So sexy ist das große Glueck
Date: 2012-02-19T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Um gefährlich aufregende Männer wie den Ex-Rennfahrer Cutter Thompson macht Jessica normalerweise einen großen Bogen. Sie sucht jemanden für eine ernsthafte Beziehung! Aber jetzt muss sie bei einer Internetauktion ausgerechnet mit Cutter zusammenarbeiten - Hauptpreis: ein Date mit ihm. Doch statt sich wie vereinbart um die Bewerberinnen zu kümmern, versucht Cutter mit allen Mitteln, Jessica zu verführen. Und während er heiß mit ihr flirtet, muss sie sich eingestehen, dass sie plötzlich gegen jede Vernunft von einer leidenschaftlichen Affäre träumt ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Aimee Carson

So sexy ist das große Glück

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Aimee Carson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 062012 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: mauritius images

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-013-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Mit mehreren Werkzeugen zu hantieren, während er auf dem Rücken lag und sein ganzer Oberkörper schmerzte, war nicht gerade einfach. Als ihm dann auch noch der Schraubenschlüssel entglitt, geriet Cutters Hand in die Kardanwelle. Heftiger Schmerz durchfuhr ihn, und die Unterseite seines 71er Barracudas sprühte Funken.

„Verdammt!“ Der Fluch verlor sich in der lauten Rockmusik, die Cutters Garage beschallte.

Blut tropfte ihm von den Knöcheln auf sein T-Shirt. Cutter rutschte leicht nach rechts, was seine Rippen gar nicht gut fanden. Stöhnend zog er einen Lappen aus der Gesäßtasche seiner Jeans und wickelte ihn um seine Hand. Das einzig Gute war, dass die frische Verletzung den zwei Monate alten, anhaltenden Schmerz in seinem linken Arm überdeckte.

Denn Cutter Thompson, ehemaliger Nummer-1-Fahrer im American Stock Car Auto Racing-Zirkus, kurz ASCAR, machte keine halben Sachen. Selbst wenn er etwas so richtig in den Sand setzte. Seine Karriere hatte er in großem Stil beendet, indem er sich mit seinem Wagen überschlagen und die Ziellinie auf dem Dach passiert hatte, ehe er in die nächste Mauer krachte.

Die Musik von Bruce Springsteen verstummte abrupt, und ein Paar hochhackiger Sandalen näherte sich mit lautem Klackern dem Barracuda. Dunkelrot lackierte Zehennägel. Hübsche Fesseln. Schlanke, wohlgeformte Waden. Zu schade, dass der Rest von der Unterseite des Wagens verdeckt wurde.

Die Besitzerin der Beine ging in die Hocke, presste die Knie zusammen und steckte den Kopf unter den Wagen. Braune exotische Augen. Schimmerndes kastanienbraunes Haar.

„Hallo, Mr Thompson.“ Ihre Stimme war dunkel. Warm. Wie süßer Honig. Ihr Lächeln strahlend. „Willkommen zurück in Miami.“

Willkommen zu Hause, Thompson. Als ob eine Verletzung, die seine Karriere mit gerade mal dreißig beendet hatte, ein Segen wäre.

Cutter starrte die Frau an. „Sie haben Springsteen den Saft abgedreht.“

Ihr Lächeln verblasste nicht. „Ich bin Jessica Wilson.“ Sie hielt inne. „Haben Sie meine Nachrichten bekommen?“

Jessica Wilson. Die verrückte Lady, die einfach kein Nein akzeptieren wollte. „Alle fünf“, versetzte er trocken. Dann widmete er seine Aufmerksamkeit wieder seiner Arbeit. „Ich habe kein Interesse an irgendeiner PR-Aktion“, erklärte er fest. Er hatte kein Interesse an irgendeiner Form von Publicity, Punktum.

Dabei hatte ihm die öffentliche Aufmerksamkeit immer gefallen. Himmel, er hatte dafür gelebt. Und seine Fans waren furchtbar loyal gewesen, waren ihm zu jedem Rennen gefolgt und hatten ihn bedingungslos unterstützt. Ja, sie waren mit ihm durch dick und dünn gegangen. So wie es Eltern normalerweise bei ihren Kids taten.

Nur nicht seine Eltern.

Und was sollte er jetzt der Presse erzählen? Hammermäßiger Crash, oder? Die in Sekundenbruchteilen getroffene Entscheidung hatte ihn mehr gekostet als gebrochene Rippen, einen zertrümmerten Arm und eine mordsmäßige Gehirnerschütterung – nämlich seine Karriere.

Cutter griff nach dem Schraubenschlüssel und mühte sich erneut mit dem Bolzen ab. Natürlich hatte er auch noch seine dominante Hand ruinieren müssen.

Ganz allmählich dämmerte ihm, dass die Frau immer noch da war, so als warte sie darauf, dass er es sich noch mal überlegen würde. Manche Leute waren einfach zu hartnäckig. Er versuchte es erneut. „Ich bin beschäftigt.“

„Wie lange arbeiten Sie schon an dem Wagen?“

Der Themenwechsel irritierte ihn. „Seit vierzehn Jahren.“

„Dann wären weitere fünfzehn Minuten Verzögerung wohl nicht zu schlimm?“

Belustigt drehte er den Kopf, um sie anzusehen. Er gab sich wirklich größte Mühe, unfreundlich zu sein und Little Miss Sunshine loszuwerden. Warum war sie immer noch so höflich? Sie hatte große Augen. Leuchtend. Die Farbe von geschmolzener Schokolade. Cutter legte den Schraubschlüssel zögernd ab. „Schlimm genug.“

„Wie ich bereits in meinen Nachrichten erklärt habe, möchte die Brice Foundation Sie für ihre jährliche Wohltätigkeitsauktion gewinnen“, fuhr sie unbekümmert fort. „Wir brauchen einen fünften Prominenten, um unsere Liste zu vervollständigen.“

„Fünf Prominente zu finden, die gutgläubig genug sind, um dabei mitzumachen, wird schwer.“

Sie ignorierte seinen Kommentar und redete einfach weiter. „Ich denke, dass Ihre Teilnahme eine Menge Interesse erzeugen würde, zumal Sie in Miami geboren wurden und ein Nationalheld sind.“

Cutters Magen krampfte sich zusammen. „Sie haben den falschen Kerl erwischt.“

Hier gab es keine Helden. Nicht mehr. All das hatte mit seiner selbstzerstörerischen Kurzschlussreaktion auf der Rennstrecke geendet.

Sie starrte ihn mit ihren großen Bambi-Augen an. Die Hocke, in der sie sich befand, musste ganz schön unbequem sein, dennoch blieb sie geduldig. „Würden Sie mich bitte anhören?“

Verdammt, sie wollte einfach nicht weggehen.

Mit einem frustrierten Stöhnen rieb sich Cutter mit der Hand übers Gesicht. Er brauchte Ruhe. Er brauchte laute Springsteen-Musik, die den Aufruhr in seinem Kopf übertönte. Und er musste den Barracuda zum Laufen bringen. Doch nichts von alledem würde er schaffen, wenn diese Frau nicht endlich verschwand.

Mit einem gezwungenen Seufzer, gefolgt von einem schmerzhaften Stöhnen, packte er das Chassis und schoss mit dem Rollbrett quietschend unter dem Auto hervor. Er richtete den Oberkörper auf, wogegen seine Rippen wieder lautstark protestierten, atmete tief ein und … traf auf den betörenden Duft der Frau. Süß und doch sinnlich, mit einem Hauch Würze. Ganz ähnlich ihrer Stimme.

Als er es endlich schaffte, sich ganz zu erheben, erkannte er, dass sie ein schickes Sommerkleid in Azurblau trug. Schimmernde Seide schmiegte sich um ihre Hüften und Schenkel.

Ihr schulterlanges Haar umrahmte ein zartes Gesicht, das von den wunderschönen braunen Augen beherrscht wurde. Elegant. Feminin. Der Anblick entschädigte beinahe für den höllischen Schmerz in Cutters Rippen.

Beinahe.

Sie schenkte ihm ein weiteres Lächeln und deutete mit dem Kopf auf sein Auto. „Vierzehn Jahre ist eine lange Zeit. Sieht so aus, als wäre immer noch eine Menge Arbeit nötig.“

Cutter zog die Augenbrauen zusammen. Süß oder nicht, niemand hatte das Recht, seinen Barracuda zu diffamieren. „Der Motor ist beinahe fertig.“ Weitestgehend, denn nachdem der Arzt mit der schlechten Nachricht herausgerückt war, hatte Cutter den Wagen aus der Garage geholt und sich bis zum Ende des Monats Zeit gegeben, ihn auf Vordermann zu bringen. Das war besser, als ständig darüber zu brüten, inwieweit er sein Leben ruiniert hatte. „In den nächsten Tagen werde ich die erste Probefahrt machen.“

Sie spähte durchs Fenster. „Aber da ist nur ein Rücksitz.“

„Ich habe meine erste Freundin dort geküsst. Ist zufälligerweise mein Lieblingsplatz. Nur noch ein paar Formsachen, um die ich mich kümmern muss.“

„Hm“, murmelte sie, trat einen Schritt zurück und starrte auf die Betonpflöcke, auf denen der Wagen ruhte. „Sind Reifen auch eine reine Formsache?“

Cutter hob eine Augenbraue. Ihr trockener Ton amüsierte ihn. „Dazu komme ich noch. Ich war beschäftigt.“ Beschäftigt damit, Rennen zu fahren. Eine Karriere in den Sand zu setzen.

Bei dem Gedanken runzelte er die Stirn. Konnte sich ein Mann nicht in die Garage zu seinem Auto zurückziehen, ohne dass eine hartnäckige Frau ihn aufspürte und ihm zusetzte? Vielleicht würde sie verschwinden, wenn er ihr klarmachte, dass er viel zu tun hatte.

Er umrundete den Wagen, beugte sich über die geöffnete Motorhaube und schraubte den Verschluss des Ölbehälters ab. Mit einem Klackern ihrer Absätze gesellte sich Jessica Wilson erneut zu ihm.

Sie lugte über seine rechte Schulter. „Genug Öl“, bemerkte sie belustigt. „Aber ich bezweifle auch, dass der Wagen viel verliert, solange Sie ihn gar nicht fahren.“

„Man kann nie vorsichtig genug sein“, entgegnete er.

„Da haben Sie recht, Mr Thompson.“

„Ich weiß.“ Auch wenn das bis vor Kurzem nicht unbedingt sein Lebensmotto war. Cutter schraubte den Verschluss mit mehr Kraft wieder zu, als nötig gewesen wäre. „Ich trete nicht in der Öffentlichkeit auf.“

„Es ist für einen guten Zweck.“

„Das ist es immer.“

„Sie haben sich nicht mal die genauen Informationen angehört.“

„Das muss ich auch nicht“, erwiderte er, ohne sie anzuschauen. „Ich mache es nicht.“

Sie stützte die Hände auf dem Wagen auf und beugte sich vor, sodass ihr verführerischer Duft Cutter umfing. „Die Brice Foundation leistet die Art von Arbeit, die Sie und Ihre Sponsoren in der Vergangenheit immer unterstützt haben. Ich weiß, dass Sie zustimmen werden, wenn Sie sich die Details anhören.“

Die optimistische kleine Lady klang viel zu siegesgewiss. Cutter streckte sich, legte seine Hände neben ihre und blickte ihr direkt ins Gesicht. Ihre bronzefarbene Haut deutete auf einen entfernten Vorfahren aus dem Mittelmeerraum hin. Auch ihre Züge. Hohe Wangenknochen. Volle Lippen, aber nicht zu voll. Sinnlich. „Ich habe keine Sponsoren mehr.“ Er hob eine Augenbraue, um seiner Aussage noch mehr Gewicht zu verleihen. „Und Sie wissen rein gar nichts über mich.“

„Sie sind mit siebzehn in der höchsten ASCAR-Klasse gestartet. Zwei Jahre später schrieb das Top Speed Magazine über Sie, dass man sich Ihren Namen merken solle.“ Sie hielt seinen Blick mit ihren großen tiefbraunen Augen gefangen. „Sie sind wie ein Wirbelsturm in die Stock Car Liga eingebrochen und haben sich kontinuierlich nach oben gearbeitet. Sie sind bekannt für ihre bissigen Kommentare und dafür, sich im Rennen absolut furchtlos zu zeigen, was Ihnen den Spitznamen Wildcard eingetragen hat. Sie haben sechs Jahre lang den ersten Platz gehalten“, sie zögerte kurz, ehe sie fortfuhr, „bis zu Ihrem Unfall vor zwei Monaten, als Sie ganz bewusst einen Crash mit Ihrem größten Konkurrenten Chester Coon provoziert haben.“

Bittere Galle stieg in Cutter auf, der nur mit Mühe den Drang bezwang, ihrem Blick auszuweichen. Es war eine Momententscheidung gewesen, für die er den Rest seines Lebens bezahlen würde. Jede Nacht träumte er davon. Die röhrenden Motoren. Der Geruch nach verbranntem Gummi. An den Augenblick, als er mit Chester zusammenstieß, und die nachfolgenden Ereignisse des Crashs erinnerte er sich nicht mehr. Retrograde Amnesie hatten die Ärzte es genannt. Ein Geschenk, das er seiner Gehirnerschütterung zu verdanken hatte.

Oder vielleicht war es auch ein Fluch.

Er ballte die Hände zu Fäusten. „Die Jury hätte Chester für den Vorfall in Charlotte im vergangenen Jahr schon sperren müssen. Dieser verdammte Anfänger hat alle gefährdet. Beinahe hätte er einen anderen Fahrer umgebracht.“

„Am Tag Ihres Unfalls gab es unendlich viele gefährliche Fahrmanöver. Jeder wusste, dass Chester es nicht anders verdient hatte.“

Überrascht legte er den Kopf schräg. Jessica Wilson kannte offensichtlich die ungeschriebenen Regeln des Rennsports. Ein Verdacht keimte in ihm auf. „Sie sind doch nicht eine dieser Verrückten, die ihren Lieblingsfahrer verfolgen, oder?“ Nach fünf Nachrichten hatte er genau das angenommen, auch wenn Jessica Wilson nicht fanatisch wirkte, wenn man sie persönlich kennenlernte. Es konnte aber sein, dass sie verrückt war und klug genug, es zu verbergen.

„Ich bin ein Fan, Mr Thompson“, entgegnete sie ruhig. „Keine Irre.“ Bedeutungsvoll hob sie eine Augenbraue. „Und ich bin ganz sicher kein Groupie.“

Sein Blick senkte sich auf ihren Mund. „Schade. Ich hätte nichts dagegen, wenn Sie sich in nichts als eine Schleife hüllen und sich mir in einer Kiste liefern lassen würden.“

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Das hat nicht wirklich mal jemand gemacht?“

„Doch.“ Er neigte den Kopf. „Die Geschichte wurde noch jahrelang im Rennzirkus erzählt. Mittlerweile hat sie allerdings Legendenstatus erreicht.“

Jessica beugte sich weiter vor und verengte die Augen. Ihre Stimme senkte sich um eine Oktave. „Und Ihr Ruf, Organisationen zu unterstützen, die sich um benachteiligte Kinder kümmern, ist ebenfalls legendär.“

Der Gutmensch war zurück. „Und ich dachte schon, Sie würden sich weiter vorbeugen, um mit mir zu flirten.“

Sie zuckte nicht mal mit der Wimper. „Ich flirte nicht, um meine Ziele zu erreichen.“

„Wie schade.“ Aber er mochte es, wenn sie ihm nah war, also behielt er seine Position bei. „Und ich habe Ihnen gesagt, dass ich keinesfalls …“

„Diese Kids brauchen die Unterstützung von Vorbildern wie Ihnen.“

Vorbilder.

Das Wort machte seine gute Laune zunichte. Abgesehen davon, dass er auf eindrucksvolle Weise gezeigt hatte, wie man das einzig Gute in seinem Leben zerstörte, was hatte er der Öffentlichkeit sonst noch zu bieten?

„Hören Sie, Lady.“ Cutter fuhr sich ungeduldig durch sein kurzes hellbraunes Haar. „Sie verwechseln mich mit jemandem, dem solche Dinge am Herzen liegen. Meine Sponsoren haben mir Millionen gezahlt. Sie haben mir auch gesagt, welche Wohltätigkeitsorganisationen ich unterstützen soll. Die einzige Person, um die es mir geht, bin ich selbst.“

Bei diesen egozentrischen Worten verblasste Jessicas Lächeln.

Cutter wandte sich ab und ging an mehreren Regalen mit Autoersatzteilen und Werkzeugen vorbei in Richtung des Waschbeckens in der Ecke. „Und jetzt muss ich ein Auto reparieren“, fügte er mit einer Entschiedenheit hinzu, die man nicht missverstehen konnte.

Tiefe Enttäuschung machte sich in Jessica breit. Es war ihm also egal. Er hatte nur an sein Bankkonto gedacht. Die bewegenden Worte des Engagements, die er in der Vergangenheit gesprochen hatte, waren ihm vermutlich von einem Redenschreiber in den Mund gelegt worden. Doch hier ging es nicht um die Desillusionierung, dass eines ihrer Idole nicht der Held war, für den sie ihn gehalten hatte. Hier ging es um die Brice Foundation, die Steve gegründet hatte. Und sie hatte ihm versprochen, dass sie Cutter Thompson ins Boot holen würde. Weil sie es Steve schuldig war.

Wie viele Exehemänner gab es wohl, die ihrer Exfrau dabei halfen, eine Firma zu gründen und sie erfolgreich zu führen?

Ihre Online-Partnervermittlung hatte ihr zu einem Zeitpunkt eine Aufgabe gegeben, als ihr Leben rapide den Bach runterging. Für andere den Richtigen zu finden, kompensierte zumindest im Kleinen Jessicas persönliches Scheitern. In den letzten Monaten ihrer Ehe hatte sich Steve immer mehr zurückgezogen, hatte immer mehr Zeit mit der Bastelei an seinem Boot verbracht. Vielleicht war man mit zwanzig zu jung für die Ehe, aber Jessica war damals so zuversichtlich gewesen, dass sie alles überstehen würden. Sie hatte sich getäuscht. Und Steve signalisierte ihr immer häufiger, dass er ihr nicht das geben konnte, was sie brauchte.

Am Ende stimmte Jessica ihm zu.

Doch das Leben mit ihrem Vater und mit Steve hatte sie an Männer gewöhnt. Und Cutter Thompson war ein Mann in seiner ursprünglichsten Form. Lange muskulöse Beine. Wohldefinierte Arme. Breite Schultern. Mit seinem rauen Charme war er ein Liebling der Medien. Seine direkte, unverblümte Art war also nicht neu für Jessica. Aber sein ungelenker Gang schon. Warum humpelte er?

Die Neugier siegte. „Wenn es Ihr Arm war, den Sie sich bei dem Unfall gebrochen haben, warum hinken Sie dann?“

„Das tue ich nicht. Das gerissene Knorpelgewebe zwischen meinen Rippen tut nur noch höllisch weh, deshalb laufe ich ein bisschen komisch.“

Am Waschbecken drehte er das Wasser auf und hielt, ohne mit der Wimper zu zucken, die verletzten Knöchel seiner rechten Hand unter den Strahl. Er griff nach der Seife, ließ sie aber zweimal wieder fallen. Jessica spürte Mitgefühl in sich aufsteigen.

Auch wenn er selbstsüchtig sein mochte – niemand verdiente es, eine permanente Nervenschädigung im Arm davonzutragen.

„Lassen Sie mich das machen“, sagte sie, während sie sich neben ihn stellte.

In seinen Augen glimmte ein Funken Humor auf. „Versprechen Sie mir, sanft zu sein?“

Jessica ignorierte ihn einfach, schnappte sich die Seife und griff nach seiner blutenden Hand. Sie war groß und schwielig. Ein merkwürdiges Gefühl breitete sich erst in Jessicas Bauch und dann unterhalb davon aus. Keiner von ihnen sprach ein Wort, was die Anspannung noch erhöhte. Nur das Geräusch des fließenden Wassers durchbrach die Stille, während Jessica sorgfältig seine Wunden säuberte.

Das Funkeln in Cutters Augen war hell und strahlend. „Sind Sie sicher, dass Sie keine Stelle ausgelassen haben?“

„Ganz sicher.“ Ruhig trocknete sie seine Finger mit einem Papiertuch ab. „Die Schwäche in Ihrer linken Hand ist schlimmer, als Ihr Sprecher behauptet hat.“ Sobald sie fertig war, schaute sie ihn an. „Ich verstehe jetzt, warum Sie zurückgetreten sind.“

Das Funkeln erlosch, während sich kurz ein paar nicht zu deutende Emotionen in Cutters Miene abzeichnete, doch sein Blick blieb fest, sein Ton scherzhaft. „Ein Mann kann keine zweihundert Meilen pro Stunde fahren, ohne das Lenkrad fest im Griff zu haben.“

Jessica suchte nach einem Anzeichen von Bedauern, fand aber keins. „Das tut mir leid.“

„So was kommt vor.“ Er zuckte achtlos die Schultern. „Ich kann nicht klagen. Während meiner Laufbahn habe ich so viel Geld verdient, dass ich nie wieder arbeiten muss.“

Ein paar Sekunden lang starrten sie sich schweigend an. Jessica suchte nach irgendetwas, das sie sagen konnte. Schließlich fiel ihr Blick auf sein T-Shirt. „Sie sollten das Blut auswaschen, ehe es Flecken gibt.“

„Weil es nicht zu dem Motorenöl passt?“

Himmel, er hatte auch auf alles eine Antwort parat. „Nein“, versetzte sie trocken. „Weil Blutflecken seit der letzten Saison vollkommen out sind.“

Das Funkeln kehrte in seine Augen zurück. „Blut ist immer in Mode“, sagte er. „Es war schon schlimm genug, mich aus einer horizontalen Position erheben zu müssen. Wenn ich jetzt versuche, das T-Shirt über meinen Kopf zu ziehen, werde ich vor Schmerz ohnmächtig.“ Er schenkte ihr den Hauch eines Lächelns, was bei ihm selten genug vorkam. Seine weiblichen Fans ließ es regelmäßig dahinschmelzen. „Was halten Sie also davon, wenn Sie es mir ausziehen?“

Jessica verdrehte die Augen. „Mr Thompson, ich bin meine halbe Kindheit lang meinem Vater in seiner Fabrik hinterhergelaufen. Das Gelände dort war voller Männer. Ihre Testosteron-Demonstration lässt mich ziemlich kalt.“

Hinzu kam noch eine Scheidung, die all ihre Träume hatte zerplatzen lassen. Seitdem fühlte sie sich vollständig immun und unempfänglich gegenüber sämtlichen Männern, die nicht in der Lage waren, sich wirklich zu binden. Sie brauchte jemanden, der bereit war, hart daran zu arbeiten, die Romantik aufrechtzuerhalten.

Gefährliche Beziehungen, die nur auf ein Scheitern zusteuerten, hatte sie nach ihrer gescheiterten Ehe vermieden. Wahrscheinlich hatte sie das der Scheidung ihrer Eltern zu verdanken.

„Oh, da wäre ich nicht so sicher, meine Testosteron-Demonstration ist ziemlich wirkungsvoll“, erwiderte Cutter. „Und sehen Sie es doch mal so: Eine Verführung könnte mich dazu bringen, doch noch bei Ihrer Veranstaltung mitzumachen.“

„Glauben Sie mir“, konterte sie mit angespanntem Lächeln, „ich hege keinerlei Absicht, Sie zu verführen.“

Cutter hätte beinahe wieder gegrinst. „Trotz sechs schmerzhafter Unfälle während meiner Laufbahn ist es das erste Mal, dass mir nach Weinen zumute ist.“

„Vergießen Sie wegen mir keine Tränen, Mr Thompson.“ All ihren Mut zusammen nehmend, ging Jessica zu der Stereoanlage hinüber, wo sie ihre übergroße Handtasche abgelegt hatte, und zog eine Mappe heraus, mit der sie zu Cutter zurückkehrte. Sie würde sich nicht ablenken lassen. „Ich bin lediglich hier, um Sie anzuwerben.“ Jessica holte das Foto eines achtjährigen Jungen mit frechem Lächeln hervor. Ohne weitere Vorrede sagte sie: „Terrells Vater ist an Krebs gestorben. Er nimmt am Programm der Brice Foundation teil.“

Cutters Beinahe-Lächeln erstarb, und das Schweigen zog sich endlos in die Länge, während er sie misstrauisch anblickte. „Und was hat das mit mir zu tun?“

„Es ist leichter, Nein zu sagen, wenn es um ein gesichts- und namenloses Kind geht. Und ich will, dass Sie ganz genau wissen, wen Sie im Stich lassen, wenn Sie sich weigern mitzumachen.“ Sie holte ein weiteres Foto heraus, diesmal von einem Kind mit lauter Sommersprossen. Auf die eine oder andere Art würde sie Cutter dazu bringen, sie zu unterstützen. „Mark ist ein elfjähriges Pflegekind, das jungen Menschen hilft, ihren Platz in einem neuen Zuhause zu finden.“ Sie machte eine dramatische Pause, um ihren nächsten Worten noch mehr Wirkung zu verleihen. „Ältere Kinder sind viel schwerer zu vermitteln.“

„Waisen.“ Cutter machte ein finsteres Gesicht. „Sie kommen mir mit verdammten Waisenkindern daher?“

Seine Reaktion ließ Jessica Hoffnung schöpfen, weshalb sie ein drittes Foto hervorzauberte. Dieses stammte von einem mürrisch dreinblickenden Teenager. Eine Schlabberhose hing ihm tief auf der Hüfte, sodass der Taillenbund seiner roten Boxershorts zu sehen war. Sein Blick war angriffslustig.

„Emmanuel hat die Highschool abgebrochen“, erzählte Jessica. „Die Brice Foundation hat ihm einen Betreuer zur Seite gestellt, der ihn zu einem Ihrer Rennen mitgenommen hat.“ Sie bemühte sich um einen weichen, einfühlsamen Gesichtsausdruck.

Cutters Miene verdüsterte sich immer mehr. „Versuchen Sie gerade, sich ein paar Tränen abzuringen?“

Sie blinzelte heftig und hoffte, es würde ihr gelingen. „Er ist in Schwierigkeiten geraten, weil man ihn bei Straßenrennen erwischt hat.“ Als die Tränen nicht kommen wollten, entschied sie, ihre Stimme zu senken. „Genau wie Sie vor Jahren.“

Jetzt zeichnete sich offene Empörung auf seinem Gesicht ab. „Verdammt, Sie sind gut. Und Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht. Aber die rührselige Stimme ist ein bisschen zu dick aufgetragen. Ich würde viel eher auf einen Verführungsversuch reagieren.“

Jessica ignorierte ihn und fuhr fort. „Jetzt geht er zur Abendschule, um seinen Abschluss zu machen.“ Als Cutter keine Anstalten machte nachzugeben, spielte sie ihre Trumpfkarte aus. „Er will Rennfahrer werden … so wie Sie.“

Cutter seufzte zornig. Er stemmte eine Hand in die Seite und suchte nach einer bequemeren Haltung. „Wenn es dazu führt, dass Sie gehen und ich meine Rippen mit einem Eisbeutel und Ibuprofen versorgen kann, dann können Sie mich auf die Liste der Gutgläubigen fünf setzen.“

Auftrag ausgeführt. Ihre Erleichterung war so groß, dass Jessica ihm ein strahlendes Lächeln schenkte. „Vielen Dank“, sagte sie. „Ich hole nur noch die Mappe mit den Informationen, damit wir sie schnell durchgehen können …“

„Sunshine.“ Er zuckte leicht zusammen, während er erneut die Position veränderte. Ganz offensichtlich hatte er Schmerzen. „Den Rest der Diskussion müssen wir auf morgen verschieben. Aber machen Sie sich keine Gedanken …“ Wieder funkelte es belustigt in seinen Augen. „Ich halte mein Angebot aufrecht, dass Sie mir das T-Shirt ausziehen dürfen.“

2. KAPITEL

„Oh, nein, ganz sicher nicht!“, sagte Cutter.

„Aber wir haben bereits die Pressemitteilung rausgeschickt“, erwiderte Jessica.

Das aufsteigende Gefühl der Panik wurde immer größer, als sie zusah, wie Cutter sein modernes Wohnzimmer durchquerte. Obwohl der Raum von Ledermöbeln, Glas- und Chromakzenten beherrscht wurde, waren es die bodentiefen Fenster mit ihrem Blick über die Biscayne Bay, die das eigentliche Highlight darstellten.

Wenn er jetzt einen Rückzieher machte, wäre das eine Katastrophe. „Gestern Abend wurde es bereits in den lokalen Sechsuhrnachrichten verkündet“, fügte sie hinzu.

Als sie heute am späten Nachmittag wieder zu ihm gefahren war, um die genauen Details der Spendenaktion zu besprechen, war sie voller Hoffnung gewesen.

Cutter drehte sich zu ihr um. „Sie hätten mit der Ankündigung meiner Teilnahme so lange warten sollen, bis Sie mir alle Details dieser kleinen Aktion erklärt haben.“

„Wir sind spät dran. Nächste Woche geht es bereits los. Und ich verstehe nicht, wo Ihr Problem liegt?“

Seine Gesichtszüge erstarrten. „Ich dachte, es wäre dieselbe Art Auktion, die jedes Jahr veranstaltet wird. Männer spazieren über die Bühne und zeigen, was sie drauf haben. Frauen geben die Gebote ab. Die Brice Foundation sammelt Gelder für elternlose Kinder, und ich sitze beim Benefizdinner mit der siegreichen Lady zusammen, die keinen blassen Schimmer hat – oder der es auch völlig egal ist –, welchem armen Kind ihr unverschämt hohes Gebot hilft.“ Er verschränkte die Arme über der Brust, worauf sein T-Shirt über den ausgeprägten Muskeln spannte. „Mir war nicht klar, dass ich mit den Frauen interagieren muss, die sich bemühen, ein Date mit mir zu gewinnen.“

„Aber das ist doch gerade der Reiz der Sache.“ Jessica erhob sich von der Ledercouch. Obwohl er sich so vehement wehrte, ließ sie sich in ihrer Begeisterung nicht erschüttern und lächelte. Sie hatte lange und hart gearbeitet, um sich etwas einfallen zu lassen, das nicht dem oberflächlichen männlichen Schönheitswettbewerb entsprach. „Zuzusehen, wie intelligente Männer über eine Bühne paradieren, nur um die Gebote in die Höhe zu treiben, ist keine würdevolle Art, Geld zu sammeln.“

„Sie vergessen meinen Lieblingspart: die kreischenden Frauen.“ Cutter schenkte ihr die erste Andeutung eines Grinsens an diesem Abend. „Sie müssen wissen, wie Sie die Menge anheizen. Um die Stimmung zum Kochen zu bringen, sollten genau im richtigen Moment die Hüllen fallen.“

Sein Körper war bereits beeindruckend, wenn er von Kleidern bedeckt war – kein Wunder, dass Cutter verschiedensten Wohltätigkeitsorganisationen über die Jahre hinweg Millionen eingebracht hatte.

Jessica konzentrierte sich auf ihre unmittelbare Aufgabe. „Der Vorstand wollte etwas Neues, Frisches, nicht dieselbe Show, die sie bereits seit zehn Jahren veranstalten.“ Sie ging über den flauschigen Teppich zu Cutter und stellte sich neben ihn. „Abgesehen von Ihrer Teilnahme an dem Benefizdinner findet die ganze Interaktion online statt. Sie gehen einen kleinen Internet-Flirt mit den Ladys ein, die um Sie konkurrieren. Es soll ein unterhaltsamer Kampf der Geschlechter darüber werden, was das perfekte Date ausmacht.“ Ihr Lächeln wurde noch breiter. Das war ihr Lieblingspart. Seit dem Scheitern ihrer Ehe war das Studium von Beziehungen zu einer ihrer Leidenschaften geworden. „Für eine Anerkennungsgebühr kann jeder seine Stimme abgeben, mit welcher Kandidatin Sie am ‚kompatibelsten‘ wären. Insofern ist es die Öffentlichkeit, die bestimmt, wen Sie zum Benefizdinner begleiten, nicht die Dame, die das höchste Gebot abgibt.“

Sie hatte Wochen gebraucht, um ein Konzept zu erstellen und war stolz darauf – nun wartete sie auf ein Zeichen der Anerkennung von Cutter.

„Also entscheiden die Massen, mit welcher Kandidatin – eine Lady, die ich nie gesehen habe und niemals wiedersehen werde – ich am ‚kompatibelsten‘ bin?“ Sein Tonfall machte deutlich, dass er ihren Plan lächerlich fand. „Wer in aller Welt hatte diese absurde Idee?“

Absurd? Jessica machte ein finsteres Gesicht. „Es war mein Vorschlag. Und es gibt zahlreiche Statistiken, die belegen, dass erfolgreiche Menschen besonders gut interagieren können. Starke soziale Beziehungen zu knüpfen ist der Schlüssel zum Erfolg, ganz egal, wie Ihr Ziel aussieht – sei es im Beruf, in Freundschaften oder in der Liebe. Und Flirten“, fügte sie mit Nachdruck hinzu, „schafft eine solche Verbindung zwischen zwei Menschen. Der wichtigste Aspekt einer romantischen Beziehung ist effektive Kommunikation.“

Cutters Augenbrauen schossen dermaßen in die Höhe, dass Jessica schon befürchtete, sie würden ihren Weg zurück nie mehr finden. „Wer hat Ihnen denn diesen ganzen Mist verkauft?“

„Das ist kein Mist!“

„Sunshine, Sie stecken bis zu Ihren langen schwarzen Wimpern darin.“ Sein amüsierter Blick ging beinahe als Lächeln durch. „Die Anziehung zwischen einem Mann und einer Frau wird von Funken erzeugt, ganz einfach. Da können Sie so viel ‚kommunizieren‘, wie Sie wollen – wenn kein Funke da ist, passiert rein gar nichts.“

Sie hatte mehr als genug Erfahrung mit Männern, die nicht in der Lage waren, sich einer ernsthaften Unterhaltung zu widmen. Der Funke erlosch ohne Kommunikation, und auch wenn Jessica alles getan hatte, um das Ende ihrer Ehe zu verhindern, war ein kleiner Teil von ihr – derjenige, der gescheitert war – nie wieder geheilt.

Denk positiv, Jessica. Wir lernen aus unseren Fehlern und blicken nach vorn. Lass nicht zu, dass Mr Zynismus dich runterzieht.

„Funken werden durch emotionale und intellektuelle Attraktion erzeugt“, betonte sie. „Beides ist wesentlich wichtiger als die rein körperliche Anziehung.“

Zweifelnd runzelte er die Stirn. „Was hat das mit einem Internet-Flirt-Fest zwischen Fremden zu tun?“

Jessica atmete tief ein und langsam wieder aus, um nicht die Fassung zu verlieren. Sie war vom Thema abgekommen. Es spielte keine Rolle, ob sie Cutter von ihren Ansichten überzeugte. Das Einzige, was zählte, war, dass er ihre ursprüngliche Vereinbarung einhielt.

„Vergessen Sie mal, dass ich Ihr Konzept für grundsätzlich falsch halte“, fuhr Cutter fort, ohne ihre Antwort abzuwarten. „Wir haben immer noch mehrere Probleme. Zum einen weiß ich nichts über soziale Netzwerke.“

Ermutigt entgegnete sie: „Das bringe ich Ihnen bei.“

„Zum anderen habe ich keine Zeit für diesen ganzen Online-Kram.“

„Das können Sie von überall erledigen, selbst wenn Sie in einer Schlange vor der Kasse im Supermarkt stehen. Es dauert fünf Sekunden, eine Frage an die Kandidatinnen zu posten, vielleicht zehn, um auf ihre Antworten zu reagieren.“

„Ich poste nicht.“

Vollkommen verblüfft starrte sie ihn an. „Wie kann jemand, der im einundzwanzigsten Jahrhundert lebt, nicht posten?“

Er ging auf die Bar aus Mahagoni und glänzendem schwarzen Marmor an der gegenüberliegenden Wand zu. „Sunshine, ich verrichte meine Interaktion mit Frauen höchstpersönlich.“ Er holte eine Flasche Chardonnay aus dem Kühlschrank, entkorkte sie und stellte sie auf die Theke. „Ich habe nicht vierundzwanzig Stunden am Tag mein iPhone in der Hand, um meinen Freunden per Twitter mitzuteilen, dass ich mich gerade auf den Weg zum Supermarkt mache, um ein Sixpack zu kaufen.“ Sich selbst öffnete er eine Flasche Bier.

Jessica verkniff sich ein Lächeln. „Das ist gut, denn ich bezweifle, dass irgendjemand an so etwas interessiert ist.“ Sie hatte keine Ahnung, ob sie an Boden bei ihm gewann. Nach einer kurzen Pause griff sie nach einem Weinglas und schenkte sich etwas Chardonnay ein. Dann nahm sie an der Bar Platz und schaute ihn nachsichtig an. „Cutter, ich bitte Sie nicht, der Öffentlichkeit banale Details aus Ihrem Leben mitzuteilen.“

Mit dem Bier in der Hand umrundete er die Theke und kletterte auf den Hocker neben Jessica. Die Ellbogen stützte er auf der Bar ab. „Also ist meine Suche nach dem richtigen Toilettenpapier nicht relevant?“

Jessica konnte nicht anders und lächelte. „Nein.“

Er drehte sich zu ihr um. „Was ist mit diesen nervigen kleinen Emoticons?“ Er runzelte die Stirn. „Smileys sind wirklich nicht mein Ding.“

„Keine Sorge. LOLs und Ausrufezeichen sind auch keine Anforderung.“

„Was ist mit Großbuchstaben?“

„Die sind was für Amateure.“

Er beugte sich ein Stückchen vor. „Was, wenn ich etwas Wichtiges zu tun habe? Zum Beispiel einer Frau mit meinem sprühenden Witz und meiner faszinierenden Persönlichkeit den Kopf zu verdrehen? Sollte ich das Wort ‚wunderschön‘ nicht in Großbuchstaben schreiben, wenn ich ihr ein Kompliment zu ihrem Aussehen mache?“

Sein eindringlicher Blick machte deutlich, dass er von ihr, Jessica, sprach. In ihrem Innern breitete sich ein leises Feuer aus, das sie geflissentlich ignorierte. „Vergessen Sie das Aussehen. Sie gewinnen mehr, wenn Sie ihr ein Kompliment zu ihrem Sinn für Humor machen. Und ein guter Texter braucht keine Großbuchstaben.“ Sie neigte den Kopf. „Er bringt eine Frau um den Verstand, indem er genau die richtigen Worte findet.“

Die Andeutung eines Lächelns erschien auf Cutters Gesicht. „Ein wahrer Mann bringt eine Frau um den Verstand mit genau dem richtigen Blick.“

Absolut. Weshalb es gut war, dass sie gerade saß.

„Ich bin bereit, diese Sache durchzuziehen, wenn Sie mir am Anfang helfen“, erklärte er.

„Was meinen Sie damit?“

„Wir treffen uns, und Sie überwachen meine Schreibversuche.“

Beinahe hätte sie sich an dem Wein verschluckt. „Sie wollen, dass ich mit anderen Frauen für Sie flirte?“, brachte sie mühsam hervor.

„Sie sollen mir nur ein bisschen unter die Arme greifen, bis ich den Dreh raushabe.“

„Ganz sicher nicht.“ Sie drehte sich um und schaute ihn direkt an. „Sie müssen schon selbstständig flirten.“

„Warum? Ich werde keine der Frauen heiraten. Ich stimme noch nicht mal zu, mich auf ein Date mit ihnen zu treffen. Alles, was ich verspreche, ist ein lausiges Dinner für einen guten Zweck.“

„Weil es … weil es …“ Jessica suchte hektisch nach den richtigen Worten. Ein Sakrileg ist – klang zu melodramatisch. Unhöflich – wäre ihm völlig egal. Ratlos stellte sie ihr Glas ab. „Weil es unromantisch ist, sogar unanständig. Sie können Ihre Flirts doch nicht outsourcen.“

Ungläubig neigte er den Kopf. „Jessica, wir reden hier nicht davon, unsere heimische Wirtschaft zu ruinieren. Entweder helfen Sie mir, oder ich mache nicht mit.“

Sie stützte die Ellbogen auf der Bar ab und bedeckte ihre Augen mit den Händen. Cutter Thompson war entnervend und zynisch. Aber sie hatte es Steve versprochen.

Sie schuldete es Steve.

Er mochte zwar nicht die große Liebe ihres Lebens gewesen sein, so wie sie einst gehofft hatte, aber er hatte ihr geholfen, eine befriedigende Aufgabe zu finden. Sein Rat während der ersten, harten Jahre ihrer Firma war unbezahlbar gewesen.

Ohne seine Unterstützung wäre sie jetzt nicht so erfolgreich.

„Also schön.“ Sie ließ die Hände sinken und drehte den Kopf zu Cutter. „Aber das sind die Regeln: Sobald Sie den Dreh raushaben, bin ich draußen. Und niemand darf wissen, dass ich Ihnen helfe. Alle müssen glauben, dass jedes Wort von Ihnen kommt, denn sonst wird das Ganze ein Riesenskandal. Die Integrität der Veranstaltung zu wahren ist meine oberste Priorität.“

Sein Gesichtsausdruck versprach nichts. „Ich will bis zum Ende des Monats meinen Barracuda fertig haben. Das ist meine Priorität.“

Mit einem ebenso triumphierenden wie erleichterten Gefühl öffnete Cutter die Glastür und betrat den kleinen, aber eleganten Empfangsraum von Perfect Pair Inc., wobei er Baseballkappe und Sonnenbrille abnahm. Er hatte zwanzig Minuten gebraucht, um den Reporter abzuschütteln, der ihm gefolgt war, seit er das Haus verlassen hatte. Himmel, er hatte North Carolina den Rücken gekehrt und war wieder nach Miami gezogen, um genau dieser Art Überwachung zu entgehen. Ganz sicher würde er keine Frage mehr beantworten, warum er Chester Coon verbotenerweise in einen Crash verwickelt hatte.

Zum Teufel, falls er jemals die Antwort fand, würde er eine großformatige Anzeige in der Times schalten und es jeden wissen lassen. Bis dahin konnten ihm sämtliche Vertreter der Presse gestohlen bleiben.

Obwohl er den Schnüffler, der sich an seine Fersen geheftet hatte, losgeworden war, hatte ihm die Episode die Laune verdorben. Bis dato war sein Tag, den er größtenteils in der Garage unter dem Barracuda verbracht hatte, gut gewesen. Der Schmerz ließ sich ertragen, und die neue Nockenwelle war der Hit.

Doch dann musste er quer durch die Stadt fahren mit einem Blutsauger im Nacken. All das verdankte er der Weltverbesserin Jessica Wilson – der Lady, die seinen Wunsch nach Abgeschiedenheit mit ein paar mitleiderregenden Fotos durchkreuzt hatte.

Schwach. Er war wirklich verdammt schwach.

Stirnrunzelnd betrachtete er seine Umgebung. Der kleine Empfangsraum zur Linken war wie ein gemütliches Wohnzimmer eingerichtet, mit mehreren Ledergarnituren, die hufeisenförmig gruppiert waren. An den Wänden hingen etliche Fotos lächelnder Paare, die sich über seine schlechte Laune lustig zu machen schienen.

Jessica tauchte im Gang auf. Ihre hübschen langen Beine lugten nackt unter einem schicken grauen Rock hervor. Eine halb transparente pinkfarbene Bluse schmiegte sich um ihre Kurven. Jessica verfügte über kultivierte Eleganz, Professionalität und verführerische Weiblichkeit. Aber sie glaubte an die wahre Liebe und an Dinge wie „effektive Kommunikation“.

„Vielen Dank, dass Sie gekommen sind“, sagte sie zur Begrüßung. „Ich habe um acht eine Verabredung zum Dinner, deshalb habe ich nicht so viel Zeit.“

Dennoch war sie hier, um ihm bei seiner Aufgabe zu helfen. „Warum ist die Spendenaktion so wichtig für Sie? War Ihre Kindheit so schrecklich, dass Sie sich verpflichtet fühlen, andere davor zu bewahren, ein ähnliches Schicksal zu erleiden?“

Ihr Gesichtsausdruck drückte ihre ganze Selbstbeherrschung aus, zeigte aber auch einen Anflug von Ärger. „Nein. In meiner Kindheit gab es Eltern, die mich liebten und umsorgten. Ich unterstütze schon seit Langem die Arbeit der Brice Foundation. Mein Exmann ist der Vorstandsvorsitzende. Ich habe ihm versprochen, dass ich Sie für das Benefizdinner gewinnen würde.“

Er hob eine Augenbraue. Dass sie geschieden war, überraschte ihn. Und dass sie immer noch mit ihrem Exmann redete, war ein echter Schock. „Es klingt merkwürdig, die Worte ‚Unterstützung‘ und ‚Exmann‘ in einem Satz zu hören.“

„Das ist das einundzwanzigste Jahrhundert, Mr Thompson“, erwiderte sie, während sie langsam den Gang hinunterging.

Er folgte ihr. „Das haben Sie mir schon mal gesagt.“

„Unsere Ehe ist gescheitert“, bemerkte sie. „Aber unsere Freundschaft nicht. Und ich bin ihm etwas schuldig.“

Schuldig?

In seiner Welt aufzuwachsen hieß, geschiedene Eltern zu haben, die voller Feindseligkeit übereinander sprachen und sich weigerten, das Wort an den anderen zu richten. Was bedeutete, dass der fünfjährige Cutter Nachrichten zwischen ihnen übermitteln musste … weil sie sich nicht mal die zwei Minuten vertragen konnten, die nötig waren, um zu regeln, wann ihr Sohn bei wem übernachten würde.

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Woher dieses Pflichtgefühl gegenüber Ihrem Ex? Haben Sie ihn während Ihrer Ehe wie Dreck behandelt?“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Ich bin ihm etwas schuldig, weil er mir geholfen hat, nach der Scheidung meine Partnervermittlung zu gründen.“

Cutter blieb abrupt stehen und sah zu, wie sie weiter den Korridor hinunterging. „Also hat Ihr Exmann Ihnen dabei geholfen, andere Menschen miteinander zu verkuppeln?“ Die Ironie ihres Berufs war geradezu komisch. „Disqualifiziert Sie eine gescheiterte Ehe nicht für diesen Job?“

Jessica blieb stehen und drehte sich zu ihm um. Sie machte ein finsteres Gesicht. „Eine Scheidung disqualifiziert mich ganz und gar nicht.“

Verwirrt ging er auf sie zu. „Ihr eigenes Leben zu ruinieren, reichte noch nicht, also haben Sie nun das Bedürfnis, auch noch andere Menschen unglücklich zu machen?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Cutter war sicher, dass sie auf diese Weise eine scharfe Entgegnung unterdrückte, und es erstaunte ihn, dass es ihr gelang, so höflich zu klingen. „Wenn zwei Menschen zueinanderpassen, ist die Ehe nicht unglücklich.“ Sie wandte sich ab und ging in ein Büro, das ganz eindeutig einer Frau gehörte. Es war in sanften Mauve- und Cremetönen gehalten. „Und trotz meiner Scheidung glaube ich immer noch an romantische Beziehungen.“

Cutter folgte ihr hinein und schnaubte amüsiert. „Ich bin nicht geschieden, doch selbst ich weiß, dass Scheidungen verdammt beschissen sind.“

Jessica umrundete ihren Schreibtisch, auf dem eine Vase mit gelben Lilien stand, nahm hinter ihrem Computer Platz und warf Cutter einen verdrießlichen Blick zu. „Mr Thompson“, sagte sie. „Lassen wir Ihre einseitigen Ansichten besser beiseite, während wir Ihren Online-Flirt in Gang bringen.“ Es schien, als hätte sie ihn als hoffnungslosen Fall abgehakt.

„Meine Ansichten sind nicht einseitig“, widersprach er. „Sie sind realistisch.“ Und je eher sie beide anfingen, desto schneller konnte er diese falsche Flirt-Orgie hinter sich bringen. „Okay. Wie beginnen wir?“

„Mit einer Frage an die Kandidatinnen. Etwas, das eine Konversation auslöst.“

„Über Dates, nicht wahr?“ Er stellte sich hinter sie und betrachtete stirnrunzelnd den noch leeren Computerbildschirm. Wieder mal kam Cutter sich blöd vor, weil er zugestimmt hatte, bei dieser Geschichte mitzumachen. „Was halten Sie davon, wenn ich die Kandidatinnen nach ihrem Lieblingsort für ein Date frage?“

Jessica kreuzte die Arme über der Brust. „Sie brauchen etwas Offeneres. Jemand muss nur ‚Strand‘ oder ‚Restaurant‘ antworten und schon ist das Gespräch beendet.“

„Zumindest hätte ich den Rest des Abends frei und Sie Zeit für einen Drink vor dem Dinner.“

Sie schaute ihn mit ihren großen Bambi-Augen an, die zu sagen schienen, dass sie eher das Dinner verpassen, als nicht ihr Bestes geben würde.

Mit einem frustrierten Seufzer hockte sich Cutter auf die Schreibtischkante. „Okay, was, wenn ich sie nach ihrem schlimmsten Date frage?“

„Dasselbe Problem. Es erfordert individuelle Antworten und Sie wollen eine aktive Debatte anzetteln.“ Sie zog eine kleine Grimasse. „Ganz zu schweigen davon, dass es eine negative Art ist, Kontakt aufzunehmen.“

Er starrte sie an. „Wollen Sie damit sagen, dass es nicht nur damit getan ist, diese Diskussion zu führen – ich soll auch noch fröhlich herangehen?“ Er wusste wirklich nicht, wie man so etwas anstellte, und zwar seitdem er ein Kind gewesen, sein Dad für immer verschwunden war und seine Mutter ihm dafür die Schuld gegeben hatte.

Daran war nicht viel Fröhliches.

„Die Nummer-eins-Regel beim ersten Date“, versetzte Jessica mit einem beruhigenden Lächeln, das ihm irgendwie falsch vorkam. Aus irgendeinem Grund machte es das noch interessanter. „Niemand mag eine Heulsuse.“

Er wusste nicht so genau, warum, aber er fand, sie amüsant. „Und ich dachte, man sollte keinen Knoblauch essen und bequeme Klamotten tragen.“

Im ersten Moment wirkte sie regelrecht entsetzt. „Ihre Kleidung sollte etwas über Sie aussagen. Sie ist ein Teil Ihrer Persönlichkeit.“

„Das stimmt“, versetzte er sachlich. „Die Unterwäsche, die eine Frau trägt, verrät viel über sie.“

Jessica seufzte schwer, bemühte sich aber um einen geduldigen Ton. „Bis Sie zu ihrer Unterwäsche vordringen, sollten Sie bereits einiges über die Frau wissen.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie mögen zum Beispiel Pastelltöne. Spitze. Keine Stringtangas. Nichts Durchsichtiges. Praktisch, aber hübsch. Und nicht zu aufreizend.“

Ihre Wangen röteten sich ganz leicht, doch ihre Stimme klang trotzig. „Haben Sie sich jetzt eine Frage für Ihre Kandidatinnen überlegt?“

Cutter rieb sich das Kinn und genoss ihre Empörung. „Ich schätze, die Frage nach den jeweiligen Lieblingsdessous ist tabu?“

Ihre Antwort bestand darin, die Augen zu verengen und eine solche Geduldsmiene aufzusetzen, dass es geradezu anbetungswürdig war. Cutter erkannte, dass seine schlechte Laune wie fortgeblasen war. Verdammt, seit wann amüsierte er sich so prächtig?

Plötzlich hatte er einen Geistesblitz. „Wie wäre es hiermit: Was erzeugt einen Funken zwischen zwei Menschen?“

Dass er einen Volltreffer gelandet hatte, wusste er, als er das Leuchten in Jessicas Augen sah. Und die Bewunderung in ihrem Blick entschädigte für einiges. „Perfekt“, sagte sie. Ihr betörendes Lächeln ließ sein Herz höher schlagen.

Jessica wandte sich dem Computer zu und begann zu tippen. Ein paar Minuten später schaute sie auf. „Liebestrank Nummer neun antwortet: Die Chemie muss stimmen. Was wollen Sie darauf entgegnen?“

„Bitten Sie die Dame, Chemie zu definieren.“

Während Jessica die Aufforderung formulierte, tauchte die Antwort einer anderen Kandidatin auf dem Bildschirm auf, und Cutter beugte sich vor, um sie zu lesen. „Calamity Jane sagt, ein Funke entsteht durch sexuelle Anziehung.“

Das verstand sich von selbst. Er blickte auf Jessica hinunter. Ihr süßer Duft umspielte seine Sinne, und in ihren tiefbraunen Augen könnte er ertrinken. Sie war nicht nur schön, sie war auch schlagfertig, ohne zu streitlustig daherzukommen. Sinnlich und selbstsicher in ihrer Erotik, ohne verzweifelt zu sein.

Dennoch fragte er sich, wie er sich zu einem solch optimistischen Beziehungs-Guru hingezogen fühlen konnte?

Das Blut rauschte durch seine Adern, verstörend in seiner Intensität. „Ich würde sagen, Calamity Jane hat etwas klar erkannt“, murmelte er. „Keine Widerrede notwendig. Ich stimme ihr einfach zu.“

Jessicas Lider flatterten panisch. „Das können Sie nicht tun.“

„Warum nicht?“

„Wenn Sie zustimmen, ist die Diskussion beendet. Außerdem wird ein Funke nicht nur von sexueller Anziehung erzeugt. Das Körperliche macht lediglich einen kleinen Teil aus, der weit größere basiert auf gemeinsamen Interessen.“

Amüsiert hob Cutter eine Augenbraue. „Sofern wir nicht von einem gemeinsamen Interesse am Körper des anderen reden, entspricht das aber nicht dem, was Calamity Jane sagt.“

Sie presste die Lippen aufeinander. „Calamity täuscht sich.“

Während er sie ansah, war der Drang zu lächeln beinahe übermächtig. „Wer ist denn jetzt negativ?“ Von seiner Position aus bemerkte er, dass ihre Bluse am Hals etwas aufklaffte. Der Ansatz ihrer Brüste verschwand in einem Spitzen-BH.

Er hatte recht gehabt, nur dass der BH helllila, nicht pink war. Lavendel und Spitze.

Miss Sunshine erfüllte ein Klischee.

Cutter amüsierte sich großartig. Und änderte seine Meinung. Für ihre Gesellschaft nahm er auch nervtötende Journalisten in Kauf.

„Zurück zu Calamity“, sagte Jessica. „Warum beginnen wir die Antwort nicht folgendermaßen: Sexuelle Anziehung ist wichtig.“ Sie schaute zu ihm hoch. „Und was schreiben wir dann?“

Ihre Augen konnten einen Mann in die Knie zwingen. Er schenkte ihr ein schwaches Grinsen. „Wie wäre es mit … außerdem mag ich es, wenn eine Frau mich herausfordert?“

Ihr Lächeln war wie Balsam auf seine Seele. „Das ist gut.“

Ja … war es. Cutters Grinsen wurde stärker. „Oh, und sagen Sie ihr, dass ich außerdem auf lavendelfarbene Spitzenunterwäsche stehe.“

3. KAPITEL

Desaster. Die Spendenaktion für die Brice Foundation würde ein einziges Desaster werden, und es war ganz allein ihre Schuld.

Jessica hielt an einer roten Ampel und schaute auf die Uhr. Sie hatte nur noch zehn Minuten bis zu ihrem Date. Die vergangene Stunde war lang und frustrierend, aber durchaus erhellend gewesen. Es wunderte sie, dass sie nicht vor Verzweiflung aus der Haut gefahren war.

Und als ob Cutters Haltung allein nicht schon gereicht hätte, hatte er ihr zu allem Überfluss auch noch ins Dekolleté geglotzt. Also gut, von seiner Position auf dem Schreibtisch aus fiel es schwer, nicht in diese Richtung zu schauen, aber es war wenig galant, auch noch eine Bemerkung darüber zu machen.

Himmel, das Wort galant konnte ohnehin nicht in einem Atemzug mit Cutter Thompson genannt werden.

Am Anfang war Jessica wenig begeistert gewesen, während des gesamten Zeitraums des Online-Flirts mit ihm zu tun haben zu müssen. Jetzt schien es geradezu ein Segen zu sein, dass sie ihm unter die Arme griff.

Cutter Thompson in einem Stock Car trieb den Puls einer Frau in die Höhe.

Cutter Thompson in einem Fernsehinterview war geradezu elektrisierend.

Aber Cutter Thompson beim Online-Flirt konnte man nur als Katastrophe bezeichnen.

Ihm war einfach nicht klar, dass dreiste, provozierende Kommentare desaströse Folgen haben konnten, wenn sie nicht von einem attraktiven Gesicht, humorvollen grünen Augen und einem neckenden Ton gemildert wurden.

Jessica bog auf den Parkplatz des Restaurants ein, schaltete den Motor ab und trommelte mit den Fingerspitzen auf das Lenkrad. Der Kampf der Geschlechter sollte einen Monat dauern, doch sie wollte keinesfalls über den kompletten Zeitraum hinweg all seine unangemessenen Kommentare korrigieren müssen. Was bedeutete, dass Mr Thompson ein oder zwei Lektionen in Internet-Etikette brauchte.

Morgen, wenn sie sich zu Runde zwei trafen, würde sie ihm beibringen, wie akzeptables Online-Verhalten aussah. Der Mann war doch sicher lernfähig.

Falls nicht, würde sie den kompletten nächsten Monat an seiner Seite verbringen und Blicke auf ihre Unterwäsche abwehren müssen. Der Gedanke war alles andere als reizvoll.

„Gut gemacht, Jess“, lobte Steve. Seine Stimme klang sehr leise. Jessica justierte die Freisprecheinrichtung ihres Handys neu, worauf Steves nächste Worte klarer zu verstehen waren. „Cutter Thompsons Debüt gestern Abend war ein Bombenerfolg. Ich hoffe, er ist keine Primadonna in der Zusammenarbeit?“

Primadonna? Sie umklammerte das Lenkrad etwas fester. Eher eine Mischung aus Primadonna und hormongesteuertem Halbstarken.

„Er war ein bisschen schwierig, aber damit kann ich umgehen“, entgegnete sie. Die Lüge löste sofort ein schlechtes Gewissen aus. Wie sollte man mit einem Mann wie Cutter Thompson fertig werden?

„Es gibt nichts, womit du nicht umgehen kannst“, erwiderte Steve. „Wo wir gerade davon reden – wie war dein Dinner gestern Abend?“

Jessica zog eine Grimasse, während sie in Cutters Viertel einbog. „Er war ganz anders als in seinem Online-Profil.“

„Da draußen laufen mehr als genug Spinner rum“, versetzte Steve besorgt. „Du hältst dich von Stalkern fern, hörst du?“

Jessica lächelte. „Bislang sind keine Stalker in Sicht.“

„Gut. Aber wenn ich einen Schlägertrupp für dich anheuern soll, der ihm die Knie zertrümmert, sag mir Bescheid.“

„Du bist ein wahrer Freund.“

Steve zögerte kurz, dann entgegnete er: „Ich will nur, dass du glücklich bist, Jess.“

Jessica umklammerte das Lenkrad noch fester. Sie verabschiedete sich und unterbrach die Verbindung.

Sie war glücklich. Und eines Tages würde sie jemanden finden, mit dem sie dieses Glück teilen konnte. Denn er war irgendwo da draußen. Das konnte sie fühlen. Der perfekte Mann für sie.

Steve war ein großartiger Kerl, nur für sie war er leider nicht der Richtige gewesen. Da konnte man sich noch so viel Mühe geben – wenn zwei Menschen einfach nicht zusammenpassten, funktionierte es nicht. Beim nächsten Mal würde sie sicherlich die richtige Wahl treffen. Andererseits war sie als Kind auch überzeugt gewesen, ihre Eltern seien glücklich, und wie sehr hatte sie sich da getäuscht? Sie ignorierte den dumpfen Schmerz in ihrem Herzen, denn sie hatte gelernt, damit zu leben.

Langsam lenkte sie den Wagen in die Auffahrt zu Cutters modernem dreistöckigen Wohnhaus, das von der Straße aus kaum zu sehen war, da es von großen Banyanbäumen und Bambussträuchern verdeckt wurde. Der Garten war so wild wie sein Besitzer selbst. Die Garage nahm die komplette erste Etage des Hauses ein. An der Tür klebte ein Zettel: Bin hinterm Haus.

Also bog sie um das Haus, ging an einem einladend glitzernden Swimmingpool vorbei und durchquerte den wunderschönen Garten, der direkt an die Biscayne Bay grenzte. Ein schnittig aussehendes Speedboot lag dort im Wasser. Cutter befand sich an Deck und wickelte gerade ein dickes Tau auf.

In seinem braunen Haar schimmerten von der Sonne aufgehellte goldene Strähnen. Sein Outfit, bestehend aus kakifarbenen Shorts und weißem T-Shirt, wirkte lässig und sportlich.

„Sie sehen so aus, als ginge es Ihnen besser“, sagte Jessica.

„Ich warte auf ein Ersatzteil für den Barracuda, deshalb habe ich den Tag damit verbracht, das Boot startklar zu machen. Ich dachte, wir könnten eine kleine Probefahrt machen und gleichzeitig meine Kandidatinnen beglücken.“ Sein Blick wanderte über ihr pfirsichfarbenes Sommerkleid und die Schuhe mit den zehn Zentimeter hohen Absätzen. „Aber Sie sind etwas overdressed.“

„Genauso wie Blut kommt Seide nie aus der Mode.“

Ein Funkeln trat in seine meergrünen Augen, während er ihr eine Hand entgegenstreckte. „Dann kommen Sie mal an Bord.“

Jessica ergriff seine Hand und ließ sich von ihm an Deck helfen. Der Körperkontakt war verstörender, als sie gedacht hatte. Vielleicht musste sie sich einfach noch an den Anblick nackter muskulöser Männerbeine gewöhnen. „Schönes Boot“, bemerkte sie, während sie rasch ihre Hand aus seiner löste.

„Mit einer 34-PS-Maschine ist dieses Boot eines der schnellsten in der Gegend hier“, ergänzte er stolz.

Jessica setzte sich auf die Lederbank am Achterdeck und legte die Arme seitlich ab. Das hier war eine Facette von Cutter Thompson, mit der sie wunderbar zurechtkam. „Ich bin schon mit einem schnelleren Boot gefahren“, konterte sie.

Cutter saß auf dem Fahrersitz, hatte den Schlüssel bereits in der Hand, doch in diesem Moment drehte er sich zu ihr um und schaute sie skeptisch an. „Was für ein Boot soll das denn gewesen sein?“

„Ein Mach III Sidewinder.“

Sprachlos starrte er sie an. Dann pfiff er anerkennend durch die Zähne. „Verdammt. Diese Dinger fahren hundertsiebzig Meilen pro Stunde.“

„Ich weiß. Mein Vater baut sie.“ Nach der Scheidung ihrer Eltern hatte Jessica viel Zeit bei ihrem Vater in der Fabrik verbracht. Ihr Leben spielte sich gleichmäßig zwischen zwei Welten ab. Die eine ultrafeminin, die andere extrem männlich.

„Ich schätze, mein Plan, Sie mit Geschwindigkeit zu beeindrucken, funktioniert nicht“, sagte Cutter.

„Ich fürchte, nein.“

Plötzlich spielte um seine Lippen beinahe ein Lächeln – und selbst wenn es nur eine Andeutung dessen war, raubte es ihr fast den Atem. „Tja, dann muss ich mir wohl etwas Besseres einfallen lassen.“ In seinem Blick lag ein freches Versprechen.

Überrascht stellte Jessica fest, dass ihr Herz heftig pochte. Gott sei Dank wandte sich Cutter in diesem Moment ab, um den Motor zu starten und das Boot hinaus in den Kanal zu lenken. Jessica holte tief Luft. Seit wann fand sie Neandertaler auch nur ansatzweise attraktiv?

Rasch schob sie den Gedanken beiseite, während sie an luxuriösen Villen mit tropischen Gärten vorbeifuhren, unter zahlreichen Brücken hindurch und durch Downtown Miami. Nachdem sie eine geeignete Stelle mit Blick auf die City gefunden hatten, schaltete Cutter den Motor ab und warf den Anker aus, dann nahm er neben Jessica Platz. Er legte seine Beine auf den Rand des Boots.

Ja, es musste der Anblick nackter Muskeln sein, der Jessica so aus dem Konzept brachte.

Aber sie war hier, um eine Aufgabe zu erfüllen, und nicht, um athletische Beine anzustarren. Also setzte sich Jessica etwas aufrechter hin und zwang sich, ihren Blick auf Cutters Gesicht zu richten. Doch sein kantiges Kinn, die meergrünen Augen und das goldbraune Haar lösten ebenfalls Schmetterlinge in ihrem Bauch aus. Sie räusperte sich und rief sich dabei innerlich zur Räson. „Wir müssen uns über Internet-Etikette unterhalten.“

Cutter zog sofort eine Grimasse. „Mir wäre es lieber, Sie würden mir die Fingernägel ausreißen.“

Völlig unbeirrt fuhr sie fort. „Sie müssen immer im Hinterkopf behalten, dass Ihre Worte ohne den dazugehörigen Gesichtsausdruck und den Tonfall Ihrer Stimme ganz anders interpretiert werden können.“ Sie hielt seinen Blick fest und betonte jeden einzelnen Satz. „Während Sie glauben, charmant und witzig zu sein, empfindet der Empfänger der Botschaft Sie als beleidigend.“

„Die meiste Zeit über bin ich das auch.“

Sprachlos starrte sie ihn an, denn in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass er die Wahrheit sagte. Warum sollte sich jemand extra bemühen, unfreundlich zu sein? „Nun … bei uns funktioniert das nicht.“

„Schleimen liegt mir nicht.“

Nur mit Mühe verkniff sie sich eine beißende Bemerkung. „Seien Sie sich einfach bewusst, welche subtilen Nuancen in Ihrer Aussage liegen und wie sie interpretiert werden könnten.“

„Nuancen?“, fragte er, als wäre es ein völliges Fremdwort. „Vielleicht hätte ich lieber einwilligen sollen, Frieden im Nahen Osten zu stiften. Das könnte einfacher sein.“ Er rutschte tiefer auf die Bank. „Aber ich habe mir bereits die heutige Frage für die Kandidatinnen überlegt: Als welches Superheldenpaar würden Sie mit mir gern zu einer Kostümparty gehen und warum?“

Jessica lächelte. Beeindruckender Fortschritt. Mr Thompson schien tatsächlich lernfähig zu sein. Vielleicht schaffte er es nach der heutigen Sitzung allein. „Das gefällt mir. Es hat Humor, einen gewissen Flirt-Charakter und es erfordert mehr als ein Wort als Antwort.“ Sie fühlte sich schon wesentlich zuversichtlicher und holte ihr Handy aus der Tasche. „Ich schicke es gleich raus.“

„Nicht nötig.“ Cutter zauberte sein Mobiltelefon aus der Tasche seiner Shorts hervor und begann, ungelenk zu tippen.

Sie blinzelte. „Ich dachte, Sie texten nicht?“

„Ich habe den Tag über geübt.“ Er begegnete ihrem Blick. „Hab den Jungs von meiner alten Boxencrew geschrieben, wie ich mein Boot startklar mache.“

Um Jessicas Mundwinkel zuckte es. „Es ist eine wunderbar schnelle Art, Botschaften zu verschicken“, sagte sie. „Für mich ist es perfekt, wenn ich keine Zeit habe, mich auf eine lange Unterhaltung mit meiner Mutter einzulassen.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln. „Es könnte sein, dass Sie es gern auch im Umgang mit Ihrer Familie nutzen werden.“

Cutter blickte auf die City hinaus. Völlig emotionslos sagte er: „Ich habe keine Familie.“

Das versetzte Jessicas Herz einen Stich. „Was ist mit Ihren Eltern?“

„Mein Dad ist abgehauen, als ich noch ein kleines Kind war, und Mom ist vor fünf Jahren gestorben.“

Sein Ton klang sachlich.

„Das tut mir leid“, murmelte sie leise.

„Das muss es nicht.“ Noch immer verriet seine Stimme keinerlei Traurigkeit. „Das Mantra der Thompsons lautet: Wenn das Leben dir in den Hintern tritt, musst du damit fertig werden.“

Was Cutter zweifellos gelungen war. Nachdenklich musterte sie sein Profil und fragte sich dabei, wie alt er wohl gewesen war, als er diese Einstellung angenommen hatte.

Er schien die Frage in ihren Augen zu lesen. „Sunshine“, sagte er mit einem leisen Schnauben. „Ich habe keine Gefühle, die ich mit Ihnen teilen könnte, und ich mache auch nicht auf Psychologe. Wenn Sie nach einem Mann mit einer weiblichen Seite suchen …“, er beugte sich zu ihr vor und sah sie so eindringlich an, dass ihr erneut der Atem stockte, „… schauen Sie gerade den falschen an.“

Damit hatte er zweifellos recht, dennoch konnte sie den Blickkontakt nicht abbrechen. Während sie Cutter anstarrte, sandte ihr Gehirn verzweifelte Warnungen angesichts ihrer Inkompatibilität aus. Dummerweise schien ihr Körper die Botschaften nicht zu empfangen. Als sich Cutters Blick auf ihren Mund senkte, so als denke er darüber nach, sie zu küssen, pochte ihr Herz wie verrückt.

Leise plätscherte das Wasser gegen das Boot, während sie sich glühend ansahen. Es war das Piepsen seines Handys, das den Bann brach. Jessica holte tief Luft, während Cutter auf das Display starrte.

„Calamity Jane sagt, sie möchte als Batman und Batwoman gehen, weil ich gut in Strumpfhosen aussehen würde.“ Er warf Jessica einen langen, anzüglichen Blick zu. „Ich schätze, ich sollte ihr erklären, dass wahre Männer lieber mit der verführerischen Catwoman ausgehen würden als mit der langweiligen Batwoman, die nicht mehr ist als eine gute Freundin.“

Jessica versuchte gar nicht erst, ihr Stöhnen zu unterdrücken. So viel dazu, dass er Fortschritte machte.

Na, wunderbar! Er war nicht nur in finanziellen Dingen selbstsüchtig, sondern auch, was Frauen anging. Cutter Thompson war der schlimmste Mann, den man sich für diesen Job vorstellen konnte – er hatte die emotionale Tiefe eines Plattwurms und verfügte über keinen Funken Romantik. Er glaubte nicht an die eine Liebe, sondern nahm jeden Flirt gern mit. Er war alles, was sie nicht wollte – das allerdings verpackt in eine äußerst attraktive Hülle, und Jessicas rasantem Herzschlag nach zu urteilen, war sie bei Weitem nicht so immun gegen den egozentrischen bösen Jungen, wie sie geglaubt hatte.

Mist!

Eine Stunde später beobachtete Cutter, wie Jessica das Boot Richtung Heimat lenkte. Sie hatte das Steuer übernommen, damit er weiter auf die Nachrichten antworten konnte, die eintrudelten, und er war beeindruckt, wie geschickt sie einerseits steuerte, gleichzeitig aber auch noch seine unpassenden Kommentare korrigierte. Je entsetzter sie dreinschaute, desto mehr Spaß hatte er. Es war einfach zu leicht, sie zu necken. „Ich denke, ich habe den Dreh jetzt raus, was dieses Online-Flirten angeht“, sagte er. „Ich brauche Ihre Hilfe nicht mehr.“

Jessica starrte ihn mit großen furchtsamen Augen an.

Ein kleines Grinsen huschte über Cutters Gesicht, ehe er es verhindern konnte. Himmel, er hatte nicht mehr so viel gelächelt, seit er zum ersten Mal die Meisterschaft gewonnen hatte. „Was?“, fragte er mit so viel Unschuld, wie ein dreißigjähriger, abgehalfterter Rennfahrer aufbringen konnte. „Vertrauen Sie mir nicht?“

Geschickt manövrierte sie das Boot an das Dock und schaltete den Motor aus. „Ich traue Ihnen absolut zu, dass Sie die eine oder andere Kandidatin vor den Kopf stoßen.“

Nachdem er von Deck gesprungen war, sicherte er erst das Boot und warf Jessica dann einen eindringlichen Blick zu. „Frauen begehen nicht den Fehler, in mir nach Prince Charming zu suchen. Deshalb finden Sie mich ja so attraktiv.“ Er griff nach ihrer Hand und half Jessica auf den Bootssteg. Sofort hüllte ihn ihr unvergleichlicher Duft ein. „Tief im Inneren wissen Sie, dass nette Jungs es nicht bringen.“ Das hatte er so gelernt, wie er auch alles andere gelernt hatte: auf die harte Tour. Und das sehr früh.

„Das stimmt nicht!“, widersprach sie. „Und falls es Ihnen nichts ausmacht, dann bleibe ich dabei und überwache Ihr Mundwerk, bis dieser Flirt-Albtraum vorbei ist.“

Beinahe hätte Cutter erneut gegrinst. Wenn er nicht aufpasste, setzte er noch seinen Ruf aufs Spiel. „Es macht mir überhaupt nichts aus.“

Sie schaute ihn an, als halte sie sein Einverständnis für völlig unwesentlich. „Vergessen Sie die Cocktailparty am Samstag im Miami Aquarium nicht. Steve hat einige Reporter eingeladen, damit die Medien Zugang zu den Stars des Kampfs der Geschlechter erhalten. Auf diese Weise sollten wir eine Menge Presse bekommen.“

Medien, Reporter, Presse – zur Hölle, nein!

Allein die Vorstellung hinterließ einen bitteren Beigeschmack. „Ich hege nicht die leiseste Absicht, an einer Party mit Journalisten teilzunehmen.“ Der Spaß war vorbei. Zeit, sich wieder seinem Barracuda zuzuwenden.

Cutter ging auf das Haus zu. Jessica beeilte sich, ihm zu folgen. „Es ist keine Pressekonferenz“, wandte sie ein. „Es werden nur ein paar Reporter der größten Tageszeitungen kommen.“

Na klar, dieselben Journalisten, die sein Haus belagerten, seit er nach Miami zurückgekehrt war. Mittlerweile gelang es ihm zwar immer besser, sie abzuschütteln, aber er würde sich nicht freiwillig in ein und denselben Raum mit der Presse begeben.

„Ich habe kein Interesse an Interviews“, erklärte er. „Das Letzte, was ich will, ist ein übereifriger Reporter, der mich zu meinen Flirtmethoden befragt und einen Artikel über mein Privatleben schreibt.“ Er wusste ganz genau, dass es nicht das war, was sie ihn fragen würden. Sie würden den Wettbewerb als Vorwand verwenden, um Cutter wegen des Unfalls in die Mangel zu nehmen.

Ihm wurde beinahe übel vor Anspannung.

Jessica blieb stehen und schaute ihn überrascht an. „Sie haben sich doch sonst nie Gedanken über die Meinung der Presse gemacht.“

Er blieb ebenfalls stehen. „Das war zu einem Zeitpunkt, als der Umgang mit der Presse zu meinem Job gehörte.“

Als es noch leicht war, die Fragen zu beantworten, und eine spaßige und gutmütige Atmosphäre herrschte.

Er blickte sie eindringlich an. „Keine Cocktailparty. Kein Tête-à-Tête mit der Presse.“ Mit finsterer Miene machte er sich wieder auf den Weg zu seiner Garage. „Das ist mein letztes Wort.“

Am nächsten Morgen saß Jessica beim Frühstück und blätterte durch die Zeitung. Auf ihrer Müslipackung prangte ein Foto von Cutter, der für die Marke Werbung gemacht hatte. Sie wusste immer noch nicht, warum er eine solche Wirkung auf sie ausübte.

Er sah gut aus, okay.

War verdammt männlich.

Dennoch hätte sie geglaubt, dass sie für den Sex-Appeal eines Mannes, der ganz und gar nicht zu ihr passte, unempfänglich wäre. Weit gefehlt.

Seufzend schlug sie den Gesellschaftsteil der Zeitung auf und erblickte das Titelfoto. Ihre Hand mit dem Müslilöffel verharrte mitten in der Luft, während Jessica schockiert das Bild von Cutter und sich selbst anstarrte. Sie saßen nebeneinander auf dem Boot, Cutter tippte eine SMS in sein Handy und sie, Jessica, schaute ihm dabei über die Schulter. Das Schlimmste war jedoch die Schlagzeile: Einsamer Rennheld frisch verliebt?

Der Schock verwandelte sich rasend schnell in blanken Horror, als Jessica den dazugehörigen Artikel las. Hauptsächlich ging es darum, dass Cutter sich seit seinem Rücktritt weigerte, in der Öffentlichkeit zu erscheinen. Wer auch immer der Verfasser war, er hatte seine Hausaufgaben gemacht, Jessicas Identität recherchiert und ihren Namen veröffentlicht. Zahlreiche Fragen zu der Art ihrer Beziehung wurden in dem Artikel aufgeworfen. Es wurde angedeutet, dass sie und Cutter eine heiße Affäre hätten.

Panik breitete sich in Jessica aus und ohne weiter nachzudenken, schnappte sie sich ihre Handtasche und stürmte aus der Tür.

Zwanzig Minuten später stieg Jessica aus, dem Auto und ging auf Cutters Garage zu, aus der laute Rockmusik dröhnte. Beim Betreten stellte sie die Musik ab und marschierte zu dem alten Wagen, unter dem ein Paar weiße Tennisschuhe hervorlugte.

Jessica ging in die Hocke und erblickte Cutter, der bis zu den Armen im Motorraum des Autos verschwand. „Cutter, wir haben ein Problem.“

Er bastelte einfach weiter. „Allmählich glaube ich, dass Sie meinen Musikgeschmack nicht mögen.“

Sie zählte bis zehn und versuchte es noch mal. „Unser Foto ist in der Zeitung.“

Er setzte den Schraubenschlüssel an. „Na und?“

Entnervt packte Jessica seine Füße und zog ihn auf dem Rollbrett unter dem Auto hervor. Cutter lag flach auf dem Rücken, das Werkzeug in der Hand und starrte sie an. Schließlich sagte er: „Ich nehme an, es war kein schmeichelhaftes Foto.“

„Es zeigt uns beide, wie wir gemeinsam eine SMS schreiben.“

Er setzte sich auf und runzelte die Stirn. „Und noch einmal sage ich: na und?“

Erneut begann Jessica, innerlich zu zählen. Diesmal schaffte sie es jedoch nur bis zur Sieben. „Cutter“, erwiderte sie so ruhig wie möglich, „das ist alles andere als gut für unseren Wettbewerb. Was, wenn jemand errät, dass ich Ihnen helfe? Und selbst wenn niemand auf diese Idee kommt, gibt es noch ein anderes Problem. Wenn Sie ernsthaft mit mir ausgehen würden, wie es die Zeitung andeutet, dann dürften Sie nicht parallel mit anderen Frauen online flirten.“

Ihre Worte riefen einen skeptischen Blick bei ihm hervor. „Nicht jeder legt sich dieselben Beschränkungen auf wie Sie.“

Die Lippen fest zusammengepresst, verkniff sie sich eine Bemerkung zu seinen unromantischen Moralvorstellungen. „Okay, vergessen wir mal, dass Sie ein hoffnungsloser Fall sind. Wie sieht das wohl für meine Kunden aus, wenn ich mit einem Mann ausgehe, der mit anderen Frauen flirtet? Oder noch schlimmer, wenn ich ihm auch noch helfe, mit ihnen zu flirten?“ Die Panik wurde wieder übermächtig, und Jessica bekam feuchte Hände. „Mein Unternehmen fußt auf der Überzeugung, dass man durch ehrliche Kommunikation seinen Seelenverwandten finden kann.“

„Sunshine, zu viel ehrliche Kommunikation tötet Ihre Kuppelversuche.“

„Cutter.“ Ihr Tonfall war scharf. „Es geht hier nicht um Ihre hoffnungslos verdrehten Ansichten. Die Öffentlichkeit darf keinesfalls glauben, dass wir miteinander ausgehen. Nicht, wenn es sowohl den Wettbewerb als auch meine Firma gefährden könnte.“

„Der Öffentlichkeit ist es völlig egal, was Sie in Ihrer Freizeit tun. Wir könnten genauso gut Freunde sein, die einen gemeinsamen Bootsausflug machen und den neuesten Tweets eines Filmstars auf Twitter folgen.“

Sein neckender Ton machte sie wahnsinnig, weshalb Jessica kurz die Augen schloss und tief einatmete. „Ich weiß, dass Sie meinen Job lächerlich finden“, sagte sie. „Ich weiß, dass Sie wahre Liebe für absoluten Schwachsinn halten.“ Die wachsende Panik ließ ihre Stimme schrill klingen. „Aber so bin ich nun mal. Und wenn ich meinen Ruf zerstöre, kann das ernsthafte Konsequenzen für meine Firma haben.“

Cutter runzelte die Stirn. „Ich will auch nicht, dass Sie Ihre Firma gefährden“, erwiderte er und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Resignation breitete sich auf seinem Gesicht aus. „An Ihrer Wand hängen lauter Fotos von dankbaren Kunden. Das respektiere ich.“

„Danke.“ Sie blinzelte die Tränen fort, die angesichts seiner überraschenden Worte fließen wollten. „Aber das löst immer noch nicht mein Problem.“

Nachdenklich stand er auf, lehnte sich gegen den Wagen und verschränkte die Arme über der Brust. Auch Jessica erhob sich. Der Abstand tat ihr gut, doch Cutters Bizeps spannte sich unter dem T-Shirt, was sie für einen Moment ablenkte, sodass sie den Faden verlor.

„Was stand drin?“

Sie blinzelte und versuchte, sich wieder zu konzentrieren. „Was stand wo?“

„In der Zeitung.“

„Da stand, dass Sie sich nach Ihrem Rücktritt völlig zurückgezogen haben, wer ich bin, was ich mache und dass wir vermutlich eine Affäre hätten.“

Geistesabwesend betrachtete er sie und rieb sich mit der Hand über den Nacken. „Verdammt“, murmelte er, worauf ihre Ängste noch weiter wuchsen. „Ich weiß, was wir tun müssen.“

Nur mit Mühe widerstand Jessica dem Impuls, ihn zu packen und so lange zu schütteln, bis er ihr alles erklärt hatte. Sein Blick sprach Bände. Wie auch immer sein Plan aussah, er behagte ihm ganz und gar nicht.

„Sie gehen in männlicher Begleitung zu der Cocktailparty im Aquarium und ich komme allein“, sagte er grimmig. „Eine Party, die wir beide besuchen – aber ganz eindeutig nicht als Paar –, wird die These unterstützen, dass wir nur Freunde sind.“

Sie hielt seinen Blick gefangen, während sie die volle Bedeutung seiner Worte begriff. Er bot an, zu der Party zu erscheinen. Eine Veranstaltung mit Presse zu besuchen. Nachdem er sich zuvor rundheraus geweigert hatte, daran teilzunehmen.

Cutter Thompson war doch nicht der eigensüchtige Mistkerl, für den sie ihn gehalten hatte.

Dankbarkeit erfüllte sie. Sie vergaß ihre Vorsicht, schlang die Arme um ihn und drückte ihn fest. Seine Brust war hart wie Stahl. Er roch nach Moschus und nach Mann.

Cutters Stimme klang gepresst, so, als habe er Schmerzen. „Kein Grund, rührselig zu werden. Ich habe Sie nicht gebeten, mich zu heiraten.“

Jessica lachte leise. Die Mischung aus Erleichterung und männlicher Nähe machte sie schwindlig. „Hören Sie auf damit, Cutter. Ich weiß wirklich zu schätzen, was Sie für mich tun.“ Sie ließ die Arme sinken und trat einen Schritt zurück. Auch wenn sie am ganzen Körper zitterte, schaute sie Cutter fest an. „Und ich würde einen Antrag von Ihnen niemals annehmen.“

Er blickte sie grimmig und belustigt zugleich an. „Ich würde Ihnen auch nie einen machen.“

4. KAPITEL

Das Foyer des Miami-Aquariums war voller Gäste in eleganter Abendgarderobe, funkelnder Lichter und riesiger Becken mit farbenfrohen exotischen Fischen. Phillip Carr, Geschäftsführer von Carr Investments, sah so aus, als wäre er bereits in einem teuren Smoking zur Welt gekommen. Er hatte blondes Haar, blaue Augen und ein aalglattes Lächeln. Für Cutters Geschmack war der Mann viel zu gelackt.

Und viel zu zufrieden, seine Hand auf Jessicas Rücken legen zu können.

Was auch immer der Kerl vorhatte, er war die perfekte Begleitung für sie, denn er führte Jessica von einer Gruppe plaudernder Gäste zur nächsten. Schließlich gesellten sie sich zu Cutters kleiner Ansammlung gesellschaftlicher Rebellen.

Schon aus der Entfernung ein echter Hingucker, war Jessica aus der Nähe einfach atemberaubend. Ihr schulterfreies rotes Kleid schmiegte sich eng um Brüste und Taille, ehe es weich zum Boden hin auslief. Das Haar hatte sie zu einer eleganten Hochsteckfrisur geschlungen, wobei weiche Locken ihr Gesicht sanft umrahmten. Cutter hatte größte Mühe, sich auf das Gespräch zu konzentrieren.

Sie strahlte einsame Klasse aus.

Genauso wie der Mann, dessen Hand auf Jessicas Rücken festgewachsen zu sein schien. Einen zwanzigminütigen Vortrag über Phillip Carrs Firma anzuhören, waren etwa neunzehn Minuten und fünfundfünfzig Sekunden mehr, als Cutter ertragen konnte. Der Mann war ein aufgeblasener Wichtigtuer. Er redete ständig über sich und ließ alle anderen spüren, dass er wenig von ihnen hielt.

Das Ganze stillschweigend über sich ergehen zu lassen, war noch das Höflichste, was Cutter tun konnte. Dummerweise wurde es nicht besser, als Phillip endlich von etwas anderem als sich selbst sprach.

„In der Kunstgalerie ist eine neue Ausstellung eröffnet worden“, bemerkte er.

Jessicas strahlendes Gesicht versetzte Cutter einen Stich. „Ich habe davon gehört“, erwiderte sie.

Phillip Carr wandte sich mit seinem viel zu glatten Lächeln an Cutter. „Haben Sie Picassos Arbeiten schon gesehen?“

Da der Mann ihn direkt anblickte, konnte er ihn schlecht ignorieren. Allerdings wusste er, dass Carr ihn ganz bewusst angesprochen hatte. „Nein“, entgegnete Cutter. „Ich hasse sein Zeug.“

Offensichtlich war seine Wortwahl nicht korrekt, denn Jessica starrte ihn entgeistert an. Die restlichen Gespräche innerhalb der Gruppe verstummten, wobei Carr ihn mit nervtötender Nachsicht betrachtete. Für ihn war Cutter scheinbar ein bemitleidenswerter Einfaltspinsel, dem es schlichtweg an Verständnis für die schönen Künste mangelte.

„Die Werke seiner späten Phase versteht nicht jeder“, sagte Phillip gönnerhaft.

Cutter nahm die verbale Ohrfeige ohne sichtbare Regung hin. Ganz ruhig trank er einen Schluck Bier, ehe er antwortete. „Was ist an einer Nase zu verstehen, die einer Dame aus der Wange herauswächst?“

Ein angespanntes Lächeln spielte um Phillips Mundwinkel. „Es handelt sich um einen Kunststil, den man Kubismus nennt.“

„Mir ist völlig egal, wie man ihn nennt. Es ist trotzdem hässlich“, versetzte Cutter mit einem leichten Achselzucken. „Und wenn wir jetzt mit unserer kleinen Kunstkritik fertig sind, dann kann ich mich ja dem Buffet zuwenden.“

Sprachlos sah Jessica zu, wie er auf den Tisch mit den Vorspeisen zusteuerte, der zwischen zwei Becken mit Kugelfischen und einer leuchtenden Quallenart stand. Als Phillip erneut begann, über seine Firma zu sprechen, wusste sie, dass es eine ganze Weile dauern würde, bis er zum Ende käme. Cutter aus dem Augenwinkel beobachtend, murmelte sie eine Entschuldigung und bahnte sich den Weg durch die Menge. Sie griff nach einem Teller und stellte sich Cutter gegenüber in die Schlange am Buffet.

Da sie keine Aufmerksamkeit erregen wollte, sprach sie betont leise. „Was sollte das gerade?“

Völlig unbekümmert betrachtete Cutter die kulinarische Auswahl. „Ich schätze, ich habe mit Ihrem Begleiter über Picasso diskutiert, während Sie mir giftige Blicke zugeworfen haben.“

„Ich habe versucht, Sie dazu zu bringen, sich höflich zu verhalten.“

„Ich bin nicht höflich.“

Sie seufzte genervt. „Können Sie nicht wenigstens so tun als ob?“

Er hob den Blick. „Sunshine, was auch immer Sie von mir zu hören bekommen, ist zu hundert Prozent ehrlich.“

„Beleidigungen eingeschlossen?“

„Beleidigungen eingeschlossen.“ Seine Lippen zuckten vor Belustigung. „Es scheint, als würde meine gesamte Kommunikation Ihnen heute missfallen.“

Jessica legte den Kopf schief und betete innerlich um Geduld. Er spielte auf die vorherige Debatte beim Kampf der Geschlechter an. „Ich wollte nur nicht, dass Sie Calamity auch noch ermutigen, ihre sexuellen Büro-Affären kundzutun.“

Das Funkeln in seinen Augen wurde immer ausgeprägter. „Ich mag Calamity.“

„Natürlich tun Sie das“, murmelte sie. „Sie hat ja auch nur Sex im Kopf.“

„Eine bemerkenswerte Eigenschaft an einer Frau.“

Jessica umklammerte ihren Teller fester. „Sexuelle Beziehungen sind nicht dazu da, dass man sie mit Gott und der Welt teilt. Sie sollten privat bleiben.“ Frustriert suchte sie nach den richtigen Worten. „Schlüpfrige Details zu erzählen, verletzt die Intimität zwischen zwei Menschen und …“ Plötzlich verstummte sie, als sie seinen Blick sah. „Warum lächeln Sie?“

Er lächelte so gut wie nie. Das Äußerste, was er zeigte, war eine Andeutung davon.

Ein breites, uneingeschränktes Lächeln war selten.

Und das, was er ihr jetzt schenkte, machte sie beinahe schwindlig. „Weil das völliger Blödsinn ist, den Sie da erzählen“, versetzte er.

Jessica, der eben noch das Blut zu Kopf gestiegen war, wurde plötzlich leichenblass. Sie zwang sich, ihren Blick wieder auf das Buffet zu richten. Dennoch hatte sie keine Ahnung, was sie sich auf den Teller löffelte. „Es ist kein Blödsinn.“

„Sunshine“, sagte er und trat einen Schritt näher. Seine Stimme war leise, aber eindringlich. „Ich weiß nicht, wer vergessen hat, Sie davon in Kenntnis zu setzen, aber Sex muss keine mystische Begegnung zweier Seelen sein. Manchmal geht es nur um die körperliche Erfüllung zweier Menschen, die sich scharf finden.“ Er hob eine Augenbraue und schenkte Jessica einen Blick, der ihr durch und durch ging. „Und daran ist absolut nichts Verwerfliches.“

Während sie noch versuchte, ihre aufgewühlten Sinne unter Kontrolle zu bringen, wandte er sich ab und einem weiteren Tisch mit Essen zu.

Mittlerweile war Jessica ihre Würde egal, weshalb sie direkt an Cutters Seite marschierte. „Vielleicht gilt das für diejenigen, die sich kaum von Tieren unterscheiden“, wisperte sie zornig.

Cutter lachte leise. Wie sehr er ihren Wortwechsel genoss, war ihm deutlich anzumerken. Urplötzlich dämmerte Jessica eine Erkenntnis.

„Sie machen das absichtlich, nicht wahr?“, murmelte sie konsterniert.

„Was mache ich?“ Sein betont unschuldiger Gesichtsausdruck war wenig glaubwürdig.

Fassungslos starrte sie ihn an. Sie konnte nicht glauben, dass sie ihm so leicht in die Falle gegangen war. „Sie geben all diese chauvinistischen Sprüche von sich, um mich auf die Palme zu bringen.“

Cutter presste die Lippen zusammen, so als müsse er ein Grinsen unterdrücken. „Jessica Wilson, die empörte Romantikerin, ist einfach ein anbetungswürdiger Anblick.“ Damit wandte er sich in Richtung Dessertbuffet.

Sie blinzelte mehrfach und versuchte, sich zu sammeln. Wortlos beobachtete sie, wie er das Angebot an süßen Kalorienbomben inspizierte. Schließlich schloss sie zu ihm auf.

„Sunshine …“, sagte er. Seine Hand verharrte über einer Platte, während er Jessica ansah. „Wenn Sie mir weiterhin so folgen, denken die Leute noch, Sie würden mir hinterherlaufen.“

Nur mit Mühe schluckte sie eine patzige Retourkutsche hinunter. „Wie viele unserer vorangegangenen Gespräche waren echt und wie viele nur für mich inszeniert?“

„Das verrate ich nicht“, erwiderte Cutter. „Frauen mögen mysteriöse Männer.“ Sein Blick war voller Belustigung. „Rätselhaft.“ Er machte einen Schritt auf sie zu und beugte sich vor. Seine jadegrünen Augen waren ihr so nah, dass sie Herzklopfen bekam. „Männer, die wissen, wie sie eine Frau um den Verstand bringen.“

Obwohl sie furchtbare Schmetterlinge im Bauch hatte, hielt sie seinem Blick stand. „Manche von uns können sich über ihre rein sexuellen Bedürfnisse erheben, Mr Thompson.“ Es gelang ihr, weiterhin kühl und souverän zu klingen, obwohl ihre Knie zitterten. „Wir haben höhere Ziele in unserem Leben als rein körperliche Erfüllung. Romantik zum Beispiel. Bedeutungsvolle, intelligente Konversation.“ Sie schenkte ihm einen unschuldigen Augenaufschlag. „Wo ich gerade davon rede … würden Sie mich bitte entschuldigen, damit ich meinen Begleiter suchen kann?“

Cutters Blut rauschte, so sehr hatte ihn ihr stimulierendes Gespräch erregt. Er beobachtete, wie Jessica elegant davonging.

Sie war sich so sicher, dass ihre Gefühle stärker waren als ihre körperlichen Bedürfnisse. Dass elementare Triebe wie Lust und Verlangen ihren hohen Zielen einer spirituellen und auf ewig glücklichen Verbindung nicht in den Weg geraten konnten. Als Phillip ihr ein Glas Champagner reichte, lächelte sie ihn strahlend an, und dann richtete sie ihren Blick mit triumphierendem Gesichtsausdruck auf Cutter.

Die kleine Miss Sunshine war sehr zufrieden mit sich. Der Kampf der Geschlechter fing gerade erst an, interessant zu werden. Cutter schob seinen Schwur beiseite, sich von den Frauen fernzuhalten, bis er herausgefunden hatte, was er mit seinem Leben anstellen sollte.

Denn manchmal musste man Ausnahmen machen. Musste sich der Herausforderung stellen … genauer gesagt: Jessica Wilson.

Die zierliche Blondine in dem perlenbesetzten Cocktailkleid schien sich ihrer Antwort sehr sicher zu sein. „Love Potion Nummer neun hat recht. Die meisten Frauen wählen Männer, die ihnen sowohl körperliche Stärke als auch intellektuelle Stimulation bieten“, erklärte sie und blickte sich in der Frauenrunde um, die sich versammelt hatte. Das Foyer war mittlerweile regelrecht überfüllt. Cutter stand bei einer benachbarten Gruppe, aber Jessica wusste, dass er zuhörte. Die Blondine schenkte ihnen allen ein Lächeln. „Wozu sind schon Muskeln gut, wenn ein Mann über keinerlei Intelligenz verfügt?“

Jessica fing Cutters Blick auf und hob triumphierend eine Augenbraue. Seine Augen funkelten erneut vor Belustigung.

Phillip hatte sie verlassen, um sich in einer stillen Ecke einem potenziellen Kunden zu widmen. Von ihrem ersten Date wusste Jessica, dass er so schnell nicht wieder auftauchen würde.

Eine große schwarzhaarige Frau bedachte die Blondine mit einem herablassenden Lächeln. „Susan, ich war etliche Male verheiratet. Glaub mir“, bemerkte sie trocken, „eine Frau kann über vieles hinwegsehen, wenn der Mann sie im Bett so richtig befriedigt.“

Die Anhängerinnen von Calamity Janes Standpunkt murmelten zustimmend, worauf Jessicas Lächeln gefror. Sie bemühte sich gerade um eine diplomatische Entgegnung, als sie sah, wie Cutter sich in ihre Richtung bewegte. Sie war sicher, dass er sich an der Diskussion beteiligen wollte, doch er ging an der Gruppe vorüber.

Als er Jessica passierte, strich er leicht über ihren Rücken, was ihr einen regelrechten Schock versetzte.

Ihr klopfte das Herz bis zum Hals, während sie zusah, wie Cutter durch eine Tür verschwand. Sie brauchte volle dreißig Sekunden, um sich so weit zu erholen, dass sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte: Für wen hielt dieser Mann sich eigentlich?

Sie war so empört, dass sie sich rasch bei den Damen entschuldigte und ihm folgte. Als sie den leeren Gang betrat, tauchte Cutter auf und packte ihren Arm. Sofort sandte ihr Körper wieder köstliche Empfindungen aus.

„Sie haben mich begrapscht!“, fauchte Jessica, die sich über ihre eigene Reaktion ärgerte. Ihre Stimme klang schrill. „In der Öffentlichkeit!“

„Ja.“ Cutter ignorierte ihre Empörung und führte sie von der Gästeschar weg durch den leeren Gang. „Weil ich wusste, dass Sie mir hinterherjagen würden.“

„Grapschen ist völlig inakzeptabel.“ Ihre Schritte verlangsamten sich. „Außerdem wollte ich etwas zur Diskussion beitragen.“

„Daher mein Eingreifen“, erwiderte er und führte sie immer weiter. „Ich habe Sie davor bewahrt, Ihre Zeit zu verschwenden. Ganz offensichtlich sind diese Frauen auf der evolutionären Leiter noch nicht so weit hochgestiegen wie Sie. Wahrscheinlich stecken sie immer noch irgendwo zwischen einem Klammeraffen und einem Schimpansen fest.“ Mit diesen Worten zog er sie in einen großen Raum am Ende des Gangs. Jessica blieb überrascht stehen. Ihr Ärger verpuffte langsam. Zu dumm, dass Cutter nach wie vor ihren Arm hielt.

„Sie bringen mich zu den Haifischbecken?“

„Hier ist niemand, insofern ist es der perfekte Ort für ein Gespräch. Außerdem“, fügte er hinzu und hob dabei eine Braue, „schien es mir passend, nachdem Sie dieser Frau begegnet waren, die schon etliche Male verheiratet war.“ Er gab ihren Arm frei und stellte sich an die riesige Glaswand, um zuzusehen, wie die Haie lautlos durchs Wasser glitten. Cutter drehte sich um und lehnte sich mit einer Schulter gegen das Becken. „Wo wir gerade von gescheiterten Beziehungen sprechen – wo ist Ihr wundervoller Exmann?“

Seine ungeteilte Aufmerksamkeit machte sie nervös. Jessica trat daher an das Becken und richtete ihren Blick auf einen gleichermaßen elegant und gefährlich wirkenden Ammenhai. „Er ist leider geschäftlich verhindert und kann deshalb heute nicht hier sein.“

„Und wo ist Phillip?“

Sein Tonfall ließ keinerlei Zweifel daran, was er von dem Mann hielt. Aus irgendeinem Grund verspürte Jessica das Bedürfnis, ihn zu verteidigen. „Phillip ist brillant, charmant und eloquent. Und ja“, räumte sie ein, als sie Cutters skeptische Miene sah, „manchmal ist er zu sehr auf seine Firma fixiert.“ Sie räusperte sich. „Im Moment spricht er mit einem potenziellen Kunden.“

Cutter warf ihr einen fragenden Blick zu. „Passiert Ihnen das öfters?“

Verständnislos starrte sie ihn an. In seiner Nähe fiel es ihr schwer, sich zu konzentrieren, doch schließlich dämmerte es ihr.

„Ahhh“, murmelte sie mit einem kleinen Lächeln. Der gute Mann meinte bereits zu wissen, wie sie tickte. „Sie glauben, meine Einstellung zu Sex rühre von der Enttäuschung über meine Beziehungen her. Dass ich quasi wie eine vernachlässigte Traube am Weinstock dahinschrumpele.“

„Nun, es gibt Sex.“ Er hob bedeutungsvoll eine Augenbraue. „Und dann gibt es Sex.“

Das Versprechen, das in seiner Stimme lag, und die Erinnerung an seine Berührung lösten ein Feuer in Jessicas Körper aus, dennoch verdrehte sie nur die Augen. „Vielen Dank, dass Sie das klargestellt haben.“

Cutter streckte die Hand aus und berührte Jessicas Arm mit einem Finger. Sie erschauerte. Das gedämpfte Licht konnte den glühenden Ausdruck seiner grünen Augen nicht verbergen. „Ich kann es jetzt sofort klarstellen.“

Jessica stockte der Atem. „Ich bin in Begleitung hier.“

Es war eine rein zweckmäßige Verabredung, und Phillip wusste das auch. Dennoch …

„Also ist es tabu, in Begleitung eines Mannes zu einer Party zu gehen und mit einem anderen Sex zu haben?“

Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie schon Angst bekam, ohnmächtig zu werden. Selbstsicherheit hatte oberste Priorität. Und sie war selbstsicher.

„Natürlich ist es das“, versetzte sie kühl, aber auch eine Spur verzweifelt. „Und großartiger Sex kann mangelnde gemeinsame Interessen nicht ersetzen. Oder anregende Gespräche.“ Wunderbar, jetzt klang sie bereits langweilig und prüde. Dieser Mann schaffte es einfach, sie auf die Palme zu treiben.

Cutter ignorierte ihre Belehrung und beugte sich ein Stückchen vor, sodass sie seinen männlichen Duft einatmete. Schweißperlen traten auf ihren Nacken. Sie schloss die Augen, wartete. Doch anstatt sie zu küssen, wie sie es vermutet hatte, streifte Cutter nur ganz kurz mit den Lippen ihre Schulter.

Verlangen breitete sich in ihrem Körper aus. Sie bekam feuchte Hände.

Seine Geste war nicht tröstlich gemeint. Oder als sanfte Verführung. Sie enthielt das Versprechen auf die Erfüllung von Fantasien, die Jessica nie wirklich zugelassen, geschweige denn in die Tat umgesetzt hatte.

Cutters Lippen ruhten immer noch auf ihrer Haut, als er raunte: „Was für Gespräche?“

Sie schluckte schwer. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Über Literatur.“ Er begann, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Jessica biss sich auf die Lippe, um nicht laut aufzustöhnen. Sie versuchte, sich auf das kühle Glas an ihrem Rücken zu konzentrieren.

Was war nur los mit ihr? Wo waren ihre Prinzipien? Sie sollte Cutter von sich stoßen. Aber sie konnte es nicht.

Denn tief im Inneren wollte sie wissen, was diese Fantasien bedeuteten. Instinktiv ahnte sie, dass Cutter es ihr zeigen konnte.

Seine Lippen bewegten sich über ihren Nacken und verbrannten ihre Haut. „Sind noch weitere Themen erlaubt?“ Er presste seine muskulösen Schenkel gegen ihre Hüften, worauf Jessicas Knie zu zittern begannen.

Benommen vor Verlangen wisperte sie: „Filme.“ Als er eine Hand um ihre Taille schloss, brach ihre Stimme leicht. „Guter Wein, Musik und gesellschaftliche Ereignisse“, schloss sie verzweifelt. Sie war froh, überhaupt zusammenhängend sprechen zu können.

Er hob den Kopf, um sie anzusehen. Sein Schenkel stand zwischen ihren Beinen, seine Hand lag auf ihrer Brust. „Willst du, dass ich das hier tue?“ Mit dem Daumen strich er über die aufgerichtete Spitze. „Oder möchtest du, dass ich mich lieber über die historische Relevanz von Picasso unterhalte?“

Sie starrte ihn an, hörte sich eine unverständliche Antwort murmeln. Als wäre dies ein Zeichen, landeten seine Lippen auf ihren. Der Kuss hatte nichts Kultiviertes an sich. Er war elementar. Unverfroren. Machtvoll.

Wie der Mann selbst.

Cutter entfachte ein Feuer tief in ihrem Inneren, das wesentlich heftiger war als alles, was sie zuvor erlebt hatte, und er heizte ihre Reaktion an. Jessica klammerte sich an ihn, während sie seinen Kuss voller Inbrunst erwiderte.

Die Intensität der Empfindungen, die sie überfluteten, war so groß, dass ihr ein kleiner Schrei entfuhr. Nach einigen Minuten löste sich Cutter von ihr und sagte: „Vielleicht möchtest du dich lieber über die Vorzüge importierten Weins austauschen?“

Ihre Antwort erstarb tief in ihrer Kehle, denn Jessica sehnte sich verzweifelt nach einem weiteren Kuss.

Cutter knabberte an ihrer Unterlippe und neckte sie, während er fortfuhr. „Möchtest du die Aussage des neuesten ausländischen Films diskutieren?“

„Oh, um Himmels willen“, stieß sie frustriert hervor. „Lass es gut sein.“ Und damit stürzte sie sich auf seinen Mund.

Der Kuss verwandelte sich von wilder Lust in rohe Begierde. Kein Versteckspiel mehr hinter irgendwelchen Konventionen. Keine subtilen Hinweise auf das, was Cutter wollte. Er presste sie eng an sich, erhöhte den Druck seines Körpers und ließ seine Hände auf Wanderschaft gehen. Sekunden wurden zu Minuten. Jessica verlor sich ganz in dem sinnlichen Gefühl seiner harten Lippen und stählernen Muskeln.

Das unbezähmbare Verlangen hatte sie so fest im Griff, dass sie verzweifelt nach Erfüllung strebte. Im nächsten Moment ließ er von ihrem Mund ab und begann wieder, ihre Schulter zu liebkosen. Seine Berührung war fester und brachte Jessicas Blut zum Sieden.

Nach all ihren dummen, lächerlichen Versuchen, den Mann auf Abstand zu halten, musste er nur einmal ihre Schulter küssen, und schon ließ sie all ihre Ideale fahren.

Cutter richtete sich auf, doch Jessica hielt die Augen geschlossen und presste hervor. „Ich will nicht mal den leisesten Hauch von selbstgerechter Befriedigung auf deinem Gesicht sehen.“

„Einverstanden“, erklärte er ruhig.

Sie öffnete die Augen und begegnete seinem Blick, während er fortfuhr. „Ich belasse es einfach bei: Ich hab’s dir doch gesagt.“

Jessica, der immer noch schwindlig war und die sich nicht in der Lage fühlte, weitere Konversation zu betreiben, ließ sich von ihm in den leeren Gang führen. Als sie sich dem Foyer näherten, gelang es ihr endlich wieder, sich aus eigener Kraft zu bewegen.

Verrucht schaute er sie an. „Du siehst aus, als könntest du einen Drink vertragen“, bemerkte er. „Warum suchst du nicht nach deinem brillanten Redner, und ich sage dem Kellner, dass er dir noch ein Glas Champagner bringen soll.“

Sie verengte die Augen und verkniff sich nur mit Mühe das völlig deplatzierte Bedürfnis, ihm die Zunge rauszustrecken. Als sie das Foyer betraten, schenkte Cutter ihr noch ein weiteres Grinsen und wandte sich dann in Richtung Bar.

Doch ehe er losmarschieren konnte, tauchte wie aus dem Nichts ein Reporter des Miami Insider vor ihnen auf.

„Es tut gut, Sie wiederzusehen, Mr Thompson“, sagte der Mann. Das schlechte Toupet und das schmierige Lächeln konnte auch der Smoking nicht wettmachen. „Die Sportwelt hat schon angefangen zu glauben, Sie könnten der Presse für immer aus dem Weg gehen wollen.“

Cutters Miene verschloss sich, der geduldige Ausdruck war ausgelöscht. „Ich habe an einem Projekt gearbeitet.“

Völlig unbeeindruckt von Cutters abwehrender Haltung lächelte der Journalist nur noch breiter. „Lediglich eine Frage.“

Cutters grüne Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Jessica hielt unwillkürlich den Atem an.

„Warum sind Sie absichtlich in Chesters Wagen hineingefahren?“

Cutters Gesicht war eine unbewegliche Maske, sein Ton schneidend. „Das spielt keine Rolle. Er hat gewonnen und ich nicht.“

Jessica hoffte, dass die Sache damit erledigt war, und atmete langsam aus. Doch als Cutter versuchte, seinen Weg an die Bar fortzusetzen, versperrte ihm der Reporter den Weg.

„Aber Chester hatte sich schon etliche Male zuvor über die Regeln des Fair Plays hinweggesetzt, und die meisten Fahrer forderten, dass ASCAR einschreiten müsse.“ Der Journalist warf ihm einen bedeutsamen Blick zu. „Manche sagen, es wäre Ihr Ehrgeiz gewesen, gewinnen zu wollen. Andere behaupten, Sie wollten ihm die Regeln des Sports beibringen.“ Der hartnäckige Pressetyp legte den Kopf schief. „Also, warum sind Sie das Risiko eingegangen?“

Cutter schien sich nur noch mit äußerster Mühe beherrschen zu können. Er trat um den Reporter herum. „Das ist zu diesem Zeitpunkt völlig irrelevant.“

Der Journalist ließ Cutter etwa zwei Meter gehen, dann rief er ihm etwas hinterher, das Jessica tief ins Herz schnitt. „Ja, das ist es. Vor allem wenn es ASCARs Nummer-1-Fahrer in eine traurige Figur verwandelt hat, deren Zeit vorbei ist.“

5. KAPITEL

Traurige Figur.

Abgehalftert.

Springsteens Stimme erfüllte die Garage. Die Hüfte an den Barracuda gepresst, stand Cutter über die offene Motorhaube gebeugt und kämpfte mit den Schrauben des Luftfilters. Es war nicht mal so, dass er unbedingt ausgetauscht werden musste, aber Cutter brauchte etwas, das ihn davon abhielt, voller Zorn gegen den Wagen zu treten.

Nach der Party im Aquarium am Samstagabend hatte er den kompletten Sonntag unter dem Barracuda verbracht. Seine Rippen signalisierten ihm immer noch, dass die zwölf Stunden der Überbeanspruchung keine gute Idee gewesen waren. Sein zweistündiges ausgiebiges Fitnesstraining an diesem Morgen genauso wenig. Auf gewisse Weise war der Schmerz eine Erleichterung – er verhinderte, dass Cutters Gedanken ständig zu der Frage des Reporters zurückkehrten. Dennoch wusste er, dass er an diesem Tag noch eine Menge Schmerzmittel und Eiswürfel brauchen würde.

Es nervte ihn, dass er die Schrauben des Filters einfach nicht lösen konnte. Mehrfach versuchte er es mit roher Gewalt, dann fluchte er laut und ausdauernd.

„Vielleicht solltest du es mal mit sanftem Zureden versuchen“, erklang eine Stimme hinter ihm.

Jessica.

Nach kurzem Zögern umklammerte Cutter den Schraubenschlüssel noch fester. „Das ist nicht mein Ding“, erklärte er und setzte seine Bemühungen fort.

Und er war auch nicht in der Stimmung, mit der schönen jungen Frau zu plaudern. Der Schmerz in seiner Brust spiegelte das Chaos, das in seinem Kopf herrschte, und beides machte Cutter nicht besonders gesprächig. Nicht, dass er das sonst wäre.

„Ich werde nicht weggehen, nur weil du mich ignorierst“, warnte sie.

Er hörte ihre Absätze auf dem Betonboden klackern, dann erstarb der Gitarrensound der CD und die anschließende Stille war beinahe ohrenbetäubend.

Jessicas Stimme klang sanft, aber unnachgiebig. „Deinen Kopf in diesem Wagen zu vergraben, wird deine Probleme nicht lösen.“

Sie hatte ja keine Ahnung. Cutter gelang es gerade so, ein verächtliches Schnauben zu unterdrücken. „Ich habe auch nicht gesagt, dass es das täte.“

„Das ist ja dein Problem“, versetzte sie. „Du sagst fast gar nichts.“

Jessica lehnte sich neben ihn an den Wagen. Ihr verführerischer Duft umfing seine Sinne.

Verdammt! Cutter fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er brauchte keine barmherzige Samariterin, die ihm Gutes tun wollte. Im Moment wollte er einfach nur allein sein. Und wenn Miss Sunshine das nicht begriff, dann konnte er jetzt genauso gut die Dusche nehmen, die er gleich nach seinem Krafttraining am Morgen gebraucht hätte. Vielleicht würde das den Schmerz in seinem Brustkorb ein wenig lindern.

Nachdem Cutter sich aufgerichtet hatte, warf er den Schraubenschlüssel mit lautem Gepolter in den Werkzeugkasten. „Reden ändert nichts.“

„Das kannst du erst dann beurteilen, wenn du es versucht hast.“

Er betrachtete ihr zauberhaftes Gesicht. Die großen, ausdrucksvollen braunen Augen starrten ihn mit einer Mischung aus Unsicherheit und Angst an. Kein Wunder.

Nach der Episode im Aquarium schien Jessica sich in seiner Gegenwart selbst nicht mehr zu trauen. Es war wirklich erstaunlich gewesen, wie rasant sie in seinen Armen dahingeschmolzen war. Und wenn es ihn schon verwunderte, dann ließ sich nur vermuten, welche Auswirkungen es auf sie haben musste.

Der Gedanke war äußerst befriedigend und vertrieb Cutters schlechte Laune beinahe – bis er das Mitgefühl in ihrem Blick sah. Sofort sank seine Stimmung wieder auf den Nullpunkt.

„Sunshine“, sagte er, wobei seine Stimme verdächtig ruhig klang. Er trat einen Schritt auf Jessica zu. Sie blinzelte kurz, so, als wisse sie nicht, was er als Nächstes vorhatte. Gut, sollte sie ruhig nervös sein. „Wenn du klug bist, dann nimmst du die Beine in die Hand und machst dich davon.“ Er warf ihr einen Blick zu, von dem er hoffte, dass er ihr Gespräch beendete. „Ich gehe jetzt duschen.“

Jessica kaute geistesabwesend auf der Innenseite ihrer Wange herum und sah zu, wie Cutter im Haus verschwand. Warum war sie überhaupt hier? Sie sollte definitiv gehen. Aber als der Reporter ihn eine traurige Figur genannt hatte, da hatte Cutters Gesichtsausdruck ihrem Herz einen Stich versetzt. Und diese gequälte Miene sah sie immer noch vor sich. Das und die triumphierende Befriedigung, nachdem er sie mit seinem Kuss in die Knie gezwungen hatte.

Sie holte tief Luft und starrte die Tür an, durch die Cutter verschwunden war. Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie ihn besser allein lassen sollte. Doch er war nur deshalb zu der Party gegangen und dem aufdringlichen Reporter begegnet, weil er ihr helfen wollte.

Also straffte sie die Schultern, durchquerte die Garage und ging die Treppe hoch zum Wohnbereich. Am Ende des Gangs stand eine Tür offen, und Jessica hörte, wie das Wasser der Dusche angestellt wurde. Mit flauem Gefühl im Magen näherte sie sich langsam dem Bad und lehnte sich gegen den Türrahmen.

Der Raum bestand aus geschmackvollem grauen Marmor und silberfarbenen Armaturen. Glaswände umgaben die Dusche, die bereits vom heißen Wasserdampf beschlugen. Cutter stand an dem doppelten Waschbecken, die Hände am Saum seines T-Shirts, so, als wolle er es gerade ausziehen.

Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel. Im ersten Moment hätte die Intimität ihrer Umgebung Jessica beinahe in die Flucht geschlagen. Cutters düsterer Gesichtsausdruck war auch nicht gerade ermutigend. Dennoch blieb sie.

„Ich gehe nicht, ehe du mit mir geredet hast“, betonte sie.

„Warum?“

„Vielleicht fühle ich mich verantwortlich für das, was passiert ist, weil ich dich zu dieser Party gedrängt habe.“

Wieder bohrte sich sein Blick in ihren. „Betrachte den Kuss am Haifischbecken als Wiedergutmachung.“

Jessica spürte, wie sie rot wurde. Sie ignorierte seine Bemerkung und fuhr hastig fort. „Was macht dir eigentlich so sehr zu schaffen?“, fragte sie, wobei sie ihn im Spiegel beobachtete. „Das Ende deiner Karriere, die Verletzung … oder die verächtliche Meinung eines Boulevardreporters mit schlechtem Toupet?“

Sein Schnauben drückte sowohl Abscheu als auch Belustigung aus. „Mir ist völlig egal, was die Presse denkt.“ Cutter beugte sich vor und stützte die Arme auf dem Becken auf. „Und ja, es kratzt mich, dass meine Rennkarriere vorüber ist.“ Er hob leicht die Augenbrauen. „Wir können nicht alle Optimisten sein.“

„Machst du dich über mich lustig?“

„Ich konstatiere nur Fakten“, erwiderte er trocken.

Neugierig legte sie den Kopf schief. „Warum hast du die Fragen des Reporters an dich rangelassen?“

Er öffnete die Duschtür und drehte das Wasser ab. Dann wandte er sich Jessica wieder zu und lehnte sich gegen die Glaswand, wobei er seine Daumen in die Gürtelschlaufen hakte. Sein T-Shirt schmiegte sich eng um seinen muskulösen Oberkörper. Er war die personifizierte männliche Schönheit.

Doch sein Blick ging an Jessica vorbei, als würde er eigentlich nach innen schauen. Als er endlich sprach, überraschten seine Worte sie. „Ich kann mich an den Crash nicht erinnern.“

Sprachlos starrte sie ihn an. Andererseits – wer wollte sich schon freiwillig an ein derart traumatisches Erlebnis erinnern? „Das ist vermutlich gut so.“

„Meinst du?“ Er schüttelte langsam den Kopf, schaute ihr immer noch nicht in die Augen. „In der einen Minute lag ich noch in Führung und in der nächsten wachte ich voller Schmerzen auf und konnte meine linke Hand kaum noch spüren.“ Sein Kiefer verspannte sich. „Ich wusste sofort, dass meine Rennfahrertage vorüber waren.“ Sein Ton machte deutlich, dass diese Erkenntnis schlimmer war als der körperliche Schmerz. Sein Gesichtsausdruck wirkte bitter, auch wenn seine Stimme sanft blieb. „Ich habe eine Entscheidung getroffen, die alles beendet hat, und ich kann mich nicht mal erinnern, warum.“

Einen Moment lang betrachtete sie ihn wortlos. „Es muss hart sein, eine Karriere auf diese Weise beenden zu müssen.“

„Es war mehr als das.“ Frustriert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, dann kreuzte er die Arme vor der Brust und schaute Jessica endlich in die Augen. „Ich habe mich noch nie verstellt oder darum bemüht, es irgendjemandem recht zu machen. Ich lächle nicht, wenn ich mich nicht danach fühle. Und die Rennen …“ Er zuckte leicht die Achseln, so, als suche er nach den richtigen Worten. „Auf der Rennstrecke konnte ich immer ich selbst sein. Und das ist jetzt vorbei.“

Vorbei.

Das kurze Wort enthielt eine Menge Bedeutung, und es rührte eine Seite in Jessica an. Ja, das war etwas, das sie nachempfinden konnte. Das Ende ihrer Ehe war zwar nicht ganz vergleichbar, aber es gab definitiv Ähnlichkeiten.

Jessica stellte sich zu ihm und lehnte die Hüfte an die Wand. „Cutter, ich weiß, wie es ist, sich verloren zu fühlen.“

Er schaute sie zweifelnd an. „Du vergleichst meine Verletzung mit deiner Scheidung?“

Sie verschränkte ebenfalls die Arme über der Brust. „Ich weiß, dass die Ehe für dich ein Haufen Blödsinn ist, aber es war das Ende meines Traums. Und ganz egal, ob du meine Überzeugungen für richtig hältst oder nicht, ich musste mich danach wieder aufrichten, die Ärmel hochkrempeln und nach vorne blicken“, sagte sie. Seine sarkastische Miene machte einem nachdenklichen Ausdruck Platz, was Jessica Mut machte. „Und auch du wirst deinen Weg nur finden, indem du aktiv daran arbeitest. Was nicht möglich ist, wenn du dich vor der Welt unter deinem Auto versteckst.“

„Im Moment ist der Barracuda alles, was ich habe. Wenn er fertig ist, was schlägst du dann vor? Rennfahren ist alles, was ich kann. Was ich jemals gemacht habe. Oder jemals machen wollte.“

„Du wirst etwas anderes finden, das dir gefällt.“

„Mir gefällt nichts anderes.“

„Dann findest du etwas, das dir fast so viel Spaß macht. Aber wenn du dich nur darauf konzentrierst, was du verloren hast, wirst du niemals in der Lage sein zu sehen, was dir geblieben ist. Und, Cutter“, fügte sie hinzu und trat einen Schritt näher, „deine negative Einstellung macht dich blind für die Möglichkeiten.“

Er schaute sie an, als sei sie verrückt geworden. „Welche Möglichkeiten?“

Entnervt strich sie sich das Haar aus der Stirn. „Keine Ahnung“, sagte sie und ließ die Hand sinken. „Das kannst nur du selbst herausfinden.“ Sie machte noch einen Schritt auf ihn zu und schaute ihn eindringlich an, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. „Doch das wird nicht passieren, solange du nicht aufhörst, dich selbst zu bemitleiden.“

Cutter starrte sie eine Ewigkeit lang an. Schließlich zuckte es ein wenig um seine Mundwinkel, was die Bitterkeit milderte. Insgesamt zeichnete sich ein Hauch Humor in seinen Zügen ab. „Niemand mag eine Heulsuse, nicht wahr?“

Die Transformation, die vor Jessicas Augen stattfand, erstaunte sie und entlockte ihr ein Lächeln. „Nein.“

Als er einen kleinen, aber entscheidenden Schritt in ihre Richtung machte, veränderte sich die Atmosphäre im Raum und nahm eine eindeutig sinnliche Spannung an.

Jessica schluckte schwer und stieß sich von der Wand ab. „Ich lasse dich jetzt duschen.“

„Warte.“ Er zog eine Schublade auf und holte eine Schere heraus. „Gerade bevor du hereingekommen bist, um diese Dosis unverschämten Mitgefühls über mir auszuschütten …“ Das Funkeln in seinen Augen wurde intensiver, so, als amüsiere es ihn immer noch, dass sie ihm Selbstmitleid vorgeworfen hatte. „… habe ich versucht, mein T-Shirt auszuziehen und dabei festgestellt, wie sehr ich meine Rippen mit meinem Fitnesstraining gequält habe. Ich schaffe es nicht mal, meine Arme weit genug anzuheben.“ Er streckte ihr die Schere entgegen und schaute Jessica dabei neckend an. „Würdest du das T-Shirt für mich aufschneiden?“

Urplötzlich begann ihr Puls zu rasen. „Damit mache ich es kaputt.“

„Sunshine, ich habe eine Million dieser T-Shirts.“ Er schaute sie mit einem frechen Grinsen an. „Hast du denn gar kein Mitleid mit einem Mann, der Schmerzen hat?“

Jessica kniff die Augen zusammen. „Weißt du“, sagte sie, schnappte sich die Schere und richtete sie auf Cutter. „Du hast gar nichts anderes verdient dafür, dass du ständig übertreibst und nicht abwartest, bis deine Verletzungen auskuriert sind.“ Sie konzentrierte sich auf ihre Aufgabe und begann, den Stoff vom Saum bis zum Hals zu durchtrennen. Dabei enthüllte sie einen flachen Bauch und wohldefinierte Muskeln. Der Anblick war verstörender, als sie gedacht hatte. Auch die Mischung aus Aftershave und Motorenöl war irgendwie sexy. Als Jessica zurücktrat, war das T-Shirt komplett durchschnitten. Nur die Ärmel klebten noch an Cutters Schultern.

Er hob lediglich eine Augenbraue. „Ich kann immer noch nicht duschen.“

Der Spaß war also noch nicht vorbei. Erst seufzte Jessica ausgiebig, dann sagte sie: „Dreh dich um.“

Als sie auch noch den hinteren Stoff durchtrennte, legte sie einen Rücken frei, der gebräunt, athletisch und genauso muskulös war wie Cutters Brust.

Die Schere fest umklammert, wartete Jessica darauf, dass er sich umdrehte. Egal, von welcher Seite man ihn betrachtete, Cutter Thompson war eine Augenweide.

Er räusperte sich, was sie aus ihrer Erstarrung löste. Hektisch riss sie die beiden Stoffteile über seine Arme.

Cutter zog eine Grimasse und atmete scharf ein. Offensichtlich waren seine Schmerzen tatsächlich nicht gespielt. „Was für eine sanfte Berührung“, bemerkte er sarkastisch. „Dein Verführungsversuch hätte funktioniert, wenn mir nicht alles wehtäte.“

„Ich werde dich nicht verführen.“

„Du hast also nicht vor, da weiterzumachen, wo wir gestern aufgehört haben?“

Bei der von ihm heraufbeschworenen Erinnerung bekam Jessica ganz heiße Wangen. Es wurde noch schlimmer, als Cutter seinen glühenden Blick auf sie richtete, den obersten Knopf seiner Jeans öffnete und noch ein Stückchen seines flachen Bauchs enthüllte. Jessicas Herz klopfte wie verrückt.

Erneut spielte um seine Lippen die Andeutung eines Lächelns. „Bist du sicher, dass ich dich nicht dazu bringen kann, deine Meinung zu ändern?“

Wortlos drehte Jessica sich um und zwang sich, den Gang hinunterzugehen. Dabei versuchte sie, das Geräusch, mit dem seine Jeans auf dem Boden landete, und das Quietschen der Duschkabinentür zu ignorieren. Er war jetzt da drin. Nackt. Und bereit.

Das Bild, das Jessica vor Augen hatte, ließ ihre Knie weich werden.

Hastig lief Jessica die Treppe hinunter. Ihre Entschlossenheit wuchs mit jedem Schritt.

Sie hatte bereits eine Kostprobe der dunklen Begierde genossen, die Cutter in ihr weckte. Wenn sie sich ein noch größeres Stück davon genehmigte, würde sie sicherlich völlig vom Weg abkommen. Cutter Thompson war nicht der einzige Mann auf dem Planeten mit Sex-Appeal. Es war an der Zeit, wieder auf die Suche zu gehen. Wenn sie sich nur genug umschaute, würde sie schon einen modernen Mann finden, der sich nicht nur eine Affäre wünschte, sondern der sowohl auf der körperlichen wie der emotionalen Ebene eine Verbindung mit ihr einging.

Ein Mann, der wusste, wie man sich nett und höflich verhielt.

Ein Mann, der an die einzig wahre Liebe glaubte, so wie Jessica.

Der kurvenreiche Rotschopf auf dem Bürgersteig klammerte sich an den muskulösen blonden Mann, so, als wäre er ihr Lebensretter. Mit einem Stirnrunzeln betrachtete Cutter die Szene von seinem Sportwagen aus, der vor dem Bürogebäude parkte, in dem sich Perfect Pairs befand.

Jessica, elegant und schön wie immer, unterhielt sich mit den beiden an der Eingangstür. Es war ganz offensichtlich, dass sie sich sehr über das glückliche Paar freute.

Cutter beobachtete sie. Ihr Gesichtsausdruck nahm ihn gefangen.

Vermutlich war es ihr unerschütterlicher Optimismus in Sachen Liebe, der ihn so faszinierte. Sie hätte ihren Exmann bis aufs Blut ausnehmen und den Rest ihres Lebens in behaglicher Sorglosigkeit verbringen können.

Stattdessen hatte sie sich dazu entschlossen, anderen dabei zu helfen, die Liebe zu finden. Sie hatte sich ihrer Würde besonnen und ihr Scheitern in etwas Positives verwandelt.

Im Gegensatz zu ihm … einem Mann, den sein eigenes Handeln aufs Abstellgleis geführt hatte und der immer noch nicht wusste, wie er sein Leben wieder in den Griff kriegen sollte. Wenn er ganz ehrlich war, dann hatte Jessica recht. Er badete immer noch in Selbstmitleid.

Und niemand mochte eine Heulsuse.

Die Erinnerung zauberte ein schwaches Lächeln auf seine Lippen. Vielleicht war es an der Zeit, sich ein Beispiel an Jessicas Vorstellung über Selbstvervollkommnung zu nehmen und sich aus dem Sumpf herauszuziehen.

Befriedigt über seinen Entschluss stieg Cutter aus dem Wagen, sobald das Paar auf dem Bürgersteig sich verabschiedet hatte.

Er wusste genau, in welchem Moment Jessica ihn entdeckte, denn ihr Körper spannte sich an, und in ihre Augen trat ein wachsamer Ausdruck. Was jedoch keine Auswirkungen auf ihre gewohnte Höflichkeit hatte.

„Vielen Dank, dass du vorbeikommst“, sagte sie, als er sich ihr näherte. Gemeinsam betraten sie das Gebäude. „In etwa einer Stunde bin ich hier in der Gegend zum Dinner verabredet.“

Diese Neuigkeit fand er … verstörend. Jessicas betörender Duft ließ das ewig präsente Verlangen weiter wachsen, weshalb Cutter näher trat. Mit Genugtuung stellte er fest, dass sie noch nervöser wirkte.

Gut. Sie spürte es also auch. Es mochte ja sein, dass sie mit einem anderen Mann zum Dinner ging, aber die glühende Anziehung zwischen ihnen konnte sie nicht leugnen.

Und es war nur eine Frage der Zeit, bis Jessica Wilson nachgeben würde.

„Ein Date, was?“ Er bemühte sich sehr, ein ernsthaftes Gesicht zu machen. „Feuerwehrmann oder Geschäftsführer?“

Sie schenkte ihm einen ironischen Blick. „Weder noch“, versetzte sie und bog in den leeren Gang ein. „Er ist Apotheker.“

Cutter passte sich ihrem Schritt an. „Bist du sicher, dass er an die einzig wahre Liebe glaubt?“

„Er war bereits einmal verheiratet.“

„Das klingt jetzt für mich wie ein Widerspruch in sich.“

Rasch warf sie ihm einen Seitenblick zu. „Er und seine Frau haben sich vor zwei Jahren scheiden lassen.“

„Bin ich jetzt der Einzige, der die Ironie darin erkennt?“ Als sie ihn nicht anschaute, versuchte er es mit einer anderen Taktik. „Es könnte sein, dass er noch nicht über seine Ex hinweg ist.“

Jessica blieb an der Tür zu ihrem Büro stehen, lehnte sich gegen den Rahmen, verschränkte die Arme über der Brust und schaute Cutter mit ihrer üblichen Nachsicht an. „Mike und ich haben eine Menge gemeinsam. Wir genießen es, anderen Menschen zu helfen. Teilen eine Vorliebe für Jazz. Und wir suchen beide nach einer langfristigen Beziehung.“ Sie hielt seinen Blick gefangen, so als wäre alles, was sie sagte, speziell auf ihn gemünzt. „Aber der Hauptgrund, weshalb ich zugestimmt habe, mit ihm auszugehen, ist der, dass wir uns via E-Mail ausführlich über Scheidung unterhalten haben.“

„Wow, das ist wirklich romantisch.“ Cutter lehnte sich gegen die andere Seite des Türrahmens. „Was ist aus der Nummer-1-Regel geworden, immer positiv zu sein?“

Bildete er sich das nur ein, oder knirschte Jessica tatsächlich mit den Zähnen?

„Wenn zwei Menschen zusammenpassen“, erwiderte sie ruhig, „ist der Rest nebensächlich. Und Romantik beinhaltet viel mehr als Herzen, Rosen und Kerzenlicht.“

„Also vergleicht man heutzutage Scheidungsregelungen?“, sagte er bewusst provozierend. Sie richtete auch gleich wieder die Augen gen Decke, wovon er nie genug bekommen konnte. „Ich schätze, wir fangen besser an. Ich möchte auf keinen Fall, dass Mike warten muss.“

Eine Stunde später beugte sich Cutter über Jessicas Stuhl und starrte auf ihren Bildschirm. Dort blinkte die letzte Antwort.

„Völlige Ehrlichkeit sollte immer oberste Priorität haben.“

„Verdammt.“ Cutter machte ein düsteres Gesicht. „Gott sei Dank ist das vorbei. Das war ungefähr so, wie mit einer prüden Großmutter flirten zu müssen. Ich kann bloß hoffen, dass niemand Too hot to handle als mein Date wählt.“

Jessica warf ihm einen amüsierten Blick zu. „So schlimm ist sie gar nicht.“

„Du scheinst sie ja wirklich zu mögen. Vielleicht solltet ihr beide euch für das Benefizdinner verabreden. Wenn Calamity Jane mich als Preis gewinnt, können wir ein Doppeldate daraus machen.“

„Ich suche mir mein eigenes Date, besten Dank.“ Jessica lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Und Too hot liegt nur vier Prozent hinter Calamity zurück. Mittlerweile beteiligen sich Menschen aus dem ganzen Land an unserem Wettbewerb.“ Jessicas Lächeln war absolut strahlend. Cutter musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um sie nicht einfach in seine Arme zu ziehen. „Die Stiftung hat bereits eine Million Dollar nur durch die Stimmabgabe im Internet gesammelt.“

Angesichts der astronomischen Summe schossen Cutters Augenbrauen in die Höhe, ehe seine Zweifel sichtbar wurden. „Ich weiß nicht, ob ich mich über die Großzügigkeit unserer Landsleute freuen oder verstört sein soll, weil ihr Unterhaltungsgeschmack äußerst fragwürdig ist.“

Jessica kicherte. „Vorsicht, Cutter. Dein Zynismus kommt schon wieder durch.“

Er genoss den Klang ihres Lachens und bemühte sich vergeblich, sein Grinsen zu verbergen. Ein Moment gemeinsamer Freude entstand. Als er vorbei war, starrten sie sich wortlos an. Das allgegenwärtige Begehren flammte wieder auf.

Als das angespannte Schweigen zu lange andauerte, räusperte sich Jessica und stand mit einem Blick auf die Uhr auf. „Wenn ich mich jetzt nicht auf den Weg mache, komme ich zu spät.“

Zu spät zu ihrer Verabredung.

Von seiner Position auf der Schreibtischkante betrachtete er Jessica eindringlich. Es war an der Zeit, sich nicht länger unter dem Barracuda zu vergraben und sich stattdessen ihrer gemeinsamen Anziehung zu stellen. Keine versteckten Anspielungen mehr.

„Warum lässt du das Treffen mit Mike nicht sausen und tust das, was du wirklich willst?“, fragte er.

„Und das wäre …?“ Sie schaute ihn an, als fürchte sie sich vor der Antwort.

„Die Nacht in meinem Bett verbringen.“

Hitze breitete sich auf Jessicas Wangen und ihrem Nacken aus. Cutters Tonfall war keineswegs neckend. In seinen meergrünen Augen brannte ein Verlangen, das ihr den Atem raubte.

Als sie sich stark genug fühlte, öffnete sie die Schreibtischschublade und holte ihre Handtasche heraus. „Ich habe keine Zeit hierfür.“

In Cutters Blick lag teuflisches Vergnügen. „Das ist einfach großartig“, sagte er und verschränkte die Arme über der Brust. „Ihr Frauen bedeutet wirklich ein hartes Stück Arbeit. Ehrlichkeit ist nur dann wichtig, wenn es euch gerade in den Kram passt.“ Sie schluckte den Protest hinunter, als er unbeirrt fortfuhr. „Als ich schlechter Stimmung war und einfach nur allein sein wollte, bist du mir hinterhergejagt und hast dich geweigert zu gehen, bevor ich nicht über meine Gefühle geredet habe.“ Er hob eine Augenbraue. „Aber wenn es um Sex geht, zuckst du zurück und meidest die Wahrheit wie die Pest.“

„Das stimmt nicht!“

Also gut, es stimmte doch. Aber das würde sie niemals zugeben.

„Bullshit“, murmelte er. „Selbst nach dem, was im Aquarium zwischen uns passiert ist, schleichst du um das Thema immer noch wie um den heißen Brei herum.“

Pah, sie schuldete ihm gar nichts. Ein ultraheißer Augenblick hieß nicht, dass Cutter irgendeine Macht über sie hatte. Zumindest keine, die sie eingestehen würde. Aber sie hatte durchaus etwas zu sagen.

„Okay, hier ist ein Stück Ehrlichkeit für dich.“ Sie schob das Kinn vor. „Ich möchte, dass du mich nicht länger anbaggerst.“

„Warum?“ Er beugte sich weiter vor. Sein männlicher Duft umfing sie, und Cutters Augen wirkten genauso verrucht wie seine Stimme. „Weil du den Funken zwischen uns nicht traust?“

Ja.

„Nein. Der richtige Mann ist wichtiger als irgendwelche Funken“, erwiderte sie. Erschöpft rieb sie sich die Schläfe und suchte nach der passenden Antwort. „Außerdem gefährdet es unsere Arbeit an dem Wettbewerb.“

Mal wieder konnte Cutter seine Belustigung kaum verbergen. „An dem Tag, an dem die Richtlinien dafür ausgeteilt wurden, wann Ehrlichkeit erlaubt ist und wann nicht, muss ich geschwänzt haben. Offensichtlich geht es nur darum, wann es gerade angenehm ist.“

Jessica zwang sich, seinem Blick standzuhalten, und umklammerte ihre Handtasche. „Wenn ich jetzt nicht fahre, komme ich zu spät.“ Es war ihr völlig egal, dass sie einen taktischen Rückzug antrat. Sie brauchte Zeit, um ihre Verteidigungsstrategie neu zu durchdenken. „Wo sollen wir uns für die Sitzung morgen treffen? Willst du hierherkommen? Oder soll ich bei dir vorbeischauen?“

Vielleicht konnten sie aber auch eine Videokonferenz schalten. Am besten mit Cutter auf einem anderen Kontinent.

Die Antarktis wäre hervorragend.

Cutter betrachtete sie aufmerksam, so, als ginge er im Geiste seine Optionen durch. „Weder noch. Ich gebe dem Barracuda einen Tag Pause.“ Um seine Lippen spielte ein schwaches Lächeln. „Komm um fünf auf mein Boot.“

6. KAPITEL

„Subtilität ist wirklich nicht deine Stärke“, rief Jessica zu Cutter hinüber.

Sie beobachtete, wie er aus dem Wasser stieg – nur mit Schwimmshorts bekleidet, nackter Oberkörper, nackte Beine, hinter ihm nichts als der endlos blaue Atlantik. Sunday Key, eine klitzekleine Insel, lag südlich von South Beach, zugänglich nur per Boot. Sie lag noch so nah am Festland, um Handyempfang zu haben, aber weit genug entfernt von lästigen Reportern.

Jessica trug Shorts und ein Top mit Spaghettiträgern. Sie saß am Strand, schlang die Arme um die Knie und vergrub die Zehen im heißen Sand. Nicht, dass sie die zusätzliche Wärme gebraucht hätte.

Denn das Beinahelächeln, das um Cutters Mund spielte, jagte verheerende Hitzewellen durch ihren Körper.

Er ließ sich neben ihr auf das Handtuch fallen, streckte seine endlos langen muskulösen Beine aus und schloss die Augen.

Wie war es möglich, dass dieser Mann noch verführerischer aussah, nur weil er nass war?

„Hat dir meine heutige Frage nicht gefallen?“, fragte er, die Augen immer noch geschlossen.

„Was ist wichtiger – der Funke oder der Mann?“, wiederholte sie verächtlich den Inhalt seiner an die Kandidatinnen gerichteten Mail. Sie verengte die Augen, stellte aber frustriert fest, dass Cutter sie immer noch nicht anschaute und so ihren tadelnden Blick nicht sehen konnte. „Damit hast du lediglich versucht, die Kandidatinnen gegen mich zu verwenden. Warum sagst du nicht gleich, ich sollte meine Prioritäten über Bord werfen und mich zahlreichen bedeutungslosen sexuellen Affären hingeben?“

„Das ist deine Interpretation?“

Zum Glück waren seine Augen immer noch geschlossen, sodass ihm die Röte auf ihren Wangen entging.

Wunderbar! Vermutlich war sie gerade in eine teuflische Falle getappt, die er sich über Nacht ausgedacht hatte.

Eine Brise erfasste die Blätter einer nahen Palme, die Schatten auf Cutters Gesicht warfen. „Wie war das Date mit Mike?“ Er öffnete ein Auge und spähte zu ihr hoch. „Hat er das Zeug zu Prince Charming?“

Die Erinnerung an den vergangenen Abend entlockte Jessica ein frustriertes Seufzen. Sie streckte sich neben Cutter aus und starrte in den strahlend blauen Himmel. Warum mussten in letzter Zeit all ihre Verabredungen in einem Desaster enden? „Mehr zum Prinz der Dunkelheit.“

„Oh, so ein Ozzy-Osbourne-Typ, der die Köpfe von Fledermäusen verspeist?“

„Nein. Ein Typ, der glaubt, dass das Ende der Welt nahe ist, und es nicht abwarten kann.“

„Klingt nicht nach einem besonders glücklichen Kerl.“

Sie rollte sich auf die Seite, stützte den Kopf mit der Hand ab und schaute zu Cutter herüber. „Lass es mich so formulieren: Er hat den ganzen Abend über seine Exfrau geredet. Und jedes Mal, wenn er von ihrer Trennung sprach, fing er an zu weinen.“ Jessica rieb sich mit den Fingern die Schläfe. Sie hätte die Anzeichen schon in den Mails erkennen müssen. „Und ich rede hier nicht von leisem Wimmern. Er hat laut geschluchzt und die Aufmerksamkeit aller anderen Gäste auf uns gelenkt.“

Um Cutters Mundwinkel zuckte es, auch wenn kein Grinsen erschien. „Offensichtlich hast du die falsche Methode, potenzielle Kandidaten auszusuchen.“

Wenn sie in irgendetwas Expertin war, dann genau darin. Sie hob eine Braue. „Ich halte deine Methode kaum für besser.“

„Du kennst meine Methode ja nicht mal.“

„Natürlich tue ich das. Wenn dir das, was du siehst, gefällt, holst du es dir.“

Er lag auf dem Handtuch und schaute sie an. Sein Gesichtsausdruck war geduldig bis amüsiert, so als warte er auf die Pointe.

„Du bist reaktiv“, erläuterte sie. „Ich dagegen bin initiativ. Ich gehe kein Date ein, solange ich nicht sicher bin, dass beide dasselbe wollen.“ Seine Augenbrauen schossen in die Höhe, und Jessica ahnte bereits, dass gleich eine sarkastische Bemerkung kommen würde. „Frag irgendeine Partnerschaftsvermittlung, und man wird dir bestätigen, dass es ein Zahlenspiel ist, den perfekten Partner zu finden. Ich suche sehr sorgfältig aus der Datenbank aus.“

Ein Mundwinkel hob sich. „Es muss ermüdend sein, all diese Frösche zu küssen.“

Jessica schüttelte den Kopf. Es war wichtig, dass sie eine deutliche Grenze zog. „Ich gehe erst dann eine körperliche Beziehung ein, wenn ich lange vorher eine solide emotionale Verbindung geschaffen habe.“

Sein Blick wirkte erst erstaunt, dann geradezu ungläubig. „Du machst Witze.“

Irgendetwas in seinem Ton ließ sie in Verteidigungsstellung gehen. „Nein. Und ich beginne auch keinen E-Mail-Kontakt, wenn ich nicht sicher bin, dass der Mann meinem Profil entspricht.“

Nach einer kurzen Pause, die noch mehr Ungläubigkeit ausdrückte, sagte er: „Ernsthaft?“ Cutter rollte sich genauso wie sie auf die Seite und stützte ebenfalls den Kopf mit der Hand ab. „Du willst mir also sagen, dass du all deine Beziehungen mit dem Gedanken an die Zukunft beginnst? Hast du denn nie das Bedürfnis, einfach nur den Moment zu genießen?“

„Cutter …“ Jessica gab auf, es mit strengen Blicken zu versuchen, und übte sich stattdessen wieder in Nachsicht. „Ich bin nicht wie du. Ich habe Gefühle. Sex ist eine Intimität, die mit tiefen Empfindungen verbunden sein sollte. Ich will meine Zeit nicht mit Männern verschwenden, die nicht geeignet sind.“

„Deshalb bist du immer noch Single. Du bist zu wählerisch.“

Sie blickte entnervt gen Himmel. „Ich bin anspruchsvoll.“ Sie schaute Cutter bedeutungsvoll an. „Das hilft sehr dabei, die Männer auszusortieren, die ohnehin nur an einer Sache interessiert sind.“

„Sunshine“, erwiderte er sanft. „Sie sind alle an dieser einen Sache interessiert.“

Hitze breitete sich in Jessicas Bauch aus, schoss zwischen ihre Beine und umnebelte ihr Gehirn, sodass sie kaum noch klar denken konnte. Wenn Beziehungen allein auf körperlicher Anziehung basieren würden, wäre Cutter der Mann für sie, Jessica. Aber das taten sie nicht. Und er war nicht der Richtige.

Denn Sex war nichts Dauerhaftes und schuf auch keine Basis für eine langfristige Beziehung.

Das würde sie sich jetzt so lange vorbeten, bis auch ihr Körper es endlich einsehen wollte.

Dummerweise wirkte Cutters Blick beinahe ebenso hypnotisierend wie die feucht glänzende Haut seines muskulösen Oberkörpers. Und mit jeder Sekunde wurde der Augenkontakt intensiver, sodass sich Jessicas guten Vorsätze in dem Feuer verloren, das Cutter in ihr entfachte.

„Weißt du, was dein Problem ist?“, fragte Cutter mit rauer Stimme.

Abgesehen davon, dass sie die Gesellschaft dieses Zynikers viel zu sehr genoss?

Oder die alles verzehrende Lust, die in diesem Moment ihren Körper beherrschte?

Ihre Stimme war nicht mehr als ein Krächzen. „Was ist mein Problem?“

„Du brauchst den Blickwinkel eines Mannes, wenn du deine potenziellen Kandidaten aussuchst.“

Jessica starrte ihn fassungslos an. Sie malte sich gerade aus, Sex mit ihm am Strand zu haben, und er wollte ihr Ratschläge erteilen, wie sie ihre Dates aussuchen sollte?

Wieder mal funkelten seine Augen belustigt. „Aber heute ist dein Glückstag.“

Glückstag.

„Wie das?“, fragte sie und fürchtete sich bereits vor der Antwort.

Das Lächeln, das so selten war, spielte um seine Lippen. „Ich habe beschlossen, dir bei der Auswahl deiner nächsten Verabredung zu helfen.“

Am nächsten Tag parkte Cutter seinen Wagen in der Auffahrt zu Jessicas hübschem Haus im Stil von Cape Cod. Es war gepflegt, hellgelb mit weißen Fensterläden, und es verfügte über eine gemütliche Frontveranda. Die Fröhlichkeit, die das Haus ausstrahlt, spiegelt den Charakter seiner Bewohnerin auf perfekte Weise wider, dachte Cutter und lehnte sich amüsiert im Sitz zurück.

Gestern am Strand hatte er all seine Willensstärke aufbringen müssen, um dem Verlangen seines Körpers nicht nachzugeben. Und es war unschwer festzustellen, dass das Gefühl auf Gegenseitigkeit beruhte. Jessicas wunderschöne schokoladenbraune Augen waren dunkel vor Lust gewesen. Doch das gleichzeitige Entsetzen in ihnen hatte Cutter davon abgehalten, Jessica zu küssen und sich das zu nehmen, was er brauchte, ja, ihr das zu geben, was sie sich insgeheim wünschte.

Denn sie wehrte sich dagegen, ihn zu begehren.

Wenn er Sex hatte, dann mit Frauen, die ihn genauso sehr wollten wie er sie. Er war sieben Jahre alt gewesen, als er das letzte Mal jemandem hinterhergelaufen war – und zwar seinem Vater, der mit dem Auto davonfuhr. Cutter griff nach der Handbremse, als ihn die unwillkommene Erinnerung überfiel.

Der Tag hatte damals perfekt begonnen. Die Besuche seines Vaters waren immer sporadischer ausgefallen, weshalb Cutter schon seit Monaten auf seinen Dad wartete. Es war warm, es gab Zuckerwatte und das Rennstadion war voller begeisterter Fans. Der Traum eines jeden Jungen.

Bis sein Vater begann, ihm alles zu kaufen, was er haben wollte. Da wusste Cutter, dass etwas nicht stimmte. Als das Rennen vorbei war, fuhr sein Dad vor dem Haus seiner Mutter vor … und ließ die Bombe platzen: Er würde aus der Stadt wegziehen.

Instinktiv wusste Cutter, dass er ihn niemals wiedersehen würde.

Natürlich bestritt sein Dad das. Egal, wie sehr Cutter weinte, flehte und bettelte, sein Vater ließ sich nicht umstimmen. Und als er davonfuhr, versetzte das Cutter so sehr in Panik, dass er dem Wagen mitten auf der Straße hinterherrannte, bis die Rücklichter um die Ecke bogen und Cutter nicht mehr konnte.

Ein Auto hupte irgendwo in Jessicas Nachbarschaft, woraufhin Cutter den Griff um die Handbremse noch verstärkte. Verdammt, er hasste diese Erinnerung. Hasste seinen Vater dafür, ihn verlassen zu haben, sich selbst aber noch mehr, weil er ihn angefleht hatte zu bleiben.

Langsam ließ er die Handbremse los und starrte zu Jessicas Tür hinüber. Er hegte keinen Zweifel, dass sie sich irgendwann auf eine heiße Affäre einlassen würde, aber er würde sie auf keinen Fall zu etwas drängen. Nein, er wollte, dass sie ihn so sehr begehrte, dass sie gar nicht anders konnte.

Er selbst sehnte sich stärker nach ihr, als er sich eingestehen wollte. Und die Funken zwischen ihnen waren mächtig. Egal, mit welchem Mann sie jetzt auch ausging – ihre Verabredungen mussten schal wirken im Vergleich zu der heftigen Anziehung, die zwischen ihnen herrschte.

Deshalb ging er auch kein Risiko ein, wenn er ihr Tipps gab, welchen Mann sie als Nächstes treffen sollte. Je mehr Zeit sie mit sanftmütigen, übermäßig gefühlsbetonten Männern verbrachte, desto schneller würde sie sich der Sinnlichkeit ergeben, die sie beide miteinander verband.

Sehr zufrieden mit seinem Plan verließ Cutter genau in dem Moment das Auto, als ein geschmeidiger italienischer Sportwagen am Bürgersteig hielt. Ein schwarzhaariger Mann im dunklen Anzug stieg aus, doch Cutter ignorierte ihn, bis sie kurz darauf gemeinsam auf Jessicas Haustür zugingen.

Vielleicht war es bereits zu spät, ihr nächstes Opfer auszuwählen.

„Sind Sie Jessicas Date für den Abend?“, fragte Cutter.

Der Mann warf ihm einen forschenden Blick zu. „Ich bin ihr Exmann.“ Er streckte die Hand aus, ging dabei aber weiter. „Steve Brice.“

Der Exmann, dem sie etwas schuldig war. Für den sie sich notfalls ein Bein ausreißen würde.

Nichts an Steve Brice wirkte übermäßig gefühlsbetont. Erfolgreich, ja. Kultiviert, ganz sicher. Aber bestimmt nicht sanftmütig.

Cutter erwiderte den Handschlag zögernd. „Cutter Thompson.“

„Ich habe Sie von dem Foto in der Zeitung her erkannt.“ Steve war groß und athletisch und schaute ihn wachsam an. „Sind Sie hier, um Jess auszuführen?“ Es schien, als wolle er herausfinden, was Cutters Absichten waren.

Gemeinsam stiegen sie die Treppe hinauf. „Ich bin hier, um ihr dabei zu helfen, das perfekte nächste Date zu finden.“

„Ach ja?“ Das Lachen von Jessicas Exmann kam unerwartet, wirkte aber keinesfalls feindselig. Es klang mehr nach: Sie haben keine Ahnung, worauf Sie sich da einlassen. Als Jessica die Tür öffnete, senkte Steve die Stimme und murmelte amüsiert: „Viel Glück dabei.“

Eine Viertelstunde später spielte ein Jazzsong sanft im Hintergrund, Jessicas Laptop stand auf dem Wohnzimmertisch und Cutter saß auf der Couch und wartete.

„Ich habe eine Flasche Sauvignon Blanc geöffnet, falls du Lust hast.“ Jessica kam mit einer Weinflasche und zwei Gläsern aus der Küche. „Auf zehn Grad perfekt gekühlt.“

Steve folgte mit zwei Flaschen Bier, wovon eine schon halb leer war. „Sie kommen mir mehr wie ein Biertrinker vor.“ Er streckte ihm die volle Flasche entgegen. „Ich habe keine Ahnung, wie viel Grad es hat, aber es ist kalt.“

Dankbar nahm Cutter das Angebot an. „Kalt ist gut.“

Bis zu diesem Zeitpunkt war ihr Umgang miteinander relativ wachsam gewesen. Und als das Gespräch um die neue Turnhalle für den lokalen Jugendklub ging, die von Steves Stiftung finanziert worden war, hatte Cutter die beiden in der Küche allein gelassen, damit sie in Ruhe die große Eröffnungsparty besprechen konnten. Anscheinend gingen sie gemeinsam hin.

Steve deutete auf das Foto des dreißigjährigen Hispanoamerikaners auf dem Laptop. „Haben Sie den Arzt oder den Anwalt ausgewählt?“ Er nahm auf dem Sessel ihm gegenüber Platz.

Jessica setzte sich neben Cutter auf die Couch, was seinem männlichen Ego sofort Befriedigung verschaffte. „Den Anwalt“, antwortete er. Steve zuckte zusammen, worauf Cutter sich ein Lächeln verkniff. „Umweltrecht“, fügte er hinzu. „Sein Hauptanliegen ist es, die Everglades zu bewahren. Erst letztes Jahr hat er den bekannten Umweltschutzpreis, den Green Goal Award, bekommen.“ Er grinste leicht. „Also ist er auch ein Weltverbesserer.“

Steve nickte. „Gute Wahl.“ Seine Augen funkelten, und er trank fröhlich sein Bier. „Sie hat eine Schwäche für Männer mit einem Hang zur Selbstlosigkeit.“

Genauso wie ihr Ex – ein Mann, der für seine Wohltätigkeitsarbeit bekannt war. Jetzt, wo er Steve kennengelernt hatte, wuchs Cutters Neugier noch mehr. Nur weil der Mann wie ein anständiger Kerl wirkte, hieß das natürlich nicht, dass er auch zum Ehemann taugte, aber es war ganz offensichtlich, dass Steve sich um Jessica sorgte und sie glücklich sehen wollte. Also woran war ihre Beziehung gescheitert?

Ehe er den Gedanken ganz zu Ende führen konnte, deutete Steve auf den Computer. „Ich habe ihr schon vor langer Zeit gesagt, dass ich ihr helfe, den Richtigen zu finden.“

Jessica warf ihm einen ironischen Blick zu. „Irgendwie scheint es mir nicht angemessen, wenn Ehemann Nummer eins meine Dates aussucht.“

Cutter betrachtete sie über den Rand der Flasche hinweg. „Das ist definitiv nicht sehr romantisch.“

„Nein.“ Jessica schaute zu ihm herüber. „Ist es nicht.“ Ihr Gesicht wurde ernst. „Und was hast du überhaupt gegen den Arzt?“

„In seinem Profil steht, dass er in Angola, Afghanistan, Indien und Somalia gearbeitet hat“, erwiderte Cutter.

Sie starrte ihn an, als warte sie auf mehr. Als er nicht fortfuhr, sagte sie: „Also hilft er auch gerne Menschen. Was ist daran falsch?“

Steve antwortete für ihn. „Es fällt ihm schwer, sich auf eine Sache zu fokussieren.“

„Er hat Probleme, sich fest zu binden“, fügte Cutter hinzu.

„Vermutlich hat er in jedem Hafen ein anderes Mädchen“, setzte Steve noch eins obendrauf.

Jessica schenkte sich Wein ein, hob das Glas an und ließ ihren Blick misstrauisch zwischen den beiden Männern hin und her wandern. „Darf ich mich vielleicht auch noch an dieser kleinen Diskussion beteiligen?“

Obwohl Steve ebenfalls geantwortet hatte, war ihr Blick allein auf Cutter gerichtet. Ein weiterer Moment der Genugtuung. Die beiden mochten einmal verheiratet gewesen und immer noch befreundet sein, aber Jessicas volle Aufmerksamkeit galt Cutter.

Während die beiden sich in die Augen schauten, stieg die Spannung im Raum. Der gestrige Konflikt, das heutige Unterfangen und die starke Anziehung, die immer zwischen ihnen herrschte, brachte die Luft zum Vibrieren. Es hätte Cutter nicht gewundert, wenn die Wände zu wackeln begonnen hätten.

„Du kannst dich an der endgültigen Entscheidung beteiligen“, entgegnete er. „Aber wenn der Prinz der Dunkelheit dabei herauskommt, dann stimmt etwas nicht mit deinen Auswahlkriterien.“ Er schaute zu Steve hinüber. „Anwesende bilden natürlich die Ausnahme.“ Immerhin hatte der Mann ihn davor bewahrt, ein Glas perfekt gekühlten Sauvignon Blanc trinken zu müssen.

Steve prostete ihm dankend zu, während Jessica ihn weiterhin trotzig ansah. „Mit meinen Auswahlkriterien ist alles in Ordnung.“

„Nicht, wenn du nicht auf weinerliche Typen stehst.“

„Oder auf solche, die in der Garage ihrer Eltern leben“, fügte Steve hinzu.

Belustigt wandte sich Cutter ihm zu. „Von dem habe ich noch gar nichts gehört.“

Jessicas Tonfall war eisig. „Und du wirst auch nichts von ihm hören.“

„Er war ein wahres Prachtexemplar“, sagte Steve mit einem leisen Lachen, das jedoch sofort erstarb, als Jessica ihm einen scharfen Blick zuwarf. Er räusperte sich, stellte das Bier auf dem Tisch ab und stand auf. „Ich habe jetzt ein Geschäftsessen, also lasse ich euch zwei allein“, erklärte er. „Jess, vergiss nicht, dass die Party im Jugendklub am Samstagabend um sieben beginnt.“ Er ging zu ihr herüber, beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Viel Glück heute Abend.“ Während er sich aufrichtete, warf er Cutter einen Blick zu. „Ihnen auch.“

Steves Lächeln schien zu sagen: Sie werden es brauchen.

7. KAPITEL

Als sie vor dem kubanischen Restaurant Puerta Sagua standen, lag ein Duft aus Tomaten und Knoblauch in der Luft. Kevin lächelte Jessica an. Wohl zum hundertsten Mal an diesem Abend zeigte er seine Grübchen. „Wollen wir am Samstag noch mal zusammen essen gehen?“

Jessica schaute ihm in die Augen. Der Mann war perfekt. Interessant. Witzig. Höflich und gebildet. Noch dazu sah er blendend aus. Die Kellnerin hatte ihr wiederholt neidische Blicke zugeworfen. Dennoch hatte Jessica ihn während des ganzen Dinners mit Cutter verglichen.

Eine äußerst beunruhigende Tatsache.

Frustriert zwang sie sich zu einem Lächeln. „Ich bin an diesem Wochenende sehr beschäftigt.“ Irgendwie musste sie einen Weg finden, sich Cutter Thompson aus dem Kopf zu schlagen. Die verzweifelte Hoffnung, dass ihr das schon noch gelingen würde, sorgte dafür, dass sie sich ein weiteres Treffen mit Kevin offenhielt. „Vielleicht ein anderes Mal?“

„Ich freue mich schon darauf.“

Er beugte sich langsam vor, worauf Jessica den Atem anhielt. Das war der Moment, auf den sie gewartet hatte. Der Moment, der alles schlagartig verändern würde. Doch als Kevin sie schließlich küsste – ganz leicht auf die Lippen – da fühlte sie …

Nichts.

Kein Kribbeln. Kein Funke.

Nicht mal der Hauch eines Flackerns.

Wütend auf sich selbst trat sie einen Schritt zurück und verabschiedete sich von Kevin. Dann sah sie zu, wie er zu seinem Wagen am Bürgersteig ging, einstieg und davonfuhr. Als er um die Ecke bog, gab Jessica sich nicht länger der Hoffnung hin, er könne der Richtige sein.

Wenn Kevin es nicht mal schaffte, mit einem Kuss ihren Puls auch nur ansatzweise zu beschleunigen, wozu dann das Ganze?

Jessica seufzte schwer, dann machte sie sich auf den Weg zu ihrem Wagen, den sie ein Stückchen die Straße hinauf geparkt hatte.

Cutter hatte sie aufgezogen, dass sie bei der Vorauswahl viel zu kritisch sei, aber das war jetzt der dritte Mann, den sie in dieser Woche getroffen hatte. Jedes Mal hätte der Abend angenehm und unterhaltsam sein sollen, doch dem war nicht so.

Cutter hatte sich angesichts ihrer mangelnden Begeisterung nach den Treffen extrem zurückgehalten. Zu ihrem Erstaunen musste sie sich keinerlei sarkastische Kommentare anhören. Er behielt seine Meinung für sich und half ihr, den nächsten Kandidaten auszusuchen. Und verdammt noch mal, trotz seines Zynismus wählte er gut aus.

Theoretisch waren all seine Kandidaten perfekt. Aber in der Realität schlug bei keinem von ihnen Jessicas Herz höher.

Mit einem weiteren Seufzer öffnete sie die Tür zu ihrem Wagen und ließ sich auf den Fahrersitz fallen. Wieso war sie so gut darin, für andere den richtigen Partner zu finden, wo sie doch selbst immer wieder Nieten zog? All ihre Beziehungen waren gescheitert. Aber im Gegensatz zu ihren weiblichen Kundinnen, die häufig schlecht behandelt wurden, konnte Jessica den Männern keine Schuld geben. Sie war nur Verbindungen mit Männern eingegangen, von denen andere Frauen träumten.

Was sagte das also über sie aus?

Angst erfasste Jessica und drang bis in jede Faser ihres Körpers. Sie hatte sich für die anständigen Typen aufbewahrt, hatte alles gegeben und hart gearbeitet, um die Romantik am Leben zu erhalten. Dennoch war es jedes Mal schiefgegangen, sodass sie sich am Ende immer fragte, was eigentlich passiert war.

Und jetzt fühlte sie sich derart massiv zu einem Mann hingezogen, der das genaue Gegenteil dessen war, was sie brauchte, und der verhinderte, dass sie sich für jemand anderen begeistern konnte.

Sie schloss die Augen und legte die Stirn an das Lenkrad.

Denk nach, Jessica. Denk nach!

Wie schlug sich eine Frau einen Mann aus dem Kopf, der teuflisch sexy war? Auf der Unterlippe kauend, ging Jessica ihre Möglichkeiten durch. Sich die Anziehung zu verbieten, hatte nicht funktioniert. So zu tun, als wäre sie gar nicht da, auch nicht. Vielleicht konnte sie Cutters Macht nur brechen, indem sie herausfand, was es hieß, Sex mit dem bösen Jungen zu haben? Und dadurch das Mysterium ein für alle Mal zu beenden.

Der Gedanke ließ ihren Puls viel heftiger rasen, als es jede noch so leidenschaftliche Berührung von Kevin jemals tun könnte. Vielleicht war es an der Zeit, ihren Kopf auszuschalten und stattdessen Herz und Körper die Führung zu überlassen. Ein einziges Mal. Ja, sie würde Cutter danach noch sehen müssen, bis der Wettbewerb vorüber war, aber sie war eine intelligente kultivierte Frau. Sie konnte damit umgehen.

Oder noch entscheidender: Sie musste damit umgehen.

Denn tief im Inneren fürchtete sie, dass sie noch bis in alle Ewigkeit in diesem sinnlichen Dilemma stecken würde, wenn sie Cutter nicht aus ihren Gedanken verbannte. Und sie wollte ihn keinesfalls bis ans Ende ihrer Tage begehren.

Ihr Herz pochte wie verrückt, als Jessica den Motor startete und sich in den Verkehr einfädelte. Sie schlug den Weg zu Cutters Haus ein.

Cutter kniete auf dem Boden des Barracuda und zog die Schrauben des Fahrersitzes noch einmal an, bis er sicher war, dass alles festsaß. Dann ließ er sich auf die Rückbank fallen und bewunderte seine Arbeit.

„Cutter?“

Jessicas Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Ich bin hier drin.“

Erst erschien ihr Ellbogen auf dem Türrahmen, dann steckte sie den Kopf durch das Fenster. „Wieso läuft keine Musik bei dir?“

„Ich war nicht in der Stimmung.“

Das kleine Lächeln erreichte nicht ganz ihre Augen. Cutter fragte sich sofort, woran das wohl lag.

„Verliert Springsteen seinen Charme?“

„Mir war die Stille lieber.“ Er betrachtete sie aufmerksam. „Deine Verabredung ist früh zu Ende.“ Es überraschte ihn nicht. Wenn er gewusst hätte, wie Erfolg versprechend es war, sie mit anderen, vermeintlich passenden Männern zu konfrontieren, hätte er Jessica schon viel früher bei der Suche unterstützt. Als sie nichts sagte, hakte er weiter nach: „Was hat dich an Kevin gestört?“

Seine Frage brachte ein Stirnrunzeln hervor. Im ersten Moment schien es so, als wolle Jessica widersprechen. Doch es gab immer etwas, was sie auszusetzen hatte, und in gewisser Weise fand er das amüsant.

All diese Weltverbesserer – und keiner weckte ihr Interesse.

Jessica öffnete die Tür, setzte sich neben Cutter und warf ihre Handtasche auf den Sitz. Jessicas verführerischer Duft umfing ihn. Überrascht ließ er seinen Blick über sie gleiten. Unter der hauchdünnen Seidenbluse zeichneten sich ihre Brüste ab. Der Wildlederrock endete deutlich oberhalb der Knie und enthüllte viel nackte Haut.

Jessica atmete tief ein, öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder und kaute auf ihrer Unterlippe herum. Schließlich sprudelte sie hervor: „Ich habe beschlossen, mir den ersten One-Night-Stand meines Lebens zu gönnen.“

Als Cutter die Bedeutung ihrer Worte dämmerte, hätte er am liebsten „Das wird aber auch Zeit“, gestöhnt. Das Verlangen, das ihn bereits seit Tagen quälte, schnellte in ungeahnte Höhen. Er begehrte sie stärker als jemals eine Frau zuvor.

Das Ausmaß dieses Verlangens machte ihm Angst.

Und dann registrierte er das Wort „One-Night-Stand“, so richtig. Also wollte Jessica ihre Beziehung bereits begrenzen, ehe sie auch nur angefangen hatte? Offensichtlich ging sie nicht davon aus, dass sie nach einem Mal noch mehr wollte.

Sie schrieb das Ganze schon ab, bevor sie auch nur eine Kostprobe genossen hatte.

Die Sekunden vertickten wortlos. Jessica hob beide Augenbrauen. „Willst du nichts dazu sagen?“

Er rutschte auf dem Sitz herum, sodass er sie anschauen konnte. „Ich denke nach.“

Offenbar begehrte er sie immer noch mehr als sie ihn. Cutter hasste es, den Kürzeren zu ziehen. Alte Ressentiments flackerten auf, und es gelang ihm nicht, die hart erlernte Kindheitslektion zu vergessen.

Klammere dich niemals an einen Menschen, dem nicht genauso viel an dir liegt wie dir an ihm.

Zwischen Jessicas Augen erschien eine steile Falte. „Vergangene Woche hast du versucht, mich davon zu überzeugen, meine Verabredung abzusagen und die Nacht in deinem Bett zu verbringen.“

Der Wunsch, ein wenig zu sticheln, war stark. Cutter gab sich überrascht. „Also bin ich jetzt der Glückliche, der von deiner Entscheidung profitiert?“

Sie schaute ihn an, als wäre er verrückt. „Glaubst du wirklich, ich käme hierher, um dir zu sagen, dass ich bei jemand anders meine Vernunft über Bord werfen will?“

Mit Mühe verkniff er sich ein bitteres Lachen. „Vielleicht möchte ich aber nicht dein Trostpreis sein, während du nach etwas Besserem Ausschau hältst.“

Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich. „Es geht nicht um etwas Besseres. Ich will den Richtigen für mich finden.“

„Ich sage es dir ja nur ungern, aber deine Malen-Nach-Zahlen-Herangehensweise, um einen Mann zu finden, wird nicht funktionieren“, versetzte er trocken. Zu sehen, dass sie sich immer noch wünschte, ihn nicht zu begehren, war die Hölle. Er sollte ihr eine Lektion erteilen, sollte ihr sagen, dass sie verschwinden und erst wiederkommen möge, wenn sie wirklich bereit für ihn war.

Doch es schien, als wäre er als Kind bereits verdammt gewesen – und nun auch als Erwachsener.

Denn auch wenn sein Ego einen schweren Schlag wegstecken musste, wünschte er sich, dass Jessica blieb. Das Verlangen gewann den inneren Kampf, den Cutter mit sich austrug, auch wenn er nicht vorhatte, es dieser Frau leicht zu machen. Wenn sie ihn für eine Nacht wollte, dann musste sie ihre Entscheidung mit jedem Schritt beweisen.

Cutter legte die Arme über die Lehne des Rücksitzes. „Also?“

Jessicas Puls beschleunigte sich. „Also, was?“

„Willst du mich nicht verführen?“

Die Frage haute sie beinahe um. Jessica starrte ihn fassungslos an. Er schien keineswegs zu spaßen. Sein Gesichtsausdruck war ernst, während er geduldig wartete. Allmählich dämmerte ihr die Erkenntnis.

Oh, mein Gott! Er wollte, dass sie all die Arbeit erledigte.

Sich sexuell auszuprobieren in einer sicheren festen Beziehung war eine Sache, aber bei einer unverbindlichen Begegnung? Die Art, zu der Jessica nie zuvor bereit gewesen war?

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie einen Plan gefasst, von dem sie nicht wusste, ob sie ihn wirklich durchziehen konnte.

Cutters Stimme war tief. „Überlegst du es dir gerade anders?“

Nervös schaute sie ihn an. In seinen meergrünen Augen schimmerte unterdrücktes Verlangen. Die Zeit schien stillzustehen – angefüllt vom Klang ihres Atems und dem Duft seiner Haut. Cutters Blick wanderte zu ihren Lippen …

Und die Flammen, die in Jessicas Innerem züngelten, entwickelten sich zu einem Flächenbrand.

Er hatte seine erste Freundin auf dem Rücksitz dieses Wagens geküsst. Hatten sie sich hier auch geliebt? Doch die wirkliche Frage war – hatte Jessica den Mumm, ihn dazu zu bringen, sie hier zu lieben?

Das Bild, das sie vor ihrem geistigen Auge sah, brachte sie dazu, ihre Zweifel zu vergessen. Sie streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingern über die harten Muskeln von Cutters Oberkörper. Nahm die Hitze auf.

Das immer präsente Funkeln in seinen Augen vertiefte sich. „Sunshine“, sagte er rau, „bist du dir sicher, dass du nicht nur deine Frustration überwinden willst, weil du nicht findest, was auch immer du suchst?“

„Ja, das bin ich.“

Er zögerte einen Moment. „Und ich will auch nicht, dass du dich aus Traurigkeit mit mir einlässt.“

Sie spürte, dass er nahe dran war, seine harte Haltung ihr gegenüber aufzugeben. Die Hoffnung machte sie kühner. Neckend lächelte sie ihn an. „Welches Gefühl ist mir denn erlaubt?“

„Verlangen ist immer willkommen“, antwortete er heiser.

Der Anblick seiner mächtigen Erektion unter dem Stoff der Jeans besiegelte Jessicas Entscheidung. Sie wollte ihm nah sein. Jessica schob ihren Rock hoch, schwang ein Bein über Cutters Schoß und setzte sich rittlings auf ihn. Seine Überraschung amüsierte sie. „Das ist gut zu wissen.“

Cutter schaute sie mit einem eindringlichen Blick an. Seine Arme lagen immer noch auf der Rückenlehne. Er zwang Jessica weiterzumachen.

Ihre Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt, dennoch versuchte sie es von Neuem. Sie legte ihre Hände auf Cutters Brust, strich über die harten Konturen seiner Muskeln und sehnte sich danach, den Reißverschluss seiner Hose zu öffnen. Doch im Moment zitterten ihre Hände so sehr, dass sie stattdessen ihre Lippen auf seine presste.

Der Kuss war ganz anders als der im Aquarium. Dieser hier ging von ihr aus, und sie gab sich größte Mühe, den Mann dazu zu bringen, ihr entgegenzukommen. Es war, als wollte er immer noch mehr von ihr, doch das Gefühl und der Geschmack seines Mundes machten sie verrückt. Jessicas Unsicherheit verflog. Nachdem sie jahrelang nur nach wohldurchdachten Plänen gehandelt hatte, wusste sie jetzt nur eins: Es gab niemanden, für den sie die Vorsicht lieber in den Wind schlug als für Cutter.

Ihrer beider Atem vermischte sich. Jessica liebkoste seine Lippen, glitt von einem Mundwinkel zum anderen. Als sie mit der Zunge die Konturen seines Mundes nachzeichnete, sog Cutter scharf die Luft ein. Mit einem leisen Fluch packte er endlich ihre Arme. Doch anstatt Jessica an sich zu ziehen, wie sie es sich gewünscht hatte, schob er sie ein Stück zurück. Sein Gesichtsausdruck wirkte ernst. Am liebsten hätte sie vor Frustration gestöhnt.

„Ich passe immer noch nicht in dein Profil, Jessica.“

Wortlos starrte sie ihn an. Alles in ihr brannte vor Verlangen. Natürlich wusste sie, was er meinte. Er glaubte nicht an die einzig wahre Liebe – hielt es für eine Illusion. Doch Jessica war es leid, ständig darauf zu warten, dass die enorme erotische Anziehung zwischen ihnen nachließ.

Und mehr als alles andere war sie es leid, diesen Mann zu begehren und nicht zu besitzen.

„Alles, was ich wissen muss, ist …“, mit dem Daumen fing sie die Feuchtigkeit auf, die ihre Zunge auf seiner Unterlippe hinterlassen hatte, „… wie gut du darin bist, Knöpfe zu öffnen?“

Den Blick unverwandt auf sie gerichtet, streichelte Cutter die empfindsame Innenseite ihrer Arme. „Ich bin langsamer als früher.“

„Dann werde ich meine selbst öffnen“, versetzte sie und begann mit den obersten Knöpfen ihrer Bluse. Als der Rand ihres Spitzen-BHs zum Vorschein kam, senkte Cutter den Blick auf ihr Dekolleté. Hitzewellen durchfuhren Jessicas Körper. Ehe sie den Mut verlieren konnte, zog sie die Bluse aus, öffnete den BH und ließ ihn zu Boden fallen.

„Jessica …“ Es schien, als wäre die vollständige Kapitulation nicht mehr weit entfernt, denn Cutter verschlang ihre Brüste geradezu mit Blicken.

Die Hitze war beinahe unerträglich. Hektisch packte Jessica sein T-Shirt und schob es hoch. Obwohl Cutter die Arme hob, war es in den beengten Verhältnissen, in denen sie sich befanden, schwierig, es ihm über den Kopf zu ziehen. Als sie es endlich geschafft hatte, sagte Jessica: „Ich hätte mehr Platz einplanen sollen.“

„Ich dachte, dir gefällt die romantische Tradition eines Rücksitzes.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Könntest du vielleicht endlich mit mir schlafen?“

Ohne ein weiteres Wort zog Cutter sie an sich und gab ihr eine Kostprobe der harten Lippen, nach denen sie sich so verzehrt hatte. Roh. Grob. Wild. Seine Hände glitten unaufhörlich über ihren Rücken, fachten ihr Verlangen weiter an. Sie sank willig gegen ihn, froh darüber, dass er endlich die Führung übernahm.

Während er sie stürmisch küsste, ließ er seine Hände auf Wanderschaft gehen. Zielstrebig schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte ihre Weiblichkeit, die nur noch von einem hauchdünnen Höschen bedeckt war. Der Schauer, der Jessica durchfuhr, war so mächtig, dass sie zusammenzuckte und die Hände gegen das Autodach presste.

Cutter beobachtete sie, während er sie aufreizend liebkoste. Sie schloss die Augen und seufzte lustvoll auf. Ihr Höschen wurde feucht.

Bis sie so erregt war, dass sie schon fürchtete, sie würde einen Orgasmus bekommen, ehe sie überhaupt Sex hatten. „Cutter“, stöhnte sie und schaute ihn unter schweren Lidern an. „Ich kann nicht mehr warten.“

Sein Blick brannte sich in den ihren. „Dann tu etwas dagegen.“ Ihr stockte der Atem. Mit rauer Stimme fügte er hinzu: „Das hier ist deine Show.“

Ihre Show. Ihre Wahl. Ihre Entscheidung. Und er zwang sie dazu, es immer wieder zu bestätigen. So viel dazu, Cutter könnte es ihr leicht machen. Doch seine Zärtlichkeiten trieben sie immer weiter in den Wahnsinn, und sie musste ihn einfach in sich spüren.

Mit zitternden Händen griff Jessica nach ihrer Handtasche und zog eins der Kondome heraus, die sie auf dem Weg hierher gekauft hatte. Dann öffnete sie Cutters Reißverschluss, wobei ihre Knöchel seine harte Erektion streiften. Cutter erschauerte – eine Reaktion, die ihr tiefe Befriedigung verschaffte. Mutiger geworden, umfing sie seine Männlichkeit mit den Fingern und liebkoste ihn.

Ihre Weiblichkeit pochte sehnsuchtsvoll. Hastig streifte Jessica ihm das Kondom über und hob die Hüften. Doch als sie ihr Höschen zur Seite schob, nahm Cutter ihr die endgültige Entscheidung ab, indem er sich nach vorne bewegte.

Und tief in sie eindrang.

Jessica keuchte auf und warf den Kopf zurück. Sie kostete das Gefühl, vollständig von ihm ausgefüllt zu werden, genussvoll aus. Cutter legte die Hände um ihre Hüften, zog sich zurück und drang erneut in sie ein. Wieder und wieder. Sein träger Rhythmus war eine Mischung aus süßer Ekstase und köstlicher Qual. Völlig überwältigt schloss Jessica die Augen, presste die Hände erneut an das Autodach und betete darum, dass er die Folter bald beenden würde.

Cutter biss die Zähne zusammen und kämpfte um Kontrolle. Ihre Hüften bewegten sich in einem gemeinsamen Rhythmus, der langsam, jedoch unglaublich erregend war. Zielstrebig. Sein Verlangen war ungehemmt und die Versuchung, das Tempo anzufachen, riesig, aber er hielt sich zurück.

Normalerweise war er nicht so geduldig, doch wenn er nur eine einzige Nacht bekommen sollte, dann wollte er jede Sekunde bis zur Neige auskosten. Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er nicht so schnell wie möglich zum Höhepunkt kommen.

Der Anblick ihres wunderschönen Körpers und ihrer sanft wiegenden Hüften war einfach zu viel, weshalb er die Hände um Jessica schlang und sie für einen leidenschaftlichen Kuss zu sich heranzog. Ihr Haar umrahmte sein Gesicht – ein seidiger Vorhang, der nach Äpfeln duftete und noch etwas anderem, das er nicht benennen konnte.

Noch nie hatte er sich so im Einklang mit einem anderen Menschen gefühlt. Bei allen sexuellen Erfahrungen, die Cutter gemacht hatte, war es immer nur um die gegenseitige Befriedigung gegangen. Doch mit Jessica bedeutete es so viel mehr – und das bereitete ihm eine höllische Angst.

Ihr Atem kam immer abgehackter, immer keuchender. Jessica riss sich von seinen Lippen los und klammerte sich an Cutters Schultern fest. Ihr Wispern drängte ihn immer weiter. Doch selbst so kurz vor dem Höhepunkt war er immer noch fest entschlossen, auch das Letzte bisschen Verzückung aus jedem einzelnen Moment zu ziehen. Anstatt das Tempo zu erhöhen, legte er die Hände um Jessicas Taille und verstärkte die Intensität seiner Bewegungen. Langsam, schwer, fordernd. Bis sich ein Orgasmus in ihr aufbaute, der ein beängstigendes Versprechen enthielt.

Jessicas Nägel gruben sich tief in seine Schultern. „Cutter …“, keuchte sie atemlos.

Und er wusste es. Die Schauer, die sie schüttelten, sagten alles. Mit jedem Stoß trieb er sie noch weiter an und erinnerte sie daran, dass – ja – sie ihn genauso sehr begehrte wie er sie. Mit jedem Stoß verstärkte er die Verzückung und sorgte dafür, dass sie es nicht leugnen konnte.

Bis sie beide feucht vor Schweiß waren und Jessica seinen Namen schluchzte. Dann spannte sich ihr Körper an, und sie stieß einen lauten Schrei aus. Die Energie pulsierte erst durch ihre Muskeln und glitt dann auf Cutter über, um seinen Orgasmus noch zu intensivieren, seinen ganzen Körper mit Ekstase zu erfüllen.

8. KAPITEL

Zwei Tage später war der Empfangsraum von Perfect Pairs überfüllt. Ein Dutzend Mitglieder der Scheidungsgruppe saß auf den Ledersofas. Es war die höchste Teilnehmerzahl, seit Jessica die Treffen vor fünf Jahren ins Leben gerufen hatte, dennoch fiel es ihr schwer, ihr Lächeln aufrechtzuerhalten. Als die Sitzung schließlich zu Ende war, hielt sie sich nicht mit einer langen Verabschiedungsrunde auf, sondern zog sich sofort in ihr Büro zurück. Sie war dankbar, dass es vorbei war.

Jessica ließ sich auf den Schreibtischstuhl fallen und versuchte, die Kopfschmerzen zu vertreiben, die hinter ihren Schläfen saßen – jeder Muskel in ihrem Körper war verspannt, seit sie sich unbeholfen von Cutter verabschiedet hatte und aus seinem Wagen geflüchtet war, als wären alle Höllenhunde dieser Welt hinter ihr her.

Nie würde sie Cutters fassungslosen Blick vergessen, als sie hastig ihre Bluse zugeknöpft hatte und dann aus dem Auto geschossen war.

Erneut übermannte sie die Scham. „Oh, Gott“, stöhnte sie und schlug die Hände vors Gesicht.

Sie war eine selbstbewusste erwachsene Frau – also warum hatte sie sich wie eine Idiotin verhalten? Logik und Vernunft sollten eigentlich ihre Stärke sein – wieso hatte sie dann derart die Nerven verloren?

Dumme Fragen, denn Jessica kannte die Antwort. Alles an dem Liebesspiel mit Cutter war eine Überraschung gewesen. Von seinem anfänglichen Widerwillen bis zu seiner Weigerung, sich drängen zu lassen. Himmel, er war ein ehemaliger Rennfahrer!

Wo war sein Bedürfnis nach Tempo gewesen? Warum war er nicht in aller Eile gekommen?

Tief im Inneren hatte sie nämlich genau das von ihm erwartet, als sie zu ihm gefahren war. Eine harte schnelle Befriedigung. Und dann hätte sie diesen Mann endlich hinter sich lassen und nach vorne blicken können.

Stattdessen hatte er sie mit einer unglaublichen Eindringlichkeit genommen – die Intensität war beinahe unerträglich gewesen. In den letzten köstlich quälenden Minuten schien er ihr Bedürfnis, die Sache voranzutreiben, zu spüren. Sie wollte die Qual, so viel zu fühlen, schnell beenden. Doch er verlängerte ganz bewusst jeden Moment der Verzückung, bis Jessica glaubte, dass sie sterben würde.

Und dann … hatte sie den atemberaubendsten Orgasmus ihres Lebens.

Die Erinnerungen überfielen sie mit aller Macht. Jessica versank erneut in Verlangen, sodass sie die Augen schloss. Mein Gott, nie zuvor hatte sie beim Sex den Namen des Mannes geschluchzt.

In der Sekunde, in der Jessica von ihrem Höhenflug auf den Boden der Tatsachen zurückgekehrt war, wusste sie, dass Cutter ihren Plan, ihn mit einem One-Night-Stand aus ihrem Kopf zu verbannen, gründlich zunichtegemacht hatte.

Schlimmer noch – er spukte stärker in ihren Gedanken herum als jemals zuvor. Die Erinnerung an seinen Körper hatte sich eingebrannt. Und warum war der Mann, für den sie ihre Prinzipien über den Haufen geworfen hatte – derjenige, der überhaupt nicht zu ihr passte –, warum war es ausgerechnet dieser Mann, der ihr die größte Ekstase verschaffte?

Mein Gott, sie hatte laut seinen Namen geschrien!

Ein schrecklich flaues Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus. Eine weitere Woche und zwei Sitzungen des Wettbewerbs waren noch zu überstehen. Und zum ersten Mal in ihrem Leben wusste Jessica nicht, wie der Plan aussah, der sie aus dieser Situation retten würde.

Die weiße Farbe von Cutters Haus reflektierte den strahlenden Sonnenschein von Florida. Jessica blickte nervös auf die Türklingel. Wie lange konnte sie die Glasdetails an der Tür anstarren, ehe Cutter sie dabei erwischte, wie ein dummer Feigling dazustehen?

Sie holte tief Luft und drückte die Klingel.

Du schaffst das, Jessica. Bring einfach den Wettbewerb hinter dich. Darüber hinaus brauchst du keinen Plan. Und versuch so zu tun, als ob …

Die Tür wurde geöffnet, und Cutter tauchte vor Jessica auf. Schlagartig verstummte ihr inneres Zwiegespräch.

Sie hatte keine Ahnung, was er denken mochte, denn seine Miene war völlig ausdruckslos. Die enge Jeans und das schwarze T-Shirt überließen nichts der Fantasie – nicht, dass das noch nötig gewesen wäre. Die Erinnerungen an seinen umwerfenden Körper waren so präsent, dass sich Jessicas Puls sofort wieder beschleunigte.

„Du bist zurück“, bemerkte er trocken.

Hitze kroch ihren Rücken hinauf. „Natürlich bin ich das.“ In dem Versuch, völlig ungerührt zu wirken, schenkte sie ihm ein kühles Lächeln. „Wir haben zu arbeiten.“

„Oh, ja“, versetzte er leicht sarkastisch. „Der Kampf der Geschlechter.“

Er trat einen Schritt zurück, um sie vorbeizulassen. Sie spürte, dass er sie beobachtete, während ihre hohen Absätze ein Stakkato auf dem Parkettboden verursachten. Die Panoramafenster des Wohnzimmers boten einen herrlichen Blick auf die Biscayne Bay, doch Jessica steuerte auf die Mahagoni-Bar in der Ecke zu.

Cutters Stimme drang von hinten zu ihr. „Ich dachte, du wärst hier, um meinen versprochenen One-Night-Stand zu beenden.“

Sofort tauchten unerwünschte Bilder vor ihrem geistigen Auge auf, weckten heißes Verlangen in Jessica und brachten sie so aus dem Konzept, dass sie beinahe über den Teppich gestolpert wäre. Rasch kletterte sie auf einen Barhocker und legte die Hände auf den kühlen Marmor des Tresens, während Cutter die Bar umrundete und auf die andere Seite ging.

Er war gespannt auf Jessicas Antwort. Ihr aufgewühlter Gesichtsausdruck hätte amüsant sein können, wenn er selbst nicht so wütend gewesen wäre.

Als sie schließlich sprach, ging sie nicht auf seine Bemerkung ein. „Könnte ich einen Drink haben?“

Er presste die Lippen zusammen und betrachtete sie. Das seidig brünette Haar fiel in sanften Wellen auf ihre Schultern, ihre dunklen exotischen Augen wirkten nervös. Das Neckholderkleid schmiegte sich an die Brüste, die ihn seit der Begegnung im Barracuda bis in seine Träume verfolgten. Wilde Lust kehrte mit aller Macht zurück.

Einen Drink konnte auch er definitiv gebrauchen.

„Das Einzige, was ich habe, ist Bier.“ Er warf ihr einen bedeutsamen Blick zu. „Und für die Temperatur kann ich nicht garantieren.“

„Alles über dem Gefrier- und unter dem Siedepunkt ist in Ordnung.“

Cutter bückte sich zu dem kleinen Kühlschrank hinunter. Er war froh, sich einen Moment abkühlen zu können. Die Erinnerung, wie Jessica geflüchtet war, hatte das alte Gefühl des Zurückgelassenwerdens in ihm ausgelöst, das wie bittere Galle in ihm brannte. Er holte zwei Bier aus dem Kühlschrank und schloss ihn mit einem lauten Knall.

Nachdem er die Flaschen geöffnet und auf der Bar abgestellt hatte, versuchte er, die Meisterin der Flucht mit seinem Blick festzunageln. „Ich würde gern wissen, wo auf deiner langen Liste an Regeln steht, dass es höflich ist, nach dem Sex einfach so davonzulaufen.“

Oder dass es okay wäre, nur wegen eines blöden Wettbewerbs zurückzukommen.

Nervös fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar. „Davonlaufen steht nicht auf meiner Liste.“ Röte breitete sich auf ihren Wangen aus. „Andererseits steht Sex nur so zum Spaß auch nicht drauf.“

Seine Augenbrauen schossen in die Höhe. „Spaß?“ Von allen Dingen, die er während des Liebesspiels mit Jessica gefühlt hatte, gehörte leichtfertiger Spaß sicher nicht dazu. „Das ist nicht das Wort, das ich benutzen würde.“ Intensives Vergnügen, ja. Unglaubliche Befriedigung, absolut. Atemberaubender, alles verändernder Orgasmus, zur Hölle, ja.

Und danach zusehen zu müssen, wie Jessica nicht schnell genug wegkommen konnte, gehörte auch nicht zu seinem Verständnis von Spaß.

„Ich habe es dir schon mehrmals gesagt, Cutter“, erwiderte sie. „Ich habe kein Interesse an bedeutungslosen Sexaffären.“

Bedeutungslos. Er beugte sich weiter vor, den Blick eindringlich auf sie gerichtet. „Sunshine“, sagte er. „Nur weil ich nicht an die einzig wahre Liebe glaube, heißt das nicht, dass das, was wir geteilt haben, banal wäre.“

„Das habe ich nie behauptet.“

„Klingt aber ganz so.“

„Du drehst mir die Worte im Mund um.“

Er hielt inne … Jessicas Antwort würde ihn vermutlich nur noch mehr frustrieren, aber er musste es einfach wissen. „Was ist dann dein Problem?“

Ihre bezaubernden Schultern sackten ein wenig zusammen. „Ich bin nur …“ Sie schloss die Augen und rieb sich die Stirn. „Enttäuscht von mir selbst.“

Die Aussage war wie eine schallende Ohrfeige. Jessica wirkte so niedergeschlagen, dass er sich wie ein Stück Dreck vorkam. Noch ein weiteres Pfund, das die Lady ihm aufbürdete.

„Warum?“, fragte er.

Insgeheim erwartete er, dass sie jetzt darauf abheben würde, wie wenig er mit ihrem üblichen Typ Mann gemein hatte. Dass sie mit einem ungehobelten Kerl in Jeans und mit schlechten Manieren nichts anfangen konnte. Dass er definitiv nicht auf ihrer Liste stand.

„Kein Sex ohne Gefühle“, entgegnete sie und schaute dabei immer betrübter drein. „Ich habe eine meiner wichtigsten Regeln gebrochen.“

Wieder einmal überraschte Jessicas Antwort ihn. „Was ist das nur mit dir und diesen Regeln?“

Sie wich seinem Blick aus. „Können wir nicht einfach mit dem Wettbewerb weitermachen?“

Cutter starrte sie an und erwog dabei seinen nächsten Schritt. Dass sie derart auf Regeln fixiert war, die jegliche Spontaneität verhinderten, erstaunte ihn immer noch. Ihr Rendezvous auf dem Rücksitz des Barracuda schien ihr ganz offensichtlich Probleme zu bereiten, aber allmählich glaubte er, dass es dabei um mehr ging als nur um ihn, Cutter.

Wenn sie darauf bestand, das Thema zu beenden und mit dem Wettbewerb fortzufahren, sollte es eben so sein.

Plötzlich kam ihm eine Idee. Er griff in die Hosentasche und zog das Handy heraus. „Was hältst du davon? Wir fragen einfach die Kandidatinnen nach ihrer Meinung zu dem Thema.“ Sofort begann er zu tippen.

Jessicas Stimme war zwei Oktaven höher als sonst. „Was schreibst du da?“

Cutter beendete seinen Text, schickte ihn ab und schaute Jessica an. „Ich habe gefragt, ob eine gefühlsmäßige Bindung notwendig ist, um eine körperliche Beziehung einzugehen, und warum oder warum nicht.“

Jessicas Blick offenbarte all ihre widerstreitenden Gefühle. Cutter war sich nicht sicher, ob sie gleich lachen, weinen oder schreiend aus dem Zimmer laufen würde.

Das Absurde war: Er wusste hingegen ganz genau, was sie empfand.

„Hör zu …“ Cutter schob das Handy wieder in die Tasche. „Ich hatte noch kein Abendessen.“ Er griff nach den zwei Flaschen Bier. „Wir nehmen die Drinks mit in die Küche und schauen, was wir Brauchbares finden, während wir darauf warten, dass unsere Kandidatinnen sich melden.“

Schadensbegrenzung.

Das war es, woran sie arbeiten sollte. Doch nach zwanzig Minuten in Cutters moderner Küche hatte Jessica immer noch keine Ahnung, wie sie das anstellen sollte. Was sie stattdessen getan hatte, war, wiederholt zu ihm hinüberzuschauen und seine fantastische Figur zu bewundern. Er briet stumm ein paar Steaks auf dem Elektrogrill, während sie an der Arbeitsfläche stand und den Salat arrangierte. Als sie zum Kühlschrank ging, um nachzusehen, ob sie noch etwas an Gemüse fand, erspähte sie eine Broschüre auf der Arbeitsfläche.

Es handelte sich um den Flyer eines Immobilienbüros, auf dem ein schickes Lagerhaus in einem modernen Gewerbegebiet abgebildet war. Jessicas Neugier war so groß, dass sie schließlich den Mut fasste, das Schweigen zu brechen.

„Was ist das?“

„Das Gebäude, das ich gerade gekauft habe.“

Überrascht starrte sie ihn an. Ein solcher Besitz musste einiges kosten. Es war definitiv kein Kauf, den man mal eben so tätigte. Ihre Neugier wuchs. „Was hast du damit vor?“

Er grillte weiterhin die Steaks. „Ich gründe meine eigene Firma“, antwortete er, so als sei es die normalste Sache der Welt.

Was ganz und gar nicht der Fall war. Jessica erinnerte sich noch zu gut an Cutters Miene, als sie ihn aufgefordert hatte, sich zu überlegen, was er jetzt mit seinem Leben anfangen sollte. Als er nichts hinzufügte, sagte sie: „Werde ich wenigstens erfahren, um was für eine Firma es sich dabei handelt?“

Cutter legte die Steaks auf einen Teller, stellte ihn beiseite und schaltete den Grill aus. „Ich habe einen alten Kumpel angerufen, der als Mechaniker in meinem Team gearbeitet hat, ehe er sich zur Ruhe setzte. Es stellte sich heraus, dass er sich zu Tode langweilt und bereit für ein bisschen Spaß ist.“ Er lehnte sich mit der Hüfte an die Arbeitsfläche und verschränkte die Arme über der Brust. Sein Bizeps trat dabei so deutlich hervor, dass Jessica beinahe vergaß zuzuhören. „Ich werde eine Werkstatt eröffnen, die sich darauf spezialisiert, Autos für Amateur-Rennfahrer zu modifizieren.“

Interessiert legte sie den Kopf schief. „Inwiefern modifizieren?“

„Wir werden Leistung und Effizienz der Fahrzeuge verbessern.“ Zum ersten Mal, seit er davon erzählte, trat ein Funkeln in seine Augen. „Was im Wesentlichen bedeutet, dass Karl und ich die Wagen schneller machen.“

Die erste Andeutung eines Grinsens erinnerte Jessica daran, wie unglaublich attraktiv er aussah, wenn er lächelte. Sie spürte seine Vorfreude, die Begeisterung angesichts der neuen Möglichkeiten. Es gab nur eine andere Situation, in der sie ähnliche Gefühle in Cutters Gesichtsausdruck gesehen hatte – nämlich als sie sich liebten.

Die heißen Bilder, die sie erneut vor ihrem geistigen Auge sah, machten sie atemlos. Als sie aufblickte, stellte sie noch dazu fest, dass Cutter nur noch einen halben Meter von ihr entfernt stand. Ihr Puls beschleunigte sich entsprechend. Cutters eindringlicher Blick ging ihr durch und durch.

„Warum bist du vorgestern so schnell davongelaufen?“, fragte er unvermittelt.

Sie hatte gedacht, das Thema ohne weitere Diskussion begraben zu können, doch das war wohl eine vergebliche Hoffnung gewesen. Sie hätte wissen müssen, dass er Ehrlichkeit von ihr verlangen würde.

„Cutter“, sagte sie und lehnte sich gegen den Kühlschrank. „Meine bisherigen Beziehungen waren allesamt mit Männern, bei denen ich mich …“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „… sicher fühlte“, schloss sie. Während sie auf ihrer Unterlippe herumkaute, erinnerte sie sich an ihre wollüstigen Schreie im Barracuda. „Aber du gibst mir das Gefühl …“

Als ihre Stimme ein zweites Mal erstarb, neigte er sich ihr zu. Die Nähe machte sie noch nervöser. „Sunshine“, murmelte er leise, „welches Gefühl vermittle ich dir?“

Sie kämpfte darum, seinem Blick nicht auszuweichen. „Dass ich nicht weiß, was als Nächstes kommt. Ich hasse dieses Gefühl.“

„Ich habe meine ganze Karriere darauf aufgebaut, Grenzen zu überwinden“, erwiderte er. „Es ist nichts Unrechtes daran, deine Sorgen beiseitezuschieben und deinem Bauchgefühl zu folgen.“

„Doch, das ist es“, widersprach sie trotzig. Sein Blick lag unverwandt auf ihr, und Jessica roch den moschusartigen Duft, der den Barracuda bei ihrem Liebesspiel erfüllt hatte. Die Erinnerung schwächte ihre Entschlossenheit. Rasch atmete sie tief durch.

Denk nach.

Während sie sich die Haare aus dem Gesicht strich, entschied sie, dass die Wahrheit die einzig brauchbare Alternative war. „Ich erinnere mich noch immer an jede Einzelheit des Tages, an dem meine Scheidung rechtskräftig wurde.“ Cutter erstarrte. Sein Gesichtsausdruck wirkte wachsam, aber sie sah deutlich, dass er zuhörte. Gut. „Die Kanzlei des Anwalts befand sich im obersten Stockwerk eines Hochhauses im Stadtzentrum von Miami. Die Sonne schien. Der Himmel war strahlend blau. Und der Blick auf den Atlantik fantastisch. Alles war atemberaubend. Und ich hatte dieses schreckliche Gefühl des Scheiterns. Ich saß inmitten all dieser Schönheit und fragte mich … wie das nur geschehen konnte?“

„Was war passiert?“ Cutter ignorierte, dass auf seinem Telefon Nachrichten eingingen. Um die Kandidatinnen würden sie sich später kümmern. Jetzt wollte Cutter nur, dass Jessica ihre Geschichte erzählte.

Ihr Blick wanderte zum Fenster hinüber. Sie wünschte, sie könnte es mit Sicherheit sagen. Es frustrierte sie, dass dem nicht so war. „Ich denke, ich habe einfach eine schlechte Wahl getroffen, weil ich mehr von Steve wollte, als er mir geben konnte.“ Sie zuckte die Achseln. „Ich weiß es nicht“, gestand sie leise. „Vielleicht waren wir auch einfach zu jung. Vielleicht wollten wir unterschiedliche Dinge.“ Sie schaute wieder zu Cutter hinüber. „Doch letztendlich spielt der Grund keine Rolle, weil ich nichts dagegen tun konnte.“

Genauso wenig wie damals, als ihre Eltern sich trennten.

Sie blinzelte. „Deshalb habe ich geschworen, in Zukunft vorsichtiger zu sein, um nie wieder zu scheitern.“

Und ein gewisses Maß an Kontrolle in einer Beziehung zu wahren war überlebenswichtig.

„Es gibt einen Unterschied zwischen Vorsicht und so restriktiven Regeln, dass sie jede Freude im Leben verhindern. Jessica, du musst dich entspannen. Hör auf, so …“ Er hob eine Hand und zeichnete mit dem Finger die Linie ihres Schlüsselbeins nach. Die Berührung elektrisierte Jessica, und ihr Herz begann zu rasen. „So fokussiert zu sein.“

Oh ja, sie war fokussiert. Auf Cutters Duft. Auf das verführerische Gefühl seiner nackten Haut an ihrer. Nach fünfzehn Monaten Ehe und zwei sexuellen Beziehungen war es einfach nicht fair, dass eine einzige Berührung von Cutter ausreichte, um sie völlig zu entflammen.

„Oder muss ich dich zu einem weiteren Date schicken, damit du in meine Arme zurückkehrst?“, fragte er.

Die sinnliche Liebkosung vernebelte ihr Gehirn, jagte ihr heiße Schauer über den Körper und weckte ein unerträgliches Verlangen in Jessica. Doch langsam setzte die Erkenntnis ein. „Du hast mich manipuliert?“

„Natürlich nicht“, entgegnete er. Mittlerweile erkundete er die empfindsame Mulde über Jessicas Schlüsselbein. „Ich habe dich nur dazu gebracht, deine Möglichkeiten abzuwägen.“ Und jeder einzelne dieser Männer hatte sie unbefriedigt gelassen.

Weil sie sich nach Cutter verzehrte.

„Also, wofür entscheidest du dich?“ Seine Hand verharrte an dem Band um ihren Nacken, mit dem das Mieder ihres Kleids an seinem Platz gehalten wurde. Jessica blieb beinahe das Herz stehen. „Für die Sicherheit?“ Seine Augen verdunkelten sich. „Oder für einen weiteren Sprung ins Unbekannte?“

9. KAPITEL

Trotz ihres Bedürfnisses nach Kontrolle überwog die Sehnsucht in Jessica, sodass sie bereit war, gemeinsam mit Cutter einen Sprung ins Unbekannte zu wagen. Aber im Barracuda hatte er sie die ganze Arbeit machen lassen – und dann war sie wie ein Feigling davongerannt. Ihr Stolz verlangte, dass sie diese Runde mit mehr Souveränität anging.

„Unser erstes Mal fand auf dem Rücksitz eines Autos statt“, sagte sie. „Und jetzt bietest du mir entweder eine Arbeitsfläche oder den Küchentisch an.“ Nicht, dass sie eins von beidem je ausprobiert hätte, aber das war irrelevant. „Mir würde die Entscheidung leichter fallen, wenn du dir etwas Originelleres ausdenken würdest.“

Ohne ein weiteres Wort packte er ihre Schultern und drehte sie um, wobei er ihre Handflächen gegen den Kühlschrank legte – wie ein Polizist bei einer Festnahme. Ihr Puls schnellte in die Höhe. Cutter bedeckte ihre Hände mit seinen und presste nicht nur seine muskulösen Schenkel, sondern auch seine harte Erektion gegen Jessica.

„Kühlschränke entsprechen nicht dem üblichen Repertoire“, raunte er ihr heiser ins Ohr. „Aber wovon fantasierst du?“

„Ich …“ Seit sie sich geliebt hatten, waren ihre erotischen Träume immer lebhafter geworden. Detaillierter. Verwegener. Aber sie konnte Cutter unmöglich so viel Macht über sich einräumen. „Von nichts.“

„Lügnerin.“ Und damit zog er an dem Band um ihren Nacken und streifte ihr Kleid und Höschen ab. Jessicas Gedanken überschlugen sich, als Cutter sie zwei Schritte nach rechts drängte und ihre Hände gegen den Gefrierschrank legte. Dann schnappte er sich ein Geschirrtuch.

Er hielt inne und schaute Jessica eindringlich an, die ihn über die Schulter hinweg beobachtete. „Vertraust du mir?“

Sie rang nach Luft, zögerte … und erkannte, dass sie genau das tat. Der unverbesserliche Rebell war zwar kühn, direkt und hin und wieder unhöflich, aber er würde ihr nicht wehtun.

Als sie nickte, sagte er: „Wenn wir dein Bedürfnis nach Sicherheit durchbrechen, bekomme ich vielleicht eine Antwort auf meine Frage.“ Er bedeckte ihre Augen mit dem Geschirrtuch und verknotete es hinter ihrem Kopf.

Schweißperlen traten auf ihre Stirn. „Cutter …“ Sie lachte nervös. Im nächsten Moment hörte sie, wie sich der Kühlschrank öffnete, Flaschen umgestellt wurden und dann die Tür zufiel. Auf was hatte sie sich da eingelassen? „Was machst du da?“

„Ich beginne, meine Fantasie auszuleben.“

Eine zähflüssige Substanz gluckerte in einer Flasche. Jessica hatte ein flaues Gefühl im Magen. „Das ist hoffentlich keine Chilisoße.“

Cutter lachte leise. „Nein.“ Er schob ihr Haar beiseite. „Ich habe mir das hier vorgestellt, seit ich im Aquarium deine zart nach Vanille schmeckenden Schultern geküsst habe.“

Sie roch den Duft von Schokolade, ehe sie eine kühle Flüssigkeit auf ihrer Haut spürte. Mit sanften Fingern verteilte Cutter die Masse auf ihrer Schulter, was süße Schauer in Jessica auslöste. Es wurde noch schlimmer, als sein Mund seinen Fingern folgte, und Cutter anfing, die Soße quälend langsam aufzulecken.

„Definitiv die richtige Mischung an Aromen“, schwärmte er.

Jessica schluckte mehrfach. „Ich denke, Schokoladensoße ist ein Klischee.“

„Ja.“ Er löste seine Lippen von ihrer Schulter. „Ein gutes.“

Da Jessica vollkommen in Dunkelheit gefangen war, wusste sie nicht, was nun passieren würde. Ihre Muskeln verkrampften sich, als Cutter mit feuchtem Finger ihren Rücken berührte, die Soße zwischen ihren Schulterblättern verteilte und mit der Zunge wieder entfernte. Jessicas Haut brannte.

Sie spürte ein grenzenloses Verlangen. Atemlos wartete sie darauf, welchen Körperteil Cutter als Nächstes auf diese Weise verwöhnen würde. Die Luft war vom Duft der Schokolade erfüllt. Cutters rauer Atem und seine zärtlichen Berührungen machten Jessica vollkommen verrückt – sie bestand nur noch aus sinnlichen Empfindungen.

Schließlich wurde ihre Sehnsucht nach Erfüllung übermächtig. Stärker als alle Bedenken. Stärker auch als ihr Bedürfnis, die Kontrolle zu wahren. Cutter schlang seine Arme um sie und presste sich von hinten an ihren Körper. Er legte eine Hand um ihre Brust und liebkoste die aufgerichtete Spitze, mit der anderen streichelte er Jessica zwischen den Beinen, bis sie fast den Verstand verlor.

Seine Stimme klang rau und verführerisch. „Was findet Jessica Wilson originell?“

Am ganzen Körper zitternd, gab Jessica auch den letzten Rest an Zurückhaltung auf. Aufreizend schmiegte sie sich an Cutters harte Männlichkeit. „Das hier.“

Cutter hielt inne, ganz so, als könne er ihrer vagen Antwort nicht folgen. Doch dann dämmerte die Erkenntnis. „Du meinst diese Position?“

Eine feine Röte überzog Jessicas Wangen. Auch wenn es ihr unendlich peinlich war, es war genau das, was sie wollte. „Ja.“

Ohne ein weiteres Wort öffnete Cutter den Reißverschluss seiner Jeans und schob Jessicas Beine auseinander. Ihr Herz pochte wild, als sie die Hüften nach hinten bewegte, sodass er tief in ihre feuchte Weiblichkeit eindringen konnte.

Mit einem heftigen Keuchen bog sie den Rücken durch. Cutter schlang seine Arme erneut um Jessica, drang immer wieder tief in sie ein und liebkoste sie dabei voller Leidenschaft. Mit einer Hand ergriff er sanft ihr Kinn und drehte Jessicas Gesicht zu sich, um sie zu küssen – wild, intensiv, nicht enden wollend.

Es war genauso atemberaubend, wie Jessica es sich vorgestellt hatte, genauso verrucht wie in ihren Träumen. Völlig willenlos gab sie sich den primitiven Gelüsten hin, während Cutter sie von hinten nahm.

„Verrate mir noch mal, warum ich hier bin?“, sagte Cutter in sein Handy.

Jessica lachte leise. „Der Prominente, der sich ursprünglich für das Foto zur Verfügung stellen wollte, musste absagen.“ Sie klang amüsiert. „Und da hast du dich freiwillig gemeldet, für ihn einzuspringen.“

„Oh, ja.“ Cutter presste das Telefon fester ans Ohr. „Erinnere mich daran, dass ich das nächste Mal, wenn du nackt in meinem Bett liegst, vorsichtiger bin.“ Er hoffte, Jessica zu erspähen, und bahnte sich den Weg durch die Gäste, die gekommen waren, um die Eröffnung der neuen, von Steve finanzierten Sporthalle des Jugendklubs zu feiern. Zu beiden Seiten befanden sich Tribünen, links und rechts große Basketballkörbe. Auf dem polierten Fußboden des Spielfelds standen runde Tische, die für das festliche Eröffnungsdinner eingedeckt waren.

Endlich sah er Jessica quer über die Menge hinweg. Sie hatte das Handy ans Ohr gepresst, trug einen Jeansrock, der einige Zentimeter vor ihren Knien endete, und zarte flache Sandalen. Trotz der legeren Kleidung sah sie mindestens ebenso schön aus wie in ihrer sonst so schicken Garderobe.

Die langen nackten Beine waren definitiv ein Hingucker.

Cutter ging an zahlreichen Menschen vorbei und lehnte sich gegen den Pfosten des Basketballkorbs, ungefähr drei Meter von Jessica entfernt. „Ich hätte mich nicht freiwillig gemeldet, wenn ich gewusst hätte, dass ich in der Öffentlichkeit meine Hände immer noch bei mir behalten muss.“

Jessica fing über die Menge hinweg seinen Blick auf und schenkte ihm ein verführerisches Lächeln. Trotz der Entfernung war dessen Wirkung auf ihn verheerend. „Soweit es die Gäste angeht“, erwiderte sie, „bin ich mit Steve hier. Also denk dran: keine Berührungen.“

In den vergangenen drei Tagen und zwei atemberaubenden Nächten hatten sie sich verdammt häufig berührt.

Die Erinnerung daran und der Anblick von Jessicas zarten Schultern in der Carmenbluse, die sie trug, weckten sofort sein Verlangen. „Es bringt mich um, dass ich dich nicht anfassen darf.“

„Es wird dir guttun“, versetzte sie heiter. „Stärkt deine Selbstdisziplin.“

Ein Pärchen ging zwischen ihnen vorbei. Cutter wartete, bis es außer Sicht war, ehe er weiterredete. „Das Problem ist, dass ich in deiner Nähe über keinerlei Selbstdisziplin verfüge. Und diese Bluse ist auch nicht gerade hilfreich.“

„Cutter“, schalt sie. „Hör auf, mich so anzusehen.“

„Es weiß doch niemand, dass wir miteinander reden.“ Er drehte sich um, sodass er mit dem Rücken zu dem Pfosten stand und die Menge überblicken konnte. Dennoch kehrte sein Blick wieder zu der schönen Frau zurück, die ihn so um den Verstand brachte. „Können wir uns nicht wenigstens kurz hinter der Tribüne treffen? Ein schneller Kuss könnte mir über das Dinner hinweghelfen.“

Sie zog die Nase kraus. „Vergiss es, Mr Wildcard. Wir sitzen beim Dinner an Steves Tisch. Und damit hat es sich in Sachen Kontakt.“

Ganz bewusst ließ er seinen Tonfall zweideutig klingen. „Nicht mal, wenn ich dir verspreche, mir etwas ganz besonders Originelles einfallen zu lassen?“

Am anderen Ende der Leitung entstand eine kleine Pause. Jessica drehte sich zu ihm um und schaute ihn an. Selbst über die drei Meter hinweg war ihr Blick glühend heiß. Jede Faser seines Körpers reagierte darauf. Cutter konnte die Funken zwischen ihnen förmlich sehen.

„Jess“, erklang da eine männliche Stimme.

Cutter rief seine Libido zur Ordnung, unterbrach die Verbindung und sah zu, wie Jessicas Exmann sich ihr näherte, während sie ihr Handy in der Tasche verstaute. Er trug zwar einen grauen Anzug, dennoch wirkte Steve Brice in dieser Umgebung damit keinesfalls deplatziert. Der dunkelhaarige Mann blieb vor Jessica stehen und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Als er Cutters Blick auffing, drängte er sie in dessen Richtung.

„Schön, Sie wiederzusehen“, sagte Steve und streckte die Hand aus.

„Tolle Sporthalle“, versetzte Cutter und erwiderte den Handschlag.

Steve zuckte die Schultern, als wäre das keine große Sache. „Es hilft, die Kids davon abzuhalten, Blödsinn anzustellen.“

Cutter verzog die Lippen zu einem ironischen Grinsen. „Ich bin sicher, dass die Gemeinde Ihre Bemühungen zu schätzen weiß. Es wäre besser gewesen, wenn ich als Teenager auch mehr Zeit in meinem lokalen Jugendklub verbracht hätte.“ Seine Mutter wäre ebenfalls froh gewesen. Sie hatte immer deutlich gemacht, dass sie ihn nie gewollt hatte. Es war ihr völlig egal, wo er sich aufhielt … solange es nicht in ihrer Nähe war. „Sobald ich allerdings den Führerschein hatte, bestand mein Ziel sowieso nur noch darin, das schnellste Auto im Viertel zu besitzen.“

Um die Wahrheit zu sagen, ging es eigentlich nur darum, von zu Hause wegzukommen. Also hatte er sich einer Gruppe von Rennfahrern angeschlossen und war dem Rausch der Geschwindigkeit verfallen.

Steve lächelte. „Der ganze Sinn der Sporthalle besteht darin, die Kids von der Straße fernzuhalten.“

„Das stimmt“, antwortete Cutter. „Aber mir war Konformität schon immer zuwider.“

Steves Lächeln wurde breiter, und er warf einen schnellen, aber bedeutungsvollen Seitenblick auf seine Exfrau. „Und wie fahren Sie bislang damit?“

Cutter gab sein Bestes, nicht zu grinsen. „So weit, so gut.“

„Sie brechen nicht unter dem Druck zusammen?“, hakte Steve nach.

Cutters Mundwinkel zuckten. „Noch nicht.“

Jessica schaute misstrauisch von einem zum anderen. „Worüber redet ihr hier eigentlich?“

„Ich bin mir nicht sicher“, erwiderte Steve.

Sie warf Cutter einen warnenden Blick zu, während ihr Exmann fortfuhr: „Ich muss das Dinner mit einer Rede eröffnen.“ Er deutete mit dem Kopf auf das Podium auf der anderen Seite. Belustigung spiegelte sich in seinen Augen. „Deshalb überlasse ich euch beide jetzt wieder eurem Telefongespräch.“

Er ging davon, und Cutter wandte sich Jessica zu. Er wusste nicht, was ihm besser gefiel … wenn sie in stiller Verzweiflung die Augen verdrehte oder ihn, wie jetzt, mit einer leicht triumphierenden Miene anschaute, die ein „Ich hatte also recht“, ausdrückte.

Dennoch bedauerte er das Telefonat nicht. „Die Selbstgefälligkeit steht dir.“

„Ich wusste, dass wir uns zu offensichtlich verhalten.“

„Was hältst du davon, wenn wir unter dem Tisch füßeln?“

Sie sah Cutter scharf an. „Nur wenn du versprichst, diskret zu sein.“

„Sunshine, Diskretion ist mein zweiter Vorname.“

Sie drehte sich um und ging auf ihren Tisch zu, wobei sie Cutter einen amüsierten Blick über die Schulter zuwarf. „Komm schon, Wildcard. Schauen wir mal, ob du deinem Zweitnamen gerecht wirst.“

Cutter legte es ganz offensichtlich darauf an, sie für ihren neckenden Kommentar büßen zu lassen.

Zwischen Steve zu ihrer Linken und Cutter zu ihrer Rechten versuchte Jessica, dem Tischgespräch zu folgen. Doch es war verdammt schwierig, die Aufmerksamkeit auf die Diskussion zu richten, solange Cutters Hand auf ihrem Knie lag. Er unterhielt sich mit seinem Sitznachbarn über die Situation im heutigen Rennsport, während er unter der Tischdecke mit den Fingern in sanften Kreisen über Jessicas Schenkel strich.

Wie sollte eine Frau sich da konzentrieren?

Der Duft nach würziger Tomatensoße drang in ihr Bewusstsein, und sie bemerkte einen Mann, der einer Gruppe von Gästen das Essen servierte. Bei genauerem Hinsehen entpuppte sich der Mann jedoch als ungelenker Teenager. Als sie ihre Umgebung näher in Augenschein nahm, entdeckte sie mindestens ein Dutzend Jugendliche, die allesamt schwarze Jeans und weiße Hemden trugen und Teller mit köstlich aussehender Lasagne an den Tischen verteilten.

„Mr Thompson?“, erklang eine Stimme neben ihnen.

Jessica schaute auf und sah einen Teenager, der ihr vage bekannt vorkam. Zottelige dunkle Haare, die ihm bis auf die Schultern fielen, und eine viel zu weite Jeans, die so tief saß, dass der orangefarbene Bund seiner Boxershorts hervorlugte. Sein Blick wirkte noch immer angriffslustig, aber in den braunen Augen spiegelte sich noch etwas anderes, das sie nicht erwartet hätte.

Bewunderung.

Der Junge streckte Cutter eine Serviette und einen Kugelschreiber entgegen. „Könnte ich Ihr Autogramm haben?“

Cutters Hand auf Jessicas Schenkel erstarrte. Plötzlich umklammerte er ihr Bein so fest, dass sie ihm einen verwunderten Blick zuwarf. Seine Miene schockierte sie. In der Vergangenheit hatte sie im Fernsehen häufig genug gesehen, wie er mit jungen Kids umging, und er war immer freundlich gewesen.

Doch diesmal machte er ein finsteres Gesicht.

In Cutters Kopf pochte ein vertrauter, stechender Schmerz. Er starrte den Jungen an, der kaum alt genug schien, sich rasieren zu müssen. Es dauerte nur fünf Sekunden, dann erinnerte er sich.

Emmanuel. Der jugendliche Schulabbrecher. Großer Fan der Wildcard. Der streitlustige Teenager, der zurück zur Highschool gegangen war, um in Cutter Thompsons Fußstapfen zu treten.

Verdammt. Warum wollte der Junge immer noch ein Versager werden wie er?

Jahrelange Erfahrung hatte Cutter gelehrt, mit Fans umzugehen, aber er hasste den dümmlichen, beinahe fanatischen Gesichtsausdruck des Teenagers. Hatte der Junge die Neuigkeiten nicht gehört? Dass Cutter einen irrsinnigen Crash provoziert hatte, der das Ende seiner Karriere bedeutete?

„Sicher, Junge“, entgegnete er barsch. Es fiel ihm schwer, dem Jugendlichen die Serviette nicht aus der Hand zu reißen. Rasch kritzelte er seine Unterschrift darauf und hoffte, dass es damit erledigt wäre.

Doch Emmanuel, der Möchtegern-Cutter Thompson, war noch nicht fertig.

„Ich habe im Fernsehen gesehen, wie Sie in Chester Coon reingekracht sind“, sagte er, als er die Serviette entgegennahm. Cutters Kopf schmerzte noch heftiger. Eine Welle der Übelkeit überrollte ihn, während der Junge mit glühender Begeisterung fortfuhr. „Alter! Das war verdammt geil!“, schwärmte er. „Wie Sie dann noch auf dem Dach über die Ziellinie geschlittert sind. Krass! Und Sie sind trotzdem noch Zweiter geworden.“

Bittere Galle stieg in Cutter hoch, während die Erinnerungen ihn überfielen. Er war zurück in seinem Rennwagen. Er konnte das verbrannte Gummi riechen, die schwindelerregende Geschwindigkeit spüren, den festen Griff um das Lenkrad.

Emmanuel schien Cutters Qualen nicht zu bemerken, denn er redete voller Bewunderung für seinen Helden einfach weiter. „Und Sie waren der Einzige, der mutig genug war, um diesem Drecksack Chester Coon mal zu zeigen, wo der Hammer hängt.“

Mutig.

Cutter brach der Schweiß aus, doch der Junge fand immer noch kein Ende. Er strahlte übers ganze Gesicht. „Es war, als würde die Rennstrecke Ihnen allein gehören …“

Cutter erlebte den furchtbaren Schmerz seines Unfalls erneut. „Hey“, unterbrach er den Jungen. „Musst du nicht die anderen Gäste bedienen?“

Wie durch einen Nebel sah er, wie Emmanuel zurücktrat, alle Begeisterung aus seinem Gesicht verschwunden. „Klar.“ Der Junge bemühte sich um eine ausdruckslose Miene, aber seine Stimme klang hohl. „Klar, Mann.“

Die Erinnerung an den Crash ließ Cutters Herz noch immer rasen und das Blut pulsierte heftig durch seine Adern. Er beobachtete, wie Emmanuel mit hängenden Schultern davonging – und drohte im Strudel seiner düsteren Empfindungen zu versinken. Er kannte den leeren Blick des Jungen. Cutter hatte ihn selbst eine Million Mal zur Schau getragen. Und auch die Bewunderung. Aber sein Vater hatte seine Heldenverehrung nicht verdient, und Cutter verdiente sie bestimmt ebenso wenig von Emmanuel.

Das Aroma von Lasagne, das noch vor ein paar Minuten dafür gesorgt hatte, dass Cutter das Wasser im Mund zusammenlief, ließ ihn nun beinahe würgen. Obwohl Cutter weiterhin gegen die Übelkeit ankämpfen musste, nahm er dennoch allmählich wieder den Rest des Tisches wahr.

Jessica starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Herbe Enttäuschung zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab.

Mist.

Als sie schließlich sprach, war ihr Ton voller Missbilligung. „Was war das denn?“

Er zwang sich zu einem neutralen Gesichtsausdruck. „Was meinst du?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Du hast diesem Jungen gerade das Herz gebrochen.“

Zu dem Chaos in seinem Inneren gesellten sich nun auch noch nagende Schuldgefühle. Cutter senkte den Blick und griff mit feuchter Hand nach seinem Wasserglas. „Das bezweifle ich.“

„Oh, bitte.“

Cutter räusperte sich, rutschte auf seinem Stuhl herum und unterdrückte den Impuls, einfach aufzuspringen. Vor der bitteren Wahrheit davonzulaufen. Doch Jessica wartete auf eine Antwort. „Selbst wenn dem so ist, wird er darüber hinwegkommen.“ Aus dem Augenwinkel blickte er zu ihr herüber. Ihre Empörung drückte sich deutlich in ihrer Haltung aus.

Cutter umklammerte das Glas so fest, als wolle er es zerdrücken. Um sich wenigstens ein bisschen zu beruhigen, atmete er tief ein und langsam wieder aus. Seit Jahren gab er schon nichts mehr darauf, was andere über ihn dachten. So hatte er gelernt zu überleben. „Seit wann ist die unangebrachte Heldenverehrung eines Teenagers mein Problem?“

Zorn verdunkelte Jessicas Augen. „Du hättest zumindest versuchen können …“

„Sunshine“, unterbrach er sie brüsk, denn ihm war bewusst, dass sie bereits die Aufmerksamkeit der anderen Tischgäste auf sich zogen. „Ich schulde niemandem etwas. Und nur weil ein alberner Junge …“

Sie hob eine Hand. „Dieser alberne Junge braucht so viele männliche Bezugspersonen in seinem Leben wie möglich“, betonte sie und schaute Cutter eindringlich an. „Er wächst ohne Vater auf.“ Sein schlechtes Gewissen wurde immer schlimmer, zumal Jessicas Ton zutiefst vorwurfsvoll war. „Was bedeutet, dass gerade du besonders nett zu ihm sein solltest.“

Besonders nett?

Er hob eine Augenbraue. „Jessica“, bemerkte er sanft. Ihr ständiger Optimismus trotzte jeder Vernunft. „Glaubst du, dass der Rest der Welt ihn mit Samthandschuhen anpackt, weil er eine beschissene Kindheit hatte?“ Sie runzelte die Stirn, denn sie wusste, dass die Antwort Nein lautete. „Eben“, schloss er.

Cutter hatte diese Lektion immer wieder lernen müssen. Jedes Mal, wenn er glaubte, nicht mehr einstecken zu können, wandte sich die Welt erneut gegen ihn und verpasste ihm eine weitere schallende Ohrfeige. Als Teenager war er verrückte Rennen gefahren, hatte sich ständig in Schwierigkeiten gebracht, bis er erkannte, dass es allen egal war. Dennoch hatte er nicht wirklich etwas begriffen, sondern zugelassen, dass seine Wut ihn kontrollierte … und damit seine Karriere zerstört.

Frustriert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Der Junge muss eines kapieren: Wenn das Leben dir einen Tritt verpasst, musst du lernen, damit umzugehen.“

Jessicas Gesicht verdüsterte sich. „Das ist eine schreckliche …“

„Ja, genau“, stieß er hervor und stand auf. Sein Stuhl quietschte laut über den Boden. „Es ist schrecklich.“ Er blickte auf Miss Weltverbesserin hinunter. „Das Leben kann schrecklich sein.“ Sie starrten sich einen Moment an, ehe er fortfuhr: „Ich bin nicht hungrig.“ Er warf seine Serviette auf den leeren Teller. „Viel Spaß noch.“

10. KAPITEL

Am nächsten Nachmittag ging Jessica um Cutters Haus, wobei ihre Schritte auf dem Kiesweg knirschten. Der klassische Sportwagen stand in der Einfahrt, insofern musste Cutter zu Hause sein. Aber er reagierte nicht auf ihr Klingeln. Was bedeutete, dass er sich vermutlich im Garten aufhielt …

Oder er wollte nicht mit ihr reden. Bei Cutter wusste man nie.

Nervös bog sie um die Ecke und entdeckte ihn – nur mit Badeshorts bekleidet – am Pool. Er spritzte die Platten um das Becken herum mit einem Wasserschlauch ab.

Sollte Jessica noch einen letzten Beweis gebraucht haben, dass Cutter Thompson die Art Mann war, von der sie sich besser fernhielt, so hatte er ihn am vergangenen Abend geliefert. Nachdem er den armen Jungen so abgefertigt hatte, erkannte Jessica innerhalb von wenigen Sekunden, dass Cutter emotional völlig dichtmachte.

Bei Problemen verschloss er sich. Seine Wut kompensierte er, indem er beleidigend wurde und sich dann in sich zurückzog. Man musste kein Psychologe sein, um zu begreifen, dass Cutter sich in einer Beziehung genauso verhalten würde.

In der vergangenen Nacht war Jessica schrecklich zornig zu Bett gegangen. Nach ein paar Stunden unruhigen Schlafs wachte sie gequält auf und verbrachte den Tag damit, ihre Gefühle zu analysieren – eine ziemlich schwierige Aufgabe. Denn wenn es um ihre Empfindungen für den Mann am Pool ging, war sie vollkommen verunsichert. Sie schwankte zwischen massiver körperlicher Anziehung und totaler Ablehnung, denn sie wusste nicht einmal, ob sie den wahren Cutter Thompson überhaupt mögen würde, wenn sie ihn näher kennenlernte.

Wunderbar – das waren doch wirklich beste Voraussetzungen.

Jessica strich glättend über ihre Bauernbluse, straffte die Schultern und näherte sich dem Pool.

Cutter warf ihr einen kurzen Blick zu, dann spritzte er weiter die Platten ab. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos.

Toll, das lief ja hervorragend.

„Bist du hier, um mir wieder die Leviten zu lesen?“, fragte er.

Jessica ballte die Hände zu Fäusten. „Nein“, entgegnete sie und trat näher zu ihm. „Ich bin gekommen, um über die letzte Internetsitzung zu sprechen.“ Natürlich war das ein Vorwand, nur hatte Jessica keine Ahnung, wie sie das Thema Emmanuel anschneiden sollte. „Ich will sicherstellen, dass wir den Wettbewerb gut abschließen.“

Cutters einzige Reaktion bestand darin, eine Augenbraue hochzuziehen.

Jessica seufzte. „Steve und ich haben über dich gesprochen, nachdem du die Sporthalle verlassen hattest.“

Nach einer kurzen Pause stellte Cutter das Wasser ab und drehte sich zu ihr um. Trotz seines wachsamen Blicks fragte er sie nicht, worüber genau sie geredet hatten. Sie nahm an, dass er zu stolz war, um nachzuhaken.

Oder vielleicht war es ihm auch egal.

Trotzdem sagte sie es ihm. „Steve hat mir die Leviten gelesen und gesagt, ich solle Nachsicht mit dir haben.“ Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum, ehe sie fortfuhr. „Er meinte außerdem, dass es nicht richtig war, dir in aller Öffentlichkeit Vorhaltungen zu machen.“

Cutter zuckte achtlos die Schultern. „Wir sind leise geblieben. Es war keine dramatische Szene.“

Für Jessica hatte es sich allerdings dramatisch angefühlt. Cutters Entschlossenheit, dem Ganzen keine allzu große Bedeutung beizumessen, machte ihre Nervosität nur noch schlimmer. „Immer noch besser, als dabei erwischt zu werden, wie wir hinter der Tribüne knutschen.“ Ihr Magen zog sich zusammen.

Das hätte sie nicht sagen sollen.

Aber zumindest entlockte es ihm eine authentische Reaktion. Der alte Cutter blitzte kurz auf und schaute sie amüsiert an. „Sunshine, wenn überhaupt, dann hat es deutlich gemacht, dass wir miteinander schlafen.“

Das überraschte sie. „Gerätst du immer in Streit mit den Frauen, mit denen du eine Affäre hast?“

„Ich hatte noch nie eine Affäre mit einer Frau, die so fordernd ist wie du.“

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Dann können sie nicht viel erwartet haben.“

„Ich schätze, es gab andere Dinge, die mich ausgezeichnet haben. Und dazu zählte sicherlich nicht mein umwerfender Charme.“

Trotz ihrer Angespanntheit breitete sich Hitze in Jessicas Köper aus. Oh, ja, sie wusste ganz genau, welche anderen Dinge er gut beherrschte.

„Warst du jemals charmant?“

Cutter griff wieder nach dem Wasserschlauch und wandte sich der nächsten Reihe an Platten zu. Das Schweigen zog sich in die Länge, bis Jessica glaubte, Cutter würde gar nicht mehr antworten. Doch als sie bereits nachhaken wollte, fing er an zu reden.

„Ich habe meine Jahre als Kind und Teenager damit verbracht, auf die ganze Welt wütend zu sein. Darauf, dass mein Vater einfach gegangen ist. Ich war sogar auf meine Mutter sauer.“ Er warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. „Da blieb nicht viel Zeit für Charme.“

Jessica betrachtete ihn aufmerksam. Die Ähnlichkeiten zwischen Cutter und dem mürrischen Emmanuel waren nicht zu übersehen. Es schien ein guter Aufhänger zu sein, um dem sturen Mann ein paar Dinge klarzumachen. „Ich bin sicher, Emmanuel geht es ganz genauso.“

„Er ist jetzt in dieser Phase, in der er glaubt, dass es zum guten Ton gehört, auf alle und jeden wütend zu sein.“

„Schön. Dann gibt er also pflichtgemäß den aufmüpfigen schwierigen Teenager. Aber du bist erwachsen.“ Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und schaute Cutter eindringlich an. „Du solltest dieses Stadium mittlerweile überwunden haben.“

Er starrte sie einen langen Moment an, ehe er antwortete. „Ja“, sagte er schließlich ruhig. „Vielleicht sollte ich das.“

Sein Ton wirkte nicht so, als würde er sich ernsthafte Gedanken machen, ob sie recht hatte. Es war eine eher nüchterne Aussage. So als wisse er, wie er sich eigentlich verhalten müsste, weigerte sich aber trotzdem, es zu tun. Cutter Thompson schien in keinerlei Hinsicht zu Kompromissen bereit.

Jessica sah zu, wie er kleinere Äste und Zweige mit dem Wasserschlauch von den Platten spritzte. Sie wusste nicht, wie sie fortfahren sollte, also sagte sie: „Ich habe mir deinen Unfall noch mal angesehen.“

Das Ganze als Fan beobachtet zu haben, war vermutlich schon schlimm gewesen. Doch für sie, die Cutter persönlich kannte, erschien es beinahe unerträglich. Denn sie merkte daran, dass sie allmählich Gefühle für ihn entwickelte. Der Gedanke versetzte sie in höllische Panik. Und wenn sie ganz ehrlich war, dann ging es bei diesem Gespräch nur um eines: Sie musste daran glauben können, dass er ein besserer Mensch war, als sein Verhalten vom vergangenen Abend nahelegte.

„Du hast Glück, noch am Leben zu sein“, bemerkte sie.

„Meinst du, das weiß ich nicht?“

Sie schüttelte leicht den Kopf. „Ganz ehrlich? Ich habe keine Ahnung, was du denkst oder fühlst.“ Sie versuchte immer noch, es herauszufinden.

Als er nichts sagte, trat Jessica näher und starrte sein Profil an. Egal, ob Cutter verbittert war oder nicht – wie er Emmanuel behandelt hatte, war falsch. Also gut, das hätte sie ihm unter vier Augen sagen sollen, aber es entschuldigte sein Verhalten nicht.

„Mir ist klar, dass es schmerzhaft war, so taktlos an deinen Unfall erinnert zu werden. An das, was du verloren hast“, sagte sie und stemmte die Hände in die Hüften. Ihr war wichtig, dass er verstand, warum sie so enttäuscht von ihm war. „Aber Emmanuel ist nur ein siebzehnjähriger Junge. Du kannst nicht von ihm erwarten, dass er …“

„Es geht nicht um das, was ich verloren habe“, unterbrach Cutter sie und stellte gleichzeitig das Wasser ab. „Es geht um das Warum.“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Das verstehe ich nicht.“ Während sie dastand und Cutter musterte, dämmerte es ihr plötzlich: „Dein Erinnerungsvermögen ist zurückgekehrt.“

„Ja.“ Der Wasserschlauch landete mit dumpfem Aufprall auf dem Rasen. Cutter drehte sich zu ihr um und blickte sie grimmig an. „Mein gekränktes Ego hatte beschlossen, dass dieser Anfänger eine Lektion brauchte. Nicht, um ihn an die Regeln unseres Sports zu erinnern, und auch nicht, um ein Rennen zu gewinnen.“ Er deutete mit dem Daumen auf sich. „Ich habe es getan, um ihm zu zeigen, dass diese Rennstrecke mir gehört.“ Die Arroganz von Cutters Worten ließ sich nur schwer mit seinem ehrlichen Gesichtsausdruck in Einklang bringen. Fassungslos hörte Jessica ihm weiter zu. „Er hat meinen Status als Nummer eins bedroht, deshalb wollte ich ihm eine Lektion erteilen. Doch stattdessen habe ich mir eine Verletzung eingehandelt, die meine Karriere beendet hat.“ Er wandte sich ab. Das Sonnenlicht schien auf sein Profil und unterstrich den angespannten Ausdruck.

Als sie endlich die Sprache wiederfand, klang ihre Stimme ganz dünn. „Deshalb bist du in Chester Coons Wagen gerast?“

Erschöpft fuhr Cutter sich mit der Hand übers Gesicht. „Ja, es ging nur um mich“, gestand er. „Die meisten Menschen würden vermutlich behaupten, dass mir das ganz recht geschieht.“ Langsam richtete er den Blick wieder auf Jessica. „Und ich neige dazu, ihnen zuzustimmen.“ Sie hörte das Bedauern in seiner Stimme, sah seine bittere Miene. „Deshalb will ich auch keine unangebrachte Heldenverehrung eines Jungen, der in einem abgehalfterten Exsportstar den Vaterersatz sucht.“

Sie blinzelte. „Vielleicht täuscht dich deine Erinnerung. Vielleicht hast du …“

„Nein, Jessica“, widersprach er. „Meine Erinnerung täuscht mich nicht.“

Es dauerte einen Moment, bis sie das volle Ausmaß dessen verstand, was er ihr klarzumachen versuchte. „Du warst sechs Jahre lang die Nummer eins. Du musstest hart arbeiten, um an die Spitze zu kommen. Und noch härter, um dich dort zu halten. Dafür braucht man Disziplin und Entschlossenheit. Ein einziger Fehler löscht nicht alles aus, was du erreicht hast.“ Mit jedem Wort war sie sich ihrer Sache sicherer, doch da Cutter wenig überzeugt wirkte, fuhr sie fort: „Vor allem angesichts der Tatsache, dass du während deiner ganzen Karriere dafür gesorgt hast, dass deine Sponsoren die Projekte unterstützt haben, die dir wichtig waren.“

„Das war nur das Geschäft.“

„Du hast dich auf Wohltätigkeitsorganisationen konzentriert, die benachteiligten Kindern helfen“, wandte sie ein. „Ich glaube nicht, dass das ein Zufall war.“

„Sunshine.“ Er starrte sie an, als wäre sie verrückt geworden. „Der einzige barmherzige Samariter hier bist du.“

Jessica war felsenfest davon überzeugt, dass die Wahl der Hilfsprojekte, die er unterstützte, in seiner Kindheit begründet lag. Vielleicht sah er das einfach nicht, aber sie schon. „Es tut mir furchtbar leid, Ihnen das sagen zu müssen, Mr Thompson, aber Sie verfügen durchaus über ein paar Eigenschaften eines netten Kerls.“

Cutter streckte den Arm aus und packte ihr Handgelenk. „Hör auf damit“, sagte er leise.

Sein harter Blick wurde kein bisschen weicher, aber seine Stimme klang verdächtig ruhig. „Du warst so wütend auf mich, nachdem Emmanuel unseren Tisch verlassen hatte, dass mir eins sofort klar war: Ich würde dich nie wieder anfassen dürfen. Und damit wäre es gut gewesen.“

Genau diese Worte hatte sie sich den ganzen Tag über vorgebetet, doch jetzt war die Sehnsucht, die Jessica erfasste, stärker, und ihre ganze Welt reduzierte sich auf die Hand um ihren Arm. Mit einer einzigen Berührung gelang es Cutter, dass sie ihren Entschluss in Zweifel zog. „Es wäre nicht gut gewesen“, brachte sie mühsam hervor.

Ernst fuhr er fort. „Aber ich bin immer noch derselbe Mensch wie gestern Abend, Jessica. Und ich werde nicht weiterhin Sex mit einer Frau haben, die versucht, mich zu etwas zu machen, das ich nicht bin, nur damit sie ein besseres Gefühl dabei hat, mit mir zu schlafen.“

Sofort wollte sie seine Anschuldigung leugnen. „Wovon redest du? Das tue ich doch gar nicht.“

„Sunshine“, murmelte er und zog sie einen halben Schritt zu sich heran, „du hast es gerade getan.“

Sie atmete flach und abgehackt. „Ich habe nie gesagt, dass ich …“, doch Cutters eindringlicher Blick ließ sie verstummen.

„Du sagst, dass ich mich Emmanuel gegenüber wie ein unsensibler Grobklotz verhalten habe, und die meisten Leute würden dir recht geben“, erklärte er gefährlich leise. „Es war nicht mein erster Fehler in deinen Augen, und es wird auch nicht mein letzter sein. Aber entweder willst du mit mir zusammen sein oder nicht. Du kannst Menschen nicht einfach in Schwarz und Weiß, Gut und Böse einteilen.“

Ihre Kinnlade klappte herunter. „Das ist nicht das, was ich tue.“

Frustriert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Was tust du denn dann?“

In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie platzte mit der Wahrheit heraus. „Ich versuche herauszufinden, wer du bist.“

„Das willst du gar nicht wissen.“

Doch, das wollte sie, denn sie war völlig in seinen Bann geraten. Eine Berührung und Jessica gab all ihre Prinzipien auf. Dabei wusste sie noch nicht einmal, warum das so war.

„Doch“, sagte sie, „ich will es wissen.“

Cutters Miene verfinsterte sich. „Also schön. Ich habe es dir schon am ersten Tag in meiner Garage gesagt und ich wiederhole es noch einmal.“ Er zog Jessica noch ein Stückchen näher. „Ich war ein eingebildeter arroganter Mistkerl. Ich habe die Bewunderung des Publikums genossen. Nur zu gern habe ich Autogramme gegeben.“ Seine Worte waren absolut schonungslos. „Ich habe die Wohltätigkeitsorganisationen ausgesucht, ja, aber der eigentliche Kick bestand für mich in der Interaktion mit den Fans.“ Er hob eine Augenbraue, um seiner Aussage noch mehr Gewicht zu verleihen. „Und zu achtundneunzig Prozent ging es dabei um Streicheleinheiten für mein Ego.“

Jessica kniff die Augen zusammen und versuchte, das alles zu verarbeiten. Aber die Wahrheit war zu schrecklich, um sie voll und ganz zu erfassen. „Ist es das?“, fragte sie leise, sah Cutter nachdenklich an und forschte in seinem Gesicht. „Ist das alles, was dich ausmacht?“

Irgendetwas flackerte in seinem Blick, das Jessica nicht deuten konnte. „Nicht mal ich weiß das. Aber lass mich dir sagen, was ich weiß“, entgegnete er und zog sie so weit zu sich heran, dass sie sich fast berührten. „Ich bin weder schwarz noch weiß, sondern grau. An manchen Tagen dunkler, an anderen heller. Aber die eigentliche Frage ist …“ Er senkte den Kopf, bis er nur noch Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt war. „Ist das gut genug für Jessica Wilson, um mit ihr zu schlafen, oder nicht?“

Sie starrte in seine grünen Augen, in denen sich all seine Frustration spiegelte. Verbitterung … und Verlangen. Sein Verhalten war durch und durch selbstsüchtig.

Doch der Himmel stehe ihr bei, Jessica wollte diesen Mann trotzdem.

„Ja“, hauchte sie.

Im nächsten Moment zog Cutter sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Er gab ihr all das, wonach sie sich sehnte, seit sie am vergangenen Abend seinen Unfall angeschaut hatte. Der Anblick war schrecklich gewesen. Sie war so froh, dass Cutter lebte. Und sie war nach wie vor wütend darüber, dass er sie enttäuscht hatte. Aber sie war auch von sich selbst enttäuscht, weil sie ihn trotz allem immer noch begehrte.

Sie klammerte sich an ihn, um dem Sturm der Leidenschaft gewachsen zu sein. Cutter legte eine Hand um ihren Hinterkopf, mit der anderen zerrte er an ihrer Kleidung. Zuerst zog er Jessica die Bluse aus, dann die Shorts und schließlich seine Badehose.

Als er Jessica in Richtung des Liegestuhls hinter ihnen drängte, traten sie aus dem Stoffberg zu ihren Füßen und taumelten rückwärts. Cutter streckte einen Arm aus und fing ihren Fall auf den Liegestuhl ab. Ohne sich auch nur eine Sekunde von ihrem Mund zu lösen, landete er auf Jessica.

Die Intensität raubte ihr fast den Verstand, denn Cutters Hände und Lippen waren überall – auf ihren Brüsten, ihrem Bauch, zwischen ihren Beinen. Er liebkoste, streichelte, küsste und saugte. Es war, als wollte er sie verschlingen.

Vielleicht wollte er ihr aber auch zeigen, wie die dunkle Seite von Cutter Thompson aussah.

Die Hände auf ihren Hüften, küsste er ihren Bauch, ihre Brüste und dann ihren Mund. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung schob er die Lenden vor und drang tief in sie ein. Jessica schrie vor Erleichterung.

Kurz hielt er inne, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und schaute ihr in die Augen. Dann begann er, sich zwischen ihren Beinen zu bewegen. Schnell. Leidenschaftlich. Ohne sich zurückzuhalten oder zu entschuldigen. Er nahm, was er haben wollte. Wurde von einer ursprünglichen elementaren Kraft angetrieben.

Sein Blick brannte sich in ihren, während Cutters immer schneller werdender Rhythmus sie in einen Strudel riss, in dem sie zu ertrinken drohte. Sie spürte, wie sie in den Sog der alles verzehrenden Begierde geriet, kämpfte noch einen Moment dagegen an. Doch dann schloss sie die Augen und gab sich dem unglaublichen Gefühl der Ekstase hin, das in die Tiefen ihres Seins drang. Bis sie völlig unterging, helle Lichtblitze sah und sich den heftigen Schauern überließ, die ihren Körper schüttelten.

Die Sonne brannte auf Cutters nackte Haut, während er sich langsam seiner Umgebung wieder bewusst wurde. Schweiß lief ihm über den Rücken. Er öffnete die Augen und betrachtete Jessica. Sie hatte die Lider gesenkt, auf ihren Wangen lag eine feine Röte. Ihre Schläfen waren feucht, und das dunkle Haar klebte an ihrer Haut.

Nie hatte sie schöner ausgesehen – doch die Situation war einfach aussichtslos.

Es war schon schlimm genug, dass er die ganze vergangene Nacht wach gelegen und an die Decke gestarrt hatte – wütend, weil sie ihn kritisiert hatte, doch vor allem über sein eigenes Verhalten. Und dann war sie in seinem Haus aufgetaucht …

Und er hatte sie nach wie vor begehrt.

So sehr, dass er sich völlig in seinem leidenschaftlichen Verlangen verloren hatte, und nun fühlte er sich zerschlagen. Schutzlos, entblößt und wehrlos. Panik stieg in ihm auf.

Denn er wollte Jessica immer noch, aber sie war nur gekommen, weil sie sich an die Hoffnung klammerte, er könnte ein verdammter Menschenfreund sein. Nun, diese Illusion hatte er ihr genommen. Sein Magen zog sich zusammen bei dem Gedanken an das, was er ihr hatte sagen müssen.

Und plötzlich erkannte er, dass er nicht mehr derselbe Mensch war wie noch am Abend zuvor. Endlich verstand er, warum es sich so besonders anfühlte, mit Jessica zu schlafen.

Weil es ihm wichtig war, was sie von ihm hielt.

Die Vorstellung machte ihm entsetzliche Angst. Sein halbes Leben hatte er damit verbracht, sich nicht darum zu scheren, was andere über ihn dachten, und nun war das genaue Gegenteil der Fall.

Verdammt, er hatte sich geschworen, sich nie wieder dieser Qual auszusetzen.

Doch dann war Jessica Wilson gekommen, die unerschütterliche Idealistin, hatte einen Anflug von Hoffnung in ihm geweckt, nur um diese zarte zerbrechliche Pflanze gleich wieder zu zertreten.

Angespannt betrachtete er ihr bezauberndes Gesicht. Aus Angst, er könnte sie erdrücken, bewegte er sich.

Sie riss die Augen auf. „Warte“, sagte sie und packte seinen Arm.

Er zögerte, hasste die Unsicherheit in ihren Zügen. Doch solange er lebte, würde er nicht ihre entsetzten Bambi-Augen vergessen, als ihr klar wurde, wer Cutter Thompson wirklich war.

Mr Wildcard … ein verdammter Mistkerl.

Leise fluchend stand er auf und vermisste sofort den Körperkontakt. Der Wind kühlte Cutters schweißnasse Haut. Er zog seine Badeshorts an und blickte auf Jessica hinab. Nie würde er der Art Mann entsprechen können, die sie haben wollte.

Nicht einmal annähernd.

„Jessica, ich bin der Typ, den du sofort aus deiner Online-Liste potenzieller Kandidaten streichen würdest.“ Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und ließ sie dann resigniert sinken.

Jessica blinzelte, aber ihr Gesichtsausdruck strafte seine Worte keineswegs Lügen.

Cutters Herz klopfte wie verrückt. Auf der Rennstrecke hatte er weder Tod noch Teufel gefürchtet, aber die Panik, die er jetzt in seinem Inneren spürte, zwang ihn weiterzureden. „Ich werde den Vergleich mit den Jungs rechts und links von mir nie bestehen“, sagte er. „In der Pro- und Kontra-Liste überwiegt das, was gegen mich spricht, tausendfach.“ Es war, als würde er von irgendetwas getrieben und könnte einfach nicht aufhören. Sein Blick hielt ihren gefangen. „Ich denke, wir wissen beide, dass das hier enden muss.“

Er wagte nicht, auf Jessicas Antwort zu warten, sondern drehte sich um, ging ins Haus zurück und schloss die Tür fest hinter sich.

11. KAPITEL

„Und sie hat sich ständig über meinen Hund beschwert.“ Der kahlköpfige Mann mittleren Alters schnäuzte in sein Taschentuch und blickte sich nach Unterstützung heischend in der Scheidungsgruppe um, die zu ihrem wöchentlichen Treffen im Empfangsraum von Perfect Pairs zusammengekommen war. „Sie hat Darth nie gemocht“, fuhr er fort und schniefte dabei – sei es nun aus Ärger oder weil er eine Allergie hatte. „Und als sie von mir verlangte, dass ich mich entweder für sie oder den Köter entscheide, habe ich ihr gesagt, dass Darth Vader sich zumindest nie über meine Vorliebe für ‚Civilization‘ lustig macht.“

Jessica starrte ihn verständnislos an. „‚Civilization‘?“

Der Mann blinzelte sie mit wässrigen Augen an. Vermutlich litt er unter Heuschnupfen. „Das Computerspiel.“

„Oh, ja“, murmelte Jessica. Sie wusste nicht, ob sie belustigt, empört oder entmutigt sein sollte angesichts der Gründe, weshalb der Mann sich hatte scheiden lassen. Als ihr einfach keine passende Antwort einfallen wollte, räusperte sie sich, schaute auf die Uhr und war dankbar, dass die schreckliche Stunde endlich vorbei war. „Nun …“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln, „wenn sonst niemand etwas beitragen möchte, dann würde ich vorschlagen, dass wir für heute Schluss machen.“

Zustimmendes Gemurmel erhob sich. Die Teilnehmer packten ihre Sachen zusammen und verließen einer nach dem anderen den Raum.

Diesen Tagesordnungspunkt konnte Jessica zumindest schon mal abhaken, aber das Schlimmste hatte sie noch vor sich.

Ein mulmiges Gefühl breitete sich in ihrem Inneren aus. Sie ließ sich gegen die Tür fallen und schloss die Augen. Cutter hatte ihr eine Nachricht hinterlassen wegen der letzten Online-Sitzung – diejenige, die sie nicht mehr besprochen hatten, weil die Ereignisse am Pool dazwischengekommen waren. Gott sei Dank hatte er sich bereit erklärt, Jessica in ihrem Büro zu treffen, um die letzte Frage an die Kandidatinnen zu verschicken. Der Gedanke, in sein Haus zurückzukehren, bereitete ihr Übelkeit.

Jessica konnte die Erinnerungen an ihr Aufeinandertreffen am Pool vor drei Tagen nicht länger unterdrücken. Cutters Zorn. Ihre schreckliche Enttäuschung.

Und das glühende Verlangen.

Als er ihr gesagt hatte, dass es vorbei war, hatte sie rein rational zugestimmt, aber ihr Körper – und ein großer Teil ihres Herzens – schrien Nein.

Jessica fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und versuchte, den Aufruhr in ihrem Inneren unter Kontrolle zu bringen. Ein Aufruhr, der bereits in ihr tobte, seit sie in den Bann dieses Mannes geraten war, und sie sollte dankbar sein, dass Cutter die Kraft besaß, ihre Beziehung zu beenden, denn sie, Jessica, war dafür zu schwach.

Die Suche nach dem Richtigen hatte sie nicht fortgesetzt, weil sie sich immer noch zu sehr danach sehnte, mit dem Falschen zusammen zu sein.

Wann hatten eigentlich ihre Eltern erkannt, dass ihre Ehe gescheitert war?

Der Gedanke überfiel sie völlig unvermittelt. Was hatte ihre Eltern dazu gebracht, eines Morgens aufzuwachen, sich anzuschauen und festzustellen, dass es nicht funktionierte? War am Anfang alles gut gewesen und im Laufe der Zeit schlechter geworden? Oder hatten sie schon zu Beginn nicht zueinandergepasst?

So wie sie und Cutter.

Erschöpft rieb Jessica sich die Stirn, während sie all diese Fragen in ihrem Kopf immer wieder durchging. Aber hier herumzutrödeln, würde ihre Probleme auch nicht lösen. Und niemand mochte eine Heulsuse. Irgendwie musste sie sich auf Cutters Ankunft vorbereiten.

Seufzend straffte sie die Schultern und marschierte den Gang hinunter zu ihrem Büro. Als sie durch die Tür ging, entdeckte sie Cutter an ihrem Schreibtisch. Bei seinem Anblick blieb sie wie angewurzelt stehen, und ihr Herz begann, wild zu klopfen.

Er saß auf der Schreibtischkante und blätterte durch eine ihrer Broschüren. Als er aufschaute, reduzierte sich Jessicas Welt auf die maskuline Schönheit seines Gesichts, doch der Ausdruck in seinen Augen legte den Schluss nahe, dass er genauso wenig wusste, wie er mit ihr umgehen sollte wie umgekehrt.

Es dauerte einen Moment, ehe er sprach. „Sind die Schniefnase und die fröhliche Runde an Pessimisten endlich weg?“

Sie war sich nicht sicher, ob ihre Beine ihr gehorchen würden, doch sie schaffte es, zu dem Stuhl gegenüber von Cutter zu gehen und daraufzusinken. „Wie lange bist du schon hier?“

„Lange genug, um festzustellen, dass der Computerfreak entweder seinen Hund loswerden oder einen Allergietest machen sollte.“

„Aber wie bist du hereingekommen?“

Cutters Mundwinkel zuckten. „Durch die Eingangstür. Niemand hat bemerkt, wie ich vorbeigegangen bin. Ihr wart alle völlig fasziniert von der Geschichte über den betrügerischen Exmann.“

Sie starrten sich an, und es schien, als warte Cutter darauf, dass sie etwas sagte. Doch nach der explosiven Szene am Pool hatte sie keine Kraft mehr, Small Talk mit ihm zu führen. Während die Sekunden ohne einen Kommentar von ihr verstrichen, wurde die Atmosphäre immer angespannter. Bis Cutter sich vorbeugte und Jessica eindringlich ansah.

„Warum tust du das?“, fragte er neugierig. „Diese Scheidungsgruppe?“ Er schien ernsthaft interessiert ohne spöttische Hintergedanken. „Wieso hört sich jemand, der so darauf geeicht ist, die positiven Seiten des Lebens zu sehen, ständig das Elend anderer Leute an?“

In letzter Zeit gab es nicht viel Positives. Sie senkte den Blick auf die Stuhllehne. „Ich finde es hilfreich zu erfahren, woran andere Leute gescheitert sind.“

Als er nichts entgegnete, schaute sie auf. Cutter wirkte skeptisch. „Inwiefern bringt es dir etwas zu hören, auf welche Art andere Leute ihre Beziehungen vermasseln?“

Jessica runzelte die Stirn. „Ich glaube, ich weiß, warum meine Ehe gescheitert ist. Aber bei der meiner Eltern ist es mir immer noch ein völliges Rätsel.“ Cutter betrachtete sie, als erwarte er eine genauere Erklärung. Jessica wünschte, sie hätte eine.

„Welchen Grund haben sie genannt?“, fragte er.

„Sie sagten, sie wollten nicht länger verheiratet sein.“

„Das klingt doch ehrlich.“

Jessica zog die Augenbrauen zusammen. Ihr ganzes Gesicht war angespannt. „Nun, das reicht mir aber nicht. Die ersten vierzehn Jahre meines Lebens schienen sie rundum glücklich zu sein.“ Sie schaute ihm in die Augen. „Und dann haben sie bei einem Abendessen urplötzlich verkündet, dass es vorbei wäre.“

Seine Augenbrauen wanderten langsam in die Höhe. „Einfach so?“ Er zögerte, als warte er auf weitere Erklärungen. Aber die gab es nicht, und das war das Härteste daran. Cutter legte den Kopf schräg. „Du hattest keine Ahnung, dass etwas nicht stimmte?“

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. „Nicht die geringste. Sie haben sich nie vor mir gestritten. Sie wirkten wirklich glücklich.“ Jessica faltete die Hände im Schoß. „In der Woche, in der mein Vater auszog, saß ich in meinem Zimmer und hoffte immer noch, dass alles nur ein Missverständnis wäre – dabei haben sie schon diskutiert, wie die Möbel aufgeteilt werden sollten.“ Nach sechzehn Jahren Ehe hatte sich ihre Konversation darauf reduziert, wer was bekam. „Und ich hätte am liebsten nur geschrien.“

Das Schweigen, das folgte, war bedrückend. Und als Jessica aufblickte, musterte Cutter sie mit einem Gesichtsausdruck, den sie nicht einordnen konnte. Sie fühlte den starken Drang, die Stille irgendwie zu füllen. „Die meisten Leute würden vermutlich sagen, ich solle dankbar sein, dass ihre Trennung einvernehmlich war.“ Sie lachte leise, was ziemlich pathetisch klang.

Cutter betrachtete sie überrascht. „Zum Teufel mit dem, was die Leute sagen, Jessica“, erwiderte er sanft und dann betonte er jedes einzelne Wort. „Du musst nicht dankbar sein.“

Ihre Augen brannten vor ungeweinten Tränen. Ihre Mundwinkel zuckten – eine Mischung aus traurigem Lächeln und Grimasse. „Cutter Thompson gestattet mir also, dass ich mich mies fühle?“

In seinem Blick lag kein Zynismus, keinerlei Belustigung, als Cutter antwortete: „Genau das tut er.“

Das Mitgefühl in seiner Stimme rührte sie. Nach all den Jahren war es irgendwie komisch, dass ihr nun jemand die Erlaubnis gab, traurig zu sein.

Und wie war es möglich, dass sie sich zu einem Mann, der so wenig zu ihr passte, dermaßen hingezogen fühlte?

Denn in diesem Moment schaute Cutter sie an, als wolle er sie am liebsten in die Arme ziehen. Sie trösten. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, dass er genau das tat. Doch seine Haltung verriet ihr, dass es nicht geschehen würde.

Der Schmerz, den Jessica empfand, seit Cutter ihre Beziehung beendet hatte, wurde immer größer – genauso wie ihre Verwirrung. Er war einer der ehrlichsten Menschen, die ihr je begegnet waren. Und noch wichtiger – sie hatte das Bedauern in seinen Worten gehört, hatte die Zweifel in seinem Gesicht erkannt, als er ihr am Pool die ganze Wahrheit gesagt hatte. Er hatte sich seinen Fehlern gestellt, und es war klar, dass er manche Entscheidung in seinem Leben bereute. Bedeutete das nicht eine Veränderung zum Positiven?

Cutter räusperte sich und der Bann war gebrochen. „Also, wie soll die letzte Frage des Kampf-der-Geschlechter-Wettbewerbs lauten?“

Jessica wusste einige brennende Fragen, auf die sie gern eine Antwort hätte. Schließlich entschied sie sich für einen Vorschlag, der ihr Herz wild klopfen ließ.

„Wie wäre es mit …“, ihre Stimme zitterte ein wenig, doch sie sprach weiter. „Was ist so tabu, dass es eine Beziehung sofort beenden würde?“

Er hob eine Augenbraue. „Das klingt nicht sonderlich optimistisch.“

„Vielleicht doch“, versetzte sie und beugte sich vor. Ihr Herz pochte immer heftiger. „Wir sind zwei intelligente Erwachsene. Vielleicht haben wir den Punkt, an dem es mit uns nicht weitergeht, noch nicht erreicht.“ Er blinzelte überrascht, aber Jessica war nicht bereit, jetzt einen Rückzieher zu machen. Die Hoffnung trieb sie an. Möglicherweise fand ja auch Cutter den Gedanken unerträglich, dass zwischen ihnen alles vorbei sein sollte.

„Wenn wir willens sind, es auszuprobieren, könnten wir vielleicht …“

„Ausprobieren?“, unterbrach er sie. „Sunshine“, er sah sie mit einem undurchdringlichen Ausdruck an, „ich stimme zu, dass du eine intelligente Frau bist.“ Cutter verschränkte die Arme über der Brust. „Aber was du gerade gesagt hast, ist nicht besonders klug. Und weißt du, was ich denke?“

Jessica umklammerte die Stuhllehnen, denn sein Ton machte ihr Angst. Auf seine Frage antwortete sie lieber nicht.

Er fuhr trotzdem fort. „Ich glaube, dass du dich auf einer endlosen Männerjagd befindest, weil der Kerl, nach dem du suchst, gar nicht existiert“, erklärte er schonungslos.

Wie konnte er das sagen? „Das stimmt nicht. Ich suche nur nach …“ Verzweifelt bemühte sie sich, die richtigen Worte zu finden. „Ich suche nur nach …“

„Dem Prinz der Dunkelheit?“, fragte er sarkastisch.

„Nein.“

„Dem grüneren Gras auf der anderen Seite des Zauns?“

„Nein.“

Sein Blick war unerbittlich. „Perfektion?“

„Nein.“

Er forschte in ihrem Gesicht, als suche er dort nach der Antwort. „Warum stößt du dann jeden Mann zurück, der dir über den Weg läuft? Sie können nicht alle ihrer Exfrau nachgeweint oder in der Garage der Eltern gelebt haben.“

Jessica ließ nicht zu, dass er sich mit seinem Zynismus über ihre Prioritäten lustig machte. „Ich will jemanden, der bereit ist, mit mir gemeinsam an der Beziehung zu arbeiten.“ Sie schaute ihn bedeutungsvoll an. „Ich will nicht wieder mit einem Mann zusammen sein, der sich emotional zurückzieht oder weigert, darüber zu reden, was in der Partnerschaft falsch läuft.“

Cutter schwieg zunächst, doch als er schließlich sprach, war seine Miene entmutigend. „War es so mit Steve?“ Seine Augen wurden schmal. „Hast du ihm gesagt, welche Fehler er gemacht hat?“ Sein Ton zeigte deutlich, dass sie über weit mehr als nur ihren Exmann redeten.

„Nein“, widersprach sie. Sie hasste das Gefühl, sich erklären zu müssen. „Ich habe nur vorgeschlagen, dass er mit mir zu einem Paartherapeuten geht oder zumindest in Erwägung zieht, ein paar hilfreiche Bücher zu lesen“, sagte sie und deutete auf das große Regal in der Ecke, das voller Ratgeber stand.

Cutter folgte ihrem Blick und verkrampfte sich sofort, als er die beeindruckende Bibliothek sah. „Himmel, Jessica“, murmelte er und starrte sie schockiert an. „Du bist ja noch verkorkster als ich.“

Eine kalte Hand griff nach ihrem Herz. Jessica hatte Sarkasmus erwartet, nicht diese schreckliche Mischung aus Tadel und Mitleid. „Wovon redest du?“

„Deine Ängste lähmen dich ja völlig.“

Vor Zorn schoss sie vom Stuhl hoch. „Nun, ich brauche keinen Mann, der mich sofort beleidigt und von sich stößt, wenn ich ihm mit irgendetwas zu nahe komme.“

Cutters Blick bohrte sich in ihren. „Ja, ich war grob zu Emmanuel, aber ich beleidige dich nicht. Ich sage dir nur, wie es ist. Doch du klammerst dich so sehr an deine rosarote Brille, dass du die Wahrheit einfach ignorierst, wenn sie zu unangenehm ist.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Und welche Wahrheit wäre das?“

„Zum Beispiel die Tatsache, dass du deinen Ehemann in die Flucht getrieben hast.“

Jessica erstarrte, ihr Gesicht verlor jegliche Farbe. „Das ist nicht wahr“, stieß sie hervor. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Doch, das ist es.“ Cutter trat auf sie zu. Er war nicht wütend, sondern schien absolut von dem überzeugt zu sein, was er sagte. „Du gibst niemandem eine Chance, willst jeden Mann ändern. Ihn in deine Idealvorstellung verwandeln. Dafür schleppst du deine Bücher an, sagst deinem Partner, wo er sich falsch verhalten hat, und machst ihm Vorgaben, denen er folgen muss.“

„Ich mache keine Vorgaben. Ich wollte nur, dass Steve …“

„Nein“, widersprach er gnadenlos. „Das ist das Problem. Du wolltest nicht Steve. Du wolltest die idealisierte Version von ihm.“

Alles in Jessica wehrte sich gegen seine Vorwürfe. Entsetzt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. „Es ist nie falsch, sich zu einem besseren Menschen entwickeln zu wollen.“

Cutters Gesichtszüge verhärteten sich. „Dann lass mich dir sagen, wie demoralisierend es wäre, damit leben zu müssen.“ Aufgewühlt fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe meine ganze Kindheit hindurch ertragen müssen, dass meine Eltern mich nicht wollten. Bis ich sieben war, hoffte ich, dass sich das vielleicht ändern würde, wenn ich mir mehr Mühe gäbe, ein besseres Kind wäre, ein bisschen netter, umgänglicher“, schnaubte er sarkastisch. Die grausame Aussage stand zwischen ihnen. Jessicas Augen begannen zu brennen. „Aber mein Dad ist gegangen und nie zurückgekommen, und meine Mutter hat mir ständig erzählt, wie sehr ich ihr Leben ruiniert hätte.“ Bitter fügte er hinzu: „Also geh einfach mal davon aus, dass ich jemand bin, der sich weigert, sich zu einem ‚besseren Menschen‘ zu entwickeln.“

Die jahrelange Bewunderung seiner Fans konnte den Schaden nicht wiedergutmachen, der von denen verursacht worden war, die wirklich zählten – und ihn immer wieder zurückgestoßen hatten. Die Tragik seiner Vergangenheit verstärkte Jessicas Schmerz noch, verengte ihre Brust, sodass sie kaum Luft bekam. Alles an Cutter – sein Zorn, sein Zynismus und sogar seine schonungslose Ehrlichkeit – ergaben plötzlich einen Sinn. Unglücklicherweise kam die Erkenntnis zu spät. „Weißt du, was das Problem an deiner Theorie ist?“, fragte sie.

„Nein“, erwiderte er gefährlich leise. „Aber ich wette, du wirst es mir verraten.“

Sie ignorierte seine Spitze. „Du hast aufgegeben.“ Traurig sah sie ihn an. „Nein, das stimmt nicht. Du gibst dir sogar allergrößte Mühe, die Leute vor den Kopf zu stoßen. Aber das hat dich auch nicht glücklich gemacht.“

Zornesröte überzog Cutters Wangen. „Und du bist so auf die Fehler der anderen konzentriert, dass du deine eigenen nicht siehst.“

Jessica blinzelte die Tränen fort. Bis jetzt war ihr die wirkliche Art ihrer Beziehung gar nicht klar gewesen. Sie passten nicht nur nicht zueinander …

Sie taten sich auch nicht gut.

Mit einem Schlag war jegliche Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft mit Cutter zerplatzt. „Ich denke, du schaffst die letzte Sitzung des Wettbewerbs allein.“

Seine Augen funkelten düster. „Das denke ich auch.“

Und damit machte er auf dem Absatz kehrt und ging.

Cutter parkte den Barracuda auf dem Bürgersteig vor dem Jugendklub und fragte sich, was zur Hölle er hier eigentlich tat. Nachdem er Steve angerufen hatte, um Emmanuels Aufenthaltsort zu erfahren, und dabei von den neuesten Schwierigkeiten des Jungen gehört hatte, war ihm sein Kommen richtig erschienen. Jetzt war er nicht mehr so sicher. Aber das konnte auch daran liegen, dass sich gar nichts mehr richtig anfühlte.

Und er bezweifelte, dass es das je wieder tun würde.

Mit einiger Bitterkeit erinnerte er sich daran, wie lebendig er sich gefühlt hatte an jenem Abend, als er mit Jessica hier gewesen war. Es lag jetzt sechs Tage zurück, dass er sie das letzte Mal gesehen hatte. Sechs schreckliche, beschissene Tage, die ihm wie die Ewigkeit vorkamen.

Nach ihrem Eklat war er nach Hause gestürmt und hatte den Wettbewerb allein weitergeführt. Verärgert über jede Antwort, die ihm die Kandidatinnen schickten, biss er sich auf die Zunge – oder in diesem Fall auf die Finger – und brachte die Aufgabe zu Ende.

Als der Wettbewerb vorbei war und auch das Benefizdinner hinter Cutter lag, vergrub er sich in Arbeit, stellte den Barracuda fertig und konzentrierte sich auf seine neue Firma. Er orderte Equipment für den Laden und heuerte sogar einen dritten Mechaniker an, der im nächsten Monat anfangen würde. Alles in allem war sein Leben wieder in der Spur.

Doch ohne Jessica erschien es ihm, als hätten sich all seine schlimmen Erlebnisse – der Weggang seines Dads, die Ablehnung seiner Mom, der furchtbare Unfall, der seine Karriere beendete – zu einem einzigen Albtraum verbunden, der ungeahnte Dimensionen annahm.

Immer wieder dachte er daran, Jessica aufzusuchen – und zur Hölle mit der Reue, die ihn hinterher überfallen würde. Und auch mit der Würde, die es ihn kostete, mit jemandem zusammen zu sein, der ihn gar nicht wirklich wollte.

Er hätte alle Selbstachtung fahren lassen und wäre wie der siebenjährige Junge angekrochen gekommen, der hinter dem Auto seines Vaters hergelaufen war.

Doch er konnte die Erinnerung an Jessicas verletzten Gesichtsausdruck, als er ihr vorgeworfen hatte, ihre Ehe zerstört zu haben, nicht aus seinem Gedächtnis verbannen. Als der Mistkerl, der er war, hatte er ihre schmerzhafte Vergangenheit an die Oberfläche gezerrt und dafür gesorgt, dass die Wunden wieder aufbrachen.

Nein, die Dinge zwischen ihnen waren nicht mehr zu richten, aber er konnte zumindest eine andere Sache, die er verbockt hatte, gerade stellen. Vielleicht würde das sogar sein Verhalten gegenüber Jessica ein wenig wiedergutmachen. Vielleicht konnte er wenigstens im Kleinen zu dem Mann werden, den sie ständig in ihm sehen wollte.

Cutter richtete seinen Blick auf den Jugendklub. Steve hatte gesagt, dass Emmanuel vermutlich hier sein würde.

Also stieg Cutter aus dem Barracuda und betrat das Gebäude. Als er nach dem Jungen fragte, schickte ihn eine grauhaarige Dame am Empfang nach hinten. Er durchquerte die tolle neue Sporthalle, in der ein paar Jugendliche Basketball spielten.

Schließlich fand er Emmanuel draußen. Er warf allein Körbe auf dem alten Betonplatz. Im Gegensatz zu den anderen Teenagern in ihrer Sportkleidung trug er eine schwarze Cargo-Hose und ein schwarzes T-Shirt, das um seine dünnen Schultern schlackerte.

Als er Cutter entdeckte, spiegelte sich seine düstere Stimmung in seinem Gesichtsausdruck wider. „Was machen Sie hier?“

„Ich wollte mit dir reden.“ Cutter wartete einen Moment. Er kam sich völlig fehl am Platz vor. Der Heldenverehrung eines Jugendlichen ausgesetzt zu sein war leicht im Vergleich zu der Mauer der Feindseligkeit, die ihm jetzt entgegenschlug. Emmanuel hatte seine Meinung über ihn offensichtlich geändert.

Kluger Junge.

Cutter fuhr fort: „Ich habe gehört, dass man dich vor ein paar Tagen bei einem illegalen Straßenrennen erwischt und über Nacht in die Zelle gesteckt hat.“

„Na und? Was geht Sie das an? Sie sind nicht mein Dad, also hören Sie auf.“

Cutter starrte den Jungen an, dessen Zorn unüberwindlich schien. „Ich habe keine Ahnung, wie man sich väterlich verhält.“ Er zuckte die Achseln. „Mein Dad ist gegangen, als ich noch ein Kind war.“

Emmanuel warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Ach, ja?“ Er versuchte sich an einem Sprungwurf, der meilenweit danebenging. „Ich fang gleich an zu heulen.“

Cutter runzelte amüsiert die Stirn. Es war interessant, zur Abwechslung das mürrische Verhalten, das ihn selbst als Teenager ausgezeichnet hatte, am eigenen Leib zu spüren. „Ich habe auch gehört, dass du deshalb deinen Job bei der Tankstelle verloren hast.“

Diesmal gönnte Emmanuel ihm nicht mal einen Blick, sondern dribbelte über den Platz und machte einen Korbleger.

Cutter versuchte es trotzdem weiter. „Ich bin hier, um dir Arbeit anzubieten.“

„Ich will keine milden Gaben von Ihnen.“

„Bei deinem Vorstrafenregister wird es schwer, irgendwo anders eine Stelle zu kriegen.“

„Na und?“ Emmanuel schleuderte den Ball wie eine Kanonenkugel gegen den Korb. Der Lärm war ohrenbetäubend.

Ein Teil von Cutter wollte aufgeben. Er brauchte das hier nicht. Er hatte gerade erst eine Firma gegründet, um die er sich kümmern musste.

Aber dann erinnerte er sich an all die Male, die Jessica ihm hinterhergejagt war. Egal, wie unhöflich er sich verhalten hatte, sie war immer wiedergekommen.

Zumindest, bis er ihr vorgeworfen hatte, ihre Ehe zerstört zu haben. Damit hatte er all ihre Sympathien verspielt.

Der messerscharfe Schmerz in seiner Brust kam diesmal nicht von der mittlerweile verheilten Rippenverletzung. Es war sein Herz, das wehtat. Aber er badete nun schon seit Ewigkeiten in Selbstmitleid, und nun reichte es ihm.

Also schnappte er sich einen Basketball, trat an die Seitenlinie und setzte sich auf den Ball. Von hier aus konnte er das Profil des Jungen betrachten, der weiterhin stumm dribbelte. Cutters Anwesenheit gefiel ihm augenscheinlich ganz und gar nicht.

Mit einem Seufzer bemerkte Cutter: „Es ist so leicht, sich selbst die Schuld zu geben, wenn sich die Eltern trennen.“

Emmanuel strauchelte leicht, fing sich aber gleich wieder.

Offensichtlich hatte Cutter einen wunden Punkt berührt.

„Natürlich war ich noch ziemlich klein, als mein Vater ging“, fuhr er fort. Er kam sich blöd vor, machte aber trotzdem weiter. „Ganz lange dachte ich: Wenn ich ein besseres Kind gewesen wäre, dann wäre er geblieben …“

Seine Stimme erstarb, als er sich an all die Male erinnerte, die sein Vater ihn nach einem Besuch abgesetzt hatte. Cutter hockte dann auf der Veranda vor dem Haus und fragte sich, warum der Mann jedes Mal wieder ging. Nachdem sein Dad weggezogen war, hatte er Monate darauf gewartet, dass er zurückkommen würde. Hatte gehofft, dass der alte Mann erklären würde, warum er gegangen war, und vielleicht sogar seine Mutter davon überzeugen könnte, dass es nichts mit Cutter zu tun hatte.

Er blinzelte, schob die Erinnerungen beiseite. Dumme Träume. Hatten ihm nie etwas gebracht.

Genauso wenig wie seine Die-Welt-kann-mich-mal-Attitüde.

Cutter beobachtete Emmanuel, der ihn weiterhin ignorierte. „Lass dir eins von jemandem sagen, der dasselbe erlebt hat: Wenn du es zulässt, frisst der Zorn dich auf.“ Cutter wusste nicht, ob der Junge ihm überhaupt zuhörte. Wenn er wie Cutter in diesem Alter war, vermutlich nicht. „Ich habe zugelassen, dass er mich beherrscht, als ich in Chester hineingerast bin, und das hat meine Karriere zerstört.“ Schon witzig, wie unbedeutend das jetzt wirkte im Vergleich zur Trennung von Jessica. Frustriert fuhr Cutter sich durchs Haar. „Nicht gerade das, was ein Held tun würde.“

Die folgende Stille wurde nur durch das Geräusch des Balls durchbrochen. Nach ein paar Minuten ohne jegliche Reaktion des Jungen stand Cutter auf. Er hatte seinen Vers aufgesagt. Sein Angebot gemacht.

Jetzt war es an dem Jungen, es anzunehmen oder nicht.

„Ich lasse meine Nummer da, falls du es dir anders überlegst“, sagte er.

12. KAPITEL

Jessica saß in ihrem Büro und versuchte zu arbeiten. Um sie herum lagen Dutzende benutzte Taschentücher, ihre Lider waren ganz geschwollen vom Schlafmangel und den ständigen Tränenausbrüchen.

Es war jetzt exakt sieben Tage her, seit Cutter aus ihrem Büro gestürmt war – sieben Tage, in denen sie sich meistens die Augen aus dem Kopf geweint hatte.

Einige der Tränen waren die eines Teenagers, der das Ende einer angeblich glücklichen Familie betrauerte. Andere waren die der erwachsenen Frau, die Cutters Vorwurf, sie habe ihre Ehe zerstört, tief verletzte.

Doch den größten Teil vergoss sie, weil sie Cutter so schrecklich vermisste.

In ihrem Herzen tobte ein Schmerz von ungeahnten Ausmaßen – und es gab keine Möglichkeit, ihn zu ignorieren. Jedes Mal, wenn Jessica die Augen schloss, stieg Cutters schlimme Vergangenheit in ihr, auf und sie sah seinen konsternierten Blick vor sich, als er das Bücherregal wahrnahm – halb vorwurfsvoll, halb mitleidig. Doch trotz all der verletzenden Dinge, die er zu ihr gesagt hatte, fehlten ihr sein beißender Sarkasmus, seine zynische Lebenseinstellung und dieses Beinahelächeln, das ihre Welt erhellte.

Dazu kam noch die körperliche Sehnsucht nach seiner Berührung. Himmel, Jessica war völlig durch den Wind!

Ganz besonders schlimm war es an dem Abend gewesen, als Cutter mit Calamity Jane das Benefizdinner besucht hatte. Den Erzählungen nach musste es ein voller Erfolg gewesen sein. Die Brice Foundation hatte mehr Geld gesammelt als jemals zuvor. Doch für Jessica hatte sich die Kampagne zu einer persönlichen Katastrophe von verheerenden Ausmaßen entwickelt.

Zum hunderttausendsten Mal wanderte ihr Blick zu dem Regal mit den Ratgebern hinüber. Zuerst war sie zu wütend gewesen, um objektiv zu sein – überzeugt davon, dass Cutter nur wild um sich geschlagen hatte. Doch je mehr Zeit verging, desto deutlicher erinnerte sie sich an die Aufrichtigkeit in seinem Blick, die Überzeugung in seiner Stimme und den absoluten Mangel an Zorn. Zweifel schlichen sich ein, und das Regal türmte sich immer bedrohlicher vor Jessica auf, bis es sie zu erdrücken drohte.

„Gott“, stöhnte sie und schnappte sich ihr Handy. Es war an der Zeit, sich ihrer Vergangenheit zu stellen. Also wählte sie Steves Nummer. Als er sich nach ein paar Sekunden meldete, hielt sie sich nicht mit einer Begrüßung auf. „Wann ist dir zum ersten Mal klar geworden, dass es nicht funktionieren würde?“

Sie hörte Jazzmusik im Hintergrund. „Jess?“, sagte er verwirrt. „Du hast meine Anrufe nicht erwidert. Ich habe mir Sorgen gemacht …“

„Ich rede von uns, Steve“, unterbrach sie ihn. Sie holte tief Luft und zwang sich, die Ruhe zu bewahren. Ihre Scheidung lag fünf Jahre zurück. Steve einen Moment Bedenkzeit zu geben, war nur fair. „Ich will wissen, wann du zum ersten Mal den Verdacht hattest, dass es mit uns nicht klappen würde.“

„Jess“, stöhnte er. Diesmal klang er nicht verwirrt, sondern wie ein Mann, der dieses Gespräch nicht führen wollte. Seinen widerwilligen Ton kannte sie nur zu gut. „Es spielt doch keine Rolle mehr …“

„Nicht“, sagte sie. Schon wieder wich er ihr aus. Oder vielleicht war es auch eine Verzögerungstaktik. Denn dazu neigte Steve ebenfalls. „Wann hast du unsere Ehe zum ersten Mal infrage gestellt?“ Als sich das Schweigen unangenehm in die Länge zog, fügte Jessica hinzu: „Die Wahrheit, Steve.“ Sie hoffte, dass sie ihr Handy nicht zerquetschte, so fest hielt sie es. „Bitte.“

Er seufzte laut. „Ich schätze, es war, als der Geschäftsführer von Wallace Corporation aus New York zu unserem Meeting kam.“

Erstaunt richtete sie sich in ihrem Stuhl auf. Das Meeting hatte stattgefunden, als sie gerade mal vier Monate verheiratet gewesen waren. Jessica war völlig schockiert. „Du warst dir sicher, dass ihm deine Präsentation nicht gefallen würde.“

Steve war nie zuvor ein Workaholic gewesen. Doch damals arbeitete er verdammt lang und war ständig mit seinen Gedanken woanders. Sie hatte gewusst, dass er sehr beschäftigt war, doch ein Teil von ihr war verletzt.

Und sie begann, sich Sorgen zu machen.

„Ja“, stimmte Steve zu. „Am Morgen der Präsentation war ich furchtbar gestresst und vergaß, mich von dir zu verabschieden, als ich ging. Kaum war ich wieder zu Hause, hast du mich gefragt, ob ich sauer auf dich wäre. Aber als ich das verneinte … hast du mir nicht geglaubt.“

Diesmal schwieg er noch länger, doch es war ein bedeutsames Schweigen. Ihr Herz wurde schwer. Schließlich fuhr er fort. „Es hat mich zwei Stunden gekostet, dich davon zu überzeugen, dass es kein Anzeichen einer größeren Krise war.“

Sie machte sich nicht die Mühe, ihm zu sagen, dass sie das tief im Inneren auch nie geglaubt hatte. Vier Monate später, nach etlichen ähnlichen Vorfällen und nachdem Steve sich weiter in der Arbeit vergraben hatte, kaufte sie das erste Buch. Sie erinnerte sich noch an Steves Blick, als sie es ihm zeigte. Doch der war nichts gegen die entsetzte Miene, als sie drei Wochen darauf mit dem zweiten Ratgeber nach Hause kam. Damals dachte sie, Steve würde einem Gespräch über ihre Probleme aus dem Weg gehen.

Nie war ihr in den Sinn gekommen, dass sie der größte Teil des Problems sein könnte.

Niedergeschlagen sackte sie gegen die Stuhllehne. „Warum hast du mir nichts gesagt?“

„Ich habe es versucht.“ Steve seufzte wieder schwer. „Aber du hast meine Andeutungen nicht verstanden.“

Andeutungen. Sie zog eine Grimasse. „Warum hast du es mir nicht klipp und klar gesagt?“

„Komm schon, Jess“, entgegnete er sanft. „Du hättest mir nie geglaubt. Ich hätte nur deine Gefühle verletzt.“

Jessica schloss für einen Moment die Augen. Steve hatte ihr natürlich nicht sagen können, dass sie ihn allmählich in den Wahnsinn trieb.

Blicklos starrte sie an die gegenüberliegende Wand, während ihr nach und nach die bittere Wahrheit dämmerte. Sie hätte den Rest ihres Lebens damit verbringen können, nach dem perfektesten Mann der Welt zu suchen – es hätte trotzdem nicht funktioniert. Sie beharrte zwar darauf, die netten Jungs auszuwählen, aber in Wirklichkeit brauchte sie einen unverschämten Exrennfahrer, der kein Blatt vor den Mund nahm und …

… brutal ehrlich war.

Sie brauchte Cutter Thompson, weil sie ihn liebte und kein anderer je besser zu ihr passen würde.

Jessica blinzelte gegen die aufsteigenden Tränen an. Sie schniefte und griff nach einem weiteren Taschentuch – allmählich wurden sie knapp.

„Was ist mit dir und Cutter?“, fragte Steve ruhig, der nichts von der folgenschweren Erkenntnis wusste, die sie gerade gewonnen hatte. In seiner Stimme lag Besorgnis. „Muss ich jemanden vorbeischicken, der ihm die Beine bricht?“

„Nein.“ Jessica stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und rieb sich mit der freien Hand über die Stirn. „Ich bin diejenige, die es vermasselt hat.“

Das Schweigen zog sich erneut in die Länge, und Jessica wartete darauf, dass Steve sie darauf hinwies, dass das ja nicht Neues wäre. Stattdessen fragte er: „Und hast du einen Plan?“

Sie schaute die Bücher an, die sie wieder und wieder gelesen und durchgearbeitet hatte. Nichts in diesen Regalen konnte ihr hinsichtlich Cutter weiterhelfen.

„Es gibt keinen Plan“, antwortete sie ehrlich. „Ich muss improvisieren.“

Jessica folgte ihrem Navigationsgerät in den aufstrebenden Gewerbepark im exklusivsten Geschäftsviertel der Stadt. Es war nicht schwierig herauszufinden, welches Gebäude Cutter gehörte. Der Barracuda, der davor parkte, gab einen eindeutigen Hinweis.

Es war merkwürdig, den Wagen vor einer Reihe von Eichen stehen zu sehen. Die frische schwarze Farbe glänzte im hellen Sonnenlicht.

Als sie direkt daneben parkte, betrachtete sie mit wachsender Angst die riesige Werkstatt zur Linken, deren Tür geschlossen war. Gedämpfte Musik drang von dort nach draußen. Nicht Bruce Springsteen, sondern eine Band, die Jessica nicht kannte. Härter. Wütender.

Cutters Stimmung ließ offenbar nichts Gutes verheißen.

Jessica sackte das Herz in die Hose. Nervös ließ sie den Blick zu der kleineren Bürotür auf der rechten Seite wandern, kaute auf der Unterlippe herum und nahm ihren ganzen Mut zusammen. Improvisation schien keine so gute Idee mehr, jetzt wo Jessica hier war. Aber Cutter zu lieben und nicht mit ihm zu leben, war die reinste Hölle.

Als sich die Bürotür öffnete und Cutter heraustrat, verschlug es Jessica fast den Atem. Er trug eine alte Jeans und ein mit Motorenöl beschmiertes T-Shirt, das sich eng um seine Muskeln spannte. Er sah einfach umwerfend aus.

Doch ihn wie ein verliebter Teenager anzuhimmeln, würde Jessicas Qualen nicht beenden. Mit klopfendem Herzen stieg sie aus dem Wagen, schloss die Tür, hielt den Griff aber weiter fest, während sie Cutter anschaute. Er lehnte am Türrahmen, die Daumen in den Gürtel gehakt, die Miene wachsam. Sofort wusste Jessica, dass dieser Gang nicht leicht werden würde. Nichts mit Cutter war je leicht gewesen. Doch in seinem Blick lag mehr als Wachsamkeit.

Überlegte er, wie er sie zum Gehen bewegen konnte?

Als wäre ihr Gefühlschaos nicht schon groß genug, keimte jetzt eine Angst in Jessica auf, die sie davon abhielt, näher zu treten. Sie wusste gar nicht, wie sie anfangen sollte, also sagte sie: „Wie war das Benefizdinner mit deinem Online-Groupie?“

Er rührte sich nicht einen Millimeter, hob lediglich eine Augenbraue. „Groupies“, berichtigte er, was Jessica im ersten Moment nicht verstand. „Calamity Jane, das waren vier alte Bridgeklub-Damen im Alter von achtundsiebzig bis zweiundachtzig.“

Sie gab ihr Bestes, ihn nicht mit offenem Mund anzustarren, während sie sich das Dinner vorzustellen versuchte.

„Es war ein höllisches Date“, fügte er trocken hinzu.

Der Hauch eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel, doch Cutters fatalistischer Ton förderte Jessicas schlechtes Gewissen vollends zutage. Am liebsten hätte sie ihn angefleht, ihr zu glauben, wie sehr sie es bereute, sich von ihren Zweifeln hatte leiten zu lassen. Sie musste die aufsteigenden Tränen wegblinzeln. Ehrlichkeit war jetzt gefragt.

„Ich habe heute mit Steve gesprochen“, begann sie. Cutter sagte nichts, sondern betrachtete sie nur weiterhin voller Wachsamkeit. „Du hattest recht. Ich habe ihn vertrieben.“

Cutter ging bis zum Bürgersteig und lehnte sich gegen die Tür des Barracudas. Kaum vier Schritte von Jessica entfernt verschränkte er die Arme über der Brust.

Und wartete.

Sie räusperte sich und überwand ihre Angst. „Ich habe den kleinsten Details immer viel zu viel Bedeutung beigemessen“, gab sie zu. „Ich fürchtete, dass sie die ersten Anzeichen einer großen Beziehungskrise sein könnten.“

Cutters Gesichtsausdruck gab nichts preis, und Jessica sehnte sich nach irgendeiner Emotion, selbst wenn es Zorn wäre. Dann hätte sie zumindest gewusst, dass er irgendetwas fühlte. Doch es kam nichts.

Seine Worte waren zurückhaltend. „Das ist verständlich angesichts der Art, wie deine Eltern sich getrennt haben.“

Mein Gott, er brachte so viel mehr Verständnis für sie auf, als sie es für ihn getan hatte, dabei war seine Kindheit weit schlimmer gewesen als ihre.

„Ich schätze schon“, murmelte sie schuldbewusst. „Es ist nur so, dass …“ Sie versuchte, die Verspannung in ihrem Nacken fortzureiben. Ihr verzweifeltes, albernes Verhalten zu erklären. „All die Jahre habe ich geglaubt, dass meine Ehe gescheitert ist, weil ich den falschen Mann gewählt hatte.“ Sie lachte bitter und ließ die Hand sinken. „Es ist hart, sich den Fehlern zu stellen, die man gemacht hat.“

„Ich bin sicher, du hast nicht aus Eigennutz gehandelt“, erwiderte er tröstend.

Eine riesige Welle der Reue drohte, sie zu überrollen. Cutter war so nachsichtig mit ihr, und das verdiente sie ganz und gar nicht. Sie verdiente ihn nicht. Kein einziges Mal war sie ihm ähnlich verständnisvoll begegnet.

Stattdessen hatte sie ihn ständig kritisiert. Jedes Mal, wenn er ihren Erwartungen nicht entsprach.

Es war an der Zeit, reinen Tisch zu machen. „Meine Liste war Blödsinn“, sagte sie. Als sie keinerlei Reaktion bei ihm sah, wurde ihre Angst immer größer, und Jessica umklammerte den Türgriff noch fester. „Vierzehn Jahre lang war ich felsenfest überzeugt, dass meine Eltern sich liebten. Und dann taten sie es plötzlich nicht mehr. Seitdem habe ich mir nie mehr zugetraut, Liebe oder den Mangel daran zu erkennen. Deshalb habe ich Steve viel zu sehr unter Druck gesetzt und ihn schließlich davongetrieben.“ Genauso, wie sie auf Cutter Druck ausgeübt hatte. Sie blinzelte erneut die Tränen fort und redete weiter. „Ich brauchte einfach …“

„Eine Garantie, dass es funktionieren würde?“

„Ja.“

Cutter schaute sie an. „Daher die Regeln und Listen.“

Hitze breitete sich auf ihren Wangen aus. „Es war mein kläglicher Versuch sicherzustellen, dass ich den Richtigen finde.“ Aber nichts in ihrem Bücherregal ließ sich auf den Mann anwenden, der sie herausforderte, ihre Lebenseinstellung zu hinterfragen, der ihre sorgfältigen Theorien mit einer beißenden Bemerkung nach der anderen unterwanderte. „Und du warst so anders als all das, was ich für eine erfolgreiche Beziehung zu brauchen glaubte, dass es mir furchtbare Angst eingejagt hat.“ Ihr Hals schmerzte, ihre Augen brannten. „Aber ich wollte dich so sehr …“

Etwas flackerte in seinen Augen. Eine Emotion, die Jessica nicht einordnen konnte. Was auch immer es war, es wirkte nicht ermutigend.

Fortzufahren wurde immer schwerer. „Also habe ich versucht, dich in etwas umzuwandeln, was ich kannte.“ Müde rieb sie sich die Schläfe und zeigte Cutter ihre ganze Hilflosigkeit. „Aber du bist den Regeln nicht gefolgt.“

„Das tue ich selten.“

„Was ein Desaster war für mein inneres Gleichgewicht.“

Eine kurze Pause, dann: „Woran sich nichts ändern würde, wenn wir zusammenblieben.“

Gab er ihnen immer noch keine Chance?

Panik erfasste sie. „Aber, Cutter“, sagte sie, ließ endlich den Türgriff los und trat zwei Schritte auf Cutter zu, „du bist der Richtige.“ Sie schaute ihn an, schob die lähmenden Ängste beiseite und hoffte, dass sich die Wahrheit auf ihrem Gesicht widerspiegelte. „Wir sind perfekt zusammen. Du bist perfekt für mich.“ Sie brachte ein zittriges Lächeln zustande. „Mit all den Grautönen.“ Als er nichts sagte, spielte sie ihre Trumpfkarte aus. Jessica holte tief Luft und sprach die ehrlichsten Worte ihres siebenundzwanzigjährigen Lebens. „Cutter, ich liebe dich.“

Seine ausdruckslose Miene milderte ihren Adrenalinausstoß in keiner Weise. Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an, während sie auf Cutters Reaktion wartete. Jessica war nicht sicher, wie lang das Schweigen dauerte, aber es fühlte sich an, als würde sie in dieser Zeit geteert, gefedert und hundertmal gekreuzigt.

Bis ein Quietschen die Stille durchbrach und die Werkstatttür geöffnet wurde. „Mr Thompson?“

Mit klopfendem Herzen, immer noch sehnsüchtig auf Cutters Antwort wartend, drehte sich Jessica um und sah Emmanuel in der Tür stehen.

Der Blick des Jungen wanderte zwischen Jessica und Cutter hin und her. „Ich kann jetzt die Sattelschrauben an den Bremsen festziehen.“

Es dauerte ein paar Sekunden, ehe Cutter antwortete. „Nimm den Drehmomentschlüssel.“

Emmanuel wirkte skeptisch, ein gewisser Trotz schwang in seiner Stimme. „Was passiert, wenn ich es nicht tue?“

Cutter deutete auf den enormen Schraubenschlüssel, den der Junge in Händen hielt. „Dieses Riesending, das du da hast, könnte den Bolzen brechen.“

Sofort wich der Trotz aus dem Gesicht des Jungen. „Oh“, sagte er, drehte sich um und verschwand wieder in der Werkstatt.

Erstaunt über den Wortwechsel und das, was die Anwesenheit des Teenagers bedeutete, richtete Jessica ihren Blick auf Cutter. „Wie lang ist er schon hier?“

„Zwei Stunden.“

„Wie lang arbeitet er bereits an den Bremsen?“

„Zwei Stunden.“

Sein Ton machte seine Frustration deutlich. „Wie lange hättest du gebraucht?“

„Dreißig Minuten.“

Jessica blickte zu Emmanuel hinüber, der ungeschickt mit dem Schraubenschlüssel an der Corvette hantierte, dann schaute sie zu Cutter zurück. Ihr Gehirn versuchte, die unerwarteten Ereignisse zu verarbeiten. „Wie kommt es, dass er hier ist?“

Cutter zuckte die Achseln. „Ich schätze, ich habe mich für ein helleres Grau entschieden.“ Doch ehe sie Hoffnung fassen konnte, fügte er hinzu: „Allerdings immer noch nicht hell genug für dich.“

Nun stiegen ihr endgültig die Tränen in die Augen. „Ich war mit netten Jungs zusammen, und es hat nicht funktioniert.“ Mein Gott, die ganze Zeit hatte sie Cutter gesagt, dass er nicht ihren Ansprüchen genügte. Kein Wunder, dass er sie jetzt so misstrauisch ansah. „Ich brauche den bösen Jungen. Du bist der Richtige, genau so, wie du bist.“ Sie schniefte leicht und versuchte zu lächeln, aber es gelang ihr nicht. „Und ich verspreche, dass ich aufhöre zu nörgeln.“

Um Cutters Mundwinkel zuckte es ironisch. „Sunshine, von keiner anderen macht es so viel Spaß, sich die Leviten lesen zu lassen, wie von dir.“ Sein Ton war trocken. „Etwas, das ich ganz eindeutig auf regelmäßiger Basis brauche. Aber Jessica …“ Die Skepsis kehrte zurück, und er fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Die Frustration, die in dieser Geste lag, und das kurze Zögern gaben ihr den Mut, einen Schritt auf ihn zuzumachen. Sie legte eine Hand auf seine Brust. Sein Herz pochte genauso heftig wie ihres – der erste echte Hinweis auf seine Emotionen.

Dennoch sah sie viel Unsicherheit in seinem Gesicht. „Sag mir, was du fühlst.“

Er atmete langsam aus, wobei seine Miene sich etwas entspannte. Seine Worte waren voller Selbstverachtung. „Ich weiß nur, dass ich, seitdem ich dich verlassen habe, durch die Hölle gegangen bin.“ Die Aufrichtigkeit seiner Worte berührte sie tief, aber die Angst in seinem Blick war herzzerreißend. „Ich will nicht so enden wie meine Eltern.“

Hier ging es um mehr als ihre Beziehung. Es ging um ihrer beider Vergangenheit.

„Was willst du?“, fragte sie.

Er strich ihr das Haar aus der Stirn. Seine Antwort war schlicht, aber alles, was sie hören musste.

„Dich“, sagte er. „Ich will dich.“

In Jessicas Augen brannten immer noch ungeweinte Tränen. Sie packte sein T-Shirt. „Ich gehöre dir.“ Als seine Angst immer noch nicht nachzulassen schien, fügte sie hinzu: „Cutter, ich war schon einmal verheiratet und bin gescheitert. Bei meinen Eltern hat es auch nicht geklappt. Und ich will wirklich …“ Sie presste die Lippen zusammen, denn sie wollte die richtigen Worte finden. „Den einzigen Teil des Ehegelöbnisses, den ich von dir brauche, ist das Versprechen ‚bis dass der Tod uns scheidet‘.“

Sein Blick wirkte gequält. „Jessica, ich liebe dich so sehr, dass es schmerzt, ohne dich zu leben.“ Er schaute sie voller Liebe und mit einer Art Kapitulation an. „‚Für immer‘ ist der einzige Weg, mein Elend zu beenden.“

Die Erleichterung war riesig. Jessica schmiegte sich an ihn, und er schlang die Arme um sie. Ihr Kopf lag an seiner Brust. Sie hörte sein Herz pochen, ließ die Freude langsam zu und begann, daran zu glauben, dass es real war. Auch wenn es zu gut war, um wahr zu sein.

Dennoch würde sie ihre Verbindung niemals infrage stellen.

Lächelnd schaute sie ihn an. Er streichelte ihren Rücken und löste damit heiße Schauer in ihrem Körper aus. Cutters Augen verdunkelten sich. Sein Lächeln wurde immer breiter, während er sich zu einem Kuss zu ihr hinunterbeugte.

„Mr Thompson?“, rief Emmanuel aus der Werkstatt, worauf Cutter nur Zentimeter von Jessicas Lippen entfernt erstarrte. Der Junge klang triumphierend. „Ich bin fertig.“

Cutter schloss kurz die Augen. „Großartiges Timing“, murmelte er. „Wäre es unhöflich, wenn ich ihn rausschmeiße, damit ich mit dir schlafen kann?“ Sein leidender Gesichtsausdruck war einfach anbetungswürdig.

„Extrem unhöflich.“

„Verdammt.“ Er biss sich auf die Lippe, so als ginge er die Alternativen durch. „Und mit dem Barracuda zu einem weiteren Rücksitz-Rendezvous davonfahren? Unhöflich?“ Sein glühender Blick ging ihr durch und durch. „Oder auf akzeptable Weise sündhaft?“

Unbändige Freude erfasste sie. „Definitiv akzeptabel.“

Er hob eine Augenbraue. „Du bist also dabei?“

„Absolut“, erwiderte sie und grinste. „Siehst du, ich habe eine echte Vorliebe für schlimme Jungs entwickelt.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL