Date: 2011-12-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Zeitgenössisch; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Umweht vom betörenden Duft des Jasmins betritt Gina den Palast von Kabuyadir. Der Scheich hat sie eingeladen, weil ihr Auktionshaus kostbare Juwelen für ihn verkaufen soll. Was für ein Schock, als sie entdeckt, dass ihr Gastgeber kein Unbekannter ist! Er ist der geheimnisvolle Zahir, mit dem sie vor Jahren eine magische Liebesnacht unter dem sternenübersäten Himmel der Wüste verbrachte. Sofort ist die Anziehung wieder da, hingebungsvoll genießt Gina Zahirs heiße Küsse. Bis sie erfährt, dass ihr Traummann eine arrangierte Ehe mit der Tochter des Emirs plant!
Publisher: Cora-Verlag

Maggie Cox

Die Juwelen des Scheichs

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Maggie Cox
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2005 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Rita Koppers

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-017-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

1. KAPITEL

Wer liebte je, wenn nicht beim ersten Blick?

William Shakespeare: „Wie es euch gefällt“

Königreich von Kabuyadir

Der Wind trug das Schluchzen zu Zahir. Zuerst glaubte er an eine Einbildung. Doch als er auf den Balkon trat, der auf den Innenhof mit dem Mosaikboden hinausging, hörte er es wieder.

Eigentlich hatte er sich entschlossen, die Party zu verlassen, da er nicht in der richtigen Stimmung zum Feiern war und nach Hause fahren wollte. Er hatte sich in den Salon seines Freunds Amir zurückgezogen, um ein paar Minuten dem oberflächlichen Geplauder zu entkommen, an dem er sich nur mit größter Mühe beteiligen konnte. Kurz darauf hatte er sich beim Gastgeber entschuldigt, dass er früher gehen würde. Und Amir, der Zahirs Situation zu Hause kannte, verstand ihn voll und ganz.

Doch jetzt ging Zahir plötzlich in den Innenhof hinunter, wo ihn warme Luft und betörende Düfte umfingen. Neugierig sah er sich um. Aber wonach sollte er eigentlich suchen? War es ein Kind gewesen, das geschluchzt hatte? Oder vielleicht ein verwundetes Tier? Möglicherweise hatten sein müder Geist und sein bedrücktes Herz ihm aber auch einen Streich gespielt und er hatte sich das leise Schluchzen nur eingebildet.

Für einen Moment übertönte das plätschernde Wasser, das aus dem Mund einer Meerjungfrau in den wie eine Muschel geformten Springbrunnen lief, jedes andere Geräusch.

Plötzlich sah Zahir aus dem Augenwinkel etwas Rosafarbenes aufblitzen. Er kniff die Augen ein wenig zusammen und starrte zu der im Dunkel liegenden Ecke mit der Steinbank, die beinahe ganz von einem großen Jasminstrauch verdeckt wurde. Zwei ausgesprochen hübsche Füße lugten darunter hervor. Interessiert trat er näher.

„Wer ist da?“

Um nicht bedrohlich zu klingen, hatte er bewusst leiser gesprochen. Trotzdem schwang die ihm eigene Autorität in seiner Stimme mit. Ein Schniefen, ein leises Luftholen, dann tauchte ein langer, schlanker Arm aus dem Busch auf und schob die schützenden Zweige zur Seite. Zahir holte zischend Luft.

„Ich bin’s … Gina Collins.“

Dieser mit lieblicher Stimme gegebenen Erklärung folgte der Anblick der erstaunlichsten blauen Augen, die er je gesehen hatte. Sie leuchteten mit der gleichen kristallklaren Stärke wie der helle Mond.

„Gina Collins?“ Mit dem Namen konnte Zahir nichts anfangen, dafür umso mehr mit der hellhaarigen Schönheit, die barfuß in einem bodenlangen Kleid in Rosa vor ihm stand.

Ein Abbild von Schönheit, das kein Mann so schnell vergessen würde. Kein Wunder, dass sie sich hier draußen vor den Blicken der anderen versteckt. Kein heißblütiger Mann könnte dieser Versuchung widerstehen.

Schniefend wischte sie sich mit dem Handrücken über die feuchten Wangen.

„Jetzt weiß ich immer noch nicht, wer Sie sind“, erklärte Zahir und hob eine Braue.

„Ich … tut mir leid. Ich bin Professor Moyles Assistentin. Wir sind hier, um Mrs Husseins Bücher zu katalogisieren.“

Vage erinnerte Zahir sich daran, dass Amirs Frau Clothilde, die als Dozentin an der Kunstakademie arbeitete, erwähnt hatte, dass sie sich für ihre große und kostbare Bibliothek Hilfe holen wollte.

„Ist die Arbeit denn so entsetzlich, dass Sie sich hier draußen verstecken müssen?“, zog er die schöne Fremde sanft auf.

Ihre großen blauen Augen weiteten sich. „Ganz und gar nicht. Die Arbeit macht mir Spaß.“

„Dann würde ich gern wissen, warum Sie geweint haben?“

„Ich … ich habe einfach …“

Zahir spürte, dass es ihm nicht das Geringste ausmachte, auf die Antwort zu warten. Für Ungeduld war jetzt kein Platz, als er ihre exquisiten Züge betrachtete. Sie wirkten, als wären sie von einem göttlichen Künstler geschaffen worden, der sie angebetet hatte. Besonders ihre vollen Lippen, die leicht zitterten.

Auch in ihrem leisen Seufzer schwang ein Zittern mit. „Ich habe heute erfahren, dass es meiner Mutter nicht gut geht und sie im Krankenhaus liegt. Meine Arbeitgeber haben mir freundlicherweise sofort einen Flug gebucht, sodass ich morgen früh nach England zurückfliegen kann.“

Eine Welle aus Mitgefühl und Verständnis erfasste Zahir. Er wusste nur zu gut, wie es war, wenn die Mutter erkrankte, wie es sich anfühlte, hilflos zusehen zu müssen, wie es ihr mit jedem Tag schlechter ging, ohne etwas tun zu können. Was ihn aber zutiefst entsetzte war die Verwirrung, die ihn bei ihrer Erklärung befallen hatte, dass sie wieder nach Hause fliegen würde.

„Es tut mir sehr leid, dass Sie diese traurige Nachricht bekommen haben … und trotzdem ist es sehr bedauerlich, dass Sie wieder nach Hause fliegen, bevor wir uns richtig kennengelernt haben.“

Eine Falte erschien auf ihrer glatten Stirn. „Obwohl meine Mutter krank ist, würde ich lieber bleiben. Finden Sie das sehr schlimm von mir? Mir war bisher gar nicht bewusst, wie schmerzlich der Abschied für mich sein würde. Aber über diesem Ort liegt eine Art Zauber, der mich in seinen Bann zieht.“

Ihre Antwort überraschte ihn so sehr, dass Zahir einen Moment kaum wusste, was er denken oder sagen sollte. „Also gefällt Ihnen dieser Teil der Welt? Dann müssen Sie bald zurückkommen, Gina … sehr bald. Vielleicht wenn Ihre Mutter wieder ganz gesund ist?“ Er verschränkte die Arme über der Brust, ein freundliches, wohlwollendes Lächeln auf den Lippen.

„Ja, das würde ich tatsächlich sehr gern. Auch wenn ich es nicht erklären kann, habe ich das Gefühl, hier mehr zu Hause zu sein als in meiner Heimat. Ich liebe dieses Land.“

Plötzlich leuchtete ihr Gesicht auf, als würde es von innen erstrahlen. Und Zahir hatte es mit einem Mal gar nicht mehr eilig, Amirs Anwesen zu verlassen.

„Sie halten mich jetzt sicher für sehr unhöflich, weil ich allein hier draußen sitze, während alle anderen im Haus sind. Aber die Feier zu Ehren von Mr Husseins Neffen, der seinen Abschluss gemacht hat, sollte eine fröhliche Angelegenheit sein, die ich durch meine traurige Stimmung nicht verderben wollte. Mir fiel es plötzlich schwer, mich zu unterhalten, weil ich so aufgewühlt bin.“

„Es gibt hier sicher keine Menschenseele, die nicht Verständnis für Ihre Lage hätte, Gina. Aber es ist schön, dass Sie an der Party teilgenommen haben. Es ist hier üblich, Freunde und Bekannte einzuladen, um sie daran teilhaben zu lassen, wenn in der Familie etwas gefeiert wird.“

„Das gefällt mir ja so an den Menschen hier. Die Familie ist ihnen sehr wichtig.“

„Ist es anders, da wo Sie herkommen?“

Sie zuckte mit den Schultern und sah zur Seite. „Einige empfinden vielleicht genauso … aber nicht alle.“

„Jetzt habe ich Sie wieder traurig gemacht.“

„Nein, das haben Sie nicht. Sicher bin ich traurig, weil meine Mutter krank ist. Aber ehrlich gesagt haben wir nicht das liebevolle Verhältnis, das ich mir wünschen würde. Meine Eltern sind eingefleischte Akademiker. Bei ihnen geht es um Fakten, nicht um Gefühle. Die stehen ihnen nur im Weg. Doch jetzt habe ich Sie lange genug mit meinen Problemen gelangweilt. Es war sehr nett, Sie kennenzulernen, aber Sie sollten wohl besser wieder hineingehen.“

„Das eilt nicht. Haben Sie Lust, noch ein bisschen mit mir hier draußen zu bleiben? Ganz egal, was gerade in unserem Leben passiert, es ist doch eine wunderschöne Nacht, oder nicht?“

Als Zahir die Hand ausstreckte, um sie zurückzuhalten, weiteten sich ihre lebhaften blauen Augen überrascht. Er reagierte auf ihren verwunderten Blick nicht nur mit Faszination. Gina Collins’ seidenweiche Haut machte ihn fast schwindelig vor Verlangen. Ihm war, als würde ein heißer Wüstenwind durch seinen Blutkreislauf jagen. Er schaffte es kaum, den Blick von ihr zu lösen.

„Na schön, dann bleibe ich noch ein oder zwei Augenblicke. Sie haben recht, es ist wirklich eine wunderschöne Nacht.“ Gina verschränkte die Arme vor der Brust und trat ein Stück zurück, als wäre ihr plötzlich bewusst geworden, dass sie sich viel zu nah waren. „Sind Sie mit Mr Husseins Familie verwandt?“

Zahir bemerkte den Anflug von Neugier in ihrem Blick.

„Nein, verwandt sind wir nicht, aber Amir und ich sind seit Langem befreundet. Für mich ist er wie ein Bruder. Ich heiße übrigens Zahir“, stellte er sich mit einer respektvollen Verbeugung vor.

Ob sie wohl wegen der Verbeugung errötet oder weil ich nur meinen Vornamen genannt habe? dachte Zahir. In der westlichen Welt mochte man sich so leger verhalten, wenn man sich ungezwungen auf einer Party kennenlernte. Aber hier in Kabuyadir benahmen sich Männer in seiner Position nicht so – vor allem dann nicht, wenn sie dazu bestimmt waren, einmal ein Königreich zu regieren.

„Zahir …“ Leise wiederholte sie seinen Namen, als wäre er etwas ganz Besonderes. Der sinnliche Klang ihrer Stimme sandte Zahir einen Schauer über den Rücken. „Selbst die Namen hier umgibt ein geheimnisvoller Zauber“, fügte sie schüchtern hinzu.

„Kommen Sie.“ Sein Blut erhitzte sich noch mehr bei dem Gedanken, sie für eine Weile ganz für sich allein zu haben. „Spazieren wir ein bisschen über das Anwesen. Es wäre doch zu schade, diesen herrlichen Vollmond einem leeren Garten zu überlassen, ohne dass jemand ihn gebührend bewundert. Meinen Sie nicht auch?“

„Wird man Sie denn im Haus nicht vermissen?“

„Sollten meine Gastgeber sich Gedanken machen, dass ich so unerwartet verschwunden bin, werden sie zu höflich sein, um es zu sagen. Außerdem muss ich niemandem außer Allah über mein Tun und Lassen Rechenschaft ablegen.“

Die Frau vor ihm verstummte bei diesen Worten. Zahir blickte auf ihre schlanken Füße, deren Nägel den gleichen bezwingenden Farbton hatten wie ihr Kleid.

„Wenn wir zusammen spazieren gehen wollen, brauchen Sie Ihre Schuhe.“

„Sie stehen drüben bei der Bank.“

Gina ging zurück zu dem steinernen Sitz, versteckt hinter grünen Blättern und umweht vom berauschenden Duft weißen Jasmins. Dort schlüpfte sie in ihre flachen Sandalen. Als sie wieder zu Zahir sah, fiel ihr eine goldene Haarsträhne in die Stirn. Lächelnd strich sie die Haare aus dem Gesicht.

Noch nie zuvor hatte ihn das Lächeln einer Frau sprachlos gemacht, so wie jetzt. Er räusperte sich. Ohne weiter darüber nachzudenken, streckte er seine Hand aus. Als sie ihre Hand vertrauensvoll in seine legte, verlor Zahir jedes Gefühl für Raum und Zeit. Die Trauer und der Gefühlsaufruhr, der seit dem Tod seiner Mutter in ihm tobte, lösten sich auf.

Aber auch Gina war fasziniert von ihrem Gegenüber. Ihr gefielen das markante Gesicht mit den unergründlichen dunklen Augen und das lange, glänzend schwarze Haar, das ihm bis auf die Schultern fiel. Mit dem langen Gewand, jalabiya genannt, und dem locker um die schmalen Hüften geschlungenen hellbraunen Gürtel hätte er an den Hof eines reichen Kalifen aus längst vergangenen Zeiten gepasst.

Auch wenn es gefährlich sein mochte, einem Mann zu vertrauen, den sie eben erst kennengelernt hatte, glaubte Gina, dass es ihr vom Schicksal bestimmt war, diesen Mann getroffen zu haben. In diesem Teil der Welt nannte man es Kismet. Gerade jetzt brauchte sie ein starkes, verständnisvolles Gegenüber, das ihr die Unsicherheit nahm. Und etwas sagte ihr, dass Zahir ein Mann war, der Gefühle wirklich verstand – was für ein berauschender Gedanke.

Sie nahmen einen gepflasterten Weg, der sich durch den Garten schlängelte. Eine hohe Steinmauer umgab das Gelände und ließ das gesamte Gebäude wie eine Festung wirken. Während das helle Mondlicht ihnen leuchtete, überlegte Gina einmal mehr, wie sie das lähmende Einerlei des Alltags ertragen sollte, wenn sie wieder zu Hause war.

Sobald ihre Mutter sich wieder erholt hätte, würden ihre Tage zweifellos wieder nach dem gleichen Muster ablaufen – als ob lediglich und unabsichtlich eine falsche Note gespielt worden wäre, die schnell berichtigt und vergessen wurde. Doch in Gina wuchs eine Sehnsucht nach etwas Tieferem in ihrem Leben.

Vermutlich hatte sie sich nur etwas vorgemacht, als sie glaubte, dass ein fleißiges Studium und akademische Grade vor ihrem Namen ausreichen würden, um sie zu begeistern und ihr zu einem erfüllten Leben zu verhelfen. Denn seit sie in Kabuyadir war, fragte sie sich, ob sie tatsächlich den richtigen Weg eingeschlagen hatte.

Natürlich liebte sie ihre Arbeit immer noch. Doch hier, auf der anderen Seite der Erde, hatte sie ein ganzes Paradies an Eindrücken, Klängen und Düften entdeckt, die sie in ihren historischen Büchern nie in dieser Weise kennengelernt hatte.

Ihre Eltern – beide Professoren in ihrem jeweiligen Fachgebiet – fanden genügend Erfüllung in ihren Studien, die sie auch menschlich miteinander verbanden. Ihre Ehe beruhte auf gleichen Interessen und professioneller Bewunderung, aber tiefer gehende Gefühle waren wohl nie im Spiel gewesen. Verantwortungsbewusst hatten sie Gina großgezogen, sie vor Leid und Gefahr beschützt und getan, was richtig war. Es verstand sich von selbst, dass sie eine akademische Karriere einschlug. Nur sehr selten hatte Gina von ihren Eltern gehört, dass sie sie lieb hatten.

Jetzt war ihre Mutter krank, und Gina ahnte genau, wie ihr Vater damit umging. Er würde sich noch mehr in die Welt des Intellekts zurückziehen, anstatt Gefühle zu zeigen. Sie selbst würde verlegen im Krankenhaus am Bett ihrer Mutter sitzen und kaum wissen, was sie sagen oder worüber sie reden sollte.

Ihr Herz war voller Mitgefühl, aber sie hätte schon längst gegen den Weg aufbegehren müssen, den ihre Eltern ihr vorgegeben hatten. Um die akademische Welt voller Bücher hätte sie einen großen Bogen machen sollen. Was hat sie mir denn gebracht? dachte Gina. Ich bin völlig abgestumpft. Eine sechsundzwanzigjährige, alleinstehende Frau, die sich von Fertiggerichten ernährt, weil sie nie gelernt hat zu kochen – noch ein Erbe meiner ständig beschäftigten Eltern. Und die bis heute noch nie eine Beziehung zu einem Mann gehabt hat, die wirklich von Bedeutung gewesen wäre.

Sie hatte ein paar Freunde, die ähnlich lebten und dachten. Doch seit Gina in Kabuyadir war, wusste sie, dass der Wunsch nach gegenseitiger Liebe in ihrem Herzen immer stärker wurde. So stark, dass sie ihn nicht länger ignorieren konnte.

„Wussten Sie eigentlich, dass die alten Seher und Astrologen das Schicksal der Könige anhand der Sterne bestimmt haben?“ Ihr Begleiter deutete zu der dunkelblauen Himmelskugel, die übersät war mit kleinen leuchtenden Diamanten.

Ein hilfloser Schauer erfasste Gina. Daran war nicht nur Zahirs dunkles, attraktives Äußeres schuld, sondern auch seine Stimme, in der Kraft und Magie mitschwangen. Zusammen mit der traumhaften Atmosphäre der warmen Wüstennacht wob sich mit zarten, aber unzerstörbaren Fäden ein Zauber um ihr Herz, der seine willige Gefangene für lange, lange Zeit fesseln würde.

„Und was ist mit all denen, die ein normales Leben führen so wie ich, die keine Könige, Königinnen oder etwas Besonderes sind? Offenbart sich deren Schicksal auch in den Sternen?“, fragte sie.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als Zahir auch ihre zweite Hand nahm und die Handflächen nach oben drehte. Sein dunkler Blick war eindringlich auf die feinen Linien gerichtet, die ihre sonst glatte Haut durchzogen. Eine warme Brise strich durch den Garten und zerzauste ihre blonden Haare.

„Ich glaube nicht, dass Sie in irgendeiner Weise ein gewöhnlicher Mensch sind. Ihnen ist ein wunderbares Schicksal bestimmt, rohi. Wie könnte es auch anders sein?“

„Sie wollen nur freundlich sein. Schließlich kennen Sie mich gar nicht. Mir ist noch nie etwas Außergewöhnliches passiert, außer dass ich hierhergekommen bin.“

„Es betrübt mich, dass Sie offenbar kein Gespür für Ihren Wert haben, Gina … für Ihre strahlende Schönheit.“

„Das hat noch niemand zu mir gesagt.“

„Dann müssen die Menschen in Ihrem Leben blind sein – abgestumpft gegen Schönheit und Anmut.“

Mit großen Augen starrte sie ihn an, als er seinen Kopf zu ihr hinunterbeugte. Ihr kam nicht einmal der Gedanke, sich gegen das zu wehren, was unausweichlich schien. Ginas Trauer und Enttäuschung über das Leben waren gänzlich vergessen und machten einer lächerlichen Hoffnung und Sehnsucht Platz, als Zahir seine starken Hände auf ihre Hüften legte.

Die sinnliche Berührung war wie ein Feuer, das sich durch den dünnen Kleiderstoff brannte. Als sie Zahirs Mund auf ihrem spürte, waren seine Lippen weicher als Daunen und zärtlicher, als Gina es sich hätte ausmalen können.

Er ging sehr behutsam mit ihr um, als wäre sie ein unruhiges Lämmchen oder ein kleiner Vogel, den er mit seiner Kraft nicht ängstigen wollte. Trotzdem spürte sie eine Hitze in sich, die sie dahinschmelzen ließ. Das dunkle gestutzte Haar an Kinn und über der Oberlippe war weicher, als sie gedacht hatte.

Seine Wärme und sein männlicher Duft berauschten ihre Sinne wie eine Droge, und sie spürte, dass ihre Knie zitterten. Dass sie mehr wollte, war eine schockierende Erkenntnis für sie … viel mehr von diesem mächtigen Zauber, den er bot.

„Ist dir kalt?“, fragte er besorgt. Seine Hände lagen immer noch auf ihren Hüften, während er sie ansah und lächelte.

„Nein, mir ist nicht kalt … ich bin nur nervös, das ist alles.“

„Entschuldige, Gina, ich wollte zu viel auf einmal.“

Als Zahir sich respektvoll zurückziehen wollte, streckte Gina die Hand aus und legte sie auf sein Herz. Sein Gewand aus feinster Baumwolle fühlte sich so sinnlich an wie teuerster Samt. Darunter fühlte sie seine Muskeln, die die Stärke und Energie eines geübten Kriegers ausstrahlten.

Das Flackern in den nachtdunklen Augen verriet ihr, was ihre Berührung in ihm auslöste. Im nächsten Moment schlang Zahir seine Arme um ihre Taille, sodass ihr zitternder Körper seiner harten Männlichkeit mit einem Mal sehr nahe war.

Ihre Gedanken verloren sich in einem Abgrund, als sie von unbekannten Gefühlen überwältigt wurde. Würde er sie jetzt loslassen, müsste sie ihn anflehen, sie festzuhalten. Sie würde alles aufs Spiel setzen – ihren Stolz, ihre Angst, ihr ganzes Herz.

Kurz bevor er ihren Mund eroberte, umwehte sie plötzlich ein Duft nach Jasmin, Rosen und Orangenblüten, der vom Garten herüberkam. Diesen intensiven Moment würde sie für immer in ihrer Seele und ihrem Herzen bewahren. Sie verspürte ein Gefühl von Wildheit, ein ursprüngliches Verlangen nach Zahirs leidenschaftlichem Kuss. Ihre Lippen fanden sich, und ihre Zungen tanzten in wildem Spiel.

Sein Atem kam stoßweise, als er sich von ihrem Mund löste und sie mit flackerndem Blick ansah. „Du reist morgen ab, und ich …“ Er wirkte hin und her gerissen. „Ich weiß nicht, wie ich es ertragen soll, dich gehen lassen zu müssen.“

„Ich will ja nicht gehen … aber ich muss, Zahir.“

„Müssen wir auf diese Weise auseinandergehen? Bei meiner Ehre, Gina, ich habe noch bei keiner anderen Frau so etwas gefühlt … Es ist, als ob … als ob du ein Teil von mir wärst, von dem ich gar nicht wusste, dass ich ihn verloren habe, bis ich dich gesehen habe.“

Während sie ihn mit ihrem Blick verschlang, spürte Gina, wie ihr Herz sich bei dem Gedanken, von ihm getrennt zu sein, schmerzhaft zusammenzog. Würde man sie als herzlos, als kalt und gefühllos verurteilen, weil sie lieber bei Zahir bleiben würde, anstatt zu ihrer kranken Mutter nach Hause zu fliegen? In diesem Moment war es ihr egal. Und warum sollte sie sich auch Gedanken darüber machen, da sie schon so lange der Liebe und jeder warmen menschlichen Berührung beraubt worden war.

Warum sollte sie sich schuldig fühlen und sich mit einer schmerzlichen Verantwortung beladen, wenn sein leidenschaftliches Geständnis genau ihre tiefe Sehnsucht nach etwas Wildem, Warmem und Wundervollem ansprach, das jenseits jeder Vorstellungskraft lag?

„Du wohnst vermutlich in einem der Häuser hier auf dem Anwesen, nicht wahr?“ Er zog sie in den Schutz eines schattigen Baums und warf einen Blick über die Schulter, um nachzusehen, ob sie vielleicht beobachtet wurden. Doch der Garten lag verlassen und still da, nur das Zirpen der Zikaden und das Plätschern des Brunnens waren zu hören.

Gina biss sich auf die Unterlippe und nickte.

„Können wir dorthin gehen?“ Zahir strich mit seinem Daumen an ihren Fingern entlang, sodass die Spannung zwischen ihnen fast unerträglich wurde.

„Ja.“

Schweigend gingen sie bis zum Ende des Gartens, wo ein von Weinranken bewachsener Laubengang zu einem weiteren gepflasterten Bereich führte. Ein Stück weiter, unter hohen Dattelpalmen, lag das imposante weiße Gästehaus mit den Adobeziegeln.

Als Gina nach dem Schlüssel in ihrer Tasche griff, erfasste sie ein seltsam wildes Gefühl, weil sie noch nie so spontan einem Verlangen gefolgt war.

Sie betraten die Eingangshalle, hinter der sich ein großer Wohnraum erstreckte.

„Und wo schläfst du?“, fragte er mit leiser Stimme.

Sie legte ihre Hand in seine, dann führte sie ihn in ihr angenehm kühles Schlafzimmer mit dem Marmorboden und weiter zu dem großen Bett mit dem seidenen Baldachin, der in dramatischen Tönen von Orange und Glutrot flammte. Wandlampen aus Messing tauchten den Raum in ein warmes Licht.

Zahir umfasste Ginas Gesicht mit seinen Händen – starke, warme, vertrauenerweckende Hände. Zweifellos die Hände eines Beschützers. Und sein Blick, sein fester Blick … er war wie ein dunkler Ozean, in den Gina aus freien Stücken eintauchen wollte.

Dass er eine Frau noch nie so sehr gewollt hatte, stimmte tatsächlich. Sein Herz hämmerte in seiner Brust. Wie kann eine solch starke Anziehungskraft so plötzlich entstehen und so heftig sein? überlegte er. Mit all seinen Sinnen war er gefangen und konnte kaum noch klar denken, ganz zu schweigen davon, auf irgendeine verständliche Erklärung zu hoffen. Er ertappte sich dabei, wie er jede Einzelheit dieser fesselnden Züge vor ihm betrachtete. Im Gegensatz zu dem hellen Goldton ihrer Haare waren Ginas Brauen dunkel. Sie besaß eine Schönheit, die er nie vergessen würde.

Vielleicht ist das die einzige Nacht für lange Zeit, in der wir zusammen sein können, dachte Zahir. Wer konnte schon wissen, wie lange Ginas Mutter im Krankenhaus bleiben musste und wann deren bildschöne Tochter nach Kabuyadir zurückkehren konnte? Bei dem Gedanken zog sich sein Magen schmerzlich zusammen. Warum hatte das Schicksal ihm solch einen wertvollen Schatz gereicht, wenn er ihm bald wieder entrissen würde?

„Ich hätte nie erwartet …“

Ginas zitternde Lippen zeigten Zahir, wie nervös sie war. Wie konnte er ihr nur verständlich machen, dass er sie nie wissentlich verletzen oder beschämen würde? Darum hatte er sich eben im Garten umgesehen, ob jemand sie beobachtete. Er würde freiwillig die Schuld auf sich nehmen, sollte jemand auch nur daran denken, sie zu verurteilen.

„Ich auch nicht, rohi.“ Er strich mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe. „Und wenn das Schicksal uns für eine lange Zeit nur diese eine Nacht zugesteht … dann will ich dafür sorgen, dass es eine Nacht wird, die unsere Körper und Seelen nie vergessen werden. Dieses Versprechen gebe ich dir, von ganzem Herzen.“

Drei Jahre später …

„Dad, bist du da? Ich bin’s nur“, rief Gina, nachdem sie mit ihrem Schlüssel die Tür des dreistöckigen Hauses im viktorianischen Stil aufgeschlossen hatte.

Stirnrunzelnd sammelte sie den Stoß Briefe ein, die auf der Matte innen an der Tür lagen. Dann ging sie durch den halbdunklen Flur nach hinten, wo ihr Vater sein Arbeitszimmer hatte. Er saß an seinem Schreibtisch und starrte versunken auf ein altes, vergilbtes Dokument. Mit den wirren grauen Haaren und den knochigen Schultern in dem blauen Hemd wirkte er einsam und unendlich traurig.

Ein Anflug von Schuldbewusstsein mischte sich in Ginas eigene Trauer. Ihr neuer Job bei einem renommierten Auktionshaus hatte sie ganz gefordert, sodass sie ihren Vater zwar jeden Abend angerufen, aber seit einer Woche nicht mehr bei ihm vorbeigeschaut hatte.

„Wie geht es dir?“ Sie beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf seine unrasierte Wange.

Schockiert sah er sie an … als hätte er einen Geist gesehen. Dann verzog er das Gesicht und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich dachte, du wärst Charlotte. Du siehst deiner Mutter mit jedem Tag ähnlicher, Gina.“

Diese Bemerkung überraschte sie so sehr, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte. Es waren seit Wochen die ersten Worte, die einer persönlichen Bemerkung nahekamen. Gerade seine Frau erwähnte er kaum. Ihr Tod vor drei Jahren hatte ihn härter getroffen, als Gina es sich je hätte vorstellen können. Daher war Gina etwas verwirrt über seine Bemerkung.

Jeremy legte das vergilbte Dokument beiseite und versuchte ein Lächeln. „Wie läuft die Arbeit im Auktionshaus?“

„Sie fordert mich ziemlich, um ehrlich zu sein. Gerade wenn ich glaube, etwas begriffen zu haben, stelle ich fest, dass ich noch sehr viel mehr lernen muss.“

„Hört sich ganz so an, als ob du nebenbei auch noch eine wertvolle Lektion fürs Leben lernst.“

„Ich hoffe doch. Denn trotz all meiner Diplome fühle ich mich in dieser Branche noch wie ein Anfänger, Dad.“

„Verstehe, Liebes. Aber lass dir Zeit. Diese ‚Branche‘, wie du es nennst, ist eine lebenslange Passion, die dich nie wieder loslassen wird. Und du bist noch jung … wie alt bist du gleich wieder?“

„Neunundzwanzig.“

„Du meine Güte.“

Sie musste kichern, als sie seine überraschte Miene bemerkte. „Was dachtest du denn, wie alt ich bin?“, erwiderte sie gespielt herausfordernd. Zumindest sieht er jetzt nicht mehr ganz so bedrückt aus, dachte sie.

Ihr Vater kniff die ergrauten Augenbrauen über der Nasenwurzel zusammen. „In meiner Erinnerung bist du immer noch fünf Jahre und greifst mit deiner verklebten Hand nach den Papieren auf meinem Schreibtisch. Schon damals hast du dich für Geschichte interessiert, Hottehü.“

Verblüfft starrte Gina ihn an. „Hottehü?“

„Das war mein Kosename für dich. Erinnerst du dich nicht mehr daran? Deine Mutter fand es sehr amüsant, dass ein Professor für Altertumsforschung und Geschichte sich ausgerechnet so einen Namen ausdenkt.“

„Hier, bitte.“ Sie hatte einen dicken Kloß im Hals, als sie ihm den Stoß Briefe gab, den sie hinter der Tür gefunden hatte.

„Was ist das?“

„Deine Post. Sieht so aus, als ob sie sich schon seit Tagen angesammelt hat. Warum hat Mrs Babbage sie dir nicht hereingebracht?“

Der Blick aus den blassblauen Augen wirkte jetzt wieder verloren. „Mrs Babbage hat letzte Woche leider gekündigt. Ihr Mann musste wegen einer größeren Operation ins Krankenhaus, und sie will ihn so oft wie möglich besuchen. Unter diesen Umständen konnte sie natürlich nicht weiterarbeiten. Also muss ich mich wohl nach einer neuen Haushälterin umsehen.“

Kurz legte Gina die Hand auf seine Schulter. „Das ist jetzt die dritte Haushälterin in einem Jahr, die kündigt“, murmelte sie.

„Ich weiß. Das muss wohl an meiner schillernden Persönlichkeit liegen.“

Sie ignorierte seine komische Bemerkung. Stattdessen sah sie ihn aufrichtig besorgt an. „Und wovon hast du die Woche über gelebt, Dad? Es kann nicht viel gewesen sein, wie es aussieht. Warum hast du mir nichts davon gesagt, als ich dich angerufen habe?“

Für einen Moment erinnerte sie das lange schmale Gesicht ihres Vaters an das eines kleinen Jungen, der von seinem Lehrer zurechtgewiesen worden war. Der Kloß in ihrem Hals schien noch zu wachsen.

„Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst, Liebes … Du bist nicht dafür verantwortlich, verstehst du? Es ist mein Fehler, dass ich nie gelernt habe, mit den Hausangestellten zurechtzukommen. Ich habe mich immer in die Bücher vergraben. Und seit deine Mutter gegangen ist, habe ich für nichts anderes mehr Interesse. Die Leute halten mich für gefühllos, weil ich auf der Beerdigung nicht geweint habe. Aber innerlich habe ich geweint, Gina …“ Seine Stimme brach, und in seinen Augen glänzte es verdächtig. „Innerlich habe ich geweint …“

Darauf wusste Gina keine Antwort. Ihr war, als säße plötzlich ein Fremder vor ihr und nicht der distanzierte, selbstgenügsame, nachdenkliche Mann, der ihr Vater war. Der Mann, den sie nur schwer mit Gefühlen in Verbindung bringen konnte.

Sie tätschelte seine knochige Schulter in der Hoffnung, ihn damit zu beruhigen. „Soll ich uns beiden einen Tee machen? Wir trinken ihn im Wohnzimmer. Und danach gehe ich in den Supermarkt und besorge dir ein paar Vorräte.“

„Hast du es eilig heute Abend, Gina?“ Der verdächtige Schimmer war aus seinen Augen verschwunden. Jetzt lag Wärme darin – und vielleicht sogar Zuneigung.

„Nein, ich hab’s nicht eilig. Warum?“

„Würdest du … ich meine, könntest du noch ein bisschen bleiben? Wir … wir könnten uns unterhalten. Vielleicht erzählst du mir ein bisschen mehr von deiner Arbeit im Auktionshaus?“

War das ein Durchbruch in ihrer schwierigen und manchmal furchtbar distanzierten Beziehung? Warum gerade jetzt? Ihre Mutter war doch schon seit drei Jahren tot. Hatte er so lange gebraucht, um zu merken, dass er Charlotte wirklich geliebt hatte? Dass er seine Tochter liebte?

Gina wusste nicht, ob sie Hoffnung oder Wut verspürte. Sie zog ihre Regenjacke aus und sagte: „Ich habe Zeit. Ich stelle schon mal den Wasserkessel auf den Herd. Und du könntest inzwischen im Wohnzimmer den Kamin anmachen. Es ist kühl im Haus.“

In der Küche schweifte ihr Blick über die Wände mit der abgeblätterten Farbe und die Schränke, in denen vermutlich gähnende Leere herrschte. Sie füllte den Kessel mit Wasser, stellte ihn auf den Herd und schaltete ihn an. Und noch ehe sie sich dessen bewusst war, stiegen Tränen in ihre Augen. Es war schon verstörend genug, ihren Vater so niedergeschlagen und traurig zu sehen, aber noch etwas anderes hatte sie an diesem Tag sehr aufgewühlt.

Ihr Chef hatte sie gebeten, mit einem Team von Forschern an der Herkunft und Geschichte eines kostbaren Schmuckstücks aus Kabuyadir zu arbeiten.

Allein der Name hatte mit aller Macht Erinnerungen in ihr geweckt. Erinnerungen und die Sehnsucht nach einem Mann, dessen Haut den Geruch der Wüste verströmte. Dessen Augen vor Leidenschaft glühten und sie vom ersten Moment an gefesselt hatten. Ein Mann, dem Gina nach einer magischen, unvergesslichen Nacht vor drei Jahren nur widerwillig Lebewohl gesagt hatte, weil sie zu ihrer kranken Mutter nach England zurück musste.

Als Charlotte Collins kurz darauf völlig unerwartet verstarb, war Gina untröstlich gewesen. Und aufgrund ihres starken Verantwortungsgefühls hatte sie sich ihrem Vater gegenüber noch mehr verpflichtet gefühlt. Darum hatte sie sich auch, als Zahir ein paar Tage nach der Beerdigung ein zweites Mal anrief, bewusst entschieden, ihre gemeinsame Nacht voller Leidenschaft zu vergessen und sich stattdessen auf ihre akademische Laufbahn zu konzentrieren. Ihre Mutter hätte sicher gewollt, dass sie beruflich glänzte.

Mit heißen Tränen in den Augen hatte Gina Zahirs aufrichtigen Wunsch, sie möge bald nach Kabuyadir zurückkehren, abgelehnt. Sie hatte ihm erklärt, dass es ihr leidtue. Ihre Nacht sei zwar wundervoll und einmalig gewesen, aber es wäre vollkommen unrealistisch, dass sie wieder zusammenkommen würden. Jetzt, da sie wieder in England war, müsste sie sich auf ihre Karriere konzentrieren, nicht auf eine Affäre. Es wäre dumm von ihr, auf ein flüchtiges Glück zu vertrauen.

Bei diesen Worten hatte sie sich gefühlt, als hätte eine Fremde ihren Körper und Geist übernommen … eine Fremde ohne Hoffnung, die nicht an Liebe auf den ersten Blick oder an ewiges Glück glaubte. Sie wäre sicher, er würde es nach einiger Zeit genauso sehen, hatte sie leise hinzugefügt.

Zahirs Abschiedsworte hatten ihr das Herz zerrissen. „Wie kannst du mir das antun, Gina? Wie kannst du uns das antun?“

2. KAPITEL

Als Zahir durch den Garten ging, den schwerer Blütenduft erfüllte, entdeckte er seine Schwester auf der langen Holzbank bei dem wunderschönen Brunnen. Ihr trauriger Blick wirkte wie immer abwesend, als würde sie in einem fernen Land leben, wo er sie nicht erreichen konnte.

Zahir spürte, wie sich seine Bauchmuskeln unter der schwarzen jalabiya unangenehm anspannten. Sie hatten sich immer sehr nahegestanden, doch seit Farida vor sechs Monaten ihren Mann Azhar verloren hatte, war jegliche Freude aus ihren dunklen Mandelaugen verschwunden, und sie hatte sich immer mehr in sich selbst zurückgezogen. Würde es je wieder anders werden? Er verabscheute den Gedanken, nie wieder ein Strahlen in ihren Augen zu sehen. Und er würde alles dafür geben, um sie wieder glücklich zu sehen. Da ihre Eltern tot waren, hatten sie jetzt nur noch einander.

„Farida?“

Ihr Blick zeigte, dass sie ihn kaum wahrnahm, bevor sie wieder verträumt zum Brunnen sah.

„Ich muss heute geschäftlich in die Stadt und dachte, du würdest vielleicht gern mitkommen. Wir könnten über Nacht im Apartment bleiben und in unserem Lieblingsrestaurant zu Abend essen. Was hältst du davon?“

„Ich würde lieber hierbleiben, wenn du nichts dagegen hast, Zahir. Mir ist heute nicht nach der Hektik in der Stadt – auch wenn ich all die Menschen nur durch die getönten Autoscheiben sehen würde.“

Statt zu antworten, seufzte Zahir schwer. Seit sein Vater tot war und ihm die Herrschaft über Kabuyadir übertragen worden war, erwartete jeder von ihm, dass er die Menschen seines Königreichs mit Weisheit und Umsicht lenkte und ihnen jede Hilfe zuteilwerden ließ. Doch trotz seiner Macht und seiner Stellung schien er bei seiner Schwester komplett zu versagen.

„Was willst du denn den ganzen Tag allein machen?“ Er konnte seine Enttäuschung nicht ganz verbergen.

„Das, was ich immer tue. Hier sitzen und daran denken, wie glücklich ich mit Azhar war und dass es nie wieder so sein wird.“

„Du hättest dich auf eine arrangierte Ehe einlassen sollen, wie es Brauch ist.“ Unruhig ging Zahir auf den Steinplatten auf und ab, die den Brunnen säumten. „Dann wäre es nicht so ein Tiefschlag für dich gewesen, deinen Mann zu verlieren. Diese … diese Liebesheirat war ein Fehler. Hat unsere tragische Familiengeschichte dich das nicht gelehrt?“

Endlich sah Farida ihn an. „Wie kannst du so etwas Schreckliches sagen? Die Ehe unserer Eltern ist auch nicht arrangiert worden, und sie haben genau die Freude und das Glück erlebt, um das jeder sie beneidet hat. Hast du das schon vergessen? Vater hat mir einmal erzählt, dass nichts auf der Welt ihn so glücklich macht und mit Zufriedenheit erfüllt wie die Liebe zu unserer Mutter.“

Mit verschränkten Armen blieb er vor ihr stehen. „Und er war ein gebrochener Mann, als sie starb. Er war so unglücklich, dass er ihr bald gefolgt ist. Das wirst du wohl nicht vergessen haben, oder?“

„Ich mache mir Sorgen, Zahir, weil du dich so verändert hast“, sagte Farida traurig. „Du regierst Kabuyadir beispielhaft. Vater wäre stolz auf dich. Aber die starren Regeln, die du deinem Herzen auferlegst, machen dich kalt. Erinnerst du dich noch an die Prophezeiung des Heart of Courage – das mutige Herz –, das seit Generationen der Familie gehört? Es besagt, dass alle Söhne und Töchter des Hauses Kazeem Khan aus Liebe heiraten werden und nicht aus strategischen Gründen.“

Da Zahir bereits daran arbeitete, dieses verfluchte Schmuckstück zu verkaufen, zuckte er leicht zusammen. „Ja, ja … ich erinnere mich. Aber ich selbst werde mich nicht daran halten. Vielmehr geht es bei meiner Geschäftsbesprechung heute darum, dass ich mit dem Emir von Kajistan in Vorverhandlung um die Hand seiner Tochter trete. Sie ist gerade achtzehn geworden und hat damit das Recht zu heiraten. Eine passende Verbindung, Farida … und vernünftig obendrein.“

„Du hast also vor, die nichtssagende Tochter unseres Nachbarn zu heiraten? Bist du noch bei Sinnen? Sie wird dich innerhalb weniger Stunden zur Weißglut bringen.“

Ihr Bruder kniff die Augen leicht zusammen. „Ja, sicher, aber da es eine Vernunftehe ist, bin ich ja nicht gezwungen, jede wache Stunde mit der Dame zu verbringen. Sie wird ihren eigenen Interessen nachgehen und ich meinen.“

„Und wie sehen die wohl aus, frage ich mich? Regelmäßige Besuche in den Schönheitssalons der Stadt, in der Hoffnung, dort ein Elixier zu finden, das ihr Schönheit schenkt? Ich glaube zwar an die Kraft der Magie, aber dass es einen so starken Zauber gibt, bezweifle ich. Da könntest du genauso gut auf ein Pulver hoffen, das einen Maulesel in einen eleganten Araber verwandelt.“

„Farida!“ Obwohl er sich verpflichtet fühlte, seine potenzielle Braut zu verteidigen, amüsierten Zahir die Worte seiner Schwester insgeheim. Sie erinnerten ihn daran, wie spitzbübisch sie sein konnte. Ein letztes Mal warf er ihr einen flehenden Blick zu. „Willst du nicht doch mitkommen? Wenn meine Geschäftsbesprechung vorbei ist, würde ich deine Gesellschaft wirklich zu schätzen wissen.“

„Tut mir leid, Zahir. Aber du kennst meine Antwort. Ich möchte lieber allein sein. Trotzdem, ich bete darum, dass du zur Vernunft kommst und diese langweilige Ehe mit der Tochter des Emirs vergisst. Hast du dir nie gewünscht, dich so zu verlieben wie unser Vater? Wie unsere Vorfahren … und wie ich auch?“

Zwei leuchtend blaue Augen, umrahmt von langen Wimpern, blitzten in Zahirs Erinnerung auf. Er verspürte plötzlich eine so heftige Sehnsucht danach, Gina wiederzusehen, dass er um Haltung kämpfen musste. Doch die kalte Vernunft sagte ihm, dass selbst die schmerzliche Erinnerung ihn unweigerlich auf einen Weg führen würde, auf dem es nur Verbitterung und Enttäuschung gab.

Die Frau mit den blauen Augen hatte seine inständige Bitte zurückgewiesen, nach Kabuyadir und in seine Arme zurückzukehren. Nie wieder würde er sein Herz so offen auf der Zunge tragen oder einer Frau Vertrauen schenken.

Als er endlich sprach, klang seine Stimme schroff. „Dieser Prophezeiung zu folgen ist sinnlos. Außerdem bin ich kein Masochist, der freiwillig noch mehr Schmerz und Leid ertragen möchte. Nein, das ist kein Weg für mich. Und – kann ich dir irgendetwas aus der Stadt mitbringen?“, fügte er in bemüht heiterem Ton hinzu.

„Nein, danke. Aber fahr vorsichtig und komm bald wieder zurück.“ Pflichtbewusst brachte Farida ein verhaltenes Lächeln zustande, bevor sie sich wieder in ihre einsame Betrachtung des Brunnens verlor.

Gina hatte hart darum gekämpft, nach Kabuyadir fliegen und das Schmuckstück ansehen zu dürfen, über das sie und ihre Kollegen in den vergangenen Wochen Nachforschungen angestellt hatten. Und sie hatte die Schlacht gewonnen. Trotzdem war es für sie eine zweischneidige Sache, an den Ort zurückzukehren, an dem sie die größte Freude und Lust ihres Lebens empfunden hatte. Dennoch hatte sie ihre Chance, mit dem Mann zusammen zu sein, den sie liebte, damals mit Füßen getreten.

Als ihr Kollege Jack Rivers sie beide nun in seinem kleinen Fiat zum Flughafen fuhr, starrte sie schweigend aus dem Fenster und dachte daran, dass sie an den Ort zurückkehren würde, an dem sie ihr Herz an einen attraktiven geheimnisvollen Fremden verloren hatte. Einen Fremden, von dem sie in den vergangenen drei Jahren fast jede Nacht geträumt hatte. Wieder und wieder hatte sie im Traum diese unglaubliche Nacht erlebt, die sie gemeinsam verbracht hatten.

„Zahir.“ Leise murmelte sie seinen Namen.

Nicht zum ersten Mal überlegte sie, wo er wohl war und was er gerade tat. Ob er jetzt mit einer Frau aus seinem eigenen Land verheiratet war? War er Vater eines Kindes, das glücklich zu seinen Füßen spielte und ihn mit Stolz erfüllte? Dachte er je an sie und die unglaubliche Verbundenheit, die sie beide sofort verspürt hatten?

Oder hatte er all das als einen Moment der Verrücktheit abgetan, den er zutiefst bereute, nachdem sie seine Einladung zurückgewiesen und es stattdessen vorgezogen hatte, sich ihrer Karriere zu widmen?

Wütend biss sie sich auf die Unterlippe. Sie hatte das Andenken ihrer Mutter in Ehren halten und ihren Vater stolz machen wollen. Damit hatte sie vielleicht die einzige Chance auf ihr wahres Glück verspielt. Es war schon schlimm genug, dass sie Zahir nach dieser einen Nacht nicht wiedergesehen hatte, die Vorstellung aber, dass er sie wegen ihrer Entscheidung vielleicht verachtete, ertrug sie kaum. Bitte, Gott, nein …

„Was hast du gesagt?“

Erst jetzt merkte Gina, dass sie laut gesprochen hatte, und lief rot an, während sie ihren bebrillten Kollegen von der Seite ansah. „Nichts … ich habe nur laut gedacht.“

„Warst du wirklich schon mal in Kabuyadir? Wie ist es denn da so?“, fragte Jack im Plauderton und nahm die Einfahrt zum Dauerparkplatz.

Einen Moment schloss Gina die Augen und spürte, wie alles zurückkam: der Duft nach exotischen Gewürzen und Räucherstäbchen, der Klang der Sprachen, die ihren Ursprung in den alten persischen und byzantinischen Reichen hatten, die leuchtend bunten Farben der Waren auf dem Markt, der zarte Duft in Husseins Garten.

Am stärksten aber war die Erinnerung an Zahirs markantes Gesicht und an seine Augen von der Farbe dunkler Schokolade. Ein Blick hatte genügt, und ihr Herz gehörte ihm, für immer …

„Jede Beschreibung, die ich dir geben könnte, würde dem Ort nicht im Geringsten gerecht werden. Sieh es dir doch einfach selbst an, wenn wir dort sind.“

Er stellte den Wagen ab und lächelte. „Also gut. Wie geht es übrigens Professor Collins? Woran arbeitet er im Moment?“

Sein Ton verriet sowohl Bewunderung als auch Neugier, und Gina bemühte sich um eine neutrale Miene. Normalerweise trennte sie Privates strikt von Beruflichem, doch es wunderte sie nicht, dass ihr ambitionierter junger Kollege neugierig war. Schon gleich zu Anfang ihrer Zusammenarbeit hatte er ihr gestanden, dass er Jeremy Collins’ größter Bewunderer sei, da dieser sich in seiner langen Laufbahn größte Verdienste erworben hatte.

„Ich habe keine Ahnung, woran er gerade arbeitet. Um ehrlich zu sein, ist er in letzter Zeit ein bisschen angeschlagen. Zum Glück habe ich eine neue Haushälterin für ihn gefunden, die sehr umsichtig zu sein scheint. Also wird es ihm wohl gut gehen, solange ich weg bin.“

Sie hoffte, dass Jack ihr die Angst nicht anhörte, die sie verspürte. Ihr Vater war plötzlich besorgniserregend vergesslich und wirkte noch zerbrechlicher. Ihr Herz klopfte schneller, als sie daran dachte, wie schwer er sich mit den einfachen Aufgaben des Alltags tat, die anderen Menschen spielend von der Hand gingen.

Darum war sie sehr dankbar, dass sie Lizzie Eldridge gefunden hatte, die Gina als neue Haushälterin für die Idealbesetzung hielt. Sie war um die vierzig, alleinerziehende Mutter eines Elfjährigen, praktisch veranlagt, freundlich und konnte zupacken. Sie und Ginas Vater hatten sich von Anfang an prächtig verstanden. Bei ihr ist er in guten Händen, dachte sie, als sie mit ihrem Trolley zu dem Bus ging, der sie zum Flughafeneingang bringen würde.

„Ich kann es gar nicht abwarten, das Schmuckstück ‚leibhaftig‘ zu sehen“, schwärmte Jack. „Der Diamant in der Mitte – oder Almas, wie sie ihn dort nennen – ist schon etwas ganz Besonderes. Der Eigentümer kann eigentlich nicht so knapp bei Kasse sein, wenn man bedenkt, dass er so etwas wie ein Scheich ist. Darum frage ich mich, warum er ihn überhaupt verkaufen will.“

„Das ist nicht unser Problem“, erwiderte Gina. „Ich weiß nur, dass es ein ungeheures Privileg ist, die Geschichte dieses Schmuckstücks studieren zu dürfen. Wie die Nachforschungen ergeben haben, hat man es schon im 7. Jahrhundert in Persien als Meisterwerk gepriesen.“

„Ich frage mich, wie er wohl ist, dieser Scheich aller Scheiche. So wird er jedenfalls genannt. Kaum zu glauben, dass wir in seinem Palast eingeladen sind, anstatt in einem verwanzten Hotel im nächsten Dorf übernachten zu müssen.“

„Mit solchen Äußerungen würde ich vorsichtig sein, wenn wir in Kabuyadir sind. Es könnte als respektlos angesehen werden … was nebenbei bemerkt stimmen würde“, entgegnete Gina streng.

„Bist du schon immer so ein braves Mädchen gewesen, Gina?“ Fragend und etwas spöttisch sah er sie durch seine moderne Brille mit dem schwarzen Rand an. „Benimmst du dich nicht mal daneben?“

Seine Wortwahl empörte sie so sehr, dass sie errötete. Ein einziges Mal hatte sie sich „danebenbenommen“ – und das ausgerechnet in Kabuyadir. Doch damals war es ihr ganz und gar nicht falsch erschienen. Vielmehr war es ihr unter den gegebenen Umständen als das Natürlichste der Welt vorgekommen, weil es rein instinktiv geschehen war. Sie bedauerte keineswegs, was andere als Moment der Verrücktheit betrachten würden, wenn sie davon wüssten. Nicht eine Sekunde hatte sie es je bereut.

Plötzlich verspürte sie eine überwältigende Sehnsucht danach, Zahir wiederzusehen. „Ich bin nicht vollkommen, Jack. Ich habe auch meine Schwächen – wie jeder andere. Und dabei sollten wir es jetzt belassen.“

Es gab Momente im Leben, in denen allein ein Anblick reichte, um einen Eindruck in Seele und Herz zu hinterlassen, der nie mehr auszulöschen war. Und der weitläufige Innenhof des Scheichs Kazeem Khan gehörte ganz sicher dazu.

Schützend schirmte Gina ihre Augen mit der Hand gegen das gleißende Sonnenlicht ab, das von den hohen goldenen Türmen zurückgeworfen wurde. Sie warf einen Blick zu Jack, der genauso fasziniert war, und schüttelte den Kopf. Worte schienen unnötig.

Als sie das Gesicht wieder zum Himmel hob, bemerkte sie den beeindruckenden Wachturm aus Stein, der sich noch über die Spitze des goldenen Dachs erhob. Früher musste dieser Palast einmal eine sehr beeindruckende und nicht zu überwindende Festung gewesen sein. Noch vieles zeugte davon, da sein Äußeres von der Moderne des 21. Jahrhunderts kaum berührt war.

Ein schlanker junger Mann mit wachsamen, bernsteinfarbenen Augen, traditionell gekleidet in jalabiya und einen Turban mit bunter Kordel, stand geduldig wartend da, während die beiden Europäer das bestaunten, was für ihn zweifellos alltäglich war. Er erklärte, dass sein Name Jamal sei und er sehr stolz darauf wäre, für Scheich Kazeem Khan als Diener zu arbeiten.

Obwohl Gina erschöpft und verschwitzt von der Reise war, spürte sie aufgeregt, dass sie sich nichts von all der Schönheit entgehen lassen wollte.

„Wir müssen uns nicht in der Nachmittagshitze aufhalten. Wir können auch hineingehen. Hier entlang.“ Mit ausladender Geste deutete Jamal auf einen gewölbten Durchgang aus Sandstein. „Ein anderer Diener wird Ihnen Ihre Zimmer zeigen. Dort können Sie sich eine Weile ausruhen. Später werden Sie dann Seine Königliche Hoheit kennenlernen.“

Als sie die Unterkunft für die Gäste sah, verflog Ginas Müdigkeit schlagartig.

War sie schon hingerissen gewesen von dem Haus, in dem sie bei den Husseins gewohnt hatte, so kam es ihr jetzt vor, als würde sie das prächtige Boudoir einer orientalischen Prinzessin betreten. Erlesene Möbel, schwerer Brokat in jeder Schattierung, luftige Vorhänge vor den beiden Fenstern mit azurblauen Läden, die die Hitze abhielten. Der Boden war aus kühlem Marmor. Vor dem riesigen Bett lag ein großer Perserteppich in Gold- und Bronzetönen.

Hätte Gina eine poetische Ader besessen, hätte sie ein Sonett über dieses Bett verfasst. Es war ausladend, mit arabischen Schnitzereien im Kopfteil aus Rosenholz. Unzählige Kissen aus Seide und Brokat lagen auf der Tagesdecke.

Sie seufzte voller Zufriedenheit, als sie sich auf das Bett fallen ließ. Ein wundervoller, wenn auch bittersüßer Tagtraum mit Zahir als Hauptfigur schwirrte durch ihren Kopf. Ob es eine Möglichkeit gibt, ihn wiederzusehen? überlegte sie. War es verrückt von ihr, überhaupt darauf zu hoffen, dass er einem Treffen zustimmen würde?

Die letzte Umarmung damals hatte sie beide mit einer unendlichen Sehnsucht erfüllt. Sie hatte ihm ihre Telefonnummer gegeben, und er hatte versprochen, sie gleich am nächsten Tag anzurufen.

Noch nie war ihr etwas so schwergefallen wie der Abschiedskuss bei der unvermeidlichen Trennung. Der einzige Beweis, dass er überhaupt da gewesen war, war sein männlicher Duft auf ihrem Körper und der prickelnde Schmerz zwischen ihren Schenkeln. Sie hatte ihm ihre Unschuld geschenkt – aus tiefstem Herzen und mit dem stillschweigenden Versprechen, ihn für immer zu lieben, ganz egal, was kommen mochte.

Es hieß, eine Frau würde ihre erste Liebe nie vergessen. In Ginas Fall war es ihre einzige Liebe. Darum würde sie die kostbaren Erinnerungen an diese Nacht auch nie aufgeben. Aber sie hatte auch dafür gesorgt, dass die Erinnerung das Einzige war, was ihr bleiben würde, als sie Zahirs Einladung abgelehnt hatte, zu ihm nach Kabuyadir zurückzukommen.

Selbst jetzt konnte sie immer noch nicht glauben, dass sie ihn zurückgewiesen hatte. Die Trauer um ihre Mutter und die Sorge um den Vater mussten sie damals verrückt gemacht haben, sodass sie nicht mehr klar hatte denken können.

Der Schmerz und die Fassungslosigkeit in Zahirs stolzer Stimme hatten in den letzten drei Jahren immer wieder in Ginas Kopf nachgeklungen. Sie vergrub ihr Gesicht in dem weichen Seidenkissen und spürte, wie Tränen des Bedauerns und der Sehnsucht in ihren Augen brannten, als sie seinen Namen flüsterte … wie ein Gebet.

Farida hatte sich in ihre Räumlichkeiten zurückgezogen, sodass Zahir sich seinen Gästen aus England widmen konnte. Denn sollte sie von seiner Absicht erfahren, das Heart of Courage zu verkaufen, würde sie nur unruhig werden und weinen. Seine Schwester schien davon überzeugt, dass diese Juwelen eine prophetische Kraft besaßen. Aber er war sicher, sie von der Richtigkeit des Verkaufs überzeugen zu können, wenn erst genügend Zeit vergangen war und sie wieder zu sich selbst gefunden hatte.

In den vergangenen Jahren hatte Farida sehr viel mitmachen müssen. Ihre Eltern waren kurz nacheinander gestorben. Dann war ihr Mann Azhar bei einem Autounfall in Dubai ums Leben gekommen.

Was seine geliebte Schwester jetzt brauchte, waren Frieden und genügend Zeit, damit ihre Wunden verheilten. Und dieses Familienerbstück, das er insgeheim für einen Fluch hielt, würde ihr dabei bestimmt nicht helfen. Für ihn selbst war es nur ein Sinnbild all dessen, was er verloren hatte und woran er immer wieder schmerzlich erinnert wurde.

Die Prophezeiung hatte für ihn jede Bedeutung verloren, als die Frau, in die er sich verliebt hatte, ihn so gefühllos zurückgewiesen hatte.

Das Geld aus dem Verkauf des Schmuckstücks würde er Farida geben. Sie sollte damit tun und lassen, was sie wollte. Er jedenfalls wollte es ganz gewiss nicht haben.

Auch wenn es in den Aufzeichnungen des Palasts genügend Beweise für die Echtheit des Schmuckstücks gab, wollte er diese noch von einem unabhängigen Kenner bestätigen lassen, ehe er es verkaufte. Er hatte sich für das Auktionshaus in Mayfair entschieden, das einen international anerkannten Ruf genoss.

Seine beiden Gäste waren ein Historiker und seine Kollegin, die auf alte Kunstschätze spezialisiert war. Zahir kannte ihre Namen nicht. Die Einzelheiten hatte er seinem persönlichen Sekretär und langjährigen Freund Masoud überlassen, der ausgerechnet jetzt krank geworden war.

Zahir hatte sichergestellt, dass dem weiblichen Gast einer der schönsten Prunkräume im Palast zur Verfügung stand, um ihr seine Achtung und seinen Respekt zu erweisen.

Als er nun im großen Salon wartete, wo er immer seine Gäste empfing, packte ihn eine seltsame Vorahnung, ohne dass er sagen konnte, warum. Ungehalten schüttelte er den unwillkommenen Schauer ab, der ihm über den Rücken lief. Vielleicht wurde er schon genauso seltsam wie seine Schwester, die an alle möglichen übernatürlichen Phänomene glaubte.

Er schob den Ärmel der jalabiya zurück und warf einen Blick auf seine goldene Uhr. Da öffnete sich die reich verzierte Doppeltür am Ende des langen würdevollen Raums, und sein Diener Jamal erschien.

„Königliche Hoheit.“ Er verbeugte sich respektvoll. „Darf ich Ihnen Dr. Rivers und seine Kollegin Dr. Collins vorstellen?“

Zahir war schon ein paar Schritte mit ausgestreckter Hand auf die Tür zugegangen, als er plötzlich wie erstarrt stehen blieb. Neben einem schlanken Mann mit Brille stand eine Frau mit elegant hochgesteckten Haaren, die anmutige Gestalt in einen langen, fließenden Seidenkaftan in einem wunderschönen Blauton gehüllt. Doch was ihm den Atem nahm, waren ihr schönes Gesicht und die fesselnden blauen Augen mit den langen Wimpern.

Gina … träumte er?

Er konnte es nicht glauben. Alle starrten ihn an und warteten darauf, dass er etwas sagte. In diesem Augenblick hätte er sich Flügel gewünscht, um davonfliegen zu können. Stattdessen räusperte er sich und trat zuerst zu dem Mann.

Schon als er dessen Hand schüttelte, wurde sein Mund trocken und seine Brust eng. Denn er wusste, dass er anschließend Gina begrüßen musste, die genauso schockiert und verblüfft war wie er selbst. Ihre kühle, schlanke Hand zitterte leicht unter seiner Berührung. Ihre Blicke trafen sich, und plötzlich schien es nur noch sie beide zu geben.

„Dr. Collins“, hörte er sich mit barscher Stimme sagen, „es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.“

Dann entzog er ihr seine Hand, weil er sich nur allzu deutlich bewusst war, dass sie beobachtet wurden. Er deutete auf die eleganten Liegen, die um einen geschnitzten Beistelltisch gruppiert waren.

„Setzen wir uns doch und machen es uns gemütlich. Jamal, du kannst jetzt bitte auftragen.“

„Selbstverständlich, Königliche Hoheit.“ Der Diener verbeugte sich und zog sich mit geschmeidigen Bewegungen zu der Flügeltür zurück, wobei er sorgsam darauf achtete, Zahir nicht den Rücken zuzukehren.

„Fühlen Sie sich wohl in Ihren Zimmern? Sind sie nach Ihrem Geschmack?“ Sein Blick glitt von Jack Rivers zu Gina und wieder zurück, bevor er sich auf eines der längeren Sofas setzte. Er hoffte, dass sein Lächeln höflich und entspannt wirkte. Vor allem sollte es nicht den Verdacht erwecken, dass Gina und er sich schon kannten und allein ihr Anblick ihm den Boden unter den Füßen weggezogen hatte.

Was für eine höchst prekäre Lage, die all seine diplomatischen Fähigkeiten und sein Taktgefühl forderte. Doch jedes Mal, wenn sein Blick zu ihr ging, wünschte er sich, mit ihr allein zu sein, um von ihr zu erfahren, warum sie ihn zurückgewiesen hatte.

Hatte ein anderer in England auf sie gewartet? Wie oft hatte er sich während der letzten drei Jahre mit dieser Frage gequält? Viel zu oft. Doch einer Sache war Zahir sich ganz sicher. Bevor sie wieder abreiste, würde er es wissen …

„Der Palast ist wirklich beeindruckend und unsere Zimmer mehr als fürstlich – danke“, sagte Jack Rivers, setzte sich neben Gina und legte die Hände um seine Knie. Wie alt ist er wohl? überlegte Zahir. Einen Experten in dieser Fachrichtung hatte er sich älter und distinguierter vorgestellt.

„Das freut mich. Was die Geschichte des Palasts betrifft, wurde er unseres Wissens im neunten Jahrhundert erbaut, als die persisch-byzantinischen Kriege vorbei waren. Für die Menschen dieser Region war er immer ein Zufluchtsort und ein Symbol der Stärke. Von jeher waren sie stolz auf seine erhabene Schönheit und haben mitgeholfen, ihn zu erhalten.“

In hilflosem Verlangen wanderte sein Blick zurück zu Gina. Was denkt sie jetzt wohl? fragte er sich. Ob sie schockiert war, weil sie nun wusste, wer er war? Ob sie sich jetzt für ihre Dummheit verfluchte, ihn damals abgewiesen zu haben? Das war ein unschöner Strohhalm, nach dem er jedoch gern greifen würde – Balsam für seinen verletzten Stolz, den er immer für unantastbar gehalten hatte.

„Und Ihr Fachgebiet sind Antiquitäten, Dr. Collins, nicht wahr?“, fragte er und bemerkte, dass sie heftig atmete.

Bevor sie antwortete, faltete Gina die Hände im Schoß, als wollte sie sich sammeln. „Klassische Antiquitäten und alte Kunstschätze … Mein Kollege Dr. Rivers ist der Historiker im Team, Königliche Hoheit.“

„Dann haben Sie die gleiche Qualifikation?“, erkundigte sich Zahir.

„Mehr oder weniger.“ Jack warf Gina ein lässiges Lächeln zu.

Augenblicklich verspürte Zahir einen Stich von Eifersucht und versteifte sich aus Protest gegen diese beneidenswerte Vertrautheit. „Dr. Collins ist also nicht Ihre Assistentin?“, bemerkte er mit einem Anflug von Spott in der Stimme.

„Meine Assistentin?“ Jetzt verzogen sich die Lippen des jungen Mannes zu einem breiten Grinsen. „Ich will ja nicht respektlos sein, aber dafür ist sie viel zu unabhängig und herrschsüchtig.“

„Ach ja?“ Zahir beugte sich vor und betrachtete eindringlich das Paar erstaunlich blauer Augen. „Sehr interessant … in der Tat.“

3. KAPITEL

Bei jedem anderen Gastgeber wäre Gina nicht davor zurückgeschreckt, ihren Kollegen für seine unangebrachte Bemerkung mit dem Ellbogen in die Rippen zu stoßen – aber nicht hier in Anwesenheit des Scheichs von Kabuyadir. Auch wenn Jack ein brillanter Historiker war, erzielte er für sein Taktgefühl doch nur wenige Punkte.

Gina war völlig verblüfft gewesen, als sie festgestellt hatte, dass Zahir „Seine Königliche Hoheit“ war – der attraktive Scheich eines früher noch mächtigeren arabischen Königreichs, dem obendrein noch das alte und wunderschöne Schmuckstück Heart of Courage gehörte.

Warum hatte er ihr damals nicht die Wahrheit über sich erzählt? Selbst als sie wieder zu Hause war, hätte er bei seinen Anrufen genügend Gelegenheit dazu gehabt – aber er hatte sie nicht genutzt. Hatte er vielleicht befürchtet, dass sie ihre Entscheidung rückgängig machen würde? Und zwar nicht, weil er ein so unglaublicher Mann war, sondern wegen seiner herausragenden Stellung?

„Dr. Rivers und ich sind ein Team, Königliche Hoheit.“ Sie errötete bei der Erwähnung seines Titels, weil es sich so unwirklich anhörte. Ihr Blick blieb trotzdem an ihm hängen. Er trug die traditionelle Kleidung der Männer, wobei der Stoff seines Gewands sehr viel erlesener war als der eines weniger Privilegierten, der sich so etwas nicht leisten konnte.

Mit den breiten Schultern und der selbstverständlichen Autorität, die er ausstrahlte, war er jeder Zoll der Herrscher seines Volkes. Ihn wiederzusehen fühlte sich so an, als könnte sie nach langer Zeit endlich wieder frei atmen.

„Und wir hoffen, dass unser beider Fähigkeiten sich bei unserer Forschungsarbeit ergänzen“, schloss sie mit einem angespannten Lächeln.

Ohne auf ihre Bemerkung einzugehen, sah Zahir sie weiter unverwandt an. Gina konnte nur hoffen, dass er nicht in ihren Augen lesen konnte, die Sehnsucht, Bedauern und Hoffnung widerspiegelten. Darum war sie froh, als die Türen sich öffneten und Jamal mit Erfrischungen zurückkam.

Er stellte ein großes handgefertigtes Tablett aus Messing auf den Beistelltisch. Plötzlich war die Luft mit dem Aroma von Kardamomkaffee erfüllt. Eine Delikatesse, die Gina schon bei ihrem ersten Besuch in Kabuyadir genossen hatte. Jamal goss für jeden Kaffee in kleine Tassen mit Goldrand. Dazu gab es eine sehr köstlich aussehende Auswahl an Konfekt. Als er zunächst Zahir eine Tasse reichen wollte, bedeutete dieser ihm, zuerst Gina zu bedienen.

„Wir haben Ihnen eine Menge über das Heart of Courage zu berichten, Königliche Hoheit“, meldete Jack sich zu Wort, nachdem Jamal sich vor Zahir verbeugt hatte und sich diskret zurückzog, um ihr Gespräch nicht zu stören.

„Positives, vermutlich?“

„Zweifellos, es hat eine unglaubliche Geschichte. Als Historiker hat man nicht jeden Tag das Glück, einen Kunstschatz zu untersuchen, dessen Wurzeln bis in das alte persische Reich zurückreichen.“

„Also haben Ihre eigenen Nachforschungen über seine Geschichte das bestätigt, was mir über den Ursprung schon bekannt war? Dann bin ich froh, dass ich Sie mit der Aufgabe betraut habe. Waren Sie darüber genauso erfreut, Dr. Collins?“

„Aber natürlich, so etwas passiert einem in meinem Beruf wohl nur einmal im Leben. Davon träumen wir alle. Und ich bin sicher, dass ich den Augenblick nie vergessen werde, in dem ich das Schmuckstück endlich in natura sehe.“

„Nun, das dauert noch ein paar Tage. Sie haben beide eine lange Reise hinter sich und sollten erst einmal zur Ruhe kommen und die Gastfreundschaft in meinem Palast genießen. Die Reise war hoffentlich nicht zu anstrengend für Sie?“

„Da Sie sich so freundlich und großzügig gezeigt haben, sind wir erster Klasse geflogen, Königliche Hoheit. Ich bin noch nie so luxuriös gereist. Und ich fürchte, ich könnte mich daran gewöhnen, jetzt, wo ich die Vorzüge einmal kennengelernt habe“, antwortete Jack lächelnd.

„Sie haben in meinem Auftrag viele Wochen damit verbracht, die Geschichte und Herkunft der Juwelen zu erforschen, und Sie sind weit gereist, um mir Ihre Ergebnisse mitzuteilen. Da ist es wohl das Mindeste, Ihnen eine angenehme Reise zu ermöglichen.“

„Wir möchten uns trotzdem noch einmal bedanken“, sagte Gina ruhig.

Als sie merkte, dass Zahir den Blick offenbar nicht von ihr abwenden wollte, wurde ihr glühend heiß. Wie sollte sie das nur ertragen? Seine Nähe aushalten, wenn seine Stellung ihnen doch jegliche Möglichkeit versagte, sich wieder nahe zu sein, selbst wenn sie es beide wollten?

„Genießen Sie in Ruhe Ihren Kaffee und nehmen Sie von dem Konfekt. Morgen nach dem Frühstück haben wir genügend Zeit für unser erstes Gespräch über das Schmuckstück“, erklärte Zahir an sie beide gewandt.

Sein Blick war undurchdringlich, als er Gina wieder ansah. Sie spürte, dass er eine Mauer errichtet hatte, die verhindern sollte, dass sie zu viel sah.

„Leider kann ich Ihnen beim Abendessen heute nicht Gesellschaft leisten. Ich werde einige Zeit nicht im Palast sein. Eine persönliche Angelegenheit. Aber ich werde Jamal anweisen, Ihnen später den Speisesaal zu zeigen. Außerdem wird er Ihnen erklären, wo morgen das Frühstück eingenommen wird.“

Zufrieden lag Gina in der großen Badewanne, eingehüllt vom Duft exotischer Öle. Solche Vergnügen gönnte sie sich nicht oft. Wer hatte ihr nur den Gedanken eingegeben, dass sie sich das Recht darauf erst verdienen müsse? Dass zuerst die Arbeit kam und dann das Vergnügen? Sie musste nicht lange nach einer Antwort suchen, wenn sie an ihre Eltern dachte. Aber ihnen die Schuld zu geben kam nicht infrage, zumal sie als Erwachsene selbst bestimmte, wie sie lebte.

Seufzend wurde ihr bewusst, dass sie schon ein bisschen zu lange in dem Wasser lag. Es hatte sich inzwischen abgekühlt, sodass eine Gänsehaut ihre schlanken Arme überzog. Sie stieg aus der Wanne und trocknete sich mit dem weichen Badehandtuch ab.

Das Diner am Abend war eine Herausforderung gewesen. Unablässig hatte sie Jack angestarrt, der sich mit gesegnetem Appetit auf das Festmahl gestürzt hatte, das für sie vorbereitet worden war. Sie selbst hatte kaum etwas hinunterbekommen, da sich ihr der Magen umdrehte, sobald sie nur an Zahir dachte.

Er hatte sie im Salon allein gelassen, damit sie in Ruhe ihren Kaffee genießen konnten. Beim Gehen hatte er nicht einmal einen Blick zurückgeworfen. Während des Abendessens hatte sie dann Jamals scharfen Blick auf sich gespürt. Sie wusste, dass ihr mangelnder Appetit ein Affront für den gesamten Haushalt war. Daher war sie unendlich erleichtert gewesen, als sie endlich in ihr Zimmer flüchten konnte.

Sie schlüpfte in den großen weißen Bademantel, ging zurück ins Schlafzimmer und zog die Spange aus den goldblonden Haaren, sodass es ihr in weichen Locken über die Schultern fiel.

Als es an der Tür klopfte, schnappte Gina entgeistert nach Luft. Da es nach Mitternacht war, tippte sie auf ein Hausmädchen, das wissen wollte, wann sie zum Frühstück kommen würde.

Sie zog den Bademantel noch fester um sich, verknotete den Gürtel und öffnete die Tür – um sich plötzlich der großen, imposanten Gestalt von Zahir gegenüberzusehen. Das dämmrige Licht aus dem Flur hinter ihm verlieh seinen attraktiven Zügen das Aussehen eines Kriegers, besonders den Augen. Sie schienen vor Zorn zu glühen.

„Entschuldige die späte Störung. Wie ich heute Nachmittag schon sagte, musste ich weg und bin gerade erst zurückgekommen.“

Gina umklammerte den Bademantel fest über der Brust. Sie wusste kaum, was sie denken, geschweige denn sagen sollte. Und dass sie am ganzen Körper zitterte, half ihr auch nicht gerade weiter.

„Kann ich einen Augenblick hereinkommen?“

Schweigend hielt sie die Tür auf und schloss sie dann hinter ihm. Zahir warf einen Blick auf den wunderschön eingerichteten Raum, dann hielt er die Nase in die Luft und lächelte. Sein Lächeln erinnerte sie daran, wie sie sich in Husseins Garten kennengelernt hatten. Die Freundlichkeit in seinen Augen hatte ihr die Angst vor ihm genommen. Doch das, was sich jetzt in seinem Blick spiegelte, war keine Freundlichkeit. Vielmehr lag eine Schärfe darin, die sie wachsam machte.

„Du hast ein Bad genommen?“

„Ich hatte keine Ahnung, dass du Scheich Kazeem Khan bist, und war schockiert, als ich es gemerkt habe.“ Ein leichtes Zittern lag in ihrer Stimme. „Ich weiß, es ist schon drei Jahre her, aber ich nehme an, du hast mich noch nicht vergessen?“

„Natürlich nicht!“ Sein Blick wirkte gequält, und seine tiefe, volle Stimme verriet, dass er eindeutig verwirrt war. „Hast du etwa geglaubt, ich würde diese Nacht je vergessen? Doch herauszufinden, dass ausgerechnet du der Experte für Antiquitäten bist, den ich in London beauftragt habe, hat mich nicht unbedingt erfreut. Wie auch, nachdem du mich so kaltherzig getäuscht hast.“

Ihr war nach Weinen zumute. „Ich soll dich getäuscht haben? Wie denn?“

„Ich habe mich in dieser Nacht in dich verliebt … und ich dachte, du empfindest das Gleiche. Ich habe die Tage gezählt, bis du zurückkommen würdest. Du hattest versprochen, es zu tun. Was glaubst du, wie ich mich gefühlt habe, als du mir am Telefon gesagt hast, du hättest deine Meinung geändert? Dass du nicht zurückkommen wirst und dich lieber auf deine Karriere konzentrieren willst. Ich habe mich gefühlt, als hätte mir jemand einen Eimer kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet.“

„Es ging damals nicht nur um meine Karriere. Meine Mutter ist ganz unerwartet gestorben, ein paar Tage, nachdem sie ins Krankenhaus gekommen war. Davon habe ich dir ja erzählt. Mein Vater hat mich danach zu Hause gebraucht. Wir haben beide sehr getrauert, und ich weiß heute kaum, wie ich damals durch die Tage gekommen bin. Kabuyadir war wie ein Traum …“

Die Härte in Zahirs Miene verriet Gina, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, um ihm zu erzählen, was wirklich geschehen war. Nämlich dass ihr Vater sie angefleht hatte, in England zu bleiben und sich im Gedenken an ihre Mutter auf ihre Karriere zu konzentrieren. Er hatte ihr außerdem gesagt, dass ein Leben in Kabuyadir, in einer fremden Kultur mit einem Mann, den sie kaum kannte, viel zu unsicher für sie wäre. Dass sie in ihrer Heimat sehr viel mehr erreichen könnte.

Schließlich hatte Gina sich dem Druck von Schuld- und Verantwortungsgefühl gebeugt und zugestimmt zu bleiben – auch wenn das hieß, ihr Verlangen nach Zahir zu verleugnen, genauso wie die außergewöhnliche Leidenschaft, die sie miteinander erlebt hatten.

Sein Geständnis, dass er sich in sie verliebt hatte, verwirrte sie sehr. Vor allem konnte sie kaum glauben, dass sie einem so attraktiven, charismatischen Mann tatsächlich etwas bedeutete. Ihn nach so langer Zeit diese Worte sagen zu hören und zu wissen, dass sie einen großen Fehler gemacht hatte, fühlte sich an, als würde ihr jemand ein Messer in die Eingeweide stoßen.

„Ganz egal, was passiert ist, meine Zuneigung war dir wohl nicht wichtig genug, um nach Kabuyadir zurückzukehren. Daher wundert es mich, dass du dich drei Jahre später dazu entschlossen hast, doch wieder herzukommen. Hätte ich gewusst, dass du die Expertin bist, hätte ich sofort jemand anderen beauftragt. Normalerweise kümmert sich mein Sekretär Masoud um die Details, aber er ist plötzlich krank geworden. Sonst wäre mir das natürlich schon vorher aufgefallen.“

„Und … wie willst du jetzt weiter verfahren? Soll ich so tun, als ob wir uns noch nie begegnet sind?“

Jäh wandte er sich ab, als müsste er seine Gedanken ordnen. „Am liebsten wäre mir, du würdest verschwinden, wenn du es genau wissen willst. Dann müsste ich mich nicht mit der Tatsache herumschlagen, dass du dich für einen anderen Mann entschieden hast und dein Leben lieber mit ihm als mit mir verbringst.“

Als sie die Verbitterung in seiner Stimme hörte, zuckte Gina zusammen. „Es gibt keinen anderen Mann, Zahir … es hat nie einen gegeben. Das ist die Wahrheit.“

In seinem Blick lag so viel Verachtung, dass sie sich innerlich wand. Auch wenn sie sich noch so sehr bemühte, schien es ihr nicht zu gelingen, in den Menschen, die ihr am nächsten standen, Liebe zu wecken.

„Das interessiert mich nicht mehr. Dafür ist es jetzt viel zu spät.“

Verwirrt fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Dann schlang sie die Arme um sich, um den Schmerz zu unterdrücken, der sie innerlich erzittern ließ. „Warum hast du mir nicht gesagt, wer du bist?“, fragte sie leise. „Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie das für mich ist, dich wiederzusehen und herauszufinden, dass du ein … ein König bist?“

„Als wir uns kennenlernten, war ich noch nicht König. Natürlich wusste ich, dass ich das Amt nach dem Tod meines Vaters übernehmen würde, aber trotzdem war ich nur Zahir, als wir zusammen waren. Ich wollte einfach noch ein bisschen Zeit mit dir verbringen, bevor ich es dir sage. Als wir uns bei Hussein getroffen haben, war ich auch in Trauer. Meine Mutter war einen Monat vorher gestorben.“

Bevor er weitersprach, holte er tief Luft. „Dich zu treffen und so zu fühlen für dich … hat mir Hoffnung gegeben. Hoffnung darauf, dass das Leben wieder besser wird, obwohl ich meine geliebte Mutter verloren hatte. Wie auch immer, du hast es abgelehnt zurückzukommen. Ein paar Tage nach unserem letzten Telefonat hat sich der Zustand meines Vaters plötzlich rapide verschlechtert, und er ist auch gestorben. Ich war Scheich des Königreichs, und mein Leben würde nie wieder so sein wie zuvor.“

Als sie hörte, was Zahir alles hatte erleiden müssen, zog sich Ginas Herz vor Mitgefühl schmerzlich zusammen. Jetzt wunderte es sie nicht mehr, dass ihr Entschluss ihn mit solcher Wucht getroffen hatte. „Und nun herrschst du seit drei Jahren über dieses Königreich? Hast du geheiratet?“

Die Frage fiel ihr schwer, aber sie musste die Antwort wissen. Sie hatte das Versprechen gehalten, das sie ihrem Vater gegeben hatte, und die vergangenen drei Jahre vollständig ihrer Arbeit gewidmet.

Seit der Nacht mit Zahir hatte es keinen anderen Mann in ihrem Leben gegeben. Bei ihren weniger galanten Kollegen hatte sie sich den Ruf erworben, verklemmt und frigide zu sein. Dass Zahir geheiratet haben und seine einzige Erinnerung an ihre wundervolle Nacht vielleicht darin bestehen könnte, wie falsch und hinterlistig sie war, schmerzte sie unendlich.

„Nein, habe ich nicht.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Und warum nicht?“

Als er die Arme verschränkte, wurde Ginas Blick unweigerlich auf seine breite Brust gelenkt. „Ein Mann in meiner Position ist verpflichtet, aus strategischen Gründen und zum Wohl der Dynastie seine zukünftige Frau auszuwählen. Ob du es glaubst oder nicht, aber in den benachbarten Königreichen wimmelt es nicht gerade von geeigneten Frauen, die infrage kommen. Darum habe ich noch nicht geheiratet.“

Einen Moment verfiel sie in Schweigen. „Und was ist mit der Prophezeiung des Heart of Courage? Dass alle Abkömmlinge aus deiner Familie nur aus Liebe heiraten sollen?“, fragte sie dann.

„Was soll damit sein?“ Die dunklen Brauen schossen warnend nach oben.

Als sie die Geschichte gehört hatte, war Gina zutiefst fasziniert gewesen. Und sie hatte gehofft, der derzeitige Besitzer der Juwelen würde die Prophezeiung erfüllen und sich in eine Frau seiner Wahl verlieben, anstatt aus Vernunftgründen zu heiraten. Jetzt, da sie wusste, dass Zahir das Schmuckstück gehörte, fühlte sie sich wie im Auge eines Sturms, der sie so hart zu Boden schleuderte, dass sie glaubte, nie wieder auf die Füße zu kommen.

Sie schluckte schwer. „Bedeutet es dir denn gar nichts?“

„Die Juwelen sind ein Fluch! Seit Generationen steht meine Familie unter dem Bann dieser verdammten Legende. Deshalb will ich sie endlich loswerden.“

Entgeistert starrte Gina ihn an. „Deshalb willst du sie verkaufen? Weil du sie für einen Fluch hältst?“

„Die Letzten, die sie in eine tragische Ehe mit einem frühen Tod geführt haben, waren meine Eltern und Azhar, der Mann meiner Schwester. Er wurde vor ein paar Monaten bei einem Autounfall getötet. Jetzt schleicht Farida wie ein Geist durch den Palast. Sie isst und schläft kaum noch und sieht keine Menschenseele mehr außer mir und den Hausangestellten. Glaubst du allen Ernstes, dass ich das Schmuckstück nach all dem noch behalten will?“

„Es tut mir sehr leid, dass du und deine Schwester all diese tragischen Ereignisse erleben musstet, Zahir.“ Gina seufzte tief. „Du weißt sicher, dass die Juwelen von unschätzbarem Wert sind. Die Menschen würden alles geben, um sie zu erwerben, wenn sie zum Verkauf stehen. Aber was ist mit deinen eigenen Nachkommen? Würdest du sie nicht eines wichtigen Familienerbstücks berauben? Abgesehen davon sind sie schließlich auch ein Kunstschatz von einzigartiger Geschichte und Schönheit.“

„Entschuldige, aber ich dachte, ich hätte dich engagiert, damit du eine Expertise über die Herkunft der Juwelen ausstellst. Und nicht, damit du mir sagst, was ich damit zu tun oder zu lassen habe.“

Bebend vor Zorn marschierte Zahir zur Tür. Gina war sicher, dass er Funken sprühen würde, wenn seine Wut sich in Materie verwandeln könnte.

„Tut mir leid …“ Sie ging zu ihm, von Sorge erfüllt. Sie sah seine Qual – über den Verlust der Eltern, über die verstörende Art, wie seine geliebte Schwester sich von der Welt zurückzog, ganz zu schweigen von dem Schock, die Frau wiederzusehen, die ihn zurückgewiesen hatte. „Sollte ich dich beleidigt oder durch meine Worte verletzt haben, bedaure ich das zutiefst. Kannst du mir verzeihen?“

Die Hand schon auf der Türklinke, hielt er inne. „Was dich betrifft, fällt mir Vergebung nicht leicht. Aber ich möchte dich bitten, die Juwelen unter gar keinen Umständen zu erwähnen, falls du meine Schwester Farida treffen solltest. Es würde sie nur aufregen, wenn sie erfährt, dass ich sie loswerden will.“

„Und was soll ich ihr sagen, wenn sie mich fragt, warum ich hier bin?“

„Der Palast ist voll von wunderschönen Kunstschätzen. Du könntest ihr erzählen, dass du und dein Kollege die wertvollsten Stücke katalogisieren wollt, so wie du es mit Mrs Husseins Büchern gemacht hast.“

„Ich werde es tun, weil du mich darum bittest. Aber du sollst auch wissen, dass mir nicht wohl dabei ist, lügen zu müssen.“

Beunruhigt sah Gina, dass Zahir zu ihr kam. Verwirrt spürte sie plötzlich seinen berauschenden Duft nach Adlerbaum, der animalisch-würzig und zugleich balsamisch-süß war. Sie wusste, dass das Öl des Adlerholzbaums sehr teuer war.

Er streckte die Hand aus und legte seine Finger leicht um ihren Oberarm. „Als ich dich damals um diesen Jasminstrauch spähen sah, hielt ich dich für eine Unschuld, die zu keiner List oder Täuschung fähig ist. Aber zu meinem großen Leidwesen musste ich das Gegenteil erfahren. Abgesehen von deiner unbestrittenen Schönheit gibt es nichts an dir, Gina, das meine Aufmerksamkeit oder meine Neugier wieder wecken könnte. Auch wenn du mir weismachen willst, dass es seit unserem Treffen keinen Mann mehr in deinem Leben gegeben hat.“

„Es ist die Wahrheit, das habe ich dir schon einmal gesagt. Es gibt keinen anderen.“ Herausfordernd sah sie ihn an. „Und ich bin auch an keinem anderen Mann interessiert. Eine Beziehung steht bei mir nicht zur Debatte. Ich ziehe es vor, meine Zeit und Aufmerksamkeit meiner Arbeit zu widmen. Auch wenn meine Arbeit mich manchmal auf Abwege führt, bin ich noch nie enttäuscht worden … anders als bei Männern.“

Plötzlich wurde sein Griff fester, und Gina keuchte auf. „Und wann habe ich dich enttäuscht? Als ich mit dir im Bett war? Ich habe ein fotografisches Gedächtnis, rohi. Ich kann mich noch genau daran erinnern, wie willig du in dieser Nacht warst und wie begierig. Ja, begierig … obwohl du noch unberührt warst. Glaubst du, ich hätte das nicht gemerkt? Hat es je einen anderen Mann in deinem Leben gegeben, der dir so großes Vergnügen bereitet hat?“

Obwohl sie schockiert und empört war, bemerkte sie den Anflug von Eifersucht in Zahirs Stimme. Auch wenn er jegliches Interesse an ihr weit von sich gewiesen hatte, spürte sie an seiner zornigen und besitzergreifenden Art, dass seine Worte nicht ganz der Wahrheit entsprachen.

Ihr Puls raste bei dem Gedanken, dass es noch eine winzige Chance geben könnte, die Dinge zwischen ihnen zu richten.

Sie hielt seinem zornigen Blick stand. „Du hast mir eben selbst gesagt, dass ich damals noch unberührt war. Also lautet meine Antwort nein. Es hat nie einen anderen Mann gegeben, der mich das hat fühlen lassen, was du in mir geweckt hast, Zahir.“

Abrupt ließ er sie los und musterte sie mit glühendem Blick. „Für jetzt muss ich dir glauben, auch wenn es mir schwerfällt. Morgen will ich deine Präsentation über die Juwelen hören, also sieh zu, dass du bestens vorbereitet bist. Gute Nacht, Dr. Collins.“

Erstarrt stand sie da, als er auf dem Absatz kehrtmachte und den Raum verließ. Hätte sie doch nur einen Zauberspruch, der ihn dazu bringen würde, sie wieder liebevoll anzusehen und nicht verächtlich.

Zahirs Augen brannten, weil er viel zu wenig geschlafen hatte. Als er dann endlich in seinem riesigen Bett mit den schwarzen Seidenlaken eingenickt war, quälten ihn viel zu reale Bilder. Bilder eines verlockenden blonden Engels mit Augen, die blauer waren als der klare Wüstenhimmel. Er schien ihren Duft nicht loszuwerden, genauso wie …

Völlig frustriert zog er sich an und ging nach draußen. In der schwülen Stille der Nacht lenkten seine Schritte ihn zu seinem ganz privaten Garten – einem Zufluchtsort, den außer ihm nur sein Gärtner betreten durfte.

Als er zu dem Beduinenzelt kam, das immer für ihn bereitstand, zog er die Schuhe aus und legte seinen breiten Ledergürtel ab. Mit gekreuzten Beinen setzte er sich vor das kleine Feuer, das er entzündet hatte, und stellte den Kaffeetopf in die Mitte. Während das köstliche Aroma arabischen Kaffees langsam die Nachtluft erfüllte, rieb Zahir sich mit dem Handrücken über die müden Augen und starrte in die Dunkelheit.

Abgesehen von der hellen Mondsichel und den Sternen schien die Dunkelheit so tief wie ein Ozean und schwärzer als der Flügel eines Raben. Aber sie hatte noch nie etwas Bedrohliches für ihn gehabt. Schon oft hatte er in schlaflosen Nächten diesen Zufluchtsort aufgesucht. Die Dunkelheit war immer wie Balsam für seine Seele gewesen, die seit dem Tod seiner Eltern und von Azhar voller Schwermut war.

Hier hatte er auch Trost gesucht, als Gina ihm mit ihrer Abfuhr einen Schlag versetzt hatte, der schmerzte, als hätte sie ihm ein Messer in die Brust gestoßen.

Zahir stocherte mit einem kleinen Stock in der Glut herum und sah den Funken nach, die wie ein winziges Feuerwerk in die Luft stiegen. Gina … Selbst ihren Namen bekam er nicht aus dem Kopf. Er sah sie im Bademantel vor sich stehen, die Haut gerötet und das goldblonde Haar zerzaust – eine ungeheure Versuchung. Wie hatte er sich danach verzehrt, sie wieder in seinen Armen zu halten – so sehr, dass ein heftiger Schauer seinen Körper geschüttelt hatte.

Die letzten drei Jahre hatte er sich damit gequält, dass sie mit einem anderen Mann zusammen war und den Gedanken kaum ertragen. War er ein Narr gewesen, weil er ihr so bedingungslos vertraut hatte? Weil er geglaubt hatte, sie würde nur ihn lieben, für immer? Sein Kiefermuskel zuckte. Aber wer könnte es ihm verdenken, nachdem sie ihm in dieser Nacht doch ihre Unschuld geschenkt hatte?

Es stimmte, was er gesagt hatte – er hatte tatsächlich gewusst, dass sie noch Jungfrau gewesen war. Ein Umstand, der ihre leidenschaftliche Verbindung noch beängstigender und zu etwas sehr Besonderem gemacht hatte. Das hatte er zumindest damals geglaubt.

Die Prophezeiung des Heart of Courage würde sich in seinem Fall nicht erfüllen. Je eher er dieses verfluchte Schmuckstück also loswurde, desto besser … bevor er auch noch daran glaubte.

Nachdem Zahir sich eine Tasse mit dem schweren aromatischen Gebräu eingegossen hatte, kroch er vorsichtig mit ihr in das große Zelt aus Stoff. Schweigend saß er da, starrte hinaus in die knisternden Flammen und nippte an dem Kaffee.

Später – sehr viel später – legte er sich auf den gewebten Teppich und die Seidenkissen. Die Morgendämmerung begrüßte ihn mit den ersten Sonnenstrahlen, als er endlich einschlief.

Jack und Gina nahmen ihr Frühstück auf einer überdachten Terrasse mit wunderschönem Mosaikboden ein. Aus der Ferne drang der Klang eines Saiteninstruments zu ihnen, ähnlich dem einer spanischen Gitarre.

Die beiden waren nicht allein. Jamal erschien immer wieder, um den zwei jungen Hausmädchen knappe Anweisungen zu geben. Sie reichten den Gästen frisches Brot, khubz genannt, dazu Schüsseln mit glänzend schwarzen und grünen Oliven und Teller mit labneh – einem cremigen Käse.

Gerade als Gina eine Flasche mit Olivenöl aufschraubte, um sich ein wenig davon auf ihr Brot zu träufeln, spürte sie einen warmen Hauch in ihrem Rücken. Die heiße Sonne stand bereits hoch an einem strahlend blauen Himmel. Bei dieser gnadenlosen Hitze fühlte sich ihr dünner langer Kaftan in Gold und Gelb eher wie ein Wintermantel an.

Nach einem der längsten und härtesten Winter in England hatte sie nicht widerstehen können, sich draußen hinzusetzen. Doch trotz des strahlenden Morgens fühlte sie sich nicht wohl. Wie sollte sie auch, nachdem Zahir sich dermaßen wütend von ihr verabschiedet hatte?

Er war so voller Zorn gewesen, voller Vorwürfe … ganz anders als der zärtliche, verführerische Mann, der sie in ihrer ersten Nacht sofort verzaubert hatte. Schmerzlich sehnte sie sich danach, die Dinge zwischen ihnen zu klären.

Sie schob die Sonnenbrille zurecht und sah zu, wie Jack herzhaft von einem großen Stück Brot abbiss, das er mit Gurken und Tomaten belegt hatte. Gina musste lächeln. „Du hast wirklich einen gesunden Appetit.“

„Stimmt. Aber ich muss auch eine Menge essen, um die alten grauen Zellen wieder aufzuladen“, witzelte er und lächelte zurück.

An diesem Morgen hatte er sich für ein wild gemustertes, lockeres Hawaiihemd entschieden, mit dem er auf Mallorca oder Korfu sicher richtig gelegen hätte. Hier gab es ihm einen exzentrischen Anstrich. Fehlte nur noch ein geknotetes Tuch um die Stirn.

„Bist du bereit, Seiner Königlichen Hoheit unsere Erläuterungen über die Juwelen zu präsentieren?“, fragte er.

„Ja, selbstverständlich“, erwiderte sie. Dabei war allein der Gedanke daran, vor Zahir zu sitzen und mit ihm über das Schmuckstück zu sprechen, für sie genauso wenig verführerisch, wie über glühende Kohlen zu laufen. Sie war noch nie so nervös gewesen. Vielleicht sollte sie es nicht persönlich nehmen, dass er für die Legende, die besagte, man solle aus Liebe heiraten, nur noch Verachtung empfand. Und trotzdem konnte sie nicht anders.

Jamal erschien wieder auf der Terrasse. „Nach dem Frühstück möchte Seine Königliche Hoheit Sie zu sich bitten. Ich warte hier, um Sie zu begleiten.“

Kurz blickte Gina auf all das Essen, das sie wieder kaum angerührt hatte. Als sie Jamals forschendem Blick begegnete, zwang sie sich zu einem Lächeln. „Danke.“

Mit einer höflichen Verbeugung, die Hände hinter dem Rücken, zog der Diener sich ein kleines Stück zurück und wartete.

4. KAPITEL

Das Arbeitszimmer des Scheichs von Kabuyadir war riesig, fast wie ein kleiner Ballsaal mit Marmorboden und exotischen Messinglampen mit bunter Verglasung, die von der hohen Decke herabhingen. Der gewaltige, glänzend polierte Schreibtisch war nicht zu übersehen. Trotzdem wurde Ginas Blick unweigerlich von den bunt gemusterten Kissen daneben angezogen, die um einen handgewebten Teppich in Blau, Rot und Gold arrangiert waren. Zahir saß dort in Gedanken versunken, das Kinn in die Hände gestützt, die Beine überkreuzt.

Wieder trug er einen braunen Ledergürtel über dem schwarzen Gewand. Einen zusätzlichen breiten Gurt mit Futteral, das bei Bedarf Platz für ein langes Messer oder Krummschwert bot, hatte er um Brust und Schulter geschlungen.

Schon immer hatte Gina sich Zahir auch als mutigen Krieger vorgestellt. Drei lange Jahre hatte sein markantes Gesicht ihre Fantasie beflügelt und ihre Sehnsucht nach ihm manchmal bis ins Unerträgliche gesteigert – besonders wenn sie daran dachte, was sie durch ihre eigene Schuld verloren hatte.

Als sie näher traten, nickte Jack ihm respektvoll zu. Gina tat es ihm nach, unter Jamals scharfem Blick.

„Das Frühstück hat Ihnen hoffentlich geschmeckt?“ Auch wenn Zahirs dunkler Blick auf beide gerichtet war, ruhte er doch länger auf Gina.

„Sogar ausgezeichnet, danke.“ Der begeisterte Kommentar kam von Jack.

„Ein hübsches Hemd, Dr. Rivers. Sehr … nun, sagen wir mal bunt.“

„Freut mich, dass es Ihnen gefällt, Königliche Hoheit.“

„Nehmen Sie bitte Platz. Wir sollten uns jetzt den Juwelen widmen.“ Mit einer ausladenden Geste deutete Zahir auf die Kissen am Boden, jetzt ganz Geschäftsmann.

Sein leicht spöttischer Kommentar über Jacks Hemd erinnerte Gina an die verwirrende Tatsache, dass er auch Humor besaß.

Nachdem sie sich auf dem Kissen niedergelassen hatte, das am weitesten von dem ihres Gastgebers entfernt war, erhaschte sie ein Funkeln in den Tiefen seiner hypnotischen dunklen Augen, das amüsiert wirkte. Verlegen öffnete sie die schmale Dokumentenmappe aus Leder, die auf ihrem Schoß lag, und nahm ihre Aufzeichnungen heraus. Jack, der ein Stück von ihr entfernt saß, tat das Gleiche.

„Wenn ich darf, würde ich gern mit Ihnen anfangen, Dr. Rivers. Was haben Ihre Forschungen über die Juwelen ergeben?“

Jacks Bericht folgte eine angeregte Diskussion zwischen den beiden Männern. Gina nutzte die Gelegenheit, um Zahir in aller Ruhe zu beobachten – und seiner Stimme zu lauschen. Stark und moduliert veränderte sich sein Tonfall hin und wieder, ohne das Geringste von dem preiszugeben, was er dachte.

Jack hingegen rutschte unruhig hin und her, überwältigt von der Umgebung und seinem Gesprächspartner. Dennoch gab er einen guten Abriss über seine sorgfältigen Nachforschungen. Als das Gespräch endete, spielte ein verhaltenes Lächeln um Zahirs schöne Lippen. Wenigstens schien er angetan von dem, was er gehört hatte.

Dann war Gina an der Reihe.

Unter Zahirs Blick fühlte sie sich wie unter einem Mikroskop, das jede noch so kleine Einzelheit genau erfasste.

Nervös nahm sie die Papiere, räusperte sich und merkte peinlich berührt, dass ein paar Bogen auf den Teppich rutschten. Kein besonders guter Anfang dachte sie, als sie schnell die Papiere aufhob und wieder ordnete.

„Sind Sie jetzt so weit, mit Ihrer Präsentation anzufangen, Dr. Collins?“

Sein spöttischer Ton trug nicht gerade dazu bei, sie zu beruhigen. „Ja, Königliche Hoheit.“

Um sich Mut zu machen, sah sie ihn direkt an. Schließlich war sie eine Expertin auf ihrem Gebiet und kein nervöses Schulmädchen, das ihren Aufsatz vor der Klasse vorlesen musste.

„Ich würde gern mit der faszinierenden Legende beginnen, die sich um das Heart of Courage rankt.“

Wo waren diese Worte hergekommen? Sie hatte doch gar nicht vorgehabt, zuerst darüber zu sprechen. Die Papiere waren durcheinandergeraten, als sie von ihrem Schoß gerutscht waren, und irgendwie lag genau dieses Blatt jetzt obenauf. Plötzlich schien die Temperatur im Raum sich zu verändern. Ginas Blick traf auf den von Zahir. Es war der eisigste Blick, den ihr je ein Mensch zugeworfen hatte. Einen Moment bekam sie kaum noch Luft.

„Ich nicht, wenn es Ihnen nichts ausmacht, Dr. Collins. Ich ziehe es vor, mich an überprüfbare Tatsachen zu halten. Spekulationen über eine Legende lenken nur von einer wichtigen Diskussion über die Authentizität und die Herkunft des Schmuckstücks ab. Also bleiben wir bei dem, was wichtig ist, ohne das Thema auf Unbedeutendes zu lenken … einverstanden?“

Nach diesem wenig erfreulichen Anfang hastete Gina durch die Präsentation. Als sie die Hälfte hinter sich hatte und Jamal mit köstlichem Kardamomkaffee und Leckereien kam, wollte sie nur noch in ihr Zimmer fliehen.

„Dr. Collins? Könnte ich Sie kurz unter vier Augen sprechen?“ Plötzlich war Zahir an ihrer Seite und streckte die Hand aus, um ihr vom Kissen aufzuhelfen. Als sie automatisch ihre Hand in seine legte, sah er kurz zu Jack. „Würden Sie Ihren Kaffee bitte draußen auf der Terrasse einnehmen, Dr. Rivers? Sie können sich dort ein bisschen ausruhen. Später wird Jamal Ihnen dann den Palast zeigen.“

„Vielen Dank, Königliche Hoheit. Ich freue mich schon sehr darauf.“

Nachdem die Flügeltür sich hinter Jamal und Jack geschlossen hatte, ging Zahir auf und ab, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Schließlich wandte er sich wieder Gina zu. Wut verzog seine attraktiven Züge zu einer Furcht einflößenden Maske.

„Was hast du dir eigentlich dabei gedacht, mich so zum Narren zu machen?“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Die Legende ins Spiel zu bringen, das meine ich!“

„Ich … ich hatte nicht vor, dich zum Narren zu machen. Meine Papiere sind nur durcheinandergeraten und …“

Sein Gesicht war ihr auf einmal sehr nah, und das Rauschen in ihren Ohren blendete alles andere aus.

„Warum befindet sich ein Abdruck dieser verfluchten Legende überhaupt in deinen Unterlagen, obwohl ich dir bereits gesagt habe, dass ich nichts davon wissen will?“

Ginas Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie versuchte, ruhig zu atmen. „Wenn ich Nachforschungen über einen Kunstschatz anstelle, kann ich nichts außer Acht lassen – ganz egal, ob ein Kunde es für unwichtig oder unpassend hält. Mein Vater hat mich gelehrt, unerschrocken an eine Sache heranzugehen.“ Unbewusst schob sie ihr Kinn vor.

„Dein Vater?“

„Er ist Professor für Altertumsforschung und Geschichte.“

„Ach, ich verstehe. Der Mann, den du für wichtiger erachtest als unser Glück.“

„Er ist der Einzige aus meiner Familie, der noch da ist“, entgegnete Gina unglücklich. „Er braucht meine Unterstützung.“

Zahirs heiße Wut verflog so schnell wie ein Sandsturm in der Wüste. Wie sollte ein Mann einer solchen Versuchung auch widerstehen? Besonders, wenn diese Versuchung strahlend blaue Augen, gerötete Wangen und bebende, korallenrot glänzende Lippen hatte – die so verführerisch waren, dass sie jeden normalen Mann um den Verstand bringen mussten?

„Wenn es um seine Arbeit geht, ist er sehr gewissenhaft und genau. Er dreht jeden Stein um.“

Die Luft zwischen ihnen schien elektrisch aufgeladen.

„Ach ja?“, meinte Zahir leise.

Bevor Gina zu einer Antwort ansetzen konnte, hatte er diese mit seinem Kuss schon erstickt. Zunächst war er hart und besitzergreifend, weil er sich verzweifelt wünschte, sie endlich wieder zu schmecken. Dann zog er sie an sich. Sie schmiegte sich an ihn, sodass er ihre aufreizenden Rundungen spürte. Jetzt küsste er sie langsam, verführte sie, während ihr berauschender Duft sein Verlangen nach ihr ins Unermessliche steigerte.

Am liebsten hätte er in diesem Moment alles um sich herum ausgeblendet – die Staatsgeschäfte und den drohenden Aufstand in einer Bergregion, der seinen ganzen Tag in Anspruch nehmen würde. Er wollte sie in seinem Bett haben und ihr Vergnügen bereiten, bis sie unter seinen Händen zitterte. Bis sie ihm sagte, dass nur er wichtig war und jeder andere Mann, den sie seit ihrer ersten Begegnung vielleicht gehabt hatte, für immer vergessen.

Schließlich löste er sich von ihr und sah sie an. Gina atmete schwer, was ihm ein dreistes Lächeln entlockte. „Du schmeckst noch köstlicher, als ich es in Erinnerung hatte. Unser Meeting sollte eigentlich nicht so enden, aber nach dem, was bei unserer ersten Begegnung passiert ist, war es wohl unvermeidlich.“

Sie versuchte, sich aus seinen Armen zu befreien, doch Zahir hielt sie weiter fest. In diesem Moment war es ihm sogar egal, ob Jamal oder einer der anderen Hausangestellten sie sah. Bei seiner Inthronisierung hatten sie ihm Treue geschworen, und er war sicher, dass kein Wort die Palastmauern verlassen würde.

„Lass mich bitte los. Wir können … wir dürfen nicht …“

„Keine Sorge. Auf dich wird kein Schatten fallen, sollte man uns zusammen sehen. Denk daran, das hier ist mein Palast. Ich bin derjenige, der in diesem Königreich die Gesetze macht.“

„Was die anderen denken, ist mir egal. Ich mache mir nur Sorgen, wie ich mich in Zukunft verhalten soll. Ich bin als Wissenschaftlerin hierhergekommen, um meine Forschungsergebnisse zu präsentieren, nicht als deine persönliche Freundin. Außerdem habe ich einen Kollegen dabei.“

„Du machst dir Sorgen darüber, was dieser kleine Dr. Rivers mit seinen geschmacklosen Hemden denkt?“

„Auch wenn er nicht deine Größe oder Stellung hat, ganz zu schweigen von deinem Geschmack, was Kleidung anbelangt, ist er vielleicht verletzt, wenn er herausfindet, dass wir uns schon kannten und ich ihm nichts davon gesagt habe.“

Leise fluchend ließ er sie los. „Warum sollte er verletzt sein?“ Sein Herz hämmerte wild in der Brust. „Willst du damit sagen, dass ihr beide eine Affäre habt?“

Entgeistert sah Gina ihn an. „Ich und Jack? Aber natürlich nicht.“

„Und warum machst du dir dann Gedanken darüber, was er denken könnte?“

„Nur aus Respekt vor ihm, das ist alles.“

Da ihre Antwort ihn nicht im Geringsten zufriedenstellte, warf Zahir ihr einen betont kühlen Blick zu, bevor er zu seinem großen Schreibtisch ging. Er zog eine Geheimschublade heraus und entnahm ihr ein schmales verziertes Messer mit glänzender spitzer Klinge. Nachdem er es in das leere Futteral geschoben hatte, drehte er sich wieder zu Gina um.

„Ich muss gehen. Für jetzt belassen wir es dabei.“

„Wo musst du denn hin? Und warum brauchst du diese Waffe?“

„Es gibt eine Bande gesetzloser Rebellen in den Bergen, die nachts die Dörfer überfallen und für Unruhe sorgen. Sie sind schon durch einen königlichen Erlass verwarnt worden, aber das kümmert sie wenig. Also muss ich mich jetzt persönlich darum kümmern.“

Besorgt machte Gina ein paar Schritte auf ihn zu. „Ist das gefährlich? Du gehst doch nicht allein, oder?“

Es gefiel ihm, dass sie sich um ihn sorgte. „Ich heiße ja nicht Zorro. Natürlich werde ich von einer kleinen Abordnung bestens ausgebildeter Soldaten begleitet.“

„Trotzdem … Sei bitte vorsichtig.“

„Hier steht zu viel auf dem Spiel, um unnötige Risiken einzugehen … meine geliebte Schwester zum Beispiel.“ Er wusste, dass er mit dieser Bemerkung eine gewisse Distanz zwischen ihnen schaffte, obwohl er alles andere als Distanz zu der schönen Frau verspürte, die ihm gegenüberstand. Immer wenn er ihr nahe war, schien ihre Wärme den direkten Weg in seine Lenden zu finden, und das war jetzt nicht anders als sonst.

„Natürlich.“ Sie senkte den Blick.

„Wenn ich zurück bin, würde ich gern noch über eine andere Sache mit dir sprechen. Auch wenn es spät wird, solltest du dich bereithalten. Hast du verstanden?“

Überrascht hob sie den Kopf. „Ist das ein königlicher Befehl?“

Am liebsten hätte er sie auf die Arme gehoben und in seine Privatgemächer getragen. Doch er wusste, dass seine Soldaten draußen auf ihn warteten. Aber wenn er zurück war, würde er ihr die schönste Lektion erteilen …

„Ja“, dröhnte er und ging an ihr vorbei zur Tür. „So ist es.“

Beim Lunch brachte Gina keinen Bissen herunter. Wie auch, wenn ihre Angst, Zahir vielleicht nie wiederzusehen, sie fast verrückt machte?

Ihr glühender Kuss hatte sie unwiderruflich wieder daran erinnert, dass er der einzige Mann war, den sie je lieben könnte. Immer noch spürte sie seine seidenweiche Zunge, die sie so leidenschaftlich verführt hatte, dass sie sich schmerzlich nach mehr sehnte.

Um sich abzulenken, bat sie Jamal darum, das Palastanwesen allein erkunden zu dürfen. Nur widerwillig stimmte er ihr zu.

Es gab einige Wege, die sich durch den üppigen Garten schlängelten. Vögel zwitscherten, und berauschende Düfte erfüllten die Luft. Gina erkannte unter anderem Jasmin, Orangenblüten und Heliotrop. Überall, wo sie hinblickte, entdeckte sie verzierte Brunnen und prächtige Steinstatuen – vielleicht Abbilder von Vorfahren der Familie der Kazeem Khan. Wäre sie nicht so besorgt um Zahir gewesen, hätte sie gern ihrem Forscherdrang nachgegeben und die Statuen genauer untersucht.

Erst als sie schon fast auf gleicher Höhe mit der schlanken, schwarz verhüllten Gestalt war, die auf einer Bank saß, wurde ihr bewusst, dass sie sich lieber zurückziehen sollte, um nicht zu stören. Es war eine junge Frau mit einem Elfengesicht und den schönsten braunen Augen und dem traurigsten Gesicht, das Gina je gesehen hatte.

„Wer sind Sie?“, fragte die Frau zunächst in ihrer Sprache. Als Gina nicht antwortete, wiederholte sie den Satz auf Englisch.

„Es tut mir leid, wenn ich Sie gestört habe. Ich bin Dr. Gina Collins. Und ich bin hier, um Seiner Hoheit bei einer Aufstellung der Kunstschätze des Palasts behilflich zu sein.“ Schuldbewusst biss sie sich auf die Unterlippe, nachdem sie den vorgeschobenen Grund für ihre Anwesenheit genannt hatte.

„Davon hat mein Bruder mir gar nichts erzählt.“

„Verzeihung … Ihr Bruder?“

„Ich bin Farida. Der Scheich von Kabuyadir ist mein Bruder, obwohl er mir in letzter Zeit immer fremder wird.“

Ein schwerer Seufzer folgte den Worten. Gina erwartete schon, fortgeschickt zu werden, doch zu ihrer Überraschung lächelte Farida.

„Es freut mich, hier noch eine andere junge Frau zu sehen, besonders eine aus England. Zahir und ich haben dort studiert. Wussten Sie das?“

Verblüfft schüttelte Gina den Kopf. „Nein. Wo haben Sie denn studiert?“

„Beide in Oxford. Mein Bruder Politik und Wirtschaft. Und ich Englisch und moderne Sprachen.“

„Dann müssen Sie beide sehr intelligent sein. Meine Noten haben für Oxford leider nicht ausgereicht.“

„Zahirs Verstand ist scharf wie ein Rapier. Meiner arbeitet ein bisschen langsamer, aber ich erreiche auch mein Ziel.“ Sie lächelte. „Ich war immer der Bücherwurm in der Familie, schon lange bevor ich nach Oxford ging. Als ich dann Azhar kennenlernte, hat sich alles geändert …“ Ihre Stimme verlor sich, und ihre Miene wirkte wieder abwesend.

Ginas Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Zahir hatte ihr von Azhars tödlichem Unfall erzählt. Farida war noch so jung … viel zu jung, um schon Witwe zu sein.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, setzte sie sich neben die junge Frau auf die Bank. „Azhar war Ihr Mann?“, fragte sie leise.

Traurig nickte Farida. „Er war meine große Liebe. Seit er nicht mehr da ist, fühle ich mich völlig verloren. Ich weiß gar nicht mehr, was ich mit meinem Leben anfangen soll. Und ich habe das Gefühl, dass ich niemandem mehr etwas zu bieten habe, selbst meinem Bruder nicht, den ich seit jeher bewundert habe. Alles scheint so sinnlos.“

„Als meine Mutter vor einigen Jahren starb, hat mein Vater das gleiche Gefühl gehabt. Um mit seiner Trauer fertig zu werden, hat er sich zu Hause ganz in seiner Arbeit vergraben. Erst kürzlich hat er mir gestanden, wie sehr ihn das alles mitgenommen hat. Vorher habe ich die Ehe meiner Eltern immer für eine Verbindung zweier gleichgesinnter Geister gehalten, bei der das Herz keine Rolle spielte. Aber jetzt weiß ich, dass es nicht stimmt.“

Farida sah Gina lange an, bevor sie wieder sprach. „Ich glaube, die Liebe ist das Wichtigste, ohne sie kann keine Verbindung lange halten.“

„Und ich glaube, dass wahre Liebe niemals sterben kann. Wo auch immer Ihr geliebter Azhar nun ist, er passt auf Sie auf und will nur das Beste für Sie. Ich glaube fest daran, dass es sein Wunsch ist, Sie würden Ihr Leben genießen.“

Überrascht sah Gina zu, wie Farida eine Hand über ihre legte. „Danke, Gina. Ich darf Sie doch so nennen? Ihre Worte sind sehr wichtig für mich und helfen mir, heute Nacht ein bisschen besser zu schlafen. Wie lange bleiben Sie denn in Kabuyadir?“

Errötend verscheuchte Gina ein Insekt, das um ihr Ohr flog. „Ich weiß nicht genau. Es hängt davon ab, wie lange ich für meine Arbeit brauche. Übrigens bin ich mit einem Kollegen hier, Dr. Rivers.“

„Ich hoffe zumindest, dass es lange dauert.“ Farida lächelte. „Denn ich habe das Gefühl, dass ich gerade eine neue Freundin gefunden habe.“

Zutiefst gerührt spürte Gina Tränen in den Augen. „Das Gefühl habe ich auch …“, entgegnete sie leise.

Gina war schon fast eingeschlafen, als sie ein lautes Hämmern an ihrer Tür hörte. Sie hatte sich noch nicht ausgezogen, weil Zahir ihr gesagt hatte, sie solle sich nach seiner Rückkehr bereithalten.

Erleichtert warf sie die seidene Tagesdecke zur Seite, stand hastig auf und öffnete die Tür.

„Dr. Collins – Seine Königliche Hoheit möchte Sie umgehend in seinen Gemächern sehen.“ Auf Jamals Stirn perlte Schweiß, als wäre er den ganzen Weg zu ihrem Zimmer gerannt.

Benommen vor Schreck hielt Gina sich am Türrahmen fest. „Ist etwas passiert. Ist er verletzt?“

Ungeduldig wedelte Jamal mit der Hand in der Luft herum. „Keine Fragen. Kommen Sie einfach mit.“

Ohne noch einmal zum Bett zu gehen und die mit Pailletten besetzten Pantoffeln anzuziehen, schloss Gina die Tür hinter sich und folgte dem Diener barfuß über den kühlen Marmorboden.

5. KAPITEL

Von dem weitläufigen Schlafzimmer, in das Jamal sie schob, nahm Gina kaum etwas war. Ihre ganze Aufmerksamkeit richtete sich auf den muskulösen Mann, der auf dem ausladenden Bett lag. Seine bronzefarbene Brust war nackt, abgesehen von einem weißen Verband um seine Rippen. Ein Mann mit Brille und gepflegtem schwarzem Bart, offensichtlich der Hofarzt, kümmerte sich um ihn.

Sie schnappte nach Luft, als sie den großen Blutfleck auf dem Verband sah, der um seinen Oberarm gewickelt war. Der Arzt zog gerade die Nadel einer Spritze aus Zahirs unverletztem Arm. Beide Männer drehten sich jäh um, als Jamal die Tür öffnete und Gina ins Zimmer schob.

„Dr. Collins … kommen Sie doch näher. Ich beiße nicht. Dazu habe ich im Moment weder die Energie noch die Kraft.“

Wie kann er jetzt nur zu Scherzen aufgelegt sein, dachte Gina und eilte zum Bett. „Sie sind verletzt. Was ist denn passiert?“

„Ein verrückt gewordener Rebellenführer wollte sich einen Namen machen, indem er den Herrscher von Kabuyadir aus dem Weg räumt. Glücklicherweise hat er schlecht gezielt, sodass seine Kugel nur meinen Arm und die Seite erwischt hat. Jetzt schauen Sie nicht so besorgt drein, Dr. Collins. Mein Arzt hat mir bereits versichert, dass ich es überleben werde.“

Dass er über den Angriff scherzte, konnte sie nicht verstehen. Nahm er es wirklich so leicht, dass er beinahe getötet worden wäre? „Das ist nicht lustig. Haben Sie denn keinen Bodyguard, der bei solchen Gelegenheiten auf Sie aufpasst?“ Ihre Stimme zitterte vor Sorge.

„Mein Bodyguard hat sich eine Kugel im Bein eingehandelt und wird gerade im Krankenhaus versorgt.“

Jetzt klang Zahir frustriert, und kurz sah Gina Bedauern und Zorn in seinem Blick aufleuchten. Plötzlich wünschte sie, Jamal und der Arzt würden sie allein lassen, damit sie sich vergewissern konnte, wie es Zahir tatsächlich ging. Denn sie hatte das Gefühl, dass er allen etwas vormachte. Auf der anderen Seite wirkte sein dunkler Blick erstaunlich warm, als er sie musterte.

Noch überraschter war sie, als er ihre Hand nahm und sie besitzergreifend festhielt, ohne sich darum zu scheren, dass sein Diener und der Arzt Zeugen dieser vertraulichen Geste waren.

Nachdem der Arzt Zahir noch ein paar Anweisungen gegeben hatte, verabschiedete er sich mit einer Verbeugung. Jamal hielt ihm die Tür auf.

Als Zahir den Blick seines Dieners auffing, sagte er zu ihm auf Englisch: „Du kannst auch gehen. Ich komme bestens zurecht und werde bald den Rat des guten Doktors befolgen und schlafen. Bitte sorge dafür, dass meine Schwester nichts von dem Vorfall erfährt, bevor ich Gelegenheit habe, mit ihr zu sprechen.“

„Selbstverständlich, Königliche Hoheit.“

Leise wurde die Tür geschlossen, und sie blieben allein zurück.

Zahir starrte auf die schmale Hand in seiner, dann hob er sie an die Lippen und küsste sie zärtlich.

Gina hatte Tränen in den Augen. „Du solltest nicht so entsetzliche Risiken eingehen“, murmelte sie.

„Es gefällt mir nicht, dass ich dich zum Weinen bringe“, sagte er sanft und wischte ihr die Tränen von der Wange. „Glaub mir, auf diese Weise wollte ich eigentlich nicht die Nacht mit dir verbringen.“

Seine provokanten Worte verblüfften sie. Rasch entzog sie ihm die Hand und starrte ihn an. „Die Nacht verbringen? Wovon redest du, Zahir?“

„Verstehst du das wirklich nicht?“

„Ich sagte dir bereits, dass ich nur aus beruflichen Gründen hier bin … und dass ich …“, sie konnte nicht weitersprechen, weil ihre plötzliche Befangenheit ihr die Stimme nahm. Der Mann, der nur in einer schwarzen Pyjamahose aus Seide auf dem großen Bett lag, teilte ihr Problem offenbar nicht. Verlegen wandte sie den Blick von seinem festen Bauch und den schmalen Hüften ab, weil ihr Körper mit einem Mal von Hitze durchflutet wurde.

Seine Lippen verzogen sich zu einem breiten Lächeln. „Deinen professionellen Fähigkeiten, was auch immer das heißen mag, kannst du tagsüber nachgehen. Aber was hält uns davon ab, nachts zusammen zu sein? Ich spüre doch, dass du meinen Aufmerksamkeiten gegenüber nicht immun bist, auch wenn du dich hinter deiner professionellen Rolle versteckst.“

„Ich weiß, dass du verletzt bist und wahrscheinlich Trost suchst, aber ich springe nicht einfach mit dir ins Bett, nur weil … weil es schon einmal passiert ist.“ Zuerst musst du mir von ganzem Herzen verzeihen, dass ich nicht zurückgekommen bin. Wenn du wirklich an die Liebe glaubst, kann mich nichts davon abhalten, das Bett mit dir zu teilen. Aber das ist nicht der Fall, da ich weiß, wie du über die Prophezeiung des Heart of Courage denkst – und weil du glaubst, ich hätte dich ohne das geringste Bedauern zurückgewiesen.

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen.“ Unverwandt sah er sie aus den dunklen Augen an. „Auch darum wollte ich dich sehen.“

„Und der wäre?“

„Ich will keine Zeit damit verschwenden, so zu tun, als würde ich dich nicht begehren, also werde ich gleich auf den Punkt kommen. Viele reiche und mächtige Männer in meiner Position nehmen sich eine Geliebte. Ich habe es bis jetzt nicht getan, weil ich noch keine Frau getroffen habe, die all meine Anforderungen erfüllt. Bis du in mein Leben getreten bist, Gina. Ich möchte, dass du in Kabuyadir bleibst. Du musst es auch nicht umsonst tun. Du bekommst alles, was du willst und was in meiner Macht steht.“

Im ersten Moment wusste Gina nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, während sie von dem großen Bett abrückte. „Vermutlich soll ich dieses Angebot als Kompliment ansehen, oder?“

„Zumindest zeigt es, dass ich dich nicht so leichtfertig zurückweise wie du mich. Und ich sage wenigstens ehrlich, dass ich dich wieder in meinem Bett haben will.“

„Lust ist nur ein armseliger Ersatz für echte Zuneigung, Zahir.“ In seiner Gegenwart wollte sie das Wort Liebe nicht verwenden … Nicht solange er sie bestrafen wollte, weil sie vor drei Jahren nicht zurückgekommen war. „Glaubst du, ich würde mich darauf einlassen, weil ich dir deiner Meinung nach etwas schuldig bin? Wie auch immer, ich kann hier nicht bleiben. Wenn ich dir alle Informationen über die Juwelen gegeben und sie selbst gesehen habe, werde ich wieder nach Hause fliegen.“

Gina machte eine kurze Pause. „Ich habe dort einen Job, den ich mir lange gewünscht und für den ich hart gearbeitet habe. Außerdem lebt mein Vater dort, dem es in letzter Zeit nicht sehr gut geht. Also musst du dir wohl leider eine andere suchen, die die Stelle der Geliebten des Scheichs einnimmt.“ Sie drehte sich um und ging Richtung Tür.

„Gina!“

Seine laute Stimme ließ sie abrupt innehalten. Vorsichtig drehte sie sich um und sah, dass Zahir sich auf die Bettkante gesetzt hatte und aufstehen wollte. Als sie merkte, dass er leicht schwankte, war sie sofort wieder an seiner Seite.

„Was machst du denn da? Geh wieder ins Bett, um Gottes willen, bevor du dir noch selbst schadest.“

„Warum machst gerade du dir Sorgen?“, gab er mürrisch zurück und ließ sich nur widerwillig von ihr dabei helfen, sich wieder hinzulegen. „Du würdest doch das erste Flugzeug nach Hause nehmen, ohne dich darum zu kümmern, ob ich tot oder lebendig bin.“

„Mach dich nicht lächerlich.“

„Du klingst genauso wie diese alte Jungfer von Lehrerin, die ich mal hatte. Wobei du ihr nicht im Geringsten ähnlich siehst. Weißt du eigentlich, was für eine Qual das für mich ist, dich so nah bei mir zu haben, deinen Duft einzuatmen und dich doch nicht so berühren zu dürfen, wie ich es mir sehnlich wünsche? Heute bin ich doppelt geschlagen. Nicht nur sexuell frustriert, sondern auch physisch angeschlagen, wegen dieser verdammten Kugel. Um heute Nacht Schlaf zu finden, brauche ich sicher mehr als eine starke Tablette.“

Als er vor Schmerz leicht zusammenzuckte, strich Gina ihm zärtlich die Haare aus der Stirn. „Warum musstest du dich denn auch selbst um diesen Aufstand kümmern? Ich wünschte, du hättest jemand anderen geschickt. Vielleicht den Armeehauptmann. Jedenfalls einen Mann, der es gewohnt ist, mit so explosiven Situationen umzugehen.“

„Hältst du mich für unfähig, mit ein paar hitzköpfigen Rebellen fertig zu werden, die mir Gewalt androhen?“

„Deine Fähigkeit zum Kampf stelle ich nicht infrage, Zahir. Dafür siehst du einschüchternd und stark genug aus. Aber das, was du getan hast, kommt mir leichtsinnig vor.“

Er warf ihr einen grimmigen Blick zu. „Und woher willst du wissen, was ich zu tun habe und was nicht? Ich bin nicht irgendeine nutzlose Galionsfigur. Ich bin auch Politiker und Diplomat. Und nachdem die Rebellen über viele Monate die Dörfer in Angst und Schrecken versetzt haben, war es an der Zeit einzugreifen und ihnen ein für alle Mal zu zeigen, dass ich mir das Ganze nicht länger tatenlos ansehe. Wer könnte ihnen diese Botschaft besser überbringen als der König selbst?“

„Bitte, reg dich nicht so auf. Ich habe Angst, dass deine Wunden sich wieder öffnen.“

„Du kannst jetzt gehen.“

„Wie bitte?“ Sie erstarrte, weil er sie dermaßen abservierte.

„Du lenkst mich nicht nur ab, sondern bist auch lästig. Was ich jetzt brauche, sind Ruhe und Frieden, um die Lage zu überdenken und mich zu erholen.“

„Na schön. Ich verstehe.“

Als sie gehen wollte, schlang Zahir eine Hand um ihren Nacken und zog ihr Gesicht zu sich herunter. Sein wütender Kuss war heiß, hart und leidenschaftlich – eine Bestrafung.

Gina taumelte, als er sie abrupt losließ.

„Jetzt kannst du gehen.“

Ihre Beine fühlten sich an wie Blei, als sie zur Tür ging und seinen glühenden Blick im Rücken spürte. Dann verließ sie den Raum, ohne überhaupt zu spüren, was sie tat.

Es hieß, ein verwundeter Bär sei gefährlich. Als Zahir am nächsten Morgen durch seinen Privatgarten spazierte, spürte er, wie es in seinen schmerzenden Wunden pochte. Er dachte an den verrückten Rebellen, der ihn und seinen Bodyguard verletzt hatte. Der Gedanke machte ihn so zornig, dass er den Nächstbesten wütend anfahren würde, der es wagte, ihm zu nahe zu kommen.

Gedankenlos hatte er das Frühstückstablett durch den Innenhof geschleudert, als er an Gina dachte und daran, wie er sie am Abend zuvor behandelt hatte. Jamal war sofort herbeigeeilt und hatte das Chaos beseitigt, ohne mit der Wimper zu zucken.

Nachdem sein Arzt ihn noch einmal untersucht hatte, war es Zeit für ein Treffen mit dem Ministerrat, um über den Aufstand der Rebellen zu sprechen. Doch was ihn im Moment sehr viel mehr interessierte, war Gina. Er hatte ihr ein Angebot gemacht, das die meisten Frauen gern angenommen hätten – aber nein. Nicht sie. Stattdessen zog sie ihren Job und ihren kränkelnden Vater vor – wieder einmal.

Auch wenn er sie widerwillig für ihre Loyalität bewunderte, war er rasend eifersüchtig und sehr verletzt, dass er auf der Liste ihrer Prioritäten so weit unten stand. Aber so leicht konnte er sie nicht gehen lassen. Er musste einen Weg finden, um sie länger in Kabuyadir zu halten als nur ein paar kurze Tage. Denn jetzt würde es ihm noch schwererfallen, sie zu vergessen, auch wenn er noch so wütend auf sie war.

„Zahir!“

Eine schlanke, dunkel gekleidete Gestalt eilte mit ausgestreckten Armen über den gepflasterten Weg zu ihm. Als seine Schwester sich ihm in die Arme warf und sich dabei unbewusst seitlich gegen die Wunde presste, blieb ihm vor Schmerz die Luft weg.

Als sie zurücktrat, sah er an ihren feuchten Wangen, dass sie geweint hatte.

„Ich wollte nicht glauben, dass du angeschossen worden bist, als ich eben davon hörte. Warum hat mir niemand früher etwas davon gesagt? Hast du das angeordnet? Ich bin kein kleines Kind, das ständig beschützt werden muss. Welcher Teufel hat dich eigentlich geritten, nur mit einer Handvoll Soldaten und einem Bodyguard in die Hochburg der Banditen einzudringen?“

Er wollte seinen Ohren nicht trauen. Noch eine Frau, die ihn dafür beschimpfte, das Beste versucht zu haben, um eine Lösung für sein Volk zu finden, das unter dem Terror der Schurken zu leiden hatte. Ob die Aktionen seines Vaters auch so angezweifelt worden waren? Sicher nicht.

Finster sah er seine Schwester an. „Ich habe mit dem Anführer gesprochen, einem hitzköpfigen Egomanen. Als ich gemerkt habe, dass ihm mit Vernunft nicht beizukommen ist, habe ich damit gedroht, ihn und seine Anhänger lebenslänglich ins Gefängnis werfen zu lassen, sollte es noch einmal Ärger geben. Wir wollten gerade wieder nach Hause, als er eine Pistole zog und das Feuer eröffnete.“

„Du hättest getötet werden können!“

„Ja, aber ich lebe ja noch.“ Erschöpft fuhr er sich mit der Hand über die Augen. „Mach dir doch nicht so viele Sorgen um mich.“

„Aber du bist nun einmal angeschossen worden. Hast du starke Schmerzen?“

Zahir flüchtete sich in eine flapsige Bemerkung. „Nicht sehr. Aber sie sind lästig, mehr als alles andere.“

„Was meinst du damit?“

Ein beunruhigendes Bild flackerte vor seinem geistigen Auge auf. Gina im Bademantel, die blonden Haare verführerisch zerzaust, die Wangen gerötet, umhüllt vom Duft des Badeöls. Allein der Gedanke entzündete seine Lust.

Sein Lächeln wirkte beinahe schmerzlich. „Ich wollte damit nur sagen, dass ich in den nächsten Tagen nicht so aktiv sein kann, wie ich es gern sein würde.“

„Und was ist mit dem Mann passiert, der dich angeschossen hat?“

„Er schmort in einer Gefängniszelle in der Stadt. Meine Wachen haben ihn letzte Nacht dorthin gebracht.“

Farida strich sich über das seidene Tuch, das ihre Haare bedeckte. „Könnte es sein, dass sie versuchen, Rache zu nehmen und dich erneut angreifen?“

„Sollten sie es wagen, wird meine Bestrafung so hart sein, dass sie nie wieder eine Waffe zur Hand nehmen werden.“

Trotzdem stiegen nach dieser Frage Zweifel in ihm auf. War es vielleicht ein fataler Fehler von ihm gewesen zu glauben, er könnte mit einer Bande Gesetzloser vernünftig reden? Farida gegenüber würde er diesen Gedanken jedoch nicht äußern, sie war ohnehin schon besorgt genug.

Beruhigend legte er den Arm um die schmalen Schultern seiner Schwester. „Der Palast ist eine unerschütterliche Festung, die der Zeit getrotzt hat. Hier erwischt mich niemand. Und jetzt genug davon. Lass uns über etwas Erfreulicheres reden, hm? Was hast du denn heute so vor?“

Als sie den schattigen Weg zurückgingen, besänftigte die vom Duft des Adlerholzbaums erfüllte Luft Zahirs aufgewühlten Geist ein wenig.

„Eigentlich hatte ich gehofft, ein bisschen Zeit mit Gina Collins verbringen zu können.“

„Du hast Dr. Collins getroffen?“ Abrupt blieb er stehen und sah seine Schwester überrascht an.

„Ja, und ich mag sie sehr. Sie hat etwas sehr Schönes über Azhar gesagt, das mir viel Trost geschenkt hat. Ich habe nicht viele Freundinnen in meinem Alter hier, deshalb wäre es schön, wenn Gina eine Weile bliebe. Und da du sie engagiert hast, um die wichtigsten Kunstschätze im Palast zu katalogisieren, könnte ich ihr vielleicht helfen. Was hältst du davon? Könntest du sie vielleicht einmal fragen?“

Faridas kleine Rede kam so unerwartet, dass Zahir einen Moment brauchte, um zu verstehen. Zum ersten Mal seit dem tragischen Tod ihres Mannes zeigte sie Interesse an etwas anderem als ihrer Trauer. Wenn Gina es in der kurzen Zeit geschafft hatte, so einen dramatischen Wandel zu vollbringen, was würde sie dann noch alles erreichen? Ein Gefühl, das sich sehr nach Hoffnung anfühlte, wirbelte durch Zahirs Kopf.

„Ich bin sicher, dass sie sich über deine Hilfe freut. Weißt du übrigens, wo sie gerade ist?“

„Ich wollte eben nach ihr suchen.“ Sie sah ihren Bruder an. „Sie ist sehr hübsch … findest du nicht auch?“

Unvorstellbar schön antwortete sofort eine Stimme in ihm. Doch Zahir verkniff sich die Bemerkung. Es war besser, wenn Farida nichts von seinem starken Interesse an Gina wusste, oder davon, dass er sie gebeten hatte, seine Geliebte zu werden.

„Ja.“ Er lächelte verhalten. „Sie ist sehr hübsch … und clever obendrein.“

Damit wandte er sich ab, bevor er noch weitere ansprechende Eigenschaften von Gina Collins benennen würde.

Als Gina in der Nacht zuvor in ihre luxuriösen Räumlichkeiten zurückgekehrt war, hatte sie gewusst, dass sie in dieser Nacht keinen Schlaf finden würde. Immer noch raste ihr Herz von dem Schock, Zahir verletzt zu wissen. Merkte er denn nicht, wie sehr die Menschen, die ihm nahestanden, sich um ihn sorgten?

Aber sie war auch gekränkt, weil er an nichts anderem interessiert schien als an seiner Lust. Damals in Husseins Garten hatte sie an gegenseitige Zuneigung und Liebe geglaubt und ihm deshalb das wertvollste Geschenk gemacht. Bedeutete ihm all das denn gar nichts?

Auch heute hatte sie beim Frühstück wieder kaum etwas gegessen. Auf ihre Nachfrage versicherte Jamal ihr, dass es Seiner Hoheit besser ginge. Sie würde ihn an diesem Tag aber vermutlich nicht sehen, weil sein Arzt ihm Ruhe verordnet hatte.

Daher zog Gina sich in Zahirs Bibliothek zurück, die ihr schlicht den Atem raubte. Eine Stätte für das geschriebene Wort, wie sie nur ein den Büchern treu Ergebener schaffen konnte.

Alte und moderne Bücher standen in unzähligen Regalen, die sich bis unter die hohe Decke erstreckten. Ausladende Sofas und Sessel luden zum Entspannen ein. Mit den bunt verglasten Fenstern wirkte der riesige Raum mit seiner Ruhe wie eine Kathedrale.

Gina wollte so weit wie möglich in Zahirs Familie eintauchen und deren Geschichte viele Jahrhunderte zurückverfolgen. Es musste hier Hunderte von Geschichtsbüchern über die Region geben.

Mit etwas Glück fand sie vielleicht auch alte Familientagebücher. Sie wollte so viel Informationen wie möglich über die Familie in Verbindung mit den Juwelen sammeln. Aber sie musste diskret vorgehen. Denn wenn Zahir davon erfuhr, würde er sie vermutlich ins nächste Flugzeug verfrachten und ihr jeden weiteren Besuch in Kabuyadir verbieten.

„Da bist du ja.“

Aufgeschreckt hob Gina beim Klang von Zahirs Stimme den Blick von dem faszinierenden Buch, in dem sie gerade las. In seinem schwarzen Kaftan mit dem breiten Ledergürtel und den langen schwarzen Haaren sah er beeindruckend aus wie immer. Doch die kleinen Schweißperlen über seinen Brauen verrieten ihr, dass er Schmerzen haben musste.

„Warum bist du auf? Solltest du dich nicht ausruhen?“ Besorgt drückte sie den verstaubten Band an ihre Brust. Ein Sonnenstrahl stahl sich durch die bunt verglasten Fenster und wärmte ihr den Rücken.

„Ich war im Garten, frische Luft schnappen. Schließlich kann ich nur wegen ein paar Wunden nicht rund um die Uhr im Bett liegen. Jamal hat mir gesagt, dass ich dich hier finde. Was hältst du von meiner Bibliothek?“

„Sie ist wirklich einzigartig. Man könnte sein ganzes Leben hier verbringen und würde doch nur einen Bruchteil all der Bücher lesen können.“

Ihre Bemerkung quittierte er mit einem schmalen Lächeln. Als er näher kam, fasste er sich kurz an die Seite.

„Hast du Schmerzen?“, fragte sie ein wenig zu laut.

„In zweifacher Hinsicht. Um ehrlich zu sein, bereitet mir mein angeschlagener Stolz genauso viel Qualen wie meine Wunden.“

„Wie das?“

„Ich …“ Er schien es sich anders überlegt zu haben und deutete mit dem Kopf auf das Buch in Ginas Händen. „Was liest du denn da?“

„Eine Geschichte über das Byzantinische Reich.“ Im Stillen schickte sie ein Dankgebet zum Himmel, dass er sie nicht mit einem der Familientagebücher erwischt hatte. Trotzdem röteten sich ihre Wangen.

Zahirs Blick ruhte auf ihr, sodass sie sich wie verzaubert fühlte.

„Es tut mir leid, wie ich dich gestern Abend behandelt habe“, murmelte er. „Mein Verhalten war unverzeihlich.“ Er hob Ginas Kinn. Als er sie ansah, wirkte auch er wie hypnotisiert.

„Du warst verletzt und wütend … das verstehe ich, Zahir. Und ich verzeihe dir. Aber trotzdem solltest du dich jetzt ausruhen.“

Sie hielt die Luft an, als er mit dem Finger über ihre Wange strich.

„Kann man es einem Mann denn verübeln, wenn er dich so sehr will?“, fragte er, und seine sonst so feste Stimme klang seltsam unsicher.

6. KAPITEL

Gina stand so in Zahirs Bann, dass die Welt um sie herum aufhörte zu existieren. Es gab keine Grenzen, keine Mauern mehr – nur noch Zahir und sie in einem schwerelosen Universum voller Liebe, wo es keine Rolle mehr spielte, ob man Bettler oder König war. Es gab nur zwei Seelen, die sich wiederfanden und erneut vereinigten.

Voller Erwartung auf seinen Kuss senkte sie die Lider.

Zahir hatte das Gefühl, lange an einem Abgrund gestanden zu haben. Als er jetzt das wunderschöne Gesicht vor sich sah, merkte er, dass es ihm ein gutes Gefühl gab und ihn nach dem Gespräch mit seiner Schwester sogar mit Hoffnung erfüllte.

Sein ganzer Körper sehnte sich nach dieser Frau. Er konnte kaum an etwas anderes denken als daran, sich in ihr zu verlieren. Sein Verlangen ließ ihn sogar seinen Schmerz vergessen. Und dann sah er es: eine kleine gerötete Abschürfung auf ihrer vollen Unterlippe. Die Erinnerung an den wilden Kuss vom Abend zuvor wirkte auf seinen erhitzten Körper wie eine eiskalte Dusche.

„War ich das?“ Er zuckte zusammen, als er sanft mit dem Daumen über die leicht geschwollene Lippe fuhr.

Sie legte ihre schmalen Finger um sein Handgelenk. „Du hast es nicht so gemeint.“ Ihre Stimme klang warm und leicht wie ein Windhauch. „Darum musst du dir auch keine Sorgen machen.“

„Ich wollte dich bestrafen, weil ich frustriert war. Aber ein Mann von Ehre tut so etwas nicht. Ich bitte tausend Mal um Entschuldigung, Dr. Collins. Es wird nie wieder vorkommen.“

Er zog sich zurück, körperlich, seelisch und geistig – auch wenn es eine Qual für ihn war.

Ihre Miene drückte Verwirrung aus. „Du musst deshalb kein schlechtes Gewissen haben. Es ist eben passiert, im Eifer des Gefechts.“

„Trotzdem …“ Ich verdiene nicht, dass sie mir verzeiht, dachte er. Ich habe mich wie ein arroganter Idiot benommen. „Eigentlich bin ich gekommen, weil ich dich um etwas bitten wollte, was mir sehr viel bedeutet“, erklärte er dann laut.

„Dann sag es mir.“

„Meine Schwester Farida hat mir erzählt, dass ihr euch kennengelernt habt. Offenbar mag sie dich sehr. Zum ersten Mal seit Azhars Tod hat sie wieder Interesse an etwas gezeigt, und darum will ich sie darin ermutigen. Sie hat mich gebeten, dich zu fragen, ob sie dir bei der Katalogisierung der wichtigsten Kunstschätze des Palasts helfen darf. Ich weiß, ich habe dich nicht offiziell damit beauftragt, was ich hiermit aber tun möchte. Hast du Lust, diesen Auftrag und Faridas Hilfe anzunehmen?“

Verwirrt strich Gina sich über die perlweiße Haremshose aus Seide, zu der sie eine passende Tunika im gleichen zarten Ton trug. „In einem Palast dieser Größe wird es unzählige Kunstschätze von Bedeutung geben. So ein Projekt würde Monate dauern. Was ist mit meinem Job zu Hause?“

„Deine Arbeitgeber würden es zweifellos als Ehre betrachten, wenn eine ihrer Angestellten diese Aufgabe übertragen bekommt. Sie werden mein Angebot bestimmt gern annehmen. Wenn du einverstanden bist, werde ich dafür sorgen, dass du ein großzügiges Honorar erhältst.“

„Es geht hier nicht um Geld, Zahir. Was ist mit Jack … ich meine Dr. Rivers? Willst du ihn ebenfalls engagieren?“

Ein Anflug von Verärgerung zeigte sich auf Zahirs Miene, als Gina ihren Kollegen erwähnte. Spöttisch hob er eine Braue. „Nein. Du bist doch die Expertin für Antiquitäten, oder nicht?“

„Ich habe dir aber auch gesagt, dass es meinem Vater nicht gut geht. Ich kann nicht einfach für ein paar Monate verschwinden.“

Wieder kämpfte Zahir gegen seine Eifersucht an, weil sie ihm erneut zeigte, dass ihr Vater ihr wichtiger war als er.

„Du kannst ihn anrufen und so lange mit ihm sprechen, wie du möchtest. Und wenn er eine Krankenpflegerin braucht, stellst du eben eine ein. Die Rechnung wird vom Palast bezahlt. Und was Farida betrifft – bist du bereit, ihre Hilfe anzunehmen?“

Hin und her gerissen zuckte Gina mit den die Schultern. „Falls ich die Aufgabe übernehme, wird ihre Hilfe sicher von unschätzbarem Wert sein. Sie weiß bestimmt ungeheuer viel über die Familienschätze, da sie ihr ganzes Leben mit ihnen unter einem Dach verbracht hat.“

„Schön. Dann bist du also einverstanden?“

Während er auf ihre Antwort wartete, konnte Zahir seine Ungeduld kaum bezwingen. Faridas Begeisterung über Gina hatte ihm ohne sein Zutun einen plausiblen Grund geliefert, den Gast länger hierzubehalten. Und er war er nicht gewillt, ein Nein hinzunehmen.

Immer noch spiegelten sich Zweifel in den großen blauen Augen, aber schließlich nickte sie langsam. „Es ist sicher eine große Chance, mein Wissen in meinem Fachgebiet zu vertiefen. Und es ist ein Privileg. Also ja … ich nehme an.“

„Inshallah … Ich werde umgehend im Auktionshaus anrufen und Bescheid geben, dass wir uns einig sind.“

„Und was ist mit dem Heart of Courage?“

„Keine Sorge, auch das wird berücksichtigt. Wenn ich mich wieder ein bisschen erholt habe, werden wir über die Juwelen und deine Nachforschungen sprechen. Aber jetzt werde ich meine Schwester zur dir in die Bibliothek schicken. Danach gehe ich schnell wieder ins Bett, sonst bekomme ich Ärger mit meinem Arzt.“

Schwungvoll drehte er sich auf dem Absatz um. Bei der heftigen Bewegung verzog er jedoch unweigerlich das Gesicht, denn sie schmerzte ihn, als hätte sich ein scharfes Messer in seine Rippen gebohrt.

Gina freute sich sehr, in Farida Khans bezaubernden Augen nicht mehr so viel Hoffnungslosigkeit und Trauer zu sehen. Zu helfen, die Palastschätze zu katalogisieren würde ihrem Leben wieder einen Sinn geben, gestand die junge Frau, zumal sie damit auch ihrem geliebten Bruder helfen würde.

Nachdem die beiden Frauen in der Bibliothek alles durchgesprochen hatten, holte Farida die Schlüssel, um einige der verschlossenen Schränke zu öffnen. Anschließend gingen sie von einem Raum zum anderen, und Farida zeigte Gina die wertvollsten Schätze des Palasts – Besitztümer, die sonst nur die Familie oder engste Freunde zu Gesicht bekamen. Gina war stumm vor Erstaunen und Begeisterung, als sie all die Schätze sah.

Zahir begleitete Gina unentwegt im Geiste, als sie Farida folgte. Wann immer sie an seine Wunden dachte, zuckte sie innerlich zusammen. Der Gedanke, dass er Schmerzen litt, quälte sie.

Bei ihrem letzten Treffen hätte sie am liebsten geweint, weil er sie nicht wie erhofft geküsst hatte. Doch dass er sich wegen der kleinen Wunde an ihrer Lippe Vorwürfe machte, gab ihr auch Hoffnung. Sie wünschte so sehr, er möge nicht vergessen, dass sie sich vor drei Jahren in einer Weise verbunden gefühlt hatten, die weit über pure Lust hinausging …

Da Jack sich in die Altstadt aufgemacht hatte, um sie zu erkunden, aß Gina mit Farida zu Abend. Weil beide Frauen müde waren, gingen sie anschließend gleich in ihre Gemächer.

Nachdem sie ihre Notizen durchgelesen und gebadet hatte, setzte Gina sich im Schneidersitz auf das riesige Bett und rief ihren Vater an, der sicher noch arbeitete.

„Professor Collins“, meldete er sich.

„Ich bin’s, Dad, Gina.“

„Was für eine schöne Überraschung. Wie kommst du denn zurecht in Kabuyadir? Hat es noch den gleichen Zauber für dich wie beim letzten Mal?“

Überrascht lächelte sie. „Ich fürchte ja. Der Ort reizt mich sehr, darum habe ich auch zugestimmt, länger als geplant zu bleiben.“ Sie erzählte von ihrem neuen Job.

„Du musst ihn sehr beeindruckt haben“, erklärte ihr Vater. „Ein echter Volltreffer für das Auktionshaus, und für dich.“

„Das sieht er genauso“, gab sie trocken zurück.

„Wie ist er denn so … Seine Königliche Hoheit?“

Gina suchte nach den passenden Worten. „Wir kennen uns schon von früher“, gab sie schließlich leise zu. „Er ist der Mann, von dem ich dir erzählt habe. Aber damals wusste ich noch nicht, wer er ist und dass er einmal den Titel seines Vaters erben würde. Er ist der Mann, zu dem ich zurückwollte, bevor Mum starb.“

Am anderen Ende war es lange still. „Bedeutet er dir noch etwas, Gina?“, fragte ihr Vater schließlich.

„Ja.“ Sie starrte auf den Hörer in ihrer Hand und war unendlich froh darüber, ihrem Vater die Wahrheit gesagt zu haben. „Ja, sehr viel. Aber er ist immer noch wütend auf mich, weil ich nicht wie versprochen zurückgekommen bin. Und ich glaube, er wird mir nie wieder vertrauen.“

„Trotzdem hat er dich gebeten zu bleiben und seine Kunstschätze zu katalogisieren. Das klingt mir nicht nach einem Mann, der kein Vertrauen zu dir hat, Liebes.“

„Also warte ich einfach ab, wie die Dinge sich entwickeln?“

Sie hörte förmlich, wie ihr Vater nachdachte. „Es war egoistisch von mir, dich zurückzuhalten, Gina. Ich war verzweifelt wegen deiner Mutter und hatte Angst vor einer Zukunft ohne sie. Und ich hatte Angst, dich zu verlieren, wenn du so weit weg bist. Es war falsch von mir, und ich möchte dich um Verzeihung bitten.“

Gedankenverloren strich sie mit den Fingern über die seidene Tagesdecke und schluckte schwer. „Es gibt nichts zu verzeihen, Dad. Du hast mich gebraucht, und ich habe mich entschieden zu bleiben. Vielleicht sollte es einfach nicht sein … mit mir und Zahir. Aber egal. Macht es dir nichts aus, wenn ich noch länger bleibe?“

Offenbar überraschte es ihren Vater, dass sie überhaupt fragte. „Aber natürlich nicht. Das ist doch eine große Chance für dich, dir einen eigenen Namen zu machen und deine Karriere voranzutreiben – falls es das ist, was du willst. Und sollte es doch Zahir sein, dann hast du auch meinen Segen.“

Er hat sich tatsächlich verändert, dachte sie verblüfft. „Danke. Wie macht sich übrigens deine neue Haushälterin?“

„Um ehrlich zu sein, Lizzie ist ein Geschenk des Himmels. Sie kocht nicht nur exzellent, nein, Geschichte ist auch noch eine ihrer großen Leidenschaften. Sie ist sehr intelligent und hat sogar den Virus in meinem Computer unschädlich gemacht. Wir kommen bestens zurecht, also mach dir keine Sorgen. Ruf mich nur ab und zu an, damit ich weiß, wie es dir geht, ja? Und falls du etwas brauchst, kannst du natürlich auch jederzeit anrufen.“

Stumm kämpfte Gina gegen den Kloß im Hals an und nickte. Nachdem sie lange Jahre geglaubt hatte, dass ihr Vater sie kaum beachtete, überwältigte es sie beinahe, so viel Liebe, Fürsorge und Anerkennung in seiner Stimme zu hören.

Magisch angezogen von dem rot glühenden Ball über dem Horizont, war Zahir auf den Balkon getreten. Der Anblick ließ seinen Puls schneller schlagen, wie immer, wenn er die untergehende Sonne betrachtete. In diesem Moment hatte er das Gefühl, Teil eines Ganzen zu sein, und stumm schickte er einen Dank zum Himmel.

Doch schon kurz darauf holte ihn die Realität wieder ein, in Form von der Frustration, die er verspürte, weil er sich behindert fühlte, wenn auch nur für kurze Zeit.

Gerade jetzt sehnte er sich nach Freiheit und der unendlichen Weite der Wüste. Er sehnte sich danach, auf seinem Araberhengst über den Sand zu jagen, den Wind in den Haaren zu spüren und die Sonne im Rücken … um für eine Weile zu vergessen, dass er der Herrscher von Kabuyadir war.

Und noch ein anderes verlockendes Bild schlich sich in seinen Tagtraum. Vor ihm saß eine Frau auf dem Hengst, sicher in seinen Armen. Die Frau, die ihn während der letzten drei Jahre in seinen Träumen verfolgt hatte und die nun, durch eine unglaubliche Wendung des Schicksals, in seinem Palast lebte.

Den Gedanken, Gina zu seiner Geliebten zu machen, hatte er noch nicht aufgegeben. Morgen wollte er mit seiner Verführung fortfahren und ihr zeigen, dass es nichts als die natürliche Lösung für ihre gegenseitige flammende Anziehung war, wenn sie seine Geliebte wurde. Dann besteht auch keine Gefahr, dass ich wieder mein Herz verliere, redete er sich ein. In gewisser Weise konnte er sie so auf Abstand halten.

Die Anspannung ließ ein wenig nach. Bald würden sie wieder eine Nacht zusammen verbringen …

Kurz nach dem Morgengrauen stand Gina auf. Die Sonne hatte die Nacht vertrieben und kündete einen neuen Tag an. Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, ging sie auf direktem Weg in die Bibliothek.

Sie nahm vier schwere Geschichtsbände aus dem Regal und trug sie zu einem langen Tisch aus lackiertem Holz, der vor einer Reihe schmaler Fenster stand. Von draußen erklang der Ruf des Muezzins, der die Gläubigen zum Gebet rief. Einen Moment schloss Gina die Augen, um der Stimme zu lauschen. Dann öffnete sie das erste dicke Buch auf dem Tisch.

Die Messinglampen an den Wänden, im marokkanischen Stil gearbeitet, leuchteten noch von der Nacht und schenkten dem dämmrigen Raum neben der Sonne zusätzliche Helligkeit. Gina fand verschiedene interessante Hinweise auf Zahirs Familiengeschichte. Erst als sie merkte, dass schon zwei Stunden vergangen waren, stellte sie die Bücher schnell zurück und eilte auf die Terrasse, wo Jack und das Frühstück schon auf sie warteten.

„Guten Morgen, Gina. Ich habe gehört, dass du gestern mit der verwitweten Schwester des Scheichs zusammen warst. Wie ist sie denn so? Genauso umwerfend wie ihr imposanter Bruder? Oder hat sie, was das Aussehen betrifft, den Kürzeren gezogen?“

„Um Gottes willen, Jack. Wo bleibt dein Anstand? Was ist, wenn Jamal dich hört?“ Scharf sah Gina ihren taktlosen Kollegen an, bevor ihr Blick über die Terrasse schweifte. Glücklicherweise war Zahirs treuer Diener nicht in der Nähe. Nur die beiden Serviermädchen standen wartend bei der Sandsteinmauer, falls die Gäste etwas benötigten.

Jack hatte sich schon von dem opulenten Frühstück genommen und erwiderte wenig beeindruckt Ginas Blick. „Ist doch klar, dass ich neugierig bin. Wahrscheinlich ist es hier so üblich, dass sie nie wieder heiratet. Auch wegen dieser Prophezeiung, die dich so fasziniert. Sie hat sich bestimmt Hals über Kopf in ihren Mann verliebt und wird jetzt nie wieder einem anderen ihr Herz schenken. Jedenfalls nicht in diesem Leben.“

Ginas Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Sie könnte es nur zu gut verstehen, wenn Farida solch ein Gelübde abgelegt hätte. Wenn es ihr selbst nicht möglich sein sollte, wieder mit Zahir zusammenzukommen, würde sie wohl auch für den Rest ihrer Tage allein bleiben.

„Was für eine Verschwendung. Meinst du nicht auch?“

„Was hast du gesagt?“

„Ich glaube, dieser Palast hypnotisiert dich irgendwie. Ständig hast du diesen abwesenden Blick in den Augen.“

Schweigend nahm Gina sich von dem Brot und den Oliven. Bald müsste sie Jack von dem Zusatzjob erzählen – aber noch nicht. Zuerst wollte sie ihre restlichen Nachforschungen über das Heart of Courage vorstellen. Wenn Jack seine Arbeit beendet hatte und an die Heimfahrt dachte, würde sie es ihm erzählen. Er war so ambitioniert, dass er es ihr übel nehmen würde, nicht selbst gefragt worden zu sein. Und dann hätte sie nichts mehr zu lachen.

Mädchenhaftes Gekicher drang an Zahirs Ohren, als er in seinem Arbeitszimmer in den oberen Stockwerken saß. Verwirrt runzelte er die Stirn, ging zum Fenster und sah hinaus. Die beiden Frauen saßen an dem Tisch mit der Marmoreinlegearbeit, der im Innenhof stand. Ein Sonnendach aus Seidentuch schützte sie vor der unerbittlichen Mittagssonne. Die eine trug das traditionelle Schwarz der Witwen, die andere ein langes korallenrotes Seidengewand und einen breiten Strohhut, der ihm ein Schmunzeln entlockte.

Die beiden so vertraut zusammen zu sehen, war wie eine Offenbarung für ihn. Selten hatten ein Anblick und der Klang eines Lachens ihn so erfreut. Ohne sich dessen bewusst zu sein, fand er sich wenig später draußen wieder. Als die Frauen ihn sahen und sich erheben wollten, winkte er ab.

„Ich hatte schon Angst, ich würde dich nie wieder lachen hören, liebe Schwester.“

„Das habe ich nur Gina zu verdanken. Siehst du, wie gut sie mir tut? Sie ist nicht nur clever und liebenswert, sondern hat auch ausgesprochen viel Sinn für Humor.“

„Ach, wirklich?“ Zahirs Blick wanderte sofort zu der hellhäutigen Frau, die neben seiner Schwester saß. Hatte in ihren blauen Augen eben noch ein Lachen gestanden, wirkte ihre Miene unter seinem forschenden Blick jetzt ernst. Das stimmte ihn traurig, auch wenn er nicht wusste, warum.

„Einen schönen Nachmittag, Königliche Hoheit“, murmelte sie.

„Sie sehen sehr hübsch aus, Dr. Collins.“ Er lächelte. „Wie eine englische Rose, die man in die Wüste verpflanzt hat.“

„Und die in dieser Hitze vermutlich nicht überleben würde.“

„Wenn sie von einem geschickten Gärtner gehegt und gepflegt würde, könnte sie sicher erblühen, da habe ich keinen Zweifel.“

Hilflos spürte er Verlangen in sich aufsteigen, fühlte sich wie in Trance. Er achtete nicht darauf, dass seine Schwester ihn forschend ansah. Erst als Gina anfing, die Papiere auf dem Tisch zusammenzusammeln, kehrte er in die Realität zurück.

„Entschuldigt, dass ich euch gestört habe“, murmelte er, wandte sich abrupt ab und ging davon. Seine lauten Schritte hallten in dem Innenhof wider.

Als er weg war, runzelte Farida die Stirn. „Mein Bruder scheint heute Morgen gar nicht er selbst zu sein. Vielleicht konnte er wegen seiner Verletzung nicht schlafen.“ Sie erklärte, dass er von einem Rebellen angeschossen worden war.

„Ich habe gehört, was passiert ist. Schrecklich.“ Gina senkte den Blick auf die Papiere am Tisch, sah vor ihrem geistigen Auge aber nichts anderes als die verwirrende Hitze in Zahirs Augen. Unwillkürlich presste sie die Schenkel zusammen, weil sie sich plötzlich verzweifelt danach sehnte, mit ihm zu schlafen.

Viel zu lebhaft erinnerte sie sich an die Nacht, in der sie ihm ihre Unschuld geschenkt hatte. Die sinnliche Spannung, die ihre Körper ausgestrahlt hatten, war so stark, so mächtig gewesen, dass sie nicht den geringsten Schmerz verspürt hatte, als er in sie eingedrungen war. Ihre Verschmelzung war so natürlich, so vollkommen … wie vom Schicksal bestimmt.

Als ihr plötzlich bewusst wurde, dass Farida ihre Meinung hören wollte, warf sie ihr ein beruhigendes Lächeln zu. „Dein Bruder ist ein starker, gesunder Mann, der sich bestimmt bald wieder ganz erholt hat.“

„Das sage ich mir ja auch. Aber auch wenn er sehr stark ist, so ist er doch verwundbar. Und dieses Haus hat in den letzten Jahren zu viel Tod erleben müssen. Es braucht frisches Blut, um wieder zu neuem Leben zu erwachen und uns Hoffnung zu schenken. Vielleicht ist es ja doch gut, dass Zahir bald heiraten will. Selbst wenn ich mit seiner Braut nicht einverstanden bin.“

Schockiert sah Gina sie an. „Der Scheich will heiraten?“ Sie bekam kaum noch Luft.

Seufzend nickte Farida. „Seine Zukünftige ist die Tochter eines Emirs. Sie ist pummelig und unscheinbar, und ich muss leider sagen auch nicht sehr clever. Allah sei Dank sucht er nicht nach einer vor Geist sprühenden Gesellschaft, denn die würde er bei ihr sicher nicht finden. Er hat das Mädchen erst ein oder zwei Mal gesehen, aber ihre Familie herrscht ebenfalls über ein großes Königreich. Mein Bruder plant eine Zweckehe, die ihm, so sehe ich das, nur Schmerz und Unglück einbringen wird.“

Gina konnte kaum sprechen, weil ihr Mund so trocken war. „Aber was ist mit der Prophezeiung des Heart of Courage, dass alle in der Familie aus Liebe heiraten sollen?“

„Du weißt von den Juwelen?“

Sie hatte völlig vergessen, dass sie es Farida gegenüber nicht erwähnen sollte. Ihr Puls raste, als sie schnell nach einer Erklärung suchte. „Weil ich wusste, dass ich eine Aufstellung aller Kunstschätze machen sollte, habe ich schon im Vorfeld Nachforschungen angestellt und bin dabei auf die Existenz der Juwelen gestoßen. Eine sehr interessante Geschichte.“

Unwillkürlich beugte Farida sich vor und ergriff Ginas Hand. „Ich glaube ganz fest an die Prophezeiung. Man kann und darf sich nicht mit dem Schicksal anlegen. Kaum hatte ich Azhar das erste Mal gesehen, da wusste ich, dass wir dazu bestimmt waren, uns ineinander zu verlieben. Und ich werde ihn bis zum Ende meines Lebens lieben, auch wenn er von mir gegangen ist. In meinem Herzen ist er lebendig, verstehst du?“

„Ja, Farida. Ich glaube auch an all das, was du gesagt hast. Aber dein Bruder? Glaubt er nicht an die Prophezeiung?“

„Nein. Ich habe schon oft versucht, mit ihm darüber zu sprechen, aber er will nicht zuhören. Er hat große Angst vor der Liebe und dass er an ihr zerbrechen könnte. So wie mein Vater nach dem Tod meiner Mutter. Die beiden haben aus Liebe geheiratet. Und er sieht ja auch, wie sehr ich um Azhar trauere.“ Sie seufzte. „Es ist unmöglich, ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Manchmal kann er sehr stur sein, besonders wenn er glaubt, im Recht zu sein.“

„Also würde er lieber eine Frau heiraten, die er kaum kennt und die ihm nichts bedeutet?“

Traurig nickte Farida. „So sieht es aus.“

Wie benommen ging Gina wenig später durch den Flur, die Notizen fest an die Brust gedrückt. Sie merkte nicht einmal, wie eine Tür geöffnet wurde, bis eine männliche Stimme ihren Namen sagte.

„Gina.“ Zahir hielt ihr die Tür zu seinem Arbeitszimmer auf. Sein durchdringender Blick befahl ihr, einzutreten.

„Wollten Sie nicht Dr. Collins sagen, Königliche Hoheit?“ Es war ihr unmöglich, den Schmerz aus ihrer Stimme zu verbannen, da sie an nichts anderes denken konnte als an Zahirs geplante Heirat mit einer Frau, die er kaum kannte. Von allem, was sie je hatte erleiden müssen, war dies das Schlimmste.

7. KAPITEL

„Ich möchte mit dir reden.“

„Tut mir leid, aber im Moment habe ich keine Zeit. Ich habe zu viel zu tun.“

Gina wusste kaum, wo sie die Tollkühnheit hernahm, so mit ihm zu sprechen, aber vermutlich entsprang sie ihrem Schmerz und ihrer Wut. Der grimmig warnende Blick, den Zahir ihr daraufhin zuwarf, hätte vermutlich sogar Dschingis Khan höchstpersönlich in die Knie gezwungen. Daher wunderte es sie nicht, dass ihre Beine zitterten.

„Wie kannst du es wagen, so respektlos mit mir zu reden? Dafür könnte ich dich in den Kerker werfen lassen. Ich rate dir, in Zukunft nachzudenken, bevor du dich wieder zu solchen Frechheiten hinreißen lässt. Und jetzt komm endlich herein.“

Nachdem er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, bedeutete er Gina, Platz zu nehmen. Sie legte die Papiere auf das Brokatsofa neben sich, faltete die Hände im Schoß und atmete tief durch, dann erst begegnete sie seinem glühenden Blick.

„Ich möchte mich aufrichtig für mein Benehmen entschuldigen, Königliche Hoheit. Es wird nicht wieder vorkommen. Über was wollten Sie mit mir sprechen?“

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, ging er auf und ab. Seine Schritte hallten von dem Marmorboden wider. Als er endlich stehen blieb und immer noch kein Wort sagte, stieg Angst in ihr auf.

„Was ist denn? Hast du Schmerzen?“, fragte sie besorgt, unbewusst wieder in der vertrauten Anrede.

Ein rüder Fluch schlüpfte über seine Lippen. Entschieden ging er zu ihr und zog sie auf die Füße. Und plötzlich war sie ihm viel zu nahe, seinem flammenden Blick, dem warmen Atem, seiner eisernen Kraft, mit der er ihre Arme umklammerte. Schockiert spürte Gina, dass sie wie benommen war vor Verlangen.

„Ja, ich habe Schmerzen. Aber nicht, weil ich angeschossen wurde, sondern weil ich nicht von deinem Mund kosten und deinen nackten Körper unter mir spüren darf, wann immer mir danach ist. Kannst du dir überhaupt vorstellen, was ich durchmache, weil du dich mir verweigerst? Oder bist du so herzlos, dass es dir völlig egal ist?“

„Es ist mir nicht egal, Zahir. Ich …“

Jedes weitere Wort wurde von seinem Kuss erstickt. Stöhnend schlang Gina ihre Arme um seinen Nacken, als wäre er der rettende Fels, an den sie sich klammerte, um nicht zu ertrinken.

Zahir hielt sie fest, während seine Zunge leidenschaftlich mit ihrer spielte, er ihr mit den Händen über den Rücken fuhr, um sie noch näher zu spüren. Er löste die Spange in ihrem Haar, das daraufhin in einer goldenen Fülle über ihre Schultern fiel.

Da Gina nicht die Worte fand, um ihm zu sagen, dass sie genauso darunter litt, ihn nicht spüren und berühren zu dürfen, drückte sie es mit ihrem leidenschaftlichen Kuss aus. Sie spürte seinen harten Körper unter dem fließenden Kaftan, spürte seinen Mund, der ihr gleichsam sein Zeichen einbrannte und sie für immer zu seiner Sklavin machte.

Schwer atmend löste er sich von ihr und umfasste ihr Gesicht. „Ich muss dich heute Nacht in meinem Bett haben. Nach diesem Kuss kannst du dich mir nicht mehr verweigern.“

Gina war kaum fähig, einen klaren Gedanken zu fassen, weil ihr Körper noch von seiner zutiefst sinnlichen Umarmung pulsierte und sie frustriert war, dass ihre Sehnsucht nach Erfüllung nicht gestillt worden war. Doch wie die Schlange ins Paradies eingedrungen war, so schlich sich ein vergifteter Gedanke in ihren Kopf, den sie nicht ignorieren konnte.

„Lass mich los“, forderte sie.

„Wie bitte?“ Verwirrt sah er sie an.

„Du sollst mich loslassen. Ich … ich muss mich einen Augenblick setzen.“

Kaum hatte Zahir sie losgelassen, sank Gina auf die Brokatcouch. Eine Frage wirbelte durch ihren Kopf, die ihr keine Ruhe ließ und auf die sie verzweifelt eine Antwort wünschte.

„Deine Schwester hat mir heute erzählt, dass du bald heiraten willst. Sie meinte, es sei eine arrangierte Heirat mit der Tochter eines Emirs. Stimmt das, Zahir?“

Kühl sah er sie einen Moment an, dann wandte er sich ab und ging wieder hin und her. Schließlich blieb er ein Stück vor ihr stehen. Ein Sonnenstrahl, der durch eines der schmalen Fenster fiel, zauberte einen Kupferton in sein schwarzes Haar, sodass es wie dunkles Feuer zu glühen schien. Selbst in ihren wildesten Fantasien hätte sie sich keinen Mann ausmalen können, der beeindruckender war – und unerreichbarer.

„Es stimmt … aber was hat das mit uns zu tun? Ich heirate sie nicht wegen ihres schönen Körpers oder weil sie Geist oder Charme versprüht. Also gibt es nichts, worauf du eifersüchtig sein müsstest, falls das dein Problem ist. Denn du besitzt all diese Attribute im Überfluss. Wie du schon sagtest, ist es eine Verbindung aus reinen Vernunftgründen, so wie es in gewissen Kreisen hier durchaus üblich ist.“

„Vor ein paar Tagen hast du mir erklärt, dass du keine Passende finden würdest. Offenbar hat sich die Situation seitdem ziemlich schnell verändert.“

„Jetzt hör mir mal zu. Das, was wir miteinander teilen, hat nichts damit zu tun, ob ich diese Frau heirate oder nicht. Warum verstehst du das denn nicht?“

„Warum ich das nicht verstehe?“ Ihr leiser Seufzer verriet, wie verletzt sie war. „Vielleicht weil ich daran glaube, dass in einer solchen Verbindung nur ein Mann und eine Frau Platz haben und dass Liebe die Grundlage einer Ehe sein sollte … nicht Vernunft oder … oder Sex!“

Hastig sammelte sie die Papiere ein, die neben ihr lagen, und stand auf. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest, ich muss weitermachen. Ich habe deiner Schwester versprochen, gleich zu ihr zurückzukommen. Aber vorher muss ich noch ein Buch aus meinem Zimmer holen.“

Zahir war sofort bei ihr. Die unterschiedlichsten Gefühle spiegelten sich in den Tiefen seiner dunklen Augen wider. „Eines solltest du noch wissen. Ich habe dich nicht gebeten, meine Geliebte zu werden, weil du mir nichts bedeutest. Auch wenn du mich mit deiner falschen Versprechung zurückzukommen sehr verletzt hast, gibt es keine andere Frau, die ich begehre oder der ich nahe sein will, außer dir, Gina.“

Sie biss sich auf die Lippe und bezwang das Bedürfnis, ihm zärtlich über die Wange zu streichen. „Ich glaube dir, Zahir.“

„Und warum verweigerst du dich mir dann?“

„Weil es mir nicht reicht zu wissen, dass ich dir etwas bedeute, um wieder mit dir das Bett zu teilen oder deine Geliebte zu werden. Ich will nicht die zweite Geige spielen hinter deiner Frau, auch wenn du sie nicht besonders achtest und deine Ehe nur eine Formsache ist. Damit würde ich mich selbst und auch sie betrügen. Tut mir leid, Zahir, aber so fühle ich nun einmal.“

Damit ließ sie ihn stehen, fassungslos und mit finsterer Miene.

Zahir fühlte sich entsetzlich allein, nachdem Gina gegangen war. Frustriert brüllte er nach Jamal und gab ihm Anweisung, sofort seinen Araberhengst satteln zu lassen. Ohne auf die flehentliche Bitte seines Dieners zu hören, mit der Verletzung nicht zu reiten, stieg er keine halbe Stunde später auf seinen wunderschönen schwarzen Hengst und stob davon in die Berge.

Was sollte er auch sonst gegen die Unruhe und das unbefriedigte Verlangen tun, das durch seine Adern pulsierte? Er musste dieses rasende Feuer in sich bezwingen, sonst würde er verrückt werden. Und nach Ginas ungeheuerlicher Abfuhr konnte er unmöglich im Palast sitzen und Däumchen drehen, wie es der Arzt ihm geraten hatte.

Warum war diese Frau nur so starrköpfig? Ihr Verhalten verwirrte ihn zutiefst. Wie konnte er sie nur dazu überreden, seine Geliebte zu werden, und ihr klarmachen, dass sie mehr Zeit mit ihm verbringen würde als seine schlichte, fantasielose achtzehnjährige Frau, die sicher lieber mit ihren Freundinnen kichern würde, als zu lernen, wie sie einem Mann Vergnügen bereitete?

Als Zahir einen Blick zurückwarf und sah, dass eine der Palastwachen ihm auf einem Pferd nachsetzte, trieb er seinen Hengst zu einem scharfen Galopp über das offene Land an.

„Dreh dich mal um.“ In Faridas konzentriertem Blick lag Zuneigung, als Gina sich ihr in dem schwarzen hijab und dem Gewand präsentierte, das Zahirs Schwester ihr geliehen hatte, damit sie zusammen mit einem Diener zum Markt gehen konnten.

Nach der aufwühlenden Szene mit Zahir erschien Gina der unerwartete Ausflug, den Farida vorgeschlagen hatte, als das perfekte Mittel gegen ihre melancholische Stimmung.

Es kränkte sie zutiefst, dass sie zwar gut genug sein sollte, um Zahirs Geliebte zu werden, aber nicht seine Frau. Doch hinter ihrer Niedergeschlagenheit lauerte auch das Wissen, das sie ihm zumindest etwas bedeutete. Vielleicht konnte sie darauf aufbauen. Zudem sehnte sie sich danach, ihre privaten Nachforschungen in der Bibliothek fortzusetzen.

„Von hinten siehst du mit dem Kopftuch jetzt wie jede andere junge Frau aus, die den Markt besucht. Nur deine helle Haut und deine saphirblauen Augen verraten, dass du nicht aus Kabuyadir bist.“

„Mir gefallen diese unauffälligen Gewänder“, bemerkte Gina gedankenverloren und strich mit der Hand über die weiche schwarze Seide. „Bei mir zu Hause wird einem ständig von den Medien vorgeschrieben, was man zu tragen hat. Es ist erfrischend, sich endlich einmal keine Gedanken darum machen zu müssen.“

„Es freut mich, dass du dich darin wohlfühlst. Wir werden unseren Ausflug sicher genießen. Für mich ist es das erste Mal seit langer Zeit, dass ich die Palastmauern verlasse. Falls dir irgendetwas auf dem Markt gefällt, vielleicht ein Seiden- oder Brokatstoff, aus dem du dir ein Kleid machen möchtest, dann lass meinen Diener für dich handeln. Das ist hier so üblich, und auf diese Weise erzielst du einen guten Preis.“

Der Markt mit seiner überladenen Vielfalt war einfach fantastisch. Gina drehte den Kopf immer wieder hin und her, um alles in sich aufzunehmen. Wenn sie in England das nächste Mal in einem der seelenlosen Supermärkte einkaufen würde, würde sie sich bestimmt nach dieser bunten Fülle zurücksehnen.

Farida, die immer dicht bei ihr blieb, war die beste Reiseführerin, die sie sich vorstellen konnte. Nicht nur, dass sie Gina gezielt zu interessanten Ständen führte, an denen bunte Seide, Wolle, Brokat, handgewebte Teppiche oder die wunderschön gearbeitete Keramik angeboten wurden, sie erzählte auch noch lustige kleine Anekdoten, die beide Frauen immer wieder zum Lachen brachten.

Nach etwa einer Stunde in der lebhaften Hektik all der verschiedenen Sprachen schlug Farida eine Pause vor. Sie setzten sich an einen der Tische, die unter einer hohen Dattelpalme standen, und Farida bat ihren Diener, ihnen kalte Getränke zu holen.

„Hast du etwas gesehen, was du gern mit nach Hause nehmen würdest?“, fragte Farida.

„An einem der Stände werden ätherische Öle verkauft. Ich würde sehr gern ein Fläschchen Adlerholzöl mitnehmen. Es duftet einfach himmlisch und wird mich immer an Kabuyadir erinnern.“ Und an Zahir dachte sie traurig.

„Dann gehen wir nachher zu dem Stand. Aber du darfst das Öl nur kaufen, wenn ich sichergestellt habe, dass es von bester Qualität ist.“

„Danke. Du bist sehr gut zu mir, Farida. Ich weiß das sehr zu schätzen.“

„Ach, Unsinn. Du bist wie eine frische Brise für mich, Gina. Und ich bin dir sehr dankbar, dass du einverstanden bist, deine Zeit mit einer langweiligen, traurigen Frau wie mir zu verbringen.“

„Du bist nichts von alldem. Ich wünschte, ich hätte zu Hause eine so gute, intelligente und liebevolle Freundin wie dich. Wenn ich wieder in England bin, bist du dort jederzeit herzlich willkommen.“

„Wie schön. Aber bitte sprich noch nicht davon, dass du Kabuyadir verlassen willst.“

„Ich habe es damit auch überhaupt nicht eilig, wie du ja …“ Gina beendete den Satz nicht. Ein Arm hatte sich von hinten fest um ihren Hals gelegt, und ein übler Geruch nach männlichem Schweiß stieg ihr in die Nase.

Erstickt keuchte sie auf und wurde rüde vom Stuhl hochgerissen, während Farida nach Hafiz um Hilfe schrie. Ihre Hände schlossen sich um den braunen Unterarm des Mannes, als ihr bewusst wurde, dass er sie entführen wollte. In empörter Wut grub sie ihre Zähne in sein Fleisch und biss fest zu.

Laut fluchend ließ der Fremde sie los. Gleich darauf war Hafiz da, zusammen mit ein paar laut rufenden Schaulustigen. Gemeinsam mit einem anderen Mann kämpfte der kräftige Diener den Angreifer nieder und hielt ihn am Boden fest.

„Gina! Ist alles in Ordnung mit dir?“, rief Farida, die genauso verblüfft und schockiert war wie sie selbst.

Obwohl Gina nickte, zitterte sie immer noch entsetzlich. Dass man am helllichten Tag mitten auf dem belebten Markt versucht hatte, sie zu entführen, fand sie unvorstellbar.

„Ja, ich glaube, ich bin okay. Aber … aber ich muss mich setzen.“

Sofort stand ein Stuhl hinter ihr. Jemand aus der Menge hielt ihr eine Flasche Wasser hin und forderte sie zum Trinken auf.

Doch zuerst nahm Farida die Flasche in die Hand, öffnete sie und roch daran. „Es ist in Ordnung. Das kannst du trinken. Es wird dir guttun.“ Sie reichte der Freundin das Wasser.

Nachdem Gina die Flasche in einem Zug ausgetrunken hatte, ließ der Schock ein wenig nach.

Jemand hatte die Sicherheitskräfte gerufen, die nun aus der Menge auftauchten und sich um den Mann herumstellten, der Gina vom Stuhl gerissen hatte. Der Angreifer war noch jung. Gina erblasste, als einer der Polizisten ein langes, scharfes Messer unter dessen Kaftan hervorzog.

„Wer ist er?“ Ihre Stimme zitterte, als sie Farida ansah, deren Miene sehr besorgt wirkte. „Warum hat er das getan?“

„Ich weiß es nicht, meine Freundin. Aber eines ist sicher … Noch ehe eine neue Nacht anbricht, wird mein Bruder herausgefunden haben, wer er ist und wer ihn dazu angestiftet hat.“

Hafiz sprach kurz mit Farida in der Landessprache.

Zahirs Schwester beruhigte den aufgeregten Mann und sagte anschließend: „Hafiz ist außer sich, weil er dich nicht besser beschützen konnte, Gina. Ich habe ihm gesagt, dass es nicht seine Schuld war. Niemand von uns hat auch nur im Entferntesten daran gedacht, dass es hier auf dem Markt gefährlich werden könnte.“

„Hafiz kann man keinen Vorwurf machen“, bestätigte Gina. „Er muss sich nicht entschuldigen.“

„Ich bin diejenige, die Schuld hat“, erklärte Farida. „Mein Bruder wird außer sich sein, wenn er erfährt, dass wir ohne Bodyguard auf den Markt gegangen sind. Ich hätte nach dem Angriff auf Zahir doch daran denken müssen, dass wir vielleicht nicht sicher sind. Aber du warst sehr mutig, den Angreifer so zu beißen. Ich möchte gar nicht daran denken, was geschehen wäre, wenn du es nicht getan hättest.“

„Dich trifft auch keine Schuld. Außerdem ist mir doch nichts passiert. Ich bin gesund und munter.“ Auf keinen Fall sollte Farida sich wegen des Vorfalls Vorwürfe machen, auch wenn Gina innerlich so sehr zitterte, als wäre sie von einem Schnellzug gesprungen.

„Genauso hat Zahir auch reagiert, als ich ihn auf seine Schussverletzung angesprochen habe.“ Forschend sah Farida sie an, als sie Gina auf die Füße half. „Ich spreche noch mit den Polizisten. Danach gehen wir sofort nach Hause.“

Durch den scharfen Ritt auf seinem Hengst hatte die Wunde sich wieder halb geöffnet. Zwar verkniff Zahir sich einen Fluch, als der Arzt missbilligend eine neue Naht anlegte, aber er bereute seinen Ausbruch keineswegs. Denn zumindest hatte er jetzt wieder einen klaren Kopf.

Auch wenn Stolz, Männlichkeit und seine Stellung ihn dazu drängten, Gina in sein Bett zu befehlen, spürte er, dass dies ganz sicher nicht der richtige Weg war, um sein Ziel zu erreichen. Denn dass sie ihn hasste oder sich ihm entfremdete, wollte er auf keinen Fall. Nein … stattdessen wollte er sie mit seinem Charme bezwingen, sodass sie ihm irgendwann einfach nicht mehr widerstehen konnte.

Und als Erstes würde er ihr das Heart of Courage zeigen – noch bevor ihr Kollege Dr. Rivers es zu Gesicht bekam. Anschließend würde er ein ganz besonderes Diner organisieren, im größten Speisesaal des Palasts, wo sie die antiken Möbel bewundern könnte und …

„Ich bitte tausend Mal um Entschuldigung, Königliche Hoheit.“ Die große Tür flog auf und Jamal marschierte entschlossen herein. Sein Tonfall und seine aufgeregte Miene rissen Zahir jäh aus seinen Überlegungen. Der Arzt hatte gerade den letzten Faden abgeschnitten, und Zahir setzte sich abrupt auf. „Was ist denn? Ist irgendetwas passiert?“

Hastig berichtete Jamal, was geschehen war. Zahir hatte das Gefühl, von einer Eisenfaust einen Schlag in den Magen bekommen zu haben. Gina … Für einen verwirrenden Moment war er wie gelähmt bei der Vorstellung, sie könnte verletzt sein. Sofort schwang er die muskulösen Beine aus dem Bett und griff nach seinem langen schwarzen Kaftan. Dass der Arzt ihn bat, die Wunden erst wieder verbinden zu dürfen, überhörte er und zog sich stattdessen schnell an.

Sein Herz hämmerte schmerzhaft in seiner Brust. War sein Besuch bei den Rebellen schuld an dieser Katastrophe, auch wenn er ihnen mit Vernunft hatte beikommen wollen? Das war ein Fehler gewesen, wie er inzwischen wusste.

Hätte sein Vater vielleicht einfach sein Militär losgeschickt, um die Angelegenheit zu regeln? Hatte er aus reiner Überheblichkeit geglaubt, sein Weg wäre der richtige?

Er schob die bittersüße Erinnerung an seinen Vater beiseite – einen Mann, dem alle wegen seiner Weisheit und Fairness liebevolle Bewunderung geschenkt hatten. Wie gehetzt raste er stattdessen durch den Flur, ohne sich um Jamal zu scheren, der, obwohl jung und fit, keuchend hinter ihm herlief.

Die Frauen saßen unten im Salon und tranken Tee. Als er den verschwenderisch eingerichteten Raum mit den langen, goldfarbenen Sofas und den alten Möbeln betrat, schenkte er seiner Schwester absichtlich keine Beachtung. Sein Blick ruhte vielmehr auf der schlanken, hellhaarigen Frau, die neben Farida saß.

Aus Ginas sonst so straffen Haarknoten hatten sich einzelne Strähnen gelöst. Sie umrahmten ihr zartes, schönes Gesicht und gaben ihr den gleichen Ausdruck von Verletzlichkeit, den er schon bei ihrem ersten Treffen in Husseins Garten bemerkt hatte. Ihm blieb die Luft weg.

Das unauffällige schwarze Gewand schien dagegen gar nicht zu ihrer strahlenden Schönheit zu passen. Vermutlich gehörte es seiner Schwester. Am liebsten wäre er sofort zu Gina gegangen, doch er verkniff sich den Wunsch, weil Farida und Hafiz anwesend waren.

„Was war das für ein Angriff auf Dr. Collins, von dem ich eben gehört habe?“, verlangte er zu wissen, ohne seine Empörung zu verbergen.

Der Diener und Farida zuckten zusammen. „Es ging alles so schnell, Zahir. Wir konnten nichts tun …“, begann Farida.

„Ihr konntet nichts tun?“, unterbrach er sie zornig. In diesem Moment war es ihm egal, dass seine Schwester verzweifelt aussah. „Warum hast du keinen Bodyguard mitgenommen? Oder besser gesagt zwei, für jede einen? Hast du schon vergessen, was mir gestern passiert ist? Was hat dich denn überhaupt geritten, auf den Markt zu gehen? Du kannst jederzeit einen der Diener hinschicken, wenn du etwas Besonderes haben willst!“

„Tut mir leid, Königliche Hoheit, aber ich werde nicht zulassen, dass Ihre Schwester für etwas verantwortlich gemacht wird, was niemand voraussehen konnte.“

Zitternd stand Gina auf und sah ihn mit durchdringendem Blick an. „So schön es hier auch ist, wollten wir beide auch einmal etwas anderes sehen. Als Farida einen Ausflug zum Markt vorgeschlagen hat, war ich sofort begeistert. Also bin ich genauso schuld an dem Ganzen.“

„Hat der Angreifer Sie verletzt?“ Dass seine Stimme stockend klang, war ihm in diesem Moment egal. Es war die Hölle für ihn, so zu tun, als würde seine Sorge nur einem geachteten Gast gelten, obwohl er Gina am liebsten in seine Arme gezogen hätte, um sich selbst zu versichern, dass sie nicht verletzt war.

„Der Mann hat Gina von hinten gegriffen und sie vom Stuhl gerissen. Er wollte sie bestimmt entführen, aber glücklicherweise hat sie schnell reagiert und ihn gebissen. Da hat er sie fluchend losgelassen“, erklärte Farida mit einer leichten Röte auf den Wangen.

„Sie hat ihn gebissen?“ Was hatte diese Frau denn noch alles zu bieten? Die Arme in die Hüften gestemmt, starrte Zahir sie an.

„Es war eine rein instinktive Reaktion. Ich bin keine Heldin, ganz sicher nicht“, wehrte Gina ab.

„Die Polizisten haben ein scharfes Messer unter dem Kaftan des Mannes gefunden“, fuhr Farida fort und warf Gina einen entschuldigenden Blick zu.

Zahir malte sich die schrecklichsten Szenarien im Geiste aus. „Und die Polizisten haben dich nach Einzelheiten über den Angriff auf Dr. Collins befragt?“ Selbst in seinen Ohren klang seine Stimme seltsam geisterhaft.

„Ja, sie werden bald hier sein, um sich mit dir zu besprechen. Glaubst du, dass die Rebellen etwas damit zu tun haben?“

„Zweifellos.“ Sein besorgter Blick wanderte zurück zu Gina. Ihre Haut hatte die ungesunde Farbe von Hafermehl. Plötzlich wurde ihm voller Angst bewusst, dass sie Mühe hatte, sich aufrecht zu halten.

„Gina!“ Er stürzte vor und fing ihren schlanken Körper in seinen Armen auf, bevor sie auf den Marmorboden fallen konnte.

8. KAPITEL

Als Zahir mit dem Fuß die Tür zu Ginas Schlafzimmer aufstieß und sie zu dem großen Bett trug, merkte er, dass er Gefolge hatte: seine Schwester, zwei Diener und schließlich sein Leibarzt Dr. Saffar. Nach Ginas Zusammenbruch hatte Zahir sofort Jamal zu ihm geschickt.

Vorsichtig legte er seine kostbare Last auf dem Bett ab und zog ihr selbst die Schuhe aus. Dann setzte er sich auf die Bettkante. Seine Anspannung wuchs mit jedem Moment, den ihre Augen geschlossen blieben. Besorgt nahm er ihre Hände in seine und war entsetzt, wie kalt sie waren. Der Arzt war auf die andere Seite des Bettes getreten und tätschelte behutsam Ginas fahle Wangen.

Ungeduldig winkte Zahir den anderen zu, die alles beobachteten. „Geht. Lasst uns allein.“

„Darf ich bleiben?“ Seine Schwester hatte Tränen in den Augen.

„Natürlich.“ Er entschuldigte sich nicht für seinen scharfen Ton, da er mit seinem ganzen Sein nur auf eines konzentriert war … Gina.

Der Arzt stützte ihren Kopf im Nacken und hielt ihr ein Fläschchen mit Riechsalz unter die Nase. Ginas Lider zitterten, dann hoben sie sich, und sie sah sich benommen um.

„Was ist passiert?“, fragte sie.

„Sie sind ohnmächtig geworden, meine Liebe.“

Der liebevolle Ton des Arztes überraschte Zahir. Die einzige Person, mit der er bisher so freundlich gesprochen hatte, war seine Schwester Farida.

„Nach einem Schock kann so etwas durchaus mal passieren“, fuhr Dr. Saffar fort.

„Aber ich bin noch nie ohnmächtig geworden.“

„Für alles gibt es ein erstes Mal. Doch es besteht kein Anlass zur Sorge.“

Als der Mann wieder lächelte, war Zahir beinahe eifersüchtig auf ihn, weil er Gina beruhigen und trösten durfte.

Sanft umfasste Zahir ihre kalte Hand und streichelte sie. „Sie haben mir einen großen Schrecken eingejagt“, sagte er schlicht.

Er merkte, dass sie ihre Finger in seine Handfläche schmiegte, und sein Herz machte einen Sprung.

„Es tut mir leid, Königliche Hoheit, aber würden Sie uns einen Moment allein lassen? Ich muss Dr. Collins gründlich untersuchen.“ Der Arzt öffnete seinen Lederkoffer. Über die Brille hinweg sah er zu Farida. „Wenn Sie bitte bleiben und mir helfen könnten.“

Mit grimmigem Gesicht ging Zahir draußen auf dem Flur auf und ab. Ein Wind war aufgekommen und drang durch die offenen Blenden an den Fenstern in den Palast. Die Messinglampen, die von den Decken hingen, baumelten leicht hin und her und klimperten wie Windspiele.

Zahir kam es wie eine Ewigkeit vor, bis Farida endlich die Tür öffnete. Auf ihrer sonst so glatten Stirn standen sorgenvolle Falten. „Dr. Saffar sagt, du könntest wieder hereinkommen.“

„Ist sie verletzt?“, wollte er sofort wissen.

Die Falten auf Faridas Stirn vertieften sich. „Sie hat ein paar böse Blutergüsse links und rechts am Hals und am Schlüsselbein, aber der Arzt hat mir eine lindernde Salbe für die Stellen gegeben. Ich glaube, sie hat bei dem Angriff gar nicht gemerkt, dass sie verletzt wurde. Ihr hat wohl eher der psychische Schock zugesetzt. Aber, Zahir …“

„Was ist denn?“

„Wer auch immer dahintersteckt, ich glaube, dass sie Gina mit mir verwechselt haben. Wir saßen beide mit dem Rücken zum Getränkestand. Wir haben die gleiche Größe, und Gina hat mein Gewand und ein Tuch über den Haaren getragen. Hafiz war bei uns. Auf seiner Tunika stehen die Insignien des Palastes. Ich bin bekannt in Kabuyadir, aber Gina nicht. Warum sollten die Rebellen also sie entführen?“

„Im Moment fällt mir auch kein Grund dafür ein.“ Er ballte die Hände zu Fäusten und starrte auf die Frau, die vor ihm stand. „Für mich klingt das nach einer spontanen Tat und nicht geplant. Sonst hätte der Angreifer mitten auf dem belebten Marktplatz nicht allein gehandelt. Nein, wie du schon sagtest, er hat dich erkannt und wollte sich durch die Tat vermutlich bei seinem Rebellenführer einschmeicheln.“

„Gina wird sich bestimmt wieder ganz erholen. Sie ist stark, und heute habe ich selbst miterlebt, dass sie eine Kämpferin ist.“

Auch wenn er ihr im Stillen zustimmte, drehte sich ihm der Magen bei dem Gedanken um, dass sie hätte erwürgt werden können. Bei Allah, der Kerl und sein Anführer würden dafür teuer bezahlen müssen – und alle, die an dieser Sache beteiligt waren. Mit Vernunftgründen würde Zahir ihnen diesmal sicher nicht mehr kommen.

„Der oberste Sicherheitschef ist unten, Königliche Hoheit. Er möchte Sie sprechen.“ Jamal wirkte ein wenig aufgelöst, als er zu ihnen trat.

„Sag ihm, dass ich gleich da bin.“ Dann bedeutete er seiner Schwester, mit ihm in das Krankenzimmer zu gehen. „Aber zuerst will ich nachsehen, wie es Dr. Collins geht.“

Zahir sprach nur ein paar Worte mit Gina, weil seine Schwester und Dr. Saffar zuhörten. Aber seine dunklen Augen sprachen Bände, als er sie betrachtete. Und Gina spürte bei seinem Blick ein Fieber in sich, gegen das jede Medizin machtlos war. Nur er konnte sie von diesem Fieber erlösen.

Sie merkte, dass er beinahe verrückt wurde, weil er nicht mit ihr allein sein konnte, und teilte sein Empfinden mit jeder Faser ihres Seins, vor allem jetzt nach dem Überfall. Sie wollte ihn in seiner ganzen Leidenschaft spüren, um sich davon zu überzeugen, dass sie überlebt hatte und ihm tatsächlich etwas bedeutete.

Nachdem alle anderen gegangen waren, setzte sich Farida schweigend auf einen kostbaren Sessel in der Ecke und vertiefte sich in eine kompliziert aussehende Stickerei. Unter anderen Umständen hätte Gina sich bei den immer gleichen Bewegungen von Nadel und Faden entspannt.

Als würde sie den Blick der Freundin spüren, sah Farida lächelnd von ihrer Arbeit auf. „Ist alles in Ordnung? Brauchst du etwas?“

Gina schüttelte den Kopf. Was sie vor allem brauchte, war Zahir. „Danke, Farida, im Moment nicht.“

„Du bist die genügsamste Patientin, die man sich vorstellen kann. Nach dem, was du heute Nachmittag hast durchmachen müssen, könntest du alles haben. Und Zahir und ich würden alles tun, damit du es auch bekommst.“

„Wo du gerade deinen Bruder erwähnst … wird er mit uns zu Abend essen?“

„Ich fürchte nicht, Gina. Er hat wichtige Angelegenheiten zu regeln. Zahir ist ziemlich schnell mit dem Sicherheitschef verschwunden und sagte, er wisse nicht, wann er zurückkomme. Und er hat strikte Anweisungen gegeben, dass du in der Zwischenzeit keinen Finger rührst. Dr. Saffar hat vorgeschlagen, dir ein Tablett mit Essen hierherzubringen. Dem kann ich nur zustimmen. Wir alle wollen, dass du dich erst einmal vollständig erholst.“

Gina kämpfte gegen die Enttäuschung, dass sie Zahir heute Abend nicht sehen würde. „Und was ist mit Dr. Rivers? Hat ihm jemand erzählt, was passiert ist?“

„Ja. Er war sehr schockiert. Jamal soll dir von ihm ausrichten, dass er dich besucht, sobald du dich besser fühlst.“

Typisch Jack, dachte Gina. Er war weder an Einzelheiten des Vorfalls interessiert noch daran, sie vielleicht leidend vorzufinden, weil er damit nicht umgehen konnte. Aber irgendwie erleichterte sie diese Nachricht auch. Es war schon anstrengend genug, mit ihm zusammen zu sein, wenn sie sich fit fühlte. Aber in diesem Zustand …

Nur eine kleine Messinglampe neben dem Bett brannte, als Gina wieder einschlief. Auch diesmal hatte sie ihr Essen kaum angerührt. Aus der Ferne wehte eine ergreifende Melodie zu ihr herüber, die sie in den Schlaf lullte. Doch die Träume, die sie heimsuchten, trugen nicht zu einer ruhigen Nacht bei.

Als die Erinnerung an den starken Arm zurückkehrte, der ihren Hals drückte, schreckte sie schockiert hoch. Nachdem ihr Blick sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatte, sah sie, dass Farida nicht mehr in dem Sessel saß. Jemand anders hatte ihren Platz eingenommen. Zahir …

Ihr Herz klopfte, während sie sich den Schlaf aus den Augen rieb, um das dunkle, unwiderstehliche Gesicht besser sehen zu können, das fast ganz im Schatten lag.

„Ich konnte nicht wegbleiben, rohi. Oder hast du etwas anderes erwartet?“

Er stand auf und trat ans Bett. Sein hypnotischer dunkler Blick und seine verwirrend attraktiven Züge hatten noch nie eine so starke Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Mit den offenen ebenholzschwarzen Haaren und dem schwarzen Kaftan, der seine männlich kraftvolle Gestalt umhüllte, sah er aus wie ein Prinz aus längst vergangenen Zeiten.

„Ich bin froh, dass du gekommen bist“, flüsterte sie.

Mit den Fingerspitzen berührte er sanft ihre Wange. „Ich möchte dich mitnehmen. Fühlst du dich dazu in der Lage?“

„Wohin denn?“

„Es ist nicht weit.“ Ein verhaltenes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Gina brauchte keine weitere Einladung, sondern schwang sofort ihre Beine aus dem Bett. Farida hatte ihr abends geholfen, ein langes weißes Baumwollnachthemd anzuziehen. Es rutschte über ihre Schenkel und fiel bis auf die Füße, als Zahir ihr aufhalf.

„Du wirst deine Pantoffeln brauchen“, erklärte er und hielt ihre Hand, als sie in die weichen Paillettenschuhe schlüpfte.

Eine fahle Mondsichel begleitete sie auf ihrem Weg durch den Garten. Der betörende Duft nach Jasmin und Orangenblüten hüllte Gina ein, als sie schweigend unter dem großen Rundbogen hindurchgingen.

Ohne ein Wort zu sagen, gingen sie zu einem abgegrenzten Garten, in dem ein Feuer brannte, dessen helle Funken in die Luft stiegen. Dahinter erhob sich ein beeindruckendes Beduinenzelt. Millionen von Sternen funkelten am nachtschwarzen Himmel.

Fragend sah sie Zahir an, der immer noch fest ihre Hand hielt. „Wer schläft denn hier?“, fragte sie.

„Ich.“

Auf seine Bitte hin ging Gina ihm voraus in das Zelt. Die magische Atmosphäre, die sie willkommen hieß, nahm ihr den Atem. Handgeflochtene Decken, ein kunstvolles Durcheinander von Kissen aus Satin und Seide und bunt gemusterte handgewebte Teppiche. Außer dem Feuer, das draußen leuchtete, spendete eine einzelne marokkanische Lampe warmes Licht und warf tanzende Schatten an die Wände.

Sie ging über den weichen Teppich, setzte sich und lehnte sich an eines der riesigen Kissen. „Es ist wunderschön“, sagte sie voller Andacht, als hätte sie sich mitten in der Nacht in eine Kirche geschlichen.

Schweigend zog Zahir seine langen Lederstiefel aus und stellte sie nach draußen, bevor er die Zeltöffnung verschloss. Auf allen vieren kroch er zu ihr, zog ihr vorsichtig die Pantöffelchen aus und stellte sie zur Seite. Dann beugte er sich hinab und küsste ehrfürchtig ihre Füße. Bei dieser schlichten und doch so überraschenden Geste brach sich eine Flut von Gefühlen in ihr Bahn, die sie in den letzten Tagen so verzweifelt zurückgehalten hatte.

Als Zahir den Blick zu ihr hob, versagte Gina die Stimme. Stattdessen streckte sie die Arme aus, um ihn darin zu empfangen. Sein Kuss war wie Seide und Feuer, wie Sommerhitze und Gewittersturm. Der reinste Himmel.

Als er sich von ihrem Mund löste und ihre Schulter entblößte, sehnte sie sich schon so verzweifelt nach ihm, dass sie sich auf die Zunge beißen musste, um ihn nicht zu bitten, sie einfach zu nehmen. Doch Zahirs flammender Blick zeigte Gina, dass er genau wusste, was sie brauchte und wonach sie sich zutiefst verzehrte. Er kniete sich vor sie, zog ihr das Nachthemd über den Kopf und ließ es auf den Teppich fallen.

Leicht schüttelte er den Kopf, als er sich auf die Fersen zurücksetzte und sie in ihrer Nacktheit bewunderte. „Du bist atemberaubend. Eines weiß ich sicher. Deine Schönheit ist unvergleichlich“, raunte er mit tiefer Stimme.

Ginas Brustspitzen schienen unter seinem unverhohlen verlangenden Blick immer heißer zu prickeln. Als er zuerst an der einen und dann an der anderen saugte, fuhr Gina gierig mit den Händen durch seine glänzend schwarzen Haare und stöhnte leise auf. Als er sie schließlich an sich zog, spürte sie, dass er sich nicht mehr lange zurückhalten konnte.

„Zieh mich aus“, befahl er mit rauer Stimme.

Und Gina, die vor Lust beinahe weinte, gehorchte. Als er bis zur Hüfte nackt war, hielt sie einen Moment inne. Ihr Blick fiel auf die frisch verbundene Wunde an seiner Seite.

Sanft umfasste Zahir ihr Gesicht und schüttelte abwehrend den Kopf. „Du musst keine Angst haben, dass du mir wehtust. Ich habe zu lange auf diesen Augenblick gewartet, um mich jetzt von irgendetwas abhalten zu lassen. Du wütest in meinem Blut wie ein Fieber, rohi. Dich so zu sehen ist genauso, als würde ich hungernd vor einem Festmahl stehen. Ich will jetzt nicht länger warten.“

Die schiere Schönheit seines Körpers ließ Gina nach Luft schnappen. Die muskulösen Gliedmaßen, der straffe Bauch, die schmalen Hüften, die bronzefarbene Haut und die breite Brust. Hier und da entdeckte sie eine Narbe, die davon erzählte, dass er sich den Herausforderungen des Lebens stellte – ob bei einem harten Ritt auf seinem Hengst durch die Berge, wie sie von Farida wusste, einer Begegnung mit einer Bande Rebellen oder dem Schwertkampftraining mit seinen Wachen.

Aber jeder weitere Gedanke brach ab, als Zahir sie sanft auf die Satinkissen drückte und voller Leidenschaft mit seiner Zunge ihren Mund eroberte. Bei dieser zutiefst sinnlichen Liebkosung kam es ihr vor, als würde heiße Lava durch ihre Adern strömen. Sie ertrug es einfach nicht länger, ihn nicht in sich zu spüren.

Mit den Händen strich Gina an seinen schmalen Hüften hinunter bis zu seiner aufragenden Männlichkeit und umschloss sie gierig. Zahir entfuhr ein Stöhnen, und er antwortete ihr mit einem lasziven Lächeln.

Dann drang er mit den Fingern in sie ein. Atemlos vor Lust spielten ihre Zungen miteinander, als er sie weiter erforschte und so erregte, dass sie es kaum noch ertragen konnte.

Zitternd kam Gina zum Höhepunkt, bei dem eine Welle schierer Lust sie mit sich riss. Heiße Tränen liefen über ihr Gesicht, und Zahir zog sie in seine Arme und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen, bis ihre Tränen versiegten. „Es ist alles gut. Du musst keine Angst mehr haben, mein Engel. Ich bin bei dir und werde dich die ganze Nacht schützend in meinen Armen halten.“

Sie schmiegte sich an seine Brust. Noch nie hatte sie sich sicherer gefühlt als jetzt, in Zahirs Armen. Ein unendliches Gefühl der Ruhe erfüllte sie. Der Albtraum des Nachmittags verblasste. Er würde sie nicht in ihren Träumen verfolgen – zumindest nicht in dieser Nacht.

Zärtlich streichelte sie Zahirs flachen Bauch. Hatte sie geglaubt, ihr Verlangen wäre gestillt worden, so merkte sie jetzt, dass sie sich geirrt hatte, als sie die harte Männlichkeit berührte.

Zahir umfasste ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. Als er ihre bestätigende Antwort auf seine stumme Frage in ihrem Blick las, griff er in die Tasche seines Kaftans und zog ein Kondom heraus, bevor er Gina zurück auf die Kissen legte.

Jubelnd vor Freude nahm sie ihn in sich auf. Seine Bewegungen waren hart, besitzergreifend und führten ihren Körper, ihren Geist und ihre Seele in ein anderes Reich. Sie weckten die schmerzliche Sehnsucht in ihr, ihn immer bei sich zu haben. Beinahe hätte sie aufgeschrien, als ihr bewusst wurde, dass es nicht sein konnte.

Als er in sie eindrang, erinnerte Zahir sich daran, wie er diese Frau zum ersten Mal geliebt hatte. Er dachte an ihre leidenschaftliche Vereinigung, die ihn gleichsam in ein anderes Universum geschleudert hatte, das er nie wieder vergessen hatte. Jetzt schien ihm, als wären sie niemals getrennt gewesen.

Als er in ihr wunderschönes Gesicht blickte, die goldenen Haare auf dem Kissen ausgebreitet sah, schwor er sich, sie nie mehr gehen zu lassen.

Tiefer und härter drang er immer wieder in sie ein, das Herz überwältigt von Gefühlen. Keiner anderen Frau hatte er sich jemals so verbunden gefühlt … nur Gina.

Sie schlang die langen, schlanken Beine um seine Hüften. Als er eine ihrer Brustknospen in den Mund nahm, spürte er, dass sie sich gleich verlieren würde.

Ihr leises Stöhnen wurde zu einem Aufschrei, als sie sich mit ihm verlor. Und endlich vergaß auch Zahir seine Beherrschung und folgte ihr in eine Welt, in der es nur sie beide gab …

„Gina …“

Das sinnliche raue Flüstern an ihrem Ohr, gefolgt von einem warmen Kuss auf ihren Hals, weckte Gina aus einem wunderbar erholsamen Schlaf. Glücklich sah sie Zahirs betörend schönes Gesicht, als sie die Augen aufschlug. Ein viel zu seltenes Vergnügen. Das letzte Mal schien schon eine Ewigkeit her zu sein.

„Guten Morgen.“

Ihr ganzer Körper pulsierte noch von ihrem ekstatischen Liebesspiel. Trotzdem fühlte sie sich plötzlich seltsam verlegen, weil sie nackt in seinen Armen lag.

„Du wirst ja rot“, neckte er sie und strich ihr zärtlich die Haare aus dem Gesicht.

„Aber nein … wie kommst du denn darauf?“

Die Hitze in ihren Wangen strafte ihre Worte Lügen, doch Zahir achtete nicht mehr darauf, sondern starrte schockiert auf ihren Hals.

„Dieser Bastard hat dich wirklich verletzt“, keuchte er.

Aber Gina wollte nicht darüber sprechen und sagte ihm das auch.

„Zumindest sitzt er nun hinter Gittern, zusammen mit seinem nichtsnutzigen Bruder. Und dort werden die beiden lange schmoren“, grollte er.

„Das verstehe ich nicht, Zahir. Wer ist der Bruder dieses Mannes?“ Sie setzte sich auf und zog die weiche Wolldecke, mit der sie sich nachts zugedeckt hatten, über ihren Körper.

In seiner Miene lag für einen Augenblick maßlose Wut. „Er ist der Anführer der Rebellen, der mich angeschossen hat. Sein Bruder wollte gestern meine Schwester auf dem Markt entführen und sich so für die Inhaftierung des Rebellenführers rächen. Gestern Abend hat er im Beisein meines obersten Sicherheitschefs alles gestanden. Weil du Faridas Gewand getragen hast, hat er dich mit ihr verwechselt.“

Er sah sie an. „Du glaubst gar nicht, wie sehr ich bedaure, was geschehen ist, Gina. Trotzdem, es war falsch von meiner Schwester, ohne entsprechenden Schutz auf den Markt zu gehen. Ich war sprachlos, als ich hörte, dass sie nur einen Diener mitgenommen hat, besonders nachdem mich kurz zuvor die Kugel eines Verrückten erwischt hatte.“

„Farida hat es nur gut gemeint. Sie erholt sich langsam von dem Schmerz um ihren verstorbenen Mann und möchte wieder leben und all das tun, was sie vor seinem Tod tagtäglich gemacht hat. Findest du nicht auch, dass man sie darin ermutigen sollte? Sie hat mir erzählt, dass ihr vorher alles nur sinnlos erschien. Ich hielt unseren Ausflug zum Markt für eine gute Idee. Und niemand konnte ahnen, was passieren würde.“

Behutsam berührte sie Zahirs muskulösen Oberarm. Sie befürchtete, dass Farida wieder zurück in ihre Traurigkeit geworfen werden könnte, wenn ihr Bruder ihr die Schuld an dem Vorfall gab. „Sei nicht böse auf sie. Ich weiß doch, wie sehr du sie liebst.“

„Und genau deshalb bin ich jeden Tag um ihr Wohlergehen und ihre Sicherheit besorgt.“ Einen Moment wandte er den Blick ab, während eine Ader an seiner Schläfe pulsierte. „Ich … ich glaube, ich könnte es nicht ertragen, sie zu verlieren.“

„Das verstehe ich.“ Gina ließ ihre Hand auf seinem Arm und versuchte, ihn zu beruhigen. „Keiner von uns denkt gern daran, die Menschen zu verlieren, die man liebt. So schwer es auch ist, müssen wir uns trotzdem dem Verlust in unserem Leben stellen. Aber wir dürfen deshalb nicht ständig Angst haben, sonst leiden wir nur noch mehr und vergessen, welch ungeheures Geschenk das Leben ist. Quäl dich nicht damit, was deiner Schwester zustoßen könnte. Glaub einfach an all das Gute.“

„Und woher hast du diese große Weisheit?“ Er seufzte nachdenklich. „Ich habe dem Rebellenführer gestern Abend das Versprechen abgerungen, dass es keine Gewalt als Rache für seine Inhaftierung mehr gibt“, vertraute er ihr an. „Ein paar meiner Wachen werden in die Berge gehen, um sicherzustellen, dass dieses Versprechen auch eingehalten wird. Sie werden dafür sorgen, dass die Männer zurück zu ihren Frauen und Kindern gehen.“

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Aber ich werde kein Risiko mehr eingehen. Angesichts der letzten Ereignisse wird für dich und meine Schwester rund um die Uhr eine Wache abgestellt. Und auch wenn ich mir nichts mehr wünsche, als mit dir den ganzen Tag zu verbringen, meine verführerische, wunderschöne Gina, muss ich mich jetzt meinen Aufgaben widmen. Du gehst zurück in dein Zimmer und ruhst dich aus. Ich werde Anweisung geben, dass dir das Frühstück nach oben gebracht wird.“

„Aber ich will nicht in meinem Zimmer bleiben und mich ausruhen, Zahir. Ich will mit der Katalogisierung weitermachen.“

„Und was ist, wenn du einen Schwächeanfall bekommst oder ohnmächtig wirst?“, fragte er ein wenig verwirrt.

„Das wird nicht passieren.“

„Jetzt bist du auch noch eine Hellseherin? Kannst du in die Zukunft blicken?“

Seine Bemerkung entlockte Gina ein Lächeln. „Aber nein. Ich weiß allerdings, wie ich mich fühle. Und ich bin widerstandsfähiger, als ich aussehe.“

„Widerstandsfähig und entschlossen … und offensichtlich sehr stur.“

Sie hob die Schultern. „Mir ist lieber, ich kann mich beschäftigen, als ständig über den Vorfall von gestern nachdenken zu müssen.“

„Hm …“ Zahir neigte den Kopf. „Dann ist es vielleicht besser, du machst mit den Kunstschätzen weiter. Aber nur unter der Voraussetzung, dass du dich nicht übernimmst.“

Er gab ihr einen Kuss und zauste mit einem bedauernden Lächeln ihre Haare. Dann stand er auf, um sich anzuziehen.

9. KAPITEL

Jack Rivers’ Tür stand offen, als Gina auf dem Weg zum Frühstück auf der Terrasse daran vorbeikam. Zum ersten Mal, seitdem sie im Palast war, hatte sie einen Bärenhunger. Die Nacht mit Zahir hatte offenbar ihren Appetit angeregt. Doch das änderte sich schlagartig, als sie Jacks gepackten Koffer sah, der geöffnet auf dem Bett lag.

Nachdem sie vorsichtig angeklopft hatte, hörte sie sein ungeduldiges „Herein“.

„Jack, was ist los? Willst du abreisen?“

Er schob seine Brille auf die Nase, und seine Miene wirkte nachdenklich, als er ein paar zusammengefaltete Hawaiihemden oben auf die bereits eingepackten Sachen legte. „Das siehst du genau richtig. Ich reise ab, Gina.“

„Aber warum denn?“

„Musst du das wirklich noch fragen, nach dem, was dir gestern passiert ist?“ Missmutig deutete er mit dem Kopf auf den leichten Chiffonschal, den sie um den Hals geschlungen hatte, um ihre Blutergüsse zu verdecken.

„Zuerst wird der Scheich durch eine Kugel verwundet, dann wirst du von einem Verrückten auf dem Markt fast stranguliert. Tut mir leid, aber mein Hals ist mir wichtiger als irgendwelche Lorbeeren, die ich vielleicht für die Nachforschungen über dieses verdammte Schmuckstück einheimse. Wobei, nebenbei bemerkt, Seine Hoheit bis jetzt nicht mal den Anstand hatte, uns dieses Ding zu zeigen, nach all der Arbeit, die wir investiert haben“, schmollte er.

„Beide Täter sitzen inzwischen im Gefängnis. Außerdem ging es um eine Fehde, die nichts mit uns zu tun hat. Also besteht kein Grund für dich, einfach alles stehen und liegen zu lassen und davonzulaufen.“

„Und woher weißt du, dass die Kerle im Gefängnis sind?“

Gina spürte, wie sie errötete, und verschränkte die Arme vor der Brust. „Der Scheich hat es mir erzählt.“

„Ach ja?“ Er klang bissig. „Ihr zwei seid wohl inzwischen ziemlich eng, wie? Vielleicht bist du ja schon als Kandidatin für seinen Harem vorgesehen?“

„Red keinen Unsinn.“

„Das tue ich nicht, Gina. Ich habe genau bemerkt, wie er dich ansieht, wenn ihr beide im gleichen Zimmer seid. Aber Männer in seiner Position gehen keine ernsten Beziehungen mit Frauen wie dir ein, egal, wie hübsch oder intelligent sie sein mögen. Sie wollen dich nur aus einem Grund. Ich habe Gerüchte gehört, dass es bald eine arrangierte Ehe im Palast geben soll … wusstest du das?“

Das war das Letzte, woran sie erinnert werden wollte, besonders nach dem Zauber der vergangenen Nacht. Um den Schmerz zu bezwingen, der in ihr aufstieg, atmete sie tief durch. „Hast du Seiner Hoheit erzählt, dass du uns heute verlassen willst?“

Jack knallte den Koffer zu und fuhr sich mit der Hand durch die ohnehin schon zerzausten Haare. „Ja. Gestern Abend. Er war ziemlich in Eile und wollte gerade mit dem Sicherheitschef den Palast verlassen. Ich solle Jamal Bescheid geben, damit der sich um alles kümmert, meinte er. Dann ist er verschwunden. Offenbar hat es ihn nicht sonderlich interessiert. Jamal hat schon alles in die Wege geleitet.“ Er seufzte. „Du solltest besser mitkommen, Gina.“

Jetzt wirkte er fast wie ein Schuljunge, der entsetzliches Heimweh hatte.

„Ich kann noch nicht weg“, erklärte sie, ohne den zusätzlichen Job zu erwähnen. Das würde nur Salz in seine Wunde streuen. „Erst will ich meine Arbeit beenden. Außerdem“, fügte sie lächelnd hinzu, „will ich die Juwelen wirklich sehen.“

„Dann viel Glück damit. Aber was ist mit deinem Vater? Meinst du, er ist besonders glücklich, wenn er hört, dass du hierbleibst, obwohl du verletzt worden bist?“

Die Frage traf sie wie ein Schlag. „Das geht dich nichts an. Und ich rate dir ernsthaft, meinem Vater nichts von all dem zu erzählen. Ich habe dir ja gesagt, dass er sich nicht wohlfühlt.“

„Wie du willst …“

„Ganz genau.“

„Ich sollte jetzt besser gehen. Draußen wartet sicher schon der Fahrer, der mich zur Seilbahn bringt.“

„Komm gut zu Hause an. Tut mir leid, dass deine Reise so endet. Bitte grüße alle bei der Arbeit. Sag ihnen, dass ich mich bald melde und berichte, wie weit ich bin.“ Sie beugte sich vor und küsste ihn leicht auf die Wange.

Unbehaglich verzog er das Gesicht. „Du hältst mich jetzt sicher für einen Feigling, oder?“

Plötzlich hatte sie Mitleid mit ihm und schüttelte den Kopf. „Du weißt selbst am besten, was gut für dich ist, Jack. Es ist nicht an mir, dich zu verurteilen.“

„Der Scheich könnte verdammt froh sein, wenn du ihn in seinem Bett beehrst … verdammt froh.“ Ein linkisches Grinsen lag auf seinem Gesicht, dann nahm er seinen Koffer und verschwand.

„Ich dachte mir, dass ich dich vielleicht draußen finde.“

Gina hatte Farida den ganzen Morgen noch nicht gesehen. Darum hatte sie allein mit der Arbeit weitergemacht. Als sie jetzt im Garten frische Luft schnappen wollte, fand sie Zahirs Schwester auf der gleichen Bank wie vor ein paar Tagen bei ihrer ersten Begegnung. Schon aus einiger Entfernung sah sie, dass Zahirs Schwester nicht bester Stimmung war.

„Tut mir leid, dass ich heute Morgen nicht zu dir gekommen bin, Gina. Aber ich musste über so vieles nachdenken. Wie geht es dir heute? Ich hoffe, du hast keine Schmerzen. Sonst könnte ich dir ein wenig Salbe auftragen.“

„Mach dir keine Sorgen. Mir geht es gut.“ Gedankenverloren berührte sie das Tuch um ihren Hals. „Hast du etwas dagegen, wenn ich mich zu dir setze?“

Mit einem verhaltenen Lächeln rutschte Farida ein Stück zur Seite. „Bitte.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte Gina eine der Palastwachen. Der Mann stand seitlich an einem Rundbogen und beobachtete sie. Am Ende des Durchgangs stand noch eine Wache. Zahir war es wirklich ernst damit gewesen, als er erklärt hatte, dass seine Schwester und ich bewacht werden, dachte sie. Obwohl sie im Augenblick nicht sagen konnte, ob ihr der Gedanke gefiel oder nicht. Die Gegenwart eines Bodyguards würde sie nur ständig an den Vorfall auf dem Markt erinnern.

„Was ist denn, Farida? Du siehst traurig aus heute.“

Ihre Freundin seufzte. „Es war falsch von mir, dich gestern mitzunehmen. Nicht nur, weil du versehentlich verletzt wurdest, sondern weil Zahir jetzt wütend auf mich ist. Ich fürchte, er hat sich von mir entfernt, obwohl er der Letzte auf der Welt ist, von dem ich mir Abstand wünsche.“

Gina griff nach der schlanken Hand und drückte sie. „Ich glaube nicht, dass das je der Fall sein wird, Farida. Er liebt dich bedingungslos. Sollte er jemandem die Schuld an diesem Vorfall geben, dann vor allem sich selbst.“

Faridas dunkle Mandelaugen weiteten sich. „Woher weißt du das?“

Sofort wurde Gina wachsam. Sie sollte vorsichtig sein mit dem, was sie über Zahir sagte. Seine Schwester wusste nichts von ihrer intimen Beziehung und auch nicht, dass sie sich von früher kannten. Ganz zu schweigen davon, dass er ihr den Vorschlag gemacht hatte, seine Geliebte zu werden. Und Gina würde nicht so geschmacklos sein, das Farida gegenüber zu erwähnen.

Sie nahm ihre Hand weg und strich über ihr hellrosa Kleid. „Reine Vermutung. Aber eines ist sicher. Du bist für ihn der wichtigste Mensch auf der ganzen Welt. Ich wollte eben auch nur damit sagen, dass es sicher nicht einfach ist, über ein Königreich zu herrschen. Dein Bruder nimmt seine Pflichten offenbar sehr ernst. Und es setzt ihm sicher zu, wenn etwas schiefläuft.“

„Das stimmt.“ Farida sah sie forschend an. „Ich hoffe, dass ich dich damit nicht beleidige, Gina, aber mir ist aufgefallen, dass mein Bruder sehr an deinem Wohlergehen interessiert ist … und nicht nur, weil er dich für diesen Job engagiert hat, sondern weil du ihm wirklich etwas bedeutest. Als er gestern mitbekam, dass du verletzt worden bist, war er völlig verzweifelt. So habe ich ihn schon lange nicht mehr gesehen. Ist da vielleicht etwas zwischen euch beiden, was über eine berufliche Verbindung hinausgeht?“

Auch wenn sie noch so vorsichtig und diplomatisch sein wollte, war Zahirs Schwester Gina doch zu einer Freundin geworden, und sie wollte ihr mit der gleichen Offenheit begegnen.

Nach einem kurzen Schweigen sagte sie Farida darum die Wahrheit. „Ich habe Seine Hoheit früher schon einmal getroffen … als ich das erste Mal in Kabuyadir war.“ Sie erzählte von Husseins Büchern, von der Erkrankung ihrer Mutter und der überstürzten Abreise nach England. „Damals wusste ich nicht einmal, wer dein Bruder ist.“

Verstohlen sah sie sich um, ob Zahir vielleicht in der Nähe war, dann fuhr sie fort: „Wir … wir hatten sofort eine Verbindung zueinander. So wie es einem nur ein Mal im Leben passiert. Was ich mit Zahir in der Nacht damals erlebte, war überwältigend. So etwas hatte ich noch nie erlebt.“ Sie errötete heftig, während Farida mit wachsendem Interesse zuhörte.

„Wir trennten uns, nachdem ich ihm versprochen hatte zurückzukommen … sobald meine Mutter wieder gesund war. Als er mich das erste Mal anrief, hatte ich das auch noch fest vor. Ich dachte die ganze Zeit nur an ihn. Als er das zweite Mal anrief, war meine Mutter schon tot.“ Sie erzählte von ihrem Vater, der sie gebeten hatte, zu bleiben und sich um ihre Karriere zu kümmern. „Er hatte Sorge, ich würde übereilt handeln, wenn ich zu Zahir zurückkehre, weil ich ihn damals kaum kannte. Er klang so überzeugend, dass ich meine Entscheidung schließlich selbst infrage gestellt habe und mit Ängsten und Zweifeln kämpfte.“

Sie seufzte. „All das habe ich Zahir dann am Telefon gesagt und ihm erklärt, dass ich nicht zurückkomme. Es war das schlimmste Gespräch meines Lebens. Mir ist das Herz gebrochen bei dem Gedanken, ihn nie wiederzusehen.“

„Und wie hat mein Bruder es aufgenommen, dass du nicht zurückkommen willst?“, fragte Farida in gedämpftem Ton.

„Er war …“ Gina wand sich. „Er war außer sich.“

„Vor drei Jahren ist auch unser Vater gestorben, und Zahir wurde Scheich. Ich weiß noch, dass er sich damals in sich selbst zurückgezogen hat und keine Gefühle mehr zeigte, um nicht wieder verletzt zu werden. Ich dachte, dass der Tod meiner Eltern der Grund dafür war, aber jetzt weiß ich, dass er um dich getrauert hat, Gina. Wie kommt es, dass du drei Jahre später plötzlich zurückkehrst, um hier zu arbeiten?“

Gina verschränkte die Finger ineinander und atmete die warme, würzige Luft ein. „Ich hatte eine neue Stelle in einem Auktionshaus angenommen, und der Palast ist an uns herangetreten, um …“ Ihr fiel ein, dass sie das Heart of Courage nicht erwähnen durfte – den eigentlichen Grund für ihre Rückkehr nach Kabuyadir. „Sie suchten jemanden, der eine Bestandsliste der Kunstschätze anlegt. Ich war schockiert, als ich gemerkt habe, dass Zahir der Scheich ist.“

Ruhelos stand Gina auf, plötzlich von Gefühlen überwältigt.

Auch Farida erhob sich. „Und jetzt?“ Sie wirkte besorgt.

„Was meinst du?“

„Hat Zahir nicht mit dir darüber gesprochen, ob ihr beide wieder zusammenkommt?“

Peinlich berührt senkte Gina den Blick. Warum musste all das so unglaublich schwierig sein? Wie sollte sie der Schwester ihres Liebhabers beibringen, dass er sie nur als Geliebte wollte? Hatte sie sich seinem Wunsch nach der vergangenen Nacht nicht sogar gefügt? Schließlich sah es nicht so aus, als wollte er von der geplanten Heirat abrücken. „Nein. Nicht direkt.“

„Warum nicht? Wenn du ihm etwas bedeutest, ist das doch der nächste Schritt.“ Vor Enttäuschung warf die Freundin die Hände in die Luft.

Es erstaunte Gina, dass Farida sich so leicht mit dieser Idee anfreundete. Offenbar kam ihr gar nicht in den Sinn, dass Gina damit weit über ihrem Stand heiraten würde, sollte es je so weit kommen. „Dein Bruder will zum Wohl der Dynastie eine Ehe eingehen. Der Gedanke, aus Liebe zu heiraten, erscheint ihm völlig abwegig.“

„Liebst du ihn?“, fragte Farida.

Sie hatte ohnehin schon sehr viel verraten. Wie konnte sie da die eine Wahrheit leugnen, die ihr jeden klaren Gedanken raubte?

„Ja“, entgegnete Gina fest.

Farida klatschte begeistert in die Hände, um Gina im nächsten Moment zu umarmen. „Du liebst meinen Bruder – wirklich und wahrhaftig? Das ist das Beste, was ich je gehört habe. Genau das braucht er, eine Frau, die ihn um seiner selbst willen liebt und nicht wegen seines Reichtums oder seines Stands. So wurde es prophezeit – dass alle Abkömmlinge unserer Familie nur aus Liebe heiraten würden.“

Mit wehem Herzen löste Gina sich aus der Umarmung. „Nein, Farida. Für Zahir kommt so etwas nicht infrage. Er muss selbst entscheiden, was er will. Gefühle müssen auf Gegenseitigkeit beruhen.“

„Auch wenn ich Zahir von ganzem Herzen liebe, bin ich seinen Schwächen gegenüber nicht blind. Es tut ihm nicht gut, dass er manchmal so unnachgiebig ist. Und wenn er glaubt, dass er sich gegen sein Schicksal stellen kann, betrügt er sich selbst. Er kann unmöglich die Tochter des Emirs heiraten, wenn du die Frau bist, die er liebt, Gina.“

Schockiert und überrascht schnappte Gina nach Luft. „Sollte er mich je geliebt haben, ist es aus damit. Er ist viel zu wütend auf mich, weil ich gegangen bin. Ich flehe dich an, dieses Gespräch für dich zu behalten, Farida. Bitte sag kein Wort davon zu deinem Bruder.“

„Keine Sorge, meine Freundin. Ich würde es nie wagen, damit herauszuplatzen und ihm zu sagen, was das Beste für ihn ist … selbst wenn es eigentlich nötig ist. Raffinesse ist manchmal der bessere Weg. Nein, ich werde dein Vertrauen nicht missbrauchen, Gina, das verspreche ich. Und jetzt sollten wir mit unserer Arbeit weitermachen, hm?“

Gedankenverloren folgte Gina ihr in den Palast. Als sie einen Blick über die Schulter warf, sah sie, dass Faridas gut gebauter Bodyguard ihnen folgte.

Zahir war fast den ganzen Tag unterwegs gewesen. Er hatte seinen verletzten Bodyguard besucht, danach seinen Sekretär Masoud, der mit einer Viruserkrankung im Bett lag. Erleichtert hatte er festgestellt, dass beide Männer auf dem Weg der Besserung waren. Jetzt wollte er nur noch nach Hause, duschen und sich danach auf die Suche nach Gina machen.

In der Bibliothek fand er sie schließlich. Sie saß an dem langen Tisch und las im Schein der Lampen, die ein warmes Licht verströmten. Einen Moment blieb er stehen, um sich das Vergnügen zu gönnen, sie einfach nur anzusehen.

Gedankenverloren drehte sie eine goldene Strähne zwischen ihren Fingern, die wunderschönen Augen auf die Seite vor ihr gerichtet. Als sein Blick auf das Tuch um ihren Hals fiel, zog sich sein Magen zusammen. Er fühlte sich persönlich verantwortlich für den Vorfall auf dem Markt und wünschte sich, dass er seine mangelnde Fürsorge ihr gegenüber wiedergutmachen könnte.

Immer wieder hatte er an diesem Tag an Gina denken müssen. Die Erinnerung an ihr Liebespiel hatte seine Laune gehoben und ihn mit neuer Energie erfüllt. Aber er hatte sich an diesem Morgen auch geschworen, seinem Volk ein gerechter Herrscher zu sein, so wie sein Vater, selbst wenn das bedeutete, sein persönliches Glück dafür zu opfern. Jetzt spürte er, dass sein Verlangen nach Gina in der vergangenen Nacht nicht annähernd gestillt worden war.

„Du arbeitest noch, obwohl es schon so spät ist?“ Er lächelte zärtlich, als er zu ihr trat.

Sie schreckte zusammen, dann schlug sie hastig das Buch zu, in das sie so vertieft gewesen war. Ihre Wangen waren leicht gerötet. „Für mich ist es eher eine Leidenschaft“, entgegnete sie.

„Trotzdem, du hast für heute sicher genug getan, nicht wahr?“

„Ja, vermutlich.“

Als sie das Buch und ihre Notizen einsammelte, bemerkte Zahir, dass ihre Hände leicht zitterten. „Hast du dich heute überhaupt einmal ausgeruht?“, fragte er besorgt und wusste, dass er barsch klang.

„Ich habe das getan, was mir am meisten Spaß macht … und das ist besser als ausruhen.“

„Ich hätte dem Arzt und dem Personal striktere Anweisungen geben sollen, dafür zu sorgen, dass du in deinem Zimmer Ruhe findest.“

„Ich bin kein Kind, Zahir.“

Es war nicht zu übersehen, dass sie verärgert war. Aber ihm gefiel es, wenn sie schmollte und ihre verführerischen Lippen spitzte.

„Wenn du nicht auf dich achtgibst und gedankenlos weitermachst, ohne an die Folgen zu denken, dann verhältst du dich tatsächlich wie ein Kind.“

Gina verkniff sich eine Antwort. Stattdessen ging sie mit dem Buch und ihren Notizen schweigend an ihm vorbei.

Innerlich musste Zahir lächeln, als er sie sanft, aber entschieden mit der Hand zurückhielt. „Ich bin nicht gekommen, um dich zu verärgern, rohi. Ich habe den ganzen Tag an dich gedacht.“

Ihre Wut verrauchte sofort. „Wo bist du gewesen?“, fragte sie trotzdem ein wenig bockig. „Ich habe dich weder beim Frühstück noch beim Lunch gesehen. Und auch nicht beim Abendessen.“

„Willst du damit sagen, dass du mich vermisst hast?“, stichelte er.

Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich.

Provozierend legte er einen Finger unter ihr Kinn, während er von seinem Tag berichtete. „Wenn mein Sekretär Masoud wieder gesund ist und zurück in den Palast kommt, möchte ich, dass du ihn kennenlernst. Ich glaube, du wirst ihn mögen.“

Er fuhr mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe. Als er spürte, wie ihr warmer Atem darüberstrich, weckte das augenblicklich seine Lust nach ihr.

„Kommt er … kommt er bald zurück?“

„Masoud? Ich hoffe doch … vermutlich in ein oder zwei Wochen.“ Zahir deutete auf das Buch und die Papiere, die Gina an ihre Brust gedrückt hielt. „Warum legst du das nicht mal ab, hm?“

Widerwillig legte sie die Sachen zurück auf den Tisch, und er umfasste ihr wunderschönes Gesicht, um sie besser betrachten zu können. Ihr leichtes Zittern erinnerte ihn an eine zarte Rosenblüte im Wind. Da er der Versuchung nicht länger widerstehen konnte, beugte er sich hinab. Die Berührung ihrer Lippen war wie eine Explosion von Gefühlen, Verlangen und purer Lust. Hätte sich in diesem Moment die Erde unter ihm aufgetan, hätte er nicht erschütterter sein können.

Mit den Handflächen strich er über ihre Schultern zu ihren Brüsten hinunter. Durch den dünnen Kleiderstoff reizte er ihre Knospen, die schon hart aufgerichtet waren. Angetrieben von ihrem leisen Stöhnen, das ihn noch mehr erregte, zeichnete er den Schwung ihrer Hüften nach.

Die sengende Hitze in seinen Lenden raubte ihm jeden klaren Gedanken. Er war drauf und dran, Gina auf den langen Tisch zu legen und sie dort ungestüm zu lieben, als sie die Hände gegen seine Brust stemmte. Entgeistert starrte er in ihre leuchtend blauen Augen.

„So etwas Verrücktes können wir nicht tun. Hast du vergessen, dass draußen ein Bodyguard steht? Übrigens war es deine Entscheidung, dass er mich auf Schritt und Tritt verfolgt.“

Der Gedanke war ihm gar nicht gekommen, obwohl er auf dem Weg zur Bibliothek im Flur an ihm vorbeigegangen war. Doch Zahir tat ihre Bedenken ab. „Er ist äußerst geschult darin, diskret zu sein.“

Schon wollte er Gina wieder an sich ziehen, doch sie nahm bereits das Buch und die Papiere wieder vom Tisch auf. Ihre Wangen waren gerötet und ihr goldenes Haar und das Kleid in verführerischer Unordnung.

Zahirs Herz hämmerte vor Enttäuschung. „Wo willst du hin?“

Sie senkte den Blick. „Ich bin plötzlich sehr müde. Du hast recht … ich sollte mich jetzt ausruhen.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein.“ Er starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren. Ahnte sie überhaupt, wie sehr er in diesem Moment litt? Und nicht wegen seiner Wunden, die von dem Schuss herrührten.

„Das ist kein Vorwand. Ich bin wirklich müde.“

„Du willst also lieber schlafen, als mit dem weitermachen, was wir eben begonnen haben. Hat dir unser Liebespiel gestern Nacht denn gar keinen Spaß gemacht?“

Einen Moment wurde Gina sehr still. „Natürlich. Es war unglaublich. Aber ich versuche respektvoll zu sein, dir und mir gegenüber. Für alles gibt es die richtige Zeit und den richtigen Ort. Und wie ich schon sagte, draußen steht ein Bodyguard.“

Zahir war kaum in der Lage, seine wachsende Frustration zu bezwingen. „Wenn du Angst hast, dass wir belauscht werden, können wir uns in meine Gemächer zurückziehen.“

„Nicht heute, Zahir. Ich möchte dich nicht absichtlich enttäuschen, aber es war ein langer Tag, und ich gehe jetzt in mein Zimmer. Wir sehen uns morgen. Gute Nacht.“

Würdevoller als jede Prinzessin, die er bisher getroffen hatte, verließ Gina die Bibliothek. Ungläubig schüttelte er den Kopf und stieß mit dem Fuß so fest gegen den nächsten Stuhl, dass der krachend über den Marmorboden schlitterte. Im nächsten Moment hörte er die Schritte des aufgeschreckten Bodyguards, der auf die Bibliothek zustürmte. Zahir fluchte im Stillen.

10. KAPITEL

Statt sich im dampfenden Wasser des hamam zu entspannen, gefolgt von einer Massage, stürmte Zahir in seine Suite und stellte sich unter die eiskalte Dusche. Danach warf er sich im Bett wie im Fieber hin und her, ohne Schlaf finden zu können. Ginas unerwartete Zurückweisung kränkte und verletzte ihn zutiefst.

Wie konnte sie es wagen, ihn so abblitzen zu lassen? Ihr Hinweis auf den Bodyguard, den er für sie abgestellt hatte und der draußen stand, war doch nur eine Ausflucht gewesen.

Warum ließ sie die Leidenschaft jetzt nicht mehr zu, die zwischen ihnen aufflammte, sobald sie zusammen waren? Warum konnte sie die Sinnlichkeit, die er ihr im Überfluss schenken wollte, nicht einfach genießen? Hatte sie Angst, dass er sie nur benutzen und jede Achtung vor ihr verlieren würde?

Seine Enttäuschung und der höchst beunruhigende Gedanke, dass seine Gefühle für sie tiefer gehen könnten, trieben Zahir am nächsten Morgen sehr früh aus dem Bett. Er wollte mit einer kleinen Abordnung ins benachbarte Königreich von Kajistan reisen. Anderthalb Tage brauchte er allein für den Weg dorthin, sodass er mindestens drei Tage wegbleiben würde. Drei Tage, in denen Gina darüber nachdenken konnte, was für ein dummer Fehler es gewesen war, ihn so rüde zurückzuweisen. Zumindest hoffte er, dass sie zu dieser Einsicht kommen würde.

Der wahre Grund seiner Reise war jedoch, dass er nach den jüngsten Ereignissen Stabilität demonstrieren wollte. Und wie könnte er das besser tun, als sich mit einem anderen mächtigen Haus zu verbünden?

Außerdem bot ihm das die Gelegenheit, sich auch die Tochter des Emirs noch einmal näher anzusehen …

„Gina! Gina! Ich muss mit dir reden.“

Nach einer quälend schlaflosen Nacht, in der ihre Gedanken nur um Zahir gekreist waren, hatte Gina sich auf der Suche nach Ruhe und Trost morgens in die Bibliothek zurückgezogen und sich in der Lektüre verloren. Jetzt sah sie überrascht auf, als Farida sich ihr mit besorgter Miene näherte.

„Ist etwas passiert?“ Sie betete im Stillen, dass es nicht Zahir betreffen möge.

Wieder dachte sie an den enttäuschten und gekränkten Ausdruck auf seinem Gesicht, als sie sich ihm am Abend zuvor verweigert hatte. Abgesehen davon, dass sie tatsächlich erschöpft gewesen war, sollte er nicht glauben, dass sie jederzeit mit ihm ins Bett sprang, nur weil sie eine Nacht bei ihm im Beduinenzelt verbracht hatte.

Vielleicht brauchten sie auch beide ein wenig Abstand und Zeit zum Nachdenken. Und trotzdem lief es ihr jetzt eiskalt über den Rücken bei dem Gedanken, ihm könnte etwas passiert sein.

„Zahir hat den Palast heute ganz früh verlassen, um nach Kajistan zu reisen.“

„Kajistan?“

„Ich habe dir doch von dem Emir und seiner Tochter erzählt. Erinnerst du dich?“ Atemlos ließ Farida sich auf den Stuhl fallen, der auf der anderen Seite des Tischs stand. „Er ist dorthin gereist, um seine Heiratspläne voranzutreiben.“

Ein stummer Schrei erhob sich in Ginas Herz. Erfolglos versuchte sie, sich ihre Verzweiflung nicht anmerken zu lassen.

Farida nahm Ginas Hand und drückte sie. „Wir dürfen nicht zulassen, dass er sein Leben ruiniert, Gina. Das dürfen wir einfach nicht. Wenn er zurück ist, musst du ihm sagen, dass du ihn liebst.“

„Nein.“ Entschlossen zog sie ihre Hand weg. „Er hat seine Entscheidung gefällt, was seine Wünsche nach einer Verbindung angeht, Farida. Und dazu gehört keine Frau, die ihn liebt. Wenn es ihm so wichtig ist, seine Dynastie mit der Verbindung zum Emirat von Kajistan zu festigen, dann soll es eben so sein.“

„Dann soll es so sein? Hast du den Verstand verloren, Gina? Willst du denn nicht um den Mann kämpfen, den du liebst?“

„Ich werde nicht um einen Mann kämpfen, der mich nicht liebt. Was hätte das für einen Sinn? Vielleicht könnte ich ihn eine Weile halten, solange er mich begehrt, aber was ist, wenn er eine andere findet, die er mehr mag als mich? Ich wäre am Boden zerstört. Wenn Zahir nicht an die Liebe glaubt, kann ich ihn nicht vom Gegenteil überzeugen.“

„Und dann siehst du lieber zu, wie er die langweilige Tochter des Emirs heiratet?“

„Ich habe nicht gesagt, dass mir das gefällt.“

Jetzt bereute Gina, dass sie Zahir gestern in der Bibliothek zurückgewiesen hatte. Vor allem, da es sicher ihre letzte Gelegenheit gewesen wäre, ihm nahe zu sein.

„Hast du denn die Prophezeiung des Heart of Courage vergessen? Dass jeder im Hause Kazeem Khan aus Liebe heiraten wird?“ Faridas dunkle Mandelaugen waren forschend auf ihre neue Freundin gerichtet.

Gina spürte, dass sie zumindest in einem Punkt aufrichtig sein musste, zumal sie Farida gegenüber deshalb schon immer ein schlechtes Gewissen gehabt hatte. „Ich bin nicht nur hier, um die Kunstschätze aufzulisten, Farida. Dein Bruder hat das Auktionshaus, für das ich in London arbeite, damit beauftragt, Nachforschungen über die Juwelen anzustellen. Uns wurde gesagt, dass er sie verkaufen will … weil er glaubt, dass sie wie ein Fluch auf seiner Familie lasten.“

„Ist das dein Ernst?“

„Ich fürchte ja.“

„Er hat schon einmal erwähnt, dass er sie für verflucht hält, aber ich hatte keine Ahnung, dass er sie verkaufen will. Er will sie einfach loswerden? Das schockiert mich zutiefst.“

„Es tut mir leid. Zahir glaubt, dass über einer Liebesheirat kein Segen liegt, sondern ein Fluch. Das hängt mit euren Eltern zusammen, die so kurz hintereinander gestorben sind. Und mit deinem Mann.“

„Manchmal ist er wohl nicht ganz bei Sinnen. Wie kann er überhaupt in Erwägung ziehen, so ein bedeutsames Familienerbstück zu verkaufen? Er hat Angst vor der Liebe, weil er fürchtet, sie könnte ihm durch ein tragisches Ereignis entrissen werden und dass er nicht über den Verlust hinwegkommt. Ich habe meinen Bruder immer für einen der mutigsten Männer gehalten, die ich kenne. Aber wenn es um die wirklich wichtigen Dinge im Leben geht, ist er offensichtlich ein Feigling.“

Jetzt verstand Gina, warum Zahir sich lieber auf eine arrangierte Ehe einließ als auf eine Liebesheirat. Ihre Hand ruhte auf dem aufgeschlagenen Tagebuch vor ihr, und eine kleine Flamme Hoffnung regte sich in ihr. „Die Prophezeiung hat mich nicht mehr losgelassen, seit ich davon erfahren habe, Farida. Und vielleicht habe ich eine Idee.“ Sie deutete auf das Buch.

„Was ist das?“

„Ein altes Familientagebuch, das ich gefunden habe. Es muss schon einige Hundert Jahre alt sein. Das Problem ist, dass ich eure Sprache nicht gut genug verstehe. Nur einzelne Sätze oder Wörter hier und da.“

„Wie wäre es, wenn ich dir helfe?“ Zahirs Schwester kam um den Tisch herum und setzte sich neben sie. „Ich glaube nicht, dass ich dieses Tagebuch schon einmal gesehen habe.“ Andächtig strich sie über den kunstvollen Einband. „Wo hast du es gefunden?“

Schuldbewusst errötete Gina. „Es war oben in einem der Bücherregale versteckt. Ich glaube, es sind persönliche Aufzeichnungen. Um ehrlich zu sein, habe ich nach Ehen in eurer Familie gesucht, bei denen sich die Prophezeiung erfüllt hat und die bis zum Ende glücklich waren.“

Nachdem sie eine Weile gelesen hatte, sah Farida ihre Freundin mit aufgeregt leuchtenden Augen an. „Das ist das Tagebuch meiner Ururgroßmutter, und sie erwähnt darin das Heart of Courage. Vielleicht finden wir auch etwas über ihre Ehe und bekommen heraus, ob sie bis zum Ende glücklich war oder nicht.“

Gina nährte die kleine Flamme Hoffnung in sich, auch wenn sie sich ängstlich auf die Lippe biss …

Vor drei Jahren hatte Gina sich bewusst gegen Zahir entschieden. Doch die drei Tage, die er jetzt nicht da war, bedeuteten die reinste Qual für sie. Auch wenn sie mit Farida in der Bibliothek beschäftigt war, sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Seins danach, ihn wiederzusehen und die Möglichkeit zu bekommen, ihm zu zeigen, wie viel er ihr bedeutete.

Obwohl er mit Neuigkeiten über die geplante Hochzeit zurückkommen würde, wollte Gina Kabuyadir nicht verlassen, bevor sie ihm nicht klipp und klar gesagt hatte, was sie für ihn empfand. Sie würde um den Mann kämpfen, den sie liebte. Und sollte er sie trotzdem zurückweisen, musste sie akzeptieren, dass es ihr vom Schicksal nicht bestimmt war, mit ihm zusammen zu sein.

Als die goldenen Türme seines Palasts endlich vor ihm aufragten, empfand Zahir eine tiefe Freude. Es war gut, wieder zu Hause zu sein. Den größten Teil seiner Reise war er in Sorge um Gina und seine Schwester gewesen, obwohl er vor seinem Aufbruch noch zusätzliche Wachen für die beiden abgestellt hatte.

Der Aufstand war mit der Inhaftierung des Rebellenführers und seines hitzköpfigen Bruders zwar zunächst niedergeschlagen, aber Zahir wusste, dass er nach dem Vorfall am Markt nicht vorsichtig genug sein konnte. Zudem hatte er seine Pläne auf dem Weg nach Kajistan immer wieder infrage gestellt. Beinahe wäre er umgekehrt …

„Zahir!“ Farida kam auf ihn zugelaufen, als er auf dem Weg zu seinen Gemächern war. Sie umarmte ihn, bevor sie zurücktrat und ihn musterte. Sie wirkt ein bisschen nervös, dachte er und sah sie besorgt an.

„Ich bin so froh, dass du wieder da bist“, sagte sie.

„Ist alles in Ordnung hier?“

„Ja, alles bestens. Wie war deine Reise?“

Rastlos verschränkte sie die Hände vor dem schwarzen Gewand, weshalb er noch einmal nachhakte: „Wirklich alles in Ordnung?“

„Aber sicher.“

„Meine Reise ist auch gut verlaufen. Der Emir hat sich in seiner Gastfreundschaft wie üblich fast überschlagen.“

„Und was ist mit seiner Tochter?“

„Sie war …“ Er überlegte, wie viel er preisgeben sollte. „Ihr geht es sehr gut.“

Mit einem Mal schienen Bruder und Schwester wie Fremde, die sich auf einer Party, an der sie beide nicht hatten teilnehmen wollen, im Small Talk versuchten. Zahir bedauerte das, aber sie hatten noch Zeit genug, das zu ändern. Jetzt wollte er nur seine Reisekleidung loswerden und duschen. Doch eines musste er noch wissen.

„Und Gina … wie geht es ihr?“

Farida antwortete mit einem breiten Lächeln. „Gut. Wir haben sehr viel an der Bestandsliste gearbeitet. Sie ist oben in einer der Galerien, umgeben von Büchern und Papieren, und studiert dort die Geschichte von zwei uralten Urnen aus Persien. Die Arbeit begeistert sie, und ich bin sehr gern mit ihr zusammen. Durch Gina habe ich sehr viel über unser Familienerbe gelernt. Ich habe übrigens zu deiner Rückkehr ein besonderes Abendessen arrangiert, bei dem wir die Neuigkeiten austauschen können.“

„Sehr umsichtig von dir. Aber jetzt will ich erst einmal den Staub loswerden.“ Ganz kurz berührte er ihre Wange, bevor er davonging.

Gedankenverloren kaute Gina auf ihrem Stift, während sie die beiden wunderschönen Urnen betrachtete, die auf einem Sockel vor ihr standen.

Erfahrung und Intuition sagten ihr, dass sie aus der Zeit des Achämenidischen Reichs, dem ersten und größten persischen Reich, stammen mussten. Sie setzte sich zurück auf die Fersen und betrachtete voller Bewunderung die gemalten Bogenschützen. Für die leisen Schritte vor der Tür hatte sie kein Ohr.

„Wie ich sehe, sind Sie sehr beschäftigt mit der Liste. Ich fürchte, ich lasse Sie zu hart arbeiten, Dr. Collins.“

Gina erstarrte, als sie die zärtlich neckende, männliche Stimme hinter sich hörte. Langsam drehte sie sich um. Als sie Zahirs imposante Gestalt sah, gekleidet in feinstem Tuch, schlug ihr Herz wie rasend. Er war wieder zu Hause. Zumindest das … dachte sie nervös.

Sie nahm den Stift aus dem Mund und lächelte verlegen, denn plötzlich kam es ihr vor, als würde sie ihm zum ersten Mal begegnen. „Wie ich schon sagte, es ist meine Leidenschaft. Hattest du eine gute Reise nach Kajistan?“

Bei dem letzten Wort senkte sie den Blick. Eigentlich wollte sie gar nicht wissen, ob seine Reise gut verlaufen war, wenn das bedeutete, dass er nun offiziell mit der Tochter des Emirs verlobt war.

„Falls du damit wissen willst, ob es keine Zwischenfälle gab, dann lautet meine Antwort ja. Auch die legendäre Gastfreundschaft des Emirs ließ nichts zu wünschen übrig.“

Plötzlich stand Zahir direkt vor ihr. Seine Lederstiefel knarrten ein wenig, als er sich niederließ. Sein männlicher Duft nach Adlerholzöl stürmte auf ihre Sinne ein, die ohnehin schon unter seiner Belagerung standen.

Nur mit aller Kraft gelang es ihr, ihn nicht zu berühren. „Ich bin froh, dass du gesund zurück bist“, sagte sie leise.

„Und ich muss gestehen, dass ich froh bin, wieder zu Hause zu sein. Du hast einen Fleck vom Kugelschreiber in deinem Mundwinkel. Hier …“ Er beugte sich vor und rieb ihn sanft fort.

Ihr blieb fast die Luft weg. „Eine dumme Angewohnheit von mir“, murmelte sie. „Auf Stiften zu kauen, meine ich.“

Lächelnd lehnte Zahir sich wieder zurück. „Diese Urnen waren zwei der Lieblingsstücke meines Vaters“, erklärte er.

„Ach wirklich? Dann muss dein Vater einen ausgesuchten Geschmack gehabt haben. Und etwas von einem Historiker. War er an Geschichte interessiert?“

„Das war er tatsächlich. Wie auch nicht, wenn er unter einem Dach mit all diesen unglaublichen Schätzen gelebt hat?“

„Wie war er denn? Möchtest du mir davon erzählen?“ Gespannt hielt Gina die Luft an. Bisher hatte Zahir ihr noch keine Einzelheiten aus seiner Familie verraten oder gar darüber gesprochen, wie sehr der Verlust seiner Eltern und besonders der seines Vaters ihn berührt hatten.

„Er war derjenige in der Familie, der das Sagen hatte, ohne dass er jemals grausam oder ungerecht gewesen wäre. Er hat uns alle sehr geliebt und uns seine Liebe jeden Tag gezeigt. Von seinem Volk wurde er sehr verehrt. Aber glaub mir“, er lächelte bedauernd, „er ist schwer zu überbieten.“

Gleich darauf wurde er wieder ernst. „Ich war am Boden zerstört, als er kurz nach meiner Mutter starb. Manchmal glaube ich immer noch sein tiefes Lachen zu hören, oder seine entschiedene Stimme, mit der er den Palastwachen Anweisungen gab. Wie auch immer … er ist nicht mehr unter uns.“

„Du musst ihn sehr vermissen, Zahir“, sagte Gina sanft.

„Jeden Tag.“ Sofort veränderte sich sein Ton, der für einen kurzen Moment von seiner Trauer Zeugnis abgelegt hatte. „Ich bin nicht nur gekommen, um dir Hallo zu sagen, sondern auch, um dich auf Bitten meiner Schwester darüber zu informieren, dass das Abendessen in einer Stunde im Speisesaal serviert wird. Da siehst du, wie sie mich herumscheucht. Vielleicht kannst du deine Arbeit beenden und dich umziehen. Farida meinte, es wäre ein besonderes Essen, um mich zu Hause willkommen zu heißen.“

„Natürlich … ich habe die Zeit völlig vergessen.“ Gina wollte schon aufstehen, als Zahir sich schnell erhob und ihr zu ihrer Überraschung aufhalf. Ein paar Sekunden hielt er ihre Hand noch fest, während sein dunkler Blick über ihr Gesicht wanderte.

„Ich hätte nie gedacht, dass einem drei Tage ohne die Menschen, die einem etwas bedeuten, wie ein ganzes Leben vorkommen können. Aber so war es“, fügte er mit sinnlich tiefer Stimme hinzu.

Obwohl es Gina drängte, ihn zu fragen, was er mit „Menschen, die einem etwas bedeuten“ meinte, schwieg sie. Ob er sie auch zu dieser kleinen exklusiven Gruppe zählte? Wenn ja, was war dann mit seiner standesgemäßen Verlobung? Es war einfach frustrierend, nicht zu wissen, was er vorhatte. Merkte er denn nicht, dass es sie fast umbrachte, ihn mit einer anderen verheiratet zu sehen?

„Ich gehe jetzt besser und ziehe mich fürs Abendessen um. Ich weiß, dass Farida sich mit dem Küchenpersonal schon den ganzen Tag um das Essen kümmert.“

„Hast du noch etwas anderes in dieser Farbe?“ Zahir deutete mit dem Kopf auf ihren aquamarinblauen Kaftan aus Seide. „Wenn ja, möchte ich gern, dass du es trägst. Die Farbe passt ausgezeichnet zu deinen Augen und erinnert mich an das Meer, das ich leider viel zu selten zu Gesicht bekomme. Es gefällt mir sehr.“

Auch wenn es Gina in diesem Moment schwerfiel, in Gedanken ihre Garderobe durchzugehen, meinte sie: „Ich glaube, ich habe noch etwas anderes in dieser Farbe.“

„Schön. Ich freue mich, dich beim Abendessen wiederzusehen.“ Und noch bevor sie ihre Papiere vom Boden aufgesammelt hatte, war er verschwunden.

Bisher hatte Gina noch nicht das Privileg gehabt, im großen Speisesaal zu essen. Über dem langen polierten Tisch, an dem sie saßen, wölbte sich eine hohe Decke mit einer unglaublichen Kuppel aus leuchtend buntem Glas. Die herrlichen Wandgemälde zeigten Szenen aus längst vergangenen Zeiten eines mächtigen Imperiums, von dem auch die Einlegearbeit im Marmorboden zeugte.

Weiches Kerzenlicht erhellte an diesem Abend den Raum und vermittelte, zusammen mit einem leicht exotischen Duft, den Eindruck, sich in der beeindruckenden Vergangenheit des Landes wiederzufinden.

Dass nur sie drei am Essen teilnahmen, erleichterte Gina sehr, und sie versuchte, sich zu entspannen. Aber es fiel ihr unglaublich schwer, da sie unentwegt Zahirs dunklen Blick von der anderen Seite des Tischs spürte.

Schließlich hob Farida ihr Glas mit Fruchtsaft zu einem Toast. „Auf Zahir und seine sichere Heimkehr aus Kajistan. Die letzten Tage waren für uns alle eine schwere Zeit. Und darauf, dass du, Zahir, entschlossen und weise über das Königreich herrschst. Unser Vater wäre mehr als stolz auf dich.“

Er schien überrascht. Errötete er unter seiner bronzefarbenen Haut tatsächlich leicht?

„Mein Antrieb ist stets, sein Andenken in Ehren zu halten und das Vertrauen zu rechtfertigen, das er in mich gesetzt hat“, murmelte er. „Und sollte mir das im Kleinen gelingen, dann wäre ich mehr als glücklich.“

„Auf Zahir!“ Auch Gina errötete, als er in ihre Richtung sah. Hätte sie ihn nicht so persönlich anreden dürfen? Doch als er lächelte, atmete sie erleichtert aus.

Zahir bedankte sich bei beiden. „Wie ich schon sagte, ich bin froh, wieder zu Hause zu sein. Und ich habe wichtige Neuigkeiten mitgebracht.“

Schlagartig kehrte Ginas Angst zurück. Würde er jetzt gleich verkünden, dass er sich offiziell mit der Tochter des Emirs verlobt hatte? Und wenn ja, würde sie dann als seine Geliebte in Kabuyadir bleiben, in dem Wissen, dass er ihr nie ganz gehören würde? Nervös stellte sie ihr Glas zurück auf den Tisch.

Auch in Faridas Miene lag Besorgnis, obwohl sie sich an einem Lächeln versuchte. „Vielleicht sollten wir zuerst unser Essen genießen, ehe du uns davon erzählst, Zahir.“

„Es sieht dir gar nicht ähnlich, dass du nicht sofort alles wissen willst, Farida.“ Eindringlich sah er sie an. „Du musst dich während meiner dreitägigen Abwesenheit wirklich von Grund auf verändert haben.“

„Ganz und gar nicht. Ich bin in Ginas Gesellschaft einfach nur ruhiger geworden. Und die Arbeit mit ihr hat meinem Leben endlich wieder einen Sinn gegeben. Sie hat mich davon abgehalten, mich in unnützen Spekulationen darüber zu ergehen, mit welchen Neuigkeiten du wohl zurückkommen würdest.“

„Also hältst du das, was ich zu sagen habe, für unnütz?“ Er lachte. „Du verstehst es wirklich, dem Ego eines Mannes einen Dämpfer zu versetzen, meine Schwester. Aber ich bin froh, dass es dir wieder besser geht. Nun, trotzdem will ich jetzt alles erzählen.“

Gina klammerte sich an ihr Glas, als wäre es ihr Rettungsanker in einem tosenden Meer.

„Wir ihr wisst, hatte ich mit dem Emir über eine mögliche Heirat mit seiner Tochter gesprochen.“

„Und ich habe dir, glaube ich, erzählt, dass ich das für keine gute Idee halte“, warf das zweite Mitglied der königlichen Familie neben Gina vorwurfsvoll ein.

Ein Muskel zuckte in Zahirs Kiefer. „Wie immer, meine Schwester, machst du keinen Hehl aus deiner Meinung. Vermutlich sollte ich mich glücklich schätzen, dass du mich daran teilhaben lässt.“

Verblüfft sah Gina, dass Zahirs Mundwinkel sich hoben. Wie konnte er lächeln, wenn ihr Herz gleich in tausend Stücke zerspringen würde?

„Na schön, Zahir. Dann spann uns nicht länger auf die Folter und sag, was zu sagen ist.“ Nun klang Farida bockig.

Ihr Bruder hingegen strich in aller Ruhe seine Serviette glatt und legte sie auf den Tisch. „Meine Neuigkeit ist, dass ich mich nun doch nicht mit der Tochter des Emirs verloben werde.“

Farida sah ihn mit ihren großen braunen Augen völlig verblüfft an. „Wirklich nicht?“

Gina, die mit ungeheurer Anspannung auf seine Erklärung gewartet hatte, brach vor Erleichterung beinahe zusammen.

Mit einem tiefen Seufzer musterte Zahir die beiden Frauen. „Es war ziemlich überraschend für mich zu hören, dass der Emir seiner geliebten Tochter keine Ehe ohne Liebe zumuten will – ganz egal, welchen Vorteil eine solche Verbindung auch bringen mag. Offenbar glaubt er auch an die Prophezeiung dieser verfluchten Juwelen und möchte, dass sie nur einen Mann heiratet, der sie anbetet.“

Er legte eine kurze Pause ein, bevor er weitersprach. „Außerdem glaubt er, dass ich als Abkömmling meines Vaters nicht nur aus Vernunftgründen heiraten sollte. Er gestand, dass er ‚übernatürliche‘ Konsequenzen befürchtet, sollte ich mich gegen die Prophezeiung stellen. Deshalb …“, ein verwirrendes, aber dennoch faszinierendes Lächeln umspielte Zahirs Lippen, „wird es wohl keine Hochzeit geben.“

„Das ist ja wunderbar!“ Der vorwurfsvolle Blick des Bruders ließ Farida erröten. Schnell versuchte sie, ihre Freude herunterzuspielen. „Ich wollte damit nur sagen, dass ich es wunderbar finde, wenn der Emir glaubt, dass seine Tochter nur einen Mann heiraten sollte, der sie liebt. Ich freue mich für sie, das meinte ich damit. Hinter dem unscheinbaren Äußeren steckt doch ein nettes Mädchen, das es verdient zu lieben und geliebt zu werden.“

„Du freust dich also für sie? Und was ist mit deinem armen Bruder?“ Zahirs amüsierter Blick strafte seinen tadelnden Tonfall Lügen.

„Vielleicht könntest du deine Meinung über die Juwelen ändern, Zahir, und ebenfalls die Möglichkeit in Erwägung ziehen, aus Liebe zu heiraten. Es ist doch nicht ausgeschlossen, dass eine Frau … eine liebevolle Frau … sich in dich verlieben könnte.“

Scheinbar resigniert hob er die Schultern. „Vielleicht … es wäre eine Überlegung wert.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Tatsächlich glaube ich allmählich auch daran, dass es das Richtige wäre, eine Frau zu heiraten, die ich liebe und verehre.“

Nach diesem Satz schweifte sein dunkler Blick zu Gina, in deren Augen Tränen standen.

„Gina und ich haben das Tagebuch unserer Ururgroßmutter gefunden, in dem das Heart of Courage erwähnt wird“, berichtete Farida eifrig. „Sie schreibt, dass sie fest überzeugt von der Prophezeiung ist, weil alle Vorfahren vor ihr glückliche Ehen führten, bis zum Tod. Von schrecklichen Tragödien war keine Rede.“

Ein trauriges Lächeln huschte über ihre Züge. „Es war ein schrecklicher Schlag für mich, Azhar zu verlieren. Aber es wäre vermessen von mir, eine göttliche Kraft dafür verantwortlich zu machen. Nur weil mir so etwas geschehen ist, Zahir, muss es bei dir nicht genauso sein. Und was unsere Eltern betrifft – wir wussten doch, dass Vater ein schwaches Herz hatte. Es hat einfach aufgehört zu schlagen, weil Mutter nicht mehr da war. Seine Zeit war gekommen.“

Zahir streckte seine Hand aus und legte sie zärtlich auf die seiner Schwester. „Du bist sehr mutig, Farida. Ich kann mich glücklich schätzen, dich zur Schwester zu haben. Ich weiß, Azhar war deine große Liebe, aber vielleicht kannst du dein Herz irgendwann wieder der Liebe öffnen. Du bist noch jung und hast zu viel zu bieten, um allein zu bleiben.“

Entspannt lehnte er sich zurück und sah Gina an. Bei seinem eindringlichen Blick lief ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Eine wilde Hoffnung stieg mit aller Macht in ihr auf. Sie war fast trunken vor Glück. Und doch meldete sich auch ihre Angst wieder – die Angst, dass ihr Herzenswunsch nicht in Erfüllung gehen würde.

Entschieden wandte sie den Blick von seinem markanten Gesicht ab und sah sich stattdessen das köstliche Essen auf ihrem Teller an.

„Bist du hungrig, Gina?“

Sein neckender Ton störte sie nicht im Geringsten. „Ja, sehr“, gab sie zu.

„Dann sollten wir alle dieses wundervolle Mahl genießen, das meine Schwester hat zubereiten lassen“, meinte er. „Zum Reden bleibt später noch genügend Zeit.“

Plötzlich öffneten sich die Flügeltüren, und Jamal trat ein. Er ging sofort zu Zahir. „Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Königliche Hoheit.“

„Was gibt es?“

„Eben kam ein Anruf aus Masouds Haus.“

Der Rest des Gesprächs erfolgte in der Landessprache. Gina und Farida sahen angespannt zu, als Zahir aufstand. Seine dunklen Augen flackerten, und Gina glaubte, Angst darin zu erkennen.

„Ich muss leider weg“, erklärte er. „Meinem Sekretär Masoud geht es plötzlich schlechter. Genießt euer Essen. Wir sehen uns später.“ Dann wandte er sich an Jamal. „Du bist jetzt verantwortlich für das Wohlergehen meiner Schwester und meines Gasts.“

Als er schon auf dem Weg zur Tür war, sprang Gina auf und lief zu ihm, um ihn zurückzuhalten.

„Was ist denn?“, fragte er ein wenig ungehalten.

„Lass mich mitgehen.“

„Kommt nicht infrage.“

„Vielleicht … kann ich helfen.“

„Helfen? Was ich jetzt brauche, ist ein Arzt, keine Expertin für Antiquitäten.“

Gina überging die verletzende Bemerkung. „Ich möchte nicht, dass du die ganze Nacht allein an seinem Bett wachst. Wenn ich bei dir wäre, könntest du zumindest deine Sorgen und Ängste mit mir teilen. Bitte, lass mich mitgehen.“

„Nein. Ich will, dass du bei Farida bleibst. Wir sehen uns später.“ Damit eilte er davon.

11. KAPITEL

Es wurde eine lange Nacht, in der sein Sekretär und Freund Masoud mit dem Tod kämpfte. In den Morgenstunden erklärte der Chefarzt der Klinik, in die Zahir seinen Freund hatte bringen lassen, dass man nun nichts anderes tun könne als abzuwarten.

Erschöpft kehrte Zahir in den Palast zurück und warf sich auf sein Bett. Mit Masoud war er früher zur Schule gegangen, er war wie ein Bruder für ihn. Ihn an all die Apparate angeschlossen zu sehen hatte Zahir in Angst und Verzweiflung versetzt. Würde er wieder einen Menschen verlieren, der ihm sehr viel bedeutete?

Für ihn stand fest, dass Allah ihn auf die Probe stellte – oder verspottete. Gerade, als er sich entschieden hatte, der Liebe eine Chance zu geben, wurde ihm wieder vor Augen geführt, wie unsicher seine Zukunft mit Gina sein würde, da er auch sie verlieren könnte. Er würde es nicht ertragen, sollte sie jung sterben. Aufgewühlt schloss er die Augen und betete so inständig wie noch nie in seinem Leben.

Zahirs schroffe Antwort von gestern Abend hatte Gina inzwischen überwunden. Aber es kam noch schlimmer.

Als er von Masoud zurückgekehrt war, hatte Gina ihn auf dem Weg zu seinem Zimmer getroffen. Er sah völlig erschöpft aus.

„Zahir.“ Sie musste hinter ihm herlaufen, weil er nicht einmal stehen blieb.

„Was ist denn?“, fragte er müde.

Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen. „Wie geht es Masoud?“

„Im Moment steht es auf Messers Schneide. Aber ehrlich gesagt will ich nicht darüber sprechen. Nur so viel … die nächsten Tage werden kritisch. Falls du etwas brauchst, wende dich also bitte an Farida oder Jamal.“

„Ich will dich nicht nerven, Zahir, aber vielleicht könnte ich dich begleiten, wenn du das nächste Mal ins Krankenhaus gehst. Ich weiß, dass ich deinem Freund nicht helfen kann, aber ich könnte dich unterstützen, damit du mit deinen Ängsten und Sorgen nicht allein bist.“

„Deine Anwesenheit wäre, um ehrlich zu sein, eher eine unnötige Ablenkung als eine Hilfe. Im Moment muss ich mich auf das konzentrieren, was für meinen Freund getan werden kann, anstatt von einer Frau belästigt zu werden, die wie ein Kind herumquengelt, das unbedingt etwas haben will.“

Obwohl er ihre Hilfe erneut abwies, verkniff sie sich eine verletzende Antwort. „Jedenfalls sollst du wissen, dass ich da bin, falls du deine Meinung änderst.“

Jedes Mal, wenn Zahir an diesem Morgen in ihre Nähe kam, wich er ihr schnell wieder aus. Die Hoffnung, die sie noch beim Abendessen erfüllt hatte, war wieder erloschen.

Sie wusste, dass Masouds Krankheit ihn bis ins Mark erschütterte, weil er befürchtete, jetzt auch noch seinen Freund zu verlieren. Faridas Appell, sein Leben nicht ständig in Angst um seine Lieben zu verbringen, schien er vergessen zu haben.

„Nicht verzweifeln“, tröstete Farida sie. „Masoud wird wieder gesund. Und dann wird Zahir auch wieder an die Liebe glauben.“

Gina lenkte sich mit ihrer Arbeit ab, weil sie gar nicht erst darüber nachdenken wollte, was passieren würde, wenn Masoud starb. Sie konnte nur hoffen, dass Zahir bald wieder zu sich selbst finden würde – und zu ihr.

Fünf Tage nach dem verhängnisvollen Abendessen war Masoud endlich auf dem Weg der Besserung. Er brauchte keine Infusionen mehr und hatte sogar schon das erste feste Essen zu sich genommen. Zahir war viel besserer Laune und besuchte Gina sogar in der Galerie, in der sie arbeitete.

„Ich fahre gleich wieder ins Krankenhaus. Es kommt mir fast so vor, als wäre dort mein zweites Zuhause.“

Sein Lächeln wirkt immer noch müde, dachte Gina. Aber zumindest war der gehetzte Ausdruck verschwunden. Auch wenn sie es sehr schätzte, dass er sich so aufopferungsvoll um seinen Freund kümmerte, schmerzte es sie, dass er überhaupt nicht mehr mit ihr zusammen sein wollte. Dass sie, wie er gesagt hatte, nur eine unnötige Ablenkung für ihn war.

„Wenn ich heute Abend zurückkomme, möchte ich dich gern sehen“, erklärte er. „Ich muss dir etwas erzählen …“ Er stockte. „Ich bin dir in den letzten Tagen kein besonders guter Gastgeber oder verständnisvoller Freund gewesen, Gina, aber ich verspreche, dass ich es wiedergutmachen werde.“

„Du schuldest mir nichts, Zahir. Ich bin nur froh, dass es deinem Freund besser geht und du dir nicht mehr so große Sorgen machen musst.“

„Trotzdem habe ich das Gefühl, dich vernachlässigt zu haben.“

„Das hast du nicht, da kannst du beruhigt sein. Ich bin nämlich kein quengelndes Kind, das ständig Aufmerksamkeit braucht oder dich belästigt. Ich bin hierhergekommen, um zu arbeiten. Und wenn meine Arbeit beendet ist, werde ich wieder nach Hause fliegen. Dann musst du dir keine Gedanken mehr um mich machen.“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als sie das sagte.

„Glaubst du wirklich, ich würde nicht mehr an dich denken, wenn du nicht mehr da bist?“ Er wirkte jetzt nicht nur besorgt, sondern auch verwirrt und verärgert. „Habe ich dich so sehr vernachlässigt, dass du einfach gehst, als würden meine Gefühle gar nichts zählen?“, fragte er.

„Vergiss einfach, was ich gesagt habe, Zahir.“ Gina zwang sich zu einem Lächeln. „Ich verstehe sehr gut, dass du dich jetzt auf deinen Freund konzentrieren musst. Und wenn du zurückkommst, werde ich hier noch über meiner Arbeit sitzen, das verspreche ich.“

Als er ihre Hand an seine Lippen hob und sie küsste, wirkte Zahir nicht ganz überzeugt. Wachsam sah er sie an. „Ich hoffe, dass es so sein wird, rohi.“ Seine Stimme klang heiser vor Gefühl. „Ich komme sofort zu dir, wenn ich zurück bin, ganz egal, wie spät es ist.“

Damit ging er und ließ Gina mit neuer Hoffnung zurück …

„Ich hatte gehofft, dass du noch auf bist.“

Da Zahir wusste, dass Farida schon vor Mitternacht ins Bett gegangen war, hatte er Gina endlich einmal wieder für sich allein.

„Ich habe auf dich gewartet“, entgegnete sie mit schüchternem Lächeln. „Du hast ja gesagt, dass du mir etwas erzählen willst. Wie geht es Masoud?“, fügte sie ein wenig besorgt hinzu.

Seufzend stieß Zahir die Luft aus. „Es grenzt an ein Wunder, wie er sich erholt hat. Er sieht sogar besser aus als vorher. In zwei bis drei Tagen darf er wieder nach Hause. Machst du einen Spaziergang mit mir?“

„Wohin denn?“

„Nicht weit.“

Schweigend gingen sie durch den beleuchteten Flur. Zahirs Herz schlug schneller, als er Gina betrachtete. Sie trug eine weiße Tunika mit passendem Rock, die Haare waren locker hochgesteckt.

Es hatte eines weiseren Herrschers bedurft – eines Herrschers, der tatsächlich auf sein Herz hörte –, um ihn die Tiefe seiner Gefühle endlich spüren zu lassen. Jetzt wusste er, dass das Leben weitergehen würde, selbst wenn Masoud es nicht geschafft hätte. Und er hoffte, dass Gina in Zukunft an seiner Seite wäre.

„Ich möchte dir etwas zeigen.“

Bevor er eine Tür aufstieß, nahm er ihre Hand. Der Salon war nur spärlich möbliert, aber das hatte seinen Grund. Eine einzelne Lampe brannte. An der Wand hing ein einzigartiges Gemälde, das eine Wüstenlandschaft zeigte. Es war eines der Werke, die seine Mutter gemalt hatte. Am liebsten hatte sie das weite Land, in dem sie lebten, in seiner ganzen Vielfalt und Schönheit gemalt. Unter dem Bild stand ein Schränkchen aus Buchenholz, dessen oberer Teil aus Glas war und so einen ungehinderten Blick auf den Inhalt bot. Der Raum war fast leer, damit nichts von der unglaublichen Schönheit ablenkte.

Zahir legte seine Hand auf Ginas Rücken und schob sie sanft vorwärts. „Du warst sehr geduldig, rohi. Das hier ist deine Belohnung. Was du dort siehst, ist das Heart of Courage.“

Die Juwelen, gebettet auf schwarzen Samt, erschienen ihm in dieser Nacht besonders schön. An einer Kette aus Weißgold, eingefasst in Rubine und Saphire, funkelte in der Mitte ein reiner Diamant, der wie ein Herz geformt war – und durchscheinend wie der hellste Mond. Das Schmuckstück strahlte nicht nur Schönheit aus, sondern einen ganz besonderen Zauber.

Es war lange her, seit Zahir es zum letzten Mal betrachtet hatte. Die Tragödien in seiner Familie hatten ihn lange davon abgehalten. Doch seit er von der Geschichte seiner Ururgroßmutter wusste, fühlte er sich endlich sicher, seinem Herzen zu folgen.

In seiner Überheblichkeit und Angst hatte er versucht, sein Schicksal zu umgehen. Aber seit seinem Besuch in Kajistan und den weisen Worten des Emirs würde er nie wieder so töricht sein zu glauben, in dieser Angelegenheit überhaupt Einwand erheben zu können.

„Ach, Zahir …“ In Ginas schönen blauen Augen standen Tränen, als sie ihn ansah. „Es ist unglaublich, und ich empfinde tiefe Ehrfurcht, dass mir dieser besondere Anblick gewährt wird. Jack wäre außer sich, wenn er das Schmuckstück sehen könnte.“

Prompt kochte Eifersucht in ihm hoch. „Pech für ihn, dass er nicht schnell genug nach Hause kommen konnte“, murmelte er, ohne den Sarkasmus in seiner Stimme unterdrücken zu können.

„Ja, das stimmt.“

„Bist du traurig, dass er nicht mehr da ist?“

Verwirrt sah sie ihn an. „Nein! Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Weil es mir sehr missfällt, dass du diesen unbedeutenden Mann in einem so wichtigen Augenblick erwähnst. Das bringt mich eben auf den Gedanken, dass er dir wichtiger ist, als du zugibst.“

„Aber das stimmt nicht. Er ist ein Kollege, das ist alles. Und er hat auch sehr viel Arbeit in die Nachforschungen gesteckt und hätte die Juwelen sehr gern gesehen.“

„Dann hätte er eben bleiben sollen, anstatt zu glauben, sein Leben wäre bedroht, wenn er im Palast bliebe. Eine Beleidigung für mich.“

Wütend wandte Zahir sich ab und ging zur Tür. Auch wenn seine Vernunft ihm sagte, dass er aus Erschöpfung überreagierte, war er tief enttäuscht. Er hatte sich den Augenblick ganz anders vorgestellt, in dem er Gina das Schmuckstück zeigen und ihr seine Gefühle offenbaren wollte. Zorn und Verzweiflung krampften ihm den Magen zusammen.

„Wenn es nicht Jack ist, dem dein Interesse gilt, was ist dann mit all den anderen Männern, die du getroffen hast, seit wir uns vor drei Jahren getrennt haben?“

„Welche anderen Männer?“ Ihre Augen weiteten sich vor Empörung. „Ich habe in diesen drei Jahren mit keinem anderen Mann geschlafen, Zahir. Das sagte ich bereits.“

„Vielleicht sagst du das nur, um mich nicht zu verletzen.“

„Ich würde dich nicht anlügen. Allein der Gedanke wäre mir schon zuwider, nach der Nacht mit dir mit einem anderen Mann zusammen zu sein.“

Am liebsten hätte er bei diesem Satz vor Freude gejubelt. „Kannst du dir vorstellen, wie eifersüchtig ich war, als ich mir vorgestellt habe, du könntest mit einem anderen Mann schlafen, nachdem du mir deine Unschuld geschenkt hast? Sollte ich dich beleidigt haben, möchte ich mich aufrichtig entschuldigen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und seufzte. „Angenommen. Aber noch ein Wort zu meinem Kollegen Jack. Er ist ein ängstlicher Mensch, und man kann ihm keinen Vorwurf machen, nur weil er eine menschliche Schwäche gezeigt hat.“

„Du bist nicht davongelaufen, sondern hast deinen Angreifer sogar gebissen.“ Von Gefühlen überwältigt, fügte er hinzu: „Jedes Mal, wenn ich mir die Szene vorgestellt habe, bin ich tausend Tode gestorben, weil der Mann dich hätte umbringen können.“

„Aber ich lebe noch“, entgegnete sie, doch ihre Unterlippe zitterte.

Der Aufruhr in Zahir legte sich allmählich und machte einem viel stärkeren Gefühl Platz. „Ich bewundere dich für deinen unglaublichen Mut. Nicht eine unter tausend Frauen hätte in dieser Situation so viel Geistesgegenwart besessen. Du bist wirklich eine bemerkenswerte und mutige Frau, Gina Collins.“

„Nein, das bin ich eigentlich nicht“, murmelte sie und sah zu ihm hoch. „Aber manchmal verleihen einem gewisse Gefühle den Mut, mehr Stärke zu zeigen.“

„Und was für Gefühle sollen das sein?“

„Wenn … wenn man sehr tief für jemanden empfindet und für den Rest seines Lebens mit diesem Menschen zusammenbleiben will und alles tun würde, um nicht getrennt zu werden. Ich bedaure zutiefst, dass ich vor drei Jahren nicht zurückgekommen bin. Aber als meine Mutter starb, hatte ich entsetzliche Angst. Ich wusste nicht, ob es richtig war zurückzukommen, weil mir der Mut fehlte. Als mein Vater dann auch noch Zweifel in mir säte, habe ich auf ihn gehört anstatt auf mein Herz.“

Sie schluckte. „Als der Mann mich fast erwürgt hätte, habe ich mir geschworen, dir genau zu sagen, was ich fühle, falls ich überleben sollte.“

Zahir stand reglos da. „Du hast gesagt, dass es eine Ehre und ein Privileg für dich ist, die Juwelen ansehen zu dürfen. Das Gleiche möchte ich auch sagen, wenn ich dich ansehe, rohi.“ In seiner Stimme lag eine Wärme, die ihn immer mehr ausfüllte. Zärtlich legte er seine Hand an ihre Wange. „Ich möchte sehr gern hören, was du zu sagen hast, mein Engel. Aber zuerst habe ich eine Frage. Auf der Rückseite des Schmuckstücks befindet sich eine Inschrift in der Einfassung. Weißt du, was sie bedeutet?“

Schüchtern lächelte sie. „Ich könnte sie sogar im Schlaf aufsagen“, gestand sie. „Erhebe dich über deine Angst, damit du den Mut findest, deinem Herzen zu folgen und bedingungslos zu lieben. Genau das will ich tun, Zahir.“

„Ja, meine Geliebte … Ich muss gestehen, dass mir eine Zeit lang der Mut fehlte, dich bedingungslos zu lieben – weil ich befürchtet habe, dich zu verlieren. In meiner Verwirrung glaubte ich, dass ich dich halten könnte, wenn ich dich zu meiner Geliebten mache, ohne dir mein Herz ganz schenken zu müssen. Aber wie sehr habe ich mich selbst damit getäuscht.“

Er stockte kurz. „Als ich dich wiederfand, wurde mir bewusst, dass meine größte Angst darin bestand, jemals wieder ohne dich leben zu müssen. Das kam für mich nicht infrage, von Anfang an nicht. Ich möchte nicht nur mit dir zusammen sein, weil du eine unglaublich schöne und liebenswerte Frau bist, die ich begehre. Ich möchte auch, dass du meine Freundin, meine Gefährtin bist … ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

Gina fragte sich benommen, ob sie träumte. Gaukelte ihre Sehnsucht nach diesem Mann ihr all das nur vor? Aber nein, Zahirs Liebe wärmte sie wie die Sonne. Und sie wollte darin baden, für den Rest ihres Lebens.

„Bist du sicher, Zahir?“, fragte sie leise, aus Angst, sie könnte sich vielleicht doch verhört haben.

„Ob ich mir sicher bin?“, wiederholte er ungläubig. „Ich habe gerade dem wunderschönsten Mädchen der Welt erklärt, dass ich es zu meiner Frau machen möchte. Und da stellst du so eine Frage? Natürlich bin ich mir sicher. Und ich werde dir in Zukunft meine Gefühle immer ehrlich offenbaren.“

„Ich dachte eben, es wäre ein Traum. Nichts sieht plötzlich mehr so aus wie zuvor. Alles scheint in einem himmlischen Licht zu strahlen. Und dass ich die Juwelen schließlich sehen durfte.“

Sie senkte den Blick, plötzlich verlegen. „Ich träume schon so lange davon, mit dir zusammen zu sein. Seit unserer ersten Begegnung. Schon damals wusste ich, dass du der Mann bist, auf den ich mein Leben lang gewartet habe. Als ich dann wiederkam und erfahren habe, dass du ein Scheich bist, glaubte ich, dass sich mein Traum nie erfüllen würde. Ich redete mir ein, dass ich dich vergessen muss, aber es ging nicht. Ich liebe dich viel zu sehr. Du bist alles für mich, Zahir.“

Er hob ihr Kinn, damit sie sah, wie viel Liebe in seinem Blick lag, eine Liebe, die ihre beiden Herzen miteinander verband.

„Ich habe noch nie so starke Gefühle für jemanden gehabt wie für dich, rohi, und zwar von Anfang an. Aber nachdem mein Vater und Faridas Mann gestorben waren, habe ich den Glauben an die Liebe verloren. Ich sah nur noch den Schmerz, den der Verlust eines geliebten Menschen mit sich bringt. Und ich wollte diesen Schmerz nicht noch einmal spüren müssen. Darum habe ich mich der Liebe verweigert und wollte aus Vernunft heiraten. Es gibt keine Worte, die beschreiben könnten, wie glücklich mich deine Liebe macht, rohi.“

„Du hast mich von Anfang an so genannt … rohi. Was bedeutet das?“

Bevor er antwortete, küsste er sie zärtlich. „Es bedeutet ‚meine Seele‘, und genau das bist du für mich geworden.“

„Wie schön“, hauchte sie atemlos. „Und das wird immer so bleiben.“

„Und?“ Er griff in ihr Haar und zog die Spange heraus.

„Was meinst du?“

„Ich habe dich eben gefragt, ob du meine Frau werden willst. Und jetzt möchte ich gern deine Antwort hören.“

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Ja“, flüsterte sie. „Ja“, wiederholte sie dann voller Leidenschaft. „Und noch tausend Mal ja.“

Schatten tanzten über ihre milchweiße, seidenweiche Haut, als sie wenig später in dem Beduinenzelt auf ihm lag. Ein tiefes Stöhnen drang aus Zahirs Mund, als er in sie eindrang.

„Ich liebe dich“, murmelte er und umfasste ihre Brüste. „Und ich liebe das, was du mich empfinden lässt.“

Ein aufreizendes Lächeln lag in Ginas blauen Augen. „Und was fühlst du?“, fragte sie mit sinnlichem Lächeln.

Auch Zahir lächelte. „Ich habe das Gefühl, vor Glück zu sterben, wenn ich in dir bin, meine Sheika.“

„Sheika … ist das nicht die Frau des Scheichs? Aber ich bin noch nicht deine Frau. Zahir.“

Besitzergreifend umfasste er ihre Hüften. „Aber bald. Und wenn wir erst verheiratet sind, rohi, wirst du auch mein Kind in dir tragen.“ Dann bewegte er sich in ihr, hart und voller Leidenschaft, um sich kurz darauf ganz in ihr zu verströmen.

12. KAPITEL

Gina konnte den ganzen Tag ein Zittern nicht unterdrücken. Doch es war aus freudiger Erwartung geboren, nicht aus Angst. Seit dem Augenblick, als sie Zahir in seinem wunderschönen gold-schwarzen Gewand gesehen hatte, seit dem Moment, in dem sie gelobt hatte, ihn zu ihrem Mann zu nehmen, und danach von Freunden und deren Familien überschwänglich beglückwünscht wurde, war sie außer sich vor Glück.

Von allen Gästen war es jedoch ihr Vater, über dessen Kommen sie sich am meisten freute. Er war nicht allein da, sondern hatte seine Haushälterin Lizzie Eldridge mitgebracht. Als er nun geduldig an der Seite wartete, während die Gäste dem Brautpaar gratulierten, sah Gina erfreut, dass er Lizzies Hand hielt.

Schnell lief sie zu ihm und warf sich in seine ausgebreiteten Arme. Er sah sehr schick aus in dem hellen Anzug, die grauen Haare perfekt geschnitten. Ob Lizzie dafür gesorgt hatte? Offenbar hatte diese Frau mehr in seinem Leben verändert, als nur seinen Haushalt in Ordnung zu bringen. Gina war mehr als glücklich darüber, und sie wünschte von Herzen, dass er mit Lizzie glücklich werden möge.

„Du siehst wunderschön aus, mein Liebling – wie eine Prinzessin vom Hof eines Kalifen“, strahlte Jeremy. „Weiß dein Wüstenprinz, wie glücklich er sich schätzen kann?“

Als Zahir plötzlich hinter ihr stand und sie an sich zog, lachte Gina überrascht auf. Sie liebte es, wenn er sie so hielt, geborgen und sicher.

„Das weiß er, Professor Collins. Und ich danke Ihnen von ganzem Herzen für Ihre Tochter, die Sie mir eben überlassen haben.“

Der ältere Mann lächelte. „Passen Sie nur gut auf sie auf. Sie bedeutet mir alles. Ich liebe meine Tochter.“

Ginas Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. „Und ich liebe dich, Dad.“

Nach dem Gespräch nahm das Paar weitere Glückwünsche entgegen, vor allem die von Farida. Auf Zahirs Bitte hatte sie ihr übliches schwarzes Gewand gegen eine mitternachtsblaue königliche Robe eingetauscht. Mit ihrem zarten Gesicht und den glänzenden schwarzen Haaren, die kunstvoll hochgesteckt worden waren, sah sie tatsächlich wie eine Prinzessin aus.

„Gina, meine liebe Schwester.“

Liebevoll umarmten sich die beiden Frauen, bevor Zahir an der Reihe war.

„Ich hatte unrecht in Bezug auf das Heart of Courage, meine Schwester“, sagte er mit liebevollem Lächeln. „Es ist ein Geschenk, so wie du immer gesagt hast. In Zukunft werde ich in so wichtigen Angelegenheiten auf die klugen Frauen in meinem Leben hören.“

„Wenn du das tust, mein Bruder, wirst du tatsächlich ein wahrhaft weiser Herrscher sein.“

„Verzeihung …“ Ein schlanker, dunkelhaariger Mann mit nachtschwarzen Augen trat zu ihnen.

„Masoud.“ Zahir umarmte den Freund herzlich.

Nachdem er ihn wieder losgelassen hatte, wandte Masoud sich an Gina. „Ihre Liebe und Schönheit hat meinen Freund zum glücklichsten Mann der Welt gemacht.“ Er lächelte. „Dafür möchte ich Ihnen danken. Kein Mann hat das Glück, das Sie ihm schenken können, mehr verdient als er.“

„Danke, Masoud. Ich weiß, dass Ihre Freundschaft Zahir sehr viel bedeutet. Und das wird immer so bleiben.“

Als sie später mit Jeremy zusammen bei einem aromatischen Kaffee saßen, beugte Ginas Vater sich vor und begann höflich: „Scheich Kazeem Khan …“

Zahir hielt Ginas Hand. „Bitte nenn mich Zahir. Du bist jetzt mein Schwiegervater, und ich möchte nicht, dass unsere Freundschaft durch solche Formalitäten getrübt wird.“

Zahir“, begann Jeremy erneut, fast ein wenig verlegen, „ich hoffe, es ist nicht unverschämt, wenn ich dieses Thema anspreche, aber könntest du dich damit anfreunden, das Heart of Courage im British Museum auszustellen? Es würde unter Historikern und Kunstinteressierten zweifellos großen Anklang finden. Besonders, weil es dich und meine Tochter zusammengebracht hat.“

„Was meinst du, Gina?“ Zahir sah seine Frau an.

Sie war ein wenig überrascht, dass er erst ihre Meinung einholen wollte. Als sie sah, wie viel Liebe in Zahirs Blick lag, nickte sie. „Mein Vater hat recht. Und dann kann ich dir auch endlich London zeigen“, fügte sie lächelnd hinzu.

Begleitet von einem großen, stämmigen Bodyguard machten sie sich drei Monate später auf den Weg nach London. Verstohlen sah Gina ihren Mann von der Seite an, als sie in der kleinen Privatgalerie standen, wo die einzigartigen Juwelen zunächst ausgestellt wurden. Jeder Tag fühlte sich für Gina an wie ein Traum. Und an jedem Morgen lag ein kleines Geschenk auf ihrem Kopfkissen, ob nun im Palast oder im Beduinenzelt.

Nach einem Gespräch mit dem Kurator wurden sie vom Blitzlichtgewitter der Fotografen empfangen, die eifrig Bilder von Zahir, Gina und dem legendären Schmuckstück schossen. Da ihnen nicht einmal Zeit blieb, sich unter vier Augen zu unterhalten, zog Gina an Zahirs Hand.

„Was ist denn?“, flüsterte er, sein dunkler Blick war sofort wachsam.

„Ich bin schwanger.“

„Was hast du gesagt?“

„Ich wollte es dir eigentlich erst heute Abend beim Essen erzählen, aber … ich konnte plötzlich nicht mehr so lange damit warten.“

„Bist du sicher? Wie lange weißt du es schon?“

„Ich bin in der elften Woche, vermutet Dr. Saffar.“

„Mein eigener Arzt weiß früher davon als ich?“, neckte er sie.

„Er ist auch mein Arzt, falls du das vergessen haben solltest.“ Fragend und ein wenig verunsichert sah Gina ihn an. „Freust du dich?“

„Ob ich mich freue? Ich bin fast sprachlos vor Glück.“

In diesem Moment wurden sie von einem Fotografen unterbrochen, der ein Bild von ihnen machen wollte. Schützend schlang Zahir den Arm um die schlanke Taille seiner Frau. „Ich kann es gar nicht abwarten, wieder nach Kabuyadir und in die relative Anonymität dort zurückzukehren“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Voller Zärtlichkeit sah sie ihn an. „Selbst wenn du kein Scheich wärst, würdest du kaum unerkannt bleiben, Zahir. Dafür siehst du viel zu beeindruckend aus.“

Überglücklich zog Zahir sie in seine Arme und küsste sie mitten auf den Mund. Die ganze Welt sollte sehen, wie sehr er seine Frau liebte.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL