Date: 2009-08-15T15:58:58+00:00
Description: Süß duften die wilden Rosen Neuseelands, als Rachel auf dem legendären Wohltätigkeitsball der Donovans mit Bryn tanzt. Seit sie die Geschichte seiner Dynastie aufschreibt, wohnt sie wieder auf dem weitläufigen Anwesen. Genau wie früher, als sie, die Tochter des Hausangestellten, unsterblich in ihn, den reichen Sohn, verliebt war! Und genau wie damals sehnt sie sich auch jetzt heimlich, heftig und hoffnungslos nach ihm. Bis Bryn sie zärtlich küsst - und Rachels Liebe zu ihm wie eine Rose erblüht, auf deren Blättern der erste Morgentau hell wie tausend Diamanten schimmert ... (source: Bol.de)
Publisher: CORA

Daphne Clair

Wie eine Rose im Morgentau

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Daphne Clair de Jong
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1887 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Rita Koppers

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-426-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Rachel?“ Bryn Donovans dunkle Brauen zogen sich zusammen, als er dem Blick seiner Mutter begegnete. Er beugte sich ein wenig in dem altertümlichen Ohrensessel aus dunkelgrünem Samt vor. „Du meinst doch nicht Rachel Moore?“

Überrascht spreizte Pearl, Lady Donovan, die Hände. Ihre zerbrechlich wirkende Gestalt schien in dem großen Sessel zu versinken, der ihrem Sohn gegenüber neben dem Kamin stand.

„Warum nicht?“ Ihr herzförmiger Mund verzog sich auf eine Weise, die Bryn nur zu gut kannte. Hinter der zarten Fassade und den künstlich aufgehellten blonden Locken verbargen sich ein wacher Geist und ein ungebrochener Wille.

„Sie ist noch ziemlich jung, nicht wahr?“, gab Bryn zu bedenken.

Pearl lachte, wie es sich nur eine Mutter bei ihrem immerhin vierunddreißigjährigen Sohn erlauben konnte. Ein Mann, der in Neuseelands Wirtschaft fast überall große Anerkennung fand. Die wenigen Gegner, die er hatte, waren entweder frühere Angestellte, die seinen hohen Standards nicht mehr entsprochen hatten oder Konkurrenten, die es nicht ertragen konnten, dass er das Familienunternehmen seit seiner Übernahme so erfolgreich führte.

„Bryn“, tadelte sie, „es ist zehn Jahre her, seit ihre Familie uns verlassen hat. Rachel ist inzwischen eine hochqualifizierte Historikerin. Ich habe dir doch erzählt, dass sie ein Buch geschrieben hat. Ich glaube, inzwischen sind es sogar zwei.“

Er konnte seiner Mutter wohl kaum sagen, dass er alle Informationen über diese Frau aus seinem Gedächtnis gelöscht hatte.

Doch Pearl ließ nicht locker. „Du weißt, dass dein Vater immer vorhatte, eine Familienchronik zu schreiben.“

„Ja, er hat es erwähnt.“ Es war eines der Projekte, die sein alter Herr sich für den Ruhestand vorgenommen hatte, bis eine anscheinend harmlose Vorliebe für die besten Weine und Liköre plötzlich ihre todbringende Rache gefordert hatte.

„Nun, ich will es als Andenken für ihn tun“, erklärte seine Witwe und hob entschieden ihr Kinn. „Ich dachte, du würdest dich darüber freuen.“ Ein verdächtiger Schimmer verklärte ihren Blick.

Bryn, der als nüchterner, aber nicht gewissenloser Geschäftsmann bekannt war, war gegen eine solche Form des weiblichen Angriffs nicht gefeit. Nachdem seine Mutter anderthalb Jahre getrauert hatte, zeigte sie jetzt zumindest wieder aufrichtiges Interesse an einer Sache. Sie wirkte an diesem Tag auch nicht so angespannt wie sonst, und ihre Bewegungen hatten eine Entschiedenheit wie seit dem Tod seines Vaters nicht mehr.

Es war ganz allein sein Problem, dass er mit Schuldgefühlen aufwachte, wenn er gelegentlich von der kaum siebzehnjährigen Rachel träumte, mit ihren wilden dunklen Haaren, den vertrauensvoll dreinblickenden braunen Augen und dem schockierend aufreizenden Mund. Doch all das war gewiss kein Grund, das neue Vorhaben seiner Mutter abzuschmettern.

„Ich dachte, sie ist in Amerika“, warf er ein. Nachdem Rachel ihren Magister in Englisch und Geschichte gemacht hatte, war sie für ein Zusatzstudium in die Staaten gegangen und unterrichtete nun an der Universität.

„Sie ist wieder da.“ Pearl wirkte zufrieden. „Sie hat einen Lehrauftrag in Auckland, der nächstes Jahr beginnt, aber sie braucht etwas, um die Zeit zu überbrücken. Das ist doch ideal, zudem sie ja keine Fremde für uns ist. Sie kann hier wohnen …“

„Hier? Sind ihre Eltern denn nicht …“ Als ihre Tochter mit dem Studium begann, hatten der frühere Gutsverwalter und seine Frau sich in der Region Waikato dem sogenannten Sharemilking angeschlossen, bei dem Melker und Landwirt sich den Erlös bei der Milch teilten. Bryn hatte angenommen, dass der einzige Kontakt zwischen den Familien darin bestand, sich zu Weihnachten eine Karte zu schicken und Neuigkeiten auszutauschen. Doch seine Mutter hatte von jeher gern lange Telefonate geführt.

„Sie ist im Moment bei ihnen“, erklärte Lady Donovan, „und kann in einer oder zwei Wochen anfangen. Schließlich muss sie Zugang zu unseren Familienaufzeichnungen haben, und ich möchte die Unterlagen nur ungern aus dem Haus geben.“ Sie wirkte nun ein wenig besorgt. „Natürlich wird das einiges kosten …“

„Kein Problem“, versicherte Bryn und musste sich widerstrebend geschlagen geben. „Wenn sie den Job überhaupt will.“ Mit ein bisschen Glück würde Rachel ablehnen.

Ein strahlendes Lächeln erhellte Pearls Gesicht. „Ihre Mutter und ich haben schon alles arrangiert.“

Rachel hatte angenommen, dass Bryn Donovan sich in den vergangenen zehn Jahren verändert haben musste. Vielleicht hatte sich sein dichtes, dunkles Haar ein wenig gelichtet, und er hatte einen Bauch angesetzt von den vielen Geschäftsessen. Sollte er nach seinem Vater geraten, wäre seine Nase vermutlich gerötet von all dem Wein, der bei diesen Gelegenheiten getrunken wurde. Allerdings hatte Sir Malcolm auch hart gearbeitet und war sehr großzügig mit den Früchten seiner Arbeit umgegangen. Seinen Adelstitel hatte er nicht nur seinem Verdienst um die Wirtschaft des Landes zu verdanken, sondern auch seinem sozialen Engagement.

Sein einziger Sohn und Erbe sah jedoch so gut aus wie eh und je.

Kaum war sie in Auckland aus dem Bus gestiegen, entdeckte sie ihn sofort unter all den Menschen, die Fahrgäste begrüßten oder selbst hier auf die Abfahrt ihres Busses warteten.

Jeans umschmeichelten Bryns lange Beine, und unter seinem schwarzen Hemd zeichneten sich breite Schultern und schmale Hüften ab. Eine eindrucksvolle Erscheinung, die es gewohnt war, Befehle zu erteilen.

Ein seltsames Gefühl breitete sich in Rachels Magen aus, und sie zögerte, ehe sie die letzte Stufe nahm und auf den Vorplatz trat.

Bryns Augen schienen im Nachmittagslicht silbern zu schimmern, als sein Blick über die Menge schweifte. Schließlich entdeckte er sie, und seine Miene zeigte, dass er sie erkannt hatte.

Reglos blieb er stehen, als sie auf ihn zukam. Anerkennend schweifte sein Blick über ihre jadegrüne Leinenjacke, die weiße Batistbluse, den dazu passenden Rock und die geflochtenen Lederschuhe. Ihr dunkles Haar hatte sie zu einem Knoten zusammengefasst, der sie wohl größer wirken lassen und ihr ein geschäftsmäßiges Aussehen verleihen sollte.

Erst als sie vor ihm stehen blieb, bemerkte sie die feinen Linien um seine Augen und die leichte Falte auf seiner Stirn.

„Rachel.“ Seine Stimme klang tiefer, als sie sie in Erinnerung hatte. „Du siehst sehr … elegant aus.“

Womit er wohl andeuten wollte, dass sie nicht mehr der ungestüme Teenager war, den er gekannt hatte. „Es ist viel Zeit vergangen.“ Sie war froh, dass ihre Stimme fest klang, so wie es sich für eine erfolgreiche Frau ziemte. „Ich bin inzwischen erwachsen.“

„Das sehe ich“, bemerkte er vielsagend.

Ein Schauer durchlief Rachel, der sie zutiefst beunruhigte. Zehn Jahre waren vergangen, und Bryn hatte immer noch die gleiche Wirkung auf sie wie damals. Das war doch lächerlich!

Nachdem sie ihr Gepäck in dem glänzend polierten BMW verstaut hatten und sich auf dem Weg hinaus aus der Stadt befanden, wandte Rachel ihren Blick von dem glitzernden Wasser des Waitemata-Hafens ab. „Danke, dass du mich abgeholt hast. Ich hoffe, es war kein Umstand für dich.“

„Überhaupt nicht“, entgegnete er höflich.

„Aber du wohnst nicht mehr zu Hause auf Rivermeadows, oder?“, fragte sie, darum bemüht, sich ihre Beklemmung nicht anmerken zu lassen. Hatte ihre Mutter nicht erzählt, dass Pearl allein in dem riesigen Haus leben würde?

„Ich habe ein Apartment in der Innenstadt“, erklärte er. „Aber seit mein Vater tot ist, bin ich am Wochenende meist bei meiner Mutter, manchmal auch unter der Woche. Eigentlich hatte ich gedacht, dass sie wegziehen würde, aber sie scheint sehr an diesem Haus zu hängen.“

Das Anwesen der Donovans war früher der Mittelpunkt einer kleinen ländlichen Gemeinschaft gewesen. Als Rachel und ihre Eltern wegzogen, hatte es sich bereits zu einer grünen Insel inmitten der Vororte entwickelt, die sich am Rande der Hauptstadt immer weiter ausdehnten.

„Aber es ist ja nur eine halbe Stunde von der Stadt entfernt“, meinte sie. „Fährt deine Mutter denn noch mit dem Wagen?“ Sie erinnerte sich, dass Lady Donovan mit ihrem geliebten kleinen Sportwagen manchmal eine Fahrweise an den Tag gelegt hatte, gegen die ihr Mann und ihr Sohn heftig protestierten. Pearl hatte gelacht und gemeint, dass die beiden nur etwas gegen Frauen am Steuer hätten.

Bryn runzelte die Stirn. „Seit mein Vater tot ist, hat sie das Haus kaum mehr verlassen.“ Er stockte und fuhr dann mit unbewusster Abwehr fort: „Vielleicht tut es ihr gut, wenn du bei ihr bist.“

Die Aussicht schien ihm nicht besonders zu gefallen, und auch Rachel hätte eine andere Lösung vorgezogen. Doch weil ihr keine passende Ausrede eingefallen war, als ihre Mutter ihr mitteilte, auf Rivermeadows warte der perfekte Teilzeitjob auf sie, hatte sie akzeptiert. Zudem lag der Stundensatz weit über dem, was sie sonst für einen vergleichbaren Job bekam.

„Ich freue mich, Rivermeadows wiederzusehen“, sagte sie und hoffte, dass sie Bryns wenig begeisterten Ton missverstanden hatte. „Für mich sind ein paar wundervolle Erinnerungen mit diesem Haus verbunden.“

Er warf ihr einen seltsamen Blick zu, ehe er sich wieder auf die Straße konzentrierte.

Versonnen schaute Rachel aus dem Fenster. An einen besonderen Vorfall dort wollte sie sich aber nur ungern erinnern. Und ihr Verstand hatte ihr eingeredet, dass Bryn ihn sicher schon lange vergessen hatte. Für sie mochte es ein entscheidender Moment gewesen sein. Sie war damals noch jung, ein verblendeter Teenager mit überschäumenden Gefühlen, während Bryn schon ein erwachsener Mann für sie gewesen war.

„Tut mir leid, was mit deinem Vater passiert ist. Ich habe deiner Mutter eine Karte geschickt“, sagte sie.

Bryn nickte. „Sein Tod hat sie tief getroffen.“

Wieder bemerkte Rachel die Falte auf seiner Stirn. „Du machst dir Sorgen um sie?“

„Ist das so offensichtlich?“

Nur für die Menschen, denen du etwas bedeutest, wollte sie schon sagen, hielt sich jedoch zurück. Sie konnte ohnehin nur hoffen, dass er damals nicht mitbekommen hatte, dass sie über mehr als ein Jahr jede seiner Bewegungen beobachtet hatte, wenn er in ihrer Nähe war.

Seitdem war viel passiert. Sie hatte sich verändert, und er sich vermutlich auch. Mit fünfundzwanzig war ihm die volle Verantwortung für einen neuen Sektor des Donovan-Unternehmens zugefallen. Er war erfolgreich und hatte den Namen Donovan auf dem internationalen Markt der Holzverarbeitung etabliert, sowie Tochterfirmen in verschiedenen Ländern aufgebaut. Inzwischen war er für das gesamte Unternehmen verantwortlich. Kein Wunder, dass er wie ein Mann wirkte, der Macht in Händen hielt und sie zu seinem Vorteil zu nutzen wusste.

Das Haus sah genauso aus, wie Rachel es in Erinnerung hatte. Ein sehr gut erhaltenes, wunderschönes zweistöckiges weißes Herrenhaus aus dem 19. Jahrhundert aus dem Holz des Kauri-Baums erbaut, das aus dem Sägewerk der Donovans stammte. Eine große Veranda, von Säulen getragen, bildete die Vorderfront.

Alte Eichen und ein mächtiger Magnolienbaum mit großen, cremefarbenen Blüten warfen ihre Schatten auf die ausgedehnten Rasenflächen und den Blumengarten. Die halbrunde Auffahrt war gesäumt von Lavendel und Rosen.

Bryn hielt vor der breiten Steintreppe. Wenig später öffnete sich die massive Eingangstür, und Pearl Donovan erschien in einem hellgrünen Kleid. Einen Moment blieb sie auf der Schwelle stehen, ehe sie die Stufen hinuntereilte und Rachel in ihre Arme zog.

„Wie schön, dich zu sehen.“ Lady Donovan trat einen kleinen Schritt zurück. „Und so hübsch bist du geworden. Ist sie nicht entzückend, Bryn. Wirklich schön.“

„Stimmt“, bestätigte er kurz angebunden. „Wo soll ich ihre Sachen hinbringen?“

„Ins Rosenzimmer“, erklärte seine Mutter. „Ich setze inzwischen Wasser auf. Wenn du fertig bist, Rachel, können wir auf der Terrasse Kaffee trinken.“

Rachel folgte Bryn die Treppe hinauf zu den großen, kühlen Schlafzimmern. Eine Tür war angelehnt. Bryn stieß sie mit der Schulter auf und ging über den dicken Teppich zu einer geschnitzten Truhe, die am Fuß des Doppelbettes mit dem dunkelrosa Brokatüberwurf stand. Den Koffer legte er auf die Truhe, die kleinere Tasche mit ihren Fachbüchern stellte er auf den Boden. „Willst du deinen Laptop hier aufstellen?“, fragte er. „Allerdings könntest du auch unten im Raucherzimmer arbeiten.“

Wie Rachel wusste, war es schon viele Jahre her, dass jemand in dem Raum, der eigentlich eine Privatbibliothek war, geraucht hatte. Doch der Name hatte sich in der Familie gehalten.

„Hier, bitte“, sagte sie, und Bryn stellte den Computer auf den eleganten Tisch aus Walnussholz, der zwischen den hohen Fenstern mit den gerafften Vorhängen stand, die zu dem Bettüberwurf passten.

Er sah zu der Tapete mit den hellrosa Rosen. „Ich hoffe, du fühlst dich hier wohl.“ Seine Miene verriet, dass es ihm in diesem Raum nicht behagen würde.

Lächelnd nickte Rachel ihm zu, und sein Mund verzog sich. „Meine Mutter hat recht“, sagte er. „Du bist schön geworden.“

Dann wandte er den Blick ab. „Dein Badezimmer ist dort drüben.“ Er deutete mit dem Kopf zu einer Tür. „Es steht dir allein zur Verfügung. Solltest du noch etwas brauchen, kann meine Mutter dir sicherlich aushelfen. Wir sehen uns dann gleich.“

Er ging zur Tür, drehte sich aber noch einmal um. „Herzlich willkommen, Rachel.“

Nachdem sie sich frisch gemacht hatte und in flache Sandaletten geschlüpft war, ging Rachel nach unten, durchquerte das große Speisezimmer und trat auf die Terrasse, die von einem natürlichen Dach aus Weinreben beschattet wurde.

Bryn und seine Mutter saßen an einem Tisch aus Rohrgeflecht, auf dessen Glasplatte ein großes Tablett mit Kaffeegeschirr stand. Sofort stand Bryn auf und zog für Rachel einen weiteren Stuhl heran.

Während Lady Donovan Kaffee einschenkte und erzählte, lehnte Bryn sich in seinem Stuhl zurück. Ein geruhsamer Nachmittagskaffee war nicht eben nach seinem Geschmack, weil er viel zu energiegeladen war. Amüsiert begegnete er Rachels Blick, während seine Mutter sie mit einer Flut von Fragen über das Leben in Amerika bombardierte.

Nachdem sie ausgetrunken hatten, bot Rachel an, beim Abwasch zu helfen. Doch Pearl, die beteuert hatte, Rachel sei nun alt genug, um sie bei ihrem Vornamen zu nennen, schüttelte den Kopf. „Ich mache das schon. Wir haben dich ja nicht für die Hausarbeit engagiert. Bryn, führe Rachel doch bitte durch den Garten und zeige ihr, was wir alles verändert haben.“

Bryn war bereits aufgestanden und sah Rachel fragend an. Als auch sie sich erhob, legte er seine Hand leicht unter ihren Ellbogen.

„Wer macht denn sonst die Hausarbeit?“, fragte sie, als sie die breite Treppe hinuntergingen. Für eine Person war es sicherlich viel zu viel.

„Eine Haushälterin.“ Auf dem Rasen unten ließ er ihren Arm los. „Sie kommt an drei Nachmittagen die Woche, allerdings nicht am Wochenende.“

Sie überquerten den Rasen und gingen an dem Swimmingpool vorbei, der ein wenig versteckt hinter Büschen lag.

Die Donovans hatten Rachel und ihren Brüdern früher freien Zutritt zu ihrem Garten erlaubt, unter der Bedingung, dass sie die Blumenbeete nicht zerstörten. Liebend gern hatte Rachel hier Verstecken gespielt, vermeintlich wilde Tiere gejagt oder war bis hoch oben in die Bäume geklettert.

Sie gingen weiter, beschattet von hohen Bäumen, und kamen schließlich zu einer Ziegelmauer. Einst hatte sich hier ein Durchgang zum Haus ihrer Familie befunden.

„Weißt du, dass wir die Farm und das Landhaus verpachtet haben?“, fragte Bryn. Sie nickte und verkniff sich ein Lächeln. Nur ein Mensch wie er, der in einem Herrenhaus lebte, würde das Haus des Gutsverwalters ein Landhaus nennen.

Der Weg führte von der Mauer zu einem recht versteckt liegenden Sommerhaus, dessen Dach von Moos bedeckt war, während Efeu an den Wänden hochrankte.

Rachel hoffte, dass Bryn ihr Zögern nicht bemerkt hatte, ehe sie daran vorbeigingen. Sie wagte es nicht, ihn anzusehen und gab stattdessen vor, die Rührmichnichtan zu bewundern, die auf der anderen Seite des Weges blühten, bis sie zu einer von duftendem Jasmin verzierten Pergola kamen.

Vorsichtig berührte Rachel einen Zweig und atmete den Duft ein. Eine schlanke Hand griff an ihr vorbei und umfasste den Stängel.

Erstaunt sah sie, dass Bryn ihr den Jasminzweig reichte. „Danke“, sagte sie, plötzlich atemlos, weil er so dicht vor ihr stand. Sein eindringlicher, fragender Blick ruhte auf ihrem Gesicht. Schnell senkte sie den Kopf, doch als sie weiterging, strich ihre Brust an seinem Oberkörper vorbei.

Röte stieg in ihre Wangen, und als Bryn wieder neben ihr war, hielt sie den Blick auf den Jasmin gesenkt. Plötzlich stolperte sie über eine Baumwurzel, da sie vor lauter Aufregung nicht auf den Weg geachtet hatte.

Sofort umfasste Bryn ihre Arme, während sein Atem eine lose Haarsträhne aus ihrer Stirn blies. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, danke.“ Ihre nackten Zehen schmerzten, doch sie schaute nicht hinunter, sondern schenkte Bryn ein Lächeln, in der Hoffnung, dass es ihn beruhigen würde.

Besorgt warf er einen Blick auf ihren Fuß und zog scharf die Luft ein.

„Du blutest ja.“ Er ließ ihre Arme los, ging in die Hocke und umfasste sanft ihren Knöchel. „Halt dich an mir fest“, befahl er und stellte ihren Fuß auf sein Knie, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihre Hand auf seine Schulter zu legen, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

„Es ist doch nicht schlimm“, protestierte sie und versuchte, ihren Fuß wegzuziehen.

Dies hatte zur Folge, dass Bryn seinen Griff verstärkte. „Das sieht schmerzhaft aus. Wir sollten dich zurück zum Haus bringen.“ Nachdem er sich erhoben hatte, legte er wieder stützend seine Hand unter ihren Ellbogen. Im Haus führte er sie gleich zu dem Badezimmer im Parterre. Obwohl sie behauptete, allein zurechtzukommen, drückte er sie sanft auf den breiten Rand der altmodischen Badewanne. In einem Schränkchen fand er einen Verbandskasten, und nachdem sie ihren Knöchel gereinigt hatte, tupfte er ihn mit einem Handtuch trocken, trug Desinfektionsmittel auf und klebte ein Pflaster auf die Wunde.

Rachel bedankte sich, nahm ihre Sandalette in die Hand und stand auf, während er wieder den Verbandskasten verstaute.

Vorsichtig griff er den Jasmin, den sie auf dem Waschbecken abgelegt hatte. Doch statt ihn ihr zu geben, steckte er ihn mit geheimnisvollem Lächeln in ihren Haarknoten. Dann legte er die Hand auf ihren Rücken und führte sie hinaus.

Pearl kam gerade aus der Küche. „Bleibst du hier, Bryn? Ich habe einen Krustenbraten im Ofen.“

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Ja, zum Abendessen gerne. Aber danach muss ich weg.“

Jetzt erst bemerkte Pearl das Pflaster auf Rachels Zeh. „Oh, hast du dich verletzt?“

„Nur den Zeh angeschlagen.“ Nachdem Rachel bestätigt hatte, dass alles in Ordnung sei, ging sie nach oben in ihr Zimmer, um auszupacken.

Als sie wieder nach unten kam, saßen Bryn und seine Mutter in dem „kleinen Wohnzimmer“, wie es von der Familie genannt wurde, im Gegensatz zu dem viel größeren Zimmer vorne, das für besondere Anlässe vorgesehen war.

Bryn hielt einen Drink mit zerstoßenem Eis in der Hand, während Pearl an einem Sherry nippte. Sofort stand Bryn auf und bot Rachel seinen Ohrensessel an, doch sie schüttelte den Kopf und setzte sich stattdessen auf das kleine, verschnörkelte Sofa.

„Möchtest du einen Drink?“, fragte Bryn. „Ich glaube, du bist jetzt alt genug dafür.“

„Natürlich ist sie das“, sagte Pearl, und an Rachel gewandt, fügte sie verschwörerisch hinzu: „Er hält dich immer noch für ein kleines Mädchen.“

„Aber das stimmt doch nicht, Mutter“, widersprach er, warf Rachel jedoch trotzdem einen verwirrten Blick zu. „Obwohl das Pflaster mich an früher erinnert. Als Teenager warst du in deiner Abenteuerlust ja kaum zu bändigen“, zog er sie auf.

„Darüber bin ich längst hinaus“, entgegnete sie schnell. „Jetzt hätte ich gerne einen Gin Tonic.“

Wortlos ging er zu der alten Vitrine aus Kauriholz, in der sich die Minibar befand. Er mixte ihren Drink, gab eine halbe Zitronenscheibe hinein, dann überreichte er ihr das Glas.

Nachdem Rachel erklärt hatte, wie schön der Garten geworden sei, sagte Pearl: „Einmal in der Woche kommt ein Mann aus dem Dorf und hält ihn instand, und ich kümmere mich um die Blumen. Bryn hatte ja vorgeschlagen, das Anwesen zu verkaufen“, fügte sie mit empörtem Blick auf ihren Sohn hinzu, „aber ich hoffe doch, dass ich eines Tages Enkel bekomme und das Haus in der Familie bleibt. Schließlich lebten die Donovans von Anfang an hier, und der Grund gehörte schon der Familie, ehe das Haus überhaupt gebaut wurde.“

„Es ist ein wundervoller Ort für Kinder“, meinte Rachel, ohne Bryn dabei anzusehen. Seine ältere Schwester war nach England gezogen. Sie lebte dort mit einer Frau zusammen. Mit Nachwuchs war von ihrer Seite her wohl nicht zu rechnen. Und Bryn hatte es offensichtlich auch nicht eilig, den Namen der Familie fortzuführen. Mit seinen vierunddreißig Jahren hatte er ja noch genug Zeit, und mit seinem Aussehen und all dem Geld vermutlich genügend Auswahl unter den Frauen.

Der Gedanke versetzte ihr einen seltsamen Stich. Sie überlegte, ob er wohl eine Freundin hatte. Ungeduldig schüttelte sie den Kopf, um den Gedanken zu verscheuchen.

„Stimmt was nicht, Rachel?“, wollte Bryn wissen.

„Nein. Ich dachte nur … da wäre ein Nachtfalter gewesen …“

„Vielleicht irgendein Insekt, das du dir im Garten eingefangen hast.“

Er stand auf und trat zu ihr.

In diesem Moment trank Pearl ihr Glas aus und erhob sich. „Ich schau mal nach dem Abendessen.“

„Kann ich dir helfen?“, fragte Rachel, doch Bryn verstellte ihr den Weg.

„Nein, nein“, wehrte Pearl ab „Du bleibst hier. Ich komme wunderbar allein zurecht.“

Rachel spürte, dass Bryn ihre Locken berührte. „Ich kann keine Krabbeltiere entdecken“, versicherte er. „Seit wann trägst du die Haare denn so lang?“

„Schon seit Beginn des Studiums.“ Es war einfacher gewesen, sie wachsen zu lassen, statt jemanden zu finden, der auch nur etwas halbwegs Vernünftiges aus ihren wilden Locken hätte machen können.

Statt zu seinem Sessel zurückzugehen, ließ er sich neben sie auf das Sofa fallen, legte einen Arm über die Rücklehne und sah Rachel an. „Und wie geht es deinem Zeh?“

„Gut. Ich habe ja gesagt, dass es nicht schlimm ist.“

„Du warst schon immer hart im Nehmen.“ Sein Mund verzog sich. „Kaum zu glauben, dass du mal ein dürres kleines Mädchen mit wildem Haarschopf warst, das immer barfuß herumgelaufen ist und ständig aufgeschlagene Knie oder Ellbogen hatte.“

„Kinder werden eben irgendwann erwachsen.“

„Ja. Das ist mir auch schon aufgefallen …“ Abrupt brach er ab und starrte missgelaunt zum Kamin. Als er weitersprach, klang er ein wenig angespannt. „Das, was passiert ist, ehe du deine Familie verlassen hast … es tut mir leid, wenn ich dich verletzt oder geängstigt habe, Rachel. Ich war …“ Er fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar und sah sie eindringlich an. „Ich war nicht mehr ich selbst. Das soll jedoch keine Ausrede sein. Jedenfalls möchte ich mich dafür entschuldigen.“

Rachel senkte den Kopf. „Nicht nötig. Du warst ja nicht allein verantwortlich.“

„Aber du hattest gerade erst die Highschool abgeschlossen. Ich hätte … es wirklich besser wissen sollen.“

Sie sah hoch und bemühte sich um einen sorglosen Ton. „Nun, das ist schon Jahre her. Und ich bin sicher, dass wir beide es längst vergessen haben.“ Noch während sie sprach, wandte sie schnell den Blick ab.

Sein schlanker Finger unter ihrem Kinn brachte sie dazu, Bryn wieder anzusehen. „Stimmt das? Hast du es wirklich vergessen?“

In den vergangenen zehn Jahren hatte Rachel sich eine gewisse Gelassenheit angeeignet und konnte ihm daher jetzt ein Lächeln schenken, das Überraschung, aber auch Herablassung zeigte. „Männer glauben doch tatsächlich immer, dass man sie nie vergisst“, meinte sie neckisch. „Natürlich habe ich mich daran erinnert, als ich dich wiedergesehen habe. Ganz so, als ob ich wieder das siebzehnjährige Schulmädchen wäre, das in einen älteren Mann verliebt ist.“ Ohne auf seine gerunzelten Brauen zu achten, lachte sie hell auf. „Was für ein Klischee. Es ist ja schon peinlich.“

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer, und ein seltsamer Glanz erschien in seinen Augen, als er sie forschend ansah, ehe er selbst auflachte. „Na schön“, meinte Bryn. „Ich vermute, dass ich in diesem Fall noch einmal glimpflich davongekommen bin.“

Rachel hätte gerne das Gleiche von sich selbst behauptet.

Beim Abendessen erkundigte Bryn sich interessiert nach Rachels Arbeit und wie viel Erfahrung sie auf dem Gebiet der wissenschaftlichen Forschung und beim Schreiben hatte.

„Die Aufgabe, die hier auf dich wartet, ist ein bisschen anders, nicht wahr? Was meinst du, wie lange du brauchen wirst?“

„Ich hoffe, dass ich den ersten Entwurf in drei bis vier Monaten fertig habe“, antwortete sie zuversichtlich. „Es gibt ja genügend

Rohmaterial, sodass ich nicht erst alle Informationen zusammensuchen muss.“

Bryn sah seine Mutter an. „Hast du einen genauen Überblick, was alles da ist?“

Pearl schüttelte den Kopf. „Vielleicht stoßen wir ja auf einen alten Familienskandal. Wäre das nicht lustig?“

„Du findest es vielleicht nicht mehr so lustig, sollte es tatsächlich so sein“, mahnte Bryn.

Seine Mutter wirkte kaum beeindruckt. „Ach, sei doch nicht so spießig, mein Lieber! Diese Chronik soll doch keine langweilige Aufzählung von Geburten, Todestagen, Hochzeiten und Erfolgsrechnungen werden.“

„Sicherlich gibt es viele interessante Ereignisse, mit denen man die nackten Fakten lebendig gestalten kann“, warf Rachel ein. „Gibt es hier übrigens einen Scanner und einen Drucker? Ich möchte die alten Dokumente nicht öfter als nötig anfassen.“

„Wann brauchst du die Geräte?“, wollte Bryn wissen.

„Vermutlich in ein paar Tagen, wenn ich mir einen Überblick verschafft habe.“

„Ich kümmere mich darum. Im Raucherzimmer gibt es im Übrigen einen Internetanschluss, den ich selbst nutze, wenn ich hier bin.“

Kurz nach dem Abendessen verabschiedete sich Bryn. Er küsste seine Mutter, ehe er sich an Rachel wandte. „Hast du noch einen Augenblick Zeit?“

Sie folgte ihm durch die weite, dämmrige Eingangshalle zur Tür. Dort blieb er stehen und sah sie einen Moment schweigend an.

„Du brauchst dir wirklich keine Sorgen wegen des Buches zu machen“, sagte Rachel. „Du – oder deine Mutter –, ihr zahlt ja dafür, und nichts wird ohne eure Zustimmung erscheinen.“

Er lächelte verhalten. „Ich bin sicher, dass wir auf deine Diskretion bauen können, Rachel. Aber ich mache mir um meine Mutter Sorgen. Sie ist immer Feuer und Flamme, wenn sie etwas Neues angehen kann. Sollte sie allerdings erschöpft wirken, würde ich es sehr schätzen, wenn du mich diskret informierst.“

Vor vielen Jahren hätte sie blind jeden seiner Wünsche erfüllt. Aber der Gedanke, Pearl in den Rücken zu fallen, behagte ihr nicht. „Falls mir etwas Besorgniserregendes auffällt“, entgegnete sie vorsichtig, „tue ich natürlich mein Bestes.“

Ihm war nicht entgangen, dass sie ausgewichen war. „Sie ist nicht so stark, wie sie sich gibt.“

„Wenn du glaubst, sie braucht ein Kindermädchen …“

Bryn lachte auf. „Sie würde mir bei lebendigem Leib die Haut abziehen, würde ich ihr diesen Vorschlag machen.“

„Da wird sie sich schwertun“, gab Rachel trocken zurück, während ihr Blick über die große muskulöse Gestalt schweifte, ehe sie Bryn wieder ins Gesicht sah.

Sein Mundwinkel hob sich, und in seinen Augen schimmerte ein schwacher Glanz auf. „Ich wollte damit nicht sagen, dass du zusätzlich noch als Kindermädchen fungieren sollst. Trotzdem ist es gut, dass sie nun jemanden im Haus hat.“ Er hielt inne. „Welchen Scanner-Drucker brauchst du denn?“

„Ein gutes OCR-Programm. Es muss Dokumente lesen können.“ Sie gab ihm Fabrikat und Model ihres Computers. Schließlich öffnete er die Tür, zögerte jedoch und beugte sich dann zu ihr hinab, um ihr einen leichten Kuss auf die Wange zu geben. „Gute Nacht, Rachel.“

Nachdem die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, blieb sie noch einen Augenblick stehen. Noch immer spürte sie die Wärme seiner Lippen auf ihrer Haut. Dann gab sie sich einen Ruck, wandte sich ab und sah, dass Pearl am Ende des Flurs gerade aus der Küche kam.

„Was wollte Bryn denn?“, fragte die ältere Frau.

„Ach, es war wegen des Scanners“, meinte Rachel und fügte hinzu: „Und er meinte, er sei froh, dass du jetzt jemanden im Haus hast.“

„Er macht sich viel zu viel Sorgen. Mir gefällt es hier sehr, und ich beabsichtige zu bleiben, bis sie mich mit den Füßen voran hinaustragen. Oder bis Bryn mit einer eigenen Familie hier einzieht und sie wollen, dass ich gehe.“

„Er wird sicher nicht wollen, dass du dann ausziehst.“

„Aber seine Frau vielleicht. Und ich möglicherweise auch.“ Fast wehmütig setzte Pearl hinzu: „Falls es jemals so weit kommt.“ Bis dahin bin ich längst wieder verschwunden, dachte Rachel.

Außerdem spielte es für sie sowieso keine Rolle.

2. KAPITEL

Als Bryn zurückfuhr, war er seltsam unzufrieden mit sich. Zumindest hatte er den Vorfall von früher zur Sprache gebracht, reinen Tisch zwischen Rachel und sich gemacht und sein Gewissen erleichtert. Seit sie sich am Busbahnhof wiedergesehen hatten, spürte er, wie zurückhaltend sie ihm gegenüber war. Auch wenn sie behauptete, nicht mehr an ihr letztes Treffen vor vielen Jahren gedacht zu haben, glaubte er ihr nicht. Ihre letzte spöttische Bemerkung hatte sie verraten. „Damit hast du es ein bisschen übertrieben, meine Liebe“, murmelte er.

Sie hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit der linkisch wirkenden Unschuld, die manchmal in seinen Träumen erschien. Und es ärgerte ihn, dass sie behauptete, den Vorfall vergessen zu haben. Fast war er versucht gewesen, süße Vergeltung von ihrem wunderschönen Mund einzufordern, obwohl der ihn verspottete.

Stattdessen hatte er die unwillkommene Medizin wie ein Mann geschluckt, weil sie ihm zu recht verabreicht worden war.

Es faszinierte und verwirrte ihn, wie sehr sich die Rachel Moore von früher verwandelt hatte. Trotzdem schimmerte ab und zu noch ein wenig von dem leidenschaftlichen, unkomplizierten Mädchen durch und weckte in ihm den Wunsch, tiefer nachzuforschen, wie sehr die kühl reservierte erwachsene Rachel sich wirklich verändert hatte.

Als er einen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett warf, wurde ihm erst bewusst, dass er später losgefahren war als geplant. Er hatte sich in letzter Zeit oft mit Kinzi Broadbent getroffen und sich auch für diesen Tag lose mit ihr verabredet. Doch jetzt verspürte er nicht mehr den Wunsch, die rothaarige Schönheit zu sehen. Daher fuhr er nach Hause und rief sie dann an, um ihr zu erklären, dass er bei seiner Mutter gewesen und nun müde sei. Auch wenn sie seine Entschuldigung akzeptierte, merkte er, wie kurz angebunden sie beim Abschied war. Also würde er etwas gutzumachen haben.

Drei Tage später saß Rachel gerade im Raucherzimmer und ging all die Schachteln mit den alten Briefen, Tagebüchern und Papieren durch, als sich plötzlich die Tür öffnete und Bryn mit einem großen Karton in den Händen hereinkam. „Dein Scanner“, sagte er. „Wo soll ich ihn hinstellen?“

„Auf den Tisch.“ Sie zog die Handschuhe aus, die sie trug, um die alten, brüchigen Dokumente nicht zu beschädigen. Dann räumte sie ein paar Schachteln von dem schweren Eichentisch in der Ecke, auf dem auch ihr Computer stand. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du ihn selbst vorbeibringst.“

„Ich wollte nach meiner Mutter sehen.“

„Ihr scheint es gut zu gehen. Hast du sie schon getroffen?“

Er hatte sich ein Papiermesser aus einer Schublade genommen und begann, das Klebband um den Karton herum aufzuschneiden. „Ja. Gerade kümmert sie sich um die Topfpflanzen auf der Terrasse. Sie ist ganz aus dem Häuschen wegen dieser Geschichte hier.“ Er deutete mit dem Kopf auf die Dokumente. „Kommst du denn weiter?“

„Es könnte schwierig werden zu entscheiden, was ich weglassen soll, weil so eine Fülle von Material da ist.“

Nachdem sie den Scanner-Printer an den Laptop angeschlossen hatten, setzte Rachel sich an den Tisch, um ihn auszuprobieren, während Bryn sich gegen die Tischkante lehnte.

Als wenig später ein Blatt Papier aus dem Drucker kam, griffen sie beide danach, und ihre Finger berührten sich kurz. Schnell zog Rachel ihre Hand weg, und Bryn warf ihr einen seltsamen Blick zu, ehe er das Testblatt nahm, um es zu prüfen. „Sieht gut aus.“ Er gab es Rachel.

„Stimmt.“ Sie hielt den Blick auf das Blatt Papier gesenkt. „Das wird mir die Arbeit sehr erleichtern.“

„Freut mich, wenn ich dir zu Diensten sein kann“, antwortete er trocken.

Als sie aufschaute, merkte sie, dass er sie neugierig ansah, glaubte aber auch einen Anflug von Verärgerung zu entdecken. Dann wandte er sich ab und schlenderte zu dem Tisch, auf dem sie die Dokumente, teilweise in Klarsichtfolien, ausgebreitet hatte. Vorsichtig drehte er eines zu sich herum, um es lesen zu können. „Was ist das denn?“

Sie trat neben ihn. „Ein Lieferschein der alten Sägemühle mit ein paar Bemerkungen. Wahrscheinlich hat dein Ururgroßvater ihn geschrieben.“ Samuel Donovan hatte seine erste Mühle am Ufer eines nahe gelegenen Wasserfalls erbaut und ein Wasserrad benutzt, um sie anzutreiben. „Hast du das noch nie gesehen?“

Bryn schüttelte den Kopf. „Ein seltsames Gefühl, das in der Hand zu halten.“ Er betrachtete die charakteristische Handschrift, die schon ein wenig verblasst war. „Anzeichen von Vergänglichkeit.“

„Es gibt auch Briefe.“ Rachel deutete auf eine Plastikfolie, in der ein vergilbtes, verknittertes Blatt Papier steckte. „Den hat er seiner Frau geschrieben, bevor sie geheiratet haben.“

„Meine Liebste“, las Bryn laut vor und warf Rachel ein schiefes Lächeln zu. „Ein Liebesbrief?“

„Er schreibt darin vor allem über seine Pläne, ihr vor der Hochzeit ein Haus zu bauen. Offensichtlich liebte er sie sehr.“

Bryn überflog die Seite, ehe er den letzten Abschnitt laut vorlas. „‚Ich kann es kaum noch erwarten, bis wir in unserem neuen Heim einziehen. Ich hoffe, dass es deine geschätzte Zustimmung findet, meine Liebste. Dein ergebenster Samuel, der dich von Herzen liebt.‘“

Langsam hob er den Kopf. „Er muss ein richtiger Gefühlsmensch gewesen sein, nicht wahr? Wenn man an seine mürrische Miene auf dem Porträt denkt, hätte man das nicht erwartet.“

„Das ist ja erst gemalt worden, als er schon ein erfolgreicher Geschäftsmann und eine Stütze der Gemeinschaft war.“ Der Mann auf dem Gemälde hatte einen Zwirbelbart und eine unfreundliche Miene. „Als er dies schrieb“, sie berührte den Brief, „war er noch ein junger Mann, der unsterblich verliebt war und sich darauf freute, seine Braut in sein Heim führen zu können.“

„Sieht ganz so aus, als ob er auch dein Herz gewonnen hätte“, amüsierte sich Bryn.

„Ich finde seinen Brief sehr berührend“, gab Rachel zu. Bryn würde sicher nie so etwas schreiben, selbst wenn er unsterblich verliebt war. „Für einen Historiker ist das hier eine Goldgrube. Ich kann es kaum erwarten, all diese Dokumente zu lesen.“

Nachdenklich betrachtete er ihr Gesicht. „Damals haben deine Augen auch so geleuchtet, als dein Dad dir ein Pony gekauft hat und du zum ersten Mal reiten durftest. Du bist während des Frühstücks bei uns hereingeplatzt, um uns davon zu erzählen.“

„Und wurde deswegen ausgeschimpft“, erinnerte sie sich. Ihr Vater hatte sich bei seinen Arbeitgebern vielmals entschuldigt. Damals war ihr zum ersten Mal bewusst geworden, dass zwischen den Donovans und ihrer eigenen Familie ein sozialer Unterschied bestand, obwohl die Donovans dies nie betont hatten.

„Reitest du immer noch?“, wollte Bryn wissen.

„Schon seit Jahren nicht mehr.“

„Ich halte mir ein Reitpferd, nicht weit von hier. Auf dem Hof dort werden sie sicher auch eines für dich finden, falls du Interesse hast.“

„Mal sehen. Allerdings wartet hier sehr viel Arbeit auf mich.“

Er strich mit dem Handrücken über ihre Wange. „Du kannst doch nicht ununterbrochen arbeiten. Wir haben eine Historikerin engagiert, keine Sklavin.“

Obwohl ihr Herz bei seiner kleinen Berührung schneller schlug, gab sie sich gelassen. „Als Sklavin würde ich sicher auch nicht so viel verdienen. Das Honorar ist mehr als großzügig.“

„Meine Mutter ist überzeugt, dass du es wert bist.“

„Das bin ich auch.“ Herausfordernd hob sie ihr Kinn. Sie würde ihm schon zeigen, dass sie jeden Cent wert war.

Sein Lachen zauberte ein Glitzern in seine Augen. „Dein Temperament hast du jedenfalls nicht verloren. Zweifellos bist du es wert. Ich vertrau dem Urteil meiner Mutter.“

„Ich hatte allerdings das Gefühl, dass du gewisse Vorbehalte hast.“

„Die nichts mit deiner Fähigkeit zu tun haben.“

„Womit dann …“, begann sie, wurde aber von Pearl unterbrochen, die gerade eintrat und sie zum Nachmittagskaffee auf die Terrasse einlud.

Als sie ein paar Minuten später draußen Platz genommen hatten, erklärte Rachel: „Es wäre besser, wenn die Unterlagen richtig archiviert und gesichert in säurefreien Umschlägen und Kartons aufgehoben würden. Wenn welche da sind, könnte ich das während meiner Arbeit gleich mit erledigen.“

„Kauf dir einfach, was du brauchst“, entgegnete Bryn.

„Bei uns im Ort bekommst du aber nicht alles“, warf Pearl ein. „Da müsstest du schon in die Stadt fahren. Ich habe dir doch gesagt, dass in der Garage ein Wagen steht, den du benutzen kannst, nicht wahr?“

„Ja.“ Dies war noch ein zusätzlicher Anreiz für Rachel gewesen, den Job anzunehmen, da sie auf diese Weise selbst noch keinen eigenen Wagen kaufen musste.

„Hast du denn einen Führerschein?“, wollte Bryn wissen.

Rachel nickte. „Aber ich muss mich erst wieder an den Linksverkehr gewöhnen.“

„Dann solltest du besser mitfahren“, sagte Bryn zu seiner Mutter und erklärte wenig später, dass er gehen müsse.

Das Haus erschien Rachel sofort kälter und leerer ohne seine lebenssprühende Gegenwart.

Nachdem Pearl das Thema bis zum Ende der Woche nicht mehr angeschnitten hatte, fragte Rachel am Freitag, ob es möglich sei, in die Stadt zu fahren.

„Vermutlich willst du nicht allein fahren, oder?“, fragte Pearl.

Rachel wollte schon sagen, dass sie schon zurechtkäme, als ihr einfiel, dass Bryn sich Sorgen machte, weil seine Mutter kaum noch aus dem Haus kam.

Die alte Dame hatte ihr Zögern offenbar missverstanden, denn sie fügte schnell hinzu: „Aber wenn du dich unsicher fühlst, komme ich natürlich mit.“

Der rote Sportwagen, mit dem Pearl früher so gern gefahren war, stand nicht mehr in der Garage, stattdessen eine gedrungene Limousine.

In der Stadt lenkte Pearl sie zu dem Parkplatz, der zum Bürogebäude der Donovans gehörte.

Während des Einkaufs schien die ältere Frau sich unbehaglich zu fühlen und wich nicht von Rachels Seite. Nachdem sie die größeren Einkäufe erledigt hatten und Rachel vorschlug, einen Imbiss in einem der Cafés einzunehmen, zögerte Pearl einen Moment, ehe sie zustimmte. Trotzdem sah sie sich ab und zu ein wenig verwirrt um, als sei sie es nicht gewohnt, so viele Menschen an einem Ort zu sehen.

Kaffee und Kuchen schienen ihre Anspannung ein bisschen zu lösen. Als sie später ihre Einkäufe im Wagen verstauten, schaute sie zu dem hochaufragenden Bürokomplex von Donovan Industries. „Wenn wir schon hier sind, könnten wir doch bei Bryn vorbeischauen.“

„Er wird vielleicht zu beschäftigt sein.“ Rachel war sich nicht sicher, ob es Bryn passte, während der Arbeitszeit gestört zu werden.

„Wir müssen ja nicht lange bleiben“, wiegelte Pearl ab. „Wir sagen nur schnell Hallo.“

„Ich warte hier auf dich.“

„Kommt gar nicht infrage“, entgegnete Pearl mit Nachdruck. „Er freut sich bestimmt, dich zu sehen.“ Auch wenn Rachel sich da nicht so sicher war, folgte sie Pearl in die holzgetäfelte Eingangshalle mit dem Marmorboden.

Ein lautloser Aufzug beförderte sie ins oberste Stockwerk. Dort fanden sie sich zunächst bei Bryns Sekretärin ein, einer recht untersetzten Frau in mittleren Jahren. Pearl wurde mit freudiger Überraschung begrüßt, ehe beide in Bryns Büro geführt wurden. Rachel freute sich über den zustimmenden Blick, den er ihr zuwarf, nachdem er beide Frauen begrüßt und sie gebeten hatte, in den eleganten Sesseln vor seinem ausladenden Schreibtisch Platz zu nehmen.

„Wir bleiben nicht lange“, meinte Pearl und erzählte ihm von ihrem Einkaufsbummel, während Rachel sich bewundernd umschaute.

Genau wie der Eingangsbereich war auch Bryns Büro holzgetäfelt, und am Boden lag ein dicker Teppich. Den gediegen-praktischen Möbeln sah man an, dass sie handgemacht und teuer waren.

Das gesamte Gebäude sprach diskret von Wohlstand und ausgezeichneter Qualitätsarbeit. Die Möbel waren zwar nicht neu, aber gekonnt restauriert, ohne den ursprünglichen Charme zu zerstören. Auch wenn die Donovans sich von einer einfachen Sägemühle zu einem riesigen Holz-Unternehmen hochgearbeitet hatten, das inzwischen auch in der Papier-und Zeitschriftenproduktion tätig war, hatten sie den Bezug zu ihrer Geschichte nie verloren.

Nach einer Viertelstunde erklärte Pearl schließlich, dass sie Bryns Zeit nicht länger in Anspruch nehmen würden. Er stand auf, um sie hinauszubegleiten. Rachel blieb zurück, um der alten Dame den Vortritt zu lassen. Als sie ihr folgen wollte, hielt Bryn sie sanft am Arm fest. „Danke“, murmelte er leise.

Rachel schüttelte den Kopf, um ihm zu zeigen, dass es nicht der Rede wert sei. Trotzdem stieg ein warmes Gefühl der Freude in ihr auf, als er sie anlächelte. Dann folgten sie seiner Mutter hinaus zum Aufzug.

„Sehen wir dich am Wochenende?“, fragte Pearl ihren Sohn.

„Nein, diesmal nicht. Ich habe schon andere Pläne.“

„Ach … mit Kinzi?“ Forschend sah sie ihn an.

„Ja, so ist es.“

Rachel, die ihren Blick starr auf die wechselnde Nummernfolge des Aufzugs gerichtet hielt, war erleichtert, als ein leiser Summton erklang und die Türen sich lautlos öffneten.

Nachdem Rachel fast den ganzen Samstag mit ihrer Arbeit verbracht hatte, bestand Pearl darauf, dass sie den Sonntag freinahm, und fügte hinzu: „Du kannst gerne den Wagen nehmen.“

„Ich will nur einen langen Spaziergang machen und schauen, was sich alles verändert hat. Ich brauche Bewegung.“ Sie war es gewöhnt, Sport zu treiben, hatte dies jedoch seit ihrer Ankunft vernachlässigt.

Der größte Teil des Farmlandes war, wie sie sich erinnerte, in kleinere Parzellen aufgeteilt worden. Arbeiter aus der Stadt, die sich nach dem Landleben sehnten oder deren Töchter gerne ein Pony haben wollten, hatten sich hier niedergelassen. Zunächst hatte das kleine Dorf Donovan Falls nur aus ein paar schlichten Hütten bestanden, die rund um die längst verschwundene alte Sägemühle der Donovans gebaut worden waren, später hatte es sich eine kleine verschlafene Enklave von alten Häusern mit einem Lebensmittelladen verwandelt. Inzwischen war sie mit den Vororten der Stadt verschmolzen.

Die kleine Kirche, die die Donovans und Moores früher besucht hatten, erstrahlte unter einem frischen Anstrich. Auch der Wasserfall war noch da. Er war nach Samuel Donovan benannt worden, der die Kraft des Flusses, in den der Wasserfall mündete, für seine Mühle genutzt hatte. Ebenso der Großteil einiger Hektar Weideland und Wald, die Bryns Vater der Gemeinde geschenkt hatte, was eine Gedenktafel dokumentierte. Ein paar Besucher veranstalteten Picknicks unter den Bäumen, und die Kinder planschten in dem Wasserbecken unterhalb des Wasserfalls.

Während sie die faszinierende Strömung betrachtete, die die Farnkräuter am Ufer erzittern ließ, überlegte Rachel, was Bryn wollte gerade machte.

Was auch immer es sein mochte, wäre sicher ein Frau namens Kinzi bei ihm. Zunächst hatte sie geglaubt – und insgeheim auch gehofft –, bei „Kinsey“ würde es sich um einen Mann handeln, aber Pearls wissende und interessierte Miene hatte sie eines Besseren belehrt.

Rachel war froh, als sie dann am Montag wieder mit ihrer Arbeit weitermachen konnte. Pearl half ihr, so gut sie konnte, erklärte, in welcher Verbindung die einzelnen Personen zur Familie standen oder identifizierte sie auf den Fotos. Als dann das Telefon klingelte, war sie jedoch gerade draußen im Garten, sodass Rachel das Gespräch annahm.

„Rachel?“ Bryns tiefe Stimme erklang am anderen Ende.

„Ja. Deine Mutter ist im Garten. Ich rufe sie schnell.“

„Nein, lass nur, ich melde mich später bei ihr. Ist alles in Ordnung?“

„Ihr geht es gut, und mit der Arbeit komme ich auch weiter.“

„Und, hattest du ein schönes Wochenende?“, wollte er wissen.

„Ja, danke.“

Einen Moment herrschte Stille. Ob er darauf wartete, dass sie ihn auch nach seinem Wochenende fragte? Allein bei dem Gedanken daran fühlte sie sich bedrückt.

„Nächstes Wochenende nehme ich dich zum Reiten mit“, meinte er. „Außer, du hast schon andere Pläne.“

„Eigentlich habe ich noch nicht darüber nachgedacht …“

„Na schön. Also Sonntag um zehn. Bis dann.“

Er hatte schon aufgelegt, ehe sie ablehnen konnte. Und im Grunde wollte sie das auch gar nicht.

Offenbar hatte er seiner Mutter abends am Telefon auch von seinen Plänen erzählt. „Bryn sagte mir, dass ihr am Sonntag zusammen ausreitet. Es ist schön, dass er eine Begleiterin hat. Ich glaube, Kinzi reitet nicht.“

„Seine Freundin?“, fragte Rachel betont gleichgültig.

Pearl seufzte. „Vielleicht wird diesmal etwas daraus. Jedenfalls treffen sie sich schon seit geraumer Zeit.“

Am Sonntag tauchte Bryn mit einem langbeinigen Rotschopf mit grünen Augen auf. Sie hatte einen pfiffigen Kurzhaarschnitt, und der Kaschmirpulli und die enge Jeans offenbarten eine Figur, für die die meisten Frauen alles geben würden. Mit ihren hochhackigen Stiefeletten war sie fast so groß wie Bryn. Eine kurze Jeansjacke vervollständigte ihre gewollt lässige Aufmachung.

Kinzi warf Rachel ein umwerfendes Lächeln zu, als sie einander vorgestellt wurden, und verkündete dann, sie sei mitgekommen, um Lady Donovan Gesellschaft zu leisten.

„Das ist nett von Ihnen, meine Liebe. Aber es ist überhaupt nicht notwendig. Und bitte, lassen Sie den Titel weg.“

Bei Pearls ungewohnt missmutigem Ton musste Rachel sich ein Lachen verkneifen. Kinzi jedoch schien nichts mitbekommen zu haben.

„Bist du fertig, Rachel?“, fragte Bryn jetzt. „Dann könnten wir gehen.“

Sie trug an diesem Tag Jeans, Pulli und Turnschuhe und war erleichtert, dass Bryn ebenfalls leger gekleidet war, im Gegensatz zu ihr allerdings Reitstiefel trug.

„Hat deine Mutter dir erzählt, dass sie diese Woche Besuch hatte?“, fragte Rachel, als sie im Auto saßen.

„Hat sie die Leute eingeladen?“

„Nicht, dass ich wüsste. Ich glaube, sind sie so vorbeigekommen.“ Nachdem das Paar, beide in mittleren Jahren, gegangen war, schien Pearl recht angetan. Die zwei seien alte Freunde, und sie hätten sich sehr nett unterhalten.

„Ich glaube, sie hießen McGill“, sagte sie zu Bryn.

Er nickte. „Sie lebten früher in Auckland. Ich glaube, sie hat die beiden seit dem Begräbnis nicht mehr gesehen. Ohne Dad hat sie überhaupt kein Interesse mehr am gesellschaftlichen Leben.“

„Gib ihr ein bisschen Zeit“, murmelte Rachel.

Bryn sah wenig überzeugt aus, denn er war es nicht gewohnt, den Dingen einfach ihren Lauf zu lassen.

Der Ort, zu dem sie fuhren, war von sanften Hügeln durchzogen, durch die sich ausgedehnte Reitpfade schlängelten.

Bryns großer rotbrauner Wallach schien erfreut, ihn zu sehen, und der Besitzer des Hofes überließ Rachel eine hübsche kleine Stute.

Gemächlich trotteten sie über einen breiten Pfad, der durch dichtes Buschwerk führte. Nachdem Rachel sich an ihr Pferd gewöhnt hatte, wechselten sie zum Galopp und preschten über die grünen Koppeln unter einem wolkenverhangenen Himmel. Schließlich hielten sie auf einer Anhöhe, die einen wunderschönen Ausblick über die grünen Hügel und den Pazifik in der Ferne bot.

Sie setzten sich nebeneinander auf einen Felsen. Rachel stützte die Ellbogen auf die Knie und legte ihr Kinn in die Hände. Eine leichte Brise fuhr durch das Gras zu ihren Füßen und löste ein paar Haarsträhnen aus ihrem festen Knoten.

Eine ganze Weile schwiegen sie, ehe Rachel wie zu sich selbst sagte: „Mir ist erst jetzt bewusst gewesen, wie sehr ich Neuseeland vermisse.“

Bryn beugte sich vor, riss einen Grashalm ab und drehte ihn zwischen den Fingern. „Vermisst du denn die Staaten nicht?“ „Sicher, ein paar Dinge schon. Aber mein Herz gehört diesem Land.“

„Und was ist mit deinen amerikanischen Freunden? Vermisst du die nicht?“

„Doch.“

„Einen Mann?“

Sie wusste, dass er sich ihr zugewandt hatte, hielt ihren Blick aber weiter auf das hügelige Land gerichtet. „Keinen im Besonderen. Gäbe es jemanden, wäre es vermutlich schwerer.“

„Kinzi ist eine neue Stelle angeboten worden“, warf er abrupt ein. „Ein Job in Australien.“

Jetzt sah sie ihn an, konnte jedoch nichts von seiner Miene ablesen. Ungerührt starrte er auf den Grashalm.

„Und, wird sie die Stelle annehmen?“, meinte Rachel, die vermutete, dass von ihr Interesse erwartet wurde. „Was ist das denn für ein Job?“

„Sie hat sich noch nicht entschieden.“ Er warf den Grashalm weg. „Sie gibt ein Modemagazin heraus, und die australischen Eigner wollen, dass sie für verschiedene ihrer Publikationen dort auch die Verantwortung übernimmt. Eine große Chance für sie. Ich möchte sie nicht zurückhalten.“

„Würde sie das denn überhaupt zulassen?“

„Vielleicht.“ Er erhob sich, stand mit dem Rücken zu ihr und schaute zum dunstig blauen Horizont. „Wenn ich sie fragen würde, ob sie mich heiratet.“

Rachel verspürte plötzlich eine seltsame Leere. Was erzählte er ihr denn da, und warum?

Sie hatte genug gehört. Entschieden nahm Rachel ihre Reitkappe vom Boden auf und ging zurück zu den Pferden, die friedlich grasten. „Wenn du das willst“, meinte sie, „solltest du sie auch fragen.“

Rachel zog die Schlaufe ihrer Kappe unter dem Kinn fest und griff nach den Zügeln ihrer Stute. Das Pferd wandte den Kopf zu ihr um und wieherte, als sie den Fuß in den Steigbügel setzte und ihr Bein über den Sattel schwang, dann tänzelte es zurück, ehe sie den anderen Steigbügel fand.

Bryn griff nach den Zügeln und hielt die Stute fest, während Rachel sich richtig in den Sattel setzte. „Das rätst du mir also?“

Seltsam aufgebracht und verärgert sah sie zu ihm hinunter. „Ich bin doch nicht deine Mutter“, schnauzte sie. „Es ist deine Entscheidung. Aber wenn man jemanden liebt, sollte man ihn nicht festhalten. Lieben heißt auch Loslassen können.“ Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt, und sie entriss ihm die Zügel.

Stirnrunzelnd trat Bryn zurück, den Mund zu einem Lachen verzogen. Dann schlenderte er zu seinem eigenen Pferd und schwang sich in den Sattel.

Als Bryns Pferd hügelabwärts trabte, war Rachels Stute schon weit voraus, doch bald holte er sie ein, und der rotbraune Wallach hielt Schritt mit ihr, während sie in Galopp verfiel. Auf dem Pfad, der sich durch das Buschwerk schlängelte, drosselten sie das Tempo und ritten Seite an Seite.

„Normalerweise spreche ich nicht über meine Herzensangelegenheiten“, sagte Bryn, wobei er dem letzten Wort einen spöttischen Unterton verlieh. „Habe ich dich irgendwie beleidigt?“

„Ich bin nicht beleidigt.“

„Wie man sich doch täuschen kann“, murmelte er in sich hinein und fügte dann neugierig hinzu: „Oder ist das ein Fall von weiblicher Solidarität? Wiegt das schwerer als eine alte Freundschaft?“

„Wir beide waren nie richtige Freunde“, widersprach sie. „Dafür war der Altersunterschied viel zu groß.“

„Unsere Familien standen sich aber sehr nahe.“

„Meine Familie war bei deiner angestellt.“

Er runzelte die Stirn. „Du bist doch sicher kein Snob, Rachel, oder?“

„Ich führe nur Tatsachen an.“

„Warum bist du wütend auf mich?“ Er brachte beide Pferde nebeneinander zum Stehen, sodass sein Knie das von Rachel berührte.

„Ich bin nicht wütend.“ Das war zumindest nicht ganz gelogen. Sie ärgerte sich vielmehr über sich selbst, weil ihr Bryns Liebesleben etwas ausmachte. Sicher eine Art verspäteter Kater nach ihrer dummen Verliebtheit als Teenager. „Aber helfen kann ich dir auch nicht.“

„Das hatte ich auch nicht erwartet. Ich hatte nur laut nachgedacht.“

Als ob sie Luft gewesen wäre.

Früher wäre sie erfreut gewesen, wenn er sich ihr anvertraut hätte.

Die Stute schnaubte und schüttelte ihre Mähne. Rachel hätte es ihr am liebsten gleichgetan. Stattdessen ließ sie das Pferd in einen leichten Galopp fallen, bis sie wieder zum Reiterhof kamen.

Pearl wartete in Rivermeadows schon mit einem kalten Imbiss auf sie. Bryn wollte jedoch zunächst eine Runde schwimmen. Rachel hatte keine Lust, ihn zu begleiten, doch Kinzi zog schnell einen winzigen Bikini an, der ihre perfekte Figur bestens zur Geltung brachte. Und während Rachel Bryns Mutter half, den Salat und den kalten Hackbraten nach draußen zu tragen, hörte sie die andere Frau kichern und kreischen, unterbrochen von Bryns tiefem Lachen.

Begeistert ließ Kinzi sich während des Essens über die Kochkünste ihrer Gastgeberin aus, fragte Rachel, ob ihr das Reiten wieder Spaß gemacht habe und zog Bryn mit seiner Liebe zu Pferden auf, während sie ihn „mein Cowboy“ nannte. Rachel machte deren Verhalten nervös, und sie ärgerte sich über das Grinsen, mit dem Bryn Kinzis Bemerkung quittierte.

Nach dem Essen entschuldigte Rachel sich, ging zu ihrem Zimmer, nahm sich ein Buch und schlüpfte dann durch die Hintertür in den Garten. Unter einer Konifere, deren Äste bis zum Boden reichten, fand sie einen abgeschirmten Platz und setzte sich hin, um zu lesen.

Irgendwann hörte sie leise Stimmen in ihrer Nähe – Bryn und Kinzi. Da sie die beiden nicht belauschen wollte, stand sie auf, doch ihre Haare verfingen sich in den herabhängenden Zweigen. Sie riss sich gerade los und zupfte Blätter und ein bisschen Rinde aus ihrem Haar, als sie hörte, wie die zwei zu ihr kamen.

Kinzi kicherte. „Entschuldigung, Rachel, was haben Sie denn angestellt?“ Sie trat vor und zog eine Flechte und einen kleinen Zweig aus Rachels Haaren.

„Danke“, murmelte Rachel. Sie musste schrecklich aussehen.

Bryn betrachtete sie mit verhaltenem Lächeln, und die kleinen Fältchen um seine Augen verrieten, dass er sich ein Lachen verkneifen musste.

„Ich habe gelesen“, erklärte Rachel, „aber es ist mir zu kalt geworden.“

Entschieden trat sie vor, sodass Bryn zur Seite auswich. Doch sie schaute sich nicht um, als die beiden weitergingen.

Oben in ihrem Zimmer bürstete sie die Haare durch, legte sich dann auf ihr Bett und versuchte, sich wieder auf ihr Buch zu konzentrieren. Nach einer Weile stand sie jedoch auf, ging zum Fenster, das auf den hinteren Garten führte, und starrte blicklos hinaus.

Schließlich tauchte Bryn mit Kinzi am Arm zwischen den Bäumen auf.

Unter der Pergola blieben sie stehen. Kinzi hob ihr Gesicht und sagte etwas zu Bryn, das wie eine dringende Bitte wirkte. Dann schlang sie ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn.

Rachel sah, wie Bryn seine Hände um die Taille der Rothaarigen legte, die sich auf Zehenspitzen an ihn presste. Langsam beugte er seinen Kopf hinab, und ihre Lippen fanden sich in einem Kuss.

3. KAPITEL

Mit einem tiefen Atemzug trat Rachel vom Fenster zurück. Warum konnten Kinzi und Bryn ihre Zärtlichkeiten nicht in der Abgeschiedenheit der Bäume fortführen? Oder in dem kleinen Sommerhaus …? Erst jetzt merkte sie, dass sie ihre Hände zu Fäusten geballt hatte und öffnete sie wieder.

Vielleicht waren dem Kuss ja schon andere Intimitäten vorausgegangen, sehr viel leidenschaftlichere.

Denk nicht darüber nach.

Aber sie konnte nicht anders und fragte sich, ob Bryn Kinzi vielleicht gebeten hatte, ihn zu heiraten und der Kuss ihre Zustimmung besiegelt hatte. Sie versuchte sich einzureden, dass sie sich für ihn freuen müsste, sollte es so sein – für sie beide. Und trotzdem fühlte sie nichts als bleierne Leere.

Wenig später hörte sie Stimmen unten auf der Terrasse, dann war es wieder still. Sicher waren die beiden ins Haus gegangen. Sollten sie seiner Mutter nun die Neuigkeit überbringen, wäre es besser, nicht dabei zu sein, entschied Rachel. Schließlich war es eine Familienangelegenheit.

Später drangen Stimmen unten aus der Eingangshalle, dann hörte sie, wie die schwere Haustür ins Schloss fiel.

Rachel wartete noch zwanzig Minuten, ehe sie nach unten ging. Als sie Pearl allein auf der Terrasse sitzen sah, gab sie vor, überrascht zu sein, dass die anderen schon gegangen waren.

„Ja, schon vor einiger Zeit“, meinte Pearl gelassen. „Ich soll dich grüßen von ihnen.“

Kein Hinweis darauf, dass etwas Außergewöhnliches geschehen war. Rachel schluckte schwer und bot schließlich an, den Tisch abzuräumen.

Es dauerte zehn Tage, ehe sie Bryn wiedersah.

Über Nacht hatte das Wetter umgeschlagen. Ein heftiger Wind trieb die grauen Wolken über den Himmel, und es regnete, sodass Rachel auf ihren morgendlichen Lauf verzichtete.

Um die Mittagszeit grollte immer wieder Donner auf, und es regnete inzwischen so heftig, dass auf dem Rasen um das Haus herum Pfützen standen und die Dachrinnen überliefen. Der Garten war völlig durchweicht, ein Bild des Jammers, weil die Blumen unter dem Ansturm von Regen und Wind am Boden lagen. Im Haus war es so düster, dass Rachel das Licht angemacht hatte, um lesen zu können. Pearls Haushälterin hatte angerufen und gesagt, dass sie an diesem Tag nicht kommen würde, weil man im Radio vor einem drohenden Sturm warnte. „Sie sagten, dass die Straßen überflutet sein könnten.“

Bryn kam erst kurz vor dem Abendessen. Seine Haare und sein Anzug waren völlig durchnässt, obwohl er einen gelben Regenmantel getragen hatte. Regentropfen liefen über sein Gesicht, und er sah aus, als ob ihm kalt sei.

„Ich war noch im Dorf, bevor ich hierhergefahren bin“, sagte er. „Sie richten Sandsäcke auf, falls der Fluss steigt.“

„Könnten denn die Dämme brechen?“, fragte Rachel, auch wenn sie annahm, dass sie nun höher und solider gebaut waren als früher.

„Sie sprechen schon von einem Jahrhundertsturm“, erklärte er. „Da kann keiner voraussagen, was passiert. Ich bleibe heute Nacht hier, falls jemand aus dem Ort anruft und meine Hilfe braucht.“

Erleichtert atmete Pearl auf, die im Laufe des Tages immer unruhiger geworden war, und meinte, dass sie in diesem Fall seine Lieblingssüßspeise zubereiten würde.

Während er nach oben ging, um sich umzuziehen, legte Rachel noch ein weiteres Gedeck in der Küche auf, wo die beiden Frauen für gewöhnlich aßen. Pearl stellte inzwischen heißes Wasser auf. Wenig später trat die ältere Frau mit einem dampfenden Becher aus Steingut zu ihr. „Könntest du den bitte zu Bryn bringen, dann kann ich mich um das Abendessen kümmern. Er braucht jetzt etwas Warmes.“

Weil ihr keine andere Wahl blieb, nahm Rachel den Becher, aus dem ein köstlicher Duft nach Zitrone und Muskat aufstieg. „Zitronensaft, Honig und Rum“, erklärte Pearl. Das wird ihm guttun.“ Damit wandte sie sich wieder zur Anrichte um.

Vorsichtig ging Rachel mit dem Becher nach oben und klopfte an Bryns Tür, doch es blieb still dahinter. Rachel wartete einen Augenblick. Sie vermutete, dass er noch unter der Dusche stand und wollte ihm nicht begegnen, wenn er aus dem Bad kam. Als sie Geräusche hörte, klopfte sie erneut.

„Augenblick noch“, erklang seine tiefe Stimme, und ein paar Sekunden später rief er: „Okay.“

Nachdem sie eingetreten war, sah sie, dass er barfuss war und wohl schnell eine Hose übergestreift hatte. Der oberste Knopf war noch offen und der Gürtel nicht geschlossen. Ein trockenes Hemd lag auf dem marineblauen Bettüberwurf. Sein Oberkörper war nackt, und Bryn rieb sich gerade mit einem Handtuch die Haare trocken.

Abrupt blieb Rachel stehen, fasziniert von seiner männlichen Vitalität. Bekleidet war Bryn schon umwerfend, halb ausgezogen konnte er einem den Verstand rauben.

„Rachel!“ Seine Stimme klang tief und wohltönend. Er hatte kein Licht gemacht, doch ein Blitz erhellte das Fenster und beleuchtete einen kurzen Moment sein Gesicht, in dem die Augen silbern aufflackerten. Der Donner, der kurz darauf folgte, klang bedrohlich laut, auch wenn er noch weit entfernt war.

Ein letztes Mal fuhr er mit dem Handtuch durch die Haare, warf es um seine Schultern und fuhr mit den Fingern durch die feuchten Strähnen.

„Deine Mutter hat mich gebeten, dir das hier zu bringen“, sagte Rachel, ohne zu zeigen, dass sein Anblick einen unsichtbaren Blitz durch ihren Körper gejagt hatte. „Wo soll ich den Becher hinstellen?“

„Auf den …“ Er schaute zu dem Tischchen neben dem Bett, dann verfinsterte sich seine Miene, und er streckte die Hand aus. „Gib ihn mir. Sie hat kein Recht, so etwas zu tun. Schließlich bist du kein Dienstmädchen.“

„Aber mir macht es nichts aus“, entgegnete sie.

„Trotzdem werde ich ein Wörtchen mit ihr reden …“

„Nein, bitte nicht. Pearl hat mich nur um einen Gefallen gebeten, und ich freue mich, wenn ich ihr helfen kann. Lass es gut sein.“

Forschend sah er sie an. „Bist du sicher?“

„Absolut. Ich kann ganz gut selbst für meine Rechte einstehen, falls es notwendig ist.“

Er lachte, nahm das Handtuch von seinen Schultern und warf es aufs Bett. „Das war ja schon immer so.“

Erst jetzt wurde Rachel bewusst, dass sie ihn fasziniert anstarrte, während er sein Hemd vom Bett nahm und hineinschlüpfte.

Schnell trat sie zurück, um zu gehen, als das Zimmer erneut von einem Blitz erhellt wurde, dem ein lauter Donnerschlag folgte. Erschrocken zuckte sie zusammen.

„Hast du Angst vor Gewittern?“, fragte Bryn.

„Nein. Aber deine Mutter scheint beunruhigt. Bist du deshalb gekommen?“

„Ja, aber auch, weil es eine Überschwemmung geben könnte.“ Rasch knöpfte er sein Hemd zu. „Mein Vater hat erzählt, dass das Wasser irgendwann in den 1950er-Jahren mal bis kurz vor der Haustür stand.“

„Ach wirklich? Dann werde ich in den Unterlagen vermutlich einen Hinweis darauf finden.“

Bryn leerte seinen Becher und wandte sich zur Tür. „Lass uns nach unten gehen.“

Auch wenn Bryn sich über den Schokoladenpudding freute, den seine Mutter ihm zubereitet hatte, schien er mit seinen Gedanken woanders. Als immer öfter Blitze über den Himmel zuckten und das Donnergrollen lauter wurde, zuckte Pearl zusammen und wurde mit jedem Mal blasser. Kaum hatten sie ihr Essen beendet, erklärte sie, dass sie ins Bett gehen wolle.

Bryn bot ihr an, sie nach oben zu begleiten, doch sie lachte darüber. „Du musst mir nicht die Hand halten. Ich verkrieche mich einfach unter die Decke, bis es vorbei ist.“

Nachdem die Teller abgeräumt waren, gingen Rachel und Bryn ins Wohnzimmer. Rachel zog die schweren Vorhänge vor die Fenster, gegen die immer noch heftiger Regen prasselte, während Bryn für sie ein Glas Irish Cream eingoss und für sich selbst einen Brandy. Obwohl es im Haus Zentralheizung gab, schob Bryn den

Kaminschirm zur Seite und zündete ein wärmendes Feuer an.

Er hatte es sich gerade in seinem Stuhl bequem gemacht, als das Licht ausging.

Rachel stieß ein überraschtes „Oh“ aus.

„Stört es dich?“ Das helle Kaminfeuer warf flackernde Schatten auf sein Gesicht. „Wenn du willst, hole ich ein paar Kerzen.“

„Nein, nicht nötig.“

Das knisternde Kaminfeuer schuf eine seltsam vertraute Atmosphäre. Später hätte Rachel nicht mehr genau sagen können, über was sie eigentlich geredet hatten. Sie wusste nur noch, dass sie lange Zeit dort saßen und über Gott und die Welt plauderten. Bryn hatte ihr Glas nachgefüllt und saß dann zurückgelehnt in seinem breiten Sessel, die Beine ausgestreckt. In seiner Hand hielt er ein Brandyglas und hatte die Augen halb geschlossen.

Das Feuer war schon heruntergebrannt, und die Uhr auf dem Kaminsims zeigte, dass es Mitternacht vorbei war, als Rachel ein Gähnen unterdrückte und zögernd meinte: „Ich sollte besser zu Bett gehen, bevor ich noch hier einschlafe.“

Bryn warf ihr ein müdes Lächeln zu, stand auf und nahm ihr Glas. „Warte hier“, meinte er, „ich hole Licht.“ Obwohl das Gewitter sich verzogen und der Regen nachgelassen hatte, gab es immer noch keinen Strom.

Wenig später kam er mit einer Taschenlampe und einem alten Kerzenleuchter zurück und gab ihn Rachel.

Oben folgte Bryn ihr ins Zimmer. „Vermutlich hast du keine Streichhölzer hier.“

„Nein.“

Er legte die Taschenlampe zur Seite, zog ein Paket Streichhölzer aus der Tasche, zündete eins an und hielt es an den Docht. Während er das Streichholz ausmachte, stellte Rachel die Kerze auf die Frisierkommode.

Im Spiegel sah sie, dass sie Bryn gerade mal bis zum Kinn ging. Einen Moment begegneten sich ihre Blicke in der spiegelnden Welt, und es schien, als ob durch den flackernden Schein etwas zwischen ihnen übergesprungen war.

Sie drehte sich um, als er die Taschenlampe wieder nahm.

„Wenn du willst, kannst du die auch behalten.“

Rachel schüttelte nur den Kopf, unfähig, ein Wort herauszubringen. Sicher war dieser Moment eben nur eine Sinnestäuschung gewesen, hervorgerufen durch das flackernde Licht im Spiegel.

Als er sich zu ihr hinabbeugte und sie zum Abschied auf die Wange küsste, hielt sie den Atem an. Abrupt richtete er sich wieder auf und schickte sich an zu gehen.

Er war schon fast an der Tür, als er noch einmal stehen blieb. „Verdammt“, murmelte er und kam wieder auf sie zu.

In dem flackernden Kerzenschein wirkte er groß und merkwürdig bedrohlich.

Doch seine Hände, mit denen er ihr Gesicht umfasste, waren sanft, seine Lippen weich, als sie sich auf ihrem Mund senkten und sie liebkosten, damit sie ihre Lippen für ihn öffnete.

Ihr Herz hämmerte, während sie ihre Hände zu Fäusten ballte, um dem Drang zu widerstehen, ihn zu berühren, sich in seine Arme zu schmiegen. Aber ihr Mund verlor sich hoffnungslos an seinem, kostete ihn, während er sie mit seiner Zunge erregte und ihr mit kleinen zärtlichen Bissen einen Schauer über den Rücken jagte.

Obwohl eine leise Stimme ihr zuflüsterte, alles zu vergessen, außer diesem betörenden Augenblick, drängte sich Kinzi in ihr Bewusstsein. Und sie erinnerte sich daran, dass diese Frau mit Bryn genau das getan hatte, wonach sie selbst sich so sehnte.

Sie hob die Hände und stieß sie abwehrend gegen seine Brust.

Statt sie loszulassen, legte er seine Hände um ihre Hüften und zog sie noch näher an sich.

Genauso hatte er Kinzi in den Armen gehalten, als er sie küsste.

Wut kam ihr zu Hilfe. Mit den Fäusten hämmerte sie gegen seine Brust. Er ließ sie so abrupt los, dass sie gegen die Frisierkommode taumelte.

„Was ist denn?“, fragte er verwirrt.

„Kinzi.“ Ihr Ton war anklagend.

„Kinzi“, wiederholte er, als hätte er den Namen noch nie gehört. Er fuhr mit der Hand durch seine Haare. „Ich habe getan, was du gesagt hast. Sie …“

Hatte er es ohnehin vorgehabt? Ihre Wut flammte noch stärker auf. „Und warum, zum Teufel, küsst du dann mich?“

„Sie geht nach Australien.“

Rachel drehte sich der Kopf. Sie selbst hatte ihm geraten, Kinzi zu fragen, ob sie seine Frau werden wolle – falls er sich das wünschte. Hatte sie ihm tatsächlich einen Korb gegeben?

Ganz egal, ob sein Ego verletzt war oder er nur Trost wollte, jede nur halbwegs attraktive Frau wäre ihm da sicher recht gewesen. Und sie, Rachel, hatte eben zufällig gerade zur Verfügung gestanden.

Blinder Zorn erfüllte sie. „Und da hast du dir gedacht, dass die gute alte Rachel mal eben einspringen könnte …“

„So etwas würde ich nie denken.“ Mit ärgerlichem Blick trat Bryn einen Schritt vor. „Du solltest mich eigentlich besser kennen.“

„Und du kennst mich überhaupt nicht“, schoss sie zurück. „Ich bin nicht mehr der Teenager, den man leicht beeindrucken kann.“

„Das stimmt. Sonst hätte ich auch nicht …“

Er presste die Lippen aufeinander, ehe er vor sich hinmurmelte: „Eigentlich habe ich überhaupt nicht darüber nachgedacht. Ich wollte dich einfach nur küssen und …“ Er stockte und fügte dann mit festerer Stimme hinzu: „Ich dachte, du hättest nichts dagegen, weil du es hast geschehen lassen.“

„Ich wusste ja nicht, was du vorhast“, behauptete sie. Das stimmte zwar, aber sie hatte ihn auch nicht abgewehrt, sondern ihn noch ermuntert.

Mit schief gelegtem Kopf sah Bryn sie an. Seine Wut war verraucht, stattdessen taxierte er sie mit seltsamem Blick. „Ist Kinzi dein einziges Problem?“

„Nein.“ Es gab vieles, das sie zur Vorsicht mahnte und ihre Wut geschürt hatte. Doch vor allem war da ihre Vermutung, dass er sie als Ersatz für seine Freundin benutzt hatte. Deshalb konnte sie sich die Frage nicht verkneifen: „Hast du sie gefragt, ob sie dich heiraten will?“

Er schwieg einen Moment. „Nein.“

Seine Antwort sagte ihr zwar auch nicht viel mehr, aber sie erkannte an seinem warnenden Blick, dass er nicht gewillt war, noch ein weiteres Wort darüber zu verlieren. Bryn war ohnehin nicht der Typ, der sein Herz auf der Zunge trug. Was immer zwischen ihm und Kinzi vorgefallen sein mochte, würde er es bestimmt nicht mit ihr teilen.

Zu ihrer Überraschung sagte er dennoch: „Ich sehe sie erst Freitagabend wieder. Ich habe ihr ein Abschiedsessen versprochen.“

Und was sonst noch?, überlegte Rachel, beschloss jedoch, diese Überlegung nicht weiter zu verfolgen. „Tut mir leid, dass es mit euch beiden nicht geklappt hat. Deine Mutter wird enttäuscht sein. Sie würde sich freuen, wenn du heiratest.“

Lässig zuckte er mit den Schultern. „Das mache ich auch, wenn die Zeit gekommen ist.“

Erneut wurde sein Blick nachdenklich, und sie trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. Hoffentlich glaubte er nicht, dass ihre Bemerkung ein Wink mit dem Zaunpfahl hatte sein sollen.

„Es ist spät“, meinte sie knapp. „Außerdem regnet es kaum mehr. Du kannst jetzt getrost ins Bett gehen.“

Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln. „Schlaf gut.“

Damit wandte er sich ab, verließ das Zimmer und schloss entschieden die Tür hinter sich.

Blicklos starrte sie auf die schwere Holztür und versuchte, ihrer wirren Gefühle Herr zu werden.

Doch nachdem sie ihren Pyjama angezogen und unter die Bettdecke gekrochen war, fand sie keinen Schlaf. Wut, Empörung, Verwirrung, aber auch Sehnsucht lieferten sich einen verwirrenden Kampf in ihr. Ihr Körper fühlte sich heiß und im nächsten Moment kalt an, während sie sich in Erinnerung rief, dass Bryns Beweggrund für sein Verhalten sicherlich nichts mit ihr persönlich zu tun hatte, sondern lediglich eine Reaktion auf die vorhergehenden Ereignisse war.

Und da sie nun älter und vermutlich klüger geworden war, würde sie nicht mehr in die gleiche Falle tappen – wie als unerfahrener Teenager. Dieses Mal musste Bryn sehen, dass er allein zurechtkam.

Bryn schleuderte seine Schuhe von sich und fiel dann aufs Bett. Finster starrte er in die Dunkelheit und schalt sich einen Idioten. Mochte er auch ein hervorragender Geschäftsmann sein, so war sein Privatleben ein einziger Scherbenhaufen.

Kinzi hätte sich leicht überreden lassen, in Neuseeland zu bleiben, hätte er ihr einen Verlobungsring präsentiert und einen Hochzeitstermin. Tatsächlich hatte er dies auch in Erwägung gezogen, vor einiger Zeit. Aber als es dann so weit war, hatte er es nicht übers Herz gebracht.

An seinem dreißigsten Geburtstag war er zu dem Schluss gekommen, dass er nie eine Traumfrau finden würde.

Sicher, er hatte einige sehr nette und attraktive Frauen kennengelernt. Mit Anfang zwanzig hatte er ein oder zwei Mal geglaubt, unsterblich verliebt zu sein, aber keine dieser Affären war zu einer festen Beziehung geworden.

Also hatte er sich damit abgefunden, nie die Frau seiner Träume zu finden – zumal Rachel die Einzige war, die regelmäßig in seinen Träumen auftauchte. Wüssten ihre Brüder, was passierte, als sie siebzehn war …

Vergiss es. Doch als sie ihm vorhin so aufreizend erklärte, dass sie nicht länger die unschuldige Kindfrau von damals sei, hatte ihm allein die Erinnerung den Schweiß auf die Stirn getrieben. Stöhnend kniff Bryn die Augen zusammen, als ihn das nur allzu bekannte Schuldgefühl übermannte.

Er erinnerte sich, wie weich und süß ihr Mund geschmeckt hatte, als sie seinen Kuss duldete. Er hatte nicht vorgehabt, sie zu küssen, doch als er mit seinem Mund ihre erhitzte Wange berührte, hatte er nicht widerstehen können, genauso wenig wie dem Duft ihrer Haare, das nach frischen Äpfeln roch, oder ihren dunklen Augen, die im Kerzenlicht leuchteten, als er ihr gute Nacht sagte. Er hätte schwören können, dass sie bereit war, ihn zu küssen.

Aber hat sie dich denn wirklich geküsst?, fragte sein Verstand streng.

Nicht richtig, aber sie hatte auch nicht Nein gesagt, als ihr bewusst wurde, was er vorhatte. Für ein oder zwei Minuten hatten sich ihre Lippen bereitwillig geteilt, und sie hatte es geschehen lassen.

Sie ist eine Angestellte. Sie hatte ihn daran erinnert, dass ihre Familie bei seiner angestellt gewesen war. Als ob das von Bedeutung wäre.

Aber vielleicht macht es ihr etwas aus. Vielleicht ist es ihr unangenehm, den Mann abzuweisen, der ihr Gehalt zahlt. Außerdem, was ist mit deinem Grundsatz, Geschäftliches und Privates strikt zu trennen?

Allerdings hat meine Mutter sie engagiert. Also ist es etwas anderes und hat nichts zu tun mit der Firma.

Er schwang sich aus dem Bett. Denn jetzt brauchte er einen Drink.

Aber du hast heute Abend schon genug getrunken.

Ich bin doch nicht betrunken.

Er hatte nie mehr als einen Drink zu sich genommen, seit …

Seit er Rachel Moore zum ersten Mal geküsst hatte. Er stöhnte, ging ins Bad, zog sich aus und stellte sich mit zusammengebissenen Zähnen unter die eiskalte Dusche.

Der Sturm war Richtung Süden weitergezogen und hatte eine Spur der Verwüstung hinterlassen. Doch am nächsten Tag schien auf Rivermeadows schon wieder die Sonne und trocknete die durchweichten Wiesen und Gärten.

Am Freitag hatte Rachel mit Pearls Hilfe einen Großteil der Dokumente sortiert. Abends las sie in einem historischen Roman, ärgerte sich jedoch über die Ungereimtheiten.

Pearl blätterte in einer Zeitschrift und lauschte verträumt der Musik aus dem Radio. Sie sah ein wenig blass aus und gab zu, müde zu sein. Sie hatte den ganzen Nachmittag im Garten verbracht, wo sie Pflanzen hochgebunden hatte, die bei dem Sturm umgeknickt waren. Dann hatte sie Büsche zurechtgestutzt, während der Gärtner abgebrochene Äste aufsammelte. Als Rachel ihr nach dem Essen angeboten hatte, den Abwasch zu machen, hatte sie zum ersten Mal nicht widersprochen.

Rachel überlegte, ob sie Bryn anrufen sollte, weil er sie darum gebeten hatte, ihm Bescheid zu geben, sollte etwas mit seiner Mutter sein. Doch dann fiel ihr ein, dass es sein letzter Abend mit Kinzi war. Der Gedanke ließ sie nicht mehr los. Nachdem Pearl früh ins Bett gegangen war, zog Rachel sich zu ihrer Arbeit zurück und hoffte, sich damit ablenken zu können.

Nach einer Weile nahm die Arbeit sie gefangen, und als draußen eine Wagentür zuschlug und kurz darauf ein Schlüssel in der Eingangstür umgedreht wurde, war sie sehr erstaunt, dass es schon nach halb elf war.

Trotzdem, für Bryn wäre es noch zu früh, den sie eigentlich nicht vor Samstag erwartete.

Er stieß die angelehnte Tür auf und schlenderte zu dem Tisch, an dem sie saß. „Arbeitest du so spät noch?“, fragte er verwundert.

Sie sah zu ihm hoch. „Ich höre bald auf. Ich wusste nicht, was ich sonst machen sollte.“

„Hier gibt es ja nicht viel Abwechslung für dich, nicht wahr?“ Er lehnte sich gegen die Tischkante und betrachtete Rachels Gesicht.

„Mir gefällt das Leben hier.“ Verstohlen suchte sie in seiner Miene zu ergründen, in welcher Stimmung er war. Er sah sehr anziehend aus, doch sie glaubte, auch einen Anflug von Anspannung von seinem ernsten Gesicht abzulesen. „Und, wie war dein Abendessen?“

Kaum hatte sie die Frage gestellt, bereute sie es schon.

Sein Mund wurde zu einem harten Strich. Dann lachte er ironisch auf. „Wie es zu erwarten war“, meinte er. „Sehr kultiviert und triste.“

Traurig? Rachel schluckte. „Du hast nicht …?“ Sie ließ die Frage im Raum hängen. Sicher hätte er die Nacht bei Kinzi verbracht, wenn sie sein Angebot in letzter Minute angenommen hätte.

„Nein.“ Er ging zu dem Tisch, der zwischen den beiden Fenstern stand, und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Kante. „Sie freut sich sehr auf den neuen Job in einem anderen Land.“ Er hielt inne und sah Rachel an. „Was denkst du gerade?“

„Dass sie vielleicht nur ihre Enttäuschung überspielt.“

„Kinzi ist sehr ehrgeizig. Sie wird darüber hinwegkommen.“

„Und du auch.“

„Ja.“

Sein eindringlicher Blick machte sie nervös. „Deine Mutter ist ziemlich müde“, versuchte sie vom Thema abzulenken. „Sie hat die Sturmschäden im Garten beseitigt.“

Bryn straffte sich, während seine dunklen Brauen sich zusammenzogen. „Ich habe ihr gesagt, dass sie das mir und dem Gärtner überlassen soll. Dafür zahlen wir die Leute schließlich.“

„Sie hat es doch gern gemacht. Und der Gärtner hat die schweren Aufgaben erledigt. Aber sie hat sich wohl trotzdem ein bisschen übernommen.“

Beunruhigt ging er auf und ab, die Hände tief in den Taschen vergraben. „Wenn sie doch nur umziehen würde. Dieses Haus ist viel zu groß für sie.“

„Das wird sie nicht, bis …“

Er blieb auf der anderen Seite des Tisches stehen. „Bis sie sich umbringt, weil sie all dies erhalten will …“

„Es ist dein Erbe“, rief Rachel ihm in Erinnerung. „Und wenn du eine eigene Familie hast, wird sie gerne ausziehen. Nur dafür hält sie das Haus instand.“ Als ob er das nicht wusste. „Es ist nicht mein Fehler“, fügte sie scharf hinzu. „Also hör auf, mich so finster anzusehen.“

„Tut mir leid“, meinte er, doch seine Miene veränderte sich nicht. „Ihr Arzt sagte …“

Als er nicht weitersprach, fragte Rachel: „Hat sie denn gesundheitliche Probleme?“

Aufgebracht schüttelte Bryn den Kopf. „Der verfluchte Kerl würde nie seine ärztliche Schweigepflicht brechen, obwohl ich ihn sein Jahren kenne. Aber er hat angedeutet, dass ich ein Auge auf sie haben soll. Und ich musste ihm schwören, dass ich kein Wort darüber verliere, dass er mir überhaupt etwas gesagt hat. Er hat mir lediglich verraten, dass sie keinen Krebs hat, oder eine andere unmittelbar lebensbedrohliche Krankheit.“

„Dann ist es wahrscheinlich auch nichts Schlimmes“, erwiderte Rachel vorsichtig.

Sein Mund verzog sich. „Wie immer ein kleines Trostpflaster zu Hand“, meinte er spöttisch.

Rachel stand auf. „Ich geh jetzt zu Bett“, meinte sie abweisend. „Pearl wird es morgen wahrscheinlich wieder gut gehen.“ Schnell biss sie sich auf die Unterlippe, weil sie ihm wieder den Trost hatte geben wollen, den er nicht wünschte.

Er war bei ihr, ehe sie die Tür erreichte, umklammerte ihren Arm und drehte sie zu sich herum. „Ich wollte dich nicht verletzen. Es war nur ein verdammt anstrengender Tag. Einer unserer Arbeiter in der Mühle hatte einen schweren Unfall, und ich muss es der Familie irgendwie erklären, obwohl ich selbst nicht genau weiß, was passiert ist. Und heute Abend habe ich mich von einer Frau verabschiedet, an die ich mich gewöhnt und … na ja, die ich gern habe, und ich mache mir Sorgen um meine Mutter. Du bist eben zufällig gerade da, jetzt, wo alles zusammenkommt.“

So wie ich zufällig da bin, wenn ihm danach ist, jemanden zu küssen, dachte sie düster.

Als er die andere Hand hob und mit dem Daumen über ihre Wange strich, verwirrte er sie noch mehr. „Sieh mich nicht so an, Rachel“, bat er.

Sie drehte ihren Kopf zur Seite. „Wie denn?“

„Wie ein Kätzchen, das getreten wurde.“

„Das tu ich doch gar nicht“, rief sie aufgebracht.

Sein Lachen klang jetzt vergnügt. „Na schön, dann eben wie eine ausgewachsene Katze, die so beleidigt ist, dass sie am liebsten kratzen würde.“ Er legte den Kopf schräg und ignorierte die Grimasse, die sie ihm schnitt. „Vielleicht eine Siamkatze … nein, die haben blaue Augen, oder? Gibt es eigentlich eine Katze mit großen braunen Augen und goldenen Flecken darin?“

Forschend sah er sie an, und sie zwang sich, den Blick abzuwenden. „Ich habe keine Ahnung“, entgegnete sie bewusst gelassen und befreite sich aus seinem Griff. „Wir sehen uns dann morgen früh.“

Langsam ging er in die Küche, machte sich einen Kaffee und setzte sich mit der dampfenden Tasse an den Tisch. Ein Tag voller Höhen und Tiefen lag hinter ihm. Er war nicht versucht gewesen, Kinzi darum zu bitten, bei ihm zu bleiben. Er würde sich mit Wärme und ein wenig Bedauern ihrer erinnern, doch das Bedauern würde vergehen. So war es in der Vergangenheit immer gewesen.

Und was seine Mutter betraf, so vermutete er, dass ihr Herz nicht ganz in Ordnung war.

Tief seufzte er auf. Als er Rachel eben dabei beobachtet hatte, wie sie mit ernstem Gesicht über einem alten Geschäftsbrief gebeugt saß, hatte er auf einmal das Gefühl gehabt, dass die Last des Tages plötzlich nicht mehr so schwer auf seinen Schultern drückte.

Trotzdem hatte er Rachel grundlos verletzt. Aber sie war nicht nachtragend, und hatte ihn mit einem Lächeln auf den Lippen zurückgelassen. Sie hatte es immer geschafft, ihn zum Lachen zu bringen. Bis er einen der größten Fehler seines Lebens gemacht hatte, ohne zu wissen, wie er es wiedergutmachen könnte.

Mit der Kaffeetasse in der Hand stand er auf und starrte aus dem Küchenfenster. Hell leuchtend stand der Mond über den hohen Bäumen. Auch wenn er nur Schatten sehen konnte, wusste er genau, wo das Sommerhaus lag. Das Sommerhaus, wo er an einem dunklen Herbstabend von einem Mädchen gefunden worden war, das er immer nur als Nachbarskind gesehen hatte und das miterlebte, wie er im Alkohol Vergessen zu finden suchte.

4. KAPITEL

Damals hatte Bryn noch auf Rivermeadows gelebt und stellvertretend neben seinem Vater das Familienunternehmen geleitet. Nachdem er achtzehn geworden war, kam und ging er, wie es ihm gefiel.

An besagtem Abend hatte er seinen Eltern erzählt, dass er sich mit Freunden treffen würde. Stattdessen hatte er sich, bewaffnet mit einem Sechserpack Bier und einem Schlafsack, ins Sommerhaus verzogen. Als Kind hatte er in den Ferien manchmal Freunde oder Cousins hierher eingeladen. Doch diesmal wollte er allein sein.

Warum also hatte er Rachel nicht fortgeschickt, als sie unerwartet auftauchte und einen kleinen Schrei unterdrückte, weil schon jemand im Sommerhaus war.

Sie schien wie ein helles Licht, das in das kleine Haus drang. Im Mondlicht, das durch die geöffnete Tür fiel, zeichneten sich unter dem luftigen weißen Ding, das sie trug, ihre Beine ab. Zum ersten Mal wurde ihm bewusst, dass dies nicht mehr die dünnen Beine eines Kindes waren, sondern gut geformte Oberschenkel, die … Verwirrt bot er seinen Gedanken Einhalt. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sie zum letzten Mal in einem Kleid gesehen hatte.

„Rachel!“ Seine Stimme klang schroff. „Was machst du hier? Du solltest längst im Bett sein.“

Das Lachen, das sie ausstieß, hatte nichts von einem kindlichen Kichern, und der raue Klang verwirrte ihn noch mehr. „Es ist doch noch nicht spät. Außerdem bin ich kein Kind mehr.“

Er hatte es nicht gewusst – bis zu diesem Augenblick. Hatte sie nicht im letzten Jahr ihren sechzehnten Geburtstag gefeiert? Sie ist kein Kind mehr, flüsterte eine Stimme in ihm.

Schnell verdrängte er den Gedanken. Er hatte kein Interesse an Teenagern. Vor allem nicht an Rachel, die er seit ihrem fünften Lebensjahr kannte.

Sie stieg über den Schlafsack, den er am Boden ausgebreitet hatte. „Schläfst du hier? Warum?“ Anmutig ließ sie sich neben ihm nieder, zog die Beine an und schlang die Arme um die Knie.

„Weil ich allein sein will.“

„Oh.“ Sie klang enttäuscht. „Tut mir leid. Soll ich wieder gehen?“

„Nein.“ Er wusste selbst nicht, was er wollte. Trotzdem war er irgendwie froh, dass sie da war. „Aber ich sollte dich warnen, ich trinke nämlich. Keine besonders gute Gesellschaft für dich.“

„Ich wollte auch allein sein“, gab sie zu, „aber es macht mir nichts aus, dass du hier bist.“

„Na schön.“ Er nahm sich noch eine Dose Bier und öffnete sie. „Und was ist dein Problem?“

Sie zog die Schultern hoch. „Ach, nichts, was dich interessieren würde.“

„Versuch es trotzdem.“ Vielleicht würde ihn der Sturm im Wasserglas dieses Teenagers davon abhalten, weiter in Selbstmitleid und selbstgerechtem Zorn zu baden.

Blicklos starrte sie geradeaus. „Du weißt ja, dass wir bald in die Region Waikato ziehen.“

Bryn nickte. „Und, macht dir das Angst?“ Sicher, denn vermutlich kannte sie kein anderes Zuhause als das Heim, das zum Besitz von Rivermeadows gehörte. Ihm wurde bewusst, dass er sie vermissen würde. Aber hier ging es nicht um ihn. „Du wirst bestimmt damit zurechtkommen und bald neue Freunde finden“, versicherte er. „Und auf der Universität wirst du auch gut klarkommen. Du machst dir doch keine Sorgen deswegen, oder?“

„Nein, ich bin nur ein bisschen nervös.“ Sie legte eine Wange auf ihr Knie, als ob sie überlegen würde, wie weit sie ihm vertrauen konnte. „Also …“ Sie klang verschüchtert. „Ich … ich glaube, ich habe mich verliebt.“

Bryn musste lachen. Welche Ironie!

Abrupt stand sie auf, bereit zu entfliehen.

O Gott, die Empfindsamkeit der Jugend. Er zog sie wieder neben sich. „Tut mir leid. Ich habe nicht über dich gelacht.“

„Doch, das hast du.“ Steif und mit gesenktem Kopf saß sie neben ihm. Trotzdem konnte er Tränen auf ihren Wangen schimmern sehen.

„Nein.“ Bryn legte tröstend den Arm um ihre Schultern. „Es ist nur so … na ja, ich habe das gleiche Problem.“ Er klang nun bedauernd.

Verstohlen wischte sie sich über die Wangen, ehe sie sich ihm zuwandte. „Und sie liebt dich nicht?“ Aus ihrem Mund klang es unvorstellbar.

Er nahm einen Schluck Bier. „Ich dachte, es wäre so, aber sie hat mit meinem besten Freund geschlafen.“ Er umklammerte die Dose so fest, dass sie eingedrückt wurde.

„Tut mir leid.“ Sie klang hilflos. Fast wütend fügte sie hinzu: „Dann hat sie dich nicht verdient.“

„Danke“, meinte er verbittert.

Ihre Stimme klang nun wie ein leises Flüstern. „Ist sie etwas Besonderes?“

„Das dachte ich. Ich wünschte, sie hätte mir … von ihm erzählt. Oder er hätte was gesagt. Als ich es herausfand, fühlte ich mich so … oh, verdammt!“ Er warf die leere Dose in die Büsche. Morgen würde er sie wieder einsammeln.

„Verraten“, half Rachel ihm weiter. „Kann ich auch was davon haben?“, fragte sie, als er nach einer weiteren Dose Bier griff.

„Nein“, gab er zurück, „dafür bist du noch zu jung.“

„Nur ein oder zwei Schlückchen. Das darf ich zu Hause auch manchmal. Bitte!“

Sie griff nach der Dose, doch als sie etwa ein Drittel getrunken hatte, nahm er sie wieder an sich. „Das reicht jetzt.“

„War dieses Mädchen deine erste, äh …“

Sein Blick war so kalt, dass sie den Kopf einzog und auf ihre Füße in den hellen Ledersandalen starrte. „Ich meine, warst du vorher schon mal verliebt?“

„Das dachte ich, als ich …“, er räusperte sich, „als ich ungefähr so alt war wie du. Und noch ein paarmal danach. Allerdings glaubte ich, dass es … dass es diesmal anders sei.“ Es war seine erste, ernsthafte Beziehung gewesen, und er hatte angenommen, dass sie für immer halten würde.

„Ich glaube, ich könnte nie einen anderen lieben!“, sagte Rachel voller Leidenschaft.

Er unterdrückte ein Lachen. „Das glauben wir alle. Weiß er davon?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es ihm nicht sagen. Er ist … er würde es nicht wissen wollen.“

„Warum denn nicht? Du bist doch ein sehr hübsches Mädchen, klug und witzig …“

„Findest du wirklich, dass ich hübsch bin?“ Voller Neugier sah sie ihn an.

Er wollte es eben bestätigen, als er einen zweiten Blick auf sie warf. Fahles Mondlicht ließ ihre großen Augen aufleuchten, und er stellte schockiert fest, dass sie einen aufreizend schönen Mund hatte, den er zu gern geküsst hätte. „Ja.“ Sein Mund war plötzlich trocken. „Du bist sehr hübsch, Rachel.“ Wie eine der wunderschön cremefarbenen Rosen seiner Mutter, die vom Tau benetzt kurz vor dem Erblühen standen.

Rachel stieß einen Seufzer aus, während ihre Lippen sich teilten und ihr Atem leicht wie eine Feder über sein Kinn strich. „Danke, Bryn.“

Irgendwie schien sie näher gerückt zu sein, denn mit einem Mal spürte er ihre weichen Brüste, die sich gegen ihn pressten.

Brüste? Rachel hatte Brüste? Es waren nicht mehr die kleinen Knospen, die er ohne Interesse bemerkt hatte, als sie ungefähr zwölf oder dreizehn gewesen war.

Sie ist erst sechzehn, du Idiot, oder siebzehn? Ganz egal, jedenfalls war sie viel zu jung. Er rückte von ihr ab, griff nach einem weiteren Bier und legte die Hände um die kalte Dose, die er am liebsten zwischen seine Beine gestellt hätte, weil es ihm dort unangenehm heiß geworden war. Aber in Gegenwart von Rachel verbot sich so etwas. „Du wirst andere Jungs kennenlernen – junge Männer. Und eines Tages dann einen ganz besonderen, wenn du alt genug bist.“ Er räusperte sich. „Du solltest jetzt besser nach Hause gehen. Deine Eltern werden sonst unruhig, wenn du nicht da bist.“

„Sie sind ausgegangen. Und meinen Brüdern habe ich gesagt, dass ich ins Bett gehe und lese. Sie kommen nicht in mein Zimmer, und bevor Mum und Dad zurück sind, bin ich längst zu Hause.“

„Hast du das schon mal gemacht?“ Das Bier tat ihm gut und ließ ihn ruhiger werden. „Du solltest nicht mitten in der Nacht allein herumspazieren. Das ist zu gefährlich.“

„Ich komme doch nur hierher, weil ich hier gut nachdenken kann.“ Noch immer machte sie keine Anstalten zu gehen, und er überlegte, wie er sie taktvoll loswerden könnte. Doch sie überraschte ihn mit der Frage: „Glaubst du, dass du darüber hinwegkommst …?“

„Anzunehmen“, entgegnete er finster. Im Moment tat es noch zu weh, um das glauben zu können. „Vielleicht wäre es nicht so schlimm, wenn sie mich mit jemand anderem betrogen hätte. Oder wenn Danny was gesagt hätte. Ich habe die beiden schließlich darauf angesprochen, in der Hoffnung, dass es doch nicht stimmt …“

Er stand auf. „Eigentlich wollte ich dich nicht damit belasten, sondern allein damit fertig werden.“

„Kein Problem.“ Sie stand ebenfalls auf, trat zu ihm, legte die Arme um ihn und bettete den Kopf an seine Schulter. „Tut mir leid“, flüsterte sie. „Wenn ich doch nur was für dich tun könnte, Bryn.“

Als sie zu ihm hochsah, schimmerten Tränen in ihren Augen –wegen ihm, wurde ihm plötzlich klar. Ihre überraschend vollen Brüste mit den harten Knospen drückten sich gegen seine Brust, und ihm wurde benommen bewusst, dass sie nichts darunter trug. Verdammt, dieses helle Kleid, in dem sie aussah wie eine Mondgöttin, war ein Nachthemd!

Er legte die Hände auf ihre Schultern, um sie von sich zu schieben, öffnete den Mund, um irgendetwas zu sagen. Doch im gleichen Moment stellte sie sich auf die Zehenspitzen und berührte seine Lippen mit ihren.

Sein Körper rief „Ja!“, doch sein Verstand brachte ein klägliches „Oh, nein“ heraus, ehe er verstummte.

Und dann war er ganz und gar verloren.

Bryn verschloss die Augen vor der Erinnerung, um sie dann abrupt wieder zu öffnen. Denk nicht mehr daran.

Er hatte doch weiß Gott genug andere Probleme. Und Rachel hatte vergessen, was in jener Nacht passiert war. Das jedenfalls behauptete sie.

Missmutig verordnete er sich eine kalte Dusche, die zwar den gewünschten Effekt hatte, ihn aber auch wieder hellwach machte. Morgen musste er sich der Familie des verletzten Arbeiters stellen, genauso wie den Sicherheitsbeamten der Verwaltung.

Die Untersuchung beunruhigte ihn nicht sehr, auch wenn ein Fehler seines Unternehmens eine Gerichtsverhandlung und hohe Strafen nach sich ziehen könnte. Viel schlimmer war es, mit der Familie reden zu müssen.

Kaum hatte Bryn von dem Unglück erfahren, hatte er sich die Akte des Mannes geben lassen und so erfahren, dass er eine Frau und zwei kleine Kinder hatte. Das Unternehmen würde sich zwar um sie kümmern, aber wenn der Mann sein Leben lang Invalide bleiben oder gar sterben würde, könnte man diesen Verlust auch mit noch so viel Geld nie wiedergutmachen.

Das Abendessen mit Kinzi war deshalb nicht einfach für ihn gewesen, weil er immer wieder überlegt hatte, ob das Unglück hätte verhindert werden können und ob der Verletzte sich wieder erholen würde. Kinzi hatte viel zu oft gelacht, sorglos von ihrem neuen Job erzählt und dass sie sich in Australien eine neue Bleibe suchen würde. Ihr Verhalten hatte ihn verwirrt, bis ihm reumütig bewusst wurde, dass seine eigene Stimmung die Ursache dafür war.

Als er sie dann nach Hause gebracht hatte, war er erleichtert, dass sie ihn nicht hereinbat. Stattdessen ließ sie sich von ihm auf die Wange küssen, ehe sie sich mit einem knappen „Lebwohl, Bryn“ von ihm verabschiedete.

Dass sie vermutlich danach in ihr Kissen geschluchzt hatte, hob auch nicht gerade seine Stimmung.

Jetzt boxte er in sein eigenes Kissen, legte sich zurück und schloss die Augen.

Frauen.

Kinzi. Wäre sie geblieben, wenn er sie darum gebeten hätte? Oder war ihr Ehrgeiz stärker als der Wunsch, seine Frau zu werden und ihm Erben für die Donovan-Dynastie zu schenken?

Seine Mutter. Es war kein Geheimnis, dass sie sich Enkelkinder wünschte. Denn sie wollte unbedingt, dass das Familienunternehmen auch weiter ihren Namen tragen würde. Allerdings hatte er ihr noch nicht gesagt, dass Kinzi wohl endgültig nicht mehr dafür zur Verfügung stand.

Rachel. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Sie hatte vor Wut gekocht, als er sie mit einem verletzten Kätzchen verglichen hatte. Ihre Wut hielt nie lange an. Vielmehr vergaß sie schnell und verschenkte wieder ihr sonniges Lachen, weil sie wusste, dass an der nächsten Ecke schon wieder etwas Schönes auf sie wartete. Sie begegnete dem Leben mit unschuldiger Offenheit und Vertrauen in die, die ihr etwas bedeuteten.

Und Menschen änderten sich nicht grundlegend. Hinter ihrem erwachsenen Äußeren steckte die Rachel, die er kannte … und die er auf eine unbedenkliche Weise gern hatte.

Rachel …

Mit einem Lächeln auf den Lippen schlief er ein.

Als Rachel am nächsten Morgen die Treppe hinunterkam, wehte ihr der Duft nach frischem Kaffee entgegen und lockte sie in die Küche.

Bryn, in weißem Hemd und dunkler Hose, lehnte an der Anrichte und nippte an seiner Tasse. Er sah entspannt aus und voller Tatendrang.

Ihre Kleidung, T-Shirt, Shorts und Turnschuhe, quittierte er mit unbeteiligtem Blick und trat zur Seite, damit Rachel sich einen Kaffee einschenken konnte. Ein schwacher Duft nach Seife und Aftershave stieg ihr in die Nase und mischte sich mit dem Kaffeearoma. Ohne ihn anzusehen, setzte sie sich an den Tisch.

„Gut geschlafen?“, fragte Bryn, der immer noch an der Anrichte lehnte.

Sie nickte und nahm einen Schluck Kaffee. „Und du?“

Als Bryan nur mit den Schultern zuckte, fügte sie hinzu: „Du hast dir bestimmt Sorgen um den verletzten Mann gemacht.“

„Ich habe im Krankenhaus angerufen. Er ist nachts noch operiert worden und ist jetzt stabilisiert. Sie hoffen, dass sie ihn heute noch von der Intensivstation verlegen können.“

„Das ist doch ein gutes Zeichen, oder nicht?“ Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass alles wieder gut werden würde, aber Bryn war nicht empfänglich für wohlgemeinte Banalitäten, wie er am Abend zuvor deutlich gemacht hatte.

„Ich fliege in ein paar Stunden. Vielleicht kann ich ihn heute Nachmittag sehen. Außerdem muss ich mit seiner Familie sprechen.“

Er leerte seinen Becher, spülte ihn aus und stellte ihn auf das Ablaufbrett. „Ich muss jetzt los. Kannst du meiner Mutter ausrichten, dass ich nächstes Wochenende wieder da bin? Wird Zeit, dass wir beide mal wieder reiten gehen.“ Er warf er ihr ein verhaltenes Lächeln zu. „Tut mir leid, Rachel, dass ich gestern Abend so mürrisch war.“

„Okay.“ Sie leerte ebenfalls ihre Tasse und folgte ihm nach draußen.

Sein Wagen stand schon unten vor der Treppe, und sie gingen gemeinsam die Stufen hinunter. Als Bryn den Wagen aufschloss und einstieg, joggte Rachel schon die Auffahrt hinunter. Langsam fuhr er an ihr vorbei und winkte ihr.

Während er den Blick vom Seitenspiegel nahm, in dem Rachel immer kleiner wurde, überlegte Bryn, dass es vernünftiger gewesen wäre, wenn er in der vergangenen Nacht in der Stadt geblieben wäre. Stattdessen hatte er seinem Impuls nachgegeben und war nach Rivermeadows gefahren.

Er hatte gehofft, dass die Fahrt ihn entspannen und das alte Haus eine beruhigende Wirkung auf ihn haben würde.

Doch erst als er Rachel bei der Arbeit sah und sie ihn mit ihren großen braunen Augen und einem Lächeln anschaute, fiel die Last des Tages allmählich von ihm ab.

„Was ist denn mit deinem kleinen roten Wagen passiert, Pearl?“, fragte Rachel beim Lunch.

Pearl sah von ihrem Sandwich hoch. „Ich habe ihn vor ein paar Jahren verkauft. Malcolm wollte, dass ich ein ‚verlässlicheres‘ Auto fahre, wie er es nannte. Ich hatte nämlich einen winzigkleinen Unfall, an dem ich allerdings nicht schuld war – jemand ist direkt vor mir ausgeschert. Aber er hat darauf bestanden, und ich habe schließlich klein beigegeben.“ Sie seufzte. „Trotzdem hat er einen Herzanfall bekommen. Und seit er tot ist …“ Ihre Stimme brach. „Ich hatte keine richtige Lust mehr zum Fahren.“

„Und der Kombi?“

„Der war eigentlich für die Farm gedacht. Aber nachdem wir das Land verpachtet hatten, habe ich ihn für meine Fahrten zur Baumschule benutzt oder um sperrige Gegenstände für den jährlichen Kirchenbasar einzusammeln. Letztes Jahr habe ich allerdings nicht daran teilgenommen … so wie auch an wenig anderen Dingen. Eigentlich müsste ich ein paar neue Pflanzen besorgen, weil doch einige beim Sturm zerstört worden sind. Aber vermutlich kann der Gärtner das für mich erledigen.“

„Willst du denn nicht selbst zur Baumschule fahren?“, fragte Rachel. Als sie einen Anflug von Panik auf Pearls Miene bemerkte, fügte sie schnell hinzu: „Ich könnte mitkommen, falls dir das recht ist. Eine kleine Pause könnte mir nicht schaden.“

„Ist das nicht zu langweilig für dich?“

„Aber nein. Ich würde mich freuen.“

„Es hat ihr sehr viel Spaß gemacht“, erzählte Rachel Bryn am folgenden Wochenende, als sie nach einem Galopp im Schritt gingen. „Wir haben im Café neben der Baumschule noch einen Tee getrunken. Allerdings hat Pearl mich gebeten zu fahren.“

„Du tust ihr gut“, sagte er. „Ich bin dir sehr dankbar.“

„Ist sie denn noch gefahren, bevor dein Vater starb?“, fragte Rachel.

„Ja, obwohl sie sich manchmal beschwert hat, dass ihr das kleine rote Monster fehlen würde. Ich fürchte nur …“ Den Rest des Satzes ließ er im Raum hängen, während die Falten auf seiner Stirn sich zeigten.

„Was denn?“, hakte Rachel nach.

„Dass sie deshalb nicht mehr fährt, weil der Arzt ihr das geraten hat – oder weil sie Angst hat, es könnte etwas passieren, wenn sie am Steuer sitzt. Vielleicht ein Schlaganfall oder eine Herzattacke.“

„Hat der Arzt denn so etwas in der Richtung angedeutet?“

„Er hat nur gesagt, dass ich ein Auge auf sie haben soll.“

Und das tat Bryn tatsächlich. Er rief beinahe jeden Tag an. In der vergangenen Woche hatte Rachel einmal seinen Anruf entgegengenommen, und er hatte ihr berichtet, dass der verletzte Arbeiter auf dem Weg der Besserung sei, aber noch eine lange Zeit der Rehabilitation benötigen würde.

„Hast du Pearl denn gefragt, ob etwas nicht stimmt?“, wollte Rachel nun wissen.

„Sie meinte, ich solle mir keine Sorgen machen und mich nicht so aufregen.“

Nachdem sie die Pferde zurück in den Stall hatten, schlug Bryn vor, auf dem Nachhauseweg noch irgendwo einen Kaffee zu trinken.

Wenig später hielt er bei einem Landhotel. Sie setzten sich an einen Tisch, der einen Ausblick auf die saftig grünen Wiesen bot, die bis zum Flussufer reichten, wo ein paar Leute einem Schwarm Enten ein paar Brotkrumen zuwarfen.

Während Rachel den Schaum von ihrem Latte macchiato löffelte, erkundigte sich Bryn, wie sie mit dem Buch vorankäme. Er hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt, ein leichtes Lächeln auf den Lippen, während seine Augen silbern in der Sonne schimmerten. Seit Rachel in Rivermeadows angekommen war, hatte sie ihn nicht mehr so entspannt erlebt. Ausführlich erzählte sie ihm von einem Brief, den sie gefunden hatte, als sie plötzlich innehielt. „Das langweilt dich bestimmt.“

Bryn schüttelte den Kopf, setzte sich auf und stützte seine Ellbogen auf den kleinen schmiedeeisernen Tisch. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du mich jemals gelangweilt hättest, Rachel.“ Er legte den Kopf schräg. „Unsere Familiengeschichte hat mich bis jetzt nie so interessiert, wie es eigentlich hätte sein sollen.“

„Vielleicht bist du zu beschäftigt damit, neue Seiten für die Familienchronik zu füllen?“, vermutete Rachel. „Obwohl eigentlich genügend Geld vorhanden sein müsste, um es für ein paar Generationen ruhiger angehen zu lassen …“ Sie hielt inne, ehe sie herausplatzen konnte: Falls es die überhaupt noch geben wird.

Er wirkte nachdenklich, dann zuckte er mit den Schultern. „Das hängt von verschiedenen Faktoren ab.“

Zum Beispiel, ob er je Kinder haben wird.

Als hätte sie es herbeigezaubert, tauchte wie aus dem Nichts ein Kind von etwa vier Jahren auf. Ein pausbäckiger kleiner Kerl mit olivefarbener Haut, riesigen blaugrauen Augen und kurz geschnittenen hellen Haaren.

„Hallo.“ Neugierig starrte er Bryn an.

„Auch hallo“, meinte Bryn leichthin, während Rachel sich nach den Eltern des Kleinen umsah, doch alle schienen mit ihrem Essen beschäftigt.

„Hast du einen Hund?“, wollte der Junge von Bryn wissen.

„Äh …, nein, im Moment nicht. Als ich etwa so alt war wie du hatte ich aber einen.“

„Und wie hieß der?“

„Jet. Und wie heißt du?“

„Toby. Wenn ich sieben bin, krieg ich einen Hund. Aber er muss bei meinem Dad bleiben, weil meine Mutter Hunde nicht mag. Ich werde ihn Toa nennen.“

„Mutig?“, übersetzte Bryn das Wort aus der Sprache der Maori. „Ein guter Name.“

Begeistert nickte Toby und schaute auf, als ein Mann mit einem Bier und einer Limonade zu ihnen kam. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst am Tisch bleiben“, wies er den Jungen zurecht. Und an Bryn gewandt: „Entschuldigung.“

„Kein Problem.“ Bryn winkte ab. „Wir hatten eine interessante Unterhaltung.“

„Du warst so lange weg, Daddy!“, erklärte Toby. „Und mir war soo langweilig.“

Bryn beobachtete, wie die beiden zu ihrem Tisch gingen, und Rachel folgte seinem Blick. Der Mann stellte die Getränke ab und verstrubbelte dem Jungen die Haare. Ein breites Grinsen erhellte Tobys Gesicht. Offensichtlich liebte er seinen Vater über alles.

Als Rachel sich wieder zu Bryn umwandte, war sie überrascht, ihn so nachdenklich zu sehen. Ob er den anderen Mann beneidete? Schließlich sah er sie an und meinte fast abwehrend: „Ein nettes Kind. Schade, dass seine Eltern sich wohl getrennt haben.“

„Ja“, stimmte sie zu, „aber sein Vater ist ja trotzdem für ihn da. Manche machen sich einfach aus dem Staub.“

„Manche, ja“, gab er ziemlich grimmig zurück.

Aber Bryn würde so etwas natürlich nicht tun. Er nahm es mit seiner Verantwortung sehr ernst. Trotzdem könnte es ihm vielleicht zu viel werden, wenn er sich zusätzlich noch um Frau und Kinder kümmern müsste. Sie überlegte, ob er jemals den Wunsch gehabt hatte, aus der Familie und dem Betrieb auszubrechen, so wie seine Schwester es getan hatte.

„Was überlegst du?“, wollte er wissen.

„Gefällt dir dein Job eigentlich?“ Rachel nahm ihre Kaffeetasse zur Hand. „Ich meine, dir blieb nicht viel anderes übrig, oder?“

Er lehnte sich zurück, als ob er die Frage erst überdenken wollte. Schließlich sagte er: „Als ich so zwölf, dreizehn war, wollte ich unbedingt Astronaut werden. So wie jeder zweite Junge auf der Welt.“ Er schüttelte den Kopf. „Im Übrigen war es für mich selbstverständlich, dass ich eines Tages den Betrieb leite. Und meistens gefällt es mir auch.“

Rachel nahm einen Schluck von ihrem Kaffee. Als sie die Tasse wieder abgestellt hatte, griff Bryn über den Tisch und wischte ihr sanft mit dem Finger ein bisschen Schaum von der Oberlippe. Bei seiner Berührung lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Schnell fuhr Rachel mit der Zunge über die Lippen, um den restlichen Schaum fortzuwischen. Als sie jedoch bemerkte, dass sein amüsiertes Lächeln einem seltsam bedrohlichen Ausdruck wich, wünschte sie, es nicht getan zu haben.

Mit ungewohnter Neugier sah er sie an. „In der einen Minute bist du das kleine Mädchen, das ich kannte … und in der nächsten eine erwachsene Frau.“

„Ich bin tatsächlich erwachsen“, rief sie ihm in Erinnerung. Denn es war nicht das Mädchen gewesen, das auf seine leichte Berührung reagiert hatte, sondern die Frau, die sich ihrer Sexualität sehr wohl bewusst war. Eine Frau, die sich dennoch nicht den Kopf verdrehen ließ, nur weil das anscheinend unerreichbare Objekt ihrer dummen jungmädchenhaften Begierde endlich bemerkt hatte, dass sie erwachsen geworden war.

Trotzdem verfolgte sie die Erinnerung an jene Nacht vor vielen Jahren, als sie für einen aufregenden Augenblick geglaubt hatte, dass ihre kindlich romantischen Träume Wirklichkeit werden könnten.

5. KAPITEL

Kaum waren sie wieder zu Hause, schlug Bryn vor, schwimmen zu gehen. Auch wenn Wolken aufgezogen waren, war es heiß und die Luft feucht.

Rachel zögerte nicht lange. Rasch ging sie nach oben, um ihren Badeanzug zu holen.

Obwohl der Anzug einen tiefen Ausschnitt hatte und am Bein hoch geschnitten war, enthüllte er lange nicht so viel wie das winzige Bisschen, das Kinzi getragen hatte. Sie nahm ein Handtuch und lief leichtfüßig wieder nach unten. Überrascht sah sie, dass Bryn am Fuß der Treppe auf sie wartete. Er trug Badeshorts, die tief auf der Hüfte saßen und seine langen muskulösen Beine zeigten. Über seiner Schulter hing ein Handtuch.

Einen Moment blieb Rachel mitten auf der Treppe stehen, ehe sie langsam weiterging.

Auch wenn sie sich anständig gab, bemerkte sie das Glitzern in Bryns Augen, als er sie von Kopf bis Fuß musterte.

Sie unterdrückte den Impuls, ihr Handtuch vor sich zu halten und versuchte stattdessen, nicht auf den männlich anerkennenden Blick zu achten, genauso wenig wie auf ihre Reaktion.

Ihr Verstand flüsterte ihr zu, dass dies normale menschliche Reaktionen zwischen Mann und Frau waren. Doch diese Überlegungen hielten sie nicht davon ab, Bryn weiterhin anzusehen, der fast nackt vor ihr stand. Sie konnten auch nicht verhindern, dass Hitze in ihr aufstieg und ihre Wangen sich röteten, als sie zu ihm trat.

Schweigend überquerten sie die Terrasse und gingen zum Pool. Bryn sprang sofort ins Wasser, und Rachel folgte ihm. Das Wasser, um diese Jahreszeit von der Sonne noch nicht besonders erwärmt, kühlte sie sofort ab und vertrieb ihre heißen Gedanken.

Bryn, der mit kräftigen Zügen zum anderen Ende des Pools geschwommen war, kam nun zurück, und sie trafen sich in der Mitte. „Du hast das Schwimmen ja wirklich nicht verlernt“, erklärte er, als sie beide am anderen Ende angekommen waren.

Vor vielen Jahren hatte er selbst mit ihr trainiert, sie geduldig festgehalten, während sie die Schwimmbewegungen übte, die sie im Sportunterricht gelernt hatte. „So etwas vergisst man nicht“, meinte sie.

So wie sie auch nichts von dem vergessen konnte, was sie mit Bryn erlebt und verbunden hatte.

Nachdem sie aus dem Pool gestiegen und sich Jeans und ein Sweatshirt angezogen hatte, gesellte sie sich zu Bryn und seiner Mutter auf die Terrasse.

„Warum nimmst du Rachel nicht mit?“, sagte Pearl gerade.

Bryn sah hoch, als Rachel zu ihnen trat. Sofort stand er auf und zog einen Stuhl für sie heran, ehe er sich wieder setzte.

„Wohin soll er mich denn mitnehmen?“, fragte sie neugierig.

„Zum jährlichen Wohltätigkeitsball von Donovan Industries“, erklärte Pearl. „Ohne Malcolm“, fuhr sie an ihren Sohn gewandt fort, „bin ich doch nur das fünfte Rad am Wagen. Außerdem möchte ich nicht Jahr für Jahr dorthin gehen, bis ich alt und klapprig bin. Also ist jetzt ein guter Zeitpunkt, um mich von dieser Verpflichtung zurückzuziehen.“

„Aber die Leute werden dich vermissen.“ Bryn klang ein wenig störrisch. „Ich dachte, du wärst immer gern dorthin gegangen.“

„Ja schon, als dein Vater noch da war“, erklärte sie. „Aber ohne ihn ist es nicht mehr dasselbe.“

„Ich weiß, aber …“

„Nun, im Grunde habe ich genug davon, mich den Menschen, deren Namen ich kaum weiß, immer von meiner besten Seite zeigen zu müssen. Oder mit alten Männern zu tanzen, die mir ständig auf die Zehen treten.“

Ergeben hielt Bryn die Hände hoch. „Na schön.“

Jetzt wandte Pearl sich an Rachel. „Du musst nachsichtig sein mit ihm. Irgendwie scheint er Kinzi verloren zu haben.“ Missbilligend sah sie zu Bryn, als sei schiere Achtlosigkeit von seiner Seite schuld daran. „Der Ball findet in zwei Wochen statt. Er könnte dir gefallen.“

Bryn lachte. „Nach dem, wie du ihn beschrieben hast?“

Seine Mutter schürzte die Lippen, doch ihre Augen schossen Blitze. „Sie ist eine junge Frau und außerdem nicht mit dem Direktor des Unternehmens verheiratet.“ Dann schien ihr plötzlich ein Einfall gekommen zu sein. „Du könntest sie einigen der älteren Angestellten vorstellen. Vielleicht erinnern sie sich an etwas, das wir für das Buch verwenden können.“ An Rachel gewandt, fügte sie hinzu: „Der Bürgermeister von Auckland ist auch immer da, außerdem einige Mitglieder des Parlaments und ein paar Leute aus der Kunstszene …“

„Ich weiß.“ Rachel hatte bei den Dokumenten Fotos gefunden, von den Reichen und Berühmten, die neben den Angestellten des Unternehmens regelmäßig das gesellschaftliche Ereignis des Jahres besuchten. „Ich fürchte, das ist nicht ganz meine Kragenweite.“

„Ach, Unsinn“, ereiferte sich Pearl. „Du bist genauso gut wie sie und doppelt so intelligent wie die meisten von ihnen. Und obendrein noch eine Augenweide. Bryn wäre stolz, dich an seiner Seite zu haben. Ist es nicht so, Bryn?“

„Auf jeden Fall“, stimmte er zu. „Aber du überfährst sie ja förmlich, Mutter. Außerdem bin ich durchaus in der Lage, selbst eine Einladung auszusprechen. Also, hast du Nachsicht mit mir, Rachel?“

Das herausfordernde Glitzern in seinen Augen zeigte ihr deutlich, dass Nachsicht das Letzte war, was er benötigte.

„Natürlich hat sie das“, meinte Pearl. „Es wird ihr guttun, mal auszugehen. Eins muss ich noch sagen – die Musik ist immer hervorragend.“

„Aber ich habe für so eine Gelegenheit überhaupt nichts anzuziehen“, protestierte Rachel.

Bryn lachte schallend. „Die uralte Ausrede der Frauen.“

„Wir finden schon was für dich.“ Pearl überlegte kurz. „Du kaufst dir einfach etwas Schönes.“

Rachel versuchte, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. Sie sah zu Bryn und erkannte die Aufforderung in seinem Blick, die fast schon wie ein Befehl wirkte. „Kauf dir was Schönes, ich bezahl es.“

„Kommt gar nicht infrage“, gab sie zurück. „Ich bezahle meine Sachen selbst.“

„Lass ihn doch“, meinte Pearl. „Donovan Industries kann es sich leisten. Es wird als Geschäftsausgabe verbucht.“

„Das geht doch nicht …“ Rachel war sicher, dass so etwas nicht von der Steuer abgesetzt werden konnte.

„Wir können später noch darüber diskutieren“, meinte Bryn und wandte sich dann an seine Mutter: „Begleite sie doch und schau mal, dass du was Schönes findest.“

„Um mich in einen Schwan zu verwandeln?“, fragte Rachel trocken.

„So habe ich es nicht gemeint, und das weißt du auch. Du warst nie ein hässliches Entlein. Aber wie du schon ein paarmal betont hast“, fügte er mit leuchtenden Augen hinzu, „bist du jetzt eine Frau. Und mir ist noch nie eine Frau begegnet, die sich nicht gerne ab und zu schön anzieht. Ich erinnere mich da an eine kleine rosa Fee, die eine ganze Weile mit ihren Sachen herumstolziert ist …“

Rachel zuckte zusammen. „Ich war sechs Jahre alt.“ Sie hatte das Feenkleid zum Geburtstag bekommen, weil ihre Mutter sie daran erinnern wollte, dass sie ein Mädchen war. Und eine Zeit lang war es ihr Lieblingskleid gewesen. Aber die Phase hatte nicht lange angehalten. Denn rosa Spitze und hauchzarte Flügel waren nicht eben dazu angetan, auf Bäume zu klettern oder in einem alten Autoreifen am Baum zu schaukeln. Und der Zauberstab war zerbrochen, als sie ihn bei einem Kampf mit einem ihrer Brüder als Schwert benutzt hatte.

Eigentlich wusste sie nicht, was sie mehr ärgerte. Dass Bryn sie ständig an ihre ausgelassene Kindheit erinnerte oder dass er ihr immer wieder unmissverständlich zeigte, dass er in ihr eine begehrenswerte Frau sah – oder zumindest einen Ersatz für die, die er wirklich wollte.

Um Pearls willen konnte sie jedoch kaum ablehnen. Dass sie mit Rachel einkaufen wollte, war für sie ein weiterer Schritt hin zum normalen Leben und heraus aus ihrer selbst gewählten Einsamkeit als Witwe.

„Und?“ Bryn hob die Brauen.

„Na gut.“ Beinahe wütend sah sie ihn an, weil er sie doch noch herumgekriegt hatte.

„Danke, Rachel.“ Er neigte den Kopf und wirkte so demütig, dass sie ihn argwöhnisch ansah, aber er begegnete ihrem Blick mit höflicher Miene.

Der Einkaufsbummel war eine Überraschung für Rachel. Zielsicher ging Pearl zu den exklusivsten Boutiquen, ohne den üblichen Modegeschäften überhaupt einen Blick zu gönnen. Überall wurde sie erfreut und mit ausgesuchter Höflichkeit begrüßt.

Rachel, auf Unabhängigkeit bedacht, erklärte, dass sie etwas zu einem vernünftigen Preis haben wolle. Wobei ihre Vorstellung von „vernünftig“ eine andere zu sein schien als die der Ladenbesitzer. Als einer der Couturiers meinte: „Ich glaube, ich habe genau das Richtige für Sie, Miss Moore“, um dann kurz zu verschwinden, murmelte Rachel verzweifelt: „Ich kann doch nicht so viel Geld für ein Kleid ausgeben, das ich wahrscheinlich nie wieder tragen werde.“

Gelassen sah Pearl sie an. „Du bist Bryns Begleiterin an diesem Abend, und er repräsentiert Donovan Industries. Mach dir um das Geld keine Sorgen. Außerdem kannst du es ja hinterher immer noch verkaufen, wenn du willst.“

Sie stellte sich taub gegen jeden weiteren Versuch des Protestes und fand offenbar Geschmack an der Rolle der Modeberaterin. Nachdem sie sich endlich für ein Kleid entschieden hatten, zog Rachel ihre Kreditkarte heraus, doch Pearl winkte ab und meinte zu der Verkäuferin: „Setzen Sie es bitte auf meine Rechnung.“

Rachel wollte sich nicht weiter mit ihr streiten, sondern würde später mit Bryn darüber reden.

Nachdem sie Rachel noch zu einem Paar neuer Schuhe, passend zu dem Kleid, überredet hatte, begleitete Pearl sie zu ihrem Friseur, der ihre wilden Locken in eine hübsche Form brachte.

Zudem ordnete Pearl an, dass Rachel sich an dem Abend in Bryns Apartment in Auckland ankleiden sollte. Sie selbst würde ebenfalls kommen – nicht als Anstandsdame, sondern um Rachel bei ihrer Frisur behilflich zu sein.

In Bryns Gästezimmer überwachte und vervollständigte sie dann nicht nur Rachels Make-up, sondern schlang auch eine kleine Perlenkette in deren Haare, die zu einem griechischen Knoten aufgesteckt waren, während ein paar Locken anmutig ihr Gesicht umrahmten. Schließlich nahm sie noch einen engen Halsreif aus Perlen und Diamanten aus einer ledernen Schmuckschatulle und legte ihn um Rachels Hals.

„Das kann ich doch nicht tragen“, protestierte Rachel, die nicht daran zweifelte, dass die Steine echt waren.

„Natürlich kannst du. Ich trage ihn sowieso nicht mehr. Eine Frau in meinem Alter ist nämlich nicht sonderlich erpicht darauf, die Aufmerksamkeit auf ihren Hals zu lenken. Und dir steht die Kette ausnehmend gut.“

Mit seiner unaufdringlichen Eleganz passte der Schmuck perfekt zu dem schimmernden dunklen Goldton des Satinkleids, mit dem plissierten Oberteil und dem schlichten Rock, der um ihre Füße schwang. „Nein“, wehrte Rachel ab, „Ich kann nicht …“

„Unsinn. Es ist doch nur eine Leihgabe. Genau wie das hier.“ Pearl legte einen cremefarbenen Spitzenschal um Rachels Schultern, der ihr ebenfalls selbst gehörte.

Als es an der Tür klopfte, stand Rachel vorsichtig auf, während Pearl rief: „Du kannst hereinkommen.“

Bryn erschien auf der Schwelle. In seinem Abendanzug mit der schwarzen Fliege sah er noch attraktiver aus als sonst. Sein Blick verdunkelte sich, als er Rachel musterte, von ihrer kunstvoll arrangierten Frisur mit den Perlen, den Juwelen am Hals, dem wunderschönen Designerkleid bis hin zu den funkelnden Stöckelschuhen.

Als sein Blick zurück zu ihrem Gesicht ging, wirkte er angespannt, und sie fürchtete einen Moment, dass ihm nicht gefiel, was er sah.

Da er immer noch kein Wort sagte, meinte seine Mutter: „Und? Was meinst du?“

Sein Blick ruhte immer noch auf Rachel. „Sie sieht … atemberaubend aus.“

„Deine Mutter hat ganze Arbeit geleistet, um etwas aus mir zu machen“, wehrte Rachel ab.

„Unsinn“, entgegnete Pearl tadelnd. „Ich habe dir nur dabei geholfen, deine natürliche Schönheit zu unterstreichen. Und jetzt geht und amüsiert euch.“

Auf Geheiß seiner Mutter hatte Bryn eine Limousine gemietet, damit Rachels Kleid nicht zerknittert wurde. Der luxuriöse Wagen mit den Ledersitzen war so geräumig, dass genügend Platz zwischen ihnen blieb, nachdem sie sich gesetzt hatten. Bryn saß mit verschränkten Armen da und schien sie vergessen zu haben – was Rachel auch nicht eben half, ihre wachsende Unruhe zu bekämpfen.

Schließlich hielt der Chauffeur vor dem großen Gebäude mit dem Säulengang. Nachdem Rachel mit Bryn ausgestiegen war, fand sie sich zu ihrem Erstaunen in einem Blitzlichtgewitter wieder. Sie setzte ein Lächeln auf, während Bryn seine Hand auf ihren Rücken legte und sie hineinführte.

Bryn sprach kurz mit dem Veranstaltungsleiter durch, ob alles nach Plan verlief. Bald hatte sich der große Saal gefüllt. Angeregt unterhielten sich die Gäste, tranken Wein und nahmen von den Kanapees, die herumgereicht wurden.

Langsam schlenderte Bryn mit Rachel durch den Saal und stellte sie ein paar Gästen vor, die sie aus der Zeitung oder vom Fernsehen kannte. Andere wiederum hätte sie von ihrem Titel oder deren Arbeit gekannt, wäre sie nicht so lange fort gewesen.

Die meisten Gäste funkelten mit ihren Juwelen und Abendroben um die Wette. Einige sahen sehr elegant aus, andere hingegen hatten ein bisschen zu dick aufgetragen. Alle jedoch schienen sich gut zu amüsieren.

Sie plauderte mit einigen älteren Angestellten und merkte sich deren Namen, falls sie für ihr Buch noch Informationen brauchte. Später stellte Bryn sie ein paar Leuten vor, die gut mit ihm befreundet zu sein schienen. Rachel wurde freundlich, aber auch neugierig begrüßt. Vermutlich fragten sie sich, was mit Kinzi passiert war. Trotzdem entspannte Rachel sich allmählich in deren lebhafter Gesellschaft, und ihr zuvor aufgesetztes Lächeln kam nun von Herzen.

Irgendwann entschuldigte sich Bryn kurz bei ihr, um eine kleine Ansprache zu halten und die Gäste daran zu erinnern, dass an diesem Abend noch eine Versteigerung stattfinden würde. Der Erlös war für einen guten Zweck bestimmt, das Kinderkrankenhaus.

„Pflicht erfüllt“, sagte er, als er sich wieder zu ihr gesellte. „Jetzt können wir uns amüsieren.“

Schwungvoll führte er sie auf die Tanzfläche, wo ein paar Leute schon ausgelassen tanzten. Bryn jedoch nahm eine klassische Position ein, indem er eine ihrer Hände in seine nahm und die freie Hand auf ihre Taille legte. Mühelos passte sie sich seinen Schritten an.

„Tanzt du gerne?“, fragte Bryn.

„Ja.“ Sie hatte schon immer gerne getanzt. Als Kind hatte sie beim Jazzballett mitgemacht. Vor dem ersten Schulball hatte sie schon Walzer, Foxtrott und ein paar südamerikanische Tänze gelernt. „In Amerika habe ich eine Zeit lang Swing getanzt“, sagte sie.

„Zusammen mit einem Partner?“ Geschickt führte er sie an einem anderen Paar vorbei.

„Ein Freund“, war die knappe Antwort.

Schweigend tanzten sie weiter, ihre Schritte in perfekter Harmonie. Bryn zog Rachel noch näher zu sich, und als sie sich erneut drehten, berührten sich ihre Schenkel. Rachel hatte das Gefühl, einen wunderschönen Traum zu erleben.

Wie Pearl erwähnt hatte, spielte die Band gute Musik, und Bryn war ein großartiger Tanzpartner. Als die Musik dann in einem Trommelwirbel endete, schwang Bryn Rachel herum, fing sie auf und hielt sie einen Augenblick fest, ehe er sie von der Tanzfläche führte.

Ihre Wangen waren nicht nur vom Tanz gerötet, auch die kurze Berührung von Bryns muskulösem, schlankem Körper hatte sie erhitzt. Und sie war froh, als er ihr anbot, etwas zu trinken zu holen.

„Aber keinen Wein“, sagte sie schnell. „Saft, bitte.“ Sie musste einen klaren Kopf bewahren. Ihr schwanden ohnehin schon die Sinne, weil er den halben Abend seinen Arm um sie gelegt hatte, ihre Körper sich beim Tanz einen quälend langen Augenblick berührt hatten und sein Mund dem ihren so nah gewesen war. Sollte sie jetzt auch noch Alkohol trinken, konnte das unvorhergesehene Konsequenzen nach sich ziehen.

Auch Bryn trank nicht viel, vermutlich weil er als offizieller Gastgeber nach dem Rechten sehen musste.

Als er sich dann bei ihr entschuldigte, weil er ein paar „Pflichttänze“ absolvieren musste, tanzte auch sie mit anderen Männern, die an ihrem Tisch saßen, ohne dass der Tanz sie nur im Mindesten beeindruckt hätte, so wie bei Bryn.

Während der Versteigerung saß Bryn neben ihr, den Arm lässig über ihre Rückenlehne gelegt. Vorher hatte sie sich kurz die Angebote angesehen und war sehnsüchtig bei einem filigran gefertigten Kästchen stehen geblieben. Es war mit Perlmutt verziert, eingefasst mit verblasstem rotem Samt. Rachel nahm an, dass es aus der viktorianischen Zeit stammte und man mindestens ein paar hundert Dollar dafür bieten würde.

Sie bemerkte nicht einmal, dass Bryn für die Schatulle bot, bis der Auktionator seinen Hammer niedersausen ließ und rief: „Das Stück geht an Mr. Bryn Donovan. Danke, Sir.“

Als sie ihn überrascht ansah, meinte er: „Dir hat es doch gefallen, oder nicht?“

„Ja sicher, aber du hast es doch nicht für mich gekauft?“

„Warum denn nicht?“ Er zuckte mit den Schultern. „Ist ja für einen guten Zweck. Und ansonsten gab es nichts, was ich hätte haben wollen.“ Als sie protestieren wollte, legte er einen Finger auf ihre Lippen und brachte sie damit vollends durcheinander.

Später fuhren sie dann zu seinem Apartment zurück. Sie sprachen kaum ein Wort, denn Rachel war todmüde, obwohl es ein traumhafter Abend gewesen war.

Bryn schien in Gedanken versunken, nahm jedoch schließlich ihre Hand und hob sie an seine Lippen. „Danke, Rachel. Du warst eine wundervolle Partnerin. Hoffentlich hast du dich nicht zu sehr gelangweilt.“

Zunächst brachte sie kein Wort heraus, weil ihr Herz viel zu schnell schlug und seine Berührung ihr den Atem nahm. Als sie endlich sprechen konnte, schien ihre Stimme seltsam hölzern. „Natürlich nicht. Es war doch ein sehr netter Abend.“

„Oje.“ Er klang amüsiert, ließ jedoch ihre Hand nicht los, bis sie in seinem Apartment angekommen waren.

Nachdem er Licht gemacht hatte, zog er das Schächtelchen aus seiner Tasche. Dann nahm er ihre Hand und legte es hinein. „Ein kleines Dankeschön für deine Begleitung heute Abend.“

„Das ist doch nicht nötig, Bryn …“

„Und für all das, was du für meine Mutter getan hast.“ Er legte ihre Finger um die Schatulle.

„Ich werde sehr gut bezahlt.“

„Dann sieh es als Bonus an, wenn du willst.“

Sie schüttelte den Kopf. Das Geschenk mochte klein sein, aber sie wusste, was er dafür bezahlt hatte. „Ich kann das nicht annehmen …“

Ein wenig aufgebracht stöhnte Bryn auf und umfasste ihre entblößten Schultern. Dann beugte er den Kopf und drückte ihr einen entschiedenen Kuss auf die Lippen, der sie zum Schweigen brachte.

„Wirst du jetzt still sein?“, befahl er mit tiefer Stimme, nachdem er sich von ihrem Mund gelöst hatte.

Sie blinzelte und trat hastig einen Schritt zurück. „Ich gehe jetzt zu Bett.“ Sie wusste, dass er jeden ihrer Schritte beobachtete, bis sie die Tür zu dem Zimmer hinter sich schloss, das sie sich mit seiner Mutter teilte.

Pearl schlief schon tief und fest.

Leise ging Rachel zur Frisierkommode, um den Halsschmuck abzulegen, doch der Verschluss ließ sich nicht öffnen. Nach fünf Minuten gab sie schließlich auf.

Hilfesuchend sah sie zu Pearl, entschied sich jedoch, sie nicht zu wecken. Und weil sie mit der Halskette nicht ins Bett gehen konnte, musste sie widerstrebend die andere Alternative wählen. Leise verließ sie das Zimmer.

Kaum hatte sie an Bryns Tür geklopft, öffnete er schon. Sein Hemd hing geöffnet über der Hose. Überrascht flackerten seine Augen auf. „Rachel.“ Er ging einen Schritt zurück, als ob er sie einladen wollte einzutreten.

„Tut mir leid, dass ich dich störe“, sagte sie hastig, „aber ich bekomme den Verschluss nicht auf.“

Ein seltsamer Ausdruck lag auf seinem Gesicht, ehe seine Miene zu einer starren Maske wurde. „Dreh dich um.“

Sie merkte, wie er sich an dem Verschluss zu schaffen machte, während seine Finger über ihre Haut strichen. Dann war sie von dem Schmuck befreit und spürte stattdessen Bryns warme Lippen auf ihrem Hals.

Sie schnappte nach Luft und drehte sich um. Er ließ den Reif in ihre geöffnete Hand gleiten. Als Rachel den Mund öffnete, um etwas zu sagen, hatte er schon die Hände um ihre Hüften gelegt und ihre Lippen erobert. Er neckte und liebkoste sie so gekonnt mit seiner Zunge, dass jeglicher Protest im Keim erstickt wurde.

Stattdessen fuhr ein heißer Schauer durch ihren Körper. Unwillkürlich legte sie ihre zitternden Hände auf seine Brust.

„Was ist denn?“ Bryn löste sich ein kleines Stück von ihr. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Sie wusste, dass sie dem Ganzen ein Ende setzen müsste, aber die Worte wollten nicht über ihre Lippen.

Fast grob nahm er wieder von ihrem Mund Besitz. Dann wanderten seine Lippen an ihrem Hals hinunter zu ihrer schwellenden Brust, während er sie noch fester an sich zog.

Schiere Wonne nahm ihr die Luft, als er sie mit dunkel verhangenem Blick ansah, der sein Verlangen deutlich spiegelte. „Komm in mein Bett“, flüsterte er mit rauer Stimme. „Ich will dich, jetzt.“

Sie wusste, dass er sie wollte, weil sie seine Erregung deutlich spürte. Und auch ihr eigenes Verlangen schrie danach, seinen Wunsch zu erfüllen, wo und wann immer er wollte. Denn auch sie wollte ihn, mit wilder, fast überschäumender Leidenschaft.

Fast.

Denn langsam, aber unausweichlich, ergriff die Vernunft wieder Besitz von ihr. Sie bewegte sich in seinen Armen, drückte die Hände gegen seine Brust, bis er verstand und seinen Griff lockerte, ohne sie loszulassen.

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid. Ich hätte nicht zulassen dürfen …“

Bryn schloss die Augen und atmete tief ein. Dann ließ er plötzlich seine Arme sinken und trat zurück. „Wie du meinst. Gute Nacht, Rachel“, meinte er mit einer förmlichen Verbeugung und schloss langsam hinter ihr die Tür.

Draußen auf dem Flur merkte sie, dass sie noch immer die Halskette fest umklammert hielt.

Als Rachel morgens aus dem kleinen Badezimmer kam, das an das Gästezimmer grenzte, nahm Pearl gerade die Schatulle von der Frisierkommode, wo Rachel sie abgelegt hatte.

„Die ist hübsch“, meinte Pearl. „Hast du sie gestern Abend bei der Versteigerung erstanden?“

Rachel zögerte. „Bryn hat sie gekauft.“

„Für dich? Nun, es ist schön, dass mein Sohn so einen guten Geschmack beweist.“

„Aber ich kann es nicht annehmen“, erklärte Rachel.

Verwundert sah Pearl sie an. „Aber es ist doch nur ein wertloses Schmuckstück. Du kannst es getrost annehmen. Selbst eine viktorianische Dame hätte es von einem Gentleman angenommen, ohne sich kompromittiert fühlen zu müssen. Es hat doch nichts Anzügliches. Und wenn Bryn dir ein Geschenk machen wollte, darfst du es nicht ablehnen und ihn damit verletzen.“

Rachel biss sich auf die Unterlippe. Bryn und verletzt? Sie hatte geglaubt, dass er eher verärgert sein würde, aber selbst er war wohl nicht gefeit gegen normal menschliche Gefühle.

Wie Verletzlichkeit, Schmerz – und Leidenschaft.

Aber hatte die unerwartete Leidenschaft, die er am vergangenen Abend gezeigt hatte, tatsächlich ihr gegolten, oder war sie vor allem eine Antwort auf den Schmerz, weil Kinzi keine Rolle mehr in seinem Leben spielte?

Vielleicht war es ja auch nur eine ganz normale männliche Reaktion auf eine Frau, die alle Register gezogen hatte, um sich so anziehend wie möglich zu machen. Eine Frau, mit der er getanzt und gelacht hatte und die ihr hilfloses Sehnen nach ihm wahrscheinlich kaum hatte verbergen können. Sie war ja nicht einmal in der Lage gewesen, sich gegen seine Küsse und Liebkosungen zu wehren, bis er vorgeschlagen hatte, ihr Liebespiel im Bett fortzusetzen.

Bei der Erinnerung daran errötete sie. Pearl, die sich eben zu ihr umgedreht hatte, sah sie überrascht an, ehe ein verhaltenes, gewollt unschuldiges Lächeln um ihre Lippen spielte.

Bei dem verspäteten Frühstück bestritt Pearl den größten Teil der Konversation. Rachel und Bryn beantworteten allerdings ihre Fragen nach dem Ball und versicherten, sich gut amüsiert zu haben. Doch Rachel vermied es, Bryn anzusehen, der mit ernster, unbewegter Miene am Tisch saß. Entweder ignorierte er das, was am Abend zuvor passiert war, oder bereute im Nachhinein den Vorfall.

Auch wenn Rachels Anspannung allmählich nachließ, schwelte tief in ihr ein unvernünftiger Groll wegen der pikanten Episode. Bryn tat so, als sei nichts geschehen. Dass sie verzweifelt versuchte, es ihm gleichzutun, hob auch nicht ihre Stimmung.

Später führte er sie und Pearl zum Lunch in ein exklusives Café im Hafen. Danach brachte er sie zurück, verstaute ihre Taschen im Wagen, küsste seine Mutter auf die Wange und meinte zu Rachel: „Fahr vorsichtig.“

„Eigentlich bin ich noch ein bisschen müde nach dem letzten Abend“, meinte Rachel spontan. „Möchtest du nicht fahren, Pearl?“

Bryn warf ihr einen Blick zu, während seine Mutter schnell anmerkte: „Ich … ich bin schon seit Jahren nicht mehr gefahren. Ich glaube nicht, dass ich …“

„Heute ist Sonntag“, unterbrach Bryn. „Da ist nicht viel Verkehr. Die beste Gelegenheit also, um wieder in Übung zu kommen. Hast du deinen Führerschein dabei?“

„Ja, in meiner Tasche, aber …“ Pearl hielt kurz inne. „Ich habe Wein getrunken zum Lunch.“

„Rachel auch, aber genau wie du nur ein kleines Glas“, meinte Bryn. „Gibt es vielleicht einen anderen Grund, warum du nicht fahren sollst und von dem du mir nichts erzählt hast?“

„Nein“, sagte sie widerstrebend. „Nicht mehr.“

Bryn ließ nicht locker. „Was soll das heißen? Wenn du krank warst, warum hast du mir dann nichts davon gesagt?“

Pearls Überraschung wirkte nicht gespielt. „Ich war nie krank. Nicht richtig jedenfalls. Der Arzt meinte, ich sei ziemlich fit für mein Alter.“

„Und warum hat er mir dann gesagt …“ Bryn stockte.

„Was hat er gesagt?“, wollte Pearl wissen. Als sie die blauen Augen misstrauisch zusammenkniff, entdeckte Rachel zum ersten Mal eine gewisse Ähnlichkeit zwischen Mutter und Sohn. „Er hatte kein Recht dazu.“

„Es war ja nichts“, erklärte Bryn hastig. „Er schien nur besorgt.“

„Ach, um Himmels willen!“, rief Pearl aufgebracht. „Ich war einfach am Ende, weil dein Vater gestorben war. Als ob das nicht jedem so gehen würde. Und ich war müde und nicht in der Lage, aus eigenem Antrieb etwas zu tun.“ Bryn nickte, weil er sich noch genau daran erinnerte.

„Ein halbes Jahr später hat er mich noch mal untersucht. Körperlich war alles in Ordnung. Er wollte mir Antidepressiva verschreiben, aber ich habe abgelehnt. Mir geht es wirklich gut.“

Rachel stieß die Luft aus. Sie war genauso erleichtert wie Bryn. „Aber er meinte doch, dass du Medikamente brauchst …“, warf er trotzdem stirnrunzelnd ein.

„Ich brauche keine“, entgegnete Pearl störrisch. „Ich habe es auch so überstanden.“

„Wenn das so ist“, meinte Bryn, „könntest du ja auch fahren, oder nicht?“

6. KAPITEL

Rachel stimmte Bryn insgeheim zwar zu, überlegte aber dennoch, ob es klug von ihm gewesen war, auf dem Thema zu beharren.

Pearls Blick schweifte umher, als ob sie eine Antwort suchen würde, und meinte schließlich: „Ich mag dieses Auto nicht.“ Selbst in Rachels Ohren klang die Antwort nicht überzeugend, auch wenn sie wusste, dass die ältere Frau ihren roten Sportwagen vermisste.

Auch Bryn sah skeptisch aus. „Du würdest keinen Wagen fahren. Selbst wenn Rachel dabei ist, bestehst du darauf, dass sie fährt.“

Ergeben warf Pearl die Hände in die Luft. „Na schön.“ Sie errötete. „Ich bin einmal zu oft erwischt worden, als ich zu schnell gefahren bin, lange, bevor Malcolm … gegangen ist. Man hat mir für sechs Monate den Führerschein entzogen. Und danach … ach, ich weiß auch nicht“, beendete sie lahm. „Ich wollte einfach nicht mehr fahren. Es war schon so lange her, und ich hatte vermutlich das Vertrauen in meine Fahrkünste verloren.“

Verblüfft sah Bryn sie an. „Wusste Dad, dass man dir den Führerschein abgenommen hat?“

Seine Mutter seufzte. „Ich musste es ihm irgendwann sagen. Kurz bevor es passierte … mit seinem Herzanfall.“ Ihre Stimme zitterte, und sie hatte Tränen in den Augen. „Er war … bestürzt.“

„Du meinst wohl wütend“, verbesserte Bryn.

Tröstend legte Rachel den Arm um Pearls Schultern und warf Bryn einen warnenden Blick zu.

„Was meinst du mit ‚kurz bevor er gegangen ist‘?“, fragte er leise. „Ein paar Minuten oder Tage?“ Seine Stimme wurde wieder lauter. „Du fühlst dich doch wohl nicht verantwortlich für seinen Tod, oder? In seinem Zustand hätte es jederzeit passieren können.

Nur gut, dass er nicht gefahren ist, als sein Herz versagte.“

„Ich weiß, das wurde uns damals gesagt.“ Pearl wischte mit der Hand über die Augen. „Trotzdem muss ich immer wieder daran denken, dass uns noch ein bisschen mehr Zeit geblieben wäre, wenn wir uns am Tag zuvor nicht gestritten hätten.“

Bryn trat zu ihr und nahm ihre Hände in seine. „Er ist nur wütend gewesen, weil er sich Sorgen machte. Du weißt, dass er dich mehr als alles andere auf der Welt geliebt hat.“

„Ach, Bryn!“, protestierte sie schwach. „Dich und deine Schwester …“

„Ja, er hat uns auch geliebt, aber dich hat er angebetet.“

Ein zitterndes Lächeln erhellte für einen Moment ihr Gesicht, ehe Bryn fortfuhr: „Er hätte den Gedanken nicht ertragen, dass dir etwas zustoßen könnte. Und nachdem du diesen Unfall hattest …“

„Das war doch nichts.“

„Es hat ihm Angst gemacht. Er wollte dich in Sicherheit wissen und dass du glücklich bist. Er hat nie versucht, dich vom Fahren abzuhalten. Hättest du ihm gesagt, dass du das Auto nicht magst, hätte er dir sofort ein anderes gekauft. Also tausch den Wagen doch einfach um und hole dir einen, der dir gefällt. Ich würde dir allerdings vorschlagen, einen Wagen mit Automatik zu nehmen.“

„Mit was?“, fragte Pearl entgeistert.

„Ein Automatikwagen reguliert von selbst die Geschwindigkeit“, erklärte Bryn geduldig.

„Ach, das ist vermutlich keine schlechte Idee.“

Bryn tauschte einen hoffnungsvollen Blick mit Rachel. Pearl mochte zwar nicht sonderlich begeistert klingen, aber sie hatte den Vorschlag auch nicht verworfen.

„Dad würde es überhaupt nicht gefallen, dass du dir irgendwelche Schuldgefühle gibst“, sagte er sanft und sah seine Mutter eindringlich an.

Rachel hielt ihm die Wagenschlüssel hin. Er nahm sie und legte sie in Pearls Hand.

„Rachel ist ja bei dir“, munterte er sie auf. „Und du hast doch Vertrauen zu ihr, nicht wahr?“

„Natürlich.“ Ein Anflug ihres gewohnt kecken Lächelns umspielte ihre Lippen. „Aber hat sie auch Vertrauen zu mir?“

„Auf jeden Fall“, versicherte Rachel. Bryn hatte es tatsächlich geschafft, mit Verständnis, Sensibilität und einer gehörigen Portion Logik das Problem seiner Mutter zu lösen.

Pearl sah auf den Schlüssel in ihrer Hand und atmete tief durch. „Na schön. Dann wollen wir mal.“

Bryn küsste sie auf die Wange. „Na mach schon“, neckte er sie und schob sie auf die Fahrerseite. „Aber geh es ein bisschen langsam an, okay?“

Kaum hatte sie sich hingesetzt und Rachel auf dem Beifahrersitz Platz genommen, steckte sie den Schlüssel ins Zündschloss, atmete noch einmal durch, ehe sie ihn umdrehte und vorsichtig Gas gab. Langsam fuhr der Wagen an, und nachdem sie sich in den Verkehr eingefädelt hatte, fuhr Pearl ungewohnt vorsichtig. Doch als sie die Brücke beim Hafen überquert hatten, bemerkte Rachel, dass Pearls verkrampfter Griff um das Lenkrad sich ein wenig lockerte.

„Sie hat es sehr gut gemacht“, versicherte Rachel, als Bryn am Abend anrief. Sie war eben dabei, nach oben zu gehen, als das Telefon im Flur klingelte. „Zu Anfang war sie noch ein bisschen nervös, aber es hat keine Probleme gegeben.“

„Wunderbar.“ Er klang erleichtert. „Du hast ihr sehr geholfen, Rachel, aus ihrem Schneckenhaus herauszukommen.“

„Ich mag deine Mutter, und bin einfach nur da gewesen, mehr nicht.“

„Das weiß ich sehr zu schätzen. Und deshalb möchte ich dich irgendwann zum Abendessen ausführen.“

„Du hast mich doch schon mit einem wunderschönen Abend beschenkt“, erklärte sie nach kurzem Zögern. „Und einem teuren Geschenk. Es ist nicht nötig …“

„Das war eine geschäftliche Angelegenheit. Und das Geschenk war dafür, dass du mich vor unangenehmen Fragen bewahrt hast.“

Wegen Kinzi, meinte er wohl. Allerdings war Rachel sicher, dass er andere Frauen kannte, die sich gerne angeboten hätten, neben ihm zu repräsentieren.

Aber vielleicht hätten diese Frauen nicht so bereitwillig die Ersatzrolle in letzter Minute akzeptiert.

„Deine Mutter hat mir ein wunderschönes Kleid geschenkt“, warf sie ein, „aber ihr habt beide abgelehnt, dass ich es selbst zahle.“

„Das war für eine Veranstaltung von Donovan Industries. Hättest du es dir sonst gekauft?“

„Nein.“ Nie im Leben.

„Na also.“ Damit wechselte er das Thema. „Hast du diese Woche einen Abend Zeit? Sonst schlag einen anderen Termin vor.“

Als ob sie ausgebucht wäre. „Und deine Mutter?“

„Meinst du, dass du eine Anstandsdame brauchst?“

„Ich dachte nur, dass du sie auch ausführen willst.“

„Wir sollten sie nicht zu sehr bedrängen.“

„Aber sie ist dann allein.“

„Nur für ein paar Stunden.“ Seine Stimme klang nun forsch. „Ich verspreche auch, dich vor Mitternacht nach Hause zu bringen. Wie wär’s mit Donnerstag?“

Sie kannte diesen Ton. Er würde nicht aufgeben. Und jeder weitere Protest würde so klingen, als ob sie sich in typisch weiblicher Manier zieren würde, was sie ganz und gar nicht mochte. Tatsächlich war die Aussicht auf einen Abend mit Bryn sehr verlockend, selbst wenn er versteckte Risiken in sich barg.

„Na schön“, lenkte sie ein. „Möchtest du noch mit Pearl sprechen?“

„Nicht nötig. Ich hole dich am Donnerstag um sieben ab. Nicht weit von Rivermeadows gibt es einen Landgasthof. Ich denke, es wird dir dort gefallen.“

Pearl schien erfreut, als Rachel ihr erzählte, dass Bryn sie unbedingt zum Abendessen einladen wollte. „Als Belohnung, weil ich ihn zu dem Ball begleitet habe“, fügte sie hinzu. Denn sie wollte nicht, dass Pearl etwas anderes dahinter vermutete.

Am Donnerstag wählte sie ihr moosgrünes Kleid, in dem sie sich immer wohl gefühlt hatte, und schlang noch einen goldenen Kettengürtel um ihre Hüften. Aber dann zögerte sie. Ob das übertrieben war? Doch als sie nach unten kam, wo Bryn bereits auf sie wartete, sah sie, dass er mit seiner dunklen Hose und dem eleganten Seidenhemd auch dem Anlass entsprechend gekleidet war.

Anerkennend sah er sie an, und auch Pearl versicherte ihr, dass sie sehr hübsch aussähe, und wünschte ihnen einen schönen Abend.

Sie brauchten fast eine Stunde bis zu dem Restaurant, das malerisch oben auf einem Hügel lag und einen wunderschönen Ausblick auf das Tal bot, während in der Ferne die Lichter der Stadt über dem Hafen blinkten.

Die Tische waren mit dunkelroten Damastdecken, Servietten und einer Blumenschale geschmückt. Leise klang klassische Musik durch den Raum, die zu der zurückhaltenden Eleganz des Gastraums passte.

Der Maitre, der Bryn kannte, führte sie zu einem Tisch, der ein wenig versteckt in einem Erker stand, hinter dessen großen Fenstern sich die abendliche Landschaft erstreckte. Wenig später kam ein Ober mit ledergebundenen Speisekarten und der Weinkarte.

Auch wenn Rachel vermutete, dass Bryn schon mit Kinzi hier gewesen war, fragte sie nicht danach. Verärgert über sich selbst, studierte sie die Karte und meinte kühl: „Und, was würdest du empfehlen?“

„Sie ändern oft die Gerichte“, erklärte Bryn. „Der Küchenchef ist ein wahrer Könner. Ich bin noch nie enttäuscht worden.“

Nachdem sie gewählt hatten, fragte Bryn, ob Rachel einen bestimmten Wein bevorzugen würde. Doch sie überließ ihm die Auswahl. Er bestellte und meinte nach dem zweiten Glas: „Du fährst heute nicht. Wenn du zum Dessert noch etwas anderes möchtest, kannst du es gern sagen.“

Rachel schüttelte den Kopf. Wie er versprochen hatte, schmeckten ihre Muscheln in Weißwein und das geröstete Lamm vorzüglich. Und die Crème brûlée mit dem Karamellüberzug war ein Gedicht. Sie hatten sich über Pearl und Rachels Recherchen unterhalten. Dann erzählte Bryn von einer Holzverarbeitungsfabrik, die er kürzlich in Amerika erworben und die früher auch ein Familienbetrieb gewesen war. Nachdem man dort unter anderer Leitung weitergemacht hatte, war es abwärts gegangen.

„Nur durch schlechtes Management“, erklärte er. „Aber mit dem richtigen Mann an der Spitze können wir es wieder profitabel machen.“

„Und woher weißt du, wer der Richtige ist?“

„Im Grunde sagt mir das mein Instinkt und die Erfahrung. Ich habe nicht oft falsch gelegen, aber wenn jemand nicht die Erwartungen erfüllt, ist er mit einer ansehnlichen Abfindung draußen, ehe er weiteren Schaden anrichten kann.“

„Ach wirklich? So einfach wirst du die Leute wieder los?“

„Manchmal macht das Arbeitsrecht es einem fast schwerer, einen nutzlosen, unredlichen Angestellten loszuwerden als eine Ehe aufzulösen. Aber wir haben faire Verträge, und ich versuche immer, Streitigkeiten auf friedlichem Weg zu regeln.“

„Indem du die Leute ausbezahlst?“

Bryn zuckte die Schultern. „Das ist eben der Preis, den ich zahlen muss, wenn ich den Falschen angestellt habe. Wir alle zahlen in irgendeiner Form für unsere Fehler. Und Geld vereinfacht das Ganze.“

„Aber mit Geld kann man nicht alles geradebiegen.“

„Das meiste schon“, widersprach Bryn unbekümmert. „Du glaubst gar nicht, wie leicht Menschen zu beeinflussen sind, wenn du bereit bist, dich von genügend Barem zu trennen.“

Der alte Song der Beatles „Can’t Buy Me Love“ fiel Rachel ein und ging ihr den ganzen Abend nicht mehr aus dem Kopf.

Nachdem sie nach Rivermeadows zurückgekehrt waren, bedankte sie sich bei Bryn für den Abend. „Du hast nicht zu viel versprochen.“

„Gern geschehen.“ Er ging neben ihr die Treppe hinauf. „Wir sollten das irgendwann mal wiederholen.“

Als sie oben vor ihrer Schlafzimmertür angekommen waren, griff er nach ihrer Hand. „Rachel?“

Sein fragender, erwartungsvoller Blick ruhte auf ihr. Ein Teil von ihr sehnte sich danach, ihm die Antwort zu geben, die er sich wünschte – und vielleicht erwartete. Ihr Mund war plötzlich trocken, und sie wich ein kleines Stück zurück. „Noch mal danke, Bryn. Es war sehr nett, obwohl du mir eigentlich nichts schuldest.“

Ihm war die Zurückweisung nicht entgangen, und er verzog den Mund. „Jederzeit gern“, meinte er, ohne ihre Hand loszulassen. „Gute Nacht, Rachel.“ Er beugte sich vor, gab ihr einen sanften Kuss auf den Mundwinkel und verharrte lange genug, damit sie sich umbesinnen und ihn ebenfalls küssen würde.

Sie tat es nicht, auch wenn sie hin und her gerissen war. Als er ihre Hand losließ und zu seinem Zimmer ging, war sie jedoch nicht nur erleichtert, sondern spürte auch Bedauern.

In den folgenden Wochen schien Bryn öfter zu Besuch nach Rivermeadows zu kommen als üblich. Manchmal erschien er mitten in der Woche, blieb den Abend oder sogar die ganze Nacht. Vielleicht weiß er nicht, was er mit sich anfangen soll, dachte Rachel, jetzt, wo Kinzi nicht mehr da ist und er noch keinen Ersatz gefunden hat. Oder er beklagte seinen Verlust und war noch nicht bereit, sich auf eine neue Beziehung einzulassen.

Er hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, Rachel und auch seiner Mutter einen Kuss auf die Wange zu geben, wenn er kam oder sich wieder verabschiedete. Ein paarmal ging sie mit ihm reiten. War sie mal am Wochenende nicht da, weil sie ihre Familie oder alte Freunde besuchte, erklärte er ihr, dass er sie vermisst habe.

Manchmal konnte er seine Mutter überreden, mit ihm irgendwo zum Lunch zu gehen. Beide bestanden dann darauf, dass Rachel auch mitkam. Es war offensichtlich, dass er seine Mutter wieder zu einem normalen Leben überreden wollte. Sie hatte sogar schon ein paar Leute zum Brunch eingeladen, nachdem sie mit Rachel in der kleinen Dorfkirche gewesen war.

An dem Tag, als Pearl beim Frühstück verkündete, ein neues Auto kaufen zu wollen, glaubte Rachel für einen Moment, dass Bryn Beifall klatschen würde. Aber das freudige Leuchten in seinen Augen wurde von einer gewissen Vorsicht überschattet. „Gute Idee. Ich helfe dir, einen auszusuchen, wenn du mir ein paar Tage Zeit gibst, damit ich mir freinehmen kann.“

„Wenn ich gefunden habe, was ich mir vorstelle“, erwiderte Pearl entschlossen. „Ich rufe dich dann an, und du kannst dir den Wagen ansehen.“

Rachel merkte, dass Bryn eigentlich widersprechen wollte, doch stattdessen nickte er.

Nachdem er gegangen war, fragte Pearl beinahe schüchtern bei Rachel nach, ob sie Zeit hätte, sich mit ihr in Auckland Autos anzusehen. Bereitwillig stimmte Rachel zu.

Es dauerte nicht lange, bis Pearl einen schnittigen neuen Peugeot in Silber entdeckte. Eine Testfahrt überzeugte sie vollends, und sie bat den Verkäufer begeistert, den Wagen für sie zurückzuhalten, bis Bryn ihre Wahl genehmigt haben würde.

Stattdessen schlug der Mann vor, dass sie mit dem Wagen zu ihrem Sohn fahren sollten, damit er seine Zustimmung geben könnte. Pearl zögerte nicht lange und fuhr, mit Rachel auf dem Beifahrersitz, zum Bürogebäude von Donovan Industries.

Wie Bryns Sekretärin mitteilte, hatte er gerade Besuch. Deshalb warteten sie, wobei Pearl ungeduldig mit dem Fuß auf den Teppich klopfte.

Schließlich öffnete sich die Tür seines Büros. Bryn geleitete eine große, schlanke Frau um die dreißig heraus. Sie hatte ein diskret geschminktes, ovales Gesicht, das eingerahmt war von kurzen blonden Haaren, und trug einen engen, kurzen Rock und eine kurzärmlige Jacke. Rachel vermutete, dass ihre gebräunte Haut auf ein Sonnenstudio zurückzuführen war.

In der linken Hand, an der, wie Rachel bemerkte, kein Ring steckte, hielt sie eine lederne Aktentasche, die andere Hand streckte sie Bryn hin und warf ihm ein Lächeln zu, das blendend weiße Zähne enthüllte. „Ich freue mich schon darauf“, sagte sie, ihre Hand immer noch in seiner. Sie – oder war es Bryn – schien sich nicht trennen zu wollen. Schließlich berührte sie mit ihren langen Fingern seinen Ärmel und gab ihm schnell einen Klaps auf die Wange, ehe sie ging.

Rachel ärgerte sich, weil sie Eifersucht in sich spürte, während die Frau mit ihren langen gebräunten Beinen in den hochhackigen Schuhen an ihr vorbeiging. Dann hörte sie Bryns Stimme, der sie begrüßte und in sein Büro bat.

„Wer war das?“, fragte Pearl, kaum hatte sie Platz genommen. Rachel hatte sich auf den Sessel neben sie gesetzt, während Bryn sich mit verschränkten Armen gegen seinen Schreibtisch lehnte.

„Eine Kundin“, erklärte er obenhin. „Und was treibt euch hierher?“

„Wir haben ein Auto gekauft“, entgegnete Pearl. „Na ja, fast. Einen Peugeot. Er steht unten auf dem Parkplatz. Wenn du ein paar Minuten Zeit hast, könntest du ihn dir ansehen.“

„Wir?“ Bryn warf Rachel einen Blick zu.

„Ich habe es gekauft“, verbesserte Pearl. „Rachel hat mir dabei geholfen.“

„Wohl kaum.“ Rachel schüttelte den Kopf. „Ich kenne mich mit Autos nicht besonders gut aus, aber deiner Mutter gefällt es. Und es sieht sehr … schick aus.“

Ein wenig gequält sah er zwischen den beiden Frauen hin und her. „Und das ist vermutlich ausschlaggebend.“

Die kleinen Fältchen um seine Augen zeigten Rachel, dass er sie aufzog. Deshalb sagte sie von oben herab: „Es verbraucht sehr wenig Benzin und ist bei der Sicherheitsausstattung auf dem neuesten Stand.“

„Du hast dich auch in den Wagen verliebt, stimmt’s?“, meinte er.

Nein, ich bin in dich verliebt. Sehr zu ihrem Verdruss.

Laut sagte sie: „Der Wagen ist sehr schön, und Pearl macht es Spaß, damit zu fahren.“

Er sah sich das Auto genau an, ohne viel zu sagen, auch wenn er über die Begeisterung seiner Mutter lächelte. Dann rief er mit seinem Handy den Verkäufer an, stellte ihm noch ein paar Fragen und meinte schließlich: „Also gut, wenn er dir gefällt …“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Habt ihr schon gegessen?“

„Nur gefrühstückt“, erwiderte Pearl.

„Dann lade ich euch zur Feier des Tages zum Lunch ein.“

Als sie dann vor ihrem gegrillten Fisch mit Salat saßen, fragte Bryn: „Und was willst du mit dem anderen Wagen machen?“

Pearl entgegnete, sie habe sich noch nicht entschieden. „Dann behalte ihn doch“, meinte Bryn. „Du bekommst sowieso nicht mehr viel dafür. Außerdem könnte Rachel ihn benutzen.“

„Ich kann den Kombi fahren“, bot Rachel an.

„Der fährt sich schwieriger, außerdem frisst er zu viel Benzin“, entgegnete Bryn. „Ihr beide fahrt in dem neuen Monster zurück. Ich hole den alten dann beim Autohändler ab und bringe ihn irgendwann vorbei.“

Offensichtlich war die Sache damit erledigt, da Pearl nickte. „Und, wer war die Kundin heute Morgen? Sie sieht ja recht eindrucksvoll aus.“

„Schön und clever“, ergänzte Bryn und versetzte Rachel damit erneut einen Stich. Mit deren Selbstvertrauen und dem perfekten Körper könnte sie nie mithalten.

„Sie heißt Samantha und ist Colin Magnussens Tochter“, fuhr Bryn fort. „Früher hatte sie ihre eigene kleine Firma in Australien. Als ihr Vater dann vor ein paar Jahren starb, ist sie zurückgekommen und leitet seitdem das Familienunternehmen.“

„Magnussen?“, wiederholte Pearl. „Das Bauunternehmen?“

„Genau.“

Selbst Rachel kannte die Familie Magnussen. Sie erinnerte sich, dass der Name Magnussen für öffentliche Einrichtungen und teure Häuser stand. Und für ungeheuren Wohlstand.

Samantha gehörte demnach mit zu den Reichen der Stadt. Sie und Bryn hätten viel gemeinsam. Beide hatten früh ihre Väter verloren und die Zügel des Familienunternehmens in die Hand genommen.

„Ich habe Mr. Magnussen ein paarmal bei geschäftlichen Angelegenheiten mit deinem Vater getroffen“, meinte Pearl. „Ein sehr eigensinniger Mann.“

Bryn lachte. „Deshalb ist Sam auch auf und davon und hat sich selbstständig gemacht, weil sie nicht mit ihm zusammenarbeiten konnte. Aber die beiden haben sich trotzdem geliebt. Sie hat alles von ihm bekommen, was sie wollte. Nur hatte eben jeder seine eigene Vorstellung davon, wie man ein Unternehmen leitet. Sie macht ihre Sache allerdings sehr gut.“

Offensichtlich bewunderte er Samantha Magnussen. Wegen ihrer geistigen Fähigkeiten? Pah! Diese Frau würde das Herz jeden Mannes schneller schlagen lassen.

Als Pearl sich nach dem Essen kurz frisch machte, meinte Bryn zu Rachel: „Kommst du denn überhaupt mit deiner Arbeit weiter? Du bist ja nicht als Chauffeur oder Gesellschaftsdame angestellt. Verlangt meine Mutter zu viel von dir? Vielleicht sollten wir dir mehr zahlen.“

„Mit dem Buch komme ich gut weiter. Und deine Mutter fordert nicht, sie bittet, und ich freue mich, wenn ich ihr helfen kann. Ich brauche nicht mehr Geld.“

Er lächelte. „Dann bist du aber eine Ausnahme. Die meisten nehmen so viel, wie sie kriegen können.“

Verwundert sah Rachel ihn an. Hatte Bryns Familie nicht schon mehr, als sie je brauchen würde? Wie sonst könnten sie so großzügig sein, wenn es um Spenden für wohltätige Zwecke oder städtische Projekte ging? Nicht, dass sie jede Spende an die große Glocke hängen würden, aber den Familiendokumenten hatte sie entnommen, dass die Donovans sich der Gemeinschaft gegenüber immer großzügig gezeigt hatten. „Ist es das, was dich antreibt?“, fragte sie. „Möglichst viel Geld zu machen?“

Er schien darüber nachzudenken. „Nein“, meinte er schließlich. „Nicht unbedingt. Vermutlich ist es eher Befriedigung, weil ich das weiterführen kann, was meine Vorfahren begonnen haben.“

Anders als sein Vorfahre Samuel hatte Bryn nie selbst die harte Arbeit in der Sägemühle verrichten oder einen der riesigen Bäume fällen müssen. Trotzdem war er schlank und muskulös wie die Holzarbeiter früher. Allerdings war sie froh, dass er nicht wie seine Vorfahren einen buschigen Bart trug, der seine schmalen Wangen, sein entschiedenes Kinn und seinen wunderschön männlichen Mund versteckt hätte. Sie musste diesen Mund nur ansehen, um Verlangen in sich aufkeimen zu spüren.

In letzter Zeit hatte er sie jedoch fast genauso behandelt wie damals, als sie noch das Kind des Gutsverwalters von nebenan gewesen war. Abgesehen von einem flüchtigen Kuss auf die Wange hatte er sie kaum berührt.

Eigentlich sollte sie froh sein, dass er sich zurückgezogen hatte und sie nicht in sein Bett bat oder Küsse von ihr einforderte, denen sie nur schwer widerstehen konnte. Und dass er diesen Augenblick offenbar vergessen hatte, in dem seine Männlichkeit sie beinahe hatte schwach werden lassen.

Viele Frauen würden sich sicher liebend gern auf eine Affäre mit ihm einlassen – oder auch nur eine Nacht.

Aber Rachel wusste, dass das für sie nicht infrage kam. Denn wenn sie mit Bryn schlief, würde das ihr ganzes Leben verändern.

7. KAPITEL

Ein paar Tage später sahen Bryn und Rachel zu, wie der Peugeot aus der Garage fuhr und mit leisem Aufheulen des Motors auf die Straße einbog. „Wie konnte ich nur vergessen, woher mein Vater seine ersten grauen Haare hatte“, meinte Bryn trocken.

„Ach, hör auf“, schalt Rachel, als sie zu seinem Wagen gingen, um zum Reiterhof zu fahren. „Deine Mutter hat ihren Führerschein schon länger als du, und mit dem Automatikwagen kann sie sowieso nicht mehr zu schnell fahren. Du solltest besser dankbar sein, dass sie wieder herauskommt.“

„Habt ihr beide euch gegen mich verschworen?“, brummte er. „Mein Problem ist, dass es zu viele Frauen in meinem Leben gibt. Selbst meine Sekretärin gibt mir Ratschläge wegen meines … Privatlebens. Ich habe den Verdacht, dass sie mit meiner Mutter unter einer Decke steckt.“

Rachel blieb das Lachen im Halse stecken. Das konnte sicher nur eines bedeuten. Sie fürchtete sich vor dem Tag, an dem Bryn eine Frau mit nach Hause bringen würde, die seine war. Eine Frau wie Kinzi oder Samantha Magnussen.

Neidhammel, mahnte sie sich im Stillen. Dieser Tag würde unausweichlich kommen. Sie hatte sich geweigert, das Bett mit ihm zu teilen, und wenn er erst einmal über Kinzi hinweg war, würde er natürlich eine andere finden. Und nicht für eine kurzfristige Affäre, als Trost für sein verwundetes Herz. Nein, eine Frau, die er lieben könnte, und die ihn von ganzem Herzen liebte.

So wie ich es tue. Könnte er mich doch auch auf diese Weise lieben.

Kaum saßen sie auf ihren Pferden, legte Bryn eine Gangart vor, die jedes Gespräch unmöglich machte. Auf dem Heimweg hielten sie wieder bei dem Landgasthof, um einen Kaffee zu trinken. Rachel erzählte ihm, wie weit sie mit dem Buch gekommen war. Und später tauschten sie Belanglosigkeiten aus, ohne persönliche Themen zu berühren.

In der folgenden Woche lud Bryn seine Mutter und Rachel zu einem Wohltätigkeitskonzert ein. Pearl bestand darauf, Rachel wieder die Perlenkette zu überlassen, um dem neuen Kleid, das sie sich gekauft hatte, einen festlichen Glanz zu verleihen. Es war ein schlichtes Kleid, das zu jeder Gelegenheit passte, in einem dunklen Rot, durchwirkt mit winzigen Goldfäden.

Als Rachel nach unten kam und sich zu Bryn und seiner Mutter gesellte, stand er auf und sah sie mit unbewegter Miene an. „Sehr hübsch“, meinte er, und Rachel fragte sich, ob sie sich das kurze Aufflackern in seinem Blick nur eingebildet hatte. „Können wir dann los?“

Nach dem Konzert, das Rachel mit seinen weltberühmten Musikern und Sängern aus Neuseeland begeistert hatte, gingen sie zum Abendessen in ein exklusives Restaurant. Einige der Gäste kannte Rachel inzwischen aus der Zeitung oder vom Fernsehen. Bryn hielt sich zurück, als sie Rachel diskret ausfragten. „Ich arbeite für Pearl“, erklärte sie, nachdem sie kurz von ihrem Beruf und ihrem derzeitigen Projekt erzählt hatte. „Und Bryn hat mich freundlicherweise zusammen mit seiner Mutter eingeladen.“

Rachel war stolz auf ihre Familie und freute sich über das, was sie selbst erreicht hatte. Doch sie war sich auch bewusst, dass die meisten dieser Leute bei allem die höchsten Anforderungen stellten, angefangen vom Essen, Kleidung, Unterhaltung bis zu ihrem Zuhause oder den Jachten. Auch wenn der Grundsatz der Gleichheit tief in Neuseelands Geschichte verwurzelt war, unterschied sich deren Welt doch grundsätzlich von der Welt, in der Rachel aufgewachsen war.

Rachel und Pearl übernachteten wieder in Bryns Gästezimmer. Bryn war schon früh am nächsten Morgen ins Büro gegangen, und die beiden Frauen machten einen Einkaufsbummel und besuchten nach dem Lunch eine Kunstgalerie, wo Pearl ein kleines, aber teures Bild kaufte, ehe sie ins Apartment zurückgingen.

Am späteren Nachmittag erklärte Pearl, ein kleines Nickerchen machen zu wollen. „Ich bin es nicht mehr gewohnt, abends so lange aufzubleiben.“

Sie schlief noch, als Bryn nach Hause kam, die Jacke auszog und die Krawatte abnahm, kaum dass er die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Rachel hatte sich ein Buch aus seiner gut bestückten Bibliothek genommen und saß mit untergeschlagenen Beinen und nackten Füßen auf dem Sofa. Neben ihr stand ein Glas Wein, von dem sie ab und zu nippte. Denn Bryn würde sie abends zurück nach Rivermeadows fahren und über das Wochenende bleiben.

Lächelnd begrüßte er sie. „Bleib doch sitzen“, meinte er, als sie Anstalten machte aufzustehen. „Sieht so aus, als ob du es dir sehr gemütlich gemacht hast.“ Als er ihr fast leeres Weinglas und die Weinflasche auf dem Beistelltischchen bemerkte, legte er den Kopf schräg. „Und wie ich sehe, hast du bei meinem Ata Rangi Célèbre zugegriffen.“

Rachel errötete und versteifte sich. „Deine Mutter kam auf die Idee.“ Pearl hatte vor ihrem Nickerchen die Flasche aufgemacht. „Sie schläft übrigens.“

„Du kannst dir gerne Wein nehmen“, erklärte er beinahe tadelnd. „Und alles andere auch, was dir gefällt.“ Er umfasste mit seiner Hand ihr Kinn, sodass eine seltsame Wärme in ihr aufstieg. „Das weißt du doch.“

Bryn sah sie so eindringlich an, dass sie sich in ein Lächeln flüchtete. „Danke. Ich lese übrigens auch eins deiner Bücher.“

Jetzt lächelte er ebenfalls, ließ ihr Kinn los und nahm das Buch von ihrem Schoß, um zu sehen, welches sie ausgesucht hatte. Es war ein historischer Roman einer Autorin aus Neuseeland, die regelmäßig oben auf der Bestsellerliste stand. „Gefällt es dir?“

„Ja, sie schreibt gut.“

„Du kannst es mitnehmen“, bot er an, während er sich zu ihr aufs Sofa setzte und den Arm über die Rückenlehne legte. Er berührte sie fast und sah sie mit dunkel verschleierten Augen an.

Hastig senkte Rachel ihren Blick wieder auf das Buch, aber die Worte verschwammen vor ihren Augen.

Bryn stand auf und nahm die Flasche vom Tisch. „Möchtest du den Rest noch?“ Viel war nicht mehr übrig geblieben.

„Nein, danke, ich habe genug.“

Er ging mit der Flasche in die Küche und kam mit einem halb vollen Glas in der Hand zurück. Dann setzte er sich wieder neben sie und sah sie nachdenklich an.

Rachel schloss das Buch. „Und, wie war dein Tag?“

„Nicht schlecht.“ Er nippte an seinem Wein. „Und was hast du gemacht?“

Sie erzählte von ihren Unternehmungen und fügte hinzu, dass es Pearl gut gehen würde, auch wenn sie müde gewesen war.

„Und du?“, wollte er wissen.

„Mir geht es auch gut. Es war ein schöner Tag.“

„Freut mich.“ Sein Arm ruhte hinter ihrem Kopf, und geistes abwesend begannen seine Finger, mit ihren Haaren zu spielen, sodass ihr ein Schauer über den Rücken lief. „Hast du nicht bald Geburtstag?“

„Am fünfzehnten“, gestand sie und wagte es nicht, von ihm abzurücken, obwohl sie es eigentlich hätte tun sollen. „Warum?“

„Wir sollten etwas Besonderes unternehmen. Oder willst du zu deinen Eltern fahren?“

„Erst am Wochenende drauf“, entgegnete sie. „Meine Mutter will mir zu Ehren eine Party veranstalten.“ Er nickte, während er mit einem Finger sanft über ihren Nacken strich.

Rachel zwang sich, ruhig zu atmen. Sie sollte ihm Einhalt gebieten, und obwohl sie verzweifelt versuchte, nicht darauf zu achten, spürte sie doch den wohligen Schauer auf ihrem Rücken und die Wärme, die sie erfüllte.

„Bryn …“ Ihre Stimme klang rau.

Seine Augen hinter den halb geschlossenen Lidern funkelten. „Rachel“, gab er zurück, und sein Mund verzog sich amüsiert. Dann beugte er sich zu ihr und senkte seinen Mund auf ihren.

Es war ein zärtlicher Kuss, und als er sich wenig später wieder von ihr löste, war sie überrascht, aber auch enttäuscht.

Obwohl er nur flüchtig ihre Lippen berührt hatte, war ihr schwindlig, und sie hatte das Gefühl zu schweben. Vielleicht war der Wein daran schuld. „Und wofür war das?“, fragte sie unverblümt.

Er lachte. „Eine plötzliche Eingebung. Du bist so entzückend.

Ich musste dich einfach küssen.“

So wie sie ihn küssen wollte. Aber sie verdrängte den Gedanken schnell.

„Hast du was dagegen?“ Er lächelte schief.

Wortlos schüttelte Rachel den Kopf. Wie konnte sie etwas dagegen haben, wenn es so schön gewesen war … Und welche Frau würde schon einen Einwand erheben, wenn man sie als entzückend bezeichnete? Trotzdem sagte sie: „Aber du kannst doch die Frauen nicht einfach nach Lust und Laune küssen.“

Bryn lachte. „Das tue ich auch nicht. Außer bei dir.“ Ein seltsamer Ausdruck zog über sein Gesicht, als ob er etwas Unbedachtes gesagt hätte. Eigentlich“, meinte er gedehnt, „scheine ich mir das schon zur Gewohnheit gemacht zu haben.“

„Nun, dann solltest du besser mit dieser Gewohnheit brechen“, schlug Rachel wenig überzeugend vor und merkte selbst den Anflug von Wehmut in ihrer Stimme.

„Willst du das wirklich?“

In plötzlicher Wut funkelte Rachel ihn an. „Ich bin doch keine Gummipuppe, der du dich je nach Lust und Laune bedienen kannst, als Ersatz für eine richtige Frau“, entgegnete sie und stand auf.

Hastig stellt Bryn sein Glas ab, erhob sich und umklammerte ihren Arm. „Rachel!“

Sie versuchte, sich seinem Griff zu entwinden, doch er nahm auch ihren anderen Arm.

„Rachel“, sagte er nun ein wenig ruhiger, „was soll das alles? Glaubst du, dass ich dich benutze?“ Er schüttelte sie leicht. „So ist es nicht. Ich konnte einfach nicht widerstehen, als ich dich da sitzen sah.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Es fühlte sich einfach richtig an. Und dir hat es doch gefallen, oder nicht?“

„Es hat mir nicht missfallen“, gab sie zu. Seltsam, aber diesmal war sie sicher, dass er mit dem Kuss sie gemeint hatte – und nicht einen Ersatz für Kinzi. „Aber die anderen Male …“ Sie hielt inne.

Verdammt, was wollte sie überhaupt? Als sie die Schultern hob, ließ er sie los.

„Ich kann mich nicht oft genug entschuldigen für das erste Mal, als du noch ein Teenager warst …“

„Das hast du bereits, und ich habe dir gesagt, dass es okay ist.“ Jeden ihrer Küsse zu analysieren war nutzlos. „Vergiss einfach, was ich gesagt habe. Es war dumm.“

„Du warst schon immer ein kleiner Hitzkopf“, meinte er mit verhaltenem Lächeln, während er sie neugierig ansah. „Nur verstehe ich nicht …“

Er wurde von Pearl unterbrochen, die in der Tür erschien. „Ich dachte, ich hätte deine Stimme gehört.“ Sie trat zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Ihr streitet euch doch nicht, oder?“, fragte sie leichthin, sah Rachel jedoch besorgt an.

„Nein“, versicherte Bryn.

„Natürlich nicht“, stimmte Rachel ihm bei.

Sie warfen sich einen einverständlichen Blick zu, weil beide der Meinung waren, Pearl nicht mit ihrem kleinen Zwist belasten zu wollen.

Nachdem sie in Rivermeadows angekommen waren, hätte Bryn gerne das Gespräch fortgesetzt, doch Rachel ging sofort in ihr Zimmer und kam erst wieder herunter, um bei den Vorbereitungen für das Abendessen zu helfen.

Nach dem Essen schlug er einen Spaziergang vor. Rachel lehnte ab und gab vor, müde zu sein.

Als er allein von seinem Spaziergang zurückkam, teilte ihm seine Mutter mit, dass Rachel bereits in ihrem Zimmer war.

„Ist alles in Ordnung mit ihr?“ Er setzte sich in einen Sessel beim Kamin.

Pearl warf ihm einen wachsamen Blick zu. „Sie hat dir doch gesagt, dass sie müde ist. Ist da was zwischen euch beiden?“

„Nein.“ Die Antwort kam sehr schnell, dann fügte er hinzu:

„Und wenn es so wäre?“

Die Augen seiner Mutter weiteten sich. „Warum fragst du? Was ist heute Nachmittag passiert, bevor ich euch unterbrochen habe?“

Bryn zuckte die Schultern. „Ich habe ihr gesagt, sie sähe entzückend aus, und dann habe ich sie geküsst. Es war nur ein Kuss – und noch nicht einmal ein richtiger.“

„Und?“

„Sie hatte nichts dagegen, aber hinterher hat sie mir mehr oder weniger vorgeworfen, dass ich sie benutze.“

Pearls fein geschwungene Augenbrauen zogen sich missbilligend zusammen. „Hat sie denn Grund dazu?“

„Nein! Zumindest …“ Bryn stand auf und ging im Zimmer hin und her. „Es ist ein bisschen kompliziert.“ Er schob die Hände in die Taschen.

Pearl schloss aus seiner Haltung, dass er ihr nicht mehr anvertrauen wollte. „Rachel ist ein sehr nettes Mädchen und hat alles, was ein Mann sich nur wünschen kann“, meinte sie daher. „Und wir wollen doch beide nicht, dass sie verletzt wird. Wenn du also vorhast, sie wieder zu küssen – oder etwas anderes –, solltest du es besser ernst meinen mit ihr. Denn sonst bekommst du es mit mir zu tun.“

Stirnrunzelnd sah Bryn sie an. War es ihm überhaupt ernst mit Rachel? Er hatte nie vorgehabt, sie zu benutzen. Auch damals nicht, als sie jung und leicht zu beeindrucken gewesen war. Aber was sollte sie jetzt auch anderes denken? Denn seit Kinzi und er sich getrennt hatten, konnte er kaum die Hände von ihr lassen.

Wie könnte er sie vom Gegenteil überzeugen – und wiedergutmachen, was er getan hatte? Diese Nacht damals erfüllte ihn auch jetzt noch mit tiefer Scham.

Plötzlich erhellte ein Lächeln seine Züge. Denn mit einem Mal war ihm klar, was er tun musste, als ob diese Lösung nur darauf gewartet hätte, endlich in sein Bewusstsein zu dringen.

Am Wochenende, einen Tag vor ihrem Geburtstag, lud Bryn Rachel nach dem Abendessen in einen Club ein, wo man auch tanzen konnte. Sie stimmte zu, doch nur unter der Bedingung, dass er ihr nicht wieder etwas schenken würde. Trotzdem kam morgens ein Blumenstrauß von ihm – zarte Rosen und Lilien und Schleierkraut –, zusammen mit einer Karte, auf der stand: „Alles Liebe von Bryn“.

Sie nahm die Karte nicht zu wörtlich, sondern sah sie eher als Ausdruck seiner Zuneigung, die er ihr schon entgegengebracht hatte, als sie kaum groß genug war, um ihm bis zur Hüfte zu reichen.

Als er sie nach Rivermeadows zurückgebracht hatte, gab er ihr einen Kuss auf die Wange und berührte dann in einer zärtlichen Liebkosung ihren Mund mit seinen Lippen, ehe er sagte: „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Rachel.“ Dann verschwand er.

Am folgenden Wochenende aßen sie in einem Gartencafé zu Mittag, ehe sie zum Reiten gingen. Obwohl Bryn sich gelassen gab, lag etwas in seinem Blick, das ihr Blut schneller pulsieren ließ.

Beim nächsten Mal war es eine Party, zu der ihn seine Freunde eingeladen hatten. „Du hast sie beim Konzert kennengelernt. Sie mögen dich“, erklärte Bryn.

„Geh nur, meine Liebe“, meinte Pearl. „Die beiden sind ein nettes junges Paar, und ich bin sicher, dass es dir gefallen wird.“

Sie begleitete ihn tatsächlich und lernte auch ein paar andere Menschen kennen. Bryn wich nicht eine Sekunde von ihrer Seite. Diesmal fuhren sie erst in den frühen Morgenstunden nach Rivermeadows zurück.

„Danke“, sagte Rachel. „Es war ein schöner Abend. Und deine Freunde sind sehr lustig.“

„Sie hoffen, dass sie dich öfter zu sehen bekommen.“ Er nahm ihr Gesicht in seine Hände, diese Geste ließ ihr Herz schneller schlagen.

Lächelnd sah er in ihre Augen, dann glitt sein Blick zu ihrem Mund, und er gab ihr einen zarten Kuss, als ob er erst ausprobieren wollte, wie weit er gehen durfte. Ehe sie seinen Kuss erwidern konnte, fuhr er mit dem Daumen über ihre leicht geöffneten Lippen und trat zurück. „Gute Nacht, Rachel.“ Damit ging er zu seinem Schlafzimmer.

Ihr einziger Trost war, dass seine Stimme leicht geschwankt hatte, ehe er sich abwandte.

Rachel wusste nicht einmal genau, wie es geschehen konnte, dass sie plötzlich als Paar auftraten. Aber ihr wurde bald bewusst, dass Bryns Mutter ihre Hand im Spiel hatte. Pearl war inzwischen oft unterwegs – machte Besuche, ging zum Essen mit Freunden oder zu anderen gesellschaftlichen Anlässen und lud auch immer wieder Freunde zu sich ein. War sie dann mal zu Hause und wurde von Bryn zu einer Veranstaltung eingeladen, gab sie meist vor, müde zu sein und meinte: „Nimm Rachel mit. Es wird ihr Spaß machen.“

Zunächst hatte sie Einwände erhoben, dann beschloss Rachel, das Beste aus ihrer Zeit mit Bryn zu machen. Eine Zukunft ohne ihn wollte sie sich erst gar nicht vorstellen.

An einem Wochenende gingen sie mit einem befreundeten Paar und deren kleiner Tochter zum Segeln. Obwohl alle sich um die Kleine kümmerten, hatte sie Rachel besonders ins Herz geschlossen. Auch Rachel fühlte sich sehr zu dem Kind hingezogen, herzte und küsste es und spielte mit ihm.

Ihre Eltern standen der künstlichen Befruchtung sehr offen gegenüber. „Wir haben jahrelang ausprobiert“, erklärte die Mutter Rachel, „und waren schließlich völlig verzweifelt.“

Auf dem Heimweg erzählte Bryn, dass sein Freund sich ihm während der schwierigen Monate anvertraut hatte. „Es war eine sehr harte Zeit für die beiden.“

„Sie ist so ein entzückendes kleines Mädchen.“

„Ein Goldschatz“, stimmte er zu. „Ich freue mich sehr für die zwei. Trotzdem würde ich es ablehnen, dass die Frau, die ich liebe, all das durchmachen muss. Außerdem gibt es keine Garantie. Wenn es nicht klappt, muss das schrecklich sein.“

„Das wussten die beiden vermutlich auch, aber sie glaubten sicher, dass es den ganzen Aufwand wert sei.“

„Ich will ihre Entscheidung auch nicht kritisieren, aber ich würde dem nie zustimmen.“

Rachel konnte seine Bedenken gut verstehen. Aber sie hatten sich ja auch nicht sehnsüchtig ein Baby gewünscht und keines bekommen können.

Als er sie an diesem Abend küsste, war es nicht nur eine flüchtige Berührung. Sie spürte, dass er erregt war, genau wie sie selbst. Doch anscheinend genügten ihm die Küsse, und er forderte nicht mehr.

Auch wenn sie wusste, dass es ihn nicht körperlich befriedigt hatte, vermutete sie, dass er sich nicht weiter einlassen und ihre Beziehung auf einer eher platonischen Ebene weiterführen wollte.

Vielleicht spielte bei seiner Überlegung auch die Beziehung zwischen ihren Familien eine Rolle, weil er Komplikationen fürchtete.

Oder Bryn wollte Zeit gewinnen, bis eine andere Frau auftauchte – eine Frau, die seine Leidenschaft entfesselte, die er bei ihr absichtlich zurückhielt.

Der Gedanke bedrückte Rachel, denn sie hatte begonnen, auf das Unmögliche zu hoffen – eine Zukunft mit Bryn. Hatte sein Verhalten nicht etwas von einem altmodischen Werben? Oder machte sie sich nur selbst etwas vor?

Vielleicht hatte er sich auch daran gewöhnt, sie als Lückenbüßer zu sehen, und wollte nicht, dass sie sich Hoffnungen auf eine dauerhafte Beziehung machte.

Wut flammte in ihr auf und drängte die heißen Tränen zurück, die in ihr aufzusteigen drohten. Sollte er wirklich annehmen, sie sei glücklich damit, auf Abruf bereitzustehen, wenn er gerade eine Frau an seiner Seite brauchte, dann würde sie …

Ja, was denn?, überlegte sie. Eine Eifersuchtsszene machen? Allein die Vorstellung ließ sie zusammenzucken. Oder würde sie ihn fragen, was seine Absicht war? Kaum besser. Er wusste, dass ihre Zeit hier bald abgelaufen war. Vielleicht erwartete er, dass ihre „Beziehung“ von selbst ein Ende finden würde, wenn sie Rivermeadows verließ. Und da war es doch am bequemsten, wenn er sich nicht festlegte.

Als sie eines Abends vor dem Computer saß und ihren Text überarbeitete, stand Bryn plötzlich hinter ihr. Er gab ihr einen Kuss auf den Nacken, strich über ihr Haar und flüsterte in ihr Ohr: „Komm doch in den Garten. Es ist so ein wunderschöner Abend und ein fantastischer Sonnenuntergang.“

Ihr Blick verfinsterte sich, weil sie spürte, dass sie am liebsten mit ihm gehen würde. „Ich bin beschäftigt“, gab sie knapp zurück.

Bryn richtete sich wieder auf und drehte den Stuhl zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Hey, was ist denn los?“

„Nichts. Nur dass ich für diese Arbeit hier bezahlt werde und nicht einfach alles liegen und stehen lassen kann, wenn du gerade mal wieder Gesellschaft brauchst oder eine Frau an deiner Seite, die dich zu irgendeinem Betriebskaffeekränzchen begleitet.“

„Du hast aber eine Laune“, meinte er, ohne im Mindesten enttäuscht zu wirken. Er trat einen Schritt zurück und deutete mit dem Kopf auf den Bildschirm. „Läuft es nicht gut mit der Arbeit?“

Das Mitleid, das in seiner Stimme mitschwang, gab ihr den Rest. Sich an seiner Schulter auszuweinen war das Letzte, was sie wollte. „Es würde bestens laufen“, sagte sie mürrisch, „wenn ich nicht immer unterbrochen würde. Ich habe nur noch ein paar Wochen Zeit, bis der Text fertig sein muss.“

Sie drehte den Stuhl wieder herum und starrte auf den Bildschirm, ohne von dem Geschriebenen überhaupt etwas wahrzunehmen.

Plötzlich lagen seine Hände auf ihren Schultern, und er massierte ihre verspannten Muskeln. „Entspann dich“, beschwichtigte er sie. „Keiner tadelt dich, wenn du mehr Zeit brauchst. Mir scheint, du arbeitest viel zu lang. Es ist schon nach fünf. Mach eine Pause und geh an die frische Luft.“ Er wollte sie hochziehen. „Jetzt komm schon.“

Ihr Widerstand schmolz dahin. Hätte er sie angefaucht, statt geduldig und verständnisvoll zu sein, hätte sie nicht nachgegeben. Als er sie zur Tür begleitete, seufzte sie auf. „Tut mir leid, dass ich dich so angefahren habe. Ich hatte kein Recht dazu.“

„Ich habe ein dickes Fell.“ Er lächelte schief. „Und du hast jedes Recht, mir zu sagen, wenn ich dich störe.“

Sie standen auf der Terrasse und bewunderten den feuerroten Himmel, dessen Farbe zu Gold und Rosa und dann zu einem gespenstischen Grau wechselte, während die Grillen ihr Lied anstimmten. Bryn hielt immer noch Rachels Hand, und sie wehrte sich nicht dagegen, dass seine warmen Finger sich um ihre schlossen.

Sie nahmen den schattigen Weg, der unter den Bäumen entlangführte. Beim Sommerhaus blieben sie stehen.

Sofort versteifte sich Rachel und wollte sich Bryn entziehen, doch er hielt ihre Hand fest. „Du hast doch keine Angst vor mir, oder?“ Er wirkte angespannt.

Rachel schüttelte den Kopf, spürte jedoch, dass sie zitterte und ihr Mund plötzlich trocken war. Warum hatte er sie hierhergeführt?

Er nahm auch ihre andere Hand. „Damals habe ich dir Angst gemacht. Du hast gesagt, dass du mir vergeben hast, aber mir selbst kann ich das nie verzeihen.“

„Ich hatte keine Angst vor dir“, entgegnete sie. „Ich wusste, dass ich dir vertrauen konnte.“

Ein Schatten flog über sein Gesicht, wie eine dunkle Wolke. „Das war dein Fehler.“

„Nein, es war kein Fehler, Bryn.“

Einen Moment schloss er die Augen. Als er sie wieder öffnete, schienen sie heller, trotz der tiefen Dämmerung, die sie umfing. „Dann warst du eine naive kleine Närrin“, sagte er heiser. „Ich war betrunken. Wer weiß, was passiert wäre, hätte ich nicht noch genug Verstand gehabt, dich fortzuschicken – beinahe zu spät.“

Er hatte recht, sie war naiv und dumm gewesen. Und sie war froh, dass Bryn der Mann war, dem sie sich an den Hals geworfen hatte. Selbst betrunken würde er nie ein dummes Schulmädchen ausnutzen, das verliebt in ihn war, jedoch keinerlei Erfahrung mit Männern hatte.

Sie hatte ihn nicht anstacheln, sondern nur trösten wollen, als sie ihn umarmte. Ihm einen zärtlichen Kuss zu geben schien ihr selbstverständlich. Oft hatte sie davon geträumt, Bryn zu küssen, doch sie hätte nie geglaubt, den Mut zu finden oder überhaupt eine Gelegenheit dazu.

Und vor allem nicht, dass er darauf eingehen würde.

Aber in jener Nacht war alles anders gewesen. Bryn war tief verletzt, und sie konnte es nicht ertragen, ihn so zu sehen.

Zunächst hatte er ihren Kuss reglos hingenommen. Erst als sie sich zurückziehen wollte, hatte er reagiert.

Naserümpfend hatte sie registriert, dass sein Atem nach Bier roch, als er seine Arme um sie legte. Noch ein anderer Duft mischte sich darin, den sie nie zuvor wahrgenommen hatte und der sie erschauern ließ und ganz neue Gefühle in ihr weckte.

Sie spürte, wie ihre Knospen hart wurden, ihr Atem schneller ging und ein seltsames Feuer sie durchströmte.

Sie wusste, dass sie erregt war, weil sie darüber gelesen und in der Schule in nüchterner Form darüber aufgeklärt worden war. Doch all das hatte sie nicht auf diesen Moment vorbereiten können – die überwältigende Sehnsucht, Bryn ganz nah zu spüren, zu erfahren, wie es war, von einem Mann geküsst und gehalten, von ihm überall berührt zu werden.

Während er sie fest umschlungen hielt, konnte sie kaum atmen. Seine wilden Küsse schockierten und erregten sie zugleich. Sie spürte seine Hand im Nacken, seine Finger in ihren Haaren, ehe er ihren Kopf in seine Armbeuge legte, um sie weiter voller Leidenschaft zu küssen. Dann berührte er ihre Brüste, und Rachel bog sich ihm instinktiv entgegen.

Sie spürte seine Erregung, wusste, was sie in ihm ausgelöst hatte. Angst und Zweifel lieferten sich einen Kampf mit ihrem primitiven Triumph, wie ihn schon die ersten Menschen empfunden haben mochten, als sie ihr Verlangen zueinander entdeckten.

Bryn hob sie hoch. Er schwankte ein wenig, ging in die Knie, sodass sie auf den Schlafsack fiel, den er am Boden ausgebreitet hatte. Dann lag er auf ihr, berührte sie überall, küsste ihren Mund, ihren Hals, ihre Schulter, während er das Nachthemd über ihre Schenkel schob.

Seit der Pubertät scheute sie davor zurück, zu viel von ihrem Körper zu enthüllen. Deshalb fühlte sie sich jetzt entblößt, und ein kalter Luftzug sandte ihr einen Schauer über Arme und Beine.

Sie sah in Bryns Gesicht und erblickte einen Fremden, dessen Gesichtszüge vor Verlangen angespannt waren. Sie hätte nie gedacht, wie stark sich ein männlicher Körper anfühlen und wie hilflos sie in den Armen eines Mannes sein würde.

Und dann griff die Wirklichkeit mit kalten Fingern wieder nach ihr.

Rachel versuchte, ihn ein wenig von sich zu stoßen, doch er schien es nicht zu bemerken. Stattdessen fuhr er mit der Hand an der Innenseite ihrer Oberschenkel hinauf und berührte ihre geheimste Stelle. Ein nie gekanntes Gefühl durchfuhr sie wie ein Blitz und ließ sie vor Erregung, aber auch Panik erschauern.

Panik und ein plötzliches Gefühl der Scham trugen den Sieg davon. Sie schlug die Beine übereinander, sträubte sich gegen ihn und keuchte: „Nein!“

„Was ist denn?“, murmelte Bryn, der nur langsam reagierte. Als sie mit hoher, panischer Stimme ihre Ablehnung wiederholte, brauste er auf, sodass sie zusammenzuckte. Erleichtert stellte sie jedoch fest, dass er sich von ihr herunterrollte.

„Verschwinde.“ Seine Stimme klang so belegt, dass sie sie kaum wiedererkannte.

„Tut mir leid“, flüsterte sie. „Ich wollte nicht …“

Sie schluckte und dachte an den Schwur, den sie sich gegeben hatte – ihre Jungfräulichkeit nicht leichtfertig und zu früh zu verschenken, wie einige ihrer Freundinnen es getan und von denen manche es dann bitter bereut hatten. In ihren romantischen Träumen stellte sie sich vor, dass sie allein für den Mann bestimmt war, den sie für immer lieben würde.

„Verschwinde, habe ich gesagt!“ Bryns Stimme klang nun härter. „Um deiner selbst willen.“

„Wenn … wenn ich was für dich tun kann …“, stammelte sie unglücklich, denn sie hatte gehört, dass Jungen sich sehr schwer damit taten, wenn sie abgelehnt wurden. Sie beugte sich zu ihm hinunter, um ihn zu berühren. „Ich weiß, du wolltest …“

Er schlug ihre Hand weg. „Ich wollte eine … Frau“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Kein verdammtes Schulmädchen. Und jetzt verschwinde endlich, verdammt noch mal, ehe ich etwas tue, das wir beide bereuen werden.“

Rachel schluchzte auf, dann lief sie hinaus in die Dunkelheit, hastete an den Bäumen vorbei, ohne zu merken, dass die Zweige ihre Arme zerkratzten und den Saum ihres Nachthemds aufrissen.

Sie verlor eine Sandale, hob sie auf und lief mit bloßem Fuß weiter. Ein hysterisches Lachen drang aus ihrer Kehle, weil sie plötzlich an Aschenputtel denken musste.

Als sie das offene Tor bei ihrem Zuhause erreichte, atmete sie tief durch, dann huschte sie hinten über den Rasen, kletterte durchs Fenster in ihr Zimmer, schlüpfte unter die Bettdecke und vergrub ihr Gesicht im Kissen, damit niemand ihr haltloses Schluchzen hören konnte.

8. KAPITEL

Selbst jetzt, als sie zehn Jahre später mit Bryn vor dem Sommerhaus stand, musste Rachel bei der Erinnerung an diese Nacht die Tränen fortblinzeln. Sie entzog Bryn ihre Hände und fuhr mit dem Fingerknöchel über ihren Augenwinkel, in den sich eine Träne gestohlen hatte. „Ich wusste, dass du mir nie wehtun würdest“, sagte sie.

Außer in diesem einen Moment der Panik, als er ihr wie ein furchterregender Fremder erschienen war, der in Bryns Körper geschlüpft war. Wenn sie ehrlich war, hatte das unkontrollierte und verwirrende körperliche Verlangen sie viel mehr beunruhigt als alles, was Bryn getan hatte.

Schließlich hatte er sich von ihr gelöst und sie angefahren zu verschwinden. Sie wusste inzwischen, dass er sie damit vor sich selbst hatte retten wollen – und vor ihm. „Du hast das Richtige getan“, erklärte sie „Ich war nicht mehr so jung, um nicht zu wissen, dass ich mit dem Feuer spielte. Du hättest mich nicht anschreien müssen, damit ich gehe.“

„Ich weiß nicht mehr genau, was ich gesagt habe“, gab er zu. „Nur, dass ich sehr rüde war. Du hast mir nie die Gelegenheit gegeben, mich zu entschuldigen, bevor du mit deinen Eltern weggezogen bist. Wenn ich dich mal zu fassen bekam, bist du jedes Mal davongelaufen. Ich glaubte, du hättest Angst, dass ich dich noch mal überfallen würde.“

„Du hast mich nicht überfallen. Wenn überhaupt, war es genau umgekehrt. Ich hätte dich nicht küssen dürfen. Das war dumm von mir.“

„Nein, es war entzückend“, widersprach er. „Aber ich hätte es dabei bleiben lassen sollen …“

„Das spielt jetzt keine Rolle mehr.“

„Für mich schon. Ich habe sehr wohl gemerkt, dass du diesen Ort hier meidest. Und ich möchte … den bösen Geist dieser Nacht vertreiben, für uns beide. Vertraust du mir, Rachel?“

„Ja“, sagte sie ohne zu zögern.

Er hielt ihr die Hand hin, und vertrauensvoll legte sie ihre hinein.

Als Bryn sie in das kleine dämmrige Haus führte, raschelten Blätter unter ihren Füßen. Er führte sie zu der Bank, auf der sie vor langer Zeit gesessen hatten, und zog sie neben sich.

Schweigend saßen sie da, während die Anspannung langsam von ihr abfiel.

„Früher bist du oft hergekommen“, meinte Bryn schließlich.

Rachel nickte.

„Vor dieser Nacht. Danach nicht mehr.“

Sie musste nicht antworten, weil er es auch so wusste. „Ich auch nicht. Niemand will gerne daran erinnert werden, wie er sich zum Idioten gemacht hat. Aber seit kurzem muss ich immer wieder daran denken. Nicht nur mit schlechtem Gewissen, obwohl es eigentlich so sein sollte.“ Er hielt kurz inne. „Findest du das verwerflich?“

Rachel wandte ihm das Gesicht zu. „Nein! Es war nicht deine Schuld, dass ich damals hergekommen bin …“

„Ich will mich nicht rechtfertigen, Rachel. Wenn ich nicht betrunken gewesen wäre, dann wäre nichts passiert. Das weißt du. Zumindest hoffe ich das.“

Natürlich wusste sie es. „Wenn du mich hierhergebracht hast, um dich wieder zu entschuldigen …“

„Nein, das ist nicht der Grund“, entgegnete er. „Aber vielleicht war es doch keine gute Idee. Ich dachte einfach nur … hier haben wir uns zum ersten Mal geküsst. Und falls du vergessen könntest, wie es endete … kannst du das? Oder ist es zu schrecklich gewesen, um daran denken zu können?“

„Nichts, was passiert ist, war schrecklich. Aber ich war noch nicht bereit für eine richtige … Begegnung. Hätte ich dir nicht Einhalt geboten, hätte ich es vielleicht sogar schön gefunden.“

„Das bezweifle ich. Die Umstände waren nicht eben die besten. War deine erste ‚Begegnung‘ denn schön? Ich hoffe es.“

„Das sind sie kaum jemals“, entgegnete sie ausweichend.

„Tut mir leid, ich wollte nicht neugierig sein.“

Natürlich nicht. Warum sollte ihn das auch interessieren? Sie wandte sich ab und blickte zur offenen Tür hinaus.

„Wenn du es nicht erträgst, hier zu sein …“

„Nein, ist schon in Ordnung. Ich habe nur vergessen, wie friedlich es hier ist, besonders am Abend.“ Winzige Sterne funkelten nun zwischen den Bäumen. Die Pflanzen hatte die Dunkelheit bereits verschluckt, aber Rachel konnte ihren betörenden Duft noch immer wahrnehmen. Rosen, Jasmin und Lilien.

Tief atmete sie den Duft ein, mit dem sich noch ein anderer verband – der des Mannes neben ihr. Eine Mischung aus männlicher Haut, einem Hauch von Seife oder Aftershave und noch etwas anderes – der verlockende Geruch nach Bryn selbst.

Sie schloss die Augen, während ihre Nerven angespannt waren. Bryn umklammerte ihre Hand fester. Als er mit der anderen ihr Kinn umfasste und ihr Gesicht zu sich drehte, öffnete sie die Augen.

Er sah ernst aus. Mit einer zärtlichen Geste strich er eine Locke hinter ihr Ohr und beugte sich langsam zu ihr hinab. Rachel verharrte reglos. Plötzlich berührten seine Lippen leicht wie eine Feder ihren Mund, dann löste Bryn sich von ihr, um zu sehen, wie sie darauf reagierte.

Rachels Lippen öffneten sich unweigerlich, als sie seinem Blick begegnete.

Erneut kostete er von ihren Lippen. „Hoffentlich war es nicht falsch, dich hierherzubringen. Ich wünsche mir, dass du nach dem Abend heute schönere Erinnerungen an diesen Ort behältst.“

Oder schmerzliche, dachte Rachel. Denn falls sie zuließ, dass er sie noch einmal küsste, wäre das ihre Schuld. Und sollte sie seinen Kuss erwidern, würde unweigerlich eins zum anderen führen …

Der Gedanke, eine Liebesnacht mit Bryn zu verbringen, war zu verlockend.

Vielleicht war das ja seine Absicht? Vielleicht wollte er alle schlechten Gefühle, die mit diesem Ort verbunden waren, auslöschen, indem er ihr eine ganz neue Erfahrung schenkte, sie sanft verführte, als Wiedergutmachung für die Vergangenheit.

Ein Trostpflaster, dachte sie bitter. So wie das Pflaster, mit dem er am ersten Tag ihres Wiedersehens ihren angeschlagenen Zeh versorgt hatte.

Sollte sie jetzt der Versuchung erliegen, würde sie Bryn nie vergessen können und für den Rest ihres Lebens im Stillen um ihn weinen.

Sie löste sich von ihm und stand auf. „Eine nette Idee, und ich weiß es zu schätzen. Aber wenn du mich hierhergebracht hast, um … Sex zu haben, dann lautet die Antwort Nein!“

Er stand auf. „Warte doch, Rachel!“ Sie war schon fast an der Tür, als er sie zu sich umdrehte.

„Hier auf dem blanken Boden?“ Entschieden schüttelte er den Kopf. „Nein, ich habe dich hierhergeführt, um dich zu fragen, ob du mich heiraten willst.“

Das konnte nur ein Traum sein. Sie öffnete den Mund, aber kein Wort kam über ihre Lippen. Also konnte es nur ein Traum sein.

Sie blinzelte und sah ihn mit großen Augen an. Aber er stand doch wirklich vor ihr, sie spürte doch seine Hand und den kühlen Luftzug, der über ihre Haut strich. Als Bryn sie bei den Schultern nahm, sie ein wenig schüttelte und meinte: „Ist das so ein Schock für dich?“, wusste sie endgültig, dass sie nicht schlief.

Schließlich fand sie ihre Stimme wieder, brachte aber nur ein krächzendes „Ja“ heraus.

„Heißt das, dass es ein Schock war, oder dass du mich heiraten willst?“ Er verstärkte seinen Griff.

Fast hätte sie beides gesagt, doch eine leise Stimme des Zweifels hielt sie zurück. „Es ist ein Schock“, gestand sie. „Ich wusste ja nicht …“ Dass er an Heirat denkt. „Warum?“, platzte sie heraus. „Du bist doch nicht … du liebst mich nicht!“

„Natürlich liebe ich dich. Schon von jeher.“

Aber nicht auf die Weise, wie ich dich liebe. So, als ob kein anderer Mann auf dieser Welt für mich existiert.

„Was meinst du, warum ich die letzten Monate so oft auf Rivermeadows war und so viel mit dir unternommen habe?“

„Um die Zeit zu überbrücken“, sagte sie benommen. „Bis dir etwas … Besseres über den Weg läuft.“

„Dummkopf. Ich habe schnell gemerkt, dass das Mädchen, das ich schon von Kindesbeinen an kenne und das ich als gute Freundin schätzen gelernt habe, genau die Richtige ist. Du bist wunderschön, klug, freundlich und ehrlich, und du bringst mich zum Lachen. Wenn du Ja sagst, Rachel, machst du mich zu einem glücklichen Mann.“

Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen und laut Ja gerufen. Doch es war zu schön, um wahr zu sein.

War dies vielleicht nur eine Reaktion auf seine Affäre mit Kinzi? Vielleicht wollte er auf Nummer sicher gehen und entschied sich nun für das weniger aufregende Mädchen von nebenan, nachdem er die bezaubernde, lebenssprühende und publicitysüchtige Kinzi verloren hatte.

„Ich liebe dich“, sagte Bryn mit rauer Stimme. „Ich möchte, dass du meine Frau wirst und die Mutter meiner Kinder. Du liebst doch Rivermeadows, nicht wahr? Wir könnten hier leben und eine neue Generation von Donovans großziehen, so wie meine Mutter es sich wünscht.“

Seine Mutter? Tat er es für Pearl, die keinen Hehl daraus machte, dass sie sich nach Enkelkindern sehnte? Aber Bryn würde sich doch sicher nicht so von ihr beeinflussen lassen?

Ein wenig ungeduldig zog er sie an sich, legte seine Hände um ihre Taille und küsste sie mit wachsender Leidenschaft. Und als ihr Herz schneller schlug und ihr Körper entflammte, hauchte er Küsse auf ihren Hals und die Schulter, während er mit einer Hand über ihre Brust strich.

„Du musst deine Karriere nicht aufgeben. Und im Haushalt bekommst du jede Unterstützung, die du brauchst. Du bekommst alles, was du willst.“

Zärtlich küsste er sie auf den Mund, ehe er ihr Gesicht in die Hände nahm. „Alles“, wiederholte er eindringlich.

Sie umfasste seine Handgelenke und löste sich von ihm, weil es ihr unmöglich war nachzudenken, wenn er sie berührte.

„Rachel, bitte sag Ja.“

Aufrecht stand er da und wartete auf ihre Antwort.

Er hatte gesagt, dass er sie liebte, sie heiraten und Kinder mit ihr haben wollte. Was wünschte sie sich mehr? Und wenn seine Liebe auf seiner Zuneigung zu ihr beruhte, die er früher schon für sie empfunden hatte und nur zum Teil darauf zurückzuführen war, dass er sie jetzt als erwachsene Frau sah, warum sollte sie sich dann beschweren?

Weil es ihr wahrscheinlich das Herz brechen würde, wenn er sich ihr nicht ganz schenken konnte.

Obwohl ihr Herz ohnehin in Stück springen würde, wenn sie Rivermeadows verlassen und Bryn aus ihrem Leben verbannen musste.

So oder so würde sie Schmerz und Trauer empfinden. Sollte sie sich feige zurückziehen, würde sie jedoch die Chance ihres Lebens verspielen – ein Leben an seiner Seite.

Und die Chance, dass Bryn sie eines Tages tatsächlich lieben könnte und …

„Rachel?“ Seine Stimme klang rau, und sein ganzer Körper wirkte angespannt.

Warum sollte sie diesen Traum zerstören. Der schönste Traum, den sie je gehabt hatte. „Ja. Ich werde dich heiraten.“

Einen langen Augenblick standen sie nur da und sahen sich an, auch wenn sie Bryns Züge in der Dunkelheit kaum ausmachen konnte.

Dann trat er zu ihr und küsste feierlich ihre Hände, als ob er so ihre Antwort besiegeln wollte. „Danke“, flüsterte er. „Ich tue alles, um dich glücklich zu machen, das verspreche ich dir. Sollen wir jetzt zu meiner Mutter gehen und ihr die gute Nachricht mitteilen?“

Hätte Rachel überhaupt Zweifel gehegt, dass Lady Donovan nicht zustimmen würde, wurden diese schnell zerstreut. Pearl war außer sich vor Freude, umarmte und küsste beide. Sie bestand darauf, dass Bryn sofort seine Schwester in England anrief und Rachel ihre Familie. Danach wies sie Bryn an, eine Flasche des besten Champagners zu öffnen.

Nachdem sie die Flasche geleert hatten, ging Pearl zu Bett. Rachel und Bryn folgten ihr wenig später.

Als sie auf der Treppe ein wenig stolperte, legte Bryn lachend den Arm um ihre Taille. „Du verträgst eben nicht so viel“, zog er sie auf.

„Ich bin doch nicht betrunken“, protestierte Rachel. „Nur ein bisschen … glücklich.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Ich hoffe, du bist sehr glücklich. Ich bin es jedenfalls.“

Vor ihrer Tür küsste er sie zärtlich auf die Lippen und schob sie in ihr Zimmer, ehe er weiterging.

Überrascht und erleichtert ging Rachel ins Bad. Der Champagner hatte sie ein wenig benommen gemacht. Vielleicht wollte Bryn deshalb nicht mit ihr das Bett teilen, weil sie beschwipst war.

Als sie unter der Decke lag, dachte sie noch einmal an das, was im Sommerhaus passiert war, durchlebte noch einmal seine wilden verführerischen Küsse und seinen überraschenden Antrag. Bryn hatte gesagt, dass er sie liebte. Auch wenn er vielleicht nur verliebt in sie war, könnte er mit der Zeit vielleicht ein tieferes Gefühl für sie entwickeln. Zuneigung und sexuelle Anziehung waren vermutlich keine schlechte Grundlage für eine Ehe.

Trotzdem sehnte sie sich nach der großen, wahren Liebe, wie sie in zahllosen Gedichten und Liebesgeschichten beschrieben wurde.

Daher konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, ein wenig betrogen worden zu sein.

Bryn schenkte ihr einen Ring, der schon seit Generationen in der Familie weitergegeben worden war. Doch er steckte ihn an ihren rechten Mittelfinger. „Ich möchte dir einen Verlobungsring kaufen“, sagte er. „Bis dahin soll dieser Ring hier dir zeigen, dass du eine Donovan-Braut bist.“ Es war ein breiter Goldreif mit eingearbeiteten Smaragden. In der Mitte prangte ein Diamant.

Lächelnd führte Bryn sie zum Sofa und zog sie auf seine Knie. Dann küsste er sie so leidenschaftlich, dass es ihr den Atem nahm, während unverhülltes Verlangen in seinen Augen aufleuchtete. Seine Hand stahl sich unter ihr T-Shirt, umfasste ihre Brust, während er mit dem Daumen über ihre Knospe fuhr.

Rachel warf den Kopf in den Nacken und spürte seine Lippen auf ihrem Hals, die eine brennend heiße Spur bis zu ihrem Ausschnitt hinterließen.

Er stieß einen seltsam rauen Laut aus, während er den Saum ihres T-Shirts hochschob. Plötzlich hielt er inne, als rasche Schritte vom Flur zu hören waren. Hastig rutschte Rachel von seinen Knien, zog ihr T-Shirt hinunter und setzte sich neben ihn, gerade rechtzeitig, ehe Pearl das Zimmer betrat.

Ein wissendes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie zu ihrem Sessel ging und das Buch von der Lehne nahm, das sie dort liegengelassen hatte. „Ich nehme es mit in mein Zimmer“, sagte sie. Doch statt zu gehen, fragte sie: „Habt ihr schon einen Termin für die Hochzeit festgelegt?“

„Noch nicht“, gestand Bryn. „Aber wenn es nach mir geht, kann der nicht früh genug sein. Reichen sechs Wochen für dich und Rachels Mutter, um alles zu arrangieren?“

Rachel schluckte beunruhigt. „Sechs Wochen?“

Fragend sah Bryn sie an, während Pearl ein wenig misstrauisch meinte: „Gibt es einen Grund, dass du es so eilig hast?“

„Rachel fängt in zwei Monaten mit ihren Vorlesungen an“, erklärte er. „Und ich möchte wenigstens genügend Zeit für richtige Flitterwochen haben.“

„Muss es denn eine große Hochzeit sein?“, fragte Rachel.

„Wenn du es nicht willst, nein“, entgegnete Bryn.

Doch Pearl sah enttäuscht aus. „Es ist die erste Hochzeit dieser Donovan-Generation“, meinte sie. „Unsere Verwandten und Freunde erwarten, dass sie eingeladen werden, und auch Rachels Familie möchte sicher, dass einige ihrer Freunde und Verwandten kommen.“

Rachel vermutete, dass eine Hochzeit bei den Donovans immer eine verschwenderische Angelegenheit war. Und sie wusste, dass ihre Mutter sich für sie eine traditionelle Hochzeit wünschte mit allem, was dazugehörte.

„Nun“, meinte Pearl energisch, „es wird zwar ein bisschen anstrengend, aber wir können es schaffen.“

Sechs Wochen später betrat Rachel am Arm ihres Vaters die kleine Kirche in Donovan Falls. Bryn wartete mit ernster Miene am Altar auf sie. Anerkennend schweifte seine Blick über den zarten Schleier mit dem Kranz aus weißen Blumen und das schlicht geschnittene Kleid aus Brokatsatin, in das winzige Perlen eingearbeitet waren.

Als sie zu ihm trat, streckte er die Hand aus und umfasste die ihre mit festem Griff.

Der Ring, den er ihr dann an den Finger steckte, war ein schlichter Goldreif, so wie sie es sich gewünscht hatte. Später zog sie auch wieder den Solitär an, ein Diamant in Gold gefasst, den Bryn ihr ein paar Tage nach seinem Antrag geschenkt hatte.

In den vergangenen Wochen hatte sie Bryn nur selten gesehen. Offensichtlich hatte er vor den Flitterwochen noch wichtige Aufgaben zu erledigen. War er mal über Nacht in Rivermeadows, wünschte er Rachel vor ihrer Schlafzimmertür eine gute Nacht, ehe er in sein Zimmer ging.

Da Rachel an der Fertigstellung ihres Manuskripts über die Geschichte der Donovans arbeitete und sich obendrein noch mit den Vorbereitungen für die Hochzeit mit ihrer Mutter und Pearl beriet, war sie dankbar, dass Bryn nicht von ihr forderte, das Bett mit ihm zu teilen, auch wenn sie sich fragte, warum er sich so vorsichtig verhielt.

Vielleicht fühlte er sich im Haus seiner Mutter gehemmt, oder er hatte es einfach nicht so eilig.

Der Empfang fand auf Rivermeadows statt. Obwohl es ein sonniger Tag war, hatte man zur Vorsicht ein Zelt auf dem vorderen Rasen aufgestellt, sollte es doch regnen.

Während Rachel die Glückwünsche der Gäste entgegennahm, fiel ihr Blick auf die große elegante Gestalt von Samantha Magnussen. Sie trug ein Designerkostüm und einen breiten, auffallend modischen rosa Hut.

„Wir haben uns noch nicht kennengelernt“, meinte Samantha lächelnd, nachdem sie sich Rachel vorgestellt hatte. Offensichtlich hatte sie Rachel und Pearl an dem Tag gar nicht bemerkt, als sie aus Bryns Büro gekommen war. „Bryn ist ein sehr guter Freund von mir.“ Dann wandte sie sich an ihn, legte eine Hand auf seine Schulter und küsste ihn auf den Mund. „Herzlichen Glückwunsch, Liebling“, gurrte sie leise. „Ich hätte nie gedacht, dass du es wagen würdest. Aber selbst der stärkste Baum im Wald muss irgendwann fallen.“

Bryn lachte. „Wie weise.“ Er zog Rachel näher zu sich. „Ich bin sehr glücklich.“

Samantha warf Rachel einen abschätzenden Blick zu, ehe ihre Lippen sich erneut zu einem Lächeln verzogen. „Das bist du bestimmt. Weiß sie, mit wem sie es da aufnimmt?“

„Das tue ich“, entgegnete Rachel entschieden. „Ich kenne Bryn seit meinem fünften Lebensjahr.“

Samantha sah ein wenig überrascht aus, lächelte jedoch immer noch. „Nun, dann wünsche ich Ihnen alles Gute. Ich hoffe, ihr beide werdet glücklich miteinander.“ Sie warf Bryn noch einen kurzen Blick zu, ehe sie davonschlenderte.

Rachel hätte zu gerne gewusst, was Samantha mit ihrer Andeutung gemeint hatte. Stattdessen musste sie sich dem nächsten Gratulanten zuwenden, und als der Moment verflogen war, konnte sie nicht mehr nachfragen, ohne zu viel Aufhebens darum zu machen.

Der Tag schien ihr wie ein Traum. Rachel rief sich immer wieder in Erinnerung, dass sie nun Bryns Frau war. Er wich nicht von ihrer Seite und hielt ihre Hand. Nach dem Essen tanzten sie miteinander, und Rachel hatte das Gefühl zu schweben.

Nach dem Empfang zogen sie sich um und fuhren in Bryns Wagen zu seinem Apartment. Sie wollten dort über Nacht bleiben, ehe sie am nächsten Morgen zu einer exklusiven Lodge im Norden des Landes fliegen würden.

„Samantha Magnussen sah sehr elegant aus“, meinte Rachel so beiläufig wie möglich, weil sie sich nicht länger zurückhalten konnte. „Ich wusste gar nicht, dass ihr beide so eng befreundet seid.“

„Eng?“ „Ja, ich hatte den Eindruck. Oder nennt sie all ihre Freunde ‚Liebling‘?“

Ein kurzes Lächeln zog über seine Lippen. „Sie gehört zu den Frauen, die ihre Weiblichkeit nutzen, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Aber wenn es darauf ankommt haben sie ein Herz aus Stein. Manchmal erinnert sie mich an meine Mutter.“

„An deine Mutter?“

„Das soll keine Kritik sein. Ich liebe meine Mutter, und ich bewundere ihre verhaltene Stärke.“

Rachel verfiel in Schweigen, und Bryn warf ihr einen Blick zu, als er an einer Kreuzung langsamer fahren musste. „Du machst dir doch wegen Sam keine Sorgen, oder?“

Sam? „Sorgen?“, fragte sie unschuldig.

„Ich meine Eifersucht.“ Bryn lachte. „Wir sind uns viel zu ähnlich, sie und ich.“

„Ich bin nicht eifersüchtig“, wehrte Rachel ab. Sie war sicher, dass Samantha Bryn nicht abgewiesen hätte, hätte er Interesse an ihr gezeigt. Aber stattdessen hatte er sie, Rachel, umworben und geheiratet. Daran musste sie sich festhalten und Samantha Magnussen aus ihren Gedanken verbannen.

Als sie in seinem Apartment waren, ging er ins Schlafzimmer, stellte seine Reisetasche auf einen Stuhl und drehte sich zu Rachel um.

Seine Miene wirkte kühl. „Du siehst müde aus.“

Rachel versuchte zu lächeln. Sie war todmüde, denn all die Anstrengungen der letzten Wochen forderten nun ihren Tribut. „Mir geht es gut.“ Sie wusste selbst, dass sie zu fröhlich klang.

Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen, um sich in seine Arme zu schmiegen, doch sein reservierter Blick hielt sie zurück. Bereute er schon jetzt ihre Heirat? Vielleicht war ihm jetzt erst bewusst geworden, dass er sich einer Frau versprochen hatte, für die er nur eine lauwarme kindliche Liebe verspürte?

„Es ist spät“, meinte er. „Und du hattest einen langen Tag. Mein … unser Schlafzimmer ist dort.“ Er deutete zur Tür. „Fühl dich wie zu Hause.“

Als ob sie ein Gast wäre. Rachel öffnete ihre Tasche, nahm ihre Toilettensachen heraus und das tief ausgeschnittene perlgraue Nachthemd, das sie in der Woche zuvor gekauft hatte. Dann ging sie ins Bad.

Als sie zurückkam, stand Bryn neben dem Bett. Er war barfuß, hatte sein Hemd ausgezogen und den Gürtel gelockert, und seine Haare waren zerzaust. Er sah sehr anziehend aus. Kurz ging sein Blick zu ihr. „Fertig?“

Rachel nickte, und er verschwand im Badezimmer.

Die Bettdecken hatte er bereits zurückgeschlagen. Zögernd sah Rachel auf die schneeweißen Laken und Kissen und stellte sich vor, wie Bryn und Kinzi hier zusammen gelegen hatten.

Unwillkürlich wandte sie sich ab und schlug die Hand vor den Mund, um ein gequältes Stöhnen zu ersticken. Dann zog sie die Vorhänge zurück, weil die Luft im Zimmer ihr plötzlich stickig erschien.

Als sie das Fenster öffnete, schlug ihr Verkehrslärm entgegen. Eine Sirene heulte auf, ein Polizeiwagen raste vorbei, dann hörte sie Musik und Lachen irgendwo aus der Nähe.

„Was machst du denn da?“ Erschreckt fuhr sie zusammen, als sie Bryns Stimme hörte, und drehte sich zu ihm um.

„Ich wollte nur ein bisschen frische Luft schnappen.“

„Hier bekommst du nur Benzingestank und Lärm.“ Er stand neben dem Bett, in einer weinroten Pyjamahose, die offensichtlich neu war. „Ich dreh die Klimaanlage an.“

Langsam schloss Rachel das Fenster, ließ die Vorhänge aber ein Stück auf.

Bryns Hand lag auf dem Lichtschalter. „Komm jetzt ins Bett.“

Sie trat einen Schritt vor und blieb dann stehen. „Auf welcher Seite schläfst du?“

Sein Mund verzog sich. „Meistens in der Mitte.“

Meistens. Wenn er allein war. Rachel legte sich auf die Seite, die ihr am nächsten war, und zog die Decke über sich.

Dann ging das Licht aus, sodass sie für einen Moment nichts mehr sehen konnte. Aber sie spürte, wie die Matratze neben ihr nachgab, und hörte das leises Rascheln des Bettlakens, als Bryn sich neben sie legte – ohne sie zu berühren, weil das Bett groß genug war.

Nachdem ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, nahm sie Bryns Umrisse war. Er hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt und starrte offenbar an die Decke. Rachel versuchte, sich zu entspannen.

Plötzlich drehte er sich um und stützte sich auf den Ellbogen. Sofort versteifte Rachel sich, ihre Gefühle eine Mischung aus gespannter Erwartung und Unruhe. Es gab etwas, das sie ihm sagen sollte, ehe es zu spät war.

Aber wenn sie Glück hatte, würde er es niemals erfahren. Vielleicht sollte sie sich einfach still verhalten.

Zärtlich berührte er ihre Wange. „Schlaf jetzt, Rachel.“ Er klang selbst ziemlich müde. „Du bist erschöpft. Ich werde nicht darauf bestehen, dass wir unsere Hochzeitsnacht vollziehen.“

Verblüfft sah sie, wie er sich zurück auf sein Kissen legte. Hatte er ihr den wahren Grund genannt? Oder … wollte er sie schlicht nicht?

Aber sie war ja nicht die Einzige, die erschöpft war. Bryn hatte die letzten Wochen hart gearbeitet, um ohne Sorgen oder Unterbrechungen Urlaub machen zu können. Inzwischen hatte er die Augen geschlossen und atmete ruhig. Vielleicht schlief er schon, vielleicht tat er auch nur so.

Er war kaum der eifrige Bräutigam, den sie erwartet hatte. Eigentlich sollte sie dankbar sein, stattdessen fühlte sie sich leer.

Zurückgewiesen.

Du weißt, dass er dich will, versuchte sie sich im Stillen zu beruhigen. Das jedenfalls hatte er behauptet und ihr genügend Beweise geliefert, dass er sie begehrenswert fand.

Begehrenswert vielleicht. Aber nicht unwiderstehlich. Mit diesem finsteren Gedanken schlief sie schließlich ein.

9. KAPITEL

Rachel wachte von dem prasselnden Geräusch der Dusche auf, das durch die geschlossene Badezimmertür drang. Als Bryn mit einem Handtuch um die Hüften zurückkam, war sie schon aufgestanden und wühlte in ihrer Reisetasche nach ihren Kleidern.

„Guten Morgen.“ Er trat zu ihr und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „In einer Stunde müssen wir zum Flughafen. Ich mache Kaffe und Toast, während du dich anziehst.“

Er hatte alles organisiert. Am Flughafen stand eine kleine Maschine bereit. Nachdem sie eine Stunde später gelandet waren, wurden sie von einem Fahrer abgeholt.

Die exklusive Lodge lag mitten im Regenwald, umgeben von blühenden Gärten und Wiesen. Ein kurzer Weg führte direkt zum Meer. Das Haus war im viktorianischen Stil erbaut, mit Ziergiebeln und einer großen Veranda, auf der Tische zum Sitzen einluden. Die Inneneinrichtung zeugte von erlesenem Geschmack.

Die großzügigen Zimmer im ersten Stock, jedes hatte einen eigenen Balkon, waren mit einem breiten Doppelbett ausgestattet. In einer Ecke stand ein Sofa mit passendem Sessel und einem runden Tischchen davor. Den Lunch konnten sie wahlweise in ihrem Zimmer, unten auf der Veranda oder im Speisezimmer einnehmen.

Sie entschieden sich für die Veranda. Und nachdem der Butler sich zurückgezogen hatte, machte Rachel sich daran, ihre Sachen auszupacken, genauso wie Bryn.

„Die Lodge hat auch einen Pool. Wir könnten vor dem Lunch noch schwimmen gehen“, schlug er vor.

Von ihrem Zimmer aus sahen sie den rauen Pazifik, mit seinen hohen Wellen. Obwohl es nahezu windstill war, musste weit draußen über dem Meer ein Sturm toben.

„Na gut.“ Rachel nahm ihren Badeanzug aus der Tasche und zögerte dann, weil sie plötzlich Hemmungen hatte. Bryn warf ihr ein verhaltenes Lächeln zu, ehe er sich umdrehte und sein Hemd aufknöpfte. Schnell zog Rachel sich aus und schlüpfte in den Badeanzug, bevor er sich in seinen Badeshorts wieder umdrehte.

Sonnendurchflutetes Wasser erwartete sie im Pool. Sie schwammen nebeneinander, dann legte Rachel sich auf den Rücken und betrachtete die langsam dahin ziehenden Wolken am azurblauen Himmel. Schließlich schwamm sie zum Beckenrand, setzte sich hin und sah Bryn zu.

Mit kräftigen Zügen kam er zu ihr, blieb in dem hüfthohen Wasser stehen, schlang seine Hände um ihre Taille und hob sie zu sich hinunter.

Unwillkürlich legte sie ihre Hände auf seine nackten Schultern, um sich abzustützen. Er warf ihr ein seltsam schmales Lächeln zu, beugte sich zu ihr hinab, und seine Lippen, nass und kalt vom Wasser, eroberten forschend ihren Mund.

Rachel war so überrascht, dass sie reglos verharrte, bis er seine Arme um sie schlang, sodass ihre fast nackten Körper sich berührten. Bryn liebkoste ihren Mund, der sich bereitwillig öffnete, und ein beseligend köstliches Gefühl ließ sie erschauern. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, während er mit seinen Händen ihren Po umfasste und sie hochhob. Sein Mund wanderte über ihren Hals, während seine kundigen Finger ihre geheimste Stelle liebkosten.

Atemlos stieß sie einen kleinen Schrei aus, als ihr Körper wieder und wieder von einer Welle des Verlangens erfasst wurde. Sie sehnte sich danach, ihn noch näher zu spüren und diesen Moment in seiner ganzen Fülle auszukosten. Benommen wurde ihr bewusst, dass Bryn sich an sie presste, sie hilflos von immer neuen Zuckungen geschüttelt wurde und ihr Stöhnen an seiner Schulter zu ersticken suchte.

Als sie allmählich ruhiger wurde, seufzte sie zitternd auf und hörte, dass Bryn stöhnte, ehe er seinen Griff lockerte und sie wieder Boden unter ihren Füßen fand.

Immer noch erregt, bettete sie den Kopf an seine Schulter. Sie wollte sich nicht bewegen und fürchtete sich beinahe davor, ihn anzusehen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er sanft.

Rachel nickte, ohne ihn anzusehen. Sie war peinlich berührt, weil sie die Kontrolle verloren hatte. „Was ist, wenn uns jemand gesehen hat?“

Leise lachte er auf. „Wir sind die einzigen Gäste, und die Angestellten erscheinen nur, wenn wir etwas brauchen. Das ist ein Teil der Abmachung. Wir können das hier allerdings auch in unserem Zimmer fortsetzen.“

„Aber gleich wird bestimmt der Lunch serviert.“ Rachel löste sich ein wenig von ihm, dann weiteten sich ihre Augen. Auf Bryns Schultern zeigte sich deutlich ein geröteter Abdruck ihrer Zähne. „Tut mir leid. Ich habe dich gebissen.“

Bryn schielte auf seine Schulter und lachte. „Du bist ja eine richtige kleine Tigerin. Die Wunden der Schlacht. Ich werde sie mit Würde tragen.“

Nein, das wirst du nicht.“ Rachel war entsetzt. „Du musst ein Hemd anziehen. Das ist doch keine Wunde vom Kampf, das ist ein … ein …“

„Ein Liebesbiss“, half er ihr weiter. „Na schön, dann bedecke ich ihn, wenn es dir peinlich ist.“ Ein Leuchten erhellte seinen Blick. „Aber lass es nicht zur Gewohnheit werden, mir Befehle zu geben, meine Süße. Damit könnte ich mich sicher nicht anfreunden.“

„Ich auch nicht“, erklärte Rachel. Bei ihrer Hochzeit hatten sie sich nicht versprochen, den Befehlen des anderen Folge zu leisten.

Er nickte, aber sie vermutete, dass er Vorbehalte hatte. Vielleicht müssten sie noch ein paar Dinge klären, damit diese Ehe zum Erfolg führen könnte.

Nachdem sie sich umgezogen hatten, wurde ihnen der Lunch serviert, geräucherter Lachs, Salat und Weißwein.

Schweigend saß Rachel da und sah den Wellen zu, die die kleine Bucht mit dem rötlichen Sand umspülten.

„Möchtest du am Strand spazieren gehen?“, fragte Bryn.

„Ja.“ Schnell stand sie auf, zog ihre Sandalen aus, und sie schlenderten durch das Büffelgras zum Strand.

Zärtlich legte er den Arm um ihre Taille, während sie am Wasser entlang zu einem niedrigen Felsen gingen, der weit ins Wasser hineinragte. Bryn hatte ebenfalls seine Schuhe ausgezogen, und als eine Welle seine Hosenbeine durchnässte, rollte er sie bis unter die Knie auf.

Er half Rachel, auf den Felsen zu klettern, und sie sahen zu, wie die Brandung gegen den Felsen schlug, während die aufsprühende Gischt ihre Gesichter und Kleider durchnässte.

Rachels Baumwollhemd und ihr Rock fühlten sich klamm an, und sie schmeckte Salz auf ihren Lippen.

Als eine kühle Brise vom Meer herüberwehte, sagte Bryn: „Wir sollten jetzt besser gehen …“

Kaum waren sie in ihrem Zimmer, knöpfte Bryn sein Hemd auf. Der Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, was er vorhatte, und ihr Herz schlug schneller, als er ihr half, sich ihrer feuchten Bluse zu entledigen. Seine Augen schimmerten, als er ihren BH aus zarter Spitze sah. Rachel biss sich auf die Unterlippe und spürte, dass sie errötete.

Seine Hände wanderten zu ihrer Taille, ehe er den Reißverschluss an ihrem Rock herunterzog. Er fiel zu Boden und enthüllte ihr winziges Spitzenhöschen.

„Wunderschön“, sagte er voller Anerkennung, „Aber nass. Genau wie dies hier …“ Seine Hände legten sich auf den zarten Stoff, der ihre Brüste bedeckte, und sie hielt die Luft an. Dann fuhr er mit dem Daumen über ihre harten Knospen und knetete sie sanft. Als Rachel die Augen schloss, fragte er besorgt: „Ich tue dir doch nicht weh?“

„Nein.“ Ganz und gar nicht.

Zärtlich hob Bryn ihr Gesicht, und sie öffnete einen Moment die Augen und sah das Verlangen in seinem Blick, ehe er mit einer solch wilden Leidenschaft ihren Mund eroberte, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Schließlich nahm er ihre Hand, schlug die Bettdecken zurück, hob Rachel hoch und legte sie auf die weißen Laken, bevor er seine restlichen Kleider auszog.

„Ich habe schon so lange darauf gewartet“, sagte er heiser, legte sich neben sie und stützte sich auf den Ellbogen. „Aber ich versuche, mich zurückzuhalten, für dich.“

Erneut küsste er sie, während seine Hand über ihren Körper wanderte. Dann hauchte er Küsse auf ihren Hals, das Tal zwischen ihren Brüsten, ihren Bauch, ihre Schenkel. „Setz dich bitte kurz auf“, murmelte er, zog ihren BH aus, ehe sie sich mit dem Rücken an seine Brust lehnte, während er sich ans Kopfende des Bettes gesetzt hatte.

Mit beiden Händen erforschte er ihren Körper, schob einen Finger in ihren Slip und stöhnte entzückt auf.

Sie spürte, dass sie kurz davor war, sich wieder in Ekstase zu verlieren und flüsterte: „Nein, bitte …“

„Magst du es nicht?“ Er hielt inne.

Ein atemloses Lachen entfuhr ihr. „Doch, aber … o bitte, Bryn. ich will dich.“

Sie hörte, wie er die Luft einzog. „Ich will dich auch“, hauchte er rau. „Aber ich möchte dein Gesicht dabei sehen, ja?“

Rachel nickte. „Ja.“

Er bettete sie auf den Rücken, befreite sie von dem hauchzarten Nichts, dann legte er sich auf sie und sah sie an. Erwartungsvoll hielt Rachel die Luft an, ihre Hände auf seinen Schultern. Er murmelte etwas, und als er in sie eindrang, spürte sie kurz einen unangenehm stechenden Schmerz und zuckte zusammen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Ja“, hauchte sie, „ja.“ Und dann hob sie ihre Hüften, um ihn in sich aufzunehmen.

Er fühlte sich so groß, so hart und stark an, während er sich langsam in ihr bewegte. Kleine Schauer durchrieselten sie, die stärker und intensiver wurden, als er sich rhythmisch in ihr bewegte. Er ließ sie keinen Moment aus den Augen, als wollte er sich vergewissern, dass es ihr gut ging.

Und es ging ihr mehr als gut. Ihr Mund öffnete sich, während sie von überwältigendem Verlangen durchflutet wurde. Sie bäumte sich ihm entgegen, und er gab sich ihr ganz hin, bis sie sich ineinander verloren.

Lange Zeit lag sie reglos in Bryns Armen. Schließlich küsste er sie voller Zärtlichkeit. „Du bist wundervoll, Mrs. Donovan.“

„Wirklich?“ Besser als Kinzi? Schnell verdrängte sie den Gedanken. Eifersucht war destruktiv und wenig anziehend.

Er sah beunruhigt aus. „Es fühlte sich … Du bist doch nicht … das war nicht dein erstes Mal?“

Rachel versuchte, gelassen zu klingen. „Doch, so ist es.“ Sie musste sich nicht dafür schämen, dass sie ihrem Schwur treu geblieben war.

Schweigend lag er einen langen Augenblick da. „Warum hast du mir nichts gesagt?“, meinte er schließlich. „Ich hätte dir wehtun können? War es so?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Zu Anfang war es nur ein bisschen unangenehm …“

„Ich hätte es wissen müssen“, murmelte er.

„Ich dachte, du hättest es geahnt. Als wir verlobt waren, hast du nie … du hast nie vorgeschlagen, dass wir miteinander schlafen.“

„Es schien mir richtig, dich erst zu heiraten. Ich hoffte, dass du mich nicht wieder beschuldigen würdest, dich zu benutzen, wenn ich dich nicht bedränge. Und irgendwie war es auch eine Art Buße“, fügte er leiser hinzu.

„Für was denn?“

„Für die Vergangenheit.“ Er stockte. Sein Ton hatte etwas Verzweifeltes, als er fragte: „Bin ich der Grund dafür, dass du mit siebenundzwanzig noch Jungfrau bist? Wegen dem, was ich getan habe …“

„Bilde dir nur nichts ein“, sagte sie schnell. Anscheinend hatte er sich immer noch nicht verziehen. „Viele Frauen haben andere Interessen, für die sie ihre Energie verwenden. Außerdem ersparen sie sich so viel Schmerz und Komplikationen.“

Er zog sie näher zu sich. „Trotzdem, es schmeichelt mir, dass du geglaubt hast, ich sei es wert.“

Weil ich dich liebe. Doch sie sagte es nicht laut. Vermutlich war er der Wahrheit gefährlich nahe gekommen, als er fragte, ob er der Grund dafür sei, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte. Nicht, weil sie traumatisiert gewesen wäre oder sich in ihrer romantischen Vorstellung für die große Liebe aufheben wollte. Vielmehr hatte sich nie ein anderer Mann mit ihrer Erinnerung an Bryn Donovan messen können.

Nun war sie Bryns Frau. Selbst wenn er nicht so fühlen sollte wie sie, würde er sein Versprechen halten, sie zu lieben, zu ehren und aufrichtig zu ihr sein.

Sollte damit nicht jede Frau zufrieden sein?

Sie liebten sich nun jeden Tag, oft sogar mehrmals, und lernten ihre Körper kennen.

Als das Meer sich ein wenig beruhigt hatte, vergnügten sie sich in den Wellen und kehrten dann lachend auf ihr Zimmer zurück. Nachts gingen sie ab und zu mit einer Decke zum Strand hinunter und liebten sich im Rhythmus der Wellen.

Die Zeit verging viel zu schnell, und schließlich kam der Tag, an dem sie nach Rivermeadows zurückkehren mussten.

Rachel zog in Bryns Zimmer und überzeugte Pearl, dass sie nicht umziehen müsse. „Vielleicht später mal“, meinte sie lachend zu ihrer frisch gebackenen Schwiegermutter. „Wenn das Haus voller Kinder ist und du den Lärm nicht mehr ertragen kannst.“

Pearl gab sich entrüstet. „Es ist mir völlig egal, wie viel Krach meine Enkel machen.“

Nachdem Rachel wieder mit ihrem Unterricht begonnen hatte, blieben sie und Bryn oft über Nacht in der Stadt, aber sie spürte doch, dass Rivermeadows ihr eigentliches Zuhause war.

Die Geschichte der Donovans wurde unter Pearls Regie der Öffentlichkeit vorgestellt. Pearl schien ganz in ihrem Element und stellte jedem die Frau seines Sohnes vor, die sie noch nicht kennengelernt hatten.

Nach ihrem ersten Semester fühlte Rachel sich bereit für eine Schwangerschaft, doch als die Zeit verstrich, machte sie sich allmählich Sorgen.

Auch wenn Bryn beteuerte, keine Eile damit zu haben, quälte sie sich, weil sie ihm noch nicht das geben konnte, was er sich von der Ehe mit ihr versprochen hatte.

Im Internet holte sie sich Ratschläge, was sie zu tun oder zu lassen hatte, um eine Empfängnis möglich zu machen. Mangel an Sex war sicherlich nicht das Problem. Zwar hatten sie nicht mehr so viel Gelegenheit wie in den Flitterwochen, aber es war immer noch wundervoll, und Rachel war zuversichtlich, dass Bryn sie eines Tage sogar lieben würde.

Nicht dass er sie mit Koseworten oder Blumen überhäufte. Aber wenn er sie ansah, lag Wärme in seinem Blick, und sprühendes Verlangen lauerte in den Tiefen seiner dunklen Augen. Er lachte oft, und wenn er aus geschäftlichen Gründen ein oder zwei Tage nicht da war, schienen seine Augen beim Wiedersehen aufzuleuchten. Und ihr Liebesspiel war noch leidenschaftlicher und aufregender geworden.

„Die Ehe bekommt Bryn“, meinte Pearl. „Seit Jahren habe ich ihn nicht mehr so entspannt und glücklich gesehen.“

An ihrem ersten Jahrestag bestellte Bryn einen Tisch in einem exklusiven Restaurant in Auckland, für das Rachel sich extra ein neues Kleid gekauft hatte. Es war tief ausgeschnitten und figurbetont, aus schwerer cremefarbener Seide, durchbrochen mit bernsteinfarbenen Fäden.

Sie stand in Bryns Apartment vor dem langen Spiegel und betrachtete prüfend ihr Kleid und ihr Make-up, ehe sie den Reif mit den Perlen und Diamanten zur Hand nahm, den Pearl ihr zur Hochzeit geschenkt hatte.

Plötzlich tauchte Bryn hinter ihr auf. „Mach deine Augen zu.“ Er nahm ihr den Halsschmuck aus der Hand.

„Warum?“, fragte sie, kam seiner Bitte aber trotzdem nach.

Als Bryns Finger ihren Nacken berührten, schlug ihr Herz schneller. Auch nach einem Jahr hatte er immer noch diese Wirkung auf sie.

Statt des schweren Schmucks fühlte sie etwas Kühles und Leichtes um ihren Hals, öffnete unweigerlich die Augen und berührte die tiefdunklen Bernsteine, eingefasst in Gold und mit kleinen Diamanten verziert. „O Bryn“, sagte sie atemlos. „Die ist wunderschön.“

„Ich bin noch nicht fertig.“ Er schob etwas über ihre linke Hand und machte den Verschluss zu.

Es war eine Armbanduhr mit den gleichen Steinen eingefasst, viel zu teuer, um sie täglich zu tragen.

„Sie ist antik. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass sie schon getragen ist. Ich dachte, du hättest vielleicht lieber etwas, das eine Geschichte hat. Obwohl die Dame in dem Geschäft mir nicht viel dazu erzählen konnte.“

„Natürlich macht es mir nichts aus.“ Wie gut er sie doch kannte. „Sie ist wunderschön. Und die Kette. Danke, aber …“

Sie hatte auch ein Geschenk für ihn gekauft. Bei ihren Nachforschungen hatte sie in einem Antiquariat eine alte Landkarte von der Gegend um Donovan Falls entdeckt und sie für Bryn rahmen lassen. Er schien sich über das Geschenk zu freuen, aber es hatte nur einen Bruchteil von dem gekostet, was er ausgegeben haben musste. Zaghaft berührte sie die Kette. „Die muss doch sehr teuer gewesen sein …“

„Pst.“ Er legte die Hände auf ihre Schultern und begegnete ihrem Blick im Spiegel. „Sie ist jeden Cent wert, denn sie passt perfekt zu dir und deinen Augen.“ Er küsste sie auf die Schulter. „Du siehst umwerfend aus. Können wir dann gehen?“

Nach einem exzellenten Abendessen – ihre Kette und die Uhr ernteten immer wieder neidische Blicke – fuhren sie zurück zum Apartment. Als Rachel die Kette ablegen wollte, hielt Bryn sie zurück.

Er stand hinter ihr, hatte seine Jacke abgelegt und den obersten Knopf seines Hemdes geöffnet.

Gehorsam beugte Rachel den Kopf, damit er den Verschluss öffnen konnte, doch stattdessen schlang er seine Arme um sie und küsste ihren Nacken und ihre Schulter. Seine Finger wanderten zu dem Reißverschluss ihres Kleides hinten. Langsam zog er ihn hinunter, öffnete ihren BH und schob beides über ihre Arme.

„Bryn …“ Es war ein kläglicher Protest, während er mit den Händen ihre Brüste umfasste.

Als sie die Augen schloss, bat er: „Nicht schüchtern sein, Rachel. Schau zu, Liebling.“

Langsam öffnete sie die Augen und sah, wir ihr Körper sich unter seiner aufreizenden Berührung veränderte. Die Haut rötete sich, und ihre Knospen richteten sich hart zwischen seinen Fingern auf.

Sie spürte heiße Erregung in sich aufsteigen, als sie sah, dass Bryn sie auch beobachtete und sein Atem schneller ging.

Als er sie zwischen den Beinen liebkoste, keuchte sie auf, lehnte sich gegen ihn und bat ihn im Stillen, nicht aufzuhören. Er tat es nicht, sondern presste aufstöhnend seinen Mund an ihren Hals, während er ihr eine Erlösung brachte, die sie erschöpft zurückließ.

Sie drehte sich in seinen Armen um, bettete den Kopf an seine Schulter, bis sie allmählich ruhiger wurde. Wenig später hatte er sie auf die Frisierkommode gesetzt, sich ausgezogen und drang in sie ein, während sie sich an seine Schultern klammerte.

„Schling die Beine um mich“, flüsterte er heiser.

Atemlos lachte Rachel auf, kam aber seiner Bitte nach. Er hob sie hoch, ging mit ihr zurück zum Bett und ließ sich mit ihr fallen. Erneut wurde sie von einer Welle der Lust erfasst. Hilflos klammerte sie sich an ihn und stieß kleine, erstickte Laute aus, die sich an seiner feuchten Haut verloren.

„Lass dich fallen“, flüsterte er und bewegte sich rhythmisch in ihr.

Gemeinsam erlebten sie einen Rausch der Sinne, aus dem sie nur langsam zurückkehrten.

Als Rachel endlich in einen erschöpften Schlaf hinüberglitt, ihre Wange an Bryns Brust gebettet, war sie fast sicher, dass sie in dieser Nacht ein neues Leben erschaffen hatten.

10. KAPITEL

Sie hatte sich geirrt. Wochen wurden zu Monaten, und immer noch gab es nicht das geringste Anzeichen für einen neuen Erben der Donovans. Diskret fragte Pearl nach, und obwohl Rachels Mutter sie beruhigte, hatte sie auch kein Patentrezept zur Hand. „Manchmal dauert es eben ein bisschen länger“, meinte sie. „Und wenn man sich zu viel Gedanken darum macht, kann es noch schwieriger werden.“

Ohne dass einer aus der Familie davon wusste, bat Rachel in den Weihnachtsferien den Hausarzt der Donovans, sie zu einem Gynäkologen zu überweisen. Nachdem sie einige unangenehme Untersuchungen und Tests über sich hatte ergehen lassen müssen, wurde ihr von dem Arzt erklärt, dass sie unter einer „angeborenen Anomalie“ des Reproduktionssystems leiden würde.

„Ein Eingriff mit anschließender künstlicher Befruchtung ist möglich“, erklärte er ihr. „Aber die Chance, ein gesundes Baby auszutragen, ist unter den gegebenen Umständen … nun, ich fürchte beinahe unmöglich.“

Zitternd und zutiefst beunruhigt verließ sie das Sprechzimmer, ging dann zunächst in die falsche Richtung, bis ihr einfiel, dass sie ihren Wagen beim Bürohaus von Donovan Industries abgestellt hatte. Benommen kehrte sie um und lief die paar Blocks wieder zurück.

Schließlich stieg sie ins Auto, setzte sich und starrte blicklos durch die Windschutzscheibe. Am liebsten wäre sie zu Bryn gegangen, hätte sich in seine Arme geschmiegt und haltlos geweint.

Doch dann fiel ihr ein, wie ablehnend er der künstlichen Befruchtung gegenübergestanden hatte. Und auch sie hatte ihre Zweifel diesbezüglich gehabt.

Sie fühlte sich unvollkommen, hässlich, als ob jeder sehen könnte, was der Arzt als „Anomalie“ bezeichnet hatte.

Eine Ersatzmutter? Ihr Kind im Bauch einer anderen Frau? Sie wusste ja nicht einmal, ob sie eine normale Eizelle produzieren könnte.

Wenn Bryn jedoch trotzdem eigene Kinder haben wollte …

Ein Baby, das von Bryn war, aber nicht von ihr? Könnte sie das akzeptieren? Nein, rief ihr Instinkt.

Sicher, sie könnten ein Kind adoptieren, aber Bryn würde eines aus seinem eigenen Fleisch und Blut haben wollen, das den Namen und das Erbe der Donovans weiterführen würde. Ein Kind, das schließlich das Unternehmen und Rivermeadows erben würde, all das, was er und seine Vorfahren aufgebaut hatten. Durch ihre Nachforschungen wusste sie inzwischen mehr über seine Familie als er selbst. Es gab nicht viele Dynastien in Neuseeland, die bis in die Tage der Pioniere zurückreichten. Und es wäre ein Tragödie, all dies verlieren zu müssen.

Sie war so in ihre Gedanken vertieft und merkte zunächst nicht, dass das Paar, das aus dem Gebäude kam, Samantha und Bryn waren. Zwei große, attraktive Menschen, die Selbstbewusstsein und Erfolg ausstrahlten.

Instinktiv rutschte Rachel tiefer in ihren Sitz. Sie wollte nicht gesehen werden, bevor sie ihre Gefühle nicht unter Kontrolle hatte. Verstohlen beobachtete sie, wie die beiden bei einem Wagen stehen blieben. Samantha schloss die Fahrertür auf, und Bryn beugte sich vor, um die Tür für sie zu öffnen.

Statt einzusteigen, drehte Samantha sich zu ihm, legte den Kopf schräg und sagte etwas, das Bryn zum Lachen brachte. Sie lachte ebenfalls, dann küsste er sie auf die Wange, während sie ihm einen Klaps gegen die Brust gab. Schließlich stieg sie ein und winkte ihm, als sie davonfuhr.

Es hat nichts zu bedeuten, sagte Rachel sich im Stillen. Samantha mochte verliebt in ihn gewesen sein, aber er hatte sie, Rachel, geheiratet. Die beiden waren Freunde. Gute Freunde. Obwohl sie Samantha nie auf Rivermeadows gesehen hatte bis zur Hochzeit. Und auch Pearl hatte sie vor Bryns Büro erst kennengelernt.

Jetzt drehte Bryn sich um und ging zurück ins Bürohaus, ohne etwas um sich herum zu registrieren.

Rachel atmete tief durch. Sie könnte ihm folgen und nebenbei erwähnen, dass sie ihn mit Samantha gesehen hatte.

Und dann?

Sei nicht dumm. Das Letzte, was er brauchte, war eine Frau, die ihm nicht vertraute.

Und die ihm nicht einmal ein Kind schenken konnte.

Bryn würde sein Versprechen, das er ihr bei der Hochzeit gegeben hatte, nie brechen, selbst wenn er sich gezwungen sah, zuzugeben, dass er einen Fehler gemacht hatte.

Kalte Angst griff nach ihrem Herzen. Sicher würde diese Nachricht ihn aber dazu verleiten, die Verpflichtungen zu überdenken, die er mit der Ehe eingegangen war.

Er würde sich nicht gemein verhalten, sondern freundlich, mitfühlend und großzügig sein. Aber hatte er nicht vor allem deswegen geheiratet, um den Namen der Familie weiterzutragen? Und sollte er die Scheidung wollen, könnte sie ihm diese wohl kaum verweigern.

Rachel ließ den Motor an, verließ den Parkplatz und fuhr los, ohne zu wissen wohin, bis sie sich auf der Straße nach Rivermeadows wiederfand.

Auf halbem Weg fiel ihr ein, dass sie an diesem Abend mit Bryn zu einem Geschäftsessen gehen sollte und sie deshalb die Nacht im Apartment verbringen würden.

Rachel hielt am Straßenrand und hinterließ bei seiner Sekretärin eine Nachricht für ihn. Sie wolle ihn nicht stören, aber sie würde sich nicht gut fühlen. „Er soll sich keine Sorgen machen, aber das Essen heute Abend muss leider ohne mich stattfinden. Sagen Sie ihm bitte, dass es mir leidtut und dass ich auf dem Weg nach Rivermeadows bin.“

Nachdem sie den Wagen zu Hause vor der Garage abgestellt hatte, ging sie durch die Hintertür in die Küche. Kurz darauf kam Pearl herein, die den Wagen gehört hatte. An Rachels Miene erkannte sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Sanft drückte sie sie auf einen Küchenstuhl und bot ihr eine Tasse Tee an.

„Und jetzt sag mir, was passiert ist“, bat sie. „Es ist doch nicht wegen Bryn, oder? Habt ihr euch gestritten? Das ist ganz normal in einer Ehe. Ich bin sicher, dass es bald vergessen ist.“

„Nein, wir haben nicht gestritten.“ Am liebsten hätte sie Pearl ihr Herz ausgeschüttet, aber Bryn hatte ein Recht darauf, es als Erster zu erfahren. „Ich bin ein bisschen müde“, erklärte sie. „Und ich fühle mich nicht ganz wohl.“

Das hoffnungsvolle Funkeln in Pearls Augen war ihr nicht entgangen. „Ich bin nicht schwanger“, wehrte sie ab und stand rasch auf. „Wenn du nichts dagegen hast, würde ich mich jetzt gerne ein bisschen hinlegen.“

„Natürlich. Brauchst du noch etwas?“

Rachel schüttelte den Kopf. „Ich habe alles“, sagte sie mit belegter Stimme.

Es kostete sie all ihre Willenskraft, die Tränen zurückzuhalten, bis sie in ihrem Schlafzimmer war und die Tür hinter sich geschlossen hatte. Haltlos schluchzend stand sie eine Weile nur da. Sie wusste, dass sie Bryn die Neuigkeiten schließlich würde mitteilen müssen. Und auch Pearl. Sie wusch ihr Gesicht im Bad, dann legte sie sich aufs Bett, um nachzudenken.

Was sollte sie nur tun? Und wie sollte sie es Bryn beibringen? Zumindest blieb ihr noch Zeit bis zum nächsten Tag, weil ihr Mann nach dem Geschäftsessen über Nacht im Apartment bleiben würde.

Irgendwann schlief sie erschöpft ein und wachte erst wieder auf, als die Tür geöffnet wurde. Das helle Tageslicht war von der Dämmerung verschluckt worden, und lange Schatten fielen ins Zimmer.

„Tut mir leid“, sagte Bryn. „Habe ich dich aufgeweckt?“ Er kam zu ihr und nahm ihre Hände, während sie sich mühsam aufrichtete.

Mit besorgter Miene setzte er sich zu ihr aufs Bett. „Bist du krank?“

„Nein, eigentlich nicht. Du hättest nicht kommen müssen. Was ist mit dem Geschäftsessen?“

„Ich habe es abgesagt.“ Sanft berührte er ihre Wange. „Du bist blass. Meine Mutter meinte, du hättest schrecklich ausgesehen, als du hier angekommen bist. Brauchst du einen Arzt?“

Sie musste mindestens eine Stunde geschlafen haben und fühlte sich benommen. Dieser furchtbare Nachmittag erschien ihr wie ein Albtraum, als wäre all das, was sie erlebt hatte, eigentlich gar nicht passiert.

„Ich muss dir etwas sagen“, flüsterte sie.

„Okay, dann leg los.“ Als sie nicht gleich antwortete, warf er ihr ein schmales Lächeln zu. „Ich bin dein Mann, hast du das schon vergessen? In guten und in schlechten Tagen. Und so schlimm kann es doch nicht sein.“

Sie öffnete den Mund, um endlich damit herauszuplatzen, dann schloss sie ihn wieder, weil ihr schwindelte. In guten und in schlechten Tagen … bis dass der Tod euch scheidet.

Am Nachmittag hatte sie sich in Erinnerung gerufen, dass Bryn sein Versprechen niemals brechen würde.

Und plötzlich wusste sie, dass er sie nie um die Scheidung bitten würde.

Sie musste ihm nur erzählen, was sie erfahren hatte, oder nichts sagen, sodass ihm irgendwann von selbst klar wurde, dass sie nie eine Familie sein würden. So oder so könnte sie seine Frau bleiben.

Es war ihre Entscheidung. Sie entzog ihm ihre Hände, weil sie Übelkeit in sich aufsteigen spürte. „Ich muss ins Bad.“ Benommen stand sie auf, schlug die Hand vor den Mund und floh ins Badezimmer.

„Rachel?“ Bryn rüttelte an der Tür. „Alles in Ordnung?“

„Ja“, brachte sie schließlich heraus. „Einen Moment noch.“

Sie drehte das kalte Wasser auf, trank einen Schluck, bespritzte ihr Gesicht und trocknete es ab. Als sie das Handtuch sinken ließ, sah sie ihre bleichen Wangen, die blutleeren Lippen und die dunklen Schatten unter den Augen im Spiegel.

Denk nach, befahl sie sich. Sie hatte Bryn noch nie belogen. Und sie konnte sich nicht vorstellen, mit ihm zu leben und dieses schreckliche Geheimnis für sich zu behalten.

Erneut starrte sie in den Spiegel und erinnerte sich daran, wie sie Bryn und Samantha am Nachmittag auf dem Parkplatz gesehen hatte. Die beiden hatten den gleichen Hintergrund und bewegten sich in der gleichen Welt. Zweifellos gehörte Samantha zu den Frauen, die ein großes Unternehmen leiten und gleichzeitig perfekte, gesunde und anständige Kinder großziehen konnte. Eine Frau, die ein Mann wie Bryn hätte heiraten sollen.

Langsam hängte sie das Handtuch zurück und öffnete die Tür. Als Bryn die Hand ausstreckte, um sie zu stützen, zuckte sie zusammen. „Bitte fass mich nicht an.“

Er runzelte die Stirn. „Ist wirklich alles in Ordnung? Vielleicht legst du dich besser wieder hin.“

„Nicht nötig.“ Sie ging an ihm vorbei, dann drehte sie sich wieder um, während sie die Hände ineinander verknotete. Bryn hatte seine in die Tasche gesteckt und wirkte sehr verwirrt.

„Es … es tut mir so leid, Bryn“, begann sie. „Es ist so, dass ich …“, die letzten Worte waren nur noch ein heiseres Krächzen, „unsere Ehe beenden möchte. Ich will die Scheidung.“

Einen langen Augenblick wirkte seine Miene wie versteinert, ehe er den Kopf schüttelte. „Die Scheidung?“ Er sah sie an, als sei sie der Leibhaftige. „Das kann doch nicht dein Ernst sein!“

„Doch!“ Sie merkte, dass ihre Stimme zitterte und wiederholte fest: „Doch, es ist mein Ernst. Es war ein Fehler, ein dummer Fehler, dich zu heiraten und ich …“ Ihre Stimme brach. „Bitte vergib mir.“

„Was zum Teufel redest du da eigentlich? Was habe ich dir denn getan?“

„Nichts. Du bist ein wunderbarer Mensch.“

„Und was ist dann um Himmels willen …“

„Ich … ich dachte“, fuhr sie fort, ohne über ihre Worte nachgedacht zu haben, „dass Freundschaft und Sex“, sie schluckte, „ausreichen würden. Wir kennen uns schon seit einer Ewigkeit, und ich habe nie einen anderen Mann getroffen, den ich … hätte heiraten wollen. Vermutlich ist das Liebe, nicht wahr?“ Sie konnte sich ein spöttisches, trauriges Lachen nicht verkneifen. „Aber nicht die Art von Liebe, auf die man eine Ehe aufbaut.“

Sie verdrehte die Wahrheit, indem sie seinen Beweggrund zu ihrem machte. „Es ist besser, jetzt zuzugeben, dass es ein Fehler war, ehe es zu spät ist.“

Ungläubig sah er sie an. „Ist das wirklich dein Ernst?“

Sie konnte nur nicken. Den Ausdruck, der auf seinem Gesicht lag, hatte sie noch nie zuvor bei ihm gesehen. Kalte Wut, Ungläubigkeit … und tiefes Misstrauen. Schließlich sagte er: „Es gibt jemand anderen.“ Als ob das eine gesicherte Tatsache wäre.

Rachel wollte schon abstreiten, doch sie zögerte. Würde ihn das überzeugen? Sie senkte den Kopf und flüsterte: „Tut mir leid.“

Mit zwei langen Schritten war er bei ihr und umklammerte ihre Schultern. „Wer ist es?“ Er sah furchterregend aus.

„Niemand, den du kennst“, entgegnete sie. „Spielt das denn eine Rolle?“

Er kniff die Augen zusammen und grub seine Finger in ihre Schultern, ohne sich dessen wohl bewusst zu sein. In gewisser Weise war sie froh um diesen Schmerz, der dieses Gefühl von Unwirklichkeit durchbrach, das sie wie eine unsichtbare Hülle umgab.

„Sag mir, wer es ist“, forderte er. „Sein Name.“

„Nein.“ Aber sie musste überzeugender sein. „Ich habe ihn an der Universität getroffen. Er ist auch Dozent. Aber nicht in meinem Fachbereich“, fügte sie hastig hinzu. Wenn Bryn näher nachforschte, würde er vielleicht …

Ja, was denn eigentlich? Hatte er den Schock erst einmal überwunden, würde er sich wieder beruhigen und vernünftig sein. Bryn war immer einsichtig. Er hatte nicht wirklich die Absicht, ihren vermeintlichen Liebhaber aufzuspüren. Und sollte er es aus irgendeinem Grund doch versuchen, wäre es wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen.

Plötzlich ließ er sie los. „Wie lange kennst du ihn schon?“

„Nicht so lange, wie ich dich kenne“, sagte sie. „Aber schon eine ganze Weile. Ich … uns wurde klar, dass wir uns ineinander verliebt hatten. Ich habe es ja versucht, aber ich kann so nicht weitermachen. Ich packe ein paar Sachen ein und schlafe heute Nacht irgendwo anders. Wenn du nichts dagegen hast, nehme ich den Wagen. Ich bringe ihn dir dann wieder zurück.“

„Behalte ihn.“

„Das kann ich nicht.“

Hart lachte er auf. „Aber deine Ehe, die kannst du einfach so aufgeben.“ Er schnippte mit den Fingern.

„Es ist nicht so einfach, Bryn, glaub mir. Ich will dir nicht wehtun …“ Doch er war verletzt, das konnte sie deutlich erkennen. So wie jeder Mann es sein würde, der erfuhr, dass seine Frau einem anderen den Vorzug gab. Nichts anderes könnte seinen Stolz und seine Männlichkeit so sehr verletzen. Sie war sicher, dass Bryn nie im Traum daran gedacht hatte, dass sie ihn fallen lassen könnte. Sie, die ihn schon als Kind bewundert, ihm später Trost geboten und schließlich zugestimmt hatte, seine Frau zu werden – auch wenn sie wusste, dass er nicht viel mehr als Zuneigung für sie empfand.

Er würde darüber hinwegkommen. Und sie …? Sie musste lernen, mit der Lüge zu leben. Irgendwie.

„Bitte“, sagte sie leise und konnte nicht verhindern, dass Tränen in ihren Augen brannten. „Bitte mach es mir nicht noch schwerer, Bryn. Ich kann nicht anders.“

Sein Blick war so eindringlich, als wollte er bis in ihre Seele schauen. „Wenn es das ist, was du willst, solltest du jetzt besser gehen.“

Ihre Schultern fielen herab, doch nicht, weil sie erleichtert war, sondern eher aus Verzweiflung. Sie hatte alle Brücken hinter sich abgebrochen. „Ich packe nur noch ein paar Sachen ein“, flüsterte sie. Banale Worte, die ihr so unpassend schienen, hatte sie doch gerade das zerstört, was ihr das Wichtigste im Leben war.

Bryn ging nicht, sondern sah zu, wie sie eilig ein paar Sachen zusammensuchte und auf das Bett warf. Als er merkte, dass sie den Koffer nicht von dem hohen Kleiderschrank herunterheben konnte, holte er ihn schweigend herunter.

„Danke“, flüsterte sie, wagte es jedoch nicht, Bryn anzusehen. Seine stille Wut schien die Luft im Zimmer fast unerträglich stickig zu machen. Stumm trat er zur Seite, als sie ihre Sachen aus dem Bad holte. Sie legte sie oben in den Koffer, ehe sie den Reißverschluss zuzog.

„Hast du Geld?“, fragte Bryn gepresst, als ob er sich zu diesen Worten zwingen müsste. „Deine Kreditkarte?“

„Im Auto“, entgegnete sie. Als sie angekommen war, hatte sie nicht einmal an ihre Tasche gedacht, sondern nur daran, sich hier vor der Welt zu verstecken. Wie ein verwundetes Tier, das sich in seine sichere Höhle verkriecht.

Nur dass es nicht ihre Höhle war. Rivermeadows gehörte den Donovans, und sie würde in diesem wundervollen Heim nie wieder willkommen sein.

Als sie den Koffer aufnahm, merkte sie, dass er überraschend schwer war. Mit kalter und verächtlicher Miene trat Bryn zu ihr. „Gib ihn mir“, sagte er hart.

„Es geht schon.“ Hilflose Sehnsucht überflutete sie. Selbst jetzt gewann seine tief verwurzelte Höflichkeit die Oberhand. Sie versuchte, zu widerstehen, doch als seine Finger ihre Hand berührten, ließ sie den Koffer los. Mühelos hob er ihn hoch, blieb jedoch stehen.

„Ich werde zum Rechtsanwalt gehen.“ Sie versuchte so zu klingen, als wüsste sie, was zu tun war. „Außer du willst …“

„Wir werden beide einen brauchen“, entgegnete er heiser. „So ist es doch wohl in so einem Fall. Lass mich wissen, wer deiner ist, damit meiner sich mit ihm in Verbindung setzen kann. Es dauert hier zwei Jahre. Also keine Blitzscheidung.“

Sie nickte. „Entschuldigung.“ Er blockierte ihr den Weg zur Tür.

Er trat zur Seite, doch sie konnte nur einen Schritt machen, als er schon ihren Arm umklammerte. „Leb wohl, Rachel.“ Dann ließ er den Koffer fallen und zog Rachel an sich. Verwirrt bemerkte sie seinen wütenden Blick. Im nächsten Moment küsste er sie mit zorniger, mitleidloser Leidenschaft.

Es kostete sie all ihre Kraft, reglos zu bleiben. Als sein Griff sich ein wenig lockerte, versuchte sie, sich zu befreien. Doch jetzt wurde sein Kuss zärtlicher, als wollte er um Versöhnung bitten. Seine Arme, die sie umschlungen hielten, nahmen ihr nicht mehr die Luft. Vielmehr hatte sie nun das Gefühl, als ob er etwas Wertvolles halten würde, das mit Vorsicht behandelt werden musste, sodass er es mit seiner Kraft nicht zerbrechen konnte.

Schließlich umfasste er ihr Gesicht, während sein Mund ihre Lippen immer noch liebkosten. Sie könnte ihn von sich stoßen, doch sie hatte Angst, ihn zu berühren, Angst, dass ihr Vorsatz in sich zusammenfallen würde und sie verloren wäre. Ihre Augen füllten sich mit Tränen und rannen über seine Finger.

Er löste seinen Mund von ihrem, sah sie an und fuhr mit dem Daumen über ihre tränennasse Wange. „Nicht weinen“, sagte er leise und küsste die Tränen fort.

Zitternd versuchte Rachel, seine Hände fortzuziehen. „Bryn, ich kann …“

„Pst.“ Er erstickte ihren schwachen Protest, als er erneut ihren Mund eroberte.

Nein!, schrie ihr Verstand verzweifelt. Doch ihr Körper hatte Bryns Verführung noch nie widerstehen können. Rachel wehrte sich nicht, als er seinen Kuss vertiefte und ihre Brust umfasste. Und ihr Protest, als Bryn einen Kuss auf ihr Dekolleté hauchte, klang kaum überzeugend, genauso wenig wie ihre kurze Weigerung, die Arme zu heben, als er ihr Top auszog und einen Kuss zwischen ihre Brüste hauchte.

Inzwischen pulsierte ihr Blut in den Adern, als sie zusammen auf das Bett fielen. Sie hatte die Arme um seinen Hals geschlungen, unfähig, noch einen klaren Gedanken zu fassen.

Eng umschlungen verloren sie sich in einer anderen Welt und waren sich so nahe, dass ihre gemeinsame Erfüllung sie zu einem Wesen verschmelzen ließ.

Danach lag Bryn atemlos da, während Rachels Kopf an seiner Schulter ruhte. Sie hatte die Augen geschlossen, und langsam ergriff der Verstand wieder Besitz von ihr, und ihr Herz verwandelte sich in einen kalten, harten Stein.

Tief zog Bryn die Luft ein. „Du kannst mich jetzt nicht verlassen“, sagte er entschieden.

Sie wollte in seiner Umarmung verharren, an ihn geschmiegt, für immer. Trotzdem zog sie sich widerstrebend zurück, doch er hielt sie fest und küsste sie auf die Schläfe. „Ich bin mir verdammt sicher, dass du dich mir nicht so hättest hingeben können, wenn du einen anderen liebst.“

„Bryn …“

„Mach das jetzt nicht kaputt“, sagte er rau. „Um was auch immer es gehen mag, verdammt noch mal, es kann warten.“

Sie drehte den Kopf ein wenig und küsste ihn. Eine kurze Gnadenfrist. Noch ein paar bittersüße Augenblicke könnte sie in seinen Armen liegen und so tun, als sei alles in Ordnung. Trotzdem musste sie sich überlegen, was sie sagen würde, wenn er eine Erklärung verlangte.

Etwa zehn Minuten später merkte sie, dass Bryn eingeschlafen war. Sie verharrte noch ein paar Minuten, dann hob sie vorsichtig den Kopf und sah ihn an. Er lag auf dem Rücken, sein Mund leicht geöffnet. Ihr Herz quoll über vor Liebe zu ihm, und es schmerzte unendlich vor Trauer. Vorsichtig entwand sie sich seiner Umarmung und stand auf.

Auf Zehenspitzen ging sie zum Badezimmer, wusch sich leise und zog sich an. Dann nahm sie den Koffer und ging zur Tür.

Sie ließ einen Spalt auf und huschte wie eine Geistererscheinung die Treppe hinunter. Unten in der Eingangshalle blieb sie kurz stehen. Von Pearl war nichts zu hören. Wahrscheinlich hatte sie sich zurückgezogen, um Bryn und Rachel nicht zu stören.

Rachels Blick fiel auf den Notizblock, der auf dem Tischchen neben dem Telefon lag. Sie nahm den Bleistift, biss sich auf die Lippe und schrieb ein paar Worte darauf.

Fast lautlos öffnete sie die Eingangstür, hastete die Treppe hinunter zu ihrem Wagen und verstaute den Koffer. Dann fuhr sie los. Das Fenster hatte sie heruntergedreht, damit der Wind die Tränen trocknete, die ihr haltlos über die Wangen liefen.

11. KAPITEL

Rachel streckte sich, stand vom Computer auf und ging in die Küche, um sich eine Kleinigkeit zu essen zu machen. Sie hatte eine kleine Wohnung in Dunedin gemietet, die südlichste Stadt Neuseelands. Sie war müde und so benommen, dass sie einen Moment brauchte, bis ihr bewusst wurde, dass es bei ihr geklingelt hatte und nicht beim Nachbarn.

Verwirrt ging sie zur Tür, öffnete und spähte vorsichtig in den Flur.

Ihr erster Impuls war, die Tür zuzuschlagen, doch Bryn hatte schon einen Fuß dazwischengeschoben. „Lass mich rein, Rachel. Ich werde nicht gehen.“

Ihr Herz schlug bis zum Hals, doch seine versteinerte, entschiedene Miene zeigte ihr, dass er es ernst meinte. Schließlich gab sie klein bei und ließ ihn eintreten.

Er trat in den engen Flur, während Rachel in das kleine Wohnzimmer hastete und den Fernseher abschaltete, den sie eben erst angemacht hatte. Dann drehte sie sich zu Bryn um, der nun in der Tür stand. Sein Gesicht hatte eine seltsam wächserne Farbe.

Instinktiv gingen ihre Hände zu ihrem Bauch und lenkten den Blick so noch mehr auf die schon sichtbare Rundung unter ihrem weiten Baumwollkleid.

Sie sah, dass Bryn schluckte, ehe er mit heiserer Stimme sagte: „Hat dieser Bastard dich verlassen, als er herausfand, dass du schwanger bist?“

Rachel zuckte zusammen, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, so ist es nicht.“

„Ach nein?“ Er sah skeptisch aus. „Warum sonst bist du davongelaufen, hast deine Kollegen an der Uni im Stich gelassen und bist so weit südlich gezogen wie nur möglich? Wusstest du, dass du ein Kind von ihm bekommst, als du mich verlassen hast?“

„Ich habe sie nicht im Stich gelassen, sondern bei der Universität Bescheid gesagt, dass ich aus medizinischen Gründen gehen muss.“

„Ich weiß, dass dein geheimnisvoller Liebhaber nicht da ist“, fuhr Bryn fort. „Du lebst allein. Womit verdienst du dein Geld?“

Seine scharfen Fragen trafen sie wie Schläge. Sie entschied sich, die letzte zu beantworten, weil es am leichtesten war. „Ich habe einen Job.“ Sie hatte Glück gehabt und bei einem hiesigen Institut einen Forschungsauftrag bekommen. Den Großteil der Arbeit konnte sie von zu Hause aus erledigen.

Verächtlich schweifte sein Blick über die spärliche Einrichtung und den leicht verschlissenen Teppichboden, den sie mit ein paar preiswerten bunten Läufern leidlich aufgewertet hatte. Für ihre jetzige Bleibe hatte sie nicht viel Geld ausgegeben, weil sie es später noch brauchen würde, wenn …

Es gab so viele Wenns.

„Hat er vor, dir irgendwie zu helfen – und Unterhalt für sein Kind zu zahlen?“, fragte Bryn scharf, während Zorn seinen Blick verdunkelte.

Rachel fuhr sich über die Stirn, weil sich alles in ihrem Kopf drehte. Sie wusste nicht, was sie ihm sagen sollte, doch sie war der Lüge müde, mit der sie lebte. „Ich brauche keine Hilfe …“

Sie spürte, dass er ihren Ellbogen umklammerte. „Setz dich, verdammt noch mal.“ Es war eher eine Bitte, denn ein ungeduldiger Befehl. Er führte sie zu dem Sofa, blieb jedoch stehen und sah mit finsterem Blick auf sie herab. „Willst du ein Glas Wasser oder irgendetwas anderes?“

„Nein, nichts.“ Vor allem nicht einen wütenden Mann, der sie mit Fragen bombardierte, die sie nicht beantworten konnte. Sie sah zu ihm hoch. „Wie hast du mich gefunden?“ Sie stand nicht im Telefonbuch. Nur ihre Familie kannte ihre Adresse, und die hatte versprechen müssen, sie niemandem zu geben, vor allem nicht Bryn.

„Das ist meine Sache“, entgegnete er. „Spielt das eine Rolle?“

Vermutlich nicht. „Und warum bist du gekommen?“

Er schwieg einen Moment. „Meine Mutter macht sich Sorgen um dich. Die Notiz, die du ihr zurückgelassen hast, hat viele Fragen offen gelassen. ‚Tut mir leid, danke und leb wohl‘?“

„Hast du ihr erzählt, was … was ich dir gesagt habe?“

„Sie hat sich alle möglichen Katastrophen zusammengereimt, sodass ich es ihr am Ende sagen musste. Aber sie glaubt es nicht.“

Doch er hatte ihr geglaubt. Ihren Plänen war das zugute gekommen, und trotzdem tat es entsetzlich weh.

Aber was brachte es jetzt noch, weiter bei dieser Lüge zu bleiben? Blicklos starrte sie auf den schwarzen Bildschirm. „Sie hat recht, Bryn. Diesen geheimnisvollen Liebhaber hat es nie gegeben. Das Kind ist von dir.“

Reglos stand er da, und das Schweigen, das im Raum hing, machte ihr Angst. Sie wagte es nicht, ihm ins Gesicht zu sehen. Dann hörte sie seine Schritte und kniff die Augen zu, weil sie glaubte, dass er gehen würde.

Stattdessen bemerkte Rachel, dass er sie von der anderen Seite des Zimmers beobachtete, als sie die Augen wieder aufschlug. „Was hast du gesagt?“ Sein kalter Blick ließ sie frösteln.

„Es ist die Wahrheit.“

„Nein.“ Bryn schüttelte den Kopf. „Das ergibt keinen Sinn. Du hättest mich doch nicht verlassen …“

„Zu dem Zeitpunkt wusste ich noch nicht, dass ich schwanger bin. Wahrscheinlich ist es auch erst an dem Tag passiert, als wir …“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „An dem Tag, als ich gegangen bin.“

„Und du erwartest, dass ich das glaube?“

„Ich hoffe es …“

Als sie zögerte, warf er ein: „Dass ich dumm genug bin, das Kind eines anderen als meines zu akzeptieren? Dass ich dich bei mir behalte und … und dieses …“

„Du solltest mich eigentlich besser kennen.“ Seine Beschuldigung war kaum zu ertragen. „Ich habe dich nicht gebeten …“

„Ich glaubte, dich zu kennen“, unterbrach er. „Aber ich hätte merken müssen, dass du dich verändert hast.“ Erneut warf er einen Blick auf die einfache Einrichtung. „Wenn du Geld brauchst, stelle ich dir einen Scheck aus. Wie viel willst du?“

„Ich will dein Geld nicht!“ Wahrscheinlich war es dumm, sein Angebot abzulehnen. Denn irgendwann würde sie ihren Job aufgeben müssen. Der Arzt, der sie sorgsam betreute, hatte ihr geraten, früher aufzuhören, aber sie hatte ihm versichert, dass ihre Arbeit nicht anstrengend sei und sie vorsichtig sein würde. „Meine Familie wird mir helfen, wenn ich sie brauche“, erklärte sie und hoffte, dass es niemals so weit kommen würde. Tief atmete sie durch. „Ich habe dich nicht gebeten zu kommen. Warum also bist du hier?“

Er zuckte die Schultern, wirkte jedoch verunsichert. „Wir sind noch verheiratet. Und ich fühle mich immer noch verantwortlich für dich. Als dein Bru… Als ich herausfand, dass du doch allein bist …“

„Mein Bruder hat es dir gesagt?“ Rachel verknotete die Hände ineinander. „Ich bringe ihn um. Welcher von meinen Brüdern?“

„Das ist doch völlig egal. Ich habe ihn unter Androhung von Gewalt davon überzeugen können, dass es nur in deinem Interesse ist, wenn er mir sagt, wo du steckst. Deine Familie ist sehr besorgt um dich. Aber sie haben nichts erwähnt von … dem da.“ Er deutete auf ihren gewölbten Bauch. „Wissen sie davon?“

„Das werden sie bald.“ Sie würde es ihnen sagen müssen. In der ersten Zeit nach der Trennung hatten sie schockiert ihre Hilfe angeboten und waren enttäuscht gewesen, dass sie nichts darüber sagte, warum sie Bryn verlassen hatte. Bis jetzt hatte sie es geschafft, ihre Schwangerschaft vor ihnen geheim zu halten, doch sollten sie einmal zu Besuch kommen …

„In meinem Interesse?“ Er hatte sie aufgespürt und bot ihr dank seines Verantwortlichkeitsgefühls Geld an, obwohl er glaubte, dass sie ihn auf die schmählichste Weise betrogen hatte. „Wir leben offiziell getrennt. Hast du das Schreiben meines Anwalts nicht bekommen? Du hast mir gegenüber keine Verpflichtungen.“

Er winkte ab. „Ich will nicht, dass meine Frau in so einer erbärmlichen Bleibe lebt.“

„Obwohl du glaubst, dass das Kind nicht von dir ist? Und nachdem du mich beschuldigt hast zu lügen, nur um dich – und dein Geld – zurückzubekommen? Ist dein Stolz angekratzt oder dein Ruf in Gefahr, nur weil ich nicht in einem herrschaftlichen Haus lebe?“

Blicklos starrte er vor sich hin. „Es war ein Schock“, gestand er. „Ich weiß kaum noch, was ich sagen oder denken soll. Ich kann es einfach nicht ertragen, dich in Not zu sehen, Rachel. Wir kennen uns schon so lange. Du bist ein Teil von mir geworden.“

Seine letzten Worte hatten sie ins Herz getroffen und brachten Schmerz mit sich, aber auch eine kleine, schwach glimmende Flamme der Hoffnung. Wut lag in seiner Stimme, seinem Blick und hatte selbst seine Wangen gerötet, aber hinter dieser Wut lauerte noch etwas anderes, das sich wie Verzweiflung anfühlte.

Rachel schluckte schwer, während in ihren Augen Tränen brannten. „Du bist auch ein Teil von mir.“ Wieder legte sie die Hand auf den Bauch. „Genau wie dies hier ein Teil von dir ist. Ich schwöre, bei allem, was mir heilig ist, Bryn, dass es dein Kind ist.“

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, Sehnsucht in seinem Blick aufflammen zu sehen, doch dann sah er sie wieder voller Zweifel an, fast feindselig. „Das macht doch keinen Sinn. Wenn es stimmt, warum hast du es mir dann nicht gesagt? Du wusstest doch, dass ich mir eine Familie wünsche.“

Ihr blieb keine andere Wahl mehr. „Weil“, begann sie langsam, „es ein Wunder ist, dass ich überhaupt ein Kind empfangen kann …“

„Gott hat also seine Finger im Spiel? Na herzlichen Glückwunsch.“

Sie versuchte, seine sarkastische Bemerkung zu ignorieren. „An dem Tag, als ich gegangen bin, habe ich erfahren, dass meine Chance, ein Baby zu bekommen, fast bei Null liegt. Ich … ich könnte ihn immer noch verlieren …“, wieder schluckte sie, „aber bis jetzt scheint alles mit ihm in Ordnung zu sein.“

„Mit ihm?“

„Die Ultraschallaufnahmen zeigen, dass es ein Junge wird. Aber … es könnte immer noch schlimm ausgehen. Eine späte Fehlgeburt, oder mit dem Baby könnte etwas nicht in Ordnung sein.“

„Das erklärt immer noch nicht, warum du mir seine Existenz verschwiegen hast, falls er wirklich nicht von einem anderen ist.“

„Es gab nie einen anderen, Bryn. Der einzige Mann, den ich je gewollt habe, bist du. Ich habe gelogen. Und als ich merkte, dass das Unmögliche doch wahr geworden ist, bin ich nicht zurückgekommen, weil ich dir nicht versprechen kann, ob es ein normales, gesundes, lebendiges Kind wird.“

Sein Blick hielt den ihren fest, auf der Suche nach der Wahrheit. Sie schwankte nicht und betete darum, er möge erkennen, dass sie nicht log. Sie spürte seine Zweifel, doch gleichzeitig kämpften noch andere Gefühle in ihm – Unglaube, Wut, selbst Trauer.

Als er sprach, schien seine Wut den Sieg davongetragen zu haben. „Und du hast also entschieden, dass du mir nichts von all dem erzählst?“, sagte er hart. „Stattdessen hast du mir eine Lügengeschichte aufgetischt. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“

Sein Ton ließ sie zusammenfahren, aber zumindest schien er ihr allmählich zu glauben. Ohne auf ihre Antwort zu warten, fuhr er fort: „Am liebsten würde ich dich durchschütteln! Wie kann man nur so etwas Dummes, Hirnloses tun. Und so verdammt Beleidigendes!“

„Beleidigend?“, fragte Rachel verblüfft.

„Glaubst du allen Ernstes, dass ich meinen Sohn nicht will, wenn er nicht perfekt ist? Oder dass ich dich nicht mehr will, dich nicht mehr liebe, wenn wir keine Kinder bekommen können?“

„Ich dachte, du würdest eine andere finden, die dir das geben könnte …“

Er ging zu ihr und zog sie in seine Arme. „Ich will keine andere. Nur dich. Was glaubst du, warum ich dich geheiratet habe? Du kommst mit mir zurück nach Rivermeadows, und ich passe auf dich auf, zusammen mit den besten Spezialisten dieses Landes, bis dieses Baby geboren ist.“

„Du könntest einen DNA-Test machen, wenn er auf der Welt ist, falls …“ „Hör auf“, brummte Bryn. „Ich würde dich sogar mitnehmen, wenn das Baby nicht von mir wäre – solange du nur bei mir bist.“

„Das würdest du nicht. Du hast gesagt …“

„Es ist völlig egal, was ich gesagt habe. Auf dem Weg hierher hatte ich nur einen Gedanken: Dass ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen würde, damit du mich wieder liebst und zu mir zurückkommst. Auch wenn ich mir immer wieder eingeredet habe, dass du einen besseren Mann gefunden hast und dass ich ein zwanghafter chauvinistischer Idiot bin, wusste ich doch tief drinnen, dass du zu mir gehörst, in mein Bett, in mein Herz.“

„In … dein Herz?“, stammelte Rachel.

Als ob er sie gar nicht gehört hätte, fuhr Bryn in grimmigem Ton fort: „Und dann … ich dachte, das Kind ist von ihm. Am liebsten hätte ich ihn umgebracht. So ein primitives Gefühl habe ich noch nie in meinem Leben verspürt.“

„Willst du damit sagen …“, Rachel wagte die Frage kaum zu stellen, „dass du mich liebst?“

Bryn funkelte sie so erbost an, dass sie einen Moment glaubte, er würde seine Drohung wahrmachen und sie durchschütteln. „Was soll das denn für eine Frage sein?“, meinte er stattdessen. „Natürlich liebe ich dich. Das habe ich dir an dem Abend schon gesagt, als ich dich gebeten habe, meine Frau zu werden …“

„Du hast mich gern, ja“, räumte sie ein. „Aber vermutlich magst du auch meine Brüder …“

„Mit deinen Brüdern will ich aber nicht ins Bett!“ Scharf zog Bryn die Luft ein. „Wie kannst du nur so ahnungslos tun. Seit du aus dem Bus gestiegen und zu mir gekommen bist, bin ich verloren.“

„Ach ja? Das hat dich aber nicht davon abgehalten, Kinzi zu küssen. Und vermutlich noch mehr.“

„Na gut.“ Es war das erste Mal, dass sie einen Anflug von Verlegenheit bei ihm bemerkte. „Ich habe wohl erst langsam kapiert, was da mit mir passierte. Aber ich musste ständig an dich denken, wollte dich berühren, dich küssen und mit dir zusammensein. Und es war verdammt schwer bis zur Hochzeit zu warten, damit ich dich endlich in mein Bett holen konnte.“

„Aber selbst da schienst du es nicht eilig zu haben.“

„Du warst erschöpft, und ich wollte, dass unsere erstes Mal perfekt für dich wird. In dieser Nacht war noch nicht der richtige Zeitpunkt gekommen. Ich hätte nicht so drängen sollen mit der Hochzeit. Aber ich hatte Angst, ich könnte dich verlieren, wenn du meinen Ring nicht am Finger trägst, bevor du Rivermeadows wieder verlässt.“

Rachel schüttelte den Kopf. „Ich habe auf dich gewartet, die ganze Zeit. Kein anderer Mann hätte mich davon abbringen können.“

„Ist das wahr?“ Forschend sah er sie an.

„Hand aufs Herz.“

Der alte, kindliche Schwur zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht. Dann küsste er sie voller Zärtlichkeit und Leidenschaft. „Lass mich dich jetzt nach Hause bringen. Dorthin, wo du hingehörst.“

„Ja, bitte.“ Rachel schmiegte sich an ihn und hatte das Gefühl, beinahe schon zu Hause angekommen zu sein. Sie gehörte zu Bryn, wo immer er auch sein mochte.

EPILOG

„Er ist perfekt“, sagte Rachel. Raymond Malcolm Donovan kam per Kaiserschnitt auf die Welt, sechs Wochen vor dem eigentlichen Geburtstermin, weil die Ärzte dies für sicherer hielten.

Er würde noch eine Weile im Brutkasten bleiben müssen, war jedoch nach der Geburt gründlich untersucht und für gesund befunden worden.

Seinen Eltern war erlaubt worden, ihn ein paar Minuten zu halten. Jetzt saß Bryn bei Rachel am Bett und streichelte glücklich ihre Hand.

„Ich glaube, ich sollte dir verzeihen, dass du versuchst hast, ihn mir vorzuenthalten. All das hier möchte ich um keinen Preis der Welt missen.“

„Es tut mir leid.“ Die Zeit, in der sie getrennt gewesen waren, erschien ihr jetzt wie ein böser Traum.

Bryn würde ein wundervoller Vater sein. In den letzten Monaten hatte er sich rührend um sie gekümmert und dafür gesorgt, dass sie die beste medizinische Betreuung bekam und jede nur erdenkliche Hilfe. Seine Mutter und Rachels Familie hatten lachend angemerkt, dass er völlig vernarrt in sie sei. Aber das war in Ordnung so, weil es Rachel umgekehrt genauso ging.

„Ein Donovan-Erbe“, sagte sie. „Deine Mutter wird sich sehr freuen.“

„Sie wird außer sich sein. Aber ich will nicht, dass du noch mal eine Schwangerschaft auf dich nimmst. Ich könnte es einfach nicht ertragen, dich zu verlieren. Schließlich habe ich zehn Jahre auf dich gewartet, bis du erwachsen bist und zu mir zurückkommst.“

„Du wärst sicher enttäuscht, wenn keine Kinder da wären, die das Vermächtnis der Donovans fortführen.“

„Das wären wir beide, aber es wäre nicht das Ende der Welt. Das Vermächtnis der Donovans ist mir völlig egal. Nur du bist mir wichtig.“

„Und ich dachte, ich wäre nur die Zweitbeste“, gestand sie. „Nach Kinzi.“

„Du Dummkopf.“ Aus seinem Mund klang es wie ein Kosewort. „Du“, er nahm ihr Gesicht in die Hände und unterstrich den restlichen Satz mit seinen Küssen, „wirst nie … die Zweitbeste sein.“

Sie löste sich ein wenig von ihm. „Nicht einmal jetzt, wo dein Sohn da ist?“

„Aber nein. Auch wenn ich ihn jetzt schon lieb habe. Bevor ich ihn sah, war er nur eine abstrakte Vorstellung für mich. Wärest du in Gefahr gewesen, hätte ich ihn ohne zu zögern aufgegeben. Aber als ich ihn dann im Arm hielt, ist etwas in mir aufgebrochen, das ich nicht beschreiben kann. Er ist kostbar, weil du ihn mir geschenkt hast. Und ich werde euch beide bis ans Ende meiner Tage lieben.“

„Ich liebe dich auch“, sagte sie leise. „Und es tut mir leid, dass ich so dumm war.“

„Na ja, wenn du dich wieder erholt hast, wird dir sicher etwas einfallen, wie du es wiedergutmachen kannst“, meinte er gespielt drohend. „Du kannst dir nicht vorstellen, durch welche Hölle ich wegen dir gegangen bin.“

„Doch, ein bisschen schon.“ Nur zu gut erinnerte sie sich an die dunklen, traurigen Tage, nachdem sie ihn verlassen hatte.

Alles hatte sich zum Guten gewendet. Und selbst wenn die Zukunft Prüfungen für sie bereithalten würde, sie würden sie meistern, weil sie einander hatten. Aber jetzt hatten sie erst einmal ihren eigenen Himmel auf Erden.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG