Frag Nicht - Kuess Mich
Date: 2010-04-03T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Eine Affäre mit diesem sexy Traummann? Leider völlig unmöglich, weiß Lara. Denn Alessandro ist nicht irgendein Flirt, der ihr zufällig in Sydney über den Weg gelaufen ist. Sondern ihr neuer, mächtiger Boss - und außerdem ihr Ex-Lover! Sechs Jahre ist ihre stürmische Romanze her. Seitdem hat Lara vor ihm ein süßes Geheimnis namens Vivi ... Also Finger weg, befiehlt sie sich energisch. Doch leichter gesagt als getan. Denn zwischen ihr und Alessandro knistert es genauso heiß wie damals. Und niemand weiß besser als er, was er tun muss, um sie zu verführen ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Anna Cleary

Frag nicht – küss mich!

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Anna Cleary
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 092010 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Trixi de Vries

Fotos: iStockphoto

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-513-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Die paar Minuten Verspätung waren wirklich kein Grund zur Panik. Niemand würde ihr deshalb den Kopf abreißen. Oder?

Eilig stieg Lara Meadows in der George Street aus dem überheizten Bus. Sie fröstelte in ihrem schwarzen Kostüm und den kniehohen Wildlederstiefeln, als sie an diesem Wintermorgen in Sydney an der Ampel warten musste.

Ich bin stark, redete sie sich ein. Sie war eine mutige, schöne Frau, die mit jeder Fernsehgöttin mithalten konnte. Die Narbe im Nacken konnte niemand sehen, weil sie von ihrem langen Haar verdeckt wurde.

Im Verlagswesen kam es ohnehin nicht so sehr auf das Aussehen an, sondern auf Intelligenz und Professionalität. Lara war gut in ihrem Job und nichts und niemand konnte daran etwas ändern.

Und wieso war sie dann so nervös?

Alessandro war auch nur ein Mann – wenn auch ein sehr mächtiger. Vor sechs Jahren war das noch nicht so gewesen. Damals hatte er allerdings noch keine Macht ausgeübt. Sie hatte ihn als unglaublich amüsant, weltmännisch und charmant erlebt. Sah man einmal von seinem dichten schwarzen Haar, den dunklen Augen, die stets zu lächeln schienen, dem sinnlichen Mund, der verführerisch tiefen Stimme und der breiten Brust ab, was blieb dann noch übrig? Aber wieso zitterten Lara dann die Knie? Sie hatte sich schließlich nichts vorzuwerfen – im Gegensatz zu ihm.

Energisch betrat Lara das Stiletto – Gebäude und lief zum Aufzug. Ihre Etage schien verlassen zu sein. Offensichtlich waren alle Mitarbeiter bereits im Konferenzraum versammelt, um den neuen Chef vom anderen Ende der Welt mit Pünktlichkeit zu beeindrucken.

Mit anderen Worten: Alessandro zu beeindrucken.

Lara atmete tief durch. Eigentlich hatte sie viel früher hier sein wollen, aber es dauerte eben seine Zeit, Zöpfe zu flechten. Vivi hatte diesen Morgen darauf bestanden. Der Schulweg dauerte auch länger als sonst. Aber es war schier unmöglich, eine Fünfjährige zur Eile anzutreiben, die sich für alle Kreaturen interessierte, die zu dieser Uhrzeit unterwegs waren.

Aber Alessandro war gerecht und stets gelassen. Warum sollte Lara sich also vor ihm als Chef fürchten?

Vielleicht, weil sie versäumt hatte, ihm etwas sehr Wichtiges mitzuteilen?

Alessandro Vincenti ließ sich von seiner verängstigten Sekretärin Beryl einen Aktenordner reichen. Die Mitarbeiterin, die er von dem gescheiterten Geschäftsführer von Stiletto Publishing übernommen hatte, befürchtete wahrscheinlich, ihren Job zu verlieren. Sie bewegte sich rückwärts zur Tür, vermutlich um sich in Sicherheit zu bringen. Alessandro lächelte ihr beruhigend zu. Es widerstrebte ihm, Menschen einzuschüchtern.

Lässig lehnte er sich in seinem Lederchefsessel zurück und schlug den Ordner auf. Australier sind eigentlich ein interessantes Volk, dachte er. Wenn auch etwas sonderbar.

Alessandro wollte sich zunächst einen Überblick über die Mitarbeiter verschaffen und blätterte interessiert in der Akte, die nach Abteilungen geordnet war. Dio, wer ist denn hier für die Dokumentation verantwortlich?, fragte er sich kopfschüttelnd. War der ehemalige Geschäftsführer denn tatsächlich völlig nutzlos gewesen?

Sorgfältig ging Alessandro weiter die Personalliste durch, bis er plötzlich auf einen vertrauten Namen stieß. Dieser Name erinnerte ihn an entspannte Tage am sonnigen Strand, an seidiges blondes Haar und den Duft nach frisch gemähtem Gras und Geißblatt. Und an Liebe in der Abenddämmerung …

„Beryl?“ Er drehte sich nach der Sekretärin um, die wenige Schritte von der Tür entfernt erschrocken zusammenzuckte. „Dieser L. Meadows hier – wer ist er?“

„Er ist eine Sie, Mr. Vincenti. Ich meine, er ist eine Frau.“ Bei ihrem Bemühen, möglichst genaue Auskunft zu geben, geriet Beryl ins Stottern. „Lara Meadows. Sie ist seit etwa einem halben Jahr bei Stiletto beschäftigt. Bill, ich meine Mr. Carmichael, unser Geschäftsführer, ich meine Ex-Geschäftsführer, hielt sehr viel von ihr.“

Etwas in Alessandro erwachte zu neuem Leben.

So, so, es gab sie also tatsächlich noch. Das war ein Schock, doch das brauchte die Sekretärin ja nicht zu wissen. Also ließ Alessandro sich nichts anmerken und fragte nach anderen Namen.

„Und wer ist das?“ Mit unbewegter Miene ging er die Liste durch, als würde ihm dieser Name Lara Meadows nichts sagen. Als hätte ihn diese Frau nicht zum Narren gehalten. Er war so verliebt in sie gewesen, doch sie … Alessandro rief sich zur Vernunft. „Erzählen Sie mir etwas über diesen Mitarbeiter“, forderte er Beryl auf.

Es erschien ihm unfassbar, Lara nach so langer Zeit wieder über den Weg zu laufen! Aber wie hätte er ahnen sollen, dass sie ausgerechnet für den Verlag arbeitete, den er übernommen hatte, um ein Standbein auf der südlichen Welthalbkugel zu haben? War diese Lara Meadows wirklich die, für die er sie hielt? Seine Larissa?

Eigentlich müsste sie inzwischen verheiratet sein. Aber vielleicht hatte sie ja dennoch ihren Mädchennamen behalten.

Der arme Narr, der sich mit ihr eingelassen hatte, dachte Alessandro verbittert. Dem machte es wohl nichts aus, enttäuscht zu werden. Lara hatte einfach etwas an sich, was jedem Mann den Verstand raubte.

Kein Wunder, dass der ehemalige Geschäftsführer Bill Carmichael sehr viel von Lara gehalten hatte. Vielleicht war sie sogar sein Untergang gewesen.

Gerne hätte Alessandro die Sekretärin nach Lara ausgefragt, doch das würde unweigerlich Gerüchte in Umlauf bringen. Und das galt es zu vermeiden. Außerdem ging ihn Lara Meadows nichts mehr an. Heute konnten ihn ihre eigensinnigen Launen nicht mehr beeindrucken. Eine Frau, die mit den Gefühlen eines ehrlichen Mannes spielte, interessierte Alessandro nicht.

Trotzdem verblüffte ihn die Ironie des Schicksals. Wahrscheinlich ahnte Lara Meadows nicht einmal, dass sie ihm einmal die Welt bedeutet hatte. Und nun lag ihr berufliches Schicksal in seinen Händen. Im Mittelalter hätte ein Vincenti es auf Rache abgesehen …

Ein Rachefeldzug muss eiskalt geplant sein, sagte Alessandros Mutter immer. Doch was bedeutete das für ihn? Hatte er tatsächlich mit der unseligen Geschichte von damals abgeschlossen?

Alessandro schüttelte diese Gedanken ab. Die Zeiten jugendlicher Leidenschaft waren vorbei. Trotzdem wäre es interessant, Lara wiederzusehen. Wie mochte sie aussehen? Und wie würde sie wohl auf ihn reagieren?

Wahrscheinlich hat Alessandro inzwischen eine Glatze oder ist aufgegangen wie ein Hefeteig, dachte Lara, als sie sich im Spiegel des Fahrstuhls betrachtete. Ihr Bild von ihm hatte sich mit den Jahren sicher verklärt.

Doch auf dem Weg zum Konferenzraum bekam sie trotzdem weiche Knie. Die Aussicht auf ein Wiedersehen war prickelnder, als sie vermutet hatte.

Allerdings zweifelte sie daran, dass Alessandro dieses überwältigende Gefühl teilte. Für einen internationalen Playboy waren sechs Jahre eine lange Zeit, um sich noch an jemanden erinnern zu können.

Vor der Tür blieb Lara stehen und atmete tief durch. Noch immer lief vor ihrem geistigen Auge der Film ihrer ersten Begegnung in Sydney ab. Ihre erste Buchmesse, überhaupt ihre erste Messe, ihr erstes Mal …

Der erste Blickkontakt mit Alessandro bei einer Cocktailparty. Über den Kopf einer aufgedonnerten Diva hinweg hatte er Lara amüsiert zugezwinkert und einen Erdbeer-Daiquiri für sie organisiert. Er verzog das Gesicht, als der Cocktail serviert wurde, doch Lara tat so, als schmecke er köstlich. Wunderschöne Tage verbrachten sie anschließend miteinander. Lange Spaziergänge, lebhafte Diskussionen über Literatur, Musik, Shakespeare – ihre große Leidenschaft.

Alessandro bezeichnete sich lachend als Weltbürger. Ursprünglich stammte er aus Venedig. Laras Vorstellungen begegnete er mit Respekt und Einfühlungsvermögen. Noch nie hatte sie sich so angeregt mit jemandem unterhalten. Hingerissen hing sie an seinen Lippen.

Und dann hatte sie den Ursprung seines Nachnamens erfahren …

Neugierig forschte sie im Internet nach. Kein Wunder, dass Alessandro sie völlig in seinen Bann schlug. Er entstammte dem alten venezianischen Adelsgeschlecht der Vincentis. Seine Vorfahren gehörten dem Rat an, der den Dogen wählte und ihn beim Regieren von Venedig unterstützte.

Seit Jahrhunderten führte das jeweilige Familienoberhaupt den Titel „Marchese d’Isole Veneziane Minori“ – Marquis der kleinen Inseln in der Lagune von Venedig. Das war wunderschön und so romantisch.

Nur zögernd hatte Alessandro zugegeben, diesem alten Adelsgeschlecht anzugehören. Als Lara nicht lockerließ, verriet er ihr schließlich, dass er der derzeitige Marchese war.

Nach einiger Übung ging ihr der Titel ganz flüssig über die Lippen. Alessandros Herkunft beeindruckte sie sehr, immer wieder hatte sie ihn damit aufgezogen, doch er lachte nur. Und dieses Lachen war schlicht und ergreifend unwiderstehlich. Damals, bei ihrem ersten gemeinsamen Nachmittag am Strand, hatte sie sich bis über beide Ohren in diesen wunderbaren Mann verliebt.

Sie sah ihn vor sich, wie er nach dem Schwimmen neben ihr im Sand lag, auf dem schlanken, sonnengebräunten Körper glitzerten die Wassertropfen des Ozeans. Das schwarze Haar glänzte in der Sonne. Mit seinen dunklen Augen schaute Alessandro sie hingerissen an. Dort am Strand hatte er sie zum ersten Mal geküsst. Später waren sie noch zu einem gemeinsamen Abendessen gegangen, und danach …

Noch heute verspürte Lara ein Prickeln an ihrem Körper, wenn jemand den Namen des Hotels nur erwähnte.

Alessandro hatte damals seinen Aufenthalt in Sydney immer wieder verlängert. Den ganzen Sommer verbrachten sie zusammen. Schließlich musste er jedoch zurück zur Harvard Universität, rechtzeitig zum Abschlusssemester seines Wirtschaftsstudiums. Laras Blick war tränenverschleiert, als Alessandro sich am Flughafen von ihr verabschiedete. Nur ihr gemeinsames Versprechen bewahrte sie vor einem emotionalen Zusammenbruch.

Der Pakt.

Noch heute stellte sich ein flaues Gefühl in ihrem Magen ein, wenn sie daran dachte. Natürlich hatte sie sich an den Pakt halten wollen, doch das Schicksal machte ihr einen Strich durch die Rechnung. Ohne zu zögern hätte sie am Treffpunkt auf ihn warten wollen, nichts hatte sie sich mehr gewünscht, als Alessandro endlich wiederzusehen. Doch das verheerende Buschfeuer war Lara dazwischengekommen. Ihr Vater, die schreckliche Zeit im Krankenhaus und danach …

Danach war alles ganz anders gewesen. Doch das wusste Alessandro nicht. An diese Gewissheit konnte Lara sich klammern.

Entschlossen stieß sie die Tür zum Konferenzraum auf.

Viel zu viele Menschen saßen in das viel zu kleine Zimmer gequetscht. Stiletto war ein kleiner Verlag mit sechs Lektoren und zwei Teilzeitkräften. Doch jetzt waren auch die Mitarbeiter aus den anderen Abteilungen anwesend. Insgesamt mussten sich etwa zwanzig Leute versammelt haben. Möglichst geräuschlos bahnte Lara sich einen Weg zu einem freien Stuhl in der Nähe der Tür.

Die Belegschaft hörte aufmerksam zu, was Cinta aus der Vertriebs- und Marketingabteilung zu sagen hatte. Dankenswerterweise war sie für den gefeuerten, schludrigen und immer etwas weltfremden Bill eingesprungen, um die Mitarbeiter zu vertreten. Die sehr sportliche Cinta trug ein hautenges Kleid und begrüßte die neuen Chefs mit blumigen Worten und verführerischer Stimme. Lara wusste, dass dieser Tonfall sonst nur außerordentlich attraktiven Männern vorbehalten war. So auch in diesem Fall. Erst jetzt bemerkte Lara den Grund für Cintas Tonfall.

Alessandro.

Das Herz pochte aufgeregt in Laras Brust, als ihr Blick auf ihn fiel. Er war es wirklich, keine Frage. Neben ihm saß eine unglaublich attraktive Dame mit Bobfrisur, die Cinta als Donatuila Capelli vorstellte. Donatuila Capelli gehörte zur Führungsriege von Scala in New York und verkörperte geradezu die Welt der Reichen und Schönen.

In diesem Moment dankte diese Cinta für ihre freundlichen Worte und erhob sich, um mit rauchiger Stimme die neusten Verkaufszahlen von Scala zu präsentieren. Lara war überzeugt, dass Alessandro ihre Verspätung nicht bemerkt hatte und spürte eine gewisse Erleichterung darüber, besonders elegant gekleidet zu sein. Ihre schon jetzt in den Stiefeln schmerzenden Füße ignorierte sie einfach.

Am anderen Ende des Raums holte Alessandro tief Luft und ballte die Hände zu Fäusten. Das Blut rauschte in seinen Ohren.

Sie war es tatsächlich! Bei der Nachzüglerin handelte es sich wirklich um Lara Meadows!

Wie gut erinnerte er sich an das blonde seidige Haar, an ihre typische, leicht geneigte Kopfhaltung, ihre anmutige Figur. Keine andere Frau löste in ihm so heftige Reaktionen aus. Ausgerechnet!

Doch gerade bei ihr wollte er das in Zukunft vermeiden. Es war wohl nur der Schock, sie so unvermittelt zu sehen, der ihn so reagieren ließ. Dabei hatte er sich schon damit abgefunden, dass Lara vermutlich lieber kündigte, als ihm unter die Augen zu treten.

Aber sie war schlicht und ergreifend nur zu spät gekommen. Sehr entspannt, das musste er ihr neidlos zugestehen.

Alessandro lehnte sich etwas nach rechts und sah, wie Lara ihre hübschen langen Beine übereinanderschlug. Sexy und … fast unverschämt. Ein heißes Ziehen durchzuckte seinen Körper.

Verdammt, diese Frau hatte wirklich Mut! Kam einfach zu spät, obwohl sie die Letzte war, die sich einen derartigen Regelverstoß leisten konnte.

Als Alessandro zu Boden sah, nutzte Lara die Gelegenheit, um ihn unauffällig zu beobachten. Sein markantes Gesicht war unverändert. Allerdings blickte er ziemlich mürrisch drein. So kannte sie ihn gar nicht. Erst als Donatuila Capelli ihm etwas zuraunte, blickte er auf und sah sie fragend an.

Die Brauen leicht spöttisch hochgezogen – diesen Ausdruck erkannte Lara wieder. So sah Alessandro aus, wenn er sich über etwas amüsierte. Gebannt schaute sie ihn an. Diese verführerischen dunklen Augen, in denen man sich verlieren konnte …

Entschlossen zwang sie sich zur Ruhe. Ich bin über ihn hinweg, schon seit langem, sagte sie sich aufmunternd. Er hatte sie im Stich gelassen und eine andere geheiratet. Doch als Alessandro nun aufstand und die Anwesenden eindringlich anschaute, erinnerte Lara sich wieder daran, warum sie sich damals Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Allein dieser herrliche italienische Akzent. Und dann diese tiefe melodische Stimme …

Laras Herz klopfte bis zum Zerspringen. Nervös rutschte sie auf ihrem Stuhl etwas nach vorne, um sich kleiner zu machen. Ob Alessandro sie schon bemerkt hatte?

Erneut ließ Alessandro den Blick über die Belegschaft gleiten, wobei er die Blondine in der letzten Reihe sorgfältig mied. Ihr Anblick hatte sich ohnehin schon längst in seine Seele eingebrannt.

Normalerweise war er ein toleranter Chef. Wenn er eine Firma sanieren sollte, versicherte er der Belegschaft zumeist, dass alle Arbeitsplätze erhalten blieben. Oftmals machte er sogar Gehaltserhöhungen und bessere Arbeitsbedingungen möglich.

Doch hier musste er wohl anders vorgehen. Die Respektlosigkeit und Lässigkeit mancher Australier ging einfach zu weit. Er würde den Angestellten dieses kleinen Verlagshauses die Überheblichkeit schon austreiben. Sollten sie ruhig um ihre Arbeitsplätze fürchten!

Alessandro beschloss, erst einmal allen zu zeigen, wer hier nun der Boss war; nett sein konnte er später auch noch. „Es werden einige Veränderungen auf Sie zukommen.“

Zunächst bemerkte Lara gar nicht, wie angespannt ihre Kollegen plötzlich waren. Alle blickten nur wie gebannt zu Alessandro. Tränen der Wehmut schimmerten in Laras Augen. Ihr Herz gehörte noch immer ihm.

Dieser kühle Mann war zwar nicht der Alessandro, der ihr einst den Eindruck vermittelt hatte, die begehrenswerteste Frau der Welt zu sein. Aber seine Ausstrahlung und die Autorität machten ihn auch heute noch unglaublich anziehend.

Bewundernd glitt Lara mit ihrem Blick über seinen sportgestählten, einen Meter neunzig großen Körper. Auch mit seinen fast fünfunddreißig Jahren achtete Alessandro offensichtlich gut auf seine Figur.

Lara war einundzwanzig gewesen, als sie Alessandro vor sechs Jahren kennenlernte. Inzwischen hatte das Leben sein Gesicht markanter und energischer gemacht. Aus ihm war ein erfolgreicher, unnachgiebiger Geschäftsmann geworden.

Und er war immer noch ein Marchese.

Jemand, der mit melodischer Stimme streng harte Fakten verkündete. Und jetzt hörte auch Lara genauer hin. Selbst Cintas Lächeln schien wie gefroren zu sein.

Die Belegschaft wurde immer unruhiger. Die Anspannung stieg. Sogar die beherrschte Donatuila bedachte Alessandro mit einem ungläubigen Seitenblick.

„Sie haben den Verlag zugrunde gewirtschaftet“, bemerkte er streng. „Aber ich werde ihn retten, so schwierig es auch sein mag.

Ende nächster Woche besuchen Miss Capelli und ich die International Buchmesse in Bangkok. Bis zu unserer Abreise haben wir Stiletto Publishing geordnet und können die neue Geschäftsführung einsetzen. Statt einer kleinen abgesonderten Firma sind Sie dann Bestandteil eines weltumspannenden Unternehmens. Selbstverständlich bedarf das einer gewissen Anpassung. Ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass einige von Ihnen dafür Ihre Freizeit opfern müssen.“

Ein Raunen ging durch den Konferenzraum. Doch Alessandro fuhr kühl fort: „Jede vorgesehene Veröffentlichung, jeder Job wird unter dem Mikroskop betrachtet. Als Gegenleistung …“, er senkte die Stimme, und alle Anwesenden hingen gespannt an seinen Lippen, „… erwarte ich von denjenigen, die ihren Job behalten, absoluten Einsatz. Scala Enterprises verlangt von seinen Mitarbeitern einhundert Prozent. Das gilt für jeden Bereich. Sie müssen die Projektziele erreichen, Termine einhalten und selbstverständlich stets pünktlich sein. Zu Arbeitsbeginn, bei der Einhaltung der Pausen und wenn Konferenzen anberaumt sind.“

Schuldbewusst sackte Lara noch tiefer in sich zusammen, als sein unnachgiebiger Blick auch sie streifte. Ihr wurde heiß. Alessandros Miene war nicht anzusehen, ob er Lara erkannt oder ob er einfach durch sie hindurch geblickt hatte.

„Noch eins“, fügte Alessandro dann leise hinzu. „Es gibt nur sehr wenige Entschuldigungen, die ich akzeptiere.“

Oje. Lara dachte an ihre Tochter. Die Magie eines taubenetzten Spinnengewebes am Schulzaun zählte wohl kaum zu den wenig akzeptierten Entschuldigungen, dachte Lara bekümmert.

„Wenn Sie mich besser kennen“, fuhr er geschmeidig fort, „merken Sie, dass ich sehr ungeduldig werden kann, wenn man mich warten lässt. Das Unternehmen Scala stellt hohe Ansprüche. Wir sind gnadenlos, wenn unsere Erwartungen nicht erfüllt werden. In den kommenden beiden Tagen führen Miss Capelli und ich Einzelgespräche mit Ihnen. Stellen Sie sich schon mal darauf ein, für Ihren Job zu kämpfen.“

Die Belegschaft hielt den Atem an. Ungerührt dankte Alessandro ihnen für ihre Aufmerksamkeit, als hätte er nicht gerade die Sicherheit ihrer Jobs infrage gestellt.

Lara schloss sich dem Strom der Mitarbeiter an, die schockiert den Raum verließen. Erst an ihrem Schreibtisch blieb sie nachdenklich stehen. Wäre es nicht besser, sofort mit Alessandro zu reden? Sozusagen, um das Eis zu brechen?

Entschlossen kehrte Lara zum Konferenzraum zurück, doch Alessandro und seine Assistentin waren bereits gegangen. Vielleicht war es doch keine so gute Idee, ihn direkt aufzusuchen, um die alte Bekanntschaft wieder aufleben zu lassen. Andererseits sollte er auch nicht den Eindruck haben, sie ginge ihm aus dem Weg.

Also eilte Lara zu dem Büro des ehemaligen Geschäftsführers Bill und blieb vor der Tür stehen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie atmete tief durch und konzentrierte sich. Sie war mutig und stark, wie nur eine Mutter es sein konnte. Sie würde es mit Alessandro Vincenti aufnehmen können. Ob er sie wohl noch immer anziehend fand?

Mutig klopfte sie an die Tür. Als sich nichts rührte, wollte sie es gerade noch einmal versuchen, als Donatuila Capelli auf ihren hohen Schuhen um die Ecke gestöckelt kam und Lara kühl musterte. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich … möchte Alessandro sprechen.“

„Mr. Vincenti für Sie, Herzchen. Wie heißen Sie?“

„Lara.“ Sie machte eine Kopfbewegung Richtung Tür. „Ist er da?“

Donatuila zog ihre bleistiftdünnen Brauen hoch. „Nein, ist er nicht. Ich rate Ihnen, an Ihren Arbeitsplatz zurückzukehren und abzuwarten, bis Sie aufgerufen werden.“ Donatuila griff nach der Türklinke und schob Lara mit ihrer knochigen Hüfte aus dem Weg. „Sie bekommen Ihre Chance, keine Sorge.“

Donatuila betrat das Büro und schlug Lara die Tür vor der Nase zu.

Ganz schön kaltschnäuzig, dachte Lara. Wieder fragte sie sich, ob es richtig gewesen war, um ein privates Gespräch mit Alessandro zu bitten.

Gerade wollte Lara unverrichteter Dinge von dannen ziehen, als die Tür sich wieder öffnete und Alessandro plötzlich vor ihr stand.

Atemlos blickten sie einander in die Augen.

Lara bekam weiche Knie. Sie hatte völlig vergessen, wie er duftete – nach Seife, Lederschuhen, Aftershave, frisch gewaschener Kleidung und einem ganz eigenen männlichen Duft, der sie mit tiefer Sehnsucht erfüllte.

Doch dann ließ er den Augenkontakt abreißen.

„Alessandro“, sagte sie aufgeregt. „Ich wollte nur kurz Hallo sagen.“

Seine Augen schienen aufzuleuchten, doch seine ausdrucksvollen Lippen wurden schmaler. Nach kurzem Zögern machte Alessandro ihr Platz und bat sie in sein Büro.

Neben Bills großem Schreibtisch stand nun zusätzlich ein kleinerer Arbeitsplatz, an dem Donatuila Capalli saß und einen dicken Aktenordner studierte. Höflich nickte Alessandro ihr zu und hielt ihr die Tür auf. „Wenn du uns bitte entschuldigen würdest, Tuila. Es dauert nur eine Sekunde.“

Ungläubig blickte Donatuila auf. Dann klappte sie den Ordner zu und verließ das Büro, nachdem sie Lara einen vernichtenden Blick zugeworfen hatte.

Die hatte jedoch nur Augen für ihren Geliebten – ehemaligen Geliebten.

Alessandro schloss die Tür, und Lara war mit ihm allein.

Wie hatte sie nur seine magische Anziehungskraft vergessen können? Instinktiv fühlte sie sich mit aller Macht zu ihm hingezogen. Sie sehnte sich danach, sich an ihn zu schmiegen, ihn zu spüren.

Jetzt reiß dich endlich zusammen!, meldete sich ihre innere Stimme. Der Mann ist verheiratet!

Doch ihr Körper wollte davon nichts wissen. Laras Zuneigung galt dem Mann, der sich unter dem eleganten Anzug verbarg. Am liebsten hätte sie sich an ihn gelehnt und niemals wieder losgelassen.

Offenbar bemerkte Alessandro nichts von ihrem Gefühlschaos, denn er blieb kühl und höflich, aber eindeutig abweisend. „Ja?“, fragte er und blickte sie mit seinen attraktiven dunklen Augen an. „Kann ich irgendwie helfen?“

Unwillkürlich kam Lara näher, um ihn zu berühren. Doch er wich zurück. „Du … du erinnerst dich doch an mich, oder? Ich bin Lara.“

Doch ihm war nicht anzusehen, was in ihm vorging. „Ja, ich erinnere mich dunkel. Haben wir uns nicht auf der Internationalen Buchmesse in Sydney getroffen?“ Mit undurchdringlicher Miene musterte er sie, bevor er einen Blick auf seine Armbanduhr warf. „Kann ich irgendetwas tun?“

Fassungslos sah sie ihn an. Dann riss sie sich wieder zusammen. „Nein, schon gut. Ich wollte nur Hallo sagen.“

Alessandro sah streng auf sie herab. „Ich habe wirklich keine Zeit, in Erinnerungen zu schwelgen. Das verstehen Sie doch, oder? Wir stehen unter großem Zeitdruck. Wenn Sie sonst also nichts auf dem Herzen haben …“

Ein eisiger Schauer lief Lara über den Rücken, doch sie ließ es sich nicht anmerken.

„Nein, es gibt nichts Besonderes“, sagte sie und senkte verlegen den Blick. „Tut mir leid, dass ich bei der Arbeit gestört habe.“

Es gelang ihr, kühl zu lächeln, als sie das Büro verließ. Doch ihre Augen schmerzten. In ihrem ganzen Leben war sie sich noch nie so blöd vorgekommen.

Im Waschraum kühlte sie sich das Gesicht, bis es nicht mehr wie Feuer brannte. Erst jetzt fiel ihr ein, was sie alles zu Alessandro hätte sagen können.

Wieso kommst du erst jetzt?

Hallo, Dad.

Oder: Es gibt da jemanden, der dich gerne kennenlernen möchte.

Zur gleichen Zeit in seinem Büro kehrte Alessandro an seinen Schreibtisch zurück und griff nach der Kandidatenliste für den Geschäftsführerposten, ohne auch nur einen Namen zu lesen. Sein Blutdruck war massiv angestiegen.

Was bildete Lara sich eigentlich ein, einfach in sein Büro zu platzen und seine Freundschaft einzufordern? Die Abfuhr hatte sie sich selbst zuzuschreiben. Aber wieso hatte sie ihn so angesehen?

Sein Körper hatte sofort auf sie reagiert. Sie ist nur eine ganz gewöhnliche Blondine, redete Alessandro sich ein. Die Welt war voll von hübschen Blondinen.

Hätte er ihr doch nur nicht in die Augen gesehen!

Wütend ließ er die Liste auf den Schreibtisch fallen und griff nach dem Telefon, das in diesem Moment zu klingeln begann. Am liebsten hätte er es vom Schreibtisch gefegt. Doch er beherrschte sich, hob den Hörer ab und ließ ihn sachte wieder auf die Gabel fallen.

Lara hat es nicht anders verdient, redete er sich immer wieder zornig ein.

2. KAPITEL

In Laras Büro machten die Mitarbeiter ihrem Ärger Luft.

„‚Wir sind gnadenlos, wenn unsere Erwartungen nicht erfüllt werden.‘ Habt ihr das gehört? So ein scharfer Hund!“

„Wie kann ein so heißer Mann von derartiger Kälte sein?“

„Heißblütig, grausam und gnadenlos. Ihr müsst euch nur seinen Mund ansehen.“ Die Kollegin am Schreibtisch nebenan schloss verträumt die Augen. „Dieser Mund …“

Stumm ließ Lara die Kommentare über sich ergehen und versuchte, sich mit diesem neuen, kühlen und praktisch veranlagten Alessandro abzufinden, der nichts mehr für sie empfand. Noch immer stand sie unter Schock. Die freundliche, aber dennoch grausame Abfuhr konnte sie nicht so schnell wegstecken. Und die Kommentare ihrer Kollegen schmerzten auch.

Die Cheflektorin Kirsten sah die Situation gelassen. „Damit war zu rechnen. Scala ist nicht gerade ein Wohltätigkeitsverein. Bei denen geht es nur um den Gewinn. Aber eine Veränderung tut uns wahrscheinlich ganz gut. Und ich denke, wir sind alle imstande, unseren Arbeitsplatz zu verteidigen, oder?“ Aufmunternd zwinkerte sie den Kollegen zu. „Außerdem will der Typ vermutlich so schnell wie möglich wieder zurück in die Zivilisation und ernennt umgehend den neuen Geschäftsführer. Der macht sich bestimmt nicht die Mühe, unseren Charme zu entdecken. Den sind wir im Handumdrehen wieder los.“ Sie schnipste mit den Fingern.

Lara versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Was die Kollegen wohl denken würden, wenn sie wüssten, dass Alessandro ihrem Charme immerhin schon einmal erlegen war. Damals, im Seasons Hotel. Die Suite dort war ihr bis heute heilig.

Niemals würde sie den letzten gemeinsamen Nachmittag mit Alessandro vergessen.

Aus dem Wohnzimmer der Suite hatte man einen atemberaubenden Blick auf den Hafen und die Oper von Sydney.

Jede Sekunde dieses Tages war wunderschön und kostbar gewesen. Jeder Moment bittersüß, weil der Abschied immer näher kam.

Verzweifelt hatte Lara zu überspielen versucht, wie ihr Herz immer trauriger wurde. Anfangs zog Alessandro sie noch auf, weil sie ungewöhnlich still war, doch auch er wirkte ernst und in sich gekehrt. Nach dem Mittagessen fuhren sie gemeinsam zu seiner Suite, um über alles nachzudenken.

Er schenkte Champagner ein, doch bevor Lara nur am Glas nippen konnte, nahm er es ihr schon wieder ab und stellte es auf den Tisch. Dann sah er ihr tief in die Augen, und sie erbebte vor Erregung. Geschickt streifte Alessandro ihr die Kleidung ab und führte Lara schließlich zum Bett.

Es war aufregend und unglaublich gefühlvoll, gleichzeitig leidenschaftlich und berauschend.

Als Lara später neben Alessandro lag und verträumt mit ihren Fingern über seinen muskulösen Körper strich, nahm sie schließlich all ihren Mut zusammen.

„Ich werde dich vermissen, Alessandro“, begann sie vorsichtig und lachte leise, um ihre tiefen Gefühle zu verbergen. „Ich wünschte, du könntest hierbleiben.“

Ihre bebende Stimme verriet, was Lara wirklich empfand. Alessandro schwieg eine halbe Ewigkeit, ohne sie dabei anzusehen. Als Lara die Spannung kaum noch aushielt, antwortete er endlich.

„Das geht leider nicht.“ Er drehte sich zu ihr um und sah sie beschwörend an. „Ich habe nachgedacht, tesoro. Warum kommst du nicht mit?“

Schockiert sah sie ihn an. „Wie? Du meinst … nach Amerika?“

„Ja, wieso nicht? Es wird dir dort gefallen. Das Semester dauert nur einige Monate. Anschließend kehre ich nach Italien zurück.“ Dann fügte er hinzu: „Du kannst mit mir nach Hause kommen.“

Nach Hause. Lara antwortete nicht sofort. Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf – ihr Job, ihre Eltern, das Risiko, sich auf ein unbekanntes Abenteuer einzulassen, und das mit einem Mann, den sie kaum kannte. Noch dazu im Ausland. Dabei war sie bisher kaum aus New South Wales herausgekommen.

Venedig.

Mit dem Marchese d’Isole Veneziane Minori. Das war aufregend, aber es machte ihr auch Angst.

„Wir wären ein Paar“, fügte Alessandro hinzu.

Das Schicksal hat entschieden, dachte Lara überglücklich. War es nicht unglaublich, dass sie ihre andere Hälfte gefunden hatte? Einen blendend aussehenden, fantastischen Mann! Gebildet, gut erzogen, aus bestem Hause. Einen Mann, mit dem sie sich unterhalten, dem sie die Geheimnisse ihrer Seele anvertrauen konnte.

Doch dann schaltete sich eine innere Stimme ein. Was genau meinte Alessandro damit, dass sie ein Paar wären? Kannte sie ihn überhaupt gut genug?

„Oh“, sagte Lara leise. Ihr war schwindlig. Eigentlich ging ihr das alles viel zu schnell. „Das wäre fantastisch. Ich bin überwältigt, Alessandro. Es wäre mir eine Ehre.“ Sie erkannte, dass sie nicht sehr überzeugend geklungen hatte, denn Alessandro verzog das Gesicht.

„Eine Ehre?“, fragte er zerstreut. Ein Schatten verdunkelte vorübergehend seine Miene.

Hoffentlich habe ich ihn nicht verletzt, dachte Lara besorgt.

Ruhig und erhaben fragte er dann: „Heißt das nein, tesoro?“

„Nein, nein, ganz und gar nicht“, wiegelte sie schnell ab. „Es ist nur … das kommt alles etwas überraschend. Ich bin völlig überrumpelt.“ Sie lächelte entschuldigend, um etwas Zeit zu gewinnen. „Oh, da fällt mir ein, ich habe ja gar keinen Reisepass.“

Lara war erleichtert, diese Entschuldigung vorbringen zu können.

„Ich buche meinen Flug einfach noch einmal um. Ein Tag spielt da keine große Rolle. Vierundzwanzig Stunden sollten genügen, um einen Pass für dich zu bekommen.“

Nun saß sie in der Falle. Doch ein plötzlicher Geistesblitz kam ihr zur Hilfe.

„Das geht mir alles viel zu schnell, Alessandro. Vielleicht sollten wir erst mal testen, ob das wirklich das Richtige für uns ist.“ Sie würde einen Pakt mit Alessandro schließen. Ihre Liebe sozusagen auf den Prüfstand stellen.

Nachdenklich senkte er den Blick. „Du bist dir also nicht sicher, ob du mit mir zusammenleben willst.“

Lara atmete tief durch. „Doch, natürlich will ich das. Aber ich brauche mehr Zeit, um alles vernünftig zu organisieren. Ich muss mich von meinen Eltern verabschieden und meinen Job kündigen. Und du möchtest dir das alles vielleicht auch noch einmal in Ruhe überlegen. Wir könnten doch einen Pakt schließen, Alessandro. Wie in dem Film mit Cary Grant und Deborah Kerr. Hast du ‚Die große Liebe meines Lebens‘ gesehen?“

Wie sich zeigte, kannte er den Filmklassiker nicht. Und er hielt auch nichts von einer Zeit der Trennung. Alessandro wirkte plötzlich sehr distanziert. Offenbar fühlte er sich in seinem Stolz verletzt. Aber er konnte auch nicht verlangen, dass sie hier alles stehen und liegen ließ, um mit ihm nach Amerika zu gehen.

Da ihm Laras unnachgiebige Haltung bewusst war, ließ sich Alessandro schließlich doch widerstrebend auf den Liebestest ein.

Während der Zeit, die Lara mit ihm verbracht hatte, war es ihr kaum gelungen, einmal zu Atem zu kommen. Deshalb war ihr eine Bedenkzeit so wichtig. Also schlug sie vor, sich sechs Wochen später oben auf dem Centrepoint Tower in Sydney zu treffen. Der Treffpunkt war zwar nicht so romantisch wie das Empire State Building in New York. Aber das kümmerte Lara nicht, solange Alessandro dort auch wirklich zum verabredeten Zeitpunkt erscheinen würde.

Leider hatte das Treffen nie stattgefunden.

Selbst wenn Lara an diesem schicksalhaften Mittwochnachmittag um vier Uhr dort erschienen wäre, hätte sie vergeblich auf Alessandro gewartet. Denn inzwischen musste sie erfahren, dass seine Verlobte in Italien Hochzeitsvorbereitungen traf, während er sich mit ihr, Lara, in Sydney vergnügt hatte.

Diese Information hatte Lara sehr getroffen. Vermutlich war Alessandro nur auf den Pakt eingegangen, um den Schein zu wahren.

Doch von Zeit zu Zeit überkam Lara noch heute das ungute Gefühl, er könnte doch von New York nach Sydney geflogen sein. Wenn dem tatsächlich so gewesen war, dann hatte er diese lange Reise auf sich genommen, nur um dann von ihr versetzt zu werden. Aber wenn ihr dieser erschreckende Gedanke kam, schob sie ihn immer schnell wieder beiseite.

Und wenn Lara ehrlich zu sich selbst war: Auch ohne eine Verlobte, die in Italien auf ihn wartete, welcher Mann flog schon von einem Kontinent zum anderen, nur um einige Tage mit seinem Ferienflirt zu verbringen?

So jedenfalls hatte Lara versucht, sich zu trösten, nachdem sie viele Nächte hindurch geweint hatte. Irgendwann war es ihr endlich gelungen, über ihren Kummer hinwegzukommen. Der Artikel, den sie im Wartezimmer ihres Arztes über Alessandros bevorstehende Hochzeit gelesen hatte, war ihr dabei eine große Hilfe gewesen. Immerhin hatte dieser Mann sie hintergangen und ihr die große Liebe nur vorgespielt! Doch bevor sie das erfahren hatte, war sie blauäugig genug gewesen, um zu glauben, Alessandro würde tatsächlich erscheinen. Sie selbst wäre natürlich zu der Verabredung erschienen, wenn das Schicksal nicht so grausam zugeschlagen hätte.

„Hey, Lara, aufwachen!“

Josh, der Kollege, der ihr gegenübersaß, weckte sie aus ihrem Tagtraum. „Was, meinst du, hat er damit gemeint, als er sagte, wir müssen unsere Freizeit opfern?“, fragte er.

„Keine Ahnung. Das kommt für mich sowieso nicht infrage. Was soll ich denn so lange mit Vivi machen?“

„Du brauchst dir bestimmt keine Sorgen zu machen. Sag ihm einfach, dass du eine kleine Tochter hast, und schau ihn mit deinen großen blauen Augen an. Dann wird er schon weich. Italiener lieben Kinder.“

Etwas in Lara zog sich schmerzhaft zusammen, doch sie ließ es sich nicht anmerken. „Ach? Wer sagt das? Und überhaupt, bestimmt alle Nationen lieben Kinder.“

Josh sah sie ernst an. „Nein, ehrlich. So ein richtiger Italiener legt besonders Wert auf die Familie. Habe ich gerade in einer Zeitschrift gelesen.“

„Dann muss es ja stimmen.“ Lara lachte und wandte sich schnell ab. Auch sie hatte den Artikel gelesen. Italienern war es ein Gräuel, Kinder von einem Elternteil allein aufziehen zu lassen. Außerdem brachten auch die ärmsten Familien große Opfer, um ihre Kinder stets aufs Beste zu kleiden und auszubilden. Das war eine Frage der Familienehre. Und wie würde ein Marchese reagieren, wenn er wüsste, dass sein Kind am anderen Ende der Welt und ohne ihn aufwuchs?

Sollte Lara ihm wirklich von Vivi erzählen? Allein der Gedanke machte ihr Angst. Sechs Jahre waren eine lange Zeit. Und inzwischen hatte sie das Gefühl, den wahren Alessandro gar nicht mehr zu kennen.

Natürlich hatte er ein Recht darauf, zu erfahren, dass er Vater eines Kindes war. Aber was sollte sie tun, wenn er Vivi einfach mit nach Italien nahm? Wie sollte ihre Tochter dort zurechtkommen? Sie war doch erst fünf Jahre alt und kannte bisher nur Newton, ihre Großmutter, die Schule, den Park, die Läden in der King Street, die Bücherei und ihre Spielkameraden.

Lara beschloss, es Alessandro kühl und unbeteiligt mitzuteilen. Am besten beim Einzelgespräch. Die ersten Gespräche waren nach der Kaffeepause angesetzt.

Nervös sah sie jedes Mal auf, wenn ein Kollege aus dem Chefbüro zurückkehrte. Manche lobten den neuen Boss in den höchsten Tönen, andere machten eine betretene Miene. Inzwischen war es Mittagszeit, und Alessandro hatte Lara noch immer nicht zu sich rufen lassen.

Beryl klopfte an Alessandros Tür. „Entschuldigen Sie, Mr. Vincenti, der Architekt ist jetzt mit seinen Männern da.“

Alessandro dankte ihr und entließ Tuila in die Mittagspause. Dann stand er auf, streckte sich und begrüßte anschließend im Vorzimmer den Architekten. Gemeinsam begutachteten sie die Büros, die viel zu klein geschnitten waren. Vor der Redaktion blieben sie stehen, und Alessandro zeigte dem Architekten, wie eng die Tische hinter der Glaswand nebeneinanderstanden.

Das Büro war leer. Jedenfalls hatte es den Anschein. Als der Architekt jedoch die Wände betrachtete und Vorschläge zur Problemlösung unterbreitete, bemerkte Alessandro einen Blondschopf, der sich über die in einer Ecke stehende Kaffeemaschine beugte.

Erneut stockte ihm der Atem.

In diesem Moment drehte Lara sich um und antwortete lächelnd auf die Frage eines der Bauarbeiter. Wie erfrischend und anmutig sie ist, schoss es Alessandro durch den Kopf. Sie brachte den Mann zum Lachen, ohne mit ihm zu flirten. Ihre Ehrlichkeit und Offenheit zogen Alessandro noch immer an. Heißes Verlangen durchzuckte ihn. Irritiert wandte Alessandro sich ab und hörte den Ausführungen des Architekten zu, während in seinem Innern das Verlangen nach ihr erneut erwachte. Entschlossen widerstand er dem Impuls, sich wieder zu Lara umzudrehen.

Mit etwas Disziplin bekäme er seine verräterischen Gefühle schon unter Kontrolle. Solange er Lara auf Abstand hielt, sie nicht anschaute, nicht ihre Stimme hörte oder ihren Duft einatmete, war alles in Ordnung. Langsam würde er dann schon weniger empfänglich für ihre magnetische Anziehungskraft werden.

Andererseits fühlte er sich jetzt schon bereit für sie. Seine Anzughose war jedenfalls plötzlich entschieden zu eng.

Seine heftige Reaktion erstaunte ihn, denn eigentlich war er kein triebgesteuerter Mann. Normalerweise gelang es ihm, seine Gefühle im Zaum zu halten. Nur bei Lara Meadows nicht …

Gereizt lockerte er den Hemdkragen. Wie sollte er nur das Einzelgespräch mit ihr überstehen, wenn er schon jetzt von seinem Verlangen überwältigt wurde? Am besten wäre es, Lara einfach nicht zu sich zu rufen. Dann hätte er seine Ruhe.

Im Laufe des Nachmittags wurde Lara immer nervöser. Fast alle Mitarbeiter waren bereits von ihrem Gespräch mit Alessandro zurückgekehrt. Inzwischen widmete er sich den Kollegen einer ganz anderen Abteilung.

Ob er mich absichtlich auf die Folter spannt?, überlegte Lara unruhig.

Wahrscheinlich erwartete er, dass sie die Zeit, die sie am Morgen zu spät gekommen war, nach fünf Uhr nacharbeitete. Aber ihre Mutter hütete Vivi und wartete auf ihre Tochter. Schließlich wollte sie rechtzeitig zum Oboe-Unterricht kommen.

Und Vivi wartete auf ihr gemeinsames Abendessen, bei dem sie aufgeregt von ihrem Schultag erzählen würde. Doch für so etwas hatte Signor Vincenti vermutlich kein Verständnis.

Überhaupt werde ich nicht gleich mit der Tür ins Haus fallen, dachte Lara. Zunächst muss ich herausfinden, was er von Kindern hält.

Schließlich konnte sie nicht zulassen, dass er in Vivis Leben auftauchte und einen negativen Einfluss auf die Kleine ausübte. Außerdem war da auch noch Alessandros Frau. Vivis Stiefmutter. Wie würde sie auf die plötzliche Vaterschaft ihres Mannes reagieren?

Vielleicht hatten sie eigene Kinder und seine Frau betrachtete Vivi als Konkurrenz für ihre Kleinen …

Wahrscheinlich interessiert es Alessandro gar nicht, dass ich ein Kind von ihm habe, dachte Lara. Das wäre vielleicht sogar die beste Lösung.

Dreizehn Minuten vor fünf gab Lara die Hoffnung auf, noch zu Alessandro gerufen zu werden. Sie zog sich die Stiefel aus und legte die schmerzenden Füße hoch, um ihnen etwas Ruhe zu gönnen.

Elf Minuten vor Feierabend tauchte ein hochgewachsener Mann an der Tür auf. Die Gespräche im Büro verstummten jäh. Lara sah auf und blickte direkt in Alessandros dunkle Augen.

Sofort spürte sie ein erregendes Prickeln, als die Aufregung ihren Körper eroberte.

„Lara“, sagte Alessandro. „Kommst du bitte?“

Im ersten Moment blieb sie reglos sitzen. Doch dann stand sie auf, wie magisch von ihm angezogen. Sein Blick glitt ihren Körper herab.

Verlegen bemerkte sie, dass sie gar keine Stiefel trug. „Hoppla“, sagte sie leise und schlüpfte schnell hinein, wobei sie die ganze Zeit Alessandros Blick auf sich spürte.

Es war ein erregendes Gefühl. Er machte ihr bewusst, wie viel Macht sie über Alessandro hatte.

3. KAPITEL

Zum zweiten Mal an diesem Tag bat Alessandro Lara in sein Büro. Sie ging an ihm vorbei, sehr darauf bedacht, genug Abstand zu ihm zu halten. Trotzdem prickelte es an ihrem ganzen Körper.

Erleichtert stellte sie fest, dass Donatuila nicht anwesend war.

Nach dem morgendlichen Reinfall wartete Lara, bis Alessandro ihr einen Platz anbot. Zunächst musterte er sie jedoch mit verschleiertem Blick, die Lippen zusammengepresst. Seine Augen wanderten über ihren Mund zu ihren Brüsten, und Laras Körper reagierte sofort mit heißem Verlangen. Sie hatte keine Kontrolle über das, was geschah, auch wenn sie sich tausendmal sagte, dass dieser Mann für sie tabu war.

Mühsam widerstand sie dem Impuls, ihn zu berühren. Das einst so geliebte Gesicht war ihr immer noch vertraut. Ein einziger Blick genügte. Ihre tiefen Gefühle für diesen Mann, die nun wieder an die Oberfläche brachen, verwirrten sie wie schon damals.

Die Stille dehnte sich immer länger aus. Schließlich sah Lara keinen anderen Ausweg mehr, als endlich etwas zu sagen und somit das Schweigen zu brechen.

„Alessandro …“, begann sie.

„Dein Haar ist länger. Ansonsten hast du dich nicht verändert“, unterbrach Alessandro sie, als hätte er sie nicht gehört.

Unwillkürlich legte sie eine Hand in ihren Nacken und berührte ihre Narbe, die er nicht sehen konnte. „Doch, das habe ich.“

Als er ihr zum ersten Mal nach so langer Zeit wieder zulächelte, blitzte der unwiderstehliche Charme in seinen Augen auf. „Verzeih mir, ich leide wohl noch unter der Zeitverschiebung. Natürlich hast du dich verändert. Wir beide haben das.“ Höflich deutete er nun auf einen Stuhl vor dem Fenster. „Bitte, setz dich doch.“

Erleichtert, dass er sich doch an sie erinnerte und noch immer der gleiche charmante Kavalier war, ließ sie sich auf dem Stuhl nieder.

Alessandro setzte sich ihr gegenüber und schlug einen Hefter auf, der ihren Namen trug. Laras Herz klopfte aufgeregt, und da ihre Hände verräterisch bebten, legte sie sie in ihren Schoß. Seine starken Hände, die ihr einst so viel Freude bereitet hatten, waren bemerkenswert ruhig.

Entschlossen wandte sie den Blick ab. „Ich konnte es kaum fassen, als ich erfuhr, dass du in den Verlag kommen würdest.“

„Wirklich? Warst du enttäuscht?“

„Natürlich nicht! Nur etwas …“

„Nervös?“, half er aus. „Keine Sorge, du musst dich nicht rechtfertigen. Hier geht es nur ums Geschäft.“

Wie gerne hätte Lara etwas Nettes gesagt, um die Gesprächsatmosphäre aufzulockern. Alessandro wirkte äußerlich gelassen, doch sie ahnte, wie angespannt er innerlich sein musste.

Sie befeuchtete ihre Lippen und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Ich kann nicht lange bleiben. Man erwartet mich.“

„Aha.“ Durchdringend sah er sie an und lächelte überheblich. „Wir können natürlich niemanden warten lassen“, sagte er ironisch.

Als Lara ihn misstrauisch musterte, widmete Alessandro sich wieder seiner Mappe. Natürlich wartet jemand auf sie, dachte er. Vermutlich so ein unbedarfter Clown, den sie an der Nase herumführen konnte. Denn darin war sie gut. Am liebsten hätte er sie gefragt, wer denn dieses Mal ihr Opfer war.

Laras Personalakte gab wenig her, außer einer Adresse in Newton und einer Telefonnummer. Daraus ließen sich für Alessandro jedoch keine Schlüsse ziehen, was Lara in den vergangenen sechs Jahren gemacht hatte – und mit wem. Den Personalchef dieses bedauernswerten Verlagshauses sollte man auf der Stelle an die Luft setzen.

Gedankenverloren starrte Alessandro auf das Blatt Papier, doch es war Lara, die er vor sich sah. Ihr Gesicht wirkte noch immer zart und von trügerisch zerbrechlicher Schönheit. In ihren dunkelblauen Augen konnte ein Mann sich verlieren. Ihre weichen, geschmeidigen Lippen luden geradezu zum Küssen ein. Eine Frau wie sie lebte nicht alleine. Alessandro wusste aus Erfahrung, wie leicht es war, mit ihr in ihrer Fantasiewelt zu versinken. In Lara zu versinken.

Er riskierte einen Blick. Sofort stieg wieder sein Blutdruck. Trotz eiserner Kontrolle pulsierte heißes Verlangen in seinem Körper. Lara übte also noch immer ihren Zauber auf ihn aus. Und Alessandro war sicher, dass auch sie diese magische Anziehung zwischen ihnen spürte.

Äußerlich wirkte sie entspannt, doch das täuschte. Auch sie spürte das Knistern zwischen ihnen, das konnte er in ihren Blicken lesen.

Alessandro räusperte sich. „Wie ich sehe, arbeitest du seit Februar für den Verlag.“

Lara sah ihm überrascht in die Augen. Sehr weise von ihm, sich auf das Geschäftliche zu konzentrieren, dachte sie. Bedauerlicherweise hatte ihr Körper das nur noch nicht begriffen …

„Ja, das stimmt“, bestätigte sie.

Gewissenhaft beantwortete sie all seine Fragen nach ihren Projekten, während sie sich gleichzeitig der steigenden erotischen Spannung im Raum bewusst wurde. Wahrscheinlich war sie zu lange allein gewesen. Warum sonst verzehrte sie sich – ausgerechnet – immer noch nach Alessandro?

Als Lara möglichst unauffällig ihre Augen über Alessandros Hände wandern ließ, stellte sie überrascht fest, dass er keinen Ehering trug. Aber wieso nicht? Was war aus seiner Ehefrau geworden? Oder streifte er den Ring auf Reisen ab, damit er auf fremde Frauen ungebunden wirkte?

Das wäre aber kein guter Charakterzug! Doch dann schüttelte Lara diesen Gedanken wieder ab. Nein, so ein Mann war Alessandro nicht! Auch wenn es bereits sechs Jahre her war, so sehr konnte sie sich damals nicht in ihm getäuscht haben. Und auch jetzt sah sie einen ernsten Mann vor sich, der Anstand und Ehrlichkeit verkörperte.

Es musste eine andere Erklärung für den fehlenden Ring an seinem Finger geben. Vielleicht hatten seine Frau und er darauf verzichtet, die Ringe zu tauschen. Doch das war kaum vorstellbar. Giulia Morello entstammte einer wohlhabenden Familie. Das jedenfalls hatte die Zeitschrift geschrieben. Eine Italienerin aus den besten Kreisen würde mit Sicherheit darauf bestehen, dass ihr Mann das Symbol ihrer Verbundenheit trug.

Während Lara weiterhin Alessandros Fragen beantwortete, ließ sie erneut ihren Blick über sein markantes Gesicht gleiten. Über seine kräftigen schwarzen Brauen und dann über den Mund, den sie so gern wieder küssen würde und der ihr in der Vergangenheit so viel erregende Freude bereitet hatte.

Ob Alessandro sich wohl auch wünschte, sie gehörte noch immer ihm? Ihm ganz allein?

Lara schämte sich für diese Gedanken. Immerhin war er verheiratet.

„Offenbar hast du zuvor nicht als Lektorin gearbeitet. Welche Fähigkeiten bringst du für diesen Job mit?“, holte er sie wieder aus ihrer Träumerei.

Mit seinen dunklen Augen schaute er Lara unentwegt an, und tief in ihrem Inneren entfachte er erneut ein Feuer der Sehnsucht. Aber da war noch mehr in seinem Blick. Wut? Ärger? Aber worüber?

„Ich habe als Lektoratsassistentin gearbeitet. Bill fand meine Beurteilungen gut, die mir der Verlag gegeben hatte, bei dem ich vorher als Teilzeitkraft gearbeitet habe. Außerdem habe ich Literatur studiert. Vielleicht erinnerst du dich.“

Lara lächelte, und Alessandro wandte schnell den Blick ab. Offensichtlich wollte er eine geschäftliche Distanz bewahren und verbat sich jede weitere Anspielung auf ihre Beziehung.

Von mir aus, dachte Lara trotzig, das kann er haben.

„Bill meinte, ich wäre befähigt genug, mich um die Kinderbücher zu kümmern. Er …“

Alessandro warf ihr einen ironischen Blick zu. „Er mochte dich.“ Sein anziehender Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln.

„Kann sein.“

„Natürlich mochte er dich.“

Wie ein Kompliment klang das nicht gerade. Unangenehmes Schweigen folgte. Lara versuchte, Alessandros Worte zu deuten. Wollte er ihr etwa unterstellen, sie hätte sich den Job erschlichen, indem sie Bill schöne Augen gemacht hatte?

Der Alessandro, den sie kannte, schien sich hinter einem Glaspanzer zu verschanzen. Um ihn dahinter zu erreichen, lehnte Lara sich vor und lächelte beschwichtigend. „Hör mal, Alessandro, ist es nicht seltsam, dass wir uns wie Fremde unterhalten? Wir standen einander mal so nahe. Wie ist es dir ergangen?“

Er bedachte sie mit einem eisigen Blick. „Wir vergessen unsere kurze Bekanntschaft von damals wohl besser. Was kümmert mich heute, was vor einer Ewigkeit geschehen ist? Ich bin hier, um diese Firma zu einem gewinnbringenden Unternehmen von Scala Enterprises zu machen. Auf diese Aufgabe würde ich mich gerne konzentrieren.“

Lara zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. Beschämt senkte sie den Blick. „In Ordnung. Kein Problem, wenn dir das lieber ist.“

Kurze Bekanntschaft! Mehr war das nicht für ihn gewesen? Warum war er nur so kalt und abweisend? Hatte jemand über sie geredet? Oder hatte sie ihn damals verletzt? Konnte es denn sein, dass er doch zu der verabredeten Zeit an ihrem gemeinsamen Treffpunkt auf sie gewartet hatte?

Nein, das war unmöglich! Denn offensichtlich war es ihm mit ihr sowieso nie ernst gewesen. Hätte er sonst kurz darauf eine andere Frau geheiratet?

Lara versuchte, in seinem Gesicht seine Gedanken zu lesen, doch es gelang ihr nicht. „Gibt es etwas, was ich wissen müsste, Alessandro? Sicher wird es nicht ganz einfach, hier vorübergehend zusammenzuarbeiten, aber wir brauchen doch kein Problem daraus zu machen, oder? Können wir nicht einfach außer Acht lassen, was …“

Nach einem kurzen Blick in ihre Augen lächelte er rätselhaft. „Natürlich können wir unsere kleine Affäre vergessen. Wir tun einfach so, als hätte es sie nie gegeben. Es gab keine romantische Sommerliebe. Keine langen Nachmittage voller Leidenschaft.“ Er betrachtete ihren Mund. „Keine verlangenden Küsse, die uns halb um den Verstand gebracht haben. Keine verführerischen Liebkosungen, die uns alles um uns herum vergessen ließen. Vergiss einfach, dass deine Lippen meine je berührt haben.“ Er verzog das Gesicht. „Ich bin über deine vernünftige Einstellung erleichtert. Rückblickend betrachtet erscheinen einem solche Begegnungen zumeist magischer, als sie eigentlich waren. Das Vernünftigste ist, einander als Fremde zu betrachten.“

„Fremde?“ Eben noch hatte Lara heißes Verlangen empfunden, als Alessandro beschrieb, was sie damals verband. Und nun sollte sie so tun, als sähe sie ihn zum ersten Mal? Niemals konnte sie die leidenschaftliche, tiefe Liebe zu diesem Mann vergessen.

Er war die Liebe ihres Lebens.

„Das kann ich nicht, Alessandro“, sagte sie und fügte wissend hinzu: „Aber ich habe ja auch nicht geheiratet.“

Alessandros dichte schwarzen Wimpern verdeckten seinen Blick. Die Atmosphäre in seinem Büro war mittlerweile so angespannt, dass es förmlich zwischen ihnen knisterte.

Gespannt wartete Lara auf seine Reaktion.

Seine Augen schimmerten hart, als er aufblickte. „Ich glaube, du unterschätzt deine Fähigkeit, nach vorne zu sehen, Lara“, sagte er in eisigem Tonfall. „Ich würde ja gerne in der Erinnerung schwelgen, dich in irgendeinem Hotelzimmer entkleidet zu haben, aber vor mir türmt sich ein riesiger Berg Arbeit.“

Ihren fassungslosen Blick übersah er absichtlich. Lässig wedelte er mit dem Hefter. „Also, wie sieht es aus?“ Hochmütig zog er eine Augenbraue hoch. „Können wir unsere Privatangelegenheiten jetzt außen vor lassen und uns auf das Wesentliche konzentrieren?“

Das war nicht der Mann, in den Lara sich verliebt hatte! Diese gebieterische Haltung ärgerte sie.

Als sie verdrossen schwieg, musterte Alessandro sie kurz und fuhr fort: „Eins würde mich allerdings doch interessieren: Du bist erst seit kurzem bei diesem kleinen Verlag beschäftigt. Als wir uns damals begegnet sind, hattest du glänzende Karriereaussichten im Verlagswesen. Was hast du in der Zwischenzeit mit deinen beeindrucken den Talenten angefangen?“

Der Sarkasmus war unüberhörbar. Was fällt ihm eigentlich ein?, dachte Lara wütend. Doch dann tauchte vor ihrem inneren Auge ein süßes kleines Gesicht mit großen dunklen Augen und schwarzen Locken auf.

Jetzt war der Augenblick der Wahrheit gekommen.

Leider erschien er Lara denkbar ungeeignet.

Sie lehnte sich zurück und sah den Marchese prüfend an. Er war nicht mehr der aufmerksame Charmeur von früher, sondern hatte sich in einen eiskalten, spöttischen Geschäftsmann verwandelt, der von seiner Arbeit besessen war. Verdiente er es überhaupt, von seiner Vaterschaft zu erfahren?

Kühl lächelnd verschränkte Lara die Arme. „Ich will dich damit nicht langweilen, Alessandro. Vermutlich wäre es sowieso zu persönlich. Nur so viel: Ich habe mich neben der Verlagsarbeit auch anderen Dingen gewidmet.“

„Du brauchst dich nicht zu verteidigen, Larissa.“

„Nein?“ Ernst beugte sie sich vor und sagte mit bebender Stimme: „Du bist ganz anders, als ich dich in Erinnerung habe.“

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. „Wieso? Wie bin ich denn in deiner Erinnerung?“

„Freundlich und zuvorkommend.“

Hart und unnachgiebig musterte er sie. Nur eine kleine pochende Ader an seiner Schläfe verriet seine Anspannung. „Du hingegen hast dich zu meinem Bedauern überhaupt nicht verändert.“

Ihr stockte der Atem. „Gut.“ Sie griff nach ihrer Handtasche und erhob sich stolz. „Dann will ich deine Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.“

Auch Alessandro stand auf. Da sie sich den großen Abgang nicht dadurch verderben lassen wollte, dass er ihr höflich die Tür öffnete, wandte sie sich schnell um, damit sie zuerst dort war. Dabei stolperte sie über seinen Fuß und prallte gegen Alessandros gestählten Körper. Die Berührung glich einer heftigen Explosion. Lodernde Flammen erfassten ihren Körper, das begehrliche Aufleuchten in Alessandros Augen brannte auf ihrer Haut.

Instinktiv schlang er die Arme um sie, um einen Sturz zu verhindern. Sein harter Schenkel drückte sich an ihren, sein erregendmännlicher Duft raubte ihr den Verstand.

„Vorsicht“, stieß er mit tiefer Stimme hervor.

Sie hatte das Gefühl, seinen nackten Körper zu berühren. Ihr Mund wurde trocken, als sie sehnsüchtig seine Lippen betrachtete, und sein verlangender Blick löste erneut tiefes Begehren in ihr aus.

Und dann lösten sie sich – wie auf ein geheimes Kommando – gleichzeitig voneinander. Lara fühlte sich schwindlig, sie war verwirrt und unglaublich erregt.

„Tut mir leid“, sagte Alessandro rau. „Ich weiß auch nicht, wie das passieren konnte.“ Lara erkannte ein letztes Aufleuchten in seinen Augen, dann wandte er sich ab.

Sie riss sich zusammen und kam dieses Mal tatsächlich bis zur Tür. Dort zögerte sie. Sollte sie ihm wirklich das letzte Wort überlassen? Das ließ sich nicht mit ihrem Stolz vereinbaren. Also wandte sie sich um.

Er stand wieder am Schreibtisch und verstaute Papiere in seinem Aktenkoffer.

„Alessandro?“ Noch immer stand sie unter dem Eindruck des kurzen, aber eindringlichen Körperkontakts.

Fragend sah er auf. „Si?“

„Ich muss dich etwas fragen. Es ist mir sehr wichtig.“

„In Ordnung.“

„Erinnerst du dich an unseren Pakt?“

Alessandro schien zu erstarren. Sein Blick war eisig. „Pakt?“

„Wir hatten einen Pakt geschlossen.“

Seine Miene war so feindselig, dass Lara es am liebsten dabei belassen hätte und schleunigst verschwunden wäre. Trotzdem fuhr sie fort. „Erinnerst du dich nicht? Du musstest zurück nach Harvard. Wir hatten vereinbart, dass, wenn wir immer noch dieselben Gefühle füreinander hätten …“ Laras Worte gerieten ins Stocken. Das alles auszusprechen war schwerer, als sie geglaubt hatte. Sie nahm einen neuen Anlauf. „Wir wollten uns nach sechs Wochen auf dem Centrepoint Tower treffen.“

Alessandro blickte zu Boden. Ein spöttisches Lächeln umspielte seinen Mund. Als er aufsah, fragte er: „Wie genau lautete die Vereinbarung?“

„Du wolltest in der vorlesungsfreien Zeit kurz herkommen.“

Schweigend sah er sie an – die Miene undurchdringlich. Schließlich wandte er den Blick ab. „Und dein Teil der Vereinbarung war …?“

„Na ja …“ Es hatte Lara immer beschämt, dass ihre Anreise so viel kürzer gewesen wäre als seine. Sie biss sich auf die Lippe. „Ich wollte von Bindinong hinkommen.“

Er ging um den Schreibtisch herum, lehnte sich an die Kante und verschränkte die Arme. „Tatsächlich?“ Sein sarkastisches Lächeln ging ihr durch und durch. „Den ganzen weiten Weg von Bindinong? Du meine Güte! Es ist ja wohl klar, wer bei der Vereinbarung besser weggekommen ist.“ In den Tiefen seiner dunklen Augen blitzte etwas auf, was Lara nicht deuten konnte.

Fast wünschte sie, das Thema nie zur Sprache gebracht zu haben. In Bindinong hatte sie in den Blue Mountains bei ihren Eltern gewohnt, und es war tatsächlich nur einen Katzensprung von Sydney entfernt. Die Zugfahrt dauerte eineinhalb Stunden. Und den armen Alessandro hatte sie um die halbe Welt geschickt! Aus heutiger Sicht ein unverschämter Liebesbeweis.

Entschuldigend hob Lara die Hände. „Ich weiß, im Nachhinein kommt es mir auch unwirklich vor. Aber damals haben wir fest geglaubt … wir haben wirklich gedacht … erinnerst du dich nicht?“ Ihr wurde heiß, als sie versuchte, seine Miene zu deuten. „Wir hatten gute Gründe zu prüfen, ob wir uns auch ganz sicher waren. Du wolltest, dass ich mit dir komme. Jedenfalls hast du das gesagt. Ich war damals noch so jung. Ich hatte Australien und meine Eltern noch nie verlassen. Versteh doch meine Angst, alles aufs Spiel zu setzen für …“

„Für mich, wie es scheint“, half er ihr höhnisch aus.

Im ersten Moment war Lara schockiert über seine Verachtung. Doch dann versetzte sie sich in Alessandros Lage. Neue Zweifel gewannen die Oberhand.

„Wessen Idee war das eigentlich?“, fragte er hartnäckig. „Wer hat auf dieser Vereinbarung bestanden?“ Aus seinem Mund klang das Wort „Vereinbarung“ wie ein Schimpfwort.

So verächtlich hatte sie ihn noch nie erlebt. Was hatte sie ihm bloß getan? Unwillkürlich sah sie sich in der Rolle einer launischen Prinzessin, die ihren Verehrer auf eine Probe stellt.

Zugegeben, anfangs hatte Alessandro gezögert, sich auf den Pakt einzulassen. Doch dann zeigte er Verständnis für ihre Bedenken und stimmte zu. Schließlich konnte er wohl kaum von ihr erwarten, dass sie nach dreiwöchiger Bekanntschaft alles stehen und liegen ließ, um ihm um die halbe Welt zu folgen!

Also hatte er der Vereinbarung zugestimmt. Zumindest hatte sie diesen Eindruck gehabt. Jetzt wusste sie es besser, obwohl sie dazu neigte, es kurzweilig wieder zu vergessen. Aber dann rief sie sich in Erinnerung, dass er es nicht ernst gemeint hatte. Doch warum musterte er sie dann mit so unversöhnlicher Miene?

Alessandro wartete noch immer auf eine Antwort. „Ich höre“, sagte er ungeduldig.

Nimmt er mich jetzt ins Kreuzverhör?, fragte sich Lara verstimmt. So unnachgiebig, wie er wirkte, würde er wohl kaum zugeben, dass er sich an irgendetwas erinnerte.

„Schon gut, lassen wir das Thema sein. Offensichtlich ist es der falsche Zeitpunkt, darüber zu reden.“

Lara hatte die Tür fast erreicht, als seine nächste Frage sie mitten ins Herz traf. „Nun sag schon, Lara Meadows: Hast du dich an deinen Teil der Vereinbarung gehalten?“

Lara drehte sich um. Sein selbstgefälliges Lächeln tat ihr weh. „Nein, das habe ich nicht“, erklärte sie wütend, weil er sich darüber lustig machte. Dabei war das für sie die größte Tragödie ihres Lebens! „Und du offensichtlich auch nicht, sonst hättest du gewusst, dass ich nicht aufgetaucht bin. Du hattest nie die Absicht, zu mir zurückzukommen, hab ich recht?“

Auch nach sechs Jahren schmerzte es sie noch immer, so schmählich von ihm im Stich gelassen worden zu sein. Dabei hatte sie sich doch eigentlich längst an die Vorstellung gewöhnt, dass sie für ihn nur ein Urlaubsflirt gewesen war.

Plötzlich spürte Lara den heftigen Impuls, wegzulaufen. Fort von diesem blendend aussehenden, aber abweisenden Mann. Nach Hause zu Vivi, ihrer kleinen Tochter, die sie ganz fest an sich drücken wollte. Vivi war ihr ganzer Stolz, sie gehörte ganz allein ihr.

Doch Lara ließ sich ihre Gefühle nicht anmerken und zuckte mit den Schultern. „Gut, dass es uns beiden nicht ernst war. Wir hatten ja vereinbart, es dem anderen nicht übel zu nehmen, wenn seine Gefühle nicht stark genug wären. Keiner von uns ist zum verabredeten Termin erschienen, also haben wir uns auch nichts vorzuwerfen.“

Sein abfälliges Gelächter verfolgte Lara bis auf den Flur. Energisch knallte sie die Tür hinter sich zu und atmete einige Male tief durch. Wahrscheinlich würde es ihn amüsieren, wenn er wüsste, wie sorgfältig sie damals ihre Abreise vorbereitet hatte. Sie hatte ihn so sehr geliebt! Und sie hatte sich die Augen nach ihm ausgeweint.

Jetzt fiel ihr ein, dass sie noch eine andere Sache auf dem Herzen hatte. Eine Frage musste sie Alessandro noch stellen, selbst wenn die Antwort schmerzte.

Also öffnete sie erneut die Tür. Er stand am Schreibtisch und blickte mürrisch auf einen Aktenstapel.

„Ach, Alessandro?“, fragte sie leise. „Hast du deine Frau mitgebracht?“

Erstaunt sah er auf und musterte sie. „Meine Frau? Ich habe keine Frau, Carissa.“

Ungläubig sah sie ihn an. Dann wurde ihr bewusst, was er gesagt hatte. „Larissa“, berichtigte sie ihn. „Ich meine natürlich Lara. Mein Name ist Lara.“

4. KAPITEL

Lara! Geistesabwesend seifte Alessandro sich nach einem intensiven Training im Fitnessraum des Hotels unter der Dusche ein.

Das Gespräch war nicht zu seiner Zufriedenheit verlaufen. Es widerstrebte ihm, seine Machtposition auszunutzen, um eine Frau zu bestrafen. Dieses Verhalten war für einen Ehrenmann nicht angebracht.

Er hob die Arme und ließ sich von dem harten Wasserstrahl massieren. Vielleicht verschwand damit das ungute Gefühl, das ihn schon seit Stunden quälte.

Sein Ärger war zwar durchaus berechtigt, doch es hatte ihm keinen Spaß gemacht, Lara zu verletzen. Und irgendwie hatte er den Eindruck, nicht unbedingt als Sieger aus ihrer Auseinandersetzung hervorgegangen zu sein. Es nagte an ihm, dass Lara zugegeben hatte, die Vereinbarung nicht eingehalten zu haben. War es eingebildet, oder hatte er tatsächlich Schmerz in ihren Augen gelesen, als sie das so offen zugab? Noch einmal ging Alessandro alle Möglichkeiten durch, die er schon so oft überlegt hatte, dass er es nicht mehr zählen konnte. Warum war sie nicht erschienen? Und warum hatte sie ihn nicht angerufen, um ihm mitzuteilen, dass sie die Verabredung nicht einhalten konnte? Wieso blieb sie für ihn jahrelang unerreichbar?

Ärgerlich stellte Alessandro die Dusche aus und trocknete sich ab. Es knisterte zwischen Lara und ihm, als er sie vorhin wiedergesehen hatte. Noch immer wirkte sie unglaublich anziehend auf ihn. Dagegen war er machtlos. Energisch rubbelte er sich ab und überlegte, ob es nicht besser gewesen wäre, ihr die Gelegenheit zu geben, ihm zu erklären, was damals geschehen war.

Doch sogleich verwarf er diese Idee wieder. Dann konnte er ja gleich vor ihr auf die Knie gehen und ihr zeigen, was für einen Narren sie aus ihm gemacht hatte.

Sauber, trocken und erfrischt streifte Alessandro sich einen Bademantel über und betrachtete sich prüfend im Spiegel. Musste er sich rasieren? Hätte er heute Abend eine Verabredung, würde er es tun.

Vielleicht wäre es sogar keine schlechte Idee, sich mit einer Frau zu treffen. Möglicherweise könnte ihn das von Lara Meadows ablenken. Allerdings hatte das bisher nie funktioniert.

Ungeduldig wandte Alessandro sich von seinem Spiegelbild ab und marschierte zur Minibar, um sich ein Glas Whisky zu genehmigen.

Nachdenklich stand er dann mit dem Glas in der Hand am Fenster und ließ seinen Blick über Sydney schweifen. Von seiner Suite aus hatte er eine herrliche Aussicht auf den Hafen und die Oper im Hintergrund. Das andere Fenster ging auf die hell erleuchtete George Street hinaus.

Warum sollte er sich nicht ins Nachtleben stürzen, anstatt den Abend alleine und gelangweilt in seiner Suite zu verbringen? Doch mit wem sollte er schon ausgehen? Tuila besuchte Verwandte, und die einzige andere Person, die er in Sydney kannte, würde wohl kaum den Abend mit ihm verbringen wollen.

Gelangweilt wandte Alessandro sich vom Fenster ab. Er hatte im Seasons eingecheckt, weil das Hotel nur zwei Straßenzüge vom Stiletto – Gebäude entfernt lag. In diesem alten, liebevoll restaurierten Stadtviertel befanden sich etliche Restaurants, ganz in der Nähe lag The Rocks and Circular Quay. Doch die Vorstellung, alleine zu essen – möglicherweise umgeben von Liebespaaren – missfiel ihm.

Also blieb ihm nur die Möglichkeit, sich das Abendessen in die Suite bringen zu lassen. Wenigstens konnte er sich dann gleichzeitig der Personalplanung widmen.

Wieder ein einsamer Abend in einem Hotel.

Er könnte natürlich auch Lara anrufen und sie unter dem Vorwand, er müsse mit ihr über die Zukunft des Verlages reden, zum Abendessen einladen.

Verflixt noch mal, wie kam er nur auf solche Ideen? Das kam überhaupt nicht infrage! Erstens würde Lara diese Taktik sofort durchschauen, und zweitens hatte ein Alessandro Vincenti es nicht nötig, sich unter einem fadenscheinigen Vorwand mit einer Frau zu verabreden.

Vermutlich würde sie ihm sowieso einen Korb geben.

Lara war die einzige Frau, die ihn je zurückgewiesen hatte. Und dann auch noch auf so hinterhältige und verlogene Weise. Und trotzdem begehrte er sie noch immer. Vielleicht mehr denn je.

Hätte er sie vorhin im Büro geküsst, wäre auch bei ihr die alte Leidenschaft wieder entflammt. Dessen war er sich ganz sicher, denn die Luft zwischen ihnen hatte regelrecht geknistert.

Ob sie alleine lebte? Vermutlich gab es aber einen Mann in ihrem Leben, sie hatte ja gesagt, sie würde erwartet. Oder war das nur eine Schutzbehauptung, damit Alessandro gar nicht erst auf den Gedanken kam, sie aufzuhalten oder gar einzuladen?

Vielleicht lebte sie doch alleine.

Alessandro kehrte zurück in das Badezimmer und stellte dort das Glas ab.

Dann sah er sich suchend nach seinem Rasierschaum um.

5. KAPITEL

Konnte eine Liebe neu erblühen, nachdem man sie so schändlich behandelt und wegen ihr viele Tränen geweint hatte? Lara bezweifelte das. An der körperlichen Anziehungskraft zu Alessandro hatte sich nichts geändert. Noch immer pochte ihr Herz aufgeregt in seiner Gegenwart, die Knie wurden weich und Wellen der Lust durchfluteten ihren Körper. Doch das waren nur Echos der Vergangenheit, die im harschen Licht der Gegenwart bald verstummen würden.

Und trotzdem hatte Lara das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Die Straßenlaternen im lebhaften Stadtteil Newton beleuchteten ihr den Weg zu dem Reihenhaus, das sie mit Vivi und ihrer Mutter bewohnte. Eigentlich war alles wie immer. Trotzdem erschien Lara das Leben seit Alessandros Rückkehr plötzlich strahlender und aufregender.

Das Gespräch mit ihm war anders verlaufen, als sie erhofft hatte. Als die Sprache auf den Pakt gekommen war, hatte Alessandro mit beißendem Sarkasmus reagiert. Wahrscheinlich hatte er nie vorgehabt, die Abmachung einzuhalten, und wurde nun von Schuldgefühlen geplagt. Warum sonst hatte er sie so kühl und abweisend behandelt?

Lara stellte die mit griechischen Köstlichkeiten vollgestopfte Einkaufstasche auf der Treppe ab und drückte auf die Türklingel.

Greta öffnete sofort. Zwei Katzen und ein kleines Mädchen namens Vivi schauten neugierig, wer denn da geklingelt hatte. Sofort warf sich die Kleine so stürmisch in Laras Arme, dass sie fast die Treppe hinunterfiel.

„Nanna und ich haben Pikelets-Teekuchen gebacken, aber ich habe mir nicht den Appetit aufs Abendessen verdorben“, plapperte Vivi aufgeregt drauflos.

„Das will ich stark hoffen.“ Lara lachte und bahnte sich ihren Weg ins Haus. Dann gab sie erst ihrer Tochter, anschließend ihrer Mutter einen Begrüßungskuss. „Entschuldige die Verspätung, Mum, aber ich hatte noch eine Besprechung. Du weißt ja, ein neues Team hat den Verlag übernommen.“

„Schon gut.“ Gretas blaue Augen leuchteten. „Haben die es drauf?“, fragte sie. Aber als sie Laras Miene sah, winkte sie sofort ab. „Ach, weißt du was? Das kannst du mir später alles berichten. Jetzt muss ich zur Probe.“

Greta verschwand in ihrer Wohnung, um sich noch etwas zurechtzumachen, während Lara und Vivi die Treppe zu ihrem eigenen Apartment hinaufstiegen.

Wie ähnlich Vivi ihrem Vater sieht, dachte Lara. Erst jetzt, nachdem sie Alessandro wiedergesehen hatte, wurde ihr die Ähnlichkeit bewusst.

Und jeder Blick auf ihre Tochter machte ihr nur noch deutlicher, in welchem Dilemma sich Lara befand.

Während der Schwangerschaft hatte sie vergeblich versucht, Alessandro zu erreichen. Sie war damals fest entschlossen gewesen, ihn über seine Vaterschaft in Kenntnis zu setzen, sobald sie ihm wieder begegnen würde. Schließlich hatte er ein Recht darauf und natürlich auch Verpflichtungen. Allerdings fiel es ihr jetzt schwer, diesen Entschluss nach all den Jahren auch in die Tat umzusetzen. Alessandro hatte sich sehr verändert. Der Vater ihres Kindes war ein Fremder, der am anderen Ende der Welt lebte.

Außerdem wusste sie nicht, wie Vivi auf die Nachricht reagieren würde, dass sie plötzlich einen Vater hatte.

Während die lebhafte Fünfjährige beim allabendlichen Bad erzählte, welche Abenteuer sie heute bestanden hatte, überlegte Lara, wie weit sie Greta ins Vertrauen ziehen sollte. Natürlich kannte ihre Mutter den Namen von Vivis Vater, doch sie wusste noch nicht, dass Alessandro wieder in Sydney weilte.

Beim Abendessen beobachtete Lara amüsiert, wie die Kleine unauffällig versuchte, die Erbsen auf ihrem Teller unter ein Salatblatt zu schieben, um sie dann nach und nach unter dem Teller zu verstecken. Was würde Greta mir raten?, überlegte Lara. Schenk ihm reinen Wein ein, würde ihre Mutter vermutlich sagen. Alessandro hatte ein Recht auf die Wahrheit. Und Vivi ebenso.

Außerdem war es nur eine Frage der Zeit, bevor jemand im Verlag erwähnte, dass Lara eine fünfjährige Tochter hatte. Spätestens dann würde Alessandro beginnen, Fragen zu stellen.

Dem musste sie zuvorkommen. Alessandro sollte nicht von Dritten erfahren, dass er eine Tochter hatte. Wäre er vorhin nicht so schwierig gewesen, wüsste er bereits die Wahrheit.

Bei der Gutenachtgeschichte von der kleinen Meerjungfrau kuschelte sich Vivi an Lara – ihre Kylie-Minogue-Puppe immer fest im Arm, damit auch sie die Bilder in dem Buch betrachten konnte.

Vivi war Alessandro wirklich wie aus dem Gesicht geschnitten. Sie hatte nicht nur die dunklen Samtaugen von ihm, sondern auch das dichte Haar und den Schalk im Nacken.

Ich muss es ihm sagen, dachte Lara erneut. Er möchte sicher an Vivis Leben teilhaben. Aber wie sollte das gehen, wenn er am anderen Ende der Welt lebte?

Was ist eigentlich aus seiner Frau geworden?, fragte sie sich argwöhnisch, als sie das Buch zuklappte und Vivi sorgfältig zudeckte.

Lara schloss die Augen. Nach Alessandro hatte es keinen anderen Mann in ihrem Leben gegeben. Und sechs Jahre waren eine lange Zeit. Vielleicht hatte ihr sehnsüchtiger Körper deshalb sofort in Flammen gestanden, als sie sich zuvor im Büro zufällig berührt hatten.

Auf Zehenspitzen verließ sie das Kinderzimmer und widmete sich dem Abwasch in der Küche, als das Telefon klingelte. Das wird Greta sein, dachte Lara. Wahrscheinlich war die Oboe-Stunde beendet und ihre Mutter sehnte sich nach einem Schwatz mit ihrer Tochter.

Lara nahm den Hörer ab und klemmte ihn sich zwischen Schulter und Kinn, während sie die Gummihandschuhe abstreifte. „Hallo, da bist du ja. Komm doch gleich rauf.“

Nach dem ersten Schweigen kam eine erstaunte Reaktion. „Sagst du das zu allen Anrufern?“ Beim Klang der tiefen, samtigen Stimme pochte Laras Herz sofort schneller.

„Alessandro!“ Sie atmete einige Male tief durch.

„Wir müssen reden.“

Nur langsam erholte Lara sich von dem Schock, so unvermittelt von Alessandro zu hören. „Ich wüsste nicht, worüber wir reden sollten. Aber wenn du darauf bestehst, dann tu dir keinen Zwang an“, erklärte sie kühn.

„Nicht am Telefon.“

Beunruhigt umklammerte sie den Hörer. „Eine andere Möglichkeit gibt es aber heute Abend nicht.“ „Du bist zu Hause, hab ich recht?“ Nervös ließ Lara den Blick zu Vivis Zimmer schweifen. „Schon, aber ich kann hier nicht weg.“

„Dann mache ich mich jetzt auf den Weg zu dir.“

„Nein, das geht nicht!“ Vor Schreck wäre ihr fast der Hörer aus der Hand gefallen. „Nach allem, was du vorhin zu mir gesagt hast, wüsste ich auch nicht, was es zwischen uns noch zu bereden gäbe. Wir kennen uns gar nicht. Schon vergessen?“

„Aber das kannst du nicht hinnehmen.“

Dieser Mann war unfassbar! Er war es doch gewesen, der nichts mehr von ihrer damaligen Verbindung wissen wollte! „Es gibt aber auch noch andere Dinge, bei denen Gesprächsbedarf besteht“, fügte er hinzu, als sie schwieg.

Wollte er sie auf den Arm nehmen? Er rief sie doch nicht aus geschäftlichen Gründen um diese Uhrzeit noch an. „Ach, du willst über den Verlag reden?“, fragte sie ungläubig.

„Was dachtest du denn?“

Lara zweifelte aufgeregt an dem Wahrheitsgehalt seiner Worte. Über den Verlag konnten sie sich auch morgen im Büro unterhalten. Er wollte sie sehen! Lara konnte nicht umhin, innerlich vor Freude zu strahlen.

Natürlich wollte sie sich mit ihm treffen! Sie konnte sich nichts vorstellen, was sie mehr wollte. Aber wie sollte das funktionieren? Alessandro ließ sich nicht weiter hinhalten. „Ich bin in zwei Minuten bei dir“, sagte er energisch.

Bevor Lara protestieren konnte, hatte er bereits aufgelegt.

Was nun? Zuerst rief Lara ihre Mutter an. Doch die war noch nicht zu Hause. Dann fiel ihr auf, dass sie eine alte Jogginganzug trug. Also rannte sie zum Schlafzimmer und schlüpfte schnell in eine Jeans und ein rotes Top. War das nicht zu eng? Ihre Brustspitzen zeichneten sich unter dem dünnen Stoff ab. Sofort tauschte sie es gegen eine Bluse, über die sie zur Sicherheit noch ein ärmelloses Top streifte. Dann bürstete sie sich das Haar und legte Lippenstift auf, bevor sie zum Fenster lief. Auf der anderen Straßenseite wurde gerade eine dunkle Limousine eingeparkt.

So schnell hatte Lara nicht mit ihm gerechnet. Eilig überlegte sie, was sie nun tun sollte. Dann beschloss sie, sich unten vor dem Haus mit Alessandro zu unterhalten. Notfalls in Gretas Wohnung.

Allerdings lagen dort wahrscheinlich noch Vivis Spielsachen herum. Und überall standen Fotos …

Aber hier oben in ihrer Wohnung schlief Vivi. Nein, Lara musste versuchen, Alessandro abzulenken und vorschlagen, sich woanders zu unterhalten.

Nach einem kurzen Blick auf ihre schlafende Tochter eilte Lara hinaus. In diesem Moment hörte sie Gretas Türklingel.

6. KAPITEL

Neugierig betrachtete Alessandro das Haus mit der Nummer 37. Es handelte sich um ein Reihenhaus aus viktorianischer Zeit mit zwei Etagen und Balkonen. Das obere, schmiedeeiserne Balkongitter war mit einer Kletterpflanze verziert. Eine gute Wohnstraße, umgeben von Bäumen, die in der kalten Winterluft bereits ihre Blätter abgeworfen hatten.

In der oberen Etage brannte Licht. Hinter dem dünnen Vorhang meinte Alessandro eine Gestalt auszumachen. Das muss Lara sein, dachte er unruhig. Gerade wollte er aus seinem Leihwagen steigen, als ein Taxi näher kam und direkt vor dem Haus hielt.

Eine Frau stieg aus. Sie war in einen dicken Mantel gehüllt und schien nicht mehr ganz jung zu sein. In einer Hand hielt sie einen länglichen Kasten. Alessandro vermutete ein Musikinstrument darin. Nachdem die Frau den Fahrer bezahlt hatte, ging sie zu der Haustür von Nummer 37, suchte in ihrer Handtasche nach etwas und schloss dann mit dem gefundenen Schlüssel die Tür auf. In der unteren Etage ging das Licht an.

Alessandro ließ zwei, drei Minuten verstreichen, dann stieg er aus, überquerte die Straße und klingelte.

Die Frau öffnete ihm nach einigen Augenblicken. Das weizenblonde Haar trug sie zu einem eleganten Dutt gesteckt. Das freundliche, hübsche Gesicht ähnelte dem Laras – es war ebenso fein geschnitten. Zudem war das energische Kinn unverkennbar. Mit wachen, humorvollen blauen Augen musterte die Frau Alessandro von Kopf bis Fuß.

Doch genau diese Begutachtung ließ Alessandro triumphierend erkennen, dass in diesem Haus ganz offensichtlich kein Mann wohnte.

„Mein Name ist Alessandro Vincenti“, stellte er sich höflich vor. „Wohnt Lara Meadows hier?“

Einen Moment lang schien die ältere Dame zu erstarren, dann lächelte sie strahlend. „Ja, das tut sie. Wenn Sie bitte einen Augenblick hier warten würden, ich hole sie.“ Sie wandte sich um. „Ach, da ist sie ja schon. Lara, du hast Besuch. Wie war doch gleich der Name? Alessandro Vincenti?“

„Richtig.“

Nervös kam Lara näher. Hier vor ihrer Tür wirkte Alessandro noch anziehender, größer, weltgewandter, erregender und sehr italienisch. Als sich ihre Blicke begegneten, prickelte es an ihrem ganzen Körper.

Den eleganten Anzug hatte er gegen ein Freizeitsakko, eine schwarze Hose und einen dazu passenden schwarzen Kaschmirpullover getauscht. Die dunkle Farbe betonte seine südländische Hautfarbe und verlieh seinen Augen ein geheimnisvolles Schimmern. Als er seinen Blick über sie gleiten ließ, spürte Lara ein süßes Kribbeln der Erregung.

„Hallo, Alessandro“, sagte sie ruhig. Dabei hoffte sie, er würde nicht bemerken, wie sehr sie sich tatsächlich nach ihm sehnte. Sie wagte es nicht einmal, ihre Mutter anzusehen. Sie würde sofort wissen, wie es um ihre Tochter stand. „Wie geht es dir?“

„Danke, mir geht es gut. Und dir?“

„Prima. War es schwierig, herzufinden?“

„Ganz im Gegenteil. Aber ich habe auch ein Navigationsgerät im Wagen.“

Lara bemerkte, wie er Greta mit einem Blick bedachte. „Das ist meine Mutter“, sagte sie deshalb erklärend. Dann wandte sie sich ihr zu und sagte: „Alessandro ist nach Sydney gekommen, um die Geschäftsführung von Stiletto zu übernehmen. Er möchte mir einige Fragen über den Verlag stellen.“ Würde Greta ihr wirklich abnehmen, dass der Firmenchef an seinem ersten Arbeitstag nichts Wichtigeres zu tun hatte, als ausgerechnet Lara in ihrem Haus aufzusuchen?

Lara errötete, von ihrer eigenen Lüge verlegen, und beobachtete mit gemischten Gefühlen, wie Alessandro ihrer Mutter die Hand gab.

„Ich freue mich sehr, Ihre charmante Bekanntschaft zu machen, Signora Meadows“, sagte er mit seinem hinreißenden Akzent.

Greta gab sich zurückhaltend, doch insgeheim war sie hingerissen von Alessandros Charme, das konnte Lara in ihrem Gesicht lesen. Und natürlich hatte sie längst durchschaut, was sich hier gerade tatsächlich abspielte.

Zweifellos war sich Alessandro der Wirkung seiner höflichen Umgangsformen bewusst. Nun musterte er Lara mit undurchdringlicher Miene. Bevor ihre Mutter ihn zum Abendessen einladen konnte, schaltete Lara sich geistesgegenwärtig ein, um das zu verhindern. „Oh, Mum, mir ist gerade etwas eingefallen. Ich glaube, ich habe das Bügeleisen angelassen. Könntest du kurz nach oben gehen und den Stecker herausziehen?“

Greta wirkte überrascht, doch Lara zog sie am Ärmel und bat eindringlich: „Bitte, schau nach, ob oben alles in Ordnung ist, ja?“

Jetzt begriff auch Greta. „Selbstverständlich, Liebes. Wir wollen ja nicht, dass es brennt. Bitte Alessandro doch herein. Du kannst ihn schließlich nicht draußen in der Kälte stehen lassen.“

Lara wartete, bis ihre Mutter außer Hörweite war. Erst dann raunte sie Alessandro zu: „Ich habe dir doch gesagt, dass du nicht herkommen sollst. Aber da du nun schon einmal da bist, kannst du mir ja sagen, worum es geht.“

Sein verlangender Blick sagte mehr, als Worte es gekonnt hätten. „Entspann dich, Bambina. Wir freuen uns doch beide über unser Wiedersehen. Hast du schon zu Abend gegessen?“

Lara ließ ihn noch ein wenig schmoren. Sie verschränkte die Arme und sagte: „Du bist ganz schön eingebildet. Warum sollte ich mich freuen, einen so kaltschnäuzigen, arroganten …“ Sie verstummte, weil sie ihm keine zu heftige Beleidigungen ins Gesicht schleudern wollte.

Alessandros Lächeln erhellte sein markantes Gesicht. „Das Wort, das du nicht in den Mund nehmen willst, ist wohl Mistkerl, hab ich recht? Und du bist eine kleine Schwindlerin.“

Schockiert musterte sie ihn. Was wollte er damit sagen? Wusste er etwa bereits von Vivi? Als sie ihm in die schalkhaft lächelnden Augen blickte, war sie wieder beruhigt. „Wir haben schon gegessen“, behauptete sie schnell, um über ihren Schock hinwegzutäuschen.

„Ach? Aber es ist doch noch so früh am Abend.“ Hoffnungsvoll sah er sie an. Vielleicht erwartete er, dass sie ihm etwas vorschlagen würde. Lara schämte sich ihrer mangelnden Gastfreundlichkeit, zumal Alessandro stets ausgesucht höflich war. Als sie jedoch weiter beharrlich schwieg, deutete er auf das Ende der Straße. „Ich habe dort vorhin ein kleines Restaurant entdeckt. Lass uns wenigstens ein Glas Wein zusammen trinken.“

Der hat Nerven, dachte Lara. Erst kanzelt er mich im Verlag ab, und dann erwartet er, dass ich mit ihm ausgehe. Eine Sekunde lang spielte sie mit dem Gedanken, seine Einladung abzulehnen, doch andererseits war ihr bewusst, dass der Moment der Wahrheit nun gekommen war. Es gab kein Entrinnen.

Wenigstens verhielt Alessandro sich nicht mehr so feindselig. Und in einer angenehmen Umgebung fiel es ihr vielleicht auch leichter, ihm die Wahrheit mitzuteilen.

Außerdem gefiel ihr der Gedanke, mit einem so unglaublich attraktiven Mann in der Öffentlichkeit gesehen zu werden. War das wirklich so verwerflich? Keine Frau, die ein Kind alleine großzog, könnte diesem Reiz widerstehen.

Lara nahm ihre Jacke vom Garderobenhaken, zog sie über und folgte Alessandro, der an der Gartenpforte auf sie wartete und sich interessiert umsah.

Als sie die Tür hinter sich zuzog, bedachte Alessandro sie mit einem einladenden Blick, der ein Prickeln in ihrem Körper auslöste.

Seite an Seite mit ihrer großen Liebe spazierte Lara die Allee entlang und hoffte, er sah ihr nicht an, wie sehr sie jeden einzelnen Augenblick genoss.

Wie oft hatte sie davon geträumt? Wenn sie mit Vivi im Kinderwagen unterwegs war, hatte sie jedes Mal gehofft, ihr Liebster würde zu ihr und seiner kleinen Tochter zurückkehren.

Höflich passte sich Alessandro ihrem Tempo auf dem unebenen Gehweg an. Genau wie bei seinem Aufenthalt in Sydney vor sechs Jahren. Er wäre ein waschechter Venezianer, hatte er ihr erzählt, der es liebte, durch Städte zu schlendern. Mit gemeinsamen Spaziergängen hatte alles zwischen ihnen begonnen.

Die Erinnerung daran überwältigte Lara beinahe. Hin und wieder berührte Alessandro sie versehentlich. Mal mit der Hand, dann mit der Schulter oder Hüfte, und jedes Mal erschauerte Lara aufgeregt. Sie rückte etwas von ihm ab, schaute in den Nachthimmel hinauf, als könnte der Anblick der Milchstraße sie ablenken. Dabei sehnte sich ihr ganzer Körper nach mehr Nähe zu Alessandro. Fast fieberte sie jeder noch so kleinen Berührung entgegen.

Sie hatte schon viel zu lange das Leben einer Nonne geführt. Darin bestand wohl das Problem. Und nun hatte sie einem großen, attraktiven Italiener mit lächelnden Augen nichts entgegenzusetzen. Dabei musste sie doch einen kühlen Kopf bewahren. Was sie ihm heute Abend sagen wollte, würde Alessandro niemals wieder vergessen.

Schließlich fing er ihren Blick auf. „Es überrascht mich, dass du noch bei deinen Eltern wohnst. Ich dachte Bindinong liegt in den Blue Mountains.“

„Stimmt. Aber nach Dads Tod sind Mum und ich nach Sydney gezogen.“

Alessandro blieb schlagartig stehen. „Du hast deinen Vater verloren? Das tut mir sehr leid, Lara. War er krank oder …?“

„Nein, er ist bei einem Buschfeuer ums Leben gekommen. Es war in diesem schrecklich heißen Sommer.“ Eilig wandte sie den Blick ab. Sie konnte ihm nicht die ganze Geschichte mitten auf der Straße erzählen. Daher fügte sie nur hinzu: „Das Haus brannte bis auf die Grundmauern nieder. Wir haben fast alles verloren. Danach wollte Mum irgendwo ganz neu anfangen.“

„Welch eine Tragödie!“ Alessandro stand der Schock ins Gesicht geschrieben. Besorgt sah er Lara an und strich ihr tröstend über die Wange.

Die Erinnerung an die Katastrophe und Alessandros zärtliche Berührung brachten Lara an den Rand der Verzweiflung. Sie war den Tränen nahe und wandte sich schnell ab. Am liebsten hätte sie ihm jetzt doch auf der Stelle alles erzählt. Sie atmete tief durch und setzte zum Sprechen an. Aber dann überlegte sie es sich in letzter Sekunde anders, als ihr einfiel, wie kühl und abweisend Alessandro noch vor einigen Stunden zu ihr gewesen war.

Immerhin hatte er eine andere geheiratet! Warum sollte sie ihm jetzt noch erzählen, dass diese Familientragödie ihren Plan, mit ihm nach Europa zu gehen, zunichte gemacht hatte? Nein, diese Blöße wollte sie sich nicht geben.

Und Lara hatte ja noch etwas Kostbareres zu verlieren als nur ihren Stolz.

Alessandro missdeutete ihren inneren Kampf. Mitfühlend zog er sie an sich. „Es tut mir so leid, dass dein Vater umgekommen ist, Larissa.“

Laras Sinne gerieten in Aufruhr. Wie gerne hätte sie dem Impuls nachgegeben, an seine Brust zu sinken und sich trösten zu lassen. Larissa hatte er sie genannt – wie damals, als sie sich in ihn verliebt hatte. Ja, das war fast wieder der aufrichtige, einfühlsame Mann, den sie einst gekannt hatte.

Es war so leicht gewesen, sich in ihn zu verlieben. Bei ihm fühlte sie sich sicher, außerdem hatte er wunderbare Umgangsformen. Doch da war noch so viel mehr! Lara fühlte sich von seinen heißen, feurigen Blicken angezogen – und von dem, was sie darin las.

Ihr Herz pochte schneller. Gleich küsst er mich, dachte Lara sehnsüchtig …

Doch dann riss sie sich zusammen. „Es war eine Tragödie. Aber Mum und ich haben sie überstanden. Wir haben uns gegenseitig Mut zugesprochen. Wir … wir hatten ja auch einen guten Grund weiterzuleben“, erklärte sie mit rauer Stimme.

Ob Alessandro ihre Erregung spürte? Schweigend gingen sie einige Schritte weiter, dann bedachte er sie mit einem verlangenden Blick, der ihr die Knie weich werden ließ. Auf seinem Mund zeichnete sich ein wissendes Lächeln ab.

Natürlich wusste er, was in Lara vorging.

Sie bogen um die Straßenecke und erreichten ein Einkaufszentrum. In Newton war dort Tag und Nacht Betrieb. Die Menschen drängten in Bars und Theater, verließen Cafés, während andere Leute zu fortgeschrittener Stunde in aller Ruhe ihre Einkäufe erledigten. Am Eingang zur Friends’ Design Gallery spielte ein Jamaikaner mit Rastazöpfen auf dem Saxofon ‚Unchained Melody‘. Die Musik mischte sich mit Busuki-Klängen, die aus einem griechischen Restaurant in der Nähe drangen.

Lara schob die Hände in die Taschen und kuschelte sich in ihre Jacke. Nicht die nächtliche Kälte, sondern die Aufregung, auszugehen, ließ sie erschauern. Vielleicht lag es aber auch an dem, was sie Alessandro in Kürze mitteilen würde.

Hoffentlich war er in der richtigen Stimmung für Enthüllungen.

Das Restaurant mit den Markisen vor den Fenstern verfügte über eine dämmrig beleuchtete Bar mit Barhockern und mehreren intimen Ecken mit Tischen und Bänken. Ein riesiger Kamin, in dem ein Feuer loderte, befand sich in der Mitte des Raumes und trennte die Bar von dem Restaurant ab. An einem Tisch hatte bereits eine kleine Gruppe von Leuten Platz genommen und ließ sich den abendlichen Aperitif schmecken.

Alessandro steuerte auf einen anderen Tisch zu. Lara schlüpfte aus der Jacke und setzte sich, während er auf der Bank Platz nahm und nach der Weinkarte griff. Er rückte näher an Lara heran, damit sie auch einen Blick auf die Karte werfen konnte. Beim Überfliegen der Liste war sie sich seiner Nähe nur zu bewusst. Der Barmann arbeitete gleichzeitig als Kellner im Restaurant, und so hatten sie und Alessandro reichlich Zeit, ihre Wahl zu treffen. Während Alessandro Getränkevorschläge machte, schwang unterschwellig eine andere, körperliche Kommunikation zwischen ihnen mit, die Laras Herz aufgeregt pochen ließ. Sorgfältig mied sie jeden Blickkontakt.

Als der Barmann schließlich Zeit für sie hatte, bestellte Alessandro einen Merlot und lehnte sich entspannt zurück. Hin und wieder betrachtete er Lara von der Seite, ließ den Blick über ihr Gesicht und die Hände gleiten, die sie an die Kehle gelegt hatte. Ihr ganzer Körper befand sich in Aufruhr. War das normal, wenn man seinen Ex-Geliebten traf? Die tiefen Gefühle, die so lange verschüttet gewesen waren, drangen nun wieder an die Oberfläche.

Als die Gläser mit dem purpurroten Wein serviert wurden, stieß Alessandro mit ihr an.

„Salute!“

Jetzt begegnete Lara doch seinem Blick. In den Tiefen seiner Augen brannte ein Feuer, das auch sie erfasste. Alessandro wirkte entspannt und so unglaublich anziehend, dass sie schnell den Blick senkte.

So hatte er sie damals immer angesehen, wenn er sie lieben wollte. Er war sich ihrer so sicher gewesen. Er war wirklich der geborene Verführer, doch Lara ermahnte sich, alle Verführungskünste standhaft abzuwehren.

Sie dachte an Vivi. Wie würde er die Nachricht aufnehmen, dass er eine Tochter hatte?

Er sah zu, wie sie einen Schluck trank, dann rückte er etwas näher. „Erzähl mir von deinem Leben. Hast du einen Freund?“

Die Frage klang lässig, doch es war nur zu deutlich, wie gespannt er auf die Antwort wartete. Vielleicht sollte sie ihn ein wenig zappeln lassen und vorgeben, dass auch andere Männer sie begehrten. Doch sie hatte sich nun mal für ein Leben ohne Partner entschieden. Ihre Tochter sollte nicht mit einer Reihe von Onkeln aufwachsen.

„Im Augenblick nicht.“

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Wieso nicht?“

Lara spielte mit ihrem Weinglas und sah zu, wie sich die dunkelrote Flüssigkeit bewegte. Dann trank sie einen Schluck, der wunderbar samtig war. „Wie soll ich dir diese Frage beantworten?“, fragte sie ausweichend. Dann blickte sie ihm direkt in die Augen. „Und wie sieht es bei dir aus? Hast du eine Freundin?“

Verneinend schüttelte er den Kopf. „Nichts Festes.“

„Aber du warst doch verheiratet, oder?“

Er verzog das Gesicht. „Ja, ganz kurz. Es war ein Fehler. Wir haben aus den falschen Gründen geheiratet.“ Sein Blick wurde mürrisch, und Lara empfand heiße Wut. Er hätte diese Frau nie heiraten dürfen! Alessandro gehörte ihr! Ihr allein!

„Du musst sie schon gekannt haben, als du hier mit mir zusammen warst“, sagte Lara, darauf bedacht, möglichst beiläufig zu klingen.

Er zuckte die Schultern. „Seit meiner Kindheit.“

Sie fühlte sich hilflos bei der Vorstellung, wie vertraut Alessandro und diese andere Frau einander gewesen sein mussten. Dagegen hätte sie nie eine Chance gehabt.

„Hast du ihr von mir erzählt?“

Alessandro sah auf. „Ja, sie weiß alles über dich.“

„Und sie hat trotzdem auf die Heirat bestanden?“

Er senkte die Lider. Ich werde ihn nie verstehen, dachte Lara verzweifelt. Adlige Venezianer mit ihren wohlhabenden Verbindungen hatten offensichtlich andere Vorstellungen von Liebe, Ehe und kleinen Seitensprüngen.

Lara schluckte ihren Stolz hinunter und fragte: „Hast du sie geliebt?“

Er ließ den Blick seiner dunklen Augen über sie gleiten. „Es ist völlig egal, was ich sage. Du wirst es mir immer zum Vorwurf machen.“

„Du hast sie also geliebt“, stellte sie fest und lächelte tapfer.

„Ich fühle mich geschmeichelt, dass es dir etwas ausmacht.“

„Es macht mir nichts aus“, behauptete sie energisch und stellte geräuschvoll das Glas auf den Tisch.

Völlig unvermittelt beugte Alessandro sich vor, umfasste Laras Gesicht und küsste sie. Seine Lippen waren heiß und fordernd. Die Berührung seines sinnlichen Mundes wirkte auf Lara elektrisierend. Wie eine Verdurstende gab sie sich seinem Kuss hin. Er legte einen Arm um sie, und der Kuss wurde verlangender. Heißes Begehren durchflutete Lara und ließ ihre Brustspitzen hart werden.

Sie hätte seinem Kuss widerstehen sollen, doch er war viel zu aufregend. Hingebungsvoll ließ sie zu, wie Alessandro ihren Mund erforschte. Gegen dieses lockende Gefühl war sie einfach machtlos. Sie sehnte sich danach, mit ihm allein zu sein, ihn wieder ganz für sich zu haben.

Sein männlicher Duft betörte ihre Sinne, ihre Brüste drängten sehnsüchtig danach, liebkost zu werden, und an ihrer intimsten Stelle pochte es vor Erregung.

Lara war nur zu bereit, sich auf seinen Schoß gleiten zu lassen und sich Alessandro ganz hinzugeben, als ein Geräusch sie unsanft daran erinnerte, wo sie sich befanden. Alessandro löste sich schnell von ihr und lehnte sich zurück.

Verlegen blickte Lara um sich, doch augenscheinlich war niemand Zeuge dieser intimen Sekunden geworden. Die Gruppe an dem anderen Tisch war inzwischen im Restaurant verschwunden, wo offensichtlich auch der Barmann zu tun hatte.

Lara war heiß und sie bedachte Alessandro mit einem vorwurfsvollen Blick. Doch er schaute sie nur weiter mit feurigem Verlangen an.

Es war alles wieder wie früher. Der gefährlichste Verführer auf Erden hatte sie erneut in seinen Bann gezogen. Wie hypnotisiert schaute Lara ihn an. Wenn sie einander in die Augen sahen, vergaß sie alles um sich herum.

Wie schaffte er es nur, sie so vollkommen um den Verstand zu bringen?

Es war wirklich alles wie früher. Erst eine Unterhaltung. Dann ein schöner Spaziergang. Die ersten leichten Berührungen, liebevolles Streicheln der Wange, Hand in Hand, eine flüchtige Geste, mit der er ihr das Haar aus dem Gesicht strich.

Der erste zärtliche Kuss.

Dann die Küsse voller Leidenschaft. Die wilden, flehentlichen, verzweifelten Liebkosungen.

Das Hotelzimmer.

Und dann die leidenschaftliche Umarmung.

Doch dieses Mal hatte Alessandro einige Schritte ausgelassen und weckte sofort die heiße Sehnsucht, die in Lara schlummerte. Aber sie war nun nicht mehr alleine. Sie trug Verantwortung für ihre kleine Tochter und musste seinen Verführungskünsten unbedingt widerstehen.

Und doch hatte sie zugelassen, dass Alessandro sie wieder in seinen Bann zog.

Ich muss stark sein, ermahnte Lara sich zum wiederholten Mal. Er soll glauben, dass ich mich nicht mehr von ihm einwickeln lasse.

Und dennoch fand sie es unglaublich, wie grundlegend sich die Stimmung zwischen ihnen verändert hatte. Am Nachmittag war Alessandro ihr noch feinselig begegnet, nun begehrte er sie. Und sie begehrte ihn.

Verzweifelt versuchte Lara, sich wieder zu fangen. Mir rauer Stimme fragte sie schließlich: „Warum hast du das getan, Alessandro? Bildest du dir ein, du könntest da weitermachen, wo du vor sechs Jahren aufgehört hast? Ich habe mich inzwischen verändert, ich führe ein anderes Leben. Du bist nur ein paar Tage hier, und ich muss dir etwas …“

Er umschloss ihre Hände und sah ihr tief in die Augen. „Du schmeckst wie immer.“

Wie gern hätte sie ihrem Verlangen nachgegeben, doch ihr Stolz ließ es nicht zu. Eben noch hatte er von seiner Frau gesprochen. Nein, Lara durfte kein Risiko mehr eingehen. Schließlich ging es um Vivi.

Vivi! Erschrocken zog Lara ihre Hände zurück.

„Du solltest vergessen, wie ich schmecke, Alessandro. Ich muss dir etwas Wichtiges mitteilen.“ Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Und ich darf nicht zu spät nach Hause kommen. Mum arbeitet heute Abend.“

„Um diese Zeit?“

„Ja, sie ist Hebamme. Ihre Schicht beginnt um elf Uhr heute Abend. Sie möchte gern … ach, nicht so wichtig.“

Alessandro musterte sie amüsiert. Das Lachen würde ihm schon noch vergehen.

Lara atmete tief durch und straffte ihren Rücken. „Ich habe ein Kind.“

Ihre ruhigen Worte trafen Alessandro wie ein Peitschenhieb. Völlig entgeistert blickte er sie an. Nur langsam schien er sich wieder zu fangen. „Tatsächlich?“, fragte er schließlich. „Mich wundert, dass du das nicht eher erwähnt hast.“

„Das wollte ich ja, aber ich konnte dich eben einfach nicht erreichen.“

Alessandro horchte verdutzt auf. Dann blinzelte er irritiert. „Du konntest mich nicht erreichen?“

Wortlos hielt Lara seinem Blick stand. Langsam schien Alessandro die Tragweite ihrer Worte zu begreifen.

Ungläubig machte er die Augen zu. „Das gibt es doch nicht … Wie … wie alt ist dein Kind?“

„Fünf.“

„Was willst du damit sagen? Versuchst du mir beizubringen, dass es … mein Kind ist?“ Mit festem Griff hielt er sein Weinglas umschlossen und schlug die Augen wieder auf.

Unerschrocken hielt Lara seinem fragenden Blick stand. „Ja, Alessandro. Du hast eine Tochter.“

Alessandro fühlte sich schlagartig wie betäubt und suchte in ihrem Blick nach einem Hinweis darauf, dass sie ihm nur etwas vormachte. Doch ihre dunkelblauen Augen verrieten nur Aufrichtigkeit.

„Aber das hättest du mir gesagt.“ Er umfasste ihren Arm und sah Lara eindringlich an. „Ganz sicher hättest du mir das mitgeteilt.“

„Natürlich hätte ich das getan, wenn ich gekonnt hätte.“ Missbilligend blickte sie auf die Hand, die ihren Arm umklammerte. Alessandro ließ sie sofort los. Der Ärmste stand unter Schock. „Wie ich bereits erwähnte, warst du schon aus Harvard abgereist, als ich dort anrief.“

„Aber du wusstest doch, dass ich für Scala arbeite. Wieso hast du nicht in der Zentrale angerufen? Oder einen Brief geschickt?“

„Ich habe einen Brief an die Niederlassung in Mailand geschrieben. Dort hattest du vorher gearbeitet. Zumindest hast du das damals behauptet. Weißt du, Alessandro, ich war mir nicht mehr sicher, ob du mir überhaupt über irgendwas die Wahrheit gesagt hattest.“ Als er sie wütend anstarrte, fuhr sie schnell fort: „Als ich von deiner Hochzeit erfuhr …“

Wütend unterbrach er sie. „Aha, jetzt verstehe ich. Du hast dich wegen Guilia nicht mit mir in Verbindung gesetzt!“

„Was erwartest du denn von mir?“ Auch Lara wurde langsam sauer. „Wie hätte deine Braut die Nachricht wohl aufgenommen? Und hättest du dich darüber gefreut, Vater zu werden?“

„Zu dem Zeitpunkt vermutlich nicht“, gab er zu. „Aber du hattest kein Recht, darüber zu urteilen, wie ich zu einem Kind stehen würde.“

„Also gut, dann erzähl mir doch mal, was du getan hättest, wenn ich zu dir gegangen wäre? Hättest du Vivi einen Platz in deinem Leben eingeräumt?“

Sein Blick verriet, wie aufgewühlt Alessandro war. „Du hast keine Ahnung. Du hast wirklich überhaupt keine Ahnung.“

„Nein, da hast du recht.“ Lara trank einen Schluck Wein, um sich wieder zu beruhigen. Die Angst, Alessandro könnte ihr ihre geliebte kleine Tochter wegnehmen, schnürte ihr beinahe die Kehle zu. „Und was nun? Möchtest du jetzt an ihrem Leben teilhaben? Deine Vaterrolle ausfüllen?“

Er sah sie verblüfft an. Auf diese Idee war er offensichtlich noch gar nicht gekommen. Mürrisch schüttelte er den Kopf. „Wie soll ich das machen? Ich arbeite von Europa aus, bin ständig auf Reisen. Ich kann nicht … ich bin nicht der Typ, der …“ Resignierend verstummte er. So ein Gefühlschaos hatte er wohl noch nie erlebt. „Natürlich stelle ich mich der Verantwortung. Du wirst Geld benötigen. Das ist kein Problem. Aber die Vaterrolle übernehmen? Was erwartest du von mir, Lara? Was willst du von mir?“

„Nichts, ich will gar nichts von dir.“

Dieser eine ablehnende Satz schockierte ihn scheinbar nur noch mehr.

„Entschuldige, das ist vielleicht etwas hart rübergekommen. Ich wollte dir nur zu verstehen geben, dass sich nichts ändern muss. Das ist nicht das Ende des Lebens, das du zu führen gewohnt bist, Alessandro.“ Sie wich seinem Blick aus. „Ich stelle keine Forderungen. In Australien wird man auch als alleinerziehende Mutter anerkannt. Du brauchst mich also nicht zum Altar zu zerren.“ Als er einen Einwurf machen wollte, hob sie eilig die Hand und fuhr fort: „Dazu ist es sowieso zu spät. Mein Ruf ist schon ruiniert.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Mum, Vivi und mir gefällt unser Leben, so wie es ist.“

Für Alessandro schien dies ein weiterer Schock zu sein. In einem Zug trank er sein Glas leer und stand auf. „Komm, ich brauche frische Luft.“

7. KAPITEL

Draußen marschierte Alessandro geistesabwesend in die Dunkelheit. Lara hatte Schwierigkeiten, mit ihm Schritt zu halten. Er atmete tief die kühle Nachtluft ein. Am liebsten hätte er jetzt irgendetwas zertrümmert. Nur die Kälte hielt ihn davon ab. Er musste nachdenken, aber das funktionierte nicht, wenn er eine unglaubliche Wut im Bauch hatte.

Lara wollte ihn nicht wieder in ihr Leben lassen. Und darüber kam er nicht hinweg. Dabei hatte er sich eingebildet, die Vergangenheit längst hinter sich gelassen zu haben.

Nüchtern betrachtet konnte er eigentlich froh sein, dass Lara ihr Kind allein großziehen wollte. Jedenfalls wäre das besser für die Kleine, als bedeutungslose Versuche ihres Vaters, eine halbherzige Beziehung zu ihr aufzubauen.

Was konnte er einem Kind denn schon bieten?

Flüchtig blickte er Lara, die neben ihm her eilte, von der Seite an. Unglaublich, dass sie damals von ihm schwanger geworden war. Er versuchte, sie sich mit seinem Kind unter ihrem Herzen vorzustellen. Sofort pochte sein Puls schneller. Wie gern hätte er ihren runden Bauch gestreichelt und ihre vollen Brüste umfasst … Hatte er denn den Verstand verloren?

Noch vor wenigen Minuten hatte er sie begehrt, mit dem Gedanken gespielt, sie mit in seine Suite zu nehmen und erneut ihre erotischen Kurven zu erforschen. Er hatte sich danach gesehnt, sie wieder zu besitzen. Doch dann holte sie ihn mit der Tatsache, dass sie gemeinsame Eltern einer Tochter waren, zurück in die Realität.

Unfassbar! Die Vaterrolle überforderte Alessandro. Seine eigene Kindheit war ein einziger Albtraum gewesen. Schnell verdrängte er jeden Gedanken daran. An diese Hölle wollte er sich nicht erinnern.

Doch Alessandro würde niemals so sein wie sein Stiefvater, oder doch? Nie würde er in die Fußstapfen dieses schwachen und gewalttätigen Mannes treten. Niemals würde Alessandro seine Wut an einer Frau oder einem Kind, an einem kleinen Mädchen auslassen! Das war wahrlich ausgeschlossen. Natürlich packte auch ihn gelegentlich der Zorn, doch er hatte nie das Bedürfnis verspürt, andere Menschen dafür zu bestrafen.

Seine Mutter hatte ihm stets versichert, dass er seinem leiblichen Vater sehr ähnelte. Leider konnte Alessandro sich an den stattlichen, liebenswerten Mann kaum erinnern.

Und wenn sein Stiefvater ihn doch geprägt hatte?

„Alessandro.“ Lara zog an seinem Ärmel. „Könntest du bitte etwas langsamer gehen? Ich kann kaum mit dir Schritt halten.“ Sie lächelte scheu. Ob sie etwas von seinem Gefühlschaos ahnte?

Wohl kaum. Sie kannte ihn überhaupt nicht. Sonst hätte sie gespürt, wie sehr er sie begehrte, wie sehr er sich nach ihr gesehnt hatte. Und sie hätte ihn damals nicht einfach im Stich gelassen.

Und nun schloss sie ihn schon wieder aus ihrem Leben aus. Trotzdem verlangsamte Alessandro seinen Schritt. „Entschuldige bitte. Ich muss über so vieles nachdenken.“

„Das kann ich gut verstehen. Es tut mir leid, dass ich dir das alles nicht schonender beigebracht habe. Das muss ein schrecklicher Schock für dich gewesen sein.“

„Es war wirklich ein Schock.“ Aber schrecklich? Darüber wollte er später nachdenken.

Um ihn von seinen Gedanken abzulenken, redete Lara einfach weiter. „Du möchtest bestimmt einen Vaterschaftstest durchführen lassen. Ich habe nichts dagegen. Allerdings wüsstest du sofort, dass sie deine Tochter ist, wenn du sie siehst.“

Alessandro blieb stehen und hob die Hand. „Bitte, Lara, wenn du mich aus eurem Leben ausschließen willst, dann erspare mir die Details.“

Er erschrak selbst über seine abweisenden, fast unmenschlichen Worte. Auch Lara war schockiert, nickte dann aber schnell, zum Zeichen, dass sie einverstanden war.

Eine eiskalte Hand schien sich um sein Herz zu legen. Ausgerechnet die Frau, die er über alles begehrte, wollte nichts von ihm wissen! „Ich informiere mich über den Test und leiste meinen Beitrag. Du kannst dann für den anderen Teil sorgen und wir stimmen den Ablauf irgendwie ab“, sagte er schließlich etwas weniger kühl.

„In Ordnung.“ Flehend schaute Lara ihn an. „Bitte, Sandro, sei nicht so wütend. Du siehst aus, als würdest du jeden Moment explodieren.“

Es schmerzte ihn, dass sie ihn bei seinem Kosenamen nannte. Die ganze Wut und Enttäuschung brach erneut hervor. Ärgerlich wirbelte er zu ihr herum. „Was erwartest du von mir, Lara? Du hast mir mein Kind vorenthalten. Fünf Jahre hast du es vor mir versteckt. Verständlicherweise bin ich völlig außer mir. Natürlich ist es ein Schock. Und dann diese Verantwortung!“

„Erzähl du mir was von Verantwortung!“, sagte sie mit bebender Stimme.

Alessandro umfasste ihre Arme und zwang Lara, ihm in die Augen zu schauen. „Das hättest du dir auch ersparen können, tesoro, wenn du mich informiert hättest. Natürlich hätte ich dich unterstützt.“

„Ich habe doch versucht, dich zu erreichen. Glaubst du vielleicht, ich wollte das alles allein durchstehen?“ Ihre Stimme versagte. Entschlossen stieß sie Alessandro von sich.

Er wandte sich ab – unwillig, sich vorzustellen, welche Probleme sie in all den Jahren hatte bewältigen müssen. Wahrscheinlich war es alles andere als einfach gewesen. Heftige Schuldgefühle plagten ihn plötzlich.

Vor Alessandros geistigem Auge tauchten Bilder von damals auf. Wie schön Lara gewesen war, zu jener Zeit am Strand, und wie unschuldig. Er hätte alles für sie getan!

Energisch schob er diese Gedanken beiseite.

„Entschuldige, Lara“, sagte er schließlich leise und setzte seinen Weg fort. Dieses Gefühlschaos machte ihn völlig mürbe. Er fühlte sich verantwortlich für ihre Schwierigkeiten und gleichzeitig empfand er tiefe Zärtlichkeit für sie. Wenn er ihr jetzt in ihre von Tränen verschleierten Augen blickte, wäre es endgültig um ihn geschehen. Er wollte Lara berühren, sie festhalten und mit ihr das machen, was nun für immer verboten war.

Als Ehrenmann verführte man keine Frau, ließ sie dann schwanger im Stich und verführte sie bei der erstbesten Gelegenheit erneut. Schon gar nicht, wenn sie ihn zum zweiten Mal zurückwies.

Es schmerzte Alessandro, niemals wieder diese überwältigende Leidenschaft zu erleben. Was hatte er bloß verbrochen, dass ihm das Schicksal so übel mitspielte?

Plötzlich bemerkte Alessandro, dass er und Lara falsch abgebogen waren und sich jetzt in einem Irrgarten aus kleinen Privatstraßen befanden. Am liebsten hätte er wieder Laras Hand umschlossen, doch er widerstand dem Impuls. Die Geste wäre zu intim. Und Lara wollte seine Liebe nicht. Jetzt nicht und nie wieder.

Der Weg führte an einem Schulhof vorbei. In einer Ecke befanden sich Schaukeln und Rutschen und andere Spielgeräte für Kinder. Lara ließ den Blick über den Hof gleiten und blieb stehen. Beinahe wäre Alessandro mit ihr zusammengestoßen. Der berauschende Duft ihres Haars stieg ihm in die Nase.

„Sieh mal“, sagte Lara. „Jetzt haben sie schon wieder vergessen, den Sandkasten abzudecken.“

„Was?“, fragte Alessandro mürrisch. Ausgerechnet ein Schulhof! Vor sechs Jahren hätte Lara das alles überhaupt nicht interessiert. Aber eine Mutter kümmerte sich wohl um andere Dinge als eine Frau, die keine Kinder hatte.

Auf einmal tat Alessandro sein harsches Benehmen leid. Um dies zumindest ein wenig wiedergutzumachen, betrachtete er den nur mäßig beleuchteten Schulhof. Die daran angrenzenden großen Gebäude erschienen ihm typisch viktorianisch. Der Hof wirkte seltsam gespenstisch, was auch am fahlen Mondlicht und dem Schatten der hohen Kiefern liegen konnte.

Unter den Bäumen machte Alessandro einen hellen Fleck aus. Bevor er fragen konnte, was das war, stieg Lara bereits über den Zaun und befand sich nun auf dem Schulhof.

Sie war noch genauso sportlich und gelenkig wie vor sechs Jahren. Die Schwangerschaft hatte keine sichtbaren Spuren bei ihr hinterlassen. Alessandro dagegen kam sich ungewohnt unbeholfen vor, als er sich seinerseits über den Zaun schwang. Noch immer wirkte Lara schlank und grazil, besonders in den engen Jeans. Und ihr Po war sexy wie eh und je.

Vor seinem geistigen Auge sah er sie nackt vor sich. Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu – lockend und unschuldig zugleich. Alessandro zuckte vor Erregung zusammen.

Genauso hatte sie ihn in dem Sommer vor sechs Jahren angeschaut.

„Hier, sieh mal!“, rief sie.

Mit wenigen Schritten war Alessandro bei ihr und blickte auf den Sandboden. „Was soll da sein?“

„Die Sandkiste muss am Abend abgedeckt werden. Wahrscheinlich hat der Hausmeister das mal wieder vergessen.“ Suchend sah sie um sich. „Ich glaube, ich weiß, wo die Plane aufbewahrt wird. Ich lauf schnell hinüber und schau mal nach, ob ich sie finde.“

Lara wandte sich um und lief auf die Gebäude zu. Die Dunkelheit verschluckte sie fast, nur das lange blonde Haar leuchtete wie ein Erkennungszeichen. Dann war sie um eine Ecke verschwunden.

Fluchend folgte Alessandro ihr. Warum konnte nicht alles so wie früher sein – einfach und unkompliziert? Wieso interessierte sie sich plötzlich für Schulhöfe? Warum konnten sie nicht einfach wieder ein ganz normales Liebespaar sein, dem die Welt zu Füßen lag?

„Hier ist die Plane“, rief Lara. „Fasst du bitte mal mit an?“

Vielleicht hätte er sie in dem Restaurant nicht küssen sollen. Dies hier war eine Schule und kein besonders anreizender Ort. Doch als er ihr zu einer schattigen Nische unter einer Treppe folgte, knisterte die Luft förmlich vor Erregung. Der Kuss vorhin war nur der Auftakt gewesen. Lara konnte nicht leugnen, dass auch sie diese erotische Spannung empfand.

„Da ist sie“, sagte Lara und drehte sich zu ihm um. Sie las in seinem Gesicht wie in einem Buch und erschauerte vor Verlangen.

Doch dann riss sie sich zusammen und zog ein Ende der auf einen Holzrahmen genagelten Plane hervor. Ein spitzer Schmerz durchzuckte plötzlich ihre Hand und sie schrie erschrocken auf. Sofort saugte sie an ihrem verletzten Finger.

Diesen Anblick fand Alessandro unglaublich erotisch. „Lass mich das machen“, sagte er, hob die Abdeckung hoch, wobei er unwillkürlich Laras Körper streifte. Es traf ihn wie ein elektrischer Schlag. Auch sie zuckte überrascht zusammen.

„Pass auf, dass du dir nicht auch einen Splitter einfängst“, sagte sie mit rauer Stimme.

Wortlos trug Alessandro die Abdeckung zu dem Sandkasten im Schatten der Kiefern und legte sie darauf. „Du bist eine sehr verantwortungsvolle Bürgerin“, stellte er fest. „Es sieht nicht gerade nach Regen aus. Warum muss der Sandkasten unbedingt abgedeckt werden?“

Lara ging in die Hocke und rückte die Plane zurecht. Dann richtete sie sich wieder auf und klopfte sich die Hände an den Jeans ab, während sie Alessandro anschaute. Im Mondschein wirkten ihre Augen noch größer als sonst.

„Damit die Katzen nicht ihr Geschäft im Sand erledigen können. Vivi und ihre Freunde spielen hier.“

Vivi. Der Name brannte sich in Alessandros Brust. Doch er bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen, obwohl in seinem Innersten ein regelrechtes Gefühlschaos tobte. Bedauern, schier überwältigende Trauer, darunter vermischt die alte Magie, die ihn überhaupt erst zu Lara hingezogen hatte. Diese Anziehung war stärker denn je.

Er konnte es ruhig zugeben: Er begehrte sie noch immer und sehnte sich danach, sie zu berühren, sie hier auf dem verlassenen Schulhof zu besitzen.

Über die Sandkiste hinweg blickten sie einander tief in die Augen. Die Luft zwischen ihnen schien zu vibrieren.

Der Beweis seiner Erregung drängte gegen den Stoff seiner Hose. Wie magisch angezogen machte Alessandro einen Schritt auf Lara zu. Der Wind spielte sanft mit ihrem blonden Haar. Sie bewegte sich nicht und beobachtete, wie Alessandro um den Sandkasten herumging, während er sie keine Sekunde aus den Augen ließ. Erwartungsvoll hatte sich ihr Mund leicht geöffnet. Die Augen glänzten vor Erwartung.

Sie war so wunderschön! Und so unerreichbar.

„Lara“, sagte Alessandro heiser. „Larissa …“

Er packte sie mit sanfter Entschiedenheit an den Armen und schob sie in den Schatten einer mächtigen Kiefer. Dann küsste er sie verlangend und leidenschaftlich. Ihr Mund schmeckte nach Wein. Lara leistete keine Gegenwehr, sondern erwiderte stürmisch seinen Kuss, der immer zügelloser wurde. Zittrig presste sie ihren Körper an Alessandro und zeigte ihm, wie sehr sie ihn begehrte.

Heißblütig küsste er ihr Gesicht, ihren Hals, nur um dann immer wieder zu ihrem verführerischen Mund zurückzukehren, bis er von ihrem Geschmack und ihrem Duft wie berauscht war.

Der belebende Geruch von Kiefernadeln umgab diesen verlassenen Ort. Ungeduldig ließ Alessandro die Hände über Laras Körper gleiten. Eine unermessliche Zufriedenheit darüber, Lara endlich wieder berühren zu können, eroberte sein Innerstes. Als hätte sie alles um sich herum vergessen, drängte Lara sich an ihn, als er die sinnliche Erkundungstour unter ihrer Kleidung fortsetzte.

Doch Alessandro wollte nichts übereilen.

Er unterbrach den Kuss und knöpfte ihre Bluse auf. Lara ächzte leise, als kalte Nachtluft über ihren heißen Körper strich. Der Anblick ihrer vollen Brüste in dem seidenen BH ließ Alessandro vor Lust aufstöhnen. Er konnte es gar nicht erwarten, sie endlich wieder zu liebkosen.

Lara atmete immer schneller, die Brüste hoben und senkten sich in verführerischem Tempo.

Alessandro hatte nicht vergessen, an welchem Ort er und Lara sich gerade befanden. Doch die Verlockung war einfach zu groß, als er den Verschluss des winzigen Kleidungsstücks an der Vorderseite entdeckte. Dieser Versuchung konnte er nicht widerstehen! Langsam hakte er den BH auf … Wie sehr hatte er sich all die Jahre nach diesem Augenblick gesehnt! Behutsam streichelte er die üppigen Brüste, bevor er sich vorbeugte, um sie zu küssen. Die Spitzen schmeckten süß und richteten sich unter seinen Liebkosungen erwartungsvoll auf. Seine Lust wurde von Laras sehnsüchtigem Stöhnen weiter angefacht.

Alessandro war inzwischen so erregt, dass es in seiner engen Hose schmerzte. Beinahe verzweifelt sehnte er sich nach Erfüllung, die ihm nur Lara geben konnte. Er wollte sie erobern, endlich wieder eins mit ihr sein. Das Wahrwerden dieses dringenden Verlangens wurde immer greifbarer. Er musste sie spüren. Behutsam ließ er die Hand unter ihren Jeansbund gleiten und suchte nach dem Knopf.

In diesem Moment huschte der Lichtkegel eines vorbeifahrenden Autos über den dunklen Schulhof, und Lara erschrak. Alessandro schützte sie mit seinem Körper vor möglichen Blicken, und es war wunderbar, sie zu fühlen, ihren Duft einzuatmen.

Als der Wagen um eine Ecke verschwand, war Alessandro nur zu bereit, Lara auf das aromatische Bett der Kiefernnadeln zu legen. Doch sie war inzwischen wieder in der Wirklichkeit angekommen und versteifte sich. „Was tun wir hier?“, flüsterte sie atemlos. „Das geht nicht. Das darf nicht passieren.“

Enttäuscht sah Alessandro ihr in die Augen. „Aber du begehrst mich, Carissima. Du kannst mir nichts vormachen.“

„Es kann nie wieder so sein wie damals, oder?“, fragte sie heftig, bevor sie sich von ihm löste und ihre Kleidung ordnete. „Wir müssen endlich erwachsen werden.“

Ihre Worte schmerzten Alessandro. „Gibt es eine Zukunft für uns, Lara?“ In seiner Stimme schwang sein unerfülltes Verlangen mit.

Energisch zog Lara den Reißverschluss ihrer Jacke hoch, als könnte das seine Sehnsucht stoppen, ihre wunderschönen Brüste berühren zu wollen. Tief enttäuscht wandte Alessandro sich ab, um seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen.

Es war zu spät, dachte er. Viel zu spät. Sie hatten eine Grenze überschritten, und nun gab es kein Zurück mehr.

Schweigend kehrten Alessandro und Lara zu ihrem Haus zurück. Beide waren in Gedanken noch bei den Geschehnissen auf dem Spielplatz. Die Leidenschaft würde schon einen Weg finden, gestillt zu werden, das wusste Alessandro nun. Aber Lara war das scheinbar noch nicht bewusst. Sie und er gehörten einfach zusammen.

An der Gartenpforte blieben sie stehen. Lara biss sich auf die von den Küssen geschwollenen Lippen. „Das hätte niemals passieren dürfen, Alessandro. Du bist nur einige Tage in der Stadt. Ich kann nicht deine Gespielin sein.“

Das klang so altmodisch. Trotz des Gefühlschaos, das in ihm herrschte, hätte Alessandro am liebsten gelacht. Doch er hatte sich im Griff. „Vieles kann innerhalb einiger Tage passieren, Larissa.“

Sie hielt den Atem an und musterte ihn misstrauisch.

Die Versuchung, erneut von ihrem süßen Mund zu probieren, war überwältigend. Doch er widerstand diesem Impuls. Vielleicht war es besser, Lara hungrig zurückzulassen. Es gab so viele Dinge, die er bedenken musste, und dazu brauchte er einen kühlen Kopf.

In einem der Zimmer der oberen Etage brannte Licht. Doch Lara bat ihn nicht hinein.

Und die Wahrheit war, Alessandro wollte das schlafende Haus auch gar nicht betreten.

8. KAPITEL

Es dauerte lange, bis Alessandro schließlich Schlaf fand. Er träumte, es wäre Sommer – Sommer in Australien, mit strahlend blauem Himmel und flirrender Mittagshitze. Wie an dem Tag, als er zurückgeflogen war, um sein Versprechen einzulösen. In der Tasche hatte er den Verlobungsring seiner Urgroßmutter dabei.

Er träumte, er verfolge eine Frau durch eine sommerliche Allee, das Haar der Frau flatterte in der leichten Brise. Das hatte er schon so oft geträumt. Und dann wurde es dämmrig, die Luft war erfüllt von betörendem Geißblattduft und sehnsüchtigem Verlangen.

Die Frau lachte ihm über die Schulter hinweg zu. Jetzt erkannte er Lara. Natürlich war es Lara, wer hätte es denn sonst sein sollen? Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie entschlüpfte ihm und blieb unerreichbar. Verstört bemerkte er jetzt, dass sie ein Baby auf einer Hüfte balancierte. Verzweifelt versuchte er, einen Blick auf das Gesicht des Babys zu erhaschen, doch sosehr er sich auch bemühte, das Kind wandte jedes Mal den Kopf ab.

Bei Tagesanbruch fuhr Alessandro erschrocken aus dem Schlaf. Schweiß stand ihm auf der Stirn und sein Puls raste. Stundenlang verfolgte ihn noch das Gefühl aus seinem Albtraum, etwas sehr Wertvolles verloren zu haben.

Beim Rasieren überlegte er, dass die Erwähnung des Namens von Laras Tochter etwas in seinem Unterbewusstsein ausgelöst haben musste. Seltsamerweise sah er nun ein kleines Mädchen vor sich, das in dem Sandkasten auf dem Spielplatz von letzter Nacht spielte.

Als Alessandro frisch geduscht und rasiert beim Frühstückskaffee saß und die Morgenzeitung durchblätterte, wurde ihm schlagartig etwas klar. Er war nicht der erste Mann auf der Welt, der sich mit solch einer Situation konfrontiert sah. In Italien wäre es selbstverständlich gewesen, die Mutter seines Kindes sofort zu heiraten. Das war eine Frage der Familienehre.

Was seine Mutter wohl sagen würde, wenn sie davon wüsste?

Also was konnte Alessandro nun tun? Eine widerstrebende Braut zum Altar führen oder ihr einen großzügigen Unterhalt zahlen, damit sie das Kind auch allein großziehen konnte?

Alleinerziehende Mütter waren in Australien voll anerkannte Mitglieder der Gesellschaft. So jedenfalls erschien es auf den ersten Blick. Doch wie sollte er das als Außenstehender beurteilen? Vielleicht hatten Lara doch mit unterschwelligen Anfeindungen zu kämpfen.

Eine Frau wie Lara würde sicherlich über kurz oder lang heiraten. Eigentlich seltsam, dass dies noch nicht geschehen war. Bestimmt würde bald ein Typ auf der Bildfläche erscheinen, der sie auf der Stelle heiratete und bereit war, für ihr Kind zu sorgen.

Gedankenverloren hielt Alessandro die Kaffeetasse in der Schwebe, bevor er sie wütend wieder abstellte. Dabei musste er mehr Kraft verwendet haben als eigentlich beabsichtigt. Dunkle Spritzer verteilten sich auf seiner Morgenzeitung.

Die Leidenschaft hätte sich doch über Nacht abkühlen müssen, dachte Lara, als sie bei der allmorgendlichen Besprechung gar nicht genug von Alessandros Anblick bekommen konnte.

Aber was war denn eigentlich schon passiert? Einige Küsse – zugegeben, heiße und feurige Küsse. Liebkosungen. Wahrscheinlich war sie als alleinerziehende Mutter so ausgehungert nach Zärtlichkeiten, dass sie sich die ganze Nacht lang unruhig im Bett gewälzt hatte. An Schlaf war überhaupt nicht zu denken gewesen. Darüber hinaus machte sie sich Sorgen, ob sie in Vivis Interesse nicht darauf hätte bestehen sollen, dass Alessandro eine aktive Rolle in dem Leben seiner Tochter spielte.

Aber er war zu unberechenbar. Erst raste er vor Wut über die unerwartete Neuigkeit, wenig später küsste er Lara halb um den Verstand.

Heute Morgen wirkte Alessandro allerdings ruhig und entspannt. Unterschwellig strahlte er jedoch eine unbezwingbare Tatkraft aus. Erstaunlich nach so einer Nacht …

Unauffällig musterte Lara ihre Kolleginnen. Gebannt hingen sie an Alessandros Lippen und schienen aufmerksam zuzuhören, was er zu sagen hatte. Doch insgeheim zogen sie ihn wahrscheinlich in ihren Gedanken aus.

Die Atmosphäre zwischen dem Chef und der Belegschaft hatte sich fühlbar entspannt. Donatuila allerdings ließ ihren aufmerksamen Blick über die neuen Kolleginnen schweifen.

Alessandro versuchte, die Mitarbeiter mit seinem Charme einzuwickeln. Als Lara vorhin das Verlagsgebäude betreten hatte, war ihr gleich aufgefallen, dass die Anspannung sich gelegt hatte.

Sie konnte nicht sagen, wie er das so schnell erreicht hatte. Alessandro verhielt sich, wie es einem Geschäftsführer entsprach. Doch er sah eben blendend aus, hatte Sexappeal, gute Manieren und strahlte eine natürliche Autorität aus.

Immer wieder ließ er unauffällig den Blick in ihre Richtung schweifen, und Lara fing ihn jedes Mal auf. Dabei versuchte sie verzweifelt, die Ereignisse der vergangenen Nacht aus ihrem Gedächtnis zu verdrängen. Das erwies sich als sehr schwierig, denn was auf dem Schulhof passiert war, verfolgte sie bis in ihre Träume. Wie eine Verdurstende sehnte sie sich nach Alessandros aufregenden Küssen.

Wäre nur die Situation nicht so kompliziert! Lara spürte, dass Alessandro seine Reaktion auf die Neuigkeit berichtigen würde, wenn er Gelegenheit hatte, in Ruhe darüber nachzudenken. Bis dahin wäre es verrückt, sich wieder auf ihn einzulassen. Lara musste da einfach auch an Vivi denken.

Als sie gestern Nacht an Vivis Bettchen gestanden hatte, war die Angst in ihr hochgekrochen, was passierte, wenn Alessandro sich um das Sorgerecht bemühte. Lara war sich sicher, dass er der Kleinen seine Heimat in Europa näherbringen wollte und sie deshalb mit nach Italien nahm. Sie selbst blieb dann allein in Australien zurück und machte sich große Sorgen um das Wohl ihrer geliebten Tochter.

Die Vincentis waren eine wohlhabende Familie. Alessandro konnte Vivi Dinge ermöglichen, von denen Lara nicht einmal zu träumen wagte.

Entschlossen schob sie diese beunruhigen Gedanken beiseite und konzentrierte sich, so gut es ging, auf Alessandros Worte.

Doch immer wieder wurde sie abgelenkt. Ob sich das Ergebnis eines Vaterschaftstests positiv auf Alessandros Gefühle auswirken würde? Und dann kam Lara wieder in den Sinn, wie leidenschaftlich er sie letzte Nacht geküsst hatte.

Fast hätte sie seinen Verführungskünsten nachgegeben. Auch darüber hatte Lara nachgedacht, als sie mit Vivi beim Frühstück saß. Sie konnte sich nicht einmal erinnern, ob sie die Schulbrote ihrer Tochter eingepackt hatte.

„Gestatten Sie mir eine Frage, Mr. Vincenti.“ Kirsten beugte sich vor. „Wie lange werden Sie und Miss Capelli bei uns bleiben?“

Alessandro musterte das Redaktionsteam, bevor er ruhig erklärte: „Ich werde so lange bleiben, bis ich davon überzeugt bin, dass der Betrieb auch ohne mich zu meiner Zufriedenheit läuft.“

Laras Puls beschleunigte sich. Interessant. Gestern hatte das noch ganz anders geklungen. Die Besprechung war beendet, und Lara und ihre Kolleginnen begaben sich zur Tür, als Alessandro sie bat, noch kurz zu bleiben.

„Ich würde gern noch etwas besprechen, Lara.“ In seinen dunklen Augen las sie auch jetzt unterschwelliges Verlangen. Sofort begann ihr Herz, aufgeregt zu pochen. Ihr Mund fühlte sich trocken an. Sekundenlang spürte sie wieder die harte Baumrinde im Rücken, gegen die Alessandro sie gedrängt hatte, als er sie so leidenschaftlich liebkoste.

Sie bemerkte Donatuilas misstrauischen Blick und riss sich schnell zusammen.

„Selbstverständlich.“ Lara versuchte, ihrer Stimme einen kühlen und professionellen Klang zu verleihen. Einfach war das nicht!

Die anderen hatten mittlerweile den Konferenzraum verlassen.

Alessandro ließ den Blick seiner dunklen Augen über Lara gleiten. Sofort begann es, an ihrem ganzen Körper zu prickeln. Alessandro lehnte lässig an einem Tisch und lächelte verhalten.

„Du bist sicher auch der Meinung, dass wir uns in Ruhe unterhalten müssen. Gestern Abend ist die Situation ein wenig außer Kontrolle geraten. Vielleicht sollten wir uns an einem weniger verführerischen Ort treffen. Zum Beispiel zum Abendessen.“

Lara befeuchtete ihre Lippen und überlegte, wer sich um Vivi kümmern könnte. „Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist. Nach allem, was gestern passiert ist.“

„Du meinst, nachdem wir auf dem Schulhof geschmust haben?“

„Was?“ Verblüfft sah Lara auf. „Du hast mich verführt.“ Als sie seinen ironischen Blick bemerkte, fügte sie schnell hinzu: „Schon gut, ich mache dir keinen Vorwurf. Es war wohl der Schock.“

„Vielleicht. Vielleicht lag es aber auch an deinem überwältigenden Charme. Und an der Leidenschaft, die wir füreinander empfinden.“

„Bitte, Alessandro.“ Sie verzog das Gesicht und warf besorgt einen Blick auf die Tür. „Kannst du nicht mal einen Moment ernst sein? Verstehst du denn nicht, wie wichtig das für Vivi und mich ist?“

Alessandros Augen funkelten. Dann senkte er die Lider und sagte ruhig: „Du kennst mich, tesoro. Mir geht es wahrscheinlich nur darum, wie wichtig es für mich ist.“

„Oh.“ Beschämt senkte Lara den Blick. „Entschuldige. Ich wollte dir nicht unterstellen …“

„Natürlich nicht. Wir sehen uns also zum Abendessen?“

Wie könnte sie seine Einladung ablehnen? Sie wollte ihn nicht schon wieder zurückweisen. „Also gut“, stimmte sie zögernd zu. „Mum wird sicher auf Vivi aufpassen. Lange kann ich allerdings nicht bleiben. Wollen wir uns irgendwo treffen? Wo wohnst du?“

Alessandro musterte sie überrascht. „Ich hole dich ab.“

„Mir wäre es lieber, wenn wir uns in der Stadt treffen könnten.“

„Warum? Willst du nicht, dass ich zu dir nach Hause komme?“

„Du hast selbst gesagt, dass du dich heraushalten willst. Wenn Vivi dich sieht …“

Er stutzte verwundert. „Aber sie hat doch bestimmt schon mal einen Mann gesehen.“

„Ja, sicher.“ Lara konnte vor Nervosität kaum die Hände still halten. „Meinen Onkel und die Männer meiner Freundinnen. Aber das ist etwas anderes. Du bist ihr Vater, Alessandro.“

„Das brauchst du ihr ja nicht gleich auf die Nase zu binden. Sag einfach, ich sei ein Freund.“

„Das geht nicht. Sobald sie deinen Namen hört …“

„Sie kennt meinen Namen?“

„Selbstverständlich. Warum sollte ich ihr verheimlichen, wer ihr Vater ist?“

Wortlos musterte Alessandro sie mit undurchdringlichem Blick.

Um das Schweigen zu brechen, sagte Lara schließlich: „Es wäre ein Schock für sie, dir plötzlich gegenüberzustehen. Ich muss sie erst darauf vorbereiten. In Ruhe mit ihr sprechen. Du musst bedenken, dass sie ein kleines Mädchen ist. Eigentlich hat sie nur Umgang mit mir, ihrer Großmutter, ihrer Lehrerin, ihren kleinen Freunden und meinen Freundinnen. Und natürlich mit den Familien meiner Eltern.“ Lara räusperte sich. „Es wäre ein ganz besonderer Augenblick in ihrem Leben. Der muss sorgfältig vorbereitet werden.“

„In Ordnung, das sehe ich ein. Dann treffen wir uns eben in der Stadt.“ Er zückte sein Handy. „Lass uns die Handynummern tauschen.“

„Einverstanden.“ Lara tippte seine Nummer in das Adressbuch ihres Handys ein und gab ihm anschließend ihre.

„Sagen wir um sieben Uhr in der Bar des Seasons Hotels?“, schlug Alessandro vor.

„Du wohnst im Seasons?“ Ein erwartungsvoller Schauer rann Lara über den Rücken, doch sie ließ sich nichts anmerken.

„Wo denn sonst?“ Alessandro lächelte verwegen.

Energisch wandte sie sich um. An der Tür sagte sie nachdrücklich: „Dies ist aber keine Verabredung, Alessandro.“

„Nicht? Wie möchtest du es dann bezeichnen?“

„Nennen wir es eine Besprechung. Eine Besprechung unter Erwachsenen.“

„Unter Erwachsenen“, sagte er vor sich hin. „Das klingt vielversprechend.“

„Tut das nicht! Sei endlich mal vernünftig, Alessandro!“ Mit diesen Worten verließ Lara den Raum.

Nachdenklich sah Alessandro aus dem Fenster. Als er den Auftrag angenommen hatte, nach Sydney zu gehen, hätte er wissen müssen, dass das Schicksal seine Finger im Spiel hatte.

Wie auch immer er es drehte und wendete: Er war an Lara Meadows gebunden.

Und an ihr Kind.

Wem die Kleine wohl ähnelte? Wahrscheinlich ihrer Mutter. Allerdings hatte er irgendwo gelesen, dass die dunklen Farben genetisch überlegen waren. Das würde sich sicher in ihrer Augenfarbe widerspiegeln.

Seine Neugier war doch menschlich, oder nicht? War es nicht normal, dass er das Gesicht der Kleinen sehen wollte?

Lara schlich zurück in ihr Büro und ließ sich erschöpft auf den Schreibtischstuhl sinken. Was sollte sie heute Abend anziehen? Eigentlich spielte es keine Rolle, schließlich wollte sie den Mann ja nicht betören. Wozu? Er würde ohnehin bald wieder nach Europa zurückkehren.

Bestünde allerdings die Möglichkeit eines längeren Aufenthalts in Sydney, dann sähe die Sache ganz anders aus. Alessandro schien noch immer verrückt nach ihr zu sein, und er selbst war unglaublich attraktiv. Sie brauchte nur an ihn zu denken, und schon wurde ihr heiß. Außerdem … Sie schlug die Hände vor ihr Gesicht.

Er war der Vater ihrer Tochter.

Gestern wollte er nichts über Vivi hören, aber heute Morgen …

Heute Morgen hatte er alles interessiert aufgesogen, was sie ihm über Vivi erzählt hatte.

9. KAPITEL

Der Tag schien sich endlos hinzuziehen. Als schließlich doch endlich Feierabend wurde, verließ Lara als Erste das Verlagsgebäude. Sie musste sich beeilen, um den früheren Zug zu erreichen. Nur dann hatte sie genug Zeit, Vivi bei Greta unterzubringen, sich selbst in ein glamouröses Wesen zu verwandeln und in die Stadt zurückzufahren.

Lara hoffte, dass das kleine Schwarze gut genug war. Sie hatte es zur Weihnachtsfeier des Verlags gekauft, und es stand ihr ausgezeichnet. Doch mit Alessandros Exfrau konnte sie wohl nicht mithalten. Alleinerziehende Mütter konnten sich eben keine italienischen Designerkleider leisten.

Vor sechs Jahren hatte Lara sich keine Gedanken darum gemacht, was sie anziehen sollte, wenn sie sich mit Alessandro traf. Ihm hatten alle ihre Sachen gefallen. Besonders die, die er ihr auszog …

Letzte Nacht hatte er sich auch sehr geschickt dabei angestellt, ihr die Kleider auszuziehen. Ein wohliger Schauer rann Lara über den Rücken, als sie daran dachte, wie leidenschaftlich er sie geküsst hatte.

Vielleicht war es bei Alessandro nur der Wunsch gewesen, die alte Leidenschaft für kurze Zeit wiederzubeleben. Doch bei Lara ging das Gefühl tiefer, sie wollte mehr als die Wiederholung einer kurzen Affäre. Gleichzeitig konnte sie aber auch nicht vergessen, dass er ihr das Herz gebrochen hatte.

Doch all das musste sie aus ihren Gedanken verbannen, denn heute Abend ging es um Vivis Zukunft.

Als Lara sich später im Spiegel betrachtete, sah sie eine attraktive, sehr weibliche Frau in schwarzer Seidenwäsche und halterlosen Strümpfen. Erwartungsvolle Erregung erfasste sie. Dies war ihre letzte Chance, doch noch ihre große Liebe zu erobern.

Mit großen Augen beobachtete Vivi, wie ihre Mutter vor dem Spiegel auf und ab ging. Lara schlüpfte in das Kleid. Es betonte ihre Figur und war fast knielang. Die Ärmel endeten an den Ellbogen, und das eng anliegende Mieder gab einen großzügigen Blick auf ihren Ausschnitt frei. Seit Vivis Geburt waren Laras Brüste deutlich voller geworden.

Normalerweise trug Lara keine Ohrringe, um die Aufmerksamkeit nicht auf die Narbe zu lenken, die hinter einem Ohr den Nacken entlang fast bis zur Schulter verlief. Doch dieses Kleid verlangte geradezu nach Ohrschmuck.

Nervös befestigte sie die Perlenohrstecker. Das Haar trug sie offen. Sie schlüpfte in hohe Schuhe und trug anschließend roten Lippenstift auf. Zufrieden warf Lara einen letzten Blick in den Spiegel, dann verabschiedete sie sich in der Küche von Vivi. Greta bereitete gerade das Abendessen zu. Lara versuchte sich völlig normal zu geben, als ginge sie jeden Abend aus und würde nicht fast platzen vor Aufregung.

„Mach dir keine Sorgen, Mum, ich komme rechtzeitig zurück. Dann hast du noch genug Zeit, um elf Uhr zu deiner Schicht zu fahren.“

„Denkst du, er ändert seine Meinung?“, fragte Greta wie nebenbei.

Lara hielt den Atem an. „Ich weiß es nicht. Gestern Abend hätte ich Nein gesagt. Aber heute … Ich weiß es einfach nicht.“ Sie begegnete Gretas wissendem Blick. „Venedig ist weit weg, Mum. Das darfst du nicht vergessen.“

Und Lara durfte nicht vergessen, was an diesem Abend auf dem Spiel stand. Aufgeregt schlüpfte sie in ihren schwarzen Mantel. Eigentlich sollte sie es langsam angehen lassen, aber inzwischen war ihr bewusst geworden, dass sie in den vergangenen sechs Jahren nur funktioniert, aber nicht richtig gelebt hatte. Die erneute Begegnung mit Alessandro hatte sie wieder zum Leben erweckt. Kein Wunder, dass sie sich auf den Abend freute. Zumal sie sich auch noch in dem Hotel trafen, in dem er sie so oft voller Leidenschaft geliebt hatte.

Ich darf mich nicht um den Finger wickeln lassen, dachte Lara nervös. Auf gar keinen Fall begleite ich Alessandro in seine Suite!

Als sie die Haustür hinter sich zuzog, bemerkte Lara eine elegante schwarze Limousine, die auf der anderen Straßenseite parkte und zwischen den Kleinwagen ins Auge fiel. Eine der Flugbegleiterinnen von gegenüber hatte offensichtlich das große Los gezogen.

Doch als Lara die Gartenpforte erreichte, stieg der Fahrer der Limousine plötzlich aus dem Wagen und überquerte zu ihrer Verwunderung die Straße. Dort blieb er vor ihr stehen und fragte höflich: „Miss Meadows?“

Ach, du liebe Zeit!

Alessandro verließ den Aufzug und begab sich auf direktem Weg zur Hotelbar. Er war zu früh dran, doch er wollte da sein, wenn Lara hereinkam. Den Platz an der Bar wählte er so, dass er einen uneingeschränkten Blick auf den Eingang hatte.

Fragend blickte der Barmann ihn an, doch Alessandro schüttelte dankend den Kopf. Es war noch zu früh für einen Drink. Schließlich musste er einen kühlen Kopf bewahren.

Ungeduldig blickte er auf seine Armbanduhr und rief sich in Erinnerung, wie er sich vor sechs Jahren hier mit Lara getroffen hatte. Damals war sie durch die Glastür geeilt und hatte fröhlich über das ganze Gesicht gestrahlt. Sie hatte Präsenz und Charisma, und er hatte es einfach immer gespürt, wenn Lara den Raum betrat. Es fiel auch anderen Männern auf, welche wunderbare Ausstrahlung Lara hatte. Sicher warteten sie alle nur auf ihre Chance, Alessandro diese wunderbare Frau auszuspannen.

Wie albern sich Alessandro nun fühlte, als sein Blick magisch zur Eingangstür gezogen wurde und sein Puls zu rasen begann. Und dann war sie da! Lara. Sie stand am Eingang, sah sich suchend um und knöpfte dabei den schwarzen Mantel auf.

In seiner Brust krampfte sich etwas zusammen.

Jetzt hatte Lara die Bar entdeckt und kam auf Alessandro zu. Im Schein der Kristallleuchter glänzte ihr Haar wie flüssiges Gold. Erwartungsvoll sah sie sich um. Sie ist nicht mehr das unbeschwerte, aufgeregt plappernde Mädchen, sondern eine elegante junge Frau, die Selbstbewusstsein ausstrahlt, dachte Alessandro fasziniert.

Aber ihr Strahlen war noch immer da, wie er betört bemerkte. Ihr Blick war leuchtend und der Mund leicht geöffnet. Alessandro wurde es heiß.

Das Blut rauschte in seinen Ohren, als sich ihre Blicke dann endlich begegneten. Am liebsten wäre er mit energischen Schritten zu ihr gegangen und hätte sie an sich gerissen. Doch er widerstand diesem Impuls. Stattdessen stand er auf und ging ihr ruhig und gelassen entgegen.

„Hallo.“

Er zog sie leicht an sich und küsste sie flüchtig auf die Wange. Sie war kühl und rosig von der Winterluft.

Die Leidenschaft der vergangenen Nacht flammte wieder auf, was sich sofort in Alessandros Hose bemerkbar machte. Lara trug unter dem Mantel ein schwarzes Kleid. Ihr Dekolleté war ebenso verführerisch wie ihre schimmernden Augen und der tiefrot geschminkte Mund.

Nur flüchtig sahen sie einander in die Augen, doch das war lang genug. Alessandro hatte das erregte Glitzern darin bemerkt.

Von ihm aus sollte Lara diesen Abend ruhig als ‚Besprechung‘ ansehen. Doch damit machte sie sich nur selbst etwas vor.

Jede ihrer Gesten, jeder Blick verriet, wie aufgeregt sie war.

„Es war sehr aufmerksam von dir, mir den Wagen zu schicken“, hauchte sie atemlos. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Sie machte eine unbeholfene Geste. „Herzlichen Dank. Aber es wäre nicht nötig gewesen.“ Sie lächelte. „Ich hoffe, die Nachbarn haben mich beobachtet.“

Alessandro erwiderte das Lächeln. „Das war doch das Mindeste, was ich tun konnte, wo doch dein Haus für mich tabu ist. Jedenfalls vorläufig.“ Lara sah ihn fragend an, doch er ging lächelnd darüber hinweg. „Darf ich dich vor dem Essen zu einem Aperitif einladen?“

„Ich weiß nicht, ob ich so viel Zeit habe. Können wir nicht gleich irgendwo das Abendessen bestellen?“ Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Ich habe Mum versprochen, spätestens um halb elf Uhr zurück zu sein. Sie hat heute wieder Spätschicht. Und ich kann sie nicht alleine lassen.“

Sie! Die kleine Tochter. Natürlich nicht. Leider blieben dadurch nur wenige Möglichkeiten. Außer …

Alessandro liebte Herausforderungen! „Wie schade“, sagte er mit unbewegter Miene. „Dann lass uns mal sehen, was wir bis dahin alles erledigen können. Möchtest du hier im Warmen bleiben, oder würdest du lieber in einem der umliegenden Restaurants essen?“

Unentschlossen blickte Lara sich um. Er wusste genau, was sie überlegte: Sollte sie hier in Reichweite seines Schlafzimmers mit ihm zu Abend essen oder wieder in die Kälte hinausgehen, wo sie vor ihm sicher war?

Sie fing seinen Blick auf und lächelte. „Lass uns in eins der kleinen Restaurants gehen.“

„Einverstanden“, antwortete Alessandro amüsiert. Sie glaubte doch wohl nicht, sie könne einem Alessandro Vincenti so leicht entkommen? „Das dachte ich mir. Deshalb habe ich schon einen Tisch bestellt.“

Wortlos knöpfte Lara ihren Mantel wieder zu. Alessandro übernahm die beiden obersten Knöpfe und sah ihr dabei tief in die Augen. Schnell senkte sie jedoch wieder den Blick. Er reichte ihr den Arm – ganz freundschaftlich – und begleitete sie hinaus. Am Ausgang wichen sie einem anderen Paar aus, und ganz selbstverständlich legte er Lara stützend den Arm um die Taille.

Als sie sofort auf seine Berührung reagierte und zu ihm aufblickte, durchströmte ihn ein Schauer der Erregung.

Draußen ließ Alessandro sie wieder los und war sich sicher, dass sie dies genauso bedauerte wie er.

So viel zu der Besprechung …

Er bedeutete dem Türsteher, ein Taxi zu rufen. Das Restaurant lag ganz in der Nähe, aber der Abend war kühl, und Alessandro wollte, dass Lara warm wurde. Erzittern konnte sie später – aber nicht vor Kälte …

10. KAPITEL

Das Restaurant befand sich in einem umgebauten Reihenhaus. Die besondere Schönheit bestand darin, dass es mit Antiquitäten eingerichtet war. Es herrschte eine warme, freundliche und heimelige Atmosphäre in dem gut besuchten Lokal. In einer Ecke spielte ein Jazzquartett gerade ‚The Man I Love‘, und aus der Küche duftete es so köstlich, dass Lara ihren Appetit kaum noch zügeln konnte.

Die Erinnerung an vergangene Zeiten kehrte zurück. Alessandro liebte originelle Restaurants, und er und Lara hatten immer wieder woanders zu Abend gegessen. Er kannte sich gut mit Essen aus, und bewundernd hatte Lara seinen Ausführungen über gute Küche gelauscht.

Der Ober führte sie durch verschiedene voll besetzte Räume zu einem Tisch im hinteren Bereich des Restaurants. Hier waren die Decken so niedrig, dass Alessandro den Kopf einziehen musste. Zwei weitere Tische waren noch frei. Erst auf den zweiten Blick bemerkte Lara, dass die nicht gedeckt waren.

Sie bedachte den im eleganten Anzug noch umwerfender aussehenden Alessandro mit einem misstrauischen Blick. Hatte der Marchese etwa dafür gesorgt, dass sie in einem abgesonderten Raum speisten?

Aufgeregt schlüpfte sie aus dem Mantel und reichte ihn dem Ober. Dabei spürte sie Alessandros Augen in ihrem Rücken. Als sie sich umwandte, begegnete sie seinem begehrlichen Blick. In diesem Moment fühlte sie sich so verführerisch wie seit Jahren nicht mehr. Sie hatte fast vergessen, wie schön es war, sich attraktiv und reizvoll zu fühlen, weil man von einem Mann begehrt wurde.

Wie hatte sie nur so lange ohne männliche Bewunderung überlebt?

Als Alessandro sich neben sie setzte, bestaunte Lara gerade die stilvolle altmodische Einrichtung, die bis zum Boden reichenden Damast-Tischdecken und die blauen Satinvorhänge vor den hohen Fenstern.

„Wir sind hier offenbar ganz unter uns“, sagte sie lächelnd, nachdem ihnen die Speisekarten gebracht wurden. „Perfekt für eine ernsthafte Unterhaltung, meinst du nicht auch?“

Alessandro strahlte und streifte ihren Ausschnitt mit einem heißen Blick. „Ja, und wir haben ja auch sehr viel zu besprechen, tesoro.“ Nach einem weiteren feurigen Blick widmete er sich der Lektüre der Speisekarte.

„Was hältst du von einem Cocktail als Aperitif?“ Mit einem zufriedenen Lächeln erwiderte er ihr zustimmendes Nicken und ging die Karte durch. „Mal sehen. Es muss etwas sein, was dich aufwärmt. Du magst doch Erdbeeren. Wie wäre es mit einem ‚Strawberry Kiss‘? Nein, zu eisgekühlt. Wir brauchen etwas Anregendes. ‚Between the Sheets‘. Was hältst du davon? Oder lieber ein ‚French 69‘? Etwas Gin, Champagner …“

„Ach, weißt du, ich hätte lieber etwas ganz Normales. Einen ganz normalen, altmodischen Champagner.“

Alessandros Mund verzog sich zu einem amüsierten Lächeln. „Also gut, ganz normal. Aber wir sollten vorsichtig sein. Ich möchte nicht, dass du dich betrinkst. Schließlich bist du jetzt Mutter.“

Lächelnd zog Lara die Brauen hoch. Die erotischen Wortgefechte machte ihr Spaß. „Dürfen Mütter sich nicht amüsieren?“

„Ich habe gehört, Mütter können sehr bedürfnislos sein.“

„Das muss aber nicht so sein. Es kommt darauf an, in welcher Gesellschaft die Mutter sich befindet.“

„Aha.“ Vielsagend zwinkerte er ihr zu. Dann wurde er ernst. „Wie geht es – wie hast du sie genannt? – Vivi?“

Nun wurde es offenbar ernst. „Ja. Das ist die Kurzform von Vivienne. Es geht ihr gut. Jetzt dürfte sie im Bett liegen. Mum liest ihr sicher gerade eine Gutenachtgeschichte vor.“

„Sie hat noch eine zweite Großmutter“, sagte Alessandro geistesabwesend und warf erneut einen Blick in die Speisekarte. „Du nimmst bestimmt die Kürbissuppe, oder?“

Lara blieb beinahe das Herz stehen, aber nicht, weil er sich noch an ihre Vorliebe für Kürbissuppe erinnerte.

„Tatsächlich?“, fragte sie mit versagender Stimme. Die Vorstellung einer eleganten italienischen Dame, die über die Marmorböden des Palazzo schwebte, war zu viel für Lara. Die Marchesa der Venezianischen Inseln, Matriarchin einer wohlhabenden und einflussreichen Familie. Einer Familie, der es wichtig war, das Erreichte zu bewahren und zu vermehren. Einer Familie, die ihren Besitz nicht aus den Händen gab.

„Keine Angst, Carissima!“ Seine Augen glitzerten belustig. „Ich bin kein Hellseher, aber ich habe ein ausgezeichnetes Erinnerungsvermögen.“ Wenn er nur wüsste, woran sie in Wahrheit gedacht hatte …

Lara riss sich zusammen und rang sich ein Lächeln ab. „Ich fühle mich außerordentlich geschmeichelt.“

Der Ober kehrte zurück und verkündete, der Fisch sei noch vor zwei Stunden im Meer geschwommen. Damit war Alessandro zufrieden und gab die Bestellung auf. Wenig später servierte der junge Mann den Champagner und verschwand diskret wieder.

Nachdem Alessandro und Lara sich zugeprostet hatten, sagte Alessandro: „Ich habe heute mit meinen Anwälten gesprochen. Sobald du mir deine Bankverbindung gegeben hast, werde ich dir Unterhalt überweisen.“

Das war Lara unangenehm. „Müssen wir unbedingt über Geld reden? Ich hatte nie die Absicht … Um Geld geht es mir doch gar nicht.“

„Hier geht es aber auch darum. Ob dir das nun passt oder nicht, Lara.“ Sein Blick war plötzlich kühl und unnachgiebig, als duldete Alessandro keinen Widerspruch.

„Willst du nicht erst das Ergebnis des Vaterschaftstests abwarten? Ich habe im Internet nachgeforscht. Hier in Sydney führen verschiedene Labors diese Tests durch. Sie schicken dir das Zubehör. Es ist ganz einfach. Du brauchst Vivi dazu nicht einmal zu sehen.“

Alessandro merkte Lara an, wie nervös sie war. Offensichtlich wollte sie jeden Kontakt zwischen ihm und ihrem Kind vermeiden. Wahrscheinlich hoffte sie, er würde sich unauffällig wieder zurückziehen.

„Kannst du dir nicht vorstellen, dass ich dir einfach vertraue, Lara?“, fragte er gelassen.

Sie sah auf. „Ich finde es besser, den Test zu machen. Sonst kommen dir vielleicht irgendwann doch noch Zweifel. Ich meine, wenn du mit der nächsten Frau verheiratet bist, mit der du Kinder hast und in Venedig, London, New York oder sonst wo lebst. Wenn du den Test machst, hast du das Ergebnis schwarz auf weiß.“

Ruhig betrachtete Alessandro ihr schönes Gesicht. „Und wo wirst du in einigen Jahren sein, tesoro?“

„Hier natürlich.“ Sie lächelte strahlend. „Mit meiner süßen Tochter.“

„Ohne Ehemann? Möchtest du denn nicht heiraten?“

Warum quälte er sie so? Ahnte er, wie empfindlich sie auf dieses Thema reagierte? Doch das würde sie niemals zugeben, schon gar nicht ausgerechnet gegenüber Alessandro!

„Das weiß ich nicht.“ Betont lässig hob sie das Glas. „Vielleicht finde ich ja irgendwann einen geeigneten Kandidaten.“

Alessandro lehnte sich zurück und streckte die langen Beine aus. Neckend sah er ihr in die Augen. „Natürlich. Da war doch dieser Typ, der dich mochte. Wie hieß er noch gleich? Bill?“

„Bill?“ Laras Miene verriet ihre Ahnungslosigkeit.

„Ja, Bill. Der ehemalige Geschäftsführer.“

„Ach, du meinst Bill!“ Lara lachte herzlich bei der Vorstellung. Der arme Bill mit seiner Frau, mit der er seit über zwanzig Jahren verheiratet war, und der großen Schar verzogener Kinder. „Ja, du hast recht. Das wäre eine Möglichkeit“, behauptete sie scherzend, obwohl sie es besser wusste. Überlegend wiegte sie den Kopf hin und her. „Okay, Sandro, du hast mich überredet. Ich heirate Bill. Du kannst ihn gleich anrufen und fragen, ob er kinderlieb ist.“

Natürlich wusste Alessandro genau, dass sie ihn auf den Arm nahm, doch er ging zum Schein auf sie ein. „Du solltest aber nichts überstürzen“, riet er. „Mir ist das passiert, und ich habe es bitter bereut.“ Er nahm ihre Hand. „Aber ich bin froh, bei dir zu sein, bevor du dich für einen anderen Mann entscheidest, Liebling.“

Lara rang sich ein Lächeln ab. Sie war den Tränen nahe und sagte rau: „Und ich bin froh, dass ich dich zwischen zwei Ehen wiedergetroffen habe.“

Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf den Mund. Sofort wurde es Lara heiß. Wogen des Verlangens pulsierten durch ihren Körper.

Es verwirrte sie, dass sie bei der kleinsten Geste so heftig auf Alessandro reagierte. Für ihn war das schließlich alles nur ein Spiel, oder?

Die Vorspeisen wurden serviert. Die mit etwas Spinat zubereitete Kürbissuppe war cremig und mit Muskatnuss und einem Hauch Ingwer abgeschmeckt.

Beim Essen versuchte Lara, das Gespräch in andere Bahnen zu lenken, und erfuhr, dass Alessandro hauptsächlich von London aus arbeitete, aber auch in Zürich, Stockholm und Brüssel zu tun hatte. Zuvor hatte er zwei Jahre in New York gewohnt. Ein ziemlich unpassender Lebensstil für einen Vater oder Ehemann.

„Gefällt dir die Arbeit für den Konzern? Du bist ja ständig in der Welt unterwegs.“

Alessandro spießte etwas von seinem Meeresfrüchtesalat auf die Gabel. „Ich habe mir den Job nun mal ausgesucht.“

„Und ist daran …“ Hätte Lara nicht schon reichlich Champagner und den Weißwein getrunken, wäre sie nicht mutig genug gewesen, diese Frage zu stellen. Doch sie musste die Antwort unbedingt wissen, auch wenn sie vermutlich schmerzte.

Tapfer blickte sie Alessandro in die Augen. „Ist deine Ehe gescheitert, weil du ständig unterwegs bist?“

Die unvermittelte Frage warf Alessandro sekundenlang aus der Bahn. Dann hatte er sich wieder gefangen. „Die Ehe wurde geschieden, weil sie völlig leidenschaftslos war.“

„Oh.“ Verlegen senkte Lara den Blick. „Und warum …“ Sie brach ab. Er sollte nicht glauben, dass es sie wirklich interessierte. Sie wollte gar keine Einzelheiten über diese längst vergangene Beziehung wissen. Trotzdem wagte Lara sich weiter vor, auch wenn sie wusste, dass sie sich auf gefährlichen Boden begab. Alessandro hatte einen messerscharfen Verstand und wusste sicher sofort genau, worauf sie hinauswollte – selbst wenn sie es noch so gut zu vertuschen suchte.

Sie trank einen Schluck Wein, begegnete Alessandros fragendem Blick und wich ihm schnell aus. „Dann hast du mit Guilia keine Kinder?“

Er zog die dunklen Brauen hoch und verzerrte den Mund zu einem ironischen Lächeln. „Nein, ganz sicher nicht.“

„Wer wollte keine Kinder? Du oder Guilia?“

In seinem Blick blitzte eine versteckte Warnung auf, nicht zu weit zu gehen. „Welcher Mann möchte schon Kinder, tesoro? Männer wollen Frauen und setzen Himmel und Hölle in Bewegung, um die Frau zu bekommen, die sie begehren. Und manchmal nehmen sie dafür sogar Kinder in Kauf.“ Er lächelte charmant. „Jedenfalls habe ich mir das sagen lassen.“

Automatisch erwiderte sie sein Lächeln, obwohl ihr nicht danach zumute war.

Wenn er eine Frau genug begehrte, würde er sich also auch mit Kindern abfinden. Das waren ja rosige Aussichten!

Eigentlich neigte Lara nicht zur Eifersucht, doch seine Worte versetzten ihr einen schmerzvollen Stich. Was sollte sie tun, wenn er Vivi in sein Leben ließ, aber nicht sie, Lara? Mit überwältigender Deutlichkeit wurde ihr bewusst, dass sie das nicht ertragen könnte. Doch sie musste an Vivi denken. Irgendwann würde die Kleine ihren Vater brauchen. In diesem Punkt hatte Greta völlig recht.

Trotzdem fand Lara es seltsam, dass die Ehe mit Guilia so schnell gescheitert war. Wieso war die Leidenschaft erloschen? Diese Fragen ließen sie nicht mehr los. Immer wieder grübelte sie darüber nach, bis der Ober den nächsten Gang brachte.

Vor sechs Jahren war Lara von Alessandros Charme völlig überwältigt gewesen. Unschuldig und unerfahren, wie sie war, hatte sie Alessandro offen gezeigt, wie sehr sie sich in ihn verliebt hatte.

Guilia hingegen hatte ihn vermutlich lange an der Leine zappeln lassen. Die schöne Italienerin aus reichem Haus stellte wohl eine Trophäe für Männer dar. Diese Frau war gern gesehener Gast bei Modeschauen und auf den Skipisten von St. Moritz. Wahrscheinlich flirtete sie gern und viel, war temperamentvoll und sexy und verdrehte den Männern den Kopf. Kein Wunder, dass Alessandro sie unbedingt für sich gewinnen und in seinem Bett haben wollte.

Dagegen hätte Lara, das naive, unschuldige Mädchen aus Australien, trotz ihrer Schönheit und Jugend niemals bestehen können.

Geknickt starrte sie auf den gegrillten Fisch auf Spargelbett vor sich.

„Salat?“

Erschrocken blickte sie auf und sah in Alessandros lächelnde Augen.

„Ja, bitte.“ Als er eine Auswahl bunter Salatblätter auf ihren Teller tat, fasste Lara neuen Mut und sagte: „Ich habe Fotos von deiner Hochzeit in einer Zeitschrift gesehen, die ich in einem Wartezimmer gelesen habe. Guilia ist sehr schön.“

Sekundenlang schwebte das Salatbesteck über der Schüssel. Mit undurchdringlicher Miene schaute Alessandro sie an. Dann antwortete er ausweichend: „Ich habe Guilia nicht aus den Gründen geheiratet, die man normalerweise bei einer Eheschließung erwartet.“ Als er merkte, dass Lara sich damit nicht zufriedengeben würde, fügte er ungeduldig hinzu: „Also gut, es war eine Vernunftehe, die sich fast sofort als ausgesprochen unvernünftig erwies. Sie wurde gelöst, noch bevor alle Geschenke ausgepackt waren.“

„Gelöst?“, fragte Lara erstaunt.

Alessandro wusste, was seine Aussage bei Lara auslösen musste. Er sah ihr an, welche Gedanken durch ihren Kopf gingen und unterdrückte ein amüsiertes Lächeln. War es für sie erträglicher, dass er nicht mit Guilia geschlafen hatte? Er verzog das Gesicht. Wenn eine Frau einen Mann abwies, aus welchen Gründen auch immer, konnte es ihr doch egal sein, ob er sich mit einer anderen tröstete. Oder nicht?

„Der Grund für die Eheschließung war nicht mehr wichtig.“ Er legte das Salatbesteck zurück. „Also haben wir die Konsequenzen gezogen.“

Betont ungerührt widmete er sich seinem Fisch. Dann sah er kurz auf. Lara schien zu überlegen, wieso ein Alessandro Vincenti sich auf eine Ehe ohne Sex eingelassen hatte.

„Alessandro?“ Tröstend umfasste sie seine Hand. „Ich weiß, dass Männer so etwas nicht gern zugeben, aber … hat Guilia dich verletzt?“

Das Mitgefühl in ihrem Blick brachte ihn sekundenlang aus der Fassung.

Als er sich wieder gefangen hatte, musterte er sie ungläubig. Am liebsten hätte er sie wachgerüttelt. Sie vermutete doch nicht allen Ernstes, dass seine männliches Selbstwertgefühl zu Schaden gekommen war?

Abwehrend fuchtelte er mit seiner Gabel herum. „Nein, sie hat mich nicht verletzt. Wir hatten eine Vereinbarung. Gefühle waren nicht im Spiel.“

„Aha.“

Es war Lara anzusehen, dass sie kein Wort verstand. Verflixt! Wie konnte sie ihn für einen Mann halten, der eine Frau liebte und fünf Minuten später eine andere begehrte?

Alessandro atmete tief durch. So schwierig hatte er sich das Gespräch nicht vorgestellt. Erneut lehnte er sich zurück und streckte die Beine aus. Die sonnengebräunten Hände umfassten sein Weinglas. „Was ist los, tesoro? Machst du dir Sorgen um Vivi?“, wechselte er das Thema.

„Nein, sie ist bei meiner Mutter bestens aufgehoben.“

„Gut. Und was ist mit deiner Mutter? Macht sie sich jetzt Sorgen um dich?“

Lara lächelte. „Hätte sie denn Grund dazu?“

„Nun ja, eine Mutter will immer das Beste für ihre Tochter. Könnte sein, dass sie fürchtet, der große böse Wolf möchte ihre Tochter mit Haut und Haar verspeisen.“

Der unterschwellig erotische Tonfall erregte Lara. Auf dieses Spiel ließ sie sich gern ein …

Kühl musterte sie ihn über den Glasrand hinweg und klimperte aufreizend mit den Wimpern. „Meine Mutter weiß, dass ich mir große böse Wölfe vom Leib halten kann.“

„Möchtest du das denn?“

Das anzügliche Glitzern in seinen dunklen Augen entflammte heißes Verlangen in Lara. Sehnsüchtig drängten sich ihre harten Brustspitzen gegen den schwarzen BH.

Die Versuchung war einfach zu groß. Eigentlich hatte sie ihm ja widerstehen wollen, aber war das wirklich nötig? Sie stand noch unter dem Eindruck der vergangenen Nacht. Immerhin war sie ein großes Mädchen. Da musste sie doch zwischen Sex und Liebe unterscheiden können.

„Ich weiß nicht“, sagte Lara schließlich leise. Doch ihr verführerischer Ausdruck in den Augen verriet sie.

Zufrieden widmete Alessandro sich wieder dem Fisch auf seinem Teller. Auch Lara stocherte im Essen herum, um zu überspielen, wie erregt sie war. Regionen ihres Körpers kribbelten, die sie lange Zeit nicht mehr gespürt hatte.

Als sie sich etwas von ihrem Essen in den Mund schob, spürte sie Alessandros Blick auf sich und sah auf. Das Verlangen, das sie darin las, ließen Bilder ihrer früheren leidenschaftlichen Umarmungen vor ihrem geistigen Auge erscheinen. Vor Sehnsucht stockte ihr fast der Atem.

„Und?“, fragte Alessandro rau.

Heiser antwortete sie: „Ich weiß, was vernünftig wäre.“

Ein Feuer brannte in seinen dunklen Augen, die wie Lava glänzten. Aus seinem Blick sprach mehr als nur Begehren.

„Hast du denn noch immer nicht begriffen, Lara, dass einige Dinge mit Vernunft überhaupt nichts zu tun haben? Es gibt Augenblicke im Leben, die du unbedingt festhalten musst – mit beiden Händen.“

Ihr Herz pochte aufgeregt, als sie ihn schockiert musterte. Wovon redete er? Spielte er auf die Zeit vor sechs Jahren an?

„Aber … woher soll ich wissen, dass dies so ein Augenblick ist?“

Sorgfältig tupfte Alessandro sich den Mund mit einer weißen Leinenserviette ab, warf sie auf den Tisch und stand auf. Bevor Lara reagieren konnte, zog er sie hoch. „Das werde ich dir zeigen.“

Alessandro riss sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass Lara sich ihm sofort hingab und den Kuss erwiderte. Erregt schmiegte sie sich enger an seinen durchtrainierten Körper, der sich verlangend an ihren drängte. Alessandro kostete mit seiner Zunge ihren Mund, der nach Wein und Himbeersauce schmeckte. Lara fühlte sich wie im Rausch.

Was ging hier nur vor? Immerhin befanden sie sich mitten in einem Restaurant. Jederzeit konnte der Ober zurückkehren …

Doch das war unwichtig. Jede Liebkosung entfesselte stärkeres Verlangen in ihr – und in ihm, denn er zog sie noch enger an sich, damit sie spürte, wie erregt er war. Selbstvergessen schob sie die Hände unter sein Jackett, um den muskulösen, Körper zu berühren.

Als der Kuss noch leidenschaftlicher wurde, verlangten ihre harten Knospen nach Berührung. Stöhnend hob Lara die Arme und legte sie Alessandro um den Nacken. Jetzt war kein Zentimeter mehr zwischen ihren erhitzten Körpern. Sie sehnte sich nach Alessandros geschickten Liebkosungen. Er sollte sie endlich dort berühren, wo sie es so sehr brauchte.

Fordernd schob sie sich an ihn und wurde belohnt. Seine erregte Männlichkeit pulsierte gegen ihren flachen Bauch. Endlich umfasste Alessandro eine ihrer Brüste und begann, sie zu streicheln.

„ …gung. Sir? Entschuldigung, Sir, Madam. Wenn Sie bitte …“

Laras Verstand setzte nur mit etwas Verzögerung ein. Entsetzt wich sie zurück, als sie die Stimme des Obers vernahm.

Vor Erregung zitternd atmete sie einige Male tief durch und brachte hastig ihr Kleid in Ordnung.

Der vor Scham errötete junge Ober blickte starr geradeaus – die Speisekarten wie ein Schutzschild vor seiner Brust. Schockiert bemerkte Lara, dass inzwischen zwei Paare an dem freien Tisch Platz genommen hatten und einander vielsagende Blicke zuwarfen.

Sie riskierte einen flüchtigen Blick zu Alessandro und wünschte, sie hätte davon abgesehen. Sein heißer Blick spiegelte seinen Hunger wider, und Lara wurde noch sehnsüchtiger.

„Sir, Madam, darf ich Ihnen ein Dessert bringen?“

Lara bemerkte, wie Alessandro wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte, sich abwandte und sich lässig durch das Haar fuhr. Nur seine raue Stimme verriet, wie erregt er war.

„Geben Sie uns zehn, vielleicht zwanzig Minuten, es uns zu überlegen.“ Er warf dem jungen Ober einen bedeutsamen Blick zu, und der Junge nickte verständnisvoll. Kontrolliert rückte Alessandro daraufhin Lara den Stuhl zurecht und nahm selbst wieder Platz, als wäre nichts geschehen.

Der Ober reichte ihnen erneut die Speisekarten und machte sich dann hastig aus dem abgesonderten Raum.

Verlegen und sich der neugierigen Blicke vom Nachbartisch nur zu bewusst, beugte Lara sich vor. „Wir sollten jetzt gehen, Sandro“, schlug sie leise vor.

„Sicher“, antwortete er. Seine Augen leuchteten hoffnungsvoll auf. „Aber wohin? Was schlägst du vor, tesoro?“

„Nach Hause, denke ich.“

„Zu dir?“

„Auf gar keinen Fall!“ Sie spürte, wie er unter dem Tisch eine Hand auf ihr Knie legte. Sofort fing ihr Puls wieder an zu rasen. „Ich mein, das ist …“

In Stresssituationen konnte Lara besonders schnell denken. Zu ihr konnten sie nicht gehen. Aber langsam wurde die Zeit knapp, und ihr ganzer Körper sehnte sich nach Erfüllung. Zum ersten Mal seit Jahren hatte sie wieder die Gelegenheit, mit einem Mann zu schlafen. Nicht mit irgendeinem Mann. Mit Alessandro! Aber auf keinen Fall bei ihr zu Hause!

Geistesabwesend streichelte Alessandro weiter ihr Bein, was sie nur noch mehr aufwühlte. Es war so schön und sie ließ ihn einfach gewähren.

„Vielleicht“, sagte sie etwas atemlos und wagte kaum, ihm in die Augen zu sehen, „könnten wir das Dessert bei dir im Hotel genießen.“

Ein zufriedenes Lächeln umspielte Alessandros Mund.

Wie gut, dass es in diesem Restaurant bis auf den Boden reichende Tischtücher gab, dachte Lara mit geröteten Wangen, als sie Alessandros Finger an ihrem nackten Oberschenkel spürte. Er hatte nun die Stelle erreicht, an der ihr halterloser Strumpf endete.

„Obwohl“, sagte Alessandro und schlug mit der freien Hand die Dessertkarte auf, „hier steht, dass sie Walderdbeeren mit dunkler Schokolade anbieten. Das wäre doch genau das Richtige für uns.“

Laras nackte Haut war noch seidiger als der Strumpf, bemerkte Alessandro verlangend. Hingebungsvoll streichelte er ihre erogene Zone und machte erst an ihrem Höschen Halt.

Lara musste ein beinahe frustriertes Stöhnen unterdrücken. Gerade diese Stelle sehnte sich nach seiner zärtlichen Berührung. Angespannt wartete sie darauf, dass er ihren intimsten Punkt fand. Wie hoch würden seine Finger wohl noch gleiten?

„O ja, vielleicht.“ Sie saß ganz still, spreizte nur die Schenkel etwas weiter, um ihm den Zugang zu ihrem Zentrum der Lust zu erleichtern. Ihr Atem ging jetzt immer schneller. Ihre Brüste hoben und senkten sich vor Erregung. „Aber vielleicht sind Erdbeeren mit Sauce doch zu viel. Du weißt schon, die Erdbeeren sind so saftig und …“, stieß sie mit bebender Stimme hervor.

„Du musst bedenken, Carissima, dass es kaum köstlichere Früchte gibt als Erdbeeren. Was macht denn schon ein bisschen Saft aus?“, fragte er mit seiner verführerischsten Stimme.

Wie hypnotisiert konzentrierte Lara sich völlig darauf, wo seine geschickten Finger sich befanden. Leicht wie Schmetterlingsflügel flatterten sie über ihr Höschen und lösten Wogen des Verlangens zwischen ihren Schenkeln aus.

„Entschuldige, was sagtest du gerade?“, fragte er neckend, denn er wusste genau, dass sie Schwierigkeiten hatte, ihrem Gespräch zu folgen, wenn er sie weiter so aufreizend streichelte.

„Oh“, stöhnte sie leise. „Ich meine, ja, ja, Alessandro. Alessandro …“

Im völlig falschen Moment tauchte der Ober wieder auf. Sofort zog Alessandro die Hand zurück. Ausgerechnet jetzt, da Lara die Spannung kaum noch aushielt und kurz vor der Erlösung stand. Alessandro hingegen gab sich völlig unschuldig und lächelte dem Jungen freundlich zu. „Ach, wissen Sie, wir haben es uns überlegt. Wir bleiben doch nicht zum Dessert.“

Als Lara draußen im Foyer mit bebenden Händen ihren Mantel zuknöpfte, sagte Alessandro: „Das Taxi kommt gleich.“ „Können wir nicht zu Fuß gehen? Ich halte es hier keine Sekunde länger aus.“

Er musterte sie verblüfft. „Ich dachte, es gefällt dir hier.“

Sie schnitt ihm ein Gesicht, und er lachte. „Ich möchte nicht, dass du dich erkältest. Dein Kleid ist schockierend dünn, ich konnte alles fühlen – jede Kurve, jeden kleinen Hügel.“

„Ich muss mich aber abkühlen“, erklärte Lara aufgebracht.

Er stieß lachend die Tür nach draußen auf und fragte: „Kommst du?“

Vor dem Restaurant wehte ein eisiger Wind, doch den spürte Lara kaum. Die Erregung, die dieser wunderbare, anziehende Mann in ihr entfesselte, hatte sie aufgeheizt. Was er getan hatte, war völlig unmoralisch gewesen, doch genau das hatte Lara damals an ihm geliebt. Hieß das also, dass sie nun wieder in die Rolle der unersättlichen Geliebten schlüpfen sollte?

Warum eigentlich nicht? Jetzt war sie schon so weit gegangen, da machte der Rest auch kaum noch einen Unterschied.

Andererseits hatte sie auch Verpflichtungen. Und die waren wichtiger als ihr Vergnügen. Bei einem unauffälligen Blick auf die Armbanduhr stellte sie fest, dass es inzwischen nach neun Uhr war. In knapp eineinhalb Stunden musste sie ihre Mutter zu Hause ablösen, damit sie rechtzeitig zur Arbeit kam.

Trotz der Kälte schien halb Sydney auf den Beinen zu sein. Touristen fotografierten sich gegenseitig und bevölkerten die Straßen. Offensichtlich zog es niemanden nach Hause oder in die Hotels.

Ich bin keine einundzwanzig mehr, dachte Lara unvermittelt, sondern sechs Jahre älter. Zwar war sie immer noch gut in Form, aber das hatte sie nur dem ständigem Wäschewaschen, Saubermachen, Bügeln und Spielzeugeinsammeln zu verdanken. Und der Tatsache, dass sie ständig hinter dem kleinen Wirbelwind her sein musste.

Ob Alessandro die Veränderung auffiel?

Mühelos hielt Lara diesmal mit Alessandro Schritt. Unterwegs unterhielten sie sich, wobei sie kleine Atemwolken ausstießen. Es ging um Belanglosigkeiten wie den ungewöhnlich kalten Winter, die Geschäfte, an denen sie vorbeigingen und die faszinierenden alten Bauten. Als sie an einem Laden für Kinderbücher vorbeikamen, versuchte Lara etwas über Alessandros Einstellung zur kindlichen Früherziehung zu erfahren. Doch er hatte nur Augen für sie.

Mit jeder Sekunde wurde Lara nervöser. Die erotische Spannung zwischen ihnen verlangte nach Entschärfung. Jeder Blick, jede Geste drückte aus, wie sehr Alessandro sie begehrte. Sein Kuss im Restaurant und das Zwischenspiel am Tisch hatten ihr Verlangen so angeheizt, dass sie die Erlösung herbeisehnte. Wie sollte sie diesem Mann nur widerstehen?

Noch bevor dieser Abend begonnen hatte, war sie fest entschlossen gewesen, Alessandro auf gar keinen Fall in seine Suite zu begleiten. Und was tat sie jetzt? Vielleicht würde ihre Sehnsucht vergehen, wenn Alessandro sie nicht mehr berührte. Dann wäre sie möglicherweise in der Lage, den nächsten Zug nach Hause zu nehmen.

„Nun lauf doch nicht so, Carissima“, sagte Alessandro schließlich. „Genieß die klare Nachtluft.“

Widerstrebend gehorchte sie. Er streckte lächelnd eine Hand aus, die sie nur zu gerne nahm. Hand in Hand setzten sie den Weg fort. In seiner Nähe fühlte Lara sich erregt und geborgen zugleich.

Trotzdem versuchte sie weiterhin, einen kühlen Kopf zu bewahren.

Tadelnd sah sie Alessandro von der Seite an. „Übrigens war ich ganz schön schockiert über dein Verhalten im Restaurant.“

„Schockiert? Wirklich? Das habe ich ganz anders empfunden. Aber du hast natürlich recht. Ich muss mich wohl beim Inhaber des Restaurants entschuldigen.“ Sein Lächeln jedoch verriet, wie ernst es ihm mit einer Entschuldigung war.

„Weißt du, Sandro, das war ganz schön riskant. Du hast dir ja schon einiges geleistet, aber das war bisher die Krönung.“

Gespielt nachdenklich zog er die Brauen zusammen. „Bisher, tesoro. Die Betonung liegt auf bisher.“

Ihr stockte der Atem. „Willst du behaupten, du würdest in einem Restaurant noch weiter gehen?“

„Ich denke schon. Wenn Lara Meadows bei mir ist, vergesse ich alles um mich herum, egal, ob wir in einem Restaurant, in einer Kirche oder sonst wo sind.“

„Du bist unmöglich, Alessandro.“ Sie versetzte ihm einen spielerischen Knuff. Nach einigen Metern versuchte sie noch einmal, das Gespräch in ernstere Bahnen zu lenken. „Erinnerst du dich, dass ich gesagt habe, dies wäre keine Verabredung, sondern eine Besprechung?“

„Ja, vage.“ Er lächelte verführerisch.

„Und warum hast du mich dann so leidenschaftlich geküsst? Und gestern Nacht, das war wirklich der Gipfel. Wenn uns jemand gesehen hätte … nicht auszudenken. Wahrscheinlich hätten sie Vivi der Schule verwiesen.“

Alessandro blieb stehen und zog Lara im Lichtkegel einer Straßenlaterne an sich. „Du weißt, warum ich das alles tue. Ich bin ein Mann. Du bist so schön, so sexy, dein Mund ist so verführerisch … und du gehörst mir“, fügte er rau hinzu.

Lara sah ihm tief in die Augen. So ein Mann! Bevor sie vollends dahinschmelzen konnte, riss sie sich zusammen. „Kennst du nicht den Spruch: ‚Kein Mensch gehört einem anderen.‘? Das ist auch keine Entschuldigung, Alessandro. Du kannst doch nicht einfach jede Frau küssen, die dir gefällt.“

„Ich konnte einfach nicht anders“, sagte er leise und sah sie beschwörend an. „Wir sind doch Liebende.“

Dieser Blick, diese Samtstimme … Heiße Wogen des Verlangens durchfluteten sie. Es fiel ihr schwer, standhaft zu bleiben. „Wir waren es, Sandro.“

„Wir werden es immer sein, Larissa.“ Das sagte er so ernst, dass sie ihm einfach glauben musste. Er umfasste ihre Schultern. „Und ich küsse nicht jede, die mir gefällt.“

Vielleicht lag es am Wein, vielleicht an dem erotischen Zwischenspiel im Restaurant, aber in diesem Augenblick spürte sie, wie ernst es ihm war. „Nur dich, Lara. Ich will immer nur dich küssen.“

Vor Aufregung blieb Lara fast das Herz stehen. Sie musste sich an Alessandro festhalten, denn ihre Knie drohten unter ihr nachzugeben. „Ich wünschte, ich könnte dir glauben, Sandro“, sagte sie mit versagender Stimme.

„Es ist die Wahrheit“, erklärte er entschlossen, zog Lara an sich und küsste sie erneut. Sie ergab sich seinen fordernden Lippen, und es brachte sie halb um den Verstand.

„Und nun Beeilung. Wir müssen schnell ins Hotel.“

Wenige Minuten später – Lara ging wie auf Wolken – erreichten sie das Seasons. Als sie auf den Fahrstuhl warteten, rang sie sich ein aufgeregtes Lächeln ab.

Schweigend fuhren sie in den dreißigsten Stock und hatten nur Augen füreinander. Es knisterte immer heftiger zwischen ihnen.

Laras Nervosität stieg bis ins Unermessliche. Würde Alessandro sie auch noch begehren, wenn er ihre Narbe entdeckte? Und ihre Brustspitzen sahen nach einem Jahr des Stillens auch nicht mehr wie die Erdbeeren aus, die er so geliebt hatte.

Und außerdem … es war so lange her. Hoffentlich wusste sie noch, wie es ging.

Alessandro schloss die Tür auf und bat Lara hinein. Sie fühlte sich sofort wie zu Hause.

Es war dieselbe Suite.

11. KAPITEL

Erst bei genauerem Hinsehen fielen Lara einige Veränderungen auf. Die Räume waren anscheinend renoviert worden und erstrahlten nun in lebensfrohen Farben. Dann bemerkte sie auch, dass die Fenster nicht am selben Platz waren. Offensichtlich handelte es sich wohl doch um eine andere Suite, die Alessandro angemietet hatte.

Nebenan befand sich das Bett – niedrig, breit und elegant. Die Decken waren zurückgeschlagen, die Kissen aufgeschüttelt. Es wirkte sehr einladend und prickelnd.

Aufgeregt blickte Lara sich um. Alessandro hatte sein Jackett abgelegt und sah sie fragend an. „Möchtest du ein Glas Wein oder etwas anderes?“

„Nein, danke. Aber könntest du das Licht etwas dimmen?“

Nach fast unmerklichem Zögern sagte er: „Selbstverständlich.“

Alessandro knipste alle Lampen aus, bis auf eine Nachttischlampe. Dann entfernte er die am Fußende befindliche Tagesdecke und legte sie achtlos auf einen Sessel. Anschließend zog er die Vorhänge vor dem Fenster etwas auf, und auf dem Rückweg zu Lara legte er seinen Schlips ab und knöpfte den Hemdkragen auf.

In ihren Ohren donnerte ihr Herzschlag. Alessandro schaute sie an. Er war so groß und so unglaublich attraktiv. Sein Blick wirkte gleichzeitig ernst und eindringlich. Sie spürte seine Anspannung und das Knistern, das schon den ganzen Abend in der Luft lag.

Das alles war ihr so vertraut. Wie oft hatten sie einander so gegenübergestanden? Abgesehen von dem ersten, unvergesslichen Mal war von diesem Moment an alles ganz selbstverständlich zwischen ihnen gewesen. Völlig ungehemmt hatten sie sich einige Tage dem Rhythmus des Lebens hingegeben. Bis zu diesem Zeitpunkt war das Leben auch noch viel unkomplizierter gewesen. Und heute Abend erschien ihr wieder alles wie damals. Alessandro zog sie magisch an.

Seine dunklen Augen glitzerten, während er zärtlich über Laras Wange strich, als wäre sie eine exotische Schönheit. „Ich habe mich so nach dir gesehnt“, sagte er leise mit diesem italienischen Akzent, dem sie noch nie hatte widerstehen können.

„Ja?“ Sie sah ihm tief in die Augen. „Ich habe mich auch nach dir gesehnt. Ich habe nie aufgehört, an dich zu denken.“

Wortlos begann er, ihren Mantel aufzuknöpfen, und plötzlich zitterte sie – jedoch nicht vor Kälte.

Warum fühlte sie sich nur so nervös? Als sie Alessandros heißen, vor Begehren brennenden Blick auffing, geriet ihr Blut in Wallung. Jetzt war sie wieder die alte, die wilde und entfesselte Lara.

Das Feuer breitete sich in ihrem ganzen Körper aus, als sich ihre Lippen berührten. Alessandros Kuss war heiß und erotisch, und Lara erwiderte ihn, wie sie es immer getan hatte. Erregt von seinen Lippen, seiner forschenden Zunge, stöhnte sie leise, als er ihre Brüste umfasste. Er ließ seine Hände über ihre Taille und ihre Hüften gleiten und widmete sich dann ihren erregten Brustspitzen.

Wie hatte sie nur so lange ohne Liebkosungen auskommen können? Ein süßes Prickeln überkam sie, als sie sich an Alessandros gestählten Körper schmiegte, und das Verlangen zwischen ihren Schenkeln wurde immer heftiger. Lara erforschte Alessandros schwarzes kräftiges Haar, berührte seinen Nacken und massierte die breiten Schultern.

Ihre leidenschaftlichen Küsse wurden immer unbeherrschter, alles an ihm war Lara so vertraut. Jede Geste, jede Liebkosung, sein Duft. Wie sehr sie es liebte. Und es gehörte alles ihr …

Damals war Alessandro ausgesprochen sanft mit ihr umgegangen. Er hatte ihr jeden Wunsch von den Augen abgelesen und seine männliche Dominanz hinter Zärtlichkeit verborgen. Auch heute Abend war er sanft, aber gleichzeitig energisch und selbstbewusst. Er wusste genau, was er wollte, und Lara wollte es ihm nur zu gern geben. Sie waren beide so erregt und fieberten der Erlösung derart entgegen, dass dies mehr als nur ein zärtliches Liebesspiel werden konnte.

Alessandro hatte ihre Ungeduld bemerkt und unterbrach die leidenschaftliche Umarmung, um kleine heiße Küsse auf ihrem Nacken zu verteilen. Lara streifte ihren Mantel nun ganz ab und ließ ihn zu Boden sinken. Alessandro ließ seine Finger unter ihr langes Haar gleiten, um nach dem Reißverschluss zu suchen. Sie wollte ihm helfen, doch er hielt ihre Hände fest.

„Ich mach das schon“, sagte er rau.

Im nächsten Moment hatte er ihr Kleid bis zu ihren Hüften hinuntergeschoben. Seine Augen leuchteten, als er ihre Brüste sah, die sich einladend aus dem schwarzen BH wölbten.

Alessandro beugte sich vor und küsste ihre bebende Brust. Das Gefühl war unglaublich. Lara stand in hellen Flammen. Ihre Knie wurden weich, und die Lust eroberte weiter ihren Körper.

Dann widmete Alessandro sich ihren Brustwarzen, die sich unter der schwarzen Spitze abzeichneten. Er reizte sie spielerisch, bis Lara es kaum noch aushielt. Sie wollte ihn endlich spüren.

„Schnell!“, stöhnte sie.

Für ein langes Vorspiel war es viel zu spät. Hastig streifte sie das Kleid ganz ab, warf den BH hinterher und stieg aus ihrem Höschen. Nur die halterlosen Strümpfe behielt sie an.

Alessandro umfasste ihre nackten Brüste und küsste sie erneut, und Lara warf leidenschaftlich den Kopf zurück. Er versuchte, sein eigenes Hemd aufzuknöpfen, doch die vor Erregung zitternden Hände machten das unmöglich. Lara half ihm schließlich ungeduldig. Endlich enthüllte es seine breite sonnengebräunte Brust. Sofort öffnete Lara auch seinen Gürtel, und jetzt half Alessandro ihr, ihm die Hose auszuziehen. Hingerissen zeichnete Lara mit ihrem Finger die schwarzen Härchen nach, die sich wie ein Pfeil bis hinunter zu seiner pulsierenden Männlichkeit erstreckten.

Doch dann hielt Lara in ihrer Bewegung inne. Der Anblick von Alessandros perfektem Körper nahm ihr fast den Atem.

Sie konnte kaum genug von ihm bekommen. Immer weiter liebkoste sie seine Brust, küsste seinen flachen Bauch und bewunderte seine harten Muskeln.

Gleichzeitig griff sie nach seinem Gürtel und konnte ihn gar nicht schnell genug lösen. Alessandros Küsse wurden wilder, seine Berührungen drängender. Hemd, Hose und Slip landeten achtlos auf dem Boden.

Nun stand auch Alessandro nackt vor ihr. Allein der Anblick seiner Erregung brachte Lara fast um den Verstand. Sie konnte einfach nicht genug von ihm sehen. Doch Alessandro wurde ungeduldig. Er hob sie hoch und legte sie auf das Bett. Dann kam er zu ihr.

Lara fieberte der Erlösung regelrecht entgegen. Sie spürte seinen nackten Körper an ihrem. Wann war es endlich so weit?

„Ich habe von dir geträumt“, sagte Alessandro und ließ einen verlangenden Blick über ihren schönen Körper gleiten. „So, wie wir es jetzt machen: heiß und wild.“

Lara blickte in sein Gesicht und wusste, dass sie diesen Mann über alles liebte. Doch statt es ihm zu sagen, zog sie ihn an sich und küsste ihn leidenschaftlich.

Alessandro erwiderte ihren Kuss, dann schob er ihre Schenkel auseinander, betrachtete Lara kurz wie berauscht und schob sich dann auf sie.

Bebend vor Sehnsucht wartete sie darauf, ihn endlich in sich zu spüren. Er sollte sie ausfüllen, tief in sie dringen.

„Leg deine Beine um mich“, forderte er sie auf.

Lara gehorchte sofort und wurde belohnt, denn jetzt spürte sie den harten Beweis seiner Männlichkeit an ihrer intimsten Stelle. Alessandro blickte ihr tief in die Augen, dann endlich glitt er in sie.

Langsam und behutsam bewegte er sich in ihr, dann wurde er schneller. Lara spürte ihn tief in sich und schrie immer wieder in Ekstase auf. Schon nach kurzer Zeit hatten sie einen gemeinsamen Rhythmus gefunden. Schon bald erlebte Lara den Gipfel ihrer Lust, der wie eine Explosion ihren Körper erfüllte.

Alessandro erreichte seinen Höhepunkt unmittelbar nach ihr. Schon kurz danach zog er sich aus ihr zurück, legte sich neben sie und wartete, bis er wieder zu Atem gekommen war.

Lara genoss das langsame Verebben ihrer Erregung. Sie fühlte sich vollkommen entspannt. Alessandro stützte seinen Ellbogen auf, sah ihr tief in die Augen und ließ spielerisch einen Finger über ihren Körper gleiten. „Das gehört zu den Dingen, die ich immer so an dir geliebt habe: Du kannst dich völlig dem Moment hingeben.“

Lächelnd strich sie ihm über die Wange, dann fiel ihr Blick jedoch auf den Radiowecker auf dem Nachttisch.

21.40 Uhr! Die Wirklichkeit hatte sie wieder eingeholt. „Alessandro, sieh doch nur wie spät es ist! Ich werde niemals pünktlich zu Hause sein.“

Sie sprang aus dem Bett, suchte ihre Sachen zusammen und schlüpfte hinein. Ohne sich die Mühe zu machen, den Reißverschluss des Kleides hochzuziehen, warf sie sich den Mantel über, stopfte den BH in die Tasche und schaute sich suchend nach ihren Schuhen um.

Mit zusammengekniffenen Augen sah Alessandro ihr zu. So hatte er sich den Abend nicht vorgestellt!

„Ich habe dir doch vorhin gesagt, dass ich nach Hause muss. Tut mir leid.“ Jetzt fehlte nur noch ihre Handtasche.

„Aber du kannst jetzt nicht verschwinden. Wir sind noch nicht fertig.“

„Ich weiß, Sandro, aber dazu habe ich leider keine Zeit.“ Sie hatte ihre Handtasche gefunden und lief zur Tür. „Vielen Dank, Liebling, es war wunderschön“, sagte sie, warf ihm eine Kusshand zu und wollte zur Tür hinaus.

„Nein, warte!“ Er sprang aus dem Bett und stand gleich darauf nackt vor ihr. Es brach Lara fast das Herz, ihn jetzt zu verlassen. „Nichts ist wichtiger als wir beide, hast du das verstanden?“

„Mum wartet auf mich. Ich darf sie nicht im Stich lassen. Sie muss zur Arbeit, und ich kann Vivi nicht alleine lassen.“

Alessandro schloss die Augen und schüttelte entschuldigend den Kopf. „Natürlich. Verzeih, das hatte ich völlig vergessen. Ich fahre dich natürlich.“ Er war schon dabei, sich anzuziehen.

„Dazu ist es zu spät, Alessandro. Ich nehme ein Taxi. Tschüss.“

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss. Fluchend stieg Alessandro in seine Hose, zog einen Pullover über, schlüpfte in seine Schuhe und lief zum Telefon, um den Portier zu bitten, den Wagen vorzufahren.

Drei Minuten später sprintete er quer durch die Lobby und erwischte Lara noch vor dem Hotel. Gerade wurde sein Leihwagen vorgefahren.

„Mach dir keine Sorgen, tesoro“, sagte Alessandro und zog sie zum Auto. „Ich bin ja da.“

12. KAPITEL

„Danke für den wunderschönen Abend.“ Lara beugte sich zu Alessandro hinüber und küsste ihn. Als sie bemerkte, dass er den Sicherheitsgurt löste, fügte sie schnell hinzu: „Bleib ruhig sitzen.“ Sie tastete nach dem Türgriff. „Ich muss mich beeilen. Kann ich mich so sehen lassen?“

Flüchtig vergewisserte sie sich, dass ihre Kleidung richtig saß, griff nach ihrer Handtasche und wollte aussteigen.

Alessandro legte eine Hand auf ihren Schenkel. „Ich möchte sie sehen. Vivi. Meine Tochter.“

Lara erschrak, ließ sich jedoch nichts anmerken. „Bist du sicher?“, fragte sie schließlich.

Er nickte. „Ganz sicher. Ich komme mit.“

„Wie du willst.“ Ein unerklärliches Angstgefühl beschlich sie. „Aber um diese Zeit schläft sie längst.“

Ohne darauf einzugehen, stieg Alessandro aus dem Wagen. Lara blieb nichts anderes übrig, als seinem Beispiel zu folgen. Gemeinsam gingen sie zur Gartenpforte. Lara bewegte sich wie in Trance. Noch gestern hatte er es abgelehnt, Vivi zu sehen oder auch nur etwas über sie zu erfahren. Nur finanzielle Unterstützung wollte er leisten.

Wenn er sie erst einmal gesehen hatte … Lara glaubte, sich in einem Albtraum zu befinden.

Natürlich würde er seine Tochter sofort ins Herz schließen und Zeit mit ihr verbringen wollen!

Lara steckte den Schlüssel ins Türschloss und wandte sich zu Alessandro um. „Bist du dir auch wirklich ganz sicher? Gestern hast du noch gesagt, du möchtest lieber nichts über sie wissen.“

Er sah Lara an, dass sie Angst hatte, konnte sie aber gleich beruhigen. „Ich denke viel an sie. Da ist es doch normal, dass ich sie sehen möchte.“

Also öffnete Lara die Tür und bat Alessandro ins Haus. Im Flur brannte Licht und es duftete nach Möbelpolitur mit Zitrone. Neben der Tür befand sich eine Garderobe mit Spiegel. Ein kleiner gelber Regenmantel fiel Alessandro sofort ins Auge.

Lara führte ihn an einer Verandatür vorbei zu der Treppe im hinteren Bereich des Hauses. Auf dem Weg nach oben betrachtete er Kinderzeichnungen, die das Treppenhaus verzierten.

Mit jedem Schritt steigerte sich seine Anspannung.

Vor einer weiß gestrichenen Tür blieb Lara stehen und klopfte leise, bevor sie eintrat. Alessandro folgte ihr in ein gemütlich eingerichtetes Wohnzimmer. Hinter einem Torbogen befanden sich Esszimmer und Küche, während sich auf der anderen Seite der Balkon anschloss, den er von der Straße aus gesehen hatte. Das Zimmer wurde von einem Kaminfeuer beheizt, und es war angenehm warm.

Flüchtig ließ Alessandro den Blick über Bücherregale und Zimmerpflanzen gleiten. Aber eigentlich interessierte ihn nur seine Tochter.

„Mum? Ich habe Alessandro mitgebracht.“

Alessandro wandte sich um und bemerkte Laras Mutter, die sich vom Sofa erhob, wo sie offensichtlich gelesen hatte. Nach einem kurzen Blickwechsel mit ihrer Tochter kam sie auf Alessandro zu, musterte ihn mit klugen blauen Augen und schüttelte ihm herzlich die Hand. „Schön, dass Sie da sind, Alessandro.“ Zu Lara gewandt, sagte sie: „Mach’s gut, Liebes.“ Sie küsste ihre Tochter flüchtig auf die Wange. „Bis morgen früh.“

Lara wünschte ihr eine gute Nacht, dann griff Greta nach ihren Sachen und zog die Tür hinter sich zu.

„Entschuldige mich einen Moment“, bat Lara und verließ das Zimmer durch eine andere Tür.

Schon kurz darauf kehrte sie zurück. „Alles in Ordnung. Sei bitte leise, damit sie nicht aufwacht.“

Alessandro nickte wortlos und folgte ihr. So nervös war er lange nicht mehr gewesen. Gleich würde er seine Tochter zum ersten Mal sehen. Für das Zimmer, in das Lara ihn bat, hatte er kaum einen Blick. Die Wände waren dunkelrosa und weiß gestrichen. Das kleine Himmelbett hätte einer Märchenprinzessin gehören können.

Hier schlief seine kleine Prinzessin. Ihm blieb fast das Herz stehen, als er sie nun endlich erblickte. Sie lag auf der Seite, sodass er sie nur im Profil sehen konnte.

Eine Fliegenpilzlampe tauchte das Zimmer in ein schummriges Licht. Alessandro sah Vivis dunkles Haar, ihren leicht geöffneten Mund und die unglaublich langen dunklen Wimpern, die wie ein perfekter Halbkreis auf ihrer zarten rosigen Wange lagen.

Ihre Schönheit war atemberaubend. Jetzt zuckten die Wimpern, und Vivi streckte einen Arm aus.

„Sie träumt“, wisperte Lara und rettete eine kleine Puppe aus dem Gefahrenbereich. Dann deckte sie ihre Tochter sorgsam zu und sah Alessandro fragend an.

Er erwachte aus seiner Abwesenheit und kehrte nach einem letzten Blick auf das friedlich schlafende Kind zurück ins Wohnzimmer. Dort verabschiedete er sich rasch von Lara, denn er musste jetzt mit seinen überwältigenden Gefühlen allein sein.

13. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Lara mit dem Gedanken, dass sich etwas Grundlegendes in ihrem Leben verändert hatte. Nun war sie zwischen Hoffen und Bangen hin- und hergerissen. Einerseits wünschte sie sich eine glückliche Familie mit Alessandro und Vivi. Andererseits wusste sie nicht, ob sie ihm vertrauen konnte. Auch vor sechs Jahren hatte er ewige Liebe geschworen und war dann, wie er selbst zugegeben hatte, nicht zum verabredeten Zeitpunkt erschienen. Woher sollte sie wissen, dass er es dieses Mal ernst meinte?

Als Alessandro in der vergangenen Nacht seine Tochter im Schlaf gesehen hatte, war er so entzückt und hingerissen gewesen, dass ihm die Worte fehlten. Vermutlich deshalb hatte er sich so schnell wieder verabschiedet. Mit diesen überwältigenden Gefühlen, mit dem Vaterstolz, musste er erst einmal zurechtkommen.

Ob der Marchese der Venezianischen Inseln sich entschließen könnte, seinen hektischen Lebensstil aufzugeben, der ihn ständig von einem Kontinent zum nächsten verschlug? Für ein geordnetes Familienleben wäre das die Voraussetzung.

Träum weiter, dachte Lara und trocknete sich wehmütig ihre Tränen.

Vivi war schon lange wach. Lara hörte, wie sie Kylie Minogue etwas vorsang und die Puppe anschließend ermahnte, gerade zu sitzen und zuzuhören, sonst würde sie in die Ecke verbannt.

Lara stand auf, um ihrem kleinen Liebling einen guten Morgen zu wünschen, bevor sie im Badezimmer verschwand.

Unter der Dusche dachte sie über die Ereignisse der vergangenen vierundzwanzig Stunden nach. Alessandros Ehe war also aufgelöst worden. Das hieß aber nicht, dass er seitdem keine intimen Beziehungen gehabt hatte. Machte ihr das etwas aus?

Nein. Nur diese Geschichte mit Guilia nagte an ihr. Sie trocknete sich ab, hüllte sich in einen Bademantel und bügelte erst ihre Bluse, und anschließend Vivis Schuluniform. Währenddessen strich sich die Kleine extra viel Vegemite, eine australische Spezialität, auf ihr Toastbrot. Gespannt wartete Lara auf ihre Reaktion, als sie ein Stück abbiss, und lächelte mitfühlend, als ihre Tochter angewidert das Gesicht verzog.

Im Verlag musste Lara sich durch einen riesigen Stapel Manuskripte arbeiten, die hoffnungsvolle Autoren dem Verlag zugeschickt hatten. Sie war viel zu sehr mit ihren eigenen Problemen beschäftigt und konnte sich kaum auf die Lektüre konzentrieren. Der Stapel wurde einfach nicht kleiner. Nun las sie dieselbe Seite schon zum dritten Mal und hatte kein Wort aufgenommen. Hoffnungslos, befand sie, und beförderte das Manuskript in den Papierkorb.

Lara schlug das nächste Meisterwerk auf, wobei sie gleichzeitig an Alessandros merkwürdigen Gesichtsausdruck vom letzten Abend dachte, als er sich so überstürzt verabschiedet hatte. Er hatte so in sich gekehrt und geistesabwesend gewirkt.

Wie gern wüsste sie, wie er sich heute fühlte.

Ich muss ihn sehen, dann weiß ich, was los ist, dachte sie, als sie diese Ungewissheit nicht länger aushalten konnte.

Alessandro arbeitete ja nur einige Türen von ihr entfernt, doch sie konnte schließlich nicht einfach unangemeldet in sein Büro platzen. Erstens führte er Bewerbungsgespräche für den Posten des neuen Geschäftsführers, und zweitens ließ Donatuila ihn keine Sekunde aus den Augen.

Nervös trommelte Lara mit den Fingern auf dem Manuskript herum. Bald war Alessandro wieder fort. Diese Tatsache löste Panik bei ihr aus. Langsam wurde die Zeit knapp. Wenn er erst einmal im Flugzeug saß, war alles vorbei. Ihre Freude über das Wiedersehen, darüber, wieder mit ihm zusammen zu sein, die Leidenschaft, alles verlor dann wieder an Bedeutung. Wenn Alessandro erneut aus ihrem Leben verschwand, würde sie in ihr leidenschaftsloses Leben zurückkehren.

Sie durfte Alessandro nicht noch einmal verlieren. Das könnte sie nicht ertragen.

Lara schlug eine Seite um und stolperte über einen merkwürdigen Satz. Auch bei eingehender Betrachtung ergab er keinen Sinn. Hatten diese Autoren noch nie etwas von Zeichensetzung gehört?

Verärgert griff sie nach dem nächsten Manuskript, als das Telefon klingelte. Sie erschrak, riss sich zusammen und nahm aufgeregt den Hörer ab.

„Lara?“ Alessandros tiefe Stimme drang in ihr Ohr. „Könntest du bitte kurz in mein Büro kommen?“

„Selbstverständlich“, antwortete sie und versuchte, dabei ruhig zu bleiben.

Doch sie versagte kläglich. Mit bebender Hand legte sie den Hörer auf. Jetzt ging es um ihre Zukunft. Nach einigen Sekunden, in denen sie die neugierigen Blicke ihres Kollegen Josh sorgfältig mied, stand sie auf, brachte Rock, Bluse und Blazer in Ordnung und machte sich auf den Weg.

Alessandro erwartete sie bereits an seiner Bürotür. Vergeblich versuchte Lara, seine verschlossene Miene zu deuten.

„Guten Morgen, Lara.“

Lara. Nicht Larissa oder Carissima oder tesoro. Gestern hatten sie sich stürmisch geliebt, heute war er wieder nur ihr Boss.

Der Duft eines teuren Aftershave umwehte ihn. In dem dunklen Anzug und dem blauen Hemd wirkte er so verführerisch, dass Lara ihn unter anderen Umständen spontan leidenschaftlich geküsst hätte.

Heute Morgen war er ganz der adlige Marchese. Kaum zu glauben, dass so ein weltgewandter, attraktiver Mann ausgerechnet sie begehrte.

Wahrscheinlich hatte sie die Ereignisse der vergangenen Nacht nur geträumt.

Lara hielt sich zwar auf den Beinen, innerlich jedoch war sie das reinste Nervenbündel.

„Du … du wolltest mich sprechen, Alessandro?“, fragte sie leise. „Worum geht es?“

Forschend ließ er den Blick über ihr Gesicht gleiten, dann senkte er die Lider und wählte sorgfältig seine Worte.

Angsterfüllt wartete Lara auf seine Antwort.

„Ich habe nachgedacht. Ich möchte Vivi kennenlernen.“

„Oh.“ Der Schock in Lara saß tief. Aufgeregt begann ihr Herz zu pochen. Ihre Kehle wurde trocken. „Gut“, fügte sie schnell hinzu. „Bist du sicher? Was bezweckst du damit, Sandro? Ist dir bewusst, welche Tragweite dieser Entschluss für Vivi haben kann?“ Ihr versagte fast die Stimme.

„Ich muss sie kennenlernen, Carissima. Wovor hast du solche Angst? Die vergangene Nacht – und ich meine den ganzen Abend und die Nacht – hat mich unglaublich aufgewühlt.“

Tränen schimmerten in Laras Augen. „Also gut“, sagte sie widerstrebend. „Und was passiert danach? Du fliegst zurück ans andere Ende der Welt und wir sehen dich nie wieder?“

„Nein, so wird es nicht sein.“

„Wie dann?“ Nervös spielte sie mit ihren Hände. „Wenn sie dich kennenlernt und du sie verlässt und niemals wiederkommst, wäre das schlimmer für sie, als wenn sie dich überhaupt nicht kennen würde.“

Schockiert musterte Alessandro sie und umfasste ihre Schultern. „Wieso hast du so eine schlechte Meinung von mir, Lara? Warum sollte ich mich so verhalten? Meinst du, ich würde sie einfach vergessen?“

„Ich weiß es nicht. Mich hast du ja auch vergessen.“

„Wie bitte?“ Verständnislos sah er sie an.

In diesem Moment klopfte es an der Tür. Gerade noch rechtzeitig ließ Alessandro Lara los, da stürmte Donatuila auch schon in sein Büro.

„Der nächste Kandidat ist da, Mr. Vincenti.“ Sie blieb abrupt stehen, als sie Lara entdeckte. „Entschuldigung. Komme ich ungelegen?“

„Nein, nein.“ Lara fuhr herum und marschierte schnurstracks zur Tür. „Ich wollte sowieso gerade gehen.“

Lara verschwand im Waschraum und schloss sich in eine Kabine ein, bis die Tränen versiegt waren und sie aufhörte zu zittern.

War das nicht typisch? Sie war kurz davor gewesen, das vielleicht wichtigste Gespräch ihres Lebens zu führen, und prompt wurde es unterbrochen.

Schließlich stand Lara auf, betrachtete prüfend ihr Spiegelbild und schüttelte den Kopf. Man sah ihr an, dass sie geweint hatte. Das hatte ihr gerade noch gefehlt!

Sie kehrte zurück an ihren Arbeitsplatz und widmete sich dem nächsten Manuskript. Nicht ein einziges Mal sah sie auf. Vermutlich hatten die Kollegen bemerkt, dass etwas nicht stimmte, ließen sie jedoch in Ruhe.

Um die Mittagszeit meldete sich plötzlich ihr Handy in der Handtasche. Besorgt kramte Lara es hervor. Wahrscheinlich war es ihre Mutter, die sie bat, Vivi von der Schule abzuholen. Doch die Nachricht war nicht von ihrer Mutter.

Ihr blieb fast das Herz stehen, als sie die SMS las, die Alessandro ihr geschickt hatte: Wir treffen uns in der Lobby.

Auf in die nächste Runde, dachte Lara und straffte ihre Schultern. Inzwischen war sie wieder ruhiger geworden, hatte Kaffee getrunken, und ihre Augen waren auch nicht mehr gerötet. Außerdem hatte sie Zeit zum Nachdenken gehabt. Es war doch ein gutes Zeichen, dass Alessandro Vivi sehen wollte, oder?

Nach einem Kurzbesuch im Waschraum fühlte sie sich gewappnet, Alessandro erneut gegenüberzutreten.

Alessandro stand bereits am Ausgang und unterhielt sich mit einem Mitarbeiter der Vertriebsabteilung. Als Lara den Fahrstuhl verließ, blickte er kurz in ihre Richtung. Da sie die Gerüchteküche nicht noch mehr anheizen wollte, ging sie wortlos an ihm vorbei und hinaus auf die Straße.

Einige Minuten später hörte sie energische Schritte hinter sich. Alessandro hatte sie eingeholt.

„Alles in Ordnung?“ Besorgt musterte er sie.

„Ja. Zumindest hoffe ich das.“

„Entschuldige wegen vorhin, tesoro. Ich habe den ganzen Tag versucht, mir Zeit für dich zu nehmen, aber im Büro kann man sich einfach nicht ungestört unterhalten. Mal sehen, ob es hier irgendwo eine Möglichkeit gibt.“ Entschlossen schob er Lara einige Schritte weiter unter einen Rollladen, der ein Café und den Blumenladen daneben beschattete. Neben einem riesigen Eimer duftender Levkojen blieb Lara stehen und schaute sich um. Sie hatte den Eindruck, der Frühling wäre eingekehrt. Ein betäubender Duft von Freesien, Narzissen und Osterglocken umgab sie.

Alessandro sah auf seine Armbanduhr und verzog das Gesicht. „Es ist mir gelungen für heute Abend Karten für die Oper zu bekommen. Hast du Lust, mich zu begleiten? Wir könnten die Musik genießen, und anschließend essen wir irgendwo zu Abend und treffen unsere Vereinbarungen.“

„Welche Vereinbarungen?“, fragte Lara misstrauisch.

„Wie mein Treffen mit Vivi am besten vonstatten gehen kann“, erklärte er mit fester Stimme. „Du musst sie ja darauf vorbereiten. Und wir sollten vereinbaren, wann und wo das Treffen stattfinden soll. Wir wollen doch, dass es eine gute Erfahrung für Vivi wird, nicht wahr, Carissima?“

Am liebsten hätte sie die Einladung spontan angenommen. Doch so leicht war das leider nicht. „Das ist eine schöne Idee, Alessandro, aber ich fürchte, ich kann deine Einladung nicht annehmen. Ich kann nicht drei Abende hintereinander ausgehen und Vivi in der Obhut meiner Mutter lassen. Greta hat einen anstrengenden Job. Ich kann ihr nicht zumuten, ständig für mich einzuspringen. Und gestern Abend wäre ich fast zu spät nach Hause gekommen.“ Als Lara seinen forschenden Blick auffing, fügte sie schnell hinzu: „Außerdem bleibt uns nach der Oper kaum Zeit für ein Gespräch, weil ich Greta rechtzeitig ablösen muss. Vivi braucht mich.“

„Das ist ja ein ganzes Bündel von Gründen. Natürlich braucht Vivi dich. Aber es ist schade, dass es heute Abend nicht klappt. Viel Zeit bleibt mir nicht mehr bis zu meinem Abflug nach Bangkok.“

Erneut blickte er mürrisch auf seine Uhr und wandte sich zum Gehen. Dann drehte er sich jedoch wieder um und umfasste Laras Arm. „Sträubst du dich, weil du wütend über meine Kurzehe mit Guilia bist? Hast du mir deshalb vorgeworfen, dich vergessen zu haben?“

Langsam hatte Lara genug! Den ganzen Tag fuhren ihre Emotionen schon Achterbahn. Sie richtete sich zu ihrer vollen Körpergröße von einem Meter siebzig auf und funkelte ihn wütend an. „Was soll das heißen? Ich sträube mich überhaupt nicht! Das ist eine lächerliche Behauptung. Du verstehst eben nicht, dass Eltern gewisse Verpflichtungen haben. Ich kann nicht einfach alles stehen und liegen lassen. Ich möchte, dass du Vivi kennenlernst, aber wenn deine Zeit es nicht erlaubt, dann geht es eben nicht. Wenn du alle sechs Jahre auftauchst, einige Tage bleibst und dann wieder verschwindest, ist das nicht meine Schuld, oder?“

Alessandro presste ärgerlich die Lippen zusammen. „So ist das nun mal in meinem Job.“

„Tja, dann …“ Ratlos zuckte sie mit den Schultern. „Und im Übrigen hast du mich tatsächlich vergessen. Wie würdest du es sonst nennen? Erst bist du hier bei mir, und fünf Minuten später heiratest du sie!“

Jetzt wurde auch Alessandro wütend. „Hätte ich dich doch nur vergessen! Du hattest doch Angst, mit mir zu kommen. Erinnerst du dich? Woher sollte ich denn wissen, dass es dir etwas ausmacht, wenn ich Guilia heirate?“ Aufgebracht hob er beide Hände. „Aber wenn du unbedingt darauf bestehst, werde ich dir erzählen, warum ich es getan habe. Ich habe sie geheiratet, weil sie einen Ehemann brauchte.“

Diese Information versetzte Lara einen schmerzhaften Stich. „Wieso? War sie etwa auch schwanger?“

Alessandro schloss die Augen und atmete hörbar aus. „Nein, sie war nicht schwanger. Sie hatte nur panische Angst.“

Vor Erleichterung wurden Lara die Knie weich. Sie taumelte, stieß gegen den großen Eimer voller Levkojen und wäre beinahe hineingefallen, wenn Alessandro ihr nicht im letzten Moment Halt gegeben hätte.

Erschrocken zog er sie an sich und hielt sie fest, bis sie nicht mehr schwankte, dann brachte er sie aus dem Gefahrenbereich.

Die Floristin kam angelaufen, um nach dem Rechten zu sehen. Alessandro gelang es schnell, sie zu beruhigen. Mit typisch südländischem Temperament entschuldigte er sich blumig.

Lara war es peinlich, Aufsehen zu erregen. Allerdings war sie noch wütender über Alessandros fadenscheinige Begründung für seine Heirat. Guilia hatte also Angst gehabt. Wovor denn? Dass das Modelabel Dolce & Gabbana sich trennen könnte?

Mit halbem Ohr hörte sie, dass Alessandro darauf bestand, alle Blumen zu kaufen. Er schrieb etwas auf die Rückseite seiner Visitenkarte und reichte sie der strahlenden Floristin. Nachdem er auch noch einen Strauß Freesien ausgesucht hatte, beglich er die Rechnung und blendete die Frau mit einer weiteren Charmeattacke.

Typisch, dachte Lara wütend.

Offenbar hatte sie es laut vor sich hin gesagt, denn Alessandro musterte sie neugierig.

Als die Frau im Laden verschwand, um den Freesienstrauß zu binden, sagte er leise: „Guilia hatte Angst vor ihrem Exmann.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Gino war ein Hitzkopf. Er hat sie misshandelt. Vermutlich wurde er nicht damit fertig, dass seine Ehe gescheitert war. Ständig hat er Drohungen gegen sie ausgestoßen. Sie war völlig verängstigt und hat sich danach gesehnt, mit jemandem zusammenzuleben, der sie beschützen kann.“

Lara lächelte ironisch. „Das arme kleine Frauchen! Natürlich musste sie mit dir zusammenleben. Was anderes kam ja nicht infrage. Und selbstverständlich musste sie dich heiraten. Das verstehe ich nur zu gut.“

Das Funkeln in Alessandros Augen wurde intensiver. Es fiel Lara sehr schwer, die Fassung zu bewahren, denn sie kochte inzwischen vor Wut.

So war das also. Wie praktisch, einen attraktiven Marchese an der Hand zu haben, den man heiraten konnte, wenn es brenzlig wurde. Dass der Marchese einer Frau am anderen Ende der Welt gehörte, spielte ja keine Rolle. Und auch nicht, dass er dieser versprochen hatte, zu ihr zurückzukommen. Diese Frau, Lara selbst, hatte ihn damals wirklich sehr gebraucht.

Sie war so wütend, dass sie Alessandro am liebsten das selbstzufriedene, amüsierte Lächeln aus dem Gesicht gewischt hätte.

Diesem Impuls widerstand sie und sagte nur sarkastisch: „Wie großmütig von dir, dich zu opfern.“ Als er sie nur fragend anschaute, fügte sie erzürnt hinzu: „Warum hat sie nicht die Polizei um Hilfe gebeten oder das Gericht bemüht? Solche Behörden gibt es doch auch in Italien, oder?“

„Sind diese Behörden in Australien für solche Fälle zuständig?“, fragte er – mäßig interessiert.

„Na ja …“ Da sie keine Antwort darauf wusste, überging sie diesen Punkt. „Sie hätte beispielsweise auch einen Leibwächter engagieren können. Dich zu heiraten, war sicher nicht zwingend notwendig.“

„Du vergisst, dass sich das alles in Italien abgespielt hat“, gab er ruhig zu bedenken. „Sie hat einen privaten Sicherheitsdienst angestellt. Ihr Exmann hat den Leibwächter bestochen, ist in ihre Wohnung eingebrochen und hat Guilia die Knochen in ihrem Gesicht zertrümmert.“

Lara wurde bleich vor Schreck. „Das ist ja entsetzlich!“

„Ja, allerdings.“ Alessandro umfasste ihre Schultern und zwang sie, ihn anzuschauen. „Und es war keine großmütige Geste von mir. Und auch kein Opfer. Ich hatte ja nichts zu verlieren, oder? Es war einfach ein Freundschaftsdienst. Ich kenne Guilia seit unserer Kindheit. Wir waren wie Geschwister. Sie hat alles probiert, um Gino zur Vernunft zu bringen, und gehofft, dass er sie endlich in Ruhe lassen würde, wenn sie mit einem anderen Mann verheiratet ist.“ Sein Griff wurde so schmerzhaft, dass Lara zusammenzuckte. Erst jetzt wurde Alessandro bewusst, dass er sie zu hart angefasst hatte. „Tut mir leid, Lara. Bitte entschuldige. Ich wollte dir nicht wehtun.“ Sofort zog er die Hände zurück. „Guilia wusste, was ich in meiner Kindheit durchgemacht hatte, und sie kannte meine Einstellung zu Gewalt gegen Frauen. Deshalb hat sie sich in ihrer Not an mich gewandt.“

Lara wäre am liebsten im Erdboden versunken. Die Frau war Opfer häuslicher Gewalt geworden, und sie, Lara, setzte sich aufs hohe Ross und hielt eine Moralpredigt. Irgendwie war das alles schrecklich verworren.

„Wenn das so ist …“, sagte sie kurz angebunden und zog ihren Blazer zurecht. „Dann hat sie ja Glück gehabt, dass du für sie da warst.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Und du warst ja frei und ungebunden und hattest keine anderweitigen Verpflichtungen. Warum also nicht?“

Alessandro musterte sie misstrauisch. „Auf welche anderen Verpflichtungen spielst du an, Carissima? Du warst doch diejenige, die sich Bedenkzeit erbeten hatte.“

„Bedenkzeit, genau! Das war aber kein Nein.“

„Wieso nicht?“

„Na ja, warum konntest du nicht …“ Sie sah ein, dass es müßig war, ihm Vorwürfe zu machen, und beschloss, das Thema einstweilen fallen zu lassen. Stattdessen fragte sie: „Und warum hast du die Ehe lösen lassen?“

„Guilias Exmann war Rennfahrer. Vielleicht hast du mal von Gino Ricci gehört? Nein? Auch gut. Jedenfalls ist er kurz nach unserer Hochzeit bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Eigentlich hat das niemanden überrascht. Guilias und meine Ehe bestand nur auf dem Papier und sollte geschieden werden, sowie Gino sie endlich in Ruhe ließ. Tragischerweise hat er nun die ewige Ruhe gefunden. Als er tot war, gab es keinen Grund mehr, die Ehe aufrechtzuerhalten. Daher die Annullierung.“

„Für eine Ehe, die nur zum Schein bestand, habt ihr aber einen ganz schönen Aufwand betrieben – das Hochzeitskleid von einem Topdesigner, die Presse war eingeladen, Artikel über deinen Palazzo erschienen in allen Zeitschriften, Fotos von deinem Stadthaus in London, von deinem roten Ferrari …“

Entschuldigend sah er sie an. „Das gehörte alles dazu, Larissa. Das Leben in Italien unterscheidet sich eben von dem, das du hier gewohnt bist.“

Lara verzog das Gesicht. „Da wäre ich jetzt selbst gar nicht drauf gekommen. Aber du hast recht. Meine Familie besitzt keinen Palazzo.“

Alessandro wandte sich ab und ließ den Blick über einige Fußgänger schweifen, bevor er lächelnd zu Lara sagte: „Übrigens war das kein Ferrari, sondern ein alter Lamborghini. Und unser Palazzo ist dringend renovierungsbedürftig.“ Er lehnte sich an einen Türpfosten. „Es wundert mich, dass du nichts über die Auflösung der Ehe gelesen hast. Die italienischen Zeitungen waren voll davon.“

„Vielleicht hat es mich nicht interessiert“, behauptete Lara kühl. „Wahrscheinlich hatte ich Wichtigeres zu tun.“

Alessandro zuckte zusammen und wandte sich ab. In diesem Moment kam die Floristin mit einem in lila Papier eingeschlagenen Strauß Freesien zu ihnen und himmelte Alessandro verliebt an, als sie ihm das Wechselgeld und die Blumen reichte.

So eine alberne Zicke, dachte Lara eifersüchtig.

Mit großer Geste übergab Alessandro Lara dann den Strauß.

Überrascht nahm sie ihn entgegen. „Vielen Dank, Alessandro.“

Als die Floristin wieder in ihrem Laden verschwunden war, fragte Lara leise: „Du hast vorhin deine Kindheit im Zusammenhang mit häuslicher Gewalt erwähnt. Hast du die etwa erlebt?“

„Das könnte man so sagen.“

Entsetzt sah sie ihn an. „O nein! Alessandro!“

Er zuckte nur die Schultern. „Komm, wir müssen zurück. Ich habe gleich ein weiteres Bewerbungsgespräch. Wir können uns beim Gehen unterhalten.“

Doch er schwieg, bis sie das Verlagsgebäude erreicht hatten.

Dort schaute er sie nachdenklich an. Was ging bloß in seinem Kopf vor?

Im Foyer riss schließlich Laras Geduldsfaden. „Also gut. Was hast du mir zu sagen, Alessandro?“

Er lächelte amüsiert. „Ich frage mich die ganze Zeit, wieso du dich wie ein eifersüchtiges, verzogenes kleines Mädchen aufführst.“

Lara verlor die Fassung. „Okay, ich gebe zu, dass ich eifersüchtig war. Schließlich hatte ich allen Grund dazu. Aber ich gebe nicht Guilia die Schuld, sondern ganz allein dir.“ Sie schlug mit den Freesien nach ihm. „Du hast versprochen zurückzukommen. Ich habe auf dich gewartet, du gemeiner Kerl.“ Tränen schimmerten in ihren Augen. „Naiv, wie ich war, habe ich dir geglaubt. Ich habe dir vertraut.“

Jetzt wurde auch Alessandro wütend. „Du lügst! Du warst nicht auf dem Centrepoint Tower. Drei Tage lang habe ich dort auf dich gewartet! Die ganze Stadt habe ich nach dir abgesucht. Immer wieder habe ich vergeblich versucht, dich telefonisch zu erreichen. Ich bin zu deiner Wohnung gefahren. Dort wohnten inzwischen andere Leute. Irgendein Typ hat mir erzählt, du wärst mit deinem Freund nach Queensland gezogen. Mit deinem Freund, Lara!“

Lara fühlte sich wie vom Blitz getroffen. Ihr wurde schwindlig. „Was?“, fragte sie leise und hielt den Strauß so fest umklammert, dass die Blumen zerquetscht wurden. „Willst du damit sagen … Du bist aus Amerika zurückgekommen?“

In diesem Moment hielt der Fahrstuhl, und eine Gruppe Geschäftsleute kam heraus. Geduldig wartete Alessandro, bis alle ausgestiegen waren, ging dann hinein und drückte auf einen Etagenknopf. Lara rührte sich nicht. Sie stand unter Schock. Langsam schloss sich die Fahrstuhltür.

„Ja“, sagte Alessandro ruhig. „Ich bin zurückgekommen, um dich abzuholen. Aber du warst nicht da.“

Die letzten Worte klangen unglaublich vorwurfsvoll. Jetzt löste Lara sich aus ihrer Bewegungslosigkeit und rief verzweifelt: „Aber Sandro! Sandro, hast du denn nichts begriffen?“

Doch die Tür hatte sich geschlossen und der Fahrstuhl setzte sich in Bewegung.

14. KAPITEL

Auf dem Weg zu seinem Büro lockerte Alessandro Schlips und Hemdkragen, denn ihm war plötzlich ungewöhnlich heiß. Um sich zu beruhigen, versuchte er die Ereignisse der vergangenen Tage ganz nüchtern zu betrachten.

Ein Mann trifft eine Frau, die ihm erzählt, dass sie ein Kind von ihm hat. Der Mann will die Frau unterstützen. Nein, der Mann will die Frau und das Kind besser kennenlernen und sie unterstützen.

Wider besseres Wissen – er erinnert sich noch zu gut, was beim letzten Mal geschehen ist – und völlig ernst und aufrichtig bietet er der Frau Leidenschaft und Zärtlichkeit an, doch die Frau schreckt zurück, obwohl auch sie Leidenschaft für ihn empfindet. Sie hat Angst, er könnte ihrem Kind schaden.

Alessandros Blutdruck stieg sprunghaft an.

Der Mann sieht das Kind und schließt es sofort in sein Herz. Doch die Frau hat ein unsichtbare Mauer um sich und das Kind herum aufgebaut, die er nicht überwinden kann. Sie schließt ihn aus. Aber wieso? Hat es etwas mit der Vergangenheit zu tun? Doch dafür kann sie ihn doch nicht verantwortlich machen.

Alessandro biss die Zähne zusammen und beschloss, diese Mauer um Lara und Vivi zur Seite zu räumen, koste es, was es wolle.

In seinem Büro traf er auf Tuila, die ihn forschend über ihre Brille hinweg anschaute. Dieser Blick missfiel ihm. Was bildete die sich eigentlich ein?

„Möchtest du, dass ich dir eine kurze Zusammenfassung zu den Leuten gebe, mit denen wir bisher gesprochen haben?“, fragte sie.

„Was für Leute?“

Tuila zog die Augenbrauen hoch. „Willst du mich auf den Arm nehmen?“

Alessandro zuckte nur mit den Schultern und zog den Chefsessel heran. Er setzte sich jedoch nicht. „Schon gut. Schieß los.“

Sie ging die Bewerberliste durch, während er im Büro auf und ab ging. Ich werde Lara schon zeigen, dass sie mit mir rechnen muss, dachte er.

„Den kannst du gleich streichen“, sagte er, als Tuila den ersten Kandidaten erwähnte. Bei der nächsten Bewerberin winkte er auch gleich ab.

Er verstand Lara einfach nicht. Natürlich hatte sie sich aufgeregt, als sie von ihm schwanger war und er eine andere Frau heiratete. Aber jetzt war doch alles anders. Er arbeitete in Australien und war durchaus bereit …

„Dexter Barry?“ Tuila sah ihn fragend an.

„Bist du verrückt geworden? Der Mann war völlig nutzlos.“

„Und wie wäre es mit Steve Disney? Ich fand ihn geeignet. Er ist jung, intelligent und bestens ausgebildet.“

Alessandro blickte sie nur betont geduldig an.

„Okay, der ist es also auch nicht.“ Tuila widmete sich wieder der Liste.

Alessandro hatte sich so auf den Abend gefreut. Erst gemeinsam die Oper genießen, dann irgendwo schick essen gehen. Später hätte er ihr in seiner Suite gezeigt, wie wunderschön es zwischen ihnen sein könnte …

Wenn er doch nur mehr Zeit hätte! Er würde Lara und ihrer gemeinsamen Tochter die ganze Welt zeigen, sie mit Häusern und anderen Geschenken überhäufen, ihre Wege mit Blütenblättern pflastern.

Ein eisiger Schauer lief Alessandro über den Rücken, als ihm bewusst wurde, wie knapp die Zeit wurde. In wenigen Tagen nahm ein neuer Geschäftsführer die Arbeit auf, und er selbst flog nach Bangkok, ohne dass es ihm gelungen war, Lara von sich zu überzeugen.

Sie hatte ja keine Ahnung.

Gestern Abend allerdings hatte sie ihn im Lichtkegel der Straßenlaterne liebevoll angeschaut. Und als sie sich später geliebt hatten …

Alessandro schloss die Augen. Lara war in ihrer Nacktheit – nur mit schwarzen Strümpfen bekleidet – so wunderschön gewesen.

Und wieder hatte er Liebe in ihrem Blick gelesen.

Das konnte sie ihm doch nicht vorgespielt haben! Sollte denn alles wieder enden wie vor sechs Jahren?

Ein ungutes Gefühl beschlich Alessandro. Er wollte nicht abreisen müssen, ohne die Mauer zwischen sich und Lara endgültig geklärt zu haben. Und er konnte auch nicht verschwinden, ohne mit der kleinen Vivi gesprochen zu haben.

Nein! Sie war sein Kind. Er wollte, dass sie ein Teil seines Lebens wurde.

Doch stattdessen würde Lara bald einen neuen Chef haben, der sich unweigerlich in sie verlieben musste. Alessandro sah den Typ direkt vor sich: ein sonnengebräunter Australier, der alles daran setzte, Lara zu verführen. Am Ende heiratete sie ihn, während seine Tochter, sein kleines Mädchen …

Nein, er musste die Dinge jetzt schleunigst in die Hand nehmen!

„Was hältst du von Roger Hayward? Er war doch gar nicht so schlecht, oder? Charakterstark, clever, vorausschauend.“

Alessandro sah auf. „Jetzt reiß dich bitte zusammen, Tuila!“, schnauzte er sie ärgerlich an und schlug mit der Faust auf den Tisch. Die arme Tuila fuhr erschrocken zusammen. „Keiner dieser Clowns ist dafür geeignet. Kein einziger!“

15. KAPITEL

Geistesabwesend stieß Lara die Pforte auf. Während der Zugfahrt nach Hause hatte sie nur an Alessandro gedacht, der vergeblich drei Tage und Nächte auf dem Centrepoint Tower auf die Frau wartete, die mit ihm dort verabredet war.

Das muss so schrecklich für ihn gewesen sein, dachte Lara. Tief enttäuscht und empfindlich in seinem Stolz getroffen. Sie mochte sich gar nicht vorstellen, wie zornig er auf dem Rückflug in die USA gewesen sein musste. Kein Wunder, dass er sich bei ihrem Wiedersehen im Verlag so kühl und abweisend verhalten hatte.

Und trotzdem war er so großzügig. Alessandro musste sie wirklich begehrt haben. Und nun? Wahrscheinlich hatte sie ihre letzte Chance bei ihm verspielt. Verzweifelt dachte sie über eine Möglichkeit nach, ihm alles zu erklären.

Nach dem Rückschlag vor dem Blumenladen hatte Lara keine Gelegenheit gehabt, mit Alessandro zu sprechen. Den ganzen Nachmittag beratschlagte er sich mit Tuila über den neuen Geschäftsführer. Und nach Feierabend, als sie noch einmal versucht hatte, ihn zu erreichen, war er bereits fort gewesen. Hätten Vivi und Greta nicht auf sie gewartet, wäre sie ihm zum Hotel gefolgt.

Inzwischen spürte Lara, dass er ein wundervoller Vater sein würde – wenn sie ihn nur ließe. Irgendwie musste sie seinen Abflug nach Bangkok verhindern.

Verflixt, dachte Lara. Sie war noch immer hoffnungslos und leidenschaftlich in ihn verliebt. Und sie musste bei der ganzen Sache auch an Vivi denken.

Greta merkte natürlich sofort, dass etwas vorgefallen war. „Wie war’s? Habt ihr Fortschritte gemacht? Wie hat er auf sie reagiert?“

„Er möchte sie näher kennenlernen und heute Abend mit mir sprechen. Aber ich habe abgesagt, weil es euch gegenüber unfair wäre.“ Lara drückte sich nur so ungenau aus, weil Vivi ganz offensichtlich ihre Ohren spitzte.

Greta musterte sie nachdenklich. „Ich könnte versuchen, meine Schicht zu tauschen.“ Plötzlich strahlte sie. „Oh, und bevor ich es vergesse: Für dich ist etwas abgegeben worden.“ Sie zeigte nach oben, wo Lara mit Vivi wohnte.

Also ging Lara die Treppe hoch, während Vivi vorwegeilte. Greta bildete das Schlusslicht.

Als Lara die Wohnungstür öffnete, fiel ihr Blick auf ein Blumenmeer. Der Frühling war in ihrer Wohnung eingekehrt. Überall standen geschmackvolle Blumenarrangements in Kübeln – Levkojen, Narzissen, Osterglocken, Freesien, lila Prinzessinnenblumen und Rosen. Alessandro hatte offensichtlich den ganzen Laden leer gekauft. In der Wohnung duftete es wie in einem Gewächshaus.

Lara war sprachlos.

Ihre Unbeherrschtheit vor dem Blumenladen war ihr nun mehr als peinlich. Beim Anblick all dieser herrlichen Blüten schöpfte sie jedoch neue Hoffnung, dass zwischen ihr und Alessandro doch noch alles ins Reine kommen würde.

War es nicht unglaublich wundervoll und romantisch von ihm, ihr dieses Blumenmeer zu schenken, nachdem sie ihn so gescholten hatte?

Vivi wirbelte zwischen den Kübeln hindurch und schnupperte an den duftenden Blüten. „Ist schon Weihnachten, Mummy? Hat der Weihnachtsmann die Blumen gebracht?“

Lara betrachtete die Kleine liebevoll. Vielleicht war jetzt der richtige Zeitpunkt … Kurz entschlossen nahm sie Vivis Hände in ihre. „Komm mit, Liebling, wir setzen uns aufs Sofa, dann erzähle ich dir, von wem die Blumen sind.“

Bald darauf saß Lara in ihrem Schlafzimmer und versuchte Alessandro zu erreichen. Seine Geste musste etwas zu bedeuten haben. Hoffentlich waren die Blumen nicht als Abschiedsgeschenk gemeint, sondern als Aufforderung zu einem gemeinsamen Neubeginn.

Doch es ging nur die Mailbox ran.

Nervös sprang Lara auf und ging hin und her. Vielleicht war er in der Oper. Wenn sie ihn dort nicht fand, dann würde sie ihn in seinem Hotel aufsuchen. Irgendetwas musste sie tun, denn die Angelegenheit ließ ihr keine Ruhe mehr.

Entschlossen rief sie im Opernhaus an, um zu erfahren, wie lange die Aufführung dauerte.

Vivi schlief längst, als Lara in einem roten Chiffonkleid und schwarzem Pashminaumhang in ein Taxi stieg. Greta hatte ihre Aufmachung gelobt, aber nicht gefragt, wohin Lara wollte. Dazu war sie viel zu diskret.

Aufgeregt blickte Lara aus dem Fenster. Inzwischen fuhr das Taxi die breite Macquarie Street entlang, um den Kreisverkehr herum und hielt direkt vor der Oper. Lara bezahlte den Fahrer und stieg aus. Hoffentlich kam sie nicht zu spät. Einige Besucher verließen bereits das Opernhaus.

Nervös erklomm sie die breite Freitreppe und befand sich dann auf der Plattform, auf der die Riesenmuscheln des Gebäudes ruhten. Natürlich konnte Lara nicht alle Ausgänge im Blick behalten, doch da sie annahm, dass Alessandro zurück zum Hotel gehen würde, stellte sie sich an eine taktisch günstige Stelle. Hier müsste er eigentlich vorbeikommen.

Verzweifelt bemühte sie sich um Gelassenheit. Es war wichtig, ihm selbstsicher gegenüberzutreten, wie eine Frau, an der er nicht so leicht vorbeikäme. Wie eine Mutter. Die Mutter seines Kindes.

Die Besucher strömten jetzt hinaus, sahen sich suchend nach einem freien Taxi um oder machten sich auf den Weg zu einem der eleganten Restaurants am Circular Quay. Nervös zog Lara den Umhang fester um sich und ließ den Blick suchend über die Menschenmenge schweifen.

Alessandro war noch ganz erfüllt von Puccinis Musik, als er die Freitreppe hinunterschritt. Doch nicht nur die Musik wühlte ihn auf, sondern auch tiefes Begehren.

Vor sechs Jahren hatte er mit Lara oft die Oper besucht. Sie liebte die Musik mindestens genauso wie er selbst. Sie war so wissbegierig gewesen, sog alles in sich auf und war fasziniert von den Legenden, die er ihr über Diven und Dirigenten erzählte.

Die Aufführung heute Abend hätte Lara sicher gefallen. Und Alessandro hätte sie in ihrer Gegenwart noch mehr genossen. Er liebte ihre Begeisterungsfähigkeit.

Bei der Vorstellung, bald keinen Kunstgenuss mehr mit ihr teilen zu können, wurde er schwermütig.

Er machte sich auf den Weg zu seinem Hotel und mochte gar nicht an die freudlose Zeit denken, die vor ihm lag: andere Großstädte, andere Hotels, einsame Abende und Nächte, flüchtige Bekanntschaften, bedeutungslose Karrieresprünge. Fremde Büros, in denen er vorübergehend arbeitete. Er hatte nichts Eigenes. Sein Leben war völlig sinnlos.

Wenn es so weiterginge, würde er als alter Mann in seiner Palastruine in Venedig enden. Dabei sehnte er sich doch so sehr nach …

„Alessandro! Sandro?“

Mitten aus der Bewegung heraus blieb er stehen. Dann blickte er nach oben. Bildete er sich das nur ein, oder stand Lara dort auf der eleganten Freitreppe der Oper? Sie lächelte etwas unsicher, begegnete aber entschlossen seinem Blick. Freude überkam ihn, als sie auf ihn zuging.

„Hallo“, sagte Lara atemlos. „Ich war gerade in der Gegend, da dachte ich, ich könnte dich vielleicht zum Abendessen abholen.“

„Zum Abendessen“, wiederholte Alessandro geistesabwesend. Wie wunderschön sie in dieser Aufmachung war! Das Schwarz betonte ihr zartes Gesicht, der Saum des roten Kleides umspielte ihre Knie.

Und sie strahlte, als würde ein Feuer in ihr brennen.

Nun sah sie ihn beunruhigt an. „Falls du nicht schon etwas anderes vorhast.“

Alessandro hatte sich wieder unter Kontrolle. „Nein, ich würde sehr gern mit dir zu Abend essen.“ Er lächelte. „Wie schön, dass du gerade vorbeigekommen bist.“

„Da hatte wohl das Schicksal die Hände mit im Spiel“, behauptete sie lachend und stand nun direkt vor ihm.

Am liebsten hätte er sie an sich gezogen, ihren sinnlichen Körper an seinem gespürt, ihren Duft eingeatmet, doch er wagte es nicht. Er befürchtete, seine Erregung nicht unterdrücken zu können. Und schließlich konnte er sich nicht in aller Öffentlichkeit seinen überwältigenden Gefühlen für Lara hingeben.

„Wo wollen wir hingehen?“, fragte sie.

„Wir bleiben hier“, antwortete er und begann, die Treppe wieder hinaufzugehen. Dann reichte er Lara die Hand. Hoffentlich war noch ein Tisch in einem der Restaurants frei.

„O ja.“ Sie strahlte. „Erinnerst du dich noch an unseren Abend hier? Du weißt schon …“ Sie senkte den Blick und fuhr leise fort. „… bevor wir …“

„Natürlich weiß ich das noch.“ Er drückte ihre Hand. „Wie könnte ich das jemals vergessen?“

„Genau der richtige Ort, um Pläne zu schmieden, oder?“

Für Lara war das Guillaume das aufregendste Restaurant in ganz Sydney. Es befand sich in der südlichsten Muschel der Oper. Durch riesige Fenster konnten man den Blick auf den Hafen genießen oder auf die Stadt, wenn man auf der anderen Seite des Restaurants saß. Die Schiffe im Hafen waren beleuchtet, die Lichter spiegelten sich im Wasser. Die Brücke und die Umrisse der Stadt hoben sich ebenfalls leuchtend von dem dunklen Nachthimmel ab. Man hatte den Eindruck, das Restaurant befände sich auf dem Wasser.

Es herrschte eine aufregende Atmosphäre. Die Gäste in eleganter Abendkleidung erfreuten sich an edlen Weinen und köstlichen Gerichten. Interessiert blickte Lara sich um. Schade, aus Newton war niemand hier, der ihren Einzug am Arm des heißesten Marchese bestaunen könnte.

Der Ober führte sie zu einer Nische, von der aus man einen herrlichen Rundumblick über den Hafen genießen konnte. Der Tisch war mit weißem Leinen, Silber und Kristallgläsern gedeckt. Lara legte ihren Umhang ab und spürte Alessandros sehnsüchtigen Blick.

„Sieh mal!“ Sie lächelte frech. „Das Tischtuch reicht bis auf den Boden.“

Alessandro lachte amüsiert. Natürlich wusste er sofort, worauf sie anspielte, und schaute sie so verlangend an, dass ihr heiß wurde.

Schnell zeigte Lara aus dem Fenster. „Ist der Ausblick so schön wie deiner in Venedig auf den Canal Grande?“

„Aber natürlich. Was denkst du denn?“

Sie lachte. „Na, wenn das mal stimmt.“

Gemeinsam überflogen sie die Weinkarte. Eigentlich war Lara viel zu aufgeregt, um einen Wein zu trinken und etwas essen zu können.

Die ganze Zeit überlegte sie, wie sie das Gespräch beginnen sollte. Gleichzeitig wollte sie jede Sekunde in Alessandros Nähe genießen, denn sie wusste, dass er bald abreisen musste.

Er führte ein interessantes Leben, war ständig auf Reisen und liebte die schönen Künste. Da war es kaum vorstellbar, dass er bereit wäre, ein Kind großzuziehen.

„Dom Perignon, Sir.“

Mit großen Augen verfolgte Lara, wie der Kellner Alessandro die Flasche präsentierte. Dieser entfernte geschickt den Korken und schenkte anschließend den edlen Champagner ein, ohne auch nur einen Tropfen zu verschütten.

Alessandro hob sein Glas. „Salute!“

Überwältigt stieß Lara mit ihm an. „Was gibt es denn zu feiern?“

Schmunzelnd sah er ihr tief in die Augen. „Unser Wiedersehen.“

Ein kleiner Schauer der Freude überlief sie. Alessandros Begründung klang vielversprechend. Beschwingt nahm sie einen Schluck des belebenden Getränks, das ihr sofort ins Blut ging. Vielleicht lag es aber auch an Alessandros heißem Blick, dass sie sich so trunken fühlte.

„Köstlich.“ Entspannt lehnte sie sich zurück. „Ich bin so froh, dass wir uns heute Abend begegnet sind. Weißt du, ich habe nachgedacht.“ Sein Lächeln war so sinnlich – es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. „Ich schätze deine Rücksichtnahme, Alessandro. Du hast ganz recht, wir müssen einen geeigneten Ort finden, wo du Vivi kennenlernen kannst.“

Er lächelte sie zufrieden an.

„Hast du Sonnabend schon etwas vor? Am besten wäre ein Treffpunkt, den sie kennt.“

„Aber nicht der Schulhof?“

„Nein.“ Lara spürte, wie sie rot wurde. „Ob ich den wohl je wieder betreten kann, ohne vor Verlegenheit im Boden zu versinken?“

Alessandro lachte und trank einen Schluck Champagner. „Vielleicht sollten wir den Ort für unsere mitternächtlichen Begegnungen vermerken. Was schlägst du für das Treffen vor, Lara?“

Nachdenklich betrachtete sie, wie kleine Bläschen in ihrem Champagnerglas aufstiegen. „Wie wäre es, wenn wir mit ihr in den Park gehen? Den kennt sie gut. Besonders die Spielecke. Sie könnte spielen, während wir uns unterhalten.“

„Das ist eine gute Idee. Ist sie sehr gesprächig?“

„Wenn sie glücklich und zufrieden ist, schnattert sie wie ein Baum voller Kakadus.“

Lächelnd sah er auf. „Wir könnten anschließend in den Zoo gehen. Was hältst du davon?“

„Sehen wir einfach, wie es läuft. Wenn ihr euch gut versteht, können wir ja Pläne für Sonntag machen.“

„Sehr schön.“ Er grinste erleichtert. „Dann halte ich mir den Sonntag auch frei. Hast du sie schon auf mich vorbereitet?“

„Ja, ich habe ihr heute Nachmittag von dir erzählt, nachdem das Blumenmeer geliefert worden war. Ganz herzlichen Dank, Alessandro. Die Sträuße sind wunderschön.“

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Das ist das Mindeste, was ich tun konnte. Und wie hat Vivi die Nachricht aufgenommen?“

„Eigentlich sehr sachlich.“ Lara lachte bei der Erinnerung. „An den Weihnachtsmann reichst du noch nicht ganz heran. Aber das kommt schon noch, wenn sie dich erst einmal gesehen hat.“ Sie senkte den Blick, weil sie plötzlich vor Rührung den Tränen nahe war. „Dann wird sie es wissen.“

„Was wird sie dann wissen?“, fragte er ruhig.

„Wie … wie du bist.“

„Und wie bin ich?“

„Na ja, unter anderem bist du ganz schön heißblütig.“

Alessandro lachte, umfasste ihre Hand und küsste sie. „Danke, das Kompliment kann ich nur zurückgeben.“

Lara hielt seine Hand fest. Ihr Herz pochte aufgeregt, als sie Alessandro in die Augen schaute. „Ich muss dir noch erklären, Sandro, was vor sechs Jahren passiert ist.“

Er saß ganz ruhig da, doch sie spürte, wie sich sein Körper anspannte. Ihr war nur zu bewusst, wie wichtig gerade jetzt die richtigen Worte waren.

„Es tut mir leid, was ich heute Mittag zu dir gesagt habe, Alessandro. Inzwischen weiß ich, dass ich dir Unrecht getan habe. Keine Ahnung, was vorhin in mich gefahren ist. Plötzlich kam alles wieder hoch, was mich damals so verletzt hat. Ich war völlig am Boden zerstört, als ich von deiner Heirat erfuhr.“ Sie senkte den Blick, dann sah sie Alessandro wieder in die Augen. „Die Wahrheit ist, dass ich dich wirklich zum verabredeten Termin auf dem Centrepoint Tower treffen wollte.“

Ungläubig musterte er sie. „Wie bitte?“

„Ich hatte meine Sachen schon gepackt und wollte mit dir gehen. Alles war vorbereitet, doch dann musste ich ins Krankenhaus.“

Alessandro wurde bleich. „Wieso? Was war passiert?“

Als sie seinen besorgten Blick auffing, kamen ihr endgültig die Tränen. „Ich habe dir doch von den Buschfeuern erzählt. Die wüteten in dem Sommer.“

„Du meinst vor sechs Jahren? Als dein Vater umgekommen ist?“

„Ja.“ Lara suchte nach einem Taschentuch und putzte sich die Nase. Als sie sich etwas beruhigt hatte, fuhr sie fort: „Nach deiner Abreise nach Harvard habe ich meinen Job gekündigt, meine Wohnung aufgegeben und bin zu meinen Eltern nach Bindinong gefahren, um die letzte Woche bei ihnen zu verbringen. Wie jedes Jahr um die Zeit wüteten Buschfeuer, die einige Tage, bevor wir uns treffen wollten, außer Kontrolle gerieten. Das Feuer raste den Berg hinunter quer durch die Stadt. Unsere Straße war abgeschnitten und unser Haus ging in Flammen auf. Dad und ich und einige Nachbarn saßen in der Falle. Die meisten von uns haben überlebt, nur mein Vater …“

Die schrecklichen Bilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf. Sie meinte, wieder den beißenden Rauch und die unerträgliche Hitze zu spüren. Sie konnte nicht fortfahren und machte eine hilflose Geste. Alessandro beugte sich vor und streichelte tröstend ihre Arme.

Als Lara sich wieder gefasst hatte, sagte sie leise: „Ich hatte Glück. Die Feuerwehr hat mich rausgeholt.“

„Aber du warst verletzt.“

„Ja.“ Zögernd sah sie auf. „Ich hatte einen Schädelbruch und eine kleine Verbrennung.“ Lara atmete tief durch und schob das lange Haar beiseite, um ihm die Narbe zu zeigen, die vom Nacken bis zur Schulter verlief.

Alessandro fluchte unterdrückt. Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung las sie jedoch nur tiefes Mitgefühl, aber keine Abscheu in seiner Miene. Impulsiv nahm er Lara in die Arme und küsste sie zärtlich auf Stirn, Wangen und Mund.

„O Lara“, wisperte er. „Meine arme Larissa. Hätte ich das doch nur eher gewusst!“ Er zog sie fest an sich und wiegte sie tröstend in den Armen. Lara küsste ihn und atmete seinen wunderbaren männlichen Duft ein und lauschte dem schnellen Pochen seines Herzens. „Wie lange musstest du im Krankenhaus bleiben, mein armer Liebling?“

„Zwei Wochen. Ich musste erst wieder aufwachen.“

„Du hättest sterben können.“

„Nein, ich hatte Glück.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

Alessandro sah ihr tief in die Augen und ließ sie dann los – sehr zu ihrem Bedauern. Es war sehr tröstend gewesen, an seiner breiten Brust zu liegen. Aber schließlich befanden sie sich in einem Restaurant, und der gestrige Abend war ihr noch sehr gut in Erinnerung.

„Das tut mir alles schrecklich leid, tesoro. Aber ich bin auch erleichtert, dass ich jetzt Bescheid weiß. Wenn ich es doch nur früher gewusst hätte!“ Er lehnte sich zurück und sah sie an. „Du hast ja neulich bereits das Buschfeuer erwähnt, aber ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, daraus irgendwelche Schlüsse zu ziehen. Du hättest es mir erklären müssen.“

„Vielleicht. Aber du warst ja am Anfang nicht besonders begeistert über unser unverhofftes Wiedersehen.“

„Stimmt, es war ein richtiger Schock, deinen Namen im Mitarbeiterverzeichnis zu lesen. Aber jetzt ist alles anders. Nun verstehe ich, warum du damals nicht kommen konntest.“ Ernst sah er sie an. „Wann hast du eigentlich erfahren, dass du schwanger bist?“

Lara verzog das Gesicht. „Als ich aus dem Koma erwacht bin.“

Entsetzt schloss er die Augen. „Das muss schrecklich gewesen sein für dich und deine Mutter. Erst deinen Vater zu verlieren und dann auch noch …“

„Es war eine schwere Zeit. Aber die liegt hinter uns. Es geht uns gut. Wirklich. Vivi hat uns geholfen, unser Leben wieder in den Griff zu bekommen.“

Alessandro lächelte sie zärtlich an. Dann sah er auf, als der Ober ihnen eine Auswahl köstlicher Vorspeisen brachte.

Sowie sie wieder allein waren, stellte er weitere Fragen, und Lara erzählte, dass sie damals alles verloren hatten.

„Sogar mein Handy, auf dem deine Nummer gespeichert war.

Man sollte annehmen, ich hätte sie mir gemerkt, aber noch Wochen nach dem Feuer funktionierte mein Hirn einfach nicht richtig. Ich konnte mich kaum an meinen eigenen Namen erinnern. Die Ärzte haben das mit dem Schlag auf den Kopf und dem Schock erklärt.“

„Jetzt weiß ich auch, warum ich dich nicht erreichen konnte. Du hast ja keine Ahnung, wie frustriert ich war. Und später, als du dich erholt hattest, war ich unauffindbar.“

Lara nickte. „Als ich in Harvard anrief, hat man mir die Auskunft verweigert. Beim zehnten Anruf ließ sich dann jemand herab, mir mitzuteilen, dass du dein Studium abgeschlossen hättest. Ich fühlte mich von aller Welt im Stich gelassen und wusste nicht, wo ich dich suchen sollte. Dabei musste ich dich doch unbedingt finden.“

„Verflixt. Ich bin wirklich ein Narr gewesen! Und dann hast du aus der Zeitung von meiner Hochzeit erfahren.“

„Ich war am Boden zerstört. Schließlich habe ich dich geliebt. Ich konnte einfach nicht fassen, dass du so einfach eine andere heiratest. Damals war ich noch sehr jung und naiv.“ Sie lächelte flüchtig. „Aber das liegt jetzt alles hinter uns. Es tut mir nur so entsetzlich leid, dass ich damals nicht zu unserer Verabredung kommen konnte. Das muss wirklich schrecklich für dich gewesen sein, Sandro. Und all die Jahre habe ich dich verurteilt, weil ich dachte, ich wäre nur ein kleiner Urlaubsflirt für dich gewesen.“

Er lachte rau. „Was glaubst du, was ich gedacht habe.“

„Ich kann es mir lebhaft vorstellen.“

Eine Weile hingen sie ihren Gedanken nach, dann blickten sie auf und sagten gleichzeitig: „Lass uns noch einmal von vorne anfangen.“

Lachend beugte Alessandro sich vor und küsste Lara zärtlich. „Das tun wir. Aber erst lassen wir uns diese Köstlichkeiten schmecken. Und dann machen wir einen Spaziergang.“

„Wohin?“

„Zu meinem Hotel natürlich.“

16. KAPITEL

Innerhalb weniger Tage hatte sich Alessandros Leben völlig verändert. Er hätte die ganze Welt umarmen können. Auf dem Weg zum Hotel nutzte er jede dunkle Ecke, um Lara an sich zu ziehen und ausgiebig zu küssen.

Als sie schließlich zusammen seine Suite betraten, waren sie so erhitzt, dass sie einander gar nicht schnell genug ausziehen konnten. Zunächst liebkoste Alessandro Laras Narbe in ihrem Nacken. Nach einer Schrecksekunde ließ Lara ihn gewähren. Jetzt kannte er ja ihr Geheimnis, und offensichtlich machte es ihm nichts aus.

„Du bist noch viel schöner als vor sechs Jahren“, wisperte er und küsste Lara mit verlangender Leidenschaft, während er sie auf das Bett drängte und sich neben sie legte. Mit sinnlichen Berührungen erforschte er ihren nackten Körper, bis Lara vor Erregung verzweifelt um Erlösung bat.

Alessandro schob sich behutsam auf sie. Dann sah er ihr tief in die vor Verlangen dunklen Augen. „Weißt du, wie ich mich gefühlt habe, als du nicht da warst? Ich wusste nicht, wo ich hinsollte. Ich empfand eine schreckliche Leere. Mein Herz war gebrochen.“

Bedauern über die Jahre der Trennung von diesem wunderbaren Mann überkam Laras Herz. Sie umarmte ihn und hielt ihn ganz fest, als wolle sie ihn nie wieder loslassen. Dann küsste Lara ihn, und seine Reaktion war so überwältigend und leidenschaftlich, dass sie ihm ihre Hüfte entgegenschob. Einladend spreizte Lara die Schenkel. Endlich spürte sie ihn wieder in sich, nahm ihn ganz auf und bewegte sich in dem gleichen Rhythmus wie er, bis sie beide den Gipfel der Lust erreicht hatten. Wogen der Erregung durchfluteten sie.

Später setzte Lara sich auf ihn und spürte seine harte Männlichkeit in sich, während sie ihn intensiv ansah. Alessandro ließ es zu, doch schon bald übernahm er wieder die Führung und brachte Lara zu einem weiteren fantastischen Höhepunkt.

Im Morgengrauen hatten sie schließlich ihr Verlangen gestillt. Alessandro hatte Lara an sich gezogen und spürte ihren festen warmen Po an seinem Leib. Glücklich schlief er ein und träumte von einer Frau mit ausdrucksstarken blauen Augen, die ihn verführte. Sie war wunderschön, hatte eine Traumfigur, seidige Haut und Brüste zum Anbeten. Die harten Spitzen waren so verlockend, dass er sie gar nicht oft genug küssen konnte.

Irgendetwas weckte Alessandro aus seinem schönen Traum. Er schlug die Augen auf. Plötzlich war ihm kalt. Er stützte sich auf einen Ellbogen. Die Morgendämmerung drang durch die Fenster, und er blinzelte. Wieso waren die Vorhänge nicht zugezogen? Eine Sekunde später entdeckte er Lara, die vollständig bekleidet auf Zehenspitzen zur Tür schlich.

„Was soll das? Wo willst du hin?“, brummte er mürrisch.

Sie blieb stehen und wandte sich mit einem bedauernden Lächeln um. „Tut mir leid, Liebling, aber ich muss los. Wenn Vivi aufwacht, muss ich zu Hause sein. So ist das nun mal, wenn man ein Kind hat. Entschuldige mich bitte.“

Sie warf ihm eine Kusshand zu und schlüpfte hinaus.

17. KAPITEL

Am Sonnabend schien die Sonne, eine steife Brise wirbelte das Laub auf den Straßen in Newton auf. Erst beim Frühstück erzählte Lara ihrer Tochter, dass sie sich später mit Alessandro treffen würden.

Hoffentlich ging bei der ersten Begegnung alles gut. Vor lauter Nervosität gelang es Lara nicht, sich auf irgendetwas zu konzentrieren.

Greta war mit dem Orchester auf eine Wochenendspritztour gegangen. Lara und Vivi hatten also das ganze Haus für sich allein.

Vivi hatte die Neuigkeit, sie würde ihrem Vater begegnen, zunächst fast gleichmütig aufgenommen. Nach einigem Nachdenken begann sie dann aber, Fragen zu stellen.

„Ist er dein Mann?“

„Nein, nein“, entgegnete Lara. „Er ist ein Freund. Ein sehr netter Freund. Du wirst schon sehen.“

Alessandro konzentrierte sich ganz auf seinen Morgenlauf am Strand. Es war sehr frisch, seine Atemluft wurde als weiße Wölkchen sichtbar. Der Ozean war aufgewühlt, kleine Schaumkronen bildeten sich auf den Wellen, in denen sich die Wintersonne spiegelte.

Er überlegte hin und her, worüber er sich mit seiner Tochter unterhalten sollte. Wahrscheinlich hätte er Lara um Rat fragen sollen.

Er hatte für Vivi ein herzförmiges, mit einem kleinen Rubin verziertes Medaillon an einer feinen Goldkette gekauft. Hoffentlich war das passend für ein kleines Mädchen.

In seiner Suite duschte Alessandro und rasierte sich besonders gründlich. Seine Tochter sollte nicht denken, er wäre ein großes, stoppelbärtiges Monster. Er musste lachen, als ihm einfiel, dass Vivis Mutter nichts gegen sein Aussehen einzuwenden hatte.

Er schlüpfte in Jeans, Poloshirt und Halbschuhe und setzte sich an den Tisch, um sich dem Frühstück zu widmen, das er sich auf die Suite bestellt hatte. Eigentlich war er gar nicht hungrig. Deshalb trank er nur eine Tasse Kaffee.

Das Treffen sollte um elf Uhr stattfinden. Rechtzeitig machte er sich auf den Weg und parkte den Leihwagen unter einem mächtigen Feigenbaum. Nervös stieg er aus und schlenderte eine Allee entlang, die zu einem Ententeich führte. Die Familien, die hier unterwegs waren, beachtete er nicht weiter. War es nicht absurd, dass ein kleines Mädchen ihn so nervenschwach machen konnte?

Als der Weg eine Biegung machte, blieb Alessandro abrupt stehen. Er hatte Lara entdeckt, die mit einem dunkelhaarigen Mädchen am Ententeich stand und auf das Wasser deutete. Neugierig blickte die Kleine auf den Teich, sagte etwas zu ihrer Mutter und zeigte dann selbst auf das Wasser.

Seine Tochter! Alessandros Herz pochte immer heftiger.

Als hätte sie seine Anwesenheit gespürt, blickte Lara sich um und entdeckte ihn. Sie beugte sich vor und sagte etwas zu dem Kind, das sich daraufhin ebenfalls umdrehte und nach der Hand seiner Mutter griff.

Nach kurzem Zögern setzten sie sich in Bewegung, und Alessandro ging ihnen entgegen. Je näher er kam, desto deutlicher wurde ihm, dass Vivi das gleiche zarte Gesicht hatte wie ihre Mutter. Augenfarbe und die Farbe ihrer Haut hatte sie allerdings von ihm. Sie trug Jeans und ein rosa Top, auf dem Schmetterlinge tanzten.

Lara spürte, wie Vivi ihre Hand fester umklammerte und zwang sich, den Weg fortzusetzen, so schwer es ihr vor lauter Aufregung auch fiel.

Äußerlich ruhig und selbstbewusst, kam Alessandro mit großen Schritten immer näher. Auch in Jeans und schwarzer Lederjacke machte er eine unbeschreiblich gute Figur.

Lara begrüßte ihn, während Vivi stumm neben ihr stand. Lara war emotional zwischen Verlangen nach ihrem Geliebten und der Nähe zu ihrem Kind hin- und hergerissen.

Sie beobachtete, wie Alessandro sich mit einem unsicheren Lächeln Vivi zuwandte und riss sich zusammen.

„Liebling“, sagte Lara lächelnd zu Vivi, „das ist Alessandro.“

Alessandro ging in die Hocke und sah die Kleine so liebevoll an, dass Lara fast die Tränen kamen. „Und wie heißt du?“

Schüchtern musterte sie ihn mit großen dunklen Augen, dann antwortete sie leise: „Vivienne Alessandra Meadows.“

Alessandro blinzelte und sah kurz mit schimmernden Augen zu Lara hoch.

„Aha“, sagte er dann lächelnd zu Vivi. „Das ist aber ein sehr schöner Name.“ Obwohl es seiner tiefen, sanften Stimme nicht anzumerken war, spürte Lara, wie aufgewühlt und gerührt Alessandro war. Sie selbst konnte die Tränen kaum zurückhalten.

„Sieh mal, ich habe dir etwas mitgebracht.“ Er zog ein kleines, mit rosa Samt bezogenes Kästchen aus der Tasche.

Vivi musterte es verwundert und sah fragend zu ihrer Mutter hoch.

„Nimm es ruhig, Liebling. Es ist ein Geschenk für dich“, sagte sie aufmunternd.

Ernst nahm Vivi es mit ihren kleinen Händen entgegen und öffnete es zusammen mit Lara. Sprachlos betrachtete das kleine Mädchen das glänzende Schmuckstück.

„Danke“, flüsterte Lara ihr helfend zu und stupste sie an. Vivis Lippen bewegten sich, doch es kam kein Ton heraus.

„Möchtest du es umbinden?“, fragte Lara.

Vivi schüttelte den Kopf, doch als Lara vorschlug, es für sie einzustecken, wurde dieser Vorschlag energisch abgelehnt. Alessandro erhob sich wieder, wandte sich schweigend ab und setzte seine Sonnenbrille auf.

Lara versuchte, die angespannte Stimmung aufzulockern. „Ganz schön kühl, oder? Wenigstens scheint die Sonne.“

Lächelnd drehte Alessandro sich wieder um und bemerkte heiser: „Scheint in Australien nicht immer die Sonne?“ Er sah Vivi an. „Hat es hier schon mal geregnet, Vivi?“

Sie senkte stumm den Blick und umklammerte fest Laras Hand. Allgemeines Schweigen machte sich breit.

„Ich würde gern einen Spaziergang machen“, sagte Lara schließlich fröhlich. „Kommst du mit, Alessandro? Ich möchte sehen, was die Enten machen. In dem Teich sind vermutlich auch Aale.“

„Wirklich? Die muss ich mir unbedingt ansehen“, sagte Alessandro. „Und anschließend würde ich gern herausfinden, ob es hier eine Schaukel gibt.“

Nun taute Vivi auf. „Es gibt Schaukeln“, erklärte sie. „Und eine Rutsche.“

Nach ausführlicher Betrachtung der Enten und Sichtung eines Aals gingen sie zu der Rutsche. Geduldig fing Lara die Kleine unzählige Male auf. Alessandro durfte nur zuschauen.

Schließlich schlug Lara vor, zum Mittagessen nach Hause zu gehen. Nur zu gerne nahm Alessandro die Einladung an und behauptete, er wäre so hungrig, dass er glatt einen Elefanten verspeisen könnte. Vivi bedachte das mit einem schockierten Blick auf ihre Mutter, hüpfte dann aber auf dem Weg zum Wagen aufgeregt neben ihr her. Auf dem Heimweg hielten sie vor einem Delikatessengeschäft in der King Street, das der hungrige Alessandro halb leer kaufte. Seine Auswahl stieß bei Vivi jedoch auf wenig Gegenliebe.

„Ich mag keine Anchovis“, erklärte sie mit kindlicher Verachtung in der Stimme. „Und Artischocken esse ich auch nicht.“

„Aber Oliven?“

Vivi schüttelte den Kopf.

Auch die anderen Delikatessen beäugte sie misstrauisch. Trotzdem war das gemeinsame Mittagessen ein Erfolg. Alessandro war tatsächlich so hungrig, dass er Olivenöl auf eine Brotscheibe träufelte und damit die Reste aufpickte, die Lara und Vivi übrig gelassen hatten. Dieses Verhalten schockierte Vivi erneut.

Schließlich fasste sie aber Vertrauen zu ihm und fragte, ob er Kylie Minogue kennenlernen würde.

„Kylie Minogue?“, fragte er erstaunt.

Lara nickte ihm aufmunternd zu und gab ihm zu verstehen, dass dies eine große Ehre war. Also stimmte er gut gelaunt zu.

Als Vivi kurz darauf mit ihrer geliebten Puppe zurückkehrte, musste Lara sich das Lachen verkneifen. Alessandros ratlose Miene war aber auch zu komisch!

Doch er fing sich schnell und begrüßte die Puppe höflich. „Hallo, Kylie. Du bist aber hübsch.“

Obwohl Kylie schon viele Haare ausgefallen waren und sie auch sonst recht abgenutzt wirkte, durfte sie auf Alessandros Knie sitzen, als Tee eingeschenkt wurde. Vivi schien neidisch auf Kylies Platz zu sein. Auch Lara hätte nur zu gern mit Kylie getauscht.

Nachdem der Tisch abgeräumt war, zeigte Vivi Alessandro ihre anderen Schätze, darunter ein Foto, auf dem sie mit ihrer Mutter und ihrer Großmutter abgebildet war.

Lachend machte Lara dem Spiel schließlich ein Ende. „Der arme Alessandro sieht müde aus. Er muss sich jetzt ein wenig ausruhen.“

Alessandro lächelte amüsiert. „Ich bin müde. Vielleicht sollte ich mich in dein Bett legen, Mummy. Was meinst du?“

„Ich finde, wir sollten einen Spaziergang machen.“

„Das ist eine wunderbare Idee. Wir fahren nach Bondi Beach und gehen dort spazieren. Einverstanden?“

Mutter und Tochter nickten begeistert, und schon ging es los.

Am Strand spielten sie mit Vivi fangen, bis Lara sich erschöpft in den Sand fallen ließ. Alessandro streckte sich neben ihr aus, und gemeinsam beobachteten sie, wie Vivi am Ufer Muscheln sammelte und quiekte, wenn eine Welle ihre nackten Füßchen erwischte.

„Die einfachen Dinge sind doch am schönsten“, meinte Alessandro, zog Lara an sich und küsste ihr Ohr. „So fühlt es sich also an, wenn man ein Kind hat.“

„Ja. Man ist Tag und Nacht beschäftigt und darf das Kind nie aus den Augen lassen.“

Nachdenklich sah Alessandro vor sich hin. Lara musterte ihn besorgt von der Seite. Hatte er schon genug von seiner Vaterrolle? Wahrscheinlich freute er sich bereits darauf, am nächsten Wochenende in den Flieger zu steigen.

„Du hast ihr ein wunderschönes Geschenk gemacht“, sagte sie leise. „Soll es sie an dich erinnern?“

„Ich habe es ihr gegeben, damit es sie an diesen Tag erinnert“, antwortete Alessandro mit sanfter Stimme.

18. KAPITEL

Alessandro blieb auch zum Abendessen. Zu Vivis grenzenlosem Erstaunen bestand er darauf, zu kochen, unterstützt von Lara als willige Küchenhilfe.

„Lieber willige Hilfe als Sklavin“, murmelte Lara vor sich hin, was ihr einen anzüglichen Blick von Alessandro einbrachte. Nach dem Essen schlief Vivi sehr bald ein. Es war aber auch ein aufregender Tag für sie gewesen. Statt wie geplant zum Hotel zurückzufahren, verbrachte Alessandro die Nacht in Laras Bett, denn die Leidenschaft hatte sie erneut übermannt.

Alessandro hatte Vivis kleines Herz im Sturm erobert. In ihren Augen war er offensichtlich ein Märchenprinz, den sie anhimmelte. Aber wer konnte dem Marchese der Venezianischen Inseln schon widerstehen?

Er freute sich, als Vivi darauf bestand, er müsse auch am Sonntag bei ihnen zu Abend essen. Trotzdem wurde Alessandro im Laufe des Nachmittags immer stiller und nachdenklicher. Schließlich teilte er ihnen behutsam mit, er müsse sich jetzt leider verabschieden, weil er sich im Hotel auf die kommende Woche vorbereiten wolle.

Lara sah das sofort ein, schließlich hatte sie selbst auch noch Verschiedenes zu erledigen. Dennoch war sie ebenso enttäuscht wie Vivi. Am liebsten hätte sie Alessandro nie mehr fortgelassen. Wehmütig verabschiedete sie sich von ihm und war den Tränen nahe, als er sich hinunterbeugte, um Vivi einen Abschiedskuss zu geben. Besitzergreifend legte die Kleine ihre Ärmchen um seinen Hals.

Am nächsten Morgen rief Alessandro Lara zu sich ins Büro. Im dunklen Anzug wirkte er wieder wie der Boss. Das änderte aber nichts daran, dass er auch ihr Geliebter und der Vater ihrer Tochter war. Er begrüßte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss.

„Ich muss dir etwas sagen“, meinte er schließlich ernst.

Lara schwante nichts Gutes. „Bist du etwa schwanger?“, fragte sie betont fröhlich, um ihre Besorgnis zu verschleiern.

Er lächelte. „Nein, dieses Mal nicht.“ Forschend sah er sie an, dann fügte er hinzu: „Ich fliege heute Abend zurück nach Italien.“

„Was?“ Ihre Knie drohten vor Schreck wegzuknicken. Nun war die wunderschöne Zeit mit Alessandro also schon beendet.

Aber was hatte sie denn erwartet? Er hatte ihr nichts versprochen, nur, dass er Vivi finanziell absichern wollte. Dabei hatte Lara so gehofft, er würde ihr einen Antrag machen.

Nun war sie bitterlich enttäuscht. „Musst du wirklich schon abreisen? Ich dachte, du bleibst noch eine Woche hier, bis zu deinem Abflug nach Bangkok.“

„Das hatte ich vor. Aber mir ist etwas dazwischengekommen. Sieh mich nicht so traurig an, tesoro. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“ Zärtlich zog er sie an sich heran. „Mir tut es auch leid, aber die Sache duldet keinen Aufschub. Es sind ja nur einige Tage. Auf dem Rückweg erledige ich die Geschäfte in Bangkok.“

Lara schöpfte neue Hoffnung. „Du kommst zurück nach Australien?“

„Natürlich! Was dachtest du denn?“ Ernst und aufrichtig sah er sie an.

Als er Zweifel in ihren schönen Augen las, verzog er das Gesicht. „Glaubst du mir etwa nicht? Ich komme wirklich zurück.“

„Okay, wenn du es sagst.“

Doch ganz überzeugt war Lara nicht. Vielleicht wurde er am anderen Ende der Welt so lange aufgehalten, dass er sie und Vivi völlig vergaß. Oder er kehrte zurück, aber erst nach einem Jahr. Das wäre schrecklich. Vivi hatte ihren Vater doch gerade erst in ihr Herz geschlossen. Wenigstens sollte sie ihn noch einmal sehen, bevor er wieder auf unbestimmte Zeit aus ihrem Leben verschwand.

Doch Lara riss sich zusammen. „Wann geht dein Flieger? Wir kommen zum Flughafen.“

Erstaunt sah er sie an. „Wirklich? Das ist aber nicht nötig. Was ist mit Vivis Abendessen? Ich bleibe ja nicht lange fort.“

„Doch, es ist sehr wohl nötig“, entgegnete Lara energisch. „Mach dir keine Gedanken um Vivis Abendessen. Es ist wichtiger, dass sie sich von dir verabschieden kann.“

Also fanden sie sich am Abend am Flughafen ein. Tapfer drängte Lara die Tränen zurück, um Vivi nicht zu beunruhigen. Doch als Alessandro sie ein letztes Mal an sich zog und küsste, musste sie ihnen doch freien Lauf lassen. Als er Vivi auf den Arm nahm und ihr einen Kuss gab, hätte Lara fast laut geschluchzt.

„Ich rufe dich an“, sagte Alessandro rau. „Versprochen.“

Sie sahen ihm nach, bis er ihren Blicken entschwunden war. Erst dann machten sie sich auf den Heimweg. Vivi war noch zu jung, um zu begreifen, dass es ihrer Mutter fast das Herz brach, Alessandro ziehen zu lassen.

Doch Greta wusste genau, wie es um ihre Tochter stand. „Ich bin wirklich enttäuscht“, sagte sie. „Er war so ein netter junger Mann. Ich hatte gehofft, dass ihr zusammen glücklich werdet.“

„Er kommt zurück, Mum.“

Greta wirkte nicht sehr überzeugt. „Wenn du das sagst, Kind.“ Die Zweifel ihrer Mutter nagten an Lara. Sie fragte sich, warum Alessandro so überstürzt abgereist war. Vielleicht überforderte ihn die Rolle als Familienvater.

Im Verlag erledigte sie ihre Arbeit automatisch, schien aber nicht bei der Sache zu sein.

„Reißen Sie sich zusammen, Lara.“ Tuila stand vor ihrem Bürotisch. „Er ist bald wieder da. Schließlich hat er noch immer keinen Geschäftsführer gefunden. Vielleicht …“

„Vielleicht was?“, fragte Lara.

„Nichts. Vergessen Sie ganz schnell wieder, dass ich etwas gesagt habe.“

Was hatte Tuila denn gesagt?, wunderte Lara sich.

Mittwochabend klingelte das Telefon, als Lara mit Greta und Vivi beim Abendessen saß. Hoffnungsvoll nahm Lara den Hörer ab. Sie wurde nicht enttäuscht.

„Hallo, tesoro.“ Wie sehr sie diese melodische Samtstimme liebte! „Was tust du gerade?“

„Ich esse mit meiner Familie zu Abend“, berichtete sie, überglücklich, von ihm zu hören. „Und was machst du?“

„Ach, schade, ich wollte dich gerade fragen, was du anhast. Aber Vivi hört mit, oder?“

„Allerdings.“

Lara glaubte, Alessandro leise lachen zu hören. „Gut, dann werde ich ganz brav sein. Sag ihr, dass ihr Papa sie schrecklich vermisst. Hast du einen Reisepass?“

„Wieso?“

„Ich möchte, dass du zu mir nach Bangkok kommst. Tust du mir den Gefallen, Lara?“

„Ich habe einen Pass, aber ich weiß nicht, ob der noch gültig ist. Außerdem kann ich Vivi nicht alleine lassen.“

„Das sollst du auch nicht. Bring sie mit.“

„Aber … wann denn? Für wie lange?“, fragte sie aufgeregt.

„Zwei, drei Wochen. Bis wir das Inselleben satthaben.“

„Das Inselleben?“

„Ja, wir drei machen einen richtigen Familienurlaub. Kommt ihr, Lara?“, fragte er bittend.

Lara geriet vor Freude völlig aus dem Häuschen und rief begeistert: „Ja, Sandro. Natürlich kommen wir.“

Die große Maschine setzte auf der Landebahn in Bangkok auf. Der Pilot drosselte die Geschwindigkeit, bis das Flugzeug schließlich zum Stehen kam. Lara streckte sich und weckte Vivi, die in ihrem Sitz wieder eingeschlafen war. Dann vergewisserte Lara sich, ob sie auch wirklich alles bei sich hatte: Geld, Pass, Buchungsbestätigung des Hotels, Sonnenbrille, Taschentücher, Kylie …

Es war kinderleicht, sich auf dem Flughafen zurechtzufinden, selbst für unerfahrene Reisende. Mit Vivi an der Hand schob Lara sich durch die Passkontrolle, hievte ihren Koffer vom Band und blickte sich suchend um. Ob Alessandro schon auf sie wartete?

Durch die Zollkontrolle wurden sie durchgewinkt. Jetzt befanden sie sich in der großen Eingangshalle. Wie sollte sie in diesem Menschengetümmel bloß Alessandro finden? Kaum hatte sie den Satz zu Ende gedacht, da winkte er ihr auch schon lächelnd zu und bahnte sich eilig einen Weg zu ihnen.

Kurz darauf hatte er es geschafft und umarmte Lara und Vivi stürmisch. Dann gab er seiner Tochter einen Kuss und zog Lara so fest an sich, dass sie kaum noch Luft bekam. „War es sehr schlimm?“, fragte er und küsste sie hingebungsvoll. Dann wendete er sich seiner Tochter zu. „Hattest du Angst, mein Liebling? Es ist so mutig von dir, herzukommen. Hast du gut geschlafen, Vivi? Hast du gut auf Mummy aufgepasst?“

Lachend löste Lara sich aus seiner Umarmung. „Das sind aber viele Fragen auf einmal“, sagte sie amüsiert.

Einige Flugbegleiterinnen kamen mit ihren eleganten Trolley-Koffern vorbei und musterten ihre kleine Familie neugierig. Lara hätte schwören können, dass ihre beiden Stewardess-Nachbarinnen unter ihnen waren.

Lara lächelte fröhlich und hakte sich bei Alessandro ein. „Komm, Liebling.“

Vor der Ankunftshalle setzte Alessandro sich mit Lara und Vivi in eine wartende Limousine, während der Chauffeur das Gepäck im Kofferraum verstaute.

Die Hitze setzte den beiden Neuankömmlingen mächtig zu. Von blauem Himmel war nichts zu sehen. Die rote Sonne brannte durch dichten grauen Smog hindurch.

„Heute Nacht schlafen wir noch hier in Bangkok“, erklärte Alessandro, als der Fahrer sich geschickt in den Verkehr einfädelte. „Morgen fliegen wir dann weiter zu einer Insel.“

Vivi sah ihn begeistert an. „Zu einer Insel?“

„Ja, Vivi. Zu einer Insel mit weißem Sandstrand und Korallen, bunten Fischen und Booten im Meer, und den nettesten Menschen der Welt.“ Nach kurzem Nachdenken fügte er hinzu: „Ich glaube, es gibt dort sogar Affen.“

„Ja?“

Er lachte und küsste die Kleine, bevor er Laras Hand nahm. „Ihr habt mir so gefehlt.“

„Hoffentlich werden wir dir nicht zu viel, Sandro.“ Lara lächelte zärtlich.

„Ganz bestimmt nicht, Carissima.“

Am Abend eines sehr langen Tages, an dem sie zu einem Strand gesegelt waren, wo Affen mit Touristen ihren Schabernack trieben, schlenderte Alessandro zur Veranda des Ferienhauses. Lara hatte es sich dort auf einem Liegestuhl gemütlich gemacht und blickte verträumt auf das Meer hinaus.

Er reichte ihr ein kühles rosafarbenes Getränk und ließ sich auf dem anderen Liegestuhl neben ihr nieder.

„Vivi schläft tief und fest“, sagte er zufrieden.

„Der Umgang mit Affen kann sehr ermüdend sein“, erklärte Lara und legte die freie Hand auf seinen muskulösen Schenkel.

Alessandro lachte rau. „Das sollten wir nicht vergessen.“

Sie lächelte anzüglich.

„Weißt du, Larissa, ich hätte mir nie träumen lassen, dass das Leben so schön sein kann.“

„Nein?“

„Nein.“ Er küsste sie zärtlich.

Da er sich an diesem Morgen nicht rasiert hatte, spross der starke Bartwuchs und verlieh Alessandro das Aussehen eines draufgängerischen Piraten, was Lara sehr gefiel.

Einen Moment lang lauschte sie den Wellen, die leise ans Ufer schlugen, und fühlte sich unendlich glücklich, hier den Urlaub mit einem ausgesprochen anziehenden Mann zu verbringen, der auch noch ausgezeichnet kochen konnte.

„Ich habe nachgedacht, Carissima.“

Fragend zog sie die Brauen hoch.

„Die Typen, die sich als Geschäftsführer bei Stiletto beworben haben, waren alle mehr als ungeeignet.“

„Wirklich alle?“

„Ja, ausnahmslos. Viel zu jung und zu … zu … keine Ahnung. Jedenfalls hätte man die Hälfte von ihnen für Kricketspieler halten können.“

Lara musterte ihn überrascht. „Was ist daran so schlimm?“

Er sah sie streng an. „Es gibt eine bessere Lösung.“

Sie trank einen Schluck. „Aha. Klingt, als wüsstest du jemanden.“ Neugierig musterte sie ihn, dann begann ihr Herz schneller zu pochen. „Willst du etwa damit sagen, dass …“

„Genau. Der Belegschaft täte es gut, mal ordentlich durchgeschüttelt zu werden. Diese Cowboys wären dazu gar nicht in der Lage.“ Spielerisch wickelte Alessandro sich eine von Laras Haarsträhnen um den Finger. „Auch aus dem Grund musste ich nach Italien. Ich habe alles in die Wege geleitet.“

Lara setzte sich auf. „Das ist ja fantastisch“, rief sie begeistert.

„Dann bleibst du also eine Weile in Sydney?“, hakte sie nach und schaute ihn voll neu erwachter Hoffnung an.

„Ja, so habe ich es geplant. Wenigstens so lange, bis Vivi die Grundschule abgeschlossen hat. Dann können wir ja mal darüber nachdenken, ob wir eventuell nach Europa gehen. Schließlich ist sie halbe Italienerin und sollte ihre Verwandten in Italien kennenlernen. Wir warten mal ab, wie sich alles entwickelt. In der Zwischenzeit können wir ja die Ferien in Italien verbringen oder meine Familie auch mal zu uns einladen.“

„Das ist eine wunderbare Idee, Sandro.“ Lara strahlte. „Dann bleibst du also wirklich bei uns?“

„Ja.“ Er nahm ihre Hand „Ich liebe dich so sehr, Lara, und ich hatte gehofft, dass wir während des Urlaubs hier alle zu einer Familie wachsen. Dann könnten wir immer zusammenbleiben.“

„O Sandro! Nichts lieber als das. Du weißt ja, wie sehr ich dich liebe.“ Sie beugte sich vor und küsste ihn erst liebevoll, dann heiß und leidenschaftlich, bis er sie lachend ein wenig von sich schob.

„Bevor du mich hier am Strand verführst, möchte ich noch etwas mit dir besprechen, tesoro. Die Vincentis sind sehr traditionsbewusst.“

„Ja?“ Aufgeregt wartete sie, dass er fortfuhr. Sie hatte so eine gewisse Ahnung, was er ihr jetzt sagen wollte.

Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Es ist nur eine Kleinigkeit. Wir Vincentis heiraten unsere Frauen. Das mag sehr altmodisch sein, aber mir ist es wichtig.“ Nach einem flüchtigen Kuss auf ihre Nasenspitze fuhr er lächelnd fort. „Zu einem Marchesen gehört eben auch eine Marchesa.“

Lara lachte glücklich. „Es gab bestimmt schon unzählige Anwärterinnen auf diesen Titel.“

Seine Augen glitzerten frech. „Kann schon sein, aber die Richtige war nicht darunter.“

„Aha. Sie waren wohl etwas zu willig, oder? Das stößt einen Mann ja eher ab.“

„Genau.“ Er nickte lächelnd. „Du hingegen bist das genaue Gegenteil. Es war so ein hartes Stück Arbeit, dich endlich einzufangen, tesoro, dass ich dich jetzt unbedingt festhalten muss. Ich muss die Gewissheit haben, dass wir wirklich für immer zusammen sind. Verstehst du das?“

Lara verstand nur zu gut. Wie sehr musste er gelitten haben, als sie unbeabsichtigt nicht zum Treffpunkt gekommen war! Sein Schmerz tat ihr in der Seele weh.

Alessandro sah ihr tief in die Augen. „Ich möchte dich nie wieder verlieren, Larissa. Du gehörst zu mir, dich will ich zur Frau haben.“

Tränen schimmerten in ihren Augen und kullerten alsbald über ihre Wangen. Behutsam trocknete Alessandro sie mit dem Zipfel eines Badetuchs und nahm Lara tröstend in den Arm.

Schließlich hatte sie sich wieder beruhigt. „Ich weiß genau, was du meinst, Sandro. Auch in Australien wird geheiratet. Und ich würde mich gern von meinem Single-Dasein verabschieden, wenn der richtige Mann mir ein gutes Angebot macht.“

Er zog die Brauen hoch. „Ist das wahr? Also wenn das so ist, dann schlage ich vor, mich zu nehmen. Willst du mich heiraten?“

Überglücklich fehlten Lara zunächst die Worte. Schließlich begann sie, kleine, zärtliche Küsse auf Alessandros Gesicht zu verteilen. Zwischen den Küssen sagte sie leise: „Mein Liebster, ja, ja, ja, natürlich will ich dich heiraten.“

Erleichtert atmete Alessandro auf. „Dem Himmel sei Dank!“ Strahlend strich er ihr über das Haar. „Du wirst es nicht bereuen. Das verspreche ich dir. Wir werden sehr glücklich sein, weil wir uns lieben. Und Vivi freut sich bestimmt auch, bald eine richtige Familie zu haben. Unsere Mütter lernen sich dann auf unserer Hochzeit kennen. Ich kann es kaum erwarten.“

„Was das wohl wird“, sagte Lara besorgt. „Meine Mutter liebt es ja eher schlicht.“

„Mach dir darüber keine Gedanken, Liebling. Die Vincentis kümmern sich um alles. Unter deiner Anleitung natürlich“, fügte er schnell hinzu. „Ach ja, und dann müssen wir noch ein Haus für uns finden. Ich wohne am liebsten am Meer. Was hältst du von einem Haus mit Blick auf den Ozean?“

„Eine Menge.“

„Prima, dann wäre das auch geklärt. Wir machen uns auf die Suche, sobald wir wieder in Sydney sind. In der Zwischenzeit können wir ja überlegen, wo wir die Flitterwochen verbringen wollen.“

Der Mond ging gerade im Osten auf, die Wellen schlugen sanft ans Ufer, eine leichte Meeresbrise streichelte die beiden Liebenden auf der Veranda. Gab es einen Ort, der geeigneter war, sich Gedanken über die Flitterwochen zu machen? Alessandros sinnliche Liebkosungen gaben Lara schon einen Vorgeschmack darauf.

Sie blickte hinauf in den Sternenhimmel. Sie war unendlich dankbar, dass ihr größter Wunsch nun endlich in Erfüllung gehen würde.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL