als sie sich zurückbog, um noch mehr von ihm in sich zu spüren. Er stieß zur gleichen Zeit tief in sie hinein. Sie stieß dagegen. Die Augen geschlossen, die Wangen errötet, den Mund geöffnet. Sie gab ihm, was er sich wünschte. Ihr ganzes feuriges und leidenschaftliches Wesen, das er an ihr von Anfang an bewundert hatte, spiegelte sich nun in ihren Bewegungen wider.

Und brachte ihn immer näher an seine Grenzen.

Die Bank drückte sich hart in seine Ellbogen, und er ballte seine Hände mit jedem Stoß fester zu Fäusten. Ihr weicher Körper mit dem Zitrusduft und ihre erbarmungslose Art, ihn zu reiten, machten ihn nur noch erregter. Brachte ihn fast um den Verstand.

Als ob sie das spürte, fuhr sie sich mit einer Hand durchs Haar und begann, ihn wieder zu küssen. Die Leidenschaft überkam ihn vollends, sein ganzer Körper verzehrte sich nach ihr. Er wusste, er musste jetzt aufhören, wenn er sich nicht völlig verlieren wollte. Die Tatsache, dass er das nicht konnte, nicht einmal wollte, machte ihn wütend. In dem Moment beschleunigte sie ihren Rhythmus. Ihr Mund und ihre Hüften wirkten gierig. Forderten von ihm, dass er alles aufgab.

Und er verlor das bisschen Kontrolle, was er noch besessen hatte.

Ihr Mund löste sich von seinem, als sie ihn anblickte und ihm unartige Worte zuflüsterte, die ihn so verrückt machten, dass sie ihn nun komplett auf die Bank drücken konnte. Ihr süßer Duft, ihre weiche Haut und ihre Verführungskünste gaben ihm den Rest. Sein Körper spannte sich. Er war so weit. Beinahe. So nahe.

Carly stöhnte immer lauter. Dringlicher. Und Hunter verlor sich mit jedem Stoß mehr in ihr. Und dann schrie Carly auf.

Wie vom Blitz getroffen kam er in ihr. Er bog seinen Nacken zurück und schlang seine Arme um ihr Becken, während er ein letztes Mal zustieß. Und sich in ihr verlor.

7. KAPITEL

„Carly.“

Die trällernde Stimme schallte durch die murmelnde Masse von Leuten in Abendgarderobe, die sich in William Wolfes edlem Empfangssaal versammelt hatten. Von der Tür, die zum hinteren Flur hin öffnete – und ihr einziger Fluchtweg war –, beobachtete Carly, wie die Frau des Finanzvorstandes von Wolfe Broadcasting sich ihr näherte. Obwohl sie um die siebzig sein musste, hatten zahllose Schönheits-OPs Elaine Bennetts Gesicht zu einer faltenlosen Hülle gezaubert.

Einen Moment lang spürte Carly Neid in sich aufsteigen, denn sie fühlte sich, als wäre sie in der Woche, in der sie Hunter nicht mehr gesehen hatte, zehn Jahre gealtert.

Elaine Bennetts schwarzes Abendkleid glitzerte im Licht, als sie sich ihr näherte. „Dein Vater muss so glücklich sein, dass du hier bist.“

Carly unterdrückte das Bedürfnis, ihr zu widersprechen, und fügte sich in einen Luftkuss mit der Dame. „Mrs Bennett, Sie sehen großartig aus.“

Die Frau sah sie mit der gleichen kritischen Zuneigung an, die Carly von ihr kannte, seit sie fünf war. Als Elaine eine ihrer perfekt gezupften Augenbrauen hob, wusste Carly, dass ein Tadel auf sie wartete. „Wir haben dich kaum gesehen, seit du nach Miami zurückgekehrt bist. Dein Vater wird nicht jünger, das weißt du.“ Aus Mrs Bennetts Mund klang das, als sei das eine Todsünde. „Mach dich nicht so rar, Carly.“

Carly antwortete unverbindlich und nahm einen großen Schluck Champagner. Hoffentlich würde sie ihrem Vater nicht begegnen. Ihre Beziehung war nie rosig gewesen, doch seit der Thomas-Weaver-Affäre hatten sie sich im Grunde gar nichts mehr zu sagen.

Sie hätte die Einladung ihres Vaters abgelehnt, wenn ihre Absage nicht bedeutet hätte, dass sie sich schämte, aufzutauchen. Oder, dass andere sie für eine Zicke gehalten hätten. Anlass der eleganten Party war es, Brian O’Connor zu ehren, nicht sie – ihr zu Ehren würde ihr Vater niemals eine Party geben. Nein, Brian O’Connors Einschaltquoten waren in die Höhe geschossen, nachdem er Hunter Philips entlockt hatte, was ihn dazu gebracht hatte, die Schluss-Mach-Software zu entwickeln – niemandem zuvor war das gelungen. Der Talkmaster hatte sogar einen weiteren Besuch von Hunter Philips zugesagt bekommen, was die Medienbranche als einen großen Erfolg bewertete. Und nichts bewunderte William Wolfe mehr als Erfolg.

Daher rührten auch seine Probleme mit seiner enttäuschenden Versagertochter.

Carly hielt ihr Champagnerglas fest umklammert und verdrängte alte Erinnerungen aus ihrer Jugend, die sie unsicher machen konnten. Sie würde hier mit hocherhobenem Kopf erscheinen und ihrem Vater beweisen, dass sie sich für nichts schämte – und jedem Gespräch aus dem Weg gehen. Denn nach sechs Nächten, in denen sie nur an den Sex mit Hunter gedacht und folglich schlecht geschlafen hatte, fehlte ihr heute Abend einfach die Energie für einen Streit.

Ihr Blick glitt über die Gäste und blieb bei Brian O’Connor hängen, der sich mit ihrem Vater unterhielt. Sofort verspannte sie sich. Sie sehnte sich nach nackten Schauspielern oder Drag-Queens, die die Party etwas aufmischen und sie ablenken könnten.

Und dann, als ob jemand ihren Wunsch erhört hätte, betrat auf einmal Hunter den Saal. Er trug einen edlen Smoking, und sie musste zweimal hingucken, um sicherzugehen, dass er es war …

Nach der heißen Nummer in der Dusche hatten sie sich hastig angezogen, und Hunter hatte sie schweigend zum Auto gebracht, und das war es dann auch gewesen.

Doch nun kam er auf sie zu.

„Mr Philips …“, ihre Stimme klang seltsam hohl.

„Hunter.“

Er war cool wie eh und je, zurückhaltend wie immer – ganz anders als der Mann, den sie vor einer Woche in ihren Armen gehalten hatte. Er trank und sah sie über sein Champagnerglas hinweg an. In seinen Augen las sie, wie absurd er es fand, dass sie ihn mit Nachnamen begrüßt hatte.

„Nettes Haus“, sagte er, sah sich in dem verschwenderisch großen Saal um und warf einen Blick aus dem Fenster auf den Atlantik.

„Lass dir nichts vormachen.“ Sie wies auf die kostbaren Wandbehänge und das Parkett, alles sorgfältig von einem Innendekorateur für ihren Vater ausgesucht, um Wärme zu vermitteln. „Das ist alles nur Show“, fuhr sie trocken fort. „Um die Illusion von Wärme und Geborgenheit zu erwecken.“

Einige gespannte Augenblicke lang sahen sie sich in die Augen. Dann betrachtete Hunter wieder ihren Körper und verharrte mit seinem Blick kurz auf ihren Beinen. Sogleich flammte Verlangen in ihr auf. Doch sie erkannte an seinem verhaltenen Blick, dass er sie nur provozieren wollte.

„Heutzutage kann man alles Mögliche fälschen.“

Seine Stimme machte sie an. „Zum Beispiel?“

Er blickte in die Menge und entdeckte Mrs Bennett. „Jugend.“

Sie hätte laut aufgelacht, wenn ihr sein Verhalten nicht so missfallen hätte. „Fürsorge?“, sagte sie und blickte ihn scharf an. „Mitgefühl?“

Seine Worte waren trügerisch sanft. „Oder auch einen Orgasmus.“

Sie schluckte und wusste nicht, was schlimmer war: dass er sie für eine leichtsinnige Idiotin hielt oder dass er glaubte, sie habe ihm alles nur vorgespielt.

Bleib locker, Carly. Bleib locker.

Sie räusperte sich, um Zeit zu gewinnen. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie mich das mitnehmen würde, wenn du mir jetzt erzählst, dass deine Lust nur vorgetäuscht war.“

Ihre Worte ließen seine Augen kurz aufblitzen. „Frauen sind Männern dabei im Vorteil.“

„Das passiert so selten, gönn mir auch mal was.“

Er ließ seinen Blick genüsslich über ihre Beine gleiten. „Das tu ich gerne.“

Sie lehnte sich gegen den Türrahmen, um so etwas Halt zu bekommen. „Du bist doch nur neidisch, dass ich sehen konnte, wie sehr es dir gefallen hat.“ Sie schenkte ihm ihr lieblichstes Lächeln. „Und du als Mann natürlich auch noch Beweismaterial hinterlässt.“

Er lächelte. „Du klingst ein bisschen neidisch.“

„Oh, mitnichten.“ Sie trat auf ihn zu und roch einen Hauch seines Deodorants, was die Erinnerungen an ihr Duschabenteuer wieder lebendig machte. „Doch wir sollten vielleicht noch einmal üben.“

Auf einmal stand er ganz still. Seine Augen blitzten. „Das ließe sich einrichten.“ Seine Stimme klang misstrauisch – und erregt. „Würdest du dann auch wieder nur so tun als ob?“

Er traute ihr offensichtlich nicht über den Weg. Doch sie konnte ihm nicht die Wahrheit sagen, das würde sie zu verletzlich machen. Wie konnte sie ihm sagen, dass sie sich noch nie zuvor so beschützt gefühlt hatte? Dass ihr noch nie jemand so zur Seite gestanden hatte?

Sie sah ihn an. „Traust du mir nicht?“

„Vielleicht.“

Sie stemmte eine Hand in ihre Hüfte. „Wirkte mein Stöhnen etwa gekünstelt?“

„Das Stöhnen wirkte echt.“

„Wirkten meine Seufzer dann unecht?“

„Auch die Seufzer hab ich dir abgenommen.“ Er zögerte und sagte dann: „Aber den Schrei am Ende nicht.“

Der Schrei war nicht gespielt gewesen. Sie hielt seinem Blick stand. „Schade, dass du meinen Enthusiasmus nicht zu schätzen weißt.“

Er brauchte einen Moment, um zu antworten. „Deinen Enthusiasmus für deinen Job bezweifle ich nicht.“

Der Vorwurf tat Carly ungeheuer weh.

Abgesehen von Thomas hatte es ihr noch nie wehgetan, wenn ein Mann sie verlassen hatte. Und doch schaffte es dieser Mann, mit dem sie nicht einmal zusammen war, ihr erst einen Höhenflug der Gefühle zu verschaffen, nur um sich dann rarzumachen und sie im nächsten Atemzug der Lüge zu bezichtigen. Das hatte sich bislang kein Mann bei ihr getraut. Verdammt. Sie schluckte ihre Wut hinunter.

Lass es. Das ist er gar nicht wert.

Doch ihre Stimme klang erregt. „Ich frage mich, ob dein Zweifel mit meiner Vergangenheit zu tun hat oder mit deiner.“

Er reagierte erst einmal nicht, nur ein Muskel in seiner Wange zuckte kurz. „Bevor wir weitermachen, brauche ich erst einmal eine Pause. Ich hole uns mehr Champagner, bin aber gleich wieder zurück.“ Er nahm ihr Glas und machte sich auf zur Bar.

Sie sah ihm nach und atmete tief aus. Doch bevor sie sich entspannen konnte, sprach ein anderer Mann sie von hinten an.

„Hallo, mein Kätzchen.“

So hatte er sie seit ihrer Kindheit genannt. Sie schloss kurz die Augen, um sich für die Begegnung mit ihrem Vater zu wappnen.

Carlys Magen zog sich zusammen. Sie hasste es, zu hören, was er von ihrer Karriere, ihren Entscheidungen und ihrem Fehler hielt. Sie war es gewohnt, dass er kein gutes Haar an ihr ließ. Egal, was sie tat, nie war es gut genug. Doch sie war jetzt erwachsen. Sie brauchte sein Lob nicht. Und sie würde ihn nicht darum bitten.

Ihre Jugend, als niemand sie verstanden hatte, war hart gewesen. Ständig hatte sie sich von ihrem Vater provozieren lassen. Und das war heute wieder so. Sie gefiel sich nicht, wenn er in ihrer Nähe war. Und vor allem deshalb hatte sie ihn die letzten sechs Monate gemieden.

Bleib cool, Carly. Immer ruhig bleiben. Und was immer du tust, fang nicht an zu heulen.

Sie wandte sich schwunghaft zu ihm zu. „Hallo, Dad.“

Er sah großartig aus mit seinem grau melierten Haar. Groß. Fit. Selbstbewusst. Aber fünfundzwanzig Jahre an der Spitze eines großen Nachrichtenkonzerns hatten ihn verhärmt.

„Ich hatte angenommen, dass du nicht kommen würdest“, sagte er.

Tut auch gut, dich zu sehen, Dad. Danke, mir geht es gut. Wie geht’s dir?

Sie verbarg ihre Enttäuschung über die Begrüßung. Sie wusste ja, woran sie bei ihm war. „Stand ich deshalb auf der Gästeliste?“

Seine Augen wurden ein wenig schmaler. „Wenn ich dich nicht hier haben wollte, hätte ich dich nicht eingeladen.“

Carly versuchte, locker zu wirken. „Nun, es hätte wohl dumm ausgesehen, wenn du alle aus der Show eingeladen hättest, nur nicht deine Tochter.“

Er runzelte erschöpft die Stirn, als er ihr kurzes Kleid begutachtete. Gut, es war vielleicht etwas zu kurz. Doch noch mehr Ablehnung konnte sie jetzt gerade wirklich nicht gebrauchen. Ergeben wartete sie auf sein Urteil.

„Du hast dich heute Abend selbst übertroffen“, sagte er. „Wie heißt der arme Kerl diesmal?“

Ihr Bauch schmerzte vor Wut. „Ich bin allein gekommen. Bist du jetzt enttäuscht?“

„Ich freue mich jedenfalls nicht auf den nächsten Taugenichts.“

„Taugenichts?“

„Carly.“ Er schaute sich im Raum um, bevor er fortfuhr. „Du solltest dir die Männer genauer anschauen, bevor du mit ihnen rummachst – oder wie ihr jungen Leute das heutzutage nennt.“

Sie atmete tief ein, um sich zu beruhigen. „Jeder Mann, mit dem ich jemals was hatte, war in Ordnung.“

„Keiner hatte auch nur eine Spur Ehrgeiz.“

„Ich suche mir meine Männer nicht nach ihrem Ehrgeiz und ihrem Bankkonto aus.“ Ganz im Gegenteil, diese Eigenschaften ließen sie normalerweise schreiend davonlaufen. Hunter Philips war die einzige Ausnahme – doch das half ihr auch nichts.

„Kätzchen, du hast was Besseres verdient.“

„Vielleicht stellst du zu hohe Ansprüche?“, entgegnete sie.

Es folgte eine spannungsgeladene Pause, in der sie sich erneut fragte, warum sie überhaupt gekommen war.

Als ihr Vater fortfuhr, klang er unendlich frustriert. „Und das Schlimmste ist, dass dir die Männer alle ziemlich egal sind. Du probierst einen nach dem anderen aus, und dann wunderst du dich, warum sie dich so schlecht behandeln.“

Die Worte verletzten sie mehr, als sie sich eingestehen wollte. „Geht’s bei dieser Feier nur darum?“, fragte Carly. „Ist das alles nur eine Falle, um mich herzulocken und über mein Liebesleben herzuziehen?“

„Es ist traurig, dass es einer Party bedarf, dass du hier vorbeischaust.“ Er seufzte auf die altvertraute Art. Die sie sich immer unendlich schuldig fühlen ließ. „Aber in dein Liebesleben mische ich mich nicht ein. Es ist deine Entscheidung, auf wen du dich einlässt.“

„Das hat dich noch nie davon abgehalten, mir deine Meinung zu sagen.“

„Um deine beruflichen Entscheidungen mache ich mir mehr Sorgen.“

Ihr Herz schlug schneller, und sie fühlte, wie Erniedrigung und Scham in ihr aufstiegen. „Na, komm schon, Dad. Nur raus damit. Sag doch einfach, dass du dir Sorgen machst, dass ich wieder Mist baue.“ Ihr Vater schaute sie als Antwort nur stumm an. „Nun, hier sind die guten Nachrichten. Wenn ich noch einmal Mist verzapfe, dann wenigstens nicht als Angestellte eines deiner Blätter. Du bist also so oder so aus dem Schneider.“

Dass sie gefeuert wurde, war im Grunde ihr Fehler gewesen, nicht seiner. Doch Carly war sich immer noch nicht sicher, was für eine Rolle er bei dem Debakel damals gespielt hatte.

Sie blickte ihren Vater an, und diesmal sagte sie einfach, was sie dachte: „Das ist jetzt drei Jahre her, und ich weiß immer noch nicht, ob du der gewesen bist, der mich gefeuert hat.“

Sein Gesicht wurde rot vor Zorn. „Verdammt noch mal, Carly, dein Chef damals hat die Entscheidung getroffen. Warst du damals wirklich so naiv, dass du gedacht hast, du würdest so einfach davonkommen?“ Er sah sie ungläubig an. „Genauso naiv, wie zu glauben, dass Thomas Weaver dich nicht nur benutzte?“

„Er hat mich nicht benutzt. Wir hatten erst drei Monate nach der Veröffentlichung meiner Geschichte was miteinander.“ Sie kämpfte gegen die Übermacht der Gefühle an. „In einem war ich jedoch naiv: zu glauben, dass die Menschen, denen ich etwas bedeutete, zu mir stehen würden, egal, was da komme. Aber als es hart auf hart kam, hat er mich sitzen lassen, um nicht schlecht auszusehen. Genau wie du.“

„Was hätte ich denn tun sollen, Carly? Das mangelnde Urteilsvermögen meiner Tochter entschuldigen? Mich parteiisch zeigen? Ich repräsentiere das Unternehmen. Geschäft ist Geschäft.“ Sein Gesicht zeigte nun nach der Wut und dem Frust den Ausdruck, den sie am meisten hasste … Enttäuschung. „Ich verstehe einfach nicht, wie du so einen Anfängerfehler machen konntest.“

Sie musste tief schlucken. „Ich habe ein Herz, Dad.“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich auch.“

„Ich kann meines aber nicht wie du an- oder ausstellen.“

„Wie ich gesagt habe … ich konnte mich nicht einmischen.“

Sie kämpfte verzweifelt gegen die aufsteigenden Tränen an. „Kapierst du denn nicht? Ich wollte nicht, dass du dich einmischst.“ Sie hatte nur darauf gewartet, dass ihr Vater ihr sagen würde, dass er an sie glaubte. Und darauf wartete sie jetzt schon drei Jahre. „Du hast überhaupt kein Vertrauen in mich, nicht wahr? Ich hätte dich nie darum gebeten, mir so einen Gefallen zu tun.“ Sie schluckte. „Doch du hast mir nicht einmal genug vertraut, mir die Entscheidung zu überlassen, meinen Posten zu verlassen.“

Ihr Vater war blass vor Wut geworden, hatte sich aber sofort wieder im Griff, als Hunter mit dem Champagner wiederkehrte. „Sie sind offensichtlich zu schlau, um sich auf meine Tochter einzulassen.“

Ihr Herz zog sich zusammen, und Carly wusste nicht, ob aus Scham oder Schmerz. Sie wollte antworten, doch schwieg, als Hunter ihr schützend zur Seite trat. Ihr zeigte, dass er auf ihrer Seite war.

Sein kühler, harter Blick ruhte auf Carlys Vater, und er flüsterte nur ein Wort. „Vorsicht.“

Doch hier konnte Hunter ihr nicht helfen. Ihr war nach Heulen und Schreien zumute. Wenn sie jetzt nicht ging, würde sie sich lächerlich machen. Nach einem letzten Blick auf ihren wütenden Vater drehte sie sich abrupt um und verließ den Saal.

8. KAPITEL

Hunter blickte Carly hinterher und kämpfte mit dem Verlangen, ihr zu folgen. Egal, wie gefährlich sie ihm werden konnte, heute Abend war er nur wegen ihr hierhergekommen.

Der Sex mit ihr war einfach unglaublich gewesen. Und er wollte mehr davon. Das Einzige, was ihn davon abgehalten hatte, es gleich noch mal mit ihr zu machen, war das Wissen, warum sie ihm in die Umkleide gefolgt war. Er konnte sich nicht weiter von ihr ausnutzen lassen, er hatte einfach das Weite suchen müssen. Und als er sie heute Abend in ihrem sündhaft aufregenden Abendkleid gesehen hatte, war es schon wieder um ihn geschehen. Er hatte sie nur provoziert, weil er so wütend auf sich selbst gewesen war, dass diese Frau solch einen Einfluss auf ihn hatte. Und er hatte sie beleidigt … genau wie ihr Vater.

Was ihm unendlich leidtat. Nachdem er gerade Zeuge der Auseinandersetzung geworden war, verstand er, wieso diese Frau zugleich so weich und doch auch harsch und berechnend sein konnte. Dreist und direkt, aber auch verletzlich. Ehrgeizig, aber eben auch auf seltsame Weise treuherzig. Hunter wusste immer noch nicht, welche Seite sie für ihn bereithielt, doch er war sich mittlerweile sicher, dass nichts, was ihr die Presse vor drei Jahren vorgeworfen hatte, der Wahrheit entsprach.

Er sah, wie sie in ein Zimmer am Ende des Flures abbog. Sollte er sich schon wieder zum Narren halten lassen? Doch in der Not hatten ihm seine Eltern zumindest immer beigestanden. Und Booker. Carly jedoch …

Als Carly ihren sogenannten Fehler gemacht hatte, war sie von den zwei wichtigsten Menschen in ihrem Leben verlassen worden.

Mit verbissenem Blick folgte er ihr den Korridor hinunter. An der offenen Tür eines in dunkelgrün gehaltenen Büros blieb er stehen. Mit hochrotem Kopf lief Carly im Büro auf und ab, ihre Beine sahen unter dem roten Kleid großartig aus.

Er zögerte und überlegte, ob er wieder gehen sollte. Stattdessen fragte er: „Erklärst du mir, was gerade los war?“

Sie hielt keinen Moment inne, und ihre Stimme klang genauso wütend, wie sie aussah: „Ich will, dass du gehst.“

An ihre spitzen Bemerkungen und sarkastischen Kommentare war er gewöhnt, doch er hatte sie noch nie so direkt und wütend erlebt. Nicht einmal, wenn er sie beleidigt hatte.

Die Champagnergläser in der Hand, betrat er das Büro. „Ich finde, wir sollten reden.“

„Nein“, schrie sie und schien kurz davor, die Fassung zu verlieren.

Er stellte die Gläser auf einen wuchtigen Schreibtisch aus Walnussholz. „Vielleicht fühlst du dich besser, wenn du den Tränen freien Lauf lässt.“

„Nein.“ Sie schmiss ihre Handtasche auf den ledernen Bürosessel. Diese sonst so selbstbewusste Frau so verletzlich zu erleben war für ihn schwer erträglich. „Ich hab mir geschworen, nie wieder deswegen zu heulen. Und schon gar nicht hier.“

Sie tat ihm unendlich leid. „Warum nicht hier?“

Immer noch lief sie auf und ab, doch diesmal warf sie ihm einen Blick zu. „Nachdem das mit Weaver publik und ich kurz darauf gefeuert wurde, bin ich hergekommen, um Trost zu suchen.“ Sie wies in Richtung des Schreibtisches. „Und direkt als ich zur Tür hereinkam, musste ich mir von ihm anhören, dass es die Pflicht eines jeden Reporters und jeder Zeitung ist … Geld zu machen. Er wollte gar nicht aufhören damit.“ Ihre Augen waren verdächtig feucht, doch sie weinte nicht. „Er interessierte sich einen Dreck dafür, wie es mir ging.“

Er sah ihr zu, wie sie auf und ab lief. „War es schon immer so schwierig zwischen dir und deinem Vater?“

„Nein. Das würde es irgendwie erträglicher machen. Dann könnte ich ihn einfach abhaken. Aber ich musste ja zurück nach Miami ziehen.“ Sie biss sich auf die Unterlippe.

Er atmete langsam aus. „Es fällt schwer, loszulassen, doch manchmal ist es notwendig.“

Sie hielt inne. „Genau.“

Sie sahen sich einen Moment lang an. Einige Herzschläge später spürte Hunter wieder die gleiche Begierde wie schon in der Dusche. Doch diesmal war es nicht nur sexuelle Begierde. Ihm wurde mulmig zumute, und er verschränkte die Arme. „Seit wann habt ihr beide Probleme miteinander?“

Ihr Blick verdunkelte sich. „Meine Mutter starb kurz nach meiner Geburt, also war mein Vater immer alles für mich. Bis ich älter wurde. Irgendwann kritisierte er immer nur noch an mir rum, bemängelte jede meiner Entscheidungen, selbst meine Kleiderwahl.“ Sie verzog den Mund und strich sich das Kleid glatt. „Das Kleid hier habe ich heute Abend nur angezogen, um ihn zu ärgern.“ Sie seufzte spöttisch und sah aus einem Fenster in die Nacht hinaus. Als sie wieder sprach, war es beinahe nur zu sich selbst. „Ich weiß nicht, warum ich nicht aufhören kann, ihn zu provozieren.“

Er wusste, warum. „Selbst zuhauen, bevor du eine reinkriegst. Ist eine Art, sich zu schützen.“ Er kannte das von sich selbst.

Sie sah ihn an, als hätte sie das nie in Betracht gezogen. „Stimmt“, sagte sie. „Er ist für seine aggressive Art bekannt. Einmal hat er mir vorgeworfen, ich würde meine Freunde wie Schuhe wechseln. Kurz anprobieren, dann ein paar Monate lieben und dann auf den Müll damit.“

Er lehnte sich an die Wand. „Gab es viele solcher Männer?“

„Ein paar zu viele.“ Sie schaute ihn an, bevor sie ihr Kinn hob. „Denkst du jetzt schlecht von mir?“

„Nein“, antwortete er ehrlich. „Ich maße mir da kein Urteil an. Und wie sind diese Beziehungen zu Ende gegangen?“

„Wahrscheinlich wegen mir.“ Sie zuckte verlegen mit den Schultern und lächelte ihn verloren an. „Ich langweile mich schnell, und ich glaube, Männer spüren so was.“

Neugierig ging er auf sie zu. „Und was hast du von so vielen kurzen Beziehungen?“

Sie musste auflachen, als sei die Frage absurd. Als er sie jedoch weiter ernst anguckte, dachte sie darüber nach. „Vor allem eine Menge peinlicher Schluss-Mach-Momente. Wusstest du, dass es hier in Miami einen singenden Telegramm-Service gibt, der sich aufs Schluss-Machen spezialisiert hat? Meine Adresse kennen die sicher auswendig.“ Er verkniff sich ein Lächeln, bevor sie fortfuhr. „Also, das Einzige, was ich von den vielen verkorksten Beziehungen habe, sind eine Menge Witze im Büro, auf meine Kosten.“

„Und vielleicht eine weitere Art, deinen Vater zu ärgern?“

Sie reagierte blitzschnell. „Nein.“ Doch dann hielt sie einen Moment inne und wirkte unsicher. „Na, vielleicht.“ Sie biss sich auf die Unterlippe und wirkte unschlüssig. „Ich weiß es nicht“, sagte sie leise.

Er trat noch näher. „Oder vielleicht willst du auch einfach nicht Gefahr laufen, dich noch einmal von jemandem benutzen zu lassen. Wie es dir mit dem Senator passiert ist.“

Sie klang sehr entschieden, als sie antwortete. „Thomas hat mich nicht benutzt.“

Er fragte sich, wen sie davon überzeugen wollte. Ihn … oder sich selbst?

„Bist du dir sicher?“ Er machte eine Denkpause. „Das kann ich kaum glauben. Ich denke, er hat dich sofort fallen lassen, als du ihm hinderlich geworden bist.“

„Meine Geschichte war da bereits veröffentlicht. Wie konnte ich ihm …?“

„Wenn man Wolfe Broadcasting auf seiner Seite hat, lassen sich Wahlen viel leichter gewinnen.“

Carly schloss schockiert die Augen, als seien das Neuigkeiten für sie. Hunter verfluchte sich innerlich für seine ehrliche Art.

„Verflixt.“ Sie zögerte und atmete dann tief ein. „Du kannst einen echt aufbauen. Ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich glauben soll.“ Sie schaute zu ihm hinauf und wirkte so verletzlich, dass er es kaum aushielt. „Ich weiß nur, dass …“

Anscheinend wollte sie vieles einfach nicht wissen. „Was?“, fragte er leise.

Sie sah ihm in die Augen. „Ich weiß nur, dass ich dich wiederhaben will.“

Erregung und Verlangen erfasste ihn. „Warum?“

„Weil ich so etwas wie mit dir noch nie zuvor gespürt habe.“

Er sah sie nachdenklich an und suchte nach der Wahrheit. Wäre das nicht die perfekte Rache an ihrem Vater, wenn sie es hier in seinem Büro mit Hunter treiben würde?

Obwohl alles in ihm danach schrie, das Zimmer zu verlassen, sagte er nur: „Ich gehe jetzt wohl besser.“

„Bitte bleib.“

Sein Körper war genau ihrer Meinung, und obwohl ihm sein Verstand sagte, wie dumm es wäre, hierzubleiben, antwortete er: „Wie unfair, mich das zu fragen, während du solch ein Kleid anhast.“ Seine Stimme klang kehliger, als ihm lieb war. „So ein Kleid gehört verboten.“

Sie neigte ihren Kopf unschuldig verspielt zur Seite, was ihn völlig fertigmachte. „Wirst du mich festnehmen, wenn es verboten wird?“

„Das sollte ich besser tun“, flüsterte er und ließ seinen Blick begehrlich über sie wandern. „Was hast du noch für Waffen unter deinem viel zu kurzen Kleid?“

Sie blinzelte überrascht und hob nach einem kurzen Zögern die Arme. „Du kannst mich durchsuchen, wenn du magst.“

Sie hielt seinem Blick stand und wartete ab.

„Dich durchsuchen?“, fragte er neckend, als er ihr bis auf wenige Zentimeter nahe kam. „Das sollte ich besser tun.“ Er blickte ihr in die Augen, berührte mit seinen Händen die ihren und fuhr mit leichter Berührung ihre Arme auf und ab. Ihr ganzer Körper bekam eine Gänsehaut. „Nur um ganz sicher zu sein.“ Er fuhr ihre Seiten hinab und berührte dabei kaum merklich mit seinen Daumen ihre Brüste.

Sie konnte die Wärme seiner Hände durch die Seide ihres Kleides spüren. „Was hast du darunter an?“, fragte er.

„Einen Tanga.“

Seine Augen sahen sie streng an, als er in die Hocke ging. „Sonst nichts?“, fragte er.

Ihre Vorfreude nahm kritische Maße an. „Sonst nichts.“

Seine Hände an ihren Waden, blickte er zu ihr hinauf. „Das bedeutet, dass unter diesem Kleid nicht viel versteckt sein kann.“

Ihr Herz schlug schneller, als sie sich daran erinnerte, wie er das letzte Mal so vor ihr gekniet hatte. „Ich rate dir, sei lieber gründlich.“

Er lächelte sie wissend an. Seine Hände glitten ihre Beine hinauf und über die sensible Stelle zwischen ihren Beinen hinweg. Hin und weg und mit klopfendem Herzen hielt Carly seinem Blick stand, egal, wie feucht ihr Höschen gerade geworden war.

„Ich habe vor, sehr gründlich zu sein“, murmelte er.

Er zögerte einen Moment, in dem er zu überlegen schien, was er als Nächstes tun sollte. Ihr Körper war so heiß und feucht und wartete auf das, was da kommen möge.

„Weil du immer dem Protokoll folgst?“, fragte sie mit rauchiger Stimme.

„Warum auch sonst?“ Er stand auf. Seine Hände glätteten das Kleid über ihrem Bauch, über ihren Brüsten und um ihre Hüften herum. „Eigentlich muss ich auch deinen Rücken untersuchen.“ Seine Daumen streiften leicht über ihre mittlerweile harten Nippel: „Aber ich glaube, deine wirklichen Waffen kenne ich schon.“

Er küsste sie impulsiv, und Carly erwiderte seinen Kuss mit all den zurückgehaltenen Gefühlen, die sie in sich spürte. Wie es sie nach ihm verlangte. Und mit der Furcht, ihm zu sehr zu verfallen. Hunter nahm sich einfach, was er brauchte, und das war alles von ihr – und sie konnte nichts dagegen tun.

Sie atmete scharf ein, als seine Hände sich unter ihr Kleid stahlen und langsam über ihren Po strichen. So, wie er sie an sich drückte, konnte sie seine Erregung spüren.

„Wir müssen die Tür abschließen“, flüsterte sie zwischen den Küssen.

„Wir brauchen ein Kondom“, zischte er.

„Das zweite Kondom ist immer noch in meiner Handtasche.“

Er schaute sie überrascht an. Sie hatte sich das Kondom als Souvenir geschnappt, doch nun war sie sich nicht sicher, ob er das lustig fand oder dreist.

„Ich kümmere mich um die Tür!“, raunte Hunter in diesem Moment. „Kümmere du dich um das Kondom.“

Beides wurde Gott sei Dank schnellstens erledigt. Als sie sich in der Mitte des Zimmers wieder gegenüberstanden, entledigte Hunter sie schnell ihres Kleides und warf es beiseite. Mit starker Hand drückte er sie sanft auf den weichen Plüschteppich. „Diesmal bestimme ich, was gespielt wird.“ Sie legte sich vor ihm auf den Rücken, und er zog ihr den Tanga aus.

Ihr Körper schmerzte, so sehr sehnte sie sich nach ihm. Er ließ sie eine kleine Ewigkeit warten, während er sein Sakko, seine Fliege und sein Hemd auszog. Sein muskulöser Oberkörper glänzte im Halbdunkeln.

Vielleicht war es gut, dass er die Initiative übernahm. Er kniete sich neben sie und küsste ihren Knöchel. Es folgte eine Spur heißer Küsse. Weiter, immer weiter hinauf bis zu ihrer empfindsamsten Stelle … Carly sog hörbar die Luft ein, seufzte.

Die Zeit stand still, sie gab sich auf. Obwohl ihre Muskeln sich zusammenzogen und sich alles in ihr auf Hunters Liebkosungen konzentrierte. Es gab nichts mehr zu bedauern, nichts mehr zu befürchten, nur das Hier und Jetzt.

Seine Lippen fühlten sich magisch an zwischen ihren Beinen, beinahe schon hatte er sie so weit.

Doch dann auf einmal zog er sich wieder zurück, und Carly schrie verzweifelt auf: „Warte!“

„Du wirst warten müssen“, raunte er ihr zu und nahm das Kondom. Und dann, endlich, schob er sich auf sie. Er stieß tief in sie hinein. Sie zitterte und spreizte ihre Schenkel noch weiter, um ihn willkommen zu heißen. Es gab keinen Zweifel. Keine Unsicherheit. Kein Misstrauen. Nur ein Verlangen, das groß genug war, alle Sorgen fortzuspülen.

Sie schloss ihre Augen, spürte ihren Herzschlag. Spürte, wie ihre Hüfte seine Bewegungen nachahmte.

Als er diesmal von ihr abließ, öffnete sie panisch ihre Augen und klammerte sich an ihn, war sprachlos, als er ihr entglitt und sich mit seinen Küssen ihren Körper entlangarbeitete. „Was soll das …?“

Seine Lippen umschlossen zuerst die eine, dann die andere Brustwarze. Er kostete von ihr, als sei sie ein Dessert. Ihre leisen Lustschreie hallten durch das Büro. Immer lauter, während er sich seinen Weg weiter nach unten bahnte. Er strich mit der Zunge über ihren Bauchnabel, wagte sich weiter vor. Als er an seinem Ziel angelangt war, schrie sie seinen Namen, bog sich ihm entgegen. Und Hunter genoss offensichtlich seinen Erfolg, denn er neckte sie, indem er verharrte, wann immer sie beinahe kam.

Und dann, endlich, glitt er wieder auf sie und stieß tief in sie hinein. Carly schluchzte hilflos auf, krallte ihre Fingernägel in seinen Rücken und passte sich seinem wilden Rhythmus an. Kraftvoll, immer kraftvoller trieb er sie dem Höhepunkt entgegen.

Sie schrie auf, so mächtig war ihr Orgasmus. Klammerte sich an Hunter fest, als er ihr auf den Gipfel der Lust folgte. Und tausend kleine Nachbeben in ihr auslöste, die ihre Welt endgültig auf den Kopf stellten.

„Sieht nach Regen aus“, sagte Abby.

Auf dem Liegestuhl neben ihr schaute Carly blinzelnd nach oben. „Ich weiß ja nicht“, sagte sie, als sie die kleine graue Wolke am Horizont entdeckt hatte.

Die Mittagssonne brannte vom strahlend blauen Himmel über Miami – wenn man von der einen Wolke absah –, doch eine stetige Brise ließ es kühl erscheinen. Das flache Betondach auf Carlys Apartmenthaus war eigentlich nicht öffentlich zugänglich. Auch war es nicht so schön wie die Villa mit Blick auf den Atlantik, in der sie aufgewachsen war. Doch Carly hatte das Betondach mit einigen Topfpflanzen und gebrauchten Gartenmöbeln verschönert, und der Blick über die Stadt war einfach himmlisch. Nachdem sie eine Woche lang nichts von Hunter Philips gehört hatte, brauchte sie die Ruhe.

„Pete Booker hat mich gefragt, ob ich das Wochenende mit ihm verbringen will“, erzählte Abby.

Carly grinste breit. „Und du hast nach eurer letzten Verabredung gedacht, er würde sich nie wieder bei dir melden.“

„Ja, also …“ Abby zupfte verlegen an ihrer schwarzen Strumpfhose und zog ihr ebenso schwarzes langärmeliges Oberteil gerade. „Er hat halt seine Meinung geändert.“

Carly sah ihre Freundin interessiert an. „Nicht jede Beziehung muss katastrophal enden, Abby.“

„Meine sind das aber bisher alle.“ Ihre Pippi-Langstrumpf-Zöpfe wackelten, als sie den Kopf zu Carly drehte. „Und wenn du mir nichts verschwiegen hast, geht es dir genauso.“ Carly schwieg dazu lieber. „Apropos gefährliche Liebschaften – hast du von Hunter gehört?“

„Nicht seit der Feier bei meinem Vater.“

„Es wäre langsam an der Zeit, dass er dich mal … einfach zum Essen einlädt oder so.“

Carly zog ihren Sonnenhut tief ins Gesicht. Leider konnte sie sich vor ihren Sorgen nicht so leicht schützen wie vor der Sonne.

Verwirrt und völlig erschöpft von den Geschehnissen des Abends hatte Carly, direkt nachdem sie mit Hunter zur Party zurückgekehrt war, das Weite gesucht. Und sich die letzten sieben Tage gefragt, was Hunter getan hätte, wenn sie ihn nicht angebettelt hätte, mit ihr zu schlafen. Jetzt, wo er nicht da war, um sie zu verwirren, musste sie sich eingestehen, dass es überaus dumm war, einem Mann nachzujagen, der ihr nicht traute. Reichte es nicht, bereits bei ihrem Vater gegen Windmühlen anzukämpfen?

Musste sie sich denn immer weiter um Anerkennung derer bemühen, die ihr am wenigsten trauten?

Nach schier endlosen Überlegungen entschloss sie sich, einen Schlussstrich darunter zu ziehen. Anscheinend verlor sie in Hunters Gegenwart jegliche Beherrschung. Sie würde ihn bei der dritten Sendung wiedersehen müssen, doch bis dahin konnte sie ihm aus dem Weg gehen.

Das war ihre beste Alternative.

„Und apropos katastrophal“, sagte Abby grimmig, als hätte sie Carlys Gedanken gelesen, „du hast ewig versucht, grünes Licht für deine Geschichte über Hunter Philips zu kriegen. Jetzt wo die Chefin endlich klein beigegeben hat – was willst du ihr erzählen?“

Carly starrte ihre Freundin überrascht an. Abby hatte von Anfang an Bedenken in Bezug auf Hunter gehabt. Zum ersten Mal fürchtete Carly, ihre Freundin könnte einfach nur realistisch sein, nicht pessimistisch.

Und dann hörte sie Hunters Stimme hinter sich. „Hallo, Carly.“

Carly erstarrte, und Abby sprang von ihrem Liegestuhl auf, entschuldigte sich murmelnd mit dem nahenden Regen, während sie schnellstmöglich das Weite suchte. Carly nahm all ihren Mut zusammen und drehte sich um. Da stand er, in schicker Lederjacke, Hose und Hemd gekleidet. Er sah frisch und erholt aus. Sie im Gegensatz hatte die ganze Woche kaum ein Auge zugetan.

Lässig glitt er auf den Liegestuhl, den Abby frei gemacht hatte. „Nette Aussicht“, sagte er und nickte in Richtung Stadt.

Er war wohl kaum wegen der Aussicht hergekommen. „Wie hast du mich gefunden?“

„Ich habe dein Auto in der Tiefgarage gesehen und deinen Nachbarn gefragt, wo du steckst.“

Sie schauten einander an und schwiegen. Nach der Feier bei ihrem Vater und allem, was dort geschehen war, konnte sie ihm nichts mehr vormachen – ihre Nerven lagen einfach zu blank.

Sie brauchte Ruhe – am besten, er verschwände sofort wieder. „Was willst du, Hunter?“, fragte sie direkt.

Seine Stimme klang leise und ehrlich. Seine blauen Augen strahlten wärmer als gewöhnlich, ihr kalter Glanz war … weg. „Ich muss dieses Wochenende nach Las Vegas wegen einer Konferenz.“ Sein Blick ruhte auf ihr. „Es wäre schön, wenn du mitkommst.“

Schockiert biss Carly sich auf die Unterlippe.

Sie sollte Nein sagen.

Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie versuchte, cool und überlegen zu klingen. Sie sah ihn skeptisch an: „Dadurch werde ich bei der nächsten Sendung auch nicht handzahmer.“

„Davor habe ich keine Angst“, sagte er und schaute sie verführerisch an.

Sie klang etwas unsicherer. „Ich werde nicht aufgeben, bis du die Schluss-Mach-App vom Markt nimmst.“

„Damit komm ich zurecht.“

Sie schluckte. „Meine Chefin hat mir erlaubt, einen Bericht über dich zu schreiben.“ Wenn ihn das nicht auf die Palme brachte, dann wusste sie auch nicht weiter. Und sie konnte ihm ansehen, dass ihm die Sache nicht gefiel.

„Und wenn ich mich weigere?“, fragte er.

„Spielt keine Rolle. Ich habe mit dir geschlafen. Ich kann nicht mehr über dich schreiben.“

Er sah sie verdutzt an. „Du hast es deiner Chefin erzählt?“

Ach ja. Da war ja noch etwas. Carly schloss kurz panisch die Augen und atmete tief durch. Nachdem sie Sue monatelang mit Ideen für Geschichten bedrängt – und ihr vor allem mit Hunter im Ohr gelegen hatte, musste sie nun einen Weg finden, ihr das Ganze wieder auszureden. Dass das öffentliche Interesse nachgelassen hätte, konnte sie nicht sagen. Noch dass sie mit ihm geschlafen hatte. Das Erste wäre gelogen. Letzteres könnte sie erneut ihren Job kosten.

Sie schluckte und sah ihn an. „Ich werde es ihr bald erzählen.“

Sie musste nur einen Weg finden, wie. Sie hätte nicht mit ihm schlafen sollen. Doch dieser Mann war einfach unwiderstehlich gewesen, im Gegensatz zu allen anderen Männern, denen sie je begegnet war. Und nun lud er sie ein, ein ganzes Wochenende mit ihm zu verbringen.

Das konnte ja nur nach hinten losgehen.

„Was für eine Konferenz ist es?“

„Die Defcon, die größte Hacker-Konferenz der Staaten. Hacker, Sicherheitsexperten, sogar das FBI kommen jedes Jahr, um sich auszutauschen. Schon als Jugendlicher war ich immer dabei.“

„Hat dein Vater dich mitgenommen?“

Hunter musste lachen. Erstaunt schaute Carly ihn an. „Nein, mein Vater hat es nicht so mit Technologie. Obwohl er beim FBI war. Schon mein Großvater hat für den Staat gearbeitet.“

Das erklärte eine Menge. „Es liegt dir also im Blut.“

„Absolut. Aber anders. Vater gehört zur alten Schule, und er verlässt sich nicht gern auf Computer, das hat früher zu heftigen Diskussionen geführt. Aber …“ Nachdenklich brach er ab und blickte auf die Stadt. „Selbst wenn wir unsere Unterschiede hatten – was das Gesetz und Gerechtigkeit anging, waren wir immer einer Meinung.“

Sie neigte ihren Kopf. „Redlichkeit, Mut, Integrität …“, sie sah ihn versonnen an. Wenn das Motto ihrer Familie doch so nobel wäre. „Du bist mit den Werten des FBI groß geworden.“

Sein Blick wurde düster, und er schaute weg. „Nicht wirklich.“

Überrascht verschränkte Carly die Arme. „Heißt das, du warst nicht schon immer ein ehrenhafter Superheld?“ Eine peinliche Stille folgte, in der er die Skyline betrachtete. Carly ließ nicht locker: „Erzähl schon.“

Hunter räusperte sich umständlich. „Booker und ich sind zusammen aufgewachsen. Als Erwachsener darf man ein extravagantes Genie sein, aber in der Schule wurde er von allen gehänselt.“

Das hatte sie sich denken können. Sie sah ihn gespannt an: „Und dann …?“

„Bis wir Freunde geworden sind, hatte ich ihn nie in Schutz genommen“, sagte er und blickte sie endlich an. „In der zehnten Klasse hat ihn die Wrestling-Mannschaft in die Mülltonne geschmissen, und ich hab einfach nur zugeschaut.“ Hunter seufzte verächtlich. „Booker hat das nie erwähnt, doch ich bin mir sicher, dass er sich daran erinnert.“ Hunter sah wieder in die Ferne, als ob die Erinnerungen zu unangenehm waren. „Ich erinnere mich zumindest daran …“

Carly schaute ihn an und erinnerte sich an ihre Teenagerjahre, in denen sie sich mit ihrem Vater gestritten hatte. „Wenn man aufwächst, tut man dumme Sachen. Wie seid ihr Freunde geworden?“

„Als wir in der Highschool für ein Projekt zusammenarbeiten mussten, stellten wir fest, dass wir beide Computer liebten. Booker lud mich dann ein, mit ihm und seinem Vater zur Defcon zu gehen.“ Er lächelte. „Und da habe ich dann festgestellt, dass er nicht nur einen extrem trockenen Humor hat, sondern auch ein toller Mensch ist.“

„Danach hast du sicher nicht mehr dagestanden und zugesehen“, sagte sie sanft.

Er warf ihr einen Blick zu, in dem sich noch die alte Wut auf die Schulzeit spiegelte. „Danach habe ich nie wieder zugeschaut und nicht eingegriffen. Egal, wer gehänselt wurde.“

Carly schmolz dahin. Hunter war der ehrenhafteste Mann, den sie jemals kennengelernt hatte. Er wollte sich ihr zwar vielleicht nicht öffnen. Doch am Ende konnte er nicht anders, als zu zeigen, was in ihm steckte, an was er glaubte. Er lebte das FBI-Motto wirklich.

„Also … wann geht’s los?“

Hunter strich mit einer Hand über ihren Arm. „Morgen Abend. Gleich nachdem ich dir morgen früh beibringen werde, wie man schießt.“

9. KAPITEL

Auf Jims Schießstand war eine Menge los, doch die Schüsse auf den benachbarten Schießbahnen wurden durch die dicken Betonwände und ihre Ohrenschützer gedämpft. Allerdings konnten sie durch die in den Kopfhörern integrierten Mikrofone miteinander sprechen.

„Kriegst du so alle Frauen rum?“, fragte sie.

Er schmunzelte, als er seine Waffe nachlud. „Ich habe nicht gewusst, dass du so leicht zu beeindrucken bist.“

„Wie könnte ich es nicht sein. Es ist, als sei die Pistole ein Teil von dir.“ Sie nickte in Richtung der Zielscheibe, wo Hunters Schüsse elektronisch gezählt worden waren. „Du hast jedes Mal voll ins Schwarze getroffen. Das ist ganz schön deprimierend für mich.“

„Du hast andere Vorzüge“, konterte er.

Es war ein ungewohntes Gefühl, sie dabeizuhaben – kein ungutes Gefühl, nur ungewohnt, wie wenn er sich an eine neue Waffe gewöhnen musste. Und wahrscheinlich würde er sich heute Abend an Bord des Fluges nach Vegas genauso fühlen. Er hatte noch nie zuvor eine Frau mit zur Defcon genommen. Mandy hatte einmal mitkommen wollen, doch er hatte es ihr ausgeredet, indem er sie davon überzeugt hatte, dass sie sich nur langweilen würde. Doch dieses Mal hasste er den Gedanken, das Wochenende ohne Carly verbringen zu müssen. Etwas, das ihm Sorgen machen sollte, doch er versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken.

Es war besser, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren.

Hunter versuchte, betont ernst zu klingen, als er mit seiner 9 Millimeter Glock 17 in der Hand hinter sie trat. Sie blickten in Richtung der Zielscheibe. „Sie ist zwar gesichert, doch behandle eine Waffe immer so, als sei sie geladen und scharf.“ Er war doppelt achtsam, da dies alles Neuland für sie war, und stellte sich so nah hinter sie, dass er die Hitze ihrer Haut spüren konnte. Es fiel ihm schwer, ernst zu bleiben. „Stell dich mit gerader Hüfte und Schultern parallel zum Ziel.“ Er legte ihr eine Hand auf die Hüfte, ignorierte, wie gut sie sich anfühlte, und überprüfte ihre Ausrichtung, als er ihr schließlich die Waffe übergab.

Mit gestreckten Armen hielt sie die Pistole aufs Ziel gerichtet, so wie er es ihr beigebracht hatte, seine Nähe machte sie jedoch zunehmend nervös. „Versuchst du, mich abzulenken?“

Er verkniff sich ein Lächeln und erwiderte: „Du verlierst an Höhe.“ Er griff um sie herum nach ihren Handgelenken – was fast einer Umarmung von hinten nahekam.

„Das. Hilft. Nicht.“

„Achte nicht auf mich“, sagte er und versuchte, sich seinen Rat selbst zu Herzen zu nehmen. Seine Hände hielten die ihren, um ihr beim Zielen zu helfen. Seine Lippen berührten dabei leicht ihre Schläfe. Sie roch großartig, und ihre Haut war unendlich weich. „Jetzt blick am Lauf entlang durchs Visier und ziele.“

„Ich versuch’s ja“, murmelte sie. „Es wäre nur schön, wenn du mich nicht die ganze Zeit ablenkst.“

„Du bist schnell von Begriff, das wird schon werden.“ Dann wurde er wieder ernst. „Jetzt bereite dich auf den Rückstoß vor. Wenn du so weit bist, löse die Sicherung und drücke den Abzug langsam durch.“

Sie tat wie ihr geheißen. Trotz des lauten Knalls schreckte Carly nicht zurück. Stattdessen schoss sie schnell noch zweimal. Als das Echo verhallte, hing der Geruch des Schießpulvers noch in der Luft.

„Wow“, sagte sie ehrfürchtig. „Der Rückstoß ist heftig.“

Immer noch in Schießposition drehte sie ihren Kopf zu Hunter um und sah ihn neugierig an.

„Gewöhnt man sich irgendwann daran?“

„Ein wenig.“ An Carlys Körper würde er sich nie gewöhnen, dachte er. Er legte ihr die Hände wieder an die Hüfte und stand jetzt direkt hinter ihr. Die Leidenschaft, die er nun fühlte, war mindestens so heftig wie der Rückstoß seiner Pistole. Er zwang sich zur Konzentration. „Das hast du gut gemacht.“

„Ich habe einen guten Lehrer.“ Sie sah in Richtung Zielscheibe. „Du musst eine Menge Zeit hier verbringen.“

„Nur Freitagmorgens vor der Arbeit.“

Carly feuerte erneut ein paar Schüsse ab, bevor sie sich ihm wieder zuwandte. „Du hast mir noch nicht verraten, warum du nie mit dem Schießen aufgehört hast.“

Er suchte nach einer passenden Antwort. „Ein Teil von mir vermisst wohl meinen alten Job“, sagte er und spürte, wie die Untertreibung ihm unwohl im Magen lag.

„Warum hast du dann aufgehört?“

Er spürte die alte Verbitterung in sich hochsteigen, also nahm er ihr die Pistole ab und senkte den Blick. „Es war an der Zeit, zu gehen.“

„In deinem neuen Job muss dir der Nervenkitzel fehlen.“

„Ich verdiene gutes Geld.“

„Das tue ich auch, wenn ich über Kunstausstellungen, Bars und trendige Apps schreiben muss.“

„Aber dabei geht dir nicht das Herz auf?“

„Nein.“ Sie blickte ihn wehmütig an. „Ich bin eine neugierige Reporterin, die Menschen Dingen vorzieht.“

„Und du neigst dazu, dich in Schwierigkeiten zu bringen“, fügte er trocken hinzu.

„Deshalb bist du mir, glaube ich, gefolgt und hast mich beschützt. Ich bin inzwischen zu der Ansicht gekommen, dass ich dir Gelegenheit biete, deine ehemaligen FBI-Instinkte bei mir auszuleben.“

„Aber deswegen bin ich nicht zum FBI gegangen.“

„Warum denn sonst?“

Er überlegte sich seine Antwort. Doch schließlich schoss er wütend hervor: „Ich konnte Verbrecher schnappen.“

Sein Gefühlsausbruch ließ Carly lächeln. „Dir gefiel es, sie auszumanövrieren. Dir gefiel die Jagd.“

Der Schmerz war zurück. Hunter hielt die Glock fest umklammert, als Carly jetzt weitersprach.

„Warum gehst du nicht zurück?“, fragte sie unschuldig, als ob das so einfach möglich sei.

Unschuld half heutzutage aber keinem weiter.

Hunter drehte sich zu den Tischen an der Wand und öffnete einen Waffenkoffer. Er hatte einmal an den Wert von Unschuld geglaubt. Als Wahrheit, Ehre und Gerechtigkeit nicht nur hohle Sprüche gewesen waren.

„Es ist nicht mehr dasselbe.“ Er entlud die Glock und drehte Carly weiter den Rücken zu. „Ich muss ein Unternehmen leiten. Trage Verantwortung. Habe Verpflichtungen. Und Booker hasst es, sich ums Geschäft zu kümmern.“ Er steckte ein neues Magazin in die Waffe. „Wir sollten weitermachen.“

Er konnte ihren fragenden Blick spüren, als sie sich erneut an ihn wandte: „Du hast ihm nie gesagt, wie du dich fühlst?“

Er schaute gespannt auf das Ersatzmagazin in seiner Hand und kämpfte gegen seinen monatelangen Frust an.

„Das bin ich ihm schuldig.“

Sie klang skeptisch: „Wegen etwas, was in eurer Schulzeit passiert ist?“

„Nein, etwas anderes.“ Sein Freund, der ihn immer unterstützt hatte, verdiente seinen ganzen Rückhalt. Mit einem Ruck drückte er das Magazin in den Pistolengriff und lud die Waffe. „Als ich Booker von meinem Plan mit dem eigenen Unternehmen erzählte, fragte ich ihn, ob er seinen Beraterjob beim FBI aufgeben und bei mir einsteigen würde. Er zögerte keinen Augenblick.“

„Sicher, weil er auch aufhören wollte.“

„Du hast recht. Ein Märtyrer ist er nicht.“ Er kontrollierte die Sicherung, bevor er die Waffe auf den Tisch legte und sich zu ihr umdrehte. „Aber er ist ein treuer Freund, den ich nicht einfach sitzen lassen kann.“

„Woher weißt du, dass er sich nicht fürs Geschäft interessiert?“

„Du hast ihn kennengelernt. Er ist nicht gerade gesellig.“

„Nur weil er sich hinter seinem Computer versteckt, muss das nicht bedeuten, dass er keine Lust auf Menschen hat. Vielleicht braucht er einfach ein bisschen Ermutigung. Und wenn ich an seine Treffen mit Abby denke, kann ich mir vorstellen, dass man ihn gar nicht ermutigen braucht.“

Dessen war er sich nun gar nicht sicher.

Carly fügte hinzu: „Hunter, sieh doch mal. Ich verstehe, wie wichtig Pete dir ist. Und dass du dich ihm verpflichtet fühlst. Doch du musst ihm gegenüber auch ehrlich sein. Du kannst nicht dein Leben von diesem Pflichtgefühl kontrollieren lassen. „Sie senkte ihre Stimme, doch sprach noch immer genauso intensiv: „Bist du glücklich?“

Er fluchte leise und blickte dann zur Punktetafel. Ihr erster Versuch war ganz schön danebengegangen. Leider war sie in ihrer Beobachtungsgabe nicht genauso ungenau. „Nein“, antwortete er ihr und atmete tief aus. „Glücklich bin ich nicht. Ich langweile mich.“

Das hatte er noch nie jemand erzählt – obwohl er sich schon sehr lange so fühlte.

„Sprich mit ihm“, sagte sie. „Sag ihm, wie du dich fühlst. Denkt zusammen über eine Lösung nach. So könnt ihr euch am besten unterstützen.“ Sie legte ihm ihre Hand auf den Arm. „Echte Freunde sind ehrlich miteinander.“

Hin- und hergerissen sah er sie fragend an. „Möchtest du noch eine Runde schießen?“

Sie zögerte, spitzte ihre Lippen. „Wirst du mich wieder die ganze Zeit ablenken?“

Sein Lächeln war wieder da. „So gut ich kann.“

Sie lächelte zurück. „Dann bin ich dabei.“

„Mit den Karten für das Star Trek – Treffen hatte ich doch nicht so danebengelegen“, neckte Carly ihn schelmisch.

„Hier wird Science-Fiction aber Realität.“ Hunter sah sich in der überfüllten Tagungshalle nach bekannten Gesichtern um – Defcon, die jährliche Wallfahrtsstätte für Hacker in Las Vegas. An einem langen Tisch vor ihnen saßen Teilnehmer an Laptops, die versuchten, sich innerhalb einer Stunde in so viele Server wie möglich hineinzuhacken. Booker lag zurzeit vorne, und Abby drückte ihm im Hintergrund die Daumen.

„Ich habe dir gar nicht erzählt, dass Booker sich die Karten für die Star Trek – Convention geschnappt hatte.“

Carly setzte sich näher zu ihm. „Das erinnert mich an etwas, was ich mit dir besprechen wollte“, sagte sie. Ihr Duft verzauberte ihn und erinnerte ihn an zärtliche Momente der letzten zwei Tage. „Hast du schon mit ihm geredet?“, fragte sie ihn.

Er seufzte. „Ich will nicht mit ihm reden. Er ist nicht mal halb so schön wie du.“

„Du lenkst ab“, tadelte sie ihn übertrieben streng.

„Nein.“ Er musste grinsen und beugte sich zu ihr hinüber. „Ich genieße einfach mein Wochenende.“

Und das war die Wahrheit. Er hatte sich nicht mehr so gut amüsiert seit … Er überlegte, seit wann. Praktisch gesehen hätte er sich mit Mandy amüsiert haben sollen. Doch er war sich ziemlich sicher, dass er sich mit Mandy nie so wohlgefühlt hatte wie mit Carly. Es lag nicht nur an ihrer aufsässigen Art oder daran, dass der Sex besser war – obwohl das sicherlich half. Mit Carly war alles irgendwie lustiger und interessanter.

Er würde sich nie wieder Hamlet anschauen können.

„Übrigens, das nächste Mal, wenn du mich mit Geschenken bestechen möchtest, es gibt da eine Wunschliste.“ Es gab da so einiges, was er sich von ihr wünschte. Und das meiste davon ließ sich am besten im Schlafzimmer bewerkstelligen. „Würdest du gerne meine Favoriten hören?“

„Klar.“ Sie hob ihr Kinn, bereit für alles – und sie war wirklich immer bereit für alles.

Er versuchte, es in Worte zu fassen. Was wollte er denn? Er ließ sich von ihren Beinen und ihrem Höschen ablenken. „Ich will wissen, ob das die kürzesten Shorts der Welt sind.“

„Natürlich, aber dann heißen sie Badeanzug. Doch in so einem würden sie mich nicht in die Tagungshalle lassen, glaube ich.“

„Ich glaube ja, dass sich da niemand beschweren würde.“

Sie sah sich die bunte Menge um sie herum an. Die meisten wirkten erfreut, endlich auf Gleichgesinnte zu treffen, und unterhielten sich erregt über Dinge, die Carly nicht verstehen würde. „Ich glaube, es würde niemandem auffallen.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Niemandem außer mir.“

Sie strich ihm über die Brust und lächelte ihn mit dem fordernden Lächeln an, das ihn so verzauberte. „Genau diese Aufmerksamkeit mag ich so an dir.“

Hunter blickte Carly ernst an. Da war neben der ganzen Begierde dieses immer stärker werdende Gefühl. Dieses Gefühl zu wissen, dass es sich richtig anfühlte mit ihr. Er traute dem Gefühl zwar immer noch nicht, wehrte sich aber auch immer weniger dagegen.

Was ihn eigentlich doppelt wachsam hätte machen sollen.

Doch jetzt gerade wollte er den Moment einfach genießen. „Und was gefällt dir sonst noch an mir?“

„Ich finde deine Pistole klasse. Und wie du auch in stressigen Zeiten ruhig bleiben kannst. Und mir gefällt, wie dir der weiße Hut steht.“ Den er gerade nicht trug. Sie wurde etwas ernsthafter und sah ihn an. „Warum hast du noch nicht mit Pete geredet?“

Hunter stöhnte auf und schaute zu Petes Tisch hinüber. Der Wettbewerb war noch in vollem Gang. Er fühlte sich im Moment so glücklich wie nie zuvor, und er wollte die gute Stimmung nicht trüben, indem er daran dachte, wie unzufrieden ihn seine Arbeit machte.

Hunter zog Carly an sich. „Ich werde mit ihm sprechen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist.“ Seine Hand wanderte über ihre Hüfte vorbei Richtung Oberschenkel. Ihre weiche Haut machte alle Sorgen immer schnell vergessen und weckte frische Erinnerungen. „Im Moment bin ich zu beschäftigt, mich an gestern Nachmittag zu erinnern …“ Sein Daumen glitt unter ihre Shorts und fuhr am Saum ihres Slips entlang. In der Menschenmenge achtete niemand darauf, was seine Hand tat.

Sie öffnete zwar leicht die Lippen, doch konnte er ihr ansehen, wie sie versuchte, sich nicht von ihm ablenken zu lassen. Obwohl sich ihre Wangen sichtbar röteten.

„Ich könnte mich natürlich jetzt gleich ums Geschäftliche kümmern und mit meinem Partner reden.“ Er flüsterte ihr den nächsten Teil ins Ohr. „Oder wir könnten zurück ins Hotel gehen und meine Wunschliste abhaken, Wunsch um Wunsch …“

Als sie nicht reagierte, blickte er sie wieder an, und ihr ganzer Ausdruck zeigte, dass sie sich nach ihm verzehrte. Seine Finger strichen ihr zärtlich übers Bein, und die Energie zwischen ihnen hätte für die ganze Tagungshalle gereicht.

„Du bist also immer noch anfällig, wenn es um Frauen geht“, kam eine Stimme von hinten.

Hunters gute Laune verflog schlagartig. Seine Finger spannten sich um Carlys Hüfte. Der alte Groll in ihm war auf einmal wieder da. Die altbekannte Verbitterung. Und die Erinnerung daran, verraten worden zu sein.

Als er Carlys erstaunten Blick sah, riss er sich zusammen. Bis auf seine fest aufeinandergepressten Kiefermuskeln wirkte er völlig entspannt.

„Hallo, Terry“, sagte Hunter, als er sich zu seinem alten FBI-Kollegen umwandte.

Carly war verblüfft. So hatte sie Hunter noch nie erlebt, es war als würde er völlig zumachen. Er nahm seine Hand von ihrer Hüfte, und sofort vermisste sie seine Wärme.

Er war die ganze Zeit entspannt gewesen. Doch jetzt war die alte Schutzmauer wieder da. Sie konnte die Spannung zwischen den beiden Männern spüren.

Terrys Haare waren extrem kurz geschoren. Die Art, wie er Hunter ansah, zeugte von arroganter Genugtuung, und das missfiel Carly. Trotz des Lärmes in der Tagungshalle herrschte auf einmal ein seltsames Schweigen zwischen den Männern – bis der Neue dem ein Ende setzte.

Der sommersprossige Mann streckte Carly die Hand entgegen. „Terry Smith“, sagte er.

Sie murmelte ihren Namen und ließ die Hand so schnell wie möglich wieder los, ohne unhöflich zu wirken.

„Ich bin einer von Hunters alten FBI-Kumpels“, setzte er hinterher, obwohl Carly sich sicher war, dass er es mit dem Begriff „Kumpel“ nicht so genau nahm. „Sind Sie eine Hackerin, oder arbeiten Sie beim Datenschutz?“

„Weder noch“, sagte sie. „Ich bin Journalistin.“

Das leichte Entsetzen in Terry Smiths Blick ließ ihre journalistische Neugier beinahe mit ihr durchgehen. Doch dann lächelte er Hunter erstaunt an. Carlys Herz zog sich in Erwartung dessen, was da kommen mochte, zusammen.

„Was ist das nur mit dir und der Presse?“, sagte Terry und blickte wieder zu Carly. „Aber wer will es dir verübeln? Sie ist ja genauso ein heißer Feger …“

Carly stutzte bei dem Wort „genauso“ und spürte einen Stich im Herzen. Hunter wurde blass vor Wut und trat einen Schritt auf Terry zu. Dieser zuckte zurück. Doch was auch immer als Nächstes passiert wäre, wurde durch Petes plötzliches Erscheinen gestoppt.

Beruhigend legte Pete Hunter die Hand auf die Schulter und wandte sich dann an Terry: „Trinkst du immer noch so viel, Kumpel?“

Der FBI-Mann versuchte seine Empörung zu verstecken, indem er mit Pete scherzte. „Bei Defcon passieren die verrücktesten Sachen. Es ist, als würden mir hier immer die Minibars anderer Zimmer auf die Hotelzimmerabrechnung gesetzt.“ Er machte eine kleine Pause und verschränkte dann die Arme, sein schwarzer Anzug spannte sich über seinen Schultern, und seine Worte klangen doppeldeutig: „Als ob sich jemand ins System gehackt hätte, um mir seine Rechnung anzuhängen.“

Hunter schien beinahe wieder zu lächeln. „Hier gibt es eine Menge Hacker, die nichts als Unfug im Kopf haben.“

Pete nickte gespielt heuchelnd: „Ja, und ihr vom FBI seid immer die Opfer.“

„Die Rechnung hat es in sich“, fügte Terry humorlos hinzu. „Wir reden hier von Hunderten von Dollars.“

„Und das bei deinem mageren Gehalt“, schloss Hunter.

„Da muss wohl jemand auf deine Kosten Partys schmeißen“, meinte Pete.

„Wahrscheinlich dir zu Ehren“, sagte Hunter. Die Laune des FBI-Agenten wurde von Minute zu Minute schlechter. „Auf den Partys hieß es immer, die Kosten seien von einem anonymen Spender übernommen worden.“

„Ja“, sagte Terry leise, und seine Augen blickten Hunter vorwurfsvoll an. „So oder so ist das Ganze auf jeden Fall illegal.“ Er schaute abwechselnd zu Hunter und zu Pete, als ob er hoffte, ihnen die Schuld ansehen zu können. „Wenn ich den Schuldigen je erwische, dann gnade ihm Gott.“

„Bleib locker, Terry“, erwiderte Pete und schlug ihm lachend auf die Schulter. „Das sind doch sicher nur ein paar Freaks, die sich auf deine Kosten amüsieren.“ Petes Lachen wurde noch lauter. „Natürlich werden die sich bei deinen dürftigen IT-Kenntnissen keine Sorgen zu machen brauchen.“

Die Beleidigung lag in der Luft, und für eine Weile schwelte Schweigen.

„Ein paar von uns treffen sich heute Abend an der Bar.“ Terry wandte sich wieder Carly zu. „Wenn jemand von euch über alte Zeiten plaudern möchte, kommt einfach vorbei.“ Er nickte ihr höflich zu und verschwand in der Menge.

Carly drehte sich der Kopf. Das waren zu viele neue Informationen auf einmal. Sie hatte so viele Fragen, dass sie nicht wusste, welche sie zuerst stellen sollte. Wie war das mit der Journalistin? Woher rührte die offensichtliche Feindschaft der drei Männer? Und wer manipulierte das Hotelsystem so, dass alle Kosten auf Terrys Zimmer gebucht wurden?

Doch als sie sich umdrehte, um Hunter zu fragen, war er auf einmal verschwunden.

Hunter saß in einem Sessel in einer Ecke des Hotelzimmers. Bis auf einen Streifen Abendsonne, der durch die dicken Vorhänge fiel, war das Zimmer völlig dunkel. Nachdem er sich ziellos den lauten und heißen Vegas Strip entlang hatte treiben lassen, war die Stille des Hotelzimmers erholsam. Unterwegs war er drei Mal Elvis, vier Superhelden und einem goldenen Midas über den Weg gelaufen. Carly hätte sie alle geliebt. Er hätte sie nicht so stehen lassen sollen, doch er hatte Zeit gebraucht, um sich wieder unter Kontrolle zu kriegen.

Er hatte immer noch das gleiche Glas Bourbon in der Hand, das er sich vor einer Stunde eingegossen hatte, und starrte finster in die edle Penthousesuite. Als er noch beim FBI gewesen war, hatte man ihn immer in einem der billigsten Zimmer im Erdgeschoss untergebracht. Nun konnte er sich das Beste vom Besten leisten. Einen riesigen Raum, verschwenderisch ausgestattet mit noblen Möbelstücken, dickem Teppich und einer Bar, die jemand mit mehr Lust zum Trinken verdient hätte. Seit seinem Saufgelage, nachdem Mandy ihn sitzen gelassen hatte, war ihm nicht mehr oft danach.

Terry in die Arme zu laufen hatte in ihm eine Lawine an Gefühlen losgetreten, die Hunter seit acht Jahren unterdrückt hatte. Früher einmal hätte er sich als Sieger gefühlt, als er sich über Terrys Gehalt lustig gemacht hatte. Doch nun konnte er sich davon nichts kaufen. Hunter hatten die kleinen Zimmer oder die ihm zugewiesenen Kleinwagen nie etwas ausgemacht. Die Genugtuung, das Richtige zu tun, war Belohnung genug gewesen. Seine Berufung. Und sich mit Ganoven messen zu dürfen war das Beste daran gewesen.

Bis man seine Integrität bezweifelt hatte.

Die Erinnerungen schmerzten – die Scham, der Frust, die Erniedrigung, die er jeden Tag während der Untersuchung gespürt hatte, als ihm die Kommission auf den Fersen gewesen war. Ihn selbst wie einen Verbrecher behandelt hatte.

Er hielt das mittlerweile lauwarme Glas fest in seiner Hand. Die Verbitterung ließ ihn einfach nicht los.

Draußen vor der Tür rührte sich etwas. In Hunter spannte sich alles an. Er war noch nicht bereit, wieder unter Menschen zu gehen. Doch die Tür piepte erbarmungslos, als jemand sie mit dem Kartenschlüssel öffnete. Mit einem leisen Klicken schloss sie sich wieder.

Carly.

10. KAPITEL

Erleichtert, dass sie ihn endlich gefunden hatte, sah Carly ihn abwartend an. Sie kämpfte mit sich, einerseits wollte sie ihm Fragen stellen, andererseits wollte sie ihm seine Sorgen irgendwie vertreiben.

Nachdem sie in den letzten Tagen einen so entspannten Hunter kennengelernt hatte, fiel es ihr schwer, seine plötzliche Wandlung zu ertragen. Doch er war wieder genauso distanziert wie zu Anfang, ließ keine Gefühle hochkommen – als wäre er zu höchster Geheimhaltung verpflichtet.

„Als du plötzlich verschwunden warst, bin ich zuerst hierhin zurückgekommen, doch du warst nicht hier.“

„Ich bin spazieren gegangen.“

Sie wartete einen Moment ab und ließ sich von seiner verschlossenen Art nicht beirren. „Agent Terry Smith ist ein Mistkerl.“

„Ja, das stimmt.“ Er sah sie nicht einmal an. „Schon immer einer gewesen.“

„Ihr seid noch nie miteinander ausgekommen?“

Er zögerte einen Moment. „Er hielt mich immer für einen Rivalen.“

Sie blickte auf sein Whiskeyglas und überlegte, wie es nun weitergehen sollte. „Geht dieser Bourbon auf deine Abrechnung oder auf die des widerlichen Agenten Smith?“

Ihr Humor lockerte ihn ein wenig auf. „Der geht auf meine Rechnung.“

Ermutigt näherte sie sich ihm. „Das habe ich mir gedacht“, sagte sie und warf ihre Handtasche im Vorbeigehen aufs Bett. „Pete war derjenige, der jedes Jahr die Rechnungen vertauscht hat, stimmt’s? Und du hast anonym immer Terrys Rechnung übernommen.“ Das passte wirklich zu den beiden. Das exzentrische Mathe-Genie und sein edler, ehrenhafter Freund, der die Sache wieder geradebiegt.

Er blickte sie amüsiert an. „Das würde aufgrund unserer Vergangenheit Sinn ergeben. Doch würde das Hacken eine Straftat darstellen.“

Sie machte bei seinem Sessel halt und begann auf einmal an ihrer Theorie zu zweifeln. „Hast du dich etwa ins System gehackt?“

Er sah sie mit einem kaum merklichen Lächeln an. „Warum sollte ich eine Straftat zugeben?“

Ihr Herz ging bei seinem Lächeln auf, und sie lächelte zurück. Währenddessen stieg ihre Neugier ins Grenzenlose.

„Du wirst mir nicht die Wahrheit verraten, oder?“

„Nein“, sagte er, „werde ich nicht.“

Nervös spielte sie an ihrem Kleid herum, zögerte und musste dennoch fragen. Obwohl sie die Antwort auf ihre Frage schon kannte, als sie sie aussprach: „War deine Ex auch eine Journalistin?“

Sein Gesicht zeigte keine Regung, aber die Hand mit dem Glas zitterte für einen Moment. „Ja, das war sie.“

Das erklärte eine Menge. Deshalb war er ihr gegenüber am Anfang so abwehrend gewesen. Carly suchte nach möglichen Gründen, warum es mit der anderen Journalistin zu Ende gegangen war. Hatte sie es sich einfach anders überlegt?

Sie wusste, dass er ihr nicht antworten würde, doch sie versuchte es dennoch. „Hättest du mir jemals davon erzählt?“

Er zögerte. „Wahrscheinlich eher nicht.“

Seine Antwort verletzte sie. „Was ist passiert?“

„Das spielt keine Rolle“, sagte er düster und trank endlich seinen Whiskey.

Sie versuchte, die aufkommende Panik zu unterdrücken. Sie mochte nicht darüber nachdenken, warum er ihr so wichtig geworden war. Warum sie sich so nach der Geborgenheit sehnte, die sie in den letzten Tagen in seiner Nähe gespürt hatte. Es hatte sich wie eine richtige Beziehung angefühlt. Nicht wie eine, die nach einem Monat verging. Eher wie eine, von der sie sich nie wieder erholen würde.

Der Gedanke, ihn nun wieder zu verlieren, machte ihr Angst.

Hunter setzte sein Glas behutsam auf den Beistelltisch und sah mit einem Blick zu ihr hoch, der ihr das Herz stillstehen ließ – trostlos, doch voller Begierde. Eine unwiderstehliche Kombination. „Hast du das Kleid extra für mich gewechselt?“

Ihr Herz schlug heftig. Sie blickte kurz auf ihr Kleid im Leoparden-Look, das sie bei ihrer ersten Begegnung getragen hatte. Sie hatte es vorhin für ihn angezogen und gehofft, sie könnte ihn damit wieder aufheitern, wenn sie ihn finden würde. Doch jetzt schien es ihr unangebracht. Völlig unangebracht. Er sah sie zwar begehrend, doch auch unendlich erschöpft und leer an.

„Hunter“, sagte sie und schaute auf ihn herab. „Es war ein harter Tag, und du bist müde.“

„Mir geht’s gut.“

„Hast du was gegessen?“

Er ließ nicht locker, langte nach ihrem Handgelenk und hielt sie fest. „Ich bin nicht hungrig.“

Etwas unentschlossener entgegnete sie: „Du musst dich ausruhen. Du brauchst etwas zu essen …“

„Nein.“ Er legte seine andere Hand um ihren Nacken und zog sie zu sich herunter. „Ich brauche dich.“

Ihr Herz klopfte rasend schnell, als er sie küsste. Sein Kuss war beinahe verzweifelt und fester, als sie es bisher erlebt hatte. Intensiv und scharf, das ja. Doch irgendwie wirkte Hunter, als wäre er kurz vorm Ertrinken und wolle sie mit in die mörderische Tiefe ziehen.

Okay, Carly, hier haben wir es offensichtlich nicht nur mit Leidenschaft zu tun.

Doch jegliche Zweifel und Ängste waren in dem Moment vergessen, als er mit seinen Händen ihre Schenkel entlangfuhr. Seine verzweifelte Entschlossenheit erregte sie augenblicklich.

Seine Hände überall an ihrem Körper, den Mund auf ihrem, wurde sie nun selbst ungeduldig. Sie knöpfte ihm das Hemd auf, ungeschickt, aber schnell. Hier ging es nicht mehr darum, wer wen kontrollierte oder beherrschte. Hier ging es darum, sich fallen zu lassen – sich der Begierde hinzugeben. Sie öffnete seinen untersten Hemdsknopf und fuhr mit ihrer Hand über seinen Oberkörper. Genoss das Gefühl seiner nackten Haut und der harten Muskeln. Versuchte, alles so bewusst wie möglich zu machen. Aus Angst, es könnte das letzte Mal sein.

Sie wünschte sich, er würde sie für immer so begehren wie jetzt eben – dass er sie nie verlassen würde. Sie kniete sich neben ihn. Ihre Finger zitterten, als sie versuchte, die Knöpfe seiner Hose zu öffnen. „Ich hoffe, ich tue dir nicht weh.“

„Ich habe keine Angst.“

Carly hielt in ihrer Bewegung inne und blickte zu ihm hoch. Sie hatte furchtbare Angst. Doch sein begehrlicher Blick machte ihr Mut, sich weiter vorzuwagen. Vorsichtig umschloss sie ihn mit ihren Lippen. Hunters leises Stöhnen trieb sie an. Sie liebte es, seine Hand in ihrem Haar, auf ihrem Kopf zu spüren. Nicht um sie zu kontrollieren. Sondern um sich für sie zu wappnen. Für einen Augenblick, in dem er sich völlig schutzlos fühlen sollte. Ohne Schutzwall. Ohne Trennung. Einfach in ihrer Gewalt.

Ihrem Mund. Ihre Bewegungen wurden fordernder. Ihre Hände, ihre Lippen und ihre Zunge fuhren an der weichen Haut entlang. Stahl unter Seide. Dieser beschützerische, kontrollierte Mann – kurz davor, sich gehen zu lassen.

Die Verzweiflung in seiner Stimme wurde ihr zum Verderben. „Carly …“

Sie stand auf und griff nach dem Saum ihres Kleides.

„Nein“, sagte er voller Verlangen und blickte zu ihr hinauf. „Behalt es an.“

Schnell und eilig zog sie ihren Slip hinunter und kickte ihn zur Seite. Sie griff nach ihrer Handtasche und schnappte sich ein Kondom. Furcht, Hoffnung und etwas, das beinahe Liebe glich, ballten sich in ihr. Also konzentrierte sie sich lieber auf Hunters verzweifelten Griff um ihre Hüften, als sie sich auf ihn setzte und ihm das Kondom überzog.

„Das erste Mal schien dir dieses Kleid herzlich egal zu sein.“

Seine Stimme klang knurrend. „Es war mir nicht egal.“

Er schob ihr das Kleid bis über die Hüften und hob sie auf sich. „Überhaupt nicht egal.“

Hunter konnte bei bestem Willen sein Stöhnen nicht unterdrücken, als er in Carly eindrang. Ihr Körper war mehr als bereit. Hieß ihn willkommen. Hüllte ihn in eine Hitze ein, die die viele Jahre alten Schmerzen in ihm stillten.

Langsam begann er, sich in ihr zu bewegen. Und sie passte sich seinem Rhythmus an, langsam, doch vertraut.

Irgendwie hatten sie die Neckereien und Sticheleien hinter sich gelassen. Hunter wollte sich einfach nur in Carly verlieren. Die Zweifel und Bedenken, die ihm seinen Verstand gerettet hatten, konnte er endlich ziehen lassen. Sein Herz fühlte sich zu groß an, als dass er es noch unter Zynismus hätte verstecken können. Diese Frau war unendlich mächtig und gleichzeitig unendlich verletzlich, und doch war es ihr fürsorglicher Blick, in dem er sich für immer verlor. Der ihn zu sich rief, immer tiefer hinein.

Er gab sich dem Gefühl hin, hielt sie mit einer Hand an ihrer Hüfte, mit der anderen an ihrem unteren Rücken, schloss seine Augen, vergrub seine Gesicht in ihrem Hals, als er sich ihr hingab. Er genoss ihren Zitrusduft, ihre weiche Haut und das Gefühl, welches sie beide teilten. So offenherzig. So ehrlich.

Die unmissverständliche Leidenschaft in ihren Bewegungen trieb ihn an. Mit jedem Stoß wurde seine Gier größer. Er versuchte, ihr ganzes Wesen in sich aufzunehmen, hielt ihre Haare fest und biss ihr zärtlich in den Hals, spürte ihren Puls. Sein Atem ging stoßweise, als sie sich an ihn klammerte. Obwohl er den langsamen Rhythmus beibehielt, wurden seine Stöße heftiger, gröber, bedürftiger.

Bis Carly leise aufschrie.

Die Not in ihm wurde grenzenlos. Erschreckte ihn mit ihrer Intensität und beruhigte ihn mit ihrer Ehrlichkeit. Schwächte und stärkte ihn zugleich. Und als ihre hingebungsvollen Schreie zu erfüllten Rufen wurden, kam sie. Und nahm ihn mit sich. Er sprang zugleich mit ihr von der Klippe, kopfüber ins Meer. Und dann verschlang es ihn und raubte ihm den Atem.

So hatte sie sich das zwar wirklich nicht vorgestellt, aber sie konnte es nicht mehr leugnen.

Sie liebte ihn.

Carly atmete seufzend aus. Hunter lag schlafend neben ihr, und sie blickte zur Decke. Jahrelang hatte sie sich gefragt, wie sich Liebe wohl anfühlte – vielleicht wie ein doppelter Regenbogen, tänzelnde Einhörner oder andere märchenhafte Dinge, von denen sie immer nur gehört hatte. Sollte Liebe nicht unglaubliche Kraft verleihen? Sie fühlte sich jedoch wie nach einer Begegnung mit einer Plattwalze.

Carly zwang sich dazu, gegen die Panik anzukämpfen, ihre Augen zu schließen und langsam zu atmen. Sie blickte zu Hunter hinüber – was nicht half. Sein Gesicht wirkte nun völlig entspannt. Minuten zuvor hatten diese Lippen sie noch verschlungen. Er hatte jegliche Zurückhaltung verloren. Als ob er versucht hatte, seinen Hunger nach Liebe durch Sex zu stillen.

Aber vielleicht war sie auch einfach nur naiv und Sex einfach nur Sex, und sie bildete sich das alles nur ein?

Verwirrt hielt sie sich die Augen zu. Liebe fühlte sich gar nicht so harmonisch und zauberhaft an, wie sie es sich immer vorgestellt hatte. Und wieso sollte sie sich auf ein Gefühl verlassen? Vielleicht ging es Hunter ja nur um den Sex?

Aber sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass die Begegnung mit seinem alten Kollegen all diese Unsicherheit in ihm ausgelöst hatte. Dass er sich in seiner Not an sie gewandt hatte – daran glaubte, dass sie ihm Kraft geben könnte.

Vielleicht wartete die Antwort ja unten an der Bar auf sie.

Unsicher rollte sie sich aus dem Bett und zog sich leise Jeans und T-Shirt an. Sie kämmte sich die Haare, schlüpfte aus dem Zimmer Richtung Fahrstuhl den Flur hinunter. In der Kabine sah sie sich ihr Spiegelbild genau an und suchte nach dem inneren Strahlen, das verliebten Frauen immer zugeschrieben wurde.

Doch wo war ihre innere Ruhe? Ihr Entschlussfreudigkeit? Zu den ungeschriebenen Gesetzen der Liebe gehörte doch, dass sie nun eine allmächtige Frau sein sollte, die alle Schwierigkeiten allein mit der Kraft der Liebe überwindet.

Doch alles, was sie wusste, war, dass Hunter sich ihr immer noch verschloss – nur jetzt schmerzte es umso mehr, da sie sich in ihn verliebt hatte.

Und sie hatte keine Ahnung, was hinter diesen strahlend blauen Augen vor sich ging. Mitgefangen, mitgehangen.

Der Fahrstuhl öffnete sich, und sie durchquerte die Lobby und machte an einem Brunnen aus Marmor halt. Verloren blickte sie sich um. Und dann erspähte sie Terry Smith an der Bar.

Augenblicklich wurde ihr schlecht. Kein Wunder, dass er nur in der Hotelbar abhing. Ihm fehlte einfach der Tatendrang und die Kreativität, sich dem Zauber dieser Stadt zu übergeben. Er bevorzugte Musik aus der Dose und die Lobby seines Hotels.

Doch was ihm an Kreativität fehlte, das konnte er mit seinem Wissen über Hunters Vergangenheit wettmachen. All die kleinen Dinge, die Hunter vor ihr verbarg … wie die Tatsache, dass seine Exfreundin auch Journalistin war.

Diese Neuigkeit wollte sie einfach nicht loslassen. Gab es einen Zusammenhang zwischen dem Ende seiner Beziehung mit der Reporterin und dem Ende seiner Karriere beim FBI? Bislang hatte sie beiden Ereignisse nicht miteinander verbunden, doch nun war sie argwöhnisch geworden.

Und warum vertraute er ihr nicht genug, um es ihr einfach zu erzählen?

Der Schmerz kehrte zurück, und sie fühlte sich schwach und verletzlich. Sie musste einfach wissen, was passiert war. Nicht in allen Einzelheiten – außer Hunter entschloss sich, sie einzuweihen. Nein, sie wollte nur eines wissen: Hatte Hunters Exfreundin mit seinem Karriereende beim FBI zu tun?

Und das konnte sie nur herausfinden, wenn sie fragte. Sie schaute zu dem rothaarigen Kerl hinüber. Eine drohende Glatze schimmerte durch die kurzen Haare.

Tu’s nicht, Carly. Lass es bleiben.

Doch Hunters Vergangenheit ging sie jetzt sehr wohl auch etwas an. Es ging nun auch um ihr Leben. Liebe verlieh ihr vielleicht keine Superkräfte, doch stellte sie zumindest vor klare Tatsachen: Sie würde nur mit ihm glücklich werden. Mit keinem anderem.

Und das machte ihr mehr Angst als alles andere. Sie wusste keine bessere Art, sich wieder etwas mächtiger zu fühlen, als sich auf ihre Stärken zu verlassen – ihrer Spürnase zu folgen und Antworten zu suchen.

Entschlossen ging sie zu dem Agenten hinüber.

Hunter stand im Fahrstuhl und haderte mit sich, dass er so schnell eingeschlafen war. Die Strafe für die kurzen Nächte. Während Carly ausgeschlafen hatte, war er das ganze Wochenende vormittags auf Vorträgen gewesen. Das hatte ihm nichts ausgemacht. Doch heute Nacht hatte er wach bleiben wollen und sie noch ein wenig genießen. Sie und das Gefühl, endlich losgelassen zu haben. Es fühlte sich so richtig an, sie in seinen Armen zu halten. Mit ihr Liebe zu machen.

Mit ihrer skurrilen Art, ihrem ausgeprägten Sinn für Humor und ihren schelmischen geistreichen Sprüchen hatte er sich innerhalb weniger Wochen an sie verloren. Damit kam er immer noch nicht klar. Er konnte sich ein Leben ohne sie gar nicht mehr vorstellen. Und so, wie sie heute Abend mit ihm geschlafen hatte, schien es, als ginge es ihr genauso.

Warum war sie dann auf einmal verschwunden?

Er hatte sein Zimmer jetzt nur verlassen, um sie wieder bei sich zu wissen, ihren Duft zu riechen und ihren warmen Körper zu spüren. Und um ihr zu sagen, was er für sie empfand. Dass die Leere, die er jahrelang verspürt hatte, nun auf einmal nach Zitrone roch … Und dass er sich mit ihr als Ganzes fühlte.

Im Erdgeschoss stieg er aus dem Fahrstuhl und durchquerte die Lobby. Als er Carly an der Bar erspähte, wurde ihm warm ums Herz. Doch das Gefühl hielt nur eine Sekunde, denn dann entdeckte er … Special Agent Terry Smith an ihrer Seite.

Seine Knie wurden weich. Für einen Moment stockte ihm der Atem.

Mit schmerzendem Herzen beobachtete er die beiden und spürte, wie das altbekannte Gefühl, verraten worden zu sein, seine Liebe erstickte. Die beiden hatten nur eine Sache gemein. Und das war er. Also mussten sie sich über ihn unterhalten.

Seine Erinnerung kehrte zurück – wie Carly ihn mittels ihres Blogs den Löwen zum Fraß vorgeworfen hatte. Wie sie ihn damit zur Zielscheibe der örtlichen Presse gemacht hatte. Wie Carly ihre Chefin überredet hatte, einen Bericht über ihn schreiben zu dürfen. Und wie Carly mit ihm geschlafen hatte – und er sich gewundert hatte, was ihr das bringen mochte.

Bis heute Nacht hatte der Sex mit ihr ihn verzaubert. Doch jetzt, wo er aufgewacht war, war auch der Zauber verschwunden.

Sie unterhielt sich mit seinem früheren Kollegen. Dem Mann, der alle seine schmutzigen Geheimnisse kannte. Wie ihm falsch mitgespielt, wie sein Name durch den Schmutz gezogen worden war und all die erniedrigenden Momente, als man ihn vor die Untersuchungskommission holte.

Warum sprach sie mit ihm?

Für Hunter konnte es nur eine Antwort geben: Sie wollte seine Geschichte.

Tief verletzt schritt er auf Carly zu.

„Hier bist du also!“

Wenn sie eine Katze gewesen wäre, hätte sie der Klang seiner Stimme einige ihrer Leben gekostet. Sie wandte sich überrascht zu ihm um und erschrak, als sie den kalten Blick sah, mit dem er sie musterte.

Terry Smith antwortete als Erster. „Hunter, gesell dich zu uns. Hier, nichts für ungut …“ Der Agent nickte ihm überheblich zu. „Ich gebe dir auch einen aus.“

Hunter ignorierte ihn und blieb mit seinem Blick bei Carly. „Nein, danke.“

Carlys Herz bebte, und sie spürte, wie gespannt die Situation war. War seine Wut gegen Terry gerichtet … oder gegen sie? Sie hatte das schreckliche Gefühl, dass er wegen ihr so wütend war.

„Nachdem du in den letzten Jahren immer meine Hotelrechnung übernommen hast, schulde ich dir mindestens ein paar Hundert Runden.“

„Du bist mir überhaupt nichts schuldig“, sagte Hunter.

„Nicht mal einen Bourbon auf die guten alten Tage?“, fragte Terry.

„Ich wollte damals nicht mit dir anstoßen, und ich werde es auch jetzt nicht tun.“

Der FBI-Mann ließ nicht locker. „Komm schon, Hunter. Carly hat mich nur über dich ausgefragt.“

Hunters Augen wurden zu Schlitzen, und Carlys Herz sank in den Keller. Sie wollte protestieren, doch dann fuhr Terry schon fort.

„Ich hatte also leider gar keine Zeit, sie richtig kennenzulernen“, sagte er und beäugte sie anzüglich.

Bis eben hatte er sich einwandfrei verhalten. Carly bekam den Eindruck, dass er das alles jetzt nur tat, um Hunter aus der Reserve zu locken.

Seine nächste Frage bestätigte ihre Vermutung. „Sag schon, ist sie es wert? Wer weiß, was passiert, wenn ich ihr eine heiße Story verspreche. Vielleicht schläft sie dann ja auch mit mir.“

Bevor Carly klar war, was eigentlich passierte, hatte Hunters Faust Terry schon am Kinn getroffen. Gerade noch auf dem Barhocker, lag er nun am Boden. Die anderen Gäste schrien vor Schreck auf, einer Kellnerin fiel ihr Tablett zu Boden, und Glas zerschellte auf dem Holzboden. Danach herrschte Stille. Der ganze Raum wirkte wie erstarrt.

Die beiden Barkeeper kamen hinter der Bar hervor, und Hunter hob beschwichtigend die Hände. Sein Blick wechselte zwischen Carly und Terry, der immer noch am Boden saß und sich das Kinn rieb, hin und her. „Lassen Sie es gut sein, meine Herren“, sagte Hunter zu der Belegschaft, während er Carly wütend anfunkelte. „Ich geh ja schon.“ Und dann drehte er sich auf der Stelle um und verschwand Richtung Lobby.

Die Gäste tuschelten, und einer der Barkeeper half Terry wieder auf die Beine. Wütend winkte dieser ab. Carly brauchte ein paar Sekunden, sich von dem Schock zu erholen, bevor sie Hunter hinterherlief.

„Was hast du vor?“

Er hielt nicht inne. „Ich verschwinde.“

„Wo willst du hin?“

„Nach Hause.“

Das war zu viel für sie. „Was hast du für ein Problem?“

„Anscheinend suche ich mir immer die falschen Frauen aus. Hast du was Interessantes rausgekriegt?“

Frustriert versuchte Carly, mit ihm Schritt zu halten. „Ich kam gar nicht dazu, ihn viel zu fragen, da warst du auch schon da und hast ihn ausgeknockt.“

„Warum redest du auch mit ihm?“

Sie biss die Zähne zusammen und hielt sich an seinem Arm fest, während er sie Richtung Fahrstuhl mit sich mitschleifte.

Außer der Wahrheit fiel ihr keine Antwort ein. „Ich wollte ihn etwas fragen!“

Er hielt abrupt an und sah sie an. „Und was war das?“ Seine Gesichtszüge waren versteinert, er wirkte völlig verwandelt.

„Ich wollte wissen, warum du das FBI verlassen hast“, antwortete sie. Er sah sie an, als ob das noch nicht alles gewesen sein konnte. „Und ob deine Ex irgendwas damit zu tun gehabt hatte.“

„Du hättest einfach mich fragen können.“

„Ich habe dich gefragt, aber du hast mir nicht geantwortet.“

„Tut mir leid, dass ich deine Neugier nicht befriedigen wollte und nicht kooperativ genug war. Ich wollte deine Pläne nicht durchkreuzen.“

Jetzt war sie am Ende mit ihrer Geduld. „Verdammt noch mal, wovon sprichst du?“

„Dein perfider Plan, mich mit Sex zu betäuben und dann Terry zu treffen. Und würzige Details für deinen Bericht zu bekommen.“

Carly war beinahe stolz, nicht auszuflippen und ihm eine zu knallen. Doch wahrscheinlich hätte sie sich an seinem versteinerten Gesicht die Hand gebrochen. Stattdessen starb ihre Hoffnung, und ihr Herz zerbrach.

Mit ihm hatte sie sich beschützt gefühlt. Und nun ließ er sie fallen wie eine heiße Kartoffel. Er hätte wohl jeden auf der Straße in Schutz genommen. Und sich mit jedem Mann geprügelt, der sie beleidigte. Doch nicht, weil er sie für etwas Besonderes hielt. Es lag einfach in seiner Natur, andere zu beschützen. Er traute ihr nicht über den Weg. Hatte absolut kein Vertrauen in sie. Und das würde sich nie ändern.

Sie war mittlerweile gut darin, ihre Tränen zu unterdrücken. „Du willst ja nicht einmal die Wahrheit hören.“

Die Furcht, verlassen zu werden, war wieder da. Zuerst von Thomas, dann von ihrem Vater. Und nun von Hunter.

„Ich habe dich gesucht, weil ich dich vermisst habe.“

Ihre Tränen bahnten sich ihren Weg. „Und ich bin zur Bar gegangen, weil ich mehr wissen musste.“ Ihr stockte der Atem. „Weil ich dich …“

„Fang gar nicht erst damit an!“ Ein Hotelgast drehte sich im Vorbeigehen erschrocken um, so wütend hatte Hunter geklungen.

Sie erstarrte. „Hunter, ich habe nichts rausgefunden. Ich hab es dir bereits gesagt. Alles, was ich wissen wollte, war die Wahrheit, und da du mir nichts verraten wolltest …“

„Du möchtest die Wahrheit wissen? Okay“, sagte er, verschränkte die Arme vor der Brust. „Schreib ruhig mit, damit du deine Chefin mit deinem Hintergrundwissen beeindrucken kannst.“

Carly bekam es mit der Angst zu tun.

Hunter beachtete sie gar nicht. „Eine Frau hat sich von mir genommen, was sie brauchte, und mich dann sitzen lassen. Ich weiß nicht, ob Mandy deswegen was mit mir angefangen hatte. Ich vermute mal, sie fand mich eine Zeit lang einfach wegen meiner Arbeit faszinierend. Doch gegen Ende war ihr ihre Karriere wichtiger als unsere Beziehung.“

Trotz ihrer Trauer fühlte sie mit ihm. „Das tut mir leid.“

Hunter ignorierte sie. „Sie schrieb einen Artikel, in dem sie geheime Informationen über eine Zelle der Internet-Mafia in Chicago preisgab. Informationen, die nur unserer Abteilung bekannt gewesen waren. Ich hatte zwei Jahre an dem Fall gearbeitet, und ich vermute, dass ein Kollege aus meiner Abteilung ihr Informationen hat zukommen lassen. Ich war es jedenfalls nicht.“ Er klang traurig und wütend zugleich und fügte bitter hinzu. „Man konnte mir nichts nachweisen. Doch die Gerüchte wollten nicht aufhören.“ Hunter fuhr sich fahrig durchs Haar. „Ich hätte also bleiben und mit eingeschränkter Unbedenklichkeitsbescheinigung weiterarbeiten dürfen, doch das wollte ich nicht. Es schien einfacher, den Beruf zu wechseln.“

Sie musste ihn einfach lieben. „Ich werde nicht über dich schreiben“, beteuerte sie leise.

Er redete weiter, als hätte er sie nicht gehört. „Oder vielleicht brauchst du etwas Emotionaleres?“ Er sah sie bitter an. „Wie es mich zerrissen hat, von der Frau, die ich liebte, benutzt zu werden. Wie erniedrigend es war, beschuldigt zu werden, dass ich die Operation gefährdet hätte. Das FBI war mehr als nur mein Beruf. Es war mein Leben.“ Mit diesen Worten drehte er sich auf dem Absatz um und ging auf den Fahrstuhl zu.

Carly folgte ihm. „Ich habe gesagt, ich mache keine Story über dich.“

Ihre Worte rührten ihn anscheinend herzlich wenig. „Du vergisst, dass ich weiß, wie sehr du dich deinem Vater beweisen möchtest.“ Er stieg in den Fahrstuhl und blockierte ihr den Zutritt. „Nimm dir das Mal zu Herzen, Carly. Du bist eine ganz außergewöhnliche Frau, aber du solltest dir mehr Sorgen über deine eigene Meinung von dir machen als über die deines Vaters. Du wirst den Respekt deines Vaters erst gewinnen, wenn du dich wie eine Erwachsene verhältst und lernst, dich selbst zu respektieren.“ Sein Blick kannte keine Gnade. „Und dazu gehört, nicht von einem Verlierer zum nächsten zu springen.“

Die Ohrfeige, die sie ihm verpasste, tat ihr in der Seele weh. Doch seine Worte hatten sie einfach zu sehr verletzt. „Du meinst, im Gegensatz zu jemandem wie dir?“, fuhr sie ihn an. „Aber ich habe Neuigkeiten für dich. Du bist nicht der Einzige, dem Treue, Mut oder Integrität etwas bedeuten. Ich brauche einen Mann, der mir vertraut. Der mir traut. Eine Enttäuschung in meinem Leben reicht mir völlig, also mach einfach so weiter wie bisher und fahr zur Hölle.“

Er sah sie bitter an. „Kein Problem, denn von der Frau, die ich liebe, erwarte ich mehr.“

Um Carly herum drehte sich alles. Sie hatte kaum mehr Kraft, gegen die Tränen anzukämpfen, denn sie wusste, dass es stimmte. Sie hatte es gespürt, als sie vorhin in seinen Armen gelegen hatte. Hunter liebte sie wirklich. Doch ihr war auch klar, dass das nicht bedeutete, dass sie beide automatisch miteinander glücklich werden würden.

Denn es gab alle möglichen Arten von Liebe. Die unerwiderte Liebe. Bei der blieb oft einer bitter zurück. Die erwiderte Liebe. Mit der fühlte man sich selbstsicher, stark, unbesiegbar. Und dann gab es noch die unreife Liebe, die den mächtigen Schatten der Vergangenheit zum Opfer fiel.

Und so war das bei ihr und Hunter.

„Von dem Mann, den ich liebe, erwarte ich auch mehr“, sagte sie. Hunters Gesicht blieb genauso ausdruckslos wie zuvor. „Ich brauche einen Mann, der zu mir hält. Der an mich glaubt.“ Sie ballte ihre Hände zu Fäusten und blickte ihn zornig an.

Seine Stimme war gefährlich sanft, als er erwiderte und den Knopf des Fahrstuhls drückte. „Leider bin das nicht ich.“

11. KAPITEL

„Das Leben ist so gemein.“ Carly ließ sich rückwärts auf das große Doppelbett fallen und starrte Löcher in die Decke.

Abby warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. „Ich glaube nicht, dass Hunter das alles so gemeint hat, Carly.“

Carly war sauer auf sich selbst. Und sie war es müde, sauer zu sein. Und sie war es leid, so zu leiden – es war, als ob Hunter seine Pistole rausgeholt und ihr direkt ins Herz geschossen hätte, so sehr tat das alles weh. Seit er gepackt hatte und verschwunden war, hatte sie der Versuchung widerstanden, ihm direkt hinterherzufliegen. Er hatte das Hotelzimmer galanterweise für sie noch eine Nacht verlängert – als ob sie gerne hierblieb und ihr Geld verspielte, wo sie doch schon ihr Herz an ihn verloren hatte.

Das Hin und Her ihrer Gefühle hatte sie völlig erschöpft.

Abby setzte sich neben Carly aufs Bett. „Sieh es mal so“, beruhigte diese ihre Freundin. „Als er gesehen hat, wie du mit seinem alten Kollegen gesprochen hast, ist er explodiert. Richtig? Das wäre nie passiert, wenn du ihm nicht ungeheuer wichtig wärst.“

Wichtig. Er sagte, er liebte sie. Seit Jahren hatte sie sich gewünscht, diese Worte einmal von jemandem zu hören, den sie selbst auch liebte – doch sie hatte nie gedacht, dass dieser Augenblick so wehtun könnte.

„Ich weiß ja nicht“, stöhnte Carly. Sie wusste wirklich gar nichts mehr.

„Nun, weißt du …“ Der Zweifel in Abbys Stimme klang so gar nicht gut. „Er hat dem Typen eine geballert, um deine Ehre zu retten.“ Abbys Lächeln wirkte gekünstelt, und das tat Carly weh. „Das muss doch was bedeuten.“

„Das bedeutet, dass er endlich tun konnte, was er sich schon viele Jahre lang gewünscht hat. Meine Ehrenrettung war nur die Ausrede dafür.“ Carly drehte sich auf den Bauch und vergrub ihr Gesicht unter ihren Armen. „Wenn man mal davon absieht, dass er mich nicht für ehrenwert hält.“

„Du liebst ihn“, sagte Abby sanft.

Nun fühlte sich Carly noch mieser.

Carly hob den Kopf und sah zu Abby hoch. „Du hast selbst gesagt, solche Geschichten gehen nie gut.“

„Aber manchmal tun sie es eben doch. Du musst nur daran glauben.“

Mit enormem Kraftaufwand schob Carly all die Schmerzen beiseite und starrte ihre Freundin an. Sie war sich nicht sicher, was härter war: den typischen Pessimismus zu ertragen, wie immer – oder das neue, hoffnungsfrohe Grinsen im Gesicht ihrer Freundin zu sehen. „Seit wann glaubst du denn an die große Liebe?“

Schuldig blickte sie Carly an. „Seit ich geheiratet habe.“

Die Worte waberten in der Luft und erreichten Carly nur allmählich. Schließlich sprang sie auf und kniete sich aufs Bett: „Geheiratet?“

„Pete und ich sind gestern in eine Kapelle gegangen“, sagte sie lächelnd. „Elvis hat uns getraut.“

Carly blinzelte ihre Freundin an und versuchte, diese neue, unbekannte, fröhliche Abby mit ihrer pessimistischen Weltuntergangsfreundin in Einklang zu bringen. Die Freude für Abby und ihre Trauer überwältigten sie. „Ich freu mich so für dich“, schluchzte Carly und schloss Abby fest in die Arme.

Abby erwiderte gerührt: „Bald bist du sicher auch dran.“

Carly wollte ihrer Freundin nicht die Stimmung verderben, also sagte sie besser nichts. Außer Spott kam ihr nichts in den Sinn. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihrer Chefin die Wahrheit über Hunter sagen sollte, ohne den Job zu verlieren. Sie hatte keine Ahnung, wie sie sich mit ihrem Vater versöhnen sollte, vor allem nun, da sie wieder Mist verzapft hatte. Und sie hatte keinen blassen Schimmer, wie sie sich jemals von Hunter erholen könnte. Was für eine Katastrophe.

Abby löste sich vorsichtig aus der Umarmung und sah sie an. „Was hast du vor?“

Carly versuchte, eine Antwort zu finden. Weglaufen? Noch mal von vorne anfangen? Es klang verlockend, doch vor drei Jahren hatte es ihr schon nicht geholfen. Und jetzt wäre es auch nicht das Richtige.

Sie blickte Abby so entschlossen an, wie es ging. „Ich muss zurück und reparieren, was ich reparieren kann.“ Sie atmete bebend aus. „Und ich fange bei meinem Vater an.“

Carly fuhr die lange, von Eichen gesäumte Auffahrt zu dem Zuhause ihrer Jugend empor und wünschte sich irgendwie, diese Auffahrt würde nie enden, damit sie ihrem Vater nicht begegnen müsste. Bei dem schönen Wetter und diesem Lied im Radio konnte sie sich leicht einreden, dass alles gut war. Sie war auf dem richtigen Weg, aber Gott sei Dank weit genug weg von ihrem Vater.

Netter Versuch, Carly.

Sie war von der Heimreise erschöpft und vermisste Hunter mehr, als sie sich je hätte vorstellen können. Diesmal war der Jetlag nicht nach zwei Tagen vergessen. Doch auch hundert Jahre später hätte sie sich diesmal nicht besser gefühlt. Es war an der Zeit, mit ihrem Vater zu reden. Sie hatte nicht nur wieder großen Mist verzapft und würde vermutlich gefeuert werden – diesmal hatte sie es sich auch mit dem einzigen Mann, den sie je geliebt hatte, verscherzt. Sie hatte also nicht nur alte Fehler wiederholt, sondern ungeahnte neue Fehler begangen.

Welcher Vater konnte schon auf so etwas stolz sein?

Carly lächelte ironisch, als sie in der Einfahrt parkte und das gewaltige Kolonialhaus ihres Vaters betrachtete. Ihre Kindheit hier war großartig gewesen, ihre Mutter hatte sie nie kennengelernt, also hatte sie nie etwas vermisst. Bis sie in die Pubertät kam, hatte es nie Probleme gegeben. Und sie konnte sich nicht länger wie eine Vierzehnjährige benehmen. Sie konnte nicht ewig darauf warten, dass sich ihr Vater bei ihr entschuldigte und den ersten Schritt machte.

Denn entweder musste sie ihm vergeben, dass er sie im Stich gelassen hatte, oder sie würden sich nie wieder nahekommen.

Sie atmete tief durch und stieg entschlossen aus dem Auto – sie hoffte inständig, dass sie die nächsten Minuten durchstehen würde. Sie versuchte, sich neu zu erfinden, und wollte nicht schon beim ersten Versuch auf dem Bauch landen.

Ein paar Minuten später fand sie ihren Vater auf der hinteren Terrasse mit Sicht auf den Atlantik. Es sah aus, als sei er seit letzter Woche gealtert. Na ja, auch wenn sie es sich nicht eingestand, sie wurde ja auch nicht jünger.

„Dad“, begann sie und hielt inne, unsicher, was sie als Nächstes sagen sollte.

Er drehte sich zu ihr um, und sie wartete auf eine seiner sarkastischen Bemerkungen, die er immer für sie parat hatte. Doch vielleicht hatte sie auch immer angefangen, um ihm zuvorzukommen. Vielleicht war es mal so, mal so. Sie konnte sich nicht erinnern. Sie wusste nur, dass ihre Unterhaltungen nie gut geendet hatten.

Zwei Dickköpfe, die ihre Verhaltensmuster nicht ablegen konnten. Rückblickend wirkte das alles so sinnlos und kleinkariert.

Er wirkte verschlossen. „Hallo, Kätzchen.“

Die dummen allzeit bereiten Tränen drohten aufzusteigen, doch Carly riss sich zusammen. Falls er ihr das ansah, so ließ er sich nichts anmerken. Er wendete sich ab und blickte über den Atlantik, während Carly nach den richtigen Worten suchte.

Eine volle Minute herrschte Schweigen, bevor er sagte: „Ich habe gerade daran gedacht, wie du dich als Kellnerin verkleidet hast, damals auf der Feier, die ich für den Bürgermeister geschmissen hatte.“ Er drehte sich um, um sie zu betrachten. „Wie alt warst du da? Sechzehn? Siebzehn?“

Sie wollte keine schlafenden Hunde wecken und alte Streitereien besprechen. Es war schwierig genug, die aktuellen Widrigkeiten zu überwinden.

„Fünfzehn“, sagte sie. „Du warst so wütend, ich hatte einen Monat Hausarrest.“

Er warf ihr einen bösen Blick zu. „Ich hatte ja keine andere Wahl.“

„Mit fünfzehn ist das eine kleine Ewigkeit.“

„Der Bürgermeister hatte sich darüber beschwert, dass du ihm auf der Gala nachgestellt hast.“

Sie biss sich auf die Lippen, bevor sie antwortete. „Das war überhaupt nicht wahr.“ Sie rang mit sich, ob sie ihm die Wahrheit erzählen sollte. „In Wahrheit wollte ich seine Ehefrau über seine Affäre ausfragen.“

Ihr Vater sah sie erstaunt und leicht amüsiert an. „Das hast du mir nie erzählt.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich hielt es für besser, das für mich zu behalten.“

„Kein Wunder, dass der Bürgermeister so wütend gewesen war.“

Carly war sich nicht sicher, ob er ihre Aktion nun im Nachhinein guthieß, ob er von ihrem Mut beeindruckt oder genervt war. Sie wusste nur eines: Je älter sie wurde, desto schwieriger war es, ihn zufriedenzustellen.

Er sah sie skeptisch an. „Warum bist du gekommen, Carly?“

„Ich möchte … Ihre Stimme versagte ihr den Dienst, aber sie zwang sich, näher auf ihren Vater zuzugehen. Sie blickte auf das türkisfarbene Wasser des Atlantiks. Die Sonne brach sich an diesem milden Nachmittag auf der Oberfläche, und die Luft schmeckte nach Meer. Die kühle Wetterlage, die vorgeherrscht hatte, seit sie Hunter kennengelernt hatte, war endlich vergangen. So wie Hunter. Schmerz durchfuhr sie. Sie vermisste ihn in ihrem Leben, und alles erinnerte sie an ihn. Doch er hatte recht gehabt. Es war an der Zeit, mit ihrem Vater Frieden zu schließen.

„Ich möchte mich nicht mehr mit dir streiten“, sagte sie. Sie holte tief Luft. „Ich kann mir vorstellen, dass es nicht einfach war, mich aufzuziehen.“

Es war ihm offensichtlich unangenehm, darüber zu sprechen – oder vielleicht traute er dem Braten auch nicht. Einige Sekunden lang schwieg er. „Ich leite ein mehrere Milliarden schweres Unternehmen mit Hunderten von Angestellten“, sagte er, und seine Stimme klang erschöpft und geschlagen. „Aber bei dir kriege ich das nicht hin.“

„Ich bin kein Angestellter, Dad. Ich bin deine Tochter.“

Er blickte sie mürrisch an. „Angestellte sind einfacher.“

„Ja, weil du denen einfach Befehle erteilen kannst.“ Carly verschränkte die Arme vor der Brust. „In Beziehungen funktioniert die Methode nicht so gut.“

Er sah sie eine kleine Ewigkeit lang an. Dann schüttelte er seinen Kopf und sah hundert Jahre älter aus. „Deine Mutter hätte es sicher viel besser gemacht.“

Und jetzt waren die Tränen wieder da. „Es tut mir leid, dass ich so ein schwieriger Teenager war.“

„Es ist nur, weil …“ Er atmete schwer aus und rieb sich die Stirn. „Ich werde nicht für immer hier sein“, sagte er entschieden. „Und irgendwann wirst du in wirkliche Schwierigkeiten geraten.“

Ihr Kopf dröhnte. „Okay“, sagte sie unwillig. „Du hattest recht. Thomas hat mich benutzt. Aber ich habe ihn nicht geliebt.“ Das war ihr seit Hunter klar geworden.

Das Gefühl, jeglichen Halt verloren zu haben, war wieder da und machte es ihr schwer, zu atmen.

Verdammt. Liebe tat nicht nur weh. Sie lähmte auch.

„Ich weiß“, sagte er nur.

Sie sah ihn verwirrt an. Er winkte ab.

„Oh, ich habe weder geglaubt, dass du mit dem Senator für die Geschichte ins Bett gestiegen bist, noch für eine Minute, dass du dich in ihn verliebt hattest. Ich wusste es besser. Und irgendwie hab ich mir fast gewünscht, es sei aus Liebe passiert.“

Sie sah ihn schockiert an. „Was meinst du?“

„Dann hättest du deine Karriere wenigstens nicht nur für einen Mann aufs Spiel gesetzt, der es wirklich nicht wert war.“

Carly reagierte nicht und hörte sich an, was ihr Vater ihr zu sagen hatte, auch wenn es schwer zu ertragen war.

„Und seitdem hast du dich ja wieder auf einige Männer eingelassen. Die meisten waren Nichtsnutze, doch das wäre mir sogar egal gewesen, wenn du auch nur einen davon geliebt hättest.“

Sie wollte etwas erwidern, doch ihr fiel nichts ein. Denn ihr Vater hatte recht. Seit sich die Fahrstuhltür in Vegas vor ihr geschlossen hatte, hatte sie sich überlegt, ob sie seit Thomas gezielt versucht hatte, Liebe zu vermeiden. Denn Hunters Vorwürfe hatten sie zutiefst verletzt zurückgelassen, ohne eine Chance, sich ihm erklären zu können. So wie ihr Vater ihr vor drei Jahren nicht zugehört hatte.

Doch vielleicht war ihr Vater ja nun endlich bereit dazu.

„Thomas und ich hatten nichts miteinander bis nach meiner Story“, sagte sie.

„Das weiß ich inzwischen.“ Er zögerte und sagte dann brutal ehrlich: „Damals war ich mir dessen nicht so sicher.“

Die Wahrheit tat ihr weh und erschien ihr unfair. Doch vielleicht war das mit der Wahrheit so. Aber damit musste sie zurechtkommen, egal, wie unfair ihr das erschien. Vielleicht konnte sie ja daran wachsen.

Und lernen, dass sie über nichts außer sich selbst Kontrolle hatte.

„Carly, wann wirst du endlich erwachsen und hörst auf, von einem Kerl zum nächsten zu hüpfen?“

Ihr Herz zog sich zusammen. Es war an der Zeit, reinen Tisch zu machen. Würde er sich freuen, zu hören, dass sie sich endlich verliebt hatte, auch wenn sie das ihren Job kosten konnte? Ihre Chefin hatte sie trotz ihres schlechten Rufs angestellt, ihr eine zweite Chance gegeben, die sie nicht genutzt hatte.

Doch der Schmerz, Hunter zu verlieren, überwog.

„Ich hatte meine Chefin bekniet, über Hunter Philips schreiben zu dürfen.“ Ihre Stimme musste unsicher klingen, denn ihr Vater sah sie argwöhnisch an. „Sie hat mir schließlich ihr Okay gegeben, aber dann …“ Ihre Stimme versagte. Sie hatte zu viel Angst, wieder sein enttäuschtes Gesicht zu sehen. Doch er konnte es ihr wohl schon am Gesicht ablesen.

„Hast du mit ihm geschlafen“, beendete er ihren Satz resigniert.

Sie hatte solche Angst vor seinem Urteil. Sie wünschte sich, dass sie seine Gedanken lesen könnte.

„Die Story kannst du jetzt vergessen“, sagte er.

„Das ist mir auch klar.“

„Du musst deiner Chefin sagen, warum.“

„Auch das ist mir bewusst.“

Beiden war klar, dass sie das ihren Job kosten konnte.

Der nächste Satz fiel ihr am schwersten. „Ich liebe ihn.“

Ihr Vater musste ihr angesehen haben, wie sehr sie litt, denn er schien mit ihr zu leiden.

Er machte einen zögerlichen Schritt auf sie zu. „Carly …“

Sie lief die letzten Schritte auf ihn zu, und er nahm sie unbeholfen in die Arme.

Die Umarmung war kurz, doch sie genoss seinen altbekannten Minzduft, bevor er sich von ihr löste. „Es tut mir leid, dass er dir wehgetan hat“, sagte er schroff.

Sie musste lachen, als sie sah, wie unwohl ihrem Vater bei ihrer emotionalen Nähe wurde. Sie musste ihm klarmachen, dass es nicht allein Hunters Schuld war. „Er ist ein netter Kerl, sehr ehrenhaft.“

Nur leider glaubte er nicht, dass sie selbst auch ehrenhaft sein konnte.

Ihr Vater sah sie fragend an. „Was wirst du deiner Chefin sagen?“

Sie sah ihn an. „Die Wahrheit.“ Gott sei Dank hatte Hunter sie bedrängt, sich mit ihrem Vater zu versöhnen, denn sie würde in den nächsten Wochen seine Unterstützung brauchen. „Ich werde den besten Bericht meines Lebens über jemand anderes schreiben und hoffen, dass sie das als Ersatz akzeptiert. Und dann werde ich Hunter in Brian O’Connors Sendung wiedersehen.“

„War es schwierig, die Sendung heute Abend abzusagen?“, fragte Booker.

Mit verbissenem Gesicht bearbeitete Hunter den Boxsack in seinem Trainingskeller. „Nicht wirklich“, zischte er. Er versuchte, die digitale Uhr an der Wand zu ignorieren.

23:44 Uhr.

Ihm tat innerlich alles weh, als er fortfuhr. „Die kann jetzt mit sich selbst debattieren.“ Er war doch wirklich verrückt, noch einmal auf eine Reporterin reinzufallen.

Er versuchte, sich vor Booker nichts anmerken zu lassen. Hunter war es einfach leid, mit Booker darüber zu reden.

Gott sei Dank hatte er die Woche nach Vegas viel zu tun gehabt. Er hatte sich ein paar Gedanken bezüglich seiner beruflichen Zukunft gemacht, den Anstoß hatte ihm Carly gegeben. Doch nach allem, was passiert war, brachte er es nicht fertig, ihr in der Sendung wieder zu begegnen. Es war schon schwierig genug, zu wissen, dass sie ohne ihn in der Sendung sein würde.

Es bedurfte eines Wunders, wenn er in der nächsten Viertelstunde nicht den Verstand verlieren sollte. Er hatte sich vorgenommen, heute Abend nicht fernzusehen. Hunter blickte zur Uhr.

23:45 Uhr.

Hunter bearbeitete den Boxsack wild mit seinen Fäusten. Die Geräusche füllten das Schweigen, bis sein Freund sich wieder meldete.

„Nur noch fünfzehn Minuten“, sagte Booker, als ob Hunter sich dessen nicht schon bewusst genug war. „Wirst du einschalten?“

Hunters Bauch zog sich zusammen. Seine Brust und seine Arme brannten durch die harte Trainingseinheit, doch der Schmerz tat ihm gut. Immerhin spürte er so etwas. Seit seinem Streit mit Carly hatte er sich wie betäubt gefühlt. Hatte versucht, die Erinnerung auszulöschen.

Ihren erschütterten Blick, als er in den Fahrstuhl gestiegen war, zu vergessen …

Er schlug umso härter auf den Boxsack ein, doch er konnte die Bilder in seinem Kopf nicht ausblenden.

„Ich finde, du solltest es dir ansehen, damit du weißt, was sie über dich sagt“, fuhr Booker fort.

„Nein.“ Hunter unterstrich das Wort mit einer heftigen Rechten. „Ich tu mir das nicht an.“

Seine Absage hatte sich schnell herumgesprochen. Carly hatte erwartungsgemäß nicht abgesagt. Ob sie das für persönliche Publicity tat oder aus einem anderen Grund, wusste er nicht. Doch in der Vorschau wurde das Ersatzthema erwähnt: das Debüt von Carly Wolfes neuer Reihe. Eine Kolumne, die jede Woche einen anderen Einwohner von Miami porträtieren würde. Sie hatte ihr Ziel also endlich erreicht.

Blieb die Frage, wer ihr erstes Opfer sein würde.

Jetzt zeigte die Uhr 23:47 Uhr, und ihm kam allmählich die Galle hoch. Bei dem Gedanken, ihr zusehen zu müssen, wie sie seine Geheimnisse preisgab, drehte sich ihm der Magen um. Er wollte nicht Zeuge davon werden, wie sie all ihre intimen Momente für ihre Karriere publik machen würde.

Das Gefühl von Verrat und Verachtung veranlasste ihn zu einer schnellen Links-rechts-Kombination, die ihn bis ins Mark erschütterte.

„Ich finde das alles ja sehr interessant“, sagte Booker. „Normalerweise bin ich es doch, der hinter jeder Ecke Verrat wittert.“

Hunter stutzte und sah Booker an. „Hältst du mich etwa für genauso paranoid wie dich?“

Booker fuhr sich durch die viel zu langen Haare und lächelte ihn an. „In deinen Verschwörungsfantasien kommen keine Nachrichtendienste und internationalen Komplotte vor. Du bist also verglichen mit mir nur ein Schmalspurparanoiker.“ Seine Stimme nahm einen ernsten Ton an. „Allerdings traust du wirklich niemandem über den Weg, Hunt.“ Er zögerte. „Und ich glaube bei Carly liegst du daneben.“

Hunter verdrängte den nagenden Zweifel und warf Booker einen bösen Blick zu. „Natürlich musst du so was sagen. Du hast ihre beste Freundin geheiratet.“ Daran musste er sich erst einmal gewöhnen.

„Abby und ich haben beschlossen, dass wir uns lieber nicht mehr über euch beide unterhalten.“

„Wahrscheinlich besser so. Trotzdem bist du voreingenommen.“

„Ich bin einfach nur sehr schlau.“

Hunters Brust zog sich zusammen. Er konnte die Furcht bis in seine Glieder spüren. Furcht, dass er vielleicht einen Riesenfehler begangen und nicht erkannt hatte, mit was er es hier zu tun hatte.

Etwas Wunderbarem. Ehrlichem. Richtigem.

Hunter schloss die Augen und verfluchte sich innerlich. Das letzte Mal, als sie miteinander geschlafen hatten, hatte es sich so richtig angefühlt. Als ob sie ihn auch liebte. Doch dann hatte er sie eiskalt abgekanzelt, als er sie mit Terry im Gespräch entdeckt hatte. All die alten Ängste waren wieder hervorgekommen. Sein Selbsterhaltungstrieb hatte zugeschlagen. Wut und die Erniedrigung hatten ihn angetrieben.

Doch was, wenn Carly gar keinen Bericht über ihn veröffentlicht hatte?

Er öffnete die Augen und fuhr fort, den Boxsack zu malträtieren.

Doch sein Freund ließ ihm keine Ruhe.

„Also wieder zurück zum täglichen Business?“, fragte Booker.

Hunter hörte mit seinen Übungen auf und wandte sich seinem Geschäftspartner zu. Was auch kommen mochte, Hunter selbst hatte sich geändert. Er konnte sich nicht weiter vormachen, dass in seinem Leben alles in Ordnung war. Dass es einfach so weitergehen konnte. Geld verdienen allein, das reichte ihm nicht mehr. Es war an der Zeit, mit Booker zu reden.

„Ich hatte neulich eine längere Unterhaltung mit einem Spezialagenten, der hier in Miami die örtliche FBI-Abteilung leitet“, begann er. Überrascht verschränkte Booker die Arme und lehnte sich gegen die Wand, um besser zuhören zu können. „Die könnten Hilfe gebrauchen.“ Er schaute Booker ruhig an. „Ich habe mich verpflichtet, nebenberuflich als Berater mitzuwirken.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, doch dann zeigte sich ein Lächeln auf Bookers Gesicht. „Verbrecher fangen war doch schon immer dein Ding.“

Erleichtert, dass Booker ihn verstand, fuhr Hunter so neutral wie möglich fort: „Das bedeutet aber auch, dass ich in Zukunft mehr Hilfe bei der Geschäftsführung brauchen werde.“

Booker zögerte nicht mit der Antwort. „Kein Problem.“

Hunter sah seinen Freund überrascht an und fühlte sich missverstanden. „Aber du hasst es doch, dich um Klienten kümmern zu müssen.“

Sein Freund sah ihn nun abwartend an. Als er schließlich sprach, klang er bedächtig: „Du legst die Messlatte ziemlich hoch, Hunt.“

Hunter stutzte und wartete, bis Booker fortfuhr. „Ich fühle mich einfach nicht gern minderwertig bei der Arbeit.“

Hunter war baff. „Habe ich dir den Eindruck vermittelt?“

„Nicht absichtlich. Aber es fällt einfach schwer, mit dir mitzuhalten. Und du hast ziemlich hohe Erwartungen an andere.“

Dass Booker außer seiner Sozialphobie noch einen anderen Grund gehabt haben konnte, Treffen mit Klienten zu meiden, auf die Idee war Hunter nie gekommen.

„Manchmal stellst du ziemlich hohe Ansprüche an deine Mitmenschen, Hunter.“

Hunter musste schlucken. Er blickte auf die Wanduhr.

23:55 Uhr.

Booker schnappte sich die Fernbedienung für den Fernseher an der Wand und hielt sie Hunter hin. „Tu dir selbst einen Gefallen, Hunt“, sagte er. „Schau dir das an.“

Sein Herz schlug heftig, als er sich die Boxhandschuhe auszog und die Fernbedienung griff. Ohne noch etwas zu sagen, machte sich sein Kumpel auf den Heimweg.

Hunter blickte ganze vier Minuten auf den dunklen Bildschirm. Er war sich nicht schlüssig, was schlimmer war. Carly zu verlieren, weil sie ihn verraten hatte … oder weil er womöglich Mist verzapft hatte.

Schließlich, als er es nicht mehr länger aushielt, schaltete er den Fernseher an. Sein mächtiger Flachbildfernseher zeigte eine Nahaufnahme von Carly auf Brian O’Connors Couch. Natürlich wunderschön, in einem hauchdünnen Oberteil und kurzem Rock. Aber der Anblick ihrer schönen Beine, ihrer glänzenden Haare und ihrer bernsteinfarbenen Augen war nichts, verglichen mit dem Schock, den er bekam, als die Kamera nach rechts schwenkte. Neben ihr saßen zwei junge Männer in hippen Klamotten. Thad und Marcus. Die beiden Graffitikünstler, die sie an dem Tag im Getto interviewt hatte. Die beiden wurden in ihrer neuen Serie porträtiert. Nicht er.

Verdammt.

Er musste sich am Boxsack festhalten, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, und dachte an seine gemeinen Worte ihr gegenüber. Den geschockten Ausdruck in Carlys Gesicht. Wie sie gesagt hatte, dass sie einen Mann brauchte, der ihr vertraut. Der ihr glaubte. Der an sie glaubte. Er hatte ihr vielleicht seine Liebe gestanden, doch er hatte auch offenbart, was für ein Idiot er war.

Konnte sie ihm das je verzeihen?

12. KAPITEL

Obwohl die Tische mit schwarzen Tischdecken und getrockneten Rosenblättern als Verzierung versehen waren, wirkte die Terrasse des Restaurants ausgesprochen festlich. Carly fand die Mischung zwischen Gothic Style und Eleganz, die sich Pete und Abby für ihre Hochzeitsfeier ausgesucht hatten, sehr gelungen. Kerzenlicht brach sich in dem wabernden Nebel, der den Boden der Terrasse umspielte, der ganze Abend hatte etwas Mystisches. Kellner liefen umher und boten Aperitifs an, die Gäste bestellten an den zwei schönen Mahagoni-Bars im Sarglook ihre Getränke.

Nur mit Jeans, Turnschuhen und schwarzem T-Shirt bekleidet, warf Pete Booker seiner frisch Angetrauten verliebte Blicke zu, und Carly sah sich das Ganze mit einer Mischung aus Neid und Glückseligkeit an.

Neben ihr flüsterte ihr Vater: „Dies ist der seltsamste Hochzeitsempfang meines Lebens.“ Er blickte skeptisch hinüber zur Nebelmaschine, bevor er sich das Kleid der Braut näher anguckte.

Abbys lange schwarze Handschuhe passten wunderbar zu ihrem viktorianischen Korsettschnürkleid.

Carly musste grinsen. „Danke, dass du mitgekommen bist, Dad.“ Sie überprüfte den Sitz ihres schwarzen Satin-Kleides. Nicht ihr normaler Geschmack, doch schwarz war das Motto des Abends. Wenigstens passte die Farbe zu ihrer Stimmung. „Allein wäre ich hier verrückt geworden.“

„Ja …“ Ihr Vater brummelte etwas und wirkte unsicher. „Also …“

Sie musste lächeln. „Keine Sorge, ich werde nicht wieder weinen.“

Ihr Vater warf ihr einen nervösen Blick zu. „Ja, bitte nicht.“

Carly hätte fast losgeprustet. Sie hatte sich für die Sendung zusammengerissen, doch danach war sie zusammengebrochen – und ihr Vater hatte ihre Tränen trocknen müssen. Dabei war ihr auch bewusst geworden, dass er nicht mit weinenden Frauen umgehen konnte. Auch eine neue Erkenntnis. Er würde nie der perfekte Vater sein, ihr stets mit einem unterstützenden Lächeln zur Seite stehen und Weisheiten für sie parat haben. Aber sie war ja auch nicht die perfekte Tochter. Auf jeden Fall war er heute Abend mitgekommen, um sie zu unterstützen. Und dafür war sie ihm immens dankbar.

Denn irgendwann würde Hunter hier auftauchen.

Sie war ein nervöses Wrack. Wenn sie sich je dazu entschließen sollte, wieder mit Männern auszugehen, würde sie sich diejenigen genauer anschauen. Sowohl ihr als auch den Männern zuliebe. Hunter mauerte zwar vielleicht, doch wenigstens hatte er nicht wie sie Dutzende Liebschaften an die Wand gefahren.

Keiner ihrer Exfreunde hatte es verdient, so von ihr benutzt zu werden. Als Versuchsobjekt, chancenlos, ihre Liebe zu gewinnen.

Als sie Hunter plötzlich auf sich zukommen sah, musste sie sich vor lauter Panik kurz an einer Stuhllehne festhalten. Nach einer kleinen Ewigkeit riss sie sich zusammen und schob ihre Weltuntergangsgedanken beiseite.

Auch ihr Vater hatte Hunter entdeckt und warf ihr einen besorgten Blick zu. „Soll ich bei dir bleiben?“, fragte er, beinahe als wünschte er sich, gehen zu dürfen. „Oder soll ich dir etwas von der Bar holen?“

Die Versuchung war groß, ihn als Schutzschild dazubehalten. Doch dann riss sie sich zusammen.

„Organisier uns doch was zu trinken“, erwiderte sie. Sie holte tief Luft und drückte den Rücken durch. „Ich werde es brauchen.“

Ihr Vater machte sich auf den Weg zu einer der Sarg-Bars und warf Hunter einen unruhigen Blick zu.

Hunter blieb in einem respektvollem Abstand vor ihr stehen. Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug und sah gefährlich gut aus wie immer. Seine kühlen blauen Augen beobachteten sie. Doch diesmal wirkte sein Haar leicht durcheinander, als wäre er sich ungeduldig ein paar Mal mit den Händen darübergefahren. Für einen Moment wirkte er beinahe unsicher. Dann hatte er sich wieder unter Kontrolle.

Sie brauchte einen Moment, um ihr Herz wieder in Gang zu bringen. Sein Erscheinen hatte ihr alles Selbstvertrauen geraubt, also würde sie es einfach simulieren müssen, bis es von selbst zurückkam.

„Ich wollte dir sagen, dass ich mit Booker geredet habe und alles gut ist“, sagte er vorsichtig und wartete auf eine Reaktion. „Wir haben uns darauf geeinigt, dass ich dem FBI nebenher beratend zur Verfügung stehen werde.“

Sie versuchte, sich von dieser Neuigkeit nicht beeinflussen zu lassen. „Das freut mich für dich.“

Nach einer angespannten Pause sprach er weiter: „Gratuliere dir zu deiner neuen Reihe. Wie hast du deine Chefin überzeugen können?“

„Ich habe nicht mit ihr geschlafen, falls du darauf hinauswillst.“

Er lächelte leicht, eher traurig als belustigt. „Das meinte ich nicht.“

„Ich habe ihr alles gestanden und ihr dann meine Story über Thad und Marcus in die Hand gedrückt. Gott sei Dank fand sie die großartig.“

Seine Stimme klang erfreut. „Wie schön für dich.“

„Ja“, sagte sie. Sie hob kämpferisch ihr Kinn und fügte hinzu: „Weiter so.“ Die Worte ergaben doppelt Sinn. Denn jetzt war ein guter Zeitpunkt gekommen, ihn stehen zu lassen. Sie vermisste ihn zwar und sehnte sich nach ihm, doch zugleich bereitete er ihr auch zu große Schmerzen. Und er verwirrte sie nur. „Also dann …“, sagte sie mit schwacher Stimme, „schau ich mal, wo mein Vater bleibt.“ Sie drehte sich um.

Seine Hand berührte ihren Arm, um sie aufzuhalten, und das löste in ihr ein Feuerwerk an Gefühlen aus. „Es tut mir so leid, dass ich dich beleidigt habe“, sagte er ehrlich.

Sie versuchte, seine Berührung zu ignorieren und das, was er damit in ihr auslöste. „Ich hätte dir auch keine knallen sollen“, sagte sie und zuckte verlegen mit den Schultern. „Das war eine Kurzschlussreaktion.“

„Die ich verdient hatte.“

Oh, mein Gott, da war er wieder, der umgängliche Hunter aus der ersten Sendung, mit dem es sich so schwer streiten ließ. Der so genau wusste, wie er sie nehmen musste, um zu bekommen, was er von ihr wollte. Sei es, sie auf die Palme zu bringen, ihm die Wahrheit zu erzählen … oder sich ihm zu unterwerfen.

Fragte sich nur, was er von ihr wollte?

„Hunter“, sagte sie und trat einen Schritt zurück. „Ich glaube, wir haben uns nichts mehr zu sagen.“

„Ich bin aber noch nicht fertig“, sagte er. „Ich wollte dir von meiner neuen App erzählen.“

Carly stutzte. „Mir ist deine neue App doch …“

„Heirate mich“, platzte es aus ihm heraus.

Sie holte tief Luft und sah ihn entsetzt an.

Dann versuchte sie, ihre Angst zu überspielen. „Du kommst einfach so daherspaziert und machst mir einen Antrag? Ich habe seit Ewigkeiten nichts von dir gehört. Die Sendung, in der du mich hast sitzen lassen, das war vor sieben Tagen und …“

„Ich musste mich erst wappnen, bevor ich dir wieder unter die Augen treten konnte.“

Sie sah ihn ungläubig an. „Du nimmst es allein mit zwei Männern im Getto auf, aber du traust dich nicht, mich anzurufen?“

„Nicht nach meinem Fehler.“

Sie hatten beide so einiges falsch gemacht, und sie brauchte ein paar Sekunden, bevor sie antworten konnte. Mit sanfter Stimme. „Feigling.“

Er wirkte schuldbewusst. „Ja, manchmal bin ich das.“

Er würde sich ohne nachzudenken für einen Unschuldigen opfern. Doch wenn es um Gefühle ging, lief er einfach davon. Das durfte sie nicht vergessen – obwohl er jetzt gerade vor ihr stand, so wundervoll aussah … und sie sich daran erinnerte, wie großartig er im Bett gewesen war. Und wie sie sich gefühlt hatte.

Beschützt. Geliebt.

Sie schaute von ihm weg, um sich wieder zu fangen. Die Gäste stellten sich gerade für den Hochzeitskuchen an: ein sechsstöckiges Monster aus weißem Zuckerguss mit schwarzen Dornen. Carly versuchte, sich vorzustellen, wie es wäre, Hunter zu heiraten, neben ihm am Altar zu stehen …

„Ich kann dich nicht heiraten“, sagte sie. Und lief so anmutig wie möglich vor ihm weg in Richtung Bar.

Auf halbem Weg klingelte ihr Handy, und um etwas zu tun zu haben, holte sie es aus der Handtasche und nahm ab. Die fröhlichen Klänge des Liedes „Share My Life“ dröhnten aus dem Lautsprecher, und auf dem Bildschirm prangten zwei Worte: „Heirate mich“.

Sie drückte ihr Handy an ihre Brust. Kaum hatte er ihr einen Antrag gemacht, kam schon der nächste. Verwirrte sie so sehr, dass ihr Vorsatz ins Wanken geriet. Mit zittriger Hand wählte sie „Nein“ und las sich die Liste der möglichen zehn Antworten durch. Entschlossen drückte sie auf „Liebe tut nur weh“.

Auf einmal schallte der gleiche Song über die Terrasse.

Carly drehte sich zu Hunter um. Er schritt auf sie zu und blieb vor ihr stehen.

Ihr ganzer Körper zitterte. „Das nennst du wappnen.“

„Die App zu schreiben war am leichtesten. Die Lieder zu finden war schwer. Und diese vermaledeite Schluss-Mach-Erfindung habe ich vom Markt genommen.“

Sie zwang sich dazu, sich nichts anmerken zu lassen, doch innerlich war sie auf hundertachtzig. Sie sah ihn neugierig an. „Warum?“

Er hielt ihrem Blick stand. „Weil du es wolltest.“

Carly kämpfte gegen die Tränen an. Er hatte es für sie getan.

„Außerdem habe ich mir überlegt, dass dir etwas Positiveres gefallen könnte. Und habe aus der Schluss-Mach-App eine Willst-Du-Mich-Heiraten-App gemacht.“

„Deine Software hat aber noch einige Updates nötig“, sagte sie so leicht wie möglich und fragte sich im gleichen Moment, was sie da eigentlich tat. „Der Name ist schon mal total bescheuert und die Musikauswahl sehr beschränkt, wenn man Nein sagen möchte.“

Er sah sie bedeutungsschwanger an. „Doch man kann auf dreißig Arten Ja sagen.“

„Glaubst du, es wird sich verkaufen?“

„Mir geht es nur um einen Kunden.“ Seine Stimme wurde leise. „Dich.“

Ihr Herz schlug schneller, und sie kämpfte darum, sich nichts anmerken zu lassen.

„Ich habe nicht erwartet, dass du gleich beim ersten Mal Ja sagst“, sagte er und kam näher.

Sie ignorierte den Wirrwarr der Gefühle und das gewaltige Verlangen, zwang sich dazu, seinem Blick standzuhalten, auch wenn alles in ihr nach ihm schrie.

„Ich muss jetzt wirklich nach meinem Vater suchen“, sagte sie und ging in Richtung Bar davon.

Drei Meter vor der Bar ertönte wieder ihr Handy, und sie blieb mit einer Mischung aus Furcht und Hoffnung stehen. Schaute auf das Display, und wieder erschienen die Worte „Heirate mich“. Das Handy vibrierte zu Billy Idols „White Wedding“. Carly konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. Dann drückte sie erneut auf „Nein“ und wählte den begleitenden Song. Diesmal jedoch zögerte sie ein paar Sekunden. Sie biss sich auf die Lippen und drückte „Senden“.

Der von ihr gewählte Song „Bad Romance“ erklang direkt hinter ihrem Rücken, und Carly schloss die Augen.

Lass dich nicht weichkochen, Carly.

Doch sie fühlte sich ganz schön verletzlich, als sie Hunter diesmal in die Augen blickte. Sie hielt sich an ihrer Handtasche fest. Wie sollte sie widerstehen können, wenn ihr sein Lächeln fast den Atem raubte?

„Dachtest du wirklich, dass du meine Meinung mit Billy Idol ändern kannst?“, fragte sie und wusste doch insgeheim, dass dem so war.

„Der erste Song war zu offensichtlich. Ich weiß doch, wie sehr du Überraschungen liebst. Außerdem erinnere dich an das Musikvideo. Und: ‚White Wedding‘ passt gut in dieses Ambiente.“

„Hunter …“

„Es tut mir leid, dass ich dir nicht vertraut habe!“, schoss es plötzlich aus ihm hervor.

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, und Carly spürte Panik in sich aufsteigen. „Das kommt leider reichlich spät. Vor der Sendung hatte ich noch gehofft, dass du plötzlich auftauchst. Dass du mir vertrauen würdest, ohne Beweise zu brauchen. Jetzt, wo du die Wahrheit weißt, ist dein Vertrauen nichts mehr wert.“

Er sah sie schmerzerfüllt an. „Ich weiß.“

Mit seinem kleinen Finger streichelte er ihre Hand. Doch sie kämpfte gegen ihre Gefühle an.

„Ich hoffe, du akzeptierst meine Entschuldigung dennoch“, sagte er. „Und du würdest mich unglaublich glücklich machen, wenn du meinen Antrag annehmen würdest.“

Sie kämpfte gegen die Tränen und ihr Bedürfnis an, Ja zu sagen. Verdammt, hatte sie nicht schon genug geweint? „Warum sollte ich?“

„Weil ich mir eine zweite Chance wünsche.“ Das machte sie sprachlos, und als sie nicht antwortete, fuhr er fort. „Ich habe einen Fehler gemacht“, sagte er mit zittriger Stimme. „Das heißt aber nicht, dass ich dich nicht liebe.“

„Ich weiß, dass du das tust“, sagte sie. „Aber …“

Er wollte etwas erwidern, doch sie hielt ihm den Mund zu. Schließlich sagte sie: „Hunter, ich kann nicht in der Angst leben, dass irgendetwas, was ich tue, dir wieder das Vertrauen in mich raubt.“ Sie ignorierte, wie gut sich seine Lippen anfühlten. Es raubte ihr fast den Atem. Sie zog die Hand weg und sprach weiter: „Und alles nur, weil du in der Vergangenheit lebst.“

„Tu ich nicht mehr“, kam es zurück. Er machte einen Schritt auf sie zu. „Gib mir eine Chance, es dir zu beweisen.“

Sie war immer noch nicht überzeugt. „Warum sollte ich?“

Die Worte purzelten nur so aus ihm heraus. „Weil ich mich von meiner Angst habe leiten lassen.“ Frustriert fuhr er sich durch die Haare und schaute sich um. Die Pause dauerte ewig, doch dann blickte er sie offen und ehrlich an.

Ohne Schutzwall.

„Ich weiß, dass du mich geliebt hast“, sagte er zutiefst berührt. „Doch ich habe meinem Gefühl nicht getraut und hatte zu viel Angst. Ich verdiene keine weitere Chance. Aber ich bitte dich trotzdem. Ich will nicht mehr alleine und traurig sein. Und all das nur, weil ich ein jämmerlicher Feigling bin.“

Um sich zu fassen, strich er ihr über die Haare. Er hinterließ eine Gänsehaut. Seine Hand ruhte nun zwischen ihren Schulterblättern, und er machte keine Anstalten, sie wegzunehmen. Vorsichtig hob er ihr Kinn an, und sein ehrlicher Blick raubte ihr jeglichen Widerstand.

„Und ich glaube, jetzt bist du es vielleicht, die sich von ihrer Angst leiten lässt.“

Ihr Trotz zeigte sich auf ihrer Stirn, und sie schniefte die Tränen hinweg. „Ich habe keine Angst.“

Das nahm sie sich ja selber nicht ab.

Einige Sekunden vergingen, da zeigte sich ein kleines Lächeln in seinem verzweifelten Gesicht. Seine Stimme jedoch klang völlig sicher. „Dann kannst du ja einfach Ja sagen.“

Mit seiner Hand an ihrem Rücken kämpfte Carly um einen klaren Kopf. Er hätte sie auch feige nennen können, hatte er aber nicht. Und er hätte darauf bestehen können, dass er recht hatte. Denn das hatte er.

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Ist das jetzt eine Mutprobe oder ein Heiratsantrag?“

„Die Frau meiner Träume kennt keine Furcht.“

Zerknirscht spitzte sie die Lippen. „Verdammt“, sagte sie leise. „Du hast recht.“

Die Feier um sie herum war vergessen. Sie hatten nur noch Augen füreinander. Dann sagte er: „Also, Carly Wolfe, jetzt müssen Sie sich entscheiden. Zwischen einem Leben mit mir, in dem wir so einiges über die Liebe werden lernen müssen, oder ein Leben allein, eine endlose Folge von singenden Schluss-Mach-Telegrammen.“

Die Frage verschlug ihr den Atem. Was das Antworten erschwerte. Zum Glück war die Antwort kurz. „Ich will dich.“

Erleichterung und Glück zeigte sich in seinem Gesicht, und Hunter riss sie glücklich an sich.

Carly seufzte leise auf. Seine Brust war so fest. Beschützend.

Und seine Hände in ihrem Rücken fühlten sich so warm und weich an.

Von dieser Mischung aus Stärke und Sanftheit umgeben, atmete sie seinen herben Duft ein und versuchte nicht zu weinen.

Nach einer Minute sagte Hunter: „Versprich mir nur eines.“

Sie ließ etwas locker, blickte nach oben und atmete tief durch. „Alles.“

Er blickte in Richtung der Sarg-Bars, der dunkel gekleideten Gäste und der Nebelmaschine. „Kein Elvis auf der Hochzeit. Und keine Särge auf der Hochzeitsfeier.“

Endlich ließ sie ein Lächeln zu. „Was hältst du davon, wenn wir die Drag Queen aus dem Pink Flamingo bitten, uns zu trauen?“

Hunter blickte sie schockiert an – schwieg aber tapfer.

Sie sah ihn skeptisch an. „Na, wer bekommt jetzt kalte Füße?“

„Erwischt“, sagte er lächelnd und strich ihr zärtlich über die Wange.

„Also, erzähl mal …“ Wieder ganz sie selbst, schenkte sie ihm ihr charmantestes Lächeln. „Was hat deine neue App denn so für Lieder parat, wenn man Ja sagen möchte?“

Seine Augen leuchteten auf, und er strahlte sie glücklich an. „Ich schicke dir gleich einen neuen Antrag, damit du es selbst herausfinden kannst.“

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane von Aimee Carson könnten Ihnen auch gefallen:

Aimee Carson

So sexy ist das große Glück

Aimee Carson

Vorsicht, heiß!

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane aus der Reihe Julia könnten Sie auch interessieren:

Robyn Donald

Mein geheimnisvoller Märchenprinz

Lynne Graham

Geliehenes Glück

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL