Date: 2013-10-04T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung WIRBELWIND DER LEIDENSCHAFT von CONRAD, LINDA Die schöne Physiotherapeutin Annie will in der Karibik eigentlich nur Nicks Gesundheit wiederherstellen. Das gebrochene Herz des attraktiven Leiters einer Delfinstation kann sie nicht heilen. Oder wendet sich während eines mysteriösen Tropensturms das Blatt zum Glück? ZAUBER DER VERFÜHRUNG von CONRAD, LINDA Der Milliardär Ty Steele traut seinen Augen kaum: Seine neue, unscheinbare Assistentin Merri verwandelt sich urplötzlich in eine begehrenswerte Schönheit. Vielleicht ist das aber auch nur das Werk des geheimnisvollen Spiegels, d
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Linda Conrad

JULIA COLLECTION BAND 61

IMPRESSUM

JULIA COLLECTION erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Zweite Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA COLLECTION, Band 61 2013

© 2005 by by Linda Lucas Sankpill
Originaltitel: „Seduction By The Book“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roswitha Enright
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BIANCA, Band 1393

© 2005 by by Linda Lucas Sankpill
Originaltitel: „Reflected Pleasures“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roswitha Enright
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BIANCA, Band 1397

© 2005 by by Linda Lucas Sankpill
Originaltitel: „A Scandalous Melody“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gabriele Ramm
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BIANCA, Band 1401

Fotos: plainpicture / Kniel Synnatzschke

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703189

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Die Liebesprophezeiung

MINISERIE VON LINDA CONRAD

Wirbelwind der Leidenschaft

Nie wieder will Nick Scoville sein Herz für die Liebe öffnen: Zu sehr schmerzt den attraktiven Leiter einer Delfinstation noch der
Verlust seiner Frau. Seit die verführerisch temperamentvolle Annie jedoch zu ihm in die Karibik gekommen ist, gerät sein Vorsatz in
Gefahr. Erst recht, als ein mächtiger Sturm sie gemeinsam in einem
Strandhaus einschließt …

Zauber der Verführung

Ihr neuer, extrem gut aussehender Chef Ty Steele raubt Merri fast den Atem. Zu gern würde sie ihn erobern. Doch Ty ist ein Mann, für den Aufrichtigkeit in einer Beziehung das Allerwichtigste ist.
Und deshalb befürchtet Merri, dass er sie gleich wieder fallen lässt, wenn er herausfindet, dass sie ihm von Anfang an etwas
Entscheidendes verschwiegen hat …

Süßer Skandal

Als reicher Mann kehrt Chase Severin nach Bayou City zurück.
Wegen seiner unerlaubten Romanze mit der schönen Erbin Kate
Beltrane wurde er vor Jahren aus der Stadt gejagt. Aber Kate ist noch immer die Einzige, die er heiß begehrt. Kann er sie zurückgewinnen?
Ein Fluch scheint auf ihrer Liebe zu lasten. Vielleicht kann seine magische Spieldose ihn bannen …

Wirbelwind der Leidenschaft

PROLOG

Es duftete verführerisch nach frisch gebackenem Kuchen, nach gekochten Flusskrebsen und aromatisierten Kerzen, die auf den weiß gedeckten Tischen standen. Die Luft war feucht und warm, Papierlaternen warfen ihr buntes Licht auf lachende Paare, die entspannt herumschlenderten und die fröhliche Partyatmosphäre genossen.

All das beeindruckte Passionata Chagari nicht. Sie war nur aus Pflichtgefühl an diesem Abend im French Quarter, denn sie musste den letzten Wunsch ihres Vaters erfüllen, den er ihr auf dem Sterbebett ans Herz gelegt hatte.

Passionata zog den farbenfrohen breiten Schal fester um ihre Schultern, um sich gegen die abendliche Kühle der Dezembernacht zu schützen. Auf dem Tisch vor der alten weisen Roma lag eine Kristallkugel. Die alte Schatzkiste stand unter dem Tisch, gut verborgen vor fremden Blicken. Passionatas Vater, das verehrte Oberhaupt einer weit verzweigten Romafamilie, hatte diese Kiste den jungen männlichen Mitgliedern der Steeles vermacht, einer alteingesessenen Familie von New Orleans, die er selbst nie kennengelernt hatte. Er hatte ihr aufgetragen, den Inhalt den Erben zukommen zu lassen und dafür zu sorgen, dass er zweckdienlich verwendet wurde.

Sie hatte die Aufgabe gern übernommen, da sie der verstorbenen Lucille Steele sehr viel verdankte. Dieses Geschenk an die Nachkommen war ein bescheidener Ausgleich für den großen Dienst, den Lucille ihr erwiesen hatte.

Passionata sah, wie Nicholas Scoville, der Großneffe von Lucille, auf sie zukam. Er hinkte leicht und stützte sich auf einen Spazierstock.

Der große und gut aussehende Mann in dem dunkelgrauen Anzug hatte offenbar immer noch unter seiner Knieverletzung zu leiden. Passionata lächelte versonnen. Was sie mit ihm im Sinn hatte, würde ihn von seinen Schmerzen befreien.

Auch wenn er es nicht zugab, tief in seinem Herzen glaubte Nick an magische Kräfte, das wusste sie. Und das, was ihr Vater ihm zugedacht hatte, würde ihm helfen, sich von seinen quälenden Schuldgefühlen zu befreien.

Passionata bemerkte, dass Nick sich umschaute. Sie konzentrierte ihre Gedanken auf ihn, und er kam tatsächlich auf ihren Tisch zu.

„Darf ich mich hier ein wenig ausruhen?“, fragte er. „Ich habe eine Verabredung und würde gern hier warten. Sie müssen mir aber nicht die Zukunft vorhersagen.“

„Willkommen, Nick Scoville“, sagte Passionata leise. „Ich habe schon auf Sie gewartet.“

Er sah sie verblüfft an. „Woher kennen Sie mich? Haben Sie die Fotos von der Beerdigung meiner Großtante Lucille in der Zeitung gesehen?“ Er runzelte die Stirn. „Glauben Sie nicht, Sie können mich hereinlegen, nur weil Sie meinen Namen kennen. Ich will mich nur ein wenig ausruhen, mehr nicht.“

Passionata lächelte nachsichtig. „Sie brauchen sehr viel mehr als nur Ruhe, mein lieber junger Freund.“ Sie wusste, dass er wegen seines Knies eine Physiotherapeutin engagieren wollte, und sie hatte bereits eine für ihn ausgewählt. Aber das Schicksal hielt noch mehr für Nick bereit. „Ich habe etwas, das Ihnen helfen wird.“ Passionata beugte sich vor, griff in die Kiste und holte ein altes Buch mit einem reich verzierten Einband hervor. „Das ist Ihr Teil des Erbes, das den Nachkommen von Lucille Steele zugedacht ist. Mein Vater hat es Ihnen hinterlassen, sozusagen als Wiedergutmachung, da er in Lucilles Schuld stand.“

„Wenn Lucille etwas hinterlassen wurde, müssen Sie das mit ihrem Testamentsvollstrecker besprechen.“

„Nein, dieses Buch ist speziell für Sie gedacht.“ Sie schob ihm das Buch zu.

Nick nahm es automatisch in die Hand. „Kinder- und Hausmärchen der Gebrüder Grimm“, las er verblüfft. Es war eine Erstausgabe, deren Einband mit Gold und Elfenbein verziert war. Fasziniert starrte er auf das prächtige Buch. „Sie müssen sich irren“, sagte er schließlich. „Es kann sein, dass jemand in der Familie meiner Mutter Erstausgaben sammelt, aber ich bin es bestimmt nicht.“

„Drehen Sie es um. Sie werden sehen, dass Ihr Name auf der Rückseite eingeprägt ist. Dieses Buch wird Ihnen den Weg weisen, den Ihnen das Schicksal vorherbestimmt hat. Nehmen Sie es an sich, und halten Sie es in Ehren.“ Passionata beobachtete, wie er das Buch vorsichtig umdrehte, und erhob sich leise.

Als Nick nach einer Weile fragend den Blick hob, fand er sich allein am Tisch. Er ahnte nicht, dass Passionata ihn nicht aus den Augen verlieren würde, um sicherzugehen, dass das magische Vermächtnis ihres Vaters seine Wirkung entfaltete.

1. KAPITEL

Sechs Monate später

Manche Dinge sollten auch dem tapfersten und mutigsten Menschen nicht zugemutet werden. Annie Riley hielt den Hörer weit von ihrem Ohr ab und seufzte. Dem Gezeter ihrer Mutter Maeve Mary Margaret O’Brien Riley ausgeliefert zu sein gehörte zu diesen Dingen, auch wenn es sich nur um ein Telefongespräch handelte.

Wenigstens war ihre Mutter in Boston, also über tausend Meilen entfernt. Außerdem war Annie in den sechs Monaten, die sie nun von zu Hause weg war, selbstbewusster geworden und hatte ihr mehr entgegenzusetzen. Sie hielt sich den Hörer wieder ans Ohr und versuchte, den Wortschwall ihrer Mutter zu unterbrechen.

„Ma, hör mir bitte zu“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich bin hier auf der Insel vollkommen sicher. Der Wetterdienst hat gesagt, dass der Sturm die Insel nicht direkt treffen wird.“

„Dein Bruder Michael sagt, dass der Hurrikan einen Durchmesser von etwa hundert Meilen hat und genau in eure Richtung steuert.“

Hätte Michael doch bloß seinen vorlauten Mund gehalten! Sicher, er arbeitete beim Fernsehen und hatte wahrscheinlich Zugang zu Wetterinformationen, aber er war kein Meteorologe.

Ihr fehlte die Familie zwar, doch ihre älteren Schwestern und Brüder waren mit ein Grund für sie gewesen, von zu Hause wegzugehen. Und da sie schon einmal dabei war, hatte sie beschlossen, es richtig zu machen und gleich den gesamten amerikanischen Kontinent hinter sich zu lassen.

„Erwartet denn dein Chef von dir, dass du bleibst?“, fing ihre Mutter wieder an. „Er selbst ist doch sicher schon über alle Berge, oder?“

„Nein, ist er nicht. Im Gegenteil, Nick weigert sich, die Insel zu verlassen, obgleich zwei seiner besten wissenschaftlichen Mitarbeiter von der Delfin-Station angeboten haben zu bleiben.“ Dass Nick sie geradezu beschworen hatte, die Insel zu verlassen, würde sie ihrer Mutter nicht auf die Nase binden.

„Ach ja, ich habe gar nicht an diese wunderschönen Fische gedacht. Was passiert mit denen bei so einem Sturm?“

„Das sind keine Fische, Ma. Delfine gehören zu den Säugetieren. Sie atmen, genau wie wir Menschen. Und natürlich gibt es einen Plan für solche Notfälle.“ Weshalb diskutierte sie das mit ihrer Mutter? Das brachte sie überhaupt nicht weiter.

„Ich finde auch, dass dein Chef die Pflicht hat zu bleiben“, sagte Maeve mit Nachdruck. „Schließlich gehört den Scovilles fast die ganze Insel. Aber du bist nur eine Angestellte. Du hast da nichts verloren.“

„Nun sei doch nicht so melodramatisch, Ma. Es geht mir gut. In der Karibik gibt es dauernd tropische Stürme, die Inselbewohner sind daran gewöhnt. Wir haben alle erdenklichen Vorsichtsmaßnahmen getroffen und Lebensmittel, Wasser und Batterien gebunkert. Wir sind auf alles vorbereitet.“

„Ach, dervla“, seufzte ihre Mutter und benutzte damit das altgälische Wort für Tochter. „Ich bekomme vor lauter Sorge um dich noch einen Herzinfarkt.“

Jetzt fuhr ihre Mutter schweres Geschütz auf. Nimm dich in Acht, sagte Annie sich. Tausend Meilen weit weg waren nicht genug, wenn ihre Mutter in gekonnter Manier Druck ausübte. Aber diesmal würde sie sich nicht erpressen lassen.

„Ma, du hast noch sechs weitere Kinder und neun Enkel, über die du dir Gedanken machen kannst. Einige von ihnen haben richtige Probleme. Hier geht es doch nur um einen Hurrikan. Und du weißt genau, dass ein Riley sich niemals von einem kleinen Sturm stoppen lassen würde. Wie geht es übrigens Dad? Hat er sich von seinem Herzanfall wieder ganz erholt? Es ist doch schon fast ein Jahr her, oder?“

Die Erwähnung der Enkel und der schweren Erkrankung ihres Mannes, die ihn fast das Leben gekostet hatte, gab Maeve Riley offenbar zu denken. Annie atmete erleichtert auf. Sie hatte ihre Mutter ablenken können, deren ganze Sorge der Familie galt, und das, obgleich es allen eigentlich fabelhaft ging. Aber Annie wusste auch, dass ihre Mutter sich immer Gedanken um sie machen würde, denn sie war nun mal die Jüngste. Deshalb hatte sie Boston verlassen müssen, um sich endlich ein eigenes Leben aufbauen zu können.

Während Annie mit halbem Ohr zuhörte, wie ihre Mutter beklagte, dass ihre Kinder und Enkel nicht ihren gesunden Menschenverstand benutzten, den Gott ihnen gegeben hatte, schweiften ihre Gedanken ab, und sie fragte sich, wie sie dem Mann helfen könnte, der ihr wie ein Prinz aus dem Märchenbuch vorkam. Für Nick Scoville würde sie jeden Tag einen Hurrikan in Kauf nehmen, wenn es sein musste.

Annie steckte ihren Kopf aus der Tür und warf einen Blick zum Himmel. Die Wolken hatten eine merkwürdige Farbe angenommen. Sie waren nicht fast schwarz wie normalerweise bei einem tropischen Sturm, sondern taubengrau. Die tiefer hängenden Wolkenberge dagegen waren beige und zogen so schnell vorbei, als spulte jemand einen Film im Zeitraffertempo ab.

Offenbar kam der Sturm näher. Sie sollte das Radio anstellen, um mehr Informationen über die aktuelle Position des Wirbelsturms zu bekommen. Aber erst wollte sie feststellen, wo ihr Chef war.

Zuletzt hatte sie gesehen, wie er zum Strand gelaufen war, um die riesigen Wasserbecken zu überprüfen, in denen die Delfine gehalten wurden. Sie war überzeugt, dass die Tiere sicher waren, denn die Becken lagen geschützt in einer Lagune.

Einer der Wissenschaftler, der trotz des angekündigten Sturms freiwillig geblieben war, hatte früher in einer Eliteeinheit bei der Navy gedient, und die Wissenschaftlerin, die ihn unterstützte, hatte schon an mehreren internationalen Universitäten gearbeitet. Sie konnte sich in vielen Sprachen verständigen, und wie man munkelte, sogar mit den Delfinen.

Annie musste lächeln. Sie mochte die Delfine gern. Die wenigen Male, die sie mit den Tieren zu tun hatte, hatte sie sehr genossen. Delfine schienen Spaß daran zu haben, mit Menschen zu spielen.

Als sie aus der Tür trat, geriet sie ins Straucheln. Der Sturm war inzwischen so stark, dass er sie fast zu Boden geworfen hätte. Sie hielt ihr Gesicht dem Wind entgegen, schloss die Augen und atmete tief die feuchte, salzhaltige Luft ein. Es war aufregend, mit der wilden Natur konfrontiert zu sein. Allerdings musste sie sich mit beiden Händen das Haar aus der Stirn halten, um sehen zu können, wohin sie ging.

Sie hatte sich ihr lockiges Haar seit sechs Monaten nicht schneiden lassen, seit sie Nick Scoville betreute. Zuletzt hatte sie mit zehn so langes Haar gehabt.

Am Ende der großen Terrasse blieb sie stehen und blickte auf das Meer, dann suchte sie mit zusammengekniffenen Augen den Strand ab. Da war er. Nick stand dicht am Wasser und starrte hinaus auf das Meer. Er wirkte wie ein einsamer Prinz, der sein Königreich inspizierte.

Dabei sollte er unbedingt Schutz suchen, denn der Hurrikan konnte nicht mehr weit sein. Annie hatte seiner Mutter versprechen müssen, gut auf ihren Sohn aufzupassen. Und dieses Versprechen nahm sie sehr ernst.

Sie rief nach ihm, doch der Wind verschluckte ihre Worte. Jetzt zögerte sie nicht länger, sondern lief die Terrassenstufen und dann den Steilhang hinunter auf ihn zu. „Nick, kommen Sie endlich rein!“

Als würde er ihre Anwesenheit spüren, drehte er sich zu ihr um. „Was machen Sie denn hier? Sie sollten doch im Haus bleiben!“

Er klang aufgebracht und hatte seine dunklen Brauen sorgenvoll zusammengezogen. Wie er mit gespreizten Beinen dastand, die Arme vor der Brust verschränkt, wirkte er so kraftvoll und männlich, dass Annie der Atem stockte.

Auch ohne seinen ungewöhnlichen Wohnsitz, einem schlossartigen Gebäude hoch oben auf den Klippen, hätte er sie an einen verwunschenen Prinzen erinnert, der von einer bösen Hexe verzaubert war und hier auf der Insel leben musste, bis er durch die Liebe erlöst wurde.

Allerdings konnte er unglaublich zornig werden und wirkte dann keineswegs wie ein verwunschener Prinz. Er war dann herrisch und stellte Forderungen. Zu Anfang hatte Annie ihm manches nachgesehen, da sie wusste, dass er große Schmerzen hatte, aber in letzter Zeit war sie oft versucht gewesen, ihm ordentlich Kontra zu geben. Sie hatte sogar daran gedacht zu kündigen, denn seine Knieverletzung war inzwischen so gut wie verheilt.

Nur aus einem Grund war sie noch auf der Insel und ließ sich sein aufbrausendes Temperament gefallen. Sie hatte seiner Mutter versprochen, alles daranzusetzen, ihn aus seiner Vereinsamung zu erlösen. Doch bisher hatte er all ihren Bemühungen widerstanden, und sie hatte manchmal den Eindruck, dass er sein Elend genoss.

Außerdem musste sie sich eingestehen, dass sie sich sehr zu ihm hingezogen fühlte. Er sah unverschämt gut aus, und sie konnte sich noch so oft sagen, dass das vollkommen unwichtig war und keine Wirkung auf sie haben sollte, sie war dennoch beeindruckt. Er war fast eins neunzig groß und überragte sie damit um einen Kopf. Dabei war er schlank, aber kräftig gebaut. Sein blondes Haar war so hell, dass man es schon fast als silberblond bezeichnen konnte.

Normalerweise trug Nick langweilige graue Arbeitskleidung, dennoch ließen die tristen Farben seine blauen Augen erstrahlen. Und wenn er wütend war, wie jetzt, leuchteten sie besonders intensiv. Offenbar fühlte er sich von ihr gestört.

Annie konnte es nicht ändern. Auch wenn sie manchmal am liebsten alles hinwerfen würde, fühlte sie sich verpflichtet, bei ihm zu bleiben und darauf zu dringen, dass er auf sich Acht gab. Das wäre allerdings wesentlich einfacher, wenn er nicht so sexy wäre. Noch nie hatte ein Mann sie so durcheinandergebracht.

„Ich werde hineingehen, wenn Sie mitkommen“, sagte sie mit fester Stimme. „Es ist viel zu gefährlich, sich jetzt draußen aufzuhalten.“

Sie bemerkte, dass die Wellen an Höhe und Intensität gewonnen hatten. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Seit sie hier war, hatte sie sich über die sanft rollende Dünung gefreut, die den Körper beim Schwimmen umschmeichelte.

Heute donnerten die Wellen mit einer solchen Wucht an den Strand der geschützten Bucht, dass die Gischt hoch aufspritzte. Das normalerweise blaugrüne Wasser sah schwarzbraun aus und schien am Horizont mit dem bleifarbenen Himmel zu verschmelzen.

Annie fröstelte trotz der feuchtschwülen Luft. „Den Delfinen wird doch hoffentlich nichts passieren?“ Sie sah Nick fragend an und hielt ihm die Hand hin.

„Ich mache mir Gedanken um Sultana“, stieß er heftig hervor. „Sie wird in wenigen Tagen ihr Junges zur Welt bringen, die erste Geburt hier auf der Station. Wir haben getan, was wir konnten, und ich kann nur hoffen, das alles gut gehen wird.“ Er beachtete Annies Hand nicht und verschränkte seine Hände hinter dem Rücken.

Auch in ihm schien ein Sturm zu toben, was ihn für Annie sehr viel menschlicher und damit leider noch anziehender machte.

Nick seufzte resigniert. Er hätte gern noch ein paar Minuten für sich gehabt. Schlimm genug, dass er zusehen musste, wie seine Leute mit geübter Hand die Aufzuchtstation für Meerestiere gegen den Sturm absicherten, ohne dass er helfen konnte. Das hatte die Erinnerung an eine andere Situation heraufbeschworen. Auch damals hatte er nicht helfen können.

Er rieb sich die Schläfen, als die quälenden Bilder wieder in ihm aufstiegen. Aber das Schlimmste an diesem Sturm war, dass er den Rest des Tages und die Nacht im Haus allein mit Annie verbringen musste.

Er fühlte sich zu ihr hingezogen und musste viel zu viel an sie denken. Das passte ihm ganz und gar nicht. Die eine Frau, die er je geliebt hatte, war ihm gewaltsam genommen worden, und er wollte von keiner Frau, sei sie noch so attraktiv, in seiner Trauer gestört werden.

Er wollte ein unzugänglicher Einzelgänger bleiben. Nur so konnte er seine Haltung bewahren. Ein kaltes Herz spürt keinen Schmerz, Kälte betäubt die Qual.

Zwei Jahre lang war es ihm gelungen, sich von allem abzuschotten. Aber als Annie auf die Insel kam, brachte sie Wärme und Lebensfreude mit, und er musste schließlich feststellen, dass er sie begehrte.

Nick hasste diese Gefühle, aber er wusste, dass seine Mutter kein Verständnis dafür hätte, wenn er Annie entließe. Sie war der Meinung, dass die Physiotherapie ihm guttat. Aber wenn Annie ihn weiter mit ihrer liebevollen Fürsorge umgab, konnte er für nichts mehr garantieren. Er hielt es einfach nicht mehr aus.

Nun konnte er nur hoffen, dass sie in ihrem Zimmer auf der Rückseite des Hauses blieb, während er sich vorn im Büro aufhalten würde. Er ballte die Hände zu Fäusten. Christinas Todestag jährte sich zum zweiten Mal, und er sehnte sich danach, allein zu sein, um wieder schmerzlich zu spüren, wie sehr sie ihm fehlte. Er wollte sich auch wieder an seine Schwüre und Versprechen erinnern. Das würde ihm helfen, seine abweisende Haltung aufrechtzuerhalten.

„Sie wird doch alles gut überstehen?“ Annie war einige Schritte näher an ihn herangetreten. „Sie haben doch gesagt, Sultana sei gesund.“

Nick fuhr zusammen und wich ein wenig zurück, um der lebhaften jungen Frau nicht zu nahe zu kommen. In letzter Zeit hatte jede ihrer Berührungen elektrisierend auf ihn gewirkt. Dass Annie ihn sexuell erregte, hatte ihn bestürzt, denn er wollte kein Begehren mehr empfinden.

In den letzten Wochen hatte er verzweifelt versucht, ihr aus dem Weg zu gehen. Er hatte sogar die vorgeschriebenen Übungen ohne ihre Hilfe machen wollen. Aber als seine Physiotherapeutin war sie für ihn verantwortlich und ließ sich nicht davon abbringen, dabei zu sein und ihn gegebenenfalls zu unterstützen.

Bei dem Gedanken daran presste er kurz die Lippen zusammen. Sein Verlangen nach ihr wurde mit jedem Tag stärker, und er war kurz davor, die Wünsche seiner Mutter zu missachten und sich eine andere Physiotherapeutin zu suchen.

Obgleich Annie seine Angestellte war, hatten die beiden Frauen sich bei den häufigen Besuchen seiner Mutter regelrecht angefreundet. Sie hatten sich gegen ihn verbündet, so erschien es ihm wenigstens.

Es war schon schlimm genug, dass sein Vater ihm nie verzeihen würde, dass er das Familienunternehmen verlassen hatte, um hier auf der Insel Christinas Werk fortzuführen. Nun auch noch die Liebe und Wertschätzung seiner Mutter zu verlieren, das wollte er nicht riskieren.

Die Familie war wichtig. Aber sosehr er seine Mutter auch liebte, er hasste es, dass sie in alles ihre Nase steckte.

Seit seine Frau vor zwei Jahren gestorben war, war er oft unkonzentriert. Das war einer der Gründe, weshalb er sein Zuhause in Alsaca verlassen und damit alles aufgegeben hatte, was er bis dahin erreicht hatte. Er war auf die Insel gekommen, um die Erinnerung an Christina dort aufrechtzuerhalten, wo sie gestorben war.

Seine Mutter machte sich große Sorgen wegen seiner selbst gewählten Isolation. Und er wusste genau, dass sie ihm Annie geschickt hatte, um ihn aus seiner Einsamkeit herauszuholen. Annie sprühte geradezu vor Leben, wie er fand – ihm war das fast zu viel.

„Bitte, kommen Sie mit, Nick.“ Annie sah ihn mit leuchtenden Augen an.

Noch nie war er einer Frau mit einer solchen Ausstrahlung begegnet. Es faszinierte ihn, wie sehr sie sich von seiner verstorbenen Frau unterschied. Auf keinen Fall durfte er zulassen, dass sie ihn heute berührte, denn an Christinas Todestag war er viel zu verletzlich und seinen Gefühlen ausgeliefert. Er musste unbedingt allein sein.

„Ja, ja, ich komme schon. Gehen Sie nur vor, ich bin direkt hinter Ihnen.“ Seine Stimme klang rau und abweisend.

Einen Moment sah es aus, als wollte sie ihn zurechtweisen, doch dann drehte sie sich um und stapfte auf das Haus zu. Doch schon nach ein paar Schritten drehte sie sich um, um sich zu vergewissern, dass er ihr auch folgte.

Sehr bald merkte Nick, dass er einen großen Fehler gemacht hatte. Er hätte vor ihr hergehen sollen. Dann wäre er nicht in die fatale Lage gekommen, ständig ihren zierlichen Körper in dem knappen Hemdchen und der engen kurzen Hose anstarren zu müssen.

Selbst in dem grauen Licht wirkte Annie so strahlend und energiegeladen, dass er vergessen könnte, was er sich nach dem Tod Christinas geschworen hatte, nämlich keine andere Frau mehr anzurühren. Er musste immer daran denken, wie wunderbar es wäre, ihre roten Locken zu berühren oder mit den Lippen die Sommersprossen zu liebkosen, die ihre kleine Nase sprenkelten.

Annie strahlte eine Lebenslust aus, die auf ihn ungeheuer anziehend wirkte. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und diese Energie gespürt und in sich aufgenommen.

Er ballte die Hände zu Fäusten, schob sie tief in die Hosentaschen und versuchte, sich wieder ganz auf den Sturm und die erforderlichen Vorsichtsmaßnahmen zu konzentrieren. Dabei schwor er sich, sein wachsendes Begehren geheim zu halten.

Für ihn hatte Sex immer mit tiefem, fast heiligem Vertrauen zu tun gehabt. Das konnte man nur einem einzigen Menschen gegenüber empfinden. Treue und Ehre wogen schwerer als körperliche Begierde. Keinesfalls würde er die Erinnerung an Christina beschmutzen, indem er mit der ersten Frau, die ihn seit ihrem Tod wieder interessierte, ins Bett ging.

Annie rührte gerade den Eintopf um, als die ersten schweren Regentropfen gegen die Fensterläden schlugen. Bevor der Koch sich auf das Festland abgesetzt hatte, hatte er ihr genaue Anweisungen gegeben, was sie für sich und Nick während seiner Abwesenheit kochen sollte.

Der Gefrierschrank war voller Gerichte, die sie auftauen konnte. Heute allerdings hatte sie Irish Stew nach dem Rezept ihrer Mutter zubereitet. Falls der Strom ausfiel, konnte sie einen kleinen Propangaskocher benutzen, um es wieder aufzuwärmen.

Annie hörte, dass Nick im Haus umherging und Taschenlampen, Kerzen und Kerosinlampen an strategisch wichtigen Plätzen verteilte. Er bewegte sich jetzt ohne Stock, und sie hatte keine Angst mehr, dass er hinfallen könnte. Seine Knieverletzung schien vollständig ausgeheilt zu sein.

Sie hatte all ihre Erfahrung aufbringen müssen, um die Muskeln und Bänder durch Massagen und Übungen wieder so zu stärken, damit das Gelenk die vollständige Beweglichkeit zurückerhielt. Erschwerend war hinzugekommen, dass Nick jegliche Motivation fehlte, wieder gesund zu werden. Er hatte sich jeder neuen Übung ablehnend gegenüber verhalten. Manchmal hatte sie sich geradezu zurückgestoßen gefühlt und den Eindruck gehabt, jede ihrer Berührungen sei ihm zuwider. Dieses Gefühl hatte sich in den letzten Wochen verstärkt, und die Spannung, die sich zwischen ihnen aufgebaut hatte, machte sie nervös und empfindlich.

„Hätten Sie Lust, eine Tasse Tee mit mir zu trinken?“

Annie fuhr herum und ließ vor Schreck den Löffel in den Topf fallen. „Haben Sie mich erschreckt! Ich habe Sie gar nicht kommen hören.“

„Entschuldigung.“ Nick griff nach einer Würstchenzange, die an der Wand hing, und fischte den Löffel aus dem Eintopf. Er spülte und trocknete ihn ab und überreichte ihn Annie mit einer Verbeugung. „Bitte, Mademoiselle. Es ist nichts passiert.“

Sie musste lachen. „Danke. Ich wusste gar nicht, dass Sie sich mit den Küchenutensilien so gut auskennen. Sie hatten doch sicher immer einen Koch. Ich nahm an, Sie wüssten kaum, wo die Küche ist, geschweige denn, wo alles aufbewahrt wird.“

Er grinste. „Bitte sagen Sie es nicht weiter, aber ich habe mich als Kind oft in die Küche geschlichen, vor allem, nachdem ich herausfand, wo die Süßigkeiten aufbewahrt wurden.“

Annie legte den Deckel wieder auf den Topf. „Wenn Ihr Angebot ernst gemeint war, nehme ich es an. Ich trinke gern eine Tasse Tee.“

„Sehr wohl.“ Er machte eine formelle Verbeugung, dann setzte er frisches Wasser auf und holte die Teedose aus dem Schrank. „Setzen Sie sich doch hin. Das dauert ein paar Minuten.“

Annie, die ihren Chef beobachtet hatte, zuckte zusammen. Nick schüchterte sie ein, aber das durfte sie ihn nicht merken lassen. Sie setzte sich an den kleinen Küchentisch.

„Ich wollte Ihnen nicht auf die Nerven gehen, aber ich bin es nicht gewohnt, untätig dazusitzen, während ein anderer arbeitet. Und ich bin Ihnen sehr dankbar, dass ich während des Sturms hierbleiben darf. Ich wäre einfach unruhig und würde mir Sorgen machen, wenn ich nicht wüsste, wie es Ihnen geht.“ Sie stockte, dann fuhr sie hastig fort: „Ich meine, so ein Sturm ist doch eine gefährliche Sache. Ich habe noch nie einen Hurrikan erlebt. Wir sind hier doch gut vorbereitet, oder? Kann ich noch irgendetwas tun?“

„Werden Sie nicht hysterisch. Alles ist in Ordnung. Sie können sich auf mich verlassen.“ Er lächelte kurz.

Da war es wieder. Immer wenn er lächelte, hatte Annie in der letzten Zeit das Gefühl, dass eine große Veränderung bevorstand. Warum, das wusste sie selbst nicht, aber sie wurde diese seltsamen Vorahnungen nicht los.

Es war zweifellos etwas, das ihre Mutter irische Intuition nennen würde. Das Schicksal machte sich bemerkbar und würde bald eingreifen.

Annie war sicher, was es auch immer sein mochte, es hatte nichts mit dem drohenden Sturm zu tun. Dass der Hurrikan kam, wussten sie schon seit vielen Tagen. Nein, hier ging es um eine Veränderung, die mit ihr und Nick zu tun hatte. Das spürte sie ganz deutlich.

Er war in einem sehr viel besseren gesundheitlichen Zustand als an dem Tag, an dem sie auf die Insel gekommen war. Ohne Schwierigkeiten konnte er jetzt für sich selbst sorgen. Vielleicht dachte er daran, sie zu entlassen. Das sollte sie eigentlich nicht überraschen, auch wenn es ihr schwerfallen würde zu gehen. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass dies keine Dauerstellung war.

„Reden Sie immer so schnell, wenn Sie nervös sind?“

„Ich glaube schon.“ Sie ließ ihn nicht aus den Augen, als er jetzt den Tee aufgoss und dann die Teetassen auf den kleinen Tisch stellte. Er hatte tatsächlich die dünnen Porzellantassen aus der Vitrine geholt. Würde ihre Mutter dem eine tiefere Bedeutung zuschreiben?

Nick stellte die silberne Teekanne auf den Tisch, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben Annie. „Sie brauchen sich wegen des Sturms keine Gedanken zu machen“, sagte er leise. „Ich habe schon oft einen Hurrikan erlebt. Das Wichtigste ist, gut vorbereitet zu sein. Meistens treffen nur ein paar Ausläufer die Insel, und man muss sich nur auf eine langweilige Zeit gefasst machen, während der man das Haus nicht verlassen kann.“

Wegen des Sturms war Annie nicht beunruhigt. Wenn sie etwas nervös machte, dann war es die Tatsache, dass sie immer häufiger eindeutige Fantasien von dem Mann hatte, der ihr Chef war und den sie vielleicht bald verlassen musste. Ein heißer Schauer durchrieselte sie, als ihr bewusst wurde, wie dicht er neben ihr saß.

„Möchten Sie einen Keks?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte zu lächeln. Er war nah genug, dass sie seinen Duft wahrnehmen konnte, eine Mischung aus salziger Luft und teurem Aftershave. Ihr wurde plötzlich heiß.

„Wissen Sie, warum ich nicht wollte, dass Sie während des Sturms auf der Insel bleiben?“, fragte Nick, während er den Tee eingoss.

„Doch nicht, weil Sie Angst um meine Sicherheit haben?“

„Nein. Ich wollte allein sein, deshalb habe ich Sie und die anderen gebeten, ins Dorf zu gehen und dort zu übernachten.“

„Sie wollten heute unbedingt allein sein?“ Annie wusste, dass dies ein besonderer Tag für ihn war. Aber sie an seiner Stelle hätte ganz anders reagiert. Sie hätte sich an einem solchen Tag mit ihrer Familie und ihren Freunden umgeben, um Trost zu finden.

Er nickte kurz. „Es ist eine Art Ritual zu Ehren von Christina, von der ich auf diese Weise noch einmal Abschied nehme. Eine Art Gedenken.“

„Und das Ritual können Sie jetzt nicht mehr einhalten?“

Nick sah sie nachdenklich an. „An mir soll es nicht liegen“, sagte er dann. „Da Sie unbedingt bleiben wollten, möchte ich Sie bitten, die Nacht in Ihrer Suite zu verbringen. Ich würde mich gern in mein Büro zurückziehen und möchte nicht gestört werden.“

Was für ein kratzbürstiger Einzelgänger er doch war! „Nichts dagegen“, stieß sie verärgert hervor. „Sofern Sie mir versprechen, mich zu rufen, wenn Sie etwas brauchen.“

Andererseits konnte sie sich nicht beschweren. Ihre Suite war gemütlich, sie hatte einen CD-Player und interessante Bücher. Sie könnte endlich einmal lesen, ohne unterbrochen zu werden. Hatte sie sich nicht immer danach gesehnt? Bei ihrer großen Familie war sie dazu kaum in der Lage gewesen.

„Das Beste ist, Sie gehen früh schlafen, Annie“, meinte Nick lächelnd. „Dann überstehen Sie den Sturm am besten. Es ist langweilig, ans Haus gefesselt zu sein.“

Sie würde es ihm nie sagen, aber nichts konnte sie in seiner Nähe langweilen. Auch wenn er alles grau in grau sah, ihr Leben hatte an Farbe gewonnen, seit sie ihn kannte.

2. KAPITEL

Nach dem Essen räumte Annie das Geschirr ab und spülte die Töpfe vor.

„Möchten Sie einen Kaffee?“

„Ja, gern.“ Nick stand auf und kehrte ihr den Rücken zu. „Kann ich Ihnen helfen?“ Er musste endlich diese verdammte Mahlzeit hinter sich bringen, damit er allein sein konnte. Annie lachte, und es kam ihm vor, als hätte sie ihn mit einem Zauberstab berührt, so sehr erregte es ihn.

„Wollen Sie etwa das Geschirr abwaschen, Nick? Das kann ich mir so richtig vorstellen. Sähe wahrscheinlich genauso komisch aus wie unser Essen eben hier am Küchentisch.“

„Na ja, vielleicht bin ich etwas ungeschickt beim Abwaschen, aber Geschirr abtrocknen kann ich ganz bestimmt. Wenn Sie es wollen.“

Er musste zugeben, dass er sich sehr wohl dabei gefühlt hatte, mit ihr am Küchentisch zu sitzen und zu essen. Es war ausgesprochen gemütlich gewesen. Und sosehr er sich auch danach sehnte, allein zu sein, er hatte nichts dagegen, dieses angenehme Zusammensein noch etwas auszudehnen.

Hinzu kam, dass er seinen Händen irgendetwas zu tun geben musste, da war abtrocknen vielleicht keine schlechte Idee.

Annie strich sich das Haar zurück. „Ich lasse die Teller erst ein wenig einweichen. Inzwischen kann ich schon mal den Kaffee aufsetzen und das Zitronendessert mit Eischnee verzieren und kurz überbacken.“

„So etwas können Sie?“

„Warum nicht? Schließlich war Ihr französischer Koch ein guter Lehrmeister. Ich habe mir ein paar Rezepte aufgeschrieben.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass Sie bei meinem Koch in die Lehre gegangen sind. Haben Sie mir nicht erzählt, dass Sie aus einer großen irischen Familie kommen? Ich dachte immer …“

„Was?“, unterbrach sie ihn und musterte ihn ernst. „Dass arme Kinder froh sein sollten, wenn sie überhaupt etwas zu essen haben? Oder dass alle Iren nur Kartoffeln essen und an französischer Küche nicht interessiert sind?“

„Oh nein, ganz sicher nicht. Da haben Sie mich vollkommen missverstanden.“ Was auch immer er jetzt sagte, es würde falsch bei ihr ankommen. Betreten sah Nick zu Boden.

„Das weiß ich doch.“ Annie lachte. „Entschuldigen Sie, ich habe da etwas überreagiert. Setzen Sie sich. Es kann losgehen.“ Sie öffnete den Backofen und nahm das Dessert heraus. Der Duft von karamellisiertem Zucker erfüllte die Küche. „Hm …“ Annie schloss die Augen und stöhnte leise. „Was für ein wunderbarer Duft.“

Nick konnte den Blick nicht von ihr lassen. Ihr leises genießerisches Stöhnen versetzte sein Blut in Wallung. Das durfte nicht sein. Er musste diese Gefühle unterdrücken. Alles andere wäre ein Verrat an ihrer Freundschaft, die sich gerade zögernd zu entwickeln schien.

Er hatte in seinem Leben oft erfahren, dass Freundschaften keine Zukunft hatten. Und wenn sie zerbrachen, verlor man einen Teil seiner Seele.

Nein, Freundschaft und Liebe waren Illusionen. Er hatte noch nie in seinem Leben richtig geliebt und hatte im Grunde keine Ahnung, was Liebe war. Nur mit Christina hatte ihn eine tiefe Freundschaft verbunden, und die war auf so schreckliche Weise beendet worden.

Deshalb war er fest entschlossen, sich von Annie fernzuhalten. Er war sogar zu dem Schluss gekommen, dass er sie nach dem Hurrikan würde entlassen müssen. Bevor es zu spät war.

Annie stellte das Dessert auf den Tisch und schenkte Kaffee ein. Dann setzte sie sich, nahm einen Löffel und schob sich einen Bissen des Desserts in den Mund, wobei sie die Augen schloss. „Das ist der absolute Luxus. Meine Mutter würde diesen verschwenderischen Genuss geradezu als Sünde bezeichnen.“

Auch ein Weg, in die Hölle zu kommen, dachte Nick. Er musste Annie zum Sprechen bringen, denn dazusitzen und zuzusehen, wie sie sich den süßen Eischaum genüsslich von den Lippen leckte, würde ihn direkt zum Teufel bringen.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Mutter“, sagte er und schob den Teller von sich. „Erzählen Sie mir von der ganzen Familie.“

Annie starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. „Von allen? Das kann seine Zeit dauern.“

„Tatsächlich? Wie viele sind es denn genau?“

„Ich habe Ihnen ja schon gesagt, dass ich drei Brüder und drei Schwestern habe, die alle älter als ich sind. Meine Mutter hat neun Geschwister, und mein Vater ist das jüngste von dreizehn Kindern. Bisher habe ich neun Nichten und Neffen und sechzig Cousins und Cousinen.“

„Das ist allerdings eine Menge. Ich bin Einzelkind, habe allerdings ein paar Cousins und Cousinen, die in den USA leben. Aber so eine Riesenfamilie wie Sie sie haben, kann ich mir gar nicht vorstellen. Leben sie alle in Boston und Umgebung?“

„Die meisten“, sagte Annie, schob ihren leeren Teller zur Seite und trank einen Schluck Kaffee. „Zwei meiner Cousins sind beim Militär und waren eine Zeit lang außer Landes. Aber nach ihrem Dienst sind sie wieder nach Boston zurückgekehrt und haben sich in der Gegend angesiedelt. Ich habe auch noch einen wagemutigen Onkel, der zurück nach Irland gegangen ist. Er behauptet, ohne die irische Luft nicht leben zu können.“

„Das ist interessant. Haben Sie selbst auch mal daran gedacht, in Irland zu leben?“

„Ich? Um Himmels willen, nein. Da hätte ich ja gleich zu Hause bleiben können. Jeder kennt jeden und mischt sich in dessen Angelegenheiten ein.“

„Ist das so in Ihrer Familie?“

„Ein bisschen. Dabei meint es keiner böse. Man kennt sich nur so gut, dass man weiß, was der andere vorhat. Und wenn einem das nicht passt, versucht man, ihn daran zu hindern. Meine Mutter ist in der Beziehung am schlimmsten.“ Sie schüttelte leicht den Kopf und grinste.

„Meine Mutter ist auch neugierig.“

„Ihre Mutter?“ Annie lachte laut los. „Verglichen mit meiner Mutter ist sie eine Heilige.“

Jetzt musste auch Nick lachen. Schon lange war er nicht so entspannt gewesen. Annie war wirklich ein Goldstück, oder wegen ihrer grünen Augen besser noch ein Smaragd, den er besitzen wollte. „Erzählen Sie mir von Ihren Geschwistern. Wie war es, mit so vielen Schwestern und Brüdern aufzuwachsen?“ Er musste unbedingt auf andere Gedanken kommen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Das hat seine guten und seine schlechten Seiten.“

„Was ist gut daran?“

„Man ist nie allein.“

„Das ist schön. Und was ist schlecht daran?“

„Man ist nie allein.“ Sie grinste verschmitzt.

Nick lächelte, aber Annie sah, dass es kein heiteres Lächeln war. Sie wusste, dass er einsam war. Er hatte sich auf seiner Insel verkrochen und seit dem Tod seiner Frau viel Zeit allein verbracht. Sie spürte seinen Schmerz.

Aber sie wusste, dass sie nicht diejenige war, die ihn aus seiner Einsamkeit erlösen konnte. Er brauchte eine blonde Märchenprinzessin aus guter Familie und nicht ein rothaariges Mädchen, das in der armen Gegend von Boston aufgewachsen war.

„Warum sind Sie eigentlich immer allein?“, fragte sie schließlich sehr direkt. Sie wollte ihn unbedingt aus seiner Melancholie herausholen. „Sie kommen mir wie ein Prinz vor, den eine böse Fee verzaubert hat. Warum haben Sie keine Freunde und … Freundinnen? Das kann ich einfach nicht begreifen.“

„Die einzige Freundin, die ich hatte und die ich dann auch geheiratet habe, ist gestorben“, sagte er leise. „Ich würde die Erinnerung an sie beschmutzen, wenn ich …“ Er stockte und blickte Annie schuldbewusst an.

„Sie brauchen mir das nicht zu erzählen, Nick. Ob ich Sie verstehe oder nicht, ist vollkommen unwichtig. Es ist Ihr Leben.“ Sie sah, wie er kurz die Augenbrauen zusammenzog. „Aber ich kann gut zuhören. Das sage ich nur, falls Sie sich mal aussprechen möchten.“

Er ließ den Kopf sinken und starrte in die Kaffeetasse.

„Meine Großmutter ist eine tolle Frau“, fuhr Annie fort. „Und wirklich alt. Sie sagt immer, es sei gut, über Menschen zu sprechen, die vor uns in den Himmel gekommen sind. So hält man die Erinnerung an sie lebendig. Sich Geschichten von Menschen zu erzählen, die einem einst nahegestanden haben, ist eine gute Möglichkeit, sie in unser Leben einzubeziehen und unserem Herzen wieder näher zu bringen.“

Nick schüttelte nur kurz den Kopf, sagte aber nichts und sah sie auch nicht an.

„Natürlich sprach Granny nicht nur von Familienangehörigen und Freunden“, fügte Annie hinzu. „Wenn sie erst einmal so richtig dabei war, gab es kein Halten mehr. Dann erzählte sie auch die alten Geschichten, die sie in ihrer Kindheit in Irland gehört hatte. Sie wissen schon, Märchen und Legenden von Elfen und Hexen und Heiligen, voller Mystik und Magie. Ich könnte …“

„Ich bin mal einer Frau begegnet, die ganz sicher magische Kräfte hatte“, fing Nick plötzlich an. „Das war vor ungefähr sechs Monaten in New Orleans, kurz bevor ich Sie eingestellt habe.“

Annie seufzte unmerklich erleichtert auf. Endlich fing er an zu sprechen. Dem Himmel sei Dank, dachte sie.

„Es war eine alte Roma. Sie hat mir ein Buch geschenkt.“

„Ein Buch?“

„Ja. Ich fand es auch sehr seltsam. Es war überhaupt eine sehr eigenartige Situation. Sie gab mir dieses alte und offenbar sehr wertvolle Buch und meinte, es werde mein Schicksal beeinflussen. Aber dann verschwand sie, bevor sie mir mehr darüber erzählen konnte.“

„Was ist das für ein Buch?“

„Auf dem Einband steht etwas von Märchen der Gebrüder Grimm.“

„Also ein Märchenbuch?“

„Vermutlich.“

„Haben Sie es denn nie aufgeschlagen?“

„Nein. Ich bin nicht auf die Idee gekommen, dass Märchen mich interessieren könnten.“

Das sagte er so leise und so bestimmt, dass Annie neugierig wurde. Was für eine verrückte Geschichte. „Woher wussten Sie denn, dass die alte Frau magische Kräfte besitzt?“

„Das kann ich eigentlich gar nicht sagen. Irgendwie hatte ich so ein Gefühl. Ich glaube, dass auch das Buch etwas mit Magie zu tun hat.“

„Aber Sie haben es noch nicht angesehen?“

„Nein. Sie können es gern lesen, wenn Sie wollen. Ich kann es Ihnen zeigen … irgendwann mal.“

Alles, was mit Magie zu tun hatte, schien ihn nervös zu machen. Aber das war vielleicht auch kein Wunder. Für Annie dagegen war die Zauberwelt etwas ganz Normales, was nicht weiter verwunderte, da sie mit solchen Geschichten aufgewachsen war. Ihre Neugier war geweckt.

Und noch etwas fand sie erstaunlich. Nick hatte ihr tatsächlich etwas aus seinem Leben erzählt. Fing er an, sich zu öffnen? Vielleicht sollte sie ihn vorsichtig ermutigen weiterzusprechen.

„Ich würde lieber mehr von Ihnen erfahren, als mir ein Buch vorzunehmen“, sagte sie und lächelte freundlich. „Erzählen Sie mir doch ein bisschen von Christina. Wie haben Sie sich eigentlich kennengelernt?“ Sie legte ihm eine Hand auf den Unterarm als Geste der Sympathie. Doch bei der Berührung durchfuhr es sie so siedend heiß, dass sie sie schnell wieder zurückzog.

Verlegen stand sie auf und räumte die Dessertteller ab, wobei sie sich Mühe geben musste, ihre Erregung zu verbergen. Außerdem wollte sie ihn nicht merken lassen, wie sehr sie an seiner Geschichte interessiert war. Sie hatte ihn möglicherweise etwas gedrängt, und sie wollte auf keinen Fall, dass er sich wie in einem Verhör fühlte. Aber er musste sich unbedingt aussprechen, das spürte sie deutlich. Auch wenn sie sich manchmal über ihn ärgerte – er war ein netter Mann, der sich unbedingt aus seiner Isolation lösen musste. Dabei wollte sie ihm helfen.

„Also gut“, fing er an und atmete tief durch. „Mein Vater und Christinas Vater waren alte Freunde, na ja, wohl mehr Geschäftsfreunde als richtige Freunde. Mein Vater pflegt keine Freundschaften, die nicht irgendeinen Nutzen versprechen.“

Das klang ein bisschen sarkastisch, aber Annie hatte ihm den Rücken zugewandt und konnte deshalb seinen Gesichtsausdruck nicht sehen. Sie schwieg und ließ ihn sprechen, während sie sich leise mit dem Geschirr beschäftigte.

„Wie auch immer, Christina und ich kannten uns schon ewig. Als ich Europa verließ, um in den USA zu studieren, gab mir mein Vater zu verstehen, dass die Familien es gern sähen, wenn Christina und ich zusammenblieben.“

Er holte tief Luft, und Annie musste sich zwingen, sich nicht umzudrehen. Zu gern hätte sie ihm in die Augen gesehen.

„Ich konnte seinen Standpunkt verstehen“, fuhr Nick leise fort, „und hielt es für meine Pflicht, den Vorschlag zu akzeptieren. Ich habe mit Christina über unsere gemeinsame Zukunft gesprochen, sodass alles geklärt war, bevor ich nach Amerika ging.“

Jetzt konnte Annie sich nicht länger zurückhalten. Sie fuhr herum und starrte Nick aus weit aufgerissenen Augen an. „Sie haben sich als Teenager verlobt? Einfach so?“

Nick sah sie verwundert an, als verstünde er nicht, was daran so besonders war. „Ja, selbstverständlich. Ich weiß, dass das für Amerikaner einigermaßen ungewöhnlich ist, aber in Europa kommt es immer wieder vor, dass sich Unternehmerfamilien auf diese Weise verbinden.“

„Und die Liebe spielt dabei eine vollkommen untergeordnete Rolle?“

„Christina und ich waren einander sehr verbunden. Wir waren immer enge Freunde gewesen. So war unsere Heirat die natürlichste Sache der Welt.“

Natürlich vielleicht, dachte Annie. Doch ganz sicher hatten die beiden nicht aus heißer Liebe geheiratet. Das hörte sich eher wie ein Geschäftsabschluss an, ohne Raum für Romantik, für die Magie der Gefühle. Aber sie presste die Lippen zusammen und schwieg.

Nick stand auf und nahm sich ein Handtuch. „Sieht so aus, als würden Sie jetzt doch abwaschen. Da kann ich ja helfen.“

Erst jetzt bemerkte Annie, dass sie dabei war, die Teller abzuwaschen und auf das Abtropfbrett zu stellen. Sie lachte verlegen. „Ja, scheint so. Gut, Sie können gern abtrocknen, wenn Sie wollen.“

„Ja, dann geht die Zeit schneller vorbei.“

Recht hatte er. Das hatte sie in ihrer Jugend auch oft erfahren.

„Wie lange waren Sie denn verheiratet?“, fragte sie und reichte ihm einen tropfenden Teller.

„Wir hatten gerade unseren vierten Hochzeitstag gefeiert, als sie …“

Annie biss sich auf die Zunge. Das hätte sie wohl nicht fragen sollen. „Vier Jahre?“, unterbrach sie ihn schnell. „Das ist wirklich nicht lange. Haben Sie keine Kinder?“

„Nein.“ Das kam zögernd, als ließe sich das Wort nur unter Qualen aussprechen.

Annie wurde rot. Da war sie wohl wieder in ein Fettnäpfchen getreten. „Wahrscheinlich hatten Sie beide ein so ausgefülltes Leben, da hätten Kinder Sie in Ihrem Glück nur gestört“, fügte sie hastig hinzu. „Kinder können ja auch schrecklich nervig sein.“

„Nein, im Gegenteil. Christina … ich meine, wir beide hätten sehr gern Kinder gehabt. Aber die Ärzte haben uns gesagt, dass sie ebenso wie auch ich nie eigene Kinder haben könnte.“ Er stellte den abgetrockneten Teller auf den Tisch. „Und bevor Sie die nächste Frage stellen, Annie, will ich sie Ihnen gleich beantworten. Ja, ich habe Christina den Vorschlag gemacht, ein Kind zu adoptieren. Aber sie konnte sich nicht mit der Idee anfreunden.“

„Das tut mir leid. Es muss sehr schwierig für Sie beide gewesen sein.“

„Christina war verzweifelt. Aber dann hat sie sich mit diesem Projekt hier auf der Insel befasst. Sie wollte eine Forschungsstation für Meeressäuger aufbauen. Diese Arbeit hat ihr große Freude gemacht und sie von dem schmerzlichen Verzicht abgelenkt.“

„Hat diese Insel lange Ihrer Familie gehört?“

„Seit vielen Generationen. Mein Großvater war es, der den Bewohnern das Dorf als Besitz überschrieb. Die meisten Inselbewohner hatten schon seit Generationen für meine Familie gearbeitet, und er wollte sich auf diese Weise für ihre Treue erkenntlich zeigen.“

Es muss ein gutes Gefühl sein, einfach ein Dorf verschenken zu können, dachte Annie. Ihre Familie hatte immer nur das Notwendigste zum Leben gehabt. „Sie haben dann die Pläne Ihrer Frau zu Ende geführt, nachdem sie ertrunken war? Das Ganze war die Idee Ihrer Frau, aber Sie haben sie in die Tat umgesetzt?“

„Ja, ich wollte …“ Er stockte und ließ das Handtuch sinken. „Ich wollte ihr ihren sehnlichsten Wunsch erfüllen. Die Station war irgendwie ihr Kind, wenn Sie verstehen, wie ich das meine. Und ich konnte es zur Welt bringen.“

„Obgleich Sie zu der Zeit auch verletzt waren. Sie müssen sie sehr geliebt haben.“ Annie spürte, wie sich eine Träne aus ihrem Auge löste und ihr über die Wange rollte. Sie wandte sich hastig ab, aber Nick hielt sie sanft fest.

Er zwang sie, ihn anzusehen, und wischte ihr die Träne weg. „Ich sollte mich jetzt vielleicht lieber in mein Büro zurückziehen. Ich danke Ihnen noch einmal für das gute Essen. Und machen Sie sich keine Gedanken wegen des Hurrikans. Er wird Ihnen keine Probleme machen.“

„Keine Sorge, ich komme schon zurecht“, sagte Annie schnell und trat einen Schritt zurück. Wieder war sie bei seiner Berührung zusammengezuckt. Ein tiefes Sehnen breitete sich in ihr aus, und ihr wurde heiß.

„Gut. Ich auch.“ Nick ließ die Hand sinken und ging zur Küchentür. „Gute Nacht, Annie.“

„Gute Nacht. Und vergessen Sie nicht, mich zu rufen, wenn Sie etwas brauchen!“, rief sie ihm hinterher, aber er hatte die Tür schon hinter sich zugezogen. Fröstelnd zog Annie die Schultern hoch.

Plötzlich war ihr kalt.

3. KAPITEL

Nick griff nach der Flasche und goss sich einen Brandy ein. Normalerweise konnte er sich in seinem Büro, das in warmen Farben eingerichtet war, gut entspannen. Die dunklen Fliesen aus Schiefer passten gut zu den bequemen Ledermöbeln und übten meist eine beruhigende Wirkung auf ihn aus. Aber an diesem Abend war das nicht der Fall.

Immer wieder musste er an Annie denken. Wie sie wohl mit dem Sturm zurechtkam? Schließlich war sie ganz allein und hatte so etwas noch nie erlebt. Aber leider ging ihm nicht nur das durch den Kopf, sondern er fragte sich auch, was sie wohl im Bett trug.

Ob sie eins dieser dünnen Nachthemden anhatte, die mehr betonten als verbargen? Wenn ja, schmiegte es sich vermutlich eng an ihren Körper und hatte leuchtende Farben. Wer Annie kannte, der wusste, dass sie nie nur einfach Schwarz oder Weiß trug.

Ein leuchtendes Grün, passend zu ihren Augen, würde ihr gut stehen. Vielleicht auch ein strahlendes Türkis, die Farbe der Karibik. Er konnte sie sich sogar in einem kräftigen Rot vorstellen, das eine aufregende Kombination mit ihrem roten Haar bildete.

Nick musste den Kopf über sich schütteln. Er nahm einen Schluck Brandy, um sich abzulenken. Es war ungehörig, solchen Fantasien über eine Angestellte nachzugehen. Außerdem war es alles andere als anständig und ehrenhaft, denn er sollte an seine verstorbene Frau denken.

Und wenn Annie nachts nur ein T-Shirt trug? Oder vielleicht gar nichts?

Bei dieser Vorstellung überlief es ihn heiß. Er ließ sich auf das bequeme Sofa fallen und starrte auf das gerahmte Foto von Christina, das auf einem Beistelltischchen stand.

Sie schien ihm direkt in die Augen zu blicken. Er hatte sie immer für ihre klassischen Frisuren und ihr Geschick bewundert, sich elegant und dennoch lässig zu kleiden. Sie wirkte so sicher, so vollkommen. Aber nie hatte er ihr gegenüber diese überaus heiße Erregung verspürt, in die ihn bereits der Gedanke an Annies Nachthemd versetzte.

Außerdem hatte er ihr gegenüber nie etwas empfunden, was man als Liebe bezeichnen könnte, auch wenn er sich noch so sehr danach gesehnt hatte.

Er schloss die Augen und wartete darauf, dass ihn wie sonst in solchen Situationen eine tiefe Melancholie überkam. Dreißig Jahre war er jetzt alt, und er hatte nur mit einer einzigen Frau geschlafen. Er hatte immer das Ideal gehabt, nur einer zu gehören, nämlich seiner Ehefrau. Und da er wusste, dass er keine Kinder zeugen konnte, kam für ihn eine zweite Ehe auch nicht infrage.

Seltsamerweise konnte er sich heute nur schwer auf das engelsgleiche Gesicht von Christina konzentrieren. Stattdessen sah er immer die bodenständige Annie vor sich und hörte ihr ansteckendes Lachen, das ihm unter die Haut ging.

Annie war die reine Versuchung. Sie lockte ihn aus seiner sicheren grauen Welt. Sie hatte Augen, die man nicht vergaß, und eine Stimme, die vor Sinnlichkeit vibrierte.

Schluss damit! Abrupt stand Nick auf und goss sich noch einen Brandy ein. Er hob sein Glas und prostete dem Foto zu. „Auf dich, mein Liebling! Ich habe all meine Versprechen gehalten. Deine Station für die Meeressäuger ist voll funktionsfähig, und ich werde dafür sorgen, dass die besten Wissenschaftler hier arbeiten.“

Er nahm einen Schluck. „Ich bin untröstlich, dass ich dir nicht alles geben konnte, was du dir gewünscht hast. Ich konnte dir nicht das Kind schenken, nach dem du dich so sehntest.“

Ihm war bewusst, dass er Annie nur einen Teil dessen erzählt hatte, was sein Leben mit Christina ausgemacht hatte. Absichtlich hatte er nichts von dem Zorn, dem Schmerz und den Zweifeln gesagt, die ihn quälten, wenn er an Christinas Tod dachte.

Normalerweise überfiel ihn ein Gefühl der Verzweiflung, wenn er sich vor Augen hielt, welche Möglichkeiten Christina gehabt hätte, wenn ihr Leben nicht so früh beendet worden wäre. Heute aber empfand er nur einen dumpfen Schmerz. Doch er wollte die scharfe Pein wieder spüren, damit er sich seiner Einsamkeit ganz bewusst wurde – und auch des Schwurs, den er nach Christinas Tod geleistet hatte.

Er leerte sein Glas und goss sich zum dritten Mal ein. Es war Zeit, sich wie verabredet telefonisch mit der Station in Verbindung zu setzen, um zu erfahren, ob alles in Ordnung war. Bei der Vorstellung, die Delfine könnten bei ansteigender Flut hilflos aus den großen Becken ins Meer gespült werden, wurde ihm ganz elend. Auch diesmal könnte er nichts dagegen tun. Die See nahm sich, was sie wollte. Doch die Delfine konnten mit der Gewalt des Meeres ganz sicher besser umgehen als er.

Als er zum Schreibtisch ging, auf dem das Telefon stand, fiel sein Blick auf das alte Märchenbuch. Er berührte den Einband, zog die Hand aber erschreckt zurück, denn das Buch fühlte sich warm an. Nein, heute Nacht würde er sich nicht damit beschäftigen.

Kindermärchen konnte er nicht ertragen, besonders seit er wusste, dass er nie eigene Kinder haben würde, denen er Märchen vorlesen konnte.

Die alte Roma hatte prophezeit, das Buch würde ihm den Weg zu dem zeigen, was er sich ersehnte. Das war nicht sehr wahrscheinlich. Im Gegenteil, Geschichten von Liebe und immerwährendem Glück würden ihn nur unglücklich machen.

Er griff zum Telefonhörer. Nach dem Gespräch mit der Station würde er sich mit der Brandyflasche auf das Sofa zurückziehen und den Sturm abwarten. Außerdem musste er sich endlich von den unziemlichen Gedanken an Annie lösen.

Auch sie erinnerte ihn schmerzhaft an etwas, das er nie haben konnte.

Passionata Chagari starrte gebannt in ihre Kristallkugel.

Dieser dreiste junge Scoville bringt es tatsächlich fertig, der Magie zu trotzen, dachte sie kopfschüttelnd. Doch das würde sie nicht zulassen.

Es gab Wege, ihn auf das Ziel zu lenken, das das Schicksal für ihn vorgesehen hatte. Sie musste sich nur fest darauf konzentrieren.

Der Hurrikan, überlegte sie. Vielleicht fühlten sich die beiden in dem Haus zu sicher. Der Sturm bot eine Möglichkeit, Nick der Wahrheit näher zu bringen.

Der junge Mann hatte noch viel zu lernen und viel wieder zu verlernen. Und sie, die alte weise Roma, die die magischen Kräfte ihres Vaters geerbt hatte, konnte ihm die nötigen Lektionen erteilen.

Wieder flackerte das Licht. Annie legte das Buch aus der Hand und starrte angespannt auf die Nachttischlampe. Sie hatte auch so schon Schwierigkeiten, sich auf den Roman zu konzentrieren, obgleich es eine zauberhafte Liebesgeschichte war, die ihre Schwester Brenna mit in ihr Paket gelegt hatte. Wie lieb von ihr, dachte Annie. Brenna hatte an alles gedacht, was es auf der Insel nicht gab: ihre Lieblingsschokoriegel, Nagellack, Seife mit Vanilleduft und eben diesen neuen Liebesroman ihrer Lieblingsautorin.

Annie betrachtete ihre frisch lackierten Zehennägel und lächelte. Im Dorf gab es einen Laden, in dem man das Nötigste kaufen konnte. Aber blauer Nagellack gehörte ganz sicher nicht dazu.

Der Sturm war kräftiger geworden. Er heulte um das Haus und ließ die Zweige gegen das Fenster peitschen. Dennoch fühlte Annie sich in ihrer Suite sicher. Dieser einstöckige Flügel des Hauses war erst vor fünf Jahren angebaut worden. Entsprechend hell waren die Räume, dazu liebevoll eingerichtet. Zu Hause hatte Annie kein so schönes Zimmer.

Wieder blickte sie auf das aufgeschlagene Buch. Es war eine hinreißende Liebesgeschichte, aber leider konnte sie kaum mehr als einen Absatz lesen, ohne an Nick zu denken.

Seit Wochen hatte sie jetzt schon diese erotischen Fantasien von ihrem Chef, die sie immer schnell zu vergessen versuchte. Ein Nick Scoville war entschieden eine Nummer zu groß für die kleine Annie aus Boston.

Doch immer, wenn sie die Augen schloss, sah sie sein Gesicht vor sich, seine schön geschwungenen Lippen und das helle Haar, das ihm in die Stirn fiel. Und dann sehnte sie sich danach, ihn zu berühren. Nicht nur sein Gesicht, wie sie zugeben musste.

Wenn sie allerdings zusammen waren, das hieß, in einer Situation, in der sie sich durchaus berühren könnten, war sie nervös und unsicher und erkannte sich kaum wieder. Ihr war sogar aufgefallen, dass sie albern kicherte und vor Erregung feuchte Hände bekam, wenn er ihr nahe kam.

Sie hatte lange darüber nachgedacht, was das bedeuten könnte. Auch wenn sie sich manchmal über ihn ärgerte, sie konnte nicht abstreiten, dass sie sich ganz altmodisch in ihn verknallt hatte.

Ihre Schwestern waren auf eine Mädchenschule gegangen und hatten sich als Teenager nur für Jungen interessiert. Sie hatten ihre Eltern angefleht, sich mit Jungen treffen zu dürfen. Und obgleich ihre Eltern in diesem Punkt sehr streng waren und die Versuchungen auf ein Minimum beschränkten, hatten ihre Schwestern Mittel und Wege gefunden, die Verbote zu umgehen.

Als sie dann selbst in dem Alter war, hatte sie endlos am Telefon gehangen und mit ihren Freundinnen von dem Märchenprinzen geträumt, der sie eines Tages auf seinem weißen Ross entführen würde. Ansonsten hatte sie sich auf die Schule konzentriert und keine Zeit gehabt, sich einen Freund zu angeln. Ihr Ziel war es gewesen, ein Sportstipendium für ein gutes College zu erhalten, und dieses Ziel hatte sie erreicht.

Auf dem College war sie ein paarmal ausgegangen, aber auch da hatte sie sich auf ihr Studium konzentriert, um Boston und ihr Zuhause möglichst bald hinter sich lassen zu können. Sie hatte einfach keine Zeit gehabt, sich um Männer Gedanken zu machen. Nach dem College war es ihr größter Wunsch gewesen zu reisen. Sie wollte etwas von der Welt sehen, wollte andere Länder kennenlernen, über die sie bisher nur gelesen hatte.

„Da habe ich es ja schon ganz schön weit gebracht“, murmelte sie und blickte sich in dem hübschen Zimmer um.

Die karibische Trauminsel der Scovilles hätte auch der Schauplatz in einem ihrer Romane sein können. Sie hatte das erreicht, wonach sie sich immer gesehnt hatte. Aber sich mit vierundzwanzig das erste Mal zu verlieben, das war schon ziemlich heftig.

Und dumm. Was hatte ihre Mutter immer gepredigt? In jeder Lebenslage sollte man seinen gesunden Menschenverstand einsetzen. Und der sagte ihr ganz eindeutig, dass Nick für sie genauso unerreichbar war wie der Märchenprinz, von dem sie als Teenager geträumt hatte.

Den ganzen Abend heulte der Sturm ums Haus. Schwerer Regen prasselte gegen die Fensterscheiben. Nick konnte nicht schlafen. Um Mitternacht ging er ruhelos durch das dunkle Haus. Er machte sich Gedanken um die Delfine und fragte sich, ob sie noch sicher waren. Der Wind hatte sich gedreht; offenbar traf der Hurrikan die Insel doch stärker als vorhergesagt.

Vor einer Stunde war der Strom ausgefallen, und seitdem hatte er auf der Station niemanden mehr erreichen können. Mit einer Taschenlampe ausgestattet, ging er in die Küche, und sofort musste er wieder an Annie denken. Er fluchte leise. Das musste endlich ein Ende haben.

In diesem Augenblick krachte es derartig, dass das Haus zu beben schien. Ohne nachzudenken, lief Nick in den Anbau hinüber, riss die Tür auf und platzte in Annies Zimmer.

„Annie, wo bist du?“, rief er und leuchtete in alle Ecken. Doch der Raum war leer.

Das Heulen des Sturms war hier intensiver zu hören, gleichzeitig spürte Nick einen Luftzug. Er kam aus dem Badezimmer. Die Tür stand offen, und er stürzte hinein.

Doch er kam nicht weit. Eine große Palme war auf das Haus gefallen und lag halb im Badezimmer, halb auf dem Dach. Regen strömte herein. Annie stand auf dem Waschtisch und versuchte, das Loch mit Handtüchern zuzustopfen.

Nick fluchte und stieg über Ziegel und Glasscherben. „Annie? Alles okay? Lassen Sie das Loch, und kommen Sie hier raus!“

„Ich bin barfuß, und ich glaube, ich habe mich schon geschnitten!“, rief sie.

„Dann legen Sie die Arme um meinen Hals. Ich trage Sie!“

„Sie können mich doch nicht tragen. Ich bin viel zu schwer!“, protestierte sie.

Er trat näher an den Waschtisch heran. „Der Meinung ist meine Physiotherapeutin aber nicht. Sie meint, ich sei kräftiger, als ich aussehe!“ Er zog Annie kurzerhand in seine Arme und hob sie hoch.

Sie schmiegte sich an seine Brust und legte ihm einen Arm um den Nacken. Da er in der einen Hand die Taschenlampe hielt, drückte Nick Annie fest an seine nackte Brust. Sie war leicht wie eine Feder, aber nass wie eine Katze, weil sie dem Regen ausgesetzt gewesen war, doch sie fühlte sich wunderbar an.

Als er seine Arme etwas sinken ließ, berührte Annies Po seinen Unterkörper, und Nick stöhnte leise auf. Er trug sie ins Schlafzimmer und schlug die Tür zum Bad hinter sich zu. Dann ließ er Annie vorsichtig auf das Bett gleiten.

„Das Badezimmer kann man vergessen, aber was mir wirklich Sorgen macht, ist das Dach auf diesem Teil des Hauses.“ Er trat zurück und leuchtete den Raum aus. „Ziehen Sie sich trockene Sachen an und kommen Sie mit. Ich denke, wir sollten den Rest der Nacht in meinem Büro verbringen. Es gehört zum älteren Teil des Hauses, der schon manchen Hurrikan überstanden hat. Da sollten wir in Sicherheit sein.“

„Aye, aye, Sir!“ Annie grinste und rutschte an die Bettkante, doch Nick legte ihr eine Hand auf die Schulter und hielt sie zurück.

„Nicht so schnell. Sagen Sie mir lieber, wo Ihre Sachen sind. Sie sollten nicht auftreten, bevor wir nicht wissen, was mit Ihrem Fuß ist.“

Annie sah ihn stirnrunzelnd an. „Ich komme schon allein zurecht. Ich kann doch auf einem Bein hinken. Darin war ich immer besonders gut.“

Nick ließ sich nicht erweichen. „Bleiben Sie, wo Sie sind!“, befahl er und ging zum Schrank. „Sagen Sie mir, was Sie brauchen. Wir müssen uns beeilen.“

Annie schickte ihn zu der Kommode, in der sie ihre Shorts und T-Shirts aufbewahrte. Außerdem holte Nick einen warmen Pullover und eine Regenjacke aus dem Schrank. Sie hätte gern auch trockene Unterwäsche angezogen, hatte aber Hemmungen, ihn in ihren BHs und Slips wühlen zu lassen.

Er legte alles auf das Bett. „So, Sie nehmen jetzt Ihre Sachen und die Taschenlampe. Ich werde Sie wieder tragen.“

Genauso mühelos wie das erste Mal hob er sie hoch. Annie wurde viel zu deutlich bewusst, wo sich ihre Körper berührten, deshalb schloss sie kurz die Augen. Aber da sie die Taschenlampe trug, musste sie ihm den Weg leuchten und konnte es sich nicht leisten, sich ihren Gefühlen hinzugeben.

Nick hielt sie fest umfasst, sodass sie an seine muskulöse nackte Brust gedrückt wurde. Sie hatte ihn noch nie ohne Hemd gesehen, denn selbst während der krankengymnastischen Übungen hatte er immer ein T-Shirt getragen.

Vorsichtig ging Nick durch das dunkle Haus, immer darauf bedacht, möglichen Hindernissen auszuweichen.

Es war heiß und feucht, und Annie hatte Angst abzurutschen, deshalb klammerte sie sich fester an ihn. Er hob sie etwas höher, und ihr stockte der Atem, als ihre Körper sich berührten. Diese kurzen Minuten würde sie nie vergessen, noch nie hatte sie etwas derartig Erotisches erlebt.

Nick brachte sie in ein Gästebad, das Annie bisher noch nie betreten hatte.

„Ich lasse Sie jetzt herunter. Glauben Sie, dass Sie sich anziehen können, auch wenn Sie mit dem verletzten Fuß nicht auftreten dürfen? Ich suche derweil den Erste-Hilfe-Kasten.“

Annie nickte, und als er sie herabgleiten ließ, spürte sie, dass er erregt war. Sofort spürte sie eine süße Schwäche in den Knien und umfasste seine Schultern fester.

„Sie sollten sich vielleicht lieber am Waschtisch festhalten“, sagte Nick nun knapp. „Keine Sorge, Sie werden sich gleich viel besser fühlen, wenn Sie sich umgezogen haben und ich Sie verarztet habe.“ Er warf ihr ein trockenes Handtuch zu. „Sie können die Taschenlampe ruhig behalten. Ich finde mich im Dunkeln einigermaßen zurecht und weiß, wo noch eine Taschenlampe liegt.“

Sie wusste, es hatte keinen Zweck, er würde die Taschenlampe nicht mitnehmen. Er verschwand in den dunklen Flur, und Annie setzte sich auf den Waschtisch. Eine Zeit lang blieb sie wie erstarrt sitzen. Wie hatte es nur geschehen können, dass sie einander plötzlich so stark begehrten?

„Bitte zeigen Sie mir Ihren Fuß, Annie.“ Nick, der sich ein Hemd übergezogen hatte, war mit dem Verbandskasten zurückgekommen und stand vor Annie, die nun in ihren trockenen Sachen auf dem Waschtisch saß. Das Badezimmer, das ihr vorher so geräumig erschienen war, kam ihr mit einem Mal winzig klein vor. Nick Scoville schien den ganzen Raum auszufüllen. Annie konnte kaum atmen.

Es verminderte ihre Nervosität auch nicht gerade, dass sie ihm jetzt in seine stahlblauen Augen sehen konnte, denn er hatte eine Kerosinlampe mitgebracht, die reichlich Licht spendete.

Sie streckte ihm ihren Fuß entgegen, und erst in diesem Augenblick fiel ihr ein, dass sie den neuen Nagellack aufgetragen hatte. „Ich habe versucht, den Schnitt auszuwaschen“, sagte sie verlegen.

Nick nahm ihren Fuß in seine warmen Hände und drehte ihn hin und her. Dann lächelte er. „Was für eine Farbe ist das denn? Königsblau?“

Annie empfand seine Berührungen wie eine Liebkosung, dennoch hätte sie den Fuß am liebsten zurückgezogen. Nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass ihr Chef ihre alberne Spielerei entdecken könnte. Warum hatte sie auch nicht ihre Sportschuhe angezogen wie sonst immer?

„Meine Schwester hat mir den Nagellack geschickt. Ich habe ihn ausprobiert, während ich auf den Sturm wartete. Normalerweise benutze ich eine andere Farbe, aber …“

„Die Farbe passt zu Ihnen.“ Nick lachte leise. „Sie wirkt frisch und energiegeladen, so wie Sie.“

„Oh.“ Annie musste schlucken, als sie das Verlangen in seinem Blick sah.

Nick hielt noch immer ihren Fuß. Plötzlich wurde ihr klar, was in diesem Augenblick passierte. Sie war sexuell erregt, weil er mit den Händen ihre nackte Haut berührte, wenn es auch nur an ihrem Fuß war. Und wenn sie sich nicht fürchterlich irrte, war Nick ebenfalls erregt.

Was nun?

„Der Schnitt sieht nicht sehr tief aus“, sagte Nick schließlich. „Glauben Sie, dass Sie auch die kleinen Glassplitter haben entfernen können?“

„Ich bin ziemlich sicher.“

Er hob den Kopf und blickte ihr in die Augen. Seine Nähe machte sie atemlos. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, und wenn sie sich leicht vorbeugte, könnte sie ihn küssen. Sie brauchte nur die Arme auszustrecken, dann könnte sie ihn an sich ziehen. Nick begann, ihren Fuß zu bandagieren, und ihr Verlangen wurde dabei so stark, dass sie schnell die Augen schloss. Auf keinen Fall durfte er erraten, woran sie gerade dachte.

Nick biss die Zähne zusammen, während er Annies Fuß verband. Es erforderte seine ganze Willenskraft, sich zusammenzunehmen. Am liebsten hätte er sie gleich hier im Badezimmer geliebt.

Es war nicht zu übersehen gewesen, dass sie sexuell erregt war. Nicht nur, dass sie ihm ständig auf den Mund gestarrt und sich dabei unwillkürlich die Lippen mit der Zunge befeuchtet hatte. Während er ihr den Fuß verband, verhärteten sich ihre Brustspitzen unter dem dünnen T-Shirt und zeichneten sich deutlich darunter ab.

Offenbar trug sie keinen BH. Er erinnerte sich, dass sie einen seidenen Pyjama anhatte, als er sie bis auf die Haut durchnässt in ihrem Bad vorgefunden hatte. Verständlicherweise zog sie den BH aus, wenn sie ins Bett ging, und da sie ihm nicht aufgetragen hatte, Unterwäsche mitzunehmen, war sie jetzt nackt unter dem T-Shirt.

Diese Vorstellung brachte ihn vollkommen durcheinander. Auf keinen Fall durfte er ihr auf die Brüste starren. Schlimm genug, dass er seine Erregung nicht hatte verbergen können, als er sie abgesetzt hatte. Manchmal verfluchte er die männliche Anatomie.

Als Annie schließlich mit verbundenem Fuß auf dem Sofa in seinem Büro saß, fühlte Nick sich ein wenig wohler. Jetzt musste er nur noch etwas finden, das sie beide beschäftigte, solange sie wegen des Sturms ans Haus gefesselt waren. Auf keinen Fall wollte er dem primitiven Verlangen seines Körpers nachgeben. Das wäre unter seiner Würde.

„Möchten Sie nicht versuchen zu schlafen? Das Sofa ist ziemlich bequem“, fragte er etwas zu forsch.

„Sind Sie noch zu retten? Schlafen bei meinem ersten Hurrikan? Niemals!“

„Ich hoffe, dass wir das Schlimmste hinter uns haben.“

„Und Sie? Wollen Sie nicht ins Bett gehen?“

„Nein.“ Er würde sowieso nicht schlafen können, erregt wie er war. Am besten war es, sich mit der Situation abzufinden. „Dann werden wir uns wohl Gesellschaft leisten müssen, bis der Sturm vorbei ist.“

Nick wünschte, alles wäre einfacher. Er wünschte, Annie würde schlafen, dann könnte sein Körper sich beruhigen. Aber nichts im Zusammenhang mit Annie war einfach. Sie war so lebhaft, voller Energie und so reizvoll.

„Ich habe gehört, dass manche Leute Hurrikan-Partys veranstalten. Wie wäre es denn damit?“

„Hm, das hängt davon ab, was Sie darunter verstehen.“

„Also, zu einer Party gehört unbedingt Musik.“

Wider Willen musste er lächeln. „Vielleicht ist es Ihnen noch nicht aufgefallen, aber die einzige Musik in diesem Haus wird von Ihrem CD-Player erzeugt. Und ohne Strom können wir den kaum zum Leben erwecken.“

„Keine Musik? Du liebe Zeit, das habe ich noch gar nicht bemerkt.“ Annie starrte Nick fassungslos an. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, in einem Haus zu leben, in dem es keine Musik gibt. Bei uns zu Hause hört man in jedem Zimmer einen anderen Song. Mögen Sie keine Musik?“

„Doch. Aber bei uns zu Hause wurde selten Musik gemacht. Nur hin und wieder wurde jemand engagiert, der auf dem Flügel spielte, in der Regel, wenn wir einen Empfang für Geschäftsfreunde meines Vaters hatten.“

„Bei Ihnen gab es einen Flügel, und Sie haben nicht gespielt?“

„Ich wollte Klavierspielen lernen. Aber mein Vater meinte, das hätte keinen praktischen Nutzen in der Geschäftswelt. Außerdem hatte ich den Verdacht, dass er es für nicht sehr männlich hielt.“

Annie lachte laut los. „Lassen Sie das nicht meinen Bruder Ryan hören. Der spielt alles, was ihm unter die Finger kommt. Er ist so gut, dass er immer wieder engagiert wird. Dabei ist er alles andere als unmännlich. Er war Quarterback in einem Footballteam und ist jetzt bei der Feuerwehr in Cambridge. Er ist sehr beliebt.“

Nick stellte fest, dass Annie ganz lebhaft wurde, als sie von ihrem Bruder sprach. Offenbar liebte sie ihre Familie. Ihre Augen leuchteten, und sie rutschte auf dem Sofa hin und her.

Das steigerte seine Erregung noch.

Er würde mit Freuden einen Monat seines Lebens hergeben, wenn er sie nur einmal küssen könnte. Wie gern würde er mit seinen Händen durch ihr lockiges Haar streichen, ihre seidige Haut berühren und sie an sich ziehen. Unglaublich, wie sehr er sie begehrte!

Annie winkte ab. „Musik brauchen wir auch nicht unbedingt. Zur Not kann ich selber singen. Doch ohne Bier geht es wirklich nicht. Ohne Drinks kommt keine irische Party aus.“

„Tut mir leid. Ich fürchte, Bier ist auch nicht im Haus.“

„Dann mögen Sie auch kein Bier? Mein Vater würde Sie als Ketzer bezeichnen.“ Annie lachte, und ihre grünen Augen blitzten vor Vergnügen.

„Wollen wir vielleicht eine Partie Schach spielen?“

„Ich kann leider nicht Schach spielen. Wie wäre es mit Schwarzer Peter?“

„Schwarzer Peter?“

„Dazu braucht man ein Kartenspiel.“

„In diesem Haus gibt es keine Karten.“

„Ach du Schreck! Ein Haus ohne Karten und ohne Bier. Das ist ja trostlos.“

Nick musste lachen. „Sie sind wirklich unmöglich. Aber Sie haben recht. Ich muss bisher in einer ziemlich öden Welt gelebt haben. Zumindest muss es Ihnen so vorkommen.“

„Nein, das würde ich nicht sagen.“

Annie lächelte, und es durchrieselte Nick heiß.

„Sehen Sie sich doch um. Sie leben in einem wunderschönen Haus auf einer exotischen Insel mitten in der Karibik. Sie können mit Ihrem Privatflugzeug jederzeit überall hinfliegen. Und wenn Sie gerade nicht auf Reisen sind, können Sie sich mit Ihren Delfinen unterhalten und mit ihnen spielen. Das ist doch keineswegs langweilig.“

Wenn er seine Welt durch ihre Augen sah, dann war sie tatsächlich nicht mehr so grau und öde. Aber er sehnte sich nach mehr Bewegung, nach mehr Farbe, nach mehr … Annie.

Schon ihr zuzuhören war ein reines Vergnügen. Sie hatte eine Stimme, die ihn einhüllte wie warmer Samt.

„Wie wäre es, wenn wir uns einfach unterhalten? Auch so kann man die Zeit herumbringen.“ Vielleicht musste er dann nicht mehr dauernd an ihren verlockenden Körper denken.

„Meinetwegen. Aber worüber?“ Annie dachte kurz nach, dann strahlte sie über das ganze Gesicht. „Ich weiß. Wir erzählen uns Geschichten.“

„Was für Geschichten?“

„Gruselgeschichten. In einem Haus ohne Strom und mit geheimnisvollen Schatten, die von der Kerosinlampe und den Kerzen an die Wände geworfen werden, kann man sich eigentlich nur Gruselgeschichten erzählen.“

Nick setzte sich neben sie auf das Sofa. „Ich kenne keine Gruselgeschichten.“

„Was? Was haben Sie denn für eine Erziehung gehabt?“

Wieder lachte sie, und ihre Augen funkelten. Doch dann warf sie einen Blick über seine Schulter und erstarrte. Nick drehte sich um, um zu sehen, was sie erschreckt hatte.

Es war das Foto von Christina.

Er stand auf und nahm es hoch. „Es gibt ein paar Gruselgeschichten, die man lieber nicht erzählen sollte.“

„Bitte, nehmen Sie das Bild nicht meinetwegen weg“, sagte Annie leise.

„Ich wollte es sowieso hinter meinem Schreibtisch aufhängen, wo auch die anderen Bilder sind.“ Er zog die Schreibtischschublade auf und legte das Bild hinein. „Sie mochte das Foto nie besonders.“

Als Nick sich wieder neben Annie setzte, bemerkte er, dass sie Tränen in den Augen hatte. Sie sah ihn traurig an.

„Annie, was ist los?“

„Ich finde das alles so tragisch. Ein junges Paar, das noch sein ganzes Leben vor sich hatte.“

Nick ertrug es nicht, dass sie so unglücklich war, besonders wenn die eigentliche Tragik darin bestand, dass es in dieser Ehe nur Wertschätzung, aber keine Liebe gegeben hatte.

Eine Träne lief über Annies Wange, und Nick wischte sie spontan mit dem Daumen fort, als könnte er so auch ihre Traurigkeit verschwinden lassen.

„Annie, bitte …“ Er wollte sagen, bitte weine nicht, das hatte er sich wenigstens vorgenommen. Aber irgendwie veränderten diese zwei Worte alles. Er hob ihr Kinn an, neigte sich vor und berührte ihren Mund sanft mit seinen Lippen.

Annie stöhnte leise auf, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Dabei vertiefte sie den zögernden Kuss, und Nick war verloren. Er konnte ihr nicht widerstehen.

Sie verkörperte alles, wonach er sich immer gesehnt und was er sich nie zugestanden hatte. Auch wenn es ihm schwerfiel, es einzugestehen, mit diesem Kuss verschwanden alle seine Skrupel.

Wieder stöhnte Annie auf, und Nick überließ sich seiner Leidenschaft.

4. KAPITEL

Ohne zu zögern, sank Annie in Nicks Arme. Noch nie hatte sie eine solche Kraft und gleichzeitig eine solch lustvolle Schwäche empfunden.

Zwar konnte sie förmlich die warnende Stimme ihrer Mutter hören, die sie daran erinnerte, dass Nick ihr Chef war und dass es für sie nie eine gemeinsame Zukunft geben konnte, aber das interessierte sie im Moment nicht.

Nick küsste sie voller Leidenschaft, und als sie seine Zunge an ihren Lippen spürte, öffnete sie bereitwillig den Mund, worauf er ihn mit einer Intensität erkundete, die sie beinah schwindelig machte.

Schließlich beendete er den Kuss. „Entschuldige“, flüsterte er. „Ich weiß, ich sollte das nicht tun. Aber ich bin verrückt nach dir.“

„Ich will dich doch auch“, gab sie leise zurück und schmiegte sich an ihn.

Als Nick aufstöhnte, warf Annie den Kopf zurück und überließ sich seinen Küssen, die ihr wie Feuer auf der Haut brannten. Die warnende Stimme ihrer Mutter verstummte, jeder klare Gedanke löste sich in nichts auf. Das ist es also, ging es ihr vage durch den Kopf, wovon in Liebesromanen immer gesprochen wird. Doch als Nick ihr über die Brüste strich, vergaß sie alles andere, ja, sie hätte kaum noch ihren Namen nennen können, wenn sie jemand danach gefragt hätte.

Sie spürte seine Hände unter dem T-Shirt auf ihrer nackten Haut und glaubte in Flammen zu stehen. Ihr war heiß, T-Shirt und Shorts schienen auf ihrer Haut zu kleben. Als Nick sie auf seinen Schoß zog und sie spürte, wie sehr er sie begehrte, wurde sie mutig und streifte mit einer einzigen Bewegung ihr T-Shirt ab.

Der kühle Luftzug auf ihrer Haut ließ sie ein wenig zur Besinnung kommen, und sie fragte sich, ob sie zu forsch vorgegangen war. Als sie ihre Brüste mit den Händen bedecken wollte, griff Nick nach ihren Handgelenken und hielt sie fest.

„Nicht“, stieß er schwer atmend hervor. „Du bist so schön. Ich muss dich ansehen.“

Er starrte auf Annies feste Brüste mit den dunkelrosa Spitzen, und das Verlangen, sie endlich zu lieben, überfiel ihn mit einer solchen Macht, dass er kaum atmen konnte. Zärtlich strich er über ihre Wangen und schob seine Hände in ihre wilde rote Lockenpracht. Wie sehr hatte er sich danach gesehnt, sie zu berühren.

Annie sah ihn unter schweren Lidern an, bereit, ihm alles zu geben. Sie nahm kaum wahr, dass sie ihm das Hemd aufknöpfte und es ihm über die Schultern schob. Dann lagen ihre Hände auf seiner nackten Brust, und sie spürte seine Hitze und den wilden Herzschlag.

„Du bist selbst so schön.“ Sie strich ihm über die Brust, den flachen Bauch und machte erst am Bündchen seiner Shorts halt.

Während er in ihrem Blick nach Zweifeln suchte, legte Nick seine Hände um ihre Brüste und fuhr mit den Daumen über ihre harten Knospen.

Tief in seinem Innern wusste er, dass er aufhören sollte. Aber erst musste er erfahren, wie sie schmeckte und wie es war, sie mit der Zunge zu liebkosen.

Annie bog sich ihm auffordernd entgegen. „Oh, Nick, bitte …“, stöhnte sie.

Er hielt inne. „Das ist ein gewaltiger Fehler.“ Langsam ließ er die Hände sinken und schob Annie sanft von seinem Schoß.

„Nein.“ Sie nahm seine Hand und legte sie wieder auf ihre Brust. „Bitte, streichle mich, küss mich, liebe mich.“

Ein Blick in ihre Augen ließ ihn erschauern. „Aber ich kann dir nicht mehr geben als nur diese eine Nacht und …“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn zärtlich. „Ich erwarte nichts. Das ist okay. Ich verstehe das.“

Sie lächelte ihn an, und Nick war verloren. Er legte eine Hand an ihre Wange und beugte sich vor, um Annie zu küssen. Sie schmeckte so köstlich wie süße rote Kirschen in zarter Schokolade – wer sie je probierte, wollte mehr von diesem himmlischen Genuss.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, glitt er benommen vom Sofa, sodass er vor ihr auf dem dicken Perserteppich kniete. Er vergaß den Sturm draußen und all seine Zweifel und konzentrierte sich ganz auf Annie.

Sie legte ihre Arme um seine Schultern und zog ihn an sich, spürte seinen Oberkörper an ihren nackten Brüsten. Hingerissen rieb sie sich an Nick, und ein heißer Schauer durchströmte sie. Niemals zuvor hatte sie etwas Derartiges empfunden.

Plötzlich kam ihr der Gedanke, sie könnte schwanger werden, wenn sie miteinander schliefen, doch dann erinnerte sie sich daran, dass Nick keine Kinder zeugen konnte. Der Gedanke machte sie traurig, doch als er nun ihren Hals mit Küssen bedeckte und langsam zu ihren Brüsten vordrang, vergaß sie alles und genoss das erregende Gefühl seiner Lippen auf ihrer nackten Haut.

Nick strich ihr über den Rücken, während er abwechselnd beide Brüste mit der Zunge reizte und an den harten Spitzen saugte.

„Nick“, flüsterte sie, „ich möchte dich auch berühren.“

Ihre Augen leuchteten auf, während sie ihn streichelte, und Nick begann, heftiger zu atmen. Ihre Wangen waren leicht gerötet, und auch auf ihrem Hals und ihrem Dekolleté breitete sich eine zarte Röte aus, als glühe sie innerlich vor Verlangen.

Geduld, ermahnte er sich. Es war so lange her, und Annie war wundervoller, als er es je für möglich gehalten hätte.

Lass dir Zeit, ermahnte er sich. Zwei Jahre waren vergangen, seit er das letzte Mal eine Frau berührt hatte. Allerdings hatte er Christina nie so stark begehrt wie Annie, und er wollte, dass sie jede Minute mit ihm genoss.

Zärtlich strich sie über sein Gesicht, berührte sein Kinn, die Stirn und seine Augenlider, als müsste sie sich alles ganz genau einprägen. Und die ganze Zeit über sah sie ihn mit vor Leidenschaft verdunkelten Augen an.

Immer stärker wurde ihm die eigenartige Faszination bewusst, die sie aufeinander ausübten, und ihm war, als hätte er in Annie einen Teil seines Selbst gefunden, der ihm bisher immer gefehlt hatte. Er berührte leicht ihre Lippen, und Annie bohrte ihre Fingernägel in seine Schultern und erwiderte hingebungsvoll seinen Kuss.

Die Süße ihres Mundes in Kombination mit dem Schmerz, den ihre Fingernägel verursachten, wirkte ausgesprochen erregend. Er umfasste ihren Po und streifte ihr die Shorts ab. Annie lag nun nackt vor ihm. Er wollte sie überall berühren, sie überall liebkosen, erkunden. Ein heftiges Verlangen erfüllte ihn, Dinge zu tun, die er noch nie getan hatte.

Er presste sein Gesicht auf ihren Bauch und umspielte ihren Bauchnabel mit seiner Zunge. Ihre Haut war weich und erinnerte ihn an den Geschmack von exquisitem Brandy.

Nick glitt tiefer und strich über die kupferroten Löckchen zwischen ihren Beinen. Er küsste sie dort. Dann warf er Annie einen Blick zu und sah, dass das Vergnügen, das sie empfand, sich auf ihrem Gesicht abzeichnete. Er wollte ihr jeden Wunsch erfüllen, da sie ihm alles gab, wonach er sich sehnte, alles, was er sich je vorstellen konnte.

Er hob ihre Hüften an und reizte ihren sensibelsten Punkt mit der Zungenspitze, dann ließ er einen Finger in sie hineingleiten. Annie stöhnte auf und fasste mit beiden Händen in sein Haar.

Sein Vorsatz, langsam vorzugehen, war vergessen. Nick erhob sich und zerrte mit einer einzigen schnellen Bewegung seine Shorts herunter.

Dann stand er einen Moment da und betrachtete Annie. Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihre Lippen leicht geöffnet. Sie stieß einen kleinen kehligen Laut aus und streckte die Hand aus, um seine pulsierende Härte zu berühren. Doch Nick schob ihre Hand aufstöhnend weg, denn er befürchtete, er könnte sich sonst nicht mehr zurückhalten. Er drängte Annie zurück auf das Sofa, schob sich zwischen ihre Beine und umfasste zärtlich ihr Gesicht.

Ungeduldig glitten ihre Hände über seinen Rücken. Sie hob sich ihm entgegen und bat ihn leise, endlich ganz zu ihr zu kommen. Nick war nur zu bereit, ihr diesen Gefallen zu tun, und wollte in sie eindringen, spürte jedoch eine sanfte Barriere, die ihn hinderte.

Annie sog scharf die Luft ein.

„Annie, du bist doch nicht etwa noch …“ Nick war völlig verwirrt. Diese feurige Frau, die ihn so gekonnt erregt hatte, konnte doch nicht noch Jungfrau sein …

„Hör nicht auf. Bitte!“

Selbst das qualvolle Flehen in ihrer Stimme und ihre Verzweiflung konnten ihn nicht dazu bringen, etwas zu tun, das ihm falsch erschien.

Doch Annie zögerte nicht. Sie schlang ihre Beine um seine Hüften und hob sich ihm entgegen, sodass er in sie hineinglitt.

Annie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Oh ja, Nick, mach weiter. Bitte.“

Er brauchte keine weitere Aufforderung. Alles, was er in diesem Moment wahrnahm, war ihre seidige Hitze, die ihn umfing und überwältigendes Verlangen in ihm auslöste.

Annie stöhnte und seufzte, flehte um etwas, das sie nicht kannte. Er beugte sich über sie und nahm eine harte Brustknospe zwischen die Lippen, während er sich langsam zu bewegen begann.

Annie zog ihn noch tiefer in sich hinein, bewegte sich schneller und schneller, getrieben von einer Kraft, die sich nicht aufhalten ließ. Und als sie den Höhepunkt erreichte, schrie sie auf und biss in seine Schulter, außer sich vor Lust. Jetzt konnte auch Nick sich nicht länger zurückhalten. Mit heftigen Stößen folgte er ihr zum Gipfel und verströmte sich in ihr.

Erst allmählich kam Annie in Nicks Armen wieder zu Atem und begriff, was mit ihr geschehen war. Das war es also, wovon ihre Schwestern immer so begeistert erzählt hatten. Oder vielleicht doch nicht, denn es war so viel besser gewesen als alles, was sie bisher darüber gehört oder gelesen hatte.

Nick legte ihr eine Hand an die Wange und sah sie liebevoll an. „Wie geht es dir?“

„Unglaublich gut. Und dir?“ Sie streckte sich wohlig wie eine zufriedene Katze und hätte vor Wonne schnurren können.

Statt zu antworten, beugte Nick sich vor und küsste ihre Stirn, ihre Augenlider, ihre Wangen, ihren Mund. „Ich bin ganz benommen“, sagte er dann, „weil ich dich schon wieder begehre. Schon wieder.“

„Hört sich gut an.“

Sie strahlte ihn an, und er drückte ihr einen kleinen Kuss auf die Nasenspitze. „Du bist so gelassen, und dabei war es doch das erste Mal für dich. Warum hast du denn nichts gesagt?“

„Ich hatte Angst, dass du dann einen Rückzieher machst. Und ich wollte dich doch so sehr.“

„Es kommt mir nicht richtig vor, dass ausgerechnet ich dein erster Mann bin.“

„Warum denn nicht?“, flüsterte sie. „Es war das Schönste, was ich je erlebt habe. Du hast keinen Grund, es zu bedauern.“

„Bedauern? Ich?“ Nick lachte ungläubig auf. „So etwas wie mit dir habe ich noch nie erlebt.“

Annie lächelte. Wenn er aus Rücksicht zögerte, würde sie eben die Initiative ergreifen, damit er sah, dass es ihr ernst mit dem war, was sie gesagt hatte.

„Ich bin gesund und gut durchtrainiert“, sagte sie mit einem bedeutungsvollen Lächeln. „Und ich glaube nicht, dass es schaden würde, es noch einmal zu versuchen.“

Wie hätte er da widerstehen können?

5. KAPITEL

Es musste ein magischer Zauber gewesen sein, der ihr dieses Entzücken beschert hatte, anders konnte Annie sich das nicht erklären. Sie betrachtete Nick, der neben ihr auf dem Sofa schlief.

Vor ihr lag der fantastischste Mann, der ihr jemals begegnet war. Sie liebte seine aristokratischen Züge, die hohen Wangenknochen, die ausgeprägte Kinnpartie, den sinnlichen Mund und seine breiten Schultern. Und sie liebte es, wie seine blauen Augen zu strahlen begannen, wenn er sie ansah.

Vorsichtig strich sie ihm über seine leicht gerunzelte Stirn. Bei der Berührung vertieften sich die Falten. Es sah aus, als würde ein Albtraum ihn quälen. Das wäre nicht besonders schmeichelhaft für sie, überlegte Annie, schließlich hatten sie sich gerade geliebt. Sie hoffte, sie hatte nichts getan oder gesagt, das dafür verantwortlich war.

Vielleicht träumte Nick aber auch von seiner verstorbenen Frau und wurde von den Erinnerungen an ihren Tod gequält. Von seiner Mutter hatte sie erfahren, dass Christina bei demselben Jachtunglück ums Leben gekommen war, bei dem er sich das Knie so schwer verletzt hatte. Er hatte dennoch versucht, seine Frau zu retten, und wäre dabei fast selbst ertrunken.

Annie vermutete, dass die Erinnerungen an dieses grauenhafte Ereignis ihn immer noch quälten. Vielleicht war er deshalb manchmal so unleidlich.

Während ihrer Behandlungen hatte sie sehr schnell herausgefunden, dass seine körperlichen Schmerzen eng mit seelischen Problemen zusammenhingen. Er wurde von grauenhaften Bildern verfolgt. Sein Anblick machte sie traurig. Der Gedanke, dass er unter Schuldgefühlen und bösen Erinnerungen litt, so kurz nachdem sie sich so leidenschaftlich geliebt hatten, bekümmerte sie. Auch wenn sie keine Sekunde bedauerte, dass sie sich ihm hingegeben hatte, fühlte sie sich deprimiert. Sie hatte endlich erfahren, wie wunderbar die körperliche Liebe war, allerdings mit einem Mann, der sich nicht von seiner traurigen Vergangenheit befreien konnte.

Wenn das Leben am schönsten ist, sollte man sterben, sagte ihr Schwager immer. Da war vielleicht etwas dran.

Doch es war so herrlich gewesen, diese Kraft und Leidenschaft zu erleben, wenn es auch nur für ein paar Minuten war. Sie durchlebte in Gedanken noch einmal die wunderbaren Momente – seine Küsse, seine Hände auf ihrer erhitzten Haut, seine verlangenden Blicke, die sie zu versengen schienen.

Es war, als wären sie beide für eine kurze Zeit verzaubert gewesen, doch sie wusste, dass dieses romantische Märchen nicht glücklich enden konnte.

Versonnen betrachtete sie seine langen Wimpern. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass Nick bedauern würde, was sie getan hatten.

Mit dem Chef zu schlafen war definitiv falsch gewesen, aber sie hatte sich so sehr danach gesehnt. Nun konnte sie nur hoffen, dass er sie nicht wegschickte. Sie war nicht sicher, ob sie das ertragen könnte. Sie wollte wenigstens bei ihm bleiben, bis sein Knie vollkommen wiederhergestellt war. Als seine Physiotherapeutin, sie erwartete nichts von ihm.

Nick hatte sich Sorgen um sie gemacht, daran gab es keinen Zweifel. Vielleicht konnte sie es schaffen, wenigstens so lange bei ihm zu bleiben, bis der Gedanke, ihn für immer zu verlieren, ihr nicht mehr das Herz zerriss.

Zärtlich strich sie ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. Was für weiches und dennoch kräftiges Haar er hatte. Tränen traten ihr in die Augen, und sie schluckte.

„Hallo, meine Schöne“, sagte Nick und schlug die Augen auf. „Geht es dir gut?“

Annie nickte, konnte jedoch kein Wort hervorbringen, als er mit seiner warmen Hand zärtlich über ihren Arm strich. Er begehrte sie immer noch, das war deutlich in seinen Augen zu lesen, und eine grenzenlose Erleichterung erfüllte sie. Er bereute nicht, dass sie miteinander geschlafen hatten. Im Gegenteil.

„Das war unglaublich“, murmelte Nick. „Du bist unglaublich.“

Annie konnte sich nicht länger beherrschen. Tränen liefen ihr über die Wangen.

„He, was ist denn los? Ich habe dir doch nicht wehgetan?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein, natürlich nicht. Es ist nur … ich befürchte, dass wir das alles bereuen werden, sobald der Sturm vorüber ist.“

„Komm her, Annie.“ Nick breitete die Arme aus, und sie schmiegte sich an ihn. Während er zärtliche Küsse auf ihr Haar drückte, flüsterte er: „Ich werde nie auch nur eine einzige Sekunde bedauern, die ich mit dir zusammen war. Und ich hoffe, dass wir uns dadurch noch näherkommen, und nicht, dass es uns trennt.“

Er zog sie fester an sich. „Selbstverständlich werden wir weiter zusammenarbeiten, aber wir werden auch Freunde sein, die etwas ganz Besonderes miteinander erlebt haben. So einfach ist das.“

Doch so lieb er es auch gemeint hatte, seine Worte trösteten Annie nicht. Etwas war falsch. Alles klang zu einfach, und sie wusste, dass das, was sie für ihn empfand, keine einfache Lösung zuließ. Aber das würde sie ihm nicht sagen. Sie wollte ihn auf keinen Fall beunruhigen oder mit ihren Gefühlen belasten.

„Ja, wahrscheinlich.“ Sie kuschelte sich an seine Brust. In seinen Armen fühlte sie sich so sicher und geborgen, dass sie allem zugestimmt hätte, nur um bei ihm bleiben zu können.

„Dann ist ja alles in Ordnung.“ Nick richtete sich auf und zog sie mit sich. „Dann können wir ja …“

Annie hielt ihn fest, als er sich von ihr lösen wollte. „Der Sturm ist doch noch nicht vorbei“, wisperte sie. „Ich höre den Regen, der gegen die Fensterläden schlägt.“

Nick beobachtete, wie der Kerzenschein flackernde Schatten auf ihr Gesicht warf, dann ging sein Blick zu ihren nackten Brüsten, deren Spitzen sich verführerisch aufgerichtet hatten. „Das stimmt. Aber ich dachte, du brauchst vielleicht eine Pause. Du musst doch ganz wund sein, und ich habe, ehrlich gesagt, Hunger. Aber …“

Er zog sie an sich, und sie ließen sich beide auf den Teppich sinken. Er liebte es, wie Annie nach Luft schnappte, wenn er seine Lippen auf ihren Mund drückte. Er ließ seine Finger über die seidige Haut ihrer Oberschenkel gleiten und lächelte, als er Annie laut aufstöhnen hörte.

Es kam ihm vor, als müsste er sterben, wenn er sie jetzt nicht haben könnte, und zu seiner eigenen Verwunderung merkte er, dass er sich wünschte, der Sturm möge ewig andauern.

„Ich höre den Wind nicht mehr“, flüsterte Annie. „Ich kann auch keinen Regen mehr hören.“

Nick nahm sie bei der Hand, suchte auf dem dunklen Boden nach der Taschenlampe. Dann führte er Annie in die Küche. Er hatte keine Ahnung, wie lange der Sturm getobt hatte, ihm war jedes Zeitgefühl abhandengekommen. Annie hatte ihn so sehr abgelenkt, dass er auf nichts anderes mehr geachtet hatte.

„Ich werde versuchen, den Wetterdienst über Kurzwelle zu erreichen“, sagte er. „In der Küche steht ein batteriebetriebenes Radio. Allerdings müssen wir erst etwas essen, sonst verhungere ich.“

„So? Auf die Idee wäre ich gar nicht gekommen.“ Sie lachte und wies auf ihre nackten Körper. „Wo wir uns noch nicht einmal Zeit genommen haben, uns etwas überzuziehen. Hoffentlich kommt keiner.“

„Keine Angst. Wer auf der Insel geblieben ist, weiß genug, um sich erst aus dem Haus zu rühren, wenn man absolut sicher ist, dass der Sturm vorbei ist.“

Nick zündete einige Lampen an, die er am Vorabend bereitgestellt hatte. Sowie die Küche einigermaßen erhellt war, holte Annie Teller und Gläser aus dem Küchenschrank. Glücklicherweise war von dem Stew noch etwas übrig geblieben, das konnte sie auf dem Propankocher warm machen.

Nick beobachtete sie. Mit ihren roten Locken und ihren schnellen und energischen Bewegungen erinnerte sie ihn an einen kleinen Kobold. Sie ist noch so jung, dachte er, so unberührt vom Elend der Welt.

Wieder musste er an all das denken, was ihm in seinem Leben bereits widerfahren war, und sofort fühlte er, wie sein Herz schwer wurde. Aber als Annie sich umdrehte und ihn anstrahlte, wurde ihm wieder leicht zu Mute.

„Meinst du, dass wir trotz des Sturms das Leitungswasser trinken können, oder sollten wir lieber nur Mineralwasser nehmen?“, fragte sie, während sie eine große Flasche aufschraubte.

„Wir bekommen unser Wasser aus unterirdischen Zisternen, und mit denen sollte alles in Ordnung sein. Allerdings muss das Wasser in die Leitungen gepumpt werden, was ohne Strom schlecht geht. Sowie wir sicher sind, dass der Sturm sich endgültig verabschiedet hat, kann ich die Generatoren anwerfen.“

„Das ist ja herrlich! Das bedeutet, dass wir auch bald wieder heißes Wasser haben.“ Sie trat mit den Tellern an den Tisch, stellte sie ab und setzte sich dann neben Nick.

„Denkst du dabei an die Dusche oder an das Geschirr?“ Sofort stellte er sich vor, Annie in der Dusche zu lieben.

Sie grinste ihn frech an. „An beides.“

Wieder wunderte er sich, dass ihre Nacktheit sie offenbar überhaupt nicht verlegen machte. Sie schien sich in ihrem Körper total zu Hause zu fühlen. Christina wäre nie nackt im Haus herumgelaufen.

Erstaunlicherweise verspürte er diesmal nicht den Schmerz, der sich normalerweise bemerkbar machte, wenn er an Christina dachte. Stattdessen betrachtete er Annie, die offenbar ein gesundes Verhältnis zu ihrem Körper hatte. Sie strahlte ihn an, und sofort meldete sich sein Verlangen wieder. Würde er denn nie genug von ihr bekommen?

Ihre Lippen wirkten noch leicht geschwollen von den leidenschaftlichen Küssen, und es wäre keine Überraschung, wenn seine es ebenfalls wären. Während er beobachtete, wie sie aß, bemerkte er einige rote Flecken auf ihrem Hals und ihrer Brust. Augenblicklich erinnerte er sich daran, was sie die letzten Stunden getan hatten. Sie hatten sich leidenschaftlich und wild – ja geradezu animalisch – geliebt.

Wenn er Annie jetzt betrachtete, hatte er beinahe ein schlechtes Gewissen. Ihr unschuldig jugendliches Gesicht und die Zeugnisse einer berauschenden Liebesnacht passten nicht so recht zusammen. Er hatte eine Jungfrau verführt und konnte als Entschuldigung nicht mal vorgeben, angetrunken gewesen zu sein.

Was ihn noch mehr beunruhigte war die Tatsache, dass er Annie in den vergangenen Monaten immer mehr schätzen gelernt hatte. Sie war so geduldig und einfühlsam gewesen, während sie mit ihm daran gearbeitet hatte, die volle Beweglichkeit seines Knies wiederherzustellen. Durch sie hatte er wieder lachen gelernt.

Als sie in der Nacht die Befürchtung geäußert hatte, sie könnten bedauern, was vorgefallen war, war ihm ganz elend geworden. Er konnte sich gar nicht vorstellen, ohne sie zu sein. Dabei konnte er nicht damit rechnen, dass sie nun auf alle Zeiten seine Physiotherapeutin blieb. Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er fast schon seine komplette Mobilität und Kraft zurückgewonnen hatte. Eines Tages würde er vollkommen wiederhergestellt sein, und dann würde sie ihn verlassen.

Er musste einen Weg finden, das hinauszuzögern. Jede noch so abwegige Begründung würde ihm recht sein, sie auf der Insel festzuhalten. Wenn schon nicht in seinem Bett, dann wenigstens in seiner Nähe, damit er wusste, dass es ihr gut ging.

Und in der Zwischenzeit – er griff nach Annies Hand und drückte ihr einen Kuss auf die Handfläche –, noch war der Sturm nicht ganz vorbei.

Schon vor Stunden hatte es aufgehört zu regnen, und Annie bekam erneut Bedenken. Sie schwang die Beine über die Sofakante, setzte sich aufrecht hin und stellte die Teetasse neben den leeren Teller. Während der Sturm die Insel beherrschte, war alles so einfach und klar erschienen. Aber jetzt? Was würde jetzt passieren?

Die Idee, sich zu lieben, solange der Sturm sie im Haus einschloss, hatte gut geklungen. Sie war sicher gewesen, dass sie und Nick danach normal freundlich – wenn auch distanziert – miteinander umgehen könnten. Aber sie hatte sich getäuscht.

Ihr Körper erinnerte sie bei jeder Bewegung daran, was vorgefallen war. Muskeln schmerzten, von denen sie nicht einmal gewusst hatte, dass diese existierten. Aber sie wäre sofort bereit, ihn erneut zu lieben, wenn Nick sie wollte.

Leider war er nicht da. Er war nach draußen gegangen, um die Generatoren anzuwerfen und zu überprüfen, welche Schäden entstanden waren. Nach den Delfinen wollte er erst sehen, wenn er sich vergewissert hatte, dass das Haus keinen größeren Schaden erlitten hatte, von der Palme in ihrem Badezimmer einmal abgesehen.

Sie fand ihre Shorts und das Top auf dem Fußboden hinter dem Sofa und schlüpfte hinein. Dann ging sie ruhelos umher. Wie konnte sie nur erreichen, dass Nick sie nicht wegschickte? In Gedanken versunken trat sie hinter den großen Schreibtisch und ließ sich in den Drehsessel fallen. Sie lehnte den Kopf zurück und holte tief Luft. Sie könnte es nicht ertragen, wenn sie ihn verlassen müsste.

Hinter ihr an der Wand hingen die Bilder von Christina, seiner Frau, die er so sehr geliebt hatte. Sie wollte diese Frau hassen, aber sie konnte es nicht. Eine Tote, die sich nicht wehren konnte, durfte man nicht hassen. Und die Geschichte ihrer kurzen Ehe war so tragisch.

Annie fragte sich, ob die starke körperliche Faszination, die sie offensichtlich auf Nick ausübte, ihm helfen konnte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und ein neues Leben zu beginnen. Wahrscheinlich nicht. Aber sie wollte ihm so gern dabei helfen, wieder etwas Glück im Leben zu finden. Und wenn er dieses Glück bei ihr finden konnte, umso besser.

Sie öffnete die Augen und musterte seinen Schreibtisch. Auf keinen Fall wollte sie in Selbstmitleid verfallen. Nick war offenbar sehr ordentlich, was sie nicht weiter verwunderte. Alle Papiere waren in entsprechende Mappen und Ordner einsortiert, nichts lag herum. Dann erregte ein Buch mit einem prächtigen, schimmernden Einband ihre Aufmerksamkeit, denn es passte so gar nicht zu dieser sterilen Ordnung.

Annie nahm es vorsichtig in die Hand. Das musste das Märchenbuch sein, das er von der alten Zigeunerin bekommen hatte. Sie schloss die Augen und strich über den Einband. Sofort verspürte sie ein leichtes Kitzeln an der Handfläche, fast schon ein Vibrieren. Dies war kein normales Buch. Vielleicht hatte es tatsächlich Zauberkräfte. Gerade als sie es öffnen wollte, betrat Nick das Büro.

„In wenigen Minuten sollte das Wasser heiß genug sein für eine Dusche“, sagte er lächelnd.

Annie legte das Buch aus der Hand und stand auf. „Ist das Unwetter nun endgültig vorbei?“

„Noch nicht ganz. Der Wetterdienst meint, es wird schon noch ein paar Stunden dauern, bis der Sturm ganz abgeflaut ist. Also werde ich auch noch ein bisschen warten, bevor ich zu den Delfinen gehe.“

„Um die Delfine mache ich mir keine Sorgen. Du hast doch sehr gute Leute.“

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Ich stelle immer nur die besten ein.“ Lächelnd zwinkerte er ihr zu. „Aber jetzt will ich erst mal sehen, ob ich den Schaden in dem neuen Hausflügel wenigstens provisorisch beheben kann.“

Annie musterte ihn verstohlen und fand zu ihrer Erleichterung keine Spur des Bedauerns in seiner Miene. Im Gegenteil, seine blauen Augen funkelten übermütig, und er hatte Mühe, sich von ihr zu lösen. Es tat ihr gut zu sehen, dass er sie immer noch begehrte.

Nick zog sie nun an sich und küsste sie hart und leidenschaftlich. Sie musste sich an ihm festhalten, sonst wäre sie zu Boden gesunken. Wie gut, dass der Wind noch nicht ganz abgeflaut war. So blieb ihr noch ein wenig Zeit, eine Möglichkeit zu finden, ihr unabwendbares Schicksal wenigstens hinauszuzögern.

Annie bemühte sich, einen klaren Kopf zu behalten, aber solange sie in Nicks Dusche stand und das warme Wasser auf sich herunterprasseln ließ, war sie dazu nicht in der Lage. Immer wieder musste sie an die leidenschaftlichen Stunden der vergangenen Nacht denken. Nicht mal in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich diese wilde Leidenschaft ausmalen können.

Zwischen ihnen hatte sich so viel verändert.

Würde er ihr erlauben, weiterhin mit ihm zu arbeiten? Konnten sie überhaupt weiterhin so unbefangen miteinander umgehen, wie es noch vor vierundzwanzig Stunden der Fall gewesen war, als sie ein reines Arbeitsverhältnis verband? Annie hatte Angst, dass ihre Gefühle das nicht zuließen. Wahrscheinlich mussten sie sowieso über dieses Thema sprechen.

Das Wasser, das ihre Haut stimulierte und liebkoste, erinnerte sie an Nicks Berührungen, an seine Küsse. Wenn sie die Augen schloss, konnte sie sich einbilden, seine Hände auf ihrem Körper zu fühlen.

Schon wieder sehnte sie sich nach ihm.

Die Glastür öffnete sich mit einem Klick, und als Annie die Augen öffnete, sah sie Nick, der splitterfasernackt zu ihr in die Dusche stieg.

„Was tust du?“, fragte sie mit einem nervösen Lachen.

„Der Wind ist wieder stärker geworden.“ Er grinste. „Wir haben noch etwas Zeit.“ Er zog sie an sich und küsste sie, bis sie glaubte, das letzte bisschen Verstand zu verlieren, das ihr geblieben war. Sie hielt sich an ihm fest, um nicht zu Boden zu gleiten, aber Nick hielt sie in seinen starken Armen. Er hob sie hoch, bedeutete ihr, ihm die Beine um die Hüften zu legen, und lehnte sie dann mit dem Rücken gegen die Duschwand. Während das Wasser auf sie niederprasselte, drang er mühelos mit einem Stoß in sie ein.

„Als ich das Wasser rauschen hörte und wusste, dass du hier nackt in der Dusche bist, konnte ich mich einfach nicht beherrschen“, flüsterte er rau und bewegte sich in ihr. „Ich weiß, ich sollte nicht, aber …“

„Es ist gut, so gut“, raunte Annie ihm zu.

Eine Stunde später saßen sie in Shorts und T-Shirt am Küchentisch. Annie biss in eine Banane, die sie gerade geschält hatte. Nick sah ihr zu und hatte sofort bestimmte Assoziationen, die ihn ungeheuer erregten.

Das musste endlich aufhören. Der Wind hatte nachgelassen, sodass die Arbeit wieder aufgenommen werden konnte. Es gab wahrhaftig mehr als genug zu tun. Es wurde Zeit, dass sein Verlangen nach Annie ihn nicht mehr von jeder vernünftigen Tätigkeit abhielt.

Sie mussten einige Vereinbarungen für die Zukunft treffen. Sowie alle auf die Insel zurückgekehrt waren, würde alles wieder wie früher ablaufen.

Ob das möglich war? Alles war plötzlich so anders geworden. Nick spürte, dass er sich verändert hatte seit letzter Nacht. Aber er wollte jetzt nicht über diese verwirrenden Gefühle nachdenken, die sein ganzes Leben durcheinanderzubringen drohten.

Das Sinnvollste würde sein, zu der alten distanzierten Verhaltensweise zurückzukehren. Er hoffte, Annie war bereit, ihn weiterhin zu behandeln. Vielleicht konnte sich aus ihrer Beziehung tatsächlich eine echte Freundschaft entwickeln, nach der er sich seit Christinas Tod so sehr sehnte. War er deshalb so durcheinander?

Eine Freundschaft, das wäre wunderbar. Aber immer, wenn Annie ihn ansah, las er etwas anderes in ihren Augen. Sie begehrte ihn, und das war mit freundschaftlichen Gefühlen schlecht zu vereinbaren und machte alles sehr viel komplizierter. Ihre Beziehung konnte nicht von Dauer sein. Er hatte bereits eine Ehe hinter sich und wollte so etwas nicht noch einmal riskieren. Das könnte er Annie auch nicht zumuten.

Der Hurrikan hatte sie zusammengebracht, aber es war nichts weiter gewesen als wilder, ausgesprochen guter Sex. Es wurde Zeit, dass er seine Selbstbeherrschung wiederfand.

Dass er den Schwur gebrochen hatte, enthaltsam zu leben, war schlimm genug. Andererseits, es war verrückt gewesen, sich so etwas überhaupt vorzunehmen.

Aber einmal war genug.

Er musste unbedingt mit Annie sprechen. Wenn er die richtigen Worte fand, war sie vielleicht bereit, auf der Insel zu bleiben, auch unter der Bedingung, dass sie nur befreundet waren. Er konnte sie unmöglich gehen lassen. Schon bei der Vorstellung, sie nie wiederzusehen, wurde ihm eiskalt.

„Hörst du nichts?“, fragte Annie und riss ihn aus seinen Gedanken. „Ich glaube, da ruft jemand nach dir.“

Sie standen auf und gingen zur Tür. Doch bevor sie diese öffnen konnten, wurde sie von außen aufgestoßen, und Rob Bellamy erschien. Er war der Wissenschaftler, der früher bei einer Eliteeinheit der Navy gewesen war und sich jetzt um die Delfine kümmerte.

„Habt ihr den Sturm heil überstanden?“

„Ja, alles in Ordnung. Allerdings ist ein Teil des Daches eingestürzt. Wie geht es den Delfinen?“

„Die meiste Zeit gab es keine Probleme. Aber bei einer der letzten starken Sturmböen ist das Gitter zerfetzt worden, durch das die Becken mit frischem Meerwasser versorgt werden, und zwei der Tiere entkamen.“

Nick starrte ihn an, presste dann die Lippen zusammen und wandte sich ab. Auf keinen Fall wollte er etwas sagen, was er später bereuen würde.

„Welche zwei?“, fragte Annie. „Doch nicht Sultana?“

„Leider doch.“

Nick schob die zu Fäusten geballten Hände in die Taschen. „Und wo sind sie jetzt? Habt ihr nicht versucht, sie mit der Spezialpfeife wieder zurückzuholen?“

„Doch, und es hat auch geklappt. Sie sind beide wieder da. Wahrscheinlich fühlten sie sich in der offenen See auch gar nicht wohl. Aber sie stehen noch unter Schock.“

„Wie geht es Sultana?“

„Deshalb komme ich. Bei ihr haben die Wehen vorzeitig eingesetzt. Da können wir jede Hilfe gebrauchen.“

„Geh schon vor“, sagte Nick. „Ich ziehe mir nur eben Schuhe an und komme dann nach.“

Als Rob gegangen war, wandte Nick sich an Annie. „Du bleibst hier. Hier bist du in Sicherheit. Sowie das Telefon wieder funktioniert, rufe ich dich an.“

„Kommt gar nicht infrage. Ich komme mit.“

Er schüttelte den Kopf, aber sie blieb hartnäckig. „Sei nicht albern, Nick. Ich brauche keinen Schutz, und ich bin eher als du in der Lage zu helfen. Du bist lange nicht mehr im Meer gewesen, seit … na, du weißt schon, seit wann.“

Dagegen konnte er nichts einwenden. Sie war sicher die bessere Schwimmerin. Er hatte ganz vergessen, dass er seit dem Unfall Schwierigkeiten hatte, ins offene Meer zu gehen.

„Gut“, stieß er zwischen den Zähnen hervor. Er hatte das ungute Gefühl, dass es zwischen ihnen nicht gut lief.

Nick hockte auf dem Beckenrand und sah den drei Menschen und dem Delfin zu, die sich bemühten, ein neues Leben in die Welt zu bringen. Rob und Elinor Stansky hatten ihre Taucherausrüstung angelegt und tauchten in Abständen immer wieder auf, um Annie neue Anweisungen zu geben.

Annie hielt sich in der Nähe des Delfins auf und versuchte, das gestresste Tier mit sanften Worten und Gesten zu beruhigen. Als sie Nick einen kurzen Blick zuwarf, sah er, dass sie begeistert von ihrer neuen Aufgabe war. Ihre Augen leuchteten, und sie war offenbar voller Ehrfurcht vor dem Wunder der Natur.

Es gab ihm einen scharfen Stich, als ihm klar wurde, dass eigentlich Christina jetzt an Annies Stelle sein sollte. Sie hatte sich immer gewünscht, bei der Geburt eines Delfins dabei zu sein.

Wie gern hätte er ihr diesen Wunsch erfüllt, da sie schon kein eigenes Kind haben konnte. Aber das hatte nicht in seiner Macht gelegen.

Im Grunde war er nicht abergläubisch, aber in diesem Fall hatte er das sonderbare Gefühl, es war kein Zufall, dass Annie und nicht Christina sich jetzt in dem Becken aufhielt. Sie war so ganz anders als seine verstorbene Frau. Sie war ganz sicher nicht so intellektuell und von so klassischer Schönheit, wie Christina es gewesen war, aber sie war voller Leben und sprühte förmlich vor Energie.

Merkwürdigerweise hatte er sich bereits vorgestellt, wie Annie wohl als ältere Frau aussehen würde. Sicher hatte sie ein runderes Gesicht als jetzt und nicht mehr diese lebhaften Farben, dafür aber viele Lachfalten, und sicher war sie immer noch wunderschön.

Doch die Wahrscheinlichkeit, dass er gemeinsam mit ihr alt wurde und sehen konnte, wie sie sich im Laufe der Jahre veränderte, war ausgesprochen gering.

Aber vorläufig war Annie noch hier, und sie gebärdete sich wild und frei wie ein Delfin. Sie war kräftig und voll Lebensfreude. Ein ganz besonderer Mensch. Wieder sehnte er sich so stark nach ihr, dass er es kaum aushielt.

Es dauerte nicht lange, und Sultana brachte tatsächlich ihr Baby zur Welt. Annie klatschte vor Begeisterung in die Hände und stieg aus der Lagune. Lachend kam sie auf ihn zugelaufen.

Und wie sie so vor ihm stand, mit nassen Haaren und blitzenden grünen Augen, schwor Nick, sich mit ihr auszusprechen. Sie würden Freunde fürs Leben werden.

Das würden sie – sobald er sie noch ein letztes Mal geliebt hatte.

6. KAPITEL

Die nächsten Tage und Nächte waren die schönsten, die Annie bisher erlebt hatte. Sie war noch nie so glücklich gewesen. Es kam ihr vor, als wäre einer ihrer geliebten Liebesromane auf märchenhafte Weise Wirklichkeit geworden.

Während Nick mit Leuten aus dem Dorf daran arbeitete, die Landebahn des kleinen Flughafens wieder befahrbar zu machen, und sich um die Wiederherstellung der Stromversorgung kümmerte, half sie bei den Delfinen aus und informierte ihn ausführlich über alles, was auf der Station passierte. Bisher war die übliche Besatzung der Station noch nicht vom Festland auf die Insel zurückgekehrt, und so bildete sich bald eine verschworene Gemeinschaft unter den wenigen, die geblieben waren.

„Das reicht jetzt“, sagte sie zu Nick, als er die Hanteln sinken ließ. „Es wird ja schon bald wieder hell. Wir sollten endlich etwas essen.“ Sie warf ihm ein Handtuch zu und lachte laut auf, als es ihn am Kopf traf.

Nick zog überrascht die Augenbrauen hoch, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er Annie in seine Arme gezogen. Seine Hände schienen überall gleichzeitig zu sein, als er sie streichelte und kitzelte.

„Nick, lass das! Wir sind doch ganz verschwitzt“, rief sie lachend.

„Na und?“ Er legte ihr beide Hände auf den Po und drückte sie fest an sich. „Sauberer Sex ist sowieso langweilig“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Annie stöhnte auf und überließ sich seinen Händen. Das war das größte aller Wunder. Sie hatte in den letzten Tagen so viel über diese sinnlichen Dinge gelernt, dass sie mit ihm übereinstimmte. Ihr Atem ging schneller. Nick brauchte sie nur zu berühren, und schon konnte sie an nichts anderes denken als daran, ihn in sich zu spüren.

„Ich muss dich immer berühren“, sagte er leise und beschwörend. Doch nach wenigen Sekunden ließ er sie zögernd los und trat einen Schritt zurück. „Vermutlich ist es tatsächlich besser, wir hören auf. Lass uns frühstücken.“

Nachdem sie Obst und Brot zu sich genommen und eine Tasse starken Kaffee getrunken hatten, bat Nick Annie, mit in sein Büro zu kommen. Sie sah ihn fragend an. Während des Frühstücks war er schweigsam, beinahe ernst gewesen, und als sie sich auffordernd an ihn geschmiegt hatte, hatte er den Kopf geschüttelt und gesagt: „Ich fürchte, dafür haben wir heute Morgen keine Zeit. Wir müssen miteinander sprechen.“

Nun war es also so weit. Sie hatte sich immer schon gefragt, wann es wohl zu dieser Aussprache kommen würde. Doch sie fühlte sich noch nicht bereit dazu. Sie wollte nur noch einen Tag, eine Stunde, ein paar Minuten in seinen Armen. Doch von der Sehnsucht, die sie sonst immer in seinem Blick erkannte, gab es keine Spur.

Nick war betont sachlich, als er Annie in sein Büro führte. Er bat sie, in seinem Schreibtischsessel Platz zu nehmen, und setzte sich auf die Schreibtischkante.

So nah und doch so fern.

„Die Landebahn ist so weit fertig, dass ein Teil des Forschungsteams am späten Vormittag einfliegen wird“, begann er. „Ich habe vor, mit diesem Flugzeug dann aufs Festland zurückzufliegen.“

„So?“ Wollte er sie vielleicht fragen, ob sie Lust hatte, mit ihm zu kommen? Vielleicht hielt er das für die eleganteste Methode, sie loszuwerden. Er brachte sie aufs Festland zurück und entließ sie dann.

Annie atmete tief durch und wagte dann zu fragen: „Soll ich dich begleiten? Vielleicht kann ich dir irgendwie helfen.“ Wenn schon, dann sollte ihr Abgang würdig ablaufen.

„Nein, ich möchte, dass du hierbleibst.“

Annie richtete sich gerade auf. Was jetzt kommen musste, würde sie mit Fassung ertragen. Nur nicht weinen.

„Ich möchte, dass du mich auf der Station vertrittst“, sagte Nick schnell. „Was das bedeutet, weißt du. Du musst mich in der Runde der Wissenschaftler vertreten und den Papierkram erledigen. Na, genau das, was du in den letzten Tagen auch schon gemacht hast. Würdest du das tun?“

Annie war vollkommen überrascht. Damit hatte sie nie gerechnet. „Aber selbstverständlich. Den Papierkram schaffe ich schon, und die Arbeit mit den Delfinen macht mir großen Spaß. Aber warum willst du diese Aufgaben nicht selbst übernehmen?“

Jetzt musste Nick tief durchatmen. Sie hatte den Eindruck, er hatte sich vor ihrer Antwort gefürchtet und war jetzt erleichtert. „Wenn ich zurückkomme“, sagte er, „dann komme ich nicht allein, sondern mit Bautrupps, Architekten und der neuesten Ausrüstung. Der Sturm hat schwere Schäden angerichtet, im Dorf gibt es große Verwüstungen. Häuser, Geschäfte und selbst die kleine Klinik sind teilweise zerstört. In den nächsten Monaten möchte ich mich nur um den Aufbau kümmern.“

Das hörte sich schrecklich an. Annie war bisher nur zwischen dem Wohnhaus und der Station hin- und hergependelt. Deshalb hatte sie keine Ahnung, was der Sturm im Dorf angerichtet hatte. Das einzig Positive war, dass sie so die Gelegenheit hatte, auf der Station zu arbeiten.

Nick räusperte sich umständlich. „Da ist noch etwas, das ich mit dir besprechen muss. Es geht um uns.“

Aha, nun kam es. Darauf hatte sie schon die ganze Zeit gewartet. Annie presste die Lippen zusammen und bemühte sich, eine gleichgültige Miene aufzusetzen, aber es gelang ihr nicht.

Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, sprudelte es aus ihr heraus: „Du brauchst mir gar nichts zu sagen. Ich weiß, dass dein Knie wieder voll funktionsfähig ist. Die ganze Zeit schon überlege ich, wie ich dir beibringen könnte, dass es für mich Zeit ist zu gehen. Dann ist jetzt vielleicht die Gelegenheit da, einen Schnitt zu machen. Natürlich bleibe ich noch so lange, wie du mich wegen der Station brauchst. Ich muss zugeben, die Insel ist mir ans Herz gewachsen.“

Nick runzelte die Stirn und verschränkte die Arme vor der Brust, sagte aber nichts.

Mit Mühe brachte Annie ein halbes Lächeln zu Stande, obgleich ihr im Grunde zum Heulen zu Mute war. „Vielen Dank, dass du mir geholfen hast, meinen ersten Hurrikan zu überstehen. Dafür werde ich dir immer dankbar sein. Und ich bin sicher, wir werden bis ans Ende unserer Tage die besten Freunde sein.“

Sie hielt kurz inne und fuhr dann hastig fort: „Du hattest ja so recht, als du sagtest, es wäre ganz einfach. Unsere Hormone haben lediglich verrückt gespielt, kein Wunder bei der aufgewühlten Natur.“ Sie sprach, fast ohne Luft zu holen, aus Angst, sonst in Tränen auszubrechen.

„Ich wäre dir dankbar, wenn du mir helfen könntest, meine Sachen in meiner Suite zusammenzusammeln. Wegen des Chaos im Badezimmer kann ich dort wohl schlecht bleiben. Ich könnte in das kleine Haus am Pool ziehen, während du in Amerika bist. Ich weiß zwar, dass deine Mutter dort wohnt, wenn sie dich besucht, aber das Haus hat zwei Schlafzimmer. Es ist groß genug für uns beide. Außerdem ist es besser, wenn du und ich nicht in einem Haus wohnen, ich meine, wenn all deine Leute wieder hier sind.“

Sie holte hastig Luft, sprang auf und stürzte zur Tür. „Lass uns schnell duschen, und wir treffen uns dann hier in einer Stunde wieder. Okay?“

Sie war schon im Flur, als ihr auffiel, was sie da eben gesagt hatte. Schnell kehrte sie noch einmal um. „Ich wollte sagen, wir duschen, natürlich getrennt, und dann ziehen wir uns an. In verschiedenen Räumen.“

Nick saß immer noch unbeweglich auf der Schreibtischkante. Annie sah ihn kurz an, dann rannte sie aus der Tür. Sie hatte Angst, sich lächerlich zu machen, wenn sie ihn bat, ein letztes Mal mit ihr zu kommen.

Sie sehnte sich danach, ihren Tränen endlich freien Lauf zu lassen, und das ging am besten unter der Dusche. Allein.

Passionata blickte in die Kristallkugel und traute ihren Augen nicht. Ihr gefiel überhaupt nicht, was sie da sah. Sie schüttelte den Kopf. „Falsch, mein Junge, ganz falsch. Ich hatte wirklich gehofft, es ginge einfacher.“

Missbilligend runzelte sie die Stirn. „Was für ein sturer Mann. Nun gut, es wird Zeit, dass du dich um Lösungen bemühst. Aber vielleicht müssen wir da noch ein bisschen nachhelfen. Mal sehen, was du aushalten kannst, bevor du dich der Magie unterwirfst.“

Passionata machte eine Handbewegung, und die Kugel verdunkelte sich. „Große Belastungen werden auf dich zukommen, Scoville. Nutze die magischen Kräfte.“

„Dann seid ihr mit den Aufbauarbeiten so ziemlich fertig?“, fragte Nicks Mutter am Telefon.

In den letzten sechs Wochen war viel passiert. Nick hatte im Schnitt achtzehn Stunden am Tag gearbeitet und bei den Aufräumarbeiten im Dorf geholfen. Die viele Arbeit kam ihm entgegen, denn so hatte er wenig Zeit, an Annie zu denken.

Er hatte sich ein Büro in der Bauhütte nahe dem Dorf eingerichtet und Annie die Räume im Haupthaus überlassen. Auf diese Weise hatte sie alle Unterlagen über die Forschungsstation zur Hand und konnte sie immer auf dem neuesten Stand halten. Sie hatten sich nur wenige Male getroffen, und er hatte es immer als sehr unbefriedigend empfunden. Danach hatte er sich elender als zuvor gefühlt und sein Verlangen nach Annie kaum bezähmen können.

Zwei Mal hatten sie zusammen gegessen, da er den Gedanken nicht ertragen konnte, dass sie ganz allein ihre Mahlzeiten einnahm. Es war schrecklich gewesen. Sie hatten kaum miteinander gesprochen und waren beide sehr bedrückt gewesen. Außerdem trafen sie sich ab und zu, da er sich über die neueste Entwicklung auf der Station informieren wollte. Aber diese Treffen waren extrem kurz und von quälender Sachlichkeit geprägt.

Im Großen und Ganzen gelang es ihm ganz gut, Annie aus dem Weg zu gehen. Aber hin und wieder konnte er nicht anders – er schlich sich heimlich zur Station, um sie bei der Arbeit mit den Delfinen zu beobachten. Ihm selbst kam dieses Verhalten pervers vor, aber er sehnte sich so sehr nach ihr, dass er sich nicht dagegen wehren konnte.

Dass er sich von ihr fernhielt, war nur in Annies eigenem Interesse, das sagte er sich immer wieder. Er hatte sich bei ihrem Auszug aus seinem Haus geschworen, an erster Stelle ihre Interessen zu berücksichtigen, auch wenn es ihm noch so schwerfallen sollte.

„Nick?“, unterbrach seine Mutter ihn in seinen Gedanken. „Was ist mit dir? Geht es dir nicht gut? Eigentlich kann ich mir nicht vorstellen, dass du dich arbeitsmäßig übernimmst und zu wenig Schlaf bekommst, denn das würde Annie nie zulassen.“

„Es geht mir gut, Mutter, wirklich. Vielleicht bin ich ein wenig müde.“ Er hatte in der letzten Zeit sehr schlecht geschlafen. Immer hatte er an Annie denken müssen. Er fragte sich ständig, was sie gerade machte, wie es ihr ging und ob sie sich auch nach ihm sehnte.

„Annie hat viel auf der Delfin-Station zu tun“, sagte er, ohne nachzudenken. „Seit dem Hurrikan haben wir uns nicht oft gesehen.“

Natürlich war seine Mutter mit dieser Entwicklung überhaupt nicht einverstanden. Er müsse unbedingt mit Annie in Kontakt bleiben und ihren Anweisungen folgen, meinte sie. Annie wisse, was gut für ihn sei.

Es hatte ihm gerade noch gefehlt, dass seine Mutter ihm predigte, was für ein wunderbarer Mensch Annie war. Als ob er das nicht selbst am besten wüsste. Aber deshalb hatte er noch lange nicht das Recht, nur mit ihr zusammen zu sein, um seine Bedürfnisse zu befriedigen. Das konnte er mit seinen Vorstellungen von ehrenhaftem Verhalten keinesfalls vereinbaren.

„Weshalb rufst du eigentlich zu dieser ungewöhnlichen Zeit an, Mutter?“, fragte er gereizt.

„Ich wollte dir nur sagen, dass ich auf dem Weg zu euch bin. Ich mache mir Sorgen um dich, mein Sohn. Der Pilot meint, wir müssten kurz nach Mittag auf der Insel landen, und ich wäre dir dankbar, wenn du mich abholtest.“

„Mutter, du brauchst dir wirklich keine …“

„Ach was“, unterbrach sie ihn kurz. „Ich muss dich sehen.“

„Aber Annie wohnt im Haus am Pool. Da ist für dich kein Platz mehr.“

„Ist denn das Dach in ihrem Badezimmer noch nicht repariert?“

„Nein, wir hatten dringendere Aufgaben.“ Nick hatte sich vorgenommen, Annies Suite als letzte wieder herrichten zu lassen. Denn er traute sich nicht zu, sich beherrschen zu können, wenn sie wieder unter einem Dach schliefen.

„Egal, ich sehe da keine Schwierigkeiten.“ Seine Mutter blieb unbeeindruckt. „Annie und ich werden wunderbar miteinander auskommen. Ich werde mich wie in meine Jugend zurückversetzt fühlen, wenn ich mit meiner Schwester im Sommerlager war und auf engem Raum lebte.“

„Aber …“

„Ich komme und damit basta! Bis bald, mein Sohn.“

Sie beendete das Gespräch, und Nick legte leise fluchend den Hörer auf.

„Wie geht denn der Wiederaufbau voran, dervla?“

Annie seufzte leise. Einerseits freute sie sich über den Anruf, andererseits fürchtete sie sich vor den üblichen Tiraden ihrer Mutter.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Seit der Hurrikan abgezogen war, herrschte eine brütende Hitze mit Temperaturen von weit über dreißig Grad und drückende Feuchtigkeit. Sie konnte kaum atmen, sie schlief schlecht und war ständig erschöpft. Ganz sicher hatte das auch mit ihrem depressiven Gemütszustand zu tun, da machte sie sich nichts vor.

Sie hatte sich vorgenommen, Nick möglichst aus dem Weg zu gehen und ihn nur zu treffen, wenn es unbedingt nötig war. In ihrer freien Zeit blieb sie deshalb in dem Häuschen am Pool, schrieb Briefe oder las. Neuerdings fiel sie aber immer schon nach ein paar Seiten in einen unruhigen Schlaf, so erschöpft war sie.

„Ich habe dich doch hoffentlich nicht aufgeweckt, Liebes?“, fragte ihre Mutter, als keine Antwort auf ihre Frage kam. „Wie spät habt ihr es eigentlich?“

Annie schoss hoch, als habe ihr jemand einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf gegossen. Es war bereits halb neun! Vor einer halben Stunde hätte sie das Team bei den Delfinen treffen sollen.

„Wir sind nur eine Stunde weiter als ihr, Ma.“ Sie sprang aus dem Bett und presste sich das tragbare Telefon ans Ohr. „Aber ich kann jetzt leider nicht mit dir sprechen. Ich habe verschlafen und bin sowieso schon zu spät dran.“

„Was ist mit dir, Kind? Du bist doch sonst immer pünktlich.“

„Alles ist in Ordnung. Mir macht nur diese drückende Hitze zu schaffen.“

„Auch hier ist es ziemlich heiß. Aber du kannst doch jederzeit ans Meer gehen und dich dort abkühlen.“

Wenn es nur so einfach wäre. „Ich muss jetzt los, Ma. Ich rufe dich später wieder an.“

Annie duschte eilig, band ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und schlüpfte in ihren Badeanzug. Es erstaunte sie, dass er sich ungewohnt eng über ihren Hüften anfühlte. Sollte er eingelaufen sein? Das war eigentlich nicht möglich, denn sie hatte ihn jeden Tag getragen. Im Grunde hätte er sich wegen der vielen Wäschen daher eher weiten müssen. Nachdenklich zog sie ihn wieder aus. Ob sie zugenommen hatte? Sie hatte tatsächlich in letzter Zeit mehr gegessen. Kurz entschlossen stellte Annie sich auf die Badezimmerwaage und riss erstaunt die Augen auf. In den letzten sechs Wochen hatte sie sieben Pfund zugenommen!

Der Gedanke beunruhigte sie einen Moment, aber nicht so sehr, dass er sie daran hinderte, sich auf dem Weg zum Schlafzimmer schnell noch einen Schokoriegel und ein paar Cracker in den Mund zu schieben. Sie entschied sich für Shorts und ein T-Shirt und schlüpfte in ihre Laufschuhe. Über ihr Gewichtsproblem wollte sie später nachdenken. Jetzt musste sie so schnell wie möglich zur Station. Sie riss die Haustür auf und prallte gegen Nick.

Er fing sie geistesgegenwärtig auf und hielt sie fest. „Alles okay?“, fragte er.

„Du bist schon der Zweite, der mich das heute fragt.“ Annie löste sich aus seiner Umarmung. „Es ist alles in Ordnung. Ich bin nur spät dran.“

Nick musterte sie eindringlich. „Du wirkst erschöpft. Hast du zu viel gearbeitet?“

Annie konnte nicht verhindern, dass ihr Puls bei seinem Anblick in die Höhe schoss und ihr Magen verrückt spielte. In der milden Morgensonne sah er einfach hinreißend aus. Sein Haar wirkte heller als sonst, und seine Haut war gebräunt, weil er viel draußen gearbeitet hatte. Sie starrte ihn an, unfähig, sich zu rühren.

„Annie?“

Hatte er etwas gesagt? Vor Erregung wurde ihr übel.

„Entschuldige, Nick!“ Sie drehte sich um und lief zurück ins Haus.

„Aber ich wollte dir nur …“

„Bin gleich wieder da!“

Annie erreichte gerade noch rechtzeitig das Badezimmer, wo sie sich geräuschvoll übergab. Während sie sich den Mund ausspülte, überlegte sie, ob sie sich einen Virus eingefangen haben könnte. Aber sie hatte kein Fieber. Und nachdem ihr Magen nun leer war, fühlte sie sich auch wieder fabelhaft.

Es war nicht von der Hand zu weisen, dass sie sich in letzter Zeit nicht besonders vernünftig ernährt hatte, und ihr Magen wehrte sich jetzt gegen die ewigen Schokoriegel und Cracker. Deshalb hatte sie wahrscheinlich auch zugenommen.

Sie warf einen Blick in den Spiegel und hatte das Gefühl, ein fremdes Gesicht zu sehen. Im ersten Moment dachte sie, ihre Augen seien tiefer eingesunken, dann stellte sie fest, dass ihr Gesicht runder und voller geworden war. Ihr Blick glitt tiefer, und ihre Augen weiteten sich. Das T-Shirt spannte sich über ihrer Brust. Man konnte es nicht anders nennen, sie schien angeschwollen zu sein.

Seltsam, die Frauen ihrer Familie hatten nie besonders große Brüste gehabt, es sei denn …

Annie riss die Augen auf und starrte ihr Spiegelbild an. Sie sah ihre Schwestern Kelly und Colleen vor sich, die rund und rosig geworden waren während ihrer Schwangerschaft. Entsetzt schlug sie eine Hand vor den Mund und legte automatisch die andere Hand auf ihren Bauch.

Sie musste unbedingt einen Schwangerschaftstest kaufen. Aber im Grunde brauchte sie den Test nicht. Es war eindeutig.

Sie war schwanger. Von Nick, der ihr doch erzählt hatte, er könne keine Kinder zeugen. Was nun?

Nick stand verwirrt vor der Tür. Er hatte Annie erzählen wollen, dass seine Mutter zu Besuch kommen würde, aber als sie vor ihm stand, noch hübscher, als er sie in Erinnerung hatte, war ihm vollkommen entfallen, weshalb er gekommen war.

Er musste weg, denn es fiel ihm unendlich schwer, sein Verlangen nach ihr, das ihm die Knie weich werden ließ, zu unterdrücken. Christina hatte nie diese Wirkung auf ihn gehabt, und er nahm es Annie fast übel, dass sie diese Reaktion bei ihm auslöste.

Traurige Tatsache war jedoch, dass er seine Gefühle einfach nicht unter Kontrolle halten konnte. Er sollte sein Verlangen zügeln können, schließlich war er kein pubertierender Teenager mehr. Zornig auf sich, sprang er in seinen Jeep und fuhr wieder ins Dorf.

Als er Annie gebeten hatte, vorübergehend die Verantwortung für die Delfin-Station zu übernehmen, hatte er es für die beste Lösung gehalten. Jetzt fragte er sich, ob er dabei nicht vielleicht doch nur an sich gedacht hatte. Er wollte ihr eine Aufgabe übertragen, die ihm die Möglichkeit gab, sie hin und wieder zu sehen. Andererseits liefen sie sich so gut wie nie zufällig über den Weg, so bestand nicht die Gefahr, dass er sie wieder in sein Leben einbezog.

Aber konnte das für sie wirklich die beste Lösung sein? Eine junge, lebenslustige Frau, die auf einer einsamen Insel lebte und keine Gelegenheit hatte, Freunde kennenzulernen, geschweige denn einen Mann, mit dem sie glücklich werden konnte?

Ganz sicher nicht. Wütend schlug er mit der flachen Hand auf das Lenkrad. Die Vorstellung, Annie könnte mit einem anderen Mann zusammen sein, war ihm unerträglich.

Sie hatte ihm gestanden, dass sie in ihm einen verwunschenen Prinzen sah, der auf eine Prinzessin wartete, die den Bann brach. Verdammt. Er musste nicht erst das alte Märchenbuch aufschlagen, um zu wissen, dass er sich nicht wie ein edler Prinz, sondern wie ein Unmensch verhielt. Er war wie das Biest in „Die Schöne und das Biest“, das die schönen Frauen in seinem Schloss gefangen hielt.

So ging es nicht weiter. Aber erst einmal musste er den Besuch seiner Mutter überstehen. Wenn sie in seiner Nähe war, konnte er nicht klar denken. Das war etwas, das sie mit Annie gemein hatte.

„Die Insel sieht ja gar nicht so schlimm aus“, meinte Mrs Scoville, als Nick den Wagen vor dem Haus am Pool parkte. „Die Bäume brauchen natürlich etwas Zeit, bis sie ihre alte Höhe erreicht haben, aber insgesamt sieht es besser aus, als ich erwartet habe. Du musst ja rund um die Uhr gearbeitet haben.“

„Ich hatte viel Unterstützung. Die Inselbewohner haben sich enorm eingesetzt.“

Seine Mutter lächelte. „Mein Ururgroßvater hat auch immer große Stücke auf sie gehalten. Es gibt keine besseren Menschen auf der Welt, als diejenigen, die mit mir auf die Insel gekommen sind, um hier zu leben und zu arbeiten, hat er immer gesagt.“

Nick vergaß manchmal, dass es die Familie seiner Mutter war, der die Insel schon seit Generationen gehörte. Sein Vater hatte in seinem Leben eine so beherrschende Rolle gespielt, dass die Erinnerung daran, dass das Geld aus der Familie seiner Mutter kam, ihn beinahe schockierte.

Er sprang aus dem Jeep und griff nach den Koffern. „Annie ist wahrscheinlich nicht da, um dich zu begrüßen. Nachmittags arbeitet sie meistens mit den Delfinen.“

Seine Mutter blickte ihn überrascht an, zuckte dann mit den Schultern und kletterte aus dem Jeep. „Das macht nichts. So kann ich in Ruhe auspacken. Aber ich freue mich schon auf unser gemeinsames Abendessen.“

„Also …“, sagte Nick zögernd und folgte seiner Mutter mit dem Gepäck ins Haus, „ich weiß noch nicht, ob …“

In diesem Augenblick stürzte Annie aus dem Badezimmer und hätte beinahe Elizabeth Scoville umgerannt. Sie konnte sich jedoch rechtzeitig fangen und starrte die Besucherin einen Moment lang überrascht an. Dann ging ein Lächeln über ihr Gesicht und Annie umarmte sie. „Mrs Scoville, ich freue mich so, Sie zu sehen!“

Elizabeth gab Annie einen Kuss auf die Wange und hielt sie dann auf Armeslänge von sich ab. „Ich freue mich auch, mein Kind, vor allem auf unsere gemütlichen Plauderstunden. Wie wäre es gleich mit einer Tasse Tee?“

„Oh, können wir das auf später verschieben? Ich muss zurück zur Arbeit.“ Annie löste sich aus ihren Armen, nickte Nick kurz zu und lief zur Tür hinaus.

Nick ließ das Gepäck seiner Mutter auf den Boden fallen und lief hinter Annie her. „Augenblick mal“, er griff nach ihrem Arm und hielt sie fest. „Was ist denn so wichtig, dass du nicht mal ein paar Minuten für meine Mutter erübrigen kannst?“

Annie wollte ihm den Arm entziehen, aber Nick hielt sie mit eisernem Griff. „Nick, bitte, lass mich. Ich muss jetzt los.“

Er musterte sie aufmerksam. Ihre Augen glänzten, die Wimpern waren tränenfeucht. „Was ist denn los mit dir, Annie? Vielleicht kann ich etwas für dich tun.“

„Das hast du bereits getan“, sagte sie traurig.

Was meinte sie damit? Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und sie festgehalten, bis sie wieder lachte. „Was habe ich denn getan? Bleib doch mal eine Sekunde ruhig stehen. Geht es dir nicht gut?“

Annie lachte kurz auf, aber es war kein fröhliches Lachen. „Ich sage es jetzt zum dritten Mal. Mir geht es gut.“ Mit einer heftigen Bewegung machte sie sich frei. „Ich bin nicht krank, ich bin nur schwanger.“

Nick traute seinen Ohren nicht. „Was? Schwanger? Das kann nicht sein.“

„Nein? Ich habe gerade den Test gemacht. Es gibt keinen Zweifel. Offenbar wussten deine Ärzte nicht, wovon sie sprachen, als sie meinten, du könntest keine Kinder zeugen.“

Er stand da, starrte sie an und konnte keinen klaren Gedanken fassen. Zu lange, denn Annies Blick verschleierte sich vor Schmerz.

„Tut mir leid, dass ich dich damit schockiert habe, Nick“, sagte sie kühl. „Aber du wolltest es ja unbedingt wissen. Ich muss nun wirklich los.“ Sie drehte sich um und ging schnell in Richtung Strand davon.

Nick starrte ihr hinterher, als wäre sie nicht Annie, sondern eine übernatürliche Erscheinung.

7. KAPITEL

Nicks Gehirn war wie leer gefegt. Nur ein Gedanke kristallisierte sich heraus: Annie bekam ein Kind. Er wurde Vater. Wie war das möglich?

„Stimmt es, was ich da eben gehört habe?“

Nick seufzte. Er wollte jetzt nicht mit seiner Mutter darüber sprechen, die offenbar alles mit angehört hatte. Was sollte er auch sagen?

„Glaubst du, dass Annie schwanger ist?“, fragte er. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie bei so etwas nicht die Wahrheit sagt.“

Seine Mutter sah ihn lächelnd an. Offenbar empfand sie diese neue Entwicklung nicht als Katastrophe.

„Die Ärzte waren doch so sicher, dass ich zeugungsunfähig bin, aber …“

Nick strich sich nervös durchs Haar. Warum sah seine Mutter ihn mit diesem eigenartigen Lächeln an? „Andererseits sehe ich keine andere Möglichkeit. Es muss mein Kind sein.“ Nun war es ausgesprochen.

Ihm war vor Aufregung übel. Er war so durcheinander und hatte so viele Fragen. Seine Mutter hakte sich bei ihm unter und zog ihn mit ins Haus. „Komm mit, Nick, nur für ein paar Minuten. Du bist ganz blass und solltest dich hinsetzen.“

Widerstandslos ließ er sich hineinführen. Er konnte an nichts anderes denken als an Babys und Kinder. Kleine Jungen mit feuerroten Locken, die jauchzend durch den Garten tollten. Kleine Mädchen mit Annies grünen Augen, die ihm ihre drallen Ärmchen entgegenstreckten.

Erschöpft ließ er sich auf das Sofa fallen. Seine Mutter setzte sich neben ihn und nahm seine Hand. „Nun wird mir so manches klar.“

„Was wird dir klar? Mir ist momentan überhaupt nichts klar.“

„Ich verstehe jetzt, warum du dich so von der Welt zurückgezogen hast. Warum du unbedingt diese Forschungsstation finanzieren wolltest.“

„Ich wollte lediglich Christinas innigsten Wunsch erfüllen. Die Station wurde im Gedenken an sie errichtet.“ Es ärgerte Nick, dass seine Mutter jetzt die Populärpsychologin herauskehrte.

„Nein, Nick, du machst dir etwas vor. Du hast die Station aus einem Schuldgefühl heraus erbaut. Du fühltest dich schuldig, dass du keine Kinder zeugen konntest. Ich vermute, es hatte etwas damit zu tun, dass du befürchtetest, deinen Vater mit deiner Kinderlosigkeit zu enttäuschen.“

Nick stand unschlüssig auf. „Ich möchte jetzt nicht darüber sprechen.“

„Aber das solltest du.“

„Nein, Mutter. Hör bitte auf, dich in meine Angelegenheiten zu mischen.“

Sie blickte ihn traurig an. „Gut, wenn du nicht willst. Schade. Aber um etwas will ich dich noch bitten. Geh in die Klinik hier im Ort und sprich mit Dr. Gamble. Er kann dir sicher helfen.“

Nick hob abwehrend die Hände, aber Elizabeth Scoville ließ sich nicht beirren. „Ich weiß, dass er nur ein praktischer Arzt in einem kleinen Ort ist, aber er kennt dich seit deiner Geburt. Und ich weiß, dass du ihm vertraust. Tu es mir zuliebe.“

Er ließ die Schultern hängen. „Gut, meinetwegen.“

„Und dann möchte ich, dass du mit Annie sprichst. Sie ist eine fabelhafte junge Frau, die es nicht verdient hat, dass du sie mit Sprachlosigkeit strafst, nachdem sie dir die Wahrheit gesagt hat. Ich habe keine Ahnung, was zwischen euch vorgefallen ist …“ Sie zögerte, stand dann auf und legte Nick eine Hand auf den Arm. „Das heißt, ein bisschen kann ich es mir schon vorstellen.“

Sie lachte leise. „Aber bedenke eins, mein Sohn. Was du auch sonst sein magst, du bist ein Mann mit Ehrgefühl. Ich erwarte, dass du herausfindest, was Annie will, und dann Himmel und Hölle in Bewegung setzt, um ihre Wünsche zu erfüllen.“

Seine Mutter dachte offenbar schon an die Zukunft, während er noch nicht einmal mit der Gegenwart zurechtkam, wurde Nick klar.

„Denk darüber nach, welche Möglichkeiten es gibt.“

„In Ordnung.“

Elizabeth stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihrem Sohn einen Kuss. „Ich liebe dich, Nick. Du und Annie, ihr schenkt mir mein erstes Enkelkind.“

Sofort machte sich sein schlechtes Gewissen wieder bemerkbar. „Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du Vater noch nichts erzählst“, stieß er leise hervor. „Ja, ich möchte dich sogar bitten, mit niemandem darüber zu sprechen, bevor Annie und ich zu einer Vereinbarung gekommen sind.“

Sie sah ihn ruhig an. „Du hast recht, mein Sohn. Du selbst musst mit deinem Vater sprechen. Aber hättest du etwas dagegen, wenn ich mit Annie das Thema anspreche, auch wenn ihr euch noch nicht ausgesprochen habt?“

„Ich will nicht, dass du dich einmischst, Mutter.“ Als sie ihn traurig ansah, tat ihm seine harte Reaktion leid. Er umarmte sie und küsste sie auf die Wange. „Na ja, vielleicht kannst du ihr ein paar Ratschläge geben. Es ist auch möglich, dass sie gern mit einer Frau darüber sprechen möchte. Aber du wirst sie nicht beeinflussen, ist das klar?“

„Vollkommen klar, Nick.“ Sie küsste ihn wieder. „Und nun geh und sprich mit Dr. Gamble. Ich bin sicher, dass du ein wunderbarer Vater sein wirst.“

Er, ein Vater? Er wusste kaum, was das bedeutete. Sicher war Annie eine gute Mutter, aber war er ein guter Vater?

Sein eigener Vater war ihm da kein gutes Vorbild. Der Mann war ein absoluter Kontrollfreak und ein Tyrann. Er musste alles bestimmen und war pedantisch. Sein ganzes Leben hatte Nick versucht, seinem Vater alles recht zu machen. Aber nie konnte er ihn zufriedenstellen. Nichts war gut genug. Die Ehe mit Christina war das Einzige, was in den Augen seines Vaters bestehen konnte.

Und jetzt würde er selbst Vater werden, ohne verheiratet zu sein. Er konnte sich lebhaft vorstellen, wie sein Vater darauf reagieren würde.

Als ob nicht alles schon kompliziert genug wäre.

Annie überstand die Arbeitsstunden am Nachmittag, ohne zusammenzubrechen. Aber als sie kurz vor der Abenddämmerung am Strand stand und auf das Meer hinaussah, musste sie sich sehr zusammennehmen, um nicht in Panik zu geraten.

Sie hatte die Insel mit dem meist leicht verschleierten blauen Himmel und dem aquamarinblauen Meer ins Herz geschlossen. Doch jetzt war ihre Situation eine völlig andere. Sie musste überlegen, wo sie in Zukunft mit ihrem Kind leben wollte und welche Schritte als Nächstes zu unternehmen waren.

Sollte sie nach Hause zurückkehren? Schon bei dem Gedanken daran wurde ihr elend. Wahrscheinlich wären alle entsetzt über ihr uneheliches Kind. Außerdem war ihre alte Heimat ganz sicher nicht der Ort, wo sie ein Kind aufziehen wollte, sosehr sie ihre Familie auch liebte.

Alle waren fest davon überzeugt gewesen, dass sie es allein nicht schaffen würde, und sie war nur mit Mühe dem engen Familienverband entkommen.

Annie wusste, dass sie sich seitdem verändert hatte. Sie war stark und unabhängig geworden. Und sie wusste, dass sie es schaffen konnte, ihr Kind aufzuziehen, ohne in den Schoß ihrer Familie zurückzukehren.

Seit sie auf der Insel war, hatte sie viel Geld sparen können, das würde ihr und dem Baby in der ersten Zeit helfen. Fast zärtlich legte sie sich eine Hand auf den Bauch. In Zukunft musste sie für zwei denken.

Würde das Baby sie bei der Ausübung ihres Berufes behindern? Wahrscheinlich konnte sie in der ersten Zeit nach der Geburt nicht als Physiotherapeutin arbeiten. Was sollte sie dann tun, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen?

Einerseits fand sie es aufregend und schön, Mutter zu werden. Auch sie hatte als Kind davon geträumt – wie wohl jedes kleine Mädchen. Sie hing sehr an ihren Nichten und Neffen und hütete diese mit Begeisterung ein, wenn sie in Boston war. Ein Baby im Arm zu halten, hatte in ihr immer den Wunsch geweckt, auch so ein kleines Wesen zu haben, und im Geheimen hatte sie ihre Schwestern beneidet.

Andererseits hatte sie Angst vor der gnadenlosen Reaktion der Gesellschaft auf eine unverheiratete Mutter. Sie seufzte. Momentan verlief ihr Leben nicht gerade wie im Märchen.

Sie konnte sich nicht vorstellen, wie Nick reagierte, wenn er den ersten Schock überwunden hatte und begriff, was sie ihm gesagt hatte. Würde er an dem Leben seines Kindes teilhaben wollen? Oder würde er am liebsten nicht an seinen Fehltritt erinnert werden wollen und sie und ihr Kind ans andere Ende der Welt wünschen?

In Gedanken versunken, schlenderte Annie auf das kleine Haus am Pool zu, in dem sie jetzt wohnte, und musste feststellen, dass Mrs Scoville auf der Terrasse stand und sie beobachtete. Vermutlich hatte Nicks Mutter gehört, was eigentlich nur für seine Ohren bestimmt gewesen war. Vermutlich war sie entsetzt oder zumindest peinlich berührt, dass ihr Sohn eine Affäre mit einer Angestellten hatte. Sich mit ihr auseinandersetzen zu müssen, das war das Letzte, was Annie an diesem Abend gebrauchen konnte. Andererseits war Mrs Scoville immer sehr nett zu ihr gewesen.

Langsam stieg Annie die Stufen zur Terrasse hinauf. Sie konnte nur hoffen, dass Mrs Scoville genügend Selbstdisziplin hatte, um keinen Streit anzufangen. Sicher ging sie davon aus, dass sie, Annie, ihren Sohn verführt hatte.

„Sie sahen so traurig und einsam aus, wie Sie da ganz allein am Wasser standen“, sagte Elizabeth und streckte ihr die Arme entgegen. „Wollen Sie nicht eine Tasse Tee mit mir trinken? Bitte. Ich möchte so gern, dass Sie sich mir anvertrauen. Ich möchte Ihnen helfen.“ Sie legte Annie einen Arm um die Schultern und führte sie ins Haus.

Annie atmete auf. Genau das hätte sie sich von ihrer Mutter gewünscht. Verständnis, Zuneigung, Wärme.

Aber Maeve Mary Margaret O’Brien Riley würde sie nun sicher verachten und am liebsten in das nächste Kloster verfrachten. Diesen Trost, den sie bei Mrs Scoville schon in einer einfachen Geste fand, würde ihr die eigene Mutter nie spenden können. Und keine ihrer Schwestern würde es wagen, sich gegen ihre Mutter aufzulehnen.

Annie schwor sich, ihrer Familie erst nach der Geburt von dem Kind zu erzählen.

Als sie das Haus betrat, bemerkte sie, dass auf dem kleinen Teewagen schon alles bereitstand: Teekanne, Milchkännchen und eine Platte mit kleinen Schnitten. Das sah so einladend aus, dass sie fast in Tränen ausgebrochen wäre.

„Setzen Sie sich, mein liebes Kind“, sagte Elizabeth. „Oder wäre es Ihnen angenehmer, vor dem Tee noch zu duschen?“

Mrs Scoville war so sehr um ihr Wohl besorgt, dass sofort jegliche Spannung von Annie abfiel. So etwas hatte sie nicht zu hoffen gewagt, und sie fühlte sich sicher und geborgen, was sie sich vor wenigen Minuten noch nicht hatte vorstellen können. „Nein, ich möchte lieber erst etwas essen. Ich habe mein Frühstück nicht bei mir behalten können und hatte heute kein Mittag.“

„Aber selbstverständlich. Bitte setzen Sie sich doch. Ich schenke den Tee ein.“ Elizabeth achtete darauf, dass Annie hatte, was sie brauchte. Erst dann setzte sie sich neben sie.

Annie war geradezu ausgehungert und aß hastig einige der delikaten Schnittchen. Dann trank sie eine Tasse süßen Milchtee und lehnte sich aufatmend zurück.

„Ich möchte mich für das Verhalten meines Sohnes entschuldigen“, begann Elizabeth das Gespräch. „Zu seiner Verteidigung kann ich nur vorbringen, dass das Ganze für ihn ein ebenso großer Schock war wie für Sie. Aber ich bin sicher, dass er zur Vernunft kommen und Ihnen beistehen wird. Im Grunde seines Herzens ist er ein anständiger Mensch.“

„Das weiß ich doch.“ Annie hatte nie ernsthaft daran gezweifelt, dass Nick das tun würde, was er als seine Pflicht ansah. Nur in der ersten Panik hatte sie schwarz gesehen.

Elizabeth lächelte erfreut. „Haben Sie …“, sie zögerte, „… haben Sie über Ihre Möglichkeiten nachgedacht?“

Möglichkeiten? „Meinen Sie meinen künftigen Wohnort? Nein. Ich wollte eigentlich abwarten und sehen, was Nick meint. Wenn es möglich ist, will ich mich nach seinen Wünschen richten. Wenn er möchte, dass wir in seiner Nähe wohnen, damit er das Kind auch sehen kann, dann …“

Elizabeth unterbrach sie aufgeregt. „Dann möchten Sie das Kind also bekommen?“ Sie lächelte und wirkte sichtlich erleichtert.

„Was? Aber natürlich. Sie glauben doch nicht …“ Annie wollte sich schon empört erheben, aber dann wurde ihr klar, dass Nicks Mutter sie nicht besonders gut kannte. „Diese Möglichkeit habe ich nie in Betracht gezogen. Ich möchte das Kind auf jeden Fall haben. Mit oder ohne Hilfe von … anderer Seite.“

Elizabeth legte ihr eine Hand auf den Arm und lächelte wieder. „Das müssen Sie mit Nick besprechen. Aber ich kann Ihnen versichern, dass es Ihnen und meinem Enkel nie an irgendetwas fehlen wird.“

Ihrem Enkel? Ja, natürlich, das kleine Wesen da war Mrs Scovilles Enkel. Plötzlich nahm alles sehr wirkliche Formen an, und das Gefühl der Panik war wieder da. Sie würde tatsächlich ein Kind haben.

„Ich habe keine Töchter“, sagte Elizabeth mit leiser, warmer Stimme. „Aber ich hatte immerhin selbst ein Baby, und ich habe eine Schwester, die ein Kind hat. Würden Sie mir erlauben, Ihnen bei Ihrer Schwangerschaft zur Seite zu stehen? Wahrscheinlich gibt es heute eine andere Form der Geburtsvorbereitung als damals, aber wir können, wenn es Ihnen nichts ausmacht, die Kurse gemeinsam besuchen …“

Sie stockte und betrachtete Annie nachdenklich, fast ein wenig ängstlich. „Aber vielleicht möchten Sie lieber nach Hause in die Obhut Ihrer Mutter und dort Ihr Kind bekommen.“

„Oh nein!“ Das klang beinahe entsetzt. „Nein“, wiederholte Annie dann etwas sanfter. „Ich wäre Ihnen wirklich dankbar, wenn ich bis zur Geburt des Babys auf der Insel bleiben könnte. Glauben Sie mir, Mrs Scoville, ich bin glücklich über jeden Rat, den Sie mir geben.“

Elizabeth traten Tränen in die Augen, aber sie lächelte und tätschelte liebevoll Annies Hand. „Das ist ganz wundervoll. Ich weiß, dass Sie und Nick zu einer guten Lösung kommen werden.“

Sie stand auf und legte Annie eine weiche Wolldecke über die Knie. „Ich möchte, dass Sie mich Elizabeth nennen, und wäre sehr glücklich, wenn Sie damit einverstanden wären, dass wir uns duzen. Annie, das wird eine wunderbare Zeit. Ich kann es kaum erwarten.“

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen machte Nick sich schon bei Sonnenaufgang auf den Weg, um mit Annie zu sprechen. Seine Unterredung mit Dr. Gamble hatte ihm die Augen geöffnet, aber er fühlte sich immer noch etwas benommen. Der Arzt hatte ihm gesagt, dass es für einen Mann mit einer niedrigen Spermienkonzentration durchaus möglich war, ein Kind zu zeugen. Das hing ganz von der Empfängnisbereitschaft der Frau ab.

In der Nacht hatte er kaum geschlafen und sich stattdessen den Kopf darüber zerbrochen, was das Beste für alle Beteiligten war. Er hatte keine Ahnung, was Annie vorhatte, und konnte nur hoffen, dass sie nicht auf Dauer nach Boston zurückkehren wollte.

Er wünschte, er könnte in die Zukunft sehen, um zu erfahren, welche Art Vater er sein würde. Wie würde ein Kind von ihm und Annie wohl aussehen, was für Eigenschaften hätte es?

Aber häufiger noch als an das Kind dachte er an Annie, an ihre Lebensfreude und Energie. Er sah sie vor sich, wie sie nackt neben ihm lag und ihn mit leuchtenden Augen verlangend ansah. Er sehnte sich so nach ihr.

Wieder meldete sich sein schlechtes Gewissen. War es nur körperliche Begierde, die er Annie gegenüber empfand?

Wie hatte er während des Sturms nur so vollkommen die Kontrolle über sich verlieren können? Er hatte Annie entehrt und seine Eltern vermutlich so schwer enttäuscht, dass es nicht wiedergutzumachen war.

Er konnte nichts anderes tun, als sein Bedauern hinunterzuschlucken und alles mit Annie zu besprechen. Bevor er an ihre Tür klopfte, blickte er durch das Fenster neben der Haustür, um zu sehen, ob jemand auf war. Annie stand normalerweise früh auf, aber er wusste nicht, ob sie in ihrem Zustand vielleicht mehr Schlaf brauchte.

Er entdeckte sie vor der Küchenzeile. Sie hatte ihm den Rücken zugekehrt und war gerade dabei, ihr widerspenstiges Haar mit einem Band zurückzubinden. Ein paar kleine Löckchen waren herausgerutscht und kringelten sich in ihrem Nacken, was sehr weiblich aussah.

Sofort reagierte sein Körper. Nick unterdrückte diese Gefühle und klopfte an die Tür. Ihr Gespräch musste unbedingt auf einer sachlichen Ebene ablaufen. Sein Verlangen nach ihr hatte ihnen bereits genug Probleme bereitet. Wie die zu lösen waren, wusste er selbst noch nicht.

Annie öffnete ihm und sah ihn ernst an. Nick konnte seinen Blick nicht von ihren großen grünen Augen lösen und wusste vorübergehend nicht, warum er überhaupt gekommen war.

„Wir müssen miteinander sprechen“, sagte er dann, ohne dass es ihm bewusst war.

„Draußen“, flüsterte sie. „Ich möchte nicht, dass deine Mutter aufwacht. Wir haben gestern bis spät in die Nacht geredet, und sie ist sicher noch vom langen Flug erschöpft.“

Annie trat an ihm vorbei und ging zu der Treppe, die den Steilhang hinunterführte. Dort setzte sie sich auf die oberste Stufe. Sie stützte den Kopf in ihre Hände und betrachtete den Sonnenaufgang. Die ersten Strahlen kamen gerade über den Horizont und färbten das Meer orangerot. Als sie Nick kommen hörte, drehte sie sich zu ihm um und deutete auf den Platz neben sich.

Nick wollte lieber stehen bleiben, als unmittelbar neben ihr zu sitzen. Da das jedoch einigermaßen lächerlich gewirkt hätte, setzte er sich drei Stufen tiefer, sodass er ihr direkt ins Gesicht sehen konnte, wenn er sich zu ihr umdrehte. Das war auch noch gefährlich nah, aber er konnte sie so wenigstens nicht zufällig berühren.

„Ich glaube, ich sollte mich erst einmal bei dir entschuldigen für das, was während des Hurrikans geschehen ist“, fing er steif an. „Das war nur meine …“

„Hör auf, Nick“, unterbrach Annie ihn sofort. „Dass ich schwanger bin, ist genauso meine Schuld wie deine. Ich hätte ja nicht zuzustimmen brauchen. Und wenn ich mich richtig erinnere, dann ging das Ganze sowieso mehr von mir aus als von dir.“

Nick sah sie verblüfft an. Darauf war er nicht vorbereitet gewesen.

„Ich weiß, dass du ein schlechtes Gewissen hast und dich schuldig fühlst“, fuhr sie hastig fort, „aber das ist absolut unsinnig. Im Gegenteil, ich sollte vielleicht so etwas wie Schuld verspüren, aber ich weigere mich. Auch dein Mitleid brauche ich nicht. Ich möchte nicht, dass du dir meinetwegen irgendwelche Umstände machst. Ich bin eine erwachsene Frau, die für sich selbst sorgen kann. Deine Mutter hat mich eingeladen, auf der Insel zu bleiben, bis das Baby geboren ist. Dieses Angebot möchte ich gern annehmen, es sei denn, du hast etwas dagegen. Was danach geschieht, weiß ich noch nicht, aber ich werde dich nie von deinem Kind fernhalten, falls du es gern von Zeit zu Zeit sehen möchtest.“ Sie schwieg und blickte ihn aus ihren großen Augen ernst und ein wenig misstrauisch an.

„Annie“, sagte er leise. Er merkte, wie nervös sie war, wie verletzlich, und es schnitt ihm ins Herz. Plötzlich wusste er genau, was richtig war. Es gab nur eine Lösung in dieser Situation.

„Ich hätte keine Ruhe, wenn ich nicht wüsste, wie es dir und dem Kind geht“, sagte er. „Ich möchte mit dir zusammen sein, möchte für euch beide sorgen und das tun, was in dieser Situation das einzig Richtige ist. Heirate mich.“

„Was?“ Ihre Augen blitzten empört, und sie stand auf. „Ich habe dir doch gerade gesagt, dass ich allein für mich sorgen kann. Du brauchst hier nicht den Märtyrer zu spielen und eine Frau zu heiraten, die du nicht liebst. Ich komme auch ohne dich zurecht.“

Nick hatte vermutet, dass sie so etwas sagen würde, aber statt erleichtert zu sein, wie er anfangs gedacht hatte, war er enttäuscht. Er trat zu Annie und legte seine Hände sanft auf ihre Schultern. „Wie du dich sicher erinnerst, ist Liebe für mich keine Vorbedingung für eine Heirat. Für mich sind Treue und Anständigkeit immer noch die besten Gründe, sich zu binden. Annie, bitte, ich möchte dich und unser Kind in Ehren halten.“

Annie sah ihn an, als hätte er sie geschlagen und nicht das getan, was er für die einzig akzeptable Lösung hielt. Dabei sah sie so einsam und so verletzlich aus, dass ihm fast die Tränen kamen.

Als sie den Kopf neigte und leise seufzte, versuchte er es von Neuem. „Annie Riley, ich bitte dich um deine Hand. Werde meine Frau.“ Nick hielt unbewusst die Luft an und versuchte, sich davon zu überzeugen, dass es gut war, falls sie ihn erneut zurückweisen sollte.

Annie hob den Kopf und sah ihm direkt in die Augen. Dann sagte sie: „Ja.“

„Was?“ Er glaubte, nicht recht gehört zu haben, und ließ die Hände sinken.

Annie lachte, doch es klang hohl. „Ja, ich werde dich heiraten, Nick. Oder möchtest du deinen Antrag doch lieber zurückziehen?“

„Nein.“ Er räusperte sich. „Nein, auf keinen Fall. Ich möchte sicher sein, dass es euch beiden gut geht. Ich …“

„Und ich bin altmodisch genug, dass ich meinem Kind einen Vater geben möchte“, unterbrach sie ihn. „Wann willst du es tun?“

„Was tun?“

„Heiraten.“

Nick war vollkommen durcheinander. Als er an ihre Tür geklopft hatte, hatte er eine solche Lösung noch nicht einmal erwogen. Und jetzt sollte er schon das Hochzeitsdatum festlegen. „So schnell wie möglich, glaube ich. Wo möchtest du denn heiraten? Hier oder in Boston?“

„Hier. Ich schäme mich vor meiner Mutter, und ich möchte nicht, dass irgendeiner aus meiner Familie vor der Eheschließung etwas von meiner Schwangerschaft erfährt. Es ist für alle Teile einfacher so.“

In Nicks Ohren klang es, als planten sie einen schmutzigen Deal, der möglichst geheim gehalten werden musste. Ihm war das plötzlich alles zu nüchtern. Andererseits war er es gewesen, der von einer Art geschäftsmäßiger Vereinbarung gesprochen hatte.

Er streckte die Hand nach ihr aus, aber Annie wandte ihm den Rücken zu. „Du solltest jetzt gehen“, sagte sie. „Über die Einzelheiten können wir uns später unterhalten.“

Nick war unsicher. Sehnte sie sich nicht doch nach einer Umarmung? Vielleicht hatte sie auch erwartet, dass sie das Eheversprechen mit einem Kuss besiegelten, so wie es in ihren Romanen immer geschah. Er hatte Angst, sie zu berühren, denn er wusste nicht, ob er seine Gefühle kontrollieren könnte, wenn sie in seinen Armen in Tränen ausbräche.

„Ich werde im Rathaus anrufen und einen Termin ausmachen“, sagte er. „Es wird alles gut, Annie. Das verspreche ich dir.“

Annie schaffte es, Haltung zu bewahren, bis Nick sich entfernt hatte, dann hastete sie die Stufen zum Strand hinunter, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Sie hatte zwar nicht gewusst, welche Richtung das Gespräch nehmen würde, als er in der Morgendämmerung vor ihrer Tür aufgetaucht war, aber mit einem Heiratsantrag hatte sie ganz sicher nicht gerechnet. Wenn überhaupt, so hatte sie sich vorgestellt, dass er sie und das Kind finanziell unterstützen würde, allerdings nur, wenn sie keine weiteren Forderungen stellte und möglichst weit entfernt lebte.

Als er ihr dann anbot, sie zu heiraten, schien das plötzlich die beste Lösung zu sein. Sie hielten beide viel von einem intakten Familienleben und waren beide der Meinung, dass Kinder Vater und Mutter brauchten.

Bei ihrem Gespräch in der Sturmnacht über Christinas Wunsch nach einem Kind war eindeutig zu merken gewesen, dass auch Nick sich Kinder wünschte.

Aber wollte er auch eine neue Frau? Wollte er wirklich mit ihr als seiner Ehefrau leben?

Annie trat dicht an das Wasser und betrachtete den Himmel, der sich am Horizont golden färbte. Die atemberaubende Schönheit der Natur machte ihr das Herz nur noch schwerer.

Immer noch liefen ihr die Tränen über die Wangen, und sie fragte sich, warum das Leben so kompliziert sein musste. Warum hatten Nick und sie sich nicht einfach ineinander verliebt und dann geheiratet? Danach erst hätte ein Kind kommen sollen, und alles hätte seine Ordnung gehabt – wie im Märchen. Wütend wischte sie sich die Tränen ab.

Wach auf, Annie. Du bist doch kein Kind mehr. Das Leben ist kein Märchen. Und niemand hat dir versprochen, dass ausgerechnet dein Leben wie im Märchen ablaufen wird, rief sie sich zur Ordnung.

Sie hatte seinen Heiratsantrag angenommen, weil sie Angst davor hatte, ein uneheliches Kind zur Welt zu bringen. Wenn sie Nick heiratete, tat sie in den Augen der Gesellschaft das Richtige und konnte ihrer Familie erhobenen Hauptes gegenübertreten. Vielleicht würden sie letzten Endes gar keine schlechte Ehe führen.

Auch wenn er manchmal unleidlich war, sie respektierte Nick und hatte volles Vertrauen zu ihm. Er würde für sie und ihr Kind sorgen, auch wenn er sie, wie er mehr als klargemacht hatte, nicht liebte.

Er war ein Ehrenmann, man konnte sich auf ihn verlassen, und er war vermögend.

Anstatt Trost bei diesen Gedanken zu finden, wurde Annie erneut von einem Weinkrampf geschüttelt. Sie war dabei, einen Mann zu heiraten, der sie überhaupt nicht liebte, der sich nicht erlaubte, sie zu lieben. Und sie liebte ihn doch bereits.

Es könnte auch alles ganz anders kommen. Da Nick sie nicht liebte, konnte es durchaus sein, dass er vom Andenken an seine erste Frau und ihren unerfüllten Wünschen gequält wurde. Vielleicht würde er sich immer wünschen, es wäre Christinas Kind?

Annie wusste plötzlich, dass sie es nicht aushalten könnte, neben einem Mann zu leben, der sie nur wegen des Kindes geheiratet hatte. Er würde sich der Verpflichtung seinem Kind gegenüber nie entziehen, das wusste sie. Aber ihre Familie war für seinen Vater und dessen Geschäftsinteressen von keinerlei Bedeutung. Deshalb gab es nichts, was eine Ehe ohne Liebe zusammenhalten könnte, wie es bei Christina der Fall gewesen war.

Annie zog ihr Taschentuch aus der Hosentasche und putzte sich kräftig die Nase. Schluss mit der Heulerei. Sie hatte sich selbst in diese Situation manövriert. Wenn sie und Nick sich nach der Geburt auseinanderleben sollten, würde sie wieder aus seinem Leben verschwinden. Sie könnte es nicht ertragen, ihn zu lieben und zu wissen, dass er sich in ihrer Gegenwart nicht wohlfühlte.

Ja, sie liebte ihn. Und das machte alles noch viel schwerer. Wieder traten ihr Tränen in die Augen. Sie würde sich scheiden lassen müssen, und eine geschiedene Frau war für ihre Familie fast genauso inakzeptabel wie eine unverheiratete Mutter. Was also sollte sie tun?

Entschlossen wischte sie sich die Tränen von den Wangen. Dass sie so nah am Wasser gebaut war, hatte sicher auch mit der Hormonumstellung zu tun. Es war wichtig, dass sie eine klare Entscheidung fällte und zu dieser Entscheidung dann auch stand.

Ihr Kind brauchte einen Namen und einen Vater. Und sie wollte versuchen, ob sich nicht doch ein gemeinsames Leben mit Nick aufbauen ließ. Vielleicht schaffte sie es, dass er zumindest an ihr hing und nicht ohne sie leben wollte. Hatte ihre Mutter nicht immer behauptet, ihre jüngste Tochter habe magische Kräfte?

Gut, sie würde ihn heiraten. Sie würde ihre Chance ergreifen. Und sie konnte nur hoffen, dass sie später stark genug war, ihn zu verlassen, wenn die Ehe nicht funktionierte.

Am späten Nachmittag ging Annie in die kleine Klinik, um sich untersuchen zu lassen. Nick hatte versprochen, sie später dort abzuholen.

„Sie sind eine sehr gesunde junge Frau, Annie“, sagte Dr. Gamble nach der Untersuchung. „Die Schwangerschaft sollte Ihnen keine Schwierigkeiten machen. Und Sie können mit ziemlicher Sicherheit noch so viele Kinder bekommen, wie Sie und Nick wollen.“

Die Vorstellung, weitere Kinder zu bekommen, machte sie traurig. Sie hatte sich immer viele Kinder gewünscht, aber die Wahrscheinlichkeit, dass dieser Wunsch mit Nick als Vater in Erfüllung ging, war äußerst gering. Doch auch in diesem Punkt musste sie Geduld haben und abwarten. Erst einmal musste das eine da sein.

„Soll ich in den letzten Monaten meine körperlichen Aktivitäten einschränken?“, fragte sie. „Ich arbeite gern mit den Delfinen und bin eine leidenschaftliche Schwimmerin. Muss ich damit aufhören?“

„Ich wüsste nicht, warum. Solange Sie sich gut fühlen, ist nichts dagegen einzuwenden. In den letzten Wochen sollten Sie vielleicht etwas vorsichtiger sein, aber Bewegung ist immer gut für Sie, wenn Sie es nicht übertreiben. Allerdings weiß ich nicht, wie Nick darüber denkt“, fügte Dr. Gamble dann hinzu.

Sie sah ihn fragend an. „Sie meinen, weil seine erste Frau ertrunken ist? Ich weiß, dass er seitdem nie wieder ins Meer gegangen ist, aber das hat mit mir doch nichts zu tun. Ich habe keine Angst vor dem Wasser und bin eine sehr sichere Schwimmerin.“

„Das war Christina auch, ebenso wie Nick. Er ist immer die gefährlichsten Regatten gesegelt, im Grunde bis zu dem tragischen Unfall. Er hat sogar mal beim America’s Cup mitgemacht.“

„Tatsächlich? Das hat er nie erwähnt.“

„Das wundert mich nicht, denn er hatte damals Christina überredet, in seiner Crew mitzusegeln. Sie hat diese schnellen Regatten nie gemocht, deshalb gibt Nick sich auch die Schuld an ihrem Tod. Seitdem hat er kein Segelboot mehr betreten.“

Das war ja alles noch schlimmer, als sie bisher befürchtet hatte. Nick beklagte nicht nur den Tod seiner Frau, sondern gab sich die Schuld, sodass er den geliebten Segelsport aufgegeben hatte. Der Mann war zu bedauern. Was für ein freudloses Leben.

Wie selbstsüchtig von ihr, nur an sich zu denken und sich zu bemitleiden, weil sie einen Mann heiratete, der sie nicht liebte. Er hatte so viel durchmachen müssen. Kein Wunder, dass er verletzlich und unzugänglich war. Es wurde Zeit, dass sie sich nicht nur mit ihren Problemen befasste, sondern darüber nachdachte, wie sie sein Leben besser machen konnte.

„Vielleicht kann ich ihm helfen, die Angst vor dem Wasser zu überwinden“, sagte sie.

Dr. Gamble lächelte. „Daran habe ich auch schon gedacht.“

Nick warf Annie, die neben ihm im Jeep saß, einen prüfenden Blick zu. „Du bist so schweigsam“, sagte er. „Macht dir der Gedanke an die Hochzeit zu schaffen?“

Der Himmel hatte sich bezogen, und auf dem Meer waren leichte Schaumkronen zu sehen. Annie hatte die ganze Zeit überlegt, wie sie Nick aus seiner Einsamkeit heraushelfen konnte. Vielleicht war das die Aufgabe, die das Schicksal ihr zugedacht hatte. Es hatte sie auf diese Insel gesandt, um Nick dem Leben zurückzugeben.

„Bist du damit einverstanden, dass der Bürgermeister übermorgen die Trauung vornimmt, oder würdest du lieber einen Priester aus den Staaten für die Zeremonie kommen lassen?“

„Was? Ach so. Nein. Danke, dass du fragst, Nick, aber mit einem Priester läuft das alles nicht so einfach ab. Man muss bestimmte vorbereitende Kurse besuchen, und das dauert alles seine Zeit. Übermorgen ist schon okay.“

Er bog in den Parkplatz vor dem Haus am Pool ein und stellte den Motor ab. „Annie, ich weiß, dass diese Hochzeit keineswegs dem entspricht, was du dir immer erträumt hast. Ich würde sie gern so schön gestalten, wie es in der kurzen Zeit möglich ist. Wärst du damit einverstanden?“

Er hob ihre Hand an seine Lippen und drückte einen sanften Kuss auf die Handfläche.

Annies Körper reagierte augenblicklich. Sie fuhr zusammen, und die Röte stieg ihr in die Wangen.

Nick lächelte leicht. „Du kannst mit meiner Mutter das Hochzeitskleid aussuchen. Ich habe etwas anderes zu tun.“ Er ließ ihre Hand los. „Denk nur daran, dass wir uns übermorgen um zehn vor dem Rathaus treffen.“

„Ich werde es nicht vergessen.“ Annie war wie vor den Kopf geschlagen. Also wurde es doch so etwas wie eine richtige Hochzeit. Was hatte er vor?

„Gut.“ Nick machte Anstalten auszusteigen, zögerte dann aber. „Nach der Trauung ziehst du wieder zurück in mein Haus und mein Bett, ja?“

„Wenn du es willst, ja.“ Was sollte das? Weshalb war ihm das so wichtig? Vielleicht hätten sie sich doch noch etwas Zeit lassen sollen.

„Ich hoffe, dass du das auch willst. Wir wollen eine richtige Ehe führen.“

„Ja?“ Das entsprach auch ihren Wünschen. Aber sie hatte das ungute Gefühl, dass es nicht so einfach werden würde. „Dann komme ich gern wieder zu dir.“

Im Bett zumindest hatten sie sich immer gut verstanden. Alles andere musste man abwarten.

Die nächsten beiden Tage vergingen wie im Flug. Nick war überrascht, wie viel Freude er an den Hochzeitsvorbereitungen hatte. Die Eheschließung selbst erforderte keinen Aufwand. Doch der Empfang hinterher und die Hochzeitsreise vor allem, die er ganz auf Annies Wünsche ausrichten wollte, machten eine genaue Planung notwendig.

Seine Mutter hatte ein paar gute Ideen beigesteuert, die er noch ein wenig abwandeln musste, damit sie zu Annie passten. Er hatte sich mit Menschen in Verbindung gesetzt, von denen er lange nichts gehört hatte, und er war überrascht, dass sie alle bereit waren zu helfen.

Als ihm klar wurde, dass er in den letzten zwei Tagen mehr Geld ausgegeben hatte als in den letzten zwei Jahren, musste er lächeln. Es hatte ihm großen Spaß gemacht. Warum war das früher nie der Fall gewesen?

Die Antwort wirkte wie ein Keulenschlag: Christina.

Sie hatte sich nie viel aus Geld gemacht, besser gesagt, aus den Dingen, die man dafür kaufen konnte. Ihre Hochzeit war zwar eine Riesenangelegenheit gewesen und hatte Unsummen gekostet, aber sie beide waren an der Planung in keiner Form beteiligt gewesen. Ihre Eltern hatten alles organisiert.

Während ihrer Ehe war Christina nie an materiellen Dingen interessiert gewesen und wirkte eher gelangweilt, wenn er ihr etwas schenkte. Er hatte sie für diese Haltung bewundert, denn das bedeutete doch, dass sie Menschen wie ihre Eltern ablehnte, denen der materielle Besitz über alles ging.

Rückblickend wurde ihm jedoch klar, dass er im Grunde sehr traurig war, weil er Christina mit nichts eine Freude machen konnte. Er wollte sie so gern glücklich sehen und wusste nicht, wie er es anstellen sollte. Das war frustrierend gewesen.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass sie sich nur ein einziges Mal wirklich gefreut hatte. Das war an dem Tag gewesen, als er ihr zugestand, auf der Insel zu leben und die Forschungsstation aufzubauen.

Dass sie vorhatte, für immer hier zu leben, also meistens ohne ihn, hatte er anfangs nicht gewusst. Als es ihm klar geworden war, hatte er sie aufgefordert, sich ein anderes Betätigungsfeld zu suchen, das ihnen ein Zusammenleben ermöglichte.

Ihm wurde jetzt noch elend, wenn er darüber nachdachte, wie selbstsüchtig diese Forderung gewesen war, denn alles, was ihm Freude machte, bedeutete Christina nichts. Das Segeln, das Meer, seine Arbeit in Alsaca. Und dennoch hatte er von ihr verlangt, dass sie daran teilnahm und das aufgab, was ihr Leben ausfüllte.

Nach ihrem Tod hatte er sich als Strafe auferlegt, sein Leben freudlos in Einsamkeit zu verbringen. Diese Verpflichtung hatte er in den letzten zwei Tagen nicht eingehalten.

Nun, das war geschehen und konnte nicht mehr rückgängig gemacht werden. Er musste jetzt an sein Kind denken und an die Mutter dieses Kindes, die so voller Leben und Energie war und erwartete, dass er stark war und seine Pflicht erfüllte. In wenigen Stunden würden Annie und er verheiratet sein.

Auch wenn diese Ehe ohne Liebe geschlossen wurde, so war er fest entschlossen, ein gemeinsames Leben aufzubauen, das sich auf Respekt und Vertrauen gründete – und nicht nur auf dem altmodischen Begriff Ehre wie bei seinen Eltern. Wenn er Annie in die Augen sah, wusste er, dass er ihr vertrauen konnte.

Sofern es ihm gelang, seine selbstsüchtigen Begierden zu zügeln, würde ihre Beziehung sicher viele Jahre halten. Vielleicht halfen ihm seine düsteren Erinnerungen an seine unverzeihlichen Fehler Christina gegenüber dabei. Wenn er sie zur richtigen Zeit hervorholte, konnten sie ihn möglicherweise vor eigensüchtigen Handlungen bewahren und die Ehe mit Annie retten.

9. KAPITEL

Annie zitterten die Knie, als sie mit Elizabeth im Vorraum des kleinen Rathauses stand. Sie musste all ihre Kraft zusammennehmen, um diese Zeremonie zu überstehen.

Noch hatte sie die Chance, alles rückgängig zu machen. Aber in der letzten Stunde war ihr Elizabeth nicht von der Seite gewichen, als ahnte sie, was Annie durch den Kopf ging. Schon um ihretwillen wäre Annie nicht von der Vereinbarung zurückgetreten.

Elizabeth war so nett und hilfreich gewesen. Sie hatten zusammen das Brautkleid ausgesucht, ein schlichtes langes Baumwollkleid im Ton ihrer Augen, das ihr sehr gut stand. Sie kam sich wie eine Märchenprinzessin vor und hätte fast vergessen, dass ihr eine Ehe ohne Liebe bevorstand.

In diesem Augenblick setzte Flötenmusik ein, gefolgt von anderen Instrumenten, und Annies trübe Gedanken waren wie weggeblasen.

„Das ist ja eine irische Volksweise!“, rief sie aus und strahlte Elizabeth an. „Wer kann denn hier auf der Insel so etwas spielen?“

„Du siehst, Nick lässt nichts unversucht, um dir eine Freude zu machen“, meinte Elizabeth mit einem traurigen Lächeln. „Du musst mit ihm einfach Geduld haben, mein Kind. Er leidet immer noch unter schrecklichen Schuldgefühlen und reagiert deshalb manchmal etwas … ungewöhnlich. Aber er mag dich wirklich.“

Geduld war leider eine Charaktereigenschaft, die bei ihr nicht sehr ausgeprägt war. Aber dass er sich die Mühe gemacht hatte, Musiker zu finden, die ihre Musik spielen konnten, versöhnte Annie. Vielleicht konnte sie lernen, Geduld zu haben.

„Ich mag ihn doch auch, Elizabeth“, sagte sie leise. „Sogar sehr. Tatsache ist, dass ich ihn liebe, schrecklich liebe. Vermutlich habe ich mich auf Anhieb in ihn verliebt. Ich werde Geduld haben und warten, und wenn es mein ganzes Leben dauern sollte.“

Das alles hatte sie hastig hervorgestoßen, und ihr wurde erst hinterher klar, dass sie jedes Wort ehrlich gemeint hatte. Sie hatte sich vorzumachen versucht, es sei ihr gleichgültig, ob Nick sie liebte oder nicht. Denn diese nüchterne Trauung – fern von ihrer Familie – konnte zu einer ebenso nüchternen Scheidung führen. Aber jetzt wusste sie, dass sie sich bisher selbst belogen hatte.

Es war ihr alles andere als gleichgültig, denn Nick war ihr nicht gleichgültig.

Elizabeth umarmte sie und drückte sie fest an sich. „Du weißt gar nicht, was du mir für eine Freude mit deinem Geständnis gemacht hast“, flüsterte sie. „Nick verdient es, geliebt zu werden. Aber er wird es dir sicher nicht leicht machen. Leider neigt er wie sein Vater dazu, immer alles und jeden kontrollieren zu wollen, auch seine Gefühle.“

Annie lächelte unter Tränen. „Keine Sorge, das kann meine Gefühle für ihn nicht ändern.“

„Lass dir einen kleinen mütterlichen Rat geben, mein Kind.“ Auch Elizabeth standen die Tränen in den Augen, gleichzeitig strahlte sie. „Lass ihn nicht merken, was du für ihn fühlst. Er soll sich deine Liebe verdienen. Vielleicht lernt er auf diese Weise, was für ein großes befreiendes Geschenk die Liebe ist.“

Die Musiker spielten jetzt eine getragenere Weise. Die Tür zu dem kleinen Saal wurde geöffnet und Nick erschien. Er streckte Annie eine Hand entgegen.

„Bist du bereit?“, fragte er ernst.

Er sah so umwerfend aus, dass Annie fast schon wieder in Tränen ausgebrochen wäre.

Die letzten zwei Tage hatten sie sich nicht gesehen, aber in diesem Augenblick kam ihr die Trennung viel länger vor. Nick sah wie ihr Märchenprinz aus, der gekommen war, um sie in das ewige Glück zu entführen.

Annie drehte sich schnell noch einmal zu Elizabeth um und küsste sie auf die Wange. „Ich danke dir, Elizabeth“, flüsterte sie. „Für alles.“

Dann reichte sie Nick die Hand. „Ja, ich bin bereit.“

Nick war während der Zeremonie sehr ernst. Mit angehaltenem Atem wartete er auf Annies Ja. Er hatte den Beamten gebeten, alles ein wenig feierlicher zu gestalten, als es normalerweise üblich war, denn er wollte Annie den Eindruck einer richtigen Hochzeit vermitteln.

Er hoffte, seine Hände zitterten nicht, wenn er ihr den Ring aufsteckte. Zumindest durfte es ihr nicht auffallen, denn alles sollte so gut und würdig ablaufen, wie er es geplant hatte. Andererseits war er sicher nicht der einzige Bräutigam, der in dieser Situation aufgeregt war. Ihm war bewusst, dass die Umstände, unter denen es zu dieser Ehe gekommen war, etwas ungewöhnlich waren. Aber er wollte wenigstens dafür sorgen, dass an diesem Tag nichts schiefging, sodass Annie nicht schon während der Zeremonie bereute, ihn geheiratet zu haben.

„Nick?“

Er schrak leicht zusammen und blickte fragend in ihr hübsches Gesicht. „Ja?“

„Die Ringe.“ Der Beamte lächelte verständnisvoll.

„Ach ja.“ Er zog ein Schächtelchen aus der Tasche. Er war extra nach Miami geflogen, weil er gehofft hatte, bei dem Juwelier, bei dem die Scovilles normalerweise kauften, etwas Passendes zu finden. Aber nichts hatte ihm gefallen. Der Ring sollte zu Annies Persönlichkeit passen, und da war die Auswahl nicht sehr groß. Schließlich hatte seine Mutter die rettende Idee gehabt.

Er öffnete das Kästchen und nahm einen Smaragdring heraus, der seiner Großtante Lucille gehört hatte. Zu ihr hatte er immer ein besonders gutes Verhältnis gehabt. Sie war liebenswürdig und großzügig gewesen und hatte ein Herz für Kinder. Bei ihr konnte er den strengen Regeln seines Vaters entgehen.

Als seine Mutter ihm sagte, dass Lucille ihm den Ring für seine zukünftige Frau vererbt hatte, hätte er beinahe an so etwas wie Schicksal geglaubt, denn der Stein hatte genau die Farbe von Annies Augen.

Er steckte ihn ihr an den Finger, und er saß perfekt.

Annie stockte der Atem, als sie den Ring betrachtete. Dann hob sie langsam den Kopf und blickte Nick an.

Was in ihren Augen stand, ließ sein Herz schneller schlagen. Plötzlich verspürte er Zuversicht, wenn er an ihre Ehe dachte. Annies Augen strahlten. Sie war ganz offensichtlich glücklich, ihn zu heiraten. Sein Herz wurde leicht. Vielleicht ging doch noch alles gut. Vielleicht schafften sie es, ein gemeinsames Leben zu führen, auch wenn sie nicht in tiefer Liebe verbunden waren.

„Und nun dürfen Sie die Braut küssen.“

Endlich. Auf diesen Augenblick hatte er schon seit Tagen gewartet.

Er drehte sich zu Annie um und nahm sie in die Arme. Bereitwillig schmiegte sie sich an ihn, und er spürte, wie sich ihre Brüste gegen ihn pressten. Erregende Schauer durchrieselten ihn, was vielleicht nicht ganz passend war. Allerdings war es nun immerhin seine Frau, auf die er so reagierte. Sein Kuss war kurz, aber leidenschaftlich, denn vor allen Anwesenden war es nun wirklich unpassend, sich einem langen Kuss hinzugeben. Annie standen Tränen in den Augen, und Nick hatte den Eindruck, sie würde zu Boden sinken, wenn er sie nicht hielte.

„Alles in Ordnung?“, flüsterte er.

„Was? Ja, natürlich. Mir ist nur ein bisschen schwindelig.“

Sie strahlte ihn an, und nun wurden ihm die Knie weich.

„Sie hat heute noch nicht viel gegessen“, wisperte seine Mutter hinter ihm.

Nick wandte sich an den Beamten. „Sind wir nun verheiratet?“

„Ja, Sir.“

Er reichte Annie den Arm. „Dann darf ich Sie jetzt zu Ihrer Kutsche führen, Madame.“

Die Tür wurde aufgestoßen, und sie traten hinaus in das strahlende Sonnenlicht.

„Oh, Nick, das ist ja fantastisch!“ Annie glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Vor der Tür stand der Jeep, den sie allerdings kaum wiedererkannte. Ein paar geschickte Inselbewohner hatten die letzten beiden Tage damit verbracht, den Rahmen einer altmodischen Kutsche zu bauen, der über den Jeep gestülpt worden war. Zwar gab es keine Pferde auf der Insel, aber das war auch der einzige Unterschied zu einer echten Kutsche. Es war wie im Märchen.

Nick hob Annie auf die Rückbank und setzte sich dann neben sie. Rob Bellamy fuhr sie durch den Ort zum Haus auf den Klippen. Dabei ließ er sich Zeit, denn viele Dorfbewohner standen an der Straße und winkten dem jungen Paar zu. Annie winkte strahlend zurück.

„Ich komme mir vor wie Aschenputtel“, sagte sie lachend.

Nick nahm ihre Hand. „Du bist viel schöner als jede Märchenprinzessin.“

„Warum ist dein Vater nicht zur Hochzeit gekommen, Nick? Hatte er keine Zeit? Wir hätten doch auch noch ein paar Tage warten können.“

„Ich habe ihn nicht eingeladen“, sagte Nick schnell. Das klang härter, als er es gemeint hatte. „Und da du deine Familie auch nicht eingeladen hast, sind wir quitt, findest du nicht?“

Annie sagte nichts, sondern starrte aus dem Fenster.

„In ein paar Minuten gibt es etwas zu essen.“ Nick wollte das drückende Schweigen unterbrechen. „Ich möchte nicht, dass du während deines Hochzeitsempfangs ohnmächtig wirst.“

„Es gibt einen Empfang?“

„Na ja, nicht gerade eine Riesenparty. Aber mein Koch hat ein paar ganz besondere Gerichte für das Büfett vorbereitet. Ich habe den Eindruck, dass er dir imponieren will.“

„Das hat er nicht nötig, ich bin bereits sehr beeindruckt. Er ist ein Genie. Du kannst froh sein, dass du ihn hast.“

Noch mehr Glück habe ich mit dir, dachte Nick, aber er wusste nicht, wie er es ihr sagen sollte.

„Ich bin total überrascht. Mit einem Empfang habe ich genauso wenig gerechnet wie mit einer Hochzeitskutsche.“ Annie sah ihn dankbar an. „Du hättest dir nicht so viel Mühe machen sollen. Das Ganze ist doch mehr oder weniger eine Mussheirat, da braucht man keinen Aufwand.“

„Wieso denn nicht? Hochzeit ist Hochzeit, egal, unter welchen Umständen sie zu Stande kommt.“

„Entschuldige, ich finde es ja auch ganz süß von dir. Du hast nicht nur deine Pflicht getan, sondern dir noch etwas Besonderes ausgedacht.“

Irgendwie gefiel Nick der Gedanke nicht, dass sie ständig von seiner Pflicht sprach. „Ich bin froh, dass dir die Sache mit der Kutsche gefällt. Der Empfang sollte eigentlich auch ganz nett werden.“

Insgeheim hoffte er, dass alles nicht zu lange dauerte, denn er konnte es kaum erwarten, mit Annie auf Hochzeitsreise zu gehen. Auch das war etwas, womit sie ganz sicher nicht rechnete. Er sehnte sich danach, endlich wieder mit ihr zusammen zu sein. „Warte, bis ich dir die nächste Überraschung präsentiere“, fuhr er lächelnd fort. „Das ist die beste von allen.“

„Noch eine Überraschung? Sie kann gar nicht so überwältigend sein wie der Ring deiner Großtante. Etwas Schöneres kann ich mir nicht vorstellen.“ Sie streckte die Hand aus und betrachtete den Ring.

Ich schon, dachte Nick. Am liebsten hätte er sie gleich hier in die Arme genommen und hemmungslos geküsst. Dass sie wieder miteinander schlafen würden, war für ihn eindeutig der beste Teil dieses Hochzeitstages.

Das Essen war tatsächlich fantastisch. Annie war so aufgeregt, dass sie kaum einen Bissen zu sich nehmen konnte. Das ganze Dorf schien auf den Beinen zu sein, um dem glücklichen Paar zur Hochzeit zu gratulieren.

Sie seufzte erleichtert auf, als der letzte Gast gegangen war und sie die Schuhe ausziehen konnte. Müde ließ sie sich in einen der großen Sessel fallen und schloss die Augen. Was wohl als Nächstes passierte? Wollte Nick, dass sie sofort zu ihm zog?

Immerhin war dies ihre Hochzeitsnacht. Sie hatte sich nicht getraut, ihn zu fragen, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als zu warten.

Sie sah sich in dem luxuriös eingerichteten Raum um und seufzte leise. Diese Ehe konnte nicht klappen. Sie kamen aus verschiedenen Welten. Wahrscheinlich würden sie sich nach der Geburt des Kindes trennen müssen.

Plötzlich stand Elizabeth neben ihr. „Ich habe das Mädchen gebeten, ein paar Sachen für die Reise für dich zusammenzupacken. Ich habe mir gleich gedacht, dass du dazu keine Zeit haben wirst. Hoffentlich bist du damit einverstanden.“

„Welche Reise?“ Wann war denn dieses Thema besprochen worden?

Elizabeth legte ihr den Arm um die Schultern. „Du willst mir doch nicht weismachen, dass Nick dir bisher nichts von eurer Hochzeitsreise erzählt hat.“

„Hochzeitsreise? Keine Ahnung.“ Jetzt verstand Annie überhaupt nichts mehr.

Elizabeth schüttelte missbilligend den Kopf. „Ich begreife ihn nicht. Wie kann er so etwas einfach über deinen Kopf hinweg bestimmen. Du musst mir versprechen, immer zu mir zu kommen, wenn er sich dir gegenüber schlecht benimmt. Dann werde ich ihm mal ein paar Takte …“

„Nein, nein“, unterbrach Annie sie schnell. „Mach dir keine Sorgen. Ich bin alt genug und kann mich selbst verteidigen.“ Sie blickte ihrer Schwiegermutter direkt in die Augen. „Ich werde mit deinem Sohn ganz sicher fertig. Auch wenn ich ihn liebe, werde ich mich nie von ihm herumkommandieren lassen. Mach dir keine Sorgen.“

Elizabeth küsste sie auf die Wange. „Sein Vater und ich …“ Sie stockte, und Annie sah, dass ihr die Tränen in den Augen standen. „Aber darüber können wir uns später einmal unterhalten. Heute wollen wir uns damit nicht belasten. Heute wollen wir fröhlich sein.“

Nick erschien in der Tür. „Der Pilot ist bereit. Wir können los, wann immer du willst, Annie.“ Er wandte sich an seine Mutter. „Annies Koffer ist bereits im Flugzeug. Müssen wir sonst noch etwas tun, bevor wir abfliegen?“

Elizabeth richtete sich auf und blickte ihren Sohn ernst an. „Ich glaube, du solltest in Zukunft mit deiner Frau sprechen, bevor du weitreichende Entscheidungen triffst. Vielleicht solltest du sie auch fragen, ob sie überhaupt mit dir auf Reisen gehen will. Ich an ihrer Stelle wäre da nicht so sicher.“

Nick blickte seine Mutter erschrocken an, dann sank er vor Annie auf die Knie. „Annie“, sagte er bittend, „entschuldige, ich habe ganz vergessen, dass ich dir von der Reise noch nichts erzählt habe. Das ist die Überraschung, von der ich vorhin gesprochen habe. Sie soll dir Freude machen … und mir auch. Ich hatte wirklich nicht vor …“

„Pst.“ Annie legte ihm einen Zeigefinger auf die Lippen. „Kein Problem. Ich hätte es nur nett gefunden, wenn du mich wegen meiner eigenen Hochzeitsreise gefragt hättest. Aber wir wollen unsere Ehe nicht mit Vorwürfen beginnen. Was du ausgesucht hast, wird mir sicher auch gefallen.“

Nick atmete hörbar auf. „Ein alter Freund besitzt ein Haus in den Bergen nahe der mexikanischen Riviera. Es ist ein luxuriöser Bungalow mit Pool und Sauna in einer exquisiten Ferienanlage und liegt auf einer Klippe direkt über dem Meer. Es gibt Bars und sehr gute Restaurants. Und wenn wir wollen, können wir uns jederzeit in unseren Bungalow zurückziehen und sind dann ganz für uns.“

Annie sah ihm an, dass er am liebsten sofort mit ihr ins Bett gegangen wäre. Ihr ging es nicht anders. Seit der Sturmnacht waren einige Wochen vergangen, aber die Erinnerung an ihre leidenschaftlichen Stunden war keinesfalls verblasst. Im Gegenteil, ihr Körper sehnte sich nach seiner Umarmung.

Und doch hatte sie beinahe Angst vor ihrer Hochzeitsnacht. Sie würde ihm wieder vollkommen verfallen, daran zweifelte sie nicht, aber war das gut? Hatte er nicht gerade wieder bewiesen, dass ihre Meinung ihm nichts galt, als er über ihren Kopf hinweg sämtliche Entscheidungen getroffen hatte?

Der Sex mit Nick machte sie schwach und verletzlich und weckte Wünsche in ihr nach etwas, was er ihr nicht geben konnte. Wenn sie ihm bereitwillig in die Arme fiele, könnte sie sich dann jemals gegen ihn durchsetzen?

Panik überkam sie. Wahrscheinlich sollte sie mehr Zeit verstreichen lassen, bevor sie wieder mit ihm schlief. Zeit, in der sie sich über ihre Bedürfnisse und Gefühle klar werden konnte. Sie liebte ihn, und er liebte sie nicht, und sie musste erst mit dieser Tatsache umgehen lernen.

Sowie sie diesen Entschluss gefasst hatte, fühlte sie sich besser. „Das hört sich toll an, Nick.“ Sie stand auf und lächelte ihn an. „Von mir aus können wir jederzeit aufbrechen.“

Während der drei Stunden Flug waren sie beide schweigsam. Nick entschuldigte sich noch einmal, weil er sie nicht in die Reisepläne eingeweiht hatte. Da er die Reise als Überraschung geplant hatte, konnte sie ihm nicht böse sein. Über seine grundsätzliche Haltung, über ihren Kopf hinweg Entscheidungen zu treffen, musste sie aber unbedingt mit ihm reden.

Und das war noch nicht alles. Seit sie sich entschlossen hatte, nicht sofort wieder mit ihm zu schlafen, hatte Annie das beruhigende Gefühl, ihr Schicksal wieder in die eigenen Hände genommen zu haben. Es schien ihr sinnvoll, alles ruhiger angehen zu lassen und sich besser kennenzulernen.

Sie wäre froh, wenn Nick diese Meinung teilte, aber sie wusste nicht, wie sie das Thema anschneiden sollte. Bis jetzt war er ihr Chef gewesen, und jetzt waren sie plötzlich gleichberechtigt. In ihrer Beziehung musste sich noch vieles ändern.

Nach der Landung auf dem kleinen Flugplatz, der zu der Ferienanlage gehörte, wurden sie mit einem kleinen Elektroauto zum Bungalow hoch oben auf der Klippe gefahren. Die Sonne ging gerade unter und hing wie ein glühender Ball über dem Meer. Schon Nicks Insel war Annie exotisch vorgekommen, aber das war nichts verglichen mit diesem luxuriösen Paradies.

Durch die riesigen Fenster des Bungalows blickte man auf das Meer. Annie musste sich auf die Zunge beißen, um nicht einen Entzückensschrei auszustoßen. Sie hatte sich vorgenommen, nicht sofort alles spontan zu äußern, was ihr durch den Kopf ging. Erst einmal wollte sie Nicks Welt kennenlernen und feststellen, wie man dort miteinander umging.

Hohe Kiefern und schroffe Felsen säumten die wilde Küste. Zu den Restaurants und den Wellnesscentern der Ferienanlage führten geschwungene Wege, die mit Fackeln erleuchtet waren. Ein atemberaubender Anblick. Annie drehte sich zu Nick um, um zu sehen, ob er von der Umgebung genauso hingerissen war wie sie. Doch der hatte keinen Blick dafür übrig. Er stand vor dem großen Tisch, der mit ausgesuchten Delikatessen beladen war.

„Hast du Hunger?“, fragte er. „Das sieht alles sehr gut aus, aber wenn du noch satt bist, kann ich das Ganze auch abräumen lassen.“

„Nein“, sagte sie schnell. Plötzlich meldete sich ihr Magen. Sie trat neben ihn, und beim Anblick der Schalen mit frischen Früchten, kalten Shrimps und Dips lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

„Irgendetwas könnte ich schon essen“, sagte sie gedehnt. Wieder versuchte sie, sich zurückzunehmen, griff mit gespieltem Zögern nach einem der Shrimps und tauchte ihn in rote Meerrettichsoße.

Nick nahm mit einem Cracker etwas von dem Avocadodip auf. Er betrachtete Annie nachdenklich. Es sah ihr gar nicht ähnlich, so zaudernd an alles heranzugehen. Was war los mit ihr?

„Du hast noch gar nicht gesagt, wie dir der Bungalow gefällt und der Blick. Bist du zufrieden mit dem, was ich für unsere Flitterwochen ausgesucht habe?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich glaube schon.“

Nick konnte seine Enttäuschung über ihre Gleichgültigkeit nicht verbergen. „Was, zum Donnerwetter, ist denn in dich gefahren?“, fuhr er sie an. „Bist du immer noch wütend, weil ich die Entscheidungen rund um die Hochzeit allein getroffen habe?“

Annie hob leicht die Augenbrauen. „Warum bist du denn plötzlich so zornig? Habe ich etwas Falsches gesagt oder getan?“

„Natürlich nicht.“ Er stöhnte auf. „Aber du bist plötzlich so … ruhig. Das passt gar nicht zu dir.“

Annie wurde knallrot. „Ich versuche nur, mich kultiviert zu verhalten. Ich möchte Zugang zu deinem Leben haben.“

Nick legte ihr beide Hände auf die Schultern. „Bitte, Annie, tu das nicht. Versuch nicht, dich zu verstellen. Christina gehörte zu diesem intellektuellen Frauentyp, der wenig von sich preisgibt. Ich wusste nie, was sie dachte. Das war … sehr schwierig.“

Annie runzelte die Stirn und sah zu Boden.

„Entschuldige“, stieß Nick leise hervor. „Ich wollte dich nicht verärgern, indem ich Christina erwähnte. Ich verspreche dir, es wird nie wieder vorkommen.“ Christina würde bei dem Vergleich schlecht wegkommen, das wusste er genau.

Er zog Annie an sich. „Sei doch einfach du selbst, Darling. Es interessiert mich immer, was du denkst und was du fühlst“, flüsterte er.

Annie fühlte sich so wunderbar weich und warm in seinen Armen an, dass ihn sofort heißes Verlangen überkam. Er spürte, dass auch sie schneller atmete. Ihre harten Brustspitzen drückten gegen seine Brust. Ihrer sinnlichen Ausstrahlung, dem Duft nach Zimt und Rosen, der sie umgab, konnte er nicht widerstehen. Er schloss die Augen, um sich zu beruhigen, aber es nützte nichts. Er sehnte sich nach ihr, er musste sie haben, jetzt sofort.

Er lehnte sich zurück, legte einen Finger unter ihr Kinn, hob es leicht an und küsste sie. Als ihre Lippen sich berührten, konnte er sich nicht mehr zurückhalten. Viel zu lange hatte er sein Verlangen nach ihr geleugnet, nun küsste er sie mit einer Leidenschaft, als könnte er dadurch die einsamen letzten Jahre und seinen Kummer auslöschen.

Annie stöhnte leise auf, als ihre Zungen sich fanden, und Nick hatte das berauschende Gefühl, zu ihr zu gehören, als sei sie die Frau, die ihm vom Schicksal zugedacht war.

Sowie ihm bewusst wurde, wie erregt Annie sich gegen ihn presste, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie, hörte er auf nachzudenken. Annies Nähe und Leidenschaft ließen ihn alles vergessen.

Annies Gefühle waren in Aufruhr. Sie sehnte sich nach seinen Küssen und Berührungen, mehr als sie für möglich gehalten hatte. In den letzten Nächten hatte sie davon geträumt, ihn zu lieben, wild und leidenschaftlich wie damals in der Sturmnacht. Andererseits hatte sie sich fest vorgenommen, noch zu warten. Sie fühlte seine Hände auf ihrer Brust und erschauerte vor Verlangen. Doch die Intensität, mit der ihr Körper auf Nick reagierte, bestärkte sie noch in ihrer Absicht. Es war besser, sich etwas Zeit zu lassen.

Außerdem war sie verunsichert. Sie fragte sich, ob seine Gefühle wirklich ihr galten oder ob er sich bei seinen Liebkosungen an die Zeiten erinnerte, in denen er mit seiner geliebten Christina zusammen war.

Annie löste sich aus seinen Armen. „Nick, bitte warte.“

Nick öffnete widerstrebend die Augen. „Warten? Warum?“, stieß er undeutlich hervor.

„Ich weiß, dass wir jetzt verheiratet sind und dass dir das sicher albern vorkommt, aber mir geht das alles zu schnell. Ich habe Angst, dass wir immer nur im Bett landen und nie die Chance haben, uns wirklich kennenzulernen.“

„Aber wir kennen uns doch schon seit fast acht Monaten“, sagte er trocken. „Und in mancher Beziehung sogar schon ziemlich gut. Was brauchen wir denn sonst noch?“

„Wie alt bin ich, Nick?“

„Was?“

„Ich weiß nicht, wie alt du bist. Und ich habe den Eindruck, dass du auch mein Alter nicht kennst.“

„Ich werde in der nächsten Woche dreißig.“ Er sah sie verwirrt an. Was sollte das Ganze?

„Dann bist du Löwe. Das hätte ich mir gleich denken können. Ich bin Jungfrau, romantisch und praktisch zugleich. Ich werde am fünften September fünfundzwanzig.“

Als er sie unterbrechen wollte, hob sie abwehrend eine Hand. „Nein, lass mich ausreden. Es gibt eine Menge, was wir voneinander nicht wissen. Zum Beispiel, möchtest du noch weitere Kinder? Ich wollte immer vier Kinder haben, zwei Jungen und zwei Mädchen. Vier ist eine schöne Zahl, finde ich. Was für Unternehmen hat deine Familie eigentlich in Alsaca? Das würde ich gern wissen. Wenn nun deine Familie ihr Geld mit irgendetwas Illegalem verdient? Nicht, dass ich das wirklich glaube, aber …“

„Annie“, sagte Nick mit der Andeutung eines Lächelns, „du sprichst wieder viel zu schnell. Du musst nicht nervös sein, wenn du mit mir zusammen bist. Ich kann nicht behaupten, dass ich glücklich bei der Vorstellung bin, nicht mit dir schlafen zu können, aber ich begreife deinen Standpunkt. Wir haben noch unser ganzes Leben vor uns. Es gibt keinen Grund, zu hastig vorzugehen.“

Vor Erleichterung ließ Annie die Schultern sinken. Doch als Nick ihr wie zum Abschied einen Kuss auf die Lippen hauchte, öffnete sie ohne nachzudenken den Mund ein wenig und schloss erwartungsvoll die Augen.

Nick lachte leise. „Annie, was willst du denn nun wirklich?“

Annie riss erschrocken die Augen auf, und ihr Blick irrte unsicher umher, bis er sich auf den beleuchteten Pool draußen heftete. Plötzlich dachte sie daran, was sie sich vorgenommen hatte. „Ich würde gern schwimmen gehen. Bitte, komm mit.“

„Schwimmen?“ Sofort schüttelte Nick den Kopf. „Das geht nicht. Ich habe keine Badehose mitgebracht.“

„Aber es ist doch ein Pool ganz für uns allein. Da brauchst du keine Badehose. Du kannst in Shorts schwimmen – oder in deiner Unterhose.“

„So, so.“ Er grinste sie übermütig an.

Sie betrachtete ihn misstrauisch. Was hatte er vor? Auf was hatte sie sich da eingelassen?

10. KAPITEL

Es fiel Nick nicht leicht, sein Verlangen zu zügeln. Vor allem, da Annie nun in ihrem knappen feuerroten Bikini im Pool planschte und erwartungsvoll zu ihm hochblickte.

Erwartungsvoll. Ja, das traf es in doppeltem Sinne. Er hatte sich in den letzten Tagen ausführlich im Internet über Schwangerschaften informiert. Er wollte wissen, was ihn erwartete, und war fasziniert von den Veränderungen, die sich in dieser Zeit mit Annies Körper vollziehen würden.

Er zog sich Hemd und Hose aus und legte die Sachen ordentlich über einen Liegestuhl. Die leichte warme Brise liebkoste seine Haut wie die zärtlichen Finger einer Frau, eine echte Herausforderung für seine Selbstbeherrschung. Plötzlich fiel ihm auf, dass er sich auf die Zunge biss, um nicht laut aufzustöhnen.

Nimm dich zusammen, befahl er sich. Schließlich war er es Annie schuldig, ihre Wünsche zu respektieren. Außerdem waren diese Wünsche durchaus vernünftig. Es war sicher richtig, sich gegenseitig ein bisschen Zeit zu lassen, um sich besser kennenzulernen.

Davon musste er nur noch seinen Körper überzeugen.

Er setzte sich an den Beckenrand, und während er sich langsam ins Wasser gleiten ließ, dachte er an das, was er über die Schwangerschaft erfahren hatte: Der Körper der Frau wird mit den Monaten runder, der Bauch wölbt sich vor, die Brüste werden empfindlicher … Verdammt, in diese Richtung wollte er seine Gedanken eigentlich nicht lenken.

„Nick, alles in Ordnung?“

Erst jetzt bemerkte er, dass Annie neben ihm schwamm. Er hätte schwören können, dass er ihre Körperwärme selbst durch das Wasser hindurch spürte. „Ja, wunderbar.“

Sie sah hinreißend in dem Bikini aus. Ihm schien, dass ihre Brüste bereits ein wenig voller geworden waren. Ansonsten konnte er noch keine Veränderung feststellen, aber was er sah, genügte, um seine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe zu stellen. Unwillkürlich fragte er sich, ob ihre Haut im Verlauf der Schwangerschaft wohl noch empfindsamer auf Berührungen reagieren würde, als es bisher schon der Fall war.

Verdammt! Auf diese Weise würde er nicht lange in der Lage sein, ihre Wünsche zu respektieren. Er stieß sich vom Beckenrand ab und schwamm auf die andere Seite des Pools, um Annies unmittelbarer Nähe zu entkommen.

Als er sich an der Leiter festhielt, spürte er ihre Hand an seinem Fuß, und kurz darauf tauchte Annie lachend neben ihm auf. „Du bist tatsächlich geschwommen!“, sagte sie prustend und strahlte ihn an. „Das ist ja toll!“

„Das Schwimmen an sich ist nicht das Problem“, entgegnete er. „Und dies ist ja nur ein Pool und nicht das Meer.“

„An das Meer wirst du dich auch wieder gewöhnen“, meinte Annie und legte ihm tröstend eine Hand auf den Arm.

Bei dieser Berührung war es mit Nicks Beherrschung vorbei. Er tauchte einmal bis zum Grund und kam dann direkt neben Annie wieder hoch. Einen Moment sahen sie sich tief in die Augen. Es war eindeutig, dass Annie ihn genauso begehrte wie er sie.

Doch dann rückte sie von ihm ab und bat: „Nick, bitte nicht. Du hast mir doch versprochen …“

Er wusste nur zu genau, was er ihr versprochen hatte, und legte ihr verlegen eine Hand auf den Bauch. „Was möchtest du eigentlich haben? Einen Jungen oder ein Mädchen?“

Annie lachte. „Wie kommst du denn jetzt auf diese Frage? Mir ist es, ehrlich gesagt, ganz egal. Ich möchte nur, dass das Kind gesund ist.“

Nick nahm gar nicht auf, was sie sagte. Während er langsam die Hand zwischen ihre Brüste schob, sah er ihr unablässig in die Augen. „Die Experten meinen, dass die Brüste mit der Zeit immer empfindsamer werden. Hast du das schon bemerkt?“

„Also …“ Annie konnte sich nicht von seinem brennenden Blick lösen und fühlte wieder diese süße Schwäche, wie immer, wenn das Verlangen sie überkam. Fast hatte sie den Eindruck, sich nicht mehr über Wasser halten zu können, da spürte sie, wie Nick ihr ein Knie zwischen die Beine schob und sie so stabilisierte. Er selbst hielt sich mit einer Hand am Beckenrand fest.

Als er sie so dicht vor sich sah und die glatte kühle Haut berührte, konnte er sich nicht länger beherrschen, Versprechen hin oder her. Er löste die Träger ihres Bikinioberteils und betrachtete Annies helle Brüste. Der Atem stockte ihm, als sähe er diese zum ersten Mal. Sie wirkten größer. Die Spitzen waren dunkelrosa und unendlich verführerisch.

Er musste sie einfach berühren. „Ist dir das unangenehm?“, fragte er leise, während er die Spitzen sanft reizte.

Annie stöhnte auf, und er blickte ihr besorgt ins Gesicht, um festzustellen, ob sie verärgert war. Sie sah nicht danach aus. Sie hatte die Augen geschlossen, ihre Nasenflügel bebten, und ihr Atem kam in kurzen Stößen.

Sie war genauso erregt wie er, aber sie versuchte verzweifelt, dagegen anzugehen. Nick jedoch konnte es nicht mehr länger aushalten.

Er atmete tief ein, tauchte ab und liebkoste ihre harten Knospen, indem er mit seiner Zunge und den Lippen darüber strich und sie massierte. Annie schob ihre Hände in sein Haar, zog seinen Kopf fest an sich und ließ ihn spüren, wie gut es ihr gefiel.

Wie von selbst fanden seine Finger den Weg in ihr Bikinihöschen und zu ihrer empfindsamsten Stelle.

Nur einen Augenblick, dachte er unbestimmt. Gleich würde er sich wieder zurückziehen. Doch sie zu spüren war so süß und berauschend, dass er nicht aufhören konnte.

Schließlich tauchte er dicht vor Annie wieder auf und zog sie an sich, wobei er sie weiter mit seinem Zeigefinger streichelte. Als er damit in sie eindrang, biss Annie sich verzückt auf die Unterlippe, und Nick glitt mit einem weiteren Finger in sie hinein.

Annie klammerte sich stöhnend an ihn und ließ ihn jede Zurückhaltung vergessen. Er wünschte sich nichts mehr, als ihr dabei zuzusehen, wie sie ihren Höhepunkt genoss und wie die Verzückung sich in ihren Zügen widerspiegelte.

Er zerrte an ihrem Höschen. Es riss, und plötzlich war der Weg frei, sodass er ihren sensibelsten Punkt mit dem Daumen reizen konnte.

Annie bäumte sich auf, und nach einigen heftigen Bewegungen schloss sie überwältigt die Augen. Nick spürte, dass sie sich dem Gipfel näherte, und dann stieß sie einen erstickten Laut aus, der so klang, als kämpfte sie gegen ihre Gefühle an.

„Lass es geschehen, Sweetheart“, raunte Nick ihr zu.

„Oh, Nick“, keuchte Annie.

Auf dem Höhepunkt erschauerte sie in seinen Armen, und Nick genoss das wunderbare Vergnügen, sie so zu halten. Doch bevor er sich zurücklehnen konnte, um sie küssen, wich Annie zurück und schlug ihm auf die Brust.

„Verdammt!“ Sie funkelte ihn zornig an.

„Ich dachte, du hast mir versprochen, uns Zeit zu lassen.“

„Ich … also, ich …“ Er wusste buchstäblich nicht, was er sagen sollte. Sie hatte recht. Sein Verhalten war unentschuldbar. Er verstand sich selbst nicht mehr.

Schweigend wandte er sich ab, schwamm auf die andere Seite des Pools und stieg aus dem Becken.

„Nick, wo gehst du hin?“

„Es tut mir leid, mehr kann ich dazu nicht sagen. Ich gehe in die Sauna.“ Er ertrug es einfach nicht, sie länger anzusehen.

Als er die Saunatür hinter sich zuzog und sich auf die warme Holzbank sinken ließ, schloss er erschöpft und verzweifelt zugleich die Augen. Da waren sie wieder, die vertrauten Gefühle der Reue und der Schuld.

Obgleich Annie froh war, dass Nick ihre Forderung sofort erfüllt und sie allein gelassen hatte, fühlte sie sich elend und einsam. Trotz des warmen Wassers zitterte sie. Sie wusste genau, dass sie ihm nicht länger hätte widerstehen können und ihn angefleht hätte, sie zu lieben, wäre er nur eine Minute länger bei ihr geblieben.

Mit bebenden Händen griff sie nach einer Leitersprosse und zog sich aus dem Wasser. Sie wurde einfach nicht schlau aus Nick. Einerseits hatte er eine ungeheure Selbstbeherrschung und schien seine Gefühle ohne Weiteres kontrollieren zu können, wenn sie jedoch zusammen waren, war er von einer Leidenschaftlichkeit, die sie immer wieder überraschte.

Diese Intensität war es, die ihr Angst machte. Denn sie hatte die tiefe Befürchtung, dass sie ihm über kurz oder lang vollkommen verfallen würde. Doch davor musste sie sich unbedingt hüten, denn die Vorstellung, sich ihm, der sie nicht liebte und nie lieben würde, total auszuliefern, erfüllte sie mit Entsetzen.

Andererseits schienen auch Nick seine intensiven Gefühle bisher nicht bewusst gewesen zu sein. Als sie ihn zurückgestoßen hatte, hatte er sie verzweifelt und verwirrt angesehen, als wüsste er selbst nicht, was mit ihm geschehen war.

Trotz der milden Luft zitterte Annie am ganzen Körper. Sie lief zum Haus und drehte die heiße Dusche im Badezimmer auf. Als ihr das Wasser auf die Haut prasselte, musste sie daran denken, wie Nick sie unter Wasser berührt hatte, und ein erregender Schauer durchrieselte sie. Sie gab sich alle Mühe, diese Gefühle zu unterdrücken.

Doch war es nicht vollkommen wirklichkeitsfremd, wie sie sich verhielt? Sie war mit ihm verheiratet und erwartete sein Kind. Früher oder später würde sie wieder mit ihm schlafen, das war der natürliche Lauf der Dinge.

Im Grunde hatte sie auch absolut nichts dagegen, im Gegenteil. Sie musste nur irgendeine Möglichkeit finden zu verhindern, dass sie sich ihm mit Körper und Seele auslieferte.

Wovor habe ich eigentlich Angst, überlegte sie. Sie war doch stark und unabhängig. Wenn sie sich etwas fest vornahm, hatte sie es bisher noch immer erreicht.

Vielleicht hatte sie die ganze Sache falsch angepackt. Statt sich von ihm zurückzuziehen, sollte sie vielleicht häufiger mit ihm schlafen. Würde dann die sexuelle Anziehung nicht automatisch abnehmen, sodass sie keine Angst mehr davor haben musste, sich vollkommen in ihm zu verlieren?

Aber wie konnte sie Nick verständlich machen, dass sie ihre Meinung geändert hatte?

Sie trat aus der Dusche und hüllte sich in ein flauschiges Handtuch. Im Schlafzimmer starrte sie auf das riesige Bett und gähnte. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie müde sie war. Kein Wunder, sie hatte einen anstrengenden Tag hinter sich.

Sie ließ sich auf das Bett fallen und schaffte es kaum noch, unter die Bettdecke zu kriechen.

Als der Morgen dämmerte, wachte Annie auf. Sie streckte sich vorsichtig und sah sich dann um. In den ersten Sekunden wusste sie nicht, wo sie sich befand, aber dann erinnerte sie sich.

Die Hochzeit. Der Flug. Das Haus in der luxuriösen Ferienanlage.

Nick.

Sie drehte sich um. Er lag neben ihr, hatte ihr das Gesicht zugewandt und atmete tief und gleichmäßig.

Das Herz wurde ihr schwer. Trotz seines zerzausten Haars und des leicht stoppeligen Kinns, sah er so gut aus, dass es sie fast schmerzte.

Allerdings hatte er die Stirn gerunzelt und auch die Schultern hochgezogen und wirkte keineswegs entspannt. Erlöste ihn noch nicht einmal der Schlaf von seinen quälenden Gedanken an Christina?

Oder hatte sie, Annie, Schuld, dass er so verkrampft war? Sie hatte sehr selbstsüchtig gehandelt, als sie ihn abgewiesen hatte. Was hatte er denn schon Schlimmes getan? Er hatte sie erregt und ihr die Entspannung verschafft, nach der sie sich sehnte, ohne eine Gegenleistung von ihr zu erwarten. Das war doch eher nobel.

Hatte sie sich denn nicht vorgenommen, ihn aus seiner Einsamkeit zu erlösen? Er hatte sich ihr gegenüber nur großzügig verhalten, und wie hatte sie es ihm gedankt? Indem sie sich kratzbürstig und abweisend verhalten hatte.

Ein neuer Tag begann, der erste Morgen, den sie als verheiratete Frau erlebte. An diesem Tag würde sich alles ändern.

Sie strich ihm zärtlich über das Gesicht und streichelte behutsam seine breiten, verspannten Schultern. Wie konnte sie ihm nur helfen, wieder lockerer zu werden?

Vorsichtig legte sie ihm eine Hand auf die Brust und lächelte, als sie seinen stetigen Herzschlag spürte. Nick wurde unruhig, wachte aber nicht auf, sondern drehte sich auf den Rücken. Annie rutschte etwas dichter an ihn heran. Sie sehnte sich nach der Wärme seines Körpers.

Da er die leichte Bettdecke zur Seite geschoben hatte, lag er in seiner ganzen männlichen Schönheit vor ihr. Bis auf die Boxershorts war er nackt. Annie konnte der Versuchung nicht widerstehen und folgte mit dem Zeigefinger der dünnen dunklen Haarlinie.

Als sie ihre Hand vorsichtig unter das Gummiband seiner Shorts schieben wollte, schlossen sich plötzlich Nicks Finger um ihr Handgelenk, und sie schrak zusammen.

„Lass das!“, stieß er leise hervor. „Treib es nicht zu weit, sonst kann ich für nichts garantieren.“

„Ach, weißt du … also, ich habe meine Meinung geändert. Wir sind schließlich verheiratet, und da sollten wir, ich meine, könnten wir doch vielleicht …“

Er sah sie ernst an. „Ich habe lange über das nachgedacht, was du gestern gesagt hast. Du hattest recht, Annie. Wir brauchen mehr Zeit. Es ist besser, wenn wir erst so etwas wie Freunde werden und uns kennenlernen. Erst dann sollten wir wieder miteinander schlafen. Dass wir uns sexuell gut verstehen, wissen wir. Aber passen auch unsere Persönlichkeiten zusammen? Das müssen wir erst einmal herausfinden.“

„Aber …“

„Vielleicht ist es besser, wenn ich im Gästezimmer schlafe, damit du das große Bett ganz für dich hast, bis wir … bereit sind, unser gemeinsames Leben mit allen Konsequenzen zu beginnen.“

„Nein, nein, das ist nicht nötig“, versicherte sie ihm hastig. Sie war enttäuscht wegen der Zurückweisung, gleichzeitig wusste sie, dass sein Vorschlag gut war. Sie sollten mehr übereinander erfahren. Das war auch ihr Wunsch gewesen. „Ich verspreche dir, mich in Zukunft auf meine Seite des Bettes zu beschränken. Es ist ja nun wirklich groß genug.“

„Gut.“ Nick setzte sich auf. „Hast du Hunger?“

Annie wagte es nicht, ihn anzublicken, frustriert und erregt, wie sie war. „Kann sein.“

Nick legte ihr die Hand unter das Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Annie, du weißt doch, wie sehr ich dich begehre. Daran hat sich nichts geändert. Wir wollen uns nur etwas Zeit lassen. Das ganze Leben liegt noch vor uns, und ich bin sicher, wir werden wissen, wann die Zeit reif ist.“

„Okay, Nick. Wenn du meinst.“

Was er sagte, war vernünftig, das musste sie zugeben, auch wenn sie momentan anders fühlte. Dennoch ärgerte sie sich, und sie wusste auch, weshalb. Wieder einmal war er Herr der Situation. Er hatte bestimmt, wie sie sich zu verhalten hatten, ohne darauf Rücksicht zu nehmen, was sie empfand. Das machte sie wütend, auch wenn sie selbst diejenige gewesen war, die als Erste diesen albernen Vorschlag gemacht hatte.

„Nun komm schon“, versuchte Nick, sie aufzumuntern. „Wir essen jetzt etwas, und dann rufe ich den Piloten an und bitte ihn, uns wieder abzuholen. Es ist sicher nicht sinnvoll, unter diesen Umständen hier in dem Bungalow für Flitterwöchner zu bleiben. Da sind wir auf der Insel mit unseren Verpflichtungen besser aufgehoben.“

Bei dem Gedanken, bald wieder mit den Delfinen arbeiten zu können, besserte sich Annies Laune. Dabei wäre sie abgelenkt, und sie könnte ihre Freunde treffen. „Das ist eine gute Idee.“

Sie drehte sich um, um an den Bettrand zu rutschen und aufzustehen, doch Nick hielt sie an der Schulter fest.

„Eins noch, Annie …“

„Ja, was ist?“

Er sah sie einen Moment lächelnd an. „Drei“, sagte er dann. „Und es geht um Hoch- und Tiefbau und Baufinanzierungen.“

„Was?“

„Ich wollte immer drei Kinder. Zwei Mädchen und einen Jungen.“ Er lachte leise. „Und meine Familie hat sich seit sechs Generationen auf Baufinanzierungen spezialisiert. Wir bauen Straßen, Brücken und Staudämme. Überall in der Welt.“

Annie musste lachen, als sie sah, wie sehr er sich darum bemühte, ihr etwas von sich mitzuteilen. Sie konnte ihm einfach nicht böse sein.

„Das ist natürlich nicht alles, was du von mir wissen musst“, sagte Nick und wurde wieder ernst. „Aber es ist schon mal ein Anfang. Vielleicht ist es einfacher, als wir glauben.“

Und hoffentlich geht es schneller, dachte Annie. Ansonsten käme sie in Schwierigkeiten. Das wusste sie jetzt schon.

11. KAPITEL

Noch nie waren zwei Wochen so quälend langsam vergangen. Annie wurde zunehmend nervöser. Die Situation wäre besser zu ertragen gewesen, wenn Nick und sie tatsächlich hätten Freunde werden können. Oder wenn sie ihn durch irgendeinen Trick auf ihre Seite des Bettes hätte locken können.

Aber er blieb eisern bei dem, was er sich vorgenommen hatte. Kaum waren sie auf die Insel zurückgekehrt, arbeitete er wieder sechzehn Stunden am Tag. Der Hurrikan hatte ziemliche Verwüstungen angerichtet, und vieles musste neu aufgebaut werden. Momentan ließ er für die Inselbewohner, deren Hütten zerstört worden waren, neue Häuser aufstellen.

Normalerweise schlief Annie noch, wenn er im Morgengrauen aufstand. Und wenn er wiederkam, war sie bereits im Bett. Sie hatten kaum Gelegenheit, miteinander zu sprechen.

Annie saß auf den Stufen, die vom Kliff zum Strand hinunterführten, und befreite ihre Schuhe von Sand. Zwar bewunderte sie Nick, weil er sich derartig für die Bewohner der Insel einsetzte, aber sie hätte gern mehr Zeit mit ihm verbracht. Sie fühlte sich einsam und sehnte sich nach seinen Berührungen und seinen Küssen, zumindest aber nach einem Lächeln von ihm.

In mancher Hinsicht allerdings ging es ihr jetzt besser als früher. Die morgendliche Übelkeit hatte nachgelassen, und sie fühlte sich insgesamt gesund und kräftig.

Allerdings war sie sowieso davon ausgegangen, dass sie während einer Schwangerschaft keine Probleme haben würde. Schließlich stammte sie aus einer bodenständigen irischen Familie, deren Frauen nie Schwierigkeiten hatten, Kinder in die Welt zu setzen. Ihre Eltern hatten oft von den Frauen früherer Generationen erzählt, die einen Tag nach der Geburt bereits wieder auf den Feldern arbeiteten. Ihre eigene Mutter hatte sieben Kinder geboren, und zwei ihrer Schwestern hatten bereits je zwei Kinder bekommen, ohne sich jemals über die Schwangerschaft beklagt zu haben.

Annie nahm ihre Vitamine, ernährte sich gesund und bewegte sich viel. Sie fühlte sich wunderbar.

Und ihr war hundeelend.

Sie hatte ihrer Familie nicht erzählt, dass sie schwanger war. Allerdings hatte sie vor zwei Tagen ihren ganzen Mut zusammengenommen und ihrer Mutter am Telefon gestanden, dass sie und Nick geheiratet hatten.

Maeve Riley hatte es für eine Weile die Sprache verschlagen, dann musste Annie sich eine Stunde lang ihre Vorwürfe anhören. Wie konnte sie nur heiraten, ohne die Familie einzuladen? Wusste sie nicht, was sich gehörte? Liebte sie ihre Familie nicht? Außerdem, eine Hochzeit ohne den Segen der Kirche war keine richtige Hochzeit …

Selbstverständlich blieben diese Vorwürfe nicht ohne Folgen. Annie hatte ein schlechtes Gewissen bekommen. Und sie nahm sich fest vor, sich bei ihrer Familie zu entschuldigen und zu versuchen, ihren Standpunkt zu erklären. Aber momentan kreiste ihr ganzes Denken nur um Nick. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass sie unbedingt einen Weg finden musste, die alte Intimität wiederherzustellen.

„Hallo, Annie.“ Elizabeth stand hinter ihr. „Bist du schon fertig mit deiner Arbeit, oder fühlst du dich nicht gut?“

Annie drehte sich zu ihrer Schwiegermutter um und lächelte. „Nein, mir geht es blendend. Aber das Forschungsteam hat alles so gut unter Kontrolle, dass für mich nicht viel zu tun bleibt. Ich muss mich lediglich um die Aufzeichnungen kümmern.“

„Das passt ja sehr gut. Ich wollte dich nämlich fragen, ob du Lust hast, mit mir nach St. Thomas hinüberzufliegen und dort den Nachmittag zu verbringen.“

Annie zog die Schuhe wieder an und stand auf. „Das ist eine gute Idee, aber ich kann leider nicht.“ Sie legte Elizabeth einen Arm um die Schultern und flüsterte verschwörerisch: „Kannst du ein Geheimnis für dich behalten?“

„Nick gegenüber? Ich glaube schon. Allerdings hängt es davon ab, worum es sich handelt.“

„Es ist nichts Schlimmes. Mir geht es gut, und ich bin auch nicht in irgendwelchen Schwierigkeiten.“ Sie brannte darauf, jemandem zu erzählen, woran sie in der letzten Zeit so viel Freude hatte. „Es ist nur … also, ich nehme schon seit ein paar Tagen Segelunterricht.“

Elizabeth hob überrascht die Augenbrauen. „Ich vermute, dass mein Sohn nichts davon weiß.“

„Nein, ich habe ihm nichts erzählt.“ Annie blickte verlegen zu Boden. „Ich bin sicher, dass er damit nicht einverstanden ist, aber es macht mir ungeheuren Spaß“, fuhr sie hastig fort. „Es ist ein tolles Gefühl, wenn der Wind in die Segel fährt und das Boot so richtig an Fahrt gewinnt.“

Elizabeth lächelte, aber ihre Augen blickten traurig. „Du hörst dich genau wie Nick an. Er war zehn, als er seine Begeisterung für das Segeln entdeckte.“

„Du wirst ihm doch nichts davon erzählen?“, bat Annie, obwohl sie ein bisschen befürchtete, Nick könnte ihre Heimlichtuerei als Verrat an ihrer Freundschaft empfinden. Dann würde es noch länger dauern, bis ihre Beziehung sich normalisierte. „Weißt du, Nick möchte immer gern das Sagen haben in allem, was mich betrifft. Er würde mir den Unterricht sofort verbieten, und ich habe doch so viel Freude daran.“ Außerdem wollte sie ihn eines Tages mit dem Segelschein überraschen und ihm auf diese Weise helfen, seinen Schock zu überwinden.

Ihre Schwiegermutter strich ihr liebevoll eine Locke aus der Stirn. „Komm doch bitte kurz mit mir ins Haus. Ich möchte dir etwas erzählen.“

Sie setzten sich auf das Sofa, und Elizabeth nahm Annies Hand. „Ich glaube, ich muss dir etwas erklären. Es geht um Nick und die Gründe, warum er so ist, wie er ist.“

Das hörte sich so ernst an, dass Annie ihre Schwiegermutter ängstlich ansah.

„Als ich so alt war wie du“, fing Elizabeth an, „begegnete mir ein Mann, zu dem ich mich ungeheuer hingezogen fühlte. Er war charmant und interessant, aber leider hatte er kein Vermögen und keinerlei Aussicht, jemals an Geld zu kommen, zumindest nicht in dem Maßstab, in dem meine Familie es erwartete. Natürlich war sie mit einer Verbindung nicht einverstanden, aber ich liebte den Mann. Deshalb belog ich ihn in Bezug auf Verhütung und ließ mich von ihm schwängern, damit meine Eltern mir erlauben mussten, ihn zu heiraten.“

Annie entzog ihr die Hand und runzelte unwillig die Stirn.

„Natürlich weiß ich, dass das bei dir nicht der Fall war“, fuhr Elizabeth schnell fort. „Das soll auch kein Vorwurf sein. Ich erzähle dir die Geschichte nur, um dir zu erklären, warum mein Mann, das heißt Nicks Vater, zu seinem Sohn ein etwas schwieriges Verhältnis hat. Mein Mann liebte mich, aber er hatte immer den Eindruck, dass meine Familie ihn verachtete. Das entsprach zwar längst nicht mehr den Tatsachen, aber er war davon nicht abzubringen. Er nahm einen Job im Unternehmen meines Vaters an, weil er ihm unbedingt beweisen wollte, dass er meiner wert war.“

Annie lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Noch hatte sie nicht herausgefunden, worauf diese Geschichte hinauslief.

„Mein Mann arbeitete immer bis spät in die Nacht, sodass ich ihn so gut wie nie zu Gesicht bekam. Er war wohl sehr enttäuscht von mir, schließlich hatte ich auch ihn belogen. Als Nick dann schließlich geboren wurde, lebten wir wie Fremde nebeneinanderher. Jede freie Minute verbrachte mein Mann in der Firma.“

Allmählich begriff Annie, weshalb Elizabeth gerade jetzt auf die erste Zeit ihrer Ehe zu sprechen kam.

„Ich schäme mich, es einzugestehen, aber Nick hat nie ein liebevolles Zuhause kennengelernt. Sicher, ich habe ihm oft versichert, dass ich ihn liebe, aber an dem schlechten Beispiel seiner Eltern konnte er nicht ablesen, was es mit der Liebe zwischen Mann und Frau eigentlich auf sich hat. Sein Vater und seine Mutter gingen höchstens höflich, wenn nicht gar kühl miteinander um. Mein leidenschaftlicher Liebhaber hatte sich in einen gefühlsarmen Fremden verwandelt, der seine Genugtuung nur noch daraus bezog, alles unter Kontrolle zu haben.

Als Nick älter wurde, versuchte er, seinem Vater näherzukommen, aber er konnte die Mauer nicht durchbrechen, die mein Mann um sich aufgerichtet hatte.“ Elizabeth seufzte leise. „Wir haben es beide versucht.“

„Warum bist du denn bei ihm geblieben?“

„Weil ich ihn liebte“, sagte sie schlicht. „Hinzu kam, dass ich das Gefühl hatte, er brauche mich. Außerdem habe ich mir nie verziehen, dass ich ihn belogen hatte. Anfangs war ich überzeugt gewesen, ich hätte es aus Liebe getan, aber später begriff ich, dass ich dabei nur an mich gedacht hatte. Er hatte keine Schuld, dass alles so gekommen war.“

Annie schluckte und hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten. „Ich bin froh, dass du mir das erzählt hast. Ich glaube, ich kann Nick jetzt etwas besser verstehen.“

„Aber nicht nur deshalb habe ich es dir erzählt, mein Liebes.“ Elizabeth griff wieder nach Annies Hand. „Meine Geschichte soll auch eine Warnung für dich sein. Sie soll dir zeigen, dass man sich nie belügen sollte. Außerdem darfst du auf keinen Fall zulassen, dass Nick bestimmt, was du zu tun und zu lassen hast. Sonst wird er ein Kontrollfreak wie sein Vater.“

Elizabeth lehnte sich vor und küsste Annie auf die Stirn. „Glaub mir, Kind, mein Sohn ist warmherzig und großzügig. Er liebt dich, aber er weiß nicht, wie er diese Liebe zeigen soll. Wenn du zulässt, dass er diese Gefühle in sich verschließt, werdet ihr nie miteinander glücklich werden.“

Sie blickte Annie beschwörend an. „Wiederhole nicht meinen Fehler, sondern versuche, deinen leidenschaftlichen Liebhaber zur Vernunft zu bringen, bevor es für euch beide zu spät ist.“

Nick hielt sein Gesicht der Sonne entgegen und lachte leise. Was war das für ein wunderbarer Tag. Es war spät am Nachmittag, und die Insel war in goldenes Licht getaucht. So glücklich hatte er sich schon seit Jahren nicht mehr gefühlt.

Er wusste zwar nicht, weshalb Annie ihn angerufen und gebeten hatte, zum Hafen zu kommen, aber eins war klar, sie hatte ihm etwas Wichtiges mitzuteilen.

Aber nicht nur deshalb hatte er gute Laune. Auch er hatte eine Überraschung für sie und war schon neugierig, was für ein Gesicht sie machen würde. Endlich würden sie in ihrer Beziehung einen wichtigen Schritt weiterkommen.

Seine Annie hatte sich endlich ein Herz gefasst und ihre Familie über ihre Heirat informiert. Nick wusste das nur, weil Annies Mutter ihn angerufen und gefragt hatte, ob sie Annie besuchen konnten. Selbstverständlich war er damit einverstanden und hatte sein Flugzeug geschickt, um sie abzuholen. In etwa einer halben Stunde sollte es wieder auf der Insel landen.

Annie musste wohl klar geworden sein, dass die Ehe mit ihm doch nicht das Schlechteste war. Ob das auch bedeutete, dass sie nicht mehr daran dachte, sich bald wieder von ihm scheiden zu lassen? Aus Angst, sie wieder zu verlieren, hatte er sich in letzter Zeit von ihr ferngehalten. Es war ein Versuch, sich so wieder an ein Leben ohne sie zu gewöhnen und auf diese Weise wenigstens zu überleben, wenn sie sich entschloss, ihn zu verlassen.

Die Sonne spiegelte sich in dem tiefen Blau des Ozeans, und plötzlich musste er wieder an den Tag denken, als er wie jetzt auf dem Weg zum Hafen war, um sich mit Christina zu treffen. Das war der schlimmste Tag seines Lebens gewesen.

Seit Längerem hatte er damals versucht, seinen Zorn auf Christina zu verbergen. Er wollte einen letzten Versuch unternehmen und sie auffordern, segeln zu lernen. Segeln war das Einzige, was ihm noch Freude machte in seinem Leben. Und er war zuversichtlich gewesen, dass das etwas war, das sie gemeinsam tun konnten. Er hatte gehofft, auf diese Weise seine Ehe zu kitten, denn er wollte nicht, dass Christina ihn verließ.

Sein Vater wäre entsetzt über eine Scheidung gewesen und hätte ihm nie verziehen, wenn Christina gegangen wäre. Er, Nick, hatte sich auf diese Ehe eingelassen, weil er gehofft hatte, damit die Anerkennung seines Vaters zu gewinnen, vielleicht sogar ein bisschen väterliche Liebe.

Als Nick um die letzte Kurve bog, lag der Segelhafen vor ihm, und plötzlich wusste er, dass sein Besuch hier ein Fehler war. Er hasste den Anblick von Booten geradezu. Eine böse Vorahnung befiel ihn. Warum wollte Annie ihn gerade hier treffen?

Dann sah er sie, und ihm stockte der Atem. Sie stand an Deck eines kleinen Segelboots, drehte den Baum und ließ die Segel fallen.

Oh nein! Er bog in den erstbesten Parkplatz ein, sprang aus dem Jeep und lief zum Anleger.

„Annie!“, schrie er, als er das Boot fast erreicht hatte. „Runter da! Was denkst du dir denn dabei, verdammt noch mal! Komm sofort hierher!“

Annie blickte ihn überrascht an und kletterte schließlich vom Boot herunter. Langsam ging sie auf ihn zu und lächelte ihn an. Aber ihr Blick war wachsam. „Hallo, Nick“, sagte sie ruhig. „Danke, dass du gekommen bist.“

Nick packte sie am Arm und zerrte sie den Steg hinauf. „Was tust du hier? Du weißt doch, was ich von Booten und vom Segeln halte.“

Annie blieb stehen und löste sich aus seinem Griff. „Ich habe Segelunterricht genommen und wollte das nicht länger vor dir verbergen.“

Nick wollte protestieren, aber sie ließ ihn nicht zu Wort kommen.

„Ich bin begeistert vom Segeln, Nick. Ich fühle mich dabei so frei und so leicht wie ein Vogel, der über die Wasseroberfläche fliegt. Ich weiß jetzt, warum du immer so gern gesegelt bist, und ich hatte die Hoffnung …“

Sie holte tief Luft und straffte ihre Schultern. „Ich hoffte, dass du trotz deiner alten Ängste und Schuldgefühle wieder Freude am Segeln haben könntest und wir gemeinsam auf Tour gehen.“

Er war sprachlos, konnte kaum atmen und starrte sie nur an.

„Deine Mutter hat mir erzählt, dass du früher ein sehr guter Segler warst. Ich möchte noch viel lernen und brauche deine Hilfe.“

Panik überfiel ihn bei diesem Gedanken, und er presste sich eine Hand aufs Herz. „Annie, wie kannst du so etwas von mir verlangen. Das zeigt mir, dass du mich noch überhaupt nicht kennst.“

„Nick … bitte …“ Sie legte ihm nun sanft eine Hand auf den Arm.

Plötzlich konnte Nick es nicht mehr ertragen, ohne Annie zu sein. Mit einer heftigen Bewegung zog er sie an sich, suchte ihre Lippen mit seinem Mund und küsste sie voller Leidenschaft. Sie hatten sich so lange nacheinander gesehnt, dass sie sich jetzt aneinanderklammerten, als wollten sie sich nie wieder loslassen.

Nick war vollkommen gleichgültig, wo sie waren und wer ihnen zusehen konnte. Nur an Annie konnte er denken, die er endlich wieder in seinen Armen hielt. Er spürte ihre Brüste, und er zeigte ihr, wie sehr er sie begehrte.

„Nick!“, rief plötzlich jemand hinter ihm. „Wie schön, dass du hier mal wieder aufkreuzt!“

Annie erstarrte in seinen Armen, und Nick hob wie benommen den Kopf.

„Hallo, Bellamy“, brachte er mit Mühe heraus. Auf keinen Fall hatte er jetzt die Nerven, sich mit einem alten Segelfreund zu unterhalten. „Du musst uns entschuldigen, aber meine Frau und ich haben ein paar dringende Angelegenheiten zu besprechen. Ein andermal vielleicht.“

Er zerrte Annie hinter sich her, schob sie in den Jeep, setzte sich hinter das Lenkrad und fuhr los. Erst als der Segelhafen nicht mehr zu sehen war, drosselte er die Geschwindigkeit und hielt schließlich am Straßenrand.

„Bitte, hör mich an“, sagte er leise. „Ich kann das noch nicht, wirklich nicht. Und ich ertrage auch den Gedanken nicht, du könntest dich allein auf das Meer hinauswagen. Bitte, tu es nicht.“

Annie nahm seine Hand. „Ist es wegen des Babys? Mach dir keine Sorgen um uns. Ich bin gesund und kräftig. Alles ist vollkommen in Ordnung.“

Das hatte er eigentlich nicht gemeint, aber als Nick jetzt darüber nachdachte, war er mehr und mehr davon überzeugt, dass sie als werdende Mutter nichts auf dem Meer zu suchen hatte. „Hast du denn überhaupt keine Angst?“

„Ein bisschen schon. Ich glaube, das geht fast jeder Mutter so bei ihrem ersten Kind. Du glaubst ja nicht, was man für Schauergeschichten hört. Aber das ist immer so.“ Sie sah ihn zärtlich an. „Gut, ich verspreche es dir. Ich werde erst wieder segeln, wenn unser Baby da ist. Aber nur unter der Bedingung, dass du es zumindest nicht ganz ausschließt, mich zu begleiten.“

Nick war froh, dass sie nachgegeben hatte, wenn ihm auch ihre Bedingung nicht gefiel. Aber in diesem Fall war eine kleine Notlüge sicher erlaubt.

„Ich verspreche dir, es in Erwägung zu ziehen … nachdem das Baby geboren ist“, sagte er leise, sah Annie dabei jedoch nicht an. „Aber nun lass uns nach Hause fahren. Es ist Zeit zum Essen. Und hinterher habe ich noch eine Überraschung für dich.“

„So?“ Annie lachte. „Ich hoffe, du denkst dabei an die Nacht, wenn wir im Bett sind.“

„Das auch.“ Er grinste übermütig. „Diese Nacht werden wir nicht so schnell vergessen.“

Annie versuchte, die neue rote Bluse zuzuknöpfen. Sie war noch nicht einmal im vierten Monat, und schon passte ihr nichts mehr. Elizabeth hatte ihr ein paar Hosen und Röcke mit elastischem Taillenbund gekauft – und Blusen und Hemden, die man lose darüber tragen konnte. Aber die Bluse, die sie an diesem Abend tragen wollte, spannte bereits über ihren Brüsten.

Sie zog sie wieder aus und entschied sich für ein mohnrotes Ensemble, das locker saß und nirgends kniff. Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. Die Farbe stand ihr sehr gut, und sie hoffte, dass sie auch Nick gefiel. Als er sie am Nachmittag in den Armen gehalten hatte, schien er nicht einmal zu bemerken, dass ihre Figur sich verändert hatte.

Sie war so froh, dass sie den Mut gefunden hatte, ihm vom Segelunterricht zu erzählen. Es war gut, keine Geheimnisse mehr zu haben, auch wenn er darauf nicht so reagiert hatte, wie sie erhofft hatte.

Vielleicht hatte ihre Ehe doch noch eine Chance. Ihre Liebe zu ihm musste eben für beide reichen. Und wenn sie endlich wieder miteinander schliefen, war auch dadurch eine starke Bindung geschaffen. Sexuell verstanden sie sich ausgezeichnet.

Annie war ausgesprochen guter Laune, als sie den Flur hinunter in Richtung Küche ging. Es duftete nach tropischen Blüten, und sie summte fröhlich vor sich hin. Das Leben war schön.

Als sie um die Ecke bog, sah sie, wie Nick mit zwei Fremden aus der Gästesuite kam. Hatte er Besuch zum Essen eingeladen?

Doch dann traten die Fremden in die Küche, und plötzlich hatte Annie den Eindruck, sie schon einmal gesehen zu haben. Die beiden drehten sich um und lächelten sie an.

Annie erstarrte. Ihr stockte der Atem. „Ma! Dad! Ihr seid hier?“ Sie lief in die ausgebreiteten Arme ihrer Mutter.

„Überrascht, dervla?“ Maeve drückte ihre Tochter fest an sich. „Nick hat uns mit dem Flugzeug abholen lassen. Ich hatte eigentlich gedacht …“

Mrs Riley hielt Annie auf Armeslänge von sich und musterte sie aufmerksam. Am liebsten wäre Annie im Erdboden versunken. Den scharfen Augen ihrer Mutter entging nichts.

„Bist du schwanger, Annie?“

„Ja, Ma.“ Annie straffte ihre Schultern und wich dem Blick ihrer Mutter nicht aus. „Ein weiteres Enkelkind ist unterwegs.“

Maeve lächelte. „Kein Wunder, dass ihr so schnell geheiratet habt.“ Sie atmete tief durch. „Dem Himmel sei Dank!“

12. KAPITEL

Eine halbe Stunde später wurden sie zum Essen gerufen. Inzwischen hatte man sich gegenseitig vorgestellt, und es waren Ströme von Tränen vergossen worden.

Die Familie setzte sich zu Tisch. Annie hatte bisher nicht viel gesagt und warf ihrer Mutter auch jetzt immer wieder einen prüfenden Blick zu. So einfach kam sie nicht davon, das wusste sie. Ganz sicher würde Maeve ihr noch die Leviten lesen.

Elizabeth Scoville hatte wie immer in schwierigen Situationen einen beruhigenden Einfluss, und Nick war ein sehr aufmerksamer Gastgeber. Doch er suchte immer wieder Annies Blick und zwinkerte ihr sogar zu.

Das Essen war ausgezeichnet. Der Küchenchef hatte sich selbst übertroffen, dennoch brachte Annie kaum einen Bissen hinunter.

Elizabeth schlug vor, Nachtisch und Kaffee auf der Terrasse einzunehmen. Es war eine warme sternenklare Nacht. Nick erhob sich und folgte ihr, ohne die Diskussion mit Annies Vater über die Vorkehrungen gegen kommende Stürme zu unterbrechen.

Jetzt stand auch Annies Mutter auf und legte ihrer Tochter einen Arm um die Schultern. „Du hast wirklich deinen Märchenprinzen gefunden, dervla. Er sieht aus, als käme er direkt aus einem deiner Märchenbücher, die du immer so gern gelesen hast. Außerdem ist er ausgesprochen reizend. Er wird dir sicher ein guter Ehemann sein.“

Annie traute ihren Ohren nicht. Keine Vorwürfe, weil sie nicht in der Kirche geheiratet hatte? Keine beleidigten Bemerkungen, weil die Tochter sie nicht zur Hochzeit eingeladen hatte?

„Ich bin sehr stolz auf dich, mein Kind“, fuhr Maeve fort. „Du bist offenbar erwachsen geworden und hast dir dein eigenes Leben aufgebaut. Und jetzt hast du auch noch einen Mann gefunden, den du liebst.“ Liebevoll zog sie Annie an sich und küsste sie auf die Wange. „Ich wünschte nur, du wärst nicht ganz so weit weg von zu Hause.“ Sie seufzte leise. „Aber ich begreife jetzt, dass du deinen eigenen Weg finden musstest.“

Annie standen die Tränen in den Augen. „Oh, Ma, ich liebe dich so.“ Erst jetzt war ihr klar geworden, was sie wirklich wollte. Nie wieder würde sie zulassen, dass irgendjemand über ihr Leben bestimmte. Sie, Annie Riley, war erwachsen, war eine verheiratete Frau und würde bald Mutter sein.

Arm in Arm traten die beiden Frauen auf die Terrasse. Nick stand am Terrassentisch und sah Annie entgegen, die mit ihrer Mutter aus der Tür trat. Ihre Blicke trafen sich, und Annie glaubte, ihr Herz müsse bersten, so sehr liebte sie ihn. Sie konnte es kaum erwarten, endlich mit ihm allein zu sein.

Nick fand, Annie sah hinreißend aus mit ihren leicht zerzausten roten Locken, den funkelnden grünen Augen und einem verheißungsvollen Lächeln, das ihn sofort erregte.

Da er ihr nichts vom Besuch ihrer Eltern gesagt hatte, hatte er befürchtet, sie könnte ihm diese Geheimnistuerei übel nehmen. Aber das schien nicht der Fall zu sein. Sie war während des Essens heiter und gut gelaunt gewesen und hatte oft mit einem verstohlenen Lächeln zu ihm hingesehen. Am liebsten hätte er sie noch vor dem ersten Gang ins Schlafzimmer entführt.

Meine süße Annie, dachte er, als er sie auf sich zukommen sah. Sie war die temperamentvollste, erotischste Frau, die er kannte, und die Liebe seines Lebens.

Liebe? Nick stutzte. War dieses süße sehnsuchtsvolle Gefühl, das ihm das Herz so schwer machte, das, was man Liebe nannte? Wenn das der Fall war, dann liebte er das erste Mal in seinem Leben.

Panik überfiel ihn, und er fröstelte, als er sich vorstellte, sie könnte ihn eines Tages verlassen. Das würde er nicht aushalten. Er konnte nicht ohne sie leben, das wusste er mit absoluter Klarheit.

Aber so etwas würde Annie ihm nicht antun. Sie würde ihn nicht einfach verlassen wie Christina, nicht seine Annie. Er würde immer für sie sorgen und darauf achten, dass ihr nichts passierte.

„Nick?“ Annie stand neben ihm, sah ihn aber nicht an. „Kann ich dich mal kurz allein sprechen.“

Was war los? War sie wütend auf ihn? Wie konnte er ihr sein Verhalten erklären? Ihm fiel nichts ein, denn ihm ging nur ein einziger Gedanke durch den Kopf. Ich liebe sie. Sein Herz schlug wie verrückt.

Er nickte und folgte ihr ins Büro, ohne dass ihm bewusst war, was er tat. Wenn sie verärgert war, musste er einen Weg finden, sie zu versöhnen.

Und wenn sie dann in der Nacht erst in seinen Armen lag, konnte er ihr endlich sagen, dass er sie liebte. Sie würde ihm ihre Liebe gestehen, und sie würden sich die ganze Nacht lang zeigen, wie stark ihre Gefühle waren.

Annie wartete neben der Bürotür auf ihn. Nick ging an ihr vorbei in den Raum und wollte sie sofort in die Arme schließen, aber sie wich ihm aus. Erst als sie die Tür geschlossen hatte, wandte sie sich zu ihm um.

„Annie …“ Er streckte die Hände nach ihr aus. „Bitte, verzeih mir …“

Mit einem unterdrückten Aufschrei warf Annie sich ihm in die Arme. Fast hätte er das Gleichgewicht verloren, aber er fing sich wieder und drückte sie fest an sich. Endlich! Wie lange hatte er sich danach gesehnt.

„Nick, oh, Nick“, flüsterte sie. „Ich sehne mich so nach dir. Ich kann einfach nicht länger warten. Bitte.“ Sie schluchzte, und die Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Beruhige dich, Liebste.“ Doch auch er war alles andere als ruhig. Im Gegenteil, er konnte es ebenfalls keine Minute länger aushalten. Er umfasste ihren Po und zog sie an sich, um ihr zu zeigen, wie sehr er sie begehrte. Dabei erkundete er gierig ihren Mund mit seiner Zunge.

Als Annie eine Hand zwischen sie schob und sie auf seinen Schritt legte, schnappte Nick nach Luft. Mit fahrigen Bewegungen half er ihr aus dem Rock und den Schuhen.

Annie mühte sich mit dem Reißverschluss seiner Hose ab, um ihre Hand hineinschieben zu können. Als sie es endlich geschafft hatte und ihn verlangend streichelte und massierte, stöhnte Nick erregt auf.

„Du ahnst nicht, wie wundervoll sich das anfühlt“, murmelte er. „Ich habe mich so sehr nach dir gesehnt, dass ich an nichts anderes mehr denken konnte.“

Annie strahlte ihn an, dann ließ sie sich auf die Knie sinken und setzte ihre Liebkosungen mit den Lippen fort. Es traf Nick wie ein elektrischer Schlag, als sie ohne Hemmungen an ihm saugte, ihn küsste und leckte. In dem Blick, den sie ihm dabei zuwarf, lag so viel Zärtlichkeit, dass er schlucken musste. Er fasste sie bei den Schultern und zog sie zu sich hoch.

„Vielleicht später“, sagte er rau, setzte sich auf den Schreibtisch und zog Annie auf seinen Schoß. Sie strahlte ihn an und schlang ihre Beine um seine Hüften. Nick hatte nie zuvor jemanden gekannt, der so wunderschön war und seine Gefühle so sehr genießen konnte. Annie bereitete ihm unbeschreiblichen Genuss. Als sie sich zurücklehnte, spürte er, wie er noch tiefer in sie eindrang. Sie war zart und heiß, ein wunderbares Gefühl.

Nichts könnte jemals besser sein. Sie waren füreinander bestimmt.

„Ich liebe dich“, raunte Annie ihm zu und umklammerte seine Schultern.

Nick umfasste ihre Hüften, hob Annie immer wieder leicht an und presste sie rhythmisch wieder an sich, bis er spürte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war, dann hörte er auf, klar zu denken. Die Welt schien sich in einem Dunst aus Hitze und flirrenden Sternen aufzulösen.

Er hatte den Eindruck, weit entfernt schrie jemand auf, doch es konnte genauso gut Annie oder er gewesen sein. Für einen Augenblick fragte er sich, ob sie beide von der Erde geschleudert wurden.

Er war sich im Moment über nichts mehr sicher. Außer dass er Annie liebte.

Annie schmiegte sich an Nicks breite Brust und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Es war ihr vollkommen gleichgültig, dass ihre Eltern nur wenige Meter entfernt auf sie warteten und dass jeden Augenblick jemand das Büro betreten konnte.

Wichtig war nur, dass Nick sie begehrte. Er hatte es genauso wenig länger aushalten können wie sie. Und zum ersten Mal hatte sie die Initiative ergriffen und dieses Zusammentreffen herbeigeführt. Sie hatte getan, was sie wollte, ohne Rücksicht darauf, was sich gehörte. Dieses Wissen war befreiend und erregend zugleich.

„Alles in Ordnung?“, fragte Nick leise.

„Hm …“ Zu mehr war sie momentan nicht in der Lage.

„Meinst du, wir sollten jetzt wieder zu den anderen gehen?“, fragte er. „Vielleicht sollten wir schnell eine Tasse Kaffee trinken und dann behaupten, wir seien müde und müssten uns zurückziehen. Dafür werden unsere Eltern doch sicher Verständnis haben.“

Annie konnte nur daran denken, dass Nick sie unübersehbar schon wieder begehrte. Was für ein fantastischer Gedanke.

„Annie.“ Nick hob sie von seinem Schoß und stellte sie auf ihre Füße. „Wir müssen jetzt hinausgehen, aber wir haben noch die ganze Nacht für uns.“

Sie konnte sich kaum aufrecht halten und hielt sich am Schreibtisch fest, während sie in ihren Rock schlüpfte. Er hatte recht. Sie mussten sich um ihre Eltern kümmern.

Als beide wieder einigermaßen vorzeigbar waren, legte Nick Annie einen Arm fest um die Hüften und führte sie durch den Flur zur Terrasse. „Ich bin so froh, dass du mir nicht böse bist, weil ich dir vom Besuch deiner Eltern nichts gesagt habe.“

Annie sah zu ihm hoch und lächelte. „Ich bin ziemlich sicher, dass meine Mutter sich selbst eingeladen hat. Sie kennt da keine Hemmungen. Ich bin nur überrascht, dass sie uns keine Vorwürfe macht, weil wir uns nicht kirchlich trauen ließen.“

„Ganz so war es nicht“, meinte er grinsend. „Sie war ziemlich wütend und beruhigte sich erst, als ich ihr sagte, wir wollen im Herbst ganz groß kirchlich heiraten. Auch dass ihr keine Kosten entstehen würden, schien ihr gut zu gefallen. Und den Vorschlag, die ganze Familie nach Alsaca zum Hochzeitsempfang einfliegen zu lassen, hat sie ebenfalls mit Freuden angenommen. Ich glaube, sie mag mich.“

Annie blieb wie angewurzelt stehen. Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. „Was hast du da eben gesagt?“

„Ich glaube, sie mag mich.“

„Das meine ich nicht.“ Ihre Augen waren plötzlich dunkel vor Zorn. „Du hast meiner Mutter gesagt, wir würden uns noch kirchlich trauen lassen, ohne mich vorher zu fragen?“

„Ja, warum nicht?“ Nick hatte offenbar noch nicht begriffen, was er da angerichtet hatte. „Was ist denn dagegen einzuwenden? Wir sind doch schon verheiratet. Du hast gesagt, dass du mich liebst. Was macht es denn da aus, wenn wir uns noch einmal sozusagen für deine Familie trauen lassen?“

„Kommt nicht infrage“, sagte Annie kalt. Das Herz lag ihr wie ein schwerer Stein in der Brust.

„Wieso denn nicht?“ Nick versuchte, sie an sich zu ziehen, aber sie machte sich mit einem Ruck los.

„Du wirst dich wohl nie ändern, Nick“, sagte sie traurig. „Alles muss immer so geschehen, wie du es willst. Du bestimmst alles ohne Rücksicht auf die Gefühle anderer.“

„Was redest du denn da?“ Furcht beherrschte seinen Blick. „Werde doch endlich erwachsen, Annie. Du bist meine Frau, und als meine Frau solltest du mir vertrauen, nicht meine Entscheidungen anzweifeln.“

Annie starrte ihn nur an. Sie musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht in Tränen auszubrechen. Er liebte sie nicht und würde sie nie lieben. Daran würde sie nie etwas ändern können. Das, was er in seiner Kindheit erlebt hatte, die distanzierte Ehe seiner Eltern, hatte ihn für immer geprägt. Sie hatte sich nur etwas vorgemacht, als sie glaubte, eine Chance zu haben.

„Tut mir leid, Nick. Ich dachte, ich könnte mir ein gemeinsames Leben mit dir aufbauen. Aber ich sehe jetzt, dass es mit uns nicht funktionieren kann.“

„Was?“ Er griff nach ihrem Arm. „Was sagst du da?“

Nun konnte Annie die Tränen nicht länger unterdrücken. „Ich werde meine Sachen packen und das Haus am Pool räumen. Wir können morgen alles Weitere besprechen. Momentan bin ich dazu nicht in der Lage.“

Nick wirkte so entsetzt, dass sie einen Moment verharrte.

„Du willst mich verlassen, Annie? Das geht nicht. Das lasse ich nicht zu.“ Seine Schultern sanken herab, doch er ließ Annie zögernd los.

Annie konnte den Anblick kaum ertragen. „Bitte entschuldige mich bei meiner Familie.“

Langsam ging sie zur Tür. Sie wusste, böte er ihr die Gelegenheit, würde sie einlenken, doch Nick schwieg.

„Oh, Nick.“ Die Stimme seiner Mutter drang wie durch einen Nebel zu ihm. „Es tut mir so leid. Ich habe alles versucht, um eine Wende in deinem Leben herbeizuführen, aber …“

„Verdammt noch mal, wovon redest du eigentlich?“, fuhr Nick sie an, obgleich sie ihm in der letzten Stunde eine große Hilfe gewesen war.

Sie hatte Annie beschworen, doch noch zu bleiben. Außerdem hatte sie versucht, Annies Eltern zu beruhigen, die überhaupt nicht mehr wussten, woran sie waren. Alles würde wieder gut, hatte Elizabeth nur gesagt und die beiden in das Gästeapartment geführt.

Doch seitdem sprach sie für Nick in Rätseln. Er sah sie fragend an, als sie ihn bei den Schultern nahm und leicht schüttelte.

„Du liebst doch dieses Mädchen“, sagte sie eindringlich. „Vielleicht ist dir das selbst noch nicht klar, aber …“

„Oh doch, das ist mir sogar sehr klar“, unterbrach er sie. „Spätestens seit heute Abend.“

„Warum, um Himmels willen, hast du ihr das dann angetan? Warum behandelst du jemanden, den du liebst, so schlecht?“

„Ich habe sie schlecht behandelt? Das ist doch lächerlich. Was willst du damit sagen?“

Elizabeth ließ die Hände sinken und stöhnte auf. „Bist du blind? Hast du denn deine eigene Persönlichkeit vollkommen aufgegeben und handelst nur noch wie dein Vater?“

„Was hat denn mein Vater mit Annie zu tun?“

„Merkst du nicht, dass du ihm immer ähnlicher wirst? Ist dir gar nicht klar, dass du dich zu genau dem selbstsüchtigen und alles beherrschenden Mann entwickelst, den du in deiner Jugend gefürchtet hast und dem du dennoch immer gefallen wolltest?“

„Ich? Was habe ich denn Schlimmes getan? Ich wollte doch nur das Beste für meine Frau. Sie soll sich geborgen fühlen und glücklich sein.“

„Und was ist mit ihren Wünschen und Vorstellungen, Nick? Hast du sie jemals gefragt, was sie eigentlich will?“

„Aber …“

„Genauso hast du auch Christina behandelt.“ Elizabeth ließ ihren Sohn nicht zu Wort kommen. „Du hast immer geglaubt, dass sie jemanden braucht, der ihr sagt, wo es langgeht, aber Christina wusste sehr genau, was sie wollte. Genau wie Annie. Christina ist nicht gestorben, weil du sie zu etwas gezwungen hast, was sie nicht wollte. Sie wollte dem Meer nahe sein. Sie hat ihre eigene Wahl getroffen.“

Er merkte, wie ihm vor Zorn und Schuldgefühl die Röte in die Wangen schoss. Warum holte seine Mutter die alten Geschichten wieder hervor? War seine jetzige Situation nicht schlimm genug?

„Deine Erinnerungen an dein Verhältnis zu Christina werden von deinem schlechten Gewissen geprägt. Du hast dir nie verziehen, dass du ihr nicht das Kind geben konntest, das sie sich wünschte. Und nun gibst du dir auch für ihren Tod die Schuld. Aber das alles hat nichts mit Annie zu tun. Sie ist stark, und sie weiß, was sie will. Du kannst nicht über sie bestimmen.“

Elizabeth blickte ihren Sohn zärtlich an. Wie sehr sie diesen uneinsichtigen Mann liebte. Noch gab es eine Chance. „Möchtest du, dass deine Kinder einmal genauso über dich denken wie du damals über deinen Vater?“

Kurz sah er das Kind vor sich, Annies und sein Kind, ein kleines Mädchen oder einen kleinen Jungen mit roten Locken wie die Mutter und blauen Augen wie der Vater. Doch es war zu schmerzhaft, denn Annie würde nie zu ihm zurückkommen.

„Ich danke dir für deine Besorgnis, Mutter“, sagte er steif. „Aber ich möchte nicht länger darüber sprechen.“

Er drehte sich auf dem Absatz um und ließ Elizabeth stehen, die ihm traurig nachschaute.

Plötzlich fühlte er sich so erschöpft wie schon lange nicht mehr. Ohne dass es ihm bewusst war, ging er in sein Büro. Hier hatten Annie und er sich zum ersten Mal geliebt – und wahrscheinlich auch zum letzten Mal.

Er ließ sich in den alten Ledersessel fallen. Alles erinnerte ihn an Annie. Ihre Bücher lagen auf dem Schreibtisch, daneben ihr Kugelschreiber, mit dem sie immer die Angaben aus der Forschungsstation notierte, bevor sie sie in den Computer eingab. Ihr Duft schien noch in der Luft zu hängen. Fast hatte er das Gefühl, der Sessel sei noch warm von ihrem Körper.

Wie hatte ihm das passieren können? Kaum hatte er die einzige Person auf der Welt gefunden, die zu ihm passte und die er wollte, da hatte er sie schon wieder verloren.

Um sich abzulenken, griff er nach dem alten Märchenbuch mit dem prächtigen Einband. Das hatte er beinah vergessen. Was hatte die Alte noch behauptet? Dieses Buch würde ihm den Weg zu dem ihm bestimmten Schicksal weisen? Lächerlich.

Dennoch überwog die Neugier. Er hatte noch nie in seinem Leben Märchen gelesen. Allerdings hatte seine Großtante Lucille ihm gern Märchen erzählt. An einige konnte er sich sogar noch erinnern.

Er schlug das Buch auf und fing an zu lesen. Und je mehr er las, desto begieriger war er, weiterzulesen. Er erinnerte sich an die Geschichten und wusste plötzlich auch wieder, was seine Tante ihm über die Bedeutung der einzelnen Märchen gesagt hatte.

Als er schließlich bei Dornröschen und dem Prinzen angelangt war, der die Prinzessin mit seinem Kuss aus dem langen Schlaf erweckte, überfiel ihn eine unwiderstehliche Müdigkeit. Das Buch entglitt seinen Händen, und sein Kopf sank auf die Schreibtischplatte.

Er träumte von Hexen und Prinzessinnen, und alle hatten Annies Gesicht.

Passionata sah den Schlafenden vor ihrem geistigen Auge. „So ist es richtig.“ Sie lachte leise. „Lass die Magie wirken, wehre dich nicht dagegen, mein junger Scoville. Nicht eine junge Prinzessin muss erweckt werden, sondern ein sensibler und einsamer Prinz. Wach auf und nimm das Schicksal in deine Hände. Dein Herz hat dir gezeigt, was es begehrt. Sei glücklich darüber und halte es in Ehren. Sei glücklich und halte sie, die dir bestimmt ist, in Ehren.“

Sie machte eine kurze Handbewegung, und das Bild in der Kristallkugel verschwand.

Als Nick erwachte, konnte er sich nur schwer orientieren. Zwar erkannte er sein Büro wieder, aber irgendetwas fühlte sich anders an.

Plötzlich richtete er sich kerzengerade auf. Etwas war anders. Zum ersten Mal sah er klar vor sich, wie sein Leben bisher abgelaufen war und warum. Alles lag plötzlich offen vor ihm wie die Geschichten in dem Märchenbuch.

Nicht etwas war anders, sondern er hatte sich verändert. Er war nicht mehr der selbstsüchtige Kontrollfreak, der über dem mysteriösen Märchenbuch zusammengesunken und eingeschlafen war. Verblüfft schüttelte er den Kopf. Wie hatte Annie sich nur mit ihm abgeben können? Er verhielt sich tatsächlich genauso unangenehm wie sein Vater.

Die arme Christina. Er hatte sie überredet, ihn zu heiraten. Und als sie beide herausfanden, dass sie keine Kinder haben konnten, hatte er sie mehr oder weniger gezwungen, trotzdem bei ihm zu bleiben. Sie hatten sich nie geliebt und waren zum Schluss noch nicht einmal mehr Freunde gewesen.

Jetzt fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Er hatte sich immer eingebildet, auf jedes Vergnügen verzichten zu müssen, um die Erinnerung an sie hochzuhalten. Doch jetzt wurde ihm mit einem Mal klar, dass Christina diese Haltung gehasst hätte. Sie hätte nie gewollt, dass er auf das Glück in seinem Leben verzichtete.

Es tut mir so leid, Christina, dachte er traurig. Ich entschuldige mich für alles, was ich dir angetan habe. Aber ich kann die Rolle des einsamen Prinzen nicht länger spielen.

Prinz? Das musste er aus dem Buch haben. Es schien tatsächlich Zauberkräfte zu besitzen.

Annie. Er würde sie nie wiedersehen. Sein Herz schmerzte, als bohrte sich ihm ein Dolch hinein. Das brachte ihn zur Vernunft. Er musste Annie finden, musste mit ihr sprechen.

Er sprang auf und stürzte zur Tür. Vielleicht war sie doch noch im Haus am Pool. Vielleicht schlief sie noch. Als er am Schlafzimmer vorbeikam, sah er Licht unter der Türritze.

Leise öffnete er die Tür und beobachtete Annie dabei, wie sie Kleider aus einem Koffer nahm und in die Schubladen der Kommode räumte. Träumte er? Hatte er sich so dringend gewünscht, Annie wiederzusehen, dass er jetzt Halluzinationen hatte?

„Annie?“

Sie drehte sich mit ernstem Gesicht zu ihm um. Also war es keine Halluzination, denn dann hätte sie gelacht und sich gefreut, ihn zu sehen.

„Hallo, Nick. Ich hatte gehofft, hiermit fertig zu sein, bevor du zurückkommst.“

„Was ist los?“

„Ich habe lange über uns nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass mein Verhalten ziemlich unreif war. Ich habe dich schließlich geheiratet, und in der Ehe ist man nicht nur auf Rosen gebettet. Außerdem muss ich an unser Kind denken.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Und selbst wenn wir getrennte Leben führen wie deine Eltern, habe ich beschlossen, unsere Ehe nicht aufzugeben und das Versprechen zu halten, das ich dir gegeben habe.“

Er trat vor sie hin und zwang sie mit einer sanften Geste, ihn anzusehen. „Bitte …“ Die Stimme wollte ihm nicht gehorchen, und er räusperte sich. Sein Lebensglück hing davon ab, dass er Annie verständlich machen konnte, was mit ihm passiert war. „Bitte bleib nicht aus Pflichtgefühl bei mir“, fing er wieder an. „Oder wegen des Kindes. Das hat meine Mutter getan, und dadurch wurden mindestens zwei Leben zerstört – wenn nicht mehr.“

Annie blickte ihn abwartend an.

Sie musste ihn einfach verstehen. Spontan fiel Nick auf die Knie und nahm ihre Hände in seine. „Bleib bei mir, weil du die Sonne mit dir nimmst, wenn du mich verlässt. Bleib bei mir, weil jeder Tag ohne dich mich in die kalte graue Hölle zurückwirft. Bleib bei mir, weil ich durch dich ein besserer Mensch werde.“

Er stand auf und sah ihr tief in die Augen. „Bleib bei mir, weil ich dich liebe, Annie. Und ich verspreche dir, dass ich nie wieder eine Entscheidung ohne dich treffen werde.“

„Du liebst mich?“, flüsterte sie kaum hörbar. Ihre Hände zitterten.

„Ja.“ Nick legte liebevoll die Arme um ihre zierliche Gestalt. „Noch nie vorher in meinem Leben habe ich jemanden geliebt.“ Er drückte sie fest an sich. „Deshalb wusste ich nicht, wie sich die Liebe anfühlt. Aber nun weiß ich es. Bitte, nimm mein Herz, meine Seele, und stoße mich nicht zurück.“

Annie schmiegte sich an ihn. „Ich weiß zwar nicht, was dich so verändert hat, aber ich weiß, dass ich dich liebe. Und solange du mich liebst, werde ich bei dir bleiben. Unser Leben wird wunderbar sein.“

Nick küsste sie, leidenschaftlich und zärtlich zugleich. Gemeinsam konnten sie die Welt aus den Angeln heben, davon war er fest überzeugt.

Als sie sich voneinander lösten und sich glücklich in die Augen sahen, lächelte Annie plötzlich verschmitzt. „Weißt du, eigentlich würde ich dich sehr gern noch einmal heiraten. So richtig in der Kirche und mit vielen Leuten. Und danach gehen wir auf Hochzeitsreise. Ich verspreche dir, diesmal werden es echte Flitterwochen.“

Nick konnte sein Glück kaum fassen. Er sah kurz gen Himmel und dachte an eine alte Zigeunerin und seine wunderbare Großtante, die zu diesem Glück beigetragen hatten.

Liebe war etwas Magisches, und er konnte nur dankbar dafür sein.

EPILOG

Passionate Chagari starrte in ihre schwere Kristallkugel und wartete darauf, dass das Bild sich klärte. Die alte Romafrau musste unbedingt einen Blick in die Zukunft werfen, um herauszufinden, ob alles sich so entwickelte, wie ihr Vater es vorhergesagt hatte. Sie hatte ihm schließlich auf seinem Sterbebett versprochen, darauf zu achten.

Als der Nebel sich lichtete, erblickte sie das Abbild eines strahlenden Sommertages. Das Meer war blau und hatte leichte weiße Schaumkronen. Das Segelschiff mit den zwei Masten, das jetzt ins Blickfeld kam, hatte alle Segel gesetzt und machte gute Fahrt.

Passionata musste lächeln, als sie die rotblonde Besatzung erblickte, zwei schlanke junge Männer und zwei hübsche lachende Mädchen. Alle vier strahlten vor Lebensfreude.

Sie waren gut aufeinander eingespielt und befolgten die Anweisungen des Kapitäns und des Maats. Der Kapitän trug eine weiße Hose und ein rückenfreies Top und hatte sich eine blaue Seemannsmütze auf die roten Locken gestülpt. Annie lächelte den Maat an und gab ihre Befehle mit lauter, fröhlicher Stimme.

Maat Nick Scoville blickte stolz auf seine Familie. Seit achtzehn Jahren genoss er dieses Glück, und manchmal wusste er selbst nicht, womit er es verdient hatte. Immer wieder dachte er voll Dankbarkeit an das alte Märchenbuch, das ihm aus Gründen, die ihm nicht bekannt waren, das Leben zurückgegeben und die Liebe geschenkt hatte.

Passionata nickte zufrieden. Das hätte nicht besser laufen können, und ihr Vater konnte in Frieden ruhen. Ein kleiner Teil der Schuld war getilgt.

Gern hätte sie gewusst, wie sie die anderen Verpflichtungen erfüllen konnte. Gebannt starrte sie auf die Kugel, aber der Bergkristall gab nichts mehr preis. Die Zukunft lag im Dunkeln.

Vorerst musste Passionata sich gedulden. Doch sie wusste, auch für Tyson Steele würde die Zeit kommen, wo das magische Vermächtnis ihres Vaters seinem Leben eine überraschende Wende gab.

– ENDE –

Zauber der Verführung

PROLOG

„Nehmen Sie“, befahl Passionata Chagari. „Der Spiegel ist für Sie bestimmt.“

Die alte Roma kniff die Augen leicht zusammen und beobachtete, wie Tyson Steele einen unsicheren Blick über seine Schulter auf den berühmten French Market in New Orleans warf. Sie lachte leise, denn er wirkte wie jemand, der sich nach einer versteckten Kamera umsah. Offenbar wartete er auf das Blitzlichtgewitter der Pressefotografen als Beweis dafür, dass er das Opfer eines Scherzes geworden war. Aber der Platz blieb dunkel und still.

Passionata lächelte, als der junge Steele sich zu ihr umdrehte, die Schultern straffte und sie skeptisch ansah. Dass er sich vor einer Stunde mit seinem Cousin Nicholas Scoville getroffen hatte, war ihr selbstverständlich bekannt.

Passionata war klar, dass der junge Texaner aus purer Neugier hier aufgetaucht war, weil der junge Scoville ihm von der merkwürdigen Zigeunerin erzählt haben dürfte, die auf ihn gewartet hatte, um ihm ein altes, kostbares Buch zu schenken.

Tyson Steele war der Nächste, für den ein geheimnisvoller Gegenstand aus der Schatzkiste ihres verstorbenen Vaters bestimmt war. Mit Tyson würde sie größere Schwierigkeiten haben als mit Nicholas Scoville, der nicht gezögert hatte, das Buch anzunehmen. Aber sie wusste, dass sie ihn überzeugen musste.

Sie hatte es ihrem Vater auf dem Sterbebett versprochen.

„Von Ihnen nehme ich nichts an, solange ich nicht weiß, was das Ganze soll.“ Tyson Steele sah sie misstrauisch an.

„Ich will nichts. Ich gebe Ihnen nur Ihr Vermächtnis.“

„Mein Vermächtnis? Zu Scherzen bin ich wirklich nicht aufgelegt. Wovon reden Sie eigentlich?“

Passionata verzog ihren Mund zu einem geheimnisvollen Lächeln. „Ich weiß, warum Sie so traurig sind, mein Junge. Sie waren heute auf der Beerdigung Ihrer Großtante Lucille. Und Sie haben erfahren, dass Sie in ihrem Testament nicht bedacht worden sind.“

„Das ist mir egal.“ Tyson lächelte wehmütig. „Ich will ihr Geld gar nicht. Sie hat mir bereits alles gegeben, was ich brauchte. Vor Jahren schon, als es wirklich darauf ankam. Ich kann diese Schuld nie abtragen, und wenn ich tausend Leben hätte.“

„Diese Gabe hier kommt nicht von Lucille Steele“, unterbrach Passionata ihn scharf. „Das verehrte Oberhaupt eines alten Clans, Sie würden ihn vermutlich als Zigeunerkönig bezeichnen, möchte sich damit für die Hilfe erkenntlich zeigen, die er selbst von Lucille erfahren hat.“

„Wie bitte?“ Tyson trat einen Schritt zurück. „Was für ein Zigeunerkönig?“

„Mein Vater, Karl Chagari, gehörte wie ich einer weitverzweigten Roma-Familie an und war ein großer Magier. Er hat mich auf seinem Sterbebett damit beauftragt, seine Schuld Lucille gegenüber zu tilgen.“

Tyson musterte den antiken Spiegel misstrauisch, und Passionata wusste genau, was in ihm vorging. Er überlegte, ob es sich dabei um Diebesgut handelte.

„Mein Beileid, Ma’am.“ Er räusperte sich kurz. „Danke für Ihre Absicht, aber ich kann diesen Spiegel nicht annehmen.“

„Er hat Zauberkräfte.“ Sie sprach leise und eindringlich. „Sie können ihn nicht ablehnen. Er ist eigens für Sie hergestellt worden und nur für Sie bestimmt. Er kann Ihnen einen Herzenswunsch erfüllen.“

„Mein einziger Wunsch ist, dass ich endlich jemanden finde, der mir bei meiner karitativen Organisation hilft.“ Tyson sagte das mehr zu sich. „Und es ist mehr als unwahrscheinlich, dass mir ein sogenannter magischer Spiegel dabei helfen kann.“

Passionata wusste, dass er bisher vergeblich nach jemandem gesucht hatte, der gewillt war, in diese abseits gelegene Kleinstadt in Südtexas umzusiedeln. Mit einer auffordernden Geste hielt sie ihm den Spiegel hin.

Nach einigem Zögern griff Tyson danach, drehte ihn nachdenklich hin und her und las, was auf der Rückseite geschrieben stand. „Was zum Teufel …“ Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. „Da ist ja mein Name eingraviert.“

Passionata lächelte zufrieden. „Sehen Sie? Er gehört Ihnen.“

Tyson drehte den Spiegel um, und Passionata hätte beinahe laut losgelacht, als sie sein verdutztes Gesicht sah.

„Das ist ja gar kein Spiegel“, rief er aus. „Es ist nur durchscheinendes Glas. Was soll das Ganze?“

„Wenn die Zeit gekommen ist, wird das, was Sie wirklich suchen, sich im Glas spiegeln“, sagte die alte Frau ruhig. „Dieser Spiegel wird Ihnen die Wahrheit zeigen.“

Tyson starrte in das Glas und versuchte zu begreifen, was ihm gerade gesagt worden war. Als er wieder aufschaute, war die Roma verschwunden. Er sah sich suchend um.

Das ist ja allerhand, dachte er. Nicht nur, dass ich immer noch niemanden für meine Stiftung gefunden habe, jetzt muss ich mir auch noch Gedanken um diesen angeblich magischen Spiegel machen.

Passionata beobachtete ihn in ihrer Kristallkugel und nickte. „Nur so lange, bis du mit der Hilfe dieses Geschenks ein Sehender wirst und die Kraft der Magie nutzt, mein junger Freund.“

1. KAPITEL

Ihm den Kaffee servieren? Auch das noch! Geschieht mir ganz recht.

Merri Davis biss die Zähne zusammen, richtete sich gerade auf und verließ mit schnellen Schritten das Büro, um ihrem neuen Chef den Kaffee zu holen. Tyson Steele war erst vor ein paar Stunden von seiner Reise nach New Orleans zurückgekommen, und schon gab es Spannungen zwischen ihnen.

Offenbar wollte er herausfinden, was er seiner neuen Mitarbeiterin zumuten konnte. Er sollte sich nur nicht zu viel einbilden, schließlich war sie seine Assistentin und nicht sein Laufbursche. Allerdings hätte sie gern gewusst, ob er wirklich dieser extreme Macho war, für den er sich ausgab. Der barsche Befehl, ihm Kaffee zu holen, passte jedenfalls schon mal gut zu seinem Macho-Image.

Immerhin wusste sie jetzt, dass er sie nicht erkannt hatte. Sie hatte bisher als Model gearbeitet, und er hatte sie sicher schon in verschiedenen Zeitschriften abgebildet gesehen. Sie hatte bei dieser Arbeit gelernt, sich fast bis zur Unkenntlichkeit zurechtzumachen. Das hatte offensichtlich auch diesmal geklappt, denn er hatte ihr bisher keinen zweiten Blick mit seinen faszinierenden blauen Augen zugeworfen. Offensichtlich hatte er nichts gemerkt.

Ärgerlich runzelte sie die Stirn. Sie war nicht an der Bewunderung durch Männer interessiert, und seien sie auch noch so faszinierend. So etwas musste sie ignorieren, zumindest seit das berühmte Model Merrill Davis-Ross sich in Merri Davis verwandelt hatte und als ruhige, unscheinbare Assistentin in seiner Organisation zur Beschaffung von Spendengeldern arbeitete.

Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass sie auch die Reporter der einschlägigen Zeitschriften hatte täuschen können, die Merrill Davis-Ross normalerweise dicht auf den Fersen waren.

Diese Kleinstadt in Texas war ein perfektes Versteck. Vielleicht konnte sie hier das einfache Leben finden, nach dem sie sich so sehnte.

Doch sie wusste, dass sie sich ihrem Chef gegenüber mit schlagfertigen Antworten zurückhalten musste, wenn ihre falsche Identität nicht auffliegen sollte. Er musste glauben, dass sie wirklich die schüchterne graue Maus war, die sie zu sein vorgab.

Vielleicht vermutete Tysons Anwalt Franklin Jarvis etwas, was der Wahrheit nahekam, denn er war mit ihrem Anwalt befreundet und hatte ihr seinem Freund zuliebe diesen Job besorgt.

Sie und ihr Anwalt in Los Angeles hatten Merri Davis sozusagen erfunden. Merri Davis war eine schüchterne, zurückhaltende junge Frau, die gern in einer kleinen Stadt leben und arbeiten wollte.

Und das war nicht mal allzu sehr von der Wahrheit entfernt. Auch wenn in den Zeitschriften das Gegenteil behauptet wurde, weil Merri nach ihrer Ausbildung sogar in Paris als Model gearbeitet hatte und seitdem überall, wo sie auftauchte, von Reportern umgeben war. In Wahrheit war sie eher menschenscheu und hatte sich schon immer danach gesehnt, unauffällig in einer Kleinstadt zu leben. Also würde sie in den sauren Apfel beißen und ihren neuen Chef bedienen, wenn dadurch ihre Identität geheim gehalten werden konnte.

Merri steckte sich ein paar lose Strähnen ihres mittelbraun gefärbten Haars fest, betrat das Büro ihres neuen Chefs und stellte den Becher mit der dunklen Brühe, die man hier Kaffee nannte, auf seinen Schreibtisch.

„Danke“, sagte Tyson ohne aufzusehen und machte eine herrische Handbewegung. „Setzen Sie sich.“

Dieser Befehlston! Merri sträubten sich die Nackenhaare. Sie nahm Platz und betrachtete Tyson Steele durch ihre Brillengläser, die aus Fensterglas waren. Er telefonierte und achtete nicht weiter auf sie.

Was sie sah, gefiel ihr. Seine Augen waren von einem geradezu gefährlichen Blau. Die enge Jeans, die er trug, war verblichen, die Hemdsärmel hatte er aufgekrempelt. Ihr wurde plötzlich warm bei seinem Anblick.

In den letzten zwei Tagen war sie schon häufig in diesem Büro gewesen und hatte sich mit den Akten der verschiedenen Sponsoren vertraut gemacht. Dieser Teil ihrer Aufgabe war ihr leichtgefallen.

Schwieriger war es, einem anderen Wunsch von Tysons Anwalt nachzukommen. Er hatte sie gebeten, ihm dabei zu helfen, das Image seines Klienten ein wenig aufzupolieren. Als sie ihn erstaunt angesehen hatte, denn schließlich war Steele ein bekannter Multimillionär, war er deutlicher geworden. Er hoffte, dass sie, die in einem Internat erzogen worden war und in L. A. gearbeitet hatte, seinem Klienten die Cowboymanieren abgewöhnen konnte.

Da ihr zukünftiger Chef offenbar ein ungehobeltes Raubein war, hatte sie nur zögernd eingewilligt, doch nur zu bald musste sie feststellen, dass sie Tyson Steele trotz seiner abweisenden Art ungeheuer attraktiv fand.

Merri schreckte aus ihren Gedanken auf, als ihr Chef den Hörer auflegte und nach dem Kaffeebecher griff. Schon nach dem ersten Schluck verzog er angewidert das Gesicht.

„Typisch. Wieder zu stark und zu heiß. Einen besseren Kaffee bringt man hier wohl nicht zu Stande.“

„Vielleicht sollten Sie ins einundzwanzigste Jahrhundert eintreten und es mal mit einer modernen Kaffeemaschine versuchen.“ Merri biss sich auf die Unterlippe. Das hätte sie nicht sagen sollen.

Tyson sah sie schweigend an. Dann setzte er den Becher ab und griff nach einem Stapel Papiere. „Also, Miss …“ Er zögerte und warf ihr wieder einen durchdringenden Blick zu.

Merri atmete so unauffällig wie möglich tief durch. Der Raum kam ihr plötzlich viel zu klein und eng vor. „Davis“, sagte sie schnell, um die gefährliche Stille zu beenden. „Aber bitte nennen Sie mich Merri.“ Sie fühlte, wie sich Schweißtropfen an ihren Schläfen bildeten, und strich sich verlegen über das Haar. Er durfte auf keinen Fall misstrauisch werden, also musste sie sich unbedingt zusammenreißen. Wenn Steele sie bei ihrer Lüge ertappte, hätte er sicher keine Hemmungen, der Presse ihren Aufenthaltsort zu verraten. Dann wäre nicht nur ihr neues Leben zu Ende, sondern sie hätte auch keine Möglichkeit, ihm bei seiner groß angelegten Spendenaktion für seine Waisenkinder zu helfen.

„Gut, dann also Merri“, sagte Tyson beiläufig, „und Sie können mich Ty nennen wie alle anderen. Die einzige Ausnahme bildet meine Tante Jewel, die meistens Tyson zu mir sagt, es sei denn, sie ist gerade sehr ärgerlich auf mich. Dann bin ich Tyson Adams Steele, und in dem Moment weiß ich, dass es Zeit ist, ihr aus dem Weg zu gehen.“

Er grinste verschmitzt, und Merri fühlte, wie ihr die Knie weich wurden. Was war bloß mit ihr los? Einige der reichsten und attraktivsten Männer hatten ihr den Hof gemacht, ohne dass es sie interessiert hatte. Warum reagierte sie jetzt so stark auf das Lächeln dieses schroffen Mannes?

„Jewel Adams ist Ihre Tante?“, brachte sie mühsam hervor. „Was für ein Zufall! Sie ist meine Vermieterin.“

Ty legte den Kopf schief und sah seine Assistentin aufmerksam an. „Sie haben das alte Häuschen in der Jackson Street gemietet?“ Er dachte einen Moment nach, dann fügte er hinzu: „Jewel ist die Schwester meiner Mutter. Sie hat mich nach dem Tod meiner Eltern großgezogen.“

„Sie sind Waise?“

„Heute macht mir das nichts mehr aus.“ Seine Stimme klang rau. „Es ist Ihnen vielleicht aufgefallen, dass ich kein Kind mehr bin.“ Seine Miene war ernst, aber seine Augen blitzten. „Ist das Haus denn tatsächlich bewohnbar?“

Bestimmt weiß er, welche Wirkung er auf mich hat, dachte Merri. Wahrscheinlich fanden alle Frauen ihn anziehend, auch wenn er nicht viel dafür zu tun schien. Zumindest seine Kleidung war mehr als leger. Aber sie durfte sich nicht verraten, durfte ihm nicht zeigen, wie sehr er sie beeindruckte. Schließlich stand ihre Zukunft auf dem Spiel.

„Das Haus ist alt, aber in ganz gutem Zustand.“ Merri räusperte sich. „Es ist vor Kurzem renoviert worden und jetzt wirklich gemütlich.“

„Ich weiß, Jewel hat es streichen und die Böden abschleifen lassen. Aber das Dach ist immer noch nicht ganz dicht, und Klempner und Elektriker müssten auch mal einiges modernisieren.“ Er lächelte. „Ich hatte vor, ihr zu helfen, habe aber bisher nicht die Zeit dafür gefunden.“

„Für mich ist es vollkommen ausreichend. Mehr könnte ich mir im Moment auch nicht leisten.“ Das war natürlich eine Lüge, aber sie hatte sich fest vorgenommen, ihr Leben in der kleinen Stadt mit dem zu bestreiten, was sie in ihrem jetzigen Job verdiente.

„Ich habe dem Häuschen eine persönliche Note verliehen und bin glücklich über mein eigenes Reich.“ In den prächtigen Villen ihrer Eltern hatte sie sich nie recht zu Hause gefühlt, und von Gemütlichkeit war da keine Rede gewesen. Sie wollte der hohlen Welt der Reichen und Berühmten endlich entfliehen, wollte Menschen kennenlernen, die zu ihrem Wort standen und ehrliche Beziehungen aufbauen.

Wahrscheinlich war sie auch deshalb von Tyson Steele so beeindruckt. An ihm wirkte nichts unecht oder aufgesetzt. Sie durfte allerdings nie vergessen, dass er ihr Chef war und ihre Lügen nicht durchschauen durfte. Ein einziger Telefonanruf in der Redaktion eines der Boulevardblätter, und ihr mühsam aufgebautes neues Leben fiel in sich zusammen.

„Das kann ja sein“, unterbrach Tyson sie jetzt in ihren Gedanken, „aber das Häuschen wird nicht mehr so gemütlich sein, wenn es anfängt, durch die Küchendecke zu regnen, oder die Abwasserleitung verstopft ist.“ Er stand auf und kam hinter seinem Schreibtisch hervor. „Wenn Sie mir hier einige meiner Aufgaben abnehmen und mich entlasten könnten, dann hätte ich Zeit, das Häuschen in Ordnung zu bringen.“

„Das kann doch ein anderer erledigen. Sie haben sicher Wichtigeres zu tun.“

Er lächelte wieder. „Meine Geschäfte werden sehr gut von meinen Mitarbeitern geführt. Da muss ich mich nur selten einschalten. Deshalb hatte ich ja auch Zeit, mich um diese Spendenaktion zu kümmern.“ Er nahm sich einen Stapel Briefe. „Meine erste Million habe ich verdient, indem ich alte Häuser kaufte, sie herrichtete und wieder verkaufte. Mit den Händen zu arbeiten macht mir Freude. Außerdem habe ich meiner Tante versprochen, ihr zu helfen.“

Er blickte auf die Briefe in seiner Hand und stöhnte. „Aber ich bin nicht besonders gut darin, die richtigen Dankesworte für die großzügigen Spender zu finden.“ Er sah Merri nachdenklich an. „Meine Stiftung, die Lost Children Foundation, ist mir sehr wichtig. Ich habe mehr Geld mit Grundstücken und Öl verdient, als ich jemals ausgeben kann. Doch all das hat sich in meinen Augen nur gelohnt, wenn ich es schaffe, das Leben vernachlässigter und missbrauchter Kinder zu verbessern.“

In seinen Augen stand Ehrlichkeit, ein fester Wille und etwas, das Schmerz sein musste. Merris Herz zog sich zusammen. „Ihre Stiftung hat schon sehr vielen Kindern geholfen“, sagte sie leise. „Mr Jarvis, Ihr Anwalt, hat mich über alles informiert. Es ist wunderbar, was Sie bisher geleistet haben.“

Tyson sah sie einen Moment nachdenklich an, dann nickte er und reichte ihr den Briefstapel.

„Frank Jarvis sagte, Sie haben eine gewisse Erfahrung auf diesem Gebiet. Das schließt hoffentlich ein, dass Sie auch Dankesbriefe aufsetzen können. Manche dieser Briefe hätten schon vor einem halben Jahr beantwortet werden sollen.“

„Geldgeber fühlen sich nicht geschätzt, wenn ihre Spenden nicht gewürdigt werden.“

„Sie sind nicht die Erste, die ich für diesen Job eingestellt habe.“ Tyson zuckte mit den Achseln. „Sie sind schon die vierte, nein, die fünfte Angestellte, von der ich hoffe, dass sie sich verantwortlich um die Stiftungsbelange kümmern wird und mir damit den täglichen Kleinkram abnimmt. Bisher hat es keine länger als ein paar Wochen ausgehalten.“

„Aber wieso denn nicht? Das Gehalt ist angemessen, und mein Büro ist großzügig ausgestattet.“

Tyson seufzte. „Ich glaube, es ist die Kleinstadtatmosphäre, die den jungen Frauen zu schaffen machte. Das nächste große Shoppingcenter ist immerhin drei Autostunden entfernt.“ Er strich sich nervös durchs Haar und fuhr dann fort: „Die letzte Kandidatin allerdings hatte wohl andere Probleme. Jedenfalls hatten wir eine heftige Auseinandersetzung, an deren Ende sie mich anfauchte und meinte, sie würde nie wieder auf ein gut aussehendes Scheusal hereinfallen. Offensichtlich hat sie mich vollkommen falsch eingeschätzt.“ Er machte eine Pause. „Ich bemühe mich, jedem Menschen gegenüber absolut ehrlich zu sein, und erwarte das Gleiche von meinen Mitmenschen. Na ja, vielleicht ist das zu viel verlangt.“ Achselzuckend griff er nach dem Cowboyhut, der an einem Haken an der Tür hing. „Ich habe einen Termin mit meinem Anwalt und einem potenziellen Sponsor. Das wird sich wohl ein paar Stunden hinziehen.“

Er schätzte Ehrlichkeit. Merri schluckte. „Lassen Sie sich Zeit.“

Tyson nickte ihr kurz zu und verließ das Büro.

Seine Worte hatten sie nervös gemacht, doch sie hatte keine Wahl. Sie musste ihn und alle anderen belügen, wenn sie ihre neu gewonnene Freiheit behalten wollte.

2. KAPITEL

Irgendetwas war mit dieser neuen Assistentin los. Während Tyson mit seinem Jeep die kurze Strecke zur Kanzlei seines Anwalts fuhr, ging ihm Merri Davis nicht aus dem Kopf. Es war schon merkwürdig, dass Frank so plötzlich jemanden für ihn gefunden hatte, nachdem er selbst schon so lange vergeblich nach einer passenden Mitarbeiterin gesucht hatte. Außerdem war sie anders als die anderen. Ihre Vorgängerinnen waren ausnahmslos ausgesprochen schöne Frauen gewesen, hatten aber wenig Verständnis für seine Stiftung gehabt und noch weniger Organisationstalent mitgebracht, das bei ihrem Job unverzichtbar war.

Er hatte sich jedes Mal gewundert, weshalb diese Frauen sich ausgerechnet in einer texanischen Kleinstadt wie Stanville verkriechen und ihr Leben dem Wohlergehen fremder Kinder widmen wollten. Dennoch hatte er immer gehofft, sie würden bleiben.

Merri Davis war anders. Sie war freundlich, aber reserviert und sah in ihrem schwarzen Hosenanzug und den flachen Schuhen aus, als wäre sie nur an der Arbeit interessiert. Sie schien mit dem Leben in der kleinen Stadt zufrieden zu sein.

Stanville war sein Zuhause. Tyson war dankbar, dass seine Geschäfte ihn immer nur kurzzeitig wegführten. Er hatte genug Geld, um zu leben, wo er wollte. Und das war hier. Aber Merri?

Sie hatte die helle Haut einer Blondine. Er fragte sich, weshalb sie ihr Haar nicht wenigstens durch ein paar Strähnchen aufgehellt hatte und es offen trug, statt es in einem strengen Knoten zusammenzufassen. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die so wenig Wert auf ihr Äußeres legte wie Merri Davis. Sie trug weder Make-up noch Schmuck. Sie war groß und schlank, und unter ihrem locker sitzenden Hosenanzug war wenig von ihrer Figur zu erkennen.

Ihre Augen interessierten ihn am meisten. Merri verbarg sie hinter dicken, schwarz gerahmten Brillengläsern. Dennoch sah man, dass sie leuchtend grün waren, was durch die dichten dunklen Wimpern noch betont wurde. Wenn sie sich unbeobachtet glaubte und ihn unter gesenkten Lidern betrachtete, funkelten ihre Augen wie Smaragde.

Ja, das war nicht übertrieben. Aber offenbar wollte sie nicht, dass man ihre strahlenden Augen sah. Irgendetwas stimmte da nicht. Merri war im Grunde ganz anders, als sie sich der Welt präsentierte, davon war Tyson felsenfest überzeugt. Er wusste noch nicht, was es war, aber er würde es schon noch herausfinden.

Er parkte, betrat das Büro seines Anwalts und wurde sofort in das Konferenzzimmer geführt. Der neue Geldgeber, ein reicher Großgrundbesitzer, war noch nicht da, aber Frank saß schon an dem großen Tisch.

Er stand auf und gab Tyson die Hand. „Mein Beileid wegen deiner Großtante Lucille. Aber sie war schon nicht mehr die Jüngste, oder?“

Tyson nickte und setzte sich. „Das stimmt. Sie ist friedlich im Schlaf gestorben, hatte also einen guten Tod.“ Er machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: „Aber ich würde gern noch einmal mit ihr sprechen, denn ich hatte eine interessante Begegnung in New Orleans mit einer alten Roma und hätte Lucille gern nach ihr gefragt. Jetzt werde ich nie erfahren, was es damit auf sich hatte.“

„Das klingt spannend. Was für eine Begegnung?“ Frank hatte sich wieder gesetzt, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Es war eine merkwürdige alte Frau, die erst meinem Cousin ein Buch und mir später einen Spiegel überreicht hat. Dann verschwand sie plötzlich. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.“

„Soll ich einen Privatdetektiv auf sie ansetzen und sehen, was er herausfinden kann?“

„Hm, vielleicht. Im Augenblick interessiert mich aber meine neue Mitarbeiterin, die du während meiner Abwesenheit eingestellt hast, viel mehr.“

„Merri? Ich glaube, sie ist genau das, was du suchst.“

„Das glaube ich auch, Frank. Aber wo hast du sie gefunden? Ich hatte schon die Hoffnung aufgegeben, jemanden Qualifiziertes zu finden, der dazu noch in dieser kleinen Stadt leben will. Schließlich ist Merri Davis schon der fünfte Versuch. Hast du eine Ahnung, warum die ersten vier so schnell wieder gekündigt haben?“

„Ich glaube schon.“ Frank grinste. „Ich habe mich erkundigt, und es sieht so aus, als ob diese Frauen weniger an dem Job interessiert waren als an der Möglichkeit, eine gute Partie zu machen.“

„Eine Ehe? Etwa mit mir?“ Tyson sah ihn ungläubig an.

„Ist das so erstaunlich? Dein Bild war schon in vielen Zeitschriften. Du giltst als einer der begehrtesten Junggesellen. Du bist reich und siehst gut aus, wenn auch auf eine etwas ungeschliffene Art. Warum sollte eine Frau sich davon nicht angezogen fühlen?“

Tyson schüttelte den Kopf. „Nie habe ich einer von denen oder sonst irgendjemandem den Eindruck vermittelt, dass ich eine Frau suche. Ich habe nicht vor zu heiraten, nicht jetzt und nicht später.“

Frank zog die Augenbrauen hoch. „Nie? Das klingt ja fast nach einem gebrochenen Herzen. Erzähl mal.“

„Nein.“ Seit zehn Jahren hatte er nicht mehr an seine alte Flamme Diane gedacht und an das Fiasko, mit dem ihre Verlobung geendet hatte. Und auch jetzt wollte er nicht daran erinnert werden. „Ich möchte lieber, dass du mir sagst, wie du Merri gefunden hast. Außerdem musst du mir versprechen, dass sie nicht wie die anderen ist und auch keine Heiratsabsichten hat. Und dass sie nicht wieder verschwindet, wenn es nicht gleich so läuft, wie sie es sich vorgestellt hat.“

„Ich glaube, schon an ihrem Äußeren kannst du erkennen, dass sie nicht wie die anderen ist“, sagte Frank lächelnd. „Sie hat eine gute Erziehung genossen und konzentriert sich ganz auf ihren Beruf. Du kannst von ihr sicher einiges lernen, zum Beispiel, wie man sich wichtigen Sponsoren gegenüber verhält. Sie hat eine ansprechende, kultivierte und freundliche Art, die dir auch gut zu Gesicht stünde.“

Das schon, aber da war etwas, das irgendwie nicht passte …

„Wie dem auch sei“, fuhr Frank fort. „Ich sprach mit meinem alten Schulfreund Jason Taylor, einem bekannten Anwalt in Los Angeles, und erzählte ihm von unseren Schwierigkeiten. Und ein paar Tage später rief er an und sagte, er habe die perfekte Person für die Stelle gefunden, und sie sei gewillt, sofort anzufangen.“

„Okay. Sag mir, was du von ihr weißt.“ Tyson schlug lässig die Beine übereinander.

„Jason kennt ihre Familie schon seit vielen Jahren. Er sagte, Merri sei ein ernster Mensch und habe Erfahrung auf dem Gebiet des Spendensammelns. Sie hat entsprechende Schulungen absolviert und möchte für karitative Organisationen arbeiten. Ihr Ziel ist es, Hilfsbedürftigen zu helfen.“

„Hat ihre Familie Geld?“ Tyson hatte bemerkt, dass Merris Hosenanzug und ihre Schuhe von guter Qualität waren. Dennoch passte die konservative Aufmachung nicht so recht zu ihr.

„Ich glaube kaum. Jason sagte nur, dass ihr Geld nicht wichtig sei. Sie sei mit einem Gehalt zufrieden, von dem sie in Stanville leben könne.“

Tyson nickte. „Dennoch geht mir eine Frage nicht aus dem Kopf. Warum verlässt eine junge Frau Freunde, Familie und die vertraute Umgebung und zieht in eine Kleinstadt, wo abends die Bürgersteige hochgeklappt werden?“

„Wer weiß?“ Frank zuckte mit den Schultern. „Ich hatte aus Gesprächen mit ihr den Eindruck gewonnen, dass sie auch in Los Angeles ein ziemlich zurückgezogenes Leben führte. Vielleicht genügt es ihr, was die Kleinstadt zu bieten hat?“

Tyson konnte das nicht glauben und fand es allmählich spannend, ihre wahren Motive herauszufinden. Außerdem musste er zugeben, dass die Frau ihn faszinierte.

„Ich habe deine Großtante Lucille immer sehr gemocht“, sagte Jewel zu Tyson, während sie den Küchentisch abwischte. „Es war sehr großzügig von ihr, dir das nötige Geld zu geben, als du zur Universität gehen wolltest. Und zu deinem ersten Grundstück hat sie dir doch auch verholfen. Sie und ich waren zwar nicht blutsverwandt, aber ich habe mich ihr immer sehr verbunden gefühlt. Es ist schade, dass sie nicht mehr lebt.“

Tyson öffnete den Kühlschrank und stand unentschlossen davor, wie er es schon als Fünfjähriger getan hatte. „Es ist erstaunlich, wie viele Menschen zur Beerdigung gekommen sind. Ich habe gar nicht gewusst, dass ich von Vaters Seite her eine so große Verwandtschaft habe.“

Er nahm aus dem unteren Türfach die Milch heraus. „Lucille hatte merkwürdige Freunde. Ich traf neulich eine alte Roma, die Lucille gut gekannt haben will. Sie hat mir einen Spiegel geschenkt, der angeblich magische Kräfte haben soll.“

„Sollte das ein Scherz sein?“ Jewel sah ihn neugierig an.

„Anfangs dachte ich das auch. Der Spiegel sieht antik aus, hat aber meinen Namen auf der Rückseite eingraviert. Außerdem ist es kein richtiger Spiegel, sondern nur normales klares Glas.“

Jewel schüttelte den Kopf. „Merkwürdig.“ Gerade als Tyson den Milchkarton an den Mund setzen wollte, hielt sie ihm ein Glas hin.

Er lächelte verlegen. „Danke. Ich habe übrigens heute Morgen Merri Davis kennengelernt.“

„Wie findest du sie?“, fragte Jewel. „Ist sie nicht entzückend?“

Entzückend? Mit diesem festen Haarknoten, der dicken Brille und den vernünftigen Schuhen? Sie wirkte praktisch veranlagt und schüchtern, und die hässliche Brille verbarg ihre hübschen grünen Augen. Aber entzückend? Tyson schwieg.

„Ich weiß schon, was du denkst. Merri Davis ist zwar keine ausgesprochene Schönheit, aber sie hat Charme und viele gute Eigenschaften. Also wirklich, Tyson, du scheinst Menschen nur nach ihrem Äußeren zu beurteilen. So war es auch bei dieser grässlichen Diane, mit der du während deines Studiums verlobt warst. Ich habe gehofft, du hättest aus diesem Irrtum gelernt.“ Jewel sah ihn eindringlich an. „Du bist nicht so oberflächlich, wie du tust, mein Junge. Keiner, den ich lieb habe, kann so oberflächlich sein.“

„Ich dachte, du warst froh, als ich mich mit Diane verlobt habe.“ Tyson hatte seit Jahren nicht an Diane gedacht, die ihn belogen und betrogen hatte. Und nun wurde er an einem Tag gleich mehrmals an sie erinnert.

„Ich habe mich nur für dich gefreut, weil du endlich einmal richtig glücklich zu sein schienst.“ Jewel legte ihm eine Hand auf den Arm. „Ich weiß, du hast den Verlust deiner Eltern immer noch nicht verwunden, auch wenn du so überlegen tust. Ich spüre es, selbst wenn du es niemals zugibst.“

Darüber wollte Tyson nicht nachdenken. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Mom und Dad sind schon lange tot. Nach fünfundzwanzig Jahren spüre ich keinen Schmerz mehr. Außerdem warst du ein wunderbarer Mutterersatz. Es geht mir gut, und ich bin zufrieden mit meinem Leben und glücklich.“

„Okay, sprechen wir nicht darüber.“ Jewel seufzte. „Ich möchte so gern, dass du eine Frau findest, die du liebst. Und Diane war nun wirklich nicht die Richtige.“

Tyson stellte das Glas auf den Tisch und umarmte seine Tante. „Ab jetzt sagst du mir bitte immer, was du von meinen Freundinnen hältst. Ich vertraue deinem Urteil. Aber ich fürchte, dir kann keine das Wasser reichen. Du wirst meine große Liebe bleiben.“ Er lächelte. „Ich habe einfach keine Zeit, jemanden kennen zu lernen. Ich habe ja kaum Zeit, in Ruhe zu essen.“

„Soll das ein Wink mit dem Zaunpfahl sein? Hast du Hunger?“

Tyson drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel. „Nein, danke. Ich muss zurück ins Büro. Merri hat vielleicht Fragen. Übrigens hattest du mir doch versprochen, das Häuschen vorläufig nicht zu vermieten, wenigstens so lange nicht, bis ich die notwendigen Reparaturen vorgenommen habe.“

„Übertreib nicht. Das Wichtigste hast du doch schon erledigt. Den Rest kannst du machen, wenn du mehr Zeit hast. Und Merri wusste nicht, wo sie bleiben sollte. Wie du weißt, liegen die nächsten Apartmenthäuser ziemlich weit von Stanville entfernt, nämlich in Edinburgh.“

Jewel zeigte auf einen Stuhl in der Küche. „Setz dich doch einen Moment. Ich mache schnell ein paar Sandwichs, die du mit ins Büro nehmen kannst. Dann kann ich wenigstens sicher sein, dass du und Merri in der Mittagspause etwas Vernünftiges zu essen habt.“

Sie öffnete den Kühlschrank. „Außerdem kann ich jemanden für die Reparaturen kommen lassen, wenn du zu viel zu tun hast. Merri wusste nicht, wohin, und ich habe sie sofort in mein Herz geschlossen. Sie hat ausgezeichnete Manieren, und es würde dir nichts schaden, wenn du dir einiges von ihr abguckst.“

Merri verschloss das letzte Kuvert und lehnte sich aufatmend in Tysons Schreibtischsessel zurück. Sie hatte viel geschafft. Im Nachhinein konnte sie ihrer Nanny nur dankbar sein, denn die hatte darauf bestanden, dass ihr Schützling sich immer schriftlich für Geschenke bedankte. Das war ihr als kleines Mädchen nicht leichtgefallen, aber ihre Nanny hatte ihr bei schwierigeren Formulierungen geholfen. Ihre Mutter hatte sich darüber lustig gemacht und gemeint, das hätten Menschen ihrer Gesellschaftsschicht nicht nötig.

Während ihres Studiums musste sie auf Wunsch ihrer Mutter in einem Penthouse in der Nähe des Campus wohnen. Das Studentenwohnheim kam natürlich nicht infrage. Selbstverständlich diente das angeblich nur ihrer Sicherheit, das hatte ihre Mutter wenigstens immer behauptet. Aus demselben Grund musste sie es sich auch gefallen lassen, das Haus nie ohne Bodyguard zu verlassen. Das hatte schließlich dazu geführt, dass sie das Studium aufgab, weil die anderen Studenten sie ansahen wie ein exotisches Tier. Deshalb konnte sie auch keine freundschaftlichen Kontakte knüpfen.

Als Model hatte sie gehofft, dem Einfluss ihrer Eltern entgehen zu können, aber statt der Bodyguards folgten ihr jetzt die Reporter der verschiedenen Zeitschriften auf Schritt und Tritt. Schließlich wurde ihr klar, dass sie dem Image der erfolgreichen Tochter aus reichem Hause nur entgehen konnte, wenn sie irgendwo lebte, wo niemand sie kannte.

Und das war ihr bisher ziemlich gut gelungen. Immerhin wohnte sie jetzt in einem hübschen Häuschen in einer gemütlichen Kleinstadt und hatte einen normalen Job.

Sie schlüpfte aus den hässlichen Schuhen und zog die Beine an. Tys Sessel war so viel bequemer als der Schreibtischstuhl in ihrem Büro, wo sie die meiste Arbeit erledigen musste. Vielleicht sollte sie sich wenigstens ein Kissen besorgen.

Sie fuhr hoch, als die Tür geöffnet wurde, und stellte die Füße wieder auf den Boden.

Ty betrat das Büro. In den Armen trug er eine große Papiertüte. „Hallo, Merri. Wie ist es gelaufen?“

„Sehr gut, Sir“, sagte sie zögernd, während sie mit den Zehen nach ihren Schuhen angelte. Sie mussten unter den Schreibtisch gerutscht sein.

Tyson schüttelte unwillig den Kopf, während er die Tüte auf den Schreibtisch stellte. „Bitte nennen Sie mich Ty, und nicht Sir. Kommen Sie, ich habe etwas zum Lunch mitgebracht.“

„Lunch?“ Wo waren bloß diese verdammten Schuhe? „Das ist sehr nett von Ihnen, aber ich esse im Allgemeinen mittags nichts.“ Als Model hatte sie sehr wenig gegessen, und so hatte sie sich im Laufe der Zeit daran gewöhnt.

„Dann wird es Zeit, dass Sie das ändern. Sie sehen ja aus, als ob der leichteste Windhauch Sie umblasen könnte. Schöne Augen allein genügen nicht. Um gesund zu bleiben, muss man richtig essen und sich Bewegung machen.“

Merri saß plötzlich ganz still da. „Sie finden meine Augen schön?“ Sie hatte sich solche Mühe gegeben, ihr gutes Aussehen zu verbergen. Allerdings hatte sie Angst gehabt, farbige Kontaktlinsen könnten den Augen schaden, und deshalb hatte sie darauf verzichtet. Sie hatte gehofft, die Brille würde ausreichen. Sie schüttelte abwehrend den Kopf.

„Wieso? Hat Ihnen bisher noch niemand gesagt, dass Sie schöne Augen haben?“ Tyson lachte. „Sie müssen ja ein sehr zurückgezogenes Leben geführt haben, oder aber die Männer um Sie herum waren alle blind.“

Der Mann war unglaublich sexy, wenn er lachte. Und er klang beinahe so, als wolle er mit ihr flirten, wenn auch ein wenig verhalten.

Genau das musste sie verhindern. Er war nicht nur ihr Chef, sondern als einer der reichsten Männer des Landes auch interessant für die Medien. Regelmäßig wurde in den einschlägigen Zeitschriften über ihn berichtet, und selbstverständlich gab es viele Fotos von ihm. Wenn sie mit ihm in Zusammenhang gebracht und womöglich fotografiert werden sollte, dann würde ihre falsche Identität bekannt werden, und es wäre aus mit ihrem wunderbaren neuen Leben.

Sie fand es zwar schmeichelhaft, dass er an ihr interessiert zu sein schien, und auch er war ihr nicht ganz gleichgültig, aber sie durften einander nicht näherkommen.

Merri bückte sich, um endlich ihre Schuhe zu finden. Als sie wieder hochkam, blickte sie direkt in das Gesicht ihres Chefs, da er neben ihrem Stuhl hockte.

„Was machen Sie denn da?“

Merri schluckte und lächelte schüchtern. „Ich habe meine Schuhe gesucht.“

„Sie haben Ihre Schuhe unter meinem Schreibtisch verloren? Ziehen Sie sich immer aus, wenn Sie arbeiten?“ Tyson lächelte und strich ihr eine lose Strähne aus der Stirn und zog dann hastig seine Hand zurück. „Entschuldigung.“

Bei seiner Berührung durchrieselte Merri auf einmal ein heißer Schauer, und sie wurde knallrot. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Verzeihung. Lassen Sie mich bitte aufstehen.“

„Ja, natürlich, sofort.“ Tyson richtete sich auf und hielt Merri die Hand hin, um ihr zu helfen. „Ihre Jacke ist ein wenig staubig. Wahrscheinlich ist unter dem Schreibtisch lange nicht gesaugt worden.“

Merri stand auf, schob den Schreibtischsessel zurück und klopfte sich den Staub ab. Dann zog sie ihre Schuhe an.

Als sie sich mit einer schnellen Bewegung wieder aufrichtete, stieß sie hart mit dem Hinterkopf gegen Tysons Kinn, der dichter hinter ihr stand, als sie erwartet hatte. Vor Überraschung verloren beide die Balance.

Tyson umfasste unwillkürlich ihre Schultern. Beide stolperten rückwärts, dabei landete er auf seinem Sessel und Merri auf seinem Schoß.

„Oh, entschuldigen Sie“, sagte Merri schnell.

„Es ist meine Schuld. Ich wollte Ihnen nur helfen.“

Merri drehte sich überrascht zu ihm um. „Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, Sie können doch nichts dafür.“

Die farblose Assistentin wurde plötzlich zur verführerischen Frau. Tyson war überrascht, welch süße Qualen er bei jeder ihrer Bewegungen durchlitt. In kürzester Zeit würde sie merken, wie sein Körper auf sie reagierte.

Er legte ihr vorsichtig die Hände um die Taille und hob Merri von seinem Schoß. Er ließ sie erst los, als er sicher war, dass sie fest auf beiden Beinen stand. Dann stand er auf und trat hastig ein paar Schritte zurück. Es stimmte, dass er eine gewisse Unterweisung im Hinblick auf gute Manieren gebrauchen konnte, aber was man im Allgemeinen unter sexueller Belästigung verstand, das wusste er sehr genau. „Alles in Ordnung?“

„Alles okay.“ Merri zog ihre Jacke glatt.

Es war zu spät. Tyson war nicht entgangen, was sich unter dem langweiligen schwarzen Hosenanzug verbarg.

Merri war zwar sehr schlank, hatte aber durchaus eine gute Figur. Ihren kleinen festen Po hatte er nur zu deutlich gespürt, und er fragte sich unwillkürlich, wie sich wohl der Rest dieses geschmeidigen Körpers anfühlen mochte.

Insgeheim musste er den Kopf über sich schütteln. Es sah ganz so aus, als richte sich seine Aufmerksamkeit im Wesentlichen auf die Attribute seiner Assistentin, die mit ihrer beruflichen Kompetenz nichts zu tun hatten und die sie selbst nicht für wichtig hielt. Denn er hatte sich bereits einige Male dabei ertappt, dass er sich fragte, wie Merri wohl in einer etwas freizügigeren Kleidung aussehen würde.

Langsam, aber sicher wurde daraus mehr als nur ein flüchtiger Gedanke. Er war inzwischen entschlossen, alles daranzusetzen, diese Frage ausreichend zu beantworten.

3. KAPITEL

Tyson lehnte sich zurück und sah Merri beim Essen zu. Sie hatte seit ihrem Zusammenstoß kaum ein Wort gesagt. Er konnte nicht einschätzen, ob es sie verlegen machte, dass sie auf seinem Schoß gelandet war. Genauso gut konnte es sein, dass sie mit ihren Gedanken bereits ganz woanders war. Ihm dagegen ging der Vorfall nicht aus dem Sinn.

„Haben Sie schon mit den Dankschreiben angefangen?“, fragte er.

„Sie sind fertig.“ Merri zeigte auf einen Stapel Briefe. „Ich habe sie frankiert, und sie können zur Post gebracht werden. Kopien sind in der Mappe dort. Es wäre mir allerdings lieb, wenn Sie sich die Kopien ansähen, bevor wir die Briefe wegschicken. Ich habe sie in meiner Funktion als Assistentin der Geschäftsleitung unterschrieben. Ich hoffe, das ist Ihnen recht.“

„Sie sind schon fertig?“ Donnerwetter, sie war nicht nur sexy, sondern auch sehr fähig. Tyson war sicher, seine früheren Mitarbeiterinnen hätten zur Bewältigung dieser Aufgabe mindestens zwei Wochen gebraucht. Er schlug die Mappe auf und ging die Briefe durch. „Das ist sehr gut. Sie sagen in jedem Brief etwas Persönliches über den Spender, und jeder Text ist anders formuliert.“

„Das ist doch selbstverständlich. Jeder dieser Menschen hat Zeit und Geld geopfert, um Kindern, die in Not sind, zu helfen. Da ist es wohl das Mindeste, dass man sie nicht schematisch abfertigt, sondern ihnen einen individuellen Brief schreibt.“ Merri stand auf und begann sorgfältig die Reste des Lunchs zusammenzusammeln. „Ich habe überlegt, ob man nicht einen Empfang zu Ehren der Spender veranstalten sollte. Jeder hat es gern, wenn er für seinen Einsatz auch in größerem Rahmen gewürdigt wird.“

„Das ist eine gute Idee.“ Warum kann sie nicht einmal lächeln? „Aber wir haben erst in diesem Jahr genug eingenommen, um uns so etwas leisten zu können.“

Merri schüttelte ein wenig ungeduldig den Kopf. „Das ist falsch gedacht. Man muss Geld ausgeben, um Geld einzunehmen.“

„Ja, das stimmt schon, gilt aber wohl eher für geschäftliche Unternehmungen.“

In diesem Moment betrat Jewel mit ihrem typischen lockeren Gang das Büro. Sie sah mit ihren fünfundfünfzig Jahren jung aus, schlank und zierlich, wie sie war. Wieder fiel Tyson auf, dass sie immer noch sehr hübsch war.

Er liebte sie wie eine Mutter, seit seine leibliche Mutter ihn vor so langer Zeit in ihre Obhut gegeben hatte, nicht ahnend, dass sie ihren Sohn nie wiedersehen würde.

Im Allgemeinen war seine Tante die Ruhe selbst, doch im Augenblick wirkte sie ausgesprochen verärgert.

„Hallo, Jewel!“ Tyson ging auf sie zu und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich wusste gar nicht, dass du heute ins Büro kommen wolltest.“

Seine Tante verzog keine Miene, sondern ging auf den Schreibtisch zu und hob ein angebissenes Schinkensandwich hoch. „Jemand hat sein Mittagessen nicht aufgegessen.“ Sie drehte sich zu Merri um und lächelte sie freundlich an. „Hatten Sie keinen Hunger, oder hat es Ihnen nicht geschmeckt?“

Tyson sah zu seiner Überraschung, dass Merris Gesichtszüge weich wurden. Sie konnte also doch lächeln.

„Aber nein, Mrs Adams. Die Sandwichs waren sehr gut. Ich war nur nicht besonders hungrig.“

„Wahrscheinlich mussten Sie zu lange auf Ihre Mittagspause warten.“ Jewel sah Tyson streng an. „Also, das geht nicht, Tyson. Du musst darauf achten, dass Miss Davis ihre Mahlzeiten einhält. Sie ist sowieso zu dünn.“

Tyson warf Merri einen Blick zu, als wollte er sagen: Sehen Sie? Sie ist auch meiner Meinung. Dann legte er Jewel liebevoll einen Arm um die Schultern. „Was hat dich denn hergeführt?“

„Wir haben heute Abend eine Versammlung unseres Gartenclubs, aber vorher musste sich der Vorstand noch in einer dringenden Angelegenheit zusammensetzen.“

„Was kann denn für einen Gartenclub so dringend sein?“, fragte Merri erstaunt.

Tyson lachte. „Dieser Club hat nicht nur mit Gärten zu tun. Er ist quasi die Stütze unserer Stadt. Ohne ihn läuft hier gar nichts. Beispielsweise haben die Mitglieder des Gartenclubs durch verschiedene öffentliche Veranstaltungen die Mittel lockergemacht, mit denen wir unser Kinderheim in den letzten Jahren finanziert haben. Jetzt wird die Stiftung diese Aufgabe übernehmen. Im Grunde ist sie extra dafür ins Leben gerufen worden.“

„Ja, und da liegt das Problem“, begann Jewel. „Wir haben normalerweise zwei große Wohltätigkeitsveranstaltungen. Eine im frühen Februar und eine Anfang Oktober. Die Herbstveranstaltung ist die problemlosere der beiden Veranstaltungen, da wir dann auf einem Basar die Sachen verkaufen, die wir das Jahr über angefertigt und gesammelt haben. Und es gibt Jahrmarktbuden und Karussells.“

Merri hörte ihr aufmerksam zu. Das Thema Wohltätigkeitsveranstaltung interessierte sie. Außerdem war sie froh, dass ihre Figur nicht mehr Gegenstand des Gesprächs war.

Jewel seufzte und fuhr fort: „Das Frühlingsfest ist immer kompliziert. Wir haben schon alles Mögliche versucht, um Geld zu beschaffen, manches hat funktioniert, anderes nicht. Im letzten Jahr hatten wir ein Frühstücksbüfett mit anschließendem Pflanzenverkauf. Beides fiel buchstäblich ins Wasser, weil es ununterbrochen regnete.“

„Also vielleicht …“, versuchte Merri einzuwerfen, aber Jewels Redefluss war nicht aufzuhalten.

„In diesem Jahr wollten wir eine Kasinonacht veranstalten, aber die Frau, die das organisieren wollte, musste plötzlich nach Dallas. Ihre Tochter ist im siebten Monat schwanger, und der Arzt hat ihr strenge Bettruhe verordnet. Und nun muss die Mutter einspringen und für die anderen zwei Kinder sorgen. Es ist zum Verzweifeln.“ Jewel sank auf einen Stuhl.

„Haben Sie schon einmal eine Modenschau in Kombination mit einem Lunch organisiert? Mütter und Töchter könnten ihre Lieblingskleider vorführen, vielleicht in Zusammenarbeit mit den örtlichen Boutiquen. Normalerweise macht das allen Beteiligten einen Riesenspaß.“ Erst jetzt wurde Merri klar, auf welches Glatteis sie sich da begeben hatte. War sie noch recht bei Trost? Wie kam ausgerechnet sie dazu, eine Modenschau vorzuschlagen?

Jewel sah sie nachdenklich an. „So etwas hat es noch nicht gegeben. Hm. Wir könnten zwar für die Beköstigung der Besucher und die Ausschmückung des Saales sorgen, aber wer soll sich um die Modenschau kümmern? Wie ist es, Merri, könnten Sie uns da vielleicht helfen?“

„Also, ich weiß nicht, ich bin zwar in Los Angeles schon auf Modenschauen gewesen, aber …“ Hätte sie doch bloß ihren Mund gehalten.

„Aber natürlich können Sie das“, fiel Tyson ihr ins Wort. „Jewel, Merri ist ein richtiges Organisationstalent und kann zupacken. Ich bin sicher, dass sie diese Modenschau rechtzeitig auf die Beine stellen kann.“

„Danke für Ihr Vertrauen, aber ich …“

Tyson unterbrach sie. „Machen Sie sich keine Sorgen um Ihren Job. Sie können vormittags hier arbeiten und das erledigen, was unbedingt erledigt werden muss, und nachmittags konzentrieren Sie sich ganz auf die Vorbereitung der Modenschau. Auf diese Weise lernen Sie gleich die tonangebenden Damen der Stadt kennen.“

„Es ist nicht wegen des Jobs.“ Merri suchte verzweifelt nach einem plausiblen Grund. „Ich bin neu hier. Wie soll ich denn die passenden Models finden?“

„Auch wenn Sie jetzt noch nicht wissen, wie es bei einer Modenschau hinter den Kulissen zugeht“, versuchte Tyson sie zu beruhigen, „werden Sie das ganz bestimmt schaffen. Jewel und ihre Freundinnen werden Sie nur zu gern mit den richtigen Müttern und Töchtern bekannt machen. Ich habe so etwas mal im Film gesehen. Da gingen die Organisatoren einer solchen Veranstaltung einfach in verschiedene Boutiquen, um sich die entsprechenden Kleidungsstücke für die Modenschau auszuleihen. Dann muss nur die passende Begleitmusik für den Laufsteg ausgesucht werden, und jemand muss die Models einweisen. Ich bin sicher, dass Sie das können.“ Er nickte ihr aufmunternd zu.

„Ja, vielleicht könnte ich ein bisschen dabei helfen“, sagte Merri schließlich zögernd. Sie wusste genau, dass ihr eine solche Aufgabe keinerlei Schwierigkeiten machen würde, schließlich war sie ja oft genug dabei gewesen. Nun kam es nur darauf an, dass sie sich so weit wie möglich im Hintergrund hielt. Vor allem aber, dass sie die nötige Distanz zu dem Mann wahrte, den sie plötzlich mehr als jeden anderen beeindrucken wollte.

Merri nahm die Teetasse in ihren winzigen Wohnraum mit und stellte sie auf einem kleinen antiken Tischchen ab, das sie in einem wunderbaren Laden in der Mainstreet gefunden hatte. Sie ließ sich aufatmend in den Polstersessel fallen. Ihre Mutter wäre entsetzt, wenn sie sehen könnte, in welch beengten Verhältnissen ihre Tochter lebte.

Arlene Davis-Ross hielt man normalerweise eher für Merris Schwester als für ihre Mutter. Sie war zwar von Natur aus eine klassische Schönheit und wusste sich zu pflegen, doch sie hatte auch eine Reihe von Schönheitsoperationen hinter sich. Ihr Aussehen war für sie von größter Wichtigkeit, und sie war so ausschließlich auf die eigene Person konzentriert, dass sie ihre Tochter wohl nicht mal bemerken würde, selbst wenn Merri direkt neben ihr stünde.

Merri hatte immer eine untergeordnete Rolle bei ihren Eltern gespielt, für die das gesellschaftliche Leben absolute Priorität hatte. Dieses Leben war ihr schon sehr bald hohl und leer vorgekommen, und sie sehnte sich danach, etwas für andere Menschen tun zu können.

Vor vielen Jahren gab es mal eine Zeit, in der sie sich eine fürsorgliche Mutter gewünscht hatte. Im Internat hatte sie miterlebt, wie andere Schülerinnen Briefe und Päckchen von ihren Eltern bekamen und wie glücklich die Mütter waren, wenn sie ihre Töchter endlich zu Beginn der Ferien abholen konnten. Irgendwann hatte Merri die Hoffnung aufgegeben. Ihre Mutter würde sich nie ändern. Sie musste selbst für ihr Glück sorgen und versuchen, es woanders zu finden.

Vielleicht war das Leben in Stanville das, wonach sie schon immer gesucht hatte. Hier war sie endlich vor den Fotografen sicher. Alles war so anders als in der Großstadt. Die Menschen hier saßen gern bei einer Tasse Tee zusammen und versuchten einander zu helfen, wo sie nur konnten. Merri weinte ihrer Modelkarriere keine Träne nach. Und sie konnte es immer noch nicht glauben, dass sie endlich der Einflusssphäre ihrer Eltern entkommen war.

Hier hatte sie die Möglichkeit, ganz sie selbst zu sein, ihre wirklichen Gedanken zu äußern und echte Gefühle zu zeigen. Inzwischen hatte sie die Mitglieder des Gartenclubs kennengelernt und ihnen versprochen, bei der Vorbereitung des Lunchs und der Modenschau zu helfen. Tally Washington hatte sich bereit erklärt, die Organisation des Lunchbüfetts in die Hand zu nehmen. Und Jewel hatte eine Reihe von Frauen dazu überredet, sich unter den Müttern und Töchtern der Stadt nach passenden Models für die Modenschau umzusehen.

Es würde schon alles klappen. Schließlich hatten sie noch sechs Wochen Zeit.

Es war ihre Beziehung zu Tyson, die Merri beunruhigte. Als sie in Stanville angekommen war und das Häuschen gemietet hatte, war ihr größter Wunsch gewesen, in Ruhe gelassen zu werden. Natürlich wollte sie ihren Job gut machen, aber ansonsten wollte sie allein sein. Es störte sie zwar, dass sie Tyson in Bezug auf ihre Vergangenheit hatte belügen müssen und dass sie auch den anderen Menschen in ihrer Umgebung nicht die Wahrheit sagen konnte, doch eine andere Möglichkeit hatte sie nicht, sich ein neues Leben aufzubauen.

Alles wäre einfacher, würde sie nicht immer so stark auf Tyson reagieren, sobald er sie ansah. Und wie sollte sie sich von ihm fernhalten, wo sie seinem Anwalt doch versprochen hatte, Ty ein wenig gesellschaftlichen Schliff beizubringen? Sie hatte keine Erfahrung mit Beziehungen und musste lächeln, als sie an ihre kürzlich gelöste Verlobung mit Brad dachte. Der Arme. Sie hatte eingewilligt, als seine Verlobte aufzutreten, damit die Reporter endlich Ruhe gaben. Brad war ein berühmter Schauspieler, dabei ein netter Mann, und es hatte ihr nichts ausgemacht, den Paparazzi etwas vorzumachen. Aber eines Tages war er von einem besonders findigen Fotografen mit seinem tatsächlichen Partner erwischt worden.

Das Telefon läutete und riss Merri aus ihren Gedanken. Wer mochte das sein? Sie musste sich unbedingt einen Anrufbeantworter besorgen, damit sie schon beim Klingeln auf dem Display sehen konnte, wer anrief. Es könnte ja immerhin sein, dass ein Reporter irgendwie an ihre Nummer gekommen war und ihr nachspionierte.

Es war Tyson Steele. „Haben Sie schon etwas gegessen, oder haben die Damen Sie zu lange aufgehalten?“

Der Klang seiner tiefen Stimme ließ Merri erschauern. „Melden Sie sich nie mit Namen, wenn Sie jemanden anrufen?“, stieß sie hastig hervor. „Sie sind schließlich nicht meine Mutter, sondern nur mein Chef.“ Hoppla, das war vielleicht ein wenig zu schnippisch gewesen. „Entschuldigen Sie bitte“, fügte sie deshalb schnell hinzu. „Aber mit Ihrem Anruf hatte ich nicht gerechnet.“

Nach einer kleinen Pause räusperte sich Tyson und begann erneut: „Guten Abend, Miss Davis. Hier ist Tyson Steele. Ich habe von meiner Tante erfahren, dass Sie erst spät von der Versammlung nach Hause gekommen sind. Deshalb vermute ich, dass Sie keine Zeit zum Essen hatten.“

„Ich danke Ihnen für Ihre Fürsorge, Mr Steele. Aber ich habe mir selbst etwas zubereitet, als ich nach Hause kam.“

„Ach, Merri, können wir nicht wieder Ty und Merri sagen?“, fragte Tyson ein wenig kleinlaut. „Ich wollte nicht unhöflich sein, aber meine Tante hat sich Sorgen gemacht.“

„Jewel?“

„Zugegeben, ich habe mir auch Sorgen gemacht. Ich habe Jewel doch versprochen, auf meine Mitarbeiterin aufzupassen, und dieses Versprechen will ich halten.“

Merri lächelte. „Ich glaube nicht, dass Sie sich um mich Sorgen machen müssen. Ich bin schließlich erwachsen. Gibt es sonst noch etwas?“

„Ja. Ich muss morgen früh geschäftlich nach Corpus Christi. Sie können sicher alles wunderbar managen, aber ich dachte, ich sollte Ihnen vielleicht doch sagen, dass ich nicht da sein werde.“

„Kein Problem. Vielleicht habe ich Zeit, mir ein paar Notizen zu machen, wie man den Empfang für die Sponsoren gestalten könnte. Wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Gute Idee, aber wird das nicht zu viel, wenn Sie auch noch dem Gartenclub bei der Frühlingsparty helfen?“

„Keineswegs. Wenn ich etwas verstehe, dann ist es, Partys zu arrangieren.“

„Ach ja? Wieso denn?“

Verdammt, da hatte sie sich beinahe verplappert. „Äh … meine Familie war im Hotelgewerbe.“ Das war immerhin nicht gelogen. Die Familie ihres Vaters besaß Hotel- und Restaurantketten. Und die Partys ihrer Mutter waren berühmt.

„Gut. Wie wär’s, wenn wir den Empfang Anfang April auf meiner Ranch machten? Das Wetter sollte zu der Zeit schon schön sein, und wir könnten die Tische im Freien unter den großen Bäumen aufbauen.“

„Das klingt gut.“ Sie wartete.

Endlich räusperte sich Tyson und kam mit dem eigentlichen Grund seines Anrufs heraus. „Ich werde morgen so gegen vier zurück sein. Wenn Sie keine anderen Verpflichtungen haben, könnten wir vielleicht zur Nuevos-Dias-Kinder-Ranch hinausfahren. Dort hat alles angefangen. Dann sehen Sie gleich, was unsere Stiftung mit ihrem Geld macht.“

„Nuevos Dias – neue Tage? Das ist wirklich hübsch. Ja, ich komme gern mit.“

„Gut. Und wo Sie gerade so positiv eingestellt sind, möchte ich noch fragen, ob ich Sie hinterher zum Essen einladen kann. Ich muss schließlich das Versprechen halten, das ich Jewel gegeben habe.“

Sie konnte das Lachen in seiner Stimme hören und hatte Mühe, ernst zu bleiben. „Halten Sie das für passend? Schließlich sind wir Chef und Angestellte.“

„Aber das ist doch vollkommen harmlos.“

Sein warmes Lachen hüllte sie ein und erregte sie gleichzeitig.

„Es wäre nur eine Gelegenheit für den Chef, dafür zu sorgen, dass seine Mitarbeiterin vernünftig isst“, setzte Tyson hinzu.

Vielleicht war das keine so schlechte Idee. Außerhalb der Arbeitsstunden würde es leichter sein, in Sachen Kleidung und Benehmen etwas zu ihm zu sagen. Und wenn sie ehrlich mit sich war, musste sie zugeben, dass sie sich nichts Schöneres vorstellen konnte, als mehr Zeit mit Ty zu verbringen. Sie sehnte sich danach, auch wenn sie damit ihr Inkognito in Gefahr brachte.

„Ich habe das Gefühl, dass Sie mir da eine kleine Lüge auftischen“, sagte Merri.

„Ich lüge nie“, erwiderte er ernst.

„Na gut.“ Sie holte tief Luft. „Wir gehen zusammen zum Essen, nachdem wir die Kinder-Ranch besichtigt haben. Aber denken Sie nicht, dass Sie auf mich aufpassen müssen.“

„Ja, Ma’am“, sagte er mit seiner tiefen, sexy Stimme. „Gute Nacht, Merri. Bis morgen dann.“

Nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte, saß Merri noch lange da und dachte nach. Worauf hatte sie sich da eingelassen? Sie durfte Tyson Steele nicht so nahe an sich heranlassen. Im Grunde durften sie nicht zusammen gesehen werden.

Wenn er nur nicht so sexy wäre. Und er schien echtes Interesse an ihr zu haben, obgleich sie weder Make-up noch elegante Kleidung trug. Er schien die schlichte Merri zu mögen.

Sie musste sehr vorsichtig sein.

Tyson achtete nicht auf die kleinen Mädchen, die auf der Veranda der Nuevos-Dias-Ranch herumliefen und kicherten. Er konnte den Blick kaum von der schlanken jungen Frau lösen, die mitten unter ihnen auf dem Fußboden saß. Während er mit den Jungen draußen Fußball gespielt hatte, hatte er ständig an Merris leuchtend grüne Augen hinter den dicken Brillengläsern denken müssen. Auch den kleinen Schönheitsfleck seitlich über ihrer Oberlippe, den er während der Autofahrt entdeckt hatte, konnte er nicht vergessen.

Gegen den Türrahmen gelehnt, stand er mit vor der Brust verschränkten Armen da und sah dem Spiel zu. Merri hatte ihm den Rücken zugewandt. Sie hatte ihr Jackett abgelegt, um sich beim Spiel mit den Mädchen besser bewegen zu können. Die weiße Bluse, die sie trug, war schlicht und nicht besonders aufregend. Auf Tyson wirkte sie jedoch sexy wie ein knapper Bikini.

Ein paar Löckchen hatten sich aus dem Knoten gelöst und kringelten sich in ihrem Nacken. Tyson fragte sich plötzlich, wie sie wohl reagieren würde, wenn er ihren Nacken dort mit seinen Lippen berührte.

Würde sie aufspringen und ihn empört zurechtweisen? Oder würde sie nur leise lachen und sich an ihn schmiegen? Merri beugte sich vor, um einem der kleinen Mädchen das Haar zu kämmen. Ihre Bluse spannte sich über dem Rücken, und Tyson fiel auf, dass sie keinen BH, sondern nur ein leichtes Hemdchen mit dünnen Trägern trug. Während sie sich streckte, rutschten die Bluse und das Hemd aus dem Hosenbund, und ein schmaler Streifen glatter, sanft gebräunter Haut wurde sichtbar.

Er wandte sich ab, machte ein paar Schritte und streckte sich. Es wurde Zeit, dass er Gelegenheit hatte, mit ihr allein zu sein. Sie mussten sich unbedingt besser kennenlernen. Er war sicher, dass sie etwas vor ihm verbarg, und nicht nur das, was ihre Bluse bedeckte.

Er ging auf die Gruppe zu und sah erstaunt, dass Merri offenbar einem hübschen zwölfjährigen Mädchen half, sich dezent die Lippen zu schminken. Seltsam, was verstand sie denn davon? Bisher hatte sie im Büro noch nie auch nur einen Hauch von Make-up getragen, geschweige denn sich die Lippen geschminkt.

„Am besten ist es, erst einen Lipliner aufzutragen“, sagte Merri gerade. „Vielleicht bringe ich nächstes Mal ein paar mit.“

„Kommen Sie denn wieder?“, fragte eine kleine Blonde ungläubig.

„Aber sicher“, antwortete Merri und lächelte liebevoll. Sie strich der Kleinen über die Wange. „Ich wohne doch jetzt in Stanville. Ich werde immer kommen, wenn ich Zeit habe.“

Tyson räusperte sich laut. Die Mädchen drehten sich zu ihm um, doch er blickte nur Merri an. Trotz ihrer dicken Brillengläser konnte er sehen, dass ihr die Tränen in den Augen standen. Plötzlich spürte er selbst einen Kloß im Hals.

„Ich soll sagen, dass das Essen fertig ist“, sagte er rau, um seine Rührung zu verbergen. „Geht jetzt, und wascht euch die Hände.“

„Schon?“, klagte eines der Mädchen. Merri legte der Kleinen einen Arm um die Schultern. „Du musst doch etwas essen, damit du groß und stark wirst.“ Sie blickte hoch und sah Tyson direkt in die Augen. „Wir müssen alle gut bei Kräften bleiben“, fuhr sie lächelnd fort.

Er streckte die Hand aus und half ihr hoch. „Sie sind besonders hübsch, wenn Sie lächeln, Merri“, sagte er leise. „Das sollten Sie öfter tun.“

„Ich lache doch oft“, meinte sie und sah ihn verwundert an.

Tyson seufzte übertrieben laut auf. „Aber offenbar nicht, wenn ich in der Nähe bin.“

Sie lachte. Es war ein dunkles, warmes Lachen, und Tyson fühlte, wie sich sein Puls beschleunigte.

„Wollen Sie sich auch die Hände waschen?“, fragte er mühsam beherrscht.

„Wo essen wir denn?“

„Ich kenne einen wunderbaren Platz, wo es viel Salat und Gemüse gibt. Das mögen Sie sicher.“

„Ach ja? Wo gibt es denn ein solches Restaurant?“

„Hier, im Speisesaal wird viel Frisches serviert.“

Merris Augen strahlten, als hätte Tyson ihr gerade ein Geschenk gemacht. „Oh, dann können wir bleiben?“

Himmel, sie war wirklich entzückend. Jewels erster Eindruck war durchaus zutreffend. Er konnte die Augen nicht von Merri lassen und fand alles wunderbar, was sie sagte und tat.

Das hatte ihm gerade noch gefehlt.

4. KAPITEL

„Sind Sie müde?“, fragte Tyson, als er von der Straße, die zur Nuevos-Dias-Ranch führte, wieder auf die Landstraße abbog.

„Ein bisschen“, sagte Merri und atmete tief durch, „aber es ist eine angenehme Müdigkeit.“

Es war noch nicht besonders spät, doch am Himmel waren dunkle Wolken aufgezogen, und es sah nach Regen aus. Merri lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze und schloss die Augen. Es roch nach Mesquitesträuchern und Ozon.

„Ich bin froh, dass Sie mit mir auf der Ranch waren.“ Tyson hielt seinen Blick fest auf die Straße gerichtet. „Die Kinder haben viel Spaß gehabt.“

„Mir hat der Nachmittag auch viel Freude gemacht. Die Kinder sind alle so …“ Sie brach ab und blickte kurz zu Tyson. „Kann ich Sie etwas fragen?“

„Natürlich.“

„Jemand hat mir gesagt, dass Sie ein solches Interesse an misshandelten und verlassenen Kindern haben, weil Sie selbst als Kind allein zurückgelassen wurden. Stimmt das?“

Tyson umfasste das Lenkrad unwillkürlich etwas fester und sah weiter geradeaus. „Nein, so kann man das nicht sagen. Ich war bei Jewel, als meine Eltern bei einem Autounfall umkamen. Sie hat mich dann behalten und großgezogen. Ich war nie allein.“

Seine Worte ergaben Sinn, aber Merri konnte an seiner Stimme erkennen, dass dies ein schwieriges Thema für ihn war. Sie schwieg.

„Ich möchte Sie auch etwas fragen. Als Sie mit den kleinen Mädchen auf der Veranda spielten, hatten Sie da Tränen in den Augen, oder habe ich mich getäuscht?“, fragte Tyson.

Aha. Nun hatte er einen wunden Punkt bei ihr entdeckt. „Ich bin vielleicht etwas sentimental. Aber die Kleinen waren so zutraulich, sie schienen mich zu brauchen und wollten wirklich, dass ich bei ihnen bleibe.“

Sie wandte sich ab, starrte aus dem Fenster und flüsterte: „Bisher hat mich nie jemand gebraucht.“

„Niemand?“

Merri schüttelte unwillkürlich den Kopf, hoffte aber, dass Tyson es in der Dunkelheit nicht sah.

„Ich brauche dich, Merri“, sagte er leise.

Sie drehte sich überrascht zu ihm um und sah gerade noch, wie er sie sehnsüchtig ansah, bevor er den Blick wieder auf die Straße richtete. „Sicher brauchen Sie mich“, sagte sie mit gepresster Stimme. „Sie wollen schließlich, dass ich in meinem Bemühen, Spenden für Ihre Stiftung zu sammeln, erfolgreich bin.“

„Ja, das auch, aber das ist es nicht allein …“

Seine dunkle, sinnliche Stimme verzauberte sie geradezu, und ihr Herz schlug heftig, doch Merri riss sich zusammen. Als sie nun sprach, klang sie wie ihre Mutter, die verwöhnte Diva. „Nun sagen Sie bloß nicht, dass Sie mit mir schlafen wollen. Wenn Sie das vorhaben, dann muss ich Sie bitten, sich diesen Gedanken aus dem Kopf zu schlagen. So etwas kommt überhaupt nicht infrage.“

Sie konnte selbst in der Dämmerung sehen, wie Ty die Zähne zusammenbiss und sich seine Augen verengten. „Keine Sorge.“ Er klang kühl und distanziert. „Machen Sie sich doch nichts vor. Ich weiß, dass Sie genau wie ich das Knistern fühlen, das zwischen uns herrscht. Aber ich bin nicht der Mann, der sich jemandem aufdrängt. Ich mag in vielerlei Hinsicht ein unmöglicher Chef sein, aber ich belästige meine Angestellten nicht. Das kann ich Ihnen versichern, Miss Davis.“

Merri wusste nicht, was sie erwidern sollte. Ihre Handflächen waren feucht, und sie spürte, dass sie rot geworden war. Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, malte sie sich aus, wie es wäre, wenn sie und Ty sich liebten …

Unwillkürlich stöhnte sie leise auf. Es durfte nicht sein. Sie durfte sich nicht gehen lassen, sie musste gegen ihre Gefühle ankämpfen.

Sie hatte sich in Merri Davis verwandelt und ihr bisheriges Leben hinter sich gelassen. Wenn sie nicht wieder fliehen wollte, dann musste sie für ihr neues Leben kämpfen, auch wenn das bedeutete, dass sie ihre Gefühle für Ty unterdrücken musste.

Tyson wartete nicht auf ihre Antwort, sondern sagte versöhnlich: „Ich wollte eigentlich sagen, dass ich jemanden brauche, der mich bei meinen Bemühungen um die Kinder unterstützt. Die Kinder bedeuten mir alles.“

Nach einer Weile fügte er hinzu: „Ich hatte eine Großtante. Sie ist gerade gestorben. Tante Lucille hat mir immer geholfen, wenn ich in Schwierigkeiten war. Sie hat mein Studium finanziert und gab mir auch das Startkapital, als niemand daran glaubte, dass ich durch den Verkauf alter Häuser, die ich wieder herrichten wollte, Geld verdienen könnte. Ich wusste nie, wie ich mich für all das erkenntlich zeigen konnte, was sie für mich getan hat. Und jetzt ist es zu spät.“

Merri konnte die Trauer aus seiner Stimme heraushören und schluckte. Dieser Mann ging ihr unter die Haut und das nicht nur, weil er so attraktiv war. Wenn sie doch bloß nichts gesagt hätte.

Tyson presste kurz die Lippen zusammen. „Ich hatte mir eingebildet, dass es leicht sein würde, Geld für einen guten Zweck zu beschaffen. Aber es ist sehr viel schwieriger, als ich gedacht habe. Natürlich kann es auch sein, dass ich mich einfach nicht besonders gut dafür eigne.“ Er sah Merri kurz von der Seite an. „Frank hat gemeint, dass Sie … dass Sie mir vielleicht ein paar Tipps geben können, wie man mit Sponsoren umgeht. Vielleicht können Sie mir sagen, wie ich mich ausdrücken soll und wie ich mich am besten kleide. Ob es besser ist, eher wie ein Banker aufzutreten, oder wann eher Fall Bescheidenheit angebracht wäre. Ich möchte selbstbewusst wirken, aber nicht unverschämt und fordernd.“

Wieder konnte sie sich nicht bremsen. „Da muss aber noch viel verändert …“ Sie sah, wie das Lächeln von seinem Gesicht verschwand, und biss sich auf die Lippen. Warum konnte sie bloß nie den Mund halten?

„Ty“, sagte Merri leise und legte kurz eine Hand auf seinen Arm. „Sie sind ein sehr anständiger Mann mit dem richtigen Instinkt. Glauben Sie mir, es gibt viele Typen, die genau wissen, was sie machen müssen, um an das Geld der Sponsoren heranzukommen, die sich aber einen Dreck darum kümmern, wofür das Geld ausgegeben wird. Ihnen ist es wichtig, wofür es verwendet wird, das sieht man gleich.“ Sie machte eine kleine Pause und befeuchtete sich kurz die Lippen. „Sie brauchen nur etwas Schliff. Allerdings bin ich nicht sicher, ob gerade ich Ihnen etwas beibringen sollte …“

Tyson griff nach ihrer Hand. „Ich glaube schon, dass Sie die Richtige sind. Außerdem möchte ich das Versprechen halten, das ich Jewel gegeben habe, und mich ein wenig um Sie kümmern. Sie sind schließlich ganz allein in einer fremden Stadt. Ich möchte, dass Sie bleiben und mir zeigen, was ich wissen muss.“

Merri spürte seine Hand auf ihrer, und das Atmen fiel ihr plötzlich schwer. Sie konnte kaum klar denken und wünschte sich, dass er sie nie wieder losließ. Aber noch wichtiger war es ihr, ihm eine echte Freundin zu sein. Sie wollte, dass er mit seinen Sorgen und Geheimnissen zu ihr kam.

Leider würde sie ihr Geheimnis für sich behalten müssen, obgleich Tyson schon mehrmals deutlich gesagt hatte, dass er nichts mehr verabscheute als Lügen. Sie senkte den Blick und biss sich auf die Unterlippe. Sie wollte dieses neue Leben so sehr, dass sie bereit war, weiter zu lügen. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als die sexuelle Anziehung zwischen ihnen zu ignorieren.

Merri nahm sich vor, einen Weg zu finden, sich Tyson zum Freund zu machen und ihm zu helfen, auch wenn es nicht leicht werden würde.

„Ich bin hergekommen, weil ich einen neuen Anfang machen wollte.“ Welchen Grund könnte sie dafür nennen? „Und wenn Sie eine echte Freundin brauchen, dann bin ich gern für Sie da.“

„Einen neuen Anfang? Laufen Sie vor jemandem davon? Vielleicht vor Ihrem Mann oder einem Freund?“

Wunderbar! Er hatte ihr gerade eine gute Entschuldigung in die Hände gespielt. Und sie würde nicht einmal sehr lügen müssen, um ihn auf Distanz halten zu können.

„Ich habe vor ein paar Wochen meine Verlobung gelöst“, sagte sie fest. „Es hat mich nicht allzu sehr erschüttert, aber ich brauche jetzt erst einmal Zeit für mich, um mich neu zu orientieren.“ Gut, das war keine Lüge. Es war zwar nicht die absolute Wahrheit, aber es musste genügen.

„So, so. Sie scheinen mir aber nicht unter einem gebrochenen Herzen zu leiden.“

„Das nicht. Aber ich möchte im Moment keine neue Beziehung eingehen. Das heißt nicht, dass wir nicht Freunde sein und einander helfen können. Alles Weitere müssen wir der Zukunft überlassen.“

„Merri, ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie sich in dem Punkt keine Gedanken zu machen brauchen. Ich belästige meine Mitarbeiterinnen nie …“

In dem Augenblick schlug ein starker Blitz nicht weit entfernt von ihnen ein, und es regnete jetzt so stark, dass die Straße kaum noch zu erkennen war.

„Oh, oh.“ Tyson pfiff leise durch die Zähne und drosselte die Geschwindigkeit.

„Was ist denn?“

„Der Platzregen macht mir Sorgen.“

„Wieso? Die Straße wird doch nicht überflutet werden? Und wir sind doch beinahe schon zu Hause.“

Tyson verließ die Landstraße und bog in Merris Straße ein. „Ja, es ist gut, dass wir fast zu Hause sind. Wir haben heute noch einiges zu tun.“

„Warum? Was denn?“ Sie hatte keine Ahnung, was er meinte. Wenn sie erst in ihrem gemütlichen kleinen Haus war, dann war alles gut.

Tyson antwortete nicht. Er fuhr die Auffahrt hinauf und bremste scharf.

„Wie viele Eimer besitzen Sie?“, rief er, löste den Sitzgurt und stieß die Wagentür auf.

„Eimer? Wahrscheinlich einen. Warum?“

„Beeilen Sie sich.“ Tyson war durchnässt, sobald er ausgestiegen war. „Holen Sie den Eimer, und kommen Sie in die Küche.“

Merri glitt von ihrem Sitz und hatte Mühe, auf dem nassen Gras nicht wegzurutschen. Entschlossen zog sie sich die Schuhe aus und lief zur Haustür. Sie schloss auf, trat ein und ließ Schuhe und Handtasche auf den Boden fallen. Dann ging sie in den kleinen Raum, wo die Waschmaschine stand. Sie war sicher, dass sie dort einen Eimer gesehen hatte.

Er stand hinter den Putzmitteln. Schnell zog sie ihn hervor, ging in die Küche und schaltete das Licht ein. Und da sah sie die Bescherung.

Wasser tropfte von der Decke auf ihren neuen Küchenfußboden, und das nicht nur an einer Stelle.

Tyson stürzte ebenfalls in die Küche. „Stellen Sie den Eimer unter die Stelle, wo es durchregnet.“

„Unter welche Stelle denn?“

„Egal, unter irgendeine. Dann holen Sie Töpfe und Schüsseln, und verteilen Sie die auf die anderen undichten Stellen. Ich habe im Schuppen eine Leiter gesehen und werde aufs Dach steigen. Vielleicht kann ich da etwas machen.“

„Jetzt? Im Stockdunklen?“

Er lächelte kurz. „Haben Sie etwa Angst um mich? Keine Sorge, mir passiert nichts.“ Er lief in den Regen und Sturm hinaus.

Merri nahm sämtliche Töpfe und Pfannen aus dem Schrank. Als das nicht ausreichte, stellte sie Schüsseln und sogar zwei Vasen unter die Tropfstellen.

Plötzlich hörte sie ein lautes Krachen.

Tyson! Er musste von der Leiter gefallen sein.

Merri lief voller Angst, dass er sich verletzt haben könnte, nach draußen. Als sie um die Hausecke bog, rutschte sie auf dem nassen Untergrund aus und fiel mit dem Gesicht nach unten in das nasse Gras.

Noch ehe sie wusste, wie ihr geschah, wurde sie von zwei starken Händen gepackt und hochgezogen. „Was machen Sie denn hier draußen?“, rief Tyson. „Haben Sie sich wehgetan?“

Merri konnte weder sehen noch sprechen. Die Brillengläser waren mit Erde verschmiert, und sie hatte Gras im Mund. Sie spuckte kräftig aus. „Ich dachte, Sie sind von der Leiter gefallen.“

Tyson hob sie auf die Arme und trug sie ins Haus. Dort stellte er sie auf den Boden, nahm ihr die Brille ab und versuchte, ihr Gesicht ein wenig mit seinen nassen Händen zu säubern. Dabei zog er ihr Blätter und kleine Zweige aus dem Haar. Nur mit Mühe konnte er ein Grinsen unterdrücken, als er sich vorstellte, wie Merri zu Boden gegangen war. „Bleiben Sie hier stehen. Ich hole mal eben ein paar Papiertücher.“

Hastig riss er die weichen Tücher von der Rolle und versuchte, die Erde aus Merris Gesicht zu entfernen. Sie hielt es ihm entgegen und schloss vertrauensvoll die Augen. Es war Versuchung pur. Tyson strich ihr zärtlich über die Wangen und die vollen Lippen, die seinen jetzt so nah waren. Er brachte es einfach nicht fertig, nur ihr Freund zu sein. Sie war so schön. Die rosa Lippen waren leicht geöffnet …

Er konnte an nichts anderes denken als daran, sie zu umarmen, zu küssen und zu lieben.

Er hatte zwar gesagt, dass er sie nicht bedrängen würde, dass er nur ihre Freundschaft suchte, aber jetzt wurde ihm plötzlich fast schmerzhaft bewusst, dass er seit über sechs Monaten keine Frau mehr in den Armen gehalten hatte. Das Verlangen war stärker als alle Vorsätze, und ohne dass ihm ganz klar war, was er tat, zog er Merri an sich und drückte ihr die Lippen auf den Mund.

Merri gab einen erstickten Laut von sich, schreckte aber nicht zurück, sondern schmiegte sich an Tyson. Sie öffnete willig ihre Lippen, und sie küssten sich, als würden sie sich schon ewig kennen.

Sie schmeckte nach nassem Gras und Erde, war natürlich und gleichzeitig aufregend und sexy. Wie sie tropfnass und heftig atmend aneinandergepresst dastanden, blieb die Zeit für sie stehen, und sie kamen sich vor, als wären sie allein auf der Welt. Es gab nur noch sie beide, und die Erregung ließ ihre Herzen schneller schlagen.

Mein Liebling, dachte Tyson und musste sich beherrschen, es nicht laut auszusprechen. Ich brauche dich. Wahrscheinlich mehr, als ich sollte. Vielleicht mehr, als du jemals wissen wirst. Er zog sie an sich und wünschte sich nichts sehnlicher, als ihr die nasse Kleidung herunterzuziehen, seine eigenen Sachen abzustreifen und sich mit Merri unter die Dusche zu stellen. Wie schön musste es sein, sich gegenseitig einzuseifen, sich unter dem warmen Strahl zu liebkosen und herauszufinden, wonach sich der andere sehnte.

Doch das ging nicht. Er hatte ihr versprochen, sie nicht zu bedrängen.

Tyson löste sich zögernd von Merri, atmete tief durch, um sich zu fassen, und trat einen Schritt zurück. „Ich muss gehen.“

So ein Unsinn! Was redete er denn da? Wohin wollte er gehen? Er war doch hier, um ihr zu helfen. Zumindest musste er sich vergewissern, dass das Dach kein Wasser mehr durchließ. Wenn es ihm nur nicht so schwerfiele, seinen Verstand zu gebrauchen. Was war nur mit ihm los? So etwas war ihm noch nie passiert.

„Ich meine, ich sollte gehen und nachsehen, ob die Dachpappe, die ich auf das Dach genagelt habe, hält“, fügte er hinzu. „Du kannst vielleicht schon mal anfangen, die Küche aufzuwischen.“

Merri sah ihn verwirrt an. „Aufwischen?“ Ihre Wangen waren vor Erregung gerötet, die Lippen wirkten leicht geschwollen. Sie sah so verführerisch aus, dass Tyson sie am liebsten wieder an sich gezogen hätte.

Stattdessen entfernte er sich Richtung Haustür. „Ja, mit einem Lappen oder Handtuch. Was du so findest.“

„Oh“, sagte sie leise und ein wenig verloren. „Ich verstehe.“

„Gut“, brachte Tyson mühsam heraus, „ich komme dann später und helfe dir.“ Offenbar war Merri von dem Kuss benommen. Aber sicher sehnte sie sich nicht so sehr nach ihm, wie er sich nach ihr.

Er ging auf die Tür zu, blieb dann aber doch stehen. Sollte er nicht irgendetwas sagen? Schließlich hatten sie sich eben leidenschaftlich geküsst. Da konnte er doch nicht einfach gehen, als ob nichts geschehen wäre. Er drehte sich um und sah, wie Merri sich am Küchentisch festhielt. „Merri …“

Sie hob eine Hand zum Zeichen, dass er nicht näher kommen sollte. Währenddessen holte sie tief Luft, schloss kurz die Augen und senkte den Kopf. „Ty, es ist okay. Aber so etwas darf nie wieder geschehen. Ich kann dich nicht küssen und dann so tun, als ob nichts gewesen wäre. Vor allen Dingen nicht, wenn ich für dich arbeiten soll, und auch nicht, wenn wir Freunde sein wollen. Lass mich also in Zukunft in Ruhe.“

Es war das erste Mal, dass eine Frau ihn abwies. Tyson war sprachlos und blieb wie festgenagelt stehen.

Merri verließ mit hängenden Schultern und tropfendem Haar den Raum. Sie wirkte mutlos und verletzlich.

Tyson fühlte sich plötzlich sehr einsam. Er musste sich dazu zwingen, einen Fuß vor den anderen zu setzen, um sein Versprechen wahr zu machen und die Dachpappe zu überprüfen. Er wurde mit jedem Schritt langsamer und mitten auf der Leiter hielt er inne und starrte blicklos vor sich hin. Hatte er sie verloren? Bedeutete das, dass er die Chance verpasst hatte, etwas sehr Wichtiges in seinem Leben festzuhalten?

Aber was wusste er schon von Merri? Schließlich waren ein Kuss und körperliches Begehren keine Grundlage für eine dauerhafte Beziehung.

Zuletzt hatte er so etwas Diane gegenüber empfunden, und diese Frau hatte ihm mit ihren Lügen und ihrem Betrug nicht nur fast das Herz gebrochen, sondern auch sein Selbstbewusstsein untergraben. Manche Frauen konnten eben fantastisch lügen.

Allerdings hatte Merri keinen Grund, ihn zu belügen. Sie war nur schüchtern und gern allein. Das war sicher auch der Grund, weshalb sie in diese Kleinstadt gezogen war, fern von Freunden und Familie.

Er würde nichts lieber tun, als sie mit der Liebe vertraut zu machen und die Leidenschaft in ihr zu wecken, die zweifellos vorhanden war. Aber er konnte Verwicklungen momentan nicht gebrauchen. Er brauchte nur eine gute Freundin, keine Geliebte.

5. KAPITEL

Ein Wischlappen. Wo, zum Teufel, war hier ein Wischlappen? Ob es auch einen Schrubber dazu gab, oder würde sie auf Knien herumrutschen müssen?

Merri starrte in die Besenkammer und atmete tief durch. Sie musste sich unbedingt zusammenreißen. Der Kuss war so erregend gewesen, dass ihr noch jetzt die Knie zitterten. Sie lehnte sich gegen den Türrahmen und schloss die Augen. Ihr Herzschlag beruhigte sich nur langsam.

Sie sah Tyson vor sich, wie er sie am Schluss angesehen hatte. Er hatte sie mit einem solchen Verlangen gemustert, dass ihr fast die Luft weggeblieben wäre. Sie konnte nur zu gut nachempfinden, was in ihm vorging. Sie hatten beide nicht nur sexuelle Lust empfunden, sondern auch Verwirrung und beinahe so etwas wie Verzweiflung. Das hatte sie deutlich in seinen Augen lesen können.

Dieser Blick ging Merri nicht mehr aus dem Sinn. Am liebsten hätte sie Tyson in die Arme genommen, hätte ihm die Haare aus der Stirn gestrichen und ihn getröstet. Sie stellte sich vor, mit ihm in der Dunkelheit der Nacht zusammenzusitzen, ihm die Sorgenfalten zu glätten und ihm zuzuhören. Sie wollte die Freundin sein, der er seine leidenschaftlichen Wünsche und Geheimnisse anvertrauen konnte.

Geheimnisse? Aber es war ja nicht er, der Geheimnisse hatte. Nicht er täuschte seine Umwelt. Er hatte sich schließlich nicht bis zur Unkenntlichkeit verkleidet. Es waren ihre Geheimnisse, die sie zwangen, Abstand von ihm zu halten.

Merri stieß sich entschlossen vom Türrahmen ab und griff nach einem Gerät, das am ehesten wie ein Schrubber aussah. Sie ging in die Küche zurück und begann, den Boden trocken zu wischen. Der Rhythmus dieser einfachen Arbeit beruhigte sie, und sie musste lächeln, als sie sich vorstellte, was ihre Mutter dazu sagen würde. Mrs Davis-Ross hatte sicher noch nie einen Wischlappen in der Hand gehabt. Nach ihrer Vorstellung vom Leben waren dafür die Dienstboten da, während sie sich die Zeit im Beautysalon, beim Masseur und in den teuersten Modeläden vertrieb. Merri dagegen sehnte sich nach einem vollkommen anderen Leben. Sie wollte ihr eigenes Geld verdienen, sich selbst versorgen, ihre Mahlzeiten selbst zubereiten und ihre Kleidung nicht im Designershop, sondern in einem normalen Kaufhaus kaufen. Das war die reale Welt, in der wollte sie leben. Und deshalb war sie sich auch nicht zu schade, den Boden zu wischen.

„Hallo.“ Tyson betrat die Küche. „Du bist ja richtig fleißig. Lass mich dir helfen.“ Er nahm ein Handtuch aus dem Schrank und warf es auf den nassen Boden. „So geht es vielleicht ein bisschen schneller.“ Er hockte sich hin und wartete, bis es sich vollgesogen hatte. Dann stand er auf, drückte das Handtuch über dem Spülbecken aus und breitete es wieder auf dem Boden aus.

Merri konnte kaum glauben, was sie da sah. Der Mann war Multimillionär, und jetzt kniete er auf ihrem Küchenfußboden, um ihn trocken zu wischen. Wenn das nicht die reale Welt war …

Tysons Methode überzeugte sie, und nach einer kurzen Pause machte sie es ihm nach. Sie trug die nassen Tücher zum Ausguss und drückte sie aus. Dann kniete sie sich nieder und wiederholte die Prozedur. In kürzester Zeit schmerzte jeder Muskel in ihrem Körper.

Und das trotz der vielen Stunden im Fitnesscenter.

Vielleicht nahm sie es mit dem realen Leben etwas zu wörtlich.

Plötzlich begriff sie, wie paradox sie sich verhielt. Sie belog alle, um ein echtes, ehrliches Leben führen zu können. Wenn das kein Widerspruch in sich war!

Wie konnte sie Tyson weiterhin belügen und gleichzeitig hoffen, dass sie Freunde wurden, die einander vertrauten? Doch sie hatte keine Wahl. Eine falsche Entscheidung, und die Paparazzi würden sie nicht mehr in Ruhe lassen. Bevor sie nach Texas gekommen war, hatte sie in Los Angeles ein hohles, oberflächliches Leben im Licht der Öffentlichkeit geführt. Wenn man sie jetzt nach ihrer geplatzten Verlobung in dieser Kleinstadt fände, dann wäre das ein Festessen für die Klatschpresse, und sie würde dieses andere, echte Leben nie kennenlernen.

Außerdem würde sie auch Jewel und Tyson in diese Sache hineinziehen. Die Reporter würden ihnen niemals glauben, dass sie nichts von ihrem Versteckspiel gewusst hatten.

Die Familie würde sie enterben. Das war Merri allerdings gleichgültig. Schwerer wog die Tatsache, dass die Wahrheit ihre neuen Freundschaften in dieser Stadt zerstören würde.

Würde sie, ohne Nachbarn und Freunde zu enttäuschen, so lange untertauchen können, bis die Fotografen an ihr nicht mehr interessiert waren und sich der nächsten heißen Geschichte zuwandten?

Merri seufzte und malte sich wieder einmal aus, was alles schiefgehen konnte, obgleich sie doch so genau geplant hatte. Ihr neues, einfaches Leben wäre ruiniert. Ty würde sie hassen, weil sie ihm wie allen anderen etwas vorgemacht hatte. Sie würde vielleicht nie wieder die Gelegenheit haben, nicht nur oberflächliche Beziehungen einzugehen, sondern echte Freunde zu finden. Und Ty würde ihr nie verzeihen.

Konnte sie es wagen, ihm von ihren Problemen zu erzählen? Nein, das konnte sie nicht riskieren, weil sie nicht wusste, wie er darauf reagieren würde. Das kam nicht infrage. Auf keinen Fall.

Nach zwei Tagen konnte Tyson es nicht mehr aushalten. Er musste Merri wiedersehen. Er ertrug es nicht länger, immer wieder gegen sein Verlangen anzukämpfen, und er war erschöpft, weil er die letzten Nächte kaum geschlafen hatte. Etwas musste geschehen.

Er konnte eine Reihe von Gründen aufzählen, weshalb er der sexuellen Versuchung nicht nachgeben durfte und Merri nur als platonische Freundin betrachten musste. Zum einen musste ihr Dach repariert werden. Dann brauchte die Stiftung ihre Hilfe, und er musste ihr Anweisungen geben, was zu tun war. Er war schließlich ihr Chef. Zu allem Überfluss nervte ihn Jewel damit, dass er sich endlich um das Mädchen kümmern sollte.

Verdammt. Tyson stand vor dem großen Spiegel in seinem begehbaren Kleiderschrank und betrachtete sich aufmerksam von Kopf bis Fuß. Das hatte er bisher noch nie getan. Er hatte sich früher nie Gedanken darüber gemacht, was er fürs Büro anziehen sollte. Und jetzt? Reichte das schlichte Arbeitshemd? Sollte er statt der Jeans lieber die Tuchhose anziehen?

Die noch nassen Arbeitsstiefel würden auf keinen Fall Merris Beifall finden. Verflucht. Bisher war ihm vollkommen gleichgültig gewesen, was er anzog, bequem und praktisch sollte es sein. Da er Chef seiner eigenen Firmen war, hatte sich auch niemand je beklagt. Er hatte mit Bankpräsidenten, mit Ölscheichs und sogar Senatoren und Gouverneuren verhandelt, ohne dass seine Kleidung die geringste Rolle gespielt hatte.

Aber jetzt war sie auf einmal wichtig geworden. Als Tyson seine Hemden durchsah, dachte er wieder an Merri. Wenn er ehrlich war, dann war er der Meinung, dass ihre Kleidung nicht zu ihr passte. Die biederen Hosenanzüge und die flachen Schuhe waren wahrscheinlich das Richtige für eine schüchterne Büroangestellte, aber nach dem leidenschaftlichen Kuss, den Merri nur allzu bereitwillig erwidert hatte, war Tyson absolut sicher, dass viel mehr hinter der Fassade des braven Mädchens steckte.

Bei seiner früheren Verlobten Diane hatte absolut nichts hinter ihrem extrovertierten Äußeren und der aufreizenden Kleidung gesteckt. Bei Merri war es anscheinend genau umgekehrt.

Der Kuss hatte seine Einstellung ihr gegenüber vollkommen verändert.

Schließlich wählte Tyson ein langärmeliges Hemd und seine beste Designerjeans. Das musste gehen. Er hatte eine Verabredung mit einem Sponsor, dem seine Kleidung sicherlich gleichgültig war, aber er wollte Merri zeigen, dass er wusste, wie man sich ordentlich anzog.

Er wollte sie besser kennenlernen, wollte näher mit ihr in Kontakt kommen, sei es als Kollege, als Freund oder als Liebhaber. Irgendwie musste das zu machen sein.

Allerdings musste er höllisch aufpassen, dass er sich nicht in sie verliebte. Doch sie reizte ihn, und es umgab sie ein Geheimnis, und dem wollte er auf die Spur kommen.

Nach einer knappen halben Stunde parkte Tyson seinen Pick-up auf dem Parkplatz des Gebäudes, in dem die Stiftung untergebracht war. Bevor er ausstieg, steckte er sich das Hemd in die Hose und richtete den Kragen. Schließlich rieb er seine neuen Stiefel an der Jeans blank und betrat erst dann das Gebäude.

„Hallo“, sagte er betont munter, als er Merri am Computer sitzen sah. „Wie geht es dir? Wie ist dein Tag bisher so gelaufen?“

Sie sah hoch und wirkte verwirrt, weil er sie bei der Arbeit unterbrochen hatte. Sofort fiel ihm auf, dass sie keine Brille trug. Ihre grünen Augen strahlten.

„Ich habe schon bessere Tage gehabt“, antwortete sie. „Der Computer stürzt immer wieder ab. Und dann hat Jewel angerufen und mir mitgeteilt, dass ich um vier Uhr eine Freundin von ihr treffen soll. Die Frau ist Einkäuferin für ein Modehaus und ist offenbar bereit, uns verschiedene Kleidungsstücke für die Modenschau zur Verfügung zu stellen. Das bedeutet aber, dass ich zu einem obskuren Ort namens McAllen fahren und das Kaufhaus finden muss, in dem das Treffen stattfinden soll. Da wird der ganze Nachmittag draufgehen.“

„Juanita Ramirez.“

„Wie bitte?“

„Die Einkäuferin und Freundin von Jewel heißt Juanita Ramirez. Sie ist hier in der Nähe aufgewachsen. Jewel hat jahrelang in der Sonntagsschule unterrichtet, und Juanita war eine ihrer besten Schülerinnen.“

Merris verdrossene Miene hellte sich ein wenig auf. „Also gut, sicher ist Juanita eine reizende Frau. Aber trotzdem …“

„Wie wäre es, wenn wir das mit einem anderen Besuch verbinden?“ Tyson setzte seinen ganzen Charme ein, um Merri zu überzeugen. „Ich muss einen alten Freund besuchen, dessen Ranch etwa eine Stunde von McAllen entfernt liegt. Ich wollte sowieso, dass du mitkommst, weil er sich möglicherweise zu einem unserer großzügigsten Sponsoren entwickeln kann.“

Er trat näher an den Schreibtisch heran. „Wie wäre es also, wenn ich erst einmal den Reparaturdienst anrufe, damit dein Computer in Ordnung gebracht wird. Dann fahren wir bei meinem Freund vorbei, um uns einen Scheck abzuholen, und besuchen Juanita auf dem Rückweg.“

Merri zögerte. Das würde bedeuten, dass sie den ganzen Tag mit ihrem attraktiven Chef in der Gegend herumfahren würde. „Ich weiß nicht so recht …“, begann sie.

„Deine Augen haben eine fantastische Farbe“, unterbrach Tyson sie schnell. „Musst du die Brille eigentlich immer tragen? Das muss doch umständlich und störend sein, außer man kann ohne Brille überhaupt nichts sehen.“

Merri fasste sich schnell an die Augen und verzog erschrocken das Gesicht.

Offenbar merkt sie erst jetzt, dass sie keine Brille trägt, ging es Tyson durch den Kopf.

Mit fahrigen Bewegungen suchte Merri auf dem Schreibtisch nach dem Etui. „Nein … das heißt, ja, ich muss die Brille immer tragen“, stotterte sie, „außer, wenn ich am Computer sitze.“

Tyson fand die Brille und gab sie ihr. Merri setzte sie auf und atmete dann tief durch, als wolle sie sich Mut machen. Er sah sie abwartend an und fragte sich, weshalb sie so verstört reagiert hatte. War das vielleicht seinem Einfluss zuzuschreiben? Machte er sie nervös?

„Was sagst du zu meinem Vorschlag?“, fragte er freundlich. „Das Wetter wird schön nach dem letzten Regen. Wir können das Nötige erledigen, und wenn wir zurückkommen, ist der Computer repariert, und du kannst morgen wieder daran arbeiten.“

„Ja, okay, meinetwegen.“

„Sehr gut. Dann sammle deine Sachen zusammen, während ich den Computerdienst anrufe. Die haben einen Schlüssel zum Büro, sodass wir nicht auf sie warten müssen, sondern gleich fahren können.“

Während er telefonierte, beobachtete Tyson, wie Merri ihre Papiere sorgfältig neben dem Computer stapelte. Sie sah in dem langärmeligen, hochgeschlossenen Kleid trotz allem weicher und weiblicher aus als in den strengen Hosenanzügen, die sie bisher getragen hatte. Das Kleid war jadegrün. Das war etwa die Farbe ihrer Augen, wenn sie nachdenklich vor sich hin sah.

Er schüttelte genervt den Kopf. Was war nur mit ihm los? So etwas war ihm doch noch nie aufgefallen. Er musste vorsichtiger sein.

Schönes Wetter? Aber auch nur, wenn man Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit liebte. Merri atmete ein paarmal tief durch. Das Kleid klebte ihr im Nu am Körper. Die Sonne brannte auf den Pick-up herunter, dessen altersschwache Klimaanlage nicht gegen die Hitze ankam.

Tyson hatte kaum ein Wort gesprochen während der langen Fahrt auf den kurvigen, unbefestigten Straßen zur Ranch seines Freundes.

„Autsch“, rief sie unwillkürlich, als sie zu schnell durch ein Schlagloch holperten und sie gegen den Türgriff geschleudert wurde. „Ich denke, wenn dein Freund eine so große Spende machen will, muss er viel Geld haben. Kann er denn nicht wenigstens die Auffahrt zu seinem Haus asphaltieren lassen? Oder sind ihm diese holprigen Kiesstraßen lieber?“

„Das ist kein einfacher Kies, sondern ein wertvoller, natürlich vorkommender Karbonatzement. Miguel Santos könnte ganz Texas damit zubetonieren, und er ist mit Recht sehr stolz auf seine Karbonatzementgruben. Das Thema Straßenbefestigung lassen wir also lieber.“

„Wie du meinst. Wenn das Zeug so wertvoll ist.“ Merri hatte sich halb zu Tyson umgewandt, der geradeaus auf die Straße blickte. Sie bemerkte, dass er sich nervös mit der Hand durchs Haar fuhr und seinen Kragen zurechtzog. Offenbar hatte er sich diesmal mit seiner Kleidung ein wenig Mühe gegeben. Merri lächelte. Er wollte wohl einen guten Eindruck auf den neuen Sponsor machen, obwohl er mit ihm gut bekannt zu sein schien. Da war das doch eigentlich nicht nötig. Aber das königsblaue Hemd brachte das Blau seiner Augen besonders gut zur Geltung. Die Jeans sah neu und teuer aus, und die Stiefel trug er heute sicher auch zum ersten Mal.

Es gefiel ihr, dass er sich Mühe gab, seine Erscheinung zu verbessern. Wann würde sie sich trauen, ihm einen Einkaufstag vorzuschlagen? Sie konnte ihn sich sehr gut in einem modischen Anzug mit Krawatte vorstellen. Er würde fantastisch aussehen.

Tyson parkte den Wagen, und sie wurden gleich darauf in ein ebenerdiges, weitläufiges Haus geführt, dessen Zimmeranzahl Merri kaum abschätzen konnte. Miguel oder Mike Santos kam ihnen auf dem breiten gefliesten Flur entgegen. Er war ein untersetzter Mann mit grau meliertem Haar und warmen dunkelbraunen Augen. Obgleich er bestimmt einige Zentimeter kleiner war als sie, hatte er die Ausstrahlung einer großen Persönlichkeit.

Er trug schmutzige, zerschlissene Jeans und alte Stiefel, die aussahen, als ob sie noch nie gereinigt worden wären. Merri musste über sich selbst lachen. Mike Santos wirkte einfach beeindruckend, völlig unabhängig von seiner Kleidung. Sie reichte ihm die Hand. Tyson umarmte Mike, und Merri konnte erkennen, wie sehr er sich seinem Freund verbunden fühlte. Und ihm war offensichtlich vollkommen gleichgültig, wie der andere gekleidet war.

Sie hatte noch viel zu lernen.

Bald saßen sie gemütlich bei kalten Getränken und Tamales im Garten. Mike erzählte von seiner verstorbenen Frau und zeigte ihnen Bilder von seinen Enkeln. Merri erfuhr, dass er auf der Ranch geboren worden war, ein Nachkomme der mexikanischen Familie, der das Land vor mehr als zweihundert Jahren überschrieben worden war.

Seine Frau stammte aus einer armen Einwandererfamilie und hatte ihre Eltern während der Überquerung der Grenze verloren. Ihre Kindheit war voll Mühsal und Schwierigkeiten gewesen, und Merri schämte sich beinahe, dass sie selbst in ihrer Jugend so gar nichts hatte entbehren müssen, von Mutterliebe einmal abgesehen.

Schließlich stand Mike auf, bat seine Gäste aber, sitzen zu bleiben. „Sie haben meinen Geschichten so aufmerksam und interessiert gelauscht, Merri, dass ich das Gefühl habe, ich könnte Ihnen alles sagen. Dafür möchte ich Ihnen danken.“

Mike legte Tyson eine Hand auf die Schulter. „Ich hatte vor, dir einen ganz ordentlichen Scheck für deine Stiftung zu geben, mein Freund. Ohne deine Hilfe hätte ich damals die Ranch nicht halten können. Aber jetzt“, er blickte Merri an, „bin ich durch meine Erzählungen über die Kindheit meiner Maria zu dem Schluss gekommen, dass ich noch mehr für deine Waisenkinder tun sollte. Wenn ihr mich also entschuldigen wollt. Ich will einen neuen Scheck ausschreiben. Ich glaube, dass meine Maria vom Himmel herunterschaut und sehr froh sein wird, wenn ich dir das Doppelte der Summe gebe, über die wir gesprochen haben.“

Wieder wandte sich Mike an Merri und lächelte. „Sie sind ein ganz besonderer Mensch, Senorita. Ich hoffe, dass Tyson das zu würdigen weiß.“

Tyson nickte. Und ob er es wusste. Gerade in der letzten Stunde war ihm deutlich geworden, wie wichtig Merri für seine Pläne war. Er hatte beobachtet, wie sie seinen alten Freund mit ihrem echten Interesse und Mitgefühl dazu gebracht hatte, offen von sich und seiner verstorbenen Frau zu erzählen. Vieles war selbst einem alten Freund wie ihm unbekannt gewesen.

„Danke, Mike, das ist sehr freundlich“, sagte Merri leise, und Mike verschwand in seinem Arbeitszimmer.

„Ich habe diese Geschichte über Marias Kindheit noch nie gehört“, sagte Tyson verwundert, als er mit Merri allein war. „Du hast ihn beeindruckt. Wenn du ihn dazu ermuntert hättest, hätte er dir sicher auch noch seine großen und kleinen Sünden gebeichtet. Du hast wirklich eine sehr gute Art, mit Menschen umzugehen, Darling. Du hättest alles von ihm haben können.“

Merri wurde rot und schüttelte den Kopf. „Das hört sich so nach Berechnung an. Aber so ist es nicht. Ich mag ihn. Ich habe ihm sehr gern zugehört. Dass er so großzügig ist, hat jedoch nur mit dir zu tun. Er bewundert dich für das, was du mit der Stiftung für die Kinder erreichen willst. Ich habe da keinen Einfluss.“

Tyson konnte ihr nicht so ganz zustimmen. Und ihm wurde plötzlich klar, dass sie auch von ihm alles haben könnte, was sie nur wollte.

Er musste einen Weg finden, sie für immer in seiner Nähe zu halten. Vielleicht sollte er ihr die leitende Position eines Stiftungsdirektors anbieten. Sie war im Umgang mit Menschen viel geschickter als er.

Vielleicht war sie die richtige Person für die Öffentlichkeitsarbeit der Stiftung. Ihr Gesicht würde auf den Werbeplakaten sicher besser wirken als seins.

Keine schlechte Idee.

6. KAPITEL

Passionata Chagari starrte mit zusammengekniffenen Augen in ihre Kristallkugel und runzelte unwillig die Stirn. Was war dieser Tyson nur für ein Dummkopf!

Sie konnte sich nicht vorstellen, wie jemand, der so begriffsstutzig war, es geschafft hatte, ein erfolgreicher Geschäftsmann zu sein und schon so viel Geld in seinem Leben verdient zu haben. War er wirklich mit einer so intelligenten Frau wie Lucille Steele verwandt? Kaum zu glauben. Auf alle Fälle war sein Verhalten sehr ärgerlich.

Sie legte ihre knotigen Finger gegeneinander und lehnte sich zurück. Die letzten Anweisungen ihres Vaters auf seinem Sterbebett waren eindeutig gewesen. Lucille, der ihr Vater sehr viel verdankte, hatte in ihrer Familie einige Mitglieder, denen etwas Wichtiges zu einem glücklichen Leben fehlte. Dieser Mangel sollte durch Gaben mit starker magischer Kraft ausgeglichen werden, die ihr Vater für das jeweilige Familienmitglied bestimmt hatte. Tyson Steele sollte durch den Zauberspiegel die Kraft der Erkenntnis verliehen werden. Und was tat er damit? Wie setzte er dieses Geschenk ein?

Passionata wickelte sich nachdenklich eine ihrer silbernen Haarsträhnen um den Finger und zog die Augenbrauen verärgert zusammen. Was sollte sie mit so einem Mann machen? Sie hatte ihm den Spiegel, also den Schlüssel zur Lösung seines Problems, direkt in die Hand gegeben, hatte ihm sogar gesagt, wie er ihn zu verwenden hatte. Er brauchte den Spiegel doch nur hochzuheben und hineinzusehen. Aber offenbar hatte er nicht begriffen, welchen Wert dieses Erbstück hatte.

Bisher hatte er sich immer nur weiter in Schwierigkeiten gebracht. Die Erfüllung seines Herzenswunsches war zum Greifen nahe, aber er ignorierte die magische Kraft, die der Spiegel hatte. Selbst jetzt folgte er nicht ihrem Rat, sondern war kurz davor, einen gefährlichen, abweichenden Kurs einzuschlagen.

Ihr waren die Hände gebunden. Der Zauber wirkte nur, wenn Tyson sich selbst darum bemühte. Sie seufzte und blickte erneut beschwörend in die Kristallkugel. Würde dieser Mann wirklich die große Chance seines Lebens verpassen? Das durfte nicht sein, aber sie konnte nichts dagegen tun. Sie konnte Tyson Steele nur weiterhin in ihrer Kristallkugel beobachten. Es war bitter mit anzusehen, wie er alles verlor. Das hatte Lucille Steele nicht verdient.

Merri stöhnte, als sie über den glühenden Asphalt des Parkplatzes ging. Das Kleid klebte ihr am Körper. Es war erst Frühling, aber die Hitze machte ihr jetzt schon zu schaffen. Wie mochte es erst im Sommer sein? Diese Temperaturen bei hoher Luftfeuchtigkeit war sie nicht gewohnt.

„Ich glaube, Juanita wird dir gefallen“, sagte Tyson munter.

Merri stellte fest, dass ihm die Hitze absolut nichts auszumachen schien. Er sah noch genauso kühl und entspannt aus wie am Morgen. Sie vermutete, dass ihre Erschöpfung nicht nur der Außentemperatur zuzuschreiben war, sondern auch damit zu tun hatte, dass sie mehrere Stunden neben Tyson im Auto gesessen hatte. Anstatt an murmelnde Bäche und schattige Wälder zu denken, hatte sie sich während der ganzen Fahrt vorstellen müssen, wie sie den Mann neben sich in glühender Leidenschaft umarmte. Kein Wunder, dass ihr jetzt kochend heiß war.

Und dabei sollte sie solche Gedanken gar nicht erst zulassen. Sie hatten sich angewöhnt, miteinander über harmlose Dinge zu plaudern, und waren auf dem besten Weg, eine echte Freundschaft zu entwickeln. Tyson hatte den Kuss wahrscheinlich längst vergessen. Wenn ihr das nur auch gelänge. Aber immer wenn er ihr gerade eine komische Geschichte erzählte oder ihr seine Pläne für die Stiftung darlegte, erinnerte sie sich unpassenderweise daran, wie er sie in den Arm genommen und voll Verlangen geküsst hatte. Und sie sehnte sich nach mehr.

„Ich hoffe, dass Juanita etwas hat, was wir auf der Modenschau vorführen können“, stieß sie schließlich hervor und versuchte verzweifelt, Tyson nicht auf den Mund zu starren. Sie liebte seine Lippen.

„Das wird sie sicher.“ Tyson lächelte. „Sie gilt als Expertin in Modedingen. Die Firma, für die sie arbeitet, hat ihren Hauptsitz in New York. Ich bin sicher, dass sie weiß, wie man eine Modenschau organisiert.“

„So?“ Das klang gefährlich. Merri war beunruhigt. Schließlich hatte sie auch häufiger als Model in New York gearbeitet.

Sie betraten das elegante Kaufhaus und wurden von einer Angestellten in ein Büro im ersten Stock geführt.

Merri stand trotz der klimatisierten Umgebung der Schweiß auf der Stirn. Es gab kaum jemanden in der Modewelt von New York, den sie nicht kannte. Sie versuchte verzweifelt, sich an eine Juanita zu erinnern. Die Wahrscheinlichkeit, dass diese Frau sie erkannte, war groß. Entsetzlich, dann würde alles auffliegen.

„Da ist sie ja“, sagte Tyson. „Hallo, Janie.“ Er winkte einer Frau zu, die ihnen auf dem langen Flur entgegenkam.

Janie? Du meine Güte! Das war doch nicht etwa Janie Ramirez?

„Janie?“, fragte Merri voller Angst. „Ich dachte, sie heißt Juanita? Das hast du doch gesagt.“

„Janie ist ihr Spitzname. Hier bei uns sagt man beides, in New York wird sie wohl nur Janie genannt.“

Zu spät. Es gab kein Zurück mehr. Als sie gemeinsam auf Janie zugingen, versuchte Merri, sich hinter Tyson zu verstecken. Ihre Gedanken überschlugen sich in dem verzweifelten Bemühen, einen Ausweg zu finden. Aber ihr fiel nichts ein.

„Hallo, Juanita“, sagte Tyson lächelnd. „Ich möchte dir meine neue Assistentin Merri Davis vorstellen. Stell dir vor, sie hat Jewels kleines Haus gemietet.“

Merri hielt die Augen gesenkt, als sie der Frau die Hand gab. „Guten Tag, Miss Ramirez.“

„Merri? Also ich …“ Janie blickte sie erstaunt an, nahm Merris Hand und hielt sie fest.

„Ja“, unterbrach Merri sie schnell. „Ich heiße Merri Davis. Jewel hat mir schon so viel von Ihnen erzählt. Schön, dass ich Sie endlich kennenlerne.“

Janie sagte nichts, sondern musterte Merri nur langsam von oben bis unten. Dabei schüttelte sie verwundert den Kopf.

Merri wusste, dass nur noch ein Wunder sie retten konnte. Sie beschloss, sich der anderen anzuvertrauen, und hoffte, dass Janie Mitleid mit ihr haben und den Mund halten würde.

Schnell wandte sie sich an Tyson. „Ich nehme an, dass unsere Überlegungen wegen der Modenschau dich nur langweilen werden. Wie wär’s, wenn du dir das Kaufhaus ansiehst und uns beiden die Gelegenheit gibst, uns ein wenig kennenzulernen? Wir werden sicher noch viel miteinander zu tun haben.“ Sie musste unbedingt mit Janie allein sprechen.

Tyson sah sie ein wenig verwundert an, nickte dann aber. „Gut, einverstanden. Janie, du kannst mich ja über mein Handy erreichen. Ruf mich an, wenn ihr fertig seid. Ich muss auch noch ein paar Anrufe erledigen.“ Dann wandte er sich lächelnd an Merri. „Ich kann mich ja mal in der Herrenabteilung umsehen. Was meinst du?“

„Das ist eine gute Idee. Da findest du sicher jemanden, der dich beraten kann.“

„Wenn du meinst, dass das notwendig ist.“ Tyson grinste, nickte beiden Frauen zu und ging. Erst als er außer Sichtweite war, sah Merri Janie an.

„Merrill Davis-Ross, was ist denn in Sie gefahren? Ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun, sonst …“

„Bitte, Miss Ramirez, bevor Sie weiterreden, lassen Sie sich meine Situation erklären.“

Janie nickte und zog Merri in ihr Büro. „Ich hoffe, Sie haben eine stichhaltige Erklärung. Ihr Versteckspiel betrifft auch Menschen, die mir besonders nahestehen. Und ich werde auf keinen Fall zulassen, dass den beiden wehgetan wird.“

„Sie sind doch hoffentlich nicht ernsthaft der Meinung, dass ich mir mit Jewel und Tyson einen Spaß erlauben will?“ Merri sah ihr Gegenüber fragend an. „Dann hätten Sie Tyson doch gleich verraten können, wer ich bin.“

Janie wich ihrem Blick nicht aus. „Anfangs war ich sprachlos, als Sie da vor mir standen. Und als ich mich einigermaßen gefasst hatte, bemerkte ich Tysons Gesichtsausdruck, als er Sie mir vorstellte. Er ist ganz offensichtlich in Sie verknallt, deshalb beschloss ich, mir erst einmal Ihre Geschichte anzuhören. Also, was haben Sie mir zu sagen?“

„Verknallt? Tyson Steele ist in mich verknallt? Wie kommen Sie denn darauf?“ Merri lachte nervös auf.

„Natürlich ist er das. Und wenn mich nicht alles täuscht, dann ist er Ihnen auch nicht gleichgültig.“ Janie ließ sich in eins der zierlichen Sesselchen fallen und bedeutete Merri, sich ebenfalls zu setzen. „Ich möchte jetzt endlich die Wahrheit hören. Ich habe länger nichts über Sie in den Zeitungen gelesen. Das Letzte, was ich hörte, hatte mit Ihrer geplatzten Verlobung zu tun. Sie sollen Ihren homosexuellen Freund im Stich gelassen haben.“

„Wie bitte?“ Merri lehnte sich zurück und schloss kurz die Augen. „So war es nun ganz und gar nicht. Sie kennen doch die Presse.“

Dann erzählte sie Janie die ganze Geschichte. Sie hatte eingewilligt, Brads Verlobte zu spielen, weil sie ihm helfen wollte und auf diese Weise die Paparazzi abgelenkt wurden. Als Brad dann aber erwischt wurde, als er aus dem Haus seines Freundes kam, hatte sein Agent sie gebeten, für eine Weile zu verschwinden.

Merri hatte absolut nichts dagegen gehabt. Die Sache war peinlich genug.

„Okay, ich kann schon verstehen, weshalb Sie ein neues Leben beginnen wollen“, sagte Janie nachdenklich. „Und ich kann auch verstehen, wieso Sie Ihr Aussehen verändern mussten, um nicht entdeckt zu werden. Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr man nach Ihnen sucht. Ich kann aber nicht verstehen, warum Sie gerade nach Stanville gekommen sind und warum Sie Tyson und Jewel nicht die Wahrheit gesagt haben.“ Sie sah Merri fragend an. „Die beiden wissen doch nichts von Ihrer wahren Identität, oder?“

„Nein“, sagte Merri zerknirscht, „sie wissen nichts. Ich hatte noch einen anderen Grund, Los Angeles zu verlassen. Ich kam hierher in diese Kleinstadt, um etwas Vernünftiges mit meinem Leben anzufangen. Mein Anwalt hatte erfahren, dass Tyson Hilfe braucht bei der Arbeit für seine Stiftung. Ich will ihm wirklich dabei helfen. Und da ich ihn und Jewel anfangs noch nicht so gut kannte und ihre Reaktion nicht einschätzen konnte, hatte ich einfach Angst, sie könnten mich verraten.“ Sie sah auf ihre Hände und seufzte leise. „Außerdem, und ich weiß nicht, ob Sie mir das glauben können, will ich einfach ein normales Leben führen, ohne Glamour und Glanz. Ich will, dass man mich wie eine ganz normale Frau behandelt. Ich will endlich einmal echte Freunde finden, Menschen, die sich nicht Vorteile von einer Bekanntschaft mit mir versprechen, sondern mich um meiner selbst willen mögen.“

Janie lehnte sich zurück und sah Merri lange nachdenklich an. „Ja, ich kann Ihre Gründe schon ganz gut verstehen, dennoch begreife ich nicht, wieso Sie Jewel und Ty nicht längst reinen Wein eingeschenkt haben. Sie kennen die beiden doch jetzt und sollten wissen, dass Sie ihnen vertrauen können.“

Merri schüttelte traurig den Kopf. „Vielleicht würde Jewel das verstehen, aber Ty ganz sicher nicht. Er kann Lügen nicht ausstehen und ist in dem Punkt besonders empfindlich. Das hat wohl mit der großen Enttäuschung in seinem Leben zu tun.“

Janie neigte den Kopf leicht zur Seite und musterte Merri ernst. „Hm, aber das kann doch nicht ewig so weitergehen. Irgendwann müssen Sie ihm die Wahrheit sagen.“

Merri ließ den Kopf sinken. „Ich weiß. Aber ich dachte, wenn ich ein paar Monate warte, dann haben die Klatschblätter vielleicht ihr Interesse an mir verloren. Und vielleicht haben mich Ty und Jewel als die kennen und schätzen gelernt, die ich wirklich bin. Dann würden sie mir die Verstellung nicht ganz so übel nehmen.“

Janie dachte ein paar Sekunden nach. „Wenn Sie sich da nur nicht täuschen. Ich fürchte, das Gegenteil wird der Fall sein. Je länger Sie Tyson die Wahrheit vorenthalten, desto ärgerlicher wird er wahrscheinlich sein.“

„Bitte, lassen Sie es mich versuchen“, bat Merri. „Geben Sie mir ein paar Monate Zeit. Wenn Sie recht behalten, muss ich eben mit der Situation fertig werden. Bis dahin will ich meine ganze Kraft für Tysons Schützlinge einsetzen. Ich bin sicher, dass ich da einiges bewegen kann. Außerdem rechnet er mit meiner Hilfe.“

„Okay.“ Janie war nicht überzeugt, das war ihrem Tonfall deutlich anzumerken. „Wenn Sie sich um die Kinder kümmern, dann haben Sie auch bei Tyson einen Stein im Brett. Aber seien Sie vorsichtig. Wenn Sie ihn enttäuschen und ihm wehtun, dann bekommen Sie es mit mir zu tun. Ich habe Mittel und Wege, Ihnen das Leben schwer zu machen. Das sollten Sie nicht vergessen. Das Ganze ist noch längst nicht ausgestanden.“

„Ich weiß“, flüsterte Merri. „Danke.“

Tyson schlenderte durch das untere Stockwerk und trat dann in den Aufzug. Zu seiner Überraschung hatte er tatsächlich einiges eingekauft, und es hatte ihm sogar Spaß gemacht. Er fasste die Pakete fester und ertappte sich dabei, wie er vor sich hin pfiff. Das hatte er schon lange nicht mehr getan. Seit Merri da war, hatte sich sein Lebensgefühl stark verändert. Er lächelte. Sie hatte einen guten Einfluss auf ihn, wenn auch nicht immer einen beruhigenden. Zumindest nicht auf seine Libido. Je häufiger sie zusammen waren, desto mehr sehnte er sich danach, ihr auch körperlich näherzukommen.

Da würde er sich wohl etwas einfallen lassen müssen. Und das möglichst bald.

Er verließ den Fahrstuhl und erblickte die beiden Frauen, die ihm den Rücken zuwandten, in der Kinderabteilung. Als er langsam auf sie zuging, hatte er Zeit, Merri eingehend zu betrachten. Sie war groß und schlank und hielt sich sehr gerade. Wie eine Königin. Er musste über sich lachen. Seltsam, dass ihm das bisher nie aufgefallen war. Sonst hatte sie eher eine geduckte Haltung. Vielleicht wirkte sie auch nur neben der kleinen, zierlichen Juanita so beeindruckend. Obgleich Juanita mit ihrem pechschwarzen Haar und dem gut sitzenden Kostüm die elegantere Erscheinung war, hatte Tyson nur Augen für Merri.

„Hallo, meine Damen“, sagte er, als er auf Hörweite herangekommen war. „Ich hoffe, Sie haben mich nicht allzu sehr vermisst.“

Beide drehten sich zu ihm um. Juanita lächelte, Merri dagegen wirkte beinahe ängstlich, als fühle sie sich ertappt, und nahm sofort wieder die schüchterne, ein wenig nach vorn gebeugte Haltung ein. Sie versuchte zu lächeln.

„Wir waren viel zu beschäftigt, als dass wir dich vermissen konnten“, sagte sie. „Janie und ich haben ein paar sehr hübsche Sachen für die Modenschau ausgesucht. Und stell dir vor, Janie will uns sämtliche Kleidung, die wir brauchen, kostenlos zur Verfügung stellen. Ist das nicht wunderbar?“

„Das ist wirklich sehr großzügig von dir.“ Tyson umarmte Juanita herzlich. „Ich weiß gar nicht, wie ich dir dafür danken soll, Janie. Bist du sicher, dass du das auch verantworten kannst? Was sagen deine Vorgesetzten dazu? Jewel bringt mich um, wenn du deswegen in Schwierigkeiten kommen sollest. Und das möchte ich lieber nicht riskieren. Vielleicht sollte ich die Kleider doch lieber aus der eigenen Tasche bezahlen?“

Juanita schüttelte energisch den Kopf. „Sei nicht albern. Das ist doch eine fabelhafte Werbung für die Firma. Sie sind immer sehr daran interessiert, etwas für die Allgemeinheit zu tun. Du weißt schon, nach dem Motto: Tu Gutes, und rede darüber.“ Sie lachte. „Und deine Stiftung ist ja nun wirklich etwas sehr Gutes.“

Jetzt erst schien sie die Pakete zu bemerken, die Tyson unter dem Arm trug. „Donnerwetter, es sieht ja so aus, als hättest du den ganzen Laden aufgekauft, während Merri und ich hier mit unseren Vorbereitungen beschäftigt waren. Willst du denn deine ganze Garderobe erneuern?“

„Ja, wirklich“, ließ sich jetzt auch Merri hören. „Willst du auf einen Rutsch dein ganzes Image aufpolieren? Damit du die ganze Einkauferei dann hinter dir hast?“

„Nein, Ma’am“, sagte Tyson und lachte. „Obgleich das vielleicht gar keine so schlechte Idee wäre, oder? Tatsache ist aber, dass meine Jeans wirklich mal ersetzt werden sollten.“

„Was hast du denn gekauft?“ Merri musterte die vielen Pakete misstrauisch. Was mochte er sich ohne ihre Unterstützung ausgesucht haben? Hoffentlich hatte ihn jemand fachgerecht beraten.

„Ach, dies und das“, sagte Tyson fröhlich.

Als Merri ihn immer noch skeptisch ansah, merkte er, dass er sich wohl näher erklären musste. Mit dieser ausweichenden Antwort würde sie sich nicht zufriedengeben. „Das ist nicht alles, was ich gekauft habe. Ich habe mir auch einen Anzug und einen Smoking ausgesucht, aber beides muss noch geändert werden.“

„Einen Smoking? Warum hast du dir denn einen Smoking gekauft? Wann willst du den denn tragen?“

„Gut, dass du das fragst. Ich hatte ganz vergessen, es dir zu erzählen. Vorhin habe ich mit Frank telefoniert, und er erinnerte mich daran, dass morgen der Wohltätigkeitsball stattfindet, den der Gouverneur jedes Jahr veranstaltet. Mit diesem Ball sollen alle karitativen Organisationen von Texas geehrt werden. Und in diesem Jahr sind wir mit unserer Stiftung auch dabei.“ Er machte eine kurze Pause, als er Merris Gesichtsausdruck sah. Sie blickte ihn ernst und abwartend an.

„Es ist eine große Ehre und auch eine sehr gute Werbung für uns, aber eigentlich hatte ich trotzdem nicht vor, hinzugehen. Irgendwie passt diese Art von Veranstaltung nicht zu mir.“

„Da hast du nicht ganz unrecht. Aber warum hast du dann deine Meinung geändert?“, fragte Juanita.

„Zum einen habe ich jetzt etwas anzuziehen“, antwortete er lachend. „Zum anderen habe ich jetzt Merri, die mich begleitet und mich beraten kann, wie man sich bei so einem Anlass benimmt. Möglicherweise kann sie mich auch unauffällig auf besonders schlimme Patzer hinweisen.“

Bevor Merri protestieren konnte, griff Tyson nach ihrer Hand und sagte bittend: „Du kommst doch mit, oder? Es ist so wichtig für die Stiftung und vor allem für unsere Kinder. Bei dieser Gelegenheit werden wir Menschen kennenlernen, die uns von großem Nutzen sein können.“

Verdammt, dieser Mann hatte wirklich zu viel Charme. Aber sie würde sich nicht einwickeln lassen. „Tut mir leid“, sagte Merri kühl und entzog ihm ihre Hand. „Du musst mit jemand anderem gehen. Ich … ich habe für so einen Ball nichts anzuziehen. Außerdem wäre es sehr unpassend, wenn du eine kleine Angestellte zu diesem Ereignis mitnimmst.“ Das war eine lahme Ausrede, aber ihr fiel im Augenblick nichts Besseres ein.

Das Herz wurde ihr schwer, als sie sah, wie Tyson enttäuscht zu Boden blickte. Als ob ihre Weigerung ihn persönlich getroffen hätte.

„Ich bin doch auch noch da“, mischte sich jetzt Janie ein. „Habt ihr vergessen, dass hier eine Expertin für Abendroben vor euch steht? Das will ich nicht hoffen. Sie brauchen etwas für einen Ball? Kein Problem.“

„Nein, nein“, wehrte Merri hastig ab. „Ich meine, ich kann nicht … das heißt, ich kann es mir nicht leisten.“

„Was für eine wunderbare Idee, Janie!“ Tyson überhörte Merris Einwand absichtlich und strahlte Juanita begeistert an. „Das Kleid geht selbstverständlich auf meine Rechnung. Merri muss zum Wohl der Stiftung dabei sein, es handelt sich also quasi um Arbeitsstunden. Und dafür muss der Arbeitgeber natürlich aufkommen. Keine Widerrede. Soll sie nicht gleich ein paar Sachen anprobieren, wo wir doch schon mal hier sind? Wir haben schließlich für Änderungen nicht viel Zeit. Der Ball ist morgen.“

„Aber …“, versuchte Merri zu protestieren, wurde jedoch sofort von Juanita unterbrochen.

„Das ist nicht nötig. Ich weiß genau, welche Größe …“ Sie stockte und fuhr dann schnell fort: „Ich meine, ich kann sehen, was ihr passt und auch, was ihr steht. Ich werde etwas aussuchen und es dann morgen zusammen mit deinen geänderten Sachen bringen lassen. Dann kann Merri alles in Ruhe zu Hause anprobieren und fühlt sich nicht so unter Druck.“

„Danke“, sagte Tyson. Dann, nach einer kurzen Pause: „Könntest du vielleicht etwas ganz Besonderes aussuchen? Vielleicht ein rotes Kleid?“

„Nein!“, riefen beide Frauen entrüstet.

Alle drei sahen sich an, und Merri versuchte, in ihren Blick die Wut zu legen, die sie darüber empfand, dass man einfach über sie bestimmte. „Etwas Gedecktes wäre für eine Wohltätigkeitsveranstaltung sicher eher angebracht“, stieß sie dann zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich möchte auf keinen Fall auffallen.“ Wenigstens darauf würde sie bestehen. Dass sie zu dem Ball gehen musste, war schon schlimm genug. Damit hatte sie nicht gerechnet, sonst hätte sie sich eine glaubwürdige Ausrede zurechtgelegt. Jetzt war es zu spät. Sie musste sich in ihr Schicksal ergeben und das Beste daraus machen.

Glücklicherweise schien Juanita ganz ihrer Meinung zu sein, was das Kleid betraf. Offensichtlich erinnert sie sich daran, dass sie versprochen hat, mich nicht zu verraten, dachte Merri. Das war nur ein kleiner Trost, aber immerhin.

„Blau oder Schwarz wäre für Merri sicher passender“, sagte Juanita an Tyson gewandt. „Vertraue mir. Ich werde schon das Richtige finden.“

„Na gut.“ Tyson war noch nicht ganz überzeugt. „Wenn du meinst. Es ist sehr nett von dir, dass du dich darum kümmern willst. Aber denk daran, dass wir nicht zu einer Beerdigung gehen. Ich möchte Merri jetzt nach Hause bringen. Es ist schon sehr spät, und so eine Einkaufstour ist anstrengend.“

Ja, es ist spät, dachte Merri, du hast ja keine Ahnung, wie spät. Es war viel zu spät, um ihm die Wahrheit zu sagen und zu hoffen, dass ihre Beziehung nicht drastisch darunter leiden würde.

Was sollte sie nur tun?

Sie hatten fast schon das Haus erreicht, in dem Merri wohnte, als Tyson endlich das Schweigen brach. „Wer bist du wirklich, Merri?“

Sie hob erschrocken den Kopf, und ihre Stimme zitterte. „Was meinst du damit?“

„Ich weiß überhaupt nichts von dir. Ich weiß nichts über deine Familie, nicht, wo du zur Schule gegangen bist, wo zum College? Hast du Geschwister? Was hast du für Freunde? Wieso warst du mit einem Mann verlobt, an dem dir gar nichts lag? Was hat dich in unser Nest verschlagen?“ Tyson atmete tief durch. „Ich möchte mehr von dir wissen. Du weißt, woher ich stamme, wer ich bin. Ich bin für dich ein offenes Buch und möchte jetzt endlich die echte Merri Davis kennenlernen.“

„Die echte Merri Davis ist die Frau, die du kennst“, antwortete sie leise. „Das ist die, die von einem einfachen Leben in einer Kleinstadt träumt und etwas für Menschen tun will, die Hilfe brauchen.“

Tyson schüttelte den Kopf, sah sie jedoch nicht an. „Das mag ja alles sein, aber es gibt noch etwas, das du mir nicht sagst. Ich weiß nicht genau, was es ist …“ Er zögerte und fuhr dann fort: „Hast du zum Beispiel als Kind oder junges Mädchen ein Internat besucht? In Europa vielleicht? Manchmal hast du so etwas wie einen europäischen Akzent. Und dann deine Körperhaltung. Wenn du dich nicht beobachtet fühlst, gehst du aufrecht wie eine Königin. Du bewegst dich, als wärst du ein Model.“

„Also …“ Merri dachte fieberhaft darüber nach, was sie auf diese Fragen antworten konnte, ohne sich zu verraten. „Ja, ich habe verschiedene Internate besucht, ein paar Jahre auch in Europa. Deshalb habe ich vielleicht einen europäischen Akzent, obgleich mir das noch nie aufgefallen ist.“ Das war die Wahrheit, und vielleicht konnte sie ihn damit von der Frage nach ihrem Auftreten ablenken.

Er begann Fragen zu stellen, die ihr unangenehm waren, die sie ungern beantworten wollte. Und die sie nicht beantworten konnte, wenn sie ihn nicht belügen wollte.

Kein Wunder, dass er in jungen Jahren schon so erfolgreich war. Er hatte offensichtlich ein gutes Gespür für Menschen. Er schien sie durchschauen zu können und wusste sehr schnell, was Maske und was die Wahrheit war. Wie lange würde sie ihm noch etwas vormachen können?

7. KAPITEL

„Deine Eltern sind also reich?“, fragte Tyson. Er lächelte freundlich, um sie zum Weitersprechen zu ermutigen. Merri starrte wie hypnotisiert auf sein Profil. Sein Bartschatten verlieh ihm etwas Verwegenes. Wenn dieser Mann doch nur nicht so unglaublich attraktiv wäre, dachte sie seufzend.

Dann riss sie sich zusammen. „Ja, das könnte man vielleicht sagen.“ Sie verkrampfte die Hände im Schoß. Wie konnte sie dieses Gespräch nur abbrechen, ohne unhöflich zu wirken?

„Aber du bekommst im Augenblick kein Geld von ihnen?“

„Nein. Wir haben uns entfremdet.“ Das stimmte jedenfalls. Wenn er sie für mittellos hielt, umso besser. Er brauchte ja nicht zu wissen, dass ein stattliches Erbteil ihrer Großmutter auf einem Festkonto lag.

„Das tut mir leid. Ich stelle es mir schrecklich vor, wenn man sich mit seiner Familie nicht versteht. Das muss sehr schmerzhaft sein. Kein Wunder, dass du nicht darüber reden willst.“ Tyson war bei ihrem Häuschen angelangt und parkte den Wagen.

Er stellte den Motor ab und drehte sich zu Merri um. „Du hast auch keine Geschwister?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin Einzelkind.“

Er legte ihr kurz tröstend eine Hand auf den Arm und sagte leise: „Ich kann mir das mit deinem Verlobten schon vorstellen. Wahrscheinlich hatten ihn deine Eltern für dich ausgesucht. Das geht ja in den seltensten Fällen gut. Es war sicher nicht leicht, gegen ihren Willen die Verlobung zu lösen. Haben sie dir große Schwierigkeiten gemacht?“

Merri schwieg. In ihrem Kopf drehte sich alles. Was konnte sie sagen, ohne noch mehr zu lügen?

„Also … die Verlobung war arrangiert, das stimmt. Und es war auch nicht ganz leicht, da wieder rauszukommen. Du hast recht mit deiner Vermutung.“

Tyson strich ihr mit einem Finger sanft über die Wange und hob dann ihr Kinn an, sodass sie ihn ansehen musste. „Möchtest du mir nicht alles erzählen?“

„Nein. Bestimmt nicht.“ Merri entzog sich ihm, löste den Sitzgurt und stieg hastig aus dem Wagen. Kurz vor Tyson erreichte sie die Haustür.

„Nicht so schnell, Darling“, sagte Tyson und hielt Merri am Arm fest. „Wovor läufst du davon?“

Sie machte sich mit einer schnellen Bewegung los und hielt ihre Tasche wie einen Schild vor sich. „Vor gar nichts. Ich bin nur müde und möchte ins Bett.“

Das Wort Bett hätte sie vermeiden sollen. Unwillkürlich flammte die Leidenschaft in Tysons Blick auf. Aber gleichzeitig sah sie, dass er sich bemühte, diese Gefühle zu unterdrücken.

„Ich glaube doch, dass du auf der Flucht bist“, sagte er jetzt kühl. „Auch wenn ich nicht weiß, vor wem oder was. Du hast eine Mauer um dich errichtet, die ich unbedingt einreißen möchte. Aber es gelingt mir nicht, und das macht mich ganz verrückt.“

„Was willst du von mir, Ty?“

„Ich möchte, dass du mir vertraust“, sagte er leise und trat näher an sie heran. „Und noch einen Kuss.“

„Also wirklich!“ Merri lachte verlegen auf. „Wenn ich dich nur so loswerden kann, bitte.“ Sie trat dicht an ihn heran und gab ihm einen leichten Kuss auf die Lippen.

Das hätte sie lieber nicht tun sollen, denn Tyson reagierte sofort. Er nahm sie in den Arm, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Fordernd drang er mit seiner Zungenspitze vor, bis sie die Lippen öffnete und sich ihm ganz überließ. Sie legte die Arme um ihn, presste sich an ihn und gab sich ganz ihrem Verlangen hin.

Tyson spürte, wie sein Körper auf ihr Drängen reagierte. Er legte die Hände auf ihren Po, drückte sie an sich und ließ sie seine Erregung spüren. Sein Atem ging schneller, als Merri sich mit ihren Brüsten an ihm rieb.

Merri stöhnte sehnsüchtig und erschrak. Tyson war ebenfalls überrascht.

„Das war …“ Er atmete schwer und räusperte sich. Dann trat er einen Schritt zurück. „Merri, ich glaube, es ist besser, du gehst hinein.“ Er war genauso überrascht über das, was zwischen ihnen geschehen war, wie Merri. „Es ist spät, und wir fliegen morgen Nachmittag nach Austin. Ich schicke dir das Kleid, sobald es da ist.“

„Aber … was ist mit uns?“, stammelte sie.

„Nicht heute Nacht“, sagte er rau. „Ich kann heute nicht darüber sprechen.“ Er zögerte einen Moment, ging dann zu seinem Pick-up, stieg ein und ließ den Motor an.

Ach, verdammt, dachte Merri, während sie ihm hinterhersah. Es war alles ihre Schuld. Wie konnte sie nur so dumm sein.

Tyson war vollkommen durcheinander. Er war frustriert und unbefriedigt, vor allen Dingen aber erstaunt, wie stark er auf Merri reagiert hatte. Er versuchte, sich nüchtern darüber klar zu werden, was alles durch diesen Kuss ausgelöst worden war. Aber er konnte es nicht.

Alles, was er sich vorgenommen und ihr versprochen hatte, war plötzlich ohne Bedeutung gewesen. Allein der Kuss hatte genügt und ihr lustvolles Stöhnen, um ihn alle guten Vorsätze vergessen zu lassen. Er hätte beinahe vollkommen die Kontrolle über die Situation verloren.

Zwar hatte er versucht sich einzureden, dass sie ein normales Verhältnis zwischen Chef und Mitarbeiterin entwickeln könnten, aber er wusste jetzt, er hatte sich da etwas vorgemacht. Er musste aufhören, sich selbst zu belügen, denn die Wahrheit war, dass er Merri begehrte. Schließlich war er es doch, der Lügen aus tiefstem Herzen verabscheute. Seit ihrer ersten Begegnung hatte er mit ihr schlafen wollen, und jeder normale Mann hätte auf dieses Ziel hingearbeitet. Aber nein, nicht Tyson Steele. Der hatte sich eingebildet, er könnte diese Gefühle unterdrücken und eine normale Freundschaft mit Merri aufbauen.

Okay, er wollte sich nicht länger etwas vormachen. Er musste sie haben. Und nach diesem Kuss war er ziemlich sicher, dass auch sie ihn wollte, auch wenn sie es nicht zugab.

Viel zu schnell bog er in die Auffahrt zu seiner Ranch ein und bremste dann scharf ab. Nachdem er den Motor abgestellt hatte, blieb er noch eine Weile nachdenklich sitzen. Warum sollte er ins Bett gehen? Er würde sowieso nicht schlafen können.

Schließlich stieg er aus und schloss leise die Tür hinter sich. Er ging nicht ins Haupthaus, sondern zu den Ställen. Genauer gesagt, in die Scheune, in der die neugeborenen Fohlen untergebracht waren. Dort hielt er sich am liebsten auf, wenn ihn etwas aus dem Lot gebracht hatte und er sich beruhigen musste. Das Zusammensein mit jungen Tieren hatte eine besänftigende Wirkung auf ihn.

Vielleicht war es die Unschuld der Kindheit. Junge Tiere wussten noch nichts von den Gefahren der Welt und waren voller Vertrauen.

Auch Menschenbabys hatten noch nicht gelernt zu lügen, wussten nichts von der Schlechtigkeit der Menschen und vertrauten jedem. Diese Arglosigkeit ging Tyson zu Herzen und stimmte ihn ruhiger.

Er hatte Merri zwar gesagt, er wünsche sich ihr Vertrauen, und sie könne ihm ohne Vorbehalte ihre Geheimnisse offenbaren, aber es steckte mehr dahinter. Das war ihm jetzt klar. Es war sein dringender Wunsch, in ihr jemanden zu finden, dem er sich anvertrauen, auf den er sich vollkommen verlassen konnte.

Jewel war bisher der einzige Mensch, zu dem er ein gewisses Zutrauen hatte. Aber auch ihr hatte er nicht alles gesagt, was ihn bedrückte. Zweimal in seinem Leben hatte er bisher einer Frau seine tiefsten Geheimnisse anvertraut, und beide Male war er nicht nur bitter enttäuscht worden, sondern man hatte sein Vertrauen missbraucht und ihn zum Narren gemacht.

Was Merri betraf, so sagte ihm sein Verstand, dass sie ihm etwas vorenthielt und er ihr nicht ganz trauen konnte. Aber sein Herz und vor allen Dingen sein Körper drängten ihn, ihr eine Chance zu geben. Nun gut, mit dem Vertrauen, das war eine Sache, die Zeit brauchte. Aber er hatte schon entschieden, dass er diesmal auf seinen Körper hören würde. Jetzt musste er nur noch Merri davon überzeugen, dass auch sie ihn wollte.

Tyson atmete tief die laue Nachtluft ein, die nach Jasmin duftete. Ihm gingen allerlei Bilder durch den Kopf, etwa, wie er Merri verwöhnen und liebkosen würde, und es war ihm klar, dass er in dieser Nacht keinen Schlaf finden würde. Aber diese erregenden Wachträume waren es wert.

„Als du sagtest, wir würden heute Nachmittag nach Austin fliegen, hatte ich keine Ahnung, dass du das Flugzeug selbst steuern wirst“, sagte Merri und ließ ihren Sitzgurt einschnappen.

„Hast du Angst? Macht es dir etwas aus, mit mir zu fliegen?“

„Nein, natürlich nicht. Du hast mir schließlich bestätigt, dass du einen Pilotenschein hast. Ich hatte es nur nicht erwartet.“

„Wenn du mich ein wenig besser kennst, wirst du merken, dass ich am liebsten alles selbst mache. Das lässt sich natürlich nicht immer durchhalten. Die Flugzeugwartung zum Beispiel muss ich selbstverständlich den Mechanikern überlassen. Und für den Ablauf des normalen Tagesgeschäfts in meinen Unternehmen habe ich meine leitenden Mitarbeiter. In der Zentrale meiner Stiftung siehst jetzt du nach dem Rechten. Ich kann also auch ganz gut delegieren.“

Allerdings gibt es Dinge, die ich nie jemand anderem überlassen würde, dachte Tyson. Zum Beispiel würde er liebend gern die Klammern aus Merris Haar ziehen, sodass es ihr auf die Schultern fiele. Er wollte die feinen, weichen Strähnen durch seine Hände gleiten lassen und sein Gesicht in die seidige Haarflut drücken.

Merris zarter Duft nach Lavendel und Vanille betörte Tyson jedes Mal, wenn er ihr nahe kam. Sein Kopf war dann wie leer gefegt, und es gab nur noch das Drängen seines Körpers.

Merri unterbrach ihn in seinen Gedanken. „Ich wusste auch nicht, dass wir über Nacht in Austin bleiben. Gut, dass du mir das noch rechtzeitig gesagt hast, so konnte ich noch ein paar Sachen einpacken.“

„Es sind zwar nur ungefähr zwei Stunden von Haus zu Haus, aber ich wollte nicht, dass wir uns abends hetzen müssen.“ Tyson konzentrierte sich auf die Anzeigenkontrollen, die vor dem Abflug durchgeführt werden mussten. „Außerdem wollte ich Zeit haben, auf das Wohl der neuen Direktorin für die Lost Children Foundation zu trinken. Und mit Alkohol im Blut wieder nach Hause zu fliegen, das kommt natürlich nicht infrage.“

„Was hast du gerade gesagt?“ Merri drehte sich ruckartig zu ihm um. „Was für eine Direktorin? Meinst du mich?“

Tyson lachte über das Erstaunen in ihrer Stimme. „Ich kann mir keine bessere Kandidatin für diesen Posten vorstellen.“

„Aber …“ Merri wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war vollkommen durcheinander. Schon als sie in die Maschine gestiegen war, hatte sich ihr Herzschlag rapide beschleunigt. Tyson hatte völlig ruhig im Cockpit gesessen, so männlich und sicher! Dieser Anblick hatte sie sehr beeindruckt. Immer wieder musste sie ihn ansehen. Es kribbelte ihr im Magen, doch das hatte nichts mit dem bevorstehenden Flug zu tun.

Und jetzt? Was bedeutete es, Direktorin der Stiftung zu sein? Plötzlich traf sie die Erkenntnis wie ein Keulenschlag. Sie würde bekannt werden! Man würde ihr Bild in den Zeitungen sehen. Das durfte nicht sein.

Sie musste sich schleunigst eine Ausrede überlegen, weshalb sie den Job nicht annehmen konnte. „Das ist wirklich eine große Ehre“, sagte sie zögernd, wobei ihr Gehirn fieberhaft arbeitete. „Aber ich habe noch keine Beförderung verdient. Ich möchte lieber noch ein Weilchen hinter den Kulissen tätig sein. Ich brauche noch ein paar Monate, bevor ich eine solche Verantwortung übernehmen kann.“

„Aber du bist für diesen Job wie geschaffen!“, rief Tyson aus. „Du hast durch deine gute Erziehung eine höfliche und gleichzeitig charmante Art, mit Menschen umzugehen. Jeder Sponsor, der dich bisher kennengelernt hat, findet dich reizend. Denk doch noch einmal darüber nach. Du kannst das, was täglich anfällt, so viel besser erledigen als ich.“

Merri atmete tief durch. Es kam so sehr darauf an, dass sie jetzt das Richtige sagte. „Ty, diese Stiftung ist dein Baby. Du bist derjenige, der eine Idee verwirklicht hat. Ohne dein Geld und ohne deine Ranch wäre so etwas überhaupt nicht möglich gewesen. Und nur deine langjährigen Kontakte und dein Ansehen haben es möglich gemacht, dass wir so viele Sponsoren haben, die laufend etwas spenden.“ Sie machte eine kurze Pause. So weit, so gut. „Ich bin in Texas völlig unbekannt.“ Wieder eine halbe Lüge. Schließlich war das Gesicht von Merrill Davis-Ross in der ganzen westlichen Welt bekannt. „Lass mich lieber im Hintergrund wirken – wenigstens so lange, bis die Stiftung auf sicheren Füßen steht.“

„Also gut …“ Er warf ihr einen knappen Blick zu. „Vielleicht hast du recht. Eigentlich hast du ja immer recht. Aber du musst mir versprechen, mir zu helfen. Du musst mir beibringen, das Richtige in den entsprechenden Situationen zu sagen und zu tun. Ich bin nämlich nicht besonders geschickt, was die Öffentlichkeitsarbeit angeht. Und vor dem Umgang mit der Presse fürchte ich mich geradezu.“

„Du und dich fürchten?“ Merri lachte. „Das glaube ich nicht.“ Insgeheim atmete sie auf. „Keine Angst“, sagte sie fröhlich. „Es wird alles klappen. Ich stehe immer hinter dir.“

Tyson schwieg, während er die letzten Vorbereitungen für den Start traf. Merri schloss die Augen und lehnte sich zurück, als das kleine Flugzeug die Startbahn hinunterrollte und sich dann in die Luft erhob. Bisher hatte sie das Verhängnis abgewendet. Aber wie würde sie bei einem offiziellen Ball den Fotografen entkommen können?

Da fiel ihr noch etwas ein. „Wo werden wir denn übernachten?“, fragte sie vorsichtig, als der Jet ruhig flog und Tyson die Kopfhörer und das Mikrofon zur Seite gelegt hatte.

„Ich bin Dauermieter einer Suite im Hilton, da, wo auch der Ball stattfindet“, antwortete er. „Normalerweise benutzen meine Anwälte und die von ihnen beauftragten Lobbyisten die Zimmer. Aber heute gehört uns die Suite allein.“

„Du bist nicht dein eigener Lobbyist, obwohl du sonst alles am liebsten selbst tust?“, fragte sie lächelnd.

„Ich bin nicht besonders gut, wenn ich jemandem direkt gegenüberstehe, das weißt du doch.“

Merri konnte ihm da nicht unbedingt recht geben, aber sie erwiderte nichts. Er hatte dabei sicher nicht an die unmittelbare Nähe gedacht, wenn sie sich küssten. Zumindest hatte er das nicht erwähnt.

„Ich werde heute Nacht nicht mit dir schlafen, Ty“, sagte sie, ohne lange zu überlegen. „Falls du es vorhattest, musst du es dir gleich aus dem Kopf schlagen. Ich nehme an, dass deine Suite mehrere Räume hat und dass wir jeder unser eigenes Schlafzimmer haben.“

„Habe ich je etwas anderes angedeutet?“, fragte Tyson lächelnd. Er wollte und würde sie nicht in sein Bett zwingen. Wenigstens sagte das sein Verstand. Aber er hatte vor, sie so zu beeinflussen, dass sie mit ihm schlafen wollte. Die heutige Nacht war nur der erste Schritt.

Aschenputtel paradox, dachte Merri, als sie sich einige Stunden später in dem großen Spiegel betrachtete. Das Kleid, das Janie ihr geschickt hatte, war ungefähr das hässlichste, das Merri je gesehen hatte. Und sie hatte Erfahrung in solchen Dingen.

Es war beige und lag glatt an. Es hatte lange Ärmel und war hochgeschlossen. Das Schlimmste waren die lose angehefteten rostbraunen und olivgrünen kleinen Quasten, die über das ganze Kleid verteilt waren und am Saum des bodenlangen Rocks eine Borte bildeten. Es war gut, dass sie das Kleid tragen würde und es damit aus dem Verkehr zog. So konnte es wenigstens nicht einem naiven jungen Mädchen als der letzte Schrei angedreht werden.

Sie musste lachen, als sie ihr Spiegelbild musterte. Sie sah tatsächlich erbarmungswürdig aus. Janie hatte ihren Job gut gemacht. In diesem Aufzug würde sie keiner fotografieren. Ihr Haar hatte sie wieder zu einem Knoten aufgesteckt, und ohne Make-up sah sie farblos und nichtssagend aus. Vielleicht würde ihr Äußeres auch Tys Glut ein wenig abkühlen.

In letzter Zeit hatte sie eine Leidenschaft in seinen Blicken gesehen, die sich von Mal zu Mal steigerte und sie beunruhigte, denn sie fühlte das Gleiche.

Aber sie musste diese Gefühle unterdrücken. Tyson schien nicht der Mann zu sein, dem One-Night-Stands oder kurze, unbeschwerte Affären zusagten. Sie hatte viel über ihn gehört, und alles deutete darauf hin, dass er ein Mann für dauerhafte Beziehungen war, vielleicht sogar für eine Ehe.

Das war einerseits gut und andererseits schlecht. Es war gut, weil es bedeutete, dass er ein anständiger Mann war, der niemandem wehtun wollte. Und es war schlecht, weil sie sich nach ihm sehnte, eine lang andauernde Beziehung aber ausgeschlossen war. Denn sobald er erfuhr, dass sie ihn getäuscht hatte, war alles aus. Und dieser Tag würde kommen.

Merri seufzte und steckte die Puderdose in ihre kleine Tasche. Sie zögerte beim Lippenstift, entschied aber, ihn nicht zu benutzen. Je blasser ihr Gesicht über dem grässlichen Kleid war, desto besser. Niemand würde sie erkennen, selbst wenn sie auf einem Foto zu sehen wäre.

Es klopfte. „Merri, bist du fertig?“ Das war Tyson.

„Ja, ich hole nur schnell …“

Er steckte den Kopf zur Tür herein, sah, dass sie fertig war, und trat ein. „Merri, ich habe dir …“ Er brach mitten im Satz ab und starrte sie an.

Sie gab den Blick genauso fassungslos zurück. Du liebe Zeit, wenn sie Aschenputtel paradox war, dann war Tyson der Prinz schlechthin. Er trug einen schwarzen Smoking mit einem gestärkten leuchtend weißen Hemd und strahlte Sexappeal und potente Männlichkeit aus.

Es war peinlich, wie unmöglich sie dagegen aussah. Was mochte er von ihr denken? Sie versuchte sich einzureden, dass das genau das war, was sie wollte. Sie wollte unattraktiv auf ihn wirken, damit sein Verlangen nach ihr abnahm. Und nichts war dazu besser geeignet als ein hässliches Kleid und eine langweilige Frisur.

„Du bist wunderschön“, sagte Tyson, ohne sich zu bewegen.

„Wie bitte?“

Tyson sah ihr Erstaunen und hatte den Eindruck, dass er nicht das Richtige gesagt hatte. Das war typisch für ihn. Wenn er etwas Schmeichelhaftes sagen wollte, dann klang das immer anders, als er es gemeint hatte. Doch gerade heute sollte sie verstehen, was in ihm vorging.

Er trat zögernd auf sie zu und versuchte ein Lächeln. „Du trägst deine Brille heute nicht. Deine Augen haben ein wunderbares Smaragdgrün. Dein ganzes Gesicht strahlt.“

„Oh.“ Merri runzelte die Stirn und suchte nach ihrer Brille, die sie irgendwo auf dem Tisch abgelegt hatte.

„Bitte, setz sie heute nicht auf“, bat Tyson. „Du brauchst sie nicht. Es gibt nichts Besonderes zu sehen. Ich kann dir doch sagen, was los ist.“

„Gut, wenn du meinst.“ Merri lachte kurz und steckte die Brille in ihre Tasche.

„Ich habe dir diese Blumen zum Anstecken mitgebracht.“ Er blickte auf das kleine Arrangement aus roten Rosen in seiner Hand und sah Merri dann unsicher an. „Hatte Janie nicht gesagt, sie würde ein dunkelblaues oder schwarzes Kleid für dich aussuchen? Die roten Rosen sollten es ein wenig beleben, aber …“

Dieses Mal lachte Merri herzhaft. „Das macht doch nichts“, sagte sie. „Dann passen sie eben nicht hundertprozentig zu meinem Kleid. Du siehst übrigens toll aus. Wie ein echter Gentleman der alten Schule. Tyson Steele, ich bin beeindruckt.“

Tyson lächelte. Er nahm an, dass sie übertrieb, aber er freute sich trotzdem über ihr Kompliment. Vielleicht konnte sie sich doch langsam an die etwas ungehobelte Art der Texaner gewöhnen. Und wenn das der Fall war, würde sie auch länger bleiben. Vielleicht sogar für immer.

Tyson musterte Merri von oben bis unten, und was er sah, gefiel ihm sehr. Das Kleid war zwar nichts Besonderes, aber an den richtigen Stellen lag es eng an und überließ nicht allzu viel der Fantasie. Wobei seine Fantasie sowieso auf Hochtouren lief.

In seiner Vorstellung sah er Merri nackt vor sich stehen. Ihre Brüste waren fest, und die Spitzen dunkel und hart, als warteten sie auf seine Lippen. Die Hüften waren weich gerundet und wie geschaffen zum Streicheln. Tyson riss sich zusammen und verdrängte diese erregenden Bilder. Er durfte diesen erotischen Fantasien nicht nachgeben.

In dieser Nacht würde nichts geschehen. Er hatte es ihr versprochen, und er würde sein Versprechen halten. Egal, was auch geschehen mochte. Merri war noch nicht zu dem bereit, was er mit ihr vorhatte. Aber er hoffte, dass es nicht mehr lange dauern würde.

Merri steckte sich die Blumen an und hakte sich dann bei ihm ein. „Dann wollen wir mal. Dieser Abend gehört dir, Ty.“

Wenn es nur so wäre. Tyson nahm sich vor, das Beste daraus zu machen. Es war ein Schritt in die richtige Richtung. Behutsam führte er Merri die breite Treppe hinunter in den Ballsaal.

Merri hielt sich dicht an seiner Seite und blieb möglichst immer einen halben Schritt hinter ihm, in der Hoffnung, dass niemand sie bemerkte.

Da waren die Honoratioren und ihre Frauen, denen sie vorgestellt werden musste. Aber das war kein Problem, weil niemand auf sie achtete. Vor allen Dingen die Frauen waren so von Tyson eingenommen, dass sie sie kaum wahrnahmen. Und das war gut so.

Das einzige Problem war der Gouverneur. Er sagte etwas Freundliches zu Tyson, wandte sich dann aber an Merri und nahm ihre Hand in seine. „Und wer ist diese entzückende junge Dame? Sie sind ganz sicher nicht aus Texas, denn ich bilde mir ein, dass ich all unsere hübschen Frauen kenne. Und Sie habe ich noch nie gesehen.“

Tyson zog die Augenbrauen zusammen und stellte Merri vor. Der Gouverneur musste über den besitzergreifenden Ton, den Tyson anschlug, lachen. „Man darf doch wohl mal schauen, Steele?“ Er zwinkerte ihm zu.

Merri wurde unwillkürlich rot. Diese übertriebenen Komplimente waren einfach lächerlich. Sie machte sich keine Illusionen darüber, wie sie in dem Kleid aussah.

Nach drei Stunden hatte Merri genug. Sie hatte ein typisches texanisches Abendessen über sich ergehen lassen, Monstersteaks mit den üblichen Beilagen, vierzehn Preise waren an die verschiedensten Organisationen verliehen worden, gefolgt von längeren langweiligen Dankesreden. Und dann hatte sie noch ewig einer fülligen Frau zu ihrer Linken zuhören müssen, die ihr von den guten Taten ihres Wohltätigkeitsvereins erzählt hatte. Der Verein hatte sich darauf spezialisiert, historische Bohrtürme zu erhalten. Etwas Verrückteres hatte Merri noch nicht gehört. Wer gab denn für so etwas Geld?

Schließlich hatte der Fotograf die Gesellschaft gebeten, sich zu einem Gruppenfoto aufzustellen. Merri blieb zurück. „Geh nur“, sagte sie zu Tyson. „Ich warte da hinten auf dich.“

Aber er nahm sie bei der Hand. „Komm mit. Die Stiftung braucht dein hübsches Gesicht, damit die Öffentlichkeit auf uns aufmerksam wird.“

Nur das nicht. Merri schüttelte den Kopf und zwang sich zu einem Lächeln. „Nein, es ist deine Stiftung, und dies ist dein Abend. Stell dich nur gerade hin und lächle bedeutend. Du kannst das.“

Tyson nickte, aber bevor er ging, flüsterte er ihr zu: „Geh nicht fort. Ich möchte dich um etwas bitten. Ich bin gleich wieder da.“

Merri sah ihn fragend an, aber bevor sie noch etwas sagen konnte, war er in der Menschenmenge verschwunden. Blitzlichter flammten auf, und die Reporter drängten sich um die Honoratioren. Merri sah sich nach einer Sitzgelegenheit um. Es konnte eine ganze Weile dauern, ehe Tyson wieder zurückkam. Sie hatte reichlich Erfahrung mit Fototerminen. Aber gerade als sie einen leeren Stuhl gefunden und sich aufatmend gesetzt hatte, stand Tyson schon wieder neben ihr.

„Bist du schon fertig?“

„Ja, es war nicht weiter schlimm. Das Ganze lief wie an einem Fließband ab. Ich schüttelte dem Gouverneur die Hand, ein Foto wurde gemacht, und dann musste ich noch einem seiner Leute meinen Namen und den Namen der Stiftung angeben. Das war alles. Und jetzt habe ich frei.“

Er reichte ihr die Hand, um sie hochzuziehen. „Komm, Merri, lass uns tanzen.“

Sie blickte in seine meerblauen Augen. „Ist es das, worum du mich bitten wolltest?“

Tyson nickte und zog sie hoch. „Ein Tanz mit dir wird mich für die verschwendete Zeit heute Abend entschädigen.“

Auf dem Weg zur Tanzfläche sah Merri sich in dem großen Saal um. Er war hübsch geschmückt mit kleinen blinkenden Lichtern, mit Farnen und plätschernden Brunnen. Man hatte den Eindruck, in einer lauen Frühlingsnacht in einem Garten herumzuschlendern, unter Hunderten von glänzenden Sternen. Die Band spielte jetzt bekannte Folksongs aus den Südstaaten.

Als Tyson Merri an den voll besetzten Tischen vorbeiführte, fiel ihm auf, dass viele Leute sie bewundernd ansahen. Merri bewegte sich mit der Eleganz einer Königin.

Auf der Tanzfläche zog er sie an sich. Sie passten wunderbar zusammen. Einen Arm hatte er um ihre Taille gelegt, ihr Gesicht schmiegte sich an seine Wange. Sie war groß und schien wie für ihn gemacht zu sein. Sie bewegten sich langsam im Takt der Musik über den glatten Holzboden, und jedes Mal, wenn dass Tempo der Musik langsamer wurde, fühlte Tyson, wie sich Merri enger an ihn drückte. Er konnte ihren warmen Atem an seinem Hals spüren. In ihrer Nähe vergaß er die Welt um sich her. Nur noch Merri existierte für ihn.

Plötzlich erschien ein Fotograf auf der Tanzfläche und begann wahllos Bilder von den Tanzenden zu machen. Merri stöhnte auf und presste ihr Gesicht gegen Tysons Schulter. Er zog sie mit sich in eine dunklere Ecke der Tanzfläche. Sein Atem ging schwer vor Erregung. Langsam ließ er seine Hand tiefer gleiten, strich über ihren Po und küsste sie auf den Nacken.

Dann stutzte er. Was war denn das? Unter dem dünnen Stoff war nichts zu spüren. Ohne nachzudenken, fragte er: „Trägst du keinen Slip unter dem Kleid?“ Hinterher hätte er sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

„Nein. Er würde sich unter dem dünnen Stoff abzeichnen“, sagte Merri einfach. „Das würde den ganzen Eindruck völlig zunichtemachen.“

Mit einem Mal war dieses Kleid das interessanteste Kleidungsstück, das Tyson je gesehen hatte. Er trat ein paar Schritte zurück und musterte Merri ernst.

„Okay. Der Ball ist jetzt zu Ende. Lass uns nach oben gehen.“

8. KAPITEL

Tyson nahm Merris Hand und bahnte sich einen Weg durch die Menge auf den Aufzug zu. Sie wehrte sich nicht.

Vor den Aufzügen warteten lange Schlangen, und so machte Tyson eine Kehrtwendung und zog Merri zu den Frachtaufzügen. Sie befanden sich in der Nähe der Küchenräume hinter breiten Säulen und waren nicht leicht zu finden. Tyson hatte sie schon ein paarmal benutzt, wenn die anderen Aufzüge überfüllt waren. Sie waren schlicht und nicht besonders ansehnlich, wenn auch die Wände dick gepolstert waren. Zu dieser späten Stunde wurden sie sicher nicht mehr gebraucht.

Er hatte recht. Die Türen standen offen, und weit und breit war keine Menschenseele zu sehen. Die Bedienungsknöpfe hatten keine Markierungen, aber Tyson wusste, wie man sie betätigte.

Sein Herz klopfte wild. Merri stand so dicht neben ihm, dass ihr Duft ihn ganz einhüllte. Die Tatsache, dass sie unter dem Kleid nackt war, brachte sofort die erregendsten Gedanken in ihm hervor und verwirrte ihn mehr, als er zugeben wollte. Hastig zog er Merri in den leeren Aufzug und drückte auf den Expressknopf.

Er hatte die besten Vorsätze, doch leider schien sein Verstand nahezu ausgeschaltet zu sein. Dass sie heute nicht miteinander schlafen würden, das wusste er, aber vielleicht ergab sich doch eine Möglichkeit? Sie hatte allerdings in keiner Weise angedeutet, dass sie dazu bereit war, und er würde sie nicht drängen.

Sie sollte ihm erst vertrauen.

Dennoch, von dem Augenblick an, als sie ihm gesagt hatte, dass sie keine Unterwäsche trug, hatte er sie den Blicken der anderen Männer entziehen müssen. Die Vorstellung, dass andere sie begehrlich musterten, konnte er nicht ertragen.

„Du wolltest doch auch nicht länger bleiben?“, fragte er, als sich die Türen des Aufzugs hinter ihnen schlossen.

„Nein, bestimmt nicht. Es reicht mir. Bei den Reden bin ich fast eingeschlafen. Nur das Tanzen mit dir, das hätte noch länger dauern können.“ Sie sah ihn aus halb geschlossenen Augen unter dichten Wimpern ernst an. „Du tanzt sehr gut, Tyson Steele. Das ist wieder eine angenehme Überraschung.“

Er konnte nicht anders, er musste sie an sich ziehen und küssen. Den ganzen Abend hatte er sich schon danach gesehnt. Merri schloss die Augen und schmiegte sich an ihn. Sie erwiderte seinen Kuss mit einer solchen Leidenschaft, dass Tyson sie an sich presste, während er sie mit sich zog, bis er die gepolsterte Wand in seinem Rücken spürte. Die Arme eng um sie gelegt, vertiefte er den Kuss, bis beide schwer atmend voneinander abließen. Sie sahen sich an, ernst und abwartend, dann lächelte Merri.

Wieder berührte Tyson sanft ihre weichen Lippen, fuhr mit der Zungenspitze darüber, und sie erwiderte diese Zärtlichkeit. Er strich ihr mit den Händen über den Rücken, umfasste ihren kleinen, festen Po und drückte sie an sich. Ihre Küsse wurden intensiver. Tyson rückte ein wenig von Merri ab, um ihre Brüste, die unter dem dünnen Stoff gut zu fühlen waren, zu umfassen und vorsichtig zu liebkosen. Die harten Spitzen hatten sich aufgerichtet und kitzelten seine Handflächen.

Merri presste ihr Gesicht an Tysons Brust und stöhnte laut auf, als er sie zärtlich hinter dem Ohr küsste und gleichzeitig ihre Brustspitzen mit seinen Daumen massierte.

Da kam der Aufzug zum Stehen, die Tür öffnete sich.

Ohne hinzusehen, drückte Tyson den Startknopf, sodass sich die Tür wieder schloss, und betätigte sofort darauf die Stopptaste, was den Fahrstuhl anhalten ließ. Er konnte im Moment einfach nicht von Merri lassen, selbst wenn sein Leben davon abhinge. Und an Zuschauern waren sie nicht interessiert.

„Ty“, keuchte Merri und schob ihn von sich. „Wenn nun einer die Tür öffnet?“

„Das wird nicht passieren“, murmelte er undeutlich. „Vertraue mir.“

Er küsste sie wieder, hart und fordernd, und Merri konnte die sexuelle Spannung kaum noch ertragen. Sie wollte Tyson am liebsten die Kleider vom Körper reißen, um ihn endlich nackt vor sich zu sehen und ihn überall berühren zu können. Und sie wollte von ihm berührt werden, wollte, dass er ihr Verlangen stillte.

Ihre Knie drohten nachzugeben, sodass sie ihm die Arme um den Nacken legte, um nicht zu Boden zu sinken. Sie war ihm nah, wollte eins mit ihm sein, ihm endlich ganz gehören. „Oh, Tyson …“

Er hielt sie aufrecht und flüsterte dicht an ihrem Ohr: „Merri, ich kann es bald nicht mehr aushalten.“ Er beugte sich vor und nahm ihre Brustspitzen unter dem dünnen Stoff zwischen die Lippen. Sanft saugte er daran, und Merri stöhnte auf und warf den Kopf zurück. Sie versuchte, sein Hemd zu öffnen, um endlich die heiße Haut berühren zu können, konnte aber in ihrer Ungeduld die Knöpfe nicht lösen.

Tyson schob ihr das Kleid hoch, bis er endlich ihre glatte Haut oberhalb der Strümpfe streicheln konnte, die nur die halben Oberschenkel bedeckten. Merri sog scharf den Atem ein, als er an ihren Schenkeln hinaufstrich. Gleichzeitig küsste Tyson sie leidenschaftlich, und sie spreizte unwillkürlich die Beine, um ihm leichteren Zugang zu gewähren.

„Du bist so heiß“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Ich muss dich berühren.“

Langsam schoben seine Finger sich weiter, und Merri konnte es kaum erwarten, ihn endlich zu spüren. Tyson benahm sich wie ein Gentleman. Sein zögerliches Vorgehen frustrierte sie.

„Fass mich an“, drängte sie. Ihre heisere Stimme kam ihr fremd vor. „Bitte, Tyson.“

Tyson wusste, was sie wollte und wonach sie sich sehnte. Aber er wollte, dass sie ihm ihr Vertrauen schenkte, ohne Vorbehalt. Er begehrte sie mit Leib und Seele. Sie war ihm wichtig, wie ihm noch nie eine Frau wichtig gewesen war. Doch Merri hielt etwas vor ihm zurück, das spürte er. Immerhin bot sie ihm ihren Körper an, und das war ein Anfang und musste für den Moment reichen.

Er hatte ihr versprochen, dass er in dieser Nacht nicht mit ihr schlafen würde. Und daran wollte er sich halten. Sie sollte nicht bereuen, sich ihm zu schnell hingegeben zu haben, und diese Gefahr bestand, wenn er sich jetzt nicht an sein Versprechen hielte. Ein solcher Bruch wäre dann möglicherweise nicht zu kitten. Und das wäre entsetzlich. Denn er wollte, dass Merri bei ihm blieb. Warum, das war ihm selbst nicht klar. Aber ein Leben ohne sie konnte er sich nicht mehr vorstellen. Da gab es für ihn keinen Zweifel.

Sosehr er sich auch danach sehnte, ganz bei ihr zu sein, er wusste, dass es in dieser Nacht nicht geschehen würde. Diesmal wollte er nicht an sich denken, sondern ihr Lust schenken, bis sie in seinen Armen den Höhepunkt erlebte.

Er ließ seine Hand höher gleiten, strich zart über ihre feuchten Löckchen und berührte sie schließlich dort, wo sie sich am meisten danach sehnte.

Merri stöhnte auf und drängte sich seiner Hand entgegen. Tyson beobachtete fasziniert, wie die schüchterne, distanzierte Merri sich in eine Tigerin verwandelte. Wie gern würde er mehr von ihr spüren, doch nicht in dieser Nacht. Er war entschlossen, seine eigenen Bedürfnisse auszublenden, um ihr Vergnügen zu bereiten. Die schönste Befriedigung für ihn würde es dabei sein, zu erleben, wie Merri seine Liebkosungen genoss.

Er verstärkte die Bewegung seiner Finger und drang langsam damit in sie ein. Merri erschauerte und schloss ihre Augen, wobei sie unzusammenhängende Laute ausstieß. Ihr Blick war entrückt, und Tyson merkte, dass ihr Körper sich langsam dem Höhepunkt näherte. Ihm ging es nicht anders, doch er wollte sich ganz auf Merri konzentrieren. Er verstärkte seine Bewegungen, bis sie ihren Kopf in den Nacken warf und sich in ihrer Lust wand, wobei sie leise, fast animalische Schreie ausstieß.

Sie war überaus schön in ihrer Ekstase, und Tyson hätte nichts lieber getan, als sie in diesem Moment zu lieben, doch das musste warten.

Schließlich lag Merri eine ganze Weile schweigend und ermattet in seinen Armen. Als ihr Atem allmählich ruhiger ging, hob sie den Kopf und sah ihn ernst an. Dann lächelte sie. „Ich kann kaum glauben, dass das hier gerade wirklich in diesem Aufzug geschehen ist.“

„Ich schon“, sagte Tyson und strich ihr Kleid glatt. „Ich glaube, ich habe eben einen kleinen Zipfel von der wirklichen Merri gesehen, von der Person, die du sonst so sorgfältig vor der Welt versteckst.“

Merri sah ihn aus großen Augen an, in denen Unsicherheit und Furcht stand, dann senkte sie schnell den Blick, als wollte sie verbergen, was in ihr vorging. „Was meinst du damit?“

„Sieh mich an.“ Tyson lächelte, während er sie betrachtete. Ihre Lippen wirkten von seinen Küssen leicht geschwollen, ihr Haar war zerzaust, die Wangen gerötet. Ihre fein gezeichneten Augenbrauen waren fragend angehoben. Was für eine verführerische Frau. Er betätigte den Knopf, der die Fahrstuhltür öffnete, und hob Merri auf seine Arme.

„Du bist eine sehr sinnliche Frau, Merri, verführerisch und schön“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich weiß nicht, warum du dich so prüde kleidest, aber unter deiner biederen Kleidung schlägt das Herz einer temperamentvollen, leidenschaftlichen Frau. In meinen Träumen habe ich dich schon immer so gesehen. Jetzt weiß ich, dass die Träume der Wirklichkeit entsprechen.“

Sie runzelte die Stirn, und selbst das kam ihm unglaublich sexy vor. Tyson angelte die Schlüsselkarte aus seiner Hosentasche und öffnete die Tür zur Suite. Feierlich trug er Merri über die Schwelle und setzte sie vorsichtig ab. Dann verriegelte er die Tür.

„Danke für den wunderschönen Abend, Merri“, sagte er und strich ihr zärtlich über die Wange. „Wir sollten jetzt besser schlafen gehen. Wir müssen morgen früh los.“ Doch er konnte sich noch nicht von ihr lösen und blieb abwartend stehen.

Auch Merri rührte sich nicht von der Stelle. Sie legte den Kopf ein wenig schief und sah Tyson fragend an. „Ty, du hast doch nicht … ich meine, da im Aufzug, da habe doch nur ich …“ Sie räusperte sich. „Du weißt schon, was ich meine. Willst du nicht auch?“

Er nahm ihre Hände in seine. „Ja, ich möchte auch“, sagte er leise und blickte auf ihre Hände. „Ich möchte es mehr, als du dir vorstellen kannst. Ich bin verrückt nach dir. Aber nicht heute.“

„Warum nicht?“, fragte sie sanft und strich sich mit ihrer rosa Zungenspitze über die Lippen.

Tyson sah zu Boden und schüttelte den Kopf. „Sieh mich nicht so an, oder ich kann für nichts garantieren. Wir müssen beide genau wissen, was wir tun, wenn wir miteinander ins Bett gehen. Deshalb müssen wir uns noch etwas Zeit lassen und darüber nachdenken, was wir wollen.“ Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange.

„Ich will aber nicht überlegen“, sagte sie verzweifelt. „Ich will mit dir schlafen, und zwar jetzt.“

„Merri, Darling.“ Er küsste sie und streichelte sie, um ihr zu zeigen, wie sehr auch er sich nach ihr sehnte. Als er ihre Brust umfasste und streichelte, stöhnte Merri auf und versuchte, seine Gürtelschnalle zu öffnen. Als ihr das nicht gleich gelang, zerrte sie an dem Reißverschluss seiner Hose. Tyson holte tief Luft und schob ihre Hand zur Seite.

Er schüttelte den Kopf. „Nein“, stieß er leise hervor, machte sich von ihr los und trat zurück. „Ich möchte mehr als eine einzige Nacht“, sagte er rau.

„Ich weiß nicht, ob ich das versprechen kann“, sagte Merri beinahe flehend. „Aber warum nicht wenigstens heute Nacht?“ Sie sah so verloren aus, dass Tyson seine ganze Willenskraft aufbieten musste. Ja, warum nicht? Er war wohl nicht ganz bei Trost, ein solches Angebot auszuschlagen. „Du vertraust mir noch nicht.“ Er sah sie ernst an.

„Was meinst du damit?“ Merri lachte trocken auf. „Wieso vertraue ich dir nicht? Habe ich mich dir nicht eben im Aufzug ausgeliefert?“

„Das meine ich nicht. Und das weißt du genau.“ Tyson ballte die Hände zu Fäusten „Es wird noch andere Nächte geben. Ich möchte viele Nächte mit dir zusammen sein, ich möchte meine Zukunft mit dir teilen.“ Du liebe Zeit, was hatte er da eben gesagt? Meinte er das wirklich ernst?

Merri sah verwirrt und verletzt aus. Das hatte er nicht gewollt, aber er wusste nicht, wie er ihre Enttäuschung im Augenblick mildern konnte. Gegenseitiges Vertrauen war für ihn das Wichtigste in einer Beziehung.

„Ich weiß nicht, was ich darauf sagen soll, Ty. Ich glaube nicht …“

„Sag jetzt gar nichts, Merri.“ Tyson zwang sich zu einem Lächeln. „Lass uns schlafen gehen. Jeder in seinem Bett. Wir können zu Hause in Ruhe über alles reden.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, drehte er sich um und hatte mit ein paar Schritten sein Schlafzimmer erreicht. Er schlug die Tür hinter sich zu und wusste, dass er die unruhigste Nacht seines Lebens vor sich hatte.

Ein paar Tage waren inzwischen vergangen, und Merri wartete ungeduldig auf das Gespräch, das Tyson ihr versprochen hatte. Außerdem sehnte sie sich nach ihm, wollte ihn berühren, von ihm berührt werden, ihn lieben.

Sofort nach ihrer Rückkehr hatte Tyson einen Anruf aus dem Büro des Präsidenten der Vereinigten Staaten bekommen. Tyson sollte zusammen mit einer Reihe anderer Fachleute an einer Privatkonferenz mit Vertretern eines Ölkartells in Südamerika teilnehmen. Er kannte die Experten und war über die unterschiedlichen Handelskonzepte informiert, um die es ging. Außerdem sprach er fließend Spanisch. Die Nation brauchte ihn.

Aber auch Merri brauchte ihn. Sie lehnte sich in ihrem Schreibtischstuhl zurück, nippte an ihrem Tee und grübelte darüber nach, was sie eigentlich genau von Tyson wollte.

Zum x-ten Mal dachte sie an den Ball in Austin und was danach geschehen war. Sie sah sich und Tyson in dem gepolsterten Aufzug, fühlte, wie er sie berührte, wie sein warmer Atem sie kitzelte, hörte, wie er von einer Zukunft sprach, die nie sein konnte.

Schon bei dem Gedanken an diese Situation wurde ihr heiß, und ihr Herz klopfte schneller. Sie war verloren. Vielleicht war sie ihm schon an dem Tag verfallen, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte.

Merri seufzte und stützte den Kopf in ihre Hände. Sie war dabei, sich in Tyson Steele zu verlieben. Das konnte sie nicht länger leugnen.

Wenn er mit ihr schlafen wollte, dann würde sie, ohne zu zögern, einwilligen. Sie würde es gern und ohne Skrupel tun. Aber sie musste ihm endlich die Wahrheit sagen, durfte ihm nicht länger etwas vormachen. Ansonsten gab es keinerlei Hoffnung auf eine Zukunft mit ihm. Dabei musste sie das Risiko eingehen, dass diese Wahrheit all das zerstörte, was sich vielleicht gerade erst zwischen ihnen entwickelte.

Diese Aussicht war unerträglich. Nein, sie konnte es nicht tun. Noch nicht. Nicht, bevor sie sich seiner Gefühle sicher war. Nicht, bevor sie ihr Verlangen befriedigt und mit ihm geschlafen hatte.

Merri lächelte bitter. Das war doch wieder typisch für sie, selbstsüchtig und verwöhnt, wie sie war. Sie wollte den Mann lieben und ihn gleichzeitig belügen? War das nicht genau das Gegenteil von dem, was sie in ihrem Leben suchte? Ehrlichkeit, Aufrichtigkeit, Anständigkeit, Vertrauen?

Es tröstete sie nur wenig, dass sie sicher war, die Geschäfte der Stiftung gut zu führen, während Tyson in Südamerika war. Das war ehrliche Arbeit, aber wie wenig fiel das ins Gewicht, wenn sie an die Lügen dachte, die sie ihm aufgetischt hatte.

Er hatte jeden Morgen angerufen, um sich zu erkundigen, wie die Vorbereitungen für die Modenschau und für das geplante Barbecue liefen, das für die wichtigsten Geldgeber als Dank geplant war. Es war wunderbar, seine Stimme zu hören, wenn es auch nie zu irgendwelchen wirklich persönlichen Gesprächen kam. Aber die Tage ohne ihn waren so leichter zu ertragen und vergingen schneller.

Modenschau und Barbecue würden im Abstand von ein paar Tagen stattfinden. Aber das war kein Problem, denn etliche Damen aus dem Gartenclub hatten versprochen, sie bei den Vorbereitungen zu unterstützen.

Merri strich sich das Haar zurück und setzte sich gerade hin. Sie musste sich unbedingt auf ihre Arbeit konzentrieren.

Kurz darauf wurde die Bürotür aufgestoßen, und Jewel wirbelte herein. Sie trug ein feuerrotes Sommerkleid und einen Hut mit breiter Krempe. „Du liebe Zeit, ist das heute heiß. Und dabei haben wir erst Frühling.“ Sie schloss die Tür mit einem Hüftschwung, denn in den Armen trug sie Mappen und Kataloge, aus denen unzählige Merkzettel heraushingen.

Merri stand auf und ging ihr mit ausgebreiteten Armen entgegen. „Schön, dich zu sehen, Jewel. Ich dachte schon, ich wäre die Einzige, die unter dieser Hitze leidet.“

„Ganz sicher nicht, Schätzchen.“ Jewel legte ihre Last auf dem Schreibtisch ab und fächelte sich mit beiden Händen Luft zu. „Ich habe Muster von Tischdecken mitgebracht, die für das Barbecue infrage kommen. Weißt du schon, wie viele Gäste wir haben werden?“

„Ja. Diese Geldgeber sind zwar alles sehr beschäftigte Leute, die nur nach ihren Terminkalendern leben, aber sie halten viel von Tyson und möchten ihn sehen und die Kinder kennenlernen. Sie möchten einfach dabei sein.“ Merri griff nach einem Buch mit Stoffmustern. „Wir werden vierzig auswärtige Gäste haben. Die meisten kommen morgens und fliegen abends nach dem Barbecue wieder.“

„Okay“, sagte Jewel. Sie klang ein wenig abwesend. „Und wenn das vorbei ist, dann kannst du dich ganz auf die Modenschau konzentrieren.“ Die Geldgeber der Stiftung hatten mit den Besuchern der Modenschau nichts zu tun.

Merri hatte die Unruhe in Jewels Stimme bemerkt. „Keine Sorge, die Modenschau macht gute Fortschritte. Janie wird uns die Kleider schicken, sobald wir ihr die noch fehlenden Größenangaben liefern. Und ich habe meine Kommentare zu den einzelnen Modellen auch schon ausgearbeitet. Die Mitglieder des Gartenclubs kümmern sich darum, dass die Öffentlichkeit davon erfährt. Sie werden auch die Speisenfolge zusammenstellen. Alles wird klappen.“

Jewel schien immer noch nicht beruhigt zu sein. „Einige meiner Damen sind aufgebracht, weil du noch nicht alle Models ausgewählt hast. Wir haben dir die Liste der Frauen gegeben, die bereit sind, aufzutreten. Aber bisher hat noch keine eine endgültige Zu- oder Absage bekommen. Das macht sie nervös.“

„Ja, das kann ich verstehen. Aber ich denke darüber nach, ob es nicht vielleicht gut wäre, einige der Mädchen von der Nuevos-Dias-Ranch an der Modenschau teilnehmen zu lassen. Es gibt so wenig Abwechslung und Freude in ihrem Leben. Was hältst du davon?“

Jewel strahlte. „Was für eine wunderbare Idee. Das ist wirklich so lieb von dir.“ Vor Rührung traten ihr Tränen in die Augen, und sie wischte sie ärgerlich fort. „Entschuldige, ich habe immer so nah am Wasser gebaut. Die Mädchen werden sich sehr freuen. Doch da fällt mir ein, diese kleinen Mädchen haben doch keine Mütter, die mit ihnen über den Laufsteg gehen können. Werden sie nicht fürchterlich nervös sein?“

„Daran habe ich auch schon gedacht. Kannst du nicht ein paar Frauen finden, die keine Töchter haben und gern diese Aufgabe übernehmen würden?“, fragte Merri sanft. Sie war gerührt, dass Jewel sich so in die Mädchen hineinversetzen konnte. „Ich werde selbst auch Ersatzmutter für ein paar der Mädchen spielen.“ Die Kleinen durften auf keinen Fall enttäuscht werden.

„Ja, das sollte klappen.“ Jewel legte Merri kurz eine Hand auf den Arm. „Du bist so lieb. Kein Wunder, dass Tyson meint, du seist anders als andere.“

Ohne diese merkwürdige Charakterisierung näher zu erläutern, richtete Jewel sich auf und öffnete eine ihrer Mappen. „Wir müssen das Essen für das Barbecue bestellen und zusehen, dass die Tische aus dem Lager geholt werden. Diese Party sollte wirklich leicht zu organisieren sein, da wir nur vierzig Gäste haben. Außerdem hat Tyson versprochen, dass seine Leute von der Ranch auch mit anpacken.“

Merri hätte Jewel gern gefragt, warum Tyson glaubte, dass sie anders als andere Frauen war, aber sie lächelte nur und nickte. Sie musste sich eingestehen, dass auch er anders war, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie war erstaunt gewesen, wie groß seine Ranch war und wie viel Arbeit dazu gehörte, dass alles ordentlich lief. Er hatte zwar gemeint, dass er am liebsten alles selber tun würde, aber es war offensichtlich, dass er vieles anderen überlassen musste.

Auch er überraschte sie immer wieder und hatte seine Geheimnisse. Hoffentlich hatten sie bald Gelegenheit, sich näherzukommen, und das nicht nur in einer Hinsicht.

„Hallo, Darling, du hast doch hoffentlich noch nicht geschlafen, oder?“

Es war das erste Mal, dass Tyson sie zu Hause anrief. Er war jetzt zehn Tage unterwegs und hatte sich bisher immer nur im Büro gemeldet.

„Nein, noch nicht.“ Tatsächlich hatte Merri in letzter Zeit nicht besonders gut geschlafen. Sie lag im Bett, schloss die Augen und sah Tyson vor sich. Sie fühlte seine Küsse und seine Liebkosungen und wälzte sich dann unbefriedigt umher. „Wo bist du gerade?“, fragte sie. Er war nicht nur in Südamerika gewesen, sondern schien rund um den Erdball Gespräche mit Ölmagnaten, Ministern und Vertretern von Banken zu führen.

„Ich bin in Fernost“, antwortete er.

Aus seiner Stimme klang eine unendliche Müdigkeit, die Merri erschreckte.

„Kommst du bald nach Hause?“ Im Grunde gefiel es ihr überhaupt nicht, dass sie immer die gleiche Frage stellte. Es klang beinahe vorwurfsvoll und immer ein wenig zu hilflos. Aber sie fühlte sich unglaublich einsam ohne ihn.

„Ich habe gerade erfahren, dass ich nicht wie geplant morgen zurückfliegen kann. Es ist noch etwas Wichtiges dazwischengekommen. Ich kann von Glück sagen, wenn ich am Tag des Barbecues zurück bin. Es tut mir so leid, dass du nun mit den ganzen Vorbereitungen allein dasitzt. Kannst du denn alles ohne mich arrangieren?“

Merri bemühte sich, ihn ihre Enttäuschung nicht zu deutlich spüren zu lassen. „Natürlich“, sagte sie leise. Dann räusperte sie sich und fuhr betont munter fort: „Ich bin gestern auf der Ranch vorbeigefahren, um zu sehen, ob alles wie geplant läuft. Und ich kann mich nicht beschweren. Deine Leute haben an alles gedacht. Ich war übrigens sehr beeindruckt von deiner Ranch.“

Sie merkte, wie er zögerte, dann sagte er: „Danke. Aber eigentlich hatte ich dir alles selbst zeigen wollen, weil …“

„Das kannst du auch“, unterbrach Merri ihn. „Ich war nur kurz in deinem Büro und dann auf der Terrasse, wo die eigentliche Party stattfinden wird und die Tische aufgebaut werden. Du kannst mir später alles andere selbst zeigen.“ Vor allen Dingen dein Schlafzimmer, dachte sie. Sie hatte an nichts anderes denken können, als sie auf der Ranch war. An sein Bett, an ihn, an ihre nackten Körper …

„Fehle ich dir, Merri?“, fragte Tyson mit leiser, dunkler Stimme.

Es klang, als fühlte er sich einsam, und Merris Puls beschleunigte sich. „Ja“, antwortete sie. „Ja, du fehlst mir sehr.“ Sie schwieg und suchte krampfhaft nach einem neuen Gesprächsthema. „Übrigens, etwas wollte ich dich noch fragen. Als ich in deinem Büro auf der Ranch war, sah ich einen alten vergoldeten Handspiegel auf deinem Schreibtisch liegen. Irgendwie passte er nicht dahin. Zumindest wäre ich nie auf die Idee gekommen, dass du Antiquitäten sammelst.“

„Nein, das tu ich auch nicht.“ Tyson lachte. „Bestimmt nicht. Dieser Spiegel wurde mir von einer seltsamen Roma aufgedrängt, als ich zur Beerdigung meiner Tante Lucille in New Orleans war. Die Alte meinte, es sei ein Zauberspiegel. Das ist natürlich lächerlich und nur ein Trick. Allerdings wollte sie kein Geld dafür.“ Er lachte wieder.

Zauberspiegel? Merri erinnerte sich jetzt, dass sie ein merkwürdiges Gefühl gehabt hatte, als sie den Spiegel in die Hand genommen hatte. Er hatte sonderbar geglitzert, außerdem hatte sie so etwas wie einen leichten elektrischen Schlag verspürt, als sie ihn umgedreht und genauer betrachtet hatte. Aber Zauberkraft?

„Ich verstehe das auch nicht“, fuhr Tyson fort. „Es ist noch nicht einmal ein richtiger Spiegel, sondern nur normales Glas.“

„Doch, es ist schon ein richtiger Spiegel“, sagte Merri. „Mein Spiegelbild war allerdings ein wenig verzerrt, was sicher an dem alten Glas lag. Aber ich konnte mich deutlich darin erkennen.“

Tyson schwieg so lange, dass Merri sich schon fragte, ob er überhaupt noch am Apparat war. Was ging ihm wohl gerade durch den Kopf? Doch bevor sie fragen konnte, räusperte er sich und sagte: „Jewel hat mir erzählt, dass ein Klempner und ein Elektriker bei dir waren und alles repariert haben. Aber meinst du wirklich, du brauchst keinen Dachdecker? Findest du es gut, wenn es in deine Küche regnet?“

Sofort hatte Merri wieder diesen schicksalsschweren Abend vor Augen, als sie und Tyson sich zum ersten Mal geküsst hatten. Allein bei der Erinnerung daran wurde ihr schon heiß. Sie riss sich zusammen und bemühte sich um einen normalen Tonfall. „Das Dach hat nichts durchgelassen, seit du die Dachpappe draufgenagelt hast.“

„Na gut.“ Tyson klang erleichtert und auch ein wenig stolz. „Wenn ich wieder da bin, werde ich das richtig zu Ende bringen.“

Merri musste sofort daran denken, dass sie es lieber hätte, wenn er vorher eine andere Sache richtig zu Ende brächte. Und die hatte vor allen Dingen mit ihrem und seinem Körper zu tun. Aber sie wollte ihn jetzt nicht darauf ansprechen, wollte ihm nicht zu deutlich zeigen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Allerdings wollte sie auch nicht, dass er das Gespräch beendete. Also fing sie wieder an: „Apropos Jewel. Neulich hat sie etwas Sonderbares gesagt. Sie glaubt, dass du der Meinung bist, ich sei vollkommen anders als andere Frauen. Was hat sie damit gemeint?“

„Merri“, flüsterte er, „es ist vielleicht keine gute Idee, uns übers Telefon darüber zu unterhalten, was wir füreinander empfinden. Wir sind schließlich Tausende von Meilen voneinander entfernt.“

Seine Stimme klang weich und sexy, und ihr Körper reagierte sofort. Sie lehnte sich in ihr Kissen zurück und streckte sich. „Willst du es nicht versuchen?“, fragte sie leise.

„Also gut“, sagte Tyson schließlich. „Du bist einfach anders als die Frauen, die ich bisher gekannt habe. Und du bist vor allen Dingen absolut nicht mit der Frau zu vergleichen, mit der ich verlobt war und die ich heiraten wollte. Du bist etwas ganz Besonderes, Darling.“

Es klang deutlich heraus, dass die Vergangenheit ihn immer noch schmerzte. Doch gleichzeitig sehnte er sich nach ihr und brannte vor Verlangen. Merri fühlte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg und ihr Puls sich beschleunigte.

Tyson begehrte sie.

9. KAPITEL

„Erzähl mir doch, was das mit der Verlobung auf sich hatte.“ Sie musste endlich wissen, was gewesen war und warum er so stark auf Verstellungen und Lügen reagierte. Es genügte nicht, ihm nur körperlich nahe zu sein. „Ich möchte dich besser verstehen. Wodurch hat sie dich so verletzen können?“

Tyson hörte, dass auch Merri sich nach ihm sehnte, dass sie mehr von ihm wollte. Er sah sie vor sich, wie sie im Schlafzimmer in ihrem Bett saß, und konnte an nichts anderes als an ihren erregenden Körper denken.

Er setzte sich auf das Bett in seinem Hotelzimmer, zog die Stiefel aus und dachte nach. Vielleicht war es tatsächlich an der Zeit, sich jemandem anzuvertrauen, und er konnte sich keinen Menschen vorstellen, dem er mehr vertrauen wollte als Merri. Und wer weiß, vielleicht würde auch sie sich ihm öffnen, wenn er den Anfang machte und ihr etwas aus seinem Leben erzählte.

„Das ist keine besonders schöne Geschichte“, begann er. „Willst du sie wirklich hören?“

„Absolut, Ty. Ich möchte dich besser kennenlernen.“

Er machte es sich auf dem Bett bequem und knipste die Nachttischlampe aus. Dann stopfte er sich ein Kissen unter den Kopf und begann: „Als ich auf dem College war, war ich jung und naiv. Und prompt habe ich mich in eins der hübschesten Mädchen auf dem Campus verknallt. Wir hatten nicht besonders viel gemeinsam außer Sex. Sie kam aus einer großen Stadt im Nordosten des Landes und ich aus einer Kleinstadt im Südwesten. Aber ich war sehr stolz, dass eine äußerlich so hinreißende Person sich für mich interessierte. Wer war ich denn schließlich? Ein unkultivierter Kerl aus der Provinz. Ich hatte allerdings schon angefangen, alte Häuser zu renovieren und weiterzuverkaufen und allerhand Geld damit verdient, und bildete mir einiges darauf ein.

Es ist mir überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass sie nur hinter meinem Geld her sein könnte.“ Tyson holte tief Luft. Er musste die Sache schnell loswerden, bevor ihn der Mut wieder verließ. „Ich bat sie also, mich zu heiraten, und sie willigte ein. Einen Monat nach unserer Verlobung kam ich unverhofft früher nach Hause. Ich hörte eine Männerstimme aus dem Schlafzimmer und stand wie angenagelt vor der Tür. So durfte ich mit anhören, dass sie mich für einen ungebildeten und ungehobelten Cowboy hielt, mit dem sie nur wegen meines Geldes zusammenlebte.“

„Also, wirklich …“ Merri wusste nicht, was sie vor lauter Empörung sagen sollte. „Es tut mir so wahnsinnig leid, dass du das durchmachen musstest, Ty. Aber die Person ist es überhaupt nicht wert, dass du noch einen einzigen Gedanken an sie verschwendest. Einen Mann wie dich hat sie gar nicht verdient.“

Es tat so gut, ihre beruhigende Stimme zu hören. „Merri, ich wünschte, du wärest hier und könntest mich trösten.“ Auch sein Körper sehnte sich nach diesem ganz speziellen Trost.

„Ach, Ty, wie gern wäre ich bei dir, oder wie gern hätte ich dich hier in meinem Bett.“ Merri seufzte. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich nach dir sehne.“

Tyson spürte fast schmerzhaft sein Verlangen nach ihr. „Was hast du denn an, Merri?“ Seine dunkle Stimme klang ziemlich heiser.

„Jetzt? Ich habe schon im Bett gelegen und gelesen, als dein Anruf kam. Ich trage bloß ein altes großes T-Shirt. Du würdest es nicht besonders …“

„Ich würde dich zu gern darin sehen“, unterbrach er sie.

„Ich wünschte, du wärst bei mir.“ Merri seufzte erneut.

„Ich auch.“ Tyson holte tief Luft und knöpfte sich das Hemd auf. „Sprich weiter, ich muss einfach deine Stimme hören. Du bist immer noch im Bett, nicht?“

„He, bist du auf Telefonsex aus?“ Merri lachte unsicher. „Ich weiß nicht, ob ich das hinkriege. Ich hab so etwas noch nie gemacht.“

„Entspann dich, du musst gar nichts tun. Du vertraust mir doch?“

„Definitiv.“

Tyson musste lächeln, so spontan hatte sie geantwortet. Er würde es ihr nicht erzählen, aber er hatte so etwas auch noch nie zuvor gemacht. „Merri, erinnerst du dich an die letzte Nacht, als wir zusammen waren? Als ich dich in meinen Armen gehalten habe und dich gar nicht wieder loslassen wollte?“

„Natürlich“, flüsterte sie.

„Gut, dann schließe jetzt deine Augen und stelle dir vor, dass ich dich umarme. Fühlst du mich, ganz dicht bei dir?“

„Oh ja“, hauchte sie.

Ihr leises genießerisches Stöhnen ließ seinen Puls in die Höhe schnellen. Er streifte sein Hemd ab, löste die Gürtelschnalle und öffnete den obersten Knopf seiner Jeans. „Sind deine Augen noch zu?“

„Mhm.“

„Gut, dann stell dir vor, wie es im Aufzug war. Ich streichle dich und küsse dich – fühlst du, wie die Hitze sich in dir ausbreitet und dich fast verbrennt?“

„Ty! Woher weißt du, was ich empfunden habe? Wie kannst du …“

„Pst, Darling. Ich war dabei, erinnerst du dich? Und ich habe das Gleiche gefühlt wie du.“

Und er hat ebenfalls keine Minute davon vergessen, dachte Merri glücklich. Sie kuschelte sich tiefer unter die Bettdecke und lauschte auf seine schweren Atemzüge am anderen Ende der Leitung.

„Bist du bereit, Darling?“

Seine Stimme klang leise, fast gefährlich, und Merri fühlte sich augenblicklich in jene Nacht zurückversetzt, erhitzt und voller Sehnsucht.

„Leg die Fingerspitzen an deine Lippen und denk an meine Küsse“, flüsterte Tyson.

Merri strich sich langsam über die Unterlippe, dabei spürte sie ein tiefes Sehnen in ihrer Brust, und ein heißer Schauer durchrieselte sie. Ihre Zunge umspielte ihren Finger, wie sie es mit Tys Zunge getan hatte, als er sie küsste. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und sie spürte ein fast schmerzhaftes Ziehen darin, so sehr sehnte sie sich nach Tys Berührung. Sie stöhnte leise.

„Ja, ich fühle es auch, Darling. Erinnere dich, wie es war. Benutz deine Hände und stell dir vor, es wären meine Finger, meine Hände, die dich berühren …“

Sie hörte ihn einen tiefen, genüsslichen Seufzer ausstoßen, und das Blut pulsierte heiß durch ihre Adern.

„Stell dir vor, ich streiche mit meiner Zunge über deinen Nacken und lege dabei die Hände auf deine Brüste …“

„Oh, Ty, ich fühle tatsächlich die Hitze deiner Hände auf meinem Körper. Das ist doch nicht möglich.“ Merri rekelte sich und realisierte dabei, dass es ihre eigenen Hände waren, die ihre Brüste massierten und die harten Spitzen rieben.

„Denk nicht nach“, beschwor Tyson sie. „Hör einfach zu und fühle. Spüre meine Lippen auf deiner Brust. Fühlst du, wie ich deine harten Knospen mit meinem Mund umschließe? Fühlst du die Hitze meiner Zunge, mit der ich deine rosigen Spitzen umkreise?“

Sie keuchte auf, als ein prickelnder Schauer ihren Körper durchrieselte.

Ty lachte leise, und Merri hatte das Gefühl, die Vibrationen seiner Stimme auf ihrer erhitzen Haut zu spüren.

„Diesmal muss ich mehr von dir haben“, raunte er ihr zu. „Ich will mehr als beim letzten Mal. Ich will alles.“

Merri seufzte laut.

„Hm“, stöhnte Tyson. „Ich mag es, wie deine Haut schmeckt. Vanille und Lavendel. Mit meiner Zunge zeichne ich kleine Kreise auf deinen Bauch und liebkose die zarte Haut zwischen deinem Bauchnabel und meinem Ziel.“

Die Erinnerung daran, was sie im Fahrstuhl getan hatten, verblasste. Merri spürte nur noch ihren hämmernden Herzschlag, während sie Tysons Zunge tatsächlich auf ihrem Körper zu fühlen glaubte.

Tiefe Seufzer waren an beiden Enden der Leitung zu hören, und Merri konnte ihr Liebesgestöhn nicht von seinem unterscheiden. Es war unwichtig. Alles war unwichtig, abgesehen vom Klang seiner Stimme.

„Ich muss dich berühren“, drängte Ty. „Du bist so aufregend, so feucht und heiß, und ich möchte dich mit meiner Zunge dort berühren, wo du dich am meisten danach sehnst.“ Er schwieg einen Moment. „Ich weiß, wie du schmeckst“, fuhr er leise fort. „Ich habe schon hundert Mal davon geträumt.“

„Oh!“, stieß Merri aus. Ihre Stimme klang fiebrig, zu hoch, und schien nicht ihre eigene zu sein. „Nimm mich“, bettelte sie. „Bitte, Tyson, komm! Ich will dich in mir spüren.“

„Ja“, stöhnte er. „Es wird Zeit. Du bist bereit.“

Sie war mehr als bereit, doch sie hielt den Atem an und wartete. Schauer durchliefen ihren Körper.

„Wo bleibst du, Darling? Lass mich hören, wie es dir gefällt, wenn du mich in dir spürst“, forderte Tyson sie rau auf, und Merri stieß keuchend die Luft aus.

„Oh, Ty!“, stöhnte sie auf. Es kam ihr vor, als pulsiere ihr ganzer Körper vor Verlangen.

„Ah, du bist herrlich eng“, raunte Tyson ihr zu. „Du fühlst dich wunderbar an. Ich wusste, dass es so sein würde. Du bist wundervoll!“

Die nächsten Minuten waren erfüllt von Seufzern und lautem Stöhnen, während seine Worte sie einem erregenden Höhepunkt entgegentrieben.

Schließlich lag Merri erschöpft da und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Etwas schien plötzlich völlig falsch zu sein. In diesem Moment sollte Ty sie eigentlich in seinen Armen halten, mit ihr kuscheln und ihr zärtlich über das Haar streichen. Doch sie war allein und kam sich langsam lächerlich vor.

„Ty?“

„Ich bin da, Darling. Bist du okay?“

Seine Stimme klang rau, und Merri fühlte sich etwas getröstet, weil sie feststellte, dass ihn nicht unbeeindruckt gelassen hatte, was sie getan hatten.

„Nicht wirklich“, sagte sie. „Ty?“

„Ich bin noch da.“

„Komm nach Hause.“

Er lachte leise. „Du sprichst genau das aus, was ich denke.“

Tyson war müde, gleichzeitig aber auch gereizt und schlecht gelaunt, als er schließlich ein paar Tage später nach Hause kam. Seine Verhandlungen in Bezug auf den Ölhandel hatten nicht den erhofften Erfolg gehabt. Und wenn er an Merri dachte, dann war er frustrierter denn je. Und er dachte dauernd an sie …

Seit der Nacht, in der er sie zu Hause angerufen hatte, hatte er sie nicht mehr gesprochen. Dieses Gespräch hatte ihn dermaßen erregt, dass schon der Gedanke daran ihn alles andere vergessen ließ. Und eine solche Ablenkung konnte er sich bei diesen wichtigen Konferenzen nicht erlauben.

Er warf seine schmutzige Wäsche auf den Fußboden vor die Waschmaschine und trat in die Dusche. Er hatte es geschafft, einen Tag eher als geplant zurückzukommen, damit er Merri noch vor dem großen Barbecue sehen konnte.

Als er in der Dusche stand und die warmen Wasserstrahlen ihn wie tausend weiche Fingerspitzen massierten, merkte er, dass sein Atem sich beschleunigte. Er war erregt. Mit zusammengebissenen Zähnen drehte er das Wasser ab, rubbelte sich trocken und zog sich an. Es wurde Zeit, dass er seine Träume endlich wahr machte.

Ein paar Minuten später war er in ihrem Büro. „Merri!“ Keine Antwort. Wo, zum Teufel, steckte sie nur?

Er griff nach dem Telefonhörer und wählte Merris Nummer. Nach dem zehnten Klingeln gab er auf. Verflucht, warum hatte er nicht darauf bestanden, ihr ein Handy zu kaufen? Es passte ihm ganz und gar nicht, dass er nicht wusste, wo sie war und wie er sie erreichen konnte.

Er wählte eine andere Nummer. Jewel antwortete schon nach dem zweiten Klingeln. „Wo, zum Donnerwetter, steckt sie denn?“, rief er ärgerlich.

„Auch dir einen schönen Tag, Tyson“, sagte Jewel spitz. „Herzlich willkommen daheim. Wann fliegst du wieder ab und lässt den wahren, höflichen Tyson nach Hause kommen?“

Er schnaubte ärgerlich, nahm sich dann aber zusammen. Jewel wusste immer, wie sie ihm den Wind aus den Segeln nehmen konnte. „Tut mir leid, Jewel, ich bin müde. Und ich muss unbedingt mit Merri sprechen. Weißt du, wo sie ist?“ Die Enttäuschung darüber, dass sie nicht da war, war einer unterschwelligen Panik gewichen. Was, wenn er sie nie wiedersehen würde?

„Du warst doch sicher schon auf deiner Ranch? Wenn sie nicht dort ist, um bei den Vorbereitungen für das morgige Barbecue zu helfen, dann ist sie vielleicht bei den Kindern auf der Nuevos-Dias-Ranch. Versuch es doch da mal.“ Jewel machte eine Pause, und Tyson wollte schon den Hörer auflegen, als sie fortfuhr: „Versuch, dich ein bisschen zu beruhigen, mein Junge. Sie schien mir in den letzten Tagen ein wenig unsicher und verletzlich zu sein. Ich mache mir Sorgen um sie.“

Verletzlich? Seine Merri? Das durfte doch nicht wahr sein. Die Frau, die er kannte und die er zu lieben begann, war stark, sich selbst treu und …

Die er zu lieben begann?

Liebe?

Dieses Wort versetzte ihm einen Stich.

Er beendete das Gespräch mit seiner Tante und lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück. Wenn er ehrlich war, dann musste er sich eingestehen, dass er in letzter Zeit häufig an die Zukunft gedacht hatte. An eine Zukunft, in der Kinder mit vierbeinigen Spielkameraden und ein großes Haus eine Rolle spielten, ein Haus, in dem immer fröhlicher Trubel herrschte, wenn er aus dem Büro kam.

Und Merri war der Mittelpunkt des Ganzen.

Er wartete auf das altbekannte Panikgefühl, das sich normalerweise bei diesen Überlegungen einstellte, aber zu seiner Überraschung blieb es aus. Warum hatte er dieses Mal keine Angst?

Er brauchte nicht lange nach einer Antwort zu suchen. Er hatte keine Angst, weil er wusste, Merri würde ihn nie verletzen. Eine unglaubliche Freude erfüllte ihn bei diesem Gedanken.

Zum ersten Mal hatte er eine Frau gefunden, der er vertraute. Diesen Eindruck hatte er von Anfang an gehabt, und er hatte sich im Lauf der Zeit noch verstärkt.

Sie war intelligent und mitfühlend, schön und aufrichtig. Er wollte sein Leben mit ihr teilen, sie war die Frau, auf die er gewartet hatte.

Tyson sprang auf und lief zu seinen Pick-up. So schnell es die schmale Straße erlaubte, brachte er die Strecke zur Nuevos-Dias-Ranch hinter sich. Er musste Merri unbedingt sagen, was er fühlte. Er wollte sie in die Arme nehmen, wollte ihren Herzschlag spüren. Er war es leid, nur zu träumen und sich nach ihr zu sehnen.

Auf der Ranch angekommen, fragte er ohne Umschweife nach Merri. Einer seiner Leute meinte, sie auf dem Spielplatz gesehen zu haben.

Es war Tyson völlig gleichgültig, was sie dort tat, er dachte nur an das, was sie tun würden. Später, wenn er endlich mit ihr allein war und sie in den Armen hielt. Er konnte an nichts anderes denken.

So schnell er konnte, lief er zum Spielplatz. Als er Merri dort entdeckte, blieb er abrupt stehen. Ihm stockte der Atem bei dem Bild, das sich ihm bot.

Die Sonne stand hoch am strahlend blauen Himmel. Merri stand inmitten der Kinder. Von der Sonne golden umrahmt, sah sie aus wie ein Engel. Ihr Haar kam ihm etwas heller vor als sonst und glänzte wie dunkles Gold. Ihr Gesicht war leicht gerötet, wie nach einem leidenschaftlichen Kuss. Ihre grünen Augen strahlten.

Sie trug eine grüne, ärmellose Bluse und eine enge Jeans. Zwei kleine Mädchen tanzten um sie herum, und in dem Augenblick, als sie die beiden fröhlich anlachte, bekam Tyson weiche Knie, so sehr begehrte er sie.

Sie war die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte.

Er ging langsam auf sie zu und konnte nur daran denken, wie sehr er sich nach ihr sehnte. Sie musste etwas gemerkt haben, denn plötzlich drehte sie sich zu ihm um.

„Ty“, rief sie, „du bist endlich wieder da!“

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Komm bitte her.“

Sie zögerte eine Sekunde, lächelte aber glücklich. „Sofort.“ Schnell beugte sie sich zu den Mädchen hinunter und sprach leise mit ihnen.

Tysons Herz klopfte wie verrückt. Er stand ruhig da, doch innerlich zersprang er fast vor Ungeduld.

Nach wenigen Sekunden, die Tyson wie eine Ewigkeit vorkamen, verabschiedete Merri sich von den Kindern und kam auf ihn zu. Tyson blickte ihr ernst entgegen. Ihm war regelrecht feierlich zu Mute, denn er wusste, dass jeder ihrer Schritte ihn der Erfüllung seines Lebenstraums näher brachte.

„Hallo, Ty“, sagte sie schließlich beinahe schüchtern, als sie endlich vor ihm stand.

Er griff nach ihrer Hand und zog Merri aus der Sichtweite der Mädchen. Dann nahm er sie ungestüm in seine Arme und küsste sie mit der wilden Leidenschaft, die sich in den vergangenen Tagen in ihm aufgestaut hatte. Merri klammerte sich an ihn und erwiderte den Kuss, als ob sie ihn monatelang nicht gesehen hätte.

Schließlich löste sie sich behutsam von ihm. „Findest du nicht, dass man uns hier zu leicht beobachten kann?“, fragte sie lächelnd. „Komm heute Abend zu mir. Ich koche uns auch etwas Gutes.“

„Nein.“ Er nahm sie bei der Hand und zog sie zu seinem Auto. „Nein, wir fahren jetzt nach Hause, sofort.“

10. KAPITEL

„Kannst du wirklich kochen?“, fragte Tyson, während er den Pick-up über holprige Wege zu Merris Häuschen lenkte.

Merri grinste. „Kann sein, dass ich etwas übertrieben habe. Ich kann Eier kochen und braten und Wasser heiß machen.“

Tyson musste lachen. Er legte ihr eine Hand auf den Oberschenkel. „Du kannst nicht nur Wasser heiß machen, Darling. Und nur darauf kommt es im Moment an.“

Er sah weiter auf die Straße, griff aber nach Merris Hand und liebkoste mit seinen Lippen zärtlich die Innenfläche. Merri spürte diese Berührung förmlich bis in die Fußspitzen und stöhnte leise auf. Sie schloss die Augen und rutschte etwas tiefer in ihren Sitz.

Ty kitzelte ihre Handfläche mit der Zungenspitze, und Merri atmete schwer. Nie zuvor hatte eine einfache Berührung sich so unglaublich sexy angefühlt. Sie genoss die Wärme, die sich dabei bis hinunter in ihren Schoß ausbreitete.

„Verdammt“, fluchte Tyson, als der Pick-up durch ein Schlagloch rumpelte, das er nicht gesehen hatte. Er ließ Merris Hand los und hielt das Steuerrad mit beiden Händen. Merri strich ihm beruhigend über den Oberschenkel.

Es störte sie nicht, dass die Straße in einem so schlechten Zustand war. Im Gegenteil, die Stöße und das Geschaukel steigerten noch ihr Lustgefühl. „Hm, nicht schlecht.“ Sie lächelte Tyson vielsagend an.

Tyson trat auf das Gas. Die knisternde Spannung zwischen ihnen war kaum auszuhalten. Die Temperatur schien plötzlich stark gestiegen zu sein.

Merri rekelte sich auf ihrem Sitz. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie Tyson. Das war ihr in dem Moment klar geworden, als er sie auf dem Spielplatz mit unverhohlener Begierde angesehen hatte.

Noch nie vorher war sie von einem Mann so sehr begehrt worden. Das war spannend und erregend. Er sprach alle ihre Sinne an, und sie war kaum noch in der Lage, ihren Verstand einzuschalten, um über diese für sie so neue Situation nachzudenken.

Ihren Verstand?

Merri nahm ihre Hand von Tysons Oberschenkel und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie musste vernünftig sein und sollte überlegen, planen und mögliche Probleme vorherzusehen versuchen.

Ja, es stimmte, sie wollte Tyson, sie sehnte sich nach seiner Umarmung, nach der Erfüllung seiner und ihrer Wünsche. Aber er wusste immer noch nicht, wer sie wirklich war. Deshalb musste sie ihm endlich reinen Wein einschenken. Sie hatte ihm etwas vorgemacht, und wenn sie ihrem Verlangen nachgäbe und als Merri Davis mit ihm schliefe, dann wäre die Chance, mit ihm eine dauerhafte Beziehung aufzubauen, gleich null.

Auch Janie hatte ihr geraten, ihm die Wahrheit zu sagen. Aber es war so schwer, nicht einfach den leidenschaftlichen Gefühlen nachzugeben.

Der Kies spritzte nach allen Seiten auf, als Tyson heftig auf die Bremse trat und den Wagen auf ihrer Einfahrt zum Stehen brachte. Ohne ein Wort sprang er aus dem Auto und ging auf die Beifahrerseite. Dort riss er die Tür auf und hob Merri heraus.

„Merri.“ Er schlang beide Arme um sie und drückte sie an sich. „Ich habe davon geträumt, jede Nacht habe ich von dir und von diesem Augenblick geträumt. Ich kann nicht mehr warten.“ Bevor sie antworten konnte, verschloss er ihren Mund mit seinen Lippen.

Merri wurde wie von einem Sog erfasst, der jeden vernünftigen Gedanken verschluckte, und erwiderte leidenschaftlich Tysons Zärtlichkeiten. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn.

Nur einen Kuss noch, dachte sie, was kann ein Kuss schon schaden?

Gleichzeitig wusste sie, dass sie sich etwas vormachte. Ein Kuss konnte den Rest von Vernunft in ihr zum Schweigen bringen. Es war verkehrt, weiterzumachen, aber sie konnte und wollte Tyson jetzt noch nicht bremsen. Die erregende Nähe seines Körpers, der sinnliche Kuss und der fordernde Rhythmus, mit dem seine Zunge immer wieder in ihren Mund vordrang, nahmen ihr den Atem, machten sie schwindlig und löschten jeden klaren Gedanken aus.

Tyson strich über ihren Rücken, dann über die Brüste, deren Knospen hart geworden waren und sich aufgerichtet hatten. Als er ihre Brüste leicht knetete und mit den Daumen reizte, hatte Merri das Gefühl zu glühen. Die Knie wurden ihr weich, und sie musste sich an Tyson festhalten.

Er legte beide Hände auf ihren Po und drückte sie an sich. Sie genoss es, seinen erregten Körper zu spüren und sich an ihm zu reiben.

„Den Schlüssel“, keuchte Tyson.

Als sie nicht sofort reagierte, hob er sie auf die Arme und trug sie bis zur Tür. Merri wünschte, diese Situation ginge nie zu Ende, und erinnerte sich dann doch vage, dass sie sich vorläufig hatte zurückhalten wollen. Erst musste sie ihm alles erklären.

Tyson ließ ihr jedoch keine Zeit, auf diese leise Stimme der Vernunft zu hören. Er kramte in ihrer Tasche, zog den Schlüssel heraus und schloss die Tür auf. Sobald er eingetreten war, stieß er die Tür mit dem Fuß zu und stellte Merri auf den Boden. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie bereits halb ausgezogen. Er küsste sie dabei wild und drängte sie den kurzen Flur hinunter ins Schlafzimmer.

„Ich will dich“, stieß er zwischen den Küssen hervor. „Ich muss dich haben.“

Merri fühlte das Bett hinter sich und fiel auf die weichen Kissen. Ich sollte es nicht tun, schoss es ihr durch den Kopf, doch Tysons wilde Leidenschaft ließ die warnende Stimme verstummen.

Mit zwei schnellen Bewegungen hatte Tyson Merri das Oberteil über den Kopf gezogen und ihr die Jeans abgestreift. Nun lag sie in ihrem knappen Spitzen-BH und dem winzigen Slip vor ihm und sah ihn mit großen Augen an.

„Du bist wunderschön“, sagte er leise, wobei er sich das Hemd auszog und die Stiefel abstreifte. „Lass mich dich ansehen.“ Er zog ihr den Slip über die Hüften und warf ihn auf den Boden, löste dann ungeduldig den Verschluss ihres BHs und streifte ihn ebenfalls ab. Seine Augen wurden dunkel, und seine Nasenflügel bebten, während er sie betrachtete.

Merri las in seinen Blicken, dass es jetzt kein Zurück mehr gab. Dieser Leidenschaft konnte sie nicht widerstehen. Sie vergaß alle Bedenken und wollte ihn endlich spüren. „Einer von uns beiden hat noch viel zu viel an“, sagte sie keuchend und streckte ihre Arme nach ihm aus.

„Oh verdammt“, stöhnte Tyson und suchte in den Taschen seiner Jeans nach den Folienpäckchen, die er extra eingesteckt hatte. In seiner Ungeduld musste er alle Taschen abtasten, bis er sie endlich fand. Sekunden später flog seine Jeans in hohem Bogen in die Ecke. Er kniete über Merri und hoffte inbrünstig, sich lange genug zurückhalten zu können, damit es auch für sie schön wurde.

„Einen Kuss“, murmelte er, „nur einen Kuss …“

Er beugte sich hinunter, um sie zu küssen, doch Merri war nicht nach einem ausgedehnten Vorspiel zu Mute. Die Nägel ihrer Hände bohrten sich fast schmerzhaft in Tysons Schulter, als sie ihn auf sich zog.

Er rutschte neben sie und liebkoste mit seinen Händen die glatte Haut ihres Körpers, während er sie küsste, wo er sie nur erreichen konnte. Er schmeckte Lavendel auf ihren Schultern und dem Nacken, und Vanille, als er ihre harten Brustknospen mit seinen Lippen umschloss. Er schob eine Hand zwischen ihre Schenkel, drückte sie leicht auseinander und schob sich auf sie. Sie war heiß und feucht, eine erregende Einladung, der er nicht widerstehen konnte. Mit einer Hand massierte und knetete er ihre Brustspitzen, bis Merri aufschrie. Mit der anderen streichelte er sie federleicht zwischen ihren Schenkeln, bis er ihren sensibelsten Punkt ertastete.

Merri zuckte bei der Berührung zusammen und bäumte sich ihm entgegen. Tyson fing ihren wilden, lusterfüllten Blick auf, der ihn völlig aus der Fassung brachte.

„Verdammt!“, keuchte er, setzte sich auf und griff nach dem Folienpäckchen auf dem Nachttisch. „Eigentlich sollte das hier die ganze Nacht dauern. Ich wollte dich erst völlig verrückt machen …“

„Später“, unterbrach Merri ihn mit ungewohnt rauer Stimme. „Anschauen, küssen und den Verstand verlieren, das kommt alles noch. Ich verspreche es dir.“

Der erregende Ton ihrer Stimme ließ seine Hände zittern, als er nun versuchte, das Folienpäckchen zu öffnen.

„Lass mich“, bat Merri, doch Tyson hatte es bereits mit den Zähnen aufgerissen und sich das Kondom übergestreift.

Er umfasste ihre Hüften, drehte sie auf den Bauch und kniete sich hinter sie.

„Wunderbar“, stöhnte er und hob ihre Hüften leicht an.

Merri umklammerte mit beiden Händen das Bettlaken. Als er ihre Hüften leicht anhob und von hinten in sie eindrang, ging sie auf die Knie. Ty und sie stöhnten laut auf und hielten inne, um das Einswerden zu genießen.

Schließlich begann Tyson, Merris Körper von den Fingerspitzen bis zu den Knien zu erkunden, als wollte er sich wie ein Blinder jeden Zentimeter genau einprägen. Seine Finger auf ihrer erhitzten Haut steigerten Merris Erregung noch. Sie drängte ihm ihre Hüften entgegen und nahm ihn mit einem zufriedenen Seufzer noch tiefer in sich auf.

Tyson zog sich so weit zurück, dass er sie nur noch mit der Spitze berührte.

„Nein“, protestierte Merri. Sie wollte es hart und schnell, diese Anspannung sollte endlich ein Ende haben.

Tyson lachte leise und drang erneut in sie ein. Merri presste sich leidenschaftlich an ihn, Tränen in den Augen.

„Sag mir, was du willst, Darling“, flüsterte Tyson ihr zu und zog sich erneut zurück.

Merri hätte fast aufgeschrien, als er unter sie griff und ihre Brustknospen massierte.

Sie war es nicht gewohnt, auszusprechen, wonach sie sich sehnte. Die Tochter ihrer Mutter sprach nicht über diese Dinge, sagte niemals, was sie wirklich glücklich machen würde. Wie sollte sie das jetzt hinbekommen, wo sie ihm noch nicht einmal die Wahrheit über sich gesagt hatte?

Tyson strich über ihren Bauch und dann tiefer, bis er ihren empfindsamsten Punkt erreichte.

„Oh ja“, stöhnte Merri erleichtert auf. „Jetzt, Tyson. Bitte.“

Tyson streichelte sie, und gleichzeitig bewegte er sich immer heftiger, immer fordernder in ihr. Als der Höhepunkt nahte und ihre Körper von Wellen der Lust durchströmt wurden, schrie Merri kehlig auf, während Tyson ein raues Stöhnen ausstieß. Er schlang einen Arm um sie und rollte sich mit ihr auf die Seite. Dann schmiegte er sich von hinten an sie, küsste sie zart auf die Schläfe und hielt sie fest, während ihr Herzschlag sich langsam beruhigte.

Merri liefen Tränen über die Wangen, doch sie wollte nicht, dass er es merkte. So etwas Schönes hatte sie noch nie erlebt. Wie gern würde sie für immer mit ihm so zusammenbleiben. Doch sie wusste, das war nicht möglich. Nicht, nachdem sie ihn so schrecklich würde enttäuschen müssen.

Vielleicht konnte sie wenigstens noch diese Nacht verhindern, dass er die Wahrheit herausfand, doch früher oder später würde sie ihm alles beichten müssen. Er sollte es von ihr erfahren, und nicht aus irgendeiner Zeitung. Sie wusste, dass es dann keine wundervollen Nächte wie diese mehr geben würde.

Ein kalter Luftzug strich über ihren erhitzten Körper, und sie fröstelte. Was sollte sie dann tun? Wo sollte sie hingehen? Und wie sollte sie Tyson jemals vergessen?

Sie schmiegte sich fester an ihn, fühlte, wie sein Körper erregt auf ihre Nähe reagierte, und versuchte, jeden Gedanken an die Zukunft auszuschalten. Wenigstens für diese Nacht – oder, wenn sie Glück hatte, noch für ein paar weitere Nächte – wollte sie genießen, wovon sie ihr Leben lang geträumt hatte.

Zwanzig Stunden später stand Merri wieder im hellen Sonnenschein und besah sich die Grube, die die Rancharbeiter für das Barbecue ausgehoben hatten. Jetzt war sie mit glühender Holzkohle gefüllt, darüber drehte sich ein riesiger Spieß mit Rindfleisch.

Alles war für die Gäste vorbereitet, die jeden Augenblick eintreffen sollten. Der Wind drehte plötzlich, und Merri trat einige Schritte zurück. Sie wollte lieber nach ihrem zarten Parfüm duften als nach Rauch.

Sie war selbst erstaunt, dass sie sich nach der langen Nacht mit Tyson so frisch und erholt fühlte. Es war die schönste Nacht ihres Lebens gewesen, und sie sehnte sich nach einem Leben voller Nächte wie der letzten.

Jewel gesellte sich zu ihr. „Du siehst so glücklich aus. Ist es, weil alles für das Barbecue vorbereitet ist, oder weil Tyson gestern nach Hause gekommen ist?“

War es denn so deutlich zu sehen, was sie empfand? Merri schluckte, denn sie hatte sich immer eingebildet, ihre Gefühle besonders gut verbergen zu können. Sie straffte sich und lächelte. „Vielleicht ein wenig von beidem“, meinte sie.

Jewel nickte und zwinkerte ihr zu. „Das scheint Tyson nicht anders zu gehen. Ich habe meinen Neffen beobachtet, als er dich kommen sah. Offenbar seid ihr beide sehr froh, dass er endlich wieder zu Hause ist.“

Merri sah automatisch über Jewels Schulter, um einen Blick auf Tyson zu werfen. Sie schien heute immer mit schlafwandlerischer Sicherheit zu wissen, wo sich der geliebte Mann befand. Er stand neben der Scheune und unterhielt sich mit seinem Anwalt.

Tyson sah unglaublich sexy aus. In seinem dunkelblauen Hemd, dessen Ärmel hochgekrempelt waren, und den schlichten engen Jeans strahlte er kraftvolle Männlichkeit aus. Merri holte tief Luft und schloss kurz die Augen. Dies war nicht der richtige Ort und auch nicht die richtige Zeit, um in erotische Träumereien zu verfallen.

„Seit du hier bist, achtet Tyson sehr viel mehr auf seine Kleidung“, bemerkte Jewel, die Merris Blick gefolgt war. „Und auch im Umgang ist er sehr viel angenehmer geworden. Ich hoffe nur, dass ich mich nicht in dir täusche und du es wirklich ernst mit ihm meinst. Du machst ihm doch nichts vor, um einen besseren Job zu bekommen? Er würde es nicht noch einmal ertragen, ausgenutzt zu werden.“

Merri fuhr unmerklich zusammen. Panik überkam sie, aber sie brachte es fertig, Jewel mit einer Halbwahrheit zu beruhigen. „Meine Gefühle für Ty sind echt und tief.“ Tatsache war, dass sie ihn mit jedem Atemzug mehr liebte. „Und ich brauche keinen besseren Job und will auch keinen anderen. Ich bin sehr mit dem zufrieden, den ich habe.“

„Da bin ich aber froh“, sagte Jewel erleichtert. „Ich habe Tyson sehr gern, weiß aber auch, dass er manchmal einfach zu intensiv sein kann. Allerdings ist er schon etwas verbindlicher geworden, seit du hier bist.“ Jewel zögerte, und es war offensichtlich, dass sie nicht wusste, wie viel sie Merri anvertrauen konnte. „Um ehrlich zu sein, dieser unstete, irgendwie gequälte Ausdruck in seinen Augen ist zum ersten Mal seit langer Zeit verschwunden. Das liegt an dir, Merri, und ich kann dir nicht genug dafür danken.“

Gequält? Ja, Merri konnte sich erinnern, dass auch ihr der Schmerz in seinen Blicken aufgefallen war. „Aber woher kommt das? Ich hoffe, diese Frage ist nicht zu persönlich, Jewel“, fügte sie schnell hinzu. „Er hat mir die Geschichte von seiner Verlobten erzählt und von der Trennung. Aber das allein kann es doch nicht sein.“

Jewel wurde ernst und verschränkte die Arme vor der Brust. „Er hat niemals darüber sprechen wollen. Aber ich habe immer vermutet, dass es mit dem tödlichen Unfall seiner Eltern zu tun hat. Damals war er erst fünf Jahre alt. Tyson war bis dahin nie ohne seine Mutter gewesen. Als sie ihn damals zu mir brachte, wollte er sich nicht von ihr trennen und konnte nicht aufhören zu weinen. Sie versprach ihm hoch und heilig, vor dem Dunkelwerden wieder zurück zu sein …“

„Und dieses Versprechen hat sie nicht halten können.“

Jewel schüttelte den Kopf, zog ein Taschentuch aus der Tasche und putzte sich kräftig die Nase. Tränen standen ihr in den Augen. „Diese Nacht und die Monate danach waren wahrscheinlich die schlimmste Zeit meines Lebens. Ich bin sicher, dass Tyson sich nach dem Unfall total verändert hat. Immer wieder hat er geweint und gesagt: ‚Mom hat es mir versprochen. Und Mom lügt nicht.‘ Es war furchtbar.“ Jewel betupfte sich mit dem Taschentuch die Augen. „Seit der Zeit hat er niemandem mehr vollkommen vertraut. Auch seiner Verlobten nicht, die ihn letzten Endes ja auch so enttäuscht hat. Er hatte so ein ungutes Gefühl und fuhr deshalb früher als sonst nach Hause. Und da hat er sie dann ja auch erwischt.“

Auch Merri standen die Tränen in den Augen. Ihr Herz war schwer, und sie fühlte mit dem kleinen Jungen und mit dem Mann, den sie liebte. Wie sehr musste er gelitten haben. Sie sah wieder zu Tyson hinüber. Er wandte sich ihr zu, als würde er ihren Blick spüren, und sie lächelten sich an.

In diesem Augenblick entschloss Merri sich, ihm alles zu sagen, und zwar so bald wie möglich. Sie war viel zu egoistisch gewesen. Sie hätte ihm alles viel früher gestehen sollen. Jetzt schwor sie sich, nicht mehr mit ihm zu schlafen, bis sie ihm nicht alles über die wahre Merri Davis gebeichtet hatte. Sie durfte ihn nicht enttäuschen und sein Leben zerstören, dann wäre auch ihr Leben nicht mehr lebenswert. Denn das würde sie sich nie verzeihen.

Tyson fühlte Merris Blick auf sich ruhen und wusste, dass sie ihn begehrte. Auch er wollte sie, aber sie mussten warten, bis sie allein waren. Sein Körper war anderer Meinung und machte sich ungeduldig bemerkbar. Ty unterdrückte ein Stöhnen.

„Steele? Wo bist du mit deinen Gedanken?“ Frank schüttelte Tyson leicht an der Schulter und lächelte dann breit. „Na ja, ich ahne es schon.“ Sie standen neben der Scheune und warteten auf die Gäste.

Tyson wandte schweren Herzens den Blick von der Frau ab, die er liebte. „Entschuldige, dass ich mich so habe ablenken lassen, aber ist sie nicht wunderbar? Hast du gesehen, wie gut ihr das Cowgirl-Outfit steht?“

„Ja, sie ist entzückend.“ Frank grinste. „Aber wenn ich dich daran erinnern darf, wir haben gerade über die Zigeunerin mit den magischen Kräften gesprochen, der du in New Orleans begegnet bist.“

Tyson nickte. „Ja, das stimmt. Ich verstehe ehrlich gesagt nicht, warum sie nicht zu finden ist. Mein Vetter Nick und ich haben sie beide an derselben Ecke sitzen sehen, und ich habe dir genau beschrieben, wie sie aussieht. Sie muss doch irgendwo arbeiten. Wahrscheinlich legt sie Karten oder sagt den Menschen die Zukunft aus ihrer Kristallkugel voraus. Ich würde sogar wetten, dass sie sich nicht weit von dieser Straßenecke entfernt aufhält.“

Frank seufzte. „Der Privatdetektiv, den ich angeheuert habe, hat sämtliche Wahrsagerinnen im French Quarter befragt. Es half ein bisschen, dass wir ihren Nachnamen kannten, Chagari. Eine der Frauen kannte eine Roma mit dem Namen Passionata Chagari. Aber die ist seit Jahren nicht mehr in der Gegend gesehen worden.“

„Wo hat sie denn zuletzt gearbeitet? Irgendjemand muss doch wissen, wo sie jetzt ist.“

Frank lächelte wieder. „Roma ziehen nun mal umher. Sie bleiben nicht gern lange an einem Ort. Und Nachsendeadressen hinterlassen sie im Allgemeinen auch nicht.“

Tyson verzog frustriert das Gesicht, aber dann hellte seine Miene sich auf. „Kannst du mir noch einen Gefallen tun?“

„Sicher. Was denn?“

„Ich möchte Merri zur Direktorin der Stiftung machen. Ich glaube, dass sie bei der Öffentlichkeitsarbeit viel bewirken könnte. Meinst du nicht auch?“

„Keine Frage. Sie ist geradezu aufgeblüht, seit sie hier ist. Und sie liebt die Kinder. Wie kann ich helfen?“

„Ruf bitte unsere Werbeagentur in Dallas an. Sie sollen mir zur Modenschau die Reporter schicken, die sie mir schon immer angedroht haben. Ich möchte Merri nach der Vorführung mit der Beförderung überraschen. Sie wird dann entsprechend gekleidet sein, weil sie für einige der kleinen Mädchen von der Nuevos-Dias-Ranch die Mutter spielt. Das ist für die Fotografen sicher ein ideales Motiv und für die Stiftung eine fantastische Werbung. Merri wird begeistert sein.“ Er strahlte.

„Vielleicht.“ Frank sah skeptisch aus. „Wenn sie erst einmal über den Schock hinweg ist. Ich glaube nicht, dass Frauen solche Überraschungen besonders gern haben.“

„Das lass nur meine Sorge sein.“ Tyson klopfte seinem Freund und Anwalt lachend auf die Schulter.

11. KAPITEL

Versprechen sollte man immer halten. Das galt besonders für Versprechen, die man sich selbst gegeben hatte.

Merri war überhaupt nicht zufrieden mit sich, denn es waren schon zwei Tage vergangen, und sie hatte Tyson noch immer nichts von ihrer wahren Identität erzählt. Sie wusste einfach nicht, wann und wie sie ihm sagen sollte, dass sie ihm die ganze Zeit etwas vorgemacht hatte.

Jedes Mal, wenn sie gerade all ihren Mut zusammengenommen hatte, küsste oder umarmte er sie, sodass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Es war schlimm. Immer wenn sie allein waren und die Gelegenheit eigentlich da war, überfiel sie panische Angst, und sie konnte die entscheidenden Worte nicht aussprechen. Ständig fragte sie sich dann, ob sie ihn nach ihrem Geständnis jemals wiedersehen würde.

Merri seufzte und zog das erste Kleid an. In zwei Stunden sollte die Modenschau beginnen. Sie schlüpfte in die Pumps, die zu ihrem ersten Auftritt gehörten. Die kleine Rachel und sie würden in leuchtend roten Partykleidern über den Laufsteg schreiten. Die anderen sieben Modelle hingen im Ankleidezimmer des Gartenclubs für sie bereit.

Die Mädchen von der Nuevos-Dias-Ranch waren schon sehr aufgeregt. Merri konnte das sehr gut verstehen, denn sie durften sich zum ersten Mal in wirklich hübschen Kleidern der Öffentlichkeit zeigen. Sie dagegen sah diesem Ereignis mit gemischten Gefühlen entgegen.

Sie blickte in den großen Spiegel und runzelte die Stirn. Ihr gefiel nicht, was sie da sah. Das Kleid saß hinreißend, aber aus dem Spiegel blickte sie die alte Merrill Davis-Ross an. Und mit ihrem Leben als Model wollte sie nichts mehr zu tun haben.

„Störe ich, Darling?“ Beim Klang von Tysons Stimme zuckte Merri überrascht zusammen.

„Nein, komm nur herein.“

Er öffnete die Tür einen Spalt und steckte den Kopf hindurch. „Schade, ich hatte gehofft, dass du noch nicht angekleidet bist. Vielleicht hätten wir dann noch Zeit gehabt …“ Er schwieg und sah Merri staunend an.

Sie drehte sich einmal um sich selbst. „Wie sehe ich aus? Steht mir die Farbe?“

Tyson schluckte. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Das ist ja wohl das schärfste Kleid, das ich je gesehen habe. Bist du sicher, dass du das vor den Augen der Öffentlichkeit tragen willst?“

Merri fühlte sich unwillkürlich geschmeichelt und hätte sich dafür am liebsten geohrfeigt. Es war alles so kompliziert. Sie wollte natürlich, dass er sie hübsch und sexy fand. Aber sie wollte nicht, dass ihm Merrill Davis-Ross gefiel. Auf keinen Fall. Wenn sie ihm doch nur von Anfang an die Wahrheit gesagt hätte.

Tyson räusperte sich, und Merri sah ihm in die Augen. Ihr Herz schlug schneller. Er sah fantastisch aus in seinem hellgrauen Anzug mit dem weißen Seidenhemd und der dunkellila Krawatte. Sein Anblick raubte ihr jedes Mal den Atem.

„Merri, Liebste, ich habe ein paar Überraschungen für dich.“ Tyson trat ein paar Schritte auf sie zu. „Und ich hoffe, es sind alles angenehme Überraschungen.“

„Ich bin kein Freund von Überraschungen. Was ist es?“ Der feierliche und gleichzeitig bittende Ausdruck in seinem Blick beunruhigte sie.

Tyson nahm ihre Hand. „Ich wollte damit eigentlich warten, bis wir nachher allein sind, aber wo ich dich jetzt in diesem Kleid gesehen habe … also, da möchte ich eigentlich gleich Gewissheit haben. Zumal ich das Gefühl habe, dass wir uns schon ewig kennen.“

Das klang so ernst, dass ihr ganz elend wurde. „Ty …“

Tyson hob abwehrend eine Hand. „Uns verbindet etwas ganz Besonderes, Merri Davis. Ich habe noch niemals eine solche Nähe zu einem Menschen verspürt, habe noch nie jemandem so vertraut wie dir. Wir sind uns im Denken und Fühlen sehr ähnlich.“ Er lachte. „Wir passen ideal zusammen.“

Sie sah ihn sprachlos aus großen Augen an.

„Heirate mich“, fuhr Tyson fort. „Heirate mich und sei meine Geliebte, meine Ehefrau, die Mutter meiner Kinder.“

Merri biss sich auf die Lippen und versuchte, Tyson ihre Hand zu entziehen. Sie brachte kein Wort heraus. Dieser Traum von einer wunderschönen Zukunft, den er da malte, würde nie in Erfüllung gehen.

„Was ist los, Merri?“ Tyson sah sie erstaunt an. „Habe ich deine Gefühle so falsch eingeschätzt? Ich muss es wissen.“

Wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass sie ihm die ganze Zeit etwas vorgemacht hatte? Sie würde seine Enttäuschung nicht ertragen können. Außerdem war jetzt keine Zeit für eine Aussprache. Sie wollte den Nuevos-Dias-Mädchen helfen und durfte ihnen ihren großen Tag nicht verderben. Warum musste er sie gerade jetzt fragen?

„Ty … ich … wir kennen uns doch erst seit ein paar Wochen.“

Er nahm sie in die Arme und küsste sie voll verzweifeltem Verlangen. Das war nicht nur ein heißer, leidenschaftlicher Kuss. Tyson versuchte ihr durch seinen Körper zu sagen, wie es in seinem Herzen aussah. Schließlich löste er sich von ihr, nahm Merri bei den Schultern und sah ihr in die Augen. „Spürst du diese enge Verbindung denn nicht?“

Merri brachte kein Wort heraus. Ihr war der Hals wie zugeschnürt, und Tränen traten ihr in die Augen. Sie schüttelte den Kopf.

„Du liebst mich doch, Merri, ich weiß es.“

Merri sah alles durch einen Tränenschleier, und sie hörte an Tysons belegter Stimme, dass auch ihm die Augen feucht wurden. „Ich …“

„Sag es“, bat er sie, „sag, dass du mich liebst.“

Nach all den Lügen, die sie ihm gegenüber bisher hatte gebrauchen müssen, all den Versprechen, die sie sich gegeben und die sie nicht gehalten hatte, konnte sie in diesem Fall endlich die Wahrheit sagen. „Ich liebe dich“, sagte sie leise und unglücklich, „aber …“

Mehr brauchte er nicht zu wissen. Er zog sie wieder in die Arme und küsste sie wild. „Das genügt mir vollkommen, Liebste“, sagte er strahlend. „Wir sind ein unschlagbares Team, du und ich. Mit Liebe kann man alles schaffen.“

„Nein“, sagte Merri, machte sich los und trat einen Schritt zurück. Ihr zitterten die Knie, aber sie fuhr tapfer fort: „Liebe allein genügt eben nicht. Du weißt viel zu wenig von mir. Ich muss dir unbedingt sagen, dass …“

„Sei still, Liebling“, unterbrach Tyson sie. „Was es auch sein mag, es gehört zu deiner Vergangenheit, und die ist mir gleichgültig. Für mich gilt nur, was wir jetzt und in Zukunft füreinander fühlen. Alles andere ist unwichtig.“

Er wischte Merri zärtlich eine Träne von der Wange. „Wir können uns später darüber unterhalten, wenn das für dich so wichtig ist. Nach der Modenschau, okay? Im Augenblick muss ich nur wissen, dass du mich liebst. Das allein macht mich schon überglücklich.“ Er ergriff wieder Merris Hand. „Ich liebe dich so sehr. Du hast mein Herz und meine Seele erobert. Von meinem Körper ganz zu schweigen“, fügte er mit einem Lächeln hinzu. „Ich möchte mein Bett und mein Leben mit dir teilen. Ich möchte jeden Morgen aufwachen und dich neben mir fühlen.“

Im ersten Moment verspürte Merri nur Erleichterung, dass sie ihm jetzt noch nicht die Wahrheit sagen musste. Dann aber wurde sie wütend auf sich selbst. Verhielt sie sich jetzt nicht genau wie ihre Mutter, die Unangenehmes immer vor sich herschob, bis sie sich erfolgreich eingeredet hatte, dass die ganze Sache sie eigentlich gar nichts anging? Es durfte nicht sein, dass Merri Davis zu Arlene Davis-Ross wurde, zu einer verwöhnten, selbstsüchtigen, reichen, oberflächlichen Frau, die sich wie ein Chamäleon in eine andere Person verwandeln konnte, um das zu bekommen, was sie wollte.

Merri blickte Tyson ernst an. „Okay, nach der Modenschau. Aber dann müssen wir unbedingt ernsthaft miteinander reden.“

„Ist gut“, sagte Tyson und lächelte. „Wir haben die ganze Nacht für uns und genügend Zeit, um uns all unsere kleinen Geheimnisse anzuvertrauen. Die erste Nacht von vielen Nächten.“

Das klang so wunderbar, so verlockend, dass Merri am liebsten alles um sich her vergessen hätte und ihm in die Arme gesunken wäre. Aber das durfte nicht sein.

Sie wünschte, sie hätte einen Zauberstab, mit dem sie sich in die Frau verwandeln könnte, für die Tyson sie hielt. Wenn sie doch nur ihre Vergangenheit auslöschen und für ihn der Mensch sein könnte, nach dem er sich sehnte. Die Frau, die er mit den Augen der Liebe sah, wenn er sie anblickte.

Sie ließ sich noch einmal fest von ihm umarmen. Leider gab es diesen Zauberstab nur im Märchen.

Passionata Chagari polierte verzweifelt die Kristallkugel und fluchte leise. Was sie darin sah, konnte sie einfach nicht akzeptieren. Es durfte nicht sein, dass das Geschenk ihres Vaters an Tyson Steele tatsächlich verschwendet sein sollte. Würde dieser junge Mann eisern auf seine Version der Wahrheit fixiert bleiben und den echten Zauber nie entdecken? Würde er die einmalige Chance, wirklich glücklich zu sein, aus Sturheit nicht ergreifen?

Ihre Kristallkugel wurde plötzlich undurchsichtig. Passionata blickte gen Himmel und versuchte, direkt mit der Geisterwelt zu kommunizieren. „Vater, ich kann ihn nicht dazu bringen, das zu erkennen, was wirklich wichtig ist. Es ist zu spät, und Texas ist zu weit, als dass ich diesmal Einfluss nehmen könnte. Ich habe versucht zu tun, was du mir aufgetragen hast. Auch ich stehe tief in Lucille Steeles Schuld, und der junge Steele verdient deine Gabe. Dabei ist er dem Ziel schon so nahe. Aber er will von Magie nichts wissen. Ich kann nichts weiter tun, als zuzusehen und die Hoffnung nicht aufzugeben. Wenn er nicht in den Spiegel sieht, um zu erkennen, dass er sehr egoistisch handelt, weil es für ihn nur eine Wahrheit gibt, dann ist alles verloren. Wenn das meine Schuld ist, weil ich es falsch angepackt habe, kann ich dich nur um Verzeihung bitten.“

Merri stand am Rand des großen Platzes, wo das Mittagessen stattfinden sollte, als sie plötzlich einen kalten Windhauch spürte. Sie fröstelte und sah sich überrascht um, denn es wehte nur eine milde Brise, die die Blätter der Bäume leise bewegte. Die Nachmittagssonne brannte auch um diese Jahreszeit noch heiß auf die Frauen und Mädchen nieder, die darauf warteten, den Laufsteg zu betreten. Es war sogar so heiß, dass manche Stirn bereits glänzte.

Plötzlich sträubten sich ihr die Nackenhaare, und sie durchfuhr ein Gefühl der Panik. Irgendetwas stimmte nicht.

Sie blickte in die strahlenden Gesichter der Mädchen und versuchte das unangenehme Gefühl zu ignorieren. Dennoch konnte sie den Eindruck nicht loswerden, dass etwas Entsetzliches sich anbahnte. Aber was? Da sie sich vergewissert hatte, dass keine Fotografen eingeladen waren, war ihre Furcht, entdeckt zu werden, vollkommen unbegründet. Vielleicht waren es nur ihre Schuldgefühle, weil sie Tyson noch nicht die Wahrheit gesagt hatte. Sie wünschte sich verzweifelt, die Zeit bliebe stehen, damit sie ihm nie die Augen öffnen müsste.

„Miss Davis, Sie sehen viel schöner aus ohne Brille“, sagte Rachel, während sie darauf warteten, auf den Laufsteg geschickt zu werden. „Wie ein richtiges Model. In Paris und New York wären Sie sicher ein Star.“

Die Brille! Die hatte sie schon seit Tagen vergessen. Sie hatte sich zu wohl und zu sicher gefühlt. Zum ersten Mal hatte sie ein Zuhause, wie sie es sich immer gewünscht hatte, und war unvorsichtig geworden.

Merri lächelte etwas gezwungen und dankte Rachel für das Kompliment. Das Herz war ihr schwer. Sie hatte sich hoffnungslos in diese kleine Stadt verliebt, in die Menschen, und vor allen Dingen in den Mann, dem sie mit Leib und Seele verfallen war.

Sie unterdrückte die Tränen, die ihr schon wieder in die Augen traten, und versuchte fröhlich auszusehen. Ihr blieben nur noch ein paar Stunden, in denen sie dafür sorgen konnte, dass ihre Mädchen Spaß an der Sache hatten. Außerdem wollte sie versuchen, bei den Besuchern so viel Geld wie möglich für die Kinder lockerzumachen. Dann musste sie mit Tyson sprechen.

Sie musste ihm alles beichten und die Folgen auf sich nehmen. An die Stunden mit ihm würde sie sich auf ewig wie an einen kostbaren Schatz erinnern.

„Was hast du getan?“, fragte Frank ungläubig.

Tyson und er hatten das Gebäude, in dem die Modenschau stattfand, für einen Augenblick verlassen, um zu sehen, ob die Reporter schon angekommen waren. Tyson wollte erst vor versammelter Mannschaft den Namen der neuen Stiftungsdirektorin bekannt geben. Am liebsten wäre es ihm, wenn er gleich auch noch alle über seine Heiratspläne informieren könnte, so glücklich war er, aber er sah ein, dass er damit warten musste.

„Ich habe sie gefragt, ob sie mich heiraten will“, wiederholte er und musste unwillkürlich lächeln.

„Aber warum?“

Tyson sah Frank verwundert an. „Weil wir uns lieben. Warum wohl sonst?“

„Aber ihr kennt euch doch kaum. Was weißt du denn schon von Merris Vergangenheit? Ich hätte vorher ein paar Nachforschungen anstellen können. Bei der Stiftung macht sie ihre Sache hervorragend, aber ist sie deshalb eine gute Ehefrau?“

„Treib es nicht zu weit, mein Lieber. Mir ist ihre Vergangenheit gleichgültig.“

„Aber wenn sie nun nur hinter deinem Geld her ist wie all die anderen Frauen bisher und es nur geschickter zu verbergen weiß?“

„Hör auf, Frank. Du kennst sie eben nicht. Ich weiß, was für ein Mensch sie ist. Sie könnte mich nie hintergehen.“

„Okay, meinetwegen. Aber lass mich wenigstens einen Ehevertrag vorbereiten, Ty, den sie unterschreiben muss. Wir müssen ein bisschen praktisch denken.“

Tyson hätte seinem Anwalt vor Ärger am liebsten den Hals umgedreht. „Wenn du so etwas noch mal sagst, ist es mit unserer Freundschaft aus“, erwiderte er aufgebracht. „Das darf Merri nie zu Ohren kommen. Sie liebt mich, und ich vertraue ihr vollkommen. Dieses Vertrauen würdest du zerstören, wenn du andeutetest, ich brauche einen Vertrag, um mich abzusichern. Ich will kein Wort mehr davon hören.“

Frank zuckte mit den Schultern. Er wusste, wann er seinen Mund halten musste, und für seinen Geschmack hatte er schon viel zu viel gesagt. Er nickte Tyson kurz zu und ging zum Haupteingang, wo die Reporter warteten.

Tyson lehnte sich gegen die Wand, schloss die Augen und ließ sein Gesicht von der Sonne bescheinen. Er atmete ein paarmal tief durch, um sich zu beruhigen. Eigentlich hätte er Frank nicht so anfahren sollen, denn er hatte nur das getan, was er für seine Pflicht hielt.

Niemand kannte seine Merri so gut wie er. Tyson fühlte sich ihr total verbunden und konnte sich nicht vorstellen, dass sie einander jemals enttäuschten.

Als er den Geruch von Zigarettenrauch spürte, öffnete er die Augen und sah sich um. Nur wenige Schritte entfernt standen zwei Fotografen und rauchten. Es war ihnen offenbar gleichgültig, ob der Rauch jemanden belästigte.

Tyson runzelte verärgert die Stirn. Leider brauchte er diese Leute für die geplante Werbeaktion. Andernfalls hätte er ihnen deutlich gemacht, dass etwas mehr Rücksichtnahme angebracht wäre.

„Du spinnst wohl“, sagte jetzt einer der Fotografen zu dem anderen. „Was würde jemand wie sie in einem Kaff wie diesem hier machen? Bis hierhin ist die Zivilisation noch nicht vorgedrungen. Die haben hier ja nicht mal einen McDonald’s.“

„Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche“, beteuerte der Erste. „Ich habe mir die Mühe gemacht, alle Fotos von ihr zusammenzustellen, und habe versucht herauszukriegen, wohin sie so plötzlich verschwunden ist. Sie ist es ganz bestimmt. Um was wollen wir wetten?“

„So, so.“ Der andere ließ die Zigarettenkippe fallen und trat sie aus. „Das wäre ja ein Knüller. Sieht so aus, als ob dieser Auftrag doch nicht so langweilig wird, wie ich befürchtet habe.“

„Das kannst du glauben. Die Redaktionen werden ordentlich was auf den Tisch legen für ein Bild von ihr. Vielleicht gibt sie uns sogar ein Interview. Dann sind wir gemachte Leute.“

„Sag bloß niemandem etwas davon.“ Die beiden sahen sich misstrauisch um. „Wir müssen die Ersten sein.“

Tyson hatte plötzlich sehr genau hingehört. Von wem hatten sie gesprochen? Er kannte alle Berühmtheiten in dieser Gegend von Texas genau. Es war niemand hier, an dem die einschlägigen Klatschblätter interessiert sein könnten, von ihm vielleicht abgesehen.

„Stell dir vor, wir kriegen die berühmt-berüchtigte Merrill Davis-Ross vor die Kamera und werden dadurch reich! Das klingt wirklich super. Zur Abwechslung haben wir wohl endlich mal etwas richtig gemacht.“ Der Reporter grinste.

Merrill Davis-Ross. Merri Davis?

Die Erkenntnis traf Tyson wie ein Schlag in die Magengrube. Er hatte das Gefühl, als täte sich die Erde unter ihm auf und verschlänge ihn. Das konnte doch nicht wahr sein! Und dennoch, passte nicht alles wie bei einem Puzzle zusammen?

Kein Wunder, dass Merri in diesem Partykleid wie ein Model ausgesehen hatte. Kein Wunder, dass sie ihm in den letzten Tagen so bekannt vorgekommen war, und zwar nicht, weil sie ihm vom Schicksal vorherbestimmt war und sein Herz sie erkannt hatte, nein. Sie kam ihm bekannt vor, weil sie ein internationales Model war, die ungekrönte Königin der Regenbogenpresse, deren Foto er auf den ersten Seiten all dieser Zeitschriften im Supermarkt gesehen hatte. Und sie war eine verdammte Lügnerin.

Tyson hatte plötzlich das Bedürfnis, etwas zu zerschlagen. Wie war es nur möglich, dass er wieder auf eine Frau hereingefallen war?

Ohne ein Wort ging er um die Fotografen herum zum Hintereingang, wo die Kinder mit ihren Müttern auf ihren Auftritt warteten. Dieses Mal würde er sich nicht einfach schweigend zurückziehen und die nächsten Jahre mit dem Schmerz der tiefen Enttäuschung leben, den ihm eine Frau zugefügt hatte. Auf keinen Fall.

Miss Merrill Davis-Ross war ihm ein paar Erklärungen schuldig. Und sosehr sie sich auch drehen und wenden mochte, ihre Lügen konnten mit nichts entschuldigt werden.

Tyson zitterte vor Wut. Er konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als belogen zu werden. Und das würde er ihr unmissverständlich klarmachen. Dann würde er sie zurückschicken in ihr künstliches, billiges Leben in der Welt der Mode mit ihren Pseudoberühmtheiten.

12. KAPITEL

Merri versuchte die quälenden Ahnungen von schrecklichen Ereignissen zu unterdrücken, als sie aus der Hintertür in die Sonne hinaustrat. Jeder Stuhl im Saal war besetzt, das bedeutete viel Geld für die Kinder der Nuevos-Dias-Ranch. Und doch empfand sie weder Befriedigung noch Stolz, sondern fühlte sich bedroht, wie schon lange nicht mehr. Ständig verspürte sie den Drang, sich umzusehen, um sich zu vergewissern, dass ihr niemand folgte.

Sie hatte gehört, dass am Haupteingang Reporter warteten, um nach der Veranstaltung Fotos zu machen. Aber sie wusste, wie sie ihnen aus dem Weg gehen konnte. Trotzdem wollte das dumpfe Gefühl eines drohenden Unheils nicht weichen.

Sie hatte schon das letzte Modell für die Modenschau angelegt, ein Nachmittagskleid aus Leinen, und sah sich nach dem kleinen Mädchen um, das mit ihr zusammen den Laufsteg betreten sollte. Soweit sie sich erinnerte, war die Kleine die jüngste Teilnehmerin und erst vier Jahre alt, mit großen Augen und einem süßen Lächeln. Doch sie war nirgends zu sehen. Eine der Betreuerinnen entdeckte Merri und winkte sie zu sich.

„Suchen Sie Lupe? Es tut mir leid, aber wir mussten sie zurück zur Ranch bringen. Sie hatte sich das Kleid schmutzig gemacht und schämte sich.“

„Wie schade“, meinte Merri. „Das war dumm von mir. Ich hätte darauf achten sollen, dass die Kleine nicht so lange warten muss. Hoffentlich war sie nicht zu enttäuscht.“

„Keine Sorge, sie hat auf dem Rückweg ein Eis bekommen, und das hat sie getröstet.“

„Gut.“ Merri ärgerte sich dennoch. Sie hätte dafür sorgen müssen, dass die Kleinsten zuerst drankommen. „Die Show ist beinahe vorbei. Unsere jungen Models essen jetzt gleich zu Mittag, und dann können wir sie zur Ranch zurückbringen.“

Die Betreuerin wollte etwas sagen, hielt dann jedoch inne, und Merri spürte, dass jemand hinter ihr war. Ein unangenehmer Schauer rieselte ihr über den Rücken wie ein kalter Windhauch.

„Sie können doch nicht fahren, bevor nicht die Fotos für die Presse und die Werbebroschüre gemacht sind, Miss Davis-Ross.“

Merri brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass es Tyson war. Aber so verbittert und hart hatte seine Stimme noch nie geklungen.

Und er hatte sie mit Davis-Ross angesprochen. Nun war es also passiert.

Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Ty …“

„Lassen Sie uns bitte einen Moment allein“, forderte Tyson die Betreuerin auf. Die sympathische junge Frau warf beiden noch einen erschreckten Blick zu und entfernte sich.

„Du weißt es also“, sagte Merri leise. Das Herz wurde ihr schwer.

Tyson fuhr sich mit beiden Händen durch das kurze Haar. „Du hast doch wohl nicht angenommen, dass du mich bis in alle Ewigkeit hinters Licht führen kannst, oder? Ich bin kein kompletter Dorftrottel, auch wenn ich auf dem Land lebe.“

Seine Stimme klang merkwürdig tonlos, und der Ausdruck seiner Augen war erschreckend kalt. Merri hatte Tyson noch nie so erlebt. Wenn er sie sonst ansah, war immer ein erotisches Glitzern in seinen stahlblauen Augen zu erkennen gewesen. Davon konnte jetzt nicht die Rede sein.

„Es tut mir so leid. Ich wollte es dir heute Morgen sagen, bevor du es auf andere Weise erfährst.“

„Ach, vielen Dank“, sagte er zuckersüß und sarkastisch, „wie lieb von dir, dass du dir solche Gedanken um mich machst.“

„Ty, bitte …“

„Verflucht noch mal, du hast mich belogen! Und nicht nur mich, sondern auch Jewel und alle, die du hier durch deine Arbeit kennengelernt hast. Warum? Was war der Grund? Hast du Spaß daran gehabt, dass wir alle auf dich hereingefallen sind? Geht es hier um einen billigen Reklametrick?“

Merri straffte ihre Schultern und atmete tief durch. „Auf keinen Fall, so etwas darfst du nicht denken. Ich wollte mit meinem Untertauchen hier genau das Gegenteil erreichen.“ Sie schwieg kurz, um sich zu sammeln. „Anfangs wollte ich nur meinem leeren, oberflächlichen Leben entkommen. Ich wollte mich irgendwo zu Hause fühlen und sehnte mich danach, endlich etwas Sinnvolles zu tun. Ich wollte anpacken und anderen helfen, statt nur mein Gewissen damit zu beruhigen, dass ich wohltätigen Organisationen Geld gab. So hatten es meine Eltern schon immer gemacht, und das auch nur, damit sie sich in der Gesellschaft als große Spender brüsten konnten. Ich wollte endlich herausfinden, wie es ist, ein ganz normales Leben zu führen, ohne Bedienstete, ohne Beziehungen und ohne Fans.“

„Aber warum hast du mich belogen? Ich hätte dich doch verstanden. Ich hätte dafür gesorgt, dass du wie alle anderen behandelt wirst. Warum musstest du auch mir etwas vormachen?“ Er starrte sie enttäuscht an.

Merri konnte es kaum ertragen, Ty so unglücklich und verletzt zu sehen. Mit ihrem egoistischen Verhalten hatte sie genau das erreicht, was sie eigentlich um jeden Preis vermeiden wollte. Sie war zu feige gewesen, Farbe zu bekennen, hatte Angst gehabt, wieder alles zu verlieren. Sie hatte sich dieses Leben, das auf Lügen aufgebaut war, so lange wie möglich erhalten wollen.

„Ich wollte sehen, ob mich jemand nur um meinetwillen schätzt, und nicht, weil ich ein berühmtes Model bin. Und so habe ich etwas wirklich Idiotisches getan. Ich habe versucht, mich neu zu erfinden, wollte echter und weniger egoistisch sein. Als ich dann aber hier wirkliche Freunde gefunden hatte, da konnte ich es nicht übers Herz bringen, ihnen die Wahrheit zu gestehen.“

„Wie konntest du nur?“ Tyson warf ihr einen letzten Blick zu und ging davon. Nach ein paar Schritten blieb er stehen. „Konntest du dir nicht vorstellen, dass mir dein früheres leeres Leben gleichgültig ist? Wie sieht es denn mit heute Morgen aus? Hast du da auch gelogen, als du sagtest, dass du mich liebst? Bist du so eine gute Schauspielerin?“

Merri brachte keinen Ton heraus, sondern schüttelte nur verzweifelt den Kopf. Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

„Das soll ich dir glauben? Ich habe dir vertraut. Ich war so sicher, dich zu kennen. Ich wollte dich zur Stiftungsdirektorin machen, dich, ein verlogenes ehemaliges Model aus der Glitzerwelt von Los Angeles. Wie konnte ich nur so blind sein.“

„Aber du bist nicht blind, du kennst mich doch.“ Sie schluchzte auf und bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen.

„Nein“, sagte er, als hätte er sie nicht gehört. „Anstatt Bilder von der Ranch und meinen Schützlingen zu machen, wird sich die Meute der Reporter nur auf dich stürzen, das berühmte Model, das so plötzlich vom Erdboden verschwunden war. Meine Stiftung interessiert keinen mehr, der Grund dieser Veranstaltung, Geldgeber für den guten Zweck aufzutreiben, ist vergessen. Jetzt geht es nur darum, Fotos von der berühmten Merrill Davis-Ross zu machen. Herzlichen Dank. Eine tolle Promotion für die Stiftung.“

Die Reporter! So war es also herausgekommen. Die Reporter mussten sie gesehen haben.

„Ach, Ty, es tut mir so wahnsinnig leid.“ Merri hob ihr tränenüberströmtes Gesicht. „Das habe ich alles nicht gewollt. Ich habe wirklich versucht, dich und Jewel vor diesen Hyänen zu schützen, die mich mein Leben lang verfolgt haben. Lass mich versuchen, die Sache mit den Fotografen zu regeln. Und dann verschwinde ich einfach.“

„Regeln? Wie willst du das denn regeln?“ Tyson hätte sie am liebsten geohrfeigt, um sie den Schmerz fühlen zu lassen, der ihn quälte. Wie hatte er nur so dumm sein können, wieder einer Frau zu vertrauen? Hatte er seine Lektion denn immer noch nicht gelernt?

Merri hatte eine Gänsehaut bekommen bei Tysons eiskaltem Ton. „Ich kann es doch versuchen, bitte …“

„Du kannst verschwinden. Geh zurück zu deinen Freunden vom Jetset, und lass uns in Ruhe. Solche wie euch können wir hier nicht gebrauchen. Ich schicke jemanden in dein Haus und lasse deine Sachen packen. Dann kann dich einer meiner Leute hinfliegen, wo du willst.“

Merri sah ihn so verzweifelt und unglücklich an, dass Tyson versucht war, sie zu trösten, und beinahe die Hand nach ihr ausgestreckt hätte. Aber er hielt sich zurück. Ihm war sterbenselend.

„Danke, nein“, sagte sie jetzt mit leiser, aber fester Stimme. „Ich kann meine Angelegenheiten sehr gut allein regeln. Das habe ich hier begriffen, und dafür werde ich dir und den Menschen dieser Stadt immer dankbar sein.“

Tyson konnte es kaum aushalten, sie anzusehen. Merri zitterte und hatte Halt suchend die Arme vor der Brust verschränkt. Sie sah aus, als würde sie jeden Augenblick zusammenbrechen. Er wandte sich ab, um sie nicht länger ansehen zu müssen. Er durfte jetzt nicht schwach werden.

„Leb wohl, Tyson“, flüsterte Merri. „Und vergiss nicht, ich habe nicht gelogen, als ich dir sagte, dass ich dich liebe.“

Tyson bewegte sich nicht. Am liebsten hätte er sie angeschrien und sie erneut eine Lügnerin genannt, doch sein Schmerz war zu groß. Er brachte kein Wort mehr heraus.

Er hörte, wie sie sich entfernte. Mit jedem Schritt, den sie ging, nahm sie ein Stück seiner Seele mit. Nie wieder würde er einer Frau vertrauen, nie wieder eine Frau mit Leib und Seele lieben. Nie mehr, das schwor er sich.

Die Gebäude der Ranch warfen schon lange Schatten, als Tyson Stunden später in der Scheune auf und ab ging, wo die Fohlen untergebracht waren. Normalerweise fand er hier sein Gleichgewicht wieder, das sanfte Schnauben und die Zutraulichkeit der Fohlen hatten ihn bisher immer getröstet. Aber heute schien nichts seinen Kummer und seinen Schmerz lindern zu können.

Er konnte nur daran denken, dass er Merri nie wieder in den Armen halten, sie nie wieder berühren und küssen würde. Es war zum Wahnsinnigwerden.

Nachdem sie gegangen war, war er sofort hierhergekommen, um sich zu sammeln. Er musste ihren Duft aus seinem Gedächtnis bekommen, wollte vergessen, wie verzweifelt ihr letztes Lebewohl geklungen hatte. Aber er meinte, ihren Duft immer noch wahrzunehmen und hatte den Klang ihrer Stimme noch im Ohr.

Verflucht! Tyson trat gegen einen Balken. Hinzu kam noch, dass er die vielen Anrufe der Reporter hatte abwehren müssen, die ihn plötzlich alle interviewen wollten. Er hatte schließlich sein Handy ausgestellt, aber ihre unverschämten Fragen klangen ihm noch in den Ohren. „Haben Sie denn wirklich nicht gewusst …“ Nein, er hatte es nicht gewusst! Merri hatte ihre Rolle perfekt gespielt. Schließlich hatte er Wachen vor dem Haupttor der Ranch aufstellen lassen, um die Neugierigen abzuwehren.

Der Aufenthalt bei den Pferden hatte diesmal nicht den beruhigenden Effekt wie sonst, und er beschloss, sich im Büro ein wenig von den Gedanken an Merri abzulenken.

Als er das Haus beinahe erreicht hatte, fuhr Jewel vor. Das war seltsam. Sie kam selten zur Ranch, eigentlich nur zu besonderen Anlässen.

Jewel stieß die Autotür auf, stieg aus und kam mit schnellen Schritten auf ihn zu. Ihr Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes.

„Was machst du denn hier?“, fragte er vorsichtig.

„Ich muss mit dir reden, Tyson Adams Steele. Und zwar sofort. Doch dazu gehen wir besser ins Haus.“ Sie marschierte vorneweg, und Tyson folgte ihr schweigend durch die Küche und den kurzen Flur hinunter in sein Büro. Nachdem sie ihn hatte eintreten lassen, warf sie die Tür hinter ihm zu und drehte sich dann mit vor Zorn blitzenden Augen zu ihm um. Tyson trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Was ist los? Was habe ich getan?“

„Dazu kommen wir gleich. Ich muss mich erst mal von dieser Meute da vor dem Haupttor erholen. Die haben mich kaum durchgelassen.“

„Tut mir leid, Jewel. Wenn ich gewusst hätte, dass du kommst, hätte ich dir jemanden geschickt, der dich durchgeschleust hätte.“

Sie schüttelte kurz den Kopf und legte ihm dann eine Hand auf den Arm, während sie tief Luft holte. „Das ist nicht deine Schuld. Wenigstens dieser Teil des ganzen Dramas nicht.“

Sie sah ihn ernst an, allerdings nicht länger voll Zorn, sondern liebevoll und fürsorglich. Tyson wurde sich plötzlich bewusst, dass Jewel eine Frau war, die ihn noch nie enttäuscht hatte. Er hatte ihr immer vertrauen können, sie hatte ihm noch nie etwas vorgemacht. Sie hatte ihm immer sehr nahegestanden, aber jetzt erst wurde ihm klar, dass er ihretwegen den Glauben an die Frauen nicht aufgegeben hatte. Trotz seiner schlechten Erfahrung mit Diane.

„Ich mag dich sehr, Jewel“, sagte er.

„Versuch nicht, mich mit süßen Worten umzustimmen“, gab Jewel zurück und blickte ihn unter zusammengezogenen Brauen an. „Erst musst du mir erklären, warum du diese sanfte junge Frau unbedingt unglücklich machen musstest.“

„Merri? Aber ich bin doch derjenige …“

„Ich bin so enttäuscht von dir, dass ich kaum weiß, was ich sagen soll. Merri hat immer hart für dich gearbeitet, hat alles getan, um es den Menschen hier in unserer Stadt und dir recht zu machen. Und du willst das alles nicht gelten lassen und tust so, als sei sie das personifizierte Übel. Sie hat einen Fehler gemacht, okay. Wer ist denn schon frei von Fehlern?“

„Sie hat mich belogen“, antwortete er empört.

„Habe ich dich wirklich zu einem so kleinlichen Menschen erzogen? Schämen sollte ich mich.“ Jewel schlug ihn leicht auf den Oberarm. „Sie liebt dich, und du wirfst sie den Wölfen vor.“

„Merri hat genug Erfahrung mit den Paparazzi“, sagte er kalt. „Schließlich hat sie im Rampenlicht gestanden und kennt diese Meute. Sie kann sich selbst helfen. Außerdem ist sie ja schuld an der ganzen Sache.“

Jewel sah ihn ein paar Sekunden prüfend an. „Wenn du ihr nur einen Moment deiner kostbaren Zeit geschenkt hättest, statt dich wie ein verwundetes Tier zu verkriechen, dann hättest du die Hintergründe erfahren. Sie hat sich vor der Presse verstecken müssen, weil sie einem Freund helfen wollte. Aber als ihm der Boden unter den Füßen zu heiß wurde, hat dieser sogenannte Freund sie hintergangen und die Meute der Reporter auf sie gehetzt, um von sich abzulenken.“

„Hat sie dir das selbst gesagt?“

„Nicht alles“, antwortete Jewel. „Den Rest habe ich von den Reportern erfahren. Ich habe ihnen schöngetan und sie mit Kuchen bestochen.“

Das war typisch Jewel. Tyson musste unwillkürlich grinsen. Dann wurde er wieder ernst. Ja, es stimmte, Merri hatte sich sehr bemüht, alles zu lernen, was mit der Stiftung zusammenhing. Sie hatte die Sponsoren mit ihrem Können und ihrem Charme beeindruckt und hatte die Kinder der Nuevos-Dias-Ranch zum Lachen gebracht. Jeder liebte sie.

Und er liebte sie auch.

„Sie hätte mich nicht belügen dürfen.“ Immer noch konnte er ihr nicht verzeihen. „Nicht mich.“ Die Kränkung und den Verrat konnte er nicht verwinden. Er konnte ihr nicht vergeben.

„Tyson, wie kannst du nur so stur sein?“ Jewel schüttelte ratlos den Kopf. „Siehst du denn den Wald vor lauter Bäumen nicht? Du hast ihr sehr wehgetan, mein Junge. Und dein eitler Stolz wird dich noch unglücklich machen, vielleicht unglücklicher, als du jemals warst.“

Sie stemmte die Hände in die Seiten. „Ich kann nicht mit ansehen, wie du dir diese einmalige Chance auf echtes Glück verdirbst. Wenn du hier nur sitzen und vor Selbstmitleid schmollen willst, dann kann ich dir auch nicht helfen. Ich fahre jetzt nach Hause. Mein Garten wartet, und backen will ich auch noch.“

Sie drehte sich abrupt um und verließ das Büro.

Tyson sah ihr hinterher und rieb sich die Schläfen. Sein Kopf schmerzte. Was meinte sie damit, als sie ihm Sturheit und Selbstmitleid vorgeworfen hatte? Er war schließlich nicht schuld an der ganzen Sache. Er hatte nicht gelogen.

Er ließ sich in seinen Schreibtischsessel fallen und nahm plötzlich den Duft von Lavendel und Vanille wahr. Das war nicht Jewels Parfüm, sondern Merris. Tyson sah sich in seinem Büro um. Merri hatte ihm erzählt, dass sie während seiner Reise an seinem Schreibtisch gearbeitet hatte. Hatte sich ihr Duft so lange halten können? Das war unwahrscheinlich.

Wahrscheinlicher war schon, dass er allmählich den Verstand verlor und halluzinierte. Er würde Merri nie vergessen können. Was sollte nur aus ihm werden? Wie sollte er weiterleben?

Tyson strich gedankenverloren über die glatt polierten Kanten des Schreibtischs. Vielleicht hat Merri das Holz hier ebenfalls berührt, ging es ihm dabei durch den Kopf. Es schien ihm, als sei die Oberfläche noch warm.

Plötzlich fiel ihm der antike Spiegel auf, den ihm die merkwürdige alte Frau in New Orleans aufgedrängt hatte. Er lag mit der Rückseite nach oben noch immer dort, wo er ihn vor ein paar Wochen achtlos liegen gelassen hatte. Mit einem Mal fiel ihm ein, dass Merri behauptet hatte, sie hätte ihr Spiegelbild darin gesehen.

Sie musste sich geirrt haben, denn soweit er sich erinnerte, war nur normales Glas in dem prunkvollen Rahmen. Aber warum hätte Merri wegen einer solchen Belanglosigkeit lügen sollen?

Er nahm den Spiegel auf und ließ seine Fingerspitzen über den Schriftzug auf der Rückseite gleiten. Er überlegte, wie Merri damals ausgesehen hatte, als er sie das erste Mal in Stanville gesehen und sich gleich in sie verliebt hatte. Sie wirkte so unschuldig und süß. Gleichzeitig war da ein sonderbarer Ausdruck in ihren grünen Augen gewesen, den er nicht deuten konnte. Hatte sie Angst vor ihm gehabt?

Plötzlich fuhr er zusammen. Hatte er eben wirklich eine Stimme gehört, oder verlor er jetzt wirklich den Verstand?

Wenn die Zeit gekommen ist, wird sich das, was du wirklich suchst, im Glas spiegeln. Der Spiegel wird dir die Wahrheit zeigen.

Tyson riss die Augen auf und starrte auf die Verzierungen auf der Rückseite des Spiegels. Das war es, was die Zigeunerin in New Orleans zu ihm gesagt hatte. Der Spiegel würde ihm seinen Herzenswunsch erfüllen. Zögernd, weil er nicht wusste, was er zu erwarten hatte, drehte Tyson den Spiegel um und starrte auf das Glas.

Der Spiegel schien in seiner Hand lebendig zu werden. Es war, als würden Nebelschwaden das Glas undurchsichtig machen, aufsteigen, und ihn, Tyson, einhüllen. Er wollte das unheimliche Instrument fallen lassen, brachte es aber nicht fertig. Das mit Blattgold belegte Holz begann sich in seiner Hand zu erwärmen und übertraf bald seine Körpertemperatur.

Es war verrückt. So etwas wie Magie gab es doch gar nicht!

Plötzlich lichtete sich der Nebel, und er erblickte Merris Gesicht. Tysons Herz klopfte schneller, als er ihr wunderschönes Lächeln sah. Sie schaute ihn an, wie sie ihn immer angesehen hatte, mit diesem ganz besonderen Ausdruck in den Augen, und Tyson spürte, wie sein Körper reagierte.

Er näherte sich dem Gesicht im Spiegel. Ja, es war Merri, es waren ihre leuchtend grünen Augen. Und doch war sie es auch wieder nicht.

Der Spiegel zeigte eine Kombination aus der süßen, schüchternen Merri Davis und dem hinreißenden Model Merrill Davis-Ross. Er hatte erwartet, dass das Model ihn abstoßen und ihn an Merris Verrat erinnern würde, aber nichts dergleichen geschah.

Im Spiegel sah er in rascher Folge verschiedene Szenen aus den letzten Wochen. Merri, wie sie unter dem Schreibtisch nach ihren Schuhen suchte, wie sie im Regen ausrutschte und in eine Pfütze fiel. Sie hatte gelacht, ihn zu sich heruntergezogen und ihn geküsst. Er sah Merri, wie sie ihm sagte, dass sie nichts Dauerhaftes erwartete, wie sie ihn dann voller Leidenschaft umarmte und sie sich liebten.

Tyson presste sich eine Hand auf sein Herz, das plötzlich schmerzte. Aber der Spiegel hatte ihm noch mehr mitzuteilen. Tyson sah Merri in dem roten Partykleid, wie sie unter Tränen hervorstieß: „Ich liebe dich, Tyson. Aber du musst etwas über mich wissen. Ich muss dir unbedingt sagen …“

Er stöhnte auf, und Tränen liefen ihm über die Wangen, ohne dass er etwas dagegen tun konnte. Natürlich liebte sie ihn. Und sie hatte versucht, ihm die Wahrheit zu sagen. Aber er hatte sie bedrängt und war nicht auf ihren Wunsch eingegangen, sondern hatte nur an sich gedacht, an sein Bestreben, ihr seine Liebe zu zeigen. Und als herauskam, was sie ihm die ganze Zeit hatte sagen wollen, da wollte er nichts mehr mit ihr zu tun haben.

Jewel hatte recht. Er war ein egoistischer, gefühlloser Kerl und verdiente es gar nicht, dass Merri ihn liebte. Er musste es irgendwie wiedergutmachen und konnte nur hoffen, dass er die Frau, die er liebte, nicht so sehr verletzt hatte, dass nichts mehr zu retten war. Ein Gedanke, den er nicht zu Ende zu denken wagte.

Doch ganz unabhängig davon, ob sie ihm vergeben konnte, er musste sich endlich wie ein Mann verhalten und versuchen, ihr zu helfen.

Merri war von der Ranch geflohen, um den Fotografen zu entgehen, doch sie kam nur bis zum Parkplatz eines Cafés, dann hatte die Meute sie ausfindig gemacht und eingeholt. Sie wusste, dass sie ihnen nicht entkommen konnte, also konnte sie sich genauso gut ihren Fragen stellen.

Blitzlichter flammten auf und blendeten sie, und die Reporter schrien durcheinander, sodass Merri nur hilflos die Schultern hob.

„Was ist denn nun mit Ihrer Beziehung zu Tyson Steele, Merrill?“, übertönte einer der Reporter schließlich seine Kollegen.

„Ich habe keine Beziehung mit Mr Steele“, antwortete sie. „Absolut keine. Er wohnt nur zufällig in der Stadt, für die ich mich entschieden habe. Er wusste nichts von mir.“

„Das stimmt nicht“, ertönte von irgendwo eine Stimme, die Merri nur allzu bekannt vorkam, doch die Reporter achteten nicht darauf.

„Sie brauchen uns hier gar nichts vorzumachen“, sagte einer, der sich hinter seiner Kamera verschanzt hatte. „Nun sagen Sie schon, was Sie von ihm wissen. Ist Tyson Steele vielleicht auch schwul wie Ihr merkwürdiger Verlobter? Vielleicht liegt es an Ihnen, dass die Schwulen sich zu Ihnen hingezogen fühlen. Vielleicht können Sie einen richtigen Mann nicht ertragen. Wer weiß, warum …“

Der Mann verstummte plötzlich, und Merri drehte sich um, um zu sehen, was geschehen war. Tyson hatte sich vor ihm aufgebaut, ihn am Revers gepackt und ihm einen kräftigen Kinnhacken versetzt.

„Über mich kannst du ja sagen, was du willst, du Widerling, aber Merri lässt du gefälligst in Ruhe. Hast du mich verstanden?“ Tyson hob seine Faust erneut drohend.

„Ist ja gut, ist ja gut“, schnaubte der Mann. „Ich hab verstanden. Aber Sie werden von meinem Anwalt hören. Dafür werden Sie bezahlen.“

Tyson sah zu Merri hinüber. „Alles okay?“, fragte er.

Sie nickte, hätte ihm aber am liebsten gesagt, er solle verschwinden. Er erschwerte die Situation lediglich und machte alles nur noch komplizierter.

In diesem Augenblick drangen einige Hilfssheriffs in das Café ein, verteilten sich und drängten die Reporter aus der Tür.

Ein hochgewachsener Mann mit einem Stetson und einem silbernen Sheriffstern trat auf Tyson und den Reporter zu, den Tyson noch immer fest im Griff hatte. „Ich habe alles mitbekommen“, sagte der Sheriff bedeutungsvoll. „Es herrschte hier ja so ein Gedränge, dass Sie sich wohl aus Versehen den Kiefer an Mr Steeles Ellenbogen gestoßen haben. Da haben Sie ja noch mal Glück gehabt. Das hätte auch leicht ins Auge gehen können.“

Der Reporter wandte sich an die wenigen Kollegen, die noch im Raum waren. „Hat einer von euch vielleicht zufällig auf den Auslöser gedrückt, als dieser ungehobelte Cowboy mich angegriffen hat?“

Die anderen murmelten nur etwas, wandten sich ab und verschwanden nach draußen. Der wütende Reporter hob seine Kamera und richtete sie auf Tyson und den Sheriff.

„Das würde ich an deiner Stelle nicht tun, mein Sohn“, sagte der Sheriff freundlich. „Zumindest nicht, wenn du deine Kamera behalten willst. Ab nach draußen. Hier haben wir nichts mehr zu tun.“

Als sie allein im Café waren, wandte sich Merri an Tyson. „Weshalb hast du dich eingemischt? Ich bin ganz gut allein zurechtgekommen. Jetzt wird der Typ dich verklagen und eine große Sache daraus machen.“

„Lass ihn doch. Das ist mir völlig egal. Ich habe ganz andere Probleme.“ Tyson streckte die Arme nach ihr aus, aber Merri entzog sich ihm. „Merri, Liebste …“

„Warum bist du mir gefolgt? Du hast doch alles gesagt, was du zu sagen hattest. Und du warst deutlich genug. Keine Sorge, ich bin schon dabei, aus deinem Leben zu verschwinden.“

Tyson sah, dass ihr die Augen feucht wurden, und es tat ihm weh. „Ich will aber gar nicht, dass du aus meinem Leben verschwindest“, sagte er leise. „Ich möchte, dass du mir verzeihst, denn ich habe mich noch dämlicher benommen als dieser Idiot von Fotograf.“

„Warum? Es hat sich doch nichts geändert. Ich werde nie wieder die kleine, scheue Miss Davis sein, in die du dich verliebt hast.“ Sie schluckte. „Aber ich werde auch nie wieder die glamouröse Merrill Davis-Ross sein, die du verabscheust. Das ist nicht mehr möglich. Nicht, nachdem ich dir begegnet bin.“

Tyson trat zu ihr, legte ihr die Arme um die Taille und sah sie ernst an. „Wie wäre es, wenn du weder die eine noch die andere bist?“, fragte er sanft und zog sie an sich. „Warum kannst du nicht von jetzt an Mrs Merri Steele sein?“

Merri starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. „Ty, ich glaube nicht, dass …“

Ein Gefühl der Panik ergriff Tyson. Und wenn er auf die Knie fallen müsste, um sie zu überzeugen, er würde es mit Freuden tun. Sie musste ihn anhören, musste begreifen, wie sehr er sie liebte.

Tyson legte seine Stirn gegen Merris und schloss die Augen. „Ich bin zeit meines Lebens ein ziemlich arroganter Hund gewesen, Merri. Der Tod meiner Mutter hat meine Meinung über Frauen stark beeinflusst. Ich wollte so dringend geliebt werden, dass ich mich immer zu sehr aufdrängte und dann nur darauf wartete, betrogen zu werden.“ Er lachte kurz auf, atmete dann tief durch und fuhr fort: „Und meistens ist es dann auch so gekommen. Aber du warst anders. Du hast mir dein wahres Ich gezeigt, auch wenn du dachtest, du machtest mir etwas vor. Du hast mir deine Seele geöffnet.“

Merri seufzte und schmiegte sich an ihn.

„Es ist mir völlig gleichgültig, welchen Namen du trägst oder wie du dich kleidest“, flüsterte er ihr zu. „All das ist unwichtig. Es kommt nur darauf an, was wir füreinander empfinden und dass wir zusammenstehen. Alles andere ist egal.“

Sie sah ihm forschend in die Augen. „Ist das wahr, Ty? Ich war so verzweifelt, als ich dachte, ich würde dich nie wiedersehen. Ich …“

„Es tut mir so wahnsinnig leid, Liebling“, unterbrach er sie. „Ich war so verletzt und unglücklich und gleichzeitig so entsetzlich stur. Du musst mir schon ein paar Jahrzehnte zugestehen, damit ich es wiedergutmachen kann.“

„Ich bin an den ganzen Missverständnissen ja nicht schuldlos.“ Merri lächelte. „Ach, ich liebe dich so schrecklich, Tyson Adams Steele. Und du darfst gern die nächsten Jahrzehnte versuchen, mich davon zu überzeugen, dass alles allein deine Schuld war.“

Tyson konnte nicht anders, denn Merri war die personifizierte Versuchung, wie sie da stand und ihn voller Liebe anlächelte. Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich.

Sollten doch die Blätter ihr Bild auf der ersten Seite bringen, das war ihm vollkommen gleichgültig.

Er hatte die Frau seines Lebens gefunden, und gemeinsam würden sie mit allen Schwierigkeiten der Welt fertig werden.

Er begriff noch immer nicht, weshalb ihm dieses Glück geschenkt worden war. Es musste etwas mit Lucille Steele und dem Zauberspiegel zu tun haben. Und dafür würde er immer dankbar sein.

Er betrachtete Merris bezauberndes Gesicht und hoffte, es von nun an jeden Tag zu sehen, für den Rest seines Lebens. Merri war das Geschenk, die Magie, und er würde sie nie wieder gehen lassen.

EPILOG

„Na endlich.“ Die alte Roma lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und lächelte zufrieden. Ihre Kristallkugel wurde undurchsichtig. „Sehr schön“, murmelte sie. „Endlich ist Tyson Steeles größter Wunsch erfüllt worden. Aber es war knapp.“

Passionata schaute in den Himmel und dachte an ihre Vorfahren. „Es wird sehr viel schwieriger sein, dem nächsten Empfänger zu helfen, mein königlicher Vater“, sagte sie leise. „Ich kann nicht einfach nur dasitzen und zusehen, wie der verlorene Sohn sein Erbe verschwendet oder missbraucht. Das nächste Mal werde ich an deiner Stelle eingreifen müssen.“

Dicke graue Wolken waren aufgezogen, und plötzlich erhellte ein Blitz den dunklen Himmel.

„Keine Sorge, ich werde gut auf den jungen Chase Severin aufpassen. Die magische Gabe wird für den richtigen Zweck verwendet werden. Das schwöre ich.“

– ENDE –

Süßer Skandal

PROLOG

Passionata Chagari ließ sich durch die Dunkelheit nicht aus der Ruhe bringen, obwohl es schon weit nach Mitternacht war. Auch die Jazzklänge, die aus einer Bar zu ihr drangen, bedeuteten ihr nichts.

Sie stand reglos im Schatten und wartete auf Chase Severin, den Mann, der das Vermächtnis ihres Vaters, eines verehrten Oberhaupts einer alten Roma-Familie, erhalten sollte. Lucille Steele, die Großmutter des jungen Chase, war bereits vor einiger Zeit gestorben, doch er hatte erst jetzt erfahren, dass sie ihm ein Vermögen hinterlassen hatte.

Nun würde er ein Vermächtnis bekommen, das sehr viel wertvoller war als all das Geld, das Lucille ihm vermacht hatte.

Passionata strich über die Tasche ihres scharlachroten Seidenkleides und lächelte. Dieser junge Mann würde sich nur schwer helfen lassen, das wusste sie. Doch sie hatte ihrem Vater ein Versprechen gegeben. Chase Severin würde das Geschenk, das für ihn bestimmt war, unter allen Umständen erhalten.

Chase kam aus der Bar im French Quarter geschlendert und dachte über die Ereignisse der letzten Tage nach. Er fühlte sich ein wenig benommen angesichts all der Neuigkeiten – und vielleicht auch etwas vom letzten Glas Bourbon.

Er war nicht bloß der Sohn eines Trunkenbolds, wie er sein Leben lang geglaubt hatte. Nein, er hatte Verwandte und einen Stammbaum und nun auch noch ein ansehnliches Erbe. Er war plötzlich jemand.

An einer verlassenen Straßenecke blieb er stehen und zündete sich einen Zigarillo an. Er hatte vorgehabt, sich diese lästige Gepflogenheit abzugewöhnen und hatte das Rauchen auch drastisch eingeschränkt, doch im Moment klammerte er sich daran wie an einen Rettungsring.

Sein ganzes Leben, alles, wofür er sich gehalten hatte, stimmte nicht. Noch war es ihm nicht gelungen, sämtliche Verwicklungen zu verstehen, aber er wusste, dass sich von nun an alles ändern würde.

Im Schatten verborgen, konnte Passionata seine Gedanken lesen. Sie lachte leise, als sie sich vorstellte, wie sehr sich das Leben dieses jungen Mannes verändern würde.

„Feierst du, Severin?“, fragte sie laut, während sie in das Licht der Laterne trat. „Du hast allen Grund dazu.“

Chase erstickte fast am Qualm seines Zigarillos, als die krächzende Stimme unerwartet aus der Dunkelheit ertönte. Er drehte sich um und musterte eine der merkwürdigsten Frauen, die er je gesehen hatte. Ihre farbenfrohe Aufmachung erinnerte ihn an Wahrsagerinnen auf dem Jahrmarkt. Das Haar, das unter ihrem lila Kopftuch heraushing, war lang und grau. Und ihre wässrigen Augen leuchteten merkwürdig hell im Licht der Straßenlaterne.

„Kennen wir uns?“, fragte er, nachdem er sich von dem Schock erholt hatte.

„Ich bin Passionata Chagari, und ich bin hier, um eine Schuld zu begleichen.“

„Bei mir nicht. Daran würde ich mich erinnern.“ Chase zog noch einmal an seinem Zigarillo, dann warf er ihn auf die Straße.

Die Alte schenkte ihm ein zahnloses Lächeln. „Diese Schuld wird in Form eines Vermächtnisses bezahlt, das dir von deiner Großmutter Steele und meinem Vater, einem alten Roma, hinterlassen wurde.“

Was sie sagte, war so verdreht, dass Chase es nicht begriff. Er hatte erst vor wenigen Tagen von der Existenz seiner Großmutter Steele erfahren, und das auch nur, weil sie gestorben war und ihm einen Teil ihres Vermögens hinterlassen hatte.

Er nahm den Arm der Frau und zog sie näher zu sich. „Spielen Sie nicht mit einem Spieler, Passionata“, flüsterte er rau. „Dabei können Sie nur verlieren. Was wollen Sie?“

„Deine Großmutter war ein ganz besonderer Mensch. Sie hätte es nicht geduldet, dass du eine alte Frau wie mich so respektlos behandelst.“ Passionata entzog ihm ihren Arm. „Lucille Steele hat mein Leben gerettet und damit meine ganze Familie. Sie war gut zu Fremden, als niemand anderes sich um sie kümmern wollte.“

„Ich kannte sie nicht“, murmelte Chase, „aber ich freue mich zu hören, dass Sie glauben, sie war ein guter Mensch. Lucille lebt nicht mehr. Erwarten Sie von mir, dass ich mich jetzt weiter um Sie kümmere?“

Die Roma lächelte. „Immer der Spieler, was, Severin? Du gehst ein Risiko ein, obwohl ich etwas Wertvolles habe, das du dringend brauchen wirst.“ Sie musterte ihn mit leicht geneigtem Kopf. Dann fuhr sie fort: „Du hast die Chance, dich zu ändern, zurückzugehen, Unrecht wiedergutzumachen. Hast du diese Möglichkeiten schon einmal in Betracht gezogen?“

Woher wusste sie, was er gedacht hatte? Von dem Moment an, als er erfahren hatte, dass er von angesehenen und ehrlichen Leuten abstammte, hatte er überlegt, wie es wohl wäre, zurückzugehen.

Passionata griff in die Tasche ihres Rocks und holte etwas Glänzendes heraus. „Dies ist dein Anteil an dem Vermächtnis. Es ist eins der Geschenke meines Vaters an die Blutsverwandten von Lucille Steele als Wiedergutmachung für eine gute Tat.“

Chase nahm den Gegenstand entgegen und betrachtete ihn eingehend. Es war ein mit offensichtlich kostbaren Juwelen besetztes, eiförmiges Schmuckstück, das aussah, als wäre es von einem der großen russischen Künstler geschaffen worden. Es schien alt und wertvoll zu sein, eines Königs würdig.

„Ja, es ist alt“, sagte Passionata. „Aber es gehört dir. Es ist nur für dich gemacht worden.“

„Ich bin noch nicht so alt.“ Er versuchte, ihr das Ei zurückzugeben, doch sie trat zurück.

„Dieses Schmuckei wurde geschaffen, um dir endlich das zu verschaffen, was du dir immer gewünscht hast“, erklärte sie ihm. „Nimm es mit zu deinen Wurzeln. Führe es immer bei dir, dann wird die Magie deinen Herzenswunsch erfüllen.“

Chase starrte auf die funkelnden Steine. Mit seiner neuen Erbschaft und dem Geld, das er mit seinen Kasinos und den anderen Firmen verdient hatte, konnte er sich durchaus seine eigenen Juwelen leisten.

Aber wenn dies sein Erbe war … nun, dann wäre es etwas, worauf er stolz sein könnte. Etwas, das er mit zurücknehmen und zeigen könnte, um zu beweisen, dass er doch jemand war.

„Erzählen Sie mir, was meine Großmutter für Ihre Familie getan hat“, sagte er und löste den Blick von dem Ei.

Die Roma war verschwunden, und Chase stand an einer verlassenen Straßenecke – allein.

1. KAPITEL

„Du wirst nicht glauben, wer wieder in der Stadt ist.“

Eigentlich gab es keinen Grund, dass die Worte ihrer Sekretärin ihr einen Schauer über den Rücken jagten, schließlich gab es viele Menschen, die nach Bayou City zurückkommen konnten, aber Kate Beltrane wusste instinktiv, von wem Rose sprach.

„Ich habe keine Zeit zum Raten, Rose. Sag es mir.“ Sie tat, als wäre ihr das gleichgültig. Als wäre die Chance, ihn wiederzusehen, nicht das Einzige, wovon sie seit zehn Jahren träumte.

„Chase Severin“, flüsterte Rose. „Ich war ja erst zwölf, als er ging. Aber ich erinnere mich, dass er ein toller Typ war. Alle Mädchen waren schrecklich in ihn verliebt.“ Sie fächelte sich Luft zu, als wäre ihr allein bei dem Gedanken an Chase schon heiß geworden. „Was er wohl hier will? Sein Vater ist doch mindestens schon vor fünf Jahren weggezogen. Er hat hier doch gar keine Familie mehr.“

„Woher weißt du, dass er es ist? Hast du ihn gesehen?“

„Mrs Seville hat Sallie Jenkins erzählt, dass er heute Morgen in der Pension eingecheckt hat. Die ganze Stadt weiß es.“

Kate sah von ihrer Arbeit auf und bemerkte, dass Rose sie aufmerksam musterte, als warte sie auf irgendeine Reaktion. „Wir haben keine Zeit für Tratsch“, ermahnte sie ihre Sekretärin.

Sie wusste, dass die Gerüchte über sie und Chase erneut die Runde machen würden, wenn er tatsächlich wieder in der Stadt sein sollte. „Die Mittagspause ist um“, fuhr Kate fort. „Und wir haben noch eine Menge zu tun, wenn wir fertig werden wollen, bis der neue Besitzer der Mühle auftaucht. Hat Mrs Seville erwähnt, ob ein Fremder bei ihr abgestiegen ist?“, fragte sie, um das Thema Chase Severin zu beenden.

Rose schüttelte den Kopf. „Nein. Aber vielleicht kommt er ja erst zu uns und checkt dann ein.“

Die Pension der Sevilles war die einzige Übernachtungsmöglichkeit in der Stadt. Manchmal verirrten sich Touristen nach Bayou City, doch die schliefen dann in Motels in New Iberia oder in New Orleans. Wer jedoch geschäftlich in der Stadt zu tun hatte oder im Golf von Mexiko angeln wollte, der stieg in der Pension ab.

Kate fragte sich, aus welchem Grund es Chase nach all den Jahren hierher zurückverschlagen hatte. Doch im Moment hatte sie keine Zeit, sich mit dieser Frage zu beschäftigen, da sie die Unterlagen für den neuen Eigentümer der Mühle in Ordnung bringen musste.

Später, in der Stille der Nacht, wenn der Wind durch die Bäume strich, wenn sie wie so oft wach liegen würde, dann hatte sie Zeit, um zu spekulieren und sich zu erinnern.

„Geh wieder an die Arbeit, Rose“, sagte sie schweren Herzens. „Wir haben nicht mehr viel Zeit. Wenn der Mann hier ist, werden wir Näheres wissen.“

Gut zwei Stunden nach ihrer Diskussion mit Rose nahm Kate sich die Zeit, sich auf den Termin mit dem neuen Besitzer vorzubereiten und steckte einige Locken fest, die aus ihrem Knoten gerutscht waren. Sie hatte sich während der letzten Jahre bemüht, sich geschäftsmäßig zu kleiden. Doch es entsprach eigentlich nicht ihrem Naturell, im Kostüm und geschlossenen Schuhen herumzulaufen.

Dennoch hatte sie in letzter Zeit das Gefühl gehabt, es ihrem Vater zu schulden – nein, das war falsch. Sie schuldete es der Stadt, professionell auszusehen, da alle von der Mühle abhingen.

In wenigen Tagen schon könnte die Mühle für immer geschlossen werden. Und mit ihr würden die Träume und Hoffnungen der zwölfhundert Einwohner von Bayou City verschwinden.

Leise seufzend strich Kate ihr Haar glatt und betrachtete noch einmal den Stapel Unterlagen auf ihrem Schreibtisch. Sie hatte ihr Bestes getan.

Die Firma, die die Mühle gekauft hatte, hatte für heute den Besuch eines Mannes avisiert. Er sollte sich ein Bild machen, um zu entscheiden, ob die Mühle vor dem Bankrott gerettet werden konnte. Falls nicht, würde sie niedergerissen werden. Die Zukunft der Mühle und der Stadt lag nicht mehr in ihren Händen.

Allerdings hatte Kate nie viel zu sagen gehabt. Dafür hatte ihr Vater gesorgt.

Und wie um diese entsetzliche Geschichte noch furchtbarer zu machen, hatte Chase sich ausgerechnet diesen Tag ausgesucht, um wieder in Bayou City aufzutauchen. Es passte, dass er einen ihrer schlimmsten Momente wählte, um zurückzukommen.

Wenn sie die Augen schloss, konnte sie selbst nach zehn Jahren, die inzwischen vergangen waren, noch sein Lachen hören. Und natürlich erinnerte sie sich auch noch an die sinnlichen Liebesschwüre, die er ihr damals in jener romantischen Nacht im Juni ins Ohr geflüstert hatte.

Es war die wunderbarste und gleichzeitig schrecklichste Nacht ihres Lebens gewesen.

Kate schluckte und öffnete die Augen. Chase war sicher nicht ihretwegen in der Stadt, und doch sehnte sie sich danach, einen Blick auf ihn zu erhaschen.

Es wäre allerdings besser für sie beide, wenn sie sich nicht begegneten – dann bräuchten sie sich der Vergangenheit nicht zu stellen. Aber sie würde einiges dafür geben, um noch einmal in die grauen Augen des Mannes schauen zu können, den sie liebte, seit sie zehn Jahre alt war.

Kate hörte, dass die Eingangstür geöffnet wurde und Rose mit jemandem sprach. Aha, der neue Besitzer der Mühle war eingetroffen, obwohl noch einige Minuten Zeit waren bis zu ihrem vereinbarten Termin. Der Mann schien es eilig damit zu haben, das Wenige, was noch von den Träumen ihrer Vorfahren übrig geblieben war, abzureißen.

Neugierig stand Kate auf und trat an ihre Bürotür, die einen Spaltbreit offen stand. Vielleicht konnte sie einen Blick auf den Mann werfen und sich schon mal einen Eindruck verschaffen.

Über die Schulter ihrer Sekretärin hinweg hatte Kate einen ausgezeichneten Blick. Ihr stockte der Atem.

An diesem schicksalsschweren Tag lief aber auch alles schief – in ihrem Büro stand Chase Severin.

Er unterhielt sich mit Rose und bedachte ihre Sekretärin mit diesem jungenhaften, gewinnenden Lächeln, mit dem er Kate schon als Teenager verrückt gemacht hatte. Er war allerdings kein Junge mehr, sondern ein Mann. Er trug einen blauen Blazer und eine helle Hose und wirkte größer, breiter und noch aufregender als der Achtzehnjährige aus ihren Träumen.

Erregende Bilder aus der Vergangenheit versetzten ihr einen Stich mitten ins Herz. Sie erinnerte sich daran, wie sie mit ihren Händen seinen nackten Rücken gestreichelt hatte und ihre Finger durch sein dichtes Haar gleiten ließ, während er voller Leidenschaft ihren Mund und all die anderen erogenen Zonen ihres Körpers geküsst hatte.

Nicht jetzt. Bitte, lass mich heute in Ruhe, Chase. Ausgerechnet heute brauche ich all meine Kraft, dachte sie flehentlich.

Rose, die mit dem Rücken zu ihr saß, erhob sich von ihrem Schreibtisch. Genau in diesem Moment hob Chase den Blick und schaute geradewegs zu Kates Bürotür. Für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich ihre Blicke. Kates Hand zitterte beim Blick in diese dunkelgrauen Augen, die sie während der letzten zehn Jahre nicht einen einzigen Tag hatte vergessen können.

Er war noch immer der am besten aussehende Mann, den sie kannte. Jetzt, als Erwachsener, gefiel er ihr sogar noch besser als damals. Es kostete sie all ihre Kraft, sich umzudrehen und zurück an ihren Schreibtisch zu eilen. Chase kam zu ihr, und es schien nichts zu geben, was ihn aufhalten konnte.

Die Tür schwang auf, als sie gerade ihren Stuhl erreicht hatte.

„Du wirst es nicht glauben“, sagte Rose, als sie mit Chase auf den Fersen ins Zimmer kam. „Du erinnerst dich doch noch an Chase Severin, oder Kate? Nun, er ist der Mann, den wir erwarten. Ist das nicht eine Überraschung?“

„Was?“ Überraschung war ein viel zu harmloses Wort für die Emotionen, die in diesem Augenblick auf Kate einstürzten. Verwirrung vermischte sich mit sinnlichem Verlangen, das in ihrer Erinnerung stets präsent geblieben war, und verursachte ein einziges Chaos in ihren Empfindungen.

„Hallo, Kate“, sagte Chase mit dieser tiefen, gefährlichen Stimme, die sie so oft in Gedanken gehört hatte.

Die hohe Luftfeuchtigkeit in Louisiana, die Kate normalerweise nicht zu schaffen machte, lastete plötzlich zentnerschwer auf ihr. Auf ihrer Stirn und in ihrem Nacken bildeten sich Schweißtröpfchen. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

Chase kniff die Augen zusammen. „Ich vermute, wenn jemand sich nicht verabschiedet, braucht man bei ihm auch nicht mit einer Begrüßung zu rechnen. Stimmt’s, Miss Beltrane?“

Seine Verbitterung war offensichtlich und verständlich.

„Ich … äh“, stammelte Kate. Dann atmete sie tief durch und straffte sich. „Hallo, Chase. Du hast mich überrascht, tut mir leid. Es ist lange her. Wie geht es dir?“

„Sehr viel besser als das letzte Mal, als wir uns gesehen haben, chérie.“

Kate biss die Zähne zusammen. Chase hatte allen Grund, böse auf sie zu sein – selbst nach zehn Jahren noch. Sie verdiente seinen Ärger, aber sie war nicht mehr das verängstigte kleine Mädchen, das Angst vor einem Skandal und vor ihrem Vater hatte.

„Rose, würdest du uns bitte allein lassen?“, bat sie ihre Sekretärin. Wenn dies eine Reise in die Vergangenheit werden sollte, wollte sie nicht, dass sie zum Gespräch der ganzen Stadt wurde.

Die Sekretärin nickte und schloss die Tür hinter sich.

Einen Augenblick lang fürchtete Kate sich, mit dem Mann allein zu sein, der sie abgrundtief hassen musste. Doch dann riss sie sich zusammen. Was auch immer aus Chase Severin geworden sein mochte, er würde ihr niemals körperlich wehtun. Das wusste sie mit absoluter Sicherheit. „Okay, Chase. Was willst du wirklich hier?“

Chase sah sich um und ließ sich Zeit mit seiner Antwort. Kate traute sich kaum zu atmen und wünschte, sie hätte die Klimaanlage höher gedreht.

„Alles, Kate“, sagte er schließlich. „Ich will alles. Und diesmal werde ich nicht eher gehen, bis ich nicht alles bekommen habe … angefangen mit der Mühle.“

Der Schock ließ ihre Beine zittern. Kate musste sich an der Tischplatte festhalten. „Die Mühle ist bankrott. Eine Firma hat alles aufgekauft, was mein Vater …“

„Dein verstorbener Vater, meinst du?“, unterbrach Chase sie verbittert. „Derjenige, der mich vor zehn Jahren aus der Stadt gejagt hat? Derjenige, der die Mühle mit seinem Missmanagement in den Ruin getrieben hat?“

„Arbeitest du für die Firma, die die Mühle übernommen hat?“ Kate fühlte sich so schwach, dass sie schon fürchtete, Chase könnte es bemerken und sich über sie lustig machen.

„Ich bin die Firma, Kate. Überrascht? Ich bin der Alleininhaber der Firma, die jetzt die Mühle besitzt. Und ich habe noch nicht entschieden, ob ich den Betrieb weiterlaufen oder sie einfach niederreißen lasse.“

Erschrocken schnappte Kate nach Luft. „Du hast ein Recht, wütend auf meinen Vater zu sein … und auf mich. Aber diese Mühle sicherte den Menschen dieser Stadt immer ihren Lebensunterhalt. Du hast keinen Grund, an der ganzen Stadt Rache zu üben.“

Chase griff in seine Jackentasche und zog einen Zigarillo heraus. Ohne Kate um Erlaubnis zu fragen, zündete er ihn an und setzte sich dann auf ihren Stuhl, wo er langsam den Rauch ausblies.

„Meinst du etwa nicht?“, fragte er mit einem grimmigen Lächeln.

Chases Brust fühlte sich an wie zugeschnürt. Aber er würde Kate niemals wissen lassen, wie sehr ihr Anblick ihn durcheinanderbrachte. Nach zehn langen Jahren war er der Frau, die er geliebt und verloren hatte, nun tatsächlich so nahe, dass er ihr Gesicht berühren konnte.

Die unterschiedlichsten Gefühle regten sich in seiner Brust, so lange schon hatte er sich geschworen, Rache zu nehmen. Er hatte davon geträumt und es sich vorgestellt. Dabei hatte stets die Rache an Kates Vater Henry Beltrane im Vordergrund gestanden. Dann war dieser Mistkerl vor sechs Monaten einfach gestorben. Und nun musste er auch noch feststellen, dass seine Absichten in Bezug auf Kate sehr viel komplizierter waren, als er sich das vorgestellt hatte.

Chase hatte dieses Treffen nur arrangiert, um zu sehen, wie Kate reagierte, wenn sie erfuhr, dass ihre Zukunft jetzt in seinen Händen lag. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sie allein mit einem Blick seine Seele erschüttern und ihm die Knie weich werden lassen konnte. Er spürte das gleiche verzweifelte Verlangen wie damals als Teenager.

Kate mit siebenundzwanzig unterschied sich kaum von dem süßen siebzehnjährigen Mädchen, dem er sein Herz geschenkt hatte. Ihr Haar war noch immer eine wilde Mähne dunkelbrauner Locken, obwohl sie versucht hatte, es hochzustecken, was ihm einen Blick auf ihren zarten, weißen Hals ermöglichte, den er einerseits am liebsten küssen würde, ihn ihr andererseits aber auch gern umdrehen würde.

In ihren ausdrucksvollen, schokoladenfarbenen Augen spiegelte sich Furcht. Furcht vor ihm und der Macht, die er jetzt über ihr Leben hatte.

Er war sich nicht sicher, ob es ihm gefiel, gerade diese Emotionen bei ihr zu sehen. Es war das, was er gewollt hatte, natürlich. Er wollte, dass sie – dass alle – zahlten. In diesem Moment jedoch, als er seinem Traum so nahe war, war es nicht Angst, die er gern in ihren Blicken gesehen hätte. Nach Sinnlichkeit und Verlangen sehnte er sich.

„Setz dich, Kate“, sagte er bemüht ruhig.

Würde er die richtigen Worte finden, damit sie erkannte, was sie in jener Nacht aufgegeben hatte, als er die Stadt verlassen musste? Würde er ihr erklären können, dass er erreichen wollte, dass sie und alle anderen bedauerten, was sie ihm in jener Nacht angetan hatten?

Kates Gesicht wirkte für einen Moment schmerzverzerrt, als hätte er sie geschlagen, doch dann drehte sie sich abrupt um, öffnete eine Schublade und holte einen Aschenbecher heraus.

„Hier. Wenn du schon dieses schreckliche Ding rauchen musst …“ Wütend funkelte sie ihn an.

Ah! Das war die Kate, an die er sich erinnerte. Sie hatte noch immer einen starken Willen, war noch immer stolz.

Chase drückte den Zigarillo aus, während Kate sich auf den Besucherstuhl vor ihrem Schreibtisch setzte. „Noch immer die ordentliche Prinzessin, chérie? Ich hätte gedacht, zehn Jahre und der Verlust deines Vaters und seines Vermögens hätten dich auf den Boden der Tatsachen gebracht, dorthin, wo auch wir anderen Sterblichen weilen.“

„Was ich geworden bin, steht nicht zur Debatte. Was ist aus dir geworden, Chase?“ Sie streckte ihren Rücken durch und saß steif auf der Stuhlkante. „Offensichtlich besitzt du jetzt Geld. Was ist noch anders an dir? Willst du die ganze Stadt nur zu deinem Vergnügen ruinieren?“

Himmel, wie sehr er sie begehrte! Das plötzliche Verlangen, sie zu berühren, sie zu streicheln und ihren sinnlichen Körper zu spüren, war so stark, dass Chase tatsächlich zusammenzuckte.

Er war kein Frauenheld. Das war er nie gewesen. Bedingt durch seine vielen geschäftlichen Termine und die schlechten Erfahrungen, die er als Jugendlicher mit der Liebe gemacht hatte, ließ er sich selten mit Frauen ein. Natürlich war er im Laufe der Jahre mit einigen zusammen gewesen. Jedoch stets mit solchen, die gewusst hatten, dass er das Vergnügen ihrer Gesellschaft nur für kurze Zeit genießen wollte, dass er nichts anderes zu bieten hatte.

Aber das hier war Kate. Die Frau, die er seit zehn Jahren hasste. Deshalb war das erotische Verlangen, das ihn bei ihrem Anblick überkam, ein totaler Schock für ihn.

Er hatte sich nicht nur darauf gefreut, ihr verblüfftes Gesicht zu sehen, sondern war auch gespannt gewesen auf das Erstaunen der ganzen Stadt, wenn sie herausfanden, dass ihr ehemaliger Prügelknabe die Mühle gekauft und sie damit in der Hand hatte. Er hatte diese Rache gewollt.

Aber er hatte nicht erwartet, dass er auch noch etwas anderes als Genugtuung empfinden würde. Kate hatte nie geheiratet, und den Gerüchten zufolge hatte sie während der vergangenen zehn Jahre auch keine ernst zu nehmende Beziehung gehabt. Chase nahm an, das lag daran, dass sie sich für zu gut hielt für die Männer in der Gegend, so wie sie damals auch ihn als ihrer nicht würdig erachtet hatte.

Kalt und unnahbar. So beschrieb man in Bayou City seine ehemalige Freundin.

Aber das war nicht das, was er sah, als er sie jetzt anschaute. Nein, Chase spürte dieselbe Willensstärke und die gleiche Ausstrahlung bei ihr wie damals, als er noch ein Teenager war, der sich von seinen Gefühlen hinreißen ließ.

Diese widersprüchlichen Gefühle erhöhten den Reiz dieses Spiels ganz erheblich.

„Was ich letztlich mit der Mühle mache, wird unter rein wirtschaftlichen Gesichtspunkten entschieden“, meinte er schließlich. „Diesmal habe ich alle Trümpfe in der Hand, Kate.“

„Ich verstehe. Und was willst du von mir? Soll ich einfach nach Hause gehen und niemals wieder zurückkehren in die Mühle, die meiner Familie so lange gehört hat?“

„Nein, chérie.“ Er musterte sie aufmerksam. „Zunächst einmal brauche ich deine Hilfe, um die Unterlagen durchzuarbeiten. Ich werde dich dafür selbstverständlich bezahlen. Ich vermute, dass du Geld brauchst. Und zum anderen hast du kein Haus mehr, in das du gehen kannst. Ich erwarte, dass du deine Sachen packst und bis Anfang nächster Woche ausgezogen bist.“

„Aus Live Oak Hall?“

Ihre Stimme war um drei Oktaven gestiegen, aber ihre Panik vermittelte Chase nicht die Befriedigung, die er sich erhofft hatte.

„Du willst doch nicht etwa sagen …“

„Doch, genau das will ich sagen. Dein Vater hat nichts als Schulden hinterlassen, und ich fordere das Darlehen zum Ende der Woche zurück.“

Kate blinzelte, und er sah, dass ihr Kinn zitterte.

„Ich weiß, dass ich mit den Hypothekenzahlungen im Rückstand bin, aber ich dachte, die Bank würde mir mehr Zeit geben. Wohin soll ich gehen? Wo soll ich bleiben, wenn du mich von der Plantage vertreibst, die seit über hundert Jahren das Heim meiner Familie ist?“

Chase verspürte einen Anflug von Mitleid, versuchte jedoch, ihn zu ignorieren. „Mach deinen Vater für deine Probleme verantwortlich, nicht mich. Vielleicht überlasse ich dir eins der Gästehäuser zur Miete. Falls du es dir leisten kannst.“

Tränen schwammen in ihren Augen, doch statt zu weinen, biss Kate die Zähne zusammen.

Endlich hatte er sein Ziel erreicht. Doch frustriert merkte Chase, dass es ihm keinerlei Befriedigung bereitete. Stattdessen erregte Kates Stolz ihn.

Er hasste sie fast dafür.

Fast.

2. KAPITEL

Der Sturm trieb dunkle Wolken vom Golf von Mexiko herüber und drohte, das frische Grün der alten Eichen auf der Einfahrt von Live Oak Hall herunterzureißen. Kate stand in der Küche am Fenster und wartete darauf, dass der kalte, frühsommerliche Regen einsetzte.

Sie verfügte zwar über eine lebhafte Vorstellungskraft, aber ihr war klar, dass nicht mal Orkanschauer die Macht hätten, all die Erinnerungen wegzuwaschen, die sie plagten. Sie wünschte sich so sehr, die Dinge wären anders verlaufen, wünschte sich, sie hätte in ihrem Leben andere Entscheidungen getroffen. Sie wünschte, sie könnte das Rad der Zeit zurückdrehen.

Jetzt, da Chase zurückgekehrt war, musste sie sich einigen dieser falschen Entscheidungen stellen. Er würde nicht zulassen, dass sie ihnen noch länger auswich. Aber es gab ein grausames Geheimnis, das sie unter keinen Umständen preisgeben würde. Niemals.

„Ich fasse es nicht, dass die Mühle jetzt Chase Severin gehört.“ Shelby Rousseau, Kates älteste und beste Freundin, runzelte kurz die Stirn und hob dann lächelnd ihre kleine Tochter in den Hochstuhl.

„Ich fürchte, es ist so.“ Kate wusste nicht, wie sie ihrer Freundin auch noch den Rest beibringen sollte. Zudem hoffte sie immer noch auf einen Aufschub.

Sie setzte sich an den Küchentisch und sah Shelby dabei zu, wie sie das Abendessen vorbereitete. Verzweifelt suchte sie nach Worten. Wie sollte sie ihrer Freundin erzählen, dass ihr Heim verloren war? Dass die junge, alleinerziehende Mutter bald aus dem Gästehaus, in dem sie mit ihrer Tochter lebte, vertrieben werden würde?

Dass sie selbst bald heimatlos sein würde, war schon schlimm genug, aber der Gedanke, Shelby und ihre kleine Tochter auf die Straße werfen zu müssen, war grausam.

Ihre Freundin war die beste Mutter, die man sich denken konnte. Shelby liebte ihr Kind über alles und würde alles tun, um ihrer Tochter Geborgenheit bieten zu können.

„Bist du so lieb und gibst Madeleine einen Cracker? Irgendwie müssen wir die Zeit bis zum Essen überbrücken“, bat Shelby Kate, während sie am Herd hantierte.

Kate griff nach einem Cracker und schob ihn der Kleinen in die Hand. Madeleine strahlte sie mit ihrem zahnlosen Lächeln an.

Ihre Wangen leuchteten rosig und gesund, und sie schaute mit neugierigen blauen Augen interessiert umher. Die Kleine hatte große Ähnlichkeit mit ihrer Mutter, aber ihr Anblick weckte in Kate auch Erinnerungen an ein anderes Baby. Ein Baby, dessen Lächeln sie niemals sehen durfte.

Sosehr Kate Madeleine auch liebte, es schmerzte sie immer ein wenig, in ihrer Nähe zu sein. Wie an den meisten anderen Tagen, ignorierte sie auch jetzt diesen Schmerz.

„Wie läuft dein Cateringservice?“

Shelby stellte das Essen auf den Tisch und setzte sich. „In letzter Zeit ganz gut. Nachdem ich diese Party in New Iberia ausgerichtet hatte, kamen ein paar neue Anfragen.“ Sie goss sich Eistee ein. „Ich weiß allerdings nicht, wie es weitergehen wird, wenn die Mühle tatsächlich geschlossen wird.“ Statt nach der Gabel zu greifen, legte Shelby ihre Hand auf Kates. „Aber ich mache mir viel mehr Sorgen um dich. Was willst du tun, wenn Chase die Mühle schließt?“

Gute Frage, aber keine, über die Kate im Moment nachdenken wollte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich werde überleben. Ich kann eine Menge Dinge tun. Ich mache mir nur Sorgen um den Ort. Hier in der Gegend gibt es nicht viel, womit die Leute sich ihren Lebensunterhalt verdienen können. Aber vielleicht findet Chase ja einen Weg, die Mühle zu erhalten.“

Sie zögerte eine Sekunde, dann fuhr sie fort: „Ich verstehe nur nicht, warum er sie überhaupt gekauft hat. Die Schuldenlast ist enorm. Wenn er tatsächlich Geld investieren sollte, wäre es fast so, als würde er es zum Fenster hinauswerfen.“

Shelby lächelte sie an. „Vielleicht hat er sie deinetwegen gekauft, und vielleicht ist er auch deinetwegen zurückgekommen.“

Kate schüttelte so vehement den Kopf, dass ein paar Haarsträhnen sich aus der Spange lösten und ihr ins Gesicht fielen. „Niemals! Du hast seinen Blick nicht gesehen, als er vorhin in mein Büro kam. Es lag so viel … Hass darin. So viel Verbitterung.“

„Aber es muss einen Grund geben, weshalb er in diese Kleinstadt zurückgekehrt ist“, sagte Shelby, während sie ihre Tochter fütterte. „Die Gerüchte besagen, dass er jetzt richtig reich ist. Er fährt einen Jaguar. Besitzt Häuser in St. Thomas und Vail. Hat er sich alles am Spieltisch verdient, sagt man.“

„Glaub nicht alles, was du hörst.“

„Weißt du etwas anderes? Wie er wirklich zu seinem Geld gekommen ist?“

„Nein“, murmelte Kate. „Aber ich weiß, dass die Gerüchte über den Grund, weshalb er damals die Stadt verlassen hat, auch alles Lügen waren. Warum sollte also jetzt etwas Wahres an dem Gerede sein?“

Shelby wischte ihrer Tochter das Kinn ab. „Du hast mir nie erzählt, was wirklich in jener Nacht geschehen ist.“

„Es war eine schreckliche Nacht. Ich hätte alles dafür gegeben, wenn du in jenem Sommer nicht bei deiner Großmutter in Neuengland gewesen wärst, sondern mir darüber hinweggeholfen hättest.“ Kate hatte den Appetit verloren und schob den Teller von sich.

Shelby lachte und runzelte dann die Stirn. „Ich vermute, ich habe meine Chance für immer verpasst. Selbst nach zehn Jahren willst du noch nicht darüber sprechen, oder?“

„Nein. Aber ich kann dir sagen, dass diese Geschichte, wonach Chase betrunken gewesen und ausgerastet sein soll, eine Lüge war. Er war völlig nüchtern, und dieser Streit mit Justin-Roy und den anderen Jungs wurde ihm aufgezwungen.“

„Ich kannte Chase damals nicht so gut wie du“, sagte Shelby ruhig, „aber ich habe nie geglaubt, dass er zu viel getrunken hatte. Er hasste es viel zu sehr, dass sein Vater ständig betrunken war.“

Tränen brannten in Kates Augen. „Shelby, du bist meine beste Freundin. Du weißt, dass ich dich und Madeleine liebe, oder?“

„Natürlich weiß ich das, Liebes. Ich weiß, du liebst uns und diese alte abgewirtschaftete Plantage und natürlich diese Stadt … und Chase Severin.“

Als Kate protestieren wollte, ließ Shelby ihren Löffel fallen und nahm ihre Freundin in die Arme. „Wir lieben dich auch. Und Madeleine und ich wissen es wirklich zu schätzen, dass du uns aufgenommen hast und mich, statt Miete von mir zu verlangen, für dich putzen und kochen lässt. Du bist unsere Lebensretterin.“

Kate schluckte und brachte die Worte, die sie eigentlich sagen wollte, nicht über die Lippen. Sie konnte ihrer Freundin einfach nicht sagen, dass ihre Tage in Live Oak Hall gezählt waren.

Vielleicht sollte sie zu Chase gehen. Wenn sie ihn bat, Shelby und ihre Tochter bleiben zu lassen, würde er vielleicht zustimmen. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie einen Kniefall vor jemandem machen würde.

Sie konnte nur hoffen, dass sie diesmal mehr Erfolg damit haben würde.

Chase nahm den Kaffeebecher und ging hinaus auf die Terrasse der Pension, um die Blitze am abendlichen Himmel zu beobachten. Er liebte den Geruch der frischen Erde nach einem Regenschauer.

Es war lange her, dass er so frische Nachtluft eingeatmet und den Geräuschen der Tiere in den Sümpfen gelauscht hatte.

Noch einmal ließ er den Tag Revue passieren, seine Heimkehr nach Bayou City, die neugierigen und überraschten Blicke der Einwohner, als er mit seinem Jaguar die Hauptstraße entlanggefahren war.

Er wusste, dass es sich wie ein Lauffeuer im Ort verbreitet hatte. Der Junge, der nie etwas wert gewesen war, kehrte als reicher Mann zurück. Automatisch schob er eine Hand in die Tasche seines Blazers, um einen Zigarillo herauszuholen.

Statt der Zigarren ertastete er das antike, mit Juwelen besetzte Ei. Er hatte sich angewöhnt, es bei sich zu tragen. Bei dem Gedanken, dass er etwas so Wertvolles und Altes besaß, musste er lächeln. Vermutlich wären die meisten Einwohner dieser Stadt nicht einmal in der Lage, die Versicherungsprämie für diese Kostbarkeit aufzubringen.

Eine unerwartete Wärme ging von dem Kunstwerk aus und erinnerte Chase daran, dass die Roma behauptet hatte, dieses Ei besäße magische Kräfte. Er zog seine Hand zurück und schüttelte den Kopf. Er brauchte weder Magie noch Nikotin, um der Vergangenheit zu begegnen.

Dieses Mal war es sein Spiel, und er hatte ein Royal Flush in der Hand.

Dass Kates Schicksal ebenfalls in seiner Hand lag, erhöhte den Reiz und machte ihn äußerst glücklich.

Als der Privatdetektiv, den er damit beauftragt hatte, herauszufinden, was sich in der Stadt getan hatte, seit er sie verlassen hatte, herausfand, dass ihr Vater inzwischen an Krebs gestorben war, war er enttäuscht gewesen. Es war zu spät. Er hatte sich zu spät entschieden zurückzukehren und an dem alten Beltrane und dem Rest der Stadt Rache zu nehmen.

Doch dann hatte er vom Bankrott der Mühle erfahren und entschieden, dass der Zeitpunkt für seine Rache gar nicht besser hätte sein können. Nun bot sich ihm die perfekte Möglichkeit, sie alle zu ruinieren.

„Chase?“

Einen kurzen Augenblick war er überzeugt, sich die Stimme nur eingebildet zu haben, wähnte sich in Erinnerungen, die ihn seit Jahren nachts verfolgten. Als er sich umdrehte, sah er jedoch die echte Kate in der Tür stehen.

„Madame Seville meinte, es sei okay, wenn ich hier nach draußen käme, um mit dir zu sprechen. Oder ist der Zeitpunkt ungünstig?“

Ihre fast schwarzen Locken hatte sie zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie glänzten nass. Wassertropfen glitzerten auf ihren hellen Wangen und hingen an ihren dunklen, dichten Wimpern. Während sie dastand und auf seine Antwort wartete, einen Trenchcoat über dem Arm, sammelte sich Regenwasser zu ihren Füßen.

Ihr Anblick verschlug Chase die Sprache. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

„Was tust du hier?“, fragte er schließlich mit einem gequälten Lächeln. „Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass wir morgen früh anfangen, die Unterlagen zu sichten.“

„Ich muss mit dir reden, Chase.“ Kate hob energisch ihr Kinn, wie sie es schon als Kind getan hatte, und trat einen Schritt näher.

„Reden? Ich wette, jetzt hast du eine Menge zu sagen.“ Er wandte ihr den Rücken zu. „Du bist zehn Jahre zu spät, Kate. Nichts, was du sagen könntest, möchte ich hören.“

„Bitte“, flüsterte sie hinter ihm. „Es geht nicht um die Mühle. Ich hoffe, dass wir das rein geschäftlich abwickeln können. Worüber ich heute Abend mit dir sprechen will …“

„… betrifft nicht die Vergangenheit, könnte ich wetten.“ Chase wirbelte herum und funkelte sie wütend an. „Ich vermute, du würdest lieber sterben, als dich deinen Fehlern in der Vergangenheit zu stellen. Habe ich recht?“

Kate war einen halben Kopf kleiner als er, und weil sie im Schatten stand, konnte er ihr Gesicht nicht deutlich erkennen. Trotzdem bemerkte er die Wut in ihrem Blick und sah, wie sie sich eine heftige Bemerkung verkniff.

Dieser Geist aus der Vergangenheit war ausgesprochen verführerisch. Zu verführerisch.

Kate schüttelte den Kopf und straffte ihre Schultern. „Ich glaube nicht, dass es uns weiterhelfen würde, die alten Fehler wieder aufzurollen.“

Nur um sich eine Freude zu bereiten, um dem drängenden Verlangen nachzugeben, sie zu erregen, trat Chase näher an Kate heran. Sie wich zurück, und er machte noch einen Schritt auf sie zu.

„Mein einziger Fehler war, dir zu vertrauen und dir zu sagen, dass ich dich liebe.“ Ein böses Lachen entfuhr ihm, und er überlegte, wie sehr er sich inzwischen von dem naiven Jungen unterschied, der er damals gewesen war. „Es war ein Fehler, den ich niemals wiederholen werde.“

Er sah, dass sie die Augen schloss, und hörte sie leise seufzen. War es ein Zeichen von Bedauern? Zeigte die Eisprinzessin Kate Beltrane eine Schwäche?

Unerwartet überkamen ihn erneut Mitleid und Verlangen, und er streckte eine Hand aus, um sie auf Kates Schulter zu legen. Doch bevor er sie trösten konnte, öffnete Kate die Augen, und er sah Entschlossenheit darin aufblitzen.

„Ich bin nicht hergekommen, um in alten Wunden zu bohren“, erklärte sie vehement. „Ich bin hier, um dich zu fragen … besser gesagt, um dir zu erklären … wie es um Live Oak Hall bestellt ist.“

„Du bist hergekommen – im Regen –, um mir etwas über die alte, heruntergekommene Plantage zu sagen?“ Chase schnaubte verächtlich.

„Es geht um das Gästehaus. Erinnerst du dich an meine Freundin Shelby Rousseau?“

Als er sie nur eingehend musterte, fuhr Kate hastig fort: „Nun, sie ist alleinerziehende Mutter und versucht gerade, eine Firma auf die Beine zu stellen. Und … ich habe sie im Gästehaus wohnen lassen. Als Gegenleistung putzt und kocht sie für mich. Sie kann es sich nicht leisten, Miete zu zahlen, und daher dachte ich …“

„Du solltest dich daran gewöhnen, dass Live Oak Hall jetzt mir gehört.“ Chase schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. „Keine Miete? Du scheinst den grandiosen Geschäftssinn deines Vaters geerbt zu haben.“

Seine Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht, doch Kate bemühte sich, ihm nicht zu zeigen, wie sehr er sie verletzt hatte.

Er konnte ja nicht wissen, wie häufig sie ihren Vater gebeten hatte, auf sie zu hören, wenn es um geschäftliche Entscheidungen gegangen war. Zwei Jahre Wirtschaftsstudium machten sie nicht automatisch zu einer Expertin, aber sie hatte gesehen, wie er die Mühle immer weiter in den Ruin getrieben hatte. Doch ihr Vater hatte nur darauf beharrt, dass sie als Frau keine Ahnung habe. Er hatte sie in die Buchhaltung geschickt und ihr gesagt, dort sei ihr Platz. Und wenn sie irgendwann so schlau sein sollte zu heiraten, könne ihr Ehemann ihm vielleicht Ratschläge erteilen, während sie ihm Enkel schenken dürfe.

„Hier geht es nicht um das Geschäft oder um Rache“, sagte sie mit erstaunlich fester Stimme. „Hier geht es um Freundschaft und Liebe. Bitte …“

Kate zuckte zusammen, als Chase nun ihr Kinn umfasste. Er machte ihr fast ein wenig Angst. Dann beugte er sich so weit zu ihr herunter, dass sie seinen unregelmäßigen Atem spüren und seinen verlangenden Blick sehen konnte. Sie erstarrte. Er wollte sie noch immer. Nach allem, was sie ihm angetan hatte.

Der Schock über diese Erkenntnis verschlug ihr die Sprache. Atemlos sah sie in seine grauen Augen.

„Freundschaft und Liebe, soso“, sagte Chase leise und fast drohend. „Und davon weiß der arme Junge, der aus der falschen Gegend kommt, natürlich nichts, oder?“ Er trat noch ein wenig näher.

Kate sehnte sich danach, dass er sie küsste. Sie waren sich so nahe, dass ihre Lippen sich fast berührten. Immer wieder hatte sie davon geträumt, noch einmal seine Lippen auf ihren zu spüren. Die Träume hatten ihr geholfen, die schweren Zeiten durchzustehen.

Aber jetzt wäre ein Kuss nicht so wie in ihren Träumen. Jetzt würde die Wut, die sie beide spürten, alles verderben.

In ihrer Panik erinnerte sie sich an eine Begebenheit aus ihrer Kindheit. Damals war sie zehn Jahre alt gewesen. Ein kleines Mädchen, das von zu Hause weggelaufen war und einen unheimlichen, aber absolut sicheren Schutz bei einem alten Trunkenbold und seinem zwölfjährigen Sohn gefunden hatte. Schon damals hatte sie sich gewünscht, Chase möge sie küssen, denn sie hatte in ihm ihren Ritter und Retter gesehen.

Aber er hatte es nicht getan. Es wäre nicht in Ordnung gewesen. Sie waren beide noch Kinder – und es wäre auch jetzt nicht in Ordnung, weil sie beide so unter Anspannung standen.

Sie machte sich ruckartig von ihm los und trat zurück. Dabei fiel der Kaffeebecher, den Chase in der Hand gehalten hatte, zu Boden und zerbarst.

„Das tut mir leid“, rief Kate und kniete sich hin, um die Scherben aufzulesen.

„Lass sie liegen, Kate.“ Chase hockte sich neben sie und nahm ihren Arm. „Bist du okay?“

„Was?“ Sie verstand kaum, was er sagte, denn sie fühlte sich noch immer benommen, weil sie sich so sehr nach ihm sehnte.

Er nahm ihr vorsichtig die Scherben aus der Hand und legte sie zur Seite. „Du blutest.“

Mit seiner großen Hand umfasste er ihre so zärtlich, dass Kate fast Tränen in die Augen traten.

„Es ist nichts weiter.“ Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen, doch er drehte sie vorsichtig herum, und sie sah den Schnitt in ihrem Mittelfinger.

Chase schaute ihr in die Augen, und im Bruchteil einer Sekunde verwandelte sich seine Besorgnis in lustvolles Verlangen. „Du musst die Blutung stoppen und die Wunde säubern.“

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Schnitt zu, hob ihre Hand an die Lippen und bevor Kate ihn aufhalten konnte, nahm er ihren schmerzenden Finger in den Mund.

Kate schnappte nach Luft und stöhnte auf, als er sinnlich an ihrem Finger saugte. Alles um sie herum verlor an Bedeutung.

Im nächsten Moment durchbrach ein lauter Donnerschlag die Stille, und es begann erneut heftig zu regnen. Das Krachen und die Nässe brachten sie abrupt zur Vernunft. Sie zog ihre Hand zurück, und Chase ließ sie gewähren. „Ich werde es verbinden, wenn ich zu Hause bin.“

Er stand auf und half auch Kate auf die Füße. „Komm unter das Vordach, Kate. Du bist gleich völlig durchnässt.“

„Ich will dich nicht länger aufhalten. Es ist spät“, sagte sie, während sie sich eilig unterstellten. „Aber ich … ich möchte dich noch einmal bitten, Shelby und ihre Tochter im Gästehaus wohnen zu lassen. Was mit mir geschieht, ist nicht so wichtig, aber für die beiden …“

Chase zog sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Was ist es dir wert, chérie?“

Kate erstarrte und schaute ihn an. Ihre Körper berührten sich und trotz des kühlen Regens war ihr alles andere als kalt.

Hierherzukommen war ganz offensichtlich ein Fehler gewesen, aber sie musste es noch einmal versuchen, um Madeleines willen. „Ich bitte dich, Chase, denk darüber nach.“ Um seinem fordernden Blick auszuweichen, schlug sie die Augen nieder. Dabei bemerkte sie entsetzt, dass ihre Brustspitzen sich deutlich unter der feuchten Bluse abzeichneten.

Chase sah es ebenfalls und starrte sie an. „Ja, chérie, ich spüre die Hitze zwischen uns auch. Ist es nicht merkwürdig, dass eine Eisprinzessin sich so für einen Geist aus ihrer Vergangenheit erwärmen kann?“

Kates Herz klopfte heftig, aber sie machte sich von Chase frei und ignorierte seine Bemerkung. „Verflixt. Sag mir, was ich tun kann, damit du deine Meinung änderst und Shelby und ihre Tochter bleiben lässt.“

„Hm“, meinte er nachdenklich. „Erhöhen wir den Einsatz, Kate. Es wird Zeit, zu erhöhen oder auszusteigen. Ich will dich.“

„Mich?“ Ihre Knie begannen zu zittern, und sie fühlte sich benommen. „Du meinst, ich soll deine … Mätresse werden?“

Chase lachte über das altmodische Wort. „Ja, eine Geliebte wäre doch mal eine amüsante Form von Rache.“

Sie runzelte die Stirn und umklammerte seinen Arm. „Das meinst du doch nicht ernst, oder? Du kennst mich doch gar nicht mehr.“ Kate wusste nur zu gut, dass Chase ihre größte Schwäche war. Sie wollte, dass er sie begehrte. Aber sie würde niemals ihre Unabhängigkeit aufgeben – nicht einmal ihm zuliebe. Wenn er ihren Körper wollte, gut, dagegen hätte sie nichts.

Doch ihre Seele würde er nicht bekommen.

„Nein?“, meinte er schmunzelnd. „Nun, dann beginnen wir erst einmal mit einem Essen. Morgen Abend. Und zieh dich sexy an. Ich glaube, es wird schwer werden, mich zu überzeugen.“

3. KAPITEL

Chase kniete neben Kate unter den hängenden Zweigen der Weide. Silber glänzendes Mondlicht drang durch die Blätter und beleuchtete ihr süßes, lächelndes Gesicht. Langsam knöpfte er ihre Bluse auf und strich mit einem Finger über die Rundungen ihrer vollen Brüste.

Kate, seine wunderbare Geliebte. Sie würden sich heute nicht zum ersten Mal lieben, aber er hatte vor, es diesmal zu etwas ganz Besonderem zu machen. Er würde das brennende Verlangen, das ihn quälte, ignorieren, damit es auch für sie ein unglaubliches Erlebnis wurde. Heute Nacht würde er ihr mit seinen Berührungen und seinen Worten beweisen, wie sehr sie zu einem Teil von ihm geworden war.

„Ich liebe dich, Kate“, flüsterte er, während er sich vorbeugte, um ihren schlanken Hals zu küssen. „Du bedeutest mir alles.“

„Chase“, stöhnte sie. „Das fühlt sich so herrlich an. Aber ich muss dir etwas Wichtiges sagen.“

„Sag es mir, chérie“, murmelte er. „Sag mir, was du fühlst.“

Sie öffnete den Mund, und er hielt den Atem an, in der Hoffnung, zum ersten Mal in seinem neunzehnjährigen Leben Worte der Liebe zu hören.

„Oho! Schaut euch an, wen wir hier haben.“

Die tiefe Stimme, die hinter ihm ertönte, ließ ihn erschrocken zusammenzucken. Doch bevor er Kate bedecken und sich umdrehen konnte, wurden sie schon von rauen Händen gepackt und aus ihrem Versteck gezerrt.

Chase setzte sich schweißgebadet im Bett auf. Seine Hände waren zu Fäusten geballt, und er zitterte.

Verdammt! Er hatte diesen Traum seit Jahren nicht mehr gehabt.

Während er sich im Zimmer der Pension umsah, versuchte er in die Gegenwart zurückzufinden und wieder zu Atem zu kommen. Er schnappte sich seine Hose, zog sie an und öffnete die Balkontür.

Mit drei langen Schritten war er draußen und umklammerte das Geländer. Ohne etwas zu sehen, starrte er hinaus in die Sümpfe, die im grauen Licht der Morgendämmerung vor ihm lagen, und atmete mehrmals tief durch.

Er hätte damit rechnen müssen, dass diese Reise in die Vergangenheit auch den Traum zurückbringen würde. Diesen Traum, der ihn jahrelang verfolgt hatte und der in ihm stets die Sehnsucht nach Kate wachgerufen hatte. Immer hatte er darauf gewartet, dass sie ihm ihre Liebe gestand, was allerdings nie geschehen war. Das, was er in der vertrauten Traumsequenz immer wieder sah, war nicht das Schlimmste, was in jener Nacht im Juni geschehen war. Der Schmerz, betrogen worden zu sein, hatte viel tiefere Narben hinterlassen. Aber der Traum von Kate, die unter ihm lag und ihn mit einem Blick ansah, der Liebe auszudrücken schien, schmerzte am meisten.

Dieser Blick war eine Lüge gewesen. Und das durfte er niemals vergessen, wenn er jetzt mit ihr zusammen war.

Ein einzelner weißer Reiher, der langsam über die Sümpfe flog, erregte seine Aufmerksamkeit. Es war ein herrlicher und anmutiger Anblick. Aber einer, der ihn daran erinnerte, dass auch er sein Leben lang ein Einzelgänger gewesen war. Doch er war zufrieden damit, denn er brauchte niemanden und erwartete auch von niemandem etwas.

Kate blieb stehen und schaute dem Reiher hinterher, als er an ihr vorbeiglitt und in Richtung Meer verschwand. Es war genau diese Art von Schönheit, die sie am meisten vermissen würde, wenn sie Bayou City verlassen und in der Großstadt nach Arbeit suchen müsste.

Sie senkte den Kopf und ging weiter den alten Pfad entlang, der von Live Oak Hall zur Mühle führte. Wie oft würde sie diesen Weg noch machen dürfen? Wie oft würde sie abends noch auf diesem Weg zurückkehren und dem spektakulären Sonnenuntergang zusehen können?

Alles hing von Chase ab. Schon ihr Vater hatte nie zugelassen, dass sie ihren eigenen Weg ging, ihr Schicksal selbst in die Hand nahm. Jetzt sah es so aus, als würde ihr dasselbe mit Chase passieren.

Als sie sich der Mühle näherte, straffte sie die gebeugten Schultern. Es war eine sehr lange Nacht gewesen. Sie hatte sich umhergewälzt und davon geträumt, von Chase in die Arme genommen und von ihm gestreichelt zu werden.

Sie nahm die Hände aus den Jackentaschen und sah auf ihren verbundenen Finger. Gleichzeitig dachte sie an das köstlich sinnliche Gefühl, das sie empfunden hatte, als Chase ihren Finger mit seinen Lippen umschlossen hatte. Selbst jetzt erschauerte sie noch bei dem Gedanken daran.

Sollte Chase es ernst damit sein, dass sie seine Geliebte werden musste, damit er Shelby im Gästehaus wohnen ließe, würde sie glücklich die Chance ergreifen. Es gab ohnehin kaum etwas, womit sie das, was sie ihm vor so langer Zeit angetan hatte, wiedergutmachen konnte.

Sie würde keinen Anteil daran haben, sollte er die Mühle erfolgreich führen und glücklich in Live Oak Hall leben. Das waren Dinge, die er selbst erreichen musste. Er verdiente es, dies und weit mehr von den Menschen in dieser Stadt zu bekommen, die ihn im Stich gelassen hatten, als er sie am dringendsten gebraucht hatte.

Wenn er sie oder ihren Körper wirklich noch immer wollte, würde sie sich ihm hingeben. Sie kannte sich gut genug, um zu wissen, dass sie ihm niemals gestehen würde, dass er auch ihr Herz bekommen könnte … dass er es schon besaß, um genau zu sein, denn das würde ihm zu viel Macht geben. Ihnen beiden war keine gemeinsame Zukunft vergönnt, eine Tatsache, die sie schon vor langer Zeit bedauernd akzeptiert hatte.

Kate betrat das Büro in der Mühle, zog ihre Jacke aus und lauschte, ob Chase bereits da war. Sie hörte ein leises Weinen, und als sie um die Ecke trat, sah sie ihre Sekretärin schniefend an ihrem Schreibtisch sitzen.

„Rose? Was ist los?“ Kate ging zu ihr und tätschelte ihr den Rücken.

„Er wird uns absichtlich ruinieren.“ Rose schluchzte erneut. „Niemand von uns wird mehr Arbeit haben. Wir werden alle unser Heim verlassen müssen.“

„Nicht doch, Liebes. Wie kommst du denn bloß darauf. Ist Chase schon hier?“

Rose schüttelte den Kopf und sah auf. „Nein, noch nicht. Alle in der Stadt sagen das. Er ist gekommen, um Rache zu nehmen. Weil er als Kind so schlecht behandelt worden ist.“

Kate legte einen Arm um die Schultern ihrer Sekretärin. „Unsinn, Rose. Du wohnst doch schon dein ganzes Leben hier und kennst die Menschen. Ich verstehe nicht, wieso du diesen Klatsch auf einmal ernst nimmst.“

Außerdem, dachte Kate grimmig, sind mein Vater und ich die einzigen Menschen, die ihm wirklich genug Gründe für Hass geliefert haben. Und ihren Vater konnte er nicht mehr erreichen.

„Chase ist offensichtlich ein erfolgreicher Geschäftsmann, Rose. Ich glaube nicht, dass er absichtlich Geld zum Fenster hinauswerfen würde, nur um eine alte Rechnung zu begleichen. Dafür ist er viel zu schlau.“

„Danke für dein Vertrauen, chérie“, erklang Chases tiefe Stimme hinter ihr.

Kate wirbelte herum und sah ihn mit verschränkten Armen in der Tür stehen. „Chase, ich habe dich nicht gehört …“

„Aber ich brauche deine Unterstützung nicht“, unterbrach er sie.

Kate richtete sich auf und seufzte leise. Nein, er würde niemals zulassen, dass sie ihm irgendetwas gab. Sie wusste es, aber es schmerzte trotzdem.

Chase kniff die Augen zusammen und musterte sie, während er ins Zimmer trat. „Und wenn ich dich so anschaue, brauche ich heute gar nichts von dir.“ Er wandte sich an Rose. „Glauben Sie, dass Sie mir die Unterlagen zeigen können, ohne wieder in Tränen auszubrechen, junge Dame?“

Rose schniefte noch einmal und nickte dann wortlos.

„Gut.“ Er drehte sich um und senkte seine Stimme. „Geh nach Hause, Kate. Du siehst furchtbar aus. Ich erwarte dich ausgeruht und munter zu unserem Termin heute Abend.“

„Aber, Chase …“

„Geh schon. Es gibt nichts, was du für mich tun kannst … bis heute Abend.“

Kate ballte die Hände zu Fäusten und biss sich auf die Unterlippe, um nichts zu sagen, was sie später bereuen könnte. Chase benahm sich unmöglich, aber sie wusste, dass dieses Verhalten nicht seiner eigentlichen Natur entsprach. So sehr konnte er sich in zehn Jahren nicht verändert haben. Allerdings hatte er gute Gründe, sie zu hassen, und nichts, was sie sagen oder tun konnte, würde daran etwas ändern.

Also hielt sie den Mund und lief davon, um den Erinnerungen zu entkommen und vielleicht auch den Konsequenzen, die ihr Handeln von damals mit sich brachte.

Chase fuhr sich mit der Hand durchs Haar und lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück. Er konnte sich nicht auf die Buchhaltungsunterlagen konzentrieren, denn ständig musste er an die Schatten unter Kates Augen und an ihre niedergeschlagene Haltung denken.

Er war in der Absicht nach Bayou City gekommen, sie betteln zu sehen … um die Mühle … um ihr Heim. Und, wenn er ehrlich war, auch um seine Vergebung.

Aber er hatte es nicht genossen, als sie ihn um einen Gefallen für ihre Freundin und deren Baby gebeten hatte und zudem noch so mitgenommen dabei ausgesehen hatte. Es passte nicht zu seinen Erinnerungen.

Er versuchte, was er jetzt empfand, mit seinem aufgestauten Hass zu vereinen. Zehn Jahre hatte er sich eingeredet, dass er Kate verachtete. Sie jetzt so melancholisch und zerbrechlich zu sehen, setzte ihm mehr zu, als er sich eingestehen wollte.

Chase seufzte und da es bereits Nachmittag war und er Kate brauchte, um einige der Zahlen in den Unterlagen zu klären, gab er der Sekretärin für den Rest des Tages frei, stieg in seinen Jaguar, ließ das Verdeck herunter, und fuhr dann, obwohl er eigentlich zurück in die Pension gewollt hatte, in Richtung des Hauses, in dem er aufgewachsen war.

Er wusste, dass das Haus seit fünf Jahren leer stand, seit dem Tag, als er seinen Vater mitten in der Nacht abgeholt und in eine Rehabilitationsklinik gebracht hatte, damit er eine Entziehungskur machen konnte.

Der Drang, sein altes Heim noch einmal wiederzusehen, wurde übermächtig. Er musste seine bitteren Erinnerungen auffrischen, und welcher Ort wäre besser dafür geeignet als dieses heruntergekommene Haus, das er immer gehasst hatte.

Seine Mitschüler hatten ihn damals gnadenlos wegen seiner ärmlichen Verhältnisse und wegen seines trinkenden Vaters aufgezogen. Andere Eltern hatten nicht gewollt, dass ihre Kinder mit ihm spielten. Alles, was in der Stadt angestellt worden war, hatte man stets ihm zur Last gelegt.

Dabei hatte er niemals wirklichen Ärger gemacht. Abgesehen von einigen Schlägereien und dem einen oder anderen Verweis, wenn er nicht zur Schule gekommen war, weil er seinem Vater dabei hatte helfen müssen, auszunüchtern, war nichts vorgefallen. Trotzdem galt er gemeinhin als Taugenichts.

Er hatte ja auch keine Familie, die für ihn kämpfen konnte. Keine Brüder, keine Cousins oder Onkel, die ihm den Rücken gestärkt hatten. Also hatte er früh gelernt, für sich selbst zu sorgen – und niemandem zu trauen.

Leider hatte er Kate vertraut. Obwohl ihr Vater der mächtigste Mann der Stadt gewesen war und ihm und seinem Vater immer zugesetzt hatte, war es ihr gelungen, seinen Schutzwall zu durchbrechen. Ihr Verrat schmerzte daher umso mehr, auch nach all den Jahren noch.

Die Häuser in seiner ehemaligen Nachbarschaft wirkten sogar noch schäbiger als in seiner Erinnerung. Langsam fuhr er am letzten halbwegs passablen Haus vorbei und sah seine frühere Nachbarin Irene Fortier im Garten sitzen. Sie winkte ihm zu und stand auf, also hielt er den Wagen an, um mit ihr zu sprechen.

Ohne Irene hätte er vor fünf Jahren nicht erfahren, dass sein Vater vermutlich mehrere Stunden bewusstlos in seinem Bett gelegen hatte. Sie hatte seinen Dad gefunden und ihn, Chase, angerufen.

Er war sofort gekommen. Nichts, weder die schlechten Erinnerungen noch seine geschäftlichen Verpflichtungen hätten ihn davon abgehalten, seinem Vater zu helfen. Aber er ließ damals niemanden wissen, dass er in der Stadt war, und er war auch nicht lange geblieben.

„Hallo, Chase“, sagte Irene, als er aus dem Wagen stieg. „Ich habe schon gehört, dass du wieder da bist.“

Er nickte, wich ihr jedoch aus, als sie ihn auf die Wange küssen wollte. Ihr geblümtes Kleid und ihr vertrauter Duft erinnerten ihn an seine Kindheit und daran, wie gerne er sich früher in Irenes Nähe aufgehalten hatte.

„Willst du wieder herziehen?“

„Nein, ich glaube nicht, Irene. Ich weiß nicht einmal sicher, weshalb ich heute ausgerechnet hierhergekommen bin. Vermutlich wollte ich nur feststellen, wie sehr die Jahre Dads Haus zugesetzt haben.“

„Es sieht so aus wie immer. Ich habe dafür gesorgt, dass sich keine Tiere oder Ähnliches dort einnisten.“

„Danke.“ Chase war sich allerdings nicht sicher, ob er wirklich froh darüber war. Vielleicht wäre er glücklicher, wenn er erfahren hätte, dass das Haus niedergebrannt war und mit ihm all die schrecklichen Erinnerungen.

„Hast du vor, in Bayou City zu bleiben?“

„Nur lange genug, um ein paar alte Geister auszutreiben.“

Irene musterte ihn eingehend. „Dir gehört jetzt die Mühle, habe ich gehört. Bist du hier, um es einigen Menschen heimzuzahlen, mein Junge?“

Ja, genau deshalb war er gekommen. Aber jetzt … die Erinnerungen an Irenes Güte, die Tatsache, dass die Stadt so verloren wirkte, und die merkwürdige Zärtlichkeit, die er empfunden hatte, als Kate ihn um Hilfe für ihre Freundin und nicht für sich gebeten hatte … all das hatte dazu geführt, dass er das Bedürfnis hatte, seine Absichten zu überdenken.

Weil er sich seiner eigenen Intention nicht mehr sicher war, ignorierte er Irenes Frage. „Hast du jemals meine Großmutter Steele kennengelernt? Ist sie irgendwann einmal in Bayou City gewesen? Ich kann mich nicht erinnern, sie je getroffen oder ihren Namen gehört zu haben.“

Irene schüttelte traurig den Kopf. „Nein, Junge. Francine, deine Mutter, starb in dem Glauben, dass ihre Mutter sie hasste, weil sie deinen Vater geheiratet hatte. Ich habe sie zu überreden versucht, Lucille anzurufen, als sich dein Geburtstermin näherte.“ Irene zögerte und seufzte. „Ich glaube, sie hätte es irgendwann getan … wenn sie am Leben geblieben wäre.“

Chase hatte keine Erinnerung an seine Mutter. Er hatte lediglich ein paar Fotos und die Geschichten, die Irene ihm erzählt hatte, als er klein gewesen war. Er hatte keinen Grund gehabt, um eine Frau zu trauern, die er nie gekannt hatte. Nachdem er nun nicht nur Geld, sondern durch sie auch eine Familie geerbt hatte, war er traurig, dass er nie die Chance gehabt hatte, mit ihr zu sprechen.

„Warum hat meine Mutter meinen Vater geheiratet, Irene?“ Nach allem, was er kürzlich über Lucille Steele und ihre Familie erfahren hatte, konnte er sich nicht vorstellen, weshalb eine junge Frau aus einer so angesehenen Familie mit einem Trunkenbold davongelaufen war und ihn geheiratet hatte.

Irene lachte. „Aus Liebe, vermute ich. Aber das ist eine Frage, die du deinem Vater stellen solltest.“

Chase erinnerte sich, dass er als Kind seinem Vater viele Fragen über die Familie gestellt hatte. Er hatte jedoch niemals Antworten bekommen. Schon früh hatte er erkannt, dass die Fragen seinen Vater nur noch weiter in den Alkohol trieben.

Heute wollte sein Vater reden, aber Chase brachte es nicht über sich, ihm zuzuhören. Es war zu viel geschehen, als dass er verzeihen könnte.

Er zuckte mit den Schultern. „Irgendwann vielleicht.“

Nachdem er sich von Irene verabschiedet hatte, wendete er den Jaguar und fuhr zurück in die Pension. Es war keine Zeit mehr, um sich sein altes Heim anzuschauen. Und das war wahrscheinlich auch besser so. Zu viel des Nachdenkens und Redens über seine Kindheit machten ihn nervös, und er wollte bei der Begegnung mit Kate topfit sein.

Etwas war am vergangenen Abend, als sie zu ihm gekommen war, mit ihm geschehen. Mit jeder Faser seines Körpers sehnte er sich danach, sie zu berühren. Allein bei dem Gedanken an sie, packte ihn die Erregung. Das waren nicht die Reaktionen, die er nach zehn Jahren Hass auf sie erwartet hatte. Aber sie waren da, und er gedachte, das Beste daraus zu machen.

Das beste Restaurant in der Gegend lag nicht in Bayou City, sondern fünfzehn Kilometer außerhalb. Obwohl es normalerweise unmöglich war, kurzfristig einen Tisch dort zu bekommen, begrüßte der Besitzer von Kizzys Café Chase wie einen alten Freund und wies ihnen einen Tisch in einer abgeschiedenen Nische zu.

Kates Freundin Shelby hatte in diesem Restaurant gearbeitet, doch Kate war noch nie hier gewesen. Daher sah sie sich fasziniert um und stellte erleichtert fest, dass keiner der anderen Gäste Notiz von ihnen genommen hatte. Der Klatsch in der Stadt hatte bereits enorme Ausmaße angenommen, und wenn jemand aus Bayou City sie hier mit Chase sähe, würde es nur noch schlimmer werden.

Auf Chases Bitte hin brachte der Kellner eine Flasche teuren Weißwein, schenkte einen Schluck ein und bot ihn Chase zum Probieren an, doch der schüttelte den Kopf.

„Lassen Sie die Dame die Wahl treffen.“ Er wandte sich an Kate, während der Kellner ihr das Glas reichte. „Du bist die Aristokratin. Du kennst dich bestimmt sehr viel besser mit Weinen aus als ich.“

Kate nippte an dem Wein und nickte dem Kellner schweigend zu, als Aufforderung, einzuschenken. Sie hatte den Eindruck, Chase war darauf aus, sie in Verlegenheit zu bringen. Nun, sie würde damit umgehen können.

Sie konnte noch einiges mehr aushalten. Aber was genau wollte oder erwartete er von ihr? Wer war dieser Chase Severin? Was war in den zehn Jahren, seit er die Stadt verlassen hatte, aus ihm geworden?

Chase lehnte die Speisekarte ab, als der Kellner sie ihm anbot, und bestellte die Spezialitäten, für die das Restaurant berühmt war.

Die Tatsache, dass er davon wusste, ließ Kate überlegen, wo er wohl jetzt lebte.

„Sag mal“, begann sie zögernd, „du weißt, wo ich während der letzten zehn Jahre gewesen bin und was ich gemacht habe. Aber ich frage mich …“

„… ob die Gerüchte über mich wahr sind?“, unterbrach er sie. „Ob ich mein Vermögen wirklich am Spieltisch gewonnen habe?“

„Nein … ich meine … vielleicht. Ich bin nur neugierig, was du all die Jahre gemacht hast.“

Chase lehnte sich zurück und streckte die Beine aus. Das Kerzenlicht machte es schwierig, seinen Gesichtsausdruck zu deuten, doch Kate spürte seinen eindringlichen Blick.

„Ich bin ein Spieler, Kate. Ich würde sagen, die meiste Zeit meines Lebens habe ich mit dem einen oder anderen Spiel zugebracht.“ Er schwieg einen Moment. „Nachdem ich die Stadt verlassen hatte … beziehungsweise hinauseskortiert worden war, bin ich nach New Orleans getrampt. Ich fand den Weg in einige Hinterzimmer, in denen Poker gespielt wurde. Und als ich genügend gewonnen hatte, um ordentliche Einsätze machen zu können, bin ich nach Las Vegas gegangen.“

Er hielt inne, ignorierte seinen Wein und trank einen Schluck Wasser. „Ich wurde Profispieler, kassierte eine Reihe von Jackpots und gewann in einem hoch dotierten privaten Spiel schließlich ein Kasino.“

„Ein ganzes Kasino? Wow!“

Chase lachte. „Ja, das war wirklich beachtlich für einen Einundzwanzigjährigen. Ich hörte auf zu spielen und entschied mich, meine Aktivitäten lieber auf die geschäftliche Seite des Kasinobetriebs zu verlagern.“

„Du scheinst recht gut damit gefahren zu sein“, murmelte Kate und nippte an ihrem Wein.

„Das kann man so sagen. Ein paar Jahre später habe ich noch ein Haus dazugekauft und wieder einige Jahre später sind weitere Kasinos in Reno und Atlantic City dazugekommen.“

„Das treibst du also jetzt. Du besitzt Kasinos überall im Land.“ Er war reich genug, um Kate nervös zu machen.

„Kasinos, Hotels, Ferienanlagen, Restaurants. Einige davon habe ich bekommen, weil die Besitzer Schulden bei mir hatten. Die meisten habe ich günstig erworben und erfolgreich weitergeführt.“

„Nun, es wird dich einiges kosten, wenn du die Mühle wieder zu einem Erfolg machen willst, falls das dein neuestes Unterfangen sein sollte.“

„Ich besitze genügend Geld, chérie. Außerdem habe ich gerade so viel Geld geerbt, dass dir davon ganz schwindlig werden würde.“

„Geerbt? Doch nicht von deinem Vater? Ist er gestorben?“

Chase schüttelte den Kopf. „Nein, nicht von meinem Vater. Wie sich herausgestellt hat, habe ich eine respektable Familie mütterlicherseits. Meine Großmutter ist kürzlich gestorben, und ich bin einer der Erben ihres beachtlichen Vermögens.“

„Ach, Chase“, sagte Kate ehrlich erfreut. „Ich wusste nicht, dass du, abgesehen von deinem Vater, Familie hast.“

„Ich auch nicht. Merkwürdig, wie die Dinge im Leben sich schlagartig ändern können, nicht wahr?“

Das war ein nicht allzu subtiler Hinweis auf die neuen, widrigen Umstände, mit denen sie jetzt zu kämpfen hatte. Es war ihr egal. Sie war froh, dass er seine Familie gefunden hatte und zu Reichtum und Erfolg gekommen war. Auch wenn es bedeutete, dass er dadurch ihre Zukunft in Händen hielt.

Chase war ihrer Ansicht nach immer der einzige ehrenwerte Junge in der Stadt gewesen. Derjenige, der sie beschützt und alle anderen ausgestochen hatte.

Sie hatte nie daran gezweifelt, dass er nur das Beste für die Stadt wollte. Und bald würden die anderen es endlich auch erkennen.

Der Kellner brachte den Salat, dann die Vorspeise, und die Zeit verstrich angenehm, während sie ihr Essen genossen. Nachdem der Kaffee serviert worden war und die Kerzen auf dem Tisch heruntergebrannt waren, versuchte Chase, die angenehmen Gefühle und die sinnlichen Bilder, die sich während des Essens eingestellt hatten, aus seinem Kopf zu vertreiben.

Kate war zu strahlend, zu weich, zu … alles. In ihrem ärmellosen schwarzen Kleid und den modischen Sandalen mit den hohen Absätzen rief sie ein unbändiges Verlangen in ihm hervor. Dabei hatte er sie eigentlich eingehend studieren wollen, um herauszufinden, wo sie ihren Schwachpunkt hatte. Er wollte, dass sie ihn begehrte. Stattdessen hatte er ihr sein Herz geöffnet und ihr Dinge aus seiner Vergangenheit erzählt, die kaum jemand von ihm wusste.

Das war dumm gewesen. Jetzt musste er wieder von vorn beginnen.

„Können wir gehen, Kate?“

„Gehen? Wohin? Ist der Abend bereits zu Ende? Ich wollte dir noch erklären …“

„Nichts ist zu Ende. Nimm deine Sachen. Ich kümmere mich um die Rechnung, und dann fahren wir nach Hause.“

„Nach Hause? In die Pension?“

„In mein Haus, chérie. Wir fahren nach Live Oak Hall. Dort werden wir ein Spiel spielen, das dir sicher gefallen wird.“ Chase stand auf und wartete gespannt auf ihre Reaktion. Er wartete auf ihre Fragen, doch Kate sah ihn nur mit erstaunt aufgerissenen Augen an und schwieg. Es schmerzte ihn, dass er sie so sehr begehrte, während er gleichzeitig versuchte, sich an den Hass auf sie zu erinnern. Das machte ihn ungnädig. Warum konnte das alles nicht einfach sein? Warum war sie nicht die herzlose Hexe aus seinen Albträumen?

„Ich biete dir die Chance, um das zu spielen, was du von mir willst“, sagte er. „Wenn du etwas willst, musst du es dir verdienen.“

„Ich bin keine große Spielerin“, erwiderte Kate ruhig.

„Oh, aber dieses Spiel wird viel Spaß machen.“ Er reichte ihr eine Hand.

Sie ignorierte seine Hand und stand allein auf. Schließlich fragte sie: „Was für ein Spiel ist das?“

„Wollen wir doch mal sehen, wie viel dir der Gefallen wert ist.“ Er nahm ihren Arm und flüsterte ihr ins Ohr: „Ein kleines Pokerspielchen wird es uns bestimmt verraten. Meinst du nicht, chérie?“

„Poker? Ich bin nicht gut mit Karten.“

„Es ist sogar besser, wenn du schlecht bist, Kate. Dies ist das beste Spiel, das zwei alte Freunde spielen können, und es ist eins, das ich mit Sicherheit genießen werde, denn wir werden Strippoker spielen.“

4. KAPITEL

„Du schummelst, Kate“, sagte Chase mit gespieltem Vorwurf, und seine Augen funkelten vergnügt.

„Ein Schuh ist ein Kleidungsstück“, beharrte sie.

Nachdem sie bereits ihre Uhr, einen Ring und die Haarspange abgelegt hatte, waren die Schuhe die einzigen Teile ihrer Kleidung, die sie noch einlösen konnte, ohne sich als Verliererin in diesem Spiel allzu freizügig präsentieren zu müssen.

„Außerdem glaube ich eher, dass du schummelst“, warf sie ihm vor. „Die Karten, die du ausgeteilt hast, waren furchtbar.“

Leise lachend schüttelte Chase den Kopf. „Ich brauche nicht zu schummeln. Du spielst ohnehin schlecht.“ Er lehnte sich zurück und musterte sie im Kerzenschein. „Aber Schuhe gelten nur als Paar als ein Kleidungsstück.“

„Na gut.“ Kate zog widerstrebend beide Schuhe aus. In dem Bemühen, das Unausweichliche hinauszuzögern, nahm sie einen großen Schluck Brandy. Ihre Hand zitterte, doch nicht vor Angst. Sie wollte nur nicht, dass Chase mitbekam, wie sehr er sie erregte. Nachdem sie jahrelang nur von seinen Berührungen und seinen Küssen geträumt hatte, wollte sie dieses Spiel unbedingt verlieren – allerdings sollte er das nicht merken. Allein die Tatsache, dass sie ihm so nahe war, ließ einen lustvollen Schauer nach dem anderen durch ihren Körper rieseln.

Sie saßen auf dem Orientteppich vor dem massiven Kamin in ihrem Haus. Chase hatte das Feuer angezündet, um die Kälte in dem großen Wohnzimmer zu vertreiben, und hatte auf Kerzenlicht und einem Drink zum Pokerspiel bestanden.

Kate senkte den Kopf und nippte noch einmal an ihrem Brandy. Als sie schließlich aufsah, bemerkte sie, dass Chase sie mit einem Funkeln in den Augen musterte.

Chase mischte und verteilte die Karten neu. „Du beginnst, Kate.“

Langsam nahm sie das Blatt auf und wusste sofort, dass sie ihn damit ausstechen konnte. Es war ein Fullhouse mit Buben.

„Wel…“ Sie räusperte sich und ermahnte sich, ein Pokerface beizubehalten. „Welchen Einsatz hattest du diesmal im Sinn, Chase? Ich kann nur noch mein Kleid und meine Unterwäsche einsetzen.“

„Das Kleid ist okay“, erwiderte er gedehnt.

„Gut. Aber wenn ich gewinne, möchte ich, dass du versprichst, darüber nachzudenken, ob Shelby und ihr Baby im Gästehaus wohnen bleiben können.“

„Du hast gute Karten, was? Erinnere mich daran, dass ich dir irgendwann beibringe, wie man blufft. Aber jetzt“, fügte er lächelnd hinzu, „zeig, was du hast. Ich will sehen.“

Kate breitete triumphierend ihre Karten vor sich aus.

Doch als Chase seine Karten aufdeckte, verkrampfte sich ihr Magen.

„Vier Könige?“, stöhnte sie überrascht. Entsetzt über sein Kartenglück, saß sie regungslos da und starrte auf die Karten.

Auf einmal spürte sie, wie Chase den Träger ihres Kleides berührte. Geschockt von der elektrisierenden Erregung, die diese Berührung ihrer nackten Haut in ihr hervorrief, zuckte Kate zurück und rang nach Atem. Dann verfluchte sie sich. Warum zuckte sie zurück, obwohl sie den ganzen Abend doch nur auf seine Berührung gewartet hatte?

„Ich habe das Kleid auf ehrliche Art gewonnen“, erklärte Chase heiser. „Aber ich würde dich niemals zu etwas zwingen, was du nicht willst. Du kannst mir vertrauen. Ich würde dir niemals wehtun.“

„Ach, Chase“, murmelte sie bewegt. „Das waren die ersten Worte, die du damals zu mir gesagt hast. Erinnerst du dich?“

Kate sah Chase genau in dem Moment an, als das Mondlicht auf sein Gesicht fiel und ihr seine angespannte Miene offenbarte.

„Das war in einem anderen Leben, Kate. Die Dinge haben sich geändert.“

Für sie nicht. „Ich kann mich noch genau daran erinnern, so als wäre es gestern gewesen. Ich war zehn Jahre alt, und meine Mutter war … gerade fortgelaufen. Und als wir herausfanden, dass sie nicht wiederkommen würde, zuckte mein Vater lediglich mit den Achseln und sagte: ‚Die sind wir los‘. Ich habe ihm das niemals verziehen.“

„Du warst damals ein tapferes kleines Mädchen“, stimmte Chase zu. „Du hattest es dir in den Kopf gesetzt, ebenfalls fortzulaufen. Ich erinnere mich an das dürre, dunkelhaarige Ding, das voller Wut auf die falsche Seite der Stadt marschiert war und sich dann verlaufen hatte. Du warst angriffslustig und bereit, die Welt zu erobern.“

„Ich hatte mich nicht verlaufen“, meinte Kate lächelnd. „Ich war nur so wütend. Aber du und dein Vater, ihr habt mich getröstet, habt mir etwas zu essen gegeben und mich dann überzeugt, wieder nach Hause zu gehen. Es war das Netteste, was je ein Mensch für mich getan hat.“ Und schon damals hatte sie sich hoffnungslos in Chase verliebt.

„Hat deine Mutter jemals Kontakt zu dir aufgenommen? Weißt du, wo sie jetzt ist?“ Chases heisere Stimme verriet Besorgnis. „Du könntest einen Privatdetektiv anheuern, um sie zu finden. So hat mich der Anwalt meiner Großmutter ausfindig gemacht.“

„Nein. Es ist inzwischen unwichtig.“ Es berührte sie, dass er sich trotz allem, was in der Vergangenheit geschehen war, noch um sie sorgte.

Aber dann fuhr er mit harter Stimme fort: „Du hast schon vor Jahren aufgehört zu kämpfen, stimmt’s?“

Sie wusste, er meinte jene Nacht. Jene letzte, furchtbare Nacht, als ihre Welt zusammengebrochen war. Aber darüber wollte sie jetzt nicht reden.

Heute war nicht die Nacht der Abrechnung und Enthüllung. Heute wollte sie seine Hände auf ihrem Körper spüren, seine Lippen auf ihren schmecken.

„Der Aufenthaltsort meiner Mutter ist unwichtig“, erklärte sie. „Wenn sie mich gewollt hätte … mich hätte sehen wollen … hätte sie es längst getan. Ich bin inzwischen erwachsen und brauche keine Mutter mehr.“

Das nun folgende Schweigen beunruhigte Kate, und sie spürte, dass sich ein Schweißtropfen an ihrer Schläfe gebildet hatte. Was dachte Chase?

„Denkst du dasselbe von mir, Kate? Dass, wenn ich dich hätte sehen wollen, ich Kontakt zu dir aufgenommen hätte? Ist dir nie in den Sinn gekommen, nach mir zu suchen?“

Sie schüttelte traurig den Kopf. „Ich war überzeugt, dass du mich nicht sehen willst … dass du mich hasst. Ich … ich mache dir deshalb keine Vorwürfe, aber ich konnte nicht …“ Sie schwieg und senkte den Kopf, während sie mit den Tränen kämpfte. So hatte sie sich den Abend nicht vorgestellt. Konnten sie sich nicht einfach gegenseitig Freude bereiten und die Vergangenheit für eine Nacht vergessen?

„Auch wenn ich es mir zehn Jahre lang eingeredet habe, ich habe dich nicht gehasst und ich hasse dich auch jetzt nicht, chérie“, erklärte Chase, doch der Schmerz in seiner Stimme war unüberhörbar.

Weil sie die Vergangenheit so gern hinter sich gelassen hätte, wäre Kate fast damit herausgeplatzt, was damals wirklich geschehen war. Doch sie verkniff sich die Worte, als ihr klar wurde, dass dann ihre Zeit mit Chase vorbei wäre. Wenn er sie jetzt nicht hasste, würde er es spätestens dann tun, wenn er die Wahrheit hörte. Und sie sehnte sich doch so verzweifelt nach ein paar Stunden … ein paar Tagen mit ihm. Dem einzigen Mann, den sie je geliebt hatte.

Und weil sie ihn liebte, entschied Kate sich, ihre Wettschuld zu begleichen.

Langsam stand sie auf und streifte die Spaghettiträger ihres Kleides von den Schultern. Sie griff nach hinten, um den Reißverschluss aufzuziehen, merkte aber, dass ihre Hände zu sehr zitterten. Gleichzeitig spürte sie, dass sie vor Verlegenheit rot wurde. Sie trug ihre aufregendste Unterwäsche – schwarze Spitze –, da sie erwartet und gehofft hatte, dass Chase sie irgendwann im Laufe des Abends ausziehen würde. Schließlich hatte er ja gesagt, dass er sie als seine Geliebte wollte. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie einen Striptease für ihn hinlegen müsste. Sie kam sich absolut unanständig und skandalös vor. Und das war so untypisch für sie, dass ihr fast schwindelig wurde.

Sie hörte ein Rascheln in der Dunkelheit und spürte plötzlich einen Windhauch auf ihrer Haut.

„Brauchst du Hilfe, chérie?“ Chase stand hinter ihr, und die feinen Härchen auf ihren Armen richteten sich auf.

Kate wollte sich umdrehen, um ihn anzuschauen. In seine Augen zu sehen, während sie das Kleid auszog, wurde plötzlich sehr wichtig. Doch er legte ihr seine kräftigen Hände auf die Schultern, sodass sie sich nicht rühren konnte.

„Steh still“, befahl er leise. „Ich kümmere mich um den Reißverschluss. Aber du musst deine Haare hochhalten.“

Sie spürte seinen Atem auf ihrer kühlen Haut und fragte sich, wie es angehen konnte, dass ihr gleichzeitig heiß und kalt war.

Weil sie sich wünschte, dass dieser Teil des Abends endlich vorüber war und Chase mit ihr ins Bett ging, befolgte Kate seinen Befehl.

„Köstlich“, flüsterte er ihr ins Ohr. Seine Stimme strich wie eine Liebkosung über ihre Haut und steigerte ihre Erregung.

Das leise Sirren des Reißverschlusses, der hinuntergezogen wurde, glich dem Summen der Insekten in den Sümpfen. Kate fühlte sich benommen, als das glatte Satinkleid langsam an ihrem Körper hinunterglitt und auf den Boden fiel.

Dann stand sie völlig regungslos da, bis auf den trägerlosen BH und den schwarzen Slip nackt, und sehnte sich danach, dass Chase sie endlich berührte. Sie konnte seinen unregelmäßigen, heftigen Atem hinter sich hören und wusste daher, dass er da war und sie betrachtete. Sie spürte seinen Blick, der über sie strich und eine glühende Spur auf ihrem Körper zu hinterlassen schien. Es war unglaublich, dass allein der Gedanke an diesen Blick sie so erregte.

Langsam drehte Kate sich um, entschlossen, wenn nötig, den ersten Schritt zu machen, um endlich geküsst zu werden. Doch Chase war nicht mehr da.

„Chase?“

„Das Spiel ist beendet.“ Seine heisere Stimme drang von der Tür am anderen Ende des Zimmers zu ihr. „Du hast gewonnen. Shelby und das Baby können bleiben.“

„Aber Chase …“

„Es gibt auf dieser alten Plantage genügend Platz für uns alle. Ich werde morgen einziehen.“

„In mein Schlafzimmer?“ Kate hielt gespannt den Atem an.

„Wir werden sehen“, erklärte er grimmig. „Vielleicht will ich nicht mit alten Geistern schlafen.“

„Was ist mit heute Nacht, Chase?“

„Geh ins Bett. Ich habe keine Lust mehr auf das Spiel. Gute Nacht, Kate.“

Im schwachen Licht der Kerzen und des Feuers beobachtete sie, wie er ihr den Rücken zuwandte und ging. Mit einem unterdrückten Schluchzen sank sie auf den Boden und schlang die Arme um sich.

Chase begehrte sie keineswegs so sehr wie sie ihn. Mit ihm im selben Haus zu leben, ohne mit ihm schlafen zu können, war eine viel härtere Strafe, als aus ihrem Heim geworfen zu werden. Er hätte keinen besseren Weg finden können, um sich an ihr zu rächen.

Doch nichts, was er getan hatte oder tun würde, würde ihre Liebe erschüttern können. Sie war dazu verdammt, ein unglückliches Leben zu leben, während sie sich nichts sehnlicher wünschte, als dass die Dinge anders verlaufen wären.

Chase schwang sich auf den Barhocker in der verräucherten Kneipe und bestellte eine Flasche Bourbon. Es war fast Sperrstunde, doch er nahm an, er konnte die Flasche mitnehmen, wenn sie schlossen. Sie würden dann vermutlich ein Taxi für ihn rufen müssen, denn er hatte vor, sich möglichst schnell zu betrinken.

Er schloss die Augen und versuchte das Bild von Kate in diesen winzigen Teilen aus schwarzer Spitze aus seinen Gedanken zu vertreiben. Noch immer hatte er ihren Duft in der Nase. Die Hitze ihres Körpers schien ihm noch immer die Fingerspitzen zu verbrennen.

Er war sich nicht sicher, ob er es wirklich durchhalten würde, in Bayou City zu bleiben, bis er eine Entscheidung wegen der Mühle getroffen hatte, denn jedes Mal, wenn er Kate ansah, wollte er sie berühren.

Selbst nach zehn Jahren erinnerte er sich noch an die zarte Haut ihres Nackens. Er konnte sich an die rosigen Knospen ihrer Brüste entsinnen, die hart geworden waren, wenn er sie mit der Zunge liebkost hatte.

Verflixt. Er schenkte sich das Glas voll und kippte den Whiskey hinunter. Der Alkohol brannte in seiner Kehle, doch das war harmlos im Vergleich zu dem Schmerz, den er in seinem Inneren verspürte. Er verdiente es, in der Hölle zu schmoren.

So viele Nächte hatte er in den vergangenen Jahren damit verbracht, von Kates dunklen Augen zu träumen, die im Mondlicht funkelten, während sie die Arme nach ihm ausstreckte.

Jetzt würde er niemals das Bild vergessen, wie sie heute Abend vor ihm gestanden hatte, halb nackt, zitternd und mit gesenktem Kopf, während sie ihr Kleid ausgezogen hatte. Selbst in der Dunkelheit hatte er ihre Verzweiflung sehen können. Und dafür hasste er sich.

Es war sein Plan gewesen, sie zu bedrängen, damit sie sich so wand, wie er es damals getan hatte. Aber er hatte nicht damit gerechnet, einer erwachsenen Kate zu begegnen, die so erotisch war und vor Verlegenheit errötete.

Das hatte ihn aus dem Gleichgewicht und zum Nachdenken gebracht.

Er hatte sich nach ihrem Körper mit den endlos langen Beinen und der reinen Porzellanhaut gesehnt. Doch er würde weder sie noch sonst eine Frau gegen ihren Willen nehmen.

Leise fluchend versuchte Chase das Gefühl zu analysieren, das seinen Wunsch nach Rache ausgelöscht und sogar seine sinnlichen Gelüste verdrängt hatte. Das Gefühl, das ihn vorhin völlig geschockt aus dem Haus getrieben hatte.

Es war Verlangen. Pures Verlangen … sie zu beschützen. Sie zu halten und sie vor der gefährlichen Welt zu bewahren.

Chase griff nach der Flasche, goss sich nach und kippte den Bourbon hinunter, ohne etwas zu schmecken.

„Versuchst du etwa deinen alten Herrn zu übertrumpfen, Severin?“

Chase schaute auf und nahm zum ersten Mal den alten Barkeeper wahr. Wütend starrte er ihn an. „Robert Guidry? Ich dachte, Sie wären längst unter der Erde. Lassen Sie mich in Ruhe.“

„Ja.“ Der Alte lachte. „Das ist genau das, was auch Charles Severin gesagt hätte. Wie geht’s dir?“

„Verschwinden Sie.“

Der Barkeeper betrachtete ihn. „Du hast den gleichen desolaten Gesichtsausdruck, mein Junge. Liebeskummer, genau wie Charles. Aber es ist keine Lösung, sich zu betrinken.“

„Deshalb bin ich nicht hier“, murmelte Chase. Aber etwas, was der Barkeeper gesagt hatte, brachte ihn zum Nachdenken. „Sie kannten meinen Vater, als er jung war, oder?“

Der Barkeeper wischte den Tresen ab und nickte.

„Hat er immer so viel getrunken? Wie war er, als er noch zur Schule ging? War er ein Taugenichts?“

„Charles Severin war ein kluger Bursche“, erklärte Robert. „Seine Mutter wurde früh Witwe, und Charles fühlte sich als Mann im Haus und übernahm schon als Junge Verantwortung. Niemals hat er Alkohol angerührt. Er arbeitete, ging zur Schule. Fast alle mochten ihn.“

„Was ist dann geschehen? Warum hat er angefangen zu trinken?“

Der Barkeeper schüttelte traurig den Kopf. „Ich erinnere mich an den Tag, als Charles vom College nach Hause kam und seine hübsche junge Frau mitbrachte. Hab noch keinen Mann so verliebt erlebt. Er betete diese Frau an.“

„Und dann?“

„Dann starb deine Mom. Sie war nicht stark genug, um deine Geburt zu überleben. Von diesem Tag an … na ja … schien Charles keinerlei Lebensmut mehr zu haben.“

Natürlich, das war es, dachte Chase. Sein Vater hatte seine Mutter geliebt. Und als sie gestorben war, hatte er gewünscht, das Kind, das sie geboren hatte, wäre statt ihrer gestorben.

Es schmerzte, doch endlich ergab alles einen Sinn. Sein Vater war niemals ein grausamer Mann gewesen, doch manchmal hatte Chase das Gefühl gehabt, Charles Severin konnte es nur ertragen, seinen Sohn anzusehen, wenn er vorher ein paar Gläser getrunken hatte.

Chase griff erneut nach der Flasche, überlegte es sich aber anders. Der Alkohol hatte in all den Jahren die Probleme seines Vaters nicht gelöst, und er würde auch seine Probleme nicht lösen.

Verdammt.

Er stand auf und zog ein paar Scheine aus der Tasche. „Danke für die Geschichtsstunde, Guidry. Ich verschwinde.“

„Oh, ich habe noch weitere Lektionen für dich, Junge. Wenn du bleibst, dann teile ich sie dir gern mit.“

Kopfschüttelnd grinste Chase den Mann an. „Heute Abend nicht, danke. Vielleicht ein andermal.“ Er warf das Geld auf den Tresen und wollte gehen.

Der Alte hielt ihn auf, indem er ihm eine Hand auf den Arm legte. „Bist du in Schwierigkeiten, Junge? Du siehst verhext aus. Es ist ganz offensichtlich.“

„Verhext?“ Chase lief ein kalter Schauer über den Rücken, doch dann schüttelte er den Kopf über sich, weil er seiner Fantasie freien Lauf gelassen hatte. „Wovon reden Sie?“

„Der Zauber“, zischte Guidry. „In der Sekunde, als du deine Tasche berührt hast, kam ein goldener Nebel über dich. Irgendeine Hexe manipuliert deine Seele, Junge. Gib acht.“

Das war natürlich Unsinn, aber instinktiv griff Chase in seine Tasche, in der er das Geschenk der Roma aufbewahrte, und umschloss das goldene Ei. Es war nichts Ungewöhnliches an dem warmen, metallischen Gefühl, das das Gold vermittelte.

Na also. Der Alte war nur voller Aberglauben. Chase hatte lange genug in dieser Gegend gelebt, um zu wissen, dass ein Zauber einen nur dann berühren konnte, wenn man daran glaubte. Und das tat er nicht.

Er wünschte dem Barkeeper eine gute Nacht und fuhr dann zurück in die Pension. Es war ein aufregender Abend gewesen. Wenn er tatsächlich nach Live Oak Hall ziehen wollte, brauchte er seine gesamte Aufmerksamkeit und Entschlossenheit, denn er hatte das unangenehme Gefühl, sich mitten in einem Sumpf zu befinden, aus dem es kein Entkommen gab.

Die alte Roma stand vom Tisch auf und fluchte. „Soso, du glaubst also nicht an Zauberei, junger Severin? Wie dumm von dir.“

Passionata strich über die Kristallkugel und verschränkte dann die Arme vor der Brust. Am liebsten würde sie ihn allein lassen mit den Geistern aus seiner Vergangenheit. Doch im gleichen Moment hörte sie die Stimme ihres Vaters, der ihr auf dem Sterbebett ein Versprechen abgenommen hatte. Wenn sie es nicht erfüllte, würde er nie zur Ruhe kommen – und sie auch nicht.

Müde erhob sie sich und seufzte. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als persönlich einzugreifen.

Sie ließ die Kristallkugel in die Tasche gleiten und bereitete sich darauf vor, sich einen Weg durch die Sümpfe zu suchen. In ihr würde der junge Severin seinen Meister finden.

„Ich bin es, was du dir eingebrockt hast, Junge“, flüsterte sie. „Und ich werde dieses Spiel gewinnen.“

5. KAPITEL

Chase, der auf dem Weg nach Live Oak Hall war, lenkte seinen Jaguar an den Straßenrand, um die alte Reismühle in Ruhe betrachten zu können. Das Gebäude war ein Schandfleck in der Landschaft.

Er erinnerte sich, dass er die Mühle als Kind mit einem riesigen Bienenstock verglichen hatte. Sie war das Zentrum der Stadt gewesen, und viele hatten sich hier ihren Lebensunterhalt verdient. Lange Reihen von Lastwagen hatten rund um die Uhr den Reis angeliefert, während die Kähne das Reismehl vom Hafen aus abtransportierten. Doch heute, an einem sonnigen Samstagmorgen, sah die Mühle verlassen aus.

Die Menschen dieser Stadt und der Umgebung hatten hier einmal Anstellung und Wohlstand gefunden – damals, als Kates Großvater die Mühle betrieben hatte. Aber dann war der alte Mann gestorben, und Kates Vater hatte sie übernommen. Und jetzt, nach Jahren der Misswirtschaft, war den Einwohnern nichts als Arbeitslosigkeit und das riesige, abblätternde Wrack eines Gebäudes geblieben.

Chase war eigentlich mit der festen Absicht nach Bayou City gekommen, die Mühle abzureißen. Da sie einmal von Kates hassenswertem Vater geführt worden war und seine Macht und Inkompetenz repräsentierte, verdiente sie es seiner Meinung nach nicht anders. Aber Henry Beltrane war tot und begraben, und seine Heimatstadt, die er, Chase, geliebt und gehasst hatte, schien dem Untergang geweiht. Doch dieser Gedanke bereitete ihm keine Freude. Er machte ihn nur traurig.

Seine Haltung gegenüber Kate war dagegen viel komplizierter. Manchmal, wenn er sie ansah, schien Eiswasser durch seine Adern zu fließen, das sein Herz unempfindlich gegenüber ihrem Schicksal machte. Und dann wieder gab es Zeiten, wo ein Blick genügte, und sein Blut begann zu kochen.

Manchmal, wenn sie in seiner Nähe war, überkamen ihn fast vergessene Erinnerungen und eine Welle der Lust packte ihn. Er wusste nicht, was er gegen diese Schwäche tun sollte. Aber eine ganze Stadt zu ruinieren, nur um Kate zu demütigen und sie leiden zu sehen, würde ihn auf eine Stufe mit Henry Beltrane stellen.

Chase verdrängte die Wut und das Verlangen. Es gab keine einfache Lösung für dieses Problem.

Er sah noch einmal zu der alten Mühle und überlegte, ob es sich lohnen würde, sie zu retten. Hatte er überhaupt die Fähigkeiten, um es zu versuchen? Er war bekannt dafür, dass er auf wundersame Weise Kasinos und Ferienanlagen wieder zum Leben erweckte, aber er war sich nicht sicher, ob ihm das auch mit einer heruntergewirtschafteten Reismühle gelingen würde.

Langsam lenkte er den Jaguar wieder auf die Straße. Heute wollte er nicht weiter an die Mühle denken und an die begrenzten Möglichkeiten, die sich ihm in der Hinsicht boten.

Heute würde er etwas tun, was völlig unmöglich schien, als er noch der Sohn eines armen Trunkenboldes gewesen war. Heute würde er als reichster Mann der Stadt in Live Oak Hall einziehen.

Tief in seinem Inneren wusste Chase natürlich, dass dieser Wohnortwechsel ihm nicht die gesellschaftliche Anerkennung und Bewunderung bringen würde, nach der er sich so sehnte. Doch er ignorierte dieses Wissen. Heute war sein großer Tag, da war kein Platz für Zweifel.

Einige Minuten später glitt der Jaguar über die lange Auffahrt der Plantage. Nachdem Chase den Motor abgestellt hatte, atmete er einige Male tief durch, dann erst stieg er aus.

Er war zu Hause.

Während er sein Gepäck auslud, versuchte er an nichts zu denken. Es fühlte sich so richtig an, hier zu sein. Dabei hatte es einmal eine Zeit gegeben, da hätte Kates Vater ihn wegen Hausfriedensbruch verhaften lassen, hätte er ihn auf dem Grundstück erwischt. Kate zu treffen, war immer schwierig, voller Geheimniskrämerei gewesen.

Chase schüttelte die Erinnerungen ab und ging auf das Haus zu. Die Veranda war in angenehmen Schatten getaucht, doch die Frühlingssonne hatte die Luft erwärmt.

Als er seine Taschen abstellte, bemerkte er, dass einige Dielenbretter locker waren und die Wandfarbe an einigen Stellen abbröckelte.

Offensichtlich war schon lange nichts mehr an dem Haus gemacht worden. Eine Sekunde lang verspürte er Ärger auf Kate, weil sie es so vernachlässigt hatte, doch der legte sich schnell wieder. Diese Vernachlässigung hatte bereits zu Zeiten ihres Vaters begonnen. Prinzessin Kate wusste es nicht besser. Es war sinnlos, ihr für etwas die Schuld zu geben, was sie nicht getan hatte. Es gab genügend andere Dinge, wofür er ihr die Schuld geben konnte.

„Willkommen, Chase.“

Er drehte sich um und sah eine Frau Mitte zwanzig, die in der offenen Tür stand und ein Kleinkind auf dem Arm hielt. Es war der ruhige Ausdruck ihrer grauen Augen, der die Erinnerungen an seine Schulzeit wieder wachrief.

„Hallo, Shelby“, murmelte er. „Es ist lange her.“

Sie trat zur Seite und ließ ihn eintreten. „Zehn Jahre. Das ist meine Tochter Madeleine. Wir haben dich schon erwartet.“

„Wie geht es dir, Madeleine?“, fragte Chase das ernst blickende Baby mit den großen blauen Augen, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Mutter. „Kate hat mir erzählt, dass ihr zwei in einem der Gästehäuser wohnt, Shelby. Bist du geschieden?“

Shelby lachte leise. „Du kommst gleich zur Sache, was? Nein, ich bin nicht geschieden. Madeleines Vater war bei der Marine. Er wurde getötet, bevor er überhaupt wusste, dass er Vater werden würde. Und nein, ich bin auch nicht seine Witwe. Wir waren nicht verheiratet.“

Chase folgte Shelby die breite Treppe hinauf. Jetzt verstand er, warum Kate ihrer Freundin und deren Kind helfen wollte. Ihre Geschichte war tragisch, und er verspürte Mitgefühl, obwohl er Shelby kaum kannte.

„Kate hat nicht erwähnt, welches Zimmer du haben möchtest“, sagte Shelby, als sie oben angekommen waren. „Ich bemühe mich, mit dem Putzen hinterherzukommen, aber ich weiß erst seit heute Morgen, dass du hier einziehen willst. Wenn du eins der Zimmer möchtest, die noch nicht gemacht sind, dauert es nur ungefähr zwanzig Minuten, bis ich …“

„Würde es dir etwas ausmachen, mich zuerst einmal durchs Haus zu führen?“ Er wusste selbst noch nicht, was er wollte. „Wo ist Kate?“

Shelby setzte sich ihre Tochter auf die andere Hüfte und deutete auf den ausgeblichenen Teppich. „Lass dein Gepäck hier stehen, dann zeige ich dir alles. Kate ist draußen und erledigt die üblichen Arbeiten.“

„Kate kümmert sich um Haus- und Gartenarbeit? Das soll wohl ein Witz sein?“

„Hör auf, Severin“, fuhr Shelby ihn an. „Du bist lange weg gewesen. Vielleicht solltest du dir, bevor du dir ein Urteil erlaubst, erst einmal die Zeit nehmen, dir anzusehen, wie es hier wirklich läuft.“

Chase ließ sein Gepäck fallen und lächelte Shelby an. „Du hast recht. Gehen wir erst mal durchs Haus.“

Während der nächsten halben Stunde zeigte Shelby ihm die zehn Schlafzimmer im Obergeschoss, die Küche, das Esszimmer, die Bibliothek und die vier Salons. Alles war sauber, wirkte aber heruntergekommen. Es machte Chase traurig zu sehen, dass ein historisch so interessantes Haus verfiel.

Schließlich kamen sie wieder in die große Eingangshalle. „Du brauchst kein Zimmer für mich herzurichten“, sagte Chase. „Ich lasse mein Gepäck erst einmal oben stehen. Kate und ich können das dann später klären. Danke.“

Shelby setzte ihre Tochter auf den Fußboden, damit sie herumkrabbeln konnte. „Kein Problem. Hast du etwas dagegen, wenn ich dir eine persönliche Frage stelle? Es gibt da nämlich etwas, was mich schon seit Ewigkeiten beschäftigt.“

„Frag, was du willst“, antwortete er. „Allerdings behalte ich mir das Recht vor, dir keine Antwort zu geben.“

Sie nickte nachdenklich. „Erzählst du mir, was damals vor zehn Jahren wirklich geschehen ist? Ich habe massenweise Klatsch und Tratsch darüber gehört, aber ich würde gern die wahre Geschichte hören.“

„Hat Kate es dir nicht erzählt?“

„Sie will nicht darüber reden. Ich war den Sommer über nicht da. Als ich im Herbst zurückkam, war Kate … na ja … war sie ein anderer Mensch.“

„Inwiefern?“

Shelby zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Viel ernster. Auf jeden Fall hatte sie aufgehört, auf Partys zu gehen, und arbeitete viel härter daran, gute Noten zu bekommen.“

Das hörte sich nicht nach der verwöhnten Prinzessin an, die er zurückgelassen hatte. Aber es bestätigte ein wenig die Gerüchte über die Eisprinzessin, die er gehört hatte, seit er zurück war.

„Was war mit Freunden? Verabredungen?“, wollte er nun wissen.

„Kaum. Auf jeden Fall keine während des letzten Jahres auf der High School. Seitdem hat es den einen oder anderen Mann gegeben, aber nie etwas Ernstes.“ Shelby seufzte kurz. „Dann kam das Gerücht auf, Kate sei frigide“, fuhr sie zögernd fort. „Ich fürchte sogar, Kate glaubt es inzwischen selbst.“

Daran glaubte Chase keine Sekunde. Er erinnerte sich an das erotische Knistern, das zwischen ihnen geherrscht hatte. Kate war früher alles andere als frigide gewesen. Und am vergangenen Abend hatte er die Glut in ihren Augen auch gesehen.

Nein. Kate war definitiv kein kalter Fisch. Weder damals noch heute.

Shelby sah kurz nach ihrer Tochter, dann wandte sie sich wieder an Chase. „Was geschah denn nun damals? Weshalb bist du verschwunden, und weshalb hat Kate sich so verändert?“

Chase war sich nicht sicher, ob es gut war, über jene Nacht zu sprechen. Aber er hatte noch nie jemandem seine Seite dieses Albtraums erzählt. Vielleicht war es an der Zeit, es endlich zu tun.

„Ich habe keine Ahnung, warum Kate sich veränderte“, erwiderte er. „Selbst als ich damals ging, wusste ich nicht, was los war. Ich verließ die Stadt in ziemlicher Hektik, weil man mich sonst womöglich gewaltsam vertrieben oder ins Gefängnis gesperrt hätte.“

„Warum?“

Er schüttelte den Kopf. „Kürzlich ist es mir gelungen, ein paar Puzzleteile zusammenzusetzen. Aber damals war ich genauso verwirrt wie alle anderen.“ Er klopfte auf seine Hemdtasche, bevor ihm einfiel, dass er das Rauchen aufgegeben hatte.

„Es war die Nacht des Abschlussballes“, begann er. „Aber Kate und ich sind nicht hingegangen. Wir hatten eine Stelle unten am Fluss, wo wir gern … zusammen waren. Wir träumten von unserer Zukunft und sprachen davon, was wir mit unserem Leben anfangen wollten.“

Die Jahre schienen sich aufzulösen, und in seiner Erinnerung konnte Chase das junge, verliebte Paar sehen, das er und Kate gewesen waren. Nein, korrigierte er sich. Nur einer von ihnen war verliebt gewesen. Die andere war offensichtlich eine gute Lügnerin.

„Aus dem Nichts tauchten plötzlich vier von den härteren Jungs auf, die mit uns zur Schule gingen, und fingen ohne Grund einen Streit an. Sie waren keine Feinde von mir, aber sie waren betrunken und wollten nicht reden – sie schlugen gleich zu. Anfangs war ich nicht allzu besorgt, denn sie waren ziemlich betrunken … aber dann packte einer von ihnen Kate und riss ihr die Bluse auf. Ich vermute, da bin ich durchgedreht. Dann weiß ich nur noch, dass der Sheriff plötzlich auftauchte und mich davon abhielt, den Jungen grün und blau zu schlagen.“

„Du hast alle vier niedergeschlagen?“

„Sie waren betrunken.“ Es war nichts, worauf er sonderlich stolz war. „Der eine, der Kate gepackt hatte, musste ins Krankenhaus gebracht werden.“

„Aber warum wollte der Sheriff dich ins Gefängnis stecken?“, fragte Shelby. „Sie haben doch dich und Kate angegriffen.“

„Die anderen drei sagten aus, sie hätten gesehen, wie ich Kate bedrängt habe. Sie behaupteten, sie wären ihr zu Hilfe gekommen.“

„Wie bitte? Jeder in der Stadt wusste, dass ihr beiden ein Paar wart. Warum sollte irgendjemand so etwas glauben?“

Chase fuhr sich mit der Hand durchs Haar und wünschte, er hätte die Reise in die Vergangenheit nicht angetreten. Shelby würde nicht gefallen, was er jetzt zu sagen hatte.

„Kate sagte dem Sheriff, es wäre die Wahrheit“, erzählte Chase mit leiser, aber klarer Stimme. „Sie schwor, ich hätte getrunken und hätte sie aus dem Auto gezerrt und bedrängt, bis die Jungs vorbeikamen und sie zu retten versuchten.“

Shelby starrte ihn mit großen Augen an. „Das glaube ich nicht.“

Chase schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich hatte auch Probleme damals, das zu begreifen. Und dann bot ihr alter Herr mir auch noch einen Deal an. Henry Beltrane erklärte, weil die Familie meines Vaters schon seit Generationen hier wohnte, wollte er mir eine Chance geben. Wenn ich die Stadt für immer verließe, würde niemand Anklage gegen mich erheben. Ich wäre frei, dürfte aber niemals zurückkehren.“

Shelby schüttelte noch immer den Kopf. „Irgendetwas stimmt an dieser Geschichte nicht. Die Sache mit Kate kaufe ich dir nicht ab.“

„Es hat Jahre gedauert, bis ich es akzeptiert habe. Ungefähr vor sechs Wochen habe ich zufällig denjenigen getroffen, den ich damals krankenhausreif geschlagen habe. Mir war nie klar gewesen, warum die Jungs damals draußen am Fluss gewesen waren. Niemand außer mir und Kate ging je dorthin. Wie auch immer“, fuhr Chase fort. „Der Typ arbeitet jetzt als Sicherheitsbeamter in New Orleans. Er erzählte mir, dass Henry Beltrane sie bezahlt hat, damit sie uns suchten, mich zusammenschlugen und mich aus der Stadt vertrieben. Dazu muss man wissen, dass ihre Väter damals arbeitslos waren und die Familien das Geld dringend brauchten. Aber trotzdem … sie hatten sich erst betrinken müssen, um den Mut aufzubringen, so etwas zu tun.“

„Aber warum?“, rief Shelby. „Und warum sollte Kate …?“

Chase zuckte mit den Achseln. „Da der Mistkerl Beltrane tot ist, werden wir seine Gründe wohl niemals erfahren.“

Shelby sah so geschockt aus, dass Chase entschied, noch etwas hinzuzufügen: „Ich vermute, dass Kate sich in gewissem Maße schuldig fühlt, da sie sich geweigert hat, mit dir darüber zu sprechen.“

„Diese Geschichte klingt so gar nicht nach Kate“, beharrte Shelby. „Ich verstehe das nicht.“

Plötzlich wusste Chase, dass er zu viel gesagt hatte. „Ich verstehe es auch nicht. Aber ich will nicht, dass diese alte Geschichte einen Keil zwischen euch treibt.“

„Oh, das wird sie nicht“, erwiderte Shelby entschieden. „Die Geschichte hat nichts mit der Kate zu tun, die ich kenne. Denn die hat mir das Leben gerettet.“

Shelby bückte sich und nahm ihre Tochter in die Arme. Die Kleine quietschte vergnügt, und kuschelte sich an ihre Mutter. „Gleich nachdem Madeleine geboren war, fürchtete ich, ich müsste sie hergeben. Ich hatte nichts. Keinen Job und keine Familie. Ich hatte keine Wohnung, wo man mich mit dem Baby akzeptiert hätte. Ich hatte sogar schon Freunde um Lebensmittel anbetteln müssen. Damals lebte Kates Vater noch, aber er war krank. Also hat Kate uns Lebensmittel zukommen lassen und half mir, das alte Gästehaus wieder herzurichten, damit wir eine Bleibe hatten. Sie hat sogar auf Madeleine aufgepasst, damit ich mich um Aufträge für meinen Cateringservice bemühen konnte.“

Shelby küsste ihre kleine Tochter. „Wenn ich Madeleine hätte aufgeben müssen, so kurz nachdem ich ihren Vater verloren hatte … ich hätte nicht weiterleben mögen. Deshalb verdanke ich Kate alles.“

Chase war sprachlos. Diese beiden Geschichten über Kate waren unvereinbar.

„Ich werde Kate nie wieder danach fragen, was vor zehn Jahren geschah“, erklärte Shelby. „Irgendwann wird die Wahrheit herauskommen. Das ist immer so.“

Chase nickte. Er war sich nicht sicher, ob er die Wahrheit hören wollte. Manchmal blieben Geheimnisse besser im Verborgenen.

Die Luft im Haus war stickig geworden, und Chase hatte auf einmal das Bedürfnis, seinen Kopf wieder klar zu bekommen. Er dankte Shelby für die Führung durchs Haus und ging hinaus vor die Tür.

Kate sprang von dem wackligen Aufsitzrasenmäher und entfernte das Unkraut, das sich um die Schneidemesser gewickelt hatte. Sie legte sich die Hand ins Kreuz und streckte sich. Es war ein ziemlich heißer Tag, dafür, dass der Frühling gerade erst begonnen hatte, und sie spürte, wie ihr der Schweiß zwischen den Brüsten entlanglief.

Sie wischte sich über die Stirn und sah hinüber zum Haus, wo sie auf der Veranda eine Bewegung wahrnahm. Verwirrt schaute sie sich weiter um und bemerkte den Jaguar, der auf der Einfahrt geparkt war.

Und tatsächlich, da war auch Chase. Mit langen Schritten ging er die Veranda auf und ab. Groß und noch immer so atemberaubend gut aussehend, dass jede Frau sich sofort in ihn verlieben musste, ließ er auch Kates Knie weich werden.

Das Bild rief die zehn Jahre alten Erinnerungen wach, die sie zu vergessen versucht hatte. Es war ein anderer, viel zu heißer Frühlingstag gewesen, als sie beide sich um nichts weiter Sorgen zu machen brauchten, als darüber, wo sie einen Platz fanden, der ihnen genügend Schatten für ihr Picknick bot.

Auch an jenem Tag war sie verschwitzt gewesen. Doch die meiste Hitze war damals von ihren jungen Körpern ausgegangen, die sich voller Verlangen aneinandergeklammert hatten, während sie nach einem Ort gesucht hatten, wo sie allein sein konnten.

Unter einer Weide hatten sie Schatten und Abgeschiedenheit gefunden. Sie erinnerte sich an seine Berührungen … an den Geschmack seiner Lippen, als er sie geküsst hatte.

Die verblassten Erinnerungen genügten, um einen Wonneschauer durch ihren Körper zu jagen. Kate blinzelte und versuchte dagegen anzukämpfen, doch ein anderes Bild tauchte vor ihrem inneren Auge auf: Chase, der neben ihr saß und zusah, wie sie sich auszog. Er hielt sie allein mit seinem Blick gefangen – mit diesem Blick aus sündhaft dunklen Augen, der sich förmlich in sie gebohrt hatte.

Kein Wunder, dass der Striptease am vergangenen Abend sie so erregt hatte. Schon damals hatte er sie mit seinem Blick für immer gebrandmarkt. Mit seinen sanften Worten und zärtlichen Berührungen hatte er es geschafft, dass sie vollständig seinem Zauber erlegen war.

Kate wischte sich den Schweiß von den Schläfen und atmete tief durch. Sie erinnerte sich auch noch allzu gut daran, was für ein schüchternes, feiges Mädchen sie damals war. Zu ängstlich, sich das zu nehmen, was sie wirklich wollte. Zu sehr darauf bedacht, was die anderen sagten. Und sie hatte viel zu viel Angst vor dem Einfluss ihres Vaters gehabt, als dass sie ihrem Traum gefolgt wäre.

Doch diese Zeiten waren vorbei. Ihr Vater war tot. Alles, was sie liebte, drohte für immer verloren zu gehen. Sie konnte es sich nicht länger leisten, ein Feigling zu sein. Sie war entschlossen, sich von nun an das zu nehmen, was sie wollte.

Chase stand auf der Veranda und betrachtete seinen Besitz. Obwohl das Land verwahrlost und ungepflegt aussah, bereitete ihm die Aussicht auf die unendliche Weite der Plantage eine innere Befriedigung.

Es gehörte ihm. So weit das Auge reichte, gehörte ihm das Land ringsum. Es war sein Kindheitstraum, und für einen kurzen Moment dachte er an die alte Roma und ihr Geschenk – ein Geschenk, das ihm seinen Herzenswunsch erfüllen sollte.

Der Gedanke ließ ihn lächeln, und er griff erneut nach dem goldenen Ei in seiner Tasche. Live Oak Hall war sein Traum gewesen, solange er sich zurückerinnern konnte.

Die alte Roma hatte recht gehabt. Er hatte seinen Herzenswunsch erfüllt bekommen.

Doch aus irgendeinem Grund fühlte sich das Ei, als er es jetzt berührte, nicht so magisch an wie am Morgen. Es war nicht warm. Es war nicht so elektrisierend wie sonst, wenn er es berührt hatte.

Chase hörte ein Geräusch, vergaß das Ei und schaute auf. Es kam jemand auf dem Rasenmäher angefahren.

Unerwünschte Gedanken an Kate schossen ihm durch den Kopf. Mit einem kleinen Schreck bemerkte er, dass sich das Ei auf einmal unter seinen Fingern erwärmte. Aber warum?

Als hätte er sie mit seinen Gedanken herbeigezaubert, erkannte er, dass die Person, die auf dem Rasenmäher saß, Kate war.

Er schüttelte den Kopf und hätte fast laut aufgelacht. Prinzessin Kate auf einem Rasenmäher? Ihr Vater hätte so etwas niemals erlaubt.

Kate winkte, schaltete den Mäher aus und stieg ab. „Ist Shelby nicht da? Ich dachte, sie wäre hier, um dich hereinzulassen.“

Kate kam auf ihn zu. „Sie war hier, als ich kam“, sagte Chase. „Sie hat mir das Haus gezeigt und mir einen Schlüssel gegeben.“

Chase trat an das Geländer der Veranda und baute sich vor der ehemaligen Besitzerin der Plantage auf. „Ich habe ihr nicht geglaubt, als sie sagte, du wärst draußen und würdest deinen Pflichten nachgehen. Gut, dass ich es mit eigenen Augen gesehen habe.“

Kate beschattete ihre Augen vor dem grellen Sonnenlicht und sah zu ihm auf. „Es gibt viele Dinge, die du mit eigenen Augen sehen solltest.“

Der verführerische Ton und der offensichtlich sinnliche Blick, den sie ihm zuwarf, überrumpelten Chase. All die widerstreitenden Gefühle, die er Kate gegenüber empfand, kamen wieder an die Oberfläche und quälten ihn.

Früher war Kate einfach zu verstehen gewesen, und sein jugendliches Verlangen war simpel und direkt gewesen. Dann, während er weg gewesen war, hatte die Erinnerung an Kate sich in bitteren Schmerz verwandelt.

Was, zum Teufel, sollte er jetzt für sie empfinden? Wer war diese Kate? War sie diejenige, die ihn verraten hatte? Oder war dies die andere Kate, die Shelby und ihr Baby aufgenommen hatte?

„Komm mit rein, Chase. Ich mache uns etwas Kaltes zu trinken, bevor ich dich willkommen heiße.“

Es war eine ziemlich eindeutige Einladung, die ihn allerdings nur noch mehr irritierte. „Geh dich waschen, chérie“, murmelte er. „Du bist verschwitzt. Dein Vater würde sich im Grabe umdrehen, wenn er dich so sähe.“ Er zog die Autoschlüssel aus der Tasche. „Ich habe noch einiges zu erledigen. Rechne nicht allzu früh mit mir.“

„Aber, Chase …“

Während er hastig an ihr vorbeiging, versuchte Chase, sein Herz vor Kates leisem Seufzer zu verschließen. Es fiel ihm schwer, doch er musste weg, sonst würde sie ihm auch noch den letzten Rest seiner Selbstkontrolle rauben.

6. KAPITEL

Kate stellte sich vor, sie wäre ein Geist – die tote Herrin des Gutshauses, die auf der schwach beleuchteten Treppe stand und auf ihren Geliebten wartete, der niemals zurückkommen würde.

Dann schalt sie sich wegen ihrer Melodramatik. Es wäre viel klüger, über sich zu lachen, als darüber zu weinen, dass Chase noch immer nicht nach Live Oak Hall zurückgekehrt war.

War es möglich, dass sie sich nur eingeredet hatte, er würde sie genauso verzweifelt begehren wie sie ihn? Vielleicht. Doch das Feuer in seinem Blick, wann immer er sie anschaute, glich dem ihren.

Als sie ihn an jenem ersten Abend draußen auf dem Balkon der Pension gefragt hatte, was er wolle, hatte er gesagt: dich. Was hielt ihn also zurück?

Während des ganzen langen Tages, als sie sich gefragt hatte, wohin Chase gegangen war und wann er zurückkommen würde, hatte sie sich ein Dutzend Gründe überlegt, weshalb er keine Affäre mit ihr haben wollte. Ganz oben auf ihrer Liste stand die Überlegung, dass es stimmte und sie sich tatsächlich in eine frigide, unattraktive Eisprinzessin verwandelt hatte. Sämtliche Männer, mit denen sie in den letzten Jahren ausgegangen war, hatten sich darüber beschwert, dass sie sich kalt und unnahbar verhalten hatte.

Vielleicht hatte es sogar der Wahrheit entsprochen, bis zu dem Moment, als Chase zurückgekommen war. Inzwischen freute sie sich über die Hitze, die auf einmal wieder in ihr glühte. Zwischen ihr und Chase knisterte es vor Spannung, wann immer sie zusammen waren. Sie hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nie so nach einem Mann gesehnt.

Vielleicht zögerte Chase, weil er wegen ihres Verrats noch immer böse auf sie war. Diese alte Wunde könnte ihn davon abhalten zu bemerken, welch erotische Spannung zwischen ihnen herrschte.

Wie sollte sie ihn aber davon überzeugen, der Stadt und der Mühle zu helfen, wenn er sie nicht an sich heranließ? Und wie sollte sie ihr drängendes Bedürfnis, ihn in ihr Bett zu locken, unterdrücken, wenn er ihren Berührungen auswich?

Kate schniefte ärgerlich. Erst am Morgen hatte sie sich doch geschworen, nie wieder ein Feigling zu sein und sich durch nichts aufhalten zu lassen, wenn es darum ging, das zu bekommen, was sie wollte.

Nun, sie wollte Chase. Nicht für eine langfristige Beziehung. Das war ein Schulmädchentraum, den sie in jener Nacht aufgegeben hatte, als er die Stadt verlassen musste. Nein, sie wollte eine kurze, heiße Affäre mit ihm. Ein paar leidenschaftliche Wochen, in denen sie nicht über die Vergangenheit sprechen mussten – besser gesagt, in denen sie gar nicht sprachen, sondern sich nur wild und hemmungslos liebten.

Das war der Grund, weshalb sie jetzt in der Dunkelheit in einem aufreizenden Negligé aus schwarzer Spitze, das an bessere Zeiten erinnerte, auf ihn wartete. Sie musste einen Weg finden, um Chase zu zeigen, dass sie einfach Vergnügen in den Armen des anderen finden und den Rest vergessen sollten.

Endlich! Die Stille der Nacht wurde von einem Automotor durchbrochen, der kurz darauf ausgeschaltet wurde. Kate hielt den Atem an, während sie darauf wartete, dass Chase hereinkam. Doch die endlose Ruhe hielt an.

Komm herein, chéri, drängte sie ihn in Gedanken. Du wirst es nicht bereuen, das verspreche ich.

Zehn Minuten später war Chase immer noch nicht durch die Tür gekommen, und Kate entschied sich, nach ihm zu sehen. Vielleicht klemmte sein Schlüssel.

Obwohl sie kaum etwas anhatte, huschte sie die Treppe hinunter und öffnete die Haustür. Durch den silbernen Schein des Vollmonds war es draußen sehr viel heller als im Haus.

Sie trat hinaus und sah Chase mit geschlossenen Augen in einem der alten Schaukelstühle am Ende der Veranda sitzen. „Chase, warum bist du nicht ins Bett gekommen?“, flüsterte sie, da sie überzeugt war, dass er nicht schlief.

Langsam öffnete er die Augen und musterte sie eingehend. „Ich wollte dich nicht stören, chérie. Ich habe es mir hier gemütlich gemacht, weil ich wollte, dass du schläfst, wenn ich hineinkomme.“

Sie ging zu ihm. „Werden wir heute Nacht in einem Bett schlafen? Ich dachte, wir könnten das Schlafzimmer meiner Großeltern benutzen. Es hat ein riesiges Doppelbett. Ich habe es frisch bezogen und …“

„Nein, Kate“, stieß er aus. „Geh allein ins Bett. Wir werden nicht miteinander schlafen.“

„Aber warum nicht?“, wollte sie wissen und spürte einen Anflug von Hysterie. „Ich dachte, du hättest gestern gesagt, du wolltest mich. Warum hast du deine Meinung geändert?“

Chase kippte den Schaukelstuhl so, dass sein Gesicht im Schatten lag. Ständig machte er das, und es trieb Kate zur Verzweiflung, weil sie ihm nicht in die Augen sehen konnte.

Aus der Dunkelheit ertönte seine Stimme: „Ich werde nicht mit einer Frau schlafen, deren einziges Ziel es ist, mich dazu zu bringen, das zu tun, was sie will. Geh in dein warmes Bett und lass mich allein hier draußen.“

„Aber das ist nicht wahr …“

„Du meinst, dieser eiskalte Versuch, mich zu verführen, dient nicht allein dem Zweck, mich dazu zu bewegen, der Mühle wieder zu ihrer alten Blüte zu verhelfen?“

„Nein“, wich sie aus und war auf einmal sehr viel verzweifelter, als sie sein sollte. „Ich will nicht leugnen, dass es auch eine Rolle spielt … aber die Mühle ist nicht alles.“

„Was ist da denn sonst noch, chérie? Ich habe doch schon gesagt, dass Shelby und das Baby so lange bleiben können, wie sie wollen. Du kannst auch bleiben. Aber nicht in meinem Bett.“

Kates Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie hätte ihn am liebsten angeschrien, dass das, was sie brauchte, seine Lippen und seine Hände auf ihrem ausgehungerten Körper waren. Sie träumte seit Jahren von seinen Berührungen.

Außerdem kaufte sie ihm sein Desinteresse nicht ab. Trotz der Entfernung und obwohl sie seine Augen in der Dunkelheit nicht sehen konnte, spürte sie die Spannung, die zwischen ihnen wuchs. In diesem Moment war es ihr egal, ob er die Mühle rettete oder nicht – wichtig war lediglich, dass er sie endlich berührte.

Er begehrte sie, davon war sie überzeugt. Und sie war entschlossen, ihn spüren zu lassen, wie sehr er sie begehrte.

Barfuß ging Kate näher an das Geländer der Veranda und stellte sicher, dass sie im Mondlicht deutlich für Chase zu sehen war. Dann drehte sie sich zu ihm um und spreizte leicht die Beine.

„Ich habe davon geträumt, mit dir zusammen zu sein, Chase. Seit zehn langen Jahren sehnt sich mein Körper nach deinen Liebkosungen.“

Er schwieg, und Kate wäre fast zu ihm gegangen, um ihn durchzuschütteln, damit er Vernunft annahm. Doch dann entschied sie sich dafür, ihn aus einiger Entfernung aufzurütteln, zog langsam das Negligé aus und ließ es zu Boden gleiten. Jetzt trug sie nur noch ein durchsichtiges Nachthemd.

„Ich erwarte nicht, dass du etwas für mich empfindest“, erklärte sie mutig. „Das ist nicht nötig. Und ich erwarte auch keine Versprechungen.“ Sie holte tief Luft und wand sich dann aus dem langen Nachthemd, bis es zu ihren Füßen lag. Die kühle Nachtluft sandte ihr einen kleinen Schauer über die Haut. Sie wusste, dass Chase sie beobachtete, und plötzlich fühlten sich ihre Brüste schwer und empfindlich an. Eine glühende Hitze breitete sich in ihrem Körper aus.

Sie stand splitterfasernackt vor Chase, und noch immer sagte er nichts.

Doch sie konnte seine Blicke auf ihrem Körper fühlen – so wie bei dem Pokerspiel und so wie damals unter der Weide, als sie beide jung und verzweifelt gewesen waren.

Kate wusste, dass sie seine volle Aufmerksamkeit hatte. Und diesmal würde er ihr nicht entkommen. Sie bog den Rücken leicht durch und strich langsam mit ihren Händen vom Bauch aufwärts, bis sie ihre Brüste umschloss.

Wenn sie es geschafft hatte, mit ihm Strippoker zu spielen, dann konnte sie auch das hier durchziehen. Es gefiel ihm, zuzusehen? Na gut, dann würde sie ihm etwas zum Hinschauen bieten.

Sie massierte ihre Brust leicht, hielt sie so, dass eine der harten Knospen deutlich sichtbar war, und begann dann, sie mit den Fingern zu liebkosen. „Das ist es, was ich von dir will“, sagte sie leise aufstöhnend. „Es hat nichts mit der Mühle zu tun. Wenn ich meine Augen schließe, stelle ich mir vor, es wären deine Hände auf meinem Körper.“

Sie lehnte sich gegen einen Pfosten und schloss die Augen. Dann befeuchtete sie die Finger ihrer anderen Hand und rieb über die zweite Knospe, bis auch diese hart und dunkel geworden war.

„Ich kann träumen, dass meine Hand dein Mund ist, der mich unablässig verwöhnt.“ Eine köstliche Hitze breitete sich in ihrem Körper aus, der sich nach der Aufmerksamkeit von Chase sehnte. „Erinnerst du dich noch an meinen Geschmack, Darling? Nach all den Jahren kann ich mich noch gut an deinen erinnern.“

Aus der Dunkelheit hörte sie Chase schwer atmen, und das trieb sie voran und machte ihr Mut.

Während sie eine Hand über ihren Bauch gleiten ließ, immer tiefer bis hinunter zwischen ihre Schenkel, begann ihr Körper auf die Berührungen zu reagieren, obwohl es nur ihre Hände waren.

Sie stellte einen Fuß auf eine niedrige Bank, die neben ihr stand, und spürte die kühle Nachtluft wie einen kleinen Schock an ihrer intimsten Stelle. Sie wollte, dass Chase genau sah, was sie mit sich anstellte. Sie wünschte, dass er es mit ihr anstellte.

„Während all der Jahre, die wir getrennt waren, Chase, während all der einsamen Nächte, habe ich davon geträumt, dass du mich berührst … mich nimmst. Ich habe herausgefunden, dass ich mich glauben machen kann, dass du es bist, der in mir ist.“ Sie strich mit den Fingern durch die Locken zwischen ihren Schenkeln.

„Ich stellte mir vor, wie du mich mit der Zunge liebkost, wie dein heißer Atem über meine Schenkel streicht, während du mich küsst, mich erregst und meine Leidenschaft weckst.“ Sie schob zwei Finger in ihren Mund, um sie zu befeuchten.

Leise stöhnend drang sie dann mit einem Finger in sich ein. „Ich habe gelernt, all die Dinge zu tun, die du vor so langer Zeit mit mir gemacht hast.“ Ihre Stimme klang heiser vor Erregung. „Ich habe an dich gedacht und mich so berührt, wie du es getan hättest.“

Sie benutzte den anderen feuchten Finger, um die empfindsame Stelle zwischen ihren Beinen zu stimulieren. Die Empfindungen, die sie mit ihren Fingern hervorrief, ließen sie aufkeuchen. Eine Woge der Lust riss sie mit sich und drängte sie, das Gerede zu beenden, damit Chase übernehmen konnte.

„Siehst du es, Chase? Siehst du, was es bewirkt, wenn ich an dich denke? Ich will dich in mir spüren. Ich will das Echte. Ich will …“

Die schockierenden Worte, die sie atemlos ausgestoßen hatte, wichen plötzlich einem keuchenden Stöhnen, als sie den Gipfel erreichte. Sie hatte sich zu nahe an den Abgrund gewagt, während Chase sich nicht mal gerührt hatte.

Im gleichen Augenblick hörte sie ihn überrascht aufstöhnen.

Dann nahm sie nur noch ihre eigenen schweren Atemzüge wahr, während sie in ungeahnte Höhen katapultiert zu werden schien. Ihre Hand war feucht, ihre Knie zitterten heftig, und es kam ihr vor, als versänke die Welt in einem sinnlichen Nebel.

Völlig benommen sank Kate schließlich auf die Knie und lehnte sich erschöpft gegen den Pfeiler. Sie hatte es verdorben. Sie war zu früh gekommen, und ihre Chance, Chase davon zu überzeugen, mit ihr zu kommen, war vertan.

Im nächsten Moment kniete Chase neben ihr. „Chérie“, raunte er heiser und nahm sie in die Arme. „Ich kann nicht länger so tun, als würde ich dich nicht begehren. Dein Anblick treibt mich in den Wahnsinn. Ich bin von dir besessen. Bin es immer gewesen. Es ist mir egal, ob du der Fluch meiner Vergangenheit bist. Ich muss dich haben.“

Er presste seinen Mund so heftig auf ihren, dass sie leise aufschrie. Doch innerhalb von Sekunden verwandelte sich ihre Überraschung in pure, sinnliche Wonne.

Sie öffnete die Lippen, und ihre Zungen trafen sich zu einem aufreizenden Spiel, das ihr heiße Schauer über den Körper jagte. Sie war sich Chases breiter, kräftiger Brust bewusst, seiner Kraft und seiner Männlichkeit. Und sofort war sie wieder bereit – bereit, sich ihm hinzugeben.

Chase löste nicht einmal seine Lippen von ihren, während er sie auf den Arm hob und mit ihr ins Haus ging. Nur auf dem Weg nach oben unterbrach er den Kuss.

„Erstes Zimmer links, oder?“, keuchte er am Treppenabsatz.

„Was?“, stieß Kate benommen aus.

„Das Schlafzimmer?“

„Oh ja.“ Endlich. „Ja. Beeil dich.“

Passionata Chagari glitt zurück in die Schatten von Blackwater Bayou. „Endlich hast du den ersten Schritt getan, Severin“, murmelte sie ungnädig. „Aber da ist noch immer ein Groll in deinem Herzen. Du strapazierst meine Geduld, Severin. Ich bin zu dir gekommen, obwohl deine Respektlosigkeit und Ungläubigkeit den Zauber herausfordert. Jetzt erzwingst du mein Eingreifen geradezu.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Was konnte sie noch tun, um ihm die Augen zu öffnen? Dieser junge Spieler wies das zurück, was ihm vor die Füße gelegt wurde. Für ihn war alles ein Bluff.

Leichtsinniger junger Mann.

„Aber in mir hast du deine Meisterin gefunden“, schwor sie. „Meine Familie schuldet deiner Familie den Zauber, und du wirst ihn akzeptieren. Du hast keine andere Wahl.“

Während sie die Worte vor sich hin murmelte, erinnerte sie sich an den Ursprung der Schuld gegenüber der Familie Steele. Leben – der ultimative Zauber.

Das ist die Antwort, dachte sie lächelnd und schob eine Hand in ihre Tasche, um ihre Kristallkugel hervorzuholen.

„Du entkommst der Wahrheit nicht mehr, Severin. Du hast dich vor dem Leben versteckt, verschanzt hinter alten, eingebildeten Verletzungen, hast Wunden geleckt, die es nie gab.“

Passionata bewegte ihren Arm in einem weiten Bogen über der Kristallkugel, um den Zauber in Kraft zu setzen. „Diesmal werde ich dir nicht erlauben, dich zu verstecken. Du wirst dem Leben ins Gesicht sehen müssen, damit du lernst, es zu umarmen und dein Schicksal zu akzeptieren.“

Nebel wallte auf, und ein Blitz erhellte den Nachthimmel. „Ich verleihe dir den ultimativen Zauber, du junger Erbe von Lucille Steele. Ich gebe dir eine zweite Chance, deinen Traum wahr zu machen. Diesmal bist du gezwungen, dein Schicksal anzunehmen.“

Ein wahr gewordener Traum, dachte Chase, als er Kate auf das Bett legte und hastig aus seiner Kleidung schlüpfte. Nach all den Jahren hatte er fast vergessen, wie seidig ihre Stimme klang, wie sie ihn damit erregen konnte. Er hatte nicht mehr gewusst, wie schnell sie auf seine Berührungen reagierte … wie schnell ihre Lust entflammte.

Gütiger Himmel. Nie in seinem Leben würde er das je wieder vergessen. Der Anblick der zitternden nackten Kate im Mondlicht auf der Veranda war für immer in sein Gedächtnis eingebrannt.

Er wusste immer noch nicht, wie sie wirklich war – aber im Moment war es ihm egal. Im Augenblick wollte er nur so viele körperliche Freuden wie möglich empfangen – und geben.

Doch er wusste, dass die Hitze und das Verlangen wie ein Traum waren, der nichts mit der Realität zu tun hatte. Auch das würde er nicht vergessen.

Als er sich über Kate beugte, die auf dem Rücken lag und verlangend zu ihm aufsah, versuchte er, ein wenig Kontrolle über sich zurückzuerlangen. Wenn er nicht aufpasste, würde er Kate nehmen, ohne einen Gedanken an ihre Bedürfnisse zu verschwenden. Aber das widerstrebte ihm. Auch wenn er ihr nichts schuldete, konnte er doch an nichts anderes denken, als daran, wie er ihr Freude bereiten konnte. Er wollte sie zärtlich streicheln und sie wieder und wieder bis kurz vor dem Höhepunkt erregen.

Stöhnend beugte er sich über sie. „Jetzt bin ich an der Reihe zu testen, wie weit wir uns gegenseitig reizen können, chérie. Jetzt bist du mir ausgeliefert. Ich werde entscheiden, wann du dich gehen lassen darfst. Du hast es nicht anders gewollt. Ich werde dir all das geben, was du dir gewünscht hast … und noch viel mehr“, flüsterte er rau.

Chase hatte sie aufrütteln wollen, damit sie nicht zu selbstgefällig wurde in dem Wissen, dass sie ihn allein durch ihren Anblick verrückt machen konnte. Er wollte, dass sie auf die sinnlichen Anschläge, die er plante, vorbereitet war.

Doch statt Besorgnis in ihren dunklen Augen auszumachen, sah er geradezu sprühende Leidenschaft. Kate senkte die Lider und strich mit ihrer Zunge aufreizend langsam über ihre Oberlippe. Chase fluchte leise.

Mit einer raschen Bewegung umfasste er ihre Handgelenke und hielt ihre Arme mit einer Hand über ihrem Kopf gefangen. In einem Anfall aufwallender Lust presste er gierig seine Lippen auf ihre und forderte eine Reaktion.

Und die bekam er. Kates Körper zuckte unter ihm, sie bog sich ihm entgegen und rieb sich an seiner nackten Brust. Sie knabberte und saugte spielerisch an seinen Lippen, während sie sich lustvoll unter ihm wand.

War es da ein Wunder, wenn er so die Beherrschung verlor?

In dem Bemühen, das Kommando nicht aus der Hand zu geben, umschloss Chase eine ihrer Brüste und massierte die harte Knospe mit den Fingerspitzen. Dann löste er die Lippen von ihren und beugte sich herab, um eine der Spitzen mit seiner Zunge zu liebkosen.

„Chase“, stieß Kate aus. „Komm.“ Noch einmal bäumte sie sich unter ihm auf, bevor sie die Beine um seine Hüften schlang und sich gegen ihn presste.

Verflixt! Er verlor die Kontrolle. Ihre Leidenschaft trieb ihn unaufhaltsam dem Höhepunkt entgegen. Aber er bemühte sich noch immer, nicht die Beherrschung zu verlieren. Er wollte es auskosten, wollte sie neu erkunden und sie erregen. Doch all das würde bis zum nächsten Mal warten müssen.

Es lag nicht mehr in seiner Macht, sie von sich zu stoßen und die Sache hinauszuzögern. Die Lust forderte ihren Tribut. Chase schob seine Hand zwischen ihre Schenkel und spürte, dass Kate bereit für ihn war.

Er ließ ihre Handgelenke los und kam ein wenig hoch, um sie anschauen zu können. Sie blinzelte und lächelte ihn träge an. Himmel, was für ein berauschender Anblick! Ihr Körper war eine einzige Einladung, ihre Brüste voll und fest, die Knospen hart und rosig. Ihre Augen glichen tiefen, dunklen Seen, und ihre Haut glänzte.

Kate stöhnte auf und schob sich unter ihm hervor, bevor Chase sie aufhalten konnte. „Warte … warte“, stieß sie aus.

Hektisch riss sie die Nachttischschublade auf und zog ein kleines Päckchen heraus. Heftig zitternd nahm sie es zwischen die Zähne und riss es auf. Als sie jedoch versuchte, ihm das Kondom überzustreifen, nahm Chase es ihr hastig aus der Hand und erledigte die Aufgabe selbst. Er sehnte die Erlösung zu heftig herbei.

„Beeil dich, Chase“, stöhnte Kate atemlos und lehnte sich mit gespreizten Beinen zurück.

Genau den gleichen Gedanken hatte er auch gehabt. Wenn man das, was in seinem Gehirn vor sich ging, überhaupt noch als Denken bezeichnen konnte.

Chase schob Kate eine Hand unter den Po und hob sie an. Mit einer einzigen Bewegung drang er in sie ein, und diese Wiedervereinigung ließ sie beide erschauern.

Es war ein wundervolles Gefühl, ihre Hitze zu fühlen. Regungslos verharrte Chase, um diesen Moment auszukosten. Mit einem Aufkeuchen hob Kate ihre Hüften an, und er glitt noch tiefer. Das bedeutete das Ende jeglicher klarer Gedanken.

Stoß um Stoß trieb er sie beide dem Gipfel entgegen. Er war schweißgebadet, doch er spürte nichts außer dem unglaublichen Verlangen, das sich in ihm aufgestaut hatte. Seine Muskeln spannten sich an, während er wieder und wieder in Kate eindrang, jedes Mal mit größerer Kraft.

Kate schluchzte, flehte um Erlösung und stöhnte vor Wonne.

Ihr Name war das Einzige, was noch in seinem Kopf widerhallte. Kate – endlich war er zu Hause.

Als sie sich ihm entgegenbäumte und ihre Fingernägel in seine Oberarme bohrte, ließ Chase sich gehen. Zitternd erreichte er den Gipfel der Lust, während er hörte, wie Kate seinen Namen ausstieß.

Kate! Kate! In seinem Kopf wiederholte sich der Refrain wieder und wieder.

Warum hatten sie so lange gebraucht, um wieder zueinanderzufinden?

7. KAPITEL

Chase rollte sich auf die Seite und setzte sich auf die Bettkante, mit dem Rücken zu Kate.

Verflixt! fluchte er im Stillen. Überwältigt von dem, was zwischen ihnen geschehen war, rang er noch immer nach Atem und versuchte sich zu orientieren. Er fühlte sich so benommen, als hätte er einen Schlag auf den Kopf bekommen.

Die Kate, an die er sich aus seiner Jugend erinnerte, war sinnlich und leicht zu erregen gewesen. Die erwachsene Kate war all das und noch viel mehr. Er hatte sie in dieser Nacht gewollt, wie er noch nie etwas gewollt hatte. Mit einer Wildheit, die an Zwanghaftigkeit grenzte. Er war von ihr besessen, und selbst dieses Wort drückte nicht wirklich das aus, was zwischen ihnen geschehen war.

„Himmel, Kate“, brachte er schließlich heraus, ohne sie anzusehen. „So war der heutige Abend nicht geplant.“

„Nicht?“

Er hörte die sinnliche Befriedigung in ihrer Stimme.

„Ich fand, es lief ausgesprochen gut“, fügte sie hinzu.

Chase stand auf und entledigte sich im Bad des Kondoms, alles in dem Versuch, Distanz zu Kate zu schaffen. Als er wieder ans Bett trat, meinte er: „Du scheinst ja sehr zufrieden mit dir zu sein.“ Verärgert, weil er sich von einer Frau hatte verführen lassen, der er nicht traute, suchte er nach einer Möglichkeit, sich zurückzuziehen. Er war sich nicht sicher, ob er stark genug war, um Kate jetzt zu verlassen, obwohl es das Beste wäre. Also musste er einen Weg finden, dass sie ging.

„Was macht die stadtbekannte Eisprinzessin eigentlich mit einem Stapel Kondome im Nachtschrank?“ Es war nicht gerade höflich, so etwas zu fragen, aber diese Frage hatte ihn schon die ganze Zeit beschäftigt.

Er hätte schwören können, dass Kate kurz zusammengezuckt war, bevor sie schüchtern lächelnd meinte: „Ich habe eine alte Schachtel im Badezimmerschrank gefunden. Der Gedanke, dass sie wohl mal meinem Vater gehört hat, verursacht eine Gänsehaut bei mir, aber da die Schachtel noch ungeöffnet war, verdränge ich die Vorstellung.“

„Läufst du noch immer vor der Wahrheit davon, Kate?“, fragte Chase gehässig.

Als er sah, wie sich ihr Gesicht schmerzhaft verzerrte, hätte er sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Er hatte es zu weit getrieben.

Tief getroffen stand Kate vom Bett auf und hastete auf das Bad zu. Dabei war sie überzeugt gewesen, dass noch vor wenigen Augenblicken ein gewisser Zauber zwischen ihr und Chase bestanden hatte. Jetzt wollte sie nur noch weg von ihm.

Sie kam nur drei Schritte weit, dann fühlte sie, wie Chase sie am Arm festhielt. Langsam drehte sie sich zu ihm um.

„Kate“, flüsterte er rau. „Vergib mir. Ich fühlte mich nur so bedrängt. Es war, als hätte ich keinen freien Willen mehr. Ich kam mir vor wie eine Marionette, die Dinge tun sollte, die sie nicht tun wollte. Vielleicht haben wir uns zu voreilig auf Sex eingelassen.“

Bedrängt? Die Idee war so abwegig, dass es fast lachhaft war. Doch Kate war nicht nach Lachen zu Mute. Sie verzehrte sich noch immer nach Chase, ihr Körper brannte noch immer vor Leidenschaft. Und Chase sollte verdammt sein, wenn er sie einfach wegschieben wollte, obwohl es offensichtlich war, dass zwischen ihnen etwas Unglaubliches geschah.

Sie trat einen Schritt auf ihn zu und spürte die Hitze, die von seinem Körper ausging. „Chase“, sagte sie seufzend. „Unsere Vergangenheit wird immer zwischen uns stehen und dadurch eine Zukunft unmöglich machen, das weiß ich. Ich wollte dich heute Abend nicht bedrängen. Es ist nie jemand anders in meinem Bett gewesen, du bist der Einzige, das schwöre ich. Also nehme ich auch nicht die Pille oder sonst etwas.“ Noch einmal seufzte sie. „Ich wollte nur, dass wir uns gegenseitig Freude bereiten. Es war kein ausgeklügelter Plan. Es war einfach unser Verlangen, das uns die Beherrschung verlieren ließ.“

Er sah nicht überzeugt aus, und sein Zögern versetzte ihr einen Stich.

„Gib zu, dass zwischen uns genügend Funken sprühen, um den ganzen Staat zum Leuchten zu bringen“, beharrte sie frustriert. „Ich bin nicht auf der Suche nach einer dauerhaften Beziehung. Ich weiß, dass das nicht möglich ist. Aber können wir nicht einfach die Vergangenheit für eine Weile vergessen und das, was wir haben, genießen?“

„Ist dir egal, was für einen Skandal das in der Stadt geben würde?“, fragte er stirnrunzelnd. „Die ehemalige Eisprinzessin und der arme Junge, der jetzt reich ist und alles besitzt?“

Das Wort Skandal sollte sie eigentlich aufhalten und zum Nachdenken bringen, doch das tat es nicht. Nicht im Geringsten. Es war Kate völlig egal, was die Leute redeten. Hätte sie sich Zeit zum Nachdenken genommen, hätte sie es sich vielleicht anders überlegt. Aber sie sehnte sich so sehr danach, Chase noch einmal zu berühren, dass jegliche Vernunft wie ausgelöscht war.

Sie trat noch einen Schritt auf ihn zu und strich mit den Fingerspitzen über seine Brust. Obwohl sie es kaum erwarten konnte, ihn zu berühren, sein Haar mit ihren Händen zu zerwühlen und ihn zurück ins Bett zu bugsieren, erschrak Kate dennoch, als seine Muskeln unter ihren Fingern zuckten.

Chase nahm ihre Hand und presste sie sich auf sein hämmerndes Herz. „Es ist nun wirklich kein Geheimnis, dass du mich erregst. Was wir gerade getan haben … die Gefühle, die du in mir hervorgerufen hast …“

Er beendete den Satz nicht, und Kate sah die widersprüchlichen Emotionen in seinen Blicken.

„Es war unglaublich“, flüsterte er schließlich. „Überwältigend. Keine Frau hat je …“

Kopfschüttelnd fuhr er fort: „Es gibt noch so viele Dinge, von denen ich träume … die ich mit dir tun möchte.“

Kate stöhnte leise auf, ließ ihre Hand langsam nach unten gleiten und fühlte, dass er bereits wieder erregt war. Chase umklammerte ihr Handgelenk mit festem Griff.

„Vergiss nicht, dass diese Sache hier nur vorübergehend ist, chérie“, sagte er leise, fast drohend. „Wer entscheidet, wann es vorbei ist?“

„Du“, erwiderte sie, ohne zu zögern. „Du wirst mir nicht einmal sagen müssen, wann ich gehen soll. Wenn du mich nicht länger willst, dann werde ich es wissen. Und ich werde gehen.“

Es vergingen einige Sekunden, in denen Chase schwieg und sie mit immer hungrigeren Blicken musterte. Schließlich stieß er einen Laut aus, der eher animalisch als menschlich klang, hob sie hoch und ließ sich mit ihr wieder auf die Matratze gleiten. Er rollte sie auf den Rücken, bedeckte ihren Körper mit seinem und küsste sie hart auf den Mund. Während er seine Hüften gegen ihre presste, vergaßen sie die Welt um sich herum, nur noch die alles verzehrende Leidenschaft und lustvolle Energie bestimmten ihr Handeln.

Kate wand sich unter Chase, in der Hoffnung, Erlösung ihrer köstlichen Qualen zu finden. Doch statt ihr das zu geben, wonach sie sich sehnte, löste Chase die Lippen von ihren und stützte sich auf die Ellenbogen, um Kate anzuschauen.

„Nein, chérie“, murmelte er. „Diesmal werden wir uns Zeit lassen.“

Als sie protestierend aufstöhnte, bedachte er sie mit einem frechen, sinnlichen Lächeln und berührte sacht ihre Lippen. „Pst, Kate. Wir haben die ganze Nacht.“ Er hielt sie mit seinem Blick gefangen und verzauberte sie so einmal mehr.

Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihre Unterlippe, und Kate spürte die Spannung, die sich von ihrem Bauch aus immer tiefer ausbreitete. Automatisch öffnete sie die Beine unter ihm und spürte, wie erregt er war.

„Ich liebe deinen Mund, chérie“, raunte Chase verführerisch. Er neigte den Kopf, knabberte an ihrer Unterlippe und sog daran.

Sie stöhnte auf, woraufhin Chase den Kopf hob und sie anlächelte. „Diesmal werden wir es langsam tun. Dann wird alles noch lebendiger, noch köstlicher. Spürst du es schon, Kate?“

Sie konnte nicht antworten, sondern seufzte nur leise und umklammerte seine Schultern.

Er rutschte ein Stück tiefer und hinterließ eine Spur von heißen Küssen auf ihrem Hals und ihrem Oberkörper. „Langsam, chérie. Lass dich von den Gefühlen leiten.“

Chase strich über eine ihrer harten, aufgerichteten Knospen, und ein Schauer wie ein elektrisierender Stromschlag fuhr durch Kates Körper.

„Chase, bitte!“, flehte sie.

„Hm, ja“, erwiderte er, und es klang wie ein wohliger Seufzer. Voller Sehnsucht betrachtete er ihre Brüste, deren Spitzen nur darauf zu warten schienen, dass er sie verwöhnte.

Jetzt wusste Kate, weshalb Chase sich immer im Schatten gehalten hatte, wenn er sie beobachtete. Das Verlangen in seinem Blick verriet ihn.

„Wir werden uns beide später Vergnügen bereiten. Erst einmal …“

Weil er genau wusste, wie er sie erregen konnte, glitt Chase mit der Zunge über ihre Brustknospe und blies dann über die feuchte Haut. Der Schock seines heißen Atems zusammen mit der kühlen Luft, bestärkte Kate in der Überzeugung, dass sie gleich den Verstand verlieren würde.

„Erst einmal werde ich mich vergnügen.“ Er senkte den Kopf wieder und küsste erneut ihre Brustspitzen.

Mit federleichten Küssen und zärtlichen Berührungen brachte er Kate zum Erschauern und versetzte ihren Körper in Ekstase.

Es war köstlich und doch sehnte sie sich danach, ihn wieder in sich zu spüren. Kate hätte es im Moment am liebsten gehabt, wenn Chase fordernd und gierig wäre. Heiß und wild.

Doch dann schwankte sie, als er mit seiner begabten Zunge langsam über ihre empfindliche Haut strich und damit erregende Schauer über ihren Körper jagte.

Während sie sich seinen Liebkosungen hingab, überlegte sie, wie lange sie wohl noch in diesen Genuss kommen würde. Jede gemeinsam verbrachte Minute brachte sie mehr in Versuchung, von einer Zukunft zu träumen, die es nicht geben konnte. Und je mehr Chase sie auf diese Weise verwöhnte, desto mehr sehnte sie sich danach.

Die Dinge zwischen ihnen hatten sich bereits über das Stadium der Leidenschaft hinaus entwickelt und waren kompliziert geworden. Sie durfte es sich nicht erlauben, sich wieder emotional von ihm abhängig zu machen. Wenn er diesmal ginge, wäre das ihr Ende.

Als ahnte er ihre Besorgnis, murmelte Chase: „Hör auf zu denken. Lass dich gehen, chérie. Fühle einfach nur. Lass mich dich entführen.“

Kate erschauerte wie im Fieber, erst heiß, dann kalt. Um ihn mit sich zu reißen, in diesen Strudel der Empfindungen, strich sie fordernd über seinen Rücken und fuhr mit den Fingern durch sein Haar.

Chase löste sich von ihr und beobachtete, wie Kate sich wand und stöhnte und die Arme nach ihm ausstreckte. Er ließ seine Fingerspitzen einer unsichtbaren Spur über ihren Körper folgen. Beginnend zwischen ihren Brüsten glitt er tiefer bis zwischen ihre Schenkel. Doch er ignorierte ihr drängendes Verlangen nach seiner Liebkosung, legte ihr beide Hände flach auf den Bauch und atmete tief durch. Der Blick, den er ihr zuwarf, barg ein Versprechen, und die Spannung in Kate verstärkte sich.

Endlich schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte sie, bis ihr ihre Empfindungen plötzlich zu intensiv, zu lüstern vorkamen. Kate erkannte, dass sie in den letzten zehn Jahren einfach nur existiert hatte. Es würde niemals einen anderen Mann geben, von dem sie so berührt werden wollte wie von Chase.

Das Verlangen, das sie verspürte, war unglaublich. Sie stöhnte auf, warf den Kopf hin und her und stieß keuchend seinen Namen aus.

Chase lächelte angesichts ihres verzweifelten Verlangens, kniete sich neben sie, spreizte ihre Beine und liebkoste sie mit seinen Lippen.

Es war eine wundervolle Tortur, als er begann, ihre Schenkel zu küssen und sich weiter nach oben vorarbeitete. Ein erregender Schauer nach dem anderen durchrieselte Kate, und sie hatte den Eindruck, ihr Verstand setzte völlig aus.

Keuchend streckte sie die Hand aus und streichelte und massierte Chase, nahm befriedigt seine Erregung zur Kenntnis. Sein instinktives Aufbäumen machte sie noch wilder, während ihre Liebkosungen seine Erregung steigerten. Sie schloss die Hand um ihn und genoss es, ihn groß und hart unter ihren Fingerspitzen zu fühlen.

Als Chase sich vorbeugte, um sie zu küssen, schob Kate sich herum, bis sie direkt unter ihm lag. Er spreizte sanft ihre Beine, um ihre empfindsamste Stelle küssen zu können, und sie stöhnte auf.

„Chase. Oh Chase.“ Nur er. Nur dieser Mann. Für immer.

Kate hob ihre Hüften an, damit sie seine Zunge besser spüren konnte. Gleichzeitig drängte sie sich zwischen seine Schenkel und umschloss ihn mit den Lippen. Beide erschauerten vor Wonne und stöhnten lustvoll, während sie sich gegenseitig mit Lippen und Zunge liebkosten und auf die intimste Weise erkundeten.

Kate spürte eine wunderbare Spannung, die sich in jedem Moment zu entladen drohte. Sie stemmte ihre Fersen in die Matratze und presste Chase ihre Hüften entgegen, wartend und hoffend.

Es war zu viel. Sie konnte kaum atmen und wusste, dass dieses Wunder niemals andauern konnte.

Im nächsten Augenblick zuckte Chase zusammen, als hätte ihn jemand geschlagen, und löste sich von ihr.

„Ich halte es nicht länger aus“, keuchte er. „Ich möchte in dir sein.“ Er griff in die Schublade, nahm ein Kondom heraus und streifte es sich über, dann zog er Kate mit sich aufs Bett.

Ungeduldig gab sie einen Laut von sich, der animalisch und lustvoll klang. Sie setzte sich rittlings auf Chase und beugte sich über ihn, um eine seiner kleinen harten Brustknospen mit dem Mund zu liebkosen. Eine wilde, fast obszöne Lust hatte sie gepackt, und ihrer ausgetrockneten Kehle entrang sich ein lautes Stöhnen.

Chase umfasste ihre Hüften, bog seinen Rücken durch, drang aber nur leicht in sie ein.

Kate wollte ihn, wollte ihn tief in sich spüren, und zwar sofort. Weil sie damit rechnete, dass er sich aufbäumen würde, um tiefer in sie einzudringen, verharrte sie in der Bewegung. Doch auch Chase rührte sich nicht. Er hielt ihre Hüften umfasst, sodass sie gefangen schien zwischen Himmel und Hölle. Frustriert strich sie mit den Fingernägeln über seine Brust und funkelte ihn an.

„Du weißt, was ich will“, raunte er atemlos. „Aber diesmal gibst du das Tempo an. Übernimm die Führung, chérie.“ Er löste die Hände von ihren Hüften und sah sie erwartungsvoll an.

Er hatte ihr die Kontrolle übergeben! Kate erschauerte. Chase gab ihr die Machtposition und forderte sie auf, eine Entscheidung zu treffen, die ihnen beiden die größtmögliche Befriedigung geben würde. Sie konnte das Tempo beschleunigen, es verzögern oder ganz aufhören.

Noch nie hatte jemand ihr so viel Macht über sich eingeräumt.

In der Vergangenheit hatte sie immer Umwege nehmen müssen, um das zu bekommen, was sie wollte. Jetzt konnte sie eine freie Entscheidung treffen. Zum ersten Mal in ihrem Leben. Und ausgerechnet Chase gestand ihr diese Freiheit zu.

Sie war sich nicht sicher, warum er es tat, aber bei keinem Menschen auf der Welt würde ihr dieses Geschenk so viel bedeuten wie bei ihm.

Kate unterdrückte Tränen der Rührung. Jetzt wollte sie nur noch genießen. Langsam presste sie ihre Hüften auf seinen Unterkörper.

Chase stöhnte auf, und Kate lachte leise. Sie fühlte sich fast trunken vor Glück über sein Verlangen und ihre neu erlangte Macht. In seinen Zügen sah sie wilde Lust und Frustration darüber, dass er sich beherrschen musste.

„Ich dachte, du wolltest es langsam angehen lassen“, neckte sie ihn.

Er streckte die Hände aus und liebkoste ihre Brüste. „Du bringst mich noch um“, keuchte er mit rauer Stimme. Dann richtete er sich etwas auf und umschloss eine ihrer empfindsamen Brustspitzen mit den Lippen.

Das trieb Kate dem Höhepunkt entgegen, und sie gab ihre Beherrschung auf. Kontrolle war nicht länger wichtig.

Ihre Bewegungen wurden schneller, Qual wurde Befriedigung.

Chase schrie auf und atmete schwer. Seine Hüften zuckten und drängten sich Kate entgegen, was das Vergnügen für beide noch verstärkte. Langsam hob und senkte sie sich auf ihn, in einem Rhythmus, so alt wie die Zeit.

Sie wollte Chase ansehen, während die Leidenschaft sie übermannte, doch ihr Blick verschleierte sich, ihre Körper glänzten vor Schweiß und keiner von ihnen nahm die animalischen Töne, die sie vor Lust von sich gaben, bewusst wahr.

Schließlich, als sie es nicht länger aushalten konnte, schloss Kate die Augen und gab sich einem überwältigenden Höhepunkt hin. Sie genoss jedes Zucken ihres Körpers und ließ sich von ihrer Lust wie von einer gewaltigen Welle mitreißen.

Sie spürte, dass auch Chase den Gipfel erreichte. Er warf den Kopf zurück und stöhnte wie unter Qualen auf, dann presste er sie an sich und katapultierte Kate einem grandiosen Höhepunkt entgegen.

Es dauerte eine Weile, bis Chase schließlich wieder zu Atem gekommen war. Er rollte sich auf die Seite und zog Kate mit sich. Sie schmiegte sich an ihn und entspannte sich, und einmal mehr erstaunte ihn die Tatsache, wie verletzlich er sich fühlte.

Während er dalag und an die Decke starrte, merkte er, dass es nicht nur Lust war, was er Kate gegenüber empfand. Nein, er wollte sie beschützen, wollte sie sicher und warm in seinen Armen wissen.

Aber warum?

Kate war nicht diejenige, der unrecht getan worden war. Sie hatte ihn verraten. Sie hatte gelogen, um ihn aus der Stadt zu vertreiben. Er sollte ihr nicht trauen. Offensichtlich konnte sie gut selbst auf sich aufpassen.

Doch wieder nagte an ihm die Frage, weshalb sie gelogen hatte. Warum hatte sie dem Sheriff die Unwahrheit gesagt? Er war damals so wütend gewesen und auch während der letzten zehn Jahre noch so verletzt, dass er sich geweigert hatte, über ihre Motive nachzudenken. Jetzt konnte er an nichts anderes mehr denken. Welchen Nutzen hatte sie daraus gezogen, dass man ihn aus der Stadt vertrieben hatte?

Wenn sie das verwöhnte, reiche Mädchen gewesen wäre, für das er sie gehalten hatte, hätte sie doch einfach Schluss mit ihm machen können, und die Sache zwischen ihnen wäre erledigt gewesen.

Kate stöhnte leise und presste ihre Lippen an seinen Hals, was Chase mit einem Schlag aus der Vergangenheit wieder in die Gegenwart beförderte. Ihr heißer Atem strich über seine Haut.

„Habe ich immer noch das Sagen? Wenn ja …“

Sie strich über seinen Bauch bis hinunter zwischen seine Beine und umfasste ihn erneut. Chase schnappte nach Luft und war sofort wieder erregt. Im gleichen Moment vergaß er die Vergangenheit. Es zählte nur noch, dass Kate neben ihm lag und ihn mit ihren aufreizenden Liebkosungen fast um den Verstand brachte.

Ohne nachzudenken, gab er sich dem verzweifelten Verlangen hin, sie wieder zu lieben. Tief in seinem Inneren spürte er noch immer Wut und das Verlangen, die Bedingungen für ihre Affäre festzulegen, doch er ignorierte diese Gedanken. Ein unbezähmbarer Drang, eins mit ihr zu werden, ließ ihn alles vergessen. Sein Herzschlag raste, und als Kate seinen Kopf an ihre Brust zog, gab er den letzten Rest von Kontrolle auf.

„Du hast noch immer das Sagen, chérie“, raunte er ihr zu. „Was möchtest du?“

Kate gab einen entzückten Laut von sich und drängte sich ihm entgegen. „Ich will es heiß und schnell“, entschied sie.

Chase spürte, wie seine Erregung noch zunahm. Er umfasste Kates Handgelenke und drückte ihre Arme über ihren Kopf, während er mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie eindrang.

Kate stieß überrascht seinen Namen aus und bog sich ihm entgegen, um ihn tief in sich aufzunehmen.

Genüsslich atmete Chase ihren vertrauten Duft ein. Das war seine Kate. Sein Ein und Alles.

Sie dehnten ihr Liebesspiel über Stunden aus, ohne sich bewusst zu machen, was ihre intensiven Gefühle bedeuten könnten, oder welchen Preis sie vielleicht dafür zahlen mussten, dass sie die Lektionen der Vergangenheit ignorierten.

Die alte Roma draußen im Sumpf wusste es. Und sie begrüßte es.

8. KAPITEL

Leise fluchend schüttelte Kate den Kopf und fragte sich, wie es Shelby gelang, mit dem alten Herd zurechtzukommen.

Normalerweise kochte sie so gut wie nie, doch heute hatte sie Lust dazu. Frühstück für Chase zuzubereiten, schien ihr genau das Richtige zu sein. Leider brannten ihr die Pfannkuchen immer wieder an, was sie langsam zur Verzweiflung trieb.

Vielleicht lag es aber auch gar nicht am Herd, sondern daran, dass sie mit den Gedanken nicht bei der Sache war. In ihrem Kopf tauchten immer wieder Bilder von ihrer heißen Nacht mit Chase auf.

Sie konnte es noch immer nicht fassen, dass sie jetzt seine Geliebte war. Selbst wenn die Tage mit ihm gezählt waren, schienen auf einmal all ihre Träume wahr zu werden.

Sie erinnerte sich vage daran, dass er als Teenager ein geduldiger und zärtlicher Liebhaber gewesen war. Jetzt war er so weit davon entfernt, dass es unglaublich war. Ihre Körper reagierten mit atemloser Leidenschaft aufeinander. Und sie passten zusammen, als wären sie nur dafür erschaffen, sich miteinander zu vereinigen.

Erotische Visionen und die Erinnerung an sein Liebesgeflüster ließen sie jede Vernunft vergessen. Sie vertrieben auch all die warnenden Gedanken, auf die sie hätte hören sollen, und machten sie allzu verletzlich.

Natürlich wusste sie, dass es für Chase nur um Sex ging und dass ihre Beziehung für ihn eine vorübergehende Sache war. Schon bald würde er eine endgültige Entscheidung wegen der Mühle treffen, und dann würde er wieder verschwinden. Auf zum nächsten Kasino oder zur nächsten Firma, die ein neues Management brauchte.

Kate war jedoch zuversichtlich, dass sie es diesmal akzeptieren könnte. Auch beim letzten Mal hatte sie diese Verzweiflung – und Schlimmeres – überlebt. Zwar war sie jetzt gefestigter, allerdings hätte sie diesmal nicht einmal mehr ihr Heim und ihren Familienbetrieb als Trost. Und nach der vergangenen Nacht fragte sie sich, ob sie jemals wieder würde ruhig schlafen können, ohne in seinen Armen zu liegen.

Seufzend stellte sie fest, dass ihr schon wieder ein Pfannkuchen angebrannt war. Verflixt.

„Was soll das denn werden, chérie?“

Kate zuckte zusammen und ließ den Pfannkuchen auf den Boden fallen. Ärgerlich funkelte sie Chase an, als er belustigt zu ihr trat und sie vom Herd schob.

Er nahm ihr den Bratenwender aus der Hand und beförderte den Pfannkuchen vom Boden wieder in die Pfanne. „Die Hitze tötet die Bazillen ab. Deck den Tisch, chérie. Die hier sind gleich fertig.“

„Du weißt, wie man Pfannkuchen brät?“ Kate öffnete die Besteckschublade, warf Chase über die Schulter aber einen prüfenden Blick zu.

Er trug eine Jeans und ein Flanellhemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte, sodass sie die Muskeln seiner Unterarme bewundern konnte. Sein herrlich dunkles Haar glänzte feucht vom Duschen, und er duftete nach Aftershave.

Kates Hunger ging augenblicklich in eine sehr viel erotischere Richtung.

„Natürlich kann ich kochen“, erwiderte Chase. „Wenn man Angestellte anleiten will, muss man sämtliche Jobs aus erster Hand kennen. Da ich sowohl Kasinos als auch Restaurants besitze und leite, weiß ich auch, wie man kocht, Karten austeilt, die Spielautomaten wieder in Gang setzt, Vorräte einkauft … sogar wie man abwäscht.“

Er ließ die Pfannkuchen auf einen Teller gleiten und reichte ihn ihr. „Hungrig?“

Ja, aber nicht auf Essen. Chase sah zum Anbeißen aus, und diese Tatsache machte Kate kribbelig.

„Nun mach schon und fang an“, drängte er sie, als sie nur dastand und ihn beobachtete. „Lass sie nicht kalt werden. Die nächsten sind auch gleich fertig.“

Während Kate sich an den Tisch setzte, beobachtete sie weiterhin Chase. Er war so unglaublich. Effizient, scheute vor Arbeit nicht zurück und war obendrein noch höllisch sexy.

Ein winziger Hoffnungsschimmer keimte in ihr auf. Vielleicht würde er ihr doch vergeben, wenn sie ihm die Wahrheit über jene Nacht vor zehn Jahren erzählte. Dann könnte sie seine Geliebte bleiben, unabhängig davon, wohin er von hier aus ginge.

Sicher würde auch er zugeben, dass der Sex zwischen ihnen besser als gut war.

Sie musste nur einen geeigneten Moment finden, um ihm die Wahrheit zu sagen. Allerdings würde sie ihm niemals alles erzählen können. Das würde für sie beide zu schmerzhaft werden.

Genauso wenig durfte sie ihm beichten, wie sehr sie ihn schon immer geliebt hatte. Sie hatte darüber gelesen und auch von anderen Frauen gehört, dass es keinen sichereren Weg gab, einen Mann zu verlieren, als wenn man ihn zu halten versuchte. Und Chase hatte bereits gereizt reagiert, weil er sich bedrängt gefühlt hatte.

Also schwor sie sich, ihre Liebe geheim zu halten.

Zeit. Das war es, was sie brauchte. Zeit, die sie mit Chase verbringen konnte, bevor sie wieder auseinandergingen. Mehr Zeit war alles, was im Moment zählte.

Eine halbe Stunde später stand Chase vom Tisch auf und trat zu Kate, die an der Spüle abwusch. Sie summte vor sich hin und blickte gedankenverloren aus dem Fenster. Die wilden Locken, die sie zu zähmen versuchte, indem sie sie zu einem Pferdeschwanz zusammenband, schwangen hin und her, während sie die Hüften zu einem für ihn unhörbaren Takt bewegte. Und aus einem unerfindlichen Grund machte ihn dieser Pferdeschwanz verrückt vor Lust.

Am liebsten hätte er Kate auf der Stelle vernascht, obwohl sie sich bereits die ganze Nacht geliebt hatten. Sein Durchhaltevermögen hatte ihn erstaunt, doch jedes Mal, wenn er sie ansah …

Er trat hinter sie, legte seine Arme um ihre Taille und zog sie an sich. Sie seufzte und lehnte sich gegen ihn.

Chase konnte nicht anders, er strich mit seiner Zunge über die empfindliche Stelle an ihrem Hals, obwohl er wusste, dass sie das äußerst erregend fand. Wie erwartet, stöhnte Kate auf und schmiegte sich an ihn.

Langsam schob er seine Hände unter ihr T-Shirt, bis er ihre Brüste umfassen konnte. Zärtlich rieb er die Knospen durch den BH hindurch und freute sich über Kates leises Aufkeuchen. Eine Hitzewelle durchströmte seinen Körper, als sie ihren Po gegen seine Hüften presste.

Er betrachtete den Küchentisch und überlegte, ob er stabil genug war, um sie beide zu tragen, oder ob er Kate lieber mit sich auf den Boden ziehen sollte. Bis hinauf ins Schlafzimmer würden sie es nicht mehr schaffen.

Irgendwo in der Ferne hörte er ein Geräusch, das vor einer Minute noch nicht da gewesen war. Es klang wie der Motor eines Lastwagens. Dann wurden sie durch lautes Klopfen an der Hintertür aus ihrem sinnlichen Taumel gerissen. Chase hob den Kopf und hörte, dass jemand Kates Namen rief.

Hastig ließ er die Hände sinken und trat von ihr fort. Mühsam rang er um Beherrschung, während er zur Tür ging. Er atmete tief durch und zog seine Jeans zurecht. Das war knapp gewesen.

Als er die Tür öffnete, lächelten Shelby und Madeleine ihn an. „Guten Morgen, Chase. Da kommt ein riesiger Lkw die Einfahrt herauf. Sag Kate, sie soll schnell kommen.“

„Himmel“, fluchte er leise. „Das hab ich völlig vergessen.“ Doch Shelby und das Baby waren schon wieder verschwunden.

„Was vergessen?“, fragte Kate und trat zu ihm.

Ein Blick auf sie, ihr sinnlich gerötetes Gesicht und ihre harten Brustspitzen, die sich seinen Händen entgegenzustrecken schienen, genügte, und Chase hätte den Lastwagen fast wieder vergessen.

Er atmete tief durch und zuckte mit den Schultern. „Ich habe ein paar Sachen bestellt.“

„Ein paar Sachen? Was für Sachen?“

„Ich denke, es ist besser, wenn ich prüfe, ob auch alles geliefert wurde.“

Kate verschränkte die Arme vor der Brust und runzelte die Stirn. „Was für Dinge?“, wollte sie noch einmal wissen. Es fiel ihr schwer, ein ernstes Gesicht zu machen, denn sie merkte, dass Chase sie neckte.

Chase fand ihren gespielt empörten Gesichtsausdruck entzückend. „Lass uns nicht hier herumstehen.“ Er musste sich beherrschen, um Kate nicht wieder an sich zu ziehen. „Lass uns nachsehen.“ Es wurde Zeit, dass er der Versuchung entkam.

Als sie bei dem Lastwagen ankamen, wurde er bereits entladen.

„Ein brandneuer Rasenmäher Marke John Deere!“, rief Shelby. „Wow, endlich müssen wir das alte Ding nicht mehr ständig reparieren, Kate!“

„Ein neuer Rasenmäher“, flüsterte Kate andächtig. Sie war völlig überrascht.

Gut, dachte Chase. Genau das hatte er beabsichtigt. Nur daran hatte er denken können, als er die Bestellung aufgegeben hatte. Er hatte Kate überraschen und zum Lächeln bringen wollen.

Aber sie lächelte nicht. Noch nicht. Stattdessen lief sie von einer Kiste zur nächsten und untersuchte sie.

Schließlich sah sie ihn mit großen Augen an. „Chase, was hast du getan? Warum …?“

Sie sah aus wie ein Kind, dem man überraschend einen Tag schulfrei gegeben hatte. Noch ein Gesichtsausdruck, den er bei ihr noch nie erlebt hatte.

Er ballte die Hände in den Taschen zu Fäusten, um sie nicht nach ihr auszustrecken. „Jetzt, da mir die Plantage gehört, will ich mich natürlich auch um meine Investition kümmern. Es wird höchste Zeit, dass jemand hier alles wieder auf Vordermann bringt.“

„Auf Vordermann bringen …“ Kate wirbelte herum, als Leitern, Farbe und Dachdeckermaterialien auf die Rampe des Lasters geschoben wurden.

Sie war völlig überwältigt. Chase hatte alles Erforderliche eingekauft, um das Haus ihrer Familie wieder in Schuss bringen zu lassen. Tränen schwammen in ihren Augen, doch sie kämpfte dagegen an und erinnerte sich daran, dass die Plantage nicht mehr ihrer Familie gehörte. Trotzdem war es wie ein Traum, der wahr wurde. Sie würde miterleben, wie das Haus und das Grundstück wieder zu alter Pracht kamen.

Sie wandte sich an Chase, um mehr über die Details zu erfahren. „Wer wird die Arbeiten ausführen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich würde gern einen Teil selbst erledigen, doch ich habe nur begrenzt Zeit. Ich dachte …“

„Könntest du einheimische Arbeiter beschäftigen?“, unterbrach sie ihn. „Es gibt hier so viele Menschen ohne Arbeit.“

„Hast du wirklich so wenig Vertrauen in mich? Meinst du, ich schaffe es nicht, die Mühle wieder in ein florierendes Unternehmen zu verwandeln?“, fragte er ernst.

Kate hätte schwören können, dass seine Augen belustigt funkelten.

Verflixt, er neckte sie schon wieder. Sie hatte ihn nie für einen besonders humorvollen Menschen gehalten, und doch stand er hier mit vergnügtem Blick vor ihr.

Und das Merkwürdigste war, er hatte tatsächlich gesagt, dass er versuchen würde, die Mühle wieder in Betrieb zu nehmen. Ihr Herz schlug heftig vor Aufregung, doch sie versuchte, ruhig zu bleiben. Sie brauchte mehr Informationen.

Trotzdem konnte sie sich ein strahlendes Lächeln nicht verkneifen. „Nein, natürlich nicht. Aber selbst wenn du es schaffst, ein Wunder mit der Mühle zu vollbringen, wird es Monate, wenn nicht sogar ein bis zwei Jahre dauern, bis alles wieder gut läuft. Könntest du in der Zwischenzeit nicht ein paar Leuten die Möglichkeit geben, sich hier ihr Geld zu verdienen?“

Chase neigte den Kopf, als müsse er ernsthaft über diesen Vorschlag nachdenken. Doch Kate wusste, das war nur gespielt. Er hatte seine Entscheidung bereits getroffen. Diese Seite seiner Persönlichkeit war ihr neu, aber sie gefiel ihr.

„Na ja“, meinte er schließlich. „Ich denke, es wäre wirtschaftlicher, als wenn ich Leute aus der Stadt kommen ließe. Aber ich habe keine Ahnung, wen man hier mit welchen Aufgaben betrauen sollte. Du kennst nicht zufällig jemanden, der sich damit auskennt und der die Arbeiten überwachen könnte?“

„Lass mich das machen“, rief sie. Dann warf sie den Kopf zurück und lachte. Es war das erste richtige Lachen seit Jahren.

Chase nickte und lächelte. „Solange du genügend Zeit hast, um mir in der Mühle zu assistieren … und dir die Abende freihältst.“

Der sinnliche Blick, mit dem er sie bedachte, ließ ihr die Knie weich werden und raubte ihr den Atem. Doch sie musste ihr Verlangen unterdrücken. Später hätten sie die ganze Nacht vor sich, in der sie ihm ihre Dankbarkeit zeigen konnte.

„Wunderbar! Du wirst es sicher nicht bereuen, Chase.“ Kate strahlte ihn an und begann in Gedanken bereits die ersten Listen darüber zu erstellen, was alles zu tun war.

Chase unterzeichnete den Lieferschein und gab dem Fahrer eine Kopie zurück. Obwohl er bereits fünfzehn Minuten lang die Lieferung überprüft hatte, spürte er noch immer eine lustvolle Spannung. Und es gab anscheinend nichts, was er dagegen tun konnte.

Kate hatte tatsächlich laut aufgelacht. Er hatte in seinen Erinnerungen gesucht, doch er glaubte nicht, dass sie das jemals zuvor in seiner Gegenwart getan hatte. Es war faszinierend. Bezaubernd.

Sie rief in ihm ein Verlangen hervor, das er sich niemals erträumt hätte.

Der Fahrer sagte etwas zu ihm, doch Chase konnte nur an die Glut denken, die Kate in ihm auslöste. Dabei hatte er sich geschworen, sich diesmal nicht von ihr umgarnen zu lassen.

Und jetzt stand er hier und war verzweifelt, weil er sie seit fünfzehn Minuten nicht berührt hatte. Seine Brust fühlte sich wie eingezwängt an vor Spannung und Verlangen. Wo war sie?

Als er sich umsah, entdeckte er sie sofort. Es war, als hätte die Sonne sie in goldenes Licht getaucht. Ihr rabenschwarzes Haar glänzte, und sie strahlte. Sie stand mitten auf dem Rasen, eine Hand in die Hüfte gestemmt, während sie mit der anderen den Männern zeigte, wohin sie die Kisten und Leitern stellen sollten.

Etwas an diesem Anblick verwirrte Chase. Er hatte Kate immer als die Dunkelheit in seiner Seele empfunden, nicht als das Licht. Aber in diesem Moment war sie der leuchtendste Lichtstrahl, den er je gesehen hatte – selten und atemberaubend.

Automatisch griff er in seine Hemdtasche und strich über sein Glücksei. Die Wärme, die es ausstrahlte, beruhigte seine Nerven. Das Erste, was er danach bemerkte, war, dass seine Muskeln sich zu entspannen begannen, vielleicht zum ersten Mal seit Monaten.

Er ließ die Hand auf dem Ei und beobachtete, wie Shelby mit dem Baby zu Kate ging und mit ihr sprach. Dann reichte die junge Mutter Madeleine in Kates ausgestreckte Arme und ging zurück ins Haus.

Kate setzte die Kleine auf eine ihrer Hüften, ohne ihre Anweisungen an die Arbeiter zu unterbrechen. Das Baby sah erstaunt zu ihr auf.

Chase wusste genau, was die Kleine fühlte. Kate wirkte plötzlich völlig verändert. Kompetent, stark und so verflixt sexy, dass ihm das Wasser im Mund zusammenlief. Sie war einfach erstaunlich.

Während er gedankenverloren das Ei in seiner Tasche rieb, stellte Chase verblüfft fest, dass auch er sich verändert hatte. Etwas in ihm, ein Widerstand, schien zusammenzubrechen. Er konnte nicht genau bestimmen, was es war … oder wie er es aufhalten sollte.

Der Sonntagnachmittag war für Kate wie im Fluge vergangen.

Shelby hatte den Tag in der Küche verbracht, um das Essen für eine Party vorzubereiten, für die sie engagiert worden war, also waren Chase und sie mit Madeleine über die Plantage spaziert und hatten sich ausgemalt, wie alles nach der Renovierung aussehen würde.

Sie hatten dabei ein paar hitzige Diskussionen geführt. „Ich möchte das Haus wieder in diesem natürlichen Grünton gestrichen haben. Seit ich mich erinnern kann, hatte es diese Farbe“, hatte sie erklärt.

Doch Chase gelang es, sie zu überzeugen, denn er hatte seine Hausaufgaben gemacht. Er hatte herausgefunden, dass die Originalfarbe des Hauses ein warmer Elfenbeinton gewesen war. Und er bestand darauf, alles wieder so herzurichten, wie es gewesen war, als man es erbaut hatte.

Beeindruckt hatte Kate nachgegeben.

Später hatten sie in der Küche gesessen, Shelbys Köstlichkeiten für die Party probiert und über alles Mögliche gesprochen.

Chase hatte Shelby eine Menge Fragen über ihren Cateringservice gestellt, und Shelby hatte ihm bereitwillig geantwortet. Die ganze Szene hatte erstaunlich gemütlich und freundschaftlich gewirkt. Etwas, was Kate in ihrem Leben bisher selten erlebt hatte.

Was sie an diesem wunderbaren Nachmittag jedoch völlig verwirrt hatte, war Chase, der Madeleine fütterte und die Kleine in seinen Armen in den Schlaf wiegte. Er tat es ganz beiläufig, während die Erwachsenen sich weiter unterhielten.

„Was machst du da?“, hatte Kate ihn gefragt, während er der Kleinen den Löffel in den Mund geschoben hatte.

Er hatte nur mit den Achseln gezuckt und weitergemacht, als würde er solche Dinge jeden Tag tun.

Shelby, die beschäftigt gewesen war, schenkte dem wenig Aufmerksamkeit, aber sie kannte Chase ja auch nicht so gut wie Kate. Vielleicht hatte sie gedacht, dieses Verhalten sei völlig normal für ihn.

Kate jedoch war sprachlos gewesen. Der Anblick des schwarzen Schafes der Stadt, das sich liebevoll um ein Kleinkind kümmerte, hatte sie völlig überrascht. Hatte er sich wirklich so verändert? Erst die Renovierung des Hauses, jetzt väterliche Fürsorge?

Später, nachdem Shelby die Speisen eingepackt hatte und mit Madeleine losgefahren war, um ihren Job zu erledigen, hatte Chase vorgeschlagen, sich auf die Veranda zu setzen, um den Sonnenuntergang zu beobachten. Noch etwas, was so gar nicht zu ihm zu passen schien, und Kate begann zu fürchten, dass er ihr nur etwas vorspielte.

Jetzt saßen sie auf der Hollywoodschaukel und sahen zu, wie die Schatten auf dem Rasen immer länger wurden. Wieder wirbelten die Gedanken in ihrem Kopf herum.

Spielte Chase ein Spiel mit ihr? Wollte er sie glauben machen, er hätte sich geändert, damit sie sich erneut in ihn verliebte? Konnte das seine perfide Methode sein, Rache zu nehmen? Vielleicht wollte er das Haus zu neuer Schönheit erwecken, damit sie ihren Rauswurf umso mehr bedauerte?

Wollte er, dass sie sich wieder in ihn verliebte? Sie glaubte nicht an diese Möglichkeit.

Außerdem war es schon gar nicht mehr möglich, dass sie sich noch mehr in ihn verliebte. Sie war bereits verloren. Das Haus zu verlieren könnte sie ertragen, aber Chase?

Während die Sonne die letzten rotgoldenen Strahlen über das Land schickte, schwor Kate sich, ihm keine Fragen zu stellen. Es war eine hoffnungslose Situation.

Und sie war hoffnungslos verliebt.

9. KAPITEL

„Ich gebe auf“, verkündete Chase nach einem weiteren frustrierenden Morgen. „Wir wechseln mit dem Computer hinüber ins Konferenzzimmer, damit wir einige Berechnungen machen und Entwicklungskurven aufrufen können. Hol Rose und alle Unterlagen, von denen du denkst, dass sie helfen können, diese Zahlen zu erklären. Wir treffen uns dort.“

Kate verdrängte den sinnlichen Traum, den sie immer zu träumen begann, wenn sie in Chases Nähe war, und ging aus dem Büro, um zu tun, was er gesagt hatte. Was für seltsame zehn Tage hatte sie durchlebt.

Wenn sie jenen ersten, wunderbaren Sonntagnachmittag schon für einen verschwommenen Traum gehalten hatte, dann waren die letzten zehn Nächte erst recht traumhaft gewesen.

Jede Nacht verbrachten sie gemeinsame sinnliche Stunden, die ihr wie ein Wunder voller Leidenschaft vorkamen.

Aber in der Morgendämmerung, wenn ein neuer grauer und meist regnerischer Tag begann, verflog der Zauber, und es folgte ein weiterer frustrierender Arbeitstag. Und bisher hatten sie vergeblich nach einer Lösung zur Rettung der Mühle gesucht.

Später am selben Nachmittag, lange nachdem sie in das Konferenzzimmer umgezogen waren, schob Chase seinen Stuhl zurück und runzelte die Stirn. „Es ist spät. Du siehst müde aus, chérie. Sollen wir aufhören?“

Rose war vor einer Stunde gegangen, und jetzt wurde es bereits dunkel, sodass der Computerbildschirm, auf dem niederschmetternde Zahlen erschienen, fast gespenstisch leuchtete.

„Mir geht es gut. Ich bin nur enttäuscht, weil es keine Lösung für die Mühle zu geben scheint“, erwiderte Kate und fuhr sich mit der Hand über die Augen.

Chase fand nicht, dass sie gut aussah. Unter ihren Augen lagen tiefe Schatten.

Zum hundertsten Mal wünschte er sich, sie hätten diese fruchtlose Suche gar nicht erst begonnen. „Manchmal habe ich das Gefühl, dass dein Vater die Mühle absichtlich in den Ruin getrieben hat“, meinte er. „Ich dachte, er sei nur inkompetent gewesen, aber dies hier …“

Kate legte ihm beruhigend eine Hand auf den Arm. „Solange ich zurückdenken kann, hat mein Vater alles und jeden gehasst. Seine Eltern. Meine Mutter. Diese Stadt. Es ist durchaus möglich, dass er die Mühle und alles, wofür sie stand, ebenfalls gehasst hat.“

„Wenn er das alles so gehasst hat, warum ist er dann geblieben? Als sein Vater starb, hätte er das Geschäft profitabel verkaufen und von den Erträgen leben können.“

„Ich glaube …“ Kate zögerte. „Na ja, vermutlich ging es ihm darum, irgendwie Rache an meinem Großvater zu nehmen.“

„Aber dein Großvater starb vor zwölf Jahren.“

Sie nickte. „Mein Großvater liebte dieses Geschäft, das seit Generationen in seiner Familie war. Er hatte die Mühle in eine effiziente Firma verwandelt. Aber er hat seinem Sohn niemals ein Mitspracherecht eingeräumt“, erklärte sie. „Ich bin nicht sicher, aber ich glaube, mein Großvater hat immer daran gezweifelt, dass mein Vater zum Manager taugt. Leider erbte mein Vater alles, als Großvater plötzlich an einem Herzinfarkt starb, obwohl er völlig unvorbereitet für die Aufgabe war.“

Während sie hinaus in die Dunkelheit schaute, ließ Kate müde die Schultern sinken. „Ich bin sicher, dass mein Vater sich entschloss, die Mühle allein zu führen, nur um zu beweisen, dass er es konnte. Aber als die Zeiten härter wurden, weigerte er sich, sich Hilfe von außen zu suchen. Da hatte ihn der Hass schon aufgefressen, genau wie später der Krebs, der ihn schließlich getötet hat.“

Es fiel Chase auf, dass Kate fast genauso gehandelt hatte. Hatte auch ihr Vater nicht geduldet, dass sie etwas mitbestimmte – genau wie sein Vater vor ihm? War auch ihr Herz voller Hass?

Chase beantwortete sich diese Frage mit einem entschiedenen Nein. Er hatte keinerlei Anzeichen von Hass erkennen können, seit er zurückgekehrt war. Aber vielleicht war es eine Art Hass gewesen, der Kate vor zehn Jahren veranlasst hatte, dem Sheriff eine Lüge aufzutischen. Es musste doch einen Grund dafür gegeben haben.

„Hast du irgendeine Idee, wie wir weitermachen sollen?“, fragte Chase, während er aufstand, sich den Nacken rieb und die Gedanken an die Vergangenheit verscheuchte. Die Zukunft der Mühle sah schlimm genug aus. „Fällt dir noch irgendetwas ein, was wir probieren können?“

Kate drehte sich zu ihm um, und in ihren Augen glomm ein Hoffnungsschimmer auf. „Vielleicht. Ich könnte wetten, dass der eine oder andere Reisfarmer, der mit meinem Großvater Geschäfte gemacht hat, uns sagen könnte, warum alles schiefgelaufen ist. Vielleicht könnten sie uns einen Rat geben.“

„Das ist gar keine schlechte Idee.“ Chase erinnerte sich an etwas, was er vorhin gesehen hatte, und zog einen Ordner heraus. Nachdem er ihn geöffnet hatte, deutete er auf einen Eintrag. „Hier, diesen beiden Farmern aus der Nachbargemeinde schuldet die Mühle noch Geld. Sie müssen daran geglaubt haben, dass sie sich wieder erholt, sonst hätten sie deinem Vater kein Geld geliehen.“

Kate schaute ihn an und sah so verletzlich aus, dass er gar nicht anders konnte. Er zog sie in seine schützenden Arme. Sie holte tief Luft, als wollte sie nicht so schwach erscheinen, doch dann ließ sie sich gegen ihn sinken, schlang die Arme um ihn und hielt ihn fest.

Weil er wusste, wie viel ihr die Mühle bedeutete, hatte Chase hart gearbeitet, um eine Lösung zu finden – besser gesagt, ein Wunder, das sie retten konnte. Leider war er inzwischen fest davon überzeugt, dass er hier keins vollbringen konnte. Aber solange in Kates Augen noch dieser Hoffnungsschimmer aufflackerte, war er nicht bereit aufzugeben und die Mühle niederzureißen – noch nicht.

Er legte eine Wange an ihren Kopf und atmete den vertrauten Duft ein. Der Geruch erregte ihn, wie immer, wenn er Kate in den Armen hielt.

„Vielleicht ändert sich morgen endlich das Wetter“, meinte er, während er in Gedanken schon bei später war – später, wenn sie endlich wieder zusammen im Bett liegen würden. „Wenn es aufklart, sollten wir versuchen, Termine mit den beiden Farmern zu bekommen, okay?“

Kate nickte und kuschelte sich noch enger an ihn.

Obwohl er ihr am liebsten gesagt hätte, dass alles gut werden würde und dass sie einen Weg finden würden, um die Mühle zu retten, schwieg Chase. Er wollte ihr keine falschen Versprechungen machen. Also sagte er nichts und hielt sie einfach nur fest.

„Na, schau einer an, Miss Katherine. Eine erwachsene Frau.“ Augustine St. Germaine, ein siebzigjähriger Farmer und langjähriger Freund ihres Großvaters, nahm Kates Hand und lächelte anerkennend. „Und noch dazu eine so bezaubernde.“

Kate errötete und beugte sich vor, um ihn auf die Wange zu küssen. „Danke, dass du Zeit für uns hattest, Gus. Das ist sehr nett. Ich möchte dir den neuen Besitzer der Mühle vorstellen, Chase Severin.“

„Severin? Sie müssen Charles’ Sohn sein.“ Gus klopfte Chase auf die Schulter und strahlte ihn an. „Mein Urgroßvater hat den ersten Severin hierher in diese Ecke von Louisiana gebracht. Hat ihn als Manager auf unserer Plantage eingestellt. Muss Ihr Vorfahr gewesen sein. Ich wette, das wussten Sie nicht, oder?“

Chase schüttelte höflich den Kopf. „Ich bin der letzte Severin, soweit ich weiß, der hier in Louisiana lebt, Sir. Mein Vater wohnt jetzt in Houston.“ Er schüttelte Gus die Hand. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie Kate und mir heute Ihre Zeit opfern.“

Gus nickte. „Merkwürdig, der Gedanke, dass jetzt einem Severin die Mühle gehört und nicht mehr einem Beltrane. Aber ich habe in meinem Leben schon viel Merkwürdiges erlebt.“

Nachdem Gus sie hinaus auf die Terrasse geführt und ihnen etwas zu trinken angeboten hatte, begann Kate die Unterhaltung, indem sie sagte: „Wir haben in unseren Unterlagen eine Eintragung gefunden, Gus, wonach die Mühle dir noch Geld schuldet. Wir …“

„Unsinn, Kate. Ich habe das Geld schon vor Jahren abgeschrieben. Ich habe es immer eher als ein Geschenk betrachtet, sozusagen in Gedenken an deinen Großvater, weniger als einen Kredit.“

Chase bedankte sich für Gus’ Großzügigkeit und erklärte dann, weshalb sie gekommen waren. „Haben Sie eine Idee, was wir tun können, um die Mühle wieder in die Gewinnzone zu bringen? Können Sie uns zum Beispiel sagen, warum Sie Ihren Reis nicht mehr dort mahlen lassen?“

Gus nickte nachdenklich. „Meine Zeit ist bald vorbei, mein Junge. Ich habe eine Enkelin, die die Plantage jetzt managt. Sie hat uns ins einundzwanzigste Jahrhundert geführt.“ Gus lächelte schwach. „Wir haben ein paar harte Kämpfe ausgetragen, aber es ist nun einmal so. Jetzt bauen wir gar keinen Reis mehr an. Ist nicht profitabel genug, sagt sie.“

„Deine Enkelin managt die gesamte Plantage?“ Kate war erstaunt. Sie hatte bisher noch nie von einer weiblichen Plantagenmanagerin gehört.

„Aber sicher“, erklärte Gus. „Die Frau ist um vieles klüger als der Rest von uns. Du erinnerst mich ein bisschen an sie, Kate. Voller Südstaatencharme, aber gleichzeitig bist du vermutlich eine von den Frauen, die den Männern immer um zehn Schritte voraus ist.“

Kate murmelte einen Dank für das Kompliment und schaute zu Chase hinüber. Was mochte er über ihre Fähigkeiten denken? Sie würde es wohl nie erfahren. Der schwarze Tag, an dem er Bayou City – und sie – verlassen würde, rückte immer näher.

„Sind alle Farmer hier in der Gegend dazu übergegangen, statt Reis etwas anderes anzupflanzen?“, fragte Chase.

„Ich glaube schon“, entgegnete Gus. „Jedenfalls die, die ihr Land nicht an Ölfirmen oder Bauunternehmer verkauft haben. Man muss mit der Zeit gehen. Meine Enkelin hat sogar ein Computerprogramm angeschafft, das uns sagt, was wir anpflanzen und wann wir ernten sollen.“

Viel mehr konnte Gus ihnen nicht sagen, also verabschiedeten Chase und Kate sich kurz darauf. Der nächste Stopp entpuppte sich als genauso frustrierend. Der alte Reisfarmer hatte sein Land schon vor Jahren verkauft und genoss seinen Ruhestand als wohlhabender Mann.

Auf dem Rückweg meinte Kate schließlich: „Es sieht ziemlich hoffnungslos aus für die Mühle, oder?“

„Es tut mir leid, chérie. Ich sehe keinen Ausweg.“ Chase schüttelte bekümmert den Kopf. „Selbst wenn dein Vater nicht so eine Misswirtschaft betrieben hätte, das ist eine aussterbende Industrie, und es wäre auf das Gleiche hinausgelaufen. Bist du sehr enttäuscht, dass dein Familienerbe nicht gerettet werden kann?“

Da Chase das Verdeck seines Wagens heruntergelassen hatte, schien die Sonne ihnen auf die Köpfe und ließ die kastanienbraunen Strähnen in seinem Haar glänzen.

Er sieht so gut aus, dachte Kate. In der schwarzen Jeans, dem grauen T-Shirt und der braunen Lederjacke, die auf dem Rücksitz lag, weckte er in ihr sämtliche erotischen Vorstellungen, die sie je gehabt hatte.

Es hatte sie tief berührt, dass Chase tatsächlich Mitleid darüber bekundet hatte, weil sie den Traum ihrer Familie aufgeben musste. Und auch wenn sein Mitleid die Stadt nicht rettete, erstaunte es sie.

„Ich bin nicht enttäuscht wegen der Mühle.“ Sie entschied sich, ihm die Wahrheit zu sagen. „Es ging mir nie nur um die Mühle. Ich wollte den Leuten nur ihre Jobs wiedergeben. Es geht mir um die Stadt und die Menschen, denen ich ein Einkommen ermöglichen wollte, nicht um die alte, heruntergekommene Mühle.“

Chase warf ihr einen Seitenblick zu und wirkte einen Moment lang zweifelnd. Kate war sich nicht sicher, was an ihrer Bemerkung ihn beunruhigte, doch er hatte seine Aufmerksamkeit schon wieder auf die Straße gerichtet.

Sie war dankbar, dass die Unterhaltung über die Mühle beendet war. Der Tag war einfach zu schön für Trübsal.

Eine Minute später hob Chase herausfordernd eine Augenbraue und fragte: „Bist du bereit für das Picknick, das Shelby uns eingepackt hat, chérie? Ich habe da einen besonderen Ort im Kopf, wo wir allein sein können, vorausgesetzt, du hast Hunger?“

Kate war ausgehungert – nach ein paar Stunden zusammen mit der Liebe ihres Lebens.

„Ich bin hungrig“, sagte sie lächelnd. „Und mehr als bereit.“

Sie bogen auf die alte Landstraße ein, die von Blackwater Bayou zum Fluss führte. Chase hörte, wie Kate nach Luft schnappte und wusste, dass sie endlich erkannt hatte, wohin sie fuhren. Merkwürdig, dass sie nicht sofort darauf gekommen war, als er erwähnt hatte, dass es sich um einen besonderen Ort handelte.

Ihm hatte es gefallen, wie Kate den Arbeitstag begonnen hatte, ganz adrett und ordentlich in langer grauer Hose und einer silbergrauen Seidenbluse. Ihr Haar war zurückgebunden gewesen und die weichen schwarzen Locken gezähmt. Sie war ganz die Geschäftsfrau, als sie die beiden alten Farmer aufgesucht hatten.

Jetzt hatte der Wind einige Haarsträhnen gelöst, die Sonne verlieh ihrer Haut eine leichte Bräune, und die Bluse war ihr aus der Hose gerutscht. Chase gefiel sie so viel besser. Jetzt war sie viel mehr Kate als Katherine.

„Du willst doch nicht allen Ernstes zu der alten Weide fahren“, sagte Kate mit belegter Stimme. „Es wird dort total matschig vom Regen der letzten Tage sein. Außerdem willst du doch auch nicht all diese alten, schrecklichen Erinnerungen wieder wachrufen, oder?“

„Glaubst du, dass an unserem alten Treffpunkt ein paar Geister umherspuken, chérie? Vielleicht sollten wir sie endlich austreiben, zusammen mit den anderen Teufeln aus unserer Vergangenheit.“

Auch Chase verspürte eine gewisse Anspannung. Aber er hatte von diesem Ort und dieser Frau seit zehn Jahren geträumt, und heute würden sie diesen Teil ihrer Geschichte endgültig beenden. Damit sie neu beginnen konnten.

Kates Vater lebte nicht mehr. Die Mühle würde bald auch nur noch eine Erinnerung sein. Alles war jetzt anders. Und Chase brauchte diesen Abschluss. Er würde die Stadt nicht verlassen können, ohne den Kreis zu schließen.

Kate lehnte sich zurück und schloss die Augen. Es war nicht so, dass sie Chase nicht wollte. Es war nicht einmal so, dass sie etwas dagegen hätte, ihn mitten am Tag unter einem alten Baum zu lieben. Was ihr Sorgen bereitete, war die Tatsache, dass sie dort ihrem Vergehen ins Gesicht sehen musste. Wenn sie sich jetzt an ihrem alten Treffpunkt liebten, dann würde die Wahrheit herauskommen.

Während der vergangenen zwei Wochen hatte sie fast ein Dutzend Mal versucht, alles zu beichten, und hatte es doch nicht geschafft, weil sie sicher war, es wäre das Ende ihrer Beziehung. Jetzt, da die Zukunft der Mühle nicht länger offen war und die Bauarbeiten auf Live Oak Hall begannen, blieben ihr ohnehin nur noch wenige Tage mit Chase.

Sie wischte sich eine einzelne Träne aus dem Augenwinkel und kämpfte gegen den Schmerz an. Gleichzeitig entschied sie, das Beste aus ihren letzten gemeinsamen Stunden herauszuholen. So viel war sie Chase schuldig.

Zunächst würden sie essen. Dann würden sie sich in den Armen des anderen verlieren, so wie er es vermutlich all die Jahre lang geträumt hatte. Und dann würde sie ihm seine Fragen beantworten.

Auch sie hatte geträumt. Hatte geträumt, die Zeit zurückdrehen zu können und alles anders zu machen. Und heute war der Tag. Das Ende der Träume.

„Schau, Kate. Unsere Weide steht hoch und trocken. Der Lauf des Flusses hat sich während der letzten zehn Jahre anscheinend verändert.“ Chase parkte den Wagen, stieg aus und ging zum Kofferraum, um den Picknickkorb zu holen.

Als er den Wagenschlüssel in die Tasche steckte, ließ er für ein paar Sekunden die Finger auf seinem Glücksei ruhen. War der geänderte Lauf des Flusses ein gutes Omen? Vielleicht konnten auch Kate und er ihrem Leben eine neue Wendung geben.

Hierherzukommen war für ihn genauso schwer wie für sie. Aber sie brauchten einen Neuanfang, und was gab es für einen besseren Ort als diesen, um einen neuen Anfang zu suchen?

Tief in den Schatten von Blackwater Bayou verborgen, nickte die alte Roma und lachte krächzend. „Du hast keine Ahnung, wie sehr sich der Lauf eures Lebens verändern wird, junger Severin.“

Glücksei – so ein Unsinn.

Magie hatte nichts mit Glück zu tun. Man brauchte dafür besondere Fähigkeiten und wahren Glauben.

Alles war an Ort und Stelle, alles war bereit. Passionata schob ihre Kristallkugel zurück in die Tasche und rieb sich die Hände. Jetzt würde es nicht mehr lange dauern.

Sie war sicher, alles bestens vorbereitet zu haben. Dieser junge Mann würde bald gezwungen sein, sein Erbe anzutreten. Die wahre Magie würde ihre Kraft entfalten.

Versprechen würden dann endlich erfüllt und Geheimnisse gelüftet werden.

Kate lehnte sich zurück auf die Ellenbogen und beobachtete Chase, der eine Orange schälte. Sie fühlte sich gesättigt und phlegmatisch und war froh, dass Shelby ihnen Obst als Nachtisch eingepackt hatte. Etwas anderes hätte sie ohnehin nicht mehr geschafft.

Als Chase ihr ein Orangenstück vor den Mund hielt, war sein Blick unverkennbar. Sein Hunger war offensichtlich durch die Sandwiches noch nicht gestillt worden. Sein tiefer, hitziger Blick verriet, was er als Nächstes wollte. Dabei handelte es sich nicht um Orangen.

Er schob ihr das Stück in den Mund. Sie nahm es zusammen mit seiner Fingerspitze und genoss beides, den säuerlichen Fruchtgeschmack und das erotische Gefühl seiner Haut auf ihrer Zunge. Weil es so süß und absolut perfekt war, entschlüpfte ihr ein leises, wohliges Stöhnen. Dabei rann ihr ein Tropfen Saft über die Lippen.

Chase kniff die Augen leicht zusammen. Er zog seinen Finger zurück, gerade als Kate den Saft abgewischt hatte. Er umschloss ihre Hand und leckte bedächtig jeden einzelnen Finger ab. Als er damit endete, kleine Kreise mit der Zungenspitze in ihre Handfläche zu zeichnen, keuchte Kate auf.

Nachdem er ein Orangenstück in den Mund genommen hatte, beugte Chase sich über sie, um Kate zu küssen. Und plötzlich wurde aus dem Verzehr einer Orange ein sündhaftes Erlebnis.

Ein brennendes Verlangen packte Chase. Er musste Kate haben. Keiner von ihnen war noch derselbe Mensch wie vor zehn Jahren. Aber stets hatte er sich danach gesehnt, sie hier unter diesem Baum zu lieben. Warum sollte er noch länger dagegen ankämpfen?

Verlangend legte er seine Hände um ihre Brüste und massierte sie leicht. Mit seiner Zunge glitt er über ihr süßes, vom Fruchtsaft klebriges Kinn, weiter hinunter bis zu ihrem Ausschnitt, während er gleichzeitig ihre Bluse aufknöpfte. „Du bist so …“ Es gab keine Worte, um zu beschreiben, was er im Moment fühlte. Jedes Bild, jedes Adjektiv war unangemessen und blass im Vergleich zur realen Kate.

Sie wurde weich und anschmiegsam in seinen Armen. Beide wurden sie von einer verrückten Leidenschaft gepackt.

Chase versuchte, einen kühlen Kopf zu bewahren, fand es jedoch unmöglich. Wie wild begannen sie, an der Kleidung des anderen zu zerren. Ein letzter vernünftiger Gedanke erinnerte ihn an die Kondome, die er vorsichtshalber eingepackt hatte.

Hastig zog er seine Hose aus und streifte sich eins über. Dann hielt er einen Moment inne und genoss den Anblick von Kate, die nackt unter ihm lag und ihn erwartungsvoll anschaute. Ein Traum wurde Wirklichkeit.

Den Blick verschleiert vor Lust, streckte Kate die Hände aus, um Chase zu berühren. Dann setzte sie sich auf und küsste seine kleinen harten Brustknospen und biss spielerisch zu.

Chase überkam ein fast schmerzhaftes Verlangen. Er zog sie an sich und küsste sie, bis sie beide atemlos aufkeuchten.

Kate bäumte sich unter ihm auf und strich mit den Fingern durch sein Haar und über seinen Rücken, während sie ihm ihre Hüften entgegendrängte.

„Chase“, flüsterte sie. „Dies … dies ist so anders. Ich fühle mich so … anders.“

Er brachte ein Lächeln zu Stande, während er sich über ihr abstützte. „Anders gut, oder anders schlecht?“

„Ich weiß nicht“, antwortete sie und stöhnte leise auf. „Es ist so viel mehr. Ich bin verzweifelt … und gleichzeitig … rasend vor Lust. Ich will dich in mir spüren. Wenn ich dich nicht bald spüre, ich glaube, dann sterbe ich.“

„Genau meine Meinung, chérie.“

Endlich gab er den Bedürfnissen seines Körpers nach und drang in sie ein. Dabei schloss er die Augen und spürte, wie sie ihn samtweich umschloss. In seinem Kopf hallte unaufhörlich das Wort mehr wider. Sie war mehr. Zusammen waren sie mehr. Mehr als nur einer.

Das Blut rauschte durch seine Adern. Er presste sich an sie, und gemeinsam steigerten sie den Rhythmus. Zu schnell spürte er den Höhepunkt nahen. Vor seinen Augen begannen Lichter zu tanzen. Er hörte Kate seinen Namen rufen, wollte ihren sagen, doch seine Stimme versagte.

Schließlich sackten sie zusammen, eng umschlungen und vor Erschöpfung zitternd.

Nach einer Weile, als sein Puls sich etwas beruhigt hatte, löste Chase sich von Kate und im gleichen Moment begann er zu fluchen.

Kate setzte sich abrupt auf und rang nach Atem. „Was ist los?“

Chase kam ebenfalls hoch und rieb sich mit einer Hand über die Augen. „Das Kondom ist geplatzt – bitte sag mir, dass es nichts ausmacht.“

„Ich …“ Kate griff nach ihrer Bluse. „Das ist ein Scherz, oder?“

„Ich wünschte, es wäre so. Wir müssen herausfinden, wie groß die Gefahr ist. Was für ein Tag in deinem Zyklus ist heute?“

Kate begann sich mechanisch anzuziehen und versuchte nachzudenken und sich zu beruhigen. Das durfte einfach nicht wahr sein! Hatte sie denn gar nichts aus der Vergangenheit gelernt? „Ich bin vier Tage überfällig.“

„Verdammt!“

Sie blinzelte und entschied, sie hatte allen Grund in Panik zu geraten. Während sie aufstand, um sich zu Ende anzuziehen, wiederholte sie seine Worte von eben: „Genau meine Meinung.“

Chase ging ungeduldig im Flur vor dem Bad auf und ab. „Wie lange noch?“

„Die Zeit geht auch nicht schneller vorüber, wenn du alle zehn Sekunden dieselbe Frage stellst.“ Kate funkelte ihn an.

Er parierte ihren Blick und nahm seine Wanderung wieder auf.

Kate schlang schützend die Arme um ihren Oberkörper, vermied es aber, auf den Schwangerschaftsteststreifen zu schauen, der auf der Ablage lag. Sie stürmte in die andere Richtung den Flur entlang.

Das alles erinnerte sie zu sehr an die Vergangenheit. Sie konnte es nicht ertragen. Sie hatte sich etwas vorgemacht und fühlte sich jetzt nicht stark genug, das alles durchzustehen. Sie hatte nicht einmal die Chance gehabt, Chase zu erzählen, was in jener Nacht vor zehn Jahren geschehen war.

Schuldgefühle, Panik, Hysterie – all das stürmte auf sie ein. „Du hättest wenigstens losgehen und neue Kondome kaufen können“, fuhr sie Chase an. „Nur weil es eine Großpackung war, hättest du dich ja nicht unbedingt darauf verlassen müssen, dass sie in Ordnung sind.“

Chase blieb vor ihr stehen. „Willst du andeuten, dass zwanzig Jahre alte Kondome nicht völlig zuverlässig sind? Was für ein Schock.“

„Und das wäre natürlich allein mein Fehler, oder?“

„Verdammt, Kate“, sagte er und verzog ärgerlich das Gesicht. „Jetzt warte es doch erst einmal ab. Vielleicht bist du nur wegen der stressigen Situation überfällig. Nur weil ein Kondom aus der Schachtel fehlerhaft war, müssen es ja nicht alle gewesen sein.“

„Ach ja? Wunschdenken ist in einer Krise stets eine große Hilfe. Das macht alles ja so viel leichter …“

„Wie lange jetzt noch?“, unterbrach er sie.

Sie sah auf die Wanduhr. „Es müsste fertig sein.“ Ihre Füße weigerten sich, sich zu bewegen.

Chase zögerte. Er warf Kate einen langen prüfenden Blick zu, dann betrat er das Bad und griff nach dem Teststreifen. „Wir schauen beide gleichzeitig hin, okay?“

Ihr Herz klopfte bis zum Hals hinauf. „In Ordnung.“

10. KAPITEL

„Wir werden heiraten.“

Kate gab Chase einen leichten Schubs und ballte die Hände zu Fäusten. „Mach dich nicht lächerlich.“

„Warum ist das lächerlich? Wenn Menschen ein Baby zeugen, dann heiraten sie.“

Seit dem Moment, als sie beide das positive Ergebnis des Schwangerschaftstestes gesehen hatten, wirbelten die Gedanken in Kates Kopf nur so umher, und ihr Herz raste.

„Aber wir nicht. Du hast gesagt, dass du nur eine kurzfristige Beziehung willst. Warum solltest du mich jetzt also heiraten wollen?“

Chase machte einen Schritt auf sie zu, zögerte dann jedoch, als hätte er seine Meinung plötzlich geändert. „Ich hätte gedacht, meine Gefühle seien während der letzten Wochen ziemlich eindeutig gewesen.“

Keineswegs, dachte Kate. Es hatte Zeiten gegeben, da war sie sicher gewesen, dass er sich etwas aus ihr machte. Aber dann, im nächsten Moment, war alles wieder undeutlich wie in einem sinnlichen Nebel, der alle anderen Gefühle überlagerte, die vielleicht zwischen ihnen existierten.

Sie wusste, dass Chase sie begehrte – sich nach ihr verzehrte –, genau wie sie sich nach ihm. Aber was war da sonst noch? Nichts als Misstrauen.

Das war der wahre Grund, weshalb sie ihm noch nicht die Wahrheit über die Vergangenheit erzählt hatte. Sie genoss es, dass er noch immer Gefallen an ihrem Körper fand. Und sie wollte nicht, dass ihre gemeinsame Zeit ein Ende fand. Es war egoistisch. Aber sie konnte nichts dagegen tun.

„Okay“, stimmte sie zu. „Also, wir sind gut zusammen im Bett … äh, mehr als gut. Aber das ist kein Grund, weshalb zwei Menschen heiraten sollten.“

Chase sah sie grimmig an. „Nur Sex?“ Jetzt trat er dicht an sie heran und legte ihr beide Hände auf die Schultern, um sie am Weglaufen zu hindern. „Das denkst du also?“

Schweigend betrachtete er ihr Gesicht, offensichtlich auf der Suche nach der Wahrheit. Kate versuchte, sämtliche Emotionen aus ihrem Blick zu verbannen. Sie konnte es nicht ertragen, dass er alles erfuhr. Das würde sie zu verletzlich machen.

Sie entzog sich seinem Griff. „Sei doch vernünftig, Chase. Du hast Geschäfte zu erledigen, die dich in die ganze Welt führen. Bald wird es die Mühle nicht mehr geben, und für dich gibt es dann keinen Grund mehr, hier zu sein, während ich dagegen keinen Grund habe fortzugehen. Dies hier ist mein Zuhause. Ich kann mein Kind hier mit der Hilfe meiner Freunde großziehen.“

„Dann hast du also vor, das Kind zu bekommen?“

„Was?“ Die Frage schockierte sie dermaßen, dass Kate erst einmal tief Luft holen musste. „Natürlich.“

In Chases Augen spiegelten sich Emotionen, die Kate nicht deuten konnte.

„Und du hast vor, eine alleinerziehende Mutter zu werden, in einer Stadt, in der es keine Industrie oder andere Arbeitsplätze gibt?“

„Ich werde schon einen Weg finden, um mich und mein Kind zu ernähren. Sieh dir Shelby an. Sie hat es auch geschafft.“

„Vielleicht … mit deiner Hilfe. Aber Madeleine ist nicht mein Kind.“ Er sah sie entschlossen an. „Shelby hatte keine Wahl. Ich schon. Mein Kind wird nicht aufwachsen, ohne seinen Vater zu kennen.“

Er kommt mir zu nahe, dachte Kate. Immer wenn er in meiner Nähe ist, kann ich nicht denken.

Sie drehte sich um und ging zur Treppe. „Ich versuche, vernünftig zu sein, Chase. Wenn du am Leben unseres Kindes teilhaben willst … uns vielleicht sogar finanziell unterstützen möchtest … werde ich dich nicht aufhalten.“

Langsam ging sie die Treppe hinunter und sagte über die Schulter: „Aber das ist kein Grund für dich, deine Freiheit aufzugeben und dich an eine Frau zu binden, der du nicht vertraust und die du niemals lieben kannst.“

Am Fuße der Treppe hatte Chase sie eingeholt. „Hör auf, Kate.“ Er wirbelte sie zu sich herum und zog sie an sich. „Du läufst weg. Warum?“

Kate versuchte die aufkeimende Panik zu unterdrücken. Sie konnte nicht länger weglaufen. Es war vorbei – endlich.

„Okay, Chase.“ Sie nahm seine Hand. „Komm mit in die Küche. Ich muss dir etwas sagen.“

Chase hatte sehr gemischte Gefühle bei dem Gedanken daran, was Kate ihm zu sagen hatte. Zehn furchtbare Jahre lang hatte er sich gefragt, was in jener Nacht vor sich gegangen war. Er hatte sich alle möglichen Entschuldigungen für sie ausgedacht und war sich jetzt nicht sicher, ob er die Wahrheit wirklich hören wollte.

Sie würde alles verändern.

Um Kates Geschichte zu überstehen, brauchte er eine Zigarre. Nein. Er brauchte einen kräftigen Schluck Bourbon. Nein, Alkohol war nicht gut.

Nachdem er Kate ein Glas Wasser und sich einen starken Kaffee eingeschenkt hatte, umfasste er instinktiv das Glücksei in seiner Jackentasche und fühlte sich sofort gestärkt. „Setz dich, chérie. Ich möchte alles von Anfang an hören.“

Kate zitterte leicht, und ihre Verletzlichkeit versetzte ihm einen Stich. „Ist dir kalt? Brauchst du einen Pullover?“

Sie schüttelte den Kopf und ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken. „Danke nein. Ich muss nur die richtigen Worte finden.“

Chase setzte sich neben sie. „Das müsste doch einfach sein. Fang einfach mit dem Warum an.“

Gerührt von seiner Ernsthaftigkeit, versuchte Kate das Bild von Chase als Teenager aus ihrem Kopf zu vertreiben. Er hatte so gut ausgesehen und war so aufregend gewesen … der Taugenichts der Stadt, der eigentlich nur verloren und einsam gewesen war. Und sie war das reiche Mädchen, das ihn heimlich geliebt hatte. Sie waren Freunde geworden. Dann ein Liebespaar.

Das war der eigentliche Anfang ihrer Geschichte.

Aber da wollte sie nicht beginnen. Sie wollte auch nicht an der Stelle beginnen, als sie sich das erste Mal geliebt hatten – oder als er ihr zum ersten Mal gesagt hatte, dass er sie liebte.

Stattdessen begann sie am Ende. „Bevor ich mich in jener Nacht davongeschlichen habe, um dich zu treffen, hatte ich einen furchtbaren Streit mit meinem Vater. Er hatte … na ja, irgendwie herausgefunden, dass wir uns trafen. Und er wusste … er wusste, wie nahe wir uns standen.“

Chase musterte sie mit scharfem Blick. Sie wollte nicht, dass er Fragen stellte. Fragen, die der ganzen Wahrheit zu nahe kamen. Also fuhr sie eilig fort: „Ich hatte den Fehler begangen, ihm zu erzählen, dass wir zusammen weglaufen würden. Ich weiß, es entsprach nicht der Wahrheit, aber ich wollte, dass er aufhörte zu drohen, dass ich dich nicht wiedersehen dürfte. Es war das Einzige, was mir einfiel. Er sollte glauben, dass wir für uns selbst sorgen könnten und dass ich weder ihn noch sein Geld bräuchte.“

„Warum hast du mir das nicht erzählt?“

„Weil es nicht wahr war.“ Sie seufzte. „Ich glaubte nicht wirklich, dass ich ohne sein Geld zurechtkommen könnte. Ich war jung, Chase. Siebzehn. Du hattest keinen festen Job. Ich war verängstigt.“

„Und verwöhnt“, fügte er leise hinzu.

„Ja, das auch“, gab sie zu. Doch das hatte sich schnell geändert. Kate war abrupt erwachsen geworden. Aber sie würde nicht alle Geheimnisse enthüllen.

„Ich dachte, ich bräuchte nur eine Nacht von zu Hause wegzubleiben, und wenn ich dann am nächsten Tag zurückkäme, wäre er so froh, mich zu sehen, dass alles wieder in Ordnung käme.“ Sie trank einen Schluck Wasser, merkte aber, dass ihre Hand zitterte, und stellte das Glas schnell wieder ab. „Ich hatte nicht damit gerechnet, wie sehr mein Vater dich und deinen Vater hasste. Ich wusste nicht, dass er vor nichts zurückschrecken würde, um mich daran zu hindern, mit dir die Stadt zu verlassen.“

Schuldgefühle hatten sie die letzten zehn Jahre begleitet. Es war schwierig, jetzt ihre Fehler zuzugeben. Schwierig, Chase ins Gesicht zu sehen, wenn sie ihm die Wahrheit gestand.

„Aber du wusstest nicht, dass dein Vater diese Jungs angeheuert hatte, um mich aus der Stadt zu vertreiben?“

„Nein, natürlich nicht. Ich hätte niemals …“ Sie verstummte. Es war zu spät, um völlige Unschuld vorzutäuschen. „Ich war genauso überrascht wie du, als ich Justin-Roy und die anderen sah.“

Auf Chases Gesicht zeichneten sich nun Verwirrung und Schmerz ab. „Warum dann, Kate? Warum hast du den Sheriff belogen?“

Sie wollte ihre Entschuldigung hinausschreien. Sie war jung gewesen. Sie hatte Angst gehabt. Aber all das klang so hohl.

„Der Sheriff rief meinen Vater sofort an, als wir auf der Wache ankamen, und ließ mich mit ihm sprechen“, gab sie zu. „Vater meinte, ich müsste erklären, dass das, was die Jungs sagten, die Wahrheit sei, sonst … sonst würde er dich wegen Vergewaltigung anzeigen. Er erklärte mir, dass dir das anhaften würde, egal, was ich dazu sage, und dass du für zwanzig Jahre ins Gefängnis wandern würdest.“

„Was?“ Chases Gesicht glich einer Maske.

Kate fuhr hastig fort: „Das konnte ich nicht zulassen. Verstehst du nicht? Es war alles mein Fehler. Ich konnte es nicht ertragen, dass du meinetwegen ins Gefängnis solltest. Es hätte mich umgebracht.“

Der Ausdruck, der jetzt auf seinem Gesicht erschien, sagte ihr alles. Er besagte, wenn er sie jetzt direkt erwürgen würde, wäre das ein zu schneller und leichter Tod für sie. Es war hart, ihn so wütend zu erleben. Aber es war nicht schlimmer, als sie erwartet hatte.

Chase stieß seinen Stuhl zurück und stand auf. „Warum hast du mir das in jener Nacht nicht erzählt? Warum hast du nicht versucht, mich zu finden, um es mir zu sagen?“

„An dem Abend hatte ich keine Chance mehr dazu. Mein Vater kam und zerrte mich nach Hause. Aber ich habe versucht, dich zu finden … später. Du schienst jedoch wie vom Erdboden verschluckt.“ Sie war nicht bereit, diesen Teil der Geschichte näher zu erläutern.

Wie vom Donner gerührt starrte Chase ins Leere. Er wirkte, als weigerte sein Verstand sich, das alles aufzunehmen.

„Kann ich etwas tun? Kann ich dir etwas holen?“ Kate begann sich Sorgen zu machen. Das musste ein furchtbarer Schock für ihn sein.

Er schüttelte den Kopf. „Ich brauche Zeit.“

„Was meinst du damit? Gehst du?“

„Ich melde mich morgen bei dir“, sagte er, drehte sich um und stürmte hinaus.

Als sie den Motor seines Wagens aufheulen hörte, verlor Kate die Beherrschung. Sie sackte auf ihrem Stuhl zusammen und vergoss Tränen, von denen sie geglaubt hatte, sie wären schon vor Jahren versiegt.

Voller Wut nahm Chase mit seinem Jaguar die Kurven in mörderischem Tempo.

Frustriert, entsetzt, aber vor allem zornig, schlug er mit der Faust auf das Lenkrad.

Er konnte keine Rache an einem verflixten Geist nehmen. Und wie er nun wusste, war es Henry Beltrane, der all seinen Ärger verdiente.

Unglaublich. Der Mistkerl hatte tatsächlich seine junge, verängstigte Tochter benutzt und sie gezwungen, für ihn zu lügen. Wenn Chase gewusst hätte, wo das Grab dieses Teufels sich befand, wäre er versucht gewesen, hinzufahren, ihn auszugraben und ihn noch einmal zu töten!

Es war ihm fast unerträglich, dass er Kate die letzten zehn Jahre zu Unrecht beschuldigt hatte – und dass er gedacht hatte, sie müsste für ihre Lügen bestraft werden.

Er fluchte leise, trat das Gaspedal noch weiter durch und raste über die Landstraße.

Fragen wirbelten in seinem Kopf herum. Warum hatte Kates Vater die Familie der Severins so sehr gehasst, dass er ihn, Chase, aus der Stadt vertrieben hatte? Und wer hatte Henry Beltrane erzählt, dass seine Tochter und er eine Liebesbeziehung hatten?

Er hatte erwartet, aus Kates Erklärungen alle Antworten zu erhalten. Stattdessen waren noch mehr Fragen aufgetaucht.

Himmel! So viel Ärger, und keine Möglichkeit, Rache zu nehmen.

Stundenlang fuhr Chase über die verlassenen Landstraßen und versuchte einen Weg zu finden, um mit dem Geist von Henry Beltrane abrechnen zu können.

In gewisser Weise war es ganz gut, dass Beltrane bereits tot war.

Chase hielt an einer Straßenkreuzung. Es waren nicht nur Rachegefühle, die ihn umtrieben. Immer wieder kreisten seine Gedanken auch um den wunderbaren Umstand, dass er und Kate ein Baby bekommen würden. Eine neue Generation von Severins würde bald in dieser Gemeinde leben.

Frustriert fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar und überlegte, wie er dafür sorgen konnte, dass sein Kind ein besseres Leben hatte als er. Und wie er sich nachträglich noch an Kates Vater rächen könnte.

Und dann begann sich langsam eine Idee herauszukristallisieren. Chase wendete den Jaguar und fuhr zum Highway, der nach New Orleans führte.

Vielleicht war das eine Möglichkeit …

Die Sonne hatte die grauen Schatten der Morgendämmerung bereits vertrieben, als Kate sich endlich aus dem Bett quälte und in die Küche schlich, um sich einen Kaffee zu machen. Sie hatte kaum geschlafen und schaffte es nicht, die Tränen lange genug zurückzuhalten, um zu duschen oder sich anzuziehen.

Chase hatte alle seine Sachen dagelassen, als er am Vortag verschwunden war. Würde sie ihn je wiedersehen? Oder würde er einfach anrufen, um ihr zu sagen, wohin sie alles schicken sollte?

Ein paar wunderbare Minuten lang, als sie herausgefunden hatten, dass sie schwanger war, hatte Kate zu hoffen begonnen. Aber sie hatte immer gewusst, dass der Tag der Abrechnung kommen würde. Der Tag, an dem die Wahrheit über jene Nacht herauskommen musste.

Kate seufzte. Allerdings gab es noch einiges mehr, das Chase wohl auch wissen sollte. Doch sie brachte es nicht über sich, ihm das zu erzählen. Niemand wusste davon, sie hatte es nur ihrem Vater erzählt.

Und jetzt?

Eine Gänsehaut überkam sie.

Jetzt, da sie schwanger war, konnte sie es nicht ertragen, überhaupt daran zu denken, geschweige denn, darüber zu sprechen. Sie strich sich fahrig durchs Haar, lehnte sich gegen die Arbeitsplatte und versuchte die Erinnerungen zu vertreiben.

Ohne Chase war ohnehin alles egal.

„Guten Morgen, chérie.“

„Chase?“ Kate wirbelte herum. „Wie … wie geht es dir?“

Er kam zu ihr, blieb jedoch mit gebührendem Abstand vor ihr stehen. „Ich bin okay. Aber du siehst aus, als würde es dir nicht gut gehen. Hat es etwas mit der Schwangerschaft zu tun? Vielleicht solltest du besser zum Arzt gehen?“

Sie ließ die Schultern sinken und wischte sich verstohlen eine Träne weg. „Nein. Ich meine, mir geht es gut. Ich bin nur müde. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

Er grinste. „Na ja, abgesehen von einer Anzeige wegen Geschwindigkeitsüberschreitung, bin ich völlig okay.“ Er hob eine Hand, als wollte er ihr Gesicht berühren, ließ sie aber schnell wieder sinken.

„Eine Anzeige? Aber …“

„Ich gehe nach oben, um meine Tasche zu packen. Ich darf mein Flugzeug nicht verpassen, deshalb habe ich nicht viel Zeit.“

„Oh.“ Der winzige Hoffnungsschimmer, der aufgekeimt war, verschwand. „Kann ich dir helfen? Möchtest du etwas zum Frühstück?“

„Leider keine Zeit … und für andere Dinge auch nicht.“

„Weißt du, wann du zurück sein wirst“? Es war eine gewagte Frage. Aber vielleicht, wenn sie einfach fest davon ausging, dass er zurückkam, würde es auch wahr werden.

„Nein“, sagte er zögernd. „Ich bin nicht sicher. Ich hoffe, es wird nicht so lange dauern.“

Ein neuer Hoffnungsstrahl.

Kate atmete tief durch und entschloss sich, ihn festzunageln. „Aber warum musst du denn weg?“

„Ich muss mich um ein Kasino kümmern. Keine Ahnung, wie lange ich brauchen werde.“

Das war nicht so schlecht. Er fuhr geschäftlich weg. Zumindest hoffte sie, dass es nicht nur eine Ausrede war. Viele Männer gerieten in Panik, wenn sie erfuhren, dass sie Vater wurden. Und Chase hatte erheblich mehr Gründe als andere Väter, dieses Kind nicht zu wollen.

„Ich möchte, dass du während meiner Abwesenheit die Mühle endgültig schließt, chérie.“

Ihr wurde schwer ums Herz. Es war das Ende einer Ära und bedeutete vermutlich das Aus für die Stadt. Aber sie hatte gewusst, dass es so kommen musste.

„Pack alle Unterlagen ein und verkauf so viel wie möglich von der Büroeinrichtung und dem Mühleninventar“, fuhr er fort. „Außerdem brauche ich dich hier, damit du die Bauarbeiter beaufsichtigst.“

„Aber … was ist mit Rose?“ Ihre Sekretärin war die letzte Angestellte in der Mühle, abgesehen von Kate selbst.

„Rose?“, fragte er nachdenklich. „Oh. Rose. Sie sollte noch für eine Weile deine Sekretärin bleiben. Du wirst Hilfe brauchen, um die Angelegenheiten zu regeln. Und dann kann sie sich um die Buchhaltung und die Lohnabrechnung für die Bauarbeiter kümmern.“

„Es ist also okay, wenn ich hierbleibe, bis das Haus fertig renoviert ist?“

„Natürlich“, antwortete Chase überrascht. „Dies ist mindestens für die nächsten neun Monate noch dein Zuhause. Ich will nicht, dass du umziehen musst, bevor das Baby da ist.“

Das Einzige, was Kate heraushörte, war, dass sie nach der Geburt des Babys hier nicht mehr willkommen war. Tränen schwammen wieder in ihren Augen, doch sie blinzelte sie fort.

„In Ordnung, Chase. Wenn es das ist, was du willst.“ Sie würde ihm nicht die Genugtuung geben, ihren Kummer zu sehen.

„Wunderbar“, sagte er und drehte sich um, um nach oben zu gehen.

An der Tür blieb er noch einmal stehen. „Wir haben noch so viel zu bereden, Kate. Ich hatte eine fantastische …“ Er zögerte erneut. „Jetzt ist keine Zeit dafür. Wir besprechen das, wenn ich zurück bin.“

Sie sah den Mann an, den sie fast ihr ganzes Leben lang geliebt hatte, und brachte ein kleines Lächeln zu Stande, um ihre Verzweiflung zu verbergen.

Bei ihrem Lächeln begannen seine Augen zu funkeln. Mit einigen großen Schritten war Chase bei ihr.

„Ach, chérie“, sagte er zärtlich, „führe mich nicht in Versuchung.“ Er zog sie in seine Arme und küsste sie stürmisch. „Wirst du zurechtkommen, während ich weg bin?“ Er hielt sie fest an sich gepresst, und Kate spürte seinen schnellen Herzschlag.

Sie nickte.

„Wunderbar.“ Noch einmal presste er voller Leidenschaft seine Lippen auf ihre, bevor er sich zwang, sie loszulassen.

Diesmal kam er bis zur Treppe, bevor er sich noch einmal umdrehte und rief: „Das hätte ich fast vergessen. Plane bitte die Hochzeit. Mach es so, wie du gerne möchtest.“

„Hochzeit? Unsere? Aber …“

„Kein Aber, Kate. Wir werden heiraten. Mein Kind wird meinen Namen tragen und meine Liebe spüren, noch ehe es geboren ist.“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, lief er die Treppe hinauf.

Kate schüttelte den Kopf. Chase machte sie verrückt. Was hatte das alles zu bedeuten? Was empfand er wirklich für sie?

Schließlich entschied sie, einfach einen Schritt nach dem anderen zu machen.

11. KAPITEL

Chase lenkte seinen Jaguar in der Dämmerung vorsichtig die Auffahrt von Live Oak Hall hinauf. In den drei Wochen, die er weg gewesen war, hatte sich auf der Plantage schon viel verändert.

Baumaterial lagerte überall auf dem Rasen, ein Gerüst war am Haus errichtet worden, und die alte grüne Fassadenfarbe war per Sandstrahl entfernt worden, sodass es jetzt noch schlimmer aussah. Doch Chase war nicht unglücklich darüber. Es bedeutete Fortschritt. Fortschritt hin zu einem phänomenalen Ende.

Er konnte es nicht abwarten, Kate endlich wiederzusehen, um ihr zu erzählen, was er getan hatte. Er konnte es selbst noch kaum glauben. So verrückt es anfangs auch geklungen hatte, die Räder waren in Bewegung gesetzt, damit sein Plan Wirklichkeit werden konnte.

Er war kaum in der Lage, seine Aufregung zu unterdrücken, als er sich einen sicheren Parkplatz unter einem Baum suchte. Er wollte Kate noch aus einem anderen Grund sehen. Er hatte lediglich eine Handvoll Telefonate mit ihr geführt, während er weg gewesen war. Zweimal hatte er sogar nur Shelby erreicht. Jetzt musste er Kate sehen, musste ihre Stimme hören, musste sie endlich wieder berühren.

Auf der Rückfahrt war ihm bewusst geworden, dass er Kate weder von seinem Plan erzählt, noch ihr gesagt hatte, dass er sie liebte. Keine Hoffnungen zu wecken, indem er die Details eines riskanten Plans verschwieg, war eine Sache, aber der Frau, die man heiraten wollte, nicht zu sagen, dass man sie liebte, war der reinste Wahnsinn.

Ein Fehler, den er sofort beheben wollte.

Er sprang aus dem Wagen und eilte in Richtung Küche, wo Licht brannte. Dabei hielt er sein Glücksei, das er jetzt immer bei sich trug, fest umklammert.

Es war wirklich ein Glückstag gewesen, als die alte Roma ihm dieses Geschenk gemacht hatte. Seitdem schien sich alles zum Guten zu wenden. Freudig erregt sprang Chase daher die Hintertreppe hinauf.

Er stieß die Küchentür auf und rief: „Kate, ich bin zurück. Und ich muss dir was sagen …“

Als er um die Ecke kam, stellte er sofort fest, dass Kate nicht in der Küche war. Shelby stand am Herd, und Madeleine saß in ihrem Hochstuhl und betrachtete ihn aufmerksam.

„Hallo, Chase. Wir haben dich nicht erwartet. Tut mir leid. Wenn du angerufen hättest, dann …“

„Wo ist sie, Shelby?“ Er bemühte sich, seine Enttäuschung nicht allzu offen zu zeigen.

„Äh …“

Shelby sah so nervös aus, dass Chase unruhig wurde.

„Ist sie okay?“, fragte er hastig. „Sie ist doch nicht krank, oder?“

Shelby hörte die Panik in seiner Stimme. „Beruhige dich. Kate geht es gut. Dem Baby geht es gut. Sie war gerade heute Morgen erst beim Arzt, und der hat gesagt, alles sei in Ordnung.“

„Na gut, wo ist sie denn? Warum ist sie nicht hier?“

„Sie arbeitet.“

„Wie bitte? Wo arbeitet sie?“

„Sie hilft Robert Guidry drüben in der Kneipe während der Happy Hour aus. Er brauchte Hilfe, und sie fand, sie könnte das Geld gut gebrauchen.“

„Was?“ Chase glaubte sich verhört zu haben. Die Liebe seines Lebens, die zukünftige Mutter seines Kindes arbeitete als Bardame?

„Sie braucht das Geld nicht“, argumentierte er. „Sie hätte mich nur zu fragen brauchen …“

Shelby legte ihm eine Hand auf den Arm. „Das ist es ja, Chase. Sie will etwas Eigenes, und sie wollte ganz bestimmt nicht fragen.“

„Verflixt, diese sture Frau!“, stieß er hervor und war schon auf dem Weg zu seinem Jaguar.

Als er an der Kneipe ankam, hatte Chase sich beruhigt. Während der letzten Wochen war er so mit seinem Projekt beschäftigt gewesen, dass er sich nicht die Zeit für Kate genommen hatte, die sie offenbar brauchte.

Er war überzeugt gewesen, dass sie für sich und alle anderen um sie herum sorgen könnte. Dabei hatte er einfach angenommen, sie dachte genauso wie er, sodass sie nicht über jedes einzelne kleine Detail reden mussten. Was war er nur für ein Dummkopf gewesen.

Er stellte den Wagen auf dem fast leeren Parkplatz ab, stieg aus und atmete tief durch. Kate war eine unabhängige Frau. Und das war auch gut so.

Aber er schwor sich, dass dies die letzte Nacht war, in der sie für andere arbeitete.

Er öffnete die Tür zur Kneipe und entdeckte Kate hinter der Bar. Allein ihr Anblick ließ ihm die Knie weich werden und katapultierte seinen Puls in die Höhe.

Die Happy Hour war seit einer Viertelstunde vorüber, und die meisten Gäste waren nach Hause gegangen. Kate hörte auf, die Theke zu wischen, als sie sah, dass jemand zur Tür hereinkam.

Plötzlich begann ihr Herz wild zu klopfen. Es war Chase.

„Hallo, Guidry“, rief Chase Robert zu, der am anderen Ende der Bar stand. „Wie ich sehe, haben Sie eine neue Hilfe.“ Chase hatte Kate nicht direkt angesprochen, sie aber nicht aus den Augen gelassen, während er näher kam.

„Chase, ich …“ Sie zögerte, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Am liebsten wäre sie über den Tresen gesprungen und hätte sich in seine Arme geworfen. Aber sein Gesicht wirkte so ausdruckslos. Sie wusste nicht, was er dachte.

Chase sprach weiter mit dem Barbesitzer, während er sich auf einen der Barhocker direkt vor Kate setzte. „Sie werden sich aber nach jemand anderem umsehen müssen, Guidry. Diese Frau ist genau genommen nur noch ungefähr fünf Minuten da.“

Wut packte Kate. Wie konnte er es wagen?

„Moment mal, Chase“, sagte sie stirnrunzelnd.

Er überraschte sie, indem er ihre Hände in seine nahm. „Nein, Kate“, meinte er lächelnd. „Eigentlich bleibt dir gar keine Zeit mehr, bis ich dir sage, was ich dir schon vor Wochen hätte sagen sollen. Ich liebe dich. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Nicht eine einzige Minute, seit dem Tag, da ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

Er zog eine kleine Schachtel aus der Brusttasche seines Jacketts, öffnete sie und drehte sie dann so, dass Kate sehen konnte, was sich darin verbarg.

Ein entzückter Aufschrei entfuhr ihr. Auf einem schmalen Goldring funkelte einer der größten Diamanten, den sie je gesehen hatte.

„Bitte erweise mir die Ehre, meine Frau zu werden.“

Kate schaute von dem Ring in Chases Augen und sah dort die Emotionen, die sie sich so sehnlichst gewünscht hatte. Er liebte sie tatsächlich.

Mit klopfendem Herzen lächelte sie ihn an. „Ja, Chase. Ich werde dich heiraten.“

Er schob den Ring auf ihren Finger und beugte sich dann über den Tresen, um sie zu küssen. Es war ein wunderbar zärtlicher Kuss. Ein sanfter und liebevoller Kuss, wie sie ihn noch nie bekommen hatte und der ihr Tränen in die Augen trieb, weil er all die Gefühle ausdrückte, die sie beide verspürten. Schließlich streckte Kate ihre Hand aus, um den Ring zu bewundern.

Chase lachte leise.

Robert pfiff anerkennend und kam näher, um besser sehen zu können. „Das ist ja mal ein Stein, Severin. Es grenzt schon fast an ein Wunder, eine Beltrane und einen Severin nach all den Generationen vereint zu sehen. Ich vermute, das wird wohl den Fluch bannen.“

„Fluch?“, fragten Chase und Kate gleichzeitig.

Robert zwinkerte ihnen zu. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich dir noch eine interessante Geschichte zu erzählen habe, Severin. Bereit, sie zu hören?“

Aberglaube und Flüche interessierten Chase nicht sonderlich, aber vielleicht konnte der alte Mann ihm ein paar Antworten auf die Fragen geben, die ihm immer noch im Kopf herumspukten.

„Okay, Guidry. Ich höre.“ Chase griff nach Kates Hand und hielt sie fest. „Wir hören. Erzählen Sie uns eine Geschichte.“

Robert lächelte versonnen. „Na ja … es begann alles mit deinem Ururgroßvater Severin.“

„Mit meinem? Tatsächlich?“ Chase wusste absolut nichts über seine Familiengeschichte.

„Jacques hieß er“, begann Guidry. „Kam hierher, um die Plantage der St. Germaines zu leiten.“

„Oh ja“, murmelte Kate und wandte sich an Chase. „Erinnerst du dich? Gus hat uns davon erzählt.“

Er nickte, schwieg aber, damit Robert weitererzählen konnte.

„Dein Vorfahr, Junge, war wie du ein Spieler. Seine Freizeit verbrachte er damit, zu spielen und zu wetten. Mehr als einmal begegnete ihm dabei ein junger Beltrane namens Armand. Sie wurden zu erbitterten Rivalen. Wollten dasselbe Land. Dieselbe Frau. Stritten sich über alles.“

Chase verspürte ein merkwürdiges Gefühl. Das war nicht die Geschichte, die er erwartet hatte.

„Eines Nachts kam eine Roma-Sippe in die Stadt“, berichtete Robert weiter.

„Ehrlich?“

„Das war damals gar nicht so ungewöhnlich. Sie kamen in die Kleinstädte, um Messer zu schärfen, die Zukunft vorherzusagen und, wie einige behaupteten, den Einheimischen alles unter der Nase wegzuschnappen, was nicht niet- und nagelfest war. Jacques Severin und Armand Beltrane verliebten sich in dieselbe Roma“, sagte Robert kopfschüttelnd. „Eine Weile spielte sie mit beiden, dann entschied sie sich für Jacques. Armand konnte es nicht ertragen zu verlieren. Es machte ihn rasend, und er machte sich auf die Suche nach den beiden.“

„Oje“, sagte Kate. „Ich bin nicht sicher, ob ich den Rest hören möchte.“

Robert tätschelte ihre Schulter. „Als der Qualm verraucht war, waren sowohl Armand als auch die Frau, die den beiden Männern den Kopf verdreht hatte, tot. Jacques war dem Tode nahe, doch er kam durch. Der Vater der Frau war untröstlich. Er verfluchte beide Familien und schwor, dass deren folgende Generationen für den Tod seiner Tochter bezahlen würden.“

„Okay“, unterbrach Chase, als Robert Luft holte. „Das ist genug von Flüchen.“ Ihm gefiel Kates entsetzte Miene nicht. Und die Sache mit der Roma war schon fast unheimlich.

Robert verstand den Wink und legte Kate einen Arm um die Schultern. „Wenn es einen Fluch gegeben hat, Kate, dann endete er mit dem Tod deines Vaters. Mach dir keine Sorgen darüber.“

Chase verdrehte die Augen über diese fantastische Geschichte. Aber es gab andere Dinge, die er noch wissen wollte. Vielleicht hatte Robert Guidry die passenden Antworten.

„Bitte versuchen Sie mir nicht zu erzählen, dass es ein Familienfluch war, der Kates Vater dazu gebracht hat, mich zu hassen. Das ergibt keinen …“

„Da hast du recht, mein Sohn“, erwiderte Robert. „Henry Beltrane hatte seine eigenen Dämonen.“

„Können Sie mehr darüber erzählen?“, fragte Chase und meinte dann besorgt zu Kate: „Du musst dir das nicht anhören, wenn du nicht möchtest, chérie.“

Sie schien sich gefasst zu haben und schüttelte den Kopf. „Ich möchte wissen, was Sie uns über meinen Vater erzählen können. Ich habe die Dinge, die er gemacht hat, nie verstanden.“

Robert betrachtete sie einen Moment lang aufmerksam. „Ich vermute, ihr solltet beide die Wahrheit erfahren. Und dann sollte die Vergangenheit ruhen“, erklärte er. „Dein Vater war ein schwacher Mann, Kate. Er war ein verwöhnter Junge, der zu einem schwachen und selbstsüchtigen Mann heranwuchs.“

Chase entschied, dass Kate lieber sitzen sollte. „Komm her zu mir, chérie. Ich brauche dich.“

Sie zögerte einen Moment, als wollte sie nicht zulassen, dass er sie beschützte, doch als Chase sie anlächelte, erwiderte sie sein Lächeln, kam um den Tresen herum und setzte sich auf einen Barhocker. Chase glitt von seinem herunter, um sich hinter sie zu stellen. Er legte die Arme um sie, und Kate schmiegte sich an ihn. Ihr Körper war warm, und er hatte das Gefühl, sie strahlte eine beruhigende Stärke auf ihn aus.

Ihm fiel auf, dass er sie tatsächlich brauchte. Mehr als sie ihn.

Guidry setzte seine Geschichte fort: „Henry Beltrane und Charles Severin gingen zusammen zur Schule und wetteiferten auf allen Gebieten miteinander. Aber es war kein fairer Wettbewerb. Tut mir leid, Kate, aber Henry war der geborene Verlierer.“

Sie nickte und bedeutete ihm fortzufahren.

„Charles wurde Klassensprecher. Er verabredete sich mit den hübschesten Mädchen. Und obwohl er nicht die Zeit hatte, um richtig Sport zu treiben, gewann sein Team, wann immer sie in einem Spiel aufeinandertrafen. Dadurch steigerte sich der Hass, den dein Vater für Charles empfand, mit jedem Jahr“, meinte Robert seufzend. „Auf dem Abschlussball trank Henry zu viel und belästigte das Mädchen, mit dem er gekommen war … zerriss ihr das Kleid. Charles, der als Gentleman erzogen worden war, ging dazwischen und brachte das verängstigte Mädchen nach Hause. Das brachte Henry erst richtig in Rage und er schwor, dass Charles irgendwann dafür büßen würde.“

„Das klingt nach meinem Vater“, meinte Kate. „Aber was ist mit Charles passiert, dass er sich so verändert hat?“

Robert schüttelte traurig den Kopf. „An dem Tag, als Chases Mom beerdigt wurde, griff Charles zur Flasche, um seinen Kummer zu ertränken, und konnte sie einfach nicht wieder wegstellen. Und Henry lachte ihm jeden Tag ins Gesicht. Nannte ihn einen lächerlichen Trunkenbold. Zudem benutzte er jeden miesen Trick, den er kannte, um Charles an der Flasche zu halten“, berichtete Robert grimmig. „Und es klappte ja auch, bis Chase seinen Vater schließlich rettete und ihn trocken bekam.“

Kate drehte sich zu Chase um. „Du bist damals hergekommen, um dich um deinen Vater zu kümmern?“

Chase konnte nur nicken. Es war nicht leicht gewesen, diese Geschichte zu hören. Alles, was er je über seinen Vater gedacht hatte, erwies sich als falsch. Damit geriet sein ganzes Weltbild ins Wanken.

„Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass du damals hier warst“, sagte Kate leise. „Ich hätte dir vielleicht …“

Er schaute in das Gesicht der Frau, die er liebte, und sah den Kummer in ihren Augen. Wieder einmal litt sie unter den Sünden ihres Vaters. Und das konnte Chase nicht länger ertragen.

Er hatte eine freudige Heimkehr feiern wollen. Es sollte feierlich, nicht deprimierend zugehen. Es war Zeit, dass sie nach Hause fuhren, damit sie endlich allein waren.

„Lass uns gehen, chérie“, sagte er. „Ich muss dir noch etwas sagen … privat.“

„Das kannst du auch hier tun, Junge. Bleibt alles unter uns“, meinte Robert schmunzelnd.

„Nichts da, Sie werden es sowieso bald hören. Aber meine Verlobte erfährt die Neuigkeit zuerst.“

Chase führte Kate hinaus und half ihr ins Auto. Er konnte es nicht erwarten, ihr Gesicht zu sehen, wenn er ihr erzählte, wie ihre ultimative Rache aussehen würde.

„Ich dachte, du hättest gute Neuigkeiten für mich.“ Kate starrte auf die im Mondlicht erkennbaren Umrisse der alten Mühle. „Warum bringst du mich dann hierher?“

Chase stellte den Motor ab, machte aber keine Anstalten auszusteigen. Sein Schweigen verwirrte Kate.

Schließlich sagte er: „Erinnerst du dich, was du über die Mühle gesagt hast, als wir von Gus zurückkamen? Es ist nicht die Mühle, um die es dir leidtut, sondern es sind die Jobs, die damit verloren gegangen sind.“

„Sicher. Das ist wirklich eine Schande. Ich hasse es, dass ich alle so enttäuschen musste.“

Chase öffnete seinen Sicherheitsgurt, damit er Kate eine Hand um die Schulter legen konnte. „Du hast niemanden enttäuscht, Kate. Dein Vater trägt die Schuld an allem. Er konnte seinen Misserfolg niemals zugeben. Nicht einmal, um die Mühle und die Stadt zu retten. Nachdem er sie ruiniert hatte, gab es für dich keine Chance mehr, irgendetwas zu retten.“

Kate fühlte sich getröstet durch seine Worte und die Wärme seiner Hand auf ihrer Schulter. Sie wünschte, sie könnten nach Hause fahren. Seine Nähe erregte sie und sie sehnte sich danach, mit Chase ins Bett zu gehen.

„Können wir jetzt über die guten Neuigkeiten sprechen?“, fragte sie.

Chase lächelte sie an, obwohl er einen Anflug von Aufregung verspürte, angesichts der Überraschung, die er für sie hatte. „Ich bin sicher, dass mir nichts entgangen ist, was dich betrifft“, sagte er. „Zum Beispiel bin ich sicher, dass du bestimmt bereit wärst, noch härter zu arbeiten, um die Jobs, die hier verloren gegangen sind, wieder zu schaffen. Habe ich recht?“

Kate sah ihn nachdenklich an und versuchte die Bedeutung seiner Worte zu verstehen. Vergeblich. „Ja … sicher, aber …“

Chase öffnete auch ihren Sicherheitsgurt und zog sie zu sich auf seinen Schoß. „Das ist besser“, meinte er gut gelaunt.

Kate fand das auch, konnte ihre Neugier aber nicht bezähmen. „Bitte, sag mir endlich, was los ist.“

„Es war eine Art Eingebung, Kate. Die ultimative Rache an deinem Vater. Wir ziehen etwas Neues, Wunderbares auf. Und zwar ausgerechnet mit der Mühle, die sein größter Misserfolg war.“

Kate stockte fast der Atem. Hatte er tatsächlich das gesagt, was sie dachte, dass er es gesagt hatte?

„Ich habe drei Wochen lang rund um die Uhr gearbeitet und mehr Geld in Anwälte investiert, als ich je für möglich gehalten hätte. Aber ich habe es geschafft, Kate. Ich habe gerade heute die letzte behördliche Genehmigung erhalten.“ Er strahlte sie an.

„Nächste Woche können wir anfangen, Baufirmen damit zu beauftragen, dieses alte Gemäuer in ein Viersternehotel zu verwandeln.“ Ein sehr zufriedenes Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Und spätestens in sechs Monaten wird das Riverboat-Kasino, das ich in Auftrag gegeben habe, hier am Dock der alten Mühle festmachen.“

Kate öffnete den Mund, brachte jedoch kein Wort heraus.

Chase lachte über ihr Erstaunen. „Ich dachte, es wäre vielleicht nicht schlecht, wenn wir Live Oak Hall in eine Art Luxus-Wellness-Tempel verwandeln. Innen bräuchte man nicht viele Veränderungen vorzunehmen. Wir könnten auf jeden Fall all die Antiquitäten deiner Familie behalten …“

Kate fühlte sich ganz benommen. „Warte, lass mich erst einmal Luft holen. Du planst also, die Mühle in ein Hotel umzufunktionieren, vor dem ein schwimmendes Spielkasino ankert. Und damit werden neue Arbeitsplätze geschaffen.“ Sie blinzelte. „Willst du denn die Leute von hier einstellen?“

„Natürlich, chérie.“ Chase lachte erneut über ihre Verwirrung. „Wir bauen ein ganzes Feriendorf. Ich dachte zum Beispiel, dass Shelby vielleicht Lust hätte, ihr eigenes Restaurant zu leiten. Wir werden mehrere gute Restaurants in der Anlage haben müssen.“

Kate stieß einen kleinen Freudenschrei aus und warf sich Chase in die Arme. „Das ist so unglaublich“, sagte sie. „Aber was ist mit deinen anderen Geschäften? Musst du dich nicht auch um die kümmern? Wie willst du es schaffen, gleichzeitig auch noch solch ein Projekt durchzuziehen?“

Er zog sie an sich und senkte die Stimme. „Nun, zunächst einmal habe ich mit dir die beste Partnerin, die ein Mann sich wünschen kann. Und außerdem bin ich dabei, meine anderen Firmen zu verkaufen.“

Kate schaute ihn verblüfft an. „Du verkaufst deine Firmen?“

Zärtlich küsste er sie auf den Hals. „Ein Familienvater muss sesshaft sein, chérie.“ Seine Stimme verriet seine Gefühle. „Er muss ein Heim schaffen. Teil einer Gemeinschaft werden. Keiner unserer Väter hat das geschafft, und das hat viel Unglück hervorgerufen. Ich habe vor, das zu ändern.“

Kates Herz klopfte so wild, dass sie seinen Worten kaum folgen konnte. Sie legte ihre Hände an seine Wangen, damit sie ihn küssen konnte. In diesen Kuss legte sie all die Emotionen, die sie nicht laut auszusprechen wagte.

Es war alles so aufregend und wunderbar. Endlich wurden ihre Träume wahr. Doch eine kleine warnende Stimme erinnerte sie daran, dass sie dieses Glück nicht verdiente. Sosehr sie Chase auch liebte und so wundervoll er auch war, war Kate überzeugt, dass er sie hassen und verlassen würde, sobald er die ganze Wahrheit erfuhr.

Die Angst, ihn zu verlieren, schnürte ihr die Kehle zu.

Also versuchte sie, ihre Schuldgefühle zu unterdrücken. Vielleicht könnte sie sie einfach vergessen. Sie so weit verdrängen, dass sie niemals an die Oberfläche kamen.

Sie vertieften den Kuss. Die Zeit zum Reden war vorüber, jetzt war es Zeit, zu nehmen und zu geben, den anderen mit Zärtlichkeiten zu verwöhnen.

Chase küsste sie mit immer größerer Leidenschaft. Er eroberte ihren Mund, verzauberte sie, verführte sie. Kate stöhnte auf, schmiegte sich noch fester an ihn und spürte seine Erregung, während sie hastig sein Hemd aufzuknöpfen begann. Sie wollte seine nackte Haut spüren, seine kräftigen Muskeln.

Mit einer einzigen Bewegung streifte Chase ihr das Top herunter. Ihre Brüste sehnten sich nach seiner Berührung. Als er den Kopf senkte und eine der Knospen mit seinen heißen Lippen umschloss, hatte Kate das Gefühl, den Verstand zu verlieren.

Noch nie zuvor hatte sie Chase mit solch einer Verzweiflung begehrt. Er war ihr Held und Liebhaber. Er war ihr Ein und Alles.

12. KAPITEL

„Nein, nein, nein“, rief Passionata Chagari und hob in der Dunkelheit drohend eine Faust. „Du arroganter und selbstgefälliger junger Mann. Wie kannst du es wagen, die Magie zu ignorieren und deine Augen vor der Wahrheit zu verschließen, Severin?“

Wütend warf die alte Roma ihre Kristallkugel auf den sumpfigen Boden.

„Du denkst, du hast dieses Glück verdient?“, fragte sie verärgert. „Du verdienst nichts, denn du glaubst immer noch, du wärst der Einzige, dem unrecht getan worden ist. Man stelle sich das mal vor. Und noch schlimmer, jetzt denkst du, du kommst auf einem weißen Hengst geritten, um die Stadt in einem selbstlosen Akt zu retten!“, schimpfte sie.

Dann fuhr sie laut fort: „Verdammt sollst du sein! Ich habe mein Wort gegeben, dass du deinen Herzenswunsch erfüllt bekommst. Du glaubst, das alles wäre pures Glück gewesen? Von wegen! Dein Herzenswunsch ist es, geliebt zu werden. Aber niemand verdient Liebe, wenn er nicht sein eigenes Herz öffnet. Und du wirst nichts bekommen, solange du die Wahrheit nicht akzeptierst.“

Passionata schritt zornig unter der Weide auf und ab. „Du redest dir ein, dass dir nichts entgangen ist, was die Frau betrifft, die du liebst?“, murmelte sie wütend vor sich hin. „Severin, du bist ein Dummkopf! Du sagst, du liebst sie? Dass ich nicht lache! Du verzehrst dich nach ihr. Aber das reicht nicht.“

„Nein“, wiederholte sie laut. „Du bist auf dem falschen Weg.“

Die Roma grübelte. Sie brauchte einen besseren Plan. Sie hatte ihr Wort gegeben und sie würde die Erwartungen ihres Vaters erfüllen.

Passionata musste einen anderen Weg einschlagen. Sie hatte die junge Frau, um der es Chase Severin ging, bereits in ihr Herz geschlossen, und bei ihr würde sie auch die Lösung finden, davon war sie überzeugt.

Ein lauter, fast magisch anmutender Donnerschlag schien ihre Entscheidung als richtig zu bestätigen, und sie seufzte zufrieden.

Sie nahm ihre Kristallkugel wieder auf und streckte ihre Hand in Richtung der Plantage aus. Sie wusste nun, dass der Überbringer der Magie sich in der falschen Hand befand.

Es war an der Zeit, die Dinge in Ordnung zu bringen.

Verzweifelt lehnte Chase die Stirn gegen die verschlossene Tür und versuchte es ein letztes Mal. „Bitte, Kate. Sag mir doch, was los ist. Ich verstehe das nicht.“

Seit Kate seinen Heiratsantrag angenommen hatte, hatte ihre Beziehung sich zusehends verschlechtert. Er hatte angenommen, es hinge mit der Schwangerschaft zusammen und mit der morgendlichen Übelkeit, mit der Kate zu kämpfen hatte. Er war sicher, auch ihm würde es nicht gelingen, froh und zufrieden zu sein, wenn er mit ihren Problemen zu kämpfen hätte.

Ihre Hochzeit sollte am folgenden Tag stattfinden, doch etwas war ganz und gar nicht in Ordnung, und Kate weigerte sich, mit ihm darüber zu sprechen.

„Geh weg, Chase“, rief sie ihm durch die geschlossene Tür zu. „Es ist vorbei. Wir werden nicht heiraten.“

„Hör auf, so etwas zu sagen. Lass mich rein und rede mit mir“, flehte er.

Seiner Bitte folgte nur Schweigen, wie schon in der vergangenen Stunde.

Chase rieb sich nachdenklich das Kinn. Er verstand es nicht. Was war nur mit Kate los? Ihre Übelkeit würde vorübergehen. Das hatte der Arzt gesagt. Es war doch alles in Ordnung. Die Bauarbeiten am Haus und an der Mühle gingen zwar nicht so schnell wie geplant voran, aber sie waren auch nicht allzu sehr im Rückstand. Die Menschen in der Stadt waren froh, dass aus ihrer Mühlenstadt ein Touristenziel werden sollte.

Er war so dicht davor, all das zu bekommen, was er sich immer gewünscht hatte. Doch ohne Kate bedeutete ihm all das nichts mehr. Ohne sie bedeuteten Geld und Macht nichts. Sie war der Schlüssel, um in den richtigen Gesellschaftskreisen anerkannt zu werden.

Himmel! Wieso kehrte sie ihm auf einmal den Rücken? Obwohl sie ihm nie gesagt hatte, dass sie ihn liebte, wusste er, dass sie es tat. Außerdem verband sie eine gemeinsame Geschichte. Sie würden zusammen ein Kind haben. Und sie passten doch auch wunderbar zusammen, besonders im Bett.

Der letzte Gedanke erinnerte ihn an ihre heißen Liebesnächte voll verzehrendem Verlangen und trieb ihm fast die Tränen in die Augen. Kate konnte doch nicht einfach vor dem, was sie miteinander verband, die Augen verschließen. Es war nicht fair, und es würde ihn umbringen.

Frustriert und verletzt entschied Chase, dass er woanders nach Antworten suchen musste. Also ging er die Treppe hinunter. Wenn jemand Kates Sorgen kannte, dann war es ihre beste Freundin.

Wie üblich fand er Shelby in der Küche. Er hatte eine brandneue professionelle Kücheneinrichtung für sie gekauft, und unter den neu angebrachten Lampen glänzten Töpfe und Pfannen aus Edelstahl.

Shelby war jedoch nicht damit beschäftigt, zu kochen, sondern sie saß am Tisch, hatte ihren neuen Laptop eingeschaltet, den sie sich nach ihrem letzten Cateringauftrag gekauft hatte, und arbeitete daran. Madeleine lag schlafend auf einer Decke in ihrem Laufstall.

Shelby sah besorgt auf, als Chase eintrat. „Geht es Kate besser? Sie hat mir gesagt, ich bräuchte den Empfang nicht weiter vorzubereiten. Stattdessen sollte ich die Gäste anrufen, um die Hochzeit abzusagen. Aber ich …“

„Tu das bitte nicht“, sagte Chase. „Jedenfalls noch nicht.“

Er setzte sich zu Shelby an den Tisch. „Kate will nicht mit mir reden“, gestand er. „Ich weiß nicht, ob es ihr gut geht. Ich weiß nicht, was los ist. Ist heute Morgen denn irgendetwas passiert, was das alles erklären könnte?“

Shelby zuckte mit den Schultern. „Es schien erst nicht so wichtig zu sein, doch offenbar hat es Kate tiefer beeindruckt, als ich dachte. Hinzu kommt, dass sie ohnehin von Tag zu Tag weinerlicher geworden ist. Ich dachte, es läge nur an ihren Hormonen, die durcheinandergeraten sind, und an der Übelkeit. Aber dies …“

„Was?“

„Kate ist heute Morgen in die Sümpfe an der Südgrenze von Live Oak Hall gegangen, um eine bestimmte Blumenart für die Tischdekoration morgen zu pflücken. Ich habe ihr gesagt, wir könnten die auch im Blumenladen in New Iberia bestellen, doch davon wollte sie nichts wissen.“

Chase nickte. Das klang nach Kate, aber was war daran so schlimm?

„Sie kam kurz darauf ohne Blumen zurück. Ihr Gesicht war völlig bleich, und ihre Hände zitterten und waren kalt. Sie sah zu Tode erschrocken aus.“

„Warum?“, fragte Chase besorgt. „Was ist geschehen?“ Er würde jeden umbringen, der Kate etwas angetan hatte.

„Ich habe sie gefragt. Sie wollte nicht darüber reden. Schließlich habe ich sie so weit bekommen, dass sie mir erzählt hat, sie hätte einen Sumpfgeist gesehen. Dann hat sie noch gemurmelt: ‚Es war alles mein Fehler.‘“

„Ein Sumpfgeist? Das ist doch nur Aberglaube. Wirkte sie denn hysterisch oder so?“

„Nein. Sie hat nicht einmal geweint. Ich habe sie gefragt, wie dieser Geist ausgesehen hat, und sie meinte, es sei eine Roma gewesen. Und dann hat sie noch von einem Fluch gesprochen.“

„Eine Roma? So ein Quatsch.“ Er konnte nicht glauben, dass die Frau, die er liebte, eine Frau, die normalerweise beherrscht und klug war, sich derart in eine Fantasie, die auf der Geschichte von Robert Guidry basierte, hineingesteigert haben sollte.

„Weißt du, wovon sie gesprochen hat?“

„Vielleicht.“ Er stand auf. „Kannst du mir sagen, wo genau Kate gewesen ist, als sie die Frau gesehen haben will? Wenn ich dorthin gehe, kann ich vielleicht beweisen, dass es nur eine optische Täuschung gewesen ist, hervorgerufen durch Sumpfnebel. Dann kann ich sie vielleicht davon überzeugen, dass alles nur ein Zufall war.“

Nachdem Shelby ihm erklärt hatte, wo die Blumen ungefähr wuchsen, stürmte er aus dem Haus. Er war entschlossen, die Sache in Ordnung zu bringen. Er würde sich sein Leben nicht von einem alten Fluch verderben lassen.

Als Chase die Blumen nahe am Sumpf entdeckte, dachte er, er hätte das Geheimnis gelüftet. Es stiegen tatsächlich unheimliche, grünlich wirkende Nebelschwaden über dem braunen Wasser auf.

Der Nebel waberte um seine Knöchel, und Chase fragte sich, wieso eine Frau wie Kate, die hier aufgewachsen war, solch einen Fehler begehen konnte, darin Gespenster zu sehen. Er hatte gewusst, dass Guidrys Geschichte sie mitgenommen hatte, aber jetzt trieb sie die Sache doch zu weit.

Als er den Blick schweifen ließ, entdeckte er etwas Leuchtendes an einem Baum. Was auch immer es war, es bewegte sich leicht im Wind. Vielleicht hatte Kate das entdeckt und deshalb geglaubt, sie hätte einen Geist gesehen.

Chase ging näher an die alte Weide heran und stellte fest, dass es sich um einen Seidenschal in Lila- und Rottönen handelte. Er hing an einem Ast und wehte wie eine Fahne im Wind.

Irgendwo in seinem Unterbewusstsein registrierte Chase, dass es eigentlich vollkommen windstill war, doch er weigerte sich, sich damit auseinanderzusetzen.

Anfangs war er glücklich über diesen Fund. Er konnte den Schal mitnehmen und Kate so beweisen, dass sie keinen Geist gesehen hatte. Doch in dem Moment, als er ihn berührte, veränderten sich seine Empfindungen.

Freude verwandelte sich in Verwirrung, und Angst machte sich in ihm breit, so wie sich der Nebel um ihn herum ausbreitete.

Er hatte diesen Schal schon einmal gesehen – an der alten Roma, die ihm das Glücksei gegeben hatte. Plötzlich begann Chase sich seltsame Dinge auszumalen. Vergeblich versuchte er, die merkwürdigen Gefühle in seiner Brust und den Schmerz in seinen Schläfen zu ignorieren.

Als wäre er blind vor Verlangen, war es auf einmal nur noch Kates Gesicht, das er sehen konnte. Völlig bizarre Ideen schossen ihm durch den Kopf.

Kein Wunder, dass Kate so unglücklich ist, dachte er. Ich habe ihr ja noch kein Hochzeitsgeschenk gemacht.

Nun, das konnte er schnell ändern. Ohne eine Sekunde zu zögern, griff er in die Tasche und umfasste das goldene Ei. Kate brauchte es viel dringender als er.

Froh über die gute Idee für ein Geschenk, stopfte Chase sich den bunten Schal in die Tasche, umfasste das Ei fester und ging zurück zum Haus. Lächelnd entschied er, dass jetzt bald alles so sein würde, wie es sein sollte.

Kate war sich nicht sicher, weshalb sie Chase die Tür geöffnet hatte. Aber der Klang seiner Stimme, als er wieder vor ihrer Tür gestanden hatte, war völlig verändert. Während er vorher verwirrt und verärgert geklungen hatte, war seine Stimme jetzt weich und sicher. Kate war neugierig, was diesen Wandel verursacht hatte.

Bevor sie jedoch fragen konnte, hatte Chase sie in seine Arme gezogen und seine Lippen auf ihre gepresst. Doch sie durfte nicht schwach werden, durfte ihrem Verlangen nicht nachgeben. Sie musste stark bleiben und Chase retten.

Als Chase Atem schöpfen musste, entzog sie sich ihm. „Was willst du, Chase? Ich werde meine Meinung nicht ändern, falls du das denkst.“

„Ich habe etwas für dich, chérie. Bitte, können wir uns hinsetzen?“

Im Gästezimmer gab es außer dem Bett keine Sitzmöglichkeit, und die Nähe war Kate ein zu großes Risiko, doch Chase legte den Arm um ihre Taille und zog sie neben sich auf die Bettkante.

„Geht es dir gut? Dir ist doch nicht übel, oder?“, fragte er besorgt.

Kate schüttelte schweigend den Kopf. Es war besser, ihn nicht noch mehr zu verunsichern. Im Moment hatte ihr Körper sich beruhigt, und es ging ihr ganz gut, doch sie war felsenfest davon überzeugt, dass das nur ein vorübergehender Zustand war.

Als sie den Geist der alten Roma gesehen hatte, hatte sie es gewusst. Der Fluch existierte noch immer.

Sosehr sie sich auch wünschte, Mutter zu werden, sosehr sie sich auch geschworen hatte, ihr Kind niemals so zu verlassen, wie sie verlassen worden war, es war ihr nicht bestimmt.

Sie würde dieses Kind genauso verlieren, wie sie das erste Kind verloren hatte. Auch wenn der Arzt sagte, alles sei in Ordnung. Die Übelkeit, die sie im Augenblick durchmachte, war genauso qualvoll wie damals.

Es wiederholte sich alles. Dass sie den Geist der Roma gesehen hatte, bewies es. Sie waren verflucht.

Es würde Chase völlig niederschmettern. Kate wusste, dass sie es verdient hatte, sich schlecht zu fühlen, weil sie ihm die Wahrheit verschwiegen hatte. Aber er verdiente diese Art von Schmerz nicht. Sie hatte sich den Kopf zerbrochen, wie sie ihn veranlassen könnte, von hier fortzugehen, damit wenigstens er gerettet wurde. Nun überlegte sie, ob sie vielleicht gehen sollte. Vielleicht sollte sie einfach aus seinem Leben verschwinden.

„Shelby hat mir erzählt, dass du eine alte Roma in den Sümpfen gesehen hast, Kate. Es tut mir leid, dass du verängstigt warst.“

„Ich habe nicht … ich war nicht …“

Chase unterbrach sie, indem er ihre Hand nahm und einen zärtlichen Kuss auf ihre Handfläche drückte. „Ich habe ein Hochzeitsgeschenk für dich.“ Er legte ihr das goldene Ei in die Hand.

„Aber das gehört dir. Es ist dein Talisman. Dein Erbe.“

„Ich möchte, dass du es bekommst. Es wird dir Glück bringen und dich vor alten Flüchen schützen.“

Er schloss ihre Finger um das Ei. „Spürst du, wie warm es ist? Das ist das Glück, das sich in dir ausbreitet.“

„Es kommt mir nicht warm vor“, erwiderte sie. Doch sie war neugierig geworden, öffnete die Hand und betrachtete das Muster und die Juwelen. „Schau, das ist interessant. Du hast mir gar nicht erzählt, dass es sich öffnen lässt. Was ist darin?“

Chase starrte verwirrt auf das Ei. „Es geht nicht auf. Jedenfalls weiß ich nichts davon.“

Aufgeregt drehte Kate die Ober- und Unterhälfte des Eis gegeneinander, und es sprang auf. Sofort ertönte eine leise Melodie.

„Es ist eine Spieluhr“, rief sie aus.

Chases Miene verdüsterte sich, als er auf das Ei in ihrer Hand starrte.

Kates Aufmerksamkeit war gefangen von den altvertrauten Klängen, die aus dem offenen Ei kamen. Es war ein Schlaflied, und die Melodie zerriss ihr fast das Herz. Tränen brannten in ihren Augen. Es war, als dränge eine Stimme in der Musik sie dazu, endlich das Richtige zu tun. Der Drang wurde stärker und Kate merkte, dass sie nichts dagegen tun konnte. Sie fühlte sich geradezu ausgeliefert. Doch tief im Inneren war sie froh, Chase endlich die ganze Wahrheit erzählen zu können.

„Ich muss dir etwas sagen, Chase“, begann sie. „Erinnerst du dich, als ich sagte, dass mein Vater herausgefunden hatte, dass wir zusammen waren, und dass wir dann diesen Streit am Nachmittag hatten?“

Chase nickte, starrte aber weiterhin auf das Ei.

„Er wusste es von mir“, gab Kate zu. „Ich … ich hatte gerade einen Schwangerschaftstest gemacht und wusste, dass ich ein Kind von dir erwartete.“

Chase sah entgeistert auf. Wortlos starrte er sie an.

„Ich hatte vor, es dir abends zu erzählen. Wirklich. Aber ich bekam keine Chance mehr dazu.“

Ein Messer bohrte sich in sein Herz. Der Schmerz war so stark, dass sein Verstand wie benebelt war. Chase bekam keine Luft mehr.

Ein Bild schoss ihm durch den Kopf: Kate, die unter ihm lag und erklärte, sie habe ihm etwas Wichtiges zu sagen.

Himmel! Er hatte immer gedacht, sie hatte ihm in jener Nacht sagen wollen, dass sie ihn liebte. Aber jetzt wusste er es besser.

Er musste sich beherrschen, um vor Frustration und Enttäuschung nicht laut aufzuschreien. „Wie konntest du das nur deinem Vater erzählen, bevor du mit mir gesprochen hattest?“

„Ich habe es doch schon einmal erklärt, Chase. Ich war jung und verängstigt. Ich hätte die High School verlassen müssen. Du warst gerade erst fertig geworden. Wie hätten wir leben und ein Baby ernähren sollen? Ich dachte, er würde uns helfen, würde dir einen guten Job in der Mühle anbieten und die Arztrechnungen bezahlen.“

Sie ließ den Kopf sinken. „Ich hätte es besser wissen müssen“, murmelte sie. „Er wollte nicht, dass ich es bekomme. Dieses Kind hatte seiner Meinung nach kein Recht, auf der Welt zu sein.“

Blind vor Wut, umfasste Chase ihre Schultern. „Das hast du nicht getan, oder?“, stieß er hervor.

Kate hob ruckartig den Kopf und funkelte ihn wütend an. „Wie kannst du mir nur so eine Frage stellen!“

Sie hatte recht. Chase ließ seine Hände sinken. Er wusste es besser. Er kannte sie besser.

„Wo ist dann das Kind? Mein Kind. Hast du es weggegeben?“

Kate stand auf und wandte ihm den Rücken zu, um sich zu sammeln. Als sie sich wieder umdrehte, wirkte sie verloren und abgespannt. Chase wollte ihr helfen, wollte sie festhalten, doch er konnte es nicht. Er konnte ja nicht einmal sich selbst helfen.

„Ich habe damals, nachdem du die Stadt verlassen hattest, tagelang geweint. Ich war so einsam und verängstigt. Dann setzte die morgendliche Übelkeit ein, und ich geriet in Panik“, erklärte sie leise. „Ich musste dich finden, um es dir zu sagen. Damit du uns helfen konntest. Ich borgte mir Geld von Robert Guidry und stieg in den nächsten Bus.“

„Guidry hat dir Geld geliehen?“

Kate nickte. „Fünfhundert Dollar. Ich habe fast acht Jahre gebraucht, um sie ihm zurückzuzahlen. Er war der Einzige, dem ich vertraute. Ich wusste, er würde keine Fragen stellen.“

Chase hatte das Gefühl, als würde in ihm etwas zerbrechen. Er wollte den Rest nicht hören, konnte es nicht ertragen, es zu hören, aber er war wie erstarrt.

„Ich habe überall nach dir gesucht“, fuhr Kate fort. „Fast drei Monate lang. Ich … ich war verzweifelt. So verzweifelt, dass ich zu essen vergaß, manchmal tagelang. Und wenn ich aß, dann selten etwas Ordentliches. Ich hatte ja auch nicht viel Geld.“ Sie schloss kurz die Augen.

„Nachts schlief ich zusammengekauert in Durchgängen oder Bahnhofshallen. Aber ich konnte dich nirgends finden.“

Nein. Er konnte es nicht ertragen. Das Bild von Kate, die verängstigt und völlig allein auf sich gestellt auf der Straße gelebt hatte, war zu schmerzlich, unerträglich. Chase stand auf und trat ans Fenster.

„Was geschah mit dem Baby, Kate?“ Er musste sie dazu bewegen, die Geschichte zu Ende zu erzählen, damit er wieder atmen konnte.

„Ach Chase. Es tut mir so leid. Unser Baby … unser kleines Mädchen … es starb. Es war mein Fehler. Ich hätte besser aufpassen müssen. Man versuchte sie im Krankenhaus in New Orleans noch zu retten, aber sie war zu früh gekommen.“ Kate bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und schluchzte. „Es war mein Fehler. Alles war mein Fehler.“

Es kam Chase vor, als fände in seinem Kopf eine Explosion statt, als löse sich ein dicker Knoten. Plötzlich erkannte er die Wahrheit. Er zitterte am ganzen Körper und hatte das Gefühl, fast blind zu sein. „Oh nein!“, stöhnte er auf. Seine Brust war wie zugeschnürt. Er wollte das, was Kate gesagt hatte, nicht akzeptieren, aber er wusste, dass sie niemals lügen würde.

Bitte, erlöse mich von der Qual, flehte er im Stillen. Nein, dachte er dann, lass es noch mehr schmerzen. Lass es so schlimm werden, dass ich alles andere vergesse.

Plötzlich konnte er es nicht mehr aushalten, fuhr herum und rammte seine Faust durch das geschlossene Fenster. Glas splitterte nach allen Seiten. Er war so ein Mistkerl gewesen. Ein arroganter, selbstgefälliger Idiot, der in der Hölle schmoren sollte.

„Chase! Was …?“ Kate kam zu ihm und griff nach seiner blutenden Hand. „Du hast dich geschnitten. Lass mich dir helfen.“

Chase sank vor ihr auf die Knie, umschlang ihre Hüften und schmiegte sich an sie. „Es tut mir so leid, Kate“, flüsterte er unter Tränen. „Ich habe dich allein zurückgelassen.“ Er stöhnte qualvoll auf. „Ich bin einfach gegangen. Ich war so verletzt, dass ich nicht nachgedacht habe. Ich kann nicht fassen, dass ich so egoistisch war.“

Chase wünschte, er könnte im Erdboden versinken. „Ich hätte bei dir sein sollen, doch ich ließ dich allein … allein mit deinem Vater … allein mit deinem Schmerz. Bitte, vergib mir, Kate.“

„Es ist … ich …“ Ihre Stimme versagte.

Plötzlich kam Chase ein weiterer furchtbarer Gedanke. „Nachdem … danach bist du hierher zurückgekehrt. Warum, Kate?“ Er sah zu ihr auf und hielt den Atem an, denn er fürchtete sich vor ihrer Antwort.

„Es war wohl ziemlich dumm von mir“, sagte sie traurig. „Aber ich dachte, du kämst vielleicht irgendwann zu mir zurück. Und ich wollte dort sein, wo du mich leicht finden konntest.“

Chase öffnete den Mund, brachte dann jedoch keinen Laut heraus.

„Hat zwei Jahre gedauert, bis ich endlich akzeptiert hatte, dass du nicht zurückkommen würdest“, fuhr sie fort. „Aber da war auch schon klar, dass die Leute in der Mühle mich brauchten, als die einzig vernünftige Beltrane. Ich habe als Puffer zwischen ihnen und meinem Vater agiert.“

Zehn lange Jahre hatte sie allein unter diesem Mistkerl Beltrane gelitten. Seine Liebste hatte ein schreckliches Leben geführt, während er sich in seinem Mitleid gesuhlt hatte.

Der Schmerz und die Qual, die er empfand, wurden so heftig, dass Chase den Tod in diesem Moment fast als Erlösung empfunden hätte. Aber er wollte nicht sterben. Sterben würde bedeuten, Kate wieder allein zu lassen, und das würde nie wieder geschehen. Nie wieder.

Er stand auf, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Ich verdiene dich nicht, chérie. Aber ich bitte dich, mich nicht zu verlassen.“ Er strich sich mit der unverletzten Hand über die Augen, um die Tränen fortzuwischen. „Wenn du mich nicht lieben kannst … oder mich nicht heiraten willst … verstehe ich das. Aber gib mir eine Chance, alles wiedergutzumachen.“

Kate hob den Blick von seiner blutenden Hand. „Ich liebe dich, Chase. Ich habe dich immer geliebt. Als ich sagte, dass wir nicht heiraten können, da ging es um den Fluch. Ich hatte Angst davor und Angst um unser Baby.“

Sie liebte ihn. Chase brauchte eine geschlagene Minute, um diese Aussage zu verarbeiten. Dann zog er Kate in seine Arme.

„Es gibt keinen Fluch, chérie“, flüsterte er. „Ich schwöre es. Und diesmal werde ich nicht zulassen, dass euch etwas geschieht. Wir werden dieses Baby bekommen … und noch viele weitere. Sie werden das Kind, das wir verloren haben, nicht ersetzen, aber unsere Familie wird zusammen sein, und wir werden stark sein, denn es ist eine Familie, die aus Liebe entstanden ist.“

Kate berührte sanft sein Gesicht und schaute ihm in die Augen. „Aber ich habe den Geist der Roma gesehen.“

„Nein“, widersprach er und zog den Schal aus seiner Tasche. „Dies ist ein echter Schal. Fühl selbst. Du hast eine lebendige Person gesehen, keinen Geist. Wenn es je einen Fluch gegeben hat, dann ist er jetzt aufgehoben.“

Kate nahm den Schal und ließ ihn langsam durch die Finger gleiten, dann sank sie aufschluchzend an seine Brust.

Chase hielt sie fest umschlungen und kämpfte gegen seine Freudentränen an. Es war ein Wunder. Es war Magie. Es war sein Herzenswunsch.

Die alte Roma. Er wusste nicht warum, aber die alte Frau hatte sein Leben gerettet. Er schwor sich, irgendwann den wahren Grund dafür herauszufinden.

„Sag es mir noch einmal, chérie“, flüsterte er.

Kate hob den Kopf und strahlte ihn unter Tränen an, weil sie genau wusste, was er hören wollte. „Ich liebe dich, Chase. Ich habe dich immer geliebt. Und ich werde dich immer lieben.“

EPILOG

Passionata Chagari stand im Schatten der Weide im Sumpf und beobachtete, wie das Vermächtnis des jungen Severin sich erfüllte. Er heiratete die Frau, die er sich von Herzen gewünscht hatte. Endlich, dachte sie. Chase Severin hatte endlich sein Erbe erhalten. Er war der Liebe würdig geworden.

Aber sie wusste, es fehlte noch etwas, damit ihr Auftrag vollständig erfüllt war. Als die Hochzeitsgesellschaft sich auf der Terrasse versammelte, richtete Passionata ihre Gedanken auf Chase Severin, damit er ihrer Gegenwart gewahr wurde.

Chase ließ seinen Blick gedankenverloren über die Plantage streifen und erhaschte einen Blick auf schillernde Farben, die wie eine Neonreklame im Sumpf aufleuchteten. Er überzeugte sich davon, dass Kate Gesellschaft hatte und stahl sich davon.

Er brauchte nicht lange zu suchen. Die alte Frau, die ihm das Ei gegeben hatte, stand wartend unter der Weide.

„Sagen Sie mir, warum Sie hier sind“, forderte er sie auf. Das war alles so unheimlich. Er hoffte, dass Kate die Alte nie zu Gesicht bekommen würde.

„Willst du noch eine Geschichte hören, Severin? Ich bin hier, um sie dir zu erzählen.“

Chase verschränkte die Arme vor der Brust. „Schießen Sie los. Aber ich glaube nicht an Verwünschungen und Flüche.“

„Doch du glaubst jetzt an die Magie, das weiß ich.“

Chase hatte sich längst eingestehen müssen, dass das Ei tatsächlich über magische Kräfte verfügte, aber er würde einen Teufel tun und das zugeben. „Erzählen Sie einfach Ihre Geschichte. Was hat meine Großmutter getan, um solch ein Vermächtnis zu verdienen?“

„Vor langer Zeit begegnete man uns fahrendem Volk mit Misstrauen und Missachtung, so wie heute wohl noch immer“, begann sie. „Als ich eine junge Frau war und mein erstes Kind erwartete, gab es plötzlich Komplikationen. Damals waren die magischen Kräfte meines Vaters noch recht bescheiden. Er entschied, dass mein Kind und ich einen Arzt brauchten, da anscheinend nichts anderes half.“ Sie seufzte. „Aber kein Arzt wollte mich behandeln. Mein ungeborenes Kind und ich waren kurz davor, diese Welt zu verlassen, als Lucille, die damals selbst noch ein junges Mädchen war, mich fand, mich heimlich in das Haus ihres Vaters brachte und ihren Arzt bat, sich um mich zu kümmern.“

Chase war fasziniert. Aber die Geschichte erinnerte ihn so sehr an seine und Kates Geschichte und an ihr verlorenes Baby, dass er eine Gänsehaut bekam.

„Ohne Lucilles Güte und Freundlichkeit hätten mein Kind und ich nicht überlebt. Viele Jahre suchte mein Vater nach einem Weg, diese Schuld zu begleichen. Doch Lucille benötigte nichts, was wir ihr geben konnten. Also entwickelte mein Vater seine magischen Kräfte weiter.“

„Moment“, unterbrach Chase sie. „Wie macht man das?“

„Das ist nur für uns fahrendes Volk bestimmt. Frag nicht.“

Sie fuhr fort: „Das Einzige, was Lucille wollte, war eine Versöhnung mit ihrer Tochter, aber das überstieg die Fähigkeiten meines Vaters. Ihre Tochter, deine Mutter, war schon vor Jahren gestorben.“

In den Augen der Roma lag der Glanz vieler ungeweinter Tränen. „Mein Vater lag im Sterben, als er hörte, dass auch Lucilles Ende nahte. Also verfasste er sein Vermächtnis und ließ mich schwören, dass ich es erfüllen würde. Weil ich selbst in Lucilles Schuld stand, wollte ich seine Bitte gern befolgen. Die Erben von Lucille sollten jeder ein magisches Geschenk erhalten. Geschenke, die ihnen die Liebe bringen konnten. Etwas, das sie nicht hatten, sich aber über alles wünschten.“

Sie nickte. „Und so ist es geschehen.“

Es war eine merkwürdige Geschichte, doch Chase glaubte jedes Wort. Er hatte den Zauber mit eigenen Augen gesehen.

„Ich habe nicht nach Ihnen gesucht, um Ihre Geschichte zu hören, aber ich bin froh, dass Sie sie mir erzählt haben.“

Passionata neigte fragend den Kopf.

Chase lächelte sie an. Sein Leben war so voller Liebe und Glück, dass er das Gefühl hatte, er würde nie wieder aufhören können zu lächeln.

„Ich kam hierher, um mich zu bedanken“, sagte er schmunzelnd. „Sie haben mein Leben gerettet mit Ihrem Zauber, und so können Sie Ihre Aufgabe als vollkommen erfüllt ansehen.“

Mit diesen Worten ging er davon, denn er konnte es nicht erwarten, zu seiner Braut zurückzukehren. Er würde seiner Großmutter, die er nie kennengelernthatte, immer dankbar sein.

Endlich war das Leben gut. Und solange er die Liebe in seinem Herzen bewahrte, würde es immer magisch bleiben.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Wirbelwind der Leidenschaft

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Zauber der Verführung

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Süßer Skandal

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG