Date: 2013-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Die Computerspezialistin Kathryn Templeton kennt sehr wohl den Ruf, den Joel Kendrick in der High-Society Londons genießt: Keine schöne Frau ist vor ihm sicher - seine Affären haben für viel Gesprächsstoff gesorgt. Trotzdem erliegt auch sie seinem Charme und wird seine Geliebte. Jede freie Minute verbringt sie mit Joel, ermahnt sich aber immer wieder, einen kühlen Kopf zu bewahren, denn sicher wird sie bald ihrer Nachfolgerin weichen müssen. Als Kathryns vier Brüder von ihrer Beziehung hören, droht eine ganz andere Gefahr. Sie wollen Joel nachdrücklich klarmachen, wie er ihre
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Vorsicht Playboy!

Amanda Browning

1. KAPITEL

Kathryn Templeton befand sich in einem angenehmen Schwebezustand zwischen Wachen und Träumen. Der Motor lief fast geräuschlos, und den Boxen entströmten sanfte Klänge. Schon vor einer Weile hatte sie sich gelöst auf dem Beifahrersitz zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Als die Musik unvermittelt abbrach, fuhr Kathryn auf und wandte sich dem Fahrer zu, so dass ihr das tizianrote Haar ins Gesicht fiel.

“Was gibt’s?” Sie blickte nach vorn und erwartete, einen Unfall vor sich zu haben, doch die von spätwinterlichem Schnee überzogene Seenlandschaft, durch die die Straße sich wand, war leer.

“Wir sind fast da”, erklärte ihr Cousin Drew Templeton, der sie zu dieser Fahrt ins Kumbrische Bergland überredet hatte.

Prüfend sah Kathryn ihn an. “Warum bist du auf einmal so ernst?”

Drew trommelte mit den Fingern nervös auf das Lenkrad. “Ach, es ist nichts weiter”, wehrte er ab, setzte dann jedoch hinzu: “Ich dachte nur, ich sollte dich lieber vor Joel Kendrick warnen.”

In Kathryns grünen Augen erschien ein nachdenklicher Ausdruck. Drew hatte ihr von seinem Chef nur sehr wenig erzählt. Sie wusste lediglich, dass er Probleme mit seinem Computer hatte, und da ihr Cousin ihr sehr nahe stand, hatte sie sich bereit erklärt, dem Mann aus der Patsche zu helfen. Schließlich besaß sie eine kleine, aber gut gehende Computerfir ma, die sich auf Programmstörungen spezialisiert hatte.

Kathryn zog fragend die Brauen hoch. “Was ist mit ihm?” Nachdem sie das Ziel der Fahrt fast erreicht hatten, fand sie, dass Drews Warnung etwas spät kam. Vermutlich hatte er befürchtet, sie könnte ihn sonst im Stich lassen. Aber natürlich hätte sie das nicht getan. “Also gut, raus mit der Sprache, Drew. Ist er ein Ungeheuer?” scherzte sie.

Ihr Cousin warf ihr einen finsteren Blick zu. “Na ja, nicht direkt. Man könnte ihn auch so beschreiben: Joel Kendrick ist ein Wolf im Wolfspelz”, erklärte er ernst. “Ein Playboy, wie er im Buch steht.”

Jetzt war Kathryn hellwach. Interessant! Ein echter Playboy war ihr noch nicht begegnet. Was mochte dieser Joel Kendrick für ein Typ sein? Natürlich sah er blendend aus, ein Frauentyp, der geborene Verführer, für den Flirten zum täglichen Leben gehörte. Bei der Vorstellung schlug Kathryns Herz rascher.

Nichts genoss sie mehr, als mit einem gut aussehenden Mann auf Teufel komm raus zu flirten. Das Arbeitswochenende versprach doch noch ganz amüsant zu werden. Lächelnd verschränkte sie die Arme vor der Brust und widmete sich wieder Drew.

“Klingt interessant. Erzähl mir mehr von ihm!” forderte sie ihn begeistert auf.

Ihre Reaktion schien ihn nicht zu überraschen. Kathryn war eine temperamentvolle, unternehmungslustige junge Frau, die das Leben als Abenteuer betrachtete. Statt sich vor Joel Kendrick zu hüten, würde sie ihn als willkommene Herausforderung zum Flirten betrachten. Doch er war anders als die Männer, die Kathryn kannte. Er konnte ihr gefährlich werden, und Drew wollte auf keinen Fall, dass sie auf Joel Kendrick hereinfiel.

“Hör mal, Kathy, ich mein’s ernst. Joel ist mein Chef, und ich mag ihn, aber er ist ein Casanova. Für ihn sind schöne Frauen Freiwild. Wenn er eine sieht, die er begehrt, ist er nicht mehr zu bremsen. Sicher, er behandelt die Frauen gut, aber bei ihm gibt es nur flüchtige Beziehungen. Heiraten kommt für ihn nicht infrage.

Das ist auch der Grund, warum er Probleme mit seinem Computer hat und deine Hilfe braucht.”

Statt sich davon abschrecken zu lassen, wurde Kathryn jetzt erst recht neugierig. “Du meinst, eine von seinen Damen hat sich an seinem Computer zu schaffen gemacht?”

“Anscheinend hat es ihr nicht gepasst, dass Joel mit ihr Schluss gemacht hat.

Wir glauben, sie ist ins Haus zurückgeschlichen, als er nicht da war, und hat alles gelöscht, was ihr unter die Finger kam. Dabei ist das System abgestürzt und … Na ja, ich bin nicht vom Fach. Der Himmel weiß, was sie alles angerichtet hat. Laut Joel herrscht totales Chaos.”

“Ich verstehe.” Im Stillen bewunderte Kathryn die Taktik der Frau. Diese Art der Rache war sehr viel raffinierter, als die Anzüge den abgesprungenen Liebhabers zu zerfetzen. Die Dame besaß Stil.

Seufzend bog Drew von der Fernstraße ab. “Joel hat mich angerufen und wollte wissen, ob ich jemanden kenne, der seinen Computer wieder in Ordnung bringt.

Und verständlicherweise möchte er da niemanden haben, der in seinen Geschäftsdaten herumschnüffelt. Ich wusste, dass ich dir vertrauen kann, aber erst nachdem wir losgefahren waren, ist mir bewusst geworden, dass ich dich dem Wolf vorwerfe, wenn ich dich zu Joel bringe.”

“Weil du denkst, er könnte mich auch auf seine Beuteliste setzen?” fragte Kathryn amüsiert.

Drew warf ihr einen besorgten Blick zu. “Du bist genau der Typ, auf den er anspringt.”

Jetzt musste Kathryn lächeln. Der Auftrag klang äußerst verlockend. “Weil ich atme?”

“Weil du sehr schön bist”, erklärte Drew.

Lachend zwickte sie ihn in den Arm. “Danke für das Kompliment, mein Lieber.”

Drew gefiel die Art, ihm ihre Zuneigung zu zeigen. “Gern geschehen.”

Entspannt lehnte Kathryn sich zurück und ließ die malerische Schneelandschaft auf sich wirken. Die Straße führte jetzt am See entlang, und die Szenerie war atemberaubend. Kathryn mochte den Winter. Alles wirkte dann so gestochen scharf und sauber.

Schließlich kehrten ihre Gedanken zu Joel Kendrick zurück. Gut, dass er nicht ans Heiraten dachte, denn er schien überhaupt nicht ihr Typ zu sein. Sie wartete auf den einen Mann, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollte. Eines Tages würde sie ihm begegnen und sich auf der Stelle in ihn verlieben. Die berühmte Liebe auf den ersten Blick. Doch während sie darauf wartete, hatte sie nichts dagegen, etwas Spaß zu haben. Joel Kendrick mochte nicht zum Heiraten taugen, aber ein wenig Abwechslung war nicht schlecht. Die Aussicht, mit einem Playboy die Klingen zu kreuzen, der die Kunst des Flirtens bis ins Letzte beherrschte, war sogar sehr reizvoll. Seinetwegen brauchte Drew sich wirklich keine Sorgen um sie zu machen. Sie würde einen klaren Kopf bewahren und dachte nicht daran, Joel Kendricks nächste Eroberung zu werden.

“Er ist es also gewohnt, jede Frau zu bekommen, die er haben will?” überlegte Kathryn laut.

“Das liegt wohl auch mit daran, dass er blendend aussieht und reich ist. Die Frauen laufen ihm scharenweise nach”, setzte Drew trocken hinzu.

“Aha. Die Macht der Ausstrahlung.”

Kathryn kannte dieses gewisse Etwas. Auf der Suche nach dem Mann ihres Lebens war es ihr ein-, zweimal begegnet. Sie wusste, dass sie für den Charme eines anziehenden Mannes ebenso empfänglich war wie ihre Mitschwestern, doch erlegen war sie ihm noch nie. Mit ihren sechsundzwanzig Jahren hatte sie zwei Beziehungen hinter sich, aber es war ihr nicht schwer gefallen, sie platonisch zu halten. Sex ohne Liebe war nicht ihre Sache.

“Was tut er denn beruflich”, fragte Kathryn. “Er wird doch nicht von morgens bis abends nur auf Damenjagd sein, oder?”

“Er ist Geschäftsmann und besitzt weltweit Maschinenbaufirmen. Wenn’s sein muss, kann er ziemlich hart im Nehmen sein, doch in London genießt er hohes Ansehen. Sein Vater hat sich vom Geschäft zurückgezogen, und seit Kendrick die Firma allein führt, hat er sie von einem Erfolg zum anderen geführt. Er ist ein mächtiger Mann, der es gewöhnt ist, sich durchzusetzen. “

Ein Herrschertyp also. Doch an solche Männer war Kathryn gewöhnt. Ihr Vater und ihre Brüder gehörten zu diesem Schlag. Nur zu gern hatten alle sie als Jüngste und einziges Mädchen in der Familie herumkommandiert, natürlich nur, weil sie sie liebten und beschützen wollten. Das wusste Kathryn auch, aber sie hatte gelernt, sich zu behaupten. Folglich war es zwischen ihnen zu unzähligen Machtkämpfen gekommen. Schließlich geriet sie nach ihrem Vater und behauptete sich ebenso zäh und entschlossen.

“Glaubst du wirklich, er könnte mich interessieren?”

“Ich hoffe, nicht”, erwiderte Drew heftig und schnitt ein Gesicht. Bei Kathryn konnte man nie wissen. Ihr war alles zuzutrauen. “Meiner Erfahrung nach werden die Frauen bei Joel Kendrick unweigerlich schwach.”

Sie lächelte ironisch. Leider kannte Drew sie viel zu gut. “Danke für dein Vertrauen, aber ich bin keine leichte Beute. Ist dir schon mal der Gedanke gekommen, dass ich ihn vielleicht gar nicht mag?” Nach der Wahrscheinlichkeitsrechnung musste es auch Frauen geben, die gegen Kendricks Charme immun waren.

“Nein. Du würdest etwas Verrücktes einfach nur aus Spaß tun, selbst wenn er dir unsympathisch wäre. Lass dich bloß nicht mit ihm ein”, warnte Drew ernst.

“Er ist kein Mann, der mit sich spielen lässt. “

Süß, wie besorgt Drew um sie war. Deswegen hing sie auch so an ihm. Aber er sorgte sich umsonst. Sicher, sie hatte vor, ihre Krallen ein wenig zu wetzen, doch sie konnte das Spielchen jederzeit beenden. “Danke für deinen guten Rat.

Bis jetzt kann ich mir kein Urteil über ihn erlauben, denn ich kenne ihn ja noch gar nicht.”

Das sollte sich eine Viertelstunde später ändern, als Drew vor einer großen Steinvilla mit ansprechenden Giebeln und einem weitläufigen Seitenflügel hielt.

“Das ist also die Höhle des Wolfs”, bemerkte Kathryn trocken und stieg aus dem Wagen. Das Haus war wirklich beeindruckend.

Drew holte das Gepäck aus dem Kofferraum. Jetzt lernst du ihn kennen.

Hoffentlich hast du Knoblauch dabei.”

“Der hilft doch nur gegen Vampire. Jetzt würde ich eine Silberkugel brauchen, aber die sind mir gerade ausgegangen. Ich muss sie auf die Einkaufsliste setzen.”

“Ja, ja, mach dich nur lustig.” Für Drew war es ein schlechtes Zeichen, dass Kathryn die Dinge so leicht nahm. “Pass bloß auf, dass dir das Lachen nicht schnell vergeht.”

Beschwingt hakte Kathryn sich bei ihm ein und drückte seinen Arm. “Keine Angst, Drew. Ich passe schon auf mich auf.”

Zweifelnd sah er sie an. “Hm. Die berühmten letzten Worte. Aber ich hab dich gewarnt. Jetzt liegt alles bei dir.”

Im Haus erklangen Schritte. “Ich bin erwachsen, mein lieber Drew”, erinnerte Kathryn ihren Cousin heiter. “Hast du vergessen, dass ich vor einem Monat sechsundzwanzig geworden bin?”

„Wie könnte ich? Ich war dabei. Und ich muss sagen, du bist eine sehr vernünftige junge Dame geworden. Vielleicht bin ich einfach nur unruhig, Kathryn, weil ich morgen nach Deutschland fliege und dich schutzlos dem Wolf überlassen muss. “

Würde ihre Familie je aufhören, sie zu bemuttern? “Mach dir bloß keine Sorgen. Ich passe gut auf mich auf.”

Ehe Drew etwas erwidern konnte, wurde die Haustür geöffnet. Vor ihnen stand eine Frau Anfang sechzig und lächelte ihnen warmherzig entgegen.

“Guten Tag, Mr. Templeton. Sie sind prompt gekommen, wie ich sehe”, begrüßte sie Drew, dann nickte sie Kathryn freundlich zu und trat zur Seite, um die Besucher eintreten zu lassen.

“Ich hielt es für besser, ihn nicht warten zu lassen, um ihn nicht unnötig zu reizen, Agnes.” Drew schob Kathryn sanft in die Diele, wo es angenehm warm war. “Agnes ist Joels Wirtschafterin und die gute Seele des Hauses. Das ist meine Cousine Kathryn, die Feuerwehr, die alles retten soll.”

Die Frau betrachtete Kathryn nun etwas genauer und schnitt seltsam hilflos ein Gesicht. “Ach, du liebe Zeit”, sagte sie matt.

“Ist etwas?” fragte Kathryn verunsichert.

Agnes schloss die Haustür. “Aber nein, meine Liebe. Schön, dass Sie gekommen sind. Es ist nur … Sie sind sehr attraktiv.”

“Ach so.” Kathryn verstand und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. “Schon gut, Agnes. Drew hat mir alles über unseren Freund im Pelz erzählt.”

“Freund im Pelz?” Jetzt war es an der Wirtschafterin, verständnislos dreinzublicken.

Kathryn beugte sich etwas zu der Frau herunter, die einen halben Kopf kleiner war. “Den Wolf”, flüsterte sie ihr vertraulich zu. “Aber keine Sorge. Ich habe mich kürzlich gegen Tetanus nachimpfen lassen.”

“Bringen Sie uns einfach zu ihm, Agnes.” Drew zog sich den Mantel aus und reichte ihn der Wirtschafterin. Kathryn folgte dem Beispiel. “Meine Cousine hat einen etwas seltsamen Humor, müssen Sie wissen. Am besten, Sie versuchen gar nicht erst, ihn zu verstehen.”

Die Bemerkung schien Agnes nicht zu wundern, denn sie zwinkerte Kathryn zu. “Ich habe das Gefühl, dass hier endlich jemand seinen Meister gefunden hat.

Auf Sie ist er bestimmt nicht gefasst. Außerdem erwartet er einen Mann. Sie finden Joel im Arbeitszimmer, fluchend und ungenießbar. Ich bringe Ihnen gleich Kaffee. Oder möchten Sie lieber etwas anderes?”

Kathryn versicherte, Kaffee sei wunderbar, und folgte Drew in den rückwärtigen Teil des Hauses, von dort einen Gang entlang in den Westflügel.

Als Drew eine Tür öffnete, begann Kathryns Herz, erwartungsvoll zu pochen.

Unwillkürlich strich sie ihren blauen Chenilleblazer zurecht, den sie zu den Leggings trug, ehe sie ihrem Cousin folgte.

Eine gereizte Stimme begrüßte Drew. “Wird aber auch Zeit, dass Sie kommen!”

Der Wolf schien einen Brummschädel zu haben.

Fast tat er Kathryn Leid. Aber nur fast. Neugierig betrat sie den Raum und hatte den Mann vor sich, von dem sie schon so viel gehört hatte.

Joel Kendrick war wirklich beeindruckend. Halb abgewandt stand er vor dem lodernden Kaminfeuer und hielt ein Glas mit einer Flüssigkeit in der Hand, die nach Whisky aussah. Groß und breitschultrig, schmale Hüften, gut durchtrainiert, registrierte Kathryn, Etwa Mitte dreißig. Er trug enge Jeans und einen schwarzen Pullover, der seinen kraftvollen Oberkörper betonte. Sein Haar war so dunkel, dass es im Licht bläulich schimmerte. Kathryn konnte Joel Kendricks Gesicht nur im Profil sehen. Es war unbestreitbar attraktiv, wenn auch eher markig männlich als schön.

“Keine Frage, der Typ sah blendend aus. Mehr noch: Er war der bestaussehende Mann, der Kathryn seit langem begegnet war. Von ihm ging etwas aus, das sie selbst auf die Entfernung in seinen Bann schlug. Sie vermochte sich ihm ebenso wenig zu entziehen, wie sie zu atmen aufhören könnte.

Das hatte Kathryn nicht erwartet, doch es beunruhigte sie nicht. Im Gegenteil, es gab der Situation eine gewisse Würze.

Sie fand es an der Zeit, sich bemerkbar zu machen. “Da wir keinen Scotty hatten, der uns in einer Nanosekunde hätte herbeamen können, sind wir erstaunlich schnell gekommen, finde Ich”, erklärte sie, ehe Drew etwas sagen konnte, und blickte in Joel Kendricks durchdringende blaue Augen.

“Ihr war, als hätte sie der Blitz getroffen. Etwas Seltsames geschah mit ihnen, und zwischen ihnen knisterte es fast hörbar. Ein Blick genügte, und eine Kettenreaktion fand statt.

Ein Schauer der Erregung überlief Kathryn, und sie verspürte ein vertrautes Magenkribbeln. Sie fühlten sich sofort zueinander hingezogen, doch so einfach war es nicht. Wie erwartet, besaß der Mann eine Ausstrahlung, der sie sich nicht entziehen konnte. Alles in ihr vibrierte. Doch es überraschte sie, wie stark sie auf diesen Mann reagierte. Von ihm ging etwas aus, das alle ihre Sinne ansprach und sie unwiderstehlich zu ihm hinzog. Der Mann gefiel ihr, er gefiel ihr sogar sehr.

In seinem Blick lag ein begehrlicher Ausdruck, während er sie betrachtete, und sie fragte sich, ob es klug gewesen war, für die Reise Leggings anzuziehen. Sie gaben viel zu viel von ihr preis. Dennoch ließ Kathryn sich nichts anmerken.

Der Instinkt sagte ihr, dass man diesem Mann auf keinen Fall eine Waffe in die Hand geben durfte.

“Und wer sind Sie?” fragte Kendrick mit sinnlich rauchiger Stimme. Er stellte das Glas ab und schob die Hände in die Jeanstaschen, so dass der Stoff sich noch fester um seine Hüften spannte.

Der Mann ist Dynamit, dachte Kathryn. Und er scheint sich nicht einmal absichtlich in Pose zu setzen. Unglaublich. Noch nie hatte jemand eine solche Wirkung auf sie gehabt. Der kleine Teufel, den sie sonst so gut unter Kontrolle hatte, ergriff Besitz von ihr, und - wie Drew befürchtet hatte -, sie wehrte sich nicht dagegen.

“Ich bin die Frau, auf die Sie gewartet haben”, erwiderte sie forsch.

In Joel Kendricks blauen Augen blitzte es auf. “Tatsächlich?” erwiderte er leise und musterte Kathryn auf eine Weise, die ihr Schauer über die Haut jagte.

Drew, der sich ausgeschlossen fühlte, verdrehte gereizt die Augen. “Bitte, Kathryn”, machte er sich bemerkbar.

“Seien Sie still, Drew”, sagte Joel ruhig und kam auf Kathryn zu. „Jetzt wird’s gerade interessant.” Einen Schritt vor ihr blieb er stehen, und unwillkürlich hörte sie zu atmen auf. “Ich habe also auf Sie gewartet?”

Liebenswürdig lächelnd nickte sie, obwohl ihr Herz stürmisch pochte. “Sogar ungeduldig, wie mir scheint.”

Joel zuckte die Schultern, ließ sie jedoch nicht aus den Augen. „In letzter Zeit fahre ich schnell aus der Haut, aber das wird sich jetzt ändern.”

Als Kathryn lachte, erschien in Joels Augen ein wachsamer Ausdruck. “Diese Wirkung habe ich nun mal auf andere”, erklärte sie und setzte herausfordernd hinzu: “Manche umarmen und küssen mich sogar gleich.”

Unvermittelt lächelte Joel. “Mir ist klar, warum. Ich bin nämlich versucht, es ebenfalls zu tun.”

Rasch hob Kathryn die Hand. “Damit würde ich lieber warten, bis Sie gesehen haben, was ich kann.”

Joel lachte. “Ich bin jetzt schon beeindruckt.”

Inzwischen war Drew ungeduldig geworden. Er kam zu ihnen und nahm Kathryns Arm. “Das genügt!” mischte er sich ein. “Wenn du mit den Spielchen fertig bist, würde ich dich gern mit Joel Kendrick bekannt machen.”

“Entschuldige”, sagte sie anstandshalber, obwohl sie es genoss, mit Joel zu flirten. Ihr Herz klopfte immer noch unruhig. Der Mann war wirklich gefährlich.

Ein Playboy durch und durch!

Geduldig machte Drew sie nun miteinander bekannt. “Joel, das ist meine Cousine Kathryn Templeton. Sie ist gekommen, um Ihren Computer zu reparieren.”

Joel betrachtete sie nachdenklich. “Aha. Jetzt verstehe ich. Deshalb sind Sie die Frau, auf die ich gewartet habe.”

“Ungeduldig”, setzte sie hinzu und blickte ihm aufreizend in die Augen.

Er atmete tief ein, so dass seine Brust sich beachtlich spannte. “Na ja, dann kann ich nur hoffen, dass Sie mit den Bits und Bytes ebenso geschickt umgehen wie mit Worten, Kathryn Templeton.”

Wieder musste sie lachen. “Ich will nicht unbescheiden sein, aber darin bin ich noch besser.”

Belustigt zog Joel eine Braue hoch. “Sie halten nichts von falscher Bescheidenheit?”

Sie zuckte die Schultern und wechselte einen bedeutsamen Blick mit Drew. “In meiner Familie muss man kämpfen, wenn man nic ht sang-und klanglos untergehen will. Ich möchte nicht die nächste ‚Titanic’ sein.”

“Eine Familie von Kämpfern?”

“Durch und durch. Ich habe vier ältere Brüder.” Kathryn verzichtete darauf, ihren Vater zu erwähnen, und hakte sich demonstrativ bei Drew ein.

“Glücklicherweise zeigt dieser Vertreter der Templetons eher Beschützerinstinkte als Kampfgelüste.“

Versonnen rieb Joel sich das Kinn. “Dann hat er Sie vermutlich vor dem Bösen Wolf gewarnt?” fragte er ironisch.

“Klar”, versicherte Kathryn heiter. “Er möchte nicht, dass ich wie Rotkäppchen Gefahr laufe, gefressen zu werden.”

Joel schien sich bestens zu amüsieren. “Ich habe das Gefühl, dass ich mich auf Magendrücken gefasst machen müsste, wenn ich’s versuchen würde.”

“Für gewisse Leute dürfte ich wirklich schwer verdaulich sein”, gab Kathryn ihm strahlend Recht.

Das Wortgeplänkel machte Joel sichtlich Spaß. Unvermittelt reichte er ihr die Hand. “Freut mich, Sie kennen zu lernen, Kathryn Templeton”, sagte er liebenswürdig.

Sie erwiderte das Lächeln. “Ich freue mich auch, Mr. Kendrick.”

“Joel”, bot er ihr prompt an, und sie ergriff seine Hand.

“Joel”, wiederholte Kathryn höflich.

Was jetzt geschah, machte es ihr schwer, sich kühl und überlegen zu geben.

Als ihre Finger sich berührten, blic kte sie in Joels blaue Augen und hatte das Gefühl, in ihren Tiefen zu ertrinken. Einen Augenblick lang verlor sie die Fassung, sie war wie elektrisiert und konnte nicht mehr atmen. Die Wirkung, die er auf sie hatte, war beängstigend. Natürlich war sie schon Männern begegnet, zu denen sie sich hingezogen gefühlt hatte, doch noch nie hatte einer sie sexuell so stark in seinen Bann geschlagen. Jeder vernünftige Gedanke erlosch unter dieser Flutwelle der Sexualität. Sie wusste nur noch, dass sie Joel Kendrick begehrte … so heftig, dass sie sich unwillkürlich zu ihm vorbeugte.

Vorsichtiges Hüsteln rief Kathryn in die Wirklichkeit zurück. Sie sah noch den verlangenden Ausdruck in Joels blauen Augen, dann hatte sie sich wieder gefangen und entzog ihm die Hand.

Agnes betrat mit einem Kaffeetablett den Raum, und Kathryn, dankbar für die Rettung, wandte sich der Wirtschafterin zu.

Aus nächster Nähe hat Joel Kendrick mich einfach überwältigt, wurde Kathryn alarmiert bewusst. Drew hatte Recht. Dieser Mann war anders. Er konnte ihr gefährlich werden, und das machte ihr Angst.

“Kann ich Ihnen behilflich sein, Agnes?” fragte sie gefasst.

Die Wirtschafterin nickte freundlich. “Danke, meine Liebe. Wenn Sie die Vase dort etwas zur Seite rücken könnten…” Sie stellte das Tablett ab, während Kathryn einen anderen Platz für die Vase suchte. Dann richtete Agnes sich auf und fragte Drew: “Haben Sie schon gegessen, Mr. Templeton?”

“Seit heute Morgen nicht mehr”, gestand er.

Kathryn nutzte die Gelegenheit, Joel einen spöttischen Blick zuzuwerfen. Sie mochte völlig durcheinander sein, aber das brauchte niemand zu merken, am allerwenigsten er. Jetzt war es wichtig, sich ganz normal zu geben.

“Drew meinte, dafür würde die Zeit nicht reichen. Da er wusste, wie ungeduldig Sie auf ihn warteten, hat er aufs Essen verzichtet”, konnte sie sich nicht verkneifen, Joel vorzuhalten.

Doch er zog nur eine Braue hoch und wandte sich der Wirtschafterin zu. “Dann sollten Sie wohl lieber bald das Abendessen servieren, Agnes. Ich möchte nicht, dass eine so schöne Frau vor Hunger umfällt.”

“Selbstverständlich, Master Joel”, pflichtete Agnes ihm bei. “Ich habe für Mr.

Templeton das übliche Zimmer gerichtet. Und ich hielt es für das Beste, der jungen Dame das Rosenzimmer zu geben.”

Joel lächelte der Wirtschafterin zufrieden zu. “Gut. Vom Rosenzimmer aus hat man den schönsten Blick. “

“Und es liegt auf der anderen Seite des Hauses, weit von Ihrem entfernt”, setzte Agnes bedeutungsvoll hinzu. “Wenn Sie mir jetzt helfen würden, das Gepäck in die Zimmer zu bringen, Mr. Templeton, könnte ich das Essen schneller auftragen”, erklärte sie mütterlich und verließ den Raum.

Inzwischen hatte Kathryn sich wieder im Griff und fühlte sich Joel eher gewachsen. “Master Joel?” fragte sie verwundert, nachdem Drew der Wirtschafterin gefolgt war.

Joel schnitt ein Gesicht. “Agnes war früher mein Kindermädchen. Sie ist schon seit vielen Jahren in unserer Familie, und wir wollten sie nicht gehen lassen. Da haben wir im Lauf der Zeit andere Aufgaben für sie gefunden. Sie war die Gesellschafterin meiner Mutter, ehe sie meine Wirtschafterin wurde. Inzwischen gehört sie praktisch zur Familie.”

Kathryn wurde warm ums Herz. Joel Kendrick besaß also auch eine weiche Seite. “Das gefällt mir” gestand sie. Ihr Großvater väterlicherseits behandelte seine Hausangestellten ziemlich lieblos. Ihr Wohlergehen interessierte ihn nur, soweit es sich auf ihn auswirkte.

“SO?”

“Ich bin grundsätzlich dafür, Angestellte gut zu behandeln. Mein Großvater hält das für sentimentale n Quatsch”, gestand sie widerstrebend. ‚Man behält Leute nicht, wenn sie einem nicht mehr nützen können’, behauptet er.”

“Verzeihen Sie, wenn ich es so brutal ausdrücke, aber Ihr Großvater ist ein Dummkopf.”

Kathryn lächelte resigniert. “Brutal, aber wahr. Er ist ein alter Mann. Ich werde nie verstehen, warum meine Großmutter ihn geheiratet hat. Aber ich kann ihr gut nachfühlen, warum sie ihn verlassen hat. Ich komme ganz nach ihr, sagen alle.”

“Haben Sie sie nicht gekannt?” Joel sah sie forschend an.

“Großvater duldet kein Foto von ihr im Haus”, erwiderte Kathryn ruhig. “Er empfindet es als Demütigung, dass sie ihn verlassen hat. Früher dachte ich, dass er mich nicht mag, weil ich ihn an sie erinnere.” Besuche bei ihrem Großvater waren ihr als Kind immer verhasst gewesen.

“Aber jetzt glauben Sie das nicht mehr?”

Lächelnd schüttelte Kathryn den Kopf. “Er ist nun mal kein Mann, der geliebt wird oder lieben kann.”

In Joels Augen blitzte es auf. “Während Sie überaus liebenswert sind.”

Wieder bekam Kathryn Magenflattern, doch sie lachte nur und warf ihm einen ironischen Blick zu. “Glauben Sie, dass Sie mit Schmeicheleien weiterkommen?” Ihre Stimme klang etwas atemlos, doch glücklicherweise schien Joel das nicht zu bemerken.

Er lächelte charmant. “Versuchen darf man’s doch wohl, oder?”

Der Mann gefiel Kathryn immer besser. Ihre Knie fühlten sich weich an, doch sie kämpfte weiter. Nachdenklich betrachtete sie ihn. “Sind Sie wirklich so gut, wie man behauptet?”

Amüsiert lächelnd legte Joel sich die Hand auf die Brust. “Bei aller Bescheidenheit, das weiß ich wirklich nicht.”

Jetzt ging es Kathryn nur noch darum, die nächsten Minuten siegreich durchzustehen. “Sie meinen, wenn ich’s wissen will, muss ich es selbst herausfinden?”

Seine Augen funkelten herausfordernd. “Es geht nichts über Erfahrung aus erster Hand. Sie könnte … interessant werden.”

Das bezweifelte Kathryn nicht. Joel Kendrick war der geborene Verführer.

Obwohl sie wusste, dass sie sich auf gefährlichen Boden wagte, preschte sie lachend vor. “Das wäre bestimmt sehr lehrreich. Aber es wäre doch auch denkbar, dass diese Erfahrung zu teuer bezahlt wird.”

“Vertrauen Sie mir”, riet Joel. “Ich bemühe mich stets um ein zufriedenstellendes Preis -Leistungsverhältnis.”

“Hm.” Kathryn tat so, als würde sie darüber nachdenken. Der Mann war gut. Er war sogar sehr gut. Er brauchte nur einige Anspielungen zu machen, und sie kam ins Schleudern, weil sie das, was er unausgesprochen ließ, im Geist einfügte.

“Irgendwie habe ich das Gefühl, dass die Frau, die sich Ihren Computer vorgenommen hat, sich betrogen fühlte”, bemerkte sie und sah, dass Joels Lächeln verschwand. Da habe ich eine wunde Stelle getroffen, dachte Kathryn überrascht.

“Sie hat die Beziehung zu ernst genommen”, erwiderte er kurz angebunden.

Kathryn verstand. Die Warnung war unmissverständlich. “Vielleicht hat sie das anfangs gar nicht gewollt”, gab sie zu bedenken.

In Joels Augen erschien ein kalter Glanz. “Das ist ihr Problem”, erklärte er grimmig.

Kathryn rang sich ein Lächeln ab. “Man nimmt sich nicht vor, sich zu verlieben”, hielt sie dagegen. „Es passiert einfach.”

Er reagierte kühl. “Mir nicht. Liebe existiert für mich nicht. Daraus mache ich kein Geheimnis.”

Ein Schauer überlief Kathryn. „Wie können Sie so sicher sein, dass Sie sich nie verlieben werden?” fragte sie zweifelnd.

“Weil man an die Liebe glauben muss, wenn es passieren soll, und ich glaube nicht daran”, erklärte er bestimmt.

“Aber Sie lieben doch Agnes”, sagte sie leise.

Joel kniff die Augen zusammen. “Das ist etwas anderes. Aber die Liebe zwischen Mann und Frau, von der wir reden, gibt es nicht.“

Das konnte sie einfach nicht unwidersprochen lassen. “Millionen Menschen sind da ganz und gar nicht Ihrer Meinung”, gab sie zu bedenken. “Die können sich doch unmöglich alle irren.”

Schulterzuckend tat Joel den Einwand ab. “Wenn sie an Märchen glauben wollen, sollen sie. Ich will sie davon nicht abbringen.“

Mitleidig schüttelte Kathryn den Kopf. “Solche Überzeugungen gehen gewöhnlich in Rauch und Flammen auf. Es würde mich nicht überraschen, wenn die Liebe Sie eines Tages wie ein Blitz aus heiterem Himmel trifft und Ihnen klar wird, dass Sie sich geirrt haben.”

Jetzt lachte Joel schallend und schien seine gute Laune wieder gefunden zu haben. “Ich werde jedenfalls nicht mit angehaltenem Atem darauf warten. Und passen Sie auf, dass Sie mit ihrer rosaroten Brille nicht stolpern. Es wäre schade, wenn so viel Schönheit Schaden nehmen würde.”

Kathryn lächelte zuversichtlich. “Machen Sie sich um mich keine Sorgen. Ich bin überzeugt, dass der Mann meines Lebens irgendwo dort draußen ist. Er ist mir nur noch nicht begegnet.”

“Und bis dahin?”

Lachend zuckte sie die Schultern. “Bis dahin genieße ich die Suche. Unterwegs gibt es viele interessante Zwischenstationen. “

Ihr Herz schien auszusetzen, als Joel näher kam. “Zum Beispiel diese hier, um meinen Computer zu reparieren?”

Seine Nähe machte es Kathryn schwer, klar zu denken. Dennoch fiel ihr eine aufreizende Antwort ein. “Genau. Wenn ich Drew nicht versprochen hätte, ihm zu helfen, wer weiß, wann ich mal wieder einem Bösen Wolf begegnet wäre.”

“Sie haben keine Angst vor mir?”

“Sollte ich welche haben? Wollen Sie mich fressen?” fragte Kathryn spöttisch.

Joels Augen funkelten. “Die Vorstellung gefällt mir immer besser”, erwiderte er bedeutsam und blickte auf ihre Lippen, die leicht bebten.

Es war verrückt, aber Kathryns Haut prickelte, als hätte er sie berührt.

Alarmiert erwiderte sie: “Jetzt sollte ich Sie wohl daran erinnern, dass wir uns gerade erst kennen gelernt haben.”

Sanft strich Joel ihr mit dem Finger über die Lippen, und sie erschauerte. “Mag sein. Trotzdem wussten wir vom ersten Augenblick an, dass wir einander begehren.”

Er hatte es ausgesprochen. Kathryn zog die Brauen hoch. “Meinen Sie?” fragte sie gespielt liebenswürdig.

Joel nickte. „Ja. Und fairerweise warne ich Sie rechtzeitig. Wenn ich etwas haben will, bekomme ich es auch.”

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und Kathryn suchte nach einer Antwort. “Es tut nicht gut, immer zu bekommen, was man haben will”, gab sie zu bedenken.

Er lächelte verführerisch. “Widerstehen Sie mir, wenn Sie wollen. Das macht den Sieg noch süßer.”

Ihr Herz pochte unruhig. Wie ein Raubtier, das die Verwundbarkeit seiner Beute spürt, versuchte er, ihr in die Flanke zu fallen. Das durfte sie nicht zulassen. “Sie sind sich ihrer Sache ja sehr sicher! Und wenn Sie verlieren?”

“Das wäre möglich. Aber ich werde alles tun, um es zu verhindern.”

Einen Moment lang verschlug es Kathryn die Sprache. “Sie sind unglaublich arrogant!”

“Und ein noch besserer Liebhaber”, erwiderte er sinnlich.

Dieser Mann kämpfte mit allen Waffen. Sie atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu beruhigen. Drew hatte Recht. Joel Kendrick war gefährlich. Mühelos brachte er sie jetzt schon aus dem Gleichgewicht. Was würde sein, wenn er sich erst einmal wirklich ins Zeug legte? Höchste Zeit, sich strategisch zurückzuziehen!

“Wenn Sie es sagen, muss ich’s wohl glauben.” Kathryn schlug einen sachlichen Ton an. “Jetzt würde ich mich vor dem Abendessen gern ein wenig frisch machen. Agnes hat mir das Rosenzimmer zugewiesen, stimmt’s?”

“Diesmal lasse ich Sie gehen. Aber dabei bleibt es nicht. Gehen Sie die Treppe rauf, dann immer der Nase nach. Sie können das Zimmer nicht verfehlen. Sicher hat Agnes die Stahltür reparieren lassen, so dass ich nicht hineinkann”, setzte Joel ironisch hinzu.

Benommen verließ Kathryn den Raum. So hatte sie sich das Wochenende nicht vorgestellt. Joel Kendrick hatte sie völlig durcheinander gebracht, und sie befand sich in einer Situation, die ihr neu war. Er begehrte sie, und sie begehrte ihn. Das Problem war, dass sie sich bisher nie auf eine Beziehung eingelassen hatte, die nicht von Dauer sein konnte. Und genau damit musste sie bei diesem Mann rechnen. Deutlicher hätte er es ihr kaum klarmachen können.

2. KAPITEL

In ihrem Zimmer ließ Kathryn sich aufs Bett sinken, weil ihre Beine sich schwach anfühlten. Die Begegnung mit Joel Kendrick hatte sie aufgewühlt, sie fühlte sich wie berauscht. So etwas war ihr noch nie passiert. Sie hatte nur ein wenig Spaß haben wollen, stattdessen fühlte sie sich zu diesem Mann so unwiderstehlich hingezogen, dass es ihr Angst machte. Und er schien ebenso stark für sie zu empfinden.

Was sollte sie jetzt tun? Sie wusste, was Joel wollte. Doch was wollte sie?

Eine Affäre mit ihm würde zweifellos eine unglaubliche Erfahrung sein, aber damit würde sie gegen alle ihre Prinzipien verstoßen, denn für ihn gab es keine dauerhafte Beziehung. Zwar flirtete sie gern, doch zu mehr war sie nur bereit, wenn es für sie beide eine Zukunft gab.

Aber war es diesmal nicht etwas Besonderes? Würde sie es nicht bereuen, der Vernunft gehorcht und Joel abgewiesen zu haben? Wenn sie ihre Vorsätze jedoch über Bord warf und sich mit ihm einlie ß, würde genau das geschehen, was Drew vorausgesagt hatte: Sie würde sich dem Wolf zum Fraß vorwerfen.

War ein kurzes Abenteuer mit Joel das wert? Das würde sie erst wissen, nachdem sie es versucht hatte. Sie war jedoch nur zwei Tage hier, nicht einmal lange genug für eine Affäre. Höchstens für eine kurze, leidenschaftliche Begegnung. Sollte sie sich dafür nicht zu schade sein?

Seufzend ließ Kathryn sich aufs Kissen zurücksinken. Sie kannte die Antwort.

Die Vernunft verbot ihr diesen Schritt. Auf mehr als einen Flirt durfte sie sich nicht einlassen. Sie spürte jetzt schon, wie gefährlich dieser Mann ihr werden konnte. Wenn sie nicht aufpasste, würde Joel die Situation ausnutzen. Sein Ruf sprach Bände, und schon aus Stolz durfte sie nicht seine nächste Beute werden, ganz gleich, wie stark sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Leises Pochen an der Tür ließ Kathryn zusammenfahren.

“Wer ist da?”

“Drew”, meldete er sich gedämpft.

Sie schnitt ein Gesicht, weil sie wusste, was jetzt kam.

“Komm rein.” Widerstrebend richtete sie sich auf und setzte sich auf die Bettkante.

Drew betrat das Zimmer, schloss die Tür hinter sich und betrachtete Kathryn prüfend.

“Schon gut, schon gut. Du brauchst es nicht auszusprechen”, sagte sie abweisend.

Ihr Cousin machte ein besorgtes Gesicht und kam näher. Unaufgefordert setzte er sich zu ihr. “Worüber hast du nachgedacht?” fragte er und versuchte, in ihren Zügen zu lesen.

Jetzt musste Kathryn doch lächeln. „In so einer Situation denkt man nicht viel nach”, erwiderte sie trocken.

“Kathy, der Mann könnte dir das Herz brechen”, sagte Drew beschwörend.

Spontan nahm sie seine Hand und drückte sie. “Mach dir keine Sorgen. Ich werd’s nicht zulassen. Mich wird er nicht verführen.”

“Aber du fühlst dich zu ihm hingezogen, stimmt’s”? beharrte Drew.

Kathryn zuckte die Schultern. “Das kann ich nicht abstreiten. Er ist ein unerhört attraktiver Mann. Aber ich bin kein Dummkopf, Drew. Ich weiß, wo ich die Grenze ziehen muss. “

Ihr Cousin wirkte ganz und gar nicht überzeugt. “Pass auf, dass er auch weiß, wo die Grenze ist.”

Kathryn stand auf und zog ihn auf die Füße. “Klar. Und jetzt raus mit dir, damit ich mich frisch machen kann. Ich bin hungrig, und die Düfte, die von unten heraufströmen, lassen mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Wenn ich mich beeile, könnte ich mir den Computer vor dem Abendessen vielleicht noch ansehen. Je eher ich damit anfange, desto schneller bin ich hier fertig und kann wieder nach Hause.”

Das war ganz in Drews Sinn. Ohne ein weiteres Wort verließ er den Raum.

Seufzend packte sie ihren Kulturbeutel und Sachen zum Umziehen aus und ging damit ins Bad.

Erst nach dem Abendessen sollte Kathryn jedoch dazu kommen, sich Joels Computer vorzunehmen. Als sie in einem moosgrünen langärmeligen Wollkleid nach unten kam, begegnete sie Agnes, die das Esszimmer verließ.

„Also wirklich, Miss, Sie sehen bezaubernd aus”, erklärte die Wirtschafterin warmherzig lächelnd.

Kathryn erwiderte das Lächeln. “Danke, Agnes. Hier duftet es verlockend.”

“Unser berühmter Lancashire-Eintopf, Master Joels Lieblingsgericht. Der Tisch ist gedeckt, gleich geht’s los. Gehen Sie nur in den Salon, und nehmen Sie sich dort vor dem Essen einen Drink”, schlug Agnes vor und deutete auf eine Tür auf der anderen Seite der Diele.

Der Computer muss also noch warten, entschied Kathryn und folgte Agnes’

Rat. Im Salon war es urgemütlich. Bequeme Sofas und Sessel waren um den Backsteinkamin gruppiert, in dem einladend ein Feuer prasselte. Auf der Anrichte stand ein Tablett mit Getränken. Kathryn genehmigte sich einen kleinen Martini. Da sie später arbeiten wollte, erschien es ihr nicht ratsam, jetzt viel Alkohol zu trinken.

Während sie Fotos auf dem Kaminsims betrachtete, verriet ihr ein Lufthauch, dass Joel den Raum betreten hatte. Noch nie war sie so auf einen Mann eingestimmt gewesen, dass sie seine Anwesenheit selbst auf die Entfernung spüren konnte. Es war fast unheimlich. Langsam drehte Kathryn sich um und blickte ihn an.

Er stand am Türrahmen und musterte sie anerkennend. Unwillkürlich spannte sie sich an, und ihr Herz schlug rascher. Er sah umwerfend aus. Das weiße Seidenhemd und die schwarze Hose, die er jetzt trug, verbargen nicht, wie athletisch er gebaut war. Mit geschmeidigen Schritten kam er auf Kathryn zu.

“Sie sehen zum Anbeißen aus”, sagte er leise und sah sie auf eine Weise an, die sie erschauern ließ.

“Ich dachte, Eintopf wäre Ihr Lieblingsgericht”, erwiderte sie etwas atemlos.

Bedeutsam lächelnd sah Joel ihr in die Augen. “Sicher, was das Essen betrifft.

Doch der Appetit, den Sie geweckt haben, lässt sich erst stillen, wenn Sie in meinem Bett liegen.”

Es fiel Kathryn schwer, ihre Fantasie zu zügeln. “Wenn Sie nachsehen, werden Sie feststellen, dass ich nicht auf der Speisekarte stehe”, erwiderte sie übertrieben liebenswürdig.

Joel beugte sich leicht zu ihr vor. “Könnten Sie wirklich zusehen, wie ich verhungere?” fragte er leise.

Sie zog eine Braue hoch. “Ich bin sicher, dass Sie nicht lange hungern würden.” Seltsamerweise fiel es Kathryn nicht leicht, sich das vor Augen zu halten. Sie bedeutete Joel nichts. Für ihn war sie nur eine reizvolle Abwechslung, weil sie gerade greifbar war.

“Aha. Aber manchmal lässt Hunger sich nur auf eine Weise stillen - oder durch eine bestimmte Frau”, beharrte Joel.

Kathryn trank einen Schluck Martini. Jetzt, am Abend, setzte Joel alle Waffen ein, und sie musste sich wappnen.

“Der Hunger ist aber ein ziemlich unsteter Geselle”, gab sie zu bedenken. “Mal gilt er einer Sache, beim nächsten Mal etwas ganz anderem.”

Joel schüttelte den Kopf. “Nicht immer. Manchmal dauert es lange, bis der Hunger gestillt ist.”

“Nicht für immer”, widersprach Kathryn.

Joel nickte. “Nein, nicht für immer”, pflichtete er ihr bei. “Alles gibt sich mit der Zeit.” Er ging zum Getränketablett, schenkte sich einen kleinen Whisky ein und trank einen Schluck.

“Mit einer Ausnahme. Ich nenne sie nur ungern, weil ich Ihre Meinung von der Liebe kenne”, erinnerte Kathryn ihn.

“Glauben Sie wirklich, dass die Liebe, die Sie meinen, ewig hält?” fragte Joel interessiert.

“Möglich ist es. Aber daran muss man ständig arbeiten. Man darf sie nicht als selbstverständlich hinnehmen. Doch je mehr man sie pflegt, umso stärker wird sie”, setzte sie mit Nachdruck hinzu.

Zweifelnd runzelte Joel die Stirn. “Das sagen Sie, obwohl die Ehe Ihrer Großeltern gescheitert ist?”

Kathryn seufzte. Typisch, dass er sich die einzige Schwachstelle herauspickte, die sie ihm geboten hatte. Doch da ging er von falschen Voraussetzungen aus.

“Die Ehe ist gescheitert, weil die Liebe einseitig war. Von meiner Mutter weiß ich, dass meine Großmutter meinen Großvater geliebt hat. Doch sie konnte mit seiner kalten Wesensart einfach nicht leben.” Nachdem Lucy Makepeace mit ihrem Vater allein zurückgeblieben war, hatte sie es auch nicht leic ht gehabt.

Sobald sie alt genug gewesen war, hatte sie sich eine eigene Wohnung gesucht.

“Und was ist mit Ihrer Großmutter geschehen?” hakte Joel nach und schob eine Hand in die Hosentasche.

Die Frage traf Kathryn unvorbereitet. “Das weiß ich nicht”, gestand sie unsicher. “Es kam zu einer hässlichen Scheidung und einem erbitterten Kampf um das Sorgerecht, den mein Großvater gewann. Seitdem hat niemand mehr etwas von ihr gehört”, gestand sie schulterzuckend.

„Vermissen Sie sie?”

Kathryn seufzte. Darauf konnte sie nicht mit Ja oder Nein antworten. Die Dinge waren sehr viel komplizierter.

“Es ist schwer, jemanden zu vermissen, den man kaum gekannt hat. Heute stimmt es mich traurig, dass ich meine Großmutter eigentlich gar nicht erlebt habe und gar nicht weiß, was für ein Mensch sie war. Da gibt es so vieles, das ich gern von ihr wüsste.

Sie lächelte resigniert. “Ich würde sie fragen, warum sie meine Mutter nie besucht hat. Meinen Großvater kann ich darauf nicht ansprechen, weil er über alles, was meine Großmutter betrifft, hartnäckig schweigt. Sie ist ein Rätsel, das ich nicht lösen kann.”

“Haben Sie nie versucht, sie ausfindig zu machen?” fragte Joel.

Kathryn schüttelte den Kopf. “Ich wüsste nicht mal, wo ich da anfangen sollte”, erklärte sie nachdenklich. Wenn sie an ihre Großmutter dachte, kam sie zu keiner zufrieden stellenden Lösung. Sie versuchte, das Gespräch in andere Bahnen zu lenken. “Und wie ist das bei Ihnen? Leben Ihre Eltern noch?”

“O ja. Sie sind quicklebendig und fit und scheinen immer jünger zu werden, obwohl sie voriges Jahre goldene Hochzeit gefeiert haben. Zurzeit sind sie in Kanada und besuchen Verwandte. Danach geht’s weiter nach Hawaii.”

Versonnen neigte Joel, den Kopf leicht zur Seite.

„Es waren also nicht Ihre Eltern, durch die Sie dazu gekommen sind, so zynisch über die Liebe zu denken. Dann muss es eine Frau gewesen sein”, vermutete Kathryn und beobachtete Joel scharf.

Wie erwartet, ließ er sich nichts anmerken, sondern zog nur gelassen eine Braue hoch. “Meinen Sie?”

Kathryn lachte leise. “Es muss so sein, denn Sie streiten es nicht mal ab. Was hat sie getan? Sie wegen eines anderen Mannes verlassen?”

Langsam schüttelte Joel den Kopf. “So war es nicht. Diese Frau gibt es nur in Ihrer Fantasie.”

Das ließ Kathryn sich eine Weile durch den Kopf gehen. “Hm. Ich verstehe”, sagte sie schließlich. “Wenn es nicht eine Frau war, müssen es alle Frauen sein.

Was haben wir getan oder versäumt, dass Sie nicht an die Liebe glauben?” Und plötzlich wusste sie die Antwort. “Die Frauen sehen in Ihnen nicht den Mann, sondern eher das Bankkonto. Eine unerschöpfliche Geldquelle. Das ist es, stimmt’s?” forderte sie ihn heraus.

Joel trank sein Glas aus und stellte es ab. Als er Kathryn wieder ansah, glitzerten seine Augen gefährlich. “Sie besitzen eine gute Beobachtungsgabe.”

“Weil ich ein ähnliches Problem habe. Mein Vater ist ein sehr wohlhabender Mann, und ich bin seine einzige Tochter. Somit werde ich einmal ein großes Vermögen erben und bin deshalb hoch begehrt. Es gibt genug Männer, die nur zu gern an das Vermögen herankommen würden, das ich eines Tages erbe”, erklärte Kathryn abschätzig.

“Trotzdem glauben Sie an Märchen”, gab Joel zu bedenken.

Selbstsicher warf Kathryn den Kopf zurück. “Weil ich weiß, dass die Männer nicht alle gleich sind. Und die Frauen auch nicht.”

Mit zwei Schritten war Joel bei ihr und legte ihr die Hand unters Kinn. “Meine Erfahrungen sehen anders aus. Ich glaube an das, was existiert-Begehren. Liebe ist eine Illusion. Sexuelle Anziehung dagegen gibt es wirklich. Man spürt sie.

Ihr Herz schlägt schneller”, sagte er in verändertem Ton. “Die pulsierende Ader an Ihrem Hals verrät es mir. Es würde mich reizen, Sie zu küssen”, flüsterte er und blickte Kathryn verlangend in die Augen.

Ihr Puls raste. Sie wollte, dass er es tat, sehnte sich danach. Dennoch zwang sie sich zurückzuweichen, so dass Joel die Hand sinken lassen musste.

„Ich würde sagen, dies ist weder die Zeit noch der Ort für das, was Sie vorhaben”, erwiderte sie sachlich.

Joel lächelte schwach.

“Trotzdem haben Sie es gespürt. Das Verlangen.”

O ja! Selbst jetzt noch bebte sie innerlich. “Vielleicht. Aber im Moment verlangt mich nach etwas anderem. Ich habe den ganzen Tag über nichts gegessen”, bemerkte Kathryn und versuchte, Ordnung in ihre Gefühle zu bringen.

Joel lachte. “Dann sollten wir dieses Verlangen zuerst stillen. Das andere wird noch aufregender, wenn wir ein wenig darauf warten müssen.”

“Was wird aufregender?” Drew betrat den Raum und blickte fragend von einem zum anderen.

Kathryn spürte, dass ihr das Blut in die Wangen schoss. Wenn ihr Cousin nur wenige Augenblicke früher erschienen wäre, hätte er eine peinliche Szene miterlebt.

“Das Essen”, erklärte sie gleichmütig. “Ich habe Joel gerade gesagt, dass ich den ganzen Tag noch nichts gegessen habe und nahe daran bin, zu verhungern.”

“Ich auch”, pflichtete Drew ihr bei.

“Nehmen Sie sich etwas zu trinken”, forderte Joel ihn gut gelaunt auf. “Ich gehe mal nachsehen, wo Agnes mit dem Essen bleibt.”

Drew folgte Joels Aufforderung. Doch sobald er mit Kathryn allein war, drehte er sich zu ihr um. “Ging es wirklich nur ums Abendessen?” fragte er zweifelnd.

Unschuldig sah sie ihn an. “Um was sonst?” Sie war darauf gefasst, dass ihr Cousin sich damit nicht zufrieden geben würde, doch er war klug genug, nicht in sie zu dringen.

Kathryn trank ihr Glas aus und war versucht, sich einen zweiten Martini einzuschenken. Joel hatte die erste Runde nach Punkten gewonnen. In der zweiten musste sie besser abschneiden.

Wie erwartet, war das Abendessen köstlich. Zum Eintopf aus Gemüse und zartem Fleisch gab es frisches, knuspriges Brot. Die beiden Männer sprachen die meiste Zeit über Drews Reise nach Deutschland am nächsten Morgen, und Kathryn war froh, in Ruhe gelassen zu werden.

Unauffällig beobachtete sie Joel. Selbst wenn er über Geschäftliches sprach, zeigte er eine Lebhaftigkeit, die sie faszinierte. Sie hörte nicht zu, was die Männer sprachen, denn von Drews Beruf verstand sie ebenso wenig wie er von ihrem. Also saß sie nur entspannt dabei und genoss die Aussicht auf den Garten.

“Tut mir Leid”, entschuldigte Joel sich später beim Kaffee. “Es war unhöflich, Sie nicht ins Gespräch einzubeziehen, aber da sind einige Dinge, die ich mit Drew abstimmen musste, ehe er fliegt.”

Gleichmütig zuckte Kathryn die Schultern. Sie war nicht so eitel, dass sie ständig beachtet werden wollte. “Kein Problem. Das Essen hat mich völlig beschäftigt. Agnes kocht ausgezeichnet.“

“Das werde ich ihr sagen”, erwiderte Joel und schob seine leere Tasse fort. „Es ist noch nicht spät. Wenn Sie nicht zu müde sind, könnten wir uns jetzt vielleicht noch den Computer ansehen”’, schlug er nach einem Blick auf die Uhr vor.

Wenn es um Computer ging, war Kathryn nie zu müde. “Von mir aus gern.”

Sie nickte und stand auf. “Kommst du mit, Drew?

“Lieber nicht, wenn’s dir nichts ausmacht. Von Computern habe ich keine Ahnung. Geht nur, und amüsiert euch”, setzte er scherzend hinzu. Doch als seine Cousine sich abwandte, verschwand sein Lächeln, und er blickte ihr besorgt nach.

Joels Arbeitszimmer befand sich im rückwärtigen Teil des Hauses und war mit den modernsten technischen Einrichtungen ausgestattet, vom Computer bis zu Faxgeräten, Druckern und Scannern. Alles, was Joel brauchte, war da, nur konnte er die Geräte nicht benutzen, weil die Frau in ihrer Wut alles außer Betrieb gesetzt hatte.

“Das ist also der Tatort”, bemerkte Kathryn trocken und blickte sich prüfend um. “Wenigstens hat sie nichts zertrümmert. Na gut, sehen wir uns mal an, wie viel Schaden sie angerichtet hat.” Nachdem sie es sich vor dem Computer bequem gemacht hatte, schaltete sie ihn ein. Prompt erschien eine Nachricht, die Joel auf eingegangene E-Mails hinwies.

“Das Internet funktioniert”, stellte Kathryn zufrieden fest. Die Lage schien also doch nicht hoffnungslos zu sein. “Möchten Sie sehen, um was es sich handelt?”

Joel stand hinter ihr, die Hände auf die Lehne ihres Stuhls gestützt, und nickte.

“Ja, klar.”

Kathryn klickte das Symbol an und wartete, dass der Bildschir m sich aufbaute.

Die Nachricht war kurz und derb und stammte von einer Magda. “Ist sie das?”

fragte Kathryn belustigt. Die Botschaft erklärte unmissverständlich, was Joel mit gewissen Körperteilen tun könne.

“Sie neigt zu Wutanfällen”, sagte er nur.

Ohne Frage. “Die Dame scheint sich in der menschlichen Anatomie jedoch nur lückenhaft auszukennen. Sie weiß offenbar nicht, dass das gar nicht möglich ist”, bemerkte Kathryn über die Schulter hinweg.

“Nun machen Sie schon”, drängte Joel mürrisch.

Sie unterdrückte ein Lächeln. Im Moment führte er sich eher wie ein gereizter Bär als wie ein Wolf auf.

Nachdem sie einige Tasten bedient hatte, sagte sie: “Ich könnte besser arbeiten, wenn Sie nicht so dicht hinter mir stehen würden.” Es lenkte sie ab, weil sie Joels Körperwärme spüren konnte, und sein würzig männliches After Shave trug ein Übriges dazu bei, sie durcheinander zu bringen.

Doch statt wegzugehen, beugte Joel sich über sie und flüsterte ihr sinnlich ins Ohr: “Beunruhigt es Sie, wenn ich Ihnen so nahe bin?”

Schauer überliefen sie, und es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. Dennoch stritt sie es tapfer ab. “Überhaupt nicht.”

“Lügnerin.” Joel lachte leise. Sie schloss kurz die Augen und war froh, dass sie saß. Dieser Mann zog alle Register.

“Ich warne Sie, mich zu stören”, erklärte sie, dabei ließ sie die Finger über die Tasten gleiten und gab sich Mühe, unbeteiligt zu erscheinen. Wirklich ein Wunder, dass sie sich nicht vertippte. “Sonst könnte es passieren, dass ich Ihrer Festplatte schlimmer mitspiele als die gute Magda”, drohte sie und lehnte sich stirnrunzelnd zurück.

“Wie sieht’s aus?” fragte Joel ernst.

Kathryn verschränkte die Arme vor der Brust. “Als wäre die Gute wirklich sehr wütend auf Sie gewesen”, erwiderte sie spöttisch. Nach dem ersten Durchlauf war es noch schwer, abzuschätzen, wie groß der Schaden war. Eins wurde jedoch bald klar: Magda war in Computerdingen keine Anfängerin. Sie hatte genau gewusst, was sie tat.

“Na ja, belassen wir’s dabei”, schlug Joel vor.

Kathryn ließ sich nicht anmerken, dass sie sich köstlich amüsierte. “Nun mal ernst. Haben Sie eine Ahnung, was sie alles endgültig zerstört haben könnte?”

„Alles, was ich für verschiedene neue Projekte erarbeitet habe.”

“Haben Sie Back-up-Dateien auf Diskette?”

Joels Gesichtsausdruck beantwortete die Frage. “Im System hatte ich Backups, aber ich konnte sie nicht finden. Wahrscheinlich hat sie die auch gelöscht.”

Seufzend riet Kathryn: „In Zukunft sollten Sie wichtige Dateien immer auf Diskette kopieren und sie an einem sicheren Ort aufbewahren. Nach der ersten Überprüfung würde ich sagen, alle Ihre Dateien sind weg. Die Frage ist jetzt: War die Dame wütend genug, um sie ganz zu zerstören, oder hat sie die Daten einfach nur gelöscht? In letzterem Fall könnten wir sie nämlich retten, obwohl das einige Arbeit erfordern wird. Wenn diese Magda Sie wirklich treffen wollte, hätte sie auch einen Virus ins System einschleusen können. “

“Ich habe ständig die neuesten Anti-Virusprogramme durchlaufen lassen”, verteidigte Joel sich.

Erleichtert atmete Kathryn auf, denn es gab teuflische Viren. “Was für ein Glück. Ehe ich weitermache, werde ich trotzdem mal prüfen, ob sie nicht etwa eine Falle eingebaut hat. Ihnen ist doch wohl klar, dass die gute Magda gar nicht unbedingt selbst hier gewesen sein muss? Es wäre auch denkbar, dass sie sich von ihrem eigenen Computer bei Ihnen eingeloggt hat. Ich habe das Gefühl, dass sie nicht nur unbestreitbare weibliche Reize besitzt, sondern auch eine gewiefte Computerhackerin ist”, setzte Kathryn hinzu und sah Joel an.

Seine Miene wurde grimmig. “Das wusste ich nicht”, gab er widerstrebend zu.

“Na ja, der Verstand der Dame dürfte Sie wohl weniger interessiert haben”, gab Kathryn honigsüß zu bedenken.

Joel lächelte reuig. “Wir haben nicht viel geredet”, gestand er. Kopfschüttelnd erwiderte Kathryn: “Sie sollten Ihre Damen in Zukunft etwas genauer unter die Lupe nehmen, mein Lieber. Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, die Frauen sind nicht mehr nur Sexobjekte. Sie besitzen Verstand und benutzen ihn auch. “

Unvermittelt richtete Joel sich auf, ging um sie herum und setzte sich mit verschränkten Armen auf die Schreibtischkante. “Das ist mir durchaus klar.

Unter den Angestellten meiner Firma gibt es viele Frauen in hochkarätigen Positionen.”

Damit stieg er in Kathryns Achtung gewaltig. “Freut mich, das zu hören.”

Joel gab einen Laut der Ungeduld von sich. “Könnten wir bei der Sache bleiben? Ich möchte von Ihnen wissen, ob Sie die Dateien retten können.”

Lächelnd faltete Kathryn die Hände im Schoß. „Ja, das kann ich. Aber es wird länger dauern, als ich gedacht hatte.”

Erleichtert atmete Joel auf. “Nehmen Sie sich so viel Zeit, wie Sie brauchen.

Selbstverständlich zahle ich Ihnen, was immer Sie dafür berechnen, denn ich brauche die Dateien dringend.”

Zufrieden schob Kathryn sich die Ärmel hoch. “Dann lassen Sie mich loslegen.

Sobald ich mich vergewissert habe, dass es keine bösen Überraschungen geben kann, geht’s schneller. Würden Sie Drew bitten, mir meine Aktenmappe zu holen?” Wieder begann sie, die Tasten zu bearbeiten.

„Ich hole sie. Wie sieht sie aus?”

“Es ist ein kleiner schwarzer Koffer”, erklärte Kathryn geistesabwesend. “Er liegt in meinem Zimmer auf dem Frisiertisch.” Im Geist ging sie bereits die erforderlichen Testläufe durch. So hörte sie nicht, wie Joel den Raum verließ, und auch nicht, als er wenig später mit dem Koffer zurückkehrte und ihn neben ihr auf den Schreibtisch stellte.

Es war schon spät, als Kathryn endlich den Computer ausschaltete und leise stöhnend aufstand, weil ihre Glieder vom langen Sitzen steif geworden waren.

Gähnend reckte sie sich.

“Nun? Wie steht’s?” fragte eine Stimme auf der anderen Seite des Raumes.

Kathryn fuhr zusammen. Langsam ließ sie die Arme sinken und wandte sich in die Richtung, wo Joel mit Unterlagen in der Hand an seinem Schreibtisch saß.

“Waren Sie die ganze Zeit über hier?” fragte sie erstaunt.

Er nickte. “Die meiste Zeit. Zwischendurch bin ich nur kurz einen Kaffee trinken gegangen. Ihrer dürfte inzwischen eiskalt sein”, setzte er trocken hinzu.

Erst jetzt bemerkte Kathryn den Becher, der neben ihr auf dem Schreibtisch stand.

“Ich habe Sie nicht gehört”, gestand sie.

Joel lachte leise. “Eine Herde Elefanten hätte hier durchmarschieren können, und Sie hätten sie nicht gehört”, bemerkte er belustigt.

Das war durchaus möglich, musste Kathryn sich eingestehen. “Wenn ich arbeite, vergesse ich leicht alles um mich her.”

“Das habe ich gemerkt.”

Sie lächelten sich an, und plötzlich schien die Atmosphäre elektrisch geladen zu sein. Der Ausdruck in Joels Augen veränderte sich. Er sah Kathryn so verlangend an, dass sie unwillkürlich die Lippen öffnete.

“Kommen Sie zu mir herüber, oder muss; ich zu Ihnen kommen?” fragte er, und sie erschauerte.

Alles in ihr begann zu vibrieren, doch der Verstand behielt die Oberhand, und Kathryn schüttelte den Kopf.

“Ich denke …” Sie verstummte, weil Joel die Papiere niederlegte und aufstand.

“Nicht denken”, forderte er rau und kam auf sie zu. “Zwei Stunden lang habe ich hier gesessen und zugesehen, wie Sie sich auf die verführerischen Lippen beißen, und bin halb verrückt geworden”, setzte, er aufstöhnend hinzu.

Ehe Kathryn wusste, wie ihr geschah, nahm Joel sie bei den Schultern.

Abwehrend hob sie die Hände, doch statt ihn fortzuschieben, spreizte sie die Finger und legte sie auf seine Brust. Einen Moment lang versuchte Kathryn, in seinen Zügen zu lesen, dann schloss sie die Augen.

Sie spürte, dass Joel sich über sie beugte, im nächsten Augenblick bedeckte er ihren Mund mit seinem. Eine Welle der Lust durchflutete sie, und jeder Widerstand erlosch. Als Joel ihre Lippen mit der Zunge berührte, öffnete Kathryn sie nur zu bereitwillig.

Die Welt um sie her schien zu versinken, und es gab nur noch Empfindungen.

Selbstvergessen legte sie ihm die Arme um den Nacken und schob die Finger in Joels Haar. Wie aus weiter Ferne hörte sie ihn aufstöhnen, spürte, dass er den Druck seiner Arme verstärkte, sie enger an sich zog. Als er die Tiefen ihres Mundes mit der Zunge zu erkunden begann, erwiderte Kathryn die leidenschaftlichen Liebkosungen.

Es war ein Kuss, der kein Ende zu nehmen schien. Nur weil sie beide atemlos waren, mussten sie sich voneinander lösen. Schwer atmend und klopfenden Herzens sahen sie sich an.

Joels blaue Augen funkelten begehrlich. “Ich glaube, darauf war ich nicht gefasst”, gestand er heiser.

Doch Kathryn hatte von Anfang an gewusst, dass dieser Mann ihr unter die Haut gehen würde wie noch keiner zuvor. So stark hatte sie noch auf keinen reagiert.

“Das hätten Sie nicht tun dürfen”, flüsterte sie, um wenigstens den Schein zu wahren.

“Sie haben mich nicht davon abgehalten. Und Sie wollten es auch nicht“, gab Joel zu bedenken.

Matt schob Kathryn ihn von sich. “Mag sein. Aber wir wissen beide, dass es ein Fehler war.”

“Wenn es ein Fehler war, kann ich nur hoffen, dass weitere folgen”, bemerkte Joel sinnlich.

“Ganz bestimmt nicht.” Kathryn schloss kurz die Augen und seufzte. “Also gut, ich geb’s zu, ich hab es genossen. Aber ich bin hier, um zu arbeiten, und nicht, um mit Ihnen … etwas anzufangen”, setzte sie mit Nachdruck hinzu.

“Könnten Sie nicht beides tun?” schlug Joel herausfordernd vor.

“Kommt nicht infrage!“

“Ich denke doch.”

Kathryn unterdrückte ein Stöhnen. Sie war ihm ins Netz gegangen und verfing sich immer mehr darin.

“Ich denke nicht daran, mich mit Ihnen einzulassen”, beharrte sie.

“Das behaupten Sie fünf Minuten nachdem Sie in meinen Armen dahingeschmolzen sind?” erinnerte er sie.

Kathryn verschränkte die Arme und warf trotzig den Kopf zurück. „Ja, das behaupte ich.”

Es gefiel ihr nicht, dass Joel nur lächelte. “Diese Herausforderung nehme ich an.

Es wird mir größtes Vergnügen bereiten, Sie dazu zu bringen, das zurückzunehmen.”

Kathryn war nicht die Frau, die sich von einem Mann beherrschen ließ, das konnten ihre Brüder bezeugen. Ihre Willensstärke war ausgeprägt, und wenn sie Nein sagte, blieb es dabei. “An Ihrer Stelle würde ich es gar nicht erst versuchen”, riet sie kühl.

Lächelnd fragte Joel: “Und wie wollen Sie mich davon abhalten? Immerhin haben wir bereits festgestellt, dass Sie letztlich doch auf meiner Seite kämpfen, wenn wir aneinander geraten”, gab er zu bedenken.

“Es wird nicht wieder vorkommen.”

“Wunschdenken!” Joel lachte, doch Kathryn ließ sich nicht beirren.

“Dies führt zu nichts”, erwiderte sie würdevoll. Jun Sie, was Sie für richtig halten… aber ohne mich.”

“Na gut, warten wir’s ab. Jetzt sollten Sie lieber ins Bett gehen. Der Schlaf wird Ihnen gut tun. “

Der bevormundende Ton störte Kathryn. “Versuchen Sie nicht, über mich zu bestimmen. Ich bin kein Kind.”

Joels Augen funkelten. “Das ist mir völlig klar. Sie sind eine unerhört weibliche Frau, Kathryn Templeton. “

Mühelos hatte er den Spieß umgedreht. “Und Sie sind … Ach was, ich gehe jetzt schlafen!” Jetzt hätte sie es eilig, Joel zu entkommen. “Gute Nacht”, sagte sie und ging zur Tür.

“Gute Nacht, Kathryn! ” rief er ihr nach. “Träumen Sie süß.”

Statt zu antworten, zog sie die Tür fest hinter sich zu und eilte zur Treppe.

Träumen würde sie vermutlich, aber bestimmt nicht süß. Eher unruhig.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen frühstückte Kathryn allein. Aber das war ihr ganz recht.

Wie erwartet, hatte sie unruhig geschlafen, so dass sie so früh am Tag nicht gerade in Hochform war.

Drew hatte das Haus zeitig verlassen, um mit der ersten Maschine nach Deutschland zu fliegen, was auch nicht dazu beitrug, Kathryns Stimmung zu heben. Sie atmete förmlich auf, als Agnes ihr berichtete, Joel habe ihn zum Flughafen gefahren. Somit blieb ihr noch eine gewisse Atempause, ehe sie sich erneut mit Joel Kendrick in den Ring begab.

Als sie gerade die zweite Tasse Kaffee trank, hörte sie seinen Wagen zurückkommen. Instinktiv wappnete sie sich. Wenig später betrat Joel das Frühstückszimmer, und wie beim ersten Mal spürte sie seine Anwesenheit, noch ehe sie ihn sah. Natürlich drehte sie sich nicht um und fuhr zusammen, als er ihr unvermittelt die Hände auf die Schultern legte und sie auf den Nacken küsste.

“Guten Morgen, Kathryn”, begrüßte Joel sie gut gelaunt und gab sie frei, noch ehe sie zurückweichen konnte.

Es ärgerte sie, dass sie sein Manöver nicht verhindert hatte.

Stirnrunzelnd sah sie zu, wie er sich Kaffee einschenkte und sich ihr gegenüber an den Tisch setzte.

“Guten Morgen”, erwiderte sie kühl.

Er zog die Brauen hoch. “Schlecht geschlafen?” fragte er besorgt, doch sie wusste genau, was er dachte.

“In fremden Betten schlafe ich nie gut”, erklärte sie kurz angebunden. “Aber es ist ja nur für zwei Nächte. Da werde ich’s überleben.”

“Na ja, es könnte auch sein, dass es länger dauert. Ein schweres Unwetter zieht herauf, und im Wetterbericht haben sie Sturm und starke Schneefälle angekündigt”, klärte Joel sie auf. Er hatte die Ellenbogen auf den Tisch gestützt und trank unbekümmert seinen Kaffee.

Kathryn fuhr auf. “Was soll das heißen?” Am nächsten Tag musste sie unbedingt nach Hause zurück!

“Es heißt, dass wir morgen früh möglicherweise aufwachen und für eine Weile eingeschneit sind”, berichtete Joel gelassen. “An so etwas sind wir hier oben gewöhnt.”

Fieberhaft überlegte sie. “Das meinen Sie hoffentlich nicht ernst!”

Doch Joel nickte. “Als ich nach Hause fuhr, fing es bereits an zu schneien.

Aber keine Sorge. Wenn wir wirklich eingeschneit sein sollten, sind Sie hier absolut sicher.”

Das tröstete Kathryn keineswegs. “Sicher” war eine Frage des Standpunkts.

Mit Joel hier eingeschneit zu sein war für sie alles andere als sicher. Auf der anderen Seite konnte sie erst abreisen, wenn sie die Arbeit wie versprochen zu Ende geführt hatte. Sie saß in der Falle. Jetzt blieb ihr nur zu hoffen, dass der Schneesturm noch so lange auf sich warten ließ, bis sie hier fertig war und rechtzeitig nach Hause fahren konnte.

Geistesabwesend strich Kathryn sich mit der Hand über die Stelle, die Joel geküsst hatte. Als sie aufsah, blickte sie direkt in seine funkelnden blauen Augen.

“Unglaublich, nicht wahr, Kathryn?” sagte er, als sie rasch die Hand sinken ließ. “Ich habe letzte Nacht auch sehr schlecht geschlafen, und das, obwohl ich in meinem eigenen Bett lag. Ständig musste ich daran denken, wie es war, als ich Sie in den Armen hielt. Ich habe mir vorgestellt, wie es sein müsste, Sie bei mir zu haben, das seidige Haar über mein Kopfkissen gebreitet. Unglaublich erotisch war das”, setzte er sinnlich hinzu.

Natürlich konnte Kathryn sich das auch vorstellen. Unwillkürlich reagierte ihr Körper, und ihre Brustspitzen wurden hart. Am schlimmsten war es, zu Wissen, dass sie bekommen konnte, wonach sie sich sehnte. Sie brauchte nur um den Tisch herum zu Joel zu gehen. Mit ihm zu schlafen konnte eine Erfahrung sein die sie nie vergessen würde. Doch sie bezweifelte, dass er das ebenso sehen würde. Bald würde eine andere ihren Platz einnehmen. Da Kathryn das wusste, blieb sie sitzen.

“Sie glauben also an Fantasien, aber nicht an Märchen?” versuchte sie, das Gespräch in eine anderen Richtung zu lenken.

Joels Lächeln bestätigte es. “Mit einem feinen Unterschied. Fantasien kann man Wirklichkeit werden lassen, während Märchen immer das bleiben, was sie nun mal sind: Hirngespinste.”

“Sie sind also bindungsscheu?”

Joel nickte. “Wenn ich einmal heirate, werde ich mich voll und ganz in die Beziehung einbringen. Aber das werde ich nicht unter dem Deckmäntelchen von Liebe und Romantik tun.”

“Sie wollen also doch heiraten?” Das überraschte Kathryn. Irgendwie hatte sie Joel unter die überzeugten Junggesellen eingeordnet.

“Natürlich. Man kann doch auch eine gute Ehe führen, die auf gegenseitiger Achtung beruht, Kathryn, Viele tun das.”

Das stimmte. Aber es klang so … kalt. Sex und Leidenschaft konnten Liebe letztlich niemals ersetzen. Wahre Liebe bestand auch dann weiter, nachdem die Leidenschaft längst verglüht war.

“Mag sein”, gab sie widerstrebend zu. “Mir würde das jedoch nicht genügen. In dem Punkt werden wir vermutlich nie einer Meinung sein.” In geschäftsmäßigem Ton fuhr sie fort: “Ich gehe jetzt wieder ins Arbeitszimmer.

Es gibt genug zu tun, und ich möchte heute noch so viel wie möglich schaffen “

Sie stellte ihre Tasse ab und stand auf.

„Ich komme gleich nach”, versprach Joel.

Bloß nicht! “Das ist nicht nötig”, wehrte Kathryn rasch ab. “Wenn ich Sie sprechen muss, finde ich Sie schon.” Mit Joel den ganzen Tag im selben Raum zu verbringen war das Letzte, was sie wollte.

Er lächelte belustigt, als wüsste er, was in ihr vorging. “Sicher werden Sie das, aber ich muss auch arbeiten. Höchste Zeit, dass ich vorankomme. Außerdem bin ich notfalls dann gleich greifbar”, fügte er bedeutsam hinzu.

Kathryn wusste, wann sie sich geschlagen geben musste. “Dann bis nachher”, erwiderte sie nur und verließ den Raum.

Zähneknirschend musste sie sich eingestehen, dass sie Joel nicht davon abhalten konnte, sich in seinem Arbeitszimmer auf zuhalten. Schließlich war dies sein Haus.

In Joels Arbeitszimmer setzte Kathryn sich vor den Computer und war bald in ihre Aufgabe vertieft. Es fiel ihr nicht schwer, die Dateien wieder herzustellen, doch das dauerte seine Zeit. Glücklicherweise waren die gelöschten Dateien datiert, so dass sie leicht unterscheiden konnte, welche für Joel wichtig waren und welche er selbst irgendwann bewusst gelöscht hatte. Gegen Mittag befanden sich alle Dateien mit dem fraglichen Datum wieder im Hauptprozessor.

Zufrieden drehte Kathryn sich zu Joel um, der an seinem Schreibtisch Unterlagen durchging. Seit er hereingekommen war, war sie sich seiner Anwesenheit bewusst gewesen, doch er hatte sich nur schweigend über seine Arbeit hergemacht. Darüber war sie froh gewesen, doch jetzt musste sie mit ihm sprechen.

Als spürte er ihren Blick, sah er sie erwartungsvoll an.

„Für das Datum, an dem Magda Ihrer Meinung nach ins System eingedrungen ist, habe ich alle Dateien wieder herstellen können. Vielleicht kommen Sie mal rüber und sehen sich an, ob alles da ist”, forderte Kathryn ihn auf.

Prompt erhob Joel sich und kam zu ihr. Sie hatte erwartet, dass er sich setzen würde, doch er stützte sich mit einem Arm auf den Schreibtisch und überflog den Bildschirm über ihre Schulter hinweg. Seine Nähe und der würzige Duft seines After Shaves beunruhigten und erregten Kathryn.

“Mal sehen …” Mit der freien Hand griff Joel an ihr vorbei nach der Maus, so dass Kathryn zwischen seinen Armen gefangen war. Sein Oberkörper drückte gegen ihren Kopf und die Schultern. Unwillkürlich atmete sie rascher und kämpfte gegen den Wunsch an, sich an ihn zu lehnen. Dann veränderte Joels Ton sich, und die Vernunft kehrte zurück.

“Das ist merkwürdig“, sagte er befremdet.

Kathryn setzte sich kerzengerade hin und schob die begehrlieben Gedanken beiseite. “Was gibt’s?”

“Die Dateien, an denen ich gearbeitet habe, sind nicht dabei.”

Sie runzelte die Stirn. “Sind Sie sich da sicher? Geben Sie mir die Namen.”

Joel tat es. Schweigend nahm Kathryn ihm die Maus ab, und wieder ließ sie die Finger über die Tasten gleiten. Nach ein, zwei Minuten erkannte Kathryn, dass er Recht hatte. Die Dateien fehlten. “Ich gehe alles noch mal durch. Vielleicht habe ich sie doppelt drin, und die Dateien sind anders datiert. Lassen Sie mir etwas Zeit, das zu überprüfen.” Ohne Joels Antwort abzuwarten, setzte sie die Suche nach den fehlenden Dateien fort.

Eine halbe Stunde später lehnte Kathryn sich resigniert zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und drehte sich zu Joel um, der am Fenster stand.

Prompt sah er sich um, und seine Schultern spannten sich an.

“Sie sind nicht da”, vermutete er.

Kathryn schüttelte den Kopf. “Sie sind tatsächlich weg. Waren sie sehr wichtig?” Schon überlegte sie, was sie als Nächstes tun könnte.

Nervös fuhr Joel sich mit den Fingern durchs Haar. “Es handelt sich um streng vertrauliche Daten für neue Projekte, an denen ich arbeite. Ich habe sie laufend benutzt. Wahrscheinlich hat die gute Magda erraten, dass die Dateien, die ich am häufigsten benutzt habe, auch die neuesten waren, und hat sie endgültig gelöscht.” Sein Ton verriet, was er mit der Dame machen würde, falls er sie erwischen sollte.

Erschauernd musste Kathryn sich eingestehen, dass sie sich Joel Kendrick nicht zum Feind wünschte. Was sie ihm als Nächstes sagen musste, würde seine Stimmung kaum verbessern. “Es gibt noch eine andere Möglichkeit, von der nur Sie entscheiden können, ob sie infrage kommt.”

Er kniff die Augen zusammen. “Und das wäre?”

Schonungslos nannte Kathryn ihm das Schlimmste, was passiert sein konnte.

“Es wäre auch möglich, dass sie die Dateien auf Diskette kopiert und dann endgültig gelöscht hat, damit Sie genau das annehmen, was Sie getan haben.”

Sie hielt den Atem an, als sie Joels entsetzten Gesichtsausdruck sah.

“Diese Teufelin!” rief er außer sich. “Das ist sogar sehr gut möglich!”

Kathryn beobachtete ihn, dann fuhr sie vorsichtig fort: “Ich frage Sie das nur ungern und möchte nicht indiskret erscheinen, aber war das ein reiner Racheakt, oder hat sie sich an Sie herangemacht, um an die Informationen über Ihre Projekte heranzukommen?”

Joel knirschte mit den Zähnen. “Das frage ich mich jetzt auch.” Aufgebracht ging er eine Weile im Zimmer auf und ab, dann blieb er vor Kathryn stehen.

“Ziehen Sie Ihren Mantel an. Wir gehen spazieren. Ich muss nachdenken, und dazu brauche ich frische Luft.”

Verwundert zog sie die Brauen hoch, widersprach jedoch nicht. Der Mann hatte Probleme, und vielleicht konnte sie ihm sogar irgendwie helfen. Wortlos fuhr sie den Computer herunter und eilte nach oben, um sich umzuziehen.

Nachdem sie in Jeans, einen warmen Pullover und Stiefel geschlüpft war, nahm sie ihren Mantel und ging in die Diele hinunter, wo Joel bereits ungeduldig auf und ab ging. Er trug jetzt einen dicken Mantel und eine Wollmütze und band sich gerade ein Halstuch um. Als er bemerkte, dass Kathryn ihren Mantel anziehen wollte, machte er eine abwehrende Handbewegung und ging zum Garderobenschrank, aus dem er einige Sachen nahm.

„In dem dünnen Ding erfrieren Sie”, erklärte er. Ehe Kathryn wusste, wie ihr geschah, hatte er ihr eine cremefarbene Wollmütze übergezogen und band ihr einen dazu passenden Schal um.

Nun musste sie doch lachen. Sie kam sich wie ein Kind vor, das für einen Winterspaziergang eingemummelt wurde.

Ihre erheiterte Reaktion entging Joel nicht. “Was ist hier so komisch?” fragte er.

„Ich habe mir vorzustellen versucht, wie Sie Ihr Kind wetterfest machen”, verriet Kathryn. “Sie würden einen guten Vater abgeben.”

Stirnrunzelnd streifte Joel sich Handschuhe über. “Nur weil ich Sie mit Mütze und Schal ausstaffiert habe?”

Kathryn nickte. “Obwohl Sie wütend sind und tausenderlei wichtige Dinge im Kopf haben, sorgen Sie sich um mein Wohlergehen. Liebevoll nennt man so etwas”, fügte sie hinzu.

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. “Versuchen Sie bloß nicht, da etwas hineinzulesen. Ich will nur vermeiden, dass Sie bei mir krank werden. Haben Sie Handschuhe? Ziehen Sie sie an”, bestimmte er, als Kathryn sie aus der Tasche zog.

“Jawohl, Papa”, erwiderte sie geziert.

Wieder sah er sie an, und seine Stimmung schien sich etwas aufgehellt zu haben. “Lassen Sie das, sonst verpasse ich Ihnen eine väterliche gemeinte Backpfeife!”

Gespielt erschrocken duckte Kathryn sich und folgte Joel brav zur Haustür.

Eiskalte Luft schlug ihnen entgegen, und Kathryn war froh, dass sie Mütze und Schal trug. Noch schneite es nur schwach, doch der Wind war erheblich stärker geworden, und es sah aus, als würde der angekündigte Schneesturm bald losbrechen.

Mit raschen Schritten ging Joel die Anhöhe hinunter auf den See zu. Kathryn hatte Mühe, ihm Zu folgen, doch sie beklagte sich nicht. Sie verstand nur zu gut, dass er wegen der gelöschten Dateien aufgebracht war und alles andere als freundliche Gedanken hegte.

Deshalb sagte sie auch nichts, als es ihr zunehmend schwerer fiel, das Tempo mitzuhalten. Gesenkten Kopfes kämpfte sie gegen den Wind an und bemühte sich, Joel einzuholen, der zwischen Bäumen hindurch einem kaum erkennbaren Pfad zum Seeufer folgte. Dort blieb er so unvermittelt stehen, dass sie beinahe mit ihm zusammengestoßen wäre.

“Oh! Verzeihung”, entschuldigte sie sich und taumelte zurück.

Doch Joel fing sie auf und half ihr, das Gleichgewicht wieder zu finden. Er bemerkte, dass sie atemlos war, und stellte stirnrunzelnd fest: “Sie haben keine Kondition.”

Nachdem sie so tapfer versucht hatte, ihn einzuholen, ärgerte sie die Bemerkung. Würdevoll schob Kathryn seine Hände weg. “Ich bin topfit. Sie hätten mich warnen sollen, dass Sie ein Wettrennen veranstalten. Ich hatte gedacht, wir wollten spazieren gehen.”

Joel wirkte leicht beschämt. “Tut mir Leid”, entschuldigte er sich nun seinerseits. “Ich hatte vergessen, dass Sie da sind.”

Es wurde immer besser! “Nicht zu fassen!” Kathryn gab sich beleidigt. “Erst zitieren Sie mich her wie ein Diktator, und dann vergessen Sie mich!”

Nun lächelte er, wenn auch nur flüchtig. “Wären Sie tapfer weitermarschiert, bis Sie zusammengebrochen wären?”

Schulterzuckend erwiderte sie: “Wie ein treuer Hund. Ich habe mir ausgemalt, wie Leid es Ihnen tun wird, wenn Sie sich über meine ohnmächtige Gestalt beugen und Ihre Selbstsucht bereuen.“

Joel sah sie vorwurfsvoll an. “Warum haben Sie mir nicht einfach gesagt, dass ich zu schnell gehe?”

Überlegen winkte Kathryn ab. “Ach, das war doch nichts weiter. Aber vielleicht sollte ich Sie darauf hinweisen, dass Sie dem Problem nicht davonlaufen können. Falls Sie dennoch entschlossen sein sollten, sich die Beine aus dem Leib zu rennen, werde ich Ihnen Gesellschaft leisten.”

Er warf ihr einen seltsamen Blick zu, als wüsste er nicht recht, was er von ihr halten sollte, “Der ergebene Jagdhund?”

Kathryn lächelte liebenswürdig. “So etwas in der Richtung. Ist die Luft Ihnen jetzt frisch genug zum Nachdenken?” Ihr kam sie klirrend kalt vor.

Tief durchatmend sah Joel sich um. “Na ja, es ist wirklich ziemlich kühl”, musste er zugeben. “Wir sollten lieber weitergehen, sonst frieren wir an.”

Buchstäblich.

Von da an gingen sie in gemäßigterem Tempo weiter, bei dem Kathryn mühelos mithalten konnte. Bald hing Joel wieder seinen Gedanken nach, und sie störte ihn nicht dabei. Nachdem sie wieder zu Atem gekommen war, blieb ihr genügend Zeit, um den Zauber der winterlichen Seenlandschaft auf sich wirken zu lassen, die wie eine Märchenwelt anmutete.

Nach einer Weile verlangsamte Joel den Schritt, blieb stehen und blickte, die Hände in die Taschen geschoben, über den See. Kathryn entdeckte einen gefällten Baumstamm, befreite ihn vom Schnee und machte es sich auf der willkommenen Sitzgelegenheit bequem. Schweigend blickte sie zu Joel hinüber und wartete, dass er etwas sagte.

Endlich erklärte er kopfschüttelnd: “Genau genommen, hätte ich damit rechnen müssen. Doch der letzte Zwischenfall liegt so weit zurück, dass ich einfach nicht mehr daran gedacht habe. Ich hätte es kommen sehen müssen.”

Überrascht zog Kathryn die Brauen hoch. “Sie hatten damit gerechnet?”

“Nicht direkt, aber auf etwas Ähnliches hätte ich gefasst sein müssen.

Vielleicht sollte ich Ihnen erst mal von Magda erzählen. Ich habe sie vor etwa einem Monat kennen gelernt, als sie auf meinen Wagen auffuhr. Damals dachte ich, sie hätte das absichtlich herbeigeführt, um mit mir bekannt zu werden. So etwas passiert mir öfter”, setzte Joel abschätzig hinzu.

Die Szene konnte Kathryn sich gut vorstellen. Blonde Schönheit mit Parkproblemen. Blendend aussehender Typ tröstet sie … man verabredet sich.

“Sie halten den Unfall nicht für einen Zufall?”

Joel gab einen Laut des Abscheus von sich. “Schon allein der Zeitpunkt. Ich hatte es vergessen, aber jetzt fällt mir ein, dass es der Jahrestag war. Hier geht es nicht um etwas Geschäftliches, sondern um die private Rache eines Mannes an mir.”

“Rache wofür?”

Seufzend fuhr Joel fort: “Für etwas, das lange zurückliegt. Gray muss dahinter stecken. Er war mein bester Freund, bis ich ihm die Freundin ausgespannt habe.

Damals wusste ich aber nicht, dass er sie liebte. Und er hatte keine Ahnung, dass sie sich mir buchstäblich an den Hals geworfen hat. Und dumm, wie ich war, habe ich mich mit ihr eingelassen, statt sie abblitzen zu lassen. Um es kurz zu machen, sie hat alle Register gezogen, um mich einzufangen. Aber das konnte ich Gray nicht klarmachen, weil er mich nicht mal anhören wollte. Er sah nur eins: Ich hatte ihm die Frau weggenommen, die er liebte. Seitdem hat er alles Mögliche versucht, um mir eins auszuwischen. Der Streich mit den gelöschten Dateien passt genau ins Bild. Ich könnte wetten, dass Gray Magda darauf angesetzt hat.”

Das Ganze klang wie eine kitschige Komödie. “Ich verstehe. Diesmal sollte die Rache so richtig wehtun. Fragt sich nur: Kann ihm der Inhalt der Dateien überhaupt etwas nützen?”

Joel kam zu Kathryn herüber, setzte sich zu ihr und stützte die Ellenbogen auf die Knie. “Nein. Er ist in einer ganz anderen Branche tätig. Ich vermute, Magda hat die Dateien nicht wegen ihres Inhalts gestohlen, sondern weil sie für mich so wertvoll waren. Wenn Gray sie durchgeht, weiß er, wie wichtig sie für mich sind.”

“Und was, meinen Sie, hat er damit vor?”

Müde fuhr Joel sich über den Hals. “Keine Ahnung. Aber ich traue ihm zu, dass er sie behält, bis er das Gefühl hat, sich so richtig an mir gerächt zu haben.”

“Hmm. Sie meinen, er will Ihnen die Pistole auf die Brust setzen? Wenn Sie tun, was er fordert, gibt er die Dateien zurück?”

“Vermutlich. Er will mich schmoren lassen”, erklärte Joel grimmig. “Ich muss zugeben, er hat es wirklich sehr schlau angefangen. Da er mich so gut kannte, hat er sich den einzig möglichen Weg ausgesucht, jemanden in mein Haus einzuschleusen, ohne dass ich etwas ahnte. “

Kathryn bewegte die Füße, die kalt zu werden begannen. “Und was wollen Sie jetzt tun?” Es passte nicht zu Joel, diesen Gray ungeschoren davonkommen zu lassen.

“Ich werde mir die Dateien natürlich zurückholen“, erwiderte er zähneknirschend.

Zweifelnd fragte Kathryn: “Gut gesagt. Aber wie wollen Sie das anfangen?”

Joel sah sie scharf an. “Ich nicht. Sie.”

Im ersten Moment war sie so verblüfft, dass ihr die Worte fehlten. “Das meinen Sie doch wohl nicht im Ernst … ?” Sie verstummte und richtete sich kerzengerade auf. “Das kann ich nicht.”

Auch Joel setzte sich aufrecht hin. “Natürlich können Sie. Sie haben behauptet, besser als Magda zu sein. Was sie getan hat, können Sie schon lange, Kathryn”, drängte er.

Offensichtlich hatte sie sich nicht klar genug ausgedrückt. “Es geht nicht darum, ob ich es kann. Ich will nicht.” Als Studentin hatte es ihr Spaß gemacht, in fremde Systeme einzudringen, doch ihre Hackerzeit war längst vorbei. Jetzt war sie eine angesehene Geschäftsfrau, die auf ihren Ruf achten musste. “Das wäre ungesetzlich.”

“Zum Teufel mit den Gesetzen! ” brauste Joel auf. „Ich erwarte von Ihnen ja nicht, ins System eines Konkurrenten einzudringen, um ihn zu bestehlen. Sie sollen Gray nur heimzahlen, was er bei mir angerichtet hat. Niemand wird Sie vor Gericht zerren und Ihren Ruf ankratzen. Hier geht es um eine ganz private Fehde, die keine weiteren Kreise zieht. Und die Zeit ist auf unserer Seite. Ganz sicher ahnt Gray nicht, dass ich ihm auf die Schliche gekommen bin …

zumindest bis jetzt nicht. Er hält die Spuren noch für gut verwischt.

Normalerweise hätte ich ihm die Sache vielleicht auch durchgehen lassen, aber ich brauche die Dateien dringend, und Sie sind die Einzige, die sie mir wieder holen kann.”

“Unsinn! Es gibt genug andere Leute, die das liebend gern für Sie übernehmen würden”, beharrte Kathryn.

Doch davon wollte Joel nichts wissen. Er nahm sie bei den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen. “Mag sein. Aber im Gegensatz zu Ihnen sind sie nicht hier. Sie müssen mir helfen, Kathryn. Bitte. Ich brauche Sie.”

Eben noch war sie entschlossen gewesen, sich nicht umstimmen zu lassen.

Doch die schlichten Worte “Ich brauche Sie” machten sie schwankend.

Klopfenden Herzens überlegte sie. Joel bat sie um Hilfe. Er hatte sogar “bitte”

gesagt. Wie konnte sie ihn da zurückweisen? Während sie mit sich kämpfte, hörte sie ihn leise aufstöhnen. Forschend sah sie ihn an. Er blickte ihr nicht mehr in die Augen, sondern auf die Lippen.

“Wissen Sie überhaupt, was mit mir geschieht, wenn Sie das tun?” fragte er in einem Ton, bei dem Schauer sie überliefen.

“Sie brauchen mich nicht mehr zu überreden. Ich werde Ihnen helfen, obwohl das gegen meine Prinzipien verstößt.” Es fiel Kathryn schwer, normal zu sprechen, wenn Joel sie so ansah.

Als er lächelte, fühlten ihre Knie sich plötzlich so weich an, dass sie sic h nicht rühren konnte. “Dafür sollte ich mich bei Ihnen wohl angemessen bedanken”, erwiderte er rau. Dann zog er sie an sich und presste seine Lippen auf ihre.

Die wachsame Stimme der Vernunft warnte Kathryn, doch sie hörte nicht auf sie. Die guten Vorsätze waren vergessen, und hingebungsvoll seufzend überließ sie sich den lustvollen Empfindungen des Kusses. Er endete viel zu schnell. Als Joel sich von ihr löste, sah sie ihn verwirrt an.

“Danke, Kathryn”, sagte er leise.

“Ist das alles?” fragte sie enttäuscht und bemerkte das triumphierende Aufblitzen in seinen Augen. “Ach, Sie! ” Entrüstet wollte sie sich auf ihn stürzen, doch er kam ihr zuvor und verschloss ihren Mund erneut mit seinem.

Diesmal war es ganz anders. Joel küsste sie so leidenschaftlic h, dass Kathryn kaum noch atmen konnte. Als sie ihm selbstvergessen die Arme um den Nacken legte, zog Joel sie noch enger an sich, und die Welt um sie her schien zu versinken. Es gab nur noch die erregenden, immer leidenschaftlicher werdenden Küsse, die außer Kontrolle zu geraten drohten.

Es war Joel, der die Lippen von ihren löste. Schwer atmend legte er die Stirn an Kathryns, und ihr warmer Atem mischte sich mit der kalten Winterluft.

„Sie sind eine Hexe”, flüsterte er heiser. “Ihre Lippen versprechen etwas, das mich nach mehr verlangen lässt, Kathryn.” Er umfasste ihr Gesicht und bog ihren Kopf leicht zurück, so dass er ihr in die Augen sehen konnte. “Wir sitzen auf einem Baumstamm, um uns her schneit es, und ich kann die Hände nicht von ihnen lassen! Ich muss verrückt sein.”

Das sind wir wohl beide! dachte Kathryn. Wenn Joel sie berührte, konnte sie nicht mehr klar denken. Wer hatte hier wen verhext? Doch die Atempause, die Joel ihr gönnte, half ihr, sich wieder zu fangen.

Sie legte ihre Hände auf seine und schob sie fort. “Auch Sie kennen beachtliche Zaubertricks”, bemerkte sie trocken, obwohl ihr Puls raste. “Aber Sie hatten ja wohl auch genug Übung, um sie bis ins Letzte zu verfeinern.”

Joel ließ die Arme sinken und lächelte schwach. “Und Sie verstehen es, unter die Gürtellinie zu treffen. Ich meinte es ernst, Kathryn. Sie sind etwas Besonderes.”

Dramatisch seufzend erwiderte sie: “Ich bin sicher, dass Sie das jedes Mal ernst meinen.”

Stirnrunzelnd sah er zu, wie sie aufstand. “Dieser Seitenhieb war nicht nett.”

Sie schob die Hände in die Taschen und stapfte mit den Füßen auf, weil sie vor Kälte gefühllos geworden waren. „Es ist nicht schön, zu wissen, dass man die Letzte in einer langen Reihe ist.”

Mit finsterer Miene erhob Joel sich ebenfalls. “Darauf kann ich verzichten.”

“Klar. Sie haben eine Vergangenheit, die Legende ist. Ihre Eroberungsliste ist endlos, und ich möchte nicht eine weitere Nummer darauf sein. Aber das würden Sie wohl kaum verstehen.”

“Da irren Sie sich. Ich verstehe Sie sogar sehr gut. Sie sind anders als die anderen Frauen, deshalb faszinieren Sie mich”, versicherte Joel. “Und was die Nummer auf der Liste betrifft … Sie wissen, dass ich Sie nie bedrängen würde.

Aber ich werde versuchen, Sie dazu zu bringen, es sich anders zu überlegen.”

Das wusste Kathryn. Instinktiv spürte sie, dass Joel nur nahm, was man ihm freiwillig gab. Somit lag es an ihr, hart zu bleiben. Das Problem war nur, dass Joel ein so verteufelt geschickter Überredungskünstler war.

“Wenn ich mich bereit erkläre, Ihre Dateien wieder zu beschaffen, tue ich mehr als genug für Sie”, erwiderte sie sachlich.

Joel wurde ernst. “Damit stehe ich tief in Ihrer Schuld. Ich würde Sie auch nicht darum bitten, wenn sie nicht so lebenswichtig für mich wären. Notfalls könnte meine Firma auch ohne die neuen Projekte auskommen, aber wenn wir nichts unternehmen, würde das Gray ermutigen, zu einem neuen Schlag auszuholen. Und das kann ich nicht zulassen.”

Verwundert schüttelte Kathryn den Kopf. “Für einen Schurken sind Sie erstaunlich prinzipientreu.“

Joel lächelte. “Auch ein Schurke setzt sich Grenzen. Und da wir gerade bei Grenzen sind, mein Bedarf an Kälte ist gedeckt. Der Schnee fällt immer dichter, und es wäre verrückt, noch länger hier draußen zu bleiben. Gehen wir nach Hause.”

Der Vorschlag gefiel Kathryn. Auf dem Rückweg war sie es diesmal, die ihren Gedanken nachhing. Sie hatte sich alles so schön überlegt, doch es war leichter gesagt als getan, Joel auf Dauer zu widerstehen.

4. KAPITEL

Kathryn rührte sich und rollte sich seufzend auf den Rücken. Während sie die Zehen unter der Daunendecke streckte, wurde ihr bewusst, wie still es um sie her war. Sie stützte sich auf den Ellenbogen und blickte zum Fenster. In der Nacht hatte der Schneesturm getobt, doch jetzt war es draußen fast beängstigend ruhig. Kurz entschlossen schlug Kathryn die Decke zurück, verließ das Bett und ging barfuss zum Fenster. Als sie die Vorhänge aufzog, hielt sie beim Anblick, der sich ihr bot, unwillkürlich den Atem an.

So weit das Auge reichte, breitete sich eine weiße Winterlandschaft aus. Alles war mit einer meterhohen Schneeschicht überzogen. Selbst jetzt noch wirbelten dicke Flocken vom Himmel, und es sah aus, als würde es auch nicht so bald zu schneien aufhören. Joel hatte Recht behalten. Sie waren eingeschneit.

Kathryn fröstelte, obwohl es im Zimmer dank der Zentralheizung wohlig warm war. In einigen Räumen ließ Joel Feuer im Kamin schüren, weil er das für gemütlicher hielt als Heizungen, hatte Agnes berichtet. Beim Gedanken an sie fiel Kathryn ein, dass die Wirtschafterin bei diesem Wetter einige Tage nicht im Haus sein würde. Meistens verbrachte sie das Wochenende bei Freunden in Kendal. Nachdem sie am Vortag vom Spaziergang zurückgekehrt waren, hatte Joel Agnes gedrängt, frühzeitig aufzubrechen, ehe es auf den Straßen zu gefährlich wurde, Auto zu fahren.

Jetzt bin ich also mit Joel allein im Haus, dachte Kathryn.

Keine ideale Situation, doch sie war entschlossen, sie zu meistern. Einen Tag länger würde sie auch noch durchstehen. Am Abend hatte sie mit Joel tüchtig dem Essen zugesprochen, das Agnes für sie zubereitet hatte. Danach hatten sie es sich im Salon gemütlich gemacht, Musik gehört und über Gott und die Welt geplaudert. Seit langem hatte Kathryn keinen so unterhaltsamen Abend mehr erlebt.

Versonnen lächelnd lehnte sie sich an den Fensterrahmen und durchlebte die Stunden erneut. Joel war gelöst, gut aufgelegt und geistreich gewesen.

Überhaupt hatte er sich so ganz anders gegeben, als sie seinem Ruf nach vermutet hatte. Kein einziges Mal hatte er versucht, sie zu verführen, wie Drew vorhergesagt hatte.

Mehr noch, sie hatte die Stunden mit Joel so genossen, dass die Zeit im Nu verflogen war und sie erst spät ans Schlafengehen gedacht hatte. Als sie endlich im Bett gelegen hatte, war sie sofort eingeschlafen.

Jetzt, am Morgen, erfüllte sie erwartungsvolle Erregung, und sie freute sich darauf, Joel wieder zu sehen.

Verrückt! dachte Kathryn und griff nach dem Morgenmantel, der auf ihr cremefarbenes Nachthemd abgestimmt war. Es war erst kurz vor sieben, und sie würde schnell in die Küche hinuntergehen, um sich einen Kaffee aufzubrühen, der sie für die Arbeit wach machen sollte.

Barfuss huschte Kathryn die Treppe hinunter und über den Korridor zur Küche.

Als sie die Tür öffnete, blieb sie überrascht stehen. Joel stand, einen Becher Kaffee in der Hand, an der Fensteranrichte und blickte auf die Schneelandschaft hinaus. Das Geräusch an der Tür ließ ihn aufmerken, und er drehte sich um.

Auch er war barfuss, und der Bademantel, den er übergeworfen hatte, ließ seine behaarte Brust sehen. Bei seinem Anblick kämpfte Kathryn gegen den Wunsch an, zu Joel zu gehen und das dunkle Haar zu berühren. Dennoch blieb sie reglos stehen, als Joel sie begehrlich von Kopf bis Fuß betrachtete.

Wieder lag eine gefährliche Spannung in der Luft, wie stets, wenn sie sich begegneten.

Joel räusperte sich. “Das ist der erotischste Auftritt, den ich je erlebt habe”, gestand er rau.

Ein Prickeln überlief Kathryn, und sie lachte leicht verlegen. “Trotzdem bin ich von oben bis unten bedeckt.

Joel lächelte sinnlich. “Mag sein. Aber genau deshalb spielt meine Fantasie so verrückt, wie Sie sich kaum vorstellen können.”

Dessen war Kathryn sich gar nicht so sicher. Sie wusste genau, was Joel dachte, und das verwirrte sie nur noch mehr.

“Kommen oder gehen Sie?” fragte Joel, ehe ihr eine passende Antwort einfiel.

“Fragen Sie mich etwas Leichteres”, erwiderte Kathryn gespielt unbekümmert.

In seinen Augen blitzte es auf, er stellte den Kaffeebecher ab und kam zu ihr herüber. Unwillkürlich wappnete sie sich, doch er zog sie nur in den Raum, um die Tür hinter ihr zu schließen. Als er lächelnd auf sie zukam, wich sie zurück, bis sie mit den Rücken gegen das Türholz stieß.

Sie saß in der Falle.

Prompt stemmte Joel die Hände rechts und links von ihr gegen die Tür, und seine Augen glitzerten triumphierend. “Und was wollen Sie jetzt tun, Kathryn?”

fragte er leise.

Ratsam oder nicht, vor einer Herausforderung hatte sie noch nie gekniffen.

Statt zu fordern, dass Joel sie gehen ließ, tat sie, was sie die ganze Zeit über gewollt hatte. Sie schob die Hand unter den Aufschlag seines Bademantels und streichelte Joels nackte Brust. Ihr Herz begann zu rasen, als sie ihn scharf einatmen hörte.

“Wie war das für den Anfang?” fragte sie forsch und wollte sich unter seinem Arm wegducken, doch Joel kam ihr zuvor und zog sie an sich. Ihr stockte der Atem, als sie spürte, wie erregt er war.

“Nein”, flüsterte er. “So leicht kommen Sie mir nicht davon.”

Trotzig sah Kathryn ihn an. “Sie haben damit angefangen”, erklärte sie anklagend. Ihre Hand war zwischen ihren Körpern gefangen, und sie konnte sich nicht rühren, wollte es auch gar nicht. Joels Duft, seine Nähe hatten eine berauschende Wirkung auf sie. Unter ihren Fingern konnte sie spüren, dass sein Herz ebenso heftig pochte wie ihres.

Er umfasste ihr Gesicht. “Und ich werde es auch zu Ende bringen”, versprach er. “Das hätten Sie nicht tun sollen.”

“Und Sie hätten mich nicht so weit bringen dürfen”, erwiderte Kathryn matt und blickte auf Joels Mund, der ihrem verlockend nahe war. Sie wollte ihn auf ihren Lippen spüren, den Zauber wieder auskosten, den er bewirken konnte.

“Wenn Sie mich weiter so ansehen, muss ich Sie küssen”, warnte Joel.

Gebannt blickte Kathryn ihm in die Augen. “Was hält Sie davon ab?” wisperte sie.

Er lachte leise. “Das weiß ich auch nicht”, gab er zu und küsste sie.

Ihr lustvoller Seufzer wurde erstickt unter den Liebkosungen seiner Zunge.

Selbstvergessen öffnete Kathryn die Lippen und klammerte sich an den Stoff seines Bademantels, während ihre Küsse die Glut neu schürten, die noch vom letzten Mal schwelte.

Als Joel ihr Gesicht freigab und mit sanft kreisenden Bewegungen über ihre Schultern strich, schmiegte sie sich erschauernd an ihn. Davon ermutigt, ließ er die Hände tiefer gleiten und zog sie an sich. Fast ungeduldig befreite sie ihre Hand, um sie ihm um den Nacken zu legen, während Joel ihre Taille und die schwellenden Ansätze ihrer Brüste erkundete. Und plötzlich konnte sie, nichts mehr denken, sie drängte sich ihm entgegen, wollte, dass er ihre Brüste berührte, und seufzte verlangend, als er es tat. Aufstöhnend drückte er sie mit dem Rücken gegen die Tür und schob ein Bein zwischen ihre Schenkel.

Das schrille Klingeln des Telefons wirkte wie eine kalte Dusche. Sie fuhren auseinander und brauchten einen Augenblick, ehe ihnen bewusst wurde, was los war. Joel stieß eine Verwünschung aus und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, dann ging er zum Wandtelefon und schaffte es nur mühsam, normal zu sprechen.

Benommen schloss Kathryn die Augen und berührte ihre geschwollenen Lippen. Das Ganze war außer Kontrolle geraten. Sie hätte Joel nicht herausfordern dürfen. Doch wenn er ihr nahe kam, vergaß sie alle guten Vorsätze.

Ihr wurde bewusst, dass er den Telefonhörer auflegte, und sie öffnete die Augen wieder. Joel kam zu ihr zurück und strich ihr über die Arme.

“Das war mein Nachbar Wilf, der wissen wollte, ob wir das Schneechaos gut überstanden haben”, berichtete er. „Er ist mit seinem Traktor unterwegs, um die Straßen zu den entfernter liegenden Häusern räumen zu helfen. Wenn das Schneetreiben heute noch aufhört, kommt er rüber und räumt die Zufahrtsstraße.

Falls nicht, meldet er sich hier frühestens morgen.” Nachdenklich blickte Joel auf Kathryns Mund. “Wo sind wir stehen geblieben …“ Er wollte sie erneut in die Arme ziehen, doch sie hatte sich wieder etwas gefangen und hob abwehrend die Hände.

“Nein. Bitte nicht.”

“Ehe Wilf anrief, waren Sie nur zu bereit, mit mir oben im Bett zu landen”, gab Joel zu bedenken.

Das konnte sie nicht abstreiten. “Ihr Freund hat genau im richtigen Moment angerufen”, erklärte sie gefasst.

“Sie meinen, er hat Ihnen Zeit gegeben, es sich anders zu überlegen”, bemerkte Joel trocken.

“Dieses Vorrecht nehmen wir Frauen für uns in Anspruch.” Kathryn war klar, dass sie ihn mit ihrem Verhalten hatte glauben machen, sie würde mit ihm schlafen. Und sie hätte es wohl auch getan, wenn das Telefon sie nicht gestört hätte. “Tut mir Leid.”

Joel gab sie frei und trat etwas zurück. “Es braucht Ihnen nicht Leid zu tun.

Zugegeben, ich bin enttäuscht, aber es gibt andere Male. Und ich habe Ihnen schon gesagt, dass ich eine Frau niemals bedrängen würde.” Er kehrte zur Anrichte zurück, wo sein Becher stand, hielt die Kanne hoch und warf Kathryn einen fragenden Blick zu. “Kaffee?”

“Ja, bitte.” Sie hatte sich jetzt wieder voll im Griff. “Offenbar sind Sie ein Gentleman, wie meine Mutter sagen würde, während ich mich nicht gerade damenhaft benommen habe. Ich hätte mich nicht herausfordern lassen dürfen”, fügte sie hinzu und kam zögernd auf Joel zu.

Er drehte sich um und reichte ihr einen Becher Kaffee. “Glauben Sie mir, Kathryn, Sie können einem ganz schön einheizen. Deshalb werde ich jetzt erst mal kalt duschen”, erklärte er.

Sie sah ihm in die blauen Augen und entdeckte etwas Beängstigendes: Sie hatte sich in ihn verliebt.

Die Erkenntnis machte alles, was bisher gewesen war, so einfach und auch wieder unglaublich kompliziert. Jetzt wusste sie, dass sie schon beim ersten Blick in diese Augen verloren gewesen war. Sie hatte sich auf einen Kampf eingelassen, den sie nicht gewinnen konnte. Während sie noch geglaubt hatte, mit Joel zu flirten, hatte sie sich in ihn verliebt. Das Problem war nur: Er liebte die Frauen, aber er glaubte nicht an die Liebe. Zu einem Flirt, einer unverbindlichen Affäre war Joel nur allzu zu bereit. Zu mehr nicht. Er war ihre große Liebe, doch er liebte sie nicht und würde sie niemals lieben …

“Alles in Ordnung, Kathryn?” fragte er besorgt.

Unwillkürlich wich sie zurück und umklammerte den Becher, wie um daran Halt zu finden. “Alles bestens”, erwiderte sie ein wenig zu schnell. “Mir ist nur gerade etwas eingefallen.”

“Zu den fehlenden Dateien?”

“Nein, nein. Es war etwas Persönliches, das nichts mit der Arbeit zu tun hat.”

“Möchten Sie darüber sprechen, Kathryn?” Joel nahm seinen Becher auf und folgte ihr zum Tisch.

Ihr Lachen klang leicht hysterisch. Das war das Allerletzte, worüber sie mit Joel reden wollte. „Im Moment nicht. Es ist weiter nichts.”

Er hatte sich ihr gegenüber an den Tisch gesetzt und wirkte keineswegs überzeugt. “Sie haben ein Gesicht gemacht, als hätten Sie einen Geist gesehen”, bemerkte er.

Damit lag er gar nicht so falsch. Den Geist all ihrer Träume und Hoffnungen.

Sie hatte es immer für selbstverständlich gehalten, dass der Mann, in den sie sich einmal verliebte, ihre Gefühle erwiderte. Wie naiv sie doch gewesen war!

Man konnte sich auch in jemand verlieben, der. gar nicht zur Liebe fähig war, weil er nicht an die Liebe glaubte.

Mit bebenden Fingern strich Kathryn sich eine ungebärdige Haarsträhne hinters Ohr, dann lächelte sie und schlug einen lockeren Ton an. “Nein, keinen Geist. Mir ist nur plötzlich eine bittere Wahrheit aufgegangen.” Joel durfte nicht einmal ahnen, wie es um sie stand. Wenn sie seine Liebe nicht haben konnte, sein Mitleid wollte sie schon gar nicht.

Mitfühlend betrachtete er sie. “Das haben Wahrheiten nun mal so an sich”, pflichtete er ihr bei.

Seufzend trank Kathryn einen Schluck Kaffee. “Das Wochenende entwickelt sich ganz und gar nicht so, wie ich es erwartet hatte”, verriet sie.

“Was hatten Sie denn erwartet?”

Ihr Lachen klang wenig überzeugend. “Also ganz bestimmt nicht Sie. Sie haben mich überrascht”, gestand sie.

Joel lächelte ironisch. “Ich war auch nicht auf Sie vorbereitet. Die Frauen springen gewöhnlich sofort auf mich an.”

Das bezweifelte Kathryn nicht. “Bei dem Tempo, mit dem sie sich Ihnen vermutlich zu Füßen werfen, dürften Sie ständig über eine fallen.”

Seine blauen Augen funkelten anerkennend. “Das kann gesundheitsgefährdend sein. Ich muss ganz schöne Sprünge machen, um ihnen auszuweichen.”

Erstaunlich, wie tief die scherzhafte Bemerkung sie traf. “Weichen Sie vielen aus?” erwiderte sie spöttis ch.

Joel gab einen Laut des Entsetzens von sich und schüttelte den Kopf. “Wenn ich all die Frauen gehabt hätte, die mir nachgesagt werden, wäre ich jetzt ein körperliches Wrack.”

Es fiel Kathryn schwer, sich unbeteiligt zu geben. “Freut mich, Ihnen sagen zu können, dass Sie in Bestform sind.”

Joel kniff die Augen leicht zusammen. “Freut mich, dass Ihnen mein Körper gefällt, denn Ihrer lässt mich auch nicht kalt.”

Insgeheim zuckte sie zusammen, doch sie lächelte überlegen. “Waren Sie schon immer so unverbesserlich?”

Joel strahlte. “Meine Mutter hielt mich für einen richtigen kleinen Engel. Aber sie war natürlich voreingenommen.”

“Also weiß sie, dass in Ihnen mehr als nur ein kleiner Teufel steckt.”

“Wenn es nicht so wäre, würden Sie sich nicht zu mir hingezogen fühlen”, gab Joel vergnügt zu bedenken.

Diesmal zog Kathryn es vor, ehrlich zu sein. “Stimmt. Von Engeln habe ich noch nie viel gehalten. Wer möchte schon ein Heiliger sein, wenn es so viel mehr Spaß macht, zu sündigen?” fragte sie betont heiter.

“Wann gehen Sie also mit mir ins Bett und stellen fest, wie viel Spaß?” forderte Joel sie heraus.

Kathryn ließ sich nicht anmerken, wie ihr zu Mute war. “Ach … dieses Jahr.

Nächstes Jahr. Irgendwann. Nie…” Ihre Stimme klang heiser, und die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt. Die wenigen Stunden mit Joel waren kostbar und vielleicht das Einzige, was ihr bleiben würde. Sie fröstelte.

Stirnrunzelnd blickte Joel von seinem Becher auf. “Kathryn?” Sie zuckte zusammen, als er ihre Hand berührte. “Sie waren in Gedanken weit, weit fort, aber an keinem schönen Ort”, bemerkte er unerwartet ernst.

Sie glaubte, seine Berührung würde sie verbrennen, und entzog ihm ihre Hand.

“Ich musste nur daran denken, wie schnell die Zeit vergeht. Das passt so gar nicht zu mir. Vermutlich liegt es an der stillen weißen Landschaft um uns her.

Sie macht mir Angst“, log Kathryn.

“Man nennt das Schneekoller. Aber meist macht er sich erst nach Stunden bemerkbar. Bei vielen sogar erst nach Tagen oder Wochen”, bemerkte Joel ironisch.

Kathryn lächelte schwach und versuchte, einen scherzenden Ton anzuschlagen.

“Was beweist, dass ich nicht wie die meisten bin.”

In Joels Augen erschien ein sinnlicher Glanz. “Das sind Sie ganz sicher nicht.”

Beim Gedanken an ihre leidenschaftlichen Küsse erschauerte sie. “Sie geben nicht auf“, bemerkte sie amüsiert.

Joel beugte sich vor und sah ihr in die Augen. “Weil Sie mir noch nicht signalisiert haben, dass ich es tun soll, Kathryn.”

Spöttisch zog sie die Brauen hoch. “Ich habe Nein gesagt.”

“Aber das meinten Sie nicht ernst”, gab er zu bedenken.

Gespielt interessiert fragte Kathryn: “Warum haben Sie dann aufgehört, wenn ich es nicht ernst gemeint habe?”

Joel strich ihr mit dem Finger behutsam über die Lippen. “Weil ich ein Gentleman bin, wie Sie so schön sagten … und Sie noch nicht ganz bereit sind.”

“Bereit wofür?”

“Für den nächsten Schritt.”

Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. “Aber Sie wissen, wann ich bereit bin?”

Joel lächelte zuversichtlich. “Bisher hat mein Instinkt mich noch nie getrogen.”

Es störte Kathryn, dass er ihrer so sicher war. Noch hatte er nicht gewonnen.

“Es gibt für alles ein erstes Mal. Dies könnte es für Sie sein”, warnte sie kühl.

“Kathryn, mein Engel, für uns gibt es kein Ob mehr, nur noch ein Wann. Und wenn Sie ehrlich sind, müssen Sie das zugeben. Deshalb bin ich bereit, das Spiel mitzuspielen.”

Das Letzte, was ihr jetzt fehlte, war, daran erinnert zu werden, dass das Ganze für ihn nur ein Spiel war. Mit einer heftigen Handbewegung schob sie den Becher von sich und stand auf. “Wissen Sie was, Joel? Wenn ich gerade anfange, Sie zu mögen, werden Sie arrogant, und dann könnte ich Sie nur noch ohrfeigen.“

Lachend erhob er sich ebenfalls. “Sie mögen mich bereits. Sonst wären Sie jetzt nicht so wütend.”

Kathryn seufzte hilflos, denn er hatte ja Recht. Und sie mochte ihn nicht nur, sie liebte ihn. “Das muss die verrückte Ader in meiner Familie sein, die sich bemerkbar macht”, vermutete sie trocken.

Der Ausdruck in Joels Augen war unmissverständlich. “Nennen Sie es, wie Sie möchten. Finden Sie sich einfach damit ab, dass wir beide sehr bald da landen, wo wir hinwollen. “

Auch damit hatte er vermutlich Recht, doch sie dachte nicht daran, es zuzugeben. “Ich gehe jetzt. Höchste Zeit, dass ich mich anziehe und weiter versuche, Ihre kostbaren Dateien zu retten. Wie gut, dass der Computer immer logisch ist und nicht widerspricht”, fügte sie aufreizend hinzu.

“Wie langweilig”, bemerkte Joel, als sie zur Tür ging.

Kathryn blieb stehen und drehte sich noch einmal um. “Wie erholsam”, erwiderte sie und schloss rasch die Tür hinter sich. Seufzend stieg sie die Treppe hinauf und flüchtete in ihr Zimmer.

5. KAPITEL

Das Schneetreiben war gegen Mittag vorbei. Kurz darauf hörte Kathryn, die sich wieder im Arbeitszimmer hinter dem Computer verschanzt hatte, endlich den Traktor, der von der Straße her die Zufahrt zu räumen begann. Sie ließ die Finger auf der Tastatur liegen. Die Geräusche hätten Musik in ihren Ohren sein müssen, doch letztlic h bedeuteten sie, dass sie morgen nach Hause fahren konnte.

Der Gedanke, Joel schon so bald verlassen zu müssen, stimmte sie traurig.

Eigentlich verrückt! Noch gestern hatte sie sich gewünscht, das Schneetreiben möge aufhören, damit sie von hier fortkonnte, doch heute wäre sie glücklich gewesen, wenn es ewig weitergeschneit hätte. Wie hieß es doch so schön: Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst, es könnte in Erfüllung gehen.

Entschlossen wandte sie sich wieder dem Bildschirm zu. Am Morgen hatte sie Magdas Datenbank durchforstet, um festzustellen, ob Magda sich Kopien der Dateien gemacht hatte, doch das war nicht der Fall. Jetzt versuchte Kathryn, sich in Grays System einzuloggen. Das war gar nicht so einfach, denn der Mann hatte die neuesten Sicherheitsprogramme installieren lassen. Natürlich war kein Computer vor Eindringlingen sicher, bei Grays System wurde dies jedoch ganz besonders erschwert. Die meisten Hacker hätten wohl irgendwann aufgegeben, doch Kathryn machte hartnäckig weiter.

„In einer Viertelstunde gibt’s Mittagessen”, verkündete Joel, der den Kopf durch den Türspalt hereinsteckte.

Kathryn, die völlig in die Arbeit vertieft war, fuhr erschrocken zusammen und warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. “Schleichen Sie sich lieber nicht noch einmal so an, sonst bekomme ich einen Herzschlag.” Das galt auch für Joels Anblick. In seinem dicken schwarzen Pullover, den Jeans und Stiefeln sah er sportlich dynamisch und umwerfend sexy aus.

Er bemerkte, dass sie ihn von Kopf bis Fuß musterte, und lächelte zufrieden.

“Freut mich, dass ich Ihnen gefalle, Engelchen, denn mir geht’s mit Ihnen genauso. Der Anblick Ihrer endlos langen Beine in den Leggings wird mich noch am Nachmittag verfolgen und mir einheizen, wenn ich draußen Schnee schippe.”

Zweifelnd zog Kathryn eine Braue hoch. “Mit Mantel, Mütze und Handschuhen wäre Ihnen wärmer.”

“Nur äußerlich, Schätzchen. Also, vergessen Sie’s nicht: eine Viertelstunde”, fügte Joel warnend hinzu und verschwand wieder.

Doch selbst nachdem er gegangen war, musste sie an ihn denken, und es fiel ihr nicht leicht, sich zu konzentrieren. Erst nach einer Weile war sie wieder ganz bei der Sache, und die Zeit verlor jede Bedeutung.

Kathryn kam gut voran, als die Tür erneut aufging und sie aufschrecken ließ.

“Das reicht”, bestimmte Joel. “Jetzt kommen Sie erst mal essen.”

“Aber Sie haben gesagt, in einer Viertelstunde.”

“Das war vor einer halben Stunde. Jetzt müssen Sie endlich mal Pause machen, Kathryn.”

“Aber ich hab’s fast geschafft”, widersprach sie und deutete auf den Bildschirm. “Geben Sie mir noch einige Minuten.” Jetzt, da sie fast am Ziel war, konnte sie die Arbeit unmöglich stehen und liegen lassen.

Statt zu antworten, zog Joel einfach den Stuhl unter dem Computertisch hervor, beugte sich über Kathryn und hob sie hoch. “Tut mir Leid, aber es gibt keinen Aufschub mehr”, entschied er, drehte sich um und trug sie aus dem Raum.

Seufzend legte sie ihm die Arme um den Nacken. “He! Was fällt Ihnen ein?”

murrte sie, obwohl es ihr gefiel, von Joel auf den Armen getragen zu werden.

Er lächelte nur und trug sie mühelos davon. So etwas hatte Kathryn noch nicht erlebt, und sie schmolz förmlich dahin. Unwillkürlich legte sie die Arme fester um Joel und betrachtete sein markantes Kinn.

“Greifen Sie immer so hart durch?” fragte sie gespielt ernst.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, und um seine Lippen zuckte es.

„Nur bei Frauen, die man anders nicht davon abbringen kann, gegen ihre eigenen Interessen zu handeln”, erwiderte Joel und stieß die Küchentür auf. Der aromatische Duft von heißer Tomatensuppe erreichte Kathryn, und sie merkte erst jetzt, wie hungrig sie war.

“Die Masche ‚ich Tarzan, du Jane’ gehört also nicht unbedingt zu Ihrem Standardprogramm?” neckte sie ihn, als er sie auf einen Stuhl setzte.

Joel ging zum Herd, auf dem in einem Tiegel etwas vor sich hin köchelte. “Sie scheinen schlummernde Beschützerinstinkte in mir geweckt zu haben”, bemerkte er trocken und füllte mit einer Kelle Suppe in zwei Schalen, die er zum Tisch trug. Eine davon stellte er vor Kathryn hin und deutete mit dem Kopf auf den Löffel. “Essen Sie, mein Engel.”

“Noch ein Befehl?” fragte sie, griff jedoch nach dem Löffel. Der würzig duftenden Suppe konnte sie einfach nicht widerstehen.

„Eine Einladung.” Joel stellte seine Schale auf den Tisch und setzte sich Kathryn gegenüber, begann jedoch erst zu essen, als sie es tat. “Nehmen Sie sich Brot.” Er schob ihr einen Teller zu, auf den er dicke Scheiben gehäuft hatte.

“Das dürfte reichen, um eine kleine Armee satt zu machen”, bemerkte sie belustigt und nahm sich eine Scheibe Brot. Nachdem sie ein Stück davon abgebrochen hatte, tunkte sie es in die Suppe und schob es sich zufrieden seufzend in den Mund. “Mmh, schmeckt köstlich. Das habe ich gebraucht.”

“Warum sind Sie dann nicht gekommen, wie ich es Ihnen gesagt hatte?” hielt Joel ihr vor.

Reuig lächelnd zuckte sie die Schultern. “Ich hatte es vergessen.”

“Vergessen Sie öfter zu essen?” fragte Joel neugierig.

Kathryn nickte. “Oft bin ich so in die Arbeit vertieft, dass ich gar nicht merke, wie die Zeit vergeht. Das gehört wohl zu meinen Berufsrisiken”, gestand sie.

Eine Weile beobachtete Joel, wie Kathryn aß, und amüsierte sich, wie tüchtig sie zulangte. Als sie sich eine weitere Scheibe Brot nahm, lachte er. “Mädchen, es wird höchste Zeit, dass jemand sich um Sie kümmert.”

Überrascht blickte sie auf und vergaß, den Löffel zum Mund zu führen. “Bieten Sie sich dazu an?” Ihr Herz schlug rascher, und sie war auf eine schroffe Abfuhr gefasst, doch zu ihrer Verwunderung zuckte Joel die Schultern.

„Warum nicht? Jemand muss es wohl übernehmen”, erklärte er ruhig.

Kathryn war so verblüfft, dass sie den Löffel in die Suppe zurückgleiten ließ.

Irgendwie wusste sie nicht, was sie von dieser seltsamen Antwort halten sollte.

Nicht zu viel hineinlegen, ermahnte sie sich. Das konnte sie sich nicht leisten.

Lieber vorsichtig sein, beschloss sie, und die Sache ins Scherzhafte ziehen.

“Also wirklich, Joel Kendrick, das klang ja fast, als wollten Sie sich zu etwas verpflichten!” bemerkte sie spöttisch, doch insgeheim wartete sie gespannt darauf, zu erfahren, wie er das gemeint hatte.

Joel lächelte. “Nur vorübergehend. Solange Sie hier sind, werde ich streng dafür sorgen, dass Sie richtig und regelmäßig essen.”

Der Hoffnungsfunke erlosch. „Falls das Wetter mitspielt, reise ich morgen ab, so dass das nicht viel zu bedeuten hat.”

„Ich hatte eigentlich gehofft, Sie würden noch etwas länger bleiben”, erwiderte Joel umgänglich.

Ihr Herz begann, schneller zu schlagen. Er wollte also nicht, dass sie schon so bald ging. Immerhin etwas. Doch eigentlich hatte sie mehr erwartet. “Das geht nicht. Ich muss schließlich arbeiten und Termine einhalten. Irgendwie schaffe ich’s schon, die für morgen angesetzten Besprechungen zu verschieben, aber ich wäre keine gute Geschäftsfrau, wenn ich meine Kunden versetzte, um mich zu amüsieren.” Sie hoffte, Joel würde enttäuscht darauf reagieren, doch seine Miene war ausdruckslos.

“Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als das Beste aus der Zeit zu machen, die Sie hier sind.”

Enttäuscht blickte Kathryn auf ihre Suppe und zwang sich weiterzuessen, obwohl sie plötzlich keinen Appetit mehr hatte.

“Was denken Sie?” fragte Joel nach einer Weile.

Sie neigte den Kopf leicht zur Seite und lächelte zynisch. “Dass ich verrückt sein muss, auch nur zu erwägen, mit Ihnen etwas anzufangen”, antwortete sie wahrheitsgemäß.

“Sie ziehen es also in Erwägung?” erwiderte Joel prompt und sah sie gespannt an.

Spöttisch blickte sie ihm in die Augen. “Wie gesagt, ich muss verrückt sein.”

Joel ergriff ihre Hand. “Manchmal muss man einfach verrückt sein, Kathryn”, sagte er und strich ihr mit dem Daumen liebkosend über die Hand.

Hoffnungsvoll suchte sie in seinem Blick nach Zeichen von Gefühlen, musste jedoch erkennen, dass Joel sie nur sehen ließ, was er ihr zeigen wollte. “Haben Sie schon mal etwas Verrücktes getan, Joel? Ich meine privat, nicht geschäftlich.

Sind Sie schon mal wissentlich auf einen schwachen Ast gestiegen, obwohl Ihnen klar war, dass er brechen könnte?” Genauso fühlte sie sich augenblicklich.

Sie hatte Angst, würde es aber trotzdem tun. Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.

Joel runzelte die Stirn. “Das scheint mir eine inhaltsschwere Frage zu sein, Kathryn. Was genau wollen Sie wissen?”

Noch hätte sie geschickt einen Rückzieher machen können, doch sie tat es nicht. “Ich möchte wissen, ob Sie sich schon mal einem Menschen völlig ausgeliefert und darauf vertraut haben, dass dieser Jemand das nicht ausnützt. “

Stirnrunzelnd dachte er darüber nach, dann gab er ihre Hand frei und lehnte sich zurück. “Wenn Sie sich und mich meinen, kann ich Ihnen versichern, dass ich Ihnen niemals wehtun würde. “

“Sicher nicht absichtlich, das ist mir klar. Aber haben Sie schon mal daran gedacht? Woher wollen Sie zum Beispiel wissen, dass ich mich nicht schon in Sie verliebt habe?” fragte sie kühn. Ihr Herz klopfte erwartungsvoll und zog sich schmerzlich zusammen, als Joel lachte.

“Weil ich Ihnen schon gesagt habe, dass das Zeitverschwendung wäre. “

Resigniert ließ Kathryn sich zurücksinken. Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet. “Und Sie glauben, damit sei es getan?” fragte sie ungläubig. “Ein warnendes Wort von Ihnen, und die Frau schaltet ihre Gefühle aus.”

Er zuckte die Schultern. “Warum sollte es nicht genügen? Die Frauen entlieben sich genauso schnell wie sie sich verliebt haben.”

Das war es ganz und gar nicht, was Kathryn hören wollte. “Ihr Zynismus ist beängstigend. Da kann ich nur von Glück sagen, dass ich mich nicht in Sie verliebt habe”, log sie. Wenn sie ihm gestand, dass sie ihn liebte, konnte sie von ihm höchstens Mitleid erwarten. “Vermutlich beenden Sie Ihre Beziehungen dann wohl auch nach dem Motto: Ein scharfer Schnitt ist weniger schmerzlich, als tausend kleine es sind.”

“Der Schmerz, wenn es ihn gibt, ist dann schneller vorüber”, behauptete Joel ungerührt.

Einen Augenblick lang konnte Kathryn ihn nur fassungslos ansehen und brachte kein Wort hervor. “Dann haben Sie Recht. Wenn Sie so denken, verlieben Sie sich bestimmt nicht”, erklärte sie endlich.

Auch das tat Joel schulterzuckend ab. “Aber ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass mir das nicht passieren kann. Ich bemühe mich, niemandem wehzutun, aber wenn es sich nicht vermeiden lässt, bin ich sicher, dass sich die Verliebtheit wieder gibt, sobald ein anderer Mann daherkommt”, fügte er abschätzig hinzu.

Das tat weh. “Da unterschätzen Sie sich wohl. Ich glaube nicht, dass man Sie so schnell vergisst”, hielt Kathryn dagegen. Frauen waren nicht flatterhafter als Männer, und ein wundes Herz heilte nicht so schnell. “Nun seien Sie mal ehrlich, haben Sie es nie bereut, eine Beziehung beendet zu haben?”

“Reue ist Zeit-und Energieverschwendung, und beides gestatte ich mir gar nicht erst”, erwiderte Joel kurz angebunden.

Kathryn verspürte einen Stich in der Brust. So schnell konnte er alle Gefühle abstreifen! Und plötzlich überkam sie das Bedürfnis zurückzuschlagen und ihn zu einer Reaktion zu zwingen. “Haben Sie jemals von Hybris gehört? Von dem Hochmut, der vor dem Fall kommt? Ich habe das schreckliche Gefühl, dass Sie eines Tages schlagartig auf dem Boden der Tatsachen landen. Das wird sicher recht schmerzlich sein, aber immerhin befinden Sie sich dann wieder bei uns übrigen Sterblichen.”

Leise lachend räumte Joel das schmutzige Geschirr ab und trug es zur Spüle, wo er es kurz unter den Wasserstrahl hielt, ehe er es in die

Geschirrspülmaschine stellte. “Wenn es so weit ist, lasse ich Sie’s als Erste wissen”, versprach er. “So”, er kam zu Kathryn zurück, “ich bin jetzt draußen.

Es hat aufgehört, zu schneien, und ich werde anfangen, die Wege freizuschaufeln. Wenn Sie Lust haben, können Sie mitmachen.”

Kathryn stand ebenfalls auf und schüttelte den Kopf. “Dazu gehört mehr Kraft als Verstand. Das ist Ihre Sache. Ich setze mich lieber wieder an den Computer.”

Sie schaffte es, liebenswürdig zu lächeln, und ließ Joel stehen.

Zurück im Arbeitszimmer, machte Kathryn sich jedoch nicht gleich über die Arbeit her, weil sie erst einmal überdenken musste, was Joel in der Küche gesagt hatte. Er war eiskalt entschlossen, keinerlei gefühlsmäßige Bindungen einzugehen. Erst nach einer Weile wurde ihr bewusst, dass das, was er soeben gesagt hatte, in sich widersprüchlich war. Er hatte eine wenig schmeichelhafte Meinung vom anderen Geschlecht. Frauen waren flatterhaft, verliebten und entliebten sich ständig. Ihre Gefühle waren so oberflächlich, dass sie es schnell verschmerzten, wenn jemand ihnen wehgetan hatte, sobald der nächste Liebhaber daherkam. Eine merkwürdige Einstellung für einen Mann, der wenig Vertrauen zu Frauen hatte, weil er glaubte, von ihnen nur als Geldmaschine betrachtet zu werden.

In Gedanken ließ Kathryn frühere Gespräche mit Joel an sich vorüberziehen.

Er hatte abgestritten, durch eine Frau zu dieser zynischen Einstellung gekommen zu sein, doch das nahm Kathryn ihm jetzt nicht mehr ab. Er wollte unverwundbar erscheinen, den Eindruck erwecken, dass nichts ihm wirklich etwas bedeutete. Dennoch hatte er wiederholt bewiesen, dass er kein gefühlskalter Mensch war. In Grunde seines Wesens war er ein warmherziger Mann, der auf vielfache Weise liebevoll und einfühlsam sein konnte. Warum versuchte er dann, solche Regungen zu überspielen? Weil er einmal sehr verletzt worden war und um jeden Preis verhindern wollte, dass ihm das wieder passierte?

Kathryn richtete sich auf. Das würde die scheinbaren Widersprüche erklären!

Joel hatte einer Frau einmal vertraut, und sie hatte ihn bitter enttäuscht. Seitdem verschanzte er sich hinter einem Schützpanzer, wie es andere in einem solchen Fall auch tun würden. Im Lauf der Jahre hatte er sich gefühlsmäßig so verhärtet, dass niemand ihn mehr verletzen konnte.

Das würde vieles erklären, aber es half Kathryn nicht weiter. Wenn sie Recht hatte, liebte sie einen Mann, der nie mehr lieben wollte. Doch sie besaß keine Waffen, um seinen Schutzpanzer zu durchbrechen … nur ihre Liebe. Wenn sie damit nicht zu ihm durchdringen konnte, würde nichts ihr helfen. Sie konnte ihn nicht zwingen, sie zu lieben, nur hoffen, dass er länger mit ihr zusammen sein wollte als nur einige Tage. Natürlich konnte sie auch auf ein Wunder hoffen, aber Wunder waren heutzutage selten. Sie musste sich der traurigen Wahrheit stellen: Nichts hatte sich geändert. Joel war in seiner Einstellung festgefahren, und es war zweifelhaft, ob er sich je ändern würde. Liebe fand nicht immer einen Weg.

Entmutigt musste Kathryn sich der Erkenntnis stellen, dass sie ihr eigenes Problem nicht lösen konnte. Deshalb sollte sie sich lieber wieder über Joels hermachen und versuchen, in Grays Datenbank einzudringen. Also schob Kathryn die trüben Gedanken beiseite und widmete sich konzentriert ihrer Aufgabe.

Immer wieder stieß sie auf ein unüberwindlich erscheinendes Hindernis, doch hartnäckig und mit allen ihr zur Verfügung stehenden Tricks versuchte sie, es zu umgehen. Nichts half, bis sie einen Geistesblitz hatte. Sie tippte die Kombination ein. Und plötzlich war der Bildschirm frei, und sie war drin.

Triumphierend gab Kathryn einen Suchbefehl ein und fand die Dateien erstaunlich schnell. Ganz offensichtlic h hatte Gray nicht erwartet, verdächtigt zu werden, oder dass Joel den Spieß umdrehen und es wie Magda machen würde.

Kathryn brauchte die Dateien nur auf Disketten herunterzuladen, Grays Daten und vorhandene Backups auf der Festplatte zu löschen, und die Arbeit war getan. Die Dateien auf Joels Computer wieder herzustellen war ein Kinderspiel.

Als Kathryn den Computer schließlich ausschaltete, konnte sie mit sich zufrieden sein.

Sie verschloss die Disketten in einer Schublade, stand auf und reckte sich.

Dann machte sie sich auf die Suche nach Joel, um ihm die freudige Botschaft zu überbringen.

Nachdem Kathryn Mantel und Handschuhe aus ihrem Zimmer geholt hatte, verließ sie das Haus und folgte den Schaufelgeräuschen, die von einer Seite des Hauses herüberdrangen. Joel hatte Kathryn noch nicht bemerkt, und sie blieb stehen und beobachtete ihn beim Arbeiten. In der rot karierten Jacke, die er über seinen Pullover gezogen hatte, sah er fantastisch aus. Er war der bestaussehende Mann, der ihr je begegnet war.

Ein Geräusch oder eine Bewegung musste ihn aufmerksam gemacht haben, denn plötzlich hob er den Kopf und entdeckte Kathryn. Er richtete sich auf, stützte sich auf die Schaufel und lächelte vergnügt.

“Sie sehen aus wie die Katze, die die Sahne stibitzt hat”, bemerkte er heiter.

“Heißt das, Sie haben gute Nachrichten?”

“So könnte man’s nennen. Ihre Dateien sind wieder an Ort und Stelle.

Außerdem habe ich Kopien auf Diskette gezogen und sie in Ihrer Schreibtischschublade verschlossen. Ich nehme zwar nicht an, dass so etwas, noch einmal vorkommt, aber um ganz sicher zu gehen, sollten Sie sich bestimmte Sicherheitssperren installieren lassen”, schlug Kathryn vor.

Joel nickte. “Lieber spät als nie. Könnten Sie das übernehmen?“

“Es sind verschiedene Programme auf dem Markt. Wenn Sie wollen, könnte ich Ihnen aber auch eins entwickeln, das ganz auf Ihre Bedürfnisse zugeschnitten ist. Natürlich müsste ich Ihnen das auf Diskette zuschicken, zusammen mit Anleitungen, wie es zu installieren ist.”

Nun stützte Joel sich mit beiden Armen auf die Schaufel und verlagerte das Gewicht von einem Bein aufs andere. “Haben Sie immer noch vor, morgen abzureisen, Kathryn?”

Sie wäre für immer geblieben, wenn er sie darum gebeten hätte, aber das würde er natürlich nicht tun. Weder jetzt noch irgendwann. “Ich habe alles getan, was ich tun konnte”, erwiderte sie nur.

“Und was ist mit den Dingen, die zwischen uns noch offen sind?” erinnerte er sie leise.

Die Frage traf sie mitten ins Herz, doch sie zog eine Braue hoch und lächelte flüchtig. “Vielleicht wäre es besser, sie bleiben so … offen.”

Joel richtete sich zu seiner vollen Größe auf. “Da denke ich anders”, erklärte er scharf.

Die Heftigkeit, mit der er reagierte, tat ihr gut, doch sie zeigte es nicht. Gespielt gelassen verschränkte sie die Arme und tat so, als würde sie darüber nachdenken. „Eine Frau sollte immer ein wenig geheimnisvoll bleiben.

Vielleicht sollte ich Sie im Unklaren lassen, damit Sie sich fragen, was Sie verpassen könnten”, erwiderte sie herausfordernd.” Als Joel empört auffuhr, lachte sie. “Na, na. Kleine Jungen, die wütend werden, bekommen deshalb noch lange nicht, was sie wollen.”

In seinen Augen blitzte es auf, und er warf die Schaufel fort. “Aber ich bin kein kleiner Junge, wie Sie gleich feststellen werden, Kathryn”, versprach er und kam bedeutsam lächelnd auf sie zu.

Ihr Herz begann zu rasen. Ohne nachzudenken, drehte sie sich um und rannte hilflos lachend über den schneebedeckten Rasen davon. Als sie zur Linken einen Weg entdeckte, hielt sie darauf zu.

„Nein, Kathryn! ” rief Joel ihr warnend nach, doch sie hörte nicht auf ihn. Im nächsten Augenblick rutschte sie aus und schrie auf, dann schlug sie so hart auf dem Boden auf, dass sie im ersten Moment keine Luft mehr bekam. In Sekundenschnelle kauerte Joel mit erschrockener Miene neben ihr. “Alles in Ordnung, Schätzchen? Haben Sie sich am Kopf verletzt? So sagen Sie doch etwas, Kathryn!” drängte er aufgeregt, als sie stumm blieb, und begann, sie nach möglichen Verletzungen abzutasten.

“Was ist denn passiert?” brachte sie endlich benommen hervor.

Erleichtert atmete Joel auf. “Glatteis”, erklärte er. “Auf dem Weg hier bildet es sich immer unter dem Schnee, weil sich da Wasser ansammelt. Sind Sie sicher, dass Sie nicht verletzt sind?” fragte er besorgt und half ihr behutsam, sich aufzusetzen.

Kathryn schnitt ein Gesicht. “Außer einem blauen Fleck, der mir das Sitzen für eine Woche vergällen wird, ist alles heil geblieben” versicherte sie und tastete vorsichtig die schmerzenden Stellen ab.

“Na ja, ich könnte vielleicht auch …” begann Joel, doch sie warf ihm einen warnenden Blick zu, als seine Augen verdächtig funkelten.

“Nein, das können Sie nicht”, erklärte sie bestimmt. “Da ist keine Stelle, die Sie küssen müssten, damit’s nicht mehr wehtut.“

Er stritt nicht einmal ab, dass er genau das vorgehabt hatte. “Deswegen brauchen Sie mir nicht gleich den Kopf abzureißen. Ich hab Sie schließlich nicht hinfallen lassen. “

Kathryn bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. “Das nicht. Aber sie hätten es getan, wenn Sie die Situation hätten ausnützen können.“

Unschuldig lächelnd wies Joel den Vorwurf zurück. “Sicher möchte ich Sie gern in der Rückenlage haben, mein Schatz, aber es gibt feinere Methoden, um das zu erreichen.”

Die Art, wie er “mein Schatz” gesagt hatte, ließ Kathryn erschauern. “Ich bezweifle nicht, dass Sie alle Register der Verführungskunst beherrschen”, erwiderte sie ironisch.

Joel gab sich entrüstet. “Sie tun ja gerade so, als wäre ich ein moderner Casanova”, widersprac h er.

Mir kannst du nichts vormachen, sagte Kathryns Blick. “Das vielleicht nicht, aber Sie kommen gleich nach ihm”, versicherte sie leise lachend und betastete eine weitere schmerzende Stelle. Als sie aufblickte, entdeckte sie in Joels Augen einen merkwürdigen Ausdruck. “Was ist?” fragte sie verunsichert.

Sekundenlang sah Joel sie schweigend an, dann strich er ihr zärtlich über die Wange. “Ich musste nur denken, wie sehr ich Ihr Lachen liebe”, gestand er.

Kathryn wurde ganz heiß. “Ein verrückter Moment, mir das zu sagen. Wir sitzen in einer Schneewehe und laufen Gefahr, uns zu erkälten”, meinte sie etwas atemlos.

Joel legte den Arm um sie und zog sie leicht an sich. “Ihnen ist kalt?”

Sie lächelte. “Nur äußerlich.”

“Gut, denn ich muss dich jetzt küssen.” Joel war ihr ganz nah.

Erwartungsvoll legte Kathryn die Arme um ihn und beugte sich zu ihm.

“Wieso hast du dazu so lange gebraucht?” flüsterte sie, ehe seine Lippen ihre verschlossen und die Welt um sie her zu versinken schien.

Es war ein inniger, verzehrender Kuss, und sie erwiderte ihn mit all der Liebe, die sie für Joel empfand. Es schien ihm zu genügen, denn er zog sie aufstöhnend an sich und schürte das Verlangen mit immer leidenschaftlicher werdenden Küssen. Kathryn schloss die Augen und überließ sich dem Rausch der Sinne.

Erst als Joel den Kopf hob und eine leise Verwünschung ausstieß, nahm die Welt um sie her wieder Gestalt an, und Kathryn wurde bewusst, dass es irgendwo hartnäckig klingelte.

“Wieder das Telefon.” Joel atmete tief durch. “Ich habe einen Lautsprecher angeschlossen, damit ich’s auch draußen hören kann.” Das Klingeln verstummte, dennoch schob er Kathryn sanft von sich und lauschte. Sekunden später klingelte es erneut.

Da Joels Körper sie nicht mehr wärmte, fror Kathryn und stand auf. “Ich wusste nicht, dass deine Arbeit dir so wichtig is t“, bemerkte sie, nachdem Joel sich ebenfalls erhoben hatte und zielstrebig zum Haus ging. Enttäuscht folgte sie ihm. Obwohl sie sich eben noch leidenschaftlich geküsst hatten, schien ihm seine Firma jetzt wichtiger zu sein.

“Hier geht es nicht um Geschäftliches”, klärte er sie auf, ohne den Schritt zu verlangsamen. “Dieses Klingelzeichen ist ein extra vereinbartes Signal, weil ich das Telefon manchmal nicht abnehme. Ich gehöre zu einer örtlichen Rettungsmannschaft. Wenn jemand in Not ist, kann rechtzeitige Hilfe unter Umständen Leben retten. “

Es enttäuschte Kathryn, dass Joel abberufen wurde, gleichzeitig war sie stolz auf ihn. Immer wieder schaffte er es, sie zu überraschen. Er konnte so großzügig und offen sein, nur in Gefühlsdingen schottete er sich ab.

Im Haus ging er direkt in die Küche und nahm den Hörer vom Wandtelefon.

“Hier Joel. Was gibt’s?” meldete er sich und hörte sich gesenkten Kopfes an, was der Anrufer zu sagen hatte. “Ich bin in zwanzig Minuten da”, beendete er das Gespräch und hängte ein.

“Ist etwas Schlimmes passiert?” fragte Kathryn, als er sich umdrehte und sie seine ernste Miene bemerkte.

“Drei Bergwanderer haben sich in den Felsen verirrt. Zwei sind abgestürzt und hätten sich wer weiß was brechen können. Der dritte konnte sich zu einer Farm schleppen und hat die Bergwacht benachrichtigt. Nicht zu fassen! Ganz gleich, wie viele Wetterwarnungen ausgegeben werden, irgendwelche Hohlköpfe setzen sich immer darüber hinweg, und wir müssen dann die Sache ausbaden.”

Kathryn wurde schwer ums Herz. Ihr war bewusst, was die Rettungsaktion bedeuten konnte. “Ist das nicht sehr gefährlich?” fragte sie beunruhigt.

Joel nickte. “Natürlich ist es das. Wie gut wir die Berge auch kennen mögen, das Wetter ist unser Feind. Aber wir müssen die Leute retten. Wir können sie schließlich nicht dort draußen liegen lassen. Hoffentlich verschlechtert sich das Wetter nicht so weit, dass wir die Hand nicht mehr vor Augen sehen.”

“Aber…” Kathryn sprach nicht weiter, als Joel ihr die Hände auf die Schultern legte.

“Tut mir Leid, Kathryn, aber ich habe keine Zeit zum Reden. Bald wird es dunkel, und wir müssen das Tageslicht ausnutzen.” Er ging um sie herum und verließ die Küche.

Verloren blieb Kathryn zurück und lauschte, wie Joel die Treppe hinaufeilte.

Am liebsten hätte sie ihn angefleht, nicht zu gehen. Im Geist sah sie ihn bereits von einem Felsen stürzen und sich das Genick brechen, und ihr wurde eiskalt.

Dennoch wusste sie, dass er gehen musste und sie ihn nicht zurückhalten konnte.

Als sie Joel die Treppe herunterkommen hörte, eilte sie zu ihm. Jetzt trug er Kletterausrüstung und Rucksack.

Er bemerkte ihren angstvollen Gesichtsausdruck und lächelte beruhigend.

“Keine Sorge, ich komme heil wieder. Wenn wir Glück haben, finden wir die Leute schnell und nicht allzu schwer verletzt.“

“Sei vorsichtig”, bat sie tapfer lächelnd.

Er küsste sie flüchtig. “Das bin ich immer. Ehe du mich vermisst, bin ich wieder zurück”, fügte er hinzu und ging.

Kathryn legte die Finger auf ihre bebenden Lippen. Schon jetzt vermisste sie ihn. Sicher hatte er so etwas schon viele Male getan, doch hier ging es um den Mann, den sie liebte. Er riskierte sein Leben, um Leichtsinnige zu retten, und das machte sie zornig und ängstlich zugleich. Sie hatte keinerlei Einfluss auf das Geschehen. Jetzt konnte sie nur ausharren und hoffen, dass Joel heil zurückkehrte.

Das Warten war nicht leicht. Bedrückt ging Kathryn nach oben und zog sich trockene Sachen an, dann verbrachte sie die nächste Stunde damit, rastlos durch die Räume zu wandern und am Fenster Ausschau nach dem Geländewagen zu halten, obwohl ihr klar war, dass Joel so früh noch gar nicht zurück sein konnte.

Um sich abzulenken, flüchtete Kathryn sich schließlich in die Küche und suchte im Kühlschrank nach Zutaten, aus denen sie eine Mahlzeit zubereiten konnte. Bis zum Abendessen ist Joel bestimmt wieder hier, versuchte sie sich zu trösten. Sie taute Fleisch auf und bereitete Gemüse für einen Auflauf vor. Etwas Heißes, Herzhaftes würde Joel nach der Kälte in der Bergwelt gut tun.

Als die Dämmerung hereinbrach, schaltete Kathryn überall im Haus das Licht ein und deckte den Tisch. Dem Backofen entströmten verlockende Düfte, die sie hätten hungrig machen müssen, doch sie dachte nicht ans Essen. Die Stunden vergingen, und ihre Zuversicht schwand.

Wo blieb Joel? Was war passiert? Schließlich schaltete Kathryn den Ofen aus und ging in der Diele unruhig auf und ab. Immer wieder blieb sie am Fenster stehen und blickte angestrengt hinaus, als könnte sie die Scheinwerfer des Geländewagens mit bloßer Willenskraft herbeiholen. Doch nichts regte sich in der Dunkelheit.

Endlich verließ Kathryn ihren Spähposten und setzte sich im Salon auf die Couch, wo sie ein Kissen an sich drückte und starr in die Kaminflammen blickte. Als das Feuer zu erlöschen drohte, legte sie Holzscheite auf, damit Joel ein warmes Haus vorfand, wenn er zurückkehrte.

Es wurde Mitternacht, und die Uhrzeiger rückten unaufhaltsam weiter. Obwohl Kathryn gegen den Schlaf ankämpfte, wurden ihre Lider immer schwerer. Die Sorge und Anspannung der letzten Stunden forderten ihren Tribut. Erschöpft streckte sie sich schließlich auf der Couch aus, ohne das Kissen loszulassen. Im Nu war sie eingeschlafen.

6. KAPITEL

“Kathryn?”

Immer wieder wurde leise ihr Name gerufen, und sie erwachte aus tiefem Schlaf. Sie rollte sich herum und blickte benommen den Mann an, der über sie gebeugt auf der Couchkante saß.

“Joel?” murmelte Kathryn und rieb sich die Augen. “Wie spät ist es?”

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und betrachtete ihre vom Schlaf gelösten Züge. “Gleich drei. Warum bist du nicht im Bett?”

Jetzt fiel es ihr wieder ein. Der Notruf. Die bangen Stunden des Harrens. “Ich wollte auf dich warten. Wie ist’s gelaufen?” Erleichtert wurde ihr bewusst, dass Joel unversehrt zurückgekehrt war. Sie betrachtete seine Züge, und ihr fielen die Linien um seine Augen auf. Am liebsten hätte sie ihn umarmt, doch damit hätte sie zu viel von sich preisgegeben. Es war besser, einfach liegen zu bleiben und sich nicht anmerken zu lassen, dass sie sich seinetwegen fast zu Tode geängstigt hatte.

“Alles ist gut gegangen. Lucky, unser Hund, hat die Verunglückten gleich gefunden.”

Wenn Lucky jetzt hier gewesen wäre, hätte Kathryn wenigstens den Hund dankbar in die Arme geschlossen. “Und wie geht’s den Bergsteigern?”

„Einer hat ein gebrochenes Bein, der andere eine angeknackste Rippe. Sie können von Glück sagen, dass sie außer diesen Verletzungen und starker Unterkühlung noch mal glimpflich davongekommen sind.”

“Das wissen sie bestimmt. Hast du die Leichtsinnigen tüchtig zusammengestaucht?”

Müde fuhr Joel sich durchs Haar. “Das hat Pat, unser Mannschaftschef, getan.

Ob es etwas genützt hat, ist allerdings fraglich. Manche lernen’ s nie.

Möglicherweise rücken wir nächstes Jahr wieder aus, um dieselben Leute zu retten. Ich weiß auch nicht, warum ich mitmache, denn es ist immer das Gleiche.”

Nun konnte Kathryn sich nicht mehr zurückhalten. Sie richtete sich auf und legte Joel spontan die Anne um den Nacken. “Du wirst es wieder tun, weil du dir nie verzeihen könntest, wenn jemand hätte gerettet werden können und du untätig geblieben wärst.”

Joel schob sie sacht von sich und musterte sie. “Meinst du?” fragte er und ließ die Hände sanft über ihren Rücken gleiten.

Ein Schauer überlief Kathryn, und sie nickte. “Du bist ein guter Mensch, Joel Kendrick. Wenn du es nicht wärst, würde ich dich nicht mögen.”

“Wieso bist du dir da so sicher? Du kennst mich doch kaum.”

Seufzend strich sie sich das Haar zurück. Sie konnte ihm schlecht gestehen, dass ihr Herz ihr das sagte, denn davon wollte er nichts hören. Deshalb zuckte sie nur gleichmütig die Schultern. “Ich weiß es einfach. Nenn es weibliches Gespür.”

Als Joel lächelte, küsste sie ihn, ohne nachzudenken, kurz auf den Mund.

Einen Moment lang sahen sie sich nur stumm in die Augen.

“Wofür war das?” fragte Joel rau.

Kathryn befeuchtete sich die Lippen. Mit dem spontanen Kuss hatte sie etwas ausgelöst, das nun nicht mehr aufzuhalten war.

“Mir war einfach danach.”

“Hm. Ist dir sonst noch nach etwas?”

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. “Na ja, ich wüsste da einiges, Joel, aber du musst erschöpft sein”, sagte sie leicht atemlos.

Sein leises Lachen erregte sie. “Engelchen, im Moment fühle ich mich überhaupt nicht erschöpft”. Langsam schob er die Hände unter den Saum ihres Pullovers, so dass sie Joels Wärme spüren konnte.

Erschauernd schloss Kathryn die Augen und ließ die Finger über seine kraftvollen Schultern gleiten. “Du musst hungrig sein”, sagte sie betont locker.

“Ich habe uns Abendessen gekocht. Es ist schnell aufgewärmt.”

Doch Joel bedeckte ihr Kinn, die Wangen, den Hals mit kleinen Küssen.

“Kathryn, Kathryn, nach was mich verlangt, ist schon mehr als heiß”, flüsterte er sinnlich und biss ihr sanft ins Ohrläppchen.

Sie genoss die zärtlichen Liebkosungen und rieb ihre Wange an seiner. Er war unrasiert, doch das störte sie nicht. Lächelnd streifte sie mit den Lippen sein Ohr. “Das kann warten”, flüsterte sie heiser.

Aufstöhnend umfasste er ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. “Ich habe schon viel zu lange gewartet. Ich bin am Verhungern, und nur du kannst mein Verlangen stillen.”

Sein Geständnis machte sie glücklich. “Dann nimm dir, was du möchtest”, hauchte sie. “Alles, was ich bin und habe, gehört dir. “

Mehr wollte Joel nicht. Er riss sie an sich und küsste sie mit fast verzweifelter Leidenschaft. Mit der Zunge öffnete er ihre Lippen und erkundete die geheimsten Winkel ihres Mundes. Und Kathryn reagierte nur zu willig. Das war es, was sie wollte … und brauchte. Was immer Joel für sie empfinden mochte, sie liebte ihn, und die einzige Möglichkeit, es ihm zu beweisen, war, sich ihm zu schenken. Heute Nacht Würden sie sich lieben.

Nur kurz löste er sich von ihr, um Kissen auf den Boden vor dem prasselnden Kaminfeuer zu werfen, dann hob Joel sie auf den Teppich und legte sich zu ihr, um sie erneut in die Arme zu nehmen. Wie in einem ausgedörrten Wald bedurfte es nur eines kleinen Funkens, um das Feuer der Leidenschaft in Sekundenschnelle auflodern zu lassen. Bald genügten leidenschaftliche Küsse nicht mehr. Die Kleidung störte. Kathryn konnte es kaum noch erwarten, Joel zu fühlen, ihn auf jede nur erdenkliche Weise zu berühren. Was sie unter seinem Pullover ertastete, war nicht genug. Ungeduldig zupfte sie an dem störenden Wollteil und schob es hoch, doch Joels Arme waren ihr im Weg. Sofort setzte er sich auf, um sich den Pullover über den Kopf zu streifen und achtlos fallen zu lassen.

Inzwischen hatte auch Kathryn sich ihres Pullovers entledigt. Joel nahm ihn und warf ihn auf seinen. Sie wollte ihren BH öffnen, doch er hinderte sie daran.

Blitzschnell setzte er sich rittlings auf sie und drückte ihr die Hände neben dem Kopf auf den Boden, dann ließ er die Finger über die empfindsamen Innenseiten ihrer Arme zur zarten Mulde zwischen ihren Brüsten gleiten. Kathryn hob sich ihm leicht entgegen, damit er den Verschluss des BHs lösen und ihre Brüste überall berühren konnte. Nun konnte sie es kaum noch erwarten, dass er sie von dem knappen Spitzengebilde befreite. Erst jetzt berührte er sie, doch ganz sanft, fast ehrfürchtig. Atemlos bewegte sie sich unter ihm, weil sie nach mehr verlangte. Zögernd umfing er ihre vollen Brüste, liebkoste die rosigen Spitzen mit den Daumen, bis sie hart wurden.

Kathryn stöhnte lustvoll auf, als Joel sich über sie beugte und erst die eine, dann die andere Brustspitze in den Mund nahm und sie mit der Zunge zu reizen begann. Unfähig, ruhig liegen zu bleiben, schob Kathryn die Hände in Joels dichtes Haar und klammerte sich an ihn, während heiße Schauer sie überliefen.

Ihre Ungeduld stachelte Joel an. Er ließ die Lippen, die Hände liebkosend über ihren Körper gleiten, dabei streifte er ihr geschickt die Leggings und die restlichen Kleidungsstücke ab.

“Wunderschön”, flüsterte er und drückte ihre Beine auseinander, um das heiße Zentrum ihrer Lust zu erreichen.

“Nein, warte”, bat Kathryn, weil sie wollte, dass sie dieses Vergnügen gemeinsam erlebten.

Doch Joel hatte andere Vorstellungen. “Diesmal bist du dran”, beharrte er heiser und fuhr fort, sie zu liebkosen, bis die Flut der Empfindungen sie über die letzte Schwelle trug.

Ihr Herz hämmerte wild, und sie hielt die Augen geschlossen, während sie langsam wieder in die Wirklichkeit zurückfand. Erst als Joel neben sie glitt und ihr zärtlich eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich, öffnete sie die Augen und sah ihn verklärt an.

“Das war nicht fair”, seufzte sie, nachdem ihr Verlangen fürs Erste gestillt war.

Lächelnd strich er ihr mit dem Finger über den Hals. „In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt.“

Kathryns Augen blitzten. “Dann bin ich jetzt an der Reihe.” Sie richtete sich auf und setzte sich nun ihrerseits rittlings auf Joel. Herausfordernd lächelnd hielt sie seinem Blick stand. “Angst? Gut so, denn jetzt wirst du mir büßen”, versprach sie und begann, mit den Händen seinen muskulösen Oberkörper zu erkunden.

Joel lachte leise. “Keine Schonung. Ich halt’s schon aus.” Er atmete scharf ein, als sie seine flachen Brustspitzen mit den Fingernägeln reizte.

Zufrieden blickte Kathryn auf ihn herunter. Es war wunderbar, ihn so hemmungslos berühren zu können, und es erregte sie, wie er reagierte.

Genießerisch fuhr sie fort, ihn ebenso zu reizen, wie er es mit ihr getan hatte, und beugte sich über ihn, um seine Brustspitzen zwischen die Zähne zu nehmen und spielerisch an ihnen zu knabbern. Als er lustvoll aufstöhnte, ließ sie die Zunge aufreizend um die empfindsamen Spitzen kreisen.

Langsam zog sie eine heiße Spur von Küssen über seinen flachen Bauch. Sie spürte, wie Joel sich immer mehr anspannte, als sie sich dem Bund seiner Jeans näherte. Nun richtete sie sich auf und begann, den Reißverschluss zu öffnen, so dass Joels Erregung nicht zu übersehen war. Absichtlic h berührte Kathryn ihn leicht mit der Hand, während sie Slip und Jeans gleichzeitig herunterstreifte.

Joel half ihr dabei, indem er sich etwas anhob. Als Kathryn die Kleidungsstücke achtlos beiseite warf, lag er nackt und sichtlich erregt vor ihr. Es konnte keinen Zweifel geben, wie sehr er sie begehrte, und ihr Verlangen erwachte erneut.

Ihre Hände bebten leicht, während sie Joels Schenkel streichelte und sich langsam, doch nie ganz, der Stelle näherte, an der er sie spüren wollte. Endlich gab sie nach und liebkoste ihn, bis er nahe daran war, die Beherrschung zu verlieren, und ihre Hand festhielt.

“Nicht mehr! ” stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Sie hob den Kopf und sah den Glanz in Joels Augen, doch er hielt ihre Hüften fest und versuchte, die Kontrolle über sich zu behalten.

“Joel”, flüsterte Kathryn verlangend, und es war um ihn geschehen.

Er zog sie zu sich herunter, rollte sich herum, so dass sie unter ihm zu liegen kam, und drang kraftvoll in sie ein. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich vollkommen. Sich an ihn klammernd, passte sie sich seinem immer schneller werdenden Rhythmus an, bis sie auf einer Welle unermesslicher Lust in den Strudel der Erfüllung gezogen wurden.

Eng umschlungen trieben sie auf dem Meer der Leidenschaft, bis sie erschöpft und erfüllt in die Wirklichkeit zurückfanden.

Erst nach einer Weile bewegte Joel sich, und ihm wurde bewusst, dass er immer noch auf Kathryn lag. Er rollte sich zur Seite, schien sich jedoch noch nicht von ihr lösen zu wollen, denn er zog sie an sich und bettete ihren Kopf an seine Schulter. Dann schloss er die Augen und war Sekunden später eingeschlafen. Verträumt seufzend legte Kathryn ihm die Hand auf die muskulöse Brust.

“Ich liebe dich”, flüsterte sie, weil sie es einfach loswerden musste und Joel sie nicht hören konnte. Dann schloss sie die Augen und folgte ihm ins Reich der Träume.

Stunden später erwachte Kathryn. Eine Weile lag sie ganz still und versuchte, sich zurechtzufinden. Irgendwann in der Nacht mussten sie sich bewegt haben, denn Joel lag leicht gekrümmt an sie geschmiegt. Andere Dinge wurden Kathryn bewusst. Im Zimmer war es warm, obwohl das Feuer im Kamin erloschen war.

Die Zentralheizung hatte sich eingeschaltet, und das war gut so, denn sie lagen beide nackt auf dem Teppich.

Kathryns Lächeln verschwand. Sie hörte Geräusche, dann wurde eine Tür geschlossen. Blitzschnell überlegte Kathryn. Das konnte nur Agnes sein, die zurückgekehrt war. Jeden Moment musste die Wirtschafterin den Raum betreten, und der Anblick, der sich ihr bieten würde, wäre mehr als peinlich für alle Beteiligten.

Verzweifelt sah Kathryn sich nach etwas um, mit dem sie sich und Joel bedecken konnte. Ihr Blick fiel auf eine zusammengefaltete Decke auf der Armlehne eines Sessels. Schon waren in der Diele Schritte zu hören, als Kathryn hastig nach dem rettenden Stoff griff und ihn über sich und Joel ausbreitete.

Gerade rechtzeitig. Im nächsten Augenblick ging die Tür auf, und Agnes betrat den Raum.

Sie blickten sich an - Agnes verblüfft, Kathryn verlegen. Doch obwohl ihr die Szene überaus peinlich war, wollte sie nicht, dass Joel aufwachte, denn er hatte eine anstrengende Nacht hinter sich. Also legte Kathryn einen Finger auf die Lippen, um Agnes zu bitten zu schweigen, und bedeutete ihr, dass sie hinauskommen würde. Die Wirtschafterin begriff nicht sofort, doch dann drehte sie sich ruhig um und verließ den Raum.

Vorsichtig löste Kathryn sich von Joel, hielt jedoch inne, weil er im Schlaf etwas murmelte. Als er sich nur umdrehte, stand sie auf und deckte ihn behutsam zu, damit er nicht fror. Es dauerte einige Augenblicke, bis sie sich angezogen hatte, denn ihre Sachen lagen überall verstreut herum.

Minuten später verließ Kathryn den Raum und ging Agnes suchen. Sie traf sie in der Küche an, wo sie gerade Tee aufbrühte.

Die Wirtschafterin schwieg zunächst, dann warf sie Kathryn einen bedeutsamen Blick zu. “Ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun”, sagte sie eindringlich.

Kathryn ordnete notdürftig ihr zerzaustes Haar und verschränkte die Arme vor der Brust. “Ich denke schon.” Dennoch war es ihr peinlich, in der kompromittierenden Situation überrascht worden zu sein.

Agnes setzte die Teekanne auf dem Tisch ab, stellte Tassen, Milch und Zucker hin und bedeutete Kathryn, Platz zu nehmen. Nachdem sie sich ebenfalls gesetzt hatte, schenkte sie schweigend Tee ein. Endlich seufzte sie und blickte Kathryn ernst an.

“Ich hänge sehr an Master Joel, aber ich bin nicht blind. Er spielt nur mit den Frauen. Ich habe sie kommen und gehen sehen. Bei einigen war ich, offen gestanden, froh, als es aus war. Andere hätte ich mir als Joels Frau vorstellen können. Ein, zwei haben ihn sogar geliebt. Die meisten haben ihn jedoch nur ausgenützt, und das hat ihn verändert. Vor allem eine… ” Agnes sprach nicht weiter und biss sich unsicher auf die Lippe.

Gespannt wartete Kathryn. Ihr war bewusst, dass die Wirtschafterin ihr etwas anvertrauen wollte. “Was war mit ihr?” fragte sie vorsichtig.

Agnes blickte grimmig drein. “Ich erzähle Ihnen das, weil ich Sie mag und das Gefühl habe, dass Sie nicht so sind. Es ist wegen dieser Frau, dass Joel sich nicht mehr verlieben will. Ich habe damals gleich gemerkt, dass sie ein flatterhaftes Ding ist, aber er war verrückt nach ihr. Sie wollten heiraten. Dann hat er sie mit einem anderen Mann erwischt, den sie liebte, der aber kein Geld hatte’ Sie hatte vor, sich später scheiden zu lassen und dann mit dem anderen von der Abfindung zu leben, die sie von Joel fordern wollte. Und damit nicht genug, sie rächte sich auch noch an Joel, als er mit ihr Schluss machte, und sagte ihm brutal, sie hätte sein Baby abgetrieben”, enthüllte Agnes schaudernd.

Kathryn konnte nicht verbergen, wie entsetzt sie war. Also hatte sie richtig vermutet. Hinter Joels zynischem Verhalten steckte eine andere Frau. “Wie kann jemand nur so grausam sein?” flüsterte sie fassungslos.

“Sie war eine kalte, bösartige Person. Lange Zeit war Joel am Boden zerstört, und wir haben alle mit ihm gelitten. Schließlich hat er den Schock überwunden, aber seitdem ist es, als hätte er eine Mauer um sich errichtet, die mit jedem Jahr unüberwindbarer wird. Liebe gibt es für ihn nicht. Er lässt niemanden an sich heran, und das wird letztlich jede Frau verprellen, die ihn liebt. Er ist nett und großzügig, doch sein Herz bleibt verschlossen. Ich habe es immer wieder erlebt und möchte nicht, dass es Ihnen auch so ergeht”, sagte Agnes mitfühlend.

“Woher wollen Sie wissen, dass es so kommt?” fragte Kathryn matt.

Nachdenklich trank Agnes einen Schluck Tee, dann sah sie sie offen an. “Weil Sie hier sind und er nicht. Sie denken an ihn und nicht an sich.”

Kathryn schoss das Blut in die Wangen. “Er musste gestern mit einer Rettungsmannschaft in die Berge ausrücken und ist erst gegen Morgen zurückgekommen. Da braucht er den Schlaf “, versuchte sie, ihn in Schutz zu nehmen.

Doch Agnes konnte sie nichts vormachen. “Mag sein. Aber die meisten anderen hätten ihn geweckt und zu mir rausgeschickt, damit er sie in Schutz nimmt.”

An die anderen Frauen oder die Geliebten, die nach ihr kommen würden, wollte Kathryn nicht erinnert werden. Jetzt war sie bei Joel, und diese Zeit gehörte ihr. “Ich bin nicht wie die anderen.“

Tröstend tätschelte Agnes ihr die Hand. “Nein, das sind Sie nicht. Ich wünschte nur, das würde die Dinge anders machen.” Sie seufzte und schüttelte traurig den Kopf. “Ich fürchte, Master Joel wird sich nicht ändern.”

Sekundenlang schwieg Kathryn. “Sie haben Recht”, gestand sie endlich. “Ich liebe ihn. Aber von mir wird er es nicht erfahren. Er darf es nie wissen. Sie müssen mir versprechen, es ihm nicht zu sagen. Ich erwarte ja gar nicht, dass er mich liebt. Er hat mir unmissverständlich klargemacht, dass dies für ihn nur eine weitere flüchtige Affäre ist. Es wird wehtun, wenn’s vorbei ist, aber es wäre für mich noch viel schmerzlicher, wenn er mich bemitleiden würde. Alles könnte ich ertragen, nur das nicht”, fügte sie leise hinzu.

Wieder sah Agnes sie mitfühlend an. “Keine Sorge, ich schweige wie ein Grab”, versprach sie. “Ihr Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben. Ich wünschte, ich könnte etwas tun. Aber bei Master Joel sitzt das Ganze zu tief. Trotzdem werde ich für Sie beten, dass er zur Vernunft kommt und erkennt, was er an Ihnen hat. Sie wären die Richtige für ihn, und ich kann nur hoffen, dass er es auch merkt. “

Damit war alles gesagt, und sie kamen nicht mehr auf Joel zu sprechen. Eine Weile plauderten sie über allgemeine Dinge, dann entschuldigte Kathryn sich und ging nach oben, um zu duschen und sich umzuziehen - und zu packen.

Vorher schaute sie bei Joel vorbei, doch er schlief immer noch fest, und sie brachte es nicht übers Herz, ihn zu wecken. Geräuschlos schloss sie die Tür. Sie würde die unauslöschliche Erinnerung an ihre leidenschaftliche Liebesnacht mitnehmen, das musste ihr genügen.

Kathryn verspürte einen schmerzlichen Stich in der Brust. Es genügte ihr aber nicht. Sie wollte für immer mit Joel zusammenbleiben, doch es gab keine gemeinsame Zukunft, weil eine unbekannte Frau Joel seelisch zerstört hatte.

Niedergeschlagen wandte Kathryn sich ab. Da sie die Vergangenheit nicht ändern konnte, blieb ihr nur, tapfer zu sein und sich mit den Gegebenheiten abzufinden.

Kathryn war fertig angekleidet und packte gerade ihre Sachen zusammen, als ein Geräusch sie aufmerken ließ. Joel stand an der Tür, unrasiert, das Haar zerzaust, die Decke wie eine Toga um sich gewickelt, so dass die nackten Füße unten herauslugten. Bei seinem Anblick musste Kathryn lächeln. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme gestürzt, um ihn nie mehr loszulassen, doch sie widerstand der Versuchung.

“Was tust du da?” fragte er stirnrunzelnd und kam näher.

“Packen.” Sie nahm einen Pullover, faltete ihn und legte ihn in den Koffer.

“Reist du ab?”

Noch nie war ihr etwas so schwer gefallen, doch sie erklärte betont locker:

“Wie du weißt, muss ich meinen Zug erreichen. Agnes sagt, die Straßen seien geräumt, da, kann ich wie geplant nach Hause fahren.”

“Agnes ist zurück?” Joel wirkte überrascht.

Kathryn lächelte schwach. “Ja. Du hast noch geschlafen, als sie kam. Sie ist ahnungslos bei uns reingeplatzt, und ich konnte uns gerade noch notdürftig mit deiner Toga hier zudecken, sonst wär’s ziemlich peinlich geworden.” Kathryn nahm einen weiteren Pullover und wollte ihn zusammenlegen, doch Joel hielt ihr Handgelenk fest.

“Warum hast du mich nicht geweckt?” fragte er leicht verärgert.

“Weil du den Schlaf dringend brauchtest. Trotzdem scheinst du nicht besonders gut gelaunt zu sein”, fügte sie mit einem bedeutsamen Blick auf ihr Handgelenk hinzu.

“Weil ich dich beim Aufwachen nicht neben mir vorgefunden habe. Und das hätte ich mir gewünscht”, sagte Joel vorwurfsvoll.

Kathryn zuckte die Schultern. Das hätte sie sich auch gewünscht, aber es sollte nicht sein. “Wie du siehst, habe ich zu tun”, erklärte sie sachlich.

“Bist du immer so kühl, nachdem du die Nacht mit einem Mann verbracht hast?” Sein Ton war frostig.

Sie lachte leise, obwohl ihr zum Weinen war. “Ich versuche einfach, vernünftig zu sein, Joel. Außerdem dachte ich, du magst es nicht, wenn jemand klammert.

Tut mir Leid, wenn ich dich verletzt habe, indem ich dich unten allein gelassen habe, aber ich wollte mich an die Spielregeln halten”, bemerkte Kathryn trocken.

Nun ließ er ihren Arm los und trat etwas zurück. “Ich bin nicht verletzt”, wehrte er schroff ab.

Kathryn warf ihm einen nachsichtigen Blick zu. “Klingt trotzdem, als ob du’s wärst.”

“Ich war enttäuscht, nicht verletzt”, widersprach er. “Ich hätte dich gern noch einmal geliebt”, fuhr er sinnlich fort.

Beim Gedanken daran schoss Kathryn das Blut in die Wangen. “Das hätte mir auch gefallen”, gestand sie.

Der kalte Ausdruck in Joels Augen verschwand. Er kam näher und legte ihr die Hände auf die Schultern. “Dann bleib”, beschwor er sie. “Bleib noch einen Tag.

Wir könnten ihn im Bett verbringen. Die letzte Nacht war unglaublich, nicht wahr?”

Kathryn atmete tief ein. “Ja”, gab sie zu. “Du hattest Recht. Deine Liebeskünste sind noch unglaublicher als deine Arroganz”, erinnerte sie ihn an die erste Begegnung.

Sinnlich lächelnd gestand Joel: “Wenn du die Wahrheit hören willst, es war noch viel besser, als ich erwartet hatte, und ich möchte es noch einmal erleben.

Bleib, Kathryn. Bitte.”

Nichts hätte sie lieber getan, doch es war unmöglich. Sie schüttelte den Kopf, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt. “Ich kann nicht. Das habe ich dir doch schon gesagt. Ich habe Verpflichtungen.“

“Zum Teufel mit den Verpflichtungen, Kathryn! ” Joel beugte sich über sie und küsste sie auf den Mund. Doch der Kuss war viel zu kurz.

Anklagend sah sie Joel an. “Wenn du das noch einmal machst, werde ich schwach. Also bitte lass es. Meine Arbeit und meine Kunden sind mir wichtig.

Ich muss nach Hause”, beharrte sie.

Resigniert seufzte Joel. “Was bist du doch für eine halsstarrige Frau! Du lässt mich warten, und das hasse ich.”

Ihr wurde das Herz schwer, denn sie wusste, dass er länger warten musste, als er ahnte. “Heißt das, du möchtest mich wieder sehen?”

“Wie kannst du nach dem, was letzte Nacht war, etwas anderes denken, Kathryn? Das ist nicht das Ende, sondern der Anfang. “

“Vielleicht. Aber ich weiß nicht, wann ich wiederkommen kann”, erklärte sie offen.

Joel lachte nur. “Schmeichelhaft zu hören, dass du zu mir kommen willst, das wird jedoch nicht nötig sein. Ich kürze meinen Besuch hier ab. Ein, zwei Dinge muss ich noch erledigen, zum Wochenende bin ich wieder in der Stadt. Wollen wir Freitagabend zusammen essen?”

Er musste ihr angemerkt haben, wie überrascht sie war. “Aber … ich dachte, du wohnst hier?”

Joel schüttelte den Kopf. “Keineswegs. Ich bin hier, sooft ich kann, aber wegen meiner Arbeit lebe ich in London.”

“Ich verstehe.”

“Also? Bekomme ich eine Antwort, oder willst du mich auf die Folter spannen?” neckte Joel sie. Als Kathryn ihn verständnislos ansah, schüttelte er sie leicht. “Das Abendessen. Essen wir Freitag zusammen?”

Allzu leicht wollte sie es ihm nicht machen, obwohl sie selig war, ihn schon so bald wieder zu sehen. “Ich glaube, Freitagabend habe ich noch nichts vor. Mal sehen, was mein Terminkalender sagt.”

In Joels Augen blitzte es auf. “Du musst kommen. Halte dir von jetzt an alle Abende frei. Ich teile dich mit niemandem.”

Innerlich jubelte sie. Mehr konnte sie sich nicht wünschen. Dennoch schüttelte sie den Kopf. “Ich fürchte, du wirst mich teilen müssen. Mindestens einmal in der Woche esse ich bei meinen Eltern.”

“Das erlaube ich”, stimmte Joel gnädig zu.

Lachend boxte Kathryn ihn auf die Brust und schob ihn von sich. “Wie großzügig! So, und jetzt verschwinde, und lass mich zu Ende packen. In zwei Stunden geht mein Zug, und ich darf ihn nicht verpassen.” Sie nahm einen weiteren Pullover.

“Das wirst du nicht. Ich bringe dich hin”, versprach Joel.

Kathryn blickte kurz auf. “Das ist nicht nötig.”

“Ich möchte es aber”, beharrte er. “Wenn ich schon fast eine Woche auf dich verzichten muss, will ich mich wenigstens vergewissern, dass du mich nicht vergisst. “

Lächelnd sah Kathryn ihm nach. Wie konnte sie ihn vergessen? Es machte sie glücklich, daß er die Beziehung fortsetzen wollte … ganz gleich wie lange.

7. KAPITEL

Die Woche erschien Kathryn endlos, und sie lebte nur für das Wochenende.

Zwar rief Joel sie jeden Abend an, doch sie vermisste ihn schrecklich. Als der Freitag endlich kam, war sie ein Nervenbündel. Acht Uhr war erst in einigen Stunden, und sie wusste nicht, wie sie den Tag hinter sich bringen sollte.

Er hielt jedoch mehr Ablenkungen bereit, als ihr lieb war. Erst rief ein Kunde mit einer Computerstörung an, die sich telefonisch nicht beseitigen ließ, so dass sie hinfahren musste. Die Arbeit beanspruchte den ganzen Vormittag. Am frühen Nachmittag stärkte Kathryn sich zu Hause mit einem Becher Kaffee und einem Stück Pizza, das sie im Mikrowellengerät aufgewärmt hatte.

Nachdem sie es sich gerade in der Essecke am Erkerfenster gemütlich gemacht hatte, klingelte es an der Haustür. Sie ging öffnen und hatte Drew vor sich, der ihr eine große Blumenschachtel in die Hand drückte.

“Du bringst mir Blumen?” fragte Kathryn verwundert und folgte ihrem Cousin in die Küche.

“Sie sind nicht von mir. Draußen fuhr gerade der Flo rist vor, und da habe ich ihm angeboten, dir die Schachtel zu überbringen. Wer schickt dir denn Blumen?

Oder kann ich mir die Frage sparen?” fügte er mit einem viel sagenden Blick hinzu.

Eine verräterische Röte erschien auf Kathryns Wangen. “Es wäre nicht das erste Mal, dass ich Blumen bekomme.” Sie legte die Schachtel auf den Tisch und nahm den Deckel ab.

„Von dieser Stelle schon”, beharrte Drew mit einem Blick auf die Anschrift des teuren Blumengeschäfts.

Doch Kathryn hörte ihm nicht mehr zu, weil sie damit beschäftigt war, die Seidenpapiere zu entfernen und die langstieligen roten Rosen herauszunehmen.

Auf der beigefügten Karte stand nur mit kraftvoller Handschrift: “Joel”.

Klopfenden Herzens nahm Kathryn eine Blüte auf und atmete ihren betäubenden Duft ein. Rote Rosen. Jeder wusste, was sie bedeuteten. Doch sie durfte nicht zu viel in diese Geste hineinlegen. Dennoch, es waren rote Rosen …

das bedeutete, dass Joel etwas für sie empfand …

“Sie sind von Joel, nehme ich an?” Drew, der sie beobachtet hatte, holte eine Kristallvase aus dem Schrank und füllte sie mit Wasser.

“Ja”, erwiderte Kathryn nur und stellte die Vase auf den Tisch.

Seufzend schnitt Drew ein Gesicht. “Na ja, das erklärt zumindest, warum du mir ausgewichen bist, Kathy.”

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. “Ich bin dir nicht ausgewichen”, log sie.

Wohlmeinende Ratschläge von ihrem Cousin fehlten ihr jetzt gerade noch.

Drew hielt ihrem Blick stand. “Du hast die ganze Zeit über den Anrufbeantworter eingeschaltet gelassen und mich nicht ein einziges Mal zurückgerufen. Das passt überhaupt nicht zu dir.”

Geistesabwesend ordnete sie die Rosen in der Vase und seufzte. “Tut mir Leid.”

Ihr Cousin kam zu ihr herüber, legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie leicht an sich. “Schon gut. Ich brauche dich wohl nicht erst zu fragen, wie lange das schon geht. Seit ich euch miteinander bekannt gemacht habe.” Er deutete mit dem Kopf auf die Rosen. “Wie ernst ist es denn?”

“Das kommt darauf an, wie man es sieht.”

“Also, Joels Einstellung glaube ich ziemlich gut zu kennen, Kathy. Bei dir bin ich mir da nicht so sicher.”

Versonnen ließ sie den Daumen über eine Blüte gleiten. “Meine ist ganz einfach. Ich liebe ihn.”

Drew atmete scharf ein. “Verflixt! Dachte ich’s mir doch. Ich könnte ihn umbringen! “

Beruhigend legte Kathryn ihm die Hand auf den Arm. Joel trifft keine Schuld, jedenfalls nicht so, wie du denkst. Er hat mich davor gewarnt, mich in ihn zu verlieben, und glaubt, dass ich deshalb auch nicht so dumm sein würde, es zu tun. Er denkt, ich sehe das Ganze so wie er - dass wir eine nette Affäre haben, die wir irgendwann beide unversehrt beenden werden.”

“Nur wird das bei dir nicht der Fall sein”, gab Drew grimmig zu bedenken.

Dem konnte Kathryn nicht widersprechen. “Hör mal, Drew, ich habe mich auf diese Sache mit offenen Augen eingelassen und beklage mich nicht, wenn meine Gefühle dabei verletzt werden. Darauf bin ich vorbereitet.”

Drew drückte sie fest an sich und seufzte. “Kathy, ich hänge sehr an dir, aber du bist ein Dummerchen. Gegen diese Art von Verletzung ist niemand gewappnet. Das wirst du leider auf sehr schmerzliche Weise selbst herausfinden.

Aber vergiss nicht, ich bin immer für dich da, wenn du mich brauchst.”

Dankbar legte sie den Kopf an seine Schulter. “Sag der Familie bloß nichts davon. Ich will nicht, dass sie es erfahren und dann lästige Fragen stellen.”

“In Ordnung. Aber irgendwann werden sie’s doch mitbekommen. Joel ist überall bekannt, und wenn du mit ihm gehst, wirst du es bald auch sein”, warnte Drew.

“Ich lasse die Dinge auf mich zukommen”, erklärte Kathryn und löste sich von ihm. “Da du nun schon mal hier bist, darf ich dich zum Mittagessen einladen?

Bei mir gibt’s heute Pizza”, bot sie ihm augenzwinkernd an, weil sie wusste, dass das Drews Leibspeise war.

„Pepperoni?” fragte er hoffnungsvoll. Als sie nickte, setzte er sich prompt an den Tisch. “So einem Angebot kann ich nicht widerstehen, Kathy. Für mich bitte ein besonders großes Stück”, bat er, und sie lachte.

Drews Besuch hatte Kathryns Stimmung gehoben, doch gegen acht Uhr konnte sie nur noch an Joel denken, der sie jeden Augenblick abholen kommen würde.

Lange war sie unschlüssig gewesen, was sie anziehen sollte, doch schließlich hatte sie sich für einen schlichten smaragdgrünen Zweiteiler mit Spaghettiträgern aus Satin entschieden.

Jetzt brauchte sie nur noch zu warten. Doch die Minuten kamen ihr endlos vor.

Endlich klingelte es an der Haustür. Kathryns Herz schlug schneller, und es kostete sie Mühe, sich gelassen zu geben, als sie die Tür öffnete. Joels Anblick machte sie glücklich, und ihr wurde bewusst, dass ihre Gefühle für ihn sich nicht geändert hatten.

In seinem eleganten schwarzen Abendanzug und dem weißen Seidenhemd sah er fantastisch aus. Er hatte die Hände locker in die Hosentaschen geschoben und wirkte völlig gelöst. Die Begrüßungsworte, die Kathryn sich zurechtgelegt hatte, waren vergessen, und sie hielt sich an der Tür fest, weil die Knie unter ihr nachzugeben drohten. “Hallo”, sagte sie nur leise.

“Hallo, Kathryn.” Joel lächelte auf jene Weise, die sie schwach machte.

Fasziniert betrachtete sie ihn, bis er scherzhaft sagte: “Mir gefällt deine Türschwelle, aber noch lieber würde ich eigentlich reinkommen. “

Leicht verlegen trat sie zur Seite, um ihn eintreten zu lassen. „Natürlich.

Komm rein!” forderte sie ihn auf, und er tat es leise lachend.

“Es schmeichelt mir, dass mein Anblick dir die Sprache verschlagen hat”, neckte er sie.

Nun hatte Kathryn sich wieder gefangen. “Wenn du’s genau wissen willst, ich habe nur überlegt, worin du attraktiver aussiehst, in dem Anzug oder in dem Aufzug von neulich”, ging sie auf Joels Ton ein und schloss die Tür, so dass sie sich in der Diele gegenüberstanden.

“Und? Wie hast du dich entschieden?” fragte er.

Kathryn lehnte sich an die Tür, verschränkte die Arme und neigte den Kopf nachdenklich zur Seite, “Das war gar nicht so leicht”, erwiderte sie forsch, “denn du siehst heute einfach umwerfend aus. Hast du dich für jemand Besonderen so in Schale geworfen?”

Jetzt lächelte er belustigt. “Willst du Komplimente hören, Engelchen?”

Sie zog einen Schmollmund. “Du hättest wenigstens sagen können, dass ich etwas Besonderes bin.”

In Joels Augen blitzte es auf. “Aber das bist du doch, Kathryn, Liebling. Wie kannst du daran zweifeln! Das Grün lässt dein Haar rötlich golden schimmern.

Dein Anblick raubt mir glatt den Atem.”

“Gut”” erklärte Kathryn zufrieden und betrachtete ihn in der gedämpften Dielenbeleuchtung. “Seit ich dir zum ersten Mal begegnet bin, hast du genau diese Wirkung auf mich.”

“Das nenne, ich ein Geständnis! Was habe ich sonst noch bei dir bewirkt?”

fügte Joel sinnlich hinzu.

Amüsiert zog sie die Brauen hoch. “Wer ist jetzt auf Komplimente aus?”

Er lachte. “Eins zu null für dich.”

Ernst sah sie ihm in die Augen. “Die Woche ist mir sehr lang vorgekommen, Joel.”

Er schien nur darauf gewartet zu haben, sie in die Arme nehmen zu können.

“Endlos lang”, pflichtete er ihr aufstöhnend bei und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie atemlos waren, als sie sich voneinander lösten. “Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mich danach gesehnt habe”, gestand er heiser und berührte ihre Stirn mit seiner.

Seufzend legte Kathryn ihm die Arme um den Nacken. “Ich auch”, flüsterte sie.

Joel zog sie an sich, so dass sie spüren konnte, welche Wirkung sie auf ihn hatte. “Du hast mir auch gefehlt”, verriet er zu ihrer Überraschung. “Das hatte ich nicht erwartet. Seit dem Wochenende gehst du mir nicht mehr aus dem Sinn, und ich konnte mich kaum noch auf die Arbeit konzentrieren. Meine Sekretärin dachte schon, mich hätte die Grippe oder so etwas erwischt.”

Es gab Kathryn Auftrieb, dass sie Joel aus der Bahn geworfen hatte. “Armer Liebling”, sagte sie lachend.

Seine blauen Augen funkelten. “Es macht dir Spaß, mich an der Angel zu haben, stimmt’s?”

Wenn’s doch so wäre! Aber das gehörte zum Spiel, und sie war entschlossen, sich an die Regeln zu halten. “Das gibt mir das Gefühl, als Frau Macht über dich zu haben.”

“Und was gedenkst du damit zu tun?” Joel lächelte herausfordernd.

Schauer überliefen sie, doch sie spielte mit seinem Jackettaufschlag und sah ihn kokett an. “Das verrate ich nicht. Du musst es schon selbst herausfinden.”

Er stöhnte leise auf. “Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du einen wahnsinnig machen kannst?”

Nachsichtig lächelte sie. “Hm, schon oft. Aber das schien niemanden zu stören.”

Joel kniff die Augen leicht zusammen. “Ich mag es nicht, wenn du von den anderen Männern sprichst, die du um den Finger gewickelt hast“, murrte er.

Der Anflug von Eifersucht freute Kathryn. “Diese Männer waren zufällig meine Brüder, und die wirst du ja wohl kaum als Bedrohung empfinden. Ich bleibe bei dir, solange du mich haben willst”, fügte sie aufrichtig hinzu.

In seinen Augen erschien ein seltsamer Ausdruck, und er strich sich über die Nase, als hätte ihn seine Reaktion selbst überrascht. Endlich lächelte er flüchtig.

“So wie ich im Moment für dich empfinde, möchte ich dich sehr lange bei mir haben.”

Mehr konnte sie nicht erhoffen. “Klingt nicht übel.”

“Du bist erfrischend offen.”

Kathryn zuckte die Schultern. “Ich bin immer für Offenheit, solange ich damit niemanden verletze. Oder wenn ich versuche, einem meiner Brüder reinen Wein einzuschenken.”

“Ach ja, deine Brüder.” Joels Ton klang jetzt etwas vorsichtig. “Wie viele hast du noch?”

“Vier. Und alle sind groß und wie Rugbyspieler gebaut.” An der Universität hatten tatsächlich alle Rugby gespielt. Ihr ältester Bruder Nathaniel tat es auch jetzt noch.

“Du willst mich nur abschrecken”, warf Joel ihr lachend vor.

“Ich hab dich gewarnt.”

Er sah sie erstaunt an. “Ich werde sie kennen lernen?”

Kathryn, die ihre Familie kannte, unterdrückte ein Lächeln. “Eher als du glaubst, wenn sie von dir hören.”

“Aha! “

„Richtig.”

Jetzt lachte Joel schallend. “Sieht so aus, als würden mir aufregende Zeiten bevorstehen.”

“Ich werde dich daran erinnern, wenn du mir zähneknirschend ankommst”, erwiderte Kathryn trocken. Insgeheim freute sie sich jedoch, dass es ihm nichts auszumachen schien, von ihren Brüdern unter die Lupe genommen zu werden.

Die meisten Männer, die sie gekannt hatte, waren bei der Vorstellung blass geworden.

“Ich komme mit Männern gewöhnlich prima zurecht.”

Sie warf ihm einen ironischen Blick zu. “Mag sein. Aber das waren sicher Männer, mit deren Schwester du nicht geschlafen hast. Diese Neuigkeit möchte ich meinen lieben Brüdern lieber bis später vorenthalten.” Wenn ihr Vater das herausfand, würde ertoben.

Joel legte ihr einen Finger unters Kinn, so dass sie ihm in die Augen sehen musste. “Was denkst du denn, was dann passiert? Dass sie mich davonjagen?

Dazu wird es nicht kommen, glaub mir.“

Schalkhaft lächelte Kathryn. “Ich glaub dir ja, Joel. Aber ich kenne meine Brüder nun mal besser als du.”

“Gut, das muss ich dir lassen. Wenn du Recht hast, sind sie jedoch mein Problem, nicht deins. Vergiss die Schrecklichen Vier. Heute Abend möchte ich an nichts anderes denken. Ich führe dich zum Essen aus, danach werden wir so beschäftigt sein, dass du überhaupt nicht an deine Brüder denkst, das verspreche ich dir.”

Joel hielt Wort. Sie aßen in einem kleinen italienischen Restaurant, dessen Besitzer ihn gut zu kennen schien. Sobald sie angekommen waren, versammelte sich die ganze Familie an ihrem Tisch und begrüßte Joel in ihrer Sprache.

“Du scheinst hier ja bestens bekannt zu sein”, bemerkte Kathryn, nachdem sie bestellt und die Leute sich wieder zurückgezogen hatten. “Bringst du alle deine Damen hierher?” Bei der Vorstellung verspürte sie einen Stich der Eifersucht im Herzen.

“Unsinn”, wehrte Joel ab. “Du kannst deine Krallen wieder einziehen, Liebling.

Hier ist mein geheimer Zufluchtsort vor den Blitzlichtern der Fotografen.

Lorenzo ist der Sohn eines alten Freundes der Familie. ich habe ihm Geld geliehen, damit er dieses Restaurant aufmachen konnte. Das Darlehen hat er pünktlich zurückgezahlt, denn er ist ein stolzer Mann.”

Jetzt schämte Kathryn sich ihrer eifersüchtigen Regung. “Bitte entschuldige. Es war nicht nett von mir, das zu sagen. Jetzt verstehe ich natürlich, warum sie alle sofort an unseren Tisch gekommen sind”, versuchte sie, ihren Patzer wieder gutzumachen.

Joel lächelte nachsichtig. “Na ja, eigentlich haben sie das wohl getan, weil ich außer meiner Mutter bisher noch nie eine Dame hierher gebracht habe. Die Familie wollte dich begutachten. Damit hätte ich rechnen müssen, aber ich wollte dich für mich haben. Lorenzo wird dafür sorgen, dass wir nicht gestört werden.”

Es tat Kathryn gut, zu hören, dass Joel sie in sein Lieblingsrestaurant geführt hatte. Das schien zu bedeuten, dass sie für ihn etwas Besonderes war. Doch sie durfte nicht zu viel erhoffen, schon gar nicht, dass seine Einstellung zu Frauen sich radikal geändert hatte. Solange sie nichts erwartete, würde jede Stunde mit ihm kostbar sein. Wie dieser Abend.

“Du hättest mit mir doch auch in ein anderes Restaurant gehen können”, tastete sie sich vor und wartete gespannt auf Joels Antwort.

“Natürlich. Aber ich habe dich hergebracht, weil ich dachte, es würde dir hier ebenso gefallen wie mir.”

„Es ist urgemütlich, und ich finde es schön, dass es ein Geheimtipp geblieben ist.”

“Renzo bietet zwei Dinge, die ich besonders schätze: gutes Essen und eine anheimelnde Atmosphäre. Außerdem gibt es hier keine Handys. “

“Benutzt du keins?” Für die meisten Geschäftsleute gehörte es einfach dazu.

“Doch, sicher.” Joel sah ihr tief in die Augen. “Aber wenn ich mit einer Dame ausgehe, lasse ich’s zu Hause, damit ich mich ihr voll widmen kann.”

Das tat Joel dann auch. Den ganzen Abend über widmete er sich Kathryn so ausschließlich, als wären sie allein im Restaurant. Das Essen war ausgezeichnet, doch sie hatten nur Augen füreinander. Es war schon spät, als sie schließlich aufbrachen. Für Kathryn war die Zeit wie im Flug vergangen. Zufrieden seufzend machte sie es sich im Wagen bequem und hing ihren Gedanken nach.

Als der Wagen hielt, sah sie sich überrascht um.

Wo sind wir?” Sie befanden sich in einer ruhigen baumbestandenen Straße der Londoner Innenstadt.

“Hier wohne ich”, erwiderte Joel und löste die Gurte. “Ich dachte, wir könnten hier noch etwas trinken, ehe ich dich nach Hause bringe.”

Kathryn blickte ihn an, und selbst in der Dunkelheit sah sie den verlangenden Ausdruck in seinen Augen. Den ganzen Abend über war die Spannung mit jedem Blick, jeder Berührung zwischen ihnen gewachsen, und jetzt ließ sie sich nicht mehr unterdrücken.

Dennoch zögerte Kathryn. Joel überließ ihr die Entscheidung. Wenn sie ihre Beziehung langsamer angehen lassen wollte, würde er sie jetzt nach Hause fahren. Doch das wollte sie nicht. Sie hatte schon viel zu lange gewartet.

“Ein letzter Schluck wäre nicht übel”, erwiderte sie leise.

Mit dem Finger berührte er kurz ihre Lippen, dann stieg er aus und kam um den Wagen herum, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Klopfenden Herzens folgte sie Joel über die Stufen zur Haustür. Dann standen sie in der Diele, und die Tür fiel hinter ihnen zu.

Wortlos warf er die Schlüssel auf einen kleinen Tisch, dann zog er Kathryn an sich, hob sie hoch und trug sie die Treppe hinauf.

“Ich dachte, wir wollten etwas trinken”, bemerkte Kathryn schalkhaft und legte ihm die Arme um den Nacken.

Zielstrebig trug Joel sie ins Schlafzimmer. “Kathryn, mein Liebling, ich bin wie ein Verdurstender, und nur du kannst mich am Leben erhalten. Den ganzen Abend über habe ich mich zurückgehalten. Lass mich jetzt nicht länger warten.”

Sein beschwörender Ton ließ sie dahinschmelzen. “Das tue ich nicht.”

Im Schlafzimmer setzte Joel sie ab und knipste die Nachttischlampe an. Er streifte Jackett und Krawatte ab, dann kehrte er zu Kathryn zurück und nahm sie die Arme. Als er sich über sie beugte und ihre Lippen verlangend suchte, erwiderte sie den Kuss leidenschaftlich.

Diesmal war es ganz anders. Es gab kein zärtliches Vorspiel, keine langsame Steigerung. Zu lange waren sie getrennt gewesen und konnten nicht mehr warten. Atemlos küssten und liebkosten sie sich, halfen einander ungeduldig, sich auszuziehen, und ließen die Kleidungsstücke achtlos fallen auf dem Weg zum Bett, auf das sie sich nackt und eng umschlungen sinken ließen. Kathryn spürte, wie verzweifelt Joel sie begehrte, und rieb sich stöhnend an ihm. Er schob ein Knie zwischen ihre Schenkel und drückte sie auseinander, so dass er mit einem einzigen Stoß in sie eindringen konnte.

Lustvoll bog Kathryn sich Joel entgegen und legte, ihm die Beine um die Hüften, um ihn tiefer in sich aufzunehmen. Einige Augenblicke lang versuchte er, sich zu beherrschen, sie spürte, wie er sich anspannte, doch das Begehren war übermächtig. Schneller, immer kraftvoller bewegte er sich in ihr, und sie passte sich seinem Rhythmus an, um mit ihm gemeinsam die Erfüllung zu finden. Sie kam mit so explosiver Gewalt, dass sie aufschrieen und sich aneinander klammerten, während Wellen der Ekstase über sie hinwegspülten und sie mit sich rissen bis zum ekstatischen Gipfel der Lust.

Lange lagen sie reglos da, bis sie die Welt um sich her wieder wahrnahmen.

Joel hob den Kopf und blickte Kathryn an, dann strich er ihr behutsam die feuchten Haarsträhnen aus dem Gesicht. “Alles in Ordnung?” fragte er besorgt, weil er nicht gerade sanft mit ihr umgegangen war. “Habe ich dir wehgetan?”

Doch Kathryn, die sich nach dieser wilden und leidenschaftlichen Vereinigung gesehnt hatte, berührte lächelnd seine Wange. “Du hast mir nicht wehgetan. Das konntest du gar nicht”, versicherte sie ihm.

“Du hättest mich bremsen sollen”, beharrte Joel stirnrunzelnd.

Sie strich ihm liebevoll über die Stirn. “Das wollte ich aber nicht. Ich wollte, dass du mich so hemmungslos nimmst, wie du es getan hast.”

Noch nicht ganz überzeugt, rollte Joel sich auf den Rücken und zog sie über sich, so dass sie auf ihm zu liegen kam. “Sonst verliere ich nicht so schnell die Beherrschung”, gestand er leicht verlegen.

Das Geständnis machte Kathryn glücklich. “Gut, dass du es getan hast, denn es hat mir gefallen.”

„Hm.” Joel gähnte und seufzte. “Verflixt. Ich kann die Augen kaum noch offen halten.”

“Schlaf “, flüsterte Kathryn, deren Lider ebenfalls schwer wurden.

“Diesmal läufst du aber nicht fort, oder?”

Sie lachte leise. “Nein. Ich bin hier, wenn du aufwachst, das verspreche ich dir.” Wenn es nach ihr ginge, würde sie ihn nie mehr verlassen.

Sekunden später hörte sie Joels gleichmäßige Atemzüge und wusste, dass er eingeschlummert war. Wieder küsste sie ihn sanft. “Ich liebe dich”, flüsterte sie, ehe der Schlaf sie ebenfalls übermannte.

Stunden später rührte Kathryn sich und tastete verträumt nach Joel. Als sie ins Leere griff, öffnete sie die Augen und stützte sich auf einen Ellenbogen. Gegen das dämmrige Morgenlicht anblinzelnd, entdeckte sie Joel beim Fenster. Er trug einen knielangen Seidenmantel.

Schläfrig richtete Kathryn sich auf und lehnte sich ans Kopfkissen. “Was tust du dort drüben? Komm wieder ins Bett“, bat sie und streckte ihm einladend die Hand entgegen.

“Nimmst du die Pille?” fragte Joel sachlich.

Sein Ton befremdete sie. “Nein.” Was hatte er plötzlich?

Er stieß eine leise Verwünschung aus und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, dann ging er nervös im Zimmer auf und ab.

“Was ist los?” fragte Kathryn beunruhigt.

Joel fuhr herum. “Wieder habe ich keinerlei Schutzvorkehrungen getroffen”, erklärte er grimmig. “Ich war so verrückt nach dir, dass ich einfach nicht daran gedacht habe.“

Nun begriff Kathryn. Blind vor Liebe, hatte auch sie keinen Gedanken daran verschwendet. Doch ganz offensichtlich erschreckte Joel die Vorstellung, sie könnte ihn jetzt möglicherweise in der Hand haben.

“Ich verstehe. Aber ich glaube nicht, dass etwas passiert is t“, erwiderte sie mühsam gefasst. Es tat weh, wie kühl Joel ihre Beziehung sah. Für Kathryn hatte es nur den Rausch der Leidenschaft gegeben. An etwaige Folgen hatte sie nicht gedacht. Bei ihm war das offensichtlich anders.

Er schob die Hände in die Taschen und kam zu ihr. “Trotzdem wäre es möglich, dass du schwanger geworden bist“, erwiderte er hart.

“Sicher… aber ich habe gerade die Periode gehabt, da ist das Risiko gering”, gab sie zu bedenken.

“Aber falls du schwanger sein solltest … was wirst du dann tun?”

Hilflos zuckte sie die Schultern. “Was jede andere Frau auch tun wurde.”

Abschätzig verzog Joel die Lippen. “Dann würdest du abtreiben”, stellte er kalt fest.

Sekundenlang konnte Kathryn ihn nur schockiert ansehen. Das hatte sie nicht gemeint. “Nein”, erklärte sie bestimmt und richtete sich auf. “Natürlich würde ich das nicht tun!” Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt. “Wie kannst du so etwas denken … dass ich meinem eigenen Kind das antun würde? Wofür hältst du mich eigentlich?” fügte sie zornig hinzu und kniete sich hin. Ihr fiel ein, dass sie nackt war, und sie hüllte sich in die Bettdecke.

Ihr Ausbruch schien Joel zu überraschen. “Du wärst nicht die Erste”, erklärte er schroff.

Kathryn fiel ein, was Agnes ihr erzählt hatte, und ihr Zorn verflog. “Nein, ich wäre nicht die Erste. Aber so bin ich nicht. Wenn ich schwanger wäre, würde ich mein Baby behalten. Dass würden wohl die meisten Frauen tun, wenn sie die Wahl hätten”, sagte sie eindringlich.

Einen Augenblick lang betrachtete Joel sie mit zusammengekniffenen Augen, dann ging er zum Fenster, zog die Vorhänge beiseite und blickte hinaus. Ihr entging nicht, wie angespannt seine Haltung war. Sprich mit mir, beschwor Kathryn i stumm. Sag mir, was in dir vorgeht. Lass mich an dich heran.

Als hätte er sie gehört, drehte Joel sich um und sah sie an. Seine Miene war starr. “Vielleicht findest du meine Reaktion übertrieben, aber ich habe gute Gründe dafür.” Er atmete tief durch, und es schien ihm schwer zu fallen, so viel von sich preiszugeben. “Ich war einmal mit einer Frau verlobt, die ich geliebt habe und von der ich mich wiedergeliebt glaubte. In Wirklichkeit wollte sie nur mein Geld. Als sie ein Kind von mir erwartete, ließ sie es abtreiben”, enthüllte er mit ausdrucksloser Stimme.

Kathryn spürte, wie sehr er selbst jetzt noch darunter litt. „Es tut mir so Leid”, sagte sie sanft.

Joel sah sie eindringlich an. “Ich will nicht, dass mir so etwas noch einmal passiert, Kathryn.”

Sie nickte und fragte sich, ob ihm bewusst war, was er damit offenbart hatte.

Dass er einmal geliebt hatte. Ein Hoffnungsschimmer. Was einmal war, konnte wieder geschehen. “Das ist verständlich. “

Seufzend setzte Joel sich zu ihr auf die Bettkante. “Sonst treffe ich stets Vorkehrungen, aber du schaffst es, mich völlig um den Verstand zu bringen. Du könntest schwanger geworden sein, und wenn es so ist, musst du mir versprechen, das Baby nicht abtreiben zu lassen.”

Um zu überspielen, dass sie mit den Tränen kämpfte, legte Kathryn ihm die Hand an die Wange. “Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich das niemals tun würde. Aber wenn es dich beruhigt, gebe ich dir mein Wort.”

Joel schloss kurz die Augen und schien sich zu etwas durchzuringen. “Du wirst es mir sagen, wenn du schwanger bist? Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, und ein Kind sollte wissen, wer seine Eltern sind.”

“So denke ich auch.” Spontan legte sie ihm die Arme um den Nacken. “Wenn’s passiert ist, sag ich’s dir, Joel. Ich würde dir dein Kind niemals vorenthalten”, flüsterte sie bewegt. Als er sie an sich zog, schloss sie die Augen, weil die Gefühle sie zu überwältigen drohten.

“Danke”, sagte er rau. “Bitte entschuldige, dass ich dir wehgetan habe, aber ich hatte Angst, das Gleiche noch einmal durchmachen zu müssen. Ich hätte wissen müssen, dass du nicht wie sie bist. Du bist eine wunderbare Frau, Kathryn Templeton.”

Alles hätte sie in diesem Augenblick dafür gegeben, Joel ihre Liebe gestehen zu können, doch sie wagte es nicht. Immerhin hatte er ihr aber von seiner Verlobten erzählt. Doch von Liebe oder Ehe hatte er nicht gesprochen.

“Kommst du wieder ins Bett?” fragte sie, um ihn von dem unliebsamen Thema abzulenken.

Joel sah sie an und lachte leise. “Soll ich?”

“Heute muss ich nicht arbeiten und kann ausschlafen.”

Sinnlich lächelte er. “Werden wir denn schlafen?”

Kathryn ließ sich aufreizend seufzend aufs Kissen zurücksinken. “Ich hin überhaupt nicht müde. Du?”

Statt zu antworten, glitt Joel. über sie und küsste sie.

8. KAPITEL

In den nun folgenden Wochen schwebte Kathryn wie auf Wolken. Sie war so glücklich, dass nichts ihre Stimmung trüben konnte. Mit Joel traf sie sich jeden Tag. Manchmal gingen sie aus, oft blieben sie einfach nur zu Hause und genossen die gemeinsamen Stunden. Anfangs blieb er über Nacht bei ihr, doch im Laufe der Zeit landeten sie immer öfter in seinem Haus. Bald gewöhnte Kathryn sich an, Kleidungsstücke von sich dort zu lassen, um nicht erst nach Hause zu müssen, falls sie morgens frühzeitig eine Kundenbesprechung hatte.

Schließlich befand sich der größte Teil ihrer Sachen bei Joel. Sie wohnte praktisch bei ihm und arbeitete nur noch in ihrem Haus.

Idyllischer konnte Kathryn sich ihr Leben kaum vorstellen. Es gab nur ein Wölkchen am Horizont, als sie feststellte, dass sie doch nicht schwanger war.

Sie weihte Joel ein, und in seinen Augen blitzte es kurz auf. Erleichterung?

Bedauern? Kathryn hätte es nicht sagen können. Ihre Leidenschaft füreinander hatte jedoch nicht nachgelassen, sie war eher noch heftiger, unersättlicher geworden. Je öfter sie sich liebten, umso heftiger begehrten sie sich. Doch Joel vergaß nie mehr, sich zu schützen. Die Vernunft sagte Kathryn, dass das richtig war, dennoch wünschte sie sich insgeheim, es könnte anders sein. Und jedes Mal gestand sie ihm erneut ihre Liebe, nachdem er eingeschlafen war und sie nicht hören konnte.

Die ganze Zeit über versuchte Kathryn, nicht an die Zukunft zu denken und jeden Tag wie ein Geschenk zu genießen. Sie wusste, dass sie in einem Gefühl falscher Sicherheit lebte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ihre Familie entdecken würde, mit wem sie zusammen war. Wenn das geschah, würden ihr Vater und ihre vier Brüder über sie herfallen und ihr klarzumachen versuchen, dass es für sie mit Joel keine Zukunft geben konnte. Sein Ruf sprach für sich.

Manchmal war Kathryn, als würde sie den Atem anhalten und warten, dass das Damoklesschwert fiel.

Es fiel, als sie am allerwenigsten darauf gefasst war.

An einem Dienstag klingelte das Telefon, als Kathryn für einen neuen Kunden ein besonders kompliziertes Programm entwickelte. Leicht gereizt meldete sie sich, weil sie vergessen hatte, den Anrufbeantworter einzuschalten.

„Kathryn Templeton. Was kann ich für Sie tun?”

“Ich wüsste da das eine oder andere, mein Schatz, aber dann würde man uns vermutlich verhaften”, hörte sie Joels sinnliche Stimme.

Gelöst ließ sie sich auf ihrem Stuhl zurücksinken und lachte. “Hm, klingt interessant. Woran hast du denn so gedacht?”

“Wenn ich’s dir verraten würde, könntest du dich heute Nachmittag nicht mehr aufs Arbeiten konzentrieren, und ich mich auch nicht. Also heben wir’s uns lieber für später auf “, erwiderte er bedeutsam.

Ein Schauer der Erregung überlief Kathryn. “Ich freu mich schon drauf.

Weshalb rufst du an?”

“Muss ich dafür einen Grund haben? Vielleicht möchte ich ja einfach nur deine Stimme hören”, fügte Joel leise hinzu.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. “Wirklich? Ich kann dir gar nicht sagen, was deine Stimme im Moment bei mir bewirkt.”

“Eins verrate ich dir, Kathryn”, vertraulich senkte Joel die Stimme, “wenn ich bei der Arbeit an deine Stimme denke, bin ich total abgelenkt.”

Kathryn lachte. “Gut. Ich mag es, wenn du dich davon ablenken lässt. “

“Dachte ich mir’s doch, dass du das sagen würdest.”

“Ich versuche nun mal, dich nicht zu enttäuschen”, neckte sie ihn und lächelte vergnügt, als sie Joel aufstöhnen hörte.

“Nach diesem Gespräch weiß ich nicht, wie ich mich den Nachmittag über konzentrieren soll”, ging er auf ihren Ton ein.

Schalkhaft blickte Kathryn zur Decke. “Da empfehle ich dir eine kalte Dusche”, schlug sie vor. “Aber denk dran, was passiert ist, als du das letztes Mal probiert hast … ” Sie dachte an den Vortag, als sie ihm morgens unter der Dusche Gesellschaft geleistet hatte und ihre Leidenschaft, statt sich abzukühlen, nur noch stärker entflammt war. Eins hatte zum anderen geführt, und Joel war schließlich erheblich verspätet in der Firma erschienen.

“Das wirst du mir büßen, mein Schatz”, versprach er, und sie lachte leise.

“Ich dachte, das hätte ich bereits getan. Aber ich habe jede Minute davon genossen. Du hast mir verschwiegen, was deine Sekretärin gesagt hat, als du endlich in der Firma aufgetaucht bist.”

“Sie hat gefragt, ob ich mich nicht wohl fühle. Und ich habe ihr erklärt, ich hätte einen unerwarteten Wahnsinnsanfall gehabt. Du bist schuld daran, dass meine Mitarbeiter mich daraufhin ziemlich komisch angesehen haben”, beklagte Joel sich. “Natürlich haben sie nichts gesagt, aber sicher denken sie, dass du eine verderbliche Wirkung auf mich hast.”

Kathryn zog die Brauen hoch. “Ich wüsste nicht, wieso. Immerhin bin ich nicht die erste Frau in deinem Leben, und auch nicht die letzte.” Wie stets, sagte sie das scherzend, obwohl es ihr nicht leicht fiel, es auszusprechen.

“Nein”, pflichtete Joel ihr bei. “Aber du bist die Erste, deretwegen ich zu spät in die Firma gekommen bin. In den letzten Wochen musste ich mehr Besprechungen verlegen als in den letzten zehn Jahren.”

Ein schwacher Trost! “Tut es dir Leid?”

“Bedauerlicherweise nicht, mein Schatz”, erwiderte er in einem seltsamem Ton, und sie wünschte, sie könnte sein Gesicht sehen. “Ehrlich gesagt, wäre ich viel lieber bei dir als in einem Konferenzsaal, und das will bei mir etwas heißen.

Manchmal denke ich, du musst eine Hexe sein.”

“Was für eine Hexe? Eine, die dich in eine hässliche Kröte verwandelt, oder eine, die dich mit einem Zauber belegt, um dich für immer an sich zu binden?”

Wenn’s so einen Zauberspruch doch nur geben würde!

“Natürlich die zweite Sorte”, erwiderte Joel belustigt.

Kathryns Lächeln verschwand. Alles würde sie dafür geben, wenn er wirklich mehr für sie empfinden würde als nur Begehren. Betont locker fragte sie:

“Möchtest du für immer an mich gebunden sein?” Sag ja! flehte sie im Stillen.

Sag ja!

“Na klar. Ich bin dein ergebener Sklave”, versicherte Joel trocken, und ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen. “Für dich würde ich alles tun, Kathryn”, fügte er hinzu und streute damit nur noch mehr Salz in ihre Wunde. Das Einzige, was sie sich wünschte, würde er nie tun. Seine Liebe würde er ihr niemals schenken.

“Pass auf, dass ich dich damit nicht festnagele”, warnte sie ihn, doch er lachte nur.

“Meinst du, das könnte mich dazu bringen, mein Versprechen zurückzunehmen?”

“Die meisten Männer würden es tun.”

“Ich bin nicht wie die meisten Männer. Hast du das noch nicht gemerkt? Ich bin aus härterem Holz geschnitzt. Stell mich auf die Probe.”

“Also, ich weiß nicht recht. Wahrscheinlich würdest du dich irgendwie aus der Affäre ziehen”, forderte Kathryn ihn heraus.

“Das kratzt an meiner Ehre. Jetzt bleibt mir nicht anderes übrig, als darauf zu bestehen, dass du mich auf die Probe stellst”, drängte Joel gespielt würdevoll.

Unwillkürlich musste sie lächeln. “Also gut, das werde ich tun. Aber ich muss mir erst etwas Lohnendes ausdenken. Ich komme darauf zurück.”

“Mach’s so schwierig, wie du kannst.”

Bedeutsam versprach sie: “0 ja, das werde ich. Willst du mir jetzt nicht endlich verraten, warum du wirklich anrufst? Wenn nicht, muss ich weiterarbeiten.”

“Du bist eine harte Frau.”

Kathryn lachte. “Ich lege gleich auf”, drohte sie liebenswürdig.

“Also gut, du hast gewonnen. Zieh etwas an, das besonders sexy aussieht, und hol mich hier um sieben ab. Ich habe eine Überraschung für dich. Und sei pünktlich.” Ehe sie reagieren konnte, hatte er aufgelegt.

Kathryn seufzte. Joel war unmöglich, aber sie liebte ihn über alles. Jetzt würde sie den ganzen Nachmittag darüber nachgrübeln, was für eine Überraschung er für sie hatte, und das wusste er.

Gegen sieben Uhr fuhr Kathryn im Aufzug zum obersten Geschoss des modernen Bürohochhauses hinauf, in dem sich Joels Firmenzentrale befand.

Schon’ einige Male war Kathryn dort gewesen und vom Werkschutz freundlich begrüßt und eingelassen worden. Die Büroräume wirkten verlassen, als sie die Gänge entlang zu Joels Büro ging. Seine Sekretärin war längst fort, doch die Bürotür stand leicht offen, und Kathryn stieß sie auf.

Joel saß an seinem wuchtigen Schreibtisch und war in Unterlagen vertieft. Bei seinem Anblick wurde ihr warm ums Herz, und sie wäre am liebsten zu ihm geeilt, um sich ihm in die Arme zu werfen.

“Du arbeitest zu viel”, sagte sie stattdessen und betrat gelassen den Raum.

Joel blickte auf und lächelte bei ihrem Anblick. Sofort schloss er die Akte und kam Kathryn entgegen.

“Ich muss die Zeit wieder aufholen, die ich mit meinen Gedanken an dich verloren habe”, bemerkte er und nahm sie in die Arme. Kathryn bot ihm die Lippen, und er küsste sie innig, fast besitzergreifend. Aber das hat nichts zu bedeuten, ermahnte sie sich. So hat er die anderen Frauen sicher auch umworben. Die Erkenntnis erinnerte sie schmerzlich daran, dass ihre Beziehung nicht von Dauer sein konnte.

Kathryn schob den Gedanken beiseite, als er das kleine Schwarze, für das sie sich entschieden hatte, zufrieden nickend betrachtete.

“Sexy genug?” fragte Kathryn herausfordernd.

“Du würdest selbst in einem Sack noch sexy aussehen. Aber ich muss zugeben, je schlichter, desto aufregender.” Er deutete auf das Kleid, das wenig nackte Haut sehen ließ. “Der Rest bleibt meiner Fantasie überlassen, und die arbeitet auf Hochtouren. Vielleicht sollten wir doch lieber nach Hause fahren.”

“O nein!” widersprach Kathryn und legte ihm die Hände auf die Brust. “Erst die versprochene Überraschung.”

Joel seufzte schwer. “Du bestehst darauf?”

“Klar. Also rück schon raus damit!”

Lachend legte er ihr den Arm um die Schultern und führte sie zur Tür.

“Zufällig habe ich in meiner Tasche Karten für die Eröffnung der neuen Turner-Ausstellung.”

Überrascht sah Kathryn ihn an. “Aber ich dachte, dort kommt man nur mit einer persönlichen Einladung rein.”

“Richtig. Ich hab’s geschafft, eine zu bekommen. Aber wir müssen natürlich nicht hingehen, wenn du keine Lust hast”, fügte er herausfordernd hinzu.

Freudestrahlend gab Kathryn ihm einen Kuss. “Danke!” Turner gehörte zu ihren Lieblingsmalern, und sie war enttäuscht gewesen, von der Eröffnung der Ausstellung ausgeschlossen zu sein. Sie hatte sich bei Joel darüber beklagt, und irgendwie hatte er Karten dafür hergezaubert. Wie lieb von ihm!

“Wir müssen uns beeilen, mein Schatz, sonst kommen wir zu spät”, drängte er und zog sie mit sich zum Lift. “Hinterher kannst du dich gebührend bei mir bedanken.”

Die Ausstellung war so überwältigend, wie Kathryn erwartet hatte. Ein Glas Weißwein in der Hand, schlenderte sie an Joels Arm durch die Räume und bemerkte die neugierigen Blicke nicht, mit denen Leute, die ihn und seinen Ruf kannten, sie betrachteten. Dann stießen sie buchstäblich mit einem Bekannten von ihm zusammen, der kein Blatt vor den Mund nahm.

“Joel! Schön, dich zu sehen, alter Knabe”, begrüßte er ihn überschwänglich und schüttelte ihm derb die Hand. “Was ist mit der Blondine, mit der du in Gstaad warst? Ich muss dich das einfach fragen. Hat’s Spaß gemacht?”

Joel schnitt ein Gesicht und zog seine Hand zurück. “Du scheinst betrunken zu sein, Marcus, sonst müsstest du sehen, dass ich nicht allein bin”, erklärte er so arrogant, wie Kathryn ihn noch nie erlebt hatte, und in seinen Augen bemerkte sie einen eisigen, gefährlichen Ausdruck.

“Na gut, entschuldige. Ist das deine neue Gespie lin?” fuhr Marcus dennoch fort und musterte Kathryn erneut abschätzend. “Sie ist fantastisch, aber du hast dir ja schon immer die Schönsten geschnappt.” Er reichte ihr seine feiste Hand, zu mehr kam er nicht, denn Joel packte ihn blitzschnell am Handgelenk und umklammerte es wie ein Schraubstock.

„Finger weg, Marcus! ” warnte er gefährlich leise, und der Mann blinzelte verwirrt. “Ich kann dir nur raten, geh nach Hause, und schlaf deinen Rausch aus.”

Peinlich berührt sah Kathryn sich um. Glücklicherweis e befanden sie sich in einer ruhigen Ecke, und bis jetzt hatte niemand den Zwischenfall bemerkt.

Leider befolgte der Störenfried Joels Rat jedoch nicht.

“Ich bin nicht betrunken, alter Knabe, nur ein bisschen … angesäuselt”, erklärte er dümmlich grinsend.

Joel lächelte grimmig. “Du bist so angesäuselt, dass du diese Dame beleidigt hast.”

Doch benebelt, wie Marcus war, wurde er unvorsichtig. “Dame? Seit wann drückst du dich so nobel aus?” bemerkte er herausfordernd.

Am liebsten wäre Kathryn vor Verlegenheit im Boden versunken.

An Joels Kinn zuckte ein Muskel. “Entschuldige dich auf der Stelle, Marcus, sonst gnade dir Gott”, drohte er.

Endlich begriff er. “Schon gut, schon gut”, sagte er schnell. “Diese hier ist wohl was Besonderes, he?” Benommen betrachtete er Kathryn. “Ich weiß nicht mehr genau, was ich gesagt habe, aber ich entschuldige mich, falls ich Sie beleidigt haben sollte, Miss … ?”

Als er verstummte, mischte Joel sich ein. “Sag Gute Nacht, Marcus.” Er gab das Handgelenk frei. Marcus blickte glasig von einem zum anderen, dann brummelte er etwas, das wie “gute Nacht” klang, und hatte es plötzlich eilig, davonzukommen.

Erleichtert atmete Kathryn auf. “Ein Freund von dir?” fragte sie ironisch.

Joel lächelte nicht. „Jetzt nicht mehr”, erklärte er kalt und zog sie weiter.

Sie warf ihm einen prüfenden Blick zu. “Hättest du ihn wirklich verprügelt?”

“Er hätte es verdient. Man sollte nicht trinken, wenn man Alkohol nicht verträgt”, erwiderte Joel grimmig.

Der Zwischenfall stimmte Kathryn nachdenklich. Bisher hatten nur ihre Brüder sie so gnadenlos verteidigt, und das war verständlich. Schließlich war sie ihre Schwester, die niemand mit Wort oder Tat angreifen durfte. Für Joel war sie jedoch nur eine Geliebte auf Zeit. Dennoch hatte er sich schützend vor sie gestellt. Empfand er doch mehr für sie, als er sich eingestehen wollte?

Eigentlich hatte er vieles gesagt oder getan, aus dem sie hätte schließen können, dass sie ihm etwas bedeutete. Doch das musste nicht heißen, dass es für sie eine gemeinsame Zukunft gab.

Kathryn atmete tief durch und hakte sich bei Joel ein. “Jedenfalls danke, dass du mich verteidigt hast. Mit dem, was der Mann gesagt hat, konnte er mich jedoch nicht treffen.”

“Aber mich”, erwiderte Joel aufgebracht.

Das gefiel ihr. “Beschützt du deine Freundinnen immer so tatkräftig?” fragte sie locker, obwohl die Antwort ihr wichtiger war, als er ahnte.

Er blieb vor einem großen Gemälde stehen und betrachtete es lange. Endlich sah er sie an. “Ich verabscheue Männer, die von Frauen sprechen, als wären sie Vieh. Und ich glaube nicht, dass ich je so nahe dran war, jemanden zu verprügeln. Es hätte mir Spaß gemacht, dem Kerl das Grinsen aus dem Gesicht zu schlagen.“

“Das hat er wohl schließlich begriffen”, bemerkte Kathryn trocken.

“Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen”, entschuldigte Joel sich und strich ihr sanft über die Wange.

Lächelnd sah sie ihn an. “Das hast du nicht. Es mag altmodisch klingen, aber irgendwie hat es mir gefallen, dass du mich verteidigt hast. Meine Unabhängigkeit möchte ich zwar nicht mehr missen, aber manchmal sind wir Frauen für männlichen Schutz dankbar.”

Nun lachte Joel und entspannte sich. “Du findest also nicht, dass ich zu besitzergreifend bin?”

“Das kommt darauf an. Ich persönlich mag das bei einem Mann”, verriet Kathryn lächelnd. „Tut das deinem Ego gut?”

“Streichle es noch ein bisschen mehr, und ich bekomme einen Brustkorb wie ein Gorilla. Du verstehst es, einen Mann aufzubauen”, fügte er vergnügt hinzu.

“Nichts als Übung. In meinen Leben musste ich schon viele männliche Egos streicheln.”

“Deine Brüder.“

Kathryn lachte. “Richtig.”

“Kathy?”

Beim Klang der nur zu vertrauten Stimme verspannte sie sich. Der Augenblick, auf den sie seit Wochen gewartet hatte, war gekommen. Gespielt heiter drehte sie sich um.

“Hallo, Nathaniel”, begrüßte sie ihren Bruder und küsste ihn auf die Wange.

“Dachte ich mir’s doch, dass du’s bist”, erklärte Nathaniel Templeton und erwiderte den Begrüßungskuss. Ihr Bruder war groß, bullig gebaut und hatte sandfarbenes braunes Haar. “Dich hätte ich hier eigentlich nicht erwartet.”

“Ich dich auch nicht.” Kathryn schnitt ein Gesicht. Joel hatte sich ebenfalls umgedreht und stand schweigend neben ihr. “Wie geht’s dir, Nat?” fuhr sie fort, doch ihr Bruder war auf den Mann an ihrer Seite aufmerksam geworden. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass er Joel sofort erkannt hatte und alles andere als begeistert war, seine Schwester in dessen Gesellschaft anzutreffen. “Ich sollte euch erst mal bekannt machen”, fügte sie hinzu. “Joel, das ist mein Bruder Nathaniel. Nat, darf ich dir Joel Kendrick vorstellen?”

Widerstrebend reichte ihr Bruder ihm die Hand.

Lächelnd drückte Joel sie. “Freut mich, Sie kennen zu lernen, Nathaniel.

Kathryn hat schon öfter von Ihnen gesprochen. Sie spielen Rugby, stimmt’s?”

fragte er entwaffnend liebenswürdig.

“Wie lange kennen Sie meine Schwester schon?” kam Nat sofort zur Sache.

Joel zog die Brauen hoch. Der Fehdehandschuh war geworfen. “Schon seit einigen Wochen”, antwortete er ruhig. “Ich verstehe.” Joel lächelte spöttisch.

“Wirklich?” ohne darauf einzugehen, wandte Nathaniel sich seiner Schwester zu. “Das hast du aber geschickt verheimlicht.”

Trotzig warf sie den Kopf zurück, und in ihren Augen blitzte es warnend auf.

“Ich finde nun mal, dass Privatleben genau das bleiben sollte - privat.”

Doch statt sich daraufhin zurückzuhalten, nahm Nathaniel ihren Arm.

“Entschuldigen Sie uns bitte einen Augenblick”, sagte er zu Joel und zog Kathryn zur Seite. “Bist du verrückt geworden?” fragte er, sobald sie außer Hörweite waren. “Dad wird toben, wenn er davon erfährt.”

Wütend befreite Kathryn sich aus seinem Griff. “Nur wenn du’s ihm sagst”, flüsterte sie ihrem Bruder zu. “Das hier geht dich nichts an, Nat. Und Dad auch nicht.”

“Natürlich tut es das! Dieser Mann ist nicht viel besser als ein Gigolo!”

Wütend nahm Kathryn Joel in Schutz. “Sag das nicht noch einmal! ” drohte sie.

Doch Nathaniel ließ sich nicht einschüchtern. “Schläfst du mit ihm?” fragte er unumwunden.

Jetzt bebte Kathryn förmlich vor Zorn. “Du hast kein Recht, mich so etwas zu fragen! “

“Meine Güte, du schläfst tatsächlich mit ihm!” stellte ihr Bruder entsetzt fest.

Tränen der Wut glitzerten in Kathryns grünen Augen. Sie hatte gewusst, dass es so kommen würde. “Ob ich es tue oder nicht, geht dich nichts an. Halte du dich da raus.”

“Du weißt, das ich das nicht kann”, erklärte ihr Bruder in etwas gemäßigterem Ton und sah sie besorgt an. “Ich kann nicht einfach die Augen schließen, wenn ich weiß, dass du einen schrecklichen Fehler begehst.”

Genau diese Reaktion hatte Kathryn von Anfang an befürchtet. Die Katze war aus dem Sack, und ihre Familie liebte sie zu sehr, um sich zurückzuhalten. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und sah Nathaniel abwehrend an.

“Dann musst du wohl tun, was du nicht lassen kannst. Aber erwarte keinen Dank von mir”, warnte sie. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging davon.

So sah sie nicht, dass die beiden Männer einander abschätzend maßen, ehe Joel ihr folgte.

“He, wo brennt’s?“ versuchte er, einen scherzhaften Ton anzuschlagen, beobachtete sie jedoch wachsam.

Mit abgewandtem Gesicht blieb Kathryn stehen und seufzte schwer.

“Entschuldige. Ich bin einfach nur …” Sie verstummte und machte eine hilflose Handbewegung.

Joel legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie so, dass sie ihn ansehen musste. “Was hat er gesagt?” fragte er sanft und sah ihr forschend in die Augen. “Was hat er gesagt, Kathryn?

“Was ich erwartet hatte”, erwiderte sie resigniert. “Das Spiel ist aus. Wie du wohl gemerkt hast, war Nathaniel entsetzt, mich mit dir anzutreffen. Im Handumdrehen wird die ganze Familie jetzt Bescheid wissen und einen Höllenchor anstimmen.”

“Hm. Ich hab natürlich gemerkt, wie frostig er reagiert hat. Du hast ihm doch hoffentlich gesagt, dass ihn das nichts angeht?”

“Klar. Aber das hätte ich mir sparen können. Er lässt nicht mit sich reden”, bemerkte Kathryn finster. Der Abend, der so schön begonnen hatte, war ihr verdorben.

“Du bist eine erwachsene Frau und kannst tun und lassen, was du willst”, gab Joel zu bedenken.

Kathryn lachte spöttisch. “Ich bin seine kleine Schwester, und du bist der Böse Wolf. Wenn ich deine Schwester wäre, würdest du mich dann seinen Klauen überlassen?” hielt sie dagegen.

Nach kurzem Nachdenken gab Joel widerstrebend zu: “Wahrscheinlich nicht.

Was willst du jetzt tun?”

“Nichts. Ich gebe dich auf keinen Fall auf!” erklärte Kathryn bestimmt.

Er lächelte. “Nein?”

Trotzig warf sie den Kopf zurück. “Halsstarrigkeit liegt bei uns in der Familie.

Mich bringt niemand dazu, etwas zu tun, was ich nicht will. Ich wusste, was auf mich zukommen würde, als ich mich mit dir einließ, Joel. Mir war von vornherein klar, dass meine Familie den Aufstand proben würde. Darauf war ich vorbereitet, seit ich mich entschlossen hatte, mit dir zusammenzubleiben.”

Ihr Geständnis machte Joel nachdenklich. “Es wird nicht leicht für dich werden, stimmt’s?”

Sie lächelte ironisch. “Ich hatte gedacht, mir würde mehr Zeit mit dir bleiben, ehe der Beschuss der Familie losgeht.”

“Vielleicht sollten wir Schluss machen, Kathryn. Ich bin es nicht wert, dass du dich meinetwegen mit deiner Familie überwirfst”, bemerkte Joel finster.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. “Du willst, dass ich gehe?” forderte sie ihn heraus.

Nach langem, drückendem Schweigen schüttelte Joel den Kopf.

“Anständigerweise sollte ich dich aufgeben, aber das möchte ich noch nicht.

Dafür begehre ich dich einfach zu sehr.”

Es fiel Kathryn schwer, zu lächeln. “Dann bleibe ich bei dir.”

“So einfach ist es?”

“Sicher. Ich bin eine unkomplizierte Frau und weiß, was ich will. Ich bin bereit, den Preis dafür zu bezahlen. Meine Familie wird toben, aber das gibt sich mit der Zeit.” Wenn die Beziehung zu Ende war und sie litt, würden ihr Vater und ihre Brüder die Ersten sein, die sie liebevoll zu trösten versuchten.

Joel machte ein verständnisloses Gesicht und schüttelte den Kopf. “Du bist eine ungewöhnliche Frau.”

Lachend tat Kathryn das ab. “Ganz und gar nicht.” Sie liebte ihn einfach nur.

“Und denk ja nicht, dass du so leicht davonkommst. Sie werden dich ganz schön unter Druck setzen. wart’s nur ab.”

“Mit deiner Familie werde ich schon fertig”, erklärte Joel herablassend.

Kathryn widersprach ihm nicht. Er würde früh genug herausfinden, dass der Templeton-Clan eine beachtliche Kampfmaschine darstellte. “Gut“, sagte sie nur.

“Auch ich gebe dich nicht kampflos auf.”

Jetzt musste Kathryn lächeln. “Den Kampf wirst du bekommen. Er wird aber alles andere als lustig werden. Meinst du, ich bin dir das wert? Noch kannst du Schluss machen und zur nächsten Frau schwirren.” Obwohl sie einen lockeren Ton anschlug, war ihr das bitterernst. Noch konnte Joel problemlos gehen.

“Das könnte ich, aber im Moment bist du die einzige Frau für mich. Die Einzige, mit der ich leben möchte. Da werde ich den Kampf mit deiner Familie wohl oder übel auf mich nehmen müssen.“

„Dann sind wir beide Kampfgenossen?”

“Sieht so aus, erwiderte Joel.

Plötzlich wünschte Kathryn, sie wären irgendwo, wo sie ihn küssen könnte, ohne einen kleinen Skandal heraufzubeschwören. “Ich weiß nicht, wie du denkst, aber ich habe für heute Abend genug Kunst gesehen.”

“Du sprichst mir aus der Seele.” Joel zog sie auf den Korridor zum Ausgang.

“Wollen wir irgendwo essen gehen?”

“Ehrlich gesagt, würde ich viel lieber nach Hause fahren. Falls wir Hunger haben, können wir uns telefonisch etwas kommen lassen”, schlug Kathryn vor.

In Joels Augen blitzte es auf. “Und wenn nicht, wird uns schon etwas einfallen, um uns die Zeit zu vertreiben”, fügte er sinnlich hinzu.

Ein Schauer der Erwartung überlief Kathryn. “Genau das dachte ich auch.”

Vor der Galerie winkte Joel ein vorbeifahrendes Taxi heran und nannte dem Fahrer seine Adresse. Kathryn hatte nichts dagegen. Sie wollte nur bei Joel sein.

Ihre Zeit mit ihm mochte kurz bemessen sein, langweilig würde sie nie werden.

9. KAPITEL

Am Dienstag bereitete Kathryn in ihrer Küche gerade das Abendessen zu, als sie die Haustür gehen hörte. Verwundert richtete sie sich auf. Das musste Joel sein, denn den heutigen Abend wollten sie bei ihr verbringen. Es überraschte sie jedoch, dass Joel fast eine Stunde früher als erwartet kam. Aber wo blieb er?

Sonst eilte er immer gleich zu ihr.

Kathryn wischte sich die Hände ab und ging ihn suchen. Sie fand ihn im Wohnzimmer, wo er sich einen Kognak einschenkte. Befremdet beobachtete sie, wie er das Glas in einem Schluck halb leerte und den Rest der bernsteinfarbenen Flüssigkeit finster betrachtete.

„Einen schlechten Tag gehabt?” fragte Kathryn teilnahmsvoll.

Joel drehte sich um, und diesmal lächelte er bei ihrem Anblick nicht.

“Einen schrecklichen”, verriet er grimmig. Mit der freien Hand lockerte er sich die Krawatte und öffnete die obersten Knöpfe seines Hemdes. Das Jackett hatte er bereits achtlos über einen Sessel geworfen.

Kathryn kam näher und legte es zusammen. “Möchtest du darüber reden?” Sie ging zu Joel und nahm ihm liebevoll die Krawatte ab.

“Ich habe schon viel zu viel geredet”, erwiderte er müde und bewegte die verspannten Schultern.

“Eine unerfreuliche Besprechung?” versuchte Kathryn es erneut.

Er lachte ironisch. “Mehrere unerfreuliche Besprechungen”, berichtete er seufzend. “Aber du hattest mich ja gewarnt. Ich bin selbst schuld, weil ich deine Warnung nicht ernst genommen habe.”

Nun ging Kathryn ein Licht auf. “O nein.” stöhnte sie.

“O ja.” Joel trank den Rest Kognak aus und stellte das Glas ab.

Die Gespräche, die Joel meinte, waren mit ihren Brüdern gewesen. Kathryn hatte längst so etwas erwartet. Es überraschte sie nur, dass sie damit so lange gewartet hatten.

Vorsichtig fragte sie: “Mit welchem von meinen Brüdern hast du gesprochen?”

“Mit allen.” Joel schnitt ein Gesicht und schüttelte den Kopf. “Meine Güte, die haben was drauf! Sie haben mich nach allen Regeln der Kunst in die Mangel genommen.”

“Tut mir Leid, mein armer Schatz.” Kathryn war entschlossen, ihre vier Brüder scharf zur Rede zu stellen.

Seltsamerweise begann Joel, sich zu entspannen. Er nahm ihre Hand, ließ sich in einen Sessel sinken und zog Kathryn zu sich auf den Schoß. “Es braucht dir nicht Leid zu tun. Sie waren bei mir, weil sie sich um dich sorgen, und das finde ich richtig. Trotzdem wäre es mir natürlich lieber gewesen, wenn sie nicht ausgerechnet mich zur Zielscheibe ihres Zorns gemacht hätten.”

“Was haben sie denn gesagt?”

Versonnen strich Joel über ihren Schenkel. “Erst forderten sie, ich solle aus deinem Leben verschwinden. Als ich erklärte, das könne ich nicht, wollten sie wissen, was für Absichten ich hege. Das gehe sie nichts an, habe ich gesagt.

Eine ganze Weile ging das so hin und her, dann haben sie versucht, mir klarzumachen, was mich erwartet, falls ich dir wehtue. Sie haben da, milde gesagt, recht ungewöhnliche Vorstellungen von der Art des Ablebens, das mich dann erwartet.”

Nun wurde Kathryn wütend. “Ich könnte sie alle vier erwürgen!”

“Meine Sekretärin Janet hat sich köstlich amüsiert”, fuhr Joel fort. “Die Wände sind dünn, und deine Brüder haben sich nicht die Mühe genommen, leise zu sprechen. Janet findet, es sei höchste Zeit, dass ich meine wohlverdiente Strafe erhalte. Und ich muss zugeben, die Templetons wären genau die Jungs, diese Strafexpedition durchzuführen.”

Stirnrunzelnd betrachtete Kathryn ihn. Eigentlich nahm Joel das Ganze erstaunlich gut auf. “Wie kannst du dich darüber lustig machen?”

“Obwohl sie mir eine Abreibung verpassen wollten, mochte ich sie eigentlich”, gestand er zu ihrer Überraschung.

“Ich hasse sie!” Kathryn war außer sich vor Wut. Warum konnten ihre Brüder sie nicht einfach in Ruhe lassen?

“Nein, das tust du nicht“, widersprach Joel. “Du liebst sie genauso wie sie dich.”

“Mag sein”, musste sie widerstrebend zugeben. “Ich wünschte nur, sie würden endlich aufhören, sich in mein Leben einzumischen.” Bisher hatte Joel mitgespielt, doch irgendwo war die Grenze.

“Vertrau mir, sie werden ihre Drohungen nicht wahr machen. Du wirst immer ihre kleine Schwester bleiben, auf die sie aufpassen, um sie vor bösen Wölfen zu beschützen.”

“Gut, aber sie müssen begreifen, dass ich keinen Schutz vor dir brauche”, rief Kathryn empört.

Joel drehte sie so, dass sie ihn ansehen musste. “Weißt du, es ist verrückt, aber ich möchte auch nicht, dass dir wehgetan wird.”

“Unsinn! Du wirst mir nicht wehtun.”

Statt zu lächeln, sah Joel sie prüfend an. “Meinst du? Ich weiß nicht recht. Du bist nicht so unverwundbar, wie du mich glauben machen möchtest.”

Kathryn verspannte sich. “Was schlägst du also vor?“ fragte sie unbehaglich.

Ahnte Joel, was sie für ihn empfand?

“Wenn alle unbedingt verhindern wollen, dass dir wehgetan wird, heißt das, dass du verletzlich bist. Und ich möchte daran nicht schuld sein.

Möglicherweise haben deine Brüder Recht. Vielleicht sollte ich wirklich aus deinem Leben verschwinden”, sagte Joel nachdenklich.

Panik überkam Kathryn. “Versuch das ja nicht, Joel Kendrick!” drohte sie.

“Das würde ich dir nie verzeihen.”

Ihre Heftigkeit überraschte ihn. “Ich denke nur an dich und was das Beste für dich wäre, Kathryn. Ich bin nicht der Richtige für dich.“

“Das sehe ich anders!”

Joel lächelte flüchtig. “Du solltest mich nicht davon abzuhalten versuchen, das Richtige zu tun. So nobel war ich seit Jahren nicht mehr.”

“Ich pfeife auf nobles Verhalten.” Erst recht, wenn sie Joel dadurch verlor.

“Wie auch immer, ich weiß nicht, wie lange ich dich noch vor den Medien verstecken kann”, gab er seufzend zu bedenken.

Kathryn zog die Brauen hoch. “Willst du damit sagen, du hättest dafür gesorgt, dass die Reporterhaie mich noch nicht entdeckt haben?” Ihr war aufgefallen, dass die Presse sie noch nic ht als Joels neueste Eroberung ins Blitzlichtfeuer genommen hatte.

Forschend betrachtete er ihre Züge. “Die Vorstellung, dich zum Spielball der Sensationspresse zu sehen, gefiel mir ganz und gar nicht. Ich will dich nicht mit dem halben Land teilen müssen. Deshalb habe ich mich nach besten Kräften bemüht, unsere Beziehung geheim zu halten.”

Überrascht schwieg Kathryn. Da war es wieder. Sie bedeutete ihm mehr, als er sich eingestand. Er wollte nicht, dass sie gehetzt und ein Opfer der Klatschspalten wurde. War das nicht schon etwas? Oder nur Wunschdenken?

Am liebsten hätte sie ihm gezeigt, wie sehr sie ihn liebte, und es fiel ihr immer schwerer, ihre Gefühle zu verbergen.

Kathryn rang sich ein Lächeln ab. “Danke. Das war sehr rücksichtsvoll von dir.”

“Nicht unbedingt. Ich war sogar ziemlich egoistisch, weil ich dich nicht teilen, sondern ganz für mich haben wollte.”

Das Geständnis tat ihr gut, und sie fuhr Joel zärtlich durchs Haar. “Wie dem auch sei, ich habe keine Probleme damit“, sagte sie leise. “Ich will dich ja auch ganz für mich haben.”

Joel nahm ihre Hand und küsste sie auf die Innenfläche. “Eine Frau wie du ist mir noch nie begegnet. Du stellst keine Forderungen. Gibt es nichts, das du dir von mir wünschst?”

Ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen. Sie wollte so viel. Doch letztlich nur eins. Ihn. “Also wenn du’s unbedingt wissen willst, du könntest mir helfen, eine Flasche Wein aufzumachen”, scherzte sie.

Joel lachte, und seine Züge wurden weich. “Also, den Wunsch kann ich dir erfüllen, Kathryn.” Geschmeidig stand er auf, ohne sie abzusetzen. Erst in der Küche ließ er sie aufreizend langsam an sich herabgleiten.

Augenzwinkernd sah Kathryn ihn an. “Hm, deine Stimmung scheint sich gebessert zu haben”, bemerkte sie herausfordernd, weil sie spürte, wie stärk er auf sie reagierte.

“Was machst du nur mit mir?” Jungenhaft lächelnd schob Joel sie von sich.

“Ich entkorke jetzt lieber den Wein, ehe du mich ablenkst.”

Kathryn lachte und ging zum Herd. “Wenn du damit fertig bist, könntest du auch gleich den Tisch decken. Das dürfte dein Feuer dämpfen.”

“Dass du dich da nur nicht irrst, Liebling.” Joel nahm die Flasche aus dem Kühlschrank. “Ich brauche nur mit dir im selben Raum zu sein, und schon bin ich erregt. Je länger ich mit dir zusammen bin, umso mehr begehre ich dich. Ich bin süchtig nach dir. “

Kathryn wickelte Steaks aus und hielt in der Bewegung inne. “Ist das gut oder schlecht?”

“Gut. Sehr gut sogar. Normalerweise fange ich bald an, mich zu langweilen, aber bei dir ist das anders. Du überraschst mich immer wieder. “

“Ich halte dich eben gern auf Trab. Unsere Beziehung soll ja nicht eintönig werden”, erwiderte sie, ohne von den Steaks aufzusehen.

Joel stellte die geöffnete Weinflasche auf den Tisch und kam herüber, um Besteck zu holen. “Also eintönig wird sie bestimmt nie.“

“Eines Tages schon”, widersprach Kathryn, ohne den Kopf zu wenden.

Stirnrunzelnd sah Joel sie von der Seite an. “Wieso glaubst du das?”

Sie wich seinem Blick aus und lächelte ironisch. “Weil meine Nachfolgerin nur darauf wartet, dass du auf sie aufmerksam wirst.”

Ein seltsamer Ausdruck erschien in Joels Augen, dann wandte er sich ab und deckte den Tisch.

“So weit denke ich noch gar nicht“, wehrte er unbehaglich ab. “Ich genieße einfach den Augenblick und bin glücklich, wenn du bei mir bist.”

Verunsichert beobachtete Kathryn ihn. “So?”

Joel blickte auf. “Natürlich. Zurzeit gibt es keine andere Frau, bei der ich lieber sein möchte.”

„Aber du schließt die Möglichkeit nicht aus, dass sich das irgendwann ändern könnte?” gespannt wartete Kathryn auf seine Antwort.

“Nein.” Er kniff die Augen zusammen. “Warum fragst du?”

“Ich möchte einfach nur wissen, woran ich bin.” Sie zuckte die Schultern und lächelte flüchtig.

Joel legte das Besteck nieder und kam zu ihr herüber. Sanft nahm er sie bei den Schultern und schüttelte sie leicht. „Im Moment sind wir zusammen, und ich bin glücklich. Ich dachte, das wärst du auch.”

“Aber das bin ich doch”, versicherte sie schnell. „Es war nur so ein Gedanke.

Vergiss es. Und jetzt lass mich die Steaks braten, sonst gibt’s vor Mitternacht nichts zu essen. ” Geschickt entwand sie sich Joel und hantierte mit Bratpfanne und Öl. Sie spürte, dass er sie beobachtete, drehte sich jedoch nicht um.

Schließlich kehrte er zum Tisch zurück.

Danach kamen sie nicht mehr auf das kritische Thema zu sprechen. Während des Essens berichtete Kathryn, was sie tagsüber erlebt hatte, und Joel gab Einzelheiten von seinem Zusammenstoß mit ihren Brüdern zum Besten.

Während sie einträchtig Geschirr spült en, klingelte es an der Haustür.

Verwundert blickte Kathryn auf die Küchenuhr. Fast zehn.

„Wer könnte das jetzt noch sein?” Stirnrunzelnd stellte sie den Teller ab, den sie gerade trocknete, und ging zur Tür.

Vor ihr stand ein Mann, der ihren Brüdern verblüffend ähnelte, jedoch graues Haar hatte.

“Dad! ” rief Kathryn erstaunt und entsetzt zugleich. “Das ist aber wirklich eine Überraschung! Was führt dich her?” fügte sie vorsichtig hinzu.

Victor Templeton sah sie vorwurfsvoll an. “Willst du mich nicht reinlassen, Kathryn?”

Rasch trat sie zur Seite und warf einen prüfenden Blick in Richtung Küche, doch von Joel war nichts zu sehen.

“Natürlich. Komm rein.” Kathryn ging ins Wohnzimmer voraus. Dort drehte sie sich um und rieb sich nervös die Hände. “Setz dich doch, Dad. Möchtest du etwas trinken?”

Ihr Vater ging darauf nicht ein, sondern kam direkt zur Sache. “Was höre ich da von dir und diesem Kendrick?”

Kerzengerade stand Kathryn da und verschränkte die Arme vor der Brust. “Er heißt Joel. Was möchtest du denn wissen?” Vor dieser Gegenüberstellung hatte sie sich gefürchtet, doch jetzt war sie bereit zu kämpfen.

Auf dem Gesicht ihres Vaters bildeten sich rötliche Flecken. “Du gehst also mit ihm?”

“Das haben Nat und die anderen dir doch bestimmt erzählt. Du willst sicher wissen, ob ich mit ihm schlafe.” Trotzig warf sie den Kopf zurück. “Die Antwort lautet: Ja.”

Zornig atmete Victor Templeton ein. “Werde bitte nicht frech, Kathryn. Ich bin immer noch dein Vater.”

Sie seufzte. “Das weiß ich, Dad. Und ich liebe dich, aber du hast kein Recht, dich in mein Leben einzumischen”, hielt sie ihm das Gleiche vor wie ihren Brüdern.

“Einmischen würde ich das nun wirklich nicht nennen.” Ihr Vater kam auf sie zu, und sie sah, wie besorgt er war.

“Du hast also nicht die Absicht, uns auseinander zu bringen?” fragte sie herausfordernd.

Victor Templeton biss die Zähne zusammen, denn genau das hatte er vor…

Er versuchte einen neuen Vorstoß. “Ich kenne dich, Kathryn. Du würdest niemals eine Beziehung eingehen, wenn du den Mann nicht liebtest. Das spricht für dich, doch dieser Kerl ist deine Liebe nicht wert.”

“Da bin ich anderer Meinung, Dad. Du kennst ihn nicht. Er ist ein guter Mensch”, verteidigte sie Joel entschlossen.

“Ich weiß, dass du das glaubst, aber er is t ein Frauenheld, ein Casanova”, gab ihr Vater eindringlich zu bedenken. “Er spielt nur mit deinen Gefühlen. Heiraten wird er dich nicht.”

Falls er gehofft hatte, Kathryn damit schwankend zu machen, hatte er sich geirrt. “Das weiß ich, Dad”, erklärte sie ruhig.

Er schien seinen Ohren nicht zu trauen. “Und das stört dich nicht?”

Wieder seufzte Kathryn, dann senkte sie die Stimme und bedeutete ihrem Vater, es auch zu tun. “Ich müsste lügen, wenn ich es abstreiten würde.

Natürlich möchte ich Joel heiraten. Ich liebe ihn. Nichts wünsche ich mir mehr, als den Rest meines Lebens mit ihm zu verbringen, Kinder mit ihm zu haben.

Doch ich muss mich mit den Gegebenheiten abfinden. Genau das will er nämlich nicht. Für ihn bin ich nur eine weitere Geliebte. Es mag wehtun, das zu wissen, aber zu mehr ist er nicht bereit. Also nehme ich, was er mir gibt.”

Betroffen sah ihr Vater sie an. “Das sagst du, Kathryn? Hast du denn keinen Stolz?”

Es fiel ihr schwer, ihn enttäuschen zu müssen, doch es war ihr Leben. Diese Entscheidung musste sie ganz allein treffen. Sie hielt seinem Blick stand.

“Offenbar nicht.”

“Liebt er dich?”

Die Frage war grausam und schnitt Kathryn ins Herz. Dennoch antwortete sie aufrichtig: “Nein. Er glaubt, viel für mich zu empfinden, aber er liebt mic h nicht.” Sie verschwieg, dass Joel nicht an die Liebe glaubte.

“Dann verstehe ich dich nicht, Kathryn! Wenn er dich nicht liebt, warum lässt du dich dann überhaupt auf diese Beziehung ein?” fragte ihr Vater sanfter, fast beschwörend.

“Das habe ich dir doch schon gesagt. Weil ich ihn liebe, Dad.”

Er hob die Hände, ließ sie dann hilflos wieder sinken. “Weiß er, dass du ihn liebst?”

Kathryn schüttelte den Kopf. “Nein.”

Resigniert fuhr Victor Templeton sich mit den Fingern durchs Haar. “Wenn ich dich nicht zur Vernunft bringen kann, vergiss wenigstens nicht, wo du uns findest, wenn du uns brauchst.”

Sie hatte gewusst, dass er das schließlich sagen würde. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. “Danke, dass du dich um mich sorgst, Dad. Es tut mir so Leid, dass ich dich enttäuscht habe.”

“Du könntest mich niemals enttäuschen, Kathryn. Mir ist klar, dass es hier um dein Leben geht, und ich muss dich selbst darüber entscheiden lassen. Aber das fällt mir nicht leicht, denn ich weiß, dass du auf eine Katastrophe zusteuerst. Ist er es wirklich wert?”

“Ich denke schon”, versicherte sie lächelnd.

Seufzend breitete ihr Vater die Arme aus. “Dann komm, und lass dich wenigstens umarmen”, sagte er rau.

Erleichtert eilte Kathryn in seine Arme und fühlte sich getröstet wie in der Kindheit.

Ein Geräusch an der Tür veranlasste Vater und Tochter, sich umzudrehen. Joel stand dort und blickte forschend von einem zum anderen. Kathryns Herz begann zu jagen. Hatte er alles mit angehört, obwohl sie leise gesprochen hatten?

“Kathryn? Ist alles in Ordnung?” fragte er gefasst und kam näher.

Er ist zu beherrscht, dachte sie. Er musste etwas gehört haben. Behutsam löste sie sich von ihrem Vater und lächelte Joel an. “Alles bestens. Mein Vater ist unerwartet vorbeigekommen.” Sie versuchte, in seinen Zügen zu lesen, konnte ihnen jedoch nichts entnehmen.

Freundlich lächelnd ging Joel auf ihren Vater zu und reichte ihm die Hand.

“Guten Abend, Mr. Templeton. Ich nehme an, Sie kennen mich”, begrüßte er ihn leicht ironisch.

“Ihr Ruf eilt Ihnen voraus, Mr. Kendrick”, erwiderte Victor Templeton bedeutsam, doch er schüttelte die dargebotene Hand.

Joels Lächeln vertiefte sich. “Ja. Ich hatte heute bereits das Vergnügen, Ihre Söhne kennen zu lernen.”

“Sie verstehen sich als Beschützer ihrer Schwester”, warnte ihr Vater überflüssigerweise. “Wehe dem, der ihr wehtut.”

Joel nickte und sah ihm in die Augen. “Ich habe nicht die Absieht, Ihrer Tochter wehzutun, Sir. “

“Mag sein, junger Mann. Aber der Weg zur Hölle ist mit guten Vorsätzen gepflastert.”

Fast unmerklich zuckte Joel zusammen. “Wenn man einen Ruf hat wie ich, glaubt einem leider keiner, dass man gute Absichten hat“, bemerkte er trocken.

Victor Templeton räusperte sich. “Vermutlich, weil Sie alles getan haben, um das Gegenteil zu beweisen. Aber ich verstehe, was Sie meinen, und verspreche Ihnen, dass meine Familie Sie in Zukunft nur nach Ihren Taten beurteilen wird.

Meine Tochter hält Sie für einen anständigen Mann. Beweisen Sie, dass sie sich nicht geirrt hat“, warnte er und küsste Kathryn auf die Wange. “Gute Nacht, Liebes. Denk an das, was ich dir gesagt habe.” Er warf Joel einen letzten bedeutungsvollen Blick zu und verließ den Raum.

“Ich begleite dich hinaus, Dad.” Sie folgte ihm zur Haustür, wo ihr Vater ihr tröstend den Arm drückte.

“Ich hoffe um deinetwillen, dass ich mich irre”, sagte er und ging zu seinem Wagen.

Langsam schloss Kathryn die Haustür. Die Katze war endgültig aus dem Sack, und sie konnte nichts dagegen tun. Jetzt lag alles bei Joel. Mit gemischten Gefühlen kehrte sie ins Wohnzimmer zurück. Joel stand vor dem Kamin und blickte geistesabwesend auf die leere Feuerstelle. Als Kathryn eintrat, richtete er sich auf, schob die Hände in die Hosentaschen und betrachtete sie versonnen.

Einige Schritte vor ihm blieb sie stehen und packte den Stier bei den Hörnern.

“Wie lange hast du vorhin draußen gelauscht?” fragte sie ihn rundheraus.

“Lange genug”, erwiderte Joel gelassen.

Sie nickte. “Dann weißt du also Bescheid.”

“Dass du mich liebst? Ja”, sagte er sachlich, als würden sie übers Wetter sprechen.

Kathryn schwieg. Eine Liebeserklärung hatte sie von Joel nicht erwartet, doch seine Gleichgültigkeit tat weh.

Stolz warf sie den Kopf zurück. “Das war nicht für deine Ohren bestimmt.

Lauschst du immer hinter der Tür?”

Darauf musste er reagieren. “Als du nicht zurückgekommen bist, dachte ich, einer von deinen Brüdern wäre aufgekreuzt, und du könntest moralische Unterstützung brauchen. Dann merkte ich, dass dein Vater da war. Also habe ich mich erst mal im Hintergrund gehalten.”

Kathryn lächelte grimmig. “Und mehr gehört, als dir lieb war.”

“Ist es wahr?” Joel sah sie durchdringend an. “Meinst du das ernst?”

Sie hielt seinem Blick stand. “Bei so etwas würde ich nie lügen. Ich liebe dich.”

Eine Weile blickte Joel fort und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Dann sah er Kathryn seufzend wieder an. “Das hast du gut überspielt.”

Sie rang sich ein Lächeln ab. “Da ich wusste, dass du meine Gefühle nicht erwiderst, wäre es dumm gewesen, offen zu zeigen, was ich empfinde. Erst recht, da du es gar nicht wissen wolltest. Also vergiss es einfach. Ich könnte jetzt einen Kaffee vertragen. Während er durchläuft, erledigen wir den restlichen Abwasch”, erklärte sie sachlich und kehrte in die Küche zurück.

Es fiel Kathryn schwer, sic h gleichmütig zu geben, doch ihr blieb keine andere Wahl. Mitleid war das Letzte, was sie jetzt ertragen hätte.

Sie gab Kaffee in den Filter, als Joel erschien. Er nahm sie bei den Schultern und drehte sie so unvermittelt zu sich um, dass sie das Paket fallen ließ. Verwirrt sah sie ihn an. In seinen Augen lag ein leidenschaftlicher Ausdruck, der ihr Herz schneller schlagen ließ.

“Wie kannst du das Ganze so kühl abtun?” fragte Joel anklagend.

Kathryn schob seine Hand fort. “Weil es Zeitvergeudung wäre, mir auf die Brust zu schlagen und die Haare zu raufen. Ich bin ,kühl’, weil mir keine andere Wahl bleibt.” Sie bückte sich, um die Kaffeepackung aufzuheben.

Doch Joel zog sie wieder hoch. “Wie meinst du das, du hättest keine andere Wahl?” Er nahm ihr die Packung ab und warf sie auf die Anrichte.

Ohne sich darum zu kümmern, wandte Kathryn sich der Spüle zu, nahm ein Tuch und trocknete einen Teller ab. “Mir bleibt keine andere Wahl, weil sich nichts geändert hat“, erwiderte sie über die Schulter hinweg.

Ungeduldig nahm Joel ihr Tuch und Teller weg, legte beides beiseite und drückte Kathryn auf einen Stuhl.

“Lass das verflixte Geschirr!” Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich so nah zu ihr, dass sie nicht aufstehen konnte. “Komm endlich zur Sache, Kathryn.”

“Also gut. Du hast mich vorher nicht geliebt, stimmt’s?” forderte sie ihn heraus.

“Nein”, gab Joel zu.

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. “Und du liebst mich auch jetzt nicht.”

Einen Moment lang schien Joel zu zögern, dann erwiderte er: “Nein.”

Das hatte Kathryn erwartet, doch die Wahrheit schmerzte.

„Für dich hat sich also nichts geändert. Du weißt jetzt einfach nur ein bisschen mehr. Aber du wirst’s überleben, Joel”, fügte sie ironisch hinzu.

Er kniff die Augen zusammen. “Und wie soll ich vergessen, was du gesagt hast?“

Sie zog die Brauen hoch. “Das dürfte dir leicht fallen, wenn es dir nicht wichtig ist“, erklärte sie ruhig.

Jetzt wirkte Joel verunsichert. “Meine Güte, Kathryn, ich habe dich gewarnt, dich nicht in mich zu verlieben!” Er sprang auf und ging zur rückwärtigen Tür.

Mit einer heftigen Handbewegung öffnete er sie und blickte in die Nacht hinaus, dabei atmete er die kalte Luft tief ein.

Hilflos beobachtete Kathryn ihn. So aufgebracht hatte sie ihn noch nie erlebt.

“Wieso regst du dich auf?” fragte sie gefasst. “Das ist mein Problem, nicht deins, Joel. Ich erwarte schließlich nicht, dass du meine Liebe erwiderst.”

Er drehte sich um, und seine Augen funkelten erregt. “Wie konntest du so dumm sein und dich in mich verlieben, Kathryn … nach allem, was ich dir gesagt habe?”

Nun musste sie lächeln. “Ich kann nichts dafür. Man nimmt sich nicht vor, sich zu verlieben. Es passiert einfach. So war’s auch bei mir.”

Joel schüttelte den Kopf. “Du zwingst mich, dir wehzutun.”

“Ich mache dir keinen Vorwurf. Es war unvermeidlich, seit mir bewusst geworden ist, was ich für dich empfinde. Aber sei unbesorgt. Ich bin bereit, für die Folgen einzustehen.”

Er ließ die Faust krachend gegen die Tür sausen. “Aber ich nicht! “

Unwillkürlich fragte Kathryn sich, ob ihm klar war, was er damit preisgab.

“Würde es dir wehtun, mir wehzutun?” fragte sie leise und wartete gespannt.

“Natürlich! “

Sie lächelte schwach. “Also empfindest du doch etwas für mich?”

Joel zuckte zusammen und schien zu merken, worauf die Frage abzielte.

Stirnrunzelnd gestand er: “Ich empfinde sogar sehr viel für dich! Deshalb möchte ich auch nicht, dass du leidest, Kathryn.“

Ihr wurde warm ums Herz. Das bedeutete viel! Tapfer lächelte sie. “Das lässt sich jetzt wohl nicht mehr vermeiden. Ganz gleich, was du tust, du musst entscheiden, wie’s jetzt weitergehen soll. Wie ich es sehe, hast du zwei Möglichkeiten: Mach jetzt Schluss … oder später! “

Joel sah sie unschlüssig an und überlegte. Endlich sagte er nachdenklich: “Es gibt noch eine dritte Möglichkeit. Wir könnten heiraten.”

Der Vorschlag traf Kathryn völlig unvorbereitet, und ihr Herz schien auszusetzen. Heiraten? Das hatte sie nur als letzte Möglichkeit in Erwägung gezogen … falls sie schwanger gewesen wäre. Doch sie wussten beide, dass das nicht der Fall war. Unglaublich, dass Joel eine Heirat überhaupt in Betracht zog!

“Das meinst du doch nicht ernst!” erwiderte sie atemlos.

“Warum denn nicht?” Er zuckte die Schultern. “Eines Tages wollte ich sowieso heiraten.”

Fassungslos schüttelte Kathryn den Kopf. “Willst du allen Ernstes behaupten, du würdest mich heiraten, um mir nicht wehzutun?” So etwas Verrücktes hatte sie noch nie gehört.

“Willst du mich denn nicht heiraten?” fragte Joel. “Willst du den Mann nicht heiraten, den du zu lieben vorgibst?”

Sie öffnete die Lippen und atmete tief ein. Natürlich wollte sie ihn heiraten, aber nicht so. Das war einfach absurd! “Du willst mich doch gar nicht wirklich heiraten”, gab sie unsicher zu bedenken.

“Ich empfinde mehr für dich als je zuvor für eine Frau, das weiß ich. Wir haben viel gemeinsam. Je länger ich darüber nachdenke, desto vernünftiger erscheint es mir, zu heiraten”, erwiderte er bestimmt.

Verwirrt schüttelte Kathryn den Kopf. “Du meinst es wirklich ernst.”

Joel nickte. “Noch nie habe ich etwas so ernst gemeint.”

“Aber du glaubst doch gar nicht an die Liebe”, erwiderte Kathryn matt.

“Man muss ja nicht aus Liebe heiraten. Das habe ich dir doch schon gesagt.

Aber ich verspreche dir, dass du es nie bereuen wirst, wenn du mich heiratest.

Ich werde unser Ehegelübde halten. Denk darüber nach, Kathryn. Würde das nicht alle Probleme lösen?” Joel kam zu ihr, kauerte sich hin und nahm ihre kalten Hände in seine.

Sie versuchte, in seinen Augen zu lesen. Er meinte es ernst! Sie konnte für immer mit ihm zusammenbleiben … sie brauchte nur Ja zu sagen.

“Du weißt, dass das verrückt ist”, flüsterte sie.

Jetzt lächelte Joel. “Manchmal ist es richtig, verrückt zu sein.”

Kathryn befeuchtete sich die trockenen Lippen, “Wenn ich Ja sage, darfst du nicht erwarten, dass ich meine Gefühle verberge. Das könnte ich jetzt nicht mehr. Es ist mir schwer genug gefallen, es so lange zu tun. Wenn ich dich heirate, dann weil ich dich liebe und es dir beweisen will. Könntest du damit leben?”

“Solange sich dadurch nichts ändert“, erklärte Joel prompt. “Also?”

“Lässt du mir keine Zeit, darüber nachzudenken?”

“Wie viel Zeit brauchst du denn? Was weißt du in einer Stunde, das du nicht jetzt schon weißt? Entweder du willst mich heiraten oder nicht.”

Er hatte Recht. In diesem Augenblick bot er ihr mehr, als sie je zu hoffen gewagt hätte. Er empfand etwas für sie, das glaubte sie ihm. Eines Tages konnten sich diese Gefühle in Liebe verwandeln. Auf diese Hoffnung musste sie bauen. Für die Zukunft gab es keine Garantien. Sollte sie Ja sagen?

Kathryn atmete tief durch. „Ja, ich will dich heiraten, Joel.” Jetzt gab es kein Zurück mehr. Wenn er nie mehr für sie empfand als jetzt, würde ihr das genügen müssen.

In seinen Augen erschien ein Ausdruck der Erleichterung. “Ich verspreche dir, dass du es nicht bereuen wirst, Kathryn”, wiederholte er feierlich und nahm sie in die Arme.

Sie schmiegte sich an ihn. Hoffentlich, flehte sie im Stillen.

10. KAPITEL

Den nächsten Tag erlebte Kathryn wie einen Traum. Nichts erschien ihr wirklich, nicht einmal, als Joel mit ihr zu einem Juwelier fuhr, um ihr einen kostbaren Verlobungsring auszusuchen einen atemberaubenden

Solitärdiamanten. Joel schien es mit seiner Bindungswilligkeit tatsächlich ernst zu meinen, denn er bestand darauf, auch gleich passende Eheringe zu kaufen.

Dennoch konnte Kathryn sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie irgendwann aufwachen würde und alles nur geträumt hatte.

Das Gefühl hielt an, bis ihre Mutter am Samstagmorgen anrief, während Kathryn mit Joel in ihrer Küche frühstückte.

“Kathryn, Liebling, ich freue mich ja so für dich! Da verzeihe ich dir sogar, dass du mir alles verheimlicht hast”, erklärte Lucy Templeton, sobald ihre Tochter sich meldete.

Im ersten Moment war Kathryn sprachlos. “Aber Mutter, ich …“

“Sieht er gut aus? Liebst du ihn? Ach, was für eine Frage. Natürlich liebst du ihn. Erzähl mir von ihm. Ich kann’s kaum erwarten, alles über ihn zu erfahren”, fuhr ihre Mutter aufgeregt fort.

Langsam drehte Kathryn sich zu Joel um, der sie beobachtete. „Ja, er sieht gut aus, Mutter”, erwiderte sie, als sie endlich zu Wort kam. “Und ja, ich liebe ihn sehr.”

“Habt ihr den Hochzeitstermin schon festgesetzt? Heiratet ihr kirchlich?”

Die vielen Fragen verwirrten Kathryn. “Wir haben noch gar nichts festgelegt.

Woher weißt du überhaupt davon?” Sie hatte niemandem davon erzählt.

“Aber die Bekanntgabe eurer Verlobung steht doch in allen Zeitungen. Seit heute früh bombardieren mich Freunde und Verwandte mit Anrufen. Es war mir fast peinlich, ihnen nichts Näheres sagen zu können, denn eure Verlobung kommt für mich so überraschend wie für alle anderen. Liebes, du musst Joel unbedingt morgen zum Mittagessen mitbringen. Ich kann’s kaum erwarten, ihn kennen zu lernen. Dein Vater sagt, er sei in London sehr angesehen. Ist er bei dir? Kann ich ihn sprechen?”

“Einen Moment.” Kathryn reichte Joel den Hörer. “Meine Mutter möchte dich gern sprechen.”

Während Joel sich mit ihrer Mutter unterhielt, schlug Kathryn die Zeitung auf.

Die Anzeige war nicht zu übersehen. Kathryn Templeton und Joel Kendrick gaben ihre Verlobung bekannt. Das Gefühl, alles nur zu träumen, verschwand wie Morgennebel. Es war kein Traum. Joel hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, und sie hatte ihn angenommen. Jetzt war es offiziell.

“Tut mir Leid, aber zum Mittagessen klappt es nicht”, hörte sie Joel sagen.

“Kathryn und ich haben vormittags etwas zu erledigen. Ginge es zum Abendessen? Und hätten Sie etwas dagegen, wenn ich einen Gast mitbringe?”

Bei den letzten Worten sah Kathryn Joel fragend an, doch er schüttelte den Kopf. Ein, zwei Minuten später legte er auf.

“Eine nette Frau, deine Mutter”, bemerkte er und kehrte zum Tisch zurück.

“Finde ich auch.” Kathryn runzelte die Stirn. “Was machen wir morgen Vormittag? Und warum hast du mir nichts von der Verlobungsanzeige gesagt?”

Joel lächelte zufrieden. “Ich wollte dich überraschen. Außerdem war das der schnellste Weg, möglichst viele Leute von unserer Verlobung zu unterrichten.”

Eine Überraschung war es wirklich! “Und was machen wir morgen Vormittag?”

“Das wird auch eine Überraschung.” Joels Ton ließ anklingen, dass er mehr nicht verraten würde.

“Ich hasse Überraschungen!”

Joel lachte. “Meine wird dir gefallen.”

“Woher willst du das wissen?” murrte Kathryn.

“Vertraust du mir?”

Er war also nicht bereit, sein Geheimnis preiszugeben. Aufsässig betrachtete sie sein Profil. “Wie kann ich einem Mann vertrauen, der mir nicht mal sagt, dass er unsere Verlobung in der Zeitung bekannt gibt?”

Jetzt wandte er sich ihr zu, und seine Augen funkelten triumphierend. “Weil du mich liebst.”

Damit nahm er ihr den Wind aus den Segeln. “Das ist nicht fair, Joel Kendrick.

Du bist der unmöglichste …“ hilflos hob sie die Hände.

“Und wohin möchtest du in den Flitterwochen?” wechselte er das Thema.

Kopfschüttelnd betrachtete sie ihn. “Warum gibst du dir eigentlich so viel Mühe? Ich kann mir nicht vorstellen, dass dir dieser ganze Wirbel gefällt.”

“Weil wir beide nur einmal heiraten und es deshalb in großem Stil tun sollten.”

Die Antwort verblüffte Kathryn. Sie hätte eher erwartet, dass Joel sich mit einer nüchternen standesamtlichen Trauung begnügen würde. “Aber das ist so romantisch, und du … liebst mich doch gar nicht … “

Joel wandte den Blick ab, dann nahm er ihre Hand und schob seine Finger zwischen ihre. “Ich dachte, du würdest dir eine Hochzeit in Weiß wünschen.

Aber da habe ich mich wohl getäuscht. “

Jetzt fühlte Kathryn sich schuldbewusst. All das tat er nur für sie, weil er glaubte, das wäre ihr wichtig. “Ja, du hast Recht. Ich wünsche mir eine Hochzeit in Weiß. Aber ich dachte, das käme nicht infrage, weil unsere Ehe…”

Joel beendete den Satz für sie. “Nicht so wie andere sein wird? Da irrst du dich.

Sie wird noch besser werden. Deshalb werden wir alles richtig machen. Mit einer Hochzeit in Weiß. Und Flitterwochen. Jetzt musst du mir nur noch verraten, wohin du möchtest”, fügte er locker hinzu.

Kathryn wurde warm ums Herz. All dies tat Joel, um sie glücklich zu machen.

“Also … ich weiß nicht recht.” Sie zuckte die Schultern und lächelte schwach.

“Ich lass mich überraschen.”

“Aber du magst doch keine Überraschungen”, erinnerte er sie.

Nun musste sie lachen. “Da habe ich gelogen.”

“Mit dir habe ich mir ein hübsches Päckchen aufgeladen, mein Schatz”, brummelte Joel und zog sie zu sich auf den Schoß.

Aufreizend lächelnd sah Kathryn ihm in die Augen. “Ich habe nie versprochen, es dir leicht zu machen.”

Nun lächelte er ebenfalls. “Anders will ich’s gar nicht haben.”

Sie küsste ihn auf die Nasenspitze. “Ich liebe dich”, flüsterte sie.

Er sah ihr in die Augen. “Das weiß ich, Kathryn.“

Das Telefon klingelte erneut. “Ich habe das Gefühl, das wird den ganzen Tag lang so weitergehen.” Seufzend stand sie auf. “Diesmal bist du dran.”

“Und wenn das wieder einer von deinen Brüdern ist?”

“Keine Sorge.” Sie lächelte schalkhaft. “Jetzt jagen sie dich nicht mehr.

Schließlich willst du eine ehrbare Frau aus mir machen.”

Lachend nahm Joel den Hörer auf, dann wurde er ernst und hörte aufmerksam zu.

Beschwingt begann Kathryn, das Frühstücksgeschirr zusammenzustellen. Alles würde gut werden, weil sie viel füreinander empfanden. Was machte es da schon, wenn Joel sie nicht liebte? Ihre Liebe würde für sie beide reichen.

Am nächsten Morgen fuhren sie in Joels Wagen aus London hinaus.

“Wohin bringst du mich?” fragte Kathryn, als Joel sich einen Weg durch den dichten Sonntagmorgenverkehr bahnte. “Oder ist das auch ein Geheimnis?”

“Nach Cambridge.”

“Cambridge? Was wollen wir denn da?”

“Das wirst du schon sehen”, erwiderte Joel wortkarg.

Bald darauf erreichten sie die ehrwürdige Stadt Cambridge. Sie fuhren an den berühmten Colleges der alten Universitätsstadt vorbei, dann ließen sie die blassen Steinbauten hinter sich und kamen in ein Wohngebiet. Kathryn wusste immer noch nicht, warum sie hier waren, als Joel vor einem gepflegten Bungalow hielt.

Nachdem sie ausgestiegen waren, sah Kathryn sich neugierig um. “Sind wir am Ziel?”

Wortlos führte Joel sie über den Gartenweg zum Hauseingang und klingelte.

“Entspann dich. Ich habe nicht vor, dich an Sklavenhändler zu verschachern. “

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an. “Wer wohnt denn hier?”

“Bist du immer so ungeduldig?”

Langsame Schritte näherten sich der Tür. Eine alte Dame um die achtzig, die früher sehr schön gewesen sein musste, öffnete die Tür.

“Guten Morgen, Mrs. Makepeace”, begrüsste Joel sie herzlich. “Ich bin Joel Kendrick. Danke, dass Sie uns empfangen. Und das ist Kathryn”, sagte er und schob sie sanft vor.

Etwas unsicher lächelte sie die alte Dame an, die tief einatmete und sich mit zitternder Hand an die Lippen fuhr. “Freut mich, Sie kennen zu lernen. Sie heißen Makepeace? Seltsam, das war auch der Mädchenname meiner Mutter.”

Mrs. Makepeace tastete nach einem Taschentuch und betupfte sich die feuchten Augen. Unter Tränen lächelnd, erwiderte sie: “Das ist gar nicht so seltsam. Deine Mutter ist meine Tochter. Meine kleine Lucy”, enthüllte sie bewegt.

Als Kathryn nur benommen dastand, nahm Joel die alte Dame beim Arm und führte sie behutsam in die Diele zurück. “Ich glaube, Sie sollten sich jetzt lieber setzen, Mrs. Makepeace”, riet er und half ihr ins kleine Wohnzimmer. “Mach bitte die Tür zu, Kathryn”, forderte er sie ruhig auf.

Sie tat es und folgte ihm wie in Trance. “Sind Sie … bist du wirklich meine Großmutter?” fragte sie fassungslos.

Mrs. Makepeace nickte schwach. „Ja, Liebes.”

Hilflos schüttelte Kathryn den Kopf. “Aber … das verstehe ich nicht.”

Die alte Dame griff nach Joels Hand und richtete sich auf. “Der junge Mann hier hat mich ausfindig, gemacht”, berichtete sie leise.

Langsam begriff Kathryn. “So?”

“Du hattest dir gewünscht, sie kennen zu lernen”, sagte Joel schlicht.

“Ja.” Das hatte er also für sie getan! Gerührt wandte Kathryn sich wieder ihrer Großmutter zu. “Seit ich ein kleines Mädchen war, wollte ich dich kennen lernen. ” Sie kauerte sich vor die alte Dame und bemerkte die Ähnlichkeit mit ihrer eigenen Mutter. Liebevoll streichelte sie die Hand der alten Frau. “Verzeih, dass ich im ersten Moment so verblüfft war. Darauf war ich einfach nicht gefasst. Ich bin so glücklich, dich endlich kennen zu lernen.”

Zufrieden lächelnd blickte Joel von einer zur anderen. “Ich lasse euch jetzt erst mal allein, denn sicher habt ihr euch viel zu sagen”, mischte er sich sanft ein.

“Wenn ihr mich braucht, ich bin in der Küche und mache Tee.” Von den beiden Frauen unbemerkt verließ er das Zimmer.

Alice Makepeace seufzte aufgewühlt. “Ich kann kaum glauben, dass du es wirklich bist. Als der junge Mann mich anrief und mir erklärte, wer du bis t und dass du mich kennen lernen möchtest, kam mir das wie ein Traum vor. Das hätte ich nie erwartet. Ich dachte immer, ihr hasst mich alle.”

„Aber nein! Niemand hasst dich”, beteuerte Kathryn.

Ihre Großmutter schüttelte den Kopf. „George hasst mich.” Sie meinte ihren geschiedenen Mann. “Und Lucy wohl auch. Ich kann ihr daraus keinen Vorwurf machen.”

Jetzt musste Kathryn ehrlich sein. „Ja, du hast Recht. Großvater hat dir nie verziehen. Wir beide verstehen uns nicht besonders gut, weil ich dir sehr ähnlich sehe.”

Die alte Dame nickte. “Ja, das tust du.”

“Aber Mutter hasst dich nicht”, beharrte Kathryn. “Du hast ihr nur immer sehr Leid getan. Es tut ihr weh, dass du nie versucht hast, Verbindung mit ihr aufzunehmen. Warum nicht? Möchtest du es mir erzählen?”

Schmerzlich blickte Alice an Kathryn vorbei und schien in Gedanken in der Vergangenheit zu sein, “Wegen George. Ich wollte meine Tochter nicht verlieren, aber Georges Familie hat mich nie akzeptiert. Sie stellte sich hinter ihn, als er um das Sorgerecht kämpfte. Und als er gewann, halfen sie ihm, es mir praktisch unmöglich zu machen, Lucy zu sehen. Immer gab es Vorwände, Gründe, warum ein Besuch verschoben werden musste. Schließlich war mir klar, dass sie alles tun würden, damit ich meine Tochter nicht sehe.“

Entsetzt fragte Kathryn: “Aber warum hast du es nicht auf einen Prozess ankommen lassen? Du hattest doch das Besuchsrecht.”

Alice seufzte. “Sicher. Aber damals war das alles nicht so einfach. Ich hatte keine Familie, die mir geholfen hätte, und war mittellos. Nachdem dann so viel Zeit verstrichen war, dachte ich, Lucy sei wohl besser ohne mich daran. Später, als es mir ganz gut ging, wollte ich oft Kontakt mit ihr aufnehmen. Ich habe ihr Briefe geschrieben, sie jedoch nie abgeschickt. Dann fand ich heraus, wo sie wohnte, und bin zu ihrer Schule gefahren. Aber ich war feige. Bestimmt hasst sie mich, weil ich sie verlassen habe, sagte ich mir und bin geflohen. Ich habe meine Tochter kampflos aufgegeben, und das werde ich mir nie verzeihen.”

Wieder glitzerten Alices Augen verdächtig, und sie wandte sich ab und presste sich die Hand auf die Lippen.

Kathryn richtete sich auf und legte tröstend den Arm um ihre Großmutter.

“Bitte weine nicht. Du warst nicht feige, sondern bist einfach nur zu oft verletzt worden. Das weiß Mutter sicher. Sie macht dir keinen Vorwurf und hasst dich nicht, glaub mir. Ich weiß, dass sie dich liebt und immer geliebt hat.”

Hoffnungsvoll blickte Alice zu ihrer Enkelin auf. “Meinst du wirklich? Sie hat mir so schrecklich gefehlt. Wenn ich sie wenigstens noch einmal sehen könnte’

Glaubst du, sie wird mich treffen wollen?”

Kathryn lächelte. “Natürlich, Großmutter. Wenn ich ihr sage, dass ich dich gefunden habe, wird sie dich sofort anrufen.”

Endlich lächelte die alte Dame. “Wie geht es ihr? Ist sie gesund? Und glücklich?”

“Gesund und sehr, sehr glücklich. Du hast inzwischen vier Enkelsöhne.”

In Alices grünen Augen blitzte es auf. “Wirklich? Bitte erzähl mir von ihnen.

Und von dir.”

Lachend zog Kathryn sich einen Stuhl heran und begann, ihrer Großmutter von ihrer Familie zu berichten.

Eine Stunde später betrat Kathryn leise die Küche, um nach dem Tee zu sehen, den Joel ihnen versprochen hatte. Er saß am Tisch und las Zeitung. Kathryn wurde ganz warm ums Herz vor Liebe und Dankbarkeit für alles, was er für sie getan hatte. Auf Zehenspitzen huschte sie zu Joel, legte von hinten die Arme um ihn und küsste ihn auf die Wange.

“Danke”, flüsterte sie. “Du hast mich sehr glücklich gemacht.“

Joel legte die Zeitung auf den Tisch und drückte ihre Hand. “Das hatte ich gehofft.”

“Es hat wunderbar geklappt.” Kathryn lächelte unsicher. “Ich weiß zwar nicht, warum du es getan hast, aber ich bin froh darüber.”

Sanft zog Joel sie zu sich auf den Schoß. “Ich hab’s getan, weil ich gemerkt habe, wie viel dir daran lag. Dich glücklich zu wissen war mir plötzlich sehr wichtig.”

Kathryn versuchte, in seinen Augen zu lesen. Fast hätte sie glauben können, Joel liebe sie. Bewegt gestand sie: “Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.”

Rasch legte er ihr einen Finger auf die Lippen. “Keinen Dank. Dich glücklich zu sehen ist Dank genug. Was macht deine Großmutter?”

“Sie ist aufgewühlt, wie du dir vorstellen kannst. Da könnte sie jetzt einen Tee gebrauchen. Und danach ein Nickerchen, um alles in Ruhe zu verarbeiten. Für sie hat sich ein Lebenstraum erfüllt. “

“Ich habe alles vorbereitet. Nur das Wasser muss noch mal kochen.” Sanft setzte Joel Kathryn ab und stand auf, um den Kessel einzuschalten. “Meinst du, deine Großmutter könnte heute noch eine Fahrt nach London verkraften?”

Nun begriff Kathryn. “Sie ist der Gast, den du zum Essen mitbringen willst?”

“Das schien mir eine ideale Lösung zu sein. Aber wenn du glaubst, es könnte zu viel für sie werden…”

Kathryn überlegte. “Ich weiß nicht recht … sie ist nicht mehr die Jüngste. Am besten, ich frage sie. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass es ihr lieber wäre, wenn ich erst mal vorfühle und meiner Mutter von ihr erzähle.”

“Du magst du Recht haben.”

Das Wasser kochte, und Joel brühte den Tee auf. Dann trug er das Tablett ins Wohnzimmer, wo Alice versonnen lächelnd saß.

Wie Kathryn erwartet hatte, fühlte ihre Großmutter sich der unerwarteten Begegnung mit ihrer Tochter noch nicht ganz gewachsen. Sie brauchte Zeit, und das verstand Kathryn nur zu gut. Es war besser, das Zusammentreffen sorgfältig vorzubereiten.

Sie blieben noch zwei Stunden und sprachen über die Vergangenheit, dann wurde es Zeit, sich zu verabschieden.

Alice begleitete sie zur Haustür. Dort drückte sie Kathryn die Hand. “Dein Joel muss dich sehr lieben, dass er sich so viel Mühe gegeben hat, mich ausfindig zu machen”, sagte sie und zwinkerte ihm zu.

Er lächelte jungenhaft. „Es ist unmöglich, Kathryn nicht zu lieben.”

Ihr schoss das Blut in die Wangen. Das sagt er nur so, dachte sie.

“Nachdem wir dich jetzt endlich gefunden haben, musst du natürlich zu unserer Hochzeit kommen, Großmutter”, sagte sie und umarmte die alte Dame.

Alice strahlte. “Ich freu mich schon darauf.”

Als der Bungalow außer Sicht war, lehnte Kathryn sich seufzend zurück.

“Erschöpft?” fragte Joel.

“Seelisch und körperlich. Aber ich bin sehr glücklich.” Unvermittelt sah sie Joel von der Seite an. “Danke, dass du gelogen hast.” Als er ihr einen fragenden Blick zuwarf, fügte sie leise hinzu: “Indem du behauptet hast, mich zu lieben.”

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu. “So?”

“Das war nett von dir, aber ich habe immer gewusst, dass du ein gutes Herz hast”, fuhr Kathryn heiter fort. “Das ist wohl auch einer der Gründe, warum ich dich so liebe.”

“Kathryn!”

“Ich weiß, ich weiß. Du willst es nicht hören. Aber dir bleibt nichts anderes übrig. Nach dem, was du heute getan hast, liebe ich dich noch viel mehr.”

“Das meinte ich nicht.” Sie näherten sich einer Kreuzung, die Ampel schaltete auf Grün, und Joel fuhr weiter.

Kathryn wollte etwas erwidern, als sie aus dem Augenwinkel von Links etwas auf sich zurasen sah. “Pass auf! ” schrie sie, dann gab es nur noch Licht und Lärm. Ihr Kopf schlug hart auf etwas auf, dann wurde es dunkel um sie her.

Als Kathryn wieder zu sich kam, lag sie in einem Krankenhausbett. Starkes Durstgefühl quälte sie, sonst schien alles in Ordnung zu sein. Sie konnte ihre Gliedmaßen normal bewegen. Doch ihr Kopf schmerzte, als sie sich aufzurichten versuchte. Ihr fiel wieder ein, dass sie gegen etwas geschleudert worden war, ehe sie das Bewusstsein verlor. Die Erinnerung an den Unfall kehrte zurück. Joel! Was war mit Joel?

Benommen hob sie den Kopf. “Joel?” rief sie in aufsteigender Panik. Der Raum war leer. Um Himmels willen! Was war mit ihm? „Joel!” schrie sie verzweifelt und tastete nach der Notklingel.

“Kathryn?”

Beim Klang der geliebten Stimme wandte sie den Kopf. Eine Welle der Erleichterung durchflutete Kathryn, und Tränen traten ihr in die Augen. Joel betrat das Zimmer, ohne Jackett, auf einer Wange ein Pflaster.

Er kam direkt zu ihr, setzte sich auf die Bettkante und nahm Kathryn in die Arme.

Joel lebte, und es ging ihm gut! Tränen des Glücks rannen Kathryn über die Wangen, und sie klammerte sich an ihn, als wollte sie ihn nie mehr loslassen.

“Ich dachte, ich hätte dich … verloren”, flüsterte sie stockend.

Behutsam drückte Joel ihren Kopf an sich. “Als ich dich bewusstlos neben mir liegen sah, dachte ich von dir das Gleiche”, gestand er heiser. “In meinem ganzen Leben habe ich noch nie solche Angst ausgestanden.”

Kathryn schloss die Augen und schickte ein stilles Dankgebet zum Himmel.

“Was ist passiert? Ich erinnere mich nur, dass ein Auto mit uns zusammengestoßen ist, dann wurde mir schwarz vor Augen.”

Joel schauderte. “Wir haben Glück gehabt. Der Wagen hat uns nur gestreift und ins Schleudern gebracht. Dabei hast du dir den Kopf verletzt. Wir müssen dankbar sein, dass wenig Verkehr herrschte, sonst …”

Vorsichtig löste Kathryn sich etwas von ihm, um ihn besser betrachten zu können. “Du bist auch verletzt.” Sie deutete auf seine Wange.

“Ach, das ist nur ein Kratzer, der stark geblutet hat, aber nicht tief geht. Doch um dich haben wir uns Sorgen gemacht. Du warst eine ganze Weile bewusstlos.

Sie wollen dich über Nacht hier behalten, um sicherzugehen, dass du keine Gehirnerschütterung hast. Ich habe deine Eltern angerufen. Sie kommen dich gleich besuchen. Wundere dich nicht, wenn der ganze Clan geschlossen anrückt”, fügte Joel trocken hinzu.

“Wenn’s um ihre Jüngste geht, gibt’s für sie kein Halten.”

“Na ja, sie werden lernen müssen, sich mit einem Platz im Hintergrund zufrieden zu geben. Jetzt bin ich es, der sich um dich kümmert”, erklärte Joel bestimmt. “Obwohl ich heute kläglich versagt habe. Als ich den Wagen auf dich zurasen sah … “

“Pst! ” Kathryn legte ihm die Hand auf die Lippen. “Denk nicht mehr dran.”

Joel küsste ihre Handfläche. “Mir bleibt nichts anderes übrig. Dadurch habe ich gewissermaßen einen Tritt bekommen, endlich ehrlich mit mir selbst zu sein. In der Sekunde, als ich dachte, du wärst tot, sind mir die Augen aufgegangen. Da wusste ich plötzlich, dass ich dich nicht verlieren durfte … dass ich es nicht ertragen hätte.”

Plötzlich wagte Kathryn kaum noch zu atmen. Der Ausdruck in Joels Augen …

bedeutete er … ? Ihr Herz schlug schneller. Sie wollte so gern glauben, was sie da hörte und sah, doch sie musste sich ihrer Sache ganz sicher sein.

Zärtlich strich Joel ihr über die Wange. “Ich war ein Narr. Ein arroganter Dummkopf. Ich dachte, ich könnte meinem Herzen befehlen, nichts zu empfinden, aber es ließ sich nicht beirren. Während der Verstand mir sagte, dass es Liebe nicht gibt, hat das Herz mir das Gegenteil bewiesen.”

Ein nie gekanntes Glücksgefühl durchströmte Kathryn. “Joel …“

Er unterbrach sie mit einer Handbewegung. “Nein, lass mich ausreden. Ich muss es dir sagen, das schulde ich dir. Als ich ein Leben ohne dich vor mir sah, musste ich mir endlich eingestehen, dass ich dich liebe. Ich liebe dich schon lange, seit dem Tag, an dem wir uns begegnet sind. Im Herzen wusste ich’s, aber mein Verstand wehrte sich dagegen. Es tut mir Leid, dass ich so lange gebraucht habe, um es mir einzugestehen. “

Obwohl Kathryn am liebsten vor Freude gejubelt hätte, reagierte sie vorsichtig.

“Bist du dir da sicher? Bitte prüfe dich, denn für mich hängt alles davon ab.”

Beschwörend umfasste Joel ihr Gesicht. “Ich bin ein Mann, der meint, was er sagt. Jetzt ist der Augenblick der Wahrheit. Es gibt für mich nicht den geringsten Zweifel mehr. Ich liebe dich, Kathryn, und werde dich immer lieben.”

Sie schloss die Augen und lächelte selig. Als sie Joel wieder ansah, leuchteten ihre Züge vor Liebe. “Ich habe mich so danach gesehnt, dass du das sagst, aber ich dachte, du würdest es nie tun.“

“Vertraust du mir?”

“Natürlich.” Sie seufzte verklärt. “Ich liebe dich, und weil ich dich liebe, vertraue ich dir.”

“Dann möchte ich dir die bewusste Frage noch einmal stellen. Beim ersten Mal hab ich’s aus den falschen Gründen getan. Es war leicht, dir den Antrag zu machen, ohne zuzugeben, dass ich dich liebe. Heute bitte ich dich, meine Frau zu werden, weil ich dich liebe und ohne dich nicht mehr sein kann. Willst du mich heiraten, Kathryn?” fragte Joel bewegt.

„Ja”, hauchte sie selig.

“Dem Himmel sei Dank!” Joel küsste sie mit so viel Liebe, wie sie sich nur erträumen konnte.

“Dachtest du wirklich, ich würde diesmal Nein sagen?” fragte Kathryn.

Joel lächelte verlegen. “Glaub mir, als ich dich an jenem Abend zum Essen ausführen wollte, haben mir die Hände so gezittert, dass ich sie in den Hosentaschen verstecken musste, so sehr hatte ich mich auf dich gefreut. So etwas war mir noch nie passiert.”

“Das hast du aber gut überspielt.” Kathryn legte den Kopf an Joels Schulter, weil ihr vor Glück schwindlig wurde. “Und wann ist dir bewusst geworden, dass du mich liebst?”

Er lachte leise. “Du ersparst mir auch gar nichts”, murrte er. “Ich glaube, das war, als du dich als treuen Hund bezeichnet hast. Später merkte ich, wie eifersüchtig und besitzergreifend ich bei allem reagierte, was dich betraf. Ich wollte, dass du glücklich bist, dass niemand dir wehtut, und war sogar bereit, es mit deiner Familie aufzunehmen. Der letzte Anstoß kam dann, als du von deiner Nachfolgerin sprachst. Da wusste ich, dass ich keine andere wollte. Nur dich.“

Verführerisch lächelnd blickte Kathryn ihn an. “Sag mal, wie viel Zeit bleibt uns noch, ehe eine Schwester nach mir sehen kommt?”

“Nicht viel, könnte ich mir vorstellen”, erklärte Joel.

Sie zog seinen Kopf zu sich herab. “Dann sollten wir keine Zeit verlieren. Küss mich noch einmal.”

“Und wenn sie mich rauswerfen?”

“Das sollten wir riskieren”, flüsterte Kathryn.

Joel lachte. “Willst du mich verführen, mein Schatz?”

“Wenn du’s noch nicht gemerkt hast, stelle ich’s falsch an”, wisperte sie an seinen Lippen. “Komm schon, Böser Wolf, zeig dich von deiner schlimmsten Seite.”

Er streifte ihre Lippen mit seinen. “Wölfe sind ein Leben lang treu, wusstest du das?”

“Klingt gut, finde ich.”

“Dachte ich’s mir doch”, brummelte Joel und küsste sie endlich leidenschaftlich.

- ENDE -

Table of Contents

- Vorsicht Playboy!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL