Date: 2013-06-24T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: Kate braucht dringend einen Mann - natürlich nur für eine einzige Nacht! Da kommt ihr Memphis James, der beste Freund ihres Bruders, gerade recht. Wenn sie mit einem attraktiven Begleiter wie ihm zum Klassentreffen erscheint, wird sie dem nervtötenden Mitleid entgehen, das sie seit ihrer Scheidung verfolgt. Doch schnell merkt sie, dass ihre Wahl ein Fehler war. Wie konnte sie die Gefahr vergessen, die von Memphis ausgeht? Seine pure Männlichkeit, seine Augen wie Karamellbonbons ... Obwohl Kate der Liebe abgeschworen hat, weckt Memphis' Nähe ungewollt süße Sehnsucht in i
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Aimee Carson

Aimee Carson

Nur du weckst diese Sehnsucht

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Aimee Carson
Originaltitel: „The Best Mistake of her Life“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 132013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Rick Benschge

Fotos: ollyy / shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-648-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Memphis James stand im dreiundzwanzigsten Stock eines Hochhauses im Zentrum von Miami und blickte hinab auf das Kamerateam unten auf der Straße. Entlang der Absperrung reihten sich Zuschauer wie neugierige Ameisen. Der Sturz musste beim ersten Versuch sitzen – eine Wiederholung war unmöglich. Zusammen mit dem Stuntkoordinator hatte Memphis jedes Detail doppelt und dreifach geprüft: die Gurte, die Seilwinde, die Windverhältnisse. Wie gewöhnlich verschwendete er keinen Gedanken an die Gefahr. Selbst beim wahnwitzigsten Stunt war die Wahrscheinlichkeit zu sterben äußerst gering – wenn man nichts dem Zufall überließ und Materialversagen und Fehlberechnungen ausschließen konnte. Weshalb Memphis nie etwas dem Zufall überließ.

Memphis’ Verhalten mochte in den Augen von Außenstehenden Züge einer Zwangsneurose tragen, aber in seinem Beruf, in dem man sich ständig über die Schwerkraft mokierte, war penibelste Gründlichkeit unerlässlich. Unaufmerksamkeit führte zu Fehlern, die ihn töten oder zumindest zum Krüppel machen konnten.

Oder schlimmer: Jemand anders bezahlte für die Unachtsamkeit.

Für einen Augenblick kehrte die Erinnerung zurück, wie immer vor einem Sturz. Seine Brust wurde plötzlich eng, sein Magen krampfte sich zusammen, sein Herz hämmerte gegen die Rippen.

Memphis zwang sich zur Ruhe, schob die Erinnerung beiseite. Dann richtete er den Blick nach unten, wo mehr als sechzig Meter Luft zwischen ihm und dem nackten Asphalt lagen. Nichts würde seinen Fall stoppen außer der Kamera. Zynisch verzog er den Mund. Wenn etwas schiefging und er mit knapp hundertdreißig Stundenkilometern auf die Straße klatschte, würden seine letzten Sekunden wenigstens für die Nachwelt festgehalten. Die Idee gefiel ihm irgendwie. Wenn er schon den Abgang machte, dann mit Stil und derart, dass alle Welt darüber sprach.

Der Stuntkoordinator riss ihn aus seinen Gedanken. „Alles fertig. Windgeschwindigkeit acht km/h.“

Einen letzten Blick warf Memphis noch nach unten, dann sagte er: „Besser wird’s nicht.“

„Bereit?“

Nun die Ruhe selbst, mit normalem Puls, nahm Memphis Aufstellung vor dem präparierten Fenster aus Sicherheitsglas. „Ich bin immer bereit.“ Er grinste. „Aber die Schwerkraft ist eine verfluchte Zicke.“

„Jedenfalls eine, die keine Fehler verzeiht.“ Auch der andere Mann grinste.

Mit steigendem Adrenalinpegel verbreiterte sich Memphis’ Grinsen noch. „Dann lassen wir sie besser nicht warten.“

Kate Anderson klammerte sich mit einer Hand an die Absperrung, während sie mit der anderen die Augen gegen die Sonne abschirmte. Ihr Blick war nach oben gerichtet, wo dreiundzwanzig Stockwerke über ihr die Vorbereitungen für den Stunt abgeschlossen wurden. Die salzige Atlantikbrise mischte sich mit dem Geruch von heißem Asphalt. Um sie herum drängten sich Schaulustige und machten den warmen Tag in Miami noch wärmer.

Oder waren ihre Nerven einfach überhitzt?

Bisher hatte sie Memphis James’ Rückkehr in die Stadt ignoriert, weil sie genau wusste, dass es besser für sie war. Doch der Artikel über Dalton und seine neue Verlobte in der Skandalpresse von heute hatte ihr acht mitleidsvolle Blicke, drei gut gemeinte tröstende Umarmungen und einen ungefragten Beistandssermon einer verbitterten Geschiedenen eingebracht – und das alles, während sie lediglich im Café um die Ecke in der Schlange gestanden hatte. Als frisch geschiedene Exfrau eines höchst populären Lokalpolitikers hatte Kate kaum eine Chance, dem Rampenlicht zu entkommen. Und in absehbarer Zeit würde sich das auch schwerlich ändern, denn es lag eine lange Reihe öffentlicher Veranstaltungen vor ihr, an denen sie wohl oder übel teilnehmen musste. Zum ersten Mal, seit sie im Alter von sechzehn Jahren mit Dalton zusammengekommen war, würde sie einen solchen Auftritt allein wagen.

Die mitleidigen Blicke völlig fremder Menschen waren allein schon schlimm genug, doch die öffentliche Aufmerksamkeit würde zweifelsohne noch zunehmen. Nicht auszudenken, was die Regenbogenpresse schreiben würde, wenn sie ohne Partner bei ihrem Highschool-Klassentreffen auftauchte.

Abserviert! Ex-Ballkönigin von ihrem König verstoßen

In Ungnade gefallene Kate Anderson erscheint solo beim Klassentreffen

Sie atmete tief durch, lockerte bewusst die angespannten Muskeln und bestärkte sich selbst noch einmal in dem Entschluss, Memphis um Hilfe zu bitten. Selbst wenn sie den draufgängerischen Stuntman als Teenager abgrundtief gehasst hatte – und er später zum größten Fehler ihres Lebens geworden war. Voll bebender Unruhe starrte sie hinauf zu dem Fenster hoch über ihr.

Warum umarmte einen eigentlich niemand zum Trost, wenn man es wirklich brauchte?

Es rauschte und knackte in den Walkie-Talkies der Filmcrew. Unwillkürlich hielt Kate den Atem an. Eine Sekunde später gab es eine laute Explosion, und das Fenster zerbarst. Ein Körper wurde in einer Wolke aus Glassplittern aus dem Gebäude geschleudert, beschrieb einen geschwungenen Abwärtsbogen und sauste dann im freien Fall auf das tödlich harte Pflaster zu.

Kates Mund war wie ausgedörrt, ihr Herzschlag schien auszusetzen. Eine grauenvoll lange Ewigkeit stürzte der Mann durch die Luft, vorbei an zweiundzwanzig Fensterreihen. Erst im allerletzten Moment wurde sein Fall ruckend gebremst, nur Zentimeter über der nach oben zeigenden Kamera.

Um sie herum erhob sich begeisterter Applaus. Kate spürte einen leichten Schwindel, dann setzte ihr Herzschlag wieder ein, schneller und heftiger als zuvor. Wild kribbelte ihre Haut von den Nachwirkungen eines heißen Adrenalinstoßes, als stünde ihr ganzes Nervensystem in Flammen. Sie ließ die Absperrung los und rieb sich die feuchten Hände, während sie ungläubig zusah, wie Memphis ruhig und gelassen das Gurtgeschirr vom Fallseil löste.

Wie konnte das sein? Er war im freien Fall aus großer Höhe zur Erde gestürzt, aber sie war es, die dabei um fünf Jahre gealtert war!

Seit dem Tag, an dem ihr Zwillingsbruder sich mit dem damals dreizehnjährigen Satansbraten angefreundet hatte, hatte ihr Herz wegen Memphis unendlich oft ausgesetzt, gehämmert oder beides. Sollte sie eines Tages einen Herzinfarkt erleiden, wäre es zu neunundneunzig Prozent seine Schuld.

Doch sie wischte ihre Vorbehalte rasch beiseite, als sie sah, wie er den Drehort verlassen wollte. Ohne weiter nachzudenken, ging sie um die Absperrung und bewegte sich entschlossen in Richtung Adoniskörper in Bluejeans, der sich bereits von ihr entfernte. Sein knackiger Hintern und die durchtrainierten Beine brachten mühsam verdrängte Erinnerungen zurück.

Zu ihrer Linken schrie ein Mann des Sicherheitsdienstes etwas, doch sie ignorierte seine Aufforderung und rief ihrerseits: „Memphis!“

Entweder hörte er sie nicht, oder er ignorierte sie. Mehrere Leute des Sicherheitspersonals und der Filmcrew bewegten sich nun auf sie zu. Ihr blieb nicht viel Zeit. Sie beschleunigte ihre Schritte, rannte fast, während das luftige Trägerkleid ihre Beine umflatterte und die hochhackigen Sandaletten sie schmerzhaft daran erinnerten, dass sie nicht für sportliche Betätigung gedacht waren.

„Memphis, warte!“

Endlich blieb er stehen und drehte sich um. Sie sah, dass er sie erkannte. Für einen Augenblick war sein Gesicht wie versteinert. Sie erstarrte in der Bewegung, kaum mehr als drei Meter von dem Mann entfernt, der sie mit seinen warmen braunen Augen immer noch verzauberte …

Wie in einer Filmrückblende wurde sie um fünf Jahre zu dem Tag zurückversetzt, an dem sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Außer sich vor Wut hatte sie ihn angeschrien, er solle das Krankenhauszimmer ihres Bruders verlassen. Sorge um Brian hatte in ihrer Stimme mitgeschwungen. Und Verwirrung, die eine höchst unvernünftige, aber dafür umso leidenschaftlichere Liebesnacht mit Memphis in ihr zurückgelassen hatte. Wie leider nicht anders zu erwarten, war auf den Höhenflug der unvermeidliche Absturz gefolgt.

Vom schwindelerregenden, sonnenüberfluteten Gipfel hinab ins tiefe, dunkle Tal.

Ekstase und Depression.

Memphis war gefährlich, bei ihm gerieten ihre Gefühle stets in Aufruhr – diese Einsicht durfte sie auf keinen Fall vergessen. Doch im Augenblick war sie zu sehr damit beschäftigt, Memphis’ Anblick zu genießen: rebellisches hellbraunes Haar, Augen so braun wie Karamell, das auf der Zunge schmilzt, und umgeben von dichten Wimpern, eine markante Kieferpartie bedeckt mit dunklen Bartstoppeln. Sein Gang, seine Art zu sprechen, seine selbstsichere Männlichkeit, sein Sex-Appeal – all das hatte sie als Teenager erst eingeschüchtert und dann später als junge Frau erregt.

Für einen Moment fragte sie sich, ob ihre Idee wirklich so klug sei. Vielleicht war es doch besser, allein zu den Veranstaltungen zu gehen und sich dem Spott der Öffentlichkeit zu stellen.

Ein Securitymann griff sie am Arm und schnauzte sie an: „Sie haben hier nichts verloren, Miss!“

Aber Kate rührte sich nicht vom Fleck.

Memphis hob eine Hand. „Schon gut, Hal.“ Sein Blick fixierte sie, während er näher kam. Mit jedem seiner Schritte raste ihr Herz schneller.

„Kennen Sie die Frau?“, fragte der Mann.

Memphis’ Mundwinkel hoben sich zu einem kleinen vielsagenden Lächeln, das Kate durch Mark und Bein ging. „O ja“, sagte er und blieb gut einen Meter vor ihr stehen. „Ich kenne sie sehr gut.“

Die leichte Betonung auf „sehr“ entging ihr keineswegs, und eine prickelnde Wärme durchflutete sie. Ihre Handflächen wurden noch feuchter bei dem Gedanken an die leidenschaftlichen und lustvollen Umarmungen der damaligen Nacht.

Sie zog ein nach Lavendel duftendes Erfrischungstuch aus einer Dose in ihrer Handtasche und rieb sich die Hände damit. Im Wahlkampf und später als Gattin eines Abgeordneten hatte sie genügend Hände geschüttelt, um zu wissen, was man immer dabeihaben musste. Das gewohnte Ritual beruhigte sie. Unter Memphis’ feurigem Blick hätte sie zwar eigentlich eine kalte Dusche nötig gehabt, aber das Kühlen ihrer Hände musste vorläufig reichen.

Für einen Augenblick kehrte die Befürchtung zurück, er würde ihre Bitte sowieso abschlagen. Memphis James machte nun einmal nur das, was Memphis James wollte – so viel wusste sie aus Erfahrung. So war es immer gewesen, und so würde es immer sein. Ihn zur Zustimmung zu bewegen, würde jedes Quäntchen diplomatisches Geschick erfordern, das sie sich über die Jahre angeeignet hatte.

Als Tochter und Enkelin zweier politischer Schwergewichte sowie als Exfrau eines Politikers hatte sie weiß Gott gelernt, wie man oberflächliche Konversation betrieb. Und angesichts ihrer Vorgeschichte mit Memphis war genau das entscheidend: Oberflächlichkeit.

Sie schickte einen Blick das Hochhaus hinauf. „Du bist also immer noch so lebensmüde“, sagte sie in mokantem Ton.

Seine Antwort klang amüsiert. „Wäre ich das, wäre ich ohne Seil gesprungen.“

„In ‚Die Unzerstörbaren‘ hast du das ja angeblich gemacht.“

„Da waren die Umstände auch besonders.“

„Im Sinne von ‚besonders bescheuert‘?“

Er zuckte lässig die Schultern. „War alles Standard.“

„Sich von Hochhäusern stürzen? Aus Hubschraubern springen? Mit Autos Klippen hinunterfahren?“ Sie runzelte die Stirn. „Standard?!“

Als Kate den Film und den erwähnten Stunt im Kino gesehen hatte, wäre sie fast an einem Herzschlag gestorben. Die Zeitlupenaufnahme war unerträglich gewesen.

„Du scheinst meine Karriere ja genau zu verfolgen, mein Engel“, stellte er belustigt fest.

Der Spitzname traf sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Sie wollte lautstark protestieren, riss sich aber zusammen. „Bitte“, sagte sie leise, „nenn mich nicht so.“ Seit er ihr als Teenager diesen Namen gegeben hatte, hasste sie ihn, heute mehr denn je.

„Meinetwegen.“ Doch seine Augen funkelten frech. „Damals passte ‚Engel‘ einfach zu dir, so brav und still, wie du warst.“ Dann verengten sich seine Augen, und es loderte ein wildes Feuer darin auf. Sie hatte das Gefühl, die heißen Flammen auf der Haut zu spüren – oder kam die plötzliche Hitze aus ihr selbst? Er machte noch einen Schritt auf sie zu. Wie gebannt starrte sie ihn an. In seinen Augen lag Wissen, das Wissen um ihre verborgensten Geheimnisse. „Aber wir kennen beide mindestens einen Fall, in dem der Name ganz und gar nicht zu dir gepasst hat …“

Bemüht, ganz ruhig zu bleiben, schenkte sie ihm ein professionelles Wahlkampflächeln, das demonstrativ zeigte, wie gelassen sie war. Jedenfalls hoffte sie das. „Wenn ich ein Engel war, dann warst du der Teufel.“ Es war Zeit, ihr Verhältnis endgültig zu klären und die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Schließlich waren sie beide erwachsen. Eine platonische Freundschaft müsste sich doch machen lassen.

Müsste …

„Hör schon auf, mich anzugraben“, fuhr sie mit fester Stimme fort und ignorierte so gut es ging seine beunruhigende Nähe. „Ich bin nicht mehr so leicht zu beeindrucken wie als Teenager. Mittlerweile weiß ich, wie wichtig es ist, den Kopf hoch zu tragen und seine Würde zu bewahren, egal wie viel Verachtung einem entgegenschlägt.“ Ihre Scheidung, auf die sich die Klatschreporter gestürzt hatten wie die Geier auf ein Stück Aas, hatte zu diesem Lernprozess wesentlich beigetragen.

„Und inwiefern meinst du mich damit?“, fragte Memphis.

„Du bist stolz darauf, dass du alles und jeden verachtest.“

„Mit irgendetwas muss man sich als Mann ja einen Namen machen“, erwiderte er locker. „Bist du deshalb hier? Um deine neuen würdevollen Fähigkeiten auf die Probe zu stellen?“

„Das wäre schön – aber leider bin ich hier, weil ich deine Hilfe brauche.“

Er schien überrascht und lachte höhnisch auf. „Meine Hilfe?“ Einen Augenblick starrte er sie düster an, bevor sich sein Mund zu einem ironischen Grinsen verzog. „Dann muss die große Kate Anderson ja tief in der Patsche sitzen, wenn sie ausgerechnet mich kleinen Wicht um Hilfe bittet.“

Wie immer, wenn er wütend oder erregt war, schlich sich ein leichter Südstaatenakzent in seine Stimme und machte sein raues Timbre noch unwiderstehlicher. Das nervöse Gefühl in Kates Magengrube verstärkte sich, und sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Das Risiko war groß, ihre Hoffnungen auf diesen völlig unberechenbaren Mann zu setzen.

Aber was war das kleinere Übel? Sich dem demütigenden Mitgefühl der Öffentlichkeit auszusetzen, das sie, wie sie in ihrem Innersten fühlte, gar nicht verdiente? Oder den ätzenden Spott des einzigen Menschen außerhalb ihrer Ehe zu ertragen, der wusste, warum sie so empfand?

„Warum bittest du nicht jemand anderen um den Gefallen?“ Memphis verschränkte die Arme vor der breiten Brust. Ungewollt fiel Kates Blick auf seine Bizepsmuskeln, die sich unter den Ärmeln des T-Shirts wölbten. „Steht das Jüngste Gericht unmittelbar bevor? Oder geht die Welt in den nächsten Tagen unter?“

„Ja, genau, jedenfalls behauptet das der Mann mit dem Schild an der Ecke Fifth und Main Street“, witzelte sie zurück, bemüht, nonchalant zu klingen. „Aber sollte die Welt wider alle Erwartung doch nicht untergehen, habe ich demnächst zehnjähriges Klassentreffen. Und davor stehen noch einige Veranstaltungen an, zu denen ich nicht allein gehen möchte.“

Memphis warf den Kopf zurück und lachte aus vollem Hals. Zugegeben wirkte ihr Problem verglichen mit dem Ende der Welt etwas trivial. Aber ein Weltuntergangsgefühl war durchaus in ihr vorhanden.

„Ich sehe da eine simple Lösung“, sagte Memphis. „Geh doch einfach nicht hin.“

„Das geht nicht. Ich bin für das Treffen verantwortlich. Seit einem Jahr bin ich mit den Vorbereitungen beschäftigt.“ Als Vorsitzende des Organisationskomitees hatte sie Monate damit verbracht, das Treffen minutiös zu planen und alle Beteiligten mit ihrer Detailversessenheit verrückt zu machen – in erster Linie, um sich so von ihrer Trauer und Einsamkeit abzulenken. „Ich habe keine Wahl.“

„Auf den Gedanken, allein hinzugehen, bist du wohl nicht gekommen?“, fragte er mit ironischem Unterton. „Kann Kate Anderson denn immer noch nicht ohne einen Typen ausgehen, der ihr am Arm hängt und sie anhimmelt?“

Die Bemerkung saß. „Ich will überhaupt nicht angehimmelt werden!“

„Dafür hast du dich in der Highschool aber ziemlich oft von Jungs vergöttern lassen.“

„Ich will nur eine Begleitung, mehr nicht. Im Grunde genommen ist es ganz egal, mit wem ich gehe.“

„Kleiner Tipp, Engelchen …“ Grinsend beugte er sich ihr entgegen, als wollte er ihr ein Geheimnis anvertrauen. „Mit dem Spruch gibst du jedem Mann wirklich das Gefühl, etwas ganz Besonderes zu sein …“

„Du bist auch nichts Besonderes“, entgegnete sie gereizt. „Du bist höchstens besonders schwierig.“

Mit dem Ausdruck gespielter Verletzung blickte er sie finster an. „Du solltest wirklich an deiner Flirttechnik arbeiten – so klappt das nie mit einem Date. Mich muss man schon ein bisschen umwerben …“

„Umwerben?“, entfuhr es ihr. „Ich will kein Date mit dir. Du würdest mich einfach nur als Freund begleiten.“

„Zu dumm“, erwiderte er und hob skeptisch eine Braue, „dass ich kein Freund bin.“

„Aber du bist ein Freund meines Bruders, und ich bitte dich um einen Gefallen.“

Es entstand eine kurze Pause, in der sich seine Augen zu verdunkeln schienen. Hungrige Leidenschaft mischte sich in seinen Blick, und Kates Herz begann, wild zu schlagen. Schließlich sagte er: „Glaub mir, meine Hilfe willst du nicht.“

Ob sie wollte oder nicht, seine sinnlich raue Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut. Doch er schien entschlossen, sie abzuweisen. Wie konnte er nur? Er war ihre einzige Chance, schwülstigen Mitleidsbekundungen und unnötigen Ratschlägen für die abservierte Ehefrau zu entgehen. „Bitte, Memphis.“ Sie versuchte, nicht verzweifelt zu klingen. Stattdessen setzte sie das hilflos-süße Lächeln auf, das sie perfektioniert hatte, seit sie sich als Mädchen dessen Wirkung bewusst geworden war. Zur Sicherheit legte sie ihm noch die Hand auf den Arm. „Ich brauche doch nur ein paar Stunden deiner Zeit.“

Unter ihren Fingern spannten sich seine Unterarmmuskeln, das leuchtende Feuer in seinem Blick erlosch. Eine Vielzahl heftiger, aber nicht genau zu deutender Emotionen huschte über sein Gesicht. Als er schließlich sprach, klang seine Stimme eine Spur resigniert und kraftlos: „Tut mir leid, Kate, du musst dir einen anderen Kerl suchen, der sich von dir vorführen lässt.“ Damit wandte er sich ab und ging in Richtung der Filmcrew, die sich um einen Bildschirm drängte und sich seinen waghalsigen Fall ansah.

Kate folgte ihm. „Aber da ist sonst niemand.“

„Was ist aus den ganzen Groupies geworden, die dir an deiner feinen Privatschule ständig an den Fersen geklebt haben?“

„Was für Groupies?“

„Pardon, mein Fehler …“ Ohne anzuhalten, warf er ihr einen sarkastischen Seitenblick zu. Die Schritte seiner langen Beine waren so groß, dass Kate in ihren hohen Sandaletten kaum mitkam. „Vielleicht trifft ‚Horde von sabbernden Bewunderern‘ es besser?“

„So etwas hatte ich nie!“

„Das habe ich aber anders in Erinnerung“, erwiderte er und lachte zynisch. „Ich erinnere mich da an eine ziemlich verklemmte, aber trotzdem von allen vergötterte Prinzessin an der Biscayne Bay High School. Die Schule, dessen Postleitzahlbezirk das höchste Pro-Kopf-Einkommen des ganzen Bundesstaats hat.“ Memphis blieb stehen und machte einen Schritt auf sie zu. Unbehagen stieg in Kate auf; sie wusste, was er jetzt sagen würde. „Und diese Prinzessin war sich ganz eindeutig zu fein, einen gewöhnlichen Jungen von der städtischen Highschool eines weit weniger gehobenen Viertels auch nur eines einzigen Blicks zu würdigen.“

Kate spürte, wie sie rot wurde. Es hatte damals eine ganze Reihe von Gründen gegeben, warum sie den besten Freund ihres Bruders so kühl und reserviert behandelt hatte. Geld war nicht darunter gewesen. „Dann spinnt dein Gedächtnis offenbar.“

Mit hartem Blick starrte er sie an. „Nein, mein Gedächtnis funktioniert wunderbar. Aber du hast eine gestörte Wahrnehmung.“ Seine Augen blitzten, ließen sie nicht los. Verlangen und Unbehagen lieferten sich in ihrer Brust einen wilden Kampf. „Was typisch ist“, fuhr er fort, „denn du hast ja immer schon gerne den Kopf in den Sand gesteckt.“

Leider hatte er in diesem Punkt recht – ihre Ehe war ein schlagender Beweis.

Doch wenn sie sich jetzt darauf einließ, ihre Schwächen und Fehler zu diskutieren, würden sie nie zum Ziel kommen. „Ich bin nicht hier, um über die Vergangenheit zu sprechen, Memphis.“

Behutsam nahm er eine ihrer lockigen Strähnen und rieb sie leicht zwischen den Fingern, wobei sein muskulöser Unterarm beunruhigend dicht über ihrem Busen schwebte. „So einfach ist es nicht“, murmelte er. Ein warmes Pulsieren lief durch ihren Körper. Sie blinzelte ein paar Mal in der Hoffnung, dass ihr innerer Aufruhr sich nicht in ihrem Gesicht widerspiegelte. Doch sein steter Blick schien bis tief in ihre Seele zu dringen. Nachdenklich fügte er hinzu: „Es gibt kein Morgen ohne Gestern, und dummerweise sind die beiden durch das verbunden, was wir als ‚heute‘ kennen und womit wir uns herumschlagen müssen.“ Er spielte noch einen Moment mit der Haarsträhne und ließ die Hand dann sinken.

Als sie antwortete, klang ihre Stimme beinahe verzweifelt, sehr zu ihrem Missfallen. „Ich brauche deine Hilfe, Memphis.“ Pause. „Bitte.“

Für einen Sekundenbruchteil schien sein Blick weich zu werden. Sein Kiefermuskel zuckte. „Warum?“

Wie sollte sie das einem Mann erklären, der so wenig Empathie besaß wie er? „Ich musste mir heute von einer geschiedenen Frau anhören, wie sensationell sich ihr Liebesleben verbessert hat, nachdem ihr Versager von Ehemann sie verlassen hatte. Und dann hat sie mir noch dringend ans Herz gelegt, ich müsste sofort wieder rauf aufs Pferd, bevor es zu spät ist.“

Um seine Augen bildeten sich winzige Lachfältchen. „Klingt doch vernünftig.“

Sie verzog vorwurfsvoll das Gesicht. „Ich kann die ganzen Ratschläge nicht mehr hören.“

„Die Frau wollte dir nur ihr Mitgefühl zeigen.“

„Ich brauche kein Mitgefühl.“

„Ach nein? Ehrlich gesagt bin ich mir auch gar nicht sicher, ob du es verdienst.“

Sofort nagte das schlechte Gewissen wieder an Kate, doch sie tat so, als wüsste sie nicht, wovon er redete.

Memphis fuhr fort: „Hast du sonst niemanden, den du fragen kannst?“

„Sie sind alle nicht da.“

„Für Geld bekommt man doch heute alles – warum mietest du dir nicht einen Begleiter bei einem Escortservice?“

„Ich miete mir keine Begleitung“, gab sie zurück und verlor nur mit Mühe nicht die Beherrschung.

Vielsagend zwinkerte er ihr zu. „Sicher würde so ein Begleiter noch gewisse Extras bieten …“

Kate presste die Lippen zusammen und zählte stumm bis fünf. Dieser Sturkopf! Offenbar hatte er fest vor, sie für die Vergangenheit zahlen zu lassen.

Kurz schloss sie die Augen und atmete tief durch, versuchte, das übliche Gefühlschaos, das er in ihr entfachte, unter Kontrolle zu bringen. „Ich bin nicht auf Extras aus.“

Es vergingen einige Sekunden, bevor er sagte: „Sorry, Kate, aber ich werde für dich nicht den gutgläubigen Trottel spielen.“ Er schien fest entschlossen, sein Blick war wieder kalt und hart. „Ich bin auf deine Bitte-rette-mich-Tour schon einmal reingefallen; ein zweites Mal gibt es nicht.“

Sie schob die alten Schuldgefühle beiseite und richtete ihre Aufmerksamkeit auf das aktuell anstehende Problem. Ein Ass hatte sie noch im Ärmel, um Memphis zu überzeugen. Ihr guter Name stand auf dem Spiel. Sie musste zu diesem Klassentreffen, koste es, was es wolle.

„Brian meinte bereits, du würdest mir nicht helfen“, sagte sie langsam. Der Name ihres Bruders ließ Memphis erstarren. Es entstand eine unangenehme Pause. „Er bittet dich, es für ihn zu tun.“

Jeder Muskel in Memphis’ Körper spannte sich, als er an das letzte Treffen mit Kate vor der Tür zu Brians Krankenhauszimmer dachte. Es war das einzige Mal gewesen, dass sie ihm so offen und unverblümt die Meinung gesagt hatte. Wütend hatte sie ihm die Zähne gezeigt und ein Temperament offenbart, von dessen Existenz er bis zum damaligen Zeitpunkt nur eine vage Ahnung gehabt hatte.

Auch jetzt wusste sie ganz genau, was sie wollte. Überhaupt schien sie sich verändert zu haben, und er fragte sich, inwiefern ihre gemeinsame Vergangenheit der Grund dafür war. Eingehend musterte er sie. Ein lockerer Knoten hielt ihr langes blondes Haar im Nacken zusammen, leger und doch irgendwie stilvoll. Einige widerspenstige Lockensträhnen umrahmten das makellose Gesicht mit den leuchtend blauen Augen. Aus ihrer Jugend waren ihm zwei Gesichtsausdrücke besonders im Gedächtnis haften geblieben: ein unterwürfiger, Bestätigung heischender Ausdruck, den sie häufig gegenüber ihrer Familie aufgesetzt hatte und der ihn stets zur Weißglut getrieben hatte, und dann der vorwurfsvolle Blick der pikierten Prinzessin, der exklusiv für ihn reserviert gewesen war. Besonders, wenn er mit ihrem Bruder wieder irgendeinen Unsinn angestellt hatte. Nun lag in ihrem Blick eine neue, ungewohnte Entschlossenheit.

Wallend umschmeichelte Kates elegantes Sommerkleid die weiblichen Kurven ihrer schlanken Figur, die einen Mann leicht zu Dingen verleiten konnte, die er anschließend bereuen würde. So wie die Dinge, die Memphis in jener unglaublichen Nacht getan und bereut hatte, in der sie ihn erst auf Wolke 7 gehoben und dann hinab in die finsterste Hölle geschleudert hatte.

Abrupt schob Memphis die Erinnerungen beiseite. Bis auf eine, die ungleich schwieriger zu verdrängen war. Er räusperte sich. „Wie geht es Brian?“

„Er kommt mittlerweile ganz gut klar.“ Bei ihren Worten krampfte sich sein Magen zusammen. „Du solltest ihn mal wieder anrufen.“

„Ja, demnächst.“ Reue ließ seine Stimme harscher klingen, als er eigentlich wollte.

Sie schwiegen sich einen Moment an, bevor sie sagte: „Also, hilfst du mir?“

Lieber hätte er sich noch einmal wie im Jahr zuvor in den Grand Canyon gestürzt, auch wenn es ihn fast das Leben gekostet hatte. Und alles nur für einen Actionfilm, bei dem sich die Zuschauer später höchstens an zwei Dinge erinnerten: Memphis’ waghalsige Stunts und die völlig hirnlose Handlung.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, während er den Blick nicht von ihr abwandte. Wenn er sich in der Vergangenheit ihr gegenüber häufig gemein und provozierend verhalten hatte, so lag das daran, dass er als Teenager verrückt nach ihr gewesen war, ohne je eine Chance von ihr bekommen zu haben. Glücklicherweise hatte die Erfahrung ihn – abgesehen von der brodelnden erotischen Chemie zwischen ihnen – immun gegen sie gemacht. Trotzdem befand er sich jetzt in ihrer Hand, und sie nutzte seine einzige Schwäche erbarmungslos aus: Er war gefangen zwischen der Frau, die er vor langer Zeit aus seinem Leben verbannt hatte, und dem Freund, mit dem ihn eine Schuld verband, die er niemals würde tilgen können.

Brians Schwester zu helfen, war das Mindeste, was er tun konnte.

„Okay“, antwortete er schließlich. „Um was genau geht es bei dem Gefallen?“

„Da der größte Teil der Arbeit jetzt erfolgreich erledigt ist, hat das Organisationskomitee beschlossen, das Angenehme mit der Pflicht zu verbinden. Die letzten Arbeitstreffen wurden daher zu Partys umdeklariert.“

„Das klingt ganz nach deinen aufgeblasenen Privatschulfreunden“, murmelte er halb zu sich selbst.

„Ich möchte, dass du mich dorthin begleitest.“

Misstrauisch furchte er die Stirn. „Und wie viele ‚Partys‘ sind es?“

Kate nestelte am Gürtel ihres Kleids herum, was nichts Gutes bedeuten konnte. „Eine Dinnerparty, drei Cocktailpartys und dann das Wochenende mit dem eigentlichen Treffen.“

„Kein Wunder, dass dich niemand dorthin begleiten will!“ In Memphis zog sich alles zusammen. „Also gut. Ich gehe mit dir zu der Dinnerparty und einer der Cocktailpartys. Aber zu dem Klassentreffen kriegen mich keine zehn Pferde. Außerdem war ich doch auch gar nicht auf der Biscayne Bay!“

„Aber es ist ja gerade die Hauptveranstaltung, zu der ich nicht allein gehen will.“

Sorgfältig betonte er jede einzelne Silbe: „Ich gehe nicht zu deinem Klassentreffen. Punkt.“ Brians Klassenkameraden würden sich bei seinem Anblick sofort an den größten Fehler seines Lebens erinnern, der damals für viel Aufregung gesorgt hatte. Der Fehler, den sein Freund fast mit dem Leben bezahlt hatte. „Das tue ich mir nicht an. Für den Teil des Plans musst du dir jemand anderen suchen.“

Sie sah ihn fest an. „Die Dinnerparty, zwei Cocktailpartys und das Wochenende. Brian ist übrigens auch da. Er freut sich schon, dich zu sehen …“

Noch ein Schlag, der saß! „Ein Abend am Wochenende. Freitag oder Samstag, das kannst du dir aussuchen.“ Es ärgerte ihn maßlos, dass er so einfach einknickte, aber er hatte keine Wahl.

„Einverstanden“, sagte sie und blickte stirnrunzelnd auf seine zerschlissene Jeans. „Außerdem darf ich bestimmen, was du anziehst.“

Ihr geringschätziger Blick ließ ihn unwillkürlich grinsen. „Was gibt es denn an meinen Klamotten auszusetzen?“

„Ich erinnere mich noch zu gut daran, was du anhattest, als du diese dumme Kuh von Tiffany zu unserem Abschlussball begleitet hast.“

„Im Gegensatz zu dir hatte Tiffany Bettingfield überhaupt kein Problem mit der abgewetzten Cargohose und den Turnschuhen. Nachdem du und dein Wunderknabe“ – an dieser Stelle verbreiterte sich sein Grinsen – „zum Paar des Abends gewählt worden wart, hat sie mich gefragt, ob ich ihr nicht mein Auto zeigen möchte. Eine gute Gelegenheit, um zu beweisen, dass es Wichtigeres an einem Mann gibt als seine Kleidung.“

„Hoffentlich ist sie von ihrer Geschmacksverirrung mittlerweile geheilt“, erwiderte Kate mit sarkastischem Unterton. „Haben wir jetzt eine Abmachung oder nicht?“

Kates neue resolute Art gefiel ihm irgendwie. „Ja, haben wir“, bestätigte er. „Aber damit das klar ist: Ich tue das für Brian, nicht für dich.“

Genervt verzog sie das Gesicht. „Keine Angst, ich würde nicht im Traum daran denken, dass du mir jemals einen Gefallen tun würdest.“

Für einen Moment ärgerte er sich über die Bemerkung. Als Teenager hätte er alles für sie getan, wenn sie ihm auch nur das kleinste Zeichen gegeben hätte, dass es ihr etwas bedeutete. Stattdessen hatte ihn ihr blasiertes Prinzessinnengetue ein ums andere Mal verletzt und Wutausbrüche in ihm ausgelöst.

Doch heute lagen die Dinge anders. Seine Gefühle für Kate waren erloschen. Trotzdem faszinierte ihre kühle, höfliche Art ihn irgendwie, ja, reizte ihn, stachelte ihn an. Zu gerne hätte er gesehen, wie sie wenigstens einmal die Contenance verlor. Wie damals verspürte er instinktiv den Drang, Kate Anderson aus der Reserve zu locken.

„Ich habe dir sehr wohl mal einen Gefallen getan.“ Bewusst verlagerte er das Timbre seiner Stimme um mindestens eine Oktave nach unten. „Weißt du nicht mehr?“

Mit Genugtuung sah er, wie sie leicht zusammenzuckte. Doch ihre Fassade hielt.

„Memphis“, entgegnete sie ruhig und sah ihm dabei in die Augen. „Das ist Ewigkeiten her. Und selbst du kannst nicht so eingebildet sein, Sex als Gefallen zu betrachten.“

Kurz musterte er sie, dann lehnte er sich ihr leicht entgegen und inhalierte den blumigen Lavendelduft, den er für immer und ewig mit Kate Anderson verbinden würde. „Für mich war es eine der schönsten Nächte meines Lebens“, flüsterte er lächelnd. Dann erstarrte sein Lächeln, und Verbitterung schlich sich in seine Stimme. „Bis ich erfahren habe, dass du und Dalton noch verheiratet wart.“

2. KAPITEL

Schuld.

Kate schloss die Augen, während ihr Herz mühsam unter der Last der Schuldgefühle weiterschlug. Plötzlich war sie wieder eingesperrt in einer Ehe, die schon lange gestorben war, bevor sie eine Nacht in Memphis’ Armen verbracht hatte. Wieder nagte das erdrückende schlechte Gewissen von damals an ihr, das sie viel zu lange an ihrem Für-immer-und-ewig-Schwur hatte festhalten lassen, selbst dann noch, als die Hoffnung auf ein Happy End längst erloschen war.

Doch irgendwann reichte es. Irgendwann musste man die Schuld abwerfen und erhobenen Hauptes weitergehen, sonst zerbrach man unter dem Gewicht. Und genau das würde sie jetzt tun.

Sie öffnete die Augen und sprach die Worte, die fünf Jahre überfällig waren: „Es tut mir leid.“

„Leid?“ Er neigte den Kopf leicht zur Seite, als würden ihn ihre kläglichen Worte belustigen. „Was genau? Dass du verschwunden bist, ohne ein Wort zu sagen? Oder dass ich erst deinen Bruder fragen musste, um die Wahrheit zu erfahren?“

Ihr Herzschlag geriet vor Schreck ins Stocken. „Du hast Brian angerufen?“

„Gleich am nächsten Tag. Ich wollte wissen, was das alles zu bedeuten hatte, deshalb habe ich ihn beiläufig gefragt, wie es dir geht.“ Vorwurfsvoll hob er eine Braue. „Du kannst dir bestimmt vorstellen, wie überrascht ich war, von deinen Eheproblemen zu hören.“

Mit leerem Blick starrte sie auf die schwindende Menge der Schaulustigen und presste die Lippen aufeinander. Aber der Entschluss, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, stand fest. Als Kind hatte sie erlebt, wie jedes Problem in ihrer Familie von den Medien ins Rampenlicht gezerrt und von der Öffentlichkeit gierig begafft worden war. Damals hatte sie gelernt, dass man stark sein musste. So zu tun, als sei alles bestens, war zwar nicht immer die optimale Wahl, aber manchmal die einzige, die einem blieb.

„Die erste Party ist dieses Wochenende.“ Sie sah Memphis wieder an. „Wir müssen da ein paar Dinge absprechen.“

Ungläubig erwiderte er ihren Blick.

„Und wir hatten ja gesagt“, fuhr sie fort, „dass ich dir helfe, etwas zum Anziehen zu finden.“

Er dachte kurz nach, dann grinste er verschlagen. „Ich habe bestimmt ein paar passende Sachen im Schrank.“

Das Funkeln in seinen Augen gefiel ihr gar nicht. War sie eigentlich völlig von Sinnen? Sie hatte Memphis gerade dazu überredet, ihr zu helfen – einen ganzen Monat lang! Sie würde eine Zwangsjacke brauchen, damit sie sich nicht ununterbrochen die Haare raufte!

„Oh nein, Memphis. Deine Vorstellung von ‚passend‘ kenne ich.“

„Na gut“, lenkte er ein. Dass er so einfach klein beigab, überraschte und freute sie. Erleichtert entspannte sie sich etwas.

Bis er mit dem Kopf in Richtung Straße nickte und sagte: „Dann los.“

„Was? Wohin?“

„Meinen Kleiderschrank inspizieren.“

„Jetzt gleich?“ Ihr Herz hämmerte in der Brust. Sie hatte doch noch nicht einmal das Wiedersehen verarbeitet – und jetzt sollte sie mit ihm in seine Wohnung gehen?

„Was du heute kannst besorgen … Du weißt schon.“ Das Lächeln, das er ihr zuwarf, war klein, machte sie aber umso nervöser. „Wir fahren jetzt zu mir, damit du in meinem Schrank etwas für mich raussuchst.“

Memphis’ Apartment lag in einem gehobenen Stadtviertel. Als er die Tür aufschloss, wälzte Kate im Kopf immer noch die Frage, ob es eine gute Idee sei, ihn hierher zu begleiten. Doch Memphis schwieg und schien sie mehr oder weniger zu ignorieren, als sie hinter ihm die Wohnung betrat. Was ihr gelegen kam, denn so konnte sie sich in Ruhe umsehen.

Langsam drehte sie sich einmal im Kreis und betrachtete die offene Küche und das spartanisch eingerichtete Wohnzimmer. Lediglich ein LCD-Fernseher, ein großer Ledersessel und ein Beistelltisch standen dort. Keine Couch, keine Bücherregale. Weiße Wände ohne Bilder oder irgendwelche Erinnerungsstücke. Die Wohnung glich einem unbeschriebenen Blatt, das darauf wartete, von jemandem mit persönlichen Worten beschrieben zu werden. Alles wirkte irgendwie vorläufig.

Doch Memphis schien die Kargheit nicht zu stören. Er warf seinen Schlüssel auf den Küchentisch und lehnte sich mit der Hüfte an die Arbeitsplatte, während er Kate beobachtete.

„Nicht gerade sehr liebevoll eingerichtet“, bemerkte sie trocken. Dann fiel ihr Blick auf einige gerahmte Fotos, die auf dem Boden an der Wand lehnten, als wäre es zu viel Arbeit, sie aufzuhängen.

Für einen Augenblick sah er aus, als bereute er, sie mit in die Wohnung genommen zu haben. „Ich habe keine großen Ansprüche. Und selbst wenn ich Wert auf schicke Innenausstattung legen würde, wäre ich nie lange genug hier, um sie wirklich genießen zu können. Ich habe hier alles, was ich brauche: eine günstige Lage, einen Kühlschrank …“ Sein Kopf neigte sich fast unmerklich. „Und ein Bett.“

Ein vielsagendes Schweigen erfüllte den Raum. Sein Gesichtsausdruck blieb unbeweglich, nicht einmal ein funkelnder Blick war nötig. Eingefasst von dichten dunklen Wimpern, verströmten die karamellbraunen Augen auch so eine alles durchdringende sexuelle Energie, ob er wollte oder nicht.

Ihr wurde klar, dass er sie mitgenommen hatte, um sie zu verunsichern. In ihrer Brust schlug ihr Herz hart gegen die Rippen, und ganz gleich, wie nachdrücklich sie sich selbst zur Ruhe ermahnte, ließ sich die Erinnerung an das letzte Mal, als sie mit ihm allein in einer Wohnung gewesen war, nur schwer verdrängen. Je schneller sie ihre Aufgabe hier hinter sich brachte, desto schneller konnte sie wieder gehen.

Dumm war nur: Anziehsachen lagen nun einmal in einem Kleiderschrank, und der stand für gewöhnlich im Schlafzimmer. Eine beunruhigende Vorstellung. Ihr Herz galoppierte weiter wie ein durchgehendes Pferd.

Um Zeit zu gewinnen und seine Wirkung auf sie abklingen zu lassen, ging sie hinüber ins Wohnzimmer und hob eins der Fotos auf. Auf dem Bild war ein roter Porsche Cabrio mit offenem Verdeck zu sehen, der über den Rand einer hohen Klippe segelte. Wie ein Surfer stand Memphis mit gebeugten Knien auf dem Fahrersitz und hielt sich mit der Hand an der Oberkante der Windschutzscheibe fest, bereit, jeden Moment aus dem Wagen zu springen.

Eigentlich mochte sie keine Actionfilme, aber als der Film in die Kinos gekommen war, hatte sie sich ihn angesehen. Allein in der Dunkelheit, das Popcorn ihre einzige Begleitung, hatte sie den Helden – in Wirklichkeit Memphis – mit einem Rückwärtssalto aus dem fallenden Auto springen sehen. Die Arme an die Seite gepresst, um den Luftwiderstand zu verringern, war er wie ein Pfeil auf den unten in der Tiefe fahrenden Truck zugeschossen. Erst im allerletzten Moment hatte er die Leine gezogen, sodass sich der Fallschirm auf seinem Rücken öffnete, und war elegant auf dem flachen Anhänger gelandet.

Der Stunt hatte in ihr all die turbulenten Gefühle wiederbelebt, die Memphis als Teenager in ihr ausgelöst hatte. Bewunderung. Verärgerung. Bedrohung. Und vor allem dieses kitzelnde, elektrisierende Prickeln, das es ihr in seiner Gegenwart stets unmöglich gemacht hatte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Im Gegensatz zu Dalton: Bei ihm hatte sie sich damals sicher gefühlt.

Eigentlich war ihr Ehemann der Grund gewesen, warum sie überhaupt ins Kino gegangen war: Obwohl es ihr gemeinsamer Abend war, hatte er ihr abgesagt. Wie so oft musste er für eine Juraprüfung lernen, sodass sie den Abend allein verbringen musste. So hatte sie sich eine glückliche Ehe nicht vorgestellt, doch sie durfte sich nicht beschweren – Dalton hatte seinen Traum verfolgt, und sie hatte ihn von Anfang an darin bestärkt. Also war sie eben allein in den Film gegangen, bloß dass sie im letzten Moment Memphis’ neuen Film dem ambitionierten Debütfilm eines talentierten Jungregisseurs vorgezogen hatte.

Zu Hause im Bett quälten sie den Rest der Nacht über wilde Träume, die Ängste und Gefühle aus längst vergangenen Zeiten wiederaufleben ließen, besonders ihre verzehrende Sehnsucht nach Memphis, die sie so lange versucht hatte, verborgen zu halten.

„Das war mein erster großer Film“, ertönte Memphis’ Stimme dicht hinter ihr.

Von seiner plötzlichen Nähe verstört, klammerten sich Kates Finger um den Bilderrahmen. „Wie hast du damals angefangen?“

„Basejumping.“

Sie bildete sich ein, die glühende Hitze seines Körpers zu spüren, und hielt den Blick fest auf das Bild gerichtet. „Ich habe nie verstanden, was du und Brian an diesem Sport gefunden habt. War euch Fallschirmspringen aus dem Flugzeug zu langweilig?“

„Für meinen Geschmack war es ein bisschen zu spießig, zu legal …“

„Legal oder illegal – was ist so toll daran, im freien Fall auf die Erde zuzurasen?“, erwiderte sie und fasste endlich den Mut, sich zu ihm umzudrehen. „Außerdem verstehe ich nicht, wie du mit Basejumping deine Karriere beginnen konntest.“

„Der Regisseur, der mich für meinen ersten bezahlten Stunt engagiert hat, kam zufällig vorbei, als ich in Hollywood von einem Funkturm gesprungen bin. Allerdings musste er einen Freund nach meinem Namen fragen, da ich damit beschäftigt war, den Securityleuten zu entkommen.“

Sie blickte ihn skeptisch an. „Macht man sich damit nicht strafbar?“

„Wie gesagt, ohne Risiko kein Spaß.“

„Aha“, gab sie trocken zurück.

Er ging um sie herum und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand, die Arme verschränkt, ein Bein angewinkelt. Deutlich traten die Sehnen und Muskeln seiner Arme hervor, unter dem Stoff seiner Jeans zeichnete sich ein durchtrainierter Oberschenkel ab. Ein köstlicher Anblick für Kate. „Als Stuntman muss man schon ein bisschen durchgeknallt sein“, erklärte er. „Aber auch nicht zu durchgeknallt. Vielleicht eine Vier auf einer Skala bis fünf. Dann ist man waghalsig genug für den Job. Wenn man allerdings die Fünf erreicht …“ Er zuckte mit den Schultern und grinste sie an. „Mit einer Fünf ist man so irre, dass kein Regisseur mehr mit einem zusammenarbeiten will.“

„Und wo bist du auf dieser Skala?“, fragte Kate.

Sein Grinsen wurde breiter. „Kommt drauf an, wen du fragst.“

Chaos, Anarchie, Gefahr – das waren immer schon seine Grundwerte im Leben gewesen. Und die Gründe, warum Kates Eltern ihrem Sohn den Umgang mit Memphis verboten hatten. Doch Brian hatte sich stets so wenig um Verbote und Regeln geschert wie Memphis.

Sie senkte den Blick und strich gedankenverloren mit der Hand über den glatten Rand des Rahmens, während sie gegen die Erinnerung an die Leidenschaft jener Nacht ankämpfte. Eine Leidenschaft, die ihr in dieser Intensität völlig unbekannt gewesen war und die sie seitdem kein zweites Mal erlebt hatte. Weder in den vier Ehejahren vor der Liebesnacht mit Memphis noch in den vier Ehejahren danach hatte sie sich so lebendig gefühlt.

„Wie lange bleibst du in der Stadt?“, fragte sie. Hoffentlich klang die Frage nicht zu interessiert.

„Garantiert nicht länger als nötig.“

Aus irgendeinem Grund ärgerte sie seine Antwort, und sie hob den Blick, um ihn anzusehen. „Warum hast du es so eilig?“

Memphis lachte verächtlich auf. „Wenn es nach mir ginge, würde ich jeden Tag so einen Stunt wie den von heute drehen. Dafür komme ich sogar zurück nach Miami, wie man sieht.“

„Ich habe gehört, dass deine Eltern weggezogen sind.“

„Vor ein paar Jahren habe ich ihnen ein Haus in Kalifornien gekauft, seitdem zieht mich nichts mehr hierher.“

Und was war mit Brian, der hier lebte? Dass sie in seiner Rechnung nicht auftauchte, wunderte sie hingegen nicht.

„Und wo ist jetzt dein Zuhause?“

„Da, wo der nächste Auftrag mich hinführt.“

„Gefällt dir dieses Nomadenleben?“, fragte sie mit skeptischem Blick. „Hast du kein Ziel im Leben?“

„Doch. Ich will es zum besten Stuntman Hollywoods bringen.“

„Und wann hast du das erreicht?“

Memphis’ Augen leuchteten auf. „Wenn die ganze Welt meinen Namen kennt“, antwortete er, als sei es das Normalste der Welt.

Bevor sie weitere Fragen stellen konnte, machte er mit dem Kopf eine Bewegung in Richtung Flur. „Wenn du sehen willst, was ich zum Anziehen habe, musst du in meinem Schrank nachschauen.“ Unter seinem intensiven Blick überkam sie das Gefühl, von einem hohen Gebäude ins Nichts zu springen. Seine Augen verhießen pure Sinnlichkeit. „Meine Schlafzimmer liegt am Ende des Flurs.“

Seine Stimmung sank, als Memphis hinter Kate den Flur entlang und ins Schlafzimmer ging. In seiner Brust brodelte eine beunruhigende Mischung aus Verlangen, Unsicherheit und Ärger über sich selbst. Er hatte sich geschworen, sie nie wieder zu berühren, doch jetzt erfüllte ihr verführerisch femininer Duft jeden Winkel des Zimmers, in dem er schlief. Ihre bloße Anwesenheit in seinen vier Wänden verwirrte ihn und machte ihm schlagartig klar, dass es möglicherweise schwieriger sein würde, den Schwur zu halten, als er gedacht hatte.

Das Schlafzimmer war ähnlich spärlich eingerichtet wie das Wohnzimmer. Beherrscht wurde es von einem riesigen Doppelbett in der Mitte des Raumes. Jetzt wirkte es auf ihn wie ein Mahnmal an ihre gemeinsame Vergangenheit.

„Die Sachen sind im Schrank“, sagte er.

Kate blickte sich in dem fast leeren Zimmer um. „Hast du keine Kommode? Keinen Spiegel?“

„Im Mietvertrag war keiner enthalten.“

Sie sah ihn schief an. „Und selber einen zu kaufen, wäre zu aufwendig gewesen, oder?“

„Wozu? Ich habe nur das besorgt, was ich absolut brauche. Lange werde ich eh nicht bleiben.“

Er würde ihr nicht erzählen, wie schwer es ihm gefallen war, überhaupt in seine Heimatstadt zurückzukehren. Miami war die einzige Stadt, in der seine Fähigkeiten als Stuntman immer noch angezweifelt wurden. Der Unfall lag zwar fünf Jahre zurück und hatte nichts mit seiner Arbeit zu tun gehabt, aber dennoch …

Der alte Schmerz drängte mit Macht zurück an die Oberfläche, doch Memphis unterdrückte ihn. Ebenso wie den Gedanken daran, welche Rolle diese Frau ihm gegenüber in der ganzen Geschichte gespielt hatte.

Wenn er schon die kommenden Wochen damit verbringen musste, von einer versnobten Party zur nächsten zu hetzen, hatte er doch wenigstens das Recht, sein altes Lieblingshobby wiederaufleben zu lassen: Kate Anderson ärgern. Nur um des Spaßes willen, um ihr irgendeine Form von emotionaler Reaktion zu entlocken, welche auch immer. Die Gründe, warum sie ihre Gefühle seit jeher unter einer dicken Eisschicht verbarg, interessierten ihn nicht. Auch das hatte er sich geschworen: kein Grübeln mehr darüber, warum sie stets so kühl und beherrscht war.

Kate öffnete die Türen des begehbaren Kleiderschranks und ließ den Blick über seine Garderobe schweifen. Beim Anblick ihres entsetzten Gesichtsausdrucks zuckte ein Grinsen um seine Lippen.

Jeans, Hemden und T-Shirts lagen unordentlich in den Schrankfächern – oder traf „achtlos hingeworfen“ es vielleicht besser? Zu Hause hatte er auch feinere Klamotten, aber warum hätte er sie für einen Monat Arbeit am Set mitbringen sollen?

Schließlich drehte sich Kate um und sah ihn stirnrunzelnd an.

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Ich reise halt gerne mit leichtem Gepäck.“

In ihren Augen war das offensichtlich eine maßlose Untertreibung, denn ihre Lippen verzogen sich leicht gequält. „Hast du wirklich nichts außer zerfledderten Hosen und Hemden?“

„Jedenfalls nichts, was der strengen Anderson-Norm entsprechen dürfte“, gab er zurück, jetzt breit grinsend. Gleichzeitig musterte er sie von Kopf bis Fuß.

Ihr Sommerkleid war kaum als sexy oder aufreizend zu bezeichnen, aber es besaß eine verhaltene Eleganz, die einen exklusiven Kaufpreis vermuten ließ. Wie immer war Kate makellos gepflegt. Die nackte Haut ihrer Schultern sah herrlich weich aus – die pure Verlockung.

„Wenn ‚Anderson-Norm‘ heißen soll“, erwiderte sie und wandte sich wieder dem Schrank zu, „dass man auch die ein oder andere Hose besitzt, die nicht aus Jeansstoff ist, hast du recht.“

„An Jeans ist doch nichts verkehrt.“

„Wenn man gar nichts anderes hat, schon.“

„Ach ja, ich vergesse immer, dass du die Exfrau eines Abgeordneten bist. Ich gebe nichts auf Normen.“

„Das stimmt nicht.“ Sie nahm eine der Jeans, schüttelte sie aus und betrachtete die durchlöcherten Knie. „Wenn ich mich recht entsinne, hast du als Teenager jede Regel und Norm verabscheut, mit der die Gesellschaft dich belästigen wollte.“

Seine Mundwinkel schoben sich provozierend nach oben. „So gesehen hast du recht. Ich habe trotzdem nie das getan, was die Gesellschaft von mir erwartet hat, und tue es immer noch nicht.“

Seine Familie war zweifellos arm gewesen, dennoch war er mit seiner Herkunft im Reinen. Eigentlich war er sogar stolz darauf, besonders im Hinblick auf das, was er aus sich gemacht hatte. Es kümmerte ihn nicht, was die Leute heute über ihn dachten, und als Jugendlicher hatte es ihn noch viel weniger interessiert. Die einzige Ausnahme waren Kates missbilligende Blicke gewesen. Diese hatten ihm stets wie ein Stachel im Fleisch gesessen.

„Ja, und du hattest großes Interesse daran“, sagte sie, „Brian dabei behilflich zu sein, unsere Eltern zu schocken.“

Kurz spürte er einen Anflug von Zorn in sich aufsteigen. „Ach, komm schon, Kate. Gib doch zu, dass es völlig egal gewesen wäre, was ich tue – deine Eltern hätten mich so oder so gehasst. Und das stimmt leider immer noch.“

Sie ließ die Jeans sinken. „Sie haben dich nicht gehasst“, sagte sie mit größter Ruhe, doch Memphis erahnte in ihrer Stimme einen defensiven Unterton. „Sie wollten einfach nur …“ Sie brach ab und suchte nach den passenden Worten, während sie die Hose ordentlich faltete und zurücklegte. „Sie haben sich nur Sorgen über deinen Einfluss auf Brian gemacht.“

Die diplomatische Formulierung entlockte ihm ein kleines verächtliches Lachen. „Ich glaube, sie haben sich eher Sorgen darüber gemacht, aus welchem Viertel ich komme und dass ich ihren einzigen Sohn ‚verderben‘ könnte.“

Kate warf ihm einen protestierenden Blick zu. Gelassenen Schritts durchquerte er das Zimmer und lehnte sich an den Türpfosten des Schranks. So nah, dass er ihren Duft roch und er ihre Haut hätte berühren können. Und ihr leichtes Trägerkleid – keuscher Schnitt hin oder her – ließ eine ganze Menge Haut blicken.

Aber wenn er sie nicht erregen konnte, wollte er sie wenigstens reizen. Er setzte ein raubtierhaftes Grinsen auf und raunte ihr zu: „Dabei hätten sie sich viel eher sorgen müssen, dass ich ihr hübsches Töchterlein verderbe.“

Für einen Moment flackerte ihr Blick nervös, doch dann straffte sie ihre verführerisch nackten Schultern und sah ihn mit ihren blauen Augen kühl an. „Da bestand nie eine Gefahr.“

„Ach nein? Wieso hat es dann so heftig geknistert zwischen uns, jedes Mal, wenn du mir die Leviten gelesen hast?“

„Das war Wut.“

„Von wegen – es war Lust.“

„Ich war noch ein Kind“, widersprach sie.

„Du warst fast schon eine Frau.“ Der kehlige Ton seiner Stimme überraschte ihn selbst. Lässig hakte er die Daumen in die Gürtelschlaufen und beugte sich etwas näher zu ihr. Sie roch fantastisch. „Und ich habe dich angeturnt. Ich, der Typ, mit dem deine Eltern dir niemals erlaubt hätten auszugehen. Die Chemie zwischen uns hatte einfach gestimmt, es war unglaublich.“

„Hier ist nur eine Sache unglaublich: dein Ego.“

„Und das nicht ohne Grund.“

„Natürlich, in deinem eigenen Drehbuch bist du immer der große Held.“

In ihren Augen tobte ein Sturm der Gefühle, eine Emotion jagte die nächste. Memphis war sich nicht sicher, ob sie seine körperliche Nähe verstörte oder seine Ansichten über die Vergangenheit. Unerträglich zogen sich die Sekunden in die Länge, während jeder für sich noch einmal das durchlebte, was Jahre zuvor zwischen ihnen geschehen war. Heiße Erregung durchflutete Memphis bei dem Gedanken daran, wie gut, wie „richtig“ sie sich in seinen Armen angefühlt hatte.

Doch er traute dem Gefühl nicht. Wie hätte sie sich auch nicht „richtig“ anfühlen können nach all den Jahren, in denen er sich danach gesehnt hatte, sie zu berühren. Als sie sich ihm endlich geöffnet hatte, war es eine so überwältigende Erfahrung gewesen, dass er an seinen Instinkten gezweifelt hatte. Denn diese hatten ihm gesagt, dass sie zu ihm gehöre …

Er riss sich selbst aus seiner Grübelei. Wer zum Teufel war die wahre Kate?

Unverwandt sah sie ihn an, und er fragte sich, ob es Verärgerung oder Verlangen war, was sie so erröten ließ. Er wusste es nicht.

Seltsamerweise machte sie sich nun daran, weiter seinen Kleiderschrank aufzuräumen und die nächste löchrige Jeans zu falten. Fasziniert betrachtete er ihr Profil. Selbst bei einer so alltäglichen Tätigkeit bewegte sie sich grazil und elegant.

„Wenn du hier fertig bist, wären da noch ein paar schmutzige Sachen im Wäschekorb“, spöttelte er.

„Nein, danke“, antwortete sie und fuhr mit dem Falten fort.

„Und das Geschirr in der Spülmaschine müsste noch der Größe nach sortiert werden.“

„Ich bin sicher, das bekommst du selber hin.“

„Alternativ könntest du noch meine Unterwäsche bügeln.“

Kate warf ihm einen vernichtenden Blick aus dem Augenwinkel zu. Dann faltete sie die letzte Jeans sorgfältig zusammen, bevor sie sie auf einen ordentlichen Stapel mit den anderen platzierte.

„Engelchen“, fuhr er mit sanfter, aber vor Sarkasmus triefender Stimme fort, „ich habe schlechte Neuigkeiten: Falten allein reicht nicht, um meine Sachen in Designerklamotten zu verwandeln.“

Sie nahm ein T-Shirt und faltete es neu. „Das ist mir klar“, sagte sie scharf und sah ihn an.

Ihre makellose Haut und die hohen Wangenknochen faszinierten ihn wie eh und je. Sie hielt ihr Kinn leicht erhoben – die Einladung zu einem verführerischen Kuss. Doch genau das wollte er ja nicht.

Stattdessen fragte er: „Ist dein Aufräumfimmel eigentlich genetisch bedingt oder bist du so erzogen worden?“

„Weder noch.“ Die Temperatur ihrer Stimme lag weit unter null. „Was du ‚Aufräumfimmel‘ nennst, ist für den Rest der Welt einfach nur ein gesunder Sinn für Ordnung.“

Ein volles Lachen löste sich aus seiner Brust. Dann strich er betont langsam eine verirrte weizenblonde Strähne von ihrer bloßen Schulter. Ließ sie sich zu einer Reaktion provozieren? Vielleicht würde sie wenigstens mit dem Aufräumen aufhören.

„Mit ‚Sinn für Ordnung‘ kann ich gut leben.“ Er senkte die Stimme. „Aber was ich auf den Tod nicht ausstehen kann, ist, wenn du den Kopf in den Sand steckst und die Fakten ignorierst.“

Sie strich auch noch das letzte T-Shirt glatt, womit ihre Aufgabe erledigt war – der Schrank war nun tipptopp aufgeräumt. Dann drehte sie sich zu Memphis um und verschränkte die Arme. „Und welche Fakten bitteschön?“

„Deine Familie.“ Hart fixierte er ihren Blick. „Die Vergangenheit.“ Er beugte sich zu ihr hinüber und genoss das Unbehagen, das sich in ihrem Gesicht abzeichnete, auch wenn ihn beim Anblick ihrer sinnlichen Lippen schmerzhaftes Verlangen quälte. Mit heiserer Stimme beendete er die Aufzählung: „Dich und mich.“

Sie zögerte kurz, blinzelte und sagte dann mit erhobener Braue: „Quatsch, ich ignoriere gar nichts.“

Er schluckte die Enttäuschung über ihre beherrschte Reaktion hinunter. „Und was tust du dann?“

„Ich stelle fest, dass du nichts Vernünftiges zum Anziehen hast.“

„Soll ich mich jetzt schlecht fühlen?“

„Nein.“ Ihr glattes Lächeln hätte ihn warnen sollen. Er konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken, als sie hinzufügte: „Wir gehen morgen einfach für dich shoppen.“

3. KAPITEL

„Herzlich willkommen, Mr James.“ Die rothaarige Boutiqueverkäuferin grüßte Memphis, als wären sie alte Freunde. Was für eine Ironie. Dann wandte sie sich an Kate. „Wie schön, Sie wiederzusehen, Mrs Worthington.“

„Anderson“, korrigierte Kate die Frau, „ich heiße jetzt wieder Anderson.“

„Ach ja. Selbstverständlich.“ Nur ein leichtes Erröten verriet, dass sie sich des Fauxpas bewusst war. „Das war mir kurz entfallen.“ Der interessierte Blick der Verkäuferin schwang erneut zu Memphis, als sie hinter der Verkaufstheke hervortrat und zu Kate gewandt sagte: „Wir wissen es sehr zu schätzen, dass Sie wieder mal einen Termin bei uns haben. Wenn Sie mir verraten, was Sie suchen, helfe ich Ihnen, so gut es geht.“

Helfen? Er brauchte keine Hilfe, hätte aber am liebsten um Hilfe gerufen. Shoppen an sich war schon schlimm genug – aber auch noch mit zwei Frauen? Es konnte unmöglich noch schlimmer kommen.

Seit er die Designerboutique vor circa zwei Sekunden betreten hatte, verspürte er den unbändigen Drang, das Weite zu suchen und die grauen Marmorwände, die hohen holzgetäfelten Decken und die indirekte Beleuchtung hinter sich zu lassen. Noch vor wenigen Jahren hätte sich hier niemand an seinen Nachnamen erinnert, während Kate gleich mit zwei Namen in bester Erinnerung war. Er hatte dreißig Jahre gebraucht, um das zu erreichen, was ihr als Tochter einer von Floridas mächtigsten Politikerdynastien einfach so in die Wiege gelegt worden war.

Während die beiden Frauen sich unterhielten, ließ Memphis seinen Blick über die Anzüge am anderen Ende des Ladens schweifen und betrachtete die platzverschwenderisch auf Tische und Kleiderständer drapierten Hemden und Hosen. Die Dekoration wirkte minimalistisch, und offensichtlich legte man auf die effiziente Nutzung der Ladenfläche keinen besonderen Wert. Alles deutliche Anzeichen für die Exklusivität dieses Geschäfts in South Beach und den beträchtlichen Preis der Waren. Letzterer war für ihn heute kein Problem mehr, aber ihn störte nach wie vor der Hauch von High Society, der den Laden durchwehte. Es war klar, dass die Beflissenheit der Verkäuferin nur Kates Prominenz und seinem mittlerweile ebenfalls recht bekannten Namen zu verdanken war.

„Die VIP-Lounge ist dort hinten“, sagte die Rothaarige und ließ ihren Blick eine Sekunde zu lang auf Memphis ruhen. Offensichtlich gefiel ihr, was sie sah. Er grinste in sich hinein. „Bedienen Sie sich gerne an den Getränken, während ich Sachen hole und sie Ihnen zeige.“

„Wir sollten uns aufteilen“, schlug Kate der Verkäuferin vor. „Wir haben ein gutes Stück Arbeit vor uns.“

Memphis scharrte ungeduldig mit den Füßen. „Ich bin sehr wohl in der Lage, meine Sachen selbst auszuwählen.“

Dazu wäre er noch deutlich schneller als zwei übermäßig wählerische Frauen.

„Und unsere Abmachung?“, erinnerte ihn Kate. „Ich bestimme, was du anziehst.“

Fast hätte er laut aufgestöhnt. „Aber bei mir würde es keine fünf Minuten dauern.“

„Ich habe die VIP-Lounge aber nun mal für deutlich länger reserviert.“

Ihr koketter Blick irritierte ihn. Wollte sie ihn so lange wie möglich in dieser Designerhölle schmoren lassen, um sich für seine Anzüglichkeiten vor dem Kleiderschrank zu rächen?

„Und meine Dienste sind sowieso im Preis inbegriffen, Mr James“, ergänzte die Verkäuferin und strahlte ihn hell an. „Ich suche dann mal ein paar zum Anlass passende Anzüge heraus.“ Mit diesen Worten verschwand sie, jedoch nicht, ohne ihm vorher einen weiteren vielsagenden Blick zugeworfen zu haben.

„Die Dame ist ja richtig begierig darauf zu helfen“, sagte Kate leise mit amüsierter Miene, als sie der Verkäuferin hinterherblickte.

Seine Lippen umzuckte ein Grinsen. „‚Begierig‘ trifft es gut.“

„Wahrscheinlich bietet sie dir gleich auch noch an, dir beim Ausziehen zu helfen.“

„Netter Gedanke“, erwiderte er trocken, „aber dann dauert die ganze Sache womöglich noch länger.“

Kate trat an den Kleiderständer mit weißen Hemden heran, neben dem er stand. Sofort drang ihm wieder ihr blumiger Duft in die Nase. Letzte Nacht hatte er intensiv von Kate geträumt – höchst erotisch von ihr geträumt. Die wahrscheinlichste Erklärung dafür war ihr Lavendelduft, der noch in seiner Wohnung in der Luft gehangen hatte, nachdem sie bereits gegangen war. Doch Memphis wusste, dass das nicht der einzige Grund war.

Besser, er vergaß die Träume ganz schnell wieder. Mit Blick auf die weißen Hemden fragte er: „Was ist das denn morgen eigentlich für eine Dinnerparty?“

„Ach, das Organisationskomitee will es sich ein bisschen gut gehen lassen und dabei die letzten Details besprechen“, antwortete Kate. Sie schob die Kleiderbügel mit den Hemden hin und her und begutachtete jedes einzelne eingehend. Es dauerte ewig, wie Memphis fand. „Außerdem müssen die Updates unserer Website besprochen werden.“

„Ihr habt eine Website?“

„Ja, klar, so ist es am leichtesten, alle Leute von damals zu erreichen und für das Treffen zu begeistern. Warst du nicht auch bei deinem zehnjährigen Klassentreffen? Das muss doch …“ Sie dachte kurz nach. „War das nicht vor drei Jahren?“

„Vor zwei.“ Langsam begann die übertrieben gründliche Hemdenbegutachtung, ihn zu nerven. Auf gut Glück nahm er eins von der Stange. „Ich bin nur zwei Jahre älter als du, aber definitiv hundert Jahre vernünftiger …“

„Wie kommst du denn auf den Quatsch?“

„Weil kein vernünftiger Mensch so penibel ein komplettes Sortiment von Anzughemden studieren würde, wenn jedes einzelne davon weiß ist.“ Er hob das Hemd in seiner Hand hoch. „Es hat die richtige Größe, was willst du mehr?“

Sie nahm ihm das Hemd ab. „Es muss den richtigen Schnitt haben“, erwiderte sie geduldig. „Außerdem muss der Kragen stimmen und die Fadendichte. Du willst dich darin doch wohlfühlen, oder?“

„Ich werde mich eh nicht wohlfühlen, bevor diese Partys hinter mir liegen. Und wen interessiert es eigentlich, was ich trage?“

„Dich selbst sollte es interessieren. Als mein Begleiter wird die Presse dich die ganze Zeit nicht aus den Augen lassen. Alles wird analysiert und kritisiert, besonders deine Kleidung. Lass dir das von einer Frau gesagt sein, die weiß, wovon sie spricht.“

Kate musterte ihn kurz und hängte das Hemd dann wieder an den Ständer.

„Warum hängst du es zurück?“, stöhnte er.

„Es steht dir nicht. Du bist viel zu gut gebaut dafür. Etwas Engeres ist besser.“

Er nahm ein anderes Hemd von der Stange. „Und was stimmt mit dem nicht?“

„Die Fadendichte des Stoffs. Selbst wenn alles andere gleich ist, merkt man den Unterschied auf der Haut. Glaubst du mir nicht?“

Memphis antwortete mit einer emporgezogenen Braue. Die Skepsis stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Sie nahm die beiden Hemden, die er ausgesucht hatte, und reichte sie ihm, dazu zwei von ihr ausgewählte. „Na gut. Du probierst sie einfach mal alle an. Ich wette, dass du einen Unterschied merkst.“

„Und ich wette dagegen.“ Er folgte dicht hinter ihr, während sie in Richtung Lounge ging. „Hast du seit Dalton eigentlich bei jedem Mann, mit dem du aus warst, so scharf die Garderobe kontrolliert?“

„Ich war seit Dalton mit niemandem aus.“

Was sie sagte, überraschte ihn. Er blieb stehen. Ihr Ex hatte sich in Rekordgeschwindigkeit wieder verlobt, und sie war noch nicht einmal mit einen Mann ausgegangen? Kate bemerkte, dass er ihr nicht mehr folgte und wandte sich zu ihm um.

Eigentlich hatte ihn die Angelegenheit nicht zu interessieren, trotzdem fragte er: „Warum nicht?“

„Keine Zeit“, gab sie knapp zurück.

Memphis studierte ihr Gesicht und fragte sich, was hinter den klaren blauen Augen wohl vorging. Ihm kam ein Verdacht. „Oder ist es, weil du immer noch Dalton willst?“

„Glaub mir, Memphis, ich will gar keinen Mann.“

Erleichtert schloss er zu ihr auf und stellte sich provozierend dicht vor sie. „Nicht einmal mich?“

Ihre Augen zuckten kurz, als sich ihre Blicke trafen. „Dich am allerwenigsten.“

Obwohl er die Bemerkung im Spaß gemacht hatte, versetzte ihm die Replik einen Stich ins Herz. Kurz flackerte verletzter Stolz in ihm auf. Als Teenager hätte er alles getan, um sie zu erobern, war jedoch stets zurückgewiesen worden. Und dann der Zwischenfall in Brians Wohnung: Wie hatte sie sich so leidenschaftlich in eine Liebesnacht mit ihm stürzen können, bloß um dann doch wieder zu ihrem Mann zurückzukehren und weitere vier Jahre an seiner Seite zu verbringen? Memphis hatte sich zwar damals nicht unbedingt eine feste Beziehung erhofft, aber es schmerzte ihn immer noch, dass sie ihn so eiskalt abserviert hatte.

Wie ein Hemd im Geschäft, das nicht passt und das man zurücklegt.

Er fasste sich. „Na ja, immerhin hattest du damals mit mir viel Spaß.“

Ihre Pupillen weiteten sich fast unmerklich. Es gefiel ihm, wie sie seinem Blick standhielt. Früher hatte sie das nie gekonnt und war, wenn es zu einem Konflikt kam, stets ausgewichen. Doch auch jetzt spürte er eine unterschwellige Unsicherheit. Ihr Atem schien ein wenig schneller zu gehen. Ob Anziehung, Angst oder Zorn dahintersteckte, konnte er jedoch nicht eindeutig sagen.

„Es war einfach nur Sex“, sagte sie mit gedämpfter Stimme.

„Ich glaube, es war etwas mehr als nur das“, widersprach er.

Sie biss sich auf die Lippe. „Die Nacht hatte nichts mit dir zu tun. Ich war einfach in einem furchtbaren Zustand.“

„Immerhin hast du dir in meinen Armen die Augen aus dem Kopf geheult.“

„Weil ich einen Riesenkrach mit Dalton hatte und nie wieder zu ihm zurückwollte. Ich wollte einfach nur weg von ihm. Wer hätte denn wissen können, dass ich gerade dir in der Wohnung meines Bruders begegne?“

Urplötzlich überrollte ihn die Erinnerung an jene Nacht wie eine gewaltige Woge. Nachdem er jahrelang nicht in Miami gewesen war, hatte er sich sehr geärgert, dass sein alter Freund ausgerechnet an dem Tag nicht in der Stadt gewesen war. Immerhin hatte er in seiner Wohnung übernachten können. Bis eine in Tränen aufgelöste Kate plötzlich die Tür aufschloss und in die Wohnung stürzte. Vor Schluchzen hatte sie kaum sprechen können. Ohne viel nachzudenken, hatte er die Traumfrau seiner Jugend in den Arm genommen, um sie zu trösten. Zum ersten Mal hatte ihm Kate Anderson leidgetan.

„Ich weiß, dass es dir nicht gut ging.“ Er wollte es nicht, trotzdem schlich sich eine leichte Schärfe in seine Stimme. „Aber du hast zwanzig Minuten an meiner Brust geweint, und als du endlich wieder sprechen konntest, hast du mich angefleht, mit dir zu schlafen.“

Und in den darauffolgenden zwei Sekunden hatte er aufrichtig versucht, sich davon zu überzeugen, dass es besser wäre zu warten, bis sie nicht mehr so aufgewühlt wäre. Zwei Sekunden der Vernunft – denen Stunden herrlichster, leidenschaftlichster Unvernunft gefolgt waren.

Eine unangenehme Stille legte sich zwischen sie.

„Memphis …“ Kate schloss die Augen und presste kurz die Lippen zusammen. „Ich habe einen Fehler gemacht. Es tut mir leid, mehr kann ich dazu nicht sagen. Was erwartest du denn von mir?“

Darauf wusste auch er keine Antwort. Alles, was er wusste, war, dass er plötzlich Lust hatte, von einem hohen Gebäude zu springen. Aber was wollte er eigentlich wirklich? Noch eine Entschuldigung? Oder hundert? Am ehesten vielleicht den Beweis, dass sie bei Weitem nicht so köstlich schmeckte, wie er sie in Erinnerung hatte …

Doch er erstickte den Gedanken im Keim. Für den Moment würde ihm ein Geständnis reichen. Er hatte es satt, dass sie immer auswich, wenn es um die unangenehme Wahrheit ging. „Ich will es aus deinem Mund hören, dass du mich an dem Abend damals genauso gewollt hast wie ich dich.“

Aus großen blauen Augen sah sie ihn an. Ihr Blick flackerte leicht, doch sie schwieg.

Er wollte es jetzt endgültig wissen. Und wenn er sie dazu zwingen musste, die Wahrheit zu sagen! Drohend machte er einen Schritt auf sie zu. „Wenn du noch mal eine Nacht mit mir verbringst, dann fände ich es schön, wenn du dich am nächsten Morgen nicht einfach wortlos davonstehlen würdest!“

Ihre Lippen bewegten sich stumm für einen Augenblick, bevor sie antwortete: „Ich werde nicht noch einmal mit dir schlafen.“

Verdammt, sie hatte recht! Er wusste es ja.

Aber warum fiel es ihm so schwer, das zu akzeptieren?

Fatalerweise verlangte in diesem Moment alles in ihm danach, sie in seine Arme zu ziehen. Nur um sich zu vergewissern, dass seine Erinnerung ihn trog und sie war wie jede andere Frau auch. Ohne weiter nachzudenken, streckte er den Arm nach ihr aus. Überrascht riss Kate die Augen auf …

„Ach, hier sind Sie“, rief die rothaarige Boutiqueangestellte und lächelte übers ganze Gesicht. „Folgen Sie mir bitte. Ich zeige Ihnen die VIP-Lounge.“

Immer noch völlig verwirrt über Memphis’ Beinahe-Berührung sank Kate dankbar in einen der kupferfarbenen Sessel des luxuriösen VIP-Bereichs, während die Verkäuferin die von Kate und Memphis ausgewählten Kleidungsstücke sowie ihre eigenen Vorschläge in ein Regal legte. Der große Raum war mit einer gut bestückten Bar ausgestattet, an der Kate sich möglicherweise, je nach Verlauf des Nachmittags, noch bedienen würde.

Nach der aufwühlenden Reise in die Vergangenheit fühlte sie sich etwas wacklig auf den Beinen. Die ersten zwei Ehejahre hatte sie damit zugebracht, sich einzureden, dass alles mit der Zeit besser werden würde, und in den darauffolgenden zwei Jahren hatte sie sich dann einfach nur noch vernachlässigt gefühlt. Der Streit mit Dalton an jenem schicksalhaften Abend hatte endgültig alle Hoffnungen zunichtegemacht, dass sich die Dinge ändern würden. Sie bestand darauf, dass er ihr mehr Aufmerksamkeit schenken müsse, während er beharrlich die Auffassung vertrat, dass sie als Frau eines zukünftigen Spitzenpolitikers gewisse Opfer zu bringen habe. Nach dem Streit war sie zu ihren Eltern gefahren, aber das hatte sich als Fehler entpuppt: Sie hatten sie damit abgespeist, dass die Ehe eine schwierige Sache sei, Dalton aber sei ein guter Mann und sie solle deshalb zu ihm zurückkehren.

Nie im Leben hatte sie sich einsamer gefühlt, daher war sie zu ihrem Bruder Brian gefahren. In der Hoffnung, ein Gespräch mit ihm würde ihr guttun.

Ganz im Gegensatz zu der Person, die sie statt seiner in der Wohnung angetroffen hatte: Memphis.

„Wieso mache ich diesen Blödsinn eigentlich mit?“, murmelte Memphis, während er in der Mitte der Lounge stand und sich umsah.

Kate schob die Erinnerungen beiseite und schlug die Beine übereinander. „Fang doch einfach mit ein paar Hemden an. Das kann doch nicht so schlimm sein. Jedenfalls nicht so schlimm, wie aus dreißig Metern auf ein Luftkiss…“

Kate verschlug es die Sprache, als Memphis unvermittelt das T-Shirt über den Kopf zog und es zur Seite warf. Gott sei Dank saß sie bereits. Sein Körper, jetzt nur noch mit einer Jeans bekleidet, war ein Frontalangriff auf sämtliche Sinne. Beim Anblick seines schlanken muskulösen Oberkörpers wurden schlagartig alte Erinnerungen in ihr wach …

Memphis, wie er mit gerunzelter Stirn endlich ihrem Flehen nachgab und sie heiß und innig küsste.

Sie, unter ihm, wie sie sich an seinen durchtrainierten Rücken klammerte und sich dem Rausch der Leidenschaft hingab.

„Möchten Sie etwas trinken, Ms Anderson?“, fragte die Angestellte mit leicht unsicherer Stimme. Auch sie schien die nackte breite Brust nicht ganz kalt zu lassen.

Einen Drink? Alkohol? Das klang gut.

Kate lächelte die Frau dankbar an. „Einen Rotwein, bitte.“

Memphis schien es nicht für notwendig zu erachten, die Verkäuferin aus dem Raum zu schicken, und der Frau war die Idee offenbar ebenso fremd. Kate trank einen Schluck, dann noch einen, und genoss das Prickeln des Alkohols tief im Bauch.

„Setzen Sie sich doch, dann können wir die Sachen gemeinsam begutachten“, bot sie der Verkäuferin mit verschwörerischem Lächeln an.

Breit grinsend antwortete diese: „Wenn Sie darauf bestehen.“

„Ab und zu darf man seinen Job auch mal genießen“, sagte Kate leise an die Verkäuferin gewandt und lenkte ihren Blick dann wieder auf das maskuline Muskelschauspiel vor ihnen.

„Ja, manche Tage sind definitiv angenehmer als andere“, murmelte die Rothaarige zurück.

Memphis ging zum Regal hinüber und wühlte durch die Sachen, wobei sich die Muskeln und Sehnen seines Rückens geschmeidig bewegten.

Wie gebannt starrte Kate auf sein breites Kreuz, verloren im Labyrinth der Erinnerung. Wie lange sehnte sie sich schon danach, wieder einmal solche Muskeln zu berühren?

Schließlich riss sie den Blick von Memphis los, griff nach einer Schale mit Keksen und reichte sie der Verkäuferin. „Wenn Sie schon keinen Wein trinken können, essen Sie wenigstens einen Keks.“

Der verzückte Gesichtsausdruck der Frau neben ihr sprach Bände. „Das wäre wohl besser“, sagte sie. „Ich bin immer schnell unterzuckert. Jedenfalls ist mir gerade etwas schwindelig.“

Als würden ihn die zwei Zuschauerinnen nicht im Mindesten stören, drehte sich Memphis zu ihnen um, streckte die Arme nach oben und streifte sich eins der Hemden über. Unter der Haut seiner athletischen Brust arbeiteten deutlich die Muskeln – ein köstlicher Anblick. Dazu noch das zerzauste braune Haar, mit dem er aussah, als sei er gerade erst aufgestanden. Nach einen wilden Nacht mit leidenschaftlichem Sex natürlich …

Kate kniff kurz die Augen zusammen, um das erregende Bild zu bannen. Dann trank sie noch etwas von dem Wein, der wie glühendes Feuer ihren leeren Magen traf. Ein Feuer, das sich unaufhaltsam seinen Weg zu tieferen Stellen bahnte.

Mit zugeknöpftem Hemd stellte sich Memphis vor die beiden Frauen. „Und?“, fragte er.

„Ganz nett“, gab Kate zurück. „Aber ich muss erst die anderen sehen.“

„Auf jeden Fall“, pflichtete ihr die Rothaarige bei. „Man sollte nie das Erstbeste kaufen.“

Mehrere Hemden später waren die beiden Frauen einer Entscheidung kein bisschen nähergekommen, dafür spürte Kate jetzt deutlich den Wein im Kopf. Wenn sie in dem Tempo weitermachten, würden sie den ganzen Tag hier sitzen. Und Memphis würde sie mit der Schubkarre aus der VIP-Lounge rollen müssen.

Als Nächstes probierte er eins der Hemden an, die er selbst ausgesucht hatte.

„Wie fühlt sich das an?“, fragte Kate.

Er bewegte Arme und Schultern in dem Hemd aus festem Baumwollstoff. „Na, so was aber auch“, antwortete er ironisch. „Das fühlt sich doch glatt wie ein Hemd an.“

Leicht schwankend erhob sich Kate und suchte ein Hemd mit höherer Fadendichte aus dem Stapel. „Probier das mal.“

So gelassen wie möglich wartete sie, bis er das eine Hemd aus- und das andere angezogen hatte. Er drehte sich zum Spiegel um und betrachtete sich.

Auch sie musterte ihn im Spiegel. „Was meinst du?“

Er legte den Kopf leicht zur Seite und fing ihren Blick im Spiegel auf. „Wenn ich den ganzen Zirkus schon mitmache, soll am Ende wenigstens ein Hemd dabei herauskommen, das sich gut trägt. Das hier ist auf jeden Fall weicher.“

Ein selbstzufriedenes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ich habe es dir ja gesagt!“

„Warum so hämisch?“

„Ich freue mich nur, dass Memphis James auch mal zugeben muss, wenn er nicht recht hat.“

Er senkte die Stimme zu einem rauen Flüstern. „Wie schade, dass Kate Anderson das nicht auch kann.“

Kate erstarrte. Was meinte er?

Sie stellte sich dicht neben ihn, mit dem Rücken zur Verkäuferin, und sah ihn an. „Aber ich habe recht.“

„In manchen Dingen nicht.“ Sein stechender Blick durchbohrte sie förmlich.

Die Verkäuferin schien die Spannung zwischen ihnen nicht zu bemerken und fragte: „Woher stammen eigentlich die Narben auf Ihrer Brust, Mr James? Wenn ich fragen darf …“

Den Blick immer noch auf Kate geheftet, zog er sich das Hemd wieder aus und reichte es ihr. Schelmisch grinsend zeigte er auf eine rosafarbene Hautstelle an seiner linken Seite. „Da wollte ich als Teenager einen Feuerstunt ausprobieren, ohne wirklich zu wissen, wie man es macht.“ Er blickte zur Verkäuferin und schob seinen Finger hoch zu einer roten Linie, die an seinem rechten Schlüsselbein entlanglief. „Die ist zwei Jahre alt. Gebrochenes Schlüsselbein. Habe den Fall trotz des Bruchs noch zweimal wiederholt, bis er im Kasten war. Dann war die Fraktur so schlimm, dass sie operiert werden musste.“

Sein Blick kehrte zurück zu Kate. „Und hier“ – er zeigte auf eine Narbe direkt unter dem Bauchnabel – „bin ich vor sechs Jahren bei einem Sprung mit meiner Geländemaschine gestürzt.“

Kate kannte die Narbe nur zu gut, und der Anblick jagte ihr immer noch einen wohligen Schauer über den Rücken. In der längsten Nacht ihres Lebens hatte sie die Stelle mit den Lippen und der Zunge ausgiebig liebkost, bis sie ihre Aufmerksamkeit weiter nach unten verlagert hatte.

Der Wein zeigte nun eindeutig seine Wirkung. Ein leichter Schwindel ergriff sie.

Die Stimme der Verkäuferin klang wie von fern. „Soll ich dann noch ein paar Sachen für Sie raussuchen, Mr James?“

Ohne Kates Blick loszulassen, antwortete Memphis: „Nein, danke. Alles, was ich brauche, habe ich hier.“

Kate presste die Lippen zusammen. Wenn die Boutiqueangestellte auf die Zwischentöne achtete, würde sie hoffentlich denken, es wäre Wut. Denn Kate war wütend – auf Memphis, weil er sich in aller Öffentlichkeit so unmöglich benahm, aber auch auf sich selbst, weil seine verwegene Borniertheit sie immer noch so anzog.

„Dann komme ich in ein paar Minuten wieder, um zu sehen, ob Sie etwas gefunden haben“, verkündete die Verkäuferin.

Memphis warf ihr einen kurzen Blick zu. „Das brauchen Sie nicht.“ Kate stockte der Atem bei seinen Worten. „Ms Anderson und ich melden uns, wenn wir fertig sind.“

Prickelnde Hitze wallte in Kates Körper auf, ihr Herz schlug wie verrückt. Weder sie noch Memphis rührten sich. Ihre Blicke waren wie aneinandergeschweißt.

Als die Verkäuferin die Tür hinter sich geschlossen hatte, löste sich Kate aus der Erstarrung und holte tief Luft. Sie wusste nicht, was ihr Gleichgewicht mehr beeinträchtigte, der Wein oder der Mann. „Memphis, können wir das hier bitte einfach zu Ende bringen?“

„Genau das tue ich doch.“

„Nein, tust du nicht. Du versuchst die ganze Zeit, mich in Verlegenheit zu bringen. So kommen wir mit der Sache nicht weiter.“ Damit drehte sie sich um und wollte zum Regal mit den Hemden hinübergehen.

Doch Memphis fasste ihr Handgelenkt, und hielt sie fest. Laut pochte ihr Herz, als sie sich zögerlich wieder zu ihm wandte.

Sein Blick war fest und gnadenlos. „Vielleicht will ich ja gar nicht mit dieser Sache weiterkommen …“

Himmel, sie war nicht bereit für diese Art von Gespräch.

Sie würde nie bereit dafür sein.

Verzweifelt spielte sie auf Zeit. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

Was natürlich glatt gelogen war, aber er durfte auf keinen Fall merken, wie sehr seine Haut auf ihrer sie daran erinnerte, dass sie seit Langem kein Mann mehr berührt hatte.

Er trat einen Schritt auf sie zu, ohne ihr Handgelenk loszulassen. „Weißt du noch, was du damals in der Nacht gesagt hast, als wir miteinander geschlafen haben?“

Kates Mund war mit einem Mal wie ausgedörrt, ihre Kehle wie zugeschnürt. Die Wärme seiner Hand war nichts als ein kleiner Vorgeschmack darauf, welches Feuer dieser Mann in ihr zu entfachen vermochte. Sie schluckte mehrmals, bevor sie antwortete: „Nein.“

In seinen Augen las sie, dass er ihr kein Wort glaubte. „Die frühere Mrs Worthington täte gut daran, sich öfter an die Wahrheit zu halten.“ Seine tiefe erotische Stimme ließ sie dahinschmelzen wie damals, als sie sich beide im Rausch der Begierde verloren hatten.

Doch das änderte nichts daran, dass er einfach nicht gut für sie war. Er war noch nie gut für sie gewesen.

„Memphis“, setzte sie an, um Fassung bemüht, „ich kann ni…“

„Der nächste Morgen“, schnitt er ihr das Wort ab. „Du hast mir den nächsten Morgen versprochen.“

„Das war damals“, rechtfertigte sie sich schwach. Sie löste sich aus seinem Griff und trat einen Schritt zurück. „Mein Leben war ein einziges Chaos.“

Er ignorierte ihre Worte und folgte ihr, während sie weiter zurückwich. „Aber am nächsten Tag bin ich allein aufgewacht.“

Alte Schuldgefühle stiegen wieder in ihr auf und mit ihnen die Erinnerung daran, was sie zusammen getan hatten, was sie ihm angetan hatte und was die Folgen gewesen waren.

„Ich war … total durch den Wind … verwirrt …“, stammelte sie.

Warum überzeugten ihre Worte nicht einmal sie selbst? Als ob das ihr Verhalten wirklich erklärt hätte.

Weiter zurückweichend, stieß sie schließlich mit dem Rücken an die Tür.

„Da stehst du gut“, sagte er leise, während er näher kam und sie mit seinem intensiven Blick gebannt hielt. „So kommt diese übereifrige Verkäuferin wenigstens nicht rein, bis wir fertig sind.“

„Wir sind fertig!“

„Engelchen“, raunte er mit heiserer Stimme, „mir wird immer klarer, dass wir noch meilenweit davon entfernt sind, miteinander fertig zu sein.“

Langsam wurde es ihr zu bunt. Gereizt hob sie das Kinn. Memphis James mochte sich in der Rolle als Sturkopf gefallen, aber das hieß nicht, dass sie ihm alles durchgehen lassen musste.

Sie wollte zum Protest ansetzen, doch er nahm ihre Hand und drückte sie sanft auf die Narbe unter seinem Nabel. Schlagartig war sie wie gelähmt, nur die Muskeln ihrer Finger zuckten leicht von der warmen Berührung seiner Haut, unter der sich harte Bauchmuskeln wölbten.

„Hier hast du mich mal geküsst, weißt du noch?“, flüsterte er.

Sengende Flammen loderten in ihr auf. „Ja, natürlich.“

„Und weißt du auch noch, wo du mich als Nächstes geküsst hast?“

Sie hatte das Gefühl, dass ihr jeden Moment die Sinne schwinden würden. Kraftlos protestierte sie: „Memphis …“

„Kate.“

Er stützte sich mit einer Hand neben Kates Kopf an die Tür. Ihr Atem ging schnell und flach, als er sich ihr entgegenbeugte, so nah, dass sie die dunkelbraunen Sprenkel in seinen karamellfarbenen Augen erkennen konnte. Sein herb maskuliner Duft, vermischt mit einer Note Sandelholz, umnebelte sie.

„Einen Kuss, das ist alles, was ich will“, hauchte er und nahm sich, was er wollte, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Kate musste sich zusammennehmen, damit ihre Beine nicht unter ihr einknickten. Der Kuss war weder zärtlich noch grob. Von seinem Zorn war nichts zu spüren, eher lag eine zurückhaltende Neugier darin. Als würde Memphis ihre Lippen erkunden oder sich mit ihrem Mund vertraut machen wollen.

Du musst ihn wegstoßen! dachte sie verzweifelt. Es war sinnlos, die Nähe ausgerechnet des Mannes zu suchen, der Zeuge ihres schlimmsten Versagens geworden war. Aber seine Berührung erfüllte sie mit so brennendem Verlangen, dass ihr Körper nicht gehorchte.

Memphis hob leicht den Kopf, löste den Kuss und sah sie an. Zwischen seinen Augen lag eine tiefe Falte. „Verdammt“, sagte er ernst, „du schmeckst immer noch so gut.“

Der zweite Kuss setzte sie noch mehr außer Gefecht, als Memphis den Kopf etwas zur Seite neigte, um sie noch leidenschaftlicher und tiefer zu küssen. Mit jeder weichen Bewegung seiner Zunge pulsierte die Lust stärker in ihr, die Begierde steigerte sich zu einem süßen Schmerz.

Ihr Widerstand bröckelte.

Memphis spürte, wie Kate sich ihm immer mehr hingab. Ihr Mund wurde weicher, während die Leidenschaft ihn immer härter werden ließ. Bewusst presste er die Hand gegen das Holz der Tür, um seine Sinne von Kates betörend süßem Duft abzulenken. Was tat er hier eigentlich? Und warum? Eine Mischung aus Lust, Neugier und Rache trieb ihn dazu, sie zu küssen. Außerdem Ärger darüber, dass sie ihn so herabsetzte, ihn nur als „Ausrutscher“ betrachtete. Es schmerzte, ausgerechnet von der Frau so kühl behandelt zu werden, die für ihn ein Leben lang so wichtig gewesen war. Es gab nur wenige Erinnerungen an seine Teenagerzeit, in denen sie nicht auch irgendwie auftauchte – sei es, wie er sich körperlich nach ihr gesehnt hatte, wie sie ihn kalt zurückgewiesen oder wie sie auf ihn und seinen „Charakter“ herabgeschaut hatte.

Er war nach wie vor verrückt nach ihr. Und nach dem einen Kuss, den er von ihr wollte.

Bei dem es aber unmöglich bleiben würde, so viel war mittlerweile klar.

Als sie mit der Zunge sanft über seine Unterlippe strich, fühlte es sich an wie eine Aufforderung, eine Bitte nach mehr. Stöhnend ballte Memphis die Hand zur Faust und presste die Knöchel fest gegen die Tür. Dann eroberte er ihren Mund, hemmungslos und wild, und betrank sich an ihrem Geschmack, der ihm den Verstand raubte.

Deutlich spürte er, wie die endlosen Sekunden des Kusses die wahre Kate zutage brachten, mit all ihrer Hingabe und ihrem Temperament, dem sie nur so selten freien Lauf ließ. Für einen kurzen Moment gab sie zu – wenngleich nicht in Worten –, dass das Verlangen gegenseitig war. Dass sie ihn ebenso sehr begehrte wie er sie. Dass sie weit weniger unnahbar war, als sie sich gab.

Immer stärker trieb ihn die Lust, drang in jede Zelle seines Körpers. Behutsam führte er Kates Hand über seinen Bauch nach unten und drückte sie auf seine Erektion. Leise stöhnte er vor Erregung auf.

Ein schwacher Laut des Protests entschlüpfte ihrer Kehle, während sie die freie Hand an seine Brust legte und ihn halbherzig wegdrückte. Ein Ausdruck ihrer inneren Zerrissenheit, den er instinktiv verstand. Unwillig löste er schließlich den Kuss und betrachtete sie: die geröteten Wangen, die Lust in ihren blauen Augen, die köstlichen Lippen, leicht geöffnet und von seinen Küssen feucht glänzend. Die kleine Falte zwischen ihren Augen drückte Verwirrung und Sorge aus. Welcher Mann konnte bei diesem Anblick stark bleiben?

„Du gehst jetzt besser, Kate.“ Er bemühte sich, beherrscht zu klingen, auch wenn sein Herz wie wild gegen seine Rippen schlug. „Den Rest erledige ich mit der Verkäuferin.“

4. KAPITEL

Zwei Tage später starrte Memphis in den wolkenlosen Himmel über dem Atlantik. Vor ihm ragte die Mole in das leuchtende Aquamarinblau des Meeres hinaus. Die Pyrotechniker waren mit den Vorbereitungen beschäftigt; überall standen Fässer, Kisten und mit Wasser gefüllte Benzinkanister. Am Molenkopf lag ein Fischkutter vertäut. Mehrere Kameras würden den Stunt aus verschiedenen Winkeln aufnehmen.

Noch einmal rückte er das Zuggeschirr unter seinem Schutzanzug zurecht, das über ein Seil mit einer starken Winde befestigt war. Zwei propangasgefüllte Behälter waren direkt auf Memphis gerichtet. Sie würden einen Feuerschwall in seine Richtung abgeben, während er von der Winde nach hinten gerissen wurde, als ob die Detonation ihn ins Wasser schleuderte.

Er hatte den Stunt mehrere Tage lang geprobt, mit der Ausrüstung experimentiert und daran gearbeitet, in der Luft eine natürliche Haltung einzunehmen. Er war bereit. Dummerweise war die Crew es noch nicht, sodass er warten musste und zu viel Zeit zum Grübeln hatte. Schon das waren ungünstige Voraussetzungen für einen komplizierten Stunt, aber noch schlimmer wurde es, wenn er, wie jetzt, persönliche Probleme wälzte.

Die meisten Unfälle passierten, weil man mit den Gedanken woanders war.

Es war nun achtundvierzig Stunden her, dass er Kate nach Hause geschickt und den Einkauf in der Designerboutique allein beendet hatte. Obwohl sie ursprünglich so darauf beharrt hatte, seine Garderobe zu bestimmen, war sie ohne Widerrede einverstanden gewesen und verschwunden. Verärgert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und atmete tief durch.

Als Jugendlicher war er überzeugt gewesen, dass Kate ihn eines Tages genauso wollen würde, wie er sie wollte. Sicher würde sie, wenn sie älter wurde, ihre Rolle als pflichtbewusste Tochter nach und nach ablegen und den Wünschen des alteingesessenen Anderson-Clans endlich ihre eigenen entgegensetzen.

Doch seit gestern Abend war er sich nicht mehr so sicher.

Vielleicht hatte er damals tatsächlich zu viel in die verstohlenen Blicke hineininterpretiert, die sie ihm zugeworfen hatte. Möglicherweise waren die Hormone der Pubertät mit ihm durchgegangen und er hatte sich alles nur eingebildet. Was er als knisternde Spannung empfunden hatte, war in Wirklichkeit womöglich nur ihre Wut darüber gewesen, dass Brian und er immer wieder riskanten Blödsinn angestellt hatten, der das Ansehen der Familie gefährdete.

Und die Nacht, die sie miteinander verbracht hatten? Vielleicht hatte sie doch nur Trost und Ablenkung gesucht nach dem Streit mit ihrem Mann. Oder sie hatte sich an ihm rächen wollen, weil er sie so vernachlässigte. Doch so einleuchtend die Gründe auch sein mochten – sie überzeugten Memphis nicht. Kate Anderson war vieles, aber nicht rachsüchtig oder grausam. Nein, der vielleicht wahre Grund war viel schlimmer: Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, aber nicht genug, dass er für etwas „Ernstes“ infrage gekommen wäre.

Das war die bittere Wahrheit. Er stammte aus dem falschen Viertel, war ein unbedeutendes Nichts. Dieses Grundgefühl hatte die frühen Jahre seiner Kindheit geprägt, bis er sich eines Tages entschlossen hatte, etwas zu ändern. Zwar hatte er akzeptiert, dass er arm war, aber er würde sich nicht länger unbedeutend und unsichtbar fühlen.

Mit einem Mal wurde er zehn Jahre zurückkatapultiert, zu dem Abend, an dem er Tiffany Bettingfield zum Abschlussball der Biscayne Bay High School begleitet hatte. An der aufgeblasenen Veranstaltung hatte ihm nichts gelegen, aber er konnte der Versuchung nicht widerstehen, Kate dort zu sehen. Sie faszinierte ihn über alle Maßen, auch wenn sie zwei Jahre jünger war als er.

Wie allseits erwartet, war sie zur Ballkönigin gekrönt worden, an der Seite ihres nahezu ebenso perfekten Ballkönigs, ihres späteren Ehemanns. Als Memphis ihnen anschließend gratuliert hatte, war Dalton die Freundlichkeit in Person gewesen und hatte sich bedankt. Kate hingegen hatte ihn nur kühl angelächelt und höflich genickt. Eigentlich hatte sie ihn gar nicht gesehen, sondern durch ihn hindurchgeblickt.

Memphis und Brian waren ziemlich bekannt und beliebt gewesen, gerade bei den Mädchen, doch für Kate Anderson war er Luft. Wie ihn die Vorstellung gequält hatte!

„Hey, Memphis!“, rief eine vertraute Stimme und riss ihn aus seinen trüben Gedanken. Er drehte sich um und sah Kates Bruder auf sich zukommen.

Brian Anderson war groß und schlank, mit sandfarbenem Haar, und wie seine Zwillingsschwester hatte er aristokratisch feine Gesichtszüge und leuchtend blaue Augen. Er trug eine Cargohose, darüber ein einfaches T-Shirt. Beim Gehen humpelte er leicht – die Folge jenes schicksalhaften Sprungs vor fünf Jahren.

Memphis biss die Kiefer aufeinander. Verdammt, warum war er nur zurück in seine Heimatstadt gekommen?

„Mann, wie lange bist du schon in Miami?“, fragte Brian, als er näher kam. „Drei Wochen oder so? Und da rufst du mich jetzt erst an und lädst mich zu den Dreharbeiten ein?“

Memphis fühlte sich schlecht. „Sorry, Brian. Es hat echt erst gestern Abend gepasst.“

„Kate hatte schon gesagt, du würdest mich anrufen.“

Brians Schwester lag bei vielen Sachen falsch, aber bei einer hatte sie recht: Es war höchste Zeit gewesen, dass er und Brian sich wiedersahen.

„Wie wär’s mit einem Bier heute Abend?“, schlug Brian vor und klopfte seinem Freund auf die Schulter. „Schön, dich zu sehen, Kumpel.“

„Ja, stimmt“, antwortete Memphis und meinte es ehrlich.

Brian machte eine Kopfbewegung in Richtung der Gasbehälter. „Die erinnern mich daran, als wir uns das erste Mal getroffen haben. Ich war mit meiner Crossmaschine in dem alten Wäldchen unterwegs, und du hast mir voll eine faulige Orange aus deiner Kartoffelkanone verpasst.“ Er grinste Memphis breit an.

„Ich habe dir doch gesagt“, erwiderte Memphis, ebenfalls grinsend, „dass es ein Unfall war. Außerdem habe ich dich zur Entschädigung anschließend mitmachen lassen, als ich die Gasflaschen in die Luft gejagt habe. Mann, sind die hochgegangen!“

„Und mein Herz hat erst eine Woche später wieder angefangen zu schlagen …“

„Wir hatten ein Riesenglück, dass es keinen Waldbrand gegeben hat.“

„Noch mehr Glück hatten wir, dass wir nicht beide unser Gehör verloren haben.“ Brians Augen funkelten jetzt hell. „Es wäre klüger gewesen, wenn wir eine Flasche nach der anderen gezündet hätten, und nicht alle drei auf einmal.“

„Klugheit war damals wohl nie eine unserer Stärken“, entgegnete Memphis lachend.

Brian stimmte in das Lachen ein, und gemeinsam schwelgten sie in Erinnerungen an all die verrückten Stunts, an denen sie sich als Jugendliche versucht hatten. Einige waren dumm und einfallslos gewesen, doch mit der Zeit waren sie immer professioneller und ausgefeilter geworden. Allen gemein war es, dass sie aus demselben leidenschaftlichen Hang zum Risiko geboren worden waren, den Brian und Memphis wie zwei Seelenverwandte teilten.

Nachdem ihr Lachen verklungen war, trat eine unangenehme Stille ein, die Memphis nur schwer ertrug. Schließlich fragte er: „Wie läuft die Arbeit?“ Die Frage war eigentlich idiotisch, denn Memphis hatte Brians Aufstieg bei einem lokalen Fernsehsender mitverfolgt. Sein alter Freund machte sich zusehends einen Namen als Stuntkoordinator. Die Tatsache verursachte bei Memphis gemischte Gefühle: Einerseits freute er sich für Brian, andererseits quälte ihn die Frage, was Kates Bruder alles hätte erreichen können, wenn er sich nicht diese Verletzung zugezogen hätte. Die Verletzung, die ganz und gar Memphis’ Schuld war und wegen der er sich immer noch Vorwürfe machte.

„Bei der Arbeit läuft es gut“, antwortete Brian. „Übrigens gibt es da einen Stunt, über den ich mit dir sprechen wollte. Das Bier geht also auf mich. Auch, weil du Kate hilfst.“

Am liebsten hätte Memphis aufgestöhnt, stattdessen gab er nur ein vage zustimmendes „Hm“ von sich.

„Die Scheidung hat sie ziemlich mitgenommen“, fuhr Brian fort. „Ich weiß, dass ihr zwei euch früher nicht besonders grün wart, aber versuch, nett zu ihr zu sein, ja?“

Memphis warf seinem Kumpel einen ironischen Blick zu. „Ich bin nicht gerade dafür bekannt, ‚nett‘ zu sein, aber ich tue mein Bestes …“

Gott sei Dank gab ihm die Crew in diesem Moment das Zeichen, dass sie nun bereit zum Drehen seien.

Die Explosion war stärker, als Kate erwartet hatte. Mit einem gewaltigen Ruck, bei dem ihr das Herz stehen blieb, wurde Memphis vom Stahlseil nach hinten gerissen und segelte wie eine schlaffe Stoffpuppe durch die Luft. Seine Darstellung eines Toten war durch und durch überzeugend. Jedenfalls hoffte sie, dass es nur eine Darstellung war … Damit sie ihn später eigenhändig umbringen konnte, weil sie der Schreck sicher schon wieder fünf Jahre ihres Lebens gekostet hatte.

Aber natürlich erst, nachdem sie ihn wegen des Kusses zusammengestaucht hatte.

Memphis Körper klatschte ins glitzernde Wasser, aber Kate atmete erst auf, als sein Kopf wieder an der Oberfläche erschien. Das Filmteam johlte und applaudierte, bis er zur Mole geschwommen war und die Leiter erklommen hatte. Nachdem mehrere Teammitglieder ihm geholfen hatten, die Gurte und das Drahtseil abzulegen, zog er sein nasses Hemd über den Kopf und wischte sich damit übers Gesicht.

Mit glänzendem nackten Oberkörper ging er lässig hinüber zu einem aufgespannten Sonnensegel und stützte sich auf einen der Klapptische, die mit allem möglichen Gerät übersät waren.

Er war allein. Günstiger konnte die Gelegenheit nicht werden.

Sie raffte ihren ganzen Mut zusammen und ging mit pochendem Herzen um die Absperrung herum. Einer der Securityleute entdeckte sie, doch statt des erwarteten Anraunzers sagte er nur freundlich: „Guten Morgen, Ms Anderson.“

Anscheinend hatte Memphis sie angekündigt. Wie konnte er nur so sicher sein, dass sie kommen würde? Hatte er vorausgesehen, dass sie den Kuss von neulich mit ihm diskutieren wollte? Die Erinnerung daran machte sie mit einem Mal nervös. Ihr wurde heiß und kalt, ihre Haut prickelte, und kurz dachte sie daran, sich im Meer abzukühlen. Aber auch das würde die Wirkung, die Memphis’ herrlicher Oberkörper auf sie ausübte, nur verzögern.

Verflixt! Musste sie für solche Fälle jetzt etwa immer ein Ersatzhemd für ihn dabeihaben?

Memphis stand über einen Laptop gebeugt, die zerschlissene Jeans gefährlich tief auf seinen schlanken Hüften. Es gab nur eine Sache, die noch unwiderstehlicher war als ein halb nackter Memphis James: ein triefend nasser halb nackter Memphis James.

Mit vor Erregung flatternden Nerven trat sie neben ihn. „Wie ist die Szene geworden?“

Flüchtig warf er ihr einen Blick aus dem Augenwinkel zu. „Gut.“ Er schien nicht überrascht von ihrer Anwesenheit.

„Und wenn sie nicht gut wäre?“

„Dann würde ich sie wiederholen“, antwortete er und wandte sich ihr schließlich zu.

Sein Haar war dunkler vom Meerwasser und wellte sich. An seiner Schläfe entdeckte Kate ein kleines Rinnsal aus Blut, das einer Schnittwunde an der Stirn entsprang. Besorgt trat sie noch einen Schritt näher. „Du bist verletzt!“

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn und betrachtete überrascht seine roten Finger. „Ist nur ein Kratzer.“

„Aber du blutest!“ Und noch ein Schritt. Jetzt stand sie direkt vor ihm.

„Komm besser nicht so nah“, warnte er und zeigte mit einer Kopfbewegung auf ihren Hosenanzug. „Du machst dich sonst noch dreckig.“

Der taubengraue Anzug war aus leichtem Stoff und sommerlich weit geschnitten. Dazu trug sie eine paar hochhackige Schuhe, die dem geschäftsmäßigen Gesamteindruck einen deutlich femininen Touch gaben. Genau so, wie sie es mochte: weiblich und stark.

Zu dumm, dass ihre weibliche Stärke durch Memphis’ mokanten Blick deutlich geschwächt wurde.

Der Duft von Meersalz und Männerhaut umnebelte ihre Sinne, und sie musste sich zwingen, Memphis ins Gesicht zu schauen und ihren Blick nicht auf die glänzenden Muskeln seiner breiten Brust sinken zu lassen. Keine leichte Aufgabe.

„Was machst du hier, Kate?“

„Ich wollte dich an morgen Abend erinnern.“

Spöttisch verzog er den Mund zu einem schiefen Grinsen. „Ich glaube dir kein Wort.“

Seine ständigen Versuche, sie zu verunsichern, gingen ihr allmählich auf die Nerven. Doch sie beherrschte sich und erwiderte ruhig: „Überlass das getrost mir, warum ich hier bin.“

„Du hättest auch anrufen oder mir eine SMS schicken können.“

„Ich …“ Sie brach ab und suchte kurz nach einer passenden Ausrede. „Ich wollte mit dir besprechen, wie wir morgen zu der Dinnerparty kommen. Und da ich gerade zufällig in der Nähe war …“

Er unterbrach sie mit einem höhnischen Lachen. „Du warst garantiert nicht zufällig in der Nähe.“

Kate verschränkte unsicher die Finger. Höflicher Small Talk war mit diesem unmöglichen Kerl einfach nicht zu machen. Als ob es ihr nicht schon schwer genug fiele, über die Geschichte in der VIP-Lounge zu sprechen. Warum musste er es ihr so schwer machen?

Ihre Blicke trafen sich und verschmolzen augenblicklich ineinander, ohne dass sie es wollte. Dunkles Verlangen brannte in seinen Augen, doch da war noch etwas anderes, das sie deutlich wahrnahm: Verbitterung. Wut darüber, wie sie ihn damals behandelt hatte. Kate wusste, dass sie seinen Ärger und Groll verdiente, jedenfalls teilweise. Gleichzeitig wusste sie, dass sie nur aus Selbstschutz so kalt gehandelt hatte. Aber das durfte er nie erfahren.

Immer noch tropfte Blut aus der Wunde an seiner Stirn.

„Hast du ein Pflaster?“, fragte sie etwas unbeholfen.

Memphis stöhnte genervt auf. Wortlos griff er in eine große Tasche, zog einen Verbandskasten heraus und legte ihn vor Kate auf den Tisch. „Bitte, Schwester Kate, bedienen Sie sich …“

Kate ignorierte den Spott und öffnete den Kasten. „Um wie viel Uhr holst du mich morgen ab?“

„Um sieben“, antwortete er und setzte sich auf einen Klappstuhl.

Kate kramte im Erste-Hilfe-Kasten herum und ging dann, als sie alles gefunden hatte, was sie brauchte, zu Memphis hinüber und stellte sich vor ihn.

„Im Kasten sind auch Gummihandschuhe“, erklärte er und funkelte sie herausfordernd an. „Dann musst du dir an mir nicht deine zarten Hände beschmutzen.“ Seine Stimme triefte nur so vor Sarkasmus.

Schweigend starrte sie in das satte Karamellbraun seiner Augen. An den Wimpern hingen noch kleine Wassertropfen und glitzerten im Sonnenlicht. Ein leichter Bartschatten zeichnete sich um die sinnlichen Lippen ab.

Plötzlich flackerte die Erinnerung, wie er ihre Hand an seinen Schritt gedrückt hatte, in ihr auf. Heiße Röte schoss ihr ins Gesicht.

Kate blinzelte mehrmals und biss sich auf die Zunge, während sie versuchte, sich auf die Verletzung zu konzentrieren und die Wunde mit einer Kompresse abzutupfen.

Küssen war tabu, aber eine Entschuldigung wäre angebracht.

„Warum sagst du das so? Ich habe dich nie für schmutzig gehalten“, setzte sie an und mied sorgfältig seinen Blick. „Du hast mich einfach … überfordert. Damals als Teenager.“

„O ja“, antwortete er, „daran erinnere ich mich noch zu gut.“

Sie auch – leider. Zum Beispiel, wie sie mit sechzehn ihren Bruder gesucht hatte, um ihn vor Dad zu warnen, der sauer auf ihn war. Natürlich mal wieder wegen einer Eskapade mit Memphis. Sie hatte die beiden Jungs gefunden, als sie gerade einen Motorradstunt vorbereiteten. Memphis hatte sich über ihre Sorge lustig gemacht und sie zum ersten Mal „Engelchen“ genannt, woraufhin sie ausnahmsweise einmal richtig ausgeflippt war. Kaum war Brian auf dem Crossmotorrad davongebraust, hatte sie Memphis angefahren und zur Rede gestellt. Doch ihre wütenden Worte hatten ihn nur noch unverschämter grinsen lassen, und als sie endlich mit ihrer Schimpftirade fertig war, hatte er sie ohne Vorwarnung an sich gezogen und geküsst.

Der Kuss hatte ihr völlig den Kopf verdreht und ungekannte Lustgefühle in ihr entfacht. Sie hatte sich nicht anders zu helfen gewusst, als ihn zu ohrfeigen. Eine Woche später war sie dann mit Dalton zusammengekommen, eine Wahl, die ihre Eltern sehr begrüßt hatten. In seiner Gegenwart hatte sie sich sicher gefühlt, alle Gefühle waren unter Kontrolle gewesen.

Memphis legte den Kopf in den Nacken. „Deine Ohrfeige hatte es in sich. Ich war echt schwer beeindruckt – auch davon, wie jemand so perfekt seine eigenen Gefühle verleugnen kann.“

Der Kommentar traf sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Sie warf die blutige Kompresse beiseite und wandte sich ab. Endlose Sekunden der Stille verstrichen, während sie mit zitternden Fingern nach einem Wattebausch und dem Alkohol griff. Sein brennender Blick ruhte die ganze Zeit auf ihr, das spürte sie, ohne hinzusehen. Als sie sich etwas beruhigt hatte, drehte sie sich wieder zu ihm um. Und wurde umso nervöser, als sie seinem fragenden Blick entnahm, dass er auf eine Reaktion wartete.

„Ich …“ Trotz größter Selbstbeherrschung kippte ihre Stimme beinahe. „Ich hätte dich vorgestern nicht küssen dürfen.“

„Warum nicht? Du bist doch nicht mehr verheiratet.“

„Trotzdem.“ Sie träufelte etwas Alkohol auf die Watte. „Es war verkehrt, und ich entschuldige mich dafür.“

Seine Hand schoss nach oben und legte sich um ihr Handgelenk. Mit klopfendem Herzen starrte sie ihn an.

„Es war nicht verkehrt, Kate.“ Sein Blick glühte.

Sie löste ihre Hand aus seinem Griff. „Ich war betrunken.“

„Du warst allerhöchstens leicht angetrunken.“

„Nein, ich war völlig betrunken“, presste sie durch zusammengebissene Zähne hervor.

„So ein Blödsinn. Du hattest dich voll im Griff! Aber die ach so perfekte Kate Anderson würde das nie zugeben.“

„Und du tust wirklich alles, um mir die Entschuldigung so schwer wie möglich zu machen!“, fuhr sie ihn an und presste die alkoholdurchtränkte Watte erbarmungslos auf die Schnittwunde.

Scharf sog er die Luft ein. „Weil ich nicht schon wieder so eine bescheuerte Entschuldigung bekommen will. Ich will einfach nur die Wahrheit hören!“

Stumm sahen sie sich einen Augenblick an. Kates Herz randalierte in ihrer Brust, doch sie wusste, dass sie es jetzt ein für alle Mal aussprechen musste. „Es gibt nur eine Wahrheit.“ Sie griff nach einem Pflaster und riss ungeschickt die Verpackung auf. „Und die lautet: Wir sind nicht zusammen. Wir sind nur zwei Freunde, die einen Fehler gemacht haben.“

„Freunde?“, entgegnete er ungläubig.

Kate kniff die Lippen zusammen und schluckte ihre Wut hinunter. Ihn zu beschimpfen, würde auch nicht helfen. Stattdessen setzte sie das Pflaster mittig auf die Wunde und drückte es fest. „Im weitesten Sinne des Wortes, ja. Wir sind einfach nur gute Freunde. Und weil das so ist, behältst du deine Hände morgen Abend bitte bei dir.“

Er lachte kehlig auf, sodass Kate erneut ein prickelnder Schauer überlief. „Seit wann tue ich, was andere Leute mir sagen?“

„Das hast du noch nie getan“, erwiderte sie kühl, „aber ich freue mich auf die Premiere.“

Herausfordernd grinsend antwortete er: „Und ich freue mich auf dein Gesicht, wenn sie ausfällt.“

„Memphis!“, zischte Kate ihn an, während ein versteinertes Lächeln ihren hübschen Mund zierte. Starr blickte sie aus dem Fenster des rotierenden Panoramarestaurants auf die nächtlichen Lichter von Miami. „Deine Hand an meinem Rücken entspricht nicht ganz dem, was ich mit ‚gute Freunde‘ meinte!“

Ganz zu schweigen von der glühenden Hitze seiner Handfläche, die sicher ein Brandmal hinterließ, sobald er die Hand wegnahm.

Seine tiefe Stimme drang an ihr Ohr; sie klang völlig ungerührt. „Meine Hand ist Meilen entfernt von deinen bezaubernden Brüsten und in respektvollem Abstand von allen anderen Körperteilen, die irgendwie als intim gelten könnten.“

„Sie ist zu weit unten“, knurrte Kate so leise, wie es ihr Ärger erlaubte. Hoffentlich übertönte die Hintergrundmusik ihre Worte. Und Himmel, wieso konnte dieses Restaurant nicht aufhören, sich zu drehen? Als ob Memphis’ männlicher Sandelholzduft und die Berührung seiner Hand sie nicht schon schwindelig genug machten. „Deine Finger befinden sich fast an meinem Po. Nimm dich gefälligst etwas zurück!“

Damit sie wenigstens wieder halbwegs klar denken konnte. Seit sie das Lokal betreten hatten, war seine Hand an der Stelle wie festgeschweißt, als hätte er ihre untere Rückenpartie gepachtet. Dummerweise erregte er sie damit dermaßen, dass sie kaum ein paar Worte Small Talk herausbrachte.

Und das war ein Problem. Schließlich beabsichtigte sie, bei ihrem ersten öffentlichen Auftritt als geschiedene Frau möglichst würdevoll und gelassen zu erscheinen. Doch Memphis’ Anwesenheit machte diesen Plan zunichte. Die Begrüßung der Robinsons, der heutigen Gastgeber, hatte sie so gerade noch gemeistert. Sie hatte ihnen Memphis vorgestellt, auch wenn das eigentlich nicht nötig war – er und Brian waren in ihrem Abschlussjahrgang berühmt-berüchtigt gewesen, sodass sich jeder an sie erinnerte.

Und natürlich erinnerte sich auch jeder an Kates Scheidung, die in allen Zeitungen gestanden hatte.

Memphis spreizte leicht die Finger – wahrscheinlich, um noch mehr Haut zu berühren und ihre Knie noch weicher werden zu lassen.

„Memphis! Die Hand … höher!“

„Gibt es einen vorgeschriebenen Mindestabstand zu deinem Allerwertesten?“, forderte er sie heraus. „Dann würde ich nämlich kurz zu mir nach Hause fahren und mein Laser-Maßband holen …“

Ein Laser konnte auch nicht heißer brennen als seine Haut auf ihrer. „Du brauchst kein Maßband, verdammt. Ein bisschen Anstand würde schon genügen … Dein kleiner Finger liegt fast auf meinem Slip!“

„Ich wollte nur sichergehen, dass du auch wirklich einen trägst“, gab er grinsend zurück und schob seinen kleinen Finger tatsächlich bis zum Bündchen.

Kate biss sich auf die Lippe vor Verlegenheit – und Lust.

„Ich finde es nicht anstößig, dich dort zu berühren“, fuhr er fort. „Jedenfalls nicht, solange“ – seine Stimme sank um eine Oktave und Kate rechnete mit dem Schlimmsten – „ich dich mit der Hand berühre.“ Sein Mund schob sich gefährlich nah an ihr Ohr. „Spannender wäre es natürlich, die Reaktion deiner Schulfreunde zu sehen, wenn ich dich dort küsse …“

Sie musste schlucken. Aus dem Augenwinkel warf sie ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Memphis trug eine elegante Stoffhose, dazu ein eng geschnittenes königsblaues Hemd, das seine breite Brust perfekt zur Geltung brachte. Das kantige Kinn war sauber rasiert, die hellbraunen Haare frisch geschnitten, aber mit dem gewohnt verwuselten Look, der Memphis den unwiderstehlichen Sex-Appeal eines sich im Bett räkelnden Playboys verlieh.

All das machte es Kate fast unmöglich, sich auf die anderen Gäste zu konzentrieren. Jetzt glitt Memphis Hand sogar noch tiefer! Es war ganz klar ein Riesenfehler gewesen, ihn zu küssen. Nun musste sie dafür zahlen.

Nachdem sie mit größter Selbstbeherrschung einige weitere Komiteemitglieder begrüßt hatte, wandte sie sich Memphis zu und fuhr ihn mit dem falschesten Lächeln der Welt an: „Wenn du nicht sofort mit dieser Quälerei aufhörst, stelle ich deine Stuntmanfähigkeiten auf die Probe und werfe dich aus diesem Fenster da!“

Memphis warf den Kopf in den Nacken und lachte lauthals, wobei die Adern und starken Sehnen seines Halses hervortraten. Wie damals, als …

Hör auf!

Sein provozierender Blick war fest auf sie gerichtet. „Ich stelle nur deine Small Talk-Kompetenz etwas auf die Probe. Die müsste ja nach den Jahren in der Politik ziemlich ausgeprägt sein.“

„Ich musste mich noch nie höflich mit jemandem unterhalten, während man mich befummelt!“

„Dann war dein Exmann wohl ein einfallsloser Langweiler“, gab Memphis süffisant zurück. „Übrigens ‚befummele‘ ich dich nicht. Das würde sich anders anfühlen, und“ – er senkte die Stimme erneut zu einem heiseren Flüstern – „dir viel Spaß machen. Jedenfalls nach dem zu urteilen, woran ich mich von früher noch so erinnere …“

Heißes Adrenalin schoss in ihre Adern. Wütend flüsterte sie zurück: „Warum machst du es mir so schwer? Nimm deine Hand da weg und lass mich endlich meinen gesellschaftlichen Verpflichtungen nachkommen!“

„Himmelherrgott, Kate, entspann dich mal. Wir sind nur bei einem stinknormalen Dinner. Warum bist du so verkrampft?“

„Weil ich heute Abend seit der Scheidung zum ersten Mal wieder unter Leute gehe und ich mich furchtbar beobachtet fühle. Vielleicht bin ich ja auch einfach unsicher …“ Sie biss sich auf die Zunge wegen des letzten Satzes, sprach aber weiter. „Genau genommen ist das hier mein erstes Date.“

Seine Brauen zogen sich zusammen. „Ja, aber das ist wie Radfahren. Man verlernt es ni…“

„Außer mit Dalton bin ich noch nie mit einem Mann ausgegangen“, platzte sie heraus und kam sich komplett lächerlich vor.

„Noch nie?“, wiederholte er ungläubig und starrte sie an, sodass sie bis in die Haarspitzen errötete.

Verlegen wandte sie sich ab und schloss die Augen, fühlte seinen flammenden Blick jedoch weiterhin auf der Haut. „Bitte hör auf, mich anzusehen, als sei ich ein Monster.“

„Wenn ich gewusst hätte, dass der Abend etwas so Besonderes für dich ist, hätte ich dir Blumen geschenkt oder …“

„Nein, so wichtig ist er nicht. Es ist nur alles ein bisschen … ein bisschen …“

Sie war achtundzwanzig!

Hochnotpeinlich?

Demütigend!

„Ungewohnt“, schloss sie.

„Kate“, beruhigte er sie, „keine Sorge, du machst das prima.“ Fast hätte sie erschreckt aufgeschrien, als er seine Hand zwischen ihre Schulterblätter legte. „Jetzt wird erst mal gegessen.“

5. KAPITEL

Das Essen schmeckte vorzüglich und wurde mit jedem Gang köstlicher, doch was Memphis ganz und gar nicht gefiel, war die Aussicht. Nicht die aus dem Fenster auf das Lichtermeer von Miami, die sich durch das Drehen des Restaurants ständig ein wenig verschob, sondern die auf das unverschämte Paar, das mit Kate und ihm am Tisch saß.

„Ich finde es wunderbar, dass du heute Abend hier bist“, säuselte Tabitha Reed an Kate gewandt, bevor sie Memphis mit einem taxierenden Blick bedachte – den er kühl an sich abperlen ließ.

„Wir hätten es wirklich nicht erwartet, nach dem, was dein Exmann dir da angetan hat“, ergänzte Tabithas Mann, Jim. Und mit wenig Feingefühl fuhr er fort: „Besonders, da sich ja jetzt die ganze Stadt das Maul über den Skandal zerreißt.“

Kate schenkte den beiden ein freundliches Lächeln, das sie eigentlich nicht verdient hatten. „Es gibt keinen Skandal, nur die Medien hätten gerne einen, um die Quote hochzutreiben.“

Kates professioneller Charme wirkte auf Memphis hart und glatt wie polierter Marmor, doch darunter erahnte er eine zarte Verletzbarkeit; es war offensichtlich, dass sie das Thema am liebsten gemieden hätte. Auch ihr Äußeres war wie üblich absolut perfekt: Sie trug ein schlichtes, aber elegantes rosafarbenes Seidenkleid, ihr weizenblondes Haar war am Hinterkopf aufgesteckt, sodass die weiche Haut ihres schlanken Halses nur allzu verführerisch zu sehen war.

„Aber die Scheidung liegt doch erst drei Monate zurück“, setzte Tabitha nach, ohne zu merken, dass Kate das Thema unangenehm war. Oder es war ihr egal. „Und Dalton ist tatsächlich schon mit der nächsten Frau verlobt!“

„Wir haben doch vor der Scheidung auch schon getrennt gelebt“, sagte Kate.

Die andere Frau musterte sie skeptisch. „Ich finde ja, du bist zu nachsichtig.“

Dem stimmte Memphis allerdings zu. An Kates Stelle hätte er Tabitha längst ganz unnachsichtig und unmissverständlich wissen lassen, was er von ihrer gefühllosen Penetranz hielt.

„Hast du die Bilder auf den Internetseiten des Klassentreffens gesehen?“, erkundigte sich Tabitha bei Kate. „Unter ‚Damals und heute‘. Übrigens eine tolle Idee, Highschool-Fotos und aktuelle Aufnahmen gegenüberzustellen.“

Kate bedankte sich. „Aber ich hatte auch viel Hilfe von ander…“

„Wissen Sie, Memphis“, unterbrach sie Tabitha und drehte sich zu ihm. „Kate ist wirklich ein Multitalent. Die beste Komiteevorsitzende, die man sich vorstellen kann. Alles, was sie anfasst, gelingt.“

Kates Gesichtsausdruck blieb ungerührt, aber er spürte ihre Anspannung. Je länger das gezwungene Gespräch mit Tabitha und Jim dauerte, desto verkrampfter wirkte ihr Lächeln. Und desto schwerer fiel es ihm, nicht dazwischenzufahren.

Unbeeindruckt plapperte die Frau weiter: „In der Schule wollten ja alle Mädchen wie Kate Anderson sein, wussten Sie das? Sie war ja so beliebt, kam aus einer berühmten Familie und hat sich dann noch Dalton geangelt. Ich muss gestehen, selbst ich war ein bisschen eifersüchtig damals …“

Darum ging es also. Tabitha war darauf aus, eine alte Rechnung zu begleichen, deshalb stocherte sie erbarmungslos in Kates Wunde herum. Und Kate war zu höflich und auf die Wahrung der Form bedacht, um der dummen Gans die Meinung zu sagen. Doch Memphis hatte da weit weniger Hemmungen.

Als Tabitha „dieses göttliche Bild von Kate und Dalton beim Abschlussball“ erwähnte, das jemand ins Internet gestellt hätte, lehnte Memphis sich ruckartig vor. Ihm lagen einige derbe Worte auf der Zunge. Doch Kates Hand auf seinem Knie hielt ihn zurück. Vorhin hatte er sich vorgenommen, ihr erstes Date für sie so angenehm wie möglich zu gestalten. Ihre Tischnachbarn zu beschimpfen, wäre da wohl keine so gute Idee.

„Seit das Foto im Netz steht“, fuhr Tabitha fort, „haben wir eine regelrechte Woge von Teilnahmebestätigungen erhalten. Das ist einfach fantastisch!“

Memphis riss endgültig der Geduldsfaden. „Wie praktisch doch so eine öffentlichkeitswirksame Scheidung sein kann, nicht wahr?“ Seine Stimme klang hart und ließ keinen Zweifel daran, dass der pure Sarkasmus aus ihm sprach. Unter dem Tisch bohrten sich Kates Fingernägel in sein Fleisch, doch jetzt war er in Fahrt. „Vielleicht könnte Kate ja gleich noch mal heiraten und sich scheiden lassen … Alles nur für die Teilnahmebestätigungen, versteht sich.“

„Memphis …“, versuchte Kate, ihn zu beschwichtigen. Sie lächelte ihre Tischnachbarn entschuldigend an. „Es freut mich wirklich …“

„Dass das Essen so lecker war“, beendete er den Satz für sie. „Aber wir müssen jetzt leider gehen.“

Innerlich schäumte Kate vor Wut, dennoch ließ sie sich von Memphis am Ellbogen aus dem voll besetzten Restaurant führen. Als sie den Aufzug erreichten, brach er schließlich das Schweigen zwischen ihnen. „Verflucht, Kate, was war das denn eben?“

Kate entwand ihm ihren Arm. „Das sollte ich dich fragen!“

Wütend drückte Memphis den Abwärts-Knopf. „Die Frau war die reinste Giftspritze, und du hast sie einfach weiterreden lassen!“

„Und was hätte es gebracht, sich mit ihr anzulegen?“

„Zunächst mal hätte es sie zum Schweigen gebracht“, antwortete er, als sie die Aufzugkabine betraten. „Wo war denn die mutige neue Kate? Die mit dem Rückgrat?“

Kate beherrschte sich nur mühsam. „Manchmal ist es besser, ruhig und rational zu bleiben. Und als frühere Abgeordnetengattin bin ich gewohnt, so …“

„Mehr hast du die letzten Jahre nicht getan?“, schnitt er ihren Satz ab. Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Hast nur das brave Weibchen gespielt?“

„Dalton und ich waren ein Team. Und ich war gerne Teil dieses Teams!“

„Du hast doch viel mehr zu bieten, als nur die Rolle der pflichtbewussten Senatorentochter und Bilderbuchehefrau eines Abgeordneten.“

„Es hat mir nichts ausgemacht, diese Rolle zu spielen, ganz im Gegenteil“, erwiderte sie gereizt. „Mag sein, dass Dalton einer der jüngsten Abgeordneten aller Zeiten ist, aber er ist ein brillanter Politiker und will wirklich etwas verändern. Ich unterstütze seine Politik. Deshalb habe ich es ja auch übernommen, mich um die Spendenveranstaltungen zu kümmern.“

„Schön. Du hast also dafür gesorgt, dass es mit der Karriere deines Manns vorangegangen ist. Sehr praktisch für ihn …“

Wütend presste Kate die Lippen zusammen und funkelte Memphis an. Dann schoben sich die Türen auseinander, und Kate marschierte zügigen Schritts Richtung Ausgang.

Als sie auf dem Heimweg im Auto saßen, sprach sie immer noch kein Wort, sondern brütete still über dem, was Memphis gesagt hatte. Und was wahrscheinlich die ganze Stadt über sie dachte. Sie ärgerte sich über sich selbst. War sie wirklich nur Daltons Exfrau? Nicht mehr? Himmel, was für ein deprimierender Gedanke. Sie schloss die Augen und rieb sich mit den Fingern über die Stirn.

„Alles okay?“, erkundigte sich Memphis.

Sie nickte fast unmerklich und blickte aus dem Beifahrerfenster. Draußen huschten die Lichter der Straßenlaternen vorbei. Das also war ihr erstes Date gewesen – die reinste Katastrophe. Zugegeben, die Umstände waren schwierig, und Memphis war alles andere als ein einfacher Mensch, aber wahrscheinlich wäre es unter anderen Umständen und mit einem anderen Mann ähnlich verlaufen. Für gewöhnlich war sie stark und selbstbewusst, konnte in jeder Diskussion mit mächtigen Männern der Politik mühelos mithalten. Doch sobald auch nur ein Hauch von Romantik ins Spiel kam, fühlte sie sich wieder unbeholfen wie ein Teenager.

„Ich frage mich immer noch“, unterbrach Memphis ihre Gedanken, „ob du wirklich zu diesem Klassentreffen gehen solltest. Ich glaube, niemand würde es dir verübeln, wenn du nicht erscheinen würdest.“

Sie drehte sich zu ihm um und studierte sein markantes Profil. „Ich will aber“, beharrte sie und meinte es ernst. „Die Organisation des Treffens war der einzige Lichtblick in meinem Leben in den letzten Monaten. Und ich lasse es mir nicht nehmen, das Ergebnis zu genießen. Nicht von allen Tabitha Reeds dieser Welt.“

Memphis warf ihr einen anerkennenden Blick zu. „Das klingt gut.“

Kate lächelte unsicher. „Keine Ahnung, ob es gut für mich ist, aber es ist zumindest nicht feige.“

Mit schuldbewusster Miene richtete er den Blick wieder auf die Straße. „Wie kommst du darauf, dass du feige bist?“

„Das denkst du doch, oder?“

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. „Ich hätte das nicht sagen sollen. Es geht mich nichts an, wie du dich Tabitha gegenüber verhältst. Und ich hätte bei unserem Wiedersehen auch nicht so darauf herumreiten sollen, dass du nicht allein zu dem Treffen gehen willst. Erst jetzt verstehe ich langsam, wie schwierig das alles für dich sein muss.“

„Schwierig“ war noch untertrieben. Nicht zuletzt, weil ihr Begleiter für die Abende ausgerechnet der Mann war, von dem sie besser allergrößten Abstand gehalten hätte.

„Es ist sicher nicht leicht“, fuhr er fort, „wenn man weiß, dass die Leute hinter dem Rücken über einen reden.“ Es entstand eine kurze Pause, in der er sich mit der Hand durchs Haar fuhr. „Also … Falls du noch willst, komme ich auch zu dem zweiten Abend mit. Und es tut mir leid, dass ich mich so abfällig über deine Ehe geäußert habe.“

Kate blinzelte ungläubig. Träumte sie? Der große und unerschütterliche Memphis James, der immer so tat, als stünde er über den Dingen, zeigte sich plötzlich von seiner weichen Seite? Die Vorstellung fiel ihr schwer. Und sie war gefährlich, denn in Kates Herz regte sich prompt ein warmes Gefühl.

Reiß dich zusammen, Kate, und red jetzt vor allem keinen Blödsinn!

Sie schluckte den Kloß herunter, der ihr mit einem Mal im Hals saß, und murmelte nur leise: „Danke.“ Mehr traute sie sich nicht zu sagen, aus Angst, ihr könnte etwas Dummes herausrutschen. Etwas wie: „Bitte halt mich ganz fest“ Darum hatte sie ihn schon einmal gebeten – und die Folgen waren fatal gewesen.

Sie würde kein zweites Mal in dieselbe Falle tappen.

Memphis bremste und bog in die Auffahrt ihres Hauses ein. „Worüber denkst du nach?“

„Ich weiß nicht.“ Nachdenklich blickte sie an der Fassade des dreistöckigen Hauses im spanischen Kolonialstil empor, das im Zuge der Scheidung vollständig an sie gefallen war. „Ich fühle mich irgendwie so … verloren.“

„Gott, Kate“, antwortete Memphis leise, während er den Wagen parkte und gleichfalls das Haus betrachtete, „wer würde sich in dem Riesenkasten nicht verloren fühlen?“

Sie stiegen aus, und Kate stellte sich vor den Wagen, den Blick auf das Haus gerichtet. „Ja, es ist ein bisschen groß.“

Memphis trat neben sie und lehnte sich lässig an die Motorhaube. „Was du nicht sagst …“

„Wir haben es gekauft, weil es einen geräumigen Salon und einen riesigen Speisesaal hat, in dem man auch mal einen größeren Empfang geben kann.“

„Die komplette Bevölkerung eines Kleinstaats würde da reinpassen“, stellte Memphis trocken fest.

„Aber für eine geschiedene Frau, die alleine lebt, ist es zu groß.“

Eine betretene Stille legte sich zwischen sie. In Memphis’ Gegenwart konnte sie sich einfach nicht entspannen, dabei brauchte sie nach diesem Abend Entspannung eigentlich mehr als alles andere. Andererseits verspürte sie keine Lust, alleine im Haus zu sein und so lange sinnlose Sachen zu erledigen, bis sie vor Erschöpfung ins Bett fiel. Das war in letzter Zeit schon zu häufig vorgekommen.

Sie drehte sich zu Memphis um. „Kommt jetzt der Punkt, wo ich dich fragen muss, ob du noch auf einen Drink mit reinkommen willst?“

„Nur wenn du auf vollkommen unoriginelle Sprüche stehst.“

„Ich glaube, der Abend war für mich schon originell genug.“ Lachfältchen bildeten sich um seine Augen, jedenfalls bis sie weitersprach. „Also … kommst du mit rein?“

Der Humor in seinem Blick wich einer gewissen Vorsicht. „Ein Drink, und dann fahre ich.“

Als sie ihn ins Haus führte, fühlte sie sich wie eine linkische Teenagerin. Wie würde der Abend nun weitergehen? Es gab so viele Möglichkeiten, und bei jeder einzelnen spürte sie ein aufgeregtes Flattern im Bauch.

Memphis folgte ihr in den Salon, wo er an den Türpfosten gelehnt stehen blieb und sich umsah. Seine erotische Präsenz war beinahe greifbar, und die Erinnerung daran, wie er sie damals geliebt hatte, brach mit solcher Wucht über sie herein, dass ihre Hände zitterten und das Glas leise klirrte, als sie an der Bar Brandy für sie eingoss.

Memphis schien ihre Aufregung zu spüren. Mit ruhiger Stimme fragte er: „Kate, warum bin ich hier?“

Für einen langen Augenblick kämpfte sie gegen die Antwort an, die aus ihr herausdrängte, aber es war zwecklos. In jener Nacht vor einigen Jahren hatte sie sich so unglaublich lebendig gefühlt, als würde der Sex mit Memphis ihr neues Leben einhauchen. Obwohl auf dieses Ereignis jahrelange Reue gefolgt war, sehnte sie sich wie verrückt nach dem Gefühl von damals.

Die Entscheidung fiel. Kate stellte die Flasche ab, ging zu Memphis hinüber und legte ihm die Hände auf die Brust. „Bleib über Nacht, Memphis.“

Das Karamellbraun seiner Augen verdunkelte sich, nahm die Farbe von Bitterschokolade an. Sie hielt den Atem an, hoffte auf ein Ja, betete für ein Nein.

Für einen endlosen Moment sah er sie zweifelnd an. Dann sagte er mit heiserer Stimme: „Ich bin kein Escortservice.“

Unsicher schloss sie die Augen. Die Erinnerungen, die Hitze unter ihren Handflächen, seine festen Muskeln – alles schien sie zu rufen und verführen zu wollen. Sie schlug die Lider wieder auf, griff seine Hand und presste sie an ihren Busen.

Memphis’ Blick wurde noch dunkler. „Deine Argumente sind ziemlich überzeugend, das gebe ich zu.“ Er schluckte. „Aber das ist nicht Teil unserer Abmachung.“

„Ich würde die Abmachung gerne ergänzen.“

„Und warum sollte ich mich darauf einlassen?“

Ihr fiel ein gutes Dutzend Gründe ein, aber entscheidend war nur einer: Seit Monaten hatte sie kein Mann mehr berührt. Hatte ihr das Gefühl gegeben, dass er sie wollte. Begehrte. Und Memphis hatte ihr genau dieses Gefühl immer gegeben.

Auch wenn es verkehrt gewesen war.

„Ich möchte mit dir schlafen“, hauchte sie.

Memphis verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln. Noch vor ein paar Tagen hätte ein Wörtchen von ihr genügt, und er hätte sie sofort ins Bett getragen, ganz zu schweigen von ihrer herrlich weichen Brust in seiner Hand.

Er begehrte Kate, keine Frage. Aber in der Zwischenzeit hatte er Dinge über sie erfahren, die ihm bewusst machten, wie verletzlich sie war. Und auch wenn er sich geschworen hatte, mit dieser Frau nie wieder Mitleid zu haben, hatte der heutige Abend einiges geändert. Beim Betrachten des Hauses hatte sie so verloren gewirkt, dass es ihm fast das Herz zerrissen hätte.

Pure Lust war in Ordnung. Aber Lust vermischt mit Gefühlen der Zuneigung war gefährlich.

„Ich sollte besser gehen“, sagte er schließlich.

„Nein, bitte bleib.“

Verdammt, warum machte sie es ihm so schwer? Hin- und hergerissen ließ er den Blick durch das große herrschaftliche Zimmer schweifen – prächtiger Stuck, verschnörkelte gusseiserne Heizkörper, Eichenparkett. Sein Körper schrie förmlich danach, mit ihr die Nacht zu verbringen. Wenn nur nicht alles, was sie betraf, so kompliziert gewesen wäre … Sie selbst, ihr Verhältnis, ihre gemeinsame Vergangenheit.

Nicht zu vergessen seine gemischten Gefühle.

„Kate, ich weiß wirklich nicht, ob das so eine gute Id…“

Völlig unerwartet stellte sie sich auf Zehenspitzen und presste ihre Lippen auf seine. Eine Woge der Begierde traf ihn mit voller Wucht, und nur mit Mühe stemmte er sich dagegen.

Er griff ihre Schultern, wollte sie von sich wegdrücken. Aber die Berührung ihres Mundes brach seinen Willen schon im Ansatz. Unentschlossen hielt er sie auf mittlerer Distanz, weder stieß er sie zurück, noch zog er sie an sich. Regungslos stand er da und genoss ihre lockende Liebkosung.

Zart zupfte Kate mit den Zähnen an seiner Unterlippe, sodass er leise aufstöhnte und den Kopf schief legte, um den Kuss zu vertiefen. Seine Zunge suchte ihre, fand sie ohne Probleme. Kates herrlich süßer Geschmack berauschte ihn, machte ihn trunken.

Doch plötzlich blitzte eine verstörende Erinnerung in ihm auf: der Morgen nach ihrer damaligen Liebesnacht, an dem er in einem kalten Bett ohne sie aufgewacht war.

Nun gehorchten seine Arme ihm wieder, und er drückte Kate sanft von sich weg.

Aber das schien sie nur noch mehr anzuspornen. Sie krallte die Finger in sein Hemd, presste den Mund noch fester auf seinen und schob Memphis vor sich her in Richtung Treppe, bis er mit dem Rücken an die Wand stieß. Fast wirkte es, als hätte sie panische Angst, er könnte sie verlassen.

Vielleicht ging es genau darum. Sie benutzte ihn, um zu vergessen, um sich ihren Problemen nicht zu stellen – wie sie es immer tat. Seine Miene verfinsterte sich, während er sich weiter den Liebkosungen ihrer samtweichen Lippen und ihrer sinnlichen Zunge hingab. Widerstand war zwecklos, dafür sorgte nicht zuletzt ihr Duft, der ihn umhüllte – Lavendel und ein Hauch von Zitrus.

Trotzdem versuchte er es. Er brauchte einen Moment zum Nachdenken, zum Luftholen. Behutsam löste er den Kuss. „Kate, das geht alles ziemlich schne…“

„Nein.“ Und schon brannten ihre Lippen wieder auf seinen. Hastig begann Kate, sein Hemd aufzuknöpfen.

Bilder der gemeinsamen Liebesnacht stiegen vor seinem inneren Auge auf und steigerten sein Verlangen ins Unermessliche. Damals hatte er die gleiche Wildheit in ihr gespürt, aber gehemmt von einer herzerweichenden Unbeholfenheit, die ihn endgültig hatte die Kontrolle über seine Lust verlieren lassen.

Kate nestelte mit vor Leidenschaft zitternden Fingern an der Knopfleiste herum, bis der oberste Knopf abriss, auf den harten Holzboden fiel und mit einem klickenden Geräusch davonhüpfte.

„Du ruinierst mein Hemd“, raunte Memphis, obwohl ihm das Kleidungsstück völlig gleich war. Viel mehr beunruhigte ihn, dass sie ihn immer mehr um den Verstand brachte.

Ihre blauen Augen leuchteten hell, als sie sein Hemd ergriff, rückwärts einige Stufen die Treppe hinaufging und Memphis langsam hinter sich herzog. „Ich kaufe dir ein neues“, gab sie atemlos zurück.

„Es war schon schwer genug, dieses hier zu finden.“ Seine Stimme war heiser vor Verlangen. Kate machte ihn unglaublich an.

Sie zog ihm das Hemd über den Kopf und warf es nachlässig zur Seite. „Ich helfe dir bei der Auswahl.“ Mit beiden Händen fuhr sie ihm durchs Haar und zog seinen Kopf zu sich heran. Ein weiterer berauschender Kuss folgte und trieb ihn weiter in Richtung Wahnsinn.

Suchend fanden seine Hände ihre Oberschenkel, seine Finger gruben sich in den Stoff ihres Kleids, zerknüllten die Seide. Gleichzeitig öffnete Kate seinen Gürtel, zog ihn schwungvoll aus der Hose und ließ ihn neben sich fallen. Dann hakte sie zwei Finger in die Gürtelschlaufen und zog Memphis weiter die Treppe hinauf.

Einige Minuten ging es nur stockend aufwärts. Kate zog ihn, Memphis bremste, Kate lockte ihn mit Küssen weiter. Er schwankte zwischen Nachgeben und Widerstehen.

Dann erreichten sie den ersten Stock. Kate öffnete den Knopf seiner Hose, den Reißverschluss, schob sie nach unten. Er selbst streifte sich Schuhe und Socken ab, sodass er nur noch in engen weißen Shorts vor ihr stand. Sanft strich sie mit den Fingerspitzen über seine Brust, ließ das verzehrende Feuer in ihm noch prasselnder auflodern.

Wenn sie in diesem Tempo weitermachte, wäre alles vorbei, noch bevor er überhaupt wirklich wusste, was er wollte. „Kate, ich finde …“

Erneut drückte sie ihn mit dem Rücken an die Wand, wobei seine Schulter einen Bilderrahmen traf, der herabfiel und mit lautem Klirren einige Stufen unter ihnen zerbrach. Doch die sonst so ordnungsliebende Kate schien es gar nicht zu bemerken.

Memphis’ Zögern wich nun zusehends dem Drängen seines Körpers. Leise fluchend ließ er seinem Verlangen endgültig freien Lauf, umgriff ihre Pobacken und zog Kate fest an sich. Er hob sie leicht an, sodass seine Erektion sich zwischen ihre Schenkel schmiegte, während er gierig ihren Mund in Besitz nahm.

In seinem Kopf formte sich vage ein Gedanke: Im Arm hielt er genau die Frau, die er durch seine provozierenden Blicke und neckenden Worte hatte hervorkitzeln wollen. Die wahre Kate, die sich hinter der Prinzessinnenfassade verbarg. Die Vollblutfrau, die wusste, was sie wollte, und die es sich nahm. Die Vorstellung trieb seine Erregung zu neuen Höhen.

Vorsichtig tastete er nach den Haarnadeln in ihrer Frisur, zog sie heraus, sodass die seidigen Haarsträhnen locker über ihre Schultern flossen.

Er wollte sie, begehrte sie.

Sein Blick fiel auf eine geschlossene Tür, und er schob Kate darauf zu. Mit einem leisen dumpfen Geräusch traf ihr Rücken das Holz.

„Falsches Zimmer“, hauchte sie an seinen Lippen.

„Ja und?“

„Ich will es in meinem Zimmer mit dir tun.“

Memphis verdrehte kurz die Augen und zog Kate von der Tür weg. Dann griff er nach dem Saum ihres Kleids und zog es ihr über den Kopf, warf es beiseite.

Erregt von ihrer nackten Haut, schlang er die Arme um sie, drückte sie an sich, küsste sie erneut, voll reißender Leidenschaft.

Langsam schob er sie in Richtung der nächsten geschlossen Tür. Auf dem Weg löste er geschickt den Verschluss ihres BHs und warf ihn in hohem Bogen hinter sich.

„Das ist auch nicht das richtige Zimmer“, sagte Kate, als sie sein Ziel erreicht hatten.

„Verdammt, Kate, was soll das?“ Seine Stimme klang rau, er konnte seine Lust kaum noch zügeln. Er packte ihre Hüften, zog sie fest an sich, ließ sie seine Härte spüren. „Wo zum Teufel ist dein Schlafzimmer denn dann?“

„Ganz oben, im Turm.“

Spielte sie nur mit ihm? Sein Blick fiel auf eine Wendeltreppe am Ende des Korridors. Er brauchte diese Frau, wollte sie spüren, in ihr sein – sofort. Wenn es nicht bald geschah, würde er wahnsinnig werden.

Zeit, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

Ohne Vorwarnung bückte sich Memphis und warf sich Kate über die Schulter.

6. KAPITEL

„Memphis!“, hob Kate protestierend an. Wie ein Sack Mehl über die Schulter geworfen zu werden, entsprach nicht dem, was sie sich vorgestellt hatte, als sie ihn Schritt für Schritt die Treppe hinaufgelockt hatte. Doch als ihr Blick senkrecht nach unten fiel, verstummte sie. Der Anblick seiner festen Pobacken unter dem weißen Stoff der Boxershorts ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Gut sichtbar arbeiteten seine Muskeln und Sehnen, als er sie mit erstaunlichem Tempo die Wendeltreppe zur Gästesuite im Turmzimmer hinauftrug, in der sie schlief, seit klar geworden war, dass ihre Ehe am Ende war.

Oben angekommen, setzte er sie in der Mitte des Zimmers ab. Die Treppe schien ihn nicht sonderlich angestrengt zu haben, dafür atmete sie umso heftiger. Heiß pulsierte das Blut durch ihre Adern, ihr war beinahe schwindlig vor Verlangen.

Verwirrt strich sie sich die Haare aus dem Gesicht. Warum machte er nicht da weiter, wo er aufgehört hatte? Warum fiel er nicht über sie her? Stattdessen sah er sich in aller Ruhe um, betrachtete die taubenblauen Wände, die feinen Stores aus Spitze – und das breite Einzelbett, das unter dem halben Inhalt ihres Kleiderschranks kaum auszumachen war. Nervös und mit wachsender Verzweiflung hatte sie am frühen Abend ein gutes Dutzend Kleider anprobiert und wieder ausgezogen, bevor sie schließlich ein passendes für das Dinner gefunden hatte.

Memphis’ Blick verharrte auf dem Bett, das eindeutig nur für eine Person bestimmt war.

Kate spürte, wie sie rot wurde. Verlegen erklärte sie: „Dalton und ich haben vor der Scheidung schon in getrennten Zimmern geschlafen.“

„Und wie lange?“

Sie zögerte. „Fünfzehn Monate.“

Mit einem Ausdruck höchsten Erstaunens sah er sie an. „Machst du Witze?“

Sein Blick versetzte ihr einen Stich. „Als uns beiden klar wurde, dass es mit uns nicht weiterging, war es nur noch ein halbes Jahr bis zur Wahl. Und wie gesagt, ich stehe hinter Daltons Politik. Außerdem mochte ich die Arbeit als Spendenorganisatorin.“ Tatsächlich hatte sie die Arbeit mehr als nur gemocht. Sie hatte ihr Leben mit Sinn erfüllt, mehr als alles andere. „Also habe ich vorgeschlagen, dass wir die Ehe zum Schein wahren, bis sich nach der Wahl alles eingespielt hat.“

Memphis blickte immer noch ungläubig drein. „Und so hast du dich selbst zu keuscher Zurückgezogenheit im Turmzimmer verdammt?“

„Ja, ich wollte es so.“

„Kein Mann ist hier oben gewesen?“

„Außer Frank, der das Zimmer hier renoviert hat, niemand.“ Sie schluckte. Es fiel ihr schwer, sich aufs Sprechen zu konzentrieren, so sexy sah Memphis’ trainierter Körper in den engen Shorts aus. „Aber selbst wenn ich seit zwei Jahren keinen Sex mehr gehabt habe, stehe ich nicht auf Siebzigjährige.“

Plötzlich schien er sich zu besinnen, etwas änderte sich in seinem Blick. Das Braun seiner Augen war fast schwarz, als er auf sie zukam und leise fragte: „Und auf was stehst du dann? Es waren immerhin zwei Jahre …“

Kate atmete schneller und überlegte, wie sie es am besten formulierte. „Do it yourself?“

Ein Grinsen flog über sein Gesicht.

„Aber ich lasse mir auch gerne mal helfen“, ergänzte sie.

„Und wie?“ Er blieb kurz stehen und streifte sich die Shorts ab.

Kate biss sich unwillkürlich auf die Lippe, als sie den prächtigen Beweis seiner Erregung vor sich sah. „Das ist schon mal nicht schlecht …“

„Allerdings hätte ich da noch ein paar Detailfragen.“ Er hielt ihren Blick und trat noch näher, bis er so dicht vor ihr stand, dass sie sich einbildete die Hitze seines Körpers auf der Haut zu spüren. „Was wünscht sich Kate Anderson sonst noch?“

„Dass wir es in jedem Zimmer des Hauses machen?“, gab sie ungeniert zurück und überraschte sich selbst, wie ernst sie es meinte.

„Ich bin zwar gut in Form“ – er presste ihr einen kurzen Kuss auf die Lippen, ließ seine Zunge kurz mit ihrer spielen – „aber so standfest bin nicht einmal ich.“

Sie schlang die Arme um seinen Hals, zog ihn an sich, hielt ihn fest. „Mein letztes Mal liegt so lange zurück, dass ich wahrscheinlich gar nicht mehr weiß, wie es geht. Bestimmt komme ich, bevor du überhaupt angefangen hast.“

Ohne sich mit weiteren Worten aufzuhalten, ließ sich Memphis auf den dicken Teppich sinken und zog Kate mit sich. Er vergrub die Hand in ihrem Haar und machte sich mit brennenden Lippen über ihren Mund her. Diesmal bestand kein Zweifel an seinen Absichten. Sein Kuss war fordernd und entschlossen. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Kate gab ein tiefes Stöhnen von sich, als er die Hand zu ihrer Brust gleiten ließ und sanft die harte Spitze massierte.

Dann glitt seine Hand noch tiefer.

Aber sie wollte mehr als nur das. „Ich will …“

Weiter kam sie nicht. Kaum hatte er sein Hand zwischen ihre Beine geschoben und begonnen, sie höchst gekonnt genauso zu streicheln, wie sie es brauchte, wölbte sie den Rücken und erlebte ein blitzendes Feuerwerk der Sinne. Bis in die letzten Winkel ihres Körpers schossen die Flammen des Höhepunkts und ließen ein warmes Prickeln dort zurück.

Sie fühlte sich schwer und zufrieden, während ihr Herz wummerte. Mit geschlossenen Augen flüsterte sie: „Ich habe es dir ja gesagt …“

Einige Sekunden verstrichen, bevor Memphis fragte: „Hast du in deinen einsamen Nächten im Turm auch manchmal an unsere gemeinsame Nacht gedacht?“

„Manchmal schon“, schwindelte sie.

Immer!

„Zeig es mir.“

„Das kann ich nicht“, protestierte sie zaghaft.

Doch Memphis griff ihre Hand und führte sie zusammen mit seiner zwischen ihre Schenkel. Seine Finger schienen mit ihren zu verschmelzen und streichelten sie mit der gleichen Zärtlichkeit wie zuvor. Kitzelnde Wärme breitete sich in ihr aus, sie wurde immer feuchter, bis ihr Körper nach mehr verlangte. „Ich will dich in mir“, stieß sie atemlos hervor. „Jetzt!“

Neben ihr auf der Seite liegend und auf einen Ellbogen gestützt, drang er mühelos in sie ein, während er nicht nachließ, sie mit seinen Fingern, verschränkt mit ihren, zu verwöhnen.

Das Gefühl, ihn in sich aufzunehmen, war wie von einer anderen Welt. Sie fühlte sich ausgefüllt, ganz, geheilt. Ihre Hüften bewegten sich rhythmisch. Erinnerungen an die Nacht von damals, erotische Fantasien einsamer Nächte und das herrliche Hier und Jetzt vermischten sich in ihrem Kopf zu einem berauschenden Cocktail der Lust.

Ob sie ihn antrieb oder ob die eigene Leidenschaft ihn packte, war nicht auszumachen, aber seine Stöße wurden härter und schneller. Drängender. Tiefer. Jede Zelle ihres Körpers schien in Flammen zu stehen, wurde ergriffen von dem verzehrenden Brand, den Memphis’ Bewegungen in ihr entfachten.

Sie stöhnte, wand sich, gab sich ihm hin, spürte, dass auch er dem Höhepunkt nahe war.

Sekunden später riss der heiße Strudel des Orgasmus sie gemeinsam in die Tiefe.

Das Hämmern drang nur nach und nach in Memphis’ Bewusstsein und weckte ihn. Verwirrt richtete er sich halb auf und ließ sich gleich wieder zurücksacken. Sein ganzer Körper schmerzte. Erst beim zweiten Versuch bemerkte er den Teppich unter sich, die Decke, mit der er zugedeckt war, und den weichen weiblichen Körper, der sich von hinten an ihn schmiegte.

Kate.

Sofort fiel ihm alles wieder ein. Memphis setzte sich auf, während Kate leise im Schlaf seufzte. Behutsam, um sie nicht zu wecken, schob er seine Beine unter der Decke hervor. Er sah sich um. Der Salon. Nachdem sie sich in Kates Schlafzimmer das erste Mal geliebt hatten, hatten sie ihren im Scherz geäußerten Wunsch in die Tat umgesetzt. Sie hatten im Erdgeschoss angefangen und immerhin in drei Zimmern Sex gehabt, bevor sie beide erschöpft eingeschlafen waren. Sein Blick senkte sich auf Kate, die friedlich neben ihm atmete, das engelsgleiche Gesicht halb von goldenem Haar verdeckt, ihr wunderschöner nackter Körper von der Hüfte aufwärts entblößt. Ein leichter Duft von Lavendel ging von ihr aus.

So hell, wie es im Zimmer war, musste es schon Vormittag sein. Erneut ertönte das Hämmern. Jemand schlug ausdauernd und kräftig an die Haustür. Memphis stand auf, nahm eine Decke, die über einer Stuhllehne hing, und schlang sie sich um. Dann ging er barfuß über die kühlen Marmorfliesen zur massiven Haustür und riss sie auf, bereit, den Störenfried zu verjagen.

Doch es war Brian. Und er sah ebenso überrascht aus wie Memphis.

„Brian“, entfuhr es Memphis in Ermangelung einer intelligenteren Anrede.

Verwirrt blinzelte sein Freund ihn an, sah erst auf den rosa geblümten Sofaüberwurf um Memphis’ Hüfte und dann auf seine völlig zerzausten Haare. Endlose Male war Kate letzte Nacht mit den Fingern hindurchgefahren und hatte seinen Kopf an sich gezogen. An ihren Mund. Oder ihre Brüste. Oder welchen anderen köstlichen Körperteil auch immer.

Brians Gesichtsausdruck hätte alles bedeuten können, und kurz schoss Memphis die Frage durch den Sinn, ob er ihn schlagen würde. Doch dann verzog sich Brians Gesicht zu einer Mischung aus peinlicher Berührtheit und Vorwurf, begleitet von einem verhaltenen Grinsen.

„Reden wir darüber“, sagte Brian.

„Beim Kaffee?“, schlug Memphis vor.

„Gut, gehen wir in die Küche.“

Memphis ließ seinen Freund eintreten. Dann eilte er zur Salontür und zog sie leise zu. Kate schlief immer noch. Er hoffte nur, dass Brian nichts gesehen hatte.

Doch seine Sorge war unbegründet. Denn als er sich umdrehte, sah er, wie Brian mitten in der Eingangshalle stand und mit offenem Mund die Treppe hinaufstarrte.

Auf dem Geländer hing unordentlich das neue Hemd – das mit wer weiß wie hoher Fadendichte –, ein paar Stufen höher lag ein unförmiger Stoffhaufen – seine Hose. An dem gewaltigen Kristallkronleuchter baumelte Kates spitzenbesetzter BH.

Die Situation war Memphis höchst unangenehm. Er räusperte sich. „Ich nehme an, du willst auch einen Kaffee?“

„Ja. Und eine Packung Beruhigungstabletten.“

Memphis ging schnellen Schrittes Richtung Küche, um den peinlichen Spuren der vergangenen Nacht zu entkommen. „Ich setze Kaffee auf, und dann ziehe ich mir etwas über.“

„Oder aber“ – Brian bückte sich und hob Kates Abendkleid auf – „du ziehst das hier an. Das würde doch prima zu der rosa Decke mit Blumenmuster passen …“

Memphis verzog den Mund zu einem gequälten Lächeln und sah seinen Freund an. „Bist du nur hier, weil du mir Modetipps geben wolltest?“

Brian schnaubte leise auf. Dann machte er eine Kopfbewegung Richtung Treppe. „Geh dich anziehen. Ich kümmere mich um den Kaffee.“

Zehn Minuten später trat Memphis in die geräumige Küche, in der glänzender Stahl und dunkles Holz dominierten. Es duftete angenehm nach frischem Kaffee.

Brian stellte die Kanne auf die frei im Raum stehende Kücheninsel, um die einige Küchenhocker gruppiert waren. „Ich hole Kaffeesahne und Zucker, du die Tassen.“

Tassen …

Ratlos betrachtete Memphis die lange Reihe von Mahagonihängeschränken. In welchem war das Geschirr?

Hinter ihm ertönte Brians Stimme. „Als ich dich gebeten habe, nett zu Kate zu sein, habe ich nicht unbedingt gemeint, dass du mit ihr ins Bett gehen sollst. Und ehrlich gesagt bestürzt es mich etwas, dass du die Nacht mit ihr verbracht hast, aber nicht weißt, wo ihre Kaffeetassen stehen.“

Memphis drehte sich zu Brian um. Dieser lächelte schwach, doch Memphis spürte deutlich den Ernst der Lage.

„Mir war ganz entfallen“, entgegnete Memphis, „dass man sich erst in den Küchenschränken einer Frau auskennen muss, bevor man mit ihr etwas anfangen darf.“

„Wenn es um meine Schwester geht, ist das in der Tat so“, gab Brian zurück. Er nickte mit dem Kopf nach links. „Der Schrank ganz außen.“

Memphis holte zwei große Tassen heraus und setzte sich Brian gegenüber. „Kate ist eine erwachsene Frau“, sagte Memphis, während sein Freund Kaffee eingoss.

„Das weiß ich wohl.“

Memphis nippte an dem heißen schwarzen Getränk und warf Brian einen Blick über den Tassenrand zu. „Und wir haben uns ja auch nicht gerade erst gestern kennengelernt“, fuhr er fort. Er schämte sich nicht für das, was passiert war, und schuldete eigentlich niemandem eine Erklärung. Aber Brian war ein Freund und außerdem Kates Bruder. „Wir kennen uns, seit ich dreizehn war.“

„Ach, tatsächlich?“, mokierte sich Brian. „Ich war dabei, weißt du nicht mehr? Aber deswegen mache ich mir keine Sorgen.“

„Weswegen dann?“

„Ist dir das wirklich nicht klar? Sie ist zurzeit in einer sehr verletzlichen Phase, und ich will nicht, dass man ihr wehtut.“

Fast hätte Memphis gelacht. Wenn hier einer Gefahr lief, verletzt zu werden, dann war er es doch wohl.

„Sie hat schon genug einstecken müssen.“ Brians Miene verdüsterte sich. „Gleich nach der Wahl hat der Kerl sie einfach sitzen lassen.“

Memphis verschluckte sich fast am Kaffee. Dass Kate ihrer Familie nie etwas von ihrer Affäre erzählt hatte, verwunderte ihn nicht. Aber dass sie offenbar die Wahrheit über das Ende ihrer Ehe verschwiegen hatte, gab ihm zu denken. Warum hatte sie Brian nichts von der monatelangen Scheinehe erzählt?

„Sie erzählt zwar, dass sie die plötzliche Entscheidung gemeinsam getroffen haben, aber ich glaube, sie will Dalton nur in Schutz nehmen“, fuhr Kates Bruder fort. „Wenn du ihr wehtust, Kumpel, schmeiße ich dich von einem achtzigstöckigen Gebäude. Ohne Seil. Und ohne Luftkissen.“

„Brian …“

„Ich finde es schade, dass du dich so selten blicken lässt, aber du bist immer noch mein bester Freund.“ Die Worte versetzten Memphis einen Stich. Prompt fühlte er sich schuldig. „Deshalb würde ich dich ungern da runterwerfen … Sind wir uns einig?“

„Ja.“ Memphis rutschte unbehaglich auf dem Hocker herum, ohne Brians Blick auszuweichen. „Äh … Worin sind wir uns einig?“

Um Brians Mund zeichnete sich ein leises Lächeln ab. „Dass Kate noch nicht wieder bereit für eine Beziehung ist. Schon gar nicht mit einem Mann, der nur auf Stippvisite in der Stadt ist.“ Brian machte eine kurze Pause. „Und von den möglichen Problemen mit meinen Eltern sprechen wir erst gar nicht.“

Brians Worte trafen Memphis wie ein rechter Haken, aber er ließ sich nichts anmerken.

Bedächtig schüttelte Brian den Kopf. „Du weißt, dass ich dich mag, Memphis.“

„Ja, ich weiß“, gab dieser nach kurzem Zögern zurück. Nur dass er die Sympathie eigentlich nicht verdiente. Nicht nach dem Unfall und nicht, nachdem Kate ihn zum Mitwisser gemacht hatte. Aber es war nicht an ihm, die Sache zwischen den Geschwistern aufzuklären.

„Ich verstehe mich heute besser mit meinen Eltern als damals“, fügte Brian hinzu. „Aber ihre Meinung von dir hat sich nicht geändert. Und Kate ist immer noch die Lieblingstochter.“ Er lehnte sich leicht vor, und sah Memphis halb entschuldigend, halb drohend an. „Kate wird unsere Eltern nicht enttäuschen.“

Memphis schloss die Hand fester um den Griff der Kaffeetasse. Er hätte sich niemals erneut mit Kate eingelassen, wenn er nicht den Eindruck gehabt hätte, dass sie sich von ihrer Familie emanzipiert hätte. „Ich bin sicher, dass Kate ihre eigenen Entscheidungen trifft.“

Er hoffte nur, dass er sich da nicht irrte.

Der aromatische Duft von Kaffee hatte Kate aus dem Salon gelockt, doch als sie die Stimmen hörte, erstarrte sie.

Memphis.

Brian.

O Gott, was jetzt? Auf jeden Fall musste sie kurz duschen und sich anziehen, bevor sie in die Küche ging und sich der Situation stellte.

Als sie sich der Treppe näherte, fiel ihr Blick auf den zerbrochenen Bilderrahmen und ihren BH am Kronleuchter. Sie stöhnte leise auf. Wie peinlich. Memphis würde sich sein Lebtag an ihr hemmungsloses Verhalten erinnern, genau wie sie.

Eigentlich brauchte sie jetzt einen Kaffee und Zeit, den großen Schritt, den sie letzte Nacht gemacht hatte, zu verarbeiten. Aber mit den beiden Männern in der Küche ging das nicht. Verflixt, als ob die Sache nicht auch ohne Publikum schon kompliziert genug gewesen wäre.

Eine Viertelstunde später, nachdem sie geduscht und sich eine Caprihose und eine Bluse aus leichtem Chinakrepp angezogen hatte, fühlte sie sich etwas besser. Sie nahm ihren Mut zusammen, gab sich so lässig wie möglich und öffnete die Küchentür. Als ob wilder Sex mit dem heißesten Typen der Stadt das Normalste der Welt sei. Vielleicht würde es ja auch niemand kommentieren.

„Guten Morgen, Schwesterchen“, begrüßte sie Brian. „Gut geschlafen?“

„Auch schon wach?“, ergänzte Memphis grinsend.

Derartig sexy Reibeisenstimmen gehören verboten! fuhr es Kate durch den Kopf. Sofort prickelten ihre Fingerspitzen, und sie strich sich die Bluse glatt, um die erregende Empfindung zu verdrängen.

Sie ging zur Kücheninsel und küsste ihren Bruder auf die Wange. „Schön, dass du vorbeikommst.“ Kurz schaute sie zu Memphis hinüber und überlegte, ob sie auch ihm einen Kuss geben sollte, aber das hätte zum momentanen Zeitpunkt wohl eher lächerlich gewirkt. Nervös blickte sie sich um und suchte nach etwas, womit sie ihre Hände beschäftigt halten konnte. Schließlich begann sie, Geschirr in die Spülmaschine zu stellen. „Was liegt an, großer Bruder?“

Brian war genau zwei Minuten älter als sie. Normalerweise genoss sie seine Anwesenheit, aber heute war es besser, wenn er möglichst schnell verschwand. Sie musste mit Memphis sprechen – ohne ihren Bruder.

„Ich wollte nicht, dass du die schlechten Nachrichten von jemand anderem erfährst“, brachte Brian zögernd hervor.

Ein unheilvolles Gefühl ergriff sie. Auch Memphis schien gespannt, jedenfalls richtete er sich auf seinem Hocker auf.

„Was für schlechte Nachrichten?“, fragte sie unsicher.

„Ich zeige es dir besser“, antwortete Brian, durchquerte die Küche und holte ihren Laptop, der auf der Arbeitsplatte stand. Er schaltete ihn ein und drückte einige Tasten. Die Website des Klassentreffens öffnete sich auf dem Bildschirm.

Sie hatte eine böse Vorahnung, was jetzt käme. „Wenn es um Dalt…“

Es verschlug ihr die Sprache, als sie das Highschool-Foto von sich und Dalton erblickte. Sie trug ein Diadem, er eine dazu passende Krone. Strahlend lächelten sie um die Wette, trotz der lächerlichen Kopfbedeckungen. Ein nostalgisches Glücksgefühl regte sich in ihr – ohne Zweifel war dies der schönste Moment ihres Lebens gewesen. Nicht einmal ihre Hochzeit hatte ihn übertreffen können, dafür war sie an ihrem großen Tag zu sehr von Zweifeln geplagt worden. Die sie allerdings als die sprichwörtlichen „kalten Füße in letzter Minute“ abgetan hatte.

„Ich habe von dem Foto schon gehört“, sagte sie.

„Und hast du auch die Kommentare gelesen?“

Kommentare? Längst bereute sie, die Idee mit der dämlichen Website im Organisationskomitee laut geäußert zu haben, denn anstatt alte Freunde im Vorfeld des Treffens wieder zusammenzuführen, nutzten es vor allem die Leute, die sich über ihre Scheidung das Maul zerreißen wollten.

„Worüber wird heute getratscht?“, wollte sie wissen.

„Wie ihr beide das mit dem Klassentreffen handhaben wollt.“

„Inwiefern?“ Sie klang irritiert.

„Dalton hat in einem Interview gesagt, dass er mit seiner Verlobten kommen wird.“

„Aber ich habe das doch mit ihm diskutiert! Er wollte nicht kommen.“

Brian runzelte die Stirn. „Sieht aus, als hätte er es sich anders überlegt.“

Memphis räusperte sich, bevor er sich einschaltete. „Das könnte ja glatt etwas unangenehm werden …“

„Ach nein?“, war Kates gereizte Reaktion.

Nachdem er ihr einen prüfenden Blick zugeworfen hatte, stand er auf, holte eine weitere Tasse aus dem Schrank und goss Kaffee hinein. „Sahne oder Zucker?“

„Einen Schuss Whisky“, antwortete sie und griff nach der Tasse. „Nein, besser zwei.“

Ein Lächeln zuckte um Memphis’ Mund. „Vielleicht bleibst du besser bei Sahne.“ Großzügig ließ er die weiße Creme in ihr Getränk fließen.

„Na gut“, seufzte Kate. „Und was schreiben die Leute?“

„Eine ganze Menge“, gab Brian zurück. „Aber im Wesentlichen geht es darum, wie du, Dalton und seine Neue euch bei dem Treffen am besten aus dem Weg geht.“

„Irgendwelche konstruktiven Vorschläge dabei?“

„Na ja, manche sind ernst gemeint, andere völlig absurd. Eine Frau schlägt vor, ihr solltet euch die beiden Abende aufteilen.“

„Klingt zivilisiert“, meinte Memphis und warf Kate einen vielsagenden Blick zu. „Genau Kates Ding.“

Kate verzog den Mund zu einem schmalen Strich, während Brian weiterlas. „Jemand anderes empfiehlt, den Saal in zwei Hälften zu teilen.“

„An deiner Stelle, Kate“, bemerkte Memphis mit gespieltem Ernst, „würde ich die Hälfte mit den Toiletten nehmen.“

„Sehr witzig.“

„Stellt sich natürlich die Frage nach dem Mindestabstand zwischen dir und deinem Ex im Allgemeinen“, gab Brian zu bedenken.

Memphis fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, ganz offensichtlich bemüht, nicht in schallendes Gelächter auszubrechen. „Deine Schwester und ich hatten da gestern auf der Party eine ganz ähnliche Diskussion.“ Sein Blick glühte förmlich, als er sie über die Kücheninsel hinweg ansah. Ob Kate wollte oder nicht, zog sich ihre Haut zu einer prickelnden Gänsehaut zusammen. „Allerdings ging es dabei um meine Hand und …“

„Genug jetzt“, unterbrach sie ihn und schloss den Deckel des Laptops mit einem deutlichen Klick. Wenn sich ihr Verlangen nach Memphis doch nur auch so einfach ausschalten ließe …

Nach der letzten Nacht sehnte sich ihr Körper nach mehr, auch wenn ihr Kopf überzeugt war, dass es ein Fehler gewesen war, mit Memphis zu schlafen. Der Konflikt zerrte und riss an ihr. Memphis’ Blicken nach zu urteilen, war er nur allzu bereit, jederzeit dort weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten, und das nächste Zimmer in Angriff zu nehmen. Wahrscheinlich hatte er die Küche im Sinn. Nur Brians Anwesenheit hielt ihn zurück.

„Brian, ich muss mal mit Memphis reden.“ Eindringlich sah sie ihren Bruder an. „Allein.“

7. KAPITEL

Kates Wir-müssen-reden-Blick gefiel Memphis gar nicht. Auf keinen Fall verhieß er etwas Gutes, auf jeden Fall aber machte er seine In-welchem-Zimmer-als-Nächstes-Fantasien zunichte.

Er folgte Kate und Brian in die Eingangshalle. Mit sanfter Entschlossenheit führte sie ihren irritiert dreinblickenden Bruder nach draußen, sagte ihm, dass sie ihn später anrufen werde, und schloss die Tür hinter ihm.

„Das war nicht sehr freundlich“, meinte Memphis mit verhaltenem Grinsen, als Kate auf ihn zukam.

„Als mein Bruder muss er das abkönnen. Er wird mir schon verzeihen.“

„Ich kann das auch ab.“ Seine Stimme wurde tiefer, sein Grinsen breiter. „Ich habe es gern, wenn du etwas derber bist …“

Sie verschränkte die Arme, und ohne sich nach dem Kronleuchter umzudrehen, sagte sie: „Hilfst du mir, meinen BH runterzuholen?“

Offensichtlich war ihr der für alle Welt sichtbare Beweis ihrer wilden Nacht ein Dorn im Auge.

Memphis blickte zu dem knappen Dessous aus weißer Spitze hinauf, dann sank sein Blick auf Kate. Heute Morgen würde niemand, der sie sah, vermuten, wie völlig außer Kontrolle sie gestern gewesen war. In den schlichten, aber keineswegs billigen Klamotten, die sie jetzt trug, wirke sie kühl, beherrscht und fast ein wenig spießig.

Aber er kannte sie besser – besser als die meisten.

Doch reichte ihm das? Längst war seine Neugier auf mehr geweckt. Warum verheimlichte sie so viel vor ihrer Familie? War ihre Reserviertheit wirklich nur ihrer Erziehung zu verdanken? Oder verbargen sich dahinter andere Emotionen?

Wie auch immer, Memphis wollte die Wahrheit wissen.

Die impulsive, enthemmte Seite, die er an ihr kennengelernt hatte, faszinierte ihn. Selbst in seinen wildesten Teenagerfantasien hätte er sich nicht vorstellen können, dass sie sich ihm jemals so leidenschaftlich hingeben würde.

Diese eine Nacht war nicht genug, so viel wusste er. Aber er wollte auch mehr als nur eine wilde Affäre mit einer Frau, die er nicht verstand. Er würde also versuchen müssen, einen Blick hinter ihre Fassade aus Eis zu werfen.

„Ich finde, das aparte Stück passt gut dort oben hin“, erklärte er schließlich und trat einen Schritt auf Kate zu. Obwohl man es nicht sah, spürte er, wie sie sich instinktiv wappnete, sich anspannte. „Als Symbol, dass es noch diese andere Seite in dir gibt.“

Sie blinzelte langsam. Einmal, zweimal. Dann noch dreimal. Hoffte sie, dass er sich in Luft auflöste? Wollte sie ihn wegblinzeln?

„In der Garage ist eine Leiter“, sagte sie schließlich kalt.

„Lass die neue Dekoration doch wenigstens für einen Tag dort hängen. Vielleicht gefällt sie dir ja mit der Zeit.“

Sie ignorierte seine Bemerkung. „Du findest dort eine normale Leiter und eine Stehleiter und – schau einfach, welche groß genug ist.“

„Der Kronleuchter ist wirklich riesig. Irgendwie wirkt der winzige BH etwas verloren daran … Aber wenn wir noch das passende Höschen hochwerfen würden, sähe es ästhetisch einwandfrei aus.“

„Sei nur vorsichtig, dass du die Leiter richtig aufstellst. Wir wollen ja nicht, dass du runterfällst und dir den Hals brichst.“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus.

„Vielleicht hättest du noch ein Paar Strapse?“, scherzte er weiter, während er ihr durch eine Art Heizungsraum in die Garage folgte. „Wobei, das wäre eventuell etwas zu viel des Guten …“

„Es wäre doch zu schade“, fuhr sie im selben sarkastischen Ton fort, „wenn Hollywoods wagemutigster Stuntman durch den Sturz von einer Haushaltsleiter umkäme, nicht wahr?“

„Ich würde mich auch an den Unkosten für die Dessous beteiligen …“

„In deinem Nachruf würde das wohl etwas peinlich klingen …“

Memphis verkniff sich eine weitere Bemerkung und sah sich in der großen Garage um. Es gab Platz für fünf Autos, doch nur ein Stellplatz war mit einem Viertürer einer Nobelmarke belegt. Es herrschte penible Ordnung.

Kate deutete mit dem Kinn auf die Rückwand, wo die Leitern hingen. „Such dir eine aus.“

Mit gespielter Enttäuschung schnaubte Memphis auf. „Es bricht mir das Herz, dass du meine Dekorationsvorschläge so kalt abtust.“ Dann nahm er eine Aluminiumleiter von der Wand und trug sie ins Haus. „Warum habe ich das Gefühl, wie ein kleiner Junge behandelt zu werden, der seine Spielsachen wegräumen soll?“

„Weil es so ist. Du hast schließlich den BH geworfen.“

Er stellte die Leiter genau unter dem Leuchter auf und stieg hinauf. Dann schlängelte er den Arm durch das klirrende Meer aus herabhängenden spitzen Kristallprismen direkt über sich, um an Kates Büstenhalter zu gelangen. Erst nach mehreren Versuchen bekam er ihn los.

„Geschafft“, sagte er zufrieden. „Schläfst du dafür noch einmal mit mir?“

„Nein.“

„Oh. Warum nicht?“

Ihre Antwort klang durch und durch rational, fast wie auswendig gelernt: „Es wäre ein Fehler. Ich bin erst achtundzwanzig, habe aber schon so viele Fehler gemacht, dass ich einen Roman damit füllen könnte. Leider muss ich mit ihnen leben. Aber das Mindeste, was ich tun kann, ist, weitere zu vermeiden.“

„Willst du wirklich den Rest deines Lebens damit verbringen, alten Fehlern nachzutrauern?“

„So etwas kann nur jemand sagen, der entweder noch nie einen großen Fehler gemacht hat oder der ein totaler Egoist ist.“

Memphis betrachtete sie einen Augenblick, dann neigte er leicht den Kopf. „Manchmal ist es gut, egoistisch zu sein.“

Kurz verdrehte Kate die Augen. „Du“ – sie zeigte erst auf ihn und legte dann die Hand an die Brust – „und ich. Das ist zu kompliziert, das gibt nur Probleme. Und im Augenblick brauche ich nichts weniger als schon wieder eine nervenaufreibende Beziehung.“

Nach allem, was sie durchgemacht hatte, konnte Memphis dem nicht widersprechen. Kate mochte es ordentlich und übersichtlich – im Haushalt wie in der Liebe.

Ihr Verhältnis jedoch war das genaue Gegenteil.

„Und deshalb hast du deiner Familie diese Lügengeschichte vom Ende deiner Ehe erzählt?“, fragte er spitz. „Weil es so weniger kompliziert war?“

Schockiert sah sie ihn an. Auf diese Frage war sie offenbar nicht vorbereitet. „Ich wollte sie damit nicht belasten.“

„Nicht belasten? Wir sprechen über deine Eltern. Und über Brian!“

„Ich konnte von meiner Familie doch nicht verlangen, dass sie während des Wahlkampfs immerzu so taten, als wäre zwischen mir und Dalton alles in Ordnung. Nein, diese Bürde musste ich allein tragen.“

Er verschränkte die Arme, sah sie forschend an. Auf keinen Fall glaubte er ihr, dass das der einzige Grund gewesen war.

Seufzend massierte sie sich die Schläfen. Einige Sekunden verstrichen, bevor sie fortfuhr. „In der Highschool war immer alles einfach für mich, genau wie am College. Meine gescheiterte Ehe war die erste Sache in meinem Leben, bei der ich versagt habe. Ich habe mich furchtbar dafür geschämt.“ Ihr verzweifelter Blick traf ihn wie ein Messerstich ins Herz.

Er streckte den Arm aus und schmiegte die Hand an ihre Wange. „Wir alle versagen manchmal. Sei nicht zu hart zu dir selbst.“

Einige endlose Sekunden genoss er es, ihre samtweiche Haut zu streicheln. Doch dann begann sich das, was als tröstende Geste begonnen hatte, zu wandeln. Die Erinnerung an gestern Nacht kehrte zurück, und mit ihr der Kitzel der Erregung. Und Kate schien es nicht anders zu gehen. Ihre Augen weiteten sich leicht, ihr herrlich weiblicher Busen hob und senkte sich schneller. Schließlich zog eine zarte Röte in ihre Wangen.

Dann drehte sie den Kopf zur Seite und löste so die Berührung.

„Engelchen“, sagte er mit leichtem Vorwurf, „ich bin nicht dein Feind.“

„Das habe ich auch nie behauptet.“

„Aber ich kann auch nicht nur dein Freund sein.“

„Also – was bist du dann?“

Memphis dachte kurz nach. Dann ließ er den BH an einem Finger baumeln und schlug frech vor: „Wie wäre ‚Freind mit Bettoption‘?“

Schwungvoll schnappte sie ihm das Wäschestück aus der Hand. „Ohne Bettoption.“ Allerdings sah sie nicht sehr glücklich bei diesen Worten aus. „In deiner Gegenwart tue ich Dinge, die mir gar nicht entsprechen.“

„Tatsächlich?“ Sanft strich er mit dem Finger über ihr Schlüsselbein und hörte, wie sie leise Luft holte. „Und was ist daran so schlimm?“

Eine Woche später schloss Kate den Griff fester um ihre Clutch und strich mit der anderen Hand ihr Cocktailkleid glatt. Sie war hungrig, aber zu nervös, um sich an den Häppchen zu bedienen. Bisher war der Abend ganz okay gewesen. Aber die Ankunft von Tabitha Reed verhieß eine Wendung zum Schlechten.

„Was deine Begleitung angeht, hast du eine gute Wahl getroffen.“ Tabithas katzengrüne Augen ließen Memphis nicht aus dem Blick. Er stand am anderen Ende des eleganten Wohnzimmers der Jacksons und unterhielt sich mit einigen Gästen. „Wirklich zum Anbeißen, der Mann.“

„Kann sein“, erwiderte Kate unverbindlich. Auch ihr Blick ruhte auf Memphis. Und so ungern sie es zugab: Tabitha hatte recht.

Er stach alle anderen Männer aus. Das schlichte Designerhemd und die Anzughose brachten seinen athletischen Körperbau bestens zur Geltung. Feuerte er noch sein charmantes Lächeln ab, war es um jede Frau geschehen.

„Ist er im Bett auch so gut, wie er aussieht?“, bohrte Tabitha neugierig.

Besser.

Rasch drängte Kate die erotischen Bilder in ihrem Kopf zurück und log: „Ich weiß nicht.“

Der Kopf der anderen Frau fuhr zu ihr herum. „Du weißt nicht?“, entfuhr es ihr ungläubig.

Genau genommen entsprach es der Wahrheit; sie und Memphis hatten nie in einem Bett miteinander geschlafen.

„Nein. Wir sind bloß Freunde.“ Kate verkniff sich ein Grinsen und hoffte, das Thema wäre damit erledigt.

Doch so schnell ließ Tabitha nicht locker. „Also, langsam mache ich mir Sorgen um dich. Ich weiß, du hast wegen Dalton viel durchgemacht. Aber es wird Zeit, dass du deinen Kokon wieder verlässt.“ Mit leuchtenden Augen blickte sie erneut zu Memphis. „Und Mr James scheint mir der perfekte Übergangsmann zu sein.“

„Übergangsmann?“, fragte Kate irritiert.

Tabitha seufzte auf und setzte ein nachsichtiges Gesicht auf. „Kindchen, hat dir noch nie jemand gesagt, wie so eine Scheidung abläuft? Der Übergangsmann ist einer, mit dem man sich vergnügt. Und zwar nur vergnügt, ohne ernste Absichten. Bei dem man sich nicht fragen muss, ob er der richtige ist, ob er genug Geld hat, und so weiter.“

„Also Geld war für mich noch nie …“

„Man lacht, hat Spaß“, ließ Tabitha sie gar nicht erst ausreden. „Und man hat großartigen Sex mit ihnen.“ Sie warf Kate einen Seitenblick zu. „Du siehst aus, als könntest du genau das gebrauchen.“

Kate schluckte ihren Ärger über die dreiste Bemerkung der Frau hinunter. „Danke für die Anteilnahme“, gab sie gefasst zurück, „aber ich kenne Memphis schon, seit wir Teenager waren. Er ist der beste Freund meines Bruders, nichts weiter.“

Als hätte er ihre Schwindelei gehört, drehte Memphis sich plötzlich um und sah sie an. Selbst auf die Distanz erkannte sie seinen intensiven Blick, mit dem er sie förmlich verschlang. Unbewusst umklammerte sie ihre Handtasche. Ihr wurde heiß und kalt.

„Weiß er denn auch, dass er nur ein guter Freund ist?“, hörte sie Tabithas leise Stimme. „So, wie er dich mit den Augen vernascht? Nutz die Chance, sage ich bloß.“ Mit diesen Worten entfernte sich Tabitha und ließ Kate allein im Fokus von Memphis’ sengendem Blick zurück.

Nach der peinlichen Handplatzierungsdebatte beim letzten öffentlichen Auftritt hatte sie Memphis diesmal nach der Ankunft gleich stehen lassen und ihren Begrüßungsrundgang begonnen. Auf jeden Fall wollte sie verhindern, dass er sie wie letztes Mal berührte und damit ihre sozialen Umgangsformen vollständig außer Funktion setzte. Memphis war gefährlich. Schon sein brennender Blick genügte, um ihren Verstand fast vollständig zu umnebeln.

Tabithas Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf. Die Idee, sich mit einem Mann einfach nur zu vergnügen, war nach den zermürbenden Monaten, in denen sie mit Dalton den Schein einer heilen Ehe gewahrt hatte, höchst verlockend. Sie fühlte sich wie ein ausgetrocknetes Flussbett, in dem das Wasser versiegt war.

Wenn es nicht Memphis gewesen wäre, hätte sie sich nach der fantastischen Nacht in ihrem Haus einfach treiben lassen, hätte die Affäre genossen. Aber nicht mit ihm. Zwar war er verführerischer als alle sieben Todsünden zusammen, doch er war und blieb Memphis James.

Und damit kam automatisch ihre gemeinsame Vergangenheit ins Spiel. Und ihr Versagen.

Immer noch ließ Memphis nicht davon ab, sie mit seinen Blicken zu verfolgen.

So ging es nicht weiter, sonst schmolz sie wie Eis in der Sonne und hinterließ nichts weiter als eine Wasserpfütze auf dem Boden. Sie musste für einen Moment allein sein. Eilig verließ sie das Wohnzimmer, durchquerte den Korridor und betrat Ted Jacksons Arbeitszimmer. Am anderen Ende des Raumes entdeckte sie ein Badezimmer, dessen Tür nur angelehnt war. Ohne Licht zu machen, schlich sie hinein und drehte das kalte Wasser des Waschbeckens auf. Sie hielt ihre Handgelenke darunter und hätte fast laut aufgestöhnt. Welch Wohltat!

Nach einer Weile stellte sie das Wasser ab. Stille. Nur ganz gedämpft drangen die Geräusche der Party an ihr Ohr. Kate genoss den Moment der Ruhe.

Doch nicht lange.

„Armes Ding“, sagte eine Frauenstimme im Arbeitszimmer. „Sie muss sich furchtbar alleingelassen fühlen.“

„Ja, stimmt.“ Das war Tabithas Stimme, gefolgt von zustimmendem Gemurmel mehrerer Frauen. „Außer ihrer Ehe hatte sie ja nichts im Leben.“

Kate erstarrte. Schlimm genug, dass man hinter ihrem Rücken über sie redete, aber so genau wollte sie es gar nicht wissen.

Die erste Stimme fuhr fort: „Aber sie ist auch selbst schuld.“

„Ich glaube, sie wusste gar nicht, was sie an Dalton hatte.“ Jegliches Mitgefühl war aus Tabithas Stimme gewichen. „Alle haben immer nach ihrer Nase getanzt, aber jetzt, wo es mal hart auf hart kommt, ist sie völlig hilflos.“

Fieberhaft überlegte Kate, was sie tun sollte. Einfach das Bad verlassen und wütend in die peinlich berührten Frauengesichter blicken? Nein, auf diese Art von Konfrontation legte sie es nicht an.

Wahrscheinlich war es das Klügste, abzuwarten, bis die Damen wieder zurück zu den anderen gingen, und die Party dann möglichst rasch und würdevoll zu verlassen. Aber was, wenn man sie im Bad entdeckte?

„Warum angelt sie sich nicht diesen umwerfenden Mr James?“

Memphis.

Das war die Lösung. Kate fischte ihr Handy aus der Tasche und schrieb eine knappe SMS: Brauche deine Hilfe.

Memphis unterhielt sich gerade mit zwei sich bei ihm einschmeichelnden Frauen und einem fanatischen Actionfilm-Liebhaber, der es sich nicht nehmen ließ, jeden seiner Stunts bis ins kleinste Detail zu beschreiben, als sein Handy piepte. Dankbar für die Ablenkung zog er es aus der Tasche und las die Nachricht. Sofort krampfte sich in ihm etwas zusammen.

Kate war der Grund, warum er auf dieser stocksteifen Party herumstand. Obwohl sie eine fantastische Nacht voller Leidenschaft miteinander verbracht hatten, hatte sie ihn bei der Ankunft fallen gelassen wie eine heiße Kartoffel. Praktisch hatte sie ihn den ganzen Abend über komplett ignoriert. Aber jetzt brauchte sie auf einmal seine Hilfe?

Memphis starrte auf sein Handy, unentschlossen, was er antworten sollte. Schließlich schrieb er: Helfe gerne. In welchem Schlafzimmer treffen wir uns?

Die Vorstellung, wie Kate sich jetzt empört auf die Lippe biss, war die reinste Genugtuung, nachdem sie ihn behandelt hatte wie einen Aussätzigen. Einige Sekunden verstrichen, dann piepte sein Handy erneut.

Diese Art von Hilfe brauche ich nicht.

Frech vor sich hin grinsend antwortete er: Neulich Nacht aber schon. Und nach kurzem Zögern fügte er hinzu: Der Kronleuchter der Jacksons sieht ziemlich öde aus. Wie wäre es, wenn du deinen BH für einen guten Zweck zur Verfügung stellen würdest?

Nur wenige Augenblicke später kam die Reaktion: Interessante Idee. Auch wenn er Kates Stimme nicht hörte, hatte er ihren sarkastischen Ton im Ohr. Leider muss ich Mr James informieren, dass ich gar keinen trage.

Die SMS endete mit einem grinsenden Emoticon, ein sicheres Zeichen, dass sie mit ihm flirtete. Er schrieb zurück: In dem Fall muss ich darauf bestehen, das Nichtvorhandensein züchtiger Unterbekleidung selbst zu prüfen.

Diesmal kam ihre Antwort prompt: Vielleicht könntest du einfach mal anständig sein und einer Freundin in Not helfen?

Versprichst du dann, mir das Hemd vom Leib zu reißen?

Erneut vergingen einige Sekunden. Hilfst du mir nun oder nicht?

Was ist los?

Ich sitze in der Falle. Tabitha und ihre Freundinnen stehen vor dem Bad im Arbeitszimmer und gehen nicht weg.

Was meinte sie damit – sie saß in der Falle? Er schickte ein einzelnes Fragezeichen.

Sie reden über mich. Und dich.

Ich hoffe, sie reden nur gut von mir?

Kates nächste SMS enthielt neben Memphis! eine Reihe von Sternchen, Ausrufe- und anderen Interpunktionszeichen, die wohl einen Schwall an Schimpfwörtern symbolisierte. Er lachte leise. Zugegeben, es war ein bisschen sadistisch, aber er genoss es ungemein, Kate herauszufordern.

Und ein bisschen rächte er sich auch damit: für die kühle Art, mit der sie ihn behandelte; die Verachtung durch ihre Eltern; das überraschte Staunen, das ihm überall in dieser Stadt begegnete, dass er es tatsächlich zu etwas gebracht hatte.

Schlechte Erinnerungen stiegen in ihm auf.

In seiner Jugend hatte es keine Rolle gespielt, dass er kein Drogendealer oder Gangmitglied war, entscheidend war nur, dass er aus einem der „falschen“ Viertel kam, womit er automatisch zum Rowdy und Unruhestifter abgestempelt wurde. Es war auch egal gewesen, dass er die Highschool mit einem respektablen Notendurchschnitt abgeschlossen hatte – es war die „falsche“ Schule, also zählten Noten nicht. Als er sich dann tatsächlich einen Fehler – einen einzigen! – erlaubt hatte und sein bester Freund dabei fast getötet worden wäre, zeigte sich niemand überrascht: Was konnte man von einem wie Memphis James schon erwarten?

Mit finsterem Blick starrte Memphis auf das Telefon. Was sollte es – besser, er konzentrierte sich auf die Gegenwart.

Natürlich würde er Kate nicht im Stich lassen. Aber als Gegenleistung würde er sich ein wenig amüsieren und dabei vielleicht herausfinden, was wirklich in ihr vorging.

Ein Lächeln legte sich auf seine Lippen, als er tippte: Bin auf dem Weg.

8. KAPITEL

„Ich habe gehört, dass Daltons Verlobte schon seit zwei Jahren für ihn arbeitet“, erzählte Tabitha Reed, und ihrem Ton war deutlich zu entnehmen, wie sie diese Tatsache deutete.

Leise setzte Kate sich auf den Toilettendeckel. Warum brauchte Memphis nur so lange?

Draußen vor dem Badezimmer fuhr Tabitha fort: „Und kaum hat Dalton in der Politik sein Ziel erreicht, lässt er seine Frau sitzen und besorgt sich eine …“

„Guten Abend, die Damen.“

Beim Klang von Memphis’ sonorer Stimme atmete Kate erleichtert auf.

„Sorry, ich wollte nicht unterbrechen“, sprach er weiter. Ein knirschendes Geräusch war zu hören, als ob sich jemand auf einen der Lederstühle im Arbeitszimmer setzte. „Dalton hat sich was besorgt, Tabitha?“

Memphis war auf Provokation aus, das war nicht zu überhören. O nein, schoss es Kate durch den Kopf, er wird doch nicht …

„Ich würde gern auch noch den Rest hören“, fügte er hinzu.

Doch, er würde – Memphis James war und blieb schließlich Memphis James. Sie aus ihrer misslichen Lage zu befreien, war ihm eigentlich egal. Er wollte die Frauen, die die letzten fünfzehn Minuten damit verbracht hatten, ihre Ehe bis ins kleinste Detail zu analysieren – ohne Berücksichtigung der Wahrheit selbstverständlich –, schockieren.

Kate ballte die Hand zur Faust. Die peinliche Stille im Arbeitszimmer war erdrückend.

„Er hat Kate für eine Vorzeigefrau verlassen“, erklärte Tabitha schließlich kühl.

Eine Vorzeigefrau? Kate riss die Augen auf. So sah die Öffentlichkeit die zukünftige Mrs Worthington? Und was war sie selbst dann? Mit achtundzwanzig durch eine Vorzeigefrau ersetzt zu werden – das musste ein neuer Rekord sein.

„Und diese Annahme gründet worauf?“, erkundigte sich Memphis.

Es folgte eine kurze Pause. Dann war wieder Tabitha zu hören. „Jeder weiß doch, dass Dalton Kate nur wegen ihres Namens und des politischen Einflusses ihrer Familie geheiratet hat.“

„Interessant“, erwiderte Memphis mit unterschwelligem Hohn. „Hat Dalton dir das selbst gesagt?“

„Nein, selbstverständlich nicht.“ Schon klang Tabitha weit weniger von sich überzeugt.

„Aber du weißt mit absoluter Sicherheit, dass es so ist?“

Abermals trat eine Pause ein. Die feindselige Atmosphäre im Arbeitszimmer war selbst im Bad fast mit Händen greifbar, trotzdem huschte ein Lächeln über Kates Gesicht.

Dann sprach wieder Tabitha: „Es ist schon ziemlich auffällig, dass er Kate gleich nach der Wahl für eine Jüngere verlassen hat.“

„Hm, seltsam. Dann weiß ich nicht so recht, was ich von deinem Ehemann halten soll …“

„Wie bitte?“, entfuhr es Tabitha.

„Also wenn ich sehe, wie er gleich nach dem hübschen jungen Ding, das sich sehr für seinen letzten großen Angelerfolg interessiert hat, das Zimmer verlässt, gerate ich etwas ins Grübeln. Da könnte man auf falsche Gedanken kommen, nicht wahr?“

Das nächste Geräusch, das durch die Tür an Kates Ohr drang, war Tabithas empörtes Aufschnauben, gefolgt von mehreren Paar klappernder Absätze, die eilig das Arbeitszimmer verließen.

Als Memphis die Badezimmertür öffnete, sprang Kate auf und fuhr ihn an: „Memphis!“

Er zog die Tür hinter sich zu. „Ist das der Dank dafür, dass ich deine Gefängniswärterinnen verscheucht habe?“

Schmunzelnd lehnte er sich an die Wand und betrachtete sie. In seinem Blick lag etwas Dunkles. Der Raum schrumpfte mit einem Mal auf die Größe eines Schuhkartons, schien es Kate. Verunsichert strich sie ihr Kleid glatt. Der ganze Abend zerrte an ihren Nerven. Es war höchste Zeit, ihre gesellschaftlichen Verpflichtungen zu erledigen und zu gehen.

„Danke, Memphis“, sagte sie schließlich. „Du hast mich vor einer peinlichen Situation bewahrt.“

„Eigentlich bin ich nicht deswegen gekommen.“

Sie wollte gar nicht wissen, warum er dann gekommen war, aber er gab ihr auch ohne Frage eine Antwort: „Ich wollte deine Behauptung überprüfen.“ Langsam kam er auf sie zu und fixierte sie.

Wenn man in Augen versinken konnte, dann war sie gerade dabei zu ertrinken.

„Welche Behauptung?“, hauchte sie mit schwacher Stimme.

„Dass du keinen BH trägst.“

Eine plötzliche Hitze erfasste Kates Körper, breitete sich in ihr aus, alles brannte, glühte, prickelte.

Doch sie war nicht bereit dafür. Störrisch reckte sie das Kinn in die Höhe und gab zurück: „Mein Kleid hat einen eingearbeiteten BH. Und ich lasse mich im Badezimmer von Cheryl Jackson sicher nicht von dir betatschen.“

Ihren warnenden Ton ignorierend, fragte er mit falscher Verwunderung: „Nicht?“

„Nein. Und außerdem …“ Ihre Worte verloren sich im Nichts, als er die Hand ausstreckte und leicht mit den Fingerspitzen über den feinen Spitzenbesatz ihres schulterfreien Kleids fuhr. „Ich will nur noch ein paar Leuten Hallo sagen und dann nach Hause.“

„Aber die Party wird doch gerade erst spannend.“

„Ja, wenn man es spannend findet, in einem Badezimmer gefangen zu sein.“

„Das kommt ganz drauf an, mit wem man gefangen ist … Und wie man sich die Zeit vertreibt …“

Kate legte eine Hand an seine Brust, um ihn zurückzuhalten. „Memphis, ich will wirklich nach Hause.“

„Aber erst, wenn du mich beachtest.“

„Was?“

„Du ignorierst mich schon den ganzen Abend.“

Verwirrt starrte Kate ihn an. Deutlich spürte sie seinen Herzschlag unter ihrer Hand – kraftvoll und schnell, wie ihr eigener. „Aber das stimmt do…“

„Seit wir hier angekommen sind, hast du keine zwei Worte mit mir gewechselt“, fiel er ihr ins Wort. „Ich bin kein Roboter, den man einschaltet, wenn man gerade mal Hilfe benötigt.“ Er machte eine kurze Pause und fuhr mit rauer Reibeisenstimme fort: „Oder wenn man sich einsam fühlt und einen die Lust überkommt …“

Gott, ja – Lust hatte sie allerdings.

„Es war nicht meine Absicht, dich zu ignorieren.“ Was der Wahrheit entsprach. „Ich wollte die Sache nur etwas vereinfachen.“

„Für wen? Für dich oder mich?“ Er trat noch einen Schritt näher, sodass sie einen Hauch seines maskulinen Dufts erhaschte und ihr Herz schneller schlug.

„Für mich natürlich.“ Langsam hob sie den Blick und zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Ich kann einfach nicht klar denken, wenn du in meiner Nähe bist.“ Das war ehrlich, auch wenn es ihr peinlich war.

Die Sekunden bis zu seiner Antwort zogen sich zu einer Unendlichkeit in die Länge. „Glaubst du, das geht nur dir so?“, raunte er mit heißem Atem.

Und dann drückte er seinen Mund auf ihren, zärtlich und weich. Sein Kuss war nicht fordernd oder zornig – sonst hätte sie ihn von sich gestoßen –, es war die zärtliche Berührung eines Manns, der nicht anders konnte, als seinem Verlangen nachzugeben. Mit einem kaum hörbaren Seufzer entspannte sich Kate und öffnete die Lippen. Sogleich umschloss Memphis ihr Gesicht mit den Händen, vertiefte den Kuss, ließ seine Zunge mit ihrer spielen. Es fühlte sich himmlisch an, und Kate konnte gar nicht genug davon bekommen.

In den ersten zwei Jahren ihrer Ehe mit Dalton war der Sex gut gewesen, wenn auch selten, aber dann hatte die Lust aufeinander mehr und mehr abgenommen, je stärker die Arbeit als Politiker ihren Mann vereinnahmt hatte. Irgendwann hatte Kate sich regelrecht sexuell verwelkt gefühlt, wie eine Blume, die nicht gegossen wird. Dann, nach ihrem Geständnis des Seitensprungs mit Memphis, hatte Dalton sie lange Zeit gar nicht mehr angefasst, und auch danach hatte es sich mit ihm stets mehr nach Pflichterfüllung denn nach Vergnügen angefühlt.

Bei Memphis hingegen war es völlig anders – bei ihm fühlte sie sich über alles begehrt.

Stürmisch erwiderte sie seine Küsse, während sie gleichzeitig sein Hemd aufknöpfte. Begierig erkundete sie mit den Händen die muskulösen Formen seiner breiten Brust, ertastete die Narbe an seinem Waschbrettbauch. Dann unterbrach sie den Kuss, um ihre Lippen an seinem Körper nach unten wandern zu lassen. Seine Haut war warm und weich, schmeckte salzig. Als sie die Narbe erreichte und sie zärtlich mit der Zunge umkreiste, entfuhr ihm ein halb gestöhntes „Kate“.

Langsam sank sie vor ihm auf die Knie, fühlte sich fast wie in Trance, berauscht von seinem sinnlichen Körper und der eigenen Erregung. Sie löste die Gürtelschnalle, öffnete Knopf und Reißverschluss und zog Hose und Boxershorts herunter. Er war schon hart, und sie verwöhnte ihn mit zärtlicher Hingabe. Memphis’ Atem ging stärker, sanft zog er ihren Kopf zu sich heran, ließ los, zog ihn heran. Auch sie spürte, wie sie feucht wurde, wie es heiß in ihrem Schoß zog. Es fühlte sich großartig an, diesem Mann solche Lust zu bereiten. Euphorie erfasste sie; nichts schien ihr plötzlich wichtiger, als dass er kam.

Doch Memphis schien andere Pläne zu haben.

„Noch nicht, Kate“, keuchte er, zog sie auf die Füße und eroberte wild ihren Mund. Gleichzeitig schob er das schulterfreie Kleid nach unten und entblößte ihre Brüste. Fest umschlossen seine Hände ihre Rundungen, raue Männerhaut rieb an ihren harten Spitzen. Dann zog er den Saum ihres Kleids hoch, umfasste ihre Pobacken und hob sie mühelos auf den Waschtisch.

Als er den Arm um ihre Hüfte schlang und ihren Rücken sanft nach hinten bog, flackerte kurz ein Rest Vernunft in ihr auf. „Memphis, das ist doch Wahnsinn …“

Doch schon senkte sich sein Mund auf ihre Brustknospe, saugte zärtlich daran, und glühende Lust wischte alle Zweifel beiseite. Stöhnend warf sie den Kopf in den Nacken, vergrub die Hände in seinem Haar, presste seinen Kopf an die eine, dann an die andere Brust. Sie verging fast vor Hitze und Leidenschaft, war bereit für ihn, wollte ihn in sich spüren.

Mit einem Arm hob er sie leicht an, während er ihr das Höschen abstreifte. Dann heftete er seinen brennenden Blick auf ihr Gesicht und drang mit einer einzigen Bewegung ganz in sie ein.

Verzückt schloss sie die Augen und flüsterte: „Memphis … Nicht aufhören …“

„Keine Angst, ich kann auch gar nicht …“

Kraftvoll und gleichmäßig bewegte er sich in ihr, ohne Eile. Wie ein Mann, der gewohnt war, das zu bekommen, was er wollte.

Und jetzt wollte er anscheinend sie.

So, wie sie ihn wollte. Sie grub die Nägel in seine Schultern, gab ihm zu verstehen, wie sehr es sie nach ihm verlangte.

Ihr Atem ging tief, versetzt mit leisen Lauten der Lust. Wie eine Wahnsinnige drängte sie sich Memphis entgegen, nahm ihn so tief auf, wie es ging, klammerte sich an ihn, bis sie den süßen Schmerz nicht mehr aushielt. Alles in ihr schien lichterloh zu brennen, als der Orgasmus sie endlich erlöste und bis in die Finger- und Zehenspitzen durchdrang.

An die Wand des Badezimmers gelehnt, betrachtete Memphis stumm, wie Kate den Lippenstift nachzog.

„Mein Kleid ist ganz zerknittert“, sagte sie verärgert.

„Das fällt niemandem auf.“

„Und meine Frisur ist eine Katastrophe.“

„Du siehst gut aus.“

Sie sah besser als gut aus – umwerfend, um genau zu sein. Und auch, wenn sie jetzt wieder die kühle Prinzessin mimte, registrierte er hinter der reservierten Fassade Anzeichen nervöser Angespanntheit. Ein leichtes Zittern ihrer Finger beispielsweise, als sie sich eine ihrer blonden Strähnen hinters Ohr strich.

Mit einem Mal empfand er den starken Wunsch, sie von dieser furchtbaren Party wegzubringen, damit sie sich entspannen konnte.

„Ich bringe dich nach Hause“, schlug er vor.

„Nein, ich will noch nicht gehen.“

Überrascht blickte er ihr im Spiegel in die Augen. „Ich dachte, nach allem, was diese Lästermäuler gesagt haben …“

„Es interessiert mich nicht, was sie über meine Ehe denken, das sagte ich dir doch schon.“

„Was interessiert dich dann?“

„Mein Leben in den Griff zu bekommen“, antwortete sie ohne Zögern.

Ihr erhobenes Kinn irritierte ihn. Er verschränkte die Arme und fragte: „Heißt das auch, dass du mich weiterhin ignorierst?“

„Ich weiß es nicht, Memphis, ehrlich nicht“, gab sie nachdenklich zurück.

Beim Anblick ihres Gesichtsausdrucks zog sich etwas in seiner Brust zusammen. „Verdammt, Kate“, fluchte er leise. „Bitte sag mir, dass du nicht auf irgend so einem Selbstkasteiungs-Trip bist. Wegen der Sache vor fünf Jahren. Dass du es nicht verdient hast, glücklich zu sein, dich zu vergnügen und so.“

Kate lachte leise. „Wenn es mein Ziel wäre, mich nicht zu vergnügen, dann wäre ich eine ziemliche Versagerin, oder?“

Trotz der Verärgerung musste er schmunzeln. „Allerdings“, pflichtete er bei.

Kate senkte den Blick. „Und ich glaube auch nicht daran, dass ich für meine früheren Sünden jetzt leiden muss. Außerdem habe ich schon mehr als genug gelitten.“

„Inwiefern?“

Doch sie schien nicht antworten zu wollen. Stattdessen wich sie seinem Blick aus, zog ein Kleenex aus der Box neben dem Waschbecken und reichte es ihm.

„Wofür ist das?“, fragte er, ohne das Tuch zu nehmen.

„Du solltest dir den Mund abwischen. Mein Lippenstift steht dir als Mann nicht besonders gut.“

Ein Grinsen flog über sein Gesicht, auch wenn ihn Kates Lippenstift gerade nicht im Mindesten interessierte. „Was hat Dalton damals eigentlich gesagt, nach der Sache mit uns?“

Nervös zupfte sie an einer Badezimmerdekoration in Form einer künstlichen Blume herum. „Insgesamt hat er es erstaunlich gefasst aufgenommen. Ihm war bewusst, dass wir Probleme hatten, und er hat eingesehen, dass auch er daran schuld war, weil er sich so auf sein Jurastudium konzentriert hat.“ Kate seufzte und schloss die Augen. „Wir haben mit einem Beziehungstherapeuten über alles gesprochen, und erst sah es so aus, als käme Dalton damit klar. Er konnte sogar über seine Gefühle sprechen. Und er wollte an unserer Ehe arbeiten.“

„Wo war das Problem also?“

Sie ließ hilflos die Hände sinken und sah Memphis im Spiegel an. „Zu Hause fing er an, mich runterzumachen. Ich konnte mit niemandem über seine Demütigungen reden. Nicht mit Freunden und schon gar nicht mit meiner Familie, die ja von all dem nichts wusste.“

„Hast du ihn gebeten, damit aufzuhören?“

Kate zögerte kurz. „Natürlich habe ich das, aber dadurch wurde es nur noch schlimmer. Er fing an, mich auch in der Öffentlichkeit zu verhöhnen, ganz perfide und versteckt. Er hat Witze über untreue Ehefrauen gerissen und so. Seine Kommentare wurden immer bösartiger. Offensichtlich konnte er mir einfach nicht verzeihen.“

Sie strich mit der Hand immer wieder ihr Kleid glatt, bis Memphis ihre Nervosität nicht länger ertrug. Mit einer schnellen Bewegung umfasste er ihr Handgelenk und stoppte ihre rastlosen Finger. „Vier Jahre sind eine lange Zeit, um auf Vergebung zu warten“, sagte er ruhig und massierte mit dem Daumen sanft ihren Puls.

Ihre blauen Augen schwammen in Tränen. „Ja, und besonders, wenn man sich noch nicht einmal selbst vergeben kann.“

Die Worte versetzten Memphis einen Stich. „Kate, du hast alles Menschenmögliche getan. Du hast deinen Fehler zugegeben und anschließend versucht, deine Ehe zu retten. Mehr geht nicht.“ Sie sah nicht überzeugt aus, deshalb setzte er nach: „Letzten Endes hat Dalton seine eigene Entscheidung getroffen.“

Eine Frage musste er noch stellen, auch wenn er sich vor der Antwort fürchtete: „Empfindest du noch etwas für ihn?“

Ihr Aufseufzen war kaum wahrnehmbar. „Ich glaube immer noch an seine Politik. Er will die Dinge wirklich verbessern – niemand weiß das besser als ich. Und in dieser Arbeit werde ich ihn auch immer unterstützen.“ Dann schüttelte sie leicht den Kopf. „Aber Gefühle für ihn habe ich nicht mehr.“

Mit einem Mal war Memphis sehr erleichtert – und noch mehr darauf bedacht, diese Veranstaltung möglichst schnell zu verlassen. „Ich habe einen Seiteneingang entdeckt, als ich das Arbeitszimmer gesucht habe. Lass uns von hier verschwinden.“

Kurz zögerte sie. „Unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Du lädst mich schnellstmöglich zum Essen ein.“ Wie aufs Stichwort gab ihr Magen eine lautes Knurren von sich.

„Abgemacht“, erwiderte er lächelnd. „Ich kenne da genau das richtige Restaurant.“

9. KAPITEL

Von außen sah das alte Lokal im Fischereihafen aus, als hätte es schon glänzendere Tage erlebt, doch Memphis wusste es besser. Auch die Zahl der Autos auf dem Parkplatz sprach Bände über die Beliebtheit des eigenwilligen Restaurants. Als er neben Kate auf den Eingang zuging, verschränkte er locker seine Finger mit ihren und genoss das kribbelnde Gefühl von Haut auf Haut.

„Als ich mir zu Hause eine Jeans anziehen sollte“, sagte sie, „dachte ich, du würdest mich in irgendeine Kaschemme am Strand schleppen.“

Memphis lachte kurz, während er ihr die Tür aufhielt. Laute Musik war zu hören, Menschen unterhielten sich, und es duftete köstlich nach Essen. „Diese ‚Kaschemme‘ brät die besten Hamburger der Welt und hat außerdem eine riesige Bierauswahl“, erklärte er. Kaum hatten sie das Restaurant betreten, zog Kate ihre Hand zurück. Er vermisste die Berührung umgehend. „Außerdem interessiert hier niemanden, wer man ist oder wie viel Geld man hat.“ Er warf Kate einen vielsagenden Blick zu, als sie sich zwischen den Tischen hindurchschlängelten. „Bei Rick’s muss man sich um nichts Sorgen machen.“

Kate setzte sich an eine der riesigen Kabeltrommeln aus Holz, die als Tische fungierten. „Außer vielleicht um seine Tetanusimpfung“, erwiderte sie trocken und betrachtete die Bar, die aus groben Holzkisten zusammengezimmert war.

„Keine rostigen Nägel, das verspreche ich“, sagte er grinsend, als er sich auf dem Stuhl neben ihr niederließ und mit der Hand über die klar lackierte Oberfläche strich.

Nachdem eine gut gelaunte Kellnerin ihre Bestellung aufgenommen hatte, wandte sich Memphis wieder an Kate. „Ich garantiere dir, hier interessiert niemanden, dass du Kate Anderson bist.“

„Keine mitleidigen Blicke für die Ex-Mrs Worthington?“, scherzte sie.

Memphis studierte ihr Gesicht, aber ihre Miene schien genauso entspannt wie ihr Ton. Seit sie sich von der Party davongeschlichen hatten, war sie wie ausgewechselt. Trotzdem war er sich bewusst, dass Tabitha Reeds Lästereien Kate getroffen hatten. „Diese Tabitha ist eine falsche Schlange.“

„Ja, sie war schon in der Highschool unerträglich.“

„Ich bin schockiert!“, gab er feixend zurück. „Willst du nicht lieber etwas Nettes über sie sagen?“

Sie blitzte ihn an. „Das war nett. Aber immerhin war sie für eine Sache gut.“

„Als Anschauungsobjekt für den Begriff ‚dumme Ziege‘?“

Sie lachte auf. „Ja, das auch. Aber ich meinte ihre ach so warmen Worte über mein Leben.“

Es tat ihm in der Seele weh, wenn er daran zurückdachte. Ergriffen von dem Wunsch, sie zu trösten, nahm er ihre Hand.

Reflexartig entzog Kate sie ihm sofort wieder. Neu war allerdings, dass sie ihn nicht kühl und vorwurfsvoll ansah, sondern ihm warm zulächelte. Immerhin eine Verbesserung, dachte er, aber noch nicht ausreichend.

„Während ich im Bad festsaß, ist mir klar geworden, dass sowohl du als auch Tabitha recht habt. Irgendwie habe ich wirklich nur für meine Ehe und Dalton gelebt. Ich habe die Spendenaktionen zwar wirklich gerne organisiert, aber nur er war derjenige, der letztlich davon profitiert hat, nicht ich.“

Erfreut über ihre Einsicht, lehnte Memphis sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Und was hat Kate Anderson jetzt vor?“

„Etwas, das ich seit Jahren tun will: meine eigene Event-Agentur gründen. Auch wenn es ja Tabitha war, von der in der Highschool-Umfrage alle geglaubt haben, sie würde von uns allen die Erfolgreichste im Beruf werden.“

„Immerhin wurdest du dafür zur beliebtesten Mitschülerin gewählt.“ Dann dachte er kurz nach. „Ich wurde in meinem Abschlussjahrgang übrigens auch zu etwas gewählt.“

„Und welchen ehrenwerten Titel hat man dir verliehen? Knackigster Hintern aller Zeiten?“

„Fast. Ich wurde zum durchgeknalltesten Typen des Jahrgangs gewählt.“

„Oh, das passt ja. Und warum?“

„Gleich nach deinem Abschlussball bin ich von der Biscayne-Brücke gesprungen. Um meinen sexuellen Frust zu bewältigen.“

Sie sah ihn ungläubig an. „Ich dachte, du hättest den Großteil des Abends mit Tiffany Bettingfield im Auto auf dem Parkplatz verbracht? Wie konntest du da sexuell frustriert sein?“

Erneut nahm er ihre Hand, halb in der Erwartung, dass Kate sie auch diesmal wieder wegziehen würde. Doch stattdessen verwob sie ihre Finger mit seinen und sah ihn mit festem Blick an.

„Tiffany war halt nicht du“, gab er zurück.

Unter Memphis’ warmem Blick wurde Kate abwechselnd heiß und kalt. Und ihre Hand in seiner ließ ihr das Herz bis zum Hals schlagen. Sie hätte die Hand nicht wegziehen können, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Schließlich fragte er: „Wie soll es mit uns weitergehen, Kate?“

Wenn sie das wüsste. In ihr tobte ein Widerstreit der Gefühle.

Bevor sie etwas sagen konnte, sprach er schon weiter: „Eine neue Beziehung in deinem Leben würde sicher für noch mehr Klatsch und Tratsch sorgen. Es darf also niemand erfahren. Aber ich werde es auch nicht länger akzeptieren, dass du behauptest, wir würden nur deshalb übereinander herfallen, weil du so lange keinen Sex gehabt hast.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich …“

„Denn das stimmt einfach nicht.“

Resigniert senkte sie den Blick. „Ich weiß.“

Ihr blieb keine Zeit weiterzusprechen, denn er fuhr mit entschlossener Stimme fort: „Ab jetzt bis zum Ende des Klassentreffens will ich mit dir schlafen können, wenn ich Lust dazu habe und du es auch willst.“ Ein sanftes Prickeln lief ihr über den Rücken, verstärkt durch seinen Daumen, mit dem er sanft ihre Handfläche massierte. „Jede Nacht. Verstanden?“

Seine Bestimmtheit erregte sie durch und durch. „Ja.“

„Sind wir uns dann einig?“

Sie hätte ihm den Wunsch verweigern können, aber dann wäre alles aus gewesen. Memphis wäre gegangen, ohne sich umzublicken. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zuzustimmen – was ihr aber eigentlich kein Opfer abverlangte, schließlich genoss sie den Sex mit ihm über alle Maßen. Genau wie die Zweisamkeit und das gemeinsame Lachen mit ihm. Sie hätte es nicht verkraftet, all das zu verlieren.

„Einverstanden“, lautete ihre Antwort.

Ein Kellner kam an den Tisch und brachte das Essen. Der junge Mann in Baggy Pants und T-Shirt wünschte ihnen einen guten Appetit, doch anstatt wieder zu gehen, wandte er sich an Memphis: „Sie sind Memphis James, oder? Ich mache seit drei Jahren Basejumping. Ihre Sprünge sind wirklich der Hammer!“

Memphis hielt weiter Kates Hand. „Danke.“

Der Mann nahm eine entspannte Haltung ein, als wollte er sich länger unterhalten. „Ich stand damals am Rand der New-River-Schlucht, als Sie mit diesem Anderson gleichzeitig den doppelten Rückwärtssalto gesprungen sind.“

Memphis schenkte dem Kellner ein freundliches Lächeln. „Ja, der Sprung hatte es in sich.“

Dann schien der Mann kurz zu zögern und nachzudenken. „Und sind Sie nicht auch zusammen vom Anderson Tower gesprungen? Gab es da nicht einen schlimmen Unfall, bei dem Ihr Freund verletzt wurde?“

Beim Gedanken an den schrecklichen Tag blieb Kate fast das Herz stehen. Abrupt stoppte Memphis die kreisende Bewegung seines Daumens. Jegliche Freundlichkeit wich schlagartig aus seinem Gesicht.

Doch der redselige Kellner schien es nicht zu bemerken. „Ich habe gehört, er wäre fast gestorben. Geht es ihm wieder gut?“

Es entstand eine Pause, bis Kate einsprang und an Memphis’ Stelle antwortete: „Brian Anderson geht es gut, ja.“

Memphis räusperte sich und zog seine Hand zurück. „Ja, ihm geht es großartig. Danke fürs Essen.“

Nachdem der Kellner endlich gegangen war, widmete sich Memphis stumm seinem Teller, ohne Kate anzusehen. Auch sie starrte auf ihr Essen. Ihr war der Appetit vergangen.

Zwei Tage später klammerte sich Kate an ihren Eistee, bemüht, das herrliche Sonntagnachmittagwetter und die fantastische Aussicht der eleganten Bar auf dem Dach des Anderson Tower zu genießen. Kurz zuvor war sie noch mit ihrer Familie zum Brunch im Country Club gewesen, als Memphis angerufen und vorgeschlagen hatte, ihn hier zu treffen. Nach achtundvierzig Stunden Funkstille war sie sehr dankbar für seinen Anruf. Und ebenso dankbar war sie für die Möglichkeit, ihren Eltern zu entkommen und sich nicht länger für die Wahl ihres Dates rechtfertigen zu müssen. Ihre Eltern waren offensichtlich alles anderes als begeistert, dass sie Memphis als Freund betrachtete. Wie enttäuscht wären sie wohl, wenn sie wüssten, wie viel mehr er war? Oder besser, wie viel mehr er gewesen war.

Denn nach der unglücklichen Situation im Restaurant war Kate sich nicht mehr sicher.

Die Bemerkung des Kellners hatte die Stimmung gedämpft, und Memphis war für den Rest des Abends in eine stille Verschlossenheit gefallen. Sie selbst hatte ständig an den Tag des Unfalls zurückdenken müssen, und daran, was sie damals alles zu Memphis gesagt hatte …

In ihrem Magen grummelte es, und sie legte eine Hand auf den Bauch.

Dann sah sie Memphis, wie er die Dachterrasse betrat. Er bewegte sich mit einer Selbstsicherheit, als gehörte ihm das Gebäude, und nicht ihrer Familie. Wie immer trug er Jeans, darüber ein enges T-Shirt, das jeden Muskel seines athletischen Oberkörpers noch extra zu betonen schien. Lässig hatte er einen kleinen Rucksack über die Schulter geschlungen.

Warum wollte sich Memphis ausgerechnet hier mit ihr treffen?

Es musste etwas mit Brians Unfall zu tun haben. Irgendwie stand dieses Thema immer noch zwischen ihnen. Sie beschloss, es ein für alle Mal auszuräumen.

„Die meisten Leute“, begrüßte sie ihn, als er an ihren Tisch kam, „kommen nach Miami, um das Meer zu genießen, und nicht die Wolkenkratzer.“

Memphis ging nicht darauf ein, sondern winkte die Bedienung heran, bestellte etwas und setzte sich. „Ich bin halt nicht ‚die meisten Leute‘.“

Nein, das war er wahrlich nicht.

Der Blick seiner whiskybraunen Augen war sexy wie immer, doch darunter verbarg sich etwas Hartes, das dort lauerte, seit der Kellner den Unfall erwähnt hatte. Sie studierte sein Gesicht – was ging in ihm vor? Die warnenden Worte ihres Bruders fielen ihr ein: Memphis würde nicht lange in der Stadt bleiben. Was bedeutete, dass ihr die Zeit davonlief.

Angst lastete schwer auf ihrer Brust. Ein Gefühl, das sie sich bisher nicht eingestanden hatte, dabei war es die ganze Zeit da gewesen. Nun verstand sie, dass genau diese Angst sie am Anfang so lange hatte zögern lassen, Memphis um Hilfe zu bitten.

Denn niemand konnte ihr Herz so leicht verletzen wie er.

Eine Kellnerin bracht das bestellte Getränk. Als sie wieder gegangen war, fragte Memphis leicht zynisch: „Wie geht’s den alten Herrschaften?“

„Gut wie immer“, antwortete sie möglichst unbekümmert.

„Immer noch reich?“

Sie hielt seinem Blick stand. „Noch reicher. Wie es halt so ist, wenn man klug investiert: Das Geld vermehrt sich von ganz alleine.“

„Meine Eltern würden jetzt dagegenhalten: Klugheit hilft einem auch nicht, wenn man kein Geld hat, das man anlegen kann.“ Memphis sagte es ohne Bitterkeit. „Habt ihr im Club auch über mich gesprochen?“

„Nein.“ Die infame Lüge ließ sie den Blick senken. „Wir haben über Dads Pensionierung gesprochen. Bei der nächsten Wahl wird er zum letzten Mal kandidieren.“

„Wie gut, dass er vorher noch deinem Ex ins Parlament geholfen hat.“

„Bei der letzten Wahl war er noch nicht mein Ex.“

„Ach ja, ich vergaß, wie dumm von mir. Nach außen wart ihr ja noch ein glücklich verheiratetes Paar – nur dass du dich längst in den Turm der Keuschheit zurückgezogen hattest.“

Kate musste sich zusammenreißen, nicht mit den Augen zu rollen. „Es hat durchaus Vorteile, ohne Mann zu schlafen.“

„Und zwar?“

„Man erspart sich hochgeklappte Klobrillen mitten in der Nacht, durchs ganze Zimmer verstreute Socken und so weiter.“

Seinen Mund umzuckte ein Lächeln. „Das ist alles?“

Kate sah ihn scharf an. „Man erspart sich auch Kerle, die einen nicht zurückrufen.“

Ihr war klar gewesen, dass er nach dem Gespräch mit dem Kellner erst einmal Zeit für sich selbst brauchte, weshalb sie sich bemüht hatte, ruhig zu bleiben und ihm die zwei Tage ohne Rückruf nicht übel zu nehmen. Doch anscheinend hatte er nicht die Absicht, sie überhaupt je an seinen Gedanken teilhaben zu lassen.

Doch so einfach ließ sie sich nicht abspeisen. „Das mit Brians Unfall …“

„Erinnerst du dich, was du damals zu mir gesagt hast?“, unterbrach er sie gleich. Seine Stimme klang plötzlich sehr ernst. „Du hast gesagt, du hasst mich und wolltest mich nie wiedersehen.“

Kate schloss die Augen. Ja, sie erinnerte sich, sah alles noch vor sich. Die Tage nach Brians Unfall waren die schlimmsten ihres Lebens gewesen.

Als sie die Lider wieder öffnete, begegnete sie Memphis’ düsterem Blick. „Ich habe es nicht so gemeint.“

„Damals klangen deine Wort aber ziemlich ernst gemeint“, erwiderte er.

„Ich war völlig fertig und habe geredet, ohne vorher nachzudenken.“

„Und dann hast du wohl auch nicht nachgedacht, als du mich im Krankenhaus aus dem Wartezimmer geworfen hast?“

„Memphis … Brian war schwer verletzt, wir wussten nicht, ob er die Gehirnblutung überleben würde. Meine Eltern sind fast durchgedreht vor Sorge um ihn und haben gleichzeitig dich für alles verantwortlich gemacht. Und ich war gerade erst zu Dalton zurückgekehrt, nachdem ich mit dir … Du weißt schon.“

„Kannst du es nicht einmal aussprechen?“, fragte er bissig.

Sie seufzte. „Nachdem ich mit dir geschlafen hatte.“

„Du hast deiner Familie nie von dieser Nacht erzählt.“

Es war keine Frage, und sie war sicher, dass er keine Antwort erwartete, aber sie versuchte es trotzdem. „Das hätte alles nur noch schlimmer gemacht. Ich wollte, dass Brian sich ganz darauf konzentriert, wieder gesund zu werden, und meine Eltern …“ Sie brach ab und zuckte hilflos die Schultern.

„Wären durch die Decke gegangen“, ergänzte Memphis und fuhr mit beißendem Spott fort: „Was soll man auch sonst tun, wenn man feststellt, dass die eigene Tochter auch nur ein Mensch ist?“

„Das ist meinen Eltern sehr wohl bewusst.“

„Ach ja?“ Er stützte die verschränkten Arme auf den Tisch. „Dir ist es immer leicht gefallen, ihren hohen Erwartungen zu entsprechen. Brian nicht, er hat dagegen angekämpft. Er hat den Druck gehasst, den sie auf ihn ausgeübt haben. Er wollte die Grenzen überschreiten – wie ich.“

„Ihr zwei wart wirklich eine tödliche Kombination.“ Trotz der Anspannung musste Kate lächeln. „Ich wusste nie, auf wen ich wütender sein sollte – auf Brian oder auf dich.“

„Genau deshalb hat der Mist, den wir gebaut haben, ja auch so viel Spaß gemacht! Hat Brian dir mal von unserer Wette darüber erzählt, was du sagen würdest, wenn du uns zu fassen kriegen würdest?“

„Nein, hat er nicht …“

„‚Dad wird total ausrasten, Brian‘ war einer unserer Favoriten“, sagte Memphis und imitierte mehr schlecht als recht ihre Mädchenstimme von damals. „Und zu mir hast du meistens gesagt: ‚Wie kann ein einzelner Mensch nur so dämlich sein?‘“ Sein Blick schweifte nachdenklich in die Ferne. „Es ist schon komisch – meine Familie war bettelarm in den Jahren, aber es waren die besten meines Lebens.“

Seine Worte überraschten sie. „Besser als heute?“

„In mancher Hinsicht schon.“ Sein Lächeln wurde zynisch. „Sicher nicht in jeder.“

„Was vermisst du am meisten?“

„Wie Brian und ich unsere Stunts geplant haben.“

Kate strich mit dem Finger über den Rand ihres Glases und wartete, dass Memphis weitersprach. Er kniff die Augen gegen die Sonne zusammen und blickte über die Stadt. Die Schuld an dem Unfall schien immer noch schwer auf ihm zu lasten.

Tja, das könnte damit zusammenhängen, dass du ihm damals mehr als deutlich zu verstehen gegeben hast, er wäre tatsächlich schuld daran …

Alles, was sie ihm damals in ihrer Wut und Verzweiflung an den Kopf geschleudert hatte, fiel ihr wieder ein. All die verletzenden Worte, als sie ihn aus dem Wartezimmer gestoßen hatte, in der Angst, ihre Eltern könnten aus Brians Zimmer kommen und Memphis entdecken.

Auch wenn er nicht darüber reden wollte – sie musste es versuchen. „Es war nicht deine Schuld, Memphis.“

Er lachte verächtlich auf. „Vielleicht war Brian derjenige, der das Gebäude eurer Familie ausgesucht hat, weil unser Sprung eure Eltern dann umso wütender machen würde. Aber ich war es, der den Tag festgelegt hat. Den Tag mit völlig ungeeigneten Windverhältnissen.“

Kate wollte ihm tröstend die Hand auf den Arm legen, aber er zog ihn weg. „Ich muss los, Kate.“

Dann stand er auf, setzte den Rucksack auf und zurrte ihn fest. Erst jetzt sah sie, dass es kein gewöhnlicher Rucksack war. An einer Schnur war ein kleiner Beutel befestigt, den er in die Hand nahm.

Eine böse Vorahnung stieg in ihr auf. „Was wird das, Memphis?“

Er grinste verwegen. „Ich nehme eine Abkürzung.“

„Memphis James!“ Wie angestochen sprang sie auf und wollte ihn aufhalten, doch er trabte schon lässig auf die Balustrade zu. Sie sprintete hinter ihm her. „Wehe, du …“

Weiter kam sie nicht. Leichtfüßig und ohne Zögern sprang Memphis auf das Geländer und ließ sich auf der anderen Seite in die Tiefe fallen.

Vor Schreck entfuhr Kate ein Schrei, ebenso wie einigen anderen Gästen. Als sie das Geländer erreichte, sah sie gerade noch, wie Memphis den kleinen Beutel losließ. Ein kleiner Schirm spannte sich auf und zog einen größeren aus dem Sack auf Memphis’ Rücken. Mit einem lauten Brausen öffnete sich der Hauptschirm und bremste ruckartig Memphis’ Fall. Die anderen Gäste lachten erleichtert auf, einige johlten und applaudierten.

Kates Hände umklammerten das Geländer so fest, dass es schmerzte. Erst als Memphis gelandet war, entspannte sich ihr Griff langsam.

Er war also nicht tot.

Großartig, das versetzte sie in die Lage, ihn bei nächster Gelegenheit eigenhändig zu erdrosseln.

10. KAPITEL

Kate tauchte später in seiner Wohnung auf als erwartet. Nachdem Memphis das friedliche Rauschen der Höhenluft genossen hatte, war er gelandet, hatte schnell den Fallschirm zusammengerafft und war dann zu seinem Wagen geeilt. Alles, bevor die Polizei eintraf. Doch dauerte es nach der Rückkehr in sein Apartment noch volle zwanzig Minuten, bis es laut an der Tür hämmerte.

Er öffnete. Vor ihm stand Kate, das Gesicht bildhübsch wie immer, aber vor Zorn gerötet. „Memphis Nathanial James!“, fuhr sie ihn an, die Hände in die Hüften gestemmt. „Wer zum Teufel glaubst du, wer du bist?“

Übertrieben galant hielt er ihr die Tür auf und ließ sie an sich vorbei in die Wohnung stürmen. Ein blumiger Duft von Lavendel wehte ihr hinterher.

Er schloss die Tür. „Was bitte meinst du?“

„Du weißt ganz genau, dass meine Eltern von dem Sprung erfahren werden. Und dass sie herausfinden, dass du es warst!“ Ihre blauen Augen blitzten ungehalten. „Warum musst du alles so kompliziert machen?“

„Wahrscheinlich ist es für dich schwer nachvollziehbar“, erwiderte er, „aber ich tue, was ich für richtig halte, nicht, was der allmächtige Anderson-Clan für richtig hält. Wenn deinen Eltern das nicht schmeckt – ihr Problem!“

„Aber ich habe den ganzen Vormittag damit verbracht, ihnen zu erklären, wie furchtbar nett es von dir ist, mich zum Klassentreffen zu begleiten!“

Er neigte leicht den Kopf zur Seite. „Ich dachte, ihr hättet nicht über mich gesprochen?“

„Ich … ich habe gelogen.“

„Aha. Und wer hat das Thema angeschnitten? Du? Oder deine Eltern?“

Kate presste die Lippen aufeinander. Dann sagte sie zerknirscht: „Tabitha hat meiner Mutter erzählt, dass du mit mir auf der Party warst.“

Als ob er es nicht geahnt hätte! „Hast du ihnen gesagt, was zwischen uns läuft?“, wollte er wissen, obwohl er die Antwort bereits kannte.

„Natürlich nicht!“

Das Lachen, das aus ihm hervorbrach, klang höhnisch und bitter. Dann verstummte er.

„Memphis.“ Hilflos ließ Kate die Hände sinken. „Meine Eltern haben Dalton vergöttert. Und sie haben ihn politisch unterstützt wie sonst niemand. Mehr sogar. Der ganze Medienrummel wegen der Scheidung hat sie genauso mitgenommen wie mich. Mir geht es doch nur darum …“ Sie brach ab und atmete tief ein. „Ich versuche doch nur, es für alle erträglich zu machen.“

Memphis’ Blick bohrte sich in ihre Augen. „Klar, denn wir alle wissen ja, wie liebend gern du Konflikten ausweichst, anstatt sie auszutragen.“

Kate öffnete den Mund, als wollte sie etwas erwidern, doch dann schloss sie ihn wieder. Was auch immer sie sagen wollte, sie wischte es beiseite. Ihre Gesichtszüge wurden weicher. „Was willst du von mir, Memphis?“

Die Antwort prangte in riesigen Leuchtbuchstaben vor seinem inneren Auge: ALLES.

Doch das würde er ihr niemals sagen.

Langsam schüttelte er den Kopf. „Nichts, Kate.“ Damit wandte er sich ab, ging zum Wohnzimmerfenster und starrte hinaus. „Überhaupt nichts.“

Nach einer längeren Pause hörte er Kate hinter sich sagen: „Im Restaurant hast du etwas anderes gesagt. Wenn ich mich recht entsinne, sagtest du, du würdest jede Nacht mit mir schlafen wollen, bis das Klassentreffen vorüber ist, oder so ähnlich.“

„Ich weiß, was ich gesagt habe.“

„Das war vor zwei Nächten …“

Verlangen ballte sich wie eine glühende Stahlkugel in ihm zusammen. Er antwortete nicht, starrte nur hinab auf die Straße und versuchte, die Frau zu vergessen, die ihn langsam, aber sicher um den Verstand brachte.

Als seine Antwort ausblieb, sprach sie weiter: „Nach unserer Nacht damals musste ich zu Dalton zurückkehren, ich konnte einfach nicht anders. Ich hätte mir nie wieder im Spiegel in die Augen blicken können, wenn ich nicht versucht hätte, meine Ehe zu retten.“

Memphis holte tief Luft. In seinem Innersten hatte er es gewusst, immer schon. Nicht dass ihre Worte irgendetwas leichter gemacht hätten. „Schon okay, Kate. Ich verstehe.“

„Ich wollte immer dich, Memphis“, fuhr sie mit sanfter Stimme fort. „Auch als wir noch Teenager waren.“ Memphis drehte sich zu ihr um und begegnete ihrem klaren, offenen Blick, aus dem tiefe Aufrichtigkeit sprach. „Du warst so groß und draufgängerisch, so gut aussehend. Aber ich konnte es dir nicht sagen.“

„Ich wusste es“, gab er rau zurück. Nichts hatte ihn je mehr gequält, als sich zu einer Frau hingezogen zu fühlen, die gegen besseres Wissen behauptete, nicht das Gleiche zu empfinden.

Kate war seine Droge gewesen, von der er nie losgekommen war.

Am liebsten hätte er sie sofort in seine Arme gezogen, aber er hatte Jahre auf dieses Eingeständnis gewartet, und jetzt würde er es bis zum letzten Tropfen auskosten.

„Ich bin sicher, dass du es gespürt hast“, sprach sie weiter. „Selbst wenn ich dich und Brian mal wieder angeschrien habe.“

„Du warst verdammt gut darin, deine Gefühle zu verstecken. Immer wenn du mich so kühl und verächtlich angeschaut hast, hätte ich dich am liebsten an mich gerissen und dir deine Hochnäsigkeit aus dem Gesicht geküsst. Bei eurem Abschlussball hast du mich keines Blickes gewürdigt, als ich dir gratulieren wollte.“ Er schnaubte leise auf. „Ich war so unglaublich sauer auf dich.“

Sie lächelte ihn traurig an. „Falls es dich tröstet – ich habe ganz genau verfolgt, wie du mit Tiffany zu deinem Auto gegangen bist.“ Ihr Mundwinkel zuckte kurz. „Aber ich stand da mit Dalton, dem charmanten, ehrgeizigen und gut aussehenden Jungen, den alle Welt mochte und bewunderte. Einschließlich mir und meiner Eltern. Aber in Gedanken saß ich eigentlich mit dir auf dem Rücksitz …“

Mit einem Ruck zog er Kate an sich und küsste ihren herrlich weichen Mund. Tief, leidenschaftlich, ungestüm. Es war, als bräche sich eine lang zurückgehaltene Kraft endlich Bahn. Seine Finger versenkten sich in ihr Haar, seine Zunge forderte ihre zu einem wilden Tanz auf. Hingebungsvoll küsste sie ihn zurück, gewährte ihm alles.

Hier ging es nicht um ihre sexlosen Ehejahre oder die knisternde Chemie zwischen ihnen. Was sich hier entlud, war der jahrelang aufgestaute Teenagerfrust unerfüllten Verlangens.

Kate schien zu spüren, wie verzweifelt sein Begehren war, und gab sich ihm vollkommen hin, ließ sich von ihm in Besitz nehmen. In Windeseile hatte er sie beide ausgezogen, sodass sie einander nackt im Arm hielten. Hungrig ließ er seine Lippen über ihren Körper wandern, den pochenden Puls ihres Halses, ihre erregten Brustwarzen. Ihre seidige Haut schmeckte köstlich salzig, duftete nach Lavendel und Frau. Immer tiefer wanderte sein Mund, bis er vor ihr kniete.

Willig öffnete sie die Schenkel für ihn, nahm die Liebkosungen seiner Zunge dankbar an. Ihre leisen Laute der Erregung steigerten seine Lust noch zusätzlich, bis er es nicht mehr aushielt.

Dann stand er auf und hob Kate leicht an, gab ihr zu verstehen, dass sie ihre Beine um ihn schlingen sollte. Ohne Zögern tat sie es, vergrub ihr Gesicht an seinem Hals. Mühelos trug er sie so durch den Flur ins Schlafzimmer, wo er sie, ein Knie auf die Matratze gestützt, aufs Bett legte. Keinen Moment löste er seine Hüfte von ihrer. Er schob sich auf sie und drang mit derselben Bewegung tief in sie ein.

Stöhnend wölbte sie sich ihm entgegen.

Seine Finger mit ihren verflochten, führte er die gefassten Hände über ihren Kopf, während er langsam, aber kraftvoll begann, sich in ihr zu bewegen. Stoß um Stoß drängte sie sich ihm entgegen, nahm ihn auf. Zwei Körper verschmolzen zu einem, bewegten sich in einem Rhythmus, der wilder und wilder wurde.

Heiß spürte er den Höhepunkt kommen, tief in sich, himmlische Erlösung, so alt wie die Menschheit. Er hob leicht den Kopf und betrachtete das wunderschöne Gesicht unter sich. Auch sie war gleich so weit, er sah es ihren verklärten, halb geschlossenen Augen an.

Wie besessen wand sie sich unter ihm, wollte ihn. Sein Name drang an sein Ohr, flehend, nach mehr verlangend, fast unhörbar zwischen ihren schnellen Atemzügen.

Er schloss die Augen. Überließ sich ganz und gar dem Rausch, der Lust. Drang in sie ein, schneller und härter. Bis ein letzter tiefer Stoß ihm den Verstand raubte und ihn in den Himmel katapultierte. Was folgte, war gigantischer als ein ungebremster Fall vom höchsten Gebäude der Welt.

Kates Kopf ruhte auf Memphis’ Brust, während sich ihre erhitzten Körper langsam abkühlten. Sie war von einer warmen Trägheit erfüllt, die der Orgasmus in ihr hinterlassen hatte. Versonnen fuhr sie mit dem Finger die Narbe an seinem Schlüsselbein entlang. Es störte sie nicht, dass sie verschwitzt war und wahrscheinlich eine ganze Flasche Conditioner benötigen würde, um das Haarchaos auf ihrem Kopf zu entwirren. Sie fühlte sich rundum zufrieden.

Trotzdem gab es etwas, das ihr nicht aus dem Kopf ging: das nicht zu Ende geführte Gespräch auf der Dachterrasse.

Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Ich habe es wirklich nicht so gemeint.“

Memphis’ Arm zuckte an ihrem Rücken, und er gab ein schläfriges „Hm“ von sich.

„Ich meine damals im Krankenhaus. Brians Unfall war auf keinen Fall deine Schuld.“ Behutsam hob sie den Kopf und sah ihn an. Er starrte an die Decke. „Sag was, Memphis.“

Eine Hand ruhte weiter auf ihrer Taille, die andere schob er nun unter den Kopf, um sie ansehen zu können. Sein Blick verriet tiefen Schmerz. „Ich hätte den Sprung an dem Tag absagen müssen. Ich wusste, dass der Wind zu stark war.“

Auch wenn der Schmerz in seiner Stimme ihr fast das Herz brach, war sie froh, dass er wenigstens über den Unfall sprach.

„Es war nicht deine Schuld“, wiederholte sie.

„Doch, das war es. Brian hat den Ort bestimmt, ich den Tag. Ich bin schuld, dass mein bester Freund fast gestorben, fast im Rollstuhl gelandet wäre. Es ist meine Schuld, dass er heute noch humpelt.“

„Aber Brian macht dir keine Vorwürfe.“

„Woher weißt du das?“ Seine Stimme klang gereizt. „Hast du mit ihm darüber gesprochen?“

„Nein, aber ich weiß, dass er dich vermisst. Du bist sein Bruder, den er nie hatte.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie blinzelte sie weg. „Rede mit ihm, Memphis.“

„Vielleicht“, gab er zurück, klang jedoch nicht sehr überzeugt.

Sie rutschte ein Stück auf seiner Brust nach oben. „Bitte, Memphis, versprich es mir.“

Ein dunkles Feuer glomm in seinen braunen Augen auf, und die Hand an ihrer Taille begann, sie in kleinen Kreisen zu streicheln. Dann glitt sein harter Oberschenkel zwischen ihre Beine, wo er sich sanft an sie presste.

Seine Stimme klang heiser vor Lust, als er sagte: „Ich denke morgen darüber nach.“

Fünf Tage später suchte Kate den Ballsaal des Grand Royal Beach Clubs mit Blicken nach Memphis ab, als dieser plötzlich hinter ihr raunte: „Bitte sag mir, dass du dieses Kleid für mich angezogen hast.“

Eine Gänsehaut zog über ihren Rücken, und fast wäre ihr ein Kichern entschlüpft. „Für wen sonst?“, raunte sie zurück und zwang sich, Memphis nicht anzuschauen.

Immer mehr ehemalige Mitschüler strömten jetzt in den großen, in Schwarz und Weiß dekorierten Saal. Nach der monatelangen Planung hatte sie damit gerechnet, zumindest leicht nervös zu sein. Doch das Gegenteil war der Fall. Das rote Cocktailkleid verlieh ihr Selbstsicherheit und gab ihr das gute Gefühl, attraktiv und stark zu sein. Wie auch die Tatsache, dass sie die vergangenen Nächte mit Memphis verbracht hatte und tagsüber gut mit den Plänen für ihre neue Geschäftsidee vorangekommen war.

Doch gleichzeitig zog sich ihr Herz beim Gedanken an Memphis zusammen, denn lange würde er nicht mehr in der Stadt sein.

„Wenn mich noch einer fragt, wann Dalton kommt, schreie ich“, sagte sie genervt.

„Vielleicht trägst du das Kleid ja auch, um deine Nachfolgerin auszustechen?“, stichelte Memphis.

Kate warf ihm einen verärgerten Blick über die Schulter zu. „Wenn sie kommen, würdest du sie bitte nicht so nennen?“

„Wie soll ich sie denn dann nennen? Mrs Worthington in spe? Zukünftige Exfrau deines Exmanns?“

Kate verkniff sich ein Grinsen, um ihn nicht zu weiteren Betitelungen zu animieren. „Wie wäre es einfach mit Olivia?“

Schließlich drehte sie sich doch zu ihm um. Und war wie immer hin und weg von seiner Erscheinung. Sie bekam schon weiche Knie, wenn sie ihn in T-Shirt und Jeans sah – aber im schwarzen Maßanzug sah er einfach nur göttlich aus. Die Mischung aus verwegenem Draufgänger mit zerzauster Frisur und elegantem Dressman war unwiderstehlich.

„Wie auch immer“, sagte er und ließ seinen Blick in aller Seelenruhe an ihr hinabgleiten. „Mag sie heißen, wie sie will, schöner als du ist sie auf keinen Fall.“

Bei seinem Kompliment machte ihr Herz einen kleinen Hüpfer. „Danke, Memphis.“ Sie wandte sich wieder ab.

Plötzlich spürte sie seine warme Hand an ihrem Rücken, und kurz verschlug es ihr den Atem. Doch nur kurz, denn schließlich war sie heute Abend die Hauptverantwortliche. „Ich muss dem Sicherheitsdienst noch Anweisungen geben. Auf keinen Fall will ich hier Fotografen haben, die auf ein Gruppenbild mit Dalton, seiner Verlobten und mir scharf sind.“

Ohne die Hand wegzunehmen, beugte sich Memphis ganz nah an ihr Ohr und flüsterte: „Das wäre auch egal – jeder würde eh nur auf dich achten.“

11. KAPITEL

In einem der kleineren, an den großen Saal angrenzenden Räume fand Memphis endlich seinen alten Freund. Er hatte ein Bier in der Hand, ebenso wie Memphis. Als Brian ihn entdeckte, grinste er übers ganze Gesicht. „Ich habe in der Zeitung gelesen, dass jemand vom Anderson Tower gesprungen ist. Es wurde außerdem vermutet, dass du es warst.“

„Reine Spekulation“, entgegnete Memphis.

„Du hast ganz schön für Furore gesorgt …“

„Ach was, das liegt nur am Sommerloch. Die hatten nichts Interessanteres, worüber sie schreiben konnten.“ Natürlich hatte man sich in dem Artikel wieder einmal besonders auf die „einfachen Verhältnisse“ seiner Herkunft und den beinahe tödlichen Unfall von damals konzentriert.

Brian zeigte mit seiner Bierflasche auf ein Foto an der Wand. „Ich kenne die meisten der Pappnasen im Organisationskomitee. Erstaunlich, dass dieses Foto es in die Auswahl für die Fotowand geschafft hat.“

Memphis lächelte verhalten. „Vielleicht hat deine Schwester ein Machtwort als Vorsitzende gesprochen?“

Brian trank einen Schluck Bier und sah Memphis über die Flasche hinweg an. „Wahrscheinlich will sie dir damit sagen, dass sie sich freuen würde, wenn du öfter mal in der Stadt wärst.“

Der Ton seines Freunds ließ Memphis unmerklich zusammenzucken. Einige Sekunden verstrichen, in denen er auf eine Antwort zu warten schien. Als keine folgte, fügte Brian hinzu: „Wir könnten deine Fähigkeiten hier gut für unsere Fernsehshow gebrauchen. Die Bezahlung würde dich überzeugen.“

Der Vorschlag traf Memphis unvorbereitet. Nur widerwillig war er nach Miami zurückgekommen und hatte ganz sicher nicht vor, seine Karriere aufzugeben. Schon gar nicht für eine Stadt, in der er offensichtlich immer noch einen schlechten Ruf genoss. Andererseits hatte er die Zeit mit Brian sehr genossen, ganz zu schweigen von den Nächten mit Kate …

Natürlich führten sie keine Beziehung. Sie holten lediglich die leidenschaftlichen Stunden nach, die sie in all den Jahren verpasst hatten. Und offiziell waren sie gute Freunde, nichts weiter.

„Ich weiß dein Angebot zu schätzen, Brian. Aber so ein fester Wohnort ist nichts für mich. Du weißt doch: Ein Anruf, und ich jette los. Der Job führt mich ständig um die halbe Welt.“

Brian zuckte die Schultern. „Das müsste er ja nicht.“

Auch wenn Memphis es nicht zugeben wollte, hatte die Aussicht durchaus ihren Reiz. Doch vorläufig schob er den Gedanken beiseite und ging an der Wand mit den Fotos entlang, bis er vor dem Bild von Brian und sich selbst stehen blieb. Sie trugen beide Motorradkombis, völlig verdreckt von ihrem Motocross-Rennen auf einem brach liegenden Grundstück neben der Schule. Längst war dort eine Shoppingmall errichtet worden.

Ein Gefühl der Nostalgie überkam Memphis – damals schien alles so viel einfacher gewesen zu sein.

Und so viel klarer.

„Mann“, sagte Brian und starrte auf das Foto, „ich wäre damals durchgedreht, wenn es dich nicht gegeben hätte.“

„Bei dem, was du immer aus der Schule erzählt hast, wundert es mich, dass du heute Abend überhaupt hier bist …“

Brian machte einige humpelnde Schritte auf das Bild zu, um es näher zu betrachten. Jede einzelne Bewegung versetzte Memphis einen Stich.

„Menschen werden erwachsen, verändern sich“, entgegnete Brian. „Apropos Veränderung: Kann ich dich wirklich nicht überzeugen, für uns zu arbeiten? Die aktuelle Staffel der Serie ist echt vielversprechend. Wir könnten dich gut brauchen.“ Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Und es wäre fast wie in alten Zeiten.“

Der Satz traf Memphis endgültig wie ein Faustschlag in den Magen. Auch er hätte die alten Zeiten gerne wiederbelebt. Aber es war zu viel passiert. Seit jenem verfluchten Sprung, der alles verändert hatte. Für immer.

„Ich hätte den Sprung damals verhindern müssen“, brachte Memphis mühsam hervor.

Brian lachte auf. „Welchen von den unzähligen?“

„Den, bei dem ich dich gebeten habe mitzumachen. Und der dich ins Krankenhaus gebracht hat.“

Langsam drehte Brian sich zu Memphis um und lehnte sich an die Wand. Einige Augenblicke sah er Memphis nur stumm an, als müsste er das ernste Thema erst richtig erfassen.

„Der Wind war zu stark“, fuhr Memphis fort. Und prompt durchlebte er wieder die schrecklichen Sekunden, in denen Brian zu dicht an das eingerüstete Gebäude gegenüber getrieben wurde, sein Schirm am Gerüst hängen blieb und sein Körper mit voller Wucht gegen die Wand geschleudert wurde. Und wie er anschließend dahing, schlaff und scheinbar leblos.

Fast wurde Memphis übel bei den Bildern, doch er zwang sich weiterzusprechen: „Ich wusste, dass die Windgeschwindigkeit zu hoch war. Ich hätte alles abbrechen müssen.“ Natürlich war er an jenem Tag so gut wie unfähig zu denken gewesen, aber das entschuldigte nichts. Das war nur ein weiteres Versagen, mit dem er leben musste.

Verständnislos zog Brian die Brauen zusammen. „Ach was! Ich hatte doch genauso lange Erfahrung beim Basejumping wie du. Es war meine Idee, damit anzufangen, weißt du nicht mehr?“

„Aber ich hatte mehr Sprünge hinter mir.“

„Ja, und? Komm schon, was soll dieses Ach-hätte-ich-doch-bloß plötzlich? Es war mein Leben, Memphis, und meine Entscheidung. Du warst nie verantwortlich für mich, und schon gar nicht für meine eigenen Fehler.“

Memphis wollte widersprechen, aber Brian schnitt ihm das Wort ab. „Vergiss es, was auch immer du sagen willst. Du bist nicht schuld. Und jetzt hör auf damit, sonst werde ich sauer.“

Wider Willen musste Memphis über die unerwartete Reaktion seines Freunds lachen.

„Das ist schon besser“, sagte Brian. „Ist die Sache damit geklärt?“

Die jahrelangen Schuldgefühle waren nicht so leicht von jetzt auf gleich abzuschütteln, aber mit Brian darüber zu reden, machte sie zumindest leichter. Memphis atmete auf. „Ja.“

„Können wir dann zusammenarbeiten oder steht dem noch mehr im Wege?“

Bevor Memphis antworten konnte, erhob sich im großen Saal ein Rumoren und lenkte ihn ab. Er brauchte einen Moment, um zu verstehen, was vor sich ging.

Dalton und seine Verlobte waren soeben gekommen.

Brian stand an der Wand des Ballsaals und sah sich um. „Ist das ein Türsteher?“

Memphis folgte dem Blick seines Freundes und musste unwillkürlich grinsen. „Falls nicht, sollte er es werden.“

Ein massiger Typ, schlecht sitzender Anzug, Augen wie ein Falke. Auf keinen Fall war er hier, um sich zu amüsieren. Er hatte einen Knopf im Ohr, dessen Kabel unter dem Jackettkragen verschwand.

Kate gesellte sich zu ihnen und stellte sich zwischen Memphis und ihren Bruder. „Das ist Daltons rechte Hand, Anthony Hall. Er hat ein Auge auf die Presse und steht mit den Sicherheitsleuten in Kontakt, falls es Ärger gibt.“

Brian blickte finster drein. „Wetten, dass er auch alle Gäste vorher gecheckt hat und Dalton über ihre Biografie ins Bild gesetzt hat?“

Memphis sah seinen Freund skeptisch an. „Das ist ein Witz, oder?“

„So kommt er einfacher mit ihnen ins Gespräch und kann effektiver Sponsoren werben“, erklärte Kate, als sei es die normalste Sache der Welt.

Memphis verschlug es für einen Augenblick die Sprache. „Und gibt es auch eine festgelegte Reihenfolge, in der er sich mit potenziellen Spendern unterhält? Schleimt er sich von den wichtigen zu den weniger wichtigen? Was ist mit der Länge des Gesprächs? Steht die im Verhältnis zum erwarteten Spendenbetrag?“

Kate sah Memphis verständnislos an. „Ohne Spenden kann er keine Kampagne führen. Und ohne Kampagne wird er nicht gewählt. Anthony sorgt dafür, dass Dalton immer im besten Licht erscheint.“

Langsam dämmerte es Memphis, was es hieß, in einer Politikerfamilie aufzuwachsen und gewisse Dinge mit der Muttermilch einzusaugen. Mit Abscheu betrachtete er den Menschenpulk, der sich um Kates prominenten Exmann und seine Verlobte scharte. Alles wirkte wie eine perfekt inszenierte Show.

„Wie viel bekommt man dafür, eine Person im besten Licht erscheinen zu lassen?“, wunderte er sich.

„Zu viel“, sagte Brian. Jeglicher Humor wich aus seinem Gesicht, als auch er in Richtung seines Exschwagers blickte. „Aber allzu brillant scheint Mr Hall in seinem Job nicht zu sein, sonst hätte er seinem Boss davon abgeraten, sich nur drei Monate nach der Scheidung schon wieder zu verloben.“

Memphis wusste, dass es Brians Mitgefühl für Kate war, das ihn so feindselig klingen ließ. Aber wie würde er wohl klingen, wenn er die ganze Wahrheit über ihre Ehe wüsste?

Memphis warf Kate einen prüfenden Blick zu, und ihre Augen weiteten sich leicht vor Schreck. Kaum sichtbar schüttelte sie den Kopf und formte mit den Lippen stumm die Worte „nicht jetzt“.

Er wollte etwas erwidern, kam aber nicht dazu, da in diesem Moment Anthony Hall zu ihnen trat und sie leise informierte: „Guten Abend, Kate. Dalton lässt wissen, dass er gleich herüberkommt, um Sie zu begrüßen.“

„Warum lassen Sie Dalton nicht per Funk wissen, dass er zur Hölle fahren soll?“, entfuhr es Brian ruppig, gefolgt von einem gedämpften „Uff“, das nur von einem diskreten Ellbogenstoß Kates stammen konnte.

Memphis beschloss, seinem Freund zur Seite zu springen. „Nein, Brian, in der Unterwelt würde der Abgeordnete Worthington doch niemals genügend Spenden zusammenbekommen.“

Prompt traf auch ihn unsanft Kates Ellbogen, obwohl ihr dabei der Anflug eines Lächelns entschlüpfte.

Anthony Hall ignorierte die beiden Männer. „Wir dachten, es sei besser, wenn Sie vorbereitet sind, Kate.“

„Ja, ja“, murmelte Memphis sarkastisch, „Planung ist das halbe Leben.“

Kate bedankte sich mit gezwungenem Lächeln bei Anthony. Dieser nickte und ging hinüber zu seinem Boss.

Wenig später kam Dalton ohne Verlobte auf sie zu.

„Brian“, flüsterte Kate, „warum gehst du nicht an die Bar?“ Ihrer Stimme war anzumerken, wie angespannt sie war.

Doch Brian weigerte sich. „Ich finde, ich bin hier genau richtig.“

„Bitte!“, wandte sich Kate flehentlich an Brian. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Doch in Brians Gesicht war immer noch sein Widerwille zu lesen, von ihrer Seite zu weichen. „Ich bin ja nicht allein mit Dalton. Memphis ist auch noch da.“

Schließlich schnaubte Brian leise auf und entfernte sich in Richtung Bar. Erleichterung machte sich in ihr breit. Allerdings währte diese nicht lange, denn als Dalton vor ihr und Memphis stehen blieb, schienen sich alle Augen im Saal auf sie zu richten – manche ganz offen, andere heimlich und versteckt.

„Du siehst toll aus heute Abend“, begann Dalton. „Und Glückwunsch zu dem rundum gelungenen Klassentreffen.“ Er lächelte und nahm ihre Hände. „Perfekt, so wie alles, was du organisierst.“

Sie bedankte sich. Dann erlaubte sie ihm, sie auf die Wange zu küssen, bevor sie ihm unauffällig ihre Hände entzog. War seine Haut immer schon so weich gewesen?

Dalton drückte auch Memphis die Hand, der den Druck gelassen erwiderte. Ihr Exmann strahlte die übliche Herzlichkeit des Profi-Politikers aus, nur Kate erkannte die kaum wahrnehmbaren Anzeichen von Stress in seinen Augen. Wie immer wirkte er attraktiv, tadellos gepflegt und gekleidet, um nicht zu sagen glatt. Genau so, wie sie es früher an ihm gemocht hatte.

Doch ihr Geschmack hatte sich geändert. Jetzt bevorzugte sie eine weniger geschniegelte Erscheinung. Und raue Männerhände. Sie musste nicht lange nachdenken, um zu wissen, warum.

„Es hat mich überrascht, dass du plötzlich doch kommen wolltest“, bemerkte sie.

„Du weiß doch selbst am besten, dass wir gemeinsam am stärksten sind.“ Fast hätte Kate bitter aufgelacht. „Und aus dem Grund wollte ich dich auch um etwas bitten: Würdest du eine Veranstaltung für mich organisieren?“

Die Frage kam so unerwartet, dass Kate sie zunächst gar nicht verstand. „Warum ich?“, fragte sie endlich.

„Weil es die optimale Lösung wäre. Niemand organisiert so perfekt Spendenpartys wie du. Außerdem würde unsere Zusammenarbeit endgültig beweisen, dass wir uns im Guten getrennt haben. Und weißt du nicht mehr? ‚Der Name Anderson zieht immer!‘“ Er lächelte breit über den Spruch, der so eine Art Running Gag zwischen ihnen gewesen war.

Kate konnte allerdings nicht mehr darüber lachen. „Weiß Olivia schon davon?“

„Nein. Noch nicht.“

Ungläubig starrte Kate ihren Exmann an. Den Mann, den alle liebten. Für den sie stets beglückwünscht worden war. Wie glücklich sie sich schätzen könne, seine Frau zu sein. Wie selbstlos er sich seinen politischen Zielen widme.

Doch dieser Mann hatte offensichtlich keinen Gedanken daran verschwendet, wie sich seine zukünftige Frau dabei fühlte, wenn seine Exfrau für ihn arbeitete.

Wählerinteressen gehen vor, da müssen individuelle Gefühle schon mal zurückstehen. Sie hörte seine Stimme in ihrem Kopf. Auch ihr gegenüber hatte er das stets betont, wieder und wieder.

Die Erinnerungen wühlten sie auf, ließen sie keinen klaren Gedanken fassen. Bis sie Memphis’ Hand am Rücken spürte. Sofort fasste sie sich. Bis vor Kurzem hätte sie ohne Zögern in Daltons Vorschlag eingewilligt. Sie war es gewöhnt, im Team zu spielen und ihre eigenen Interessen höheren Zielen unterzuordnen. Von Kindesbeinen an hatten ihre Eltern es ihr so beigebracht. Und in ihrer Ehe mit Dalton war es nicht anders gewesen.

Doch damit war Schluss.

Kate sah ihrem Exmann fest in die Augen. „Nein, ich werde nicht für dich arbeiten.“

Dalton war die Irritation anzusehen, während er gleichzeitig bemüht war, gelassen zu bleiben. „Warum nicht? Anthony und ich sind uns einig, dass deine Mitarbeit genau das richtige Signal aussenden würde.“

„Dalton“, entgegnete Kate mit einiger Schärfe, „als Politiker bist du ein echtes Talent. Du kannst Menschen begeistern und mitreißen, du engagierst dich für die Schwachen. Aber im privaten Bereich“ – sie schüttelte den Kopf, als könnte sie es nicht fassen, dass sie es erst jetzt erkannte – „bist du eine Null.“

Schockiert starrte Dalton sie an – ein unbezahlbarer Anblick. „Kate, ich …“

Sie hob die Hand, um ihn zu stoppen. „Ich bin dabei, meine eigene Event-Agentur zu gründen. Und eigentlich sollte ich für dich arbeiten und dir das Doppelte berechnen für deine Unsensibilität gegenüber Olivia. Aber ich tue es nicht. Wegen ihr. Sie verdient etwas Besseres. Viel Glück für deine Ehe, Dalton.“ Mit diesen Worten wollte sie sich umdrehen und gehen. Doch ihr fiel noch etwas ein: „Und schenk deiner Frau diesmal ein bisschen mehr Beachtung.“

Damit machte Kate auf dem Absatz kehrt und ging ihren Bruder suchen. Mit jedem Schritt fühlte sie sich leichter.

Memphis schloss zu ihr auf und berührte sie leicht am Ellbogen. „Das war super, Kate! Hat es sich gut angefühlt?“

„Besser als gut!“, gab Kate enthusiastisch zurück. Sie fühlte sich plötzlich zehn Zentimeter größer.

Brian war einmal quer durch den Saal gegangen, wo er auf Kate und Memphis wartete. „Was wollte er?“, fragte er schlecht gelaunt.

„Er wollte, dass Kate eine Veranstaltung für ihn organisiert“, antwortete Memphis.

„Dieser Vollidiot!“, zischte Kates Bruder voller Zorn.

Kate erschrak über Brians heftige Reaktion. „Es ist alles halb so schlimm, Brian.“

„Halb so schlimm?“ Brian war in Rage und nicht zu bremsen. „Spinnst du? Das glaubt doch kein Mensch, dass mit Olivia nicht auch schon vor der Scheidung was lief! Warum siehst du diesem Typen immer alles nach?“

Brians Worte erinnerten sie unwillkürlich an ihr eigenes dunkles Geheimnis. Auch Memphis schien daran zu denken, denn er ließ ein auffälliges Husten vernehmen. Kate warf ihm einen warnenden Blick zu. Durfte sie sich nicht wenigstens ein paar Minuten im Glanz ihres neuen Selbstbewusstseins sonnen? Bevor sie ihrem Bruder die ungeschminkte Wahrheit verriet?

In Memphis’ Gesicht las sie die Antwort: Nein. Vor Furcht klopfte ihr Herz wie wild, und sie bedeutete ihm mit einem leichten Kopfschütteln, dass er den Mund halten sollte. Doch Memphis James tat ja bekanntlich nur das, was er für richtig hielt.

So auch jetzt.

„Man muss auch mal verzeihen können, Brian“, sagte er, und dann, mit einem auffordernden Seitenblick auf Kate: „Und außerdem kommt eine Lüge ja selten allein.“

Schuldgefühle trafen sie wie eine Lawine. Sie öffnete den Mund, um ihrem Bruder endlich zu sagen, dass es keine Rolle spielte, ob Dalton bereits vor der Scheidung mit Olivia zusammengewesen war oder nicht, aber im letzten Moment ließ die Angst sie vor dem Geständnis zurückzucken. Ausweichend erklärte sie: „Es ist alles in Ordnung, Brian. Mir geht’s gut.“

„Kate“, setzte Memphis mahnend an, „du solltest Brian die Wahrheit über deine Ehe sagen.“

„Welche Wahrheit?“, fragte Brian erstaunt.

Kate fühlte eiskalte Panik in sich aufsteigen. So lange hatte sie geschwiegen, dass Brian unweigerlich einen Tobsuchtsanfall bekäme, wenn er erst jetzt alles erfuhr. Sie wusste, dass er sich furchtbar um sie gesorgt hatte in den letzten Monaten – sie aber war zu feige gewesen, ihm zu erzählen, wie die Dinge sich tatsächlich verhielten.

Genau wie jetzt. „Die Wahrheit ist ganz einfach, dass ich über Dalton hinweg bin. Du brauchst dir keine Sorgen machen. Mir geht es gut.“ Sie versuchte, ihn mit einem Lächeln zu beruhigen.

Währenddessen durchbohrte Memphis sie mit Blicken.

Brian seufzte auf. „Na gut.“ Ganz überzeugt klang er nicht. „Soll ich dir einen Drink holen?“

Nur einen? Dankbar und erleichtert gab sie zurück: „Ja, bitte!“

Überraschenderweise schwieg Memphis, bis Brian außer Hörweite war. Dann meinte er verächtlich: „Gäbe es einen Oscar für die beste Lügnerin, würdest du ihn gewinnen.“

„Memphis …“, erwiderte sie schwach.

„Warum sagst du ihm nicht die Wahrheit?“

„Es ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

„Und wann ist der richtige Zeitpunkt?“ Er klang enttäuscht und verärgert. Dann zeigte er auf Brian, der mit dem Rücken zu ihnen an der Bar stand. „Er denkt, du würdest leiden wie ein Hund und würdest es nur nicht zeigen.“

Kates Magen krampfte sich zusammen. „Ich weiß.“

„Du bist unerträglich feige, Kate. Das hatte ich völlig vergessen, als Brian mir den Job angeboten hat.“

Trotz seiner harschen Worte glomm in ihr ein Funke Hoffnung auf. „Er hat dich gefragt, ob du mit ihm beim Sender arbeiten willst?“

„Ja.“

Vergeblich wartete sie darauf, dass er weitersprach. „Aber du hast Nein gesagt“, stellte sie schließlich selbst fest. Er musste es nicht bestätigen, die Antwort stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Das schöne Gefühl von Zweisamkeit, das sie in der vergangenen Woche mit ihm geteilt hatte, wurde mit einem Schlag ausgelöscht.

„Warum nimmst du seinen Vorschlag nicht an?“, fragte sie zögerlich.

„Warum sollte ich?“, gab er zurück. Sein Gesichtsausdruck war seltsam leer.

„Weil Brian dein bester Freund ist und weil du selbst gesagt hast, dass du es vermisst, mit ihm zu arbeiten.“ Sie zögerte kurz. „Und weil wir uns so weiterhin sehen könnten.“

Mehrere Sekunden verstrichen, in denen Kate Zweifel und Enttäuschung in seinem Blick nur schwer ertrug. Dann meinte er: „Du hast mich schon ein paar Mal gefragt, was ich von dir will.“ Seine Stimme klang ernst und furchtbar endgültig. „Die Antwort darauf war immer: alles, jede Faser deines Körpers. Aber das reicht nicht. Ich habe jahrelang gehofft, dass du endlich erwachsen wirst und dich den Dingen stellst.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber vielleicht kannst du das einfach nicht.“

„Das ist nicht fair!“, protestierte Kate.

„Du steckst immer noch den Kopf in den Sand!“

„Nein, ich versuche, mein Leben in den Griff zu bekommen!“

„Ja, aber nur die einfachen Teile. Vor den schwierigen Teilen läufst du immer noch davon und flüchtest dich in Lügen.“ Enttäuscht sah er sie an. „Deine Familie kennt bis heute nicht die Wahrheit über deine Beziehungen – weder über deine Ehe noch über unser Verhältnis.“

Kate ballte die Hände zu Fäusten und zwang sich, ihre Stimme nicht zu heben. „Ich wollte erst das Klassentreffen hinter mich bringen. Du weißt, wie schwer …“

„Ja, ja, ich weiß“, unterbrach er sie. „Alles ist so kompliziert.“ Sein Ton machte deutlich, dass ihm die Erklärung nicht länger genügte. „Offiziell bin ich immer noch nichts weiter als ein guter Freund!“

Überrascht von der Heftigkeit in seiner Stimme, entgegnete sie: „Ich brauche einfach noch mehr Zeit, um …“

„Kate“, stieß er hervor und machte einen Schritt auf sie zu. Wut und Verzweiflung mischten sich in seinem intensiven Blick. „Ständig sagst du, es ist kompliziert. Oder du sagst: nach dem Klassentreffen. Aber weißt du was? Es wird immer kompliziert sein, und der ideale Zeitpunkt wird nie kommen. Ich habe es satt, nur dein kleines schmutziges Geheimnis zu sein!“

„Kleines schmutziges … Was? Wovon sprichst du?“

„Ich glaube, du hast nur Angst davor, was deine Familie von dir denkt, wenn herauskommt, dass die perfekte Tochter ihren Mann mit einem Schmuddeljungen aus allzu einfachen Verhältnissen betrogen hat.“

„Nein, Memphis, das stimmt nicht!“ Auch Kate wurde jetzt wütend. „Ich gebe ja zu, dass ich mir da ein riesiges Loch gegraben habe, aus dem ich nun selbst sehen muss, wie ich herauskomme. Aber dass du aus einer armen Familie stammst, hat überhaupt nichts mit all dem zu tun!“

„Aus meiner Perspektive stellt sich das aber anders dar.“

„Hast du schon mal überlegt, ob deine Perspektive vielleicht Teil des Problems ist? Hast du eventuell selbst Probleme mit deiner Herkunft?“

„Ich schäme mich kein bisschen dafür, arm gewesen zu sein.“

„Das vielleicht nicht“, gab sie zurück, die Stimme zitternd vor Anspannung. „Aber was ist mit deinem Stolz? Ich glaube nämlich, der hält dich davon ab, nach Miami zurückzuziehen. Du kannst diesen Unfall nicht vergessen, weil er deinen Ruf als Stuntman beschmutzt. Und das kann der perfekte Memphis James natürlich ganz und gar nicht vertragen!“

„Verflucht, Kate! Verstehst du es immer noch nicht? Nach unserer Nacht bist du ohne ein Wort abgehauen und zu Dalton zurückgekehrt. Ich bin an dem Tag gesprungen, weil ich meine Wut abreagieren musste! Wut auf dich! Und was ich dir auch nie erzählt habe: Zwei Tage nach dem Unfall ist dein Vater in meine Wohnung gekommen.“

Völlig schockiert starrte Kate ihn an, unfähig, etwas zu sagen.

„Was Senator Anderson von mir hielt und mir freimütig ins Gesicht geschrien hat“, fuhr Memphis fort, „kannst du dir wohl denken.“

Verzweiflung ergriff Kate, und sie musste die Tränen zurückblinzeln. „Memphis …“

Doch er wartete nicht, bis sie die richtigen Worte fand. „Ich kenne dich seit siebzehn Jahren, Kate, und die meiste Zeit davon habe ich dich geliebt.“

Sein bitteres Gesicht ließ keinen Zweifel an der Aufrichtigkeit des Geständnisses. Die Worte dröhnten in ihrem Kopf, überwältigten sie, lähmten sie. In ihrer Brust hämmerte das Herz wie verrückt.

Memphis war noch nicht fertig. „Dein Vater hat mich zwar ein ‚Nichts‘ genannt“ – sein Stimme klang hart und kalt – „aber du warst es, die mir das Gefühl gegeben hat, ein Nichts zu sein.“

Damit drehte er sich um und verließ den Saal.

12. KAPITEL

Auch zehn Minuten später stand Kate noch wie angewurzelt da, den Blick auf die Tür fixiert, durch die Memphis verschwunden war.

Er liebte sie, seit vielen Jahren. Und sie hatte ihn wie ein Nichts behandelt.

Tränen schnürten ihr schmerzhaft die Kehle zu, sodass sie kaum atmen konnte.

„Wo ist Memphis?“, ertönte Brians Stimme hinter ihr.

„Er ist gegangen.“ Sie hatte das Gefühl, jeden Moment zusammenzubrechen. Am liebsten hätte sie sich in einer einsamen Höhle versteckt und sich die Augen aus dem Kopf geheult. Sie wandte sich Brian zu, der ihr ein Glas Champagner entgegenhielt. „Warum hast du mir nicht den wahren Grund gesagt, aus dem Memphis damals vom Anderson Tower gesprungen ist?“

Kurz blickte Kates Bruder verwirrt drein, dann ließ er das Glas sinken und antwortete: „Er hat nicht viel gesagt. Ich habe nur gespürt, dass ihn irgendetwas bedrückt hat. Weißt du, was es war?“

Der eiserne Ring um ihre Brust zog sich noch enger. „Es war wegen mir.“

„Verstehe ich nicht.“

Memphis hat recht, dachte Kate, ich muss es sagen, sonst verstricke ich mich immer tiefer in Lügen. „Ich habe mit Memphis geschlafen.“

„Das weiß ich, Kate. War ja nicht schwer zu erraten – dein Haus hat ausgehen wie nach einem kleinen Tornado.“

Sie schloss verzweifelt die Augen. Warum musste das nur so schwer sein? „Nein, ich meine, vorher schon. Vor fünf Jahren.“

Brians Miene wechselte von Ungläubigkeit über dämmernde Einsicht zu Außer-sich-Sein. „Memphis, dieser …!“

Aber Kate kam seiner Tirade zuvor. „Memphis dachte, ich hätte mich von Dalton getrennt … Weil ich ihn gebeten habe, mit mir zu schlafen.“

„Was?“ Er sah seine Schwester mit großen Augen an. „Und ich habe ihm auch noch Prügel angedroht, weil ich dachte, du wärst noch nicht so weit …“

„Dalton und ich haben uns schon fünfzehn Monate vor der Scheidung getrennt, Brian.“

Die unangenehme Stille zwischen ihnen zog sich in die Länge. Dann brach ihr Bruder das Schweigen mit zorniger Stimme: „Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, wie viel Sorgen ich mir um dich gemacht habe? Und Mom und Dad? Wir haben doch alle geglaubt, Dalton hätte dich für eine andere Frau sitzen lassen! Verdammt, Kate!“

„Brian …“ Sie streckte die Hand nach seinem Arm aus, doch er zog ihn weg.

„Nein. Sorry … Wir sprechen später.“

Und mit diesen Worten verließ der zweitwichtigste Mann in ihrem Leben den Saal durch dieselbe Tür wie Memphis.

Einige Tage später rückte Memphis einen der Knieschützer unter seiner Jeans zurecht, während er auf das Startsignal der Crew am anderen Ende der Straße wartete. Er freute sich auf den heutigen Stunt, auch wenn es diesmal nichts mit Fallen aus großer Höhe zu tun hatte. Es war lange her, dass er von einem Autodach geschleudert worden war.

Sein Blick schweifte hinüber zu den Absperrungen, wo sich eine kleine Gruppe Schaulustiger versammelt hatte. Unwillkürlich hielt er nach Kate Ausschau, doch sie war nirgends zu sehen. Leise seufzte er auf.

Es war schwer zu akzeptieren, es fast bis in den Himmel geschafft zu haben und dann doch einsehen zu müssen, dass einem der letzte Zutritt verwehrt blieb. Aber die Aussicht, ein Leben lang vor dem Tor zu campieren, hatte auch keinen Reiz.

Leise fluchend schaute er erneut zu den Zuschauern hinüber – zum x-ten Mal in den letzten zwanzig Minuten – und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er war wütend auf sich selbst. Und auf Kate, die ihn so enttäuscht hatte.

Dabei trug auch er einen nicht geringen Teil der Schuld, und er wusste es.

Seit Brian ihm am Abend zuvor mitgeteilt hatte, dass Kate ihm – und ihren Eltern! – alles gestanden habe, war er ins Grübeln geraten und hatte sich unwohl gefühlt. Denn welches Recht besaß er eigentlich, mit dem Finger auf Kate zu zeigen? Ja, vielleicht stimmte es, und sie hatte ihr Leben damit verbracht, ihren Eltern eine perfekte Tochter zu sein. Aber hatte er nicht etwas ganz Ähnliches getan? Fünf Jahre lang hatte er alles darangesetzt, dem alten Anderson zu beweisen, dass auch er es zu etwas bringen konnte, dass Memphis James kein „Nichts“ war. Auf Teufel komm raus hatte er sich einen Namen als Stuntman gemacht. Wie erbärmlich.

Zähneknirschend musste er sich eingestehen, dass Kate mit ihrer Bemerkung über seinen Stolz alles andere als falsch gelegen hatte. Trotzdem hatte er sie selbstherrlich beschuldigt und sie dann einfach stehen lassen.

Doch zunächst musste er sich auf den Stunt konzentrieren. Er schloss die Augen, und als das Signal der Crew kam, war er bereit. Beinahe erleichtert kletterte er auf das Dach des Wagens, der von einem zweiten Stuntman gefahren wurde.

Hoffentlich würde die Fahrt so wild werden, dass er Kate Anderson vergaß. Wenigstens für fünf Minuten.

Wie immer hatte Kate fast einen Herzinfarkt erlitten, als sie den halsbrecherischen Stunt vom Rand des Sets verfolgt hatte. Wie verrückt war der Chevrolet Camaro bei Höchstgeschwindigkeit hin- und hergeschlingert, bis Memphis vom Dach auf den harten Asphalt geschleudert worden war. Doch dank der gepolsterten Spezialkleidung war er unverletzt aufgestanden.

Und wie angewurzelt stehen geblieben, als er sie entdeckt hatte. Langsam näherte sie sich ihm. Sein Gesichtsausdruck war verschlossen, und er machte keine Anstalten, ihr entgegenzukommen. Keine guten Vorzeichen, ebenso wenig wie ihr ausgedörrter Mund.

Doch es half alles nichts – es war höchste Zeit, dass sie ein paar Dinge gerade rückte. Genau genommen war sie viel zu spät dran – fünf Jahre und einen Morgen danach zu spät.

„Was machst du hier?“, empfing er sie misstrauisch.

„Ich will mit dir reden.“

„Tut mir leid, aber ich muss arbeiten und die Szene prüfen.“ Er drehte sich um und ging auf einige Crewmitglieder zu, die sich um einen Monitor scharten.

Kate sah, wie Memphis’ breiter Rücken sich von ihr entfernte, und nur langsam kam ihr Gehirn in Gang, um ihrem Körper zu sagen, was er tun sollte. Sie ging eilig hinter Memphis her und holte ihn ein. „Es dauert nicht lange.“

Ungerührt marschierte Memphis weiter. „Ich habe es dir doch gesagt: Ich muss arbeiten.“

Mit rasendem Herzen blieb sie stehen. Ihr war bewusst gewesen, dass es schwierig werden würde. Der Verstand riet ihr zur Geduld und dass sie Memphis erst seine Arbeit erledigen lassen sollte. Aber sie hatte es satt, auf das Glück zu warten, zumal es zum Greifen nah war. Und hatte Memphis nicht selbst gesagt, dass Leben bedeutete, auch Risiken einzugehen? Jetzt oder nie!

„Ich schalte eine Anzeige in der Zeitung, wenn du das willst“, sagte sie laut und mit fester Stimme. Vage bemerkte sie, wie die Leute am Monitor sich zu ihr und Memphis umdrehten.

Immerhin blieb er schon einmal stehen und wandte sich ihr zögernd zu. „Ich liebe dich nämlich auch, Memphis.“ Jetzt war es heraus, laut und deutlich.

Memphis kam zurück und stellte sich dicht vor sie. „Dir ist schon klar, dass hier Gott und die Welt mithören?“

„Das formt den Charakter.“

„Und was ist mit meinem Ruf?“

„Du brauchst dich doch nur von einem Wolkenkratzer zu stürzen, um wieder als Supermann zu gelten …“

„Bist du nur deshalb gekommen? Um mir vor der Crew eine Szene zu machen?“

Kate nahm all ihren Mut zusammen. „Was muss ich tun, damit du zurück nach Miami kommst und uns eine Chance gibst?“

Einige Sekunden verstrichen, ohne dass Memphis etwas sagte. Kate bebte vor gespannter Erwartung. Schließlich zuckte es um seinen Mund und er sagte: „Du musst mich schon ein bisschen umwerben.“

„Aber ich weiß nicht, wie“, erwiderte sie ehrlich. „Immerhin lerne ich gerade, wie man die Wahrheit sagt.“

„Ein guter Anfang …“

„Ich habe Brian und meinen Eltern alles erzählt.“

„Das habe ich gehört. Und wie haben sie reagiert?“

„Sie sind wütend. Und furchtbar enttäuscht von mir.“ Brennende Tränen schossen ihr in die Augen, doch sie blinzelte sie zurück.

In Memphis’ Stimme mischten sich Mitgefühl und alte Verletzung, als er erwiderte: „Ich weiß ziemlich gut, wie sich das anfühlt. Du hast es mich oft genug spüren lassen.“

Ja, sie wusste, wie häufig sie ihn kalt behandelt und verletzt hatte. „Ich frage mich, Memphis, wie kann man sich in eine Frau verlieben, die einem das Gefühl gibt, ein Nichts zu sein?“

Sein leises Lächeln war Balsam für ihre Seele. „Ich habe immer das Potenzial gesehen, das in dieser Frau verborgen lag. Und deine Familie wird dir mit der Zeit schon verzeihen. Manchmal muss man ein altes Haus abreißen, um ein neues, schöneres zu bauen.“

Die Tränen drängten mit neuer Kraft zurück in ihre Augen. „Immerhin spricht Brian wieder mit mir. Aber meine Eltern …“ Ihre Stimme versagte. Der Streit mit ihren Eltern hatte ihr fast das Herz gebrochen. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie sehr sie Memphis brauchte. Sie räusperte sich. „In jener Nacht vor fünf Jahren habe ich mich wirklich in dich verliebt, weißt du das? Es war sicher falsch, aber ich bereue es nicht mehr. Mir war damals klar, dass ich Dalton aus den falschen Gründen geheiratet hatte. Es war einfach bequemer, ihn zu lieben anstatt dich. Ich wollte ihn wirklich verlassen. Mit dir zu schlafen, war das Ehrlichste, was ich tun konnte. Aber dann sind die Schuldgefühle und die Angst gekommen und haben mich zu ihm zurückgetrieben.“ Sie musste schlucken. „Ich kann nur sagen, dass ich heute älter bin, ein bisschen weiser und vor allem mutiger.“

„Das wird auch höchste Zeit“, flüsterte Memphis. „Viel länger hätte ich es nicht mehr ausgehalten.“

„Also kommst du zurück nach Miami?“, fragte sie hoffnungsvoll, während ihr Herz freudig auf und ab hüpfte.

„Genau genommen“, antwortete Memphis grinsend, „habe ich Brians Angebot heute Morgen schon angenommen …“

Kates Kinnlade klappte herunter. „Du Schuft!“ Sie klatschte ihm leicht mit der Hand auf die Brust. „Warum hast du mir das nicht gleich gesagt?“

„Ich wollte, dass du erst zu mir kommst.“

Überglücklich sah sie zu ihm auf, fühlte sich mit einem Mal wie auf Wolken. „Habe ich dich jetzt genug umworben? Schließlich haben deine Leute mein Geständnis voll und ganz mitbekommen.“

Sein Mund formte ein atemberaubendes Lächeln, während er Kate fest an sich zog. Schmetterlinge erhoben sich scharenweise in Kates Bauch, aufgescheucht durch die Umarmung, die sich so warm, so fest, so richtig anfühlte. Die Umarmung des Mannes, der von Anfang an das Beste in ihr gesehen hatte.

Und grinsend sagte dieser Mann jetzt: „Nicht schlecht für den Anfang, Engelchen.“

EPILOG

Ein Jahr später

Sand kitzelte unter ihren Fußsohlen, während die Sonne warm ihre bloßen Schultern beschien. Kate ließ den Blick über den weißen Strand und das türkisblaue Wasser von Sunday Key streifen, einer winzigen unbewohnten Insel vor der Küste von South Beach. Verwaschene, orange-rosafarbene Streifen zierten den Himmel und kündigten einen malerischen Sonnenuntergang an. Der perfekte Hintergrund für die Hochzeitszeremonie.

Doch trotz des günstigen Wetters ermahnte sich Kate, sich besser nicht allzu sehr zu entspannen.

Mit Memphis und Brian in ein und derselben Hochzeitsgesellschaft konnte man schließlich nie wissen …

Sie hatte ihren Bruder losgeschickt, um Memphis zu suchen, und als sie ihren Zukünftigen jetzt auf sich zukommen sah, klopfte ihr Herz noch freudiger und stärker als sonst. Von „kalten Füßen“ dieses Mal also keine Spur.

Memphis sah in seinem beigefarbenen Leinenanzug und dem weißen Hemd, das am Hals lässig offen stand, einfach umwerfend aus. Kates schulterfreies weißes Hochzeitskleid war schlicht, aber klassisch-elegant geschnitten und geschmückt mit einer Schärpe aus geripptem Stoff, die den gleichen Beigeton hatte wie Memphis’ Anzug.

Die etwa dreißig Hochzeitsgäste waren bereits am Strand versammelt, wo die Trauung stattfinden würde. Mit weißem Chiffon bespannte Klappstühle standen in Reihen angeordnet, davor eine einfache Laube auf vier Bambuspfählen, drapiert mit weißem Tüll, der in der lauen Atlantikbrise wehte. Ansonsten bestand die Dekoration nur aus dem glühenden Abendrot am Himmel.

Kate hatte das Gefühl, vor Freude zu zerfließen, und das schon seit der offiziellen Bekanntgabe der Verlobung vor einem Monat. Wäre es nach ihr gegangen, hätten sie sich schon viel früher verlobt, aber Memphis hatte darauf bestanden, erst ihre Eltern zu überzeugen.

Nach ihrem großen Geständnis hatten ihre Eltern wochenlang kaum mit ihr gesprochen, und dann hatte es noch einmal mehrere Monate gedauert, bis sie sich bereit erklärt hatten, Memphis zu treffen. Wie erwartet hatten sie bald widerwillig eingesehen, dass Memphis kein schlechter Kerl war. Im Fall ihres Vaters war ausschlaggebend gewesen, wie glücklich Memphis seine Tochter machte. Und auch wenn die beiden Männer zu ungleich waren, um je enge Freunde zu werden, so hatte sich doch ein Zustand respektvoller Duldung zwischen ihnen eingestellt.

„Ich dachte, ich dürfte die Braut vor der Zeremonie nicht zu Gesicht bekommen“, feixte Memphis, als er schließlich vor ihr stand.

„Seit wann scherst du dich um solche Formalitäten?“, gab sie lächelnd zurück. „Außerdem muss ich dich etwas fragen.“ Sie neigte leicht den Kopf zur Seite. „Es erwarten mich heute doch keine Überraschungen, oder?“

Memphis’ Augen schienen sich schlagartig zu verdunkeln. „Du meinst, in unserer Hochzeitsnacht?“

Kate lachte. „Nein, gleich, bei der Trauung.“

„Wie kommst du darauf?“

„Ich glaube, ich habe unter den Gästen ein paar der Pyrotechniker aus deinem Stuntteam entdeckt. Das ist doch wohl kein Zufall?“

Sein breites Grinsen verriet alles und nichts.

„Ich habe Brian schon gelöchert“, fuhr sie fort, „aber er will nicht mit der Sprache herausrücken.“

„Natürlich nicht, er ist mein loyaler Trauzeuge.“ Memphis nahm ihre Hände, verschränkte seine Finger mit ihren und zog Kate an sich. „Wenn du es wirklich wissen willst, solltest du deinen Vater fragen, wenn er dich zum Altar führt.“

„Mein Dad steckt auch mit drin?“

„Engelchen“, sagte Memphis belustigt, „dein Dad hatte die Idee!“

Für einen Augenblick wusste Kate nicht, ob sie sich freute, dass ihr Vater Memphis offensichtlich als Schwiegersohn akzeptierte, oder ob ihr angst und bange war, weil er mit Brian und Memphis unter einer Decke steckte.

Schließlich fiel ihr die Entscheidung leicht: Heute heiratete sie, also kam außer Freude und Glück nichts anderes infrage. „Es wird hoffentlich nur ein Feuerwerk, und ihr sprengt nicht die ganze Insel in die Luft …“

Memphis zuckte die Schultern. „Du wirst schon sehen.“

„Und wann?“, fragte sie und lächelte ihn an.

Er zog sie noch fester an seine muskulöse Brust – den Ort, der ihr Geborgenheit gab, an den sie von nun an für immer gehörte. „Gleich, nachdem du ‚ja, ich will‘ gesagt hast.“

– ENDE –

… noch nicht ganz, denn auf den nächsten Seiten wird Ihnen noch viel Interessantes geboten. Blättern Sie einfach weiter, und überzeugen Sie sich selbst von unseren attraktiven Angeboten!

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG